Valerio Massimo Manfredi

MPRIA DRAGONILOR

www.virtual-project.eu

Traducere din limba italian: Radu Gdei

Valerio Massimo Manfredi LIMPERO DEI DRAGHI 2003

EDITURAALLFA 2005

Cine vrea s stpneasc

lumea prin for
sfrete prin a nu putea face
ceea ce sper.
Lumea este un vas plin de spirite,
care nu se las modelat oricum.
LAO-TZE, Cartea nelepciunii

Citind pe lespedea de deasupra unui

mormnt numele mpratului
Valerianus, muli cred c persanii
au napoiat Romei trupul acelui
Valerianus pe care-l capturaser
TREBELLIUS POLLION, Historia
Augusta, XXII, 8.

MULUMIRI

i mulumesc n primul rnd prietenului meu Lorenzo di Luca, cel care

mi-a dat inspiraia i sfatul de a scrie acest roman, dup care m-a ajutat cu
cunotinele lui de cunosctor al artelor mariale. Fr el, poate c aceast
carte nu ar fi vzut lumina zilei. Mulumiri deosebite i adresez lui Aurelio
De Laurentiis, care a crezut n aceast poveste nc din primele momente n
care ea a luat fiin, i rmn, de asemenea, ndatorat sinologului Rosa
Cascino, pentru atenia permanent cu care a urmrit strdania mea de a
plasa aceste ntmplri n China secolului al III-lea d.Cr. i mulumesc i lui
Marco Lucchetti de la Soldiers care, pentru a m ajuta, a efectuat cercetri
serioase asupra armelor i forelor armate din imperiul roman n epoca lui
Valerianus i Gallienus. Abaterile pe care mi le-am permis fa de
reconstituirile sale foarte riguroase au fost determinate doar de anumite
cerine de ordin narativ.
Trebuie s mulumesc i Laurei Grandi, lui Stefano Tettamanti i lui
Franco Mimmi pentru c au citit paginile mele cu atenie i rbdare pline de
nelegere sacrificnd o bun parte din timpul rezervat ocupaiilor lor
obinuite. Last but not least, datorez mulumiri pline de afeciune soiei
mele Christine, poate cea mai sever dintre toi cititorii mei. Ajutorul su
concret i, n acelai timp, creativ a avut un rol important n realizarea
acestei cri.
V.M.M.

Primele raze ale soarelui scldar n lumin crestele munilor Taurus,

piscurile acoperite de zpad se colorar n roz, strlucind ca nite
nestemate pe deasupra vilor rmase nc n umbr. Dup aceea, mantia de
lumin ncepu s se ntind peste povrniurile marelui lan muntos, fcnd
s se trezeasc viaa adormit de prin pduri.
Stelele plir ncetul cu ncetul.
Primul care se repezi spre naltul cerului ca s salute soarele fu oimul i
iptul su ascuit rsun printre pereii abrupi de stnc i peste abisurile
prpstiilor, peste albia spat n piatr prin care curgea nspumat Korsotes,
torent umflat acum de topirea zpezilor.
Shapur I al Persiei, regele regilor, al persanilor i nu numai, stpn peste
cele patru zri ale lumii, tresri la auzul acelui ipt i-i ridic privirile
vrnd s urmreasc zborul maiestuos al psrii care stpnea peste
nlimi, dup care se apropie de armsarul su arab pursnge, frumos
mpodobit, pe care i-l aducea scutierul. Un servitor ngenunche pentru ca
suveranul s poat pune piciorul pe genunchiul lui ndoit i s poat urca
mai uor n a. Ali doi servitori i aduser arcul i iataganul cu teaca de aur,
iar un stegar veni alturi cu stindardul regal desfurat: era o fie lung de
mtase roie purtnd imaginea cusut cu fir de aur a lui Ahura Mazda.
Ofierii l ateptau n mijlocul taberei, narmai pn n dini, clrind pe
cai acoperii cu valtrapuri preioase i avnd n dreptul frunii aprtoare
din oel. Ardavasd, comandantul suprem, l salut cu o plecciune adnc i
la fel fcur i ceilali; apoi, la un semn al regelui, i ndemn calul cu
clciele i porni la drum. Toi ceilali ofieri se rsfirar ca un evantai n
dreapta i n stnga lui Shapur, pornind cu toii s coboare de pe deal.
Lumina ajunsese acum la captul vii i ncepea s lumineze turnurile din
Edessa, cetatea care se nla pe platoul arid, btut de vnturile deertului.
***
Un coco salut astrul solar care se ridica, scond un sunet prelung,
repetat de cteva ori.

n curtea casei sale, Marcus Metellus Aquila, comandant al Legiunii a

doua Augusta, se sculase de mult timp, fiind deja mbrcat i narmat ca de
obicei.
Nscut n sudul Italiei, oasele i muchii si se cliser datorit serviciului
de pe toate frontierele imperiului: nevoia de a-i face auzite comenzile pe
cmpul de lupt fcuse ca vocea s-i fie aspr i rguit, iar cuvintele s fie
pronunate rstit. Pomeii proemineni, maxilarele puternice i nasul drept
erau ca o mrturie a originii sale aristocratice, dar aspectul sobru, aproape
primitiv, al prului i al brbii care parc nu fusese niciodat ras complet
trda austeritatea soldatului i obinuina sa cu viaa grea de militar.
Datorit numelui su de familie, dar i din cauza culorii ca de chihlimbar a
ochilor care cptau o expresie amenintoare n clipele de dinaintea unei
lupte, era cunoscut n toate unitile aflate la sud de Taurus ca, mai simplu,
comandantul Aquila.
i prindea la centur tocmai n clipele acelea sabia scurt, o arm
nvechit motenit prin neamul su de origini strvechi, o arm pe care el
refuza s-o lase atrnat n cui i s-o schimbe cu arma obinuit din dotarea
armatelor romane. Mai mult, avea nc una, atrnat de aua calului, i
obinuia deseori s spun c avnd dou asemenea arme putea face fa
unor sbii mai lungi.
Cntecul cocoului ntr-un ora asediat este un semn bun spuse el, n
timp ce ordonana i prindea pe umeri mantia roie cuvenit gradului su de
ofier superior. Dac pasrea asta a rmas n via cu toat foametea de pe
aici, nseamn c ne vom descurca i noi. Se apropie de altarul zeilor
ocrotitori ai casei i ls acolo o ofrand, mic, dar cu att mai preioas n
acele vremuri de restrite un pumn de fin de gru pentru umbrele
strmoilor si dup care se grbi s plece.
Se opri atunci cnd auzi glasul soiei sale.
Marcus.
Clelia. Cum se face c te-ai trezit aa de devreme?
Pleci i nici nu m salui mcar?
Nu voiam s te trezesc. Noaptea trecut n-ai putut adormi mult
vreme i ai avut un somn agitat.
Sunt ngrijorat. Este adevrat c mpratul vrea s mearg la o
ntlnire cu persanul?
Marcus Metellus zmbi.
Este incredibil cum reuesc ntotdeauna femeile s afle nite lucruri pe
care noi ncercm s le pstrm n cel mai mare secret.

Clelia zmbi i ea.

mpratul are o soie care are dame de companie care au nite
prietene
Ai dreptate.
Ei, cum este?
M tem c aa este.
Se va duce acolo?
Foarte probabil.
Dar de ce?
A spus c pentru a obine o pace merit s-i riti viaa.
i tu? Nu poi face nimic ca s se rzgndeasc?
Voi vorbi dac mi va cere prerea i, dac va fi aa, am s ncerc s-l
fac s-i schimbe inteniile. Dar, dac se va hotr s nu renune, locul meu
va fi alturi de el.
Clelia ls capul n jos.
Poate c vrea doar s ctige timp. Gallienus este n Antiohia. n numai
cteva zile de mar forat ar putea sosi aici cu patru legiuni ca s elibereze
oraul de sub asediu. i ridic brbia i vzu c avea ochii plini de lacrimi.
Clelia este semn ru dac plngi cnd i salui soul, ai uitat asta?
Clelia ncerc s-i ascund lacrimile. n aceeai clip, se auzi lipitul unor
piciorue de copil care cobora n grab scara i un glas subirel strig:
Tat! Tat!
Titus, ce faci aici? Du-te imediat napoi n pat!
Mi-ai promis c azi o s m iei cu tine la palestr.
Marcus Metellus se aplec s-l priveasc n ochi pe copil.
mpratul m-a chemat la el. El este tatl tuturor, copilul meu, i cnd
ne cheam trebuie s fim alturi de el. Du-te acum n pat i ncearc s mai
dormi.
Micuul deveni dintr-o dat serios.
Tu o s pleci cu mpratul i pe mine m lai singur.
Marcus Metellus se posomor la rndul su.
Ce spui tu acolo? O s m ntorc, poi s fii sigur de asta. i promit c
voi fi aici pn desear. i tii c un roman adevrat i ine ntotdeauna
promisiunile.
O srut pe soia sa care plngea nbuit i plec.
Pe drum, lng poarta de intrare n tabr l ateptau aghiotanii si,
centurionii Elius Quadratus i Sergius Balbo. Primul era italian, din
Privemum. Cellalt, spaniol, din Saragosa. Amndoi purtau pe chipuri

semnele timpului i ale nenumratelor btlii la care luaser parte n cele

patru zri ale imperiului; erau fee parc tiate n piatr, cu sprncene
groase i cu brbi stufoase. Quadratus avea prul tiat foarte scurt, era
crunt pe la tmple, nalt i masiv la trup; Balbo era mai scund, cu pielea
mslinie, dar cu ochi albatri i un nas strivit parc pentru a aduce aminte
tuturor ct de mult iubea lupta cu pumnii.
Metellus i ndes coiful pe cap, legndu-i cu grij curelele sub brbie,
apoi schimb cu cei doi o privire de nelegere i spuse:
S mergem.
Strbtur strzile nc pustii i cufundate n tcere ale oraului, mergnd
n pas vioi, fiecare dintre ei cufundat n propriile gnduri, fiecare avnd,
ns, inima grea.
Cntecul cocoului se auzi din nou i lumina soarelui invad strada pe
care mergeau cei trei, fcnd s strluceasc caldarmul de bazalt i
alungindu-le umbrele pn la zidurile ultimelor case din spatele lor.
La o rscruce se ntlnir cu un alt grup de ofieri care se ndreptau fr
ndoial i ei ctre acelai loc de ntlnire.
Marcus i recunoscu un camarad.
Salve, Lucius Domitius.
Salve, Marcus Metellus, i rspunse cellalt la salut.
i continuar mpreun drumul pn la forumul pe care-l traversar n
direcia cartierului general. De acolo se putea vedea platforma pentru
rondul de gard de pe metereze. Era schimbul grzii: pai cadenai,
zgomote metalice de sulie care loveau n scuturi. Saluturi. Ordine scurte.
Ultimul schimb i-a terminat serviciul, spuse Marcus Metellus.
Pentru ziua de azi, l corect Lucius Domitius.
Aa este, pentru astzi, fu de acord Metellus.
Lucius Domitius era superstiios.
Ajunser la intrarea n cartierul general. i atepta Cassius Silva,
comandantul fortului, muli ani tovar de arme i vecin de cort cu
Gallienus, fiul mpratului.
Santinelele pretoriene prezentar arma la trecerea celor trei ofieri i le
deschiser porile. Centurionii i ceilali gradai rmaser afar.
***
mpratul Licinius Valerianus i primi el nsui, gata mbrcat i narmat.
Vreau s v aduc la cunotin c am hotrt s m duc la ntlnirea cu
Shapur. nc de ieri noapte un detaament de-al nostru, vreo cincizeci de
oameni, se afl pe pmntul nimnui, pe malul drept al Korsotesului. Pe

malul cellalt al rului, tot atia clrei persani stau de paz n jurul locului
n care va avea loc ntlnirea.
Lucrurile nu au fost lsate la voia ntmplrii: solii notri au pregtit
subiectele despre care se vor purta discuii, astfel nct totul s se
desfoare ct mai simplu.
Shapur pare dispus s discute ridicarea asediului asupra Edessei chiar
dac oraul, prin poziia sa de nod geografic i comercial ntre Anatolia i
Siria, este foarte important n schimbul unui acord general prin care s se
stabileasc noi relaii ntre cele dou imperii ale noastre i s se ajung la o
pace trainic. Ne cere s renunm la cteva teritorii, n Adiabene i n
Commagene, dar fr a se folosi fora. Este dispus s negocieze. Situaia mi
s-a prut favorabil i m-am hotrt s merg la ntlnirea cu el.
Este o decizie neleapt, Caesar, se pronun Cassius Silva.
Lucius Domitius Aurelianus ascultase posomort ceea ce spunea
mpratul i-i inea degetele ncletate pe mnerul sabiei. Era un soldat de
temut: n luptele la care luase parte, omorse cu mna sa aproape nou sute
de dumani i le inea socoteala prin crestturile de pe mnerul suliei.
Scotea cu atta iueal sabia din teac, nct oamenii si i spuneau manus ad
ferrum, Mna-cu-sabie. Ceru voie s spun i el ceva.
Am auzit c fiul tu, Gallienus, este n Antiohia i c ar putea ajunge
aici cu patru legiuni n cel mult cinci zile. De ce s mai riscm?
Pentru c mai avem alimente doar pentru dou zile, i replic Silva.
Am putea s mai reducem raiile i s ne ajung: puin foame nu a
omort niciodat pe nimeni.
Nu este doar o problem de hran, i rspunse mpratul. Nu suntem
siguri c Gallienus va veni i nici c o va face n numai cinci zile. Iscoadele
noastre spun c sunt multe cete de clrei persani de-a lungul ntregului
drum care vine din Antiohia i c au misiunea de a mpiedica aprovizionarea
i comunicaiile. Nu. Trebuie s m duc la ntlnirea cu Shapur. Dac nu
pentru altceva, mcar ca s aflu ce are de gnd. Dac ne putem nelege
pentru o pace ndelungat, cu att mai bine. Dac a reui s ctig timp i s
evit un atac n for pn la sosirea lui Gallienus, ar fi oricum un ctig.
Faptul c Shapur este acela care mi-a cerut s ne ntlnim m face s sper c
va fi bine.
Dup aceea, se ntoarse ctre Metellus.
Dar tu nu spui nimic, Marcus Metellus? Ce prere ai despre toate
astea?
Nu te duce, Caesar.

Valerianus l privi mai mult surprins dect tulburat.

De ce?
Pentru c toat treaba asta nu-mi place. Miroase de la o pot a
trdare.
Mi-am luat toate msurile de precauie: ne ntlnim ntr-un loc neutru,
n cmp deschis. Fiecare dintre noi avem ca escort cte cincizeci de oameni.
Nu se poate ntmpla nimic. Gata, m duc, m-am hotrt. i, de altfel, nu
vreau ca Shapur s cread c mpratul romanilor se teme de ceva.
Iei, urmat de ceilali ofieri.
Metellus veni lng el.
Atunci, vin i eu cu tine, Caesar.
Nu, rspunse mpratul. Este mai bine s rmi aici. Se apropie de el
pn cnd putu s-i opteasc la ureche. Vreau s fiu sigur c gsesc porile
deschise atunci cnd m ntorc.
Las-l, atunci, aici pe Lucius Domitius: este omul cel mai cinstit pe
care-l cunosc, este foarte respectat de soldai i s-a mai aflat i altdat n
asemenea situaii. Eu i-a putea fi mai de folos acolo unde te duci.
mpratul l privi pe Metellus, apoi pe Lucius Domitius care rmsese la
civa pai n urm i fu de acord.
Bine, aa va fi. Tu vii cu mine, iar Lucius Domitius rmne n cetate. S
sperm c aa va fi cel mai bine
Cassius Silva zmbi.
Este totuna cine vine cu tine, Caesar. n orice caz, peste puin timp ne
vom ntlni aici din nou cu toii ca s lum prnzul. Asta doar dac Shapur
n-are de gnd s ne invite n cortul su luxos.
Un grjdar aduse calul mpratului i Marcus Metellus nclec pe al su.
Ca de fiecare dat, ordonana i atrnase la oblncul eii cea de-a doua sabie.
Lucius Domitius i nl privirile ctre zidurile cetii. Un soldat de pe
foiorul de paz flutur o pnz roie: o dat, de dou ori, de trei ori.
Semnalizeaz c totul este pregtit, spuse el.
O pnz alb se vzu fluturnd de pe ziduri, mai nti de la dreapta la
stnga, apoi de la stnga spre dreapta.
i c este linite peste tot. Nimic suspect.
Foarte bine, spuse mulumit Valerianus. S mergem.
***
Clelia reuise s-l culce din nou pe copil i se ndrepta ctre terasa de pe
acoperiul casei, spernd c va putea vedea ce se ntmpl dincolo de ziduri,
cnd, deodat, auzi un zgomot.

Trase cu urechea, dar nu mai auzi nimic altceva. Poate c i se pruse doar.
Continu s urce scrile, dar zgomotul se auzi din nou, de data asta mai clar:
prea s vin de undeva, de sub cas.
Lu o fetil de pe o policioar, o aprinse de la flacra unei lmpi, dup
care cobor la parter. Era ngrijorat pentru c soul ei era plecat i ea
rmsese ca i singur n cas. Ce-ar fi putut s fie?
ncerc s-i dea seama de unde venea: era clar c se auzea de sub
duumeaua casei. Deschise ua care ddea n beci i ncepu s coboare
treptele, ridicnd lumnarea ca s vad mai bine.
Cine este acolo? ntreb ea cu glas rsuntor.
i rspunse un fel de horcit.
Cine este acolo? ntreb din nou.
Trase cu urechea i auzi zgomotul unor pai trii care se auzeau din
spatele unei uie din fier. Dup cte i amintea, pe acolo se ajungea la
canalul de scurgere al unor terme vechi, ducnd pe sub ziduri n afara
cetii; uia aceea nu fusese niciodat deschis de cnd locuiau ei n casa
aceea. i lipi urechea de ea i auzi aceleai zgomote, amplificate de spaiul
gol de sub cas. Trase zvorul i ncepu s smuceasc din rsputeri, cu
amndou minile, de marginea uii. Balamalele scrir, se micar greu
la nceput, dar n cele din urm ua se deschise. Clelia sri napoi, scond un
strigt de spaim.
n faa ei se afla un brbat pe jumtate gol i plin de snge care o privi
timp de o clip cu o expresie rtcit, apoi se prbui la pmnt horcind ca
un muribund.
Femeia i ddu seama imediat c nenorocitul acela nu putea fi periculos
pentru c trgea s moar. l ntoarse cu faa n sus, i scoase alul de la gt
i i-l puse sub cap, dup care alerg s-i aduc o can cu ap.
Omul bu i ncepu s vorbeasc.
Am fost trdai Anunai anunai
Cine eti? l ntreb Clelia. Cine eti?
Brbatul ajunsese la captul puterilor.
Ne-au atacat prin surprindere i ne-au mcelrit anunai-l pe
mprat s nu s nu se duc la Este o curs este o Ls capul pe o
parte i-i ddu duhul.
Clelia se nfior i fulgertor i ddu seama despre ce era vorba i ce avea
s se ntmple peste numai cteva clipe dac nu va ncerca s zdrniceasc
acel plan ucigtor pus la cale de dumani.

Urc n fug scrile, strbtu curtea i iei ntr-o goan nebuneasc pe

strad. Cetatea era nc pustie i Clelia continu s alerge n disperare.
***
Grzile deschiser poarta care ddea n exterior i mpratul porni
mpreun cu mica sa suit ctre locul ntlnirii. Soarele se ridicase de-acum
destul de mult deasupra orizontului i razele lui scldau ntr-o lumin
violent terenurile aride i pietroase din jurul cetii; doar pe alocuri se
vedeau tufe de busuioc rou i de terebint. Korsotesul curgea n stnga lor
pe o poriune din drum, dup care cotea ctre apus i le tia calea.
Escorta care i petrecuse noaptea pzind vadul i atepta nu departe, pe
pmntul nimnui, ca s-i nsoeasc pe malul cellalt, unde ar fi trebuit s-l
ntlneasc pe regele persanilor, Shapur. Un centurion, care fcu un semn de
salut, i vreo cincizeci de clrei se puser n micare atunci cnd mpratul
i suita sa se aflau la mai puin de o sut de picioare, apropiindu-se de vad.
Metellus observ ceva ciudat i se nnegur la fa. i fcu un semn lui
Balbo.
Ce este, comandante? l ntreb acesta cu glas sczut.
Picioare albe.
Ce?
Uit-te i tu. ia au purtat pantaloni pn ieri i pielea lor nu este ars
de soare. Sunt persani, nu romani.
Fir-ar s fie, dar ai notri unde sunt?
Probabil sunt mori. Anun-l pe mprat, eu am s ncerc s-i trimit un
semnal lui Lucius Domitius. nc ne mai putem salva.
Balbo se apropie de mprat i-i opti ceva la ureche.
Metellus i ntoarse scutul n btaia soarelui i ncepu s semnalizeze n
direcia zidurilor.
Lucius Domitius privea ngrijorat la micul grup care se apropia de vad i
tresri atunci cnd vzu semnalele.
Pi-cioa-real-be, descifr el. Picioare albe!, url el imediat. Persani!
Trdare.mpratul este pe cale s cad ntr-o ambuscad. Trompetist,
alarma! Alarm! S ias cavaleria! Repede, mai repede! Deschidei porile!.
Soldaii aflai de paz deschiser poarta i trompetistul sufl din
rsputeri n bucin, chemnd la adunare unitatea de cavalerie ncartiruit n
apropiere, lng casa n care locuia mpratul.
n numai cteva clipe, vreo sut de clrei sosiser deja n faa porilor
deja deschise larg i tot atia se pregteau s vin i ei, dar Cassius Silva,
aflat n fruntea unui detaament de pretorieni, le iei n cale i-i opri.

 Cine a ordonat ieirea? Suntei nebuni? Stai pe loc, oprii-v, v ordon!

Eu am dat ordinul, strig Lucius Domitius de la baza zidului. mpratul
se afl n primejdie. Este o capcan, i duc eu afar pe toi.
Eu rspund pentru cetate, i replic Silva, i ordinul de ieire n
momentul acesta, cnd urmeaz s se duc tratative, mi se pare nebunesc;
ar nsemna s-i expunem pe ai notri unei aciuni n for a persanilor i asta
ar nsemna moarte sigur. Nu avem motive s credem c mpratul este n
pericol. Peste tot este linite. nchidei porile!
Lucius Domitius cobor n grab de pe ziduri.
Ce spui tu acolo? Asta este adevrat trdare! O s dai socoteal
pentru un asemenea ordin!
Silva le fcu semn pretorienilor din spatele su.
Comandantul Lucius Domitius Aurelianus este arestat pn la noi
ordine, pentru nesupunere. Executarea! i voi, le spuse el soldailor din
corpul de gard, nchidei porile.
Pretorienii l nconjurar pe Lucius Domitius, care fu nevoit s le predea
sabia, i-l duser n arest. Soldaii ncepur s nchid porile solide ale
cetii.
n acest timp, Clelia, ajungnd sleit de puteri n apropierea corpului de
gard, asistase la scena aceea i acum simea cum inima i nceteaz s mai
bat. Soul ei era acolo i habar n-avea de nimic, n vreme ce n cetate prea
s aib loc un complot.
Privi ngrijorat n jur, vzu un grjdar care ducea de cpstru un cal i nu
mai sttu pe gnduri. i ridic rochia pn la genunchi, l mbrnci pe
grjdar, sri n a i lovi calul cu clciele ndreptndu-se n galop ctre
ieirea din cetate.
Calul se cabr n faa porii care se nchidea, lovi cu copitele i reui s se
strecoare afar. Clelia l ndemn din nou, pornind ntr-o goan nebuneasc.
Suita imperial ajunsese acum n apropierea vadului, iar falsa escort era
pe cale s ajung pe malul rului. Nimeni nu fcuse pn acum nici o
micare, dar hotrrea era deja luat.
ndat ce se vor afla dincolo de ru, spuse Metellus, vom face
cale-ntoars i vom porni n goan ctre zidurile cetii. Avansul va fi
suficient ca s ne punem la adpost.
Cu condiia ca porile s fie deschise, spuse Balbo. Dac au neles
mesajul nostru, nu neleg de ce nu ne-au venit n ajutor.
Nu terminase de vorbit cnd fu ntrerupt de Quadratus.

 Ia uitai-v, se pare c au neles: cineva din cetate se ndreapt ctre

noi. Dar este o femeie! exclam el o clip mai trziu.
Marcus Metellus se ntoarse i el ctre zidurile cetii i ncremeni de
uimire.
Este Clelia! Este soia mea! strig el.
ntre timp, falsa escort ncepuse s traverseze rul prin vad.
mpratul i fcu un semn lui Metellus.
Du-te!
Iar el porni n galop. O vzu pe Clelia naintnd n galopul calului i o auzi
strignd din rsputeri ceva. Ajunsese acum la jumtatea distanei dintre el i
zidurile Edessei i continua s nainteze, dar, pe neateptate, ceva zbur n
sus de pe ziduri, pe o traiectorie nalt: sgei!
Prin aer se auzir mai multe uierturi. Una, apoi a doua dintre sgei se
nfipser n pmnt, a treia i atinse inta i Clelia se prbui.
Metellus se grbi s ajung n dreptul ei, desclec din goana calului i o
cuprinse cu braele cnd nc mai respira. Sgeata o lovise n spate i vrful i
se vedea ieind prin piept, iar rochia i era plin de snge.
Brbatul o strnse la piept, plngnd de durere i de furie, srutndu-i
buzele deja livide, fruntea, prul.
Este o curs, opti Clelia. Toi cei din escort au fost ucii Silva este
este Te rog, salveaz-te, ntoarce-te la fiul nostru. Acum este singur
O s m ntorc la el. i fgduiesc.
Clelia ls capul ntr-o parte i-i ddu sufletul. n clipa aceea, lui Marcus
Metellus i se pru c moare o dat cu ea.
i ridic privirile ctre poarta cetii care rmnea tot ferecat, privi apoi
zidurile i ntrezri o mantie roie: cu siguran c era a lui Silva. Se ntoarse
n direcia vadului i vzu c lupta ncepuse deja, iar mpratul era
nconjurat!
Vznd toate acestea, Metellus i veni n fire i-i recpt tot sngele
rece i curajul. Arunc un pumn de rn pe trupul soiei sale, n semn de
ngropciune simbolic, i reinu lacrimile i sri pe cal, dnd pinteni ca s
ajung n zbor la malul Korsotesului.
Se repezi printre persanii din falsa escort, nvrtind n mini cele dou
spade i rsturn imediat doi dintre ei n apele rului, unul n dreapta i
altul n stnga, dup care se npusti asupra altora cu o furie
nspimnttoare. Lovea n toate prile, sfrtecnd, strpungnd, reteznd,
sfrmnd oase i este, deschizndu-i calea ctre Valerianus pentru a-l
scoate din mijlocul dumanilor.

Ali rzboinici persani soseau din toate prile i Metellus i ddu seama
c nu mai avea la dispoziie dect cteva clipe ca s-l poat salva pe mprat.
Dar, cnd se ntoarse, l vzu pe Valerianus prbuindu-se de pe cal i
cznd n apele rului, cu o grmad de inamici n jur. Strig disperat:
Salvai-l pe mprat! i porni cu toat fora n direcia aceea.
Sri jos de pe cal i se repezi asupra dumanilor, chemndu-i n ajutor
oamenii.
Balbo, Quadratus, la mine!
Cei doi centurioni venir lng el ca doi duli de paz, se postar ca dou
turnuri dobornd cu scuturile pe oricine se apropia, strpungndu-i cu
sbiile pe cei care ajungeau prea aproape, clcndu-i n picioare i
strivindu-i cu marginea de jos a scutului pe cei care czuser la pmnt.
Valerianus se apra neobosit, cu o energie de necrezut pentru vrsta sa, dar
trebuia s in piept apelor nvolburate ale rului i, n plus, s pareze
atacurile soldailor persani. La un moment dat, i pierdu echilibrul i un
persan ridic imediat lancea ca s-l rpun. Dar n aceeai clip, Metellus l
atac pe duman din spate i-i retez amndou braele cu dou lovituri
fulgertoare de sabie, dup care l mpinse n valuri ca pe un butean inform
i se duse alturi de mprat. Avnd spatele aprat de Balbo i de Quadratus,
l ajut s ncalece, lovi animalul pe crup cu latul sabiei i armsarul
pursnge porni n galop ctre zidurile cetii.
***
Valerianus gonea cu toat viteza, tiind c oamenii si se sacrificau ca s-i
salveze lui viaa; era hotrt s scoat din Edessa toate forele pe care le
avea ca s le sar n ajutor i s-i fac pe persani s plteasc din plin pentru
o asemenea mrvie, dar vzu c un detaament de dumani apruse n
dreapta lui, ieind pe neateptate din albia unui bra al rului i tindu-i
calea nspre cetate.
i ntoarse calul n direcia opus, spernd s poat ajunge la unul dintre
avanposturile de pe drumul spre Nisibis, dar un ir de soldai pedetri se
aez n faa lui, ieii ca din pmnt, ca s-i taie calea.
Valerianus nu-i ncetini nici o clip goana i, n loc de asta, i ndemn
calul care, cu un salt formidabil, reui s treac n plin vitez peste linia de
soldai inamici. Ateriz dincolo de ei i ddu n continuare pinteni calului
convins de-acum c era salvat, gndindu-se deja cum va rzbuna sngele
vrsat de credincioii si soldai, dar gndurile i fur ntrerupte dup o
clip, cnd vzu o ceat imens de clrei i de infanteriti aprnd pe
dealurile din faa lui. Era Shapur nsui, avnd n jur steaguri de purpur

fluturnd n btaia vntului i n spatele lui armata persan se desfura pe

un front uria, nchiznd toate drumurile.
mpratul romanilor nelese c nu mai avea scpare i fcu cale-ntoars
ctre vad pentru a muri cu sabia n mn, mpreun cu oamenii si, sfrind
printr-o moarte demn viaa fr pat de pn atunci, dar, tocmai cnd voia
s se amestece n lupta furibund care se ducea nc n vad, se auzir sunnd
trmbiele persane i toi soldaii inamici se retraser, lsndu-i pe romani
n mijlocul unui cerc larg de oameni narmai.
Gfind de oboseal, sleii de puteri, plini de sngele care le curgea din
rnile primite, soldaii din mica suit se pregtir s-l ntmpine pe
mpratul lor, care nu reuise s se salveze.
Marcus Metellus Aquila iei din apele rului i-i alinie oamenii de-a
lungul malului ca s-i nfrunte destinul.

Shapur i ndemn calul cu clciele i naint la pas ctre micul grup al

romanilor.
Valerianus le fcu semn oamenilor si s rmn nemicai i porni pe jos
n ntmpinarea adversarului su. Persanul purta pantaloni de mtase cu o
broderie fin, semitranspareni, avea musti lungi, rsucite n sus i pe cap
o mitr de o form complicat, mpodobit cu pene de stru foarte lungi; la
old avea o sabie cu teaca din aur btut cu pietre preioase. Romanul era
acoperit de noroi i de praf, avea platoa descheiat, tunica zdrenuit, iar
pe brae i pe picioare se vedeau tieturi adnci din care sngele curgea n
valuri.
La un semn al lui Shapur, dou dintre grzile lui de corp se repezir la
mpratul roman i-l apsar la pmnt, silindu-l s ngenuncheze n faa
persanului. Metellus iei dintre ai si, strignd:
Lsai-l, ticloilor! Lupt-te cu mine, barbarule, dac ai curaj! Coboar
de pe cal! O s-i smulg penele de pe cap i am s i le ndes n gur,
nenorocitule, fiu de cea!
Dar, pe deasupra capului su zbur o plas i-l imobiliz ca pe un leu
czut n capcan. Camarazii si fur imediat nconjurai i dezarmai de
soldaii persani.
Shapur i privi n treact, le fcu un semn oamenilor si, dup care se
ndeprt, trecnd printre irurile de soldai ctre tabra din care plecase o
dat cu revrsatul zorilor.
Prin ochiurile plasei care nu-l lsa s fac nici o micare, Marcus Metellus
vzu o figur ciudat: un brbat sau poate un copil, dac ar fi fost s judece
dup statur, mbrcat n nite haine croite cum nu mai vzuse niciodat, cu
faa ascuns de o earf neagr care lsa liberi doar ochii, doi ochi negri i
oblici. i aruncar unul altuia priviri intense i scurte, cu o clip nainte ca
misteriosul personaj s dispar, amestecndu-se n suita lui Shapur.
Fur tri ctre o cocioab drpnat i rnd pe rnd fur pui n
lanuri, ncepnd cu Valerianus. Metellus l privi pe mpratul su aflat acum
n lanuri i nu-i putu reine lacrimile. Dup aceea, fur legai unul de altul
i primul dintre ei, centurionul Balbo, de aua ultimului dintre clreii care

aveau s-i escorteze ctre soarta care i atepta. Erau zece, n afar de
mprat i de comandantul Metellus, cei doi centurioni Elius Quadratus i
Sergius Balbo, un optio, voluntar n armata imperial, pe nume Antoninus
Salustius, i apte soldai ai legiunii: Lucianus, Severus, Rufus, Septimius,
Publius, Emilius i Martian.
Merser toat ziua fr a mnca i a bea, sub un soare nemilos i li se
ddu voie s se opreasc abia dup asfinitul soarelui. Primir pine i
curmale, dup care putur bea cteva nghiituri de ap. La cderea
ntunericului se ntinser printre pietre ca s se odihneasc, fr s aib nici
mcar o zdrean ca s se apere de frigul ptrunztor.
mpratul nu scosese nici o vorb de cnd fusese obligat s ngenuncheze
n faa inamicului su i acum sttea ghemuit ceva mai departe de ceilali, cu
spatele rezemat de un bolovan mai mare.
Marcus Metellus era zdrobit de durere pentru pierderea soiei sale, cu
care nc nu se putea obinui i, n plus, nefericit pentru c fusese desprit
de fiul su i nu spera s-l mai vad vreodat. Niciodat n via nu se mai
aflase ntr-o stare sufleteasc att de apropiat de disperare i, cu toate
acestea, imaginea mpratului su, a unui om care i dedicase ntreaga via
slujirii statului i a poporului, care se luptase n ciuda vrstei sale naintate
cu un curaj incredibil i care avusese parte, n schimb, de o umilin greu de
ndurat din partea dumanului su, l fcu s uite de propriile dureri i s
simt o imens mil fa de starea suveranului.
Se apropie de el ca s-l mbrbteze.
Nu ai nimic s-i reproezi, Caesar: i-ai riscat viaa ca s obii pacea.
Norocul ne-a prsit. Oricui i se putea ntmpla aa ceva.
Valerianus i ntoarse ncet faa ctre el i-i ridic braele prinse n
lanuri i ncheieturile minilor pline de rni.
Chiar crezi c toate astea sunt din cauza unui destin potrivnic?
Metellus nu-i rspunse.
Crezi c nu ne-au vzut cei de pe zidurile cetii?
Eu cred c ne-au vzut, Caesar.
i nu te-ai ntrebat de ce nu a alergat nimeni n ajutorul nostru? De ce
n-a fost trimis cavaleria ca s resping atacul inamic?
Este un lucru pe care nu mi-l pot explica, rspunse Metellus. Dar sunt
sigur c a fost vorba de o hotrre luat de nevoie i imposibil de evitat.
Eu cred, ns, c a existat cineva care n mod intenionat a hotrt s
ne abandoneze n voia sorii i c acel cineva este sigur c nu va mai trebui

s dea socoteal vreodat pentru hotrrea pe care a luat-o, spuse mohort

Valerianus.
Poate c mergi prea departe cu presupunerile, Caesar, l contrazise
Metellus. Cnd pierzi legtura cu cineva, pierzi i posibilitatea de a urmri
ceea ce se ntmpl. Se putea ntmpla orice. S-ar putea ca de la nlimea
turnurilor de paz s se fi vzut limpede c nu era posibil s fim salvai.
Poate c acel cineva a preferat s nu trimit n lupt nite trupe deja
extenuate i prost hrnite, ntr-o operaiune fr anse de reuit. Dar eu
sunt convins c n cteva zile ai notri i vor face apariia, vor veni s ne
elibereze, ai s vezi. l cunosc pe Lucius Domitius: este un om care nu se
teme de nimeni i de nimic. Dac nu a ieit de dup ziduri, din motive pe
care nu le cunoatem, nseamn c ieirea aceasta a fost doar amnat. S-ar
putea s apar dintr-un moment n altul, crede-m. S-ar putea s fie chiar
acum n spatele stncilor de acolo, le vezi?
Valerianus i ainti asupra lui privirea rtcit. Chipul su, supt de
oboseal i de privaiuni, era ca o masc de piatr.
Nu este nimeni n spatele pietrelor acelora, comandante Metellus.
Nimeni. i nimeni nu va veni s ne caute. De aceea te-am rugat pe tine s
rmi acolo.
Metellus i plec fruntea, rnit de spusele mpratului.
Dar de ce spui asta?
Pentru c, nu uita, comanda cetii era n minile lui Cassius Silva.
tiu ce vrei s spui N-aveam de gnd s-i spun numele pentru c tiu
ct de bun prieten este cu fiul tu, Gallienus, dar soia mea, Clelia, nainte de
a muri, i-a pronunat numele. I se umezir ochii cnd vorbi despre soia sa.
Abia primise acea ran i durerea era prea puternic pentru ca s i-o poat
stpni.
Soia ta, oft Valerianus, s-a sacrificat ca s ne salveze. n zadar. Dac
zeii mi-ar asculta ruga i ne-ar da voie s ne ntoarcem, i jur c am s-i nal
un monument ca acelea ale vechilor eroine din istoria noastr, pentru a i se
pstra n veci amintirea i recunotina. Din pcate, noi ne aflm acum n
situaia unor sclavi care nici mcar nu au nume. Silva ne-a lsat n voia sorii
i poate c a fcut chiar mai ru n clipele astea nu pot nici mcar s-mi
scot din minte bnuiala c nsui Gallienus, fiul meu, a uneltit cu persanii ca
s aib loc nenorocita asta de ntlnire, o adevrat mrvie.
Metellus nu tiu ce s mai spun. Ce putea s-i rspund unui om care cu
puin timp nainte era stpn peste jumtate din lume, iar acum se afla n
minile unui duman perfid i nemilos, unui om ferecat n lanuri, chinuit de

frig i rni, dar, mai ales, de bnuiala celei mai dureroase dintre trdri,
aceea din partea propriului su fiu?
Valerianus fu acela care rupse din nou tcerea, de parc se simea vinovat
pentru c nu luase n seam ncercarea acelui soldat att de credincios de a-i
mai uura suferinele i umilina.
Cred c i simi ngrozitor de tare lipsa, nu-i aa?
Att de mult nct a fi preferat s mor dect s rmn fr ea,
rspunse Metellus. Ne-am ndrgostit unul de altul nc de cnd eram copii
i am fugit mpreun ca s nu fim obligai s ne cstorim dup cum
plnuiau familiile noastre.
neleg, rspunse mpratul, i tiu c nimic nu te poate consola pentru
o asemenea pierdere. Dar trebuie s ne facem curaj i s ne nfruntm
destinul aa cum se cuvine pentru nite soldai romani. S nu le dm clilor
notri satisfacia de a ne vedea nfrni, plcerea de a ne ti umilii.
Metello ncuviin spusele mpratului cu un gest obosit.
Mai este un lucru care m frmnt i nu-mi d pace.
Despre ce este vorba? ntreb Valerianus.
Despre fiul meu, Titus. Ce se va ntmpla cu el? Cine o s-i mai ofere
protecie? M tem c Lucius Domitius nu mai are nici o putere n Edessa,
altfel ar fi venit n ajutorul nostru. i soia mea nu mai este. Simt c n-am nici
o putere ca s apr fiina cea mai drag de pe lume. i cnd te gndeti c i
ddusem cuvntul meu de onoare c voi fi napoi pn seara. i eu mi-am
respectat ntotdeauna cuvntul dat, de cnd m tiu.
Promisiunea aceea era mai degrab o speran, dragul meu, rspunse
mpratul, i mplinirea speranelor noastre depinde doar n mic msur de
noi. Dar ia-o ca pe o rug. Rugile oamenilor drepi ajung ntotdeauna la
tronul zeilor. l vezi pe soldatul acela? spuse el artnd ctre un legionar cu
prul cre. i-a fcut chiar acum semnul crucii. i el nal rugciuni, l roag
pe zeul su cretin s ne salveze pe toi i s ne lase s ajungem la casele
noastre. Se spune c acela ar fi un zeu puternic, mai puternic dect Jupiter al
nostru care este de-acum dezamgit i ostenit peste msur tot veghind de
secole din naltul cerului unde-i are tronul i vznd ct de neghioabe sunt
cteodat fiinele umane.
Metellus l privi mai atent pe soldat: se numea Emilius i era din legiunea
sa, un biat bun din Messina, bun lupttor cu sabia, iute de picior i excelent
nottor, ntr-o asemenea situaie nenorocit era mai bine s aib alturi
oameni de valoare dect nite derbedei. Se apropie de el.
Ce faci, soldat?

 Bine, comandante, ct de bine poate s-i fie cuiva n mprejurrile

astea.
mi place s te aud vorbind aa. Trebuie s ne gndim ntotdeauna c
s-ar fi putut s se ntmple i mai ru. Suntem n via, am rmas mpreun,
alturi de mpratul nostru. Nu uitai c noi suntem centrul lumii, att timp
ct Caesarul este viu i se afl printre noi.
Septimius se ntoarse spre el, sprijinit n coate.
Ai notri o s vin s ne elibereze, nu-i aa, comandante?
Trag i eu ndejde, dar nu putem fi siguri. Suntem pe teritoriu inamic
i cele mai bune trupe ale noastre se afl la Edessa, sub asediu. Tu de unde
eti? l ntreb vzndu-l ct era de blond i cu ochii albatri.
Din Condate, Galia.
Cei ca tine ar trebui trimii n campaniile din nord. Suferii prea tare de
cldur i pielea vi se arde uor.
M-am obinuit, dar sigur c da, sper s m ntorc prin prile mele
dup ce s-o sfri porcria asta.
Eu am mare ncredere n Lucius Domitius Aurelianus: dac va avea cea
mai mic posibilitate nu se va lsa pn nu ne va elibera pe noi i pe
mprat.
Mna-cu-sabie? spuse Martian, un legionar din Septima Ferrata. la da
brbat. N-am vzut niciodat un lupttor ca el. Putei fi siguri c n-o s ne
dea uitrii. El nu-i uit niciodat pe oamenii lui. L-am vzut, i nu o singur
dat, riscndu-i viaa ca s duc la adpost un rnit sau chiar s care n
spate un mort de-al nostru.
Nici Balbo, nici Quadratus, cei doi centurioni, nu scoaser vreo vorb.
Erau oameni n plin maturitate care trecuser prin multe i nvaser de la
via c nu trebuiau s-i fac iluzii dearte. Stteau un pic mai retrai, cu
capul rezemat de o piatr i preau s doarm, dar Metellus tia foarte bine
c erau ct se poate de treji i c nu le scpa nimic din ceea ce se discuta.
Stai unul lng altul, le spuse el oamenilor si. Lipii-v unul de altul,
ca s v nclzii. La noapte o s fie frig ru i nemernicilor stora nici prin
gnd nu le trece s ne dea pturi.
A fi preferat s stau lipit de vreo fat frumoas, vreo curvuli de alea
de prin Antiohia cu ele tari ca piatra, dect de un centurion, dar n via
nu le poi avea chiar pe toate, avu curajul s glumeasc Martian.
Mare pagub. Metellus zmbi. Oricum, mai bine s mai i glumim dect
s ne pierdem cu firea. Pentru c, din clipa asta, nu ne mai putem baza dect
pe noi nine. Trebuie s supravieuim, biei, trebuie s supravieuim cu

orice pre. Pentru moment, sta este singurul nostru el. Niciunul dintre noi
nu se va simi lsat n voia sorii, fiecare din noi va ti c se poate baza pe
toi ceilali. Numai dac suntem unii putem s-o scoatem la capt,
credei-m. Dar vreau s tii i altceva: facem parte din garda imperial i
mai mult dect oricnd trebuie s ne ndeplinim misiunea i s ne respectm
jurmntul de credin fcut Caesarului. Nimnui nu-i va fi permis s plece
dac el nu va putea veni cu noi. M-ai neles? Orice ncercare de a aciona
separat va fi pedepsit ca o dezertare i v promit c eu nsumi voi pronuna
i voi executa sentina. i le art tuturor lanul pe care-l ntinsese ntre
ncheieturile minilor.
Dup aceea se ghemui lng un trunchi uscat de tamarix, i acoperi
braele i picioarele cu nisip i ncerc s se odihneasc. Dar, la fiecare
micare pe care o fceau oamenii sau chiar el nsui, se auzea i zngnitul
lanurilor care-i tulbura i mai mult sufletul, fie pentru c nu-l lsa s
adoarm, fie pentru c i amintea de starea lui de prizonier i de sclav; dei
ncerca din rsputeri s se liniteasc, imaginea Cleliei pe moarte, chipul
fiului su pe care nu avea s-l mai vad i umpleau sufletul cu o amrciune
fr margini.
Se rug la strmoi s-i trimit un semn de ndurare, se rug la Jupiter
Optimus Maximus s-l ajute pe mprat, reprezentantul su pe pmnt i cel
mai de seam slujitor al su, dar i rspunse doar vaietul prelung al acalilor,
care ddeau trcoale prin step n cutare de mortciuni, ca s-i astmpere
foamea.
n cele din urm, oboseala birui durerea i suferina i bravul soldat czu
toropit de somn.
***
i trezir loviturile de picior ale unui supraveghetor, un servitor le
mpri cte un pumn de curmale i pornir din nou la drum.
Se ndreptau ctre est, urmnd versantul sudic al munilor Taurus. Se
ndreptau, deci, spre interiorul imperiului persan, strbtnd regiunile cele
mai pustii i neprimitoare. Ap se ddea mai nti cailor i cmilelor i abia
dup aceea, dac mai rmnea, primeau i prizonierii cteva nghiituri.
Mergeau fr niciun popas i cine rmnea n urm era imediat biciuit de
paznici. Era limpede c nimeni nu era interesat ca ei s supravieuiasc i c
viaa lor n-avea nici o valoare, nici mcar aceea pe care ar fi avut-o ca sclavi
sau ca ocnai.
n a doua zi de mers, la coloana lor se adug un alt grup de prizonieri
care se prea c veneau dinspre sud: aveau pielea oache, prul cre i

purtau doar n jurul oldurilor o nvelitoare dintr-o pnz grosolan de in. n

mijlocul caravanei mergeau cmilele care duceau proviziile i burdufurile cu
ap, pe margini se aflau prizonierii, iar n exterior mergeau clare
supraveghetorii. La urm se afla un detaament de vreo sut de rzboinici i,
printre ei, Metellus l putu deosebi de la distan pe misteriosul personaj cu
ochii oblici pe care-l mai vzuse i n prima zi. Prea s fie liber pentru c se
mica n voie de-a lungul coloanei, dar i ddu seama c, dei nu lsau s se
vad, persanii nu-l scpau niciodat din ochi.
n a treia zi, paznicii le scoaser lanurile de la picioare i fu o mare
uurare att pentru c nu mai mergeau att de greu, ct i pentru c rnile
cptate la glezne atrgeau nori de mute i de tuni.
sta-i un semn bun, le spuse Metellus camarazilor si. nseamn c le
putem fi de folos n vreun fel. S-ar putea s ne pun la munc pe undeva i
atunci au interes s rmnem n via.
Ia uitai-v, spuse la un moment dat Septimius, armele noastre,
artnd ctre singurul car tras de catri, care fcea parte din coloan.
Sunt sbii i platoe bune, i ddu cu prerea Emilius. De ce s le
arunce?
Pentru ei sunt nite trofee valoroase. Vd printre ele armura mpreun
cu armele mpratului, observ Quadratus.
Ei, dac am putea pune mna pe ele, spuse Lucianus care era pe
jumtate roman i pe jumtate grec din Nicomedia, le-am mai putea da o
lecie ticloilor stora.
Ia-o uurel, l liniti Balbo, pstreaz-i forele pentru cnd vom ajunge
la destinaie. Nu cred c ne ateapt nimic bun acolo, bineneles dac
ajungem n via.
n ciuda suferinei care-l apsa, mpratul se comporta cu mare
demnitate: cu spatele drept, privirea plin de hotrre, fruntea sus. Prul alb
contrasta cu pielea bronzat de soare i inuta lui mndr impunea un
oarecare respect chiar i paznicilor care i escortau i care, aproape cu
siguran, tiau pe cine au ca prizonier. Vorbea puin i rmnea mereu
gnditor i retras, ca ntr-un fel de singurtate interioar.
Chiar dac nu mnca sau nu bea ap timp de mai multe ore, nu se arunca
niciodat asupra hranei sau a apei i atepta s fie servit, lucru pe care
oamenii su l fceau mereu, ncercnd s-i arate astfel respectul i s-i mai
uureze oboseala i suferinele acelui mar epuizant.
Dac grzile l loveau cu biciul sau cu mnerul suliei, suporta fr s
crcneasc durerea, nu scotea nici mcar un geamt, de parc nici n-ar fi

simit loviturile. Prea c singurul el pe care-l mai avea era s-i salveze
demnitatea i onoarea mult mai mult dect viaa.
Merser mai bine de o lun, traversnd Tigrul pe un pod de brci i n faa
lor ncepur s se zreasc n deprtare dealurile Mesopotamiei orientale i,
ndat dup ele, piscurile unui mare lan muntos.
n Persia ne duc, spuse Metellus.
De unde tii, comandante? l ntreb Quadratus.
Aceia sunt munii Elam, i rspunse Metellus, i nconjoar podiul
Persiei, care se ntinde pe o mie cinci sute de mile de aici, pn la frontiera
cu Bactriana.
Asta nseamn c tu ai mai fost prin locurile acestea?
Nu, sigur c nu, dar am studiat scrierile despre expediia lui Crassus n
Mesopotamia, a lui Marcus Antonius n Armenia i, mai ales, aceea a lui
Alexandru cel Mare.
Valerianus se ntoarse ctre ei.
Ne duc n inima imperiului lor, de unde cu greu o s mai putem fugi.
Este adevrat, rspunse Metellus, dar ai s vezi c fiul tu, Gallienus, a
i nceput tratativele pentru rscumprare. N-o s treac mult timp i va
trebui s facem drumul acesta napoi cel puin tu, Caesar.
Valerianus i arunc o privire de-o clip, cu o intensitate sever i
ndurerat, dup care spuse:
tii bine c nu este adevrat. i, n orice caz, n-a fi niciodat de acord
s m ntorc singur.
Timp de cincisprezece zile se crar pe crri de munte prin trectorile
i vile munilor Zagros, prin locuri rareori clcate de piciorul omului i
strbtnd grohotiuri aproape pustii, locuite doar de nite nomazi pe
jumtate slbatici care priveau din deprtare cum coloana trecea anevoie
nsoit de tropotul potcoavelor pe pietre i de zngnitul lanurilor purtate
de prizonieri.
Pe msur ce urcau, aerul devenea tot mai curat i mai limpede, iar n
spatele lor se putea vedea Mesopotamia ca o ntindere nemrginit, glbuie,
peste care pluteau aburi lptoi. Vegetaia se schimba aproape la fiecare
cotitur a potecii: palmierii deveneau tot mai mici i mai rari, pn cnd
locul lor era luat de leandri, de tamarici i de ciulini, apoi de pini i cedri
maiestuoi. Apa se scurgea vijelios n albii de piatr, printre stnci negre de
bazalt i albe de calcar, iar clipocitul undelor i chinuia i mai mult pe
cltorii chinuii de sete, orbii de soarele necrutor care le prjolea pielea,
ochii i le tulbura mintea.

Apru apoi i podiul: ntins de jur mprejur, scldat ntr-o lumin

orbitoare, arid i neprimitor, biciuit de un vnt nentrerupt care fcea ca
buzele s crape, sngele s curg din nas i ochii s se nroeasc. Locurile n
care coloana trebuia s poposeasc se aflau n apropierea rarelor oaze
vizibile ca nite pete verzi pe fundul micilor vi n care se strngea anevoie
puin ap. Creteau pe alocuri palmieri pitici, rocovi i tot felul de plante
cu ghimpi. Ierburile erau toate foarte uscate i emanau o arom puternic
atunci cnd erau strivite sub copitele cailor i ale catrilor.
Seara, cnd paznicii ddeau ordin de oprire ntr-o oaz, prizonierii aveau
cteva clipe de uurare i chiar de plcere. Soarele cobora spre orizont ca o
minge imens de foc i parc incendia toat bolta cereasc, mbrcnd ntr-o
lumin aurie vrfurile tamaricilor i ale acaciilor; vntul se linitea sau se
transforma ntr-o adiere cldu, aerul se umplea de parfumul intens al
plantelor exotice, n btaia vntului, undele praielor se ncreeau ca nite
mantii de purpur, iar urletul acalilor salutnd primele raze ale lunii era ca
un cntec melancolic i plin de tristee.
n ceasurile acelea ale nserrii, fiecare dintre prizonieri i amintea de
ceea ce lsase n urm: camarazii, soiile i copiii, logodnicele de care deja se
legaser n ateptarea cstoriei, prinii n vrst care aveau s-i atepte n
zadar. Pe msur ce se lsa ntunericul i pe cer apreau miliardele de stele,
acel scurt moment de relaxare se transforma ntr-o nelinite chinuitoare,
ntr-o presimire sumbr, ntr-un sentiment dureros de neputin.
ncercau atunci s nu se lase dobori, urzind planuri de viitor din care nu
lipseau evadarea i ntoarcerea acas sau povesteau toate vechile poveti
auzite de nenumrate ori de la veteranii centurioni care preau s fi fost
nc de la natere mbrcai n armur i cu coiful pe cap.
Ai auzit vreodat vorbindu-se despre Legiunea pierdut? ntreb
ntr-o sear Publius, un soldat din Legiunea a doua Augusta, originar din
Spoletum.
Eu am auzit despre aa ceva, i rspunse Rufus, un camarad de-al su
cu prul rocat, un arunctor nentrecut de suli, att n lupt ct i la
ntrecerile atletice, dar ntotdeauna am crezut c este doar o poveste.
ntotdeauna cnd o unitate ntreag a fost nimicit, s-au spus tot felul de
baliverne cum c ar fi disprut cine tie cum i asta doar ca s nu-i sperie pe
soldaii din celelalte uniti.
i totui, aici n-ai dreptate, interveni Elius Quadratus. Legiunea
pierdut exist cu adevrat sau, mai bine zis, a existat, dar nu tie nimeni ce
s-a ntmplat cu ea.

 Este adevrat, comandante? l ntreb Emilius pe Marcus Metellus, ca

pentru a avea o confirmare de toat ncrederea a unei ntmplri att de
fantastice.
Se pare c da, rspunse Metellus. Se spune c, atunci cnd triumvirul
Crassus a fost atras de parii dinSurena ntr-o curs la Carres, una dintre
legiunile sale a reuit s ias din ncercuire i s dispar n neant. Se pare c
au reuit s se salveze cu acvila unitii cu tot.
i, dup aceea? ntreb Antoninus.
Dup aceea, legiunea a disprut ca i cum ar fi nghiit-o pmntul. Nu
s-a mai auzit nimic despre ea. Nici mcar unul singur dintre soldai nu s-a
mai ntors acas.
Timp de cteva clipe se ls tcerea i se mai auzi doar fsitul molcom al
vntului care se strecura printre crengile rocovilor.
i, dup tine, ce crezi c s-ar fi putut ntmpla cu ei? ntreb Emilius.
Metellus ridic din umeri.
S-ar fi putut ntmpla orice. S-ar putea s fi ajuns n una dintre zonele
acelea pustii despre care se spune c ar exista n centrul Asiei, inuturi
acoperite doar de sare, ntinzndu-se pe sute i sute de mile. n locuri ca
acelea i pierzi orientarea din cauza luminii orbitoare i a pulberii de sare
pe care vntul o poart peste tot n vrtejuri groaznice.
S-ar putea s fi ajuns n inuturile locuite de populaii slbatice i
crude i s fi fost masacrai de acestea. Sau poate c au fost lsai n via i
pui s pzeasc frontiere ndeprtate de unde nu s-au mai ntors Dar
adevrul adevrul, eu cred c nu-l vom cunoate niciodat. Hai, culcai-v
acum. Mine drumul va fi i mai greu i lung.
Uneori, mpratul i aduna n jurul su pe ofieri: comandantul Marcus
Metellus Aquila, cei doi centurioni Sergius Balbo i Elius Quadratus i chiar
pe voluntarul Antoninus Salustius, ca pentru un fel de edin a
statului-major, dar subiectele de pe ordinea de zi erau ntotdeauna aceleai:
durerea pricinuit de loviturile primite, setea i foamea de care sufereau cu
toii, deprimarea care ncepea s-i fac loc printre oameni, posibilele
ncercri de evadare pe care trebuia s le descurajeze pentru c s-ar fi
ncheiat inevitabil cu prinderea i torturarea cumplit a fugarilor.
Se convinseser de aceasta ntr-o sear din toiul verii, cnd un prizonier
nabateu, care fcea parte de puin timp din convoi, ncerc s fug, profitnd
de o furtun de nisip, dar fu prins dup numai trei zile.

Paznicii l dezbrcar, l legar de patru rui nfipi n pmnt, apoi i

tiar pleoapele i urinar pe ochii lui lipsii de orice aprare. Dup aceea, l
lsar aa, legat, prad furnicilor i scorpionilor.
Ore ntregi dup aceea, urletele lui de durere se mai auzir, din ce n ce
mai slab, pn cnd vntul le purt n alte direcii.
Odat, Metellus avu impresia c misteriosul tnr pe care-l vzuse la
Edessa fcea o ncercare de a evada, dar nu fu dect o plimbare mai lung
clare. Ajunsese pe creasta unui deal, cnd l ajunser din urm doi clrei
din escort. Rmaser acolo toi trei de parc ar fi admirat mpreun
privelitea asfinitului i, dup aceea, se ntoarser n corturile lor.
Ajunser la int dup trei luni de mers fr ncetare, toi, fr nici o
pierdere. Slbiser foarte mult i erau sleii de puteri, dar rmseser n
via i considerar acest lucru ca fiind un adevrat miracol.
inta cltoriei era o min de turcoaze din inima Persiei, un adevrat iad
numit Aus Daiwa. Acolo urmau s triasc att ct mai aveau zile. i tot
acolo erau sortii s moar, unul cte unul, dac nu cumva vreo minune i-ar
fi putut salva.

Shapur ridic asediul Edessei, n aparen mulumit de rezultatul

deosebit de important pe care-l obinuse.
n toat istoria milenar a Romei singurul eveniment care se putea
compara cu acesta fusese capturarea, n urm cu cinci sute de ani, de ctre
cartaginezi, a consulului Attilius Regulus, n timpul primului rzboi punic.
Dar Regulus nu era dect un magistrat, chiar dac de rang nalt, al ornduirii
republicane i putea fi nlocuit dup ce deinea timp de un an o asemenea
funcie. Licinius Valerianus era mpratul, printele naiunii: umilina pe
care o suferise i prizonieratul su erau o catastrof cu consecine
inimaginabile.
Gallienus intr n ora abia dup o lun i fu ntmpinat de Cassius Silva
cu toate onorurile, dei, datorit acelor mprejurri, orice festivitate ar fi fost
de neconceput. Noul suveran fu ntmpinat cu aclamaii puternice de
trupele aliniate pentru primirea lui i el le trecu n revist mbrcat cu
mantia de purpur i purtnd pe frunte diadema mprteasc. nfiarea
lui ca a unui funcionar de provincie, cu buza de sus rsfrnt deasupra celei
inferioare, era ntr-un contrast evident cu pretenia sa de a arta ca un
militar i cu pompa exagerat care-lnconjura. Urc pe podiumul din faa
trupelor i rosti primul su discurs oficial.
Soldai! ncepu el. Ceea ce s-a ntmplat este pentru mine un motiv de
mare dezamgire i de adnc durere. Captivitatea tatlui meu este urmarea
trdrii i a prefctoriei dumanului nostru. Nu se poate da vina pentru
aceasta pe felul n care v-ai fcut datoria voi i comandanii votri. tiu c
muli dintre camarazii votri au fost ucii prin perfidia dumanului, tiu c
alii, printre care i comandantul Marcus Metellus Aquila, au czut n lupt
sau au fost luai prizonieri mpreun cu printele meu. Soarta lor ne
ndurereaz nu mai puin dect nefericita captivitate a Caesarului pentru a
crui salvare nlm rugi zeilor i suntem gata s facem tot ce ne st n
puteri pentru a-l elibera. tiu c soia comandantului, nobila Clelia, a fost
ucis de sgeile persane n timp ce ncerca s-l ajung din urm pe soul
ei
Sgei romane au fost! se auzi un strigt din rndul soldailor.

Gallienus continu fr s ia n seam cuvintele auzite.

un exemplu de eroism demn de cea mai frumoas tradiie a femeilor
romane. Fiul lor va fi luat spre cretere de casa imperial i va fi educat pe
cheltuiala statului. Voi da imediat dispoziii s se nceap tratativele pentru
rscumprarea tatlui meu. Nici o sum nu va fi considerat prea mare n
schimbul eliberrii sale
Nici nu terminase bine de vorbit, cnd o voce rsun n curtea larg a
corpului de gard.
Nu cu aur, ci cu sabia se redobndete onoarea Romei, Gallienus!
Se aternu o tcere plin de uimire. Fraza aceea, czut din senin de nu se
tie unde, fraza aceea pe care o cunoteau cu toii nc din copilrie, nvat
din anii de coal, pronunat n urm cu apte sute de ani de un erou
republican, i impresion adnc pe toi cei de fa. Gallienus l privi uluit pe
Cassius Silva care, la rndul su, i roti privirile fr s-i poat seama de
unde venea acel glas.
n clipele acelea, un alt strigt rsun dintre soldaii aliniai n faa
podiumului.
Eliberai-l pe Lucius Domitius Aurelianus!
Vocii aceleia i se alturar altele i, dup puin timp, aceleai cuvinte fur
repetate la nesfrit de toi cei de fa, ntr-un strigt cadenat i hotrt
cruia trebuia s i se dea neaprat un rspuns. Gallienus i spuse ceva lui
Silva i acesta i rspunse vorbindu-i la ureche. Cel care apruse ca fiind
de-acum nainte noul Caesar ridic braul pentru a face linite i ncetul cu
ncetul strigtele ncetar s se mai fac auzite.
Comandantul Lucius Domitius Aurelianus a fost doar pentru o vreme
suspendat din funcie, pentru a evita nite nenelegeri la nivelul naltei
conduceri a armatei n asemenea momente de mare ncordare. Lucius
Domitius are din acest moment acelai grad i funcia de comandant al
Legiunii a Zecea Augusta.
Alte strigte puternice, de data aceasta de satisfacie, izbucnir din
rndurile de soldai. La puin timp dup aceea, i fcu apariia Lucius
Domitius nconjurat de doisprezece pretorieni i nsui Gallienus i nmn
sabia. Fr a spune nici o vorb, comandantul i-o atrn la cingtoare, se
nclin scurt n faa mpratului, dup care l fulger din priviri pe Cassius
Silva i cobor printre legionarii si, aezndu-se alturi de ei ca un soldat de
rnd.
Gallienus mai rmase nc zece zile n ora pregtind o adunare a
comandanilor care rspundeau de linia de aprare de pe frontul de est.

Printre acetia se afla i un brav ofier pe nume Septimius Odenatus,

comandantul garnizoanei de la Palmyra, un ora de la est de Damasc,
important pentru c se afla n drumul tuturor caravanelor i al trupelor
auxiliare de osroeni i de sirieni, care aprau fortreaa Dura Europos de pe
Eufrat.
Lucius Domitius fu i el chemat la aceast adunare, dei se tia ct de mult
l ura pe Cassius Silva. Datorit faptului c avea mare trecere n rndul
soldailor, nu putea fi lsat la o parte. Era mai bine s se gseasc o soluie
mai prudent pentru a-l ndeprta de Edessa. Gallienus l trimise mpreun
cu unitatea sa s opreasc o nvlire a sarmailor la grania dunrean: era
o misiune foarte grea i periculoas pentru c numrul barbarilor l depea
cu mult pe acela al romanilor.
Nu puini fur aceia care erau ncredinai c o asemenea decizie i fusese
sugerat mpratului chiar de Silva care, la scurt timp dup aceea, fu numit
comandant general al pretorienilor, funcie care fcea din el omul cel mai
puternic din imperiu dup mprat. Lucius Domitius primi misiunea care i
fusese ncredinat fr s clipeasc: Mna-cu-sabie nu putea da, desigur,
napoi n faa unui ordin militar. Doar c, nainte de a pleca, ceru s fie
primit de Gallienus. n sala de primiri se aflau de fa i Septimius Odenatus,
comandantul armatei de pe Eufrat, cu soia sa Zainab, faimoas n tot
Orientul datorit extraordinarei sale frumusei. Odenatus era att de gelos,
nct o lua ntotdeauna dup el peste tot pe unde se ducea. Lucius Domitius
o privi int, drept n ochi, timp de o clip, fr ca ea s-i lase privirile n jos.
Dup aceea se apropie de Gallienus.
Vreau s tii, ncepu el, c te consider doar un regent pro tempore, att
timp ct tatl tu se afl n captivitate i, doar n calitatea aceasta, i
recunosc dreptul de a-mi da ordine. Nu-i voi spune Caesar, titlu care nu
are nici o valoare n absena tatlui tu, i voi spune pur i simplu pe nume.
Gallienus nu-i rspunse, dar se vedea dup expresia feei lui ct
nemulumire i furie i provocaser cuvintele bravului soldat. Oricum, era o
furie neputincioas: dac s-ar fi atins de Lucius Domitius Aurelianus, asta ar
fi nsemnat rzvrtirea ntregii armate sau chiar mai ru. Comandantul
continu:
Voi lupta aa cum am fcut-o ntotdeauna i voi executa ct voi putea
de bine ordinele tale. i cer doar un singur lucru: las-mi-l mie n grij pe
fiul lui Metellus, pe micul Titus. A rmas fr amndoi prinii i a pierdut-o
pe mama lui aa cum se tie. l voi crete ca i cum ar fi propriul meu copil, i

voi aminti n fiecare zi ct de viteaz este tatl su, ct de inteligent i de

curajoas a fost mama lui i-l voi apra chiar i cu preul vieii mele.
Fruntea lui Gallienus se ncrei.
Din pcate, nu-i pot ndeplini dorina, Lucius Domitius. Frontul militar
nu este un loc potrivit pentru un bieandru ca el. n plus, misiunea ta este
periculoas, de aceea te-am ales pe tine: tiu c eti unul dintre cei mai buni
ofieri din ntreaga armat. Biatul are nevoie s mearg la coal, s fie
ngrijit cum trebuie, s aib cei mai buni pedagogi i s aib parte de
condiiile de via pe care vitejia tatlui su i sacrificiul mamei sale le-au
meritat pentru copilul lor. i mulumesc pentru c te-ai oferit: este o dorin
care-i face cinste, dar s nu te superi pe mine c nu i-o pot ndeplini.
Lucius Domitius i muc buzele, aa cum fcea de obicei ca s-i nbue
accesele de furie, apoi spuse:
Sunt sigur c biatul va fi tratat aa cum merit. A vrea, totui, s nu
uii ceea ce am s-i spun acum. Dac i se ntmpl ceva, orice: dac va cdea
pe scri sau se va rni la joac, dac va fi gata s se nece sau se va mbolnvi
de vreo boal grav, chiar dac se va strica la stomac pentru c a mncat
prea mult, voi considera c tu eti vinovat pentru asta i te voi cuta ca s-i
cer socoteal, oriunde te-ai afla.
ndrzneti s m amenini? strig Gallienus. ndrzneti s pui
condiii mpratului tu?
mpratul meu este prizonier la persani i Sunt sigur c tu l vei aduce
napoi curnd, c vei plti orict ca s-l rscumperi, aa cum ai promis
solemn n faa noastr a tuturor. Dac nu-l voi vedea pe Valerianus
ntorcndu-se ct de curnd, o s te consider rspunztor i pentru asta.
Rmi sntos.
Nu-i ls timp s mai spun ceva: se rsuci pe clcie i plec, trecnd
printre pretorieni cu coiful sub braul stng i cu pumnul drept ncletat pe
mnerul sabiei, aa cum mergea de obicei.
Porni cu legiunea sa a doua zi, n sunete de trmbi i avnd steagurile n
frunte, lund-o pe drumul spre Cesareea, dup care avea s se ndrepte prin
Ancyra i Bizan ctre Sirmios unde se afla cartierul general al armatei de la
Dunre, aflat sub comanda lui Publius Festus, un ofier priceput i un bun
lupttor.
Gallienus i Silva rsuflar uurai cnd vzur ariergarda Legiunii a
Zecea Gemina disprnd dincolo de cotitura dramului care ducea spre nord.
Lsar la Edessa trei regimente din Legiunea a doua Augusta i se ntoarser
n Antiohia, lundu-l cu ei i pe fiul lui Metellus.

Nu le fu uor. Biatul striga din rsputeri c tatl su i promisese s vin

acas ct de repede i voia s fie acolo cnd el avea s se ntoarc.
Unul dintre servitorii lui Gallienus l apuc de un bra i-i spuse:
Tatl tu n-o s se mai ntoarc. La ora asta este cu siguran mort.
Titus i nfipse dinii n mna lui i ncerc s fug, dar fu nhat de
ceilali servitori i dus pe sus ipnd, dnd din picioare i plngnd de mama
focului.
Din Antiohia se mbarcar pe la jumtatea verii ca s plece mai nti la
Ravenna i, dup aceea, la Milano, unde Gallienus se hotrse s locuiasc.
Titus fu dat n grija majordomului palatului ca s aib n grij educaia lui,
dar biatul nu voia s tie de nimic. Refuza s mnnce i nu voia s vad pe
nimeni. Se ascundea sub pat ca s nu poat fi gsit i ncerca n toate felurile
s fug din ceea ce el considera a fi o nchisoare, astfel nct un paznic sttea
n permanen s-l supravegheze.
Gallienus, ocupat acum cu treburile guvernrii, era ngrijorat pentru
soarta biatului, care se stingea vznd cu ochii, pentru c i amintea mereu
de avertismentul lui Lucius Domitius Aurelianus, tiind bine c
Mna-cu-sabia nu amenina niciodat pe cineva fr se se in de cuvnt. n
locul pedagogului, btrn, capricios i autoritar, trimise o sclav foarte
tnr de numai cincisprezece ani.
Tu cine eti? o ntreb Titus ndat ce o vzu intrnd n camera lui.
Eu sunt cea care trebuie s am grij de tine. M numesc Tillia.
N-am nevoie de nimeni. Pleac de aici.
De fapt, eu sunt aceea care are nevoie de tine.
Titus o privi piezi.
A vrea s te conving s mnnci ceva.
Nu mi-e foame.
Pofta vine mncnd.
i-am mai spus c nu mi-e foame.
Dac nu te conving s mnnci, o s fiu btut i nc ru de tot.
Majordomul palatului este un ticlos btrn.
Aici tiu c ai dreptate.
i-i place s vad c altul sufer.
Aa cred i eu.
Tillia veni ncet i se aez alturi de el.
i-am adus o can cu sup fierbinte. Am fcut-o cu mare grij, o s-i
plac.
Titus nu scoase nici o vorb.

 Dac nu mnnci, o s mori. i, cnd tatl tu o s se ntoarc, o s

moar de durere. Vrei asta?
Mie mi-au spus c tatl meu a murit.
Te-au minit.
Titus se lumin la fa i cnd deschise gura ca s ntrebe de unde tia
fata aa ceva, ea profit de ocazie ca s-l fac s nghit o lingur de sup.
Ei, cum i se pare?
Biatul rspunse printr-o ntrebare.
De ce crezi c m-au minit? Vreau s spun n privina morii tatei. Tu
tii ceva despre asta? Eti doar o sclav.
Tillia fu iute de mn i-l pcli ca s mai ia o nghiitur de sup,
profitnd de faptul c reuise s fac o bre n aprarea biatului i-i
rspunse:
Pentru c tatl tu este comandantul Aquila, o legend vie. Toat
lumea vorbete despre el. i toi spun c a fost prins de persani, mpreun cu
mpratul Valerianus. Corpul su nu a fost gsit, dar au fost gsite ale
tuturor celorlali militari czui n ziua aceea la Edessa.
Erai i tu acolo? mai ntreb Titus.
Nu. Am sosit mai trziu, cu suita lui Gallienus, mpreun cu buctarii i
cu intendenii care nsoesc curtea. Dar lucrurile astea se petrecuser cu
puin timp nainte, aa c am putut vorbi cu soldaii care fuseser trimii s
aduc n cetate trupurile celor czui, dup plecarea persanilor.
Ce importan mai are lucrul acesta? Dac tata este prizonier i a ajuns
sclav, nseamn c, oricum, n-o s-l mai vd niciodat.
Nu-i adevrat. Gallienus a promis c le va plti persanilor o
rscumprare ca s-l elibereze pe mprat i, dac mpratul va fi eliberat, el
se va ntoarce cu siguran mpreun cu tatl tu i cu ceilali care au fost
capturai o dat cu el.
i asta cnd o s se ntmple?
Eu cred c destul de curnd. Probabil c se duc deja tratative.
i dac nu se vor putea nelege?
Cei puternici se neleg ntotdeauna ntre ei.
Sper s ai dreptate. Sigur, pentru o simpl sclav, tii foarte multe
lucruri.
E ceva foarte normal. Sclavii nu sunt considerai oameni, aa c lumea
vorbete fr grij n prezena noastr, ca i cum am fi doar nite mobile sau
statui. Acum, trebuie doar s te pui pe picioare i s fii sntos n ateptarea
zilei n care tatl tu se va ntoarce i vei putea s-l mbriezi din nou.

Aa c Titus nghii toat supa i, dup ce Tillia plec, se duse la fereastr

i-i rezem brbia pe pervazul ei. Putea vedea forfota necontenit a
servitorilor i a soldailor din curtea care i amintea de platoul din Edessa,
cu palestra pentru instrucie unde l vzuse de attea ori pe tatl su
antrenndu-se n lupta cu sabia i cu sulia. i-i mai amintea i de
caravanele care veneau de la Duras i de la Damasc, de la Palmyra i de la
Tapsacos, de la Nisibis i de la Ctesiphon: esturile n toate culorile, armele
cizelate cu miestrie, sticlria, pietrele scumpe, oule de stru ncondeiate,
penele de pun, animalele exotice. Le simea lipsa i-i era tare dor de prini,
de mama pe care nu avea s-o mai revad niciodat i de tatl su: eroul pe
care-l admira mai mult dect pe orice alt fiin uman pe care o cunoscuse.
Spera din toat inima ca el s fie n via i ncerca s-i nchipuie unde se
afla n clipele acelea, dac-i era foame sau frig sau dac ndura umiline din
partea paznicilor lui. Privea cum cerul ncepea s se ntunece ctre rsrit i
ncerca s calculeze distana care-l desprea de el, dup aceea nchidea
ochii i ncerca s-l vad cu ochii minii, poate aezat sub un palmier, poate
mergnd prin nemrginitele inuturi din deprtri i ncercnd s se in
dup mersul legnat al cmilelor. i ncorda din rsputeri sensibilitatea de
copil ncercnd s simt gndurile lui i dragostea de care avea atta nevoie.
***
Milano era o cetate umed i ceoas, ntotdeauna acoperit de o pcl
deas, care nu se risipea dect rareori i lsa s se ntrezreasc n
deprtare culmile Alpilor.
Cnd i se permitea s ias din cas mpreun cu unul dintre pedagogi sau
nsoit de vreun paznic, nu putea gsi nimic care s-l intereseze cu adevrat,
n afar, poate, de tarabele vnztorilor din forum n zilele de trg.
Pe msur ce timpul trecea, Tillia devenea treptat singura sa prieten, dar
numai n interiorul palatului. Cnd ieea din palat era ntotdeauna nsoit de
civa oameni care nu-l scpau din ochi.
ntr-o zi, pe cnd se afla cu fata n grdin o ntreb:
Ce este acela un ostatic?
Tillia l privi, uluit.
De unde ai auzit cuvntul sta?
L-am auzit de la unul dintre paznici care vorbea cu pedagogul meu.
Dar nu vorbeau despre tine.
Ba eu cred c da. De ce, este un cuvnt urt?
Nu, nu este chiar urt. Ostaticul este un oaspete ceva mai deosebit.
Este bine tratat, dar nu poate pleca unde vrea.

 Atunci, chiar eu sunt un ostatic.

M tem c da. Dar, te rog s m crezi, puteai s-o peti i mai ru.
Poate. mi lipsesc, totui, foarte mult prinii. Cnd crezi c o s-l pot
vedea pe tata?
Tillia l privi n ochi: era n ei o intensitate a sentimentelor att de
puternic cum rareori vzuse n via, o speran att de vie nct dac ar fi
dezamgit-o, ar fi putut prea o adevrat cruzime; s-i dea iluzii ar fi fost
de-a dreptul o frdelege. Aa c i rspunse:
Este greu de spus: nu tim unde sunt inui prizonieri mpratul
Valerianus i garda sa. Nu tim ct de lung a fost drumul pe care l-au
strbtut i nici cum merg tratativele pentru rscumprare. Eu a fi de
prere c, dup un calcul aproximativ, asta s-ar putea ntmpla ntre ase
luni i un an.
Aa de mult? ntreb copilul.
Timpul trece repede, dragul meu. Dac s-ar adeveri ceea ce spun eu, ar
fi un adevrat noroc.
Dar lucrurile s-ar putea s mearg i prost, nu-i aa?
Tillia l mngie cu duioie pe obraz.
Din pcate exist n via i nenorociri. Uite, de exemplu eu: m-am
nscut sclav i nu i-am cunoscut niciodat pe prinii mei. Totui, nici nu-i
dai seama ct de mult mi lipsesc, ct de mult a vrea s fie alturi de mine.
Nu exist zi sau noapte n care s nu ncerc s-mi imaginez cum arat, cum
sun vocea lor sau cum s-ar putea s-i cheme. n timp ce fata vorbea, vedea
cum ochii copilului se umezeau, iar pe chipul lui aprea o umbr de tristee
i ei i prea ru c poate l chinuia cu asemenea gnduri. ncerc s
gseasc i cteva cuvinte de ncurajare. Trebuie, totui, s-i pui toat
ndejdea n zei i n calitile oamenilor. Tatl tu este un brbat adevrat i,
dup cum am auzit, i mpratul este la fel. Oamenii mari merg pe ci care
muritorilor obinuii le sunt necunoscute. i s mai tii ceva. Cnd gndeti
de bine, ai parte de bine. Nu exist nici o ntmplare, nici o fraz de-a tatlui
tu pe care s i-o aminteti i s fie de bun augur? nelegi ce vreau s spun?
Copilul oft din greu i tcu o vreme. Apoi spuse:
Da, poate c ar fi ceva.
Ce anume?
n dimineaa aceea, tata mi-a promis c pn seara se va ntoarce
acas.
Asta este o promisiune grozav.
Totui nu i-a inut-o.

 N-are importan. N-a fost din vina lui. i, n orice caz, gndul bun
conteaz i, crede-m, acesta este un gnd tare bun.
l lu de mn i-l trase dup ea n palat, unde l atepta pedagogul pentru
lecia din acea zi.
***
Lucius Domitius Aurelianus ajunse la Sirmios, n Panonia, pe la sfritul
lui august i se instal mpreun cu legiunea sa n tabra foarte mare
construit pe malul drept al Dunrii.
Publius Festus, comandantul armatei dunrene, l privi cu mare bucurie.
Nici nu ndrzneam s sper c voi primi astfel de ntriri: unul dintre
cei mai buni comandani din imperiul nostru. Exist o legiune nenvins: a
zecea Gemina. O s-i fiu recunosctor celui care a avut o asemenea idee.
Gallienus a avut-o, la sfatul lui Cassius Silva.
Nu pari s fii prea mulumit de asta. Sigur c era mai bine n Antiohia,
mi nchipui, sau n Alexandria, dar o s te obinuieti. Aici nu sunt prea
multe distracii, n cel mai bun caz un joc de zaruri cu vreun centurion.
Nu-mi plac jocurile de noroc, i rspunse Lucius Domitius.
Aa este. Ai dreptate. Mna-cu-sabie este un ofier de inut, ca aceia
de pe vremuri. Faima ta a ajuns deja aici n orice caz, femeile de pe aici
sunt frumoase i nu ne dispreuiesc.
Nu femeile sunt problema: cnd atacm?
Ce?
Te-am ntrebat cnd atacm. A vrea s termin cu povestea asta i s
m ntorc ct se poate de repede la baza mea de la Edessa. Am nite treburi
de rezolvat acolo.
Publius Festus rmase ncremenit.
Comandante, cred c nu-i dai seama prea bine cum stau lucrurile.
Dincolo de fluviu sunt peste aptezeci de mii de barbari narmai pn n
dini, obinuii s lupte n cmpia aceea fr margini, pe cai care nu obosesc
niciodat. Am avea mare noroc dac nu vor trece pe malul nostru i nu vor
ntreprinde un atac masiv asupra poziiilor noastre. Avem n total trei
legiuni, dac o punem la socoteal i pe a ta, i dac vom fi nevoii s luptm
n cmp deschis s-ar putea s nu avem nici o ans.
Eu nu spun ca toate forele noastre s ias la atac. Te rog s-mi dai voie
doar mie s rezolv treaba asta. Mie i legiunii mele.
Publius Festus cltin nencreztor din cap.
Nici nu m gndesc. Ar fi sinucidere curat i eu am nevoie de tine i
de oamenii ti dac s-ar ntmpla ca barbarii ia s ne atace.

 i atunci, ce vrei s faci, s atepi i doar att?

S atept, comandante, s atept. i s sper c nu vor trece pe malul
nostru.
Lucius Domitius i privi comandantul drept n ochi.
Eu nu am ateptat niciodat nimic toat viaa, spuse el. Se ridic,
nclin uor capul n semn de salut i iei.

Mina de la Aus Daiwa se afla ntr-un loc izolat de pe podi, ntr-o zon
complet uscat, fichiuit n permanen de un vnt care se linitea doar
ctre asfinit. Un pu, cteva barci pentru minieri, o cldire de crmizi
nearse pentru paznici i magazia de arme erau tot ce se putea vedea n jur.
Apoi, ajungnd pe platoul principal, se putea observa un fel de piuli uria
n care se sfrma minereul. Era acionat de un fel de vinci care trgea funia
inut ntins de un scripete mare. Vinciul era nvrtit cu ajutorul unei
jumti de duzin de bare, la fiecare dintre ele mpingnd patru oameni.
Cnd maiul era ridicat pn n punctul cel mai nalt al schelei de susinere,
se scotea prghia care bloca roata vinciului, roata exterioar se nvrtea
napoi i maiul cdea cu un bubuit peste pietrele ngrmdite sub el,
sfrmndu-le. Apoi vinciul i relua, gemnd din ncheieturi, munca de Sisif.
Buctria era o simpl vatr, sub cerul liber, n care se pregtea masa
pentru soldai.
ndat ce convoiul prizonierilor din Edessa ajunse acolo, un
supraveghetor i ntmpin lovindu-i cu picioarele i mbrncindu-i ca s se
alinieze n faa barcilor.
Un altul le inu dup aceea un fel de discurs llit n persan, tradus
cuvnt cu cuvnt de un prizonier mai vechi: era un btrn osos i tirb care
le spuse tuturor c se numea Uxal.
Acesta este locul n care v vei sfri zilele. N-are importan cnd,
dar cu siguran aici. Nimeni nu a reuit vreodat s fug din tabr: satul
cel mai apropiat, dup cum ai vzut la venire, se afl la trei zile de mers, iar
urmtorul la apte. Dac vreunul dintre voi ar fi ispitit s fug, trebuie s
afle c va fi urmrit i prins n numai cteva ceasuri, dup care va fi tras n
eap aici, n mijlocul acestei piee. Clul nostru este foarte priceput:
reuete s nfig un par n corpul unui om i s-l strpung de la un capt la
altul, fr s-i ating organele vitale, astfel nct condamnatul s mai
triasc nc vreo cteva zile. Rebeliunea, orice fel de rebeliune, va fi
pedepsit n acelai fel. Simpla nesupunere sau scoaterea unei cantiti mai
mici de minereu dect norma pe care fiecare dintre voi este obligat s-o
realizeze vor fi pedepsite cu zece lovituri de bici sau cu trei zile de stat legat

de un par, la soare, fr mncare i ap. Cantitatea de pietre pe care va

trebui s le scoatei n fiecare zi este de cincizeci de livre. Noaptea vei fi
pui n lanuri. Ziua vei fi lsai cu minile i picioarele libere ca s putei
lucra mai bine. Paiele pe care dormii n barci vor fi schimbate o dat pe
lun. Cnd unul dintre voi moare, grupul din care face parte trebuie s-i
arunce n prpastia pe care o vedei acolo. Asta-i tot ce trebuie s tii.
Dup ce termin de vorbit, supraveghetorul porunci s se deschid ua
uneia dintre barci i Uxal i conduse nuntru pe noii venii: n total
douzeci i trei de oameni, dintre care unsprezece erau romani.
Btrnul le art culcuurile de paie, fix la glezna fiecruia un cerc de
metal cu un belciug prin care se trecea un lan i acesta fu ncuiat cu un lact
de un alt inel fixat n pardoseal. Uxal se puse i el n lanuri, dup care ddu
cheia supraveghetorului i acesta plec, nchiznd ua n urma lui.
Le fcu semn tuturor s nu scoat nici o vorb pn cnd paii paznicului
nu se mai auzir, apoi spuse n oapt:
Acum putei vorbi, dar nu trebuie s fim auzii de afar. Dac ne aud,
ne pedepsesc i nu este ceva prea uor de ndurat. Aici, viaa voastr nu face
nici doi bani.
Cum de tii limba noastr? l ntreb Metellus care se afla lng el.
n tineree am fost zece ani n serviciul unui negustor roman de pietre
preioase, care avea un depozit la Buprasium, n golf.
Dar cum ai ajuns aici?
Negustorul m-a vndut unui nobil persan, dei eram om liber, ca s-i
plteasc nite datorii. Am ncercat s fug pentru c nu m puteam resemna
cu viaa de sclav, aa c m-au adus aici.
Asta nseamn c se poate tri mult timp, spuse Lucianus. Eti destul
de btrn.
Nu te baza pe asta, i rspunse Uxal. Eu mai sunt n via doar pentru
c au nevoie de mine. M pricep destul de bine la prelucrarea minereului.
Dac nu m-a nvat altceva, tiu de la nemernicul la de stpn al meu nite
lucruri datorit crora am putut s supravieuiesc, dac asta se poate numi
via. Lsai-m acum s v explic cum stau treburile aici. S ncepem cu
mncarea: minerii nu mnnc dect legume uscate i fin de pete, care
sunt mprite o dat pe zi, dimineaa. Ca mas de sear este un castron de
zeam neagr cu un miros ngrozitor, a crei compoziie nu am reuit s-o
descopr niciodat. E bun i aia. Apa se d cu poria pentru c prin locurile
acestea este prea puin. Ferii-v s bei ziua, cnd asudai cel mai mult.
Bei mai bine seara, cnd ncepe s se mai rcoreasc, aa nct s rmn

toat n corp. Cteodat hrana nu sosete fie pentru c a fost o furtun de

nisip, fie din alte motive pe care nu le-am putut afla. ntr-o asemenea
situaie, supraveghetorii mnnc, iar noi nu. Gndacii v pot ajuta s
supravieuii i, de asemenea, obolanii. Eu pot s-i frig pe jarul din fierrie
i v asigur c nu sunt deloc ri. De altfel, se pot mnca i cruzi. Totul este s
te obinuieti cu ideea. Ct despre comportare: uitai c suntei oameni, c
avei un nume, o ar n care v-ai nscut, o familie. Uitai c avei onoare sau
mndrie pentru c, dac nu, o s murii foarte curnd. Nu reacionai
niciodat, nu-i privii niciodat drept n ochi pe supraveghetori, nu ajutai
un tovar care este bolnav. Orice form de solidaritate n cadrul grupului
este considerat o ameninare, un posibil complot. Oamenii acetia care ne
supravegheaz i ne pedepsesc chiar i pentru un lucru de nimic, fac uneori
aceasta pentru c, dac s-ar ntmpla ceva, pedeapsa lor n-ar fi mai uoar
dect a noastr, ba din contra. Persanii au o fantezie incredibil n privina
torturilor
tiu, i replic Metellus. Am citit Memoriile persane ale lui Ctesias.
Uxal cltin din cap.
Despre ce este vorba?
Este o carte a unui medic grec care a trit la curtea mpratului
Artaxerxes.
Aha, rspunse Uxal. n orice caz, tu m ngrijorezi n mod special: eti
soldat, nu-i aa?
Toi suntem soldai.
Dar tu mai mult dect toi. nfiarea ta este o sfidare permanent,
privirea ta este provocatoare. Ascunde i una i alta dac vrei s trieti.
Trebuie s triesc, spuse Metellus, i, de asemenea, tovarii mei.
Foarte bine. Facei, atunci, cum v-am spus eu i vei avea unele anse
s rezistai mai mult timp.
n timp ce btrnul vorbea, expresia celor de fa devenea tot mai
mohort, semnele dezamgirii apreau pe chipurile acelor oameni care
erau, totui, obinuii s nfrunte de muli ani cele mai cumplite primejdii,
riscndu-i n permanen pielea. Perspectiva de a duce o via fr
speran, trndu-se cine tie ct timp ntre abjecie i umilin, ajungnd n
cele din urm la o moarte ngrozitoare, fcea ca n sufletul lor s-i fac loc
gndul sinuciderii, considerat mai ales de soldai ca fiind cel mai onorabil
sfrit.
De parc Uxal ghicise gndurile care-i frmntau, rencepu s vorbeasc
dup cteva clipe de pauz.

 Mine vei vedea c iadul exist, dar nu uitai c exist ceva i mai ru:
nivelul al treilea, galeriile de la cea mai mare adncime. Cine ajunge acolo
este mai nti nsemnat cu fierul rou i, dup aceea, nu mai vede lumina
soarelui. Iese la suprafa din cavernele acelea ntunecoase doar atunci cnd
devine cadavru. Unii dintre voi poate c se vor hotr s-i ia viaa: aa se
ntmpl de regul. De obicei, fac asta doi sau trei din zece, dar depinde de
ce fel de oameni sunt. Pe voi nc nu v cunosc, aa c nu m pot pronuna.
I-am vzut pe unii sfrmndu-i easta de un bolovan, dndu-i drumul de
sus ntr-un pu al minei sau aruncndu-se asupra unui trncop nepenit cu
vrful n sus i strpungndu-i astfel pieptul. Este o alegere pe care eu o
respect i la care eu nsumi m-am gndit de multe ori. Dac, ns, vrei s
ascultai sfatul meu, ncercai s rezistai cu orice pre. Nu se poate ti
niciodat ce ne-ar putea rezerva viitorul. Ca s v spun drept, i-am vzut pe
unii ieind de aici.
Ci? ntreb Publius.
Trei ntr-un rstimp de douzeci de ani.
Nu sunt prea muli, constat cu sarcasm Quadratus.
Depinde cum iei lucrurile, i replic Uxal.
i tii cumva n ce fel au ters-o? ntreb Balbo.
Habar n-am.
Prin rscumprare? ntreb Metellus.
S-ar putea. Dar nu pot fi sigur de aa ceva.
i mulumim pentru avertismentele i informaiile pe care ni le-ai dat,
dar acum cred c ar fi cazul s ne culcm. Mine vom ncepe lucrul n min.
N-ai pentru ce. Ne aflm cu toii n acelai necaz. Mi se prea corect s
v spun cum stau lucrurile pe aici. S nu uit: nu trebuie s avei ncredere n
nimeni, nu vorbii cu persoane pe care nu le cunoatei. Toi cei de aici sunt
spioni. Ca s capete o lingur de sup n plus, sunt gata s v vnd sau s v
toarne.
S-ar putea ca i tu s fii un spion, spuse Metellus.
Nu, nu sunt.
De ce n-ai fi?
Pentru c am demnitatea mea. Am pstrat-o pentru c am inut-o
ntotdeauna ascuns. Nu toi oamenii sunt la fel i tocmai de asta nu m-am
putut hotr s-mi iau zilele. Am cunoscut, de altfel, o mulime de oameni
interesani aici. Muli au murit, ferice de ei. Alii sunt nc n via.
Mulumim pentru sfaturi. i acum, dac nu te superi, cred c ar fi mai
bine s dormim.

 Un singur lucru ar mai fi o ntrebare.

Vorbete.
A aprut un zvon ciudat n tabr nainte de a veni voi.
Ah, da?
Chiar aa, confirm el. Se spune c printre voi s-ar afla un personaj de
o foarte mare importan.
Metellus nu-i rspunse nimic.
n acest timp, aplecndu-se ctre el, Uxal i privea pe rnd pe toi cei din
jur.
M ntreb care dintre voi ar putea fi un asemenea om de vaz
Metellus tcea n continuare. Privirea lui Uxal se opri asupra lui
Valerianus.
Tu eti. Nu am nici o ndoial. Numai tu poi fi mpratul romanilor
Ceva de necrezut Zmbi cu amrciune. Soarta omului nu are sens nu are
niciun sens. Tu, cel care stpneai peste jumtate din lume eti acum mai
puin important dect moneagul sta tirb care st n faa ta.
Metellus, aflat lng el, l apuc de vemintele zdrenuite.
Gata, i ajunge, moule. Dac mai scoi o vorb, te fac s-i piar cheful
de glume.
Uxal schi un zmbet timid.
Linitete-te, generale, poi fi sigur c nu eu sunt omul de care trebuie
s se team mpratul tu. Doar c n-am mai vzut niciodat un mprat n
carne i oase. Dac a fi murit ieri, n-a mai fi avut prilejul sta. Se ghemui pe
culcuul lui de paie, dar continu s mormie. S nu-i vin s crezi s nu-i
vin s crezi.
Metellus se culc i el.
ncercai s v odihnii, soldai, trebuie s rmnei n via. Cu orice
pre: chiar i sinuciderea este o dezertare. Nu uitai asta.
***
Fur trezii cnd era nc ntuneric i li se desfcur lanurile. Un
supraveghetor le ddu lopei i trncoape i Metellus observ c, n timp ce
fiecare i lua uneltele, soldaii de paz erau nirai n apropierea lor, cu
sbiile scoase din teac. Erau urcai n grupuri de cte cinci pe o platform
suspendat cu frnghii de un scripete i cobori sub pmnt pn n locul
din care se ramificau galeriile. Fiecruia i se ddea un opai aprins ca s-i
fac lumin prin cotloanele strmte i ntunecoase ale minei.
Cnd noii-venii se adunar n sectorul care le fusese repartizat, Metellus
i spuse mpratului:

 Caesar, tu nu trebuie s faci eforturi prea mari. Noi suntem unsprezece

i putem s scoatem i cantitatea de minereu pe care trebuia s-o scoi tu.
Pentru fiecare dintre noi va fi doar un mic efort n plus, dar viaa ta este
preioas, iar datoria noastr este s i-o aprm cu orice pre.
Valerianus rspunse calm, dar hotrt:
Nu. Aici suntem cu toii egali. Iar eu o s-mi fac partea mea de munc.
Nu este drept ca voi s v sacrificai pentru mine.
Intervenir i ceilali, ntrind spusele lui Metellus.
Caesar, spuse Quadratus, aa este drept, s-i crui forele pentru ziua
n care vei fi rscumprat. Tu pori rspunderea ntregului imperiu, eti
printele tuturor romanilor i trebuie s te ntorci cu orice pre n patrie.
Nu mai sunt nimic, dragii mei. Sunt doar un tovar de-al vostru n
starea asta nenorocit. Nu vreau s v dezamgesc, dar, dac fiul meu ar fi
nceput tratativele de rscumprare, n momentul sta am fi fost liberi.
Mesajele pe care i le schimb conductorii ntre ei se transmit mult mai
repede dect caravana care ne-a adus aici. Hai s ne apucm de treab.
Timpul pe care-l avem la dispoziie abia ajunge ca s ne facem norma zilnic
de minereu, aa cum au spus paznicii. Lu imediat un trncop i ncepu s
loveasc din toate puterile n peretele de stnc din faa sa. Sfrmturile de
piatr zburar n toate direciile.
Metellus, Quadratus, Balbo i Antoninus i nfcar i ei trncoapele,
ncepnd s sape n tcere. Ceilali ncepur s adune fragmentele de roc,
s le ncarce n courile pe care le ngrmdir n galeria principal unde se
afla ascensorul de scoatere la suprafa a minereului. Unul dintre
supraveghetori nsemna numrul courilor pentru fiecare minier, apoi
ddea un semnal i ascensorul urca scrind ctre lumina zilei.
Pe msur ce oamenii lucrau, n galerie se isca un praf fin care se aeza pe
trupurile lor, transformndu-i n nite fantome albe, i mpiedica s respire
i le provoca usturimi ale ochilor. Din cauza respiraiei anevoioase fora
braelor slbea, iar cldura fcea ca oboseala s fie din ce n ce mai greu de
ndurat.
Ziua aceea prea s nu se mai termine i, cnd Metellus i ai si ieir la
suprafa, abia se mai ineau pe picioare. Supa aceea cu miros respingtor li
se pru delicioas, iar apa pe care o nghiir cu lcomie un adevrat balsam.
Totul este relativ, spuse pe un ton sentenios Uxal dup ce le mpri
apa. n condiii normale, chestia asta ar face pe oricine s-i verse i maele
din el, dar, dup o zi infernal ca aceea pe care ai petrecut-o voi, nu mai
pare chiar aa de rea, nu?

 Ai dreptate, moule, rspunse Antoninus, sorbindu-i supa cu ochii

nchii.
Acum, trebuie s fii ateni: de mine va trebui s v aprai gura i
nasul cu o crp umed pentru c, altfel, n-o s v mai putei trage
rsuflarea.
Valerianus se apropie i el de btrn.
De ce faci asta pentru noi? Cel care te-a fcut sclav era un roman: ar fi
mai normal s ne urti.
Uxal zmbi cu toat gura lui tirb. Se vedea bine c era onorat s
vorbeasc ca de la egal la egal cu mpratul romanilor.
Stpnul meu era un ticlos nainte de a fi roman i oameni ca el sunt
peste tot. Motivul? Nu-l tiu. Poate pentru c artai i v purtai ca nite
oameni civilizai.
i noi avem minele noastre, cu sclavi care lucreaz exact la fel cum
facem noi acum.
Sclavi exist peste tot i o s existe ntotdeauna sub diferite forme, dar
cnd am cltorit n lumea voastr am vzut i temple, piee, biblioteci,
fntni i apeducte, drumuri ca n nici o alt parte a lumii, terme cu ap
cald i rece O dat, am fost ntr-un ora care se numea Lambaesis, chiar n
mijlocul deertului, adic nu era nimic n jurul lui. i, totui, acolo am vzut o
bibliotec plin de cri, o pia cu funcionari care controlau greutile
vnztorilor i capacitatea vaselor cu care se msurau vinul i uleiul i
fntni alimentate cu ap dintr-un apeduct care o aducea de la sute de mile
distani, cnd cltoream, n fiecare sear m opream ntr-un loc n care
gseam de mncare, loc de dormit i un pat curat, iar soldaii i ineau la
distan pe hoi, pe tlhari i pe ucigai.
Valerianus l privea i era micat pn n adncul sufletului. Cltorul
acela umil prin imperiul su i amintea acele aspecte de via civilizat pe
care el cutase s le perfecioneze n toi anii domniei sale.
mi fac plcere cuvintele tale, i spuse, chiar dac nu ai dreptate ntru
totul. Ai cunoscut lumea persan doar sub nfiarea acestei cloace
mizerabile. Dac ai fi avut ocazia s vizitezi Persepolis, Pasargade, Babilonul,
Sousa, poate c ai vorbi acum despre ele cu acelai entuziasm.
Se poate, rspunse Uxal, dar oamenii cunosc i ei ce au ocazia s
cunoasc. S tii, ns, c visul meu era s devin cetean roman. M poi
crede?
Te cred, rspunse Valerianus. Muli alii viseaz aa ceva. Dar, dac
asta mai poate avea vreo importan, eu nc mai am puterea de a-i

satisface aceast dorin. Nimeni nu m-a destituit din funciile pe care le

aveam aa c, pentru bunvoina pe care mi-ai artat-o mie i tovarilor
mei, eu Licinius Valerianus Caesar, te declar cetean roman.
Uxal privi n jurul su cu nite ochi plini de uimire, dup care se uit int
la mprat.
Sunt cetean roman. Nici nu-mi vine s cred. Dac mi-ar fi spus cineva
aa ceva nu l-a fi crezut nici n ruptul capului. i ce nseamn asta?
Sergius Balbo interveni.
M rog, n primul rnd, ai dreptul s votezi i s-i alegi pe magistrai,
poi transmite motenirea i dreptul la cetenie ctre copiii ti. n caz de
proces, ai dreptul la dou trepte de judecat, n cazul condamnrii la
pedeapsa capital ai dreptul la o moarte rapid prin decapitare
Mmm toate astea sunt nite avantaje de care m tem c nu m voi
putea bucura, dar, oricum, sunt mulumit c le am. i mulumesc, mprate.
Valerianus zmbi i se duse s-i ia din gleat poria de mncare.
Quadratus se apropie de Uxal.
Spune-mi ceva, moule, acum c suntem conceteni: nu s-a gndit
nimeni s foloseasc uneltele de munc pentru a-i ucide pe supraveghetori
i pe paznici?
mi nchipui c da, rspunse Uxal. Dar nimeni nu a ncercat vreodat,
cel puin de cnd sunt eu aici.
Dar de ce, dac pot s te ntreb aa ceva?
Pentru c, dup ce petrece o lun n mina asta, omul abia mai are
putere s se trasc seara afar din gaura aia i s ajung cu chiu cu vai la
culcuul lui de paie mpuite. i nchipui c nu-i mai poate permite s se
lupte cu nite brbai bine hrnii, narmai pn n dini i de zece ori mai
numeroi.
neleg, mormi Quadratus.
Bine. Culcai-v acum pentru c, peste puin timp, va veni
supraveghetorul s ne pun lanurile.
Se auzi scrnetul zvoarelor i Uxal le fcu semn tuturor s tac i s se
ntind pe jos. Supraveghetorul intr i trecu lanul prin belciugele pe care
fiecare le purta la glezn, cu excepia lui Uxal, apoi ncuie lanul cu un lact i
plec, zvornd ua n urma lui.
Pe tine nu te-a legat de data asta. De ce? ntreb Antoninus.
Cteodat o fac, alteori nu, i rspunse Uxal. Oricum, ei tiu c n-a
ncerca s fug. Paznicii i dau seama ntotdeauna cnd un prizonier s-a
resemnat cu soarta sa. i, de altfel, unde ai vrea s m duc? N-a face nici

mcar o jumtate de mil c m-ar nha i n-am niciun chef s-mi sfresc
zilele nfipt ntr-un par.
***
Dup o vreme, toi dormeau sau aa prea, dar Metellus nu putu nchide
ochii mult timp, gndindu-se la Clelia i la fiul su, Titus, care i lipseau pe zi
ce trecea tot mai mult. Nu se mai aflase niciodat ntr-o situaie att de
disperat i pentru prima oar n via se gndi ct de mult poate tulbura
destinul viaa unui om. i aminti c, n dimineaa aceea n care plecase din
cetate mpreun cu mpratul pentru a merge la ntlnirea cu Shapur, avea o
vag presimire a pericolului, dar nu-i nchipuia ct de brutal se putea
schimba viaa sa, sfrindu-i viaa n fundul unei mine, ntr-o vgun
ntunecoas n care nimeni nu mai avea cum s ajung la el.
i totui, n ciuda dezndejdii profunde care-l cuprinsese, ncerca s
gndeasc: aa cum soarta provocase o asemenea schimbare total a
existenei sale, tot astfel, din alte motive pe care nu le putea ti acum, cursul
evenimentelor s-ar fi putut schimba iari. Important era s rmn n via
i s apere viaa mpratului.
i ridic privirile n tavan i reui s vad printr-o crptur dintre
scnduri o stea. Strlucea cu o lumin puternic i tremurtoare i
comandantul ncerc s ghiceasc din ce constelaie fcea ea parte. Se
strduia s-i in mintea ocupat n permanen, s nu se lase dobort de
disperare. ncerca s-i imagineze orice posibil cale de evadare, n ciuda
celor auzite de la Uxal.
Dumanii i rpiser libertatea, ns nu-i puteau lua nici inteligena, nici
voina, nici capacitatea de a croi planuri. Acestea erau resurse nc intacte
pe care starea n care se aflau cu toii le fcea i mai utile. Erau arme nc
puternice pe care trebuia s le in ascunse de temnicerii si pentru a le
pune ct mai bine n valoare ndat ce ar fi aprut o ocazie favorabil.
Fusese instruit timp de muli ani ca s lupte, s reziste la oboseal, la
durere i la privaiuni de tot felul, dar ncercrile prin care trecea acum erau
mai dure dect cea mai cumplit btlie, cel mai extenuant mar, cea mai
dureroas dintre rni. Se rug n gnd la strmoi ca s-l ajute n acea lume a
decderii, apoi fu dobort de oboseal i, sleit de puteri, se cufund ntr-un
somn agitat: nici veghe nici somn, nici via nici moarte.

