STEVEN ERIKSON

GRDINILE LUNII

Primul volum din Cronicile Malazane

Traducere din limba englez

Gabriel Stoian

Steven Erikson GARDENS OF THE MOON 1999

Nemira 2013

Steven Erikson s-a nscut la Toronto n 1959. Este arheolog i antropolog. Locuiete n Ca
nada, dup ce o vreme a studiat literatura i a scris n Anglia. A absolvit Iowa Write
rss Shop i a semnat cteva volume de proz scris, care au trecut neobservate, nainte s p
blice primul volum din saga CRONICILE MALAZANE, intitulat Grdinile Lunii. De altf
el, aceasta a fost cartea care l-a consacrat, deschiznd o serie care-i va aduce s
uccesul internaional i rmnnd, pn n prezent, cea mai important lucrare a sa.

Prefa la Grdinile Lunii, redivivus

Nu are rost s ncepi ceva dac nu ai ambiie. n via, m-am bazat n numeroase rnduri pe a
idee care m-a condus, nu o dat, la confruntri nverunate. mi amintesc i acum cu oarecar
e amrciune rspunsul pe care l-am primit eu i Cam (Ian C. Esslemont) cnd ncercam s vind
m filmul de lungmetraj i scenariile de televiziune scrise n colaborare: Minunat! Un
ic! Foarte antrenant, foarte sumbru dar aici, n Canada, cum s v spun, nu putem finana
aa ceva. Mult noroc. n multe privine, ceea ce a urmat, sub form de sfaturi, s-a dove
dit i mai zdrobitor: ncercai ceva mai simplu. Ceva care s semene cu realitatea. Ceva m
ai puin ambiios.
Plecam de la ntlniri frustrai, deprimai, consternai. Chiar primiserm o invitaie la med
ocritate? Nou sigur aa ne suna totul.
Duc-se naibii!
Grdinile Lunii. Numai cnd meditez la acest titlu mi revine n minte ideea de ambiie, a
gresivitatea aceea de om tnr, care prea s m izbeasc iar i iar cu capul de perei. Nevo
de a fora lucrurile. De a sfida conveniile. De a sri la jugular.
mi place s cred c tiam foarte bine ce fac pe vremea aceea. C viziunea mea era limpede
precum cristalul i c m ineam pe poziie, gata s scuip genul fantasy n obraz, dei mi
a mari bucurii (cum s-ar fi putut altfel? Orict de violent mi exprimam nemulumirea
la adresa procedeelor stilistice, mi plcea s-l citesc). Acum, nu mai sunt att de sig
ur. Pe moment, e uor s te lai cluzit de instinct, numai c dup aceea se ntmpl s pri
s atribui un neles raional tuturor lucrurilor care au dat roade (ignorndu-le, n acelai
timp, pe cele care au mers prost). E prea uor.
n anii care au trecut, ca i n multele romane scrise de atunci, mi s-au limpezit anu
mite aspecte. ncepnd cu Grdinile Lunii, cititorii fie mi vor detesta romanele, fie l
e vor iubi. Nu exist cale de mijloc. Firete, a prefera s le iubeasc toi, dar tiu de ce
nu se va ntmpla niciodat aa. Crile mele nu sunt lenee. Nu poi trece prin ele ca pete
in ap; e imposibil. Lucru i mai problematic, primul roman ncepe, n aparen, la jumtatea
unui maraton ori alergi i ajungi la fini pe propriile picioare, ori te prbueti.
Aflat n faa provocrii de a scrie aceast prefa, m-am gndit o vreme s o folosesc ca mij
de a amortiza lovitura, de a reduce ocul pentru cititor, acela de a fi aruncat d
e la mare nlime direct n ape adnci, nc de la prima pagin din Grdinile Lunii. E nevoi
cunotine preliminare, de puin istorie, de o oarecare pregtire a terenului. ns am respi

s aceast idee. La naiba, nu in minte ca Frank Herbert s fi procedat aa cu Dune, iar,

dac am avut un roman ca surs de inspiraie direct din punct de vedere structural, at
unci acela a fost Dune. Scriu o istorie i, imaginar sau nu, istoria nu are un punc
t de pornire real; pn i momentul dezvoltrii i cel al prbuirii civilizaiilor sunt mult
i ambigue dect i nchipuie oamenii.
Schia Grdinilor Lunii a vzut lumina zilei n urma unui joc de asumare de roluri. Punc
tul de pornire a fost un film de lungmetraj scris n colaborare de cei doi creator
i ai lumii malazane, eu i Ian C. Esslemont; scenariul nostru a lncezit pentru c nu
a suscitat interes (nu producem filme fantasy pentru c sunt proaste. E un gen mort
. Presupun costume de epoc, iar dramele de epoc sunt moarte, ca westernurile toate
astea nainte ca un alai ntreg de companii cinematografice s le scoat ochii cu acest
truism, toate astea cu mult nainte ca Stpnul inelelor s ajung pe marele ecran).
i uite-aa s-a ntmplat. Am fost pe faz. Am avut ce se cuta, am tiut c fantasy-ul pentr
duli e ultimul gen neexplorat de film nu am pus la socoteal Willow, al crui singur
merit, pentru noi, e scena de la rscruce; n rest, e o pelicul pentru copii de la ca
p la coad. Toate celelalte filme aparinnd genului erau fie de serie B, fie abundau
de metehne bttoare la ochi (Doamne, ce s-ar fi putut face din Conan!). Doream o ve
rsiune fantasy a Leului n iarn, filmul cu OToole i Hepburn. Sau a Celor trei muchetar
i, adaptarea cu Michael York, Oliver Reed, Raquel Welch, Richard Chamberlain etc
., la care s adugai magie, dragii mei. Serialul nostru de televiziune preferat a fo
st The Singing Detective (Detectivul cntre), bazat pe scenariul lui Dennis Hopper,
cel original, cu Gambon i Malahyde. Vedei voi, ne doream o treab sofisticat. mpingeam
genul fantasy n contextul acela fierbinte i efervescent care te las cu gura cscat de
admiraie. Cu alte cuvinte, eram al dracului de ambiioi.
n aceeai msur, probabil c eram i nepregtii. Nu prea aveam material. Gndeam dincolo d
acitile noastre, prini n capcana lipsei de experien. Blestemul tinerilor.
Cnd viaa l-a ndreptat pe Cam ntr-o direcie, i pe mine ntr-alta, fiecare a luat cu sine
notiele pe care se baza o ntreag lume creat. Construit n ore i ore de joc. Aveam pus
punct o istorie de o complexitate impresionant materie prim pentru douzeci de roman
e i de dou ori mai multe filme. i fiecare dintre noi avea o copie a unui scenariu p
e care nu-l voia nimeni. Lumea malazan exista pe sute de hri desenate de mn, n pagini
peste pagini de notie mzglite, n fie de personaj, n planuri de construcie pe etaje, sc
ie, n GURPS (sistemul generic universal al jocului de asumare de roluri, creat de
Steve Jackson, alternativ la AD & D{1}), tot ce vrei.
Am luat hotrrea de a ncepe s scriem istoria lumii malazane civa ani mai trziu. Eu avea
s transform scenariul ntr-un roman, iar Cam urma s scrie un roman nrudit, intitulat
Return of the Crimson Guard (acum, dup atia ani i imediat dup Nights of Knives, se v
a publica prima epopee a lui Cam, Return). Fiind lucrri de ficiune, calitatea de a
utor va reveni celui care le-a scris, persoanei care a pus cuvintele pe hrtie. n c
azul Grdinilor, transformarea scenariului n roman nsemna s-o iau aproape de la zero
. Scenariul avea trei acte, aciunile acestora fiind plasate n Darujhistan. Princip
alele evenimente erau rzboiul asasinilor de pe acoperiuri i finalul mre, exploziv al
festivalului. Altceva, nimic. Nici vreo istorie de fundal, nici context, nici pr
ezentare a personajelor. n realitate, se apropia mai degrab de Clreii Arcei Pierdute
dect de Leul n iarn.
Ambiia nu moare niciodat. Poate c nainteaz anevoie, bodognete, i trie picioarele,
ca s alunece spre altceva de obicei, spre proiectul urmtor. Nu accept un rspuns neg
ativ.
Scriind Grdinile, mi-am dat seama repede c povestea de fundal avea s fie o problem, or
ict de departe a fi mers n trecut. i mi-am mai dat seama c, dac nu le ofer potenialilo
mei cititori detalii cu linguria (lucru pe care l uram, cci nu o dat m luasem de scr
iitorii de fantasy care-i tratau cititorii ca pe nite idioi), dac nu simplific, dac nu
alunec pe crarea btut a evenimentelor anterioare, cititorii mei se vor zbate mult s
-o scoat la capt. i nu doar ei, ci i redactorii, editorii, agenii
ns, vedei, privind situaia cu ochi de cititor, de fan, nu m-a deranjat niciodat s m zb
t mcar o vreme, cteodat chiar mai mult vreme. Aadar, ct timp aveam cu ce merge mai de
arte, era n regul. Nu uitai, l-am venerat pe Dennis Potter. Am fost fan al Numelor
lui DeLillo i al Pendulului lui Foucault, de Eco. Cititorul pe care l aveam n minte
era unul care putea i avea s care n spate o povar suplimentar: ntrebrile care nu avea
nc rspuns, misterele, alianele neclare.

Istoria a demonstrat acest lucru, cred eu. Cititorii fie abandoneaz seria dup ce a
u citit o treime din Grdinile Lunii, fie cltoresc n continuare alturi de eroii ei, pn
ziua de azi.
***
Am fost ntrebat dac, privind lucrurile retrospectiv, a vrea s fi fcut ceva altfel. De
clar cu toat sinceritatea c nu am un rspuns la ntrebarea aceasta. A, poate c a umbla p
uin la stil, pe ici, pe colo, dar n esen, nu tiu ce altceva a fi putut face. Nu sunt
u voi fi niciodat un scriitor dispus s scrie o expoziiune care ndeplinete alt funcie d
ct aceea de a da cititorului informaii despre cele ntmplate anterior, fapte istorice
sau de alt natur. Dac expoziiunea mea nu are funcii multiple i spun multiple ct se
te de serios , atunci nu sunt mulumit. Drept urmare, cu ct are mai multe funcii, cu
ct se complic mai mult, cu att este mai probabil ca ea s se ndrepte ntr-o direcie gre
s apeleze la ntorsturi de condei, iar toate elementele din povestea anterioar, dei la
tent existente n ea, vor sfri prin a fi ngropate, i nc foarte adnc.
Am scris ntr-un ritm rapid, dar, ciudat i fr a-mi da seama cum, a ieit o scriitur dens
Aadar, Grdinile v invit la o lectur exuberant. Totui, autorul v d un sfat: ai face
nu cdei prad tentaiei.
***
S-au scurs ani buni de-atunci. S-mi cer scuze pentru invitaia aceea cu dou tiuri? n ce
msur mi-am btut cuie n talp cu genul de introducere n lumea malazan pe care am scrisla Grdinile Lunii? Oare acest roman m-a fcut s risc totul pe o singur carte de-atun
ci ncoace? Poate. i, cteodat, la orele mici ale dimineii, m ntreb: ce-ar fi fost dac
pus mna pe polonicul cel mare de lemn i-a fi turnat toat povestea deodat pe gtul citi
torului, aa cum au fcut i fac unii scriitori de fantasy (foarte apreciai)? Oare m-a m
ai afla acum pe lista de bestselleruri? Stai puin sugerez cumva c scriitorii aceia
foarte apreciai de fantasy au avut succes reducnd din valoarea crilor lor pentru a uu
ra lectura? Nu prea. Adic nu toi au procedat aa. Gndii ns din punctul meu de vedere. A
trebuit s atept opt ani i s m mut n Marea Britanie ca s gsesc un editor pentru Grdin
unii. Mi-au mai trebuit nc patru ani pn la finalizarea unui contract cu o editur din
SUA. Ce mi s-a reproat? Prea complicat, prea multe personaje. Prea ambiioas.
A putea s privesc napoi cu ochi glaciali i s spun c Grdinile Lunii au marcat o desprin
ere de tropii tradiionali ai genului i este posibil ca orice asemenea ndeprtare s ntmp
ne rezisten. Dar nu sunt chiar att de vanitos. Niciodat n-am simit c ar fi vorba despr
e o detaare. Imperiul groazei i Compania neagr ale lui Glen Cook sprseser deja tipare
le, dar eu le citisem pe toate i, pentru c mi-am dorit mai mult, a trebuit s m apuc
de scris eu nsumi (iar Cam a gndit la fel). i, dei stilul meu nu mi-a permis s-l imit
pe al altora (e cam lapidar Cook al nostru), puteam s apelez la acelai ton descur
ajant i cinic-ironic, la aceeai ambivalen i la acelai sim al atmosferei. Poate c am f
contient c m ndeprtez de lupta Binelui mpotriva Rului, dar acesta mi s-a prut un pro
secundar al maturizrii lumea adevrat nu e aa, de ce s persistm n a crea lumi fantas
undamental deconectate de realitate?
Nu tiu. E extenuant i numai s te gndeti la asta.
Grdinile sunt aa cum au ieit. Nu intenionez s le revizuiesc. Nici n-a ti de unde s n
Ar fi mai bine, cred, s le ofer cititorilor posibilitatea de a hotr repede, chiar d
in prima treime a primului roman, dac vor s citeasc sau nu toat seria, dect s-i duc de
nas cale de cinci-ase cri pentru ca apoi s-i vd ndeprtndu-se dezgustai, dezinteresa
cine tie cum. Poate c, din perspectiva pieei, a doua variant ar fi de preferat, cel
puin pe termen scurt. Dar, slav Cerului, editorii mei recunosc imediat falsa econo
mie imediat cum o vd.
Aadar, Grdinile Lunii e o invitaie. Rmnei cu ea, i participai la marea cltorie. V
-am strduit din rsputeri s v plac. Blesteme i urale, rsete i lacrimi, le vei gsi pe
aici.
***
Cteva cuvinte pentru tinerii scriitori din voi. Ambiie nu e un cuvnt urt. Ignorai comp
omisul. Mergei pn la capt. Scriei cu tupeu, scriei n for. Bineneles c v ateapt
r, ascultai-m, merit pe deplin s-l strbatei.

Toate cele bune!

Steven Erikson

Victoria, British Columbia

Decembrie 2007

Acum, c s-a rcit cenua, deschidem cartea

strveche. Aceste pagini unsuroase ne spun,
n cuvinte lipsite de cldur, povestea Celor
Prbuii, a unui imperiu dezbinat. Vatra s-a rcit,
sclipirea i scnteia vieii ei nu sunt dect nite
amintiri pentru ochii a cror lumin se stinge
pe unde-mi rtcete mintea, pe unde m duc
gndurile cnd deschid Cartea celor Prbuii
i inspir adnc mirosul trecutului? Ascultai,
aadar, vorbele purtate de rsuflarea mea.
Acestea sunt poveti despre noi toi, aceleai
mereu i mereu. Suntem o repetare a istoriei, i
nimic mai mult, cci fr de sfrit e totul.

A murit mpratul!
Odat cu el, i mna-i dreapt acum e rece i zace retezat!
Dar luai seama la umbrele acestea muribunde,
ngemnate i alunecnd, nsngerate i nfrnte,
n jos, departe de privirea muritorilor
Sceptrul i-a pierdut puterea,
Lumina s-a furiat din candelabrele poleite,
Din vatra btut-n nestemate,
apte ani a sngerat cldura asta

A murit mpratul.
Odat cu el, i tovara-i nepreuit, funia tiat.
Dar luai seama la ntoarcerea aceasta promitoare
ntunericul risipit, giulgiul zdrenuit
mbrind copiii n lumina istovit a Imperiului.
Ascultai cum se aude iari bocetul funebru,
nainte de apusul soarelui, ziua aceasta se va revrsa, roie,
pe pmntul rscolit, iar n ochi de obsidian
de apte ori va luci rzbunarea

Chemare ctre Umbr (I.i. 1-l8)

Felisin (n. 1146)

PROLOG
Anul 1154 al Somnului zeiei Burn
Anul 96 al Imperiului Malazan
Ultimul an de domnie a mpratului Kellanved

Petele de rugin desenau mri sngerii pe suprafaa neagr, ciuruit a Morii de vnt a lui Mo
k. Veche de un secol, sttea ghemuit pe vrful unei sulie vechi care fusese btut n cuie
e coama exterioar a zidului cetii. Monstruoas i diform, fusese modelat cu ciocanul la
ece sub forma unui demon naripat, cu dinii dezvelii ntr-un rnjet rutcios, i protesta
ori de cte ori o trgeau i-o mpingeau palele de vnt.
Bteau vnturi din toate prile n ziua n care fuioarele de fum se ridicau deasupra Cartie
rului oarecelui din oraul Malaz. Tcerea moritii de vnt anuna domolirea brusc a brizei
ii care urca anevoie peste zidurile coluroase ale Cetii lui Mock, apoi se trezea di
n nou la via, cnd rsuflarea fierbinte, numai scntei i fum, a cartierului se rspndea
oraul, mturnd pn i vrful promontoriului.
Ganoes Stabro Paran, din Casa Paran, sttea pe vrfuri, privind peste merlon. n spate
le lui se nla Cetatea lui Mock, cndva capitala Imperiului, redevenit, dup cucerirea te
ritoriului, simpla proprietate a unei cpetenii. n stnga lui se nlau sulia i trofeul e

os.
Ganoes cunotea prea bine fortificaia strveche care domina oraul ca s-i mai trezeasc in
teresul. O vizita a treia oar n tot atia ani; i explorase demult curtea cu dale grele
, Vechiul Turn devenit grajd n al crui ultim nivel triau porumbei, rndunele i lilieci
i citadela n care tatl lui se tocmea i acum cu oficialii portului pentru zeciuiala
din exporturile insulei. Bineneles, n ultim instan, mare parte din ea era inaccesibil
hiar i pentru fiul unei case nobile, pentru c tocmai n citadel i avea reedina cpeten
hiar n camerele ei se puneau la cale treburile Imperiului privitoare la insul.
Lundu-i ochii de la Cetatea lui Mock din spatele lui, Ganoes i ndrept atenia spre ora
drpnat de dedesubt i revoltele care zguduiau cartierul lui cel mai srac. Cetatea lui
Mock se afla pe o falez. La poriunea cea mai nalt din vrf se ajungea urcnd un ir de tr
pte erpuitoare, cioplite n peretele de calcar al falezei. Distana pn la oraul de jos e
ra de optzeci de deschideri de bra sau chiar mai mare, iar zidul ros al cetii msura n
c ase. Cartierul oarecelui se afla la marginea dinspre continent a oraului, o ntinder
e neregulat de cocioabe i straturi peste straturi de buruieni crescute n voie, despri
te n dou de rul plin de aluviuni care se tra spre port. Cum aproape ntregul ora Malaz
se ntindea ntre locul unde sttea Ganoes i zona n care se desfurau revoltele, n afara
oanelor de fum negru, tot mai gros, i era greu s disting prea multe.
Era miezul zilei, dar fulgerele i tunetele magilor fceau ca aerul s par ntunecat i aps
r.
De-a lungul zidului de lng el apru un soldat zdrngnind din armur. Brbatul i propti b
brcate n metal greu de parapetul crenelat, zgriind piatra cu teaca sabiei lungi.
Te bucuri c ai snge pur, nu-i aa? ntreb el, privind cu ochi cenuii oraul fumegnd de
bt.
Biatul l studie pe soldat. Cunotea deja uniformele tuturor regimentelor Armatei Imp
eriale, iar brbatul de lng el era comandant n Armata a III-a una de elit, dintre cele
care aparineau mpratului. Pe mantia lui cenuie, prins pe umeri, zri o bro de argint:
pod de piatr cuprins de vpi rubinii. Era un Arztor de Poduri.
Soldaii de rang nalt i oficialitile imperiale treceau mereu prin Cetatea lui Mock. In
sula Malaz rmnea un port vital de escal, mai ales acum, cnd tocmai ncepuser rzboaiele
a miazzi de Korel. Ganoes ntlnise foarte muli dintre ei acolo, dar i n capitala Unta.
Aadar, e-adevrat? ntreb Ganoes cu ndrzneal.
Ce s fie adevrat?
Prima Sabie a Imperiului. Dassem Ultor. Noi am primit vestea n capital, nainte de-a p
leca. E mort. E-adevrat? A murit Dassem?
Brbatul pru s aib o tresrire, dar nu-i dezlipi ochii de la Cartierul oarecelui.
Aa-i n rzboi, rosti el n barb, de parc n-ar fi trebuit s-l mai aud nimeni.
Eti cu a III-a. Am crezut c a III-a era cu el, n apte Orae. La YGhatan
Pe rsuflarea lui Hood{2}, nc i se caut cadavrul n drmturile fierbini ale oraului
at, iar tu, fiu de negustor la mii de leghe deprtare de apte Orae, ai i auzit vestea
pe care numai puini ar fi trebuit s-o afle. Soldatul tot nu se ntoarse ctre el. Nu
tiu cum ai fcut, dar ascult ce-i spun: ine pentru tine ce-ai aflat.
Ganoes ridic din umeri.
Se zice c a trdat un zeu.
Brbatul se ntoarse, n sfrit, cu faa la el. Chipul i era brzdat de cicatrice, iar o ur
de arsur i marca maxilarul i obrazul stng. n ciuda semnelor, prea tnr pentru un coma
nt.
nva lecia, fiule.
Care lecie?
Fiecare hotrre pe care o iei poate schimba lumea. Viaa cea mai frumoas e cea neluat n
am de zei. Dac vrei s trieti liber, biete, f-o cu fereal.
Vreau s fiu soldat. Erou.
O s-i treac.
Morica de vnt a lui Mock scri cnd o pal de vnt dinspre port mprtie fumul cenuiu.
miros de pete stricat i duhoarea oamenilor de pe coast.
Alt Arztor de Poduri, cu o scripc spart i ars prins la spate cu o curea, se apropie de
comandant. Era voinic i mai tnr cu doar civa ani mai mare dect Ganoes, care avea doi
prezece ani. Pe fa i pe podul palmelor avea pete ciudate de vrsat, iar armura lui er
a un amestec de straie strine mbrcate peste uniforma jerpelit i murdar. O sabie scurt
atrna la old, ntr-o teac de lemn crpat. Cu o dezinvoltur care arta c se cunosc de mu

mp, se rezem de merlon, lng cellalt brbat.

Nu miroase-a bine cnd intr-n panic vrjitorii, rosti nou-venitul. Au scpat hurile din
lo jos. Nici nu-i nevoie de o ntreag unitate de magi ca s alungi cteva vrjitoare-cear.
Comandantul oft.
Mi-am zis s ateptm s vedem dac se pot nfrna singuri.
Soldatul scoase un mormit.
Sunt cu toii noi, nencercai. S-ar putea alege cu cicatrice pe via. Pe lng asta, adu
stui dintre cei de-acolo, de jos, ascult de ordinele altcuiva.
O bnuial, nimic mai mult.
Dovada e chiar acolo, spuse cellalt. n Cartierul oarecelui.
Poate.
Eti prea protector, constat brbatul. Surly spune c asta e cea mai mare slbiciune a ta.
mpratul trebuie s-i fac griji din pricina lui Surly, nu eu.
Se auzi un alt mormit.
Poate c toi va trebui s ne facem griji, nu peste mult vreme.
Comandantul tcu, rsucindu-se ncet, ca s-i studieze tovarul. Acesta ridic din umeri.
E doar o presupunere. i-a luat un nume nou, tii? Laseen.
Laseen?
Un cuvnt napan. nseamn
tiu ce nseamn.
Sper c tie i mpratul.
nseamn Stpna Tronului, rosti Ganoes.
Cei doi se uitar n jos la el.
Vntul i schimb din nou direcia, fcnd demonul de fier s geam n sulia lui. Un miros
ece veni chiar din cetate.
Tutorele meu e napan, explic Ganoes.
O voce nou, de femeie, se auzi n spatele lor, poruncitoare i distant:
Comandante!
Cei doi soldai se ntoarser, dar fr a se grbi. Comandantul se adres camaradului su:
Compania cea nou are nevoie de ajutor. Trimite-l pe Dujek cu un regiment i adu civa ge
niti s sting focurile nu se face s lsm tot oraul prad focului.
Soldatul ncuviin n tcere i se ndeprt cu pai apsai, fr a catadicsi s arunce vre
meie.
Aceasta sttea mpreun cu dou grzi de corp la intrarea n turnul ptrat al citadelei. Piel
a ei de un albastru ntunecat i trda originea napan, dar altfel avea un aspect obinuit
, mbrcat ntr-o rob cenuie, albit de sare, cu prul de un cafeniu splcit, tuns scurt,
trsturi discrete, comune. ns grzile fur cele care-l fcur pe Ganoes s se nfioare. O
: nalte, cu veminte negre, minile vrte n mneci, glugi ascunzndu-le faa. Ganoes nu ma
e pn atunci o Ghear, dar instinctul i spuse c erau acolii ai cultului. Ceea ce nsemna
femeia era
Mizeria asta tu ai fcut-o, Surly, zise comandantul. Se pare ns c eu va trebui s fac or
ine.
Glasul nenfricat aproape dispreuitor al soldatului l oc pe Ganoes. Surly ntemeiase
ara, transformnd-o ntr-o for cu care doar mpratul putea rivaliza.
Nu m mai numesc aa, comandante.
Brbatul fcu o grimas.
Am auzit. Probabil c te simi ncreztoare n absena mpratului. Nu e singurul care-i a
rai o simpl servitoare din Cartierul Vechi. Bnuiesc c ai uitat de mult ce nseamn recu
notina.
Chiar dac vorbele brbatului fuseser probabil usturtoare, expresia ei nu se schimb.
Ordinul a fost clar. Se pare c ofierii ti cei noi nu sunt n stare s fac fa ndatori
Lucrurile au scpat de sub control, spuse comandantul. N-au experien
Asta nu e treaba mea, se roi femeia. i nici foarte dezamgit nu sunt. Pierderea control
lui e o lecie n sine pentru cei care ni se opun.
Ni se opun? Cteva vrjitoare nensemnate care-i vnd amrtele lor de talente cu ce scop
ru? Acela de a gsi bancurile de coraval printre grupurile de vieuitoare din apa go
lfului? Pe rsuflarea lui Hood, femeie, vrjitoarele nu-s o ameninare pentru Imperiu.
N-au fost pedepsite. ndrznesc s ncalce legile cele noi.
Legile tale, Surly. Nu vor avea niciun rezultat, iar, cnd se va ntoarce, mpratul va an
ula interdicia vrjitoriei, poi fi convins de asta.

Femeia zmbi rece.

Te vei bucura s afli c turnul a semnalizat apropierea navelor de transport pentru no
ii ti recrui. N-o s-i ducem dorul nici ie, nici soldailor ti agitai i nesupui, coma
Fr s mai spun o vorb i fr s arunce mcar o privire biatului de lng comandant, se
de grzile ei tcute, se ntoarse n citadel.
Ganoes i comandantul i ndreptar din nou atenia spre revoltele din Cartierul oarecelui.
Se vedeau flcri nlndu-se prin fum.
ntr-o zi, o s fiu i eu soldat, spuse Ganoes.
Brbatul mormi.
Numai dac dai gre n toate celelalte, fiule. A pune mna pe sabie e ultimul lucru pe car
e l fac oamenii disperai. Ia seama la vorbele mele i gsete-i un vis mai demn de-a fi m
linit.
Ganoes se ncrunt.
Nu semeni cu ceilali soldai cu care am discutat, mi vorbeti de parc ai fi tata.
Dar nu sunt tatl tu, mri brbatul.
Lumea, rosti Ganoes, nu are nevoie de nc un negustor de vinuri.
Ochii comandantului se ngustar, devenind cercettori. Deschise gura ca s dea replica
evident, apoi se rzgndi.
Mulumit de sine, Ganoes Paran privi napoi, la cartierul n flcri. Pn i un biat poate
re prerile, comandante.
Morica de vnt a lui Mock porni s se nvrt iari. Un fum fierbinte se rostogoli peste zi
ghiindu-i. Duhnea a haine prjolite, vopsea i piatr arse. Acum se simea i un miros dulc
eag.
A luat foc un abator, spuse Ganoes. Porci.
Comandantul se strmb. Dup un timp, oft i se lipi cu spatele de merlon.
Cum zici tu, biete, cum zici tu.
Cartea nti
PALE

n anul al optulea, Oraele Libere din Genabackis au ncheiat contracte cu mai multe ar
mate de mercenari, pentru a se opune naintrii Imperiului; printre acestea, s-au re
marcat Garda Purpurie, sub comanda prinului Kazz DAvore (vezi volumele III i V), reg
imentele Tiste Andii ale Seminei Lunii, conduse de Caladan Brood, i altele.
Forele Imperiului Malazan, comandate de Marea Cpetenie Dujek Un-Bra, erau alctuite n
anul acela din Armatele a II-a, a V-a i a VI-a, precum i din legiunile de Moranth.
Privind retrospectiv, se pot face dou observaii. Prima este aceea c aliana Moranth d
in anul 1156 a marcat o schimbare fundamental n tiina rzboiului pentru Imperiul Malaz
an, care avea s se dovedeasc eficient pe termen scurt. A doua observaie demn de luat n
seam este c implicarea vrjitorilor Tiste Andii din Smna Lunii a reprezentat nceputul
nfiladei Vrjitoreti, cu consecine devastatoare.
n anul 1163 al Somnului zeiei Bum, Asediul de la Pale s-a ncheiat cu o btlie vrjitorea
sc, deja legendar

Campaniile Imperiale 1158-1194

Volumul IV, Genabackis
Imrygyn Tallobant (n. 1151)
CAPITOLUL UNU
Pietrele vechi de pe acest drum
au rsunat a fier a potcoave-ntunecate i a tobe
acolo unde l-am vzut urcnd
dinspre marea dintre dealurile scldate n rou
a sosit odat cu apusul, un biat printre ecouri
ntre fii i frai adunai toi rnduri-rnduri
de stafii rzboinice a ajuns s treac
pe lng locul n care edeam
pe ultima piatr de drum roas de vreme la sfritul zilei
paii lui maiestuoi trdau tot ceea ce trebuia
s tiu despre el pe acest drum de piatr

biatul merge mai departe

nc un soldat, nc o inim fierbinte
care nc nu a devenit fier rece.

Tnguirea Mamei
Autor anonim

Anul 1161 al Somnului zeiei Burn

Anul 103 al Imperiului Malazan
Al aptelea an de domnie a mprtesei Laseen

mpunge i trage, spuse btrna, aa-i felu mprtesei, ntocmai ca al zeilor. Se aplec
cuip, apoi duse o pnz murdar la buzele stafidite. Trei brbai i doi fii am trimis n r
l sta.
Ochii pescriei sclipir n timp ce urmrea coloana de soldai clare trecnd ca tunetul pe
a i ascultnd absent vorbele cotoroanei. Fata ajunse s respire n pasul acelor cai impun
ori. Simi c-i arde faa, ns roeaa ei nu avea nimic de-a face cu aria. Ziua era pe sf
arele mnjea cu petice roietice copacii din dreapta ei, iar marea, oftnd, i trimitea b
riza rece s-i mngie obrazul.
Asta a fost pe vremea mpratului, continu cotoroana, prji-i-ar Hood sufletul nemernic p
-o frigare! Dar ia fii atent, fetio. Laseen se pricepe s mprtie oase la fel de bine ca
oricare altul. He-he, i-a-nceput cu-ale lui, nu-i aa, ia spune?
Pescria ncuviin uor din cap. Aa cum se cuvenea din partea celor de origine umil, ate
pe marginea drumului, btrna ncovoiat de un sac plin cu napi, iar fata innd un co greu
e cap. Cnd i cnd, baba i muta sacul de pe un umr osos pe cellalt. Cum clreii de pe
mpingeau din fa, iar n spatele lor se deschidea un an abrupt spre stncile coluroase,
avea unde s lase jos sacul.
mprtie cu oase, am zis. Oase de soi, oase de fii, oase de neveste i oase de fiice. Tot
na-i pentru ea. Totuna-i pentru Imperiu. Btrna scuip nc o dat. Trei soi i doi fii, ze
monede pe an de fiecare. Cinci ori zece fac cincizeci. Cincizeci de monede pentr
u un an de tovrie cu frigul, fetio. Cnd i iarna friguroas, tot aa i n pat.
Pescria i terse praful pe frunte. Ochii ei sclipitori nir spre soldaii care treceau
reptul ei. Tinerii din eile nalte aveau figuri neclintite i se uitau drept nainte. C
ele cteva femei care clreau alturi de ei stteau epene i parc mai aprige n a dect b
ele, la apus, trimitea sclipiri roietice care li se reflectau din coifuri, scurte
fulgerri care-o nepar pe fat n ochi i-i nceoar vzul.
Eti fiica pescarului, spuse btrna. Te-am mai vzut pe drum i jos, pe malul apei. Te-am
ut cu tatl tu la pia. N-are un bra, nu-i aa? Mai multe oase pentru colecia ei, nu? Ret
z aerul cu mna, apoi fcu un gest de confirmare cu capul. Casa mea-i prima de pe dru
m. Cu banii primii mi cumpr lumnri. Ard cinci n fiecare noapte, cinci lumnri care-i
urt btrnei Rigga. E o cas istovit, plin de lucruri istovite, printre care i eu, feti
Ce-ai n coul acela?
Pescria i ddu cu greu seama c btrna i pusese
ntrebare. i mut atenia de la soldai i-i zmbi.
mi cer iertare, spuse ea, caii fac mult zgomot. Rigga vorbi mai tare:
Te-am ntrebat ce-ai n co, fetio.
Sfoar. Ct pentru trei nvoade. Trebuie s mpletim unul pn mine. Tati i l-a pierdut p
, i l-a smuls o creatur din adncuri, cu peti cu tot. Cmtarul Ilgrand vrea banii pe ca
re ni i-a mprumutat i trebuie s pescuim mine. Ct mai muli peti. Fata zmbi din nou iin nou privirea spre soldai. Nu-i aa c-i minunat? murmur ea.
Rigga ntinse braul pe neateptate i-o prinse pe fat de prul negru i des, trgnd-o cu p
.
Tnra ip. Coul de pe cap se cltin, apoi i alunec pe umr. Ea l apuc disperat, dar
. Coul lovi pmntul i se desfcu.
Vaai! strig fata, cu rsuflarea ntretiat, ncercnd s se lase n genunchi, dar Rigga o
rsuci capul.
Ascult la mine, fetio! uier btrna n obrazul fetei, cu rsuflarea ei acr. Imperiul m
ta de o sut de ani. Tu te-ai nscut pe el. Eu, nu. Cnd eram de vrsta ta, Itko Kan era
o ar. Ne fluturam steagul i era al nostru. Eram liberi, fetio.
Fetei i se fcu ru de la respiraia btrnei. Strnse tare din pleoape.

Ia seama la adevrul sta, copil, altfel Mantia Minciunilor o s te orbeasc pentru totdea
na.
Glasul Riggi deveni un bzit monoton, iar fata nepeni brusc. Rigga, Riggalai Clarvztoar
a, vrjitoarea-cear care prindea sufletele n capcana lumnrilor i le ardea. Suflete devo
rate de flcri vorbele btrnei aveau tonul rece al profeiilor:
Ia seama la adevrul sta. Eu sunt ultima care i vorbete. Tu eti ultima care m aude. A
suntem legate, tu i cu mine, dincolo de toi i de toate.
Degetele Riggi strnser mai tare prul fetei.
Pe malul cellalt, mprteasa i-a nfipt cuitul n pmntul neatins. Sngele nete ac
nd cu totul, copil, dac nu ai grij. O s te pomeneti cu o sabie n mn i-un cal mndru
rimis peste mare. Dar o umbr o s-i nvluie sufletul. i-acum, ascult! ngroap adnc se
! Rigga te va ocroti pentru c suntem legate, tu i cu mine. Dar asta e tot ce pot s
fac, pricepi? Uit-te la Lordul zmislit n ntuneric; a lui e mna care te va elibera, dei
el n-o s tie
Ce-i asta? tun un glas.
Rigga se rsuci cu faa la drum. Un clre nsoitor i ncetinise armsarul. Clarvztoare
ului fetei.
Pescria fcu un pas cltinat napoi. Clc pe o piatr de pe marginea drumului i czu. Cn
hii, clreul plecase deja. Un altul l urm ropotind.
Las-o pe frumoasa asta n pace, cotoroano! mri cel din urm i, cnd trecu pe lng ele,
a i-i roti braul nmnuat.
Mnua cu solzi de fier izbi cu zgomot capul Riggi, fcnd-o s se nvrteasc. Btrna se p
Pescria ip cnd Rigga i czu grea n poal. O dr de scuipat stacojiu o stropi pe fa.
rase napoi pe pietri, apoi o mpinse pe btrn cu picioarele. Se ridic n genunchi.
Ceva din profeia cotoroanei prea s se fi ntiprit adnc n mintea fetei, greu ca o piatr
cuns vederii. i ddu seama c nu-i amintea niciun cuvnt din spusele Clarvztoarei. Se n
i apuc alul de ln al btrnei. O ntoarse cu grij. Sngele i acoperise faa pe jumta
a ncet pe dup ureche. i npdise i brbia zbrcit i-i mnjise gura. Ochii holbai prive
Pescria se trase napoi cu rsuflarea ntretiat. Arunc priviri disperate n jur. Coloana
oldai trecuse, lsnd n urm doar praf i vibraia slab a copitelor bubuitoare care se nd
. Napii din sacul Riggi se mprtiaser pe drum. Printre legumele zdrobite erau i cinci l
umnri de seu. Fata reui s inspire tremurat o gur de aer mbcsit de colb. tergndu-i n
e uit la propriul co.
Ce mai conteaz lumnrile, bolborosi ea cu voce groas, stranie. S-au dus, nu-i aa? Nu-s
ect nite oase mprtiate. Nu mai conteaz.
Se tr spre colacii de sfoar care czuser din coul rupt i, cnd vorbi din nou, i reveni
ul tineresc:
Ne trebuie sfoara. O s trudim toat noaptea ca s terminm nvodul. Tati ateapt. E chiar
g, se uit pe drum dup mine.
Se opri, scuturat de un fior. Soarele aproape c dispruse. O rcoare neobinuit pentru an
otimpul acela se revrsa din umbre i curgea ca apa de-a latul drumului.
Uite c vine, rosti fata uor rguit, cu o voce care nu era a ei.
O mn ascuns ntr-o mnu moale i se aez pe umr. Fata se ls jos, ghemuindu-se.
Nu te speria, auzi un glas de brbat. S-a terminat. Nu mai poi face nimic pentru ea.
Pescria ridic ochii. Cu faa ascuns de umbra unei glugi, un brbat n vemnt negru se ap
asupra ei.
Dar a lovit-o, protest ea, cu voce de copil. i avem de legat nvoade, tata i cu mine
Hai s te ridicm n picioare, spuse necunoscutul, prinznd-o de subsuori cu degetele sale
lungi.
Brbatul se ndrept de spate i o slt fr efort. Picioarele ei nclate cu sandale se b
ia dup aceea atinser pmntul.
Apoi vzu un al doilea brbat, mai scund, mbrcat tot n negru. Sttea pe drum, cu spatele
la ei, privind n direcia n care plecaser soldaii. Vorbi cu glas subire, ca uieratul tr
stiei n vnt.
N-a dus cine tie ce via, rosti el, fr s se ntoarc spre ea. Un talent mrunt, de mul
e Har. Poate c i-ar mai fi mers o dat, dar acum nu mai avem cum s aflm, nu?
Pescria se mpiedic de sacul Riggi i lu o lumnare. Se ndrept de spate i, cu privire
sprit, scuip pe drum.
Brbatul mai scund ntoarse brusc capul spre ea. Sub gluga lui parc n-ar fi jucat dect
umbrele.

Fata fcu un pas napoi.

A dus o via frumoas, murmur ea. A avut lumnrile astea, vedei? Cinci la numr. Cinci
Necromanie, i-o retez brbatul mai scund.
Cel nalt, rmas lng fat, spuse calm:
Le vd, copila mea. tiu ce nseamn.
Cellalt pufni.
Vrjitoarea adpostea cinci suflete firave, slabe. Nimic impresionant. i ls capul ntrte. Le aud. O cheam.
Fetei i se umplur ochii de lacrimi. O durere mut se nscu din piatra aceea neagr din
mintea ei. i terse obrajii.
De unde ai aprut? i ntreb ea brusc. Noi nu v-am vzut pe drum.
Brbatul de lng ea se ntoarse pe jumtate spre crarea cu pietri.
De pe partea cealalt, rspunse el cu glas ndulcit de un zmbet. Ateptam i noi, ca tine.
Cellalt chicoti.
Da, da, chiar de pe partea cealalt.
Se ntoarse din nou cu faa spre drum i ridic braele.
Fata trase scurt aer n piept. Se fcu ntuneric. Pre de o clip, un sunet puternic i ascu
t spintec pentru o clip vzduhul, apoi ntunericul se risipi, iar fata fcu ochii mari.
apte copoi uriai stteau acum n jurul brbatului de pe drum. Ochii le sclipeau galbeni i
toi priveau n aceeai direcie ca el.
Fata l auzi uiernd:
De-abia ateptai, nu? Atunci, pornii!
Dulii nir fr zgomot de-a lungul drumului
Stpnul lor se rsuci i se adres celuilalt brbat:
Ceva care s-i chinuiasc mintea lui Laseen, zise el, apoi mai scoase un chicotit.
Chiar trebuie s complici lucrurile? l ntreb cellalt, obosit.
Cel scund se crisp.
i vd pe cei din coloan. Ls capul pe-o parte. Dinspre drum se auzi nechezat de cai sper
ai. Oft. Ai luat vreo hotrre, Cotillion?
Cel ntrebat mormi amuzat:
Dac mi-ai folosit numele, Ammanas, nseamn c ai hotrt n locul meu. Acum nu mai putem
aici, nu?
Bineneles c putem, prietene. Dar fr suflare. Cotillion cobor ochii spre fat.
Nu, rosti el ncet, o s se descurce.
Pescria i muc buzele. Tot strngnd lumnarea btrnei n mn, mai fcu un pas n spat
periate de la unul la altul.
Pcat, spuse Ammanas.
Cotillion pru s dea din cap, apoi i drese vocea i rosti:
Va dura ceva timp.
O umbr de veselie se ghici n replica lui Ammanas:
Dar avem timp? Adevrata rzbunare cere s pndeti victima cu mult rbdare i atenie. Ai
ne-a fcut s suferim mai demult? Laseen e deja cu spatele la zid. S-ar putea prbui fr s
intervenim. Ce satisfacie am mai avea atunci?
Cotillion rspunse pe un ton distant i sec:
ntotdeauna ai subestimat-o pe mprteas. De-asta am ajuns unde-am ajuns Nu. Art spre
m avea nevoie de ea. Laseen a strnit mnia Seminei Lunii, iar asta nseamn c a tulburat
un viespar cum altul nu a mai existat vreodat. Nici c se putea un moment mai potri
vit.
Peste nechezatul cailor rsunar, mai ndeprtate, ipete de brbai i femei un zgomot car
unse inima fetei. Arunc iute ochii la trupul nemicat al Riggi de pe drum, apoi la A
mmanas, care venea acum spre ea. Vru s fug, dar picioarele ncepur s-i tremure nevolni
c. El se apropie i pru s-o cerceteze din priviri, dei umbrele de sub gluga lui rmneau
de neptruns.
Pescri? o ntreb cu glas blajin.
Fata ncuviin n tcere.
Ai i un nume?
Destul! mri Cotillion. Nu-i un oarece sub laba ta, Ammanas. n afar de asta, eu am ales
o i tot eu o s-i dau i-un nume.
Brbatul se retrase.
Pcat, repet el.

Fata ridic braele a implorare.

V rog, i se adres lui Cotillion cu glas rugtor, n-am fcut nimic ru! Tatl meu e-un om
n, dar o s v plteasc att ct poate. Are nevoie de mine i de sfoar m ateapt chiar
se ud ntre picioare i se ghemui imediat la pmnt. N-am fcut nimic! Copleit de ruine,
minile n poal. V rog!
N-am de ales, copila mea, rosti Cotillion. La urma urmei, ne-ai aflat numele.
Nu le-am mai auzit pn acum! protest ea.
Brbatul oft.
La cte se ntmpl pe drum chiar n clipa asta, vei fi sigur luat la ntrebri. N-o s fi
lcut. Sunt i unii care ne tiu numele.
Vezi tu, fetio, interveni Ammanas, reprimndu-i un chicotit, noi n-ar trebui s fim pe-a
ici. Exist nume i nume. Se rsuci spre Cotillion i zise cu glas glacial: Trebuie s ne
ocupm de tatl ei. Copoii mei?
Nu, refuz Cotillion. l lsm n via.
Atunci, cum?
Bnuiesc c lcomia va fi destul de mare, odat ce trecutul e uitat. Sunt convins c tii e
t vraja potrivit, nu-i aa? adug cu sarcasm.
Ammanas chicoti.
Ferete-te de umbrele care-i fac daruri.
Cotillion se uit din nou la fat. i ridic braele n lateral. Umbrele care-i ascunseser
rile pluteau acum n jurul trupului su.
Ammanas vorbi, iar fetei i se pru c glasul lui vine de la mare distan:
E perfect. mprteasa n-ar descoperi-o niciodat, nici mcar n-ar ghici unde e. Ridic vo
Nu-i chiar att de ru s fii pionul unui zeu, fetio.
mpunge i trage, rosti fata repede.
Cotillion ezit la remarca ei bizar, apoi ridic din umeri. Umbrele strnir vrtejuri i o
uir pe fat. La atingerea lor rece, mintea ei se pierdu n ntuneric. Ultima senzaie, i a
ceea trectoare, pe care o tri era c lumnarea inut n mna dreapt strns pumn se nmoa
ncepnd s i se scurg printre degetele ncletate.
***
Cpitanul se foi n a i arunc o privire femeii care clrea lng el.
Am nchis drumul la ambele capete, adjunct. Am ndreptat traficul local spre uscat. Pn a
um, nu a scpat nicio vorb.
i terse sudoarea de pe frunte i tresri. Boneta de ln fierbinte de sub coif i rosese f
tea pn la snge.
S-a ntmplat ceva, cpitane?
El cltin din cap, mulumindu-se s scruteze drumul printre gene.
Coiful mi-e acum mare. Ultima oar cnd l-am purtat aveam mai mult pr.
Adjuncta mprtesei nu mai spuse nimic.
Sub soarele de la miezul dimineii, suprafaa alb i prfuit a drumului devenise aproape o
rbitoare. Cpitanul simea cum i curge transpiraia pe corp, iar metalul coifului termi
nat n coad de homar i tot pic prul de la ceaf. l dureau deja alele. Trecuser ani bu
d clrise ultima oar i i era greu s se obinuiasc din nou cu legnarea n a. La fiecar
e a calului simea c vertebrele i se freac una de alta, scrnind.
Se scursese mult vreme de cnd nu mai tresrise auzind titlul unei persoane. Dar pers
oana aceea era Adjuncta mprtesei, slujitoarea personal a lui Laseen, o unealt a puter
ii imperiale. Ultimul lucru pe care l dorea cpitanul era s-i trdeze suferinele n faa
stei femei tinere i periculoase.
Drumul i ncepea urcuul lung i erpuitor. Din stnga venea rsuflarea srat a vntului
copacii proaspt nmugurii, mrginind partea aceea a drumului. Pe la jumtatea dup-amiezii
, vntul avea s sufle fierbinte ca un cuptor de brutar, purtnd cu el duhoarea terenu
lui noroios. Iar cldura soarelui avea s mai aduc ceva cu ea. Cpitanul spera s se ntoar
c la Kan pn atunci.
ncerc s nu se gndeasc la destinaia lor. Era mai bine s lase asta n seama adjunctei.
i ct slujise Imperiul, vzuse destule ca s-i dea seama cnd era cazul s in totul pentru
ne. Acum era un asemenea moment.
Adjuncta ntreb:
Eti staionat aici de mult vreme, cpitane? ntreb adjuncta.
Da, mormi el.
Femeia atept puin, apoi ntreb din nou:

De ct vreme?
Rspunsul veni dup o ezitare:
De treisprezece ani, adjunct.
nseamn c ai luptat de partea mpratului.
Da.
i ai supravieuit epurrii.
Cpitanul ntoarse iute ochii spre ea. Chiar dac i simi privirea, femeia nu ls s se n
ta. Rmase cu ochii spre drum; se cltina uor n a, sabia lung din teac i se ridica pn
raul stng, pregtit pentru o lupt clare. Ori era tuns scurt, ori i prinsese prul sub
Avea o siluet foarte mldioas, i zise cpitanul.
Ai terminat? l ntreb ea. Voiam s tiu despre epurrile poruncite de mprteasa Laseen
a prematur a predecesorului ei.
Cpitanul scrni din dini i-i plec brbia ca s ridice cureaua coifului nu avusese tim
biereasc, iar catarama l rodea.
Nu au fost ucii toi, adjunct. Oamenii din Itko Kan nu se nfurie prea repede. La noi nau avut loc revolte i execuii n mas, ca n alte pri ale Imperiului. Pur i simplu am st
-am ateptat.
Din cte neleg eu, rosti adjuncta, zmbind uor, nu eti de origine nobil, cpitane.
Brbatul i drese glasul.
Dac a fi fost de origine nobil, n-a fi supravieuit, nici mcar aici, n Itko Kan. Amn
asta. mprteasa a dat ordine clare, nici caraghioii aceia de kanezi nu au ndrznit s i s
opun. Se ncrunt. Nu, adjunct, eu am avansat din rang n rang.
i ultima ta misiune?
n Cmpia Wickan.
Clrir n linite o vreme, trecnd pe lng cte un soldat postat de paz de-a lungul drumu
tnga lor, copacii fceau loc ierbii-negre, iar dincolo de toate acestea, marea se nt
indea nspumat ct vedeai cu ochii. Adjuncta rosti:
n zona aceasta, pe care ai nchis-o Cte grzi ai trimis n patrulare?
O mie o sut, rspunse cpitanul.
Auzindu-i vorbele, adjuncta ntoarse capul spre el, nsprindu-i trsturile pe sub margine
a coifului. Cpitanul i studie expresia.
Mcelul ncepe la jumtate de leghe de la mare, adjunct, i ine cale de un sfert de leghe
re uscat.
Femeia nu spuse nimic.
Se apropiau de culme. Acolo se strnseser douzeci de soldai, iar alii ateptau rsfirai
a lungul pantei. Toi se ntoarser s-i urmreasc din priviri.
Pregtii-v, adjunct.
Femeia cercet feele celor aliniai pe marginea drumului. tia c sunt femei i brbai cli
te, veterani ai asediului de la Li Heng i ai Rzboaielor din Cmpia nordic Wickan. Dar
n adncul ochilor acestora fusese spat adnc ceva care-i fcuse s fie simitori i vulner
li. Se uitau la ea cuprini de o dorin mistuitoare care o tulbura, ca i cum ar fi atep
tat cu aviditate rspunsuri. n momentele ct trecu prin dreptul lor i reprim impulsul de
a li se adresa, de a le aduce o mngiere prin vorbe, att ct era posibil.
Nu era nzestrat cu un asemenea dar. Prin asta semna mult cu mprteasa.
De dup vrful pantei rzbteau ipete de pescrui i croncnit de ciori, sunete care se tra
mar ntr-un vacarm asurzitor cnd ajunser pe culme. Ignorndu-i pe soldaii de pe ambele p
, adjuncta i mn calul nainte. Cpitanul o urm. Ajunser n vrf i privir n jos. Drum
o cincime de leghe, pentru a urca apoi spre un promontoriu.
Mii de pescrui i ciori acopereau pmntul, rspndindu-se dincolo de anuri i printre tu
unde i aspre de iarb-neagr i grozam. Sub marea aceea agitat de alb i negru, pmntul a
culoare roie uniform. Pe ici, pe colo, se iveau spinri de cai avnd coastele dezgoli
te, iar printre psrile iptoare se ghiceau sclipiri metalice.
Cpitanul ridic braul i-i desfcu bareta coifului. l scoase ncet de pe cap, apoi l ae
cul eii.
Adjunct
M cheam Lorn, spuse femeia ncet.
O sut aptezeci i cinci de brbai i femei. Dou sute zece cai. Al Nousprezecelea, Regi
al XIX-lea al Armatei a VIII-a de Cavalerie din Itko Kan. Cpitanului i pieri glasu
l. O privi pe Lorn. Mori cu toii, adug el.
Simind un curent de aer ascendent, calul lui sri n lturi. Cpitanul smuci cu putere fru

l i animalul se liniti; avea ns nrile dilatate, urechile lsate pe spate, iar muchii i
emurau sub greutatea clreului. Armsarul adjunctei nici nu se clinti.
Toi aveau sbiile n mini. Pregtii s lupte cu dumanii care i atacau. ns morii sun
i notri.
Ai cobort pe plaj s te convingi? l ntreb Lorn, fr s-i ia ochii de la drum.
Nu sunt semne de debarcare, rspunse cpitanul. Nicio urm, nici spre mare, nici spre us
cat. i sunt mai muli mori, adjunct. Fermieri, rani, pescari, cltori surprini pe drum
sunt spintecai, cu membrele mprtiate copii, vite, cini. Tcu brusc i ntoarse capul.
ine de patru sute, rosti cu glas rguit. Nu s-a fcut o numrtoare exact.
Am neles, spuse Lorn, cu glas lipsit de orice sentiment. N-au fost martori?
Nici mcar unul.
Aplecat peste gtul calului ngrozit de mcel i vorbind spre urechea lui pentru a-l lin
iti, un brbat venea clare pe drumul care urca spre ei. n faa lui, psrile neau n zb
mulumite, pentru ca dup trecerea lui s se aeze la loc.
Cine e? vru s tie adjuncta.
Cpitanul i drese glasul.
Locotenentul Ganoes Paran. E nou-venit sub comanda mea. Din Unta.
Lorn l privi pe tnr cu ochi mijii. Acesta ajunsese la marginea vii, oprindu-se ca s de
a ordine echipelor de lucrtori. Apoi se ls pe spate n a i privi scurt n direcia lor.
Paran. Din Casa Paran.
ntocmai, i curge aur prin vene.
Cheam-l aici.
Cpitanul fcu un gest, i locotenentul ddu pinteni calului. Dup cteva secunde, trgnd de
, opri animalul lng el i salut.
Brbatul i calul su erau plini de snge i resturi de carne de sus pn jos. Mutele i vie
bziau flmnde n jurul lor. Lorn nu descoperi pe faa locotenentului Paran nimic din trs
rile tinereti pe care ar fi trebuit s le admire. Cu toate acestea, brbatul avea un
chip asupra cruia privirea putea zbovi cu uurin.
Ai verificat i n partea cealalt, locotenente? ntreb cpitanul.
Paran confirm cu o micare din cap.
Da, domnule. Mai jos de promontoriu e o aezare de pescari. n jur de zece-dousprezece
colibe. n afar de dou dintre ele, n toate sunt cadavre. Ambarcaiunile lor par s fi rma
neclintite, dei am vzut i un stlp de acostare fr barc.
Descrie colibele goale, locotenente, interveni Lorn.
nainte de a rspunde, tnrul alung o viespe amenintoare.
Una era n captul liniei rmului, puin deprtat de drum. Credem c a aparinut unei bt
am gsit-o moart pe drum, cam la jumtate de leghe spre sud de aici.
De unde concluzia asta?
Adjunct, lucrurile din colib preau s aparin unei btrne. Pe lng asta, se pare c f
umnri. Lumnri de seu, ca s fiu mai precis.
Btrna de pe drum avea un sac plin cu napi i cteva lumnri de seu. Seul e scump prin pr
astea, adjunct.
De cte ori ai strbtut clare cmpul de lupt, locotenente? ntreb Lorn.
De suficiente ori ca s m obinuiesc cu el, adjunct.
Apoi fcu o grimas care i trda neplcerea.
i a doua colib goal?
Un brbat i o fat, credem. Coliba e aproape de limita fluxului, vizavi de stlpul fr ba
Nici urm de ei?
Niciuna, adjunct. Bineneles, nc mai gsim cadavre pe drum sau pe cmp.
Dar nu pe plaj.
Nu.
Contient c cei doi brbai o priveau, adjuncta se ncrunt.
Cpitane, ce fel de arme i-au ucis pe soldaii ti? Brbatul ovi, apoi i arunc locotene
o cuttur urt.
Te-ai tot plimbat pe-aici, Paran, hai s auzim prerea ta.
Un zmbet crispat nsoi rspunsul tnrului:
Am neles, domnule. Arme naturale. Cpitanul simi un nod n stomac. Sperase s se nele.
Ce vrei s spui prin arme naturale? ntreb Lorn.
Dini, majoritatea. Foarte mari i foarte ascuii. Cpitanul i drese glasul, apoi zise:
Nu mai exist lupi n Itko Kan de o sut de ani. n orice caz, nu s-au mai gsit schelete p

in mprejurimi
Dac au fost lupi, zise Paran, ntorcndu-i ochii spre vale, trebuie s fost mari ct nit
ni. Nici urm de aa ceva, adjunct. Nici mcar un smoc de pr.
Atunci n-au fost lupi, conchise Lorn.
Paran ridic din umeri. Adjuncta trase aer adnc n piept, i inu respiraia, apoi oft nc
Vreau s vd i eu satul sta de pescari.
Cpitanul se pregti s-i pun coiful, dar femeia ddu din cap.
Locotenentul Paran mi ajunge, cpitane. i sugerez ca ntre timp s preiei personal coman
grzilor. Morii s dispar ct mai curnd posibil. Toate dovezile masacrului trebuie s fie
urate.
Am neles, adjunct, rosti cpitanul, spernd c vocea nu-i trdase senzaia de uurare.
Lorn se rsuci spre tnrul nobil.
Ei, locotenente?
Tnrul ncuviin i-i puse calul n micare plescind din limb.
Adjuncta constat c-l invidia pe cpitan n clipa n care zburtoarele ncepur s se mpr
ea lor. Dup ridicarea precipitat n aer a psrilor necrofage, n faa ei rmase un covor d
rmuri, oase rupte i carne. Aerul era fierbinte, apstor i greos de dulce. Vzu soldai cu
coifurile nc pe cap, cu capetele zdrobite de ceea ce trebuie s fi fost nite flci uriae
, teribil de puternice. Zri armuri sfrtecate, scuturi ndoite i membre smulse. Lorn r
eui s cerceteze atent scena din jurul lor doar cteva minute, apoi i ainti privirea asu
pra promontoriului din fa, incapabil s cuprind cu mintea masacrul n totalitatea lui. A
rmsarul ei, un exemplar din rasele cele mai alese din apte Orae, cal de lupt obinuit
de generaii ntregi s vad snge, i pierduse acum mersul mndru i hotrt, pind pe dru
j.
Lorn i ddu seama c avea nevoie de ceva care s i distrag atenia de la acel peisaj, aa
u o discuie:
Locotenente, i s-a spus unde vei fi trimis?
Nu, adjunct. M atept s fiu postat n capital.
Ea i nl o sprncean n semn de ntrebare.
Cum spui. i cum vei reui lucrul sta?
Paran privi n fa cu ochi mijii, lindu-i buzele ntr-un zmbet forat.
Se va aranja.
neleg. Nobilimea s-a ferit de obligaii militare, adug Lorn dup o pauz, i mult vrem
izolat, nu-i aa?
nc din primele zile ale Imperiului. mpratul nu ne-a iubit. Iar mprteasa Laseen pare
ost interesat de alte lucruri.
Lorn l msur din ochi pe tnr.
Locotenente, bag de seam c i plac riscurile. Asta, dac nu cumva ngmfarea ta merge at
eparte nct s-o ae pe adjunct mpotriva mprtesei. Chiar att de sigur eti c sngele
ncibil?
De cnd a devenit adevrul un semn de arogan?
Chiar eti tnr, nu-i aa?
Remarca pru s-l usture. Obrajii atent brbierii i se mbujorar.
Adjunct, de apte ore stau pn la genunchi n carne sfiat i snge mprtiat. M-am lu
cu pescruii pentru leuri tii ce fac psrile astea? Sigur? Smulg fii de carne i se b
ru ele; se ngra cu ochi i limbi, cu ficai i inimi. n lcomia lor nestvilit, arunc b
rne n jur Fcnd un efort vizibil s se stpneasc, tcu i se sumei n a. Nu mai sunt t
iar de-a prea arogant, nu-mi pas ctui de puin. Adevrul nu poate fi ocolit, mai ales ai
i i acum.
Ajunser n captul ndeprtat al pantei. n stnga lor, un drum ngust cobora spre mare. Par
art spre el, apoi i ndemn calul s porneasc ntr-acolo.
Lorn l urm pe locotenent, privindu-i gnditoare spatele lat, apoi drumeagul pe care
mergeau. Era o crare ngust, care ocolea poriunea abrupt a promontoriului. n stnga, din
olo de marginea drumului, terenul cdea cam douzeci de metri, pn la nite stnci. Venise
refluxul, iar valurile se sprgeau de un recif la cteva sute de metri de mal. Bli ump
leau crpturile i adnciturile din roca-mam, reflectnd stins cerul nnorat.
Ajunser la o cotitur, dincolo de care, ceva mai jos, se ntindea o plaj n form de semil
un. Deasupra ei, la baza promontoriului, pe o platform lat, nierbat, se ghemuiau dousp
rezece colibe.
Adjuncta i mut privirea spre mare. Brcile se odihneau pe flancuri, lng stlpii de ancor

re. Aerul de deasupra plajei i a zonei costiere acoperite de obicei de maree era
pustiu nu se vedea nici mcar o pasre.
Adjuncta i opri calul. n clipa urmtoare, Paran ntoarse ochii spre ea i-i urm exemplul.
O privi cum i scoate coiful i-i scutur prul lung, castaniu. Era ud i aos de transpira
Locotenentul i mn calul lng ea, iar pe chip i apru o expresie ntrebtoare.
Locotenent Paran, i-ai ales bine cuvintele. Adjuncta inspir aerul srat, apoi l privi n
ochi. Dar m tem c nu vei fi postat la Unta. Te vei supune ordinelor mele, ca ofier
superior n statul meu major.
Paran miji ncet ochii.
Ce s-a ntmplat cu soldaii aceia, adjunct?
Ea nu-i rspunse imediat. Se ls pe spate n a i cercet marea la orizont.
Aici a fost cineva. Un vrjitor foarte puternic. S-a ntmplat ceva, iar asta e o divers
iune ca s nu aflm ce anume.
Paran rmase cu gura cscat.
Au omort patru sute de oameni ca s creeze o diversiune?
Dac brbatul acela i fiica lui ar fi fost plecai la pescuit, s-ar fi ntors odat cu flu
.
Dar
Nu le vei gsi trupurile, locotenente.
Paran prea nedumerit.
i acum?
Adjuncta se uit la el, apoi i ndemn calul.
Ne ntoarcem.
Asta-i tot? Rmase cu ochii la ea, urmrind-o cum i ndrum animalul napoi pe drumeag, a
emn i el calul s o prind din urm. Ateapt puin, adjunct, i spuse cnd ajunse lng e
Ea l avertiz din priviri. Paran cltin din cap.
Nu. Dac fac parte din statul tu major, trebuie s tiu mai multe despre ce se ntmpl.
Femeia i puse coiful napoi pe cap i strnse bine cureaua sub brbie. Prul lung i atrna
pe capa imperial.
Prea bine, locotenente. Dup cum tii, nu sunt mag
Nu, o ntrerupse Paran cu un zmbet rece, tu doar i vnezi pe magi ca s-i omori.
Nu m mai ntrerupe. Cum spuneam, m opun vrjitoriei. Asta, locotenente, nseamn c, dei
ractic, ntrein o relaie cu ea. Un fel de relaie. Ne cunoatem reciproc, dac vrei. i ti
iparele, i ale ei, i ale minilor care o folosesc. S-a dorit ca noi s tragem concluzi
a c aici a avut loc un mcel teribil, dar ntmpltor. N-a fost niciuna, nici alta. E un
tipar aici, iar noi va trebui s-l descoperim.
Paran ncuviin ncet din cap.
Prima ta sarcin, locotenente, e s mergi n Cum ziceai c se numete oraul?
Gerrom.
Da, Gerrom. Locuitorii lui i cunosc pe steni, pentru c acolo i vnd ei petele. ntrea
afl ce familie de pescari e format din tat i fiic. Afl cum i cheam i cum arat. Ape
miliie dac localnicii sunt recalcitrani.
Nu vor fi, rosti Paran. Kanezii sunt cooperani.
Ajunser n vrful drumeagului i se oprir lng drumul principal. Dedesubt, printre cadavre
cruele se hurducau, trase de boi care mugeau i aveau copitele pline de snge. n acel
haos, soldaii strigau, iar deasupra lor se roteau psri cu miile. Scena mirosea a pa
nic de la o pot. n captul ndeprtat sttea cpitanul, cu coiful n mn.
Adjuncta examin scena cu o privire de oel.
Spre binele lor, locotenente, sper s ai dreptate.
***
n vreme ce i urmrea pe cei doi ntorcndu-se, ceva i suger cpitanului c zilele lui de
n Itko Kan erau numrate. Simi coiful atrnndu-i greu n mn. l fix pe Paran. Nemernic
snge subiat reuise. Sute de sfori l trag pas cu pas spre o numire comod, ntr-un ora l
nitit.
Vzu c Lorn l studiaz n timp ce se apropia de creast.
Cpitane, vreau s-i cer ceva.
Brbatului i scp un mormit. S-mi cear, pe naiba. mprteasa trebuie s-i verifice nc
iminea, ca s fie sigur c nu le poart femeia asta.
Desigur, adjunct.
Femeia desclec. Paran fcu la fel. Locotenentul avea o expresie impasibil. S fie aroga

n sau adjuncta l pusese pe gnduri?

Cpitane, rosti Lorn, neleg c se fac recrutri n Kan. Primii i oameni din afara orau
n armat? Sigur c da. Ei sunt chiar mai muli dect cei din alte pri. Orenii ar trebu
la prea multe. Pe lng asta, ei sunt primii care primesc vetile proaste. Majoritatea
ranilor nu tiu c totul s-a dus naibii n Genabackis. i muli dintre ei tiu oricum c o
e smiorcie prea mult. Pot s ntreb de ce?
Poi. Lorn se ntoarse spre soldaii care curau drumul. Am nevoie de o list cu recruii
. Din ultimele dou zile. Las-i la o parte pe cei nscui n ora, d-mi-i numai pe cei veni
din alt parte. i numai femeile i/sau btrnii.
Cpitanul mormi din nou.
Atunci ar trebui s fie o list scurt, adjunct.
Aa sper, cpitane.
Ai descoperit de ce s-au ntmplat toate astea?
Nu, habar n-am, rspunse ea, fr s-i ia ochii de la activitatea de pe drum.
Da, da, i zise cpitanul, iar eu sunt mpratul rencarnat.
Pcat, murmur el.
A, reveni adjuncta, ntorcndu-se cu faa spre el, locotenentul Paran face acum parte di
n statul meu major. Sper c te vei ocupa de tot ce trebuie.
Cum doreti, adjunct. M dau n vnt dup hrogrie.
Reui s-o fac s zmbeasc. Dar foarte scurt.
Locotenentul Paran va pleca acum.
Cpitanul se uit la tnrul nobil i zmbi, lsnd zmbetul s spun restul. S lucrezi pent
emna s atrni ca un vierme n crlig. Adjuncta era crligul, iar la captul cellalt sttea
sa. Las-l s se zvrcoleasc.
O expresie amar strbtu chipul lui Paran.
Am neles, adjunct.
nclec din nou, salut, apoi porni s coboare drumul. Cpitanul l urmri cum se ndeprtea
re ntreb:
Mai doreti ceva, adjunct?
Da.
Tonul ei l aduse la realitate.
Vreau s aflu prerea unui soldat despre influena de acum a nobilimii asupra structurii
imperiale de comand.
Cpitanul se uit concentrat la ea.
N-o s-i prea plac, adjunct.
D-i drumul.
Cpitanul ncepu s vorbeasc.
***
Era a opta zi de recrutri i sergentul Aragan sttea la birou cu ochi nceoai. Caporalul
ai mpinse un tnr cu ca la gur n faa lui. Avuseser un pic de noroc n Kan. Petele tra
mai bine n rstoac, i zisese btrna cu rang de cpetenie din Kan. Pe-aici nu se-aud dect
veti. Povetile nu te fac s sngerezi. Povetile nu te in flmnd, nu-i ostenesc picioare
d eti tnr, miroi a rahat de porc i eti convins c nu exist pe lume arm care s te poa
vrei altceva dect s faci parte din povetile pe care le tot auzi.
Btrna avea dreptate. Ca de obicei. Oamenii tia triser sub papuc atta vreme, nct nce
iar s le plac asta. Ei, bine, i zise Aragan, educaia ncepe de aici.
Fusese o zi proast. Cpitanul local plecase ntr-un iure cu trei companii, fr s lase n
nici mcar un zvon despre ceea ce se ntmpla. i, de parc asta n-ar fi fost destul, la d
oar zece minute dup aceea, de la Unta sosise adjuncta lui Laseen, folosindu-se de
unul dintre straniile coridoare magice ca s ajung acolo. Dei nu o vzuse niciodat, er
a de-ajuns s-i aud numele ca s-l apuce tremuratul, n ciuda vntului fierbinte i uscat.
Uciga de magi, scorpia asta din buzunarul imperial.
Aragan plec privirea ncruntat spre tblia lui de scris i atept pn cnd caporalul i
. Abia atunci ridic i el capul.
Recrutul din faa sa l lu prin surprindere. Deschise gura, cci i sttea pe limb o tirad
turtoare, menit s-i fac pe cei tineri s-i ia picioarele la spinare, dar o nchise n se
da urmtoare, lsnd cuvintele nerostite. Cpetenia din Kan i dduse indicaii ct se putea
clare: dac au dou mini, dou picioare i cap, ia-i. Campania Genabackis era un dezastru
. Aveau mare nevoie de trupuri proaspete.
i zmbi larg fetei. Se potrivea perfect cu descrierea fcut de cpetenie. Totui

Bine, fetio. tii c stai la rnd ca s intri n infanteria marin malazan, da?
Fata ncuviin din cap, fixndu-l pe Aragan cu ochi struitori i reci. Expresia recrutorul
ui se nspri. La dracu, nu poate s aib mai mult de doisprezece-treisprezece ani. Dac ar
fi fost fata mea
De ce naiba are privirea asta de om btrn? Ultima oar cnd vzuse aa ceva fusese lng Pd
Mott, pe Genabackis mrluia pe un teren agricol lovit de cinci ani de secet i de un rz
oi de dou ori mai lung. Ochii aceia artau btrni din cauza foametei sau a morii. Se ncr
unt.
Cum te cheam, fetio?
Deci m primii? ntreb ea cu glas ncet.
Aragan confirm cu o micare a capului. II apuc brusc o migren.
i vei primi numirea peste o sptmn, dac nu cumva ai vreo preferin.
Campania din Genabackis, spuse fata imediat. Sub comanda Marii Cpetenii Dujek Un-Br
a. Oastea lui Un-Bra.
Aragan clipi, surprins.
O s-mi notez, spuse el ncet. Numele, soldat?
Sorry. M cheam Sorry.
i scrise iute numele pe tbli.
Eti liber, soldat. Caporalul i va spune unde s mergi. Ridic ochii cnd fata ajunse la
pal-te de noroiul la de pe picioare.
Aragan scrise mai departe, apoi se opri. Nu mai plouase de sptmni bune. Iar n zona a
ceea noroiul avea o culoare ntre verde i cenuiu, nu rou-nchis. Zvrli condeiul i-i mas
ele. Mcar mi-a trecut durerea de cap.
***
Gerrom era la o leghe i jumtate spre interiorul uscatului, pe Vechiul Drum Kan, o
arter de dinaintea Imperiului, rar folosit de cnd se construise drumul de coast impe
rial. n zilele acelea, lumea circula mai mult pe jos, mai ales fermierii i pescari
i localnici cu marf. Dovad c trecuser pe acolo stteau doar grmezile de oale deirate
e, courile rupte i legumele clcate n picioare. Un mgar chiop, cea din urm santinel ca
pzea rmiele unui exod, rmsese ca prostul n apropiere, cufundat pn la glezne ntr-un
ez. Cnd locotenentul Paran trecu pe lng el, animalul i arunc o privire pierdut.
Resturile nu preau a fi mai vechi de o zi. Fructele i legumele cu frunze verzi deabia acum ncepeau s se strice n aria dup-amiezii.
Lsnd calul s mearg la pas, Paran zri primele acareturi din micul ora de negustori apr
prin perdeaua de praf. Nu se vedea nimeni n casele drpnate, din chirpici; niciun cine
nu veni s-l latre, iar singura cru pe care o zri se proptea ntr-o roat. Parc pentru
peisajul s devin i mai straniu, aerul era neclintit i tcut, fr nici mcar un ciripit d
asre. Locotenentul i pregti sabia, ca s-o scoat mai uor din teac.
Apropiindu-se de acareturi, opri calul. Lumea plecase repede, panicat. Totui, nu vz
u cadavre sau urme de violen, n ciuda grabei evidente cu care oamenii o luaser din l
oc. Inspir adnc, scoase aerul ncet din plmni, apoi i ndemn calul s mearg nainte.
cipal era, de fapt, singura din ora. La captul ei ajungeai la o rscruce n form de T, u
nde trona o singur cas de piatr, cu etaj: Poliia Imperial. Obloanele dublate cu tabl d
in cositor erau trase. Ua grea, intuit cu fier, era nchis. Se apropie de cldire fr s
lipeasc ochii de la ea.
Desclec n faa ei, i priponi iapa de stnog, apoi se uit napoi, n susul strzii. Nici
Cu sabia scoas din teac, Paran merse la ua poliiei.
Un sunet moale i constant dinuntru, prea ncet ca s-l fi sesizat de la distan, l fcu s
opreasc; ns, n acele momente, stnd n faa uii imense, auzi un murmur ca de ap scurgn
care i strni un fior pe ira spinrii. ntinse sabia i introduse vrful sub ncuietoare. F
rul de fier pn cnd ced, apoi mpinse ua i o deschise.
n bezna dinuntru sesiz freamt, un flfit i bti uoare care i aduser n nri duhoare
efacie. Respirnd greu i cu gura uscat ca deertul, atept s i se obinuiasc ochii cu s
ricul.
Cercet sala care servea drept hol foial, un susur care-i nghe sngele n vene, voci gu
ale, ncperea gemea de porumbei negri uguind cu un calm de ghea. n mijlocul lor zceau s
iluete umane n uniform, mprtiate pe podea, printre excremente i puf negru. Mirosul de
transpiraie i moarte atrna greu, ca o pnz.
Paran fcu un pas n camer. Porumbeii se foir, dar l ignorar. Niciunul nu ni spre ua
Ochi lipsii de strlucire, ca nite monede coclite, se holbau din umbr, de pe chipuri

tumefiate i vinete, de oameni sufocai. Paran se uit la unul dintre soldai.

Nu-i sntos s pori uniform zilele astea, murmur el.
O adunare de psri invocate la un priveghi de batjocur. Cred c nu-mi mai place umorul
negru. Se scutur i travers ncperea. Uguind, porumbeii se ddur la o parte din calea bo
ancilor lui. Ua de la biroul cpitanului era ntredeschis. Prin mbinrile imperfecte ale
geamurilor oblonite se scurgea o lumin searbd. Bgndu-i sabia n teac, Paran intr n b
itanul edea nc pe scaun, cu faa umflat i nvineit, verde i cenuie.
Paran cur suprafaa mesei de scris de penele umede i scotoci printre sulurile de perga
ment. Papirusurile se destrmar la atingere, putrede i uleioase printre degetele lui
.
ndeprtarea temeinic a urmelor.
Se ntoarse, travers repede camera cu porumbei i pi n lumina cald de afar. nchise ua
ui Poliiei, aa cum, fr ndoial, fcuser i stenii.
Floarea neagr a vrjitoriei era o pat asupra creia puini se aplecau pentru a o cerceta
ndeaproape. Avea felul ei de a se rspndi n lume.
Paran despriponi iapa, urc n a i plec din oraul prsit. Nu se uit nici mcar o dat
La orizont, soarele se zrea, greu i umflat, n mijlocul unei pete de nori sngerii. Pa
ran se lupta s nu adoarm. Avusese parte de o zi lung. O zi nfiortoare. Peisajul din j
ur, cndva familiar i sigur, devenise altceva, un spaiu tulburat de umbrele ntunecate
ale vrjitoriei. Nu-l ncnta ideea unei nopi petrecute ntr-o tabr, n aer liber.
n amurgul care-i nvluia treptat, calul su nainta fr istov, cu capul plecat. Apsat de
ri grele ca nite lanuri, Paran ncerc s neleag ce i se ntmplase de diminea ncoace
Smuls din umbra cpitanului aceluia cu mutr acr i zgrcit la vorb, i a garnizoanei de la
Kan, locotenentul i nchipuise c ansele lui de promovare crescuser cu rapiditate. Cu o
sptmn n urm, nici nu visase s avanseze att de repede n carier, pn la poziia de a
djunctei. n ciuda meseriei pe care i-o alesese, tatl i surorile lui trebuiau s fie im
presionai, poate chiar copleii, de realizarea lui. Ca atia ali fii i fiice de snge al
i propusese de mult s ajung ofier n armata imperial, nsetat cum era de prestigiu i
isit de nobilimea care se complcea n atitudinea ei rigid. i dorea ceva mai incitant d
ect s coordoneze transporturi de vinuri sau s se ocupe de creterea cailor de ras.
Nu era nici printre primii care se nrolau, uurndu-i astfel calea spre a fi instruit
ca ofier i a primi un post bun. Numai ghinionul l adusese la Kan, ntr-o garnizoan de
veterani care-i lingeau rnile de aproape ase ani. Ca locotenent nc nepus la ncercare,
nu prea avusese parte de respect, mai ales c era i fiu de nobil.
Paran bnuia c lucrurile se schimbaser n urma mcelului de pe drum. Se descurcase mai b
ine dect muli dintre veteranii aceia, ajutat, n mare msur, de calul lui o ras superb
a mai mult, pentru a le demonstra tuturor c acioneaz cu profesionalism, rece i detaat
, se oferise s conduc echipa de cercetare a resturilor.
Reuise, dei misiunea se dovedise dificil. Auzise ipete cnd se trse printre leuri, i
nind din capul lui. Privirea i se aintise asupra amnuntelor, a ciudeniilor felul biz
ar n care se rsucise un cadavru, zmbetul inexplicabil de pe faa unui soldat mort , da
r cel mai greu i fusese s-i imagineze chinurile ndurate de cai. Aveau cruste de spum
la nri i la gur semne ale spaimei i rni ngrozitoare, uriae i devastatoare. Fiere
mnjeau armsarii cndva att de mndri, iar peste tot se ntindea un covor lucios de snge
fii mrunte de carne roiatic. Aproape c-i dduser lacrimile pentru acei cai.
Se foi nelinitit n a, simindu-i minile lipicioase pe oblncul frumos mpodobit. i ps
derea n sine ct durase ntreg episodul respectiv; ns, n momentele n care gndurile i f
in nou spre acea scen oribil, avu impresia c tot ce fusese pn atunci statornic n minte
a lui se blbia, se eschiva, i amenina echilibrul interior; dispreul vag pe care l arta
e fa de veteranii din trupa sa, ngenuncheai pe marginea drumului, neajutorai i icnind
greoai, se rsfrngea acum asupra lui, asaltndu-l ca un duh ru. Iar ecoul celor vzute
rea Poliiei din Gerrom, o lovitur trzie dat sufletului su deja suferind i strivit, se
fcea auzit nc o dat, ca s-l trezeasc din amoreala care l cuprinsese.
Cu un efort, Paran se ndrept de spate. i spusese adjunctei c nu mai era tnr. Fr team
or, i zisese i alte lucruri, lsnd deoparte prudena pe care i-o insuflase tatl su cnd
ea vorba despre numeroasele faete ale Imperiului.
De foarte departe i venir n minte cuvinte vechi, foarte vechi: S trieti cu fereal. Atu
ci, demult, respinsese ideea; o respingea i acum. Totui, adjuncta l remarcase. Se nt
reb, pentru prima oar, dac se cuvenea s se simt mndru. Dac s-ar fi aflat acum n faa
comandantul acela oelit de ncercri aspre, cu care vorbise cu muli ani n urm pe ziduril

e Cetii lui Mock, ar fi scuipat cu dispre la picioarele lui. Biatul nu mai era biat,
ci brbat. Ar fi trebuit s asculi de spusele mele, biete. Uite n ce hal ai ajuns.
Iapa lui se opri brusc, izbind speriat cu copitele n drumul brzdat de fgae. Paran dus
e mna la arm, aruncnd priviri agitate spre ntunericul din jur. Crarea strbtea culturi
e orez, iar colibele cele mai apropiate ale ranilor de pe o culme paralel erau la o
distan de cteva sute de pai. O siluet bloca drumul.
O rsuflare de ghea trecu ntr-un vrtej lenevos pe lng el. Iapa tresri, i ls urechi
, iar nrile i fremtar.
Silueta un brbat, dup statur era nvluit n umbre verzi: mantie cu glug, tunic dec
mbiere peste cizmele de piele, vopsite tot n verde. Un singur cuit lung, arma pref
erat a rzboinicilor din apte Orae, i atrna de cureaua subire. Minile, de un cenuiu-d
s n lumina dup-amiezii, luceau de inele; avea cte unul pe fiecare deget, pe falange
le a doua i a treia. Ridic mna n care inea un urcior de lut.
i-e sete, locotenente? ntreb cu glas moale, pe un ton ciudat de melodios.
Ne cunoatem cumva? rspunse Paran, fr s ia mna de pe mnerul sabiei.
Brbatul zmbi i-i scoase gluga. Avea chipul alungit, tenul uor fumuriu, ochii ntunecai
clinai n chip straniu. Prea s aib n jur de treizeci de ani, n ciuda prului crunt.
Adjuncta m-a rugat s-i fac o favoare, vorbi el. Ateapt cu nerbdare raportul tu. Trebui
s te nsoesc n mare grab. Scutur urciorul. Dar, mai nti, s mncm. Am ascuns un ade
buzunare mult mai bun dect bucatele primite de la nite steni kanezi sub ameninare. V
ino lng mine aici, pe marginea drumului. Putem s ne distrm vorbind i urmrindu-i pe ra
cum trudesc fr hodin. Pe mine m cheam Topper.
Am auzit numele sta, spuse Paran.
Aa i trebuie. Eu sunt acela, din pcate. Prin vene mi curge snge de Tiste Andii, care c
ut s scape, fr ndoial, de sngele uman, mai obinuit. A mea a fost mna care a luat via
ului regal al Untei rege, regin, fii i fiice.
Dar i veri de gradul nti, al doilea, al treilea
Am ucis orice speran, aa este. Aceasta mi-a fost datoria de Ghear iscusit ca nimeni al
a. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Care ntrebare?
i-e sete?
ncruntndu-se, Paran desclec.
Parc ziceai c adjuncta vrea s ne grbim.
i aa vom i face, locotenente, de ndat ce ne umplem burile i purtm o conversaie civ
Dup reputaie, nu s-ar zice c eti foarte civilizat.
E o trstur foarte drag mie, dar n vremurile acestea nenorocite prea rar gsete prilej
e manifeste, locotenente. De vreme ce va trebui s-i fiu escort, sunt sigur c-mi vei
acorda puin din timpul tu preios, nu?
Orice nelegere ai avea cu adjuncta, e numai treaba voastr, spuse Paran, apropiindu-se
. Nu-i datorez nimic, Topper. Dect dumnie.
Gheara se ls pe vine i scoase din buzunare cteva pachete, apoi dou pocale de cristal.
Extrase i capacul urciorului.
Astea-s rni vechi. Mi s-a dat de neles c ai pornit pe alt cale i-ai lsat n urm nob
tisitori, care se lupt pentru ranguri dnd din coate. Umplu pocalele cu vin chihlim
bariu. Acum eti una cu trupul Imperiului, locotenente. El comand. Tu execui fr s-i pui
la ndoial voina. Eti o prticic dintr-un muchi al acelui trup. Nici mai mult, nici mai
puin. Vremea dumniilor a trecut de mult. Aa c ls urciorul jos i-i ntinse lui Paran
al acum salutm un nou nceput: Ganoes Paran, locotenent i aghiotant al adjunctei Lor
n.
Paran se ncrunt, dar accept pocalul. Cei doi bur. Topper zmbi, scond o batist de mt
tru a-i terge buzele.
Aa. N-a fost prea greu, nu? Pot s-i spun pe numele ales?
Paran e de-ajuns. i tu? Ce titlu deine comandantul Ghearei?
Topper zmbi din nou.
Tot Laseen e la conducere. Eu doar o ajut. i eu sunt un fel de aghiotant. Poi s-mi sp
ui pe numele ales, desigur. Renun la formaliti cnd trec de un anumit moment n relaia m
ea cu o cunotin.
Paran se aez pe drumul noroios.
i noi am depit momentul acela?
Da.

Cum i-ai dat seama?

A, pi, eu mi fac cunotine n dou feluri. Topper ncepu s desfac pachetele cu brnz,
poame slbatice. Pe al doilea l-ai aflat.
i primul?
Din pcate, n situaiile respective nu am timp de prezentri.
Paran i desfcu bareta coifului i l scoase cu micri obosite.
Vrei s afli ce am gsit n Gerrom? ntreb, trecndu-i mna prin prul negru.
Topper ridic din umeri.
Dac simi nevoia s-mi spui.
Poate ar fi mai bine s atept audiena la adjunct.
Gheara zmbi.
ncepi s nvei, Paran. Nu mprtia prea uor ceea ce tii. Cuvintele sunt ca monedele
zaurizezi.
Pn cnd mori pe un pat de aur, replic locotenentul.
i-e foame? Nu-mi place s mnnc singur.
Paran accept o bucat de pine.
Aadar, adjuncta e ntr-adevr nerbdtoare sau ai venit aici mnat de alte motive?
Zmbind, Gheara se ridic.
Vai, discuia noastr plcut s-a terminat! Ni se deschide calea.
Se ntoarse cu faa la drum.
Paran se rsuci i vzu n aer o perdea deschizndu-se i risipind o lumin de un galben mat.
Un coridor, una dintre cile tainice ale vrjitoriei.
Pe rsuflarea lui Hood
Oft, ncercnd s alunge un fior venit pe neateptate. n interiorul coridorului zri o cra
cenuie, flancat de ziduri scunde, care aveau nite umflturi i era acoperit de o arcad d
cea impenetrabil, n nuane de ocru. Aerul nvli prin portal ca absorbit, iar cnd curen
vizibili strnir mici vrtejuri de praf, se dovedi c, de fapt, crarea era din cenu.
Va trebui s te obinuieti cu asta, spuse Topper.
Paran prinse hurile iepei i-i ag coiful de oblnc.
Ia-o nainte, i ceru el.
Gheara i arunc o privire admirativ, apoi pi n coridor. Paran l urm. Portalul se nchi
entru ca drumul s continue n spatele lui. Itko Kan dispruse i, odat cu el, orice semn
de via. Lumea n care intraser era pustie, un trm al morii. Mormanele aliniate de-o pa
te i de alta a drumului se dovedir a fi tot cenu. Aerul ncrcat avea gust metalic.
Bine ai venit n Coridorul Imperial, spuse Topper, uor ironic.
E plcut.
Cioplit cu fora din ce-a fost aici nainte. S-a mai realizat vreodat o lucrare att de m
a? Numai zeii pot spune.
ncepur s mearg.
Din cte neleg, niciun zeu nu pretinde acest coridor pentru el nsui, zise Paran. Folosi
du-l, nu mai plteti taxe, grzi, paznici de poduri nevzute i pe toi cei despre care se
spune c locuiesc n coridoare ca s-i slujeasc stpnii nemuritori.
Topper scoase un mormit.
Att de aglomerate crezi c sunt coridoarele? Convingerile netiutorilor sunt ntotdeauna
amuzante. Cred c-mi vei fi un camarad agreabil pe drumul acesta scurt.
Paran tcu. Orizontul aflat dincolo de mormanele de cenu era aproape, o combinaie de
cer ocru i pmnt cenuiu spre negru. Locotenentul simi cum i curge transpiraia pe sub c
lung de zale. Iapa lui pufni zgomotos.
n caz c i-ai pus ntrebarea asta, vorbi Topper dup o vreme, adjuncta e acum n Unta. Vo
olosi acest coridor ca s strbatem distana pn acolo trei sute de leghe n doar cteva o
Unii zic c Imperiul s-a extins prea mult, alii, c puterea mprtesei Laseen nici nu aju
nge pn n provinciile lor ndeprtate. Dar, aa cum tocmai ai aflat, Paran, numai protii c
ed aa ceva.
Iapa pufni din nou.
Te-ai ruinat i nu mai vrei s spui nimic, deci? mi cer iertare, locotenente, c mi-am b
joc de ignorana ta
E un risc cu care va trebui s te obinuieti. Pre de o mie de pai, Topper fu acela care
u mai scoase o vorb.
***
Nicio primenire a luminii nu indica scurgerea orelor. De cteva ori trecuser pe lng l

ocuri n care zgazurile de cenu fuseser rvite, ca i cum peste ele ar fi trecut, mai d
trt, un obiect mare, iar crri late i alunecoase se pierdeau n bezn. ntr-un asemenea l
ddur peste o pat cu o crust nchis la culoare i zale de lanuri mprtiate ca monedele
rmrit de Paran, Topper cercet locul.
Nu-i nici pe departe sigur drumul sta, aa cum voia el s cred. Aici exist necunoscui,
care nu sunt deloc prietenoi.
Nu se mir cnd Topper iui pasul dup aceea. Nu peste mult timp ajunser la o arcad de pia
tr. Era construit recent i Paran recunoscu bazaltul de Unta, extras din carierele i
mperiale din vecintatea capitalei. Zidurile moiei familiei sale erau cldite din ace
eai piatr lucioas, cenuie spre neagr. n mijlocul arcadei, mult deasupra capetelor lor,
era gravat o mn cu gheare, innd un glob de cristal: sigiliul imperial malazan.
Dincolo de arcad era bezn.
Paran i drese glasul.
Am ajuns?
Topper se rsuci spre el.
Rspunzi la politee cu arogan, locotenente. Ai face bine s renuni la superioritatea ta
nobil.
Condu-m mai departe, escort, gesticul Paran, zmbind.
nvluindu-se furios n mantie, Topper pi dincolo de arcad i se fcu nevzut.
Iapa se cabr i i azvrli capul pe spate cnd Paran o mn ntr-acolo. ncerc zadarnic sc, dar fr folos. Pn la urm, se slt n a i apuc friele. Potoli animalul, apoi l
intenii n coaste. Iapa ni i fcu un salt n gol.
i nghii o explozie de lumini i culori, ndreptat spre exterior. Cnd atinser pmntul,
e iepei scrnir mprtiind ceva n jur, probabil pietri. Paran o opri, clipind ca s cupr
privirea ntreaga scen.
O ncpere uria, cu tavan btut cu aur, perei acoperii de tapiserii i douzeci de paznic
ai ncercuindu-i din toate prile.
Alarmat, iapa sri ntr-o parte i-l trnti pe Topper la pmnt, care czu pe burt cu brae
ute. n plin micare, calul lovi cu copita, ct pe ce s l nimereasc pe Topper, dar trecn
a un lat de palm de el. Pietriul scrni din nou numai c nu era pietri, observ Paran,
pietre de mozaic. Rostogolindu-se, Topper se ridic n picioare i scp o njurtur, arunc
locotenentului o cuttur crunt.
Gardienii prur s execute un ordin nerostit, pentru c se retraser ncet la poziiile lor
e lng ziduri. Paran i mut atenia de la Topper la podiumul din faa lui, pe care se afla
un tron din oase rsucite. Iar pe tron sttea mprteasa.
n camer se ls linitea. Se auzi numai scrnetul pietrelor semipreioase sub copitele iep
Cu o grimas, Paran desclec i o privi circumspect pe femeia aezat pe tron.
Laseen se schimbase foarte puin de cnd se aflase ultima i singura oar att de aproape
de ea; simpl, fr podoabe, cu pr blond scurt, ncadrndu-i faa cu trsturi comune i av
are albstrie. Ea l msur cu ochii cprui, ntredeschii.
Paran i aranj centura sabiei, i mpreun minile i se nclin din talie.
mprteas
Vd c nu ai ascultat sfatul pe care i l-a dat comandantul acum apte ani, rosti ea trg
El clipi surprins.
Dar nici el n-a ascultat sfaturile primite, bineneles. M ntreb ce zeu v-o fi adus pe a
mndoi pe parapetul acela a face orice ca s-i neleg simul umorului. i-ai nchipuit c
Imperial te va duce ntr-un grajd, locotenente?
Iapa mea nu a vrut s treac n partea cealalt, mprteas.
Pe bun dreptate.
Paran zmbi.
Spre deosebire de mine, face parte dintr-o ras recunoscut pentru inteligena ei. V rog
s primii scuzele mele cele mai umile.
Topper te va conduce la adjunct.
La un semn al ei, un soldat din gard veni i apuc iapa de huri.
Paran se nclin din nou, apoi se ntoarse zmbind spre Ghear. Topper l conduse la o u la
al.
Neghiobule! l cert el n timp ce ua se nchise cu zgomot n urma lor.
Mergea repede pe coridorul ngust. Paran nu fcu niciun efort s in ritmul, obligndu-l satepte n captul cellalt, unde un ir de trepte erpuiau n sus. Topper era negru la fa
urie:

Ce-a fost treaba aia cu parapetul? Ai mai vzut-o? Cnd?

Din moment ce ea nu a dat nicio explicaie, eu nu pot dect s-i urmez exemplul, rspunse
Paran. Msur din ochi irul de trepte scobite. Acesta trebuie s fie Turnul de Apus. Tu
rnul Colbului
Du-te la ultimul etaj. Adjuncta te ateapt n camera ei nu e dect o u, aa c n-ai cum
urci pn ajungi n vrf.
Paran ncuviin n tcere i ncepu s urce.
Ua ncperii din vrful turnului era ntredeschis. Paran ciocni scurt i intr. Adjuncta s
e o banc din partea opus, cu spatele la o fereastr mare. Obloanele erau larg deschi
se, lsnd s ptrund sclipirea roiatic a rsritului de soare. Se mbrca. Locotenentul s
oc, stnjenit.
Nu sunt chiar att de sfioas, spuse adjuncta. Intr i nchide ua.
Paran se supuse, apoi studie ncperea. Tapiserii decolorate atrnau pe perei. Blnuri je
rpelite acopereau podeaua din dale de piatr. Mobila, puin, era veche, n stil napan,
aproape lipsit de gust.
Adjuncta se ridic de pe banc s-i pun armura de piele. Prul i scnteia n lumina roiat
Pari a fi la captul puterilor, locotenente. Ia loc, te rog.
Paran cut din ochi un scaun, l gsi i, recunosctor, se ls moale pe el.
Urmele au fost ndeprtate cu mare grij, adjunct. Puin probabil ca oamenii rmai n Ger
rbeasc.
Femeia i prinse i ultima ncheietoare a armurii.
Dect dac trimit eu un necromant acolo.
Paran scoase un mormit.
Poveti despre porumbei Cred c s-a anticipat i posibilitatea asta.
Ea ridic ntrebtor din sprncean.
Iart-m, adjunct. Se pare c vestitorii morii au fost psri.
i dac am privi prin ochii soldailor mori, prea multe n-am vedea. Porumbei, zici?
Paran confirm n tcere.
Curios, remarc adjuncta, apoi tcu.
El o observ cteva clipe.
Am fost o momeal, adjunct?
Nu.
Dar faptul c Topper a sosit exact la timp?
O ntmplare convenabil.
Paran tcu. Cnd nchise ochii, simi c i se nvrte capul. Nu-i dduse seama ct de obosit
recur cteva momente pn cnd sesiz c adjuncta i vorbete. Se scutur i-i corect inu
Femeia sttea n faa lui.
Dormi mai trziu, nu acum, locotenente. i vorbeam despre viitorul tu. Ar fi bine s fii
tent. i-ai ndeplinit sarcina aa cum i s-a ordonat. Te-ai dovedit, ntr-adevr, foarte re
istent. Dup toate aparenele, am terminat cu tine, locotenente. Te vei ntoarce la Co
rpul Ofierilor de aici, din Unta. Vei fi repartizat n mai multe garnizoane, ca s-i nc
hei instruirea oficial. n ce privete timpul petrecut n Itko Kan, acolo nu s-a ntmplat
nimic neobinuit, pricepi?
Am neles.
Perfect.
Dar cu ceea ce s-a ntmplat ntr-adevr acolo cum rmne? Renunm la cercetri? Ne resemn
iciodat exact ce s-a ntmplat sau din ce cauz? Sau numai eu voi fi cel abandonat?
Locotenente, e o urm pe care nu trebuie s-o cercetm prea ndeaproape. Totui, vom face a
sta, iar tu vei avea un rol important n cadrul acestui efort. Am presupus greind,
poate c ai vrea s se termine odat, s fii martorul clipei mult-ateptate a rzbunrii. M
nelat? Poate c ai vzut destule i nu vrei dect s te ntorci la o via normal.
Paran nchise ochii.
A vrea s fiu acolo cnd va veni vremea.
Ea tcu, iar el tiu, chiar cu ochii nchii, c l studia, evalundu-l. Depise clipele de
rare, de implicare. El i exprimase dorina; hotrrea i aparinea ei.
Vom aciona fr grab. Vei primi o nou nsrcinare peste cteva zile. Pn atunci, du-te
i tu. Odihnete-te puin.
Deschise ochii i se ridic n picioare. Cnd se ndrept spre u, o auzi vorbind din nou.
Locotenente, sper c nu vei repeta scena din Sala Tronului.
M ndoiesc c voi strni la fel de multe rsete a doua oar, adjunct.

Cnd ajunse la scri, auzi o tuse n camera din spate. i veni greu s-i imagineze c fusese
altceva.
***
Mergnd clare pe strzile din Unta, simi o amoreal luntric. Imaginile familiare, mulim
sfrit de oameni care forfoteau n toate prile, glasurile i limbile att de diverse, con
stante toate acestea i se prur stranii, diferite, dar nu pentru ochii lui, ci pent
ru ungherul acela tainic dintre ochi i gnduri. Schimbarea se petrecuse numai n inte
riorul lui i l fcea s se simt frustrat, proscris.
Locurile artau la fel: scenele din faa lui se desfurau ca ntotdeauna i, urmrindu-le pe
recndu-se n jurul lui, i ddu seama c erau aceleai. Era vorba de darul sngelui nobil c
ea lumea la distan, pentru a fi studiat dintr-o poziie neprtinitoare, neinfluenat de d
rnd. Dar i blestem deopotriv.
Acum ns, Paran se plimba printre oameni fr grzile familiei. Puterea sngelui dispruse,
ar tot ceea ce avea drept protecie era uniforma pe care o purta. Nu era meteugar, n
ici vnztor ambulant, nici negustor, ci soldat. O arm a Imperiului, iar Imperiul ave
a zeci de mii de asemenea arme.
Iei pe Poarta Taxelor i porni pe Drumul Pantei de Marmur, unde se vedeau primele pr
oprieti ale negustorilor, retrase fa de strada pavat, pe jumtate ascunse de zidurile c
are le nconjurau curile. Culorile aprinse din frunziul grdinilor se mbinau cu nuanele
vii ale zidurilor; mulimea se rrise, i grzi personale se vedeau la porile arcadelor.
Aerul fierbinte nu mai puea a canal i a alimente stricate, ci aluneca mai rece pes
te fntni nevzute, cluzind miresme de flori proaspete ctre drumul principal.
Mirosurile copilriei.
Moiile se nmuleau pe msur ce ptrundea tot mai adnc n Cartierul Nobil. Un spaiu n ca
agi sufletul, cumprat de-a lungul istoriei, cu bani din vechime. Imperiul prea s se
topeasc o grij ndeprtat, lumeasc. Aici, arborii genealogici ai familiilor mergeau cu
pte secole n urm, pn la triburi de clrei de la rsrit, cei dinti venii pe aceste p
foc i sabie, aa cum se ntmpl ntotdeauna, i cuceriser i-i supuser pe verii kanezilo
construiser sate de-a lungul coastei. Din clrei rzboinici devenind cresctori de cai, a
poi negustori de vin, bere i pnzeturi. O nobilime strveche, nchinat sabiei, ajunsese
acum una a aurului agonisit, a nelegerilor comerciale, a manevrelor subtile i a cor
upiei ascunse n camere poleite cu aur i coridoare luminate de lmpi cu ulei.
Paran se nchipuise dobndind toate nzestrrile pentru a nchide cercul, revenind la sabi
a cu care se nlase neamul lui, puternic i nvalnic, cu attea secole n urm. Tatl lui
mnase pentru alegerea fcut.
Ajunse la o intrare dosnic, o singur u nalt dintr-un zid lateral, care ddea ntr-o ale
alt parte a oraului, aleea aceea ar fi fost considerat o strad larg. Nu o pzea nimeni
, avea doar un lan subire cu clopoel, de care Paran trase de dou ori.
Singur pe alee, atept.
Auzi zgomotul fcut de ridicarea drugului pe partea cealalt i un glas mormind o njurtur
cnd ua se ddu la o parte, n scritul de protest al balamalelor.
Paran se trezi fa n fa cu un chip necunoscut. Un brbat n vrst, cu cicatrice, ntr-o
e prea des crpit, dar zdrenuit la genunchi. Coiful neregulat avusese adncituri drese
cu ciocanul, dar sclipea de lustruit ce era.
l studie pe Paran din cap pn-n picioare cu ochi cenuii umezi, apoi mormi:
Tapiseria triete.
Poftim?
Paznicul deschise ua larg.
Eti mai n vrst acum, dar nu te-ai schimbat prea mult. Iscusit artistul care a surprins
inuta, expresia i toate celelalte. Bine-ai venit acas, Ganoes.
Paran i mn iapa pe ua ngust. Drumul trecea printre dou acareturi ale proprietii. De
se vedea cerul.
Nu te cunosc, soldat, spuse Paran. Dar se pare c grzile mi-au studiat atent portretu
l. A ajuns cumva pre n cazarma voastr?
Cam aa ceva.
Cum te cheam?
Gamet, rspunse omul, mergnd n spatele calului, dup ce ncuiase ua. Sunt n slujba tat
e trei ani.
i nainte, Gamet?
O s m prefac c n-ai ntrebat.

Ajunser n curte. Paran se opri s-l studieze pe paznic.

Tata are obiceiul s cerceteze atent trecutul celor care intr n slujba lui.
Gamet zmbi larg, dezvluindu-i dinii albi, ntregi.
O, da, aa a fcut. i iat-m aici. Se pare c nu a fost tocmai dezonorant.
Eti veteran.
Pe-aici, domnule, i iau eu calul.
Paran i ddu hurile. Se rsuci i arunc un ochi prin curte. Prea mai mic dect i-o ami
hiul pu, fcut de oamenii netiui care triser acolo demult, chiar naintea kanezilor, st
s se prbueasc ntr-o grmad de praf. Temndu-se de blestemul spiritelor trezite, niciun
eugar nu ndrznea s aeze la loc pietrele acelea cioplite i vechi ale ghizdurilor. Pietr
e asemntoare, unite fr mortar, se gseau chiar i sub cas, n ungherele cele mai adnci,
te ncperi i n tunelurile prea scunde i ntortocheate ca s fie folosite.
Servitorii din cas i ngrijitorii moiei miunau prin curte. Cu toate acestea, nimeni nu
remarcase sosirea lui Paran.
Gamet i drese vocea.
Tatl i mama ta nu sunt aici.
Paran rspunse cu un semn din cap. Probabil c aveau mnji de ngrijit la Emalau, moia de
la ar.
Dar sunt surorile tale, continu Gamet. O s le pun pe servitoare s-i fac ordine n came
Deci a rmas aa cum am lsat-o?
Gamet zmbi din nou.
Pi, atunci s scoat mobila nefolositoare i butoaiele. N-a costat nimic s le depozitm a
o, tii
Ca de obicei.
Paran oft i, fr alt vorb, se ndrept spre intrarea n cas.
Sala de banchete rsun sub tlpile bocancilor lui cnd se ndrept cu pas apsat spre masa c
a lung. O ceat de me se mprtiar iute de pe podea la apropierea lui. i desfcu manta
ie, o arunc pe speteaza unui scaun, apoi se aez pe o banchet i-i rezem spinarea de per
tele lambrisat. nchise ochii.
Dup cteva minute, auzi o voce de femeie.
Credeam c eti n Itko Kan.
Deschise ochii. Sora lui, Tavore, cu un an mai mic dect el, sttea aproape de capul
mesei, cu o mn pe scaunul tatlui lor. Arta la fel de tears ca ntotdeauna, cu trsturi
onate de cteva linii subiri i palide, cu prul rocat tuns mai scurt dect era portul vre
mii. Se mai nlase de cnd o vzuse ultima dat, ajungnd aproape la fel de nalt ca el, s
nu mai era o copil stngace. n timp ce l studie, expresia feei ei nu trd nimic.
Am primit o nou nsrcinare.
Aici? Am fi auzit i noi.
A, da, ai fi auzit i voi, nu-i aa? opotirile viclene dintre familiile nrudite
Nu a fost ceva plnuit, recunoscu el, dar aa s-a ntmplat. ns nu am fost mutat n Unta,
aici doar cteva zile.
Ai fost avansat?
Paran zmbi.
Investiia e pe cale s dea roade? Chiar dac a venit greu, tot trebuie s m gndesc la o
ibil influen, nu?
Nu mai e responsabilitatea ta s te ngrijeti de renumele familiei, frate.
Aha, deci a ta e acum? A renunat tata la ndatoririle zilnice?
ncetul cu ncetul. Nu st bine cu sntatea. Dac ai fi ntrebat, chiar i n Itko Kan
El oft.
Tot mai ncerci s dregi ce-am greit eu, Tavore? S-i asumi povara eecurilor mele? N-am
cat de-aici clcnd chiar pe un covor de petale, dac-i mai aminteti. n orice caz, am pre
supus ntotdeauna c treburile casei vor cdea n mini pricepute
Ochii palizi ai fetei se ngustar, dar mndria ls ntrebarea evident s rmn nerostit.
Ce mai face Felisin? se interes el.
Studiaz. Nu tie c te-ai ntors. La nceput va fi foarte fericit, apoi, cnd va afla ce
, va fi de-a dreptul nenorocit.
Acum e rivala ta, Tavore?
Sora lui pufni a dispre i ntoarse capul.
Felisin? E prea delicat pentru lumea asta, frate. Pentru orice lume, zic eu. Nu s-a
schimbat. Se va bucura s te vad.

Paran i urmri sora prsind sala cu spatele eapn.

Mirosea a transpiraie a lui i a iepei dup atta drum i mizerie, i a nc ceva A sn
vechi. Arunc o privire prin sal. E mult mai mic dect mi-o amintesc.

CAPITOLUL DOI
Odat cu venirea neamului Moranth
s-a ntors i fluxul.
i, asemenea vaselor n port,
Oraele Libere au fost cotropite
de apele Imperiului.
Rzboiul a intrat n al doisprezecelea an,
Anul Lunii Sfrmate
i a prsirii neateptate
De ploi ucigtoare
i promisiuni ntunecate.
Dou orae au mai rmas s se opun
asaltului malazan.
Unul neclintit, cu steaguri mndre
Sub puternica arip a ntunericului.
Cellalt, dezbinat
fr armat,
fr aliai.
Oraul cel puternic a czut cel dinti.