Trecur lunile, un ir de zile care erau toate la fel, cu trud

supraomeneasc, privaiuni i umiline. Trecur i anotimpuri. Toamna,
iarna, soarele care cobora din ce n ce mai jos deasupra orizontului, dup
care ncepea din nou s urce i barcile care devenir mai nti ca de ghea
i apoi calde i n cele din urm ncinse de ari sau i una i alta dup cum
era zi sau noapte. i apoi, iari soarele cobora mult deasupra orizontului i
praful strnit de furtuni se strecura prin cea mai ngust crptur i totul
se acoperea de aceeai culoare cenuie: i oamenii i toate lucrurile din jur.
Primul care muri fu Emilius, un cretin, ntr-o noapte de la sfritul
toamnei. Czuse rpus nu att de oboseala, ct de captivitatea fr speran,
de ntunericul i de loviturile primite, de pedepsele la care l supunea unul
dintre supraveghetori care cunase asupra lui fr s fi avut vreun motiv
anume. i, de fapt, nu rezistase umilinei. Nu mai mnca nimic i se stingea
vznd cu ochii.
Zeul su iudeu nu fusese n stare s-l elibereze i nici nu-i putuse salva
viaa. Pentru Metellus i pentru ceilali era ceva normal s fie ncredinai c
zeilor nu le pas de ceea ce li se ntmpl oamenilor. Dar, pentru Emilius, nu
era aa. El gndea c zeul lui l iubea, c, n urm cu dou-trei sute de ani, n
vremea lui Pilat din Pont, alesese suferina pentru a rscumpra pcatele
ntregii omeniri. Se gndea c, dincolo de moarte, ar exista o alt via n
care zeul su l-ar fi consolat pe deplin. Mcar de-ar fi aa, se gndea
Metellus, n timp ce-i nchidea ochii camaradului su pe culcuul din barac.
Dormi, soldat, i spuse, pentru tine, suferina s-a ncheiat. i oriunde
vei ajunge, ia cu tine i acea prticic din sufletul nostru care a fost
ntotdeauna a ta.
Se ntoarse apoi ctre Uxal.
A vrea s te rog ceva.
Nu prea sunt n stare s fac mare lucru, dar spune-mi despre ce este
vorba.
Vrei s-l ntrebi pe eful supraveghetorilor dac putem s-l ngropm
pe camaradul nostru? Dup cte tiu eu, cretinii i doresc s fie
nmormntai.

 Uit asta. Persanii cred c morii spurc pmntul care, pentru ei, este
sfnt. De aceea i urc n vrful unor turnuri cum este acela care se vede
acolo, pe deal. Ei le numesc turnurile tcerii. Corpurile sunt devorate de
vulturi i oasele sunt mcinate n timp de soare, de ger, de ploaie i de
zpad. Poate c au dreptate. Mie mi se pare un lucru mai bun dect s vri
trupurile celor mori n pmnt. Prin urmare, nu avei de ales. Aruncai-l n
prpastia aceea laolalt cu ceilali. Pentru el, n-o s fie o diferen prea mare.
Sigur c este o diferen, rspunse Metellus. Sigur c este. Niciunul
dintre soldaii mei n-a murit fr s aib parte de onorul militar al ntregii
trupe.
Roman ncpnat ce eti, i mustr Uxal, nu vezi n ce hal suntem? i
dai seama cum ari? Tare a vrea s am o oglind i s i-o dau ca s te poi
vedea. Pari o epav uman, un
N-am nevoie de oglinzi, i rspunse Metellus, eu m pot vedea n ochii
oamenilor mei, n nfiarea lor, m vd n umilina inadmisibil a
mpratului meu. Pregti o targ rudimentar din doi pari de acacia ntre
care mpleti nite curmeie de vi slbatic, dup care le fcu semn
oamenilor si s pun pe ea corpul lui Emilius.
Cnd, ns, vrur s-l scoat din barac, Uxal i opri.
Ateptai, s v ia naiba! Vrei s v ucid ia? Lsai-m, cel puin, s-l
anun pe supraveghetor c vrei s-l ducei pe tovarul vostru la prpastia
aceea.
Metellus le ddu ordin oamenilor s stea pe loc.
Uxal se ntoarse dup cteva clipe.
S-a fcut, dar numai cnd se face sear. Nu mergei n ir, stai de-a
valma. Nu lsai s se vad nici o urm de disciplin, iar corpul s v fie
ncovoiat n fa, nu cu spatele drept. i pe eful tu las-l aici. Este mai bine
ca el s nu vin cu voi.
Bine, spuse Metellus, nelegndu-se din priviri cu Valerianus.
Ateptar ca soarele s coboare dincolo de linia orizontului i ieir cu
trupul camaradului lor. Traversar tabra sub privirile distrate ale
paznicilor care mncau, dar, ndat ce ieir din raza lor vizual, Metellus le
ordon soldailor s ridice targa cu corpul lui Emilius i s-o poarte pe umeri,
iar celorlali s mearg n ir cte doi n urma acelui catafalc improvizat.
Ajuni la marginea prpstiei, l lsar pe pmnt.
tie careva rugciunile pe care le spun cretinii? ntreb Metellus.
Eu, rspunse Severus.
Eti cretin i tu?

 Nu. Dar am fost cndva.

Atunci, spune tu rugciunea. Noi o s ascultm.
Severus i plec fruntea i ncepu s spun, cu glas sugrumat, rugciunea
de cpti a cretinilor: Pater noster, qui es in coelis, sanctificetur nomen
tuum.
Cnd soldatul termin, Metellus se rug i el:
Zeu al cretinilor, primete-l la tine pe acest brav soldat al meu,
nsenineaz-i cu lumina ta vederea, pentru c bezna l-a fcut s moar i
bezna l va pstra n moarte, n vecii vecilor.
Privi njur, asigurndu-se c nu-l vedea nimeni, apoi lu de pe jos un
pumn de nisip i-l presr pe cadavrul lui Emilius, ngropndu-l dup datina
cretineasc. Sittibi terra levis, Aemili murmur el i n aceeai clip vzu
ca ntr-o strfulgerare cum, din mna sa, rna curgea pe chipul ca de cear
al Cleliei i nu-i mai putu stpni lacrimile. Sosise momentul despririi: le
fcu un semn oamenilor i acetia nclinar targa ctre buza prpastiei
fcnd s alunece n gol cadavrul romanului, l vzur lovindu-se ca o
ppu dezarticulat de ieiturile peretelui stncos i n cele din urm se
izbi de fundul vgunii cu o bufnitur surd.
Se privir unii pe alii i fiecare putu citi n ochii congestionai de
oboseal ai celorlali aceeai ntrebare: cui i va veni rndul s zboare data
viitoare n prpastia aceea?
Pe cnd se ntorceau tcui n tabr, Metellus se apropie de Severus.
Soldatul avea treizeci i cinci de ani i servea de cincisprezece n legiune, n
fiecare an primind meniunea de onoare.
Chiar ai fost cretin? l ntreb.
Da. Aa este.
i cum de nu mai eti?
Am impresia c aceti cretini ne vor schimba att de mult nct nu
vom mai fi capabili s ne aprm i s luptm.
i, dup tine, un cretin nu poate fi n acelai timp i un bun lupttor?
n teorie, da. n realitate, nu. Cred c fiecare dintre noi ar vrea s
renune la cariera armelor, dar cine va face primul acest pas? Cine devine
oaie, l mnnc lupul, aa se spune prin locurile din care sunt eu.
Tot aa se spune i pe la mine, recunoscu Metellus.
n plus, un cretin nu are voie s se gndeasc la rzbunare. Este
obligat s-i ierte dumanii. i dai seama? Ce crezi c m mai ine n via,
comandante? in n mine ceas de ceas toat suferina asta i sper c ntr-o

bun zi o s pot avea n mn mcar pentru cteva clipe vreun temnicer din
tia care m pzesc acum.
Este foarte bine aa, soldat. Orice lucru care te ine n via este bun.
ine cu dinii de viaa ta. Clipa aia o s vin dac vom fi suficient de tari,
suficient de ndrznei, suficieni de rbdtori. Noi, romanii, avem n noi o
for pentru care toat lumea ne invidiaz, fora care ne-a permis s
nfrngem toate popoarele cu care am venit n contact. Se numete virtus.
Doar atunci cnd uitm de ea putem fi nfrni.
i continuar drumul i puteau vedea acum tabra. Patrulele clri din
schimbul de noapte se aflau deja n a, controlnd deja mprejurimile.
Severus se opri o clip.
Comandante.
Da, ce este?
Putem scpa de aici?
A trecut mai mult de un an de cnd ne aflm aici i cei mai muli dintre
noi am rmas n via. Mi se pare c este un lucru extraordinar. Eu cred
da cred c putem reui.
Vrei s spui c vor plti rscumprarea pentru noi?
Metellus l privi drept n ochi.
M tem c nu, soldat. M tem c a trecut deja prea mult timp. Dac ai
notri ar fi fcut aa ceva, acum am fi fost liberi. Va trebui s ne bazm de
acum nainte doar pe noi nine.
ntre timp, se apropiaser i ceilali.
Vrei s spui c ai pus ceva la cale, comandante?
Metellus sttea la ndoial dac s-i mint oamenii, care aveau n el o
ncredere oarb, dar spuse, totui, cu o voce hotrt:
Da, am un plan.
Cnd ajunser la barac, auzir nc de afar un horcit. mpratul zcea
pe culcuul lui, scuturat de frisoane puternice i respirnd cu greutate.
Martian, strig Metellus.
Martian se apropie i ngenunche lng mprat. Nu era medic, dar muli
ani fusese infirmier de campanie. Atinse fruntea mpratului.
Arde.
Se vede, recunoscu Metellus, ngrijorat.
De vin este schimbarea de temperatur. Ziua este o cldur
nbuitoare, noaptea este frig. Ieim scldai n sudoare din min i, cnd
ajungem pe platou, vntul parc te taie n dou.
Ce putem face?

 Ne-ar trebui nite pturi de ln, ceva cald de but, poate o baie de
aburi.
Valerianus deschise ochii.
Nu v facei griji pentru mine. Moartea ar fi pentru mine ca o eliberare.
Nu facei nimic ca s-mi salvai viaa, mi-ai prelungi doar agonia.
Din pcate, Caesar, nu putem face chiar nimic, rspunse Metellus, dar,
dac am putea, am face orice pentru c noi credem cu trie n soarta ta.
Martian i terse bolnavului sudoarea de pe frunte, i ddu s bea cteva
picturi de ap, i lipi urechea de pieptul lui i-i ascult cteva clipe
respiraia uiertoare.
ncearc s dormi, Caesar, i spuse. Apoi, se ntoarse ctre ceilali. Dac
fiecare dintre voi mi-ai da cte o mn de paie din culcuul vostru, a vrea
s-l acopr ca s stea la cldur.
ncepur cu toii s strng paiele ca s acopere trupul mpratului, dar
Uxal le fcu semn s se opreasc. Privi afar printr-o crptur a uii.
Peste puin timp o s vin s ne pun lanul. Dac de data asta nu m
leag i pe mine, poate c a reui s gsesc o ptur. Este foarte periculos,
dar am s ncerc.
Afar se pornise un vnt rece care uiera prin spaiile goale rmase ntre
scndurile pereilor i oamenii ncercar s-i strng mai bine zdrenele pe
lng corp ca s se apere cumva de frig.
Supraveghetorul apru dup puin timp i trecu lanul prin inelele de la
gleznele prizonierilor, dar pe Uxal l ls liber. Btrnul era considerat
de-acum un fel de ajutor al paznicilor i se bucura de o oarecare libertate de
micare. Cnd supraveghetorul iei din barac, Uxal mai atept puin ca s
se ntunece, dup care se strecur i el afar. Se ntoarse dup o vreme cu o
blan de oaie.
Uite, spuse el. Asta o s-i in destul de cald.
i mulumesc, i spuse Metellus. N-o s uit asta.
Vntul btea acum i mai tare i oamenii se nghesuir unul ntr-altul,
fcndu-i lanurile s zornie, ca s se nclzeasc unul de la altul.
Metellus era cel mai aproape de mprat i din cnd n cnd i trecea o
mn peste frunte. l simea tremurnd i clnnind din dini sub pielea de
oaie i n sinea sa suferea cumplit, simind c nu are nici o putere ca s-i
aline suferina.
Anul sta se pare c vom avea o iarn foarte grea, i spuse lui Uxal. Am
putea s ne adpostim cumva de frig?

 Cteodat se mai dau pturi sau blni de oaie, dar n cazul vostru n-a
putea s-i spun ce o s fac. Nu tiu ce instruciuni au primit n privina
voastr.
Vrei s spui c s-ar putea s ne lase s murim de frig n cocioaba asta?
Uxal oft.
S-ar putea s fie i aa.
Metellus se gndi la casa lui de departe, la nopile n care dormea alturi
de Clelia, se gndi la cldura trupului i la parfumul prului ei; i aminti
cum se ducea s trag pturile peste fiul su care dormea, agitat ca toi
copiii, n camera de alturi, n paza micii amulete de aur, care atrna pe
perete i inima i se strnse de durere. Simi c ncepeau s-l lase puterile, c
descurajarea ar fi putut pune stpnire pe toat fiina lui, rpindu-i energia
de a lupta i a continua s reziste.
Tresri cnd auzi vocea lui Severus.
Comandante, ai spus c te-ai gndit la un plan. Aa este? O s ne scoi
din vguna asta?
Las-l n pace, spuse Balbo. mpratul nu se simte bine deloc.
Acum trebuie s ncercm s-l ngrijim, rspunse Metellus. Poate c
Uxal o s poat cpta nite condiii mai bune pentru el. Dar, cnd o s fie
cazul da, o s v scot de aici.
Ne-ai promis, spuse Rufus.
Da, i rspunse Metellus. Da, am promis. Dar acum trebuie s avem
grij de mprat. Nu plecm nicieri fr el.
Tcur cu toii pentru c ultimele cuvinte ale comandantului lor le
contraziceau pe cele pe care el le rostise la nceput i fceau inutil sau
irealizabil promisiunea. Cum ar fi putut fugi ducnd cu ei un om ajuns
ntr-o asemenea stare?
Chinuit de febr, Valerianus delira spunnd vorbe fr nici o legtur
ntre ele; uneori, cdea ntr-o stare de incontien. Respiraia era din ce n
ce mai scurt i uiertoare, transformndu-se treptat ntr-un horcit vecin
cu agonia.
La revrsatul zorilor, Metellus i spuse lui Uxal:
Omul sta nu mai este n stare s lucreze. Nici nu se mai poate ine pe
picioare.
tiu, rspunse btrnul.
Crezi c l-am putea lsa s se odihneasc?
Pe mine m ntrebi? N-am mai avut niciodat o asemenea situaie.
Ajut-m. Vorbete cu eful supraveghetorilor.

 Am s ncerc. Dar nu avem nimic s-i dm n schimb. Doar i cerem

ceva. De ce ar trebui s ne asculte?
Nu tiu de ce, fir-ar s fie! Tu ncearc oricum, bine? Du-te i ncearc,
luate-ar
Uxal bombni ceva, apoi spuse:
N-are rost s ipi la mine. Nu rezolvi nimic. Trag ndejde doar s-mi
vin vreo idee nainte ca ticlosul la s intre i s descuie lactul. Se ridic,
se apropie de mprat i-l privi destul de mult timp: era pmntiu la fa, cu
cearcne mari, vinete i adnci, corpul plin de vnti, prul murdar i
nclit de praf i de sudoare. Oft din greu.
n clipa aceea, ua se deschise scrind prelung i apru
supraveghetorul. Strig ceva pe limba lui i descuie lactul, ncepnd s
trag lanul din belciuge. Uxal bodogni ceva n persan i cellalt i
rspunse doar ridicnd din umeri. Uxal continu s-i spun ceva, pe un ton
calm, aproape indiferent, ca i cum i-ar fi explicat ceva fr legtur cu
situaia lor.
Omul rspunse cu un fel de mrit, apoi se ntoarse ctre Valerianus i-l
privi piezi, dup care se ntoarse din nou spre Uxal spunndu-i doar cteva
cuvinte.
Metellus l privi pe btrn cu o expresie ntrebtoare i acesta ddu
afirmativ din cap.
n scurt timp ajunser la intrarea n min. Valerianus rmsese n barac,
ntins pe patul lui de paie.
Ce i-ai spus? ntreb Metellus.
I-am spus c, dac l-ar fi obligat pe Valerianus s intre n min, ar fi
fost rspunztor pentru moartea lui i c spiritul unui mprat mort devine
foarte rzbuntor i periculos. C i-ar fi pregtit cea mai cumplit moarte
pentru un persan: s fie ngropat de viu ntr-o surpare din min.
i el te-a crezut?
Poate c nu. Dar de ce ar fi riscat? n fond, nu-l cost nimic i eu i-am
garantat c pn desear se va scoate aceeai cantitate de minereu.
i rmn recunosctor. Sper c ntr-o zi am s pot face i eu ceva cum
ai fcut i tu pentru noi.
N-am fcut mare lucru, dar mi place ideea de a face un serviciu unui
mprat. De aa ceva nu ai parte n fiecare zi.
Nu, sigur c nu, i rspunse Metellus.
Balbo i Quadratus organizar munca n aa fel nct, seara, cantitatea de
minereu s fie ca pentru echipa complet i calitatea s fie dintre cele mai

bune. Lucrar fr s se opreasc pentru a nu avea probleme atunci cnd se

msura cantitatea de minereu extras i astfel s se poat ntoarce fr
ntrziere n barci. Metellus se gndea tot timpul la mpratul care zcea
singur i chinuit de febr n cocioaba aceea drpnat. i se mai gndea i
la fiul su. ncerca s-i nchipuie unde era, cum era mbrcat, pe cine avea
lng el. Se ntreba dac i biatul se gndea la el sau dac l credea deja
mort. i n special gndul acesta din urm i provoca o suferin atroce.
Ceasurile cele mai grele erau ultimele, muchii copleii de oboseal i de
crcei aproape c nu mai rspundeau la comenzi i fiecare micare nsemna
un efort imens.
Cnd sosi clipa ieirii la suprafa, Metellus i camarazii si rmaser s
asiste la msurarea minereului i se vzu c scoseser mult mai mult dect li
se cerea, iar calitatea era peste ateptri. Nimeni nu-i opri s se ntoarc
imediat n barci i, mai mult, din modul n care vorbeau, Uxal nelese c
efii minei erau foarte mulumii de munca prizonierilor. ncepu s cread
c prietenii si aveau astfel o ans de a supravieui.
Aa s-a ntmplat sau ai plnuit chiar tu un asemenea rezultat? l
ntreb el pe Metellus.
Ce vrei s spui?
Doar nu vrei s cred c v-ai strduit atta doar ca s le facei pe plac
paznicilor votri.
Nici vorb. ncerc s le demonstrez c este mai bine s ne in n via
pentru c le putem aduce un profit mai mare dect ceilali.
Este o idee simpl, dar util. ntr-adevr, acesta ar fi singurul motiv
pentru care ar trebui s v in n via. M ntreb, totui, ct timp o s
reuii s muncii ntr-un asemenea ritm.
Poate c o s le dea prin gnd s ne hrneasc mai bine.
Nici s nu te gndeti la aa ceva, i rspunse Uxal.
Cu toate acestea, btrnul se nela: n seara aceea zeama pru s fie mai
bun i poriile mai mari. i, pe lng sup, mai primir pentru prima dat
de cnd erau acolo un coltuc de pine.
Metellus ncerc s-l fac pe Valerianus s nghit ceva, dar nu reui cu
niciun chip. Starea n care se afla mpratul devenise tot mai proast n
ultimele zile. Era ud leoarc de sudoare din cauza efortului uria pe care-l
fcea ca s respire; inima i btea nebunete i ntregul su organism prea
peste msur de vlguit.
Metellus se sftui n oapt cu Martian.
Ce prere ai?

Martian cltin din cap cu ndoial.

S-ar putea s-o mai duc aa cteva zile, s-ar putea s nu apuce
dimineaa.
Uxal le ntrerupse discuia.
tii ceva? Mi-a venit aa, dintr-o dat, o idee nstrunic.
Despre ce vorbeti? vru s afle Metellus.
tii cum arat vguna aceea n care aruncm morii?
Ei, abia am apucat s-o vd.
N-are importan. Crptura aceea din stnc ar trebui s fie albia
unui pru care aproape tot anul este secat. Nu tiu de unde vine, cred c
dinspre muni. Aa se face c, atunci cnd plou la munte sau cnd, pe la
sfritul iernii, se topesc zpezile, pe acolo s vin apa mare. Timp de numai
cteva zile, cteodat doar pentru cteva ceasuri, vguna aceea uscat se
transform ntr-un torent tulbure i iute, care vjie i fierbe plin de spume
printre bolovani i printre pereii de stnc. Puhoiul acesta duce la vale
totul. Cnd apele se retrag, albia rmne curat: nu mai este nici urm de
hoituri putrezite, de oase i de hrci care s-i rd n fa cu flcile cscate.
Nu neleg unde vrei s ajungi cu toate astea, l ntrerupse Quadratus,
nedumerit.
Nicieri, l liniti Uxal. Doar c, odat, pe cnd m aflam n min, mi s-a
ntmplat ceva ciudat i m ntrebam dac nu cumva
Pe toi zeii! l ntrerupse Metellus. mpratului i este ru!
Horcitul lui Valerianus era acum un semn al agoniei. Pieptul descrnat
se zbtea fr ncetare, lsnd s se vad prin piele coastele i sternul.
Metellus se apropie de el att ct l lsa lungimea lanului i-i ddu
seama c ncerca s-i spun ceva.
Sunt aici, Caesar, spuse el i apuc mna muribundului.
Trebuie s te ntorci acolo, Marcus Metellus trebuie s te ntorci
Numai mpreun cu tine, Caesar.
Nu, s-a terminat, tii i tu asta. Fiul meu m-a prsit
Nu spune asta n-avem de unde s tim i nu te lsa dobort, trebuie
s te strduieti s te faci bine, noi suntem aici i o s te ajutm.
Nu mai pot rsufla, fiul meu
Metellus tresri auzind c mpratul i se adresa astfel; niciodat n atia
ani de cnd se cunoteau nu-l mai auzise spunndu-i aa. i ddu seama c
avea s aud nite cuvinte pline de adevruri, la care nu mai putea rspunde
cu ncurajri venite din mil.

 Ascult-m bine ncepu Valerianus. Gallienus nu are fora de a domni

singur. Se va lsa influenat de cretini, nu-i va putea comanda pe efii cei
mari ai armatei Trebuie s te ntorci acolo i s salvezi imperiul de la
destrmare. Promite-mi c ai s faci asta promite-i unui om care nu mai
are mult de trit.
i promit. Voi face tot posibilul ca s-i ndeplinesc aceast dorin.
Arunc-mi trupul n prpastia aceea i nu te mai gndi la nimic altceva.
O s m spele ploaia i o s m usuce vntul Lacrimile i curgeau pe obrajii
brzdai de suferin. Este vina mea, mai spuse el cu ultimele puteri. Ar fi
trebuit s tiu totul despre fiul meu. Dar sufletul unui tat poate fi orb
uneori.
Nu te mai frmnta, Caesar. Suferinele tale se apropie de sfrit.
Strmoii sunt gata s te primeasc n lumea lor. Cur-i mintea de
gnduri chinuitoare, ntrete-i spiritul. Eti pe cale s devii un zeu i n
cinstea ta noi vom aduce ofrande n patrie, sub cerul Italiei. i jur eu asta.
Timp de o clip se mai auzi doar fonetul vntului prin crpturile
pereilor, apoi i vntul pru s se opreasc. n tcerea aceea care prea
nefireasc, se auzi glasul lui Marcus Metellus Aquila:
mpratul a murit.

nainte de revrsatul zorilor, Uxal iei din barac i se duse la

comandantul temnicerilor.
mpratul lor a murit.
Cnd?
Ast-noapte.
Ce-a avut?
Era sleit de puteri. Ce altceva putea s aib? Acum, oamenii lui vor s-l
duc la prpastia aceea, dac nu avei nimic mpotriv.
N-au dect. Dar nu uita s le spui care sunt regulile.
Le tiu ei foarte bine. Nu sunt proti deloc. Trimite chiar acum pe
cineva care s descuie lactul. Vor s fie napoi la ora cnd trebuie s
nceap lucrul. Acum trebuie s produc i pentru cei doi care nu mai sunt.
Vd c pn acum s-au descurcat foarte bine.
tii cum au reuit asta? Se organizeaz extraordinar de bine. Au creat
un sistem n care se muncete dup priceperea i puterile fiecruia. n felul
acesta nu sunt nici timpi mori i nici locuri n care munca s fie mai grea.
Dac toat mina asta ar fi organizat astfel, producia ar fi dubl.
Interesant. Poate c o s stau cndva de vorb despre asta cu romanul
acela care este eful lor.
Dac vrei, i-l aduc aici chiar desear.
i spun eu cnd am chef s vorbesc cu el.
Cum crezi, nlimea ta.
Gata, terge-o acum de aici, nenorocitule!
Uxal se ntoarse la barac mpreun cu supraveghetorul care descuie
lactul i-i eliber pe prizonieri.
Metellus i ceilali luar targa pe care o mai folosiser i pentru Emilius,
punnd pe ea trupul nensufleit al lui Valerianus. Pe cerul ntunecat al
nopii strluceau nc stelele i doar o gean de lumin trandafirie se vedea
ctre rsrit pe deasupra lanului de muni. Pornir n tcere pe crarea
plin de praf spre prpastia care servea drept cimitir, avndu-l n frunte pe
Uxal care le lumina drumul cu un felinar. ncepuse s bat un vnt rece i

ptrunztor, ducnd cu el tufe uscate de busuioc slbatic n cutarea unor

locuri mai prielnice pentru a-i scutura seminele.
De la o vreme, poteca ncepu s coboare ctre marginea vgunii i n
spatele micului grup baraca nu se mai vzu. Atunci, Metellus le ordon
oamenilor si s ridice pe umeri targa i s mearg n pas cadenat, ca i cum
ar fi fost nc mbrcai n uniforma roie a legiunii i ar fi avut n fruntea
formaiei acvila imperial.
Ajuni pe marginea prpastiei, Metellus ordon s fie lsat jos corpul
mpratului i le fcu un semn lui Balbo, Quadratus i Publius s-l ajute s
smulg din pmnt cteva tulpini uscate de tamarix din care cldir un rug.
Venir s-i ajute i ceilali soldai, n timp ce Uxal ncerca n zadar s-i
opreasc.
Suntei nebuni, ce vrei s facei?
Nu te speria, moule. N-o s-i dea seama nimeni. Vntul bate din ce n
ce mai tare i vine dinspre nord. O s duc n partea cealalt fumul i
mirosurile.
Dar de ce facei asta? Ce rost are s v punei viaa n primejdie?
mpratul romanilor trebuie s aib parte de ceremonia funerar care
i se cuvine pentru c altfel nu va putea fi primit printre zei. Cenua lui
trebuie s fie adunat ntr-o urn.
Dar cenua rmne doar o simpl pulbere! strig la ei Uxal. Suntei
nebuni nebuni de legat Cum putei crede n astfel de tmpenii?
Ai s vezi imediat, i rspunse Metellus.
Grmada de lemne fusese ridicat i frunze uscate fuseser mpinse
printre lemne astfel nct focul s se aprind mai repede. Era, aa cum se
obinuia pentru ritualul funebru, un fel de crematoriu primitiv.
D-mi felinarul, i spuse Metellus btrnului.
Nici nu m gndesc.
Mi-l dai sau te arunc imediat n prpastie.
Chiar ai fi n stare s faci aa ceva? ntreb uimit Uxal.
Fr s stau nici o clip la ndoial. Felinarul repet amenintor
romanul ntinznd mna.
Uxal i ddu felinarul, cltinnd din cap nencreztor.
Metellus scoase dopul felinarului i vrs peste frunzele uscate uleiul
dinuntru, apoi apropie de ele fitilul aprins. Focul cuprinse n scurt timp
grmada de lemne, nteit de vntul care sufla dinspre ntinderea podiului.
Soldai, ordon Metellus, aliniai-v!

Cei doi centurioni i aliniar oamenii pe dou rnduri, de-o parte i de

alta a rugului.
Metellus rosti formula obinuit, pronunnd apsat fiecare cuvnt.
n onoarea lui Licinius Valerianus Augustus, mpratul romanilor!
Soldaii ridicar minile ca i cum ar fi avut n pumni lncile obinuite ale
legionarilor i strigar ntr-un glas:
Onoare!
Nedumerit, Uxal cltina din cap. Nu-i putea crede ochilor. Tocmai cnd
lucrurile preau s se mai aranjeze, tocmai cnd iscusina sa de a negocia
era pe cale s dea roade i poate avea s obin chiar unele avantaje pentru
micul grup al romanilor, tocmai atunci acea ceremonie absurd i inutil
putea strica totul.
Eu am plecat, spuse el. Nu vreau s fiu amestecat n nebunia asta.
Habar n-avei ce poate iei de aici dac afl ia.
Poi pleca, i rspunse Metellus. Noi mai rmnem un pic aici. O s
venim i noi peste puin timp.
Uxal plec i cnd ajunse n tabr ncerc s intre pe furi n barac, dar
unul dintre supraveghetori l observ.
Unde sunt ceilali? l ntreb persanul.
Ceilali? Vin i ei imediat. Au mai rmas s se roage i s stea puin de
veghe. tii doar c romanii au mai multe religii i fiecare trebuie s-i
respecte obiceiurile. Vin din urm.
Soarele se ivise de-acum peste crestele munilor i vntul i schimb
direcia, aducnd n tabr mirosul de carne ars.
Dar asta este se alarm supraveghetorul.
Vine dinspre focul de la corpul de gard. E cam frig n dimineaa asta,
spuse Uxal, ncercnd s-i distrag atenia. Dar persanul l mbrnci
fcndu-l s se rostogoleasc pe pmnt, dup care porni n goan ctre
prpastie. Uxal se ridic imediat de pe jos i strig n urma lui.
Unde te duci? Nu-i nimic acolo. N-are rost s te duci.
Cnd supraveghetorul ajunse pe marginea prpastiei, focul sczuse din
intensitate i mai rmsese doar o grmad de jratic.
Ce facei aici? ntreb paznicul.
V-a ntrebat ce facei aici? traduse Uxal care l ajunsese din urm,
gfind cu rsuflarea ntretiat.
Ne nclzeam puin, rspunse Metellus. Venim i noi imediat.
Persanul privi de jur mprejur i nelese dup expresia de pe feele
romanilor c aveau ceva de ascuns. Scormoni cu vrful sabiei prin grmada

de crbuni nc aprini, dnd peste un petic de stof pe jumtate ars care

nvelea o mn de om.
Ai ars aici hoitul la! exclam el. Ai profanat focul, blestemailor!
Apoi, porni n goan ctre tabr strignd din rsputeri. Srii! Srii! S-a
ntmplat o nelegiuire!
Metellus l ajunse din civa pai i-i sri n spinare, ncercnd s-l reduc
la tcere i se rostogoli pe pmnt luptndu-se cu el pn pe marginea
prpastiei.
Nu! Ce vrei s faci? strig Uxal, dar, n acest timp, ceilali
supraveghetori, auzind strigtele tovarului lor, venir n goan i
nconjurar micul grup al romanilor. Nu mai era nimic de fcut. Metellus i
ddu drumul adversarului su i se ridic n picioare, respirnd din greu.
El n-are nici o vin, spuse el artnd nspre Uxal. Noi am fcut totul.
Spune c eu n-am fost amestecat n asta, traduse btrnul.
Fur imediat luai de acolo i, cu lanuri la mini i la picioare, fur tri
pn n mijlocul taberei.
Ce-ai fcut? continua s-i mustre Uxal. V-am prevenit, v-am spus s nu
facei aa ceva. Acum nimeni i nimic nu v mai poate salva.
Ia mai tac-i fleanca, moule, l repezi Quadratus. Dac este s murim,
o s murim i scpm o dat de toat porcria asta.
Habar n-ai ce spui, i rspunse Uxal, habar n-ai.
n sinea sa era ngrozit la gndul torturilor pe care aveau s le ndure.
eful supraveghetorilor veni mai n fa i i privi atent, unul cte unul, pe
prizonierii aflai acum n lanuri. Cnd ajunse n dreptul lui Metellus, l privi
pre de cteva clipe drept n ochi, dup care pru c vrea s treac mai
departe. Dar, pe neateptate, se ntoarse i-l lovi puternic cu bta n stomac,
fcndu-l pe roman s se ncovoaie de durere. nainte ca prizonierul s-i
poat reveni, l mai lovi nc o dat n ceaf i-l fcu s se prbueasc la
pmnt.
Cnd Metellus deschise din nou ochii, vzu n faa sa ceva nelmurit, ca
un glob de foc. Cnd reui s vad mai bine, i ddu seama c obiectul acela
era un fier nroit pe care paznicii ncercau s i-l apropie de ochi. Aveau de
gnd s-l orbeasc.
n clipa urmtoare fu contient de soarta care-l atepta i mintea sa
reacion pe dat, declannd toate energiile care i mai rmseser. Fu
sigur c n urmtoarele momente urma s aib parte de totul sau de nimic.
Scoase un strigt supraomenesc, apuc fierul ncins cu minile goale, i-l

smulse clului care nu se atepta la aa ceva, l roti prin aer dup care l
nfipse n gura persanului care ncepuse s urle disperat.
Strigtul i amui n sfritul crnii arse. Imediat dup aceea, fierul se
abtu din nou asupra lui, sfrmndu-i easta.
Balbo i Quadratus nir i ei de pe locurile lor, folosindu-se de lanuri
ca de nite arme improvizate. Balbo dobor cu pumnul su de fier paznicul
pe care-l avea n fa i, nainte ca acesta s-i poat reveni, i nfur lanul
n jurul gtului, strangulndu-l. Quadratus nvli asupra unuia dintre
paznici, cel care inea de obicei cheile, l trnti la pmnt, dup care l aps
peste gur cu lanul, ca o zbal n botul unui cal. i sfrm toi dinii i-i
mut din loc maxilarul. Urletul de durere al nenorocitului se stinse ntr-un
muget animalic, dup care nu se mai auzi dect un horcit nfundat. Ceilali
soldai se aruncar i ei cu fora disperrii asupra paznicilor din jur. ntre
timp, Balbo, Quadratus i Metellus luaser armele dumanilor i loveau cu
putere n toate prile. Martian, care l vzuse cznd pe omul ce avea la el
cheile, se repezi asupra lui i, n timp ce doi supravieuitori fugeau ctre
corpul de gard ca s dea alarma, le lu i-i eliber pe tovarii lui.
Venii pe aici! strig Uxal. Repede, pe aici, la magazia de arme!
Oamenii si l urmar alergnd din rsputeri, n timp ce persanii din
corpul de gard se npusteau asupra lor ca s-i nimiceasc. Quadratus
sfrm zvorul cu o lovitur de secure i intr primul, urmat imediat de
ceilali. Zeci de sgei se nfipser n u ndat ce prizonierii o nchiser n
urma lor.
Urmar cteva clipe de tcere care prea c nu se mai sfrete, timp n
care toi oamenii din corpul de gard naintar prin norul de praf iscat de
lupt nspre ua magaziei de arme. Dar, cnd praful se mai risipi, rmaser
ncremenii n faa unui spectacol neateptat. Aveau n fa zece soldai
romani purtnd armuri i cu sbiile pregtite n mini: Metellus, Balbo,
Quadratus, Martian, Publius, Rufus, Severus, Lucianus, Septimius i
Antoninus.
Paznicii nu avur timp s-i revin din buimceal c romanii se i
repeziser asupra lor. Luptau ca nite furii ale infernului, ca adevrai
demoni ai rzboiului, cu o cruzime nemiloas, cu o ndrjire fr limite.
Niciuna dintre loviturile lor nu ddea gre, niciun duman nu putea scpa cu
via.
Marcus Metellus Aquila scotea strigte de mbrbtare pentru oamenii
si, tiind c forele lor se vor epuiza destul de curnd, lsndu-i fr
aprare, la cheremul inamicului. Toi paznicii trebuiau s moar, cu toii

trebuiau fcui una cu pmntul. i cnd, n cele din urm, sabia sa nu mai
ntlni n cale niciun trup duman, i ddu seama c reuiser imposibilul.
Zece sclavi, zece truditori ajuni la captul puterilor nimiciser n numai
cteva clipe treizeci de rzboinici narmai pn n dini i bine hrnii.
Se privir unii pe alii, parc nevenindu-le s cread, acoperii de snge,
de praf i de sudoare. Metellus ridic sabia i strig cu un ultim efort:
Caesar este rzbunat! Dup care se prbui la pmnt fr vlag.
Oamenii lui czur i ei, unul dup altul, ajuni la captul puterilor. Chiar
i un copil dac i-ar fi atacat n acele momente i-ar fi putut ucide fr prea
mari probleme.
i puseser n joc i ultima frm de energie ca s-i redobndeasc
libertatea pierdut.
Uxal se apropie de Metellus i-l zgli cu putere.
Acum nu-i timp de odihn. Sus, micai-v. Avem altceva de fcut.
Metellus se ridic n picioare cu mare greutate i privi n jurul su. Ceilali
prizonieri din tabr se adunaser n cerc n jurul romanilor i priveau mui
de uimire spectacolul de necrezut pe care-l aveau n faa ochilor.
Spune-le c sunt liberi, c trebuie s vin cu noi i s trecem mpreun
de armata persan ca s ne salvm.
Uxal cltin nencreztor din cap.
Te neli. N-o s se mite niciunul din loc. Ei tiu c nu se poate trece
de fortificaiile din jur i c, dac vor fi prini, vor fi trai cu toii n eap.
Tu tradu-le! i strig Metellus. ntre timp, voi, Rufus, Martian i
Severus, ducei-v cu Balbo; luai-v pe umeri mantiile persanilor mori ca
s fii vzui de santinelele de pe fortificaii. Cineva ar putea intra la bnuieli
acolo.
Balbo lu cu el oamenii i-i post n locurile cele mai vizibile pentru a
putea fi observai de la deprtare. Dup aceea, se ntoarse lng ceilali.
Uxal traduse n limbile pe care le cunotea ceea ce i poruncise Metellus
s zic, dar rezultatul fu cel pe care-l prevzuse. Pe moment, cuvintele sale
strnir o sclipire aproape nebuneasc n ochii acelor oameni, dar, n scurt
timp, unul dup altul, i plecar frunile, resemnai. Se auzi pe alocuri cte
un murmur dup care peste grupul acela de prizonieri se aternu tcerea.
Este exact aa cum m ateptam, spuse Uxal. Nu se simt n stare. Cnd
o pasre i-a petrecut cea mai mare parte a vieii ntr-o colivie, nu pleac
nici dac vede uia deschis. Cum ar putea s fac aa ceva aici, cnd n jur
se afl vreo sut de oameni bine echipai pentru lupt.
Atunci o s pornim singuri.

 Este o adevrat sinucidere, dar ai dreptate. Asta nu se poate numi

via. Suntei soldai, meritai mcar s murii cu sabia n mn. Acum, ns,
trebuie s-i nchizi la loc pe oamenii aceia. S-ar putea ca vreunuia s-i vin n
minte s fac pe spionul ca s se poat bucura de iertarea supraveghetorilor.
S-i nchidem? ntreb Metellus.
N-ai de ales. Asta va fi i pentru ei o salvare. Nu vor putea fi acuzai de
rzvrtire.
Metellus le ordon lui Quadratus, Lucianus, Publius i Septimius s-i duc
pe prizonieri n barcile lor i, n timp ce soldaii ncuiau uile, se ntoarse pe
neateptate ctre Uxal.
Ce-ai spus?
Eu? Nimic.
Nu acum, mai devreme mai devreme
Ce vrei s spui?
Azi-noapte, n barac, atunci cnd te-am ntrerupt eu. Spuneai c
fusese o cretere a apei i, dup aceea, ce-a mai fost?
Aha, da. M aflam n una dintre galeriile de la nivelul al treilea ca s iau
de acolo cadavrele unor prizonieri i am vzut c dintr-un perete curgea un
uvoi de ap.
Vrei s spui c dincolo de peretele acela era fundul prpastiei?
Cam aa ceva. Apa nu putea veni din alte izvoare.
Dup prerea ta, locul acela de contact cu peretele prpastiei s-ar
putea s fie dincolo de zidurile exterioare ale posturilor de paz?
Sunt convins de asta, dar nu pot fi chiar sigur.
Ai mai putea ajunge n locul acela?
Cred c da.
Atunci, hai s mergem chiar acum acolo.
l strig pe Quadratus care tocmai atunci se ntorcea.
Adun oamenii, luai lopei, trncoape i felinare i venii cu mine.
Quadratus fcu ntocmai i pornir cu toii n urma lui, n afar de Balbo,
care rmase s manevreze troliul de la gura minei.
Pe aici, spuse Uxal i, dup ce fcur civa pai, adug: Fii ateni:
acolo jos o s gsim ali oameni i s-ar putea s vedei ceva care o s v
ngrozeasc. Acolo ar fi urmat s ajungei i voi.
Coborr dou rampe nclinate pn la nivelul al doilea i dup aceea, pe
nite trepte abrupte spate n stnc, ajunser n faa unei pori din fier,
zvort din exterior cu un lan gros. n partea de jos a porii se afla o ui
basculant, poate pentru a vr pe acolo mncarea. Dup ce desfcu lanul,

Uxal trase zvorul, dar fu nevoie de fora lui Quadratus ca s se deschid

ua. n faa lor se deschidea o galerie strmt care se afunda ctre
mruntaiele pmntului. n aer plutea un miros insuportabil de excremente
i de putrefacie. Se oprir n loc, privindu-se unii pe alii, pn cnd Uxal i
ndemn:
Ei, vrei s v micai sau preferai s rmnei aici ca s meditai la
ceea ce v ateapt?
Haidei s pornim, le ordon Metellus oamenilor si i porni primul
prin galerie, innd deasupra capului felinarul fcndu-le astfel lumin i
celorlali. Cnd ajunser la captul acelei hrube se trezir ntr-un spaiu
destul de larg i n faa unui spectacol nspimnttor: fiine omeneti se
agitau ca nite viermi, zgriind pereii de piatr cu nite trncoape din
lemn, la lumina ctorva fetile. La apariia grupului de brbai narmai care
artau att de neobinuit, prizonierii se oprir din lucru i se ntoarser s
se uite la noii venii. Preau nite fantome: orbite vinete, obraji scoflcii,
brbi lungi i nengrijite, dini rnjii, mini i picioare scheletice. Tueau
mereu i abia se ineau pe picioare. ntr-un col, civa sfrmau minereul n
nite piulie rudimentare i adunau turcoazele ntr-un co.
Primesc hran doar pe msura numrului de pietre pe care le gsesc.
Este de mirare cum de reuesc amrii tia s se mai agae de via.
Oricum, cei mai muli dintre ei mor dup cteva luni ntr-un asemenea iad.
S-o lum pe acolo.
Btrnul porni ctre o alt galerie, n partea opus aceleia prin care
veniser i la fel de strmt.
i cu cei de acolo ce facem? ntreb Quadratus, artnd ctre bieii
prizonieri.
Uit de ei, spuse Uxal. N-ar putea face afar nici mcar o sut de pai.
I-ar orbi imediat soarele, iar pielea li s-ar acoperi de o sumedenie de bube.
Lsai-i s moar n pace.
Mai fcur vreo sut de pai pn la o bifurcaie de galerii, unde Uxal o
lu la dreapta. n scurt timp ajunser ntr-un alt loc ceva mai larg, cam de
cinci pai pe trei, unde galeria se nfunda.
Aici era, spuse Uxal. Sau cel puin aa cred eu.
Crezi doar? ntreb Publius.
Dar ce pretenie poi s ai? S-a ntmplat acum trei ani, dac nu chiar
patru. Dac eti att de grozav, de ce nu caui tu o cale de ieire?
Metellus le fcu semn tuturor s tac i apropie felinarul de perete.
Aici este, spuse el. Se i vede c peretele are o alt culoare.

Puse felinarul jos, lu un trncop i ncepu s sape. Era o roc destul de

moale care nu opunea o rezisten prea mare. Septimius i Lucianus luar i
ei trncoapele i ncepur s loveasc pe rnd astfel nct vrful uneltelor
mucau nencetat din peretele de piatr, n vreme ce la picioarele lor se
form o grmad de bolovani. Din pcate, nu trecu mult i cei trei se oprir
gfind de oboseal aa c Publius se apuc s lucreze n locul celui care i se
prea mai obosit i, n felul acesta putur continua.
Din cnd n cnd, Uxal lua de pe jos cte o bucat de roc i, pe msur ce
deschiztura la care lucrau se adncea, piatra devenea tot mai umed. La un
moment dat, i se pru c deveniser mai uscate.
Oprii-v, strig el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Publius, tuind i respirnd cu greu.
A vrea s punei i voi mna pe pietrele astea i s-mi spunei ce
credei. Vreau s spun, care credei c sunt umede i care uscate. N-a vrea
ca imaginaia s m nele.
Metellus lu n mn bolovanii pe care i-i art Uxal i la fel fcur
Quadratus, Publius i Septimius.
sta sigur c este umed, spuse Metellus.
n schimb, sta este mai uscat, i ddu cu prerea Quadratus.
Aici este unul de-a dreptul uscat, i anun Septimius.
Uxal se scrpin n barb.
Uite ce cred eu: mai nti am gsit un strat uscat, apoi unul umed, adic
acela din interior, dup care a aprut din nou un strat uscat. Dup mine, asta
nseamn c ne apropiem de peretele exterior care d nspre prpastie i
este expus mare parte din zi la soare.
Cred c ai dreptate, spuse Metellus.
Asta nseamn c trebuie s jucm totul pe cartea asta. n timp ce voi
continuai lucrul aici, eu m-a ntoarce mpreun cu doi oameni i Balbo ne
va urca la suprafa. O s adunm ap i ceva de mncare, dup care ne
ntoarcem aici. Dac impresia mea se adeverete, pn atunci voi vei fi deja
afar. Cu puin noroc, am putea pleca i avem ceva anse s rmnem n
via. n caz c ieim la suprafa ar trebui s nu ne mai aflm tot n zona
aceasta supravegheat de persani Ei, nainte de a iei o s mncm pe
sturate. Cel puin s murim cu burta plin.
Eu cred c am putea face asta, moule, spuse Metellus. Sau, mcar, aa
sper. Tu f cum ai spus i, n vremea asta, noi o s continum spatul.
Uxal, mpreun cu Publius i cu Antoninus, pornir napoi pe bjbite,
lsndu-le celorlali felinarul ca s-i poat continua munca. Oboseala se

fcea simit din ce n ce mai tare i oamenii se opreau tot mai des ca s-i
recapete suflul.
S sperm c Uxal i ceilali o s se ntoarc repede, pentru c altfel
s-ar putea s murim nainte de a reui s spargem peretele sta, spuse
Septimius.
Taci! l ntrerupse pe neateptate Metellus.
Ce s-a ntmplat?
Metellus i fcu semn s tac i ncepu s loveasc des, cu vrful
trncopului, n roca de la captul galeriei spate de ei.
Auzii?
Sun a gol, spuse Septimius, luminndu-se la fa. Slbise att de mult
n ultima vreme nct prea acum doar un bieandru nfometat.
Da, aa este, sun a gol. Hai s-i dm zor, s naintm mai mult.
ncepur s lucreze din nou cu trncoapele i parc pe msur ce
peretele ceda sub lovituri, energiile lor renteau.
Gata, acum oprii-v, ordon Metellus. Am fi nite proti dac acum,
dup ce am ndurat attea, s ne lsm cuprini orbete de grab i de
emoie.
Cu coada trncopului lovi uor n ceea ce mai rmsese din peretele de
piatr, pn cnd apru o deschiztur prin care se strecur o raz de
lumin.
Oamenii se privir n tcere, chiar dac le venea s strige de bucurie.
Metellus i apropie un ochi de spaiul acela gol, apoi lrgi deschiztura i
n cele din urm scoase n afar tot capul. Dup puin timp se retrase i cu
lacrimi n ochi spuse:
Am reuit. Suntem liberi!

Regele regilor, Shapur I, se afla nc n apartamentul su pentru ca valeii

s-i fac toaleta de diminea, cnd fu adus n faa lui un mesager purttor
de veti urgente.
Omul i lipi fruntea pe pardoseal n faa suveranului i atept ca
marele vizir s-i fac semn c se putea ridica i vorbi.
Stpne, ncepu el, romanul a murit acum zece zile. n mina de
turcoaze de la Aus Daiwa. Aa cum ai poruncit, m-am grbit s-i aduc
aceast veste.
mpratul pru tulburat de o asemenea tire. l ndeprt cu un semn al
minii pe brbierul care i ncreea barba i-l ntreb pe sol:
Cum a murit?
Ca toi cei care lucreaz n min. De epuizare, de febr, de tratament
dur n toate privinele.
A spus ceva nainte de a muri?
Mesagerul ls capul n jos, fr a ti ce s rspund.
S fie cu iertare, mrite stpn, dar a murit n toiul nopii i lng el nu
se afla nimeni n afar de oamenii si, romanii pe care i-ai nfrnt i i-ai fcut
prizonieri cu puterea braului tu. Dar nu putea spune mare lucru. De mai
mult vreme era mai mult mort dect viu.
i cnd era viu n-a spus niciodat nimic? N-a cerut ajutor sau iertare?
Solul se gndea ce ar fi putut rspunde ca s-i fac plcere suveranului su,
dar acesta l ntrerupse chiar nainte ca omul s fi deschis gura. Vreau
adevrul i numai adevrul, spuse.
N-a spus niciodat nimic. A pstrat tcerea de cnd a sosit acolo i
pn a murit.
Shapur plec fruntea fr s scoat niciun cuvnt, rmnnd aa timp de
cteva clipe, dup care mai ntreb:
Corpul lui unde a fost dus?
A fost aruncat n prpastia n care sunt aruncate leurile tuturor
dumanilor ti trimii s munceasc n min.
Shapur tcu o vreme i ncepu s msoare dormitorul de la un capt la
altul, mbrcat n halatul de mtase roie brodat cu fir de aur.

 Vreau ca armele lui s fie aduse aici, n palatul meu. De ce nu mi-au

fost aduse pn acum?
Solul nu tiu ce s rspund.
Te-am ntrebat ceva, repet, nervos, mpratul.
Armele romanilor au fost ncuiate n magazia de arme din tabr, dar
nimeni de la palatul regal nu le-a cerut.
Acum am cerut eu.
Maiestatea sa nu va trebui s le mai cear nc o dat. ndat ce voi
ajunge n tabr, voi comunica porunca ta i trofeul care i se cuvine i va fi
adus n cel mai scurt timp posibil.
Regele i fcu semn c putea s plece i curierul se ddu napoi, aplecat de
mijloc, pn la ua ncperii.
Shapur se ntoarse ctre vizir, un demnitar btrn din vechea nobilime,
care se numea Artaban.
N-a spus nimic, n-a cerut ndurare, n-a cerut s fie scos din mina aceea
infernal.
Dac ar fi fcut aa ceva, l-ai fi ascultat?
Poate.
Adevrata generozitate este aceea care nu ateapt s fie cerut.
Vrei s spui c eu nu sunt generos? C nu sunt darnic? Am ncurajat
cultura grecilor i a indienilor s se rspndeasc n ara mea, am dat voie
oricui s-i respecte religia. Oare asta nu este generozitate?
Nu zic c nu este, stpne. Spun doar c astzi eti mai ndurtor dect
n trecut doar pentru c mpratul romanilor a murit. i asta doar fiindc
acum i dai seama c nimeni nu este n siguran: chiar i un mprat poate
cdea prizonier n minile dumanului, murind n captivitate. i te ntrebi,
poate, dac ai fi tiut s mori la fel ca el, ndurnd mizeria, umilina,
certitudinea c ai fost uitat de toi. Nu este greu s mori n lupt, cu sabia n
mn, s mori sub razele soarelui, ntr-o ncordare fr margini, n
ncletarea cu dumanul. Altfel este s te stingi ncet, supus unor eforturi
infernale i prsit.
A avut parte de moartea pe care o merita. Romanii sunt nite tlhari
nesioi, lumea ntreag nu le poate satisface lcomia.
S-ar putea ca unii s zic la fel i despre noi.
Dar tu de partea cui eti?
Ai, cumva, ndoieli? Nu te-am slujit cu credin toat viaa? Este de
datoria mea s-i spun i lucruri care nu-i fac plcere. Sunt ministrul tu, nu
un curtean oarecare. Iar romanii nu au fost ntotdeauna aa. n vremea

predecesorului tu, Osroes, mpratul lor i-a eliberat acestuia fiica pe care o
inea ca ostatic, fr a-i cere nimic n schimb.
Hadrianus rspunse Shapur. Acela era un om mare.
i n-a fost singurul. Ceea ce nu-mi place n toat povestea asta este c
Valerianus a fost nelat, atras ntr-o curs. Dac eu m-a fi aflat atunci la
Edessa, nu te-a fi sftuit s faci aa ceva. Nu a fost un lucru demn de tine. i
nu a fost demn de tine s-l faci s sufere atta n captivitate. n fond,
Valerianus nu s-a fcut vinovat de nici o frdelege. A ncercat s ntreasc
frontierele ntr-un teritoriu care a fost ntotdeauna aprig disputat.
Era nevoie s le dau un avertisment romanilor. Urmaii lui trebuie s
tie ce i ateapt dac mai ncearc s se mpotriveasc regelui persan. O s
vezi c lui Gallienus nici mcar n-o s-i treac prin minte s ncerce vreo
micare mpotriva mea.
Artaban ddu din cap, ncuviinnd cuvintele stpnului su.
Gallienus nu este o problem. Adevrata problem este Septimius
Odenatus, cel care apr grania de rsrit. Pe cnd te ntorceai de la Edessa,
a avut ndrzneala s ne atace. Prada de rzboi i femeile tale au czut n
minile lui, iar tu mai pori nc pe obraz cicatricea rnii primite atunci
Shapur se ncrunt, nemulumit de ceea ce auzea, dar Artaban continu
netulburat. Are o cavalerie care nu este mai prejos de a noastr, iar
infanteria este mai bun. Armata noastr nu este capabil s-l nving i s
ia napoi ceea ce i-a luat atunci.
Cnd l voi nvinge, va avea parte de o pedeaps de zece ori mai grea
dect aceea a mpratului su.
Nu mi se pare o idee prea bun, dac-mi dai voie s-i spun. Odenatus
este un mare lupttor, dar, n plus, este foarte ambiios i n privina asta l
ntrece soia sa, frumoasa Zainab. Gallienus este un om inteligent, dar are
multe slbiciuni. Informatorii mei mi-au spus c Zainab face presiuni asupra
soului su ca acesta s se separe de imperiu i s-i formeze un regat numai
al su.
Dac se va ntmpla aa ceva, va trebui s cad la o nelegere cu noi.
Caravanele care ajung la Palmyra, cetatea de baz a lui Odenatus i a lui
Zainab, trec prin teritoriul nostru. Nu le convine s se afle n conflict cu noi.
Ai provocat imperiului roman cea mai mare umilin din toate timpurile. Nu
cere prea mult norocului, stpne. Dac Septimius Odenatus se va separa de
Gallienus, aa cum cred eu, imperiul romanilor va slbi mult, iar el, de unul
singur, nu va putea ajunge la mreia Romei. Noi trebuie s ne urmrim
interesele: att timp ct n Apus vor fi destui amatori ca s cumpere

mrfurile de pre care vin din Orient, noi putem avea doar avantaje din
aceasta. Regii simt nevoia s-i dobndeasc gloria prin rzboaie i btlii,
pentru a lsa un nume bun urmailor, dar un bun ministru trebuie s se
strduiasc n permanen s dezvolte comerul i tot felul de schimburi ca
s aduc peste tot n ar bunstarea i fericirea.
Trebuie s m gndesc la toate astea, rspunse regele, trebuie s
reflectez. ntre timp, tu ai grij s aduni toate informaiile care ne-ar putea fi
de folos.
i fcu semn brbierului s se apropie din nou i s-i ncreeasc uviele
brbii cu fierul ncins.
Vizirul nelese c era timpul s se retrag i-i adres ntrebarea
obinuit:
Mai ai nevoie de mine, stpne?
Shapur i fcu semn cu mna c putea s plece, dar vizirul nc mai
zbovea.
Ce este? l ntreb regele.
Este ceva despre care nu mi-ai spus nimic i eu n-am reuit s aflu. Ar
fi important pentru mine s tiu.
La ce te referi?
Gallienus s-a oferit s plteasc vreo rscumprare pentru tatl su?
Shapur i fcu din nou semn brbierului s se ndeprteze i-l privi int
n ochi pe vizir.
Dar de ce vrei s tii? ntreb el.
Din simpl curiozitate: sunt i eu tat i am fost cndva i fiu. M-ar
interesa s tiu dac puterea poate avea pentru cineva o asemenea
importan nct s lase pe planul al doilea dragostea filial i legturile de
snge, n plus, mi s-a prut ntotdeauna ciudat c vizirul nu era la curent cu
eventuale tratative. Este o chestiune de stat care m privete direct.
Shapur l privea n continuare drept n ochi pe ministrul su, cu o
expresie greu de precizat.
Ar trebui s alung din preajma mea un vizir care crede c un suveran
ar trebui s acioneze n funcie de nite legturi de snge. Interesele cele
mai nalte ale statului sunt cu mult deasupra intereselor personale de
rudenie.
Eu nu sunt rege aa c-mi pot permite s in seama de sentimente.
Shapur nu reacion la afirmaia ministrului su, dar spuse:
Da. Gallienus a oferit o rscumprare.
Ct?

 Nu a precizat nici o limit a sumei.

i tu i-ai dat vreun rspuns, maiestate?
Nu.
De ce?
Este o chestiune care m privete doar pe mine.
I-ai comunicat lui Valerianus c fiul su era gata s ofere o
rscumprare?
Nu.
De ce?
Pentru c voiam ca btrnul s aib parte de tot ceea ce nseamn
suferin. Pentru un tat, un asemenea lucru este mai ru dect tortura.
Prin urmare, un suveran poate avea i el sentimente.
Nu puteam exclude aceast ipotez.
neleg. i, ntr-un asemenea caz, suferina este mult mai mare. i
acesta este tot un lucru personal?
Da, rspunse regele.
Ai s-mi ieri ndrzneala de a te ntreba despre ce este vorba?
ntreab, dar n-ai s primeti niciun rspuns. Artaban ddu din cap n
semn de ncuviinare i nu mai spuse nimic.
Acum poi s pleci, l expedie Shapur.
Vizirul se nclin i se retrase mergnd cu spatele pn la u, n timp ce
regele regilor i lsa din nou obrajii pe mna brbierului.
Artaban ajunse n camerele sale i se aez la masa de scris. Faptul c
regele nu-i spusese nimic despre oferta de rscumprare din partea lui
Gallienus l ngrijora destul de mult. Faptul c i se ascundeau nite informaii
att de importante putea avea o semnificaie negativ pentru relaiile sale cu
suveranul i pentru poziia pe care o deinea n stat. n teorie, ar fi trebuit ca
n primul rnd el s fi fost informat i tot el s aib n grij tratativele.
Rmase pe gnduri mult timp, reflectnd mai ales asupra motivelor
personale la care se referise regele n timpul discuiei lor. Nu era obligat s-i
spun c acionase dintr-un asemenea motiv, ar fi putut pur i simplu s nu
rspund. Poate c voia s-i dea de neles c, oricum, l preuia pe slujitorul
su, dar c ntr-o asemenea chestiune fusese nevoit sau voise s acioneze
de unul singur.
De cnd era vizir, nu se mai aflase ntr-o situaie asemntoare. Se hotr
s-l cheme pe cel mai bun informator al su: un eunuc nubian btrn care i
era foarte credincios i care de muli ani era confidentul reginei mam, al
regelui i al multor personaje importante de la curte. Se numea Ardashir,

dar poate c acesta era numele pe care-l primise la curtea regelui. Poate c
nici el nsui nu-i mai tia adevratul nume.
Ardashir sosi destul de repede, avnd n vedere proporiile trupului su
enorm, datorate att faptului c era castrat, ct i slbiciunii sale pentru
mncrurile indiene pe care un buctar din Taxila i le pregtea n fiecare zi
cu mare grij i pricepere.
Ce mai faci? l ntmpin vizirul imediat ce intr.
Ardashir i terse sudoarea de pe fa, dup care se aez pe un scaun,
scoase dintr-un buzunar un evantai din pene de fazan i ncepu s-i fac
vnt cu el.
Ca un srman btrn, rspunse eunucul. Ce vrei s tii, nlimea ta?
Nu vreau vreo informaie anume. Exist ceva care mi scap i a vrea
s aflu, dac a putea, ce anume mi se ascunde n palatul acesta i de ce?
Despre ce este vorba?
Regele mi-a spus cu puin timp n urm c Gallienus, fiul mpratului
roman, a fcut acum ctva timp o propunere de rscumprare a tatlui su.
Dar eu n-am fost ntiinat despre aceasta. Regele a refuzat propunerea din
motive personale pe care n-a vrut s mi le dezvluie. Pe de alt parte, dup
cte tiu, regele nu s-a ntlnit niciodat personal cu Gallienus i nu cred c
l-ar fi putut ntlnit pe Valerianus nainte de cursa pe care i-a ntins-o la
Edessa. tii ceva despre asta?
Nu. Dar instinctul mi spune c la mijloc s-ar putea s fie o femeie.
Artaban zmbi.
Mult lume mi-a spus c eunucii cunosc cel mai bine tainele femeilor
i, dac ar fi s m iau dup unele zvonuri, ei sunt i cei mai buni amani.
Ardashir suspin.
Au trecut vremurile acelea, nlimea ta, acum am mbtrnit. Dar,
desigur, atunci cnd ai suferit nc din copilrie o mutilare att de crud, ei
bine, da, se creeaz o sensibilitate deosebit pe care femeile o apreciaz
foarte mult. i mngierile pe care le oferim noi pot fi uneori mult mai
plcute dect mpreunarea deseori brutal cu un mascul nfierbntat, care
se comport ca un armsar la mont. Dar, revenind la subiectul discuiei
noastre, cu toat sinceritatea nu tiu care ar putea fi aceste motive
personale la care s-a referit regele. De aceea m-am gndit imediat la femei
ntr-un fel sau altul, femeile sunt amestecate ntotdeauna n astfel de chestii.
Eti sigur c nu ai n minte nimic care m-ar putea ajuta s neleg ceea
ce se ntmpl?

 Ar fi un zvon care circul de ctva timp prin anumite grupuri de la

curte
Ce zvon?
C regele, n cursul unor tratative, ar fi vzut-o acum civa ani pe soia
lui Septimius Odenatus, generalul lui Valerianus care apr frontiera de la
rsrit. Este o sirian pe nume Zainab, de o frumusee rpitoare.
Am mai auzit vorbindu-se astfel despre ea.
Este att de fermectoare, nct niciun brbat care o vede nu poate
rmne indiferent. Cel puin asta am auzit spunndu-se. Din pcate, eu n-am
vzut-o niciodat.
i ce are de-a face asta cu ceea ce te-am ntrebat i cu ceea ce mi-a spus
regele?
Probabil, nimic. Dar este singurul element personal, ca s spun aa, n
care l-a putea vedea amestecat pe regele regilor, strlucitorul Shapur,
stpnul nostru.
Artaban privi n ochii eunucului, ncercnd s ptrund dincolo de
aluziile subtile din expresia informatorului su.
Ardashir continu pe un alt ton, ca unul care ncearc s explice un lucru
foarte simplu cuiva cam ncet la minte.
S facem o presupunere, doar aa, ca n joac. S ne nchipuim c
regele s-ar fi ndrgostit i c n-a reuit s i-o scoat din minte pe femeia
aceea. S ne nchipuim c, atunci cnd a primit propunerea de rscumprare
din partea lui Gallienus, ar fi fcut o contrapropunere
Zainab n locul unei sume de bani?
Ai grij, nu este dect o presupunere. Tu ai spus-o, nlimea ta, nu eu.
Dar, dac presupunem c ipoteza aceasta ar fi adevrat, multe socoteli se
schimb. Desigur, regele nu-i putea face o asemenea propunere direct lui
Odenatus care, cu puin timp nainte, l lsase fr prada de rzboi i fr
mare parte din harem, printr-un atac surprinztor. Dar putea s i-o fac lui
Gallienus, pentru ca acesta s-l oblige pe general s-i cedeze soia ca
despgubire pentru ofensa adus regelui persan. Ar fi fost o nelegere
sortit s rmn un secret al celor doi mprai: Valerianus n schimbul
frumoasei Zainab.
Dac aa ar fi stat lucrurile, rspunse Artaban, Gallienus n-ar fi fost n
stare s-i impun lui Odenatus s-i cedeze soia lui Shapur, iar tratativele
pentru rscumprarea lui Valerianus s-ar fi mpotmolit.
S nu uitm c ipoteza aceasta este cu totul fantastic, preciz
Ardashir. tii cum suntem noi, eunucii, mereu atrai de marile poveti de

iubire, tocmai pentru c aceste experiene att de frumoase, dar, n acelai

timp, ngrozitoare nou ne-au fost refuzate. i ncheie cuvintele oftnd din
greu.
E limpede, rspunse vizirul. Doar o ipotez fantastic i cteva brfe de
palat. O s le tratez ca atare. Dar trebuie s nelegi, drag prietene, c, n
poziia mea, trebuie s iau n considerare totul, chiar i ciripitul psrelelor
i fonetul vntului prin grdinile regale.
Ai ntru totul dreptate, rspunse eunucul, i, n orice caz, pentru mine a
fost o mare plcere s schimb cteva cuvinte cu tine, nlimea ta. Nu uita
c-i stau ntotdeauna la dispoziie.
Se salutar srutndu-se pe amndoi obrajii i eunucul porni ctre u cu
uncile tremurndu-i pe trupul enorm la fiecare pas.
Artaban oft probabil c eunucul Ardashir i dduse cea mai corect
interpretare a celor petrecute. i uite c i gsea o explicaie i tcerea lui
Shapur: regele nu ar fi vrut nici n ruptul capului s recunoasc, fie i n faa
unui credincios ministru de-al su, c era obsedat de o femeie i c amesteca
chestiuni de prim importan ale statului cu o patim tulbure care-l privea
numai pe el. n orice caz, se simea mult mai bine dup ce aflase toate
acestea. Nu era vorba despre o lips de ncredere a suveranului n el, ci de
un fel de ruine sau de discreie care nu aveau de ce s-l ngrijoreze. Sufletul
i se mai uurase i era parc mai sigur pe el acum, dup ce primise, fie chiar
i sub form de aluzii i nici nu se putea altfel informaia adevrat
despre rscumprarea euat a lui Valerianus.
Se rezem de sptarul scaunului i se bucur de cteva clipe de linite,
apoi lu documentele pe care i le pregtise harnicul su secretar i ncepu s
citeasc scrisorile, fcnd din cnd n cnd nsemnri n josul paginilor
pentru ntocmirea unui rspuns. Se ntrerupse la ora prnzului ca s
mnnce n grab ceva, dup care lucr n linite mai multe ore. Abia cnd
vzu c lumina care intra pe fereastr ncepea s pleasc, i ddu seama c
soarele era pe cale s apun i se apropia ora de cin.
Peste puin timp, servitorul avea s intre n biroul su ca s-l anune c
masa era gata, iar secretarul se pregtea s-i reaminteasc numele
musafirilor i motivele pentru care fuseser invitai la cin.
n loc de toate acestea, apru una dintre grzile imperiale nvlind n
birou fr s bat mcar la u.
Te cheam regele.
Vizirul porni n grab pe coridor i ajunse gfind n sala de audiene
unde l atepta Shapur. Suveranul se ntoarse brusc spre el i lui Artaban i

fu suficient o clip ca s-i dea seama c regele era mnios i c o parte din
furia aceea avea s se reverse i asupra lui.
Disprui! strig regele. S-au fcut nevzui i nimeni nu tie nimic!
Iart-m, stpne, dar cine a disprut?
Romanii! Blestemaii ia au evadat i nimeni nu reuete s le dea de
urm! Cum se poate aa ceva?
Nu pot s neleg dar nu s-a anunat c Valerianus a murit?
Shapur ncerc s-i mai domoleasc furia i se ntoarse ctre un brbat
pe care Artaban l observ abia atunci, fcndu-i semn s vorbeasc.
Omul iei din umbra n care se aflase pn atunci i explic:
Sigur c a murit, dar cu el erau zece oameni i acetia au disprut. Un
detaament de cavalerie a intrat n tabr bnuind c se ntmplase ceva
dup tcerea neobinuit care se aternuse acolo i i-a gsit pe cei mai muli
dintre prizonieri ncuiai cu cheia, claie peste grmad ntr-o barac, dar cei
zece romani nu erau nicieri i lipseau i armele lor care se pstrau n
magazia de arme. I-am cutat peste tot, dar n-am reuit s-i gsim. N-am dat
peste nici o urm de-a lor. mpreun cu ei a disprut i un prizonier btrn
care i mai ajuta pe supraveghetori dat fiind c era cel mai vechi din punctul
acela de lucru.
Artaban se apropie de el.
Dar paznicii narmai ce fceau?
Mori. Ucii.
Prizonierii au reuit n vreun fel s pun mna pe arme, i-au ucis pe
supraveghetori i au fugit: unde este misterul? ntreb Artaban.
Supraveghetorii erau vreo treizeci, bine narmai i bine hrnii. Ei
erau zece, sleii de puteri, nfometai.
Nici nu mai artau ca nite fiine omeneti. i, n plus, n fortificaiile
exterioare ale taberei se aflau mai bine de trei sute de oameni clri care
ineau sub observaie toate cile de acces. Cu toate acestea, nimeni nu a
vzut nimic.
Eu nu cred n minuni, spuse Artaban. Au ieit de acolo pe undeva i
mai bine ar fi s-i gsii pentru c, altfel, comandantul taberei va suporta
consecinele.
eful paznicilor a fost gsit printre cei ucii, explic solul, dar
comandantul garnizoanei din fortificaii a ordonat ca fugarii s fie cutai
peste tot. A cerut ntriri de la garnizoanele vecine i cerceteaz acum
fiecare palm de pmnt. Zona aceea este n mare parte lipsit de vegetaie
i secetoas. Nu au prea multe locuri n care s se ascund. O s-i gsim,

stpne. Comandantul nostru este convins c toate aceste cutri vor da

roade, n orice caz, voia ca regele, stpnul nostru, s tie c el nu are nici o
vin pentru evadarea aceasta, ci acela care rspundea de paza din tabr
probabil c nu a luat n seam capacitatea de rezisten a romanilor
prizonieri. S-ar putea chiar ca la ora asta s fi fost deja prini. Am plecat din
Aus Daiwa ndat ce ne-am dat seama de evadare i mi-au trebuit zece zile
ca s ajung pn aici. Nu m-ar mira ca dintr-un moment n altul s soseasc
un alt mesager care s anune capturarea fugarilor.
Vnt de furie, Shapur nu mai scotea nici o vorb: era limpede c vizirul
era acela care trebuia s rezolve o asemenea afacere spinoas.
Artaban i fcu semn solului s-l urmeze.
Stpnul nostru a fost deja prea mult deranjat de obrznicia ta. Vino cu
mine; o s vedem dac putem nelege ceva din toate bazaconiile pe care mi
le-ai nirat.
Dar mesagerul nu se grbea s se mite din loc i Shapur i porunci s se
apropie din nou.
Ce mai este? Nu m face s-mi pierd rbdarea!
Stpne, din pcate trebuie s-i mai dau i o alt veste proast: i
musafirul cu ochii alungii a fugit.
Ceee?
Omul i rspunse tremurnd.
Cam n aceeai perioad. Ceruse s viziteze o mnstire zoroastrian i
a fost condus acolo, dar dup aceea a disprut. Preoii n-au putut s ne
spun nimic i grzile i-au dat seama de dispariia sa abia atunci cnd era
prea trziu. Am dat alarma n toate garnizoanele noastre de aici pn la
Ocean. Nu va putea s fug.
Shapur prea s nu mai aib nici mcar fora de a se nfuria. i fcu semn
solului s tac i-l chem mai aproape de el pe Artaban, spunndu-i cu glas
sczut:
Trimite ct se poate de repede civa curieri care s-l pun n gard pe
prietenul nostru s fie atent pentru c oaspetele nostru a fugit i s-ar putea
s-i fac apariia exact cnd se ateapt mai puin. Comunic-i c a fost cu
siguran un complot ca s-i uureze fuga i trebuie s-i ia toate msurile
de siguran. Asigur-l de sprijinul nostru total n cutarea fugarului i c
vom face tot posibilul s-l capturm i s facem tot ce trebuie. Nu ne putem
permite s pierdem prietenia lui. Cu el i cu guvernul lui va trebui s tratm
n urmtorii ani pentru nelegeri comerciale de o valoare inestimabil.

 Fii linitit, stpne, mesajul tu va ajunge la destinaie nainte de orice

altceva.
M bazez pe tine, rspunse regele, eti singurul n care pot avea
ncredere Cum merg lucrrile la Persepolis?
Bine, maiestate, sunt pe terminate. O s vezi ce minunie a ieit: un
basorelief uria n care este nfiat Valerianus n genunchi, cernd
ndurare maiestii tale care eti clare i plin de mreie. Dedesubt se va
afla inscripia cu toate succesele tale, n persan, n limba prilor i n
grecete.
Foarte bine, acum du-te: n-avem timp de pierdut.
Artaban fcu o plecciune adnc n faa lui, l lu de bra pe mesager i
iei din ncpere.
ndat ce ajunser pe coridor, l mpinse cu toat fora pe sol ntr-un
perete i-i uier printre dini:
Vreau s tiu tot adevrul, altfel nu mai iei viu din palatul sta.
Omul i ls privirea n jos i ngim:
Am plecat ncoace dup dou zile de cutri nentrerupte pe o raz de
apte parasanghe, adic mai mult de douzeci de mile n jurul taberei de la
Aus Daiwa.
apte parasanghe? Nu puteau face atta drum n dou zile, n starea n
care erau.
Unele patrule au ajuns chiar mai departe, dar n-au dat de nimeni, de
nici o urm, de niciun semn.
Atunci, nseamn c au disprut undeva n aer cum a spus regele.
Nu tiu ce s zic, nlimea ta. Am rsturnat fiecare piatr i am
percheziionat toate caravanele, dar nu le-am dat de urm. Oamenii din
cercul al doilea de supraveghere nu i-au prsit niciodat posturile de paz
i n-au vzut trecnd nici o fiin vie.
Vizirul i ddu drumul din strnsoare i-i porunci s-l urmeze n biroul
su.
Dac nu-i gsii la deprtarea aceea, nseamn c trebuie s cutai
mai pe-aproape. Ai neles ce-am spus?
Ce vrei s spui, nlimea ta? Am cercetat terenul palm cu palm.
I-ai interogat pe ceilali prizonieri?
Da. Au spus c romanii i-au zvort n barac i c nu au nici cea mai
mic idee ncotro ar fi putut s-o ia.
Fii atent acum la mine, dac nu vrei s sfreti ntr-o eap.
ntoarce-te n tabr i spune-le s percheziioneze din nou barcile, la

suprafa i dedesubt, galeriile i puurile minei, nu se poate s fi disprut

aa, din senin. Poate c stau ascuni pe aproape i ateapt ca voi s nu-i mai
cutai ca s se poat pune din nou n micare. Gsii-i i aducei-i la mine, ai
neles?
Da, nlimea ta.
i d-mi ct mai repede veti despre oaspetele acela cu ochii iscoditori,
n caz c reuii s-i dai de urm, pentru c i eu trebuie s dau socoteal
stpnului despre toate astea.
Prea bine, nlime.
Pleac de ndat i trimite-mi ct de curnd veti att despre romani,
ct i despre cellalt.
Aa am s fac, nlime, bigui trimisul, tremurnd ca varga.
Atunci, nu mai sta, ia-o din loc. Nu mai pierde timpul.
Omul se ndeprt n grab. La puin timp dup aceea, de la balconul
apartamentului su personal, vizirul l vzu ieind n galop pe poarta de sud
a palatului i disprnd ntr-un nor de praf.
ndat dup aceea, vizirul l chem n biroul su pe cel care rspundea de
curieri i-i ncredin un mesaj care trebuia s ajung la destinaie iute ca
vntul.

Metellus atept ca tovarii si s se ntoarc aducnd proviziile

ateptate i peste fundul prpastiei s se lase ntunericul, ca s mai
lrgeasc sprtura fcut n peretele minei, dup care se ncumet s ias
afar.
i ridic privirile ctre cer i vzu sclipind stelele, vzu Calea Laptelui
traversnd cmpul su vizual strmt dintre pereii vgunii, asemenea unei
puni de lumin, i simi cum lacrimile izvorte parc din suflet i scldau
obrajii, iar plmnii i se umpleau cu nesa ca i cum ar fi fost prima
respiraie a vieii sale, ca i cum s-ar fi nscut a doua oar.
Se aplec ca s-i afunde palmele n nisipul uscat dintre bolovanii
rotunjii de apa i de vntul nenumratelor anotimpuri, inspir parfumul
unei tufe de izm i mngie florile mici ale unui scaiete care se nfiripase
ntr-o crptur a stncii. Avea senzaia minunat c vedea i pipia lumea
pentru prima oar.
Suferinele nspimnttoare pe care le ndurase n ultima vreme,
pierderea soiei, desprirea de fiul su, moartea soldailor si i a
mpratului: totul prea acum departe i peste ntreaga lui fiin plutea
mireasmalibertii. i ddea seama c viaa i aparinea din nou i c va face
totul de acum nainte ca s i-o apere. Simea o energie i o ncredere n sine
de nenvins; dup o asemenea minune, n adncul sufletului era sigur c
putea nfrunta orice ncercare a vieii, c putea imprima evenimentelor toat
fora credinei sale, a hotrrii sale de neclintit.
Pe fundul prpastiei nu se simea duhoarea cadavrelor, aa cum se
ateptase, pentru c natura, cu fora ei mereu schimbtoare i atotputernic,
fcuse s dispar corpurile celor mori, transferase substana lor n alte
substane, n alte forme de existen: animale slbatice, soarele, vntul,
pulberea Putea zri la oarecare distan, n lumina slab, care abia
ptrundea de sus printre pereii de calcar, petele albe ale osemintelor
risipite pe jos. Schelete ale attor nefericii, oase ale tovarilor si venii s
moar n locuri att de ndeprtate i de pustii.

Acele prime clipe de libertate redobndit fur att de mbttoare, nct

Metellus pierdu noiunea timpului i cnd simi pe umr mna lui Quadratus
i se pru c se trezete dintr-un vis.
Comandante
Se ntoarse ca s-i priveasc oamenii: erau zdrenroi, slabi, purtnd pe
trupuri i n suflete semnele unei captiviti neomeneti, dar n privirile lor
strlucea o lumin magic, aproape nebuneasc, n stare s treac dincolo
de bezna nopii. Lumina victoriei asupra morii, asupra tenebrelor, asupra
disperrii.
i mbri pe rnd, privindu-i n ochii plini de lacrimi emoionate i
fiecare mbriare fu marcat de zngnitul platoelor care se ciocneau, al
fierului lovit de fier. Era mbriarea unor soldai gata oricnd s moar,
gata s fac totul pentru c nduraser tot ce se putea ndura.
Dar n clipa urmtoare, Metellus i ddu seama c lsndu-se prea mult
legnai de bucuria aceea de nedescris riscau s piard ceea ce cuceriser cu
atta greutate.
Trebuie s mascm acum sprtura pe care am fcut-o n peretele
galeriei. Tu, Publius, care eti cel mai subirel, te vei duce nuntru i vei
nchide trecerea, lsnd doar locul neaprat necesar ca s poi iei din nou.
Restul l vom face de aici. Dar, pn atunci, s mncm i s bem ap pentru
c trebuie s ne recptm forele.
Luai-o ncet, le spuse Martian, nu mai suntem obinuii s mncm pe
sturate. Poate fi periculos s-i umpli prea tare stomacul. O dat, pe cnd ne
aflam n Pannonia, am eliberat pe unul de-ai notri care czuse prizonier i
fusese hrnit timp de trei luni doar cu sfecl crud. A mncat cu lcomie o
pine ntreag cu carne srat de porc. Dup puin timp era mort. Mestecai
ncet pn cnd dumicatul se transform ntr-o past i abia dup aceea
nghiii. Bei ap cu nghiituri mici. ndat ce simii c v-ai sturat,
oprii-v. O vreme va trebui s mncai mai puin i mai des. Dac o s facei
cum v spun o s v salvai pielea i o s v nzdrvenii. Dac o s v lsai
dui de pofta pentru o mncare aa de bun, o s murii.
Uxal mpri proviziile pe care le luase din cmrile taberei: pine de orz,
legume, nuci. i ap, mult ap.
Publius se puse pe treab imediat i camufl perfect sprtura att pe
dinuntru ct i pe dinafar, dnd dovad de o pricepere deosebit, dup
care continu s netezeasc suprafaa interioar cu argil, lucrnd numai cu
palmele, pn cnd nu mai rmase dect o mic deschiztur suficient doar
ca s-i scoat braul de acolo; dup aceea, nchise i aceast ultim gaur cu

o piatr care se potrivi perfect. Fcuse parte muli ani din echipele de
murarii i-i pstrase ndemnarea pentru astfel de lucruri.
Dup aceea se aezar la sfat. Metellus i spuse lui Uxal, singurul care
cunotea ntructva locurile acelea:
i datorm libertatea, Uxal, i acum depindem n continuare tot de
tine. Ce ar trebui s facem, ncotro ne-am putea ndrepta?
Uxal le rspunse cu o nuan de mndrie n glas, contient de rolul de
cluz pe care-l avea n momentele acelea pentru grupul de fugari.
Sfatul meu este s nu ne micm de aici.
Cum asta?
Exact aa cum v-am spus. Pentru o vreme, vor trimite toi oamenii pe
care i au ca s ne vneze peste tot, pe toate potecile i drumurile. Vor
percheziiona fiecare caravan, vor scotoci prin toate popasurile pentru
caravane pe o raz de mai multe mile. Cnd se vor convinge c nu ne pot gsi
la o distan att de mare, vor cuta din nou prin apropiere, dar va fi greu s
le treac prin minte s ne caute pe sub pmnt i chiar dac ar face-o, n-ar
gsi nimic. Abia atunci o s ne micm din loc ca s ne ndeprtm ct de
mult vom putea. M-ai neles?
Te-am neles foarte bine. Dar crezi c planul tu o s mearg?
Avem de ales?
Nu, cred c nu.
Locul sta este destul de sigur pentru c ei l consider spurcat i se
tem s intre aici. n plus, o s avem posibilitatea s ne refacem forele ca s
putem porni la un dram lung i greu.
i armele? ntreb Balbo. Ce facem cu ele?
Primul gnd ar fi s le ascundem, s le lsm aici, dar nu cred c este
cea mai bun soluie. Un grup de brbai narmai impune respect i are
ntotdeauna posibilitatea de a negocia sau de a face ceea ce dorete; uneori
i poate pune fora n serviciul altcuiva, de exemplu, ca escort. Asta,
bineneles, n situaii favorabile.
Eu nu vd s existe situaii favorabile pentru noi pe o raz de cel puin
zece mile, coment Antoninus, dar armurile se pot desface n buci; de
exemplu pieptarele din zale nu ocup spaiu dac sunt bine mpturite. Ar
trebui s lsm aici doar scuturile. Sunt prea incomode.
Bine, atunci aa s facem, propuse Balbo, dac suntem cu toii de
acord.
Cnd vom fi n msur s pornim la drum, continu Uxal, vom avea
nevoie de cteva animale de povar. Nu prea departe de aici este o balt

care nu seac aproape niciodat i este locul unde se adap civa mgari
slbatici. Am vzut locul acela de la nlime, cnd veneam aici ca s arunc
gunoaiele. Am putea pune o capcan i astfel facem rost de nite mijloace de
transport tocmai bune pentru noi, pentru provizii i pentru arme.
Metellus se ntoarse ctre Septimius i Lucianus.
Voi erai cndva nite vntori buni, dac mi amintesc eu bine. Ai
putea s v ocupai voi de capcane i de prinderea mgarilor.
Cei doi ncuviinar.
Va fi suficient s-i inem legai cteva zile i s le dm de mncare
iarba asta, aa puin, care se gsete pe aici. O s vin dup noi ca nite
mieluei. Frnghii putem mpleti din fibrele plantei steia care crete printre
bolovani.
Metellus i fcu un semn lui Antoninus care fcuse parte din corpul de
fabri, fierarii pricepui la aa ceva, i oteanul ncuviin dnd din cap.
Dup aceea? ntreb el din nou.
Vom ncepe s coborm pe firul acestei prpstii, continu Uxal, pn
cnd vom gsi un firicel de ap i vom merge mai departe pn ce aceast
prpastie uscat se va transforma ntr-un pru i, dup aceea, ntr-un
torent; vom continua pn cnd acesta se va vrsa n alt curs de ap. Va fi un
mar obositor, dar, cel puin, vom fi ferii vederii i vom urma un parcurs
de-a lungul cruia soldaii persani clri nu ne vor putea urmri. Dac nu m
nel, la apus de aici curge fluviul Khaboras, care izvorte dintr-o oaz
foarte frumoas; acolo ne vom putea ascunde mai uor sau ne vom gsi un
angajament ca grzi de protecie pentru vreo caravan. Caravanele ajung
peste tot, pn n inima Asiei. Dac vom reui s facem un mar de o zi
plecnd din oaz, am avea posibilitatea de a porni cu o barc pe ru i am
ajunge astfel pe malul oceanului. Acolo, cred c ne vom afla, n sfrit, n
siguran i fiecare va putea merge ncotro va voi.
Cum te-am putea rsplti pentru tot ceea ce faci pentru noi? l ntreb
Metellus.
Sunt rspltit nc de pe acum. n timp ce vorbim, sunt un om liber,
respir aerul curat al unei seri minunate, am n jurul meu numai prieteni.
Chiar dac asta ar fi ultima mea noapte, a zice c a meritat. Dar mai ai
rbdare cu mulumirile. Se mai pot ntmpla multe n drumul de aici pn la
malul oceanului.
Ai dreptate, spuse Quadratus, dar este exact aa cum spui tu: n orice
caz, a meritat osteneala. Abia acum mi dau seama c a muri ca oameni liberi
este la fel de important ca a tri.

 Este de la sine neles, continu Uxal, c va trebui s facem totul

noaptea. Ziua, orice urm, orice semn, vor disprea. Cel mai mic amnunt
ne-ar putea da de gol. Dac s-ar ntmpla aa, nu ne va mai rmne,
ntr-adevr, alt soluie dect moartea i, dac am ajunge ntr-o astfel de
situaie, trebuie s-mi fgduii c prima lovitur de sabie m va atinge pe
mine. Dac m-ar prinde viu, a avea parte de chinuri nspimnttoare.
Metellus i ntinse mna.
Ai cuvntul unui ofier roman. Valoreaz mai mult dect un jurmnt.
Bun. S cutm acum un adpost pentru a sta acolo n timpul zilei. Doi
dintre voi s plece n susul vii, doi n josul ei. Primul care gsete un loc
potrivit se va ntoarce ca s ne anune. Nu facei zgomot, ncercai chiar s
respirai cu grij. Dac ne descoper, suntem pierdui.
Metellus i trimise pe Quadratus i pe Antoninus n josul vii, pe Balbo i
pe Septimius n partea opus.
Septimius fu primul care descoperi o ascunztoare n stnc, ferit
vederii i bine camuflat de o lespede mare de calcar.
Pe cnd eram copil, spuse el, n petreceam primvara n muni, la
unchiul meu. i mi plcea s umblu prin peteri. Nu-mi scpa niciuna. Hai,
venii, este un loc foarte bun i o s ncpem cu toii.
Ceilali l urmar n tcere, ca nite umbre, strecurndu-se unul cte unul
prin crptura care servea drept intrare n grot. Pe jos, nisipul era uscat,
aa c se ntinser cu toii ca s se odihneasc dup ncordarea evadrii,
epuizai de eforturile pe care le fcuser, de emoiile prin care trecuser n
ultimele ore. Metellus fcu de paz primul, avndu-l alturi pe Uxal care voia
s-i in tovrie.
Ce-i cu tine, n-ai ncredere? l ntreb Metellus. Ai idee de cte ori am
fcut de paz n legiunea mea?
n legiune erai sntos, bine hrnit i n putere. Aici ai ajuns ca o
zdrean i ai neaprat nevoie de odihn. Dac ai rmne singur, ai putea
adormi n mai puin de o or.
Tu nu?
Btrnii dorm mai puin. Lor le place mai degrab s stea la taifas. Este
o noapte tare frumoas, comandante Aquila. Acesta este numele tu de
familie, nu-i aa?
Aa este.
S fiu al naibii dac nu este un nume potrivit pentru un soldat. Cu un
asemenea nume nu puteai deveni altceva dect un om al armelor.
Pe la noi se spune nomen est omen: n nume i este scris destinul.

Uxal schimb vorba i i ndrept din nou privirile ctre cer.

Cte stele ce minunie i totui, este acelai cer pe care-l aveam
deasupra capului i n tabr.
Dar cine-l mai vedea? Cnd ne ntorceam din min eram att de obosii
c ne prbueam ndat dup ce mneam zeama aceea mpuit.
Uxal privi atent la un schelet care se zrea ntre doi bolovani.
Cine o fi la de acolo?
Ce importan mai are? Unul dintre cei muli care au murit n infernul
sta.
Acum, ns, suferinele lui s-au sfrit. i uite-l ce vesel este, rde cu
toi dinii la vedere. Rde poate de noi care ne zbatem, suntem ngrijorai,
nscocim o mulime de iretlicuri ca s mai prelungim cu cteva respiraii
srmana noastr via. El tie c fiecare este dator cu o moarte i c nu are
niciun rost s ne mai agitm att. De aceea rde. Nu crezi?
S-ar putea. Dar nu are dreptate. Nu exist nici o clip a vieii noastre
care s nu merite s-o trieti. Chiar i atunci cnd m aflam n cea mai
neagr mizerie, faptul c m aflam n via era cel mai important pentru
mine, faptul c-mi vedeam prietenii, c vedeam mijind zorii i murind
amurgurile, c auzeam cntnd psrelele sau acalii urlnd prin bezna
nopii. i mai este i sperana. Sperana nu moare niciodat. De exemplu, de
a-mi revedea fiul.
Aa este, fiul tu
Peste zece zile o s fie ziua lui de natere. Dac a fi acolo, a da o mare
petrecere pentru asta. I-a face cadou o plato micu fcut de un meter
iscusit i o mantie de tribun militar. Numai la aa ceva era cu gndul! Copil
bun. nva, i respect nvtorii, este inteligent i sensibil. Cnd m
ntorceam seara de la punctul de comand, mi ieea alergnd n
ntmpinare, i desfcea sabia de la cingtoare, m ajuta s-mi scot
pulparele. mi aducea tergare curate ca s fac baie i sttea aezat pe
marginea czii trncnind i punndu-i o sumedenie de ntrebri.
Uxal oft.
Ei, trebuie s fie tare frumos s ai copii.
Dac ai norocul sta, aa este. Tu n-ai avut niciodat copii?
Cum puteam? Ca s ai copii, este nevoie de o soie. Cine putea lua pe
unul ca mine? M ntreb uneori cum ar fi artat dac i-a fi avut. Al tu, de
exemplu, cum arat?
Este un copil frumos, spuse Metellus. Are ochi negri i limpezi ca ai
mamei lui i o piele neted, de o culoare frumoas, aurie.

 Dar cu tine nu seamn deloc?

Oh, sigur, cred c da. La caracter, la micri, pn i n felul n care
merge.
O s ajungi din nou lng el, spuse Uxal, sunt sigur de asta.
Metellus nu mai spuse nimic. Ls capul n jos i tcu o vreme.
n clipa aceea se auzir nite zgomote, nechezat de cai, ordine. Cei doi
privir unul la altul cu o expresie ngrijorat.
Dar, dup cteva clipe, Uxal chicoti cu gura lui tirb.
Nu tiu unde s ne caute, hi hihi!
Linite! l mustr Metellus. Vrei s ne aud?
Stai linitit. Nu tiu ncotro s-o ia. i tii de ce? Pentru c sunt siguri c
de la nivelul al treilea nimeni nu a mai ieit viu. Iar noi am ters-o tocmai pe
acolo. La ora asta scotocesc peste tot, prin barci, la gunoi, n fnare, i
percheziioneaz unul cte unul pe toi prizonierii, o s-i pun s se
dezbrace i s defileze goi prin faa supraveghetorilor. Am vzut mai demult
o scen dintr-asta. Uite acolo! spuse el pe neateptate. Au trecut pe malul
cellalt al prpastiei. i-i art nite lumini care se micau pe marginea
vgunii, n partea opus taberei. Ca s ajung acolo au fost nevoii s fac
un ocol foarte lung. Am auzit c dincolo de prpastia asta nu se poate trece
multe mile la deal i la vale; de aceea au construit tabra n locul acesta.
Dup o vreme, clreii care se vedeau trecnd prin noapte fur nghiii
de bezna de neptruns. Metellus privi poziia stelelor i spuse:
Este vremea schimbului al doilea de paz. M duc s-l trezesc pe
Quadratus. Ar trebui s aipeti i tu un pic.
Cnd se putu culca i el pe nisipul uscat, n aerul cldu al grotei, se simi
mpcat cu el nsui i cu natura care-l nconjura i-l proteja n coliorul
acela de sub stnc. Nu dormi mult, dar somnul fu adnc i odihnitor.
l trezir razele soarelui i vocea lui Uxal.
Ne brbierim, comandante?
Ceee?
Btrnul se afla deja n faa lui cu un castrona cu ap, un pmtuf,
foarfeci i un brici.
Dar de unde ai luat chestiile astea?
Cnd m-am ntors n tabr ca s iau provizii i ap, am vzut c prin
magazie erau i alte lucruri, aa c m-am servit cu ce am apucat. n halul n
care artai se vede de la pot c suntei nite prizonieri evadai. Obrajii
bine rai o s v fac s artai ca nite oameni de vaz.

Metellus se supuse de bunvoie torturii lui Uxal care i scrijeli obrajii cu

un brici departe de a fi n zilele lui cele mai bune i cu nite foarfeci care
probabil c fuseser folosite la tunsul oilor. Cu toate acestea i cu Uxal n
frunte, cu toii fur de acord cu o asemenea operaiune, aa c se aezar
disciplinai la coad ca s se rad. Acel ritual simplu al unei viei civilizate i
fcea s se simt oarecum revenii n viaa normal de dinainte, prea un fel
de prevestire a unei ntoarceri apropiate la o via obinuit.
***
Hrana fu porionat n perspectiva ederii n grot i a lungii cltorii
care-i atepta, dar Publius i Lucianus, care luptaser n campaniile din
Palestina i din Arabia, descoperir n scurt timp nite plante cu rdcini
care aveau gust de alune i erau foarte hrnitoare. La lsarea ntunericului
ieeau s le culeag, dup ce-i mnjeau cu praf corpul pentru a fi ct mai
puin vizibili.
Mai greu le fu s captureze mgarii slbatici. Mai nti mpletir funii din
fibrele unei plante, apoi, dup ce fcur lauri, pregtir capcanele i fur
nevoii s sacrifice multe dintre plantele delicioase cu care se hrneau,
punndu-le ca momeal pentru animale.
n trei zile prinser doar trei mgari, dou femele i un mascul, care fur
dui, cu toate c erau ndrtnici i ddeau mereu din copite, la grota care
servea de adpost micului grup. Acolo fur obinuii cu prezena oamenilor
i ncepur s primeasc hrana din minile celor care i capturaser. Din
acelai fibre din care fcuser frnghiile pentru mgari confecionar i
cteva rogojini pe care puteau la nceput s doarm, dar mai trziu aveau s
le foloseasc i n multe alte scopuri.
ntr-o zi, Metellus i Antoninus cutar o posibilitate de a se cra pe
peretele prpastiei i, sub acoperirea ntunericului nopii, reuir s ajung
sus, ntr-un loc de unde puteau observa ce se petrecea n tabra de la Aus
Daiwa. Era o adevrat forfot a patrulelor care veneau i plecau fr
ncetare. Semnale luminoase se vedeau plpind pe vastele ntinderi ale
deertului, n toate direciile, pn la orizont. Persanii nu se resemnaser,
nc i mai cutau.
Se hotrr s mai atepte nc dou zile nainte de a pleca, pentru c mai
erau dou nopi de lun plin, dup care urmau altele cu ntuneric deplin.
nfurar cu paie copitele mgarilor, ncrcar pe spinarea animalelor
armele i platoele pe care le acoperir cu rogojini, dup care, cnd ultimele
raze ale soarelui disprur la orizont, pornir la drum. i recptaser

forele, att datorit odihnei la care fuseser obligai, ct i cu ajutorul

hranei consistente creia i duseser dorul atta timp.
naintar cu mare precauie, cutnd mai mult s nu fac zgomot dect s
mearg mai repede i, cnd se oprir, n zorii zilei urmtoare, nu
strbtuser probabil mai mult de o mil. Se aflau ntr-un loc primejdios,
fr nici o posibilitate de a se ascunde i prea aproape de tabr. Era
de-ajuns ca o patrul s treac pe malul de rsrit al defileului i i-ar fi
observat.
Hotrr s se mpart n trei grupuri, pstrnd ntre ele o distan de
circa trei sute de pai, ca s nu fie descoperii toi o dat, dac s-ar fi
ntmplat s apar pe neateptate vreo patrul, i continuar s nainteze cu
sperana c vor ajunge la un adpost mai sigur.
Centurionul Elius Quadratus, care se afla n fruntea micii avangrzi, auzi
la un moment dat zgomotul unor copite pe malul defileului i le ordon
camarazilor si s se lipeasc de peretele de stnc, iar pe Antoninus care se
afla alturi de el l trimise s-i opreasc din drum pe ceilali.
Antoninus ajunse la timp: o clip mai trziu, grupul lui Balbo, Uxal i
Lucianus cu mgari cu tot ar fi aprut n loc descoperit. Ateptar inndu-i
rsuflarea pn cnd se auzi zgomotul de galop care se ndeprta, apoi
ajunser la tovarii lor care se pregtiser deja pentru ce era mai ru, gata
s-i vnd ct mai scump pielea.
Zeii au fost de partea noastr, spuse Metellus. S mergem mai departe,
n-avem de ales.
Mai merser o mil, protejai pe alocuri de umbra nlimilor i a
stncilor care se nlau pe malul de rsrit al vii, mereu cu teama de a nu fi
descoperii, pn gsir un adpost suficient de larg ca s se refugieze acolo
cu toii. Trecerea unor torente cauzate de inundaii spase n piatra mai
friabil, aflat ntre dou straturi de cremene, o cavitate destul de adnc i
de nalt pentru ca un om s poat sta n picioare. Intrar acolo n cea mai
mare grab, mai nti animalele cu povara lor i mai apoi oamenii, dup care
putur s se bucure de o odihn binemeritat.
Metellus i trimise pe Publius i pe Antoninus s exploreze peretele de
piatr ca s caute un loc prin care ar fi putut urca pentru a observa teritoriul
din jur, tabra de la Aus Daiwa, dac nu era prea departe, i centura de
fortificaii care, n locul acela, ar fi trebuit s se afle deja n spatele lor.
Cei doi, purtnd doar tunica scurt, se crar pe o corni stncoas
datorit creia ajunser aproape de vrf i se instalar s fac de paz tot
restul zilei, astfel nct ceilali s se simt n siguran.

Cnd se ntoarser, la cderea nopii, simir o anumit agitaie printre

camarazii din grot i descoperir c Septimius i Lucianus reuiser s
doboare cu suliele un ap slbatic pe care acum l jupuiau.
Pe Hercule! exclam Quadratus. Nu tiam c suntei aa buni vntori.
Eu sunt pe jumtate celt, i rspunse Septimius. Pe la noi nvm s
vnm mistrei chiar nainte de a vorbi.
Eu sunt pe jumtate grec, spuse Lucianus i-mi place carnea fript.
Abia atept!
Nici s nu te gndeti, l dezamgi Metellus. Suntem nc prea aproape
de tabr. Fumul i mirosul ne-ar putea da de gol. O s mncm carnea
crud. Va fi la fel de hrnitoare.
Carne crud? interveni Uxal. Nu prea se potrivete cu un tirb ca mine.
nseamn c eu am s mnnc doar fin de nut i ap. Dar soldaii i tocar
cu pumnalele mruntaiele animalului, inima i ficatul, astfel c putu mnca
i el. Apoi tiar i conservar carnea cealalt, nvelind totul n rogojini, cu
sperana c o vor putea fierbe sau afuma cnd s-ar fi ivit vreo posibilitate.
Preau bine dispui, dar se putea ghici o ngrijorare palpabil, o team
nelmurit care i fcea loc n sufletele lor. Teama c acea libertate
recucerit ar putea s ia sfrit, mai devreme sau mai trziu, i c soarta nu
le va lsa tuturor timpul de a-i lua viaa pentru a nu cdea vii n minile
dumanului. Urletul acalilor ntmpin apariia lunii n form de secer
subire i anun primul schimb de paz pentru centurionul Sergius Balbo i
legionarul Septimius. Se instalar, narmai doar cu pumnalul i cu sabia, la
adpostul a doi bolovani din mijlocul defileului, la zece pai unul de altul, i
sttur de veghe n tcere, cu auzul ncordat ca s surprind i cel mai mic
zgomot, sfredelind cu ochii bezna nopii.
Din cnd n cnd, Balbo l chema pe camaradul su.
Ei, blondule! Tot acolo eti?
Aici sunt, centurionule, i rspundea Septimius. Tot aici.

Pornir din nou la drum dup al doilea schimb de paz i, dup o vreme,
terenul deveni ceva mai uor de strbtut. Fundul vii se lrgi, malurile
laterale devenir mai scunde cptnd un profil mai puin accidentat, iar pe
fund pietrele lustruite de vntul puternic i de ap ofereau un dublu avantaj:
se putea clca mai comod pe ele i nu rmneau urme care i-ar fi putut ajuta
pe urmritori.
Albul bolovanilor de calcar i al pereilor reflecta puin lumin, care le
permitea drumeilor s vad pe unde calc. nainte de revrsatul zorilor
strbtuser cam trei mile n deplin tcere i ntr-un calm total. De-acum
nainte sperau ca restul drumului s-l fac fr obstacole prea mari, dar, n
realitate, niciunul dintre ei nu ndrznea s cread aa ceva, ca i cum totul
fusese pn atunci prea uor.
Cutar un nou adpost n care s se poat ascunde i rmaser acolo
pn la cderea ntunericului. Metellus i trimise pe Lucianus i pe
Septimius, care preau s se neleag bine ntre ei, s exploreze
mprejurimile ca s se asigure c nimeni nu-i urmrea. Cei doi cercetai nu
aveau prea multe posibiliti de a se mica n zona aceea lipsit de vegetaie
i aproape neted, dar constituiau un fel de avangard care-i putea feri pe
ceilali de surprize neplcute, puteau semnala apropierea unor eventuale
patrule inamice sau a unor caravane: primele ar fi nsemnat un pericol
mortal, celelalte ar fi nsemnat salvarea.
Fcur la fel nc patru nopi, pn ce ajunser ntr-un loc n care vguna
de pn atunci se desfcea ntr-o albie larg acoperit de bolovani i de
prundi, presrat cu tufe spinoase i cu plante aromatice. Se oprir ca s se
sftuiasc.
De aici ncolo vom fi tot mereu la vedere, spuse Metellus. Dac ar
aprea nite patrule, ne-ar observa imediat. Pe de alt parte, este de la sine
neles c nu ne putem ntoarce din drum sau s rmnem pentru vecie
adpostii ntre pereii defileului. Uxal este cel care cunoate mai bine zona
i prerea lui va conta mai mult dect a oricruia dintre noi.
Eu nu pot s spun mare lucru, ncepu Uxal. Cred c singurul lucru pe
care-l putem face este s urmm albia aceasta secat. Oricum, malurile sunt

destul de nalte ca s ne ascund ntr-o oarecare msur. n caz de alarm,

ne vom culca la pmnt i vom atepta s treac pericolul. Noaptea ne va
ajuta i ea s ne ascundem, cu toate c lumina lunii crete din ce n ce mai
mult. Dac mi aduc eu bine aminte, peste dou sau trei etape de mers ar
trebui s dm de drumul caravanelor care merg ctre oaze i ctre malul
oceanului i, n felul acesta, posibilitile noastre de a ne salva vor crete n
fiecare zi.
Pe toi zeii, eti un adevrat strateg! exclam Balbo, pe un ton ironic.
Mai ai puin i o s-l ntreci pe comandantul Metellus.
Dac ai o idee mai bun, i rspunse Uxal, nu te oprete nimeni s ne-o
prezini. Eu spun ceea ce tiu i propun ceea ce cred eu de cuviin c putem
face.
Balbo glumea, interveni Metellus. Sunt i eu de aceeai prere cu tine.
Trebuie doar s sperm c vom avea i de acum ncolo un pic de noroc. Ceea
ce m ngrijoreaz este lipsa de mncare. Cam n dou zile, rezervele noastre
de hran se vor termina, iar apa este i ea pe sfrite. Asta este problema cea
mai important.
S-ar putea s dm de ap destul de curnd, pentru c vegetaia din
valea aceasta este din ce n ce mai deas. Ct despre mncare, poate c tiu
cum s ne-o procurm dac ajungem la oaza de pe fluviul Khaboras. Dac,
ns, situaia ar deveni disperat, nu ne mai rmne dect s apelm la
carnea de mgar.
Dac-i pe-aa, spuse Metellus, s pornim din nou la drum i sper s nu
ne prseasc norocul. Singura msur de precauie pe care o putem lua
este s trimitem pe cineva n fa ca s cerceteze terenul i pe altul n urm
ca s ne asigure spatele. Mai mult de-att nu putem face.
Fu ales Antoninus ca avangard i Quadratus ca ariergard, fiecare
mergnd la circa o jumtate de mil de micul convoi. La apariia zorilor, i
unul i cellalt reveneau alturi de camarazii lor ca s le spun ce
observaser.
Fcur astfel dou etape, cam dou parasanghe, adic n jur de ase mile
romane. n dimineaa celei de-a doua etape, Quadratus veni lng ceilali cu
o expresie ngrijorat.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Metellus.
Am zrit pe cineva, comandante. Cineva care, dup prerea mea, ne
urmrete.
Ci sunt?
Unu.

 Doar unu? Asta mi se pare ciudat.

Eu doar unu am vzut. i sunt aproape sigur c nu erau i alii cu el.
Era clare?
Quadratus confirm.
Persanii merg peste tot n grupuri destul de mari, interveni Uxal. Este
aproape imposibil s umble pe aici primprejur doar cte unul, pentru
simplul motiv c, dac unul descoper ceva, nu are posibilitatea de a anuna
acest lucru dect dac pierde contactul cu cel pe care-l urmrete.
Este perfect adevrat, l aprob Metellus. Dar, atunci, cine ar putea fi?
N-am nici mai mic idee, rspunse Quadratus. L-am vzut n deprtare
pe creasta unui deal, de dou ori, dup care a disprut.
Nu putem afla dect ntr-un singur fel, spuse Metellus. S-i ieim n
ntmpinare i eventual s-l lum prin surprindere, mcar cu o or nainte
de ivirea zorilor. Ia-l cu tine pe Publius care este sprinten i poate alerga iute
i ncercai s aflai cine este i ce vrea. Dar nu v expunei, nu riscai nimic.
Scopul nostru este s aflm ce are de gnd, dar asta fr s ne descoperim
noi.
O s facem tot ce putem, comandante, rspunse Quadratus. Poi conta
pe noi.
Foarte bine. Odihnii-v cteva ceasuri i apoi pornii la drum. Luai-v
sabia i pumnalul, s-ar putea s avei nevoie. La cel mai mic semn de pericol
ntoarcei-v ct putei de repede ca s ne anunai i pe noi.
Am neles, comandante, rspunse Quadratus, dup care se ndeprt
mpreun cu camaradul su i se culcar pe o rogojin la umbra unei tufe de
tamarix.
n toiul nopii, cnd lu sfrit primul schimb de paz, se scular, i luar
armele i pornir n direcie contrar celei pe care veniser.
Merser cu mare grij, ncercnd s se strecoare pe lng tufele rare, pe
dup bolovani sau trndu-se prin adnciturile terenului. Lumina firav a
lunii noi le ngduia s disting destul de bine locurile din jur, aa c
naintau destul de repede, iar pe cerul perfect senin strluceau roiuri de
stele. La un moment dat, Quadratus i fcu semn camaradului su s se
opreasc.
Ce este?
Nu simi? Miroase a ars.
Aa este. Acum mi miroase i mie.
Un foc. Focul unui drume. i nici nu pare s fie prea departe.
Mergem s aruncm o privire?

 Da, dar trebuie s ne trm pn dm de el. Nu vreau s riscm nimic.

Luar o distan de civa pai unul de cellalt i naintar cu cea mai
mare pruden, ncercnd s nu fac niciun zgomot, pipind pmntul cu
picioarele i cu minile ca s nu mite din loc vreo piatr i s-i fac simit
prezena. Strbtur astfel poate o jumtate de mil, pn cnd Quadratus i
ddu un semnal lui Publius: iptul bufniei pe care-l foloseau ntotdeauna n
timpul campaniilor militare pentru a indica apropierea de inta fixat.
Publius rspunse n acelai fel i se apropie cu grij de el.
Quadratus art cu degetul naintea sa: un foc stins, care nc mai
rspndea un miros slab de fum. Cei doi privir de mai multe ori n jur, dup
care se apropiar.
Quadratus i afund degetele n cenu.
nc mai este cald. Nici mcar n-a mai avut grij s sting focul.
Aa este, rspunse Publius, lund i el puin cenu n palm. Poate c
avea prea puin ap i n-a vrut s-o risipeasc.
Astea-s prostii. Era suficient s arunce puin nisip ca s sting jarul.
Mai c-mi vine s cred c a vrut s ne atrag aici ca s
Nu avu timp s-i termine fraza, pentru c Publius l nghionti ca s-i
atrag atenia. i fcu un semn din priviri, cu o expresie de uimire i de
team.
n faa lor, la nu mai mult de douzeci de pai, se afla un clre, nemicat
n a. n lumina slab a lunii, putea fi vzut destul de bine: zvelt ca un
bieandru, necunoscutul era mbrcat n pantaloni i cazac, iar faa i era
ascuns aproape n ntregime de o fie de pnz neagr, prins n pri sub
un fel de cciul cum nu mai vzuser pn atunci.
Ce crezi, este narmat? murmur Publius.
M tem c da, rspunse Quadratus. Nu te mica. Nu se poate ti ce are
de gnd.
Clreul i ndemn calul cu clciele i porni la pas dnd ocol celor doi
brbai pe care-i avea n fa. Tcerea nopii era deplin n acele momente,
dar zgomotul copitelor era aproape imperceptibil.
S-ar prea c nici nu atinge pmntul, mai opti Publius i ddu s se
rsuceasc pentru a rmne cu faa la misteriosul clre.
Nu te mica, l avertiz Quadratus. Nu te ntoarce cu faa spre el.
Oricum, n-o s ne loveasc pe la spate. Dac ne rotim o dat cu el, s-ar putea
s cread c ne este fric.
sta-i adevrul, recunoscu Publius printre dini i rmase nemicat.

Clreul i termin ocolul n jurul celor doi brbai, care rmseser

nemicai lng vatra stins a focului, oprindu-se din nou n faa lor. Pe
neateptate, n minile sale apru un arc, cu sgeata pregtit i gata
ncordat.
Gata, s-a terminat, opti Publius. Adio, centurionule, ne ntlnim n
Hades.
Quadratus nu-i rspunse. Fixa ca vrjit vrful sgeii. Clreul l lu la
int timp de cteva clipe, dup care slbi coarda arcului, i puse din nou
arcul pe umr i ddu pinteni calului, disprnd n scurt timp dincolo de o
colin.
Cei doi romani se privir n fa fr s scoat nici o vorb i pornir ctre
ceilali.
Ajunser la camarazii lor cnd zorile erau aproape i le povestir ceea ce
li se ntmplase. Dup ce-i ascult cu cea mai mare atenie, Metellus se
ntoarse ctre Uxal.
Tu ce prere ai? Cine putea fi? Cu siguran, nu un cerceta de-al
persanilor: de ce le-ar fi cruat viaa?
Nu cred nici eu c era un cerceta persan pornit pe urmele noastre. Nu
s-ar fi mulumit doar s-i amenine cu arcul i, de altfel, n-ar fi fost singur.
Tot ceea ce a putea s spun este c nu vrea s aib de-a face cu nimeni.
Dac s-ar ntmpla ca vreunul dintre noi s mai treac prin faa lui, nu ar sta
la ndoial i ar slobozi sgeata din arc.
Am i eu impresia asta, spuse Quadratus. Ar fi avut tot timpul s ne
strpung cu cte o sgeat, dac asta ar fi avut de gnd. A vrut doar s ne
fac s nelegem c trebuie s stm departe de el i c, dac l mai urmrim,
nu se va gndi de dou ori nainte de a trage n noi.
Ai spus c avea un fel de vl negru care i acoperea gura? i ntreb
Metellus pe cei doi.
Da, prins n jurul frunii cu un fel de cciul ciudat. Purta o cazac
ncheiat n fa i strns la mijloc cu o centur. i pantaloni i nclri
care i acopereau picioarele.
O imagine trecu fulgertor prin mintea lui Metellus, aceea a clreului cu
faa acoperit pe care-l vzuse aprnd timp de cteva clipe la Edessa,
printre rzboinicii din suita lui Shapur i, dup aceea din nou, n timpul
drumului pe care-l fcuser, ca prizonieri, de-a lungul podiului persan.
Totui, individul acela este ciudat, spuse Severus. Ne urmrete, dar nu
ne d voie s-l urmrim i noi pe el.

 Nu s-ar putea spune c ne urmrete, remarc Balbo care pn n clipa

aceea nu scosese nici o vorb. Poate c doar merge pe acelai drum ca i noi.
Poate c fuge i el de cineva sau de ceva, exact la fel ca noi.
S-ar putea, spuse Metellus, aa c eu nu mi-a face prea mari probleme.
S mergem mai departe pe drumul nostru. Acum, s plecm, ct mai este
rcoare. Cnd se va face prea cald, ne oprim la adpost, n caz c gsim unul,
dac nu, o s ncercm s ne facem unul cum vom putea. Hai, sus, plecm.
Porni n frunte, urmat de Balbo i de Quadratus, apoi venir Uxal,
Septimius i Lucianus trgnd dup ei mgarii, iar n urma lor Antoninus,
Severus, Martian, Publius i Rufus care nu se desprea de lancea sa nici n
timpul marului.
Zorile nu se lsar prea mult ateptate i se ivir, mai nti printr-o dr
rozalie n stnga drumeilor, apoi printr-un arc luminos care fcu stelele s
pleasc una dup alta. Cnd soarele apru la orizont, cmpia fr margini,
pe care doar cu puin timp nainte lumina ovitoare i amestecul dintre
albastrul nopii i zorii roz o modelau i o scldau ntr-o mulime de culori i
de umbre amgitoare se transform ntr-o step prfuit i orbitoare, ca o
lespede inform pe deasupra creia aerul ncins plsmuia imagini
neltoare.
Cnd vzu c sudoarea curgea iroaie pe oamenii si, Metellus le ddu
ordin s se opreasc i s nale un adpost din civa pari i rogojini.
Mgarii fur lsai liberi s pasc tufele de tamarix i alte ierburi ca nite
mingi de un verde intens, care reueau s reziste printre pietrele ncinse.
Se trntir la pmnt unul lng altul, i acoperir cumva feele i
ncercar s adoarm. Rmaser de paz doar Rufus i Publius, innd sub
observaie pustietatea din jur.
Uite-l acolo, spuse deodat Publius.
Pe cine?
El. Arcaul clare.
Eu nu vd nimic.
Uit-te nspre vrtejul acela de praf. Pe mgura aia.
Ai vederea bun. Acum c m-ai fcut atent, l vd i eu. Ce-o fi fcnd
acolo?
Nimic. St nemicat n mijlocul deertului, pe calul su.
i nc nu i-au luat foc creierii de la aria asta?
Habar n-am ce s zic. Cine tie de unde vine, cine tie cine o fi. Se spune
c Asia este att de mare c acoper tot restul lumii. Sunt acolo locuri n care

triesc montri cu un singur picior, iar alii nu au o fa ca toi oamenii, ci un

ochi n mijlocul pieptului.
i tu crezi aa ceva?
Nu tiu, dar el nu este ca noi, i spun eu. Ne-am trezit cu el n faa
noastr ca i cum ar fi czut din cer. i cine tie ce se ascunde sub masca
aceea neagr care-i acoper aproape toat faa. Centurionul Quadratus este
un brbat plin de curaj, doar tii asta, dar s-a fcut alb ca varul cnd s-a
pomenit cu el n fa, n lumina lunii, cu un arc ndreptat asupra lui.
Toi oamenii sunt albi ca varul n lumina lunii.
N-avei de gnd s terminai cu sporoviala? i ntrerupse Quadratus.
Eu a vrea s dorm o or sau dou, dac o s m lsai voi.
Cei doi tcur, dar nu scpau din ochi mica siluet ntunecat, ce continua
s sttea nemicat pe ridictura de pmnt din deprtare.
Dac vrei s-i spun ce cred eu, continu n oapt Rufus, la nu vrea s
ne-o ia nainte. Ne las pe noi s mergem naintea lui ca s nu aib parte de
nici o surpriz.
Sau poate c nici nu tie ncotro s-o ia i atunci vine n urma noastr cu
sperana c noi tim drumul.
Da, s-ar putea i asta. Oricum, are dreptate comandantul. S-l lsm s
fiarb n suc propriu i noi s ne vedem de ale noastre. Mai devreme sau mai
trziu o s scpm de el.
ntr-adevr, fantomaticul clre dispru la fel de brusc cum apruse.
Rufus i Publius se duser pentru cteva clipe s aduc napoi mgarii care
se ndeprtaser cam mult i, cnd i ndreptar din nou privirile ctre
dealul cu pricina, clreul dispruse n tremurul aerul ncins de soarele
necrutor.
La apropierea serii, mncar cteva curmale uscate i nite nuci, i bu
fiecare ultima porie de ap servit de Martian ntr-o can din lemn, dup
care pornir din nou la drum urmnd n continuare albia secat a rului.
Merser toat noaptea i la fel fcur i n noaptea urmtoare, cu
stomacul aproape gol i cu buzele arse de sete. Simeau cu toii c n curnd
puterile aveau s-i lase. Urmele chinuitoare ale unui an i jumtate de
munc istovitoare, ntr-o umilin de nenchipuit, nu puteau fi nlturate
prea uor, cu att mai mult cu ct acum erau nevoii s-i gseasc drumul
ctre o libertate adevrat, la captul unei cltorii care parc nu se mai
sfrea. i continuau marul ctre zri, ndurau foamea i setea doar
printr-o ncordare fantastic a voinei, mpini din urm de tria sufleteasc
a unor fiine clite n cele mai nspimnttoare ncercri.

Starea lui Uxal era aceea care i ngrijora cel mai mult: vrsta sa naintat,
oboseala, emoiile acelei aventuri preau s-l copleeasc pe btrn mai
mult dect pe oricare dintre ei.
n sfrit, n zorii celei de-a treia zile, n albia secat prin care mergeau,
ncepur s se arate semnele unei vegetaii ceva mai abundente i Uxal
parc i reveni dintr-o dat i chiar i ndemn pe fugari s mearg nainte,
n loc s se opreasc pentru a-i pregti adpostul pentru o nou zi.
Dar de ce s ne grbim neaprat? ntreba Metellus. Am ateptat att,
putem avea nc puin rbdare.
Sunt sigur c ne-am apropiat de inta noastr, i rspundea Uxal. Vezi
psrelele acelea? Sunt scatii i au nevoie de ap n fiecare zi. O s vezi c
aproape am ajuns unde trebuia.
i nu se nela. Dup mai puin de dou ceasuri, temperatura sczu
simitor i n mijlocul acelei albii uscate apru primul plc mai des de
vegetaie.
M duc eu nainte, spuse Uxal. Nu se tie niciodat. Voi ateptai-m
aici i cutai s nu fii vzui.
Plec singur i se ntoarse dup o vreme cu prul alb i cu vemintele
ude; gura i se deschidea ntr-un zmbet larg, care ar fi fost de-a dreptul
frumos, dac i-ar mai fi rmas i vreun dinte de artat.
Ap, spuse.
Ap, repet Metellus, parc nevenindu-i s cread.
i curmale i boabe de fistic. Din belug.
Metellus nu mai spuse nimic, dar n adncul sufletului mulumi
strmoilor i duhului protector al Cleliei care l ajutaser s triasc o
asemenea clip. Merse dup Uxal care i arta drumul pn pe coama unui
deal i acolo se opri s priveasc spectacolul salvrii, i privi dup aceea pe
oamenii si cum alergau ctre pduricea de palmieri i de tamarici viguroi
i parc nu ndrznea s cread c fcuser cu toii un nou pas ctre
libertatea deplin.
Apa i hrana, se gndea el n timp ce se amesteca printre camarazii si,
ne vor da fora i curajul de a merge mai departe. i, de acum nainte, nu se
poate s nu fie bine. O s dm i de aezri omeneti, de trguri i de
caravane care ne vor putea duce ct mai departe de iadul din care am
scpat.
i apru iari n minte imaginea fiului su i i se pru c biatul fusese
acela care, cu gndurile i cu ncrederea c tatl su se va ntoarce, i
trimisese apa aceea att de binefctoare. Era convins c gndurile bune ale

persoanelor care-l iubeau de departe fcuser ca lucrurile s ias bine, spre

folosul lui i al tovarilor si.
Apa izvora dintre doi bolovani mari de calcar, umplnd pn la refuz un
mic bazin natural i, de acolo, printr-o scobitur n piatr, se scurgea la vale,
dnd natere unei mici cascade, care mai apoi se transforma ntr-un pru,
croindu-i drum printre pietre lustruite de vreme i nisip fin.
Soldaii i lepdaser straiele zdrenuite, luau ap cu palmele fcute cu
i se stropeau unul pe altul, rznd fericii ca nite bieandri, bucuroi c i
eliberau trupurile de praful amestecat cu sudoare, de urmele murdriei care
parc li se ncrustase n piele i n pr. Dup ce-i potoli setea, Metellus lu
parte i el la baia aceasta colectiv cu senzaia c-i recapt forele i
ncrederea n ceea ce avea s urmeze.
Se fcuse amiaz cnd terminar scalda. Se trntir pe nisip ca s se
usuce, lsndu-l pe Martian s fac de paz la marginea oazei.
Lucianus observ c mprejur se vedeau multe urme de animale.
S-ar putea s facem rost aici i de carne, spuse el. La lsarea
ntunericului, vor veni s se adape gazele, capre slbatice i antilope.
Trebuie numai s ai puin rbdare i s loveti cu precizie.
Am putea face chiar i un foc? ntreb Severus.
Eu cred c nu mai suntem ntr-un pericol aa de mare, i rspunse Uxal.
Suntem la multe mile de tabra de la Aus Daiwa i au trecut destul de multe
zile de la fuga noastr. Aia nu tiu pe unde s ne mai caute i, de altfel, aici ne
aflm n zona prin care trec toate caravanele. Fumul de la locurile lor de
popas este ceva obinuit i, mai mult, noaptea nu se poate observa. Ar fi de
ajuns dac am ascunde focul dup nite rogojini sau cum vom putea.
Eu nu sunt de aceeai prere, le spuse Metellus, dar, dac suntei cu
toii de acord, eu sunt gata s risc.
Avem nevoie s ne mai ntremm cumva i o halc de carne fript este o
ispit prea mare chiar i pentru un comandant de legiune.
Soldaii izbucnir n rs, dup care, unul dup altul se lsar furai de un
somn odihnitor. Mai trziu, pn aproape de nserat, culeser curmale nc
necoapte, dar bune de mncat chiar i aa, i chiar fistic pe care voiau s-l
coac pe crbuni atunci cnd urma s aprind focul. Lucianus i Septimius le
spuser celorlali s se ndeprteze de izvor i se aezar la pnd. Rufus li
se altur, inndu-i ca de obicei lancea la ndemn, i toi trei ateptar s
se lase ntunericul. Mgarii fur lsai liberi pentru ca prezena lor n jur s
liniteasc animalele slbatice.

Ateptar mai mult dect i nchipuiser. O gazel tnr se apropie

ndat dup asfinit, dar probabil c adulmec un pericol pentru c se
ndeprt n grab, cu salturile ei mari. Mai trziu, fu rndul unui acal s
apar, i el se adp linitit, ndeprtndu-se dup aceea cu pai mruni.
Animalele mai mari aprur abia cnd noaptea pusese stpnire peste oaz:
o antilop i o pereche de capre slbatice. Profitnd de lumina slab a lunii,
Lucianus inti cu atenie i slobozi sgeata. Una dintre capre, lovit n old,
ncerc totui s scape cu fuga, dar Rufus era deja pregtit s intervin i el,
aa c arunc lancea care se nfipse ntre coastele animalului. Septimius
ucise capra cu pumnalul, o jupui i o tie n buci. n acest timp, Uxal
ncerca s aprind focul dup metoda nomazilor, frecnd o nuia de sicomor
n scobitura unei crengi uscate de tamarix. Obosi repede, dar fu nlocuit de
Balbo i de Quadratus, care doar privindu-l cteva clipe, neleseser ce
aveau de fcut. n scurt timp, creanga de tamarix ncepu s fumege i
imediat dup aceea se isc o flcruie plpnd.
Fu cea dinti mas pe cinste de care aveau parte dup nousprezece luni
de captivitate i Uxal reui s dea i mai mult gust fripturii cu o iarb srat
culeas dintre pietre.
Dac am mai avea i un strop de vin oft Antoninus. Ia gndii-v
ce-ar fi! A da orice pentru o nghiitur de Massicus.
Bine mcar c am avut ap, l liniti Metellus, este o adevrat minune.
Comandante, spuse Rufus, acum putem spune c am reuit, nu-i aa?
Cred c de-acum nu ne mai caut.
Metellus smulse un fir de secar slbatic i-l rsuci cteva clipe ntre
degete, n tcere, nainte de a-i rspunde tnrului.
Trebuie s gndeti ntotdeauna cum ar gndi dumanul. Dac ai fi n
locul lor, ce ai face? Te-ai recunoate nvins?
Rufus nu rspunse.
S vedem ce-o mai fi, adug Metellus. Fiecare zi este una ctigat.
Sigur c putem reui, cum s nu? Cu fiecare ceas care trece, ne apropiem tot
mai mult de libertate total, dar nemernicii aceia nu se vor da btui. De asta
putem fi siguri. Acoperii cu nisip tciunii, tergei urmele, ncrcai totul pe
mgari i s plecm.
Pornir la drum i curnd se fcur nevzui n bezna nopii.

10

O caravan apru pe creasta unui deal, la o distan nu mai mare de trei

sau patru mile: era format din dousprezece cmile care duceau poverile i
dintr-o mic escort de clrei. Se distingeau ca nite siluete ntunecate,
pentru c razele soarelui de diminea bteau drept n spatele lor i prea s
mearg n aceeai direcie ca oamenii lui Metellus. Acetia continuau s
strbat albia prului ca s nu fie vzui i comandantul se ndeprtase de
cteva ori la cteva sute de pai n dreapta sau n stnga, pentru a-i da
seama dac micul convoi putea fi zrit; se linitise vznd c, din afar, cu
greu se puteau distinge capetele celor mai nali oameni ai si, de fapt
imposibil de observat pentru cineva care nu tia de prezena lor acolo.
Se hotr s continue drumul doar pe timpul nopii, pentru c strategia
aceea dduse cele mai bune rezultate pn atunci, dar porneau la drum nc
de la asfinitul soarelui i nu se opreau dect la apariia primelor raze ale
soarelui. n felul acesta reui s mreasc distana de cei din caravan pn
la aproape apte, opt mile.
Pe msur ce naintau, cursul de ap de pe fundul albiei devenea din ce n
ce mai lat i avea acum aspectul unui adevrat rule, care fcea ca vegetaia
s fie destul de deas, fapt care aducea dup sine prezena multor animale i
stoluri de potrnichi i crduri de dropii cu care alimentaia oamenilor
devenea mai consistent i ei i recptau puterile vznd cu ochii. n afar
de Uxal, erau cu toii nc tineri i organismul lor, supus vreme ndelungat
unor privaiuni, reaciona cum nu se putea mai bine la mncarea destul de
puin, dar foarte hrnitoare pe care reueau s-o obin din vnat. Dar ceea
ce le ddea tot mai mult vigoare era, mai ales, entuziasmul libertii
redobndite i hotrrea aprig de a nu mai renuna niciodat la ea, oricare
ar fi fost preul pe care ar fi trebuit s-l plteasc.
n acest fel i cu o asemenea stare sufleteasc continuau s nainteze,
pstrnd mereu aceeai distan de siguran de caravana pe care o
zriser. Probabil c erau nite negustori nsoii de servitori, de oamenii
care mnau animalele i de o mic escort, fcnd cu toii popas pe malurile
rului unde aprindeau focuri i-i pregteau de mncare.

Pe la jumtatea celei de-a doua etape de dup ntlnirea cu caravana, rul

dispru pe neateptate, parc nghiit de pmnt i n urmtoarele opt mile
nu-l mai vzur aprnd din nou. i luaser ap de ajuns, dar hrana era din
nou redus.
ntr-o sear, Quadratus se apropie de Uxal, care i frigea ceva pe o piatr
ncins de la jratic.
Ce ai acolo? l ntreb centurionul. Miroase tare bine.
Ceva bun, rspunse Uxal. Nu vrei s guti?
Quadratus nu se ls prea mult rugat, iar camarazii si l imitar imediat.
Ce era? ntreb dup aceea Severus. N-am mai mncat niciodat aa
ceva.
Larve, rspunse Uxal.
Vrei s spui c ia erau viermi? sri ca ars Severus, cu scrba ntiprit
pe chip.
Poi s le spui cum vrei. Important este s nu rmnem flmnzi, spuse
Metellus din spatele lor. Nu vreau s v pierdei forele. Avem nevoie de
orice frm de energie.
Mai fcur alte dou etape de cte trei parasanghe fiecare i fur fericii
s vad aprnd din nou rul care-i nsoi de atunci tot restul drumului. La
captul celei de-a asea etape, la revrsatul zorilor, n faa ochilor le apru o
zon plin de palmieri zdraveni, printre care ruorul lor i fcea loc
mergnd s se verse n Khaboras, un fluviu destul de lat, care parc umplea
toat valea cu apele lui urmndu-i cursul de la nord ctre sud printre
maluri joase de piatr sfrmicioas prin care i croise drumul. Peste tot
de-a lungul malurilor se puteau vedea caravane aflate la popas n umbra
copacilor, i multe altele se zreau sosind din toate direciile. Pe latura
dinspre apus a pduricii de palmieri se vedea chiar i un sat cu case scunde,
cldite din crmizi crude lipite i tencuite cu pmnt.
Oaza Khaboras! exclam fericit Uxal. Ce v-am spus eu?
Nici nu m-am ndoit vreodat de spusele tale, l liniti Metellus,
punndu-i o mn pe umr. i i suntem recunosctori pentru tot ceea ce ai
fcut pentru noi toi. Tu, Uxal, eti adevratul conductor al acestei expediii.
Fr tine, n-am fi reuit niciodat s ajungem aici. Dar m tem c de-abia
de acum ncolo vin adevratele greuti. Prin locurile acestea trebuie s
treac neaprat toi. i nimeni nu tie asta mai bine dect dumanii notri.
Sunt sigur c printre caravane sau n vreuna dintre casele din sat sunt
iscoade persane, dac nu chiar soldai care stau ascuni gata s intervin.
Ce propui s facem, comandante? ntreb Quadratus.

 Eu zic s-i trimitem n recunoatere pe Uxal i pe Septimius, cu doi

mgari. Septimius va face pe servitorul, aa c nu va trebui s scoat nici o
vorb i, n plus, va putea veni la noi n fiecare noapte ca s ne spun ce se
petrece acolo. Cnd Uxal va aranja s plecm cu vreo caravan, o s aprem
i noi ca s ne continum drumul, n sperana c vom scpa definitiv de
primejdia unei alte ntlniri cu persanii.
Cred c este o idee cuminte. i cnd ar trebui s plecm? ntreb Uxal.
Metellus privi spre soare.
Oamenii care nu au nimic de ascuns cltoresc ziua, astfel nct cred c
ar trebui s ajungei seara acolo. Avei de ateptat destul de mult pn
atunci.
Obosii, soldaii i cutar un locor la umbra palmierilor i fiecare
ncerc s-i omoare timpul cu ceva: i splau hainele n pru, fceau tot
felul de incrustaii pe cte un baston, mai treceau cu o piatr de ascuit pe
lama sabiei sau a pumnalului sau mpleteau din nuiele un coule.
Publius prefer s fac o plimbare napoi, pe malul prului, mpreun cu
unul dintre camarazi.
Tot te mai gndeti la arcaul acela clare, nu-i aa? l ntreb Rufus.
tii cum este atunci cnd i d trcoale un nar, cu bzitul acela
continuu i enervant; nu te neap, dar tu te ntrebi mereu uite-acu m
mpunge, uite-acu i nu mai eti n stare s te ocupi de altceva.
Cum s nu, sigur.
Poftim, aa este. A da orice ca s tiu pe unde o fi la ora asta i ce are
de gnd.
Ajunseser ntr-un loc ceva mai nalt, o mgur de pe care puteau
cuprinde cu privirile toat zona, dar nu putur zri n deprtare dect o
caravan, care probabil c se ndrepta spre oaza Khaboras.
Eu cred c-i vede linitit de treburi. N-o s-l mai ntlnim, s fii sigur,
spuse Rufus.
Asta mi doresc i eu, dar inima mi spune c nu poate fi aa. Oricum,
eu mai rmn puin pe aici. Dac vrei s te ntorci la ai notri, du-te linitit.
Rufus rmase mpreun cu camaradul su, dar nu se ntmpl nimic:
misteriosul clre nu apru pe imensa cmpie din jurul lor. i, pe msur ce
soarele se ridica deasupra lor, suprafaa ncins a deertului crea fantasme
ciudate, forme neclare dansnd peste contururile stncilor, vrtejuri de praf
care se rsuceau ncoace i ncolo ca nite spirite blestemate s ndure
mereu chinul ariei.

 Hai s plecm, spuse Rufus dup cteva ore de scrutare zadarnic a

zrilor. i-am mai spus. i-a vzut linitit de drum.
Publius se ls cu greu convins s renune i cei doi pornir pe prundiul
de pe malul prului n direcia taberei lor.
tii ceva? spuse el dup o vreme. Sunt sigur c ndat ce ne-am ntors
ca s plecm, el a aprut. Mare ticlos i sta. Nu se poate s nu fie pe
undeva pe aici prin pustietatea asta
Asta-i o obsesie de-a ta, l liniti Rufus. Eu nici nu m mai gndesc la el.
Singurul lucru care m intereseaz este s ne lipim de vreo caravan, s
ajungem la un port de la ocean, s ne mbarcm pe o corabie care duce
marf ctre Apus i, n dou sau trei luni, s ajung acas la mine, la ar, n
Sicilia. Bine-ar fi dac ai vrea s vii i tu cu mine acolo: am o csu frumoas
din piatr, i n spatele ei un pru care pune n micare moara. Am o livad
cu tot felul de porni, mslini, o pune pentru oi. Am i o mulime de gini:
nevast-mea adun n fiecare diminea de la ele un co de ou.
i eu triesc la ar, spuse Publius. Pe lng Spoletum. Am un lan de
secar, o vie frumoas i o pdure de stejari n care pasc porcii. N-ai idee ce
crnai i ce unci fac.
Nu mai vorbi despre aa ceva c-mi las gura ap, i rspunse Rufus.
Mai bine s nu ne facem iluzii: nc n-am scpat de persani. Dup mine, ce-i
mai ru de-abia acum s-ar putea s vin. Ai auzit ce spunea comandantul. El
crede c oaza asta este locul ideal n care dumanii s-ar gndi s ne caute.
Publius sri n picioare, ca pentru a surprinde pe cineva care, de fapt, nici
vorb s fi fost pe acolo.
Of! exclam Rufus cltinnd din cap. Nu poi s renuni, nu-i aa?
Publius tcu tot timpul pe drumul care-i ducea ctre tabr.
Ceasurile acelei amiezi fierbini, sub razele unui soare nemilos, trecu
ntr-o ciudat i apstoare tcere, pentru c fiecare se nchisese n el, avnd
n minte doar gndul la pasul acela important i periculos pe care-l aveau de
fcut n curnd: intrarea ntr-o aezare omeneasc despre care nu tiau mai
nimic.
Aceia dintre ei care nduraser cel mai greu captivitatea, din cauza
caracterului lor mndru, nempcat cu pierderea libertii Quadratus i
Balbo, dar i Severus i Antoninus se ntrebau n sinea lor dac n-ar fi fost
mai potrivit s-i prelungeasc mai mult timp libertatea aceea n locuri
slbatice, dect s i-o rite ntr-o aezare omeneasc n care ar fi putut s-o
piard pentru totdeauna, i ddeau, ns, seama c aveau cu toii aceeai
soart, c salvarea era a tuturor sau a nimnui; erau n acelai timp

contieni c mica lor armat avea un conductor, pe Aquila, comandantul

Legiunii a doua Augusta, unul dintre cei mai bravi generali ai imperiului i
cea mai bun cluz pe care i-ar fi putut-o dori.
edeau asudnd la umbra palmierilor, n aparen nepstori, dar, din
cnd n cnd, aruncau cte o privire fugar nspre Metellus, vrnd s vad n
ce dispoziie era comandantul. Expresia acestuia, preocupat de planurile
pentru zilele urmtoare, era de neptruns. Trebuia s evite orice greeal
posibil, s studieze itinerarul cel mai sigur ca s ajung la o libertate
definitiv i deplin.
***
Uxal se ntoarse abia a doua zi, pe la asfinit, mpreun cu Septimius i,
artndu-le tuturor un co de nuiele, exclam:
Pine! V-am adus pine, vitejilor! Ce zicei de asta?
Pine? repet Lucianus. Cred c i-am uitat i gustul.
Uite, ia de aici, puiul mamei! i spuse Septimius, artndu-i piniele
rumenite. Este destul pentru toi i nc mai rmne!
Cum a mers? l ntreb Metellus pe btrn.
Bine. Eu a zice c bine. Am fcut cunotin cu un negustor indian, un
anume Daruma, i Septimius a muncit pentru el, drept pentru care a primit
ca plat coul sta de pine abia coapt. Individul va pleca de aici peste dou
zile. Are de gnd s coboare pe malul fluviului nc o zi sau dou pn la un
port de unde s se mbarce ca s ajung pe malul oceanului.
I-ai pomenit ceva despre noi?
I-am spus c ateptam nite prieteni care voiau i ei s se mbarce, dar
nu aveau destui bani ca s nchirieze singuri o barc. M rog, nu am intrat n
amnunte, dar am pregtit terenul.
Metellus se ntoarse ctre Septimius.
Ai observat ceva neobinuit? Ai putut s vezi mai mult lume?
N-am vzut prea multe. Nu erau dect negustori, muncitori, sclavi,
oameni de toate seminiile: persani, evrei, armeni, arabi, comageni, adianii.
Am gsit chiar pe unul care vorbea latinete, un sirian din Emesa care mi-a
povestit o mulime de lucruri interesante.
Uxal ncepu s taie pinea n felii, iar Lucianus aprinse focul cu ajutorul
tciunilor pe care-i purta mereu cu el ntr-un vas din lemn de palmier, plin
cu cenu.
Ce fel de lucruri ai aflat? ntreb Metellus.
Mai nti c Odenatus, n timp ce se ntorcea acas cu legiunile din
Palmyra i cu trupele de osroeni, l-a atacat pe Shapur capturnd toat prada

pe care acesta o luase n timpul campaniilor sale militare i provocndu-i

pierderi grele. Se pare c Shapur a avut mare noroc c a scpat cu via.
Metellus l privi pe Septimius cu o expresie ngrijorat.
tirea asta este foarte bun, dar cum de ai ajuns s vorbii despre aa
ceva?
Luam ap din fntn cnd l-am auzit vorbind latinete cu servitorul
lui, aa c l-am ntrebat de unde e; el mi-a rspuns i tii cum se ntmpl n
asemenea cazuri: dup puin timp a nceput s-mi spun c se afla n
convoiul de aprovizionare al persanilor cnd Odenatus l-a urmrit pe
Shapur i l-a atacat, nainte ca toate carele cu prada s poat intra pe podul
de peste Tigru.
Metellus se plesni cu palmele peste coapse.
Bine i-a fcut, pe Hercule! Tare mult a fi vrut s fiu i eu acolo ca s-l
pedepsesc pe punul la nfoiat, pe ludrosul la neruinat, nemernic i fiu
de cea
Aa m-am gndit i eu, continu Septimius, dar n-am uitat c, dac
Odenatus ar fi atacat mai devreme, poate c Edessa ar fi fost eliberat de sub
asediu i poate c i mpratul ar mai fi trit acum. Dar, ce s-i faci!
Oricum, sirianul acela tia o mulime de lucruri: mi-a spus c Gallienus
nu s-a mai artat prin regiunile rsritene, c a adunat njurulsu o mulime
de minitri cretini i c, n orice caz, la sud de Anatolia, Odenatus
guverneaz de fapt ca un suveran independent.
Nu m mir, replic Metellus. Odenatus este un general foarte bun, dar
i foarte ambiios, iar soia sa este i mai i, fiind n stare s-l conving s
fac tot ce vrea ea n ce limb vorbete Daruma sta? l ntreb el dup
aceea.
Uxal a vorbit cu el n persan, dar eu l-am auzit vorbind cu un alt sirian
i n grecete, dac nu m nel.
Bine, atunci hai s mergem acolo. Du-m la el.
Chiar acum?
N-are rost s mai ateptm, o s mncm pe drum pinea adus de
tine. Haidei, s mergem.
Pornir la drum ctre oaz la ora la care ncepeau s se aprind focurile
pe la popasuri i lumina lor colora n rou frunzele palmierilor de deasupra
lor. Vedeau n trecere cum grupurile de oameni din caravane se pregteau
de cin: femei arabe cu feele tatuate, sclavi sirieni tineri, grupuri de armeni
mbrcai n lungi mantii albastre, glbui i negre i n tunici cenuii, indieni
cu prul lins sau cre, iudei cu capul nfurat n pnz de in i chiar

etiopieni. Se simea peste tot un zumzet, o agitaie general i nu lipseau

chiotele i rsetele copiilor care se fugreau printre trunchiurile palmierilor
i nenumratele canale de irigaie. Dar nici Metellus, nici oamenii si nu se
lsau atrai de spectacolul acela att de senin i de mbietor; fr a lsa s se
vad, ei nu scpau din vedere niciun amnunt care putea prea suspect.
Tabra lui Daruma este acolo, spuse la un moment dat Uxal. Acolo, n
fund, lng casele din crmid. Stai aici, lsai-m s m duc eu nainte.
Ceilali ncetinir mersul i se oprir, ateptnd ca Uxal s le fac semn s
se apropie.
Daruma se afla n mijlocul unui loc gol, unde oamenii si frigeau un
berbec. Era mbrcat cu o tunic glbuie lung pn n pmnt, care nu
reuea s ascund trupul masiv i dungile de grsime de pe pntece; purta
cercei de argint, iar prul l avea strns la ceafa. Prea s aib vreo cincizeci
de ani, judecnd dup uviele crunte, care contrastau cu negrul prului.
Cnd ajunse n faa indianului, Metellus l salut n grecete:
Chaire!
Chaire, rspunse Daruma n aceeai limb. Fii binevenit n modesta
mea tabr, strinule.
Vorbea ntr-un dialect oriental, cu un accent puternic, dar greu de
precizat, tipul de greac pe care o foloseau cu toii, de la Bizan pn n
Alexandria, n porturile din Golful Persic, de la Marea Roie i de pe rmul
sudic al Arabiei, acel koine pe care l nelegeau mai ales cei care nu erau
greci prin natere i pe care grecii din Atena n-ar fi putut s-l vorbeasc nici
n ruptul capului.
mi nchipui c tu eti eful micii tale caravane, spuse Drama.
Tovarii mei au toat ncrederea n mine, i rspunse Metellus,
ncercnd s se exprime n aceeai manier ca omul din faa sa.
Daruma se aez pe o rogojin i-i invit pe oaspeii si s fac la fel.
Metellus i ceilali se aezar ncrucind cu mare greutate picioarele sub ei.
Nu am luat i perne cu mine, spuse zmbind Daruma. Rogojinile sunt
mult mai uor de transportat n cltoriile lungi i nu ocup loc prea mult.
Sunt foarte bune i rogojinile, spuse Metellus oarecum stnjenit.
Tovarul vostru mi-a spus c v cutai ceva de lucra.
Am s-i spun eu cum stau lucrurile, rspunse Metellus. Duceam o
ncrctur de stofe i de blnuri ctre portul Hormusia cnd am fost atacai
de o band de tlhari. Am scpat doar noi i am reuit s salvm din tot ce
aveam doar mgarii tia trei, care fugiser n deert atunci cnd ne-au
atacat. Doar printr-o minune am mai rmas n via, trind cu ce reueam s

gsim. Nu avem bani, dar avem nevoie s ajungem pe rmul oceanului ca s

ne putem ntoarce acas. tim s facem orice, suntem buni meseriai, fierari
i tmplari, putem face pe hamalii sau
Un servitor aduse o tav cu carne mult, proaspt fript, i o puse n faa
stpnului, iar acesta ncepu s-o taie n buci.
Cred c v este foame, spuse el cu o expresie nelmurit, ntre
curiozitate i nencredere.
Da, rspunse imediat Metellus, ne este foame.
Daruma i fcu un semn servitorului, care purt prin faa tuturor tava cu
carne. Lu fiecare o bucat zdravn i ncepur s nfulece cu graba unora
care nu mai mncaser de foarte mult timp ceva ca lumea, dar o privire
mustrtoare a lui Metellus i fcu s fie ceva mai rezervai. Metellus ncepu i
el s mnnce cu mult reinere din poria lui, simind c gazda l observa n
permanen. i simea privirile, i ddea seama c-i studia pe el i pe
oamenii lui cu o atenie meticuloas, chiar dac i-o ascundea cu grij, i
ddea seama c nu-i scpa nimic din nfiarea lor, din expresia de pe feele
lor, din stnjeneala puin dezorientat cu care cltorii aceia necunoscui
priveau n jur.
Daruma porunci s se aduc i un vin de palmier, surprinztor de rece i
de spumos.
Cum faci s-l pstrezi aa de rece? ntreb Metellus ca s mai nvioreze
conversaia.
Udnd n permanen vasul. Apa care se usuc rcorete amfora i
vinul din ea. Am nvat asta de la nomazii din deert care sunt obinuii s
triasc n condiii pe care niciun locuitor al unui ora nu le-ar putea
suporta.
Dup ce mncar, Metellus i mulumi.
i rmnem recunosctori pentru bunvoina i ospitalitatea cu care
ne-ai primit. A vrea s putem face i noi
Cine eti? l ntreb prin surprindere Daruma, privindu-l int, drept n
ochi, de la mic distan.
Metellus ovi.
Nu eti obinuit s mini, l ncoli Daruma, i nici mcar nu tii s stai
aezat astfel. Eti obinuit s comanzi i ceilali s i se supun fr s
crcneasc. Prin urmare vii din Apus i sunt aproape sigur c eti militar. A
crede, un ofier roman ba chiar a fi n stare s pariez asta. i acetia, n
afar de btrn, sunt oamenii ti.

Vorbea cu glas sczut, astfel nct s nu poat fi auzit dect de

interlocutorul su. Metellus ncerc s nu se lase intimidat, dar mna
dreapt ncepu s alunece aproape imperceptibil pe sub tunic spre
mnerul sabiei.
N-ai nevoie de aa ceva, l opri imediat Daruma chiar dac nu avea
privirile ndreptate asupra lui. i, de altfel, prin prile mele se obinuiete
ca musafirii s nu fie trdai. i, atta timp ct vei mnca din pinea mea,
vei fi n siguran la fel ca ntr-o cetate.
Metellus i puse palmele pe genunchi i rsufl uurat.
V-a putea lua drept un grup de iscoade trimise n inima imperiului
persan, dar ncercrile grele prin care se vede c ai trecut, cicatricele pe
care ncercai s le ascundei pe sub hainele voastre zdrenuite, teama cu
care privii n jur, toate acestea m fac s cred c fugii de o ameninare
foarte grav. Dac i-a spune c suntei grupul de prizonieri fugari de la
mina din Aus Daiwa pe care persanii i caut prin toate ascunziurile din
inutul acesta, a fi foarte departe de adevr?
Ce te atepi s-i rspund? spuse Metellus.
Nimic. tiu deja c am ghicit adevrul.
Atunci, de ce ne-ai gzduit?
Din simpl curiozitate. Drumurile astea lungi sunt teribil de
plictisitoare i eu nu scap nici o ocazie s m amestec n treburile altora,
dac gsesc n ele ceva interesant. Oricum, n-am crezut nici o iot din ce
mi-a spus btrnul i din ceea ce mi-ai spus tu dup aceea, chiar dac el tie
s mint mult mai bine dect tine.
i acum, cnd tii adevrul, ce ai de gnd s faci?
Ai copii? ntreb Daruma ca i cum n-ar fi auzit ntrebarea lui Metellus.
Acesta l privi uimit din cauza acestei schimbri neateptate de subiect,
dar rspunse:
Unu. Dar nu tiu ce s-a ntmplat cu el i nici unde ar putea fi.
Prin urmare, nu eti nsurat.
Am avut. Au ucis-o pe soia mea.
Persanii?
Romanii.
ntrebarea cea mai logic ar fi: de ce nu-i trdezi, atunci? Am impresia
c eti un ofier de rang nalt i cu siguran tii nite lucruri care ar putea
valora mult, dar este evident c, dac ai fi vrut, ai fi fcut-o deja ca s scapi
de prizonierat i de suferin. Cred c am neles: eti unul dintre romanii

aceia care se vd sculptai pe arcurile de triumf i pe columne: epeni,

dintr-o bucat, viteji i, uneori, chiar puin cam proti.
S-ar putea, rspunse fr chef Metellus.
Nu te supra pe mine: ncerc doar s neleg ce fel de om eti. Trebuie
s-l cunosc pe cel care va cltori mpreun cu mine, nu?
Vrei s spui c
Cum te cheam? l ntrerupse iari Daruma.
Felul acela n care sirianul ntrerupea firul discuiei, srind de la una la
alta, l scotea din fire pe Metellus, dar rspunse imediat, cu un calm
desvrit.
Marcus Metellus Aquila.
Pronunat n limba ta, trebuie s fie un nume care te face s tremuri
doar cnd l auzi.
Este un nume care nu a fost pngrit niciodat.
mi nchipuiam eu. Ascult-m acum cu atenie: spune-le oamenilor ti
c pot dormi n cortul de acolo, unde sunt priponite cmilele. Tu vei fi
musafirul meu.
Metellus ls fruntea n jos.
Sunt obinuit s mpart totul cu oamenii mei.
De data asta ai putea face o excepie, ca s nu-mi refuzi o plcere: sper
c am meritat aa ceva.
Nu cred c a fi n stare s dorm: trebuie s controlez eu nsumi
schimbarea grzii de noapte.
N-ai nevoie de nici o paz. Locul acesta a fost deja scotocit de trei ori i
ntors cu susul n jos de soldaii persani. Au micat din loc chiar i bolovanii
i nu cred c o s se mai ntoarc. n plus, am paznicii mei i ei nu suport ca
alii s fac treaba n locul lor. Dar, dac nu-i place, v putei ntoarce acolo
de unde ai venit.
Nu, rspunse Metellus. Accept invitaia ta n numele meu i al
oamenilor mei. Dar o s ne iei cu tine, nu-i aa?
Depinde.
De ce anume?
O s afli asta n curnd.
Se ridic i porni nspre cortul su.

11

Uxal i conduse pe soldai la locul unde aveau s doarm, iar Metellus mai
rmase cteva clipe singur, n faa focului din mijlocul taberei. Noaptea era
nenchipuit de frumoas, era musafirul unui negustor bogat, mncase la cin
pine abia coapt, carne fript i vin rece. Oamenii si erau bine hrnii i
fuseser gzduii cu toat grija. Spera din toat inima c Daruma i va lua cu
el, c vor putea ajunge pe rmul oceanului i c, de acolo, se vor ntoarce n
sfrit n patrie. Aproape c-i venea s cread c ndelungata lor captivitate,
moartea mpratului i a unuia dintre camarazi, suferinele crunte pe care le
nduraser nu erau dect un vis urt, un comar sortit s dispar la apariia
primelor raze de soare. Dar mai exista i ceva care l readucea la realitate:
durerea sfietoare pentru pierderea soiei sale i dorul de fiul despre care
nu mai tia nimic de atta vreme.
Se gndea la Aurelianus, la Mna-cu-sabie, i avea ncredere n
credinciosul su prieten, spera c va face tot ce-i va sta n puteri ca s se
ocupe de micul Titus, ca s-l apere de orice pericol. Poate c-l luase cu sine i
pstra vie amintirea tatlui n sufletul copilului, i ntreinea sperana c
printele su se va ntoarce ntr-o bun zi.
Nu existase nici o sear de cnd czuse prizonier i de cnd i
recptase libertatea n care s se culce fr a se ruga la strmoi s
vegheze asupra lui, asupra fiului cruia i promisese c se va ntoarce
negreit atunci cnd fusese nevoit s porneasc pe acel drum care pentru
oricine ar fi prut fr ntoarcere. Unde eti, fiul meu? se ntreba n sinea
sa. Unde eti, copile?. i credea cu trie c i el i punea, poate, aceeai
ntrebare. Unde eti, tticule? i poate c aceste dou gnduri se ntlneau
undeva, fr ca ei s tie, n vreun loc de pe bolta cerului i aprindeau stelele
cztoare Uite, ca aceea pe care o vedea chiar n clipa aceea lsnd o dr
de flacr prin ntuneric i disprnd n spatele plcului de palmieri.
***
De fapt, nu se nela. Dac zeii ar fi dat ascultare rugilor sale printeti, ar
fi vzut c, n clipele acelea, Titus ieise pe balconul palatului imperial de la
Milano i privea, asemenea lui, bolta cereasc.

Tillia, sclava, l privea cu atenie: biatul crescuse de cnd fata intrase n

serviciul lui i prea s se fi obinuit cu situaia n care se afla. Lua lecii de la
preceptorii si, nva greaca, gramatica, matematica, caligrafia. Era tratat cu
respect i nsoit n fiecare clip a zilei, pn la asfinit, cnd era din nou luat
n grij de Tillia.
Pe Gallienus l vedea doar din cnd n cnd i de departe, atunci cnd
aveau loc ceremoniile oficiale. Era convins c nu ndrznea s se apropie de
el ca s nu fie nevoit s rspund la ntrebrile pe care i le-ar fi pus: Unde
este tatl meu? i unde este al tu?.
Nu-l mai vzuse nici pe Aurelianus, prietenul tatlui su, eroul pe care
soldaii l numeau Mna-cu-sabie.
Sosise vestea c, aflndu-se la comanda legiunilor sale dincolo de
Danubius, n lupt cu sarmaii, ucisese cu mna lui mai mult de cincizeci de
dumani ntr-o btlie victorioas n care barbarii pierduser peste
douzeci de mii de oameni. Dar nu-i fusese consacrat un triumf, aa cum ar fi
avut dreptul, pentru c, dup cum se spunea, Gallienus era invidios pe el. Se
mai auzea c acum Aurelianus pornise ctre Moesia, pentru a apra
teritoriile de acolo mpotriva nvlirii goilor.
Tillia i ddea ntotdeauna asemenea veti pentru c ea, ca sclav, intra
peste tot i putea asculta orice, ca i cum ar fi fost o statuie sau un obiect
oarecare.
De ce au barbarii ceva mpotriva noastr? l ntrebase ntr-o zi Titus pe
dasclul su, un profesor din Treviri, cu o barb galben i prul de culoarea
nisipului.
Nu cu noi au ceva, i rspunsese nvatul. Vor doar s intre n imperiu
pentru c doresc s se bucure i ei de lucrurile frumoase pe care le avem noi.
Dac tu ai fi nevoit s alegi ntre a tri ntr-un car, pe frigul iernii i sub
aria verii, fr s te poi spla dect rareori, suferind mereu de foame i de
sete i a tri ntr-o cas, bine hrnit n fiecare zi, cu bi, nclzire iarna i
fntni care rcoresc aerul vara, biblioteci, grdini, ce ai alege?
tii cte apeducte are Roma? Unsprezece. tii cte are Milano? apte.
tii cte camere sunt n palatul acesta? Trei sute. i cte biblioteci exist n
imperiu? Cam cinci mii, cu treisprezece milioane de cri. i pe ce distan se
ntind oselele? Pe dou sute de mii de mile, cu cte o staie de pot la
fiecare cincisprezece mile. Noi ncercm s-i oprim pe barbarii aceia, cnd
putem, prin tratative, cnd nu putem altfel, cu armata. Asta fac acum
generalii notri n Pannonia i n Moesia.
Unul dintre generali este prieten cu tatl meu, i spusese Titus.

 Da? Cine?
Aurelianus, cel poreclit Mna-cu-sabie, unul care nu glumete i dac
ar vrea cineva s-mi fac vreun ru ar avea de-a face cu el.
Nu vrea nimeni s-i fac ru.
Atunci, de ce m in prizonier n locul acesta?
Tu nu eti prizonier. Eti musafir. i locul acesta este palatul imperial
n care oricine ar fi fericit s triasc.
M rog, dar mie nu-mi place i vreau s plec de aici.
Eti prea mic.
Atunci, de ce nu-l aducei napoi pe tata?
Nimeni nu avea un rspuns la ntrebarea aceea. Nici mcar mpratul.
Cnd Titus vorbea despre tatl su, era cuprins de o disperare cumplit
pe care inimioara lui o putea suporta cu mare greutate. Atunci se ndeprta,
orice ar fi fcut n clipa aceea, i se ducea s plng pe ascuns, de obid i de
dor, pn cnd se descrca.
***
La ce te gndeti?
n spatele lui Metellus se auzi pe neateptate vocea lui Daruma, trezindu-l
din visare. N-ar fi putut spune de ct timp sttea astfel, cufundat n gnduri.
Privi la vatra focului i vzu c nu mai rmsese dect cenua. Trecuse,
aadar, destul vreme.
La fiul meu, rspunse.
Crezi c l pndete vreun pericol?
Orice este posibil. Nu am nici o veste de la el. A nu avea nici o veste
parc este mai ru dect a avea unele proaste.
Nu-i nimeni care s aib grij de el?
Am un prieten, comandantul uneia dintre marile uniti de lupt din
armata noastr. tiu c va face tot ce va putea ca s-l ocroteasc, dar s-ar
putea s fie departe, fr posibilitatea de a-l ajuta. S-ar putea chiar s fi
murit: se ntmpl multe n rzboaie.
Dar nu li se ntmpl generalilor.
El este unul dintre aceia care st n faa trupelor, nu undeva n spatele
lor. nfrunt primul riscurile pe care le pretinde soldailor si. Suntem
romani dintr-o bucat, cam proti cteodat, aa cum ai spus tu.
Toi avem defecte i caliti. Nimeni nu este perfect, gndi cu glas tare
Daruma.
mi nchipui c persanii au pus un pre pe capul nostru. Nu eti ispitit
s-l iei tu?

 Eu cumpr i vnd mrfuri, nu oameni.

Dar faptul c noi ne aflm n caravana ta, chiar dac pentru scurt timp,
este un risc mare pentru tine. Cum de faci asta?
La sfritul mesei m-ai ntrebat ceva i eu i-am rspuns: Depinde.
De ce anume depinde?
De ct de mult suntei dispui s riscai tu i oamenii ti.
Suntem gata s facem orice, numai s fim liberi.
Atunci, putem sta de vorb. Dac nu eti prea obosit, bineneles.
Nu sunt. Te ascult.
Nu m aflu aici pentru comer.
Deci, suntem chit. Mai departe.
Aveam o ntlnire cu o persoan care, ns, nu a sosit. nelegerea era
ca, dac n cincisprezece zile nu aprea aici, n oaz, ntlnirea urma s aib
loc mai la sud, n portul Khaboras, la dou zile de mers de aici.
Prin urmare, te gndeti s pleci.
Chiar mine sau cel mai trziu poimine. Faptul c n-a sosit persoana
aceea m cam ngrijoreaz i cred c un grup de soldai narmai i bine
antrenai m-ar putea face s m simt mai n siguran.
Noi am fi aceia?
Nu artai prea bine, dar prei nite oameni trecui prin multe care au
reuit cu toate acestea s rmn n via.
Dup mai bine de optsprezece luni la Aus Daiwa.
Pare greu de crezut Oricum, dac suntei dispui s escortai
caravana aceasta, eu sunt gata s v asigur hrana i s v pltesc, n sicii de
argint la fiecare zece zile, pn ajungem la destinaie. Dup aceea, suntei
liberi s plecai. Cu banii pe care i vei ctiga, v vei putea ntoarce n
patrie.
Metellus cltin din cap.
Ce este, nu-i convine?
Ai spus c ai deja paznici. Atunci, de ce mai ai nevoie de noi?
Te-am minit. Nu voiam s tii c paznicii mei sunt doar nite servitori
credincioi i astfel s v vin vreo idee ciudat. Pe de alt parte, i tu m-ai
minit. La nevoie, minciuna poate fi o soluie. Atunci, putem spune c ne-am
neles?
Mie mi convine de minune. Aproape c nici nu-mi vine s cred c am
avut un asemenea noroc.
Poate c nu m-ai neles bine. Aici v riscai viaa.
N-am fcut altceva pn astzi, cum vrei s-mi pese de asta?

 Dar oamenii ti ce spun?

Pentru ei este bine ceea ce hotrsc eu.
Bine, ne-am neles, spuse Daruma.
Metellus adug:
Cred c ar trebui s-mi iau deja misiunea n serios, dac aa stau
lucrurile.
Oamenii mei stau de paz i cred c pentru noaptea asta este suficient.
Este lun plin, se vede n jur ca ziua, dar, dac asta te face mai linitit, pune
de paz i un om de-al tu. n cortul meu ai patul pregtit, vino cnd crezi de
cuviin. Noapte bun, comandante Aquila.
Noapte bun, Daruma, rspunse Metellus. i mulumesc.
Daruma zmbi i dispru n cort.
Metellus trase sabia de sub tunic, i-o puse la bru i porni ctre
corturile n care se odihneau oamenii si. l gsi treaz pe Balbo.
mi nchipuiam eu c nu puteai avea ncredere n alii. n orice caz,
termin tu primul schimb de gard, centurionule, suntem din nou n
serviciu. Daruma ne-a angajat ca escort la caravana lui.
Nu-i bai joc de mine, comandante?
Absolut deloc. n schimb, ne va da hran i ne va plti pn la
destinaie. Mie mi s-a prut o afacere bun.
Minunat. Du-te s te odihneti, am eu grij s organizez schimburile de
paz.
nainte de a se culca, Metellus mai ddu o rait n jurul taberei. Oaza era
cufundat n bezn, focurile se stinseser de mult i animalele dormeau,
catrii, mgarii, cmilele uriae din Bactriana i dromaderele mai sprintene,
ngrmdii unul ntr-altul, acoperii de pturi mpodobite cu ciucuri roii i
albatri. Se mai auzea doar clipocitul apei care curgea prin canalele de
irigaie i, mai n deprtare, vuietul Khaborasului, cu undele sale
impetuoase. Luna se oglindea cu reflexe argintii n apa canalelor i, din cnd
n cnd, printre trunchiurile seculare ale palmierilor trecea umbra unei
psri de prad cu aripi larg desfurate, ca nite gnduri de noapte.
Metellus o lu nspre cortul lui Daruma, spernd s aib parte de cteva
ore de somn bun pe un aternut curat, dar, n timp ce se pregtea s intre n
cort, auzi mritul cinelui legat de stlpul de la intrare.
Privi de jur mprejur, dar totul prea n regul. Se gndi c, dup spusele
unora, cinii erau n stare s aud sunete pe care urechea omului nu le poate
percepe i i ndrept privirile mai n deprtri, dincolo de pduricea de
palmieri, nspre dealurile calcaroase care mrgineau la nord oaza. I se pru

c zrete ceva nelmurit, ca o gean de cea abia conturat. Dar n-avea de

unde s fie cea
Praf, cai!
nelese c un escadron pornise n galop asupra oazei i sngele i nghe
n vene. Se gndi c visul lor luase sfrit, dar mcar aveau s cad n lupt
ca nite adevrai brbai, cu sabia n mn. Alerg spre corturi i-l gsi pe
Balbo deja nelinitit.
Ceva nu este n regul, comandante, psrile se ridic speriate n zbor,
animalele se foiesc mereu, nelinitite
Trezete-i pe toi, repede, i toat lumea s-i ia armele. Se apropie de
noi un escadron de cavalerie.
Trezii rapid de centurion, soldaii srir n picioare i se adunar n jurul
comandantului lor.
Mai mult ca sigur vin s ne captureze, le spuse Metellus, dar eu n-o s
m mai las prins viu, nu m mai ntorc n cloaca aceea. Cine gndete ca
mine s ia armele n mini i s vin dup mine.
n clipa urmtoare, ordinul lui era deja executat i oamenii gata narmai
erau adunai din nou n jurul lui. Din deprtare ncepea s se aud,
deocamdat slab, tropotul cailor n galop.
Nimeni s nu fac vreo micare fr ordinul meu. S stm ascuni n
spatele palmierilor, dup zidul caselor. Este locul cel mai adpostit. Dac ne
nconjoar, retragei-v mpreun cu mine n locul acela mai strmt dintre
casele pe care le avem n spatele nostru i acolo o s ne batem cu ei pn la
ultima suflare. Nu tiu ce alt plan s v propun. Avem de ales ntre o moarte
rapid i un chin nesfrit. Nu stai pe gnduri, nu avei de ce s ovii. S
fim mulumii c nc mai avem posibilitatea s alegem. Vreau s v spun
doar c sunt mndru de voi, c suntei cei mai buni soldai i cei mai dragi
prieteni pe care mi i-a fi putut dori vreodat. Dac ne este sortit ca mine
noapte s ne lum cina mpreun n Hades, aa s fie! Pornii!
Fiecare dintre ei lu poziie n spatele cte unui palmier, astfel nct s-l
vad pe comandant, dar i pe ceilali camarazi. Lucianus i Septimius i
ncordau arcurile, Rufus i cumpnea n mn sulia, Publius i Antoninus
i ncletaser pumnul pe mnerul sabiei, Severus i Martian aveau n mini
pumnalele trase din teac.
Cei doi centurioni, Balbo i Quadratus, erau narmai fiecare i cu sabie i
cu pumnal i scrutau ntunericul din faa lor n direcia din care se ateptau
s vin primul asalt.

Asudau din belug cu toii n ateptarea luptei, a acelei ncletri scurte,

dar crncene, care avea s le aduc moartea.
n clipele acelea de ncordare suprem, rsun glasul lui Uxal.
E ceva ciudat acolo, ia uitai-v!
i art ctre un drumeag care traversa partea dinspre rsrit a oazei,
unde se putu distinge n curnd un clre nfurat ntr-o mantie neagr
trecnd de unul singur ntr-un galop nebunesc.
Da ce naiba njur Metellus. Nu apuc s termine ce voia s spun c
escadronul de cavalerie nvli dinspre nord traversnd oaza aproape la fel
de iute ca acel clre care abia trecuse. n numai cteva clipe dispruser
nspre sud, lsnd n urm un nor des de praf.
N-aveau treab cu noi, spuse Uxal.
Se pare c nu, rspunse Metellus, respirnd uurat.
l urmreau pe clreul acela, remarc imediat Quadratus.
L-a vzut careva dintre voi? i ntreb Metellus pe ceilali.
Publius fcu un pas nainte.
A trecut prin faa noastr foarte repede i prin zona aceea de umbr a
palmierilor, dar a putea s jur c era cel care ne-a urmrit pe noi pn mai
ieri.
Nu asculta ce spune, comandante, interveni Rufus. El este obsedat de
clreul acela fr s tie mcar cine este. l viseaz i noaptea, l vede peste
tot chiar i cnd nici vorb nu poate fi de el.
Metellus se ntoarse ctre Publius.
Ce te face s crezi c era clreul acela singuratic?
Mantia neagr, trupul mrunel, felul n care clrea. Eu m nel
foarte rar, comandante.
Uxal i ddu i el cu prerea.
C el era, c nu era, lucrurile nu se schimb prea mult. Cel mai mult ne
intereseaz c au plecat i c nu ne cutau pe noi. Pentru o clip, am crezut
i eu c pentru noi asta va nsemna sfritul.
i eu am crezut la fel, recunoscu Metellus.
Dar ce se ntmpl aici?
Auzind vocea din spatele lor, Metellus se ntoarse i-l vzu pe Daruma,
abia trezit din somn.
Un escadron de clrei persani a trecut prin oaz acum cteva clipe.
Preau s urmreasc un alt clre care gonea ca gndul n faa lor.
Daruma se ntunec la fa.
Un clre spui? L-ai vzut cum arta?

 Eu l-am vzut, spuse Publius i i-l descrise, aa cum fcuse i cu

Metellus.
Daruma se ncrunt.
n ce direcie a luat-o?
ntr-acolo, rspunse Publius i art ctre o zon cu vegetaie mai
deas de pe malul rului.
Daruma oft i-i fcu semn lui Metellus s vin dup el n cort.
Ia loc, spuse el dup ce intrar.
Prefer s stau n picioare. Mi-e mai bine aa.
M ngrijoreaz ncepu indianul.
Crezi c era persoana cu care trebuia s te ntlneti?
S-ar putea.
De afar se auzea larm, ltrat de cini, strigte n limbi diferite. Oamenii
din caravane se treziser cu toii din cauza zgomotului fcut de clrei, dar
nimeni nu era n stare s dea vreo explicaie i aceasta sporea i mai mult
agitaia.
Daruma rmase o vreme prad gndurilor, ntr-o tcere adnc, apoi
spuse:
N-are rost s-mi mai fac griji acum. Oricum, nu mai pot face nimic.
Trebuie, ns, s pornim la drum ct de curnd. Chiar mine. S fii gata n
zori, mbrcai i narmai. Am poruncit s li se aduc soldailor ti haine
noi. Cred c vom merge zi i noapte fr s ne mai oprim. Trebuie s
ajungem ct mai curnd la locul de mbarcare de pe Khaboras. Du-te acum
s te odihneti puin pentru c ne ateapt un drum lung i greu.
Metellus iei ca s-i dea ultimele dispoziii lui Balbo, apoi se ntoarse i se
culc acolo unde i se fcuse patul, nainte de a nchide ochii, frnt de
osteneal, se gndi c poate ieea din propria lui aventur ca s intre n cea
a altcuiva despre care nc nu tia mare lucru.
Pornir n zori, nsoii de cntecul cocoilor care rsuna n toat oaza
cufundat nc n somn i nu mai pierdur timpul ca s ia ceva n gur. Primi
fiecare hrana i apa din mers.
Merser toat ziua sub razele unui soare arztor. Daruma edea pe o
cmil mare pe care fusese instalat un baldachin ca s-l apere de soare i-i
tergea mereu faa cu o basma umed. n ciuda faptului c era att de
ngrijorat, nu renuna la comoditatea pe care i-o oferea rangul.
Fluviul Khaboras curgea la mic distan n dreapta lor, iar malurile sale
erau pline de palmieri, de plcuri de sicomori i de smochini, de tufe mari de
leandri.

Metellus i nirase oamenii pe dreapta i pe stnga convoiului, n timp

ce Uxal mergea n urm clrind pe unul dintre mgari, acum domesticit cu
totul. Pe msur ce naintau, se vedeau pe apele fluviului tot mai multe
ambarcaiuni: unele erau fcute pur i simplu dintr-un schelet de nuiele
mpletite peste care fuseser ntinse piei de vit tbcite, unse cu smoal ca
s devin impermeabile, dar din cnd n cnd apreau urcnd n susul apei
i adevrate brci mari din lemn, cu pnze n form de trapez i cu crm la
pupa. Cteodat, aceste brci pluteau att de aproape de maluri nct se
puteau vedea feele marinarilor ocupai cu manevrarea velelor. Aceasta se
ntmpla deoarece fluviul i croise albia printr-un masiv calcaros i doar pe
unele poriuni malurile erau mai joase i se adnceau treptat ctre mijlocul
apei, acolo unde curentul era mai puternic.
n locurile n care malurile erau mai joase, se zreau sate cu case din
crmid crud, uscat la soare. Se vedeau femei purtnd pe cap vase din
lut, ntorcndu-se de la ru, unduindu-i cu graie oldurile. Copii goi, cu
pielea mslinie, se jucau n ap chiuind de mama focului i stropindu-se plini
de veselie unii pe alii. Acele mici aezri omeneti semnau cu oricare
dintre satele aflate pe malul Mediteranei, n Mesopotamia sau n Egipt. i
totui, marile puteri imperiale, aici ca i pe malurile Mrii Mediterane,
adunau de prin acele panice comuniti tineri vnjoi, i educau n spiritul
urii i al agresivitii contra inamicului cu care se duceau rzboaiele, oricare
ar fi fost el, i-i aruncau n focul luptelor. Fiecare dintre pri considera c
are dreptate, fiecare om credea c lumea lui era cea mai bun i c trebuia
s-o extind i s-o impun peste tot pe unde era posibil.
Metellus i amintea foarte bine c l mai bntuiser i altdat asemenea
gnduri. Dar i amintea n acelai timp i c, pe msur ce cltorise i
cunoscuse attea ri, se convinsese tot mai mult c lumea sa era singura n
care merita s trieti; n niciun loc nu mai ntlnise o idee despre om
comparabil cu cea pe care o zmislise ntlnirea dintre civilizaiile Atenei i
Romei. Iar lunga i cruda captivitate n puterea unui inamic care nu
recunotea valoarea fiinei omeneti i nu avea niciun fel de consideraie
pentru acela care ddea dovad de curaj, vitejie i credin i ntrise i mai
mult aceast convingere.
Reuea s accepte i faptul c alii, strinii, erau convini c dreptatea era
de partea lor. Dar nu reuea s uite c Valerianus, mpratul su, i pierduse
libertatea i viaa pentru c avusese ncredere n loialitatea adversarului
su, convins c merita s nfrunte orice risc pentru a obine i a consolida

pacea n toate inuturile lumii cunoscute, de pe malurile Atlanticului pn la

gurile Indusului.
Cufundat n asemenea gnduri, continua s mrluiasc n tcere sub
soarele arztor.

12

Nu se ntmpl mai nimic important sau neprevzut n timpul cltoriei.

Pe la asfinit apru un grup de oameni narmai care ar fi putut fi tlhari, dar
dnd cu ochii de armele scoase la vedere de Metellus i de ceilali romani,
renunar la orice intenii agresive, dac ar fi avut ntr-adevr de gnd aa
ceva. Se ndeprtar clrind pe cmilele lor i disprur dup un deal din
deprtare.
Portul de pe fluviu apru n faa lor a doua zi. Era un trguor prfuit,
adpostit ntr-o cotitur a rului, avnd njur tot felul de palmieri i tufe
dese de leandri roii i albi. Un dig scund din crmizi arse servea drept
adpost pentru cotul fluviului i permitea acostarea unui mare numr de
brci.
Daruma le recomand lui Metellus i oamenilor si s-i acopere faa cu o
fie de pnz pe care s-o poarte nfurat n jurul capului. Era aproape
sigur c n port se aflau soldai persani sau spioni care pndeau apariia
vnatului.
Rspndii-v n jur, le spuse, dar nu v scpai din vedere unul pe
altul. Le art un steag verde. Cnd l vei vedea fluturnd pe catargul unei
brci, s tii c aceea este a noastr i putei urca la bordul ei ndat dup
ce se ntunec, dar pe furi, nu toi o dat. inei ascunse armele, nu v luai
la har cu nimeni. Nu vorbii ntre voi atunci cnd n jur se afl ali oameni,
pentru c dac un spion aude chiar i o jumtate de cuvnt n latinete
suntei ca i mori. Comunicai ntre voi prin semne i fr s atragei atenia
cuiva. Nu uitai c acesta este ultimul obstacol care mai st n calea voastr
ctre libertatea definitiv. Dac trecei i de el, ai reuit: prizonieratul va fi
o amintire urt de demult, dar dac facei un pas greit v poate costa totul,
iar eforturile voastre de pn acum ar deveni zadarnice. Ultimele clipe sunt
cele mai periculoase. Se poate ntmpla orice, chiar i un lucru de nimic: o
privire sau o comportare ciudate, un cuvnt pe care-l putei scpa n locul i
la momentul nepotrivite. Amintii-v c, dac v prind, eu nu v cunosc, nu
v-am vzut niciodat. E clar? i nu voi putea face nimic pentru voi, absolut
nimic.

 Ai fcut deja mult, Daruma, rspunse Metellus, i nu vrem ca tu s-i

riti viaa pentru noi. Vom fi n stare s ne descurcm. O s am eu grij s-i
instruiesc pe oamenii mei aa cum se cuvine.
Foarte bine. Acum, s ne desprim.
Metellus i ai si hotrr s nu intre n niciuna din numeroasele
crciumi din zona portului i nici s cumpere de mncare de la tarabe ca s
nu bat la ochi. Mncar pine uscat i bur ap din plosca pe care o avea
fiecare, umblnd cu un aer indiferent pe strduele aglomerate ale micii
aezri.
Pe tarabe, vnztorii ofereau o mulime de mrfuri: curmale, pine azim
coapt n cuptoare de crmid, pete srat i uscat, pete proaspt din
fluviu i piersici cu un aspect foarte ispititor. n plus, dovlecei, pepeni
galbeni i pere mici, pduree, care preau s fie foarte tari. Nu lipseau nici
vnztorii de animale: erpi, maimue, psrele cu penaj viu colorat, de
specii necunoscute europenilor. Romanii erau ncntai de acest spectacol,
de mireasma crnii fripte, a condimentelor exotice, a mirodeniilor. Erau i
vnztori de parfumuri care-i prezentau marfa n nite sticlue din sticl
colorat sau din alabastru.
Cu greu puteai s nelegi preurile, dar era clar c asemenea parfumuri
nu puteau fi cumprate dect de cei bogai, negustori cu pungile pline de
argint care se trguiau de mama focului strignd n toate limbile, dup care
i fceau cumprturile, convini, att cumprtorul ct i vnztorul, c
fcuser o afacere grozav.
Era prima dat cnd Marcus Metellus se afla ca un cltor oarecare
dincolo de graniele imperiului. Se gndise de mai multe ori s fac o
asemenea cltorie, dar imperiul era att de ntins nct atunci cnd cineva
ajungea aproape de grani i ddea seama c trecuse deja prea mult timp
i trebuia s se ntoarc acas.
Se simea dezorientat, dar, n acelai timp, situaia aceea l inea ncordat,
i ddea o senzaie nou: un fel de ameeal a imensitii, a lipsei de granie
i de margini, i ddea seama c aici, n Asia, spaiul avea dimensiuni
incomensurabile i c popoarele care l locuiau preau s fie infinite ca
numr. Se gndea la peisajele monotone pe care le strbtuse, la cmpiile
pustii, la culoarea mereu alb a cerului fr nori. i amintea de povetile
despre popoare i animale de basm de care aflase citind paginile lui Plinius
i din De Mirabilibus i-i ddea seama c, n realitate, creaturile
monstruoase din natur existau doar n imaginaia omului care le plasa n
locuri mereu mai ndeprtate pe msur ce explorarea i cunotinele sale

reueau s depeasc fantezia. Sau poate c eroii antici, Hercule, Teseu,

Ulise, i nimiciser deja pe montri cu muli ani nainte. Poate chiar i
Alexandru cel Mare rmsese dezamgit atunci cnd, n India, nu vzuse nici
hipogrifi, nici himere, nici furnici care s scoat precum minerii aurul din
mruntaiele pmntului.
l rug pe Uxal s mearg mpreun cu el, pentru c tia limba acelor
locuri i nu trezea bnuieli, aa c asculta ceea ce spunea i ncerca s-i dea
seama ce neles aveau acele cuvinte. La un moment dat, vzu pe taraba unui
negustor o jucrie: un mic elefant sculptat n lemn de acacia i pictat, cu o
tromp mobil care se balansa nainte i napoi. l ntreb n oapt pe Uxal:
Poi s-mi cumperi jucria aceea? O vreau pentru biatul meu.
Uxal, care pstra banii tuturor, ncepu o trguial ndelungat i
nverunat, pn cnd reui s obin un pre care, dup prerea lui, era
convenabil. Plti cu civa bnui i lu jucria.
Grbete-te s te ntorci ct mai repede acas, spuse el dup ce plecar
din pia.
De ce?
Pentru c un copil crete foarte repede i jucriile s-ar putea s nu-i
mai fie pe plac.
Metellus suspin.
Ai dreptate. Dar, pentru mine, timpul s-a oprit n loc cnd am czut
prizonier. Pentru mine, fiul meu rmne tot copilul pe care l-am lsat acas,
chiar dac a lipsi de lng el o mie de ani.
tii ceva? spuse Uxal. mi amintesc de o chestie asemntoare ntr-un
poem vechi: se povestete acolo c un brbat, parc un marinar, se ntoarce
n insula sa dup ce lipsise muli ani i gsete n locul copilului pe care-l
lsase acas un brbat n toat puterea.
Odiseea, i rspunse Metellus. Poemul se numete Odiseea de la
numele eroului su, Odisseu, care-i las acas fiul abia nscut i cnd l
mbrieaz la ntoarcere el are douzeci de ani i a devenit un brbat
adevrat: Telemac.
Da, probabil c aa era povestea, dar eu i urez s-i revezi biatul cu
mult nainte s mplineasc douzeci de ani.
i eu mi doresc asta, Uxal, rspunse Metellus. mi doresc din toat
inima
Dup aceea, Uxal merse o vreme fr s scoat nici o vorb, n timp ce
ntunericul ncepea s coboare peste strzile care deveneau din ce n ce mai

pustii i peste acoperiurile albe ale caselor. La un moment dat, Metellus

privi n direcia portului i-i fcu btrnului un semn cu cotul.
Steagul verde, spuse el. Daruma a gsit barca.
***
Urcar ultimii la bord, abia dup ce i vzur pe toi camarazii lor trecnd,
unul dup altul, pe pasarela din lemn i trestie, care lega barca de rm.
Daruma porunci s se aprind felinarele la pror i la pupa i puse doi
oameni de paz: unul dintre indienii si, Saraganda pe numele lui, i un
roman al lui Metellus, Antoninus. Puse s se mpart cina, cteva feluri de
mncare cumprate de la pia, foarte condimentate i picante: carne srat
de capr, peti fripi cu ment i salvie i pine azim srat, coapt n
cuptoare de crmid, totul stropit cu vin de palmier.
De pe celelalte brci ancorate se auzeau chiotele de petrecere ale
echipajelor care se destindeau dup o zi de munc i de izolare, bnd pe
sturate sau distrndu-se cu fetele nchiriate de prin port. Dar tensiunea era
nc prea apstoare printre romani i nu puteau avea nici o relaie cu restul
echipajului despre care nu tiau absolut nimic. Mncau i beau n tcere
privind mereu ctre mal, parc temndu-se s nu fie luai prin surprindere.
Metellus se apropie de Daruma.
Cine sunt oamenii din echipaj?
Sunt din Taprobanes. Pe aici nimeni nu le nelege limba, aa c nu este
niciun pericol din partea lor. n plus, ei nu cunosc pe nimeni pentru c au
sosit doar de cteva zile. Lucreaz pentru mine de mai muli ani i i-am
pltit bine ntotdeauna. Putei fi linitii n privina asta.
Metellus ddu din cap n semn de aprobare.
Am impresia c totul merge prea uor i tot ceea ce se petrece este att
de frumos nct parc nici n-ar fi adevrat.
Nu merge deloc prea uor, l contrazise Daruma. Nvala aia n oaz, n
toiul nopii, i s-a prut un lucru normal? Dac, apoi, clreul acela urmrit
era ntr-adevr omul pe care-l ateptam, ei bine, la ora aceasta s-ar putea s
fie deja mort.
Ai dreptate, rspunse Metellus. Cnd cineva a suferit mult, devine
egoist i nu se mai gndete dect la sine nsui.
Daruma i ddu dreptate i adug:
Dac vrei s tii ce cred eu, afl c nu ne putem considera n afara
pericolului. Sunt brci care coboar pe fluviu avnd la bord soldai de-ai
regelui, sunt, cu siguran, iscoade i n portul acesta i probabil c au fost
instalate din loc n loc, pe malurile fluviului, mici detaamente de arcai

clri. Voi suntei nite prizonieri care valorai mult pentru ei, dac am
neles eu bine. Mai mult, dac vrei s continum mpreun cltoria aceasta,
ar fi bine s-mi spui i restul adevrului.
Care adevr?
De ce erai toi zece la Aus Daiwa? i cum ai reuit s evadai? Este
practic imposibil aa ceva.
Dac i spun, juri s nu spui niciodat, nimnui, ce vei auzi?
Daruma zmbi.
i tu chiar ai avea ncredere n cuvntul unui negustor?
M-am gndit c, dac ai fi vrut s ne trdezi, ai fi fcut-o pn acum.
Aa este. mi spui?
mi dai cuvntul?
Dac asta poate avea o valoare, ai cuvntul meu.
Metellus mai ovi cteva clipe, dup care se gndi c Daruma avea tot
dreptul s tie ce risca ajutndu-i.
Eram comandantul grzii personale a lui Licinius Valerianus Augustus,
ultimul mprat al romanilor, care a murit n captivitate la Aus Daiwa, dup
ce a fost capturat prin trdare de Shapur, la Edessa. Dup moartea
mpratului, am fugit datorit ajutorului dat de Uxal care ne-a condus pn
la oaza de pe malul Khaborasului. Restul l tii.
Mare Trimurti!
Ce ai spus?
Am invocat Triada noastr suprem care este cam ca aceea pe care voi
o venerai n Capitoliul vostru de la Roma.
Ai fost la Roma?
Nu, dar cunosc pe cineva care a fost acolo. Dar s nu schimbm vorba.
Suntei ntr-o mare ncurctur i eu mpreun cu voi. Ai fi putut s-mi spui
toate astea de la nceput.
Ne-ai mai fi luat cu tine?
Nu.
Vezi?
De ct timp ai fugit de acolo?
Am pierdut irul zilelor, dar cred c de o lun i jumtate sau poate
mai mult.
Daruma oft.
Grozav ncurctur. Dac ne prind, ne jupoaie de vii, dac nu chiar
mai ru.
tiu.

 Pe de alt parte, pn acum nu v-au prins. Cum ai reuit, fr cai i pe

un teren aproape ntotdeauna descoperit?
Am rmas mai multe zile ascuni ntr-un loc pe care ei l considerau
inaccesibil: prpastia n care arunc trupurile celor care au murit n min.
Genial i dup aceea?
Cnd am avut impresia c nu ne mai cutau n zona aceea, am nceput
s ne micm, ntotdeauna noaptea i tot pe fundul vgunii aceleia, pn
cnd am dat de ap i, urmnd cursul acelui pru, am ajuns n locul n care
se vrsa n Khaboras.
Retrag ce am spus despre prostia romanilor. Dar acum trebuie s fim
ateni ca s nu stricm totul n aceast ultim parte a cltoriei.
Trebuie s mai rmnem mult timp n locul acesta?
Cel puin nc trei zile. Aa era nelegerea i am adugat de la mine o
zi, ca s fiu mai sigur. n tot timpul acesta, n-o s cobori deloc pe uscat.
Dac avei nevoie de ceva, v fac eu rost.
De acord, ncuviin Metellus. Dar mai este o problem.
Care?
Avem o nelegere cu tine. Tu ne plteti ca s fim escorta convoiului
tu. Dac nu putem cobor din barca asta, cum ne vom putea ndeplini
obligaiile?
O s avei timp i pentru aa ceva, te asigur.
Dar unde i cnd?
O s aflai i asta la momentul potrivit. Acum cutai s stai linitii
atta timp ct este nevoie.
***
Petrecur astfel trei zile, ntr-o stare de lncezeal, n orele amiezii,
cldura era greu de suportat. Metellus i oamenii si stteau ntini pe
punte, printre frnghii, la umbra pnzei care era nlat mai mult ca
paravan care s-i apere de ari, asudnd din belug n zpueala
chinuitoare i spernd n zadar la o baie n apele fluviului, lucru de
asemenea interzis de gazda lor. Abia spre sear ncepea s bat un vnticel
care mai aducea puin rcoare. La ora aceea, cina devenea un adevrat
eveniment.
Daruma sttea cea mai mare parte a zilei pe uscat, mpreun cu doi sau
trei dintre oamenii si, evident, ca s ntlneasc persoana pe care o atepta.
Se ntorceau abia cnd se fcea ntuneric, aducnd couri cu mncare pentru
echipaj. Metellus nu ncerca niciodat s afle ceva despre personajul pe
care-l cutau, dar i ddea seama c Daruma era foarte ngrijorat pentru c

nu se ntlnea cu el. Fiecare zi care trecea, fcea ca riscul de a fi descoperii

la bord s creasc, dar, n acelai timp, micora i ansele ca oaspetele att
de ateptat s mai soseasc.
n seara celei de-a patra zi, Daruma lu o hotrre.
Plecm mine, spuse el. Dac omul clare pe care l-ai vzut n oaza de
la Khaboras era cel pe care-l ateptam, ar fi trebuit s fie aici nc de acum
dou zile, gndindu-ne c noi am mers la pasul cmilelor i al catrilor. Nu
mai pot s-l atept. n orice caz, va mai exista o posibilitate de a ne ntlni n
portul de la ocean.
Cum vrei, rspunse Metellus. mi pare ru c ntlnirea aceasta a ta n-a
avut loc. Noi suntem gata de plecare n orice moment.
A doua zi, nainte de ivirea zorilor, ridicar ancora. Marinarii aduser
barca pn n mijlocul curentului, mpingnd cu prjini lungi pe fundul apei,
dup care se limitar doar la manevrarea crmei de la pupa pentru a
menine direcia. Viteza nu era prea mare, dar se pstra constant i peisajul
defila sub ochii lor printr-o varietate foarte plcut de forme i de culori.
Uneori zreau plcuri de gazele micue venite la adpat; la vederea brcii, i
ridicau alarmate botiorul negru, dar nu fugeau: probabil c se obinuiser
cu navigaia de pe fluviu. Din cnd n cnd, zreau pe lng maluri i grupuri
de flamingi de culoare roz, scormonind pe fundul apei cu ciocul lor curbat, n
cutarea hranei.
Antoninus, Publius, Rufus i ceilali priveau cu admiraie toate acestea,
iar Metellus se bucura i el la vederea neobinuitului peisaj care, la fiecare
cotitur, la fiecare promontoriu, devenea tot mai variat i spectaculos prin
culorile glbui i ocru ale stncilor, prin palmierii din ce n ce mai nali i
viguroi, prin satele de pescari i de agricultori care deveneau tot mai
numeroase pe maluri.
mi amintete de unele inuturi din Egiptul de Jos ncepu s spun
Metellus, dar fu ntrerupt de strigtul unui marinar crat pe catarg. Omul,
cu pielea mslinie i lucioas de sudoare, arta spre un punct de pe mal.
Pe toi zeii! exclam Publius. Este chiar el!
Clreul, cu vlul negru nfurat n jurul capului, cobora n galop de pe
un deal ctre apele fluviului i, la puin timp dup aceea, aprur i
urmritorii: vreo douzeci de soldai persani care se apropiau de fugar n
goana nebuneasc a cailor. Probabil c dduser de el cu puin timp n urm,
pentru c viteza alergrii lor era prea mare ca s poat fi pstrat mult timp
fr a obosi peste msur caii.
Daruma se repezi ctre parapetul brcii, strignd:

 El este! Trage repede la mal, trage la mal!

Crmaciul nu atept s i se spun nc o dat, se arunc pe bara crmei,
mpingnd-o cu toat puterea i fcnd barca s coteasc brusc spre stnga.
Pe poriunea aceea, malul era destul de jos, dar abrupt, aa nct clreul se
ndrepta cu toat viteza ctre un loc n care se vedeau tufiuri dese, poate
pentru a ncerca s se ascund, dar soarta lui prea pecetluit.
Pregtii de tragere arcurile i lncile! strig Metellus i oamenii si
aprur fulgertor pe latura stng a brcii, pregtindu-se de lupt.
ntre timp, crmaciul inea bara crmei pe centru, corectnd direcia
brcii astfel nct aceasta plutea acum paralel cu rmul, la o distan de
vreo douzeci de picioare de uscat. Clreul prea s fi neles manevra i
se apropia i el de ap, dar fr a reduce din vitez. n spatele su, persanii
ncepur s trag cu arcurile i sgeile cdeau n jurul fugarului din ce n ce
mai aproape de int, dar, din fericire, niciuna nu-l atinse. Era ca i cum le-ar
fi ghicit direcia i se ferea n ultima clip.
Metellus ordon i el s se trag, i dou sgei ale soldailor si i
nimerir inta, dobornd tot atia inamici i fcndu-i pe ceilali s mai
ncetineasc puin alergarea.
Daruma strig din nou:
Acosteaz! dar crmaciul strig i el ceva, continund s menin
aceeai direcie. Se temea s nu ating fundul apei. Cu o energie neateptat
pentru statura sa, l apuc de ceaf i-l trnti pe punte, dup care se ag el
nsui de bara crmei aducnd barca mereu mai aproape de mal. De dou ori
se auzi cum chila scrnete pe prundiul de pe fundul apei, dar barca nu se
opri i se apropie la cel mult opt, nou picioare de mal.
Daruma strig din nou, mai tare. Un singur cuvnt, cu un timbru sec i
tios, poate un ordin, poate un ndemn ntr-o limb necunoscut celorlali.
Clreul reacion la strigtul lui i, sub privirile uluite ale soldailor, se
urc n picioare pe spinarea calului i ni ntr-un salt acrobatic. Se
rostogoli prin aer de parc i-ar fi pierdut ca prin farmec greutatea i, cu o
bufnitur surd, ateriz n barc, n picioare, cu braele deprtate i cu
genunchii ndoii, oprindu-se ntr-o poziie total imobil, de parc ar fi fost
intuit pe scndurile punii.
Daruma coti brusc spre mijlocul fluviului i, pe cnd persanii trimiteau
nspre fugari o ultim salv de sgei, Metellus i ai si ridicar mpletiturile
de nuiele care dublau bordul, ca pe nite scuturi, reuind s opreasc
aproape toate sgeile. ndat ce ieir din btaia lor, se ntoarser ctre
mijlocul punii ca pentru a se convinge c nu visaser. Misteriosul personaj

era tot acolo, eapn ca o statuie, n timp ce oamenii din echipaj laolalt cu
romanii fceau cerc n jurul lui pentru a vedea de aproape o asemenea
minune.
Rmas fr grai, Metellus l ntreb pe Daruma:
El este?
Daruma ddu din cap aprobator.
Ce i-ai strigat?
Sri!
n ce limb?
Daruma fcu un gest care putea nsemna am s-i explic mai trziu i se
apropie de brbatul czut ca din cer. Abia n clipa aceea, Metellus avu
senzaia limpede c mai vzuse cndva ochii aceia. Att de ciudai, att de
indifereni, att de oblici. i-i ddu seama c i strinul acela avea aceeai
senzaie. Ca ntr-o strfulgerare a memoriei, romanul se revzu la Edessa, n
momentele acelea sfietoare n care Valerianus fusese obligat s
ngenuncheze n faa lui Shapur i privi din nou int n ochii aceia incredibil
de negri i de scnteietori.
Daruma se apropie de noul venit, ncruci minile la piept i se aplec
pn la nivelul centurii ntr-o plecciune adnc. Fiina aceea misterioas i
ndrept spatele, i nl umerii, apropie pumnul stng de palma minii
drepte, aplecnd abia perceptibil capul, dup care se ndeprt ctre pror
i rmase din nou nemicat cu privirile aintite n zare.
Oamenii lui Metellus se priveau unii pe alii, mui de uimire.
V-am spus eu c el era, rupse tcerea Publius.
Care el? ntreb Rufus.
Cel care ne urmrea prin deert.
S-ar putea, i replic Rufus, dar cine este?
Eu a ntreba mai degrab ce este? interveni Lucianus fr a-i
desprinde privirile de silueta nemicat de la pror.
Este un om, pe Hercule, ce s fie? spuse Severus. Eu n-am mai vzut
niciodat vreun om care s se fereasc n felul acesta de sgei i s zboare.
Dar nu a zburat, l contrazise Antoninus. A srit doar.
Da? Asta numeti tu o sritur? Ia ncearc i tu, s vedem dac eti n
stare.
Metellus le ntrerupse discuia, fcndu-le semn s se potoleasc. Dup
aceea, se apropie de Daruma.
El este, ntr-adevr?
Mulumit cerului, da. Pot s spun c nu mai speram s apar.

 Dar cine este, dac-mi dai voie s ntreb.

Un prin.
Din ce ar?
China.
Metellus l privi, uluit.
China? Ce este asta?

13

China? repet Daruma cu un zmbet plin de nelegere. China este ara

Mtsii, ceea ce voi numii Sera Maior pe hrile voastre att de
aproximative.
De fapt, se pare c unii dintre ai notri au ajuns pn acolo, spuse
Metellus. Erau mai mult negustori, dar poate c a fost i o solie. Am auzit c
pe timpul mpratului Marcus Aurelius, un magistrat cu rang de cavaler,
mpreun cu doi centurioni, ar fi ajuns pn la capitala lor. Dar, dup cte
tiu, descrierea acestei cltorii s-a pierdut. Tu, ns, cunoti bine ara asta?
Destul de bine. Merg acolo cam la doi sau trei ani odat ca s cumpr
mtase pe care o vnd apoi pe pieele persane i indiene. Cnd marfa ajunge
la voi, a trecut deja pe la muli negustori i fiecare i-a ctigat partea.
Acolo l-ai cunoscut pe el? ntreb Metellus fcnd un semn cu capul
nspre brbatul aezat la pror. Acesta purta o cazac de culoare cenuie,
tivit cu galben i avnd n partea de sus un guler ceva mai lat. Pantalonii
erau largi, iar n picioare avea nite nclri ciudate, asemntoare cu cele
pe care le purtau femeile din Frigia sau Cappadocia. Chipul nu se putea
vedea, pentru c era acoperit cu vlul negru nfurat peste cap.
Da, rspunse Daruma. L-am cunoscut acolo, n urm cu civa ani.
Cine este? mai ntreb Metellus.
Un prin. Un prin al neamului su, fiul mpratului.
Metellus se gndi la Glbenu i simi un fior de ghea pe ira spinrii.
Simea c va avea parte de un destin din cale-afar de ciudat pe care ar fi
vrut s-l evite, dar care, n acelai timp, l atrgea cu o for creia nu i se
putea opune.
i cum se face c un simplu negustor a fost primit printre suveranii din
ara aceea?
Este o poveste lung, am s i-o spun dac o s avem timp.
i cum de se afla mpreun cu Shapur?
Daruma ovi cteva clipe nainte de a rspunde. Barca aluneca mai
departe, purtat de curent, printre maluri tot mai deprtate i, pe msur ce
limea fluviului cretea, viteza curentul scdea, ncetinit n acelai timp i
de vntul care btea dinspre sud.

 A fost trimis n calitate de ambasador, spuse indianul dup aceea, i ca

oaspete, pentru a petrece cteva luni la curtea regelui persan. Pn atunci
nu se mai ntmplase aa ceva, dar prea o iniiativ neleapt. Toate
caravanele care aduc mtasea n Occident trec prin Persia i ar fi fost util s
se stabileasc relaii directe ntre cele dou ri
i, pentru c erai din bran, ai crezut de cuviin s contribui la o
asemenea iniiativ, coment Metellus, fr a-i lua privirile de la prin.
l priveau i oamenii si. Pe sub sprncene, i n acest timp schimbau
preri ntre ei, cu glas sczut, sau chiar deschis, cu voce tare, aa cum se
ntmpl cnd oamenii au n fa o fiin exotic, venit de pe pmnturi
ndeprtate. Dar strinul continua s-i in privirile aintite spre orizont, n
aparen nchis n sine ca ntr-o carapace a singurtii. Ca i cum n-ar fi
scpat ca prin urechile acului de o moarte sigur, ca i cum n-ar fi fcut cu
puin timp nainte o isprav ieit din comun cu care niciun alt muritor nu
s-ar fi putut luda. Ce fel de om era acela? Ce snge curgea prin venele lui?
Daruma tcu din nou o vreme i, n linitea care se aternuse, vntul se
fcu mai tare auzit, fcnd s vibreze arturile catargului ca nite corzi de
harp.
Se schimb vremea, spuse el dup aceea, parc gndind cu voce tare i
relund subiectul discuiei ntrerupte, continu. Da, dar presupun c oricine
ar fi fcut la fel i aa, au trecut doi ani n care nu s-au mai primit veti de
la prin.
Doi ani se gndi Metellus. Cam ct timp fusese el prizonier la Aus Daiwa.
Dup aceea ntreb:
Cnd s-au mplinit aceti doi ani?
Cam cu ase luni n urm. Atunci am plecat eu la drum ca s am aceast
ntlnire.
Prin urmare, la vremea n care Valerianus cdea prizonier sub zidurile
Edessei, prinul era nc un oaspete sau poate nu-i ddea seama c era deja
un prizonier al lui Shapur.
Un om din echipaj se apropie de Daruma i-i art ceva pe nlimile care
se zreau la cteva mile distan, pe malul dinspre apus. Cmile n plin
alergare.
Crezi c ne urmresc? ntreb Metellus, ntorcndu-i i el privirile n
direcia aceea.
mi ceri prea mult. Pot s-i spun doar c marele rege folosete
dromaderii ca s trimit mesaje urgente traversnd deertul, acolo unde caii
n-ar rezista efortului i setei. Dac oamenii aceia duc vreun mesaj, s-ar putea

ca el s ne priveasc pe noi i, n acest caz, a da tot ce am n pung pentru a

afla despre ce este vorba. Dar ghicitul nu este una dintre calitile mele.
Metellus nu mai ntreb nimic altceva, dar avu o strngere de inim la
gndul c mai erau nc obstacole serioase n calea lui i a oamenilor si
ctre libertatea deplin. Aveau s gseasc neaprat un port la gurile de
vrsare ale fluviului, un port n care corbiile de curs lung ncrcau i
descrcau mrfurile destinate s fie transferate pe brcile de pe fluviu sau
predate caravanelor de pe uscat, care s le transporte n Apus.
Apus. Gndul acela deveni dominant i privirea lui se ndrepta insistent n
direcia pe care o lua soarele ctre asfinit, nspre patria sa.
Edessa: avea s mai revad vreodat cetatea? i ce putea gsi acolo la
ntoarcerea sa? Avea s-i mai vad vreodat fiul? Reflecta la ceea ce se
ntmplase ntre zidurile cetii i se gndea c viaa sa putea fi i acolo n
pericol, aa cum era aici, pe pmnt strin. Avea s se furieze pe tcute, s
acioneze din umbr, s loveasc din toate puterile i fr mil. Se ntorcea
ca s-i in o promisiune, s repare o greeal pe care o fcuse. Fusese de
bun credin, sigur c Aurelianus i va face datoria i c Silva va fi la
nlimea funciei sale de comandant al garnizoanei care apra zidurile
fortreei. Dar mai tia i c dac l-ar fi ascultat pe mprat, care-i ceruse s
rmn la Edessa, poate c ar fi reuit s evite dezastrul, s porneasc n
fruntea unui detaament ca s-l salveze pe Valerianus, s-l elibereze din
prizonierat sau cine tie ce altceva.
Evoca n minte fr ncetare destine paralele sau alternative, alimentate
de regretul care sttea de obicei imobil n strfundurile contiinei sale, ca
un crocodil bine ascuns n ml ct timp apele de la suprafa erau agitate,
dar care ieea de ndat la suprafa ca s-i rneasc sufletul, tocmai atunci
cnd calmul se nstpnea din nou pe toat fiina sa.
Valerianus i ncredinase o misiune imposibil: s se ntoarc pentru a
restabili autoritatea statului. i el promisese, i dduse cuvntul n faa
suveranului muribund tia c ndeplinirea unor misiuni prea ndrznee
nsemna aproape ntotdeauna sacrificiul suprem, dar, ca soldat, era obinuit
cu gndul c moartea este un ru mai mic dect pierderea onoarei.
Curentul continua s scad n iueal i, de altfel, putuse vedea el nsui
grupul acela de cmile ctignd teren ctre sud i, dup aceea, disprnd la
orizont. Pe apa fluviului pluteau acum mult mai multe brci, mari sau mici,
iar numrul lor cretea pe msur ce se apropiau tot mai mult de ocean.
Unele, ca a lor, coborau urmnd firul curentului, altele urcau cu pnzele
desfurate, folosindu-se de fora vntului care btea dinspre miazzi.

La un moment dat, cnd soarele ncepea s coboare spre linia orizontului,

vzur c prinul se ridicase i-i dezmorea membrele ntr-un mod cum nu
mai vzuser niciodat, cu brae i picioare care se ntindeau pe rnd, cnd
unele, cnd altele, mini care se deschideau ndreptnd degetele cnd ntr-o
direcie, cnd n alta. Ce micri stranii erau acelea? Un dans, oare? O
modalitate de a-i destinde muchii dup o imobilitate ndelungat? i de ce
rmsese atta timp iar s fac nici cea mai mic micare?
Metellus privi la oamenii si: fiecare dintre ei fcea cte ceva. Publius
ncrusta o bucic de lemn cu pumnalul lui ascuit ca briciul, Uxal scobea
nite linguri din lemn de acacia, Lucianus i crpea tunica folosindu-se de o
andrea pentru mpletit plase, Severus i Martian niraser pe scndurile
punii segmente demontate ale platoelor i le controlau una cte una,
strngnd cu un clete fiecare inel care le prindea ntre ele, Rufus ascuea
vrful de fier al suliei de care nu se desprea niciodat, Antoninus i
confeciona o undi de pescuit rudimentar, ajutat de Septimius, Balbo
trecea cu gresia pe o parte i pe alta a ascuiului sabiei, cu micri ncete,
sporovind n timpul acesta cu Quadratus.
Pentru nite soldai ca ei, lncezeala aceasta era o adevrat pedeaps, o
surs de plictiseal fr margini. Dimpotriv, nemicarea prelungit a
strinului le pruse tuturor artificial i, prin urmare, imposibil. Era o
dovad a faptului c lumea era mult mai mare, era imens fa de ceea ce
credeau romanii, att de mare nct imperiul Cezarilor, ntins pe toate
rmurile Mrii Interioare prea o nimic toat. Attea deosebiri nu puteau
dect s se adune i s creasc o dat cu ntinderea fr sfrit a teritoriilor,
cu boltirea peste msur a cerului i cu mutarea din loc a constelaiilor.
Poate c n locuri att de ndeprtate, regulile vieii erau altele, poate c
acolo ceea ce era bun la Roma sau la Alexandria nu era la fel pe pmnturile
acelor oameni mrunei, cu ochii oblici care, mai tii, poate vedeau la fel de
oblic realitatea, dup felul n care nelegeau i judecau lucrurile. Dar toate
acestea erau reflecii care nu-l impresionau peste msur, doar c ar fi vrut
s i le povesteasc ntr-o zi fiului su, dup ce toate acestea s-ar fi ncheiat i
ar fi aparinut trecutului.
l trezi la realitate vocea lui Daruma.
E gata, comandante.
Gata ce anume?
Nu simi mirosurile de mncare? E gata cina.
Pe toi zeii s-a fcut deja sear. Nici nu observasem.

 Ai stat mult timp cufundat n gnduri i nu am vrut s te deranjez.

Cnd un om a fost prizonier atta timp, mintea sa are nevoie s-i pun la
lucru energiile mintale prin imaginaie, fantezie sau visare. Lipsa libertii
aduce la neputin inteligena, distruge orice posibilitate de a face planuri.
Primul lucru care-i invadeaz toat mintea este trecutul
Aa este, rspunse Metellus, trecutul cu fantasmele sale.
Dar i viitorul cu speranele lui, adug Daruma.
Sperane murmur Metellus. Mi-au rmas destul de puine, dar chiar
dac ar rmne numai una, i aceea plpnd, asta ar nsemna via. Tu nu-i
poi nchipui cum ne simim noi acum, eu i oamenii mei. Este ca i cum am
fi ieit dintr-o amoreal vecin cu moartea. Ne dm seama treptat n ce hal
am ajuns, ce ne-a mai rmas i ce ne-a fost luat.
Mnnc acum, spuse Daruma. Viaa o s i se par mai frumoas cu
burta plin.
Se aezar cu toii n cerc, laolalt cu oamenii din echipaj care nu aveau
de fcut vreo manevr n momentul acela; li se altur i tnrul strin,
aezndu-se, dup cum se obinuia la ei, pe clcie. i scoase vlul negru de
pe fa i de sub el apru un chip smead, ca de copil, cu prul negru ca
tciunele, lung i neted, legat la ceaf cu o curelu scurt din piele, o gur
mic i bine conturat, tenul ca de cear, de o paloare ciudat i uniform.
Un chip care nu putea roi n nici o mprejurare. Metellus se ntreb dac
aceasta nsemna imposibilitatea de a se nfuria sau de a cdea prad unor
emoii puternice. Dac nu cumva poseda un fel de linite nnscut, ataraxia
pe care filosofii din Occident o definiser cu mari eforturi speculative.
Uxal veni n faa lor i mpri tuturor lingurile de lemn, roii, pe care le
cioplise cu puin timp nainte, din nite buci de lemn de acacia; buctarul
aduse imediat farfurii i un castron mare plin cu stufat de pete, zarzavaturi
i legume, totul condimentat cu ulei, ofran i piper.
Oamenii ncepur s mnnce cu mare poft, dar Metellus, vznd c
tnrul cu ochi oblici nu mnca nimic, i ntinse lingura nclinnd uor capul.
Cellalt nu ntinse mna ca s-o ia, dar spuse pe un ton sczut cteva cuvinte.
Ce a spus? l ntreb Metellus pe Daruma.
Dac vrei, pot s-l ntreb dac accept s vorbii. Cunoate limba
persan.
i de unde tii c eu pot s-o vorbesc?
Te-am auzit schimbnd cteva vorbe cu un ngrijitor de catri n oaza
de pe Khaboras.
i m-ai lsat s vorbesc n dialectul acela tot timpul acesta?

 Mi-am nchipuit c voiai s nu se tie acest lucru i nu puteam s m

amestec.
Dar eu? intr n vorb i Uxal. De mine ai uitat? M-ai lsat s fac pe
tlmaciul timp de un an i jumtate, ca un tmpit, fr s-mi spui c
nelegeai persana.
O i vorbesc, rspunse linitit Metellus, dar voiam ca lucrul acesta s
rmn secret. Am fi putut scpa fr voie vreun cuvnt i cineva ne-ar fi
putut auzi N-am fcut-o pentru c nu aveam ncredere n tine, Uxal. Cnd
este n joc totul, nici o precauie nu este de prisos.
Uxal bombni ceva i-i aplec din nou faa n farfurie.
Daruma schimb, pe un ton foarte respectuos, cteva cuvinte cu strinul
i apoi i spuse lui Metellus:
L-am ntrebat dac este de acord s discute cu tine.
Ah, da? rspunse romanul. i care a fost rspunsul lui?
Accept. Poi s vorbeti cu el. n persan.
O ntmplare ciudat, spuse Metellus, ntorcndu-se ctre strin, dup
ce reflectase cteva clipe, a fcut ca noi doi s ne ntlnim, prine.
Nu chiar att de ciudat, rspunse prinul. Oameni ca noi, cu
rspunderi att de mari, nu se ntlnesc niciodat din ntmplare.
Atunci, de ce?
Pentru c merg pe aceleai ci, prin aceleai locuri. Este mai uor ca
doi regi aflai la distane imense s se ntlneasc, dect ca unul dintre ei s
arunce o singur privire celui mai umil servitor al su.
Tonul interlocutorului su era n aparen rece i distant. Metellus
ncerc s fac discuia ceva mai familiar.
Nu vrei s mnnci cu noi? l ntreb.
Omul rspunse:
Cantitatea de mncare din unealta aceea nu este demn de o persoan
educat. Scoase apoi dintr-un buzunar interior al tunicii dou beioare i
ncepu s mnnce, lund de pe farfurie cantiti minuscule de mncare, att
de mici nct micarea maxilarelor aproape c nu se putea distinge.
Pe toi zeii, spuse Uxal, sta nu mnnc nici ct o vrbiu.
Mnnc att ct i trebuie, spuse Daruma. Ai vzut ct energie are
omul sta?
Chiar aa, interveni Metellus. M ntreb de unde o capt.
O s afli atunci cnd va veni momentul, spuse Daruma.
Momentul? i replic Metellus. De-acum nu prea ne-a mai rmas timp.
Am impresia c nu mai avem mult pn la rmul oceanului.