Chemarea ctre Umbr

Felisin (n. 1146)

Anul 1163 al Somnului zeiei Burn (doi ani mai trziu)

Anul 105 al Imperiului Malazan
Al noulea an de domnie a mprtesei Laseen

Corbii se roteau prin fumul albicios. Croncnitul lor se nla ca un refren strident, a
dugndu-se ipetelor soldailor rnii i muribunzi. Duhoarea de carne prlit ncremenise
oas.
Tattersail sttea singur pe al treilea deal de pe care se vedea Pale, oraul czut. mprti
te n jurul vrjitoarei zceau grmad rmie contorsionate de armuri arse: jambiere de met
latoe, coifuri i arme. Cu o or nainte, armurile acelea apraser brbai i femei, dar di
nu mai rmsese nici urm. Apstoare ca un bocet funebru, linitea din carcasele goale rsun
n capul vrjitoarei.
Sttea cu braele ncruciate strns la piept. Mantia rou-nchis, cu emblema argintie nse
de comandant al Armatei a II-a de vrjitori i atrna pe umeri ptat i ars. Pe faa ei o
lin, n loc de obinuita expresie de heruvim vesel, ieeau n eviden riduri adnci, iar pi
a obrajilor i atrna, palid.
n ciuda mirosurilor i a zgomotelor, Tattersail sesiz o linite mai adnc. ntr-un fel, pa
c rzbtea din armurile goale din jurul ei, era o absen, o acuzaie n sine. Dar mai exist
un izvor de linite. Vrjile dezlnuite acolo n ziua respectiv fuseser suficient de mult
ca s sfie pnza dintre lumi. Ceea ce slluia dincolo de ea, n coridoarele Haosului, p
cum destul de aproape pentru a fi palpat.
Crezuse c-i secaser toate sentimentele, epuizate de groaza prin care tocmai trecus
e, dar, privind legiunile de Moranth Negri, mrluind n rnduri strnse n ora, simi ura
cnd uor, ca o lespede de ghea, peste ochii cu pleoape grele.
Aliaii. i cer ora de snge. La sfritul acelui ceas, supravieuitorii din Pale se vor fi
uinat cu vreo douzeci de mii. Istoria ndelungat a conflictelor slbatice dintre popoar
ele vecine era pe cale s echilibreze proporia pedepselor. Cu sabia. Pentru ndurarea
lui Shedunsul, nu le e de ajuns?
n ora erau dousprezece incendii nestvilite. n cele din urm, dup trei ani lungi, asediu
se ncheiase. Dar Tattersail tia c lucrurile nu se vor opri aici. Ceva pndea ascuns i
atepta n tcere. Aa c avea s atepte i ea. Morii din ziua aceea meritau mcar att de
urma urmei, dduse gre n toate privinele importante.
Pe cmpia de jos, cadavrele soldailor malazani acopereau pmntul ca un covor boit, esut

din mori. Membre se ieau pe ici, pe colo, loc de popas pentru corbii cu nfiri de domni
atotstpnitori. Soldaii care supravieuiser mcelului rtceau buimaci printre leuri, cu
marazii czui. Tattersail i urmri cu o privire ndurerat.
Vin, se auzi o voce la civa metri n stnga ei.
Tattersail se rsuci ncet. Vrjitorul Hairlock zcea cu membrele rsfirate pe armura ars,
iar vrful scfrliei rase reflect cerul nnorat. Un val de magie l nenorocise de la oldur
n jos. Mruntaiele roz, mnjite cu noroi, i se revrsau din coul pieptului, mpnzite de l
chide uscate. O umbr vag de magie i dezvluia eforturile de a rmne n via.
Am crezut c ai murit, murmur Tattersail.
Azi m simt norocos.
Nu ari deloc norocos.
Hairlock icni, i un jet de snge gros i negru i ni de sub inim.
Vin, repet el. I-ai vzut?
Ea i ndrept atenia spre pant, mijindu-i ochii palizi. Se apropiau patru soldai.
Cine sunt? l ntreb.
Vrjitorul nu rspunse. Tattersail se uit din nou la el i vzu c o privete fix, struitor
a orice muribund n ultimele clipe ale vieii.
Ce i-ai zis tu? Ia s ncasez un val n mae, nu? E i asta o cale de-a scpa de-aici.
Rspunsul lui o lu prin surprindere.
Masca asta de asprime nu i se potrivete, Sail. Nu i-a venit bine niciodat. Se ncrunt
ipi iute, de mai multe ori, ca s nu alunece n bezn, bnui ea. ntotdeauna exist riscul d
e a ti prea multe. Fii bucuroas c te-am scutit de el. i dezveli dinii ptai de snge
zmbet. Gndete-te la ceva frumos. Carnea e trectoare.
Tattersail se holb la el, mirat de omenia lui neateptat. Poate c moartea pune capt joc
rilor obinuite, dansului pretins al vieii. Poate c nu era pregtit s vad cum iese, n s
la iveal omul muritor din Hairlock. Tattersail se smulse din mbriarea cumplit, durero
as a propriilor brae i oft cu glas tremurat.
Ai dreptate. Nu e momentul s ne ascundem, nu-i aa? Nu mi-ai plcut niciodat, Hairlock,
dar nu i-a pune la ndoial curajul nu o voi face niciodat. l studie cu ochi critici, o
recum surprins c acea ran oribil nu-i strnea nici mcar o tresrire. Nici mcar artele l
Tayschrenn nu cred c te mai pot salva, Hairlock.
n ochii magului i fcu loc o sclipire viclean cnd scoase un hohot ndurerat de rs.
Fat drag, rosti el, abia respirnd, naivitatea ta m-a fermecat ntotdeauna.
Bineneles, l repezi ea, enervat c cedase n faa ingeniozitii lui neateptate. O ult
ul meu, de dragul vremurilor de altdat.
Ai neles greit
Eti sigur? Spui c nc nu s-a terminat. l urti destul de mult pe Marele Mag ca s scap
re degetele de ghea ale lui Hood, nu-i aa? Rzbunare de dincolo de mormnt?
Ar fi trebuit s m cunoti pn acum. ntotdeauna mi asigur o porti de scpare.
Nu poi nici mcar s te trti. Cum ai de gnd s ajungi la ea?
Vrjitorul i linse buzele crpate.
Aa e nelegerea, rspunse el ncet. Vine ua la mine. Vine chiar n timp ce stm de vorb
Pe Tattersail o cuprinse nelinitea. Din spate auzi scrnete de armur i zngnit de metal
e metal, zgomote venind ca un vnt rece. Se rsuci i-i vzu pe cei patru soldai aprnd n
l dealului. Trei brbai i o femeie, plini de noroi i de snge, albi la fa precum ceara.
rjitoarea constat c, asemenea unui gnd nepoftit, o intriga mai mult femeia care merg
ea n urma brbailor. Era tnr, frumoas ca un urur de ghea i la fel de cald la atin
putred aici. Ai grij.
Brbatul din frunte sergent, dup nsemnul de pe bra, o spiral din metal se apropie de
attersail. Afundai n orbite, pe un chip ridat i extenuat, ochii de un cenuiu-nchis i c
tar imperturbabili pe ai ei.
Asta e? ntreb el, ntorcndu-se ctre brbatul cu piele neagr care venea n urma lui.
Necunoscutul scutur din cap.
Nu, cel pe care l cutm e acolo, rspunse el.
Dei vorbea malazana, accentul lui aspru era tipic celor din apte Orae.
Al treilea, i ultimul, brbat din grup, tot negru, se strecur prin stnga sergentului i
, n ciuda burdihanului, pru c alunec uor n fa, cu ochii la Hairlock. Ignorat, Tatter
se simi oarecum jignit. Se gndi s-i zic vreo dou cnd o ocoli, dar efortul i se pru, d
r-odat, prea mare.
Dac voi suntei cei din echipa care se ocup de nmormntri, ai venit prea repede. N-a m

c. Dar, bineneles, nu suntei. tiu asta. Hairlock a fcut un soi de trg crede c poate
vieui numai cu jumtate de corp.
Buzele sergentului devenir o linie subire i ncordat deasupra brbii sure i srmoase.
Ce vrei s spui, vrjitoareo?
Negrul de lng sergent arunc o privire n spate, la fata rmas cam zece pai n urm. Trem
dar faa lui supt nu trd nimic cnd se ntoarse ctre Tattersail i ridic enigmatic din u
dup care trecu pe lng ea.
Ea se scutur involuntar cnd puterea i izbi simurile. Trase aer n piept brusc i adnc. E
mag. l urmri cum se altur tovarului su, lng Hairlock, strduindu-se s-i vad unifor
oroi i de snge.
Cine suntei voi?
Detaamentul al IX-lea, Armata a II-a.
Detaamentul al IX-lea? Respir uierat, printre dini. Arztorii de Poduri. Miji ochii ct
sergent. Detaamentul al IX-lea. nseamn c tu eti Whiskeyjack.
Brbatul pru s tresar.
Tattersail i simi gura uscat. i drese glasul i rosti:
Am auzit de tine, bineneles. Am auzit de
Nu conteaz, o ntrerupse brbatul cu glas dogit. Povetile vechi se nmulesc ca buruienil
Tattersail i frec obrajii, simind cum i se adun mizeria sub unghii. Arztorii de Poduri
. Fuseser trupele de elit ale fostului mprat, preferaii lui, dar, de la lovitura snger
oas dat de Laseen cu nou ani n urm, primiser cele mai dezgusttoare misiuni. Dup zece
de asemenea nsrcinri, nu mai rmsese din ei dect o singur divizie, i aceea fr solda
eni. Dintre ei, se ridicaser cteva nume. Ale supravieuitorilor, majoritatea sergeni.
Nume care deveniser foarte cunoscute printre armatele malazane din Genabackis, da
r i dincolo de ei. Nume care sporeau farmecul legendei deja rspndite despre Oastea
lui Un-Bra. Detoran, Antsy, Spindle{3}, Whiskeyjack. Nume ncrcate de glorie i atinse
de amarul cinism cu care se hrnete orice armat. Purtau cu ele, ca pe-un stindard c
u blazon, nebunia acelei campanii interminabile.
Sergentul Whiskeyjack studia dezastrul de pe deal. Tattersail l vzu cum pune cap l
a cap cele ntmplate. Un muchi i tresri pe obraz. Se uit la ea cu o expresie de ilumina
re pe chip, cu un dram de mbunare n spatele ochilor cenuii care aproape c o fcu pe Ta
ttersail s cedeze pe loc.
Tu eti ultima rmas din trup? o ntreb.
Ea ntoarse capul, simindu-se fragil.
Ultima care a rmas n picioare. i nu datorit iscusinei. Pur i simplu am avut noroc.
Chiar dac sergentul i remarc amrciunea din glas, nu spuse nimic, ci-i urmri n tcere p
ei doi soldai ai lui din apte Orae cum se ghemuiesc lng Hairlock.
Tattersail i linse buzele i se foi. Arunc o privire celor doi soldai. Se purta o conv
ersaie cu glasuri sczute. l auzi pe Hairlock rznd, apoi zgomotul unei micri uoare, ia
sta o fcu s se crispeze.
Cel nalt, zise ea. E mag, nu-i aa?
Whiskeyjack scoase un mormit, apoi rspunse:
l cheam Ben-cel-Iute.
Nu-i numele cu care s-a nscut.
Nu.
Tattersail i roti umerii sub mantia grea, alinndu-i, mcar pentru moment, durerea de al
e.
Ar trebui s-l cunosc, sergent. O asemenea putere se observ imediat. Nu-i un nceptor.
Nu, confirm Whiskeyjack, nu e.
Ea simi c ncepe s se enerveze.
Vreau o explicaie. Ce se ntmpl aici?
Sergentul fcu o grimas.
Dup cum vezi, nu prea multe. Ridic vocea: Ben-cel-Iute!
Magul ntoarse capul spre el.
Negocieri de ultim clip, sergent, spuse el, zmbind i artndu-i dinii albi.
Pe suflarea lui Hood! oft Tattersail, ntorcnd privirea.
Fata, observ ea, sttea tot n vrful dealului i prea s studieze coloanele de Moranth car
treceau prin ora. De parc ar fi simit privirea lui Tattersail, rsuci brusc capul sp
re ea. Expresia ei o sperie pe vrjitoare i-o fcu s ntoarc privirea.
Asta-i tot ce-a rmas din detaamentul tu, sergent? Doi hoi de drumul mare i-un recrut

tat de snge?
Mi-au rmas apte, rspunse Whiskeyjack, pe un ton fr inflexiuni.
i n dimineaa asta?
Cincisprezece.
Ceva nu e n regul. Simind nevoia s mai spun ceva, adug:
V-ai descurcat mai bine dect restul. njur n gnd cnd vzu c sergentului i piere sn
ji. Dar sunt convins c cei pe care i-ai pierdut au fost oameni foarte pricepui.
Pricepui s moar.
Brutalitatea replicii o oc. Ameit, strnse tare din pleoape, strduindu-se s-i nfrnez
mile de nedumerire i frustrare. S-au ntmplat prea multe. Nu sunt pregtit pentru asta.
Nu sunt pregtit pentru Whiskeyjack, un brbat zdrobit de propria legend, un brbat car
e a urcat pn n vrful unui munte de cadavre, poate chiar mai sus, n slujba Imperiului.
Arztorii de Poduri nu se artaser prea des n ultimii trei ani. De la nceputul asaltulu
i, primiser misiunea de a distruge zidurile masive i strvechi ale oraului Pale. Ordi
nul venise direct din capital i era fie o glum crud, fie rezultatul unei ignorane nfri
cotoare: ntreaga vale era o depunere glaciar, o aglomerare de roci care umpleau o cr
evas att de adnc, nct pn i magilor lui Tattersail le fusese greu s-i gseasc fundu
pmnt de trei ani. Cnd au vzut soarele ultima oar?
Tattersail se crisp brusc.
Sergent. Deschise ochii i-l privi. Stai n tuneluri de azi-diminea?
ncepnd s neleag, vzu o expresie de suferin trecndu-i pe chip.
Care tuneluri? ntreb el ncet, dnd s plece de lng ea.
Vrjitoarea l prinse de bra.
Whiskeyjack, i opti, i tu ai ghicit ceva. Despre despre mine, despre ce s-a ntmplat a
, pe deal, cu soldaii acetia. Dup un moment de ezitare, continu: Amndoi tim ce nseamn
ul. mi pare ru.
El i retrase braul, evitnd s se uite la ea.
S nu-i par, vrjitoareo. i cut privirea. Nu ne permitem preri de ru.
Tattersail l urmri cum se ndreapt la soldaii lui. O voce tnr vorbi chiar n spatele e
Am fost o mie patru sute azi-diminea, vrjitoareo.
Tattersail se ntoarse. Vznd-o pe fat att de aproape, constat c nu avea mai mult de cin
isprezece ani. Numai ochii ei, cu sclipiri mate, de onix strvechi, preau altfel: bt
rni, incapabili s mai trdeze simminte.
i acum?
Aproape nepstoare, fata ridic din umeri.
Treizeci, poate treizeci i cinci. Patru din cinci tuneluri s-au prbuit. Noi eram n al
cincilea, am spat i am reuit s ieim din el. Fiddler i Hedge ncearc s-i scoat i pe
ar ei cred c vor rmne ngropai acolo pentru totdeauna. Au cutat i ajutoare. Un zmbet r
, plin de subnelesuri, se ntinse pe faa ei murdar de noroi. Dar stpnul tu, Marele Mag
-a oprit.
Ce-a fcut Tayschrenn? De ce?
Fata se ncrunt, parc dezamgit, apoi pur i simplu plec i nu se opri dect n vrful de
u faa spre ora, ca i pn atunci.
Tattersail se uit dup ea. Fata i aruncase ultima replic de parc ar fi ateptat un anumi
t rspuns. Complicitate? Un rateu care nu strnete suspiciuni, n orice caz. Tayschrenn
nu-i face prieteni. Foarte bine. Ziua fusese un dezastru, iar vina i aparinea n tot
alitate Marelui Mag. Cercet din priviri oraul, apoi ridic ochii spre cerul plin de
fum.
Forma aceea masiv, amenintoare, pe care o salutase n fiecare diminea n ultimii trei an
dispruse cu totul. nc nu-i venea s cread, dei vedea cu ochii ei c nu mai e.
Ne-ai prevenit, opti era ctre cerul pustiu, n timp ce-i reveneau amintirile dimineii.
Ne-ai prevenit, nu-i aa?
***
Se culca de-acum cu Calot de patru luni: o mic plcere menit s-i alunge plictiseala p
rovocat de un asediu care nu ducea nicieri. Cel puin aa i explica siei purtarea lor ne
rofesionist. Era mai mult dect att, bineneles, mult mai mult. Dar sinceritatea fa de s
ne nu fusese niciodat unul din punctele ei forte.
Cnd veni, chemarea magic o trezi naintea lui Calot. Magul, cu corpul su mic, dar bin
e proporionat, se cuibrise n perniele moi ale trupului ei. Tattersail deschise ochii
i-l gsi lipit de ea ca un copil de mama lui. Atunci simi i el chemarea i, trezindu-s

e, i vzu sursul.
Hairlock? o ntreb, tremurnd cnd iei de sub pturi.
Tattersail se strmb.
Cine altcineva? Omul sta nu doarme niciodat.
De data asta ce-o mai fi?
Calot se ridic i-i cut din priviri tunica.
Ea l studie. Era foarte slab. Unul lng altul, artau de-a dreptul ciudat. n lumina pal
id a zorilor care se strecura prin pereii de pnz ai cortului, trupul lui ciolnos, par
c alctuit din unghiuri, arta moale, ca de copil. Pentru un brbat de o sut de ani, se i
nea bine.
Hairlock face comisioane pentru Dujek, spuse ea. Poate vom fi doar informai.
Calot i ncl bocancii mormind.
Cu asta te alegi cnd accepi comanda unei trupe, Sail. Era mai uor pe vremea cnd te sup
uneai lui Nedurian, i-o spun eu. De fiecare dat cnd m uit la tine, mi vine s
Rmi la treburi serioase, Calot, l ntrerupse ea.
Dei intenionase s le dea un ton vesel cuvintelor, vorbise destul de aspru, ceea ce l
fcu Calot s i arunce o privire nemulumit.
S-a ntmplat ceva? o ntreb calm, iar ncruntarea lui regsi ridurile care i brzdau fru
t.
Am crezut c am scpat de asta. Tattersail oft.
Nu-mi dau seama, numai c Hairlock ne-a contactat pe amndoi. Dac ar fi vorba despre un
simplu raport, tu nc ai sfori.
Se mbrcar n linite, ntr-o atmosfer tot mai ncordat. n mai puin de-un ceas Calot av
b un val de foc albastru i doar corbii aveau s rspund la iptul disperat al lui Tatters
ail. Dar, pentru moment, cei doi magi se pregteau s dea piept cu o ntlnire neprogram
at n cortul Marii Cpetenii Dujek Un-Bra.
Pe crarea noroioas din spatele cortului lui Calot, soldaii din ultimul schimb de ga
rd se nghesuiau lng mangalurile n care ardea balig de cal ca s-i nclzeasc minile.
trulau, era nc devreme. Corturile cenuii se ntindeau rnduri-rnduri pe dealurile care s
trjuiau cmpia care nconjura oraul Pale. Steagurile regimentelor flfiau trist n vntul
b i schimbase direcia fa de seara trecut, aducnd n nrile lui Tattersail duhoarea d
nurile care slujeau drept latrine. Cteva stele rzlee plpiau cu ultimele puteri pe ceru
l care se lumina. Lumea prea aproape panic.
Strngndu-i mantia ca s se apere de frig, Tattersail se opri n faa cortului i se ntoar
ca s studieze muntele uria care, nlndu-se cu cteva sute de metri deasupra oraului Pal
domina. Cercet suprafaa roas de vreme a Seminei Lunii aa se numea muntele de cnd se
a ea pe lume. Coluroas ca un dinte stricat, acea fortrea de bazalt l adpostea pe cel m
i puternic duman cu care se confruntase vreodat Imperiul Malazan. Sus, mult deasup
ra pmntului, Smna Lunii nu putea fi dobort printr-un asediu. Nici armata de Tlan Imas
orii vii ai lui Laseen, care cltoreau iute ca praful purtat de vnt nu putea sau nu v
oia s-i strpung aprarea magic.
Vrjitorii din Pale i gsiser un aliat puternic. Tattersail i aminti c Imperiul l nfr
odat, n vremea mpratului, pe lordul misterios al Lunii. Lucrurile ameninaser s ia o tu
nur neplcut, dar atunci Smna Lunii renunase la confruntare. Niciunul dintre cei care m
i triau nu tia de ce una dintre miile de taine pe care le luase cu el mpratul n mormn
ul lui de ap.
Reapariia Seminei Lunii pe Genabackis fusese o surpriz. De ast dat, nu mai fusese aco
rdat nicio psuire. ase legiuni de vrjitori Tiste Andii coborser de pe munte i, sub com
nda unui lord al rzboiului pe nume Caladan Brood, i uniser forele cu mercenarii din G
arda Purpurie. mpreun, cele dou armate respinseser Armata a V-a malazan, care naintase
spre rsrit, de-a lungul marginii de nord a Cmpiei Rhivi. De patru ani ncoace, Armat
a a V-a era blocat n Pdurea Cinelui Negru i obligat s in piept lui Brood i Grzii P
tr-o lupt care se transforma rapid ntr-o condamnare la moarte.
Dar, evident, Caladan Brood i Tiste Andii nu erau singurii locuitori ai Seminei Lu
nii. Un lord nevzut comanda fortreaa, el o adusese acolo i pecetluise o nelegere cu te
muii vrjitori din Pale.
Trupa lui Tattersail nu avea mari sperane c poate nfrunta cu magia o asemenea for, aa
c asaltul se oprise treptat. Numai Arztorii de Poduri nu se odihneau nicio clip, ci
depuneau n continuare eforturi ncpnate pentru a surpa zidurile strvechi ale oraului.
Rmi, se rug Tattersail la Smna Lunii. ntoarce-i faa la nesfrit i nu lsa ca miros

tele muribunzilor s se ntipreasc pe acest pmnt. Ateapt s clipim noi mai nti.
Calot atepta lng ea. Nu vorbea, nelegnd c ruga devenise un ritual. Era unul dintre num
roasele motive pentru care l iubea Tattersail. Ca prieten, bineneles. Nu e nimic ser
ios, nimic nspimnttor n dragostea pentru un prieten.
Simt c Hairlock i pierde rbdarea, murmur Calot.
Tattersail oft.
i eu. De-asta n-am nicio tragere de inim.
tiu, dar nu mai putem amna, Sail. Zmbi rutcios. Nu se face.
Hm nu vrem s trag concluzii pripite, nu-i aa?
N-ar grei foarte mult. Dar hai s mergem, zise el, stingndu-i treptat zmbetul.
Peste cteva minute ajunser la cortul de comand. Pucaul singuratic care sttea de paz la
intrare i salut dnd semne de agitaie. Tattersail se opri i-i studie privirea.
Regimentul al VII-lea?
Santinela rspunse, evitnd s-o priveasc n ochii:
Da, vrjitoare. Detaamentul al III-lea.
Mi s-a prut c te cunosc. Salutri sergentului Rusty. Se apropie mai mult de el. Plutete
ceva n aer, soldat?
El clipi.
Sus de tot, n aer, vrjitoareo. Ct se poate de sus.
Tattersail i arunc o privire lui Calot, care se oprise la intrarea n cort. El i umfl o
brajii i fcu o mutr comic.
Mi s-a prut c-i simt mirosul.
Auzind confirmarea, vrjitoarea se strmb. Observ c pucaul transpira pe sub coif.
Mulumesc pentru avertizare, soldat.
O mn spal pe alta, vrjitoareo.
Salut a doua oar, mai hotrt i mai personal. De ani i ani tot aa o in. Insist c sunt
a lor, una din Armata a II-a cea mai veche for intact, una dintre cele care i-au ap
arinut mpratului. O mn spal pe alta, vrjitoareo. Salveaz-ne pielea i o s-o salvm i
ta. La urma urmei, suntem o familie. Atunci de ce m simt ntotdeauna att de strin fa d
ei? Tattersail rspunse la salut.
Intrar n cortul de comand. Ea simi imediat prezena puterii, ceea ce Calot numea miros
. Lui i fcea s-i lcrimeze ochii. Ei i provoca migrene. Emanaia aceasta special era o f
r pe care cunotea foarte bine, o adevrat pacoste. Din cauza asta, migrenele deveneau i
mai greu de suportat.
n cort, felinarele scldau ntr-o lumin fumurie slab scaunele de lemn din primul compar
timent. Pe o mas aezat ntr-o parte se afla un urcior de tinichea cu vin ndoit cu ap i
e ceti care-i pierduser luciul, dar pe care sclipeau picturi de condens.
Pe rsuflarea lui Hood, Sail, ursc treaba asta!
Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, Tattersail ghici, prin deschiztura care ducea n
al doilea compartiment al cortului, o figur masculin ntr-un vemnt familiar. Minile lui
cu degete lungi stteau lipite de masa cu harta a lui Dujek. Mantia rou-nchis vlurea
, dei brbatul sttea nemicat.
Ei, chiar aa opti Tattersail.
Aa socoteam i eu, aprob Calot, tergndu-i ochii.
Crezi c e o postur studiat? ntreb ea, cnd se aezar.
Calot zmbi larg.
Absolut. Marele Mag al lui Laseen n-ar putea s citeasc o hart de lupt nici mcar dac d
sta i-ar depinde viaa.
Bine c nu depinde a noastr.
Un glas vorbi de pe scaunul de lng ei.
Astzi muncim.
Tattersail se ncrunt la ntunericul nefiresc care nvluia scaunul.
Eti la fel de ru ca Tayschrenn, Hairlock. Bucur-te c nu m-am aezat peste tine.
Apru mai nti un ir de dini galbeni, apoi i restul magului Hairlock, cnd acesta risipi
raja.
Picturi de sudoare sclipeau pe fruntea plat i ridat a brbatului i pe cretetul su ras
ic neobinuit n asta, Hairlock ar fi transpirat i ntr-o peter de ghea. inea capul nc
cu o expresie de detaare ngmfat combinat cu dispre. O fix pe Tattersail cu ochii si m
i nchii la culoare.
Mai ii minte ce-i aceea munc, nu-i aa? Zmbetul i se li pe faa lui, turtindu-i i mai

asul zdrobit i strmb. Asta fceai nainte s te tvleti cu dragul de Calot. nainte s te
Tattersail se pregti s-i dea o replic, dar o ntrerupse vocea trgnat a lui Calot:
Te simi singur, Hairlock? Oare s-i spun c nsoitoarele soldailor i cer de dou ori
i? Fcu un gest ca i cnd ar fi alungat gnduri neplcute. Adevrul e c Dujek a numit-o pe
attersail la comanda trupei dup sfritul prematur al lui Nedurian n Pdurea Mott. Dac nu
-i convine, ghinionul tu. E preul pe care-l plteti pentru ambivalen.
Hairlock se aplec i ndeprt un fir de praf de pe papucii lui de mtase, care scpaser ne
pe strzile noroioase.
Credina oarb, dragi camarazi, e pentru proti
Se ntrerupse cnd auzi fonind clapa de la intrarea n cort. Dup brbieritul de diminea,
ea Cpetenie Dujek Un-Bra apru cu urme de spun pe pr i pe urechi i mirosind a ap de sc
r.
De-a lungul anilor, Tattersail se obinuise s asocieze multe cu aroma aceea. Sigura
n, stabilitate, echilibru mintal. Dujek Un-Bra reprezenta toate aceste lucruri, i nu
doar pentru ea, ci, pentru ntreaga armat care lupta sub conducerea lui. Cnd se opr
i n mijlocul ncperii ca s-i cerceteze pe cei trei magi, Tattersail se ls puin pe spate
-l examin pe sub pleoapele obosite. Cei trei ani de pasivitate forat din timpul ase
diului acionaser ca un tonic asupra brbatului care mbtrnea. Arta de cincizeci, nu de
ezeci i nou de ani, ci avea. Ochii cenuii i pstraser agerimea i intransigena pe fa
zat, cu obrajii supi. i inea spatele drept i prea mai nalt de un metru aptezeci, ct
e fapt. Purta straie de piele simple, fr podoabe, ptate deopotriv de transpiraie i de
roul imperial. Ciotul braului stng, retezat chiar sub umr, era nvelit n benzi de piele
. Gambele proase, albe ca laptele, i se ghiceau prin curelele din piele de rechin
ale sandalelor napane.
Calot scoase o batist din mnec i i-o arunc lui Dujek. Cpetenia o prinse iute.
Iar? Afurisitul la de brbier, mri el, tergndu-se de spun pe falc i pe urechi. Jur
nadins. Fcu batista ghem i i-o arunc lui Calot n poal. Suntem toi aici. Foarte bine. M
ai nti, treburile obinuite. Hairlock, ai terminat de plvrgit cu bieii de dedesubt?
Hairlock i nbui un cscat.
Un genist pe nume Fiddler m-a luat cu el i mi-a artat mprejurimile. i cur scamele d
ca de brocart, apoi se uit n ochii lui Dujek. n ase-apte ani, poate c vor reui s ajun
zidurile oraului.
N-are niciun rost, spuse Tattersail, aa cum am scris i n raport. Se uit chior la Duje
Asta dac a ajuns vreodat la Curtea Imperial.
Cmila noat nc, zise Calot.
Dujek scoase un mormit aa tia el s rd.
n regul, trup, ascultai atent. Dou lucruri. Chipul brzdat de cicatrice i se ncrunt
mul: mprteasa a trimis o trup de Gheare. E n ora, i vneaz pe vrjitorii din Pale.
Pe Tattersail o trecu un fior pe ira spinrii. Nimnui nu-i plcea s aib Gheare prin prea
jm. Asasinii aceia imperiali arma preferat a lui Laseen foloseau pumnale tioase i ot
rvite mpotriva oricui, inclusiv a malazanilor.
Calot prea s se gndeasc la acelai lucru, pentru c se ndrept brusc de spate.
Dac vin aici din alt motiv
Mai nti vor trebui s treac de mine, spuse Dujek, aezndu-i mna teafr pe garda sabi
l ascult cineva din camera cealalt. i spune brbatului care comand Gheara cum stau lucr
urile. Shedunul s-l binecuvnteze!
Se vor ascunde, zise Hairlock. Sunt vrjitori, nu idioi.
Lui Tattersail i trebui o clip ca s neleag remarca. A, da, vrjitorii din Pale.
Dujek i arunc o privire lui Hairlock, msurndu-l scurt, apoi ncuviin din cap.
Al doilea lucru: astzi atacm Smna Lunii.
n compartimentul cellalt al cortului, auzind acele vorbe, Tayschrenn se ntoarse i se
apropie ncet de ei. Pe sub glug, i se ii un zmbet larg pe faa ntunecat, ncreindu-i
u o clip trsturile. Zmbetul pieri ns repede, iar pielea fr vrst i recpt netezi
V salut, colegi, rosti el, prefcut amuzant i amenintor n acelai timp.
Scutete-ne de melodrame, Tayschrenn, pufni Hairlock, i ne vom simi mai fericii cu toii
Ignornd comentariul lui Hairlock, Marele Mag continu:
mprteasa i-a pierdut rbdarea din cauza Seminei Lunii
Dujek i ls capul pe-o parte i-l ntrerupse cu glas uor dogit:
mprteasa e destul de speriat ca s atace prima i s o fac n for. Spune-o pe-a drea
ar te adresezi celor din linia nti. Arat-ne puin respect, ce naiba!

Marele Mag ridic din umeri.

Bineneles, Mare Cpetenie. Se ntoarse cu faa la ceilali. Grupul vostru, eu nsumi i a
Mari Magi vom ataca Smna Lunii peste mai puin de un ceas. Campania de Nord i-a deter
minat pe majoritatea locuitorilor edificiului s plece. Credem c Lordul Lunii e sin
gur. De trei ani, simpla lui prezen a fost suficient s ne in sub control. n dimineaa
asta, dragi colegi, i vom pune temeritatea la ncercare.
i vom spera c toat vremea asta afurisitul naibii n-a fcut dect s blufeze, adug Duje
ndu-i ridurile de pe frunte. Are cineva ntrebri?
Ct de repede m pot transfera? se interes Calot.
Tattersail i drese glasul i rosti:
Ce tim despre Lordul Seminei Lunii?
Mai nimic, m tem, rspunse Tayschrenn, ascunzndu-i ochii. E Tiste Andii, fr ndoial.
mag.
Hairlock se aplec n fa i scuip dinadins la picioarele lui Tayschrenn.
Tiste Andii, Mare Mag? Eu zic c putem fi puin mai precii n detalii. Tu, nu?
Durerea de cap lui Tattersail se nruti. i ddu seama c-i ine respiraia i scoase ae
ncet, urmrind reacia lui Tayschrenn la vorbele celuilalt i la provocarea obinuit a c
lor apte Orae.
Un arhimag, repet Tayschrenn. Poate chiar Arhimagul rasei Tiste Andii. Drag Hairlock
, adug pe un ton puin mai sczut, obiceiurile tale primitive sunt bizare, dac nu chiar
lipsite de gust.
Hairlock rnji.
Tiste Andii sunt cei dinti copii ai Mamei ntunericului. Ai simit cum tremur coridoarel
e Vrjitoriei, Tayschrenn. Am simit i eu. ntreab-l pe Dujek ce rapoarte vin din Campan
ia de Nord. Magia Strveche Kurald Galain. Lordul Seminei Lunii este Maestrul Arhimag
i tii numele la fel de bine ca mine.
Nu tiu nimic despre asta, protest Marele Mag, pierzndu-i n cele din urm cumptul. Poa
ei s ne luminezi tu, Hairlock, i atunci vom ncepe cercetarea n funcie de sursele tale
.
Aaah! Hairlock sri ca ars de pe scaun, cu o expresie maliioas pe figura ncordat. Marel
Mag amenin. n sfrit, ne apucm de treab. Rspunde-mi, atunci, de ce doar nc trei Mar
Nu ne-am mpuinat chiar att de mult. i de ce nu am procedat aa acum doi ani?
Dujek, care mri neinteligibil, se hotr s ntrerup nfruntarea dintre Hairlock i Taysch
indiferent ce amenina s devin:
Suntem disperai, magule. Campania de Nord se duce de rp. Armata a V-a e cu un picior n
groap i nu va primi ntriri pn la primvar. Ideea e c Lordul Lunii i poate rechema
ntr-o zi n alta. Nu vreau s m vd silit s v trimit la lupt mpotriva unei armate de Tis
Andii i sunt al naibii de sigur c nu vreau ca Armata a II-a s-i expun flancurile cnd v
a fi atacat de o for eliberatoare. O tactic foarte proast, iar Caladan Brood sta, oric
ine-ar fi, pare dornic s ne pun s pltim pentru greelile noastre.
Caladan Brood, murmur Calot. Jur c am mai auzit numele sta. Ciudat c nu m-am gndit la
l niciodat.
Tattersail miji ochii spre Tayschrenn. Calot avea dreptate: numele celui care-i
comanda pe Tiste Andii mpreun cu Garda Purpurie chiar suna cunoscut, dar i nvechit,
amintind de poveti de demult, poate, sau de vreo epopee.
Marele Mag i susinu privirea, categoric i calculat:
A trecut vremea justificrilor, spuse el, ntorcndu-se spre ceilali. mprteasa a dat un
n, iar noi trebuie s ne supunem.
Hairlock pufni a doua oar.
Dac tot veni vorba de a fora mna cuiva se rezem de sptar, zmbindu-i dispreuitor lui
renn, mai ii minte cum ne-am jucat de-a oarecele i pisica la Aren? Planul sta are du
hoarea ta. Pndeti de mult o ans ca asta. Zmbetul i deveni un rnjet slbatic. Cine sunt
ilali trei Mari Magi? D-mi voie s ghicesc
Destul!
Tayschrenn se apropie de Hairlock, care amui. Numai ochii i luceau.
Lumina felinarelor sczuse. Calot se folosi de batista din poal ca s-i tearg lacrimile
de pe obraz.
Putere, of, la naiba Mai e puin i-mi crap capul.
Prea bine, opti Hairlock, hai s dm crile pe fa. Sunt sigur c Marea Cpetenie va apr
ul c-i vei confirma bnuielile. Exprim-te ct se poate de clar, prietene.

Tattersail i arunc o privire lui Dujek. Cpetenia avea o expresie impenetrabil i-l fix
a pe Tayschrenn printre pleoapele ntredeschise. Czuse adnc pe gnduri.
Calot se propti de ea.
Ce naiba se ntmpl, Sail?
Habar n-am, opti ea, dar se ncinge treaba.
Dei fcuse observaia uor n glum, frica i prindea gndurile n vrtejuri. Hairlock cuno
iul mai bine dect ea sau dect Calot. Fusese unul dintre vrjitorii care luptaser mpotr
iva malazanilor din apte Orae, nainte de cderea oraului Aren i de risipirea celor apte
conductori sfini Falahd, nainte s i se dea de ales ntre a muri sau a-i sluji pe noii s
tpni. Se alturase trupei a II-a la Panpotsun la fel ca Dujek, fusese acolo, n vechea
gard a mpratului, cnd se treziser primele vipere uzurpatoare, n ziua n care Prima Sabi
a mpratului fusese trdat i ucis cu brutalitate. Hairlock tia ceva. Dar ce anume?
n regul, rosti Dujek trgnat, avem de lucru. Haidei s ne apucm de treab.
Tattersail oft. Btrnul Un-Bra avea felul lui de a se exprima. i arunc o privire. l cun
ea bine, nu ca prieten Dujek nu-i fcea prieteni , ci ca mintea militar cea mai strluc
it rmas n Imperiu. Dac, aa cum insinuase Hairlock, Marea Cpetenie era trdat, iar Tay
nn nu era strin de acest lucru, atunci suntem o creang ndoit, aa spusese odat Calot de
pre trupa lui Un-Bra, i s fim cu ochii pe Imperiu cnd se va rupe. Soldimea din apte Or
, fantomele ascunse ale celor cucerii, dar de necucerit
Tayschrenn art spre Tattersail i ceilali magi. Tattersail se ridic, urmat de Calot. Ha
irlock rmase pe scaun, cu ochii nchii, de parc ar fi adormit.
Calot i se adres lui Dujek:
Legat de transferul meu
Mai trziu, mri Marea Cpetenie. Hrogria-i un chin cnd ai un singur bra.
Cuprinse trupa de vrjitori cu privirea i vru s mai spun ceva, dar Calot i-o lu nainte:
Anomandaris.
Hairlock deschise brusc ochii i-l vzu pe Tayschrenn strlucind de plcere.
Aaah! exclam el, sprgnd linitea care se lsase dup unicul cuvnt rostit de Calot. Bine
c trei Mari Magi? Numai trei?
Tattersail fix chipul impasibil i palid al lui Dujek.
Poemul, rosti ea ncet. Mi l-am amintit.

Caladan Brood, cel neclintit ca stnca,

nfrunt iama, nu tie ce-i durerea, ascuns
ntr-un tumul

Calot continu:

ntr-un mormnt rmas far de cuvinte,

iar n minile sale, care au zdrobit nicovale

Tattersail relu:

cntecul su rsun ca barosul

el triete dormind, aadar, dai mut tire
tuturor s nu-l trezeasc.
S nu-l trezeasc.

Toi ochii o intuiau pe Tattersail cnd rosti ultimele cuvinte.

E treaz, se pare, vorbi ea, cu gura uscat. Anomandaris, poezia lui Fisher Keltath.
Poemul nu e despre Caladan Brood, zise Dujek, ncruntndu-se.
Nu, recunoscu ea. E despre tovarul lui.
Hairlock se ridic ncet n picioare i se apropie de Tayschrenn.
Anomander Rake, Lordul Tiste Andii, care sunt sufletele Nopii-fr-Stele. Rake, Coama H
aosului. Iat cine e Lordul Lunii, iar voi trimitei s lupte cu el patru Mari Magi i o
trup
Chipul neted al lui Tayschrenn lucea uor de transpiraie.
Tiste Andii, vorbi el pe un ton calm, nu sunt ca noi. Poate vou vi se par imprevizi
bili, dar nu e aa. Sunt diferii. Nu au o cauz a lor. Pur i simplu trec de la o trage
die uman la alta. Voi chiar credei c Anomander Rake va rmne pe loc i va lupta?

S-a retras Caladan Brood? ntreb Hairlock, iritat.

El nu e Tiste Andii, Hairlock. E om unii zic c are snge de barghast, dar nu are nici
snge, nici obiceiuri strvechi.
Te bazezi pe faptul c Rake i va trda pe vrjitorii din Pale c va trda pactul ncheia
i, spuse Tattersail.
Riscul nu e att de mare pe ct pare, rosti Marele Mag. Bellurdan a fcut cercetri n Gena
aris, vrjitoareo. Au fost descoperite nite pergamente noi din Nebunia lui Gothos nt
r-o fortrea de dincolo de Pdurea Cinelui Negru. Printre ele sunt i nite tratative ale
asei Tiste Andii cu alte popoare din Epoca Strveche. i, nu uita, Smna Lunii s-a mai r
etras o dat dintr-o confruntare direct cu Imperiul.
Teama care o izbea pe Tattersail n valuri o fcu s i se nmoaie genunchii. Se ls din nou
pe scaunul pliant, destul de greu ca s-l aud cum scrie.
Dac ncercarea ta riscant d gre, ne condamni la moarte, spuse ea. Nu doar pe noi, Mare
ag, ci pe toi cei din armata lui Un-Bra.
Tayschrenn se rsuci ncet, cu spatele la Hairlock i la ceilali.
Ordinele mprtesei Laseen, vorbi el, fr s se ntoarc la loc. Colegii notri vin pe co
vor sosi, le voi da detalii despre poziii. Asta-i tot.
Se duse n camera hrilor i-i relu poziia iniial.
Lui Tattersail i se pru c Dujek mbtrnise n faa ei. i lu iute ochii de la el, prea
a s suporte senzaia de renunare definitiv din privirea lui i bnuiala care se contura n
spatele ei. O la asta eti, femeie. O la.
ntr-un sfrit, Marea Cpetenie i drese glasul i spuse:
Pregtete-i coridoarele, trup. Ca de obicei, o mn spal pe alta.
***
Acord-i credit Marelui Mag, i zise Tattersail. Tayschrenn se afla pe primul deal, a
proape n umbra Lunii. Se mpriser n trei grupuri, fiecare pe vrful unui deal aflat pe c
ia din afara zidurilor oraului Pale. Trupa lui Un-Bra sttea pe cel mai ndeprtat, a lu
i Tayschrenn, pe cel mai apropiat. Pe cel din mijloc fuseser plasai cei trei Mari
Magi. Tattersail i cunotea pe toi. Nightchill, cu prul ca pana corbului, nalt, porunci
toare, cu o nclinaie spre cruzime pe care fostul mprat o apreciase prea mult. Lng ea,
tovarul ei de via, Bellurdan, zdrobitorul de cranii, un uria din rasa thelomen care u
rma s-i pun la ncercare fora nemaipomenit mpotriva portalului Lunii, dac avea s se a
acolo. i AKaronys, mnuitorul focului, scund i ndesat, cu bastonul lui arztor, mai lung
dect o suli.
Armatele a II-a i a VI-a se adunaser pe cmpie, rnduri-rnduri, cu armele pregtite, atep
d ordinul de mar spre ora la momentul potrivit. apte mii de veterani i patru mii de
recrui. Legiunile negre de Moranth se aliniaser pe creasta de la apus, la o distan d
e patru sute de metri.
Nicio adiere nu tulbura aerul amiezii. Nori de musculie neptoare pluteau printre sol
daii care ateptau dedesubt. Cerul era nnorat, plafonul de nori subire, dar impenetra
bil.
Stnd pe culmea dealului, cu transpiraia curgndu-i pe sub haine, Tattersail i urmri pe
soldaii de pe cmpie, dup care se ntoarse cu faa ctre trupa ei modest. Dac ar fi avut
ectivul complet, n spatele ei ar fi trebuit s se nire ase magi, dar acum nu erau dect
doi. ntr-o parte, prnd ngmfat, atepta Hairlock, nvelit n mantaua de ploaie cenuiu-n
tul lui de lupt.
Calot i ddu un cot lui Tattersail i art din cap spre Hairlock.
De ce naiba e att de fericit?
Hairlock! strig Tattersail. Brbatul ntoarse capul. Ai avut dreptate n legtur cu cei t
magi?
Hairlock zmbi, apoi i ndrept din nou privirea n alt parte.
M scoate din srite cnd ascunde ceva, spuse Calot.
Vrjitoarea scoase un mormit.
A pus lucrurile cap la cap. Ce e deosebit la Nightchill, Bellurdan i AKaronys? De ce
i-a ales Tayschrenn i de unde a tiut Hairlock c i-a ales tocmai pe ei?
ntrebri, ntrebri oft Calot. Toi trei sunt vechi n meseria asta. Pe vremea mpratul
comanda o companie de Adepi cnd Imperiul avea destui magi ca s formeze companii. AK
aronys a fost promovat n Campania Falari, iar Bellurdan i Nightchill sunt i mai vec
hi au venit din Fenn de pe continentul Quon n timpul rzboaielor de unificare.
Vechi n meseria asta, medit Tattersail. Aa cum zici. Niciunul dintre ei n-a fost acti

v n vremea din urm, nu? Ultima lor campanie a fost cea din apte Orae
Cnd AKaronys a ncasat-o n Deertul Panpotsun
A rmas atrnat mpratul tocmai fusese asasinat. Totul era un haos. Tlan Imass au refuz
s-o recunoasc pe noua mprteas. Au mrluit pn n Deertul Jhag Odhan.
Se zvonete c s-au ntors njumtii. Nu tiu peste ce-au dat acolo, dar nu le-a fost
Tattersail ncuviin din cap.
Lui Nightchill i lui Bellurdan li s-a spus s se prezinte la Nathilog, unde au stat c
u braele ncruciate n ultimii ase-apte ani
Pn cnd Tayschrenn l-a trimis pe uriaul din rasa thelomen n Genabaris, s studieze un m
de manuscrise vechi, nimic altceva
Mi-e fric, recunoscu Tattersail. Foarte fric. Ai vzut ce fa avea Dujek? tia ceva i
seama de ceva. Parc ar fi fost njunghiat n spate.
E vremea s muncim, strig Hairlock.
Calot i Tattersail se ntoarser.
Vrjitoarea se nfior. Smna Lunii se rotise permanent deasupra lor n ultimii trei ani. A
um se oprise. Aproape de vrful ei, pe latura din faa lor, se zrea o teras, iar n ea a
pruse o ni ntunecoas. Era un portal. Dar deocamdat nu se vedea nicio micare.
tie, murmur Tattersail.
Totui, nu fuge, adug Calot.
Pe primul deal, Marele Mag Tayschrenn i desfcu larg braele. Un val de flcri aurii cupr
inse spaiul dintre palmele lui, apoi se deplas n sus, sporind pe msur ce se ndrepta cu
mare vitez spre Smna Lunii. Vraja se izbi de roca neagr, smulgnd din ea buci care
apoi n jos. Moartea cobor ca o ploaie peste oraul Pale i peste legiunile malazane c
are ateptau pe cmpie.
A nceput, opti Calot.
La primul atac lansat de Tayschrenn rspunse numai linitea, spart doar de zgomotul fc
ut de bucile de piatr czute pe acoperiurile de tabl i urletele soldailor rnii de pe
Toi ochii priveau numai n sus.
Riposta veni ntr-un fel ct se poate de neateptat.
Un nor negru nvlui Smna Lunii, urmat de nite ipete slabe. n clipa urmtoare, norul se
e i se dispers, iar Tattersail i ddu seama ce anume avea n faa ochilor.
Corbi.
Mii i mii de Corbi Uriai. Probabil c-i avuseser cuiburile printre crpturile i scobitu
e de pe suprafaa Lunii. ipetele lor se intensificar ntr-un cor revoltat. Corbii se nd
eprtar de fortrea zburnd n cercuri; ajutate de vnt, aripile lor, cu o anvergur de ap
cinci metri, i ridicar mult deasupra oraului i-a cmpiei.
Frica se transform n groaz n sufletul lui Tattersail.
Hairlock hohoti scurt i se ntoarse ctre ei.
Acetia sunt mesagerii Lunii, dragi colegi! Ochii i luceau ca ai unui nebun. Psri mnct
e de hoituri! i arunc mantia pe spate i nl braele. nchipuii-v un lord care a hrn
eci de mii de Corbi Uriai!
Pe ieindul din faa portalului apru o siluet cu braele ridicate, cu pr lung i argintiu
findu-i n jurul capului.
Coama Haosului. Anomander Rake. Lordul Tiste Andii, al celor cu pielea neagr, car
e a nfruntat o sut de mii de ierni, care a gustat sngele dragonilor, care i conduce
pe cei din urm din neamul su, aezat pe Tronul Suferinei, ntr-un regat funest i misteri
os regat fr un trm pe care s-l numeasc al lui.
Anomander Rake prea un pitic n comparaie cu edificiul su, aproape imaterial de la di
stana aceea. Iluzia era pe cale s se destrame. Tattersail rmase cu gura cscat cnd aura
forei lui nflori spre exterior s poat fi vzut de la o asemenea distan
Orientai-v coridoarele! le ceru vrjitoarea, cu vocea sugrumat de spaim. Acum!
Chiar n timp ce Rake i aduna puterile, sfere gemene de foc albastru nir de pe dealul d
n mijloc. Lovir Luna aproape de baz i o fcur s se clatine. Tayschrenn lans nc un val
lcri aurii, lovind cu spum chihlimbarie i limbi de fum roiatic.
Lordul Lunii rspunse. Un val negru se rostogoli fremtnd n direcia primului deal. Mare
le Mag fu dobort n genunchi cnd l respinse. Din culmea dealului nu mai rmase nimic cnd
fora nimicitoare se rostogoli n josul pantei, nghiind rndurile de soldai din apropier
e. Tattersail vzu cum o strfulgerare de un albastru-nchis i cuprinse pe nefericiii lu
pttori, urmat de o bubuitur care zgudui pmntul. Cnd fulgerul se risipi, din ostaii sec
rai ca spicele de gru rmaser numai grmezi de leuri descompuse.

Magia coridorului Kurald Galain. Magia Strveche, Rsuflarea Haosului.

Pe msur ce respira tot mai precipitat, Tattersail simea cum coridorul ei, Thyr, se
revars n ea. l model, nlnuind cuvinte abia murmurate, apoi eliber puterea. Calot o im
sorbind energie din coridorul lui, Mockra. Hairlock se nconjur de sursa lui mister
ioas, iar trupa de vrjitori intr n btlie.
Din clipa aceea, totul se simplific pentru Tattersail. Totui, inut n fru de groaz, o p
rte din mintea ei rmase ndeprtat, i, ntr-un fel de viziune estompat, urmri tot ce se
rece n jurul ei.
Lumea deveni un comar viu, prins la mijloc ntre vrjile care neau n sus, izbind Smn
cele care cdeau ca ploaia, nepstoare, devastatoare. Pmntul se ridica spre cer n coloa
ne zguduite de tunete. Buci de roc strpungeau carnea soldailor precum pietrele fierbi
ni care trec prin zpad. O avalan de cenu acoperi oameni vii i mori deopotriv. Cerul
de un roz pal, iar soarele un disc de aram ascuns n spatele negurii.
Tattersail vzu cum un val de magie mtur aprarea lui Hairlock i-l despic n dou. Urletu
ui aminti mai mult de furie dect de durere, amuind imediat ce o for zdrobitoare o po
topi pe Tattersail, care se trezi c propria ei aprare e atacat de voina rece, dezlnuit
a vrjii care cuta s-o distrug. Se cltin i se ddu napoi, dar o echilibr Calot, care-i
u riposta ezitant cu energia din coridorul su, Mockra. Apoi atacul ncet, deplasndu-se
n jos, spre dealul din stnga lor.
Tattersail czuse n genunchi. Calot sttea aplecat deasupra ei, nlnuind cuvinte aductoar
de putere.
Nu se mai uita la Smna Lunii, ci fixa ceva sau pe cineva de jos, de pe cmpie. Privea
cu ochi dilatai de groaz.
Ea nelese prea trziu ce se ntmpla. Calot o apra sacrificndu-se pe sine. Un gest final,
fcut chiar n timp ce se uita cum propria-i moarte erupea n jurul lui. l nghii o exploz
ie de vpi orbitoare. Reeaua protectoare de deasupra lui Tattersail dispru n aceeai cli
p. Un val de cldur i prituri porni din locul n care sttuse Calot i o fcu s se rost
e-o parte. Mai mult i simi dect i auzi propriul ipt, senzaia de distanare o coplei
strat de aprare mental dispru cu desvrire.
Scuipnd praf i cenu, Tattersail se ridic n picioare i continu s lupte, fr a mai la
ri, ci doar strduindu-se s rmn n via. ntr-un ungher ascuns al minii, striga o voce
t, panicat. Calot a stat cu faa la cmpie, nu la Smna Lunii i a avut dreptate! Hairl
fost lovit de pe cmpie!
Vzu un demon Kenryllah aprnd sub Nightchill. Rznd strident, creatura uria i scheleti
se lui Nightchill membrele pe rnd. Pn la sosirea lui Bellurdan, ncepuse deja s le mnnc
. Uriaul scoase un rcnet cnd demonul l zgrie pe piept cu ghearele ca nite cuite. Ignor
durerea i sngele care nea din rni, i prinse capul n mini i-l zdrobi.
AKaronys elibera ntruna uvoaie de vpi din bastonul lui, pn cnd Smna Lunii aproape
-o sfer de foc. Apoi nite aripi fine de ghea l nvluir pe vrjitorul scund i rotofei,
pe loc. n clipa urmtoare, din el nu mai rmase dect praf i pulbere.
Vrjile se prvleau ca o furtun nesfrit peste coama brzdat i nnegrit a dealului pe
renn nc sttea n genunchi. Dar magul devia fiecare val ndreptat spre el ctre nenorociii
care se ghemuiau nspimntai pe cmpie. Prin mcelul care umplea aerul, prin cenu, printr
orbii cu croncnitul lor strident, prin ploaia de pietre i rcnetele rniilor i ale murib
unzilor, printre ipetele care ngheau oricui sngele n vene, scoase de demonii care se
izbeau de rndurile de soldai, printre toate acestea rsuna tunetul nentrerupt al atac
ului lansat de Marele Mag. Buci enorme de stnc, smulse de pe suprafaa Lunii, cuprinse
de flcri i lsnd n urm dre groase de fum negru, czur peste oraul Pale, transformn
cazan uria al morii i al haosului.
Asurzit, tremurnd ca i cum pn i carnea de pe ea se lupta s respire, lui Tattersail i
bui destul de mult pn s-i dea seama c vrjile ncetaser. Amuise i vocea care striga d
onul acela ndeprtat al minii ei. Ridic doi ochi nceoai spre Smna Lunii i vzu mun
scond din nenumrate locuri trmbe de fum i vlvti, ba ndeprtndu-se, ba apropiindu-s
dificiul trecu dincolo de ora, rotindu-se ovitor i nclinndu-se ntr-o parte. Smna Lu
ni spre sud, spre ndeprtaii Muni Tahlyn.
Tattersail privi de jur mprejur, amintindu-i vag c o companie de soldai se refugiase
pe culmea dealului, distrus de explozii. Apoi o lovise ceva i pe ea i-i consumase i
ultimii stropi de vlag pentru a rezista. Acum, din toat compania nu mai rmseser dect a
rmurile. O mn spal pe alta, vrjitoareo. i nbui un suspin, apoi i ndrept atenia
l.

Tayschrenn czuse, dar tria. ase pucai urcar panta cu pai grbii i se strnser n ju
ag. Dup un minut, l coborr de pe deal.
Bellurdan, cu vemintele arse aproape n ntregime i cu trupul nroit de arsuri, rmase pe
ealul din mijloc ca s adune membrele mprtiate ale lui Nightchill, jelind cu glas rsunt
or. Privelitea, plin de groaz i durere, lovi inima lui Tattersail cu fora barosului c
are izbete nicovala. ntoarse repede capul.
Blestemat s fii, Tayschrenn!
Pale czuse. Preul? Trupa lui Un-Bra i patru magi. Abia acum interveneau legiunile ne
gre de Moranth. Tattersail i nclet maxilarele, iar buzele, dei pline, se strnser, dev
nd o linie alb. Nu-i ddea pace o amintire i rmase cu certitudinea c scena din faa ei n
u era deznodmntul povetii.
Rmase n ateptare.
***
Coridoarele magiei se ntind n lumea de dincolo. Gsete poarta i deschide-o, ns numai pu
. Tu vei modela ceea ce se scurge dinuntru. Cu aceste cuvinte porni pe drumul vrji
toriei o tnr. Deschide-te n faa coridorului care vine la tine care te gsete. Absoarb
puterea atta ct ncape n trupul i-n sufletul tu, dar nu uita, cnd trupul te trdeaz
a se nchide.
Pe Tattersail o dureau minile i picioarele. Parc ar fi btut-o cineva cu ciomagul n ce
le dou ore care trecuser. Ultimul lucru la care se ateptase era gustul amar care i s
punea c ceva periculos i scrbos urcase n vrful dealului. Un vrjitor profesionist prime
a astfel de avertismente doar dac poarta rmsese deschis, iar coridorul era dezvluit i
gemea de putere. Auzise poveti de la ali vrjitori i citise manuscrise mucegite care v
orbeau despre asemenea momente, n care puterea venea, gemnd i ucigtoare, i, de fiecar
e dat, dup cum se spunea, un zeu clca pe pmntul muritorilor.
Dac ar fi putut s atrag o prezen nemuritoare n locul respectiv, atunci aceea ar fi tre
buit s fie Hood, zeul morii. Totui, instinctul o contrazicea. Nu credea c venise un
zeu, ci altceva. Tri o senzaie de frustrare, pentru c nu putea stabili care dintre
oamenii din jurul ei era cel periculos. Ceva i tot ndrepta atenia spre fat. ns, n cea
ai mare parte a timpului, copila prea s fie doar pe jumtate acolo.
n cele din urm, i atraser atenia vocile venite din spatele ei. Sergentul Whiskeyjack
rmsese n picioare n apropierea lui Ben-cel-Iute i a celuilalt soldat, acetia din urm s
d ngenuncheai la cptiul lui Hairlock. Ben-cel-Iute strngea n mn un obiect oval, nve
ele, i privea n sus, la sergent, ca i cum i-ar fi ateptat aprobarea.
Atmosfera dintre cei doi brbai era ncordat. ncruntndu-se, Tattersail se ndrept spre e
Ce faci? l ntreb pe Ben-cel-Iute, aintindu-i ochii spre obiectul din minile lui delic
, aproape feminine.
El pru s n-o fi auzit, fiindc nu-i dezlipi ochii de la sergent.
Whiskeyjack arunc o privire spre vrjitoare.
D-i drumul, Ben, mri el, apoi se ndrept spre marginea culmii dealului, unde se opri cu
faa spre apus ctre Munii Moranth.
Trsturile fine ca de ascet ale lui Ben se nsprir. Fcu semn din cap tovarului su.
Pregtete-te, Kalam.
Soldatul pe nume Kalam se ls pe spate, cu minile retrase n mneci. Poziia prea o reaci
iudat la cererea lui Ben-cel-Iute, dar magul prea satisfcut. Sub ochii lui Tattersa
il, vrjitorul i ls mna lung i subire pe pieptul plin de snge i zguduit de convulsi
Hairlock. Murmur un ir de cuvinte i nchise ochii.
Seamn cu coridorul Denul, spuse Tattersail, uitndu-se la soldatul care rmsese nemicat
poziie ghemuit. Dar nu tocmai. A reuit s-l schimbe cumva.
Kalam i aminti oarecum de un arpe gata s mute, aa c tcu. Brbatului nu-i trebuia mult
strneti: nc dou-trei vorbe rostite la momentul nepotrivit sau o micare necontrolat spr
Ben-cel-Iute ori Hairlock. Kalam era masiv, ct un urs, dar Tattersail i aminti cum
alunecase, periculos, pe lng ea. Un arpe, ntr-adevr, un criminal, un soldat care a a
tins un nivel superior n arta uciderii. Nu mai omoar din datorie, ci din plcere. Nu
cumva tocmai energia aceasta, promisiunea tcut a ameninrii, era cea care o izbea cu
aroma ncordrii sexuale? Tattersail oft. O zi a perversiunilor.
Ben-cel-Iute i relu lanul vorbelor, de data asta concentrndu-le asupra obiectului pe
care l aezase lng Hairlock. Vzu cum puterea de descununare nvlui obiectul nvelit i,
grijorare crescnd, l urmri pe mag plimbndu-i degetele lungi peste custurile nveliulu
piele. Energia se scurgea din el sub un control desvrit. tia mai multe despre magie

dect Tattersail. Deschisese un coridor pe care ea nici mcar nu-l recunoscuse.

Cine suntei voi? ntreb ea n oapt, fcnd un pas napoi.
Eliberat de durere i de oc, Hairlock deschise brusc ochii. ntlni privirea lui Tatter
sail, iar buzele crpate i se destinser cu uurin ntr-un zmbet care i dezveli dinii n
O art pierdut, Sail. Ceea ce urmeaz s vezi nu s-a mai fcut de mii de ani. Se ntunec
ip, i zmbetul i se stinse, iar privirea i se nflcr. Gndete-te ce s-a ntmplat, femei
Calot. Cnd am czut. Ce-ai vzut? Ai simit ceva? Ceva straniu? Hai, gndete-te! Uit-te la
mine! Uit-te la rana mea, la cum am ajuns! n ce direcie stteam cu faa cnd a lovit valu
l acela?
Tattersail i vzu focul din privire, aprins de furie amestecat cu triumf.
Nu sunt sigur, rspunse ea rar. Am simit ceva. Partea aceea detaat i raional din min
care o susinuse n lupt, care scosese strigtul acela interior la moartea lui Calot, i
pase ca rspuns la valurile de magie la faptul c acestea veniser de pe cmpie. Miji oc
hii spre Hairlock.
Anomander Rake nu s-a obosit s ocheasc pe cineva anume. A lovit la ntmplare. n schimb,
valurile acelea de putere au fost trimise intit, nu-i aa? Au venit asupra noastr di
n direcia greit. Tattersail tremura. Dar de ce? De ce ar face Tayschrenn aa ceva?
Hairlock ntinse o mn mutilat i-l apuc pe Ben-cel-Iute de hain.
Folosete-o, magule. mi asum riscul sta. Tattersail ncepu s gndeasc febril. Hairlock
e trimis n tuneluri de Dujek. Iar Whiskeyjack i grupa lui fuseser acolo, jos. Se fcu
se o nelegere.
Hairlock, ce se ntmpl aici? ntreb ea cu hotrre, simind cum gheara fricii i se nfig
cefei i ai umerilor. Cum adic s m foloseasc?
Doar nu eti oarb, femeie!
Linite! le ceru Ben-cel-Iute.
Ls obiectul pe pieptul sfrtecat al vrjitorului, aezndu-l cu grij, astfel nct s fie
pe lungime de-a lungul sternului. Captul de sus ajunse exact sub brbia lui Hairlo
ck, cellalt, cu civa centimetri mai sus de ceea ce rmsese din torsul lui. Pnze de ener
gie neagr se roteau ntruna deasupra suprafeei pestrie a pielii.
Ben-cel-Iute i trecu mna pe deasupra obiectului, i pnza ncepu s se extind spre exteri
Firele negre, lucioase desenau un tipar nclcit, care nvlui tot corpul lui Hairlock,
peste carnea lui i prin ea, un tipar care se schimba tot mai repede. Hairlock tr
esri, ochii i ieir din orbite, apoi se liniti. Elimin aerul din plmni lent, cu un ui
constant. n cele din urm, dup ce scoase un glgit nbuit de saliv, nu mai respir.
Ben-cel-Iute se ls pe vine i arunc o privire spre Whiskeyjack. Sergentul sttea acum c
u faa la ei, cu o expresie impenetrabil.
Tattersail i terse sudoarea de pe frunte cu mneca murdar.
Aadar, n-a mers. ncercarea asta nu a dat roade.
Ben-cel-Iute se ridic n picioare. Kalam lu obiectul nvelit n piele i se apropie de Tat
tersail. O strpunse cu ochii lui ntunecai, cercetndu-i chipul.
Ai mare grij de el, vrjitoareo, spuse Ben-cel-Iute. Du-l la tine n cort i desf-l acolo
i, mai presus de orice, Tayschrenn nu trebuie s-l vad.
Tattersail se ncrunt.
Poftim? Aa, pe nepus mas? Privirea i czu asupra obiectului. Nici mcar nu tiu de ce a
bui s accept. Orice-ar fi, nu-mi place.
Fata vorbi chiar din spatele lor, cu voce ascuit i acuzatoare:
Nu tiu ce-ai fcut, vrjitorule. Am simit c m ii la distan. N-a fost frumos din part
Tattersail se ntoarse cu faa la ea, apoi la Ben-cel-Iute. Ce-i asta? Expresia negr
ului era glacial, dar ea observ un licr n jurul ochilor si. Aducea a team.
Whiskeyjack era nemulumit c fata vorbise:
Ai de comentat ceva despre cele ntmplate, recrut? o ntreb pe un ton reinut, dar aspru.
Ochii negri ai fetei alunecar spre sergent. Ridic din umeri, apoi se ndeprt.
Kalam i ntinse obiectul lui Tattersail.
Rspunsuri, vorbi el calm, cu accentul melodios al locuitorilor din nordul celor apte
Orae. Toi avem nevoie de rspunsuri, vrjitoareo. Marele Mag i-a omort camarazii. Uit-t
la noi, atia am rmas din toi Arztorii de Poduri. Rspunsurile nu se obin cu uurin
plteti pentru ele?
Uitndu-se pentru ultima oar la trupul lipsit de via al lui Hairlock sfiat cu atta br
litate i la ochii lui, privind fr s vad, Tattersail accept obiectul. l simi uor n
ce s-ar fi ascuns sub nveliul de piele, era de dimensiuni mici; unele pri ale lui se

micau n ciuda strnsorii ei i simi cteva umflturi i tije vibrnd. Strui cu privirea
feei ursuze a asasinului.
Vreau s fiu de fa cnd Tayschrenn primete ceea ce merit, spuse ea rar i apsat.
Atunci ne-am neles, zise Kalam, zmbind. Acesta e nceputul.
Tattersail simi un nod n stomac la zmbetul lui. n ce te-ai vrt, femeie? Oft.
S-a fcut.
Cnd se ntoarse i vru s coboare panta spre tabra principal, surprinse privirea fetei. O
strbtu un fior. Se opri n loc.
Recrut! o strig. Cum te cheam?
Fata surse ca i cnd ar fi auzit o glum spus numai pentru ea.
Sorry.
Tattersail scoase un mrit. Un nume foarte potrivit. Strnse pachetul sub bra i cobor pa
nta cu mers cltinat.
***
Sergentul Whiskeyjack lovi cu piciorul un coif i-l urmri cum se rostogolete i salt n j
osul povrniului. Se rsuci i-i azvrli lui Ben-cel-Iute o cuttur urt.
Gata?
Vrjitorul arunc un ochi spre Sorry, apoi ddu afirmativ din cap.
O s atragi o atenie nedorit asupra detaamentului tu, i spuse fata lui Whiskeyjack. Ma
e Mag Tayschrenn va observa.
Sergentul ridic din sprncean.
Cum adic o s atrag atenia? Ce naiba nseamn asta?
Sorry nu-i rspunse.
Whiskeyjack i reinu o replic tioas. Cum i zisese Fiddler? Ticloas ciudat. I-o spuse
ar ea nu fcuse dect s l msoare cu ochii ia mpietrii, ca de mort. Orict de greu i ve
cunoasc, Whiskeyjack avea despre ea aceeai prere proast ca genistul. Pentru ca lucru
rile s fie i mai tulburtoare, ftuca de cincisprezece ani l speriase de moarte pe Bencel-Iute, iar vrjitorul refuza s vorbeasc despre asta. Pe cine i-o fi trimis Imperi
ul pe cap?
i ntoarse din nou privirea spre Tattersail. Traversa cmpia morii de la baza dealurilo
r. Corbii ipau i-i luau zborul din faa ei, dar continuau s se roteasc n aer, croncnin
elinitii, speriai. Sergentul simi prezena linititoare a lui Kalam lng el.
Pe rsuflarea lui Hood! murmur Whiskeyjack. Vrjitoarea aia rspndete o groaz teribil
psri.
Nu ea, l contrazise Kalam, ci obiectul pe care l duce.
Whiskeyjack se scrpin n barb, mijindu-i ochii.
Nu-mi miroase-a bine. Eti sigur c aa trebuie s procedm?
Asasinul ridic din umeri.
Whiskeyjack, rosti Ben-cel-Iute din spatele lor, ne-au inut n tuneluri. Crezi c Marel
e Mag nu a bnuit ce avea s se ntmple?
Sergentul se ntoarse cu faa spre vrjitorul su. La zece pai n spatele lui sttea Sorry,
are i-ar fi auzit foarte bine. Se ncrunt spre ea, dar nu spuse nimic.
Dup cteva clipe de linite apstoare, sergentul i ndrept atenia spre ora. Ultima leg
nth mrluia pe sub arcada Porii Apusene. Din spatele zidurilor sparte sau nruite se ri
dicau vltuci de fum negru. Whiskeyjack tia cte ceva despre istoria dumniei aprige dint
re Moranth i cetenii din Pale, ora cndva liber. Rute comerciale disputate, dou puteri
negustoreti, fiecare srind la gtul celeilalte. Iar Pale ctigase de fiecare dat. n cele
din urm, se prea c rzboinicii n armur neagr, venii de dincolo de munii vestici, ale
ee rmneau ascunse n spatele vizoarelor chitinoase ale coifurilor i care comunicau pri
n pocnituri din buze i bzituri, restabileau echilibrul. Printre ipetele prelungi ale
psrilor necrofage se distingeau vag tnguirile brbailor, femeilor i copiilor muribunzi
, strpuni de sabie.
Se pare c mprteasa i respect promisiunea fa de Moranth, rosti calm Ben-cel-Iute. O
. Nu credeam c Dujek
Dujek a primit ordine precise, l ntrerupse Whiskeyjack. i are un Mare Mag agat de umer
i lui.
O or, repet Kalam. Pe urm strngem mizeria.
Nu noi, spuse Whiskeyjack. Am primit alte ordine.
Cei doi brbai se uitar lung la sergentul lor.
Nu te-ai convins nc? ntreb Ben-cel-Iute. Scot untul din noi. Au de gnd s ne

Destul! se rsti Whiskeyjack. Nu acum. Kalam, gsete-l pe Fiddler. Avem nevoie de provi
zii de la Moranth. Adun-i pe ceilali, Ben, i ia-o pe Sorry cu tine. Ne ntlnim n faa co
tului Marii Cpetenii, ntr-o or.
i tu? ntreb Ben-cel-Iute. Ce-ai de gnd s faci?
Sergentul surprinse o dorin arztoare pe care glasul vrjitorului nu reui s-o ascund. Av
ea nevoie de o ndrumare sau poate de confirmarea c fac ceea ce trebuie. E puin cam
trziu pentru asta. Totui, pe Whiskeyjack l ncercar regretele nu-i putea oferi lui Ben
-cel-Iute ceea ce-i dorea cel mai mult. Nu-i putea spune c lucrurile se vor termin
a cu bine. Cu ochii ndreptai spre Pale, se ls pe vine.
Pi, ce-a putea face? O s m gndesc, Ben-cel-Iute. Te-am ascultat pe tine i pe Kalam, p
allet i pe Fiddler; pn i Trotts mi-a mpuiat urechile cu vorbele lui. Ei, bine, acum e
rndul meu. Aa c las-m cu ale mele, vrjitorule, i ia-o pe afurisita aia de fat cu tin
Parc vrnd s se retrag, Ben-cel-Iute avu o tresrire. O parte din spusele lui Whiskeyja
ck, dac nu chiar toate, l fcur foarte nefericit.
Sergentul era prea obosit ca s-i mai fac griji i din cauza asta. Trebuia s se gndeasc
a noua lor misiune. Dac ar fi fost religios, ar fi sngerat puin n Vasul lui Hood, in
vocnd umbrele strmoilor. Nu-i plcea s-o recunoasc, dar mprtea i el senzaia celor d
lui: cineva din Imperiu voia s-i vad mori pe Arztorii de Poduri.
Pale fcea deja parte din trecut, din comar nu mai rmsese dect gustul cenuii. i atepta
ja o alt destinaie: Darujhistan, oraul legendar. Whiskeyjack presimea c acolo i atepta
un nou comar.
***
Jos, n tabra ntins dincolo de dealurile distruse, crue trase de cai ncrcate cu solda
se nghesuiau pe intervalele nguste dintre irurile de corturi. Ordinea exemplar, tipi
c taberei malazane, dispruse, iar aerul fierbea de ipetele soldailor care-i strigau s
uferina, dnd glas groazei.
Clcnd peste bltoacele de snge care umpluser leaurile lsate de roile cruelor, Tatter
oi drum printre supravieuitorii nucii. Privirea i zbovi asupra unui morman respingtor
de membre, aflat n apropierea corturilor n care se fceau amputrile. Dinspre corturil
e i adposturile srccioase, ntinse pe o suprafa vast, n care stteau nsoitoarele s
un vaiet funebru un cor nfricotor din mii de voci, menit s aminteasc tuturor c rzbo
era un nesfrit izvor de suferin.
n comandamentele din capitala Imperiului, Unta, la trei mii de leghe distan, avnd n f
a lista unitilor active, un aghiotant anonim va trage o dung roie peste Armata a II-a,
apoi va scrie caligrafic, alturi de numele ei: Pale, la sfritul iernii, anul 1163
al Somnului zeiei Burn. Aa va fi consemnat moartea a nou mii de brbai i femei. i apoi
tat.
Tattersail fcu o grimas. Unii dintre noi nu vor uita. Arztorii de Poduri aveau de m
ult nite bnuieli nfricotoare. Ideea de a-l provoca pe Tayschrenn la o confruntare dir
ect pornea din revolt i dac Marele Mag l omorse, ntr-adevr, pe Calot din sentimen
seser trdai. i ddu seama ns c uneori se lsa copleit de sentimente. Un duel vrjit
le Mag al Imperiului i-ar asigura o cltorie rapid pn la Poarta lui Hood. Mnia celor ca
re consideraser c dreptatea era numai de partea lor umpluse mai multe cimitire dect
ar fi fost dispus s recunoasc Imperiul i, aa cum obinuia s spun Calot, poi s amenin
umnul ct pofteti, dar cine-a murit mort rmne.
De cnd intrase n rndurile Armatei Imperiului Malazan fusese martor la mult prea mult
e omoruri, dar mcar nu putea fi fcut direct rspunztoare pentru ele. Asta era deosebir
ea, i mult vreme ea fusese de ajuns. Nu mai sunt ca altdat. Am petrecut douzeci de an
i splndu-mi sngele de pe mini. Acum ns imaginea pe care o vedea mereu i mereu cu ochii
minii i i mcina sufletul era aceea a armurilor goale de pe coama dealului. Brbaii i fe
eile acelea alergaser spre ea, cutnd aprare din faa ororilor care se petreceau pe cmpi
a de dedesubt. Fusese un act disperat, unul fatal, dar l nelegea. Lui Tayschrenn nu
i psase de ei, ns ei, da. Era de-a lor. n btliile anterioare, luptaser ca nite cin
pentru a mpiedica legiunile dumane s-o omoare. De data asta, fusese un rzboi al ma
gilor. Teritoriul ei. n Armata a II-a se fcuse un schimb de favoruri. Asta i-a inut
pe toi n via, aa ajunsese legendar Armata a II-a. Soldaii aceia aveau speranele lor,
a dreptul lor. Veniser la ea ca s-i salveze. i muriser din cauza asta.
i dac m-a fi sacrificat atunci? Dac i-a fi protejat pe ei cu energia primit prin corid
orul meu, n loc s-mi apr pielea? Supravieuise, pentru c aa i dictase instinctul, iar i
stinctul ei nu avusese nicio legtur cu altruismul. Altruitii nu rezistau prea mult n

rzboi.
A fi n via, conchise Tattersail n timp ce se apropia de cortul ei, nu era totuna cu
a te simi bine c trieti. Intr n cort i trase la loc bucata de pnz care acoperea desc
a, apoi i contempl bunurile lumeti. Doar cteva lucruri, dup dou sute nousprezece ani
via. Scrinul de stejar, n care pstra cartea despre magia coridorului Thyr, rmsese sigi
lat de vrji pentru protecie; ca nite jucrii abandonate de un copil n toiul jocului, u
stensilele de alchimist, o colecie modest, zceau mprtiate pe masa de lng pat.
Printre lucrurile aruncate n dezordine, zri Pachetul cu Crile Dragonilor. Zbovi cu pr
ivirea asupra lor, dup care i mut ochii la alte lucruri. Totul arta diferit acum, de
parc scrinul, recipientele alchimice i hainele ar fi aparinut altcuiva: unei persoa
ne mai tinere, care mai avea un dram de vanitate. Numai crile Fatid o chemau ca nit
e prieteni vechi.
Tattersail se opri n faa lor. Cu un gest absent, ls deoparte pachetul primit de la K
alam, apoi trase un taburet de sub mas. Se aez i ntinse mna dup cri. ovi.
Trecuser cteva luni. Ceva o inuse la distan de ele. Probabil c moartea lui Calot ar fi
putut fi prezis i probabil c bnuiala pndise n bezna gndurilor ei tot timpul. Durerea
teama i modelaser sufletul toat viaa, dar timpul petrecut cu Calot fusese un alt fel
de modelare, o plutire uoar, fericit, agreabil. Ea o numise o simpl distracie.
Asta nu miroase cumva a refuz premeditat?
i auzi amrciunea din propriul glas i se detest din cauza ei. Vechii ei demoni revenise
r, rznd de moartea iluziilor ei. Ai mai refuzat Crile odat, cu o noapte nainte ca lui
ock s i se taie gtul, cu o noapte nainte ca Dansatorul i brbatul care avea s conduc n
o bun zi un imperiu s-au furiat n Cetatea stpnului a iubitului tu. Poi s negi c
ipar, femeie?
Cu vzul nceoat de amintiri pe care le crezuse uitate pentru totdeauna, cobor ochii la
cri, clipind repede.
Oare vreau s-mi vorbii, dragele mele prietene? Am oare nevoie s-mi aducei aminte, s-mi
confirmai cu ironie c doar protii sunt credincioi?
Surprinse micarea din colul ochiului. Nu tia ce era n pachetul primit, dar se mica. S
e vedeau ridicturi pe ici, pe colo, fornd custurile. Tattersail i focus privirea. Apoi
cu rsuflarea tiat, lu pachetul i-l aez n faa ei. Scoase un pumnal mic de la centur
uc s taie custurile. Obiectul de dinuntru ncremeni, parc ateptnd rezultatul eforturil
ei. Tattersail ddu la o parte o fie de piele.
Sail, rosti o voce familiar.
Vrjitoarea fcu ochii ct cepele cnd din pung iei la iveal o marionet n veminte de m
n galben aprins. Recunoscu trsturile pictate pe faa rotund.
Hairlock!
M bucur s te revd! rosti marioneta, ridicndu-se n picioare. Se cltin i ntinse min
t cioplite, pentru a-i recpta echilibrul. i s tii c sufletul chiar s-a strmutat, adu
u-i plria moale i reuind o plecciune cam nesigur.
Transfer de suflete.
Dar arta asta s-a pierdut de cteva secole. Nici mcar Tayschrenn
Tcu, uguindu-i buzele. Mintea i lucra febril.
Despre asta, mai trziu, spuse Hairlock. Fcu civa pai, apoi se aplec n fa, ca s-i
l corp. Ei, oft el, nu se cuvine s ne plngem, nu-i aa? nl capul i-o fix pe vrjitoa
ii pictai. Trebuie s te duci n cortul meu pn nu se gndete i Tayschrenn la asta. Am ne
e de Cartea mea. Acum eti implicat i tu. Nu mai ai cale de ntoarcere.
Implicat n ce?
Hairlock nu rspunse. i luase privirea nefireasc de la ea. Se ls n genunchi.
Mi s-a prut c simt mirosul unui pachet de cri.
Sudoarea i curgea lui Tattersail pe brae n praie reci. Hairlock i mai dduse asemenea s
enzaii de nelinite, dar acum i simea mirosul propriei spaime. Faptul c el i mutase p
ea de la ea o fcea s se simt recunosctoare. Se mulumea cu puin. Aceea era Magie Strvec
e, Kurald Galain, dac ddea crezare legendelor, mortal, periculoas, brut i primitiv. Ar
orii de Poduri aveau reputaia c sunt ri, dar a strbate coridoarele cele mai apropiat
e de Haos era nebunie curat. Sau disperare crunt.
Coridorul ei Thyr se deschise aproape din proprie iniiativ, i un val de putere i rev
igor corpul istovit. Arunc imediat ochii spre cri.
Probabil c Hairlock o simi.
Tattersail, opti el pe un ton amuzat. Hai, te cheam Fatid. Ghicete ce e de ghicit.

Profund tulburat de unda de agitaie care veni drept rspuns, ntinse cu reinere mna dup
achet. Cnd l apuc, i vzu degetele tremurnd. Lu crile i le amestec ncet, simind
lcuit furindu-i-se n degete, apoi n brae.
Simt deja furtuna care clocotete n ele, spuse ea, aranjnd crile i aezndu-le pe mas
Hairlock i rspunse cu un rset nerbdtor i rutcios.
Prima Cas va da tonul. Repede!
Tattersail ntoarse prima carte. I se tie rsuflarea.
Cavalerul ntunericului.
Hairlock oft.
Lordul Nopii conduce jocul. Bineneles
Tattersail studie figura pictat. Faa i era conturat, ca de obicei; Cavalerul era gol
, cu pielea neagr ca tciunele. De la olduri n sus era om, cu muchi proemineni, innd c
mbele mini o sabie neagr i grea care trgea dup ea lanuri eterice, fumurii, care se pie
rdeau n ntunericul din fundalul crii. Partea de jos a corpului era de dragon, acoper
it de o armur din solzi negri, trecnd spre cenuiu n dreptul pntecelui. Ca ntotdeauna,
attersail sesiz un lucru nemaivzut pn atunci, schimbtor n funcie de moment: o form su
ndat n ntuneric, deasupra capului Cavalerului. O vedea numai cu colul ochiului, att d
e vag, nct disprea cnd se concentra asupra ei. Bineneles, tu niciodat nu relevi cu u
evrul, nu?
A doua carte, o ndemn Hairlock, ghemuindu-se mai aproape de zona de joc marcat pe tbli
a mesei.
Tattersail i ddu ascultare.
Oppon.
Bufonul cu dou fee al ansei.
Blestemul lui Hood s cad asupra uneltirii lor, mormi Hairlock.
Doamna ocupa partea de sus, iar geamnul ei masculin, rsturnat, privea buimac din p
artea de jos a crii. Aadar, aa norocului era mai curnd aceea care trgea napoi, n loc
ng nainte firul succesului. Doamna avea o expresie delicat, blajin, o faet nou care ar
cumpnirea lucrurilor. Un alt amnunt neremarcat pn atunci o determin pe Tattersail s-l
studieze intens. ntre mna dreapt pe care lordul o ntindea spre mna stng a Doamnei era
un spaiu, n care aprea un mic disc argintiu. Vrjitoarea se aplec n fa i-l cercet pr
leoapele ntredeschise. O moned, iar pe faa ei, un chip de brbat. Tattersail clipi. B
a nu, de femeie. Ba de brbat. Ba de femeie. Se ls brusc pe spate. Moneda se rsuci.
Urmtoarea! i spuse Hairlock poruncitor. Te miti prea ncet.
Tattersail vzu c marioneta ignora cartea Oppon i probabil c se uitase la ea numai ct i
trebuise pentru a o recunoate. Inspir adnc. Hairlock i Arztorii de Poduri erau vri
aba asta pn-n gt, i-o spunea instinctul, ns rolul ei nu fusese hotrt nc. Datorit ce
cri, deja tia mai multe dect ei. Nu mult, dar poate c destul ca s-o in n via n cee
s urmeze. Expir brusc, ntinse mna n fa i lovi cu palma pachetul de cri.
Hairlock tresri, apoi se rsuci spre ea.
Rmi la asta? rcni el. Rmi la Bufon? A doua carte? Absurd! Joac mai departe, femeie!
Nu, replic Tattersail, lund cele dou cri i punndu-le napoi n pachet. Am ales s m
tu nu poi face nimic.
Se ridic de pe taburet.
Cea! Te pot ucide ct ai clipi! Aici i acum!
Foarte bine. O scuz numai bun ca s nu mai dau raportul la ntlnirea cu Tayschrenn. D-i
umul, Hairlock, te rog, omoar-m!
Vrjitoarea atept cu braele ncruciate. Marioneta scoase un mrit amenintor.
Nu. Am nevoie de tine. i l dispreuieti pe Tayschrenn chiar mai mult dect mine. i nc
l ntr-o parte, meditnd la ultimele vorbe pe care le rostise, apoi rse ltrat. Aa m asig
ur c nu va exista trdare.
Tattersail czu pe gnduri.
Ai dreptate. Se ntoarse i se ndrept spre ieirea din cort. Prinse ntre degete bucata d
z aspr, apoi rmase pe loc. Hairlock, cum stai cu auzul?
Destul de bine, mri marioneta din spatele ei.
Atunci auzi ceva? Un zgomot de moned care se nvrte?
Zgomotele obinuite ale taberei, att. De ce, tu ce auzi?
Tattersail zmbi. Trase pnza la o parte i iei. n drum spre cortul comandantului, o spe
ran stranie i se nrui n suflet.
Nu i-l mai luase pe Oppon ca aliat pn acum. Era o prostie s invoci norocul n orice si

tuaie. Prima Cas pe care o luase din pachet, cea a ntunericului, i nghease mna, rsun
valurile slbatice ale violenei i puterii nestvilite , dar emanase i o arom bizar, am
ind de salvare. Cavalerul i putea fi sau duman, sau aliat ori poate niciuna, nici
alta. Pur i simplu sttea acolo, imprevizibil, absorbit de sine. Dar Oppon pornise
pe calea umbrei rzboinicului, lsnd Casa ntunericului s se clatine pe marginea prpastie
i, agat ntre noapte i zi. Mai mult dect orice, moneda lui Oppon fusese cea care i ceru
e s se opreasc asupra lui.
Hairlock nu auzise nimic. Minunat.
Chiar i n clipele acelea, n timp ce se apropia de cortul comandantului, clinchetul
slab al monedei continua s-i rsune n minte. Avea s-l aud mult vreme de-acum nainte, so
oti ea. Moneda se nvrtea ntruna. Oppon i arta cosmosului dou fee, dar numai a Doamnei
ra cea care conta. nvrtete-te mai departe. nvrtete-te mai departe.

CAPITOLUL TREI
Thelomen Tartheno Toblakai
aflai numele purtate de un popor
att de ndrtnic n a disprea
n uitare
Legenda lor mi ofilete
aplecarea spre cinism i-mi nimicete
ochii cu strlucirea gloriei
Nu intra n cuca loialitii
mbrind inimi de necucerit.

Nu clca printre menhirele acestea nesimitoare,

att de credincioase pmntului.
Thelomen Tartheno Toblakai
nc semee, aceste coloane mree
tulbur peisajul rece ca gheaa
al minii mele

Nebunia lui Gothos (II. iv)

Gothos (n.?)

Cu pnzele ntinse i arborada scrind n vntul constant, trirema imperial brzda ca o la

ure valurile mari. Cpitanul Ganoes Paran rmsese n cabina lui. Se plictisise de mult
s scruteze orizontul spre rsrit, n sperana c va zri o urm de uscat. Uscatul avea s a
c destul de curnd.
Sttea rezemat de peretele nclinat opus patului, urmrind cum se clatin lene felinarele
i aruncnd pumnalul n piciorul central al singurei mese din cabin, care era acum nesat
de nenumrate nepturi.
O pal de aer sttut i rece i trecu peste fa. Paran se ntoarse i-l vzu pe Topper iein
oridorul Imperial. Trecuser doi ani de cnd l vzuse ultima oar pe Maestrul Ghearei.
Pe rsuflarea lui Hood, zise Paran, nu gseti haine de alt culoare? Pasiunea asta perver
s pentru verde sigur se poate lecui.
Brbatul nalt, prin venele cruia curgea i snge de Tiste Andii, era mbrcat n aceleai h
ca ultima dat cnd l vzuse Paran: ln i piele de culoare verde. Singurele pete de culoar
erau numeroasele inele de pe degetele sale lungi, ascuite ca suliele. Maestrul Gh
earei venise fnos, iar cuvintele cu care l ntmpinase Paran nu-i mbuntiser starea de
.
i nchipui c-mi plac asemenea cltorii, cpitane? A cuta o nav pe ocean e o provocare
i magi i-ar face fa.
Asta te face s fii un mesager de ncredere, murmur Paran.
Vd c n-ai fcut nimic ca s-i mbunteti manierele, cpitane. Mrturisesc c nu nel
ncredere n tine.
Poi s dormi linitit n privina asta, Topper. Acum, c m-ai gsit, ce mesaj ai pentru mi
Topper se ncrunt.
Fata e cu Arztorii de Poduri. Lng Pale.
Mai continu asediul? Ct de veche e tirea asta?
Are mai puin de o sptmn, adic att ct a durat ca s te gsesc. n orice caz, impasul

ie depit.
Paran mormi ceva, apoi se ncrunt.
n ce detaament e fata?
Le tii pe toate?
Da, afirm Paran.
Topper se ncrunt i mai tare, apoi ridic o mn i ncepu s-i examineze inelele.
A lui Whiskeyjack. Este unul dintre recruii lui.
Paran nchise ochii. N-ar fi trebuit s se mire. Zeii se joac cu mine. ntrebarea este:
care zei? Ah, Whiskeyjack. Cndva ai condus o armat, pe vremea cnd pe Laseen o chem
a Surly, i atunci ai fi putut s-i asculi camaradul, ai fi putut alege. Ai fi putut s
-o opreti pe Surly. La naiba, poate c ai fi putut s m opreti i pe mine. Acum comanzi u
n detaament, un biet detaament, iar ea e mprteas. i eu? Eu sunt un prost care i-a urm
visul i acum nu vrea dect ca el s se sfreasc. Deschise ochii i se uit la Topper.
Whiskeyjack. Rzboiul celor apte Orae: prin brea fcut la Aren, Deertul Sfnt Raraku,
n, Nathilog
Astea s-au petrecut pe vremea mpratului, Paran.
Aadar, continu cpitanul, eu urmeaz s preiau comanda detaamentului lui Whiskeyjack. Mi
nea asta ne va duce la Darujhistan, oraul oraelor.
Recrutul tu i dezvluie puterile, spuse Topper, strmbndu-se. I-a corupt pe Arztorii d
uri, poate i pe Dujek Un-Bra i toat Armata a II-a i a III-a din Genabackis.
Cred c glumeti. n fine, pe mine m preocup recrutul. Ea. Doar ea. Adjuncta a admis c a
eptat destul. Acum vii s-mi spui c am ateptat prea mult? Nu pot s cred c Dujek e pe c
ale s ajung renegat nu Dujek. i nici Whiskeyjack.
Vei proceda aa cum s-a stabilit, dar am fost instruit s-i aduc aminte c e vital s pst
i discreia, acum, mai mult ca niciodat. Un agent al Ghearei te va contacta imediat
ce ajungi n Pale. S nu ai ncredere n nimeni altcineva. Recrutul tu i-a gsit arma i a
de gnd s loveasc drept n inima Imperiului cu ea. Eecul nu intr n discuie. Ochii btr
ui Topper sclipir. Dac simi c nu te ridici la nlimea sarcinii
Paran l studie pe brbatul din faa lui. Dac situaia e att de grav pe ct spui, de ce nu
imii o ceat de asasini din Ghear?
Topper oft, de parc ar fi auzit ntrebarea nerostit de Paran.
Se folosete de ea un zeu, cpitane. Nu va muri uor. Planul de a ne ocupa de ea a impus
modificri. De fapt, a fost extins. Trebuie s avem n vedere i ameninrile suplimentare,
dar acestea sunt nite ie deja esute n urzeala noastr. F ce i s-a poruncit. Toate riscu
ile trebuie nlturate, dac e s cucerim Darujhistanul, iar mprteasa vrea s-l cucerim. P
g asta, ea consider c a venit vremea ca Dujek s fie zmbi dezarmat.
De ce?
Are adepi. nc se mai susine c mpratul l voia pe Un-Bra motenitor.
Paran pufni cu dispre.
mpratul plnuia s conduc pentru totdeauna, Topper. Suspiciunea asta a lui Laseen e de-a
dreptul ridicol i persist numai pentru c i justific paranoia.
Cpitane, vorbi Topper calm, oameni mai importani dect tine au murit pentru cuvinte ma
i nensemnate. mprteasa ateapt supunere de la slujitorii ei i pretinde loialitate.
Orice conductor rezonabil ar pretinde supunere i s-ar atepta la loialitate.
Topper i strnse buzele ntr-o linie palid.
Preiei comanda detaamentului, stai aproape de recrut, dar s nu faci nimic care s-i tr
ezeasc suspiciuni legate de tine. Odat ajuns acolo, vei atepta. Ai neles?
Paran ntoarse capul, privind prin hublou. Vzu cerul albastru. Sunt prea multe omis
iuni, prea multe adevruri spuse numai pe jumtate, prea multe minciuni sfruntate n ha
rababura asta. Ce voi face cnd va veni vremea s acionez? Fata trebuie s moar. Cel puin
asta e sigur. Dar restul? Whiskeyjack, te in minte, erai curajos i mndru pe-atunci
, iar acest comar tot mai amenintor nu mi l-am imaginat niciodat. Oare, la sfrit, mini
e mele vor fi mnjite cu sngele tu? Cu toate c se afla n miezul lucrurilor, i ddu el s
a, nu mai tia cine era adevratul trdtor, asta dac exista vreunul. Imperiul era chiar m
prteasa? Sau altceva, o motenire, o ambiie, o viziune opus, a pcii i bogiei tuturor?
o fiar care avea o foame de nestvilit? Darujhistan cel mai mare ora din lume. Va aj
unge el s fac parte din Imperiu cnd va fi cuprins de flcri? Era nelept s i se deschid
le? ntre graniele tulburi ale Imperiului Malazan oamenii triau ntr-o pace cum strmoii
lor nici nu visaser; i, dac n-ar fi existat Gheara i rzboaiele interminabile din inutu
rile ndeprtate, ar fi avut i libertate. Acesta s fi fost visul mpratului de la bun nce

ut? Mai avea importan?

Mi-ai neles instruciunile, cpitane?
Paran i arunc o privire i flutur din mn.
Ct se poate de bine.
Cu un mrit, Topper i desfcu larg braele. Coridorul Imperial se csc n spatele lui. F
as napoi i dispru.
Paran se aplec n fa i-i prinse capul n mini.
***
Era Anotimpul Curenilor i, n oraul-port Genabaris, vasele malazane grele se cltinau i
se rsuceau, trgnd de parme i ncordndu-le ca nite animale uriae. Debarcaderul, neobi
asemenea nave gigantice acostate de-a lungul lui, scria amenintor ori de cte ori se z
guduiau bolarzii trai cu slbticie n toate prile.
Lzi i mnunchiuri nvelite n pnz stteau stivuite, aglomernd danele portului, provizii
sosite din apte Orae i destinate liniei frontului. Slujbaii nsrcinai cu aprovizionarea
se crau pe ele ca maimuele, cutnd cu febrilitate sigiliile de identificare i plvrgi
ei peste capetele docherilor i-ale soldailor.
Agentul sttea rezemat de o lad de la baza cheiului, i inea braele vnjoase ncruciate
ept i-l fixa cu ochi mijii pe ofierul aezat pe o legtur de marf, la vreo treizeci de m
tri mai jos de el. Niciunul nu se micase de o or.
Agentului i venea greu s cread c acesta era brbatul pe care fusese trimis s-l recupere
ze. Prea cumplit de tnr i la fel de verde i de rnced ca apa golfului. Pe uniforma lui
se mai vedeau nc dungile de cret trase de croitor, iar mnerul de piele al sabiei sal
e groase nu avea nicio pat de transpiraie. Aura de nobil plutea n jurul lui ca un n
orior parfumat. i de o or ntreag sttea acolo, cu minile n poal, cu umerii adui n f
a o vac proast cum cei din jurul lui muncesc ca albinele n stup. Dei avea grad de cpi
tan, niciun soldat nu catadicsise s-l salute duhoarea nu era subtil.
Probabil c adjuncta fusese lovit n cap la ultima tentativ de asasinare a mprtesei. Age
tul nu-i putea explica altfel cum de o asemenea batjocur de om urma s evalueze genu
l de serviciu pe care avea el s-l fac. i nc n persoan. n zilele astea, conchise el am
untem condui numai de idioi.
Cu un oftat zgomotos, se ndeprt de perete i porni spre ofier n pas de plimbare. Acesta
nici nu-i ddu seama de prezena lui pn cnd nu pi n faa sa. Abia atunci ridic ochii
Agentul i schimb iute prerea despre el. Avea o privire periculoas. Ochii si sclipitori
ascundeau o tain adnc ngropat, lsnd impresia c sunt mai btrni dect restul feei.
Numele?
ntrebarea agentului sun ca un mormit ncordat.
Dar tiu c i-a trebuit ceva timp, spuse cpitanul, ridicndu-se.
Mai e i nalt, ticlosul. Agentul se ncrunt. Nu-i nghiea pe ticloii nali.
Pe cine atepi, cpitane?
Brbatul privi n sus, pe debarcader.
Ateptarea s-a ncheiat. Hai s plecm. Sunt convins c tii unde mergem.
Se aplec, lu de jos un sac de umr, apoi porni nainte.
Agentul l ajunse din urm.
Bine, mri el. Fie i aa.
Prsir cheiul, iar agentul o lu pe prima strad la dreapta.
Asear a venit un quorl Verde. Vei fi dus direct n Pdurea Norului, iar de acolo, unul
Negru te va duce la Pale.
Cpitanul l privi lung, inexpresiv.
N-ai auzit niciodat de quorli?
Nu. Bnuiesc c sunt mijloace de transport. Altfel de ce a fi fost fi cobort de pe nav l
o mie de leghe de Pale?
Moranth folosesc aceti quorli, iar noi ne folosim de Moranth. Agentul se ncrunt. Chia
r foarte des, n ultimul timp. Verzii fac mai mult pe curierii i plimb oamenii ca ti
ne i ca mine dintr-un loc ntr-altul, dar cei negri staioneaz n Pale, iar clanurilor n
u le place s se amestece ntre ele. Rasa Moranth e alctuit din mai multe clanuri, au
culori drept nume i le poart cu ei. n felul acesta, nimeni nu se ncurc.
Iar eu urmeaz s cltoresc cu un Verde, pe un quorl?
ntocmai, cpitane.
naintar pe o strdu ngust. Grzi malazane se nvrteau la fiecare rscruce, cu minile
Cpitanul rspunse la salutul unei grupe.

Necazuri cu rzmeriele? ntreb el.

Rzmerie, da. Necazuri, nu.
Ia s vedem dac te-am neles bine, vorbi cpitanul pe un ton nepat. n loc s navighez
ai apropiat port de Pale, urmeaz s cltoresc pe uscat, cu o ceat de barbari pe jumtate
oameni, care miros precum cosaii i tot la fel se mbrac. n felul sta, nimeni nu va obse
rva nimic, mai ales c ne va trebui un an ca s ajungem la Pale, iar pn atunci totul s
e va fi dus naibii. Am dreptate pn aici?
Agentul scutur din cap, zmbind larg. Dei nu-i suporta pe oamenii nali, mai bine zis p
e cei mai nali dect el, simi c las garda jos. Mcar brbatul sta spunea lucrurilor pe
fapt de-a dreptul impresionant, venind din partea unui nobil. Poate c Lorn se pr
icepea la treburile astea vechi, la urma urmei.
Pe uscat, ai spus? La naiba, cpitane! Mult deasupra uscatului. Se opri n dreptul une
i ui obinuite i se ntoarse spre nsoitorul su. Vezi tu, quorlii zboar. Au aripi. Patru
numr. i vezi prin ele, prin toate, iar dac i pui mintea, poi s le i mpungi cu deget
umai s n-o faci cnd eti la sute de metri de pmnt, pricepi? O fi distana mare pn la so
dar atunci i s-ar prea c o strbai al naibii de repede. M nelegi, cpitane?
Deschise ua. n spatele ei, se nla un ir de trepte. Cpitanul pli.
Halal rapoarte de spionaj, murmur el.
Agentul zmbi i mai convins.
Noi le citim naintea voastr. Afli numai ceea ce trebuie s afli ntr-un anumit moment. i
e minte lucrul sta, cpitane
Drept rspuns, brbatul se mulumi s zmbeasc. Intrar i nchiser ua dup ei.
***
Un puca tnr o intercept pe Tattersail n timp ce ea i croia drum prin fort, n ceea ce
nise comandamentul militar al Imperiului din Pale. Pe faa biatului se citea o nedu
merire total i deschise gura de mai multe ori nainte de a se hotr s vorbeasc.
Vrjitoareo?
Tattersail se opri. Gndul c l va face pe Tayschrenn s-o atepte puin mai mult o ncnta.
Ce e, soldat?
Biatul arunc o privire peste umr, apoi rosti:
Grzile, vrjitoareo. Ele au o oarecare problem. M-au trimis pe mine s
Cine? Care grzi? Du-m la ele.
Da, vrjitoareo.
l urm dup colul construciei principale, unde zidul incintei se nla la mic distan,
pasaj ngust pe toat lungimea cldirii. n captul cellalt al pasajului se vedea o siluet
enuncheat, cu capul descoperit plecat spre pmnt. Lng ea, un sac de pnz groas plin de
maronii, cu multe umflturi. Nori de mute bziau i n jurul omului, i al sacului.
Pucaul se opri i se rsuci spre vrjitoare.
nc nu s-a micat. Grzilor li se face ru cnd patruleaz pe-aici.
Tattersail se holb la brbatul cocoat, simind c-i dau brusc lacrimile. Ignorndu-l pe pu
a, naint pe crarea ngust. Duhoarea o izbi cu fora unui zid. La naiba! i zise. St ai
d s-a terminat btlia. De cinci zile. Vrjitoarea se apropie mai mult de el.
Dei Bellurdan sttea n genunchi, tot era aproape la fel de nalt ca ea. Marele Mag din
rasa thelomen purta nc vemintele din btlie sau ce mai rmsese din ele: fii de blan
i rupte, petice din estura aspr a tunicii ptate de snge. Cnd Tattersail se opri nain
lui, vzu c pe fa i pe ceaf era plin de bici provocate de arsuri i c i pierduse a
prul.
Ari groaznic, Bellurdan.
Uriaul ntoarse ncet capul. O fix cu ochi injectai.
A, tun el, Tattersail.
Zmbetul istovit fcu s-i crape carnea ars de pe obraz. Rana se csc roie i uscat.
Asta aproape c-i sfie vrjitoarei inima.
Trebuie s te vindeci, prieten drag. Arunc ochii spre sac. Gemea de mute. Hai, vino. N
ightchill te-ar omor dac te-ar putea vedea cum ari. Simi c ncepe s tremure, dar stru
stat: O s avem grij de ea, Bellurdan. Tu i cu mine. Dar trebuie s fim puternici pentr
u asta.
Thelomenul cltin ncet din cap.
Eu prefer s rmn aici, Tattersail. Rnile din afar sunt rnile dinuntru. Inspir adnc.
se vor vindeca. i eu singur voi ridica tumulul iubitei mele. Dar n-a venit nc vreme
a pentru el. Puse un bra greoi pe sac. Tayschrenn mi-a dat permisiunea. Vrei s mi-

o dai i tu?
Tattersail fu ocat simind cum crete furia n ea.
Tayschrenn i-a dat permisiunea, zici? Vocea i rsun brutal i sarcastic n propriile u
vzu pe Bellurdan tresrind i vrnd parc s se retrag. Simi imboldul de a jeli, de a-l c
inde n brae i de a vrsa lacrimi, dar o coplei furia. Ticlosul la a omort-o pe Nightch
, Bellurdan! Lordul Lunii nici n-a avut timp, nici n-a vrut s cheme demoni. Gndetete bine! Tayschrenn a avut timp s pregteasc
Nu! tun glasul uriaului pe crarea ngust.
Se ridic brusc n picioare. Tattersail fcu civa pai napoi. Cu ochii arznd de disperare
riaul prea gata s drme zidurile. i strnse pumnii. Apoi o intui cu privirea. Pru s
ii i se pleotir brusc, desfcu pumnii lumina din ochii lui se stinse.
Nu, repet el, de data asta pe un ton ndurerat. Tayschrenn e protectorul nostru. ntotd
eauna a fost, Tattersail. Mai ii minte cum a nceput? mpratul era nebun, dar Tayschre
nn i-a stat alturi. A luat forma visului su i s-a luptat cu comarul mpratului. L-am su
bestimat pe Lordul Lunii, asta a fost tot.
Vrjitoarea privi ndelung chipul devastat al lui Bellurdan. i aminti de trupul spinte
cat al lui Hairlock. Surprinse un ecou al amintirii, dar nu-l percepu n ntregime.
Mi-aduc aminte cum a nceput, spuse ea linititor, analiznd i ea cele ntmplate.
Amintirile i rmseser vii, dar i scpa firul care le lega de ceea ce se ntmpla acum. Vo
neaprat s vorbeasc cu Ben-cel-Iute, dar din ziua btliei nu mai vzuse niciun Arztor de
oduri. O lsaser cu Hairlock, iar marioneta aceea o nspimnta tot mai mult cu fiecare z
i care trecea. Mai ales acum, cnd Hairlock gsise o dumnie de care s se lege scena cu
crile Dragonilor l irita i acum i o specula, refuznd s o lmureasc pe Tattersail.
mpratul tia s adune oamenii potrivii n jurul lui, continu ea. Dar nu era prost. tia
rup l va trda. Pe noi, puterea noastr ne-a fcut s fim cei potrivii. mi aduc aminte, Be
lurdan. Cltin din cap. mpratul nu mai e, dar puterea a rmas.
Tattersail simi c i se taie rsuflarea.
i asta e tot, adug ea, mai mult pentru sine. Tayschrenn e legtura.
mpratul era nebun, spuse Bellurdan. Altfel s-ar fi aprat mai bine.
Auzindu-i vorbele, vrjitoarea se ncrunt. Thelomenul avea dreptate. Dup cum tocmai sp
usese i ea, btrnul nu fusese nebun. i atunci, ce se ntmplase?
mi pare ru. Trebuie s stm de vorb mai trziu. M-a chemat Marele Mag. Bellurdan, o s s
vorb mai trziu?
Uriaul ncuviin din cap.
Cum vrei. n curnd, voi pleca s ridic tumulul lui Nightchill. Departe, pe Cmpia Rhivi,
aa cred.
Tattersail privi n lungul aleii. Pucaul era tot acolo, mutndu-i greutatea de pe un pi
cior pe altul.
Bellurdan, te superi dac fac o vraj ca s pecetluiesc rmiele din sac?
Cu ochi nnegurai, uriaul se uit la sac.
Grzile sunt nemulumite, e-adevrat. Sttu puin pe gnduri, apoi spuse: Nu m supr, Tatt
Poi s-o faci.
***
Pute de-aici i pn la tronul mprtesei, spuse Kalam, cu ngrijorarea ntiprit pe faa
trice.
Sttea pe vine i trasa cu pumnalul o reea pe pmnt. Ridic ochii spre sergent.
Whiskeyjack privi zidurile murdare ale oraului Pale. Muchii maxilarului i se ncorda
r pe sub barb.
Ultima oar cnd am stat pe dealul sta, zise el, privind printre pleoape, era plin de a
rmuri. i mai erau un mag i jumtate. Tcu o vreme, apoi adug oftnd: Continu, caporal.
Kalam ncuviin cu o micare a capului.
Am tras nite sfori mai vechi, vorbi el, mijind ochii n lumina aspr a dimineii. Cineva
de sus ne-a pus gnd ru. Poate s fie chiar curtea, poate s fie nobilimea se zvonete c
e es ie n culise. Se strmb. Colac peste pupz, acum ne vine un cpitan nou de la Unta,
nic s ne ia gtul. Patru cpitani n trei ani i niciunul n-a valorat nici ct greutatea lu
i n sare.
Ben-cel-Iute sttea la civa metri distan, pe creasta dealului, cu braele ncruciate.
Ai auzit planul, vorbi el. Hai, Whiskeyjack. Brbatul acela a ieit direct din palat i
a alunecat n poala noastr pe un ru de
Taci, mormi Whiskeyjack. M gndesc.

Kalam i Ben-cel-Iute se privir.

Se scurse un minut apstor. Pe drumul plin de leauri de la baza dealului se hurducau
cruele cu soldai care se ndreptau spre ora, atia ci mai rmseser din Armatele a V
deja nfrnte, aproape distruse de Caladan Brood i de Garda Purpurie. Whiskeyjack clt
in din cap. Singura for ntreag rmas era Moranth, care prea hotrt s fie reprezenta
de Regimentele Negre, pe cele Verzi folosindu-le pentru transport i unde naiba er
a Infanteria de Aur, despre care auzise attea? Afurisii s fie ticloii tia inumani. Ora
nc mai sngera din mruntaie dup ora n care Moranth au mprit pedepse. Dup ce echipel
opari vor fi terminat, dincolo de zidurile oraului vor mai rsri cteva dealuri. Maree
.
Cu toate astea, nimic nu va aminti de moartea a o mie trei sute de Arztori de Pod
uri. Viermii nu trebuiau s cltoreasc prea mult pentru a se ospta din leurile lor. ns
a ce i nghea sergentului sngele n vene era faptul c, exceptndu-i pe cei civa supravi
i, nimeni nu depusese niciun efort serios ca s-i salveze. Un ofier oarecare de ran
g inferior le transmisese condoleane din partea lui Tayschrenn pentru cei czui la d
atorie, apoi le turnase o grmad de abureli despre eroism i sacrificiu. Cei care-l a
scultaser, treizeci i nou de soldai cu chipuri mpietrite, l urmriser fr o vorb. Du
ofierul fusese gsit mort n camera lui, sugrumat de o mn iscusit. Atmosfera era ncrcat
cinci ani n urm, nimeni din regiment nu s-ar fi gndit mcar la ceva att de urt. Dar acu
m nici mcar nu clipiser la aflarea vetii.
Sugrumare prea opera unei Gheare. Kalam sugerase c fusese o nscenare, una bine gndit
pentru a-i discredita pe puinii Arztori de Poduri rmai n via. Whiskeyjack era sceptic.
ncerc s-i limpezeasc gndurile. Dac se contura un tipar, atunci era unul simplu, sufici
nt de simplu pentru a trece neobservat. Dar extenuarea i se furia ca o cea deas ndrtul
pleoapelor. Trase o gur din aerul dimineii.
Oare noul recrut s fie ucigaul? ntreb el.
Cu un mormit, Kalam se ridic. O privire venit parc din deprtri i alte timpuri i se ghi
i n ochi.
Poate, rspunse el, ntr-un sfrit. Totui, e foarte tnr pentru o Ghear.
Pn la apariia lui Sorry, n-am crezut n rul pur, mrturisi Ben-cel-Iute. Dar ai dreptat
e teribil de tnr. Ct vreme sunt instruii nainte de a fi trimii s lupte?
Kalam ridic din umeri nelinitit.
Minimum cincisprezece ani. i, ine seama, i iau de mici. De la cinci sau ase ani.
Poate c e o vrjitorie la mijloc, ca s arate mai tnr dect e, suger Ben-cel-Iute. Una
el superior, dar pe msura priceperii lui Tayschrenn.
Mi se pare c e prea evident, murmur Whiskeyjack. Hai s zicem c e o problem de proast
ere.
Ben-cel-Iute pufni dispreuitor.
S nu-mi spui c tu crezi asta, Whiskeyjack.
Sergentul se ntunec la fa.
Am ncheiat discuia despre Sorry. i nu-mi spune tu mie ce s cred, vrjitorule! Se ntoar
spre Kalam. n regul. Tu zici c Imperiul a nceput s-i omoare propriii oameni. Crezi c L
seen face curenie prin cas, poate? Sau cineva din anturajul ei? Scap de unii, de alii
. S zicem c ar fi aa. Atunci spune-mi de ce.
Vechea gard, rspunse Kalam imediat. Toi cei care mai sunt nc devotai amintirii mpra
Nu ine, spuse Whiskeyjack. Oricum murim, unul cte unul. N-avem nevoie de ajutorul lu
i Laseen pentru asta. n afar de Dujek, nu mai exist om n toat armata care s tie mcar
ele mpratului i, n orice caz, cui i mai pas? A murit. Triasc mprteasa!
Ea n-are rbdare s atepte pn se termin toate de la sine, rosti Ben-cel-Iute.
Kalam l aprob cu o micare a capului.
i piere oricum elanul. Lucrurile stteau mai bine nainte asta e amintirea pe care vrea
ea s-o ucid.
Hairlock e ansa noastr, spuse Ben-cel-Iute, dnd brusc din cap. O s mearg, Whiskeyjack.
iu ce fac.
Facem cum ar fi vrut mpratul, adug Kalam. ntoarcem roata. Ne apucm i noi de cureni
Whiskeyjack ridic braul.
Bine. Acum tcei. mi dai amndoi senzaia c ai repetat toate astea dinainte. Fcu o sc
poi continu: E o teorie. Una complicat. Cine tie care-i treaba i cine nu? Se ncrunt vz
expresia lui Ben-cel-Iute. Adevrat, asta e datoria lui Hairlock. Dar ce se ntmpl cnd
vei da nas n nas cu cineva mare, puternic i ru?

Aa ca Tayschrenn?
Vrjitorul zmbi larg.
ntocmai. Sunt sigur c tii rspunsul. Hai s vedem dac-l gsesc i eu. Caui pe cineva
mai puternic i mai ru. Faci un trg cu el i pui lucrurile la cale, iar, dac ne micm de
tul de repede, scpm basma curat. sta-i rspunsul, vrjitorule?
Kalam pufni amuzat. Ben-cel-Iute ntoarse capul.
n apte Orae, zise el, nainte de a veni mpratul
Ce-a fost a fost, l ntrerupse Whiskeyjack. Ce naiba, eu am condus compania care v-a
vnat prin deert, ori ai uitat? tiu cum acionezi, Ben. i tiu c eti al naibii de pricep
Dar mi aduc aminte i c tu ai fost singurul din cabala ta care a scpat cu via atunci.
De data asta cum va fi?
Vrjitorul pru jignit de vorbele lui Whiskeyjack. Buzele i se subiar ntr-o linie abia
vizibil. Sergentul oft.
n regul. Mergem mai departe. Punem lucrurile pe roate. i ine-o aproape pe vrjitoarea a
a. Vom avea nevoie de ea, dac Hairlock i rupe lanurile.
i cu Sorry ce facem? ntreb Kalam.
Whiskeyjack ezit. tia care era, de fapt, adevrata ntrebare. Ben-cel-Iute era creieru
l detaamentului lor, dar Kalam era ucigaul lor. Amndoi l neliniteau cu devotamentul u
nilateral fa de talentele lor.
Lsai-o n pace, rspunse ntr-un sfrit. Deocamdat.
Kalam i Ben-cel-Iute oftar, schimbnd zmbete pe la spatele sergentului.
Numai s nu vi se urce la cap, spuse Whiskeyjack pe un ton sec.
Zmbetele pierir. Sergentul se uit din nou la cruele care intrau n ora. Se apropiau doi
clrei.
Bine, rosti el. nclecarea. Vine comitetul de primire.
Clreii erau din detaamentul lui, Fiddler i Sorry.
Crezi c a sosit noul cpitan? ntreb Kalam, sltnd n a.
Iapa lui murg ntoarse capul i l cert cu botul. Drept rspuns, el mri. n clipa urmtoa
doi camarazi vechi se mpcar cu gndul c nu se puteau ncrede unul n cellalt.
Amuzat, Whiskeyjack se uit la Kalam.
Se prea poate. Hai s coborm la ei. Dac ne urmrete cineva de pe zid, s-ar putea s devi
itat.
Pofta de umor i pieri repede. ntr-adevr, tocmai ntorseser roata. i nu se putea s-i fi
t un moment mai nepotrivit. tia exact ce presupunea urmtoarea lor misiune, adic tia
mai mult dect Ben-cel-Iute sau Kalam. Dar nu avea rost s complice lucrurile. Vor a
fla i ei, ct de curnd.
***
Tattersail sttea la doi metri n spatele Marelui Mag Tayschrenn. Flamurile malazane
fluturau n vnt, catargele lor scrind deasupra turnului nnegrit de fum, dar, acolo, la
adpostul zidului, aerul era calm. La apus se nlau Munii Moranth; un bra schilodit al
lanului o lua spre nord, spre Genabaris. Ctre sud, lanul se unea cu Munii Tahlyn, fo
rmnd o linie zimat pe o mie de leghe spre rsrit. n dreapta lui Tattersail se afla Cmpi
Rhivi, o ntindere de iarb vetejit.
Tayschrenn, sprijinit de un merlon, urmrea cruele care se ndreptau spre ora. De jos s
e auzeau mugetele boilor i strigtele soldailor. Marele Mag nu se micase i nu spusese
nimic de cteva minute, n stnga lui era o msu de lemn scrijelit, gurit i cioplit cu
e, tiate adnc n lemnul de stejar. Nite pete negre ciudate o acopereau pe ici, pe col
o.
Umerii lui Tattersail vibrau de ncordare. ntlnirea cu Bellurdan o cutremurase i nu s
e simea pregtit pentru cea care urma.
Arztorii de Poduri, murmur Marele Mag.
nfiorat, vrjitoarea se ncrunt, apoi veni lng
Tayschrenn. Pe dealul din dreapta, deal pe care ea l cunotea foarte bine, cobora u
n plc de soldai. Pe patru dintre ei i recunoscu chiar de la distana aceea: Ben-cel-I
ute, Kalam, Whiskeyjack i recrutul acela, Sorry. Al cincilea era un tip scund, da
r vnjos, a crui nfiare arta c e genist.
Serios? ntreb ea mimnd dezinteresul.
Detaamentul lui Whiskeyjack, spuse Tayschrenn. Se ntoarse cu faa la ea. Cei cu care a
i vorbit imediat dup retragerea Seminei Lunii. Marele Mag zmbi, apoi i puse mna pe umr
. Vino, vreau s-mi ghiceti. Hai s ncepem. Se apropie de mas. Firele lui Oppon se mplet

esc ntr-un labirint neobinuit, influena mi ntinde mereu capcane ispititoare. Se ntoars
e cu spatele la perete i se aez pe un crenel, apoi nl ochii. Tattersail, vorbi el pe u
ton sobru, n chestiunile privitoare la Imperiu, sunt slujitorul mprtesei.
Vrjitoarea i aminti de cearta lor de la ntlnirea anterioar. Nu se rezolvase nimic ntre
timp.
Atunci poate c ar trebui s-mi prezint plngerile n faa ei.
Tayschrenn ridic din sprncene.
Eti sarcastic.
Serios?
Da, rosti Marele Mag bos, i fii recunosctoare pentru asta, femeie.
Tattersail i scoase pachetul de cri i-l lipi de stomac, plimbndu-i degetele pe cartea
e deasupra. Frig, apsare grea i bezn. Puse pachetul n mijlocul mesei, apoi se ls uor
enunchi. l privi n ochi pe Tayschrenn.
ncepem?
Vorbete-mi despre moneda rotitoare.
Lui Tattersail i se tie respiraia i ncremeni.
Prima carte, i ceru Tayschrenn.
Vrjitoarea fcu un efort s elimine aerul din plmni, oftnd uiertor. S-l ia naiba, i
ul unui rs rsun n mintea ei i-i ddu seama c cineva sau ceva deschisese o cale. Un Asc
ent ptrundea prin corpul ei, o prezen rece i amuzat, nestatornic. Ochii i se nchiser
oluntar. Se ntinse dup prima carte. O ntoarse rapid spre dreapta. Cu ochii nchii, zmbi
.
O carte nealiniat: Globul. Judecat i viziune dreapt.
A doua carte o rsuci spre stnga.
Fecioara, Marea Cas a Morii. Plin de rni, legat la ochi, cu snge pe mini.
Slab, ca venind de la mare distan, se auzi tropot de copite, apoi ceva mai aproape
, dedesubtul ei, de parc pmntul ar fi nghiit caii. Apoi tropotul rsun din nou, n spat
ei. Simi c d din cap fr s vrea. Fata. Recrutul.
Sngele de pe mini nu e al ei, crima nu e a sa. Pnza care-i acoper ochii e ud.
Trnti a treia carte exact n faa ei. O imagine i se form sub pleoape. i ddu o senzaie d
frig i spaim.
Asasinul, Marea Cas a Umbrei. Frnghia, o serie nesfrit de noduri, Patronul Asasinilor
ntr n acest joc. Pre de-o clip, i se pru c aude urletul Copoilor. Puse mna pe a patra
arte i simi fiorul vag al recunoaterii, urmat de o senzaie de fals modestie. Oppon, c
apul Doamnei e deasupra, al Lordului, dedesubt. Lu cartea i o puse n faa lui Tayschr
enn.
Uite-i careul. Zmbi n sinea ei. Mediteaz puin la el, Mare Mag. Doamna te privete cu de
zgust. Tattersail tia c lui Tayschrenn i stteau pe limb nenumrate ntrebri, dar nu voi
le rosteasc. Pe calea deschis venea prea mult putere. Simise oare prezena Ascendentul
ui? Se ntreb dac asta l speria.
Moneda, se auzi Tattersail spunnd, se nvrtete n continuare, Mare Mag. Faa ei i prive
muli, poate doar pe puini, i iat cartea lor. Aez a cincea carte n dreapta lui Oppon, l
pit de marginea celeilalte. nc una nealiniat: Coroana. nelepciune i dreptate, pentru c
aezat corect, nu invers. n jurul ei, zidurile unui ora, iluminat de flcri de gaz, alb
astre i verzi. Sttu puin pe gnduri. Da, e Darujhistan, ultimul Ora Liber.
Calea se nchise, Ascendentul retrgndu-se de parc s-ar fi plictisit. Tattersail desch
ise ochii. O cldur plcut i alin corpul cuprins de oboseal.
n labirintul lui Oppon, vorbi ea, amuzat de adevrul ascuns n vorbele respective. Nu po
t merge mai departe, Mare Mag.
Tayschrenn scoase un uierat i se rezem de zid.
Ai mers mult mai departe dect am reuit eu, vrjitoareo. Magul era tras la fa. O privi.
unt impresionat de sursa ta, dar nu i de mesajul ei. Se ncrunt, i propti coatele pe g
enunchi i-i uni vrfurile degetelor lungi n faa ochilor, nchipuind o turl. Moneda asta
otitoare, al crei ecou nu se stinge. n forma asta e umor de Bufon i acum am impresi
a c suntem indui n eroare. Fecioara Morii, o posibil nelciune.
Veni rndul lui Tattersail s fie impresionat. Aadar, Marele Mag era un Adept. Auzise
oare i el rsul care contura zona de ghicit? Vrjitoarea spera c nu.
S-ar putea s ai dreptate, spuse ea. Faa Fecioarei se schimb ntruna ar putea fi oricin
. Nu pot spune acelai lucru despre Oppon sau despre Funie. E foarte posibil s fie
o nelciune, rosti ea, ntrindu-i vorbele cu o micare a capului, bucuroas c purta o co

aie cu un egal un adevr care i provoca o strmbtur luntric. E ntotdeauna mult mai b
ura i indignarea rmn pure, neamestecate.
Vreau s-i aud gndurile, rosti Tayschrenn.
Tattersail tresri, ferindu-se de privirea fix a Marelui Mag. Se apuc s adune crile. Ar
strica s-i ofere o explicaie? n cel mai ru caz, l-a lsa mai nedumerit dect e deja.
nelciunea e punctul forte al Patronului Asasin. Nu am simit nimic din presupusul lui s
tpn, Shadowthrone. Asta m face s cred c Frnghie e singur. Fii atent la Asasin, Mare Ma
g, jocurile lui sunt chiar mai subtile dect ale lui Shadowthrone. i, cu toate c Opp
on joac propria lor versiune, rmne acelai joc, totui; i jocul acela e jucat n lumea no
str. Gemenii Norocului nu au control asupra Trmului Umbrei, iar despre coridorul Um
brei se tie c are granie schimbtoare. C nu respect regulile.
Foarte adevrat, spuse Tayschrenn, ridicndu-se n picioare cu un icnet. Naterea trmului
ia bastard m-a tulburat ntotdeauna.
E nc tnr, zise Tattersail. Lu pachetul cu cri i-l puse n buzunarul mantiei. Vor tr
secole pn va dobndi o form final sau poate n-o va dobndi niciodat. Adu-i aminte de c
lalte Case care au avut o moarte brusc.
Asta duhnete a putere prea mult. Tayschrenn se ntoarse i cercet din nou cu privirea Mu
i Moranth. Recunotina mea valoreaz ceva, i spuse el lui Tattersail, care se ndrepta s
pre treptele care duceau n ora. n orice caz, s tii c o ai, vrjitoareo.
Tattersail ovi ntre paliere, apoi ncepu s coboare. N-ar mai fi att de recunosctor dac
afla c l indusese n eroare. Ea ar fi putut ghici identitatea Fecioarei. Se gndi la
momentul apariiei ei. Caii pe care i auzise gonind pe dedesubt nu fuseser o iluzie.
Detaamentul lui Whiskeyjack tocmai intrase n ora, prin poarta de dedesubt. Inclusi
v Sorry. Coinciden? Poate, dar ei nu-i venea s cread. Moneda rotitoare se cltinase pui
n n clipa aceea, apoi clinchetul revenise. Dei o auzea n minte zi i noapte, devenise
o a doua natur, iar Tattersail descoperi c trebuia s se concentreze ca s-o aud. Dar
i surprinsese oviala, sesizase schimbarea de tonalitate i clipa de nesiguran.
Fecioara Morii i Asasinul Marii Case a Umbrei. Exista o legtur undeva i l tulbura pe O
ppon. Evident, totul rmnea o curgere. Grozav, murmur ea, cnd ajunse la baza treptelo
r.
l vzu pe tnrul puca care o abordase mai devreme. Sttea ntr-un rnd de recrui din mij
ncintei. Niciun ofier nu era prin preajm. Tattersail l chem la ea.
Da, vrjitoareo, rosti el, cnd lu poziia de drepi n faa ei.
De ce stai toi acolo, soldat?
Urmeaz s ne primim armele. Sergentul s-a dus dup cru.
Tattersail ncuviin din cap.
Am o nsrcinare pentru tine. M voi ocupa s-i primeti armele, dar nu din acelea proaste
cum vor primi prietenii ti. Dac vreun un ofier te ia la ntrebri pentru absen, s fie t
is la mine.
Am neles, vrjitoareo.
Vzndu-i privirea luminoas i nerbdtoare, Tattersail simi o und de regret. Peste cteva
, ar putea fi mort. Multe crime ptau steagul imperial, dar aceasta era cea mai mrav.
Oft.
Transmite-i, personal, acest mesaj sergentului Whiskeyjack, comandantul Arztorilor
de Poduri. Doamna cea gras, cu vrjile, vrea s te vad. Ai neles, soldat?
Biatul pli.
Repet.
Pucaul repet mesajul pe un ton lipsit de inflexiuni. Tattersail zmbi.
Foarte bine. Acum du-te repede i nu uita s-i ceri un rspuns. M gseti n cortul meu.
***
Cpitanul Paran se rsuci ca s arunce o ultim privire legiunii negre Moranth. Detaament
ul tocmai ajunsese pe podi. l urmri pn cnd l pierdu din vedere, apoi i mut privirea
raul aflat la rsrit.
De la distana aceea, dincolo de cmpia neted i vast, Pale prea un ora destul de panic,
terenul din spatele zidurilor era plin de resturi de bazalt, iar n aer nc plutea g
rea amintirea fumului i-a focului. Pe alocuri, de-a lungul zidului se ridicau sch
ele pe care se nghesuiau siluete minuscule. Probabil c reconstruiau poriunile de zi
drie n care se gseau guri imense. De la poarta de miaznoapte, un ir de crue erpuiau
pre dealuri, nsoite de alaiuri de ciori. La baza dealurilor se nirau ridicturi de pmnt
cu forme mult prea regulate ca s fie naturale.