Daruma nu mai continu discuia.

Uxal nu mai spuse nici el nimic i timp de cteva clipe se aternu o tcere
stranie, pentru c i ceilali oameni continuau s-l priveasc piezi pe strin.
Toat lumea l vedea acum pe comandantul Metellus c ia de pe farfurie
cantiti mult mai mici de mncare, ct s ncap pe vrful lingurii. Dup
aceea, ncepur s vorbeasc n oapt ntre ei.
Daruma mi-a spus c vii dintr-o ar mare de la rsrit, relu discuia
Metellus, n persan.
Zhong Guo, rspunse strinul.
Aa se numete ara ta?
Da, rspunse el. Dar a ta?
Metellus se gndi o clip, dup care rspunse i el, n latin:
Imperium Populi Romani.
Unde se afl?
La apus i are n interiorul su o ntreag mare.
Probabil c este cea pe care noi o numim Taqin Guo. nseamn ara de
la apus.
Metellus observ c acel cuvnt, guo, putea s nsemne ar sau inut,
dat fiind c se afla n denumirea celor dou ri.
tii, prin urmare, c existm, dup cum i noi tim de ara voastr
pentru c de acolo cumprm mult mtase Daruma mi-a mai spus i c
eti un prin, continu. A vrea s tii c suntem onorai de faptul c facem
mpreun cu tine aceast cltorie.
Prinul accept aceast formul de politee cu o uoar nclinare a
capului.
A putea s tiu cum te cheam?
Dan Qing, rspunse prinul.
Numele meu este Marcus Metellus Aquila.
Totul pare foarte complicat n limba ta.
i foarte simplu n a ta, dar, cu siguran, att pentru mine, ct i
pentru tine, acestea sunt doar nite impresii superficiale.
Metellus observ c, atunci cnd i spunea ceva, prinul nu-l scpa din
ochi, iar lucrul acesta nu-i fcu prea mare plcere. Era o privire care i se
prea enigmatic i fr nici o expresie.
O rafal neateptat de vnt, de data aceasta destul de puternic, le
ntrerupse conversaia.
Vine dinspre apus, remarc Uxal.
Aa este, fu de acord Metellus.

 Nu-mi place deloc, spuse Septimius.

Nici mie, i se altur Metellus, dar asta nu nseamn mare lucru. Vntul
este la fel ca soarta oamenilor, se poate schimba dintr-o clip n alta.
Daruma i fcu semn buctarului s strng farfuriile goale i fcu s
circule printre cei de fa o amfor cu vin de palmier. Bur cu toii, n afar
de Dan Qing care sorbi doar o nghiitur de ap. ndat dup aceea, se
ridic, i salut pe ceilali cu o mic plecciune i dispru sub punte.
Nu te-am vzut vorbind prea mult cu el, i spuse Metellus lui Daruma.
Este ciudat pentru doi oameni care aveau o ntlnire i un plan comun de
salvare.
Era prea mult lume de fa. M duc acum la el i vom putea discuta
ntre patru ochi. Cine vrea s doarm, va primi rogojini i pturi. Noaptea
este umezeal pe punte, chiar dac este cald. Cred c nu trebuie s-i mai
spun s fii cu ochii n patru, adug el. Vasul nostru ar putea fi atacat
noaptea de mici ambarcaiuni pirat, foarte rapide i periculoase, iar
ameninarea de care vrei s scpai nc nu a disprut.
tiu, rspunse Metellus. N-o s ne lsm luai prin surprindere. i, n
timp ce Daruma cobora i el sub punte, i adun oamenii i stabili
schimburile de paz. O lun mare i roie i fcu apariia pe oglinda
fluviului, lsnd pe ape o lung dr aurie, n timp ce ctre apus nu mai
rmnea dect o urm roietic a soarelui deja apus.
Dan Qing apru din nou pe la miezul nopii i se aez la pror, nemicat
ca de obicei, rmnnd astfel pn n zori. Metellus se uit la el de cteva ori,
ns n-ar fi putut spune dac era treaz sau dormea. Dup poziia sa, cu capul
uor nclinat n fa, s-ar fi putut crede i una i alta, dar, cu siguran, chiar
dac din cnd n cnd mai aipea, odihna sa prea s fie n permanen
vigilent. Nu-i scpa nici o micare, nici o schimbare de direcie sau o
vibraie a aerului.
***
Noaptea trecu n linite. Luna apuse dup al doilea schimb de paz, lsnd
cerul plin de stele de o strlucire nemaivzut, strbtut de la un capt la
altul de vlul alb al Cii Lactee. Metellus fcu el nsui de gard n ultimul
schimb, nainte de apariia zorilor, mpreun cuQuadratus; observ c, la
rsritul soarelui, Dan Qing pusese capul pe un colac de parme,
permindu-i cteva clipe de somn. n momentele acelea prea la fel de
plpnd ca un copil, dar trupul su ncovoiat ca un arc ddea impresia c se
putea destinde n orice clip, cu aceeai for cu care fcuse acea sritur
uluitoare.

Ar fi vrut s stea de vorb cu el ca s afle mai multe despre ara aceea din
deprtri din care venise pn la graniele imperiului roman, s-l ntrebe
despre felul n care ia natere mtasea, despre care n Occident se spuneau
multe lucruri greu de crezut, printre care i unul cu totul absurd: c era
toars de un vierme. Dar nu voia s-i tulbure singurtatea la care inea att,
chiar dac n scurt timp aveau s se despart, pornind pe drumuri diferite,
pentru ca fiecare s se ndrepte ctre lumea pe care o prsise de mult timp
i astfel n-ar mai fi avut ocazia s stea de vorb.
La rsritul soarelui, Daruma apru pe punte mbrcat ntr-un vemnt
lung pn la clcie, dintr-o estur asemntoare inului, dar mult mai fin.
Fluviul devenise i mai larg, iar malurile, joase i acoperite de nisip, se
ndeprtau din ce n ce mai mult.
Peste vreo dou ceasuri vom zri oceanul, spuse Daruma.
i, de acolo, drumurile noastre se vor despri. Nici nu tii ct de
recunosctori i suntem pentru ceea ce ai rspunse Metellus.
Nu cred, l ntrerupse Daruma.
Cum adic nu cred?
C nu ne vom despri. Voi o s venii cu mine i cu prinul.
Glumeti. Noi nu
Aveam o nelegere: aa i respect un roman cuvntul dat?
Doar n-o s ai pretenia s te urmm pn n locul acela
n China? Chiar aa.
Dar nu aa era nelegerea.
Cum s nu fie aa? V-am angajat ca escort pn la sfritul cltoriei.
Dar acesta este sfritul cltoriei. Malul oceanului. Alexandru nsui
s-a oprit pe rmurile oceanului. Daruma, eu am lsat acas un copil singur,
fr mam, n minile unor dumani. nelegi? Nu m gndeam dect la el
cnd am ncheiat nelegerea asta cu tine: am fost amndoi de acord c
obligaia mea era s te nsoesc pn la malul oceanului i, n virtutea
cuvntului dat, eu m voi simi liber de orice obligaie, de ndat ce vom
ajunge la gurile de vrsare ale acestui fluviu.
Daruma ls capul n jos i pru s reflecteze n tcere timp de cteva
minute, dup care spuse:
Voi mi datorai viaa, romanilor, iar acum eu v cer s-mi pltii
aceast datorie. i, ntruct nu exist pe lume nimic mai preios dect viaa,
voi va trebui s facei ceea ce v cer eu, ca s-mi pltii mcar n parte
pentru serviciul pe care vi l-am fcut. Ah, dar toate astea sunt filosofie! Dac

vei pune piciorul pe uscat n portul acesta, ncotro credei c putei pleca?
Nu avei suficieni bani ca s pltii unei caravane i s cltorii cu ea.
Vom pleca pe mare.
Dar persanii controleaz toate cheiurile de unde se fac mbarcri i, n
plus
Este un risc pe care trebuie s mi-l asum.
Venind cu mine, continu Daruma, ca i cum nici nu l-ar fi auzit, vei
vedea lucruri care nici nu v nchipuii c ar putea exista, vei cunoate o
lume pe care nimeni din lumea voastr n-a vzut-o vreodat i poate c nici
n-o va vedea curnd. Vei fi pltii att de bine, nct nu vei mai avea grija
de a ctiga bani, cte zile vei mai avea. i, la sfrit, eu am s v nsoesc
napoi pn la grania lumii voastre. Voi face acest lucru chiar eu sau voi
nsrcina cu aceasta cluze de ncredere care s-o fac n locul meu.
n tot acest timp, oamenii lui Metellus se adunaser n apropiere i
priveau ngrijorai cum comandantul lor discuta cu Daruma: Dan Qing se
ntorsese i el ctre cei doi privindu-i n sfrit cu o expresie care prea s-i
trdeze un sentiment. ngrijorare, poate, sau nedumerire.
Crmaciul ncepu s vireze ctre malul dinspre apus, ndeprtndu-se de
curent.

14

Barca se ndrept ctre malul apusean, i lui Metellus i se pru c acesta

ar fi putut fi un semn bun, dar privirea lui Daruma nu promitea nimic de
felul acesta, iar aceea enigmatic a lui Dan Qing nu exprima nimic. Aria
devenise greu de suportat, umiditatea pe care o ddeau apele fluviului era
sufocant, iar dinspre apus se apropiau nori groi, amenintori.
Se putea vedea acum portul, cu o mulime de vase ancorate, ambarcaiuni
de diferite mrimi pe care se zreau miunnd marinari goi pn la bru,
ncrcnd i descrcnd, cosnd i reparnd pnzele verificnd crmele i
vslele. Se auzeau toate limbile pmntului, amestecate cu ipetele
pescruilor care zburau aproape de ap, cutnd s prind gunoaiele
aruncate de pe brci.
Metellus privi pe rnd fiecare dintre acele vase, cutnd s recunoasc o
form care s-i fie familiar, vreo nav greceasc, de exemplu, pe care s se
poat mbarca, profitnd cel puin de rangul su militar: cpitanul unui vas
comercial ar fi putut considera rugmintea lui drept o ocazie nimerit
pentru a avea unele avantaje la ntoarcerea n patrie.
Balbo se apropie de el.
Ce facem, comandante?
Ne ntoarcem acas, rspunse Metellus pe un ton plin de hotrre.
Dar la, continu Balbo, privind piezi spre Daruma, nu mi-a fcut
impresia c ar fi de acord. Sau greesc?
ntr-adevr, nu este. Dup prerea lui, ar fi trebuit s-l escortm pe el
i pe prinul la cu ochi oblici pn n Sera Maior, n China, cum o numete
indianul. E limpede c a fost ceva neclar n nelegerea noastr, dar trebuie
s neleag i el c nu ne poate obliga s facem asta.
i dac n-o s neleag?
Ce vrei s spui?
Ne-ar putea trda, dndu-ne pe mna persanilor. La urma urmelor,
cine l poate mpiedica s fac aa ceva?
Oaspetele nostru. i el este cutat de persani, iar Daruma pare s
rspund pentru libertatea lui. Att timp ct este cu noi, nu avem motive de
team. Probleme ar putea aprea n cazul n care ne-am despri

Chiar n clipa aceea, se auzi vocea marinarului aflat n vrful catargului.

Vas de rzboi n fa!
Daruma reacion fulgertor.
Vslele n ap, toi oamenii la posturile lor, crma la stnga! strig el.
eful de echipaj transmise comanda i marinarii fixar vslele n suporturi i
ncepur s vsleasc din rsputeri. Alii se pregteau s nale pnza de
ndat ce ajungeau n estuarul de la vrsarea fluviului.
Metellus privi n direcia pe care o indicase marinarul i vzu c un vas cu
o form prelung, pus n micare de vreo cincizeci de vslai, ieea tocmai
atunci din port avnd pe punte cel puin tot atia soldai. La pupa era
nlat un steag avnd pe el o creatur naripat: simbolul lui Ahura Mazda.
Se ntoarse ctre oamenii si.
Fii gata de lupt!
i luar cu toii armele i se postar pe latura din dreapta a brcii. Uxal
se altur, plin de curaj, tovarilor si, ca i cum ar fi putut lupta i el, dar
Quadratus l mpinse napoi fr prea multe explicaii.
Barca lui Daruma era avantajat de fora curentului care sporea eforturile
vslailor, dar vasul de rzboi i pstra direcia i viteza urmrind s le taie
calea.
Cu siguran, cineva a ajuns aici naintea noastr ca s ne ntmpine de
bun venit, spuse Daruma.
Eti sigur c au ceva cu noi? ntreb Metellus.
Dar cu cine? rspunse Daruma. n timpul acesta privea cu ngrijorare
nava persan, care se apropia vznd cu ochii.
Dan Qing se apropie de ei.
Se pornete vntul. nal pnza.
Dar nu-i nici vorb de vnt, spuse Metellus, privind n jur.
Dan Qing l privi int o clip, cu ochii si lipsii de orice emoie i
rspunse:
Acum ncepe s bat.
Facei cum v-a spus! porunci Daruma. i marinarii ridicar pnza. n
clipele urmtoare, uriaul dreptunghi de pnz atrna ca o crp oarecare
pe catarg. Metellus cltin din cap i se duse nspre oamenii si. Nava de
rzboi ajunsese de-acum pe la mijlocul estuarului i crmaciul lui Daruma
continua s ndrepte barca spre stnga ca s aib o posibilitate de scpare
pe lng malul opus, nainte ca nava care se apropia s-i taie calea.
S ne pregtim de lupt! ordon Metellus. Suntem unu contra cinci.
Nu-i prima oar, spuse Quadratus, dac-mi aduc eu bine aminte.

 Fii gata s respingei abordajul! strig imediat dup aceea Metellus i

oamenii si traser sbiile din teac.
Nu apucase s termine, c o pal de vnt lovi n plin barca, umfl pnza
care fcu s scrie scripeii i catargul se ncovoie. Crmaciul rmase pe
direcie, dar nu putu mpiedica barca s devieze periculos spre mal. eful de
echipaj comand vslailor de la bordul stng s creasc ritmul, astfel nct
putur s corecteze direcia i s ndrepte barca spre gura de vrsare din
estuar, acolo unde vntul, fr s mai ntlneasc niciun obstacol, umfl
pnza i viteza crescu simitor.
Nava militar, care nu nlase pnza, renun la urmrire i se opri.
Suntem salvai, spuse Daruma.
Metellus respir uurat, iar oamenii din echipaj scoaser chiote de
bucurie. Uxal se porni s danseze pe punte, fcndu-i pe toi s rd n
hohote.
Comandantul roman se apropie de Daruma i-i spuse:
Acum suntei n siguran i sunt sigur c vei gsi s-i angajezi o alt
escort la fel de sigur. Aici, drumurile noastre se despart. Trage la mal.
Cum crezi c a putea s fac asta? i rspunse Daruma. Uit-te cum este
rmul: nu te poi apropia, este plin de stnci care ies la suprafaa apei. i
simi vntul? tii ce este?
Nu sunt marinar.
Este musonul care bate necontenit spre rsrit, zi i noapte, cu o for
de nenvins i ine tot anotimpul acesta.
Trage la mal, repet Metellus pe un ton care nu admitea replic. Dac
este nevoie, o s notm pn la mal. Nu-i dect aer n micare. Suntem
obinuii cu lucruri mai rele.
Vntul cretea n intensitate i norii se apropiau cu o vitez
nspimnttoare: era ca un zid negru, strbtut n fiecare clip de fulgere
orbitoare, nsoite de bubuitul ndeprtat i amenintor al tunetelor.
Puterea devastatoare a unei naturi oarbe, dumnoase, se dezlnui fr
ntrziere. Metellus, obinuit cu blndeea climei din jurul Mediteranei, privi
cu o nelinite mut spectacolul acela monstruos. Un nou fulger brzd cerul
i se abtu n apa mrii, strnind jerbe imense de foc, dup care tunetul i
asurzi pe cltori.
eful de echipaj strig:
Fiecare la locul lui pentru coborrea pnzelor! Prora nspre val!
Vznd ce manevre se fceau, Metellus pli.

Daruma l privi cu un surs sarcastic, n timp ce o rafal de vnt i fcea

prul s fluture n dezordine.
Nu te teme, comandante, nu este dect puin aer care se mic ncolo i
ncoace. Spune-le oamenilor ti s se in bine pe punte dac nu vor s fie
luai de valuri.
El nsui se inea zdravn de parapetul punii.
Soarele era pe cale s fie acoperit de o ptur deas i amenintoare de
nori i, nainte de a disprea cu totul, razele lui mai luminar pentru ultima
oar suprafaa vineie i nspumat a oceanului.
Acesta este oceanul, comandante! strig Daruma. Nimeni i nimic nu-i
poate sta n cale.
Dan Qing ajunse la pror din dou srituri i se ag de arturile care
ntindeau pnza mic ntre catarg i pror, asemenea unui clre care ine
n mini hurile unui cal nrva. Uxal se cuibri ca un obolan la adpostul
parapetului de la pror, n spatele unui colac de parme.
mpins puternic de la pupa, barca ncepu s coboare vertiginos n
golurile care se cscau n faa ei i imediat porni n sus pe povrniul lichid
al valurilor nalte ca nite dealuri.
ncepu dup aceea i ploaia, torenial, n rafale. Biciui puntea cu o for
nemaipomenit i se combin cu aciunea valurilor care mturau puntea de
la pror pn la pupa. Apa ncepu s nvleasc pe singurul bocaport,
ameninnd s umple spaiul de sub punte.
inndu-se fr ncetare de parapet, Daruma veni pn lng Metellus.
Am nevoie de doi oameni puternici pentru pompa de scos apa din
barc, strig el. Nu pot s iau oameni din echipaj pentru c nu mai are cine
s fac manevrele. Repede, altfel ne ducem la fund!
Rufus, Septimius, la pomp, repede! strig Metellus.
Cei doi se repezir sub punte i ncepur s trag de maneta unei pompe
de scos apa. Era o mainrie excepional, de fabricaie roman, dup cum
se putea vedea din marca gravat de cel care o construise. Rufus scoase
afar captul tubului de pnz groas i i-l ddu lui Publius, ud din cap pn
n picioare i abia inndu-se de parapetul punii, apoi se ntoarse n grab
dedesubt i ncepu s pompeze cu toat fora.
Pompa reuea cu greutate s scoat apa care intra fr ncetare n barc
i cei doi brbai care o manevrau profitau de cele mai mici momente de
rgaz ale furtunii ca s pompeze mai cu spor. Obosir n curnd i Metellus
ordon celorlali s-i schimbe pe rnd pentru ca golirea apei de sub punte s
nu nceteze nici o clip.

Furtuna bntui ore ntregi, iar echipajul, deja sleit de puteri, se strduia
s menin cu orice pre barca la suprafaa apei. Din cnd n cnd, Metellus
privea prin bezn la Dan Qing care sttea tot nemicat la pror i, vzndu-l
ncletat puternic de parapet, avea impresia c el era acela care inea barca
pe linia de plutire, o conducea printre valurile vijelioase cu o for
misterioas pe care romanul nu reuea s-o neleag i nici s-o perceap, dar
care prea s acioneze asupra ntregii ambarcaiuni, innd laolalt
bordajul, puntea i catargul n haosul acela de ap, tunete, vnt i fulgere.
njur, ntunericul devenise aproape de neptruns. Dou felinare atrnate de
catarg ddeau o lumin slab care permitea s se disting doar siluetele
oamenilor, ceva mai mult dect nite fantome mboldite de strigtele efului
de echipaj, care ncerca s se fac auzit n vacarmul vijeliei.
Pe neateptate, puin dup miezul nopii, un val mai puternic dect toate
celelalte mtur puntea pn la pror, l smulse pe Uxal din locul n care se
refugiase i-l tr spre parapetul din dreapta. Parapetul era ntrerupt de
nite deschizturi late cam de dou picioare, pentru ca apa s se poat
scurge mai repede n afar. Btrnul fu purtat pe acolo de fora apei care se
retrgea i se trezi n exteriorul brcii, dar ncerc s se agae de stlpii
parapetului ca s nu cad n mare. Strig din rsputeri ajutor!, dar abia
dup cteva clipe, Metellus i ddu seama ce se ntmplase i se grbi s-l
ajute.
Uxal era atrnat acum de parapet doar cu mna stng i se vedea bine c
nu putea rezista prea mult, iar picioarele i spnzurau n gol. Metellus
nfc mna btrnului cu numai o clip nainte ca acesta s cad n ap,
dar un al doilea val, la fel de puternic, l mpinse i pe el n afar, prin aceeai
deschiztur din parapet. Reui s prind unul dintre stlpii bordajului,
petrecndu-i n jurul lui braul stng, n timp ce cu mna dreapt continua
s-l in pe Uxal. ncepu s strige:
Pe aici, venii aici! Repede! Dar vuietul furtunii era att de asurzitor
nct strigtul su nu fu auzit. Un nou val izbi bordul drept al brcii i-l
smulse pe Uxal din strnsoarea lui Metellus. Btrnul dispru n infernul de
spume de dedesubt, cu un urlet dezndjduit. Metellus rezist loviturii,
luptndu-se cu ultimele puteri ca s se prind de bord i cu cealalt mn. Se
legna n gol, ncercnd s se ridice pe punte, dar valurile l loveau unul
dup altul i simea cum l las puterile. i ddu seama c n scurt timp
mbriarea rece a oceanului l va trage n adncuri. Mai scoase un ultim
strigt dezndjduit nainte de a se afunda n talazurile nspumate i de a
cdea n braele morii.

n aceeai clip, ns, dou mini ca de oel i se ncletar pe ncheieturi i

o for formidabil l inu deasupra apei. Dan Qing atrna cu capul n jos,
inndu-se de stlpii parapetului cu picioarele. Atept o clip ca s vin un
alt val nalt, dup care, folosindu-se i de fora acestuia, mpinse corpul
romanului cu atta putere nct l arunc pn la marginea parapetului.
Metellus se prinse cu amndou minile i se rostogoli pe punte. ndat
dup aceea, l vzu pe Dan Qing fcndu-i vnt printr-un balans nainte i
napoi, dup care parc zbur peste parapet i ateriz n picioare pe punte.
Mut de uimire, Metellus abia reui s ngaime:
Mulumesc.
Dan Qing nclin uor capul, apoi se duse din nou la locul lui de la pror.
Furtuna ddu semne c s-ar potoli abia n zori i Daruma, mpreun cu
eful de echipaj numrar marinarii care rmseser n via, n lumina
palid care se chinuia s se strecoare printre norii care ncepeau s se
destrame.
Metellus se duse i el la ai si.
Uxal a murit, le spuse. Cum de nu mi-a rspuns nimeni atunci cnd
strigam dup ajutor?
Comandante, spuse Lucianus, toi strigau, iar marea vuia i mai tare
dect glasurile oamenilor. Nu se putea distinge un zgomot de altul n tot
vacarmul acela. i eram cu toii agai de cte ceva ca s rezistm la
izbiturile valurilor, nepenii de frig i sleii de puteri; alii erau jos, sub
punte, ca s pompeze apa afar. mi pare ru
Srmanul Uxal, spuse Balbo care urcase i el n clipa aceea pe punte.
Lui i datorm salvarea, adug Rufus. Dac nu era el, n-am mai fi ieit
n veci din iadul acela.
Dac o s m mai ntorc vreodat acas, la Spoletum, spuse Publius, o
s ridic n curte un mic altar i n fiecare an o s aduc sacrificii funebre n
ziua morii sale. Era tare cumsecade i chiar ncepuse s in la noi.
Daruma se apropie de ei.
Am pierdut n noaptea asta doi oameni din echipaj, spuse, i voi ai
pierdut unul, nu-i aa?
Am fcut tot ceea ce am putut ca s-l salvez, dar a fi murit i eu dac
n-ar fi fost el, spuse Metellus artnd spre Dan Qing. nc nu reuesc s
pricep cum de m-a auzit strignd i cum a reuit s m apuce de
ncheieturile minilor cu doar o clip nainte ca valurile s m ia cu ele.
Daruma zmbi cu neles.

 Oamenii ca el au fost crescui ntr-o filosofie cu totul deosebit, care i

face n stare s simt orice for care vibreaz n atmosfer i s-o
deosebeasc de toate celelalte. S faci asta la vrsta lui att de fraged este
ceva extraordinar.
Metellus l privi uimit fr s poat rspunde ceva, dup care privi din
nou nspre Dan Qing, care se dezbrcase ca s-i usuce vemintele i acum
sttea cu picioarele ncruciate sub el, avnd doar o fie ngust de pnz n
jurul oldurilor.
Daruma i spuse efului de echipaj.
Vntul s-a domolit destul de mult. Putem ridica pnza cea mare. Acum
trebuie s controlm ce a mai rmas neatins de apa mrii, s punem la uscat
tot ce se mai poate usca, de ndat ce soarele va aprea, i s mai prindem
puteri.
Cobor sub punte i Metellus l urm.
Dac n-am fi avut pompa asta, acum am fi fost pe fundul oceanului,
spuse Daruma, artnd spre mainria din bronz fixat pe un suport dintr-o
scndur groas.
Doi cilindri, aspir i evacueaz, spuse Metellus. A fost fcut pentru a
veni n ajutorul minerilor, dar funcioneaz bine n orice situaie. Cum ai
fcut rost de aa ceva?
Caut s nu-mi lipseasc nimic. Este fcut la Alexandria, dar eu am
cumprat-o la Hormusia. Ai priceput, aadar, de ce nu ne putem ndrepta
spre apus? Musonul este un vnt constant care bate timp de ase luni n
direcia asta. i nici o nav nu poate naviga mpotriva lui, dect cu ajutorul
vslelor i asta pe distane scurte. Poate nelege asta i unul care nu se
pricepe la marinrie. n scurt timp ajungem la gurile de vrsare ale
Indusului. Dac tot mai vrei c cobori pe uscat, va trebui s lncezii n
vreun port nenorocit de pe coast, timp de ase luni sau chiar mai mult,
ateptnd s se schimbe direcia vntului, printre nari i friguri, fr un
ban, fr s cunoatei limba i fr s avei sigurana c vei gsi o ocazie s
plecai, din moment ce nu suntei n stare s pltii. S-ar putea s ajungei
sclavi, ca s v dau doar un exemplu de ce vi se poate ntmpla, sau s fii
dui n vreun sat prpdit din interior unde s lucrai cu ziua pentru un
pumn de orez.
Ce este orezul? ntreb Metellus.
Gru de mlatin. O s-l gustai ct de curnd Dac, ns, vei alege s
venii cu mine, vei vedea o ar minunat, vei strbate munii cei mai nali
din lume, Caucazul indic despre care vorbesc istoricii lui Alexandru cel

Mare. Hinduku, cum l numim noi. i, dup ce l vom nsoi pn acas pe

Dan Qing, v voi aduce napoi eu nsumi, aa cum i-am mai spus.
Peste ase luni? ntreb Metellus, nencreztor.
M rog, poate ceva mai mult, dar n orice caz asta v convine, pentru
c, dac ai fi singuri, ar trebui s v oprii mereu ca s muncii i s v
ctigai banii pentru a v plti cltoria de ntoarcere. S nu credei c vei
gsi o corabie care s v duc direct la Alexandria, tolnii la soare pe punte,
cu burta la soare. Este o propunere neleapt, comandante, este singura
soluie raional, crede-m Ce ai de spus?
Metellus suspin. Privi spre cer: prin crpturile dintre scnduri
ptrunser n cal razele de soare ca nite pumnale de lumin.
Trebuie s-i ntreb pe oamenii mei, spuse el. i dau un rspuns pn
disear.
Daruma se ndrept ctre bocaport ca s ias pe punte. Metellus l urm i
se trezi scldat n lumina puternic a soarelui. Nori mprtiai de vnt
treceau n goan pe deasupra brcii, scndurile punii ncepeau pe alocuri s
se usuce, peste tot se vedeau haine puse la uscat, dnd impresia unor pnze
ciudate, care cutau s prind vntul n ele i s poarte barca tot mai
departe. Marea se potolise i acum se unduia cu valuri mai rare i mai
lenee, scnteind ca mii de oglinzi sub razele soarelui. Civa delfini i
curbau spinrile la suprafaa apei i din cnd n cnd sreau din ap i,
cznd din nou n valuri, strneau n jur un vrtej de spum alb ca laptele.
Metellus reflecta n sinea sa: Trebuie s m ntorc la fiul meu, trebuie s
m ntorc n ar ca s fac ceea ce mi-a ordonat mpratul. Dar pentru asta
trebuie s rmn n via. i aminti de Uxal care-i dormea somnul de veci
pe fundul oceanului i simi un nod n gt. Oft adnc i se duse la oamenii
si.
Ai vzut c nu este nimic de fcut: vntul i furtuna ne-au mpins ctre
rsrit.
Unde ne aflm, comandante? ntreb Rufus.
Nu tiu nici eu prea bine, rspunse Metellus. Cred c la o lun de
navigaie de la gura de vrsare a Indusului.
A Indusului? se mir Quadratus. Dar asta nseamn captul lumii!
Nu chiar. Cred c lumea este mult mai mare dect ne nchipuim noi. Ai
vzut i voi ct de mare i puternic este oceanul.
i atunci, ce avem de fcut? ntreb Lucianus pe un ton care, n alte
mprejurri, i-ar fi adus o pedeaps exemplar.

Metellus se prefcu c nu auzise vorbele lui i le povesti tuturor ceea ce i

spuse Daruma, dup care le prezent i propunerea indianului.
Eu nu am de gnd s v influenez cu nimic, ncheie el. Fiecare dintre
voi este liber s ia orice hotrre. Cnd vom debarca n India, cine va dori va
putea alege dac va rmne cu noi sau se va ntoarce pe cont propriu. n
ceea ce m privete, eu cred c propunerea lui Daruma este neleapt i,
mai mult, este singura posibilitate pe care o avem de a ne ntoarce, chiar
dac mai trziu, la casele noastre.
Dar tu ai ncredere n Daruma sta, comandante? ntreb Septimius, cu
o expresie ngrijorat. n fond, l cunoatem de puin vreme. Nu-i dect un
negustor i cuvntul unor astfel de oameni nu mi se pare dintre cele mai
sigure.
Cred c Daruma este ceva mai mult dect un negustor. Nu tiu s v
spun ce anume, dar sunt destul de sigur de asta. Faptul c s-a angajat s
elibereze un prin din Sera Maior i s-l aduc viu i nevtmat acas, nu mi
se pare un lucru de nimic. Ar trebui s inei seama c Dan Qing este
echivalentul lui Gallienus, ntr-un imperiu mult mai mare dect al nostru. n
plus, pn acum, Daruma i-a respectat cuvntul dat i promisiunile pe care
ni le-a fcut.
Suntem zece, oameni bine narmai, i aminti Publius.
Eram doar nite epave umane cnd ne-a primit n tabra lui. Armele
noastre nu ar fi nsemnat mai nimic dac ar fi vrut s scape de noi. Eu i sunt
recunosctor pentru faptul c n-a fcut aa ceva i cred c pot s am
ncredere n el. Dar, repet, fiecare dintre voi este liber s ia decizia pe care o
dorete. Nu vreau s-mi asum rspunderea de a v da ordine n acest caz.
Singurul lucru sigur este c vntul acesta va bate nencetat i cu aceeai
for timp de ase luni n direcia rsritului i, prin urmare, de ntors nu
putem s ne ntoarcem dect pe uscat. Vreau de asemenea s v reamintesc
c Alexandru a ncercat s parcurg un asemenea drum i a pierdut douzeci
de mii de oameni n deertul acela de sare, fr niciun fir de iarb i fr nici
o pictur de ap. i el avea o armat cu animale de povar, cu carele
necesare pentru a transporta alimente i ap, cluze de prin partea locului.
Nu tiu ce soart ar avea cel care s-ar aventura de unul singur ntr-un
teritoriu pustiu, bntuit de tlhari fr mil. Ar mai exista posibilitatea de a
atepta pe rm pn cnd vntul i va schimba direcia, dar nici aceast
variant nu este lipsit de riscuri. Hotri voi. Avei tot timpul s v gndii.
Dac alegei s m urmai, vei vedea locuri pe care nu le-a explorat nimeni
pn acum i vei avea parte de ntmplri tocmai bune de povestit

nepoilor. Vei fi singurii care au strbtut ca soldai cele mai mari imperii
din lume, ajungnd pn n locuri despre care Alexandru cel Mare nici nu-i
putea imagina c exist.
Urm o tcere adnc. Oamenii se gndiser n ultima vreme c se vor
putea ntoarce acas i aceast nou perspectiv, att de diferit i plin de
necunoscute, i tulbura profund. Cel mai mult i tulbura posibilitatea aceasta
care li se oferea, de a decide ei, pentru c fuseser dintotdeauna obinuii s
primeasc de la comandantul lor doar ordine pe care erau obligai s le
execute.
Quadratus fu acela care rupse tcerea.
Dac tu mergi, vin i eu cu tine, spuse el fr s ovie.
i eu, spuse Balbo, cellalt centurion.
La fel, adug Antoninus, poi s te bazezi pe mine.
Lucianus i Septimius schimbar ntre ei priviri ntrebtoare, dup care
spuser ce gndeau.
Nici nu ne gndim s ateptm ca vntul s se schimbe. Noi suntem mai
ceva dect vntul. Pe Hercule, aa suntem noi, cei din Legiunea a doua
Augusta!
Aa este! strigar ceilali.
Metellus zmbi.
Bun, atunci ne-am neles. M bucur c ai hotrt s venii cu mine.
Vru s se duc s-i spun lui Daruma ce hotrre luaser oamenii si, dar se
opri. Ah, era s uit: aceasta este ultima decizie pe care am lsat-o pe seama
voastr. De acum nainte ne ntoarcem la vechea regul: eu dau ordinele, voi
le executai.

15

Metellus se apropie cu pai uori de prin, oprindu-se la distan de el.

Pe la noi se povestete ceva, ncepu el, care seamn puin cu ceea ce
s-a ntmplat ast-noapte.
Dan Qing nu scoase nici o vorb, dar o micare abia perceptibil a capului
l fcu pe roman s neleag c era gata s asculte.
S-a ntmplat acum trei secole, continu Metellus. Un om mare al
poporului nostru, o cpetenie de oti, ntemeietorul imperiului nostru
numele su era Cezar - a traversat o strmtoare din marea noastr
interioar, noaptea, ntr-o barc mic. Pe poriunea aceea de mare patrulau
vase din puternica flot a inamicului su, care adunase o armat mare pe
cellalt rm al strmtorii. Cezar trebuia s ajung cu orice pre la armata sa
care urma s nfrunte adversarul, pentru a o conduce la victorie, aa c a
fcut aceast traversare ntr-o bezn adnc i n ape pline de pericole. Pe la
jumtatea drumului, s-a pornit o furtun i barca era ca o biat coaj de ou
n voia valurilor. Speriat de moarte i ajuns la captul puterilor, crmaciul
nu reuea s menin barca pe direcia dorit, dar Cezar s-a apropiat de el i
i-a spus: Curaj! Tu trebuie s-l duci acolo pe Cezar i norocul su!. Atunci,
crmaciul s-a dezmeticit i s-a luptat vitejete cu forele dezlnuite ale
naturii, reuind s-l duc pe cltor de cealalt parte a strmtorii. Cezar l-a
nvins n lupt pe dumanul su i a devenit ntemeietorul imperiului care se
ntinde peste toate inuturile din jurul mrii interioare, pe care noi o numim
acum A noastr, i asupra tuturor popoarelor care locuiesc pe aceste
pmnturi. Toi copiii din colile noastre aud de la nvtorii lor aceast
poveste
i de ce facei aceasta? ntreb Dan Qing.
Vrem s-i obinuim pe tineri s nu se lase niciodat copleii de
disperare i s aib convingerea c destinul ni-l construim noi nine prin
fora noastr sufleteasc, prin hotrrea i curajul cu care acionm. n
noaptea aceasta, tu mi-ai salvat viaa i eu am venit acum s-i mulumesc.
Dar te-ai salvat i pe tine nsui, salvnd, poate, n felul acesta, i destinul
rii tale. Aa cum a fcut n noaptea aceea Cezar, traversnd marea pe timp
de furtun.

Dan Qing se ntoarse ctre el.

Cuvintele tale sun ca o urare de succes, rspunse, dar drumul este
foarte lung, ameninrile numeroase, prietenii destul de puini. Ci oameni
l ateptau pe principele vostru pe malul cellalt, dincolo de marea
nvolburat?
Cincizeci de mii, rspunse Metellus.
Nu prea muli. Dar nici puini. Eu sunt singur.
Metellus l privi atent, ncercnd s descifreze expresia de neptruns a
privirii sale.
Singur?
Dan Qing nu rspunse, ci doar ddu aprobator din cap.
Metellus se atepta ca n clipele acelea prinul s-i cear ajutorul, dar Don
Qing i ntoarse din nou privirile ctre suprafaa scnteietoare a oceanului.
Omul acela i impunea un sentiment ciudat de respect i, n acelai timp, l
inea n permanen la distan. n timp ce vorbea, i se prea c vocea lui
vine din adncuri abisale, dar omul acela i trezea tot mai insistent
curiozitatea, prin fora extraordinar de care ddea dovad, prin energia
aceea aproape inexplicabil graie creia l salvase din valuri cnd era pe
cale s se nece.
Daruma mi-a cerut s te escortez cu oamenii mei pn cnd vei ajunge
la captul drumului.
Daruma i-a explicat ce ne ateapt n aceast cltorie?
Nu. Dar cred c pot s-mi imaginez.
i ai fost de acord?
Da.
De ce?
Pentru c sunt militar. Lucruri dintr-astea nu m sperie. i, de altfel,
Daruma ne-a promis c ne va aduce napoi. Altfel, nu avem nici o posibilitate
s ne ntoarcem.
Mi se pare un motiv bun.
Pot s te ntreb ceva?
Te rog.
De ce mi-ai salvat viaa ast-noapte?
Pentru c eti comandantul escortei mele.
Este un motiv foarte bun, rspunse Metellus i se ndeprt.
Navigau fr probleme i destul de repede. Ctre sear putur zri o alt
nav plutind cu pnza ntins n aceeai direcie, la o distan de
aproximativ dou mile. Chiar i dup cderea nopii, cltoria continu

destul de linitit i fr neplceri, cu toate c, pe la miezul nopii, cerul se

nnor i ncepu s plou, o ploaie deas care inu cam o or, dar fr ca
vntul s se nteeasc i marea s devin agitat. Felinarele rspndeau pe
punte o lumin slab i Metellus, ntins pe o rogojin pe punte, deschidea
din cnd n cnd ochii ca s arunce o privire n jur. Daruma dormea n
cabin, iar oamenii si sub punte. Quadratus pusese pentru orice
eventualitate un om de paz: poate c nu avea o ncredere total n echipaj,
poate c era un obicei creat n cei douzeci de ani de serviciu militar ca
subofier scrupulos, disciplinat i atent la toate.
n rstimpurile n care rmnea treaz, Metellus se gndea la ceea ce i
atepta pe el i pe soldaii si, ntr-un teritoriu ntins i necunoscut, printre
oameni despre care nici nu tia c exist. n unele momente i se prea c
fusese o nebunie s accepte o asemenea propunere, alteori i se prea c
fcuse un lucru nelept, singura alegere chibzuit n asemenea mprejurri.
Dar cel mai mult l nelinitea senzaia c se ndeprta n fiecare clip tot mai
mult de lumea sa, de fiul su i de misiunea pe care o avea de ndeplinit.
ncerca un fel de ameeal care parc i tia rsuflarea. Cuta atunci s scape
prin somn de acea nelinite, ncerca s se lase legnat de valurile care
cltinau blnd barca i mngiat de adierea vntului cldu.
n zori l trezi strigtul unuia dintre marinarii din Taprobanes, urcat n
vrful catargului. Daruma privi cu atenie n zare, dup care strig:
Privii! Acolo, unde sufl!
Alergar cu toii ctre pror i vzur o jerb de aburi, nalt ct catargul
brcii, ridicndu-se de la suprafaa mrii i, dup aceea, o spinare uria se
arcui, iar o coad uria, despicat la capt, se agit afar din ap nainte de
a cobor n adncuri.
Acolo! strig Balbo. Altul!
i altul acolo! l imit Antoninus.
Metellus privi uluit spectacolul care se desfura n faa ochilor si:
montri mai mari dect barca pe care navigau ei, avnd pe spinri depuneri
cum se vedeau pe marile corbii care traversau oceanul, ieind pe jumtate
din ap, pentru a se scufunda din nou, cu bufnituri nfundate ntr-un cerc
spectaculos de spum.
Ce sunt astea, comandante? ntreb Lucianus. Crezi c o s ne atace?
Sunt balene, se auzi glasul lui Daruma din spatele su. Fiine pe ct de
mari, pe att de panice. Se joac mereu ca nite petiori i se hrnesc.
Deschid larg gura i nghit crduri ntregi de sardele.

 Am citit despre ele n cartea lui Onesicritos, rspunse Metellus,

amiralul lui Alexandru cel Mare, comandantul corbiei regale, care s-a ntors
din India pn la gurile de vrsare ale Tigrului i Eufratului. Dar nu credeam
c o s le vd vreodat.
N-o s-i par ru, romanule, c ai fcut aceast cltorie. O s nelegi
pn la urm ce nseamn lumea i ct de mic este bltoaca njurul creia
v-ai construit imperiul n comparaie cu imensitatea oceanelor care
nconjoar ntinderea fr margini a pmntului. i sunt sigur c aceasta te
va nva ceva, pentru c pari un om dispus s nelegi ceea ce vezi.
Metellus nu rspunse i tcu, privind dansul acelor uriai ai mrii,
spinrile lor lucioase, cozile enorme care biciuiau valurile, trmbele de aburi
pe care le trimiteau ctre naltul cerului. La un moment dat, unul dintre
montri apru la mic distan de barc i i putu vedea ochiul mititel de
lng colul gurii. Un mic bulb cenuiu i frnici o expresie care pru s se
ainteasc asupra lui, nainte de a disprea sub ap.
nseamn c sunt doar nite legende ntmplrile cu montri marini
care fac buci corbiile i-i nghit pe marinarii czui n ap, spuse Metellus
cnd balenele disprur n deprtare.
Legende? l contrazise Daruma. Jaibal! strig el la unul dintre marinarii
si. Unul dintre ei, cu pielea brun i gol pn la bru, se apropie. Daruma
prinse cu degetele un obiect care i atrna la gt i i-l art lui Metellus. Asta
i se pare o legend?
Pe toi zeii! Ce-i asta?
Un dinte. Este al unui monstru lung de treizeci de picioare, cu trei
rnduri de coli ca acesta, peste msur de iute i de lacom, vnztor
neobosit. nha tot ce-i iese n cale ntoarce-te, Jaibal, i mai spuse el
marinarului.
Omul se ntoarse cu spatele i se putu vedea o cicatrice uria de la mijloc
pn la articulaia genunchiului.
Aceasta este o mic amintire de la tigrul acela de mare. Jaibal a avut
noroc. Alii au fost cioprii i mncai. Li se ntmpl mai ales pescuitorilor
de perle care trebuie s se scufunde n ape miunnd de asemenea fiare. i
voi v plngei c perlele sunt scumpe. Dac v-ai trezi fa n fa cu o
asemenea dihanie, la o adncime de patruzeci de picioare, sunt sigur c n-ai
mai gndi aa.
Perle rspunse Metellus. I-am cumprat soiei mele una singur,
atunci cnd s-a nscut fiul nostru, la a cincea aniversare a cstoriei noastre.

Jaibal plec la treburile sale i Daruma ceru s i se aduc o infuzie de

ierburi din care i oferi i lui Metellus.
Te-am vzut cnd vorbeai cu Dan Qing.
I-am mulumit pentru c mi-a salvat viaa noaptea trecut.
N-ar fi trebuit s faci asta.
De ce?
Pentru c el este un prin chinez. Este fiul unui mprat care, la rndul
su, este considerat fiul Cerului. Un om de rangul su nu vorbete de obicei
cu cineva care nu a fost introdus printr-un ceremonial complicat. Ai vzut,
poate, c i fa de mine a avut doar un gest de respect dup ce a srit n
barca mea. Trebuia s-mi ceri mie s te introduc.
Iar tu ai fi putut s m avertizezi.
Sigur c da, dar, la urma urmelor, este mai bine c lucrurile au decurs
astfel. Dac i-a rspuns, nseamn c ntr-o situaie ca aceasta protocolul nu
are pentru el nici o importan.
Metellus arunc o privire nspre Dan Qing. Aezat pe clcie, prea
cufundat, ca de obicei, n gnduri.
Dar ce face atunci cnd st ore ntregi n poziia aceea att de
incomod care i-ar distruge oricui genunchii?
Mediteaz.
Mediteaz? La ce?
Meditaia lui nu are un obiect anume. Caut dao, altfel spus calea.
Calea ncotro?
Nu exist un ncotro.
Prin urmare, nu mediteaz la nimic i caut o cale care nu duce
nicieri.
Cam aa, chiar dac problema asta nu este chiar att de simpl. n
virtutea acelei meditaii a reuit s fac saltul acela de pe spinarea calului
pn n barca mea, fr nici o abatere. i tot datorit acelei meditaii
reuete s stea ntr-o poziie att de incomod timp de ore ntregi, ca i
cum nici n-ar avea greutate. Dao este un concept filosofic complicat, creat de
unul dintre cei mai mari nvtori ai lor, Kong Fuzi. Dup teoriile lui, natura
nu are sfrit, nici scop, ci este strbtut de o for interioar care o
conduce i-i d anumite semnale. Dao este acest suflet universal care se
ntinde n tot cosmosul, pmntul i chiar i felul de a fi al speciei umane.
Omul care ajunge s cunoasc dao i face din el un vehicul i un purttor
renun la intenia de a schimba mersul evenimentelor prin for, ci se las
pe seama lui lsndu-se ptruns de el.

Metellus zmbi.
Noi avem o zical: Faber quisque est sucie fortunae. tii ce
nseamn?
Daruma mai sorbi o nghiitur din ceaiul lui de ierburi uscate.
Cunotinele mele de limb latin sunt foarte limitate, dar mcar asta
sper s reuesc: Fiecare om i furete propriul su destin.
Exact. i este negaia teoriei despre care mi-ai vorbit mai devreme.
Asta nu nseamn s renuni la a lua o decizie. i aminteti de sritura
lui? Dac ar fi fcut-o cu o clip mai devreme, ar fi czut n ap, dac ar fi
ntrziat o clip, ar fi murit strpuns de o mulime de sgei. A zburat prin
aer exact n momentul n care a simit c i se deschide calea dintre cele dou
destine opuse. n clipa aceea, o for pe care o nfrnase pn atunci a fost
suficient pentru a ajunge la rezultatul acela incredibil. La voi, cei din apus,
este ca i cum ai vsli mereu mpotriva curentului i cu vnt potrivnic.
Daruma asuda din belug, ncercnd s explice teorii att de complicate
ntr-o limb care nu era a sa. Vorbea cnd n persan, cnd n acel dialect,
koine, att de rspndit, iar interlocutorul su ncerca s-l ajute suflndu-i
cuvinte mai potrivite.
Ne-am putea ntreba, atunci, cum am reuit noi, romanii, s cldim un
imperiu i s-l pstrm secole de-a rndul, rspunse sarcastic Metellus. i
cum de am reuit noi, un mic grup de fugari s ndurm necazurile sorii,
cruzimea inamicului, s ieim nvingtori asupra unor fore superioare
ntr-o lupt incredibil de scurt i de crud, s parcurgem zeci i zeci de mile
prin bezn, mncnd doar ce puteam gsi n drum, chinuii de sete i de
mpunsturile foamei.
Trebuie s recunosc cinstit c toate astea sunt impresionante, admise
Daruma, dar realitatea este aceeai. Risipa de energie este o nebunie, preul
pltit prin suferin este imens, iar rezultatul este doar rodul ntmplrii
Dar, ntorcndu-ne la Dan Qing, n-am nici o ndoial c i-a fcut o prere
foarte bun despre tine. Nu i-ar fi pus niciodat n joc viaa pentru cineva,
cu att mai mult cu ct v cunoatei de att de puin timp.
Lucrurile nu stau deloc aa. Sunt aproape convins c prima oar m-a
vzut la Edessa.
i ce a vzut la tine? ntreb Daruma, n timp ce un mus i mai turna
ceai n can.
Bu i Metellus, simind un gust cam acrior, dar plcut i parfumat.
Cred c m-a vzut luptnd, luptnd ca s-mi apr mpratul. Am fcut
asta pn la captul puterilor.

 Asta ar explica multe spuse Daruma nclinnd capul cu o expresie

grav.
Metellus gust iari din ceai, dndu-i seama c ncepea s se
obinuiasc deja cu mirosul acela curios de frunze parfumate.
Ce fcea la Edessa mpreun cu Shapur? i ce fceai tu la oaza de pe
malul Khaborasului? ntreb, privindu-l int drept n ochi pe interlocutorul
su. Dac destinul meu a fost s vin cu voi, cred c ar fi drept s tiu.
n clipa aceea se auzir strigte de la pupa i Metellus se rsuci pe clcie:
echipajul aruncase plasele de pescuit i acum ncepea s le scoat din ap.
Le sriser n ajutor i soldaii romani, aa c acum, pe msur ce nvodul
ajungea pe bord, puntea se umplea de peti care sreau n toate prile i
erau adunai n couri, urmnd s fie curai i gtii pentru cin.
Daruma trase adnc aer n piept ca unul care se pregtete pentru o
isprav dificil i ncepu s povesteasc:
China este un imperiu strvechi, poate cel mai vechi care exist pe
acest pmnt, dar, de cteva decenii este supus unor tulburri permanente.
Barbarii care l amenin dinspre miaznoapte i certurile interne au
mprit aceast ar uria n trei regate. Unul la nord, unul n centru i
unul la sud. Fiecare este guvernat de un ef militar care s-a proclamat wang,
adic suveran. Fiecare dintre cei trei este convins c are dreptul i datoria s
unifice imperiul i, prin aceasta, s-i elimine pe ceilali doi. A rezultat de aici
un rzboi nencetat i nspimnttor care a pustiit satele cndva foarte
bogate, a distrus orae nfloritoare, a fcut ca schimburile comerciale s
scad la jumtate. Srcirea ranilor i scderea populaiei a fcut ca
recrutrile n armat s scad, astfel nct n nord s-au instalat, n spatele
marilor ziduri de aprare, aa-numiii Xiong Nu, barbarii nomazi din stepe
care au primit n proprietate pmnturi cu condiia s se nroleze n armat.
ntr-un tablou general att de tulbure i plin de decaden, regatul din nord
care este cel mai mare i cel mai puternic, rmsese, poate, singurul punct
de referin cu mreaa sa capital, care se luda cu cea mai mare bibliotec
din ar, cu douzeci de mii de elevi care studiau diferite discipline.
Metellus era surprins de toate aceste coincidene de necrezut cu imperiul
din Roma: presiunea barbarilor la nord, stabilirea frecvent a diferitelor
triburi n interiorul vechiului sistem de aprare, creterea treptat a
numrului de barbari din armat i, de asemenea, rzboaiele civile care
ndurerau mereu viaa poporului.
Daruma continu:

 Una dintre plgile care fceau cel mai mare ru regatului din nor era
puterea fr limite a eunucilor de la palat
Bine mcar c noi nu avem aa ceva, nu se putu abine s nu spun
Metellus.
Eunucii? n China sunt foarte muli. Iar chirurgii sunt att de buni nct
numrul pacienilor care rmn n via dup o asemenea operaie este mai
mare dect al celor care mor. n orice caz, muli dintre ultimii mprai erau
doar nite bieandri cnd au urcat pe tron, astfel nct erau nevoii fie s-i
lase mamele s guverneze statul, fie s se bazeze pe eunuci care deseori
ajung, datorit inteligenei i vicleniei lor, s se infiltreze n cele mai nalte
centre de putere. n cazul lui Dan Qing, s-a ntmplat ceva asemntor, un
eveniment despre care nu cunosc chiar toate amnuntele.
Vntul se ntei i umfl cu putere pnza, fcnd s scrie catargul n
lcaul su: un nou front noros apru la joas nlime deasupra valurilor
venind dinspre apus i Metellus l auzi pe Antoninus care-i spunea lui Rufus:
Dac mai continu aa, o s avem din nou o noapte grea.
Spune mai departe, l ndemn Metellus pe Daruma.
Acum trei ani, Dan Qing a plecat n misiune diplomatic la curtea
persan, lsnd grijile statului pe seama celui mai credincios dintre minitrii
tatlui su, regentul Liu Bang. Cnd s-au mplinit trei ani de cnd Dan Qing
plecase, cineva a nceput s se ngrijoreze foarte serios de absena sa prea
ndelungat: era nvtorul su, Wangzi, un om nelept i plin de credin
care triete ntr-o mnstire din creierul munilor. l cunosc de muli ani
pentru c n timpul cltoriilor mele m opresc deseori la sihstria lui i
sunt gzduit cu mare bunvoin. El a fost acela care a organizat aceast
misiune a mea, a luat legtura cu preoi zoroastrieni prieteni de-ai lui,
pentru a-i trimite lui Dan Qing un mesaj, comunicndu-i data ntlnirii cu
caravana mea la izvoarele Khaborasului i, mai apoi, n portul de pe malul
fluviului.
i acum, trase concluzia Metellus, prinul se ntoarce ntr-un regat care
nu mai este al su, trebuie s pedepseasc un ministru trdtor i s preia
puterea fr a se putea baza pe nimeni, dac te-am neles eu bine, n afar
de un clugr btrn. Este ceva foarte asemntor cu ceea ce ar fi gsit n
ar mpratul meu, dac a fi reuit s-l aduc viu acas.
Dan Qing i-a spus ceva despre toate astea? ntreb Daruma.
Mi-a spus doar c este singur.
Asta nseamn c lucrurile stau chiar aa.

 Dar poate c ar mai fi i trupele care i-au rmas credincioase. Nite

prieteni crora le-a fcut vreun bine, ofieri ce i-au jurat credin cndva
Dac el i-a spus c este singur, nseamn c nu poate sau nu vrea s se
bazeze pe nimeni. Sau cam aa ceva.
Ar mai fi un lucru pe care trebuie s-l lmurim n privina asta,
Daruma. Am avut deja ocazia s intrm n contradicie.
Cred c neleg ce vrei s spui.
Vreau s tiu pn unde va trebui s-l nsoim pe Don Qing. Cu alte
cuvinte, cnd putem considera c misiunea noastr se poate ncheia i cnd
va ncepe cltoria noastr de ntoarcere n patrie, aa cum ne-ai promis.
Nu te teme, comandante, nu sunt un erou i niciun rzboinic. Vom
ptrunde n China dinspre sud, strbtnd munii i vom continua drumul
pn la mnstirea despre care i-am vorbit. Acolo, drumurile noastre se vor
despri. Dan Qing i va vedea de treburile sale, noi vom preda n cmpie o
ncrctur de condimente, vom lua o ncrctur de mtase i ne vom
ntoarce de unde am pornit. Din momentul acela vei putea numra zilele
care te mai despart de Taqin Guo.
Taqin Guo asta ar putea nsemna imperiul roman pentru chinezi.
Aa l numesc. Pentru ei, este un loc de basm de la captul apusului,
despre care nu tiu aproape nimic.
Pare imposibil, spuse Metellus. Noi cumprm cantiti uriae de
mrfuri din China, multe dintre acestea le exportm la rndul nostru i
totui nimeni din cele dou imperii nu a intrat vreodat n legtur cu
ceilali, ca i cum ar fi fost dou lumi diferite.
Distanele rspunse Daruma. Distanele, comandante. Sunt att de
mari nct este nevoie de intermediari. Ceea ce m mir este c acetia sunt
persanii, dumanii votri de moarte, ei neavnd de altfel relaii grozave nici
cu partenerii lor orientali.
Asta aa-i. Chiar mpratul nostru Tiberius se plngea cu dou sute de
ani n urm c, folosindu-se de aurul dobndit n urma importurilor noastre
de mtase i de pietre preioase, persanii ntreineau rzboiul mpotriva
noastr.
Nu m mir, cuget, indiferent, Daruma. Lcomia, adic dorina de a
strnge averi, este una dintre trsturile voastre caracteristice.
Metellus ar fi vrut s-l contrazic, dar tocmai n clipa aceea i veni n
minte un vers din opera lui Vergilius: Quo non mortalia pectora cogis, sacra
auri fames.
Aa nct, nu mai scoase nicio vorb.

16

Pe la asfinit, cine era pregtit. Metellus i camarazii si vzur cum se

frigeau pe crbuni peti despre care nu tiau c exist, peti de toate
culorile, cu reflexe albstrii sau de un verde metalic. Carnea lor era
delicioas, condimentat din belug, n special cu piper, condiment de care,
n Apus, nu se puteau bucura dect cei foarte bogai.
Dan Qing se aez i el mpreun cu ceilali, dar ceva mai retras. Fu servit
primul i i se puse dinainte i butura aceea preparat din infuzia de frunze
uscate din care Metellus avusese deja ocazia s guste. Ceilali fur servii cu
vin de palmier.
Soarele asfini printre norii adunai la orizont, negri i cu marginea
purpurie, iar ultimele sale raze aternur pe suprafaa oceanului crri de
un rou nvpiat care ajungeau pn la barc.
Oamenii discutau ntre ei i erau cu toii bine dispui. Vorbeau mai ales
despre femei i Metellus se bucur s-i asculte. Nu-i mai auzise de ani ntregi
discutnd despre femei, de la ultimele mese de sear de sub corturile din
munii Taurus, cnd patrulau fr ncetare prin jurul cetii Edessa. De
atunci nu mai fusese nici timp, nici ocazie, dar nici chef.
Subiectul era un semn al vitalitii care ddea semn de revenire. Metellus
se simea i el strbtut acum de o for i de o energie care l fcea s simt
furnicturi pe sub piele. Dar i mai chinuitor era faptul c dorina aceea
secret, cu fiecare zi mai insistent, evoca un om care nu mai exista. i,
totui, imaginea Cleliei era la fel de atrgtoare: gndul la buzele ei pline, la
snii frumoi ai acelei femei din Sud, la oldurile frumos arcuite i trezea
vise, senzaii concrete, nc pline de via. i amintea de ultima lor cltorie
mpreun, n Italia. Era ntr-o misiune n Sicilia. i amintea de o
dup-amiaz la Segesta, printre irurile de coloane ale marelui sanctuar:
stteau unul lng altul, privind soarele care asfinea, vorbeau despre ce
aveau s fac atunci cnd el s-ar fi ntors din Orient, la casa pe care se
gndeau s-o cumpere n apropiere de locul acela minunat, la livada de
mslini, via, grdina de trandafiri, la tufele de iasomie care ar fi nmiresmat
aerul serii. Se gndeau c fiul lor trebuia s creasc dup modelul
strmoilor, i-l nvase el nsui s fac vin din struguri i s ngrijeasc

stupii de albine. i voiau s mai aib i ali copii pe care s-i creasc n
linite, bucurndu-se de zile senine n umbra marilor coloane solitare. i
amintea pn i ciripitul psrelelor, nerbdtoare s se ntoarc la
cuiburile lor de sub arhitrava care parc susinea bolta cerului.
i totul dispruse ntr-o clip de durere sfietoare, ntr-un fulger
nsngerat care-i rnise de moarte sufletul.
Nu mnnci? se auzi vocea lui Daruma de undeva de lng el.
Metellus se trezi din visare. Privi la farfuria din faa sa i ncepu s
mnnce.
tiu ce simi, dar ateapt s ajungem pe uscat i acolo va fi altfel:
schimbarea nesfrit a privelitilor, oraele, satele, munii, rgetul tigrului
i ipetele ascuite ale elefanilor. India! Att de multe i felurite vor fi noile
senzaii de care vei avea parte, c viaa ta va deveni la fel de clocotitoare ca
apele nvalnice ale unui ru ce i croiete o nou cale dup ce un cataclism
i-a astupat vechea albie. Marea, n schimb, este ca o oglind a gndurilor
noastre i, din pcate, ele sunt dintre cele mai profunde i mai melancolice.
Ea reflect ceea ce se afl n ascunziurile sufletului nostru, spaimele
noastre nemrturisite, i chiar i chipul morii parc se desluete sub
oglinda sa lichid i mereu n micare sau dincolo de zarea care se
ndeprteaz tot mai mult pe msur ce ncercm s ajungem la ea.
Metellus zmbi.
Vorbeti ca unul de pe la noi, ca unul dintre poeii notri. Credeam c
filosofia voastr a scpat de aceste spaime.
A noastr, da. Dar nu i a ta. Nu-mi este prea greu s intuiesc ceea ce i
trece acum prin minte.
Afl, atunci, c nu trebuie s-i faci griji: o s-o scot eu la capt. i voi
face tot ceea ce trebuie.
Terminar n curnd de mncat i la scurt timp dup aceea luna i fcu
apariia din apa mrii, poleind cu razele sale ntinderea lichid fr margini.
Metellus mai rmase puin s priveasc suprafaa vlurit a oceanului care
reflecta razele astrului n mii de scnteieri tremurtoare, apoi se duse s se
rezeme de parapetul bordului ca s se bucure i mai mult de spectacolul
acela minunat ce i amintea de marea interioar de acas. Refcea n minte
calea urmat de Nearchos, amiralul lui Alexandru, i a lui Onesicritos i
atepta ca nu peste mult timp s vad ceea ce marele erou macedonean doar
i imaginase. Ar fi vrut s-l ntrebe multe pe prinul cu ochi oblici, dar
simea din partea lui numai trufie i respingere pe care le percepea ca pe o
barier de netrecut. l fascina, ba chiar l i atrgea, dar continua s-i

aminteasc prin contrast de buntatea plin de durere sufleteasc a lui

Valerianus, de btrnul mprat mort n chinurile captivitii, nconjurat de
soldaii si, cu o demnitate i o for sufleteasc pentru care nici o formul
filosofic nu ar fi putut gsi un model.
Prefer, aadar, s se apropie din nou de Daruma, care i sorbea fiertura
de frunze uscate.
Existena imperiului nostru este, ntr-adevr, cunoscut n China?
Aa cum i-am mai spus, da. Dar cunotinele lor nu sunt mai multe i
mai amnunite dect cele pe care le avei voi despre China. Se povestete,
ns, c, acum un secol i jumtate, pe vremea mpratului Hedi, un general
chinez pe nume Ban Chao a ajuns cu armatele sale pn la Marea Caspic,
dup ce trecuse prin marile deerturi ale Asiei Centrale. De acolo, l-a trimis
pe locotenentul su, Gan Ying, n cutarea suveranului din Taqin Guo, adic
a mpratului roman!
Metellus l privi, uluit.
De unde tii toate astea?
Mi le-au povestit clugrii din fortrea. Ei pstreaz copii ale
documentelor i crilor care au fost distruse n incendiul de la Marea
Bibliotec din Luoyang.
Spune mai departe. Ce s-a ntmplat cu Gan Ying?
A ajuns pn la rmul unei mri interioare.
Pontul Euxin?
S-ar putea. Descrierea fcut de izvoarele noastre nu este prea clar.
Dar cred c aceea ar putea fi. Se pare c ar fi ajuns la numai dou zile de
mers de grania cu Taqin Guo.
De necrezut. S-ar putea s fi fost pe la Tigranocerta sau la Fasi, n
Armenia i, dup aceea?
Atunci s-a ntmplat c Gan Ying avea cluze persane i cnd acestea
i-au dat seama c solul chinez voia s ajung la grania imperiului roman i
s poarte discuii cu mpratul vostru, i-au spus c n-ar fi reuit niciodat s
fac acest lucru, c distana pe care o mai avea de strbtut pn la grania
cu Taqin Guo era tot att de mare ca aceea pe care o strbtuse pn atunci.
Gan Ying i-a pierdut curajul i s-a ntors acas fr s-i fi ndeplinit
misiunea. Persanii nu aveau niciun interes ca dou imperii att de mari s
aib ntre ele legturi directe.
Sigur c da. Taxele pe care persanii le cer pentru trecerea caravanelor
cu mtase le aduc o grmad de bani, dar poate c nu numai acesta este
motivul. Cele dou imperii se aflau la o distan prea mare ca s se team

unul de altul, dar puteau fi interesate s colaboreze sau chiar s se alieze

mpotriva dumanilor comuni. De exemplu, mpotriva persanilor.
i urti, nu-i aa?
Ura este un sentiment personal. Nu se poate ndrepta asupra unui
ntreg popor. i ursc pe cei care l-au fcut s moar n chinuri pe mpratul
meu i pe unul dintre camarazii notri. Ne-au fcut s suferim i ne-au
njosit n toate felurile. Dar toate acestea probabil c nu s-ar fi ntmplat
dac am fi fost rscumprai. Vezi tu, noi avem un mare istoric grec care
susine c istoria este n mare parte rod al ntmplrii. ntmplarea pe care
mi-ai povestit-o pare s confirme aceast teorie. Ce s-ar fi ntmplat dac,
acum un secol i jumtate, cei doi mprai ar fi stabilit relaii directe ntre
ei? Care ar fi fost destinul omenirii, ce curs ar fi luat istoria? Dar, printr-o
mic minciun, o cluz persan a fcut ca o asemenea schimbare epocal
s nu mai aib loc. Aa s-a fcut c, pentru China, am rmas Taqin Guo, o ar
de basm din ndeprtatul Apus; tot aa, pentru noi, China a rmas doar Sera
Maior, ara care produce mtasea
Metellus tcu, dar Daruma intui ceea ce i trecea prin minte.
n clipa asta, te gndeti c ai putea fi tu acela care s ndeplineasc
aceast misiune, nu-i aa? Sigur, e posibil. Imagineaz-i ce urmri
nemaipomenite ar putea avea ntlnirea acestor dou imperii. Gndete-te
ce ntorstur ai putea da istoriei! Pentru prima oar de cnd l cunotea,
Daruma prea s fie entuziasmat la culme de o asemenea eventualitate.
Acum nu vreau s m gndesc la aa ceva, rspunse Metellus. Singura
mea grij este s m ntorc acas ct mai repede. Dar dac a putea sigur
c m atrage o asemenea idee. Doar c m ntreb ce fel de legtur s-ar
putea stabili cu oameni ca Dan Qing. mpratul meu vorbea n fiecare zi
chiar i cu ultimul dintre soldaii si.
Pentru c foloseau acelai limbaj. Dac vrei s comunici cu Dan Qing,
va trebui s nvei limba sa, nu numai limba care se vorbete n mod curent,
ci i aceea n care se gndete.
Metellus l privi cu un aer nencreztor.
Dac vrei, am s te ajut, spuse Daruma, apoi i ur noapte bun i se
duse s se culce sub punte.
nainte ca luna s se ascund dup un nor, Metellus lu o cup cu vin de
palmier i vrs cteva picturi n mare pentru a omagia spiritul lui Uxal pe
care parc l simea plutind pe ape.
***

Ajunser dup treizeci de zile la gurile de vrsare ale Indusului i

apropierea marelui fluviu le fu anunat de o pat mare, glbuie, care se
ntindea n mijlocul undelor de un albastru intens ale oceanului. Largul
estuar era un adevrat furnicar de ambarcaiuni, malurile erau nesate de
negustori, de marinari, de hamali i de rani. Coborr unul dup altul pe
rm, cu excepia lui Dan Qing, care rmase la bord. Era limpede c locul
acela nu prezenta pentru el niciun interes. Sau, dac prezenta, nu lsa s se
vad aceasta. Metellus i oamenii si se rspndir prin pia, fiind pentru
prima oar cnd ieeau undeva ca nite oameni cu adevrat liberi. Pentru c
i teama este un fel de sclavie: teama de a se ti urmrii i cutai, vnai
fr ncetare.
n locurile acelea se putea respira cu adevrat atmosfera unei alte lumi:
obiceiurile, hainele, culoarea pielii oamenilor. Pn i animalele erau
ciudate: maimue, papagali, elefani i vaci, mai ales vaci care colindau
linitite peste tot. Erau vaci care artau cu totul altfel dect tiau ei: cu o
cocoa ciudat ca a cmilelor puin mai n spatele grumazului.
Daruma, urmat de un mic grup de marinari de-ai si, se ocupa de
cumprarea celor necesare continurii cltoriei. Dup cte putea nelege
Metellus, barca avea s urce o vreme pe fluviu, ajutai n parte i de fora
musonului, dup care, nu tia unde, vasul lor ar fi rmas ancorat pe undeva
i oamenii i-ar fi continuat drumul cu o caravan pn la destinaie.
La o distan nu prea mare de pia, Balbo, Quadratus i ceilali observar
o mulime de oameni ngrmdit n jurul unui copac att de mare, nct la
umbra lui ar fi putut ncpea o ntreag legiune. De pe crengi atrnau
adevrai stlpi vegetali, n realitate rdcini, care se prelungeau spre
pmnt i, o dat ajuni jos, se transformau n trunchiuri de susinere
pentru crengile prea avntate spre exterior. Metellus fu i mai surprins
atunci cnd, fcndu-i loc prin mulime, vzu care era motivul acelei
mbulzeli. Aezat pe pmnt, cu picioarele ncruciate sub el i cu un turban
nfurat n jurul capului, se afla un brbat usciv, cu pielea cenuie i
zbrcit i cu o barb lung, cufundat ntr-o meditaie profund. inea
minile ncruciate pe genunchi, cu palmele ndreptate ctre cer. Era att de
eapn nct prea o statuie i i aminti de un personaj din cultura greac:
filosoful Diogene, cinicul care tria ntr-un butoi i bea dintr-o can de lemn.
Probabil c era vreunul dintre sofitii care apreau n scrierile despre
Alexandru cel Mare. Unul ca nvtorul indian care-l nsoise pe suveranul
macedonean pe drumul de ntoarcere pn la Persepolis i apoi i dduse
foc el nsui pe rugul funebru. Kalanos

Btrnul acela osos, la fel ca i Kalanos, dovedea c nu se teme de moarte:

un arpe cu un venin ucigtor edea ncolcit n poala sa, se nla pn la
gtul omului, fluturndu-i limba despicat la cteva degete de faa sa.
Soldaii lui Metellus rmseser i ei cu gura cscat la vederea unui
asemenea spectacol.
Asta chiar c este o ar ciudat, mormi Balbo, uluit peste msur.
Aa este, i se altur Antoninus. Cnd o s ne ntoarcem acas, o s
avem multe de povestit.
Rufus se despri de restul grupului.
M duc s arunc o privire prin port. Nu se tie niciodat Poate
reuesc s gsesc o corabie de-a noastr.
Nu v mai gndii la aa ceva, spuse Metellus. Chiar dac ar fi vreuna,
ar rmne blocat aici cel puin ase luni, pn cnd se va schimba direcia
vntului. n plus, avem un angajament. V-am ntrebat dac era cineva
mpotriv, dac voia careva s se ntoarc de unul singur: ai rspuns cu toii
c voiai s rmnei mpreun cu mine. i, pe Hercule, o s rmnei cu
mine!
Nu vrea nimeni s dea napoi, comandante, se scuz Rufus. Voiam doar
s mai schimb, dac se putea, cteva cuvinte n limba noastr. A fi putut
mcar s trimit salutri acas. Uneori, mesaje comunicate din gur n gur,
de la un trector la altul tii, nu se tie dac ne vom ntoarce cu toii n
ar: ne ateapt alte ncercri, unele dificile, poate atacuri, lupte. Nu cred c
o s facem o simpl plimbare. Aa c m-am gndit s trimit veti la ai mei
O s ne ntoarcem, Rufus. O s ne ntoarcem cu toii. i promit. i o s
petrecem atunci, o s ne amintim mpreun toate pericolele i suferinele pe
care le-am ndurat mpreun, o s rdem atunci de toate astea Acum, s
mergem la Daruma: probabil c ne ateapt.
Arunc o ultim privire btrnului scheletic, cu arpele ncolcit pe trupul
su firav, dup care plec, fcndu-i loc prin mulime.
***
Urcar o bun parte din drum n sus, pe Indus, i Metellus ncerca s
recunoasc locurile pe care le vzuse Alexandru atunci cnd coborse pe
fluviu n sens contrar. n dreapta sa se ntindea India adevrat, cea pe care
suveranul macedonean n-o vzuse niciodat, i se ntreba ce ar fi simit
eroul acelor vremuri vznd cum defileaz prin faa ochilor si o privelite
fantastic, stnd la bordul corbiei regale i zrind soarele care rsrea din
ceurile deprtrilor, printre coroanele dese ale unor copaci uriai, i trezea
la o nou zi stoluri de mii de psri. Suferise, desigur; sufletul su, dornic

mereu de cunoatere, se ntristase amarnic vznd cum dispare orizontul

curbat pe deasupra unor lumi pe care destinul su nu-l lsa s le vad.
El, ns, avea s reueasc aa ceva? Cu soldaii si putea reui s ajung
la captul pmntului, pn la oceanul cel fr valuri? Pe msur ce nainta,
imaginile aievea ale naturii alungau tablourile de basm din Naturalis
Historia i din De Mirabilibus pe care se bazau cunotinele sale despre
inuturile aflate departe de tot, la rsrit, dar natura nu era mai puin
impresionant dect legenda.
Noaptea, cnd ancorau lng vreun mal mltinos, Metellus putea auzi
ipetele unor animale necunoscute i, uneori, rgetul tigrului care pleca n
cutarea przii. Marinarii din Taprobanes tremurau de mama focului cnd
auzeau rgetul acela i se priveau nspimntai unul pe altul, cu ochii
holbai de spaim i chiar i camarazii si priveau n jur oarecum cu
nelinite. Doar Dan Qing prea s nu cunoasc frica. De cteva ori, narmat
doar cu un cuit, cobora pe mal i se afunda de unul singur n desiuri. n mai
multe rnduri, Metellus se oferi s-l nsoeasc, dar Daruma l convinse de
fiecare dat s renune. Se vedea bine c mersul prin pdure nu nsemna
pentru el un pericol demn de luat n seam i, oricum, probabil c era vorba
despre unul dintre multele sale obiceiuri greu de neles.
Aproape peste tot vzur elefani: minunatele creaturi care trezeau atta
uimire n Occident, considerate de toat lumea ca fiare slbatice bune doar
s fie prezentate n luptele din amfiteatre, aici erau folosite ca animale de
munc: ridicau cu trompele i duceau unde omul avea nevoie trunchiuri
groase de copaci sau trau dup ei, pe care sau snii, poveri uriae.
Deseori se iscau ca din senin furtuni i atunci zgazurile cerului se
deschideau, adevrate ziduri de ap se puneau n calea brcii, fulgerele,
urmate de bubuitul nspimnttor al tunetelor, luminau ca ziua ntinderile
nemrginite. Romanii nu mai vzuser de cnd erau ceva asemntor.
Treceau acum din ce n ce mai des prin locuri inundate de fluviul care-i
ieise din matc i vedeau la tot pasul crocodili indieni forfotind prin apele
nmoloase sau luptndu-se ntre ei pentru hoitul vreunui animal necat,
biciuind apa cu cozile solzoase i clmpnind din flci cu dini nfricotori.
Alteori vzur erpi uriai, cu corpul acoperit de pete, alunecnd printre
crengile copacilor care se ntindeau peste ap sau brzdnd cu micri
unduioase i elegante blile tulburi de dincolo de albia fluviului. Daruma le
explic romanilor c vietile acelea erau n realitate inofensive pentru
oameni, n timp ce altele erau att de veninoase nct cine era mucat de ele
putea muri n cteva clipe.

ntlneau n cale o natur nspimnttoare i aproape ntotdeauna

primejdioas, dar fascinant n cel mai nalt grad. De fiecare dat cnd
fceau o nou descoperire, oamenii i manifestau zgomotos uimirea.
Atunci cnd musonul ncepu s bat prea tare dintr-o parte, oamenii
coborr pe rm i barca porni napoi n portul de la vrsarea fluviului n
ocean. Continuar cltoria pe jos.
Urm un mar extenuant de mai bine de o lun, pn la confluena a trei
mari ruri care se vrsau n stnga Indusului: Hyphasis, Acesine i Hidraot.
Acolo construise Alexandru cele dousprezece altare nchinate zeilor
olimpieni pentru a nsemna locul cel mai ndeprtat n care ajunsese
expediia sa ctre rsrit. Metellus l rug pe Daruma s afle dac altarele
mai existau, gndindu-se c ar fi frumos s viziteze locurile acelea, dar
nimeni nu tia nimic. Trecuser mai mult de cinci secole i jumtate de la
aventura tnrului rege macedonean, iar regatul grec de la Bactriana
dispruse i el de mult timp. Nu rezistase presiunii unor popoare pe care
imperiul chinez le respinsese de la graniele sale.
n tot acest timp, Metellus petrecu mult timp cu Daruma, nvnd limba
lui Dan Qing. Tot Daruma l fcuse s neleag c lucrul acesta ar fi fcut ca
relaiile dintre ei s devin mult mai bune i s-ar fi putut nelege mult mai
bine. Pentru prin, s vorbeasc ntr-o limb strin pe care, totui, o
cunotea era o njosire imposibil de acceptat i, alturi de trufia sa nnscut
de aristocrat nla ntre cei doi o barier de netrecut.
Nu fac asta pentru el, spunea Metellus, m-a fcut curios limba aceasta
care conine numai cuvinte monosilabice, att de diferit i ndeprtat de
limbile pe care le vorbim noi n Apus. Pe de alt parte, ntotdeauna am avut
o nclinaie natural ctre nvarea altor limbi. La Edessa eram singurul
ofier superior care vorbea destul de bine limba persan.
Aa este, recunotea Daruma. Ai un talent deosebit pentru asta i
nvei foarte repede. i, n sinea sa, se gndea c, poate, curiozitatea fa de
lumea aceea nou cretea n sufletul lui Metellus att de mult nct l
ndemna s-i nvee limba, ca i cum ar fi vrut s rmn acolo foarte mult
vreme sau chiar definitiv.
Apoi, ntr-o bun zi, Metellus vru s afle mai multe n privina munilor
despre care auzise doar zvonuri greu de crezut i descrieri care se bteau
cap n cap.
Caucazul indian, rspunse Daruma. Aa i spunei voi pentru c aa i-a
pus numele Alexandru al vostru. Sunt cei mai nali muni de pe pmnt.
Piscurile lor se nal pn la casele zeilor, povrniurile lor sunt acoperite

cu un strat gros de ghea, iar n anotimpul acesta suflarea cldu a

musonului provoac acolo avalane dezastruoase: grmezi de zpad
suficiente ca s ngroape sub ele un ora ntreg pornesc la vale cu un bubuit
ca de tunet, culcnd la pmnt pdurile, rostogolind bolovani mari ct
casele. Pe msur ce urci, aerul se rarefiaz, respiraia este tot mai
anevoioas, oboseala crete cu fiecare pas pn cnd te doboar. Am auzit
vorbindu-se despre oameni care, urcnd pe pantele unuia dintre aceti
muni, un urcu care ntrecea n dificultate orice nchipuire, au reuit s
parcurg ntr-o zi doar o sut de pai.
Metellus se bucur c oamenii si nu neleseser explicaiile lui Daruma
pentru c, altfel, s-ar fi ngrozit de ceea ce i putea atepta. Erau soldai
foarte buni, nite lupttori excepionali, dar erau obinuii s aib ca
adversari fiine omeneti: ideea de a nfrunta natura i-ar fi nspimntat i,
de altfel, el nsui era puin nelinitit n privina aceasta. Nu reuea s-l mai
liniteasc dect calmul lui Daruma, dobndit dup ct se prea datorit
ndelungatei sale experiene.
mi povesteti toate astea ca s m sperii? l ntreb. De obicei, se
ntmpl altfel: ii n tain asemenea greuti ca s nu-i sperii oamenii.
Ai s hotrti tu cum trebuie s vorbeti cu oamenii ti. n ce m
privete, prefer ca tu s tii dinainte ce ne ateapt n cale: nu vreau s m
aflu n situaii periculoase i s fiu nevoit s am grij de o escort care este
cuprins de panic.
mi nchipui c tu ai trecut de multe ori prin asemenea situaii dificile.
Bineneles c am trecut.
i c ai scpat teafr, dat fiind c poi vorbi cu atta linite despre ele.
Cred c se vede, nu-i aa?
n cazul acesta, o s fim i noi n stare s ne descurcm. Nu ne temem
de niciun obstacol i de niciun pericol. i noi avem muni destul de nali,
Alpii, iar legiunile noastre i strbat n orice anotimp.
Aa este cel mai bine, rspunse Daruma. M ateptam s primesc un
asemenea rspuns de la tine.
***
Mergeau fcnd etape cam de apte mile pe zi, oprindu-se din cnd n
cnd prin sate ca s cumpere mncare i s-i mprospteze rezervele de
ap. Avur ocazia s cunoasc n felul acesta grul de mlatin, cu boabe
mult mai subirele i mai lunguiee dect cele ale grului obinuit, dar de
culoare foarte asemntoare. Se mnca fiert, mpreun cu verdeuri i cu
pete, fiind deosebit de gustos. Oamenii se ntrebau de ce avnd attea vaci

njur nu se putea mnca o friptur bun i trebui s li se explice c n ara

aceea vacile erau considerate sacre, astfel c omorrea lor era considerat o
crim la fel de grav ca uciderea unei fiine omeneti. Fructele i consolau
oarecum pentru nemplinirea unor asemenea pofte: erau att de variate,
att de gustoase i de aromate c oamenii le mncau pe sturate.
naintau innd caii i cmilele la pas. Dan Qing mergea n fruntea
convoiului pe un clu negru i era la fel de tcut ca de obicei. mpreun cu el
i ceva mai n spate clrea Metellus pe un cal murg. Apoi veneau cei doi
centurioni pe jos, urmai fiecare de cte un ir de trei soldai, la distane
destul de mari ntre ei, ncadrnd cmilele mnate de Daruma. n coada
coloanei se afla Antoninus avndu-l alturi pe Rufus cu sulia lui de care nu
se desprea niciodat.
Mrluiau n pas destul de vioi, dei pstrnd cadena obinuit, avnd
la ei doar arme uoare, aa cum ordonase Sergius Balbo, n timp ce platoele
demontate i sbiile fceau parte din bagajul caravanei. Fiecare dintre
soldai se ntreba cnd ar fi trebuit s le monteze i s le poarte din nou ca
s-i ndeplineasc ndatoririle de militari.
Cerul era aproape n permanen acoperit de o ptur deas de nori,
aflai la mic nlime, din care se revrsau din cnd n cnd ploi toreniale.
Pmntul devenea imediat alunecos, transformndu-se ntr-un noroi glbui
prin care curgeau uvoaie repezi de ap tulbure, hainele se udau i apa li se
scurgea pe ira spinrii, pe brae i pe picioare, pn ajungea tot pe
pmntul mocirlos. ngrmdii sub acoperiuri de stuf, locuitorii de prin
sate i priveau curioi cum treceau printre cocioabele lor, gndindu-se c
oamenii aceia erau foarte grbii dac nu se opreau la adpost, ateptnd s
treac ploaia.
Apoi, ntr-o zi, cmpiile ncepur s devin mai ondulate astfel nct
crarea pe care mergeau se transforma acum ntr-un urcu din ce n ce mai
abrupt, ndreptndu-se treptat ctre ptura aceea de nori plumburii.
Vegetaia se rri i ncepu s arate altfel. Pdurea umed dispru i n locul
ei se instal ncetul cu ncetul o vegetaie de ferigi mari ct nite copaci,
dup care veni rndul unor arbori venic verzi cu un aspect maiestuos. Lui
Metellus i aminteau de cedrii din Liban pe care-i vzuse deseori prin
provinciile rsritene ale imperiului.
Sunt chiar cedri, i explic Daruma. n limba noastr se numesc
Deodara.
Ce nseamn?
Copacul lui Dumnezeu, rspunse pe un ton solemn Daruma.

 Asta-i ciudat, reflect cu glas tare Metellus. mi amintete de limba

greac.
Aa este, i ddu dreptate Daruma. n koine ar fi Diosdendron.
Dar cum este posibil?
O s i se par ciudat, dar limba noastr se aseamn n multe privine
cu greaca. S-ar putea ca, n vremuri foarte ndeprtate, popoarele noastre s
fi trit destul de aproape unul de altul.
Iudeii susin c, la nceputul nceputurilor, oamenii vorbeau cu toii
aceeai limb, apoi, pentru c pctuiser prin trufie fa de Dumnezeul lor
nfricotor, fur mprtiai i separai, iar limbile pe care le vorbeau
deveneau din ce n ce mai diferite
Erau att de absorbii de discuie c aproape nu observaser c se aflau
destul de aproape de norii care semnau acum cu o cea deas. naintar n
tcere prin pcla de neptruns, aproape speriai de atmosfera dens n care
toate zgomotele preau s fie nbuite i alungate nu se tie unde. Apoi,
ncetul cu ncetul, psla de aburi se rri i, n cele din urm dispru cu totul.
n strlucirea neateptat i aproape orbitoare a soarelui i a zpezilor
aprur munii cu crestele ngheate scnteind n lumina limpede i cu
piscurile ascuite care parc mpungeau cerul.

17

Privelitea acelui lan impresionant de muni l ls pe Metellus fr grai.

Nu i-ar fi putut imagina vreodat un asemenea spectacol, fascinant i
nfricotor n acelai timp. Citadela aceea muntoas se nla pe un podi
fr margini i vrfurile cele mai nalte preau nite piramide ascuite de
cletar, scnteind ca diamantele n razele soarelui. Unele erau nconjurate de
nori, altele se profilau singuratice pe cerul de un albastru att de intens
nct parc amintea de firmamentul nocturn. i aminti de modestul Olimp
care le inspirase grecilor imaginea unui aezmnt al zeilor i-i veni s
zmbeasc: ct de mrunt prea lumea lui fa de tabloul strivitor al acelei
naturi titanice!
nelese de ce Alexandru considerase c aceti muni uriai ar fi fost
Caucazul i-i imaginase c putea fi locul n care fusese nlnuit Prometeu.
Nu-i putea desprinde privirea de la piscurile acelea semee, att de nalte
nct ddeau privitorului o senzaie de ameeal i privea dup aceea la
oamenii si ca s deslueasc n ochii lor o i mai mare uimire.
l auzi pe Antoninus zicnd:
Sunt convins c acela care ar reui s ajung n vrful unuia dintre
munii aceia ar putea zri n orice parte i-ar ndrepta privirea captul
pmntului i oceanul care l nconjoar.
Nimeni nu poate ajunge n vrful acelor piscuri. Cei care s-au apropiat
doar de povrniurile lui au povestit lucruri nfricotoare. Dincolo de o
anume limit nimeni nu mai este n stare s urce, fie numai din cauza
frigului att de puternic nct ucide pe oricine se ncumet s ajung acolo,
chiar i pentru scurt timp, spuse Daruma, ghicind sensul cuvintelor lui
Antoninus. Dar i aerul devine greu de respirat pentru c este foarte rarefiat.
Conversaia nu se prelungi prea mult pentru c toate energiile se
concentrau acum asupra urcuului care fcea ca respiraia s devin tot mai
deas i mai anevoioas.
Metellus observ c btinaii erau destul de scunzi de statur i aveau
toracele mult dezvoltat. Se gndi c aceasta se datora nevoii de a respira mai
des i mai profund. Mai observ de asemenea de-a lungul drumului nite
construcii din piatr, n form de cub, avnd deasupra o cupol care se

prelungea uneori cu un mic turn ascuit. Dup aspect preau s fie foarte
vechi. La un popas l ntreb pe Daruma ce erau acelea.
n limba noastr se numesc stup, i rspunse negustorul. La nceput,
erau construite pentru a pstra relicvele unui filosof sau profet sau
taumaturg al nostru, nu tiu cum se numete un asemenea om n koine.
Apoi, au devenit, pur i simplu, monumente, pentru a aminti de predicile
acelui om i de faptele sale. El se numea Siddharta, dar dup aceea a fost
numit Buddha cuvnt care nseamn iluminatul. nvtura sa a ajuns pn
n China i vei gsi imaginea sa n multe locuri. l vei putea vedea mai ales
ntr-o stare de meditaie, aceasta permindu-i s ating iluminarea i
linitea total.
Prin urmare acel dao al lui Dan Qing are legtur i cu nvtura
acestui filosof?
n parte, da. nvtorul prinului este un om ataat profund celor dou
filosofii: cea a lui Buddha i cea a nelepilor chinezi: maestrul Kong Fuzi i
maestrul Laozi. Vezi, comandante, calea iluminrii aa cum o arat
Metellus l ntrerupse cu un suspin de nerbdare pe care nu i-o putea
ascunde prea bine.
M tem c o s-mi fie cam greu s te urmresc i s neleg ce-mi spui
n acest domeniu, Daruma. Ceri prea mult unui simplu soldat.
Daruma zmbi.
Nu trebuie s-i faci griji. Poate c nici cunotinele mele nu au ajuns
prea departe. Nu sunt dect un negustor.
N-a putea spune c sunt absolut sigur de asta, rspunse Metellus, dar
vom avea, bnuiesc, tot timpul ca s ne cunoatem mai bine. n ceea ce-i
privete pe filosofi i pe profei, eu m-am ferit ntotdeauna de ei ca de cium.
De ce? ntreb Daruma. i-e, cumva, fric s ai de-a face cu gndurile
unuia care a ajuns mai sus ca tine?
S-ar putea, rspunse romanul, dar eu sunt soldat: oamenii ca mine au
misiunea de a crea suficient siguran i pace n interiorul statului pentru
ca i filosofii s-i poat desfura activitatea, pentru ca judectorii s poat
mpri dreptatea, iar artitii i poeii s-i fureasc n tihn operele. Ca s
realizm aceasta trebuie s-i nfruntm i s ne luptm cu cei care nc nu au
cu ce s se hrneasc, mpotriva celor care nu tiu s construiasc i c
cultive pmntul aa cum facem noi, ei fiind doar nite fiine primitive avnd
doar o dorin slbatic de a cuceri tot ce pot, dorin pe care au avut-o i
strmoii notri la nceputurile vechii republici. Vezi, Daruma, eu cred c
oamenii se adreseaz cu toat ndejdea profeilor i taumaturgilor atunci

cnd nu mai pot fi siguri c sbiile noastre ar mai putea fi n stare s le

garanteze viaa i proprietatea asupra bunurile dobndite cu greu. i la noi
s-a rspndit foarte mult n ultima vreme religia unui nvtor iudeu, pe
nume Cristos, despre care se spune c ar fi fiul lui Dumnezeu. Acest profet a
fost condamnat la moarte i executat, acum mai bine de dou sute de ani, de
un guvernator de-al nostru pentru delictul de rzvrtire i acum nvtura
lui cucerete ncetul cu ncetul imperiul nostru. i tii de ce? n realitate, nici
el nu este capabil s garanteze securitatea statului nostru i, cu att mai
puin, a lumii noastre, dar le promite celor care cred n el fericirea ntr-o alt
lume, ntr-un loc pe care nu l-a vzut nimeni pn acum i de unde nimeni
nu s-a mai ntors. Oamenii se ndreapt ctre zei atunci cnd sunt disperai,
cnd nu mai pot crede n nimeni altcineva. i, dac vechii zei nu mai inspir
ncredere, caut alii noi care s le mplineasc ateptrile.
Pe la noi exist un cuvnt care i denumete pe oamenii care gndesc
la fel ca tine.
i la noi, l ntrerupse Metellus. Li se spune sceptici. Din pcate, i
cuvntul acesta vine de la o coal filosofic. Dar nu uita, Daruma: oamenii
ca mine poate c nu pot purta o conversaie strlucitoare, dar au o calitate
de pre: sunt obinuii s se bazeze doar pe ei nii sau pe alii din aceeai
categorie.
Te referi la ei? ntreb Daruma, artnd ctre soldaii romani care
trebluiau la instalarea taberei.
Da, la ei, confirm Metellus.
Cu toate acestea, saltul acela nemaivzut al lui Dan Qing te-a
impresionat. i era un salt real, executat de un om n carne i oase.
Aa este, recunoscu romanul, dar la ce-i folosete o asemenea
ndemnare dac nu este n stare nici mcar s spun ceva ca s comunice
cu alii, dac i petrece aproape tot timpul nchis n sine nsui ca ntr-o
carapace? Ce diferen este ntre el i o piatr sau un copac sau, dac vrei, un
filosof retras n spatele propriilor sale convingeri?
Daruma se ntoarse pentru o clip ca s arunce o privire nspre Dan Qing
care sttea aezat pe clcie n faa unui mic stupa i rspunse:
Este greu s judeci un om dup aparene. Tcerea i izolarea pot fi
cteodat nite pedepse pe care cineva i le poate da lui nsui.
***
A doua zi pornir din nou la drum i merser pn la trectoarea din
naltul munilor i, o dat ajuni acolo, se ntoarser ca s arunce o privire la
crarea erpuit pe care urcaser i care, vzut de sus, prea i mai abrupt

dect n realitate. Rmaser peste noapte ntr-un loc n care era o

ngrditur pentru animale i un han. n modesta construcie din pietre i
buteni, un btrn cu barba rar i cu ochi ca ai lui Dan Qing i servea pe
muterii cu un stufat de berbec la care aduga gru de mlatin fiert i
condimentat cu grsime.
Era, desigur, o mncare nu prea atrgtoare pentru oamenii lui Metellus,
dar nu exista alt posibilitate.
ntr-un loc att de izolat de restul lumii nu putea exista, desigur,
posibilitatea de a alege altceva.
Mutar acolo poverile de pe catri pe cmilele de Bactriana, mult mai
potrivite pentru tipul acela de teren, pentru temperatura i mersul la
asemenea nlimi. i continuar drumul a doua zi, cobornd mai nti pe un
podi ntins i apoi ncepur din nou s urce. Dup cteva zile de mers,
oamenii ncepur s simt dureri de ochi i ameeal. Metellus le recomand
s poarte pentru a-i proteja vederea o fie de pnz neagr cu dou
tieturi nguste n dreptul ochilor ca s mai reduc din lumina prea
puternic. mpotriva ameelilor, Daruma le mpri tuturor grune de sare
ca s le mestece.
Dan Qing, ns, nu prea s simt oboseala mersului prin locuri att de
dificile, poate pentru c acum se afla n mediul su: pe msur ce naintau,
oamenii ntlnii n cale semnau la nfiare tot mai mult cu el, cu toate c
muntenii aceia aveau feele adnc brzdate i pielea de culoarea teracotei
din cauza soarelui i a uscciunii care domnea prin acele locuri. Romanii, n
schimb, i ddeau seama acum c, pe msur ce naintau, deveneau obiectul
unei evidente, dei discrete, curioziti din partea indigenilor.
Era clar c nu mai vzuser oamenii din rasa lor cltorind prin prile
acelea i copiii, curioi ca peste tot n lume, se apropiau pn atingeau cu
mna fiinele acelea ciudate care aveau faa acoperit de o barb deas,
braele proase ca ale maimuelor i ochi rotunzi. Le atrgea cel mai mult
atenia Septimius cu ochii lui albatri i cu pletele lungi i blonde. Se
apropiau de el pn i atingeau genunchii i n clipa urmtoare o zbugheau
rznd ca s se ascund printre picioarele prinilor.
Dup prima trectoare mai fcur alte cincisprezece etape pn la baza
unei alte trectori, mult mai nalte dect cea dinainte. Aici lsar cmilele de
Bactriana i mutar bagajele pe nite boi ciudai, mici i cu prul foarte lung,
singurele animale, dup cum le spuse Daruma, n stare s fac fa
nlimilor la care aveau s ajung. Trecur prin locuri slbatice de o
frumusee extraordinar: crestele nzpezite strjuiau crarea pe care

trecea caravana ca nite piramide de ghea cu reflexe albstrii, drumul se

cra pe povrniurile munilor i devenea tot mai strmt, uneori atrnat
de perei prpstioi, deasupra unor adncuri care le tiau cltorilor
rsuflarea. Cnd vreo piatr, micat din loc la trecerea unui cltor, cdea
n prpastie, se auzea uruitul pietriului care se scurgea la vale i al multor
alte pietre care se rostogoleau pe povrniurile vii i aceasta i fcea pe toi
s neleag foarte limpede c orice pas greit nsemna moarte sigur.
naintar cu greutate mergnd n urma cluzelor indigene care ineau de
cpstru boii cu poveri, obinuindu-se n fiecare zi, uneori or cu or, s
respire aerul acela rarefiat, adaptndu-se treptat la o lumin din ce n ce mai
limpede, la o atmosfer mereu mai transparent.
Pe msur ce urcau, frigul devenea mereu mai neptor i pereii de
stnc se apropiau tot mai mult, pn cnd fu clar c trebuiau s treac de
partea cealalt i, ca s fac acest lucru, era necesar s traverseze o punte
din lemn suspendat cu frnghii groase ntre cei doi perei de piatr, pe
deasupra prpastiei. Oamenii se privir surprini unul pe altul i pe
chipurile lor, Metellus vzu groaza. Orict de obinuii erau cu toate
pericolele i dei trecuser prin tot felul de peripeii, romanii nu avuseser
timp s se obinuiasc suficient cu asprimea nfricotoare a acelei lumi
necunoscute. Doar calmul i hotrrea comandantului lor i exemplul dat de
centurioni i fcu s-i recapete sigurana cu care acceptaser dintotdeauna
disciplina aspr a armatei imperiale.
Trebuie s privii doar naintea voastr, le spuse Metellus, niciodat n
jos. La urma urmelor nu-s dect civa pai. Ai fcut voi altele mult mai
grele.
Cel mai greu le fu s treac dincolo animalele. Primul trecu Balbo,
mpreun cu una dintre cluzele indigene, ducnd cu ei o funie pe care
trebuiau s-o lege de peretele din fa pentru ca animalele s nu se deplaseze
prea mult la dreapta sau la stnga n timpul traversrii i s dezechilibreze
toat structura punii. Dup aceea veni rndul oamenilor. Dan Qing ajunse
dincolo fr nici o greutate i fr s se in de funie, Daruma trecu ultimul,
cu ajutorul lui Lucianus i Rufus care l susineau pe ambele pri.
Timpul se nrutea vznd cu ochii, vntul din ce n ce mai rece sufla n
rafale prin spaiul ngust dintre stnci i puntea ncepea s se balanseze tot
mai tare. Dac se mai ntrzia puin, trecerea dincolo n-ar mai fi fost
posibil. Cnd i Daruma pi dincolo, ncepur coborrea, cu toate c
lumina scdea rapid pe msur ce se apropia noaptea. Merser pe crare

att ct trebuia ca s ajung ntr-un loc ceva mai sigur, cu o temperatur mai
suportabil, i instalar, n sfrit, tabra, sleii de puteri i drdind de frig.
Continuar s nainteze a doua zi i n alte cteva, pn ajunser la
intersecia cu un alt drum care venea dinspre rsrit, trecnd printr-un lan
muntos n care se zreau numeroase prpstii adnci. Acolo se oprir ca s
se odihneasc i s schimbe din nou boii aceia proi, cu alte cmile de
Bactriana i cu civa cai, destul de mici de statur i flocoi, dar foarte
rezisteni la drum.
Metellus rmase surprins de sistemul prin care se schimbau animalele,
amintindu-i ntr-un fel de schimbul cailor care se fcea n imperiu, pe
cursuspublicus, ntinsa reea de osele care ajungea pn i n cele mai
ndeprtate aezri ale Africii sau ale Britanniei. Diferena era c aici nu era
doar statul cel care stabilea regulile i modalitile de schimb, ci acestea
depindeau de nevoile cltorilor i de obiceiurile comunitilor locale.
Mai la nord, i explic Daruma, sunt nite triburi nomade care cresc cei
mai buni cai din lume. Chinezii i numesc cai care transpir snge i sunt
gata s plteasc pentru aceste animale sume uriae. Unii mprai chiar
le-au dat propriile fiice de soie acestor efi barbari, numai s primeasc n
schimb o herghelie de asemenea cai fantastici. Cnd vom ajunge n mpria
Dragonilor o s poi vedea cu siguran civa.
mpria Dragonilor? ntreb Metellus. Ce nseamn asta?
nseamn China, rspunse Daruma. Este un alt nume al su. Dragonul
este un personaj mitologic des ntlnit n ar, sub diferite forme, fie de
demon fie de protector.
Daruma pronuna multe cuvinte i expresii n chinez ca s-l oblige pe
elevul su s exerseze n aceast limb, chiar dac i ddea seama c
romanul nu se gndea la altceva dect la ntoarcerea acas.
n tot timpul acesta, Metellus vorbise foarte puin cu Dan Qing: doar
cteva fraze scurte de politee n persan n momentele n care i ofereau
unul altuia mncare n timpul meselor comune, la prima ntlnire de
diminea sau seara, atunci cnd se pregteau s mearg la culcare. Dar nu
ncetase niciun moment s nvee limba cu ajutorul lui Daruma, n fiecare
sear dup cin i, cteodat, chiar i cu ocazia popasurilor, iar progresele
sale erau evidente i nencetate.
n timpul ultimelor etape de pe marele lan muntos, vremea se stric din
nou i se trezir ntr-o zi n mijlocul unui viscol puternic: era ceva la care nu
se ateptau i nu erau pregtii s-i fac fa, aa c l suportar cu greu.
ncepu s bat un vnt ngheat i tios ca o lam de brici care ptrundea

pn la oase i nu putea fi oprit de niciun fel de haine. Apoi se porni o

ninsoare deas cu fulgi ca nite cristale neptoare, n timp ce vntul uiera
printre stnci cu un vaier prelung. Metellus i soldaii si fur nevoii s
apeleze la toat fora sufleteasc i la ultimele resurse de rezisten ca s nu
cad victime frigului i oboselii.
De mai multe ori, Dan Qing i privi cu ochii si oblici i cineva care ar fi
fost n stare s descifreze expresia sa de neptruns, ar fi neles c n spatele
privirilor era admiraie pentru capacitatea de a suporta dificultile pe care
o aveau oamenii din Taqin, pentru voina plin de drzenie cu care nfruntau
vitregiile naturii.
Vremea continua s se nruteasc: frigul deveni i mai puternic i
membrele cltorilor ngheau, aa c reueau cu mare greutate s nainteze.
La un moment dat, la o cotitur a potecii, n timp ce intrau ntr-un alt vrtej
de zpad, ceva trecu iute ca o sgeat prin faa calului pe care clrea Dan
Qing i animalul se ddu imediat napoi cu un nechezat nspimntat.
Luat prin surprindere, prinul czu pe spate, iar calul se prbui alturi
de el sub colii unui leopard alb.
Dan Qing era presat ntre trupul calului i marginea prpastiei. Dac ar fi
ncercat s se elibereze, ar fi putut cdea n gol. n acest timp, leopardul l
vzuse i descletndu-i flcile din beregata calului care agoniza deja, porni
asupra przii umane, dezvelindu-i colii nsngerai i ntinznd spre ea
labele cu gheare puternice. Publius, care se afla la doi pai n urma prinului,
se repezi n fa agitndu-i mantia n faa botului fiarei. Leopardul,
devenind furios din cauza foamei care-l mpingea s ucid, continua s
mrie amenintor i ncerca s sfie cu ghearele pe cei care i se preau a
fi nite rivali gata s-i fure prada. n timp ce Publius ncerca s-i scoat
sabia care, nepenit de ghea, nu ieea din teac, Balbo i Antoninus,
ajungnd din doi pai n apropiere, reuir s-l salveze pe Dan Qing. n clipa
aceea, o lovitur de lab a leopardului l rni la bra pe Publius, care alunec
n prpastie. Metellus strig: Ajutai-l! i n acelai moment n care
leopardul srea asupra lui, se ntoarse ca s apuce sulia lui Rufus care
venea imediat n urma lui i, rsucindu-se fulgertor pe clcie, strpunse
leopardul chiar atunci cnd acesta se prvlea peste el.
Publius striga de undeva de dedesubt: Ajutai-m! Sunt aici, ajutai-m!
i, n timp ce Metellus mpingea ntr-o parte corpul fr via al fiarei,
Quadratus, Balbo i Septimius formar un lan uman ca s apuce mna lui
Publius care izbutise s se prind de o ieitur a peretelui de piatr.

n cele din urm, Septimius reui s-l apuce cu o clip nainte de a cdea
n gol i cu ajutorul celorlali l aduser sus. Dup ce-i trase afar sulia din
corpul leopardului, Metellus mai zbovi puin uitndu-se la slbticiunea pe
moarte care scotea pe nri trmbe de abur i pta cu sngele ei albul zpezii
din jur. Era un exemplar de o frumusee rar, cum nu mai vzuse niciodat,
complet alb i doar datorit ctorva pete mai ntunecate de pe blan i se
putea distinge silueta pe zpad.
Marcus Metellus se ntoarse i se trezi cu Dan Qing n faa sa. Nemicai ca
nite statui de zpad, cei doi brbai se privir int, drept n ochi, fr s
scoat nici o vorb, apoi Metellus se apropie de Publius care nc mai
tremura de frig i de groaz i-l mbri ca pe un fiu scpat din ghearele
morii. Pornir iari la drum prin furtuna care nu mai contenea i ajunser,
obosii peste msur, la urmtorul loc de popas: o cas din brne avnd
alturi un grajd. nfometai i nucii de frig i de oboseal reuir s
mping animalele la adpost i s se trasc n interiorul casei unde se
vedea un foc arznd ntr-un vas mare, aezat n mijlocul ncperii, n dreptul
unei guri din acoperi prin care ieea fumul. Pe foc fierbea o oal. De una
din brnele tavanului spnzura un felinar afumat n care ardea grsimea
vreunui animal.
Un brbat i o femeie destul de n vrst stteau aezai pe o blan de
oaie i preau s supravegheze cu atenie oala de pe foc, innd fiecare n
mn cte o can. Pe cap purtau cciuli de blan, iar trupul le era nfofolit
ntr-un fel de mantii lungi din piele. Daruma le spuse ceva i btrnul fcu
semn tuturor cltorilor s se aeze. Dan Qing intr ultimul i se aez
ntr-un col, pe clcie, aa cum i era obiceiul.
Btrna le ddu cni, apoi lu oala de pe foc i-i turn fiecruia un polonic
de sup cu cteva buci de carne de berbec. Zeama aceea fierbinte i mai
nvior puin pe brbaii sleii de puteri, dar peste puin vreme ncepur s
se simt cu toii moleii. Nimeni nu avea chef de vorb: ndat ce sfrir de
mncat, rpui de cldur i stui, toi romanii se prvlir unul dup altul
pe blnile de oaie aternute pe jos, cufundndu-se fulgertor ntr-un somn
adnc.
Mai mult din obinuin dect din grija pentru sigurana celorlali,
Metellus iei afar ca s fac o scurt inspecie. Luna rsrea tocmai atunci
din spatele unor nori ngrmdii la rsrit i sclda n lumina ei fantomatic
munii nc biciuii de furtun. Caii i animalele de povar mestecau linitii
fnul din iesle, iar din deprtare se auzea, rsunnd din fundul vii, iptul
unei psri de prad. Se ntoarse ctre refugiu i ddu cu ochii de Dan Qing.