Pe ici, pe colo, auzise zvonurile. Cinci magi mori, dintre care doi Mari Magi. Pi
erderile Armatei a II-a, destul de mari ca s dea natere speculaiei, c se va comasa c
u a V-a i a VI-a, pentru a forma un nou regiment. Iar Smna Lunii se retrsese n miazzi,
peste Munii Tahlyn, spre Lacul Azuriu, lsnd n urm dre de fum, plutind n deriv i czu
ca un nor de furtun sectuit de putere. Un zvon ns nu-i ddea pace cpitanului: Arztorii
de Poduri nu mai erau. Unii ziceau c muriser pn la ultimul, alii insistau c totui cte
detaamente reuiser s fug din tuneluri nainte de prbuirea lor.
Paran era frustrat. Sttea printre Moranth de zile ntregi. Rzboinicii aceia stranii
nu vorbeau mai deloc, iar, atunci cnd o fceau, i foloseau propria limb, absolut neint
eligibil. Informaiile lui erau vechi, iar asta l punea ntr-o postur cu care nu era ob
inuit. Fii atent, i zise, de la Genabaris ncoace situaiile neobinuite s-au inut lan.
Iat-l acum, pus nc o dat n postura de a atepta, i rearanj sacul pe umr i se pregt
are lung, cnd vzu un clre aprnd departe, pe coama podiului. Clreul avea cu sine u
zerv i venea direct spre el.
Paran oft. ntotdeauna era neplcut s ai de-a face cu Gheara. Agenii ei erau ai naibii
de ngmfai. Cu excepia brbatului aceluia din Genabaris, nimnui nu prea s-i plac prea
de el. De mult nu mai cunoscuse pe cineva pe care s-l poat numi prieten. De doi an
i, de fapt.
Clreul sosi. Vzndu-l de aproape, Paran fcu involuntar un pas napoi. Jumtate din faa
ra ars. Avea un petic peste ochiul drept i-i inea capul aplecat ntr-un unghi nefiresc
. i arunc un zmbet oribil, apoi desclec.
Tu eti, da? ntreb cu glas dogit.
E-adevrat ce se spune despre Arztorii de Poduri? ntreb i Paran. C au disprut de pe f
lui?
Mai mult sau mai puin. Au rmas cinci detaamente sau aa ceva. Cam patruzeci de oameni.
Miji ochiul stng i-i aranj coiful vechi pe cap. Pn acum n-am tiut ncotro mergi. Acum
Eti noul cpitan al lui Whiskeyjack, nu-i aa?
l cunoti pe sergentul Whiskeyjack?
Paran se ncrunt. Gheara asta nu era asemenea celorlali. Indiferent ce credeau despr
e el, o ineau pentru ei, iar lui i convenea.
Brbatul nclec din nou.
Hai s mergem. Vorbim pe drum.
Paran se apropie de cellalt cal i-i leg sacul de aua fcut n stilul celor din apte Or
partea din spate mai nalt i cu oblncul prins n balamale i aplecat n fa mai vzuse
ei pe continent. Era un amnunt pe care l reinuse deja. Nativii din apte Orae se price
peau de minune s aduc altora belele, iar toat campania asta din Genabackis fusese u
n dezastru de la bun nceput. Nu-i o coinciden. Majoritatea militarilor din Armatele
a II-a, a V-a i a VI-a fuseser recrutai din subcontinentul apte Orae.
nclec i pornir s traverseze podiul n galop uor.
Gheara vorbi prima:
Sergentul Whiskeyjack are foarte muli adepi pe-aici. Se poart ca i cnd nici n-ar ti.
buie s-i aminteti un lucru pe care cei din Malaz aproape c l-au uitat Whiskeyjack a
fost cndva comandant de companie
Paran ntoarse brusc capul. Faptul fusese ters cu grij din toate analele. Pentru ist
oricii Imperiului nici mcar nu existase.
pe vremea cnd Dassem Ultor conducea armata, continu Gheara nepstoare. A lui a fost Co
pania a VII-a care a dobort cabala magilor din apte Orae n Deertul Panpotsun. El a pus
capt rzboiului, atunci i acolo. Bineneles, dup aceea toate s-au dus naibii, cnd Hood
luat-o pe fiica lui Ultor. Apoi, la scurt vreme, toi oamenii lui au fost imediat n
deprtai. Asta s-a ntmplat cnd birocraii au nghiit armata. Ai naibii acali. De-atunci
unul la gtul altuia i s-au dus pe apa smbetei campaniile.
Gheara se aplec n fa, apsnd oblncul, i scuip pe lng urechea stng a calului ei.
Paran se cutremur cnd vzu ce face. Mai demult, acel gest anunase nceputul rzboiului tr
ibal n apte Orae. Acum, el devenise simbolul Armatei a II-a Malazane.
Vrei s sugerezi, interveni el, c povestea pe care tocmai mi-ai spus-o e un lucru obin
uit?
Nu n detaliu, recunoscu Gheara. Dar unii veterani din a II-a au luptat alturi de Ult
or, nu doar n apte Orae, ci chiar mai departe, n Falar.
Paran czu pe gnduri. Brbatul de lng el, dei o Ghear, tot din Armata a II-a fcea parte
trecuse prin multe cu ea. Asta deschidea o perspectiv interesant. i arunc o privire i

-l vzu cum zmbete.

Ce-i att de amuzant?
Brbatul ridic din umeri.
Arztorii de Poduri sunt pe lista neagr de-o vreme ncoace. Primesc numai recrui tembeli
i se pare c mai au puin i se destram. Stai de vorb cu oricine vrei din Malaz, le spui
c se vor trezi cu o revolt pe cap i imediat ncep s se ia de Arztorii de Poduri. Aa sc
iu n toate rapoartele pe care le trimit, dar nimeni nu m ia n seam. Zmbetul i se li i
i mult. i-or fi nchipuind c i-am trdat, ce zici?
Paran ridic din umeri.
Ai fost trimis s m ntmpini, nu?
Gheara rse.
Tu chiar ai pierdut contactul cu realitatea! M-au chemat pentru c sunt ultima Ghear
activ din Armata a II-a. A V-a i a VI-a las-o balt. Tiste Andii ai lui Brood simt Gh
earele de la o pot. Nici din ei n-a mai rmas vreunul. Propriul meu Maestru a fost s
ugrumat acum dou zile asta-i nc o treab, nu-i aa? Pe tine, cpitane, te-am motenit. O
ce ajungem n ora, te trimit pe drumul tu i atunci va fi ultima oar cnd ne vom vedea. T
u i ndeplineti misiunea de cpitan al detaamentului al IX-lea, ei fie i rd n nas, fi
uit n ochi i vor face ori una, ori alta. Mare pcat, dar asta e situaia.
n faa lor se vedeau porile oraului Pale.
nc un lucru, spuse Gheara, rmas cu ochii la merloanele de deasupra porii. i vnd un
caz c-i zmbete Oppon. Marele Mag Tayschrenn e stpn absolut peste toate pe-aici. Dujek
nu-i deloc ncntat, mai ales dup ce s-a ntmplat cu Smna Lunii. Au o relaie ncordat,
le Mag se bazeaz pe faptul c menine o legtur strns i permanent cu mprteasa i ast
onducere. Ai grij, aadar. Soldaii lui Dujek l vor urma oriunde. Asta e valabil i pentr
u Armatele a V-a i a VI-a. St s izbucneasc o furtun.
Paran l cercet pe btrn. Topper i explicase situaia, dar Paran nu-i luase n seam cuvin
e semna prea mult cu un scenariu inventat ca s justifice faptul c mprteasa atrna oam
n treang cu nemiluita.
Nu vreau s m amestec n nclceala asta. Las-m s-mi ndeplinesc singura nsrcinare prim
t nu vreau.
Cnd ajunser n umbra porii, Gheara vorbi din nou:
Apropo, Tayschrenn tocmai te-a vzut venind. Te cunoate de undeva, cpitane?
Nu. Sper c nu, adug Paran n oapt.
Intrnd n ora cu caii la trap, fur ntmpinai de un val de zgomote. Ochii lui Paran sclip
r uor. Pale era o cas de nebuni: peste tot, numai cldiri devastate de foc, strzile, p
avate n unele locuri i gurite n altele, gemeau de oameni, crue, animale care rgeau i
. Se ntreb dac era cazul s nceap s-i msoare viaa n minute. S preia comanda unui d
e schimbase patru cpitani n trei ani, s ndeplineasc o misiune pe care niciun soldat c
u mintea ntreag n-ar accepta-o, la care se aduga o revolt de amploare care mocnea ca
un foc, condus, probabil, de cel mai iscusit comandant al Imperiului, mpotriva un
ui Mare Mag care voia s-i croiasc drumul propriu n lume toate acestea i ddeau lui Par
n un sentiment de disperare.
l trezi la realitate o palm zdravn peste spate. Gheara i apropiase calul de al lui i s
aplec spre el.
Eti depit de situaie, cpitane? Nu te ngrijora, aproape fiecare om de-aici e depit d
nii i dau seama, alii, nu. F-i griji din pricina celor care nu pricep. ncepe cu ceea c
e vezi n faa ochilor i f uitat orice altceva. Te vei ocupa de el la timpul potrivit.
Gsete un puca i ntreab-l cum ajungi la Arztorii de Poduri. Asta-i partea cea mai uo
Paran ncuviin n tcere.
Gheara ezit, apoi se apropie i mai mult de el.
M-am tot gndit, cpitane. E doar o bnuial, fii atent, dar cred c ai venit aici ca s fa
un lucru bun. Nu, las, nu te deranja s-mi rspunzi. Dac dai de belea, trimite-i vorb l
ui Toc-cel-Tnr, adic mie. Fac parte din Corpul Mesagerilor, clasa clrei, Armata a II-a
. Bine?
Paran ncuviin din nou.
Mulumesc, rspunse, tocmai cnd n spatele lor rsun o bufnitur puternic, urmat de un
ci furioase.
Niciunul din ei nu se ntoarse.
Ce-ai spus, cpitane?
Paran surse i-i zise:

Acum e mai bine s pleci. Nu-i da n vileag acoperirea n caz c mi se ntmpl ceva. mi
cluz, dup cum zic regulile.
Sunt convins, cpitane.
Toc-cel-Tnr l salut cu un semn din mn, apoi i ndrept calul spre o strad lateral.
pe, Paran l pierdu din ochi. Trase aer adnc n piept, apoi arunc o privire de jur mpre
jur, n cutarea cuiva care s arate a soldat.
***
Paran tia c anii de nceput, petrecui n curile nobililor din oraul lui natal, l pregt
entru genul de misiune secret pe care i-o ncredinase adjuncta Lorn. n ultimii doi an
i ns nvase s-i recunoasc mai limpede propria transformare. Tnrul pripit i onest ca
e cu adjuncta mprtesei n ziua aceea, pe coasta din Itko Kane, l mcina acum pe dinuntru
Czuse taman n poala lui Lorn, ca o bucat de argil nemodelat. Iar ea fcuse exact lucru
l pe care tia cel mai bine s-l fac.
Ceea ce l speria mai mult pe Paran n ultima vreme era c nvase s fie manevrat. Fusese a
tcineva de attea ori, nct vzuse o mie de chipuri, auzise o mie de voci, toate n confl
ict cu ale lui. Cnd se gndea la sine, la tnrul de origine nobil, cu o ncredere nemsura
cinste i integritate, viziunea care i se contura acum era rece, nemiloas i ntunecat.
Se ascundea n cele mai ferite cotloane ale minii sale i sttea la pnd. Fr cugetri ad
judecat, simple observaii glaciale i detaate.
Nu credea c tnrul acela va mai vedea lumina zilei. Se va retrage tot mai departe, ng
hiit de bezn, apoi va disprea fr urm.
Paran se ntreb dac i mai psa de ceva.
Intr n cazarma care gzduise cndva Garda Nobil din Pale. O veteran sttea ntins pe un
in apropiere, cu picioarele nvelite n crpe mai lungi dect patul. Salteaua fusese ndepr
tat i aruncat ntr-un col; femeia era culcat direct pe scnduri, cu minile sub cap.
Paran o privi scurt, apoi cercet din ochi pavilionul. n afar de femeia-puca, nu mai e
ra nimeni acolo, i ndrept atenia spre ea.
Caporal, da?
Femeia nu se mic.
Da, ce-i?
Din cte vd, spuse Paran pe un ton sec, pe-aici nu se mai tie deloc ce nseamn lanul de
mand.
Femeia deschise ochii i reui s arunce o privire lene ofierului care sttea n faa ei.
Probabil, i rspunse, apoi nchise din nou ochii. Caui pe cineva?
Detaamentul al IX-lea, caporal.
De ce? Iar au dat de necaz?
Param zmbi pentru sine.
Eti Arztor de Poduri obinuit, caporal?
Toi ia obinuii sunt mori.
Cine i-e comandantul?
Antsy, dar nu-i aici.
Vd i eu c nu-i. Cpitanul atept, apoi oft. Ei, bine, unde este?
ncearc la hanul lui Knobb, n sus, pe strad. Ultima oar cnd l-am vzut, Hedge i cti
cri. Antsy joac i el, dar nu foarte bine.
Femeia i bg un deget n gur i ncepu s se scobeasc ntre dini. Paran ridic din spr
Comandantul tu joac cri cu oamenii din subordinea lui?
Antsy e sergent, i explic femeia. Cpitanul nostru e mort. i, oricum, Hedge nu-i din de
taamentul nostru.
Dar din care?
Femeia rnji, nghiind ceea ce reuise s-i scoat din msele cu degetul.
Al IX-lea.
Cum te cheam, caporal?
Picker{4}. Da pe tine cum te cheam?
Sunt cpitanul Paran.
Picker sri ca ars n capul oaselor, cu ochii larg deschii.
Aha, tu eti noul cpitan care n-a scos nc sabia, nu?
Paran zmbi larg.
Da.
Ai habar de rmagurile care se fac pe seama ta? Nu-s prea ncurajatoare.
Ce vrei s spui?

Femeia zmbi cu gura pn la urechi.

Din cte-mi dau eu seama, zise ea, lsndu-se napoi pe spate i nchiznd iar ochii, primi
opi roii pe care ai s-i vezi pe minile tale din sngele tu o s fie, cpitane Paran. nto
e-te la Quon Tali, unde eti n siguran. Du-te, mprteasa vrea s i se pupe tlpile.
Sunt destul de curate, spuse Paran.
Nu prea tia ce s fac. Pe de o parte i venea s scoat sabia i s-o taie pe Picker n dou
de alta, se simea ndemnat s rd, i nc isteric.
n spatele lui, ua exterioar se deschise trntindu-se i se auzir pai grei pe podeaua de
cnduri. Paran se ntoarse. Un sergent rou la fa, cu o musta enorm, rsucit la capete,
jelios n camer. Ignorndu-l pe Paran, merse la patul lui Picker i-i arunc o cuttur cru
Fir-ai s fii, Picker, mi-ai zis c Hedge e ntr-o pas proast, i cnd colo, scrnvia ai
oare strmbe m-a curat!
Lui Hedge i merge prost, rspunse Picker. Dar ie-i merge i mai prost. Asta nu m-ai ntr
t, nu? Antsy, i-l prezint pe cpitanul Paran, noul ef al Detaamentului al IX-lea.
Sergentul se ntoarse i se holb la Paran.
Pe rsuflarea lui Hood! mormi el, apoi se rsuci din nou cu faa la Picker.
l caut pe Whiskeyjack, sergent, rosti Paran pe un ton linitit.
Glasul cpitanului reui s-l trezeasc pe Antsy la realitate. Deschise gura, dar o nchis
e imediat ce-i vzu privirea fix.
Un puti ne-a adus un mesaj. Whiskeyjack a plecat cu detaamentul. Civa dintre oamenii l
ui sunt la Hanul lui Knobb.
Mulumesc, sergent.
Paran iei din camer cu un mers eapn. Antsy expir prelung i arunc un ochi la Picker.
Dou zile, declar ea, pe urm cineva i face felul. Btrnul Rockface a pariat deja douze
chestia asta.
Expresia lui Antsy se nspri.
Ceva mi spune c ar fi mare pcat de el.
Paran intr n han i se opri n prag. Localul gemea de soldai, rcnind care mai de care i
rend un adevrat haos. Numai civa aveau pe uniform emblema cu flacr a Arztorilor de Po
i. Restul erau din Armata a II-a.
La o mas mare, aezat sub pasarela aflat n faa camerelor de la primul etaj, jucau cri
Arztori de Poduri. Un brbat lat n umeri, cu prul mpletit n coad i prins cu talismane
tiuri, sttea cu faa la perete i mprea crile cu o rbdare care te scotea din mini.
iei, Paran l auzi numrnd cu voce monoton. Cei de la mas l potopeau cu njurturi care n
oloseau la nimic.
Un Barghast, murmur cpitanul, cu ochii la cel care mprea crile. Printre Arztorii de
e un singur Barghast. Asta-i Detaamentul al IX-lea.
Inspir adnc, apoi porni hotrt prin nghesuial.
Cnd ajunse n spatele individului Barghast, mantaua lui frumoas se mbibase deja cu be
re acr i vin amrui, iar pe frunte i lucea o pelicul de sudoare. Individul tocmai term
inase de mprit crile i punea pachetul pe mijlocul mesei, artndu-i tatuajul albastru
minabil de pe braul dezvelit. Spiralele albastre erau ntrerupte ici-colo de cicatr
ice albe.
Asta-i Detaamentul al IX-lea? ntreb Paran, cu glas ridicat.
Brbatul aflat vizavi de Barghast ridic ochii, i cpitanul observ c faa lui ars de vrem
de vnturi cptase culoarea chipiului din piele, apoi i ndrept din nou atenia spre cr
Eti cpitanul Paran?
Da. i tu, soldat?
Hedge. Ddu din cap spre brbatul din dreapta lui. Mallet, vraciul nostru. Iar pe Barg
hast l cheam Trotts, dar nu pentru c i place s alerge. Ddu din cap spre stnga. Pe ceil
li nu conteaz cum i cheam sunt din Armata a II-a i nite juctori groaznici. Ia loc, c
ne. Whiskeyjack i ceilali au fost chemai n alt parte deocamdat. Trebuie s se ntoarc
.
Paran gsi un scaun liber i-l trase ntre Mallet i Trotts.
Hei, Trotts, n-ai de gnd s ncepi jocul sta odat?
Expirnd ndelung, Paran se ntoarse spre Mallet.
Spune-mi, vraciule, cam ct triete un ofier printre Arztorii de Poduri?
Lui Hedge i scp un icnet.
nainte sau dup Smna Lunii?
Mallet ridic uor din sprncene cnd i rspunse cpitanului:

Poate dou campanii. Depinde de foarte multe lucruri. Curaju nu-i destul, da ajut. i as
a nseamn s uii tot ce-ai nvat i s sari n poala sergentului ca un bebelu. Dac-l as
s supravieuieti.
Hedge btu cu pumnul n mas.
Trezete-te, Trotts! Ce jucm?
Barghastul se ncrunt.
M gndesc, mormi el.
Paran se ls pe spate i-i desfcu centura.
Trotts alese un joc, strnind protestele lui Hedge, Mallet i ale soldailor din Armat
a a II-a, pentru c era ntotdeauna acelai.
Mallet ntreb:
Cpitane, ai auzit tot felul de lucruri despre Arztorii de Poduri, nu-i aa?
Paran ncuviin din cap.
Majoritatea ofierilor sunt ngrozii de ei. Se zvonete c numrul morilor e att de mare
c jumtate din cpitani sfresc cu un pumnal n spate.
Tcu, apoi vru s continue, dar observ c se lsase o linite ca de mormnt. Jocul ncetase
ochii erau ndreptai spre el. ncepu s transpire pe sub haine.
i, dup ce-am vzut pn acum, strui el, sunt nclinat s dau crezare acestor zvonuri. Da
tai ce v spun, ascultai cu toii, dac mor cu un cuit n spate, ai face bine s-l merit.
el, voi fi foarte dezamgit. i leg centura la loc i se ridic n picioare. Spunei-i serg
ului c sunt n cazarm. A vrea s stau de vorb cu el nainte s fim adunai toi oficial.
Hedge ddu uor din cap a ncuviinare.
Aa vom face, cpitane. Avu o mic ezitare. cpitane? Nu vrei s joci cu noi?
Paran i refuz scuturnd din cap.
Nu, mulumesc. Un zmbet i se ivi n colul gurii. Nu se face ca un ofier s ia banii de l
ubordonai.
Ei, asta-i o provocare pe care ai face bine s-o susii la un moment dat, zise Hedge,
i ochii i se luminar.
M mai gndesc la asta, replic Paran, ndeprtndu-se de mas.
Fcndu-i loc cu coatele prin mulime, avu senzaia tot mai intens c un lucru anume l pri
se complet cu garda jos: lipsa de nsemntate. n el fusese insuflat arogana din zilele
petrecute printre nobili i pn la academie. Arogana aceea se ascundea acum ntr-un cotl
on al creierului su, amuit i amorit de oc.
tiuse asta foarte bine, cu mult nainte de a o cunoate pe adjunct: intrarea lui n corp
ul de ofieri al Academiei de Marin fusese un drum uor, marcat de ncurajri din ochi i n
uviinri tacite. Dar rzboaiele Imperiului se purtau acolo, la mii de leghe deprtare,
unde, i ddu seama Paran, nimeni nu ddea o ceap degerat pe relaiile influente de la cur
e i schimburi de servicii reciproc avantajoase. Asemenea scurtturi i sporeau ansele
de a muri, i nc repede. Dac n-ar fi fost adjuncta, ar fi fost absolut nepregtit s prei
a comanda.
Se strmb i mpinse ua tavernei, ieind n strad. Nu era de mirare c fostele armate ale
ui devoraser cu atta uurin regatele feudale n drumul su ctre Imperiu. Dintr-odat, Pa
e bucur de petele de pe uniform nu mai prea strin de acel loc.
O lu pe aleea care ducea la intrarea lateral a cazrmii. Drumul era umbrit de cldiril
e cu ziduri nalte i de copertinele din pnz decolorat care atrnau deasupra balcoanelor
lsate. Pale era un ora muribund. i tia destul de bine istoria ca s recunoasc nuanele s
rbede ale gloriei demult apuse. Adevrat, avusese putere pentru a face o alian cu Smna
Lunii, dar cpitanul bnuia c acest fapt era legat mai degrab de oportunismul Lordului
Lunii dect de o recunoatere reciproc a puterii. Nobilimea local inea s-i etaleze stra
ele scumpe i podoabele, dar recuzita lor era veche i ponosit. Se ntreb ct se asemna, e
i neamul lui, cu aceti ceteni vetejii
n spatele lui, un zgomot de mers trt, vag l fcu s se ntoarc. O siluet nvluit n u
ie de el. Paran strig, ducnd imediat mna la sabie. l izbi o pal de vnt rece ca gheaa c
l atac silueta. La vederea lamelor sclipind n ambele mini dumane, Paran se ddu napoi.
Se rsuci ntr-o parte, cu sabia pe jumtate scoas din teac. Mna stng a agresorului se r
c dintr-odat. Paran ls brusc capul pe spate, scond umrul n fa ca s blocheze o lovi
u mai veni. n loc de asta, lama lung a pumnalului i trecu prin piept ca un fier nroit
. Al doilea pumnal l strpunse n coaste chiar cnd un uvoi de snge i umplu gura. Tuind
mnd, Paran se cltin, se lovi de zidul din fa, apoi se prbui, ncercnd zadarnic s se
mna de pietrele umede, scrijelind cu unghiile stratul de mucegai de pe ele.

ntunericul i nvlui gndurile care se nvrteau numai n jurul unui regret venit din adnc
imii. Fragil, un sunet i se strecur n ureche, ca i cnd un obiect mic, metalic ar fi
alunecat zuruind pe o suprafa dur. Sunetul persist, acum parc se rotea ceva, iar ntune
ricul ncet s-l mai acopere.
Neglijent, coment un brbat cu glas subire. M mir.
Avea un accent familiar, care-i trezi lui Paran o amintire din copilrie, cnd tatl l
ui fcea afaceri cu negustori din Dai Hon.
Replica veni direct de deasupra lui Paran.
Stai cu ochii pe mine?
Alt accent cunoscut, kanez, de data asta, iar vocea prea s fie a unei fete sau a u
nui copil, ns Paran i ddu seama c era vocea ucigaului su.
O coinciden, rosti cellalt, apoi chicoti. Cineva ceva, mai bine zis a intrat pe cori
orul nostru. Nepoftit. Copoii mei vneaz.
Nu cred n coincidene.
Se auzi din nou chicotitul.
Nici eu. Acum doi ani am nceput un joc numai al nostru. O simpl reglare de conturi m
ai veche. Se pare c am dat peste un joc total diferit aici, n Pale.
i cine face jocul sta?
Voi avea rspunsul ct de curnd.
Nu te lsa distras, Ammanas. Laseen rmne inta noastr, ea i prbuirea Imperiului pe ca
duce, dar pe care nu l-a ctigat niciodat meritat.
Am, ca ntotdeauna, ncredere oarb n tine, Cotillion.
Trebuie s m ntorc, spuse fata, ndeprtndu-se.
Desigur. Deci acesta e brbatul pe care l-a trimis Lorn s te gseasc?
Aa cred. n orice caz, asta ar trebui s-o determine s intre n lupt.
i noi asta ne dorim?
Conversaia se stinse cnd cei doi de ndeprtar, cnd Paran nu mai auzi altceva dect zurui
ul monoton al unei monede care se rotea, se rotea la nesfrit.

CAPITOLUL PATRU
Au fost toi de-un neam, apoi
istoria a scrijelit
n limpezi nflorituri tatuate
poveti despre rni vechi,
dar o lucire anume
le aprindea ochii podurile
mucate de foc,
arcuirea lor stingndu-se treptat,
ele sunt propriul lor trecut
fiecare dintre ele
menit s se supun
pe marginea tcut
a crrii ce nsoete rul
cruia nu vor s-i dea nume

Arztorii de Poduri (IV i)

Toc-cel-Tnr (n. 1141)

Tattersail i arunc o cuttur urt lui Whiskeyjack.

Hairlock i-a pierdut minile, declar ea. ntotdeauna a dat semne de nebunie, dar i-a fc
guri n propriile coridoare i acum gust din Haos. Mai ru, devine tot mai puternic i mai
periculos.
Se adunaser n locuina vrjitoarei, format din camera n care stteau acum i un dormitor
u din lemn masiv un lux ct se poate de rar. Fotii locatari luaser n grab orice lucru
valoare care se putea cra, lsnd numai piesele mai mari de mobilier. Tattersail edea
la mas, alturi de Whiskeyjack, Ben-cel-Iute i Kalam i de genistul pe nume Fiddler.
Aerul din ncpere se ncinsese i devenise nbuitor.
Bineneles c-i nebun, replic Ben-cel-Iute, privindu-i sergentul a crui expresie rmse
sibil. Dar era de ateptat, se grbi vrjitorul s adauge. Pe coada lui Fener, cucoan, acu
m are corp de ppu! Normal c-i dus cu sorcova.

Ct de dus? l ntreb Whiskeyjack. Doar trebuie s ne pzeasc spatele, nu?

Ben-cel-Iute l ine sub control, rspunse Kalam. Hairlock cerceteaz urmele, merge prin l
abirint va afla cine anume din Imperiu ne vrea mori.
Pericolul cel mare este dac va fi depistat, adaug Ben-cel-Iute, roindu-se la Tattersai
l. Trebuie s se furieze prin coridoare altfel dect de obicei toate cile cunoscute su
nt pline de capcane.
Tattersail medit la spusese lui, apoi ncuviin din cap.
Tayschrenn l-ar gsi sau cel puin ar auzi c e cineva care adulmec prin coridoare. Dar H
airlock folosete puterea Haosului, cile dintre coridoare, i nu e deloc sntos nu att p
ntru el, ct pentru noi toi.
De ce pentru noi? se interes Whiskeyjack.
i rspunse Ben-cel-Iute:
Pentru c slbete fora coridoarelor, i destram estura i astfel Hairlock poate ptrun
vrea i poate iei tot cnd vrea. Dar nu avem de ales. Trebuie s-i dm lui Hairlock mn li
Deocamdat.
Vrjitoarea oft, masndu-i fruntea.
Tayschrenn e cel pe care-l cutai. V-am mai spus
Nu-i suficient, o ntrerupse Ben-cel-Iute. Ci ageni folosete? Care sunt detaliile planu
ui care este planul? Sunt toate astea ordinele lui Laseen sau Marele Mag intete tro
nul? Trebuie s tim, fir-ar s fie!
Bine, bine, accept Tattersail. Deci Hairlock le descoper pe toate pentru voi i pe urm
Avei de gnd s ncercai s-i omori pe Tayschrenn i pe cei implicai? Contai pe ajutor
reaba asta?
Se uit pe rnd la fiecare. Nu reui s citeasc nimic pe feele lor. Se nfurie i se ridic
ioare.
tiu, vorbi ea cu glas aspru, c probabil Tayschrenn i-a omort pe AKaronys, Nightchill,
pe cei din unitatea mea. Probabil tia c tunelurile se vor prbui peste voi i se prea p
oate s fi hotrt c Armata a II-a a lui Dujek era o ameninare care trebuia nlturat. Dar
ac v nchipuii c o s v ajut fr s tiu ce punei la cale, v nelai. Sunt la mijloc
ruri dect cele pe care vrei voi s mi le spunei. Dac ar fi n joc numai supravieuirea vo
str, de ce nu dezertai, pur i simplu? M ndoiesc c Dujek v-ar cuta. Asta, bineneles,
spiciunile lui Tayschrenn n legtur cu Un-Bra i Armata a II-a se bazeaz pe un adevr: pl
ii o revolt, s-l proclamai pe Dujek mprat i s plecai spre Genabaris. Fcu o pauz i
i de la unul la altul. Oare Tayschrenn v-a anticipat micrile i v-a dat planurile pe
ste cap? Sunt cumva atras ntr-o conspiraie? Dac da, atunci trebuie s-i cunosc scopuri
le finale. Am acest drept, nu-i aa?
Whiskeyjack scoase un mormit, apoi se ntinse dup urciorul cu vin de pe mas i reumplu
cnile tuturor.
Ben-cel-Iute respir cu un uierat prelung i se frec la ceaf.
Tattersail, spuse el calm, nu avem de gnd s-l nfruntm direct pe Tayschrenn. Ar fi sinu
cidere curat. Nu. l vom lsa fr sprijin treptat, cu grij, precis, apoi vom aranja s ca
izgraie. Presupunnd c mprteasa nu e implicat. Dar, nainte de a vedea ce soluii avem,
uie s tim mai multe, avem nevoie de rspunsuri. Nu trebuie s te implici mai mult dect
ai fcut-o pn acum. De fapt, e chiar mai sigur aa. Cum nu are de ales, Hairlock vrea
ca tu s-i aperi spatele. Sunt anse s nici nu fie necesar. Ridic ochii i-i arunc vrjito
rei un zmbet ncordat. Las-l pe Tayschrenn n seama mea i a lui Kalam.
Toate bune, dar nu mi-ai dat un rspuns. Tattersail miji ochii spre cellalt brbat cu
pielea neagr.
Ai fost cndva o Ghear, nu-i aa?
Kalam ridic din umeri.
Credeam c nimeni nu poate pleca de-acolo viu.
Alt gest de nepsare.
Genistul, Fiddler, mri ceva neinteligibil i se ridic de pe scaun. ncepu s patruleze, c
u picioarele lui strmbe, de la un perete la altul, ca un leu n cuc. Nimeni nu-i ddu a
tenie.
Whiskeyjack i ntinse lui Tattersail o can cu vin.
Rmi alturi de noi, vrjitoareo. Lui Ben-cel-Iute nu-i st n obicei s strice lucrurile
, adic. Fcu o mutr acr. Recunosc totui c nici eu nu sunt pe deplin convins de asta, da
r am nvat s am ncredere n el. Ia asta cum doreti.
Tattersail lu o gur de vin, apoi i terse buzele.

Detaamentul tu pleac la Darujhistan desear. Pe ascuns, asta nseamn c nu voi putea lu

ura cu voi dac situaia se nrutete.
Tayschrenn ar putea detecta cile obinuite, spuse Ben-cel-Iute. Hairlock e singura le
gtur indestructibil dintre noi ne poi contacta prin el, Tattersail.
Whiskeyjack o msur din ochi pe vrjitoare.
Iar ajungem la Hairlock. N-ai ncredere n el.
Nu.
Sergentul tcu i rmase cu privirea la tblia mesei. Expresia lui impasibil dispru, dezvl
ind o lupt ntre sentimente.
i ine firea, dar mocnete pe dinuntru. Tattersail se ntreb ce se va ntmpla cnd vor i
el toate simirile nbuite.
Cu ochii la sergentul lor, cei doi brbai din apte Orae ateptar. Numai Fiddler, cu un a
er preocupat, continu s peasc de colo-colo. Uniforma lui pestri nc mai purta urmele
trului din tunel. Sngele altcuiva i stropise din belug pieptul tunicii, ca i cum i-a
r fi murit un prieten n brae. Pe sub epii neregulai de pe obraji i maxilar se vedeau
urmele bicilor provocate de arsuri, nevindecate complet, iar laele rocate lungi i atrn
au nclcite pe sub coiful de piele.
Trecur clipe lungi, apoi sergentul ddu scurt din cap pentru sine. Cu privirea ainti
t tot asupra tbliei mesei, vorbi:
n regul, vrjitoareo. i dezvluim un secret. Ben-cel-Iute, spune-i despre Sorry.
Tattersail ridic din sprncene. i ncruci minile la piept i se ntoarse cu faa spre v
Ben-cel-Iute nu prea deloc ncntat. Se foi pe scaun i-l privi rugtor pe Kalam, dar zdr
ahonul ntoarse capul.
Acum, vrjitorule, mri Whiskeyjack.
Ben-cel-Iute rspunse privirii neclintite a lui Tattersail cu o expresie aproape c
opilroas. Un val de spaim, vin i durere i schimonosi pre de o clip trsturile fine.
O mai ii minte? o ntreb pe Tattersail.
Ea hohoti scurt.
Nu-i o creatur uor de uitat. Are ceva ciudat n ea. E periculoas.
Vru s le dezvluie ce aflase cnd ghicise din Fatid pentru Tayschrenn. Fecioara Morii.
Totui, avu o reinere. Nu, se corect, nu era o simpl reinere nc nu am ncredere n e
Bnuii c e n slujba altcuiva?
Vrjitorul se fcu pmntiu la fa. Tui ca s-i dreag vocea:
A fost primit acum doi ani n Itko Kan, ntr-una dintre campaniile de recrutare din cen
trul Imperiului.
Vocea lui Kalam se auzi, groas i rguit, lng ea:
S-a petrecut un lucru teribil n perioada aceea. Secretul a fost ngropat destul de adn
c, dar a fost implicat adjuncta. n urma ei, a venit o Ghear i i-a redus la tcere pe t
oi cei din garda oraului care ar fi putut vorbi. Am apelat la nite surse vechi i-am
scotocit pn am dat peste nite amnunte stranii.
Stranii, repet Ben-cel-Iute, i lmuritoare, dac tii ce anume caui.
Tattersail zmbi n sinea ei. Cei doi aveau obiceiul s vorbeasc n tandem. i ndrept din
atenia spre vrjitor, care continu:
Se pare c a dat ghinionul peste o companie de cavalerie. Au murit pn la unul. Iar cei
care le-au fcut felul au fost
Copoi, ncheie Kalam fraza fr s stea pe gnduri.
Tattersail se ncrunt la asasin.
Pune lucrurile cap la cap, zise Ben-cel-Iute, atrgndu-i din nou atenia. Adjuncta Lorn
e ucigaul de magi personal al mprtesei. Apariia ei pe scen sugereaz c masacrul a pre
us vrji. Vrji de rang nalt.
Vrjitorul ngust din pleoape ctre Tattersail, ateptnd. Ea lu nc o nghiitur de vin.
artat acest lucru. Cini i vrjitorie. i reveni n minte imaginea lui Rope, aa cum l v
cri. Marea Cas a Umbrei, condus de Shadowthrone i Rope, iar n serviciul lor
Cei apte Copoi ai Umbrei.
Se uit la Whiskeyjack, dar sergentul inea capul n jos, avnd pe chip o expresie mpietr
it pe care nu se putea citi nimic.
Bine, se repezi s spun Ben-cel-Iute, oarecum nerbdtor. Copoii au vnat. Asta-i bnuiala
astr, dar e corect. Au fost omori toi soldaii din Regimentul al IX-lea al Cavaleriei a
VIII-a. Pn i caii lor au fost ucii. A trebuit s se repopuleze aezrile aflate de-a lun
ul coastei pe o distan de-o leghe.

Am neles, oft Tattersail, dar ce legtur are asta cu Sorry?

Vrjitorul ntoarse capul i rspunse Kalam:
Hairlock nu va urmri doar o singur pist, vrjitoareo. Suntem aproape siguri c Sorry e i
plicat n Umbra Casei
E clar, rosti Tattersail, c, de cnd i-a fcut apariia n pachetul de cri i i-a desc
ul, Calea Umbrei se ncrucieaz cu a Imperiului mult prea des ca s fie o coinciden. Altf
el de ce s fie coridorul dintre Lumin i ntuneric obsedat de Imperiul Malazan?
Kalam nu-i ridic ochii.
Ciudat, nu-i aa? La urma urmei, coridorul a aprut numai dup asasinarea mpratului de c
Laseen. De Shadowthrone i tovarul lui, Patronul Asasinilor Cotillion n-a auzit nim
eni nainte de moartea lui Kellanved i a Dansatorului. i mi se mai pare c, indiferent
de cauza nenelegerii dintre Umbra Casei i mprteasa Laseen, conflictul dintre ele e un
ul personal
Tattersail nchise ochii. La naiba, chiar este evident, nu?
Ben-cel-Iute, a existat ntotdeauna un coridor accesibil al Umbrei? Rashan, coridoru
l Iluziilor?
Rashan e un coridor fals, vrjitoareo. O umbr a ceea ce pretinde a fi, dac nu te super
i c spun aa. E o iluzie n sine. Numai zeii tiu de unde vine, cine l-a deschis sau de
ce. Adevratul coridor al lui Umbrei a fost nchis, inaccesibil milenii la rnd, pn n an
ul 1154 al Somnului zeiei Burn, adic acum nou ani. Cele mai vechi scrieri din Umbra
Casei par s indice c tronul ei a fost ocupat de un Tiste Edur
Tiste Edur? l ntrerupse Tattersail. tia cine au fost?
Vrjitorul ridic din umeri.
Veriori cu Tiste Andii? Habar n-am, vrjitoareo.
Chiar nu tii? Mie mi se pare c tii al naibii de multe lucruri.
Ben-cel-Iute ridic din umeri ca s-i ntreasc ultimele cuvinte rostite, apoi adug:
n orice caz, noi credem c Sorry are legturi cu Umbra Casei.
Whiskeyjack i fcu pe toi s tresar cnd se ridic furtunos n picioare.
Nu sunt deloc convins de asta, vorbi el, aruncndu-i lui Ben-cel-Iute o cuttur crunt, s
mn c ntre cei doi avuseser loc numeroase certuri pe marginea subiectului respectiv.
Lui Sorry i place s ucid i a o avea n preajm e ca i cum ai avea pianjeni pe sub cma
ate acestea, le vd i le simt la fel ca voi. Dar nu nseamn c e un fel de demon. Se ntoa
rse cu faa ctre Kalam. Omoar cum omori i tu, Kalam. Amndurora v curge snge de ghea p
ene. i ce dac? M uit la tine i vd un brbat, pentru c de asta sunt capabili brbaii
scuze, pentru c nu-mi place s cred c suntem chiar att de ri. Ne uitm la Sorry i ne ve
em pe noi reflectai n ea. i s ne ia Hood dac nu ne place ceea ce vedem!
Se aez la fel de brusc precum se ridicase i ntinse mna dup urciorul cu vin. Cnd vorbi
ai departe, cobor glasul cu un ton:
Asta e prerea mea. Nu sunt specialist n demoni, dar am vzut destui muritori i muritoar
e purtndu-se ca demonii atunci cnd a fost nevoie. Vrjitorul din detaamentul meu e sp
eriat de moarte de o ftuc de cincisprezece ani. Asasinul meu i ascunde un cuit n palm
ri de cte ori se apropie de el la douzeci de pai. Se uit n ochii lui Tattersail. Aa c
airlock are dou misiuni, nu una, iar, dac tu i nchipui c bnuielile lui Ben-cel-Iute i
e lui Kalam se vor adeveri, atunci n-ai dect s te retragi, tiu ce se ntmpl cnd i bag
coada ntr-o lupt. Pre de-o clip, retrind amintiri, ridurile din jurul ochilor i se adn
cir. tiu, repet el, n oapt.
Tattersail expir prelung aerul pe care-l inuse n plmni de cnd se ridicase sergentul n
icioare. Acum nelegea clar ce dorea el: voia ca Sorry s fie doar un om, o fat lovit c
runt de o lume neierttoare, pentru c asta putea el pricepe i cu asta se putea el mpca
.
n apte Orae, vorbi Tattersail cu glas domol, se povestete c Prima Sabie a mpratului
dantul armatelor sale Dassem Ultor a acceptat oferta unui zeu. Hood l-a fcut pe D
assem Cavalerul Morii. Apoi s-a ntmplat ceva lucrurile nu au mers cum trebuie. Iar Da
ssem a renunat la titlu i a jurat s se rzbune pe Hood pe nsui Zeul Morii. Ascendeni
ceput imediat s se amestece unii n treburile altora, s manipuleze evenimentele. Tot
ul a culminat cu uciderea lui Dassem, urmat de asasinarea mpratului, strzi pline de
snge, temple n rzboi, vrji dezlnuite. Tcu, vznd reflectate amintirile acelor vremuri
hipul lui Whiskeyjack. Ai fost acolo. i nu vrei s se repete povestea, aici i acum. i n
chipui c, dac negi c Sorry servete Umbra, convingerea ta va fi de ajuns ca s modelezi
realitatea. Trebuie s crezi asta ca s nu-i pierzi minile, pentru c exist lucruri n vi

e care le poi ndura doar o singur dat. Of, Whiskeyjack, nu-i pot uura povara. Vezi tu,
eu cred c Ben-cel-Iute i Kalam au dreptate. Dac Umbra a pus stpnire pe fat, urma ei v
a iei la iveal Hairlock o va descoperi.
Te retragi? o ntreb sergentul.
Tattersail zmbi.
Singura moarte de care m tem e aceea de a muri n ignoran. Rspunsul meu e nu. Curajoase
vorbe, doamn. Oamenii tia tiu s scoat ce-i mai bun sau mai ru din mine.
O sclipire lumin ochii lui Whiskeyjack. Sergentul ncuviin cu o micare a capului.
Atunci rmne aa, spuse el cu glas aspru. Se ls pe spate. Ce te frmnt, Fiddler? l n
stul care tot patrula n spatele lui.
Am o presimire rea, murmur cel ntrebat. Ceva nu-i n regul. Nu aici, dar pe-aproape. E
, ls capul ntr-o parte, apoi oft i ncepu iar s peasc n sus i-n jos. Nu sunt sigur
igur.
Tattersail l urmri cu privirea pe omuleul vnjos. Un talent nnscut? Bazat numai pe inst
inct? Foarte rar.
Cred c ar trebui s-l asculi, i spuse ea lui Whiskeyjack.
Sergentul i arunc o privire ndurerat. Kalam zmbi larg, ncreindu-i pielea din jurul oc
or.
Fiddler ne-a salvat viaa n tunel, explic el. Una dintre presimirile lui rele.
Tattersail se rezem de sptarul scaunului i-i ncruci minile la piept.
Unde e Sorry acum? ntreb ea.
Fiddler se rsuci, cscnd ochii ct cepele ctre vrjitoare. Deschise gura, apoi o nchise l
loc.
Ceilali trei srir n picioare, rsturnndu-i scaunele.
Trebuie s plecm, rosti Fiddler cu glas rguit. Umbl liber un pumnal pe-afar i are urm
snge pe el.
Whiskeyjack i verific sabia.
Kalam, douzeci de pai n fa. Se ntoarse ctre Tattersail cnd asasinul se strecur afa
dut-o acum dou ore. Se ntmpl mereu ntre misiuni. Arta tras la fa. S-ar putea s n-aib
cu pumnalul mnjit de snge.
O nflorire de putere se fcu simit n camer, iar Tattersail se ntoarse cu faa la Ben-ce
ute. Vrjitorul i deschisese coridorul. Vraja curgea n vrtejuri purttoare ale unei arom
e necunoscute, care o sperie cu intensitatea ei. Femeia ntlni ochii strlucitori ai
brbatului cu pielea neagr.
Ar trebui s te cunosc, opti ea. Nu exist destui maetri adevrai pe lumea asta pe care
-i cunosc. Cine eti, Ben-cel-Iute?
Whiskeyjack interveni:
Suntei gata cu toii?
Vrjitorul nu-i rspunse lui Tattersail. Se mulumi s ridice din umeri.
Gata, i spuse el lui Whiskeyjack.
Sergentul merse la u.
Ai grij de tine, vrjitoareo.
O clip mai apoi se fcur nevzui. Tattersail aez scaunele la locul lor, apoi i umplu d
u cana cu vin. Marea Cas a Umbrei i un cuit n ntuneric. A nceput un joc nou ori cel ve
chi a luat alt ntorstur.
***
Paran deschise pleoapele i ochii i fur lovii de raze de soare, orbitoare i fierbini, d
ar cerul nu era cel pe care l tia. Nu vzu niciun soare; strlucirea aceea galben prea s
u vin de undeva anume. Aria cobora asupra lui n valuri apstoare.
Un geamt umplu aerul, dar nu l adusese o pal de vnt, pentru c nu btea vntul. Paran nc
s-i adune gndurile, s-i retriasc ultimele amintiri, dar trecutul era o pnz neagr de
in care rmseser doar frnturi: cabina de pe o nav, zgomotul scos de cuitul pe care l ar
nca mereu i mereu ntr-un stlp de lemn; un brbat cu multe inele i pr alb, rnjind sardon
c.
Se rostogoli pe o parte, cutnd sursa geamtului. La civa pai distan, pe cmpia fr ia
poart boltit ducea
Nimic. Am mai vzut asemenea pori. Nu att de mari, cred. Niciuna nu semna cu lucrul sta
. Strmb, dar vertical din perspectiva lui, poarta nu era din piatr, i ddu el seama. Co
puri, siluete de oameni goi. Sculpturi dup asemnarea oamenilor? Nu o, nu! Siluetele
se micau, gemeau, se zvrcoleau pe loc. Carnea li se nnegrea, ca mnjit cu turb, ochii

li se nchideau i gurile li se deschideau n gemete slabe, nesfrite.

Paran se ridic n picioare, se cltin izbit de un val de ameeal, apoi se prbui din nou.
Eti cam nehotrt, se auzi un glas rece.
Clipind, cpitanul se rostogoli pe spate. Deasupra lui stteau un brbat i o femeie gem
eni. Brbatul purta haine de mtase largi, albe i aurii; avea chipul palid, lipsit de
expresie. Geamna lui era nvemntat cu o cap sclipitoare de culoare purpurie, iar prul
i blond radia sclipiri roietice.
Brbatul fusese cel care vorbise. i zmbi lui Paran fr s fie neaprat amuzat.
De mult vreme i admirm
Fcu ochii ct cepele.
Sabia, termin femeia propoziia cu ironie n glas.
Mult mai subtil dect o moned, s zicem, nu crezi? Zmbetul deveni batjocoritor. Cei mai
uli, continu el, ntorcnd capul ca s studieze nfiortoarea alctuire a porii, nu se opr
ici. Se zice c a existat un cult n care victimele erau necate n mlatini mi nchipui c
Hood i se preau frumoase.
N-ar fi de mirare, rosti femeia, trgnat, ca Moartea s fie lipsit de gust.
Paran vru s se ridice n capul oaselor, dar membrele lui refuzar s-l asculte. Ls capul
apoi pe spate, simind solul ciudat cednd sub el.
Ce s-a ntmplat? ntreb cu glas rguit.
Ai fost omort, rspunse brbatul nonalant.
Paran nchise ochii.
Atunci de ce nu am trecut prin poarta lui Hood, dac aa s-a ntmplat?
Am intervenit noi, rspunse femeia.
Oppon, Gemenii ansei. i sabia mea, niciodat pus la ncercare, cumprat cu ani n urm i
t dintr-un capriciu
Ce vrea Oppon de la mine?
Numai chestia asta mpiedicat i ignorant pe care o numeti via, biete drag. Necazul
enii e c ncearc s aranjeze fiecare joc. Bineneles, pe noi ne ncnt incertitudinea
Un urlet strpunse aerul n deprtare.
Hopa! exclam brbatul. E vremea s fim siguri de nite lucruri, zic eu. Am face mai bine
s plecm, surioar. mi pare ru, cpitane, dar se pare c, pn la urm, o s treci totui
Poate, spuse femeia.
Brbatul se roi la ea:
Dar ne-am neles! Fr confruntri! Confruntrile se las cu mizerie. E neplcut. Nu supor
le care provoac ncurcturi. Pe lng asta, cei care vin nu joac cinstit.
Atunci nici noi n-o s jucm cinstit, se rsti femeia. Se ntoarse ctre poart i strig:
Morii! Vrem s vorbim cu tine! Hood!
Paran i rsuci capul i vzu o siluet cocrjat i chioap ieind pe poart. mbrcat n
ropia de ei ncet. Paran i miji ochii: era o btrn, un copil cu saliv scurgndu-i-se pe
e, o tnr diform, un Trell pipernicit, un Tiste Andii stafidit
Hotrte-te odat! exclam femeia.
Apariia ls pe-o parte capul de mort, dezvelindu-i dinii de un galben murdar ntr-un rnj
t.
Ai ales fr prea mult imaginaie, vorbi ea cu glas tremurat.
Nu eti Hood.
Fratele femeii se ncrunt.
Oasele se micar pe sub pielea ncreit.
Lordul e ocupat.
Ocupat? S tii c nu acceptm s fim insultai, spuse femeia.
Apariia rse cu voce spart, apoi se opri brusc.
Ce pcat! Un rset melodios, scos din gt, mi-ar plcea mai mult. Dar, ca s v rspund: Ni
rdului meu nu-i place s ntrerupei trecerea natural a unui suflet.
Ucis de mna unui zeu, o corect sora. Asta nseamn c e o prad uoar.
Creatura bombni, apoi, trindu-i picioarele, se apropie de Paran ca s-l vad mai bine. O
bitele i sclipir slab, de parc umbrele lor ar fi adpostit nite perle vechi.
Ce voiai de la stpnul meu, Oppon? ntreb, studiindu-l pe cpitan.
Nimic pentru mine, rspunse geamnul, ntorcnd capul.
Tu? o ntreb i pe sora lui.
Moartea i pndete chiar i pe zei, e o incertitudine ngropat adnc n sinea lor, spuse
dup o pauz, urm: i face s fie nesiguri.

Creatura scoase din nou un hohot nfiortor i le retez vorba:

Reciprocitate.
Bineneles, rosti sora. Voi cuta altceva, o moarte prematur. Chiar fr rost.
Apariia tcu, apoi scri aprobator din cap.
n umbra acestui muritor, bineneles.
De acord.
Umbra mea? ntreb Paran. Ce nseamn asta, mai precis?
Mult suferin, din pcate, rspunse apariia. Cineva apropiat ie va trece prin Porile M
ul tu.
Nu. Ia-m pe mine, te implor!
Taci! se rsti creatura. Grandilocvena m dezgust.
Urletul rsun din nou, de ast dat mult mai aproape.
Am face mai bine s plecm, spuse geamnul.
Apariia deschise gura ca i cnd ar fi vrut s rd din nou, apoi o nchise cu un plescit.
Nu, bolborosi ea, nu din nou.
Plec ontcind napoi spre poart, oprindu-se o dat ca s se ntoarc i s le fac semn c
Femeia i ddu ochii peste cap.
E vremea s plecm, repet nelinitit fratele ei.
Da, da, spuse ea, cu ochii la Paran.
Mutndu-i privirea de la ei, cpitanul oft.
Fr ghicitori de desprire, v rog!
Cnd vru s-i priveasc din nou, Oppon plecase, ncerc nc o dat s se ridice n ezut i
ui.
O nou prezen umplu aerul de ncordare, cu miros de ameninare.
Oftnd, Paran i lungi gtul. Vzu doi copoi animale masive, negre stnd cu limbile scoa
privindu-l. Ei sunt cei care au ucis compania din Itko Kan. Sunt animale bleste
mate, nfricotoare. Fiarele mpietrir cu capetele aplecate spre el, ca i cnd i-ar fi vz
ura din ochi. Paran simi c-i nghea sufletul sub privirile lor avide, lacome. Cu ntrzie
e, i ddu seama c i el rnjise.
O pat umbroas i desprea pe cei doi copoi, avnd o form vag uman i transparent. Umbra
Cel trimis de Lorn. Credeam c e cineva iscusit. Totui, trebuie spus, ai murit cum tre
buie.
Evident c nu.
A, da, rosti umbra, aa c eu va trebui s duc sarcina pn la capt. Trecem prin ceasuri g
e.
Paran se gndi la discuia lui Oppon cu servitorul lui Hood. Incertitudine. Dac un ze
u se teme de ceva
n ziua n care vei muri, Shadowthrone, vorbi el cu glas domol, te voi atepta de partea
cealalt a porii. Cu zmbetul pe buze. i zeii pot muri, nu-i aa?
Se auzi o trosnitur n pragul porii. Shadowthrone i copoii tresrir.
Mirat de propriul curaj, Paran continu s-i momeasc pe Ascendeni. ntotdeauna am dispreu
it autoritatea, nu-i aa?
La jumtatea drumului dintre via i moarte promisiunea aceasta nu m cost nimic, tii?
Mincinosule, singurul coridor care te poate atinge acum e
Moartea, rosti Paran. Bineneles, adug el, altcineva a intervenit i era sigur c va pl
ult nainte de sosirea ta i-a copoilor ti prea glgioi.
Regele Marii Case a Umbrei se aplec n fa.
Cine? Ce pune la cale? Cine ni se opune?
Gsete singur rspunsurile, Shadowthrone. nelegi, nu-i aa, c, dac m trimii pe drumu
atunci adversarii ti vor cuta alte mijloace? Netiind nimic despre viitoarea lor une
alt, cum le vei mirosi micrile? Vei inti numai umbre.
E mai uor s te urmresc pe tine, recunoscu zeul. Trebuie s vorbesc cu tovarul meu
Cum vrei, l ntrerupse Paran. A vrea s pot sta n picioare
Zeul rse rguit.
Dac te ridici, vei merge. ntr-o singur direcie. Primeti o psuire. Iar dac Hood vine
idice n picioare, a lui va fi mna care te va cluzi, nu a noastr. Excelent. Iar, dac tr
eti, atunci i umbra mea te va urmri.
Paran scoase un mormit.
Umbra mea e un loc aglomerat de-o vreme ncoace.
Se uit din nou la copoi. l priveau nemicai, cu ochii ca tciunii aprini. O s v prind e

Parc aai de promisiunea lui tacit, tciunii lucir mai intens.

Zeul ncepu s vorbeasc din nou, ns lumea din jurul lui Paran se ntunecase, disprnd tre
t, micorndu-se, pn cnd vocea se stinse i, odat cu ea, orice brum de contien, n af
a nencetat a monedei.
***
Urm un rstimp n care Paran rtci printre amintiri pe care le socotise de mult pierdute
: momentele n care, copil fiind, sttea agat de fusta mamei i fcea primii pai nesiguri;
nopile cu furtun, cnd alerga pe coridorul rece spre camera prinilor, lipind cu picioru
le pe dalele reci din piatr; zilele cnd le inea de mn pe surorile lui, n timp ce sttea
i ateptau pe pietrele de ru care pavau curtea ateptau, ateptau pe cineva. Imaginile
se nclinau ntr-o parte n mintea lui. Rochia mamei sale? Nu, o btrn care lucra la ei n
ospodrie. Nu dormitorul prinilor, ci ncperile servitorilor; iar acolo, n curtea unde e
rau surorile lui, sttuser aproape toat dimineaa, ateptnd s vin mama i tatl lor, doi
pe care abia i cunoteau.
Scenele se reluau la nesfrit, clipe de o greutate misterioas, cu o semnificaie ascun
s, fragmente ale unui mozaic pe care nu-l recunotea, modelat de mini care nu erau a
le lui, urmrind un scop pe care nu-l putea ptrunde. Un fior de team i scutur gndurile
cnd simi cum ceva cineva i reordona evenimentele eseniale din via, rsturnndu-le
le n umbrele noi ale prezentului. ntr-un fel, mna cluzitoare se juca acum. Cu el, cu v
iaa lui.
Prea un fel ciudat de moarte
Voci strbtur pn la el.
Of, la naiba! O fa se apropie de a lui i se holb n ochii lui deschii, lipsii de expr
Era Picker. N-a avut nicio ans, spuse ea.
Sergentul Antsy vorbi de la civa metri distan:
Nimeni din Detaamentul al IX-lea nu l-ar fi omort aa. Nu aici, n ora.
Picker ntinse mna i pipi rana din piept cu degete surprinztor de moi pe carnea sfrteca
t.
Nu-i mna lui Kalam.
V descurcai? ntreb Antsy. M duc dup Hedge i Mallet i dup oricine altcineva a mai a
D-i drumul, rspunse Picker, cutnd i gsind a doua ran cam la douzeci de centimetri s
a. Pe-asta a primit-o mai trziu, dat cu mna dreapt, dar slbit.
O moarte foarte ciudat ntr-adevr, i zise Paran. Ce-l reinea acolo? Mai exista vin alt
oc? Un loc cald, o lumin galben, arztoare? Voci, siluete vagi, indistincte, acolo,
sub arcad mulimi inute la un loc n mod straniu, ochi nchii, guri deschise. Un cor al m
rilor Oare plecase undeva numai ca s se ntoarc la aceste voci reale, aceste mini reale
pe trupul su? Cum de reuea s vad prin sticla goal a ochilor lui, cum de simea atinger
ea fin a degetelor femeii? i ce era cu durerea care se nla ca din adncuri, asemenea un
ui leviatan?
Cnd se ls pe vine lng Paran, Picker i retrase mna i-i propti coatele de coapse.
Cum de mai sngerezi, cpitane? Rnile astea de cuit sunt vechi de cel puin un ceas.
Durerea ajunse la suprafa. Paran simi cum i crap buzele lipicioase. Flcile i pocnir
pir brusc o gur de aer. Apoi ip.
Picker se ddu napoi speriat. Sabia i apru n mini de nicieri cnd se retrase spre zidu
tat de pe alee.
Shedenul fie milostiv!
n dreapta ei se auzi tropit de bocanci i ntoarse imediat capul.
Vraciule! Nenorocitul sta nc triete!
***
Al treilea clopot dup miezul nopii btu cu putere n Pale, ecoul lui rsunnd pe strzile r
se pustii dup ora stingerii. ncepuse o ploaie uoar, iar cerul nopii cptase o nuan au
ulbure. n faa proprietii ntinse i organizat haotic, aflat la dou strzi de vechiul p
are devenise o parte a locului de ncartiruire a Armatei a II-a, doi pucai n pelerine
scurte de ploaie fceau de gard n faa porii principale.
Mizerabil noapte, nu-i aa? zise unul, drdind.
Cellalt i mut sulia pe umrul stng, i sufl nasul i scuip o flegm n rigol.
Tu nu faci dect s ghiceti, replic el cu repro, cltinnd din cap. Dac-i mai vine vre
lipitoare, fii bun i rostete-o cu glas tare, auzi?
Dar ce-am fcut? ntreb cel dinti, jignit.
Cel de-al doilea nepeni.

Sst, vine cineva pe strad.

Grzile ateptar ncordate, cu mna pe arme. O siluet travers strada i se apropie pn aj
umina torelor.
Stai! bubui garda. nainteaz ncet. Sper c ai venit cu treab pe-aici.
Brbatul mai fcu un pas n fa.
Kalam, Arztorii de Poduri, Detaamentul al IX-lea, se prezent el.
Pucaii rmaser n alert, dar Arztorul de Poduri pstr distana. Chipul nchis la culoar
a n bezn.
Ce treab ai pe-aici? ntreb cealalt gard.
Kalam mormi i arunc un ochi n josul strzii.
Nu ne ateptam s ne ntoarcem. n ce privete treaba noastr, e mai bine s nu afle Taysch
despre ea. nelegi, soldat?
Pucaul rnji i scuip a doua oar n rigol.
Kalam Eti caporalul lui Whiskeyjack. n vocea lui se strecur un ton respectuos. O s ob
orice doreti.
S fiu al naibii dac nu, mri i cellalt puca. Am fost la Nathilog, domnule. Dac vre
cem c ne-a orbit ploaia un ceas-dou, nu trebuie dect s ne spunei.
Aducem un cadavru, zise Kalam. Dar nu s-a ntmplat n schimbul vostru.
Nu, pe Poarta lui Hood. A fost panic ca Lumina Zorilor.
Pe strad se auzir oameni apropiindu-se. Kalam le fcu semn s nainteze, apoi se strecur
ntru dup ce garda i deschise poarta.
Ce crezi c au de gnd s fac? ntreb brbatul, dup plecarea lui.
Cellalt puca ridic din umeri.
Sper s-i vre ceva tare i ascuit lui Tayschrenn, lua-l-ar Hood de criminal i trdtor c
, dup cum i tiu eu pe Arztorii de Poduri, exact asta o s fac.
Sosi grupul, iar pucaul tcu. Doi brbai l crau pe un al treilea ntre ei. Soldatul csc
chi ct cepele cnd vzu ce grad are brbatul leinat i c e plin de snge pe cingtoare.
Pe Norocul lui Oppon, opti el uierat ctre Arztorul de Poduri de lng el, un brbat cu
u de piele rmas fr luciu. Al de-a dat, nu l de-a-ncasat-o.
Arztorul de Poduri i arunc o cuttur aprig.
Cnd vezi c vine o femeie dup noi, i faci loc, ai priceput?
O femeie? Cine?
E din Detaamentul al IX-lea i s-ar putea s-i fie sete de snge, replic brbatul, n tim
l tra pe cpitan nuntru, ajutat de tovarul lui. Las-o naibii de poart, i arunc el pu
este umr. Dac poi, mai bine pzete-i pielea.
Dup plecarea necunoscuilor, cei doi pucai se uitar nedumerii unul la altul. Unul din e
i vru s nchid poarta, dar cellalt l opri.
Las-o deschis. Hai s gsim un ascunzi prin jur, dar nu foarte aproape.
E-o noapte de pomin!
Te pricepi de minune s explici ce se vede clar cu ochiul liber, nu-i aa? l ironiz cell
lt, deprtndu-se de poart.
Pucaul ridic din umeri neajutorat, apoi l urm cu pai repezi.
***
Tattersail privi fix i ndelung cartea din mijlocul suprafeei pentru ghicit. Alesese
un tipar n spiral, folosind toate crile din pachet. Ultima putea marca fie un apoge
u, fie o epifanie, dup cum se aeza.
Spirala devenise un pu, un tunel descendent la baza cruia atepta, aparent ndeprtat i
t de umbre, imaginea unui copoi. Interpretarea crilor i ddu senzaia c e vorba despre o
situaie urgent. Era implicat n ea Marea Cas a Umbrei, ca o provocare pentru Oppon, ca
re conducea jocul. Privirea vrjitoarei fu atras de prima carte pe care o aezase chi
ar la nceputul spiralei. Zidarul Marii Case a Morii ocupa un loc nesemnificativ pr
intre celelalte ranguri, dar acum silueta ntiprit pe lemn prea s se fi ridicat la o p
oziie eminent. Fratele Soldatului din aceeai Cas, Masonul era un brbat slab, ncrunit,
at n haine ponosite de piele. Minile sale mari, cu vene groase ca funia, ineau unel
tele de cioplit piatra, iar n jurul lui se nlau menhire ce urma s fie lucrate. Tatter
sail deslui glife pe blocurile de piatr, un limbaj cu care nu era familiarizat, dar
care i amintea de scrierea din apte Orae. n Casa Morii, Masonul era cel care constru
ia tumuli, pietre de mormnt, promisiunea morii fcut nu unei persoane, nu ctorva, ci m
ultora. Glifele de pe menhire transmiteau un mesaj care nu-i era destinat ei: Zi
darul cioplise cuvintele acelea pentru el nsui, dar vremea rosese marginile i se ve

dea c i peste el trecuse timpul, deoarece obrajii i erau presrai de crpturi, iar barba
argintat se rrise i se nclcise. Rolul lui fusese preluat de un brbat care cioplise cnd
a piatra, dar acum renunase.
Vrjitoarei i venea greu s neleag aranjamentul crilor. Tiparele pe care le descoperea
periau: avea impresia c ncepuse un joc cu totul nou n care participanii urcau pe sce
n la fiecare rsucire a spiralei. La mijlocul acesteia sttea Cavalerul din Marea Cas
a ntunericului, contrapunct att al nceputului, ct i al sfritului. Ca ultima dat cnd
tul scosese la iveal figura aceea draconian, ceva plutea pe cerul de culoarea cern
elii n spatele Cavalerului, evaziv ca ntotdeauna, aprnd uneori cu o pat ntunecat pe pr
priii ei ochi.
Sabia Cavalerului atingea o dr de fum negru n direcia copoiului din vrful spiralei, i
ar n clipa aceea Tattersail tiu ce semnificaie are: un conflict viitor ntre Cavaler i
Marea Cas a Umbrei. Gndul o nspimnt i n acelai timp i ddu o senzaie de uurare
confruntare. Nu se va ncheia nicio alian ntre Case. Rareori se ntmpla s vezi o legtur
de clar i de direct ntre dou Case: potenialul devastator o fcu s nghee de ngrijora
vrsat la un nivel de putere att de nalt avea consecine nefaste n toat lumea. Inevitab
il, muli vor suferi. Gndul acesta o aduse napoi la Zidarul din Marea Cas a Morii. Ini
ma ncepu s-i bat n piept cu fora unui baros. Clipi ca s-i alunge stropii de sudoare di
ochi i reui s inspire de cteva ori profund.
Sngele, murmur ea, curge numai n jos. Zidarul construiete un tumul la urma urmei, e s
ujitorul Morii i m va atinge direct. Gorganul acela e pentru mine? M retrag? i las pe
Arztorii de Poduri n voia sorii, fug de Tayschrenn, fug din Imperiu?
O amintire veche, pe care o nbuea de aproape dou secole, i inund gndurile. Imaginea o
gudui. Se plimba din nou pe strzile noroioase ale satului ei natal, un copil nzest
rat cu Talent, un copil care i vzuse pe clreii rzboiului ptrunznd viforos n viaa lo
t. Un copil care fugise de ce tia, fr s spun nimnui. Apoi venise noaptea, o noapte str
t de ipete i moarte.
O coplei vina, o bntui spectrul chipului ei familiar. Dup atia ani, chipul acela tot
mai avea puterea s-i destrame lumea, s-i soarb vlaga lucrurilor de care ea avea nev
oie s fie ntregi, nlocuindu-i iluzia de siguran cu o senzaie de ruine veche de aproape
dou sute de ani.
Imaginea se cufund din nou n apa ei vscoas, dar Tattersail nu mai era aceeai. De data
asta, nu va mai fugi. Se uit la copoi pentru ultima oar. Ochii fiarei luceau ca d
ou vpi galbene, sfredelind-o de parc ar fi vrut s-i nsemne sufletul cu fierul rou.
nepeni n scaun cnd simi o prezen rece ca gheaa n spatele ei. Se rsuci ncet.
Iart-m c nu te-am avertizat, spuse Ben-cel-Iute, ieind din vrtejul de nori al coridoru
ui su, cu arom ciudat, de condiment iute. Vin musafiri, spuse el, aparent distrat.
L-am chemat pe Hairlock. Vine pe coridor.
Pe Tattersail o scutur un fior premonitoriu pe ira spinrii. Se ntoarse iar cu faa la
cri i ncepu s le strng.
Situaia tocmai a devenit mult mai complicat, spuse vrjitorul, din spatele ei.
Ea se opri i-i ngdui un zmbet vag, reinut.
Serios? murmur ea.
***
Vntul i biciuia obrajii lui Whiskeyjack cu stropi de ploaie. n bezna nopii, clopotul
rsun slab a patra oar. Sergentul i strnse pelerina n jurul corpului i-i schimb, ob
oziia. Perdeaua deas a picturilor de ploaie mpiedica vederea din foiorul estic de pe
acoperiul palatului.
Cugei ntruna de cteva zile, se adres sergentul brbatului de lng el. D-i drumul, sol
rbete.
Fiddler i terse stropii de ap de pe frunte i miji ochii ctre rsrit.
Nu-s prea multe de spus, sergent, spuse el fnos. Numa nite presimiri. Vrjitoarea aia,
exemplu.
Tattersail?
Da
Se auzi un zdrngnit metalic cnd genistul i desfcu sabia de la curea.
Ursc chestia asta, bolborosi el.
Whiskeyjack l urmri cum azvrle cureaua i teaca, inclusiv sabia, pe suprafaa pietruit d
in spatele lor.
Vezi s n-o mai uii ca data trecut, l avertiz, mascndu-i zmbetul.

Fiddler se strmb.
F o singur greeal, i nimeni nu te va lsa s uii de ea.
Whiskeyjack nu rspunse, dei umerii i se cutremurar de rs.
Pe oasele lui Hood, continu Fiddler, io nu-s lupttor. Nu cu sabia, vreau s zic. M-am
nscut pe-o strdu din Malaz i-am nvat meteugul cioplitului n piatr sprgnd tumuli
atele Cetii lui Mock. i arunc o privire sergentului. i tu ai fost cioplitor n piatr. C
i mine. Numai c eu n-am nvat s fiu soldat att de repede ca tine. Eu, ori soldat de r
ori genist cteodat cred c n-am ales ce trebuia.
Zmbetul lui Whiskeyjack se stinse, nlocuit de un fior strnit de spusele lui Fiddler
. Ce era de nvat? se ntreb el. Cum s omori oameni? Cum s-i trimii s moar n loc str
Ce presimire ai n legtur cu Tattersail? l ntreb el fr nconjur.
E speriat, rspunse genistul. O bntuie demoni vechi, cred eu, i o ncolesc tot mai apri
Whiskeyjack scoase un mormit.
Rareori gseti un mag cu un trecut luminos. Se zice c n-a fost recrutat. Era cutat i
. Pe urm, a euat n prima misiune.
Nu-i momentul potrivit s se nmoaie tocmai acum, cnd avem nevoie de ea.
i-a pierdut unitatea. A fost trdat. n afara Imperiului, ce-i mai rmne? Iar noi, ceila
e avem?
Am impresia c o roade ceva i e gata s plng dintr-o clip n alta. Cred c i-a pierdut
aracter, sergent. Dac Tayschrenn pune stpnire pe ea, e posibil s ne trdeze.
Cred c o subestimezi, Fiddler. E o supravieuitoare i e fidel. Nu-i spun o noutate, da
s-a oferit titlul de Mare Mag de mai multe ori i l-a tot refuzat. Nu se vede, ns nt
r-o confruntare direct ntre ea i Tayschrenn, ar fi greu de spus cine va iei nvingtor.
E o maestr a coridorului ei, i nu dobndeti tiina asta dac n-ai trie de caracter.
Fiddler scoase un fluierat subire i se propti cu braele de parapet.
Recunosc c m-am nelat.
Altceva, genist?
Doar un lucru, rspunse Fiddler pe un ton inexpresiv.
Whiskeyjack se crisp. tia ce nseamn tonul acela.
Vorbete.
La noapte se va ntmpla ceva, sergent. Fiddler se rsuci, cu ochii sclipind n bezn. Va i
o treab urt.
Amndoi se ntoarser cnd auzir bti n ua-trap care ducea pe acoperi. Apru Marea Cpe
n-Bra, iar fasciculul de lumin venind din camera de dedesubt i contur corpul. Trecu i
de ultimul futei al scrii i pi pe acoperi.
Ajutai-m s nchid chepengul sta nenorocit, strig el.
Cei doi se apropiar de el, fcnd s scrneasc pietriul sub bocanci.
Vreo veste despre cpitanul Paran, Mare Cpetenie? ntreb Whiskeyjack, n timp ce Fiddler
e ls pe vine i, cu un icnet, trase chepengul la locul lui.
Niciuna, rspunse Dujek. A disprut. La fel ca ucigaul la al tu, Kalam.
Whiskeyjack scutur din cap.
tiu unde e Kalam i unde a fost toat noaptea. Hedge i Mallet sunt ultimii care l-au vzu
pe cpitan plecnd din hanul lui Knobb. Apoi, se pare c s-a fcut nevzut. Mare Cpetenie,
nu noi l-am ucis pe Paran.
Nu te juca acum cu vorbele, murmur Dujek. La naiba, Fiddler, aia de pe jos e sabia
ta? ntr-o bltoac?
Fiddler uier printre dini i se repezi s-i recupereze arma.
Individul e o legend fr speran, spuse Dujek, Shedenul s-i binecuvnteze pielea! Tcu
cteva clipe. Dar s alungm gndurile rele. Nu l-ai omort voi pe Paran. Atunci unde e?
l cutm, rspunse Whiskeyjack pe un ton fr inflexiuni.
Marea Cpetenie oft.
n regul. Am neles. Vrei s tii cine altcineva l-ar mai vrea mort pe Paran, iar asta n
s-i explic cine l-a trimis. Ei, bine, de-o vreme ncoace e omul adjunctei Lorn. Dar
nu e o Ghear. E un afurisit de fiu de nobil din Unta.
Fiddler i legase sabia la centur i rmsese la douzeci de pai de marginea acoperiului,
nile n olduri. Un om bun. Toi sunt buni, fir-ar s fie. Whiskeyjack clipi s-i alunge st
ropii de ap din ochi.
Din capital? Atunci poate c e vorba despre cineva din cercurile de-acolo. Nimnui nu-i
plac vechile familii nobile, nici mcar nobililor nii.
Se prea poate, recunoscu Dujek, dar nu foarte convins. n orice caz, el urmeaz s v coma

nde detaamentul, i nu doar n misiunea asta. nsrcinarea e permanent.

Infiltrarea n Darujhistan a fost ideea lui? ntreb Whiskeyjack.
Nu, rspunse Marea Cpetenie, dar nimeni nu tie a cui a fost. Poate a adjunctei, poate
a mprtesei nsei. Asta nu nseamn dect c oricum v trimitem acolo. Se ncrunt. Trebui
ultimele detalii. Se ntoarse cu faa la sergent. Asta, presupunnd c Paran a plecat d
intre noi pentru totdeauna.
Pot vorbi sincer, Mare Cpetenie?
Dujek hohoti scurt.
Crezi c eu nu tiu, Whiskeyjack? Planul e un dezastru. Un comar tactic
Nu sunt de acord.
Ce?
Cred c va merge exact aa cum s-a intenionat s mearg, rosti sergentul nepstor, fixnd
virea mai nti orizontul de la rsrit, care se lumina, apoi pe soldatul de la marginea
acoperiului. Pentru c intenia e s fim omori cu toii.
Marea Cpetenie studie expresia de pe chipul sergentului, apoi rosti:
Vino cu mine.
l conduse la Fiddler. Genistul le fcu un semn aprobator din cap. n clipa urmtoare, t
oi trei se uitau n jos, la ora. Strzile slab luminate din Pale erpuiau printre grupur
i de cldiri care nu voiau ca noaptea s treac; n faa zorilor ce aveau s apar, siluetele
lor ghemuite n spatele perdelei de ploaie preau s tremure.
Dup un timp, Dujek rosti cu voce domoal:
E al naibii de pustiu aici, nu?
Aa-i, domnule, mormi Fiddler.
Whiskeyjack nchise ochii. Ceea ce se ntmpla la mii de leghe deprtare se derula acolo
. Acesta era Imperiul i aa avea s rmn mereu, indiferent de loc i de oameni. Erau cu to
instrumente oarbe n minile care le ddeau form. Sergentul nfruntase acel adevr cu mult
vreme n urm. l rosese atunci i-l rodea i acum. Singura uurare, n ultima vreme, i era
s de starea de sfreal.
Se fac presiuni, continu ncet Marea Cpetenie, pentru risipirea Arztorilor de Poduri. D
eja am primit ordinul s unesc a II-a cu a V-a i a VI-a. Vom fi a V-a, cu efectiv a
proape complet. Fluxul aduce ap proaspt la rmul nostru, domnilor, dar ea are un miros
urt. Dac voi i detaamentul vostru scpai cu via din Darujhistan, adug el, dup o mi
avei permisiunea mea s plecai, pur i simplu.
Whiskeyjack ntoarse brusc capul. Fiddler se crisp. Dujek fcu un gest aprobator din
cap.
M-ai auzit bine. Iar ceilali Arztori de Poduri, ei, bine, s stea linitii, c m ocup
i. Cpetenia arunc ochii spre rsrit, dezvelindu-i dinii ntr-un zmbet lipsit de veselie
e fac presiuni asupra mea. Dar s fiu al naibii dac o s m las ngrmdit, fr pic de loc
nevr. Am zece mii de soldai crora le datorez multe
Nu v suprai, domnule, l ntrerupse Fiddler, avei zece mii de soldai care zic c ei su
care v sunt datori. Nu trebuie dect s spunei i
Taci! l avertiz Dujek.
Am neles, domnule.
Whiskeyjack tcu. Gndurile i se nvrteau nebunete. Dezertare. Cuvntul i suna n minte ca
cntec funebru. Simea c spusele lui Fiddler erau adevrate. Dac Marea Cpetenie Dujek ho
tra c e vremea s fac o micare, ultimul lucru pe care i-l dorea Whiskeyjack era s fug,
uit, la sute de leghe de lucrurile cuprinse n vltoare. Era prea apropiat de Dujek i
, dei se strduiau amndoi s-o ascund, dincolo de aparene, relaia dintre ei era agitat.
usese un timp cnd Dujek i se adresase lui cu domnule i, chiar dac nu-i purta pic, tia
Dujek accepta i acum cu greu ideea c roata se ntorsese. Dac aveau s-o cear vremurile,
Whiskeyjack inteniona s se afle de partea lui Un-Bra.
Mare Cpetenie, rosti el, ntr-un sfrit, contient c amndoi brbaii ateptaser s le
rmas civa Arztori de Poduri. Mai puini care s pun mna pe sabie. Dar sabia tot ascui
u ne st n fire s le uurm traiul celor care ni se opun, indiferent cine ar fi ei. Dar
chiar s plecm, pur i simplu, fr o vorb Sergentul oft. Ei, asta le-ar conveni de minun
nu-i aa? Ct vreme exist mcar o mn care s poat mnui sabia, Arztorii de Poduri nu vo
. E o chestiune de onoare, zic eu.
Te-am neles, spuse Dujek, apoi scoase un mormit. Uite-i c vin.
Whiskeyjack nl capul i urmri privirea Marii Cpetenii, care era ndreptat spre rsrit
***

Ben-cel-Iute ls capul pe-o parte, apoi uier printre dini.

Copoii i-au luat urma, spuse.
Kalam njur furios, ridicndu-se n picioare. Aezat pe pat, Tattersail arunc o privire n
ntat i obosit brbatului ct un urs, care se plimba n sus i-n jos; podeaua nu scria d
ori sub paii lui. n ciuda trupului su masiv, Kalam prea mai degrab s alunece pe deasup
ra ei, crend o scen parc ireal n care el, cu picioarele ncruciate, plutea la civa ce
tri de podea, n mijlocul camerei.
Tattersail i ddu seama c era extenuat. Se ntmplau prea multe, i toate deodat. Scutur
ap ca s-i limpezeasc mintea i-i ndrept din nou atenia spre Ben-cel-Iute.
Vrjitorul intrase n legtur cu Hairlock. Marioneta fusese pe urmele cuiva pe urmele a
ceva , iar urmele acelea duceau n coridorul Umbrei. Hairlock ajunsese pn la porile Tr
ului Umbrei i trecuse dincolo de ele.
Un timp, Ben-cel-Iute pierduse contactul cu ppua, iar minutele acelea lungi de lin
ite i aduseser pe toi cu nervii la pmnt. Cnd Hairlock i fcu din nou simit prezen
era singur.
Vine, anun Ben-cel-Iute. Schimb coridoare. Cu puin noroc de la Oppon, copoii i vor pie
de urma.
Tattersail se strmb cnd auzi numele bufonului rostit cu nepsare. Cu atia cureni nvrt
u-se aproape de suprafa, era foarte posibil s atrag atenia asupra lor i nu aveau deloc
nevoie de asta.
Senzaia de oboseal atrna grea n camer ca mirosul de tmie amar, amintind i de transpi
cordare. Dup ce vorbise ultima oar, Ben-cel-Iute lsase capul n jos. Tattersail tia c m
intea lui cltorea n acele momente prin coridoare, inndu-se strns agat de umrul lui H
ck.
Tot plimbndu-se prin camer, Kalam ajunse n faa vrjitoarei. Se opri i o privi n ochi.
Ce-mi poi spune despre Tayschrenn? o ntreb cu glas gros, cu minile tremurnde.
tie c s-a ntmplat ceva. Vneaz, dar prada i tot scap. Tattersail i zmbi asasinului
mic prudent. Foarte prudent. Pentru el, prada poate fi un iepure sau un lup.
Kalam nu-i schimb expresia ursuz.
Sau un copoi, adug el n barb, apoi i relu patrularea.
Tattersail rmase cu ochii la el. Asta fcea Hairlock? Atrgea dup sine un copoi? l atrge
au toi pe Tayschrenn ntr-o ambuscad mortal?
Sper c nu, spuse ea, sfredelindu-l pe asasin cu privirea. Ar fi o prostie.
Kalam o ignor, evitndu-i privirea n mod intenionat. Ea se ridic n picioare.
Nu o prostie. O nebunie. i dai seama ce s-ar putea dezlnui? Unii cred c copoii sunt ma
btrni chiar dect Trmul Umbrei. Dar nu doar despre ei e vorba puterea atrage putere.
Dac un Ascendent rupe pnza aici i acum, simind miros de snge, vor veni i alii dup el.
zori, fiecare muritor din ora ar putea fi mort.
Uurel, cucoan, spuse Kalam. Nimeni nu vrea un copoi care s umble nestingherit prin or
a. Am vorbit ndemnat de team.
Tot nu voia s se uite la ea. Mrturisirea asasinului o sperie pe Tattersail. De ruin
e nu voia s o priveasc n ochi. Teama era similar cu recunoaterea slbiciunii.
Pentru numele lui Hood, oft ea, stau pe-o pern de dou ore!
Asta reui s-l surprind. Se opri, se ntoarse cu faa la ea, apoi ncepu s rd. Un rs pr
stpnit, care o ncnt imens pe Tattersail.
Ua se deschise i, cu faa mbujorat i strlucitoare, Mallet intr n ncpere. Vraciul i
vire lui Ben-cel-Iute, apoi se apropie de Tattersail i se ghemui n faa ei.
n mod firesc, cpitanul Paran ar trebui s zac ntr-un mormnt demn de un ofier, cu faa
atrgtoare a lui sub un metru i ceva de pmnt, spuse el ncet. Fcu un semn din cap spre K
lam, care li se alturase. Prima lovitur i-a fost fatal, chiar sub inim. O lovitur de
profesionist, adug el, aruncndu-i asasinului o privire plin de subnelesuri. i a doua l
ar fi omort, mai ncet, dar sigur.
Kalam se strmb.
Deci ar trebui s fie mort. Dar nu e. Asta ce nseamn?
C a intervenit cineva, rspunse Tattersail, simind c i se face ru de la stomac. i ai
ii cu pleoape grele asupra lui Mallet. S-au dovedit suficiente priceperea ta i co
ridorul Denul?
Vraciul zmbi din colul gurii.
A fost uor. Am fost ajutat. Rnile se nchideau deja, rul era deja reparat, explic el. A
grbit puin vindecarea, dar nimic mai mult. A suferit o traum serioas la trup, dar i

la minte. Dup prerea mea, i vor trebui sptmni ntregi ca s-i revin fizic. Dar chiar
oate fi o problem.
Ce vrei s spui? l ntreb Tattersail.
Kalam se apropie de mas, lu urciorul i trei cni de lut, apoi reveni la ei i le turn vi
n, n timp ce Mallet spunea:
Vindecarea nu trebuie s fie separat ntre trup i simul trupului. E greu de explicat. Co
idoarele Denul presupun toate aspectele vindecrii, pentru c vtmrile, atunci cnd apar,
ne afecteaz din toate punctele de vedere. ocul e cicatricea care reduce diferena di
ntre trup i minte.
Toate bune i frumoase, mri Kalam, ntinzndu-i vraciului o can. Dar cu Paran cum rmne
Mallet bu o nghiitur zdravn i se terse la gur.
Fora care a intervenit a vrut s-i vindece doar trupul. Se prea poate s mearg pe picioa
rele lui ntr-o zi-dou, dar ocul o s-i treac numai n timp.
Tu n-ai putut s-l vindeci? ntreb Tattersail.
Vraciul cltin din cap.
Lucrurile astea sunt legate ntre ele. Nu tiu ce anume a intervenit, dar a tiat legturi
le acestea. Cte ocuri, cte traume a suferit Paran n viaa lui? Care cicatrice s-o urmre
sc napoi n timp? Dac nu tiu exact, i-a putea pricinui vtmri i mai grave.
Tattersail se gndi la tnrul pe care l trser n camera ei cu un ceas n urm. Dup ce
ee, artndu-i lui Picker c triete, i pierduse cunotina. Ea nu tia despre el dect c
nobil, c venea din Unta i c era noul comandant al detaamentului n misiunea din Daruj
histan.
n orice caz, spuse Mallet, golindu-i cana, Hedge l supravegheaz. i-ar putea reveni n
ce clip, dar nu am de unde s tiu n ce stare va fi mintea lui. Vraciul i zmbi lui Kalam
. Lui Hedge a-nceput s-i plac de putiul sta rsfat.
Zmbetul i se li i mai mult cnd asasinul njur. Vznd c Tattersail ridic o sprncean
ic:
Hedge adopt i cini vagabonzi i alte creaturi neajutorate. Arunc o privire spre
epuse s patruleze din nou prin camer. i devine foarte ncpnat n privina asta.
Caporalul scoase nite mormieli n loc de cuvinte. Tattersail zmbi, dar zmbetul i pieri
cnd se gndi iari la cpitanul Paran.
Va fi folosit, declar ea, categoric. Ca o sabie.
Cuvintele ei i trezir pe Mallet la realitate.
Nu vd mil n vindecarea asta, ci doar calcul.
Vocea lui Ben-cel-Iute i fcu pe toi s tresar:
Umbra e cea care a ncercat s-i ia viaa.
Se fcu linite n camer. Tattersail oft. nainte, fusese doar o bnuial. i vzu pe Malle
m privindu-se i bnui ce se petrecea ntre ei. Indiferent unde era Sorry, cnd se va nto
arce printre ei, o vor lua serios la ntrebri. Iar acum Tattersail tia, foarte sigur
, c fata aparinea Umbrei.
Iar asta nseamn c acela care a intervenit n favoarea lui Paran e n confruntare direct
Trmul Umbrei, continu Ben-cel-Iute cu glas vioi. ntoarse capul i-o fix pe vrjitoare c
ochii lui ntunecai. Cnd i va reveni, va trebui s aflm ce tie Paran. Numai c
Nu vom mai fi aici, ncheie Kalam.
Ca i cum Hairlock nu mi-ar ajunge, murmur Tattersail. Acum vrei s-i port de grij i c
ului sta al vostru.
Ben-cel-Iute se ridic i-i cur de praf pantalonii de piele mulai.
Hairlock va fi plecat o vreme. Copoii ia sunt ncpnai. Va dura ceva pn va scpa de
ic, dac se va ntmpla ce-i mai ru vrjitorul scoase un rnjet misterios, i va ataca el
a da Lordului Umbrei un subiect de meditaie.
Kalam i se adres lui Mallet:
Du-te dup Hedge. Trebuie s plecm.
Ultimele cuvinte ale lui Ben-cel-Iute o nfiorar pe Tattersail. Se strmb simind gust d
e cenu n gur i urmri n tcere cum brbaii se pregteau de plecare. i atepta o misiu
va duce tocmai n inima Darujhistanului. Oraul acela era urmtorul pe lista Imperiul
ui, ultimul Ora Liber, singura bijuterie a continentului la care merita s jinduieti
. Detaamentul trebuia s se infiltreze n ora, s pregteasc drumul. Aveau s acioneze f
susinere. Lui Tattersail i se pru ciudat, ns aproape c-i invidia pentru izolarea care
-i atepta. Aproape. Se temea c vor muri cu toii.
i reveni n minte tumulul Zidarului, ridicat parc de propriile ei temeri. i ddu seama c

era destul de mare ca s ncap toi n el.

Avnd n spate zorile ca o panglic stacojie i subire ca tiul sabiei, legiunile negre de
oldai Moranth, ghemuii n eile nalte de pe quorli, scnteiau ca diamantele mnjite de sn
Whiskeyjack, Fiddler i Marea Cpetenie urmreau cum se apropie cei doisprezece zburto
ri. Ploaia se mai domolise i n jurul acoperiurilor din apropiere petice de cea cenuie
se lsau n jos, pregtindu-se s road piatra i dalele.
Unde i-s oamenii, sergent? ntreb Dujek.
Whiskeyjack i fcu semn din cap lui Fiddler, care se rsuci i merse la chepeng.
Vin i ceilali imediat, rspunse Whiskeyjack.
Aripile scnteietoare i subiri ca pielea ale quorlilor, cte patru pentru fiecare crea
tur, tresrir o fraciune de secund cnd unul dintre cei doisprezece Moranth cobor spre t
rnul de pe acoperi. Bzitul ascuit al aripilor era marcat de clnnitul soldailor Morant
are i transmiteau astfel unul altuia comenzile primite. Trecur pe deasupra celor do
i oameni la nici doi metri i, fr s ezite prea mult, aterizar n spatele lor.
Fiddler dispruse n camera de sub turn. Dujek, cu mna n old, le arunc soldailor Moranth
o cuttur crunt, dup care mormi ceva n barb i se ndrept spre chepeng.
Whiskeyjack se duse la cel mai apropiat nou-venit. Un vizor chitinos negru acope
rea faa acestuia. Se ntoarse ctre sergent privindu-l n tcere.
A fost printre voi unul cu un singur bra, vorbi Whiskeyjack. A fost decorat de cinc
i ori pentru bravur. Mai triete?
Soldatul cel negru nu-i rspunse.
Sergentul ridic din umeri i-i ndrept atenia spre quorli. Dei i mai clrise, continua
cineze. Creaturile naripate se cltinau pe cele patru picioare subiri, care ieeau de
sub a. Ateptau pe acoperi cu aripile ntinse i vibrau suficient de repede ca s formeze
o cea din picturi fine de ap n jurul lor. Cozile lungi, de ase metri, ciudat segmentat
e, le ieeau n afar drepte n spate, n nuane numeroase. Whiskeyjack se strmb cnd i p
i mirosul neptor. Pe capul imens, n form de ic, al quorlului celui mai apropiat domin
au doi ochi multifaetai i mandibule articulate. Dou membre suplimentare brae, presupu
nea Whiskeyjack erau strnse sub burt. n timp ce privea concentrat, creatura ntoarse
capul i ochiul mare ajunse s l intuiasc de aproape.
Sergentul nu-i mut ochii, ntrebndu-se ce vedea i gndea quorlul n caz c era capabil
ire. Curios, l salut din cap.
Animalul i nclin capul, apoi i-l ntoarse. Whiskeyjack fcu nite ochi ct cepele cnd v
ii se undui n sus pre de o clip. Era prima oar cnd vedea o asemenea micare.
Aliana dintre Moranth i Imperiu schimbase faa rzboaielor imperiale. Tactica adoptat d
e malazani pe Genabackis cptase o form nou, tot mai dependent de transportul aerian a
l soldailor, dar i al mrfurilor. O asemenea dependen era periculoas, era de prere Whis
eyjack. tim att de puine despre Moranth nimeni nu le-a vzut oraele din pdure. Eu unul
n-a putea spune ce sex au. Majoritatea erudiilor susineau c sunt cu adevrat umani, da
r acest lucru nu putea proba Moranth i adunau singuri morii de pe cmpul de lupt. Impe
riul ar fi avut necazuri dac Moranth s-ar fi dovedit nsetai de putere. Totui, din cte
auzise Whiskeyjack, diversele lor faciuni, difereniate dup culori, evideniau o iera
rhie n permanent schimbare, iar rivalitatea i concurena se manifestau la nivel de fa
natism.
Marea Cpetenie Dujek se ntoarse lng sergent. De uurare, trsturile aspre i se nmuiar
Voci ridicate se fcur auzite din dreptul chepengului.
Au venit, spuse Dujek. i in o predic noului recrut s nu-mi spui de ce, c nu vreau s
.
Uurarea temporar a lui Dujek dispru cnd i ddu seama cu ntrziere c n sinea lui sper
rry s fi dezertat. Deci oamenii lui o gsiser, pn la urm, sau ea i gsise pe ei. n ori
z, veteranii lui nu preau ncntai s-o revad. Nu-i putea condamna. ncercase ea oare s-l
cid pe Paran? Aa bnuiau Ben-cel-Iute i Kalam.
Kalam fcea trboiul cel mai mare, abuznd de gradul su de caporal, iar expresia ntrebtoa
e a lui Dujek se dovedi ndeajuns de elocvent pentru ca Whiskeyjack s se ndrepte spre
chepeng. Ajunse la marginea lui i se aplec spre ncperea de jos. Erau toi acolo, aezai
tr-un cerc amenintor n jurul lui Sorry, care sttea rezemat de scar cu o figur parc pl
isit de atta tevatur.
Linite! bubui Whiskeyjack. Verificai-v echipamentul i urcai imediat!
Sergentul i urmri cum alearg cu pai mici i dei, ddu mulumit din cap i se ntoarse la
Cpetenie, care l atepta.

ncruntat i absent, Dujek i masa ciotul.

Fi-r-ar a naibii de vreme! murmur.
Mallet i-ar putea alina durerea, spuse Whiskeyjack.
Nu-i nevoie. E doar btrneea. i scrpin falca. Tot echipamentul vostru greu a fost dus
estinaie. Eti pregtit s zbori, sergent?
Whiskeyjack se uit la eile ondulate de pe quorl, ridicate n spatele toracelui ca nit
e glugi, apoi ncuviin scurt din cap.
Cei doi i vzur pe membrii detaamentului ieind pe ua ptrat, purtnd fiecare o pelerin
e ploaie i crnd un pachet greu. Fiddler i Hedge se certau n oapt, cel din urm sfredel
u-l cu privirea pe Trotts, care-l clcase pe clci. Trotts, un Barghast, i atrnase ntrea
a colecie de amulete, podoabe fr valoare i trofee de diverse pri ale trupului su volum
nos, semnnd cu un copac cu scoara de plumb, din aceia care se mpodobesc n timpul Fest
ivalului kanez al Scorpionilor. Cei de ras Barghast erau cunoscui pentru simul lor
ciudat al umorului. Ben-cel-Iute i Kalam o flancau pe Sorry, amndoi ncruntai i cu ner
vii ncordai, n timp ce Sorry, ignorndu-i pe toi, se ndrepta ncet spre quorlii care at
au. Sacul ei nu era mai mare dect unul de dormit, iar pelerina ei scurt aducea mai
degrab a manta nu dintre cele obinuite , pentru c-i venea pn la glezne. i ridicase
ga. n ciuda luminii tot mai intense a zorilor, faa ei rmnea n umbr. E tot ce mi-a mai
rmas, oft Whiskeyjack.
Dujek ntreb ncet:
Cum i mai merge, sergent?
nc respir, rspunse Whiskeyjack cu asprime.
Marea Cpetenie scutur ncet din cap.
Att de tineri n ultima vreme
Analiznd vorbele lui Dujek, sergentul i aminti ceva. Sorry li se alturase din rndul s
oldailor proaspt sosii la Nathilog n perioada n care detaamentul fusese detaat scurt
me la Armata a V-a, departe de asediul oraului Pale, n toiul Campaniei din Mott. O
vzuse cum i ucisese pe cei trei mercenari locali pe care-i luaser prizonieri n Grey
dog chipurile, ca s obin de la ei informaii, dar, i aminti el nfiorat, nici vorb de
va. Nu fusese un act necesar. Se holbase ngrozit la Sorry cnd fata le vrse cuitul n mr
ntaie. i aminti i de privirea lui Kalam, de gestul disperat care-l determinase pe n
egru s sar n fa, cu cuitele scoase. Kalam trecuse fulgertor pe lng Sorry i, din tre
apide, le tiase gtul mercenarilor. Apoi venise momentul care i acum l fcea pe Whiskey
jack s simt un junghi n inim. Cu spume la gur, n clipa morii, cei trei l binecuvntas
Kalam.
Sorry i vrse pur i simplu arma n teac i se ndeprtase.
Dei femeia era cu ei de doi ani, brbaii tot recrut i spuneau i probabil c aa aveau spun pn n clipa morii. Cuvntul avea un neles aparte, iar Whiskeyjack l nelegea foar
Recruii nu erau Arztori de Poduri. Denumirea aceea era un drept ctigat, recunoaterea
faptelor lor. Sorry era doar recrut pentru c gndul c va rmne strns legat de ei pentru
otdeauna i chinuia pe toi soldaii detaamentului ca o nsemnare cu fierul rou. Iar serge
ntul nu putea rmne neatins de o asemenea suferin.
n vreme ce acele gnduri i treceau prin minte, Whiskeyjack nu reui s-i regseasc expres
de nepsare. i ddu singur o replic: Tineri? Nu, pe tineri i poi ierta, le poi satisfac
evoile simple, te poi uita n ochii lor i gsi n ei lucruri uor de recunoscut. Dar n och
i lui Sorry? Nu, era preferabil s evite ochii aceia n care nu se gsea nicio frm de tin
eree, dar nici altceva.
Hai s v expediem de-aici, mormi Dujek. Toat lumea s urce.
Marea Cpetenie se ntoarse ca s-i mai adreseze sergentului cteva vorbe, dar expresia
de pe chipul lui Whiskeyjack i nbui cuvintele n gt.
***
n timp ce rsritul i rspndea mantia stacojie ctre naltul cerului, la numai o clip un
ltul, n ora rsunar dou tunete nfundate. Ultimele lacrimi ale nopii coborau nvolburate
in burlane i nteau vrtejuri de-a lungul rigolelor. Bli noroioase se formaser n locul
apelor, reflectnd n luciul lor mat plafonul tot mai subire de nori. Pe strduele nguste
i erpuitoare ale Cartierului Krael din Pale, rcoarea i umezeala nopii se agau cu nc
colurile ntunecoase. Acolo, crmizile acoperite de un strat gros de mucegai i dalele
de piatr roase estompaser a doua detuntur, nghiindu-i ecoul care s nu strneasc un no
de ploaie.
Pe o strdu care erpuia spre miazzi de-a lungul zidului exterior, un cine mare ct un m

alerga n salturi inndu-i capul masiv mpins n fa i susinut de umerii lai, numai mu
pestri, gri cu negru, prfoas i uscat, arta c nu umblase prin ploaie. Avea pete sure
bot, iar ochii i luceau ca doi tciuni.
Copoiul, al aptelea printre slujitorii lui Shadowthrone, pe nume Gear, vna. Prada
era lunecoas, ireat i iute n a se face nevzut. Dar Gear se inea aproape de ea. tia c
mrea o fiin uman niciun brbat sau femeie n-ar fi reuit s scape de colii lui atta v
ucru i mai uimitor, Gear reuise chiar s-i vad prada pre de-o clip. ns aceasta nclc
ietile altora, intrase cu obrznicie pe Trmul Umbrei, urmrindu-l pe nsui Shadowthrone
lburnd toate reelele esute de stpnul lui Gear. Singura pedeaps pentru o asemenea cutez
an era moartea.
Copoiul tia c nu peste mult timp el va fi cel vnat, iar, dac vntorii veneau n numr ma
Gear va fi obligat s-i continue cutarea. n ora existau unii care resimiser sfierea
c a esturii. i, la niciun minut de la trecerea prin Poarta coridorului, lui Gear i s
e ridic blana de la ceaf, avertizndu-l c fora magic din apropiere cretea n intensitat
Pn atunci, copoiul scpase nedescoperit, dar curnd lucrurile aveau s se schimbe.
naint precaut i fr zgomot prin labirintul de cocioabe cu acoperiurile ntr-o singur ap
pite de zidul oraului, ignornd locuitorii care ieeau s ia cte-o gur din aerul mprospt
de ploaie al zorilor. Clc peste ceretorii care zceau n calea lui cu membrele rsfirate.
Cinii locului i aruncau doar cte o privire iute, apoi se fceau nevzui, cu urechile da
te pe spate, trndu-i coada pe solul noroios.
Cnd ddu colul unei case drpnate de piatr, briza dimineii l fcu pe Gear s-i ntoar
-o parte. Se opri n loc, cercetnd din privire partea opus a strzii. Nori de cea plutea
u pe ici, pe colo i siluete mbrcate gros mpotriva frigului trgeau deja dup ele primele
crucioare ale negustorilor mruni copoiul nu mai avea timp.
i plimb ochii de-a lungul strzii, apoi i ainti asupra unei proprieti ntinse i mpre
ziduri, aflat la captul ndeprtat. Patru soldai se fceau c stau de paz n faa porii
e la trectori cu ochi abseni i vorbind ntre ei. Gear ridic botul, descoperind o ferea
str cu obloanele nchise la etajul al doilea al cldirii.
Simi un val de ncntare anticipnd plcerea care l atepta. Dduse de captul urmei. Aplec
in nou capul, porni, fr s-i ia ochii de la cei patru soldai.
***
Tura se terminase. Cnd se apropiar pucaii, observar c poarta era descuiat i ntredesc
Ce-i asta? ntreb unul dintre ei, uitndu-se la feele supte ale soldailor care stteau l
de zid.
A fost o noapte din aceea, rspunse cel mai n vrst. Din aceea despre care nu pui ntreb
Nou-veniii se privir, apoi cel care vorbise ncuviin din cap ctre brbatul mai n vrst
.
tiu despre ce vorbeti. Hai, ducei-v acum. V ateapt paturile.
Soldatul mai n vrst i trecu sulia n mna cealalt i pru copleit de slbiciune. i a
artenerului su, dar tnrul se uita atent n susul strzii.
Cred c e prea trziu acum, le spuse brbatul nou-veniilor, adic nu se va ntmpla, aa c
conteaz, dar, dac apare o femeie din detaamentul Arztorilor de Poduri, o lsai s treac
i aruncai nicio privire.
Uitai-v la cinele la, spuse pucaul mai tnr.
Te-am auzit. Viaa n Detaamentul al II-lea
Uitai-v la cinele la, repet pucaul.
Ceilali se ntoarser cu faa spre strad. Soldatul mai btrn se uit la animal cu ochi ng
scp o njurtur uierat i-i pregti sulia. Ceilali trei nu apucar s fac nici mca
se npusti asupra lor.
***
Neputnd s doarm, Tattersail sttea ntins pe spate n patul din camera de lng u. Era
ovit, c nici somnul nu-i mai ddea trcoale, aa c privea spre tavan, iar gndurile i ale
u dezordonate, printre amintirile evenimentelor petrecute n ultimele apte zile. Dei
la nceput se nfuriase c fusese amestecat n planurile Arztorilor de Poduri, acum se ve
dea silit s admit c era fascinat de ele.
Dorina de a-i strnge lucrurile i de a deschise un coridor, departe de Imperiu, de ne
bunia lui Hairlock i de foame, de cmpul pe care se ddea o btlie interminabil, i se pre
acum foarte veche, nscut dintr-o disperare care acum nu o mai ncerca.
Dar nu dintr-un sentiment de omenie renviat se simea obligat s rmn pn la capt la
i, Arztorii de Poduri dovediser n nenumrate rnduri c-i puteau purta singuri de grij.

voia s-l vad pe Tayschrenn dobort. Era un adevr care o nfricoa. Setea de rzbunare i
ea sufletul. i probabil c va trebui s atepte mult vreme ca s-l vad pe Tayschrenn sfr
cum merita. Se ntreb dac, dup ce se hrnise cu otrava aceea att timp, nu va ajunge s p
iveasc lumea cu ochi sticlind de nebunie, asemenea lui Hairlock.
E prea mult, opti ea. Prea mult dintr-odat.
Un zgomot la u o fcu s tresar. Se ridic n capul oaselor.
A, spuse ea, te-ai ntors.
Teafr i nevtmat, rosti Hairlock. mi pare ru c te dezamgesc, Sail. Marioneta flutur
uat i nchise ua dup ea, iar zvorul czu la loc. Sunt de temut copoii acetia ai Umbrei
tinu el, plimbndu-se relaxat prin mijlocul camerei i fcnd o piruet nainte de a se aez
u picioarele deprtate i cu braele atrnndu-i moale. Rnji batjocoritor. Dar, pn la urm
sunt dect nite ggui proslvii, proti i adormii, care adulmec fiecare copac. Fr s
e Hairlock cel viclean.
Tattersail se ls pe spate i nchise ochii.
Ben-cel-Iute s-a artat nemulumit de neglijena ta.
Prostul! se enerv Hairlock. l las s m pzeasc, l las convins c asemenea cunotine a
upra mea, iar eu m duc unde vreau. El pretinde imediat s m comande, o prostie pe ca
re l las s-o fac, pentru ca rzbunarea s-mi fie i mai dulce.
Tattersail mai auzise toate astea i tia c Hairlock ncearc s-o influeneze, s-i slbeasc
ea. Din nefericire, reui mcar n parte, pentru c o cuprinse ndoiala. Poate c Hairlock s
punea adevrul: poate c Ben-cel-Iute l pierduse, ntr-adevr, dar nc nu-i dduse seama d
a.
Pstreaz-i rzbunarea pentru cel care te-a lsat fr picioare i fr trup, spuse Tatter
El va plti cel dinti! ip Hairlock, pe urm se aplec n fa, cu minile n olduri. n
ti el.
Prin fereastr rzbtur primele ipete venind dinspre incint.
Tattersail sri ca ars cnd Hairlock rcni:
M-a gsit! N-am voie s fiu vzut, femeie!
Marioneta sri n picioare i fugi cu pai mici i dei la cutia ei de lng peretele opus.
Distruge copoiul, nu ai de ales!
Deschise cutia cu efort i se cr n ea. Capacul czu la loc cu un pocnet surd, iar recipi
ntul fu nvluit de aureola unei vrji.
ovind, Tattersail rmase n picioare lng pat. Dedesubt, lemnul se sfrm i cldirea se
Oamenii ipau, armele zdrngneau. Vrjitoarea i ndrept spatele, simind teroarea furin
trup ca plumbul topit. S distrug un copoi al Umbrei! Geamul vibra din cauza zgudu
iturilor de la etajul de dedesubt, unde soldaii erau azvrlii ntr-o parte i-n alta, ap
oi zgomotele ajunser la baza treptelor, i ipetele amuir. Din incint auzi soldai strig
Tattersail sorbi putere din coridorul Thyr. Se ptrunse de energia care-i alung fri
ca paralizant. Se ndrept de spate i simi c starea de epuizare dispare, apoi i ainti
rea spre u. Lemnul scri, apoi panoul fu proiectat exploziv spre interiorul camerei, c
a aruncat de o catapult, dar scutul magic al lui Tattersail l respinse instantaneu
. Impacturile simultane l fcur s se sfrme, iar achiile fur azvrlite spre tavan i pe
atele ei, sticla se sparse, iar obloanele se deschiser brusc. Un vnt rece mtur ncperea
.
Copoiul apru. Ochii galbeni i luceau ca dou vpi, iar muchii umerilor masivi i se ncord
r, unduindu-se pe sub piele. Fora creaturii o izbi ca un val pe Tattersail, care t
rase brusc aer n piept.
Copoiul era btrn, mai btrn dect orice fiin pe care o ntlnise ea pn atunci. Se opri
dulmec. De pe buzele negre i curgeau picturi de snge. i fix privirea pe cutia ncins
er de lng peretele din stnga lui Tattersail, apoi naint.
Nu, spuse ea.
Copoiul mpietri. i rsuci ncet capul uria i o msur din ochi, de parc atunci o observ
sfcu buzele i-i dezveli caninii scnteietori, lungi ct degetul mare al unui om.
La naiba, Hairlock! Am nevoie de ajutorul tu! Te rog!
O dr alb fulger n faa ochilor copoiului cnd i desfcu larg pleoapele. arj.
Atacul veni att de repede, nct vrjitoarea nici nu apuc s ridice braele nainte ca fiar
se npusteasc asupra ei, strpungnd fora magic exterioar de parc nu ar fi fost dect o
e nviortoare. Mijloacele de aprare cele mai apropiate, straturi peste straturi de M
are Protecie, se opuser atacului cu tria unui zid de piatr. Simi cum crpturile se exti
d spre exterior, cum fora duman se strecoar prin fisurile adnci i-i atac braele i pi

, dup care se auzi un pocnet ca acela produs de o ruptur, iar n clipa urmtoare sngele
ni din ea. Toate acestea, la care se adugase fora inerial a copoiului, o azvrlir n
in aer. Straturile protectoare din spatele ei amortizar ocul cnd ea se izbi de zid,
lng fereastr. Buci de mortar i praf nir n jurul ei, iar fragmente de crmid zdr
odea.
Copoiul czuse n genunchi. Scuturnd din cap, se ridic n patru labe, pufni i atac din no
.
Tattersail, zguduit serios de prima arj i incapabil s fac altceva, ridic un bra mole
erat pentru a-i proteja faa.
Cnd copoiul ni n aer cu flcile deschise, pregtit s-o mute de cap, un val de lumin ce
lovi n coaste i-l arunc pe pat, n dreapta lui Tattersail. Lemnul trosni. Icnind, bes
tia se scul imediat, ntorcndu-se cu faa spre Hairlock, care se cocoase pe cutia lui c
u braele desfcute, lucind de transpiraie.
Da, Gear, ip el ascuit. Eu sunt prada ta!
Tattersail se prbui, apoi se ls ntr-o parte i vomit pe jos. Un coridor haotic se desch
se n camer vrtejuri de miasme care-i ntorceau vrjitoarei stomacul pe dos i radiau din
Hairlock n pulsuri vizibile de particule cenuii presrate cu negru.
Copoiul l fix pe Hairlock, respirnd precipitat. Parc ncerca s-i risipeasc valurile de
ergie din creier. Din piept i iei un mrit gros primul sunet pe care l scotea. Capul m
are i czu moale.
Tattersail rmase cu ochii holbai la el. Parc o lovi un baros n piept cnd nelese ce se
etrece.
Copoiule! ip ea. i caut sufletul! Gsete-i scparea! Pleac de-aici!
Fiara mri mai gros, dar nu se mic.
Niciunul nu sesiz deschiderea uii dormitorului interior i nici apariia ovitoare a lui
Paran, nvelit ntr-o ptur decolorat din ln, care-i ajungea pn la glezne. Palid i ist
batul naint, cu un luciu mat n ochii pe care i inea aintii asupra copoiului. Se apropi
i mai mult de Gear i de Hairlock, care continuau s se nfrunte invizibil.
Tattersail sesiz micarea cu colul ochiului. Deschise gura s strige alarmat, ns Paran a
on primul. Ptura se ddu la o parte i dezveli o sabie lung, cu vrful n fa, iar cpita
d. Sabia strpunse pieptul fiarei, iar brbatul se ddu napoi cu o nou fandare, recupernd
-i arma prin rsucire. Un urlet bubuitor izbucni din gtlejul lui Gear. Copoiul se clt
in, lovindu-se de ceea ce mai rmsese din pat, mucnd rana din care sngele nea de neop
Hairlock ip de furie i sri n fa, tindu-i calea lui Gear.
Tattersail ntinse un picior n calea marionetei, fcnd-o s se izbeasc de zidul din cella
t capt al ncperii.
Gear scoase un urlet. n jurul lui apru o despictur ntunecat, nsoit de zgomot de pnz
rsuci i sri n bezna tot mai deas. Despictur se nchise i dispru, lsnd n urm o un
ce.
Cuprins de o uimire care o fcu s uite durerea, Tattersail i ndrept atenia spre cpita
aran i spre sabia nsngerat din minile lui.
Cum? l ntreb, cu rsuflarea tiat. Cum ai reuit s strpungi magia copoiului? Sabia ta
Cpitanul se uit la arm, apoi rosti:
Cred c am avut noroc, pur i simplu.
Oppon! uier Hairlock, ridicndu-se n picioare i aruncndu-i o cuttur cumplit lui Ta
lestemul lui Hood aruncat asupra Bufonilor! Iar tu, femeie Nu voi uita ce mi-ai fc
ut. Vei plti i jur!
Vrjitoarea ntoarse capul i oft. Un zmbet i ncerc buzele cnd vorbele rostite nainte
es nou, sumbru.
Vei avea prea mult de furc pentru a rmne n via, Hairlock, ca s te ocupi de mine. I-a
rit lui Shadowthrone ceva la care s mediteze. i vei ajunge s regrei c i-ai atras ateni
a asupra ta, marioneto. Tgduiete, dac ndrzneti.
M ntorc n cutie, replic Hairlock, strduin- du-se s se care n ea. Ateapt-te s-l
hrenn aici peste cteva minute. Nu vei spune un cuvnt, vrjitoareo. Reui s intre n cutie
. Nimic.
Capacul se nchise cu un pocnet. Zmbetul lui Tattersail se li, gustul sngelui din gura
ei devenind un semn de ru augur, un avertisment mut, vizibil, pentru Hairlock, a
mintind de lucrurile care aveau s vin un avertisment pe care el nu l putea vedea. P
arc acum sngele avea un gust mai bun.
Tattersail ncerc s se mite, dar membrele sale parc fuseser ngheate. n minte i plute

uni, valuri de ntuneric le mpresurar nainte ca ele s poat fi percepute. Simi cum se st
nge.
Un glas de brbat, aflat foarte aproape, o ntreb pe un ton imperativ:
Ce auzi?
ncercnd s se concentreze, Tattersail se ncrunt, apoi zmbi.
O moned care se nvrtete. Aud o moned care se nvrtete.
Cartea a doua
DARUJHISTAN

Ce noroc neateptat ne-a mngiat simurile?

Norul prevestitor de furtun care a scrijelit
apele nepstoare ale lacului
i a nvrtit umbrele unei singure zile
ca pe o roat care ne-a rostogolit
din zori n amurg, pe cnd
mergeam cltinat pe cile noastre fragile

Ce vinci scrie prorociri cumplite?

Acolo, hula slab care ne-a adus n cale
un dop tresltnd
cu o delicat arom purpurie nlndu-se
ca o panoplie de petale care ar putea fi cenu
n negura stacojie a amurgului

Nscut dintr-un zvon

Fisher{5} (n.?)

CAPITOLUL CINCI
Iar dac brbatul acesta te vede n visele lui,
cum te legeni
n noaptea prevestitoare a anotimpului
sub ramura groas a unui copac,
iar umbra i-e nvluit n glug
deasupra funiei nnodate,
tot astfel vnturile strnite de trecerea lui
i vor clinti membrele ncremenite
ntr-o nchipuire de alergare

S-a nscut un zvon

Fisher (n.?)

Anul 90 din Al Treilea Mileniu

Anotimpul lui Fanderay n Anul celor Cinci Fildei
Dou mii de ani de la naterea oraului Darujhistan

n visul lui, brbatul scund i rotofei se pomeni ieind din oraul Darujhistan pe Poarta
Doi-Boi i pornind ctre soare-apune. n mersul lui grbit, coada zdrenuit a vestei roii d
colorate flfia. Habar n-avea ct de departe trebuia s mearg. Deja l dureau picioarele.
Existau nenorociri pe lume, iar aceea era vreme de nenorociri. n clipele n care i ce
rceta contiina, punea grijile fa de lume mai presus de ale sale. Din fericire, medit
el, astfel de momente apreau rar, iar cel de fa, i zise, nu era unul dintre ele.
Vai, acelai vis d aripi uneltelor acestora cu multe degete, aflate mai jos de genunc
hii ovielnici. Oft. Mereu acelai vis.
Aa i era. Vzu n faa lui soarele nlndu-se deasupra culmii dealului din deprtare, un
iu, pe jumtate ascuns dup o perdea din fum de lemn ars. Picioarele l purtar n josul s
trzii prfuite i erpuitoare din Gadrobi Shantytown, mrginit de colibe i drpnturi ch
ezna tot mai deas. Aezai pe vine lng focurile aprinse pentru gtit, btrnii nfofolii
galbene de leproi amuir cnd brbatul trecu pe lng ei. i continu drumul prin dreptul
mei mbrcate n straie la fel de rupte care, aflate lng un pu noroios, se oprir din nmu

ul pisicilor n ap o activitate al crui simbolism rmsese de neneles pentru el.

Brbatul travers podul peste rul Maiten, trecu printre taberele tot mai rare de Pstor
i Gadrobi, ajungnd pe drumul mrginit de vii. Zbovi o vreme acolo i se gndi la vinul c
are aveau s l dea acei struguri zemoi. Dar visurile l duser mai departe cu avntul lor,
iar gndul rmase vremelnic n zborul lui.
tia c mintea i era pe fug fugea din oraul sortit pieirii pe care-l lsase n urm, fug
pata ntunecat i amenintoare care plana pe cerul de deasupra lui; ns, n primul rnd,
de tot ce tia i de ce era el.
Unii i foloseau talentul citind felul n care se aezau falangele rostogolite ca zarur
ile, interpretnd fracturile de omoplat sau Fatidul, crile Dragonilor. Kruppe ns nu av
ea nevoie de asemenea sclifoseli. El avea n minte puterea ghicitului i, orict ar fi
ncercat, nu o putea ignora. n cap i rsuna cntecul funebru al profeiei, care i reverbe
a n toate oasele.
Bineneles c acesta e un vis, zborul somnului, mormi el n barb. Kruppe crede probabil
data asta va reui s scape cu adevrat. La urma urmei, nimeni nu-l putea socoti pros
t. Gras, lene i nglat, da; predispus la excese, da; nendemnatic cu castronul de sup, a
roape sigur. Dar nu prost. Vin uneori vremuri cnd nelepii trebuie s aleag. Nu e oare o
dovad de nelepciune s tragi concluzia c viaa altuia e mai puin important dect a ta?
a, foarte nelept. Da, aadar, Kruppe e nelept.
Se opri s-i trag sufletul. Dealurile i soarele din fa nu preau deloc mai aproape. Asem
nea visuri erau precum graba tnrului care vrea s devin adult, un drum abrupt pe care
nimeni nu-l poate parcurge napoi, dar cine-a pomenit de tineree? Sau de un tnr anum
e?
Sigur nu neleptul Kruppe! Mintea lui rtcete Kruppe trece mrinimos peste nelesul s
cuvintelor, l dor tare tlpile obosite, ba nu, aproape roase de ritmul precipitat n
care a mers. A fcut deja bici, fr ndoial. Un picior i plnge dup balsamul cald al s
Cellalt i ine isonul. Of, ce litanie! Ce vicreal de disperare! Nu v mai plngei, drag
ele aripi. Ct de departe poate fi soarele? Uitai-l acolo, dincolo de dealuri, Krup
pe e sigur de asta. Nu mai departe de ele, bineneles. Da, la fel de sigur ca o mon
ed care se rotete nencetat, dar cine a adus vorba de monede? Kruppe i proclam nevinov
Venind dinspre miaznoapte i aducnd miros de ploaie, o adiere i tulbur visul. Kruppe i
trnse haina ponosit n jurul corpului. i supse burta, ncercnd s nchid i ultimii doi
dar nu reui s ncheie dect unul. Vinovia scoate capul chiar i n somn, gemu el.
Clipi, necjit de vnt.
Ploaie? Dar anul abia a nceput! Plou i primvara? Pe Kruppe nu-l preocupaser niciodat
ruri att de mrunte. Poate c mirosul sta nu e dect respiraia lacului. Da, ntr-adevr. P
lema s-a lmurit.
Miji ochii spre irul ntunecat de nori de deasupra Lacului Azuriu.
Chiar trebuie s fug Kruppe? Nu, unde e mndria lui? Demnitatea lui? Nu o dat i-au arta
ele dou faa n visele lui Kruppe. Nu se gsete vreun adpost pe drumul sta? Of, picioarel
lui Kruppe sunt frnte, tlpile i sngereaz, sunt carne vie! Ce-i asta?
n fa se zrea o rscruce. Dincolo de ea, o cldire ghemuit pe o mic ridictur. Prin obl
chise se strecura un licr de lumnri.
Kruppe zmbi.
Un han, desigur. Lung a fost cltoria i mare e nevoia unui loc de odihn i relaxare pen
cltorul ostenit, aa cum e Kruppe, aventurier zbrcit de btrnee, care a btut multe leg
pn aici, darmite n toat viaa lui.
Grbi pasul. Un copac gros, cu crengile desfrunzite, domnea la rscruce. Ceva lung, n
velit n pnz de sac, atrna de-o creang zdravn i, legnndu-se ncet n btaia vntului
un scrit frecndu-se de scoar. Kruppe abia dac arunc o privire spre sac. Ajunse la cr
care ducea spre han i ncepu s-o urce.
Proast judecat, declar Kruppe. Hanurile pentru cltorul prfuit n-ar trebui s fie n v
al. Blestemul urcuului e s descoperi ct de mult mai ai de ostenit. Va trebui s stau
de vorb cu proprietarul lui. De ndat ce berea dulce mi va fi mngiat gtlejul, feliile d
carne roie zemoas i ignamele fripte la grtar mi vor delecta stomacul, bandaje curate
mi vor alina durerile de picioare. Aceste trebuoare sunt mai importante dect neaju
nsurile pe care le observ Kruppe aici.
ncet s monologheze cnd ncepu s gfie urcnd pe potec. Atunci cnd ajunse la ua hanul
cu atta greutate, nct nici mcar nu ridic privirea, ci se opinti n tblia din lemn apro
pe putred al uii, ale crei balamale ruginite scoaser un scrit.

Vai mie! exclam Kruppe, scuturndu-i praful de pe mnecile mantalei. O halb cu guler pen
ru Restul vorbelor i rmaser n gt cnd i plimb privirea pe chipurile morocnoase nto
l. Mi se pare mie c nu prea merge treaba, bolborosi el. Locul era, ntr-adevr, un ha
n ori fusese unul, poate cu un veac nainte. De vin-i ploaia care se simte n aerul n
opii, le spuse celor ase ceretori adunai n jurul unei lumnri groase de seu, aezat pe
aua de pmnt.
Unul dintre ei ncuviin din cap.
Te ascultm, nenorocosule. Art spre o rogojin de paie. Aaz-te i distreaz-ne.
Kruppe ridic o sprncean.
Kruppe e onorat de invitaia voastr, sire. Mulumi scurt din cap, apoi naint. Dar v rog
u v nchipuii c nu are cu ce contribui la cinstita voastr adunare. Icnind de efort, se
aez cu picioarele ncruciate i se ntoarse cu faa ctre cel care-i vorbise. Va mpri
oi toi. Scoase din mnec o pine mic de secar, iar n mna dreapt i apru un cuit. Pri
nii, deopotriv, l tiu de Kruppe pe brbatul aezat acum n faa voastr. Locuitor al acelu
clipitor Darujhistan, bijuteria mistic din Genabackis, strugurele cel copt, gata
de cules. Scoase o bucat de brnz de capr i le zmbi larg celorlali. Iar acesta este un
is de-al lui.
Aa este, confirm reprezentantul ceretorilor, i faa ridat i se boi i mai mult cnd z
curm nespus cnd gustm din aroma ta special, Kruppe din Darujhistan. i ntotdeauna sunte
m ncntai de pofta ta de cltorie.
Kruppe puse jos pinea i o tie n felii.
Kruppe v-a considerat ntotdeauna simple fee ale lui, ase Flmnzi din nenumraii flmn
ii, ca s zic aa. Totui, n ciuda nevoilor voastre, ce ndemn i dai stpnului vostru? S
rc din drum, bineneles. C easta noastr e un loc prea merituos pentru ca n ea s domnea
iunea. Totui, avnd o bogat experien, Kruppe v asigur c nelciunea se nate n minte
hrnit, n vreme ce virtuile mor de foame.
Reprezentantul ceretorilor accept o felie de pine i zmbi.
Atunci, poate c noi suntem Virtuile tale.
Kruppe cerceta bucat de brnz pe care o inea n palm.
Un lucru la care Kruppe nu s-a gndit pn n clipa de fa, cnd studiaz mucegaiul de pe
ta. Dar, vai, subiectul e n pericol s se piard n labirintul nelesurilor. Calul de dar
nu se caut la dini, chiar dac aici e vorba despre brnz. V-ai ntors nc o dat, i Kru
ce, dup cum v-a explicat deja, cu admirabil stpnire de sine.
Moneda se nvrtete, Kruppe, nc se nvrtete.
Veselia de pe chipul celui care vorbea n numele ceretorilor dispru.
Kruppe oft. Ii ntinse bucata de brnz de capr brbatului din dreapta sa.
Kruppe o aude, recunoscu, istovit. i e imposibil s nu o aud. Un zuruit nentrerupt, car
e-i rsun n cap. i, n ciuda a toate cte le-a vzut Kruppe, n ciuda a ceea ce bnuiete
ista, el rmne doar Kruppe, un brbat care nu s-ar teme s intre n jocurile zeilor.
Poate c suntem ndoielile pe care nu te-ai temut s le nfruni pn acum, rosti ceretoru
m te temi n clipa asta. Dar pn i noi ncercm s te convingem s te ntorci, pn i noi
pentru viaa Darujhistanului, pentru viaa multor prieteni de-ai ti i a tinerilor la p
icioarele crora va cdea moneda.
i va cdea chiar n noaptea asta, spuse Kruppe. Cei ase ceretori ncuviinar n tcere,
i ateni la pine i la brnz. S accepte, aadar, Kruppe provocarea? La urma urmelor, ce su
t zeii, dac nu victimele perfecte? Zmbi i ridic minile, fluturnd din degete. Pentru Kr
uppe, ale crui mini agere sunt egalate numai de agerimea minii sale? Victime perfec
te ale ncrederii, susine Kruppe, mereu orbite de arogan, mereu convinse de infailibi
litate. Nu e de mirare c au supravieuit pn acum?
Reprezentantul ceretorilor ncuviin din cap i spuse, printre mbucturi:
Atunci, poate c suntem Harurile tale. Care se irosesc, dac-mi ngdui.
Se prea poate, spuse Kruppe, mijind ochii. Cu toate astea, numai unul dintre voi v
orbete.
Ceretorul tcu, nghii, apoi rse. Ochii i sclipir n lumina lumnrilor.
Poate c ceilali nu i-au gsit nc vocea, Kruppe. Ateapt doar porunca stpnului.
Mi s fie, oft Kruppe, pregtindu-se s se ridice n picioare, Kruppe sta e plin de surp
Ceretorul nl capul.
Te ntorci n Darujhistan?
Bineneles, rspunse Kruppe, ridicndu-se cu un geamt scos din rrunchi. N-a fcut dect
ur de aer de noapte, care e mult mai curat dincolo de zidurile pe cale de a se nru

i ale oraului, nu credei? Kruppe trebuie s exerseze cum s-i ascut iscusina deja uimito
re. Merge n somn. n noaptea asta, continu el, vrndu-i degetele n curea, moneda va cde
Kruppe trebuie s-i ocupe locul n miezul lucrurilor. Se ntoarce n patul lui, pentru c n
oaptea e nc la nceput.
i plimb privirea de la un ceretor la altul. Preau s se fi ngrat i s fi prins culoa
ii acum sntoi i rotunzi. Toi ineau privirile ridicate. Kruppe oft satisfcut.
A fost o plcere, domnilor, declar Kruppe. Data viitoare ns hai s alegem un han care nu
se afl pe un vrf de deal. De acord?
Reprezentantul ceretorilor vorbi:
Dar, Kruppe, Harurile nu se obin cu uurin, nici Virtuile, iar ndoielile nu se leapd
repede, iar Foamea e chiar stimulentul urcuului.
Kruppe l privi printre gene.
Kruppe este, de departe, mult prea detept, murmur el.
i prsi i nchise ua ncet, ca s scrie ct mai puin. Se ntoarse pe crarea pe care
rscruce i se opri n faa siluetei nvelite n sac care atrna de-o creang. i puse min
o studie.
tiu cine eti, rosti el jovial. Ultima ntruchipare cu care Kruppe trebuie s completeze
rul de fee care-l nfrunt i care sunt, de fapt, ale lui. Cel puin aa ai afirma tu. Eti
milina, dar, aa cum tie toat lumea, Umilina nu are ce cuta n viaa lui Kruppe, ine mi
ucrul sta. Aa c aici vei rmne.
Spunnd acestea, i mut privirea spre oraul mre care colora cerul dinspre rsrit n alb
verde.
O, Darujhistanul, acest giuvaier minunat, dar fioros, e casa lui Kruppe. i lucrul st
a, adug el, pornind iar la drum, e exact aa cum trebuie s fie.
***
ncepnd cu cheiul care se ntindea pe malul lacului, mergnd de-a lungul coastei terasa
te unde se aflau cartierele Gadrobi i Daru, apoi printre complexele de temple i Do
meniile Superioare i terminnd cu vrful Dealului Maiestii, unde se aduna Consiliul orau
lui, acoperiurile caselor din Darujhistan plate, cu frontoane arcuite, turnuri co
nice, clopotnie sau platforme se nghesuiau unele ntr-altele n aa msur nct, cu exce
lor principale, rmneau venic ascunse soarelui.
Torele de pe aleile mai circulate erau nite tuburi goale pe dinuntru, terminate cu
degete din fier nnegrit, care erau prinse de zidurile din piatr ponce. Prin conduc
te de cupru, vechi i roase de vreme, gazul ieea uiernd, sub forma unor sfere de flcri
jurul pietrelor poroase, un foc care rspndea o lumin albastr-verzuie. Gazul se extrg
ea din cavernele vaste aflate dedesubtul oraului i era canalizat prin nite valve im
ense. De acele instalaii se ngrijeau Feele Cenuii, brbai i femei care se micau ca ni
ectre mute pe sub strzile pietruite ale oraului.
Timp de nou sute de ani, rsuflarea firav a gazului alimentase cel puin unul dintre c
artierele oraului. Dei conductele fuseser sfrtecate de incendiile hmesite care mistui
ser cldiri de locuine, iar vrfurile flcrilor se ridicaser la sute de metri n aer, Fe
enuii rezistaser, strngnd coliere n jurul conductelor i ngenunchind balaurul invizibil
Sub acoperiuri tria o lume srac, scldat etern ntr-o lumin albastr. Astfel de flcri
bulevardele principale i arterele intens circulate, strduele nguste i ntortocheate ca
re duceau spre piee.
n ora ns peste douzeci de mii de alei, pe care abia ncpea o cru pe dou roi, rmn
ate doar de tora cte unui trector sau de felinarele n form de glob ale Pazei Oraului.
Ziua, acoperiurile strluceau orbitor i se ncingeau sub razele soarelui, i erau nesate
e steagurile flfitoare ale vieii casnice, uscndu-se n vntul care btea dinspre lac. Noa
tea, stelele i luna luminau o lume a frnghiilor de rufe despuiate i a umbrelor haot
ice pe care le aruncau acestea.
ntr-o astfel de noapte, o siluet se plimba pe lng frnghiile mpletite din cnep i prin
mbrele difuze. Luna n form de secer i croia drum printre norii subiri, asemenea iataga
nului unui zeu. Silueta purta straie murdare de funingine prinse comod n jurul pi
eptului i al membrelor, iar faa i era, i ea, bine ascuns, dezvluind numai ochii care s
crutau acoperiurile din apropiere. Curelele unui ham din piele neagr se ncruciau pe
pieptul ei, cu buzunare i inele rezistente de care erau prinse unelte tipice unui
anumit meteug: colaci din srm de cupru, pile de fier, trei ferstraie metalice, nvelit
e, fiecare, n pergament gresat, rin i o bucat de seu, un colac de sfoar de pescuit, un
pumnal cu lama subire i un cuit de aruncat, amndou ascunse sub braul stng al siluetei,

cu mnerele n fa.
Houl i mnjise cu smoal vrfurile mocasinilor. Traversnd acoperiul, avu grij s nu-i
reutatea n degete, lsnd aproape neatins bucata de civa centimetri de smoal lipicioas.
unse la marginea cldirii i privi n jos. La trei iruri de trepte dedesubt se ntindea o
grdini iluminat cu zgrcenie de patru lmpi cu gaz, aezate n cele patru coluri ale un
ri interioare pavate cu dale, n mijlocul creia se afla o fntn. Asupra frunziului bogat
care sufoca terasa cdea o lumin violet, iar apa, care aluneca n cascad pe treptele di
n piatr i se vrsa n bazinul puin al adnc al fntnii, scnteia, i ea, n nuane liliac
anc de lng fntn, nclinat ntr-o parte, garda adormise cu sulia pe genunchi.
Domeniul DArle era deseori un subiect de discuie n cercurile nalte ale nobilimii dar
ujhistane, mai ales cnd venea vorba despre mezina familiei, care reprezenta o par
tid bun. Muli fuseser pretendeni la mna ei, multe erau darurile: pietre scumpe sau luc
ruri modeste care mpodobeau acum dormitorul fecioarei.
Dei asemenea poveti fceau deliciul conversaiilor din nalta societate, puini erau cei d
in rndul srcimii care le ddeau atenie cnd ajungeau i la urechile lor umile. Existau n
intre aceia care le ascultau cu luare-aminte, mui cnd era vorba s-i dea propriile gnd
uri la iveal, dar ciudat de curioi cnd venea vorba de amnunte.
Cu ochii la garda adormit n grdin, Crokus Mn-Tnr fcea speculaii n legtur cu cel
eze. Totul era s afle n ce camer din cele douzeci ale domeniului sttea fata. Lui Crok
us nu-i plcea s ghiceasc, dar descoperise c gndurile lui, bazate mai ales pe instinct
, aveau propria logic atunci cnd trebuia s afle asemenea treburi.
Fr ndoial, fata cea mai mic i mai frumoas a familiei DArle trebuia s aib camera la
etaj i un balcon cu vederea spre grdin.
i mut privirea de la gard ctre zidul aflat chiar dedesubtul su. Trei balcoane, dar num
ai unul, cel din stnga, era la etajul al doilea. Crokus se retrase de la marginea
cldirii i merse n linite pe acoperi, pn cnd socoti c ajunsese exact deasupra balcon
cu pricina, apoi se ntoarse la margine i se uit n jos.
Trei metri, cel mult. De-o parte i de alta a balconului se nlau coloane de lemn vops
it, cu ornamente sculptate. Le unea o arcad sub form de semilun, la distan de un bra d
e acoperi, completnd frumuseea cadrului. Aruncnd o ultim privire grzii care nu se mica
e i a crei suli nu amenina s cad zdrngnind pe dale dintr-o clip n alta, Crokus se
pe zid.
Mocasinii mnjii cu smoal se lipir de corni, lucru ncurajator. Existau multe locuri de
are s se poat prinde cu minile, ntruct cioplitorul tiase adnc n lemn, iar soarele, pl
a i vntul scorojiser vopseaua. Cobor pe una dintre coloane pn cnd atinse cu tlpile ba
trada n locul n care aceasta era prins n zid. n clipa urmtoare, se ghemui pe dalele lu
cioase, la umbra unei mese din fier forjat i a unui scaun cu perne moi.
Nicio raz de lumin nu strbtea prin obloanele uii glisante. Din doi pai, ajunse la ea.
Dup ce examin o clip tipul de ncuietoare, scoase un ferstru cu zimi mici i se puse pe
eab. Unealta nu fcea zgomot mai mare dect un cosa care-i freac picioruele. Era de cali
ate, rar i, probabil, foarte scump. Crokus avea noroc cu un unchi pasionat de alchi
mie, care se folosea de asemenea instrumente clite prin magie ca s-i ntocmeasc mecani
smele bizare de condensare i filtrare. i, fapt mult mai important, era un unchi zpci
t, predispus s-i rtceasc lucrurile.
Douzeci de minute mai trziu, dinii ferstrului mucar i ultimul bol. Crokus puse uneal
oi n ham, i terse minile de transpiraie, apoi mpinse ua.
i vr capul n camer. n semintunericul cenuiu, deslui un pat cu patru stlpi, la ci
stnga, cu tblia lipit de peretele exterior. l acoperea o plas mpotriva narilor, cu
nile atrnnd grmad pe podea. Din spatele ei, se auzea respiraia regulat a cuiva care do
rmea adnc. n camer domnea un miros de parfum scump i condimente, probabil din oraul C
allows.
Vizavi de ho erau dou ui, una ntredeschis, care ducea ntr-o baie, cealalt o barier
dabil de stejar, ferecat cu benzi de metal i cu o ncuietoare imens. Lipit de peretele
din dreapta lui se aflau un dulap de haine i o msu de toalet, n faa creia erau trei
inzi cu ram de argint, prinse ntre ele cu balamale. Cea din mijloc era lipit de per
ete, celelalte dou, aezate la un anumit unghi fa de prima, se rezemau de tblia msuei,
a s ofere o infinitate de chipuri demne de admirat.
Crokus se rsuci ntr-o parte i intr n camer. Se ridic ncet n picioare i se ntinse,
e din muchi ncordarea acumulat n jumtate de or. i mut privirea spre msua de toalet
drept tiptil ctre ea.

***
DArle era al treilea din domeniile care ncepeau n partea de sus a Bulevardului Krul
cel Strvechi. Bulevardul urca primul deal dintre cele aflate n interiorul oraului i
ddea ntr-o curte circular, cotropit de blrii i dolmene neregulate, pe jumtate ngropa
izavi de curtea respectiv trona anticul Templu Krul, ale crui ziduri de piatr erau p
resrate de o dantelrie de crpturi i ngropate sub un strat gros de muchi.
Ultimul clugr al Zeului Strvechi murise cu generaii n urm. Turnul ptrat care se ridica
din curtea interioar a templului evidenia stilul arhitectonic al unui popor disprut
de mult. Patru stlpi de marmur roz marcau colurile platformei nalte, nc susinnd un a
eri ascuit, ale crui ape erau nvelite n igle ca nite solzi de culoarea bronzului cocli
.
Turnul domina dousprezece acoperiuri plate ale caselor aparinnd unor nobili. O cldire
se nghesuia n zidurile templului, construite din piatr nefasonat, iar pe acoperiul e
i cdea greoaie umbra turnului. Pe acest acoperi sttea ghemuit un asasin cu minile pta
te de snge.
Talo Krafar, din Clanul lui Jurrig Denatte, respira uierat. Transpiraia i curgea n ir
oaie, trasnd dre noroioase pe fruntea i obrajii lui, iar de pe nasul mare i coroiat i
picurau stropi. i privea minile cu ochi mari i negri, pentru c sngele care le pta era
al su.
n seara aceea primise misiunea de Rtcitor, adic trebuia s patruleze pe acoperiurile ca
re, cu excepia hoilor ocazionali, reprezentau domeniul exclusiv al asasinilor, mij
locul prin care acetia se deplasau prin ora, de cele mai multe ori fr a fi vzui. Acope
riurile erau rutele lor preferate n misiuni care implicau activiti politice ilegale s
au continuarea vreunei dispute dintre dou Case sau administrarea pedepsei pentru
trdare. n timpul zilei, conducea Consiliul, sub ochiul scruttor al publicului. n tim
pul nopii, conducea Ghilda, nevzut, fr s lase martori n urm. Lucrurile se petrecuser
eauna astfel, nc de cnd Darujhistanul se nlase pe malurile Lacului Azuriu.
Talo traversa un acoperi lipsit de pericole cnd o sgeat de arbalet l lovise cu fora un
i baros, zdrobindu-i umrul stng. Lovitura l azvrlise n fa, iar o vreme, cine tie ct
tins, cu ochii holbai la cerul nnorat, ntrebndu-se cu stupefacie ce se ntmplase. n ce
din urm, cnd agonia luase locul amorelii, se rsucise pe-o parte. Sgeata pur i simplu t
recuse prin el i czuse pe iglele smolite, la civa metri distan. Se rostogolise pn c
sese la proiectilul mnjit de snge.
O simpl privire i fu de ajuns ca s aib confirmarea c ea nu aparinuse unui ho de rnd.
ese tras cu o arm grea o arm de asasin. n timp ce aceste lucruri i fceau loc prin v
de gnduri din mintea lui nceoat, Talo se ridic n genunchi, apoi n picioare. Se cltin
cioare pn la marginea acoperiului.
Cobor pe strdua ntunecat iroind de snge. Cnd, n sfrit, tlpile mocasinilor atinser
necos din piatr de ru plin de gunoaie, se opri, silindu-i mintea s se limpezeasc. Car
e ef de Clan ar fi att de prost, nct s-i nchipuie c ar putea uzurpa dreptul de stpn
Ghildei n dauna lui Vorcan? n orice caz, dac era posibil, voia s se ntoarc la cuibul
clanului su. Cu acest gnd n minte, ncepu s fug.
Tocmai se npustise printre umbrele celei de-a treia strzi aprute n cale, cnd simi un f
ior de ghea pe ira spinrii. Cu rsuflarea tiat, Talo mpietri. Nu se putea nela asupr
ei care-l copleea, sigur ca instinctul: era urmrit. Privi n jos, la pieptul nroit de s
ge al cmii, i-i ddu seama c nu putea spera s-l ntreac n fug pe cel care-l vna. F
vzuse intrnd pe strdu i tocmai intea cu arbaleta la ieirea din captul opus al acest
Cel puin aa ar fi procedat Talo.
Trebuia s ntoarc roata n favoarea lui, s-i ntind o capcan. Iar pentru asta avea nevoi
e acoperiuri. Se ntoarse la gura strduei pe care tocmai intrase i cercet cldirile nve
ate. Dou strzi la dreapta, se ghemuia Templul Krul. Privirea i rmase aintit asupra une
cldiri ntunecate: turnul. Acolo.
La captul urcuului simise c i va pierde cunotina. Se ls pe vine n umbra turnului,
e distan de templu. Din cauza efortului, rana din umr sngerase abundent. Mai vzuse sng
e i alt dat, bineneles, dar niciodat aa de mult deodat, i mai ales al lui. Pentru pr
at, se ntreb ct se putea de serios dac avea s moar. Amoreala i cuprindea braele i
e i i ddu seama c, dac mai rmnea mult vreme acolo, nu avea s mai plece niciodat. C
t uor, se ridic n poziie vertical. Nu erau dect doi-trei metri pn pe acoperiul templ
dar impactul suferit la aterizare l fcu s cad n genunchi.
Gfind, i alung din minte gndul eecului. Nu-i mai rmnea dect s coboare pe zidul int

templului, pn n curte, apoi s urce scara n spiral a turnului. Dou lucruri. Dou lucrur
imple. i, odat ajuns la adpostul oferit de umbra turnului, putea vedea orice acoper
i din apropiere. Iar urmritorul avea s vin spre el. Talo i verific arbaleta pe care o
ea prins la spate i cele trei sgei n teci legate de coapsa stng.
Sfredeli bezna cu o cuttur crunt.
Pun eu mna pe tine, ticlosule, opti el, indiferent cine eti.
ncepu s se trasc pe acoperiul templului.
***
ncuietoarea cutiei cu bijuterii se dovedise floare la ureche. La zece minute dup c
e intrase n camer, Crokus o i curase de o mic avere: giuvaierele din aur, ornate cu pi
etre scumpe i perle, se odihneau acum ntr-un scule de piele prins de centura lui.
Se ls pe vine lng msua de toalet i cntri n palme prada. Pe sta l pstrez. Obiect
turban de mtase albastru precum cerul, cu ciucuri mpletii din aur, destinat, fr ndoial
a fi purtat la festivalul care se apropia. l admir pre de-un minut, l vr sub bra, apo
se ridic. Ochii i zbovir pe patul din faa lui i se apropie de el.
Prin plasa mpotriva narilor, silueta pe jumtate ascuns sub pturi se desluea mai greu.
n pas, i Crokus ajunse la marginea patului. Fata era goal de la mijloc n sus. Se fcu
rou n obraji de ruine, dar nu-i dezlipi ochii de la ea. Pe Regina Viselor, e minuna
t! La aptesprezece ani, Crokus vzuse destule trfe i dansatoare ca s nu tremure cu gura
cscat n faa rotunjimilor expuse ale unei femei, dar nu-i venea s-i ia ochii de la fat
Totui, cu o grimas, se duse la ua balconului. n clipa urmtoare, era deja afar. Inspir
adnc aerul rece al nopii, ca s-i limpezeasc mintea. Stelele puine care luminau ptura d
ntuneric a cerului strluceau destul de puternic ca s strpung estura fin de nori. De
t, nu erau nori, ci un fum care plutea deasupra lacului, venind dinspre nord. De
dou zile ncoace, lumea nu mai vorbea dect despre cderea oraului Pale n minile Imperiu
ui Malazan.
Iar urmtorii suntem noi.
Unchiul su i spusese c membrii Consiliului proclamau n continuare cu frenezie neutra
litatea, fcnd eforturi disperate s-i retrag oraul din aliana Oraelor Libere, acum dis
s. Dar malazanii nu preau s-i asculte. i de ce ar face-o? se ntrebase unchiul Mammot.
Armata Darujhistanului e o aduntur vrednic de dispre, alctuit din fii de nobili care
nu fac dect s se plimbe anoi ncoace i ncolo pe Strada Trfelor, cu mna pe sbiile lo
pietre scumpe
Crokus se urc pe acoperiul casei i lipi fr zgomot pe igle. n faa lui, la nici doi me
istan, se ridica o cas la fel de nalt ca aceea de sub el, cu acoperiul neted. Houl se
pri la margine, arunc o privire la strdua aflat la ase metri dedesubt, nu vzu nimic di
n cauza beznei, apoi sri i ateriz uor pe cellalt acoperi.
ncepu s-l traverseze. n stnga lui, trona silueta ntunecat a turnului Templului Krul, n
duros ca un pumn strns mpungnd spre cerul nopii. Crokus duse o mn la sculeul de piele
gat la curea, verificnd nodul i starea nururilor. Mulumit, pipi i turbanul vrt sub o
et a hamului. Toate la locul lor. Continu s nainteze n linite pe acoperi. ntr-adevr,
apte frumoas. Crokus zmbi n sinea lui.
***
Talo Krafar deschise ochii. Ameit, incapabil s priceap ceva, se holb n jur. Unde se a
fla? De ce se simea att de slbit? Apoi memoria i reveni, i un geamt i scp de pe buze
ase proptit de stlpul de marmur. Dar ce anume l trezise? Crispat, asasinul se ridic,
ajutndu-se de stlpul prfuit, i scrut acoperiurile de dedesubt. Acolo! O siluet se dep
asa pe vrful plat al unei cldiri, la nici cincisprezece metri de el.
Acum, ticlosule. Acum. Ridic arbaleta i i rezem cotul de stlp. O armase deja, dei nuintea cnd. N-avea cum s rateze de la aa o distan mic. Peste cteva secunde, urmritorul
i avea s fie mort. Talo i dezveli dinii ntr-un rnjet i ochi cu grij.
***
Crokus aproape c ajunsese la jumtatea acoperiului. Mergea innd o mn pe lucrtura de m
fin a turbanului dosit la piept, cnd o moned czu zdrngnind la picioarele lui. Instinct
iv se aplec i o prinse cu ambele mini. Ceva uier n aer exact deasupra capului su. Tres
nd, nl ochii, apoi se aplec din nou, cnd o igl de ceramic se fcu frme la civa m
i ddu seama ce se ntmpl i gemu. Ridicndu-se greoi n picioare, lu moneda i o piti s
***
Incapabil s-i cread ochilor, Talo scp o njurtur. Ls jos arbaleta i se holb la sil
nat, pn cnd simul pericolului se trezi n el pentru ultima oar. Rsucindu-se, ghici n f

ui o siluet mbrcat n mantie, cu braele ridicate. Braele coborr i dou pumnale lungi
lur, strpunser pieptul lui Talo. Cu un ultim geamt uimit, asasinul muri.
***
Un rcit ajunse la urechile lui Crokus, i houl se ntoarse cu faa la turnul templului. O
form ntunecat se rostogoli dintre stlpi i ateriz cu o bufnitur la cinci metri de el.
up cteva clipe, o arbalet czu cu un zdrngnit lng ea. Crokus ridic ochii i vzu o si
t de stlpi, cu dou cuite lungi n mn. Prea s-l studieze pe el.
O, zei Mowri! se rug houl, apoi se ntoarse i o rupse la fug.
***
Din turnul Templului Krul, ochii ciudai ai ucigaului l urmrir pe ho fugind cu pai mr
epezi spre marginea opus a acoperiului. nlnd uor capul, asasinul adulmec aerul, apoi
crunt. O explozie de putere tocmai spintecase pnza nopii, de parc un deget ar fi strp
uns materialul putred. Iar prin ruptura aceea se ivise ceva.
Houl ajunse la marginea acoperiului i dispru dup ea. Ucigaul uier o njurtur ntr-o
che dect turnul i templul, care nu mai fusese auzit de milenii ntregi n locurile acel
ea, apoi sri de pe turn. nvluit de magie, cobor lent i controlat pe acoperiul de dedes
ubt i ateriz pe igle uor ca un fulg.
Din ntunericul de deasupra apru o a doua siluet, cu mantia ntins ca o arip neagr, care
se altur celei dinti. Apoi se ivi a treia, care ateriz pe acoperi tot n linite. Vorbir
curt ntre ele. Cea din urm rosti o comand optit i plec. Celelalte dou mai schimbar c
uvinte, apoi pornir pe urma hoului. Una din ele i pregti arbaleta.
***
Peste zece minute, ca s-i mai trag sufletul, Crokus se rezem de acoperiul n pant al ca
ei unui negustor. Nu zrise pe nimeni, nu auzise nimic. Ucigaul sau ucigaa fie nu-l
urmrise, fie l pierduse din vedere. Nu putea scpa de imaginea siluetei din turn. Nu
, puin probabil s fi fost o femeie era prea nalt, poate de doi metri, i prea slab.
l scutur un fior. Peste cine dduse? Un asasin fusese gata s-l strpung cu sgeata, dar f
sese el nsui asasinat. Un rzboi al Ghildei? Dac aa era, atunci acoperiurile deveniser
ocuri ct se poate de riscante.
Precaut, Crokus se ridic n picioare i cercet mprejurimile.
O igl mai ndeprtat alunec zgomotos pe poriunea nclinat. Crokus se rsuci i-l vzu p
indu-se asupra lui. Arunc o singur privire pumnalelor care zburar prin aer, ni spre ma
rgine i se arunc n bezn.
Cldirea de vizavi era prea departe, dar el i alesese locul de refugiu pe un teritor
iu cunoscut. n cdere spre umbre, ntinse minile, pregtit s se prind de ceva. Srma de r
i se ag de brae la coate, iar el se prinse de ea cu disperare i rmase atrnat la vreo
e metri deasupra strduei.
Dei majoritatea frnghiilor de uscat rufe care traversau strzile oraului erau subiri,
din cnep, care se degrada, printre ele se gseau i srme peste care se nfurau diverse f
textile. ntinse de hoi cu generaii n urm, fuseser bine fixate n ziduri. Ziua, Calea M
imuelor, cum i spuneau ciorditorii, nu se deosebea cu nimic de celelalte frnghii de
rufe, din cauza lenjeriei i-a cearafurilor atrnate pe ea. Odat cu apusul soarelui ns
ieea la iveal adevratul ei scop.
Cu palmele arzndu-i de durere, Crokus naint pe srm spre zidul opus. Risc o privire n s
s i nghe. Pe marginea acoperiului sttea un alt vntor, care-l ochea atent cu o arbalet
he i grea.
Crokus ddu drumul srmei. n timp ce cdea, o sgeat i vji chiar deasupra capului. Din s
dedesubt, auzi un zgomot de geam spart. Cderea i fu ntrerupt de o frnghie, prima din
tr-un ir lung, care i se ag de membre i-i rsuci corpul nainte de-a se rupe cu un pocne
. Dup cteva clipe lungi ct o eternitate, n care simi cum i trosnesc oasele, iar frnghi
i trecu prin haine, sfiindu-i pielea, atinse, n sfrit, dalele de pe alee, cu picioare
le drepte i aplecat mult n fa. i cedar imediat genunchii. Se ls pe un umr, ca s ate
ul rostogolirii care ncet cnd se lovi cu capul de un zid.
Ameit i gemnd, se ridic n picioare. Se uit n sus. Dei avea ochii nceoai de durere
iluet care prea s se mite lent chiar deasupra capului su. Houl csc ochii ct cepele.
rie!
Se ntoarse i se cltin buimac, apoi reui s porneasc chioptnd pe strdu. Ajuns la c
u de repede mica poriune luminat de lmpile cu gaz, travers o strad lat i intr pe o al
rdu. Ajuns la adpostul ntunericului, se opri. Prudent, nl capul deasupra zidului i
privire dincolo de el. O sgeat se nfipse ntr-o crmid aflat lng faa lui. Sri napo

rsuci i o lu la goan.
Deasupra lui, auzi flfitul unei mantii. Un junghi fierbinte n oldul stng l fcu s se
ice. Alt sgeat i uier pe la umr i i continu drumul alunecnd pe dale. Spasmul i t
e repede pe ct apruse i i continu fuga mpiedicat. n faa lui, la captul aleii, vzu
unei locuine. O btrn sttea pe treptele din fa i pufia din pip. i lucir ochii cn
ropiindu-se. Cnd Crokus trecu opind pe lng ea i urc treptele, ea lovi cu pipa n talpa
ui pantof. O ploaie de scntei czu pe dale.
Crokus mpinse ua i se npusti nuntru. Se opri. Zri un hol ngust i slab luminat i, n
i, o scar pe care se jucau nite copii. Cu ochii la ea, ncepu s alerge pe hol. Din ncpe
rile ferite de perdele, nirate pe ambele pri ale holului, rzbtea hrmlaie: voci certn
, bebelui plngnd, oale trntite.
Voi nu dormii niciodat, oameni buni? strig Crokus din fug.
Copiii de pe scri o terser din calea lui, iar el urc treptele strmbe cte dou deodat.
ultimul etaj, se opri n faa celei de-a treia ui de pe coridor, aceasta fiind din st
ejar solid. O deschise i intr n camer.
Btrnul aezat la un birou masiv ridic surprins ochii, apoi continu s mzgleasc freneti
o bucat de pergament ifonat.
Bun seara, Crokus! spuse el distrat.
Bun, unchiule, gfi houl.
Pe umrul unchiului Mammot se ghemuia o mic maimu cu aripi, ai crei ochi scnteietori, c
uprini parc de nebunie, l urmrir pe tnr cum nete spre fereastra de vizavi de u.
oanele, Crokus se urc pe pervaz. Dedesubt era o grdin prsit, stpnit de umbre i np
eni. Un copac cretea singuratic i cioturos. Crokus studie ramurile din faa lui, apo
i se prinse de cadrul ferestrei i se ls pe spate. Inspir adnc, apoi se arunc nainte.
n timp ce traversa spaiul gol dintre fereastr i copac, auzi un icnet venind chiar de
deasupra lui, urmat de un zgomot puternic de piatr zgriat. n clipa urmtoare, cineva
czu bufnind n grdin. Nite pisici miorlir strident, iar cineva rosti gemut un blestem d
durere.
Crokus se ag de o creang ndoit spre pmnt. Cercet cum se balansa aceasta, apoi i n
arele chiar cnd ramul l trase n sus. Atinse cu mocasinii un pervaz i se lipi de el.
Icnind, i lu avnt, sri pe pervaz i ddu drumul crengii. Lovi cu pumnul obloanele din le
n. Ele se deschiser spre interior, iar Crokus ptrunse cu capul nainte i czu pe podea
rostogolindu-se.
Auzi micare n alt camer a apartamentului. Ridicndu-se cu greu n picioare, ni spre u
ddea n coridor, o deschise brusc i iei tocmai cnd, n urma lui, un glas rguit rcni un
tem. Crokus fugi spre captul ndeprtat al coridorului, unde o scar ducea la un chepen
g din tavan.
Ajunse iute pe acoperi. Se ghemui n bezn i ncerc s-i recapete suflul. Simi din nou j
ul arztor din old. Probabil i vtmase ceva cnd czuse de pe srma de rufe. Duse mna s
locul dureros i atinse ceva tare, rotund i fierbinte. Moneda! ntinse degetele dup ea
.
n momentul acela, auzi un uierat i se pomeni mprocat cu buci de piatr. Ferindu-se, v
m sgeata, cu vergeaua spintecat de fora impactului, fcu un salt cnd atinse acoperiul,
apoi czu peste marginea lui, rsucindu-se foarte repede. Lui Crokus i scp un geamt slab
printre buze i travers n fug acoperiul. Sri de pe el fr s mai stea pe gnduri. Ater
metri mai jos, pe o marchiz de pnz lsat i deformat. Suporturile de fier care fixau pn
se ndoir, dar nu cedar. De acolo, Crokus cobor imediat n strad.
Alerg pn la col, unde se afla o cldire veche i scund, prin ale crei ferestre murdare
strecura o lumin galben. O firm de lemn atrna deasupra uii, purtnd imaginea tears a u
psri moarte i czute pe spate, cu picioarele epene ridicate. Houl urc treptele n salt
i mpinse ua.
Resimi ca pe-un balsam valul de lumin i hrmlaie care l ntmpin dinuntru. Trnti ua
greu pe ea. nchise ochii, i ddu la o parte pnza care-i acoperea chipul i capul, artnd
prul negru lung pn la umeri acum nclit de transpiraie i trsturile regulate care
hii de un albastru-deschis.
Cnd ridic braul s se tearg de sudoare pe frunte, cineva i vr o halb n mn. Crokus
ii i-o vzu pe Sulty trecnd n grab pe lng el, crnd o tav plin cu cni din cositor.
privire peste umr i zmbi larg:
Ai avut o sear grea, Crokus?
Se holb la ea i-i rspunse:

Nu, deloc.
Duse halba la buze i sorbi nsetat.
***
De cealalt parte a strzii pe care se gsea cldirea drpnat a hanului Phoenix, un vnto
la marginea unui acoperi, cercetnd ua pe care tocmai intrase houl. i legna arbaleta n
ae.
Vrndu-i n teci cele dou cuite lungi, sosi i al doilea vntor, care se altur celui d
Ce-ai pit? l ntreb primul, n limba lui matern.
Mi-am nghiit limba.
Dup cteva clipe de linite, primul vntor oft ngrijorat.
Una peste alta, e prea anapoda ca s fie natural.
Cellalt l aprob:
nseamn c i tu ai simit desprirea.
S-a amestecat un Ascendent. Dar a fost prea precaut s se arate n ntregime.
Din pcate. De muli ani de zile n-am mai omort un Ascendent.
i verificar armele. Cel dinti i ncrc arbaleta i-i mai vr patru sgei sub centur
pe rnd cuitele i le terse cu grij de transpiraie i murdrie.
Auzir pe cineva apropiindu-se de ei. Cnd se ntoarser, o vzur pe femeia-comandant.
A intrat n han, o inform al doilea vntor.
Nu vom ls n via niciun martor al acestui rzboi secret cu Ghilda, adug primul.
Femeia arunc o privire spre ua hanului Phoenix, apoi li se adres vntorilor:
Nu. Limba nestpnit a unui martor ne-ar putea ajuta n eforturile noastre.
rnoiul la a fost ajutat, vorbi primul vntor cu subneles.
Comandanta cltin din cap.
Ne ntoarcem la ai notri.
Prea bine.
Cei doi vntori i strnser armele. Primul privi napoi spre han i ntreb:
Cine crezi c l-a protejat?
Al doilea vntor scoase un mrit.
Cineva cu simul umorului.

CAPITOLUL ASE
Exist o cabal ce respir
mai profund dect foalele
care a flcrile de smarald
pe sub dalele sclipind de ploaie,
n timp ce auzi gemetele
din cavernele de dedesubt,
oapta vrjilor
e mai firav dect oftatul de moarte
scos de un ho care a ptruns fr s vrea
n reeaua secret a Darujhistanului

Cabala (fragment)
Puddle (n. 1122?)

n timp ce se nla, ajutat de curenii ascendeni i uiertori ai Seminei Lunii, vrful

ripii drepte a Zgripuroaicei atinse stnca neagr. Cnd trecu prin dreptul lor, din pete
rile cu perei ciupii ca de vrsat i de pe terasele luminate de lun, fraii i surorile ei
strigar:
Zburm?
ns Zgripuroaica nu le rspunse. Fixa bolta cerului cu ochi negri i lucioi. Aripile ei u
riae bteau refrenul de tunet nentrerupt al puterii nenduplecate. Nu avea timp de chi
ritul puilor lora agitai; nu avea timp s se ocupe de nevoile lor nensemnate cu nelepci
nea pe care i-o ddeau cei o mie de ani de via.
n noaptea aceea, Zgripuroaica zbura pentru stpnul ei.
Cnd se ridic deasupra culmilor mprtiate ale Lunii, o pal de vnt de la nlime i atin
e, rcindu-i, uscat i rece, aripile unsuroase. n jurul ei, fire subiri de fum zdrenuit
oreau mnate de curenii de aer ai nopii ca nite spirite rtcite. Zgripuroaica se nvrti
t n cerc, surprinznd cu ochii ei ageri scnteierea puinelor focuri care nc ardeau print

e stncile coluroase de dedesubt, apoi i cobor o arip i se ls purtat de vntul care

olea spre nord, spre Lacul Azuriu.
Dedesubtul ei se ntindea monoton Cmpia Dwelling, cu iarba unduindu-se n valuri cenui
i, nentrerupte de case sau de dealuri. Drept n fa, se afla o mantie de bijuterii scnt
eietoare, oraul Darujhistan, aruncnd ctre cer o strlucire de safir. Cnd Zgripuroaica s
e apropie de ora, observ, cu ochii ei nefiresc de ageri, ici-colo, risipite printr
e domeniile nghesuite pe terasa de sus, emanaii albastre-verzui de vrjitorie.
Scoase un croncnit rsuntor. Magia era ca o ambrozie pentru Corbii Uriai. i atrgea spre
ea mirosul de snge i putere i, beneficiind de aura ei, ajungeau s triasc secole ntreg
. Moscul magiei avea i alte efecte. Zgripuroaica scoase nc un croncnit. i ndrept pri
spre un domeniu anume, n jurul cruia lucea din belug magia proteguitoare. Stpnul ei i
descrisese amnunit semntura magic pe care trebuia s o caute, iar ea o gsise. Strngnd
aripile, alunec cu graie ntr-acolo.
La deprtare de portul din cartierul Gadrobi, terenul era dispus n patru terase, ur
cnd spre rsrit. Strzi cu caldarm, n pant, roase pn cptaser aspect de mozaic rafin
strzile comerciale din Gadrobi, cinci la numr, care erau singurele rute din cartie
rul Marsh i duceau la stratul urmtor, cartierul Lakefront. n spatele pasajelor ntort
ocheate din Lakefront, dousprezece ui de lemn se deschideau spre cartierul Daru, i
ar din Daru, alte dousprezece pori de fier, pzite de Garda Oraului i blocate de o her
s din fier, fceau legtura ntre oraul de sus i cel de jos.
Pe terasa a patra, cea mai nalt, tronau domeniile nobilimii din Darujhistan i ale v
rjitorilor cunoscui de toat lumea. La intersecia dintre Aleea Regelui Btrn i Strada Pr
velitii, se ridica un deal avnd culmea plat, pe care se afla Sala Maiestii, unde se nt
runea zilnic Consiliul. Un parc ngust nconjura dealul, cu alei presrate cu nisip erp
uind printre salcmi btrni de sute de ani. La intrarea n parc, lng Dealul Spnzurtorii,
nla o poart masiv, din bolovani, ultima rmi a castelului care dominase cndva pe D
estii.
Zilele ntunecate ale regilor trecuser de mult n Darujhistan. Poarta, cunoscut drept
Barbacana Despotului, sttea eapn i stearp, mpodobit cu dantele de crpturi scrijel
bolice al unei tiranii apuse.
n umbra pragului de sus din piatr al barbacanei stteau doi brbai. Unul din ei, cu umru
l lipit de piatra gurit, purta o tunic de zale i o cciul de piele ntrit, cu nsemnel
Oraului. De centur i atrna o sabie scurt n teac, cu mnerul nvelit n piele roas. Su
dihnea pe umr. Se apropia sfritul schimbului de la miezul nopii i l atepta rbdtor pe
ul care urma s-l nlocuiasc. Uneori privea furi spre tovarul su, cu care mprise locu
multe nopi n anul care se scursese. Privirile pe care i le arunca domnului frumos
mbrcat erau furie, lipsite de expresie.
Aa cum se ntmpla ori de cte ori venea la poart la miezul nopii, nobilul i consilierul
urban Orr nu catadicsea s-i arunce grzii nici mcar o privire, darmite s dea vreun sem
n c tie c era aceeai persoan de fiecare dat.
Turban Orr prea un om nerbdtor, agitat, care patrula ntruna ncoace i-ncolo, oprindu-se
cnd i cnd ca s-i aranjeze mantaua rou-nchis, mpodobit cu bijuterii. Cum pea fr
trnit de cizmele lui lustruite rsuna pe sub barbacan. Din umbr, garda surprinse cu p
rivirea mna nmnuat a lui Orr lsat pe mnerul de argint al sabiei de duel, dar remarc
ul care inea ritmul bocnitului pe care l scoteau cizmele.
n prima parte a schimbului su, cu mult nainte de sosirea consilierului, garda se pl
imba agale n jurul fortreei i, din cnd n cnd, pipia lucrtura de piatr strveche, as
e ani de cnd fcea paz de noapte la poarta aceea, se crease o legtur strns ntre el i
tul tiat brut: i cunotea fiecare crptur, fiecare urm lsat de dalt; tia n ce loc s
, unde timpul i intemperiile mncaser mortarul dintre pietre mcinndu-l pn devenise praf
i mai tia c punctele acelea slabe ale porii nu erau dect o pcleal. Ca o fantom a tr
lui, barbacana i tot ceea ce simboliza ea rmsese neclintit, ateptnd s renasc.
Iar garda i jurase cu mult vreme n urm c, dac ar avea o asemenea putere, acest lucru n
trebuia s se ntmple. Barbacana Despotului i oferea toate motivele s fie ceea ce era:
un Sprgtor de Cercuri, un spion.
i el, i consilierul ateptau sosirea celuilalt, care venea ntotdeauna la timp. Turban
Orr i mormia nemulumirea, dezgustat de ntrziere, apoi l prindea de bra i se plimbau
lng altul, pe sub lintoul de piatr al fortreei. Garda, ai crei ochi se nvaser de m
tunericul, studia cu atenie chipul celuilalt, ntiprindu-i-l adnc n memoria impresionan
t, ascuns sub trsturile lui inexpresive, uor de uitat.

Cnd cei doi membri ai Consiliului se ntorceau din plimbare, garda era de mult nlocu
it i plecat s transmit un mesaj, conform instruciunilor primite de la stpnul ei. Dac
prsea norocul, Sprgtorul de Cercuri avea s supravieuiasc rzboiului civil n care Dar
tanul, dup cum simea ea, era pe cale s intre atunci nemaiavnd motive s se team de rz
area malazanilor. Cte un comar o dat, i spunea el deseori, ndeosebi n nopi ca aceasta
d Barbacana Despotului prea s respire, anticipndu-i cu o certitudine batjocoritoare
promisiunea de a renate.
***
Pentru c s-ar putea s fie n interesul tu, citi cu glas tare Marele Alchimist Baruk de
pergamentul pe care-l inea cu degetele lui plinue.
ntotdeauna aceleai cuvinte de nceput, fcnd aluzie la cunotine nelinititoare. Cu o or
servitorul lui Roald i adusese mesajul care, asemenea celorlalte pe care le prim
ea de un an ncoace, fusese gsit ntr-una dintre gurile criminale ornamentale din poar
ta din spate a domeniului.
Recunoscnd tiparul, Baruk citi imediat misiva, apoi i trimise mesagerii n ora. O astf
el de veste cerea msuri imediate, iar el era una dintre puinele puteri secrete din
Darujhistan capabile s le ia.
Acum sttea ntr-un scaun tapiat cu plu, n biroul su, meditnd. Privirea lui, aparent som
oroas, czu din nou pe cuvintele de pe pergament: Consilierul Turban Orr se plimb n grd
in cu consilierul Feder. Eu rmn cunoscut numai ca Sprgtorul de Cercuri, un slujitor a
l iparului, ale crui interese coincid n continuare cu ale tale. Baruk se simi din nou
ispitit. Cu talentele lui, ar fi o nimica toat s descopere identitatea celui care
scrisese mesajul, dar nu i a iparului, desigur; muli se strduiau s afle acest lucru,
zadarnic ns. Dar, ca ntotdeauna, ceva l reinu.
i foi trupul masiv pe scaun i oft.
Prea bine, Sprgtorule de Cercuri, voi continua s te onorez, dei e limpede c tii mai m
e despre mine dect tiu eu despre tine i e, ntr-adevr, un noroc c interesele stpnului
oincid cu ale mele. Totui
Se ncrunt, gndindu-se la ipar, la interesele nedezvluite ale brbatului sau femeii acel
eia. Cunotea destule pentru a recunoate c n joc intraser prea multe fore adunarea put
rilor Ascendenilor era un lucru de ru augur. Devenea din ce n ce mai greu s acioneze n
continuare pe nevzute n aprarea oraului. Aadar, se ridica din nou ntrebarea: iparul s
folosea oare i de el?
Lucru destul de ciudat, posibilitatea aceasta nu-l fcea s se ngrijoreze prea tare.
Doar n minile lui ajunseser attea informaii vitale!
mpturi pergamentul cu grij i murmur o vraj simpl. Mesajul dispru cu un pocnet, ca i
ar fi spart o bul de aer, i se altur celorlalte, ntr-un loc sigur.
nchise ochii. n spatele lui, btute de vnt, obloanele late de la fereastr zdrngnir, ap
se linitir. n clipa urmtoare, se auzi o ciocnitur puternic n sticla fumurie. Alchimis
se ridic drept n scaun i, tresrind, deschise ochii. A doua btaie, mai puternic dect p
ima, l trezi de tot i-l fcu s sar de pe scaun cu o rapiditate surprinztoare pentru cin
eva de masivitatea lui. n picioare, se ntoarse cu faa la geam. Ceva sttea ghemuit pe
pervaz, vizibil prin obloane ca o form ntunecat i voluminoas.
Baruk se ncrunt. Imposibil. Nimic nu putea trece nedetectat prin barierele lui mag
ice. Alchimistul fcu un gest i obloanele se deschiser brusc. Dincolo de geam atepta
un Corb Uria. Pasrea ntoarse imediat capul, ca s-l vad pe Baruk cu un ochi, apoi cu c
ellalt, mpinse ndrznea sticla subire cu pieptul ei masiv, striat. Ochiul de geam ced,
oi se sfrm.
Coridorul su fiind acum deschis complet, Baruk ridic ambele mini, pregtit s rosteasc o
vraj cumplit.
Nu-i rci gura de poman! cri corbul, umflndu-i pieptul i flfindu-i penele soioase
e cioburile de sticl. i ls capul ntr-o parte. i-ai chemat grzile, remarc pasrea. Nu
voie, vrjitorule. Dintr-o singur sritur, pasrea enorm ajunse pe podea. i aduc veti p
e le vei preui. Ai ceva de mncare?
Baruk studie creatura.
Nu obinuiesc s invit Corbi Uriai la mine acas, i spuse. i nu eti nici demon deghizat
Bineneles c nu. Zgripuroaica e numele meu. Cltin din cap a batjocur. La dispoziia d
astr, stpne.
Baruk ezit, apoi czu pe gnduri. Dup o clip, oft i rosti:
Prea bine. Le-am cerut grzilor s se ntoarc la posturile lor. Slujitorul meu, Roald, va

veni cu resturile de la mas, dac i convine.

Excelent! Zgripuroaica travers podeaua opind, ajungnd n faa emineului, unde se aez
Acum, ce prere ai de un pahar cu vin cristalin i linititor?
Cine te-a trimis, Zgripuroaico? ntreb Baruk, ndreptndu-se spre carafa de pe masa lui.
n mod normal, nu bea dup apusul soarelui, pentru c lucra noaptea, dar trebuia s recu
noasc perspicacitatea psrii. Un balsam linititor era exact ceea ce i trebuia.
Corbul Uria ezit puin, dup care i rspunse:
Lordul Seminei Lunii.
Baruk rmase cu carafa deasupra paharului su.
neleg, spuse cu calm, strduindu-se s-i potoleasc btile nebuneti ale inimii. Aez
mas i, foarte concentrat, duse paharul la buze.
Simi lichidul rece pe limb, iar cnd l ddu pe gt se liniti ntr-adevr. Aadar, spuse e
du-se, ce-ar putea dori stpnul tu de la un alchimist panic?
Ciocul Zgripuroaicei, ciobit, se deschise n ceea ce Baruk pricepu c e un rs mut. Pasr
ea l fix cu un singur ochi scnteietor.
Rspunsul la ntrebarea aceasta plutete chiar pe aripile vorbelor tale, domnule. Pace.
Stpnul meu vrea s-i vorbeasc. Vrea s vin aici, chiar n noaptea aceasta. ntr-un ceas.
Iar tu trebuie s atepi rspunsul meu.
Numai dac te hotrti repede, domnul meu. Am i eu treburi de rezolvat, la urma urmei. Nu
sunt un doar un mesager. Cei care tiu s recunoasc nelepciunea atunci cnd o aud m preu
c. Sunt Zgripuroaica, cea mai btrn dintre Corbii Uriai ai Lunii, ai crei ochi stau mar
tori la o mie de ani de nebunie omeneasc. De-asta-mi sunt penele zdrenuite i ciocul
tirbit, dovad a distrugerilor voastre care nu au inut seam de nimeni i de nimic. Nu
simt dect un martor naripat al nebuniei voastre eterne.
Nu doar un martor, rosti Baruk, pe un ton uor batjocoritor. tie toat lumea cum v-ai os
ptat, tu i neamul tu, pe cmpia aflat dincolo de zidurile oraului Pale.
S tii c nu am fost primii care ne-am osptat cu carne i snge, domnule, n caz c nu-i
teti.
Baruk ntoarse capul.
Departe de mine gndul s-mi apr specia, bolborosi el, mai mult pentru sine dect pentru
pasre, ale crei vorbe l duruser. Ochii i czur pe cioburile de sticl sclipitoare de pe
s. Rosti o vraj i urmri cum cioburile redevenir geam. Voi sta de vorb cu stpnul tu, Z
puroaico. ncuviin din cap cnd ochiul de geam se ntoarse n rama ferestrei lui. Spune-mi
se va arta i el la fel de dispreuitor fa de grzile mele ca tine?
Stpnul meu are simul onoarei i al curtoaziei, veni replica ambigu a Zgripuroaicei. A
s-l chem?
Cheam-l, rspunse Baruk, sorbind din vin. I se va deschide un drum larg pe care s-l ur
meze.
Se auzi o btaie n u.
Da?
n camer intr Roald.
E cineva la poart care vrea s v vorbeasc, anun servitorul crunt, lsnd jos o tav p
ri de friptur de porc.
Baruk arunc o privire spre Zgripuroaic i ridic o sprncean.
Pasrea i nfoie penajul.
Musafirul tu e un personaj anost, agitat, cu gnduri stpnite de lcomie i trdare. Pe u
cocoat un demon pe nume Ambiie.
Cum l cheam, Roald? ntreb Baruk.
Slujitorul ezit, aruncnd priviri nelinitite la pasrea care se ndrepta spre mncare. Bar
uk rse.
Vorbele nelepte ale musafirei mele arat c tie foarte bine numele brbatului. Spune-l,
ld.
Consilierul Turban Orr.
A rmne, se oferi Zgripuroaica. n caz c vei avea nevoie de sfatul meu.
Chiar te rog s rmi i, da, am nevoie de sfatul tu, zise alchimistul.
Nu sunt dect un animal de companie, glsui corbul, ncet i cntat, dar viclean. n ochii
silierului, vreau s spun. Cuvintele mele sunt scncet de animal pentru urechile lui
.
Pasrea i nfipse ciocul ntr-o bucat de carne i o nghii repede. Baruk descoperi c nc
lac psroiul la btrn.

Adu-l pe consilier la noi, Roald.

Slujitorul plec.
***
Tore vechi luminau grdina cu ziduri nalte a domeniului, cu sclipiri care aruncau um
bre tremurtoare pe dalele pavajului. n vntul de noapte care btea dinspre lac, nfiornd
frunzele i fcndu-le s foneasc, umbrele dansau ca nite spiridui. La etajul cldirii er
balcon cu vedere n grdin. n spatele ferestrei acoperite de perdea se vedeau micnd dou
iluete.
Rallick Nom sttea ntins pe burt pe zidul grdinii, ntr-o ni ntunecat de sub cornia t
unghi ascuit. Studie silueta feminin cu rbdarea unui arpe. Era a cincea noapte la rn
d pe care o petrecea n acel punct ascuns de observaie. Iubiii lui Lady Simtal erau
cu grmada, dar pe doi dintre ei i identificase ca fiind demni de atenie. Amndoi erau
consilieri ai oraului.
Ua de sticl se deschise, iar pe balcon iei o persoan. Rallick zmbi cnd l recunoscu pe
onsilierul Lim. Asasinul i schimb uor poziia, strecurndu-i o mn nmnuat pe sub pa
, pe cealalt ridicnd-o pentru a rsuci manivela bine uns. Cu ochii la brbatul care se
rezema de balustrada balconului vizavi de el, Rallick introduse cu grij o sgeat.
O scurt privire aruncat la capul de fier al sgeii l liniti. Otrava lucea umed pe margi
ile ascuite. ndreptndu-i din nou atenia spre balcon, vzu c Lady Simtal i se alturase
Lim.
Nu era de mirare c femeia nu ducea niciodat lips de iubii, i zise Rallick, mijind ochi
i ca s-o studieze mai bine. Prul ei negru, acum desfcut, i curgea alunecos i strlucit
or pe umeri. Purta o cmu de noapte transparent i, cum luminile din camer bteau din s
i se vedeau perfect rotunjimile.
Cnd cei doi ncepur s vorbeasc, cuvintele lor se fcur auzite pn n ascunztoarea lui
De ce alchimistul? ntreb Lady Simtal, continund o conversaie evident nceput nuntru.
grsan mirosind a sulf i pucioas. Nu sugereaz deloc putere politic. Nici mcar nu face p
arte din consiliu, nu-i aa?
Lim rse ncet.
Naivitatea ta e fermectoare, doamn, fermectoare.
Simtal se retrase de lng balustrad i-i ncruci braele la piept.
Atunci, lumineaz-m.
Vorbele ei erau categorice, bine strunite.
Lim ridic din umeri.
Noi nu avem altceva dect bnuieli, doamn. Dar tocmai lupul cel nelept e cel care adulme
orice urm, orict de slab. Alchimistul chiar vrea ca oamenii s gndeasc la fel ca tine.
Un btrn senil i ramolit. Lim fcu o pauz, ca i cum ar fi czut pe gnduri, cntrind pro
e anume s dea n vileag i ce anume s in secret. Avem sursele noastre printre magi, cont
inu el prudent. Ne informeaz despre un fapt anume, plin de implicaii. Majoritatea v
rjitorilor din ora se tem de alchimist i cnd vorbesc despre el i spun titlul amnuntul
acesta singur sugereaz un fel de cabal secret. O adunare de vrjitori, doamn, este un
lucru foarte periculos.
Lady Simtal revenise lng el. Amndoi stteau acum rezemai de balustrad i studiau grdina
necat. Dup ce rmase tcut o bucat de vreme, femeia ntreb:
Are legturi cu Consiliul?
Dac are, dovada sigur e ngropat foarte adnc. Lim zmbi scurt. Iar, dac nu are, asta se
ate schimba chiar la noapte.
Politic, mri Rallick pentru sine. i putere. Trfa i desface picioarele pentru Consiliu,
oferind un viciu pe care puini l pot ignora. Simi un spasm n mini. Avea s ucid n noap
aceea. Nu pentru c l obliga vreun contract, Ghilda nu era implicat n treaba asta. Rz
bunarea era personal. Femeia aduna putere n jurul ei, se proteja, iar Rallick cred
ea c nelege de ce. Fantomele trdrii nu-i vor da pace femeii.
Rbdare, repet el, n timp ce ochea. De doi ani ncoace, Lady Simtal ducea un trai indo
lent, avuiile pe care le furase i serviser ca s ae lcomia oricui, iar reputaia de un
prietar a domeniului unsese bine balamalele uii de la dormitorul ei. Infraciunea pe
care o comisese nu fusese direct mpotriva lui Rallick; spre deosebire de victima
lui, Rallick nu era chiar att de mndru ca s mpiedice rzbunarea.
Rbdare, spuse iari Rallick, rostind cuvntul n timp ce ochea prin ctare. O calitate def
init de rsplata ei, iar acea rsplat era la doar cteva minute distan de el.
***

Un copoi superb, spuse consilierul Turban Orr, dndu-i mantaua lui Roald.
n camer, Baruk era singurul capabil s perceap aura de iluzie care nconjura cinele de v
oare negru, ncolcit pe covoraul din faa emineului. Alchimistul zmbi i art spre un sc
Ia loc, te rog, consiliere.
mi cer iertare c te deranjez att de trziu, zise Orr, lsndu-se n scaunul de plu.
Baruk se aez vizavi de el, iar Zgripuroaica, ntre ei.
Se spune, continu Orr, c alchimia nflorete n ntunericul cel mai adnc.
De aceea i-ai zis c m vei gsi treaz, rosti Baruk. Un pariu fcut cu cap, consiliere. Ac
m, spune, ce doreti de la mine?
Orr se ntinse i-o mngie pe cap pe Zgripuroaic. Alchimistul ntoarse capul, ca s nu-l p
easc rsul.
Consiliul va vota peste dou zile, spuse Orr. Prin proclamaia de neutralitate pe care
ncercm noi s-o promovm, rzboiul cu Imperiul Malazan va fi evitat aa considerm noi, d
r n Consiliu sunt i dintre aceia care cred altfel. Mndria le-a strnit spiritul rzboin
ic, lipsit de raiune.
Aa cum ni-l strnete tuturor, murmur Baruk.
Orr se aplec n fa.
Sprijinul vrjitorilor din Darujhistan ar nsemna mult pentru susinerea cauzei noastre,
zise el.
Atenie, cri Zgripuroaica, brbatul sta s-a pus serios pe vnat.
Orr arunc o privire copoiului.
E beteag de un picior, i explic Baruk. Nu-i da atenie. Alchimistul se ls pe spate n s
n i-i ndeprt un fir de a de pe rob. Recunosc c sunt puin nedumerit, consiliere. Mi
c presupui nite lucruri cu care nu pot fi de acord. Baruk ntinse minile i privi fix n
ochii lui Orr. n primul rnd, vrjitorii din Darujhistan. Nici dac strbai Cele Zece Lum
i de la un capt la altul nu vei gsi o aduntur de oameni mai nverunai i mai dumnoi.
c sunt toi la fel sunt i din aceia interesai pn la obsesie numai de meteugul lor. S
u nasul n carte de atta vreme, nct nu-i pot spune nici n ce secol trim. Pentru ceilal
glceava e singura plcere a vieii lor.
Un zmbet nflorise pe buzele lui Orr n timp ce vorbea Baruk.
Totui, spuse consilierul, cu o sclipire viclean n ochii ntunecai, exist un lucru cu c
sunt de acord cu toii.
Serios? i care e acela, consiliere?
Puterea. tim cu toii ct de apreciat eti printre magii oraului, Baruk. Un cuvnt de-al
a fi suficient ca s-i atrag i pe alii de partea ta.
Sunt mgulit de prerea pe care o ai despre mine. Din pcate, am remarcat n ea a doua pre
supunere greit pe care te bazezi. Chiar dac a avea influena despre care vorbeti Zgrip
oaica pufni, iar Baruk i arunc o cuttur crunt , dei nu este aa, ce motiv a avea s
poziie att de voit ignorant ca a voastr? O proclamaie de neutralitate? Ai putea la fe
l de bine s notai mpotriva curentului, consiliere. La ce-ar servi ea?
Zmbetul lui Orr mpietrise.
Dar cu siguran nu doreti, insinu mieros consilierul, s mprtii soarta vrjitorilor
Baruk se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Au fost asasinai de o Ghear a mprtesei. Smna Lunii a luptat de unul singur mpotriv
lui.
Informaiile tale se bat cap n cap cu ale mele, replic alchimistul bos, apoi i bleste
ea.
Nu v bazai prea mult pe asta, interveni Zgripuroaica pe un ton ngmfat. Amndoi v ne
Orr ridicase din sprncene la spusele lui Baruk.
Adevrat? Poate c ne-ar fi de folos amndurora dac ni le-am mprti.
Puin probabil, rspunse Baruk. Ce nseamn ameninarea cu Imperiul pe care ai fcut-o la a
sa mea? C, dac proclamaia nu va fi votat, vrjitorii oraului vor muri de mna Imperiului
Dar, dac va fi votat, suntei liberi s justificai deschiderea porilor n faa malazanil
ca s coexistai panic, iar ntr-un astfel de scenariu vrjitorii vor reui s supravieuias
Eti iute la minte, domnule, remarc Zgripuroaica.
Baruk studie chipul vizibil furios al lui Orr.
Neutralitate? Cum ai mai rstlmcit acest cuvnt! Proclamaia voastr va reprezenta primu
fcut spre anexare deplin, consiliere. Din fericire pentru voi, eu nu am nicio gre
utate, niciun vot, nicio influen. Alchimistul se ridic. Roald te va conduce la poar

t.
Turban Orr se ridic i el.
Faci o mare greeal, rosti el. Coninutul proclamaiei nc nu e pus la punct. Se pare c
ce bine s scoatem din ea orice referire la cercul vrjitorilor din Darujhistan.
Prea ndrzne, coment Zgripuroaica. Mai ndeamn-l puin, s vezi ce iese.
Baruk se apropie de fereastr.
Nu putem spera, arunc el cinic peste umr, dect c vor fi ct mai puine voturi n spriji
roclamaiei voastre.
Orr i replic mnios i grbit:
Dup socoteala mea, am primit deja sprijinul majoritii, chiar n seara asta, alchimistul
e. Tu n-ai fi fost dect cireaa de pe tort. Dar, vai!, adug el batjocoritor, vom ctiga
numai la un vot diferen! ns ne va fi de-ajuns.
Baruk se ntoarse cu faa la Orr cnd Roald intr discret, aducnd mantaua consilierului.
Zgripuroaica se ntinse pe covora.
n noaptea aceasta de pomin, spuse ea n batjocur, prefcndu-se disperat, s ispiteti
e destine cu asemenea vorbe
Corbul Uria i ls capul ntr-o parte. I se pru c aude, slab de tot, ca venind de la mar
istan, zuruitul unei monede care se rotea.
Undeva, n interiorul oraului, se fcu simit o explozie de putere. Zgripuroaica se nfior
***
Rallick Nom atepta. Gata cu traiul indolent al lui Lady Simtal. n noaptea asta i lua
adio de la lux. Cele dou siluete se ndeprtar de balustrad i se ntoarser cu faa spre
etul lui Rallick se ncord pe trgaci.
nghe. Un bzit, un zumzet de obiect care se rotete i invad gndurile, optind cuvinte
ur s transpire brusc. Dintr-odat, toate se rsturnar n mintea lui. Planul rzbunrii rap
se prbui destrmndu-se, iar din rmiele lui se ridic ceva mult mai nchegat.
Toate acestea se petrecuser ntr-o frntur de secund. Privirea lui Rallick se limpezi.
Lady Simtal i consilierul Lim stteau lng u. Femeia ntinse mna s trag panoul la o pa
llick orient arbaleta puin spre stnga, apoi aps pe trgaci. Cadrul din fier nnegrit vib
cnd se eliber de tensiune. Sgeata ni att de repede, c nici nu se vzu, apoi i atins
n urma impactului, o siluet de pe balcon se rsuci i-i arunc braele n lateral, mpiedi
e. Ua de sticl se fcu frme cnd se prbui prin ea.
Lady Simtal scoase un ipt de spaim.
Rallick nu mai atept. Rostogolindu-se pe spate, ntinse braul n sus i strecur arbaleta
spaiul ngust dintre corni i acoperi. Trecu pe partea exterioar a zidului i rmase at
va clipe, n timp ce strigte alarmate ncepur s rsune pe tot domeniul. Apoi sri, rsucin
se n cdere, i ateriz pe alee cu graia unei feline.
Asasinul se ndrept de spate, i aranj mantaua i porni calm pe o strdu lateral, ndep
domeniu. Lady Simtal nu-i va mai permite indolena, dar nici de o moarte rapid nu v
a avea parte. Un membru foarte puternic i extrem de respectat al Consiliului Oraul
ui tocmai fusese asasinat pe balconul ei. Soia lui Lim acum vduv sigur va avea un c
uvnt de spus despre asta. Primul pas, i spuse Rallick ieind pe Poarta lui Osserc i co
bornd panta lat care ducea n cartierul Daru, e doar primul pas, gambitul de deschid
ere, un semn pentru Lady Simtal c a nceput vntoarea, iar prada hituit era nsi eminen
amn. Nu va fi uor: femeia asta nu-i o nceptoare n jocul intrigilor.
Va mai curge snge, opti el, cotind i apropiindu-se de intrarea slab luminat a hanului
Phoenix. Dar pn la urm se va prbui, iar, cnd se va prbui ea, n locul ei se va ridica
rieten vechi.
Lng han, o siluet i fcu apariia de pe strdua adiacent ntunecat. Rallick se opri.
un gest, apoi se retrase n bezn.
Rallick o urm. Intrnd pe alee, atept s i se obinuiasc ochii cu ntunericul. Brbatul d
lui oft.
Rzbunarea ta probabil c i-a salvat viaa n noaptea asta, vorbi el pe un ton amar.
Rallick se propti de un zid i-i ncruci braele la piept.
Cum adic?
efului clanului, Ocelot, veni mai aproape de el, artndu-i faa oval i ciupit de vrsat
ntat ca de obicei.
A fost haos n noaptea asta, Nom. N-ai auzit nimic?
Nu.
Buzele subiri ale lui Ocelot se curbar ntr-un zmbet deloc vesel.

S-a iscat rzboi pe acoperiuri. Cineva ne subiaz rndurile. Am pierdut cinci Rtcitori
puin de-un ceas. nseamn c nu e vorba despre un singur criminal.
Mai mult ca sigur c nu, spuse Rallick, foindu-se.
Simea prin manta rceala pietrelor din zidul hanului pn n mduva oaselor. Ca de obicei,
treburile Ghildei l plictiseau.
I-am pierdut pe taurul la de om, Talo Krafar, i un ef de clan, continu Ocelot.
Arunc o privire peste umr, parc ateptnd s i se nfig i lui n spate un pumnal.
n ciuda lipsei sale de interes, Rallick ridic din sprncene cnd auzi vestea.
Probabil c sunt foarte dibaci.
Dibaci? Toi martorii notri oculari sunt mori, gluma s-a transformat ntr-un comar. Nu f
c nicio greeal, ticloii.
Oricine face greeli, mormi Rallick. Vorcan a ieit?
Ocelot cltin din cap.
nc nu. E prea ocupat s-i recheme clanurile.
Rallick se ncrunt i deveni curios, dei nu-i sttea n fire.
i pune cineva la ndoial felul n care conduce Ghilda? Poate o grupare din interior, o f
aciune
Ne crezi pe toi nite proti, nu-i aa, Nom? Asta a fost i prima bnuial a lui Vorcan. N
e ceva din interior. Indiferent cine e persoana care ne omoar oamenii, nu face p
arte din Ghild, e din afara oraului.
Lui Rallick, rspunsul i se pru brusc evident. Ridic din umeri.
O Ghear a mprtesei, atunci.
Dei pe chip i se citea ezitarea, Ocelot se declar totui de acord cu el.
Tot ce se poate, rosti cu glas dogit. Doar se spune c sunt cei mai buni, nu? Dar de
ce s-i vin de hac Ghildei? A fi zis c pe nobili ar trebui s-i hituiasc.
mi ceri s ghicesc inteniile mprtesei, Ocelot?
eful de clan clipi de mai multe ori, apoi cutele de pe fruntea lui se adncir.
Am venit s te avertizez. i fac un serviciu, Nom. Vrt cum eti pn-n gt n treaba ast
ea, Ghilda nu e obligat s-i ntind aripile protectoare asupra ta. i-am fcut o favoare.
Rallick se ndeprt de perete i se rsuci cu faa spre captul strduei.
O favoare, Ocelot? ntreb el, rznd uor.
Pregtim o capcan, zise eful de clan, blocndu-i drumul. Art spre hanul Phoenix cu o mi
scurt din brbia ciupit de vrsat. Iei ct mai mult n eviden i nu lsa pe nimeni s p
eea ce faci ca s-i ctigi existena.
Rallick l privi fix, impasibil.
Momeal.
F-o.
Rallick plec fr s-i mai rspund. Urc scrile i intr n han.
***
Lucrurile ncep s prind contur n noaptea asta, vorbi Zgripuroaica, dup ce plec Turban
n timp ce-i lua forma adevrat, aerul sclipi tremurat n jurul ei.
Baruk se apropie de masa cu harta innd minile la spate, ca s le ascund tremuratul.
Ai simit i tu, aadar. Tcu, apoi oft. Una peste alta, se pare c acestea sunt orele cel
ai zbuciumate.
Aa se ntmpl ntotdeauna cnd se unesc puterile, spuse Zgripuroaica, ridicndu-se ca s
pile. Se strng vnturi ntunecate, alchimistule. Ferete-te de suflarea lor fichiuitoare
.
Baruk scoase un mormit.
Iar tu vii n zbor odat cu ele, prevestitoare a nenorocirilor noastre.
Zgripuroaica rse. Blbnindu-se, se ndrept spre fereastr.
Vine stpnul meu. i am i alte treburi.
Baruk se ntoarse ctre ea.
D-mi voie s te ajut, spuse el, i fcu un gest.
Fereastra se deschise imediat. Zgripuroaica btu din aripi i ajunse pe pervaz. i rsuci
capul i l fix pe Baruk cu privirea.
Vd dousprezece corbii intrnd ntr-un port larg. Unsprezece sunt cuprinse de flcri.
Alchimistul se crisp. Nu se ateptase la o profeie. Acum i era fric.
i a dousprezecea? ntreb, aproape n oapt.
O furtun de scntei mprtiate de vnt umple cerul nopii. Le vd rotindu-se, rotindu-se
ei. Zgripuroaica tcu, apoi adug: i se rotesc n continuare.

Apoi plec. Umerii lui Baruk czur fr vlag. Reveni la harta de pe birou i studie cele un
prezece orae cndva libere, n care acum fluturau steagurile Imperiului. Numai Darujh
istanul rmsese, al doisprezecelea i ultimul aflat sub un steag care avea alte culor
i dect rou-nchis cu gri.
Aa piere libertatea, murmur el.
Dintr-odat, pereii din jurul lui gemur, iar el icni cnd se simi apsat de o greutate im
ens. Sngele i pulsa n cap, provocndu-i dureri sgettoare. Se prinse de marginea mesei s
u-i piard echilibrul. Lumina globurilor incandescente agate de tavan sczu, plpi i se
nse. Pe ntuneric, alchimistul auzi cum crap pereii, ca i cum o mn uria se proptise de
ire. Presiunea ncet brusc. Baruk i terse fruntea transpirat cu degete tremurtoare.
O voce moale vorbi n spatele lui:
Bun gsit, Mare Alchimist! Eu sunt Lordul Seminei Lunii.
Cu faa la birou, Baruk nchise ochii i ddu din cap a nelegere.
Titlul nu e necesar, murmur el. Spune-mi Baruk, te rog.
M simt acas pe ntuneric, vorbi lordul. Pe tine te deranjeaz ntunericul, Baruk?
Alchimistul bolborosi o vraj. Detaliile hrii din faa lui ncepur s se disting, emannd
rlucire albastr, rece. Se rsuci cu faa la lord i descoperi cu o tresrire c silueta na
velit n mantie reflecta la fel de puin cldur ca obiectele din camer. Cu toate acestea,
reui s-i disting destul de bine trsturile.
Eti Tiste Andii, spuse el.
Lordul se nclin uor. Ochii lui ascuii, colorai n multe nuane, scrutar ncperea.
Ai vin, Baruk?
Desigur, Lord al Seminei Lunii.
Alchimistul merse la masa lui.
n msura n care poate fi pronunat de oameni, numele meu e Anomander Rake.
Lordul l urm pe Baruk, bocnind cu cizmele pe podeaua lustruit din marmur.
Btrnul turn vin n pocale, apoi se ntoarse i-l cercet pe Rake cu o oarecare curiozitate
Auzise c rzboinicii Tiste Andii luptau mpotriva Imperiului n nord, sub comanda unei
fiare de om numit Caladan Brood. Se aliaser cu Garda Purpurie i, mpreun, cele dou fo
re i decimau pe malazani. Aadar, n Smna Lunii erau Tiste Andii, iar brbatul din faa
ra conductorul lor.
n momentul acela, Baruk vedea pentru prima oar un Tiste Andii. Alchimistul era mai
mult dect tulburat. Are ochi neobinuii, socoti el. n clipa asta sunt chihlimbarii,
ca de pisic, rscolitori, n urmtoarea, gri i cu o dung, amintind de cei ai unui arpe
curcubeu nspimnttor de culori care exprimau orice stare de spirit. Se ntreb dac erau c
pabili s mint.
n biblioteca alchimistului se gseau exemplare salvate din Nebunia lui Gothos, scri
eri ale rasei jaghut din mileniile trecute. n ele, Tiste Andii erau pomenii pe ici
, pe colo, nconjurai de aura spaimei, i aminti Baruk. Gothos nsui, vrjitor jaghut desc
ns din coridoarele cele mai adnci ale Magiei Strvechi, le mulumise zeilor timpului
pentru faptul c Tiste Andii erau att de puini. Iar de atunci numrul celor cu pielea
neagr care fceau parte din rasa aceea misterioas sczuse i mai mult.
Pielea lui Anomander Rake era neagr ca smoala, ca n descrierile lui Gothos, dar co
ama i cdea n valuri argintii. Avea cam doi metri i zece, trsturi aspre, ca tiate n on
i ochi cu pupile verticale mari, uor oblici.
O sabie ce putea fi mnuit doar cu ambele mini era prins n curele de spatele lui Rake.
Mnerul n stil vechi, cu capt de argint de forma unui cap de dragon i garda n cruce,
ieea dintr-o teac de lemn lung de aproape doi metri. Arma emana putere, colornd aeru
l ca o cerneal neagr turnat n apa unui bazin. Cnd i czur ochii pe ea, Baruk fu aproap
at: pre de-o clip, zri cum se casc n faa lui un ntuneric adnc, rece ca inima unui ghe
din care veneau un miros de vechi i un geamt slab. Baruk i smulse privirea de la arm i
, ridicnd ochii, vzu c Rake l studia peste umr.
Tiste Andii zmbi cu subneles, apoi i ntinse lui Baruk unul din pocalele umplute cu vi
n.
Zgripuroaica s-a purtat melodramatic, ca de obicei?
Baruk clipi surprins, dar nu-i putu reine un zmbet. Rake sorbi din butur.
Nu s-a sfiit niciodat s-i etaleze talentele. Ne aezm?
Desigur, rspunse Baruk, relaxndu-se, dei tremura tot.
Dup atia ani de studiu, alchimistul tia c puterea mrea modeleaz diferit sufletele. D
lui Rake ar fi fost pervertit, Baruk i-ar fi dat seama imediat. ns lordul prea s dein

n control absolut asupra propriei puteri. Acest lucru era suficient s trezeasc res
pectul dublat de team. Brbatul era cel care modela puterea, nu ea l modela pe el. U
n asemenea gen de control era ei, bine, inuman. Alchimistul bnui c aceasta nu era p
rima revelaie pe care o va avea n legtur cu rzboinicul-vrjitor care s-l lase cu gura c
at i s-l nspimnte.
Ea a aruncat mpotriva mea tot ce a avut la dispoziie, rosti Rake pe neateptate.
Ochii lui de Tiste Andii lucir verzi, duri precum gheaa.
Tresrind la vehemena acelei izbucniri, Baruk se ncrunt. Ea? A, da, mprteasa, binenel
Dar nici aa n-a reuit s m nfrng, adug Rake.
Rmas pe scaun, alchimistul se crisp.
Totui, rosti el prudent, ai fost obligat s te retragi, zdrobit i nvins. i simt putere
Anomander Rake, adug el cu o grimas. Iese din tine fremtnd ca valurile. Aa c trebuie s
e ntreb cum de se face c ai fost nfrnt. tiu cte ceva despre Marele Mag Imperial Taysch
renn. Are i el putere, dar nici nu se compar cu a ta. Aadar, nc o dat, cum a fost posi
bil?
Cu ochii la harta de pe mas, Rake rspunse:
Mi-am trimis vrjitorii i rzboinicii s lupte n campania de nord, sub comanda lui Brood.
oferi lui Baruk un zmbet rece. n oraul meu au rmas copii, preoi i trei magicieni vrst
ici, extrem de studioi.
Ora? Exista un ora n interiorul Seminei Lunii?
O nuan mohort strbtu privirea lui Rake.
Nu pot apra o Lun ntreag. Nu pot fi peste tot n acelai timp. Iar n ce-l privete pe
enn, nu i-a psat de oamenii din jurul lui nici ct negru sub unghie. Am vrut s-l fac
s se rzgndeasc, s fac n aa fel nct preul victoriei s fie prea mare Cltin din c
euea s neleag, apoi se uit la Baruk. Ca s salvez casa poporului meu, m-am retras.
Lsnd Pale s cad
Baruk tcu brusc, blestemndu-i lipsa de tact. ns Rake se mulumi s ridice din umeri.
N-am anticipat c m voi confrunta cu un asalt total. Pn atunci, simpla mea prezen a i
mperiul la distan aproape doi ani.
Am auzit c mprteasa e o fiin care nu tie ce este rbdarea, opti Baruk gnditor. i
oi privi n sus. Ai cerut s te ntlneti cu mine, Anomander Rake, i iat-ne fa n fa.
reti de la mine?
O alian, rspunse Lordul Lunii.
Cu mine? Personal?
Las jocurile, Baruk. Tonul lui Rake se rci brusc. Pe mine nu m pclete aduntura de id
re se iau la har n Consiliul la din Sala Maiestii. tiu c tu i prietenii ti magi sun
care conduc Darujhistanul. Se ridic i privi n jos cu o cuttur cenuie cumplit. Ascult
spun. Pentru mprteas, oraul vostru e singura perl din continentul sta necat de noroai
vrea i, de obicei, obine ce dorete.
Baruk se ntinse i trase de marginea zdrenuit a robei sale.
neleg, rosti cu glas ncet. Pale a avut vrjitorii lui.
Rake se ncrunt.
ntr-adevr.
Totui, cnd a nceput btlia propriu-zis, primul tu gnd a fost nu la aliana pe care a
u oraul, ci la supravieuirea Lunii tale.
Cine i-a spus asta? vru s tie Rake.
Baruk nl ochii i-i ridic ambele mini.
Unii dintre vrjitorii aceia au reuit s scape.
Sunt n ora?
Ochii lui Rake se fcur negri ca tciunele. Vzndu-i, Baruk simi cum i se scurge transpir
aia pe spate.
De ce? ntreb el.
Le vreau capetele, rspunse Rake ct se poate de natural.
i umplu pocalul i mai lu o nghiitur.
O mn rece se furiase n jurul inimii lui Baruk i acum i-o strngea tot mai tare. Intensi
tatea durerii de cap se nzecise n ultimele cteva secunde.
De ce? repet el, cu glas necat.
Chiar dac Tiste Andii avea tiin de suferina alchimistului, nu o art.
De ce?
Plimb cuvintele prin gur de parc ar fi degustat un vin de soi, apoi pe buze i nflori

un zmbet vag.
Cnd armata Moranth a cobort din muni, iar Tayschrenn clrea n fruntea trupei sale de v
ori, cnd s-a rspndit vorba c o Ghear a mprtesei se infiltrase n ora aici, zmbetu
se transform ntr-un rnjet, vrjitorii din Pale au fugit. Fcu o mic pauz, ca i cnd ar
trit nite amintiri. I-am fcut de petrecanie Ghearei dup ce ei trecuser de ziduri cu v
reo doisprezece pai. Tcu din nou o clip i pe chip i apru o umbr de regret. Dac vrjit
oraului ar fi rmas pe loc, atacul ar fi fost respins. Tayschrenn se pare c avea alte
prioriti. i-a consolidat poziia un vrf de deal cu vrjitori capabili s asigure ap
Dup aceea, a dezlnuit demoni, dar nu mpotriva mea, ci a unor camarazi de-ai lui. Ast
a m-a ocat, dar, n loc s las asemenea vrji s rtceasc la ntmplare, am cheltuit for
e anihilez. Oft, apoi continu: Am retras Luna cu cteva minute nainte de a fi distrus.
Am lsat-o s pluteasc spre sud i m-am dus dup vrjitori.
Te-ai dus dup ei?
I-am gsit pe toi, n afar de doi. Rake se uit lung la Baruk. i vreau i pe ei, de pref
i, dar m-a mulumi i cu capetele lor.
I-ai omort pe cei pe care i-ai gsit? Cum?
Cu sabia, bineneles.
Baruk se ddu napoi, nspimntat.
Oh, opti el. Oh!
Aliana, spuse Rake, nainte de a-i goli pocalul.
Voi vorbi cu cabala despre problema asta, spuse Baruk, ridicndu-se pe picioarele ne
sigure. Hotrrea pe care o vom lua va ajunge la tine n scurt vreme. Se uit lung la sab
ia prins n curele de spatele lui Tiste Andii. Spune-mi, dac i vei prinde pe cei doi
vrjitori n via, i vei ucide cu sabia aceea?
Rake se ncrunt.
Bineneles.
ntorcndu-se, Baruk nchise ochii.
Atunci vei avea capetele lor.
n spatele lui, Rake rse rguit.
Este prea mult mil n inima ta, alchimistule.
***
Lumina palid din spatele ferestrei prevestea zorii. n hanul Phoenix, o singur mas rmse
se ocupat. n jurul ei stteau patru brbai, unul adormit pe scaun, cu capul lsat pe tbli
, ntr-o balt de bere sttut. Sforia de mama focului. Ceilali jucau cri. Doi dintre ei
au ochii roii de oboseal, n vreme ce al treilea i studia mna i vorbea. Vorbea ntruna.
i pe urm a fost atunci cnd i-am salvat viaa lui Rallick Nom, pe strada Toate Ajunurile
. Patru, ba nu, cinci haidamaci mravi l puseser cu spatele la zid. El abia se mai ine
a pe picioare, Rallick sta, i curgea snge dintr-o sut de mpunsturi de cuit. Mi-era cla
c ncierarea nu mai putea ine mult. M-am apropiat de cei ase asasini, btrnul Kruppe cu
foc n vrful degetelor o vraj de o violen nspimnttoare. Am rostit incantaia dintri ce s vezi? ase grmezi de cenu la picioarele lui Rallick. ase grmjoare de cenu l
la banii din buzunarele lor ha! O recompens meritat!
Murillio i ntinse trupul lung i elegant mai aproape de Crokus Mn-Tnr.
Se poate aa ceva? ntreb el n oapt. S in mna asta la fel de mult ca aceea a lui Kr
Crokus rse plictisit.
Pe mine nu m deranjeaz, zu. Asta e un loc sigur, i pentru mine asta conteaz.
Rzboiul asasinilor, pe naiba! exclam Kruppe, lsndu-se pe spate ca s-i tearg fruntea
atist de mtase moale. Kruppe nu e deloc convins. Spunei-mi, nu l-ai vzut pe Rallick N
om aici mai devreme? A stat mult de vorb cu Murillio, serios c da. i era ct se poate
de calm, nu?
Murillio fcu o grimas.
Aa face Nom de cte ori omoar pe cineva. Pune jos o carte, ce naiba! Am o ntlnire cu ci
eva foarte curnd.
i despre ce vorbea Rallick? ntreb Crokus.
Drept rspuns, Murillio fcu un gest evaziv din umeri. Continu s se holbeze ncruntat la
Kruppe.
Omuleul ridic din sprncenele subiri, ca trasate cu penia.
E rndul lui Kruppe? ntreb el.
nchiznd ochii, resemnat, Crokus se rezem moale de sptar i gemu.
Am vzut trei asasini pe acoperi, Kruppe. Iar cei doi care l-au omort pe al treilea s-

au luat dup mine, dei e limpede ca lumina zilei c eu nu sunt asasin.

Pi, interveni Murillio, cu ochii la hainele zdrenuite ale hoului, la tieturile i zgri
rile de pe faa lui, sunt nclinat s te cred.
Protilor! Kruppe st la o mas cu proti. Btrnul arunc o privire spre brbatul care sfo
ll sta e cel mai mare dintre toi. Dar, din pcate, nzestrat cu cunoatere de sine. De l
a ea i se trage starea de acum, din care se pot deduce multe adevruri simple. ntlni
re zici, Murillio? Kruppe nu crede c nenumratele metrese din ora se trezesc att de d
evreme. La urma urmei, ce-ar putea s vad cnd se privesc n oglind? Kruppe se cutremur n
umai la gndul sta.
Crokus i mas vntaia ascuns de prul su lung, castaniu. Se strmb de durere, apoi se a
Hai, Kruppe, opti el, joac o carte.
E rndul meu?
Din cte se pare, cunoaterea de sine nu-i spune cui i-a venit rndul, coment cinic Muril
io.
Se auzir bocanci tropind pe scri. Cei trei se ntoarser i l vzur pe Rallick Nom cobor
la etajul nti. Brbatul nalt, cu pielea mslinie, prea odihnit. Purta mantaua de zi, de
un purpuriu aprins, prins la gt cu o bro argintie, care se nchidea ca o scoic. Prul s
egru, proaspt mpletit, i ncadra obrajii prelungi, atent brbierii. Rallick se duse la m
as i-l prinse pe Coll de prul su care se rrea cu fiecare zi. i ridic fruntea din bere
se aplec nainte, ca s-i examineze faa umflat i ptat de butur. Dup aceea, aez nc
ui la loc i-i trase un scaun.
E tot jocul nceput asear?
Bineneles, rspunse Kruppe. Kruppe i-a pus cu spatele la zid pe aceti doi brbai care s
n pericol s-i piard i cmile de pe ei. M bucur s te revd, frate Rallick. Tinerelul
e art spre Crokus cu o mn moale, fluturnd din degete vorbete ntruna despre crime pet
ute deasupra capetelor noastre. O adevrat ploaie de snge! Ai auzit vreodat prostii m
ai mari, Rallick, prieten al lui Kruppe?
Rallick ridic din umeri.
nc un zvon. Oraul sta e construit pe zvonuri.
Crokus se ncrunt pentru sine. Nimeni nu prea dornic s rspund la ntrebri n dimineaa
Se mai ntreb o dat ce vorbise asasinul cu Murillio mai devreme; cocoai cum sttuser la
mas slab luminat dintr-un col, Crokus bnuise o conspiraie. Nu c ar fi fost ceva neobi
uit pentru ei, dei de obicei Kruppe era la mijloc.
Murillio i mut privirea spre bar.
Sulty! strig el. Eti treaz?
Din spatele tejghelei de lemn se auzi un mormit. Sulty, cu prul blond rvit i parc mai
uclat ca de obicei, se ridic n picioare.
Da bombni ea. Ce-i?
Micul dejun pentru prietenii mei, dac eti drgu.
Murillio se ridic i el n picioare i se uit nemulumit, evident dezaprobator, la inuta l
i. Cmaa fin i larg, de un verde strlucitor, atrna pe trupul su ca pe gard, ifonat
ere. Pantalonii largi, strni la glezne, din piele argsit, erau ncreii i murdari.
Trebuie s fac o baie i s m schimb, spuse el. n ce privete jocul, m predau, cuprins d
perare. Dup prerea mea, Kruppe nu-i va juca niciodat cartea, lsndu-ne prini, poate pen
ru totdeauna, n lumea improbabil a amintirilor lui. Noapte bun vou, tuturor!
Se uit la Rallick, apoi nclin scurt din cap.
Crokus surprinse schimbul de priviri i se ncrunt mai tare. l urmri pe Murillio cum pl
eac, apoi arunc scurt ochii spre Rallick. Asasinul sttea i se holba la Coll cu obinui
ta lui expresie impenetrabil.
Sulty se duse agale n buctrie i n clipa urmtoare se auzi zgomot de oale.
Crokus i trnti crile pe mas i se ls pe spate, cu ochii nchii.
Se pred i tinerelul? ntreb Kruppe.
Crokus ddu din cap a ncuviinare.
Aha! Deci Kruppe rmne nenvins.
Ls jos crile i se terse cu un erveel pe ceafa groas, care treslta.
n mintea hoului, suspiciunile de intrig nu mai conteneau. Mai nti rzboiul asasinului,
acum Rallick i Murillio coceau ceva. Oft n gnd i deschise ochii. l durea tot corpul n
rma aventurilor din noaptea trecut, dar tia c avusese noroc. Ochii se oprir asupra l
ui Coll, fr s-l vad ns. i reveni n minte imaginea asasinilor acelora nali i ntune
Totui, n ciuda pericolelor care-l urmriser pe acoperiuri n noaptea precedent, fusese,

trebuia s-o recunoasc, extrem de incitant. Dup ce trntise ua aceea n spatele lui i ddu
e pe gt dintr-o nghiitur berea pe care i-o vrse Sulty n mn, nu se mai oprise din tre
o or ntreag.
Se concentr asupra lui Coll. Coll, Kruppe, Murillio i Rallick. Ce adunare ciudat un
beivan, un mag obez cu abiliti ndoielnice, un filfizon i un asasin.
Totui, erau cei mai buni prieteni ai si. Prinii lui czuser victime Molimei naripate c
el nu avea dect patru ani. De atunci, l crescuse unchiul lui, Mammot. Btrnul erudit
fcuse tot ce putuse pentru el, dar nu fusese suficient. Crokus gsea umbrele strzilo
r i nopile fr lun mult mai interesante dect crile mucegite ale unchiului su.
Acum ns se simea foarte singur. Kruppe nu-i abandona niciodat masca lui de idiot feri
cit, nici mcar o clip n toi anii de cnd era ucenicul grsanului n arta hoiei, nu-l v
e Kruppe purtndu-se altfel. Coll prea s evite cu ncpnare starea de trezie din motive
care Crokus nu le cunotea, dei bnuia c, odinioar, Coll avusese o poziie mult mai nalt
ar acum Rallick Nom i Murillio l inuser la distan de cine tie ce intrig pe care o pun
la cale.
O imagine i color gndurile membrele scldate de lun ale unei fecioare adormite i cl
n cap ca s-o alunge.
Sulty apru cu micul dejun: coaj de pine prjit n unt, o bucat de brnz de capr, un ci
de struguri locali i o can de cafea amar din Callows. Se opri mai nti la Crokus, car
e i mulumi cu un mormit.
Kruppe deveni tot mai nerbdtor n timp ce Sulty l servea pe Rallick.
Ct impertinen, coment el, aranjndu-i mnecile largi i ptate ale hainei. Lui Kruppe
nce o mie de vrji oribile asupra lui Sulty.
Ar face mai bine s nu le rosteasc, vorbi Rallick.
A, nu, sigur c nu, se corect Kruppe, tergndu-i fruntea cu batista. Un vrjitor att de
sit ca mine nu s-ar cobor niciodat ntr-att nct s se lege de o slujnic.
Sulty se rsuci spre el.
Slujnic? fcu ea i lu o coaj de pine de pe farfurie i i-o arunc n cap lui Kruppe. N
riji, i zise, ntorcndu-se la bar. Cu prul la al tu, n-o s bage nimeni de seam murdri
Kruppe i ddu jos coaja din pr. Vru s-o arunce pe podea, apoi se rzgndi. i linse buzel
Kruppe e generos n dimineaa asta, vorbi el, arbornd un zmbet larg i punnd pinea n f
lui. Se aplec n fa i-i mpleti degetele groase. Kruppe ar vrea s-i nceap masa cu n
ri, dac nu te superi.

CAPITOLUL APTE
Vd un om
Cuprins de flcri
care m las rece
i m ntreb ce anume
face el, att de nenfricat,
ghemuit n rugul meu

Epitaful unui Gadrobi

Anonim

De ast dat, visul l purt pe Kruppe prin Poarta Mlatinii, de-a lungul Drumului de Miazz
i, apoi la stnga, spre strada Cutter Lake. Cerul nvrtejea un tipar foarte dezagreab
il, argintiu i verde-deschis.
Totul e n cretere, pufni Kruppe, picioarele purtndu-l repede pe drumul pustiu i prfuit
Moneda a intrat n posesia unui copilandru, dar el nu tie asta. Nu trebuie Kruppe
s bat acest Drum al Maimuei? Din fericire, trupul lui perfect rotund este un exempl
u de simetrie desvrit. Nu te nati gata priceput la un asemenea echilibru, ci trebuie
s-l deprinzi prin mult strdanie. Desigur, Kruppe este neasemuit, pentru c nu are nev
oie de strdanie la absolut nimic.
Pe cmpurile din stnga lui, ntr-un plc de copaci tineri, un mic foc arunca o lumin roia
tic i nceoat pentru ramurile ncrcate de muguri gata s plesneasc. Ochiul ager al lui
reui s disting o siluet singuratic aezat acolo, care prea c i inea minile n fo
Prea multe pietre trebuie s numr sub tlpi pe drumul sta plin de fgae i bolovani, mor
Kruppe va ncerca pmntul vlurit care, mboldit de anotimp, d s nverzeasc. Chiar aa, f
ela parc mi face cu ochiul.

Iei de pe drum i se apropie de plcul de copaci.

Dup ce pi printre dou trunchiuri i ajunse n cercul de lumin, silueta care purta glug
toarse pentru a-l msura din ochi, rmnnd cu faa ascuns n umbre, dei se afla n faa fo
Cu toate c-i inea minile n flcri cu degetele sinuoase desfcute larg, ele rezistau vp
M-a mprti i eu din cldura aceea, spuse Kruppe, fcnd o mic plecciune. E tot mai r
ultima vreme ale lui Kruppe.
Necunoscuii rtcesc prin ele, spuse silueta cu o voce subire i cu un accent ciudat. Aa
a mine. Aadar, m-ai chemat? A trecut mult vreme de cnd n-am mai clcat pe pmnt.
Kruppe ridic din sprncene.
Chemat? Nu, nu Kruppe, care este i el o victim a viselor. nchipuie-i, dac vrei, c el
rme i acum sub veline calde, n sigurana odii lui. i totui, iat-m, strine, fiindc m
ba nu, sunt ngheat pn n mduva oaselor.
Cellalt rse delicat i i fcu semn btrnului s se apropie de foc.
Caut din nou simurile, spuse el, dar minile mele nu simt nimic. A fi venerat nseamn a
tri suferina celui care invoc. M tem c nu mai am discipoli.
Kruppe rmase tcut. Nu-i plcea dezolarea din visul lui. i apropie minile de foc, dar si
mi puin cldur. n genunchi i se statornicise o durere de ghea. ntr-un trziu, privi p
i spre silueta din faa lui.
Kruppe socotete c eti un Zeu Strvechi. Ai i un nume?
Sunt cunoscut sub numele de Krul.
Kruppe ncremeni. Bnuiala i se adeverise. Gndul c un Zeu Strvechi se trezise i rtcea p
visele lui i mprtie gndurile ca pe nite iepuri speriai.
Cum de-ai venit aici, Krul? ntreb el, i n glas i se furi un tremur.
Pe neateptate, locul acela i se pru prea ncins, i scoase batista din mnec i-i terse
ea de pe frunte.
nainte de a-i rspunde, Krul rmase pe gnduri, iar Kruppe percepu ndoiala din glasul lui
.
Dincoace de zidurile acestui ora strlucitor s-a vrsat snge pe piatra ce era cndva sfin
numele meu. Asta asta e ceva nou pentru mine. Cndva domneam n minile multor muritor
i, iar ei m hrneau cu snge i oase zdrobite. Cu mult nainte ca primele turnuri s se nal
potrivit hatrurilor muritorilor, peam printre vntori. Gluga i alunec puin pe spate, i
Kruppe simi ochi nemuritori aintii asupra lui. S-a vrsat din nou snge, dar nu a fost
suficient. Cred c m aflu aici pentru a-l atepta pe cel ce va fi trezit. Unul pe car
e l-am cunoscut, cu mult timp n urm.
Kruppe diger acele vorbe amare.
i ce i-ai adus lui Kruppe?
Zeul Strvechi se ridic brusc.
Un foc antic, care i va oferi cldur n vremuri de restrite, spuse el. Dar nu-i cer ni
schimb. Caut-l pe Tlan Immas, care va conduce femeia. Ei sunt Trezitori. Cred c tre
buie s m pregtesc de lupt. O btlie pe care o voi pierde.
Luminndu-se dintr-odat, Kruppe fcu ochi mari.
Eti folosit de cineva, spuse el pe nersuflate.
Tot ce se poate. Dac e aa, Zeii Copii au fcut o mare greeal. La urma urmelor, voi pier
e btlia, spuse el, i vorbele i fur nsoite de un zmbet nfricotor. Dar nu voi muri.
arse din nou ctre foc. Glasul lui rzbtu pn la Kruppe: Continu s te joci, muritorule. O
ice zeu piere de mna unui muritor. Acesta este singurul fel n care se sfrete nemurire
a.
Lui Kruppe nu-i scp tristeea Zeului Strvechi. Bnui c prin acele ultime cuvinte i se de
zvluise un mare adevr, unul pe care acum i se ngduia s l utilizeze.
i Kruppe l va folosi, opti el.
Zeul Strvechi ieise din cercul de lumin i se ndrepta peste cmpuri, spre nord-est. Krup
pe rmase cu privirea aintit la foc. Flcrile lingeau cu lcomie lemnul, dar nu lsau nici
frm de cenu i, dei niciun vreasc nu se mai pusese pe foc de la sosirea lui, tria ace
ia nu sczuse deloc. Se nfior.
n minile unui copil, mormi el. n noaptea asta, Kruppe chiar este singur pe lume. Singu
r.
***
Sprgtorul de Cercuri fu eliberat din schimbul de veghe de la Barbacana Despotului
cu o or naintea zorilor. n noaptea aceea nu mai venise nimeni la vreo ntlnire sub poa
rt. n timp ce omul mergea solitar pe erpuitoarea strad Farmecele Anisei, din Cartier

ul Mirodeniilor, printre piscurile zimate ale Munilor Tahlyn, dinspre miaznoapte ju

car fulgere mute. n fa i dedesubt sclipeau Lakefront, dar i corbiile negustoreti din
tatele porturi Callows, Elingarth i Ranchiuna lui Kepler, ghemuite, ba ntunecate,
ba clipind ntre digurile de piatr iluminate cu gaz.
Briza rcoroas ce btea dinspre lac aduse cu sine miros de ploaie, dei stelele sclipea
u pe cerul de o claritate uimitoare. i scosese tunica, pe care o mpturi i o vr n sacu
e piele atrnat pe umr. Doar sabia scurt, simpl, prins la centur arta c era soldat, n
fr semne de apartenen.
Scpase de ndatoririle oficiale i, n timp ce cobora spre ap, se gndi c anii de slujb p
s se despart de spiritul lui. n minte i venir amintiri din copilria petrecut n aprop
ea acelor docuri, care l atrseser mereu prin prezena negustorilor strini care urcau l
a bordul corbiilor ca nite eroi ostenii i clii de vreme, ntori din cine tie ce rzbo
rdial. n acele zile, nu era neobinuit s vad galere ale Pirailor Liberi ptrunznd n gol
zvelte i staionnd la ancor ncrcate de przi. Veneau din porturi misterioase precum Film
n, Orras, Fort by Half, Dead Mans Story i Exile{6}, nume care aveau sonoriti de aven
tur pentru urechile unui flcu care nici mcar nu-i vzuse oraul din afara zidurilor.
Brbatul ncetini cnd ajunse la captul digului de piatr. Anii scuri ntre copilrie i pr
i defilar prin minte, o aglomerare de imagini grave, care deveneau tot mai sumbre
. Dac ar fi cercetat mai ndeaproape numeroasele rspntii la care ajunsese n trecut, ar
fi vzut cerul acestora tulburat, iar pmnturile, tirbite i sfrtecate de vnturi. Le ana
iza cu tria vrstei i experienei, i alegerile pe care le fcuse n trecut preau acum gre
aproape disperate.
Doar tinerii cunosc disperarea? se ntreb el n timp ce se apropie de zidul cheiului
pentru a se aeza. n faa lui se unduiau apele pline de funingine ale golfului. La ase
metri mai jos, rmul presrat de stnci era nvemntat n ntuneric, sclipiri rare de ciob
oale de lut, care licreau ca stelele.
Omul se ntoarse ncet cu faa spre dreapta. Privirea i cltori pe panta care urca spre vr
, unde se nla masiva Sal a Maiestii. Nu inti niciodat prea departe. O lecie simpl d
care o nvase odinioar, pe puntea n flcri a unei nave-corsar, al crei pntece se umple
ap n timp ce plutea n deriv n faa fortificaiilor nalte ale unui ora numit Falca Rupt
an nemsurat, aa descriau nvaii sfritul nfocat ale Pirailor Liberi.
Nu te ntinde mai mult dect e nevoie. Brbatul rmase cu ochii spre Sala Maiestii. Impasu
l n care se ajunsese odat cu asasinarea consilierului Lim nc persista ntre zidurile a
celea. Consiliul se agita, dar nu fcea dect s se nvrt pe loc, cci se pierdeau ceasuri
reioase mai mult cu speculaii nfocate i brfe dect cu treburi de stat. Turban Orr, a cr
i victorie la vot i fusese rpit n ultima clip, i dezlnuise acum copoii pe orice urm
l, cutnd spionii despre care era convins c se infiltraser n cuibul lui. Consilierul nu
era chiar prost.
Pe cer, un stol de pescrui cenuii se ndrept spre lac, ipnd n aerul deja rece al nopi
ul inspir adnc, i strnse umerii i, cu efort, i smulse privirea de la Sala Maiestii.
Era prea trziu ca s mai analizeze ct de departe trebuia s mearg. Din ziua n care venis
e la el agentul iparului, viitorul lui fusese pecetluit; pentru unii, asta nsemna
trdare. i probabil, n cele din urm, chiar era trdare. Cine putea ti ce clocea iparul?
agentul lui principal legtura lui spunea c nu are deloc habar de planurile stpnului
su.
Gndurile i revenir la Turban Orr. Se pusese cu un om iret, un om puternic de care l a
pra doar faptul c fusese descoperit. Dar asta nu avea s dureze.
n ateptarea agentului, se aez pe chei. i va ncredina acelui om un mesaj pentru ipar.
e multe se vor schimba odat cu predarea respectivei misive? Greea cernd ajutor, punn
du-i n pericol anonimatul, solitudinea care i ddea att de mult trie interioar, care
mula hotrrea? Totui, pentru a-l nfrunta pe Turban Orr, nu credea c va reui singur.
Vr mna n jiletc i scoase un pergament fcut sul. Locul n care se afla n acele momente
nea o rspntie, i ddu el seama. Drept rspuns la teama nemsurat, scrisese cererea de aj
r.
I-ar fi fost uor acum s se predea. Ridic pergamentul fragil i-l cntri n palme, simind
greutatea nensemnat, unsoarea de pe el, mpletitura aspr a iretului cu care l legase.
Un lucru uor de fcut, disperat.
nl capul. Cerul ncepuse s pleasc, iar vntul dinspre lac se nteise, reflectnd cara
i. Ploaia va veni dinspre miaznoapte, aa cum se ntmpla deseori n acea perioad a anului
. O curare a oraului, o mprosptare a respiraiei lui ncrcat de miros de mirodenii. Sc

retul din jurul pergamentului i l desfcu.

Ce uor era.
Cu micri ncete, gndite, brbatul l rupse n buci mici. Ls fragmentele s cad, iar e
nericul care domina malul umbrit al lacului. Valurile le crar spre larg, unde punc
tar undele de hul ca nite fulgi de funingine.
Aprnd dintr-un colior al minii, i se pru c aude zuruitul unei monede care se rotete.
e pru un sunet ntristtor.
Cteva minute mai apoi, prsi cheiul. n cursul plimbrii lui de diminea, agentul iparulu
a observa nepstor absena legturii sale i-i va vedea pur i simplu de drum.
Merse pe strada Lakefront, iar culmea Dealului Maiestii se fcu mic n urma lui. Pe dru
m, aprur primii negustori de mtsuri, care i ntindeau marfa pe trotuarul lat, pavat. n
pnzeturi, omul observ rsuciturile i liniile frnte vopsite n culoarea levnicii din Il
, nuanele de galben-deschis din Setta i Lest dou orae aflate spre sud-est, despre ca
re tia c fuseser anexate de Clarvztorul Pannion n cursul lunii trecute i vrtejurile
te, tipice pentru Sarrokalle. Rmie: tot negoul dinspre miaznoapte se ncheiase sub domn
a malazan.
Ls lacul n urm la intrarea n Pdurea Parfumat i porni spre ora. La patru strzi n fa
epta la etajul unei cldiri degradate, cenuie i tcut odat cu sosirea zorilor, cu ua dif
rm i subire zvort i ncuiat. n acea ncpere nu ngduia niciun locor amintirilor;
ze fa de ochiul vreunui vrjitor sau s rosteasc vreun amnunt din viaa lui n prezena u
or-spion cu mintea treaz. n acea camer, rmnea anonim chiar i fa de el nsui.
***
Lady Simtal pea agitat. n ultimele cteva zile cheltuise prea mult aur ctigat cu greu p
ntru a liniti apele. Ticlosul acela de Lim nu lsase durerea s stea n calea lcomiei ei.
Dup nici dou zile de doliu, apruse din nou n societate, atrnat de braul filfizonului
urillio, gtit ca o trf la un bal.
Simtal i mpreun sprncenele ntrite cu creion negru. Murillio: tnrul acela se pricepea
ochii tuturor. Dac se gndea mai bine, merita s l cultive.
ncet s se mai plimbe de colo-colo i se ntoarse spre brbatul care sttea ntins n patul
Aadar, nu ai aflat nimic.
O und de dispre se insinu n tonul ei i se ntreb dac el o surprinsese.
Cu antebraul brzdat de o cicatrice peste ochi, consilierul Turban Orr nu se clinti
cnd i rspunse:
i-am spus tot, Simtal. Nu se tie de unde a venit sgeata aceea otrvit. La naiba, otrvi
e asasin mai folosete otrvuri n zilele astea? Vorcan i-a mbibat cu atta vrjitorie nct
ice altceva e demodat.
Te ndeprtezi de la subiect, replic ea, satisfcut c lui i scpase acea neglijent dez
entimentelor ei.
E aa cum am spus, continu Orr. Lim a fost amestecat n mai multe afaceri, hm, delicate
. Asasinarea lui probabil c nu are nicio legtur cu tine. Putea s fie pe balconul ori
cui, dar s-a ntmplat s se afle ntr-al tu.
Lady Simtal i ncruci braele la piept.
Turban, eu nu cred n coincidene. Spune-mi, e o coinciden c moartea lui v-a stricat maj
ritatea chiar n noaptea dinaintea votului? Observ o tresrire pe obrazul brbatului i
u seama c l atinsese unde l durea mai ru. i zmbi i se apropie de pat. Se aez i-i p
pe coapsa lui. n orice caz, l-ai verificat n ultima vreme?
Pe el?
Simtal se ncrunt, i retrase mna i se ridic.
Pe iubitul meu deposedat, prostuule!
Buzele lui Turban Orr se arcuir ntr-un zmbet satisfcut.
Tot timpul l in sub observaie, draga mea. n privina asta nu s-a schimbat nimic. De cn
-ai alungat, nu a fost treaz nicio clip.
Orr se ridic n capul oaselor i ntinse mna spre captul patului, unde i agase hainele
s se mbrace.
Simtal se ntoarse brusc spre el.
Ce faci? ntreb ea cu glas strident.
Nu se vede? Turban i trase pantalonii. Dezbaterea continu n draci la Sala Maiestii. E
voie de influena mea acolo.
Ca s faci ce? S mai nmoi vreun consilier pentru a-i face pe plac?
nc zmbind, i puse cmaa.

Asta, i alte lucruri.

Simtal i ddu ochii peste cap.
Da, desigur spionul. Uitasem de el.
Personal, relu Orr, cred c proclamaia de neutralitate ctre malazani va fi aprobat pr
bil mine sau peste dou zile.
Ea rse gros.
Neutralitate! Ai nceput s crezi n propria-i propagand. Turban Orr, tu vrei doar putere
puterea absolut i de netgduit pe care o vei cpta devenind o Mare Cpetenie malazan.
ui c sta e primul pas pentru a-i pregti drumul spre braele mprtesei. Pe seama oraulu
r ie nu-i pas nici ct negru sub unghie de asta!
Turban rnji.
Femeie, nu te bga n treburile politice. Cderea Darjhistanului n ghearele Imperiului e
inevitabil. Mai bun-i o ocupaie panic dect una violent.
Panic? Nu vezi ce s-a ntmplat cu nobilimea din Pale? Vai, corbii s-au nfruptat zile n
gi cu carne de soi. Acest Imperiu devoreaz sngele nobil.
Ceea ce s-a ntmplat la Pale nu e chiar att de simplu cum spui tu, ripost Turban. Acolo
a intervenit gndirea Moranth, o clauz n nelegerea de alian. Aa ceva nu se va ntmpl
ce dac s-ar ntmpla? n ce m privete, ne-am putea folosi de asta. Zmbetul reveni pe fa
ui. Vai, ce-i mai sngereaz inima din cauza suferinelor oraului. Pe tine nu te interes
eaz dect propria persoan. Pstreaz-i lturile de cetean onest pentru linguitorii ti,
i aranj ciorapii.
Femeia se apropie de cptiul patului i se aplec s ating mciulia sabiei de duel a lui O
Ar trebui s-l ucizi i s termini cu asta, spuse ea.
Iar te roade? ntreb consilierul n timp ce se ridic de pe pat. Creierul tu funcioneaz
ubtilitatea unui copil ru. Lu sabia i o prinse la centur. E de mirare c ai reuit s sco
ceva de la idiotul acela de so al tu, pentru c erai la fel de pricepui la iretlicuri.
E foarte uor s frngi inima unui brbat, spuse Simtal, zmbind pentru sine. Se aez pe p
inzndu-i braele i arcuindu-i spatele, continu: Ce e cu Smna Lunii? nc st atrnat
Coborndu-i ochii spre ea i plimbndu-i privirea peste trupul ei, consilierul rspunse cu
un aer absent:
Trebuie s gsim o cale de a transmite un mesaj pn acolo. Am ridicat un cort sub umbra e
i i am plasat reprezentani n el, dar acel lord misterios ne ignor.
O fi murit, spuse Simtal, lsndu-se moale cu un suspin. Poate c Smna Lunii st acolo p
c n-a mai rmas nimeni viu nuntru. La asta v-ai gndit, iubite consilier?
Turban Orr se ntoarse ctre u.
Ne-am gndit. Ne vedem desear?
l vreau mort, spuse Simtal.
Consilierul duse mna spre ivr.
Probabil. Te vd desear? repet el ntrebarea.
Poate.
Turban Orr rmase cu mna pe zvor, apoi deschise ua i prsi ncperea.
ntins pe pat, Lady Simtal oft. Gndurile i fugir ctre un anumit filfizon, a crui cedar
faa unei anumite vduve va reprezenta o lovitur extrem de delicioas.
***
Murillio sorbi din vinul aromat.
Amnuntele sunt neclare, spuse el, strmbndu-se cnd alcoolul tare i nep buzele.
Jos, pe strad, trecu duruind o caleac pictat n culori vii i sclipitoare, tras de trei
ai albi cu frie negre. Brbatul care o conducea era mbrcat ntr-o rob neagr cu glug. Cu
echile lsate pe spate i ochii rostogolindu-se, caii i smucir capetele, ns vizitiul cu
ni groase i vene umflate reui s i in sub control. De o parte i de alta a caletii pe
i ntre dou vrste. ineau pe capetele rase cupe de bronz, din care se ridicau valuri u
nduitoare de fum parfumat.
Murillio se aplec peste balustrad i cobor privirea spre acel grup.
Ceaua Fander e pe duc, spuse el. Al naibii de sumbre ritualuri, dup mine. Se ls cu sp
le de scaunul pluat i zmbi ctre nsoitoarea sa, apoi nl cupa. Zeia Lupoaic a Ierni
de obicei n acest anotimp, pe un covor alb, nici mai mult, nici mai puin. Iar pest
e nicio sptmn, Festivalul Gedderone va umple strzile de flori, care vor putrezi n rigo
le i vor nfunda canalizarea n tot oraul.
Cu ochii fixai asupra cupei cu vin, pe care o inea de parc ar fi fost o ofrand, tnra f
emeie aflat lng el zmbi.

La care amnunte te refereai? ntreb ea, aruncndu-i o privire scurt.