 De ce ai fcut-o? l ntreb prinul n persan.

Sunt pltit ca s fac aa ceva, i rspunse Metellus i, fr s mai
adauge ceva, intr s se culce.
A doua zi, natura prea s-i fi schimbat cu totul aspectul. Soarele abia
rsrit sclda ntr-o lumin roz piscurile acoperite de zpad i fcea s
strluceasc pajitile de un verde intens de la baza munilor. Vntul se
potolise complet i o acvil ncepu s se roteasc pe cer n cercuri largi,
parc solemne. Quadratus i fcu apariia primul, dezmorindu-i membrele
nepenite i se apropie de o adptoare pentru animale, sparse gheaa de
deasupra apei i se spl pe fa. La scurt timp dup aceea ieir din cas i
ceilali, iar ultimul fu Dan Qing, urmat de Daruma. ngrijitorii pregtir
animalele pentru drum, cei doi btrni le mprir tuturor cni cu lapte
cald. Daruma plti cu bani indieni i caravana se puse n micare. Merser
toat ziua i ziua urmtoare, pn la o zon ntins de podi n care ncepur
s ntlneasc alte caravane, mai mici sau mai mari, care se ndreptau n
direcie opus cu ncrctura lor de mrfuri. Acum, oamenii semnau
aproape toi cu Dan Qing i o asemenea constatare l fcu pe Metellus s
neleag c inta cltoriei lor nu putea fi departe. Calculnd timpul care le
fusese necesar ca s ajung de la gurile Indusului pn n locul acela,
nelese c mai aveau cam o lun de mers pn s ajung la destinaie, acolo
de unde ar fi trebuit s nceap cltoria sa de ntoarcere acas.
Parcurser nc douzeci de etape, cam de dousprezece mile pe zi,
strbtnd un inut de step i, dup aceea, un deert foarte uscat prin care
ar fi fost imposibil s treac fr ajutorul unor cluze de prin partea locului,
buni cunosctori ai drumurilor i, mai ales, ai fntnilor att de necesare
pentru ca oamenii i animalele s-i potoleasc setea.
Metellus era sigur acum c trecea prin locuri pe care nici Alexandru nu le
cunoscuse n lungul su mar ctre Orient, el ajungnd mult mai departe de
Maracanda i de Alexandria Ultima. Era sigur c trecuse de inuturile pe care
Herodot le credea locuite de cele mai ndeprtate popoare, Isedonii i
Ipomologii, iar aspectul nsui al bolii cereti i al constelaiilor i se prea
altul. i aminti c Antoninus servise n armat ca topograf i se ntreba dac
ar fi putut alctui o hart a drumului pe care-l parcurseser, dar, dup aceea,
se gndi c i lipseau instrumentele, reperele i materialele pentru scris i
desenat. Se gndi, totui, c, atunci cnd aveau s ajung la destinaie, ar fi
putut face mai apoi o groma, procurndu-i materialele necesare pentru a
scrie i desena, fcnd astfel harta n timpul cltoriei de ntoarcere. O

asemenea hart ar fi putut deveni o surs nepreuit de informaii, descriind

teritoriul pe care soldaii si l strbteau cu pasul lor rbdtor i egal.
Senzaia care se nstpnise n sufletul su i al oamenilor si era c
strbteau un teritoriu nesfrit, c vedeau cum lumea lor devine tot mai
mic pe msur ce se ndeprtau de ea, ca atunci cnd obiectele i oamenii
sunt privii de la nlimea unui turn sau de pe buza unei prpstii.
Imensitatea Asiei putea tia oricui respiraia: vastitatea fr de margini a
deerturilor, ntinderea neted a stepelor care nu aveau alt hotar dect
orizontul, dominate de tceri abisale sau de ipetele repetate i monotone
ale unor creaturi misterioase i ascunse. Amurgurile aproape neateptate
aruncau fulgere de lumin sngerie pe nisipurile aurii i imediat dup aceea
lsau locul roiurilor de stele tremurtoare de pe nesfritele ntinderi
cereti. Cteodat, n toiul nopii se auzea deodat un flfit uor, stoluri de
fantasme naripate strbteau bezna pe crri tiute numai de ele. Luna i
fcea apariia ca un scut uria din argint care lumina o privelite fantomatic
i strnea vaietul prelung al acalilor; alteori, secer subire, atingea profilul
unduios al dunelor i, cnd n cele din urm apunea, luceafrul dimineii
rmnea singurul care mai veghea la porile aurorei.
Ali oameni, alte convoaie parcurgeau fie ntr-un sens fie ntr-altul acest
imens teritoriu, cele mai multe fiind caravane de cmile care naintau cu
mersul lor unduios caracteristic. Deseori Metellus se ntrebase cum de nu le
ataca nimeni, de ce nu ncercau tlharii s pun mna pe ncrcturile
preioase ale convoaielor i ajunsese la concluzia c era prea mare interesul
tuturor ca mrfurile s ajung intacte la destinaie, prea mari erau
ctigurile care se obineau din aceast circulaie continu ca s le tulbure
cineva cltoria.
n timpul interminabilei deplasri de la un capt la altul al lumii, relaiile
dintre Dan Qing i Metellus nu se intensificar deloc, rmnnd aa cum
fuseser pn n acel moment, excepie fcnd primele ore i primele zile n
care se ntlniser i se cunoscuser pe barca lui Daruma. La nceput,
ncercase s-i explice comportarea prinului i ajunsese la concluzia c, pur
i simplu, omul acela era prea altfel; mentalitatea i educaia sa erau prea
ndeprtate de lumea lui pentru a putea fi nelese. Distana dintre ei prea
s se accentueze n loc s se reduc i avea impresia c nici Daruma nu
dorea ca lucrurile s se schimbe.
ntr-o zi se apropie de el pe cnd urcau ctre o trectoare unde
hotrser s fac popas, o adncitur n form de a ntre dou culmi
muntoase nu prea nalte.

 Ar fi timpul s v punei i platoele, spuse el. Cu ct mai devreme, cu

att mai bine.
De ce? ntreb Metellus. Pn acum n-am avut niciun fel de probleme
mergnd n inuta asta mai comod.
Pentru c am ajuns la grania cu China i de mine ncolo ne putem
atepta la orice. La prima oprire vom avea posibilitatea s cumprm tot ce
v mai trebuie.
Metellus cltin din cap.
Nu cred c ne trebuie ceva. Oamenii mei nu ar folosi niciodat arme cu
care nu sunt obinuii i, n plus, au o ncredere fr margini n
echipamentul armatei noastre. Nu-i face griji: avem pieptarele noastre de
zale i platoe din plci pe care le putem asambla n scurt timp. Scuturile i
coifurile va trebui s ni le facem noi dac gsim vreo fierrie. Dar cum de
i-ai dat seama c am ajuns la destinaie?
Vezi siluetele acelea de pe cele dou laturi ale trectorii? l ntreb
Daruma n loc de rspuns.
Metellus nu mai avu timp s spun ceva. l vzu pe Dan Qing dnd pinteni
calului i pornind cu vitez ctre locul pe care i-l artase negustorul, apoi
srind pe pmnt i fcnd mai multe plecciuni ctre ceva care nu se putea
distinge din locul n care se aflau.
Abia cnd se apropie suficient, Metellus reui s vad mai bine: pe cele
dou laturi ale trectorii se aflau dou sculpturi uriae din piatr, spate n
stnc, nfind doi montri naripai ntr-o atitudine amenintoare.
Daruma l privi int n ochi i exclam:
Fii binevenit n mpria Dragonilor!

18

Primul popas pe pmnt chinez se fcu ntr-un caravanserai n care se

opreau convoaiele cu mtase, o construcie de form ptrat cu patru
turnulee la coluri i o curte interioar cu coloane. n centrul acesteia se afla
o fntn care avea njur un bazin din piatr sculptat. Pe laturi se aflau o
moar, un cuptor, o forj de fierar i un joagr. Primul i ultimul dintre
acestea erau puse n micare de un pru care cobora din muni, avnd un
curent limpede i nvalnic datorit cruia mecanismele se nvrteau cu o
vitez destul de mare i constant. Severus i Antoninus rmaser ncntai
de acele mainrii i se apropiar de ele ca s vad cum funcioneaz.
Metellus se duse la Daruma pe cnd acesta ducea tratative cu
funcionarul care rspundea de activitatea celor patru ateliere, pentru a li se
permite celor doi fabri romani s se foloseasc de forj. Cumpr de
asemenea i cai pentru toat lumea.
Publius i Rufus primir ordin s asambleze platoele care fuseser
demontate i s controleze pieptarele din zale. Lucianus puse cozi noi la
sulie, iar atunci cnd Severus i Antoninus se ntoarser din turul de
recunoatere, le ddu ordin s construiasc scuturile cu plci din lemn de la
gater i s cleasc noi coifuri. Metellus i supraveghea pe toi i se opri s
schimbe cteva vorbe cu Severus care se ocupa de scuturi. Le fcea din lemn
ntrit cu fier, aa cum tia el mai bine.
n cele cteva zile pe care le petrecur n locul acela, ntremndu-se i
recptndu-i energia de altdat, Metellus i oamenii si avur ocazia
s-i fac o idee despre lumea n care intraser: regulile care o conduceau,
monedele care circulau n ar, obiceiurile i deprinderile, dar aflar cte
ceva i despre religia oamenilor de aici.
ntr-adevr, nu lipsea un mic sanctuar construit din lemn i pictat n
culori vii: rou ca focul, alb, galben ocru i verde. Un slujitor religios, poate
un preot sau un ghicitor, acorda oracole cltorilor care se opreau la el.
eznd pe clcie, poziia tipic pentru oamenii de acolo, arunca pe jos nite
oase pe care erau pictate nite semne de neneles. Erau, mai ales, oase de la
omoplaii unor animale, pentru c pe suprafaa lor plat se puteau desena
acele semne magice.

 Se numete scapulomanie, le explic Daruma. Dup poziia n care

cad, cu o fa sau alta n sus, clarvztorul face preziceri citind semnele pe
care le vede. Dan Qing se pricepe bine la aa ceva. L-a nvat maestrul su,
venerabilul Wangzi.
Dan Qing murmur Metellus. Parc a trecut un secol de cnd a srit
pe barca noastr i tot nu tiu aproape nimic despre el. Ce cred oamenii
acetia despre putere dac un conductor nu are voie s poarte chiar i cea
mai simpl conversaie cu un om obinuit?
n timp ce vorbea, l urmrea din priviri pe prin care se cra clare pe
povrniurile unui deal calcaros din apropierea caravanseraiului.
Nici eu nu cunosc prea bine povestea lui, spuse Daruma, dar circul
zvonuri ciudate despre el: n trecutul su s-ar putea ascunde i lucruri destul
de neplcute, secrete care nu pot fi mrturisite. n ara aceasta, puterea
suprem se asociaz deseori cu nite acte de o cruzime pe care nici nu i-o
poi imagina.
Puterea este aceeai peste tot, dar mi dau seama c ara aceasta se
deosebete mult de a mea. Ce vrei s spui? ntreb Metellus.
Daruma zmbi.
Cnd marele mprat Huangdi a stabilit legile regatului su, acestea
prevedeau c toate colile filosofice vor fi nchise, iar crile s fie arse, n
afar de un singur exemplar care s fie pstrat n biblioteca regal. Un mare
numr de nelepi, filosofi i scriitori i-au manifestat atunci dezaprobarea
fa de o asemenea msur
i?
i Huangdi a poruncit ca patru sute aizeci dintre ei s fie ngropai de
vii ntr-o groap comun.
neleg. mi nchipui c astfel de ntmplri i taie cheful de a mai
spune ceva chiar i celui mai vorbre dintre guvernani, aprecie sarcastic
Metellus. mi este la fel de greu s neleg cum se poate mpca o filosofie
att de avansat ca aceea despre care mi-ai vorbit tu, cu nite manifestri
att de crude ale puterii. Cel mai bun dintre mpraii notri a fost i filosof.
Se numea Marcus Aurelius Antoninus i era un domnitor nelept, cumptat
i viteaz.
Cred c faima lui a ajuns pn n China, sub numele de An Dong,
rspunse Daruma.
Metellus privi din nou ctre dealul din apropiere i zri silueta lui Dan
Qing, clare pe calul su, scrutnd deprtrile i lanurile muntoase
acoperite de pduri succedndu-se ca valurile mrii, cu profilurile lor care

coborau ctre alte cmpii, alte ruri, ali muni. Lumea aceea prea s nu se
mai termine.
***
Daruma angaj civa hamali, doi ngrijitori de cmile i un medic chinez,
dup care pornir la drum i, dup alte cteva zile, ajunser ntr-un loc
destul de ndeprtat i izolat, ntr-o pdure de stejari; acolo, soldaii romani
i mbrcar cmile de zale i platoele ca atunci cnd i fceau serviciul
militar n unitile lor.
Centurionul mai vrstnic, Sergius Balbo, se prezent n faa lui Metellus
care-l privi uluit. Purta chiar i nsemnul gradului su, creasta din vrful
coifului, confecionat din pr de cal i bastonul de comand.
Trupa este aliniat, comandante! raport el.
Metellus ddu din cap, aprobator, i-i trecu n revist soldaii, unul cte
unul, fr grab, privindu-i n ochi i examinnd cu atenie fiecare detaliu al
inutei lor de lupt, de la coif pn la marele scut ptrat, perfect reconstituit
i chiar pictat dup cum cerea regulamentul militar n vederea unei
inspecii. n ochii acelor veterani vzu strlucind o mndrie i o emoie care
l fcur s simt i el un nod n gt.
La sfritul acelui scurt ritual, obinuit n viaa militarilor dintr-un castru
roman, Metellus se opri n faa celor doi fabri, Severus i Antoninus, pentru
a-i felicita.
Vd c nu v-ai uitat meseria.
Atunci, Antoninus fcu un pas nainte.
Am pregtit ceva pentru tine, comandante, spuse el i scoase la iveal
platoa de ofier superior a comandantului su, ascuns pn atunci sub o
mantie: o cuiras de form anatomic, din fier btut, cu imaginea unei
gorgone sculptat n mijlocul pieptului. mpreun cu platoa i mai ddu i
un coif nou, din fier clit, fcut pe msur n forja caravanseraiului.
Lui Metellus i se tie respiraia. Armura era perfect, strlucitoare ca i
cum ar fi ieit chiar atunci din minile meterilor armurari.
Dar cum ai fcut s ncepu el s zic.
Am adus-o cu noi sub samarul catrilor, dat n jumtate, dup care
am fcut-o ca nou n fierria de aici. Barbarii ia au rmas cu gura cscat.
Incredibil, spuse emoionat Metellus. Ajutai-m s-o mbrac.
Antoninus i-o potrivi pe umeri; Severus i ncheie curelele din pri i n
clipele acelea Marcus Metellus nu putu s nu-i aduc aminte de ultima oar
cnd cineva l ajutase s-i pun armura. Era n casa sa de la Edessa, sub
porticul peristilului, naintea de a pleca la ntlnirea de stat-major cu

mpratul. Casa n care nu se mai ntorsese niciodat, casa aceea pe care era
aproape sigur c avea s-o gseasc goal i ntunecoas, dac avea s mai
pun vreodat piciorul pe acolo sau poate ocupat de barbari.
Suspin, apoi i puse coiful pe care i-l ntinsese Severus. Apru astfel n
ochii micii sale armate n toat demnitatea i prestigiul rangului su. Marul
nesfrit de pn atunci redase trupului su formele din vremurile bune,
muchii braelor i ai picioarelor erau din nou oelii n urma lunilor de
trud continu, iar pielea i se bronzase la soarele oceanului i al munilor.
Quadratus, vizibil emoionat i el, se apropie n pas cadenat.
Salve, comandante, spuse el nepenind ntr-un salut militar perfect
regulamentar. Suntem la ordinele tale, ca ntotdeauna Doar c bine ar fi
s avem aici i acvila noastr.
Acvila se afl aici, n pieptul fiecruia dintre noi, rspunse Metellus, i
va ti s ne dea curaj, aa cum s-a ntmplat altdat. Am scpat dintr-o
captivitate care ar fi distrus pe oricine altcineva, am nfruntat furia
oceanului, bulboanele Indusului, viscolul de la trectoarea Paropamisos i
acum suntem la un pas de ndeplinirea misiunii noastre. ndat dup ce-l
vom nsoi pn acas pe prinul Dan Qing, vom porni, n sfrit, n cltoria
de ntoarcere acas. Sunt ncredinat c vom reui s ne vedem ara toi
mpreun i sunt sigur c ntoarcerea noastr va face pe muli s tremure i
pe mult mai muli s se bucure.
Se ntoarse pe clcie ca s-i lase pe soldai s plece n pas cadenat i fu
surprins s-l vad n faa sa pe Dan Qing, care l privea int, drept n ochi.
M-a impresionat foarte tare ceea ce am vzut aici, spuse prinul.
Ce vrei s spui? ntreb Metellus.
N-am vzut niciodat nite soldai care s-i poarte cu atta mndrie
uniformele, demonstrnd n acelai timp un asemenea ataament i respect
fa de comandantul lor.
n armata noastr, niciun ofier nu poate comanda dect dac se
bucur de preuirea i respectul oamenilor si. Nu poate da ordine dect
dac n-a demonstrat mai nti el nsui c le poate executa i nici nu poate
cere un sacrificiu din partea soldailor dac nu a demonstrat c tie s se
sacrifice mai nti el. Prin urmare, acetia sunt oamenii care rspund de
persoana ta i pot s te asigur c nu exist alii mai buni ca ei.
Dan Qing salut nclinnd uor capul, dup care atinse cu pumnul stng
palma dreapt, un gest de salut care ns excludea contactul, strngerea
viguroas de mn cu care era obinuit Metellus. Romanul rspunse i el
nclinnd capul n semn de salut, dup care ddu ordinul de pornire n mar.

Merser cteva zile pe crri care strbteau un teritoriu plin de tufiuri

i arbuti scunzi de pin sau plcuri de cnep indian, dintre care se nlau
plante mai nalte i impuntoare, acolo unde, prin scobiturile terenului
stncos, se mai adunase un strat ceva mai gros de pmnt fertil.
Pe msur ce naintau, vegetaia devenea tot mai deas i mai viguroas
i din cnd n cnd ddeau peste praie cu ap limpede care clipoceau
printre steiuri de piatr i grohotiuri. ncepur s vad n jur i animale,
mai ales maimue de culori minunate. Blana lor cu franjuri care se unduiau
la fiecare micare era aurie, iar picioarele brune preau nite pantaloni de
alt culoare. Un mascul destul de mare se apropie pn la civa pai de ei i
i putur zri faa ca a unui btrn filosof, nasul ltre, ochiorii strlucitori,
mici ct vrful unui ac.
Pe alocuri, pe lespezile de piatr din albia prului pe lng care
mergeau, se puteau vedea inscripii, desene ale unor animale de prin partea
locului: cerbi, bivoli, api cu coarne lungi, ncovoiate, i siluete de vntori
surprini n timp ce urmreau vnatul, avnd ca arme arcuri i sgei.
Cteodat se vedeau i semne magice att de vechi nct care nici mcar
Daruma nu reuea s le descifreze. Civilizaia aceea prea s-i aib
rdcinile chiar n originile speciei umane.
Dup ctva timp, Metellus bg de seam c Daruma prea mai ngrijorat,
privea mereu n jur i cteodat chiar se oprea ca s trag cu urechea la
zgomotele din deprtare. De multe ori, nsui Dan Qing se ntorcea i el
fulgertor chiar i la fsitul aripilor unei psrele care-i lua zborul prin
pdure la apropierea cltorilor.
Caravana lui Daruma forma un ir destul de lung din cauza vii nguste
prin care mergeau, un traseu cu siguran mai incomod i mai accidentat,
dar aproape pustiu. Totul prea s indice c se afundau mai degrab ntr-un
teritoriu inamic dect n patria tovarului lor de drum. ntr-o zi, Rufus i
Publius care intraser mai adnc n pdure, nelinitii din cauza unor
zgomote ciudate, strigar nspimntai cnd se trezir n faa unei creaturi
ciudate, de fapt absolut inofensiv. Era un fel de urs cu blana alb i neagr,
purtnd o pat neagr pe bot care fcea s arate ca i cum ar fi purtat o
masc.
Stai linitii, spuse Daruma care alergase imediat acolo unde se
auzeau strigtele. Este un biet animal de pdure care se hrnete doar cu
muguri de trestie.
i totui, nsui Metellus parc simea n permanen o prezen strin;
instinctul su de veteran care luptase ani de zile prin codrii Germaniei i

Pannoniei l inea ntr-o stare de alarm care nu-l prsea nici atunci cnd
totul njur prea absolut linitit. Ridicarea neateptat a unui stol de psri,
trosnetul ramurilor din calea vreunui animal speriat de trecerea oamenilor,
iptul insistent i nelinitit al unei psri de noapte, totul fcea ca starea de
ncordare s creasc, aa c aproape ntotdeauna oamenii primeau ordin s
nainteze cu armele pregtite. Dan Qing prea din nou s fie linitit, gesturile
sale erau calme i msurate, dar toat fiina lui exprima un control
permanent al tuturor simurilor, o capacitate de a reaciona care se bnuia a
fi fulgertoare.
Acum purta i el o sabie, atrnat la centur, o arm care parc venise din
vzduh, pentru c nimeni nu-i putea aminti unde i cnd apruse la oldul
prinului. Era mai lung dect gladius pe care-l purtau soldaii, i mnerul
era minunat cizelat, cu miestria unor meteri de mare rafinament.
La un moment dat, Severus, care mergea la vreo sut de pai n faa
tuturor, mpreun cu Martian, ca s cerceteze terenul, strig:
Ce era aia? Ai vzut? Ce putea fi?
Metellus ddu pinteni calului i veni lng ei.
Ce s-a ntmplat?
O pasre! strig Severus, desfcnd braele n lturi ca pentru a arta
ce mari erau aripile. O pasre mare ct zece acvile.
Un adevrat monstru, confirm Martian.
Metellus l mustr.
Ce tot spui tu, nu poate exista un asemenea animal.
Nici nu termin bine de vorbit, c se auzi din nou un uierat, ca o pal de
vnt, i o umbr uria trecu pe deasupra lor: preau s fie aripile unui liliac
ct toate zilele. Metellus i ridic fulgertor privirile: nu putu vedea altceva
dect o siluet neclar zburnd dincolo de coroanele dese ale copacilor.
Lng ei i fcu apariia i Dan Qing.
Ce s-a ntmplat, ce ai vzut? ntreb el cu ngrijorare n glas.
Umbra unei psri uriae care ne-a tiat calea, rspunse Metellus. De
dou ori. Mai nti au vzut-o Severus i Martian i, dup aceea, am vzut-o
i eu nsumi.
Ce v face s credei c era o pasre? ntreb Dan Qing.
Chiar aa, de unde tii? ntreb i Daruma care venise i el n mare
grab, mboldindu-i cmila pe care era cocoat.
Pe cer sunt doar nori i psri, rspunse Severus. i, pentru c sunt
sigur c nu era umbra unui nor, m-am gndit c poate era a unei psri.

Forma acelei umbre te fcea s crezi c pasre era. Dar v poate spune i
comandantul: a vzut-o i el.
Se poate s existe creaturi de asemenea dimensiuni n ara asta? l
ntreb Metellus pe Daruma.
Daruma zmbi.
Nu uita, comandante, c ne aflm n mpria Dragonilor.
Se mai auzea i un fel de uierat, ceva mai puternic dect adierea
vntului, adug Martian, dar n-a durat dect o clip. Cnd am ridicat
privirile ctre cer, chestia aia dispruse dincolo de stncile de pe mal.
M tem c sosirea noastr n-a putut trece neobservat, spuse Dan
Qing. Poate c era cineva care ne spiona din cer.
Cineva? ntreb Metellus, peste msur de uimit. Ce nseamn
cineva? Un zeu? Un demon? Un dragon naripat?
Un om, rspunse Dan Qing, cu o expresie mohort. i acum tie c ne
aflm aici.
Prinul prea acum mai nelinitit, privea n jurul lui supraveghind cu
atenie fiecare rmuric, fiecare frunz. Cnd auzi un fonet abia perceptibil,
sabia sa fulger prin aer i un con de brad czut dintr-un copac atinse
pmntul, tiat n dou. Veveria vinovat de acel zgomot fugi chiind n
adncul pdurii, srind sprinten din o creang n creang.
l privir uluii cu toii n timp ce i vra sabia la loc, n teaca ei, cu o
micare incredibil de iute i de precis.
De aici nainte trebuie s naintm cu cea mai mare precauie, spuse
Dan Qing, apoi nclec i porni mai departe la pasul calului.
Antoninus care mergea alturi de Rufus, i opti camaradului su:
Am spus eu, nu este un om. Trebuie s fie ori un zeu, ori un demon.
Metellus se apropie de Daruma.
La ce fcea aluzie prinul atunci cnd spunea c era vorba despre un
om vreau s spun umbra aceea care a trecut pe deasupra capetelor
noastre? Doar nu vrea s ne fac s credem c n ara asta exist oameni
zburtori.
Nu tiu la ce se referea. n ultima vreme au aprut nite zvonuri
ciudate. Pot s-i spun doar c poporul acesta are nite cunotine foarte
avansate. Civilizaia lor este veche de peste dou mii de ani.
M cam obosesc attea mistere i felul n care se comport ca i cum ar
fi un zeu. Abia atept s m ntorc acas. Oare ct mai este pn atunci?
N-a putea s-i spun cu exactitate. Noi nu mergem acum pe drumul
obinuit. Continum s urmm vile astea ca s fim vzui, dar cred c tiu

ncotro mergem. Hai s nu ne facem mai mult probleme dect ar trebui i s

ne continum n linite drumul.
Merser o vreme tot pe valea abrupt i acoperit cu pduri a rului i
timp de patru zile nu se mai ntmpl nimic neobinuit. Tensiunea ncepea
s se risipeasc i nimeni nu se mai gndi la umbra aceea misterioas care le
tiase calea. n seara zilei a cincea, cnd se prea c uitaser cu totul de
ntmplarea aceea, un strigt nbuit i puse pe neateptate n stare de
alarm; unul dintre conductorii animalelor se prbuise la pmnt
strpuns de o sgeat. Alta uier la cteva degete de capul lui Antoninus i
se nfipse n trunchiul copacului de lng el.
Adpostii-v, adpostii-v cu toii! Aprai-l pe prin! strig Metellus.
Abia terminase de dat aceste ordine, c alte cteva sgei uierar prin
aer i doborr ali oameni din caravan, nfigndu-se i n scuturile pe care
legionarii le ridicaser ca s se apere. ndat dup aceea, o ceat de oameni
narmai i mbrcai n negru nir din pdure i se npustir cu strigte
ascuite i cu sbiile scoase din teac asupra lui Dan Qing i a celor care l
aprau.
n momentul atacului, romanii se aflau nc n formaia de mar i nu
putuser face altceva dect s se ntoarc rapid cu faa ctre inamici. Riscau
s fie ncercuii i rpui unul cte unul.
Retragei-v ctre mine, repede! Deprtai-v de ei i retragei-v!
strig Metellus. Regrupai-v! Dar el nsui fusese atacat de un inamic care
ncerca s-l rneasc printr-o ploaie de lovituri cu sabia.
Atacatorii erau nspimnttor de sprinteni, micrile lor erau
fulgertoare. Adversarul ncerc s-l strpung cu o serie de lovituri directe,
pe care Metellus le par cu scutul i cu sabia; n acelai timp ncepu s se
retrag, cutnd s se apropie de Dan Qing pe care l zrise nu departe, n
spatele su. Ajunse alturi de el exact n clipa n care era atacat de ali doi
inamici. l asaltau cu lovituri ale sbiilor care strluceau orbitor, mai mult
nite fulgere dect arme. Dan Qing rspundea cu aceeai formidabil
ndemnare. Metellus continua s strige pentru a domina furia acelei
ncierri cumplite i a se face auzit de oamenii si care ncepuser s
cedeze pas cu pas terenul, aprndu-se cu scuturile i rspunznd cu
lovituri precise. l vzu pe Rufus strpungnd cu lancea sa pe unul dintre
demonii aceia zburtori, fcndu-l s se prbueasc pe stnci cu un prit
de oase sfrmate, pe Quadratus rupndu-i altuia ira spinrii cu o micare
violent de scut, pe Publius i pe Severus, aezai spate n spate i ncercnd
s se apere pe rnd de loviturile tot mai dese ale dumanilor.

 Rufus este rnit! Rufus este rnit! auzi strigndu-se la un moment dat
i-i vzu pe Balbo i pe Severus apropiindu-se unul de altul ca un zid viu
care s-l apere pe soldatul czut.
l vzu cu coada ochiului pe Dan Qing sngernd pe neateptate la un
bra, dup aceea la old; fu cuprins de o furie cumplit, cum nu mai simise
de mult timp. Simi c o energie formidabil i explodeaz n piept i i se
nvrte n jurul capului ca un nor de foc. Strivi faa rzboinicului din faa lui,
lovindu-l nprasnic cu coiful, se nvrti n loc i-i nfipse sabia n spinarea
altuia care era ct pe ce s-l doboare pe Dan Qing, aflat acum n mare
pericol.
Cu toii la mine! strig din nou din rsputeri ca s acopere ipetele din
ce n ce mai ascuite ale dumanilor.
Ca prin minune, oamenii si i venir unul dup altul n preajm i, pe
msur ce se retrgeau, distana ntre ei scdea, astfel nct, n cele din urm
ajunser s lupte umr la umr. Trei dintre rzboinicii inamici nc mai
luptau cu Metellus i cu Dan Qing, dar nu mai aveau contact cu ai lor, izolai
de linia compact a soldailor romani. ase dintre ei se aezar ca un zid n
faa dumanilor, iar doi Quadratus i Balbo se ntoarser ca s dea o
mn de ajutor comandantului lor. Cei trei inamici fur dobori unul dup
altul, dar Dan Qing, rnit destul de grav, ncepea s piard din puteri.
Metellus strig din nou:
Strngei formaia! i mica armat se strnse n jurul prinului care era
gata s cad. Dumanii scoaser la iveal alte arme, un fel de crlige bine
ascuite, fcnd salturi spectaculoase ca s-i loveasc de sus, dar romanii
blocar trecerea lipindu-i vizierele coifurilor de marginea curb a
scuturilor masive, reacionnd imediat cu lovituri de sabie. Acum,
trectoarea era blocat cu desvrire. Lupta mai continu o vreme, de data
aceasta, avantajul fiind de partea romanilor. La fiecare ordin al lui Metellus,
bariera de scuturi se deschidea cte puin i suliele zburau ctre exterior
lovind cu o precizie nemiloas. Deodat, ridicnd puin capul ca s poat
respira mai adnc, Metellus observ c unii dintre atacatori se pregteau s
sar din copaci n salturi acrobatice ca s ajung la Dan Qing pe deasupra
liniei de aprtori. Strig:
Testudo! Cei ase soldai fcur un pas napoi i ridicar scuturile
deasupra capului. Rzboinicii zburtori aterizar pe acel acoperi de
neptruns din care ieeau, prin spaiile dintre scuturi, sbii i pumnale.
Civa dumani, rnii la picioare i la spinare, czur la pmnt i fur ucii

imediat. Ali doi, czui n interiorul cercului, fur strpuni fr ntrziere

de sulie.
Rufus fusese tras de ai si la adpostul aa-numitei formaii broasc
estoas i era n via, dar avea nevoie urgent de ngrijire.
Daruma, care se ascunsese ca s nu ncurce lucrurile, i fcu apariia
mpreun cu servitorii si. Se fcuser cenuii la fa de spaim i doar cu
mare pruden ndrzneau s se strecoare printre corpurile dumanilor
ucii.
Daruma strig:
Hei, voi din partea asta! Aici este unul care mai triete! Dan Qing se
apropie, apsnd nite fii de pnz pe rnile care i sngerau.
Nu trebuie lsat s moar, spuse. O s-l facem s vorbeasc i o s ne
spun totul.
Daruma le ddu ordin oamenilor si s dea primele ngrijiri rnitului, dar
ndat ce doi dintre ei se apropiar, acesta strnse maxilarele, o uvi de
lichid negru i se scurse pe la colul gurii i n numai cteva clipe, cuprins de
convulsii, i ddu sufletul.
Daruma i deschise gura i scoase de sub limb coaja sfrmat a unui ou
de prepeli.
Otrav, spuse. Omul sta nu ne va mai putea spune nimic.

19

Otrav? ntreb Metellus.

Aa este, rspunse Daruma. Nu exist nici o ndoial. Se apropie de un
alt duman mort, cel pe care l strpunsese din aer cu sulia, i deschise gura
i scoase bucele dintr-un alt ou mic cu punctulee negre. in oul sta n
gur, continu el artnd celorlali ce gsise, sigilat cu cear i este plin cu
otrav. Este suficient o apsare uoar cu limba pentru a-l sparge i veninul
i face imediat efectul. Dac oamenii acetia au vreun secret de aprat, nu
exist niciun pericol c l-ar putea dezvlui. Dup cum se tie, morii nu
vorbesc.
Vulpile zburtoare, spuse Dan Qing din spatele lor.
Ce nseamn asta? ntreb Metellus.
Acum trebuie s plecm de aici ct putem de repede, spuse prinul. Nu
este locul potrivit ca s stm de vorb. O s vorbim mai trziu.
Dar eti rnit, i aminti Metellus. Iar unul dintre oamenii mei pierde i
el mult snge.
Bine, atunci ngrijii-l, rspunse prinul, dar grbii-v. i s trimitem
oameni care s patruleze prin jur. S-ar putea s ne mai atace i alii.
Martian se ocup de Rufus: i netezi cu foarfecele marginile rnii, i-o spl
cu vin de palmier i, dup aceea ncepu s i-o coas cu ac i a.
Medicina voastr este foarte primitiv, constat Dan Qing, vznd
strmbturile de durere ale lui Rufus pe cnd camaradul su i ddea
ngrijirile necesare.
Facem tot ce putem, i replic Metellus, un pic nervos. Nu ne aflm
ntr-o situaie prea favorabil i nici nu cred s fie vreun spital prin
apropiere.
n vremea aceasta, Daruma i fcuse semn unuia dintre oamenii si i
acesta, dup mai multe plecciuni, se apropiase de prin i i examina rnile.
Erau nite tieturi lungi, dar nu prea adnci, provocate prin atacuri directe
ale sbiilor dumane. Metellus lu una din cele czute pe jos i o privi cu
atenie: era mult mai lung dect a romanilor, cu dou tiuri, iar garda era
ncrustat cu filde i cu pietre preioase. Pe lam erau gravate acele semne
ciudate care preau nite simboluri magice. Oelul era de o calitate

excepional: urmele pe care le lsaser pe gladii i tieturile pe care le

fcuser n scuturi demonstrau din plin aceasta. Cnd, ns, ncerc s-o
mnuiasc, simi c greutatea lamei fora puternic ncheietura minii, astfel
nct se convinse c era cel mai bine s foloseasc armele cu care era
obinuit de atta vreme: pentru el, sabia scurt nu era dect o prelungire de
oel a braului.
n vremea aceasta, oamenii lui Daruma l nconjuraser pe Dan Qing,
formnd un fel de cortin care i mpiedica pe ceilali s vad ceea ce fcea
medicul chinez. Cnd Rufus fu urcat pe cal, cu un bra imobilizat printr-o
earfa legat la gt, Dan Qing fu gata s porneasc din nou la drum, n
aparen fr nici o greutate. Prea doar puin obosit i tras la fa.
Mergeau la pas, dar n inut complet de lupt, purtnd chiar i grelele
scuturi ptrate.
Metellus se apropie de Severus.
Bun treab, faber.
Mulumesc comandante.
Metoda testudo a dat rezultate. Scuturile au rezistat. A fost o tehnic la
care ei nu se ateptau.
Nu bnuiam c o s fim atacai att de curnd. N-am avut timp s-mi
pun n aplicare ideea. Dar la primul popas o s ne punem iari pe lucru.
Metellus l btu cu mna pe umr i se duse din nou alturi de prin.
Pe msur ce naintau, glasurile pdurii deveneau din ce n ce mai
numeroase i mai variate: psri, maimue, tot felul de animale i, ntr-un
rnd, vzur un arpe cu trupul ptat alunecnd pe crengile unui copac. n
prima noapte de popas dup atacul Vulpilor zburtoare, se auzi i mritul
rguit al unui tigru.
Oamenii lui Daruma se privir nspimntai unul pe altul.
De ce se tem? ntreb Quadratus vzndu-i cum tremur ca varga. Un
tigru este doar un fel de leu cu dungi i am vzut o mulime de lei ucii.
Daruma zmbi.
N-ai auzit niciodat vorbindu-se despre mnctorii de oameni?
Quadratus pru s cad oarecum pe gnduri.
Bnuiesc c dac unui tigru i este foame, mnnc tot ce ntlnete n
cale i, dac ntlnete chiar i un om, cred c
Nu m-ai neles. Tigrii mnctori de oameni mnnc oameni i gata.
Dac au prins gustul crnii de om, nu mai vor s mnnce altceva. Asta i
pentru c omul este prada cea mai uoar.

 Depinde, i rspunse Quadratus i-i nvrti sabia pe sub nasul lui

Daruma.
Oamenii mei au vzut o mulime de tigri, iar pe mnctorii de oameni
i recunosc dup mritul lor nfundat i prelung, ca acela pe care l-ai auzit
adineauri. Dac a fi n locul tu le-a spune bieilor ti s fie cu ochii n
patru n noaptea asta, asta i pentru c nu putem face focuri i s se tie
unde ne aflm: s-ar putea ca i alte Vulpi s ne urmreasc. S-ar putea ca
Se ntrerupse pentru c l vzuse pe Dan Qing apropiindu-se de Metellus
gata s-i spun ceva. i privi emoionat pe amndoi ca i cum ar fi asistat la
un eveniment de o importan excepional.
i datorez viaa, spuse Dan Qing. De data asta, n-a mai fi avut scpare.
i tu mi-ai salvat viaa, i rspunse Metellus n chinez.
Cum e posibil?
Bieii mei sunt cei mai buni lupttori, i-am mai spus.
Nu asta voiam s spun. M refeream la faptul c vorbeti n limba mea.
M-a nvat Daruma i m-am mai exersat cu hamalii chinezi pe care
i-am angajat cnd am cobort din muni.
Deci astea erau discuiile voastre interminabile? N-a fi crezut c un
barbar ar putea nva limba noastr ntr-un timp att de scurt.
Metellus nu reacion la o asemenea provocare oarecum insulttoare i
Dan Qing continu:
Tu i oamenii ti trebuie s recunosc sincer c nu v credeam n
stare s rezistai unui atac al Vulpilor zburtoare.
Nu erau prea muli i nu cunoteau felul n care luptm. Sunt multe
lucruri pe care n-ai fi crezut c le vei vedea sau nelege. Se pare c te neli
destul de mult n privina celor pe care i ai n jur.
Nici Dan Qing nu rspunse provocrii i continu:
i cnd te gndeti c, la nceput, i-am spus lui Daruma c nu v voiam,
c vei fi doar o piedic pentru mine
S-ar putea s ai dreptate.
M nelam amarnic.
Vor veni din nou?
M tem c da; se mic i acioneaz n grupuri mici, independente.
Dar nu putem ti cnd ar putea s ne atace iari.
Metellus ncepu s vorbeasc n persan, dndu-i seama c nu poate fi n
stare s stpneasc acea limb nou i ntreb:
Cum de ne-au descoperit? Am mers ntotdeauna pe fundul unei vi
nguste, printr-o vegetaie ct mai deas.

 Din cer. i aduci aminte de umbra acelei psri pe care au vzut-o

oamenii ti? Era adevrat: acesta este motivul pentru care rzboinicii aceia
sunt numii Vulpi zburtoare. Zboar atrnai de aripi de mtase ntinse pe
un schelet din tulpini de bambus, folosindu-se de adierea vntului cum face
o barc purtat n larg de pnza sa.
Este de necrezut aa ceva rspunse Metellus, uluit peste msur. La
noi, omul care poate zbura cu aripi artificiale este o legend strveche care
se ncheie trist: la sfrit, omul se prbuete n mare Tcu o vreme, dup
care adug. N-am vzut niciodat pe cineva mnuind sabia n felul acela i
nici oameni care s zboare prin aer ca rzboinicii aceia, de parc nu mai
aveau greutate; de altfel, faci i tu la fel Cum se poate aa ceva?
Voi, barbarii de la Apus, ai fost educai s v fortificai corpul, noi
suntem educai s ne ntrim mintea, iar mintea se duce oriunde vrea.
Frumoase cuvinte, dar tot nu reuesc s neleg cum facei
Ai vzut trupurile acelea zburnd prin aer, rspunse Dan Qing, cu
privirea aintit undeva n fa. n timp ce executau acele micri, naltul se
transforma n jos, iar josul devenea nalt pentru un timp foarte scurt dup
care era din nou jos Aici este tot secretul, adic faptul c nimic nu are o
valoare absolut: ceea ce este la dreapta, este n acelai timp la stnga i
invers. Dac un om reuete s se conving n adncul fiinei lui de acest
adevr, se va afla la nlime tot att de uor cum i-ar fi s stea cu picioarele
pe pmnt Dar ai dreptate: astea sunt doar cuvinte. Pentru a gsi calea
spre aa ceva, este necesar o lung i intens meditaie.
Metellus reflecta n tcere, ncercnd s neleag cum putea sensul acelei
doctrine s influeneze micarea corpurilor i se simea oarecum
dezorientat, mpins ntr-o dimensiune nesigur i tulbure.
n orice caz, continu Dan Qing, a vrea s te ntreb i eu ceva: ce for
i fcea pe oamenii ti i pe tine nsui s lupi mpotriva unor inamici mult
mai ndemnatici i mai iui, cu metode mult mai eficiente, fr a v lsa
cuprini de panic i descurajai, dac nu cunoatei calea, dac nu tii s
obinei un echilibru al forelor naturale, singurele care pot nvinge?
Se numete virtus, rspunse Metellus privindu-l int n ochi.
Dan Qing nici mcar nu ncerc s repete cuvntul acela.
Ce este? Ce nseamn?
nseamn for brbteasc, dar este greu de explicat esena ei. Este
fora care ne ndeamn s ne dm viaa pentru familie i patrie, dac este
necesar, fr a spera n nimic altceva dect n amintirea care va rmne
despre onoarea noastr.

 Azi v-ai pus viaa n pericol pentru mine. Nu fac parte din familia ta i
nici din poporul tu.
i-am dat cuvntul i asta era de ajuns. i aceasta nseamn virtus.
i este suficient ca s justifice vitejia voastr?
Virtus este o convingere, o imagine despre tine nsui, n care te
obinuieti s crezi orbete, nc de la vrsta copilriei. nvei asta de la tatl
tu care, la rndul su, a nvat-o de la printele su. Cine posed aceast
virtus tie c niciun obstacol nu este de netrecut, nici o ncercare nu este
prea ndrznea, niciun sacrificiu nu este prea mare, nici mcar acela al
vieii. i doar acela care posed virtus poate purta pe umeri povara
disciplinei, spiritul care i ine laolalt pe soldaii notri, fcnd din ei un
singur bloc, o stnc. i disciplina aceasta face ca fora unei ntregi uniti
din armata noastr s fie prezent n cugetul fiecruia dintre soldai, chiar i
atunci cnd este singur i nconjurat de dumani, chiar i atunci cnd oricare
alt om ar renuna s mai lupte cu fore invincibile.
Tot timpul ct Metellus spuse aceste cuvinte, Dan Qing nu-i lu privirea
de la el. Dup aceea, zise:
Am nevoie de tine i de oamenii ti ca s-mi recuceresc imperiul care a
ncput pe mna unui uzurpator.
M tem c recucerirea unui imperiu nu se poate face doar cu zece
oameni, orict de curajoi ar fi ei, rspunse Metellus.
i totui, vom reui. Simt eu asta. i am nevoie de ajutorul tu: nu pot
avea ncredere n nimeni. Trebuie s ntronez din nou legea i ordinea,
trebuie s aduc oamenilor mei pacea, trebuie s unific ara mea care a fost
frmiat n trei pri. Gndete-te la asta n timpul care ne-a mai rmas
pn ajungem la maestrul meu, n mnstirea Apelor susurtoare.
Gndete-te la asta, te rog
Metellus fu puternic impresionat de cuvintele acelea, aproape
imploratoare, pe care n-ar fi crezut s le aud vreodat rostite de prin.
Dac vei face ceea ce i cer, rsplata pentru tine i oamenii ti nu va
avea limite. Dac te vei hotr s m ajui, i ei vor face la fel, sunt sigur de
asta. Un simplu semn de-al tu va fi suficient ca ei s te urmeze pn la
captul lumii.
Metellus oft.
Tocmai de aceea nu m folosesc dect foarte rar de puterea mea:
pentru c rspund pentru vieile i soarta lor i rspunderea aceasta apas
greu pe umerii mei, cteodat imposibil de suportat.

 De ce? ntreb Dan Qing. Ei sunt doar nite soldai, iar tu eti stpnul
lor. Nu conteaz dect ceea ce vrei tu.
Nu. Greeti, prine. Viaa lor este aceea care conteaz. Pentru un
comandant, viaa oamenilor si este cel mai preios lucru.
Nu te neleg, dar accept modul tu de a gndi. n orice caz, cnd vom
ajunge la castelul maestrului meu vei fi liberi s v ntoarcei. Dac vei
pleca, eu i voi fi totui recunosctor i-mi voi aminti de tine toat viaa.
Acolo, voi lua din nou contact cu forele care mi sunt credincioase i ne vom
putea despri. Dac, ns, te vei hotr s rmi, am s-i ofer un nou destin,
att de mare nct nici nu-i poi nchipui.
Metellus plec fruntea, gnditor, apoi i ainti ochii de culoarea ambrei n
cei negri ca tciunele ai prinului.
La ce distan de aici este mnstirea maestrului tu?
Opt zile de mers. Dar vor fi zile pline de primejdii.
Te vom escorta pn acolo. Dup aceea, cu voia ta, vom pleca
mpreun cu Daruma, pentru c el este singurul care cunoate drumul de
ntoarcere i ne poate aduce acolo de unde am plecat. Acas.
Dan Qing suspin.
Dac aa vrei, vei pleca avnd binecuvntarea mea i a strmoilor
mei. Dar mai las-m ca n aceste opt zile care ne-au mai rmas, s sper c te
vei rzgndi Acum, pentru c m-ai aprat de atacul dumanilor mei i ai
acceptat s m nsoii pn la destinaia mea definitiv, doresc s v
numesc pe tine i pe oamenii ti garda mea personal. ncepnd de acum, v
vei numi Diavolii roii, iar tu, comandante, vei avea un nume nou n limba
mea. Acest lucru te va face cetean al rii de Mijloc, Zhong Guo, i membru
al familiei mele.
Nu merit o asemenea onoare, prine, rspunse Metellus, dar o accept
cu recunotin n numele oamenilor mei.
Te rog acum s-mi spui cum se numete neamul tu, spuse Dan Qing.
Aquila, rspunse Metellus n latin. Acesta este numele familiei mele.
i ce nseamn?
Este numele celei mai mari i mai nobile dintre psrile de prad.
Pentru noi, este simbolul unitilor noastre de lupt i animalul sacru al
regelui tuturor zeilor.
Atunci, ncepu solemn Dan Qing, numele tu va fi Xiong Ying, Acvila
mndr.
Metellus rspunse:

 l voi purta cu mndrie ct timp m voi afla pe pmntul tu i-l voi

pstra n suflet pentru tot restul vieii mele, atunci cnd m voi ntoarce n
patria mea.
Dan Qing nclin uor capul i Marcus Metellus rspunse n acelai fel.
***
Pornir din nou la drum, Metellus i Dan Qing clrind unul lng altul,
Severus i Martian pe dreapta i pe stnga, prin pdure, iar ceilali, pe un
rnd, ncadrau caravana lui Daruma. naintar astfel trei zile fr nici o
dificultate. n fiecare sear, Rufus era ngrijit de Martian, cu toate c Daruma
se oferise s-l cheme pe medicul chinez; acesta se ocupa, cu cea mai mare
discreie i grij, de rnile prinului. n a treia zi, pe sear, ajunser ntr-un
loc n care valea se deschidea aproape pe neateptate, lsnd vederii o
privelite de basm: povrniurile mpdurite de pe margini devenir din ce
n ce mai line, lrgindu-se ntr-o cmpie larg.
Apa rului se mpri n zeci de canale artificiale care umpleau cu ap
bazine largi spate de-a lungul vii, aezate ca ntr-un amfiteatru, unul
deasupra celuilalt, ca nite oglinzi scnteietoare, nroite de lumina
asfinitului, n partea de jos, aproape de captul vii, se afla un sat cu case
din lemn, acoperite cu igl, iar de jur mprejur pteau cirezi de bivoli i
turme de oi. n mijloc se nla o locuin mai impuntoare dect celelalte:
un fel de cas fortificat, n form de turn cu mai multe etaje. Fiecare etaj era
marcat printr-un acoperi care ieea n afar pe toate cele patru laturi i
Metellus observ c rndurile de igle se terminau printr-un ornament
foarte asemntor cu cele care se puteau vedea la templele zeilor din patria
sa.
Era o imagine ncnttoare care ls fr cuvinte micul grup de strini.
Rezemai de scuturi, priveau ca vrjii tabloul acela idilic, culorile irizate ale
bazinelor n care se reflectau ultimele raze ale soarelui, pdurile de bambui
foarte nali i att de flexibili nct ddeau impresia unui lan de gru
unduindu-se n btaia vntului. n naltul cerului treceau nori nroii de
lumina asfinitului i pe courile caselor ncepea s se ridice fumul.
Dan Qing se ntoarse ctre Metellus.
Aici m-am nscut eu, Xiong Ying. Mama se afla pe drum ctre tatl meu
care ducea o campanie militar la grania de miaznoapte, cnd a fost
surprins de durerile facerii, fiind nevoit s cear gzduire n sat ca s
nasc. Casa aceea care seamn cu un turn a fost nlat de locuitorii de aici
ca un dar pentru mine i nimeni altcineva nu poate intra acolo cnd nu sunt

eu aici. Oamenii de aici mi sunt credincioi ntru totul i cred c ne putem

considera n siguran printre ei.
Metellus ar fi vrut s-l ntrebe dac nu putea s-i lase liberi i s fie nsoit
de locuitorii satului pn la fortreaa maestrului su, Wangzi, dar se gndi
c ar fi fost aproape o insult, pentru c prinul i ceruse s mai reflecteze
pn n a opta zi. n fond, simea i el c nu i-ar fi plcut s fac aa ceva. Pe
meleaguri att de ndeprtate de cas, se afla n faa unei situaii foarte
asemntoare cu aceea pe care o lsase n urm: haosul instituiilor,
dezordinea i slbiciunea statului, lucruri care se cereau ndreptate de un
conductor nelept. ntr-un fel, printr-o ntmplare greu de crezut, avea
aceeai funcie pe care o avusese i n patrie: s fie garda de corp a
mpratului, adic omul n care suveranul putea avea o ncredere absolut.
Dan Qing l chem pe Daruma, scondu-l pe Metellus din starea de
visare.
Trimite pe cineva s anune c sosesc. Oamenii vor s m salute.
Imediat, prine, rspunse Daruma i trimise un clre care vorbea
chineza s-i anune pe locuitorii satului c ilustrul lor oaspete le fcea
onoarea s-i viziteze.
Dan Qing fcu semn s se continue drumul i Metellus le ordon
soldailor s-i reia marul.
Dac privelitea acelei vi ncnttoare i lsa mui de admiraie pe
noii-venii, nfiarea acestora i uimea pe locuitorii care se mai aflau nc la
munc. Ogoarele lor erau oglinzile de ap n care cultivau grul de mlatin,
folosindu-se de bivoli cu coamele lungi i teite. ranii purtau pe cap nite
plrii ciudate, de form conic, fcute din nuiele sau din paie mpletite.
Ridicau capetele la trecerea acelui cortegiu neobinuit i curiozitatea lor era
atras de uniformele soldailor, ceva ce nu mai vzuser niciodat: tunici
roii i platoe strlucitoare, pulpare cu ncrustaii, coifuri cu creast. De
unde apraser aceti rzboinici nenfricai, cu trupuri att de masive i
impuntoare?
Dar unii l recunoscuser deja pe cel care clrea mndru alturi de unul
dintre rzboinicii strini cu creste pe coifuri prinul Dan Qing, nimeni
altul! i, la trecerea lui, se prosternau atingnd pmntul cu fruntea. Lui
Metellus nu-i scp acea form de respect att de profund nct prea o
adoraie i-i ddu seama ct de mare era consideraia pe care o avea
prinul fa de el.
Pe msur ce se apropiau, la intrarea n sat se putea observa o agitaie
crescnd, o foial de brbai i femei, chiote de copii care alergau n toate

prile, fr ca mamele s-i mai poat opri. Steaguri ncepeau s fluture n

vnt, armele scnteiau n ultimele raze de soare, veminte n culori vii i
mpodobeau pe mai-marii satului, care pn cu cteva clipe nainte
purtaser hainele ponosite de lucru. Era ca i cum un zeu ar fi cobort din
cer ca s viziteze locul acela i Metellus fu impresionat s vad bucuria i
emoia cu care oamenii aceia simpli ntmpinau o fiin considerat sacr.
Ajuni la intrarea n sat, desclecar. Dan Qing i ls calul n grija unui
grjdar care apruse n grab i-i continu drumul pe jos. Metellus i ai si
fcur acelai lucru, mergnd apoi la civa pai n urma lui.
Cpeteniile satului, dei surprini de o vizit att de neateptat i, de
fapt, greu de prevzut, se aflau deja aliniai n piaa din mijlocul aezrii,
ateptndu-l pe ilustrul oaspete n veminte viu colorate i mpodobite cu
figuri de dragoni sau cu motive florale. Cnd Dan Qing se opri n faa lor,
ngenunchear cu toii i atinser pmntul cu fruntea, iar Metellus se simi
din nou stnjenit pentru c nu putea avea aceeai comportare ca a lor.
La un moment dat, se auzir tropote de cai venind dinspre stnga i
apru un grup de clrei narmai care se apropiau n goana cailor strnind
un nor de praf roiatic.
Metellus vru s trag sabia din teac, dar Daruma i fcu un semn cu
capul, ndemnndu-l s stea linitit: erau miliiile din partea locului,
credincioase prinului pentru c altfel nu s-ar fi putut apropia att de uor.
Ajungnd n apropiere de grupul musafirilor, se oprir, i cel care prea a fi
comandant desclec, imitat imediat de ceilali.
Echipamentul lor nu se deosebea prea mult de cel al soldailor lui
Metellus: purtau un coif de o form neobinuit cu nite aprtori pe obraji
i la ceaf, o plato din plcue de bronz prinse ntre ele cu inele de fier, o
tunic de piele, lung pn la genunchi, pantaloni de stofa groas i cizme
din piele cu vrfurile ridicate n sus. La gt aveau o batist nnodat care s-i
fereasc de rosturile platoei.
Ajungnd la civa pai de prin, comandantul detaamentului se
prostern lipindu-i fruntea de pmnt, imitat de oamenii si, iar cnd Dan
Qing i fcu semn c se putea ridica, l privi imediat pe Metellus cu o expresie
dumnoas, pronunnd cteva cuvinte pe un ton foarte dur.
Romanul nu reui s neleag ce spunea, dar intui cam despre ce putea fi
vorba.
Ce a spus? l ntreb pe Daruma.
De ce diavolii acetia strini nu se pleac n faa maiestii tale?

Dan Qing i rspunse localnicului, pronunnd rar cuvintele astfel nct s

poat fi neles i de Metellus:
O s fac asta i ei, spuse, din moment ce se afl n ara asta. i-l privi
n ochi pe roman ca i cum ar fi ateptat din partea lui o confirmare urmat
de un gest de supunere.
Metellus rspunse privirii sale cu o expresie respectuoas, dar ferm, i
spuse n persan:
Un soldat roman nu face plecciuni n faa nimnui, prine i, n timp
ce spunea aceste cuvinte, prin ochii celor doi trecu un fulger; i unul i
cellalt i amintir de felul n care se priviser pentru o clip la Edessa, n
momentul n care Valerianus era obligat s ngenuncheze n faa lui Shapur.
Era o imagine neateptat i crisp dureros trsturile lui Metellus, care
adug pe un ton apsat i categoric:
Nici mcar n faa zeilor.
Dan Qing nu fu n stare s mai zic nimic.

20

Notabilitile satului l nsoir pe prin pn la reedina sa unde aveau

de gnd s pregteasc un banchet n onoarea lui, dar Dan Qing i rug s
renune.
Dragii mei prieteni, spuse el ndat ce intrar cu toii n cas, nu vreau
s v deranjez deloc i s v ntrerup muncile care vd c sunt n plin
desfurare. Vreau doar s m sftuiesc cu voi: s aflu ce s-a ntmplat n
lipsa mea i s vedem mpreun ce ar fi de fcut n continuare.
Ajunseser ntre timp n sala de primire. Dan Qing se aez lng perete,
pe o pern de mtase, iar ceilali luar loc pe rnd ncepnd din dreapta i
din stnga lui, conform ordinii ierarhice i n funcie de relaiile pe care le
avea fiecare dintre ei cu prinul. Ofierul care venise cu detaamentul su de
clrei rmase n picioare lng ua de la intrare, pn cnd prinul i fcu
semn s se apropie.
Vino mai aproape, Baj Renjie.
Ofierul fcu civa pai, se prostern din nou ajungnd cu faa pn la
pardoseal, dup care se apropie, rmnnd la vreo cinci pai de stpnul
su.
Dup cum tii, ncepu Dan Qing, absena mea att de ndelungat se
datoreaz unei trdri. Nu tiu cine este trdtorul. Am plecat acum trei ani
n Persia, n fruntea unei solii care trebuia s stabileasc relaii directe cu
mpratul Shapur, dar, cnd a venit vremea s m ntorc acas, am fost
reinut acolo sub nenumrate pretexte care nu aveau alt justificare dect
aceea c, aa cum mi-am imaginat, ceva se schimbase la Luoyang i altcineva
luase puterea. Am ncercat de mai multe ori s cer explicaii mpratului
Shapur, dar era ca i cum a fi vorbit unor surzi. Rspunsurile erau
ntotdeauna foarte politicoase, dar ocolind mereu adevrul, eram n
permanen invitat la ceremonii oficiale i a trebuit s iau parte chiar i la
campanii militare, eram tratat ntotdeauna ca un oaspete de seam, dar nu
aveam nici o posibilitate de a pleca
i fcur apariia mai muli servitori care aduceau buturi rcoritoare i
gustri pe msue mici din lemn de trandafir, aezndu-le la picioarele
prinului i demnitarilor satului.

Dan Qing sorbi din fiertura de frunze pe care o bea i pe barca lui
Daruma, dup care continu s povesteasc.
Abia la nceputul acestui an am primit un mesaj prin care eram
anunat c exista un plan pentru eliberarea mea. Trebuia s profit de
posibilitatea, aa limitat cum era, de a m mica pentru a merge la o
ntlnire cu o caravan care urma s m aduc pn aici. Nu a fost deloc
uor; mi-am riscat viaa de mai multe ori, dar, n cele din urm, am reuit s
m ntorc i parc nu-mi vine nc s cred c m aflu printre voi, dup atta
timp. Meritul pentru toate acestea l au prietenul meu credincios, indianul
Daruma, i soldaii pe care i-ai vzut alturi de mine. Cu numai trei zile n
urm, am suferit un atac puternic din partea Vulpilor zburtoare i, dac
n-ar fi fost ei, eu a fi mort acum, n-a mai fi aici cu voi ca s facem planuri
de viitor. i ei au scpat dintr-o captivitate mult mai grea i mai nemiloas
dect a mea i au rmas n via datorit unei trii sufleteti din care poate
c i noi am avea ceva de nvat
Baj Renjie i reinu cu greu o strmbtur de dispre, dar Dan Qing
continu fr s-l ia n seam:
Ei vin din puternicul imperiu Taqin Guo care trece astzi i el printr-o
perioad la fel de grea ca a noastr i v pot asigura c sunt la nlimea
legendei care s-a rspndit la noi din vremea mpratului Yuandi.
Te referi, oare, la legenda celor trei sute de Diavoli mercenari? ntreb
unul dintre steni.
Da, la aceea, rspunse Dan Qing.
Cu tot respectul, interveni Baj Renjie, aceea era doar o legend i au
trecut mai bine de trei sute de ani de atunci. Dac-mi este permis s-mi
exprim o prere, stpne, nu mi se pare drept s-i umileti pe servitorii ti
credincioi, prefernd nite strini pe care nici mcar nu-i cunoti i care nu
sunt altceva dect nite mercenari.
A fcut asta marele mprat Yuandi, aa c nu vd de ce n-a putea s-o
fac i eu. Nu vreau s umilesc pe nimeni, ci doar s-mi exprim admiraia
pentru aceti oameni care i-au riscat viaa i au fost chiar rnii pentru a
m salva pe mine. i tu ar trebui s le fii recunosctor. Dar poate c acum
eti orbit de invidie, Baj Renjie.
Ofierul i stpni cu greu indignarea i nu mai scoase nici o vorb.
Ce ai de gnd, stpne? ntreb un alt stean.
Voi merge la refugiul secret al maestrului meu Wangzi i m voi sftui
cu el. Dar acum vreau s-mi spunei ce s-a ntmplat n lipsa mea. Cine a
poruncit ca eu s fiu reinut n Persia ca un prizonier? Am auzit cte ceva,

dar nu-mi este de ajuns. Poate c voi tii i alte lucruri pe care trebuie
neaprat s le tiu.
Btrnii satului i cpeteniile se privir unii pe alii, ncurcai, de parc
niciunul dintre ei n-ar fi ndrznit s vorbeasc primul.
Ce s-a ntmplat? Este ceva care v mpiedic s vorbii? i ndemn
Dan Qing.
n cele din urm, cel care i lu inima n dini i ncepu s vorbeasc fu un
btrn cu o nfiare venerabil, cu o barb lung i alb ca neaua. Purta o
tunic de mtase de un galben deschis, mpodobit cu simbolurile
zodiacului. Era omul care avea grij de cas, nsrcinare pe care o primise
chiar de la mprteas dup ce aceasta nscuse. Cunotea multe taine ale
firii i, de asemenea, multe meandre ale sufletului omenesc.
La puin timp dup ce ai plecat, ncepu el, starea de sntate a tatlui
tu, deja ubrezit dup cum tii, s-a agravat i mai mult. Tria retras,
vegheat de medicii si i de servitori, aa c nu se mai tia aproape nimic
despre el. Regena se afla n minile neleptului Liu Bang, dar, pe msur ce
timpul trecea, i el a nceput s apar tot mai rar n public, aa c printre
oamenii de rnd s-a rspndit zvonul c altcineva ar fi pus mna pe putere,
cineva n care el avea ncredere, pe care l ocrotise mult vreme i se bucura
astfel de preuirea sa. Mai mult nu pot s-i spun. Satul acesta este departe
de lume, dup cum bine tii, i vetile ajung la noi trziu i deseori
deformate. Ceea ce pare de-acum sigur este c tatl tu s-ar afla deja alturi
de strmoi n lumile cereti.
Auzind spusele btrnului, Dan Qing i aplec fruntea i, dup ce tcu o
vreme, spuse:
Prin urmare, nu poi s-mi spui cine a poruncit ca eu s fiu inut atta
timp n Persia.
Cte ceva i-a putea spune, rspunse ngrijitorul casei, dar s-ar putea
s nu fie adevrat i ar fi mai bine s tac. Singurul lucru sigur este c, oricine
ar fi fost, i este duman.
Dup cum i-am spus, acum trei zile am fost atacat de un grup de Vulpi
zburtoare care probabil c m-ar fi ucis dac n-ar fi fost alturi de mine
rzboinicii care m nsoeau. Din pcate, o asemenea ntmplare se explic
n dou feluri: mai nti c uzurpatorul s-a aliat cu Vulpile zburtoare sau
este chiar cpetenia lor; n al doilea rnd, c omul acesta a aflat de
ntoarcerea mea.
Prin urmare, careva dintre ai ti te-a trdat, spuse Baj Renjie.

 Nu putem fi siguri de asta, interveni btrnul. Prinul putea fi observat

de vreun informator n timpul unei cltorii att de lungi. S-ar putea ca
mpratul persan s fi anunat curtea de le Luoyang de fuga lui i, n felul
acesta posturile de paz de la grani ar fi fost puse n stare de alarm.
Invidia ta este de-a dreptul caraghioas, Baj Renjie, spuse prinul, i
ncercarea ta de a m face s-i bnuiesc de trdare pe cei care mi-au redat
libertatea i m-au ajutat s m ntorc este greit i nedreapt. Voi avea
nevoie de toi cei care vor s m ajute, i n mod special de tine, care mi-ai
fost ntotdeauna credincios. Dar te rog s-i respeci pe oamenii acetia cu
ochii rotunzi, chiar dac sunt barbari i se deosebesc att de mult de noi.
M-ai neles, Baj Renjie?
Ofierul nu scoase nici o vorb, dar fcu o plecciune adnc n faa
stpnului su.
N-am de gnd s m opresc aici mai mult dect este neaprat necesar,
pentru c nu vreau s pun n pericol acest sat care mi este foarte drag.
Noi am face orice pentru tine, stpne, spuse unul dintre fruntaii
satului.
tiu asta, dar credina voastr m face s am o rspundere i mai mare,
rspunse prinul.
Toi cei de fa schimbar ntre ei priviri uimite, de parc nu le venea s
cread ce auziser.
Acum, lsai-m singur, trebuie s m gndesc la ce am de fcut.
Toi stenii ieir din ncpere. nainte de a ajunge la u, Baj Renjie se
ntoarse.
Ai vreun ordin s-mi dai, stpne?
Nu, pentru moment, nu.
Trebuie s stau cu ochii pe barbari?
Nu cred c este necesar.
i dac vor s plece?
Nu vor face aa ceva. N-ar ti ncotro s-o ia i sigurul lor gnd este s se
ntoarc pe la casele lor. Aa c n-ai de ce s te temi. Am poruncit deja s fie
gzduii i hrnii cum se cuvine. Du-te acum.
Baj Renjie se retrase, fcnd mereu plecciuni i fr s ntoarc nici o
clip spatele, pn cnd ajunse la u.
Dan Qing atept s aud zgomotul de nchidere a uii de la intrarea n
cas, dup care se duse la scri i ncepu s urce.
Cu fiecare treapt pe care o urca, i se prea c se ntoarce napoi n timp,
revzndu-se ca adolescent, apoi ca bieandru i n cele din urm copila.

i amintea de timpul petrecut acolo printre oamenii aceia simpli, rani i

pstori, din voina tatlui su care l lsa s stea acolo perioade destul de
lungi de timp. i-i amintea cum o vzuse prima dat pe sora sa, Yun Shan, o
fptur cobort parc din ceruri, un chip ca de filde, o frunte nalt i
senin. Fusese mult timp tovara lui de joac, prietena lui, cu prezena ei ca
o preioas figur de jad. Se ntmplase apoi ceva ngrozitor, un lucru
cumplit care-l rnise adnc i fcuse ca ntre ei s se nale o barier de
netrecut. Nu mai tia nimic de ea din momentul n care plecase i se ntreba
acum pe unde putea fi i ce sentimente putea s mai aib fa de el.
Ajunsese ntre timp la ultimul etaj al casei i-i ls privirea s cutreiere
peste valea aflat acum n umbra serii, peste crestele munilor din deprtare
i peste linia unduioas a colinelor din jurul satului, pn n locul n care se
nla un stejar uria alturi de o stnc ascuit. Cu gndul mereu departe
n timp, atept pn cnd zri sclipirile focului de la o vatr din apropierea
stncii i un firicel de fum nlndu-se ctre cerul care ncepea s se
ntunece. Atunci cobor n grab, sri pe cal i porni n galop ctre locul n
care zrise strlucind focul.
Trecu printre casele din sat fr ca priviri indiscrete s-l urmreasc i o
lu pe drumul care urca spre deal. naint la pas, urmrind reflexele slabe
ale focului care se ntrezrea printre tulpinile lucioase ale bambuilor i
trunchiurile zgrunuroase ale stejarilor. Sttu n loc abia atunci cnd ajunse
n faa amanului usciv, aezat cu picioarele ncruciate sub el n faa
focului pe care fierbea o oal din aram.
Am aflat c te-ai ntors, spuse btrnul fr s-i ia aproape deloc
privirea de la foc.
nseamn c te-a anunat imediat cineva. Am sosit acum puin timp.
Nimic din ce se ntmpl n satul acesta nu poate s-mi rmn
necunoscut. Ai lipsit destul de mult timp.
i acum, cnd m-am ntors, totul s-a schimbat. Puterea tatlui meu se
afl acum n minile unui uzurpator. tii cine este?
Nu. Dar poate c tu nsui tii asta.
Am pus piciorul pe pmntul patriei mele de puin timp. Nu am habar
de nimic.
i totui, n sinea ta ai o presimire. Nu-i aa?
Dan Qing nu rspunse. Privirea i era aintit n flcrile focului care
preau n unele momente s creasc peste msur, ca ntr-un incendiu
necrutor ce mistuia ntreg pmntul.
Nu-i aa? repet amanul.

 Ce vrei s spui? C nimeni altul dect Cerul a luat familiei mele puterea
de a domni la fel cum a luat-o celor din dinastia Han acum treizeci de ani? C
tot ceea ce s-a ntmplat, acest geming, a fost din voia Cerului?
Tu ai spus-o, nu eu. Aceasta este presimirea ta. Iar acesta este un
semn ru. De altfel, n venele tale, se amestec i sngele domnitorilor Han,
dei dinastia lor s-a stins.
Ce-ar trebui s fac?
S priveti n tine nsui. S vezi dac exist o cauz a celor ntmplate,
dac o anumit aciune a distrus armonia, a oprit fluxul energiei vitale,
aducnd dezordinea i tulburrile, violena i rzboiul.
Visam s ofer poporului meu prosperitate i ordine n toate treburile
statului. Visam s nfptuiesc unitatea rii.
i atunci de ce mai ai ndoieli? De ce graba aceasta ciudat care te-a
ndemnat s vii att de repede la mine?
Citete-mi destinul, amanule, spune-mi cine este uzurpatorul. Ce se
ascunde n spatele mtii sale?
Vraciul arunc o mn de frunze n foc i trase adnc n piept fumul
glbui care se nl, apoi scoase din desag oasele sacre i le arunc de trei
ori pe pmntul de lng foc.
Ce vezi? ntreb nerbdtor Dan Qing.
Vd multe viei sacrificate i o ur pe care doar moartea o poate stinge.
Dar unde va lovi ea nu reuesc s vd pentru c prevestirea aceasta se
ascunde n sufletul tu. Tu eti acela care nu ndrznete s priveasc acolo
i din cauza aceasta lovitura hotrtoare nu o vei da tu, nu tu l vei dobor pe
duman. Altcineva este sortit s-o fac n locul tu. Unul care n-a fcut niciun
ru n ara de Mijloc. Ct despre tine, dac vei avea curajul s te priveti n
adncul sufletului, vei vedea i chipul uzurpatorului. Mergi sntos, prine.
amanul nchise ochii i se cufund ntr-o stare de toropeal indiferent
la tot ceea ce se ntmpla n jurul lui.
Dan Qing rmase i el o vreme nemicat, fr s scoat nici o vorb,
ncercnd s neleag mesajul pe care-l primise, dar simea n sinea lui c
nu era pregtit pentru o adevrat revelaie i c doar ajutorul maestrului
su, venerabilul Wangzi, i-ar fi putut arta calea ctre aflarea adevrului.
Se trezi din aceast stare cnd auzi nechezatul n surdin al calului. l lu
de cpstru i se ntoarse napoi n sat. Casa n form de turn era acum
luminat de cteva felinare de diferite culori, n semn de srbtoare pentru
ntoarcerea sa, dar nu mai observ i un alt semn srbtoresc. Poate c
vetile proaste nu le lsau s ias la suprafa pe cele bune.

Cin singur, aa cum se cuvenea celor de rangul su, dar se simi oarecum
stnjenit de aceasta, dup toate lunile petrecute cu tovarii si de drum,
dup toate peripeiile prin care trecuser mpreun. i ddu seama dintr-o
dat c, n ciuda distanei la care i inuse, exista ceva n modul lor de via,
care-i mersese drept la inim. i chiar ceva din limba lor. Dup ce mnc,
deschise ua bibliotecii i rmase acolo citind pn trziu n noapte un text
vechi scpat de rugul care mistuise biblioteca din Luoyang. Era povestea
despre Diavolii mercenari, soldai strini aprui pe neateptate la
graniele de apus ale rii, n urm cu trei sute paisprezece ani. Nimeni nu
tia de unde veneau.
mpratul Yuandi, care domnea pe atunci, poruncise s fie alungai, iar
fortreaa n care se instalaser s fie cucerit, dar trupele sale erau
respinse de fiecare dat de rzboinicii aceia nemblnzii care ieeau n
cmp deschis i luptau inndu-i scuturile pe cap. n cele din urm, vznd
ct de viteji erau lupttorii aceia aprui ca din senin, mpratul le propuse
s intre n serviciul lui ca gard personal. Din momentul acela, ei intraser
n legend pentru curajul i credina cu care-l slujeau pe suveran. Muli
dintre ei au czut pe cmpul de lupt n cursul multor campanii militare,
pn cnd au mai rmas doar trei sute i au devenit cu toii eroi legendari.
Se povestete c, dac dinastia ar fi fost ameninat cu dispariia, ei s-ar fi
ntors din mormnt ca s poarte o ultim btlie.
Se vr n patul n care dormea cndva ca adolescent, n care visase la
prima fat i avusese primele fantezii amoroase i trimise un gnd pios ctre
sufletele strmoilor, pentru ca ei s-i arate calea cea bun i s-l ajute ntr-o
aventur care din toate punctele de vedere prea disperat.
***
Cum te simi astzi, Rufus? l ntreb Metellus pe soldatul su care
fusese rnit.
Mult mai bine, comandante, rspunse n locul lui Martian. ntr-adevr,
Rufus era cufundat ntr-un somn adnc i odihnitor. Asear a venit unul
dintre medicii lor. A spus c prinul l trimisese ca s se ocupe de camaradul
nostru. Am vrut s te anun, dar m-am gndit dup aceea c ar fi fost
nepoliticos s refuzm ajutorul lor, aa c i-am dat voie s-l consulte pe
Rufus.
Foarte bine ai fcut. Dup cte pot eu nelege, medicina lor se pare c
este mult mai avansat dect a noastr.
Eu sunt gata s jur asta, comandante. Individul la a intrat i i-a turnat
un lichid pe ran. Dup aceea, a curat-o i a cusut-o cu un fir de mtase,

dar cu o asemenea ndemnare cum n-am mai vzut n viaa mea. Din cnd
n cnd l ntrebam pe Rufus dac l doare, iar el mi rspundea: Nu, aproape
nimic. Simt cum ptrunde acul n carne, firul cu care se strng marginile
rnii, dar nu simt aproape deloc durerea. i nchipui ce bine ar fi fost dac
a fi avut un preparat ca al lui atunci cnd trebuia s cos la loc braele tiate
ale soldailor notri dup o btlie. Strigtele de durere, chinul sfietor
Nu poi s te obinuieti niciodat cu aa ceva, comandante.
Metellus ddu din cap aprobator i puse palma pe fruntea soldatului
rnit.
Are puin febr, dar nu cine tie ce.
Doarme de zece ore. Probabil datorit medicamentului pe care i l-a dat
medicul lor: era un lichid nchis la culoare i foarte amar, mi-a spus Rufus
nainte s adoarm, asemntor cu zeama de pelin. Somnul este cel mai bun
leac pentru febr. O s vezi c o s se scoale cu o poft de mncare grozav i
gata s porneasc din nou la drum.
Sper.
n cele din urm, ddu s ias din camer.
Comandante, pot s te ntreb ceva?
Sigur, cum s nu.
Cnd o s-o pornim n alt direcie? Vreau s spun cnd o s putem
pleca spre cas?
N-a putea s-i spun. Trebuie s avem ncredere n Daruma i n prin.
Dar cred c nu mai avem mult pn la punctul final. Cteva zile de mers.
i pe urm?
Daruma va trebui s-i rezolve afacerile, s-i vnd marfa i s
cumpere alta, iar asta cere ceva timp i trebuie, de asemenea, s ne
asigurm c prinul Dan Qing se afl n siguran nainte de a ne despri de
el.
neleg. Dar, dup aceea, o s ne ntoarcem acas, nu-i aa?
Sigur c da. De ce m ntrebi, te mai ndoieti?
Uite, eu i ceilali biei ne-am gndit n fel i chip. Ne este team,
comandante, s nu ajungem la rmul oceanului tocmai cnd vntul se va
schimba din nou i vom avea mpotriv altul, din direcie opus, aa c am fi
nevoii s mai ateptm alte ase luni i
Metellus ridic o mn i Martian tcu.
Soarta voastr mi st pe suflet mai mult dect a mea, soldat. i asta ar
trebui s-i fie de ajuns.
Da, comandante, rspunse Martian i Metellus iei.

Soarele apruse n clipa aceea din spatele unor coline mpdurite care
mrgineau valea ctre rsrit i lumina sa nespus de limpede se reflecta n
mulimea oglinzilor de ap aezate n trepte de jur mprejurul satului.
Btlani mari, cenuii, se ridicau n zbor de pe ntinderile nemicate de ap i
stoluri de strci albi prseau coroanele copacilor n care i petrecuser
noaptea, lansndu-se n zbor peste ntreaga vale, ca un alai vesel ieit s
ntmpine lumina dimineii.
ranii ieeau de prin case i porneau pe crrile ducnd spre bazinele n
care fiecare familie i avea plantaia cu gru de mlatin, hrana lor de toate
zilele. n urma lor, cinii i copiii se zbenguiau prin ap.
Aproape c se ciocni nas n nas cu Publius, Septimius i Antoninus care
preau foarte agitai.
Comandante, stai puin, comandante!
Ce s-a ntmplat, mi biei?
ara asta este incredibil. tiai c pe aici petii n loc s fie cenuii sunt
de culoare aurie?
Oameni buni, suntei siguri? Nu cumva ai but ceva, aa,
dis-de-diminea?
Nu, vino cu noi, ai s vezi cu ochii ti!
l duser la o fntn care se vrsa ntr-un bazin de piatr. n ap notau
nite peti extraordinar de frumoi, rou-aurii, cu nite cozi lungi,
transparente ca nite vluri, nite creaturi minunate. Metellus rmase pe loc
o vreme, privind ncntat petii, apoi ntreb:
L-ai vzut pe Daruma?
Era cu Quadratus i cu ceilali, acolo, lng copacii aceia.
Trebuie s vorbesc cu el, spuse i se ndrept, urmat de ceilali romani,
ctre micul grup de oameni care sttea de jur mprejurul unor arbuti foarte
frumoi, din care atrnau nite fructe mari i rotunde, galben-aurii i ele.
Se mnnc? ntreb Antoninus.
Bineneles, rspunse Daruma. Gust una. Sunt coapte.
Antoninus rupse un fruct de pe o creang i-i nfipse dinii n el, dar
imediat scuip, njurnd de mama focului.
Aah! E amar, pic tare, m-ai otrvit!
Daruma cltin din cap, zmbind pozna, apoi lu i el un fruct, l coji cu
grij i cnd l rupse n jumtate, vzur cu toii cum arta ciudenia aceea
n interior, un fel de boab uria mprit n felioare pe care ncepu s le
desfac mprindu-le romanilor. Gust i Metellus.

 Este un fruct nemaipomenit, n-am mai mncat niciodat ceva aa de

bun, spuse el. Dar ce este?
Este o portocal. i mai este i un simbol al egalitii pentru c natura
l-a mprit n porii absolut egale astfel nct fiecare s aib exact ceea ce au
i ceilali.
i astea? ntreb Septimius artnd nspre nite fructe destul de
asemntoare, de form lunguia i de o culoare galben, strlucitoare.
Se mnnc i astea?
Sigur, rspunse din nou Daruma. Gust.
Nu m mai pcleti, rspunse Septimius i ncepu s cojeasc fructul.
Septimius lu n gur dou felii groase i imediat pe fa i apru o
strmbtur.
Uaah! Dar este ngrozitoare! strig el, scuipnd.
Nu este ngrozitoare, ci doar diferit, rspunse Daruma. Trebuie doar
s te obinuieti. Lu fructul din mna lui Septimius, rupse o alt felioar i o
mestec ncet, cu plcere.
Este o lmie, le explic el. Ceva mai acr i mai amar, dar are i multe
caliti, ca multe dintre lucrurile amare, glumi el.
Metellus porni mai departe n recunoatere i-l gsi pe Septimius lucrnd
n fierria satului.
Merge, merge?
Merge, comandante, merge foarte bine. Pregtesc acum scuturile
modific ceva ca s le fac mult mai eficace.
Modifici ceva? Ce anume?
O s afli la timpul potrivit, comandante. Mai nti vreau s fiu sigur c
funcioneaz i
Severus mai voia s spun ceva, cnd sosi n fug un bieandru din sat
care-i spuse lui Metellus c prinul Dan Qing dorea s-i vorbeasc.

21

Ai trimis s m cheme?
Metellus intr n cmrua de lng bibliotec, nsoit de un servitor. Dan
Qing era aezat pe o rogojin cu spatele la u i cu o tbli pe genunchi,
scriind ceva pe o foaie asemntoare cu papirusul, dar, dup ct se vedea,
mai subire i mai flexibil.
De ce ieri nu m-ai salutat cu tot respectul, asemenea supuilor mei?
Sunt urmaul legitim la tronul acestui imperiu i toi cei care locuiesc pe
acest pmnt sunt datori s-i arate veneraia fa de mine, aa cum cere un
ritual vechi de mii de ani. Refuzul tu m-a umilit n faa supuilor mei i a
comandantului Baj Renjie.
M aflu pe acest pmnt, rspunse Metellus, dar nu-i aparin. Oamenii
mei i cu mine nu suntem supuii ti.
Vrei s spui c n ara ta nu se arat veneraie fa de mprat?
Ardem tmie pentru spiritul su ocrotitor, o dat pe an n ziua lui de
natere, dar, cnd vorbim cu el, stm n picioare i-i spunem pe nume. n
timpul campaniilor militare, mnnc aceleai lucruri ca noi, bea din vinul
nostru, aa acru cum este, i doarme pe pmnt la fel ca ultimul dintre
soldaii si. Asta nu nseamn c nu suntem gata s murim pentru el, atunci
cnd este nevoie. Singura relaie pe care o poi avea cu mine, prine, este ca
ntre egali, de la brbat la brbat.
Dan Qing se ridic n picioare i se ntoarse ctre el.
La noi, raportul unei persoane cu mpratul este considerat o onoare i
se numete yi, care nseamn preafericirea, n timp ce acela dintre prieteni
este singurul pe care l considerm bazat pe egalitate. Se numete xin i
nseamn credin. Eu te pot trata ca prieten, Xiong Ying, dar tu eti gata
pentru a-mi arta credin?
Eu cred c da, rspunse Metellus, dac i tu eti gata.
Dan Qing nclin uor capul n semn de ncuviinare, apoi se aez din nou
i continu s scrie. Metellus se apropie, curios, de ceea ce vedea c are
forma unei foi albe.
Sunt semne magice? ntreb. Sunt asemntoare cu semnele ncrustate
pe oasele de care amanul din caravanserai se folosea pentru oracole.

 Nu sunt semne magice, rspunse prinul. Este scrierea noastr.

Complicat. Niciun semn nu seamn cu altul Sistemul nostru este
mai eficient: cu douzeci i trei de semne simbolice foarte simple se pot
scrie toate cuvintele.
n ce limb?
n a noastr, n latin.
Aa c trebuie s-o nvee toi cei care vor s neleag ceea ce scriei.
Evident.
n ara aceasta se vorbesc mai mult de o sut de dialecte diferite.
Fiecare dintre aceste semne reprezint o noiune a minii ca om, cas,
copac i este cunoscut de toi, dar fiecare l exprim prin cuvntul
corespunztor din graiul su matern. Nimeni nu trebuie s coboare pn la
nvarea unor cuvinte dintr-o limb strin. Semnele acestea respect
libertatea minii, mai important chiar dect cea a corpurilor, la care ii att
de mult. De ce i se pare att de ngrozitor s faci o plecciune n faa unui
suveran?
Ai auzit vorbindu-se vreodat de un rege de la Apus, un tnr i iscusit
comandant de oti, numit Alexandru?
Da, am auzit vorbindu-se despre el n Persia, unde l numesc Iskandar
i-l consider un adevrat demon; dar i pe la noi s-a auzit de el cndva, mai
demult.
Cnd el a ajuns la grania cu India, dup ce a motenit coroana
persanilor, a vrut s adopte i el asemenea obiceiuri, pretinzndu-le
camarazilor si s-i ncovoaie spinarea n faa lui atunci cnd l salutau. Ei
au refuzat s fac aa ceva, s-a declanat o lupt nverunat, s-au urzit chiar
i comploturi ca s fie ucis. Din asemenea lucruri poi s nelegi ct de
important este pentru noi demnitatea fiecrei persoane, fie ea orict de
umil.
Avei sclavi? ntreb Dan Qing.
Luat prin surprindere de o asemenea ntrebare, Metellus ovi o clip,
apoi rspunse:
Da, avem.
La noi, sclavia a fost abolit prin decretul mpratului Wang Mang
acum mai bine de dou secole, rspunse Dan Qing i nu mai adug nimic.
Nici Metellus nu mai avu ce s spun i l privi pe cnd se apuca din nou
s scrie.
De unde luai un papirus att de alb? ntreb el dup o vreme.

 Nu tiu ce este acel papirus despre care vorbeti, rspunse Dan

Qing. Aceasta este hrtie.
Hrtie? ntreb admirativ Metellus.
Hrtie, repet prinul. O facem din zdrene pe care le lsm la topit. Le
albim apoi cu leie i uneori o parfumm cu esene de iasomie, violete sau
trandafiri. Scoase o foaie dintr-un sertar i i-o flutur pe la nas.
Metellus aspir parfumul delicat al hrtiei, apoi lu foaia n mn, o puse
n lumina soarelui i-i admir minunata transparen i consistena perfect
omogen.
Foi parfumate, spuse. De ce facei asta?
Pentru scrisorile de dragoste. Iubita i recunoate scrisoarea chiar
nainte de a o citi, dup parfumul pe care-l eman hrtia. Nu crezi c este
ceva frumos?
Metellus ddu din cap aprobator. Ochii i se nceoar de povara
amintirilor.
Te gndeti la ea, Xiong Ying, nu-i aa?
Sigur c da.
Ea era favorita dintre toate concubinele pe care le aveai?
Pentru o clip, n ochii aparent lipsii de expresie ai prinului se oglindi
privirea lui Metellus i suferina secret pe care i-o provocaser cuvintele
acelea.
Nu, prine, era soia mea, rspunse el. Noi, romanii, avem doar o soie
i, deseori, pentru toat viaa.
Mi se pare un lucru demn de barbari, i rspunse Dan Qing, dar, dac
vou v place aa i lipsete mult?
ngrozitor.
Ai vrea ca ea s-i poat citi cuvintele dac i-ai scrie?
Metellus rmase tcut cteva clipe, cu fruntea plecat. Apoi spuse:
A da orice ca lucrul acesta s se ntmple dar m tem c este
imposibil: nu exist mesaj care s poat ajunge la mori, n lumea de dincolo.
Nu i-a mai rmas nimeni? l ntreb Dan Qing.
Un fiu, un copil de apte ani. Nici mcar nu mi-am luat rmas bun de la
el. i nu tiu ce s-a ntmplat cu biatul meu.
Dan Qing ls capul n jos. Dac ar fi fost s se ia dup mecanismele de
putere cu care era obinuit, copilul acela ar fi trebuit s fie deja mort.
Metellus oft din greu, dup care tcu, urmrind pe Dan Qing care
ncepuse din nou s scrie, trasnd cu o pensul mititic acele semne att de
elegante ale sale.

 Ce nseamn Vulpi zburtoare? ntreb el ntr-un trziu.

Sunt animale care triesc prin codrii din Sud. Se aseamn cu nite
vulpi mici, dar ntre membrele anterioare i cele posterioare au o membran
cu ajutorul creia fac salturi lungi de pe o creang pe alta i pot plana,
rotindu-se n zbor ca nite psri.
Dar, atunci cnd vorbeai despre ele, te refereai la nite oameni, nu la
animale. La oamenii care ne-au atacat pe drum.
mbrcai n negru, continu Dan Qing, punnd pensula pe un suport
din lemn lcuit nemiloi, iui ca fulgerul, lupttori nentrecui, credincioi
orbete efului lor i misiunii pe care o au de ndeplinit. Cine i are de partea
sa, poate fi sigur de victorie.
Metellus se apropie de peretele de piatr pe care atrna carapacea uria
a unei broate estoase, mare cum nu mai vzuse niciodat. Mngie
suprafaa neted i lucioas ca abanosul lustruit.
Cu toate astea, noi i-am respins.
Pentru c nu se ateptau la o astfel de rezisten o formaie cu care
nu se mai confruntaser pn atunci.
Metellus ntrzie cu degetele pe suprafaa lustruit a carapacei.
Noi o numim testudo, broasca estoas. Broasca estoas a nvins
Vulpile zburtoare chiar dac tactica noastr seamn, poate, mai mult cu
aceea a ariciului Este ciudat cum omul compar deseori comportarea lui
cu cele ale animalelor.
Nu-i face iluzii, Xiong Ying, cnd vor nelege cum stau lucrurile, vor
gsi o modalitate ca s v
S-ar putea. Dar, uite ce este, noi avem un proverb foarte vechi
provenind de la un mare poet din trecut: Vulpea are o mulime de
iretlicuri. Ariciul unul singur, dar bun.
Dan Qing se ntoarse spre el cu o sclipire amuzat n priviri.
Este un proverb bun, spuse el.
Dar cine sunt ei n realitate, de unde vin?
Dan Qing se ridic, ndreptndu-i picioarele cu elegana unduioas a
unui arpe sau ca un pete care se mic prin ap. Se duse pn n faa unui
dulpior din perete, l deschise i scoase de acolo un mnunchi de bee de
bambus, legate cu o panglic, l desfur pe pardoseal i se putu vedea
astfel un text scris n limba lor.
Cu multe secole n urm, ncepu el privind la strvechile documente, n
ara de Mijloc tria un mare maestru care se numea Mo. Era o perioad
tulbure, cu nenumrate lupte ntre cele mai puternice familii, iar maestrul a

construit o teorie prin care familia i legturile de snge erau considerate ca

aflndu-se la originea tuturor relelor, a tuturor ciudeniilor i a tuturor
formelor de egoism. A plnuit o societate n care fiecare om s se poat simi
membru al unei singure comuniti universale, fr deosebiri de familie, n
care fiecare tat s fie tatl tuturor, fiecare copil, copilul tuturor, fiecare
ora, ora al tuturor, iar fiecare om s poat fi locuitor al oricrui ora
i noi am avut un maestru care a creat o asemenea teorie. O numim
cosmopolitismos, n limba celor mai mari filosofi ai notri, nu se putu
abine Metellus s nu remarce, dar adug imediat. Continu, te rog.
Maestrul Mo considera c rzboiul este cel mai ru dintre toate relele,
aciunea uman cea mai nesuferit Cerului, iar rzboinicii sunt ca nite fiare
crude ale neantului A hotrt, prin urmare, c omenirea trebuie s se
opun rzboiului prin toate mijloacele inclusiv prin rzboi!
Metellus cltin din cap, uluit la culme.
Avem i noi o asemenea concepie despre absurd: o numim
paradoxon.
El era convins c nici o aciune a omului nu este duntoare n sine.
Ceea ce o face s devin astfel este scopul ei. i-a organizat adepii ntr-o
sect secret pe care a mprit-o n mai multe grupuri independente,
conduse dup reguli stricte. n interiorul acestei secte au fost perfecionate
numeroase tehnici de lupt, unele pur defensive, altele de o eficacitate
ofensiv nspimnttoare, tehnici bazate pe controlul minii i al
nelimitatelor sale energii Dac o familie cdea victim unui abuz, dac o
comunitate, fie ea un sat sau chiar un ora, era atacat fr motiv, oamenii
aceia intrau n aciune. Se micau prin ntuneric asemenea unor fantome,
atacau cu iueala fulgerului i dispreau parc nghiii de bezna nopii.
Apreau cteodat ca din senin, ca i cum ascultau o chemare numai de ei
auzit, iar unitile lor de lupt se concentrau ca prin farmec n cele mai
surprinztoare locuri. Loveau cu o duritate extraordinar i-i lsau
ntotdeauna pecetea pentru a se ti fr echivoc motivul i destinatarii
pedepsei. Dac vreunul dintre ei era rnit n lupt, nu cdea viu n minile
adversarului pentru a nu putea dezvlui secretele sectei.
La fel ca i oamenii care ne-au atacat Dar, dac scopul lor era s fac
dreptate, atunci de ce
Nu exist ispit mai puternic dect puterea; nimic din ceea ce a creat
omul nu este scutit de riscul unor devieri periculoase, iar tu probabil c tii
foarte bine asta, continu Dan Qing. Un asemenea instrument formidabil
putea rmne mult timp imun la ispitele puterii?

Metellus se gndi la legiunile sale, la maina de rzboi extraordinar a

Romei, aprut n vederea aprrii i transformat de-a lungul timpului
ntr-un instrument al numeroaselor rzboaie sngeroase de cucerire, de
mceluri n mas, de lupte civile necrutoare.
Dan Qing i continu povestirea.
Cnd maestrul Mo a murit, secta a continuat s triasc n umbr, n
unele perioade destul de ndelungate prea chiar s fi disprut, astfel nct
nimeni nu credea c mai putea exista. n realitate, n acele lungi perioade de
linite, adepii i perfecionau tehnicile de lupt, fceau necontenit progrese
i-i creau sisteme de comunicare tot mai complicate pentru a nu putea fi
descoperii. O sect att de eficient te face s presupui c are o scar
ierarhic nvluit ntr-un secret desvrit, o structur intern perfect
sudat i o supunere oarb. Secretul era att de mare nct ntr-o vreme se
credea c secta aceasta nu a existat dect n imaginaia unora, fiind o
legend ca attea care circul n ara aceasta uria. De altfel, n-ar fi exclus
ca o asemenea convingere s fi fost creat i rspndit chiar de membrii
sectei. Dar, n momente critice, adepii ei apreau prin surprindere i loveau,
deseori n locuri aflate la mare distan unul de altul i n cele mai diferite
situaii. Dup cte s-a putut afla, se pare c ncepnd de acum circa cincizeci
de ani, s-a produs o grav decdere moral i cpeteniile sectei au nceput s
foloseasc uriaa putere i secretele metodelor de lupt pentru a sprijini sau
dobor pe unul sau pe altul dintre cei care doreau s obin puterea suprem
asupra rii. i poate c aceasta a fost una dintre cauzele ce au dus la
decderea i, n cele din urm, la dispariia glorioasei dinastii Han care a
condus ara n ultimele patru secole i la divizarea imperiului n trei regate
separate i rivale: Wei, Shu i Wu.
Metellus simi c-l apuc din nou ameelile: patru secole! O singur
dinastie domnise peste pmntul acela care prea nesfrit, mai mult timp
dect toate dinastiile imperiale ale Romei.
Aceti lupttori, continu Dan Qing, care se abtuser de la
adevratele raiuni ale apariiei i existenei lor au devenit cunoscui ca
Vulpile zburtoare. O parte dintre ei, puini e drept, s-au desprit de
camarazii lor care o luaser razna i s-au refugiat ntr-un loc secret despre
care nimeni nu tie pe unde ar putea fi, ntemeind o comunitate care triete
dup legile friei, mprind ntre ei mncarea, roadele pmntului i ale
apelor, practicnd agricultura i pstoritul, dar fr s uite meditaia n care
sunt nentrecui.

 Dar acum, spuse Metellus, Vulpile zburtoare se npustesc asupra ta i

ncearc s te omoare. De ce?
Dan Qing nfur la loc documentul ntins ntre beele de bambus,
punndu-le la loc n dulpiorul pe care-l nchise apoi cu cheia.
Rspunsul ar putea fi foarte simplu de dat, spuse el. Dorina de a pune
mna pe puterea absolut
Sau?
Dan Qing i ainti asupra romanului acea privire ptrunztoare cu care
prea s-i domine ntotdeauna interlocutorul.
i povestesc, fr s tiu de ce, lucruri pe care nu le-a fi spus nimnui
i, drept s-i spun, asta m pune pe gnduri.
Nu mi-a fi putut nchipui vreodat c sentimentele te-ar putea
neliniti. Noi nu reuim s ne ascundem emoiile: oricine le poate ghici dup
felul n care faa noastr plete sau se mbujoreaz. Dar tu nu roeti i nici
nu pleti: chipul tu este ca o masc de cear.
Rasa voastr este nc n evoluie, materia din care suntei plsmuii se
afl nc ntr-o faz tulbure. Rasa noastr a ajuns de ceva vreme la
perfeciune Dar nu nseamn c nu suntem supui voinei Cerului. Iar
Cerul poate hotr s ia puterea unei dinastii sau unui mprat dac s-au
lsat ptai de ruine, de tiranie sau de o corupie generalizat. n acest caz,
are loc geming, detronarea, dup care vine spiritul de revolt pe care nimeni
nu-l poate opri. Iar aceasta d natere unei stri de nelinite de care nici
mcar un Hucingdi, un mprat, nu poate scpa Dar tu mi vei fi credincios,
Xiong Ying?
Nu l-am putut ajuta pe mpratul meu; am fost nevoit s-l vd
sfrindu-i zilele n cea mai neagr mizerie: dac pot, te voi ajuta pe tine,
dar trebuie s tiu pentru cine m lupt. Vorbete-mi despre nelinitea ta,
prine.
Tatl meu era un om bun, un domnitor nelept care se ngrijea de
soarta poporului su. Iar eu nu visez altceva dect s refac unitatea rii de
Mijloc: din ce motiv Cerul ar trebui s nu lase familia mea s domneasc?
Vulpile zburtoare se supun unei fore ascunse, sunt sigur de asta.
Dar tu n-ai fcut nimic de care s-i fie ruine? Nimic care ar putea face
ca faa ta s roeasc sub masca aceea ca de cear?
ntreci msura, nimeni nu-mi poate pune astfel de ntrebri! exclam
Dan Qing. Oricare altul ar fi pltit scump o asemenea neruinare!
Nimic care s fi nclcat legile dreptii? insist Metellus fr a se lsa
intimidat, apropiindu-se de Dan Qing.

 Ce te face s-mi pui asemenea ntrebri? De ce m asaltezi cu atta

obrznicie?
Pentru c i simt nesigurana. Este ceva aici ce nu reuesc s neleg.
Te aperi, ca i cum ai avea ceva de ascuns.
Dan Qing l intui cu privirea, apoi, spuse rar, accentund asupra fiecrui
cuvnt:
Nu am fcut nimic din ceea ce n-a fi avut dreptul s fac.
Dup aceea, i ntoarse spatele i se nchise ntr-o tcere deplin.
Metellus ddu s ias din ncpere, dar n prag se opri.
Noi avem un proverb, spuse el. Summum jus, summa injuria.
Dan Qing nu scoase niciun cuvnt.
nseamn: Dreptul nelimitat este o nedreptate fr limite, adug
Metellus, dup care iei.

22

Baj Renjie veni, narmat pn n dini, dup rsritul soarelui i ceru s fie
primit de Dan Qing.
Stpne, spuse el, este periculos s mai zboveti. Vulpile zburtoare
tiu c te afli n aceste locuri i s-ar putea s apar din nou, cu fore sporite.
Sunt gata de plecare, rspunse prinul. Adun-i oamenii.
Ateapt un singur semn ca s porneasc la drum, prine.
Dan Qing ntinse braele n lturi i doi servitori se apropiar, punndu-i
platoa i atrnndu-i la bru minunata sabie.
Acum nu mai ai nevoie de barbarii care te-au nsoit pn aici, spuse
Baj Renjie. i poi lsa s plece mpreun cu negustorul acela.
Demonii roii vor veni cu noi pn la destinaie, adic pn la castelul
maestrului meu Wangzi, rspunse Dan Qing.
Baj Renjie nu ndrzni s mai spun ceva, dar expresia chipului su nu
lsa nici o ndoial asupra strii sale sufleteti.
Afar, ofierul i gsi pe Metellus i pe oamenii si narmai i ei, lundu-i
masa de diminea pe o banc de lng bazinul cu peti. Nu-i nvrednici nici
mcar cu o privire i se duse direct la detaamentul su. Erau vreo cincizeci
de oameni, dintre care doar jumtate erau clri. Purtau platoe din plci de
bronz unite ntre ele cu inele de fier, tunici din piele, cizme, i la gt aveau
nnodat o batist. Nu purtau coifuri, iar prul le era strns la ceaf ntr-un
fel de conci de o form ciudat, fixat cu nite ace lungi din filde i cu o
panglic atrnnd n spate i peste umeri. Pe cap purtau un fel de cciul din
stof de culoare nchis. Clreii aveau pe umr arcuri i la old tolbe cu
sgei, n timp ce soldaii pedetri erau narmai cu sbii i pumnale.
Metellus observ c nici ei nu purtau coifuri sau scuturi. i dduse mai
demult seama c mijlocul lor de protecie era mnuirea cu mare ndemnare
a armelor de atac. Probabil de aceea Dan Qing rmsese uimit de felul n
care romanii mnuiau suliele, scuturile i sbiile scurte.
Cnd ajunse n piaa din centrul satului, prinul ridic braul i Baj Renjie
i ndemn calul cu clciele, pornind la pas. n urma lui veneau cei
douzeci i cinci de clrei ai si. ndat dup ei porni la dram prinul,
urmat de Metellus clare i de oamenii acestuia, mergnd pe jos. Dup ei

veneau infanteritii chinezi. n coada convoiului porni i Daruma cu

caravana lui, dar nu-i nsoi dect o poriune scurt din drum.
Pe la nceputul dup-amiezii, convoiul se opri ntr-un loc n care drumul
urmat pn atunci se desprea n dou direcii. Cel care mergea spre
dreapta era destul de larg i lesne de parcurs, n timp ce cellalt era ngust i
abrupt, iar la o distan de cteva mile se putea vedea cum urc o coast
stncoas.
Daruma i mboldi cmila ca s-l ajung din urm pe Dan Qing, iar cnd
fu alturi de el, i fcu semn s se opreasc. Dan Qing trase de huri i sttu
pe loc.
Prine, eu cred c aici drumurile noastre se despart. Am impresia c o
vei lua spre stnga, pe un drum pe care sunt sigur c nu m pot ncumeta s
merg.
Cu alte ocazii ai mai fost pe acolo, i rspunse Dan Qing.
Nu cu o caravan aa de modest i nu sub ameninarea attor
primejdii. n cazul n care ai fi atacai, noi nu vom putea face altceva dect
s v ncurcm. Transmite-i maestrului Wangzi salutri din partea mea.
Sunt sigur c i-ar fi dorit s te vad i s-i mulumeasc pentru c
i-ai dus misiunea la bun sfrit.
Cnd m voi ntoarce, am s-i trimit vorb ca s ne putem fixa o
ntlnire. Spune-i c mi doresc foarte mult s stau de vorb cu el i
asigur-l, te rog, de respectul meu fr margini.
Metellus se apropie de cei doi.
Ai spus c ne desprim? Am neles eu bine?
Ai neles foarte bine, comandante, rspunse Daruma. Cunotinele tale
de limba chinez se mbuntesc pe zi ce trece. Dar nu te teme, cnd m voi
ntoarce, m voi opri din nou aici i ne vom continua drumul mpreun ctre
Apus.
Metellus i rspunse n koine:
Dar ce rost are s ne desprim? Prinul i are garda lui i nu mai are
nevoie de noi.
La auzul acelor cuvinte, Dan Qing se ntoarse ctre ei, dndu-i seama c
fuseser spuse ntr-o limb pe care el nu trebuia s-o neleag. Metellus se
simi stnjenit dndu-i seama la ce se putea gndi prinul i amintindu-i
de felul n care se despriser dup ultima discuie.
Daruma i rspunse n aceeai limb:
Nu te lsa cuprins de panic
Dar nu m las deloc cuprins de panic.