Amnunte?
Ea surse vag.
Cele neclare.
A! Murillio flutur o mn nmnuat, semn c respingea ideea. Potrivit versiunii pe care
Lady Simtal, consilierul Lim venise personal, rspunznd invitaiei ei oficiale.
Invitaie? Vrei s spui, petrecerea pe care o d n ajunul Festivalului Gedderone?
Murillio clipi mirat.
Desigur. Sunt convins c familia ta a fost invitat.
Da, sigur. i a ta?
Vai, nu, spuse Murillio i zmbi.
Cu pleoapele coborte, semn c se gndea, femeia tcu.
Murillio furi o privire spre strad. Atept. La urma urmelor, astfel de lucruri se desfu
au dup voia lor, i nici mcar el nu putea bnui ritmul ori calea gndurilor unei femei,
mai ales cnd era vorba despre sex. i acesta era cu certitudine un joc pentru a obin
e favoruri jocul la care el se pricepea cel mai bine i l ducea pn la capt. Nu le deza
mgi niciodat, asta era cheia. Secretul cel mai bine pzit este cel care nu se acrete
odat cu trecerea vremii.
Puine dintre mesele de pe balcon erau ocupate, pentru c nobilii patroni ai localul
ui preferau aerul parfumat al sufrageriei din interior. Murillio gsea alinare n vi
aa agitat a strzilor i tia c i invitata lui avea preferine similare, cel puin n ace
nte. Cum zgomotul strzii ajungea pn la ei, erau puine anse ca discuia lor s fie auzit
altcineva.
Cnd privirea i alunec fr int de-a lungul strzii Giuvaiere din Moral, tresri i fcu
i, dup care i-i concentr asupra unei siluete care sttea n cadrul unei ui de pe partea
cealalt. Se foi pe scaun, i ls mna stng s treac dincolo de balustrada de piatr, as
meia s nu vad. Apoi o agit de cteva ori i se uit ncruntat spre siluet.
Zmbetul lui Rallick Nom se li. Se ndeprt din cadrul uii i porni pe strad, oprindu-se
ire un irag de perle aezate pe o mas de abanos din faa unui magazin. Alarmat, propri
etarul fcu un pas n fa, apoi se liniti cnd l vzu pe Rallick continundu-i drumul.
Murillio oft, apoi se rezem de sptar i lu o gur de lichior. Idiotul! Faa omului, mini
mersul, ochii, toate spuneau un singur lucru: uciga. La naiba, pn i mbrcmintea lui de
aja cldura i vitalitatea uniformei unui clu.
Cnd venea vorba de subtiliti, Rallick Nom era o catastrof. Ceea ce fcea ca toat treaba
s fie destul de bizar, pentru c nu nelegea cum un plan att de complicat putuse fi zmi
lit de creierul de o rigiditate geometric al asasinului. Cu toate astea, oricare
i-ar fi fost originea, planul era pur i simplu genial.
Chiar vrei s mergi i tu, Murillio? ntreb femeia.
El arbor cel mai cald zmbet posibil, apoi i mut privirea de la ea.
Are o proprietate ntins, nu?
Lady Simtal? Da, cu multe ncperi. Femeia i nmuie un deget delicat n lichidul nepto
apoi l duse la buze, vrndu-l n gur cu un gest absent. Continu s examineze cupa pe car
o inea n cealalt mn. Cred c multe dintre ncperile slujitorilor, dei le lipsesc lucr
cele mai fireti ale luxului, vor rmne goale aproape toat noaptea.
Murillio nu avea nevoie de o invitaie mai limpede exprimat. Planul lui Rallick se
baza exact pe acest moment i pe consecinele sale. Dar adulterul avea i neajunsuri.
Murillio nu avea niciun chef s-l nfrunte pe soul acelei femei pe terenul de duel. A
lung un gnd att de tulburtor cu nc o gur de vin.
Mi-ar face plcere s vin la petrecerea organizat de Lady Simtal, dar cu o condiie. Ridi
c ochii i i ntlni pe ai ei. Iar aceasta este s m ncni cu tovria ta n noaptea re
de o or sau dou, nu mai mult. Pe fruntea lui apru o ncrunttur de tulburare. Nu a dori
calc drepturile soului tu n ce te privete, desigur.
Exact lucrul pe care avea s-l fac, i amndoi tiau foarte bine asta.
Bineneles, i rspunse femeia, devenind brusc foarte sfioas. Ar fi nefiresc. De cte inv
i ai nevoie?
Dou, spuse el. Ar fi preferabil s fiu vzut cu cineva.
Da, e cel mai bine aa.
Murillio arunc o privire spre cupa lui, acum golit, i pe fa i apru o expresie de ntri
re. Apoi oft.
Vai, va trebui s-mi iau rmas-bun.

i admir autodisciplina, spuse femeia.

n ajunul Festivalului Gedderone nu vei mai vorbi aa, i rspunse mut Murillio i se ridi
c de pe scaun.
Patroana Norocului m-a binecuvntat cu aceast ntlnire, spuse el cu o plecciune. Ne vede
la srbtoare, Lady Orr.
Pe curnd, i rspunse soia consilierului, prnd s-i fi pierit interesul fa de el. La
Murillio se nclin din nou, apoi prsi balconul. Trecnd printre mesele ocupate, numeroa
se femei nobile cu ochi ascuni sub pleoapele grele l urmrir plecnd.
***
Strada Giuvaierele lui Morul se termina la Poarta Secerii. Cnd trecu prin pasajul
dintre pietrele masive ale Zidului celei de-a Treia ntrituri, Rallick simi ochii m
ari a dou grzi aflate alturi de ramp urmrindu-l. Ocelot i spusese s nu lase niciun dub
u i, cu toate c Murillio era de prere c doar un orb l-ar fi luat drept orice altceva
, numai uciga nu, el se strduise s fie ct mai vizibil.
Desigur, grzile nu reacionar n niciun fel. Dac lsa impresia c era un criminal, nu nse
c i era aa ceva n realitate. Legile oraului erau stricte n acea privin. n timp ce p
trzile opulente ale Marilor Domenii, i ddu seama c s-ar putea trezi urmrit, dar nu se
va sinchisi i nu va face niciun efort s scape de eventuala coad. Nobilii din Darujhis
tan ddeau bani frumoi ca s lase spioni liberi pe strzi n fiecare zi. Trebuiau s fac ce
a ca s-i merite solda.
Rallick nu avea nicio simpatie fa de ei. Cu toate astea, nu mprtea ura pe care o manif
estau oamenii de rnd fa de nobilime. Aerele lor de superioritate, onorurile vane i c
erturile nencetate nsemnau totui o pine bun de mncat.
Bnuia c toate vor deveni de domeniul trecutului dup nglobarea n Imperiul Malazan. n Im
periu, ghildele de asasini erau scoase n afara legii, cei socotii merituoi ngrond rndu
ile secrete ale Ghearei.
Cei considerai nedemni de asta dispreau pur i simplu. Nici nobilii nu o duceau prea
grozav, dac zvonurile venite de la Pale conineau vreun grunte de adevr. Lumea se va
schimba odat cu sosirea Imperiului, iar Rallick nu era convins c vrea s fac parte d
in ea.
Cu toate astea, pn atunci mai avea cteva lucruri de fcut. Se ntreb dac Murillio reuis
obin invitaiile. Pe asta se baza totul. Cu o sear n urm avuseser o discuie lung i
despre acest lucru. Murillio prefera vduvele. Adulterul nu era n firea lui. ns Ralli
ck insistase, iar n cele din urm Murillio cedase.
Pe asasin nc l frmnta atitudinea lui rezervat. Primul lucru la care se gndise era c M
llio se temea de posibilitatea unui duel cu Turban Orr. Dar Murillio nu era un a
geamiu cu sabia. Dup ce exersase de nenumrate ori cu el n locuri ferite de ochii lu
mii, ajunsese s l suspecteze c era Adept titlu pe care nici mcar Turban Orr nu putea
s i-l revendice.
Nu, teama era aceea care l fcea pe Murillio s arate rezerve fa de acea parte a planul
ui. Rallick i dduse seama c n joc era o chestiune de moral. i atunci i se revelase o n
u latur cu totul neateptat a lui Murillio.
Tocmai analiza implicaiile, cnd privirea lui descoperi o fa cunoscut prin mulimea de p
e strad. Se opri i examin cldirile din jur, fcnd ochii mari n clipa n care nelese p
urtaser paii, i ndrept din nou atenia spre silueta familiar care aprea la fiecare c
mente pe partea opus a strzii. Asasinul i focus gndurile i privi printre gene.
***
n lumina albastr-argintie de la jumtatea dimineii, Crokus mergea pe strada Lakefront
nconjurat de vacarmul fcut de negustori i cumprtori. La vreo dousprezece strzi mai n
o se nlau dealurile oraului, aflate dincolo de Zidul celei de-a Treia ntrituri. Pe dea
lul situat cel mai departe spre rsrit se ridica turnul Krul, ale crui igle solzoase d
in bronz coclit sclipeau n lumina soarelui.
n mintea lui, turnul sfida nfiarea Slii Maiestii, privind cu ochi lcrimoi i faa b
trice lsate de istorie ctre proprietile i cldirile ghemuite pe dealurile mai joase o
xpresie obosit n strlucirea lui dispreuitoare.
Crokus mprtea n parte atitudinea rezervat, aparent sardonic, a turnului fa de preio
nemrginit a Slii Maiestii, o emoie de-a unchiului su, care se infiltrase de-a lungul
nilor n mintea tnrului. Turnarea de gaz peste foc reprezenta un exemplu convingtor d
e resentiment tineresc fa de orice avea aer autoritar. i, cu toate c nu-i dduse seama,
asta l determinase s devin ho. ns nu nelesese pn atunci cea mai subtil i jignito

e care o pricinuiau furturile: invadarea i nclcarea intimitii. Mereu i mereu, n rtci

lui vistoare, att ziua, ct i noaptea, imaginea tinerei femei care dormea revenea cu
insisten n mintea lui.
n cele din urm, Crokus pricepu c imaginea aceea avea de-a face cu toate, dar cu toa
te. Ptrunsese n iatacul ei, un loc n care neisprviii nobili care salivau pe urmele ei
nu putuser intra, un loc n care ea poate vorbea cu ppuile de crp ale copilriei, n ca
nevinovia nu nsemna doar o floare nc neculeas. Sanctuarul ei. Iar el l jefuise, i fur
acelei tinere femei cel mai preios dintre lucruri: intimitatea.
Chiar dac era fiica lui DArles, c avea snge pur din nscare nentinat de atingerea Patr
anei Ceretorilor , c va pluti prin via aprat i proteguit de mizeriile lumii reale. I
rent de oricare dintre aceste lucruri. Pentru Crokus, crima comis mpotriva ei era
similar cu violul. Dup ce i sfrmase cu atta obrznicie lumea
Cu gndurile nvlmite de o furtun a autoacuzrilor, tnrul ho coti pe strada Farmecelor
i i croi drum prin mulime.
n mintea lui, zidurile cndva durabile ale revoltei ndreptite se frmau. Detestata nobil
me i artase o faet care acum l urmrea prin frumuseea ei i l trgea ntr-o sut de di
ate. Aromele dulcege ce veneau dinspre dughenele cu mirodenii, purtate ca nite pa
rfumuri de adierea tot mai cald i produsese n mod inexplicabil o emoie pe care nu o
putea numi. ipetele copiilor Daru care se jucau pe alei i umplur ochii de rtciri sent
imentale.
Crokus trecu prin Poarta Cuior i ptrunse pe Osserc Narrow. Chiar n fa se nla rampa c
ucea spre Marile Domenii. n timp ce se apropia, trebui s se trag deoparte pentru a
se feri de o caleac mare care urca din spatele lui. Nu trebui s vad blazonul care mpo
dobea ua lateral a atelajului pentru a recunoate casa creia i aparinea. Caii forniau
oveau puternic cu copitele n caldarm, naintnd indifereni fa de persoanele i lucrurile
n calea lor. Crokus se opri o clip pentru a urmri caleaca urcnd panta i oamenii care
se ddeau la o parte. Din cte auzise despre consilierul Turban, se prea c bidiviii l e
galau pe duelgiu n ceea ce privea dispreul fa de cei pe care, chipurile, i slujea.
Pn cnd ajunse el la proprietatea Orr, caleaca trecuse deja de poart. Patru grzi privat
e mthloase se aezaser de o parte i de alta a vehiculului. Zidul din spatele lor sigur
era de cinci metri nlime, avnd pe coam buci ascuite i ruginite de fier ncastrate n
pt de soare. Tore din piatr ponce se succedau la intervale de trei metri. Crokus t
recu de poart i i ignor pe paznici. La baz, zidul prea s aib aproape un metru i dou
centimetri grosime, iar crmizile tiate brut aveau fiecare latura de treizeci de ce
ntimetri. i continu drumul pe strad, apoi coti la dreapta pentru a examina zidul din
spre alee. O singur u de serviciu, din stejar smolit, ferecat cu benzi din bronz, s
e afla n zid, aproape de primul col.
i acolo nu exista paz. Umbrele lsate de proprietatea de pe partea cealalt a aleii cr
eau o mantie grea, care atrna peste trecerea ngust. Crokus ptrunse n ntunericul umed i
mucegit. Parcursese deja jumtate din lungimea aleii, cnd un necunoscut apru din spat
e i puse o mn peste gur i l mpunse delicat cu vrful unui pumnal din mna cealalt. Cr
e, apoi scoase un geamt cnd i simi capul rsucit. Se trezi c privete nite ochi fami
Rallick Nom i retrase pumnalul i fcu un pas napoi, iar pe faa lui sever apru o ncrun
care i ncrei fruntea. Crokus rmase cu gura cscat, apoi i umezi buzele.
Rallick, pe Inima lui Beru, ce m-ai speriat!
Foarte bine, spuse asasinul. Se apropie mai mult de el. Ascult-m cu luare-aminte, Cr
okus. Nu cumva s ncerci ceva pe domeniul Orr. N-o s apuci s te apropii de ea.
Houl ridic din umeri.
M gndeam i eu, Nom.
Mut-i gndul, spuse Rallick.
Cu buzele strnse devenite o linie subire, Crokus ddu din cap.
Am neles.
Se ntoarse i se ndrept spre fia nsorit care marca urmtoarea strad. Simi privirea l
k ndreptat asupra lui pn cnd ptrunse pe Drumul Trdtorului. Se opri. Spre stnga urca
l Marilor Spnzurtori, a crui coast nflorit era o explozie de culori ce ncadra cele cin
izeci i trei de Trepte erpuite. Cele cinci treanguri de deasupra platformei se legna
u alene n adiere, umbrele lor ca nite linii ntunecate acoperind panta, ajungnd pn la p
ietrele de pavaj ale strzii. Trecuse mult vreme de cnd fusese spnzurat ultimul Mare
Criminal, n vreme ce n Cartierul Gadrobi, frnghiile Spnzurtorilor Scunde erau nlocuite
sptmnal din cauz c se ntinseser. Un contrast bizar care caracteriza acele vremuri nc

ate.
Cltin brusc din cap. Ocolirea vlmagului de ntrebri i cerea un efort prea mare. Nom l
se? Nu, probabil c asasinul voia s-l omoare pe Orr sau pe altcineva de pe propriet
ate. O aciune care cerea ndrzneal. Se ntreb cine avusese curajul s i propun aa ceva
alt nobil, fr ndoial, ns curajul de a propune un asemenea trg plea n comparaie cu a
lui Rallick de a accepta.
n orice caz, greutatea cuvintelor rostite de asasin fusese suficient pentru a alun
ga orice gnd de a fura ceva de pe proprietatea Orr cel puin deocamdat. Crokus i ndes
ile n buzunare. n timp ce mergea cu gndurile aiurea printr-un labirint ale crui alei
se terminau n nenumrate fundturi, se ncrunt cnd i ddu seama c degetele unei mini,
scotocise n adncul buzunarului, se strnser n jurul unei monede.
O scoase la lumin. Da, era moneda pe care o gsise n noaptea asasinatelor. i aduse ami
nte de apariia ei inexplicabil, cum zornise la picioarele lui cu o clip nainte ca sgea
ta slobozit de asasin s i treac uiernd pe deasupra capului. n lumina clar a dimineii
kus o examin fr nicio grab. Pe prima fa pe care o avea sub ochi era profilul unui tnr
u o expresie amuzat, purtnd un fel de cciul moale. Pe margine scria ceva cu litere a
mintind de rune ntr-o limb pe care houl nu o recunoscu, deoarece se deosebea mult d
e scrierea cursiv Daru, care i era familiar.
ntoarse moneda. Ciudat! Pe revers, un alt cap, de ast dat de femeie, care privea n d
irecie opus. Scrierea gravat era ntr-un stil care se deosebea de aceea de pe cealalt
fa, un fel de haur nclinat spre stnga. Femeia prea tnr, cu trsturi asemntoare
expresia ei nu sugera nicidecum amuzamentul, cu ochi care hoului i se prur reci i ne
miloi.
Metalul era vechi, vrstat ici i colo cu dre de aram i completat n jurul feelor cu cosi
or brut. Moneda era surprinztor de grea, dei Crokus i ddu seama c valoarea i-o ddea un
citatea. Vzuse monede din Callows, Genabackis, Amat El i, o dat, barele cutate folo
site n Seguleh, dar niciuna ca asta.
De unde czuse? Ajunsese din ntmplare n hainele lui ori o dislocase cnd alerga pe acop
eri? Ori fcuse parte din comoara pe care o furase din camera fecioarei DArle? Nedum
erit, ridic din umeri. n orice caz, apariia ei fusese oportun.
Tot mergnd, ajunsese la Poarta de Rsrit. Dincolo de zidul oraului i de-a lungul drumu
lui numit ngrijorarea lui Jatem, se gseau cteva cldiri scunde i drpnate, numite Orau
jorrilor: destinaia hoului. Poarta rmnea deschis ct era lumin, i un ir de crue cu
du-se ncet, aglomerau trecerea ngust. ntre ele, n timp ce-i fcea loc pe lng perete,
s vzu primele transporturi de refugiai din Pale, cei care reuiser s se strecoare n tim
pul btliei printre irurile de asediatori i traversaser Cmpia Rhivi, pentru ca apoi s t
eac peste Dealurile Gadrobi i s ajung n cele din urm la ngrijorarea lui Jatem. Cercet
-le chipurile, remarc o disperare aprig, estompat doar de starea de epuizare: prive
au oraul cu ochi pierdui, remarcnd sistemele de aprare fragile, dndu-i seama c fugind
in Pale nu reuiser dect s ctige puin timp, ns acum erau prea ostenii ca s le mai p
Tulburat de ce vede, Crokus se grbi s treac de poart i s ajung la cldirea cea mai imp
nt din Oraul ngrijorrilor, o tavern dezlnat din lemn. Deasupra uii atrna o plac pe
u decenii n urm, fusese pictat un berbec cu trei picioare. Dup prerea lui Crokus, de
senul nu avea nicio legtur cu numele tavernei, care era Lacrimile Mistreului. Cu mo
neda nc n mn, intr i se opri o clip n prag.
Cei civa oameni rsfirai la mese ntoarser capetele spre el pre de o clip, apoi revenir
e cnile din faa lor. La o mas aflat n colul opus, cufundat n semintuneric, Crokus zr
iluet familiar care inea braele ridicate i fcea gesturi nebuneti. Pe buzele hoului ap
n surs i se apropie de brbat.
i atunci Kruppe, cu o micare att de iute nct nimeni nu vzu nimic, terpeli coroana
ul regelui de pe capacul sarcofagului. Prea muli preoi n mormntul sta, gndete atunci K
uppe, unul mai puin ar nsemna o uurare pentru toi pentru ca rsuflarea mucegit a regelu
s nu sufere, pentru c asta i-ar trezi mnia. De multe ori pn acum, acest Kruppe s-a c
onfruntat cu mnia fantomelor n nu tiu ce pu adnc din Drek, bolborosind lista sa de cri
me fptuite n via i deplngnd necesitatea de a-mi devora sufletul hart! Kruppe a fost
eauna prea alunecos pentru asemenea spirite i flecreala becisnic
Crokus i puse o mn pe umrul jilav al brbatului, iar faa rotund se ntoarse spre el, o
du-l.
Aha! exclam Kruppe, dnd din mn spre singurul tovar de pahar de la mas i explicnd:
din trecut vine s se gudure dup cum se cuvine! Crokus, te rog insistent s te aezi.

Fat! Mai adu nite vin din sta minunat, dar repede!
Houl se uit la brbatul aezat n faa lui Kruppe.
Am impresia c avei treab.
Pe faa brbatului apru o expresie de speran, apoi se grbi s se ridice.
A, nu! exclam el. Dar te rog s ne ntrerupi. i arunc ochii spre Kruppe, apoi spre Crok
Oricum trebuie s plec, te asigur! O zi bun, Kruppe! Atunci, pe curnd!
Brbatul fcu o micare din cap, apoi se ndeprt.
Prpstioas creatur, bolborosi btrnul i ntinse mna dup cana cu vin lsat plin de
e uit, spuse el, ridicnd faa ncruntat spre Crokus. Aproape dou treimi. Asta e o posibi
l risip. Bu totul dintr-o nghiitur, apoi oft. Respectiva risip a fost evitat. Dessem
fie ludat!
Crokus se aez.
Era omul tu de legtur pentru comer? ntreb el.
Cerule, nu! Kruppe fcu un gest cu mna. Un biet refugiat din Pale, hoinrind fr int. D
ricire pentru el, a dat de Kruppe, a crui intuiie sclipitoare l-a trimis
Direct afar pe u, ncheie Crokus i izbucni n rs.
Btrnul se ncrunt.
Femeia care servea la mese sosi cu un urcior de lut n care se afla vin care duhne
a a acru. Kruppe umplu cnile.
Iar acum, se ntreab Kruppe, ce ar putea dori acest flcu perfect instruit de la un maes
tru de odinioar al tuturor artelor infame? Ori ai avut un nou triumf i ai venit cu
prada, cutnd o cale de a te descotorosi de ea i aa mai departe?
Pi, da adic nu e chiar aa. Crokus arunc o privire n jur, apoi se aplec spre Kruppe.
a legat de ultima dat, opti el. tiam c o s te gsesc aici ca s vinzi marfa pe care i-a
dus-o.
Kruppe se aplec i el pentru a fi mai aproape de flcu, astfel c feele lor se aflau acum
la civa centimetri una de alta.
Reuita de la DArle? rspunse el optit, n- cruntndu-se.
Exact! Ai vndut-o deja?
Kruppe i scoase o batist din mnec i i terse fruntea.
De cnd se vorbete doar despre rzboi, rutele negustorilor s-au ncurcat groaznic. Aa, ca
s-i rspund la ntrebare, hm, nu tocmai, nc, recunoate Kruppe.
Grozav!
Kruppe tresri auzind strigtul flcului i nchise strns ochii. Cnd i redeschise, rmse
ou dungi subiri.
Ah, Kruppe nelege. Flcul vrea s i se napoieze marfa, ca s caute o recompens mai mar
deva?
Crokus clipi.
Nu, sigur c nu. Adic, da, vreau totul napoi. Cum s spun, pentru restul, continum aface
ile ca i nainte. Numai c asta e ceva special. n timp ce vorbea, Crokus simi aria urcn
n obraji i de aceea mulumi semintunericului din acel col. Un caz special, Kruppe.
Pe faa rubicond a btrnului se li un zmbet.
Ei, dar bineneles, flcule. S i predau zisele bunuri n seara asta? Excelent, s cons
tiunea ncheiat. Spune-mi, rogu-te, ce ai n mn?
Houl se uit la el derutat, apoi cobor ochii spre mn.
A, o moned, explic el, i i-o art lui Kruppe. Am gsit-o n noaptea n care am dat lovi
DArles. Are dou chipuri, i pe o fa, i pe alta, vezi?
Chiar aa? i ngdui lui Kruppe s o cerceteze mai ndeaproape?
Crokus i fcu pe plac, apoi ntinse mna dup cana cu vin. Se rezem de sptar.
M gndeam s m ocup de domeniul Orr, spuse el nepstor, rmnnd cu ochii aintii la Kr
Hm. Kruppe ntoarse moneda de dou ori pe o parte i pe alta.
O matri de cea mai proast calitate, mormi el. Imprimarea e uie i ea. Proprietatea Orr
puneai? Kruppe recomand prevedere. Casa e bine protejat. Turntorul care a fcut asta
ar fi trebuit spnzurat, chiar aa, probabil c aa s-a i ntmplat, crede Kruppe. Aram pro
ia te uit. Cositor ieftin, temperatura mult prea joas. mi faci o favoare, Crokus?
Contempl scena din strad din ua de colo. Kruppe i-ar fi foarte ndatorat dac l-ai anuna
cnd zreti o cru de negustor, vopsit n verde i rou, care intr n ora.
Houl se ridic i travers ncperea, ajungnd la u. Nevznd nicio cru, ridic din ume
la mas.
Nicio cru de negustor.

A, bine, spuse Kruppe. Puse apoi moneda pe mas. N-are nicio valoare, aa socotete nelep
ul Kruppe. Te poi despri de ea fr nicio prere de ru.
Crokus lu moneda i o strecur n buzunar.
Ba nu. O s-o pstrez. S-mi poarte noroc.
Btrnul ridic ochii sclipitori spre el, dar Crokus se uita concentrat la cana dintre
mini.
Kruppe trebuie s plece degrab, dac ntlnirea din seara asta e s fie n avantajul tutur
lor implicai.
Houl i goli cana de vin.
Ne putem ntoarce mpreun.
Excelent. Kruppe se ridic, oprindu-se ns o clip ca s-i scuture firimiturile de pe pie
Atunci plecm, da? Se uit spre Crokus i-l vzu pe acesta privindu-i ncruntat o mn. Teovit ceva, biete? l ntreb el precipitat.
Crokus tresri. Simindu-se vinovat de ceva, i feri ochii, iar obrajii i se mbujorar.
Nu, bombni el. i privi nc o dat mna. Trebuie s fi luat pe ea nite cear de undeva,
frec mna de cracul pantalonului i zmbi timid. S mergem.
Frumoas zi de plimbare, spune Kruppe, care este nelept n toate cele.
***
Cercul Aurului Alb nconjura un turn abandonat cu nenumrate copertine vopsite n culo
ri vii. Dughenele negustorilor de bijuterii, fiecare avnd propriile grzi care i fceau
de lucru pe afar, erau aliniate cu faa spre strada circular, aleile dintre ei fiin
d crpturi nguste care duceau spre incinta ruinat a turnului.
Nenumratele poveti de moarte i nebunie care nconjurau Turnul Insinuantului i mprejurim
ile l ajutau s rmn pustiu i, dup prerea bijutierilor de acolo, protejau preioasele l
uri.
Pe msur ce dup-amiaza fcu loc amurgului, mulimea din Cerc se rri, iar grzile private d
venir mai precaute. Trase peste vitrine, obloanele din fier zngnir, iar n minutele ur
mtoare, n faa puinelor prvlii rmase deschise se aprinser tore.
Murillio ptrunse n Cerc din Drumul celei de-a Treia ntrituri, oprindu-se cnd i cnd ca
se uite la mrfurile negustorilor. nvemntat ntr-o mantie albastr cu ape, luat de la Ris
pa lui Malle, Murillio tia c afiarea ostentativ a bogiei l va ajuta s risipeasc oric
piciuni.
Ajunse la o anumit dughean, ncadrat de o parte i de alta de dou prvlii neluminate. Bi
ierul, cu faa ngust i cu nasul rotunjit, se sprijinea ca o pasre de prad de tejghea, i
ar minile lui obosite aveau mici cicatrice cenuii care artau ca urmele lsate de un c
orb n noroi. Cu un deget btea darabana, semn c era agitat. Murillio se apropie i l pr
ivi pe om n ochii ca de gndac.
Asta e dugheana lui Krute din Talient?
Eu sunt Krute, i spuse bijutierul cu glas hrit i acru, de parc ar fi fost nemulumit d
oart. Perle Talient, montate n aur sngeriu din minele de la Moap i Belt, cum nu se m
ai gsesc altele n Darujhistan.
Se aplec n fa i scuip pe lng Murillio, care se trase fr s vrea ntr-o parte.
N-ai avut clieni astzi? ntreb el, scond o batist din mnec i atingndu-i buzele c
Krute l privi cercettor.
Doar unul, spuse el. A admirat o serie de pietre preioase din Goaliss, rare ca lapt
ele de balaur i scoase din piatr la fel de cumplit. O sut de sclavi pierdui pentru fi
ecare asemenea piatr smuls din mruntaiele furioase ale pmntului. Umerii negustorului
tresrir, iar ochii lui l sgetar pe Murillio. Le in n spate, ca nu cumva ispita s umpl
trada de snge i cine mai tie ce.
Murillio l aprob cu o micare din cap.
neleapt hotrre. i a cumprat vreuna?
Krute zmbi, dezvelindu-i cioturile nnegrite pe care le avea drept dini.
Una, dar nu pe cea mai bun. Vino s-i art. Se duse spre ua lateral i o deschise. Pe a
te rog.
Murillio intr n dughean. Pereii erau acoperii cu draperii negre i mirosea puternic a t
ranspiraie. Krute l conduse n camera din spate, n care aerul era i mai nbuitor i mai
. Bijutierul ls draperia s cad ntre cele dou ncperi i se ntoarse cu faa spre Muril
Mic-te repede! Am expus o sumedenie de piese din aur fals i pietre fr nicio valoare pe
tejgheaua din fa. Dac vreun client ager le vede, gaura asta de oareci e terminat. Lov
i cu piciorul n peretele din spate i un panou se roti pe balamale. Strecoar-te nuntru

, la naiba, i spune-i lui Rallick c Ghilda nu e ncntat de generozitatea lui n privina

ecretelor noastre. Du-te!
Murillio se ls n genunchi i i croi drum prin portal; curnd podeaua de pmnt bttorit
palme, i murdri genunchii. Gemu de dezgust cnd ua se nchise n urma lui, dup care se r
dic n picioare. n faa lui se nla Turnul Insinuantului, ai crui perei din piatr np
ai luceau n lumina care scdea. O crare presrat cu pietri urca spre intrarea arcuit lip
it de u i dominat de umbre. n camera dinuntru nu vzu dect bezn.
Rdcinile stejarilor scheletici care mrgineau poteca scoseser mai toate pietrele din
sol, fcnd drumul neltor. Dup un minut de mers precaut, Murillio ajunse la u. i miji
ncerc s strpung ntunericul.
Rallick! uier el. Unde dracu eti?
Auzi o voce venind din spatele lui.
Ai ntrziat.
Murillio se rsuci i, cu un zngnit, scoase sabia subire de duel cu stnga, adoptnd pozi
de aprare, iar n dreapta i se ivi un pumnal de parat, i se ghemui pentru defensiv, d
ar n cele din urm se liniti.
Ce naiba, Rallick?
Asasinul mormi amuzat i fix cu ochii vrful ascuit ca briciul al sabiei, care cu doar
o clip mai devreme se aflase la civa centimetri de plexul lui solar.
Prietene, m bucur s vd c reflexele tale nu s-au tocit. Vinul i produsele de patiserie
ar s nu te fi lenevit prea mult.
Murillio i vr sabia napoi n teac.
M ateptam s te gsesc n turn.
Fcnd ochii mari, Rallick spuse:
Eti nebun? Locul acela e bntuit.
Vrei s zici c nu e doar o gogori inventat de voi, asasinii, ca s-i inei departe pe
de locul sta?
Rallick se ntoarse i porni spre o teras joas care dduse cndva spre grdin. n iarba p
roas, bncile albe din piatr erau aproape ascunse ca nite oase nlbite de cine tie ce fi
r de dimensiuni colosale. Mai jos de teras, observ Murillio cnd l ajunse din urm pe as
asin, se ntindea un lac mic, nnoroit i plin de alge. Broatele orciau, iar narii bz
l cald.
n unele nopi, fantomele se ngrmdesc la intrare, spuse Rallick n vreme ce ndeprta fr
de pe una dintre bnci, aa c poi s te apropii de ele, s le asculi tnguirile i amenin
ate vor s ias de acolo.
Se aez.
Murillio rmase n picioare, contemplnd turnul.
Ce s-a ntmplat cu Insinuantul? Fantoma lui se numr printre ele?
Nu. Dementul doarme nuntru sau cel puin aa se zice. Fantomele sunt prizonierii comarur
lor vrjitorului el se ine strns de ele i nici mcar Hood nu le poate atrage la pieptul
lui rece. Vrei s tii de unde vin fantomele acelea, Murillio? Rallick rnji. Intr n tu
rn i vei descoperi cu siguran.
Murillio fusese ct pe ce s ptrund n turn cnd Rallick l luase prin surprindere.
i mulumesc c m-ai prevenit, spuse el sarcastic, strngndu-i mantia pe lng trup i a
Rallick goni narii care ddeau s i se aeze pe fa.
Ei, bine?
Le am, spuse Murillio. Slujitoarea cea mai de ncredere a doamnei Orr mi le-a dat n d
up-amiaza asta. Scoase de sub mantie un tub de bambus legat cu o panglic albastr. D
ou invitaii la festivalul organizat de Lady Simtal, aa cum mi s-a promis.
Bravo! Asasinul se uit scurt la prietenul su. Nu l-ai vzut pe Kruppe strmbnd din nas?
nc nu. Am dat de el n dup-amiaza asta. Din cte se pare, Crokus face nite cereri bizar
Sigur, adug Murillio strmbndu-se, cine poate ti cnd Kruppe va mirosi ceva? n orice caz
nu am observat nimic care s sugereze c micul i alunecosul gnom ar bnui c noi punem c
eva la cale.
Ce spuneai despre cererile bizare ale lui Crokus?
Da, e ceva ciudat, zise gnditor Murillio. Cnd am trecut azi dup-amiaz pe la hanul Phoe
nix, Kruppe i ddea lui Crokus prada obinut dup ultimul furtiag. Crokus sigur nu a renu
nat la paravanul pe care i-l asigur btrnul am fi aflat asta.
Prada e de la o proprietate, nu? A cui? ntreb Rallick.
DArle, i rspunse Murillio, apoi ridic din sprncene. Pe srutul lui Gedderone! Fecioara

le! Cea coapt, cu obrajii ca e prezentat aproape la fiecare petrecere i toi flcii nzo
nai las urme pe acolo, aa c femeile de serviciu au treab, nu glum. Vai de mine! Pesemn
e c flcul nostru e topit dup ea, iar acum vrea s in toate zdrngnelele alea pentru el
toate visurile fr speran pe care le-ar putea avea un tnr, el l-a ales pe cel mai nein
spirat.
Se prea poate, spuse Rallick ncet. Sau poate c nu. O vorb strecurat unchiului su
Expresia ndurerat a lui Murillio se lumin.
Un bobrnac n direcia corect? Da, n cele din urm! Mammot va fi ncntat.
Rbdare, interveni Rallick. E mai greu s faci dintr-un copil care se ine de furtiaguri
un brbat demn i educat dect ar putea s fac o inim ndrgostit.
Murillio se ncrunt.
Ei, iart-m c m-am emoionat att la gndul de a-i salva viaa flcului.
Rallick surse moale.
Niciodat s nu regrei o asemenea plcere, spuse el.
Remarcnd tonul asasinului, Murillio oft, i nepturile lui sarcastice ncetar.
Au trecut muli ani de cnd aveam att de multe sperane pentru care merita s ne omorm pe
u a le mplini, spuse el ncet.
Calea spre aa ceva are s fie necat n snge, zise Rallick. Nu uita asta. Dar ai dreptat
a trecut mult vreme. M-ntreb dac drguul de Kruppe chiar i amintete asemenea zile.
Murillio pufni.
Amintirile lui Kruppe sunt revizuite n fiecare ceas. Tot ce-l mai ine ntreg e teama s
nu fie descoperit.
Ochii lui Rallick se ntunecar.
Descoperit?
Prietenul lui prea s se afle departe, dar apoi i adun gndurile i zmbi.
A, bnuieli confuze, nimic mai mult. E alunecos domnul Kruppe.
Rallick chicoti auzind cuvintele batjocoritoare ale lui Murillio. Se uit cu luare
-aminte la apa micului iaz.
Da, se declar el de acord dup o vreme, e alunecos, asta e adevrat. Se ridic. Krute o f
i vrnd s nchid dugheana. Cercul o fi adormit deja.
Aa e.
Cei doi prsir terasa. Aburi de metan li se prefirar printre picioare. Cnd ajunser la p
otec, Murillio se ntoarse s mai arunce o privire la intrarea n turn, ntrebndu-se dac p
tea vedea fantomele vorbind, dar sub arcada lsat nu observ dect un zid de ntuneric. n
mod straniu, acest lucru i se pru mai tulburtor dect orice hoard de suflete pierdute
pe care i le-ar fi putut imagina.
***
Lumina puternic a soarelui de diminea ptrundea nestingherit prin ferestrele largi ale
biroului n care se afla Baruk, iar vntul cldu se strecura n ncpere aducnd mirosurile
gomotele strzii. nc mbrcat n straie de noapte, alchimistul sttea pe un scaun nalt din
mesei pe care se gsea harta. inea n mn o pensul pe care o nmuia din cnd n cnd ntr
in argint frumos ornamentat.
Diluase cerneala roie. Colora harta, acoperind zonele deinute n acel moment de Impe
riul Malazan. O jumtate de hart partea de la miaznoapte era nroit. O mic fie la
Pdurea Cinelui Negru marca forele lui Caladan Brood, flancate de dou pete mai mici c
are indicau Garda Purpurie. Spoiala cu rou nconjura acele puncte curate i se ntindea
n jos, cuprinznd Pale i sfrind la captul de miaznoapte al Munilor Tahlyn.
Zgomotele din strad deveniser deja prea puternice, remarc Baruk n momentul n care se
aplec mai mult deasupra hrii pentru a colora grania de miazzi a mareei roii. Lucrri de
construcie, socoti el, auzind scrit de vinciuri i un glas rstindu-se la trectori. Sune
ele se stinser, apoi se auzi o trosnitur puternic. Btrnul sri n sus, iar braul drept
esri, rsturnnd climara. Cerneala roie se ntinse peste toat harta.
Blestemnd, Baruk se lipi de sptar. Fcu ochii tot mai mari pe msur ce urmrea pata extin
zndu-se i nghiind Darujhistanul, apoi continund spre miazzi, spre Catlin. Cobor de pe
caun, ntinse mna dup o crp s se tearg pe mini, zguduit de ceea ce putea fi interpret
un semn ru. Travers ncperea, se duse la fereastr i se aplec pentru a privi n jos.
Civa lucrtori spau de zor pe strad, chiar sub fereastra lui. Doi brbai mthloi mnu
n vreme ce ali trei formaser un ir i i treceau unul altuia pietrele sfrmate pentru
aduga unei movile care cretea pe trotuar. n apropierea lor sttea eful de echip cu spat
ele la o cru, studiind un pergament desfurat.

Baruk se ncrunt.
Cine se ocup de ntreinerea drumurilor? se ntreb el cu voce tare.
O uoar btaie la u i distrase atenia.
Da.
Roald, servitorul lui, fcu un pas n camer.
Stpne, a sosit unul dintre agenii ti.
Baruk azvrli o privire spre masa pentru hri.
Roag-l s atepte puin, Roald.
Am neles, stpne.
Se retrase i nchise ua.
Alchimistul se apropie de mas i fcu sul harta distrus. Din hol se auzi un glas puter
nic, urmat de un murmur. Baruk ascunse harta pe un raft i se ntoarse la anc pentru
a-l vedea pe agent intrnd, urmat de Roald, care era schimonosit la fa.
Fcndu-i semn servitorului s plece, Baruk l msur pe brbatul mbrcat n culori iptoar
Bun ziua, Kruppe.
Roald iei, apoi nchise ua fr zgomot.
Mai mult dect bun, Baruk, drag prieten al lui Kruppe. Cu adevrat minunat. Te-ai bucura
t azi de aerul proaspt al dimineii?
Baruk arunc o privire spre fereastr.
Din pcate, spuse el, aerul din strad e plin de praf.
Kruppe tcu o clip. i ls braele pe lng corp, apoi vr mna ntr-o mnec i i scoa
a.
A, da, lucrtorii de la drumuri. Kruppe a trecut pe lng ei la sosire. Un grup cam rzboi
nic, aa socotete Kruppe. De-a dreptul bdrani, dar nu e deloc de mirare pentru nite lu
crtori att de rudimentari.
Baruk i fcu semn ctre un scaun.
Cu un zmbet extrem de mulumit, Kruppe se aez.
Ce zi cald, spuse el, ochind carafa cu vin de pe emineu.
Fcndu-se c nu pricepe, Baruk se apropie de fereastr, apoi se ntoarse cu spatele la ea
. l examin pe Kruppe, ntrebndu-se dac va reui vreodat s neleag ce se afla dincolo
ul lui de heruvim.
Ce ai aflat? ntreb el ncet.
Ce a auzit Kruppe? Dar ce nu a auzit Kruppe!
Baruk ridic din sprncene.
Ce-ar fi s n-o mai lungeti att?
Brbatul se foi pe scaun i i tampon iar fruntea.
Ce ari! Vznd expresia nenduplecat a lui Baruk, continu: Acum, ct privete noutil
obor vocea pn la o oapt: Se vorbete pe la coluri de crme, n intrnduri ntunecoase
ci i umede, n umbrele abjecte ale nopii, n
Dar spune odat!
A, da, sigur. Ei, Kruppe a adulmecat un zvon. Un rzboi al asasinilor, nici mai mult
, nici mai puin. Ghilda a pierdut oameni, aa se zice.
Baruk reveni la fereastr i rmase cu ochii ctre strad.
i care e situaia hoilor?
Acoperiurile au devenit nencptoare. Au fost tiate beregate. Profiturile au sczut dram
c.
Rallick unde e?
Kruppe clipi mirat.
A disprut, spuse el. Kruppe nu l-a vzut de zile ntregi.
Rzboiul sta, al asasinilor, nu e intestin?
Nu.
i a fost identificat noua for?
Nu.
Privirea lui Baruk deveni tot mai ncordat. Jos, n strad, lucrtorii preau s cheltuiasc
i mult timp certndu-se dect muncind. Un rzboi al asasinilor putea da natere unor tul
burri. Ghilda lui Vorcan era puternic, dar Imperiul o depea cu siguran, dac nou-sosii
rau Gheare. ns ceva era de-a dreptul ciudat n toat chestiunea aceea. n trecut, mprtea
apelase la astfel de ghilde locale, recrutndu-i oameni din rndul lor. Alchimistul n
u reuea s vad scopul unui asemenea rzboi, iar acest lucru era chiar mai tulburtor pen
tru el dect rzboiul n sine. Auzind un trit de picioare n spatele lui, i aduse aminte

gent. Se ntoarse i zmbi.

Acum poi pleca.
n ochii lui Kruppe apru o sclipire care l fcu pe Baruk s tresar. Cu o micare fluid, g
ul se ridic.
Kruppe mai are ceva de spus, Maestre Baruk.
Buimcit, alchimistul i fcu semn din cap c poate s continue.
Vai, povestea e complicat i confuz, spuse el, venind alturi de Baruk la fereastr. Bati
ta lui dispruse. Kruppe poate doar bnui att ct reuete un om cu nenumrate talente. n c
e libere, n timpul jocurilor de noroc i altele asemenea. n aura Gemenilor un Adept
poate auzi, vedea, mirosi i atinge lucruri la fel de imateriale precum vntul. O id
ee de Stpna Norocului, avertismentul Rsului Stpnului.
Privirea lui Kruppe l fix pe alchimist. M urmreti, Maestre?
Cu ochii aintii asupra feei rotunde a lui Kruppe, Baruk spuse ncet:
Vorbeti de Oponn.
Kruppe se uit din nou n strad.
Probabil. Poate o fi un iretlic sumbru menit s l nele pe neghiobul de Kruppe
Neghiob? Baruk zmbi pentru sine. Nu este el omul.
cine poate spune? Kruppe ridic o mn, artnd un disc plat de cear pe care l inea n
spuse el aproape optit, fr s slbeasc discul din ochi, care trece neobservat, urmrit d
muli care tnjesc dup srutul lui ngheat, pe care se joac tot ce nseamn via i ceea
miezul vieii. Luat separat, coroana unui ceretor. n numr mare, nebunia unui rege. Aps
at de ruin, ns sngele se spal de pe el chiar la cea mai nensemnat ploaie, i pentru ur
ul, nu exist niciun semn al preului su. E aa cum e, spune Kruppe, fr valoare doar pent
ru cei care susin altceva.
Baruk i reinuse rsuflarea. i ardeau plmnii, dar se chinui s i-i goleasc. Vorbele lu
e l duseser undeva un loc, sugernd rezerve uriae de cunotine, iar mna precis, sigur
care le adunase, arta asta pe pergament. O bibliotec, rafturi din lemn negru cu re
lief clar, tomuri legate n piele lucioas, pergamente nglbenite, un birou ptat, Baruk
simi c nu aruncase dect o privire n acea ncpere. Mintea lui Kruppe, locul secret cu ua
cuiat pentru toi, cu excepia unuia singur.
Vorbeti de o moned, spuse alchimistul rar, chinuindu-se s revin la realitate i concen
u-se asupra discului de cear din mna lui Kruppe.
Agentul nchise brusc palma. Se ntoarse i aez discul pe pervaz.
Examineaz aceast asemnare, Maestre Baruk. Ea apare pe ambele fee ale unei singure mone
de. Batista reapru, i Kruppe se retrase s-i tearg fruntea. Vai mie, ce cald e, spune K
ruppe!
Servete-te cu nite vin, murmur Baruk.
n timp ce grsanul plec de lng el, alchimistul i deschise coridorul. Fcu un gest, i d
de cear se nl n aer, micndu-se ncet pn pluti naintea lui, la nivelul ochilor. Ex
unea care era cu faa la el.
Stpna, murmur el i ddu din cap. Discul se ntoarse, artndu-i Stpnul.
Discul se ntoarse nc o dat, iar Baruk rmase cu ochii holbai cnd moneda ncepu s se ro
Un zuruit i rsun n cap. Simi cum coridorul lui se opunea unei presiuni care cretea od
at cu sunetul, apoi sursa lui se prbui.
Slab, ca venind din deprtri, auzi glasul lui Kruppe.
Chiar n aceast asemnare se simte rsuflarea Gemenilor, Maestre Baruk. Coridorul niciunu
i mag nu-i poate rezista.
Discul se rotea n continuare n aer n faa lui Baruk, devenind o imagine neclar, argint
ie. n jurul lui se form o negur fin. Picturi mici, fierbini, l stropir pe fa, deter
s fac un pas napoi. Un foc albastru licri din ceara care se topea, i discul se mistu
i cu iueal. Un moment mai apoi dispru cu totul, iar sunetul produs de rotire i presi
unea care o nsoea ncetar brusc.
Tcerea venit pe neateptate i ddu dureri de cap lui Baruk. i ls o mn tremurtoare p
s se sprijine, apoi nchise ochii.
Kruppe, n posesia cui se afl moneda? Avea glasul gutural, deoarece gtlejul i era contr
actat.
Kruppe apru din nou alturi de el.
A unui flcu, i rspunse el nepstor. Cunoscut lui Kruppe, chiar foarte bine, dar i cel
ageni ai ti: Murillio, Rallick i Coll.
Baruk redeschise ochii.

Asta nu poate fi o coinciden, spuse el uierat, simind c o speran pornit din dispera
idicase la lupt mpotriva groazei care l cuprinsese. Oponn intrase n joc i n cotloanele
puterii, dar n asemenea msur, nct viaa oraului i cei din interiorul zidurilor acestu
nu nsemnau nimic. Se uit fioros la Kruppe.
Atunci, adun grupul. Pe toi cei pe care i-ai numit. Mi-au slujit interesele vreme nde
lungat, i trebuie s o fac i acum, lsnd deoparte orice alte preocupri. M-ai neles?
Kruppe va transmite dorina ta expres. Probabil c Rallick e legat de ndatoririle lui fa
e Ghild, n vreme ce Coll, dac i se ofer din nou un scop n via, ar putea s i concent
ivirea i s pun la inim aceast misiune, Stpne Baruk. Fiindc veni vorba, care este misi
a?
S-l protejeze pe Purttorul Monedei. S-l urmreasc, s observe ce oameni se uit la el,
inevoitor, fie cu gnd ru. Trebuie s aflu dac l are Stpna sau Stpnul. i, Kruppe, pen
a, gsete-l pe Rallick. Dac pe Purttorul Monedei l reclam Stpnul, va fi nevoie de tale
de asasin.
Kruppe clipi.
Am neles. Vai, fie ca ndurarea s-i surd tnrului Crokus.
Crokus? repet Baruk i se ncrunt. E un nume pe care l cunosc.
Faa lui Kruppe rmase impenetrabil.
Nu-i nimic. Prea bine, Kruppe. Se ntoarse din nou spre fereastr. S m informezi cum mer
g lucrurile.
Ca ntotdeauna, Baruk, prietenul lui Kruppe. Apoi se nclin. i-i mulumesc pentru vin, a
st mai mult dect delicios.
Alchimistul auzi ua deschizndu-se i nchizndu-se. Privi lung spre strad. Reuise s-i c
leze spaima. Oponn avea obiceiul de a distruge pn i cele mai bine ticluite planuri.
Baruk respingea perspectiva ca ansa s intervin n treburile lui. Nu se mai putea biz
ui pe talentul de a prezice, de a pregti planuri de rezerv, de a analiza fiecare p
osibilitate i de a o gsi pe cea care se potrivea cel mai bine dorinelor lui. Aa cum
se nvrtete moneda, aa se rotete i oraul.
La asta se adugau cile misterioase ale mprtesei. Baruk i frec fruntea. Va trebui s
ui Roald s-i aduc un ceai vindector. Durerea de cap atingea proporii delirante. Cnd i
recu palma peste fa, ochii surprinser o izbucnire de rou. Ridic palmele n lumin. Erau
ate de cerneal roie. Se aplec mai mult peste pervaz. Prin norul sclipitor de praf s
e vedeau acoperiurile caselor din Darujhistan i portul de dincolo de ele.
Iar tu, mprteaso, opti el. tiu c eti pe undeva pe aici. Pionii ti se mic nevzui
i voi gsi. Fii convins de asta, cu sau fr blestematul de noroc al lui Oponn.
Cartea a treia
MISIUNEA

Marionetele danseaz pe cmp

manevrate de degete iscusite
Printre ele m mpiedic
traversat de srme
ncurcat n pai
i-i blestem pe aceti bufoni
cu piruetele lor nebuneti
Nu voi tri ca ei
vai, nu, las-m
n dansul meu n cerc
aceste tresriri
nechemate pe care le vezi
jur pe Mormntul lui Hood
c reprezint miestrie n micare.

Spusele bufonului
Theny Bule (n?)
CAPITOLUL OPT
Apoi a cobort
printre femei i brbai

sigiliul smuls
n curarea ei mizer
acolo pe nisipul mbibat de snge
s-au vrsat vieile mpratului i a Primei Sbii
att e de tragic aceast trdare
El era din Vechea Gard,
conducnd tiul ascuit
al furiei Imperiului,
i astfel cobornd
dar nu departe
a rmas amintirea
dinaintea ochilor ei, blestemul
contiinei pe care nu o suport.
Un pre s-a pus dinaintea lui
pe care l-a vzut la prima trecere
netiind i astfel nepregtit
cobornd ntre femei
i brbai, a descoperit c
se predase i a blestemat
retrezirea ei

Arztorii de Poduri
Toc-cel-Tnr

Cu un sfert de ceas nainte de ivirea zorilor cerul avea culoarea fierului atacat
ici i colo de rugin. Sergentul Whiskeyjack sttea ghemuit pe un dom din roc-mam ce se n
din plaja presrat cu pietricele i privea luciul calm i ceos al Lacului Azuriu. Depar
te, spre miazzi, se zrea strlucirea slab a Darujhistanului.
Traversarea munilor n noaptea precedent fusese un adevrat comar, deoarece quorlii fus
eser purtai de colo-colo printre trei nori de furtun. Fusese un miracol c nu pierdus
e niciun om. ntre timp, ploaia ncetase, fcnd ca aerul s fie rcoros i lipicios.
n spatele lui, auzi zgomot de cizme, nsoit de un clnnit. Whiskeyjack se ntoarse i se
pt de spate. Se apropiau Kalam i un Moranth negru, care mergeau erpuit printre bolo
vanii acoperii de muchi de la baza pantei. n urma lor se nla umbroas pdurea de arbori
quoia, ale cror trunchiuri cu pete de culoare strjuiau versantul muntelui. Sergent
ul inspir adnc aerul rece al dimineii.
Totul e bine, spuse Kalam. Moranthul verde a executat ordinul ntocmai, ba mai mult
de-att. Fiddler i Hedge sunt doi geniti fericii.
Whiskeyjack ridic o sprncean. Se ntoarse ctre Moranthul negru.
Am crezut c ai rmas fr muniie.
Faa creaturii rmase n umbr sub coiful cu vizor. Cuvintele pe care le rosti preau nscut
e ntr-o peter, sunnd gol i avnd un uor ecou.
Selectiv, Pasre-care-Fur. Ne eti cunoscut, Arztor de Poduri. Calci pe umbra dumanului.
Din partea Moranthilor, sprijinul nu va fi niciodat nensemnat.
Surprins, Whiskeyjack i mut privirea, i pielea din jurul ochilor i se destinse.
Moranthul continu.
Ai vrut s tii care e soarta unuia dintre cei din neamul meu. Un rzboinic avnd doar un
bra, care a luptat alturi de tine pe strzile din Nathilog n urm cu muli ani. nc trie
Sergentul trase o gur de aer dulce de pdure.
Mulumesc, spuse el.
Vrem ca sngele pe care l vei gsi n continuare pe minile tale s fie de duman, Pasrer.
Se ncrunt, apoi ddu brusc din cap i i ndrept atenia spre Kalam.
Ce altceva mai e?
Faa asasinului rmase lipsit de orice expresie.
Ben-cel-Iute e pregtit, spuse el.
Bun. Adun-i pe ceilali. Vreau s le prezint planul.
Planul tu, sergent?
Al meu, spuse Whiskeyjack cu glas ferm. Cel alctuit de mprteas i tacticienii ei a fos
espins, ncepnd din clipa asta. Vom aciona n felul meu. Mic-te, caporal.

Kalam salut i plec.

Whiskeyjack cobor de pe stnc, i cizmele i se nfundar n muchi.
Spune-mi, Moranth, un escadron negru de-al vostru ar putea s patruleze zona de aici
peste dou sptmni?
Cu un sunet, Moranthul i roti capul spre lac.
Astfel de patrulri neplanificate sunt obinuite. M atept s comand chiar eu una peste do
sptmni.
Whiskeyjack se uit fr s clipeasc la rzboinicul n armur neagr care sttea lng el.
Nu prea tiu cum s interpretez asta, spuse el ntr-un trziu.
Rzboinicul ntoarse capul spre el.
Nu suntem chiar att de deosebii, zise el. n ochii notri, faptele au o msur. Noi aprec
asta. Acionm n funcie de judecata noastr. Ca i la Pale, rspundem la spirit cu spirit.
Sergentul se ncrunt.
Ce vrei s spui?
n epurrile de la Pale au plecat optsprezece mii apte sute treizeci i nou de suflete. C
unul pentru fiecare Moranth care a czut victim a istoriei dumniei pe care oraul a ndr
eptat-o mpotriva noastr. Spirit pentru spirit, Pasre-care-Fur.
Whiskeyjack i ddu seama c nu avea ce s rspund. Urmtoarele vorbe ale Moranthului l im
onar profund.
n carnea imperiului tu sunt viermi. ns o asemenea decdere este fireasc n orice organ
Infecia poporului tu nc nu este mortal. nc poate fi curat. Moranth sunt pricepui l
de ntreprinderi.
Dar cum anume, i Whiskeyjack tcu o clip, alegndu-i atent cuvintele, intenionezi s fa
east purificare?
i aduse aminte de cruele ncrcate vrf cu cadavre, un ir erpuitor ieind din Pale, i
s alunge fiorul de ghea care i trecu pe ira spinrii.
Spirit cu spirit, i rspunse Moranthul, ndreptndu-i din nou atenia ctre oraul de pe
e la miazzi. Acum vom pleca. Ne vei gsi aici peste dou sptmni, Pasre-care-Fur.
Whiskeyjack l urmri pe Moranthul negru ndeprtndu-se, trecnd forat prin desiul care n
ra poiana n care l ateptau clreii lui. Dup o clip auzi btaia rapid a aripilor, apoi
i se nlar deasupra copacilor. Moranthii ddur roat o dat, apoi se ntoarser spre miaz
strecurndu-se printre trunchiurile brboase i ndreptndu-se n susul versantului.
Sergentul se aez din nou pe roca-mam i rmase cu ochii plecai spre sol ct membrii echip
i lui sosir i se strnser n jurul lui. ncruntat, strngnd din flci i scrnind din di
stent, rmase tcut, prnd s nu fi observat c avea companie.
Sergent, opti Fiddler.
Tresrind, Whiskeyjack ridic privirea. Sosiser toi, mai puin Ben-cel-Iute. l va pune pe
Kalam s-i transmit vrjitorului care erau instruciunile.
Aa. Renunm la planul iniial, pentru c era gndit ca s ne duc la moarte. Treaba asta
plcut, aa c vom aciona cum spun eu, spernd c vom scpa cu via.
Nu minm porile oraului? ntreb Fiddler, aruncnd o privire spre Hedge.
Nu, rspunse sergentul. Vom utiliza muniiile Moranthilor cu mai mult folos. Dou obiect
ive, dou echipe. Kalam o va conduce pe una i i va avea pe Ben-cel-Iute i, ovi, i pe S
y. Eu voi conduce cealalt echip. Prima sarcin e s ptrundem neobservai n ora. Fr uni
Se uit spre Mallet. Am neles c Verzii s-au inut de cuvnt, da?
Vraciul ddu afirmativ din cap i zise.
E ceva obinuit pe-aici, asta-i bine. O barc de pescuit de cinci metri i jumtate, aa c
tem traversa lacul destul de uor. Avem chiar i vreo dou nvoade.
Vom merge deci la pescuit, spuse Whiskeyjack. Dac intrm n port fr captur, am da de b
Se pricepe vreunul dintre voi la pescuit?
Dup cteva clipe de tcere, Sorry spuse:
Eu am pescuit, dar de mult.
Whiskeyjack o privi fix, apoi zise:
Bun. Alege-i pe cine doreti pentru asta.
Sorry zmbi batjocoritor.
Whiskeyjack i smulse privirea de la ea i njur n barb. i msur pe cei doi sabotori.
Ct muniie avem?
Dou lzi, i rspunse Hedge, aranjndu-i coiful din piele. De la explozivi i pn la fum
Cu aa ceva putem prji i un palat, adug Fiddler, foindu-se entuziasmat.
Destul de bine, spuse Whiskeyjack. n regul, acum ascultai-m cu atenie, altfel nu scp

via din aventura asta

***
ntr-o poian izolat din pdure, Ben-cel-Iute presr nisip pn fcu un cerc, apoi se aez
l lui. Lu cinci bee ascuite i le aranj n linie, apoi le nfipse n pmnt la diferite a
Cel din centru, cel mai nalt, se ridica deasupra celorlalte cu aproape un metru;
cele de o parte i de alta, se nlau la aizeci de centimetri, iar cele exterioare, la t
reizeci.
Vrjitorul desfcu o bucat de un metru de sfoar subire fcut din ma. Lu un capt i mp
ng mic, pe care l prinse strns de captul de sus al bului din centru. ntinse sfoara spr
e stnga, fcnd o bucl pe dup urmtorul b, apoi plec spre dreapta cu el i fcu o nou
sfoara pn la bul cel mai deprtat din stnga i n timpul sta bolborosi cteva cuvinte.
de dou ori i o duse ctre cel mai deprtat b din dreapta, unde fcu un nod i tie bucat
liber.
Ben-cel-Iute se ls puin pe spate i i ncruci minile n poal. Pe frunte i apru o
Hairlock! Un b din exterior tresri, se rsuci uor, apoi se liniti. Hairlock! strig el
nou. Toate cele cinci bee se micar brusc. Cel din centru se ndoi spre vrjitor. Sfoara
se ntinse i scoase un bzit gros.
Peste faa lui Ben-cel-Iute trecu un vnt rece, gonind broboanele de sudoare care se
strnseser n ultimul minut. n cap i rsun un vuiet i se simi cznd prin caverne ntu
cror perei nevzui i vibrar n urechi de parc nite baroase de fier ar fi izbit cu zgom
oc. Fulgere de lumin argintie, orbitoare i nepar ochii, iar vntul trase de pielea i c
ea feei lui.
ntr-un cotlon ferit al minii pstr un sentiment al distanei, de control. n acea zon de
alm putea gndi, observa, analiza.
Hairlock, opti el, ai mers prea departe. Prea adnc. Acest coridor te-a nghiit i nu te
a mai scuipa afar, Hairlock.
ns acele gnduri rmneau doar pentru sine; tia c marioneta era nc departe.
Se urmri continund, rsucindu-se, nvrtindu-se prin Cavernele Haosului. Hairlock era si
lit s l imite, doar n sus. Brusc, se trezi stnd n picioare. Sub tlpi, roca neagr pru
nvrtejeasc, despicat ici i colo n rotirea ei de convoluii lente de rou strlucitor.
Privind n jur, vzu c sttea n picioare pe o travers din piatr, ridicndu-se la un anumi
nghi, cu vrful zimat la aproape cinci metri n faa lui. ntorcndu-se, privirea lui urmri
traversa care se scufunda, disprnd, pierdut n norii galbeni care se rostogoleau. Se
simi cuprins de ameeal. Se legn, apoi, dup ce-i recpt echilibrul, auzi un chicotit
e lui. Se ntoarse: l vzu cocoat pe vrf pe Hairlock, cu trupul de lemn mnjit i prlit,
hainele de ppu, zdrenuite i rupte.
Asta este Grinda lui Andii, nu? ntreb Ben-cel-Iute.
Hairlock ddu din cap.
Pe jumtate. Acum tii ct de departe am ajuns, vrjitorule. Pn la captul coridorului, u
uterea i afl prima form i totul este posibil.
Puin probabil, rspunse Ben-cel-Iute, fr s scape marioneta din ochi. Ce senzaie ai cn
i n miezul ntregii creaii, dar nu poi atinge nimic, nu poi folosi nimic? E prea alien
ant, nu? Te arde la fiecare atingere.
Voi nva, uier Hairlock. Nu tii nimic. Nimic.
Ben-cel-Iute zmbi.
Hairlock, am mai trecut pe-acolo. Urmri gazele care se rsuceau n jurul lor, mnate de v
turi contrare. Ai avut noroc, spuse el. Dei sunt puine la numr, exist creaturi pentr
u care acest trm le este cmin. Tcu un moment, apoi se ntoarse i i zmbi marionetei. Nu
plac intruii. Ai vzut ce le fac? Ce las n urm?
Zmbetul se li pe faa vrjitorului cnd remarc tresrirea involuntar a lui Hairlock.
Eti protectorul meu, se rsti Hairlock. Sunt legat de tine, vrjitorule! A ta e rspunder
ea i, dac voi fi prins, nu voi ascunde acest fapt.
Legat de mine, adevrat. Ben-cel-Iute se ls pe vine. M bucur c i-a revenit memoria. Sp
-mi, ce mai face Tattersail?
Marioneta se ls moale i privi n alt parte.
i revine cu greu.
Ben-cel-Iute se ncrunt.
i revine? Dup ce?
Copoiul Gear m-a descoperit, spuse Hairlock i se foi nelinitit. S-a produs o ncierare.
ncruntarea se ntinse pe toat faa vrjitorului.

i?
Marioneta ridic din umeri.
Gear a fugit, rnit grav cu sabia pe care a mnuit-o cpitanul acela al tu. Apoi a sosit
Tayschrenn, dar Tattersail i pierduse cunotina, aa c ncercarea lui de a obine rspuns
fost dejucat. ns focul suspiciunii a fost aprins deja. i trimite servitorii s caute,
iar ei ptrund pe coridoare. Caut semne pentru a afla cine i ce sunt. i de ce. Marele
Mag tie c echipa ta e implicat n asta i c ncercai s v salvai pielea. Privirea dem
onetei licri. V vrea mori pe toi, vrjitorule. n ce o privete pe Tattersail, probabil s
er c o va ucide febra, ca s nu mai intervin el, dar ar pierde mult dac ea ar muri fr c
mai nti s o interogheze. Nu am a m ndoi c i va cerceta sufletul, ca s afle ce tie,
n stare s o urmeze pn n trmul lui Hood, dar ea tie s se fereasc.
Taci o clip! i porunci Ben-cel-Iute. S-o lum de la nceput. Ai spus c Gear a fost njun
at de spada cpitanului Paran?
Hairlock se strmb.
Aa am spus. O arm mortal altfel nu ar fi fost posibil. Putea s l rneasc mortal pe
Marioneta tcu o clip, apoi mri: Vrjitorule, nu mi-ai spus totul. n treaba asta sunt im
plicai zei. Dac m lai netiutor, s-ar putea s nimeresc n calea unuia dintre ei. Scuip.
e destul de ru s-i fiu sclav. Crezi c te-ai putea msura cu un zeu ca s m stpneti?
luat, ntors, poate chiar, Hairlock i scoase unul dintre pumnalele mici, Folosit mpotri
va ta.
Cu o sclipire ntunecat n ochi, fcu un pas nainte.
Ben-cel-Iute ridic o sprncean. Inima i treslt n piept. Era posibil aa ceva? Nu ar fi
coperit vreun indiciu? O arom, o sugestie a prezenei nemuritoare.
Un ultim lucru, vrjitorule, murmur Hairlock, fcnd nc un pas n fa. Febra lui Tatter
escut brusc noaptea trecut. A strigat ceva despre o moned. Una care se rotete, dar
acum a czut i a ajuns n mna cuiva. Trebuie s-mi spui ce e cu aceast moned, trebuie sgndurile, vrjitorule. Marioneta tcu brusc i-i cobor privirea spre pumnalul din mn. L
mpresia c era derutat, ezit, apoi i vr lama n teac i se aez pe vine. Ce e att de
a moneda asta? mri el. Nimic. Tmpit a delirat i era mai puternic dect crezusem.
Ben-cel-Iute nghe. Marioneta prea s fi uitat c vrjitorul era de fa. Gndurile pe car
zea n acele momente erau ale lui Hairlock. i ddu seama c privea printr-o fereastr spar
t direct n mintea tulburat a marionetei. i acolo pndea toat primejdia. Vrjitorul i
larea ct vorbi Hairlock, inndu-i ochii aintii asupra norilor de dedesubt.
Gear ar fi trebuit s o ucid i ar fi fcut-o dac nu ar fi aprut cpitanul acela idiot.
onie, acum o ngrijete i-i duce mna la sabie de fiecare dat cnd ncerc s m apropii.
ua viaa ntr-o clip. Ce zeu se joac cu acest nobil neghiob?
Marioneta continu s vorbeasc, ns cuvintele ei se transformar treptat ntr-o bolboroseal
proape inadmisibil.
Ben-cel-Iute atept, spernd s afle mai multe, dei ceea ce auzise deja era suficient ca
s-i fac inima s duduie n piept. Creatura dement din faa lui era imprevizibil i nu o
ea ine sub control dect o voin puternic firele puterii pe care le fixase chiar el de
corpul din lemn al lui Hairlock. ns acel gen de nebunie era nsoit de trie suficient t
e ca s rup acele fire? Vrjitorul nu mai era chiar att de sigur de controlul pe care l
deinea asupra marionetei.
Aceasta tcuse. Ochii ei pictai continuau s strluceasc, aruncnd flcri ntunecate pie
de putere haotic. Ben-cel-Iute fcu un pas nainte.
Urmeaz planurile lui Tayschrenn! porunci el, apoi lovi puternic cu piciorul.
Vrful cizmei lui l nimeri n piept pe Hairlock, i marioneta se duse rostogolindu-se.
Hairlock zbur peste margine, apoi czu. Rcnetul lui de nemulumire se stinse dup ce dis
pru n norii glbui.
Ben-cel-Iute inspir adnc aerul gros, sttut. Sper c acea izgonire brusc fusese ndeajuns
pentru a denatura amintirile acumulate de Hairlock n ultimele cteva minute, dei, si
mea c firele prin care controla marioneta deveneau tot mai elastice. Cu ct coridoru
l l rsucea mai mult pe Hairlock, cu att avea s aib mai mult putere.
Vrjitorul tia ce va trebui s fac, de fapt, Hairlock i dduse ideea. Cu toate acestea, B
en-cel-Iute nu se grbi s-i pun ideea n aplicare. Gustul amar al bilei i veni n gur i
p peste teras. Aerul puea a transpiraie i abia dup un moment i ddu seama c era a lu
jurtur.
E timpul s plec, mormi el i ridic braele.
Cu un urlet, vntul reveni i-i simi corpul azvrlit n aer, ajungnd n caverna de mai sus

poi n urmtoarea. Pe msur ce peterile defilau ameitor, un sigur cuvnt i se aga de gn

nul care prea s se nvrt n jurul problemei lui Hairlock ca o plas.
Ben-cel-Iute zmbi, ns era un zmbet de rspuns la teroare. Iar cuvntul rmase, Gear, i
l nume vrjitorul descoperi un chip.
***
n acea tcere, Whiskeyjack se ridic. Expresiile celor din jur erau sobre, cu ochi pl
ecai sau ndreptai n alt parte, nchii ntr-un loc personal, intim, n care notau gndu
mai apstoare. Singura excepie era Sorry, care l privea pe sergent cu ochi strlucitor
i, n semn de aprobare. Whiskeyjack se ntreb cine i arta acordul prin acei ochi, apoi c
ltin din cap, nfuriat c ceva din suspiciunile lui Ben-cel-Iute i Kalam se infiltraser
gndurile lui.
Arunc o privire n lateral i-l vzu pe vrjitor apropiindu-se. Prea obosit, pentru c faa
i avea o paloare cenuie. Ochii lui Whiskeyjack se ndreptar spre Kalam.
Asasinul ddu aprobator din cap.
Hei, oameni buni, fii mai vioi! spuse el. ncrcai barca i pregtii-v!
Cu Mallet n frunte, ceilali coborr spre plaj.
Ateptnd sosirea lui Ben-cel-Iute, Kalam spuse:
Trupa pare deja nfrnt, sergent. Fiddler, Trotts i Hedge au dislocat suficient pmnt n
lurile acelea ct s ngroape toi morii Imperiului. M ngrijoreaz soarta lor. Mallet el
s se in bine, cel puin deocamdat Dar, indiferent ct ar ti Sorry despre pescuit, nu p
cred c vreunul dintre noi poate vsli n cada aceea de baie. i va trebui s traversm lac
ul, care e ntins ct un ocean.
Whiskeyjack strnse din dini, apoi se sili s ridice nepstor din umeri.
tii al naibii de bine c, dac se va deschide vreun coridor n apropiere de ora, exist p
bilitatea de a fi descoperii. Nu avem de ales, caporale. Vslim. Doar dac am reui s ncr
opim o vel
Kalam gemu.
De unde pn unde tie fata asta s pescuiasc?
Sergentul oft.
tiu. A aprut de nicieri, nu?
Al naibii de uor de explicat.
Ben-cel-Iute ajunse pe culmea stncii. Cei doi brbai rmaser tcui cnd i vzur expresi
a.
Vreau s v propun ceva ce n-o s v plac deloc, spuse vrjitorul.
S-auzim, i rspunse Whiskeyjack, cu o voce golit orice sentiment.
***
Zece minute mai trziu, cei trei brbai ajunser pe plaja acoperit cu pietri mrunt, pe ca
e se mergea greu., iar Whiskeyjack i Kalam preau zguduii. La zece pai de marginea ap
ei se afla barca de pescuit. Gfind i gemnd n timp ce se nclina n fa, folosindu-se de
greutatea, Trotts trgea cu ndrjire de parma legat de crligul de la prova.
Restul membrilor detaamentului stteau strni ntr-o parte, discutnd ncet despre eforturi
e inutile ale lui Trotts. Fiddler ridic ntmpltor ochii. Vzndu-l pe Whiskeyjack apropii
ndu-se de ei, se albi la fa.
Trotts! rcni sergentul.
Faa Barghastului, cu tatuajele fcute cu pigment albastru att de ntinse nct nu se mai p
utea vedea ce reprezentau, se ntoarse spre Whiskeyjack cu ochi mari.
Soldat, d drumul parmei!
Aflat n spatele lui Whiskeyjack, care i fulger cu privirea pe ceilali, Kalam scoase
un pufnet amuzat.
Ascultai, spuse el cu voce aspr, pentru c unul dintre voi a fost idiot i i-a convins p
e ceilali c era o idee bun s ncrcai toate echipamentele n barc de pe uscat, acum v
nei mna pe parm i s o tragei n lac. Nu tu, Trotts. Tu treci n barc, f-te comod, ac
upa. Whiskeyjack tcu un moment. Studie faa lipsit de expresie a lui Sorry. Din part
ea lui Fiddler i Hedge m ateptam la aa ceva, dar parc te-am pus pe tine s te ocupi de
partea asta, cu barca.
Sorry ridic din umeri.
Whiskeyjack suspin.
tii s faci o vel?
Dar nu e vnt.
Ei, poate va fi! spuse Whiskeyjack, exasperat.

Da, i rspunse Sorry. Avem ceva pnz. Vom avea nevoie de un catarg.
Du-te cu Fiddler i facei unul. Voi, ceilali, tragei barca pn la ap.
Trotts urc n barc i se aez la pupa. i ntinse picioarele lungi i-i ls un bra s
ie. i art dinii pilii, nchipuind un fel de zmbet.
Whiskeyjack se ntoarse ctre Kalam i Ben-cel-Iute, care zmbeau.
Ei! spuse el poruncitor. Ce mai ateptai?
Brusc, cei doi redevenir serioi.

CAPITOLUL NOU
L-ai vzut pe cel
care st singur
blestemat ntr-un ritual
ce i pecetluiete neamul
dincolo de moarte, cnd otile
sunt strnse i se nvolbureaz
ca o invazie de polen
el rmne izolat.
Primul ntre toi
ntotdeauna nvemntat n timp
ns exclus i singur
un Tlan Imass care rtcete
ca o smn care nu ajunge s rodeasc.

Lay of Onos Toolan

Toc-cel-Tnr

Stnd n a, Toc-cel-Tnr se aplec n fa i scuip. Era a treia zi de cnd plecase din Pa

p zidurile nalte ale oraului, pe care le dorea lng el. Cmpia Rhivi se ntindea pretutin
eni n jurul lui, o mantie de iarb nglbenit care se unduia n vntul de dup-amiaz, ns
psit de orice trsturi.
i scrpin marginile rnii care rmsese n locul ochiului stng i mormi ceva n barb. C
gul. Ar fi trebuit s o ntlneasc n urm cu dou zile. Nimic nu mai ieea cum trebuia. Da
punea la socoteal i faptul c Paran dispruse nainte de a se ntlni cu Whiskeyjack i zvo
ile care circulau despre un copoi care l atacase pe cel de-al doilea mag supravieu
itor i lsase paisprezece pucai mori n urma lui, nu trebuia s fie surprins, i zise el
cel rendez-vous se dusese pe apa smbetei.
Haosul prea a fi semnul vremii. Toc se ndrept de spate i se nl n a. Dei prin cmpi
u exista ceva care s merite numele de drum, caravanele de negustori croiser o crare
care mergea de la miaznoapte spre miazzi, de-a lungul laturii apusene. De atunci n
coace comerul murise, dar attea crue i cai lsaser semne ce puteau fi urmate. Centrul c
iei era cmin pentru Rhivi, oamenii scuzi, cu pielea cafenie, care se deplasau cu
turmele n funcie de ciclurile anotimpurilor. Dei nu erau rzboinici, Imperiul Malazan
le forase mna, iar acum ei luptau i fceau cercetie n preajma legiunilor Tiste Andii a
e lui Caladan Brood, mpotriva Imperiului.
Rapoartele Moranth i plasau pe Rhivi departe spre nord i spre est, iar Toc era rec
unosctor pentru asta. Suferea de singurtate n acea pustietate, ns, avnd n vedere toate
cele ntmplate n ultima vreme, singurtatea era un ru mrunt.
Toc deschise mare unicul ochi pe care l avea. Se prea c, la urma urmelor, nu era ch
iar singur. Pesemne c la o leghe deprtare se roteau corbi. Trnti o njurtur i i scoas
aganul din teaca prins la bru. Respinse impulsul luntric de a-i ndemna calul s o ia la
galop i alese un trap rapid.
Cnd se apropie, vzu iarba clcat n picioare ntr-o parte a drumului negutorilor. Hohote
zgomotoase ale corbilor erau singurele sunete care tulburau nemicarea. Psrile ncepus
er deja s se nfrupte. Toc trase de huri i, aplecat n fa, rmase nemicat n a. Nici
rupurile pe care le vzu nu prea capabil s se mite, iar certurile agitate ale corbilo
r artau c supravieuitorii plecaser de mult din acel loc. Avu ns un presentiment ciudat
. n aer plutea ceva, ceva ntre miros i gust.
Atept, fr s poat msura timpul, dar simi ceva care i spunea s nu plece. Imediat dup
seama ce genera acea stare stranie: magia. Fusese dezlnuit acolo. Nu-mi place delo
c, bombni el, apoi desclec.

ipnd n timp ce se apropia, corbii i fcur totui loc. Ignornd crielile lor de protest
ropie de leuri. Erau dousprezece cu totul. Opt purtau uniforme ale pucailor malazani
, ns aceia nu erau soldai oarecare. Privirea lui se concentr asupra nsemnelor de pe c
oifurile lor. Jakatakan! exclam el. Din trupele de elit. Fuseser fcui buci.
i ndrept atenia spre cadavrele cioprite i se nfior. Nici nu era de mirare c Jakata
eriser o nfrngere att de categoric. Toc se apropie de un le i se ls pe vine alturi
Cunotea unele dintre nsemnele de clan ale Barghast, felul n care era identificat fi
ecare grup de vntori cu ajutorul tatuajului fcut cu cerneal albastr. i scp un uierat
rintre buze i ntinse mna pentru a ntoarce spre el faa slbaticului, apoi ddu din cap. A
eia erau din clanul Ilgres. nainte de a fi nregimentai n Garda Purpurie, teritoriul
lor se aflase la o mie cinci sute de leghe spre rsrit, ntre munii de la miazzi de Por
ule. Toc se ridic ncet. Ilgres se numrau printre cei mai puternici care se alturaser
Grzii Purpurii la Pdurea Cinele Negru, dar asta era la patru sute de leghe spre mia
znoapte. Aadar, ce i adusese acolo?
Simi duhoarea de magie risipit. Se ntoarse i ochii i czur asupra unui cadavru pe care
u-l vzuse pn atunci. Zcea alturi de iarba prjolit. Iat rspunsul la ntrebarea mea,
Grupul fusese condus de un aman Barghast. ntr-un fel sau altul, descoperiser o urm,
iar amanul i ddu seama ce era. Toc examin cadavrul Barghastului. Ucis de sabie, care
i fcuse o ran la gt. amanul dezlnuise vrjile, ns nu i se opusese nicio magie. Iar
a ciudat, mai ales c amanul murise, nu cel pe care l atacase.
Toc i drese glasul. Ei, bine, se spune c ea i urte de moarte pe magi. Ddu ncet roat
ui n care fuseser ucii acei oameni i descoperi urma fr s ntmpine vreo dificultate. C
tre Jakatakani supravieuiser, iar, judecnd dup urmele mai mrunte de cizme, acelai lucr
u se ntmplase i cu persoana pe care o vnau. i, suprapuse, se vedeau ase urme de mocasi
ni. Urma cotea spre apus fa de drumul negutorilor, ns se ndrepta tot spre miazzi.
Revenind la calul su, Toc nclec i fcu animalul s se ntoarc. i scoase arcul scurt d
la a i l ncord, dup care i potrivi o sgeat. Nu avea nicio ans s ajung aproape d
fi descoperit. Pe cmpia aceea avea s fie vizibil cu mult nainte de a ajunge la o d
istan de la care s poat trage cu arcul, iar raza de aciune a arcului su devenise mult
mai mic acum, dup ce-i pierduse un ochi. tia ns c nu avea de ales; spera doar s doboa
el unul sau doi atacatori nainte de a fi ucis.
Scuip din nou, apoi nfur frul pe dup antebraul stng i prinse mai bine arcul n mna
pin energic cicatricea roie i ntins, pn la durere, dndu-i seama c acea mncrime n
a reveni oricum peste cteva momente. Ei, asta e, fcu el i mpunse cu clciele n coastele
calului.
***
Deluorul singuratic ce se nla n faa adjunctei Lorn nu era natural. Vrfurile pietrelor
ropate aproape de tot i ncercuiau baza. Se ntreb ce putea fi ngropat acolo, apoi i alu
g reinerile. Dac pietrele aezate n picioare aveau mrimea celor pe care le vzuse n jur
tumulilor misterioi din afara zidurilor oraului Genabaris, acea movil data de milen
ii. Se ntoarse ctre cei doi pucai istovii care mergeau mpleticit n urma ei.
Ne facem tabra aici. Tu, cel cu arbalet, urc-te pe vrful movilei i ntinde-te acolo.
Omul ddu din cap i se conform. El i camaradul lui preau aproape uurai c ea ceruse o o
re, dei erau convini c i pndea moartea.
Lorn l msur din ochi pe cellalt soldat. Acesta se alesese cu un vrf ascuit de lance n
mrul stng, iar sngele nc i iroia abundent pe pieptul platoei. Femeia nu reuea s n
mai reuise s rmn n picioare nc o or cu o asemenea ran. El se uit la ea cu ochi n
esemnare, fr s arate durerea pe care sigur o simea.
O s m aez n stnga ta, spuse el, trecndu-i tulwarul{7} n mna dreapt.
Lorn i scoase sabia lung i-i ndrept atenia spre miaznoapte. Se vedeau doar patru din
ei ase Barghast apropiindu-se ncet.
Suntem atacai din flancuri! strig ea ctre soldatul cu arbalet. Lovete-l pe cel din st
ta.
Soldatul de lng ea gemu.
Nu am nevoie de protecie, spuse el. Avem misiunea de a te apra, adjunct.
Taci! porunci Lorn. Cu ct rmi mai mult n picioare, cu att mai protejat voi fi eu.
Ostaul gemu din nou.
Cei patru Barghast zboveau, rmnnd n afara razei de aciune a arbaletei. Doi nc aveau l
ceilali erau narmai cu securi. Apoi din dreapta lui Lorn se auzi un strigt; femeia
se rsuci rapid i vzu o lance zburnd spre ea, iar n spatele ei, un Barghast care porni

se la atac.
Lorn i trase sabia n fa i se ls brusc pe vine, apoi nl arma deasupra capului. Lam
ergeaua suliei i n acelai moment ea se ntoarse i trase sabia ntr-o parte. Deviat, lan
trecu pe lng ea i se nfipse n panta dealului din dreapta ei.
Auzi vjitul unei sgei slobozite de arcaul din spatele ei. Cnd se rsuci fulgertor ctr
patru Barghast care arjau, din cealalt parte a movilei auzi un urlet de durere. S
oldatul aflat alturi de ea prea s fi uitat de ran, pentru c inea tulwarul cu ambele mi
i i se poziionase cu picioarele desfcute larg.
Atenie, adjunct! spuse el.
Barghastul din dreapta scoase un ipt i, cnd ea se ntoarse, l vzu rotindu-se din cauza
orei sgeii.
Cei patru rzboinici erau acum la cel mult zece metri de ei. Cei narmai cu lnci le ar
uncar. Lorn nu fcu nicio micare, deoarece i ddu seama imediat c cea aintit spre ea n
a nimeri. Soldatul de lng ea se trase spre stnga, dar nu ndeajuns de repede, astfel
c lancea i ptrunse n coapsa piciorului drept. l izbi cu atta for nct i trecu prin
e nfipse n pmnt. Brbatul era intuit, ns singura lui reacie fu un icnet slab, dup ca
c sabia pentru a para lovitura de secure ndreptat spre capul lui.
n acest rstimp, Lorn se pregtea s-l nfrunte pe Barghastul care se npustea spre ea. Sec
urea lui avea coada scurt, iar ea profit de acel avantaj i mpunse cu sabia nainte ca
adversarul s o poat atinge. El ridic mnerul ntrit cu aram pentru a para, ns Lorn fc
a o micare din ncheietura minii, ncheind fenta i lsndu-se sub lama securii. Asaltul ei
fcu vrful sabiei s se nfig adnc n pieptul Barghastului, strpungnd armura din piele d
c ar fi fost din crp.
Atacul acela o angajase i, cnd slbaticul se prbui n spate de pe cal, fu ct pe ce s-i
lg sabia din mn. Dezechilibrat, se mpletici, ateptndu-se s primeasc o lovitur zdrob
de secure. ns aceasta nu veni. Recptndu-i echilibrul, se rsuci i descoperi c arcaul
at acum cu un tulwar, lupta cu cellalt Barghast. Lorn i ndrept rapid atenia spre cella
t soldat al ei, pentru a vedea cum se descurc.
Cumva, acesta nc tria, dei se confrunta cu doi Barghast. Reuise s smulg lancea din pm
s vergeaua i rmsese nfipt n picior. Faptul c se mai putea mica i c se i apra vor
despre disciplina i instruirea soldailor Jakatakan.
Lorn se repezi s l atrag n lupt pe Barghastul din dreapta soldatului, care era n aprop
ierea ei. n timp ce fcu acest lucru, o secure nel garda soldatului i l nimeri n piept
alele se sparser sub lovitura armei grele, i tiul ei trecu prin armur. Omul gemu i czu
genunchi, stropind pmntul cu snge.
Lorn nu era ntr-o poziie potrivit pentru a-l apra, astfel c nu putu dect s priveasc
it cum Barghastul lovi din nou cu securea, de ast dat nimerindu-l pe soldat n cap. C
oiful fu strivit, ptrunzndu-i n east, iar gtul omului se frnse. Se prbui n lateral,
picioarele lui Lorn. Ineria micrii o fcu se treac peste el.
Lorn scp o njurtur cnd czu, izbindu-se de atacatorul din faa ei. ncerc s l strpu
iei din spate, dar el se rsuci cu agilitate ntr-o parte i fcu un salt, ndeprtndu-se. E
mai ncerc o lovitur chiar n timp ce se prbuea, dar rat. Simi c i se dislocase umru
lovi de pmntul tare, iar sabia i scp dintre degetele amorite.
Acum, gndi ea, singurul lucru care mi-a mai rmas e s mor. Se rostogoli pe spate.
Cu un mrit, Barghastul apru deasupra ei cu securea ridicat deasupra capului.
Lorn se afla ntr-o poziie bun, astfel c vzu mna scheletic ieind din pmnt, sub Bargh
rinse de o glezn. Oasele plesnir, i rzboinicul url. n timp ce urmrea scena, se ntreb
uz unde dispruser ceilali doi slbatici. Toate zgomotele luptei se stinseser, ns solul
ui, scond un tunet imperativ, tot mai puternic.
Barghastul se holb spre pmnt, la mna care i strivea pulpa. Url din nou cnd lama lat
uitoare a unei sbii din cremene ni ntre picioarele lui. Rzboinicul ddu drumul securii
cobor disperat minile pentru a devia lama, rsucindu-se n acelai timp ntr-o parte i lov
nd cu cellalt picior. ns era prea trziu. Sabia i se nfipse pn la oasele bazinului i
ic de la pmnt. iptul lui de moarte se nl spre cer.
Lorn se ridic cu greu n picioare, lsndu-i braul drept s atrne inutil pe lng trup. I
c sunetul tunetului ca pe un duruit de copite i se ntoarse spre direcia din care se
auzea acesta. Un malazan. Pe msur ce era tot mai convins, i ndrept atenia spre clre
jur. Ambele grzi muriser, iar doi Barghast zceau cu sgei nfipte n piept.
Inspir slab doar att reuea, pentru c durerea se rspndise n tot pieptul i se uit
tura care apruse din pmnt. Era mbrcat n blnuri aproape putrede, i sttea n picioare

cadavrului rzboinicului, nc inndu-l de picior. n cealalt mn strngea o sabie, pe ca

psese n corpul Barghastului i al crei vrf i ieea prin gt.
Te ateptam acum dou zile, spuse Lorn, uitndu-se ncruntat la apariie.
Avnd faa ascuns n umbrele de sub viziera din os nglbenit a coifului, creatura se ntoar
e spre ea. Coiful, observ ea, era de fapt calota unui animal cu coarne, avnd unul
rupt chiar de la baz.
Clreul ajunse n spatele ei.
Adjunct! strig el n timp ce descleca. nc avnd arcul n mn i sgeata pregtit de
a. O privi pe Lorn cu singurul ochi teafr i, prnd linitit dup ce constat c rana ei nu
a mortal, se uit la creatura scund i ndesat din faa lor. Pe rsuflarea lui Hood! Un T
mass.
Lorn rmase cu privirea aintit la ciudata apariie.
tiam c eti prin preajm. E singurul lucru care explic prezena unui aman Barghast i a
r lui, alei pe sprncean. Cred c a folosit un coridor pentru a ajunge aici. De aceea
te ntreb, unde ai fost?
Toc-cel-Tnr se uit cu ochi mari la adjunct, uimit de izbucnirea ei. Apoi i mut privire
la Tlan Imass. Ultima oar vzuse unul n cele apte Orae, n urm cu opt ani, iar atunci
a se ntmplase de la distan, n timp ce legiunile de mori-vii mrluiau spre pustietil
miaznoapte, plecnd ntr-o misiune despre care nici mcar mprteasa nu reuise s afle ni
Avndu-l att de aproape, Toc l examin avid pe Tlan Imass. Nu mai era mare lucru de el,
socoti el n cele din urm. n ciuda vrjitoriei, trei mii de ani lsaser urme adnci i cl
. Pielea ntins peste oasele puternice ale omului avea o culoare cafenie ca a nucii
i textura pielii tbcite. Carnea pe care o acoperise cndva se contractase, devenind
fii subiri de consistena rdcinilor de stejar muchii se vedeau ici i colo, prin por
zdrenuite. Din cte reui Toc s vad, faa creaturii avea falca puternic i grea, fr br
proemineni i o frunte lat. Gvanele erau ca nite guri negre.
i-am pus o ntrebare, spuse scrnit Lorn. Unde ai fost?
Imass cobor privirea spre picioare, i capul lui scoase un scrit.
n explorare, spuse el ncet, cu un glas parc nscut din pietre i praf.
Cum te cheam, Tlan? ntreb Lorn pe un ton poruncitor.
Onos Toolan, cndva din Clanul Tarad, din Logros Tlan. M-am nscut n toamna Anului ntun
t, al noulea fiu al clanului i botezat ca rzboinic n Al aselea Rzboi Jaghut
De-ajuns, spuse Lorn. Se ls moale din cauza oboselii, iar Toc se grbi s ajung lng ea
ncnd o privire spre el, ea se ncrunt. Pari sumbru. Apoi i apru un zmbet. Dar bun cu mi
ne.
Toc surse.
nti, lucrurile importante, adjunct. Un loc unde s te odihneti. Ea nu protest cnd Toc
nduse spre o movili nierbat din apropierea tumulului i o mpinse cu blndee n genunchi
nc o privire peste umr i vzu c Tlan rmsese acolo unde ieise din pmnt. Se ntorsese
mineze tumulul. Trebuie s-i imobilizez braul, i spuse Toc femeii obosite care ngenunc
hease n faa lui. M numesc Toc-cel-Tnr, zise el, lsndu-se pe vine.
Auzind acestea, ea ridic ochii.
L-am cunoscut pe tatl tu, spuse ea. Zmbetul i reveni. Foarte bun arca.
Drept rspuns, el i nclin capul.
i un la fel de bun comandant, continu Lorn, msurndu-l pe tnrul rvit care se ocupa
i. mprteasa a regretat moartea lui
Nu se tie dac a murit, o ntrerupse Toc pe un ton reinut i uitndu-se n alt parte ct
Lorn mnua. Disprut.
Da, spuse Lorn ncet. A disprut dup moartea mpratului.
Se crisp cnd el i smulse mnua i o arunc deoparte.
Am nevoie de o fie de pnz, spuse el ridicndu-se.
Lorn l urmri cum se apropie de cadavrul unui Barghast. Nu tiuse care era Gheara de
legtur, ci doar c el era ultimul rmas n via dintre oamenii lui Dujek. Se ntreb de ce
se ndeprtase att de brusc de drumul urmat de tatl lui. Nu era deloc plcut sau de fal s
fii Ghear. Doar eficien i team.
El tie cu un pumnal armura din piele tbcit, o ndeprt i ls la vede o cma din ln
cup o bucat. Apoi se ntoarse lng ea cu cteva fii lungi n mn.
N-am tiut c ai Immas drept nsoitori, spuse el, ghemuindu-se lng ea.
Ei i-au ales felul de a cltori, spuse Lorn, iar glasul ei suger c era puin furioas.
cnd au chef. Dar, sigur, face parte din misiunea mea.

Tcu i scrni din dini cnd Toc i petrecu bandajul suspensor peste umr i pe sub bra.
Am puine lucruri bune de raportat, spuse Toc; i i povesti despre dispariia lui Paran i
despre Whiskeyjack i detaamentul lui, care plecaser fr s l ia i pe cpitan. Cnd term
vestit, reuise s aranjeze fiile de pnz aa cum dorise i se aez n fund cu un oftat.
La naiba! uier Lorn. Ajut-m s m ridic.
Dup ce el ndeplini rugmintea, ea merse chinuit i se apuc de umr ca s se liniteasc, a
u un semn din cap.
D-mi sabia.
Toc se duse spre locul indicat de ea. Cut puin i gsi sabia lung n iarb i se uit pri
ne cnd vzu lama roie i prfuit a armei. I-o aduse.
Ai o sabie Otataral, adjunct, din minereul care ucide magia.
i magii, spuse Lorn, lund nesigur cu mna stng arma i vrnd-o n teac.
L-am gsit pe amanul mort, zise Toc.
Mda, replic Lorn, Otataral nu e un mister pentru voi, cei din apte Orae, dar puini o c
unosc, i aa va rmne.
Am neles.
Toc se ntoarse pentru a-l privi pe Immas, care rmsese n acelai loc.
Lorn pru s-i citeasc gndurile.
Otataral nu le poate nbui magia, crede-m, au mai ncercat i alii. Coridoarele Imass s
ale lui Jaghut i Forkrul Assail ale Strvechilor, ale celor legai de snge i pmnt. Ac
sabie din cremene a lui nu se frnge niciodat i taie pn i cel mai bun fier la fel de uo
precum carnea i oasele.
Toc se nfior i scuip ntr-o parte.
Adjunct, nu te voi invidia pentru compania pe care o vei avea.
Lorn zmbi.
Vei avea i tu parte de ea pre de cteva zile, Toc-cel-Tnr. Avem mult de mers pn la Pa
ase-apte zile, spuse Toc. Credeam c ai cal.
Suspinul lui Lorn porni din suflet.
amanul Barghast i-a folosit talentele mpotriva lor. Toi s-au mbolnvit, chiar i arms
u, pe care l-am adus cu mine prin coridor.
Faa ei ridat se nmuie un moment, iar Toc i percepu sincera prere de ru.
Asta l surprinse. Auzise despre adjunct doar c era un monstru cu snge-rece, mna nmnua
morii care putea cobor de oriunde, n orice clip. Probabil c acea faet a ei exista; spe
c nu va fi silit vreodat s-o vad. i apoi, se corect el, nu catadicsise s le arunce nic
i mcar o privire soldailor ei.
Vei clri iapa mea, adjunct. Nu e cal de rzboi, dar are iueal n picioare i rezist b
um.
Merser spre locul n care Toc i lsase calul, i Lorn zmbi.
Asta e din rasa Wickan, Toc-cel-Tnr, spuse ea i puse o mn pe gtul iepei, aa c te ro
odestia la o parte, altfel mi pierd ncrederea n tine. Un animal superb.
Toc o ajut s urce n a.
l lsm pe Imass acolo unde e? ntreb el.
Lorn ncuviin din cap.
Gsete el drumul. i-acum, s-i oferim acestei iepe posibilitatea de a-i dovedi calitil
spune c sngele rasei Wickan miroase a fier. Se aplec i-i ntinse braul stng. Urc, spu
ea.
Toc abia de reui s-i ascund uimirea. Ideea era att de absurd, nct aproape c-i veni s
Pot merge pe jos, spuse el cu glas rguit. Cum avem att de puin timp de pierdut, ai fac
e bine s pleci clare i s ii drumul ntins. Aa vei ajunge la Pale peste trei zile. Eu po
s alerg cte zece ore.
Ba nu, Toc-cel-Tnr. Tonul lui Lorn nu ngduia opoziie. Am nevoie de tine la Pale i vre
s aud tot ce se poate despre legiunile de ocupaie, i despre Dujek, i despre Tayschre
nn. Mai bine s ajungem cu cteva zile ntrziere dect nepregtii. Hai, prinde-te de braul
u i s pornim la drum.
Toc se supuse.
Imediat ce se instal n spatele lui Lorn, iapa forni i se trase brusc ntr-o parte. El i
adjuncta fur ct pe ce s cad. Se ntoarser i l vzur pe Tlan stnd alturi de ei. Ac
ii spre Lorn.
Tumulul a dat un adevr, adjunct, spuse Onos Toolan.
Toc o simi c ncremenete.

i ce nseamn asta?
Suntem pe drumul cel bun, i rspunse Tlan Imass.
Ceva i suger lui Toc-cel-Tnr c drumul la care se referise creatura nu avea nicio legtu
r cu cel al negustorilor, care ducea spre Pale. n timp ce, tcut, Lorn fcea calul s se
toarc, arunc o ultim privire la tumul, apoi la Onos Toolan. Niciunul dintre ei nu pre
a dispus s-i mprteasc secretele, ns reacia lui Lorn l fcu s i se ridice prul de
imea de la ochi ncepu s fie suprtoare prin insisten. Toc murmur o njurtur n barb
carpine.
S-a ntmplat ceva, Toc-cel-Tnr? ntreb Lorn, fr s se ntoarc.
El se gndi ce s-i rspund.
Preul pltit pentru a fi orb, adjunct. Nimic altceva.
***
Cpitanul Paran pea agitat prin camera ngust. Era o nebunie! tia doar c era ascuns, dar
singurul rspuns la ntrebrile lui venea din partea unei vrjitoare intuite la pat de o
febr stranie, i de o marionet nesuferit ai crei ochi pictai preau s l fixeze cu o ur
Pe de alt parte, l bntuiau amintiri neclare, senzaia de pietre reci i alunecoase car
e i scrneau sub degete ntr-un moment n care toat tria i se scursese din trup, apoi viz
unea confuz a unui cine uria un copoi? n ncpere, un animal care prea s respire mo
ercase s o ucid pe femeie, iar el l mpiedicase nu-i ddea seama de ce, dar nu era sigu
n privina amnuntelor.
l scia bnuiala c acel cine nu murise, c se va ntoarce. Marioneta i ignora aproape to
rebrile, iar cnd vorbea cu el o fcea doar pentru a profera ameninri cumplite. Din cte
se prea, dei Vrjitoarea era bolnav, simpla ei prezen existena ei l mpiedica pe H
materializeze ameninrile.
Unde era Whiskeyjack? Sergentul plecase fr el? Ce legtur avea asta cu planul adjunct
ei?
Se opri i arunc o privire ncruntat ctre vrjitoarea care zcea n pat. Hairlock i spuse
a reuise s se ascund cnd sosise Tayschrenn, deoarece Marele Mag simise prezena cinelui
Paran nu-i amintea nimic despre asta, dar se ntreba cum reuise femeia s mai fac ceva
dup loviturile pe care le primise. Hairlock i btuse joc de faptul c vrjitoarea nici m
ar nu-i dduse seama c i deschisese coridorul atunci; c fcuse totul instinctiv. Paran a
ea sentimentul c marioneta se speriase de acea dovad de putere. Hairlock prea s-i dor
easc cu ardoare moartea femeii, dar ori nu putea s fac asta singur, ori era prea sp
eriat ca s ncerce. Creatura bolborosise ceva despre coridoarele pe care ea le desc
hisese n jurul ei.
Cu toate acestea, Paran descoperise c nimic nu-l mpiedicase cnd fcuse tot posibilul n
momentele n care febra fusese la apogeu. Ea sczuse n cursul nopii precedente, iar a
cum cpitanul simea c nerbdarea lui atinge un soi de prag. Vrjitoarea dormea, dar, dac
nu se trezea curnd, el va trece la aciune va prsi ascunztoarea, l va cuta probabil p
oc-cel-Tnr, cu condiia ca la ieirea din cldire s i poat evita pe Tayschrenn i pe ofi
cestuia.
Privirea absent a lui Paran rmase aintit asupra vrjitoarei, n timp gndea cu febrilitat
. Treptat, o nou lumin apru ntr-un col al minii lui i clipi brusc. Femeia inea ochii
chii i l examina.
Ddu s se apropie de ea, dar se opri ca nlemnit cnd i auzi primele cuvinte.
Am auzit moneda cznd, cpitane.
Paran se albi la fa. Prin memoria lui reverber ncet un ecou.
O moned? ntreb el, i vocea lui nu se ridic nici la nivelul unei oapte. O moned care
tea?
Vocile zeilor, ale femeilor moarte i ale brbailor mori. Urlete de copoi toate, eleme
nte ale tapiseriei sfrtecate ale memoriei mele.
Nu se mai rotete, i rspunse femeia. Se ridic cu dificultate n capul oaselor. Ct de mu
mai aduci aminte?
Foarte puine lucruri, recunoscu el, surprins c rostea adevrul. Marioneta n-a vrut nic
i mcar s-mi spun numele tu, se plnse el.
Tattersail. Am fost n compania lui Whiskeyjack i a oamenilor lui. Un vl de precauie pr
s fluture peste privirea ei semiadormit. Trebuia s-i port de grij pn te nsntoeai.
Cred c ai fcut-o, spuse Paran. i eu i-am ntors serviciul, iar asta echilibreaz balan
itoareo.
Aa e. Ei, i acum ce vei face?

Paran fcu ochi mari.

Nu tii?
Tattersail ridic din umeri.
Dar e ridicol, exclam cpitanul. Nu tiu nimic din ce se petrece aici. M-am trezit i am
gsit o vrjitoare pe jumtate moart i o marionet vorbitoare drept companie, dar niciun s
emn n legtur cu noul meu post. Au plecat deja spre Darujhistan?
Nu-i pot spune prea multe, murmur Tattersail. tiu doar c sergentul te voia viu, pentru
c ine s afle cine te-a asasinat. De fapt, toi am vrea s aflm asta.
Apoi tcu i rmase n ateptare.
Paran i cercet faa rotund, la fel de palid ca o stafie. Avea ceva care prea s nu in
de simplitatea ei fizic, trecnd de fapt dincolo de asta, astfel nct cpitanul se trez
i c reacioneaz ntr-un mod care l surprinse. Observ c avea o fa prietenoas i nu reu
inte cnd i se ntmplase aa ceva ultima oar. Asta l fcu s aib o senzaie de dezechilib
ar Tattersail l-ar fi putut susine. Iar asta l fcu s se simt ca i cum ar fi cobort o s
iral, n centrul creia se afla vrjitoarea. Coborre? Poate c era o ascensiune. Nu era si
gur, iar nesigurana l fcu s fie temtor.
Nu-mi amintesc nimic, spuse el.
Iar asta nu era chiar o minciun, dei aa simi el, mai ales c ea rmsese cu ochii pe jum
e acoperii de pleoapele grele ndreptai neclintit spre el.
Cred c au fost doi, spuse Paran. in minte o discuie, dei eram mort. Aa cred.
Dar ai auzit o moned rotindu-se, spuse Tattersail.
Da, rspunse el, descumpnit.
i mai mult am ajuns ntr-un loc galben, infernal lumin, un cor de gemete, un cap al mo
i
Tattersail ddu din cap mai mult pentru sine, ca i cum i-ar fi confirmat o bnuial.
Cpitane Paran, a intervenit un zeu. i-a redat viaa. Ai fi nclinat s crezi c a fcut-o
ragul tu, dar m tem c nu e vorba nicidecum despre un act altruist. M urmreti?
Sunt folosit, afirm Paran pe un ton neutru.
Ea se ncrunt.
Asta nu te supr?
Paran ridic din umeri i se ntoarse cu spatele la ea.
Nu e ceva nou, mormi el.
neleg, spuse ea ncet. Aadar, Whiskeyjack avea dreptate. Nu eti doar un cpitan nou-sos
eti ceva mai mult.
Asta m frmnt, izbucni Paran, continund s-i evite privirea. Apoi, cu o expresie ntune
chip, se ntoarse cu faa la ea. Care e rolul tu n toate astea? M-ai ngrijit. De ce? iai slujit zeul, da?
Tattersail izbucni n rs.
Nu tocmai. i nici nu am fcut prea mult pentru tine. Oponn s-a ocupat de asta.
Paran ncremeni.
Oponn? Gemenii, sor i frate, Gemenii ansei. El mpinge, ea trage. Au fost n visele mele
Voci, referire la sabia mea. Rmase nemicat un moment, apoi se apropie de toalet. P
e ea se afla sabia lui, n teac. i ls mna pe mner. Am cumprat sabia asta acum trei an
r prima oar am folosit-o acum cteva seri mpotriva acelui cine.
Asta ii minte?
Ceva din glasul lui Tattersail l dezmetici. n ochii ei citi o team pe care nici nu n
cerca s o ascund. Ddu din cap.
i totui, n ziua n care am cumprat-o, i-am dat sabiei un nume.
i care e acesta?
Paran fcu o grimas.
Noroc.
Tiparului i-a trebuit mult timp ca s se eas, spuse Tattersail, nchiznd ochii i oftnd
cred c nici mcar Oponn nu i-ar fi imaginat c lama sabiei tale va gusta prima oar snge
de copoi al Umbrei.
Paran nchise ochii, apoi suspin.
Cinele acela era un copoi.
Ea l privi i ddu aprobator din cap.
Pe Hairlock l-ai cunoscut?
Da.
Ferete-te de el, spuse Tattersail. Febra mea a fost provocat de faptul c a dezlnuit co

idorul Haosului. Dac acele coridoare sunt cu adevrat structurate, atunci al lui Ha
irlock este diametral opus coridorului meu. E nebun, cpitane, i a jurat s te ucid.
Paran i prinse sabia la bru.
Care este rolul lui n ceea ce se petrece?
Nu tiu sigur, spuse Tattersail.
Asta mirosea a minciun, dar Paran nu ripost.
A venit noapte de noapte s vad cum te simi, spuse el. Dar n ultimele dou nopi nu a ap
Cte zile am fost bolnav?
Cred c ase, din pcate, nu sunt sigur de trecerea timpului nici ct tine. Pi spre u.
c nu m pot ascunde aici o venicie.
Stai!
Paran zmbi.
Prea bine. Se ntoarse din nou cu faa la ea. Spune-mi de ce nu ar trebui s plec.
Vrjitoarea ovi, apoi rspunse:
nc am nevoie de tine.
De ce?
Nu de mine se teme Hairlock, rspunse ea, prnd s-i gseasc greu cuvintele. E vorba des
ine, despre sabia ta. Ea mi-a salvat viaa. A vzut ce ai reuit s-i faci copoiului.
Fi-r-ar s fie!
Dei, n esen, pentru el era nc o strin, prin acea recunoatere, ea i atinsese un punc
bil, ncerc s lupte mpotriva sentimentului de compasiune care cretea n el. i zise c m
ea lui era mai important dect orice alte lucruri, c i pltise datoria fa de ea, dac p
fi vorba despre aa ceva, c ea nu-i dezvluise toate motivele pe care le bnuia c exist p
entru ca el s rmn ascuns, ceea ce nsemna c nu avea ncredere n el i spuse toate ac
uri, dar niciunul dintre ele nu era de ajuns.
Dac pleci, spuse ea, Hairlock m va ucide.
Dar coridoarele din jurul tu nu te apr? ntreb el, aproape disperat. Hairlock a zis c
ai nconjurat de coridoare.
Tattersail i zmbi reinut.
Crezi c e prost s-i spun ct de primejdios eti cu adevrat? Coridoare? Pufni n rs. E
am putere s stau n capul oaselor. Dac a ncerca s-mi deschid coridorul n starea n car
unt acum, puterea m-ar epuiza, m-ar transforma n cenu. Hairlock nu vrea s afli nimic
n legtur cu totul. Marioneta te-a minit.
Pn i asta suna a jumtate de adevr pentru urechile lui Paran. ns aflase destul ca s g
o logic, ceva care i oferea un motiv n legtur cu ura manifestat de Hairlock fa de el,
r i al spaimei evidente a marionetei. neltoria mai mare venea din partea lui Hairloc
k, nu a lui Tattersail, cel puin aa credea, dei avea puine elemente care s sprijine a
cea prere doar dac mcar Tattersail era uman. Suspin.
Mai devreme sau mai trziu, spuse el, desprinzndu-i centura cu sabie cu tot i aeznd-o
toalet, noi doi va trebui s lsm deoparte jocul sta al neltoriei. Oponn sau nu, avem u
uman comun.
Tattersail oft
Mulumesc, cpitane Paran.
El se uit cu rezerv la ea.
Pentru ce?
M bucur c te-am cunoscut.
El se ncrunt. Vrjitoarea ncepuse din nou.
***
Armata asta pare nefericit, spuse Lorn n timp ce ateptau n faa porii de nord a oraul
le.
Una dintre grzi intrase n ora pentru a mai gsi un cal, iar ceilali trei rmseser s di
la o oarecare distan.
Toc-cel-Tnr desclecase. Se apropie de cal i spuse:
Da, adjunct. Foarte nefericit. Odat cu desfiinarea Armatelor a II-a i a VI-a, s-au sch
mbat i comandanii. Nimeni nu mai e la locul lui, de sus i pn la cel din urm recrut. De
taamentele s-au spart peste tot. Iar acum se zvonete c Arztorii de Poduri vor fi ret
rai. Arunc o privire spre cei trei pucai, le vzu ochii ncruntai ndreptai asupra lui
junctei. Oamenilor de aici nu le place asta, spuse el ncet.
Lorn s ls puin pe spate n a. Durerea din umr devenise o pulsaie continu i se bucura
ese la captul cltoriei cel puin deocamdat. Nu-l vzuser deloc pe Tlan Imass de cnd

rm tumulul, dei i simise deseori prezena, n vntul ncrcat de praf, sub solul cmpiei
Ct fusese n tovria lui Toc-cel-Tnr, percepuse furia nelinitit care fierbea n rndul
alazane de pe acel continent.
n Pale, zece mii de soldai erau pe punctul de a se rzvrti, iar spionii aflai printre
ei fuseser ndeprtai n mod brutal, ateptnd doar ordinul Marii Cpetenii Dujek. Iar Mare
Mag Tayschrenn nu detensionase situaia, contramandnd ordinele pe care Dujek le ddus
e ofierilor lui. Cu toate acestea, ceea ce o tulburase cel mai mult pe adjunct era
povestea confuz referitoare la un copoi al Umbrei care se luptase cu ultimul mag
al Armatei a II-a era ceva misterios n respectiva ntmplare, i ea bnuia c era vorba d
spre ceva vital. Restul lucrurilor puteau fi rezolvate, cu condiia ca ea s preia f
riele.
Adjuncta abia atepta s-i ntlneasc pe Tayschrenn i pe vrjitoarea lui, Tattersail nume
suna cunoscut, evocndu-i amintiri care preau s-i fi avut originea n copilria ei. Iar
jurul acelor aluzii evazive fonea o mantie de spaim. ns era hotrt s se ocupe de prob
la momentul potrivit.
Poarta se deschise. Ridic ochii i l vzu pe puca cu un cal de rzboi, constatnd c avea
anie. Toc-cel-Tnr salut scurt, iar energia acelui gest o fcu pe Lorn s se ntrebe n leg
r cu fidelitatea lui. Adjuncta desclec ncet, apoi fcu un semn din cap ctre Marea Cpete
ie Dujek.
Brbatul prea s fi mbtrnit cu cel puin zece ani de cnd l vzuse ultima oar n Genaba
isprezece luni n urm. Pe buzele ei apru o ncercare de zmbet cnd scena i se derul n mi
: Marea Cpetenie, un brbat obosit, sastisit, cu un singur bra, adjuncta mprtesei, cu b
raul susinut de o fa, i Toc-cel-Tnr, ultimul reprezentant a trei dintre cele patru put
ri de pe continent, i toi artau ca naiba.
Interpretnd greit zmbetul ei, Dujek surse.
i eu m bucur s te vd, adjunct. M ocupam de aprovizionare cnd garda asta a adus tire
sosirea ta. Privirea lui deveni gnditoare ct o msur, i zmbetul i se stinse. O s-i g
un vraci denul.
Vrjitoriile nu dau roade n cazul meu, Mare Cpetenie. i asta de mult vreme. Un vraci de
rnd mi-e suficient. i concentr privirea asupra lui Dujek. Presupunnd c nu va fi nevoie
s-mi scot sabia din teac n interiorul zidurilor oraului.
Nu-i pot oferi garanii, adjunct, spuse Dujek pe un ton degajat. Vino, s mergem pe jos.
Lorn se ntoarse spre Toc-cel-Tnr.
Mulumesc pentru escort, soldat.
Dujek rse i l privi cu ochi strlucitori pe Toc.
Nu e nevoie, adjunct. i, practic, tiu cine i ce este Toc-cel-Tnr la fel ca oricare
. Dac e o Ghear la fel de bun pe ct de bun e ca soldat, ai face bine s-i protejezi vi
aa.
Ce s neleg din asta?
n timp ce mergeau, Dujek ncepu s gesticuleze.
Reputaia lui de soldat al Armatei a II-a e singurul lucru care l ferete de un pumnal n
beregat, nseamn c trebuie s-l scoi din Pale.
Adjuncta se uit la Toc.
Ne vedem mai trziu, spuse ea.
Alturndu-se lui Dujek, care trecuse pe sub arcada masiv a porii, Lorn inu pasul cu el
i ptrunser n ora. Strzile erau nesate de soldai, dirijnd cruele negustorilor i
i. Dovada ploii morii nc marca multe dintre cldiri, dar sub ndrumrile pucailor, mai m
lucrtori fuseser pui la treab.
Nobilimea va fi vnat, spuse Dujek. Tayschrenn vrea ca acest lucru s se fac temeinic i
a vedere.
Politica Imperiului, i rspunse inflexibil Lorn. Cred c eti contient de asta, Mare Cpe
ie.
Dujek o intui cu privirea.
S fie spnzurai nou din zece nobili, adjunct? i copiii?
Lorn se uit fix la el.
Asta pare excesiv.
Dujek rmase tcut o vreme i o conduse pe bulevardul care urca spre cartierul general
al Imperiului. Pe drum, cu fee mpietrite, muli oameni se ntoarser spre ei. Se prea c
dentitatea lui Dujek era cunoscut cetenilor din Pale. Lorn ncerc s perceap atmosfera p
care o crea prezena lui, dar nu reui s-i dea seama dac era vorba despre team sau resp

ect ori dac nu cumva i de una, i de alta.