 Ba cum s nu. Crezi c n-o s mai tim unul de altul n ara asta fr
margini, c nu ne vom mai ntlni niciodat sau c eu o voi lua pe alte
drumuri i nu-mi voi ine cuvntul de a v aduce n ara voastr. Vreau s-i
spun c te neli. Ascult-m cu atenie: este lesne de neles c eu nu m pot
cra pe un asemenea drum cu o caravan ca asta. n ce v privete pe voi,
cnd vei ajunge la mnstire, prinul va lua o hotrre. Sunt aproape sigur
c maestrul lui l va pune n legtur cu forele care l-ar putea susine ca
s-i realizeze planurile. Dac el va porni din nou la drum, voi putei hotr
s mergei cu el pn la Luoyang, unde eu voi rmne timp de cel puin o
lun. Dac, ns, vei hotr s ateptai la mnstire, lucru pe care-l consider
cel mai probabil, m vei atepta acolo pn ce voi trece eu s te iau.
i dac se ntmpl ceva neprevzut?
Asta s-ar putea ntmpla n oricare dintre situaii, chiar i dac nu
ne-am despri. Dar poi s fii sigur c prinul nu este un nerecunosctor.
Prin urmare, i-ar da n orice caz nite cluze care s te duc unde vrei.
Trebuie s ai ncredere, comandante, vei vedea c promisiunea unui
negustor indian poate fi la fel de sigur ca aceea a unui ofier roman. Ne vom
ntlni din nou la aceast rscruce peste o lun sau ne vedem la Luoyang.
Prinul tie ntotdeauna unde poate s-mi trimit un mesaj. N-o s-i par
ru c l-ai nsoit i n aceast ultim parte a cltoriei. Se simte ameninat i
are mult ncredere n tine. Nu-l dezamgi i n-o s-i par ru.
Spunnd acestea, se apropie de Dan Qing i-l salut cu tot respectul.
D-mi voie s-i urez, prine, drum bun i succes n tot ceea ai de gnd
s faci.
i rmn dator, Daruma.
Las c ai timp s te revanezi, rspunse Daruma. O autorizaie
special pentru comerul cu mtase, de exemplu, ar putea fi un semn de
recunotin din partea ta i l-a aprecia foarte tare, dar avem tot timpul s
vorbim despre aa ceva cnd vom lsa n urm toate primejdiile i
obstacolele care ne ateapt.
Fcu o plecciune respectuoas, apoi i ndemn cmila s porneasc la
pas pe drumul din dreapta, urmat de servitori i de ajutoare.
Poi s pleci cu el dac vrei, i spuse Dan Qing lui Metellus. Eti liber s
faci cum crezi de cuviin.
Metellus nu putu s spun nimic: simea aintite asupra sa privirile
oamenilor si, care se simeau pierdui n ara aceea nemrginit, dar tia n
acelai timp c trebuia s-i menin promisiunea fcut prinului. Nu-l
putea prsi nainte ca el s-i ating elul. Era sigur c servea o cauz

dreapt, dar nici nu putea vedea nepstor cum oamenii si erau nevoii s
se supun hotrrilor altuia. Aa c spuse:
Voi merge cu tine pn la capt, dar, dac sunt nevoit s fac aceasta,
vreau comanda asupra ntregii escorte, inclusiv asupra forelor chineze.
Pentru prima oar, Dan Qing l privi uluit i rspunse:
De ce? Este mai bine ca fiecare comandant s rspund pentru ceea ce
fac oamenii si.
Chiar aa va fi. Dar fiecare dintre noi va avea obiective diferite, cele pe
care le voi hotr eu.
Ce vrei s spui?
Am putea vorbi ntre patru ochi?
Dan Qing ddu din cap aprobator, cobor de pe cal i se retrase mpreun
cu romanul la oarecare distan de ceilali.
Dac este adevrat c Vulpile zburtoare au aflat de venirea noastr,
este foarte greu de crezut c ei nu tiu exact unde ne aflm. Cu siguran, nu
ne-au scpat din ochi n tot acest timp i poate c acum se afl chiar prin
apropiere. Dac nu ne-au atacat, este pentru c nu au destul for.
Probabil c aa este, rspunse Dan Qing.
O vor face ndat ce vor fi suficient de muli ca s ne nving i s ne ia
prizonieri. Aa c iat care este planul meu. Vom merge o vreme mpreun
prin pdure; cnd vom iei n loc deschis, unul dintre oamenii ti va fi
mbrcat cu hainele tale, va purta armele tale i va clri pe calul tu. Tu vei
fi mbrcat cu hainele unuia dintre servitorii care au n grij alimentele. Cel
care te va nlocui va merge cu Baj Renjie i cu forele chineze pe drumul
ctre Luoyang, adic va face exact ceea ce Vulpile zburtoare consider a fi
logic i normal: s fie escortat de conaionalii si n care poate avea
ncredere i cu care poate vorbi n aceeai limb. n acest timp, tu vei veni cu
noi. Vom fi mbrcai cu toii ca nite rani i vom merge pe jos ducnd
dup noi caii ca animale de povar. Vom pleca la drum doar dup asfinitul
soarelui i vom forma trei grupuri mici, pstrnd o anumit distan ntre
ele. Ziua ne vom opri i vom sta ascuni n pdure. ntre timp, dac am avut
dreptate, Vulpile zburtoare vor merge pe urmele lui Baj Renjie i ale celui
care te reprezint pe tine.
Baj Renjie va fi fericit s se sacrifice pentru mine.
i pot lua eu nsumi locul, dac preferi. n acest caz, eu m voi ntlni
cu Daruma, mpreun cu oamenii mei i cu dublura ta, n timp ce tu vei urca
mbrcat ca servitor pe crarea aceasta, mpreun cu comandantul tu
chinez. Pentru mine nu ar fi o diferen prea mare, dar sunt sigur c aceasta

este singura posibilitate de a te ajuta s ajungi teafr la destinaie. Atept

acum rspunsul tu.
Dan Qing se ndeprt la civa pai de Metellus i tcu o vreme,
meditnd la propunerea romanului, dup care se apropie de el i-i spuse:
Facem aa cum zici tu. i tu vei fi acela care m va escorta.
l chem pe comandantul chinez i-l puse la curent cu planul de aciune.
Baj Renjie l privi cu o expresie nu prea convins i ncerc s obiecteze, dar
prinul l opri chiar nainte ca el s deschid gura.
Aceasta este hotrrea mea, Baj Renjie i nu poate fi schimbat. Dac
mi eti credincios, faci aa cum spun eu. Dac nu, pleac.
Ofierul i reinu dezamgirea i fcu o plecciune respectuoas n faa
stpnului su. Le porunci ctorva dintre oamenii si s intre n pdure ca
s pregteasc totul pentru deghizare.
Dan Qing l salut pe ofierul su care pleca pe cellalt drum.
Ascult-m, Baj Renjie, tiu c aceast hotrre nu-i este pe plac, dar
eu consider c este cea mai potrivit pentru a-mi putea salva viaa i a
pregti ntoarcerea mea la Luoyang. Cerul s te ajute. Dac totul merge cum
trebuie, ne ntlnim la Luoyang n crciuma Dudul Alb.
Baj Renjie se nclin, apoi nclec i trecu n faa detaamentului su.
Alturi de el clrea servitorul deghizat n Dan Qing.
Vor merge pe un teren n cea mai mare parte descoperit, aprecie
Metellus. Cine ar vrea s-i in sub observaie, ar trebui s se in la o
distan suficient de mare pentru a nu bate la ochi. n felul acesta, cel care te
reprezint pe tine nu se va putea deosebi de original.
Romanii, mpreun cu prinul, se retraser i ei la adpostul vegetaiei
dese ca s se pregteasc de drum. Soldaii i scoaser platoele i armele,
ncrcndu-le pe spinarea cailor, dup care se mbrcar cu haine indigene
i se tolnir la umbra unui stejar enorm, odihnindu-se naintea cltoriei
grele care urma.
Zilele de captivitate erau lsate de-acum mult n urm, fiecare dintre ei se
afla n deplintatea puterilor i se simeau chiar bine dispui. Obinuii n
fond cu ndelungatele campanii militare, se simeau n largul lor i
travestirea aceea nu avea darul s-i neliniteasc. Rana lui Rufus se
nchisese i nu supurase aproape deloc, semn c medicina chinez era mult
superioar celei romane. Cnd prinul se dezbrc, ajutat de doi dintre
servitorii si, Metellus observ c mai avea nc braele i pieptul bandajate,
dar nu se vedeau pete de snge, semn c i rnile lui erau pe cale de a se
vindeca.

nainte de lsarea ntunericului, mncar: gru de mlatin fiert cu

muguri de brad i cu bucele de carne de porumbel, mncare pregtit nc
din sat n buctria prinului. Pstraser cu toii lingurile cioplite de Uxal i
mncau cu mare poft, oprindu-se din cnd n cnd ca s arunce priviri
piezie spre Dan Qing care ducea la gur cu beioarele lui cantiti infime
de mncare. Metellus ncercase de mai multe ori s le foloseasc i el, dar
fr succes, aa c se folosea tot de o lingur de lemn ca aceea a soldailor
si.
La o or dup ce se ntunec de-a binelea, Quadratus iei cu precauie
ctre potec i fcu o recunoatere pentru a se asigura c nu era nimeni prin
apropiere. Apoi se ntoarse ca s raporteze, iar Metellus ddu ordinul de
plecare: pornir cu toii pe jos, innd caii de cpstru ca i cum ar fi fost
animale de povar.
Drumeagul era din pmnt bttorit cu cteva poriuni n care era
pietruit, dar totul era deja lustruit de mii de ani de cnd oamenii treceau pe
acolo. Un vnticel abia simit fcea s foneasc n surdin frunziul pdurii
care se ntindea, din ce n ce mai deas i mai ntunecoas pe amndou
laturile drumului. Luna nc nu apruse i erau nevoii s nainteze foarte
ncet pn cnd ochii aveau s li se obinuiasc s vad i prin ntuneric.
Oamenii vorbeau cu glas sczut ca s-i in de urt n atmosfera aceea care
devenea din ce n ce mai sumbr, printre copaci sau bolovani de piatr
prnd s aib un aspect amenintor i nelinititor.
Comandantul Metellus, spuse Balbo, a hotrt s adoptm aceeai
strategie ca atunci cnd am fugit de la Aus Daiwa: s mergem noaptea
mulumindu-ne s parcurgem distane ceva mai scurte, dar n siguran.
Cred c Vulpile zburtoare ar trebui s aib o vedere ca a pisicilor ca
s ne vad prin bezna asta, rspunse Quadratus.
i, dup mine, probabil c acum merg pe urmele chinezilor care l
escorteaz pe falsul prin.
S-ar putea, dar comandantul nu-i face cu siguran prea multe iluzii.
tie c iretlicul va funciona doar att ct s ne ofere un oarecare avantaj.
nc vreo cinci zile, spuse Balbo, i vom porni pe drumul spre cas. i
nchipui ce nseamn asta? Eu numr fiecare clip care m ine departe de
cas. Ai fost vreodat n Spania? La Saragoza?
Poate c ar fi mai bine s nu te mai gndeti atta la asta, l aduse
Quadratus cu picioarele pe pmnt. Se pot ntmpla multe nainte de a
ajunge acas. Ai idee ct avem de mers pn acas? Ai idee prin cte
peripeii va trebui s mai trecem pn acolo? i, mai mult, l-am vzut pe

comandant foarte ngrijorat atunci cnd ne-am desprit de Daruma,

ngrijorat c la n-o s se mai ntoarc n veci i noi o s ne trezim rtcind
prin ara asta fr margini, fr a ti ncotro s-o apucm.
N-o s se ntmple asta: n orice caz, prinul ne va da n grija cuiva care
s ne conduc pe drumul spre cas. La urma urmelor, doar datorit nou a
ajuns pn aici.
S sperm. Mie nu mi-a fost niciodat aa de fric i nici nu l-am vzut
vreodat pe comandantul Metellus att de ngrijorat.
Dinspre muni se auzi un sunet prelung: un fel de vaiet care parc salut
apariia lunii din spatele crestelor muntoase. Un lup, poate, sau un acal sau
vreun alt animal necunoscut din inuturile acestea pline de surprize.
Merser mai departe, nsoii doar de zgomotele pdurii i de fonetul
frunzelor la fiecare adiere de vnt. n deprtare, pe crestele munilor, se
vzur o vreme strlucirile fulgerelor luminnd din interior uriae grmezi
negricioase de nori, care ncepeau s acopere cerul nstelat pn atunci, nori
amenintori prevestind c se apropia furtuna. Iar bubuitul nfundat al
tunetelor ajungea din cnd n cnd pn la drumei, dup ce se repeta de
nenumrate ori ntre pereii vii.
n fruntea caravanei, prinul Dan Qing i comandantul Metellus merser
toat noaptea, n tcere, potrivindu-i paii dup respiraia ngreunat de
urcu.
Zorii i surprinser ntr-un mic lumini presrat cu crini trcai i cu nite
flori albastre minunate, asemntoare cu geniana. Atunci, Metellus le
ordon tuturor s se retrag n pdure i s se odihneasc la umbra
copacilor.
***
naintar astfel nc patru zile, odihnindu-se de cum rsrea soarele i
pornind la drum noaptea, la lumina din ce n ce mai limpede a lunii n
cretere, printre miresmele puternice ale unor flori nemaivzute ale pdurii,
cu petale crnoase i culori vii. Zona aceea a munilor era aproape pustie i
se vedeau rar de tot oameni care treceau pe acolo, nainte de revrsatul
zorilor sau pe la asfinit: munteni cocoai sub legturile uriae de lemne
culese de prin pdure sau ciobani care duceau turmele ctre punile de pe
povrniurile muntelui.
n dimineaa celei de-a patra zile, apru nu departe de ei, pe versantul din
fa, o mnstire, crescut parc pe o stnc. Era o construcie masiv, cu
patru turnuri n coluri, cenuie ca piatra din jur. Ctre rsrit, muntele se
prelungea printr-un povrni mpdurit, continuat pn nspre cmpie.

Locul acela prea solitar i panic n senintatea lui deprtat de lume.

ntreaga construcie se contura pe fondul unui cer de opal care cpta ncet
nuanele rozii prevestind rsritul soarelui. n jurul zidurilor puternice se
ntindeau pajiti de un verde intens de pe care se nlau spre cer plante
impuntoare, ca nite adevrai uriai a cror nlime se vedea chiar de la
distana aceea destul de mare. Era un castel ca din basme, o locuin a
spiritului, cum Metellus nu mai vzuse i nici nu-i nchipuise c ar putea
exista vreodat. O asemenea construcie, ntr-o poziie perfect dominant
asupra locurilor din jur, ar fi fost n lumea sa o fortrea invincibil, loc
ideal pentru soldai i maini de rzboi.
Cine mai triete acolo n afar de maestrul tu? l ntreb pe prin
care contempla vrjit privelitea aceea sublim.
O comunitate de clugri care-i petrec timpul n meditaie i n studiu,
n educarea spiritului i a trupului, n cutarea armoniei universului.
Maestrul Wangzi este cluza lor spiritual i este venerat ca un adevrat
printe de fiecare dintre clugri, se bucur de admiraia lor nemrginit
pentru calitile de ascet nelept i pentru buntatea sufletului su.
Ce este acela un clugr? ntreb Metellus.
Este un om care alege s se ndeprteze de viaa printre oamenii
obinuii, pentru a deveni un intermediar ntre Pmnt i Cer, este acela
care face din cunoaterea de sine i nelegerea forelor supreme ale
cosmosului scopul unic al vieii pe care o duce. Este un om modest, care nu
pretinde c ar fi pstrtorul adevrului, ci doar a dorinei de a cuta calea
pentru a merge pe ea mpreun cu oricine vrea s-l urmeze. Omul acesta
este, pentru mine i pentru alii ca mine, maestrul Wangzi. Dac nu era el, a
mai fi fost i acum prizonier la persani, iar misiunea mea nu s-ar fi mplinit
niciodat.
De unde tia c eti prizonier?
nainte de a pleca la curtea regelui Shapur, am trecut pe la el n mare
secret ca s-l salut i i-am spus c m voi ntoarce dup un an ca s-i
povestesc tot ce fcusem printre persani. Cnd a vzut c nu m-am ntors
nici dup un an, nici dup doi i ndat ce i-a dat seama c puterea ncpea
la Luoyang pe mini strine, a apelat la toate cunotinele sale din China, din
India i chiar din Persia, ncercnd s afle ce se ntmplase cu mine. Apoi,
dup ce a aflat n ce loc eram, a trimis dou mesaje, unul mie i altul lui
Daruma, pentru a organiza ntlnirea dintre noi doi. Totul a fost ca o
adevrat minune i lucrul acesta m face s cred c este o misiune a Cerului
de a aduce pacea n ara de Mijloc i a repune n drepturi statul legitim.

Metellus nu mai spuse nimic.

Ei, dar acum ar trebui s pornim la drum, l ndemn Dan Qing. Abia
atept s-l revd.
Mai bine nu, rspunse romanul. Am ajuns teferi pn aici, pentru c am
urmat ntocmai planul meu. Ar fi o prostie ca, tocmai acum cnd aproape c
am ajuns, s facem ceva necugetat sub impulsul nerbdrii. M mir ce vd
la tine, prine: rbdarea ar trebui s fie una dintre virtuile de baz ale
educaiei tale.
Nu este vorba despre rbdare, Xiong Ying, l contrazise prinul. Rpa
care ne desparte de poarta castelului nu poate fi trecut dect pe o punte
suspendat. Este greu de trecut dincolo la lumina zilei, iar noaptea ar fi o
adevrat sinucidere.
Este lun, i aminti Metellus.
Luna nu este suficient i, n orice caz, lumina ei slab nu ajunge pn
acolo.
Metellus l privi drept n ochi.
Bine, rspunse. Ct este de la puntea aceea pn la poarta castelului?
Dou ore de mers, rspunse Dan Qing.
Este un risc acceptabil, dar vom trece podul mine, la revrsatul
zorilor. Acum soarele este prea sus pe cer.
Cum doreti, rspunse Dan Qing i se afund n pdure.
Dup ctva timp, Metellus l vzu cufundat n meditaie, cu picioarele
ncruciate sub el, spinarea dreapt, minile unite astfel nct braele s
formeze un cerc.
Rmase nemicat n poziia aceea toat ziua i, cnd se ntunec, apru pe
neateptate n faa romanului, ca i cum ar fi venit dintr-o alt lume.
Sunt gata, spuse. S mergem.
S mergem, repet Metellus. i le fcu semn oamenilor si s se pun
n micare.
ndat dup aceea, se apropiar de el amndoi centurionii: Sergius Balbo
i Elius Quadratus. Singurul care vorbi fu Quadratus, el avnd gradul cel mai
nalt.
Comandante, eu sunt de prere c ar trebui s mbrcm platoele i
s ne lum armele: dup ce intrm n castelul acela, vom fi ntr-un loc nchis,
tocmai bun pentru o ambuscad.
Metellus zmbi.

 Locul acela este un refugiu al spiritului, o oaz a pcii locuit de nite

oameni pioi, obinuii doar cu meditaia. Armele n-au ce cuta acolo. Dac
te face s te simi mai bine, poi s-i iei sabia pe sub mantia aceasta.
Pot s le spun i celorlali s fac la fel? ntreb Quadratus.
Da, cu condiia ca toi s in armele bine ascunse.
Quadratus ddu din cap ncuviinnd fr prea mult convingere: i era
greu s cread c o asemenea fortrea, n aparen inexpugnabil, putea fi
doar un loc de meditaie.
i continuar drumul, la scurt timp dup asfinitul soarelui, un asfinit
nfocat care sclda ntr-o lumin sngerie noriorii rspndii pe bolta
cerului i merser pn ajunser la captul punii.
Metellus verific dac nu puteau s treac dincolo chiar atunci, n ciuda
ntunericului, dar fu ct pe ce s se prbueasc n gol, astfel nct se
ntoarse la oamenii si ca s atepte cu toii ivirea zorilor.

23

Cnd aprur cele dinti raze de soare, Dan Qing pi primul pe puntea
suspendat, o construcie pe ct de fragil, pe att de ndrznea, aruncat
peste o prpastie de pe fundul creia o vegetaie deas nla spre cer
parfumul mbttor al florilor i se auzea murmurul unui pru ascuns
vederii, care se strecura ceva mai departe printre bolovani. Mergea
de-a-ndrtelea, inndu-i de cpstru calul legat la ochi. Reuea n felul
acesta s-l menin pe mijlocul punii, distribuind uniform greutatea
animalului.
Cnd Dan Qing ajunse pe malul cellalt, Balbo porni i el, cutnd s-l
imite pe prin. Severus, Publius, Rufus i ceilali l urmar, unul dup altul, n
acelai fel, dup care veni i rndul lui Quadratus.
Metellus trecu peste punte ultimul, mpreun cu calul su. La cea mai
mic legnare, animalul, dei fusese i el legat la ochi, ddea semne de
nervozitate i de team, iar Metellus i ddea seama c ar fi fost suficient un
singur pas pus alturi pentru a dezechilibra puntea, cznd astfel n
prpastia nmiresmat i umed care se csca sub tlpile lui. Dar se bizuia
pe ajutorul strmoilor care, pn n clipele acelea, nu-l prsiser la greu.
Era sigur c nu-l puteau prsi tocmai atunci cnd nu mai era mult i urma
s ia, n sfrit, drumul spre cas. Cnd puse n cele din urm piciorul pe
teren solid, se gndi c trecuse de ultimul obstacol i nici mcar nu-i trecea
prin minte c ar putea avea de nfruntat asemenea dificulti, dac nu chiar
mai mari, pe drumul de ntoarcere n patrie.
Totul a mers cum nu se poate mai bine, spuse el rsuflnd de uurare.
Acum, s mergem la castel.
Dan Qing dezleg crpa de pe ochii calului i la fel fcur i ceilali, apoi
nclecar cu toii i pornir din nou la drum.
Se aflau acum pe un platou nverzit, presrat cu flori purpurii de ofran i
cu mnunchiuri de flori albe asemntoare cu crinii de pdure. n deprtare,
undeva n dreapta, mai multe cprioare pteau linitite sub privirea
vigilent a unui mascul btrn, cu coame imense. La trecerea oamenilor,
stoluri de psri se ridicau n zbor din stejarii maiestuoi care mrgineau
pajitea printre vlurile unduitoare ale ceii de diminea.

Metellus ddu pinteni murgului su i se apropie de prin.

Totul pare linitit, spuse. Am impresia c lucrurile au mers bine.
Probabil c ne-au zrit deja, rspunse Dan Qing. Sunt sigur c nu va
trece mult i maestrul meu va veni s ne ntmpine.
Soarele se ridicase destul de mult scldnd n lumin zidurile
impresionantei construcii i statuile a doi grifoni din vrful celui mai nalt
dintre turnuri. Poarta principal ncepu s se deschid ncet i o siluet
zvelt i nalt se profil n contra lumin prin deschiztur.
El este? ntreb Metellus.
Dan Qing cltin din cap, fr a-i lua ochii de la silueta ntunecat care se
oprise n faa porii i rspunse scurt.
Nu.
Maestrul tu tia c urma s vii?
Nu cred. N-a mai fost timp s-l anun.
Crezi c este vreun pericol?
Nu tiu. Oricum, o s aflm imediat.
O iau eu nainte cu doi dintre oamenii mei. O s m neleg cu el.
Nu. Nu este niciun motiv de ngrijorare. S-ar putea ca maestrul Wangzi
s se afle n plin meditaie sau s se ocupe cu instruirea nvceilor.
Oricum, n-ar servi la nimic s-o iei nainte.
Nu terminase de vorbit, c un sunet nfundat i prelungit al unui corn
rsun pe unul dintre turnuri i se amplific repetat de ecou peste munii
din jur.
Asta ce nseamn? ntreb iari Metellus.
Nimic. Este semnalul pentru rugciune. Viaa mnstirii se desfoar
conform acestor sunete.
l cunoti pe omul acela?
Dan Qing mai fcu civa pai fr s rspund, apoi spuse:
Parc mi se pare ceva cunoscut n nfiarea lui, dar nu-i pot vedea
faa, este contra luminii.
Metellus remarc o oarecare ngrijorare n privirea de obicei perfect
calm a prinului.
Ajunseser de-acum la vreo sut de pai de intrare i Metellus fcu semn
oamenilor si s fie ateni, dar chiar n clipa aceea, Dan Qing ddu pinteni
calului i se apropie de poart. Metellus l urm mpreun cu oamenii si i
reui s-l aud spunnd:
Sunt un discipol al maestrului Wangzi. Te rog s-l anuni de sosirea
mea. Poi s-i spui c a venit persoana pe care o atepta de mult vreme.

Silueta subiric i nalt fcu o plecciune adnc.

Orice trector i orice pelerin este binevenit ntre aceste ziduri.
Maestrul este acum n timpul meditaiei, dar, ndat ce va fi posibil, l voi
anuna de sosirea ta, astfel nct s te primeasc imediat.
Dan Qing rmase pre de o clip mut de uimire, ca i cum nu putea
nelege ceva, dar tnrul care le ieise n ntmpinare i fcu un semn
politicos cu mna ctre interiorul mnstirii, spunnd:
V rog, intrai.
Dan Qing porni nainte, urmat de Metellus i de ceilali romani, dar din
cnd n cnd prea s-l priveasc piezi pe clugrul care i conducea.
Ce mai face? ntreb el la un moment dat.
Bine, rspunse tnrul. Cu voia Cerului. Dar cine sunt strinii acetia
care te nsoesc, dac mi dai voie s te ntreb? i art nspre Metellus i
ceilali.
Sunt servitorii mei. Am fcut o lung cltorie ctre apus i ei sunt de
acolo: din Taqin Guo, marele Imperiu de la Apus.
Taqin Guo repet clugrul. Destul de puini sunt aceia care pot
spune c au fost acolo i c s-au ntors. Se pare c este foarte departe
Pe cnd traversau curtea mare, pavat cu lespezi de ardezie, Metellus
privea n jur. Se vedeau peste tot forfotind brbai rai n cap, mbrcai cu
tunici lungi i cu mnecile largi. Unii duceau fructe n couri de nuiele, alii
nite instrumente muzicale. Observ c Dan Qing se uita din cnd n cnd la
ei i-i urmrea cteva clipe cu privirea.
Iat-l pe maestru! spuse dintr-o dat clugrul, artnd nspre o
siluet nemicat, mbrcat ntr-o tunic lung, glbuie, aflat n vrful
unuia dintre turnurile de pe latura din spate a castelului, ntr-un fel de foior
acoperit.
Peste puin timp, voi urca la el ca s-l anun de sosirea ta i a
servitorilor ti cu ochii rotunzi.
Metellus observ c tnrul era atras, poate doar curios, de nfiarea sa
i de aceea a soldailor si: era evident c nu mai vzuse niciodat n toat
viaa sa pe nimeni altcineva care s vin tocmai din acel imperiu de la apus.
Cu siguran, ar fi vrut s le mai pun i alte ntrebri, dar probabil c se
abinea ca s nu par prea ndrzne i nepoliticos.
Ajunseser acum la captul cellalt al curii, unde se vedeau cteva ui
care ddeau nspre ncperile din interiorul cldirii. Dan Qing privi din nou
chipul nsoitorului su.
Am impresia c te-am mai vzut cndva.

 Tot ce este posibil, rspunse clugrul. Nu m aflu n aceast

mnstire pentru prima oar i, dac eti un discipol al maestrului Wangzi,
s-ar putea foarte bine s ne fi ntlnit n urm cu ceva timp chiar n locul
acesta. Intr, te rog, voi spune s se aduc i ceai, dac i-ar face plcere s
bei cu mine o ceac.
Am s beau cu mare bucurie o ceac de ceai. Aici, la mnstire, se face
un ceai extraordinar dac mi aduc eu bine aminte.
Tnrul ddu din cap n semn de mulumire pentru acel compliment i
art nspre intrare.
Dan Qing i ndrept pentru un moment privirea ctre Metellus i
nsoitorul su observ imediat aceasta.
O s spun, desigur, s li se aduc i servitorilor ti ceva de but. Un
frate i va conduce la camerele servitorilor, spuse. i art nspre un clugr
care tocmai se apropia.
Dan Qing i fcu semn lui Metellus c-l puteau urma fr grij pe clugr
i acesta i ddu de neles c aa va face. Dup ce se nclin, se ndeprt,
urmat de oamenii si care-i duceau caii de drlogi.
Dan Qing intr ntr-o mic sal n care mai fusese cu ocazia altor vizite i
se simi mai linitit datorit parfumului plcut al lemnului de santal din care
erau fcute mobilele i aromei de ceai care venea dinspre buctria aflat nu
departe. Regulile ospitalitii din locul acela sacru cereau ca la orice or din
zi, de la primele raze ale dimineii pn trziu n noapte, ceaiul s fie mereu
pregtit, astfel nct musafirii i pelerinii s poat fi ntmpinai n fiecare
moment de cldura acelei buturi reconfortante. Clugrul se ndeprt
pentru o clip i peste puin timp apru aeznd o tav cu dou cni din care
ieeau aburi pe o msu din lemn rou lcuit. Gazda se aez n faa
oaspetelui, l servi, lund apoi cealalt can i ducnd-o la buze.
Dan Qing i observ ochii peste marginea vasului de ceramic albastr
lucrat cu miestrie i simi c privirea tnrului parc l sfredelea. Sorbi o
nghiitur, privindu-l i el insistent, dup care spuse:
Numele meu este
Dan Qing, complet cellalt fraza fcnd o plecciune adnc Prinul
nostru.
Aadar, tii cine sunt dar nc nu mi-ai spus care este numele tu.
Tnrul continua s-l fixeze cu o privire care, n oricare alt situaie, ar fi
aprut ca fiind insulttoare dac ar fi fost ndreptat asupra unui membru al
familiei imperiale, dar care, n acel loc al spiritului, al umilinei, era permis
oricui.

 Chiar nu m recunoti? ntreb clugrul cu o expresie care devenise

dintr-o dat serioas, nelinititoare. Sau amintirea cruzimii tale a devenit
att de greu de ndurat nct ai fost nevoit s i-o alungi din minte? Spunnd
aceste cuvinte, se ridic brusc n picioare. Trebuie s-mi desfac tunica i
s-i art infirmitatea mea pentru a-i putea aminti cine sunt? strig.
Dan Qing simi acele cuvinte ca pe o lovitur nucitoare. opti:
Wei, tu trebuie s fii Wei dar asta nu se poate
Chiar eu sunt i m aflu aici ca s m rzbun.
***
Metellus i ai lui trecur pe sub arcada turnului dinspre miaznoapte, o
construcie impuntoare din lemn sculptat i pictat, urmndu-l pe clugrul
care i conducea ctre o u mare din stejar.
Ceva czu de undeva de sus pe cretetul lui Rufus care ncheia coloana.
Psri nenorocite! njur el, ducndu-i o mn la cap. Vzu c palma i
era ptat de snge i i-o art uluit comandantului. Dar sta-i snge!
O imagine reveni ntr-o clip n mintea lui Metellus: silueta eapn i
nemicat a maestrului Wangzi n vrful turnului, chiar acela care se nla
deasupra lor. i ridic privirea ctre tavanul turnului i vzu snge
picurnd printre scnduri.
S ne ntoarcem imediat la prin! ordon el. Punei mna pe arme! n
clipa aceea, n mna clugrului care-i conducea apru o sabie care fulger
prin aer. I-ar fi luat gtul lui Metellus dac acesta nu s-ar fi aflat deja n
poziia de aprare i nu s-ar fi lsat n jos. Antoninus i scosese deja
pumnalul de la cingtoare i-l trimitea cu o precizie ucigtoare s se nfig
drept n fruntea inamicului, acesta prbuindu-se fr suflare la pmnt.
S mergem repede la prin! strig din nou Metellus i se npusti cu
sabia n mn ctre camerele oaspeilor, urmat de oamenii si. Deschise ua
cu o lovitur de picior i nvli nuntru, strignd:
Prine! Este o curs! Fii atent! Dar se opri, mut de uimire, vzndu-l pe
Dan Qing imobilizat de mai muli oameni narmai.
Se vedea limpede c tnrul care-i ntmpinase n poarta castelului era
cpetenia lor. Fcu un semn unuia dintre oamenii si, care apropie un cuit
de gtul prizonierului.
Aruncai armele sau dau ordin s-i taie gtul, spuse tnrul i privirea
lui nu era mai puin tioas dect lama care atingea gtul prinului.
Metellus ls s-i cad sabia i la fel fcur soldaii romani care intraser
n ncpere n urma lui.

 Servitorii ti sunt foarte pricepui n mnuirea armelor, spuse Wei,

sarcastic. M ntreb cum de i-au dat seama de cele ce se petreceau aici.
Pe cnd treceam pe sub tumul dinspre nord, spuse Metellus,
ntorcndu-se ctre prin, a czut de sus o pictur de snge. n turn nu este
dect cadavrul maestrului tu.
Cuprins de disperare, Dan Qing scoase un strigt furios i ncerc s se
elibereze din strnsoarea dumanilor, dar acetia i rsucir cu fora minile
la spate, obligndu-l s cad n genunchi.
Nu am avut de ales, spuse Wei pe un ton indiferent. Btrnul la nebun
nu voia s neleag ce aveam de gnd i era gata s fac lucruri necugetate.
Tu tii bine c, n ciuda vrstei pe care o are, mai poate fi nc destul de
periculos i c doar o sabie poate fi mai tare dect minile acelea osoase ale
lui.
Cine turbat! strig Dan Qing. Nenorocitule! O s plteti scump
pentru mrvia asta!
Mai mult dect am pltit deja? i replic Wei. Nu i se pare c exagerezi,
prine? Ai idee ce nseamn castrarea unui biat de aisprezece ani? Ai idee
de durerea insuportabil, de disperarea, de groaza care m-au cuprins n ziua
aceea?
Metellus l privi int pe Dan Qing, mut de uimire, dar prinul ntoarse
capul n alt parte.
Doar dorina de a m rzbuna m-a inut n via, continu Wei. i acum
voi avea ceea ce mi-am dorit att de mult. i-am luat regatul. i voi lua i tot
ceea ce mai ai, dup care vei fi condamnat la o disperare venic. Habar n-ai
ct am ateptat aceste clipe. Se ntoarse ctre oamenii si. Luai-i de aici! i,
n timp ce ordinul su era executat, adug. Nu uitai de arme. Mai au i
altele ascunse n bagajele de pe spinarea cailor.
Metellus i ceilali pornir n urma paznicilor, care i conduser n
mijlocul curii i i legar cu lanuri n faa grajdurilor, iar Dan Qing fu dus n
interiorul mnstirii, n timp ce era mpins dincolo de prag, se ntoarse ctre
Wei i ntreb:
Unde este Yun Shan?
Wei i rspunse, rnjind:
Nu poate fi prea departe. Peste puin timp voi pune mna i pe ea. Cine
tie, poate m mai iubete nc, ce zici?
Las-o n pace, rspunse Dan Qing. Ea nu are niciun amestec: totul este
doar ntre mine i tine!
Wei i arunc o privire plin de ur i de disperare.

 Yun Shan este amestecat i chiar foarte mult: din cauza ei m-ai
pedepsit n modul cel mai umilitor cu putin. Vocea lui subire, de
adolescent care ncearc n zadar s-o fac s sune mai grav, contrasta
ntr-un mod nelinititor cu ferocitatea brbteasc a privirii sale.
Trsturile lui Wei erau extraordinar de frumoase: tenul avea
transparena neted a unei mti de cear, maxilarele nu prea pronunate i
ddeau o expresie dur i plin de voin. Gtul era drept i musculos,
umerii largi, talia subire, picioarele lungi, degetele subiri ca ale unei fete,
dar puternice i ncordate ca ghearele unui tigru. Dan Qing simi o strngere
de inim cnd l scoaser din ncpere.
***
Rmas singur, Wei ncepu s msoare cu pai mari sala mare i goal.
Apoi se rezem cu cotul de un perete i, cu fruntea lipit de bra, rmase
nemicat timp de cteva clipe.
l scoase din aceast stare vocea unuia dintre oamenii si: un chinez din
nord, nalt i usciv, cu ochii nguti ca dou crpturi n pielea obrajilor.
Stpne, am cutat peste tot, dar n-am gsit-o.
Asta nu se poate! strig Wei. Nu v-ai uitat peste tot. Gsii-o, ai neles
ce i-am spus? Gsii-o dac vrei s v pstrai capul pe umeri. Eu tiu c
este pe-aproape! Sunt sigur de asta!
Manciurianul nu pru s aib nici o reacie: chipul su ca de piatr
cenuie rmase impasibil n timp ce se nclina i ieea. La scurt timp dup
aceea, se afla din nou n pivniele mnstirii i le transmitea oamenilor si s
nu nceteze cutrile. Cobor treptele unei scri n spiral care ducea ntr-o
sal mare, spat sub pmnt, trecnd pe lng trupurile nensufleite ale
clugrilor care opuse ser o rezisten ndrjit atacatorilor. Cadavrele
erau nirate peste tot i sngele nchegat cursese n valuri pe piatra cenuie.
Ajunse n faa unei ui de bronz, deschis larg, dnd ntr-o ncpere
subteran luminat cu lmpi de bronz. La mic distan de perei se afla un
ir de coloane din piatr neagr, iar pe una din laturile scurte, doi dragoni de
bronz strjuiau treptele largi care duceau ctre o mare statuie a lui Budha,
nfiat n timpul meditaiei. Un vas uria de bronz pe un postament cu trei
picioare tot din bronz, cizelat cu miestrie, era plin cu apa ritual pe
suprafaa creia pluteau flori purpurii de lotus. Cinci oameni narmai
tocmai ieeau.
Unde v ducei? i opri manciurianul. Stpnul a zis s mai cutai nc
o dat.

 Aici nu este nimic, rspunse cel care prea eful micului grup. Am
scotocit prin cele mai ascunse colioare.
S-ar putea s fie nite ascunztori secrete, spuse manciurianul. Mai
cutai. Eu m duc n partea dinspre rsrit ca s caut i acolo. Nu plecm de
aici pn n-o gsim pe vipera aia blestemat.
Cei cinci se ntoarser i ncepur s pipie pardoseala i pereii, partea
din spatele statuii, chiar i statuia, ciocnind cu mnerul sulielor n fiecare
lespede de piatr, n fiecare palm din zid, la baza coloanelor i pe toat
nlimea lor.
N-are rost, spuse n cele din urm cel care prea s fie eful. Chiar dac
ar fi s rmnem aici toat ziua, tot n-o s putem gsi nimic. Haidei s
plecm. Ridic pentru ultima oar tora deasupra capului ca s cerceteze
nc o dat grinzile tavanului, dup care cltin dezamgit din cap i iei pe
u. Unul dup altul, oamenii lui ieir i ei.
n aceeai clip, o siluet subiric, mbrcat din cap pn n picioare n
negru, se desprinse de una din brnele tavanului, ajunse pn la captul de
sus al unei coloane i se ls s alunece pe suprafaa lustruit a pietrei,
atingnd n clipa urmtoare pmntul fr s fac nici cel mai mic zgomot.
Se apropie tiptil de ultimul dintre soldai i, nainte ca acesta s ias pe u,
i tie beregata cu un pumnal bine ascuit. Cu cellalt bra susinu corpul
nensufleit pn ce acesta se ntinse pe jos, cu ndemnarea i cu uurina
cu care ar fi pus un copil n leagnul lui. ndat dup aceea, se mbrc pe
rnd cu cazaca i cu cizmele mortului, trgndu-i pe cap i coiful cu viziera
lsat ca s-i acopere faa. Apuc arcul i sgeile dumanului ucis i porni
pe scri ca s-i ajung pe ceilali oameni ai lui Wei. Nu urc dect cteva
trepte c o mn i nfac glezna, oprind-o n loc.
Yun Shan
Fata se aplec deasupra clugrului care trgea s moar.
Bao Deng! Srmane prietene
Fugi, salveaz-te. Du-te la oamenii Lotusului Rou. Doar ei te pot ocroti
- dar ei nu m cunosc Nu i-am ntlnit niciodat. Maestrul avea de gnd s
m pun n legtur cu ei, dar n-a mai avut timp.
Du-te n capital n crciuma Dragonul Verde. D-i crciumarului
amuleta asta pe care o port la gt ia-o. Suspin abia auzit i-i ddu
sufletul.
Yun Shan i terse cu dosul palmei o lacrim i desfcu de la gtul
clugrului o panglic de piele de care atrna un mic medalion de argint
avnd n mijloc o floare de lotus pictat cu lac rou. nchise cu blndee ochii

clugrului i din cteva salturi sprintene i ajunse din urm pe dumanii

care urcau scrile.
Ofierul manciurian care venea tocmai atunci din aripa de la rsrit a
mnstirii ghici din privirile oamenilor si c nu avuseser nici de data
aceasta succes i se duse imediat la Wei ca s-i spun c nici acum misiunea
lui nu dduse vreun rezultat.
Am cercetat peste tot, stpne. Am controlat i cadavrele, unul cte
unul, ca s vedem dac n-a fost cumva ucis din greeal n nvlmeala
aceea. Nimic. N-a fost chip s-o gsim. Ori informaiile pe care le aveai tu nu
erau bune ori a reuit s fug nc din primele clipe de zpceal, atunci
cnd am nvlit n mnstire.
Nu se poate aa ceva, comandante Zhou, am ncredere n sursele mele
i ceea ce i spun eu este ntotdeauna adevrat. ine minte asta dac nu vrei
s ai necazuri cu mine.
Iei din ncpere, se ndrept ctre mijlocul curii i timp de cteva clipe
rmase pe loc, privind fr s-i ascund curiozitatea la cei zece barbari din
Apus, legai la stnoaga pentru animale. n apropiere, civa dintre oamenii
lui priveau i ei curioi armele barbarilor, trecndu-i-le din mn n mn.
Cerul de deasupra mnstirii ncepea s se acopere din cauza unui vnt
puternic dinspre nord, care aducea cu el nori groi de ploaie. Din deprtare
se auzi ecoul unui tunet.
Wei se ntoarse din nou ctre comandantul manciurian.
Ordon s se percheziioneze toate satele din jur, s fie supravegheate
drumurile i potecile, podurile i vadurile. Vreau s-o prind cu orice pre pe
fata aceea. Se ntoarse din nou s-i priveasc pe Metellus i pe ceilali
romani. Legai-i pe caii lor. i lum cu noi.
Unul dintre paznici i dezleg, alii aduser caii i-i forar pe prizonieri s
ncalece, legndu-le din nou minile de oblncul eilor.
Dan Qing avu parte de acelai tratament, n timp ce oamenii lui Wei
apreau din toate prile, adunndu-se n curtea mnstirii. Printre ei, se
gndea prinul, se aflau cu siguran i oameni din rndul Vulpilor
zburtoare, poate unii dintre ei fiind chiar aceia care-i atacaser pe
parcursul cltoriei. i i se prea c-i recunoate pe civa dintre
formidabilii rzboinici dup micrile sprintene, dup intensitatea privirii,
dup felul n care i ncletau pumnul pe mnerul sabiei. Metellus trecu pe
lng el fr s-i adreseze niciun cuvnt i Dan Qing se simi umilit.
Nu ai dreptul s m judeci, spuse. Nu tii nimic din tot ce s-a petrecut
atunci.

 Poate c tiu destul, rspunse Metellus. Mi-a fost de-ajuns ceea ce am

reuit s neleg. Sunt nite atrociti de neneles pentru un om ca mine.
Nici mcar cei mai nebuni dintre mpraii notri n-au fcut asemenea
lucruri.
Coloana se puse n micare avndu-l n frunte pe Wei, clare pe un cal
negru, n timp ce caii lui Dan Qing i Metellus fur legai de unul dintre
ultimele care; n urma lor veneau i ceilali romani.
Norii se adunaser acum, formnd grmezi uriae, negre cu margini
cenuii, din interiorul crora se vedeau nind fulgerele ca nite erpi de
foc. Bubuitul nfundat al tunetelor se repeta de mii de ori peste marginile
stncoase ale vii. La un moment dat ncepu s plou.
Dan Qing l vzu pe Wei desclecnd i urcndu-se n unul din ultimele
care, apoi continu s vorbeasc:
Soliditatea statului nostru depinde i de pedepsele exemplare.
Aceasta nu este o pedeaps: este o cruzime fr margini pe care nimic
nu o poate justifica. Ce fcuse biatul acela ca s merite o astfel de grozvie?
Unul dintre clreii manciurieni din escorta lui Wei trecu pe lng
Metellus i timp de o clip l privi drept n ochi, cu o insisten ciudat, o
privire care i-o aminti pe aceea a lui Dan Qing, prima dat cnd l vzuse, n
faa zidurilor Edessei. Se strdui s-i ia privirea de la ochii aceia i s-l
asculte mai departe pe prin.
Nu eu am dat ordinul acela.
Ah, nu? Dar, atunci, cine?
Dan Qing se simea umilit de faptul c trebuia s dea explicaii unui supus
de-al su i aa ceva nu mai fcuse niciodat. Dar nu putu s nu continue.
Wei ncerca s-o seduc pe sora mea, prinesa Yun Shan, dar eu nici
mcar nu-l cunoteam. Lucrul acesta l-am aflat de la un ministru de-al
tatlui meu: spunea c biatul era foarte ambiios i c voia s se foloseasc
de farmecul lui pentru a se cstori cu prinesa, intrnd astfel n familia
imperial. i, de asemenea, c se putea s fi fost ndemnat de cineva s fac
asta pentru a strecura un alt snge n dinastia Han.
O iubire ntre nite adolesceni pe toi zeii, se ndrgostise de sora
ta Nu mi se pare ceva chiar att de grav. La noi se ntmpl asemenea
lucruri n fiecare zi i nimeni nu se mir.
Se puse n micare i coada coloanei, iar Metellus se ntoarse ctre
camarazii si ca s-i ncurajeze.

 Haidei, sus fruntea, biei! Dup toate paniile prin care am trecut,
doar n-o s ne sperie ce se ntmpl acum. Avem mult de mers i se pot
ntmpla multe. Trupele chineze ale prinului ne vor veni n ajutor.
Dan Qing resimi acea ntrerupere a discuiei lor ca o nou i intenionat
lips de respect, dar acceptase s aib o relaie special cu romanul acela
cruia i spunea Xiong Ying i nelegea c purtarea sa de atunci nu avea alt
scop dect s-l pun la ncercare, s cunoasc adevrul nainte de a decide
dac trebuia s-l mai considere sau nu prieten. Era o ncercare grea pe care
trebuia s-o accepte i continu s vorbeasc mai departe, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic.
Yun Shan fusese promis de tatl meu unui prin din statul Wu, un
regat care devenise independent fa de imperiu: era o modalitate de a
realiza o reunificare fr vrsare de snge. I-am spus ministrului s-l
conving pe Wei s renune la inteniile sale, dar totul a fost n van.
Ministrul a considerat c era necesar o pedeaps exemplar pentru a-l
ndeprta de sora mea, dar i pentru ca nimeni s nu se mai gndeasc
vreodat la un asemenea lucru.
Iar el a poruncit s fie castrat.
Dan Qing confirm.
Ce ruine, spuse Metellus fr s-l mai nvredniceasc nici mcar cu o
privire.
Nu eu am dat ordinul acela.
Lucrurile nu se schimb prea mult. Cine are puterea rspunde i
pentru ceea ce fac supuii si. Oamenii mei, chiar i n toiul unei btlii, chiar
i n situaiile cele mai grele, tiu c trebuie s respecte ntotdeauna nite
reguli al cror aprtor suprem este comandantul lor. i, n, orice caz, eu
rspund pentru fiecare aciune a lor, chiar i atunci cnd aceasta este cu
totul contrar principiilor mele. i pentru noi toi aceste lucruri se numesc
disciplin.
Dan Qing nu mai spuse nimic. Se auzeau doar fornitul cailor i tunetele
care rsunau n valea cufundat n cea.

24

Triete.
Dan Qing se ntoarse ctre Metellus.
Ce tot spui?
Sora ta triete.
De unde tii?
N-am uitat s fac deosebirea dintre privirea unei femei i aceea a unui
brbat. O femeie travestit n soldat manciurian cine altcineva putea s fie?
S-ar putea. i unde a plecat?
Nu tiu. M-a privit fix timp de o clip i apoi a disprut. S-ar putea s
fie pe aici pe undeva sau poate c s-a dus mai departe, prin pdurile acelea.
Vntul se ntei i mai mult, cu rafale din ce n ce mai puternice, pn cnd
norii se rupser i ploaia ncepu s cad n valuri, inundnd terenul din jur i
transformnd crarea ntr-un pru noroios. Soldaii i ncovoiar spinrile
sub asaltul furtunii, obinuii s suporte n tcere adversitile, dumnia
oamenilor, a naturii i a intemperiilor. Metellus se ntorcea din cnd n cnd
ctre ei, i privea i simea o strngere de inim. El i convinsese s vin cu el
n aceast nou aventur care, din pcate, se transformase ntr-o alt
captivitate, poate la fel de crud ca aceea din care scpaser.
De data aceasta se temea c soarta nu le va mai oferi o cale de scpare, se
temea c nu se folosise ndeajuns de libertatea recucerit cu atta greutate
i se frmnta, cutnd n toate felurile s gseasc o ieire din acest nou
impas. i arunca priviri piezie lui Dan Qing i-i simea furia i umilina,
frustrarea i neputina, dar n acelai timp i ddea seama c dorea mai ales
s vorbeasc, s mpart cu altcineva povara nelinitii care-l apsa.
Cine crezi c te-a trdat? l ntreb ntr-un trziu, privind int doar n
faa sa.
Nu tiu. Dar putea s fie oricine. n sat m-a vzut toat lumea. Nu pot fi
sigur c toi mi erau credincioi.
Dar atacul Vulpilor zburtoare venea chiar din partea celor care ne in
acum prizonieri, nu crezi?
S-ar putea.

 Prin urmare, dumanul tu tia dinainte c noi am trecut grania

Daruma?
Imposibil, rspunse Dan Qing. De ce m-ar fi eliberat, nfruntnd attea
pericole ca s m aduc napoi n patrie? Maestrul meu avea ncredere n el
i nimeni nu cunotea oamenii mai bine ca maestrul meu.
Din pcate, maestrul tu a murit
La ora asta, furtuna i-a splat sngele: cheagurile acelea negre sunt
dizolvate n apa care se scurge din belug peste ziduri i peste treptele de
piatr Dar cel care l-a ucis va trebui s moar.
Vrei s te rzbuni pe o rzbunare. Este absurd.
Nu eu am fost cauza nenorocirii sale. Nu m face s-i mai repet nc o
dat toat povestea.
Asta nu schimb nimic. Wei a suferit o ran care nu se mai poate
vindeca. Acum este o main de rzboi, un amestec de ur i de durere pe
care doar suferina altuia l mai poate alina i nu se va simi mpcat dect
tiind c poate provoca suferine mai mari dect acelea pe care a trebuit s
le ndure el.
Dup felul n care vorbeti, se vede bine c i tu ai acelai sentiment
fa de cel care i-a ucis soia i i-a luat fiul. Greesc, cumva, Xiong Ying?
Metellus nu spuse nimic i Dan Qing vorbi mai departe. De aceea trebuie s-l
ucid. Dintr-un motiv sau altul, Wei nu mai este o fiin omeneasc: este o
fiar slbatic, un cine turbat care nu trebuie s mai triasc.
Vijelia ddea semne c ncepe s se domoleasc, iar fora cu care se
dezlnuise prea c scade. Norii ncepur s se ndrepte cu iueal ctre
cmpie, lsnd pe cer doar urme palide ale trecerii lor. O pcl deas se
aternu peste vale, iar picturile de ploaie, dei mari, erau acum mult mai
rare. Coloana strbtea n clipele acelea un lumini larg acoperit de iarb
nalt.
Avem vreo speran? ntreb Metellus.
Sperana moare ntotdeauna ultima, spune un vechi proverb de pe la
noi, rspunse prinul.
i noi avem un proverb care zice exact acelai lucru. Dar tu ce crezi?
i aminteti ce i-am spus despre Vulpile zburtoare?
Ca i cum mi-ai fi spus acum cteva clipe.
Discipoli ai adevratei ci pe care a artat-o cu muli ani n urm
maestrul Mo mai exist i acum. Sunt dumani nenduplecai ai Vulpilor
zburtoare. Sunt clugri rzboinici care au depus un jurmnt, fiind n

stare de orice fapt vitejeasc, gata s fac orice sacrificiu. Sunt oamenii
Lotusului Rou. Doar ei ne mai pot salva din situaia asta.
Abia terminase de vorbit c din vale se auzi un ipt, ascuit i aspru ca
acela al unei acvile. Wei se ddu jos din car, se rsuci n toate direciile,
scrutnd cu privirea povrniurile munilor din dreapta i din stnga,
cuprins de o agitaie ciudat.
Ce-a fost asta? ntreb Metellus.
Un semnal, rspunse Dan Qing. Un mesaj care s ne fac s nelegem
c nu suntem singuri. Poate c ai dreptate: Yun Shan s-ar putea s fie n via
i poate c acum se gndete cum ne-ar putea elibera.
Yun Shan nseamn nvemntat n nori, nu-i aa? spuse Metellus,
traducnd n persan.
Aa este.
Toate femeile voastre au nume att de ncnttoare?
Aproape toate. Dar pe soia ta cum o chema?
Clelia.
Ce nseamn?
Este numele unei eroine din vremuri de demult, nainte de a muri, mi
l-a lsat n grij pe fiul nostru; nu tiu pe unde se afl i nici mcar dac mai
triete iar eu merg ntr-o direcie care m ndeprteaz tot mai mult de
el.
Nu pentru totdeauna
Metellus tcu o vreme.
Nu tiu ce s cred despre tine, spuse el mai apoi, ca i cum aceasta ar fi
fost concluzia unui gnd care-l frmntase pn atunci.
Va trebui s-i nvingi nencrederea, rspunse Dan Qing, asta dac vrei
cu adevrat s faci aa ceva. i, n orice caz, dac stai s te gndeti, sunt
singura persoan pe care te poi baza, fie c-i place, fie c nu.
Metellus tcu iari ctva timp.
Acum trebuie s ne unim forele i s ncercm s scpm cu via. Vei
avea tot timpul ca s nelegi cine sunt eu cu adevrat.
Metellus se ntoarse din nou ca s-i priveasc pe oamenii si, ncercnd
s-i dea seama n ce stare sufleteasc se afl i dac aceast nou
captivitate nu le-a slbit moralul. i vzu mergnd mai departe n a, vorbind
ntre ei cu glas sczut. Poate c nu-i ddeau seama de pericol sau poate c
nu voiau s se gndeasc la el, considernd c n-avea rost s-i mai
oboseasc mintea.

Poposir pe nserat la marginea unui sat aflat pe un deal acoperit de

verdea. Prizonierii fur dezlegai i adunai ntr-un singur cort, sub
supravegherea unor paznici narmai. Doar Dan Qing fu dus singur ntr-un
alt cort.
Metellus le spuse pe scurt oamenilor si:
tiu la ce v gndii: c poate am fi fcut mai bine s ateptm musonul
de primvar n India i c s-ar putea ca de data aceasta s nu ne mai
recptm libertatea. Dac aa este, greii. Hotrrea pe care am luat-o
mpreun atunci era n orice caz cea mai bun, chiar dac acum totul pare
pierdut.
Dar ce se ntmpl, comandante? ntreb Balbo.
Tnrul care ne-a ntmpinat n poarta castelului este cel care a luat
puterea n lipsa lui Dan Qing. ntre cei doi este o ur nempcat, dar noi nu
avem nimic de-a face cu aceast lupt care pe care. Orice se va ntmpla
ntre cei doi, cred c vom scpa de aici. Doar c trebuie s v fie limpede un
singur lucru: att timp ct toat aceast ntmplare nu s-a ncheiat, noi ne
aflm de partea lui Dan Qing, chiar dac ne punem viaa la btaie. Ne-am dat
cuvntul i-l vom respecta. Antoninus cltin din cap, dar Metellus se
prefcu c nu-l vede. Fii gata de orice i nu v pierdei curajul. V voi duce
acas, chiar cu preul vieii mele.
***
n dimineaa urmtoare pornir iari la drum i n trei zile strbtur
valea n direcia rsritului. Clreau cu minile legate de oblncul eii i cu
picioarele de scri, supravegheai cu atenie de grzile narmate ale lui Wei,
mercenari manciurieni cu o nfiare slbatic, narmai cu sbii lungi, uor
curbate. n frunte mergeau oamenii n negru, narmai cu arcuri duble i
sgei cu cozile foarte lungi i grele. Era o adevrat sinucidere s se
gndeasc n asemenea condiii la o evadare. Dup prima zi, Dan Qing merse
separat de ceilali, legat n spatele carului lui Wei, un vehicul mult
perfecionat care n partea de sus semna foarte bine cu o litier de mare
lux, cu ornamente din lemn lcuit i bronz.
Dup primele patru zile de drum, valea ncepu s se deschid, lsnd
locul unei cmpii ntinse avnd n mijloc un fluviu uria cu ape noroioase pe
care se vedeau plutind ambarcaiuni cu pnze trapezoidale, ncrcate cu tot
felul de mrfuri, cobornd purtate de curent i de fora vntului. Peste tot se
ntindeau ogoare inundate cu ap pentru cultivarea grului de mlatin care
era acum mncarea lor zilnic, alturi de carne de gsc i de ou. Oamenii

nu puteau s nu observe c erau tratai cu o generozitate ciudat, uneori

primind chiar i o butur fermentat care semna cu vinul.
Comandantul are dreptate, spunea Quadratus. Noi nu avem treab cu
ce este ntre oamenii acetia. Poate c Wei are de gnd s ne angajeze n
armata lui i nu vrea s ne pierdem puterile.
S-ar putea, rspundea Antoninus, cel mai nalt n grad dup cei doi
centurioni. Ba chiar, cred c sigur este aa.
Pentru c nu puteau fi siguri de nimic n privina viitorului, fiecare era
gata s cread n ipoteza cea mai linititoare. Metellus avea, ns, nite
presimiri urte, dar le inea doar pentru el.
Mai merser nc trei zile i peisajul se schimba mereu: se vedeau iruri
nesfrite de copaci cu frunze mari de un verde nchis pe crengile crora
creteau bobie mici galbene sau roii, foarte asemntoare cu murele.
Tuturor li se prea ciudat c se fceau culturi att de ntinse pentru o plant
care producea doar bobiele acelea att de mici, dar i aceea avea s fie una
dintre nenumratele ciudenii din ara aceea nemrginit i att de diferit
de a lor.
Pe msur ce naintau, satele deveneau tot mai numeroase i mai
aglomerate, drumurile erau pavate i circulaia pe ele era din ce n ce mai
intens. La fiecare zi de drum era cte un popas unde se puteau schimba caii
i unde cltorii puteau gsi o mas cald i gzduire. n asemenea locuri,
convoiul i instala separat tabra, totul fiind deja pregtit ca pentru a primi
cum se cuvine asemenea oaspei importani. Metellus era sigur de-acum c
inta lor final era capitala. Un nume se auzea tot mai des: Luoyang.
i Luoyang apru n faa lor ntr-o sear, ctre asfinit, dup multe zile de
mers din locul n care fuseser fcui prizonieri. Pentru poporul acela, era
ceea ce Roma era pentru ei i Metellus privi cu admiraie marele ora
nconjurat de ziduri masive, de turnuri impuntoare nlate din blocuri de
piatr tiate cu o pricepere extraordinar. n interiorul oraului se vedeau
alte construcii mree de forme diferite: poate temple sau palate ale
aristocrailor. i peste tot se nlau copaci cu coroane dese, luminate de
ultimele raze ale amurgului. Cerul era acoperit de pcl, soarele palid, dar
discul lui uria care cobora n spatele lor, dincolo de munii din zare, lumina
turnuri, palate, acoperiuri i creneluri, rspndind peste tot acea lumin
sngerie care se reflecta n culori schimbtoare pe lemnul pictat, pe
obiectele din bronz sau pe cele din ceramic multicolor.
n ciuda ngrijorrii care-i apsa, Metellus i oamenii si priveau cu
admiraie acest spectacol, dndu-i seama c probabil erau singurii din

lumea de la apus care puteau contempla o asemenea minunie. n sinea lor

se ntrebau totui dac vor avea vreodat posibilitatea de a povesti celor de
acas toate peripeiile prin care au trecut. Izolarea, lipsa unor veti,
desprirea de Dan Qing, singura fiin omeneasc pe care o cunoteau, n
stare s le explice ceea ce se ntmpla sau s descifreze semnale care lor nu
le spunea nimic, toate acestea i fceau s se simt ca o frunz n btaia
vntului, dar, pe de alt parte, trecerea zilelor i lungile ore de mar fr ca
nimic nou s se ntmple le dduse un sentiment de linite i de normalitate
care pn la urm le strecur n suflete un anumit optimism greu de
explicat.
nainte de a intra n ora, coloana se opri i Metellus remarc o oarecare
agitaie lng carul lui Wei. La scurt timp dup aceea, vzu un clre
mergnd cu capul acoperit ntre doi paznici. Probabil c era Dan Qing. i
trseser pe cap un sac de stof neagr pentru a nu fi recunoscut de
trectori.
Coloana se puse din nou n micare i continu s se apropie n pas vioi
de porile dinspre apus ale capitalei, nc deschise i pzite de o unitate a
armatei. Probabil c un curier i anunase pe soldai de sosirea lui Wei,
pentru c imediat ajunse la faa locului, nvluit ntr-un nor de praf, un
escadron din cavaleria imperial cu misiunea de a escorta carul tnrului
eunuc pe strzile oraului. i acest lucru i se pru ciudat lui Metellus:
nsemna c puterea mpratului n capital nu era pe deplin consolidat i
de aceea avea nevoie de o escort att de puternic.
Soldaii clri, cel puin cincizeci, se nirar pe cele dou laturi ale
carului, cu sbiile trase din teac, iar alii aprindeau tore pentru a lumina
strzile cufundate deja n penumbra serii. Prizonierii fur lsai n spate, sub
paza soldailor care ncheiau coloana.
Chipuri dolofane de copii apreau la ferestrele care ddeau nspre strad
ca s admire trecerea acelui alai impuntor, dar din spatele lor se auzeau
vocile ngrijorate ale prinilor care i chemau nuntru. Trectori erau
puini i grbii, iar peste ora prea s se fi lsat o tcere ireal. Metellus
schimb priviri nelinitite cu centurionii si i acetia le transmiser n
oapt oamenilor:
Fii ateni, s-ar putea ntmpla n orice moment ceva.
Eu am reuit s-mi slbesc legturile, rspunse Antoninus. Dac
reuesc s-mi eliberez minile, am s-i ajut i pe ceilali.
Bine, rspunse Quadratus, dar nu facei nimic fr ordinul
comandantului.

La civa pai de capul coloanei, strada se ngusta pentru c trebuia s

treac pe sub o arcad susinut de doi stlpi groi de piatr. Clreii fur
nevoii s formeze un singur ir, neavnd loc s treac doi oameni unul
lng altul, aa nct carul trecu dincolo singur. n aceeai clip, civa
oameni mbrcai n tunici i pantaloni cenuii cu o panglic roie legat pe
bra coborr ca fulgerul pe funii de mtase de la nlimea arcadei pe
acoperiul carului i ncercar s fac o sprtur n el cu sbii i securi. Se
isc o ncierare cumplit ntre oamenii din escort i atacatori, iar oamenii
lui Wei ncercar s se urce pe acoperiul carului, angajndu-se ntr-o lupt
ndrjit.
Metellus i ai si rmaser deoparte, supravegheai de un grup de
mercenari din ariergard cu armele ndreptate ctre ei. Probabil c aveau
ordine stricte n privina prizonierilor pentru c nu-i scpar nici o clip din
ochi, ca i cum n imediata apropiere nu s-ar fi ntmplat nimic i viaa
efului lor n-ar fi fost n pericol.
Atacatorii se micau i loveau cu o rapiditate ucigtoare, armele lor
fulgerau din toate prile, braele fceau micri scurte care nu puteau fi
prevzute i nici simite dect n clipa n care i atingeau inta.
Prin zngnitul armelor, n mijlocul acelei nvlmeli cumplite, Metellus
l vzu pe prinul Dan Qing, cu capul acoperit de sacul negru, zvrcolindu-se
din rsputeri ca i cum furia luptei care se ddea peste tot n jurul su l
scosese din mini, dar legturile i intrau tot mai mult n carne. Romanul l
putu vedea timp de o clip pe eunucul Wei stnd nemicat n carul su,
poate paralizat de spaim sau cuprins n mod surprinztor de dorina de a
muri ori chiar cu totul indiferent fa de ceea ce se ntmpla n jurai su, dus
cu gndul n alt parte.
Totul se ntmpl n numai cteva clipe care prur s se prelungeasc la
nesfrit. Grupul din fruntea escortei, care trecuse deja de arcul cu pricina,
se ntoarse imediat napoi i clreii, ajungnd n faa acelui loc ngustat,
srir din aua cailor zburnd pe deasupra arcadei i aterizar pe acoperiul
carului.
Erau Vulpi zburtoare.
Primii aprtori, n mare parte mercenari manciurieni, fuseser ucii sau
respini, dar acum lupta se ddea ntre fore egale. Schimbul de lovituri
deveni att de rapid i de precis c Metellus i ai si uitar de condiia lor de
prizonieri, fiind captivai de spectacolul unei lupte care nu prea s se dea
ntre fiine omeneti, ci ntre nite demoni nsufleii de o energie infernal.

Oamenii cu panglica roie prins pe bra, renunar s mai sparg

acoperiul carului i srir pe pmnt pentru a putea lupta mai bine, dar n
scurt timp superioritatea numeric a Vulpilor zburtoare deveni
hotrtoare. Unul dintre atacatori czu ucis, apoi al doilea i al treilea: unul
cu pieptul strpuns dintr-o parte n alta, altul cu capul tiat, iar al treilea fu
proiectat cu atta for ntr-un zid nct easta i se sfrm ca o coaj de ou.
Un al patrulea fu prins viu i dezarmat nainte de a se putea sinucide.
Abia atunci Wei cobor din car i privi njur. Mercenarii manciurieni
venir cu tore aprinse i scena acelui mcel nemilos apru n toat
ferocitatea sa. Cel care prea s fie cpetenia Vulpilor zburtoare se apropie
de prizonierul nc viu i-i smulse batista care-i acoperea faa, scond la
iveal trsturile unul biat abia trecut de douzeci de ani.
O s regrei c n-ai murit cnd am s te torturez eu, cu minile mele, i
spuse.
Cine sunt oamenii aceia, comandante? ntreb Publius.
Metellus ncerc s gseasc o semnificaie a scenei pe care o avea n fa,
cu umbre profunde i sclipiri ale iroaielor de snge.
Wei a fost atacat de cineva care nu accept dominaia lui, dar
rezultatul luptei i-a fost favorabil. Ai vzut cu ochii votri: Vulpile
zburtoare sunt de nenvins.
Dar noi i-am btut, i rspunse Rufus.
S-a ntmplat aa pentru c nu erau pregtii pentru metodele noastre
de lupt i datorit scuturilor lui Severus, dar
Metellus fu ntrerupt n timp ce vorbea de un strigt i de un cor de
njurturi: rebelul capturat viu fusese lovit n mijlocul frunii de o sgeat
lansat de undeva de sus i se prbuise ca secerat. n jurul sgeii nfipte n
capul lui, sngele curgea din belug pe trupul tnrului care se zbtea n
spasme ngrozitoare de parc ar fi refuzat s se predea morii ce pusese deja
stpnire pe el.
Metellus se ntoarse n direcia din care venise sgeata i vzu clar, pe
acoperiul casei din fa, o siluet ntunecat care inea n mini un arc. Alte
dou sgei uierar prin aer, una dup alta i dou dintre grzile eunucului
se prbuir lovite mortal.
Abia atunci, indiferena aparent a lui Wei dispru. Strig din rsputeri:
Prindei-l, nenorociilor, punei mna pe el!
Arcaul trase o alt sgeat care trecu foarte aproape de eunuc i se
nfipse n piciorul unuia dintre mercenarii manciurieni. Omul se prvli la

pmnt, zvrcolindu-se i urlnd de durere. Misteriosul arca dispru n

bezna nopii srind de pe un acoperi pe altul cu o sprinteneal incredibil.
n zpceala care se crease dup atac, Dan Qing, cu capul nc acoperit,
fusese nevoit s se dea civa pai napoi i acum se afla n imediata
apropiere a prizonierilor romani. Metellus i opti, ncercnd s se fac auzit:
Prine, suntem aici.
Tu eti, Xiong Ying? Ce s-a ntmplat? ntreb Dan Qing. Ce-i cu
tmblul acesta? Suntei teferi cu toii? N-a fost rnit nimeni?
Suntem bine. Cei care au atacat convoiul nu aveau nimic cu noi, ci cu
Wei.
i ce s-a ntmplat pn la urm?
Au fost respini. Trei de-ai lor sunt mori. Ali doi sau trei au putut fugi.
Unul care fusese prins viu a fost ucis de un tovar de-al su care a tras cu
arcul de pe acoperiul casei de peste drum. Acum Vulpile zburtoare l
urmresc: au arcurile ndreptate ctre acoperiul cu pricina
Vulpile zburtoare puseser mna pe arcuri i pregteau acele sgei
grele despre care romanul nu tia la ce folosesc, nite adevrate harpoane
zburtoare care trgeau dup ele frnghii subiri de mtase. Le lansar i ele
se nfipser n brnele comiei, crndu-se, dup aceea, pe acoperiuri cu
o agilitate extraordinar pentru a-l urmri pe arcaul fugar.
i el are o panglic roie pe bra, la fel ca i ceilali, continu Metellus.
Acum fuge foarte repede, urmrit de oamenii lui Wei care parc zboar Pe
toi zeii, ce ar mai este i asta?
Lotusul Rou murmur Dan Qing. Prin urmare, nu trebuie s ne
pierdem sperana. Mai poi vedea i altceva?
n acele clipe, Metellus l vedea pe fugar disprnd dup coama unui
acoperi, aprnd pentru o clip la marginea unei terase, apoi disprnd cu
totul.
Wei ddea ordine scurte oamenilor si i vreo ase clrei pornir n
galop n diferite direcii; fcu apoi un semn escortei i oamenii se adunar.
Cadavrele fur luate de pe jos i puse pe un crucior cu dou roi, dup care
Wei se urc din nou n carul su i convoiul porni mai departe.
Antoninus se ntoarse ctre Metellus.
Si, acum, ce-o s se mai ntmple, comandante? ntreb el.
Habar n-am, i rspunse Metellus. Dar tu i ceilali cutai s rmnei
n via. Orice s-ar ntmpla, trebuie s rmnei n via.

25

Luna plin se ridicase dincolo de crestele munilor i lumina

acoperiurile din Luoyang umezite de roua serii. Siluete ntunecate alergau
cu repeziciune, ca nite umbre abia vizibile, dup o alt umbr care srea de
pe un acoperi pe altul, se strecura ca o pisic printre ornamentele
turnurilor, se arunca parc zburnd pe crengile copacilor care se nlau din
grdinile ascunse printre case, nind iari ca o veveri ctre coama unui
alt acoperi.
Vulpile zburtoare nu-l slbeau pe fugar, i ineau calea cnd din stnga,
cnd din dreapta, ncercau s-l mping nspre un cartier n care casele
coborau ctre un loc mai jos, nu prea ndeprtat de zidurile oraului. Dar
fugarul aprea i disprea mereu, ascunzndu-se dup orice ieitur a
acoperiurilor, ca s porneasc ntr-o alt direcie de ndat ce urmritorii
treceau de el. La un moment dat, reui s ia un oarecare avans i se cr n
vrful unui turnule de unde, fr a fi vzut, observa toate micrile
urmritorilor. ndat ce-l zri pe unul dintre ei srind de pe un acoperi pe
altul, slobozi din arc o sgeat care-l strpunse pe urmritor i-l fcu s se
prbueasc fr via pe caldarmul strzii. Dumanii avur o clip de
ezitare i arcaul dispru printr-o trap, cobornd nite scri pn ntr-o
curte i de acolo ajunse n strad.
Umbra adnc a unei arcade i oferi fugarului un adpost sigur pn cnd
Vulpile zburtoare se ndeprtar, ca o hait de copoi nnebunii de furie
pentru c au pierdut urma vnatului.
Cnd n jur totul se liniti, misteriosul personaj i ddu jos batista care i
acoperea chipul, lsnd s se vad un oval feminin delicat i doi ochi negri
precum tciunele care sclipir pentru o clip n lumina slab a lunii, ca aceia
a unei tigrese tinere. Deschise ua mare din spatele su cu o atingere uoar
a minii i intr ntr-o curte interioar unde o atepta un cal legat cu
hurile de un belciug de fier.
l dezleg i se ntoarse n strad. Privi cu grij n dreapta i n stnga,
trase cu urechea i deslui un murmur venit din captul strzii pe care se
afla: era un loc aglomerat, un loc n care putea trece neobservat Porni cu
pai grbii n direcia aceea, innd calul de huri, ndreptndu-se ctre

luminile slabe de la captul strzii. Ajunse peste puin timp la marginea unei
piee mici, mrginit n partea opus de un caravanserai. Dinspre locul acela
ajungea pn la ea larma tulbure a drumeilor, nechezatul nbuit al
cmilelor de Bactriana, marile animale de povar ale caravanelor care
strbteau distane uriae, aducnd mrfuri din cealalt parte a lumii. Fata
vru s ias la loc deschis, dar se ddu repede napoi la adpostul
ntunericului, pentru c o ceat de clrei trecea n galop cu sbiile scoase
din teac i ndreptate nainte. Atept pn cnd ecoul acelei curse
nebuneti se stinse, se asigur c nu mai venea i altcineva i travers piaa
intrnd n curtea marelui caravanserai.
n timp ce-i lega calul lng perete, i roti privirile njur: curtea era
luminat de numeroase felinare colorate care rspndeau o lumin cald pe
sub arcade, peste baloturile cu mrfuri, asupra servitorilor care ngrijeau de
animale, asupra mulimii pestrie a cltorilor, oameni venii din toate
colurile lumii, mbrcai n tot felul de costume i vorbind n toate limbile
pmntului; se pregteau cu toii s se aeze la masa de sear dup ce
ncheiaser afaceri cu ali negustori care, ca i ei, poposeau la acelai han.
Fata i ddu seama c nc mai purta pe bra panglica roie i o desfcu
de ndat ce auzi pe cineva vorbind n spatele su. O ascunse sub cingtoare
i ntoarse capul n alt direcie ca s evite un schimb nedorit de priviri.
Umblai cu grij cu lada aceea, sunt lucruri delicate acolo, s v ia
naiba pe toi! cria vocea aceea cu un pronunat accent strin.
Fata se ddu ntr-o parte pentru a-l lsa s treac pe cel care se auzea n
urma ei i un negustor corpolent, cu pielea mslinie, i-o lu nainte, nsoit
de doi servitori care trau cu greu o lad din lemn urcat pe un crucior
hodorogit.
Un osptar chinez se apropie de el.
Slvite Daruma, spuse acesta, slvitul tu coleg Wu He te ateapt
pentru cin.
Vin acum, biete, rspunse Daruma, micndu-i trupul mthlos
ctre intrarea n crciuma aflat n captul caravanseraiului.
Venind n urma lui, fata ntinse cu iueal mna ca s ia un sul de stofa
rezemat de un balot cu ln, i aranj pe umeri estura ca s-i ascund
hainele pe care le purta, intrnd i ea n crcium. Se aez ca un client
oarecare lng un perete al ncperii pline de un fum gros, ntr-un col nu
prea luminat, dar apropiat de masa la care tocmai se aezau Daruma i
negustorul chinez.

Un grup de instrumentiti mongoli aflai sub o arcad cntau o melodie

cu sunete grave, acompaniindu-i vocile la fel de grave. Solistul era n stare
s scoat note att de groase nct fata simi c-i vibreaz tot corpul.
Anul a fost foarte ru ncepu s spun negustorul chinez.
producia mic, paraziii au atacat gogoile, continu Daruma cu un
aer plictisit. Cunosc deja povestea asta, Wu He: pe chestia asta o s-mi ceri
mai mult cu zece pn la douzeci la sut. De cnd te cunosc eu, niciodat
n-a fost un an bun, iar preurile au crescut mereu.
Ah! Nu te plnge! ripost omul care purta numele de Wu He. Cine tie
ct ctigi tu n Apus cnd vinzi mtasea noastr diavolilor strini. C veni
vorba, tii c au sosit civa n ora chiar acum cteva clipe? Oameni cu o
nfiare ciudat i mbrcai altfel dect pe la noi, prizonieri, desigur, n
convoiul eunucului Wei, s-l in teafr zeii.
Auzind cuvintele acelea, fata fu i mai atent i chiar ncerc s se mute
pe banc, astfel nct s ajung mai aproape de cei doi negustori i s aud
ct mai mult din discuia lor.
Gestul ei nu-i scp lui Daruma care nu ddu semne c l-ar fi bgat de
seam i continu discuia cu Wu He.
Strini ai spus? i cum artau?
Ochi rotunzi, brbi dese i aspre ca o coam de mistre, pr pe brae i
pe picioare ca la maimue brri de metal la ncheietura minilor. Aa
mi-a spus un servitor de-al meu. i mai era unul, un chinez poate, judecnd
dup mbrcminte, cu capul acoperit de un sac.
Fata nu mai reui s se abin.
Am ascultat fr s vreau discuia voastr, cinstii negustori, spuse, i
a fi foarte curios s-i vd i eu pe strinii acetia, pentru c n-am ntlnit
niciodat vreunul. Se spune c ntr-adevr sunt ngrozitori la vedere tii
cumva unde i-au dus?
Wu He o privi destul de surprins, n timp ce Daruma aintise asupra ei o
privire scruttoare: ieirea aceea neateptat din partea unui necunoscut
care ascultase discuia lor i se prea foarte ciudat.
n orice caz, Wu He ncepu s spun:
Dup cte tiu, se pare c i-au dus la
Nu mai avu timp s continue ce ncepuse s spun, pentru c un grup de
soldai din armata imperial intr n crcium. Fata ls imediat privirea n
jos i ntoarse capul ctre perete, dar nici gestul acesta nu-i scp lui
Daruma care o apuc de ncheietura unei mini, apropiindu-se de ea ca s
poat vorbi fr a fi auzit de ceilali muterii.

 O ncheietur prea subire ca s fie a unui brbat tnr, dar n orice caz
foarte puternic, constat el. i, acum, dac nu-mi spui cine eti i de ce te
intereseaz att de mult strinii aceia, a putea s-i rog pe soldaii ia s
caute sub cingtoarea ta unde ar putea gsi o frumoas panglic roie.
Mna liber a fetei alunec sub hain cutnd mnerul pumnalului, dar se
opri atunci cnd Daruma continu:
Printre diavolii aceia strini s-ar putea s se afle i nite prieteni
de-ai mei la care in foarte mult.
Mna fetei nu mai ajunse la mnerul pumnalului.
Prieteni? repet ea.
Prieteni, confirm Daruma. Putem s vorbim despre asta?
Putem vorbi despre aa ceva, rspunse fata.
Cum te cheam?
Deocamdat, nu pot s-i spun.
De ce nu-mi poi spune?
Pentru c nu este momentul i pentru c nu te cunosc destul de bine.
La urma urmelor nu eti dect un strin.
Bine, dar acum ai s faci exact ce-i spun eu, apoi o s te duci n curte i
o s m atepi lng arcada aceea cu fntn.
Fata ddu din cap aprobator.
Daruma ridic glasul i, artnd ctre un vas mare din faa lui, i porunci:
Ofer-le puin vin de rodii unor bravi soldai! Or fi obosii i le-o fi
sete! Osptar, eu pltesc!
Fata se supuse, se duse s scoat vin din vas, ajutat de crciumar i l
mpri soldailor care ddur cnile peste cap, fr a-i arunca nici mcar o
privire. Dup ce le mai umplu nc o dat cnile, porni nepstoare ctre ua
crciumii i se ndrept ctre fntna cu pricina. Peste puin timp, ieir i
soldaii, nclecar i pornir n galop pe strzile pustii ale oraului. Pe ua
care rmsese deschis, se rostogoli trupul imens al lui Daruma avndu-l
alturi pe colegul su, care continua s ndruge aceleai scuze.
Dup cum i spuneam, cinstite prietene, anul a fost foarte prost, duzii
s-au uscat din cauza secetei i
Bine, fie, fcu Daruma, de acord. Ct vrei pentru toat marfa?
apte mii cinci sute de darien, rspunse grbit Wu He.
Daruma l privi cu o expresie nemulumit i rspunse:
Bine, tlhar i lipitoare ce eti. Asta-i adevrat hoie, dar n-am
ncotro.

 Ah, nu vorbi aa, cinstite prieten: sunt sigur c o s recuperezi mrirea

aceasta pe care i-am cerut-o de la clienii ti care, la rndul lor, o s te fac
i ei tlhar i lipitoare. Asta-i legea meseriei noastre.
Bine, bine, dar acum te rog s m ieri: sunt foarte obosit i n seara
asta a vrea s m culc ceva mai devreme.
Wu He l salut cu o plecciune plin de respect i se ndeprt, ieind din
han. Fata l privi piezi i se apropie de cal vrnd parc s-i dezlege hurile,
dar auzi vocea lui Daruma att de aproape, ca i cum i-ar fi vorbit la ureche.
Dac a fi n locul tu, n-a face aa ceva.
Yun Shan se ntoarse i rmase uluit vznd c Daruma se mai afla nc
n partea cealalt a curii, la o distan de cel puin treizeci de pai, i prea
c se gndete la ceva foarte important stnd rezemat de peretele crciumii.
Vocea negustorului rsun din nou foarte aproape i pe un ton absolut
natural.
M-ai auzit bine. Trebuia s ne continum discuia nceput, ai uitat?
Fata ls din mn hurile calului i se apropie de el traversnd curtea.
Cum ai fcut? l ntreb.
O mecherie acustic. Uite, dac vorbeti n scobitura aceasta mititic
din tocul uii eti auzit pn n partea aceea a porticului.
Interesant. i acum despre ce trebuie s vorbim? ntreb Yun Shan.
De ce ai ntrebat unde sunt strinii aceia? i ce faci aici?
De ce vrei s tii? Nu te cunosc.
E foarte simplu: descrierea lui Wu He m-a fcut s m gndesc imediat
c prizonierii despre care vorbea el nu sunt alii dect prinul Dan Qing i
garda sa: oameni care vin din ndeprtatul imperiu Taqin Guo, aflat departe,
n Apus. Cnd te-am auzit c voiai s tii mai multe despre ei, m-am ntrebat
dac nu cumva ne interesm amndoi de aceeai persoan. Eti o fat
travestit n brbat, purtai panglica Lotusului Rou i fugeai de grzile
mpratului.
S admitem c ar fi aa, rspunse ea. Cine mi garanteaz c nu eti un
spion?
Faptul c nu te-am dat pe mna soldailor. N-ai mai fi avut cum s
scapi, iar eu a fi ncasat o recompens gras: suficient ca s acopr o parte
din mrirea de pre cerut cu neruinare de Wu He la cantitatea de mtase
pe care am cumprat-o de la el.
Yun Shan l privi pe sub sprncene, fr a spune nimic. Prea s-l studieze
pe omul cu care vorbea, iar el, la rndul su, putea s-o examineze n linite:

fata avea gura mic i frumos conturat, ochii mai mari dect erau cei ai
chinezoaicelor, iar ntre nas i frunte se contura o cut.
nc nu te-ai convins? ntreb Daruma.
Maestrul meu obinuia s-mi spun c pentru a nela pe cineva nici o
metod nu este mai bun dect aceea de a-i ctiga ncrederea.
Adevrat. Eti o persoan inteligent. Atunci, ce pot s fac pentru ca tu
s ai ncredere n mine?
S m convingi i nc foarte repede. M grbesc s plec.
Semeni foarte mult cu fratele tu, prinul Dan Qing, spuse n cele din
urm Daruma. Eu sunt cel care l-a adus acas din Persia.
Dovedete-mi c spui adevrul.
Dovada i-o poate oferi doar fratele tu, dar mai nti trebuie s-l
gsim. Trebuia s ne ntlnim chiar n crciuma asta, dar au trecut mai multe
zile i el nu a aprut. Din pcate, vorbele lui Wu He m fac s cred c
personajul cu capul acoperit era chiar el. i nu-i nici o ndoial c strinii cu
ochii rotunzi i cu brbile aspre sunt garda lui de corp. I-am recrutat eu
nsumi n Persia. Sunt doar zece, dar fac ct o sut. Nite lupttori
excepionali: fr ei, fratele tu n-ar mai fi ajuns niciodat pn aici, prines
Yun Shan.
Yun Shan pru s cedeze n faa evidenei.
El este prizonierul. Eram de fa cnd Wei l-a capturat. Voiam doar s
aflu de la Wu He dac avea habar unde au fost dui De unde tiai c sunt
sora lui?
Nu tiam. Am ghicit dup asemnarea dintre voi. Dar, hai, vino s ne
aezm n colul acela, spuse negustorul, artnd spre dou perne din ln i
un covor de sub o arcad a caravanseraiului. Sufl n felinar i se fcu
ntuneric. Curtea nu mai era luminat dect de razele lunii i putur
continua n linite discuia nceput.
Daruma respir adnc.
Cum s-a ntmplat? ntreb.
Wei a pus stpnire pe mnstirea Apelor susurtoare. L-a ucis pe
maestrul Wangzi.
Daruma i duse o mn la frunte cu expresia unui om abtut.
l cunoteai? ntreb Yun Shan.
mpreun cu el am organizat fuga fratelui tu din Persia. Dan Qing i
cu mine ne-am desprit chiar acolo unde ncepea urcuul care duce la Apele
susurtoare. Caravana mea n-ar fi putut trece pe puntea aceea peste

prpastie. Dar l lsam pe prin pe mini bune: escorta lui i ospitalitatea

maestrului Wangzi Tu erai acolo, nu-i aa?
Da, eram acolo.
i acum faci parte din Lotusul Rou. De ct timp?
De o lun. Nu aveam pe nimeni n care s am ncredere i unul dintre
clugrii de la Apele susurtoare mi-a spus s m duc la ei.
i cum se face c ieri te urmreau oamenii mpratului?
Am ncercat s-l eliberm pe fratele meu.
i n-ai reuit.
Nu ne-a lipsit, totui, mult ca s reuim. Ai aflat i altceva de la
prietenul tu, negustorul?
Nu, dar informaii am mai putea obine oricum. Cnd a avut loc atacul?
La doi Dan dup asfinit.
i tu ai fugit imediat dup aceea?
A trebuit s ne retragem, forele dumane erau mult mai numeroase. i
mai era i un grup de Vulpi zburtoare. Nu sunt nc pregtit s lupt cu
asemenea adversari.
Aadar, dac Wu He aflase deja de ei, nseamn c acela care l-a
informat i-a vzut nu prea departe de aici. i nu a trecut mai mult de o
jumtate de Dan. Singurul loc n care s-ar putea s-i fi dus ntr-un timp att
de scurt este Palatul Trepiedelor de bronz.
Se poate, rspunse Yun Shan. Cred c ai judecat bine.
Este mai mult dect probabil, spuse Daruma. Dup cum tii, Palatul
Trepiedelor de bronz este o construcie foarte veche, de pe vremea
mpratului Wudi i tatl tu a poruncit s fie restaurat, nlocuindu-se cea
mai mare parte a zidurilor din crmid nears cu blocuri de piatr, dar
rmne totui un punct slab. Problema va fi s-l anunm pe prin c-i
pregtim eliberarea, astfel nct s fie gata n orice moment.
Lucrul acesta se poate rezolva destul de simplu. Lotusul Rou are muli
informatori chiar i n locuri considerate absolut inaccesibile.
Spune-mi ce tii despre escorta lui. Este vorba despre nite oameni
excepionali pe care a vrea s-i salvez cu orice pre. Am o datorie fa de ei
i o nelegere pe care vreau s-o respect. Erau cu toii vii atunci cnd i-ai
vzut ultima oar?
Nu i-am numrat. Dar am avut impresia c erau cam zece.
Comandantul lor este un om cu un caracter extraordinar, care a tiut
s ctige ncrederea i poate c i stima fratelui tu. Este destul de nalt,
brunet, ochii de culoarea ambrei, privirea ptrunztoare, musculatur

puternic L-ai vzut? Vreau s spun, ai vzut un om care s arate astfel i

s fie viu?
L-am vzut. Cred c da
Daruma respir uurat.
Sper s nu te fi nelat.
Yun Shan ovi cteva clipe.
mi amintesc de o privire
De-ar vrea cerul ca Xiong Ying s fie nc n via! Este un rzboinic
faimos n ara sa, dar este i un om care a suferit mult, care a vzut murind
persoane pe care le iubea fr s-i piard cumptul. Un om care-i respect
cuvntul dat, chiar dac asta l-ar costa propria lui via. Nu merit s-i
sfreasc zilele n chinuri i nu merit aa ceva nici oamenii lui.
Yun Shan revzu ochii aceia adnci, de culoarea ambrei, care o priveau cu
fora ptrunztoare a unei acvile, dar n acelai timp puin nceoai de
tristee. Ochii lui Xiong Ying
De ce are un nume de chinez?
Pentru c i l-a pus fratele tu dup ce brbatul acesta i-a salvat viaa
ntr-un atac al Vulpilor zburtoare. Nici n-ai fi n stare s-i pronuni numele
adevrat.
Ce ai de gnd s faci ca s-i eliberezi? ntreb Yun Shan.
Ar trebuie s culegem ct mai multe informaii putem i asta ct mai
repede. Fiecare clip care trece poate fi pentru ei ultima. Locul acesta va fi
cartierul meu general, poi s-mi trimii aici oricnd un mesaj.
Yun Shan se ridic n picioare, gata s plece.
nc o clip, spuse Daruma.
Fata sttu pe loc.
Ce este adevrat n povestea care circul despre tine i Wei?
Yun Shan ddu s spun ceva, dar simi c i se pune un nod n gt i ochii i
se umplur de lacrimi. Se duse i-i lu calul, disprnd n tcere n bezna
nopii.
Daruma rmase singur.
Aadar, este adevrat, opti ca pentru sine. Totul este adevrat.

26

Yun Shan naint la pas, destul de prudent, apoi, cnd vzu c drumul era
liber, i acoperi din nou faa i-i ndemn calul la galop. Trecu ca o fantom
pe strzile tcute ale capitalei scldate n lumina lunii. Calul su prea c
abia atinge pmntul cu copitele, ca i cum n-ar fi avut nici o greutate n a,
ca i cum fora clreei ar fi fost totuna cu membrele sale nervoase, cu
fibrele ncordate ale muchilor si. Zbur ca gndul prin pieele pustii, sri
peste ziduri care nconjurau casele, strbtu grdinile ascunse printre case,
curile cufundate n umbr, pe sub porticuri sculptate, de-a lungul aleilor cu
iruri de trepiede aliniate pe margini, printre flcri domoale i felinare cu
lumina amorit.
Gonea ntruna ca s fug de propriile sale gnduri, de amintirile
dureroase ale trecutului, de grijile prezentului, de umbrele morilor, de
fantasmele care galopau la fel de iui pe cer, acoperind n rstimpuri cu un
vl sinistru discul argintiu al lunii.
O umbr.
Umbra unui clre la captul strzii.
Trase de huri i opri calul, dup care porni la fel de iute n direcie
opus, fr a mai putea recunoate locurile, fr a mai ti unde avea s-o
poarte galopul nervos al animalului de sub ea.
Iari o umbr.
Un clre nemicat sub arcada porii nchidea trecerea ctre exteriorul
oraului.
Yun Shan se ntoarse i privi n urm, apoi n lturi, sigur c va vedea
strzile barate cu cete de soldai imperiali, dar toate erau libere.
Clreul acela o provoca la o lupt n doi. Era cazul s-o accepte.
Trase de huri, pipi n spatele eii i lu teaca preioas n care se afla
nchis Fulgerul de ghea, sabia furit cu trei secole n urm de un meter
din Yue pentru strmoul su Xung Zhou. Sri pe pmnt i trase sabia din
teac, fcnd-o s sclipeasc, albstrie, n razele lunii.
Clreul sri la rndul su din a i scoase sabia din teac. Era mbrcat
n negru, iar faa i era acoperit cu o earf de mtase turcoaz.

Se apropiar unul de altul cu pai calculai, se oprir la distana potrivit

pentru ca o lovitur direct s poat strpunge cu precizie adversarul.
Lamele sbiilor scoteau fulgere albstrui, spintecnd pentru nceput aerul,
cu uierturi rapide. Trupurile se micau ca ntr-un dans care ncorda
membrele n cutarea echilibrului perfect, a punctului de for din care
moartea putea da lovitura decisiv.
Apoi, lamele se ciocnir scond scntei argintii, n zngnitul sec al unor
lovituri precise, din ce n ce mai iui, din ce n ce mai nerbdtoare. Tiul
aductor de moarte al sbiilor trecea la un fir de pr de trupuri, aluneca
scrnind pe oelul adversarului, se npustea intind ochii sau fruntea, chiar
i inima, deviat de nirea neprevzut a celeilalte mini, a celuilalt bra, a
celuilalt ti.
Dintr-o dat, amndoi lupttorii se oprir, cu vrful sbiilor ndreptate
nainte, pregtind un nou i calculat atac.
Yun Shan simi c forele celuilalt erau proaspete, le simi pe ale sale
slbite de lungile cavalcade din ziua aceea, de emoiile prea multe prin care
trecuse, de fuga nebuneasc, de teama de un duman tot mai puternic.
Trebuia s-i nfrng acel sentiment care o fcea s se ndoiasc de ea
nsi, s fac un salt nainte cu un ipt de acvil, s zboare prin aer cu fora
unui tigru pentru a ajunge sus, ca un fulger, nfignd sabia cu o singur
lovitur ntre omoplai, ajungnd astfel la inim.
S ating de sus inima.
i ddu seama c aceste cuvinte treceau i prin mintea celuilalt, n
aceeai clip. Adversarul se feri de o lovitur rsucindu-se pe vrfurile
picioarelor, nvrtindu-se ca titirezul unui copil pe pardoseal. Fulgerul de
ghea se nfipse n pmnt i Yun Shan puse genunchiul jos alturi de sabia
sa, cu mna dreapt ncletat pe mner, cu stnga sprijinindu-se pe
pmnt. Dar lama adversarului lovi tind doar nodul earfei care i acoperea
faa. Pnza czu descoperindu-i chipul de o perfeciune ca a mtilor de
cear.
Dei ar fi putut ncheia lupta cu o lovitur decisiv, adversarul se opri ca
i cum imaginea acelei figuri i-ar fi strpuns inima.
Prinesa Yun Shan spuse el, descoperindu-i la rndul lui faa.
Wei rspunse fata. Ce mai atepi Nu pe mine m voiai? Lovete!
Ucide-m!
Tu erai, deci, aceea care voia s m omoare, spuse Wei ca i cum nici
n-ar fi auzit cuvintele ei.
Voiam doar s-mi eliberez fratele.

 Fratele tu te-a fcut pe tine nefericit, iar pe mine m-a aruncat n

braele disperrii, spuse tnrul, micndu-se n cerc n jurul ei. El trebuie s
simt pe pielea lui ce nseamn o ran pe care nimeni nu o poate vindeca,
trebuie s sufere tot ce poate suferi un om.
Asta nu-i va da napoi nimic din ceea ce ai pierdut Yun Shan trase din
pmnt vrful Fulgerului de ghea fr ca Wei s fac vreo micare.
Brbatul i inea sabia cu vrful ndreptat n jos, la fel ca i privirea, i se
nvrtea n jurul lui Yun Shan, care nu-l scpa din ochi, gata s reia lupta.
Fata prsi cercul acela imaginar i ndrept vrful sabiei ctre gtul
adversarului.
L-ai ucis pe maestrul meu, Wangzi. Iar eu trebuie s-l rzbun.
Nu era maestrul tu. Era maestrul fratelui tu. Era i el vinovat.
Maetrii ri trebuie s plteasc pentru elevii ri pe care i-au mprtiat n
lume ca s fac ru i altora.
Fulgerul de ghea era acum gata s ating gtul lui Wei, pielea alb i
neted ca a unei fete.
Wei ridic fruntea pe care pn atunci o inuse plecat i ochii i notau n
lacrimi. iroaie de lacrimi coborau din ochii lui nendurtori, alunecnd pe
obrajii perfect netezi.
Doar din partea ta a putea accepta moartea, doar de la tine mi-ar
putea veni pacea, din moment ce cndva n-am putut avea dragostea ta.
Lovete acum, Yun Shan. N-o s mai ai alt ocazie.
Yun Shan porni lovitura, drept naintea sa, dar Fulgerul de ghea doar
crest uor fruntea lui Wei i se retrase imediat. Ls o pictur roie acolo
unde oelul ptrunsese prin piele, o pictur mic, aidoma uneia de rou,
apoi dispru n teac.
Ia seama c acesta este ultimul meu gest de mil fa de tine, spuse
prinesa. Tu ai ales o cale ce duce n neant, o cale pe care numai nite bandii
te pot urma. Elibereaz-l pe fratele meu i eu voi uita ce ai fcut. Retrage-te
ntr-o mnstire i nimeni nu se va atinge de tine. i dau cuvntul meu.
Wei se apropie de ea i mai mult pn cnd i putu simi respiraia. Ochii
scnteind de lacrimi ar fi putut nduioa pe oricine, dar glasul era rece i
tios cnd spuse:
Am s nimicesc neamul acesta blestemat pe care Cerul l-a renegat i
voi ntemeia altul. Dar, dac ar fi s nu reuesc, mi voi urma destinul fr s
simt niciun regret. Vocea pru tremurtoare atunci cnd adug. Port mereu
cu mine o amintire, Yun Shan, amintirea unui sentiment pe care nici lama

cea mai crud nu l-a putut scoate din trupul meu chinuit. Rmi cu bine
pentru totdeauna.
Vr sabia n teac i fcu un salt greu de imaginat, ajungnd lin n aua
calului su. Ddu pinteni i ndemn animalul n direcia cmpiei, disprnd
curnd n zare.
Yun Shan l urmri cteva clipe din priviri, apoi se prbui, plngnd, la
pmnt.
***
Clreul intr n galop pe poarta cea mare a palatului imperial, trecnd
printre cele dou iruri de grzi care vegheau n ateptarea zorilor i ajunse
tot n galop pn la scrile maiestuoase care duceau la cldirea principal.
Ajuns aici, ls calul n grija scutierilor care alergaser imediat n
ntmpinarea lui i urc n fug scrile pn la atriumul luminat de ase
fclii mari fixate pe trepiede monumentale de bronz.
Un funcionar btrn veni s-l salute cu o politee respectuoas.
Nobile stpn, bine ai venit.
Ce s-a ntmplat astzi este nemaipomenit. Am fost atacat n propriul
meu ora, Lotusul Rou era ct pe ce s m omoare!
Btrnul se nclin puin descumpnit.
mi dau seama mrite Wei, dar, pe de alt parte, facem tot ce putem ca
s
Nu vreau tot ce se poate, strig Wei. Vreau ca oamenii aceia s fie
nimicii! Ce fac iscoadele tale? Unde i sunt informatorii? Viaa mea este n
pericol chiar ntre zidurile propriului meu palat!
Lotusul Rou are muli complici n rndul populaiei, stpne, i muli
oameni au rmas credincioi casei imperiale. n orice caz, este un mare
noroc faptul c ai reuit s-l prinzi pe prinul Dan Qing.
Nici vorb de noroc: l-am prins datorit priceperii mele i faptului c
m-am ocupat personal de asta, l puse la punct eunucul. Am n jurul meu
doar moli i nepricepui, nu m pot baza dect pe mine nsumi!
Btrnul funcionar continu s vorbeasc de parc nici n-ar fi auzit
spusele lui.
mpratul este de-acum mort, chiar dac nimeni nu tie; fiul lui este
prizonier. i mai rmne de fcut un singur lucru: s ctigi bunvoina
poporului i, prin asta, bunvoina Cerului.
Ce vrei s spui? ntreb Wei devenind pe neateptate calm.
Trebuie s convingi poporul c tu eti unealta pus n slujba Cerului ca
s pedepseasc o dinastie care i-a pierdut dreptul de a domni: i atunci

puterea ta nu va mai avea limite. Poate c vei reui chiar s unifici cele trei
regate, s aduci toat ara noastr ntre aceleai granie, aa cum este
normal s fie.
i s ntemeiez o dinastie care va muri o dat cu mine Wei surse
sarcastic.
Nu este adevrat. n orice caz, urmaii se pot crea. Nici nu tii de cte
ori mprtese care nu puteau avea copii i nelau soul artndu-le copilul
unei sclave. i, dac nite mame sterpe au putut s dea natere unor
motenitori, de ce nu se poate ntmpla acelai lucru cu un tat? Acum,
crede-m, stpne, tu trebuie s ctigi bunvoina poporului.
Dar cum? Oamenii nu m iubesc. Asta este sigur.
Tcerea nopii era att de adnc nct se putea auzi sfritul cu care
ardea flacra felinarelor i, la rstimpuri, fonetul uor al vntului de nord.
Timp de o clip, se auzir pai n curte, dup care totul rmase cufundat n
aceeai tcere.
Btrnul pru s fi gsit pn la urm un rspuns potrivit.
Oamenii nu te iubesc pentru c i-au format despre tine o imagine care
nu corespunde realitii.
n sensul c eu sunt mult mai ru dect i-ar putea nchipui ei. i n
privina asta nu sunt ndoieli. Dar, spune-mi, la ce te gndeti?
Peste puin timp va fi din nou Anul Nou. De muli ani, din cauza
tulburrilor abtute de la o vreme asupra rii noastre, nu se mai
organizeaz serbrile cu care era obinuit poporul.
Petreceri, lumini peste tot, mncare gratis, dragoni de hrtie colorat
care scot fum pe nri
i lupte ntre prizonieri.
Nu vorbi n ghicitori. Spune deschis la ce te-ai gndit.
Se spune c barbarii aceia pe care i-ai capturat mpreun cu prinul ar
fi nite lupttori grozavi. Este adevrat c vin din Taqin Guo?
Aa se pare. Si, judecnd dup nfiarea lor, aa este.
Am citit scrierile secrete salvate de rugul care a mistuit Marea
Bibliotec din Luoyang. Se pare c n ara lor exist un obicei barbar, dar
interesant, care este spectacolul cel mai ndrgit de oamenii acelor locuri:
lupte ntre prizonieri sau ntre lupttori de meserie n nite locuri construite
special cu bnci pentru public. Pune-i s lupte n curtea mare a palatului, n
faa scrii mari, i las poporul s-i vad.
Pentru o clip, Wei pru s se gndeasc la altceva, iar privirea i era
pierdut parc n cutarea unor fantasme ndeprtate.

 Nu i se pare bun ideea?

Ba da, s-ar putea i un grup de slbatici i cruzi Xiong Nu, capturai
de curnd prin preajma marelui zid, ar fi tocmai buni ca adversari ai lor.
Cu tot respectul, luminate stpn, cred c lupta ar fi i mai
spectaculoas dac adversarii ar fi mult mai buni.
Acei Xiong Nu n-ar fi destul de buni? La cine te gndeti, cine ar putea
lupta cu barbarii venii din Taqin Guo?
Pe chipul btrnului apru o expresie grav i cobor privirile nainte de a
rspunde:
Vulpile zburtoare.
tii bine c aa ceva nu se poate, spuse Wei dup ce ezit o clip.
De ce nu, luminate stpn? Ce anume te mpiedic?
nelepciunea pe care la vrsta ta ar trebui s-o ai. Vulpile zburtoare
trebuie s rmn doar nite fiine fr trup i fr chip pentru a inspira o
team ct mai mare posibil. Scondu-i la lumina zilei, ntr-o lupt public, ei
vor aprea ca nite fiine omeneti n carne i oase, fiind astfel vulnerabili.
neleg punctul tu de vedere i preuiesc nemrginita ta nelepciune,
dar vzndu-i cum lupt mpotriva celor mai teribili rzboinici din Apus,
oamenii ar nelege cu toii c este imposibil s te opui unei asemenea fore.
Prin urmare, spectacolul acesta ar fi mai ales pentru oamenii Lotusului
Rou.
Sunt sigur c nu puini dintre ei se vor afla n mulimea de spectatori.
Wei ncepu s se plimbe nainte i napoi, cu pai mari, prin marele
atrium i, de fiecare dat cnd trecea prin faa btrnului, lumina spectral a
lunii cdea pe chipul su ngndurat.
i crezi c un asemenea lucru mi-ar aduce bunvoina poporului?
Fr nici o ndoial.
Wei cltin din cap, nc nehotrt.
Btrnul continu s vorbeasc.
Barbarii ar trebui s fie mbrcai n hainele lor i s-i foloseasc
armele obinuite pentru ca spectacolul s fie i mai atrgtor. i ar trebui s
le promii c-i vei elibera n caz c vor iei nvingtori. Se vor bate astfel cu o
i mai mare ndrjire. i ar mai fi nc un motiv pentru care Vulpile
zburtoare ar trebui s fie singurii i cei mai demni adversari ai lor
Un alt motiv care ar fi acela?
Poate nu tii, stpne, dar ei nu sunt primii care au ajuns din ara lor
pn aici.
Ce tot spui? ntreb, surprins, Wei.