Misiunea mea, spuse Lorn cnd se apropiar de cldirea de piatr cu dou etaje, cu intrarea
pzit de doisprezece pucai vigileni, m va duce curnd n afara oraului
Nu in s cunosc detalii, adjunct, i-o tie Dujek. F ceea ce ai de fcut i nu-mi sta n
Tonul lui, aproape amabil, nu era amenintor, ns Lorn simi c muchii i se ncordeaz. Ac
era presat, iar cel care l presa era Tayschrenn. Ce punea la cale Marele Mag? Si
tuaia sugera incompeten.
Cum spuneam, urm Lorn, nu voi sta mult aici. ns, ct voi rmne i glasul i deveni ho
une direct Marelui Mag c nu vom tolera amestecul lui n treburile oraului. Dac ai nev
oie de sprijin, l vei avea, Dujek.
Se oprir n faa intrrii n cldire, i brbatul vrstnic o msur atent, de parc i-ar fi
itatea. ns, cnd vorbi, cuvintele lui o luar pe Lorn prin surprindere.
mi pot vedea singur de problemele mele, adjunct. F ce doreti, dar eu nu-i cer nimic.
Aadar, vei permite lichidarea nobilimii?
Pe faa lui Dujek apru o expresie care i trd ncpnarea.
Tactica de lupt poate fi aplicat n orice situaie, adjunct. i Marele Mag nu e tacticia
Se ntoarse i o conduse pe trepte. Dou grzi le deschiser uile, care artau ca noi i era
erecate cu bare de bronz. Prima Cpetenie i Lorn intrar.
Strbtur o sal lung i spaioas, avnd ui cam la fiecare doisprezece pai. n faa fiec
az un puca. Lui Lorn i era limpede c incidentul provocat de copoi dusese prevederea pn
la absurd. Apoi o fulger un gnd.
Mare Cpetenie, s-au organizat atentate mpotriva ta?
Dujek mormi amuzat.
Patru, sptmna trecut, adjunct. Dar te obinuieti. Toi aceti pucai s-au oferit vol
nu-mi dau ascultare. L-au cioprit att de ru pe ultimul asasin, nct nici mcar nu mi-am
putut da seama dac era brbat sau femeie.
Mare Cpetenie, ai muli nativi din cele apte Orae n legiunile tale?
Da. Credincioi pn la moarte, atunci cnd vor asta.
Credincioi fa de ce i fa de cine? se ntreb Lorn. Recruii din cele apte Orae erau t
e zone. mprteasa nu voia ca soldaii lui Dujek s-i dea seama c patria lor era pe punctu
de a declana o rebeliune. Asemenea tiri puteau nclina balana acolo, n Genabackis, ia
r acest lucru, la rndul su, putea s declaneze tulburri n cele apte Orae. Att Lorn, c
sa erau contiente ct de periculoas devenise situaia i de aceea trebuiau s acioneze cu
recauie n eforturile lor de a ndrepta rul fcut. Iar acum era clar c Tayschrenn repreze
nta o problem major.
i ddu seama c mprteasa avea nevoie de sprijinul lui Dujek mai mult dect de al ei.
Ajunser la captul slii, unde se aflau ui duble i masive. Grzile care le ncadrau o salu
ar pe Marea Cpetenie i le deschiser. ncperea spaioas era dominat de o mas mare din
esen tare, aezat chiar n centrul ei. Hri, pergamente, vase cu cerneal i vopsele st
ite pe tblia ei. Dujek i Lorn intrar, i uile se nchiser n urma lor.
Tayschrenn a fost informat de sosirea ta, dar va ntrzia puin, spuse Dujek, aezndu-se p
marginea mesei. Dac ai ntrebri referitoare la evenimentele petrecute recent n Pale,
pune-mi-le acum.
Ea i ddu seama c el i oferea prilejul de a auzi rspunsuri care nu veneau din partea lu
i Tayschrenn. Cu toate acestea, avea s stabileasc a cui versiune trebuia acceptat c
a adevrat. Lorn ncepea s aprecieze comentariul fcut de Dujek n legtur cu tactica de l
Se duse ctre un scaun i se aez pe pernele lui.
Prea bine, Mare Cpetenie. nti, chestiuni mrunte. Ai avut ceva greuti cu Moranth?
Dujek se ncrunt.
Ciudat c m ntrebi asta. Se arat trufai n legtur cu anumite lucruri. Mi-a venit al n
e greu s conving Legiunile de Aur rzboinicii de elit s lupte mpotriva lui Caladan Br
od. Se pare c-l consider prea onorabil ca s-l trateze ca duman. Aliana s-a ubrezit o v
reme, ns, n cele din urm, a pornit n mar. Curnd i voi trimite pe Negri s i se altur
Lorn ddu din cap.
Aceleai probleme au aprut i cu Verzii i Albatrii n Genabaris, spuse ea, ceea ce expli
ce am venit pe cale terestr. mprteasa a sugerat s folosim la maximum aliana asta, pen
tru c s-ar putea s nu reziste.
Nu prea avem de ales, mri Dujek. Cte legiuni voi avea la debarcarea din primvar?
Lorn avu un moment de ezitare, apoi zise:
Dou. i un regiment de lncieri Wickan. Wickanii i Legiunea a XI-a vor debarca la Nathil

og. A IX-a, la Nisst, unde se va uni cu forele recrutate mprteasa crede c aceste din
urm ntriri vor fi suficiente pentru a nfrnge Garda Purpurie la Trectoarea Vulpii, desc
hiznd astfel flancul lui Brood.
nseamn c mprteasa e o proast, spuse Dujek pe un ton dur. Recruii sunt aproape inuti
unct, iar pn la anul pe vremea asta vor elibera Nisst, Treet, Pisica Un-Ochi, Porul
e, Garalt i
Cunosc lista. Lorn se ridic precipitat. Anul viitor vei mai primi dou legiuni, Mare Cp
etenie. Asta e.
Cu privirea la harta fixat n cuie de tblia mesei, Dujek rmase pe gnduri un timp. Lorn
atept. tia c el se concentrase pentru a reorganiza i reevalua planurile pentru campa
nia din sezonul urmtor, c ptrunsese ntr-o lume a dezbinrilor i a echipamentelor milita
re, a nevoii de a intui inteniile lui Caladan Brood i ale comandantului Grzii Purpu
rii, Prinul Kazz. n cele din urm, i drese glasul.
Adjunct, e posibil s se inverseze ordinea debarcrilor? A XI-a i lncierii Wickan s deb
e pe coasta de rsrit, la miazzi de Apple. A IX-a pe coasta de vest, spre Tulips.
Lorn se apropie de mas i examin harta. Tulips? De ce acolo? I se prea absurd.
mprteasa va fi curioas s tie de ce i-ai schimbat planurile, Mare Cpetenie.
Ceea ce nseamn probabil. Dujek i frec miritea de barb de pe falca de jos, apoi dd
in cap. Bine, adjunct. n primul rnd, forele alctuite din noi recrui nu vor putea pstra
Trectoarea Vulpii. Pn la sosirea forelor noastre, Garda Purpurie va ptrunde n zona de
nord. Regiunea e format n majoritate din ferme i puni. Pe msur ce ne vom retrage, aduc
recruii napoi la Nisst, vom prjoli inutul. Nu vor rmne recolte sau animale. Kazz va t
ebui s care cu sine toate proviziile. Adjunct, orice armat n deplasare, orice armat c
are urmrete alt armat, trebuie s-i lase n urm convoaiele cu provizii, s se ndeprte
n graba ei de a prinde din urm dumanul, ca s-i dea lovitura de graie. i aici intervin
e rolul lncierilor Wickan.
Din cte tia Lorn, Wickanii erau obinuii cu jafurile. Pe un asemenea teren, ei aveau
s fie greu de depistat, lovind cu repeziciune i mortal.
i a XI-a? Oamenii ei ce rol au n toat treaba asta?
O treime vor staiona la Nisst. Restul vor mrlui n ritm forat spre Trectoarea Vulpii.
n vreme ce Caladan Brood rmne la sud de Pdurea Cinelui Negru? Dar e absurd, Mare Cpet
e.
Ai sugerat s-i folosim pe Moranth la capacitate maxim, nu? Ei, bine, de la Tulips, M
oranth i quorlii lor vor organiza un pod aerian masiv. Examinnd harta, Dujek i miji
ochii. Vreau ca a IX-a s fie la sud de Mlatina Cinelui Negru pn cnd mi pot aduce fore
de aici ca s le desfor la miazzi de Brood. O presiune concertat din partea Auriilor i
a Negrilor ar trebui s-l mping exact n braele noastre, n vreme ce aliaii lui, Garda Pu
purie, vor fi blocai pe partea cealalt a Trectorii Vulpii.
Vrei s transpori o ntreag legiune pe calea aerului?
mprteasa vrea s ctige acest rzboi n cursul vieii ei ori nu? Se ndeprt de mas
Atenie, spuse el, parc brusc cuprins de ndoieli neateptate, s-ar putea ca totul s fie
pur i simplu teorie. Dac a fi n locul lui Brood, a Glasul i se stinse i se ntoarse c
aa spre adjunct. Va fi inversat ordinea transporturilor?
Lorn i cercet chipul. Ceva i spunea c Marea Cpetenie tocmai fcuse un salt intuitiv, i
sta avea legtur cu Caladan Brood i, n msura implicrii lui Dujek, era cu adevrat teoret
c. i ddu ns seama c era vorba de ceva ce nu-i va mprti. Se uit atent la hart, st
d aceleai lucruri ca i Dujek. ns fr niciun succes, pentru c ea nu era strateg. ncerc
de a ghici gndurile cpeteniei era destul de grea; dar a ncerca acelai lucru i n cazul
lui Brood era imposibil.
Planul tu, dei ndrzne, este acceptat oficial n numele mprtesei. Solicitarea ta va
it.
Dujek ddu din cap cam fr tragere de inim.
nainte de sosirea lui Tayschrenn, nc ceva, Mare Cpetenie. A fost pe aici un copoi al U
mbrei?
Da, spuse el. Eu nu m aflam atunci aici, dar am vzut prpdul pe care l-a lsat bestia n
ma ei. Dac nu ar fi fost Tattersail, lucrurile s-ar fi sfrit mult mai ru.
Lorn observ o sclipire de groaz n ochii lui Dujek i n minte i reveni scena de pe drumu
l de coast la vest de Itko Kan, din urm cu doi ani.
Am mai vzut ravagiile fcute de copoi, spuse ea, uitndu-se n ochii lui.
n momentul n care privirile li se ntlnir, mprtir ceva profund. Apoi Dujek i ndre

arte.
Aceast Tattersail, spuse Lorn, pentru a-i ascunde o und de regret, trebuie s fie o vrj
toare foarte capabil.
Singurul mag din trup care a supravieuit asaltului declanat de Tayschrenn asupra Semi
nei Lunii, i rspunse Dujek.
Serios?
Pentru Lorn, acea revelaie era chiar mai interesant. Se ntreb dac Dujek bnuia ceva, da
r urmtoarele lui cuvinte o linitir.
Ea a numit asta noroc, din dou motive, i s-ar putea s fi avut dreptate.
Face parte din grupa de magi de mult vreme? ntreb Lorn.
De cnd am preluat eu comanda. Probabil de opt-nou ani.
n acea clip, familiaritatea numelui lui Tattersail i reveni lui Lorn n minte ca o mnu
e zale fcut pumn, care i prinsese inima. Se trezi aezndu-se din nou, iar Dujek fcuse d
eja un pas spre ea, sincer ngrijorat de starea ei.
Rana aceea trebuie tratat, spuse el cu glas gros. Eu nu a fi ateptat att de mult.
Nu, nu, nu-i nimic. Doar o oboseal.
El o privi ntrebtor.
Adjunct, vrei puin vin?
Ea accept cu o cltinare din cap. Tattersail. Era posibil? i va da seama cnd o va vede
a pe femeie.
Nou ani, murmur ea, oarecele.
Poftim?
Ea ridic ochii i l vzu pe Dujek n faa ei. i oferi o cup de vin.
Nimic, spuse ea n timp ce lua pocalul. Mulumesc.
Amndoi se ntoarser cnd se deschiser ambele ui. Tayschrenn pi nuntru cu faa ntunec
cnd ajunse n faa lui Dujek.
S te ia naiba! scrni el. Dac ai vreun amestec n treaba asta, sigur voi afla, i asta e
promisiune.
Dujek ridic o sprncean.
Amestecat n ce, Mare Mag? ntreb el cu rceal.
Tocmai am fost la Sala Documentelor. Incendiu? Locul acela e ca un cuptor.
Lorn se ridic i pi ntre ei.
Mare Mag Tayschrenn, zise ea, pe un ton sczut, amenintor, poate mi spui i mie de ce un
incendiu izbucnit n camera unui birocrat are o importan mai mare dect altele?
Tayschrenn fcu ochi mari.
i cer iertare, adjunct, spuse el cu glas reinut, dar n Sala Documentelor erau listele
u recensmntul fcut n ora. Ochii lui ntunecai se ndreptar din nou asupra lui Dujek.
puteau fi gsite toate numele nobililor din Pale.
Din pcate, spuse Marea Cpetenie. Ai declanat o investigaie? Serviciile personalului me
u sunt la dispoziia ta, desigur.
Inutil, Mare Cpetenie, spuse vrjitorul rar i sarcastic De ce s-i fac pe toi ceilali s
ni ai ti s fie de prisos? Tayschrenn tcu o clip, apoi se retrase un pas i se nclin n
lui Lorn. Salutri, adjunct! mi cer iertare pentru aceast revedere aparent nepolitico
as
Las scuzele pentru mai trziu, replic Lorn fr s ridice glasul. Se ntoarse ctre Dujek
sc pentru vin i pentru discuie, spuse ea, observnd cu satisfacie c Tayschrenn se cris
pase. Sper c se va organiza o cin oficial, da?
Dujek confirm din cap.
Desigur, adjunct.
Vrei s fii amabil i s o invii i pe Tattersail?
Simi nc o tresrire a Marelui Mag, i n ochii lui Dujek vzu un respect deosebit cnd o p
i, ca i cum ar fi salutat priceperea ei n acel gen de tactic.
Marele Mag interveni:
Adjunct, vrjitoarea a fost bolnav dup ce l-a nfruntat pe copoiul Umbrei, zise el i se
arse zmbind ctre Dujek, lucru despre care cred c v-a vorbit Marea Cpetenie.
Nu prea bine, gndi Lorn ntristat, ns l ls pe Tayschrenn s-i nchipuie ce era mai r
Mare Mag, m intereseaz modul n care evalueaz un vrjitor ntmplarea, spuse ea.
Te vei bucura de asta foarte curnd.
Dujek se nclin.
M voi interesa de starea de sntate a lui Tattersail, adjunct. Aadar, dac m iertai,

ca.
Se ntoarse ctre Tayschrenn i l salut repede, dnd din cap.
Marele Mag l urmri pe btrnul cu un bra prsind ncperea, apoi atept pn la nchider
Adjunct, aceast situaie este
Absurd, ncheie Lorn, nfierbntat. La naiba, Tayschrenn, unde i-e mintea? L-ai atacat p
el mai nzestrat om pe care sistemul militar al Imperiului a avut privilegiul s-l gs
easc, iar el te mnnc de viu. Se apropie de mas i i umplu paharul. i o merii.
Adjunct
Ea se ntoarse spre el.
Ba nu. Ascult, Tayschrenn. Vorbesc n numele mprtesei. A aprobat cu rezerve s desfor
r atacul mpotriva Seminei Lunii, dar, dac ar fi tiut c i lipsete cu desvrire subti
nu i-ar fi permis aa ceva. i iei pe toi ceilali drept proti?
Dujek e doar un om, spuse Tayschrenn.
Lorn lu o nghiitur mare de vin, apoi aez cupa pe mas i i mas fruntea.
Nu Dujek este dumanul, spuse ea cu glas obosit. Nu a fost niciodat.
Tayschrenn fcu un pas n fa.
Adjunct, a fost omul mpratului.
E insulttor s pui la ndoial credina acestui om, i tocmai o asemenea insult l-ar pute
e s se rzgndeasc. Dujek nu e un simplu om. Acum face ct zece mii, iar peste un an va
face ct douzeci i cinci de mii. Nu cedeaz cnd e presat, adevrat? Asta pentru c nu poat
. Are zece mii de soldai n spate i, crede-m, cnd ei se vor nfuria ndeajuns ca s rip
e, nu vei reui s le reziti. n ce-l privete pe Dujek, el va sfri prin a se lsa dus de
.
nseamn c e un trdtor.
Ba nu. E un om cruia i pas de cei de care rspunde, dar i de cei fa de care rspunde.
mai bun din Imperiu. Dac e silit s se revolte, atunci noi suntem trdtorii, Tayschren
n. M-am fcut neleas?
Faa Marelui Mag era schimonosit de o ncruntare profund, tulburat.
Am neles, adjunct, spuse el ncet. Aa e. Ridic apoi privirea. Sarcina pe care mi-a dat
prteasa cntrete greu. i mi depete puterile. Ar fi mai bine dac m-ai alunga.
Lorn se gndi serios la acea sugestie. Prin caracterul lor, magii nu inspirau nici
odat ncredere. Team, da, i respectul zmislit de team, dar unui mag i era greu s nel
s respecte fidelitatea. i mai existase un mag, odinioar, care impusese fidelitatea,
iar acela fusese mpratul.
Mare Mag, am convenit cu toii asupra unui lucru. Vechea gard trebuie s dispar. Cei car
e au fost alturi de mprat i nc se aga de amintirea lui vor aciona mereu mpotriva no
ntient sau nu. Dujek e o excepie i mai exist civa ca el. Nu trebuie s-i pierdem pe ace
a. n ce-i privete pe ceilali, ei trebuie s moar. Riscul apare doar dac i alertm. Dac
prea la vedere, s-ar putea s ne trezim cu o insurecie de amploare, care va distru
ge Imperiul.
n afar de Dujek i de Tattersail, spuse Tayschrenn, i-am eliminat pe toi ceilali. Iar W
iskeyjack i detaamentul lui sunt cu totul ai ti.
Cu puin noroc, spuse Lorn, apoi se ncrunt cnd l vzu pe Marele Mag crispndu-se. Ce sat?
El se ridic.
Verific n fiecare noapte crile Dragonului, spuse el. i sunt convins c Oponn s-a ameste
at n treburile muritorilor. Prevestirile lui Tattersail mi-au confirmat suspiciun
ile.
Lorn l privi cu un aer concentrat.
E Adept?
Mult mai Adept dect mine, recunoscu Tayschrenn.
Lorn rmase pe gnduri.
Ce-mi poi spune despre amestecul lui Oponn?
Darujhistan, i rspunse Tayschrenn.
Lorn nchise ochii.
M temeam c vei spune asta. Avem nevoie de Darujhistan cu disperare. Dac bogiile lui
ng n mna noastr, spinarea acestui continent e frnt.
tiu, adjunct. Dar lucrurile stau chiar mai ru dect i dai seama. i eu cred c, ntr-u
altul, Whiskeyjack i Tattersail sunt nelei.
tii cumva ce s-a ntmplat cu cpitanul Paran?

Nu. Cineva l ascunde, pe el sau cadavrul lui. Cred c e mort, adjunct, dar sufletul lu
i urmeaz s treac prin Poarta lui Hood, i doar un mag ar putea mpiedica asta.
Tattersail?
Marele Mag ridic din umeri.
Posibil. A vrea s tiu mai multe despre rolul cpitanului n toat ncurctura asta.
Lorn ezit, apoi spuse:
A pornit ntr-o cutare ndelungat i extrem de obositoare.
Tayschrenn mri:
Poate c a gsit ceea ce cuta.
Lorn l msur din ochi.
Probabil. Spune-mi, ct de bun e Tattersail?
Suficient de bun pentru a deveni Mare Mag, i rspunse Tayschrenn. Suficient de bun ca s
reziste atacului unui copoi i s-l alunge, dei nu cred c aa ceva este posibil. Chiar i
mie mi-ar fi greu s reuesc asta.
Poate c-a fost ajutat, murmur Lorn.
La asta nu m gndisem.
Gndete-te acum, spuse Lorn. Dar, nainte de asta, mprteasa i cere s-i continui efo
u mpotriva lui Dujek. E nevoie de tine aici ca porti de scpare pentru cazul n care mi
siunea mea d gre n Darujhistan. Nu te amesteca n ocuparea oraului Pale. nc ceva: trebu
e s l informezi pe Dujek referitor la apariia lui Oponn. Dac n btlie s-a amestecat un
eu, el are dreptul s tie i s acioneze n funcie de acest lucru.
Cum poate cineva face planuri dac Oponn a intrat n joc?
Las asta n seama lui Dujek. i examin faa. Ai vreo problem cu poruncile astea?
Tayschrenn zmbi.
Ca s spun adevrul, adjunct, sunt foarte uurat.
Lorn ddu din cap.
Bine. Acum, a avea nevoie de un vraci obinuit i de un loc de dormit.
Desigur. Tayschrenn porni spre ui, apoi se opri o clip i se ntoarse. Adjunct, m bucur
i venit.
i mulumesc, Mare Mag.
Dup plecarea lui Tayschrenn, Lorn se ls moale pe scaun i mintea ei cltori napoi cu nou
ni, ajungnd la imaginile i sunetele trite cnd era copil, pn ntr-o noapte anume n Car
l oarecelui, cnd toate comarurile pe care le poate cuprinde imaginaia unui copil dev
eniser reale. i aduse aminte de snge, snge pretutindeni, i feele pustiite ale mamei, t
tei i fratelui mai mare fee mpietrite de faptul c neleseser c fuseser cruai, c
ra al lor. Pe msur ce amintirile se derulau nc o dat prin mintea ei, un nume goni oda
t cu vntul, fcnd aerul s foneasc de parc ar fi scormonit printre ramuri moarte. Lorn
fcu buzele i opti Tattersail.
***
Vrjitoarea gsise puterea s-i prseasc patul. Acum sttea la fereastr, rezemndu-se cu
am ca s se sprijine, i privea strada aglomerat, pe care treceau crue militare. Jaful s
istematic pe care intendenii l numeau reaprovizionare era n plin desfurare. Evacuarea
rilor i micilor nobili de pe proprietile lor pentru ncartiruirea corpurilor ofiereti,
dintre care fcea i ea parte, se ncheiase cu multe zile n urm, n vreme ce repararea zid
urilor exterioare, refacerea porilor sfrtecate i curarea ploii Lunii continuau cu rapi
itate.
Era fericit c scpase de privelitea fluviului de cadavre care probabil c umpluser strzi
e n faza iniial a cureniei un ir de crue gemnd sub povara corpurilor strivite, cu
alb prjolit de foc i cioprit de sabie, mucate de obolani i ciugulite de corbi br
copii. Era o scen pe care o mai vzuse i nu dorea s o revad niciodat.
Acum ocul i teroarea se retrseser i dispruser din calea privirii. Scenele de normalita
e renscur dup ce fermierii i negustorii ieiser din ascunztori ca s satisfac deopotri
ile ocupanilor i ale ocupailor. Vracii malazani invadaser oraul, zdrnicind apariia ci
i i tratnd suferinele obinuite ale tuturor celor pe care i atingeau. Niciun cetean nu
-ar fi dat la o parte din calea lor. Iar sentimentele ncepuser schimbarea ndelung p
lanificat i de lung durat.
Tattersail tia c n curnd avea s nceap distrugerea nobilimii, calamitate care i va rid
n treanguri pe cei mai lacomi i mai puin iubii aristocrai. Iar execuiile se vor desf
public. O procedur exersat i dreapt care fcea ca recrutrile s creasc, alimentate de
val de rzbunare josnic fiecare mn fiind ptat de o bucurie ndreptit. O sabie pus

de mn definitiva conspiraia i i includea pe toi participanii n vnarea urmtoarei vi

numele cauzei cauza Imperiului.
Ea vzuse asta n o sut de asemenea orae. Indiferent ct de blajini ar fi fost stpnitorii
dinainte, ct de generoas ar fi fost nobilimea, cuvntul Imperiului, ntrit de putere, t
ransforma trecutul ntr-o tiranie a demonilor. Un trist comentariu care descrie um
anitatea, o lecie amar devenit respingtoare prin rolul pe care l juca ea.
n minte i revenir feele Arztorilor de Poduri, un contrapunct straniu la cinismul cu c
are privea tot ce o nconjura. Whiskeyjack, un om mpins la limit sau, mai curnd, limi
ta l mpresura din toate prile, o dezintegrare a credinelor, lsndu-i ca ultim preteni
umanitate doar trupa sa, alctuit din singurii oameni care mai aveau importan pentru
el, dar care se mpuinau ncontinuu. ns el se aga i riposta, se zbtea din rsputeri. L
ersail i plcea s cread ba nu, voia s cread c el va nvinge n cele din urm, i c
apuca s vad lumea scpat de Imperiu.
Ben-cel-Iute i Kalam, care se strduiau s preia din rspunderile de pe umerii sergentu
lui. Era singurul mod n care i puteau arta dragostea fa de acel om, dei ei nu s-ar fi
xprimat astfel. n ceilali, cu excepia lui Sorry, vrjitoarea vedea acelai lucru, ns n
ul lor se fcea simit o disperare care i se prea duioas, un dor copilresc de a-l uura p
Whiskeyjack de tot ce acel loc sumbru i pusese n crc.
Ea reaciona fa de ei ntr-un mod mai profund dect i nchipuise c era posibil, dintr-un
luntric despre care fusese convins mult vreme c se mistuise, iar cenua acestui ceva
se risipise cu o lamentare mut, care fcea totul cu att mai ispititor.
Cu Sorry era alt problem i se trezi c evit pn i s se gndeasc la femeie.
Mai rmnea Paran. Cum s procedeze n cazul cpitanului? n acel moment, el se afla n camer
aezat pe pat n spatele ei i i ungea cu ulei sabia, Noroc. Dup ce se deteptase, n urm
atru zile, nu vorbiser prea mult. ntre ei nc exista destul nencredere.
Probabil c acel mister, acea nesiguran i fcea s se simt att de mult atrai unul fa
. Iar atracia era evident: chiar i acum, cu spatele spre brbat, ea percepu un fir nco
rdat ntre ei. Indiferent ce energie ardea ntre ei, prea periculoas. Ceea ce fcea ca t
otul s devin incitant.
Tattersail suspin. Hairlock apruse n acea diminea activ i agitat n legtur cu ceva. M
eta refuzase s le rspund la ntrebri, ns vrjitoarea bnui c Hairlock descoperise o ur
a c acest lucru l va determina s plece din Pale spre Darujhistan.
Acest gnd nu o fcea fericit.
ncremeni cnd protecia pe care o instalase n faa uii fu nclcat. Tattersail se rsuci
pre Paran.
Avem un vizitator, spuse ea.
Cu Noroc n mn, cpitanul se ridic.
Vrjitoarea i fcu semn s se apropie.
Cpitane, nu mai poi fi vzut. i nimeni nu-i poate simi prezena. S nu scoi niciun su
aici.
Ptrunse n camera dinspre exterior n momentul n care se auzi o ciocnitur uoar n u.
O deschise i vzu un puca tnr rmas n hol.
Ce e? ntreb ea cu glas autoritar.
Soldatul fcu o plecciune.
Marea Cpetenie Dujek vrea s tie cum te simi, vrjitoareo.
Mult mai bine, spuse ea. Amabil din partea lui. Acum, dac ai
Pucaul o ntrerupse cu timiditate.
Dac ai rspuns astfel, trebuie s-i transmit invitaia de a participa la o cin oficial
st sear, n cldirea principal.
Tattersail blestem n sinea ei. N-ar fi trebuit s rosteasc adevrul. Acum era prea trziu
. O invitaie din partea comandantului ei nu putea fi ignorat.
O poi informa pe Marea Cpetenie c voi fi onorat s i in companie la cin. O strfulge
ot ntreba cine va mai fi acolo?
Marele Mag Tayschrenn, un mesager pe nume Toc-cel-Tnr i adjuncta Lorn.
Adjuncta Lorn e aici?
A sosit azi-diminea, vrjitoareo.
Of, pe rsuflarea lui Hood!
S transmii rspunsul meu, spuse Tattersail, luptnd mpotriva unui val de spaim.
nchise ua, apoi auzi bocnitul cizmelor pucaului care mergea grbit pe hol.
Ce s-a ntmplat? ntreb Paran, aprut n cadrul celeilalte ui.

Ea se ntoarse spre el.

Strnge sabia aceea, cpitane. Se duse la toalet i se apuc s scotoceasc prin sertare.
ie s merg la o cin, spuse ea.
Paran se apropie.
O adunare oficial.
Tattersail ddu din cap neatent.
La care va fi i adjuncta Lorn, ca i cum prezena lui Tayschrenn nu ar fi de-ajuns.
Deci, a venit n cele din urm, murmur cpitanul.
Femeia nghe. Se ntoarse ncet ctre el.
Ateptai sosirea ei, da?
Paran tresri i se uit la ea cu ochi speriai.
Ea i ddu seama c nu ei i se adresase.
La naiba! uier ea. Acionezi n numele ei.
Imediat ce ea se rsucise spre el, rspunsul cpitanului fusese clar. Cu gndurile tulbu
rate de o furtun de furie, l urmri ndreptndu-se spre dormitor. Iele conspiraiei vibrau
mintea ei. Aadar, bnuielile lui Ben-cel-Iute fuseser corecte: se punea la cale un
plan pentru uciderea echipei. Asta i punea i ei viaa n primejdie? Simi c hotrrea nce
e nchege. Nu tia limpede care va fi decizia, dar gndurile ei aveau acum o direcie, i
ar ea avea fora inerial a unei avalane.
***
Cnd Toc-cel-Tnr intr n cartierul general al Imperiului, dinspre un turn ndeprtat se au
ea cea de-a apte btaie de clopot.
Art invitaia nc unei grzi alerte, cu faa sumbr, i i se ngdui s-i continue drumul
ncipal, care ducea spre sala unde avea s aib loc cina. Nelinitea i fierbea n mruntaie.
tia c adjuncta lansase invitaia, dar ea putea fi la fel de imprevizibil i manipulato
are ca oricare altul. Dincolo de uile de care se apropia putea s se afle un cuib d
e vipere, ateptnd sosirea lui.
Toc se ntreb dac va reui s-i stpneasc nervii i, cunoscnd starea rnii de la ochi,
ru dac i ceilali vor reui s-i pstreze calmul. ntre prietenii lui soldai, cicatricele
abia dac erau remarcate: n armata lui Dujek erau puini soldai care s nu aib mcar una s
u chiar trei asemenea urme. Cei civa prieteni pe care i avea preau recunosctori sorii
c mai erau n via.
n cele apte Orae, superstiia spunea c pierderea unui ochi nsemna naterea unei viziuni
ntrice. I se vorbise despre asta de cel puin zece ori n ultimele dou sptmni. nc nu i
oferise niciun dar secret n schimbul ochiului. Cnd i cnd, prin minte i apreau fulgerri
arztoare de lumin, ns el bnuia c nu erau dect amintirea ultimului lucru vzut cu ochiu
ierdut: foc.
Iar acum avea s se afle n compania unor mrimi ale Imperiului, dintre care doar mprteas
a lipsea. Brusc, rana deveni ceva ruinos. Se va afla acolo ca dovad a ororilor rzbo
iului, aa c ncremeni cnd ajunse n faa uii slii. De aceea l invitase Lorn? ovi, apo
n umeri i intr.
Dujek, Tayschrenn i adjuncta se ntoarser ca unul i l privir. Toc-cel-Tnr fcu o plec
i mulumesc pentru prezen, spuse adjuncta Lorn. Sttea mpreun cu cei doi brbai n a
ui mai mare dintre cele trei emineuri, aflat pe peretele opus uii. Te rog s te apro
pii. Mai ateptm nc un oaspete.
Toc se apropie de ei i se art recunosctor cnd Dujek i zmbi. Marea Cpetenie i aez
istal pe tblia de deasupra emineului i i scrpin n mod deliberat ciotul braului stng
Pun rmag c asta te nnebunete, spuse btrnul, i zmbetul lui deveni mai larg.
M scarpin cu ambele mini, spuse Toc.
Dujek izbucni n rs.
Vrei s bei ceva cu noi?
Mulumesc.
Observ gestul de apreciere al lui Lorn cnd accept o cup oferit de Dujek. Lundu-i o car
f de pe o mas din apropiere, arunc o privire spre Marele Mag, dar Tayschrenn i concen
trase atenia asupra focului care ardea cu vioiciune n spatele lui Lorn.
S-a nzdrvenit iapa ta? l ntreb Lorn.
Toc fcu un semn din cap n timp ce-i umplea cupa.
Ultima oar cnd am vzut-o, sttea n dou picioare, spuse el.
Nefiind sigur dac el o lua peste picior, Lorn schi un zmbet.
Le-am povestit tuturor cum m-ai ajutat s rmn n via, Toc-cel-Tnr, cum ai reuit s s

ru sgei, dobornd patru Barghast.

El se uit brusc la ea.
Nu tiam c eu am fost cel care a tras ultimele dou sgei, spuse el.
Sorbi din vin i rezist impulsului de a-i scrpina rana.
Dujek i drese glasul.
i tatl tu avea obiceiul de a-i lua prin surprindere pe oameni. Un om care mi lipsete.
i mie, rspunse Toc, privind n podea.
Tcerea jenant care urm acestui schimb de replici fu spart de sosirea ultimului invit
at. Toc se ntoarse odat cu ceilali cnd ua se deschise. O privi pe femeia aprut n prag
poi tresri. Aceea era Tattersail? Nu o vzuse dect n uniform de lupt, iar acum era ului
t. Mam, gndi el mirat, nu arat, ru, asta dac-i plac femeile masive. Aproape c zmbi.
Reacia lui Lorn la sosirea lui Tattersail fu aparent o exclamaie de uimire, dup car
e spuse:
Ne-am mai ntlnit, dei nu cred c-i mai aduci aminte.
Tattersail clipi.
M gndeam c-i vei aminti, spuse ea cu glas msurat.
Nu cred. Pe vremea aceea aveam unsprezece ani.
nseamn c te neli. Rareori am fost n tovria copiilor.
Au incendiat Cartierul oarecelui la o sptmn dup ce ai trecut pe acolo. Glasul lui Lor
fcu pe toi s se crispeze din cauza mniei nu tocmai bine stpnite. Supravieuitorii, cei
e care i-ai lsat n urm, au fost mutai n Gaura Batjocurii. Iar tata, mama i fratele meu
au murit n peterile acelea infestate de molim.
Vrjitoarea se albi la fa.
Nedumerit, Toc se uit la ceilali. Dujek prea impasibil, ns n timp ce o studia pe Lorn,
n minte i izbucni o furtun. Cnd se uit la Tattersail, observ c pe faa ei apruse o e
ie care sugera c, brusc, i adusese aminte de ceva.
A fost prima noastr misiune, spuse Tattersail extrem de ncet.
Toc vzu c adjuncta tremura, aa c i inu rsuflarea. ns cnd vorbi din nou, Lorn se co
mulnd precis cuvintele:
E necesar o explicaie. Se ntoarse ctre Marea Cpetenie Dujek. Erau recrui, o trup de
Se aflau n oraul Malaz, ateptndu-i noul comandant, cnd Maestrul Ghearei a emis un edi
ct mpotriva vrjitoriei. Au fost trimii n Oraul Vechi Cartierul oarecelui pentru a f
curenie. Au acionat i glasul i se frnse fr discriminri. i ndrept din nou ate
attersail. Femeia aici de fa a fost una dintre magi. Vrjitoareo, aceea a fost ultim
a noapte petrecut de mine cu familia. A doua zi am fost predat Ghearei. tirea privi
nd dispariia familiei mele mi-a fost ascuns ani la rndul. Dar, i cuvintele ei deveni
r oapte, mi amintesc prea bine acea noapte sngele, urletele.
Tattersail prea incapabil s scoat vreo vorb. Aerul din ncpere devenise prea dens, nb
n cele din urm, vrjitoarea i dezlipi ochii de la adjunct i i spuse lui Dujek:
Mare Cpetenie, a fost prima noastr misiune. Ne-am pierdut controlul. A doua zi mi-am
dat demisia din corpul ofierilor i am fost mutat la alt armat. i gsi curajul. Dac a
ta dorete s convoace un tribunal, nu in s m apr i voi accepta condamnarea la moarte ca
o pedeaps meritat.
Sugestia e acceptabil, rspunse Lorn. i duse mna stng la sabie i se pregti s o sco
Ba nu, spuse Marea Cpetenie Dujek. Nu este acceptabil.
Lorn nghe. Se uit crunt la btrn.
S-ar prea c ai uitat ce rang am.
Nu, n-am uitat. Adjunct, dac dorina ta este ca toi cei din Imperiu care au comis crime
n numele mpratului s fie executai, atunci trece-m i pe mine pe list, spuse el i fc
s nainte. Cred c i Marele Mag Tayschrenn a fptuit destule orori pentru mprat. i, n ce
din urm, trebuie s o avem n vedere i pe mprteas. Laseen a comandat Gheara mpratului
t, ea a creat-o. Ba, mai mult, ea a dat edictul, chiar dac, din fericire, el a av
ut o via scurt. Se ntoarse spre vrjitoare. Am fost acolo, Tattersail. Sub comanda lui
Whiskeyjack, am fost trimis s v potolesc, lucru pe care l-am fcut.
Ea cltin din cap.
Whiskeyjack a dat ordinul? i miji ochii. Asta are gustul unui joc al unui zeu.
Dujek se ntoarse spre adjunct.
Imperiul i are istoria sa i toi am avut o contribuie la asta.
Adjunct, n privina asta, trebuie s i dau dreptate Marii Cpetenii, spuse Tayschrenn.
Nu e nevoie s facem aa ceva n mod oficial, spuse Tattersail, rmnnd cu ochii aintii

. Te provoc la duel. M voi folosi de toat priceperea mea vrjitoreasc pentru a te dis
truge. Te poi apra cu sabia, adjunct.
Toc fcu un pas n fa. Deschise gura s spun ceva, apoi renun. Voise s-i zic lui Tatte
Lorn avea o sabie Otataral, c duelul ar fi fost extrem de nedrept, c ea va muri n ct
eva secunde i c sabia va devora orice vraj. Apoi i ddu seama c vrjitoarea tia asta.
Dujek se rsti la Tattersail:
La naiba, femeie! Crezi c totul se bazeaz pe felul n care te exprimi? Execuie. Duel. N
imic din toate astea nu valoreaz nicio para chioar. Tot ce face adjuncta, tot ce s
pune vin din partea mprtesei Laseen. Se rsuci spre Lorn. Ai venit aici ca voce a lui
Laseen. Ca voin a ei, adjunct.
Tayschrenn spuse rar:
Femeia numit Lorn, care a fost cndva copil i a avut o familie i se uit la adjunct
re n ochi nu mai exist. Ea a ncetat s existe n ziua n care a devenit mna dreapt a
Lorn se uit la cei doi brbai cu ochi mari.
Aflat alturi de ea, Toc i ddu seama c acele cuvinte i zdrobiser voina, mcinndu-i fu
strugndu-i orice urm de identitate. Iar ochii ei radiau calmul clinic i rece al adj
unctei fa de mprteas. Toc i simi btile puternice ale inimii. Tocmai asistase la o
emeia pe nume Lorn apruse din valurile de negur ale trecutului, ca s ndrepte un ru, c
a s gseasc dreptatea, un ultim act prin care s i rectige viaa, i acel lucru i fuse
is. Nu de cuvintele lui Dujek sau ale lui Tayschrenn, ci chiar de ceea ce era cu
noscut sub numele de adjunct.
Desigur, spuse ea, lundu-i mna de pe mnerul sabiei. Te rog s intri, vrjitoare Tatters
, i s iei masa cu noi.
Tonul lipsit de inflexiuni al vocii ei i spuse lui Toc-cel-Tnr c invitaia ei nu costa
se nimic, iar asta l ngrozi, cutremurndu-l pn n strfundul fiinei. O privire scurt i
reacie similar a lui Tayschrenn i Dujek, dei cpetenia o controlase mai bine.
Tattersail prea bolnav, dar ddu pierit din cap drept rspuns la invitaia adjunctei.
Toc gsi carafa cu vin i o cup de cristal. Se apropie de vrjitoare.
Sunt Toc-cel-Tnr, spuse el zmbind, i tu ai nevoie de o gur de butur. i umplu cupa
se. Deseori, cnd ne opream din mar, te vedeam trnd dup tine garderoba aceea de cltorie
Acum am aflat n sfrit ce era n ea. Vrjitoareo, eti o ncntare pentru un ochi ndurera
n privirea lui Tattersail apru o und de recunotin. Ridic o sprncean.
Nu mi-a fi nchipuit c garderoba mea s-a bucurat de atta atenie.
Toc surse.
mi pare ru, dar ai dat natere unei glume n rndul soldailor din Armata a II-a. Orice
re surprinztoare, fie ea o ambuscad sau o hruial dumanul aprea n mod invariabil din
eroba ta de cltorie, vrjitoareo.
Aflat n spatele lor, Dujek rse pe nfundate.
Am auzit asta de multe ori, chiar de la ofierii mei.
Atmosfera din ncpere se mai detension; dei nc fceau vrtejuri, crmpeiele de ncordare
existe doar ntre Tattersail i Marele Mag Tayschrenn. Vrjitoarea i ndrepta privirea spr
e Lorn ori de cte ori aceasta era atent la altceva, iar Toc vzu compasiune n ochii v
rjitoarei, astfel c respectul lui fa de ea spori considerabil. Dac ar fi fost n locul
ei, orice privire pe care i-ar fi aruncat-o lui Lorn ar fi fost ncrcat de spaim. i fu
rtuna ce amenina s izbucneasc ntre Tattersail i Tayschrenn prea s se fi nscut din dif
nele de opinii, la care se aduga suspiciunea; nu prea a fi vorba despre ceva person
al.
Pe de alt parte, gndi Toc, probabil c prezena echilibrat a lui Dujek exercitase o inf
luen linititoare. Tatl lui i vorbise mult despre Dujek, descriindu-l drept un brbat ca
re nu pierdea niciodat contactul cu neputincioii sau cu cei mai puin puternici. Cnd
avea de-a face cu primii, ntotdeauna i recunotea cu uurin slbiciunile, iar fa de ce
ea un ochi infailibil care se debarasa de ambiia personal cu precizia unui chirurg
care ndeprta carnea infectat, lsnd n locul acesteia o persoan care trata ncrederea
stitatea ca pe nite lucruri de nezdruncinat.
Studiind relaia fireasc i detaat a lui Dujek fa de cei prezeni, inclusiv de el nsui
fa de servitorii care intrau aducnd tvi cu mncare, Toc i ddu brusc seama c brbatul
chimbase foarte mult fa de cel pe care Toc-cel-Btrn l socotise prieten. i, tiind att
bine presiunile crora trebuia s le fac fa Marea Cpetenie, acest lucru l impresion pro
d pe Toc.
Imediat ce se aezar i le fu adus primul fel, adjuncta prelu totui comanda. Dujek o ce

d fr niciun cuvnt sau gest, fiind ncredinat c incidentul de mai devreme era depit n
e o privea pe Lorn.
Lorn i se adres lui Tattersail cu un glas monoton, ciudat.
Vrjitoareo, permite-mi s te felicit pentru felul n care l-ai dovedit pe copoiul Umbre
i i pentru nsntoirea ta grabnic. tiu c Tayschrenn te-a chestionat n legtur cu acel
, dar a dori s aud povestea din gura ta.
Tattersail i puse cupa pe mas i rmase cu privirea la farfuria din faa ei cteva clipe,
up care se uit n ochii neclintii ai adjunctei.
Aa cum probabil a explicat Marele Mag, acum este limpede c zeii au intrat n lupt. Mai
precis, se amestec n planurile pe care le are Imperiul n legtur cu Darujhistan.
Toc se ridic imediat.
Cred c ar trebui s m retrag, ntruct ceea ce se va discuta aici depete
ezi, Toc-cel-Tnr, i porunci Lorn. Eti aici ca reprezentant al Ghearei, aa c poi vor
ele acesteia.
Chiar aa?
Da.
ncet, Toc se aez la loc.
Te rog s continui, vrjitoareo.
Tattersail ddu din cap.
Oponn e n centrul acestui gambit. Micarea de deschidere a Bufonilor Gemeni a creat v
aluri sunt convins c Marele Mag va fi de acord cu asta i astfel a atras atenia altor
zei.
Tronul din Umbr, spuse Lorn.
Se uit la Tayschrenn.
Marele Mag i ddu dreptate.
Era de ateptat aa ceva. Eu totui nu am simit deloc atenia Tronului din Umbr asupra no
r, cu toate c, dup atacul copoiului, am analizat insistent aceast posibilitate.
Lorn expir ncet.
Vrjitoareo, mai departe, te rog.
Prezena copoiului a fost atras cu totul accidental, spuse Tattersail, furind o privire
spre Tayschrenn. Citeam n crile Dragonului i am ajuns la cartea copoiului. La fel c
a toi Adepii, am descoperit o imagine ntr-o oarecare msur animat. Cnd m-am concentrat
tregime asupra ei, am avut senzaia c i i drese glasul s-a deschis un portal, creat
regime din cealalt fa a crii, de la nsi Umbra Casei. i ridic minile ncet i se u
Marele Mag. E posibil? Trmul Umbrelor este nou ntre Case, puterea lui deplin nu este
nc exprimat. n fine, indiferent ce s-a ntmplat un portal, o ruptur copoiul Gear
apariia.
i atunci, de ce a aprut pe strad? ntreb Tayschrenn. De ce nu doar n camera ta?
Tattersail surse.
Asta a putea doar specula.
Te rog s o faci, spuse adjuncta.
Am paveze n jurul camerei, zise Tattersail. Cea mai apropiat dintre ele este Marele
Thyr.
Evident surprins, Tayschrenn tresri.
Astfel de paveze creeaz un flux, continu vrjitoarea, o maree de putere care crete i sc
de ca o inim care bate, dar foarte iute. Presupun c aceste protecii au fost suficie
nte pentru a-l ndeprta pe copoi de lng mine, deoarece n starea sa de tranziie la jum
ea drumului ntre trmul lui i al nostru animalul nu-i putea exterioriza pe deplin pute
rea. Imediat ce aceasta s-a manifestat, a putut s atace, i a fcut-o.
Cum ai reuit s te aperi de un copoi al Umbrei? ntreb Tayschrenn.
Am avut noroc, rspunse Tattersail fr nicio ovial.
Rspunsul ei rmase parc plutind n aer, iar Toc avu impresia c toi uitaser c se aflau l
cin.
Cu alte cuvinte, spuse rar Lorn, crezi c a intervenit Oponn.
Da.
De ce?
Tattersail scp un hohot scurt de rs.
Dac a putea ti asta, a fi o femeie fericit, adjunct. ns aa, i umorul dispru din
pare c suntem manipulai. Chiar i Imperiul a devenit un pion n acest joc.
Exist vreo cale se scpare? ntreb Dujek, rostind mrit cuvintele, ceea ce i surprinse

.
Tattersail ridic din umeri.
Dac exist, ea se afl n Darujhistan, pentru c acolo pare s-i aib centrul gambitul lu
. Dar atenie, Mare Cpetenie, s-ar putea ca Oponn s vrea s ne atrag acolo.
Toc se rezem de speteaz, scrpinndu-i rana fr s-i dea seama. Era mai mult dect att,
dei nu putea descoperi nicio surs de suspiciune.
Se scrpina mai intens. Tattersail tia s vorbeasc mult cnd avea chef; povestea ei avea
un aer sincer. Cele mai eficiente minciuni sunt cele simple. Cu toate astea, ni
meni nu prea a fi prea bnuitor. Vrjitoarea abtuse atenia de la povestea ei, ajungnd s
orbeasc de implicaiile acesteia n ceea ce privea aciunile viitoare. i fcuse pe toi s
gndeasc la altceva dect la ea i, cu ct mai iute goneau gndurile lor, cu att mai vagi d
veneau dubiile lor n ceea ce o privea.
O studie cum urmrea ea reaciile celorlali i fu singurul care observ o licrire de trium
f n ochii ei cnd Lorn spuse:
Oponn nu e primul zeu care vrea s manipuleze Imperiul Malazan. Alii au dat gre, s-au
retras rnii. E pcat c Oponn nu a nvat lecia asta, dar i Tronul din Umbr, fiindc ve
Oft adnc. Tattersail, indiferent care ar fi nenelegerile tale cu Marele Mag, e nece
sar, ba nu, vital, s conlucrai pentru a descoperi amnuntele legate de intervenia lui
Oponn. ntre timp, Marea Cpetenie Dujek va continua s-i pregteasc legiunile de mar, da
va ntri i controlul asupra oraului. Eu, una, voi prsi curnd Pale. Fii linitii, sco
misiunii mele sunt aceleai ca i ale voastre. Un ultim lucru i se ntoarse spre Toc. Vr
eau prerea unei Gheare despre cele discutate aici.
El rmase surprins. Fr s-i dea seama, i asumase rolul pe care ea l ateptase din parte
. i sumei umerii i arunc o privire spre Tattersail. Acum ea prea agitat i i retrse
sub tblia mesei.
Atept pn cnd i surprinse privirea, dup care se ntoarse spre adjunct.
Din cte tie, aceast vrjitoare spune adevrul, ncepu el. Speculaiile ei au fost sincer
nu m pricep defel la dinamica magiei. Probabil c Marele Mag Tayschrenn ar putea s
ne lumineze.
Lorn pru vag dezamgit de evaluarea lui Toc, ns, cu o micare din cap, spuse:
Acceptm deci explicaia. Mare Mag?
Tayschrenn expir ncet.
Precis, spuse el. Speculaia se susine.
Toc i umplu din nou cupa. Primul fel dispru de pe mas aproape neatins, dar cnd sosi u
rmtorul, toi i acordar toat atenia, astfel c discuia ncet. Toc mnc ncet, evitnd
attersail, dei o simea ndreptat asupra lui din cnd n cnd. Se mir de modul n care ac
el: faptul c i nelase pe adjuncta mprtesei, pe Marele Mag i pe Marea Cpetenie dintritur i se pru ceva nesbuit, dac nu chiar sinuciga. Iar motivele pentru care alesese o
asemenea cale nu erau ntru totul logice, ns asta fcea ca situaia s devin cu att mai
burtoare.
Armata II-a avea un trecut ndelungat, sngeros. n nenumrate rnduri, pe care Toc nu le
mai contabilizase, apruse cte cineva care l aprase pe un altul, indiferent de riscur
i. i, de cele mai multe ori, fusese vorba despre cineva din trupa de magi. Fusese
pe cmpia din faa oraului Pale i urmrise, alturi de alte mii de soldai, cum magii fuse
er sfrtecai din cauz c fuseser depii numeric. Acel gen de risip nu fcea cinste Arm
-a. i, dei el era Ghear, oamenii care l nconjurau, care priveau spre el cu speran, dis
erare i cteodat resemnare fatal, acelea fuseser oglindiri ale lui, iar ele sfidau Gh
ara cu orice prilej. Anii petrecui ca Ghear, cnd simirea i grija fa de alii fuseser
nent i sistematic sub asediu, acei ani nu reueau s reziste realitii de zi cu zi care
era Armata a II-a.
n noaptea aceea i prin cuvintele sale, Toc i napoiase ceva lui Tattersail, nu doar p
entru ea, ci i pentru trupa ei. Nu avea importan dac ea nelegea i i ddu seama c ea
a derutat de aciunile lui; dar nimic din toate astea nu conta. Fcuse totul pentru s
ine.
Ridic din umeri. Ciudat lucru, gndi el, mncrimile de la ran au disprut.
***
Simindu-se ameit, Tattersail se cltin de cteva ori n timp ce mergea pe hol spre ua ca
ei ei. tia c nu era din cauza vinului. Avnd nervii att de ncordai, acel vin vechi i se
pruse uor ca apa i nu avusese niciun efect asupra ei.
Adjuncta Lorn readusese la via amintiri pe care ea se chinuise ani n ir s le ngroape.

Pentru Lorn, acela fusese un eveniment vital. Pentru Tattersail ns fusese doar un
comar ntre multe altele. Dar, dei alte fapte cumplite nu reuiser, asta o urmrise i, dr
pt urmare, se trezise detaat la Armata a II-a armata la care fusese trimis ca recru
t, astfel nchizndu-se cercul, dei, ntre timp, ea se schimbase.
Acea detaare, cei douzeci i doi de ani de serviciu militar, i salvase viaa n acea sear
tia c Toc-cel-Tnr minise pentru a o scpa, i privirea pe care i-o aruncase nainte de
prezenta evaluarea fusese un mesaj pe care l pricepuse. Dei venise la Armata a IIa ca Ghear, aadar ca spion, nici mcar instruirea ndelungat n cadrul acelei organizaii
ecrete nu putea rezista n faa noii lumi n care se trezise.
Tattersail nelegea foarte bine toate acele lucruri, pentru c la fel i se ntmplase i ei
. Ca vrjitoare ntr-o trup de magi, care intrase atunci n Cartierul oarecelui, nu se s
inchisise dect de sine. Pn i ncercarea ei de a se izola de ororile la care participas
e se nscuse din dorina egoist de a fugi, de a-i absolvi propria contiin de orice vin,
mperiul i interzisese asta. Un soldat btrn venise la ea a doua zi dup mcelul din Cart
ierul oarecelui. Btrn, fr nume, un veteran trimis s o conving c nc era nevoie de ea
a aminte perfect cuvintele lui: Dac vei reui s depeti sentimentul de vinovie din tre
tu, nseamn c vei fugi de propriul suflet, vrjitoareo. Cnd te va regsi, te va ucide.
atunci, n loc s i nege n mod absolut nevoia disperat, o trimisese ntr-o armat de vete
ani, Armata a V-a, pn cnd venise vremea s se ntoarc la a II-a, ntr-un loc unde se af
e sub comanda lui Dujek Un-Bra. n acest fel, i se oferise o a doua ans.
Tattersail ajunse la ua ei i se opri pentru a analiza starea inelelor de protecie.
Totul era bine. Oftnd, intr n camer, apoi se rezem de u n timp ce o nchise.
Cpitanul Paran iei din dormitor cu o expresie precaut i oarecum timid.
Nu te-au arestat? M surprinde.
i pe mine, i rspunse ea.
Hairlock a trecut pe aici, o inform Paran. Mi-a cerut s-i transmit un mesaj.
Tattersail examin chipul brbatului, cutnd un indiciu privind ceea ce avea s-i spun. El
i evit privirea i rmase lng ua dormitorului.
Ei, bine? fcu ea.
Paran i drese glasul.
n primul rnd, era foarte agitat. tia de sosirea adjunctei i a zis c nu e singur.
Nu e singur? A dat vreo explicaie?
Paran ridic din umeri.
A spus c praful cltorete n jurul adjunctei, c murdria se foiete sub tlpile cizmelo
ul optete despre nghe i foc. Ridic din sprncene. Asta lmurete ceva? S fiu al naibii
Tattersail se duse la toalet. Se apuc s-i scoat cele cteva bijuterii pe care le purtas
e la cin.
Cred c da, spuse ea rar. A mai zis ceva?
Da. C Lorn i nsoitorul ei vor prsi curnd Pale i c vrea s-i urmreasc. Vrjitoare
Vzu c pe Paran l frmnta ceva, ca i cum ar fi luptat contra tuturor instinctelor. Tatte
rsail i ls o mn pe toalet i atept. Cnd el i ntlni privirea, femeia i recpt
Voiai s spui ceva, rosti ea cu glas sczut.
Inima i btea mult prea tare i-i simi trupul reacionnd din proprie iniiativ. Privirea
are o percepuse n ochii lui fusese plin de nelesuri.
tiu cte ceva despre misiunea adjunctei, spuse el. Trebuia s fiu omul ei de contact di
n Darujhistan.
Bruma de legtur ce se crease ntre ei se dezintegr, i ochii lui Tattersail devenir duri
, iar faa i se ntunec.
Se duce n Darujhistan, da? Iar voi doi trebuia s supravegheai mult-ateptatul deces al
Arztorilor de Poduri. mpreun, ai crezut c vei reui s-l ucidei pe Whiskeyjack, s-i d
echipa din interior.
Nu! spuse Paran, i fcu un pas n fa, dar, cnd Tattersail ridic mna spre el, se opri
. Ateapt, opti el. nainte de a interveni, ascult-m pn la capt.
Coridorul Thyr i apru n mn, abia ateptnd s se dezlnuie.
De ce? Fie Oponn blestemat c te-a lsat n via!
Tattersail, te rog!
Ea se ncrunt.
Vorbete!
Paran se retrase i se ntoarse ctre scaunul cel mai apropiat. inndu-i braele pe lng c
se aez i ridic privirea spre ea.

ine-i minile aa! i porunci Tattersail. Departe de sabie.

Asta a fost misiunea adjunctei nc de la nceput, n urm cu trei ani am fost mutat n Itk
an, la Corpul ofieresc. ntr-o zi, toi soldaii de acolo au fost pui s mrluiasc pn
a drumului de coast. Minile lui Paran ncepur s tremure, iar muchii mandibulei i se co
ntractar. E incredibil ce am vzut acolo, Tattersail.
Ea i aduse aminte de povestea spus de Ben-cel-Iute i de Kalam.
Un masacru. O companie de cavalerie.
Pe faa lui Paran apru o expresie de uimire.
De unde tiai?
Continu, cpitane, spuse ea scrnit.
Adjuncta Lorn a sosit din capital i a preluat comanda. A bnuit c acel masacru fusese o
o diversiune. Am pornit pe urmele lsate. Nu erau clare, mai ales la nceput. Vrjitoa
reo, pot s-mi cobor minile?
ncet. Pe braele scaunului, cpitane.
El oft recunosctor i-i aez antebraele tremurtoare aa cum primise porunc.
n orice caz, adjuncta a decretat c fusese luat o fat i posedat de un zeu.
Care zeu?
Paran se strmb.
Ei, dac ai aflat de masacru, i-e greu s ghiceti? Compania aceea a fost ucis de copoii
mbrei. Care zeu? Ei, bine, n minte i vine Tronul din Umbr, spuse el cu sarcasm. Adju
ncta crede c Tronul din Umbr a fost implicat, dar zeul care a posedat-o pe fat a fo
st Rope alt nume al lui, nu tiu , Patronul Asasinilor, companionul Tronului din Um
br.
Tattersail i ls n jos braul. i nchisese coridorul cu un minut mai devreme, deoarece
e s mping puternic i se temuse c nu va avea fora necesar s mai reziste mult.
Iar tu ai gsit fata, spuse ea fr nicio inflexiune n glas.
Paran se aplec n fa.
Da!
Iar numele ei e Sorry.
tii asta, spuse Paran, prbuindu-se napoi pe scaun. Ceea ce nseamn c i Whiskeyjack
ru c nu avea cine s-i spun, adevrat? O privi n ochi cu o expresie neguroas. Acum sunt
oarte derutat.
Nu eti singurul, replic Tattersail. Aadar, totul sosirea ta, a adjunctei avea ca sco
vnarea unei fete? Cltin din cap. Nu e suficient, nu poate fi, cpitane.
Mai mult de att-nu tiu, Tattersail.
Ea l cercet cteva clipe.
Te cred. Spune-mi, care sunt detaliile vizitei pe care o face adjuncta?
Nu tiu, spuse Paran, ridicnd brusc minile. De fapt, ea trebuia s m gseasc pe mine, a
ca prezena mea alturi de echip s o duc pn la fat.
Adjuncta are multe talente, spuse Tattersail gnditoare. Dei e antiteza vrjitoriei, sar putea s aib capacitatea de a avea o legtur cu tine, mai ales dac ai fost n prezena
i n ultimii doi ani.
Atunci de ce nu-i sparge ua?
Tattersail sttea cu ochii ndreptai spre bijuteriile mprtiate pe toalet.
Oponn a tiat acea legtur.
Nu-mi place gndul de a schimba nite ctue cu altele, mormi Paran.
Mai e ceva, insist Tattersail, mai mult ctre sine. Lorn are cu ea un Tlan Imass.
Paran sri n picioare.
Aluziile deucheate ale lui Hairlock, i explic Tattersail. Cred c misiunea avea dou sco
uri. S o ucid pe Sorry, da, dar i pe Whiskeyjack i pe oamenii lui. Tlanul nu ar fi fo
st amestecat dac planul te privea doar pe tine. Sabia ei Otataral e suficient pent
ru a o distruge pe Sorry i probabil pentru a-l ucide i pe Rope, presupunnd c el o po
sed pe fat.
N-a vrea s cred asta, spuse Paran. Ei sunt sub comanda mea. Rspund de ei. Adjuncta nu
m-ar trda chiar aa
N-ar face-o? De ce nu?
Cpitanul pru incapabil s-i rspund, dar n ochii lui era o strlucire de ncpnare.
Tattersail ajunse la hotrrea despre care simise c era inevitabil, i asta o lsa rece.
Hairlock a plecat prea devreme. Marioneta se arat prea dornic s i urmreasc pe adjunct
acel Tlan Imass. Cred c a descoperit ceva n legtur cu ei i ceea ce uneltesc.

Cine e stpnul lui Hairlock? ntreb Paran.

Ben-cel-Iute, magul lui Whiskeyjack. Se uit la Paran. E cel mai bun pe care l cunosc
. Nu cel mai puternic, ia aminte, ci inteligent. Cu toate astea, dac Tlan Imass l p
rinde nepregtit, nu va avea nicio ans, i nici ceilali. Tcu o clip i rmase cu ochii f
supra cpitanului. Trebuie s plec din Pale, spuse ea pe neateptate.
Paran se ridic brusc n picioare.
Nu singur.
Singur, insist Tattersail. Trebuie s-l gsesc pe Whiskeyjack, iar dac tu te ii de mine
adjuncta l va descoperi.
Refuz s cred c Lorn este un risc pentru sergent, replic Paran. Spune-mi, poi s o ucizi
pe Sorry? Chiar cu ajutorul lui Ben-cel-Iute?
Vrjitoarea ezit.
Nu sunt sigur c vreau asta, spuse ea ncet.
Poftim?
Cpitane, asta trebuie s hotrasc Whiskeyjack. i nu cred c i pot oferi vreun motiv n
a s te conving c aa stau lucrurile. Eu cred c am dreptate.
Simi c se bizuia pe instinct n acea chestiune, dar i jur s continue la fel.
Chiar i aa, spuse Paran, eu nu pot s m ascund aici la nesfrit, nu-i aa? Ce voi mnca
uturile?
Te pot scoate n ora, l asigur Tattersail. Nimeni nu te va recunoate. i iei o camer
an i nu pori uniforma. Dac totul merge bine, m voi ntoarce peste dou sptmni. Poi a
nu-i aa, cpitane?
Paran se uit ndelung la ea.
i ce se ntmpl dac plec de aici i m duc la Dujek Un-Bra?
Cpitane, Marele Mag Tayschrenn i va face creierul zdrene cu vrjitoria lui cuttoare d
vr. Ai fost atins de Oponn, iar dup noaptea asta Oponn a devenit dumanul oficial al
Imperiului. i, dup ce va termina cu tine, Tayschrenn te va lsa s mori, lucru prefer
abil nebuniei ce te va cuprinde dac vei continua s trieti. Mcar se va arta milostiv. S
-ar putea ca Dujek s te protejeze, dar n privina asta Tayschrenn este mai presus de
el. Ai devenit o unealt a lui Oponn, iar pentru Marea Cpetenie, sigurana soldailor
lui este mai important dect plcerea de a-l nfuria pe Tayschrenn. Aadar, de fapt, s-ar
putea s nu te apere deloc. mi pare ru, cpitane, dar rmi singur dac prseti aceast
Voi rmne singur i dac pleci, vrjitoareo.
tiu, dar nu va dura o venicie. i cercet ochii i simi compasiunea izvornd din proprii
i. Paran, spuse ea, nu e chiar att de ru. n ciuda nencrederii dintre noi, simt anumi
te lucruri fa de tine pe care nu le-am mai simit pentru altcineva ei, bine, de ctva
timp. Zmbi trist. Nu tiu ct nseamn asta, cpitane, dar m bucur c i-am spus-o.
Paran o privi ndelung, apoi zise:
Prea bine, Tattersail, i voi da ascultare. Un han? Ai ceva bani locali?
Uor de fcut. Umeri i se nmuiar. Iart-m, dar sunt epuizat.
Cnd se ntoarse s intre n dormitor, privirea i czu nc o dat asupra toaletei. n mica
are de lenjerie vzu pachetul de cri ale Dragonilor. Avnd n vedere hotrrea pe care o lu
se, ar fi fost o prostie s nu le foloseasc.
Paran i vorbi de foarte aproape.
Tattersail, ct de obosit eti?
Ea simi aria cuvintelor lui declannd un foc luntric, astfel c i mut privirea de la
l de cri i se ntoarse cu faa spre cpitan. Dei nu rostise nicio vorb la ntrebarea lui
nsul ei era limpede. El o lu de mn, surprinznd-o prin gestul extrem de inocent. Att d
e tnr, gndi ea, iar acum m conduce n dormitorul meu. Dac gestul nu ar fi fost att de
iotor, ar fi rs.
***
Falii zori jucau la orizont cnd adjuncta Lorn i mn armsarul i calul de povar pe Poar
Est a oraului Pale. Respectnd promisiunea fcut de Dujek, nu se vedea nicio gard, iar
poarta fusese lsat deschis. Spera c puinii oameni care o urmriser cu ochi somnoroi m
d pe strad nu erau prea curioi din fire. n orice caz, mbrcase o armur simpl, din piele
fr podoabe; faa i era mai mult ascuns de umbra pe care o lsa viziera coifului din bro
nz. Pn i caii erau de ras local, rezisteni i placizi, mult mai scunzi dect caii malaz
de rzboi cu care era obinuit, ns cel pe care l clrea i oferea o cltorie plcut.
bil c atrsese prea mult atenie. Muli mercenari fr angajament plecaser din Pale dup s
a Imperiului.

Spre miazzi, orizontul era o linie zimat de muni cu piscuri nzpezite. Munii Tahlyn ave
u s rmn n dreapta ei o vreme, dup care va ptrunde pe Cmpia Rhivi, apoi pe Cmpia Catl
uine ferme se ridicau pe ntinderea din jurul ei, iar acestea se aflau aproape de t
erenurile ce aparineau oraului. Populaia Rhivi nu tolera asemenea nclcri i, cum toate
utele comerciale care duceau spre i de la Pale traversau teritoriul lor tradiional
, procednd nelept, orenii se fereau s i supere.
Lsnd caii s mearg la pas, vzu n fa zorii care i artar faa dungat cu purpuriu. P
cu cteva zile n urm, astfel nct cerul era senin i albastru-argintiu, iar cele cteva s
ele care mai zboveau se stinser cnd lumina se revrs asupra lumii.
Ziua promitea s fie canicular. Adjuncta desfcu iretul de piele dintre sni, lsnd la ved
re cmaa fin de zale pe care o purta pe dedesubt. La amiaz avea s ajung la primul izvor
-fntn, unde-i va mprospta rezerva de ap. i trecu mna peste una dintre plotile lega
alma i se umezi de condens. i-o lipi de buze.
Vocea care vorbi de lng ea o fcu s tresar n a, iar calul ei forni speriat i fcu c
i.
Voi merge cu tine, spuse Onos Toolan, mcar o vreme.
Lorn se uit ncruntat la Tlan Imass.
Preferam s-i anuni sosirea de departe, spuse ea crispat.
Cum doreti.
Onos Toolan se scufund n pmnt de parc ar fi fost fcut din praf.
Adjuncta trase o njurtur. Apoi l vzu ateptnd la o sut de metri n fa, luminat din s
oarele care rsrea. Cerul purpuriu prea s fi aruncat o flacr roiatic asupra rzboinicu
Efectul i zdruncin nervii, de parc ar fi privit o scen care strnea cele mai profunde i
vechi amintiri amintiri care treceau dincolo de viaa ei. Tlan Imass rmase neclinti
t pn ajunse lng el, apoi i potrivi pasul dup al ei.
Lorn strnse genunchii i trase strns de huri pn cnd calul se liniti.
Tool, chiar trebuie s te exprimi att de precis? ntreb ea.
Rzboinicul stafidit pru s rmn pe gnduri, apoi ddu din cap.
Accept acest nume. ntreaga mea istorie a murit. Existena o ia de la nceput, i odat cu
a vine i un nume nou. Se potrivete.
De ce ai fost ales s m nsoeti? ntreb adjuncta.
n teritoriile de la vest i la miaznoapte de cele apte Orae, din clanul meu doar eu am
upravieuit celui de-al douzeci i optulea Rzboi Jaghut.
Lorn fcu ochii mari.
Credeam c au fost doar douzeci i apte de rzboaie, spuse ea ncet. Cnd legiunile voast
-au prsit dup cucerirea celor apte Orae, i voi ai plecat n pustie
Arunctorii de Oase au simit o enclav de supravieuitori Jaghut, spuse Tool. Logros Tlan
comandantul nostru, a ales s i exterminm. i asta am fcut.
Aa se explic de ce ai fost att de puini cnd v-ai ntors, spuse Lorn. Trebuia s-i ex
sei hotrrea voastr. Aa, a pierdut cea mai puternic armat i nu a tiut cnd se va ntoa
ntoarcerea nu era sigur, adjunct, spuse Tool.
Lorn se uit cercettor la creatur.
Am neles.
Dispariia cpeteniei clanului meu, Kig Aven, a fost nsoit de cea a tuturor neamurilor m
le. Rmnnd singur, nu mai sunt ferecat de Logros. Arunctorul de Oase al lui Kig Aven
a fost Kilava Onass, care s-a pierdut cu mult nainte ca mpratul s ne trezeasc din nou
.
Lorn nu tia ce s mai cread. n Imperiul Malazan, Tlan Imass mai erau numii i Stpnii T
cunoscuse niciun Imass att de vorbre ca acest Tool. Probabil c asta avea legtur cu ac
ea ferecare. n rndul Imass, doar comandantul Logros vorbea n mod obinuit cu oamenii. n
ceea ce i privea pe Arunctorii de Oase amanii Imass pe ei nu-i vedea. Singurul care
apruse cndva era unul pe nume Olar Ethil, care sttuse alturi de cpetenia Eitholos Il
m n timpul luptei de la Kartool, cnd avusese loc o confruntare de vrjitorii care fcu
se Smna Lunii s par o glum de copil.
n orice caz, n cursul acelei scurte discuii cu Tool aflase mai multe lucruri despre
Imass dect putea gsi n Analele Imperiului. mpratul tiuse mai multe lucruri, mult mai
multe, dar nu obinuia s le i treac pe pergamente. Faptul c el i retrezise pe Imass fus
ese o teorie dezbtut de savani ani n ir. Iar acum ea aflase c era adevrat. Cte alte s
ete avea s dezvluie acest Tlan Imass n discuii nevinovate?
Tool, spuse ea, l-ai cunoscut personal pe mprat?

Eu m-am trezit naintea lui Galad Ketan i dup Onak Shendok i, ca n cazul tuturor Tlan
ss, am ngenuncheat dinaintea mpratului cnd sttea pe Primul Tron.
i mpratul era singur? ntreb Lorn.
Nu, era nsoit de cineva pe nume Dansatorul.
La naiba! uier ea. Dansatorul murise alturi de mprat. Unde e Primul Tron, Tool?
Rzboinicul rmase o vreme tcut, apoi spuse:
La moartea mpratului, Tlan Imass, sub comanda lui Logros, i-au adunat minile lucru r
care a fost fcut ultimul nainte de Diaspor i a urmat o legtur. Adjunct, rspunsul l
barea ta este n aceast legtur. Nu-i pot da satisfacie. Asta ine de toi Tlan Imass co
e Logros i de toi Tlan Imass ai lui Kron.
Cine sunt Kron?
Vor veni, i rspunse Tool.
Pe fruntea adjunctei aprur brusc broboane de sudoare. Cnd sosiser, legiunile lui Log
ros numrau aproape nousprezece mii de creaturi. Se credea c acum erau paisprezece m
ii, iar majoritatea pierderilor fuseser nregistrate dincolo de graniele Imperiului,
n ultimul Rzboi Jaghat. Aadar, urmau s soseasc ali nousprezece mii de Imass? Ce dezl
e mpratul?
Tool, ntreb ea calm, aproape regretnd c trebuia s insiste att de mult, care e semnifi
acestor Kron care vor sosi?
Se apropie Anul Mileniului Trei Sute, i rspunse rzboinicul.
i ce se ntmpl atunci?
Adjunct, atunci se ncheie Diaspora.
***
Corbul Uria pe nume Zgripuroaica plana folosindu-se de vntul puternic de deasupra Cm
piei Rhivi. Spre miaznoapte, orizontul era o curb tivit cu verde, devenind mai cons
istent dup fiecare or de zbor. Oboseala cntrea greu asupra aripilor ei, ns suflarea ce
rului era puternic. i n plus, nimic nu-i cltina certitudinea c n lume aveau s se produ
schimbri, aa c apela mereu i mereu la rezervele ei de putere magic.
Dac existase vreodat o concentrare oribil de mari fore, acest lucru se petrecea acum
, n acel loc. Zeii coborau pe pmntul muritorilor ca s poarte btlii, forme erau modelat
e din carne i oase, iar sngele vrjitoriei fierbea cu o demen nscut din acea inerie in
tabil. Zgripuroaica nu se simise nicicnd mai vie.
Odat cu dezlnuirile de fore, gndurile suferiser schimbri radicale. Iar Zgripuroaica z
a pentru a rspunde unei chemri pe care i era cu neputin s o ignore. Lordul Anomander R
ake nu era singurul ei stpn, iar pentru ea acest lucru fcea ca lucrurile s devin cu a
tt mai interesante. Iar ambiiile ei avea s le pstreze pentru sine. Deocamdat, cunoater
ea reprezenta puterea ei.
Iar dac ar fi existat vreun secret mai ispititor dect oricare altul pe care l-ar f
i rvnit, acesta ar fi fost misterul care l nvluia pe rzboinicul uman pe nume Caladan
Brood. Presimirea ddu aripilor ei o putere renscut.
Treptat, spre miaznoapte, Pdurea Cinelui Negru ncepu s i arate mantia verde.

CAPITOLUL ZECE
Kallor spuse: Am btut acest pmnt nc de cnd Tlan Imass erau doar nite copii. Am coman
rmate numrnd o sut de mii de soldai. Am rspndit prjolul mniei mele peste continente
i i am ezut singur pe tronuri semee. Pricepi ce nseamn asta?
Da, zise Caladan Brood, niciodat nu nvei nimic.

Discuii de rzboi
(Adjunctul la comand Kallor, vorbind cu Lordul Rzboinic Caladan Brood),
consemnat de Outrider Hurlochel, Armata a VI-a

Hanul Vimkaros era situat dincolo de Piaa Eltrosan, n cartierul Opal din Pale. Doa
r att aflase Toc dup peregrinrile lui prin ora. ns pentru nimic n lume nu i-ar fi nc
t c acolo putea locui cineva cunoscut lui. Dar instruciunile privind acea ntlnire mi
sterioas fuseser ct se poate de limpezi.
Acum se apropia cu precauie de cldirea cu aspect ostentativ. Nu percepu nimic dubi
os. n pia se ngrmdeau obinuiii gur-casc i dughene ale negustorilor; vzu puine g
ecimarea nobilimii reuise s transforme atmosfera din Pale ntr-o neclintire ocat, care
i apsa pe oameni ca un jug invizibil.

n ultimele zile, Toc preferase s fie mai mult singur, stnd la un pahar cu camarazii
lui soldai cnd avusese chef, dei astfel de momente preau s fie tot mai rare. Dup plec
area adjunctei i dispariia lui Tattersail, Dujek i Tayschrenn i vedeau de rspunderile
lor care se excludeau reciproc. Marea Cpetenie avea mult de lucru pentru a restru
ctura Pale i Armata a V-a, proaspt nfiinat; n vreme ce Marele Mag o cuta pe Tattersail
evident, fr prea mult succes.
Toc bnuia c pacea dintre cei doi brbai era fragil. Dup cina aceea, se ferise s mai par
icipe la vreo ntlnire oficial, prefernd s ia masa cu camarazii lui dect s cineze cu of
rii, aa cum i-ar fi permis rangul de Ghear. n ceea ce l privea, cu ct se fcea mai puin
remarcat, cu att era mai bine.
Intr n Hanul Vimkaros i se opri. n faa lui era o curte interioar fr acoperi, cu alei
erpuiau printr-o grdin plin de flori. Se vedea c stabilimentul scpase neatins din ase
diu. O alee central lat ducea direct spre o tejghea mare, n spatele creia sttea un btr
corpolent care mnca struguri. Civa oaspei se plimbau pe aleile laterale, trecnd prin
tre plante i discutnd cu glasuri sczute.
n mesaj se insistase s vin mbrcat n straie locale. n acest fel, Toc nu atrase deloc at
nia cnd se apropie de tejghea.
Btrnul se opri din mncat i i nclin capul.
La dispoziia dumneavoastr, domnule, spuse el tergndu-i minile.
Cred c s-a rezervat o mas pe numele meu, spuse Toc. Sunt Render Kan.
Btrnul examina tblia din cear aflat n faa lui, apoi ridic ochii i zmbi.
Desigur. Urmai-m.
Un minut mai trziu, Toc sttea la o mas de la balcon, de unde vedea toat grdina. Singu
rul lui nsoitor era o caraf cu vin de Saltoan rece, care sosise odat cu el, iar acum
sorbea dintr-o cup, urmrind cu singurul lui ochi pe oamenii din grdin.
Sosi apoi un servitor care se nclin.
Bunule domn, spuse omul, trebuie s v transmit un mesaj. Vi se va altura un gentleman
care a fost depit de situaie, ns nu i-a dat seama de asta. Acum i-a revenit.
Toc se ncrunt.
Acesta e mesajul?
Da.
Sunt cuvintele rostite de el?
i ale dumneavoastr, domnule.
Servitorul fcu o nou plecciune i plec.
ncruntarea lui Toc se adnci, apoi se aplec n fa, simind ncordarea din muchi. Se nto
re intrarea n balcon exact n momentul n care cpitanul Paran venea. Era mbrcat n portul
local al micilor nobili, nenarmat i prea foarte sntos. Zmbind, Toc se ridic.
Sper c nu eti ocat n mod inutil, spuse Paran cnd se apropie. Apoi se aezar, iar cpi
urn vin. Te-a pregtit mesajul?
Oarecum, i rspunse Toc. Nu tiu cum s te ntmpin, cpitane. Asta e n conformitate cu i
nile date de adjunct?
Ea crede c sunt mort, spuse Paran i se ncrunt uor. i am fost, o vreme. Spune-mi Toc-c
Tnr, i vorbesc unei Gheare sau unui soldat din Armata a II-a?
Toc l privi printre gene.
Grea ntrebare.
Serios? ntreb Paran uitndu-se atent i fr s-i joace ochii.
Toc ezit, apoi zmbi din nou.
Pe rsuflarea lui Hood, nu, nu e! Bine, cpitane, bun venit n defuncta Armat a II-a.
Vdit uurat, Paran rse.
Cpitane, ce e cu povestea asta c ai fi mort, dar nu eti?
Buna dispoziie a lui Paran se mistui. Privind n alt parte, lu o gur de vin.
O ncercare de asasinat, explic el strmbndu-se. Ar fi trebuit s mor, dac nu ar fi fost
llet i Tattersail.
Poftim? Vraciul lui Whiskeyjack i vrjitoarea?
Paran confirm cu o micare din cap.
M-am refcut recent n locuina lui Tattersail. Whiskeyjack a dorit ca deocamdat existena
mea s rmn secret. Toc i Paran se aplec spre el ce tii despre planurile adjunctei?
Spionul examin grdina de jos. Tattersail tiuse reuise s pstreze secretul fa de toi
ezeni la cin. Remarcabil lucru.
Aa, spuse el ncet, ai nceput s-i pui ntrebri unei Gheare.

Exact.
Unde e Tattersail?
Toc i ainti privirea spre cpitan.
Paran scutur din cap.
Prea bine. A plecat spre Darujhistan. tie c un Tlan Imass o nsoete pe adjunct i cr
rea s-i ucid pe Whiskeyjack i pe oamenii lui. Eu nu sunt de acord cu asta. Rolul me
u n aceast misiune era s stau cu ochii pe un membru al grupei sergentului, iar acea
persoan era singura care trebuia s dispar. Mi-a ncredinat comanda dup trei ani de ser
viciu n slujba ei e o recompens i nu cred c i-o va lua napoi. Asta e tot ce tiu. Toc
poi ajuta?
Din cte tiu eu, misiunea adjunctei, replic spionul dup ce respir apsat, presupune mai
lt dect eliminarea lui Sorry. Tlan Imass o nsoete n alt scop. Cpitane i pe faa lui
u o expresie sumbr , zilele Arztorilor de Poduri sunt numrate. Numele lui Whiskeyjac
k este aproape sacru printre oamenii lui Dujek. Nu am reuit s o conving pe adjunct n
privina asta de fapt, ea pare s cread exact contrariul, dar, dac sergentul i Arztori
de Poduri sunt eliminai, armata asta nu va mai putea fi controlat, pentru c se va
rzvrti. Iar Imperiul Malazan se va confrunta cu Marea Cpetenie Dujek, neavnd vreun c
omandant care s i fie pe potriv. Campania Genabackan se va dezintegra, iar rzboiul c
ivil ar putea s izbucneasc i n inima Imperiului.
Paran se albi la fa.
Te cred, spuse el. Foarte bine, mi-ai alungat ndoielile i le-ai transformat n conving
eri. Iar ele nu-mi las dect o soluie.
i care ar fi ea?
Paran rsuci cupa golit ntre degete.
Darujhistan, zise el. Cu puin noroc, o pot ajunge din urm pe Tattersail, iar mpreun l
om contacta pe Whiskeyjack nainte ca adjuncta s ajung la el. Arunc o privire spre To
c. Este evident c Lorn nu mai poate s-mi simt prezena. Tattersail mi-a interzis s o ns
oesc, susinnd c ea va putea s m depisteze, dar a uitat c moartea mea a tiat legtur
e mine i adjunct. Ar fi trebuit s pricep asta mai demult, dar ea mi-a distras atenia.
Toc i aduse aminte felul n care arta vrjitoarea n acea sear i ncuviin cu o micare
Sunt convins de asta.
Paran oft.
Da, n fine. n orice caz, am nevoie de cel puin trei cai i de provizii. Adjuncta acione
z conform unui fel de program. Mcar att tiu. De aceea nu se grbete. Ar trebui s o ajun
din urm pe Tattersail peste o zi sau dou, apoi, dac mergem n for, putem ajunge pn la
alele Munilor Tahlyn, i ocolim i o depim pe Lorn.
Ct Paran i prezenta planul, cu o urm de surs pe fa, Toc se rezemase de sptar.
Vei avea nevoie de cai Wickan, cpitane, ntruct ceea ce i-ai propus necesit cai mai bun
dect cei cu care a plecat adjuncta. Ei, cum vrei s treci de porile oraului mbrcat ca
un localnic, dar avnd cu tine cai ai Imperiului?
Paran clipi mirat.
Toc surse.
i dau eu rspunsul. i desfcu braele larg. Voi merge cu tine. Las caii i proviziile
a i-i garantez c vom iei neobservai din ora.
Bine, dar
Astea sunt condiiile pe care le pun, cpitane.
Paran tui.
n regul. i, dac m gndesc mai bine, tovria ta va fi binevenit.
Bine, spuse Toc. ntinse mna dup caraf. S bem pentru asta, ce naiba.
***
Drumul devenea tot mai dificil, iar Tattersail simi prima furnictur de team. Cltorea p
rintr-un coridor al Marelui Thyr i nici mcar Tayschrenn nu deinea capacitatea de al asedia, dar el era atacat. Nu n mod direct. Puterea care i se opunea lui Tatter
sail era atotptrunztoare i i amorea vrjile.
Coridorul devenise ngust, plin de obstacole. Cteodat se cutremura n jurul ei, pereii n
tunecai zvrcolindu-se de parc ar fi fost supui unei presiuni ngrozitoare, iar n interi
orul tunelului pe care se zbtea s-l modeleze aerul duhnea a ceva ce nu reuea s ident
ifice. Predominau o adiere de pucioas acr i o umezeal care i amintea de morminte nede
schise. Asta prea s i sleiasc puterea la fiecare respiraie.
i ddu seama c nu putea merge mai departe. Va trebui s ptrund n lumea fizic i s-i

de odihn. Se blestem nc o dat pentru neghiobie. Uitase s ia cu sine pachetul de cri

Dragonilor. Dac le-ar fi avut la ea ar fi tiut la ce s se atepte. i reveni bnuiala c
supra ei acionase o for exterioar, izolnd-o de pachet. Prima abatere a ateniei fusese
pricinuit de cpitan, i, dei totul fusese plcut, i aduse aminte c Paran i aparinea l
n. Dup aceea simise un ndemn incontrolabil de a pleca la drum, dar att de puternic, n
ct uitase de toate.
Lipsit de coridorul ei, trebuia s-i continue drumul pe Cmpia Rhivi fr hran i fr s
ptur pe care s se ntind. Dorina nefireasc de a se grbi era contrar instinctelor ei.
in ce n ce mai convins c asta i se impusese, c, ntr-un fel sau altul, abandonase oric
e msur de prevedere lsndu-se expus la manipulri, iar asta o fcu s i aminteasc de
ran, servitorul voinei lui Oponn.
n cele din urm, nu mai putu nainta. ncepu s-i retrag puterea ncordat, fcnd coridor
ueasc n jur, strat cu strat. Pmntul de sub tlpi deveni solid, nvemntat n iarb ng
rul i schimb culoarea, cptnd o nuan de levnic, amintind de amurg. O adiere de vnt
pmnt i mngie faa. Orizontul se aez de jur mprejur departe, n dreapta, soarele sc
alhyn, piscurile sclipind ca aurul i imediat n fa se nl o siluet enorm, care se
faa spre ea i scoase un mormit de uimire.
Alarmat, Tattersail se trase napoi, iar vocea care venea dinspre siluet mpinse aerul
din plmnii ei cu o rsuflare uiertoare de uurare, apoi de groaz.
Tattersail, spuse Bellurdan cu tristee, Tayschrenn nu credea c vei ajunge att de depa
rte. De aceea, am sperat s te detectez de la distan.
Uriaul Thelomen i ridic braele ntr-o micare exuberant, ca un copil. La picioare avea
uitul sac din pnz groas, dei cadavrul dinuntru se stafidise de cnd l vzuse ea ultima
Cum a reuit Marele Mag s-mi interzic accesul n coridorul meu? ntreb ea.
Dup groaz, urmase epuizarea, aproape ca o resemnare.
Nu a putut face asta, i rspunse Bellurdan. A presimit c vei ncerca s pleci spre Daruj
tan i, cum coridorul tu Thyr nu poate funciona dincolo de ap, a ajuns la concluzia c
vei alege aceast cale.
i ce s-a ntmplat cu coridorul meu?
Bellurdan mormi dizgraios.
Acel Tlan Imass care o nsoete pe adjunct a creat un spaiu mort n jurul lor. Vrjitor
astre sunt anihilate de puterile strvechi ale rzboinicului. Efectul se acumuleaz. D
ac ai ncerca s-i deschizi cu totul coridorul, ai fi devorat complet, Tattersail. Thel
omenul se apropie de ea. Marele Mag mi-a poruncit s te arestez i s duc napoi la el.
i dac m opun?
Bellurdan rspunse pe un ton ndurerat.
Atunci va trebui s te ucid.
Am neles. Tattersail rmase pe gnduri cteva clipe. Lumea ei prea s se fi micorat, ia
irile i pierduser orice importan i erau anihilate. Inima i btea n piept ca o tob. T
ai rmnea din trecutul ei i din singurul sentiment adevrat al vieii era regretul un re
gret confuz, ns copleitor. Ridic privirea spre Thelomen, i n ochi i apru o expresie d
ompasiune. i unde au ajuns acel Tlan i adjuncta?
Probabil c la vreo opt ore de mers spre rsrit. Imass nu a simit prezena noastr. Tatte
il, timpul discuiilor s-a sfrit. M nsoeti?
Simindu-i gura uscat, ea spuse:
Nu credeam c eti capabil s-i trdezi o prieten bun.
Bellurdan i desfcu braele i mai larg i, cu voce ndurerat, spuse:
Nu te voi trda, Tattersail. Marele Mag e stpnul nostru. Cum ar putea fi vorba despre
trdare?
Las asta, i rspunse iute Tattersail. Te-am ntrebat cndva dac a putea vorbi cu tine p
ete. Mai ii minte? Ai acceptat, Bellurdan. ns acum mi spui c orice discuie trebuie s
teze. Nu-mi nchipuiam c vorbele tale nu au nicio valoare.
n lumina ce scdea era imposibil s vad faa Thelomenului, ns suferina din glasul lui er
espus de sincer.
mi pare ru, Tattersail. Ai dreptate. Mi-am dat cuvntul c vom mai vorbi. Nu putem face
asta pe drumul de ntoarcere la Pale?
Nu! se rsti vrjitoarea. Vreau s stm de vorb acum.
Bellurdan i ls capul n pmnt.
Prea bine.
Tattersail se strdui s-i alunge ncordarea din umeri i gt.

Am cteva ntrebri, spuse ea. n primul rnd, Tayschrenn te-a trimis o vreme la Genabaris,
adevrat? Ai cutat unele suluri cu documente?
Da.
Pot s tiu despre ce era vorba?
E chiar att de important s tii acum, Tattersail?
Da. Adevrul m va ajuta s hotrsc dac te voi nsoi sau voi muri aici.
Bellurdan ezit doar o clip.
Cum vrei. n arhivele strnse de la magii oraului dup cum tii, toi au fost executai
t cteva fragmente copiate din Nebunia lui Gothos i un tom Jaghut strvechi
tiu de el, l ntrerupse Tattersail. Continu.
Ca Thelomen, am snge de Jaghut, dei Gothos ar nega asta. Marele Mag mi-a ncredinat sar
cina de a analiza acele scrieri. Trebuia s caut o informaie referitoare la nmormntar
ea unui tiran Jaghut, o nhumare care a fost, de fapt, o ncarcerare.
Stai puin, spuse Tattersail, cltinnd din cap. Jaghut nu au avut guvern. Ce nseamn pent
u tine tiran?
Unul al crui snge era otrvit de dorina de a domni peste alii. Acel tiran Jaghut a inu
sclavie pmnturile din jurul su tot ce era viu timp de aproape trei mii de ani. Imas
s de pe vremea aceea au vrut s-l distrug i nu au reuit. Le-a rmas altor Jaghut misiun
ea de a-l izola i a-l ntemnia pe tiran pentru ei, o asemenea creatur era la fel de r
espingtoare ca i pentru Imass.
Inima lui Tattersail btea din nou nebunete.
Bellurdan ncerc s rosteasc vorbele care i veneau greu. Unde a fost nmormntat acest
Am ajuns la concluzia c tumulul se afl la miazzi de locul sta, n Dealurile Gadrobi, la
rsrit de Darujhistan.
Vai, Regin a Viselor. Bellurdan, tii ce-ai fcut?
Am fcut ce mi-a poruncit Marele Mag.
De aceea o nsoete Tlan pe adjunct.
Tattersail, nu neleg ce vrei s spui.
La naiba, viel fr minte! se rsti ea. Plnuiesc s-l elibereze pe tiran! Sabia lui Lorn
a sabie Otataral
Nu se poate! tun Bellurdan. Nu ar face aa ceva. Mai curnd cred c vor s-i mpiedice pe
s-l elibereze. Da, aa e mai probabil. Acesta este adevrul. Gata, Tattersail, discui
a noastr s-a ncheiat.
Nu m pot ntoarce, spuse vrjitoarea. Trebuie s-mi continui drumul. Te rog s nu m opre
Nu, ne ntoarcem la Pale, spuse Bellurdan cu ncpnare. i-am satisfcut curiozitatea. P
mi s te duc napoi, ca s pot s gsesc locul potrivit de ngropciune pentru Nightchill.
Tattersail nu mai avea alt soluie, ns trebuia s existe o cale de scpare. Discutnd, c
e timp, timp n care i mai revenise dup calvarul de a cltori prin coridor. i aminti cu
tele lui Bellurdan: dac ptrundea acum n coridorul Thyr, avea s fie consumat. Ars de in
fluena advers a lui Tlan Imass. Ochii i czur pe sacul din pnz groas aflat alturi de
dan i percepu din el o sticlire slab de vrjitorie. O vraj. Propria mea vraj. Apoi i d
seama: un gest de compasiune, o vraj de pstrare. Asta s fie salvarea mea? Pe rsuflare
a lui Hood, s fie posibil? Se gndi la Hairlock, la cltoria de la corpul muribund la
un recipient fr via. Shedenul, ai ndurare.
Vrjitoarea fcu un pas napoi i i deschise coridorul. Magia Marelui Thyr explod n jurul
. l vzu pe Bellurdan trgndu-se ndrt ca ameit, apoi i recpt echilibrul. Url ceva
auzi. Apoi o atac.
Tattersail regret curajul fatal al Thelomenului cnd focul nnegri lumea din jurul ei
, chiar n clipa n care ea i desfcu braele i l cuprinse.
***
Lorn pea alturi de Tool. Tlan Imass era cu faa spre apus, i n el se nvrtejea o ncor
care ea aproape c o putea vedea.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea, cu ochii ndreptai spre arteziana de foc ce se ridica deasup
orizontului. N-am mai vzut aa ceva.
Nici eu, i rspunse Tool. Se petrece dincoace de bariera pe care au creat-o n jurul no
stru.
Da, imposibil s dureze att de mult. Sursa ei trebuie c s-a consumat aproape instantan
eu. Cu toate astea
Tlan Imass rmase tcut.
Nici nu era nevoie ca Tool s termine ce avea de spus. Pilonul de foc nc ardea dezlnui

t pe cerul nopii, aa cum o fcuse vreme de o or. Stelele preau s danseze n bezna din ju
ul vlvtii, care nea ca un vrtej magic, ntr-o frenezie, de parc ar fi izvort dintr-u
nd. Vntul aduse un miros care o ngreo pe Lorn.
Recunoti coridorul, Tool?
Coridoarele, adjunct. Tellann, Thyr, Denul, Driss, Tennes, Thelomen Toblakai, Starva
ld Demelain
Starvald Demelain, ce nseamn asta? Pentru numele lui Hood!
Strvechii
Credeam c exist doar trei Coridoare Strvechi, i sta nu este unul dintre ele.
Trei? Nu, erau mai multe, adjunct, toate nscute dintr-unul singur. Starvald Demelain
.
Lorn i strnse mantia mai aproape de corp, rmnnd tot timpul cu ochii spre coloana de fo
c.
Cine ar fi putut face o asemenea vraj?
A existat cineva, cndva. Dintre cei care venereaz nu a mai rmas nimeni, aadar el nu ma
i e. Nu am rspuns la ntrebarea ta, adjunct.
Imass se trase napoi cnd pilonul nflori, extinzndu-se, apoi clipi i se stinse. Pn la e
ajunse un vuiet asurzitor.
A disprut, opti Lorn.
Distrus, spuse Tool. Rzboinicul i nclin capul ntr-o parte. Ciudat, sursa a fost anihi
n schimb, s-a nscut ceva. Simt asta, e o prezen nou.
Lorn i verific sabia.
Ce e? ntreb ea.
Tool ridic din umeri.
Nou. Fuge.
Asta era cauza ngrijorrii? Lorn se ncrunt i se ntoarse spre Tlan Imass, dar acesta se
eprtase deja de ea i acum se ntorcea la focul lor de tabr. Adjuncta arunc nc o privir
pre apus. Se formase un nor, care acoperea stelele. Prea imens. Simi un fior rece.
Era vremea somnului. Imass avea s stea de paz, astfel nct ea s nu-i fac griji n legt
vreun vizitator nedorit. Avusese parte de o zi lung i fcuse economie excesiv de ap; s
e simea slbit, senzaie neobinuit pentru ea. ncruntarea i se adnci cnd plec spre loc
abr. Stnd imobil alturi de foc, Tool i aminti de sosirea lui cu dou zile n urm. Licr
cat care tresrea de-a lungul coifului uscat din carne i os declan nc o dat ceva primor
ial n mintea ei, iar odat cu acest ceva se nscu o team absurd de ntuneric. Se apropie
de Imass.
Focul este via, opti ea, cuvintele prnd s se nale din adncurile instinctului.
Tool aprob din cap.
Viaa este foc, spuse el. Cu aceste cuvinte s-a nscut Primul Imperiu. Imperiul Imass,
Imperiul Umanitii. Rzboinicul se ntoarse cu faa la adjunct. Te-ai descurcat bine, cop
ila mea.
***
Valul cenuiu de fum plutea nemicat deasupra Pdurii Cinelui Negru la dousprezece leghe
spre miaznoapte de ea cnd Zgripuroaica i desfcu coada i cobor ostenit spre armata c
zase tabra pe Cmpia Rhivi.
Corturile se ntindeau spre exterior ca nite spie pornind dintr-un butuc central for
tificat, unde se nla un umbrar spaios, a crui pnz se unduia n adierea dimineii. Corb
ia cobor ntr-acolo. Privirea lui ager i observ pe Rhivi, oamenii cmpiei, micndu-se d
ungul aleilor. Spre marginea rsritean fluturau stindardele lui Catlin Calul, verde
cu argintiu, nsemnele contingentului de mercenari al armatei principale a lui Cal
adan Brood. Majoritatea soldailor proveneau totui din rndul Tiste Andii oamenii lui
Anomander Rake, locuitori ai oraului din interiorul Seminei Lunii siluetele lor na
lte, mbrcate n negru, se micau printre corturi ca nite umbre.
Fgae de roi duceau spre miaznoapte, spre marginile pdurii: rute de aprovizionare pn la
poziiile deinute cndva de malazani, acum marcnd ns linia cea mai avansat a lui Brood.
ue mnate de Rhivi naintau ca un fluviu nesfrit de provizii, n vreme ce alte atelaje, n
cate cu mori i rnii, ptrundeau n tabr ntr-un convoi sumbru.
Zgripuroaica croncni. Din cortul principal radia magie, care ddea aerului ncrcat de p
raf o pregnant nuan roiatic, apstoare, culoarea Coridorului Driss, magia pmntului.
ipile uoare i btu aerul cu o vioiciune tinereasc. Aah, suspin corbul, magie. Zburnd pr
intre grzi i capcane, Zgripuroaica trecu n zbor planat peste cort i pi repede i mrun

reui s aterizeze n faa intrrii.

Nicio gard nu pzea intrarea, iar clapeta fusese ridicat i legat de un stlp de sprijin.
Zgripuroaica intr opind.
Cu excepia unei mici prelate care atrna n captul opus al cortului, n spatele creia se
afla un pat de campanie, nuntru nu fuseser fcute alte partiii. n centru se gsea o mas
siv, pe a crei suprafa fuseser ntiprite contururile terenului nconjurtor. Un brbat
icioare, singur, aplecat deasupra tbliei, cu spatele spre u. Pe spinarea lui lat era
agat un ciocan enorm de fier; n ciuda dimensiunii i a evidentei greuti, prea aproape
jucrie pentru muchii i oasele lui care radiau putere. Fora se revrsa dinspre el n val
uri care preau s miroas a mosc.
ntrzieri, ntrzieri, bombni Zgripuroaica, n clipa cnd btu din aripi ca s se aeze
.
Caladan Brood mormi ceva fr s o ia n seam.
Ai simit furtuna de vrji din noaptea trecut? ntreb ea.
Dac am simit-o? Am vzut-o. amanii Rhivi par oarecum tulburai, dar nu au gsit o explic
O s discutm despre asta mai trziu, Zgripuroaico. Acum trebuie s m gndesc.
Pasrea i nclin capul ctre hart.
Flancul de apus rmne n urm ntr-o debandad total. Cine i comand pe Barghast?
Cnd ai vzut din zbor asta? ntreb Brood.
Acum dou zile. N-am vzut n via dect o treime din fora iniial.
Brood cltin din cap.
Jorrick Lance-Ascuit, avnd n subordine cinci mii de Barghast i apte Lame ale Grzii P
ii.
Lance-Ascuit? Zgripuroaica rse uierat. E plin de sine, adevrat?
Da, dar aa l-au botezat Barghast. Cum spuneam, cinci legiuni de Moranth Aurii i-au
czut n brae acum trei zile. Jorrick s-a retras la adpostul ntunericului i a dispersat
dou treimi din armata lui spre rsrit i apus, Barghast ai lui se pricep s dispar chiar
cnd pare c e imposibil s gseasc o acoperire. Ieri, oastea lui, panicat, a fcut stngaejur i i-a nfruntat pe Aurii. Barghast au intervenit ca un clete. Dou legiuni de Mor
anth au fost rase, celelalte trei s-au retras n pdure dup ce jumtate din provizii sau mprtiat pe cmpie.
Pasrea i ls nc o dat capul ntr-o parte.
Planul lui Jorrick?
Brood i nclin capul.
El face parte din Garda Purpurie, dei Barghast l revendic drept al lor. E tnr, de acee
e nenfricat.
Corbul examin harta.
i n rsrit? Cum rezist Trectoarea Vulpii?
Bine, spuse Brood. De cealalt parte sunt n principal recrui Stannis malazanilor li se
par a fi un aliat ndrtnic. Vom vedea curajul Grzii Purpurii peste un an, cnd la Niss
t va debarca urmtorul val de pucai malazani.
De ce nu naintezi spre miaznoapte? ntreb Zgripuroaica. Prinul Kazz ar putea elibera
Libere n cursul iernii.
Eu i prinul ne-am neles asupra acestei chestiuni, spuse Brood. El rmne acolo unde est
De ce? ntreb pasrea.
Brood i drese glasul i rspunse:
Tactica noastr este secret.
Ticlos bnuitor, bombni corbul. opi spre marginea de miazzi a hrii. Centrul efective
e rmne pentru confruntarea final i sumbr. Nu exist dect Rhivi ntre tine i Pale. Iar
forele se plimb pe cmpia despre care nici mcar Rhivi nu tiu nimic i, cu toate astea,
nu-i pas, rzboinicule. Ce nseamn asta, se ntreb Zgripuroaica?
Am comunicat cu Prinul Kazz i cu magii lui, dar i cu amanii Barghast i Rhivi. Ce s-a
t pe cmpie noaptea trecut nu aparine nimnui. Este singur i speriat. Chiar n momentele
acestea Rhivi au nceput s l caute. S fiu ngrijorat? Nu, nu din cauza asta. Cu toate a
cestea, la miazzi se ntmpl multe.
Brood se ndrept de spate.
Anomander e la mijloc, spuse Zgripuroaica parc torcnd. Comploteaz i iar comploteaz,
d sticl pisat n calea tuturor. Nu l-am vzut nicicnd ntr-o dispoziie mai bun.
De-ajuns cu brfa! Ai veti pentru mine?
Desigur, stpne. Pasrea i ntinse aripile i oft. Simind o furnictur, deschise cioc

purice i l nfulec. tiu cine ine moneda care se nvrtete.

Cine?
Un tnr a crui fericire este netiina. Moneda se nvrtete i-i ntoarce o fa ctre
Au propriul lor joc, dar el se va ngemna cu lucruri mai mree i astfel iele subiri ale
lui Oponn reverbereaz n sfere care altfel sunt imune la influena Mscriciului.
Ce anume a aflat Rake?
Despre asta, puin. Dar se tie prea bine c nu-l place pe Oponn. Dac i s-ar oferi prilej
ul, sigur ar tia acele ie.
Idiotul! mormi Brood. Fr s se mite, ca o statuie din piatr i fier, rmase puin pe g
p n care Zgripuroaica pi ncoace i-ncolo peste Cmpia Rhivi, drmnd cu ghearele nsemn
u regimente i divizii de parc ar fi fost piese de domino.
Fr Oponn, puterea lui Rake este de neegalat, spuse Brood. Atrn asupra Darujhistanului
ca un far, iar mprteasa sigur va trimite ceva mpotriva lui. O asemenea btlie va
Va face Darujhistanul una cu pmntul, cri pasrea binedispus. n flcri care vor ajung
rezece, aa vor zbura Oraele Libere, ca tot atta cenu n vnt.
Dispreul lui Rake fa de tot ce este sub demnitatea lui ne-a fcut s ne mpleticim i s
m de prea multe ori, spuse Brood. Arunc o privire spre corb i nl o sprncean pe care n
ai avea niciun fir de pr. mi mprtii armatele, nceteaz!
Zgripuroaica nu mai fcu niciun pas i se aez.
nc o dat, spuse ea oftnd, Caladan Brood, Marele Rzboinic, dorete s aleag o cale lip
ge. Rake va cpta moneda, l va atrage pe Oponn i i va trece prin vrful frumoasei lui sb
i pe Lord i pe Doamn. Imagineaz-i haosul ce va urma un val minunat care ar putea dob
or zei i ar putea aduce potop peste trmuri. i auzi propriul entuziasm i se bucur de o
ntaia lui. Ce distracie va fi
Taci, pasre! spuse Brood. Purttorul Monedei trebuie protejat, mai ales c acum Rake i-a
rechemat magii.
Dar cine e pe potriva Tiste Andii? ntreb Zgripuroaica. Doar nu vrei s-i abandonezi cam
ania aici?
Brood i dezgoli dinii pilii i etal un rnjet dizgraios.
Hei, cred c te-am prins. Bine. Zgripuroaico, trebuie s te aduc puin cu picioarele pe p
t. Nu tii totul. Cum te simi n situaia asta?
Voi ngdui o astfel de tortur din partea ta, Brood, cri corbul, doar pentru c-i respe
mperamentul. Doar s nu m forezi prea mult. Spune-mi, cine e pe potriva magiilor lui
Rake? E ceva ce trebuie s tiu. Tu i secretele tale. Cum s ndeplinesc toate dorinele s
tpnului meu dac el mi ascunde informaii vitale?
Ce tii despre Garda Purpurie? ntreb Brood.
Prea puin, i rspunse pasrea. O companie de mercenari respectat de cei asemenea lor. Ce
e cu asta?
Cioar, cere-le Tiste Andii s fac o evaluare.
Penele Zgripuroaicei se nfoiar de indignare.
Cioar? Nu ngdui asemenea insulte! Plec. M ntorc la Lun, ca s ntocmesc acolo o list
urte pentru Caladan Brood ct s mnjesc toate trmurile!
Du-te, deci, spuse Brood zmbind. Mi-ai fost de folos.
Mcar dac Rake nu ar fi mai zgrcit dect tine, spuse pasrea opind spre u, aptitudini
e spion ar fi folosite mpotriva ta, nu a lui.
nc ceva, Zgripuroaico, spuse Brood.
Ea se opri la intrare i i nclin capul.
Rzboinicul i ndreptase din nou atenia asupra hrii.
Cnd ajungi deasupra Cmpiei Rhivi, dar departe spre miazzi, fii atent la puterile pe ca
re le simi active acolo. Dar s fii precaut. Se pregtete ceva care duhnete pn la cer.
Drept rspuns, Zgripuroaica scoase doar un crit, dup care dispru.
Brood se aplec din nou, concentrndu-se asupra hrii, chinuit de gnduri. Rmase nemicat a
roape douzeci de minute, apoi se ndrept de spate. Dup ce iei din cort, cercet cerul. C
orbul nu se mai vedea. Mormi ceva i se ntoarse ctre corturile cele mai apropiate.
Kallor! Unde eti?
Un brbat nalt i crunt ocoli un cort i se apropie ncet de Brood.
Auriii s-au blocat n pdure, stpne, spuse el cu glas bolovnos, iar ochii lui btrni, l
de via i ntlnir pe cei ai lui Brood. Din nlimile Laederon coboar o furtun. Quorlii
lor vor rmne o vreme la sol.
Brood ncuviin din cap.

Te las la comand. M duc la Trectoarea Vulpii.

Kallor ridic o sprncean.
Brood l msur ndelung, apoi spuse:
S nu ne agitm. Oamenii vor ncepe s cread c nu eti chiar att de plictisit de toate a
ct lai impresia. M voi ntlni cu Prinul Kazz.
Pe buzele subiri ale lui Kallor apru o umbr de zmbet.
Ce nebunie a mai fcut Jorrick Lance-Ascuit?
Din cte tiu, niciuna, rspunse Brood. Mai d-i pace flcului, Kallor. Ultima isprav i-a
. Nu uita c i tu ai fost cndva tnr.
Btrnul lupttor ridic din umeri.
Ultima reuit a lui Jorrick i aparine Doamnei Norocului. Sigur n-a fost rodul geniului.
n privina asta n-am de gnd s te contrazic, spuse Brood.
mi dai voie s te ntreb care e motivul care te ndeamn s vorbeti personal cu Prinul K
Brood se uit n jur.
Unde mi-e calul?
S-o fi ascuns, spuse Kallor, pe un ton sec. Se zvonete c sub persoana ta imens picioa
rele i-au devenit mai scurte i mai butucnoase. Nu sunt convins c e posibil aa ceva,
dar cine se poate lua la har cu un cal?
mi trebuie o parte din oamenii lui Kazz, spuse Brood, pornind pe alee. Mai precis, a
runc el peste umr, am nevoie de Lama a 6-a din Garda Purpurie.
Urmrindu-l pe Caladan Brood ndeprtndu-se, Kallor oft.
Iar Rake, stpne? Ai face mai bine s-mi asculi sfatul. l urmri cu ochi distani pe Bro
are ddu colul i dispru. Ia asta drept un ultim avertisment.
***
Pmntul carbonizat scrnea sub copitele cailor. Privirea pe care Toc-cel-Tnr o arunc pes
e umr fu primit de cpitanul Paran cu o nclinare sumbr din cap. Se apropiau de sursa c
oloanei de foc pe care o vzuser cu o sear n urm.
Aa cum promisese Toc, le fusese uor s prseasc oraul; nu-i oprise nimeni, iar porile f
ser lsate ntredeschise. Caii lor erau din rasa Wickan, zveli i cu picioare lungi; i, d
ei i lsau deseori urechile pe spate i ochii li se ntorceau n toate prile, erau disci
cnd erau strunii.
Aerul neclintit de la miezul zilei era ncrcat de duhoare de pucioas, iar un strat s
ubire de cenu i acoperise pe cei doi clrei i caii lor. Soarele era un disc orbitor de
loare armie. Toc i opri bidiviul i l atept pe cpitan s-l ajung din urm.
Paran i terse de pe frunte sudoarea amestecat cu cenu i i aranj coiful. Cnd privi
u senzaia c armura de gt i umeri i atrna grea pe corp. Se ndreptau spre locul din care
se nlase coloana de foc. n noaptea precedent trise o spaim profund: nici el, nici Toc
vzuser o asemenea explozie de vrjitorie. Dei i aezaser tabra la o leghe deprtare d
loc, simiser aria care emanase de acolo. Acum, cnd se apropiau, Paran era de-a dreptu
l ngrozit.
Niciunul nu scoase vreo vorb. La aproape o sut de metri spre rsrit se nla ceva care p
a fi un ciot diform de copac, iar o creang rsucit i nnegrit se ntindea ctre cer. nt
cerc perfect n jurul lui, pajitea nierbat era intact pre de cinci metri, n zona rmas
ins de foc, puin ntr-o parte, pe pmnt se vedea o pat ntunecat.
Paran i ndemn calul nainte, iar Toc, lundu-i arcul de pe umr i ntinzndu-i coarda,
oc l ajunse, cpitanul observ c tovarul lui pregtise deja o sgeat i era gata s trag
Cu ct se apropiau mai mult, cu att mai puin arta acea siluet a copac. Poriunea care se
ntindea spre cer avea un contur familiar. Paran i miji ochii, apoi i njur calul i-i
pinteni. Lsndu-l mult n urm pe Toc, parcurse distana cu repeziciune.
Ajungnd, desclec i se apropie de ceea ce acum se vedea limpede c fuseser dou trupuri,
nul dintre ele uria. Ambele arseser complet, astfel c nu mai puteau fi recunoscute,
dar lui Paran nu-i veni deloc greu s-i dea seama despre ce era vorba. Tot ce se a
propie de mine, toate lucrurile la care in
Tattersail, opti el i czu n genunchi.
Toc i se altur, dar rmase n a, ridicndu-se puin n scri i scrutnd orizontul. O clip
desclec i ddu ncet roat celor dou trupuri mbriate, oprindu-se la pata ntunecat
er de departe. Se aplec s o examineze.
Paran i nl capul i se strdui s rmn cu ochii la cele dou siluete. Mna era a uria
i devorase pe amndoi nnegrise braul pe aproape toat lungimea, ns mna fusese doar uo
t. Cpitanul rmase cu ochii asupra degetelor care parc ncercau s se prind de ceva i se

eb ce mntuire cutase s obin uriaul n momentul morii. Libertatea care este moartea, o
rtate ce mi s-a refuzat. Fie blestemai zeii, fie blestemai! Nesimitor fa de toate, ab
ia reui s-i dea seama c Toc i striga ceva.
Cu un efort, se ridic. Merse mpleticit spre locul n care Toc se lsase pe vine. Pe pmnt
, n faa lui, era un sac din pnz groas.
De aici pornesc urme, spuse Toc-cel-Tnr cu glas tremurat. Avea o expresie ciudat pe c
hip. i scrpin cu ndrjire cicatricea, apoi se ridic. Se ndreapt spre nord-est.
Paran se uit la camaradul su fr s neleag.
Urme?
Mici, ca ale unui copil. Doar c
Doar c ce?
Brbatul strnse braele la piept.
Picioarele astea au fost mai mult oase. Privi n ochii nedumerii ai lui Paran. Ca i cu
m tlpile ar fi disprut, putrezite sau arse cu totul nu tiu. Cpitane, aici s-a ntmplat
ceva oribil. M bucur c, indiferent ce a fost, s-a ndeprtat.
Paran se ntoarse ctre cele dou siluete devenite una. Tresri. ntinse mna i-i atinse ob
ul.
Asta e Tattersail, spuse el fr nicio inflexiune n glas.
tiu. mi pare ru. i cellalt e Thelomen Mare Mag Bellurdan. Toc-cel-Tnr cobor privire
sacul din pnz. A plecat s o ngroape pe Nightchill. Cred c acest copil nu mai trebuie n
mormntat, se grbi el s adauge.
Tayschrenn a fcut asta, spuse Paran.
Ceva din vocea cpitanului l aduse pe Toc la realitate.
Tayschrenn. i adjuncta. Tattersail a avut dreptate, altfel nu ar fi ucis-o. Numai c
ea nu a murit uor, niciodat nu a ales calea cea mai lesnicioas. Lorn mi-a luat-o, aa
cum ia orice altceva.
Cpitane
Fr s-i dea seama, Paran strnse ntre degete mnerul sabiei.
Pe ceaua aceea fr inim o vor lovi muli, iar eu voi fi unul dintre ei!
Bine, mormi Toc. S procedm cu nelepciune.
Paran se uit ncruntat la el.
Toc-cel-Tnr, hai s mergem.
Toc arunc o nou privire spre nord-est. Lucrurile nu se ncheiaser, i spuse el tremurnd.
Icni cnd simi o mncrime turbat i dureroas sub cicatrice. Dei ncerc, descoperi c nu
unge chiar pn la locul cu pricina. Iar un foc difuz i ardea dincolo de gvanul rmas go
l ceva ce simise deseori n ultima vreme. Bolborosind ceva, se duse la calul lui i sl
t n a.
Cpitanul i rotise deja calul i pe cel de povar spre miazzi. Poziia spinrii lui Paran
unea multe lui Toc-cel-Tnr, care se ntreb dac nu fcuse o greeal nsoindu-l. Apoi rid
meri.
Ei, spuse el, ctre cele dou trupuri carbonizate cnd trecu prin dreptul lor, s-a ntmpla
, nu?
***
Cmpia era nvemntat n ntuneric. Privind spre vest, Zgripuroaica nc putea vedea soare
apunea. Cltorea dus de vntul puternic, iar aerul din jurul ei era cumplit de rece.
Corbul Uria se desprise de Caladan Brood n urm cu dou zile. De atunci ncoace, nu perce
use niciun semn de via n pustietile de pe pmnt. Dispruser pn i turmele Bhederinil
Rhivi obinuiau s i urmreasc.
Noaptea, simurile psrii erau limitate, deire ntuneric putea depista cel mai uor vrjito
iile. n timp ce plutea spre miazzi, cercet pmntul cu ochi flmnzi. Multe dintre suratel
din Smna Lunii patrulau cu regularitate cmpiile n slujba lui Anomander Rake. nc nu v
e niciuna, dar asta era o chestiune de timp. Cnd va vedea una, o va ntreba dac n ult
ima vreme depistaser vreo surs de vrjitorie.
Brood nu era omul care s acioneze pripit. Dac acolo se ntmpla ceva care s-l nemulumeas
acest lucru putea fi esenial, iar ea voia s afle naintea oricui.
n faa ei, la aproape o leghe deprtare, pe cer izbucni un foc. Arse scurt vreme, arun
cnd nuane verzi i albastre, apoi dispru. Zgripuroaica se ncord. Aceea fusese o vrjito
, dar de un fel pe care nu-l cunotea. Cnd plan deasupra locului cu pricina, aerul c
are o nvlui era fierbinte i umed, aducnd un miros de arsur care i aminti de i i n
, de pene arse.

Din fa se auzi un ipt furios i nspimntat. Zgripuroaica deschise ciocul s rspund,

i. iptul unei surate, era sigur, dar ceva o fcu s i dea seama c trebuia s rmn tc
ni o alt minge de foc, de ast dat suficient de aproape de ea, astfel c vzu ce nvluise:
un Corb Uria.
i scp o respiraie uierat. n acea frntur de secund de lumin vzuse ase alte surate
tindu-se pe cer n faa ei, puin spre apus. Btu mai tare din aripi i vir spre ele.
Cnd auzi n jurul ei btile panicate de aripi, Zgripuroaica strig:
Copii! Stai aproape de mine! Marea Mam a sosit!
Corbii scoaser ipete de uurare i se strnser n jurul ei. ncepur s ipe toi odat ca
c ce se ntmpla, dar, cu un uierat furios, i reduse la tcere.
Am auzit glasul lui Hurtle, spuse Zgripuroaica, nu-i aa?
Un mascul se apropie de ea.
Ai auzit bine, spuse el. Eu sunt Hurtle.
Hurtle, eu vin dinspre miaznoapte. Explic-mi ce s-a ntmplat.
Confuzie, rosti Hurtle cu sarcasm.
Zgripuroaica emise un sunet care aducea a rs.
i plceau glumele bune mai mult dect oricrui alt corb.
Chiar aa. Continu, flcu!
nainte de amurg, Kin Clip a simit o explozie de vrjitorie pe cmpie. Era ciudat, dup cu
se simea, dar sigur se deschisese un coridor, i din el a ieit ceva pe cmpie. Kin Cl
ip mi-a vorbit despre asta, apoi a cercetat. Am urmrit-o din nalt ct a cobort, de ac
eea am vzut ceea ce a vzut i ea. Zgripuroaico, m-am gndit imediat c s-a fcut nc o da
e arta mutrii sufletelor.
Sigur?
Pe pmnt, dintr-un coridor a ieit o marionet care mergea, explic Hurtle; avea via i
e mare. Cnd marioneta a simit-o pe Clip, a fcut un gest ctre ea i ea a luat foc. De a
tunci ncoace, creatura a disprut n coridorul ei, reaprnd doar ca s mai ucid vreo surat
e-a noastr.
De ce ai rmas aici? ntreb Zgripuroaica.
Hurtle chicoti.
Am vrut s-i aflm traseul, Zgripuroaico. Deocamdat, se deplaseaz spre miazzi.
Prea bine. Acum, c tim sigur asta, pleac i ia-le i pe suratele tale. ntoarcei-v la
i anunai-l pe stpnul nostru.
Cum porunceti, Zgripuroaico!
Hurtle i aplec o arip i cobor n bezn. Glasul lui rsuntor i chem pe ceilali corbi
cor de glasuri.
Zgripuroaica atept. Voia s fie sigur c ceilali plecaser, pentru a continua cercetarea
una singur. Oare marioneta s fi dat natere acelui stlp de foc? Era puin probabil. i c
e fel de vrjitorii folosea dac nici Corbii Uriai nu le puteau rezista? Toat trenia mir
sea a Strvechi. Transferul sufletelor nu se fcea chiar att de uor, i o asemenea vraj n
u era obinuit n rndul vrjitorilor, chiar dac tehnica era cunoscut. De transferul de su
lete erau legate foarte multe poveti de nebunie.
Pesemne c marioneta aceea supravieuise acelor timpuri. Zgripuroaica rmase pe gnduri.
Puin plauzibil.
Magia nflori pe cmpie, apoi se stinse. Din acel loc ni o mic for magic, alergnd er
lo, gndi pasrea, acolo se afl rspunsurile la ntrebrile mele. Cum, mi ucizi pruncii? Cr
zi c o poi sfida att de uor pe Zgripuroaic?
i ndoi aripile i cobor cu iueal. Aerul din jur uiera. Cre o penumbr de magie protec
are o nvlui exact n clipa n care silueta minuscul se opri din mers i ridic privirea. S
ab, corbul auzi un hohot dement de rs care pornise spre ea, apoi marioneta fcu un
semn.
Puterea care o cuprinse pe Zgripuroaic se dovedi imens, cu mult mai puternic dect ant
icipase. Vraja proteguitoare rezist, ns pasrea se trezi azvrlit de colo-colo, de parc
r fi fost lovit de pumni venii din toate direciile. i scp un ipt de durere i, n cd
oti. Avu nevoie de toat tria i voina ca s-i desfac brusc aripile i s profite de un c
ascendent de aer. Scoase un ipt revoltat i alarmat i urc tot mai mult spre cerul ntun
ecat. O privire aruncat spre pmnt o convinse c marioneta revenise nc o dat n coridoru
i, deoarece nu se vedea nimic magic.
Vai, fcu ea i oft. Ce pre trebuie s pltesc pentru cunoatere! Un Coridor Strvechi, a
cel mai strvechi dintre toate. Cine se joac cu Haosul? Zgripuroaica nu tie. Toate lu

crurile se adun, se adun aici. Gsi un alt fir de vnt i vir spre miazzi. Asta era ceva
e trebuia s afle i Anomander Rake, dei Caladan Brood i ceruse ca lordul Tiste Andii
s fie lsat netiutor n legtur cu aproape orice. Rake se pricepea la mai multe lucruri d
ect credea Brood. La provocat distrugeri, de exemplu. Pasrea rse. i la moarte. Se pr
icepe la moarte!
Cpt vitez, astfel c nu observ pata inert de pe pmnt i nici pe femeia care i aeza
ocul ei. n orice caz, acolo nu exista nicio vrjitorie perceptibil.
Adjuncta Lorn se ls pe aternutul portabil i cercet cerul.
Tool, totul a fost legat de ceea ce am vzut noaptea trecut?
Tlan Imass cltin din cap.
Nu cred, adjunct. Oricum, nu m privete. E vrjitorie, iar ea nu ine seama de bariera pe
care am fcut-o n jurul nostru.
Cum asta? ntreb ea ncet.
Adjunct, exist o singur posibilitate. Este ceva strvechi, un coridor din veacurile tre
cute, care s-a ntors la noi. Trebuie s presupunem c cel care l mnuiete o face cu un an
ume scop.
Lorn se ntinse, apoi i ndrept spatele, simindu-i vertebrele trosnind.
Aroma lui este a Tronului Umbrei?
Nu.
Atunci nu voi presupune c ne urmrete, Tool.
i privi aternutul portabil.
Tool se ntoarse cu faa spre femeie i o urmri n tcere cum se pregtea de culcare.
Adjunct, spuse el, acest vntor pare capabil s-mi strpung vrjile protectoare i, de
va gsi, ar putea deschide portalul coridorului chiar n spatele nostru.
Nu m tem de vrji, mormi Lorn. Las-m s dorm.
Tlan Imass tcu, dar, pe msur ce orele nopii trecur ncet, continu s o priveasc pe fe
d zorii aduser lumin dinspre rsrit, Tool se mic puin, apoi rmase neclintit.
Gemnd, Lorn se rostogoli pe spate imediat ce razele soarelui i atinser faa. Deschise
ochii i clipi de cteva ori, apoi nghe. i ridic uor capul i l vzu pe Tlan Imass
chiar deasupra ei. i, la cteva degete de gtul ei, vrful sabiei din cremene a rzboini
cului.
Succesul cere disciplin, adjunct, spuse Tool. Noaptea trecut am vzut o manifestare a m
agiei strvechi, care i alesese ca int corbii. Adjunct, corbii nu zboar noaptea. Ai put
a crede c sigurana noastr este furnizat de combinaia dintre abilitile mele i ale tale
sta nu e o garanie, adjunct. Tlan Imass i retrase arma i se ddu deoparte.
Lorn respir tremurtor.
O greeal, spuse ea, tcnd un moment pentru a-i drege glasul, dup care urm: pe care mi
cunosc, Tool. i mulumesc pentru c mi-ai atras atenia asupra propriei delsri. Se ridic
apul oaselor. Spune-mi, nu i se pare ciudat c pe aceast Cmpie Rhivi, despre care cre
deam c este pustie, se ntmpl att de multe lucruri?
Convergen, spuse Tool. Puterea atrage ntotdeauna putere. Nu e greu de gndit asta, ns
Imass, ne-a scpat. Rzboinicul strvechi i ntoarse capul spre adjunct. Aa cum le scap
ilor lor. Jaghut neleg prea bine primejdia. De aceea s-au evitat unii pe alii, s-au
abandonat unii pe alii n favoarea singurtii, i au lsat civilizaia s se frme i s
Forkrul Asssail au neles asta la fel de bine, dei ei au ales alt cale. Adjunct, e ciu
dat c dintre cele trei popoare ntemeietoare motenirea ignoranei neamului Imass a sup
ravieuit secolelor.
Lorn l privi lung pe Tool.
Asta a fost o ncercare de glum? ntreb ea.
Tlan Imass i aez coiful.
Asta depinde de dispoziia ta, adjunct.
Ea se ridic n picioare i se duse s-i verifice caii.
Tool, pe zi ce trece devii tot mai ciudat, spuse ea ncet, mai mult ctre sine dect ctre
Imass.
n minte i reveni primul lucru pe care l vzuse cnd deschisese ochii creatura aceea ble
stemat, i sabia ei. Ct timp sttuse n acea poziie? Toat noaptea?
Adjuncta se opri i-i pipi temtoare umrul. Se refcea cu rapiditate. Probabil c vtmare
fusese chiar att de grav pe ct crezuse iniial.
n timp ce-i neua calul, furi o privire ctre Tool. Rzboinicul sttea i se uita la ea.
ri puteau preocupa pe cineva care trise trei sute de mii de ani? Imass chiar triau

? nainte de a-l cunoate pe Tool, i socotise n general mori-vii, aadar lipsii de suflet
avnd doar carnea animat de cine tie ce for extern. Acum ns nu mai era att de sigur
Tool, spune-mi, te rog, ce i domin gndurile?
nainte de a rspunde, Tool ridic din umeri.
M gndesc la inutilitate, adjunct.
Toi Imass gndesc la fel?
Nu. Prea puini gndesc ct de ct.
Cum asta?
Imass i ls capul ntr-o parte i o privi.
Pentru c e inutil, adjunct.
S mergem, Tool. S nu pierdem vremea.
Am neles.
Lorn urc n a, ntrebndu-se ce voise s spun Imass.
Cartea a patra
ASASINII

Am visat o moned
cu faa schimbtoare
att de multe chipuri tinere
attea vise scump pltite,
iar ea s-a rostogolit i a scos un sunet
n jurul buzei aurite
a unui potir
fcut din pietre preioase.

Viaa viselor
Ilbares Zgripuroaica
CAPITOLUL UNSPREZECE
Noaptea a rmas aproape
ct am rtcit
fr s calc
pe pmnt i pietre
deirate dintr-un copac
nestrpuns de cuie,
ci asemenea nopii nsei
un lucru alctuit din aer
golit de lumin
i astfel am ajuns la ei,
la acei zidari care au tiat i cioplit
piatr la vreme de noapte
la lumina stelelor, cu mini ostenite.
Ce se ntmpl cu soarele? i-am ntrebat.
Nu cumva revelaia lui este
cldura raiunii
n modelarea voastr?
Iar unul dintre ei a rspuns:
Niciun suflet nu poate rezista
oaselor de lumin ale soarelui
i raiunea se stinge
cnd se las ntunericul
de aceea noi modelm gorgane doar noaptea
pentru tine i neamul tu.
Atunci, iertai-m c v-am ntrerupt, am zis eu.
Morii nu ntrerup niciodat, a spus zidarul,
ci doar sosesc!

Piatra de mormnt a sracului

Darujhistan


nc o noapte i nc un vis, se tngui Kruppe, fr mcar un foc srccios care s-i in
z minile deasupra vetrei licrind, care nu se stingea niciodat i pe care o inea un Zeu
Strvechi. Prea a fi un dar vechi, dar el simi ce nsemntate avea. Kruppe va pricepe ac
est neles, pentru c mare i nedorit este nemulumirea lui.
Peisajul din jurul lui era dezolant; dispruse pn i pmntul arat, iar ct putea cuprinde
u privirea nu vzu nicio aezare. Se ghemui lng focul solitar din pustietatea tundrei,
unde aerul sufla ca o ghea ce se degrada. Spre miaznoapte i rsrit, orizontul radia o
licrire verzuie, aproape luminiscent, dei luna nu rsrise ca s rpeasc din lumina stele
. Kruppe nu mai vzuse niciodat aa ceva, ns aceea era o imagine furit de mintea lui.
Tulburtor, afirm Kruppe. Sunt aadar acestea viziuni ale instinctului, arborate n acest
vis cu un anume scop? Kruppe nu tie i, dac ar avea de ales, s-ar ntoarce chiar n cli
pa asta n patul lui cldu.
Se uit n jur la pmntul acoperit de licheni i de muchi i se ncrunt vznd culorile bi
i nscute acolo. Auzise poveti despre Cmpia Turla-Roie, acel inut departe spre miaznoap
te, dincolo de Podiul Laederon. Aa arat tundra? i-o imaginase mereu ca fiind o lume
mohort i lipsit de culoare.
ns uit-te la stelele de pe cer. Lucesc cu o energie tinereasc, ba nu, strlucesc de par
le-ar amuza cel care le contempl. n vreme ce pmntul sugereaz nuane de rou, oranj i vi
t.
Kruppe se ridic n momentul n care dinspre apus ajunser pn la el tunete slabe. n deprt
se deplasa o turm masiv de animale cu blan cafenie. Aburul scos de rsuflarea lor cr
ea dre argintii n aerul de deasupra lor n timp ce alergau, urmnd cnd o direcie, cnd al
a, dar rmnnd mereu departe. Le urmri o vreme. Cnd se apropiar, vzu dre roietice n b
i coarnele care se roteau n jos, apoi n sus i n lateral. Pmntul se cutremura sub copi
ele lor.
Aa este viaa pe aceast lume! rosti Kruppe. A cltorit el, aadar, spre nsui nceputul
lucrurilor?
ntocmai, auzi el vocea cuiva aflat n spatele lui.
Kruppe se ntoarse.
A, vino s te nclzeti la focul meu. Vzu o siluet scund, nvemntat n piei tbcite
nimal asemntor. Coarnele apreau dintr-o tichie plat purtat de om pe cap, cenuie i acop
rit cu piele scmoat. Kruppe fcu o plecciune. l ai n faa ochilor pe Kruppe din Darujh
.
Eu sunt Pran Chole din Clanul Cannig Toi din rndul Kron Tlanilor. Pran se apropie i
se ls pe vine aproape de foc. Kruppe, sunt i Vulpea Alb, nelept care tie multe despre
hea.
Arunc o privire spre Kruppe i zmbi.
Pran avea faa lat, cu oase proeminente pe sub pielea aurie i neted. Ochii abia i se
zreau printre pleoapele strnse, ns, din cte vzu Kruppe, ei aveau culoarea ambrei. Pran
i ntinse minile lungi i suple deasupra focului.
Focul e via, i viaa e foc. Epoca gheii trece, Kruppe. Am trit ndelung aici, vnnd m
me, strngndu-ne pentru a ne rzboi cu Jaghut din inuturile de la miazzi, nscndu-ne i m
nd odat cu creterea i descreterea fluviilor ngheate.
Aadar, Kruppe a cltorit departe.
Spre nceput i spre sfrit. Semenii mei le fac locul celor din neamul tu, Kruppe, dei r
iele nu mai nceteaz. V vor oferi libertatea de a mai duce astfel de rzboaie. Jaghut
se rresc, ba chiar se retrag n locuri interzise. Forkrul Assail au disprut, dei noi
nu am simit niciodat nevoia de a ne rzboi cu ei. Iar Kchain i CheMalle nu mai sunt gh
aa le-a vorbit cu cuvinte de moarte. Privirea lui Pran reveni la foc. Vntoarea a ad
us moartea marilor turme, Kruppe. Suntem mpini spre miazzi, iar asta nu trebuie s se
ntmple. Suntem Tlan, ns curnd va veni Adunarea, i astfel vor cpta glas Ritul Imass
gerea Arunctorilor de Oase, iar dup aceea va veni frngerea crnii i a timpului nsui. Od
t cu Adunarea se vor nate Tlan Imass i Primul Imperiu.
De ce este el aici? se ntreab Kruppe.
Pran Chole ridic din umeri.
Am venit pentru c am fost chemat. Nu tiu de cine. Probabil c la fel i s-a ntmplat i
Dar Kruppe viseaz. sta e visul lui Kruppe.
Atunci m simt onorat. Pran se ndrept de spate. Vine unul dintre timpurile tale. Poate
c acesta are rspunsul pe care vrei s-l afli.

Kruppe urm privirea lui Pran, care se uita spre miazzi. Ridic din sprncene.
Dac nu greesc, atunci Kruppe o recunoate ca fiind o Rhivi.
Femeia care se apropie era de vrst mijlocie, cu pntecele greu. Faa ei negricioas i rot
und avea trsturi asemntoare cu ale lui Pran, dar mai puin pronunate. n ochi i sticle
ima, ns inuta ei trda i o hotrre sumbr. Ajunse lng foc i i msur pe cei doi brb
atras mai mult de Pran.
Tlan, spuse ea, coridorul Tellann al Imass din vremea noastr a nscut un copil la con
fluena vrjitoriilor. Sufletul lui rtcete ca pierdut. Carnea lui e o oroare. Trebuie s
se petreac o schimbare. Se ntoarse spre Kruppe i i ddu n lturi roba groas, esut, a
ele umflat. Pielea dezgolit i ntins avea un tatuaj fcut recent. Imaginea unei vulpi c
u blan alb. Zeul Strvechi pete din nou, ridicat din sngele vrsat pe piatr sfinit.
it ca rspuns la nevoile copilului, iar acum ne ajut n cutarea noastr. i cere iertare,
ruppe, pentru c a folosit lumea din visul tu, dar niciun zeu mai tnr nu poate influe
na acest loc. Nu tiu cum, dar i-ai fcut sufletul imun la ei.
Recompensele cinismului, spuse Kruppe i fcu o plecciune.
Femeia zmbi.
neleg, spuse Pran Chole. Vei face din acest copil, nscut din puterile Immas, un Solet
aken.
Da. E tot ce putem, Tlan. Trebuie modelat unul cu form schimbtoare lucru pe care l cu
noatem sub numele de Soletaken.
Kruppe i drese glasul.
V rog s-l iertai pe Kruppe. Dar nu scpm din vedere pe cineva esenial pentru aceste pl
ri?
Ea st n dou lumi, spuse Rhivi. Krul o ndrum acum n lumea ta. nc e nspimntat. K
arcina s o ntmpini.
Kruppe i aranj mneca mantiei decolorate i roase pn la urzeal.
Probabil, spuse Rhivi i se ncrunt. Carnea ei este oroare. Ai fost avertizat.
Kruppe ddu cu amabilitate din cap, apoi privi n jur.
E bine n orice direcie?
Pran Chole rse.
Eu sugerez miazzi, spuse Rhivi.
El ridic din umeri i, cu o plecciune ctre cei doi, porni spre miazzi. Dup cteva minute
privi peste umr, ns focul nu se mai vedea. Rmsese singur n noaptea geroas.
La orizont, nspre est, apru luna plin, scldnd totul ntr-o lumin argintie. n fa, tun
tindea vlurit ct putea Kruppe cuprinde cu ochii, plat i fr nicio trstur distinctiv
ji ochii, nc departe, apruse ceva, care mergea cu oarecare greutate. l urmri cznd la u
moment dat, apoi revenind n picioare. n ciuda luminiscenei, silueta prea ntunecat.
Kruppe porni nainte. Trebuia s-l vad i se opri cnd ajunse la zece metri de el. Rhivi
avusese dreptate. Kruppe i scoase batista de mtase i i terse sudoarea care i rsrise
nte. Silueta fusese cndva o femeie, nalt, cu prul lung i negru. ns acea femeie murise
e mult. Carnea ei se ofilise i cptase nuana lemnului nchis la culoare. Probabil c memb
rele aveau aspectul cel mai oribil, pentru c fuseser cusute stngaci de trup. Aha, op
ti Kruppe. Acea femeie fusese cndva rupt n buci.
Capul femeii se ridic, iar ochii care nu vedeau rmaser aintii asupra lui Kruppe. Ea s
e opri, deschise gura, dar nu rosti niciun cuvnt.
Discret, Kruppe arunc o vraj asupra lui, apoi se uit nc o dat la femeie. Se ncrunt.
ul ei fusese esut o vraj de aprare. Dar se ntmplase ceva cu acea vraj, deoarece interv
nise ceva care o remodelase.
Fetio! exclam Kruppe. tiu c m poi auzi. Nu era convins de asta, dar hotr s insiste
Sufletul i-e prins ntr-un trup care nu este al tu. Nu i se potrivete. Numele meu e Kr
uppe i te voi ndruma ca s obii ajutor. Vino! Se ntoarse i ncepu s mearg. O clip mai
uzi trit de pai n urma lui i zmbi. Aha, opti el, Kruppe tie s fac minuni. ns, at
deveni i ru, dac este nevoie.
Focul revenise, ca un far dinaintea lor, iar Kruppe vzu cele dou siluete ateptndu-i.
Urmele vrjii pe care o aruncase asupra lui i fcur pe Tlan i pe Rhivi s devin orbitori
pentru ochii lui, att de mare era puterea lor. Kruppe i femeia sosir.
Pran Chole fcu un pas nainte.
Kruppe, i mulumesc. O privi atent pe femeie i ddu rar din cap. Da, vd efectele Imass
pra ei. ns mai e ceva. Se uit spre Rhivi. Ea a fost cndva mag?
Rhivi se apropie de femeie.

Ascult-m, tu, pierduto. Numele tu e Tattersail, iar vrjitoria ta e Thyr. Coridorul tu

urge acum n tine, te anim i te protejeaz. i desfcu din nou roba. E vremea s te readuc
lume.
Alarmat, Tattersail fcu un pas napoi.
n tine e trecutul, spuse Pran. Lumea mea. Cunoti prezentul, iar Rhivi i ofer viitorul.
acest loc, totul se unete. Carnea pe care o pori pe tine are asupra ei o vraj de ps
trare, iar n clipa n care ai murit i-ai deschis coridorul care se afl sub influena lu
i Tellann. Iar acum rtceti n visul unui muritor. Kruppe e recipientul schimbrii. ngdui
-ne s te ajutm.
Cu un strigt fr cuvinte, Tattersail se mpletici i czu n braele lui Pran. Rhivi li se
r imediat.
Mam, rosti pe nersuflate Kruppe. Dar visele lui Kruppe au luat o ntorstur ciudat. Cu
te c sunt mereu prezente, hituindu-l, el trebuie s lase ngrijorrile deoparte nc o dat
Pe neateptate, Krul apru n picioare lng el.
Nu e chiar aa. Nu-mi st n fire s te folosesc fr o recompens pe potriv.
Kruppe ridic ochii spre Zeul Strvechi.
Kruppe nu cere nimic. Exist un dar n asta, iar eu sunt ncntat s devin o parte din acea
t devenire.
Krul ncuviin cu o micare din cap.
Cu toate astea, vorbete-mi despre eforturile tale.
Rallick i Murillio ncearc s ndrepte o nedreptate veche, spuse Kruppe cu un oftat. Ei
ipuie c nu le cunosc stratagemele, dar eu le voi ntoarce n folosul meu. Hotrrea mea e
ncrcat de sentimentul vinoviei, dar este nevoie de cei doi.
Am neles. i Purttorul Monedei?
Protecia a fost pus n micare, dei modelarea ei definitiv urmeaz a se face. tiu c I
alazan este prezent n Darujhistan, deocamdat n mod ascuns. Ce caut ei
Nu e deloc limpede, Kruppe. Nici mcar pentru ei. Cnd o s-i gseti, s foloseti asta n
jul tu. Aliaii pot aprea de unde nu te atepi. S-i spun ceva: acum, doi se apropie de o
a, unul e un Tlan Imass, cellalt, o npast pentru magie. Scopurile lor sunt distructiv
e, dar exist deja fore care s se ocupe de ei. ncearc s i cunoti, dar nu li te opune
vdit. Sunt primejdioi. Puterea atrage putere, Kruppe. Las-i s sufere consecinele pro
priilor aciunilor.
Kruppe ddu din cap.
Kruppe nu e prost, Krul. El nu se opune nimnui n mod deschis i socotete c puterea e c
ce trebuie evitat cu orice pre.
n timp ce vorbeau, femeia Rhivi o luase pe Tattersail n brae. Cu ochii nchii i cu buze
le articulnd cuvinte mute, Pran Chole se ghemui n preajm. Femeia Rhivi i legn corpul u
cat cu micri ritmice, incantnd ceva cu glas sczut. Coapsele ei erau ptate de ap.
Da, opti Kruppe. Se pregtete s nasc.
Brusc, Rhivi azvrli trupul. Acesta se mototoli i deveni o grmjoar lipsit de via.
Att de strlucitoare, nct Kruppe nu o putea privi direct, cci Luna se afla exact deasu
pra capului.
Rhivi adoptase o poziie ghemuit, micndu-se n ritmul travaliului i avnd faa scldat
. Pran Chole rmase nemicat, cu toate c trupul lui era chinuit de accese de tremurat
care i schimonoseau faa de durere. Deschise larg ochii care luceau ca ambra i se u
it fix la Lun.
Zeu Strvechi, spuse Kruppe ncet, ct de mult i va aduce aminte aceast Tattersail de vi
i dinainte?
Nu se tie, i rspunse Krul. Transferul de suflete este ceva delicat. Femeia a fost cons
umat de foc. Primul zbor al sufletului ei a fost purtat pe aripi de durere i de vi
olen. Ba, mai mult, a ptruns ntr-un alt trup rvit, care i purta propriile suferine.
l care se va nate nu va semna cu niciunul vzut pn acum. Kruppe, viaa lui e un mister.
Kruppe i drese glasul.
Avnd n vedere cine sunt prinii, ea va fi cu adevrat deosebit. l lovi un gnd i se
ce se ntmpl cu copilul din Rhivi?
Kruppe, el nu a existat. Femeia Rhivi a fost pregtit ntr-un fel necunoscut omului. Ch
icoti. Necunoscut chiar i mie. i nl capul. Aceast vrjitorie i aparine Lunii, Krupp
Continuar s urmreasc travaliul femeii. Lui Kruppe i se pru c ateptaser n ntuneric m
e ceasuri dect avea o noapte obinuit. Luna rmase deasupra capetelor lor, de parc i-a f
i gsit o poziie pe placul ei ori, se rzgndi el, de parc i-ar fi vegheat.

Apoi, n aerul neclintit, se auzi un ipt firav, iar Rhivi ridic n brae un copil mblnit
argint.
n timp ce urmrea, Kruppe vzu cum blana aceea nprli. Rhivi rsuci copilul i i aez gu
cele lui. Strnse din flci, i cordonul ombilical se desprinse.
Pran Chole veni alturi de Kruppe i de Zeul Strvechi. Tlan prea epuizat.
Copilul m-a sleit de puteri mai mult dect credeam, spuse el ncet.
n timp ce Rhivi se aez ghemuit dup natere, innd copilul la piept, Kruppe fcu ochi ma
tecele mamei era neted, iar tatuajul reprezentnd vulpea alb dispruse.
Sunt ntristat c nu m pot ntoarce peste douzeci de ani pentru a vedea femeia n care sransformat acest copil, spuse Pran.
Ba vei reveni, spuse Krul cu glas gros, dar nu ca Tlan. Ca Tlan Imass Arunctor de Oase
.
Aerul uier printre dinii lui Pran.
Ct timp?
Trei sute de mii de ani, Pran Chole, din Clanul Cannig Toi.
Kruppe i ls o mn pe braul lui Pran.
Ai ce s atepi, spuse el.
Tlan se uit un moment la Kruppe, apoi i ddu capul pe spate i scoase un hohot puternic
de rs.
***
Orele dinaintea visului avut de Kruppe fuseser pline de evenimente, ncepnd cu ntlnire
a sa cu Baruk, moment care i permisese s dezvluie identitatea Purttorului Monedei, p
unctat de prezentarea mulajului acesteia n mod inteligent, dei uor dramatic o vrjitor
e care mersese ciudat de anapoda.
ns curnd dup acea ntlnire, cu picturi mici de cear, acum ntrit, care i punctau pi
onul, Kruppe se oprise n faa uii alchimistului. Roald nu era nicieri.
Vai de mine, spuse el pe nersuflate, n timp ce-i tergea sudoarea de pe frunte. De ce i
se pare cunoscut Maestrului Baruk numele lui Crokus? Of, prost eti, Kruppe! Unch
iul Mammot, desigur. Vai, a fost ct pe ce s-ar fi putut pierde totul!
Continu s mearg pe hol, ndreptndu-se ctre scar.
O vreme, puterea lui Oponn sporise n mod considerabil. Gselnia asta l fcu pe Kruppe s
zmbeasc, dar cu un aer absent. Ar face bine s evite astfel de contacte. Puterea ave
a obiceiul de a-i declana talentele; simea deja n minte ndemnurile pachetului de cri a
le Dragonilor.
Cobor grbit treptele i travers holul principal, mergnd ctre ui. mpovrat de proviziil
uite, Roald tocmai intra. Kruppe observ praful depus pe mbrcmintea btrnului.
Dragul meu Roald, ari de parc te-a surprins o furtun de nisip. Ai nevoie de ajutorul l
ui Kruppe?
Nu, mormi servitorul. Mulumesc, Kruppe. M descurc. Vrei s fii amabil s nchizi uile l
care?
Desigur, bunule Roald! Kruppe l btu pe btrn pe bra i iei n curte. Porile care duce
trad fuseser lsate deschise, iar dincolo de ele se vnzolea un nor de praf. A, da, re
paraia strzii, bombni absent Kruppe.
O durere de cap cpta contur n dreptul ochilor, iar soarele strlucitor nu fcea lucruri
le deloc mai plcute. Cnd ajunse la jumtatea drumului spre poart se opri.
Uile! Kruppe a uitat s nchid uile!
Se rsuci pe clcie i se ntoarse la intrarea n proprietate i oft cnd uile se nchiser
nchet satisfctor. Cnd se ntoarse a doua oar, cineva din strad scoase un ipt. Se auzi
i ceva cznd, dar acest din urm sunet nu mai ajunse la urechile lui Kruppe.
sta a fost un blestem malazan, opti el. Atunci de ce arde imaginea Umbrei Casei ca u
n foc n easta lui Kruppe? Cine pete acum pe strzile Darujhistanului? O seam de noduri
enumrate Mistere rezolvate, alte mistere create.
Durerea trecuse. Kruppe se ridic greoi n picioare i i terse praful de pe straie.
Bine c zisa suferin s-a petrecut dincolo de ochii unor fiine suspicioase, observ Krupp
cu uurare. Totul conform unei promisiuni fcute prietenului Roald. neleptul prieten
Roald. Rsuflarea lui Oponn este binevenit de ast dat, dei asta a venit din pic.
Se apropie de pori i furi o privire spre strad. O cru plin cu pietre sfrmate se r
up ce aezaser crua pe roi i se apucaser s ncarce pietrele la loc, doi brbai se ce
a stabili cine era de vin. Kruppe i urmri cu atenie. Vorbeau bine limba Daru, dar p
entru cel care asculta cu luare-aminte era un uor accent ceva care nu aparinea ace

lei limbi.
Vai mie! spuse Kruppe, retrgndu-se un pas.
i aranj haina, inspir adnc, apoi deschise poarta i pi n strad.
***
Brbatul scund i gras, cu mnecile flfind, iei pe poarta casei i coti spre stnga. Prea
.
Sergentul Whiskeyjack i terse sudoarea de pe frunte cu braul plin de cicatrice i inndu
ochii mijii din cauza soarelui puternic.
Acela e, sergent, spuse Sorry, care se afla alturi de el.
Eti sigur?
Da, sunt sigur.
Whiskeyjack l urmri pe brbat mergnd sinuos prin mulime.
i de ce e att de important? ntreb el.
Am unele incertitudini n ce privete semnificaia lui, recunoscu Sorry. ns omul e vital,
Sergent.
Whiskeyjack i muc buzele, apoi se ntoarse ctre platforma cruei, pe care se afla o har
oraului care avea colurile fixate cu buci de piatr.
Cine locuiete pe domeniul sta?
Un brbat pe nume Baruk, i rspunse Sorry. Alchimist.
El se ncrunt. De unde tia fata asta?
Vrei s spui c grsanul acela era Baruk?
Nu. Lucreaz pentru alchimist. Nu e servitor. Spion, probabil. Printre aptitudinile
lui se numr furtiagurile i posed talent.
Whiskeyjack ridic privirea.
Clarvztor?
Dintr-un motiv tainic, Sorry se crisp. Sergentul urmri uimit cum Sorry plete la fa. La
naiba, se ntreb el, ce se ntmpl cu fata asta?
Aa cred, spuse ea cu voce tremurat.
Whiskeyjack i ndrept spinarea.
Bine. Urmrete-l.
Sergentul se rezem cu spatele de peretele lateral al cruei. n timp ce-i privi oamenii
din echip, pe fa i apru o expresie de amrciune. Trotts lovea cu trncopul de parc a
st pe un cmp de btlie. Bucile de piatr zburau care ncotro. Trectorii se fereau i ble
u cnd i nimerea vreo achie. Hedge i Fiddler stteau pe vine n spatele unei roabe, tresr
nd de fiecare dat cnd trncopul Barghastului izbea n caldarm. Mallet sttea la o oarecar
distan, fcndu-le semn oamenilor s treac pe cealalt parte a strzii. Nu mai rcnea, pe
c rmsese fr voce dup ce se certase cu un btrn al crui mgar se legna mpovrat de u
lemn de foc. Legturile de lemne zceau acum mprtiate de-a latul strzii, btrnul i mga
se vedeau nicieri, ceea ce crea o barier eficient n calea vehiculelor pe roi.
Una peste alta, gndi Whiskeyjack, toi cei care l nsoeau i asumaser rolul de lucrtori
nii de cldur cu o uurin care i se prea ciudat de tulburtoare.
Hedge i Fiddler luaser crua i o ncrcaser cu piatr dup miezul nopii, la mai puin d
debarcarea lor ntr-un doc public de pe Lakefront. Whiskeyjack se temea s-i ntrebe
cum reuiser asta. ns totul se potrivea perfect cu planurile lor. Ceva l scia pe Whiske
jack, dar alung senzaia. Era soldat, iar soldaii execut ordinele. La momentul potriv
it, n toate interseciile mari ale oraului se va crea haos.
Plasarea de mine nu va fi uoar, spusese Fiddler, de aceea trebuie s facem asta sub na
sul lor. Reparaii de drumuri.
Sergentul cltin din cap. Conform prediciei lui Fiddler, deocamdat nimeni nu-i luase
la ntrebri. Continuau s sfrtece strzile i s nlocuiasc vechiul pavaj cu muniie Moran
rat n lut ntrit n foc. Oare totul avea s mearg la fel de uor?
Gndurile i se ntoarser la Sorry. Puin probabil. Ben-cel-Iute i Kalam l convinseser n
e din urm c jumtatea lor de misiune ar fi mers mai bine fr ea. Ea se inuse dup echip,
d cu ochii n patru, ns, n rest, nu fusese de niciun folos. Acum recunotea c se simea o
recum uurat pentru c o trimisese s-l urmreasc pe brbatul acela.
Ce o atrsese pe fata de aptesprezece ani n lumea rzboiului? Nu nelegea asta nu reuea
gnore tinereea ei, nu putea vedea nimic dincolo de ucigaa nemiloas i glacial, pe care
o trdau ochii lipsii de via. Cu toate c le spusese celorlali membri ai echipei c era
a fel de uman ca i ei, ndoielile lui sporeau cu fiecare ntrebare despre ea la care n
u putea afla rspuns. Nu tia aproape nimic despre ea. Revelaia c se pricepea s manevre

ze o barc de pescuit venise ca de nicieri. Iar acolo, n Darujhistan, nu se prea pur

tase ca o fat care crescuse ntr-un sat pescresc. Avea o graie fireasc, o siguran de si
e mai obinuit pentru clasele educate. Indiferent unde s-ar fi aflat, se purta de p
arc ar fi aparinut acelui loc.
Asta sugera o fat de aptesprezece ani? Nu, dar prea s confirme afirmaiile lui Ben-cel
-Iute, i asta l irita. Cum altfel s o compari cu acea femeie rece ca gheaa care tort
ura prizonieri n faa oraului Nathilog? Se uita la ea, iar o parte din el spunea: Tnr,
lcut ochiului, o ncredere n sine care o face s devin magnetic. n vreme ce alt parte
se nchidea. Tnr? i auzi propriul rs hrit i chinuit. A, nu, nu fata asta. E btrn
o lun nsngerat n zorii timpului, asta a fcut. Faa ei e aceea a tuturor celor care nu p
t fi citii, i cnd i se uit n ochi, Whiskeyjack, niciodat nu tii ce gndete.
Simi transpiraia uscndu-i-se pe fa i pe gt. Prostii. Acea parte a minii lui se lsa p
opriei terori. Ea lua necunoscutul i, cu o disperare oarb, furea un chip pe care s-l
poat recunoate. Disperarea, i zise el, cere ntotdeauna o direcie, o int. Gsete dir
isperarea dispare.
Sigur, nu era chiar att de uor. Disperarea pe care o tria nu avea o form anume. Nu e
ra vorba doar de Sorry ori de rzboiul acela nesfrit sau de trdrile din interiorul Imp
eriului. Nu avea unde s gseasc rspunsuri i se sturase s tot pun ntrebri.
Cnd o vzuse pe Sorry la Cinele Cenuiu, sursa ororii lui se aflase n dezvluirea a ceea
ce devenea: un uciga lipsit de remucri, blindat de fierul rece al inumanitii, elibera
t de necesitatea de a pune ntrebri, de a cuta rspunsuri, de a-i furi o via raional
o insul ntr-o mare a mcelului.
n ochii goi ai acelei copile vzuse ofilirea propriului su suflet. Reflecia fusese fr d
e pat, lipsit de imperfeciunile care s ascund adevrul a ceea ce vedea.
Sudoarea care i aluneca pe spinare pe sub veston prea fierbinte n comparaie cu frigu
l care l cuprinsese. Whiskeyjack i ridic mna tremurtoare spre frunte. n zilele i nop
rmtoare, la comanda lui vor muri oameni. Se gndise la asta ca la ncununarea planifi
crii precise i atente succesul, msurat prin raportul dintre numrul de mori ai inamicu
lui i propriile lui pierderi. Oraul cu nenumrai oameni ocupai, nencetat agitai, cu v
e lor mrunte sau mree, trite n laitate sau bravur nu era dect o tabl de joc, iar j
juca exclusiv n beneficiul altora. Fcuse planuri de parc nimic din sine nu ar fi f
ost implicat. i totui era posibil ca prietenii lui s moar i prietenii altora, i fiii,
fiicele, prinii. Apelul nominal al vieilor sfrmate prea nesfrit.
ntr-un efort de a-i mai domoli gndurile ameitoare, Whiskeyjack i aps spinarea de pere
e lateral al cruei. n disperare, i ridic privirea de la strad. Vzu un brbat la o fer
de la etajul proprietii. Omul i urmrea, iar minile i erau de un rou strlucitor.
Cutremurat, sergentul i mut privirea. i muc buza pn cnd simi o mpunstur de dure
ele. Concentreaz-te, i zise el. Trage-te napoi de pe buza hului. Au ncredere c i vei
ate din situaia asta. Trebuie s le ctigi n continuare ncrederea. Inspir adnc pe nri,
se ntoarse ntr-o parte i scuip o gur de snge. Cobor privirea spre pietrele de pavaj d
culoare roiatic.
Asta e, uier el. E uor s te uii la asta, nu?
Auzi sunet de pai i, ridicnd ochii, i vzu pe Fiddler i pe Hedge apropiindu-se. Ambii p
eau ngrijorai.
Ai pit ceva, sergent? l ntreb Fiddler ncet.
n urma celor doi sabotori apru i Mallet, cu o privire msurat i aintit asupra feei as
a lui Whiskeyjack.
Sergentul fcu o grimas.
Suntem n ntrziere fa de plan. Ct mai dureaz?
Cu feele mnjite de praf i de sudoare, cei doi brbai se privir, apoi Hedge rspunse.
Trei ore.
Am hotrt c plantm apte mine, spuse Fiddler. Patru Sparkers, dou Flamers i o Cusser{8
Asta va drma cteva dintre cldirile de aici? ntreb Whiskeyjack, evitnd s-l priveasc
t n ochi.
Sigur. Iar o modalitate mai bun de a bloca o intersecie nu exist.
Fiddler rnji ctre camaradul su.
Ai vreuna n vedere care trebuie s pice? ntreb Hedge.
Proprietatea din spatele tu aparine unui alchimist.
Bine, spuse Hedge. Asta ar trebui s lumineze pn la cer.
Mai avei dou ore i jumtate, zise Whiskeyjack. Dup aceea urmeaz intersecia de la Deal

iestii.
Mallet se apropie mai mult.
Alt durere de cap? ntreb el ncet.
Whiskeyjack nchise ochii, apoi ncuviin.
Vraciul ridic o mn i o trecu peste fruntea sergentului.
Ceva mai bine, spuse el.
Sergentul zmbi ntristat.
Mallet, spui acelai lucru de cnd m tiu. Ai ajuns chiar s foloseti aceleai cuvinte.
O amoreal rcoroas i trecu prin gnduri.
Mallet era tras la fa. i ls mna n jos.
Cnd o s am timp, o s gsesc sursa, Whiskeyjack.
Exact. Sergentul zmbi. Cnd o s avem timp.
Kal i Quick se descurc bine, sper, spuse Mallet, ntorcndu-se s vad agitaia de pe str
trimis-o pe Sorry cu treab?
Da. Am rmas singuri. Toi trei tiu unde s ne gseasc. Ridic privirea spre fereastra pr
tii. Brbatul cu minile nroite era tot acolo, dei acum examina acoperiurile caselor.
ei plutea un nor de praf, iar Whiskeyjack i ndrept atenia spre harta oraului, pe care
toate interseciile mari, cazrmile i Dealul Maiestii fuseser ncercuite cu rou. Mallet.
Da, sergent.
Iar mi-am mucat obrazul pe dinuntru.
Vraciul se apropie de el i ridic din nou mna.
***
Crokus Mn-Tnr mergea pe aleea lui Trallit, ndreptndu-se spre miazzi. Apruser primel
ale Festivalului Gedderone. Flamuri vopsite fuseser atrnate pe frnghiile de rufe,
flori pictate i fii de scoar de copac ncadrau uile, iar ierburi uscate fuseser fixate
perei la fiecare rspntie.
Strinii umpleau deja strzile: pstori Gadrobi, negustori Rhivi, estori Catlin o mulime
asudat, glgioas i agitat. Mirosurile de animale se amestecau cu cele umane, fcnd alei
guste s devin att de sufocante nct nici nu se putea merge pe acolo, motiv pentru care
strzile principale erau i mai aglomerate.
n ani trecui, Crokus se desftase n timpul festivitilor i i dduse coate la miez de n
u oameni din mulime, umplndu-i propriile buzunare i golindu-le pe acelea ale amatori
lor de distracie. n timpul festivalului, ngrijorarea generat de naintarea Imperiului
Malazan spre nordul ndeprtat disprea. Asta l fcea pe unchiul lui s zmbeasc i s spun
area anotimpurilor oferea o perspectiv potrivit eforturilor umanitii.
Scncetele, faptele mrunte, zicea el, ale unei specii mioape i cu via scurt, Crokus, n
ot face nimic pentru a afecta Marile Cicluri ale Vieii.
Cuvintele rostite de Mammot i revenir n minte n timp ce se ndrepta spre cas. l socotea
pe unchiul su un btrn nelept, dar destul de ters. Cu toate acestea, se simea din ce n
mai tulburat de observaiile lui.
Srbtorirea Ritului de Primvar Gedderone nu trebuia s fie o scuz pentru a evita presiun
ea realitii. Nu era doar o evadare nevinovat, ci, un mijloc de a amna ceea ce era pr
obabil i de a-l face s devin inevitabil. Putem dansa pe strzi tot anul n ritmul a o m
ie de Mari Cicluri, gndi el ncruntndu-se, ns Imperiul Malazan va intra mrluind pe por
oraului cu aceeai certitudine care era rezervat sosirii i plecrii anotimpurilor. Mala
zanii vor pune capt dansului cu tiul sabiei, pentru c sunt oameni harnici, disciplin
ai, care nu se omoar cu cheltuiala inutil de energie miopi i sumbri.
Ajunse la o cldire i, salutnd-o din cap pe btrna care sttea pe trepte i fuma pip, int
olul era ntotdeauna pustiu, pentru c mulimea de copii se juca fr ndoial pe strzi, iar
n spatele uilor nchise rzbteau murmure casnice i linititoare. Urc treptele scritoar
taj.
n faa uii lui Mammot se foia maimua zburtoare, care zgria i trgea cu disperare de iv
l ignor pe Crokus pn cnd acesta se apropie i o mpinse deoparte, dup care ncepu s
are roat n jurul capului su.
Iar ai fost rea, da? i spuse Crokus creaturii, fluturnd o mn cnd ea zbur prea aproape
prul lui i i-l ciufuli. Cu mini aproape umane, animalul se prinse de scalpul lui.
Gata, Moby, spuse el, linitind-o, dup care deschise ua.
Mammot pregtea o infuzie din ierburi. Fr s se ntoarc, ntreb:
Crokus, vrei ceai? n ceea ce-l privete pe micul monstru care probabil st clare pe capu
l tu, spune-i c m-am sturat de el pe ziua asta.

Moby pufni indignat i zbur pn la masa eruditului, unde ateriz pe burt, mprtiind hrt
re czur pe jos, apoi scoase un ciripit.
Oftnd, Mammot se ntoarse cu tava n mini. Ochii lui splcii se aintir asupra lui Croku
Pari obosit, biete.
Crokus se ls s cad moale pe unul din cele dou scaune uzate.
Da. Obosit i ntr-o dispoziie proast.
Ceaiul meu va face minuni, ca de obicei, spuse Mammot zmbind.
Fr s ridice privirea, Crokus scoase un mormit.
Btrnul se apropie i puse tava pe msua aflat ntre scaune. Se aez gemnd uor.
Crokus, dup cum tii, am unele rezerve privind profesiunea pe care i-ai ales-o, pentru
c pun la ndoial drepturile de orice fel, ntre care i cel la proprietate. Chiar i priv
ilegiile impun rspundere, aa cum am spus-o mereu, iar privilegiul proprietii cere ca
posesorul s rspund de protejarea bunurilor sale. Singura mea ngrijorare, desigur, v
ine din riscurile pe care probabil i le asumi. Mammot se aplec i turn ceaiul n cni. Fl
, houl trebuie s se bizuie pe un lucru: concentrarea. Neatenia este primejdioas.
Crokus ridic ochii spre unchiul lui.
Ce ai scris n toi aceti ani? ntreb el brusc, fcnd un semn ctre masa de lucru.
Luat prin surprindere, Mammot i lu cana i se rezem de sptar.
Ei, bine! Ai cptat un interes brusc fa de educaie? n sfrit? Cum spuneam mai devreme
s, eti suficient de inteligent ca s ajungi departe. i, dei nu sunt dect un umil om de
litere, cuvntul meu i va deschide multe ui n oraul acesta. Nici mcar Consiliul nu-i
e inaccesibil, n caz c alegi s porneti n direcia asta. Flcule, i trebuie disciplin
eai calitate de care ai dat dovad ca ho.
n timp ce l privea pe Mammot, n ochii lui Crokus apru o sclipire de viclenie.
Ct mi-ar trebui ca s devin cunoscut n asemenea cercuri? ntreb el ncet.
Pi, spuse btrnul, ceea ce conteaz este nvtura, desigur.
Sigur.
ns n mintea lui Crokus apru imaginea fecioarei care dormea.
Mammot sufl n ceai.
Cu studiu intens i cu entuziasmul tu tineresc, un an, poate mai mult, poate mai puin.
Ai vreo grab?
Doar entuziasmul tineresc, aa cred. n orice caz, nc nu mi-ai rspuns. Ce scrii, unchiul
?
Aha. Mammot arunc o privire spre mas, ridicnd dintr-o sprncean ctre Moby, care deschi
e o climar i sorbea din ea. Istoria Darujhistanului, spuse el. Tocmai ncep cel de-al
cincilea volum, care prezint domnia lui Ektalm, penultimul dintre Regii Tirani.
Crokus clipi mirat.
Cine?
Zmbind, Mammot sorbi din ceai.
Uzurpatorul lui Letastte cruia i-a succedat fiica lui Sandenay, care a adus Epoca nlri
, i odat cu ea sfritul erei tiranilor.
A, da.
Crokus, dac ai intenii serioase, vom ncepe leciile cu istoria Darujhistanului, dar ast
a nu nseamn s pornim de la volumul al cincilea. nseamn s o lum de la nceputul nceput
Crokus ddu din cap.
Nscut dintr-un zvon, spuse el.
Aflat pe mas, Moby scoase un ipt, apoi tui. Mammot i arunc o privire, apoi i ndrept
u atenia spre Crokus i, cu o expresie enigmatic, i rspunse:
Da, flcule. Darujhistanul s-a nscut dintr-un zvon. Ezit. Ai auzit asta undeva? Recent?
A adus cineva vorba, spuse Crokus cu un aer degajat. ns nu-mi amintesc cine.
De fapt, tia. Aa vorbise acel asasin, Rallick Nom.
tii ce nseamn asta?
Crokus cltin din cap.
Mammot se rezem de speteaz.
Ba-i ceaiul, flcule. Btrnul tcu o clip, apoi ncepu. n Ciclurile Timpurii din acest
mari popoare au luptat pentru supremaie, i niciunul dintre ele nu a fost uman aa ca
noi, oamenii. Primul care s-a socotit nvins n acea lupt a fost Forkrul Assail sau
Krusssail, aa cum este cunoscut acum. Nu din slbiciune, ci ei, bine, din dezinteres
. Celelalte dou neamuri rmase s-au rzboit nencetat. n cele din urm, unul a deczut, pen
ru c acest popor era o ras de indivizi care luptau la fel de mult ntre ei pe ct lupt

au mpotriva dumanilor lor. Se numeau Jaghut, dei termenul a degenerat n prezent, aju
ngnd a fi Jhag sau Shurl. Dei au pierdut rzboiul, nu au disprut cu totul se spune c u
nii Jaghut nc supravieuiesc, dei, din fericire, nu pe Genabackis. Aadar, continu Mammo
t i i mpreun minile pe dup can, Darujhistanul s-a nscut dintr-un zvon. ntre triburi
gene de pe Dealul Gadrobi a dinuit legenda c undeva pe dealuri se gsete un tumul Jag
hut. Jaghut cunoteau magie, au fost creatorii coridoarelor secrete i ale unor unel
te care le ddeau putere. Cu timpul, legenda Gadrobi a trecut dincolo de dealuri, n
Genabackan, spre miaznoapte, i n Catlin spre miazzi, ctre regate care s-au nruit n r
i apus. n orice caz, cuttorii au ajuns la dealuri, nti puini, apoi n hoarde tribur
gi, conduse de amani i vrjitori avizi de putere. Fiecare deal era nesat de anuri i gr
adnci. Din tabere i orae improvizate, din miile de cuttori de comori care soseau n fi
ecare primvar s-a nscut oraul.
Darujhistan, spuse Crokus.
Da. Tumulul nu a fost descoperit, i zvonul s-a stins cu vremea puini l mai tiu astzi
ar cei care au cunotin de el nu intenioneaz s reia cutarea.
De ce?
Mammot se ncrunt.
Rareori vreun obiect Jaghut a ajuns n minile oamenilor, dar s-a ntmplat i asta, iar co
secinele au fost n mod inevitabil catastrofale. ncruntarea se adnci pe faa btrnului. L
cia este limpede pentru cei care vor s o recunoasc.
Crokus rmase pe gnduri ctva timp.
Aadar, Krussail au disprut, iar Jhag au fost nvini. Ce s-a ntmplat cu cel de-al treil
popor? Cel care a nvins? De ce nu triete el acum n locul nostru?
Mammot deschise gura ca s rspund, apoi, rzgndindu-se, tcu.
Crokus l msur printre gene. Se ntreb ce fusese ct pe ce s dezvluie btrnul i de ce
s tac.
Mammot i aez cana pe mas.
Nimeni nu tie sigur ce s-a ntmplat cu ei, Crokus, i nici cum au devenit ce sunt astzi.
Exist, i sunt cunoscui tuturor care au nfruntat Imperiul Malazan, sub numele de Tlan
Imass.
***
Strduindu-se s nu-l piard din ochi pe brbatul gras, Sorry i croia drum prin mulime. Nu
i era greu s-l urmreasc, dar lupta cu o furtun izbucnit n mintea ei dup ce auzise sing
rul cuvnt rostit de sergentul Whiskeyjack.
Clarvztor.
Se simise ca i cum un lucru compact, ntunecat, aflat n creierul ei, se desfcuse la au
zul acelui cuvnt, iar acum el se rzboia cu tot ce l nconjura. Dei la nceput el o izbis
e cu o for care prea aproape copleitoare, acum simea cum se stinge. Indiferent mpotriv
a crui lucru luptase, acum ctiga btlia. ns, slab, i se prea c aude plnsetul unui co
Sunt Cotillion, se auzi ea murmurnd, Patronul Asasinilor, pe care toi l tiu dup numele
de Funia ntunericului. Plnsetul deveni mai slab. Clarvztorul e mort.
O parte a minii ei strig la auzul acelui cuvnt, n vreme ce alta ntreb: Care clarvztor
Sunt nuntru, dei n afar. Stau alturi de Tronul Umbrei, i el se numete Ammanas i es
Umbrelor. M aflu aici ca mn a morii.
Sorry zmbi i ddu din cap, recptndu-i stpnirea de sine. Ceea ce o nfruntase disprus
o dat ngropat n strfundurile fiinei ei. Luxul plnsetului, al furiei, al spaimei nu i a
arinea, niciodat nu o fcuse.
Inspir adnc, iar simurile i se concentrar asupra misiunii pe care o avea n acele mome
nte. Brbatul scund i gras era periculos. Motivele rmneau a fi desluite, dar fiecare p
utere uiera alarmat de fiecare dat cnd l zrea n mulime. i tot ce este primejdios tre
s moar, i zise ea.
***
Sub cea de-a Doua ntritur a Zidului din zona Lakefront, piaa ntins de-a lungul aleii S
ii era n plin fierbere. Cldura nbuitoare, care cretea de-a lungul zilei pe strzile i
le aglomerate, atinsese apogeul. Asudai, negustorii epuizai aruncau peste capetele
cumprtorilor blesteme ctre concuren. La fiecare cteva minute, ntr-un loc sau altul al
pieei izbucneau bti, iar viermuiala continu a oamenilor i desprea pe btui nainte d
grzilor irascibile.
Stnd ghemuii pe covoraele lor din iarb, cmpenii Rhivi locali intonau cu pronunia lor n
azal descrieri nesfrite ale crnii fine de cal. La rspntii, pstorii Gadrobi stteau ln

oane, nconjurai de capre i oi care behiau, n vreme ce alii mpingeau crue de lemn nc
brnz i urcioare de lut pline cu lapte fermentat. Pescarii Daru se plimbau de colocolo, innd deasupra capetelor sulie n care nfipseser peti afumai, iar roiuri de mute
jurul lor. estorii Catlin stteau napoia unor fortree nalte pn la bru, construite d
ri de pnzeturi vopsite n culori vii. Fermieri Gredfalan stteau n cruele lor i vindeau
ructe amrui de sezon i tuberculi dulci. Cu cruele lor trase de boi, vnztorii de lemn
roiau cu greu drum prin acel furnicar, iar copiii lor stteau agai de buteni ca nite ma
imue. Brbai i femei cu robe negre, venii din Callows, cntau cu glasuri puternice prete
niile lor rzboinice la cele O Mie de Secte de Drek, fiecare dintre ei innd deasupra c
apului nsemnele ordinului su.
Kruppe nainta pe strada pieei cu pas vioi, iar braele i se micau larg, de parc ar fi
acionat de capul lor. Acea micare nu era totui o simpl afectare: ea ascundea gesturi
le necesare pentru a arunca vrji. Ca ho, se prea c gusturile lui Kruppe nu cereau pr
ea multe. Fura mncare mai ales fructe i dulciuri i pentru acele dorine ale papilelor
gustative i perfecionase priceperea n magie.
n timp ce mergea, dansul haotic al braelor lui era sincronizat pentru a prinde mer
e care zburau din couri, produse de patiserie care sreau de pe tvi, viine trase n cio
colat care tresltau, totul cu micri att de iui, nct ele nu erau percepute dect ca pe
neclare ndrtul crora se ascundeau diferite corpuri. n mnecile largi i moi ale hainei,
fuseser cusute multe buzunare, unele mari, altele minuscule. Tot ce cdea n mna lui K
ruppe disprea n mneci, ajungnd n buzunarele dimensionate corespunztor. Cu o expresie d
e mulumire stul pe faa rotund, el continua s nainteze, cunosctor al delicateselor com
ibile realizate de o sut de culturi.
n cele din urm, dup un drum lung i aproape n cerc, Kruppe ajunse la hanul Phoenix. Se
opri cteva momente pe trepte i flecri cu un borfa singuratic, apoi scoase dintr-o mn
ec o minge din miere glazurat. Apoi, dup ce lu o mbuctur din ea, deschise ua hotrt
ntru.
***
La jumtatea strzii, Sorry se rezem de zidul parc ciupit de vrsat al unei cldiri i i
raele la piept. Brbatul scund i gras era o minune a naturii. Vzuse ndeajuns din balet
ul lui minunat ca s-i dea seama c era Adept. Cu toate acestea, era derutat, pentru c,
dincolo de acea faad, mintea lui avea capaciti mai mari dect cele etalate. Asta era
o confirmare a faptului c omul era cu adevrat o creatur primejdioas.
Din locul n care se oprise examin hanul. Brbatul de pe trepte prea s i verifice pe toi
cei care intrau, dar nu reui s depisteze vreun gest care s indice c acolo se afla un
cuib de hoi. Discuiile erau scurte, de obicei limitndu-se la o simpl recunoatere rec
iproc. Cu toate acestea, ea inea s intre n han. Era genul de loc pe care, la ordinul
lui Whiskeyjack, Kalam i Ben-cel-Iute trebuiau s-l descopere. Motivul pentru care
dorise sergentul s gseasc un astfel de loc nu-i fusese mprtit i ei. Vrjitorul i Ka
artau suspicioi fa de ea, astfel c ea simea c argumentele lor l influenau pe Whiskey
Dac ar fi putut, cei doi ar fi ndeprtat-o de orice aciune, ns ea nu dorea s se ntmp
ceva.
Desprinzndu-se de zid, Sorry travers strada i porni spre hanul Phoenix. Dup-amiaza fc
use loc unui crepuscul dens, apstor, care adusese cu sine miros de ploaie n aer. n t
imp ce se apropia de treptele de la intrare, borfaul i concentr atenia asupra ei. Omu
l i zmbi.
Te ii dup Kruppe, da? Apoi ddu din cap. Fetele n-ar trebui s poarte sbii. Sper c nu a
e gnd s intri. Cu sabia la tine?! A, nu. Mai ales dac nu ai nsoitor.
Sorry se trase napoi. Arunc o privire n susul i n josul strzii. Cel mai apropiat trect
r se afla la o intersecie deprtare i se ndrepta n direcie opus, i prinse marginile m
i scurte cu minile i o strnse n jurul taliei.
Las-m s trec, spuse ea cu glas reinut.
Cum de o depistase grsanul?
Brbatul se aplec peste balustrad.
Treaba asta cere o idee de conversaie, prieteneasc, spuse el. Ce-ar fi ca noi doi s m
ergem pe o alee dosnic? i lai deoparte sabia aceea, i eu o s m port cu blndee. Altfe
crurile ar putea s fie urte, i care ar mai fi distracia?
Sorry fcu o micare fulgertoare n fa cu mna stng. ntre cei doi sclipi lama unui pumn
l acestuia ptrunse n ochiul drept al brbatului i ajunse n creier. Se retrase brusc de
la balustrad i czu, ateriznd cu un bufnet greoi lng trepte. Sorry se duse pn la el

uper pumnalul. Rmase o clip nemicat, i aranj centura de care avea prins sabia de due
oi se uit n lungul strzii. Cum nu vzu pe nimeni suficient de aproape care s fi observ
at ceva nelalocul su n semintuneric, urc treptele i intr n han. Se vzu silit s se o
inte de a apuca s fac doi pai, pentru c se trezi fa n fa cu un biat care, atrnat c
jos, gemea. Dou femei care, dup aspect, preau nite brute, l mpingeau cu rndul, fcndu
e legene. De fiecare dat cnd ncerca s ajung la frnghia cu care era legat de picioare,
biatul se alegea cu cte o lovitur peste cap. Una dintre femei i surse lui Sorry.
Hei, tu! spuse femeia, prinznd-o de bra pe Sorry n timp ce ea ncerca s treac pe lng
Sorry o privi cu ochi reci.
Ce e?
Necunoscuta se aplec spre ea i, cu rsuflarea mirosind a bere, i opti:
Dac ai necazuri, strig-le pe Irilta i pe Meese. Astea suntem noi, bine?
Mulumesc.
Sorry i continu drumul. l zrise deja pe grsan cum spusese bruta de la u c l chema
Acesta se aezase la o mas de la cellalt capt al ncperii, sub galerie. Prin salonul ag
lomerat, Sorry vzu un loc liber la bar, unde se putea aeza ca s observe totul. i croi
drum ntr-acolo.
Cum Kruppe tia deja de existena ei, Sorry hotr s nu fac niciun efort ca s-i ascund i
le. Deseori, acel gen de presiune reuea s nfrng voina oricui. n rzboiul rbdrii, mur
este ntotdeauna dezavantajat, gndi Sorry i surse pentru sine.
***
Crokus ddu colul i se apropie de hanul Phoenix. Leciile pe care le pregtise Mammot pe
ntru el l intimidau, educaia trecnd mult peste nivelul crilor, ajungnd la eticheta i m
nierele folosite la curte, funciile diferitelor oficialiti, genealogii i bizareriile
unor demnitari, ns jurase n sinea lui c va nva tot ce i se preda. Scopul lui era ca
-o bun zi s ajung n faa fetei familiei DArle, ateptnd s i fie prezentat n mod ofic
Un anumit factor luntric lua n batjocur acea imagine. Uite-l pe Crokus, savantul, tnr
ul extrem de promitor, houl. Era mai mult dect absurd. ns asta l ndrjea, i oelea v
bun zi va ajunge i acolo. ns, pn atunci, erau multe lucruri de fcut, iar altele trebu
au reparate.
Cnd ajunse pe treptele hanului, vzu o umbr fcut ghem sub balustrad. Precaut, Crokus se
apropie de ea.
***
Cnd Sorry ajunse la tejghea, ua din cellalt capt al barului se deschise cu un bufnet
puternic. Se ntoarse la fel ca toi ceilali i vzu un tnr cu prul negru, rmas n prag
Cineva l-a ucis pe Chert! strig el. A fost njunghiat cu un pumnal!
Jumtate dintre clienii fideli se repezir spre u, trecur pe lng tnr i disprur afa
Sorry se ntoarse din nou cu faa la bar. Gsindu-l din ochi pe barman, spuse:
Bere Gredfalan, te rog, n stacan din cositor.
Femeia despre care Irilta spusese c o chema Meese apru alturi de ea i i trnti antebra
groase pe tejghea, dup care se aplec n fa.
Servete-o pe doamna, Scurve{9}, mri Meese. Vd c are gusturi alese.
Meese i nclin capul ca s ajung mai aproape de Sorry.
Bun-gust de la un cap la cellalt. Chert era un porc.
Sorry ncremeni. i bg minile sub mantie.
Uurel, fat, spuse Meese cu glas sczut. Noi nu brfim. Aici, nti de toate, ne purtm fi
de grij, i eu nu vreau s m aleg cu un pumnal n ochi. Am spus c o s avem grij de tine
u?
Berea sosi exact aa cum fusese comandat. Sorry ridic o mn i prinse ntre degete mnerul
acanei.
Nu te sftuiesc s-mi pori de grij, Meese, spuse ea cu glas reinut.
Alturi de Meese mai sosi o persoan. Aruncnd o privire, Sorry observ c era tnrul cu pr
gru, care acum avea faa palid.
La naiba, Meese, zise el uierat, am avut o zi proast!
Meese chicoti i-i petrecu un bra pe dup umerii lui.
Scurve, mai adu dou beri Gredfalan. Crokus s-a ales cu cei mai bun n Darujhistan. Me
ese i cobor capul aproape de cel al lui Sorry. Data viitoare, opti ea, s nu mai ii s a
o asemenea bun-cretere. Mai ales aici.
Sorry se uit ncruntat la butur. Fusese neglijent comandnd ceea ce era mai bun n ora.
lu o gur.

E chiar bun, spuse ea. Foarte bun.

Meese rnji i i ddu un cot n coaste lui Crokus.
Doamnei i plac lucrurile fine.
Tnrul se aplec n fa, aruncndu-i lui Sorry un surs obosit, dar cald. Din strad se auz
rna grzilor.
Scurve le servi cele dou stacane cu bere.
Sorry urmri privirea lui Crokus msurndu-i trupul, apoi oprindu-se. Zmbetul de pe faa
tnrului deveni crispat, iar faa, mai palid dect pn atunci. Cnd stacana i fu aezat
i feri ochii i ntinse mna dup ea.
Crokus, nainte de a bea berea, pltete-o, mormi Scurve. O s ajungi la fel de ru-platni
a i Kruppe.
Tnrul bg mna n buzunar i scoase cteva monede. n timp ce ncerc s le numere, cteva
scpar printre degete i ajunser pe tejghea.
Dintre cele trei czute dou zornir o clip, apoi rmaser nemicate. Cea de-a treia se rot
continu s se roteasc. La fel ca Scurve i Meese, Sorry i ainti ochii asupra ei. Crokus
u s o opreasc, dar ezit. Dovedind o inerie deosebit, moneda nc se rotea.
Sorry se holb la moned i simi ecouri de putere lovind n easta ei ca valurile unui ocea
n. Dintr-odat, drept rspuns, porni exploziv un rspuns luntric. Scurve scoase un stri
gt cnd moneda alunec pe tejghea, se ridic n aer, apoi czu i, cu un clinchet, se opri
aa lui Crokus.
Toi rmseser mui. n afar de ei, nimeni altcineva nu vzuse ce se ntmplase.
Crokus ntinse iute mna i recupera moneda.
Asta nu i-o dau, spuse el hrit.
Bine, i rspunse Scurve cu glas la fel de rguit, ntinse minile tremurtoare s adune c
e monede pe care Crokus le lsase pe tejghea.
Pe sub bar, Sorry i trecu o mn peste mnerul pumnalului i peste teaca sabiei. i-o simi
ed. Aadar, Crokus vzuse sngele. Va trebui s-l ucid. Doar c, i ncruntarea i se adnci
ama c nu o va face.
Crokus, biete, se auzi un strigt de sub galerie. Meese rnji n direcia respectiv.
Petele cel gras, bolborosi ea. Flcu, te cheam Kruppe.
Dup ce vr moneda n buzunar, tnrul pufni, i ridic stacana cu bere.
Mai trziu, Meese.
Deci l gsise pe omul lui Oponn i nc foarte uor. ntr-un fel, el era legat de Kruppe. To
ul era mult prea simplu. Asta o fcu s devin bnuitoare.
Un flcu de treab, spuse Meese. Eu i Irilta i purtm de grij, nelegi?
Sorry se rezem de bar i-i cobor privirea spre stacana din mn. Va trebui s acioneze fo
e atent. Acea izbucnire de vraj a Umbrei, rspunznd la influena monedei, fusese ntru t
otul instinctiv.
Bine, Meese, spuse ea. Nu-i face griji n privina asta. Bine?
Meese oft.
Da. S ncercm i ceva ieftin. Scurve, bere Daru, dac nu te superi. n cni de lut, dac

Barul lui Quip, un local frecventat ndeobte de marinari i pescari, era lipit de cea
de-a Doua ntritur a Zidului, de pe partea dinspre Lakefront. Zidurile lui erau din
gresie tiat, iar cu timpul, ntregul edificiu se nclinase n spate, de parc s-ar fi vru
t retras de la marginea strzii. Acum barul lui Quip sttea cocoat i proptit de zid, a
semenea cocioabelor alturate ale sracilor, construite mai mult din lemne gsite sau
din scnduri aduse la rm din cte o epav a unei corbii euate pe Reciful lui Mole.
Crepusculul arunca o ploaie firav asupra Darujhistanului, iar ceurile se trau dinsp
re ap spre uscat. Deasupra lacului se vedeau cnd i cnd fulgere, ns acestea erau prea n
eprtate, astfel c bubuiturile lor nu rzbteau pn n ora.
Kalam iei din barul lui Quip tocmai cnd, dup ce deschisese valvele din cupru, o Fa Ce
nuie ridica prjina cu vrful mbibat n rin arznd spre o lamp cu gaz. Lampa se aprinse
iv, producnd o flacr albstruie care se liniti imediat. Kalam se opri n faa barului ca
l urmreasc pe omul ciudat mbrcat n cenuiu continundu-i drumul pe strad. Brbatul aju
ultima cocioab construit ilegal, care sttea sprijinit de o ieitur nefireasc a zidului
e ntrire, i intr n ea.
Stnd cu picioarele ncruciate n mijlocul podelei din pmnt bttorit, Ben-cel-Iute ridic
irea.
Ai avut noroc?

Nu, spuse Kalam. Ghilda s-a dat la fund i nu tiu de ce. Se duse ctre peretele din capt
ul cellalt al ncperii i se aez pe aternutul lui portabil. Se rezem de peretele din pi
spart i se uit la camaradul lui. Crezi c au hotrt n Consiliul Oraului s i elimine p
nii locali?
Ochii lui Ben-cel-Iute sclipir n ntuneric.
Vrei s spui c au anticipat c vom ncerca s lum legtura cu ei?
Kalam i mut privirea.
Nu cred c sunt chiar idioi. Sigur tiu c aa procedeaz malazanii. i oferi Ghildei un c
ct pe care nu-l poate refuza i apoi stai deoparte i vezi cum conductorii cad ca mute
le fr cap. Whiskeyjack a sugerat planul sta. Dujek l-a aprobat. Cei doi au vorbit p
e limba fostului mprat. Cred c btrnul rde de se prpdete, chiar dac e n iad.
Vrjitorul se nfior.
Neplcut imagine.
Ridicnd din umeri, Kalam continu:
Discuia e oricum teoretic, dac nu reuim s gsim vreun asasin local. Nu tiu unde-or fi
n Cartierul Lakefront sigur nu-s, pot jura asta. Singurul nume pe care l-am afla
t, dar i sta nvluit n mister, e al cuiva cruia i se spune iparul. Dar nu e asasin. E a
tceva.
Unde operm n continuare? ntreb Ben-cel-Iute. n Cartierul Gadrobi?
Nu. Acolo locuiesc doar fermieri i pstori. La naiba, chiar i duhoarea e de-ajuns ca s
te determine s-l tergi de pe list. De mine ncercm n Dara. Kalam ezit. Dar tu ce-ai re
s faci?
Ben-cel-Iute i ls capul n jos, apoi rspunse n oapt:
Aproape gata.
Whiskeyjack era s rmn fr grai cnd a auzit propunerea ta. i eu la fel. Ben, te bagi
uib de vipere. Sigur e necesar s faci asta?
Nu. Ben-cel-Iute ridic ochii. Personal, a prefera s lsm totul balt i s fugim ct
de toate astea, de Imperiu, de Darujhistan i de rzboi. Dar ncearc numai s-l convingi
pe sergent. El e credincios unei idei i de aceea e cel mai greu s-l faci s se rzgnde
asc.
Kalam ddu din cap.
Onoare, integritate i toate vorbele mree.
Exact. Aadar, facem asta pentru c e singura cale ce ne-a mai rmas. Nebunia lui Hairlo
ck a devenit o pacoste, dar l mai putem folosi, doar o dat. Puterea atrage putere,
i cu puin noroc, moartea lui Hairlock va dovedi asta. Cu ct ademenim mai muli Ascen
deni n ncierare, cu att mai bine.
Eu am socotit mereu c ar trebui s evitm asta, Ben.
Pe faa vrjitorului apru un zmbet ncordat.
Mie-mi spui Dar acum, cu ct haosul i deruta sunt mai mari, cu att mai bine.
Dar dac Tayschrenn prinde de veste?
Zmbetul lui Ben-cel-Iute se li.
Atunci o s murim ct se poate de curnd. Asta e.
Kalam scoase un hohot de rs lipsit de umor.
Asta e, nu?
Vrjitorul i nclin capul ntr-o parte.
Soarele a cobort dincolo de orizont. E vremea s pornim.
Vrei s merg i eu? ntreb Kalam.
Ben-cel-Iute cltin din cap.
Nu, vreau ca de data asta s rmi unde eti. Dac nu m ntorc, s-mi iei cadavrul i s-l
ai rmne dect cenua din el. S o mprtii n cele patru zri i s-mi blestemi numele din
Kalam rmase tcut, apoi ntreb pe un ton mrit:
Ct s atept?
Pn n zori, i rspunse Ben. Cred c nelegi c i-a cere aa ceva doar celui mai bun pr
Am neles. Acum du-te n treaba ta, la naiba.
Ben-cel-Iute fcu un semn. Un inel de foc izbucni din pmnt, nconjurndu-l pe vrjitor.
Lui Kalam i se pru c prietenul lui se dezumfl puin, ca i cum ar fi disprut ceva esenia
vieii. Gtul lui Ben trosni cnd brbia i se cufund pn n coul pieptului, umerii i se
r, i aerul din plmni scoase un uierat slab. Inelul de foc se ntei, apoi sczu pn la
e la nivelul solului.
Kalam i schimb poziia, ntinzndu-i picioarele i ncrucindu-i braele. n tcerea a

***
Palid, Murillio se ntoarse la mas i se aez.
Cineva se ocup de ascunderea cadavrului, spuse el i cltin din cap. Cel care l-a ucis p
e Chert a fost un profesionist cu porniri de-a dreptul sadice. Exact n ochi
Ajunge! strig Kruppe ridicnd braele, ntmpltor, Kruppe mnnc, dragul meu Murillio,
r, Kruppe are un stomac sensibil.
Chert a fost un dobitoc, urm Murillio, ignornd cele spuse de grsan, dar nu era genul
care s atrag o asemenea violen.
Crokus nu zise nimic. Vzuse snge pe pumnalul femeii cu prul negru.
Cine poate spune? interveni Kruppe i-i mic sprncenele. O fi fost martor la vreo oroare
grozitoare. Poate a fost lichidat aa cum un om ar strivi un oarece sub talp.
Crokus privi n jur. Privirea i reveni la necunoscuta care sttea la bar alturi de Mee
se. Purtnd armur din piele cu o sabie de duel simpl, prins la centur, femeia i amintea
de vremea cnd, copil fiind, urmrise o trup de mercenari trecnd clare prin ora. Fceau
arte din Garda Purpurie, realiz el: cinci sute de brbai i femei care nu aveau nicio
cataram strlucitoare.
Privirea lui rmase aintit asupra femeii. Ca un mercenar, o uciga pentru care omorul i
ierduse de mult oroarea. Ce fcuse Chert ca s merite un pumnal nfipt n ochi?
i mut privirea, exact la vreme ca s-l vad pe Rallick Nom intrnd n bar. Asasinul se apr
pie de mas, prnd s-i ignore pe clienii care se ddeau la o parte din drumul lui.
Coll l opri nainte de a ajunge la mas. Brbatul mthlos l lovi pe Rallick pe spinare i
ezem ameit de el.
Nom, ticlos btrn ce eti!
Rallick i trecu un bra pe dup umerii rotunzi ai lui Coll i venir mpreun spre mas.
Kruppe ridic ochii.
A, dragii mei camarazi! Kruppe v invit s v alturai adunrii noastre. Fluturndu-i br
ele dou scaune libere, se rezem de sptar. Ca s v pun la curent cu dramaticele noastre
ntmplri, flcul Crokus e vistor i privete n gol, n vreme ce Kruppe i Murillio au d
espre ultimele zvonuri aduse din strad de ciripitori.
ncruntat, Coll rmase n picioare, legnndu-se nesigur pe picioare. Rallick se aez i nt
mna dup carafa cu bere.
Ce zvonuri? ntreb nepstor asasinul.
Zvonul c acum ne aliem cu Smna Lunii, spuse Murillio.
Prostii, desigur, replic Kruppe. Ai vzut ceva care s sugereze un asemenea lucru?
Murillio rnji.
Luna nu a plecat, adevrat? Nu doar att, dar Consiliul i-a instalat cortul dedesubtul
ei.
Crokus interveni:
Am auzit de la unchiul Mammot c domnii consilieri nu au avut norocul de a transmite
vreun mesaj celor din Smna Lunii.
Tipic, coment Murillio, privindu-l scurt printre gene pe Rallick.
Dar cine triete acolo? ntreb Crokus.
Coll se mpletici i i puse brusc ambele mini pe mas ca s nu cad. i mpinse faa mbu
kus i url:
Cinci dragoni negri!
***
n interiorul coridorului Haosului, Ben-cel-Iute cunotea nenumrate ci schimbtoare care
conduceau spre ui. Dei el le numea ui, ele erau, de fapt, bariere create n care Hao
sul putea fi atins, o calcreiune{10} de energie la fel de dur ca bazaltul. Haosul
atingea toate trmurile cu vrfurile degetelor lui uscate, din care se scurgea putere
, uile ntreau rnile din carnea altor lumi, ale altor trasee ale magiei.
Vrjitorul i concentrase talentele asupra unor astfel de ui. Ct timp petrecuse n interi
orul coridorului Haosului, deprinsese modaliti de modelare a energiei lor. Descope
rise ci de modificare a barierelor, de a simi ce se afla dincolo de ele. Fiecare c
oridor al magiei poseda un anumit miros, fiecare trm avea o anumit textur i, dei cile
e care le alegea nu erau niciodat aceleai, ajunsese s stpneasc mijloacele de a le gsi
e cele pe care le cuta.
Acum cltorea n josul uneia dintre acele ci, o urm de pustietate prizonier a depunerilo
r aluvionare proprii coridorului, rsucindu-se i plin de contradicii. Pe o cale i impun
ea voina s mearg nainte, dar se trezea dnd napoi; ajungea la cte un cot n unghi drept

rmat de un altul, i de nc unul, i tot aa toate ducnd n aceeai direcie.

tia c puterea minii lui deschidea cile, ns ele aveau propriile legi ori poate erau chi
ar ale lui, ns nu-i erau cunoscute. Indiferent de sursa modelrii, era o adevrat nebun
ie.
Ajunse la ultima u pe care o cuta. Bariera arta doar ca o roc cenuie ca gresia, inert.
Plutind prin faa ei, Ben-cel-Iute opti o comand, iar spiritul lu forma propriul trup
. Rmase pe loc o clip, stpnind tremuratul corpului-fantom, apoi pi nainte i puse mn
Marginile acesteia erau tari i calde. Spre centrul ei, devenea fierbinte i moale l
a atingere. Suprafaa i pierdu treptat opacitatea sub minile vrjitorului, devenind sti
cloas ca obsidianul. Ben-cel-Iute nchise ochii.
Nu mai ncercase pn atunci s treac printr-o asemenea u. Nici mcar nu era convins c er
ibil. Iar dac supravieuia n lumea de dincolo, exista vreo cale de ntoarcere? Dincolo
de mecanica singurului lucru pndea ngrijorarea cea mai dificil i definitiv: era pe p
unctul de a ncerca s ptrund ntr-un trm n care nu era binevenit.
Ben-cel-Iute deschise ochii.
Eu sunt direcia, spuse el ncet. Se rezem de barier. Eu sunt puterea voinei ntr-un loc
re respect acest lucru, i numai acest lucru. Se rezem mai cu for. Eu sunt atingerea c
oridorului. Pentru Haos nimic nu este imun, nicieri nu este imun. Simi cum ua ncepe
s cedeze. i duse o mn la spate, evitnd creterea presiunii. Doar eu voi trece! uier e
Brusc, cu un sunet ca un bufnet ciudat, alunec dincolo, iar energia se nvrteji nebu
nete n jurul lui.
Vrjitorul pi mpleticit pe pmnt tare, uscat, i recpt echilibrul i se uit n jur.
ie pustie, avnd orizontul spre stnga, presrat cu spinrile unor dealuri scunde. Deasu
pra se ntindea un cer de culoarea nisipului mictor, pe care se vedeau nenumrai nori l
ungi i subiri, care se deplasau la unison i erau negri precum tuul.
Ben-cel-Iute se aez, i ndoi picioarele i-i prinse minile n poal.
Tronul Umbrei, spuse el, Lord al Umbrelor, am ptruns n trmul tu. Vei primi prezena me
recum aceea a unui vizitator panic?
Dinspre dealuri i veni rspunsul: urlet de copoi.

CAPITOLUL DOISPREZECE
Pete cu mine
pe Drumul Hoilor
ascult-i cntecul
sub tlpi
ct de limpede i este
tonul n eroare
cnd te cnt
n dou.

Tnguiala lui Apsalar

Drisbin (n. 1135)

Cu sprncenele mpreunate de concentrare, Kruppe citea n biroul lui Mammot.

iar n Chemarea Cobortoare spre pmnt Zeul a rmas Betegit i astfel a fost nlnuit n
n Chemarea Cobortoare multe pmnturi au fost desprite de Pumnii Zeului, iar lucruri s-a
u nscut i altele au fost eliberate. nlnuit i Betegit a fost acest Zeu

Grsanul ridic ochii de pe tomul strvechi i i ddu ochii peste cap.

Concizie, Kruppe, cerete concizie!
Reveni la scrisul de mn aproape ters.

i a dat natere precauiei n dezvluirea puterilor sale. Zeul Betegit a nscut precauie,
r nu suficient de bine, pentru c puterile pmntului s-au epuizat. nlnuit a fost Zeul Be
tegit, i astfel nlnuit a fost distrus. i pe aceast cmpie pustie care l-a ntemniat pe
Betegit muli s-au adunat la mpreal. Hood, rtcitorul cenuiu al Morii, se numra prin
strni, la fel i Dessembrae, pe atunci Rzboinicul lui Hood, dei acolo i n timpul lui D
ssembrae a sfrmat legturile pe care Hood le inea asupra lui.

Kruppe gemu i btu n pagin. Lista prea interminabil, absurd de lung. Sperase s gseasc
e bunicii sale printre cele menionate n document. Pn la urm, dup trei pagini, gsi ce c
a.

De asemenea n rndul adunrii au fost i ntre cei care au venit din cerurile boltite de
argint Tiste Andii, locuitorii ntunericului n Locul dinaintea Luminii, Dragonii Ne
gri, cinci la numr, iar n rndul lor plutea Silanah cu aripi roii, despre care se spu
ne c locuia printre Tiste Andii n Colul ntunericului care coboar din cerurile boltite
de argint.

Kruppe ddu din cap i mormi ceva pentru sine. Un Col al ntunericului Smna Lunii? Cm
elor Cinci Dragoni i al unui Dragon Rou? Se nfior. Cum de aflase Coll de aa ceva? Ade
vrat, omul nu fusese mereu un beivan nenorocit, dar chiar i situaia lui din trecut,
important, cum fusese, nu l fcuse s ajung erudit.
Aadar, cine vorbise prin gura duhnind a butur a acelui om?
Asta, spuse Kruppe ctre sine i oft, va trebui s atepte rspuns. Dar, nelesul preten
de Coll se afl n nsui adevrul su evident, ntruct asta ine de situaia din prezent.
nchise ceaslovul i se ridic n picioare. Auzi sunet de pai n spatele lui.
i-am adus ceai de plante, spuse btrnul cnd intr n camera de dimensiunile unui dulap.
ppe, i-a folosit la ceva Compendiul Trmurilor lui Alladart?
Mi-a fost de folos, rspunse grsanul, acceptnd recunosctor cana din lut. Kruppe a nva
oarea limbii moderne. Ocoliurile att de lungi obinuite pentru erudiii de odinioar sun
t un blestem, iar Kruppe rmne ndatorat faptului c s-a renunat la acest lucru i i-a dat
duhul n vremea noastr.
Aha, fcu btrnul, tuind discret i privind n alt parte. Ei, te superi dac te ntreb c
Kruppe ridic privirea, i n colurile ochilor i aprur riduri.
Nicidecum, Mammot. M-am gndit c voi descoperi vreo menionare a numelui bunicii mele.
Mammot se ncrunt, apoi ddu din cap.
neleg. Ei bine, nu te voi ntreba dac ai avut noroc.
Te rog s n-o faci, spuse Kruppe, cu ochii larg deschii. Norocul este un tovar att de c
mplit n vremurile astea, mai ales cnd se ntmpl tot soiul de ciudenii. Dar i mulumes
u c nelegi nevoia de circumspecie a lui Kruppe.
Nu e nevoie, spuse Mammot, fcnd un gest cu o mn. N-am vrut s ei, da, ba da. Curiozita
, nelegi? De intelectual.
Kruppe zmbi serafic i sorbi din ceai.
Aa, spuse Mammot, ne ntoarcem n camera cealalt ca s ne gsim odihna n faa vetrei?
Trecur n ncperea alturat. Dup ce se aezar, Kruppe i ntinse picioarele i se rezem
Cum merge cu scrisul? ntreb el.
ncet, ii rspunse Mammot, cum era de ateptat, desigur.
Se prea c Mammot voia s conduc discuia ntr-un anumit sens, de aceea Kruppe atept, mi
alene degetele de la picioare. Trecu un minut, apoi btrnul i drese glasul i vorbi.
Kruppe, l-ai mai vzut pe iubitul meu nepot n ultima vreme?
Grsanul ridic din sprncene:
Demult, spuse el, Kruppe a fcut o promisiune unui om, acesta fiind un unchi ngrijora
t de un biat care socotea strzile un teren de joac atrgtor. Vai, flcul visa s lupte c
ii i fapte ntunecate comise pe alei n numele unor prinese deghizate ori alte lucruri
asemntoare
innd ochii nchii, Mammot ddea din cap.
i Kruppe a profitat din plin de astfel de promisiuni, pentru c i el l-a iubit pe biat
i, cum n orice strdanie supravieuirea se msoar prin abilitate, tot astfel i Kruppe lluat pe flcu sub aripa lui mtsoas, cu oarecare succes, nu-i aa?
nc dnd din cap, Mammot zmbi.
i astfel, ca s rspund la ntrebarea unchiului, Kruppe l-a vzut pe flcu.
Mammot se aplec n fa i l intui pe Kruppe cu ochi nflcrai.
Ai constatat ceva ciudat n purtarea lui? Cum s spun, a pus ntrebri ciudate, a cerut ce
va?
Grsanul l privi printre gene. Fcu o pauz ca s ia o sorbitur de ceai.
Sincer, da. Pe de o parte, din motive personale, aa a zis, a ncercat s napoieze o capt
ur bun de giuvaiere pe care le-a dobndit recent. Motive personale. Kruppe s-a mirat
atunci, dar se mir i acum, dar sinceritatea aparent a biatului, ba nu, hotrrea nestrm

tat i s-a prut ludabil lui Kruppe.

De acord! i vine a crede c acum Crokus i-a exprimat interesul fa de educaie? Nu ne
l e obsedat clar de ceva.
Atunci, probabil c bunul Kruppe va pune cap la cap aceste lucruri.
i mulumesc, spuse uurat btrnul. A vrea s tiu de ce se ntmpl asta. Atta ambiie
atul s-ar putea epuiza. Dac ns am putea hrni dorina asta
Dar bineneles, spuse Kruppe. La urma urmelor, viaa poate oferi mai mult dect hoii mru
.
Mammot surse.
Vai, Kruppe, m surprinde s aud asta din partea ta.
Astfel de comentarii ar trebui s rmn ntre tine i Kruppe. n orice caz, cred c Murill
e ceva despre asta. El a intuit ceva ast-sear, cnd am cinat la hanul Phoenix.
Murillio e bine? ntreb btrnul.
Kruppe zmbi.
Nvodul care l-a prins pe flcu rmne netirbit, spuse el. Pe de o parte, Rallick Nom it n serios rspunderea. Probabil c vede n Crokus ceva din tinereea lui pierdut. Ca s sp
n adevrul, Rallick e un brbat al crui adevrat caracter i-a scpat lui Kruppe. Cumplit
de credincios i unul care, aa cum bine tii, i onoreaz datoriile cu o asemenea vigoare,
nct i umilete pe cei din jurul lui. Cu excepia lui Kruppe, firete. ns prin venele lu
ircul snge? Cteodat trebuie s-i pui ntrebarea asta.
Pe faa lui Mammot apru o expresie gnditoare.
Kruppe se crisp. Aerul mirosea a magie. Se aplec n fa i-l studie pe btrnul care stte
avi de el. Cineva intrase n legtur cu Mammot, iar coridorul care pulsa n camer n acele
momente i era cunoscut lui Kruppe.
Se rezem de sptar i atept.
n cele din urm, Mammot se ridic grbit n picioare.
Trebuie s caut ceva, spuse el cu gndurile n alt parte. n ce te privete, Kruppe, Maest
Baruk dorete s stea imediat de vorb cu tine.
Mi s-a prut mie c am simit prezena alchimistului, spuse grsanul ridicndu-se cu un icn
slab. Of, rigorile acestor nopi sortite ne cheam mereu. Pe curnd, aadar, Mammot!
La revedere! spuse eruditul ncruntat, apoi travers ncperea.
Ptrunse n camera n care Kruppe i petrecuse o or.
Kruppe i aranj mnecile mantiei. Indiferent ce se ntmplase, fusese destul pentru a tulb
ura eticheta impus de Mammot, i doar asta sugera lucruri urte.
Ei, bine, murmur el, ar fi bine s nu-l fac pe Baruk s atepte. Ori mcar, se corect el,
se ndrept spre u, s nu atepte prea mult. Bunele maniere i cer lui Kruppe s-i pstre
imentul demnitii. Vom merge repede, da. ns vom merge ca la plimbare, ntruct Kruppe are
nevoie de timp s gndeasc, s plnuiasc, s unelteasc, s anticipeze, s renvie alte g
te nainte n cazul altora, s fac toate lucrurile trebuincioase. n primul rnd, Kruppe tr
ebuie s deslueasc natura femeii care l-a urmrit i care l-a ucis pe Chert, i care a obs
ervat c tnrul Crokus a vzut sngele de pe arma ei, i care l-a depistat pe Rallick Nom d
rept asasin de cum a sosit aceasta. Ea ne-ar putea asigura cheia tuturor lucruri
lor, ba, mai mult, pentru c moneda i-a ntors faa spre ea, fie doar pentru o clip. Iar
asta, gndete Kruppe, se va ntoarce spre noi, spre bine sau spre ru. Se opri i privi n
jur, clipind cu repeziciune. n orice caz, murmur el, Kruppe trebuie s prseasc locuina
lui Mammot.
Arunc o privire n urm, spre camera n care intrase Mammot. Dinuntru se auzea fonetul pa
ginilor fragile care erau rsfoite cu iueal. Kruppe rsufl uurat, apoi plec.
***
Zgripuroaica i rsfir penele prlite i opi agitat de colo-colo. Unde era acel alchimi
a de fcut o mie de lucruri nainte de scurgerea nopii, dei adevrul era c nu-i venea n m
nte niciunul dintre ele. Cu toate acestea, i displcea cnd era fcut s atepte.
Ua biroului se deschise, iar Baruk apru strngndu-i roba n jurul corpului de dimensiuni
considerabile.
Iart-m, Zgripuroaico. Am fost tulburat.
Pasrea i drese glasul. Vrjile l urmau pe Baruk din greu, radiind valuri neptoare.
Stpne, Lordul Anomander Rake, zise ea fr nicio introducere, a poruncit s-i spun ce ipovestit lui despre aventurile mele de pe Cmpia Rhivi.
Baruk se apropie de locul n care Corbul Uria pea pe masa cu harta. Alchimistul se ncr
unt.

Ai pit ceva.
Doar mndria mi-a fost ifonat. Aadar, ascult-mi povestea.
Baruk ridic o sprncean. Starea de spirit a btrnei vrjitoare era sumbr. Tcu, iar ea n
s vorbeasc.
O marionet mic din lemn se apropie dinspre miaznoapte, o creatur a transferului de suf
lete care a ieit dintr-un coridor al Haosului. Puterea ei este imens, amgitoare, ma
lign chiar i pentru Corbii Uriai. A ucis muli dintre semenii mei cnd a ieit i a intrat
din coridor. Din cte am vzut, i-a fcut mare plcere s fac asta. Pasrea pocni din cioc d
furie, apoi continu: Urmeaz o putere de care nu m-am putut apropia i, oricare ar f
i aceasta, ea se ndreapt direct spre Dealurile Gadrobi eu i stpnul meu suntem de acor
d cu asta. Puterea caut ceva aflat acolo, ns noi nu suntem nativi ai locurilor. De
aceea i-am adus tirea, alchimistule. Dou fore se concentreaz asupra Dealurilor Gadrob
i. Stpnul meu te ntreab de ce.
Faa lui Baruk i pierduse orice culoare. Se ntoarse ncet i se ndrept ctre un scaun. D
se aez, i mpreun palmele sub form de piramid n dreptul feei i nchise ochii.
Imperiul Malazan caut ceva ce nu poate ine sub control, ceva ngropat n Dealurile Gadro
bi. Nu conteaz ce for va fi capabil s elibereze acel ceva. Cutarea nu e similar cu des
operirea, iar descoperirea nu e similar cu reuita.
Zgripuroaica uier impacientat.
Alchimistule, cine e ngropat acolo?
Un tiran Jaghut, ntemniat chiar de poporul su. Generaii ntregi de erudii i vrjitori
trduit s descopere acest tumul. Nimeni nu a reuit s gseasc nici mcar un indiciu. Cu fa
brzdat de riduri de ngrijorare, Baruk ridic ochii. Cunosc un om din Darujhistan care
a strns toate cunotinele existente despre acest loc de ngropciune. Va trebui s stau d
e vorb cu el. Cam att i pot oferi stpnului tu. n Dealurile Gadrobi exist o piatr car
picioare i tiu poziia cu exactitate. E aproape invizibil, pentru c doar partea ei de
sus trece peste nivelul solului, probabil cu cel mult o deschidere de palm. Restu
l de ase metri se afl sub pmnt. n jur vei gsi rmiele multor puuri i anuri care
tru descoperirea lui niciunul care s fi oferit ceva. Pentru c, dei piatra marcheaz p
unctul de pornire, acesta nu reprezint intrarea n tumul.
i atunci unde este intrarea?
Nu-i voi spune asta. Dup ce stau de vorb cu colegul meu, s-ar putea s-i dau mai multe
mnunte. Ori poate c nu. ns mijlocul folosit pentru a ptrunde n tumul trebuie s rmn
Asta nu ne folosete la nimic. Stpne
Este extrem de puternic, o ntrerupse Baruk. Inteniile lui nu sunt nicidecum clare, Z
gripuroaico, chiar dac noi ne aliem. Ceea ce se afl n tumul poate distruge un ora ace
sta. Aa c nu voi ngdui ca el s cad n ghearele lui Rake. Vei primi poziia pietrei care
picioare, pentru c acolo trebuie s se duc vntorii. Zgripuroaico, vreau s-i pun o nt
e. Marioneta pe care ai vzut-o, eti convins c urmrete aceast putere?
Pasrea i legn capul.
Urmrete ceva. Se ascunde cnd e nevoie. Tu presupui c ambele puteri sunt malazane. De c
e?
Baruk i drese glasul.
n primul rnd, ei vor Darujhistanul. Vor face orice ca s-l cucereasc. n pmnturile pe
le-au cotropit au avut acces la biblioteci uriae. Tumulul Jaghut nu este un secre
t n sine. n al doilea rnd, ai spus c ambele puteri au venit dinspre miaznoapte. Nu po
t fi dect malazane. Nu neleg de ce una se ascunde de cealalt, dei nu m ndoiesc c n I
u exist faciuni concurente orice entitate politic mare precum aceasta sigur e bntuit
de discordie. n orice caz, ele reprezint o ameninare direct pentru Darujhistan i, dre
pt urmare, pentru dorinele stpnului tu de a mpiedica Imperiul Malazan s ne cucereasc.
resupunerea c puterile sunt malazane pare corect.
Nemulumirea corbului era evident.
O s fii informat cu privire la activitile de pe Cmpia Rhivi. Stpnul meu trebuie s ho
ac va fi cazul s intercepteze aceste puteri nainte ca ele s ajung la Dealurile Gadrob
i. i ntoarse un ochi furios spre Baruk. A primit puin ajutor din partea aliailor lui.
Sper c situaia se va ndrepta pn cnd ne vom vedea din nou.
Alchimistul ridic din umeri.
Prima mea ntlnire cu Anomander Rake s-a dovedit a fi i singura. Sprijinul presupune c
omunicare. Tonul i deveni sever. ntiineaz-l pe stpnul tu c actuala noastr nemulumi
a fel de mare ca i a lui.

Stpnul meu a fost ocupat cu partea lui de obligaie, mormi Zgripuroaica i btu din ari
ntru a se aeza pe pervaz.
Baruk se uit la pasrea care se pregtea s plece.
Ocupat? ntreb el cu glas ntunecat. n ce fel?
Toate la vremea lor, alchimistule, spuse dulce pasrea.
n urmtoarea clip dispru.
Baruk blestem i, cu un gest de furie, nchise fereastra i trnti obloanele. nchiderea fe
restrei prin magie nu i ddea aceeai satisfacie ca folosirea forei fizice. Bombnind, se
ridic i se apropie de polia de deasupra emineului. n timp ce-i turn vin, se opri. Cu
ai puin de jumtate de or nainte invocase un demon. Nu era o invocare fcut din ambiie:
vusese nevoie de o iscoad, nu de un uciga. Ceva i sugera c n viitorul apropiat va che
ma creaturi mult mai primejdioase. Se strmb, apoi lu o gur de vin.
Mammot, opti el, n timp ce deschidea un coridor, am nevoie de tine.
Zmbi cnd n minte i apru imaginea unei cmrue i a unei vetre din piatr. Aa cum vedea
, Kruppe sttea fa n fa cu Mammot.
Bine. Am nevoie de amndoi.
***
Copoiul care se apropie de Ben-cel-Iute era mare i greu, cu blana de un alb pstos.
Vrjitorul observ c avea i ochii albi. Creatura nu avea pupile. Se opri la mic distan
e el i se aez.
Ben-cel-Iute fcu o plecciune.
Eti copoiul numit Blind, spuse, perechea lui Baran i mama lui Gear. Am venit cu gndur
i bune. A dori s stau de vorb cu stpnul tu.
Auzi un mrit alturi de el i nghe. ncet, ntoarse capul i cobor ochii. n dreapta, l
e dou palme de el, sttea ntins un alt copoi, cu pete cafenii i armii, slab i plin de c
icatrice. Sttea cu ochii aintii spre Blind.
Baran.
Acesta ddu din cap. nc un mrit veni ca rspuns la cel al lui Baran, de ast dat n spat
rjitorului. Se ntoarse i, la trei metri deprtare, vzu un al treilea copoi, cu trupul
lung, negru i zvelt. Ochii lui, aintii asupra vrjitorului, erau roii.
i Shan, spuse el ncet. Se ntoarse din nou spre Blind. Ai gsit ce cutai ori suntei e
e mele?
Baran se ridic tcut de lng el, moment n care vrjitorul vzu c umerii copoiului i ajun
pn la nivelul pieptului. Blind se scul, apoi o lu la stnga. Se opri i privi napoi. Dou
turi identice l ndemnar pe Ben-cel-Iute s porneasc dup creatur.
Peisajul din jur se schimba treptat, amnuntele devenind umbre fr origine i reaprnd mod
ificate n mod subtil. n partea despre care vrjitorul credea c era orizontul spre mia
znoapte, o pdure urca o pant spre ceea ce prea a fi un zid. Acel zid era n locul ceru
lui probabil era cerul dar pentru Ben-cel-Iute el prea ciudat de aproape, chiar d
ac pdurea se afla la cteva leghe deprtare. Privind deasupra capului nu reui s confirme
sau s infirme senzaia c trmul era mrginit de un zid magic, pentru c i acesta prea a
at, aparent uor de atins. Dar vntul purta nori negri pe cer, derutndu-i percepiile i
fcndu-l s ameeasc.
ntre timp, li se mai altur un copoi. Acesta din urm, un mascul, era cenuiu-nchis i ave
un ochi albastru i unul galben. Dei nu se apropie de el, Ben-cel-Iute socoti c era
cel mai mare dintre toi, iar felul n care se mica sugera c avea o iueal ucigtoare. l
ca purtnd numele de Doan, primul nscut al efei de hait, Rood, i al primei ei perechi
, Pallick.
Doan merse o vreme alturi de Blind, apoi, cnd ajunser n vrful unei mici ridicturi, n
te. Imediat ce pi pe culme, Ben-cel-Iute vzu care le era destinaia. Oft. La fel ca im
aginea sculptat pe altarul din templele nchinate Tronului Umbrei, Foiorul Umbrei se
ridica din solul cmpiei ca o movil enorm de iarb neagr, fracturat de planuri curbe, a
vnd valuri n anumite poriuni, i coluri sclipind n alb, de parc ar fi fost strivite. Ce
mai mare suprafa care era spre ei un zid, presupuse el arta ptat i monoton, ca i
fi fost un nveli exterior, suprafaa vremuit a unui obsidian.
Nu existau ferestre, ns multe dintre suprafeele alunecoase preau a fi aproape transl
ucide i radiind o lumin din interior. Din cte i ddu seama Ben-cel-Iute, nu exista vreo
u, poart sau pod mobil.
Ajunser lng foior, iar vrjitorul scoase o exclamaie de uimire cnd Blind trecu prin zid
dispru. ovi, iar Boran aproape c l mboldi att ct i permise Ben-cel-Iute. Merse pn

a ptat i ntinse minile n timp ce pi prin ea. Nu simi nimic, astfel c trecu fr nic
se trezi ntr-un hol care s-ar fi putut afla n orice proprietate obinuit.
Lipsit de ornamente, coridorul mergea drept nainte cale de probabil zece metri, s
frind n faa unei ui duble. Blind i Doan se aezar n fund de o parte i de alta a uii
deschise singur.
Ben-cel-Iute ptrunse n ncperea boltit. n faa lui se gsea un tron simplu din obsidian,
at pe un podium puin nalt. Pe podeaua simpl, presrat cu pietre de ru, nu exista covor,
iar pereii erau goi, avnd doar tore fixate la intervale de trei metri. Ben-cel-Iut
e numr patruzeci, dar lumina era plcut, prnd s lupte mpotriva umbrelor care o asaltau
La nceput socoti c pe tron nu sttea nimeni, ns, cnd se apropie, vzu o siluet aezat.
ctuit din umbre aproape translucide, vag umane ca form, ns avnd capul acoperit de o gl
ug, aceasta mpiedicnd s se vad pn i strlucirea ochilor. Dar Ben-cel-Iute simi c ze
se ntru totul atenia asupra lui, aa c abia reui s-i reprime un tremur.
Tronul Umbrei vorbi cu glas calm i limpede.
Shan mi-a spus c tii numele copoilor mei.
Ben-cel-Iute se opri n faa podiumului. Fcu o plecciune.
Cndva, am fost acolit la templul tu, stpne.
Zeul rmase tcut o vreme, apoi zise:
O fi nelept s recunoti aa ceva, vrjitorule? Crezi c i privesc cu bunvoin pe cei
jit cndva, dar apoi au renunat la cile mele? Rspunde-mi! Voi auzi din gura ta ce pro
povduiesc preoii mei.
Cnd porneti pe Calea Umbrei i apoi o prseti eti rspltit de Rope.
i ce nseamn asta?
Stpne, sunt nsemnat pentru asasinare de toi cei care i urmeaz cile.
Cu toate astea, vd c ai ajuns aici.
Ben-cel-Iute se nclin din nou.
A dori s ncheiem o nelegere, stpne.
Zeul chicoti, apoi ridic o mn.
Nu, drag Shan. Nu ncheiem nimic.
Ben-cel-Iute ncremeni. Copoiul negru l ocoli i urc pe podium. Se aez dinaintea zeului
ei i l msur pe vrjitor cu o privire neutr.
tii de ce i-am salvat viaa, vrjitorule?
Da, tiu, stpne.
Tronul Umbrei se aplec n fa.
Shan dorete s-mi spui asta.
Ben-cel-Iute se uit direct n ochii roii ai copoiului.
Tronului Umbrei i plac nelegerile.
Zeul oft i se ls pe spate.
Adevrat, acolitule. Ei, atunci, vrjitorule, vorbete ct mai ai prilejul.
Va trebui s ncep cu o ntrebare, stpne.
S o aud.
Gear mai triete?
Ochii lui Shan se aprinser, dup care copoiul ddu s se ridice, ns zeul o atinse pe cap.
Da, e o ntrebare la care e greu de rspuns, rosti Tronul Umbrei. Ai reuit ceva ce puini
au fost n stare. Vrjitorule, mi-ai strnit curiozitatea. Aadar, i rspund: Da, Gear a s
pravieuit. Dar te rog s continui.
Stpne, doresc s l dau pe mna ta pe cel care i-a vtmat copoiul.
Cum asta? El i aparine lui Oponn.
Nu pe el, stpne. Pe cel care l-a condus pe Gear n acea ncpere. Cel care a dorit s-i r
c sufletul lui Gear i care ar fi reuit dac nu ar fi fost unealta ucigtoare a lui Opon
n.
Ce-mi ceri n schimb?
Ben-cel-Iute se blestem n gnd. Nu putea citi nimic n tonul zeului, iar asta fcea ca l
ucrurile s fie chiar mai neltoare dect anticipase.
Viaa mea, stpne. Vreau ca recompensa pe care a oferit-o Rope pentru mine s fie retras.
i altceva?
A, da. Avu o ezitare de-o clip, apoi continu: Vreau s aleg eu timpul i locul, stpne.
fel, cel despre care vorbesc va scpa de copoii ti prin coridorul Haosului. Doar eu
pot mpiedica asta. Aadar, trebuie s fac parte din nelegere. Nu e nevoie dect s ai co
i pregtii. Te voi cuta la momentul potrivit i-i voi spune locul precis n care se afl a

ea creatur. Restul depinde de animalele tale.

Vrjitorule, ai gndit bine totul, spuse Tronul Umbrei. Deocamdat, nu pot gsi nicio cale
de a ucide creatura i pe tine. in s apreciez asta. i cum doreti s m anuni? Cu sigura
vei ptrunde pe trmul meu nc o dat.
Stpne, te voi contacta. i garantez asta, dar nu pot spune mai multe.
Iar dac ar fi s-mi folosesc acum puterile mpotriva ta, vrjitorule? Dac a frnge ceea
ascuns n creierul acela fragil al tu, cum m-ai putea mpiedica?
Pentru a-i da un rspuns, trebuie ca mai nti s-mi rspunzi la propunere, stpne.
Shan mri, iar de aceast dat zeul nu fcu niciun gest pentru a o liniti.
Ben-cel-Iute se grbi s adauge:
innd seama c vei ncerca s m trdezi cu orice ocazie, avnd n vedere c vei cuta sl
lui meu, aadar, innd cont de toate, vreau s-mi dai cuvntul c i vei respecta obligaii
decurg din nelegere, chiar dac restul i scap, stpne. Ofer-mi asta, iar eu i voi r
ultima ntrebare.
Tronul Umbrei rmase tcut pre de un minut.
Bine, mormi el. iretenia ta este admirabil, vrjitorule. Sunt uimit i, trebuie s recun
, ncntat de acest duel verbal. Singurul meu regret este c te-ai ndeprtat de Cile Umbre
i pentru c ai fi ajuns departe. Prea bine. Ai cuvntul meu. Copoii vor fi pregtii. Ui
te, oare de ce nu i-a face creierul frme pe loc, vrjitorule?
Rspunsul tu, stpne, se afl chiar n cuvintele tale. Ben-cel-Iute ridic braele. Adev
ridicat mult, Tron al Umbrei, n slujba ta. i deschise coridorul. Nu m vei avea, stpne
, pentru c nu poi.
Ben-cel-Iute rosti cuvntul de rechemare, unul nscut din Haos. Puterea explod i se si
mi ca i cum n jurul lui s-ar fi strns o mn gigantic. n timp ce aceasta l trgea nap
orul lui, auzi urletul de recunoatere al Tronului Umbrei.
Tu eti! Delat! Ticlos cu form schimbtoare!
Ben-cel-Iute zmbi. Reuise. i scpase nevtmat.
i mersese totul nc o dat.
***
Kruppe se vzu condus n biroul lui Baruk fr trgnarea pe care i fcea mare plcere s o
Uor dezamgit, se aez i i terse fruntea cu batista.
Alchimistul intr n ncpere.
Nu te-ai prea grbit s soseti, mri el. n fine, s lsm asta. Ai ceva tiri?
Kruppe i ls batista n poal i se apuc s o mptureasc atent.
Continum s-l protejm pe Purttorul Monedei, aa cum am primit porunc. n ceea ce prive
ltrarea agenilor malazani, nu am avut noroc. Era o minciun sfruntat, dar necesar. Tr
ebuie s-i transmit un mesaj, urm el, foarte neobinuit ca surs. Ciudat a fost chiar fa
ptul c mesajul i-a fost comunicat lui Kruppe.
S auzim.
Grsanul se crisp. Baruk era ntr-o dispoziie foarte proast. Oft.
Un mesaj pentru tine, personal, Maestre. Termin de mpturit batista i ridic ochii. De l
ipar.
Alchimistul mpietri, apoi o ncruntare i ntunec trsturile feei.
De ce nu? mormi el. Omul mcar tie care mi sunt agenii. Privirea i se limpezi i l fix
uppe. Atept, mri el.
A, sigur! Kruppe scutur batista i-i terse fruntea. Uit-te pe strad ca s-i vezi pe ce
care i caui. Att, nimic altceva. Mesaj predat de cel mai mic copil pe care Kruppe l
-a vzut vreodat. Tcu, apoi cltin din cap. Nu, o asemenea exagerare nu-i avea rostul, m
ai ales dac avea n vedere starea proast de spirit a lui Baruk. n orice caz, un copil
mic.
Cu minile la spate, rsucind un inel mare din argint ntre degete, Baruk rmase cu priv
irea ncruntat spre tciunii din emineu.
Kruppe, spune-mi, tii ceva despre acest ipar? ntreb el rostind cuvintele rar.
Puine lucruri, recunoate Kruppe. Brbat sau femeie? Nu se tie. Origini? Mister. Planuri
? Perpetuarea unui statu-quo definit de aversiunea fa de tiranie. Cel puin aa se spu
ne. Dac eliminm nou din zece brfe despre ipar, agenii lui sau ai ei ar trebui s fie cu
sutele. Toi, druii protejrii Darujhistanului. Se spune c Turban Orr, consilierul, i vn
az chiar i acum, convins fiind c ei i-au zdrnicit uneltirile. S-ar putea s o fi fcut,
privina asta putem s ne simim cu toii uurai.
Baruk nu se art nicidecum uurat. Lui Kruppe i se pru c aude chiar scrnetul din dini a

lchimistului. Cu toate acestea, se ntoarse ctre Kruppe i fcu un semn de ncuviinare din
cap.
Am o misiune. Pentru asta, va trebui s i foloseti pe Murillio, Rallick i Coll. S-l lua
pe Purttorul Monedei cu voi, fie i pentru a-l proteja.
Kruppe ridic o sprncean.
Afar din ora?
Da. Cel mai important este Purttorul Monedei s nu-l ating nimeni. Ct privete misiune
vei fi simplu observator. Nimic altceva. Kruppe, ai neles? Observi. Dac faci altcev
a, exist riscul ca Purttorul Monedei s cad n minile cui nu trebuie. Ct vreme este une
a lui Oponn, el deine i mijlocul prin care un alt Ascendent poate ajunge la Oponn.
Nu vrem cu niciun chip ca zeii s poarte vreo btlie pe trmul muritorilor.
Kruppe i drese glasul.
Maestre, ce trebuie s observm?
Nu sunt sigur, probabil vreo persoan strin, care sap ici i colo.
Grsanul tresri.
Ca la reparaii de drumuri?
Alchimistul se ncrunt.
V voi trimite la Dealurile Gadrobi. Rmnei acolo pn va veni cineva s v contacteze pe
i instruciuni. Dac vine acea persoan, tu trebuie s rmi ascuns, Kruppe. S te faci nevz
cu orice pre la nevoie, folosete-i coridorul.
Nimeni nu-i va gsi pe Kruppe i pe camarazii lui loiali i merituoi, spuse grsanul zmbi
fluturndu-i degetele.
Bine. Atunci, asta e tot.
Surprins, Kruppe se ridic n picioare.
Maestre, cnd va trebui s plecm?
Curnd. V voi da de tire cu cel puin o zi nainte. E suficient?
Da, prietene Baruk. Kruppe socotete c e mai mult dect de-ajuns. Rallick pare s fie ind
ispus deocamdat, dar, cu puin noroc, va putea merge.
Dac poi, ia-l cu tine. n caz c influena Purttorului Monedei se ntoarce mpotriva noa
sinul are sarcina de a-l ucide pe biat. El va nelege asta?
Am discutat deja, spuse Kruppe.
Baruk i ls capul n jos i rmase tcut.
Kruppe atept o clip, apoi plec discret.
***
La mai puin de o or dup ce prsise trupul lui Ben-cel-Iute, aezat pe podeaua colibei, i
cltorise n Trmul Umbrelor, sufletul i reveni la via. Cu ochii nroii de epuizarea p
e ncordarea nencetat, Kalam se ridic n picioare i atept ca prietenul lui s-i revin
Asasinul prinse ntre degete pumnalele cu lame lungi, doar ca s se simt n siguran. Dac
en-cel-Iute fusese capturat, ceea ce l-ar fi controlat n acele momente i-ar fi put
ut anuna sosirea atacnd orice persoan aflat n preajm. Kalam i inu rsuflarea.
Vrjitorul deschise ochii, iar strlucirea din ei reveni. l vzu pe Kalam i zmbi.
Asasinul respir uurat.
S-a fcut? Ai avut succes?
Da, din ambele puncte de vedere. Greu de crezut, nu?
Kalam se trezi c zmbea fr s-i dea seama. Fcu un pas n fa i-l ajut pe Ben-cel-Iute
. Tot zmbind, vrjitorul se ls greu pe tovarul su.
i-a dat seama cine sunt abia cnd am plecat. Zmbetul lui Ben-cel-Iute se li. Merita suzi cum url.
Ei, eti surprins? Ci Mari Preoi i ard robele de ceremonie?
Nu ndeajuns de muli, dac vrei prerea mea. Fr temple i preoi, amestecul zeilor nu ar
s ating trmul muritorilor. Asta ar fi paradisul, nu-i aa, prietene?
Tot ce se poate, spuse cineva aprut n prag.
Amndoi se ntoarser i o vzur pe Sorry stnd n u, cu mantia scurt nfurat n jurul
a ud de ploaie, i Kalam observ abia n acel moment c apa care se strecura prin crpturil
acoperiului picura peste ei. Asasinul se ndeprt de Ben-cel-Iute ca s-i elibereze mini
e.
Ce caui aici? ntreb el.
Vrjitorule, visezi paradisul? A vrea s fi auzit toat discuia.
Cum ne-ai gsit? ntreb Ben-cel-Iute.
Sorry pi nuntru i i ddu gluga pe spate.

Am gsit un asasin, spuse ea. L-am marcat. E ntr-un loc numit hanul Phoenix din Carti
erul Daru. V intereseaz? ntreb ea msurndu-i pe amndoi cu ochi mori.
Vreau rspunsuri, zise Kalam cu glas sczut.
Ben-cel-Iute se retrase ctre peretele cellalt, ca s-i fac loc asasinului i ca s i pre
sc vrjile n caz de nevoie, dei nu era n form suficient de bun pentru a gestiona propri
l coridor. Nici Kalam, observ el, nu avea chef de o ncierare, dei asta nu l-ar fi op
rit pe asasin. n acele momente, era cel mai primejdios, iar tonul sczut fusese des
tul de explicit.
Sorry rmase cu ochii inexpresivi aintii asupra lui Kalam.
Sergentul m-a trimis la voi
Asta-i o minciun, interveni Kalam fr s ridice glasul. Whiskeyjack nu tie unde suntem.
Prea bine. Vrjitorule, i-am simit puterea. Are o semntur inconfundabil.
Ben-cel-Iute rmase stupefiat.
Dar am instalat un scut n jurul acestui loc, spuse el.
Da. i eu am fost uimit, vrjitorule. De obicei, nu te pot gsi. Se pare c au aprut fisu
Ben-cel-Iute rmase pe gnduri. Fisuri nu era cuvntul potrivit, dar Sorry nu avea cum s
ie asta. Ea i simise prezena, deoarece era ceea ce bnuiser ei, un pion al lui Rope. I
ndiferent ct de scurt timp i de slab, Trmul Umbrelor fusese legat de carnea i de sngel
e lui. ns doar un slujitor al Umbrei avea sensibilitatea necesar pentru a detecta a
cea legtur. Vrjitorul se apropie de Kalam i i puse o mn pe umrul lui masiv.
Kalam i arunc o privire surprins.
Are dreptate. Au aprut fisuri, Kalam. Se vede c Sorry e un talent nnscut n ceea ce pri
ete vrjitoria. Hai, prietene, fata a gsit ce cutam. S acionm.
Sorry i trase gluga pe cap.
Nu v nsoesc, spuse ea. l vei recunoate pe om imediat ce l vedei. Am impresia c are
de a-i face vizibil profesiunea. n orice caz, gsii hanul Phoenix.
Ce naiba pui la cale? o ntreb Kalam.
Am de ndeplinit o misiune pe care mi-a dat-o sergentul.
Se ntoarse i prsi coliba.
Kalam i ls umerii s cad i rsufl lung.
Sorry este ceea ce am crezut noi, spuse Ben-cel-Iute ncet. Deocamdat, e bine.
Cu alte cuvinte, mri asasinul, dac a fi atacat-o, acum a fi fost mort.
Exact. La momentul potrivit, o vom elimina. Dar deocamdat avem nevoie de ea.
Kalam ddu din cap.
Hanul Phoenix?
Sigur. Iar cnd ajungem acolo, primul lucru pe care o s-l fac va fi s-mi iau ceva de bu
t.
Ben-cel-Iute zmbi.
De acord.
***
Rallick ridic privirea imediat ce brbatul masiv intr n bar. Pielea negricioas arta c v
nea din sud, ceea ce, n sine, nu era ceva neobinuit. ns ceea ce-i reinu atenia lui Ral
lick fur pumnalele lungi, cu mnere din corn, i mciulia de argint vrte sub centura ngus
Acele arme erau clar din miazzi, iar pe mciuliile aveau un model haurat, pe care l
-ar fi recunoscut oricine din cadrul breslei ca fiind nsemnul unui asasin.
Brbatul strbtu legnat ncperea, de parc ar fi fost proprietarul ei, i niciunul dintre
alnicii pe care i ddu la o parte cu umerii nu pru dispus s i arate iritarea. Omul ajun
se la bar i comand o bere.
Rallick examin ce mai rmsese n propria stacan. Era clar c brbatul voia s fie remarcat
ai ales de cineva precum Rallick Nom, asasin al Ghildei. Aadar, cine era momeala?
Ceva nu se potrivea.
Alturi de toi ceilali din Ghild, Ocelot, eful lui de clan, era convins c Ghearele Impe
riului ptrunseser n ora, iar acum duceau un rzboi mpotriva lor. Rallick nu era chiar a
tt de sigur. Brbatul aflat la bar putea fi la fel de bine din cele apte Orae, dar i cl
or din Callows. Avea nfiarea cuiva din Imperiul Malazan. Era Ghear? Dac da, de ce se d
ea n vileag? Pn n acel moment, inamicul nu lsase niciun indiciu i nici vreun martor oc
ular privind identitatea sa. Neruinarea pe care o observa acum nu se potrivea ori
arta o schimbare de tactic. Oare ordinul dat de Vorcan oamenilor ei de a sta ascu
ni declanase o asemenea atitudine?
n mintea lui Rallick sunar semnale de alarm. Nimic din ce vedea nu era cum trebuie.

Murillio se aplec spre el.

S-a ntmplat ceva, prietene?
Treburi de-ale Ghildei, i rspunse Rallick. i-e sete?
Murillio surse.
Asta-i o ofert pe care n-o pot refuza.
Dup ce arunc o singur privire nedumerit spre trupul fr simire al lui Coll, care sttea
it pe scaun, asasinul plec de la mas. Ce nsemnase toat povestea aceea despre cei cin
ci dragoni negri? i croi drum spre bar. n timp ce trecea printre oameni, l lovi pe u
n tnr cu cotul n spinare. Biatul scoase un icnet de durere, apoi se strecur discret s
pre buctrie.
Ajuns la bar, Rallick l strig pe Scurve i comand nc o stacan. Dei nu se uit n direc
era brbatul, i ddu seama c fusese remarcat de acesta. Nu era dect o senzaie, dar una
care se obinuise s aib ncredere. Ct Scurve i umplu stacana, Rallick oft. Ei, bine, fc
ceea ce i ceruse Ocelot, dei era convins c eful de clan ar fi vrut mai mult de la e
l.
Reveni la mas i discut o vreme cu Murillio, copleindu-i amicul cu mai toat berea. Muri
llio simi o ncordare crescnd n jurul lui Rallick, astfel c pricepu ce trebuia s fac.
i cana i se ridic.
Ei, spuse el, Kruppe a ters-o, la fel i Crokus. Iar Coll nu mai e bun de nimic la or
a asta. Rallick, i mulumesc pentru bere. E vremea s gsesc un pat cldu. Ne vedem mine,
ne?
Rallick rmase aezat pre de cinci minute, ntlnind doar o dat privirea brbatului negrici
s care sttea rezemat de bar, apoi se ridic i se ndrept ctre buctrie. Cei doi buctari
chii peste cap cnd el trecu prin dreptul lor. Rallick nu-i lu n seam. Se duse spre u,
care fusese lsat ntredeschis n sperana c pe-acolo va veni o adiere rcoroas. Aleea de
era ud, dei ploaia ncetase de mult. Din ascunziul umbrit al unui zid aflat peste dru
m de han apru o siluet cunoscut.
Rallick se ndrept spre Ocelot.
S-a fcut. Omul tu e cel negricios care i face de lucru cu o can de bere. Dou pumnale,
rcate cu hauri. Arat dur i nu merit s-l suprm. E al tu, Ocelot.
Faa brbatului, ciupit de vrsat, se schimonosi.
nc e nuntru? Bine. ntoarce-te. Asigur-te c eti bgat n seam, dar aa s fie, Nom.
Rallick i ncruci braele la piept.
Deja sunt sigur, spuse el rar.
Trebuie s-l atragi afar, s-l faci s mearg spre depozitul lui Tarlow acolo unde se fa
crile. Ocelot rnji. sta este ordinul lui Vorcan, Nom. Dar pe ua principal. S nu cumva
s faci greeli, las subtilitile deoparte.
Omul e un asasin, spuse Rallick scrnind din dini. Dac nu voi aciona cu subtilitate,
da seama c e o capcan i m va ataca imediat.
Nom, procedeaz aa cum vrea Vorcan. i-acum, fugi nuntru!
Ca s-i arate ct mai clar dezgustul, Rallick se uit cu ochi mari la comandantul lui,
apoi reveni n buctrie. Buctarii i surser, ns doar pentru o clip. O singur privire
ui era-de ajuns pentru a pune capt oricrei expresii amuzate. Se aplecar asupra crat
ielor i oalelor, de parc ar fi fost mboldii de cine tie ce stpn.
Rallick reveni n bar, apoi se opri ca mpietrit. Brbatul negricios dispruse. Ce trebu
ia s fac acum? La naiba, bolborosi el. Ridic din umeri. La ua principal. i croi drum p
in mulimea din ncpere.
***
Pe o alee, avnd ntr-o latur un zid nalt, Crokus sttea rezemat de peretele umed al cas
ei unui negustor i se uita insistent ctre o anumit fereastr. Era la etajul al doilea
, dincolo de zid, iar dincolo de ferestrele oblonite se afla o ncpere pe care o cu
notea foarte bine.
n ultimele dou ore ct sttuse acolo vzuse lumin nuntru, ns n ultimul sfert de ceas
uneric. Amorit de oboseal i chinuit de ndoieli, Crokus i strnse mantia n jurul corpul
Se ntreb ce cuta acolo, iar asta nu i se ntmpla pentru prima oar. Toat hotrrea pre
i scurs n rigol, laolalt cu ploaia.
S fi fost de vin femeia cu prul negru de la hanul Phoenix? Ea l tulburase att de mult
? Sngele de pe lama pumnalului ei artase clar c ea nu va ezita s-l ucid, doar pentru
a pstra secretul. Poate c moneda care se rotise l fcuse s fie att de derutat. Tot ce e
ra legat de acel incident prea nefiresc.