 Ai auzit vreodat vorbindu-se despre legenda celor trei sute de Diavoli

mercenari?
Da. Dar este doar o legend.
Este un adevr. Cei trei sute de Diavoli mercenari au existat cu
adevrat. Acum mai mult de trei secole, ei au aprut ca din senin la grania
noastr apusean. Au ocupat o cetate de frontier i s-au instalat acolo fr a
da semne c ar mai vrea s plece. Comandantul garnizoanei, un brbat
viteaz i credincios misiunii sale, i-a atacat cu forele pe care le avea la
dispoziie, dar oamenii aceia s-au artat a fi nite adversari att de puternici,
nct nu i-a putut clinti din loc. n cronici scrie c luptau ntr-un mod ciudat:
cu scuturile deasupra capetelor, ntr-o formaie ca nite solzi de pete
Ce poveste mai este i asta, btrne? l ntrerupse Wei. N-are absolut
nici o noim. i cum se face c eu nu tiu nimic despre aa ceva, dei am
studiat multe scrieri care au scpat de focul de la Marea Bibliotec din
Luoyang?
Pentru c acele cronici despre care vorbesc eu au fost inute secrete i
doar cine a vzut inscripia din rpa de la Li Cheng cunoate aceast
poveste.
Spune mai departe zise Wei i btrnului i se pru c desluete n
ochii lui o trectoare, misterioas, slbiciune. Fcu atunci semn unui
servitor care atepta nemicat ca o statuie n captul slii. Omul dispru i
dup puin timp reapru aducnd un vas din care ieeau aburi i turn ceai
galben n dou cupe de aur cizelat.
Cei doi se aezar pe clcie i bur, dup care btrnul i continu
povestirea.
Cnd a aflat de toate acestea, mpratul Yuandi s-a mniat peste
msur. A poruncit s i se taie capul comandantului de garnizoan i a trimis
acolo un alt ofier, mai tnr, cu trupe proaspete i i-a dat ordin s-i alunge
pe barbarii aceia. Dar nici acesta nu a reuit: inamicii au ieit n cmp
deschis cu maini de rzboi nemaivzute pn atunci, care aruncau cu o
for nspimnttoare nenumrate sulie. Apoi, printr-o ieire
surprinztoare din spatele zidurilor, au atacat n formaia lor nchis i i-au
nimicit. De data aceasta, mpratul, uluit de cele ntmplate, a ntrebat ci
puteau fi acei lupttori i ci de-ai notri ar fi fost necesari ca s-i nving. I
s-a rspuns c ar fi suficieni cinci mii de oameni pentru a-i distruge pe
barbarii aceia ca pe nite insecte duntoare, dar n-a fost aa. Cnd noua
armat a pornit la atac, s-a trezit n faa unor fortificaii de o concepie nou,
care fceau ca acea redut modest din lut uscat la soare s nu poat fi

cucerit. Armata s-a mpotmolit din cauza ploilor de toamn, fr ca acel

avanpost, devenit acum o fortrea n toat puterea cuvntului, s dea
vreun semn c ar fi vrut s capituleze S spun mai departe, stpne?
Continu, rspunse Wei.
Comandantul nostru a decis atunci s joace totul pe o carte, stul s
mai atepte predarea inamicilor prin nfometare, i a ordonat un atac asupra
zidurilor, dar i aceast aciune s-a sfrit printr-un nou dezastru: anuri
care nu existau nainte se deschideau sub tlpile lor, ziduri de flcri se
nlau n faa atacatorilor, o ploaie de bolovani cdea din cer, iar suliele
ucigtoare fceau goluri largi n rndurile lor. Cnd, n cele din urm, ai
notri au reuit s deschid o bre, au vzut n faa lor un al doilea zid din
blocuri masive de piatr. i turnuri laterale din care cdea ca o ploaie alte
sulie Pentru ai notri, atacul s-a transformat ntr-un adevrat mcel
mpratul i-a dat seama c ar fi trebuit s porneasc o ofensiv cu fore
uriae, dar nu s-a simit n stare s nimiceasc nite oameni care se
apraser cu atta curaj i, n loc s trimit mpotriva lor o nou armat, le-a
trimis un nvtor.
Un nvtor?
Da, stpne. Un profesor de chinez, care a fost primit cu respect i
tratat bine de barbari, astfel nct s-au artat a fi mult mai puin barbari
dect se ateptase toat lumea. La sfritul iernii, efii lor nvaser destul
de bine limba noastr ca s poat purta o conversaie simpl i atunci
nvtorul a pus elevilor si o serie de ntrebri pe care i le sugerase nsui
mpratul: cine erau, de unde veneau, de ce se opriser tocmai n locul acela
i de ce luptau cu atta ndrjire. Au rspuns c veneau dintr-o ar
ndeprtat pe care o considerau cel mai mare imperiu de pe pmnt. Un
imperiu cu peste zece mii de orae, aprat de un milion de rzboinici, un
imperiu care avea n interiorul su chiar i o mare foarte ntins, apele ei
fiind brzdate de mii de corbii Dup multe alte indicii, se putea nelege
c era vorba despre ara de basm Taqin Guo.
Aceiai oameni, deci, spuse Wei, ca pentru el.
Aceiai, confirm btrnul. Au spus c luaser parte la o mare btlie
cu persanii, czuser ntr-o ambuscad i mare parte dintre camarazii lor
fuseser masacrai dup o rezisten nverunat. Doar unitatea lor reuise
s sparg ncercuirea i s-i deschid un drum ctre libertate. Dar, pentru
c toate drumurile erau blocate de persani, cu excepia celui spre rsrit,
porniser n direcia aceea, ajungnd dup un an la graniele noastre. Dup
ce le-a ascultat povestea, mpratul le-a propus s intre n serviciul lui ca

gard personal. Au acceptat i, n misiunile care le-au fost ncredinate, s-au

dovedit a fi att de viteji nct erau considerai invincibili i chiar
nemuritori. Dup muli ani n serviciul su, mpratul i-a lsat la vatr,
dndu-le pmnt pentru culturi agricole ntr-un sat care se numete Li
Cheng, unde se spune c ar mai tri nc urmai de-ai lor. mpratul a mai
hotrt c numai ei l puteau escorta n mormnt, pe vecie, atunci cnd avea
s vin momentul.
De ce mi-ai povestit toate astea? ntreb Wei dup ce btrnul tcu.
Pentru c oamenii aceia au devenit legendari i acum sunt la fel. Doar
un mit poate lupta mpotriva unui alt mit: Vulpile zburtoare mpotriva
rzboinicilor din Taqin Guo.
Tu crezi c, ntr-adevr, aa ceva ar face ca poporul s-mi fie favorabil?
Fr nici o ndoial. Vznd Vulpile zburtoare n aciune i dndu-i
seama c oameni de o asemenea vitejie i pricepere incredibil i sunt
credincioi, nimeni nu va mai putea avea dubii asupra dreptului tu de a
deine puterea. i ascensiunea ta nu va mai avea limite: ntr-o zi vei putea
unifica toate cele trei regate sub acelai sceptru, intrnd n istorie ca
salvator al rii noastre.
i tu crezi cu adevrat c pe mine m intereseaz toate astea? ntreb
Wei cu o expresie aproape absent.
Btrnul plec fruntea cu un suspin uor i nu mai spuse nimic.
Vntul se ntei i, pe undeva, obloanele unei ferestre scrir, un cine
se auzi din deprtare urlnd la lun, iar flcrile de pe trepiede preau s
scad.
S-a fcut trziu, spuse la un moment dat Wei. Vreau s m duc la
culcare. Vezi s li se dea napoi rzboinicilor din Taqin Guo armele, hainele
i podoabele. Peste cteva zile vor lupta cu Vulpile zburtoare.
Voi face precum ai spus, stpne. N-o s-i par ru, ai s vezi.
ntre cei doi, aezai pe clcie unul n faa celuilalt, se aternu tcerea.
Prin bezna nopii trecu un uier nbuit sau poate c era geamtul
vntului. i fu ultimul sunet care se mai auzi nainte de tcerea ncremenit
care precede zorile.

27

Marcus Metellus fusese foarte ngrijorat n acele zile de captivitate,

ncercnd s-i imagineze ce soart i-ar fi putut atepta, pe el i pe oamenii
si, ce ajutor ar fi putut atepta de la cei de afar i dac acest ajutor va mai
veni vreodat. Dei era izolat n celula sa, ncerca s se menin n contact cu
ceilali, strigndu-le din cnd n cnd cte ceva sau btnd n u cu degetele
ca ei s-l aud i s le transmit curaj i speran. tia ct de mult contau
asemenea lucruri pentru ei. Le fgduise c-i va aduce acas i, n lungile ore
ale prizonieratului, i imagina i ncerca s plnuiasc alte i alte ci pentru
a reui acest lucru, dar pereii goi ai celulei, ntrerupte doar de o ferestruic
de sub tavan prin care ptrundea o lumin slab, preau s nu-i mai dea nici
o speran.
Se gndi c nu exist n via o situaie att de rea nct s nu poat exista
ceva i mai ru. n comparaie cu izolarea aceea att de apstoare, cu golul
acela absolut, suferinele cumplite de la Aus Daiwa i se preau de preferat.
Acolo, cel puin, exista contactul cu camarazii si, posibilitatea de a da un
ajutor ct de mic celui care avea nevoie de aa ceva. i i amintea de Uxal,
de gesturile lui stngace de prietenie i se ntreba ce ar fi spus i ar fi fcut el
dac s-ar aflat mpreun cu ei n nchisoarea aceea.
n fiecare noapte, nainte de a adormi, gndurile sale se ndreptau ctre
strmoi, ctre Clelia, i ncerca s revad prin bezn chipul ei, ochii negri i
strlucitori, buzele moi i att de frumos desenate. Iar trsturile ei,
nvluite n melancolie, i aduceau imediat n memorie pe acelea ale fiului
su, att de ndeprtat, att de rtcit. Poate viu, poate deja mort, victim
fr aprare a unor fore scpate de sub control. Se gndea la Aurelianus, la
prietenul viteaz i credincios. Spera c el putea fi bastionul de aprare a
patriei i a fiului su.
Uneori, printre toate aceste senzaii se strecura una neateptat i
tulburtoare: ochii parc atini de febr i privirea enigmatic a lui Yun
Shan, fata cu care avusese prilejul s schimbe o cuttur fugar n
mnstire, nainte de a fi dus de acolo mpreun cu Dan Qing. Simea n
clipele acela o senzaie ciudat, un sentiment nelmurit de vraj, poate chiar
de misterioas atracie.

Dar, mai apoi, i ddea seama c gndurile lui se nvrteau n gol n

spaiul acela pustiu i surd i ncerca s-i in mintea ocupat cu orice alt
activitate, cu calcule sau cu cuvinte. ncerca s recite din memorie cnturile
din Eneida lui Vergilius, amintindu-i de studiile din tineree, sau capitolul
nti din Anabasis a lui Xenofon n grecete, pe care l buchisise de attea ori
pe bncile colii primare.
Singurul contact cu exteriorul l avea n momentul mesei, cnd printr-o
deschiztur a uii i erau strecurate mncarea i apa i, pentru cteva clipe,
putea zri fizionomia temnicerului, un btrn cu o barb lung i alb.
ntr-o zi, i ddu seama c pierduse legtura cu camarazii si. Nu-i mai
rspundeau: deduse de aici c-i mutaser n alt parte i fu cuprins de o
cumplit descurajare. njurul lui nu mai era acum dect tcere. ntreaga
cldire prea goal i vocea sa care striga se stingea imediat n ntuneric.
Dup cteva zile ale acelei viei greu de suportat, mintea sa ncepu s dea
semne de rtcire. Se gndi c o asemenea situaie ar fi putut dura luni sau
ani sau poate o venicie i c n-ar fi putut ndura aa ceva. Se strdui chiar
s-i nchipuie ce-ar fi fcut el dac s-ar fi aflat n locul celui care-l inea
prizonier, dar toate ipotezele i se preau greu de acceptat pentru c nu
putea bnui ce fel de mentalitate zcea n acel suflet strin. Se hotr ca
atunci cnd nu va mai putea suporta acel gol absolut, s-i ia singur viaa, s
moar onorabil, ca un adevrat roman. Pn n clipa aceea, avea s-i
exerseze mintea i trupul astfel nct s le menin perfect eficiente.
Singurul lucra ciudat din captivitatea aceea erau relativa abunden i
varietate a hranei, apa foarte bun i chiar infuzia de culoarea ambrei care i
se aducea din cnd n cnd mpreun cu masa.
Apoi, ntr-o noapte, cu puin nainte de vrsatul zorilor, auzi zgomote,
scrit de ui, zgomot de zvoare i, dup aceea, se aternu din nou tcerea.
Cut ua, dar i ddu seama c nu mai era acolo unde fusese
dintotdeauna i o gsi la puin timp dup aceea, bjbind n patra labe, pe un
alt perete: cum fusese posibil aa ceva? Se simi ngrijorat i dezorientat:
oare mintea lui o luase ntr-adevr razna?
Zgomotele se auzir din nou; i lipi urechea de canatul uii pentru a
putea auzi mai bine i, spre marea sa surprindere, mpingnd uor ua,
aceasta se deschise.
Metellus se trezi ntr-un coridor cu greu luminat de un felinar de bronz i
ncepu s nainteze cu pruden. Coridorul era destul de scurt i la captul
lui era o camer mare n care ddeau alte celule. Nu se vedea nici o u de
ieire ctre exterior. Ce putea nsemna situaia aceea absurd?

Se apropie de una dintre ui i atinse zvorul.

O voce ntreb n latinete:
Quis est?
Recunoscu vocea lui Martian.
Tu eti, Martian? ntreb.
Eu sunt, comandante! Dar ce faci acolo afar? Pe unde ai fost? De mai
multe zile nu te-am mai auzit.
Nu tiu, rspunse. Ua celulei mele era deschis. Trase zvorul.
Martian se afla n faa lui, nevenindu-i s cread.
Dar ce se ntmpl?
Nu tiu, rspunse Metellus. Habar n-am.
Hei! rsun vocea lui Quadratus. Comandante, tu eti?
Suntem i noi aici! se auzir alte voci.
Metellus deschise unul cte unul zvoarele i-i eliber oamenii. Se
mbriar. Prea imposibil s se afle cu toii mpreun, dup o izolare att
de apstoare.
Balbo i puse o mn pe umr.
Sunt fericit s te revd. i acum ce-o s se ntmple? Am impresia c nu
putem iei de aici.
Cred c nu, rspunse Metellus, dar, cel puin, se pare c se va ntmpla
ceva. Dac ne-au adus pe toi mpreun, or fi avut un motiv.
Lucianus ncepu s pipie pereii, palm cu palm, njurnd n grecete,
cnd i ddu seama c ntreaga construcie era un fel de cutie din piatr
fr intrri i ieiri.
i aduce aminte careva dintre voi pe unde am intrat? ntreb.
Rufus se scrpin n claia lui de pr rou.
S mor eu dac pot s recunosc fie i un singur punct din vizuina asta.
Era ntuneric atunci cnd am fost adui aici, i aminti Septimius.
Publius se apropie de Metellus.
Comandante, tu reueti s nelegi ceva din toate astea? Niciunul
dintre noi nu recunoate locul n care ne aflm. Nimeni nu-i aduce aminte
cum am ajuns aici i nu putem nelege cum s-ar putea iei de aici. i, totui,
cineva a lsat deschis ua celulei tale. A intrat i a ieit pe undeva.
Metellus reflect cteva clipe n tcere, apoi spuse:
Nu exist dect o singur explicaie: am fost transportai n somn n alt
loc dect acela n care am intrat prima oar.
Comandante, spuse Antoninus, eu m trezesc chiar dac trece un
gndac pe pardoseal.

 Nu i dac te-au adormit ei, l lmuri Metellus. i probabil c nu le-a

fost greu s ne pun vreun drog n mncare sau n ap.
Abia terminase de vorbit, cnd se auzi un zgomot care venea dinspre una
din celulele deschise, un fel de scrnet ca de piatr care se freac pe alt
piatr, i apru un om mbrcat ntr-un vemnt de mtase verde, lung pn
la glezne. Tuturor li se pru c se ntrupase n faa lor chiar n clipa aceea, ca
o fantom.
Care dintre voi este comandantul Xiong Ying? ntreb noul venit.
Eu sunt, rspunse Metellus, fcnd un pas nainte. Cum de cunoti
numele meu chinezesc? Te-a trimis cumva prinul? Ai venit ca s ne
eliberezi?
Omul n verde nu rspunse la ntrebri, dar le fcu semn s-l urmeze i se
ntoarse n celula din care ieise.
Metellus i ceilali merser n urma lui i-i ddur seama c peretele din
captul celulei, cea n care fuseser nchii Septimius i Rufus, era deschis:
tot peretele se nvrtea pe un ax, la fel ca o u, i lsa s vad o alt
ncpere. Trecur de pragul de piatr i rmaser nemicai, uluii de ceea
ce vedeau. Aliniate unele lng altele, pe suporturi din lemn, erau nirate
armele i platoele lor n perfect stare. Dintre toate, coiful cu creast al lui
Marcus Metellus ieea n eviden datorit culorii roii i a strlucirii
metalului.
Ce nseamn toate acestea? ntreb Metellus n chinez.
nseamn c am venit s v ofer libertatea, rspunse omul rostind
rspicat fiecare cuvnt, pentru a fi sigur c era neles.
Vorbete mai limpede, l zori din nou Metellus. Vrei s spui c putem
pleca?
Libertatea este un bun preios, rspunse omul, i trebuie cucerit.
Metellus nelese c nu puteau spera la nimic bun din toat situaia aceea
att de ciudat.
Mine este srbtoarea noastr de Anul Nou. Wei, stpnul nostru, a
hotrt s renvie un vechi obicei din primii ani ai dinastiei: prizonierii
strini vor da piept cu cei mai buni lupttori ai notri. Dac nving, i
dobndesc libertatea. Dac pierd, sunt nmormntai n cimitirul strinilor
cu hainele i cu armele lor.
Metellus trase adnc aer n piept.
Ce tot spune la acolo? ntreb Antoninus.
Spune c va trebui s luptm cu cei mai buni rzboinici ai lor dac
vrem s ne recptm libertatea, ntr-un fel de lupte de gladiatori.

 Spune-i c suntem gata s-o facem, spuse Quadratus. Nu ne este team

de nimeni.
Mai bine o lovitur de sabie dect s putrezim n vizuina asta, spuse i
Publius. Toi ceilali i se alturar.
Suntem gata, rspunse Metellus. Care sunt regulile?
Nici o regul, rspunse omul cu vemntul verde. Lupta va fi pe via i
pe moarte. Nu se va ntrerupe pn cnd ultimul dintre voi sau dintre
adversarii votri nu va fi mort.
Metellus traduse cuvnt cu cuvnt ceea ce i se spusese, dup care i privi
n ochi pe oamenii si, unul cte unul, cei mai buni oameni pe care i
comandase vreodat. i privi ca i cum atunci i-ar fi trecut pentru prima oar
n revist: centurionul mai n vrst Elius Quadratus, centurionul Sergius
Balbo, optio Antoninus Salustius, legionarii Martian, Publius, Septimius,
Lucianus, Rufus i Severus, nentrecui n lupta cu sabia i cu lancea,
rezisteni la maruri i la lipsuri de tot felul, iubitori de vin i de femei, aspri
la suflet i la trup. Soldai adevrai.
Nu avu ndoieli cnd se ntoarse ctre omul n verde ca s-i rspund:
Da, acceptm.
Omul ddu din cap, n semn c luase act de hotrrea sa i plec. O u
masiv de bronz se deschise n captul slii i el dispru.
De asta ne ddeau mncare att de bun, spuse Martian. Nu tiu dac
voi ai bgat de seam, dar n ultima vreme ne ddeau mncare ca pentru
rzboinici: gru de mlatin, carne, zarzavaturi, pete, ou.
Eu am observat doar c erau nite bunti, dar lucrul acesta nu-mi
plcea deloc: sunt cazuri n care sunt hrnii aa de bine cei care au fost
condamnai la moarte, coment Rufus.
i atunci, ce facem? ntreb Septimius.
Ne pregtim de lupt, rspunse Metellus. Nu trebuie s ne facem iluzii:
ne vor pune s luptm mpotriva celor mai destoinici oameni pe care i au i
ai avut deja ocazia s vedei ct de buni sunt.
Vorbeti de Vulpile zburtoare, comandante? ntreb Balbo.
De asta m tem, rspunse Metellus. Ascultai-m, ei ne pun s luptm
doar pentru c au impresia c noi nu mai avem nici o speran. Sigur, s-ar
putea ca numrul adversarilor notri s fie mult mai mare dect al nostru, ca
priceperea lor n lupte s fie cu mult mai mare dect a noastr sau
amndou aceste lucruri mpreun. Suntem soldai i nu ne temem de
moarte. Dac vom evita lupta, pentru noi nu va mai exista salvare, aa c
este singura posibilitate de a rmne n via i a ne redobndi libertatea.

Orice s-ar ntmpla, singura noastr ans este s luptm din rsputeri i cu
tot curajul de care suntem n stare. n cel mai ru caz, ne-am vndut scump
pielea i am avut parte de o moarte demn de nite soldai. n cel mai bun
caz, aa cum am spus, am putea fi din nou liberi. Are vreunul dintre voi ceva
de spus?
Balbo i Quadratus i privir oamenii i rspunser:
Credem c suntem cu toii de acord, comandante.
Foarte bine. Atunci, voi, centurionii trebuie s-i pregtii pe ceilali
pentru lupt.
Quadratus ddu din cap i le spuse oamenilor:
Controlai-v fiecare dintre voi platoa, sabia i sulia sau lancea. Tot.
N-a vrea s fi fcut tia vreo mecherie. Dup aceea, va trebui s ne
stabilim un plan de btaie. M tem c va fi cea mai grea ncercare din viaa
noastr.
Severus i Antoninus, cei doi fabri, luar n mn scuturile i le examinar
cu atenie.
Grozav, spuse Severus. Se pare c nu i-au dat seama de nimic.
La ce referi? ntreb Metellus.
i-am spus c am pregtit o surpriz cnd am refcut echipamentul n
fierria de la grani. i iat ce am fcut. O modificare pe care am nceput-o
acolo, la grani, i am terminat-o n satul prinului. Vedei mnerul acesta
mic lng suportul cu care inem scutul? i ntreb el pe ceilali soldai. Ei
bine, este suficient s tragi de el i opt pinteni de oel vor strpunge pielea
groas care acoper pe dinafar scutul i vor iei la suprafa. Dumanii
cunosc felul n care luptm noi, pentru c am mai luptat cu ei, dar aceasta
este o mic variant care le poate produce o surpriz nu tocmai plcut.
Balbo ncerc s trag de mner, dar Antoninus l opri.
Nu face asta, centurion, spuse el. Mecanismul are un arc i nu trebuie
acionat dect o singur dat. Dac gureti pielea de protecie, se vor vedea
vrfurile ascunse i atunci s-a terminat cu surpriza. Ar trebui s demontm
scuturile i s refacem nvelitoarea de piele. Nu ne rmne dect s sperm
c va funciona atunci cnd vom avea nevoie.
Am neles, rspunse Balbo. Atunci, dup ce v verificai armele, venii
cu toii aici i ncepem antrenamentul: vom forma dou echipe care vor
lupta una mpotriva celeilalte. Va trebui s fim pregtii pentru a face fa
incredibilei iueli a adversarilor. Aducei-v aminte de vorbele poetului, nu
mai tiu cum se numea: Vulpea are multe trucuri. Ariciul unul singur, dar
bun.

 Arhiloh, i sufl Metellus.

Aa este, confirm Balbo. Dup care continu. Nu este att de
important s lovim neaprat la int: fiecare ran pe care le-o facem este un
avantaj pentru noi pentru c i scade din puteri, i ncetinete micrile i
capacitatea de a riposta, l slbete i-l face mult mai vulnerabil. Nu avem
arcuri i nu cred c am fi n stare s le mnuim, dar arunctorii notri de
sulie vor lovi de fiecare dat cnd inamicul va cuta s se foloseasc prea
mult de capacitatea lui de a face sriturile acelea. Rufus, tu eti cel mai bun
la aruncarea suliei: nu trebuie s ratezi nici o lovitur.
Metellus privi cu atenie, dintr-un col al camerei, exerciiile de lupt pe
care le fceau oamenii si. Ctre sear, ua mare din bronz din captul slii
se deschise din nou i doi servitori i fcur apariia aducnd mncarea.
Abia atunci ddu semnalul de ncetare a antrenamentului i oamenii se
aezar ca s mnnce i s se odihneasc.
Care a fost, dup tine, motivul pentru care ne-au mutat dintr-un loc n
altul dup ce ne-au narcotizat, dac ntr-adevr aa s-au petrecut lucrurile?
ntreb Martian.
Ca s nu fim observai n timp ce ne mutau, nfiarea noastr atrage
imediat atenia, rspunse Metellus. Trag concluzia de aici c se temeau s nu
se ncerce din nou eliberarea noastr. Poate c n-am fost uitai de cei de
afar. Nu sunt pierdute toate speranele. S nu ne pierdem curajul, la urma
urmelor trebuie s facem doar ceea ce am fost pregtii s facem: s luptm.
Omul n verde apru ceva mai trziu i-i conduse ntr-o alt ncpere,
dincolo de ua de bronz, unde fuseser pregtite paturi pentru noapte.
Oamenii se culcar unul dup altul i Metellus ascult pn trziu ce
vorbeau n oapt, i vzu pe Martian i pe Antoninus jucnd pe mutete
de-a ghicitul, pe Quadratus plimbndu-se de-a lungul pereilor cu minile la
spate, pe Balbo trecnd lin gresia pe ascuiul sabiei. Purta mereu gresia
aceea atrnat la gt cu un lnior de fier, ca pe o amulet.
Se gndi mult timp la urcuurile i coborurile de care avuseser parte
n ultimii ani, la felul n care soarta le rezervase mai nti nfrngerea i
captivitatea, apoi le oferise libertatea, apoi din nou captivitatea i acum o
ncercare decisiv, poate ultima. Dar cine putea s tie? Se gndi c va lupta
a doua zi cu gndul la cei pe care i iubea sau i iubise i c nici o alt
motivaie n-ar fi fost mai nimerit. Avea s-i nfrunte destinul sub ocrotirea
strmoilor, a celor din neamul Acvila care se distinseser cu toii n
momentele n care erau puse n joc onoarea i devotamentul fa de credina
lor. Lor le cerea ajutor i protecie, nu zeilor la care nu se mai ruga nc de

cnd era foarte tnr. Erau prea muli, aproape la fel de muli ca oamenii i
pentru el asta nsemna c, dac zeul suprem se ascundea n spatele attor
chipuri, nu mai merita s-l caute n continuare, n cele din urm l fur
somnul i dormi linitit pn la rsritul soarelui.
Un servitor le aduse micul dejun i mncar cu toii aezai pe jos,
discutnd linitii, ca i cum nici vorb ca aceea s fi fost ultima lor mas.
Metellus se ridic primul i ncepu s-i pun armura, dar Antoninus veni
lng el ajutndu-l s-i ncheie platoa i pulparele. Apoi i puse la bru
centura i-i atrn teaca sabiei. La sfrit i ntinse sabia, o arm care trecea
din tat n fiu de apte generaii, fcut din cel mai bun oel i cu mnerul
din lemn de stejar. Metellus o vr n teac fcnd-o s scoat un zngnit
scurt. La sfrit i puse pe cap coiful i-i leg sub brbie panglicile
obrzarelor.
Ceilali i puneau i ei echipamentul, ajutndu-se unul pe altul i, cnd
terminar, veni rndul scuturilor s fie sprijinite pe bra. Erau gata.
Septimius srut amuleta pe care o purta atrnat la gt. Severus, care
fusese cretin cndva, i fcu rapid i oarecum pe furi semnul crucii.
Antoninus i rezem fruntea de perete, spunnd n oapt o formul de
descntec. Apoi, ua de bronz se deschise i omul n verde le fcu semn s-l
urmeze.
Strbtur un coridor lung, mergnd n coloan cte doi, avndu-i n
frunte pe comandant i pe cei doi centurioni, n pas cadenat. Zgomotul
regulat al nclrilor cu inte de fier pe tlpi le ddea curaj. Soldai romani
n mar: cine i-ar fi putut opri?
Dintr-o dat, o alt u se deschise n captul coridorului i timp de o
clip fur orbii de lumina puternic a soarelui. Se ndreptar ctre o pia
scldat n lumin. i plin de soldai. Erau dou iruri de soldai clare,
purtnd armuri complete i arcuri pe umr. Metellus i recunoscu pe
mercenarii care-i escortaser pn la Luoyang.
Pe msur ce parcurgeau acel culoar ncadrat de soldai, vedeau
apropiindu-se o intrare impuntoare cu trei ui, n faa creia se auzea o
larm asurzitoare i se zreau oameni mbrcai n negru. Erau ali oameni
care ncercau s intre, dar probabil c n aren nu mai era loc pentru ali
spectatori. Cnd ajunse n apropierea intrrii, Metellus simi un fior n tot
corpul, ca atunci cnd pornise pentru prima oar la lupt. I se pru ciudat,
dar ndat dup aceea, rotindu-i privirile n jur, i ddu seama de unde
venea acea senzaie: vzuse doi ochi negri i strlucitori, o privire

ptrunztoare i enigmatic. Aceeai privire care-l strfulgerase la

mnstire, nainte de a pleca pe drumul prizonieratului: Yun Shan!
O privi i el cu o tristee sfietoare, fr s tie ce mesaj voia s-i
transmit fetei, fr a ti dac prezena ei acolo reprezenta o speran sau
pecetea sfritului. n clipa urmtoare, i se pru c fata ncerca s se apropie,
dar ndat dup aceea o pierdu din vedere.
Contrar ateptrilor lui Metellus, nu fur introdui n vasta aren care se
zrea dincolo de poarta aceea mare, ci ajunser la o intrare lateral, ntr-un
fel de cuc de pe o latur a pieei, de unde puteau privi nestingherii prin
cteva ferestruici.
Vzur intrnd nite dansatori n minunate costume de mtase, cu fii
lungi de pnz colorat prinse pe suporturi de lemn pe care le roteau, astfel
nct s dea natere unor ncnttoare desene aeriene. i fcur apoi
apariia dragonii de stof care se rsuceau ca i cum ar fi fost vii, scond
chiar fum pe nri.
Locul n care se desfura acest spectacol era foarte larg, mrginit pe
toat lungimea de tribune n trepte i avea n capt o loj ncptoare n care
se putea zri o persoan mbrcat n negru eznd sub un baldachin rou i
nconjurat de oameni n picioare, mbrcai i ei n negru, cu o hain care le
acoperea picioarele pn la glezne i avnd pe deasupra o tunic scurt cu
mneci lungi.
Dup ce dansatorii i dragonii i ncheiar evoluiile, aprur nite
lupttori care executar o serie de micri de prindere i lovituri de mare
efect prin care i ncntar pe spectatori. La sfrit avur loc dueluri cu
sbiile ntre lupttori chinezi i barbarii din nord, detestaii Xiong Nu.
Duelurile se ncheiar aproape toate cu moartea lupttorilor barbari i
Metellus mpreun cu oamenii si observar cu mare atenie cum foloseau
sabia, cum tceau micri neltoare, cum loveau i cum reueau s se
fereasc de lovituri.
Dup ce se termin i ultima lupt, un mongol uria lu o ghioag i lovi
cu toat puterea ntr-un fel de clopot de bronz. La auzul acelui sunet care
rsun n tot oraul, ofierul care-i pzea pe romani i mpinse ctre o u ce
ddea nspre curtea interioar. Metellus pricepu c venise clipa ateptat i
le fcu semn oamenilor si s-l urmeze.
Se trezir pe neateptate n curtea imens a palatului, nesat de lume i
Metellus rmase nmrmurit vznd acest spectacol, n timp ce larma se
potolea aproape de tot, pn cnd se aternu o ireal, nelinititoare tcere.
Reveni la realitate cnd Sergius Balbo i spuse:

 Pe noi ne ateptau, comandante.

Asta cred i eu, rspunse Metellus. Acum petrecerea poate s nceap.

28

naintar ctre mijlocul acelei mari suprafee dreptunghiulare privind

njur, simind aintite asupra lor privirile mulimii. Metellus se afla n mijloc,
n dreapta sa Quadratus, Severus, Lucianus i Antoninus. n stnga Balbo,
Publius, Septimius i Rufus. Cei doi centurioni se aflau n exterior, ca i cum
ar fi comandat uniti de sute de oameni. Erau ca nite ziduri ale acelei
minuscule armate, ancore pentru acea pror viteaz. Antoninus, singurul
optio, locotenent al lui Balbo, se afla n interior.
Metellus avea n mini doar cele dou sbii: toi ceilali purtau cu mna
stng scuturile grele, inndu-le ndreptate lateral astfel nct prea s fie
unul singur pentru cel care privea dintr-o parte i abia vizibile privite din
fa.
Aerul era rcoros, lumina limpede, tcerea att de adnc nct prea
absurd. Romanii se simeau puin dezorientai de atmosfera aceea pentru
c se ateptau la un adevrat vacarm. Rsun foarte clar vocea crainicului
care anun:
Marele nostru binefctor, prealuminatul Wei, are acum plcerea s v
ofere un spectacol cum nu v-ai nchipuit niciodat c ar putea exista, un
obicei strvechi care a fost mult timp uitat i aducea un an nou mai bogat i
mai fericit: o lupt ritual n care Fiii Cerului i nfrunt pe barbarii cei cruzi,
dumani ai Ordinii Supreme din ara noastr. Ai vzut cum au fost nimicii
slbaticii Xiong Nu de rzboinicii din garda imperial. Acum vei vedea zece
Diavoli strini, oameni venii din ndeprtata ar Taqin Guo,
nspimnttori la vedere, proi i cu ochii rotunzi, purtnd armele lor
nfricotoare, att de puternice nct au supus toate popoarele din Apus,
luptnd cu cei mai viteji dintre lupttorii notri, eroii care ne vegheaz
linitea i pacea: Vulpile zburtoare!
Metellus i roti privirea n jur, cutnd-o pe aceea a lui Yun Shan ca o
consolare a ultimului drum, dar nu vzu dect agitaia mulimii. Le spuse
oamenilor si:
Avem soarele n fa, dar este deja destul de sus i nu ne va incomoda
prea mult. Fii gata.

Yun Shan nu-l pierdea din vedere nici mcar o singur clip. Ochii si
priveau int platoa minunat a comandantului roman, coiful cu creast
roie strlucind n soare i trsturile ncordate ale feei sale.
Un glas care venea de lng ea i opti la ureche:
Prines.
Tu eti, Daruma?
Negustorul indian se afla n spatele su.
Totul este pregtit, prines Yun Shan. Baj Renjie, comandantul grzii,
este, din fericire, alturi de noi. A gsit cinci cai-care-asud-snge, cele mai
rapide animale care exist, pentru a-l duce la un loc sigur pe fratele tu.
Pentru tine va fi pregtit o barc ascuns pe malul fluviului Guandong,
imediat dup vad. O vreme, toat lumea va fi ocupat s vad lupta aceasta.
i micul meu animal este gata s-i fac datoria. Spune-le prietenilor ti c
trebuie s pornim la treab: lupta asta nu poate s dureze prea mult.
Yun Shan nu reuea s-i dezlipeasc privirile de ochii comandantului
Metellus. Daruma, care se afla acum lng ea, i ddu seama ce se ntmpla.
Uit-l prines: este un om mort. Nu poi face nimic ca s-l salvezi.
Yun Shan ls privirea n jos i ncepu s fac nite gesturi cu minile n
dreptul pieptului: semnale pe care cineva putea s le neleag, de partea
cealalt a pieei, exact n faa ei. O panglic roie flutur prin aer pentru o
clip i prinesa i spuse lui Daruma:
Grupul este pregtit: oamenii se vor afla n locul convenit nainte ca tu
s ajungi acolo. Poi pleca.
Tu nu vii?
Mai ncolo, rspunse Yun Shan.
Daruma nu mai spuse nimic i se ndrept nspre ieire, n timp ce Yun
Shan i fcea loc prin mulimea de spectatori ca s poat ajunge ct mai
aproape posibil de cei zece soldai care naintau ncet, umr la umr. ncepu
s bat o tob, ca un tunet, ntr-un ritm grbit i obsedant, apoi tcu brusc.
Balbo era nduit tot sub coif.
De cte ori am asistat la lupte de gladiatori! N-am ncercat niciodat s
aflu la ce se gndeau oamenii aceia care aveau s moar Acum tiu.
Ah, da? rspunse Rufus printre dini. i la ce se gndeau?
C totul pare zadarnic n acest moment i fr niciun sens.
n alte ocazii am vzut moartea n fa.
Da, dar era altceva. Atunci luptam ca s trim. Acum luptm ca s
murim.

 Poate c vor doar s se distreze, poate c la sfrit o s ne lase s

plecm, spuse Septimius.
De ce ar face aa ceva? interveni Publius. Moartea este spectacolul cel
mai palpitant, la urma urmelor, n orice loc din lume. i individul acela de
acolo, mbrcat n negru, nu pare s fie unul capabil de fapte bune.
Gata, spuse Metellus. Dac va trebui s murim, s murim ca nite
soldai. n clipele astea nu trebuie s ne gndim la altceva dect la felul n
care ne putem cheltui forele n cel mai bun mod cu putin. Nimeni nu are
de unde s tie ce ne mai poate rezerva destinul. Din pcate, nu avem prea
multe sulie, iar sbiile noastre sunt prea scurte. Nu putem face altceva
dect s ne aprm.
Septimius scoase de sub centur o pratie.
Eu am pstrat asta, spuse. Desfcu pumnul i art cteva proiectile
din plumb. i astea, adug el.
Mai bune dect nimic, aprecie Metellus.
Publius scoase i el de la bru dou cuite de aruncat, fcute din dou
piroane groase de dulgher.
i eu le am pe astea.
Metellus zmbi vznd acea minunat i aproape naiv for vital.
Foarte bine, acum fii gata s strngei rndurile la ordinul meu.
Abia terminase de vorbit, c din gura unuia dintre dragonii de bronz de
sub loj se auzi un urlet ngrozitor i n faa lor ni unul dintre rzboinicii
Vulpilor zburtoare, cu sabia n mn.
Metellus respir adnc i scoase i el sabia din teac. uieratul oelului
care ieea din teac rsun tios n aerul nemicat.
Formaie strns, ordon el i oamenii traser sbiile, ridicar
scuturile n poziia de lupt, alctuind un adevrat zid n fa i pe laturi,
lsnd s se vad doar vrful sbiilor. i fii gata pentru testudo dac tia
ncep s zboare.
Rsun un alt urlet i un alt rzboinic sri dintre flcile celui de-al doilea
dragon. Apoi un al treilea, un al patrulea, un al cincilea i alii, pn cnd
numrul lor ajunse egal cu cel al romanilor: zece contra zece.
M ateptam la asta, spuse Metellus. Trebuia s fim n numr egal.
Adversarii erau acum foarte aproape i mnuiau sbiile fcndu-le s
uiere prin aer att de repede nct aproape c lamele lor nici nu se mai
vedeau. Apoi, unul dintre ei fcu un salt incredibil de nalt i, n timp ce
ateriza pe pmnt, rupse cu picioarele unul dintre catargele laterale care
purtau n vrf steagurile imperiale.

Metellus intui pericolul i strig exact la timpul potrivit:

Testudo!
Stlpul se prvli asupra grupului su i i-ar fi strivit, dac acoperiul de
scuturi nu l-ar fi deviat.
Atenie! strig iari Metellus. Picioarele i minile, ntregul corp, sunt
armele lor cele mai periculoase. Antoninus fii pregtit cnd pornesc iar n
zbor.
Septimius intr n interiorul formaiei i ndat ce Metellus ordon ca
aceasta s se opreasc, rezem scutul pe pmnt i ncepu s-i roteasc
pratia pe deasupra capului.
Cercul adversarilor ncepea s se strng, loviturile lor cdeau ca o
grindin furioas din toate prile, neateptate i imprevizibile, i doar
nchiderea total a careului roman putea s le ofere soldailor protecie.
Acum vor ncerca s intre! strig Metellus. Fii ateni, fii ateni! i nc
mai striga atunci cnd una dintre Vulpi sri i, poposind pentru o fraciune
de secund pe umerii unui alt rzboinic, zbur prin aer.
Deschidei! strig Metellus n aceeai clip. Proiectilul lui Septimius
sget prin aer i-l lovi n mijlocul frunii pe lupttorul chinez care se
prbui fr via pe pmnt. Formaia roman se nchise din nou ca un
arici.
Reacia Vulpilor zburtoare fu imediat i furioas: doi de-ai lor zburar
prin aer rotindu-i sbiile pe deasupra capului, urmrind s se catapulteze
n interiorul formaiei romane, dar, nainte ca ei s ajung acolo, testudo se
nchise din nou, iar Severus ddu un ordin scurt. Opt pinteni de oel rsrir
din pielea care mbrca scuturile i ciuruir picioarele celor doi rzboinici
chiar n clipa n care aterizau. Se prbuir la pmnt urlnd de durere i
fur ucii imediat de Lucianus i de Septimius care i strpunser cu sbiile.
Dup aceea, careul se nchise din nou, ermetic.
Ne descurcm, biei! strig Metellus. Suntem deja zece contra apte.
Nu cedai, stai umr la umr! Proptii-v bine n picioare!
Wei, vnt la fa de furie, se ntoarse ctre consilierul su.
Dac mai continu tot aa, o s se nasc o alt legend despre Diavolii
strini. Trebuie s moar de ndat, dar nu toi.
Fcu un semn i ali patru rzboinici aprur dintre flcile dragonilor,
innd n mini nite arme nemaivzute: securi flexibile pe care le roteau
prin aer, scond un uierat ascuit. ntr-o clip se alturar celorlali apte.
Au nceput deja s-i recunoasc nfrngerea! strig Metellus,
ncercnd s-i mbrbteze pe oamenii si care ncepeau s oboseasc.

Paisprezece de-ai lor contra zece de-ai notri. S ne inem bine. nc i putem
bate!
Vulpile zburtoare schimbar ntre ei un semn. Sunete scurte, guturale, se
auzir printre ei i, nainte ca romanii s poat reaciona, cei patru nou
venii zburau deja pe deasupra lor sfrmnd cu securile rotitoare scuturile
nlate ca protecie. Dup ei, alii se catapultar n interiorul formaiei
mpungnd cu sbiile, nfrngnd pn la urm rezistena ndrjit a micului
grup al romanilor, fcnd ca formaia pn atunci compact s se destrame
n lupte individuale.
Cei care rmseser n exterior ncepur s nainteze n semicerc, rotind
n aer sbiile, din ce n ce mai rapid, pn cnd uierul lor deveni un fel de
bubuit surd n tcerea absolut din imensa aren. Dar cnd se aflau de-acum
la mic distan de romani, se auzi un ipt ascuit ca al unui oim i omul
mbrcat n negru care sttuse pn atunci n loj, ntre cei doi dragoni de
bronz, ls s-i cad de pe umeri pelerina lung i zbur n aren mbrcat
doar ntr-un costum subire de mtase i nvrtind n mn o sabie cu
reflexe albstrii.
De la postul su de observaie, Yun Shan simi un fior de ghea pe ira
spinrii. Wei cobora pe cmpul de lupt ca s conduc atacul Vulpilor
zburtoare! Strnse pe sub pelerin mnerul Fulgerului de ghea, dar se
abinu: tia bine c dac ar fi intervenit, ar fi nsemnat sfritul.
Apariia lui Wei pru descrcarea unui fulger: atacul se transform ntr-o
ploaie cumplit de lovituri: scuturile cedar unul dup altul la atacul acelor
arme teribile, platoele ncepur s cad sfrmate de pe trupuri. Vulpile
zburtoare i coordonau micrile fulgertoare ca i cum se supuneau unui
singur creier: o singur minte fcea membrele lor s se mite ncoace i
ncolo cu o repeziciune i o precizie supraomeneti, sbiile loveau pe
nevzute mpungnd i tind fr ncetare.
De data aceasta, mulimea strig, explod ntr-un vacarm asurzitor ca i
cum se elibera n ea o energie mult timp nchistat, ca i cum o team
misterioas ar fi oprit-o pn atunci s se dezlnuie.
Metellus lupta ca un leu, cu trupul acoperit de snge, cot la cot cu oamenii
si; para i rspundea la fiecare lovitur, dar era ca i cum ar fi luptat cu o
hidr monstruoas cu mii de brae i mii de sbii. l vzu cznd pe Severus,
talentatul faber, i pe Publius, dup ce nfipsese cu o aruncare formidabil
unul dintre cuite n umrul unei Vulpi zburtoare. l vzu pe Rufus,
sicilianul cu prul rou, spintecat de o lovitur de sabie, cznd n genunchi
i ncercnd s-i adune mruntaiele cu minile, sub protecia zadarnic a

lui Antoninus, imediat strpuns i el de o lovitur, dup aceea pe Septimius,

blondul Septimius, iscusitul vntor i prtia nenfricat, cu un bra retezat
i continund s lupte, urlnd ca o fiar rnit, cu sngele nind ca dintr-o
fntn din ciotul rmas, nainte de a fi strpuns de trei sbii n acelai timp.
Lucianus, rmas fr arme, se repezi asupra unui adversar, nfigndu-i
dinii n umrul lui ca un lup, nainte de a fi strpuns n pntece i n gt.
Martian ls s-i cad sabia din care nu mai rmsese dect cu mnerul i
ddu s apuce pumnalul, dar fu lovit de mini i picioare tari ca nite pietre
i zgomotul oaselor sfrmate se uni cu horcitul su de moarte. Quadratus
i Balbo fur ultimii care czur: Balbo atins n plin piept de o lovitur
ucigtoare de picior i imediat intuit la pmnt de o lovitur de pumnal i,
dup el, Quadratus lovit din spate i din lturi de patru adversari n timp ce
ncerca s-l protejeze cu propriul su trup pe camaradul czut. Se prbui la
pmnt ca un taur sub cuitul mcelarului.
Apoi se aternu din nou tcerea.
***
Metellus se cltina pe picioare, sleit de puteri. Sngele i curgea n valuri
din rni: ntregul corp era ca o singur pat roie. Simea c moartea era o
chestiune de clipe, dar n acea dureroas singurtate timpul prea s se
prelungeasc la infinit. Trebuia s moar, dar nu nelegea de ce lovitura de
graie nu mai venea. i descheie coiful i-l arunc, apoi platoa care i czu
la picioare.
La rndul su, Wei ls i el s-i cad sabia din mn.
Romanul respira cu greutate. i terse sngele care-i ptrunsese n ochi
i reui s ntrezreasc moartea neagr care-l pndea: tnrul nespus de
frumos cu prul ca pana corbului i cu ochi cruzi care se nvrtea n jurul lui
de la dreapta la stnga i de la stnga la dreapta, ca i cum ar fi vrut s-l
doboare doar prin fora privirilor.
Ajuns acum foarte aproape, Yun Shan simea c moartea se apropia de
rzboinicul din Taqin Guo: lovitura tigrului, lovitura secret transmis din
generaie n generaie, care fusese creat de nsui maestrul Mo. O lovitur
att de rapid, nct era imposibil de vzut. Simi c trebuia s-o pareze,
absorbindu-i mcar n parte fora aductoare de moarte. Yun Shan i
concentr toat energia spre pieptul rzboinicului rnit care nc mai
strngea n pumn mnerul sabiei. i iat c ridic arma ca s loveasc, dar
Wei se feri, palma sa stng lovi cu muchia braul adversarului, care scp
sabia din mn cu un geamt de durere. n aceeai clip porni i faimoasa

lovitur, invizibil, cu dreapta. Yun Shan nepeni parc de durere, pentru o

clip ddu ochii peste cap, inima ncet s bat.
Cnd putu din nou s vad ce se ntmpla n aren, Metellus era ntins
fr suflare pe pmnt i mulimea l aclama n delir pe nvingtor, care urca
treptele scrii monumentale dintre dragonii de bronz cu flcile cscate. Wei
se ntoarse doar pentru o clip cutnd parc s vad ceva anume i Yun
Shan nelese c privea exact n direcia ei, chiar dac de la distana aceea nu
se putea distinge faa cuiva. Simea o durere cumplit n piept, dar prinse
curaj i se ndeprt cu greu, ncercnd s-i fac loc printre spectatorii
care-l ovaionau pe nvingtor.
Din loj, Wei i savura triumful, n timp ce un grup de servitori ridicau
trupurile fr via ale lupttorilor czui i le ncrcau pe un crucior.
Dup cum vezi, stpne, spuse btrnul consilier, nu greeam. Acum,
poporul este de partea ta.
Wei ddu din cap, satisfcut.
Bine, rspunse. tii ce trebuie s faci acum.
Consilierul fcu semn unui ofier al mercenarilor manciurieni s se
apropie, i opti ceva la ureche i omul plec n grab.
***
Uriaul elefant se npusti furios nainte ndemnat de un mahut indian, n
timp ce Daruma privea atent ce se ntmpl de dup colul unei case.
Fruntea i colii ntrii cu fier ai animalului izbir zidul de crmizi din faa
lor i fcu o sprtur larg. ndat dup aceea, civa oameni de-ai Lotusului
Rou ptrunser prin bre ajungnd n faa lui Dan Qing, care fu uluit i
dezorientat n faa acestei surprize. Legar dou frnghii de belciugele
zdravene la care prinul era legat i ndemnar din nou elefantul, care se
ddu napoi i le smulse din perete.
n clipa urmtoare, Dan Qing se afla n aua unui cal i pornea ntr-un
galop nebunesc urmat de oamenii care-l eliberaser. ntre timp, Baj Renjie
mpreun cu civa soldai ineau piept grzilor care alergaser la faa
locului i ddeau alarma. Daruma vzu de la postul su de observaie c o
ceat de cavaleri manciurieni venea n galop dinspre curtea palatului n care
avea loc lupta i-i ddu seama c-l vzuser fugind pe Dan Qing. Trebuia
s-i opreasc n vreun fel, chiar dac prin aceasta ar fi tiat calea de
retragere a lui Baj Renjie i a oamenilor lui care blocau grzile i acopereau
fuga prinului. Duse dou degete la gur i fluier. ndat dup aceea o
turm de cmile i de catri fu mnat n strad, mpiedicnd total trecerea.

Clreii manciurieni ncercar n toate felurile s-i fac loc, dar imediat
sosir i alte animale care ocupar tot locul liber dintre case.
Dan Qing i tovarii si de la Lotusul Rou disprur la captul strzii,
Baj Renjie prins n capcan mpreun cu civa din oamenii si, fu capturat i
dezarmat. Daruma, lipit de zidul care-l ascundea, oft. Nu avusese de ales i
acionase n ultima clip. Dac mai zbovea puin planul pentru eliberarea
lui Dan Qing ar fi euat.
***
O pasre nocturn de prad, poposit pe un trunchi uscat de copac,
scoase un ipt scurt, dup care se ridic n zbor, speriat de apropierea
unui car. Dispru n bezn ntr-o fluturare tcut a aripilor.
Cei doi oameni din car traser de huri i catrii se oprir. Coborr i
deschiser portia nencuiat a cimitirului pentru strini, unde o groap
mare, proaspt spat atepta cadavrele Diavolilor strini. Atrnar
felinarul de creanga unui copac, apoi, apucndu-i de umeri i de picioare, i
trr pn pe marginea gropii, aezndu-i unul lng altul. Se oprir ca
s-i trag rsuflarea i, n timp ce-i ntindeau braele obosite, o apariie
fantomatic i fcu s ncremeneasc. Un rzboinic cu faa acoperit i cu o
legtur roie pe bra se afla n faa lor cu sabia scoas din teac. Oamenii
schimbar ntre ei o privire complice i se ntoarser ca s-o ia la fug, dar
capetele lor retezate se rostogolir pe fundul gropii, n timp ce trupurile nc
mai fceau civa pai, purtate de inerie.
Rzboinicul i descoperi faa, scond la iveal nite trsturi feminine
delicate i scoase un oftat prelung, se aplec peste trupurile nemicate ale
romanilor, i rsturn unul dup altul cu faa n sus i se opri atunci cnd
ajunse la cel care-i condusese n lupta aceea ngrozitoare i disperat. Puse
palma n dreptul inimii, apoi pe o ven de la gt i ls brbia n piept
ntr-un gest dezndjduit.
Rmase nemicat cteva clipe, dar simi o respiraie slab i o voce abia
auzit opti:
Yun Shan
Fata ridic brusc privirile i-l vzu pe strin rotindu-i privirile i cutnd
s vad corpurile cioprite ale camarazilor czui.
Soldaii mei, fraii mei jurasem c m voi ntoarce cu ei acas, dar
i-am dus la moarte
Yun Shan simi c ochii i se umplu de lacrimi.
Trieti, spuse ea mngindu-i faa tumefiat. Eti viu

Metellus o mbri i timp de o clip se ls mngiat de cldura

trupului ei.
Yun Shan l privi n ochi.
N-avem nici o clip de pierdut. Sus, ncearc s te miti: trebuie s
plecm de aici.
l ajut s se ridice i l susinu n cei civa pai pe care trebuiau s-i fac
pn la car. Acolo l aez ntins pe spate i-l acoperi cu zdreana
nsngerat n care fuseser nvelite cadavrele.
Sosea n momentul acela cioclul care trebuia s ngroape morii, dar,
nainte s fie observat, se piti n spatele unui tufi, tremurnd de fric.
Pentru o clip, fata pru s simt prezena unei persoane strine, aa c
lu felinarul i privi n jur cu sabia pregtit n mn, dar nu vzu nimic
suspect. Lu bereta unuia dintre cruai, i arunc mantia pe umeri i
ndemn catrii s porneasc.
Carul se puse n micare cltinndu-se i scrind din toate ncheieturile,
disprnd n scurt timp n bezna nopii.
Putnd din nou s rsufle n voie, cioclul o lu la sntoasa ca s spun
autoritilor c o fat narmat cu sabie, omorse doi oameni vii ca s duc
undeva un mort. Unii l considerar nebun. Se gsi, ns, cineva care s-l ia n
serios.

29

Baj Renjie fu condus pe nserat n faa regentului Wei, escortat de o

duzin de mercenari manciurieni. Primul lucru pe care-l putu vedea fur
uneltele de tortur i gndindu-se la iscusina clilor de a-i face pe arestai
s sufere dureri atroce, ncepu s tremure. tiind foarte bine c se afla n
minile unui inamic extraordinar de inteligent i incredibil de crud, a unui
om care ura lumea ntreag pentru ceea ce suferise el nsui, n adncul
sufletului su era cuprins de un adevrat vrtej al spaimei pe care ncerca s
i-o stpneasc n fiecare clip ca s nu cad n genunchi i s cear
ndurare.
ncotro au luat-o? ntreb eunucul.
Baj Renjie trase adnc aerul n piept, apoi spuse pe nersuflate:
Nu pot s-i spun nimic mai mult dect tii deja i tu.
Atunci, nseamn c s-au ndreptat ctre Li Cheng.
Baj Renjie nu rspunse.
Dar cum se ajunge la Li Cheng? ntreb la fel de calm eunucul.
Baj Renjie i putea nchipui foarte bine ce montri se cuibriser pe
fundul mocirlei aparent linitite din sufletul su. i lu inima n dini i
rspunse:
Nu tiu aa ceva i chiar dac m-ai supune la torturi nu i-a putea
spune ceea ce nu tiu. Nimeni dintre cei care nu sunt membri iniiai ai
Lotusului Rou nu tie unde se afl Li Cheng.
Nu-i bate joc de mine, l puse la punct Wei. Chiar dac nu tii unde
este Li Cheng, sunt sigur c ai cunotine printre cei din Lotusul Rou.
Sigur c da. Dar niciunul dintre ei nu mi-a spus vreodat ceva despre
ascunztoarea lor. La fel cum nici Vulpile tale zburtoare nu spun nimic dac
sunt prini.
Wei ls capul n jos i numai faptul c-i ascundea faa l neliniti cumplit
pe Baj Renjie. ncerca s-i nchipuie ce expresie putea s aib chipul
regentului cnd avea s ridice din nou fruntea. Dar, n clipa aceea, intr unul
dintre soldaii si i, dup ce se nclin cu respect, i opti ceva la ureche.
Wei i nl fruntea i ndrept ctre ofierul lui Dan Qing o privire de
ghea.

 Trupul adversarului pe care eu l-am nvins n aren a fost furat i doi

servitori credincioi ai rii au fost decapitai fr mil, n timp ce voiau s-i
ngroape ast-noapte pe acei barbari viteji Ai putea s-mi spui de ce s-a
ntmplat aa ceva?
Baj Renjie l privea nspimntat, n timp ce clul nainta cu un pas la
fiecare fraz pe care o pronuna Wei.
Dup toate probabilitile, asta nseamn c, din pcate, barbarul nu
era mort. Altfel, de ce l-ar fi luat de acolo? Ben Renjie nu reui s-i ascund
un gest de spaim. Te neleg, continu eunucul. Prinul tu prefer s aib
mai mult ncredere ntr-un strin, un barbar venit de departe dect n tine.
Nu-i aa? Mi s-a spus c-l priveai cu invidie cnd clrea n dreapta lui Dan
Qing, n locul acela de onoare. i am mai auzit chiar c strinului i s-a permis
s nu se mai ncline n faa prinului: este o favoare de neconceput n lumea
noastr.
Greeti, lucrurile astea nu m intereseaz. Eu
Este de neles. Tu i-ai fost ntotdeauna credincios. Cine tie poate ai
avut chiar un gnd, un vis n adncul sufletului tu de vechi soldat
credincios. Visul c i-ar putea-o da de soie pe Yun Shan De ce nu? Cine
n-ar dori s se bucure de trandafirul acela nmiresmat, de steaua aceea a
dimineii? La urma urmelor, erai singurul pe care el putea conta. S nu-mi
spui c nu sperai la aa ceva i, deodat, apare acest demon strin i-i ia
locul. Nu aa s-a ntmplat? Iar ea pentru c ea trebuie s fie - pleac n
cutarea corpului su cioprit, nfrunt un pericol de moarte ca s-i salveze
viaa. i nu se tie dac nu cumva a i reuit Clul se oprise i acum l
privea cu ochi fr nici o expresie, ca o statuie. Eu, ns, a ti s te apreciez
cum se cuvine, dac m-ai ajuta. Privete-m, uit-te n ochii mei i spune-mi
c nu i-ar psa dac a gndi astfel.
Baj Renjie l privi i ochii lui i se preau ca a unei cobre, se simea nvluit
de privirea aceea, aproape golit de orice putere de a reaciona.
Cum se ajunge la Li Cheng? ntreb din nou eunucul.
Baj Renjie ovi cteva clipe, apoi rspunse:
N-a putea s-i spun dect ce se zvonete: se spune c ar fi un loc greu
accesibil, se pare c se poate ajunge mergnd pe firul rului Liao Ho, dar
brcile care au ncercat s ajung acolo au disprut cu totul n toiul nopii. Se
spune c doar psrile se pot aeza pe acoperiurile din Li Cheng.
Wei nchise ochii pe jumtate.
Doar psrile. Poate c ai dreptate. Poate c asta este soluia.

Fcu un semn cu mna i clul se retrase n tcere, mpreun cu

ajutoarele sale, disprnd n ungherele ntunecate ale slii. Eunucul rmase
eapn, ca i cum ar fi fost cuprins de o durere neateptat sau de un gnd,
sau poate ar fi fost supus de puterea unui demon. Marea sal, cufundat n
penumbr, fu strbtut de o vibraie ciudat care crescu devenind un
clinchet argintiu, slab i abia auzit, apoi, treptat, ceva mai tare, de parc ar fi
fost adus de vntul dinspre apus care trecea pe sub arcadele porticului
exterior.
***
Yun Shan privea micile amulete din bronz atrnate pe o sfoar deasupra
uii de la intrare. Scoteau un clinchet delicat la fiecare adiere i-l opteau
vntului care l ducea mai departe.
n spatele su rsun o voce.
Vino nuntru, copil, intr la adpost plou.
Yun Shan, aezat pe treptele din faa intrrii, rspunse fr s se
ntoarc:
Ce spui, doic? Este lun plin i cerul este senin.
Btrna veni lng ea: chipul su era de culoarea lutului ars, ochii ca nite
crpturi, prul crunt adunat ntr-un conci la ceaf.
Plou cu o aur rea, spuse ea. O simt. Repede, i spun, grbete-te!
Yun Shan trecu pe sub sfoara cu amulete i se duse s se aeze lng vasul
de aram plin cu crbuni care ddeau n ncpere o cldur plcut i o
lumin difuz. Se aez pe clcie i privi n ochii btrnei.
O s triasc? ntreb.
Am fcut tot ce am putut, rspunse doica.
Ajut-m Shi Wanli, nu vreau s moar.
A luptat cu Vulpile zburtoare i cu eunucul Wei n aren, fr s aib
niciun pic de experien, rspunse btrna. i vorbele ei sunau ca o
condamnare la moarte. Este greu s rmi n via dup aa ceva. Are multe
oase sfrmate. Chiar dac va rmne n via, va fi un schilod, nu un brbat.
Ochii lui Yun Shan notau n lacrimi.
L-am vzut luptnd cu un curaj att de disperat, aprndu-i camarazii
ct putea de mult Eu am preluat asupra mea o parte din loviturile care-l
inteau pe el.
i, n timp ce vorbea, i dezveli pieptul artndu-i o pat vnt ntre
snii de un alb imaculat.
Btrna fcu ochii mari.
Ai folosit pentru el energia inimii ascunse Aa ai fcut, nu?

Yun Shan ddu din cap afirmativ.

Nu trebuia, spuse Shi Wanli. Energia aceea i-a fost dat doar ca s-i
salveze viaa dac n-ai mai fi avut nici o alt soluie. Vor trece ani buni pn
cnd o vei putea acumula din nou, nelegi? Ani de lungi meditaii i
disciplin aspr.
Nu-mi pas. Nu-l puteam lsa s moar.
Este un barbar, strin de noi. Fii atent la ce faci.
De ce?
Pentru c va pleca i-i va sfia sufletul. Dac se va mai vindeca
vreodat, va pleca.
S-ar putea, dar poate c nu va pleca. Tu m-ai vzut, doic. Crezi c sunt
de lepdat?
Btrna suspin.
Oricare pretendent ar plti cu toate bogiile sale ca s te poat admira
mcar pe ascuns fr vemintele care-i ascund frumuseea, fiica mea dar
trecutul unui om pe care nu-l cunoti poate fi un abis fr fund.
Se auzi un geamt. Yun Shan se ridic i se grbi ctre camera alturat,
unde Metellus zcea pe o rogojin ntins pe podea. Se trezise i respiraia i
era ca un horcit de durere. Era gol, cu un bra i un picior prinse ntre bee
de bambus. Corpul i era plin de rni pe care Shi Wanli le cususe una cte
una cu un fir de mtase. Buzele i erau strivite i acoperite de coji de snge
uscat. Ochii erau umflai i aproape nchii, pe pometele drept avea o
umfltur vnt nspimnttoare. Membrele preau dezarticulate. Era ca
morman de carne dureroas, aproape de nerecunoscut.
Tu eti? opti brbatul.
Fata se apropie, cutndu-i privirea.
Sunt Yun Shan.
nvluit n nori sicut luna, la fel ca luna, spuse Metellus n oapt.
Ce ai spus?
Am vorbit pe limba mea, rspunse el.
i tu? Care este numele tu?
Marcus Metellus Aquila. n limba ta mi se spune Xiong Ying, reui
s spun i lein de efortul prea mare pe care-l fcuse.
Acvila mndr suspin Yun Shan, atingndu-i braul cu degetele, dar
cu aripile sfrmate.
Pe msur ce treceau zilele, Shi Wanli se arta tot mai nelinitit i
ngrijorat. Din cnd n cnd, cobora n satul din apropiere ca s cumpere
provizii i s atepte vreun mesaj sau un semnal, fcnd ntotdeauna acest

drum la adpostul ntunericului ca s nu fie vzut de nimeni. ntr-o noapte

se ntoarse n grab, mai devreme dect de obicei.
n sfrit, spuse ea de ndat ce intr n cas, persoana pe care o
ateptai a sosit. Vei pleca la drum chiar n noaptea asta. S ne grbim, aura
aceea rea devine tot mai puternic, o simt.
Yun Shan tcu cteva clipe, apoi spuse:
Ajut-m s-l urc n car. O s-l trm pn n prag, pe rogojin, i acolo
o s-l urcm n car. O s mni tu catrul pn la vad. Eu am s merg nainte,
ca s m asigur c drumul este liber i, poate, ca s ntlnesc un prieten n
caz c a sosit i el.
Atunci s nu mai zbovim, spuse Shi Wanli. Orice clip pierdut s-ar
putea s ne fie fatal.
Yun Shan ddu din cap i se apropiar mpreun de rnit. ncepur s
trasc amndou pe podea rogojina pe care zcea Metellus, pn la ua de
la intrare; Yun Shan nhm catrul la car i-l fcu s se dea napoi pn
cnd platforma de scnduri a vehiculului ajunse la nivelul pragului. Trr
rogojina n car i-l nvelir pe Metellus, nc incontient, ntr-o ptur de
ln. Shi Wanli urc n car, iar Yun Shan nclec i porni nainte prin
pdurea de stejari care ncepea din faa casei i se continua dup aceea cu o
lunc plin de slcii ce ajungea pn la malul rului. Yun Shan i struni calul
i se opri atunci cnd vzu scnteierea argintie a apelor printre slcii.
Desclec i atept, observnd cu atenie malul cellalt. Dup o vreme,
auzi n faa ei un zgomot uor de ramuri strivite i iptul unei bufnie. O
dat, de dou ori, de trei ori. nclec i porni s traverseze rul prin vad
mprocnd n jur un nor de stropi de argint.
Yun Shan o ntmpin o voce cunoscut.
Daruma!
Mulumesc Cerului c eti teafr. Strinul ce face?
Triete. Mai mult nu pot s-i spun.
Deja este mult. Nimeni n-a mai rmas n via, dup o lupt cu Wei.
Mi-ai adus ce mi-ai promis?
La ora asta, barca ar trebui s fie ancorat acolo, dup cotitura aceea a
rului. Am lsat treaba asta n minile unor oameni de mare ncredere. Voi
atepta ct este nevoie. Dac nu te mai ntorci, nseamn c totul a mers bine
i cobori deja pe ru.
Bine. i mulumesc. n felul acesta va avea o posibilitate de a scpa cu
via. Zdruncinturile unei cltorii pe uscat l-ar fi ucis.

 Nu trebuie s-mi mulumeti. l cunosc pe Xiong Ying de mai mult timp

dect tine.
Cum te-a putea rsplti?
Salvndu-i viaa.
Aa am s fac. Nimic altceva?
i ducnd din partea mea un salut prinului Dan Qing, fratele tu.
Nu-mi este prea uor s fac asta. Fratele meu mi-a provocat, i nu
numai mie, rni adnci, greu de vindecat.
Iar acest salut va fi un prilej de a v mpca. A trecut mult timp de
atunci. i el a suferit mult din cauza prizonieratului i deprtrii de cas. Are
nevoie de tine i are nevoie de prieteni. Dar acum grbii-v, nainte de a fi
descoperii. Oamenii lui Wei sunt pe urmele voastre.
Shi Wanli sosi i ea n scurt timp. Yun Shan i leg calul de o salcie, apoi
se urc n car alturi de doic. Calul nechez, ncercnd s vin dup ea.
Iart-m, Rsuflare-de-foc, spuse Yun Shan ndemnnd cu biciul
catrul nhmat la car.
Trecur prin vad pn la locul n care era ancorat barca. l aezar pe
Metellus pe fundul micii ambarcaiuni, luar un urcior cu ap de izvor i un
sac cu provizii.
Yun Shan ddu un semnal lui Daruma c totul mergea bine, apoi o strnse
n brae pe doic.
Ai grij de Rsuflare-de-foc, i spuse.
Aa am s fac. Fii linitit, rspunse Shi Wanli i trase de hurile
catrului ca s se ntoarc acas.
Yun Shan ddu s dezlege frnghia care inea barca ancorat la mal, cnd
auzi pai n urma sa i trase fulgertor sabia din teac. n faa ei apru un
brbat nenarmat care inea n mn o colivie.
Daruma a uitat s-i dea asta, spuse. Este un dar pentru prin. i-i
ntinse colivia care avea nuntru un porumbel.
Yun Shan o lu, apoi urc n barc i ncepu s vsleasc.
Din locul n care se afla, Daruma putu vedea cum barca aprea de dup
cotul rului i era purtat la vale de curent, ndeprtndu-se lin pe crarea
argintie lsat de lun peste ape.
O mai nsoi cu privirea pn dispru dup un alt cot al rului. Abia atunci
respir uurat i plec.
***
Cnd se lumin de ziu, Yun Shan putu s-l priveasc mai bine pe al
doilea pasager al su: porumbelul nchis ntr-o colivie de argint lucrat cu

mare miestrie. ntr-un bileel prins n partea de sus scria c era un cadou
pentru Dan Qing. Zmbi. Fiina aceea nevinovat avea s-o mai fac s uite de
ngrijorarea sa permanent.
Prin faa ochilor ei defilau priveliti ncnttoare: traversa suprafaa unui
lac din care rsreau o sumedenie de insulie, unele doar puin ridicate
peste nivelul apei, altele mai nalte i cu margini abrupte, toate acoperite de
o vegetaie deas i viguroas. Fiecare dintre aceste insulie se oglindea n
apa limpede dnd natere unui joc de imagini care se nmuleau n mii de
faete pe msur ce barca nainta pe oglinda linitit a lacului, purtat de un
curent abia simit. O cea uoar se ridica n momentul acela din lac
nvluind fiecare siluet, fiecare contur, ntr-un fel de aur unduitoare.
Barca aluneca tcut i, de fiecare dat cnd trecea prin apropierea uneia
dintre insule, era salutat de strigtele cormoranilor care se ridicau n zbor
plecnd n cutarea hranei.
Yun Shan urma curentul prin micri uoare din vsle i se ntorcea
mereu s-l priveasc pe tovarul su de drum, care zcea fr cunotin,
prad febrei, pe fundul brcii. Din cnd n cnd nmuia o batist n ap i-i
umezea fruntea i tmplele. Uneori Metellus deschidea ochii i-i spunea cte
un cuvnt, dar n privirea lui se citea nelinitea: poate c printre reflexele
mictoare ale apei ntrezrea chipurile nsngerate ale camarazilor si
ucii.
Urmau dup aceea tceri lungi ntrerupte doar de clipocitul vslelor care
se afundau lin n ap i de gnguritul linitit al porumbelului n colivia sa de
argint.
Plutir astfel timp de trei zile, traversnd mai nti lacul i cobornd din
nou pe firul rului, care devenea din ce n ce mai larg datorit numeroilor
aflueni ntlnii n cale. Mai ntlneau cteodat i alte brci, de pescari sau
poate de negustori, dar de la o vreme nu se mai vedea nici ipenie de om pe
ape. Rul deveni ciudat de pustiu i de mai multe ori Yun Shan avu senzaia
precis c era supravegheat de priviri ascunse printre copacii dei care
acopereau malurile. Metellus nu se trezea dect rareori i cerea de fiecare
dat ap.
n seara celei de-a patra zile, se oprir la poalele unui perete de stnc
foarte nalt, acoperit de o vegetaie agat n crpturile pietrei, strbtut
de vinioare subiri de ap care brzdau suprafaa rocilor i, cznd n apa
rului, rspndeau n jur un adevrat concert de sunete diferite, n funcie
de cantitatea de ap a fiecruia: clipoceli blnde, glgituri, fsituri, nsoite

deseori de fonetul mai tulbure al apei care, scurgndu-se n ru, se strecura

printre crengile i frunzele attor plante.
nspre apus, acolo unde apele ntlneau orizontul, soarele asfinea
incendiind rul i norii de pe cer, care cltoreau alene s-i ntlneasc
enigmaticul destin din deprtri. Yun Shan se duse lng peretele de stnc,
acolo unde curentul era foarte slab, scoase de la cingtoare un ghem de
mtase roie i-l ls s se desfoare n ap i s formeze un fel de dr
colorat care se ntinse pe ap ca un firior de snge.
Metellus deschise ochii i o vzu fcnd acea operaiune ciudat. Avu
puterea s ntrebe doar:
Ce facem acum?
Nimic, rspunse Yun Shan. Ateptm.
i ateptar pn cnd vzur aprnd, printr-o perdea de aburi albstrii,
luna plin, enorm, care se ridica ncet, ca un felinar magic, pe deasupra
acelei priveliti parc ireale.
Apoi, un nor venind dinspre rsrit acoperi discul lunii i suprafaa rului
se transform ntr-o ntindere plumburie. iptul unei psri nocturne de
prad rsun pe neateptate deasupra cltorilor i porumbelul,
nspimntat, ncepu s bat din aripi ncercnd s ias din colivie. n
aceeai clip se auzi un plescit puternic i neateptat: patru fantome
nir din ap i srir n barc, dou la prora i dou la pupa. Metellus nu
reui s disting dect nite siluete de pe care iroia apa, membre ca de oel
care se micau cu o ndemnare extraordinar, corpuri fr greutate care
preau s ating doar n treact suprafaa apei. Purtau o fie de pnz roie
strns n jurul oldurilor i n mn o lam ascuit, care reflecta sclipirile
apei cu fulgere de argint.
Yun Shan duse minile mpreunate la piept i se nclin n faa lor n semn
de profund respect. Nimeni nu scotea niciun cuvnt.
Metellus auzi i nite zgomote: de fier scrnind pe piatr i, dup aceea,
trosnete metalice. Simi cum barca se clatin puternic i, dup aceea,
inconfundabilul zgomot apei care picur: barca prsise suprafaa apei,
ridicat de funii fixate pe margini i tras de un scripete din vrful stncii,
iar acum se legna n aer. Luna iei din nori i n lumina ei Metellus vzu
peretele de piatr, acoperit de tufe, de plante agtoare, de copcei care
creteau parc suspendai n gol, trecnd prin dreptul ochilor lui pe msur
ce barca urca. Vzu, sau auzi, psri trezite din somn lundu-i zborul cu
flfit de aripi i prsindu-i cuibul la trecerea prin dreptul lui a acelui
obiect care plutea att de ciudat n afara elementului su natural.

La un moment dat, barca se opri din urcu, fu deplasat ntr-o parte i se

aez lin pe o platform din vrful stncii. Cei patru rzboinici coborr, alii
se apropiar cu o targ fcut din tulpini de bambus i-l mutar pe strinul
rnit. Totul fu luminat de tore i prinul Dan Qing i fcu apariia.
Surioar, spuse el de ndat ce ddu cu ochii de Yun Shan.
Fata ls capul n jos i nu rosti niciun cuvnt.
Am ateptat mult timp un asemenea moment. n toi anii acetia am
visat la clipa n care te vei arunca n braele mele dar te neleg. Te rog,
nu-i fereca inima i acord-i timpul necesar ca s nelegi. O s nelegi c,
dac am greit, am fcut-o creznd c iau o hotrre dreapt. Totui, am
impresia c exist un motiv pentru care Cerul ne-a adus mpreun n acest
loc, dup atia ani de desprire. Ddu cu ochii de Metellus. Xiong Ying!
exclam.
Prine, reui s rspund Metellus i ncerc instinctiv s se ridice
ntr-un cot, dar czu pe spate cu o strmbtur de durere.
Yun Shan lu colivia de argint i i-o ddu fratelui su.
Un dar din partea lui Daruma.
Un dar Dan Qing zmbi. Ca i cum n-ar fi fcut destul pn acum.
Omul acela m-a eliberat din captivitate cnd nu mai aveam deja nici o
speran.
A fcut-o cu preul vieii multor oameni, spuse Yun Shan.
Fratele ei nu spuse nimic. Ddu ns ordin oamenilor ca Metellus s dus
imediat acolo unde cineva trebuia s-l aib n grij. n timp ce rnitul era
transportat, vzu pata de snge care se scursese pe fundul brcii i apoi
privirea cu care sora sa l urmrea pn ce dispru n ntuneric.
Merse i el acolo unde era dus Metellus. Un grup de clugri se i adunase
deja n jurul romanului. Unul nclzea ap, altul inea pe foc, ntr-un vas din
bronz, o substan de culoare nchis. Alii pregteau bandaje, instrumente
chirurgicale, bee de bambus.
Ddur la o parte ptura cu care fusese nvelit Metellus i care n unele
locuri se lipise de sngele nchegat, aa c unele rni ncepur s sngereze
din nou. Pe chipul lui Dan Qing apru o expresie ndurerat la vederea
corpului masacrat al lui Xiong Ying. Se uit ntrebtor la chirurgi.
Cine i-a cusut rnile a fcut ca ansele de a fi salvat s creasc destul
de mult, spuse unul dintre ei, dar trebuie s mai treac prin ncercri foarte
grele, chiar n noaptea asta, n condiiile n care se afl, de slbiciune
aproape de limit. Pe de alt parte, nu avem de ales. Dac mai ateptm,
nseamn s-l condamnm la moarte sigur.

 Bine, atunci facei ce trebuie, le spuse Dan Qing.

Unul dintre ei se apropie de un dulpior i scoase de acolo o cutiu
lunguia de argint, o deschise i ieir la iveal o mulime de ace extrem de
subiri. Metellus le vzu i-i strnse maxilarele pregtindu-se s ndure alte
dureri. tia dintr-o ndelungat experien cum acionau chirurgii militari,
dar Dan Qing i zmbea, ca un prieten care vrea s-i dea curaj.
S ncepem, spuse chirurgul. Mai nti trebuie s izolm centrele
durerii.
Lu acele, unul dup altul, i ncepu s le nfig n diferite puncte ale
acelui corp att de chinuit. Erau nfipte destul de puin sub piele, cu gesturi
precise i sigure, astfel nct n scurt timp o adevrat pdure de ace argintii
desena contururi misterioase.
Dup o vreme, chirurgul fcu un semn i unul dintre ajutoare, fr s fie
vzut, apropie flacra unei lmpi de talpa lui Metellus, care nu avu nici cea
mai mic reacie. Chirurgul fu mulumit de rezultat, lu o can din mna
altui ajutor i o apropie de buzele pacientului.
Bea, i spuse Dan Qing. Este foarte amar, dar te va ajuta s te cufunzi
ntr-un somn adnc. N-o s simi nici o durere.
Metellus bu ncet fiertura aceea, mai amar dect fierea, i se ls pe
spate. Mai vzu cteva clipe chipurile oamenilor aplecai deasupra lui, apoi
nu se mai ntmpl nimic.

30

Din acel moment, Metellus intr ntr-o stare mental cum nu mai
cunoscuse niciodat n via. O dimensiune vag, difuz, asemntoare cu un
vis, dar mai profund, cteodat contient, alteori neavnd nici o legtur
cu toate lucrurile reale pe care le cunoscuse de-a lungul anilor. Crezu c
murise i c acel soi de suflet plpnd pe care mai reuea s-l perceap
aparinea lumii de dincolo de moarte. Un Hades fr zeiti, populat doar cu
fantome.
Primele care i fcur simit prezena fur cele ale camarazilor si
czui n lupta aceea feroce cu adversari invincibili. i ieeau n cale cu chipul
lor nsngerat i greu de recunoscut din cauza loviturilor, cu membrele
ciuntite, cu mruntaiele atrnnd i apoi dispreau ca un nor de cea risipit
de vnt, fr a rosti niciun cuvnt i fr a rspunde la chemrile lui. Dar i
ddea seama c toi cereau rzbunare i de aceea apreau n mintea lui
dezorientat, dar capabil totui s-i pstreze amintirile. Umbre chinuite
ale unor oameni care nu avuseser parte de mplinirea unei promisiuni de
ntoarcere i nici mcar de ritualul funebru pe care-l meritau.
i apoi umbra Cleliei, fantasm blnd, mai micu dect fusese n
realitate, aproape o copili, care l privea trecnd prin faa ei, l mngia cu
privirea aceea a ei de soie iubitoare i credincioas. Prea c ar fi vrut s-i
spun ceva: uneori gura ei se mica, dar nu scotea niciun sunet. Iar el striga,
i rostea plngnd numele. Zadarnic.
Ea disprea n neant.
Uneori i se prea c se afl pe punctul de a nelege, de a fi la un pas de o
revelaie. Dar ce fel de revelaie? A sensului vieii, poate, sau a sensului
morii, dar senzaia aceea se nvrtea ca ntr-o spiral din ce n ce mai iute,
pn cnd se transforma ntr-o bulboan care o absorbea ctre naltul
cerului precum o frunz galben n btaia unui vnt rece de toamn.
Ar fi vrut s aud sunete de care i era dor, vocea fiului su, pe care i-o
imagina mult schimbat dup tot timpul acela care se scursese, dar nu
reuea nu reuea! Se gndi c era poate un semn bun: acela c Titus tria
i, prin urmare, nu putea s-i apar n Hades. n acelai timp, i simea lipsa
i-i ddea seama asta da c nu-l va mai vedea i auzi aa cum era

obinuit s-l vad i s-l aud cndva. C senzaiile acelea att de intense i
profunde care l fceau s se simt cu adevrat tat nu le va mai tri
niciodat.
n asemenea condiii, timpul nu mai avea niciun sens: nu era nici lumin,
nici umbr, nici zi, nici noapte, nimic nu-i ddea posibilitatea s simt cum
se petrecea un eveniment oricare ar fi fost el, s perceap o durat, un
sfrit sau o ntrerupere. Singura senzaie care i amintea de existen era
un parfum: uor, aproape permanent. Care uneori prea s fi disprut, dar n
scurt timp se ntorcea i punea din nou stpnire pe el. Dar, pentru c nu-l
putea asocia cu vreo fiin sau imagine sau idee, ajunsese la concluzia c
trebuia s fie parfumul lumii de dincolo de moarte.
Pajitea cu crini de pdure? I se prea c o vede aievea: tulpini lungi,
mldioase, avnd n vrf un buchet de flori albe, ntinse ct vezi cu ochii n
toate direciile, fr orizont, fr hotare, nsufleite parc de un fior tainic,
poate al zefirului sau poate al unei lumini interioare care vibra absurd n
umbra aceea difuz, n atmosfera aceea n care nu se mai afla nimic altceva.
n felul acesta, fiina lui deveni mireasm i, pe msur ce timpul trecea,
mireasma aceea deveni i cldur, contopindu-se chiar una ntr-alta. I se
prea c plutete, avea senzaii care i aduceau aminte de via. i i ddea
seama c este n stare s-i aminteasc Apoi, dintr-o anume ntmplare pe
care n-ar fi putut s-o plaseze n niciun moment special al existenei sale,
apru o mngiere.
O mngiere.
tia c este unul dintre ciclurile existenei sale fr corp, ce altceva ar fi
putut s fie? i totui, nu mai avusese niciodat un att de neateptat i
concret sentiment al adevrului. i urmtoarea senzaie fu de luminozitate.
Blnd.
Fr culori. Fr contururi, dar crescnd nencetat, cu tresriri
neateptate, cu ritmuri din ce n ce mai impetuoase. Pn cnd simi c are
ochi.
i lacrimi.
Xiong Ying
Lacrimile i curgeau pe obraji i le putea simi gustul. Vzu ochi mari i
strlucitori i simi parfumul acela, acum legat de o privire, de un corp, de o
expresie a unui chip.
Yun Shan.
Te-ai ntors.
i sunt viu.

 Da, eti, dar

Ct timp?
Multe zile i multe nopi.
i tu ai stat mereu lng mine?
Nu mai vorbi.
De ce?
Pentru c n-ai nc putere pentru asta.
***
i aduse o butur cu un gust ciudat, uor amruie, apoi ceva de mncare
aproape lichid. i puterile revenir cu fiecare zi care trecea i o dat cu
puterile veni i durerea. Ascuit, n brae, n picioare, n piept.
O s ai dureri, i spusese Yun Shan.
Durerea cel puin nseamn via. O via pe care i-o datorez ie.
Medicilor.
i totui eu simt c tu eti aceea care m-ai salvat de la o moarte sigur.
i nu tiu de ce.
Fiecare simte ceea ce i spune sufletul s simt.
Ce mi-au fcut? De ce nu-mi amintesc nimic?
Au mpiedicat durerea s ajung la mintea ta, n timp ce-i deschideau
carnea i-i puneau la loc oasele. Acolo se simte acum durerea, nu n mini
sau n brae. Au nchis mintea ta ntr-un zid de ace subiri.
Nu neleg.
i dup aceea te-au adormit.
O s m mai fac la fel cum eram nainte?
Da, dar va mai trebui s treac timp.
Zile? Luni?
Ct va fi nevoie.
Metellus tcu, asaltat din nou de gnduri.
i, cnd te vei face bine, ce vei face, Xiong Ying? Te vei ntoarce n ara
ta la familia ta?
ara mea, Taqin Guo Nu mai tiu nimic despre ea de atta timp. L-am
vzut pe mpratul meu murind n captivitate ca un sclav. Mi-am lsat oraul
prins n capcana dumanului Am vzut-o pe soia mea cznd strpuns
de sgei i murind n faa ochilor mei i ai fiului meu pe el l-am lsat n
minile dumanilor mei.
i acestea sunt motivele pentru care vei dori s te ntorci E drept.
Nu mai tiu ce este drept i ce nu. Nu mai tiu ce fel de lume m
ateapt acolo i tovarii mei masacrai mielete Umbrele lor ateapt

s li se fac dreptate i s li se ndeplineasc o promisiune care le-a fost

fcut.
Asta te intereseaz cel mai mult?
Metellus i cut privirea.
Nu n timp ce te privesc pe tine, gndurile mi sunt altele. Viaa mea
pare s se conduc dup btile inimii tale.
Yun Shan ls capul n jos.
n ultima vreme visez mereu acelai lucru: mi se pare c m aflu n
curtea aceea mare a palatului imperial. Trupurile camarazilor mei zac n
jurul meu fr via i n faa mea este dumanul care se pregtete s-mi
dea lovitura de graie. Dar, cnd mna lui sgeteaz prin aer, tu apari ntre
mine i el, primind lovitura n locul meu exact aici, n inim.
Xiong Ying, opti fata, visurile nu sunt dect nite vise.
Exact acolo i-i ndrept mna ctre pieptul ei. Este ca i cum tu ai fi
dat o parte din viaa ta ca s-o salvezi pe a mea. Nu-i aa? Nu tiu cum, dar
simt c aa a fost.
Yun Shan nu spuse nimic. Continua s-i in privirile lsate n jos.
De ce ai fcut asta? Eu i voi fi recunosctor pentru tot restul zilelor
mele. Dar te rog s-mi spui de ce ai fcut-o?
Ea i ridic fruntea i l privi. Nu exist cuvinte care ar fi putut exprima
ceea ce privirea ei spuse ntr-o clip, un rspuns pe care brbatul l primi
drept n inim; un sentiment n care ardea o for tainic a unei pasiuni
mistuitoare.
Vzu ochii aceia strlucind de lacrimi i chipul rmnnd grav i
concentrat, ntr-o demnitate suprem, ntr-o armonie sublim. Totul se
petrecu doar ct ar fi clipit. Yun Shan se ridic, nclin abia perceptibil capul
i iei. Metellus se prvli la loc pe rogojin i nchise ochii, ca pentru a
fereca acea privire n ntreaga sa fiin i a o pstra pentru vecie n inim.
***
N-o mai revzu multe zile la rnd, ns primi n schimb vizita lui Dan Qing
care i art ce dar minunat i trimisese Daruma. Partea de sus a coliviei era
acionat de un mecanism care o fcea s se roteasc aidoma unei boli
cereti, iar pe cercul de la baz erau nsemnate lunile i anotimpurile
zodiacului care n chinezete avea nume ciudate: maimua, obolanul,
iepurele. Iar micrile porumbelului care se ddea n leagn punea n
micare din nou mecanismul.
n cele din urm, Metellus se ridic de pe rogojina pe care zcuse i
ncepu s mearg i, dup aceea, puin cte puin, putu chiar s alerge. Nu

tia exact unde se afla, n afar de faptul c aceea era cetatea Li Cheng. Locul
n care se refcea era o sal mare, cu tavanul din brne uriae de stejar, cu
podeaua din lemn de pin bine lustruit i cu pereii din crmid vopsii n
alb.
Cteodat avea voie s se mite i prin grdin, un loc al unei perfeciuni
divine n care trebuia s mearg doar pe aleile marcate, fr a face niciodat
micri necontrolate care ar fi putut rupe vreo rmuric sau ar fi fcut s
cad o frunz. Era plante pe care nu le mai vzuse niciodat, cu nite culori
de vis, cu forme fantastice obinute prin poziia crengilor i a frunzelor. Era
acolo una, mai ales, care se oglindea n micul lac artificial, plin de flori
foarte mari, cu petale crnoase, de culoare roz combinat cu alb. O plant
cereasc, demn de a sta i n rai, de o frumusee armonioas i un aspect
att de nobil, nct cine o vedea pentru prima oar era extaziat. Florile erau
att de multe nct creau un adevrat nor i nici o frunz nu se deschise
dect dup ce toate petalele florilor czuser.
Pe lac pluteau florile lotusului rou, simbol i stem a ordinului monahal
care locuia n locul acela, iar la fundul apei, peste prundiul amestecat
artistic cu pietricele albe i cenuii notau peti minunat colorai: roii,
albatri, verzi.
Perfeciunea aceea a naturii, rod al unei complicate meserii, i transmitea
pe de o parte o pace adnc, iar pe de alt parte l fcea s simt o ncordare
ciudat, un freamt de energie pe care o simea furnicnd pe sub piele. Era
un fel de teras natural aflat lng peretele vertical al uriaei stnci i, de
acolo, se putea zri cotul rului i, n deprtare, pduri ntinse i bli de pe
care se ridicau stoluri de psri; se ridicau n zbor dimineaa devreme,
trecnd prin faa discului solar captiv nc n norul des de aburi ridicat de pe
bli i din pduri.
Uneori, cnd se afla n camera lui, o vedea pe Yun Shan plimbndu-se prin
grdina aceea vrjit, purtnd o rochie din mtase albastr care ddea
trupului ei elegan i o ncnttoare graie. O vedea trecnd printre
crengile nflorite ca i cum ar fi plutit, uoar i vaporoas ca un nor.
i-ar fi dorit s i spun cte ceva, s-o priveasc n ochi ca s vad dac
mai ardea nc n ei lumina care i rpise sufletul i fcuse ca n ziua aceea de
neuitat s-o simt incredibil de aproape. Dar i ddea seama c grdina
aceea era un loc al spiritului, permis doar aceluia care, n singurtate, se
plimba pe aleile ei i se simea una cu natura.
***

i sosi ziua n care ncepu s nvee secretele strvechilor arte ale luptei,
aa cum maestrul Mo le transmisese adepilor si, att celor care urmaser
calea cea dreapt, ct i celor care se abtuser de la ea.
Te vei putea mica i tu aa cum ai vzut c fac eu de multe ori, i spuse
Dan Qing, ca Vulpile zburtoare i chiar mai bine, dac vei fi ncreztor n
forele tale i dac vei fi sigur c mergi pe calea cea dreapt.
Dao spuse Metellus.
O filosofie, nainte de a fi o disciplin fizic, o convingere adnc, un
avnt al minii. Noi o numim Go Ti. Va trebui s te miti n nfrire cu
natura, s-i percepi respiraia, s-o lai s-i parcurg ntregul trup. Nu exist
nimic pe care s nu-l poi face. Dar nu trebuie s te grbeti spre int,
trebuie s te lai purtat spre ea de curentul vieii, de energia cosmosului
care se scurge printr-un fir de iarb la fel ca n corpul tu, n gruntele de
nisip ca i n stelele care pulseaz n venicia cerului. Va trebui s nvei s
faci meditaia, aa cum m-a nvat i pe mine Wangzi, va trebui s uii tot ce
ai nvat n ara ta, pentru c te-a dus la nfrngere i a fcut ca oamenii ti
s fie masacrai.
Totul n afar de un lucru, rspunse Metellus. Contribuia mea la toate
acestea: fora care a dus vitejia oamenilor mei dincolo de orice limite
posibile, echilibrul care poate duce la sacrificiul suprem doar prin credina
n valorile transmise din generaie n generaie.
Dac vrei aa, fie. Poate doar amintindu-i de sacrificiul camarazilor ti
te vei putea lupta cu demonul care i-a masacrat i s speri n victorie. i vei
putea uni destinul cu al nostru, vei cunoate o alt via, o lume pe care nici
mcar nu i-ai imaginat-o, o civilizaie construit pe baza unei intensiti de
gndire la care cu greu se poate ajunge. Nu pentru a ajunge la adevr, care
se ndeprteaz mereu de noi ca orizontul n faa drumeului, ci ca s-i
trieti viaa cu cea mai mare intensitate de care o fiin omeneasc poate fi
capabil. Tu vrei s nvei toate acestea, Xiong Ying? Vrei s vii alturi de noi
i s iei parte la lupta noastr?
Vreau, rspunse Metellus.
i aa va fi. Dar cu o condiie. Va trebui s-mi promii pe onoarea ta, c
aceast cunoatere nu va iei niciodat din ara noastr.
Promit, rspunse Metellus, dar cum m vei putea convinge c ai fost
mai puin vinovat dect dumanul tu? C ferocitatea lui nu este consecina
ferocitii tale, a modului fr scrupule cu care i doreti puterea?
Cutnd armonia perfect ntre fora corpului i cea a minii, ai uitat c
toate acestea nu au niciun sens fr virtute. Dac mi vei da o explicaie, o

voi accepta pentru c i sunt prieten i prietenia, ca i dragostea, nu ia

seama la conveniene.
Dan Qing l privi int n ochi i zmbi.
Acum vorbeti i gndeti ca un chinez, Xion Ying dar, din pcate, nu
exist cuvnt pe care eu s i-l spun n clipa asta i s te poat convinge. n
vremea aceea, eu eram prea tnr ca s pot rezista forei de atracie a
puterii. Am reacionat la ceea ce eu simeam c era o ameninare, n mod
exagerat i crud, dar n ochii puterii supreme aceast msur prea perfect
normal. O msur neleapt pentru a apra dinastia de dezordine i de
fore adverse. Abia acum mi dau bine seama ce ru am fcut distrugnd n
mod att de brutal dragostea dintre doi adolesceni, stricnd printr-o
violen extrem armonia unui sentiment cosmic. Cteodat m gndesc
dac nu cumva din cauza aceasta ara noastr a fost rnit de moarte,
frmiat n trei state diferite i rivale. Dar tot ce pot face acum este s
ncerc o reparare a rului, s refac unitatea rii luptnd fr s-mi cru
forele i fr s fug din faa nici unui pericol, vindecnd astfel rana pe care
eu nsumi am provocat-o n sufletul lui Yun Shan. Eu cred c ea te iubete.
Ce tot vorbeti, Dan Qing?
Da, eu cred asta. De aceea st departe de tine pentru c se teme de
tine. Se teme s nu se lase din nou purtat de un sentiment care i-ar putea fi
din nou interzis. Ea va fi aceea care te va instrui, ea va fi adversarul tu
neobosit la lupt i la scrim. Fii atent, pentru c s-ar putea s te loveasc
mai tare dect ar fi necesar. Pe de alt parte, nu avem de ales. Nici eu i nici
Yun Shan nu-l putem nvinge pe Wei, pentru c, de fapt, nu suntem n stare
s-l urm. Aa cum ai spus tu, o parte din cruzimea lui, din slbticia lui
revolttoare este din vina mea. Ct despre Yun Shan, ea l-a iubit, cu o
dragoste naiv, poate incontient, normal pentru copila care era i n-ar
putea s-l ucid cu inima uoar i cu mna sigur. Doar tu eti n stare s
faci aa ceva i s readuci armonia n aceast ar.
i n Apus, n Taqin Guo, ara mea, s-a distrus armonia printr-un ir de
crime ngrozitoare care mi-au rnit sufletul. ara mea din deprtri cine o
va salva?
Nu te gndi acum la asta, Xiong Ying, acum trebuie s-i ii
promisiunea pe care mi-ai fcut-o mie i camarazilor ti mcelrii fr mil
de montrii aceia, iar eu voi ncerca s aflu veti din ara ta. Doar atunci o s
poi lua o hotrre.
Fie cum spui tu, Dan Qing, rspunse Metellus. S ncepem imediat. Nu
mai am rbdare s atept.

***
Trecur astfel primvara i vara n antrenamente continue i extenuante
n care se perindau maetri din ce n ce mai pricepui i iui, mereu mai duri
n arta de a lovi. Abia dup ce l transformaser cu totul i era n stare acum
s afle inteniile adversarului nainte chiar ca braele acestuia s poat lovi,
l conduser la marea palestr pentru dueluri. Era prima diminea de iarn
a acelui an al Dragonului, a treia zi din luna a doua.
Cnd rpitul obsedant al unei tobe, care umplea cu ritmul su uriaa sal
cufundat n semintuneric, tcu, un strigt asurzitor rsun de la un capt
la altul al ncperii. O lovitur dat cu piciorul l nimeri drept n umrul
stng i-l fcu s se prbueasc, rostogolindu-se de cteva ori pe podea.
Apr-te! strig Yun Shan. Dac a fi vrut, te-a fi ucis! Apr-te! strig
iari fata i, n acest timp, piciorul se rotea prin aer. l fcu din nou pe
roman s se rostogoleasc pn la picioarele lui Dan Qing.
Trebuie s uii c este o femeie, i spuse prinul. Nu este o femeie: este
un adversar care te poate ucide, i aduci aminte de vremurile n care luptai
cu dou sbii? Uite, trebuie s-i foloseti minile ca atunci cnd foloseai
sbiile, nelegi? Doar n felul acesta poi s-o nvingi.
Acum, hai s luptm serios, spuse Yun Shan i porni la atac, innd
minile n fa, ncordate i gata s loveasc.
Dar Metellus se ridicase deja i nelesese ce avea de fcut. Trebuia s
pun n aplicare metodele pe care i le artase un clugr pentru a evita
rnile atunci cnd se foloseau sbiile i care se bazau pe lupta doar cu
minile goale. i acum palmele fulgerau prin aer n micri din ce n ce mai
rapide: parau, neau nainte, loveau cu vrfurile degetelor sau cu muchia.
Dar Yun Shan avea i alte surprize pentru el. Se ghemui pe neateptate la
pmnt i-l secer cu piciorul drept. Metellus ajunse din nou la pmnt.
Dan Qing era lng el.
nc te mai bai ca un barbar. Fora spiritului este cu mult mai mare
dect cea a corpului. Privete!
i, sub privirile uluite ale romanului, Dan Qing se sprijini n mini cu
capul n jos, ridicnd picioarele. Trupul su era drept ca un stlp. Apoi i
desprinse o mn de pe podea i rmase sprijinit. Lui Metellus nu-i venea
s-i cread ochilor, dar Dan Qing ncepu s-i desprind de pe pmnt unul
dup altul degetele minii n care se sprijinea, pn cnd rmase doar
arttorul, ncordat i eapn ca o bar de oel.
nva-m, spuse. nva-m Go Ti.
Dan Qing reveni n poziia normal.

 Aceast disciplin este cea mai puternic arm pe care o avem,

secretul nostru cel mai preios. Niciun barbar nu a mai fost instruit pn la
nivelul acela de cunoatere. D-mi un motiv pentru care ar trebui s fac asta.
Pentru c sunt prietenul tu, rspunse Metellus. Pentru c, legndu-mi
destinul de al tu, mi-am pierdut toi camarazii. Pentru c vreau s-i rzbun
i s aduc alinare acelor suflete, ucigndu-l pe Wei cu propriile mele mini.
i n-o s mai vrei s m judeci? ntreb Dan Qing.
Nu n-am s-o mai fac.
Nici tu, surioar?
Yun Shan ls capul n jos i rspunse:
Nici eu, frioare.
ine minte, spuse atunci Metellus, acum se pare c trebuie doar s
nv, dar va veni clipa n care i vei recpta tronul i voi avea i eu multe
lucruri s te nv pe tine i pe oamenii ti, lucruri pe care nu le tii i care
ar putea fi hotrtoare pentru soarta unei btlii.
Dan Qing zmbi.
De ce nu l-ai salvat atunci pe mpratul tu? Eu l-am vzut stnd n
genunchi n faa dumanului su. L-ai uitat cumva?
Doar prin nelciune am putut fi nvini, strig Metellus gata s-i ias
din fire, nu prin vitejie! Nu am nevoie de tine i nici de secretele tale. O s-mi
recapt fora de altdat, o s m lupt cu diavolul acela i am s-l ucid ca pe
un cine, iar dac va fi s mor, am s mor cu fruntea sus. n privirea lui se
citea o ardoare nemblnzit.
Yun Shan se apropie de el. Dan Qing l privea n tcere. n fora acelei
priviri i fusese dat s vad i poate chiar s neleag ce nsemna virtutea
pentru barbarul acela.
Vino cu mine, i spuse el.

31

O raz de lumin, ngust ca ascuiul unei sbii, le scotea n eviden

profilul, n timp ce edeau aezai pe clcie unul n faa celuilalt. Pentru
Metellus, aceast poziie nu mai era att de incomod ca atunci cnd sttuse
prima oar astfel n cortul lui Daruma din oaza de pe malul Khaborasului.
Rmaser astfel n tcere o vreme, apoi lumina ncepu s scad i, n cele din
urm, se stinse cu totul. n jur era acum o bezn total.
i mai trecu o vreme fr niciun sunet, fr nici o gean de lumin.
Metellus nu mai avea nevoie s tie ceva, i se prea c se cufundase cu totul
n el nsui. n plus, tia c este singur i nu avea nevoie s ntind mna n
fa ca s-i dea seama c spaiul din faa lui era gol.
De undeva rsun glasul lui Dan Qing.
Unde este spiritul tu, Xiong Ying?
Este aici, nuntrul meu, rspunse.
Unde? l ntreb din nou vocea. O alt voce, care semna destul de mult
cu aceea a lui Yun Shan. n aceeai clip, o raz de lumin cobor din tavan i,
n conul de lumin se afla un clugr n costum negru i cu panglica roie pe
braul care ni fulgertor i-l lovi n old.
Nu! rsun vocea lui Dan Qing. Este n oldul tu, acolo unde primeti
lovitura. Atenie! Fii atent!
Raza de lumin se stinse. Clugrul din faa lui dispru.
Unde este spiritul tu, Xiong Ying? strig iari Dan Qing.
Mi-ai spus c Yun Shan m va pregti, strig n loc de rspuns Metellus.
Ea este, ntr-adevr! Ea face totul. Tu nu o vezi, dar ea arunc asupra ta
adversarii. Sau poate chiar ea era adversarul. Fii atent!
Metellus ntinse braele nainte ca s pareze ameninarea, din orice
direcie ar fi venit. O alt raz sfie ntunericul, un alt personaj apru pe
neateptate i-l lovi puternic n umr.
Metellus czu.
Raza de lumin se stinse.
ine minte, Xiong Ying! Este noapte, eti un tnr recrut, eti santinel.
De unde vine sgeata duman? Atenie! Atenie! Instinctul tu trebuie s-i
spun asta. Urmeaz dao al tu, aa!

A treia raz scoase la iveal silueta unui alt adversar.

ine minte, Xiong Ying! rsun iari vocea lui Dan Qing. ine minte:
se plsmuiete lutul ca s se fac din el un vas, iar din vasul acesta este
folositor doar golul care se afl n el!
Minile sgetar prin aer ca ghearele unui animal de prad, dar braele
lui Metellus oprir fulgertor lovitura. Adversarul dispru.
Un uierat, dou izbituri nbuite. Dou gladii, sbii scurte, romane, se
nfipser n pmnt la mic distan una de alta. Doar strlucirea lamelor le
fcea vizibile.
Metellus abia reui s le apuce la timp c aprur doi adversari i locul
luptei putea fi zrit datorit unei lumini slabe care nu se putea ti de unde
venea. Cei doi erau narmai cu sbii, sbii lungi, chinezeti, ncrustate cu
mare art.
O tob ncepu s scoat bubuituri ritmice ca nite lovituri de baros i cei
doi adversari l atacar cu o ploaie de lovituri directe.
Metellus se rsuci cu iueala unei fiare slbatice, gladiile parau i
mpungeau, fora lor mai primitiv contrasta cu flexibilitatea mai sprinten
a sbiilor chinezeti, erpuitoare, viclene ca nite erpi de oel. i, la un
moment dat, cele patru lame se ncruciar deasupra capetelor lupttorilor,
ntr-un ghem imposibil de separat, unite laolalt de fora de nenvins a
braelor care le mnuiau. Sclipirea unei lumini mai puternice se opri pe
vrfurile lor.
Cei doi adversari se retraser cu o micare fulgertoare, fcnd s
scrneasc oelul sbiilor, dup care se topir n ntuneric.
Lumina se stinse i imediat se aprinse n alt parte: un con de lumin alb
lumin pardoseala i n centrul ei apru Yun Shan care inea n mn
Fulgerul de ghea. Lumina ncepu s clipeasc intermitent, ca i cum un
mecanism necunoscut o stingea i o aprindea, ntr-un ritm crescnd, pn
cnd descompunea imaginea i o frmia ntr-o infinitate de forme fr
contur. Yun Shan iei din vrtejul acela luminos i se npusti asupra lui cu o
sritur ca de tigru, ntinznd n fa lama sabiei i lupta se ncinse. Sbiile
erau ca nite limbi de foc, scond sunete ascuite cnd se izbeau, oel care
muca oel, fulgere pe lame i fulgere n ochii lupttorilor, sclipiri
nverunate ale unei energii slbatice. Chiar i n lumina aceea slab, sbiile
scoaser fulgere ca nite meteorii mistuindu-se ntr-un roi de scntei;
scrnetele oelului sfiau atmosfera linitit a imensei camere goale n
care luminile ncepuser s palpite din nou.

Dintr-o dat, Yun Shan sri n spate, i lu avnt i se repezi din nou
asupra adversarului ncercnd s-i aplice o lovitur direct de o for
nspimnttoare. Cele dou sbii ale lui Metellus aprur de undeva de jos,
se ncruciar deasupra capului i blocar lama Fulgerului de ghea ntr-o
strnsoare de oel.
Se privir fix n ochi, gfind din cauza efortului.
M-ai fi ucis? ntreb Metellus.
Yun Shan nu rspunse.
Metellus veni mai aproape de ea.
M-ai fi ucis?
Da, rspunse Yun Shan. Pentru c moartea pe care i-o va da Wei va fi
de mii de ori mai dureroas.
Metellus ls gladiile s-i scape din mini.
Fulger de oel cobor nemilos, dar se opri aproape atingnd capul
romanului.
Metellus i ddu braul ntr-o parte i se apropie i mai mult de ea. Putea
s-i simt dogoarea respiraiei.
Dar n-ai putut s faci asta, spuse.
Yun Shan vr n teac Fulgerul de ghea.
Metellus o strnse n brae i o srut. Un srut lung, arztor, pe cnd
ultimele raze de lumin se stingeau.
Luptaser toat ziua, pn la asfinit.
n clipa aceea, Dan Qing intra n camera sa, nchiznd ua n urma lui.
Auzi un sunet care i devenise familiar, ticitul mecanismului care fcea s
se roteasc partea de sus a micii colivii de argint pe care i-o druise Daruma.
Auzi apoi o trosnitur, att de ascuit nct l fcu s se ntoarc. Uia
coliviei se deschisese i porumbelul ieea n zbor pe fereastr. Dan Qing l
zri trecnd peste curte, n zbor pe cerul care ncepea s se nnegureze, i
rotindu-se n cerc, dezorientat. Sper c se va ntoarce, aa cum fac deseori
animalele domestice cnd se las noaptea, pentru c se legase de el, dar
porumbelul se ndrept ctre pdurea de pe dealurile din jur i n scurt timp
se fcu nevzut.
***
A doua zi, la Metellus veni un clugr ca s-l trezeasc, anunndu-l c
prinesa Yun Shan l atepta n curtea palestrei i c trebuia s fie mbrcat
n inuta pentru clrie. Metellus se spl, se mbrc i cobor ct putu de
repede n curte. Era nerbdtor s vad ce se va ntmpla. Dac ntr-adevr

urmau s plece clare, ar fi fost prima oar cnd i-ar fi prsit locul n care
tria de cnd fusese adus la Li Cheng.
Yun Shan nu atept nici mcar ca el s-o salute, sri pe cal i-i ddu
pinteni. Metellus fcu la fel i amndoi trecur n galop pe sub poarta
deschis prin care se intra n aezarea de clugri.
Satul era foarte mic, aezat de-a lungul unei coline i casele erau nirate
n jurul strzii principale, pavat cu piatr cenuie. Din goana calului putu
observa doar c n jur nu erau clugri i deduse de aici c probabil ei se
aflau n interiorul fortreei. Vzu, de asemenea, c oamenii ntlnii pe
strad aveau o alt nfiare, deosebit, i erau foarte diferii de cei cu ochii
oblici.
Curnd, trecur i de poarta satului, ajungnd ntr-o pdure deas de
bambui uriai ntinzndu-se ctre miazzi pe povrniurile unor dealuri
stncoase care se continuau n deprtare cu o cmpie joas. Trecnd de
pdure, n faa lor se deschise o privelite vast i ondulat, cu o mulime de
coline nverzite printre care curgea un ru nu prea lat, mrginit de copaci
gigantici, cu siguran foarte btrni. Ctre apus, de pe cmpie se ridica un
grup de stnci cenuii, cu un aspect impuntor. Culoarea i forma lor att de
contrastante cu unduirea plin de verdea a terenului din jur, aproape c le
fcea s semene cu un monument natural.
Metellus o vzu pe Yun Shan ndreptndu-se ntr-acolo i o ajunse din
urm clrind alturi de ea pn cnd fata trase de hurile calului i sri jos
din a, lsnd animalul s pasc n voie. Metellus fcu la fel, dar prefer s-l
lege pe al su, pe care nu-l cunotea, de un copcel. Cnd se ntoarse, Yun
Shan sttea rezemat de trunchiul gros al unui copac crescut n spaiul
dintre stncile uriae. Se apropie de ea i i cut privirea.
Cum te simi? l ntreb ea.
Ca unul care a nviat din mori. Ca un alt om, rspunse Metellus.
mi nchipui c este o senzaie plcut.
n bun parte da, cu toate c este greu s uii viaa pe care ai dus-o
nainte De ce ai stat att de mult timp departe de mine?
Voiam s te las s lupi cu amintirile tale, n timp ce eu m luptam cu
ale mele. Acum cred c putem s privim unul n ochii altuia fr s ne rnim
de fiecare dat.
Crezi n continuare c adversarul meu m va nvinge?
El cunoate secretele unei arte seculare
Iar eu am puine luni de iniiere.

 Cu toate acestea ai fost antrenat n sala creat de nsui Mo. Puini au

avut acest privilegiu.
Cum se produceau razele acelea de lumin, cum apreau att de brusc
adversarii mei?
Nu tiu exact. tiu doar c este o mainrie.
Dar cine tie? Dan Qing?
Nu. Nu cred. Aa ceva tie stareul acestor clugri, un om de o vrst
venerabil cruia i-a fost discipol i Wangzi, maestrul meu.
Va trebui s m folosesc de tehnicile nvate de la tine ca s-l nfrng
pe Wei dar, cu toate acestea, el nsui este o victim.
Yun Shan ls capul n jos.
Aa este, spuse ea, oftnd. Dar Wei a ales s mearg pe un drum care
nu poate duce dect la distrugere, la o putere nemiloas i fr limite.
Vulpile zburtoare sunt o confrerie de ucigai fanatici, nite automate care i
se supun orbete. Poate c altceva este mai nelinititor
tiu ce vrei s spui, rspunse Metellus. A existat un moment, n timpul
luptei n care ne-am nfruntat, n care am avut senzaia foarte clar c
Vulpile zburtoare se micau ca membrele aceluiai corp, comandate de
aceeai minte.
Cred c ai vzut bine. Am impresia c acesta este adevrul. Dar ca s se
ajung la aa ceva, nseamn c trebuie s dispar orice respect pentru
condiia uman.
Sunt rni care nu se pot vindeca, ripost Metellus.
Yun Shan l privi int n ochi i Metellus vzu n privirea ei o nesfrit,
sfietoare tristee. O mngie pe pr.
Fata se ntoarse cu spatele, pornind ctre o peter care se deschidea la
poalele uriaelor stnci cenuii i intr n ea.
Metellus se gndi c, dac ar fi intrat i el n petera aceea, viaa lui s-ar fi
schimbat cu totul i nimic n-ar mai fi fost ca nainte, dar simi totodat c o
dorete pe Yun Shan mai mult dect propria sa via. Parfumul ei, care parc
l chemase de dincolo de moarte, era n momentul acela mai puternic dect
orice alt amintire i orice alt imagine a trecutului. Intr ncet i privi n
jurul su. Era o scobitur natural de mari dimensiuni i pereii cu dre albe
de calcar erau plini de gravuri cu scene de vntoare, herghelii de cai
alergnd, clrei n galop trgnd cu arcul: imagini de o vechime
incalculabil ntr-o ar i ea foarte veche.
Pe jos era nisip curat, de culoare aurie, i pe covorul de nisip se vedeau
urme de picioare descule.

O vzu n faa lui, cu prul negru lsat liber pn pe umeri, aintind

asupra lui o privire febril, att de fierbinte nct simea c-i arde inima i
trupul. Uit de toate cnd ea l cuprinse cu braele, cnd prul ei i mngie
gtul i umerii. Se lsar s cad strns mbriai pe patul de nisip, se
srutar cu o frenezie plin de nerbdare, se dezgolir cu tremurul
fremttor al minilor. Metellus simi iari acel parfum att de mbttor, l
simi venind din prul ei, de pe buze, de pe pntecul fierbinte i palpitnd de
dorin. O srut pe tot trupul, n timp ce ea se abandona cldurii din
respiraia ntretiat a brbatului, i deschidea trupul neprihnit ca s
rspund pasiunii lui, spasmului tumultuos al dorinei.
Se iubir mult vreme, mai nti cu nesa, dup aceea mai lin, cu simurile
parc extenuate de atta fericire. n cele din urm rmaser imobili,
epuizai, ascultnd oaptele vntului care adia printre pdurile de trestii
uriae.
Vei rmne cu mine, Xiong Ying?
Voi rmne cu tine, rspunse Metellus. i era sincer cnd i spunea
aceasta. O linite adnc apruse n locul furtunii simurilor i sufletelor i
era contient, dei cu melancolie, c destinul su avea de-acum un drum
bine stabilit pe acel pmnt nesfrit, n universul acela aflat sub paza unor
dragoni invizibili din faa crora nu-i era ngduit s fug.
Vei uita, spuse Yun Shan. Dup ce vei nvinge, vei uita. Vei nva s
renvii o dat cu soarele din fiecare diminea.
***
Se ntoarser nainte de asfinit i se oprir s admire zidurile cetii
luminate de soarele care ncepea s coboare departe, dup crestele
munilor. n locul acela, drumul pavat era neted ca marmura i puin
alunecos. Pornir mai departe innd caii de huri.
Li Cheng este singurul centru de rezisten mpotriva lui Wei, i explic
Yun Shan. A rmas pn acum de necucerit pentru c nimeni nu tie cum se
ajunge aici. Dinspre ru nu este dect un perete abrupt, vertical, iar de
partea asta pdurea de bambus din jur l ascunde privirii dac nu eti n
imediata sa apropiere.
Metellus observ un porumbel care descria cercuri largi pe cerul care
ncepea s-i schimbe culoarea.
Doar pasrea aceea de sus, spuse ea, poate vedea cetatea i poate
numra una cte una casele din sat.
Da, rspunse Yun Shan, dar nu poate vorbi. Aa c nu poate spune
nimnui.

Prin dreptul lor trecu un bieandru cu dou glei de ap atrnate la

capetele unei cobilie i se opri s-l priveasc pe strin.
Metellus l privi i el, uimit: avea nasul drept, ochii mari i cprui. Se
apropie ca s-l priveasc mai bine, dar biatul, nspimntat, ls s-i cad
pe jos gleile i o lu la fug.
Stai puin! strig romanul. Ateapt, te rog, nu vreau s-i fac niciun
ru.
Biatul se opri, se ntoarse, o vzu pe Yun Shan care i zmbea ncurajator
i se ntoarse la ei. Metellus se apropie mai mult, apoi ndoi genunchii pn
cnd privirea sa ajunse la nlimea ochilor copilului. Trsturile chipului
su nu erau cele ale unui oriental! O ciudat, incontient emoie i cuprinse
pe amndoi n timp ce se priveau n ochi, recunoscndu-se, ntr-un fel,
surprinztor de asemntori i de apropiai. Metellus i atinse obrazul,
mngindu-l cu blndee.
i amintete de cineva, nu-i aa? ntreb Yun Shan.
Da, rspunse Metellus cu ochii umezi. Da.
Sfios, copilul se ddu napoi, i lu din nou pe umr cobilia cu gleile de
ap i plec.
Cum este posibil? ntreb Metellus. Cum se poate aa ceva?
Trsturile acelea, culoarea ochilor
Nu terminase de vorbit, c un brbat iei n ntmpinarea copilului,
lundu-i de pe umr cele dou glei cu ap. Probabil c era tatl lui. Un
brbat mai nalt dect statura normal, cu o barb deas i zbrlit, cu
maxilarele ptrate i nasul acvilin. i amintea trsturile lui Sergius Balbo,
credinciosul su centurion.
Metellus l urmri din priviri, repetnd din nou:
Cum este posibil? Ochii aceia i barba aceea?
nclecar, pornind la pas unul lng altul i Yun Shan ncepu s
povesteasc:
Circul prin prile astea o poveste de demult
Care poveste? ntreb, nerbdtor, Metellus.
Povestea celor trei sute de Diavoli mercenari n timpul domniei
mpratului Yuandi, s-a ntmplat un lucru ciudat la grania noastr de la
apus. n vremea aceea, cam cu trei sute de ani n urm, aveam parte mereu
de incursiuni ale barbarilor din nord pe care noi i numim Xiong Nu i
mpratul a reuit s-i nving dup ce semnase discordia printre ei,
susinnd o tabr mpotriva celeilalte
Divide et impera, murmur Metellus ca pentru sine.

 Ce-ai spus?
Dezbin i guverneaz, rspunse. i noi facem asta. Este clar c toate
imperiile recurg la aceleai metode. Dar, te rog s spui mai departe.
S-a ntmplat atunci ca unul dintre marealii si, care naintase ctre
apus ca s fac mai sigur Drumul Mtsii, s afle de la cercetaii pe care-i
trimisese naintea sa c un grup de soldai strini pusese stpnire pe o
fortrea din sistemul de paz al graniei. A dat imediat ordin s fie alungai
de acolo i a trimis un detaament mare de soldai pedetri i clrei pentru
a-i scoate de acolo, dar oamenii si s-au ntors cu coada ntre picioare dup
ce suferiser pierderi grele. Marele mareal l-a executat pe comandantul
incapabil care se lsase nvins de o mn de barbari i a trimis alte fore, mai
bine narmate i mai numeroase, cu ordinul de a nu se ntoarce fr s-i fi
ndeplinit misiunea. Acest al doilea detaament a atacat, dar a fost i el
respins de rzboinicii aceia invincibili. Cnd cercetaii se ntoarser, i
descriser peDiavolii strini: erau proi, cu ochii rotunzi i maxilarele
ptrate. Ce mai, artau ngrozitor
Metellus zmbi privind prul negru de pe braele sale i pipindu-i cu
mna barba.
Luptau aezai ca solzii de pete i, cteodat, punndu-i scuturile pe
cap. Yun Shan pronun ultima fraz cu o admiraie deosebit i nu fr
emoie: n momentul acela avea n faa ochilor rezistena disperat a lui
Metellus i a oamenilor si n lupta cu Vulpile zburtoare.
Metellus i ddu seama ce simea fata, pentru c aceeai senzaie i
fcuse loc i n sufletul su, dar ncerc s treac peste ea, fiind prea
dureroas.
Continu, spuse el.
Furios la culme, marele mareal hotr s pun sub asediu fortreaa,
dar din spatele zidurilor cdea o ploaie de bolovani i zburau sgei de
dimensiuni incredibile, ca i cum ar fi fost aruncate de mini i de arcuri ale
unor uriai invizibili.
Baliste i catapulte, gndi n sinea sa Metellus, tot mai captivat de
povestea aceasta.
Printre soldai s-a rspndit spaima, continu Yun Shan, i nu mai
reueau s lupte cu obinuita vitejie, iar lucrul acesta a ajuns la urechea
mpratului Yuandi, care a dorit s mearg n avanposturi i s-i vad cu
ochii lui pe strinii aceia. Impresionat i micat de vitejia lor extraordinar,
a cerut s se ntlneasc el nsui cu comandantul acelor oameni, dar nu a
fost s se gseasc vreo limb comun care s le permit s poarte o

discuie. Atunci, mpratul a trimis un dascl care i-a nvat chineza i, cnd
se putur nelege, purtar tratative. Yuandi le ddu voie s rmn n
fortreaa pe care o ocupaser cu condiia s apere poriunea aceea de
frontier mpotriva unor eventuali invadatori. i aa s-a ntmplat. Dar trei
sute dintre ei au acceptat s devin garda lui personal i l-au servit cu
credin n nenumrate ocazii. Cnd mpratul a murit, le-a lsat oamenilor
din garda sa libertatea de a ntemeia un tituan, o colonie, i de a tri ca
oameni liberi chiar aici, la Li Cheng. Iat de ce locuitorii din sat au aceast
nfiare. Seamn oarecum cu tine, dac m gndesc mai bine ncheie
fata privindu-l de parc l vedea atunci pentru prima oar.
Lui Metellus aproape c-i dduser lacrimile.
Ce s-a ntmplat, Xiong Ying? ntreb fata.
Cnd ai spus c s-a petrecut ntmplarea aceea?
Dac mi aduc bine aminte, era al douzeci i doilea an de domnie al lui
Xuandi i, deci acum trei sute cincisprezece sau trei sute aisprezece ani.
Erau Taqin ca i mine, nu-i aa?
S-ar putea, rspunse Yun Shan. i cnd vorbeam despre felul n care
luptau, cu scuturile ridicate deasupra capului, m-am gndit la voi, n ziua
aceea, n aren.
Acum trei sute cincisprezece ani trebuie s calculez n timpul
nostru nseamn, nseamn apte secole de la ntemeierea Cetii
noastre a capitalei imperiului Taqin Guo. Oh, pe toi zeii din cer! Este
Legiunea pierdut!
Ce nseamn asta? ntreb Yun Shan care nu reuea s neleag nimic.
Cu doi ani nainte de ntmplrile pe care mi le-ai povestit, o armat
de-a noastr a fost nimicit ntr-o btlie mare cu persanii. O singur unitate
din armata noastr, o singur legiune, a reuit s sparg ncercuirea i s se
salveze, dar a disprut fr urm. Nimeni n-a tiut ce s-ar fi putut ntmpla
cu ea
n momentul acela, soarele apunea dincolo de acoperiurile din Li Cheng,
acoperite cu igl roie, i norii i schimbar culoarea din rou ca flacra n
portocaliu i mai apoi ntr-un cenuiu albstrui, iar sunetele de corn ce
chemau la meditaie rsunau n valea de la picioarele lor.
n restul rii, oamenii aceia sunt o legend. Se spune c ar fi
invincibili. Se spune c vor aprea din nou, ieind din morminte, n caz c un
singur suveran din dinastia Han ar fi ameninat de vreun pericol
Metellus o privi n ochi.

 i nu au lsat niciun semn al prezenei lor prin aceste locuri? N-ai

observat nimic deosebit pe aici, prin sat sau n jurul lui?
Yun Shan ls capul n jos, ca i cum cuvintele acelea ar fi produs pe
neateptate asupra ei o impresie puternic, apoi spuse:
Vino cu mine poate marea piatr verde
Ce este aceea?
Vino, l ndemn ea, i, dac este aa cum cred eu, poate c tu poi
nelege. Coti la dreapta ndemnnd calul n sus, pe un urcu pavat cu lespezi
de piatr care ducea ctre zona de sus a satului i Metellus o urm.
n scurt timp, ajunser la un perete stncos i nalt, la care se ajungea pe o
scar cu trepte largi ce prea s fie spat de mna omului n partea de jos.
Yun Shan sri jos din a i se apropie de un punct al peretelui complet
acoperit de un covor de plante agtoare, care l ascundeau aproape
complet vederii. Se ntoarse ca s vad dac Metellus venea dup ea, apoi
ddu la o parte vegetaia lsnd s apar o inscripie spat n piatr, roas
de vreme.
Era n latinete!
Metellus i simi ochii plini de lacrimi, nu mai putea s se abin i-i
ascunse faa apropiindu-se i mai mult de inscripie. Atinse semnele acelea
aproape terse, ce prea c mai purtau chiar i dup atia ani, cldura celui
care le spase n piatra aceea. Minile oamenilor scpai din mcelul de la
Carres, oamenii din faimoasa Legiune pierdut!
Ei sunt? ntreb Yun Shan ngrijorat. Veneau, ntr-adevr, din patria
ta?
Metellus ncuviin cu o expresie grav, fr a-i dezlipi mna de pe
perete.
Acum trei sute cincisprezece ani. Niciunul dintre ei nu s-a mai ntors.
Niciunul dintre ei nu i-a mai revzut vreodat soiile i copiii. Au spat aici
inscripia i dup aceea au hotrt s nu mai vorbeasc limba matern, nici
mcar ntre ei, ca s uite ca s nu mai sufere. Aa st scris aici, ncheie el
urmrind cu degetul arttor ultimele rnduri ale inscripiei.
ITAQUE LINGVAE MAIORVM ELIGIMUS
OBLIVISCI
NE POENA AMISSAE PATRIAE
INTOLERABILIS FIERET

 i astfel am ales s uitm limba prinilor notri pentru ca dorul de

patria pierdut s nu devin insuportabil Au scris asta pentru mine, spuse
el rezemndu-i fruntea de peretele de piatr. Nimeni altcineva nainte de
mine n-ar fi putut s-o citeasc.

32

Porumbelul intr pe ferestruica turnului care se afla deasupra aripii

dinspre rsrit a palatului imperial din Luoyang i se duse s se aeze pe o
msu unde avea pregtite ap proaspt i boabe de mncat. Servitorul
care avea n grij porumbeii palatului l observ imediat, dar nu fcu nici o
micare. Ls pasrea s bea i s mnnce, apoi cnd o auzi gngurind, se
apropie i o prinse cu dibcie ntre palme.
Cobor n grab ctre camerele de la parter, se duse la ua slii de primiri
i vorbi cu grzile. Unul dintre soldai dispru imediat i dup puin timp se
ntoarse ca s-l duc n faa eunucului.
Wei lu imediat porumbelul i-l apropie de obraz optindu-i la ureche
cuvinte de alint.
Te-ai ntors n sfrit. Acum o s m duci i pe mine acolo unde ai fost
n tot timpul acesta. O s ne conduci acum la Li Cheng, nu-i aa, drglaule?
Servitorul se ndrept mergnd de-a-ndrtelea ctre ieire, convins c
omul acela putea cu adevrat s se fac neles de animale i s le neleag
la rndul su limbajul.
Wei lovi n gongul de bronz care atrna ntre dou coloane i n cteva
clipe apru unul dintre oamenii si de ncredere: o cpetenie a Vulpilor
zburtoare.
Stpne, spuse el fcnd o plecciune adnc.
Vezi porumbelul acesta? Abia a sosit de la un drum foarte lung i este
foarte obosit, dar, dup ce se va odihni i va fi din nou n puteri, ne va putea
conduce la fortreaa Lotusului Rou. i vom nimici aa cum i-am nimicit pe
discipolii lui Wangzi n mnstirea Apelor susurtoare. Adun-i imediat pe
tovarii ti, pe toi cei pe care-i avem, n curtea mare din interior. Vin i eu
imediat. Cnd iei, trimite-l la mine pe eful forelor de supraveghere.
Rmas singur, Wei i aplec privirea ctre porumbelul pe care-l inea la
piept i ncepu s-l mngie ncet, trecndu-i minile ca de cear pe spate, cu
grij i cu delicatee, s-ar fi spus chiar cu un fel de dragoste plin de
tandree. Apoi l apropie de obraz. l inea cu pntecele n mna dreapt, cu
ghearele prinse ntre degetul arttor i cel mijlociu. Cu stnga i inea capul

ntre degetul mare i arttor, astfel nct ochiul psrii s se afle la o palm
de vrful nasului su.
Intr supraveghetorul-ef Zhong Wu, se opri la douzeci de pai de jilul
lui Wei i fcu plecciunea cuvenit.
Avem n sfrit posibilitatea de a gsi drumul ctre Li Cheng ca s
distrugem ascunztoarea Lotusului Rou, spuse eunucul mngind mereu
porumbelul; avea un glas calm, fr niciun semn de agitaie, ca i cum ar fi
vorbit despre lucruri fr prea mare importan.
Zhong Wu ls capul n jos n semn de apreciere a celui care obinuse un
asemenea rezultat, dar, n realitate, ca s-i ascund o strmbtur de
nemulumire. O descoperire important fcut de stpnul lui reprezenta o
ruine pentru el, care din nou fusese luat pe nepregtite.
Din acest moment, toate persoanele n care nu ai ncredere trebuie s
fie inute sub supraveghere, iar la cel mai mic gest care i s-ar prea suspect
trebuie s iei imediat msuri: aresteaz i nchide iscoadele sau i mai
simplu ucide-le, sau urmrete-le neobservat de la distan ca s descoperi
eventualele lor legturi. Presupun c nu trebuie s te nv eu cum s faci
lucrurile astea.
Ofierul se nclin din nou.
Sfaturile tale sunt ntotdeauna preioase i eu sunt gata oricnd s le
consider o adevrat comoar, stpne.
Wei ddu din cap fr s mai comenteze expresia de viclenie servil,
continund s mngie porumbelul. i inea att de strns n mini aripile i
ghearele nct biata pasre nu mai putea mica dect capul. i fcea aceasta
n permanen, ca i cum ar fi fost cuprins de o puternic agitaie.
Zhong Wu ncepu din nou s vorbeasc:
Dup ce vei scpa de nedemnele odrasle ale mpratului, eliminndu-l
i pe ultimul motenitor, vei putea declara ncheiat pentru totdeauna
dinastia care a domnit pn acum. Apoi, vei putea fi proclamat Fiu al Cerului.
Wei oft din greu, apoi spuse:
i ncredinasem o alt sarcin.
tiu, stpne.
i?
Am restrns posibilitatea de alegere la numai civa supui: copii
foarte mici care au rmas fr prini sau ai cror prini sunt dispui s-i
vnd pentru o sum destul de mare sau n schimbul unor avantaje. Avem n
vedere comportarea lor, nclinaiile de la natur, inteligena, perspicacitatea,

curajul. Toate sunt caliti pe care nu este uor deloc s le descoperi la copii
att de mici cum doreti tu.
Cel ales va trebui s m considere i s m recunoasc ntru totul i n
toate privinele ca tatl lui. i, o dat ce vom cuceri Li Cheng, micuul va avea
i o mam. Acum, du-te. F ceea ce i-am spus.
Zhong Wu salut cu o plecciune i plec spre ieire. Wei se ridic din
jilul de lng tronul imperial pe care nc nu se hotrse s se aeze i se
ndrept ctre ua care ddea n curtea interioar a primului pavilion,
innd mereu porumbelul strns la piept.
La apariia sa, comandantul postului de paz veni n fuga mare, gata s
primeasc ordine, dac stpnul ar fi vrut ceva.
Cheam o tafet de clrei, porunci el. Cei mai iui pe care i poi gsi.
Imediat.
Ofierul alerg spre corpul de gard i ddu cteva ordine scurte
oamenilor si. Nu trecu mult i un detaament de clrei, angajai din
regiunile de la nord-vest, aprur pe caii lor, animale neobosite ale stepei,
mai scumpi dect puii de tigru adui din Siam n dar pentru suverani. Se
numeau cai-care-asud-snge, pentru extraordinara lor iueal i rezisten.
Va trebui s urmrii unde zboar acest porumbel, le explic Wei. Spre
deosebire de oricare alt pasre din specia lui, a fost antrenat astfel nct s
se poat ntoarce n locul n care a rmas timp de cel puin ase luni. Vai de
voi dac l pierdei din vedere. Vei fi pedepsii fr mil. i tii ce vreau s
spun prin asta.
Clreii ascultau nemicai pe caii lor mruni, mbrcai cu tunici din
piele groas, ncruciate pe piept.
n fiecare sear, continu Wei, unul dintre voi se va ntoarce n
garnizoana din Luoyang ca s comunice poziia detaamentului vostru.
Ultimul mesager ne va spune exact unde se afl Li Cheng. Atunci vom porni
n expediia prin care vom cuceri satul i fortreaa. S nu v fie team: nu
vei avea o misiune grea. Pasrea aceasta v va servi drept cluz i v
asigur c nu vei pierde contactul cu ea.
Desfcu palmele i ddu drumul porumbelului. Rmase nemicat,
urmrind cu privirea zborul su la nceput nesigur, apoi mai curajos ctre
cerul luminos al amiezii. Clreii ieir n galop pe poarta palatului, unul
dup altul, urmrind cluza aceea naripat.
Wei se ntoarse n marea sal n care se nstpnise tcerea i se cufund
ntr-o meditaie profund. Cuta locul acela ndeprtat n care se ascundeau
dumanii si nemblnzii, n care era sigur de asta se ascundea Yun Shan

cu barbarul strin care simea el c rmsese n via dup loviturile lui i

masacrarea tuturor camarazilor si. l iubea oare Yun Shan pe acel brbat?
Fora unui asemenea gnd fcea de nesuportat durerea pe care chiar acel
gnd n sine i-o provoca, ndoiala care l rodea ca un vierme. n sinea sa
simea c Yun Shan dduse uitrii sentimentul care i unise cndva, pe cnd
erau nc nite copii, i chinul pe care trebuise s-l ndure. i amintea
ultimele ei cuvinte, dup duelul care i adusese pe amndoi fa n fa, n
toiul nopii, sub zidurile capitalei Luoyang.
Puterea gndului su i a urii care se revrsa din mintea sa ca un val de
venin nu era, cu toate acestea, suficient ca s-i dezvluie ce se ntmpla n
locul n care Yun Shan se druia unui alt brbat i i oferea sufletul su. I se
prea chiar c vede imagini, scene cu priviri pline de dorine secrete i de
mngieri. Dorea cu toat ardoarea de care era n stare, moartea
adversarului su i i se prea imposibil ca lovitura pe care i-o dduse s nu-i
fi strpuns inima.
***
Multe zile n ir rmase n starea aceea, postind i bnd doar o fiertur de
ierburi amare. Cteodat, starea aceasta de rtcire era aa att de
puternic, nct prin minte i defilau scene idilice: o familie n care el i Yun
Shan aveau un copil, o fiin pe care el hotrse s-o creasc n palat ca s
pun bazele unei noi dinastii. Se vedea pe sine nsui cum l nva pe copil
bazele cunoaterii, iar mama sa ritualurile care-l apropie pe om de Cer. Dar
scene ca acelea nu-i lsau la sfrit altceva dect un sentiment de frustrare
cumplit i de mnie ngrozitoare pe care numai sngele ar fi putut s le
domoleasc.
i ntrerupea meditaia atunci cnd sosea o alt tafet care i raporta
despre zborul porumbelului, despre etapele cltoriei ce avea s duc la
descoperirea satului i fortreei de la Li Cheng. i acest eveniment i
strecura ntotdeauna n suflet o nelinite aproape copilreasc.
Alteori, ca s mai calmeze chinurile urii, i exersa scrisul pe esturi fine
de mtase de culoarea fildeului, suportul pe care fuseser create textele
clasice care scpaser din incendiul de la Marea Bibliotec din Luoyang:
ideogramele unei versiuni strvechi din IChing, cartea oracolelor. i mna sa
prea irezistibil atras de o combinaie de semne care aveau semnificaia
obsedant a unei pietre de mormnt. Cuta atunci un rspuns n oracolele
nscrise pe oasele de taur i de berbec pe care le arunca apoi cu furie pe
podeaua slii tronului.
Piatra de mormnt. O prevestire a morii. Dar pentru cine?

ntr-o sear, unul dintre servitori intr n apartamentul n care locuia i

din expresia lui nelese c aducea o veste proast.
Un om te ateapt n sala de primire, stpne, spuse el i se retrase n
cea mai mare grab.
Wei se ridic, se ndrept ctre sala tronului i avu confirmarea c nu se
nelase. Era una dintre tafetele cavaleriei imperiale i expresia omului era
de spaim.
Am pierdut contactul cu porumbelul, stpne, spuse el i pe chip i se
putu citi groaza. Pe faa lui Wei se ivi o strmbtur de scrb i de furie. Am
cutat peste tot, ne-am rspndit n toate direciile, dar zborul psrii se
ndrepta ctre un teren accidentat pe care caii notri nu puteau nainta. Era
ceva la care nu se putea atepta nimeni, stpne, ceva care
Nu reui s termine ce voia s mai spun: braul lui Wei sget prin aer i
mna l lovi cu muchia la baza gtului. Omul se prbui fr s scoat niciun
sunet. Apoi, eunucul se rsuci pe clcie i plec spre camerele sale. Se
aez, lu n mn pensula i rencepu s atearn pe pnza de mtase un
oracol strvechi.
i mica mna cu o graie extraordinar, cu gesturi msurate i elegante,
iar ideogramele luau natere ca prin farmec, rsreau ca florile pe o pajite.
Braul era aproape nemicat, suspendat n aer i doar ncheietura minii se
mica comandnd degetele i pensula. Cerneala prea s curg de la sine
direct din corpul su pe mtase, ntr-o revrsare ntunecat de umori
aductoare de rele.
Puse, n sfrit, pensula pe un suport din lemn de trandafir i se nchise n
sine, ca adormit. Trsturile feei se destinser, membrele se relaxar,
pleoapele coborr peste ochi i aproape c se unir.
Rmase n starea aceea de aparent incontien timp ndelungat, fr a
se mica i ntregul palat prea cufundat ntr-o tcere de moarte.
Una dintre slujnicele gata oricnd s-l serveasc intra din cnd n cnd n
camerele lui, aducnd o tav cu o ceac din care ieeau aburi: era infuzia pe
care obinuia s-o bea la jumtatea timpului dintre diminea i amiaz. Fata
rmnea cteva clipe la o distan respectuoas, nemicat, privindu-l pe
sub gene cu o expresie nfricoat i admirativ n acelai timp, furat poate
de frumuseea slbatic a stpnului su. Aeza apoi pe o msu tava i
ieea fr s fac nici cel mai mic zgomot. Se fcea nevzut printre
perdelele de mtase de culoarea indigoului care fluturau uor n adierea lin
prezent mereu n palat, un joc arhitectonic complicat cu tuburi ascunse i
cu suprafee perfect lustruite.

n sfrit, ntr-o alt zi, fu anunat un alt mesager i Wei se ridic,

dezmeticindu-se din starea aceea de amoreal, ndreptndu-se grbit ctre
sala de primire. l recunoscu imediat pe omul acela care fcea parte din
Vulpile zburtoare.
Stpne, spuse el, comandantul nostru m-a trimis s-i spun c a
ndrznit s-i ia libertatea de a trimite pe urmele cavaleriei civa oameni
de-ai notri, cu unelte potrivite pentru urmrirea pe terenuri greu de
strbtut, gndindu-se c ar putea fi nevoie de aa ceva. Sper c o s-l ieri
pentru aceast iniiativ luat fr a te anuna, pentru c a dat rezultate
pozitive. Porumbelul a fost urmrit n zbor, acolo unde caii nu puteau trece
i acum tim exact unde se afl Li Chang. Cavalerii au fost i ei anunai i au
poposit la o distan destul de mare de fortrea, invizibili i tcui. De
acolo ne pot trimite informaii imediat, astfel nct s putem lua msurile
necesare i s acionm aa cum se cuvine.
Lui Wei i venea s sar n sus de bucurie, dar nu ls s se vad.
Comunic-le frailor ti s fie gata de plecare ct se poate de repede.
Plecm imediat ce suntem gata, n inut de lupt. Vor veni mpreun cu noi
i cele mai bune uniti ale armatei imperiale, cu un numr suficient de
oameni ca s avem sigurana c misiunea noastr va fi ncununat de succes.
***
La captul a trei zile, armata fu gata de plecare. Wei nsui o cluzea n
fruntea Vulpilor zburtoare. Clrea pe un cal de Xixia, negru i lucios ca
pana corbului, dar primit de la unul dintre marealii si din inuturile de la
sud-vest.
Lungul convoi de clrei, pedestrai, care i animale de povar defil la
revrsatul zorilor pe strzile tcute ale oraului, dar nu putea s treac fr
a fi observat.
Daruma se trezi la zgomotul fcut pe pavaj de miile de copite dintr-un
somn nu prea linitit, n camera sa din caravanseraiul n care se stabilise de
mai mult timp. Se mbrc n grab, cobor n curte i o travers ca s ajung
la depozitul su i la animalele de povar.
n spatele su se auzi un glas:
Cum se face c te-ai sculat att de devreme, Daruma?

33

Soarele apunea peste vale, scldnd n lumin stncile care strjuiau

dinspre rsrit satul Li Cheng i, n partea opus, acoperiurile mnstirii
clugrilor rzboinici ai Lotusului Rou, fortreaa nlat pe platoul
stncos suspendat deasupra rului.
Dan Qing privea mormntul mpratului Yuandi, strjuit de dragoni
naripai cu gurile cscate i avnd n fa o scar maiestuoas. Din locul
acela care domina ntregul platou, putea s vad chiar i drumul ngust care
ducea ctre urcuul spre poarta de miazzi i atenia i fu atras de un
norior de praf ndreptndu-se cu iueal nspre cetate. Nu trecu mult timp
i putu distinge cu claritate un clre care venea n galop, ndemnndu-i
fr ncetare calul.
l vzu trecnd pe sub poart, srind jos din a i schimbnd cteva
cuvinte cu oamenii care fceau de paz. Acetia i artar drumul pavat care
ducea ctre impuntorul mormnt imperial i, n cteva clipe, ajunse n faa
prinului. Era plin de praf i asudat din cap pn n picioare.
Prine, am primit un semnal de la pndarii notri: Wei se ndreapt
ctre Li Cheng.
Dan Qing se ntunec la fa.
De unde tiu ei asta? Ct de departe sunt?
Cam la dou sptmni de mers, dar grupuri de cercetai au ajuns
pn aproape de baza platoului. Nu credem c ar putea merge n alt parte.
Dac greim, cu att mai bine, dar ni s-a prut c este de datoria noastr s
te anunm.
Ai fcut exact ce trebuia. tii i ci ar putea s fie?
Circa trei mii de oameni n afar de Vulpile zburtoare care sunt cel
puin dou sute. Wei nsui clrete n fruntea lor.
Atunci m tem c nu exist ndoial asupra intei spre care se
ndreapt. Spune s-i gseasc un loc pentru cal n grajd i pentru tine o
camer ca s dormi n noaptea asta.
Metellus i Yun Shan venir i ei n grab i se vedea bine c aflaser de la
corpul de gard c se ntmpla ceva neobinuit.
Veti proaste? ntreb Metellus.

 Uzurpatorul se ndreapt ctre Li Cheng. Este la dou sptmni de

mers. Are cu el muli oameni i Vulpile zburtoare. Nu avem prea multe
anse s rmnem n via. Poate c ar trebui s pleci, Xiong Ying.
S plec? ntreb Metellus cu un zmbet plin de amrciune. Unde s
m duc?
Dan Qing se ntoarse napoi, ctre scara monumental a mormntului i-l
ntreb:
Eti pregtit?
Metellus ddu din cap aprobator i-i fcu semn lui Yun Shan s vin cu el.
Nu, rspunse prinesa. Du-te tu singur.
Dan Qing desprinse o tor din locul n care era fixat pe zidul mnstirii
i porni s urce treptele largi care duceau la mormntul mpratului.
Yun Shan mi-a spus c ai vzut piatra verde cu inscripia.
Am vzut-o, rspunse Metellus.
Eti sigur c veneau din ara ta?
Nu exist nici o ndoial. Inscripia de pe piatr este n limba mea.
Dar ea i-a povestit legenda?
Mi-a povestit-o, rspunse romanul.
Dan Qing se opri n loc i-l privi int, drept n ochi.
Ai vrea s-i vezi?
Metellus l privi, peste msur de tulburat.
i bai joc de mine?
Ctui de puin, rspunse Dan Qing. mpratul Yuandi a vrut s fie
nmormntat aici, la Li Cheng i a vrut de asemenea ca acei trei sute de
Diavoli mercenari s fac de gard pe vecie la mormntul lui. De aici
probabil c s-a nscut legenda.
Nu neleg.
Vino cu mine, atunci. Dac alegi s rmi n locurile acestea i s-i riti
viaa, este drept s-i ntlneti pe cei care au venit aici naintea ta.
Ajunseser la ultimele trepte ale scrii i Dan Qing aprinse tora de la
unul dintre vasele rituale care ardeau n faa intrrii, apoi i art lui
Metellus unul dintre dragonii care strjuiau mausoleul i-i spuse:
nvrte statuia aceea nspre stnga, iar eu am s-o nvrt pe aceasta n
sens invers.
Metellus fcu ntocmai cum i se spusese i ceea ce prea s fie un perete
de stnc lustruit alunec ntr-o parte lsnd s se vad un coridor care
ducea nuntru.

Soarele dispruse de-acum n spatele munilor i Dan Qing, dup ce ridic

pentru o clip ochii ctre cerul care ncepea s se nnegureze, intr urmat de
prietenul su.
naintar vreo treizeci de pai printre doi perei de piatr masiv,
purtnd din loc n loc texte din oracole strvechi, pn vzur o
deschiztur n partea stng i o scar cu vreo douzeci de trepte care
cobora ntr-o cript. Dan Qing ridic tora deasupra capului ca s lumineze o
ncpere subteran mare i apru o imagine halucinant care-l fcu pe
Metellus s holbeze ochii n culmea mirrii. Sarcofagul mpratului Yuandi
era sculptat ntr-un singur bloc de jad, cu reflexe schimbtoare, de la verde
la galben auriu, i n jurul lui fceau de paz trei sute de statui. Dei erau
executate conform stilului chinezesc, nfiau fr putin de tgad
legionari romani din epoca republican, purtnd chiar echipamentul i
armele adevrate. Coifurile i platoele erau nc n bun stare n ciuda
trecerii timpului i reflectau n diferite locuri lumina torei cu sclipiri
metalice.
Oh, zei! Zei atotputernici nu-mi vine s cred, opti Metellus
umblnd printre irurile acelea de soldai nemicai, n atmosfera n afar de
timp a marii sli de sub munte.
La gtul fiecruia atrna un titulus, plcua de identificare din tabl de
plumb pe care Metellus putea citi cu emoie n glas numele fiecruia dintre
ei, cu gradul, unitatea din care fceau parte, decoraiile primite pentru
bravur. Mergea printre irurile lungi ale acelor statui ca i cum ar fi trecut
n revist o armat de fantome.
Apoi, pe neateptate, lumina torei scoase din ntuneric o figur diferit
de toate celelalte. Nu era soldat: sttea aezat, mbrcat cu o tunic lung i
cu o mantie, iar pe genunchi avea o caset lunguia. Era un obiect autentic,
nu modelat n argil ca restul statuii. Pe caset era scris:
CORNELIUS AGRICOLA,
PRAEFECTUS FABRORUM
Tu nelegi ce nseamn asta? ntreb Dan Qing. Muli dintre clugrii
notri, i chiar dintre cei mai nvai, au cutat n zadar s descifreze asta.
Deschise cutiua artnd cteva suluri de pergament dinuntru.
Metellus desfur cu mare grij unul dintre ele i, apropiindu-l de
lumina torei, ieir la iveal semne, formule, grafice, planuri de construcie,
instruciuni de montare, n latin i n greac.

 Eu nu pot s-mi cred ochilor, continua s spun, uluit de ceea ce

vedea dup ce deschidea pe rnd fiecare sul.
Ce sunt acelea? ntreb Dan Qing. Despre ce este vorba? S-ar spune c
sunt nite maini, dar inginerii notri nu au reuit s le gseasc nici o
semnificaie.
Pentru c instruciunile sunt scrise ntr-un cod vechi al armatei, iar
prile din desene sunt aezate n ordine inversat. Omul acesta era cel mai
mare creator de maini de rzboi din vremea sa. A disprut pe neateptate i
nu s-a mai gsit nici o urm din proiectele lui Asta nseamn c poate vom
reui s gsim n documentele acestea o modalitate de a ctiga btlia, dei
suntem inferiori ca numr dumanului. i dai seama c orice civilizaie,
chiar i cea mai avansat, are ntotdeauna nevoie s nvee cte ceva de la
celelalte. Spune-mi acum: mai exist alte ieiri din mormntul acesta care s
duc la suprafa?
Da, chiar mai multe.
Trebuie s tiu cu precizie unde sunt i n ce loc ies la suprafa.
Ce ai de gnd s faci?
Metellus i roti privirile n jur, privind armurile de oel, sbiile atrnate
de centuri.
O s afli n curnd: nu trebuie s pierdem nici o clip.
Cnd ieir pe ultima treapt a scrii de afar, sub bolta nstelat a
cerului, Metellus i spuse prinului:
Trebuie s-mi acorzi puterea de a nrola i a antrena oameni, aici la Li
Cheng i pe cmpul din jur.
Dan Qing fcu un gest de aprobare: n ochii lui Xiong Ying strlucea acum
lumina plin de hotrre a unui comandant de oti. Era din nou gata s
porneasc la lupt.
Ne-am neles, rspunse el, am s i-l pun la dispoziie pe unul dintre
aghiotanii mei. Dar nu uita c instruirea ta nu poate fi ntrerupt niciodat,
nici mcar pentru o zi. Yun Shan te ateapt chiar i acum n sala de
antrenament.
tiu, rspunse Metellus. Rmi cu bine.
Xiong Ying.
Da, prine.
Ascult-m, ceea ce se va ntmpla nu era prevzut i trebuie s fiu
sincer cu tine: din pcate pentru noi, nu avem prea multe anse s rmnem
n via. Forele lui Wei sunt infinit mai numeroase, iar zidurile noastre nu

vor putea rezista prea mult timp. n plus, are cu el i Vulpile zburtoare. tii
ce nseamn asta, nu?
tiu, rspunse Metellus.
Gndete-te bine la toate astea, ct mai ai timp. Nu este rzboiul tu: ai
fcut tot ceea ce puteai i ai pltit foarte scump. Dac vrei, poi s pleci.
Singurul lucru pe care i-l cer este s-mi dai cuvntul tu de soldat c nu vei
destinui nimnui ce ai nvat aici. Am ncredere n cuvntul tu.
Metellus zmbi.
Eu cred, n schimb, c acum este prea trziu. O parte din sufletul meu
se afl aici, la Li Cheng, nu crezi? i, de altfel, de ce eti aa de ngrijorat?
Legenda spune c dac dinastia ar fi n pericol, cei trei sute de Diavoli
mercenari vor iei din mormnt i-l vor nimic pe duman, i urez noapte
bun, prine.
i eu ie, Xiong Ying.
Metellus dispru n ntunericul nopii.
***
Timp de dou sptmni, n partea de sud a satului Li Cheng rsunar zi
i noapte zgomote ciudate, bufnituri nencetate de maiuri, uierat de foaie,
strigte ritmate care nsoeau efortul comun i coordonat al multor oameni.
Dar nimic nu se putea vedea: strinului pe care toi l numeau Xiong Ying i se
dduse spre folosin o magazie uria n care altdat se treiera orezul i
acolo i stabilise el cartierul general.
Oamenii care lucrau la ordinele sale nu ieeau niciodat i nu erau vzui
n vreun moment al zilei, prseau locul acela doar cnd era complet
ntuneric, iar nainte de rsritul soarelui ncepeau din nou s munceasc n
fostul depozit transformat acum n atelier.
Apoi, ntr-o zi, uile marii construcii se deschiser i fur mpinse afar
nite maini ciudate, instalate pe roi, iar formele lor se puteau doar bnui
pe sub pnzele uriae cu care erau acoperite.
Dan Qing veni i el n grab ca s le vad, urmat de Yun Shan. Rmaser
mult timp, privindu-le, cu uimire plin de admiraie pentru dimensiunile
mari i pentru nemaivzuta lor concepie.
Sunt nite maini extraordinare, spuse Dan Qing. Dar ce arunc?
Bolovani, sgei mari, vase cu smoal care arde, rspunse Metellus.
Cred c i clugrii notri tiu ceva mai eficace dect smoala. O s am
grij s se ocupe i ei de prepararea muniiilor tale.

Metellus ordon ca mainile s fie transportate, prin mulimea

ngrmdit ca la un spectacol, ctre poriunea zidurilor care ddea spre
sud, n direcia podiului, singurul loc prin care se putea ajunge la cetate.
Mainile fur trte pe rampe de lemn deja pregtite pn pe crenelele
zidurilor i mascate cu paravane de lemn. Proiectele considerate cndva
avangardiste ale lui praefectus fabrorum Cornelius Agricola fuseser puse n
practic, din lemn i fier, i erau ntr-o perfect stare de funcionare.
Dar Marcus Metellus mai pregtea i o alt arm, i mai secret, lucrnd
la ea n fiecare zi, dup apusul soarelui, ntr-un lumini din spatele unor
stnci mari, cenuii, care se nlau singuratice pe podi. Nimeni nu avea
voie s vad ce fcea el acolo, nici mcar Dan Qing i Yun Shan, dar toat
lumea respecta secretul pe care nii oamenii lui Metellus se angajaser s-l
respecte printr-un jurmnt solemn.
ntr-o noapte, cu doar cteva ceasuri nainte de ivirea zorilor, Yun Shan se
duse pe zidurile cetii la Metellus, care scruta cu atenie ntunericul din faa
sa.
Acvilele nu pot vedea nimic pe timp de noapte, i spuse Yun Shan.
Din pcate, nu pot, i totui, n nenumratele nopi de veghe pe marele
zid de aprare de la graniele imperiului nostru, mi-am dezvoltat un fel de
sim secret. Am nvat s simt apropierea dumanilor chiar nainte de a-i
putea zri.
Avei i voi un zid de aprare a granielor?
Sigur c da. La nord controlm o insul foarte ntins care se numete
Britannia. n partea ei cea mai expus, am construit un zid care o
traverseaz pe toat, de la o mare la alta; ca s-l poi parcurge ai nevoie de
nou zile de mers.
Yun Shan zmbi.
Zidul nostru apr toat grania de la miaznoapte i i trebuie ase
luni de mers ca s-l parcurgi pe tot. Este att de lat nct are n vrf o osea
pe care pot merge carele i armate ntregi n ambele direcii.
Probabil c este un spectacol extraordinar, spuse Metellus. Mi-ar face
plcere s-l vd cndva.
O s-l vezi vom reui s rmnem n via.
Sper. Pentru tine
Tcur vreme ndelungat, dup care Metellus ntreb:
Ce spun nelepii votri pentru a ndeprta din sufletele oamenilor
frica de moarte?

 Cnd moartea va veni, trebuie s-o acceptm cu indiferen i s ne

lsm condui n interiorul secretului ei, rspuns Yun Shan. Dar ai votri?
Un mprat de-al nostru a scris: Cnd i-a venit sorocul, du-te linitit
pentru c i n jurul celui care te cheam la el este tot linite. Ideile sunt
asemntoare, dup cum vezi. n schimb, unul dintre poeii notri a scris:
Alung teama de moarte prin iubire.
Yun Shan se strnse la pieptul lui i-l cuprinse cu braele. Metellus simi
parfumul care-l fcuse s se simt viu i atunci cnd era n stare de
incontien i simi c un val puternic de emoie i umple sufletul. O srut,
iar moliciunea i cldura buzelor sale l fcur s cread c srut o zei. i
lu palmele i le lipi de obraji.
Nu pare s fie posibil ca mini ca acestea s fie n stare s mngie i s
ucid cu aceeai minunat ndemnare.
Yun Shan se deprt de el i vru s-i zreasc ochii prin ntuneric.
Eu nu m voi lsa prins vie, Xiong Ying, tii asta, nu-i aa?
tiu, Yun Shan, i doar cnd m gndesc la aa ceva simt un fior de
ghea drept n inim. Cum de este posibil ca noi s ne ntlnim, ca tu s m
chemi de undeva de dincolo de moarte i apoi s mergi din nou n
ntmpinarea morii? De ce Lotusul Rou vrea s apere locul acesta cu orice
pre? Nu exist un alt loc n care am putea merge?
Nu. Wei ne-ar gsi oriunde ne-am afla i nu avem altceva de fcut
dect s-l nfruntm. A ales s-i ostoiasc suferina prin suferina i
moartea celorlali i nu exist nimic care s-l abat de la acest drum.
Nici mcar tu?
M-am gndit i eu la asta. Dac predndu-m eu a putea salva Li
Cheng, a face-o, dar sunt sigur c n-ar fi de ajuns. Dorina sa nu se poate
realiza cu niciun chip, pentru c o dragoste nemplinit prjolete mai mult
dect orice alt dragoste posibil, pentru c ea triete doar n imaginaie,
d natere unor fantome cumplite, montri care i otrvesc nopile i i
mbolnvesc gndurile. Wei nu poate avea linite. Vrea s devin el nsui un
comar, unul dintre acei montri care-l bntuie noaptea cnd nchide ochii i
ncearc s uite.
Metellus o strnse alturi de el, pn cnd simi c btile inimii lui se
contopesc cu ale ei. Ea i nlnui gtul cu braele i-l srut din nou.
A vrea ca noaptea asta s nu se mai sfreasc niciodat, spuse ea. A
vrea ca ntunericul s ne acopere i s ne ascund, a vrea ca timpul s se
opreasc n loc, s-i alunge toate amintirile n afar de cele ale clipelor
trite mpreun.

 Amintirile mele fac doar ca sentimentele pe care le am pentru tine, Yun

Shan, s fie i mai adnci i mai arztoare, pentru c sunt amintirile unui om
care nu are nimic de ascuns Se ntrerupse. Ascult sosesc.
Yun Shan trase i ea cu urechea.
Cai i oameni care merg pe jos muli mii i mii.
Vntul aducea nspre ei un murmur abia perceptibil care disprea atunci
cnd suflul scdea n intensitate.
Ai un auz ca de vulpe.
i-am spus c am stat multe nopi de veghe la grani i am vzut muli
camarazi cznd pentru c nu au simit inamicul care se strecura prin bezna
nopii cu un pumnal ntre dini. Privete acum, spuse artnd nspre orizont.
Era un furnicar de luminie, mii de flcrui care plpiau n ntuneric, se
unduiau ca purtate ncoace i ncolo de aceleai adieri de vnt care treceau
i pe strzile tcute din Li Cheng. Mai nti era un front ngust, apoi se
desfcu treptat ntr-o linie din ce n ce mai larg, pn cnd toat ntinderea
podiului fu invadat de lumini tremurtoare.
Oamenii putur fi zrii abia cnd zorile se revrsar, cnd puinele stele
cu lumin limpede i puternic mai rmaser ncrustate ca nite diamante
pe bolta ca de cobalt. Apoi ziua ncepu s-i fac apariia, mai nti ca o fie
ngust de lumin strecurat printre dealuri i imediat dup aceea ca o dr
subire de nori.
Acum, armata lui Wei se putea vedea.
Erau soldai pedetri care naintau pe jos purtnd steaguri lungi i
nguste prinse de coada sulielor, rzboinici ai stepelor purtnd cti de
piele cu coame lungi de cal prinse de ele, clrei manciurieni cu platoe de
bronz i lnci mpodobite cu cozi de mgar slbatic i, n sfrit, cavaleria
imperial cu steaguri mari de mtase roie pe care mai era nc brodat cu
fir de aur monograma dinastiei Han, platoe de piele i bronz i coifuri din
acelai metal strlucitor.
n centru, inima neagr a armatei: Vulpile zburtoare. Negri, pe cai de
asemenea negri, inspirau team chiar i de la distana aceea.
Metellus auzi un flfit de aripi pe deasupra capului: vzu un porumbel
zburnd peste acoperiuri i strecurndu-se pe una dintre ferestrele
mnstirii, acolo unde locuia Dan Qing.
Ce ciudat, spuse. Ai vzut? S-a ntors porumbelul fratelui tu care
dispruse. De obicei, porumbeii se ntorc dup ce au fost dui departe
tocmai n acest scop, dar nu se ntmpl niciodat invers. Anun-l pe fratele
tu c sosesc dumanii. Eu rmn aici.

Yun Shan alerg la mnstire i, la scurt timp dup aceea, se ntoarse

mpreun cu fratele ei deja narmat cu arc, buzdugan i sabie.
Dan Qing parcurse cu privirea armata acum desfurat n dispozitiv de
lupt, stnd nemicat pe cmpie. Doar steagurile mai flfiau n vnticelul
dimineii i sclipeau n lumina primelor clipe ale zilei.
Ce ateapt? ntreb Metellus.
Nu tiu. Poate ca s vin cineva s le deschid poarta.
Aa ceva nu se poate, rspunse Metellus.
Nu era posibil n niciun caz ca o ntreag armat s ajung aici. Nu s-a
ntmplat aa ceva niciodat.
Poate c ne-a trdat cineva, spuse Yun Shan.
Ai mai avut veti de la Baj Renjie? i ntreb Metellus.
A luat parte la eliberarea mea, dar dup aceea nu a mai ajuns la locul
de ntlnire. M tem c a fost prins. Probabil c acum este mort.
El tie cum se ajunge aici? ntreb Metellus.
n spatele lor se auzea tropotul soldailor care alergau pe ziduri ca s
pregteasc de aprare i scritul mainilor ce erau puse pe poziie de
armurieri i, dup ce se ddeau jos pnzele sub care fuseser ascunse, i
artau acum braele lungi de lansare, balestre puternice cu mai multe arcuri.
Nu, rspunse Dan Qing. Niciun om din afara Lotusului Rou nu
cunoate poziia acestei fortree. i nimeni dintre cei care fac parte din
Lotusul Rou nu a trdat vreodat.
i dac de vin a fost chiar porumbelul tu? ntreb iari Metellus.
Yun Shan l privi, uimit.
Colivia aceea avea un fel de mecanism care, dup un anumit numr de
rotaii elibera pasrea aflat nuntru. Trebuie s fi existat totui o raiune
De unde ai luat colivia aceea, Yun Shan?
I-am spus lui Dan Qing; mi-a dat-o Daruma: un cadou pentru prin.
Daruma mormi Metellus ca pentru sine. Daruma se poate aa
ceva?
Daruma a organizat eliberarea mea, spuse Dan Qing. De ce s fi?
Atenie! se auzi strignd cineva. Fii ateni, se apropie.
O unitate de arcai inamici naint n fug ctre ziduri, oprindu-se chiar la
nceputul drumului, care urca spre cetate i se puse n poziie.
La adpost! strig Metellus. Toat lumea la adpost, trag n noi!
O ploaie de sgei porni n sus, descrise o curb larg i ajunse dincolo de
zidurile mprejmuitoare. Unul dintre aprtori, care nu reuise s se retrag
la adpost, se prbui strpuns de cteva sgei i la fel se ntmpl cu toate

animalele domestice care se nvrteau prin curtea cetii: trei cini i o

maimu dresat.
Metellus se ntoarse ctre Dan Qing.
Nimeni nu atac o cetate cu arcai: vor s ne in ocupai n partea
asta, ca s ne poat ataca pe altundeva. Fii ateni! strig el. Fii ateni!
A doua salv de sgei se auzi lovind pe acoperiuri, pe turnuri i pe
meterezele zidurilor.
Se fcu tcere, cteva clipe nesfrite de tcere adnc.
Dup aceea, un uierat strbtu cerul.

34

Vulpile zburtoare, strig careva. Alarm, alarm!

Metellus i ridic privirile ctre cer i vzu, cuprins de uimire, ceea ce nu
mai vzuse niciodat: un stol de oameni zburtori susinui de aripi mari de
mtase, care pluteau purtai de vnt i trecnd razant cu coroanele
copacilor.
Arcaii, strig Dan Qing. Tragei!
Arcaii renunar la intele din exterior, ochir ctre interior i traser
fr s-i ating intele care se micau nencetat i erau nc prea departe.
Porni a doua salv, dar multe sgei se ncurcar n crengile copacilor i
czur pe pmnt fr s ating pe nimeni. Doi dintre atacatorii zburtori,
lovii, se prbuir i se zdrobir de pmnt, ali doi fur rnii, iar cei
rmai aterizar teferi i ncepur s lupte cu furie mpotriva clugrilor
care alergaser ca s-i nconjoare.
Metellus vzu armata pornind din exterior ctre ziduri i ddu ordin s se
ncarce mainile, o artilerie de cmp formidabil: catapulte cu mai multe
brae, balestre cu mai multe arcuri care aruncau lnci de fier, baliste care
aruncau vase cu smoal aprins, n care Metellus adugase misteriosul
amestec preparat de clugri, unul dintre secretele lor foarte bine pzite.
Tragei, strig, acum! Balistele multiple aruncar la un interval foarte
scurt patru bolovani uriai, fiecare dintre ei fcnd goluri largi n rndurile
de clrei manciurieni. Dup aceea se pornir aproape n acelai timp
lncile i vasele cu smoal aprins. Acestea zburar ca nite meteorii n
flcri dincolo de ziduri i, spre marea mirare a lui Metellus, explodar la
jumtatea traiectoriei cu bubuituri nspimnttoare i rspndind o ploaie
de foc peste trupele de sub ele. Muli ncercar s fug, dar Vulpile
zburtoare, aflate acum pe margini, i fulgerar cu sgeile pornite din
arcurile lor care nu ddeau gre: pedeapsa rezervat celor lai. Rsun
strigtul lui Wei, ascuit ca al unui oim: trupele se adunar la loc i pornir
din nou la atac, strignd i aruncnd salve de mii de sgei asupra
aprtorilor i asupra poziiilor pe care se aflau mainile de rzboi. Mai
muli armurieri aflai pe ziduri fur lovii i scoi din lupt.

Cei rmai n via armar din nou mainile i traser o nou salv, pe
rnd, la intervale foarte scurte: prima, a doua, a treia, a patra main. Lncile
pornir uiernd i lovir printre soldaii pedetri i arcai, dobornd o
mulime dintre ei. Ali meteorii brzdar cerul rspndind globuri de foc
care explodar de data aceasta pe pmnt n mijlocul soldailor, secerndu-i
cu zecile la fiecare explozie. Wei clrea ctre duman ca i cum nimic nu-l
putea opri, ca i cum lncile ar fi fost abtute din drum de aura slbatic de
care era nconjurat. Urla, cu glasul su strident i ptrunztor, aproape
neomenesc, i nimeni nu mai cuteza s se retrag, inamicii continuau s
nainteze sub ploaia de lovituri, alergnd pe rampa de acces ctre poarta de
sud. n spatele lui, Metellus auzea strigtele lupttorilor i vacarmul btliei,
i imagina c Yun Shan se aruncase deja n lupt, pentru c n-o mai vedea
alturi de el, i era chinuit de grij, dar continua s rmn pe poziie,
conducnd tirul nentrerupt i ucigtor al mainilor sale.
Ajungnd n faa zidurilor, Wei i ddu seama c oamenii si n-ar fi putut
ajunge niciodat la poart att timp ct mainile acelea rmneau la locurile
lor, aa c ddu ordin arcailor s trag cu sgei incendiare care se nfipser
n lemnul postamentelor i acestea luar foc. Muli dintre servani fur
nevoii s-i prseasc posturile i s ncerce s sting incendiile.
Un al doilea i un al treilea val de Vulpi zburtoare coborr n interiorul
fortreei dnd o mn de ajutor celor care fuseser nconjurai, astfel c
soarta btliei se schimb. Dan Qing i Yun Shan, avndu-i lng ei pe cei
mai buni lupttori, contraatacar cu furie intrnd fr ezitare n
nvlmeal. De la nlimea meterezelor, Metellus, observnd c Vulpile
zburtoare voiau s deschid din interior poarta, ordon ctorva dintre
arcai s-i ndrepte tirul n direcia aceea i s doboare ct mai muli
inamici. Civa czur strpuni de sgei, dar muli alii scpar ca prin
minune de acestea i continuare s nainteze mnuind sbiile cu o rapiditate
impresionant, cu srituri ameitoare, cu o energie de fiare slbatice. Preau
nsufleii de o ardoare nepotolit, condui de o singur minte. Metellus
vzuse deja acea manier de a lupta, n curtea mare a palatului din Luoyang
i simi c-l cuprindea spaima: fruntea i era scldat ntr-o sudoare rece.
Acum un grup numeros de atacatori alerga n sus pe trepte ctre metereze,
rspndindu-se n toat curtea. Metellus alerg ntr-acolo cu oamenii si, cu
cte o sabie n fiecare mn, avntndu-se fr ezitare n lupt.
Nu pusese niciodat n aplicare noua sa capacitate de a lupta ntr-o
situaie de lupt adevrat i simind rpiala incredibil de rapid a
loviturilor, uieratul oelului la un fir de pr de fa, de cap, de inim fu

cuprins de o stare de spirit delirant pe care n-o mai simise nici n cea mai
aspr lupt din trecut. Se concentra asupra micrilor adversarului cu atta
intensitate, nct le descompunea n timp i n spaiu, intuindu-le direcia ca
i cum ar fi fost de trei ori mai ncete dect erau n realitate. Cele dou gladii
ale sale sgetau i loveau cu putere devastatoare, se ncruciau n sus i n
jos ca s pareze, s devieze, iar apoi loveau frontal, mpungnd sau tind.
n nvlmeala ncletrii, lupttorii cutau totui s lupte cu un singur
adversar o dat, astfel nct btlia se frmia n mii de lupte individuale,
care aproape n fiecare clip aveau un nvins sau un nvingtor. Metellus
striga din rsputeri: Yun Shan! Yun Shan, unde eti? i respingea inamicii
care ncercau s urce scrile, aruncndu-i napoi ca pe nite ciorchini. Prea
el nsui o main de rzboi neobosit. O lovitur l atinse n treact la
umrul drept, alta i crest coapsa, dar continu s nainteze fr s ia n
seam durerea. Un nou val de Vulpi zburtoare cobor la mic distan de
poart i, nainte ca lupttorii din Lotusul Rou s poat reaciona, reuir
s-o deschid.
Wei i oamenii si se npustir alergnd nebunete nainte, dar, de pe
metereze, la un ordin al lui Metellus, artileria i ndrept tirul ctre interior
i trase cteva salve nimicitoare: lnci de oel, bolovani, vase cu smoal
aprins se revrsar asupra atacatorilor fcnd goluri largi n rndurile lor;
dar Wei i ndemna n permanen oamenii i, negru att el ct i calul,
continua s nainteze fr ncetare, trgndu-i dup el pe cei care preau
posedai de diavoli i nici mcar nu-i mai luau n seam pe cei czui,
clcndu-i n picioare n marul lor furios. Pe poarta larg deschis atacatorii
intrau acum n valuri, ca un fluviu revrsat care a rupt stvilarele.
De la postul lui de observaie de pe ziduri, Metellus nelese c nu mai
aveau cale de scpare. Le strig oamenilor si: Rezistai cu orice pre,
acoperii-mi spatele! i alerg de-a lungul meterezelor, ct de repede putu,
n direcia scrii de acces ctre mausoleul mpratului Yuandi. Dispru pe
neateptate, ca i cum l-ar fi nghiit pmntul.
n curtea fortreei, rzboinicii lui Wei strngeau cercul n jurul
clugrilor Lotusului Rou condui de Dan Qing i Yun Shan, care luptau cu
un curaj disperat. Wei, acum pe jos, lupta cu sabia n mn, secerndu-i unul
dup altul pe cei care ncercau s-i stea n cale i s-l mpiedice s treac,
apropiindu-se din ce n ce mai mult de centrul formaiei inamice. O vzuse
pe Yun Shan i acum prea c nimic nu-l mai putea opri s ajung pn la ea.
Dar, cnd totul prea pierdut pentru Lotusul Rou, rsun un tunet de
bronz, apoi altul i nc unul. O explozie se declan pe terasa larg a

mausoleului, apoi alta n spatele lor, apoi a doua i nc una. Muli se

ntoarser s priveasc ntr-acolo, nedumerii, i se auzi bubuitul asurzitor
al unei tobe care inea cadena pentru nite pai invizibili.
Urmar alte explozii i o perdea groas de fum se rspndi pe toat
faada mausoleului, cobornd ncet pe scri. Bubuitul tobei deveni i mai
puternic, ca nite ciocane care izbeau n urechile celor de fa, n timp ce
norul ncepea s se rreasc i lsa s se vad o imagine spectral: o sut
cincizeci de rzboinici de argil, cu platoe i arme romane, coborau n pas
cadenat pe trepte, umr la umr, scut lng scut, un zid invincibil de fier.
Marcus Metellus nsui i comanda, Xiong Ying, Acvila mndr!
O voce pru s tune din mruntaiele pmntului:
Diavolii mercenari! S-au ntors din mormnt!
Panica se rspndi printre soldaii lui Wei care ncepur s dea napoi.
Armata de fantome pru s se opreasc. Se auzi un alt tunet de bronz i o
salv de sgei porni din zidul de scuturi, abtndu-se ca o grindin asupra
rndurilor de lupttori ai lui Wei, decimndu-i. Armata mai naint puin i
lans o a doua salv, dup aceea a treia, fcnd alte goluri printre inamici.
Dan Qing strig:
Diavolii mercenari s-au ntors din mormnt ca s ne vin n ajutor!
Profeia s-a adeverit! nainte, nainte, victoria este a noastr!
Auzind acele cuvinte i vznd ce se petrecea, clugrii rzboinici simir
c forele lor, care ncepuser s scad, creteau acum peste msur i
pornir la atac asupra trupelor lui Wei, uluite i descurajate, respingndu-le
ctre poart.
Btile tobei devenite acum asurzitoare, nfiarea acelor fantasme de
argil care naintau cu micri ciudate, ca nite automate, fceau ca panica
s se strecoare n suflete i chiar Vulpile zburtoare prur s nu mai dea
ascultare urletelor lui Wei care i ndemna necontenit s lupte.
Se auzi un alt zgomot nspimnttor, ca un tremur al pmntului, apoi
nc o bubuitur i o alt perdea de fum. Ali o sut de rzboinici, statui
epene acoperite de fier, rsrir din lumea de dincolo de moarte i ncepur
s nainteze cu armele n mini nspre flancul drept, lipsit de aprare, al
trupelor eunucului.
Unul dintre dumani strig:
Sunt Diavolii mercenari! O s ne trasc dup ei sub pmnt!
Wei i retez gtul dintr-o singur lovitur de sabie, dar trupele
manciuriene fugeau afar din mnstire prin poarta larg deschis, urmate

ndat dup aceea de mulimea soldailor pedetri care intraser n panic

din cauza armatei de fantome de sub comanda lui Metellus.
Se auzi din nou tunetul acela ru prevestitor, un nor des de funingine
acoperi partea lateral a colinei i o alt formaie a rzboinicilor de argil
iei de sub pmnt. Terenul bubui sub tlpile lor cu inte de fier, naintau
fr oprire, ngrozitori la nfiare, purtnd armuri de neptruns. Atacai i
din partea aceea, oamenii lui Wei, decimai i nspimntai, o luar i ei la
fug pe urmele celorlali care se aflau deja dincolo de ziduri.
Doar Wei, n fruntea unui grup de Vulpi zburtoare, continua s se lupte
cu o energie slbatic creia Dan Qing i clugrii si rzboinici cu greu i
puteau face fa.
Metellus vzu dintr-o ochire c Yun Shan se afla n pericol i i strig
numele. Auzindu-l, Wei se ntoarse, l vzu, nelese i se npusti asupra lui
rotindu-i pe deasupra capului sabia mnjit de snge.
Metellus se apr parnd lovitur dup lovitur, combinnd fora teribil
a celor dou gladii din minile sale cu secretele miestriei n lupt nvate
la Li Cheng. Dar adversarul su, dup surpriza din primele clipe, reacion
cu o violen cumplit. Fcu o sritur spectaculoas, ateriznd n spatele
romanului i vrnd s-i aplice o lovitur de sabie n ale. Metellus se rsuci,
evitnd lovitura, dar nu mai putu s se fereasc de o tietur lung la old
din care ncepu s iroiasc sngele. Wei i lovi apoi gambele cu piciorul i-l
fcu s cad n genunchi. n clipa aceea, Metellus i revzu pe camarazii si
cznd unul dup altul i rnjetul batjocoritor al lui Wei, care se uita la el de
sus acum ca i atunci.
Oamenii ti au fost mncai de cini, i strig, i tu vei avea parte de
acelai sfrit. Auzindu-l, Metellus se simi parc strpuns de o lam nroit
n foc i ni nainte atacnd cu toat fora de care era n stare. Eunucul
ovi, se cltin n faa acestui atac neateptat i ajunse pe marginea
deschizturii prin care ieise ultimul grup de Diavoli mercenari.
Romanul ncerc s-l fac s cad n gol, dar Wei se feri ntr-o parte i
Metellus fu cel care czu n gol.
Yun Shan, care privise cu sufletul la gur acea lupt pe via i pe moarte,
avu impresia c Metellus fusese ucis; scoase un strigt dezndjduit i alerg
ntr-un suflet ctre locul n care l vzuse disprnd. Wei se arunc fr
ezitare pe urmele inamicului su. Cobor din cteva srituri treptele care
duceau sub pmnt, strbtu ca fulgerul un coridor lung, cobor din nou o
scar i ajunse n faa unei ui impuntoare. n faa lui se afla imensul

mausoleu al mpratului Yuandi, strjuit de un popor ntreg de fantasme

tcute.
Ascuns n spatele sarcofagului, Metellus l vzu aprnd cu costumul lui
negru, cu sabia nsngerat strns n pumn. l auzi apropiindu-se i se ddu
napoi ctre partea mai ntunecoas a mausoleului, acolo unde putea s-i
pregteasc adversarului su o capcan. Se strecura cu pruden printre
spectrele Legiunii pierdute, nemicate i fr glas n zmbetul lor ngheat
de piatr.
Yun Shan ajunse n scurt timp i ea la intrare i ncepu s coboare cu
precauie treptele fr s fac nici cel mai mic zgomot. Ajunse n cele din
urm i ea n faa unei arcade a mausoleului, aproape n ntregime cufundat
n ntuneric. Respir adnc, apoi se prelinse n interior cutnd s intre ct
mai repede ntr-o zon mai ntunecoas. Acum, doar cteva felinare atrnate
de pereii de pe margini ddeau o lumin slab i tremurtoare. Celelalte
fumegau, semn c se terminase uleiul din ele.
O alt lamp se stinse. Metellus i ddu seama c Wei era acela care le
stingea. Trecea pe lng perete i sufla n cele care nc mai ardeau. n
marea sal nu mai era nici o lamp aprins. Doar un reflex luminos mai intra
dinspre ua monumental, pesemne rezultatul unui joc complicat de
refracie a luminii venite de la suprafa. Metellus se nvrtea printre statui,
cu simurile ncordate ca un arc, cu inima btnd furioas. Simea c
pericolul ar fi putut veni din orice direcie.
Parc auzea acum vocea lui Dan Qing: Fii atent, Xiong Ying! Eti o
santinel n ntuneric! De unde vine sgeata inamicului? De unde vine
pumnalul?. Cuvintele acelea l fcur s-i repead fulgertor braul ctre
pata de umbr care-i apruse n fa. Vrful sabiei sclipi un moment ctre
gtul lui
Yun Shan!
Dar, n acelai moment, din spatele su, Wei nea prin ntuneric,
ntinznd cu precizie sabia n fa.
Yun Shan mai reui s spun doar:
Xiong Ying, nu!
Dar romanul se rsuci, ncet, ctre inamicul care rmase nemicat n
spatele lui cu cealalt sabie nfipt n piept pn la mner.
Metellus i trase sabia din pieptul adversarului su, n timp ce acesta o
lsa pe-a lui s cad pe jos, rspndind un clinchet argintiu pe podeaua i
pereii mausoleului, dup care se prbui fr suflare, cu ochii nc holbai

ntr-o expresie de surpriz. Yun Shan ngenunche lng el i i vzu, prin

ntuneric, ultima privire. Apoi, i nchise ochii optind:
Acum odihnete-te, n sfrit, tinere Wei, i fie ca uitarea s poat
cobor peste sufletul tu
Metellus ngenunche i-i ridic trupul pe brae, ducndu-l la suprafa.
Lupttorii l vzur astfel, cobornd scrile din faa mausoleului cu
tnrul acela pe brae, alb ca varul la fa, cu minile cu degete lungi i
subiri care se unduiau la fiecare pas, fr via.
Lupta ncet, cei rmai n via o luar la fug pe poart i se grbir s
ajung la tabra din apropiere.
Metellus ls jos corpul lui Wei la picioarele scrii i se duse lng Dan
Qing, innd-o de mn pe Yun Shan. Nu fu o fericire fr margini i nici nu
se auzir strigte de victorie. Peste tot se vedeau trupuri nensufleite,
ncletate n zvrcolirea de pe urm a violenei i fiecare dintre
supravieuitori i cuta camarazii i-i desprea cu gesturi calme de
cadavrele inamicilor.
Dan Qing porunci s i se aduc numaidect calul i porni n fruntea
oamenilor si ca s-i urmreasc pe fugari pn la ultima lor tabr.
Metellus i Yun Shan srir i ei n a i pornir n galop n aceeai direcie.
Tabra fu ncercuit complet i soldaii din armata imperial ngenunchear
n faa prinului, n semn de supunere i cerur ndurare.
Rzboinicii de argil disprur dup ce ctigaser btlia, la fel de
repede cum apruser.
Yun Shan nu se opri, strbtu n vitez toat tabra, ca i cum ar fi cutat
pe cineva anume, pn cnd ajunse la arcul animalelor; l gsi pe Daruma
care ncerca s se urce pe o cmil. l apuc de bra i-l mbrnci, fr s in
seama de protestele lui, pn n faa lui Dan Qing.
El ne-a trdat, el a fost acela care a poruncit s se aduc porumbelul n
barc.
Daruma o privi, uluit.
Porumbel? Despre ce porumbel vorbeti?
Nu te preface c nu tii! Vorbesc despre porumbelul care l-a condus pe
Wei pn sub zidurile de la Li Cheng i pe care tu l-ai adus pe barca mea,
spunndu-mi c era un cadou pentru Dan Qing.
Daruma csc ochii mari, dar Yun Shan continu s-l acuze:
Ar fi trebuit s-mi dau seama c era o curs: doar tu tiai ncotro
plecasem.

Metellus fcu civa pai i-l privi calm, dar vocea i era aspr cnd l
ntreb:
De ce?
Daruma l privi cu ochii si lcrimoi, cu o expresie de neputin care
strnea mil.
Sunt un negustor, Metellus, meseria mea este s cumpr i s vnd, de
toate, cteodat chiar pe mine nsumi. Dar nu te-am trdat. N-a fi fcut
niciodat aa ceva. ntr-adevr nu tiu despre ce vorbii voi aici, dar n orice
caz Baj Renjie a fost acela care a pregtit barca.
De ce nu mi-ai spus c fusese Baj Renjie? l ntreb din nou Yun Shan.
Nu era timp pentru prea multe explicaii. i-am spus c era vorba
despre prieteni de ncredere, i aminteti? Baj Renjie a venit ntr-o noapte la
mine la caravanserai. Era julit tot, speriat i mi-a spus c reuise s fug. M-a
ntrebat de tine i i-am spus c trebuia neaprat s fac rost de o barc
pentru a te duce ntr-un loc sigur, mpreun cu Metellus, dar c nu tiam
cum s fac. S-a oferit s m ajute. Mi-a garantat c va trimite o barc
mpreun cu tot ce era necesar, la cotitura de lng vad pe rul Liao Ho. I-am
mulumit, ce puteam face altceva?
Totui, unul dintre oamenii ti mi-a dat colivia cu porumbelul, nu se
ls Yun Shan.
Un om de-al meu? i rspunse Daruma. E imposibil, eu eram singur.
Yun Shan ovi o clip, apoi l ncoli din nou.
Atunci, dac spui c eti strin de toat povestea asta, de ce te grbeai
s fugi acum cteva clipe c. Te-am prins?
Pentru c nu voiam s fiu gsit n locul nepotrivit i la momentul
nepotrivit, temndu-m c aceasta ar fi atras bnuieli asupra mea, lucru care
s-a ntmplat ntocmai. Dar nu este ce bnuieti tu, crede-m. M aflu aici
mpotriva voinei mele. Eram pe punctul de a pleca de la caravanserai, acum
cincisprezece zile, cnd am fost arestat de grzile lui Wei i am fost sigur
atunci c Renjie m-a trdat, el era singurul care a tiut ce faci, singurul n
care avusesem ncredere. Ct despre cuca asta, chiar dac a fi vzut-o, n-a
fi avut nicio bnuial.
Cum ar fi putut un porumbel s cucereasc Li Cheng? Poate pentru c,
dup cum se spune, nimeni care a ncercat s ajung la Li Cheng cu barca nu
s-a mai ntors ca s spun cuiva unde se afl mnstirea. Urmrind barca lor,
i-ar fi prins, desigur, pe Yun Shan i pe Metellus, dar nu ar fi aflat niciodat
unde se afla Li Cheng care era adevrata lui obsesie.
Dan Qing cltin din cap nencreztor.

 Eu l cred, spuse Metellus.

Eu a vrea, dar nu pot, i replic prinul. Cine l-a anunat pe Wei de
ntoarcerea noastr n ar? De ce Vulpile zburtoare ne-au atacat la puin
timp dup ce am trecut grania? Doar Daruma tia ncotro ne ndreptam.
Daruma, care pn n clipa aceea se arta mai mult nedumerit dect
ngrijorat, de data aceasta ncepu s-i schimbe expresia.
Nu se poate s crezi serios un asemenea lucru Prine, dar de ce mai
nti te-a fi eliberat pentru ca mai apoi s te dau pe mna dumanului tu?
Nu are niciun sens!
Ba are, i rspunse Dan Qing, i este rodul unui plan de o viclenie
diabolic: doar dac eu m-a fi ntors dup o perioad de captivitate i-a fi
putut aduna n jurul meu pe toi membrii rezistenei, pe toi cei care se
opuneau tiraniei, dar care acionau rspndii n multe locuri din ar.
Astfel, Wei i-ar fi putut elimina pe toi o dat, dintr-o singur lovitur. i
lucrul acesta era pe cale s se ntmple prin intermediul unei persoane care
nu putea fi suspectat de nimic. Doar tu tiai cnd urma s trecem grania i,
cnd am urcat la mnstirea Apelor susurtoare, te-ai desprit de noi,
pentru c tiai ce ne atepta acolo. Apoi, la Luoyang, m-ai eliberat din nou
recptndu-i credibilitatea i ncrederea mea. Te-ai folosit de sora mea ca
s afli locul acestui refugiu i ai condus pn aici armata lui Wei. Iar
prezena ta n tabra asta este o dovad pentru toate acestea.
Dar dar este doar o coinciden de ntmplri! protest Daruma.
S-ar putea, i replic Dan Qing, dar eu nu pot risca. Se ntoarse ctre
oamenii si. Luai-l de aici.
Metellus se apropie de el.
Te rog, mai gndete-te, nu lsa demonul bnuielii s pun stpnire
pe mintea ta. Cndva ai comis o alt nedreptate de care a trebuit s te
cieti.
Dan Qing i ntoarse spatele, fr a scoate nici o vorb i se ndrept ctre
calul su.
Daruma i strig lui Metellus:
Ajut-m!
Yun Shan se apropie.
M tem c, din pcate, fratele meu are dreptate. Cnd l-a gsit pe
Daruma, el tocmai se urca pe o cmil ca s fug.
A recunoscut i el, rspunse Metellus. La fel a fi fcut i eu. Nu putea
s se lase surprins n acest loc.
n clipa aceea, unul dintre clugri se apropie, asudat.

 Repede, venii!
Metellus i Yun Shan merser dup el i fur condui ntr-un cort unde
Baj Renjie atrna spnzurat de stlpul de susinere din mijloc. Metellus l
privi surprins.
Cred c este suficient ca s-l dezvinoveasc pe Daruma, spuse.
Trebuie s-l anunm pe fratele tu.
Sigur c da, rspunse Yun Shan. M duc repede s-l opresc.
Stpne! se auzi o alt voce din apropiere. Uite, l-am prins pe cnd
ncerca s fug! Patru camarazi de-ai si aduceau un brbat mbrcat n
veminte persane.
Cine eti? l ntreb Metellus n persan.
Omul nu rspunse.
Sunt comandantul roman care a evadat mpreun cu nou soldai din
tabra de la Aus Daiwa. Sunt sigur c tii ce am s-i fac dac nu vorbeti i
pronun aceste cuvinte pe un ton care nu mai lsa loc nici unei ndoieli.
Am fost trimis de marele rege Shapur dup fuga omului cu ochi oblici,
ca s-l avertizez pe Wei. Nu mi-a fi nchipuit nici n ruptul capului c puteai
fugi mpreun.
Aa este, lucrurile nu s-au petrecut aa! Vocea lui Dan Qing se auzi din
spatele lor. Ne-am ntlnit doar dintr-o ntmplare.
Te-ai convins acum? l ntreb Metellus.
Dan Qing ls capul n jos.
Unde este Daruma?
Este n via, spuse Yun Shan, ntorcndu-se n fug. Am ajuns la timp.
La timp repet Metellus. ntotdeauna trebuie s avem suficient timp
nainte de a judeca un om vinovat de ceva. i nainte de a-i lua viaa.
Dan Qing veni lng el.
Vino, s ne ntoarcem la Li Cheng. A fost o zi lung i obositoare.
Mine, totul va aprea ntr-o alt lumin.
nclecar i se ndreptar la pasul cailor ctre Li Cheng, pstrnd tcerea
o bun bucat de vreme. Trecur de poarta mnstirii i Dan Qing i
ndrept privirile ctre mausoleul lui Yuandi i apoi ctre Metellus.
Cum ai fcut? l ntreb.
Nimic nu provoac o groaz mai mare dect necunoscutul, rspunse
Metellus. Chiar i cei mai curajoi oameni sunt cuprini de team n faa unui
lucru pe care nu-l cunosc. Am fcut n aa fel nct s renvie o legend, n
aceast aezare sunt muli oameni care seamn cu noi, romanii. I-am ales
pe cei care aveau asemenea trsturi mai pronunate dect alii, i-am

instruit n privina tehnicii noastre de lupt i, n momentul crucial le-am

ordonat s-i fac apariia cu echipamentul luat de pe statui, cu faa i
minile mnjite cu argil. Dup ce am obinut ceea ce doream, i-am scos din
scen. Pentru scurt timp, legenda a devenit realitate, istorie, dup care
istoria s-a transformat din nou ntr-un mit. Ziua aceasta nu va fi uitat
niciodat.

35

Metellus privea de la balconul mnstirii spectacolul soarelui ce apunea

n spatele munilor mpdurii, printre norii transformai ntr-o mare de
flcri care, ncetul cu ncetul, i schimbau culoarea aprins devenind
treptat azurii, pentru ca, dup aceea, cerul s fie albastru nchis, fcnd ca
luceafrul de sear s apar i mai strlucitor. Dinspre grdina n care o
vzuse pe Yun Shan trecnd ca o zei, n timpul convalescenei sale, se
auzea acum cntecul unei privighetori. Trilurile acelea care veneau din
umbra serii l emoionau, i trezeau amintiri ndeprtate i sentimente ale
prezentului la fel de puternice. n momentul acela, duse instinctiv mna la
micul elefant din lemn cu trompa mobil, jucria pe care sperase s i-o duc
fiului su dup eliberarea din captivitate
i auzi paii care se apropiau. Apru n faa sa.
tii de ce s-a oprit vrful sabiei mele la un fir de pr de gtul tu, acolo
jos, n mausoleul lui Yuandi? o ntreb el. Parfumul tu Parfumul prului
tu, singura senzaie rmas n amintirea mea din vremea n care nu tiam
nimic despre lume i tu m ngrijeai. Parfumul acela face parte acum din
sufletul meu i din simurile mele.
Iar inima ta este parte din inima mea, Xiong Ying.
tiu, inima secret a puterii invincibile care m-a salvat n aren i
poate i acolo, n mausoleul lui Yuandi, cu o clip nainte ca Wei s m
strpung cu sabia.
Nu, asta nu, rspunse Yun Shan. Energia mea nu era n stare s
opreasc lovitura.
Atunci, a fost prezena ta. Eu nu puteam fi niciodat mai iute dect el,
tiu asta. El te-a simit, ns, chiar i prin bezna aceea; te-a simit prin
apropiere i a ovit
Fata ls capul n jos ca s-i ascund lacrimile.
Urm o tcere ndelungat i, cnd Yun Shan i ridic privirile, vzu c
Metellus nvrtea ntre degete un obiect minuscul.
Pot s te ntreb la ce te gndeti, Xiong Ying?
Metellus o privi cu ochii ncrcai de tristee.
La ce te gndeti, Xiong Ying? repet ea cu blndee n glas.

Metellus desfcu degetele i-i art micul elefant din lemn.

Sttea ascuns la centura mea de mult timp, aproape c uitasem de el
L-am cumprat cndva pentru fiul meu Eu trebuie s m ntorc, Yun
Shan.
S te ntorci? Dar de ce? Aici ai iubire iubirea tuturor.
Metellus rspunse:
Te iubesc, prines, mai mult dect viaa, dar trebuie s plec. De cnd
am citit inscripia aceea de pe piatra verde, am simit n toat fiina mea
nevoia de a m ntoarce. Erau cuvintele unor oameni care renunaser chiar
i la limba lor, pentru a putea uita de pmntul strmoesc i de cei pe care
i prsiser, fr a reui, ns i, n plus, i-am fcut o promisiune
mpratului meu pe moarte, c m voi ntoarce ca s salvez de la ruin
lumea noastr, i fiului meu c nu-l voi lsa singur pe lume. N-a putea tri
altfel, Yun Shan, nelegi? M-ai vedea zi de zi ncovoiat sub povara
promisiunilor nerespectate, de gndul la un fiu care continu s cread c
m voi ntoarce, fr s tie c lucrul acesta nu se va ntmpla niciodat.
Iart-m, preaiubita mea, visul meu, sufletul meu
Yun Shan se ndeprt cu ochii n lacrimi.
Dan Qing o vzu trecnd pe cnd ieea din camerele lui i se apropie de
Metellus.
Cnd o femeie plnge, un brbat i pierde o parte din inim, spune un
vechi proverb.
Este adevrat, Dan Qing.
Dragostea surorii mele pentru tine a vindecat i o parte din vinile
mele. M ntristeaz foarte tare gndul c totul s-ar putea sfri.
Nu se va sfri niciodat, prine: o voi iubi pe Yun Shan ct timp voi
tri i nici o alt femeie n-o va putea nlocui vreodat n inima mea.
Vorbeti ca unul care este gata s plece.
Aa este. Trebuie s plec. A trecut prea mult timp. I-am promis
mpratului meu c m voi ntoarce ca s mpiedic distrugerea rii mele.
Am fcut aceast promisiune unui om pe moarte
Dan Qing l privi cu un zmbet amar.
i aduci aminte c i-am spus c voi trimite oameni care s-mi aduc
veti despre Taqin Guo, despre ara ta? Ei bine, vetile acestea au sosit. Din
pcate, sunt proaste. Curierii mei i-au istovit caii strbtnd toat Asia ca
s-mi aduc vestea c Taqin Guo nu mai exist. Rivalitile dintre efii
militari au frmiat imperiul n mai multe regate care plutesc acum n
deriv precum rmiele unei corbii distruse de furtun. Exact aa cum s-a

ntmplat cu ara noastr. Te vei ntoarce la ceva care nu mai exist, Xiong
Ying. Aici, ns, ai totul: vei fi comandantul armatelor mele, vei avea titluri i
onoruri, vei deveni fratele meu cstorindu-te cu Yun Shan. Vom reface
mpreun unitatea acestui pmnt, i vom asigura pacea i prosperitatea.
Metellus i rspunse cu un zmbet trist:
Cerul tie ct de mult mi-a dori s fac parte din acest viitor, dar nu
pot nu pot. Am ncercat. M-am gndit c iubirea lui Yun Shan m-ar putea
face s uit de toate, chiar i de fiul meu Lacrimile i curgeau pe obraji. Dar
nu am reuit, Dan Qing, m-am strduit, dar n-am reuit.
Dan Qing l privi fix, emoionat i el.
Nu pleca, Xiong Ying noi te iubim. Nu pleca te rog.
Prinul n vinele cruia curgea sngele imperial al dinastiei Han, stpnul
legiuit al rii de Mijloc, l implora cu ochii n lacrimi.
Metellus i ls brbia n piept i nu mai spuse nimic.
***
De pe coama unui deal, Dan Qing, nconjurat de garda personal, i Yun
Shan priveau cu inima grea siluetele ntunecate, a lui Daruma cu caravana sa
i a lui Metellus clare, profilndu-se pe fondul unui soare rou, enorm,
ntrezrit printre norii deprtrilor, cobornd ctre orizontul stepei fr
margini.
Nu ne uita, Xiong Ying! strig deodat Dan Qing, emoionat peste
msur. Noi te vom pstra venic n inimile noastre!
Vntul blnd al serii purt cuvintele lor pn la urechile lui Metellus, care
i flutur minile prin aer, strignd:
Nu v voi uita nici eu!
Dan Qing se ntoarse i o privi pe sora sa, chipul ei brzdat de lacrimi pe
care nu reuea s i le rein.
Nu cred c vei mai putea face vreodat fericit pe vreunul dintre
brbaii din regatul meu sau din regatele din jur. Draga mea sor, f ceea ce
te ndeamn inima
Yun Shan i nclin cu respect fruntea i apoi i ridic privirile ctre
fratele su, aa cum nu mai fcuse de mult vreme, priviri pline de o
dragoste intens, dezndjduit.
Atunci, rmi cu bine, frate, i Cerul s-i dea tot ce-i doreti pe lume.
Te voi pstra mereu n inima mea.
i eu ntr-a mea, surioar. i, acum, du-te, nainte s ncep s plng ca
un copil.

Yun Shan ddu pinteni calului i porni vijelios pe povrniurile colinelor,

spre drumul caravanelor.
Ia te uit! spuse Daruma. Privete!
Metellus se ntoarse, vzu mica amazoan gonind ca vntul, strnind n
urma ei un nor de pulbere roietic, i simi c inima i se oprete n loc.
Ddu i el pinteni calului, pornind n ntmpinarea ei, fornd animalul s
galopeze din rsputeri. Srir amndoi din a i alergar s se cuprind n
brae, n timp ce vntul deertului care se nvrtejea n jurul lor le mpreuna
prul i vemintele ca ntr-o singur fiin.
tii ce ne ateapt, prines? i spunea Metellus la ureche. Durere,
oboseal, primejdii. Gndete-te ct mai ai timp.
Yun Shan se ndeprt puin de el i-l mpunse cu degetul arttor n
piept.
Aici este jumtatea mea de energie vital, ai uitat? Departe de tine,
cealalt jumtate s-ar stinge. Nu asta vrei? Ia-m cu tine, Xiong Ying, dac
m iubeti cu adevrat.
Metellus o strnse la piept i o inu astfel mult timp, dup care srir pe
cai.
Dan Qing se mai vedea nc n deprtare. i ridicase calul pe picioarele
din spate i-i flutura minile ntr-un ultim salut.
***
Trecur luni i luni de cltorie prin aria soarelui i n sclipirea
orbitoare a zpezilor, de-a lungul rurilor ntortocheate, prin stepe pustii, pe
malurile unor nesfrite lacuri cu ap srat, pn cnd veni clipa
despririi i de Daruma: caravana lui o lua spre stnga nspre trectoarea
prin care, cu cinci secole n urm, Alexandru cel Mare ptrunsese n India ca
s-o cucereasc.
Prefer s v las n seama unor cluze n care am ncredere, dect s v
tiu n minile unor fii de cea gata s v vnd la prima pia de sclavi, pe
coasta pirailor. Dar v voi da un mesaj pentru prima nav care va pleca spre
Apus i voi face astfel nct s putei pleca. Am colegi pn la Alexandria i
Antiohia, i ei vor ti s-mi fac un serviciu atunci cnd am nevoie. i puse
minile pe umerii lui Metellus i-l privi int n ochi. Ai salvat un mare regat,
dar, mai ales, ai aprat un om de mielia din jurul lui, redndu-i respectul
fa de sine nsui i sentimentul virtuii care trebuie s cluzeasc n via
pe orice muritor. i-am spus cndva c te vedeam ca pe unul dintre romanii
aceia dintr-o bucat i cam proti.
mi amintesc de asta ca i cum ar fi fost ieri, spuse Metellus, amuzat.

 M rog, greeam. Zeii s te aib n paz, comandante Aquila.

i pe tine s te aib n grij, Daruma, prietene. O s m gndesc la tine
de fiecare dat cnd voi auzi fonetul unor haine de mtase.
Daruma l mbri i-l srut pe amndoi obrajii, dup care plec.
Metellus i Yun Shan rmaser nemicai pe caii lor, privind caravana
care urca pe un drum erpuit ctre trectoarea peste muni, n decorul
maiestuos al piscurilor nzpezite din munii Paropamisos; ntr-un trziu,
oameni i cmile disprur printre colosalele ncreituri ale acelui pmnt al
titanilor.
Locul unde se oprir din nou fu Aus Daiwa, dup trei luni de drum.
Metellus reui s nale corturile nu departe de tabr, ntr-o poziie destul
de vizibil, tocmai ca s nu trezeasc bnuieli i curiozitate exagerat,
prnd o caravan oarecare de negustori aflat n drum ctre Apus.
A doua zi spre sear, vzu un grup de civa soldai persani apropiindu-se
la cteva zeci de pai i ridic braul spre ei n semn de salut. Le trimise
chiar ceva de but printr-un servitor. Soldaii mulumir cu un gest al
minilor i se ntoarser n galop la tabr. Probabil c aveau s raporteze
despre o caravan oarecare a unui negustor panic.
n noaptea aceea, Metellus i povesti iubitei sale tot ceea ce ndurase n
tabra de la Aus Daiwa i emoia pe care o ncerca la gndul c era liber i
att de aproape de cei care ar fi dat orice ca s pun gheara pe el cnd
evadaser. Mai rmase acolo cteva zile, pn cnd i ddu seama c nimeni
nu-l mai observa, dup care se duse la locul n care ascunsese cenua lui
Valerianus. Gsi fr nici o greutate vasul de lut ngropat sub un strat nu
prea gros de nisip i-l ascunse printre mrfurile pe care le ducea cu el. i
aduse aminte de evadarea sa, de speranele, pe care le nutrise laolalt cu
tovarii si de suferin, c se vor putea ntoarce cu toii n patrie.
Se ntorcea acum doar cu un pumn de cenu, dar cu o promisiune
respectat i aceasta l fcea s spere c i le va putea ine i pe celelalte.
Totodat, de fiecare dat cnd o privea pe Yun Shan, simea c gsise o
comoar nepreuit.
***
Ajunser dup ase luni la Nisibis, n Siria de Sus, ari de soare, cu buzele
crpate i cu pielea uscat de mersul prin deerturile nesfrite, dar n ochii
lui Metellus se putea ntrezri o lumin fermecat care prea s vin direct
din suflet.
Acesta este pmntul meu, Yun Shan, spuse el. Acesta este pmntul
Romei pe care voi l numii Taqin Guo.

 Sunt fericit pentru tine, Xiong Ying, pmntul nu deziluzioneaz

niciodat, pmntul nu dispare niciodat aa cum se ntmpl cu ceea ce
construiesc oamenii. Crezi c ara ta mai exist cu adevrat?
O s aflm curnd, chiar mine, cnd vom ajunge la porile oraului
meu, unde i au sediul comandamentele armatei din Orient.
i dac te vei trezi acolo n faa unor strini sau, mai ru, a unor
dumani?
O s vd eu. Fiecare zi cu grija ei.
Se desprir de cluze i-i continuar drumul singuri, pn la cderea
serii i apoi toat ziua urmtoare, cnd ajunser, pe la nserat, ntr-un loc de
unde se putea zri Edessa.
Metellus se opri ca s priveasc zidurile sale impuntoare, turnurile
mndre i gndul i zbur pentru o clip la umbra Cleliei, delicata sa soie,
care poate c se odihnea pe vecie la umbra acelor ziduri. Apoi i ndemn
calul spre marele arc de piatr cu o inscripie a lui Traian, lng care se afla
corpul de gard al garnizoanei.
Doi legionari ncruciar lncile n faa lor, barndu-le drumul.
Consiste!ordon cel mai tnr dintre ei, somndu-l pe necunoscut s se
opreasc.
Metellus i ddu seama c aspectul su era srccios, cu hainele pline
de praf, turbanul care i acoperea capul i faa, lsnd descoperii numai
ochii, iar nsoitoarea sa avea o nfiare misterioas. Cobor de pe cal, i
descoperi faa i se apropie de soldai vorbind n latin dup atta timp.
Cine domnete peste acest teritoriu, soldat?
Lucius Domitius Aurelianus, mpratul romanilor.
Lucius Domitius era un ofier foarte bun i un mare soldat cnd am
plecat eu, cu mult vreme n urm. i ddu seama c pierduse socoteala
anilor. i cu Gallienus ce s-a ntmplat?
Probabil c lipseti de mult timp, prietene. Lucius Domitius l-a
condamnat la moarte pentru c i-a prsit tatl n minile barbarilor.
Acum, Aurelianus se pregtete s porneasc mpotriva ultimilor rebeli
concentrai la Palmyra, pentru a reface definitiv unitatea imperiului. Dar
cine eti tu i cum de nu tii lucrurile acestea?
Metellus i scoase turbanul i scoase la iveal o urn mic de lut ars pe
care o inea strns la piept sub mantie; prin aceast micare, se putu vedea
atrnndu-i la gt i un titulus cu numele, gradul i unitatea din care fcea
parte.

 Sunt cel care a mprit amarul prizonierat cu mpratul Valerianus

pn la moartea sa i care acum i aduce n patrie cenua, aa cum jurase n
faa lui. Sunt Marcus Metellus Aquila, comandantul Legiunii a doua Augusta,
comandant al armatei din Siria.
Cei doi soldai l privir uluii, se ddur ntr-o parte i nepenir n
salutul roman regulamentar.
Bine ai venit, comandante Aquila, spuse cel mai n vrst dintre ei. Noi
nu te-am uitat. mpratul va fi fericit s te mbrieze i s-i ncredineze
din nou comanda suprem care i se cuvine dup ce imperiul a fost
reunificat. i nu mai puin fericit va fi fiul tu.
Metellus le rspunse la salut i nclec, ndreptndu-se ctre ora. Yun
Shan i se altur.
Metellus i zmbi, apoi privi soarele gata s apun peste ntinderea pustie
a podiului.
S ne grbim, spuse el. I-am promis fiului meu c o s m ntorc nainte
de a se nsera.
i porni n galop.

NOTA AUTORULUI

Romanul acesta este rodul imaginaiei i tot astfel sunt i personajele sale
principale, n afar de marii protagoniti istorici ai epocii n care se
desfoar aciunea mpratul Licinius Valerianus, Shapur I al Persiei,
Gallienus dar se inspir din ipoteza, dezbtut deseori n ultima vreme, a
prezenei soldailor romani n China.
Problema aceasta a fost ridicat oficial pentru prima oar de Homer Dubs
ntr-un articol publicat n 1942, care comenta un fragment din Analele
dinastiei Han, n care se vorbea despre o btlie purtat ntr-o localitate de
pe malurile rului Talas, n apropierea oraului Jiji din Gansu (azi Duanbe
n Tadjikistan), ntre trupele chineze i forele unei cpetenii locale care se
rsculase. n rndul forelor rebele luptau nite soldai strini, probabil
mercenari, folosind o tactic neobinuit: cu scuturile ovale aezate n forma
solzilor de pete. Aceasta l-a fcut pe Dubs s cread c era vorba despre
romani care foloseau o tactic tradiional, numit testudo (broasca
estoas-n.tr.). n plus, la nceput, aceti soldai se instalaser ntr-o tabr
construit din pari groi de lemn, prin urmare un fel de castrum.
Lupta a fost ctigat de trupele imperiale i soldaii strini, fcui
prizonieri, au fost totui trimii din ordinul mpratului Yuandi, n China, n
districtul Fanmu (actualmente Yongchang). Oraul n care au fost deportai
aceti strini a primit din partea mpratului numele de Lijian, care n epoca
aceea indica n general teritoriile Occidentului i chiar Roma. Explicaia
acceptat n general este c toponimul Lijian ar veni n realitate de la
Alexandria sau c ar indica generic, sub numele vechilor orae ntemeiate de
Alexandru cel Mare n Bactriana i n Asia Central, orice aezare a unor
occidentali. Oricum, din izvoarele chineze ar rezulta c Lijian a rmas
independent timp de ase sute doisprezece ani, un lucru foarte ciudat i cu
totul neobinuit.
Dar, dac aceste lucruri corespund realitii, cine puteau fi, oare, romanii
acetia? Muli au crezut, printr-o potrivire de tip cronologic, c ar putea fi
vorba despre prizonieri romani rmai n via din btlia de la Carres, din
anul 53 .Cr. i deportai de pri n regiunile de la grania oriental a
imperiului lor. Aceti oameni s-ar putea s se fi aflat la originea tradiiei unei

mitice Legiuni pierdute. Se tie, ntr-adevr, c, atunci cnd Augustus a

purtat tratative de pace cu parii, n anul 20 .Cr., cernd restituirea
simbolurilor militare i a prizonierilor, primele au fost napoiate, iar despre
ceilali nu s-a mai tiut nimic. Unde ajunseser aceti prizonieri?
Rspunsul lui Homer Dubs i, dup el, al multor ali cercettori, att
chinezi, ct i de alte naionaliti, este c ei au ajuns, dup ndelungate
peregrinri, la grania cu China i acolo au ntemeiat o aezare numai a lor.
Se pare c recunoateri efectuate recent n localitatea Jelaijai i sondaje
arheologice i-ar fi convins pe cercettori c se afl n faa ntemeierii mitice
a unei aezri romane n China i, de asemenea, ar fi fost recunoscute
caracteristici ale vechilor romani n trsturile somatice ale populaiilor
locale.
Trebuie spus c, n general, argumentele adoptate n susinerea acestei
teze sunt destul de subiri i c eventualitatea sosirii unor soldai romani
ntr-un loc att de ndeprtat nu poate fi exclus a priori, ci trebuie susinut
de mrturii mai consistente.
Aceasta nu nseamn c romanii nu tiau de chinezi i invers: nu numai
Horatius, Plinius i ali autori, dar i cel mai mare monument cartografic,
Tabula peutingeriana, indic n partea oriental extrem a lumii, Sera Maior,
adic ara Mtsii, China. Trebuie amintit n acest context un episod
extraordinar petrecut ntre 97 i 98 d.Cr., n epoca mpratului Hedi, cnd
marealul chinez Ban Chao, trimis ctre Apus ca s restabileasc ordinea i
securitatea cltorilor pe importanta Cale a Mtsii, a ajuns pn la Marea
Caspic. Ban Chao era fratele unui istoric faimos, Ban Gu, i poate c a fost
ideea lui s trimit o solie, condus de un aghiotant al su, Gan Ying, s-l
caute pe suveranul din Taqin, miticul imperiu din extremul Occident,
imperiul roman! Gan Ying a ajuns n apropierea graniei, nu tim exact n ce
zon, dac n zona mesopotamian, sirian sau caucazian; fapt este c,
atunci cnd i-au dat seama de inteniile lui, cluzele parte l-au descurajat,
prezentndu-i attea dificulti ale cltoriei, nct ofierul chinez a fost
convins s renune la misiunea sa. Parii obineau profituri uriae din drile
puse pe transporturile de mtase care traversau teritoriul lor i, desigur, nu
puteau permite ca imperiul roman i imperiul dinastiei Han s intre n
contact i s stabileasc raporturi directe prin care s-i elimine. Dac
misiunea lui Gan Ying ar fi fost ncununat de succes, consecinele ar fi fost
de neimaginat. Cele dou imperii, cele mai mari de pe planet, ar fi putut
face un schimb de cunotine preioase, poate ar fi ncheiat chiar o alian,
cu att mai mult cu ct, la Roma, puterea se afla n vreme aceea n minile

unui om nelept, inteligent i onest, mpratul Nerva. Distana dintre cele

dou imperii era att de mare, nct nu exista pericolul unei competiii, ci
doar interesul de a colabora. Poate c, ntr-adevr, istoria ar fi luat un curs
complet diferit dac ntre Roma i Luoyang ar fi existat contacte!
Poate datorit faptului c toate marile imperii se aseamn n unele
aspecte fundamentale, att Roma, ct i China aveau o mulime de lucruri n
comun: organizarea forelor armate, reeaua de osele, obiceiul de a se folosi
de colonii militare, modul de a msura i a mpri pmntul, conceptul de
grani i de zid fortificat pentru paza acesteia, obiceiul de a instala
comuniti barbare n interiorul acelei centuri fortificate pentru a-i
naturaliza i a-i folosi dup aceea la aprarea teritoriului mpotriva altor
barbari. Au avut n comun chiar i aceiai inamici, dac este adevrat c
Xiong Nu din documentele chineze ale vremii ar fi fost hunii din izvoarele
romane.
n cele din urm, China a supravieuit, transmind intact ntreaga sa
tradiie, civilizaia i structura statal de-a lungul a peste patru milenii de
istorie, pn n zilele noastre, n timp ce Roma a sucombat cu mult timp n
urm. Cartea aceasta urmrete s povesteasc, la fel ca ntr-un vis, ce
experien minunat ar fi putut tri un om din Occident, cum era Marcus
Metellus Aquila din roman, dac ar fi putut ajunge vreodat pe acea
ndeprtat planet, numit pe atunci Sera Maior, o ntmplare poate nu
chiar imposibil, una dintre multele pe care istoria le-a uitat sau le-a pierdut
din vedere cu ocazia vicisitudinilor repetate de attea ori n aceast poveste
a omenirii.