Ce era att de anapoda cu visul lui de a fi prezentat fecioarei familiei DArle? Nu

avea nicio legtur cu asasina din bar.
Nimic, mormi el, apoi se ncrunt.
Ajunsese s vorbeasc singur, ba chiar cu voce tare.
n minte i apru un gnd care i adnci ncrunttura. Desfurarea nebuneasc de lucruri nc
tea n care o prdase pe fat. Mcar dac nu s-ar fi oprit cteva clipe, dac nu i-ar fi vzu
aa rotund i plcut.
i scp un geamt, apoi i schimb poziia picioarelor. O fat de snge nobil. Asta era ade
oblem, nu?
Acum totul i se prea att de ridicol, de absurd. Cum de ajunsese s fie convins c ar f
i fost posibil s o cunoasc? Se cutremur. Nu avea importan, pusese totul la cale, aa c
osise momentul s pun n aplicare planul.
Nu cred asta, bolborosi el, n timp ce sri peste zid i porni pe alee. Duse o mn la pung
pe care o avea legat de bru. Sunt pe cale de a pune la loc rscumprarea unei fecioar
e.
Ajunse la zidul de piatr pe care l cutase i ncepu s l escaladeze. Inspir adnc. Gata,
olvm problema asta.
Piatra era umed, ns avea n sine suficient hotrre ct s urce un munte. Continu s sui
e ntmpl s rateze nicio micare.

CAPITOLUL TREISPREZECE
Aici e un pianjen
n acest col sau n cellalt
cei trei ochi ai lui
calc tiptil prin bezn,
cele opt picioare ale lui
mi pipie ira spinrii,
mi oglindesc i batjocoresc
ritmul pailor.

Aici e un pianjen
care tie totul despre mine
plasa lui este istoria mea scris deplin
Undeva n acest loc straniu
Un pianjen ateapt
Fuga mea speriat

Conspiraia
Gallan cel Orb (n. 1078)

Imediat ce asasinul Ghildei prsi ncperea, Kalam goli stacana de bere, plti i urc la et
j. De la balustrada galeriei, examin lumea din bar, constat c nimeni nu i acorda pre
a mult atenie, dup care strbtu holul i intr n ultima ncpere de pe dreapta.
nchise ua i o ncuie. Ben-cel-Iute sttea pe podea cu picioarele ncruciate, n centrul u
cerc trasat cu cear topit de culoare albastr. n timp ce picturile de sudoare i se sc
urgeau pe obraji, avnd pieptul dezgolit i ochii nchii, vrjitorul era aplecat n fa. Ae
din jurul lui licrea, de parc ar fi fost dat cu lac.
Kalam ddu roat cercului din cear i se ndrept spre pat. Lu un scule din piele de pe c
aflat deasupra cptiului patului i l aez pe salteaua subire, umplut cu paie. Dup ce
parte clapa, scoase coninutul. Un minut mai apoi, avea n fa componentele mecanismulu
i unei arbalete cu capetele ca ale coarnelor unui ap. Prile metalice ale armei fuse
ser albstrite, iar patul ngust din lemn fusese smolit i dat cu nisip de culoare nchis.
ncet i fr s scoat o vorb, Kalam asambl arbaleta.
Din spatele lui, l auzi pe Ben-cel-Iute.
S-a fcut. Oricnd vei fi pregtit.
Omul a plecat prin buctrie. Dar se va ntoarce, spuse Kalam, ridicndu-se cu arbaleta n
ni.
i puse o curea i o ag pe umr. Apoi se ntoarse ctre vrjitor.
Sunt pregtit.
Ben-cel-Iute se ridic i el n picioare i i terse fruntea cu o mnec a mantiei.

Dou vrji. Vei putea s pluteti i s-i controlezi coborrea. Cealalt i va oferi posi
a descoperi orice magie mda, aproape orice. Dac prin prejm se afl vreun Mare Mag, ns
eamn c avem ghinion.
Iar tu? ntreb Kalam, n timp ce-i examina chivr cu sgei.
Nu m vei vedea chiar pe mine, ci doar aura mea, i rspunse Ben-cel-Iute cu un zmbet, da
r te voi nsoi tot drumul.
Ei, s sperm c totul va merge ca uns. Stabilim legtura cu Ghilda, oferim contractul din
partea Imperiului, ei vor accepta i vor ndeprta orice ameninare major din ora.
i puse mantia neagr peste umeri i i trase gluga pe cap.
Eti sigur c nu putem cobor amndoi ca s dm de individ i s stabilim totul?
Kalam cltin din cap.
Nu aa se procedeaz. Noi l-am identificat, iar el a procedat la fel n ceea ce ne privet
e. Probabil c l-a informat pe comandantul lui i mpreun vor aranja lucrurile dup cum d
oresc. Omul nostru trebuie s ne conduc la locul ntlnirii.
nseamn c nu ne vom trezi prini intr-o ambuscad?
Brbatul masiv se declar de acord.
Mai mult sau mai puin. ns mai nti vor ine s tie ce vrem de la ei. Iar, dup ce afl
pe stpnul Ghildei l va mai interesa s ne ucid. Eti pregtit?
Ben-cel-Iute ridic o mn spre Kalam, apoi mormi ceva n barb.
Kalam se simi ptruns de o uurin, care i se ridica prin piele i emana o pern de aer car
i nvlui tot corpul. Iar n faa ochilor lui silueta lui Ben-cel-Iute form o penumbr ver
e-albstruie, concentrat la minile lui cu degete lungi.
Am, spuse asasinul zmbind, doi vechi prieteni.
Ben-cel-Iute oft.
Da, iar facem asta. ntlni privirea prietenului su. Kal, Hood e pe urmele noastre. Zil
ele astea i-am simit rsuflarea n ceaf. Cteodat, spuse el sec, am senzaia c Imperiul n
rea mori.
Se apropie de fereastr, debloc obloanele, apoi le deschise spre nuntru i se rezem cu a
mbele mini de pervaz.
Ben-cel-Iute veni alturi de el i-i ls o mn pe umrul lui. Privir n bezn i pentru s
xperimentar amndoi un sentiment de nelinite.
Am vzut prea multe, spuse ncet Ben-cel-Iute.
Pe rsuflarea lui Hood, mri Kalam, de ce facem asta?
Probabil c, dac va obine ce-i dorete Darujhistanul , Imperiul ne va lsa s plecm.
Sigur, dar cine o s-l conving pe sergent s prseasc Imperiul?
i vom dovedi c nu are de ales.
Kalam se urc pe pervaz.
Bine c nu mai sunt Ghear, ci doar un soldat oarecare, nu?
n spatele lui, Ben-cel-Iute i atinse pieptul i dispru. Glasul lipsit de trup trda un a
muzament plin de ironie.
Exact. Btrnul Kalam s-a sturat de jocul de-a rzboiul.
Asasinul se trase cu braele i se ntoarse cu faa la perete, dup care ncepu s urce spre
coperi.
Da, ntotdeauna am urt asta.
Glasul lui Ben-cel-Iute era acum alturi de el.
Gata cu asasinatele.
i cu spionajul, spuse Kalam, ntinznd o mn pentru a se prinde de marginea acoperiului.
i cu vrjile pentru a ne deghiza.
Dup ce urc pe acoperi, Kalam rmase nemicat.
i fr pumnale n spate, opti el, apoi se ridic i scrut acoperiurile caselor nvecina
Nu vzu nimic; nici siluetele obinuite stnd ghemuite, nici vreo aur de magie.
Slav zeilor? se auzi oapta lui Ben-cel-Iute, aflat deasupra.
Slav zeilor! rspunse Kalam ca un ecou, apoi privi n jos, peste marginea acoperiului. D
edesubt, o pat de lumin marca intrarea n han. Tu du-te la ua din spate. Eu rmn aici.
Bine.
Kalam ncremeni chiar n clipa n care i rspunse vrjitorul.
Uite-l, uier el. Ai auzit?
Ben-cel-Iute confirm cu un gest.
Urmrir silueta lui Rallick Nom, acum cu mantie, traversnd strada i ptrunznd pe o alee.
Sunt cu ochii pe el, spuse Ben-cel-Iute.

n jurul vrjitorului apru o strlucire verde-albstruie. Se ridic n aer i zbur cu rapid

traversnd strada i ncetinind cnd ajunse lng alee. Kalam se slt n picioare i naint
a lungul marginii acoperiului. Ajungnd la col, arunc o privire n jos spre acoperiul ca
sei alturate, apoi sri.
Cobor ncet, de parc s-ar fi scufundat n ap, i ateriz fr s fac niciun zgomot. n dr
micndu-se pe un drum paralel, era aura de magie a lui Ben-cel-Iute. Kalam travers a
coperiul pn spre urmtoarea cldire. Omul lor se ndrepta spre port.
Kalam continu s urmeze fasciculul luminos al lui Ben-cel-Iute, deplasndu-se de pe u
n acoperi pe altul, cteodat srind jos, alteori crndu-se. Kalam nu dovedea subtilitate
ac alii se slujeau de finee, el prefera tria picioarelor i a braelor groase. Asta l f
s fie un asasin neobinuit, ns nvase s foloseasc acest lucru n avantajul lui.
Acum se apropiau de zona portului, unde cldirile erau mari i fr etaj, strzile rareori
iluminate, cu excepia intrrilor cu ui duble ale depozitelor, unde tndlea cte un pazni
c privat. n aerul nopii plutea mirosul greu de gunoaie i pete.
n cele din urm, Ben-cel-Iute se opri, pluti pe deasupra curii unui depozit, apoi se
ntoarse rapid spre Kalam, care atepta la marginea unei cldiri cu etaj, care gzduia
o cas de compensaii.
Pare a fi locul potrivit, spuse Ben-cel-Iute, plutind la aproape un metru deasupra
lui Kalam. Ce facem acum?
Vreau s vd bine curtea aceea.
Urmeaz-m.
Ben l conduse cu repeziciune spre alt cldire. Omul lor era acum vizibil, ghemuit pe
acoperiul unui depozit i privind atent spre curte.
Kal, i miroase ceva urt n toat treaba asta?
Kalam pufni.
La naiba, nu, simt doar parfum de trandafiri. Ocup-i poziia, amice.
Am neles.
***
Rallick Nom sttea ntins pe acoperi, avnd capul dincolo de marginea lui. Dedesubt se n
tindea curtea plat, cenuie i pustie a depozitului. Chiar sub el, umbrele erau de ne
ptruns. Pe fa i se scurgeau picturi de sudoare.
Din umbra de jos se auzi vocea lui Ocelot.
Te vede?
Da.
i nu se mic?
Nu. Ascult, sunt convins c nu e singur. Mi-a fi dat seama dac m-ar fi urmrit, i nu a
-o nimeni. Asta pute a magie, Ocelot, i tii prea bine ce prere am eu despre magie.
La naiba, Nom! Dac ai ncepe s foloseti lucrurile pe care i le dm, te-ai numra printr
mai buni dintre noi. Dar duc-se toate pe Poarta lui Hood. Avem iscoade i, dac prin
preajm nu s-ar afla un vrjitor foarte bun, am detecta orice magie. Recunoate cinst
it, i n glasul lui Ocelot se strecur o not de maliiozitate, e mai bun dect tine. Te-a
depistat, e clar. Singur.
i, acum ce facem? ntreb Rallick.
Ocelot chicoti.
nchidem cercul chiar n timp ce stm de vorb. Nom, i-ai terminat treaba. n noaptea asta
ncheie rzboiul asasinilor. Peste cinci minute poi pleca spre cas.
***
Sus, deasupra oraului, un demon btea din aripile de piele, iar cu ochii verzi de r
eptil supraveghea acoperiurile cu o vedere care putea detecta magia la fel de uor p
recum cldura. Dei nu era mai mare dect un cine, demonul avea o putere imens, aproape
la fel de mare ca i omul care l chemase i l nlnuise chiar n acea noapte. Vzu pe acop
dou aure apropiate: una, un brbat asupra cruia fuseser aruncate vrji, iar cealalt, un
vrjitor, unul foarte bun. ntr-un cerc aproximativ, sub celelalte acoperiuri din ju
rul celor doi, se micau brbai i femei, unii trdai de cldura emanat de trupurile lor,
, de lucruri mbibate cu vrji.
Pn n acel moment, demonul cltorise dus de vnt plictisit i plin de resentimente fa de
lui. O simpl misiune de observare, pentru cineva cu atta putere! ns acum se simi cup
rins de poft de snge. Dac stpnul lui ar fi fost mai slab, astfel nct s poat sfrma
s coboare pe acoperiuri, ar fi urmat un adevrat mcel.
Cu ochii aintii asupra scenei de jos, demonul medita supra acelor gnduri cnd un clci d

e cizm l izbi n partea din spate a capului mic. Rostogolindu-se, creatura se roti,
apoi, furia explodndu-i n east, se rsuci pentru a-i nfrunta atacatorul.
Un moment mai apoi ncepu s lupte pentru a scpa cu via. Silueta care l atacase poseda o
aur magic orbitoare. ncletndu-se, energiile dezlnuite ale celor doi se ciocnir, nf
nite tentacule. Demonul se zbtu s scape de durerea cumplit care l strivi cnd silueta
tei atacul. Un frig arztor invad easta creaturii, o rceal ciudat prin rsuflarea de pu
e, att de stranie, nct demonul nu reui s gseasc nicio modalitate de a o contracara.
Cei doi czur ncet n timp ce luptau, duelndu-se ntr-o tcere absolut cu fore rmase in
e locuitorilor oraului, n vreme ce n jurul lor alte siluete coborr spre depozit, cu m
antiile desfcute ca nite pnze i cu arbalete strnse n mini, cu feele acoperite de glug
linate spre sol i ascunse de mti negre. Pe lng demon i atacatorul lui trecur unsprezec
asemenea siluete. Niciuna dintre ele nu le acord atenie i, dndu-i seama de acest luc
ru, demonul experiment un sentiment pe care nu l mai cunoscuse pn atunci: spaima.
Gndurile lui ndreptar spre supravieuire, abandonnd lupta, astfel c se smulse din strns
area atacatorului. Scond un ipt ascuit, reui s se nale i s bat din aripi.
Silueta nu-l mai urmri, mulumindu-se s se alture celorlali n coborrea mut spre ora.
Pe msur ce cei doisprezece asasini nvemntai n mantii coborr spre cercul de brbai
ul dintre ei se desprinse de grup i se ndrept spre cele dou inte din cerc, iar restul
ochir cu atenie i declanar masacrul.
***
Kalam cobor ochii spre asasinul care sttea ntins pe acoperiul de mai jos i se ntreb ce
s fac n continuare. l ateptau s iniieze contactul? i scp un mrit. Ceva era n ner
a ca pe o febr n oase.
La naiba, Ben! S plecm de-aici!
Ateapt! se auzi vocea fr trup a lui Ben-cel-Iute. Of, drace! opti apoi.
n faa lui Kalam, pe acoperiul de dedesubt coborr dou forme foarte luminoase, care ater
izar n spatele intei lor.
Ce dracu se ntmpl?
Apoi simi o uoar tremurtur a iglelor plate de sub palme. Kalam se rostogoli pe spate i
auzi o sgeat de arbalet uiernd pe lng el. ncadrat de genunchii lui, o siluet n man
picioare la vreo zece metri de el. Dup ce sgeata i ratase inta, figura pornise n goan
spre Kalam. O alt siluet ateriz n spatele primei, aproape de marginea cealalt a acope
riului.
Kalam se retrase. i ddu drumul peste margine.
Ben-cel-Iute plutea deasupra lui. Vraja de deviere a sgeilor pe care o crease n jur
ul lui era o magie de Mare Ordin i era sigur c va rmne nevzut de acei noi atacatori.
Se uit cum silueta se apropie, apoi merse cu precauie ctre marginea acoperiului, pe
unde Kalam dispruse mai devreme. Avnd cte un pumnal sclipitor n fiecare mn nmnuat,
l ajunse la margine i se ghemui. Ben-cel-Iute i opri rsuflarea cnd silueta se aplec n
a.
Kalam nu ajunsese departe. Se prinsese de frontonul acoperiului. Cnd partea superi
oar a corpului asasinului apru n faa ochilor lui, acoperind stelele, el ni n sus in
cu o singur mn de fronton, i cu cealalt ajunse la gtul ucigaului, pe care l prinse n
strnsoare ca de menghin. Kalam l trase n jos, ridicnd n acelai timp genunchiul. Acesta
izbi cu putere n faa nvluit n pnz. Se auzi un sunet de oase sparte. nc inndu-se c
nton, Kalam l scutur pe asasinul inert, apoi i fcu trupul s cad rostogolindu-se ctre s
rad.
Gfind, se trase napoi pe acoperi. l vzu pe cellalt asasin de la captul opus al acoper
i cum se rsucete. Scond un mrit, Kalam se ridic brusc n picioare i porni n vitez c
Necunoscutul fcu un pas napoi, ca i cum ar fi fost surprins, apoi cobor o mn i dispru
ediat.
Kalam se opri alunecnd pe acoperi i rmase ghemuit, cu minile atrnndu-i pe lng corp.
O vd, opti Ben-cel-Iute.
Cu un uierat, Kalam se rsuci descriind un cerc complet, apoi se retrase prin pai la
terali ntr-o parte, ajungnd cu spatele la marginea acoperiului.
Eu nu.
Pune energie n asta, i spuse Ben-cel-Iute. mi scap mereu. Kal, ateapt!
Vrjitorul tcu.
Kalam ntorcea capul la orice sunet nfundat. Respira precipitat pe nas, iar minile n
u-i gseau locul. Trebuia s atepte. Din piept i iei un uruit slab. Ce s atepte? Un pum

n gt?
Brusc, noaptea explod de sunet i foc. Atacatoarea se materializ n faa lui Kalam, iar
pumnalul ni spre pieptul lui. Dinspre ea ploua cu fum i scntei, dar ea se mica de parc
nu ar fi fost afectat de acest lucru. ncercnd s evite lovitura lamei, Kalam se rsuci n
tr-o parte. Pumnalul sfie cmaa sub coaste i se nfipse adnc n carne, dup care sfrtec
teral. Simi un uvoi fierbinte de snge, dar lovi cu for n plexul solar al femeii. Aceas
ta icni, se cltin pe picioare i se retrase, continund s in n mn pumnalul de pe lama
icura snge. Cu un urlet, Kalam se repezi nainte. Se apropie i, ignornd pumnalul asas
inei, o lovi din nou n piept. Se auzir coastele plesnind. Cu palma celeilalte mini
o lovi drept n frunte. Asasina czu pe spate i, cu un bufnet, ateriz ca rstignit pe aco
peri. Corpul i rmase nemicat.
Kalam se ls ntr-un genunchi i respir adnc i sacadat.
La naiba, ai spus s atept! Ce dracu e cu tine, Ben? i vr n ran o bucat de pnz f
Nu primi niciun rspuns. Se ncord, apoi se ntoarse i cercet acoperiurile de mai jos. Ic
i colo se vedeau cadavre. Acoperiul depozitului, unde vzuse dou siluete ateriznd, er
a acum pustiu. Gemnd ncet, se ls n genunchi.
Odat cu atacul femeii, auzise ceva n vacarmul focurilor care izbucniser. Un bubuit,
ba nu, dou bubuituri, la un interval foarte scurt. Un schimb de magii. ncremeni.
Mai exista i un al treilea asasin? Un vrjitor? Ben-cel-Iute l lovise pe acesta, ns al
tcineva l lovise pe vrjitor.
Of, Hood, opti el privind atent n jur.
***
Pentru Rallick, primul semn vestitor de necazuri fu o lovitur brusc i puternic ntre o
moplai. Expir exploziv, reuind astfel s-i pstreze capacitatea de micare. Durerea pulsa
spinare i i ddu seama c fusese nimerit de o sgeat de arbalet, ns armura Jazeraint
cma rezistase vrful ascuit strpunsese metalul, dar i pierduse din for, astfel c
n carne. n ciuda durerii care i pulsa n urechi, surprinse zvon de pai apropiindu-se
din spate.
Din umbrele de jos se auzi vocea lui Ocelot:
Nom! Ce se ntmpl?
Zgomotul de pai din spatele lui ncet i percepu declicul delicat de armare a unei arb
alete. Rallick i recpt suflul i i alung amoreala din corp. Propria arm era jos, al
, pregtit. Atept.
Nom?
n spate, puin stnga, se auzi zgomot slab de pai. Dintr-o micare, Rallick se rostogoli
, prinse arbaleta, se ridic pe vine i trase. Aflat la mai puin de cinci metri de el
, asasinul fu azvrlit napoi de impactul sgeii, iar arma lui zbur n aer.
Rallick se trase ntr-o parte i abia dup aceea vzu cel de-al doilea atacator aflat mu
lt n urma primului. Silueta se ls pe vine i trase. Sgeata l nimeri pe Rallick n partea
superioar a pieptului, dar rico pe lng capul lui i dispru n ntuneric. Lovitura i am
. Se chinui s se ridice n picioare, i scoase pumnalul, lama lui curbat licrind albstru
n noapte.
Asasinul din faa lui fcu un pas precaut nainte, apoi se retrase spre marginea ceala
lt a acoperiului i-i ddu drumul n jos.
Pe rsuflarea lui Hood! se auzi glasul lui Ocelot alturi de Rallick.
Se ntoarse i nu vzu pe nimeni.
Mi-a depistat magia, spuse Ocelot. Ai fcut treab bun cu primul, Nom. Poate stabilim pn
la urm cine sunt aceti oameni.
Nu prea cred, replic Rallick, cu ochii aintii asupra trupului nemicat. Acum acesta era
nvluit ntr-o vibraie incandescent.
Vznd cadavrul disprnd, Ocelot blestem.
E un soi de vraj de rechemare, spuse el. Brusc, eful clanului apru n faa lui Rallick.
hipul i se schimonosi ntr-un rnjet i privi furios n jur. Noi am pus capcana i tot noi
vom sfri mori.
Rallick nu-i rspunse. Duse o mn peste umr, scoase o sgeat i o arunc ntr-o parte. Vn
veniser vnat, asta era adevrat, dar el era convins c brbatul care l urmrise nu avea ni
ic de-a face cu nou-sosiii. Se ntoarse i privi spre acoperiul pe care sttuse urmritoru
l lui. Chiar n timp ce se uita, izbucnir o flacr roie i galben i un tunet dublu, iar
eeai clip Rallick vzu silueta profilat la marginea acoperiului, aprndu-se de un atac f
ontal. Lumina se stinse, lsnd n locul ei doar bezna.

Magie, opti Ocelot. i nc foarte puternic. Vino, s plecm de aici.

Se ndeprtar repede, cobornd n curtea depozitului.
***
Dup ce i marcase, Sorry i gsi fr niciun efort pe brbatul scund i gras i pe Purttoru
ei. Dup ce i lsase pe Kalam i pe Ben-cel-Iute n colib, dei intenionase s-l urmreasc
Kruppe, ceva o atrsese spre biat. O bnuial, sentimentul c aciunile lui erau cel pui
eocamdat mai importante dect hoinreala lui Kruppe.
Purttorul Monedei era ultima dintre influenele lui Oponn i cea mai important pies din
jocul zeului. Pn n acel moment, se descurcase bine eliminndu-i pe ceilali juctori pot
eniali oameni precum cpitanul Paran, care fusese consilierul adjunctei i, prin exte
nsie, slujitorul mprtesei. i mai fusese acel ef de Ghear din Pale, cel pe care l stran
ulase. n drumul ei ctre Arztorii de Poduri fuseser eliminai i alii, dar numai n caz d
evoie.
tia c biatul va trebui s moar, ns ceva din interiorul ei prea s lupte mpotriva acel
, ns era o prticic din ea pe care nu o putea recunoate. Fusese preluat, nscut uciga
u doi ani, pe un drum de coast. Corpul n care slluia era convenabil, neatins de eveni
mentele unei viei dramatice trupul unei tinere, a crei minte nu se potrivea puteri
i care o copleea, astfel c fusese tears.
Dar ce fusese obliterat? Ce atinsese moneda n strfundul fiinei ei? i a cui voce era
aceea care vorbea cu o asemenea for i hotrre n capul ei? I se mai ntmplase asta, cnd
keyjack rostise cuvntul clarvztor.
Fcu un efort s-i aminteasc orice contact pe care l avusese n ultimii doi ani cu vreun
clarvztor, dar niciunul nu i apru n minte.
i strnse mantia mai bine peste umeri. Fusese uor s-l gseasc pe biat, dar era cu totul
t chestiune s afle ce punea el la cale. La prima vedere, era vorba despre un banal
furtiag. Crokus sttuse pe o alee i urmrise o fereastr luminat de la etajul al doilea
al unei proprieti, ateptnd pn cnd se stinsese lumina. Cum Sorry era nvemntat n um
, el nu o vzuse cnd escaladase zidul alunecos de care ea sttea rezemat. El urcase cu
o pricepere i graie impresionante.
Dup plecarea lui, ea gsise un alt punct avantajos de observaie, care i permisese s va
d perfect balconul camerei i uile glisante. Asta presupusese s ptrund n grdina propri
ns existase doar un strjer care patrula. l ucisese fr niciun efort, iar acum, sub un
copac, sttea cu ochii spre balcon.
Crokus urcase deja acolo, descuiase ua i intrase n camer. Era foarte priceput, trebu
i ea s recunoasc. ns ce ho rmnea aproape jumtate de or n ncperea pe care o prda?
i nc nu apruse. Nu auzise nicio alarm, nu vzuse nicio lumin aprinzndu-se la alte fer
re ale casei, nimic care s arate c se ntmplase ceva. Aadar, ce fcea Crokus nuntru?
Sorry ncremeni. Vrjitoria nflorise exploziv n alt parte a Darujhistanului, iar gustul
ei i era cunoscut. Incapabil s se hotrasc, ovi. S l lase pe biat i s investighez
naie nou, ucigtoare? Ori s rmn acolo pn cnd Crokus va iei sau va fi prins?
Apoi napoia uilor glisante vzu ceva care o fcu s ia o decizie.
***
Sudoarea i curgea pe fa i descoperi c trebuia s o tearg mereu, pentru c-i ptrundea
Reuise s nving noile capcane instalate ca s ptrund cea de pe balcon i srma prins
are , iar acum se ndrepta tiptil spre msua de toalet. Ajuns acolo, nghe, fiindu-i imp
bil s se mite. Idiot ce sunt? Ce caut aici?
i ascult respiraia ritmic i slab ca a unui dragon fiind convins c o simea lovindu-l
f. Crokus ridic ochii i se ncrunt n oglind. Ce se ntmpla cu el? Dac nu pleca imedia
c s scoat obiectele din pung. Dup ce termin, se uit nc o dat n oglind, dar mai v
patele lui, unul rotund i cu pielea alb, care l urmrea din pat.
Dac tot le-ai adus napoi, a prefera s le aezi cum au fost, spuse fata. Recipientul cu
achiaj st n stnga oglinzii, spuse ea n oapt. Peria de pr, n dreapta. Ai adus i cerce
as-i pe toalet.
Crokus scoase un geamt. Uitase s-i acopere faa.
S nu ncerci nimic, mri el. i-am napoiat totul, i acum voi pleca. Ai neles?
Fata i strnse ptura n jurul corpului i se mut spre captul patului.
Houle, nu merge cu ameninrile, spuse ea. E nevoie doar s ip, i Maestrul Gardian al ta
va ajunge aici n cteva clipe. Vrei s-i ncerci pumnalul cu sabia lui?
Nu, spuse Crokus. L-a pune la gtul tu. Avndu-te ostatic, ntre mine i gardian, va nd
oat sabia mpotriva mea? Puin probabil.

Fata pli.
Ca ho, i-ai pierde doar o mn. Dar rpirea unei fete de vi nobil ar nsemna spnzurt
Crokus ncerc s ridice din umeri cu nepsare. Arunc o privire la balcon, gndindu-se ct d
repede putea ajunge afar pentru a urca pe acoperi. Capcana aceea cu srm era o probl
em.
Rmi unde eti! i spuse fata cu glas poruncitor. O s aprind un felinar.
De ce? ntreb Crokus, devenind agitat.
Ca s te vd mai bine, i rspunse ea, i lumina nflori n camer de la felinarul pe care
poal.
El se ncrunt. Nu-l observase acolo, pus la ndemn. Ea i ruina planurile chiar n timp ce
el le alctuia.
Ce rost are s m vezi mai bine? se rsti el. Cheam-i blestemata aia de gard ca s m ar
i cu asta, ai terminat. Scoase turbanul de mtase din cma i l ls s cad pe tblia m
e tot, spuse el.
Fata arunc o privire la turban i ridic din umeri.
Acela trebuia s fac parte din costumaia mea pentru festival, spuse ea. ntre timp, am c
umprat altul mai frumos.
Ce vrei cu mine? ntreb el uierat.
Pre de un moment, ca reacie la izbucnirea lui de furie, pe faa ei apru o expresie de
spaim, apoi zmbi.
A dori s tiu de ce un ho care a reuit s-mi fure toate bijuteriile a venit acum s mi
oieze. Nu e ceva obinuit.
Dintr-un motiv ntemeiat, murmur el, mai mult ctre sine dect ctre ea. Fcu un pas n fa
se opri cnd ea se retrase grbit spre pat i fcu ochi mari. Crokus ridic o mn. mi pare
-am vrut s te sperii. Doar c a vrea s te vd mai bine. Atta tot.
De ce?
El nu reui s i rspund. La urma urmelor, nu putea s i spun c se ndrgostise nebunet
Cum te cheam? reui el s ntrebe.
Challice DArle. Dar pe tine?
Challice.
Desigur, spuse el, dndu-i ochii peste cap. Aa trebuia s te cheme. Potir. Se uit mai bi
e la ea. Numele meu? Nu e treaba ta. Hoii nu li se prezint victimelor.
Ea ridic din sprncene.
Victim? Acum nu mai sunt victim, adevrat? Ai ndreptat asta napoindu-mi lucrurile. Cred
c, spuse ea cu iretenie, innd seama ce ai fcut, ai fi cu att mai mult obligat s-mi spu
numele. i sigur eti un tip care i ia n serios obligaiile, indiferent ct de ciudate ar
prea ele.
Auzind acestea, Crokus se ncrunt. Despre ce vorbea fata? De unde tia ea cum i trata o
bligaiile? i de ce avea dreptate?
Numele meu e Crokus Mn-Tnr, opti el nfrnt. Iar tu eti fiica nobilului DArle i ex
de pretendeni care urmeaz s i fie prezentai. Dar ntr-o bun zi o s m vezi i pe mine
Challice, i doar tu vei ti unde m-ai vzut ultima oar. Va fi o prezentare oficial i i
i aduce un cadou potrivit.
ngrozit de propriile cuvinte, rmase cu privirea aintit la ea.
Ea se uit la fel de ferm la el, i n ochi i apru o strlucire de emoie emoie pe care
ci nu sper s o neleag , apoi izbucni n lacrimi. i duse apoi imediat palma peste gur
re slt n pat.
Ai face bine s pleci, Crokus. S-ar putea s m fi auzit cineva. Repede, i fii atent la c
apcana din srm!
Crokus pi parc pe picioare de lemn spre uile glisante ale balconului. Rsul ei fusese
punctul culminant al tuturor visurilor lui. Se simi mort n sinea lui, cu excepia un
ui rs cinic care ar fi putut fi al lui, avnd n vedere privirea ciudat pe care ea i-o
arunc. Ptura czuse de pe ea i din nou fusese goal. Asta l uimi ntr-un mod pe care ea
ici mcar nu pruse s l observe.
De dincolo de ua care ddea spre hol se auzi o voce neclar.
Grbete-te, neghiobule! uier ea.
n cap i rsunar semnale de alarm care l trezir la realitate. Trebuia s se mite, i n
Pi peste capcana din srm i deschise ua. Se opri o clip s o priveasc i zmbi cnd ea
pn la gt. Ei, ctigase mcar n privina asta.
n u se auzi o ciocnitur.

Crokus iei pe balcon i se ridic pe balustrad. Cobor privirea spre grdin i fu ct pe c

d. Paznicul dispruse. n locul lui sttea o femeie i, dei era nvluit n mantie, ceva
ea declan instantaneu recunoaterea. Femeia de la bar, iar ea se uita la el cu ochi
ntunecai care prur s l prjoleasc n strfunduri.
Ua camerei se deschise, i Crokus se cutremur. S fie blestemat femeia aceea! S fie bles
temate amndou! Se prinse de streain i se slt cu abilitate, disprnd.
***
Cu cte un pumnal n fiecare mn, Kalam se ghemui i rmase nemicat n mijlocul acoperiulu
urul lui era linite, iar aerul nopii devenise ncordat i apstor. Trecur minute ntregi.
numite momente se convinse c era singur, c Ben-cel-Iute i cellalt vrjitor plecaser de
acolo; c se vnau undeva pe cer ori pe aleile i strzile de jos, ori pe alt acoperi. ns
poi auzi ceva, o respiraie chinuit, un fonet de pnz frecat de piele ori o pal slab de
mngindu-i obrazul n noaptea linitit.
Apoi, dinaintea ochilor lui, bezna se sfie. Plutind pe deasupra acoperiurilor, aprur
dou forme. Asasinul l gsise pe Ben-cel-Iute i l atacase cu un fulger de foc ce prea s
fi nucit pe vrjitor, dup care micorase distana dintre el i brbatul ocat.
Kalam se npusti n fa pentru a se interpune ntre ei. Ben-cel-Iute se fcu nevzut, apoi r
apru imediat napoia asasinului. Fulgerul albastru de putere radiind din minile vrjit
orului l lovi pe asasinul protejat de vraj exact n spate. Cu hainele n flcri, brbatul
e rostogoli prin aer.
Ben-cel-Iute se rsuci fulgertor spre Kalam.
Hai! Mic-te!
Kalam porni s alerge avndu-l alturi pe prietenul su. Cnd ajunser la marginea acoperiul
i, se ntoarse s arunce o ultim privire. Magul-asasin reuise s-i sting hainele i i r
ilibrul. La captul cellalt aprur doi dintre camarazii lui.
Sri! spuse Ben-cel-Iute. O s-i in pe loc.
Cum? ntreb Kalam, legnndu-se pe marginea acoperiului.
Drept rspuns, Ben-cel-Iute scoase o sticlu. Se nvrti n aer i o arunc.
Kalam scp un blestem i sri.
Sticlua czu pe acoperi i scoase un clinchet ascuit. Dincolo de ea, cei trei asasini s
e oprir. Ben-cel-Iute rmase locului, cu ochii la fumul care se nla din cioburile de s
ticl. Din cea se form o siluet care crescu n dimensiuni. Forma ei era aproape nesubsta
nial, i fumul se ntindea ca nite firicele n unele locuri, iar n altele, se ncreea ca
Vizibili erau doar ochii, dou tieturi ntunecate, pe care silueta i ndrept spre Ben-cel
-Iute.
Nu eti Maestrul Tayschrenn, spuse silueta cu glas ca de copil.
Adevrat, replic Ben-cel-Iute, dar fac parte din legiunea lui. Iar tu eti n slujba Impe
riului. Fcu un semn ctre acoperi. Cei trei de acolo sunt dumani ai Imperiului, demon
e. Tiste Andii, care se opun Imperiului Malazan.
Numele meu este Pearl, spuse ncet demonul Korvalah, apoi se ntoarse ctre cei trei asa
sini, care se desfuraser de-a lungul marginii acoperiului. Vd c nu fug, spuse el, uor
urprins.
Ben-cel-Iute i terse sudoarea de pe frunte. Se uit n jos. Kalam era o form neclar care
atepta pe alee.
tiu, i spuse el lui Pearl.
Acea observaie l speria i pe el. Dac voia, unul dintre Korvalahii lui Tayschrenn put
ea face un ora una cu pmntul.
mi accept provocarea, spuse Pearl, ntorcndu-se din nou ctre Ben-cel-Iute. S-mi fie mi
ei?
Nu, i rspunse el. Ucide-i, i gata.
Apoi m ntorc la stpnul Tayschrenn.
Da.
Cum te cheam, vrjitorule?
Dup o ezitare, Ben rspunse:
Ben Adaephon Delat.
Ar trebui s fii mort, spuse Pearl. Aa apare numele tu pe manuscrisele Marilor Magi ca
re au czut pentru Imperiu n cele apte Orae.
Ben-cel-Iute arunc o privire n sus.
Pearl, vin i alii. Vei avea de purtat o lupt serioas.
Demonul ridic ochii. Deasupra lor coborau cteva siluete luminoase, cinci n primul v

al, unul n cel de-al doilea. Acesta din urm radia att de mult putere, nct Ben-cel-Iute
se trase napoi, iar sngele i nghe n vene. Silueta avea ceva lung i ngust prins pe s
Ben Adaephon Delat, spuse demonul cu glas plngre, privete-l pe ultimul venit. M trimi
a moarte.
tiu, opti vrjitorul.
Atunci, fugi. i voi ine pe loc att ct va fi nevoie ca s scapi, nu mai mult.
Ben-cel-Iute cobor de pe acoperi.
nainte de a disprea, Pearl vorbi din nou:
Ben Adaephon Delat, i este mil de mine?
Da, rspunse el ncet, apoi se rsuci i se ls s cad n bezn.
***
Rallick mergea pe mijlocul strzii. De o parte i de alta a coridorului lat se ridic
au coloane din care ieeau n afar tore cu gaz, care aruncau cercuri de lumin albstruie
pe pietrele ude ale pavajului. Ploaia mrunt rencepuse, mbrcnd totul ntr-o pelicul sub
de ap. Spre dreapta lui i dincolo de casele care se aliniau de-a lungul acelei pri a
strzii domurile palide ale Marelui Thalanti de pe deal luceau umed, profilate pe
cerul cenuiu i adnc.
Templul era una dintre cele mai vechi structuri ale oraului, fundaia lui avnd peste
dou mii de ani vechime. Ca muli alii, clugrii Thalanti veniser purtai pe aripile zvon
lui. Rallick tia mai puine despre acea poveste dect Murillio i Coll. Se credea c cine
va din Popoarele Strvechi, foarte bogat i puternic, fusese nhumat printre dealuri,
att aflase Rallick.
ns acel zvon avusese multe consecine. Dac nu s-ar fi forat mii de puuri n pmnt, caver
e cu gaz nu ar fi fost descoperite. i, dei majoritatea puurilor se prbuiser ori fusese
r uitate de-a lungul secolelor, altele rmseser, fiind acum legate prin tuneluri.
ntr-una dintre ncperile care nesau pmntul de sub templu ateptau Vorcan, Maestra Asasi
or. Rallick i-l imagin pe Ocelot cobornd, mpovrat de vestea dezastrului, iar asta i ad
use un zmbet pe fa. Nu o vzuse niciodat pe Vorcan, ns eful de clan se potrivea cu ace
catacombe nc unul dintre obolanii oraului care se agita la picioarele lui.
Rallick tia c ntr-o bun zi va deveni ef de clan i se va ntlni cu Vorcan, undeva sub p
Se ntreb ct de mult l va schimba acest lucru, dar acum, n timp ce cobora, avea gnduri
amare.
Nu avea de ales. Apropiindu-se de intersecia unde se afla hanul Phoenix se gndi c o
dat, pe vremuri, ar fi putut alege ntre mai multe posibiliti, iar asta l-ar fi trimi
s pe un alt drum. ns acele zile trecuser de mult, iar viitorul i rezerva doar nopi, o
ntindere de bezn care ducea n jos, ctre ntunericul etern. O va ntlni n cele din urm
orcan i i va nchina viaa Stpnei Ghildei, iar asta va nsemna nchiderea ultimei ui pe
.
Iar sentimentul de revolt fa de nedreptatea din jur, fa de dezagregarea lumii se va o
fili n tunelurile neluminate de sub Darujhistan. n precizia metodelor de asasinare
, victima suprem va fi chiar el nsui.
Iar acest lucru, mai mult dect orice, fcea ca planul lui i al Murillio s devin ultimu
l act de umanitate pe care l va pune n aplicare. Dup prerea lui Rallick, trdarea era
cea mai cumplit dintre toate crimele, deoarece elimina tot ce era uman ntr-o perso
an i l fcea s devin ceva dureros. n comparaie cu asta, crima n sine era o ntreruper
a iute i punea capt suferinei i disperrii unei viei fr speran. Dac totul avea s m
planului, Lady Simtal i cei care conspiraser mpreun cu ea pentru trdarea soului ei, L
ordul Coll, vor muri. Asta era drept sau nedrept, putea ndrepta balana pedepsei? N
u, ns putea reda cuiva sperana i viaa.
Pentru Rallick, astfel de daruri se pierduser demult, iar el nu era genul de om c
are s ae focul. Niciun tciune nu supravieuise, nicio flacr nu putea renate. Viaa ap
ltor oameni, i singura lui pretenie asupra vieii era puterea lui de a le-o rpi. Pe d
e alt parte, chiar dac i-ar fi aprut n cale, nu ar fi fost n stare s recunoasc speran
Era mult prea nstrinat, fusese o fantom prea mult vreme.
n timp ce se apropia de intrarea n han, Rallick l vzu pe Crokus venind din captul cell
alt al strzii. Iui pasul.
Crokus! strig el.
Biatul tresri, apoi, vzndu-l pe Rallick, se opri i atept.
Rallick l lu de bra i, fr s scoat o vorb, l conduse spre o alee. Ajuns n ntuneric
soarea, l ntoarse pe Crokus i l trase mai aproape.

Ascult, i uier el, inndu-i faa la civa centimetri de cea a biatului, n noaptea
ii cei mai buni oameni ai Ghildei. Nu mai e de joac. Nu mai ai ce cuta pe acoperiuri
, ai neles?
Crokus ddu din cap.
i spune-i asta unchiului tu. n ora se afl o Ghear.
Biatul csc ochii de mirare.
i, urm Rallick, mai e cineva. Cineva care vine din cer, ucignd tot ce-i apare n faa oc
ilor.
Unchiul Mammot?
S-i comunici asta. Iar acum ascult cu atenie, Crokus. Ce-i spun acum e de la mine pent
ru tine, ntre patru ochi, nelegi?
Plind, Crokus ddu din nou din cap.
Dac i vei continua drumul, vei muri. Nu dau dou parale pe emoiile tari pe care probabi
le trieti emoiile tale nseamn disperarea altora. Biete, nu te mai hrni din sngele
al oraului. Nu devii erou sugndu-i pe alii. M-am fcut neles?
Da, opti Crokus.
Rallick i eliber braul i se retrase un pas.
Iar acum, pleac.
l mpinse pe tnr n strad i l urmri cum pete nesigur i dispare dup un col. Inspi
ns vznd c i tremurau minile cnd i lrgi gulerul mantiei.
Murillio apru din umbre.
Nu sunt convins c va avea efect, prietene, dar a meritat ncercarea. i ls o mn pe um
inului. Maestrul Baruk are o sarcin pentru noi. Kruppe insist s l aduc i pe Crokus cu
noi.
Rallick se ncrunt.
Cu noi? Deci prsim Darujhistanul?
M tem c da.
Plecai fr mine, spuse Rallick. Spune-i alchimistului c nu m-ai gsit. Lucrurile au ajun
la o cotitur periculoas, inclusiv planul nostru.
Se mai ntmpl ceva, Nom?
Ai auzit mesajul pe care i l-am transmis lui Crokus pentru unchiul lui?
Murillio cltin din cap.
Am sosit trziu i n-am asistat la toat scena. Te-am vzut doar trgndu-l pe flcu pe al
Ei, bine, spuse Rallick, s mergem nuntru. Prietene, am avut parte de o noapte care lar face i pe Hood s zmbeasc.
mpreun, cei doi prieteni ieir de pe alee. Pe strada din faa hanului Phoenix, lumina z
orilor se tra prin ceurile ploii ce nc zbovea.
***
La mijlocul acoperiului se afla o pat ntins de cenu i oase care foneau slab i arunca
cnd n cnd cte o scnteie care uiera. Anomander Rake i vr iritat sabia n teac.
Am trimis doisprezece dintre voi, i spuse el siluetei cu cap neagr care sttea alturi d
el, dar nu vd dect opt. Serrat, ce s-a ntmplat?
Femeia Tiste Andii era la captul puterilor.
Am muncit din greu, stpne.
Amnunte, spuse Rake cu glas tios.
Serrat oft.
Jekaral are gtul rupt i trei coaste fisurate. Faa lui Boruld e sfrmat, nasul spart, p
i fracturai, falca la fel
mpotriva cui au luptat? ntreb Rake, ntorcndu-se exasperat ctre locotenentul su. A ie
l Ghildei din ascunztoare?
Nu, stpne. Jekaral i Boruld au luptat cu un singur om, care nu era din Ghilda oraului.
Ochii lui Rake fulgerar primejdios.
Ghear?
Probabil. A fost nsoit de un Mare Mag. Cel care ne-a trimis acest Korvalah cu care s
ne jucm.
Asta mi miroase a Imperiu, mormi Rake, cu privirea ndreptat spre grmjoara fumegnd c
use s ptrund n acoperi. Una dintre vrjile lui Tayschrenn, aa cred. Pe faa lui apru u
t fioros. Pcat c i-am tulburat somnul n noaptea asta.
Dashtal a fost lovit de o sgeat otrvit, spuse Serrat. Asta a reuit-o unul dintre asasi
ii Ghildei. Ezit. Stpne. Am fost foarte solicitai de campania lui Brood. Avem nevoie

de odihn. n noaptea asta s-au fcut greeli. Unii membri ei Ghildei s-au strecurat pr
intre degetele noastre i, dac nu ne-ai fi rspuns la chemare, am fi suferit pierderi
i mai mari ca s distrugem acel demon.
Rake i puse minile n olduri i contempl cerul dimineii. Dup un moment, suspin.
Ah, Serrat. S nu m socoteti lipsit de simminte. ns Stpnul Ghildei trebuie eliminat
hild trebuie s dispar. i privi locotenentul. Aceast Ghear pe care ai nfruntat-o, cre
-a stabilit o ntlnire?
Nu o ntlnire, i rspunse Serrat. O capcan.
Rake ddu din cap.
Bine. Fcu o pauz i, urmrind-o pe Serrat, n ochi i apru o nuan de violet. Atunci,
Smna Lunii. Pune-o pe Marea Preoteas s se ocupe de Jekaral.
Serrat se nclin.
Mulumim, stpne.
Se ntoarse i le fcu semn celorlali.
A, spuse Rake, ridicnd glasul pentru a se adresa trupei de magi-asasini, nc un lucru.
Ai luptat bine, foarte bine. V-ai ctigat dreptul la odihn. Avei la dispoziie trei zil
i trei nopi ca s facei ce dorii.
Serrat se nclin nc o dat.
Vom jeli, stpne.
Jelii?
Sgeata otrvit l-a ucis pe Dashtal. Otrava a fost produsul unui alchimist, stpne. Unul
riceput. A coninut paralt{11}.
Am neles.
Te vei ntoarce cu noi?
Nu.
Locotenentul fcu o a treia plecciune. La unison, cei opt Tiste Andii ridicar minile,
apoi disprur.
Rake cobor privirea spre pata sfritoare care i croi drum prin acoperi i czu n ntune
jos se auzi un zgomot slab de izbitur. Lordul Anomander Rake i mut ochii spre cer i
oft.
***
Sergentul Whiskeyjack i ridic scaunul n dou picioare i l fix astfel rezemat de zidul
, ncperea mic i murdar duhnea a urin i umezeal. Dou paturi nguste, cu rame de lemn
e din pnz de sac, umplute cu paie, erau lipite de peretele din stnga lui. Cele trei
scaune ubrede fuseser trase n jurul mesei din mijlocul camerei. Deasupra ei atrna u
n felinar cu ulei, i lumina acestuia cdea asupra lui Fiddler, Hedge i Mallet, care
jucau cri.
i fcuser treaba, terminnd lucrrile din afara Slii Maiestii odat cu asfinitul. Pn
Moranth, sabotorul malazan nu fusese dect un genist glorificat, un sptor de tunelur
i i sprgtor de pori de ora. Alchimia Moranth introdusese n Imperiu o diversitate de ex
plozivi chimici i sub form de pulbere, mai toi explodnd n contact cu aerul. Folosirea
unui acid cu aciune lent gurea proiectilele din lut pline cu exploziv. Sabotajul d
evenise o art, raportul exact ntre grosimea lutului i tria acidului era primejdios i
puini supravieuiau pentru a nva din propriile greeli.
Dup prerea lui Whiskeyjack, Hedge i Fiddler erau nite soldai jalnici. Orice efort ar
fi fcut, nu-i amintea cnd i scoseser sbiile din teac. Iar bruma de disciplin care f
rte din instruirea lor de baz se tersese cu totul n timpul anilor petrecui pe cmpul d
e btlie. Cu toate acestea, cnd era vorba despre sabotaj, nu aveau pereche.
Cu ochii umbrii de pleoape, Whiskeyjack i studie pe cei trei, care stteau la mas. Tr
ecuser cteva minute de cnd niciunul nu fcuse vreo micare i nici nu scosese vreo vorb.
ra unul dintre jocurile noi propuse de Fiddler, socoti el, pentru c omul inventa
mereu cte ceva, improviznd regulile ori de cte ori era prins la nghesuial. n ciuda glc
vilor nesfrite, Fiddler nu ducea niciodat lips de parteneri de joc.
Asta face plictiseala din om, i spuse el. Dar nu, era mai mult dect plictiseal. Atept
area te rodea, mai ales cnd ea avea legtur cu prietenii. Ben-cel-Iute i Kalam se put
eau afla cu feele n noroi pe vreo alee n acele momente. i asta fcea lucrurile mai gre
u de suportat.
Privirea lui Whiskeyjack zbovi asupra unuia dintre paturi, pe care se aflau armur
a i sabia lui lung. Rugina se nstpnise pe zalele zdrenuite ale cmii, ca un snge nc
mult. Zalele lipseau n unele locuri, iar n altele erau rupte. Amintirea acelor str

icciuni rmsese n oase i n muchi: fiecare tietur i fiecare lovitur l urmreau acum
alutndu-l n fiecare diminea ca nite vechi camarazi. Sabia, cu mnerul scurt nfurat n
obinuit, sttea n teaca ei din lemn, iar centura i hamul se aflau pe marginea patului.
Avea acea arm dup prima btlie i o gsise pe un cmp plin de mori. Pe atunci nc avea p
urme albe de calcar de la cariera unde lucra tatl lui, i promisiuni pentru o lume
nou n fa pentru c lupta sub drapelul Imperiului. Cnd o gsise, sabia era strlucitoare
nicio ciobitur pe lama ascuit, i o luase ca pe propriul stindard personal.
Curnd, privirea lui Whiskeyjack i pierdu din concentrare. Mintea lui alunecase spre
fgaele cenuii, nnoroite ale tinereii, cnd urmase calea obinuit, pierdut i orbit de
stee imposibil de identificat.
Ua se deschise furtunos, aducnd n ncpere o rafal de aer aburit, dup care intr Trotts.
hii negri-crbune ai Barghastului i ntlnir pe cei ai sergentului.
Whiskeyjack se ridic imediat. Se duse la pat i i lu sabia. La mas, ceilali i continu
cul de cri, singurul semn prin care i trdaser nelinitea fiind o micare uoar a scaun
ergentul trecu pe lng Trotts i nchise ua pn rmase doar o dung de lumin prin care pu
ea afar. Pe partea cealalt a strzii, la intrarea pe o alee, stteau dou siluete, cea m
ai masiv dintre ele rezemndu-se greu de cealalt. Whiskeyjack expir uierat printre dini
.
Mallet, spuse el peste umr.
Aflat la mas, vraciul se ncrunt spre cei doi sabotori, apoi i aez atent crile cu fa
Cele dou siluete traversar strada. Whiskeyjack duse mna spre mnerul sabiei.
Care? ntreb Mallet, n timp ce aranja pturile pe unul dintre paturi.
Kalam, i rspunse sergentul.
Cei doi brbai ajunser la u i el o deschise larg, permindu-le s intre, apoi o nchise
semn ctre Trotts, care se duse la fereastra acoperit de perdea, ridic un col al ace
steia i ncepu s urmreasc strada.
Kalam era palid i abia se inea de umrul lui Ben-cel-Iute. Cmaa cenuie a asasinului era
mbibat de snge. Mallet se grbi s l ajute pe vrjitor i mpreun l duser pe Kalam p
iat ce vraciul reui s l ntind, i fcu semn lui Ben-cel-Iute s se ndeprteze i se apu
lui Kalam.
Vrjitorul cltin din cap spre Whiskeyjack i se aez pe scaunul eliberat de Mallet.
Cum se joac asta? ntreb el ridicnd crile lui Mallet i studiindu-le cu o ncrunttur
Nici Hedge, nici Fiddler nu-i rspunser.
N-am idee, spuse sergentul i se duse pn n spatele lui Mallet. Doar stau i se uit la c
Ben-cel-Iute surse.
Aha, e un joc de ateptare, corect, Fid?
Se rezem comod de speteaz i-i ntinse picioarele.
Mallet ridic ochii spre sergent.
Trebuie s stea ntins o vreme, spuse vraciul. Rana e curat, dar a pierdut foarte mult
snge.
Lsndu-se pe vine, Whiskeyjack examin faa palid a asasinului. Privirea lui Kalam rmase
clar i concentrat asupra sergentului.
Ei, ia spune, fcu Whiskeyjack. Ce s-a ntmplat?
Din spate, i rspunse Ben-cel-Iute.
A avut loc o btlie ntre magi.
Kalam ddu din cap drept confirmare.
i? ntreb Whiskeyjack, ndreptndu-se de spate ca s se uite la vrjitor.
Ben-cel-Iute se ofili pe scaun.
A fost urt de tot. A trebuit s eliberez un demon al Imperiului ca s scpm cu via de a
Toi cei aflai n camer ncremenir. De la fereastr, Trotts se ntoarse i fcu un gest tr
avertisment, artnd liniile trasate cu pigment albastru de pe faa lui.
Glasul lui Whiskeyjack se nmuie.
i e liber prin ora?
Nu, i rspunse vrjitorul. A murit.
Peste cine ai dat? url Whiskeyjack, azvrlindu-i braele n aer.
Nu tim precis, spuse Ben-cel-Iute ncet. Indiferent ce a fost, l-a terminat pe demon n
mai puin de un minut. I-am auzit iptul de moarte cnd eram la doar o intersecie deprta
re. Magi-asasini, sergent, care au cobort din cer. Preau dornici s distrug n ntregime
Ghilda oraului.
Whiskeyjack reveni la scaunul lui i se ls brusc pe el, iar lemnul scri sub greutatea l

ui.
Din cer. Tiste Andii.
Da, murmur Ben-cel-Iute. Aa cred. Vraja a avut o anumit arom. Veche, ntunecat i rece
heaa. Kurald Galain.
Din ce am vzut, interveni Kalam, au fcut o treab al naibii de bun. Nu s-a stabilit nic
iun contact, sergent. Totul a fost o mizerie.
Aadar, Luna e activ. Whiskeyjack tcu o clip, apoi lovi cu pumnul n braul scaunului. B
ai ru, stpnul Lunii e cu o mutare naintea noastr. i-a dat seama c vom ncerca s lum
cu Ghilda, i atunci, ce-a fcut?
Distruge Ghilda, spuse Kalam. Cam ct arogan i trebuie pentru aa ceva?
Indiferent ct de arogant e lordul, spuse Whiskeyjack strmbndu-se, i-a ctigat acest dr
. Recunosc. M ntreb ct de bun este Stpna Ghildei din ora e ndeajuns de bun ca s s
te cu Tiste Andii? Nu prea cred.
A, i n legtur cu cellalt lucru, spuse Ben-cel-Iute. A dat roade.
Sergentul se uit la vrjitor pre de cteva secunde, apoi ddu aprobator din cap.
Am dat i peste Sorry, spuse Kalam, crispndu-se cnd Mallet aps cu mna pe ran.
Vraciul bolborosi ceva n barb.
Poftim? Eu am trimis-o s urmreasc un grsan despre care ea credea c prezint importan
e face c v-a gsit?
Ben-cel-Iute ridicase deja din sprncene.
Prin urmare, a spus adevrul. Nu tim cum de ne-a gsit, dar a gsit omul pe care l cutam
i i ni l-a dat pe tav.
Mallet ridic o mn. n locul rnii de pn atunci rmsese doar o cicatrice rozalie. Kalam
i cu un geamt i se slt n capul oaselor.
Whiskeyjack btu darabana pe braul scaunului.
Dac am ti cine conduce oraul sta nenorocit, am putea ncerca i singuri.
Asasinul pufni.
Dac ne apucm s-i lichidm pe membrii Consiliului, poate am scpa de adevraii crmuitor
Sergentul se ncrunt.
Nu e rea ideea, spuse el, ridicndu-se n picioare. S ne concentrm asupra problemei. Lor
dul Lunii tie c ne aflm aici, mai ales c a aprut i acel demon. Va trebui s acionm ra
Fiddler se trezi la via.
Am putea arunca n aer Sala Maiestii, zise el, rznd la Hedge.
Avei suficient muniie ca s facei asta? ntreb Whiskeyjack.
Expresia de satisfacie de pe faa lui Fiddler se stinse.
Mda, pi, am avea suficient ca s distrugem o proprietate, probabil. Da, dac scoatem cte
a dintre minele pe care le-am instalat
Whiskeyjack oft.
E absurd. Nu, lsm lucrurile aa cum sunt
Se uit la jocul inexistent de cri. Prea s impun o imobilitate deplin. O confruntare mu
Sergentul strnse din pleoape. Oare ncercau s i transmit ceva?
***
Nuane de oranj i galben iluminau orizontul spre est, aruncnd un luciu armiu peste zi
durile din crmid i pietrele de pavaj ale oraului. n afar de sunetul scos de picturile
ploaie, strzile erau tcute, iar primii oameni ndreptndu-se spre treburile lor erau
la cteva minute deprtare. Curnd, fermierii care i vnduser ncrcturile de grne, fruc
e aveau s se ndrepte spre cruele lor pentru a pleca din ora. Dughenele i tarabele negu
storilor urmau s se deschid pentru a prinde valul de diminea al cumprtorilor.
n tot Darujhistanul, Feele Cenuii se pregteau s nchid valvele care aduceau gaz la tor
care erau nirate de-a lungul drumurilor principale. Siluetele se deplasau n grupur
i mici, strngndu-se la intersecii i dispersndu-se odat cu primele dangte de clopot ale
zilei.
Sorry l urmri pe Crokus urcnd cu pai ostenii treptele unei cldiri de locuine. Sttea l
umtate de intersecie n josul strzii, ntre umbre care, n ciuda luminii ce sporea, preau
s nu vrea s dispar.
Ceva mai devreme, simise strigtul de moarte al demonului Imperiului lovind-o aproa
pe fizic, n adncul pieptului. n mod obinuit, demonii se retrgeau n zbor ctre trmul l
ediat ce sufereau vtmri care le puteau reteza legturile de rechemare. ns Korvalahul nu
fusese pur i simplu dobort sau eliminat cu fora. n moartea lui existase o finalitat
e care o fcuse s se cutremure. O moarte n adevratul neles al cuvntului. nc auzea url

lui disperat i mut rsunndu-i n cap.

ntreaga ambivalen care l nvluia pe Purttorul Monedei dispruse, alungat. Acum tia c
e. Trebuia s fac asta, i nc foarte curnd. Iar nainte trebuia s afle misterul aciunil
i. n ce msur l folosea Oponn pe tnr?
tia c el o vzuse n grdina proprietii DArle, cu puin nainte de a fugi pe acoperiul
p ce zrise lumina dinapoia uilor glisante ale balconului, se hotrse s-l urmreasc n c
uare pe Crokus. Familia DArle era puternic n Darujhistan. Faptul c tnrul era implicat
tr-o relaie amoroas clandestin cu fiica acelei familii era o idee scandaloas, ns ce al
t concluzie putea trage? Aadar, rmnea ntrebarea: Oponn aciona direct prin tnr, suger
anumit influen asupra Consiliului Oraului? Ce putere de influen deinea acea tnr fec
Era doar o chestiune de poziie, de un posibil scandal. ns care era atitudinea polit
ic a consilierului Estraysian DArle? Sorry i ddu seama c, dei nu aflase multe despre s
ena politic a Darujhistanului, nu tia suficient nici ct s intuiasc aciunile lui Oponn.
Consilierul DArle era principalul oponent al lui Turban Orr n ce privea propunere
a de proclamare a neutralitii, dar ce importan avea asta? Imperiului Malazan nu-i psa
defel de o asemenea proclamaie. Dect dac nu cumva ea era doar o stratagem. Acest Tu
rban Orr dorea s pregteasc terenul pentru o lovitur de stat sprijinit de Imperiu?
Rspunsurile la asemenea ntrebri aveau s se obin cu greutate. Sorry tia c va trebui s
ult rbdare. Desigur, rbdarea era cea mai important dintre calitile ei. Ea sperase c, d
c i se va arta a doua oar lui Crokus, acolo n grdin, l va speria, ori mcar l va irit
Oponn, dac zeul se implicase direct.
Sorry continuase s l urmreasc din umbrele pe care le atrsese n jurul ei, pn cnd asas
pe nume Rallick l dusese pe tnr pe o alee. Sorry mai zbovise ct s surprind discuia di
e Rallick i Murillio. Se prea c biatul avea protectori, i acetia erau o aduntur ciuda
resupunnd c grsanul Kruppe era un fel de conductor de grup. Faptul c doreau s-l scoat
e Crokus din ora n numele stpnului lor fcea ntreaga situaie s devin mai interesant
i ddu seama c va trebui s acioneze ct de curnd. Se gndi c protecia oferit de Krup
Murillio nu o va stnjeni prea mult. Dei Kruppe reprezenta mai mult dect lsa impresi
a, violena nu prea a fi nicidecum principala lui calitate.
Aadar, l va ucide pe Crokus n afara oraului. Imediat ce ea va descoperi caracterul m
isiunii lor, i cine le era stpn. Imediat ce va pune cap la cap toate elementele.
Sergentul Whiskeyjack va trebui s mai atepte o vreme ntoarcerea ei. tiind foarte bin
e ct de uurai vor fi membrii echipei la ideea c ea nu aprea, Sorry surse. n ceea ce pr
vea chestiunea, n ntregul ei ameninarea pe care o reprezentau Ben-cel-Iute i Kalam e
i, bine, toate la vremea potrivit.
***
Migrena ngrozitoare care-l chinuise pe alchimistul Baruk prea s cedeze. Indiferent
ce ar fi fost ea, prezena care fusese dezlnuit n ora dispruse. Se aez pe scaunul de
r i i aps pe frunte o bucat de ghea nvelit ntr-o crp. Fusese vorba despre o inv
ins. Emanaiile duhneau a demoni. ns mai fusese i altceva. nainte ca prezena s fi disp
, Baruk simise o strnsoare mental care fusese ct pe ce s l fac s-i piard cunotina
Trise urletul final de moarte al creaturii, iar propriul su strigt rsunase pe hol i i
adusese pe oamenii de paz la ua lui.
Baruk simi ceva ru, n adncul fiinei lui, ca i cum sufletul lui fusese zdrobit. Pre de
singur clip, privise ntr-o lume de o ntunecime absolut, iar din aceasta se auzeau su
nete, scrituri de roi de lemn, clinchet de lanuri, gemetele a o mie de suflete ntemnia
e. Apoi totul dispruse, iar el se trezise stnd pe scaun, iar Roald se afla ngenunch
eat alturi de el cu o gleat de ghea adus din pivni.
Acum sttea singur n biroul lui, iar gheaa apsat pe frunte era cald n comparaie cu cee
e simea n inim.
Se auzi o btaie n u i, cu faa brzdat de ngrijorare, Roald intr n ncpere:
Stpne, ai un oaspete.
Eu? La ora asta? Se ridic nesigur n picioare. Cine e?
Lordul Anomander Rake. Apoi Roald ezit. i nc cineva.
ncruntndu-se, Baruk fcu un semn cu mna.
Condu-i nuntru.
Am neles, stpne.
Rake intr innd de ceaf o creatur naripat de mrimea unui cine. Aceasta se agit i u
arse ochii rugtori spre Baruk.
Artarea asta m-a urmrit pn aici, spuse Rake. E a ta?

Luat prin surprindere, alchimistul reui s confirme cu un gest din cap.

Aa am gndit i eu, spuse Rake, elibernd demonul, care btu din aripi i ateriz la picio
btrnului nclat n papuci.
Baruk se uit la demon. Acesta tremura.
Rake se ndrept spre un scaun i se aez, apoi i ntinse picioarele lungi.
O noapte grea, spuse el.
Baruk fcu un semn, iar demonul dispru cu un pocnet slab.
Adevrat, zise el, iar glasul i sun ndurerat. Servitorul meu a fost n misiune. N-am ti
c era vorba despre tine. Se duse n faa Tiste Andii. De ce te-ai amestecat ntr-un rzbo
i al asasinilor?
De ce nu? rspunse Rake. Eu l-am declanat.
Poftim?
De pe scaun, i zmbi alchimistului.
Baruk, nu o cunoti pe mprteas la fel de bine ca mine.
Te rog s-mi explici.
Faa alchimistului ncepu s se mbujoreze.
Rake i mut privirea.
Spune-mi ceva, Baruk, zise el, ntorcndu-se ca s se uite n ochii btrnului, cine din ac
ora ar putea s aib cunotin de consiliul tu secret? i cine ar putea beneficia cel mai
lt de ndeprtarea ta? i, lucrul cel mai important, cine din oraul acesta este capabil
s te ucid?
Baruk nu-i rspunse imediat. Se ndrept ncet spre mas, unde aezase o hart proaspt desen
Se aplec deasupra ei i i rezem palmele de marginea ei.
Bnuieti c mprteasa ar putea s o caute pe Vorcan, spuse el. Pentru a-i oferi un contr
n privina ta i a celorlali Mari Magi, spuse Rake, aflat acum n spatele lui. mprteas
mis o Ghear aici, nu att pentru a distruge sistemele de aprare ale oraului, ct s stabi
leasc un contact cu Stpna Asasinilor. Dei nu eram pe deplin convins n privina asta, am
vrut s mpiedic realizarea unui asemenea lucru.
Ochii lui Baruk rmaser aintii asupra poriunii roii din hart.
Aa c i-ai trimis asasinii s i lichideze pe cei ai Ghildei ei. Ca s o elimini. Se nto
cu faa spre Rake. i dup aceea? O ucizi i pe ea? Totul n baza unei bnuieli?
n noaptea asta, spuse calm Rake, am mpiedicat Gheara s realizeze contactul. Raportul
demonului tu va confirma asta. Pe de alt parte, sper c nu sugerezi c moartea lui Vor
can i decimarea asasinilor din ora ar fi ceva ru, nu?
M tem c da. Luptnd mpotriva unui sentiment de revolt, Baruk ncepu s peasc de colo
, s-ar putea s nu o cunosc pe mprteas la fel de bine ca tine, spuse el scrnind din din
dar cunosc oraul acesta mult mai bine dect vei ajunge tu s-l cunoti. Se uit ncruntat
spre Tiste Andii. Pentru voi, Darujhistanul e doar un cmp de btlie pentru rzboiul vo
stru personal cu mprteasa. Nu v pas deloc dac oraul va supravieui i cum a reuit s
ei mii de ani.
Rake ridic din umeri.
Te rog s m faci s neleg.
Consiliul Oraului are funcia lui, una vital. Ei sunt mainria Darujhistanului. Adevrat
ala Maiestii este un loc al nimicniciei, corupiei i certurilor nencetate, dar, n ciuda
acestor lucruri, este i un loc n care se hotrsc anumite lucruri.
i ce legtur are asta cu Vorcan i cu banda ei de ucigai?
Baruk fcu o grimas.
Ca la orice cru mpovrat, roile trebuie unse. Fr posibilitatea asasinatelor, famili
e s-ar fi distrus de mult reciproc, odat cu oraul, prin izbucnirea unui rzboi civil
. n al doilea rnd, eficiena Ghildei asigur o msur de control asupra rzbunrilor, certu
or i aa mai departe. Este opiunea garantat a vrsrii de snge, iar vrsarea de snge e n
De obicei, prea neplcut pentru sensibilitile nobilimii.
Curios lucru, spuse Rake. Cu toate astea, nu crezi c Vorcan ar analiza foarte atent
o ofert din partea mprtesei? La urma urmelor, Laseen a stabilit un precedent lsnd la
conducerea unui ora cucerit un asasin. De fapt, cel puin o treime din Marile Cpeten
ii provin din rndurile acestei profesiuni.
i-a scpat ideea de baz! spuse Baruk, i faa i se ntunec. Nu ne-ai consultat, iar aces
ru nu poate fi tolerat.
Nu mi-ai rspuns, ripost Rake, pe un ton rece i reinut. Vorcan ar accepta contractul? L
-ar putea duce la bun sfrit? Baruk, e chiar att de bun?

Alchimistul se ntoarse cu spatele.

Nu tiu. Acesta e rspunsul meu la toate cele trei ntrebri.
Rake l privi cu insisten pe Baruk.
Dac ai fi doar alchimist, probabil c te-a crede.
Btrnul surse strmb.
De ce m crezi i altceva?
Acum fu rndul lui Rake s zmbeasc.
Sunt unii care s-ar contrazice cu mine fr nicio ezitare. Nu sunt obinuit s fiu tratat
ca un egal.
Exist multe ci spre Ascenden, una mai subtil dect alta. Baruk se apropie de polia de
upra emineului, lu o caraf, apoi se duse la raftul din spatele mesei de lucru i scoa
se dou cupe din cristal.
Ea e Mare Mag. Toi avem msuri magice de aprare, dar mpotriva ei
Umplu cupele cu vin.
Rake se apropie de alchimist. Accept cupa i o ridic ntre ei.
mi cer iertare c nu te-am anunat. De fapt, nici nu mi-a trecut prin cap c ar putea fi
vorba despre ceva important. Pn ast-sear am acionat n baza unor teorii, nimic mai mult
. N-am inut seama de valurile pe care le-ar putea provoca distrugerea Ghildei.
Baruk sorbi din vin.
Anomander Rake, spune-mi ceva. n noaptea asta a existat o prezen n ora o invocare.
Unul dintre demonii Korvalah ai lui Tayschrenn, i rspunse Rake. L-a eliberat un vrjit
or Ghear. Lu o gur din lichidul aspru, l ls s se rostogoleasc pe limb, apoi nghii
Dar a disprut.
Disprut? ntreb Baruk ncet. Unde?
A scpat de sub controlul lui Tayschrenn, spuse Rake, cu un zmbet reinut. De sub contr
olul oricui.
Sabia ta, spuse Baruk, reprimndu-i un tremur n clipa n care amintirea acelei ultime vi
ziuni i reveni.
Scritul roilor, zngnitul lanurilor, gemetele a o mie de de suflete pierdute. i bezna.
A, da, spuse Rake umplndu-i cupa. Am primit capetele celor doi vrjitori din Pale. Aa c
um ai promis. i admir eficiena, Baruk. Au protestat?
Alchimistul pli.
Le-am explicat ce opiuni aveau, spuse el ncet. Nu, nu au protestat.
Hohotul moale de rs al lui Rake fcu s-i nghee sngele n vene lui Baruk.
***
Kruppe se trezi auzind sunetul ndeprtat. Focul licrea n faa lui, ns prea s dea tot m
n cldur.
Aha, oft el, minile lui Kruppe sunt aproape amorite, ns urechile i-au rmas la fel de
re. Ascult acest sunet slab venit din regiunile foarte ndeprtate ale visului su din
prezent. Oare tie el sursa?
Probabil, spuse Krul, aflat alturi de el.
Tresrind, Kruppe se ntoarse i ridic din sprncene.
Kruppe te-a crezut plecat demult, Strvechiule. Cu toate astea, el i mulumete pentru to
.
Zeul ascuns sub glug ddu din cap.
Totul e bine n privina copilei Tattersail. Rhivi o protejeaz, i ea crete cu repeziciun
, pentru c aa e firea celor Luai Singuri. Acum o adpostete un puternic lord rzboinic.
Bine, spuse Kruppe i zmbi.
Zgomotele din deprtare i atraser din nou atenia. Scrut ntunericul, dar nu vzu nimic.
Spune-mi, Kruppe, ce auzi? ntreb Krul.
Trecerea unei crue mari sau cam aa ceva, i rspunse el ncruntat. i aud roile, lanur
gemetele sclavilor.
Se numete Dragnipur, spuse Krul. i este o sabie.
ncruntarea grsanului se adnci.
Cum se poate ca o cru i sclavii care o trag s fie o sabie?
Furit n ntuneric, ea nlnuie sufletele de lumea care a existat nainte de sosirea lum
ruppe, cel care o mnuiete se afl printre voi.
n mintea lui Kruppe apru pachetul de cri ale Dragonilor. Vzu imaginea cuiva jumtate br
at, jumtate dragon Cavalerul Umbrei Marii Case a ntunericului, cunoscut i sub numel
e de Fiul ntunericului. Brbatul inea deasupra capului o sabie neagr de care erau leg

ate lanuri ce scoteau fum.

Cavalerul e n Darujhistan? ntreb el, luptnd mpotriva unui fior de team.
n Darujhistan, i rspunse Krul. n jurul oraului. Deasupra oraului. Prezena lui este
et natural pentru putere, i mare este primejdia. Zeul Strvechi se ntoarse cu faa spr
e Kruppe. E aliat cu Maestrul Baruk i Torrud Cabal conductorii secrei ai Darujhistan
ului au descoperit un aliat cu dou tiuri. Kruppe, n noaptea asta, Dragnipur a gustat
din sufletul unui demon, chiar n oraul tu. Niciodat nu este nsetat mult vreme i se v
rni cu i mai mult snge nainte ca totul s se termine.
i poate rezista cineva? ntreb Kruppe.
Krul ridic din umeri.
Cnd a fost furit, nimeni nu-i putea rezista, dar asta s-a ntmplat demult, chiar naint
e vremea mea. Nu tiu cum stau lucrurile acum. Mai tiu ceva, Kruppe, ceva nensemnat,
din pcate.
Kruppe este gata s asculte.
Cltoria n care te trimite Maestrul Baruk spre Dealurile Gadrobi. Dup foarte mult vreme
magia strveche fierbe din nou. Este Tellann al Imass ns ceea ce atinge ea este Omt
ose Phellack magia Strveche Jaghut. Kruppe, s te fereti. Ceea ce urmeaz s se ntmple
e un pericol la fel de mare ca i Cavalerul i sabia lui i la fel de strvechi. S peti c
ereal, Kruppe.
Kruppe ntotdeauna pete cu atenie, Strvechiule.
Cartea a cincea
DEALURILE GADROBI

Dincolo de aceti perei subiri din piele

st o copil, dinaintea ei, pe mtase rufoas,
e aranjat un set de cri.
nc nu poate vorbi,
iar scenele din faa ei
nu au fost vzute de ea n aceast via.
Copila privete o singur carte
numit Obelisc, din piatr cenuie,
a crei asprime o simte cu mintea.
Obeliscul st ngropat ntr-un tumul nierbat
ca un pumn ridicat
din pmnt, trecut i viitor.
Ochii acestei copile sunt mari
de groaz, pentru c au aprut crpturi
n piatra pietrelor, iar ea tie
c a nceput frmiarea.

Vulpea Argintie
Iscoada Hurlochel
Armata a VI-a
CAPITOLUL PAISPREZECE
I-am vzut pe rmuri
smburii adncii ai privim lor
au jurat rzboi etern
mpotriva calmului ce ofteaz
al mrilor Jaghut

Nebunia lui Gothos

Gothos (n.?)

Al 907-lea an din cel de-al Treilea Mileniu

Anotimpul lui Fanderay din Anul celor Cinci Coli
Potrivit estimrii malazane, cel de-al 1163-lea an al Somnului Zeiei Burn
Potrivit estimrii Tlan Imass, Anul Adunrii, Ridicarea Tellann

Pe msura scurgerii zilelor, adjuncta Lorn simi o revenire a agerimii minii ei, iar
starea de epuizare i deprimare se stinse treptat. Gndul c i putea ngdui s alunece n
jen cu atta uurin o zdruncinase, un simmnt deloc familiar pentru ea. Nu tia cum s
roblema, iar acest lucru o fcea s fie n continuare ezitant, nesigur de propria ei efi
cien.
Cnd aprur Dealurile Gadrobi, nti spre miazzi i apoi i spre apus, simi dorina disper
rectiga ncrederea. Misiunea se apropia de un moment crucial. Succesul n privina tumu
lului Jaghut va asigura reuita tuturor celorlalte lucruri.
Dup ce cltorise foarte ncet n primele zile, n acea diminea clrise cu hotrre, in
rogramul cu sfinenie. Ambii cai aveau nevoie de odihn, aa c acum mergea naintea lor,
cu friele lor prinse la centur. Iar alturi de ea pea Tool.
Dei, la ndemnurile ei, Imass i vorbise deseori despre multe lucruri fascinante, el i
ignorase eforturile de a afla chestiuni importante pentru Imperiu i pentru puter
ea lui Laseen. Totul prea s revin la jurmintele pe care le rostise la ultima Adunare
. Pentru Imass avea s se ntmple ceva critic. Lorn se ntreb dac asta nu avea cumva legt
r cu eliberarea tiranului Jaghut. Iar gndul o tulbura.
Cu toate acestea, nu putea permite ca ambivalena s-i amenine misiunea. Era braul dre
pt al lui Laseen, i era ndrumat, nu de propria voin, ci de a mprtesei. Dujek i Taysc
i amintiser prea clar acest adevr. Drept urmare, ea nu avea s joace niciun rol n tot
ce urma s se ntmple cel puin ca femeia numit Lorn. Cum putea fi fcut rspunztoare
ceva?
n anii petrecui printre oameni, spuse Tool, aflat alturi de ea, am ajuns s-mi amintesc
transmiterea emoiilor prin intermediul corpului i al expresiilor. Adjunct, n ultime
le dou zile ai fost ncruntat. S aib asta vreo semnificaie?
Nu, zise ea brusc. Nu are. Purificarea gndurilor de simmintele personale nu fusese ni
ciodat att de dificil ca n acele momente s fi fost oare efectul de durat al amestecul
i lui Oponn? Poate creatura reuea s o scape de asta. Tool, spuse ea semnificativ,
dup cum te-ai exprimat, este c nu tiu suficient despre ceea ce facem. Cutm o piatr rma
picioare, nsemnul tumulului. Ei, bine, presupunnd c poate fi gsit, de ce nu s-a ntmpl
t asta mai de mult? De ce cutarea acestui tumul nu a dat rezultate vreme de trei
mii de ani?
Vom gsi piatra n picioare, i rspunse calm Tool. Adevrat, marcheaz tumulul, dar tumulu
u se afl acolo.
Adjuncta se ncrunt. Alt arad.
Explic-mi.
Imass rmase tcut un minut, apoi spuse:
Adjunct, eu m-am nscut ntr-un coridor Strvechi, cunoscut sub numele de Tellann. E mai
mult dect o surs de magie, e i un timp.
Sugerezi c acest tumul exist n alt timp? Aa plnuieti s ajungem la el folosind cori
Tellann?
Nu, nu exist un timp paralel care s se deosebeasc de cel pe care l cunoatem. Acel timp
e dus, a trecut. E mai curnd o chestiune de arom. Pot continua, Adjunct?
Buzele lui Lorn se strnser, devenind o dung subire i dreapt.
Acei Jaghut care l-au nmormntat pe tiran s-au nscut n alt coridor Strvechi. ns terme
e strvechi se refer doar la coridoarele existente ale acestei epoci. Omtose Phellack
al Jaghut nu este Strvechi n comparaie cu Tellann. Sunt unul i acelai, au aceeai aro
i neles pn aici, adjunct?
Ticlos cu aere de superioritate! murmur ea pentru ea nsi.
Da, Tool.
Imass ddu din cap i oasele i trosnir.
Tumulul nu a fost gsit pn acum tocmai pentru c este Omtose Phellack. Se afl ntr-un co
or acum pierdut pentru lume. Dar eu sunt Tellann. Coridorul meu se intersecteaz c
u Omtose Phellack. Eu pot ajunge acolo, adjunct. Orice Tlan Imass poate asta. Am f
ost ales pentru c nu aparin niciunui clan. Sunt singur din toate punctele de veder
e.
De ce e important acest lucru? ntreb Lorn, simind un nod n stomac.
Tool se uit la ea.
Adjunct, noi vrem s-l eliberm pe tiranul Jaghut. Dac o asemenea fiin scap de sub con
ori ne infirm prediciile, este capabil s distrug acest continent. i poate face sclavi
pe toi cei care triesc pe el i va face asta dac i se ngduie. Dac n locul meu Logros a

i ales un Arunctor de Oase, i tiranul ar fi eliberat, acel Arunctor de Oase ar deve

ni sclav. Un tiran Jaghut devine primejdios dac e singur. Avnd alturi un Arunctor de
Oase Imass, devine de neoprit. Ei vor sfida zeii i i vor ucide pe aproape toi. De
asemenea, eu nu aparin unui clan, i astfel cderea mea n sclavie dac s-ar ntmpla asta
i va nrobi i pe cei de-un snge cu mine.
Lorn l privi fix pe Imass. Ce gnduri aveau mprteasa i Tayschrenn? Cum sperau s control
ze acel lucru?
Tool, ai spus c poi fi sacrificat.
Da, adjunct.
La fel ca mine, i ddu ea seama.
Ce l va opri pe tiran? ntreb ea. Cum l putem controla?
Nu putem, adjunct. Acesta este riscul.
i ce nseamn asta?
Tool ridic din umeri, iar pe sub blnurile putrede se auzi cum oasele i urc i coboar.
Stpnul Seminei Lunii, adjunct. El nu va avea de ales i va interveni.
El e capabil s-l opreasc pe tiran?
Da. E, dei asta l va costa scump, l va slbi. Ba, mai mult, el poate administra pedeaps
a de care un tiran Jaghut se teme cel mai mult. Cnd se uit la Lorn, n orbitele ochi
lor lui Tool apru o licrire de lumin. Luarea n sclavie, adjunct.
Lorn se opri ca trsnit.
Vrei s spui c Stpnul Lunii l va pune pe tiran s lucreze pentru el?
Nu, adjunct. Luarea n sclavie se face cu mna stpnului, dar i asta l depete. Vezi
e cine este stpnul i ce posed el.
Lorn ddu din cap.
E Tiste Andii, i Mare Mag.
Tool rse hrit.
Adjunct, el este Anomander Rake, Fiul ntunericului. Mnuitorul lui Dragnipur.
Lorn se ncrunt.
Tool pru s-i observe deruta, pentru c ncepu s-i explice:
Dragnipur este o sabie, nscut n Epoca dinaintea Luminii. i ntunericul este Zeia Tiste
dii, adjunct.
Dup cteva minute, Lorn i regsi glasul.
mprteasa, spuse ea ncet, tie s-i aleag dumanii.
Apoi Tool o lovi cu o alt revelaie stupefiant.
Sunt convins c Tiste Andii regret c au venit pe lumea asta, spuse el.
Au venit pe lumea asta? De unde? Cum? i de ce?
Tiste Andii au venit din Kurald Galain, coridorul ntunericului. Kurald Galain era s
ingur, neatins. Zeia, mama lor, cunotea singurtatea Tool ezit. Adjunct, s-ar putea s f
e puin adevr n povestea asta.
Continu, spuse ncet Lorn. Te rog.
n singurtatea ei, zeia cuta ceva n afara sinelui. Aa s-a nscut Lumina. Copiii ei, Ti
ndii, au considerat asta drept o trdare. Au repudiat-o. Unii susin c a fost alungat,
alii, c ei au plecat din mbriarea mamei lor din proprie iniiativ. Dei magii Tiste A
folosesc n continuare coridorul Kurald Galain, ei nu-i mai aparin. Iar unii au ado
ptat un alt coridor, acela al Starvald Demelain.
Primul coridor.
Tool ddu din cap.
Cui i aparine coridorul Starvald Demelain?
Acesta a fost cminul Dragonilor, adjunct.
***
Murillio se ntoarse n a i fcu mgarul s se opreasc pe drumul prfuit. Privi n fa. K
us ajunseser deja la Rscrucea ngrijorrii. i terse fruntea cu pnza moale de satin a bu
zului, apoi se uit n urm. Coll sttea aplecat din a i vrsa restul micului dejun.
Murillio oft. Era o minune s-l vad treaz pe Coll, dar faptul c el insistase s-i nsoeas
era aproape un miracol. Murillio se ntreb dac acesta bnuia ceva n legtur cu planurile
ui Rallick dar Coll sigur i-ar fi dat pumni n cap, apoi ar fi srit s-l bat pe Rallick
dac ar fi mirosit mcar ce aveau de gnd s fac.
Mndria l bgase pe Coll n acea ncurctur, iar butura nu reuise s i-o diminueze. De fa
e exact contrariul. Coll mbrcase armura brigandin{12}, genunchiere i cotiere. O sabi
e lung i atrna la coaps i, cu coiful din zale i casc, arta exact ca un cavaler nobil.

abstracie de paloarea verzuie a feei lui. Pe de alt parte, era singurul dintre ei
care gsise un cal, i nu acei nenorocii de catri pe care reuise s-i procure Kruppe.
Coll se ndrept de spate n a i i zmbi pierit lui Murillio, apoi ddu pinteni calului.
ar drumul fr o vorb, ndemnndu-i animalele s mearg la galop pn i ajunser din urm
Ca de obicei, Kruppe inea predici vorbind cu emfaz.
Doar cteva zile, v asigur Kruppe, cltor ofilit al pustietilor de dincolo de sclipito
arujhistan. Nu ai niciun motiv s fii att de abtut, flcule. Consider asta o aventur fr
mn.
Crokus se uit la Murillio i i ridic disperat braele.
Aventur? Nici mcar nu tiu ce facem! Nu vrea nimeni s-mi spun? Nu-mi vine s cred c am
ptat aa ceva!
Murillio i zmbi tnrului.
Hai, las, Crokus. De cte ori i-ai exprimat curiozitatea n legtur cu ieirile noastre
ante din ora? Ei, bine, iat-ne vei gsi rspunsuri la aproape toate ntrebrile.
Crokus se ghemui n a.
Mi-ai spus c toi ai lucrat ca ageni ai unor negustori. Care negustori? Nu vd niciunul.
unde ne sunt caii? Cum se face c doar Coll are cal? Mie de ce nu mi-a dat cineva
o sabie? De ce?
Gata! Murillio izbucni n rs i ridic o mn. De ajuns, te rog! Suntem ageni pentru un n
or, explic el. Dar vom procura nite mrfuri foarte neobinuite.
i negustorul e foarte neobinuit, adaug Kruppe cu un zmbet cald. Flcule, suntem ageni
caut informaii n numele patronului nostru, care nu e nimeni altul dect marele alchi
mist Baruk!
Crokus se uit lung la grsan.
Baruk! i nu-i poate permite s ne dea cai?
Kruppe i drese glasul.
A, da. Uite. S-a produs o nenelegere ntre onestul i demnul Kruppe i un stpn de grajd
o i duplicitar. Cu toate acestea, Kruppe a fost recompensat pe deplin, economisind
astfel unsprezece monede de argint pentru bunul nostru stpn.
Pe care el nu le va vedea napoi, mormi Murillio.
Ct despre sabie, flcule, urm Kruppe, la ce i-ar fi bun? Nu-l lua n seam pe vijelios
idul Coll, cu toate zorzoanele acelea soioase pentru rzboi. E un simplu moft de-a
l lui. Iar sabia lui Murillio nu e dect o jucrie de ornament, dei nu am a m ndoi c el
susine c rubinele i smaraldele care i mpodobesc mnerul respectivului obiect sunt puse
acolo pentru a da armei echilibru bun sau cine tie de chestie marial. Kruppe i zmbi s
erafic lui Murillio. Nu, flcule, adevraii maetri n obinerea de informaii nu au nevoie
asemenea buci greoaie de metal; de fapt, noi le dispreuim.
Bine, bombni Crokus, i atunci, ce fel de informaii cutm?
Tot ce vd corbii din aer, spuse Kruppe, gesticulnd. Ali cltori, alte eforturi din Deal
rile Gadrobi, toate grunele posibile pentru moara de veti a lui Baruk. Noi observm fr
a fi observai. Aflm lucruri rmnnd n acelai timp un mister pentru toi. Noi urcm pe
Nu vrei s taci? se tngui Coll. Cine a adus ploti cu ap?
Zmbind, Murillio scoase de la oblnc o can din lut nfurat n sfoar i i-o ntinse lui
Un adevrat burete, spuse Kruppe, strivit sub povara armurii. Uit-te cum ne mpuineaz om
l acesta apa noastr preioas, care apare imediat srat i mizer pe pielea lui btut de v
Ce otrvuri scoate din el? Kruppe se cutremur la un asemenea gnd.
Coll l ignor i i ntinse cana lui Crokus.
nveselete-te, flcule, spuse el. Doar eti pltit, i nc al naibii de bine. Cu puin n
i avea necazuri. Crede-m, n genul sta de munc, emoia este ultimul lucru pe care l cut
Cu toate astea, i se uit urt la Murillio, m-a simi mult mai bine dac Rallick ar fi fos
t alturi de noi.
Crokus se zbrli.
i eu sunt un nlocuitor de doi bani, corect? Crezi c nu pricep atta lucru, Coll? Crezi
c?
Nu-mi spune mie ce s cred, bubui Coll. Crokus, n-am spus niciodat c eti nlocuitor. Et
o, iar o asemenea pricepere ne este mult mai folositoare dect orice a reui eu s fac.
Acelai lucru e valabil i pentru Murillio. n ceea ce-l privete pe Kruppe, ei, bine, t
alentele lui nu trec de burdihan i de tot ce poate vr n el. Tu i Rallick avei n comun
ai multe dect crezi, i de aceea eti cel mai calificat om de aici.
Cu excepia creierului necesar, desigur, spuse Kruppe, care e adevrata mea calitate d

ei unul precum Coll nu ar pricepe nicicum astfel de abiliti, pentru c i sunt strine.
Coll se aplec spre Crokus.
Te-ntrebi poate de ce port armura asta, opti el destul de tare. Pentru c l avem condu
ctor pe Kruppe. Cnd Kruppe e ef, nu m simt n siguran dect dac sunt pregtit pentru r
c se va ajunge la asta, eu o s v salvez, flcule. Se aplec pe spate i privi drept n fa
mai fcut asta. Am dreptate, Kruppe?
Astea-s acuzaii absurde, pufni grsanul.
Prin urmare, spuse Crokus, ce anume trebuie s cutm?
Vom ti cnd vom vedea, mi rspunse Murillio. Fcu semn cu capul spre dealurile ce se nl
rsrit. Cnd ajungem acolo.
Crokus rmase tcut o vreme, apoi i miji ochii.
Dealurile Gadrobi. Cutm un zvon, Murillio?
Murillio ncremeni, ns Kruppe se grbi s rspund:
Adevrat, flcule. Zvonuri peste zvonuri. i aplaud concluzia inteligent. Hei, dar unde
asul cu ap? Setea lui Kruppe a devenit de nestins.
***
Sorry trecu de Poarta Jammit cu un aer nonalant, fr s se grbeasc. Era uor s-l urmrea
Purttorul Monedei, pentru c nu era nevoie ca biatul s rmn n cmpul ei vizual. i sim
kus i pe Kruppe n compania altor doi brbai, aflai pe drum, la o leghe mai departe de
Oraul ngrijorrilor. Cei patru nu preau s se grbeasc.
Indiferent ce misiune aveau, era limpede c ea era n folosul Darujhistanului. Gndind
u-se la acest lucru, Sorry era convins c membrii grupului erau spioni i, dup toate p
robabilitile, foarte capabili. Acel dandy, Murillio, se mica prin cercurile celor d
e snge nobil cu o uurin creia i se aduga o modestie atrgtoare o combinaie perfect
iscoad. Dei nu i nsoea n acea misiune, Rallick reprezenta ochii i urechile din cadrul
Ghildei Asasinilor, acoperind astfel o alt zon esenial. Lumea lui Kruppe era aceea a
hoilor i a oamenilor din clasele de jos, unde zvonurile cptau via ca buruienile n pm
ocirlos. Cel de-al treilea era militar, se vedea asta, slujind nendoielnic drept
pavz pentru grup.
La nivel lumesc, aadar, un grup potrivit pentru a-l proteja pe Purttorul Monedei,
dei insuficient pentru a mpiedica uciderea lui mai ales c asasinul rmsese n ora.
ns ceva nu-i ddea pace lui Sorry, o suspiciune neclar c acel grup se ndrepta spre o pr
imejdie una care o amenina i pe ea. Dup ce trecu de Oraul ngrijorrilor, Sorry iui pa
. Imediat ce se vzu singur pe drum, i deschise coridorul Umbrei i se furi pe urmele lu
iui.
***
Adjuncta nu vzu nimic deosebit la dealul de care se apropiau. Culmea lui nvemntat n ie
rburi era dominat de cele ale dealurilor nconjurtoare. Civa stejari de deert, pipernic
ii i rsucii de vnturi, urcau pe un versant unde se afla un grohoti de roci sfrmate. C
ea era plat, avnd o form circular, iar din sol apreau ici i colo stnci.
Pe deasupra capului se roteau corbi, ns att de sus, nct se vedeau ca nite punctioare p
ofilate pe cerul cenuiu, mbcsit. Lorn l urmri pe Tool pind n faa ei i alegnd cu si
l ctre baza dealului. Se ls moale n a, simindu-se nfrnt de lumea din jurul ei. Ari
iezul zilei o storcea de puteri, iar lentoarea ajunse s-i cuprind i gndurile, dar as
ta nu era contribuia lui Oponn, tia. Era vorba despre spaima ptrunztoare, care se aga
de aer, despre senzaia c era ru, cumplit de ru, ceea ce fceau.
A-l arunca pe tiran Jaghut n minile dumanului Imperiului, a avea ncredere n acel Anom
ander Rake, un Tiste Andii, pentru a-l distruge, dei cu un pre greu pentru el desc
hiznd astfel calea vrjitoriilor malazane pentru a-l ucide pe Fiul ntunericului , prea
acum ceva prpstios i absurd.
Tool ajunse la poalele dealului i o atept pe adjunct s se apropie. La picioarele nfur
n piei de animale, Lorn vzu o stnc cenuie ieind aproape un sfert de metru din pmnt.
Adjunct, spuse Imass, aici este semnul tumulului pe care l cutm.
Ea ridic o sprncean.
Stratul de sol este foarte subire, replic ea. Sugerezi c piatra s-a erodat pn a ajuns
e mrimea asta?
Piatra nu s-a ros, i rspunse Tool. St aici de cnd gheaa a acoperit acest trm. A stat
i cnd Cmpia Rhivi era o mare interioar, cu mult nainte ca apele s se retrag, devenind
ceea ce acum a rmas Lacul Azuriu. Adjunct, aceast piatr este mai nalt dect de dou ori
a noastr, iar ceea ce crezi c e roc-mam sunt de fapt isturi.

Lorn fu surprins de iritarea pe care o trda vocea lui Tool. Desclec i se apuc s mpied
calul.
i ct vom rmne aici?
Pn va trece seara. Mine n zori voi deschide calea, adjunct.
De deasupra se auzir vag ipete de corbi. Lorn i nl capul i privi spre punctele negre
se roteau pe deasupra lor la mare nlime. i nsoiser zile n ir. Era acel lucru neobi
u tia. Ridicnd din umeri scoase aua de pe cal.
Imass rmase nemicat, cu privirea aintit asupra pietrei.
Lorn se apuc s-i pregteasc tabra. ntre stejarii pipernicii gsi lemne pentru a face u
de gtit. Erau uscate, arse de soare i probabil c aveau s scoat puin fum. Dei nu se a
tase la nsoitori, prevederea devenise un obicei pentru ea. nainte de lsarea ntunericu
lui, gsi n apropiere un deal mai nalt dect celelalte i urc pn pe culme. Din acea pozi
vea posibilitatea de a vedea la civa kilometri n jur. Dealurile continuau unduitoar
e spre miazzi, devenind tot mai mici pn cnd fceau loc stepei dinspre sud-est. La est
de ei se ntindea Cmpia Catlin, lipsit de via, din cte vedea ea.
Se ntoarse spre miaznoapte. Pdurea pe care o ocoliser cu cteva zile n urm nc se vede
linie ntunecat care se tot ngroa pe msur ce cotea spre vest, spre Munii Tahlyn. Se ae
ept s se lase noaptea. Abia atunci va putea vedea orice posibil foc de tabr.
Chiar i atunci, aria rmase la fel de apstoare. Se plimb pe culmea dealului ca s fac
. Descoperi dovezi ale unor spturi din trecut, cicatrice care ptrundeau n roca istoas.
Rmseser i dovezi ale trecerii pstorilor Gadrobi, nc de pe vremea cnd i fceau unel
atr. Pe versantul dinspre miazzi al dealului, pmntul fusese decopertat, nu n cutarea v
reunui tumul, ci pentru crearea unei cariere de piatr. Se prea c sub stratul de ist
se afla silex, de culoare cafeniu-ciocolatie, cu margini ascuite i avnd o crust de c
alcar alb.
Curioas, Lorn continu s investigheze, cobornd n adncitura solului. Cioburi de piatr al
uiau un covor la baza puului. Se ls pe vine i culese de jos o bucat de cremene. Era vr
ful unei sulie, foarte priceput dltuit.
Ecoul acelei tehnologii se regsea n sabia din cuar criptocristalin a lui Tool. Nu m
ai avea nevoie de alt dovad pentru a da crezare afirmaiilor Imassului. Oamenii se t
rgeau din ei i moteniser lumea.
Imperiul era o parte din ei, o motenire care trecea precum sngele prin orice muchi,
os i creier uman. ns un asemenea lucru putea la fel de bine s fie considerat un ble
stem. Erau oamenii destinai s devin ntr-o bun zi versiuni umane ale Tlan Imass? Rzboiu
era totul? Se vor nclina n faa lui ntr-o servitudine nemuritoare, devenind doar nite
administratori ai morii?
Stnd jos, Lorn se rezem de piatra tiat i btut de vnturi. Imass purtaser un rzboi de
inare care inuse sute de mii de ani. Cine sau ce fuseser Jaghut? Din cte spunea Too
l, acetia abandonaser ideea de guvernare i ntorseser spatele imperiilor, armatelor, c
iclurilor de dezvoltare i prbuire, focului i renaterii. Rmseser singuri, dispreuindu
enii, respingnd orice form de comunitate, de inte mai mari dect binele proprii.
i ddu seama c ei nu ar fi declanat un rzboi.
Vai, Laseen, murmur ea, i n ochi i izvorr lacrimi, tiu de ce ne temem de acest tiran
ut. Pentru c el a devenit uman, a devenit ca noi, a luat n sclavie, a distrus i a fc
ut-o mai bine dect am putea-o face noi. i ls capul ntre palme. De aceea ne temem.
Rmase tcut, ngduind lacrimilor s se rostogoleasc pe obraji, s i se strecoare printre
ete i s curg de-a lungul ncheieturilor. Cine plngea prin ochii ei? se ntreb ea. Lorn s
u Laseen? Ori o fcea pentru semenii ei? Ce importan avea? Se mai vrsaser astfel de la
crimi i se vor mai vrsa de alii ca ea i totui altfel dect ea. Iar vntul le va usca p
oate.
***
Cpitanul Paran arunc iute o privire spre nsoitorul lui.
Ai o teorie despre asta? ntreb el.
Toc-cel-Tnr i scrpin cicatricea.
S fiu al naibii dac tiu, cpitane. Se uit spre corbul ars, nnegrit i ntrit, care z
faa lor. Dar i-am numrat. sta e al unsprezecelea corb prjit n ultimele trei ore. i, da
c nu acoper toat Cmpia Rhivi ca un covor nsngerat, se pare c suntem pe urmele cuiva.
Paran i drese glasul, apoi ddu pinteni calului.
Toc l urm.
i e vorba despre cineva ru, continu el. Corbii tia par s fi fost lovii din interior.

aiba, pn i mutele se feresc de ei.

Cu alte cuvinte, este curat vrjitorie, spuse Paran printre dini.
Toc cu ochii mijii spre dealurile aflate la miazzi. Gsiser un drum fcut de tietori de
lemne prin Pdurea Tahlyn, scurtndu-i astfel cltoria cu cteva zile. ns, imediat ce rev
ser pe drumul negustorilor Rhivi, descoperiser corbii, dar i urmele lsate de doi cai
i de un brbat care mersese pe jos i purta mocasini. Aceste din urm urme erau vechi
de doar cteva zile.
Nu neleg de ce adjuncta se deplaseaz att de ncet, mormi Toc, rostind cuvintele pe car
e repetase de zece ori de la nceputul dimineii pn atunci. Crezi c nu tie c este urmri
E o femeie arogant, spuse Paran strngnd mnerul sabiei n mna liber. i avndu-l cu si
l Imass, de ce s fie ngrijorat?
Puterea atrage putere, spuse Toc scrpinndu-i din nou cicatricea. Micarea declan o nou
lozie de lumin n mintea lui, dar acum se schimbase. Cteodat credea c aproape putea ve
dea imagini i scene n acea lumin. Duc-se naibii superstiiile cu cele apte Orae! bombn
l n barb.
Paran se uit ciudat la el.
Ai spus ceva?
Nu.
Toc se ghemui n a. Cpitanul i silise la eforturi prea mari. Obsesia lui i mcina pe ei;
chiar cu unul de rezerv, caii erau aproape la captul puterilor. Iar pe Toc l chinu
ia un gnd. Ce se va ntmpla cnd o vor ajunge din urm pe adjunct? Evident Paran voia s
rind pe Lorn i pe Imass, ndemnat de dorina de rzbunare care copleea inteniile lui ante
ioare. Dac Lorn murea ori planurile ei se nruiau, comandanii lui Paran aveau s se si
mt n siguran. Se putea altura lui Whiskeyjack i trupei lui fr nicio grij. Presupunn
a mai erau n via, desigur.
Toc gsise o mie de fisuri n planurile cpitanului. n primul rnd, era vorba despre Tlan
Imass. Sabia lui Paran se putea msura cu a acestuia? n trecut, mpotriva rzboinicilor
Imass fuseser folosite vrji cu o frenezie pornit din disperare. Nimic nu dduse road
e. Singura cale de a distruge un Imass era de a-l face buci. Toc nu credea c arma cp
itanului, chiar atins de zei cum era, putea face aa ceva, ns n acele momente nu putea
s-l determine pe Paran s se rzgndeasc.
Gsiser un alt corb, ale crui pene fluturau n vnt, cu mruntaiele umflate de soare i de
uloare rou-nchis, ca nite ciree. Toc i scrpin din nou cicatricea i fu ct pe ce s a
n a cnd o imagine, limpede i precis, i apru n minte. Vzu o form mrunt deplasndu-s
enea iueal nct devenise doar o nlucire. Caii nechezar, iar n aer se csc o despictur
un salt, ca i cum ar fi fost izbit de ceva greu i mare, iar despictura, dincolo de
care se vedea o bezn turbulent, se fcu i mai mare. Toc i auzi calul necheznd speriat.
poi totul dispru i se trezi strngnd ntre degete oblncul eii cu toat puterea.
Ca i cum nu ar fi observat nimic i avnd spatele drept i privirea aintit drept n fa,
continua s nainteze. i inea ns o mn jucnd uor pe deasupra mciuliei sabiei.
Toc se scutur de parc ar fi vrut s se trezeasc, se aplec ntr-o parte i scuip. Oare ce
se? Despictura aceea cum de se putuse desface aerul chiar aa? Gsi imediat rspunsul.
Un coridor, doar un coridor de deschidere putea face aa ceva. i ndemn din pinteni cal
ul pentru a se altura lui Paran.
Cpitane, ne ndreptm spre o ambuscad.
Paran ntoarse capul brusc spre el. Ochii i strluceau.
Atunci pregtete-te.
Toc ddu s protesteze, ns nchise gura fr a scoate nicio vorb. Ce rost avea? i ncord
oase puin sabia din teac, dup care aez o sgeat n coard. Arunc o privire spre Paran,
rsese sabia i o aezase de-a latul peste pulpe.
Va aprea printr-un coridor, cpitane.
Paran socoti c nu era nevoie s pun la ndoial convingerea lui Toc. Prea aproape dornic
de lupt.
Toc i privi atent sabia Noroc. Lumina searbd, neclar juca de-a lungul lamei ei lustru
ite de parc ar fi fost ap. n ochii lui Toc, i ea prea oarecum dornic de lupt.
CAPITOLUL CINCISPREZECE
Sunt pintenii nsngerai cnd Jaghut
le clresc sufletele, o arj asurzitoare
necurmat,

nodurile tari dinuntru duduie

btnd nebunete curgerea gheii,
o promisiune sigur
acesta e Jaghut care se rzboiete cu apusul
pe un cmp de pietre sfrmate

Jaghut
Fisher (n.?)

Ben-cel-Iute sttea n colib cu spatele la zidul de piatr. n faa lui se aflau cele cinci
bee care l legau de Hairlock. Sfoara care le inea laolalt era ntins, naintea vrjitor
i, aproape de intrarea acoperit cu o bucat de piele, era Trotts.
Kalam nc nu-i revenise ntr-att ct s l poat nsoi pe Ben-cel-Iute sau s l apere, a
Trotts. Vrjitorul l cunotea pe rzboinicul Barghast de muli ani, luptase alturi de el
mai multe btlii dect i putea aduce aminte i se ntmplase n nenumrate rnduri ca unu
ei s i salveze viaa celuilalt. i totui Ben-cel-Iute i ddu seama c tia prea puine l
spre Trotts.
Cu toate acestea, singurul lucru pe care l tia cu certitudine l linitea. Barghastul
era un lupttor brutal, slbatic, la fel de priceput la aruncarea securii precum era
i la mnuirea sabiei lungi pe care o inea acum protector n poal. i nu se temea de vrji
orii, aprat fiind de fetiurile prinse n codie i n tatuajele fcute cu zeam de drobuor
anul clanului su.
Avnd n vedere cu ce se putea confrunta, acele lucruri proteguitoare puteau fi de f
olos.
n lumina sczut, Barghastul se uit la vrjitor cu ochi goi, lipsii de expresie, fr s c
sc.
Ben-cel-Iute i scutur minile pentru a i le dezmori, apoi se aplec n fa pentru a exa
l de bee legate.
Hairlock st ghemuit n coridorul lui, spuse el. Nu se clintete. Pare s atepte. Se ndre
e spate i i scoase pumnalul pe care l nfipse n pmntul bttorit. Atunci o s ateptm
eghea.
Ce s veghem? ntreb Trotts.
Las asta, spuse Ben-cel-Iute i oft. Mai ai peticul acela din salteaua de dormit?
Trotts scoase din mnec o bucat zdrenuit de pnz. Se apropie, fcnd beelor mai mult lo
ra nevoie, i i ntinse vrjitorului crpa.
Ben-cel-Iute o aez n stnga lui. Bolborosi cteva cuvinte i i plimb palma peste ea.
Aaz-te la loc, spuse el. i ine-i arma pregtit pentru cazul n care lucrurile ies ru
Apoi nchise ochii i ptrunse n coridorul lui. n faa lui se materializ o imagine care l
s tresar de uimire.
Ce caut Hairlock pe Cmpia Rhivi? ntreb el n oapt.
***
Paran nu simi dect focul alb al rzbunrii care i cotropise mintea i i fulgera prin corp
Oponn alesese s se foloseasc de el. Acum se va folosi el de Oponn, puterea Gemeni
lor, acea for ngrozitoare de distrugere care nsoea Ascendena. i, ca i zeii, utiliznd
putea pstra sngele rece chiar dac asta nsemna s l fac pe Oponn s se zbat i s urle
pie pentru a nfrunta ceea ce se afla n fa.
Simi un semnal de avertizare care ar fi putut fi contiina. Toc-cel-Tnr era prietenul
su, probabil singurul pe care l avea. Neaprat de vreun zeu, ansa lui de a supravieui
evenimentelor ce vor urma era infim. Va exista o alt moarte care i se va aeza la pi
cioare? Paran alung din minte acea posibilitate. Se afla acolo ca s rspund pentru uc
iderea lui Tattersail. Adjuncta l nvase care era valoarea hotrrii nestrmutate. Dar ce
e-a nvat Tattersail?
Toc, dac lucrurile se ncing prea tare, spuse el, te rog s te retragi. Pleac spre Daruj
histan. Gsete-l pe Whiskeyjack.
Cercetaul ncuviin din cap.
Dac eu cad
Te-am auzit, cpitane.
Bine.
Tcur amndoi, singurele sunete persistente fiind duduitul copitelor i uieratul vntului
fierbinte dinspre apus care amintea de oaptele firelor de nisip rostogolindu-se p

e piatr.
n mintea cpitanului se strnser vagi sperane. Adjuncta i atepta? Dac i recunotea pe
Toc, nu va avea niciun motiv s i atace. Ea tia c Paran fusese ucis. Iar Toc era Ghea
r. Nu va avea loc o ambuscad. Lorn va aprea pur i simplu n faa lui i l va saluta, ar
e ocat de nfiarea lui, dar fr a fi ctui de puin bnuitoare.
Iar cnd ea se va apropia, sabia va cnta. Se va mplini fapta, iar, de va fi nevoie,
se vor ocupa dup aceea i de Imass. Sper c dac misiunea lui va eua, creatura va pleca.
Prin dispariia adjunctei, lucrurile se vor aranja.
Cel puin aa spera el. Chiar dac Noroc era o sabie nzestrat, Tlan Imass erau creaii din
Vechime, nscui din vrji care l fceau pe Oponn s fie mai slab dect un copil. Paran str
puternic mnerul sabiei. II durea mna i simi sudoare ntre degete. Noroc arta ca orice
alt arm. Trebuia s se atepte la ceva mai mult? Nu-i amintea ct de mult o folosise mpot
iva copoiului. Dar, dac arma avea putere, el nu trebuia s simt asta? n acele momente
, sabia prea rece, de parc ar fi inut n mn un ciob de ghea care refuza s se topeasc
area lui. n orice caz, Noroc prea greoaie, de parc ar fi fost inut de un nceptor nend
tic.
Ce declanase acea neateptat destrmare a ncrederii lui? Atragerea unui Ascendent n lupt
um anume s fac asta? Sigur, dac Oponn este la fel de nerbdtor ca data trecut Probabil
c nu era vorba dect despre ncordarea pricinuit de ateptare. Toc se nela? Se ntoarse s
brbatul aflat alturi de el i deschise gura s vorbeasc.
Un hohot puternic, dement i puse capt gndurilor. Trase slbatic de fru. Calul nechez i
e cabr. Aerul pru s se despice i un vnt ngheat i izbi. Cpitanul ridic sabia i slob
estem. Bidiviul url din nou, de ast dat de durere. Se nrui sub el, de parc oasele i s
-ar fi transformat n rn. Paran desfcu brusc braele larg, iar sabia i zbur din mn
n. Cderea calului produse un sunet ce sugera trntirea unui sac cu pietre i ulei de l
amp. Calul se rostogoli peste picioarele lui.
Se auzi zbrnitul coardei arcului lui Toc, i sgeata se sfrm cnd se lovi de ceva dur.
Paran se slt pe-o parte i ridic privirea.
Ppua Hairlock plutea deasupra solului la aproape ase metri n faa lui. O alt sgeat por
din arc i se sfrm.
Marioneta hohoti din nou i i ndrept privirea dement spre Toc. Fcu un gest.
Paran scoase un ipt i, rsucindu-se, l vzu pe Toc azvrlit de pe cal. Gheara se roti pri
aer. n aerul din faa lui se csc o sprtur zimat. Cpitanul ip nc o dat de groaz
pe Toc-cel-Tnr ptrunznd prin sprtur i disprnd n ceuri nvolburate. Gaura se nchis
t sec, nghiindu-l pe tovarul lui Paran.
Hairlock cobor fr grab spre sol. Ppua i aranj straiele zdrenuite, apoi se ndrept
Eram sigur c tu eti, chicoti Hairlock. Nu-i aa c rzbunarea e mai dulce dect mierea, c
ne? Moartea ta va fi lent, ndelungat i foarte, foarte dureroas. i imaginezi plcerea m
de a te vedea astfel!
Paran mpinse cu picioarele. Cadavrul calului se rostogoli, eliberndu-l. Se slt preci
pitat, se arunc la pmnt dup sabie i o prinse din rostogolire, apoi reveni pe picioare
.
Hairlock l urmri cu o expresie evident de amuzament i ncepu s nainteze.
Arma aceea nu e pentru mine, cpitane. Nici mcar nu m va cresta. i acum, spuse ppua ap
iindu-se, f bine i plngi.
Simindu-se cuprins de un val de disperare, Paran ridic arma.
Hairlock se opri i i nclin capul ntr-o parte. Se rsuci i rmase cu faa spre est.
Nu se poate! se rsti marioneta.
Abia dup aceea reui Paran s disting ceea ce marioneta auzise deja: urletul copoilor.
***
Din colib, Ben-cel-Iute urmrise ambuscada stupefiat. Ce fcea Paran? Unde era Tatter
sail?
Pe Calea lui Hood, optise el furios, s mai vorbeti de rtcirea drumului!
n orice caz, totul se petrecuse prea repede pentru a reui s mpiedice pierderea brbatu
lui cu un singur ochi care l nsoea pe cpitan.
Deschise brusc ochii i nfc peticul de crp.
mi pare ru, uier el. Iart-m! Ascult-m, femeie! Te cunosc. tiu cine eti. Cotillion
Asasinilor, Rope, te chem!
Simi o prezen ptrunzndu-i n minte, urmat de un glas de brbat.
Ai lucrat bine, Ben-cel-Iute.

Rope, am un mesaj pentru tine, spuse vrjitorul. Pentru Tronul Umbrei. Simi o ncordare
sporit n minte. S-a ncheiat o nelegere. Copoii stpnului tu sunt nsetai de rzbunar
u am timp s-i explic totul las asta n seama Tronului Umbrei. i voi spune locul n car
e afl cel pe care l caut Tronul Umbrei.
Percepu tonul vesel i prefcut din glasul lui Rope.
i voi asigura legtura, bine? Asta nseamn c vei rmne n via. Te felicit, Ben-cel-I
itori au reuit s evite nclinaia stpnului meu de a trda. Se pare c ai fost mai iret d
. Prea bine, spune-mi care e locul acela. Tronul Umbrei l va afla imediat.
Ben-cel-Iute transmise poziia precis de pe Cmpia Rhivi n care se afla Hairlock. Sper
a n sosirea grabnic a copoilor. Voia s-i pun multe ntrebri lui Paran i dorea ca acesta
s ajung teafr la ei, dei tia c ansele erau infime.
Acum vrjitorul trebuia s o mpiedice pe marionet s scape. Zmbi din nou. Abia atepta ast
.
***
Onos Toolan rmsese ghemuit n faa pietrei verticale nc din zori. n orele ce trecuser
unci, aflat n rzboi cu sine, Lorn cutreierase pe dealurile din preajm. Acum tia cu ce
rtitudine c era ru ce fceau i c urmrile acelei fapte depeau eforturile mrunte ale un
periu obinuit.
Tlan Imass acionaser vreme de milenii, avnd un singur scop. ns rzboiul lor nencetat d
nise rzboiul ei nencetat. Imperiul lui Laseen era doar o umbr a Primului Imperiu. D
iferena era c Imass distrugeau celelalte specii. Malaz i ucisese pe propriii supui.
Omenirea nu progresase dup epoca ntunecat a Imass, dimpotriv, regresase.
Soarele era deasupra capului. Trecuse o or de cnd se uitase ultima oar la Tool. Rzbo
inicul nu se clintise deloc. Lorn mai urc un deal, ajungnd la aproape patru sute d
e metri deprtare de piatra n picioare. Spera s zreasc Lacul Azuriu, aflat spre apus.
Ajunse pe culme i se trezi la mai puin de zece metri de patru cltori clare. Dei era gr
eu de spus care dintre ei se artase mai surprins, adjuncta reacion prima, astfel c r
idic sabia i fcu un salt pentru a micora distana dintre ea i cei patru.
Doi dintre ei, un biat i un brbat gras i scund, erau nenarmai. Ei i nc unul, un brb
d haine n culori stridente, care i scoase din teac o sabie de duel, clreau pe catri.
el de-al patrulea i reinu atenia lui Lorn. n armur complet i clare pe un cal, el reac
rimul la atacul ei. Rcnind, ddu pinteni calului, se deprt de ceilali i-i scoase sabia
ung din teac.
Lorn zmbi vzndu-l pe brbatul gras ncercnd fr sori de izbnd s deschid un coridor.
taral scoase aburi pre de-o clip, apoi din ea se scurse un curent de aer rece. Cu
ochii dilatai, grsanul fu mpins n spate i se rostogoli din aua catrului, prbuindu-se
n bufnet. Biatul sri din a i se opri, netiind ce s fac: s l ajute pe cel czut ori s
umnalul de la centur. Cnd cel cu armur trecu prin dreptul lui, biatul se hotr i alerg
re locul n care czuse grsanul. Cel cu sabia de duel desclecase i se apropia n urma rzb
inicului.
Lorn surprinse toate acestea ct clipi de dou ori. Apoi rzboinicul o atac, lovind cu
sabia inut ntr-o singur mn i intind spre capul ei.
Adjuncta nici nu se obosi s pareze. n loc de asta, fcu un salt prin faa calului i aju
nse n stnga brbatului, departe de braul n care acesta inea arma. Animalul se cabr. Lor
ni prin dreptul lui i l lovi n coaps, puin deasupra armurii din plci. Lama Otataral
u uurin prin zale, piele i carne.
Rzboinicul scoase un geamt i-i duse mna nmnuat la rana sngernd, moment n care ca
n a.
Ignorndu-l, Lorn l atac pe duelgiu, ncercnd s i mping lama subire n lturi i s s
u a se sluji de latul sabiei. ns brbatul era bun, astfel c reui s i dejoace elegant n
carea ei de a lovi. Micarea lamei o fcu s se dezechilibreze nainte de a putea s i redu
c din ineria pregtitoare pentru o lovitur de tiere de jos n sus, iar n acel moment due
giul mpunse cu sabia.
Lorn slobozi un blestem n momentul n care micarea fcut n fa o mpinse exact n vrful
Acesta trecu prin zalele cmii ei i i ptrunse n umrul stng. Durerea o sget ca o fla
l. nfuriat de faptul c fusese rnit, roti cu slbticie sabia spre capul brbatului. Latu
rmei l lovi drept n frunte, fcndu-l s cad pe spate ca o ppu din crpe.
Lorn arunc o privire spre locul n care rzboinicul se chinuia s opreasc sngele care n
n ran, apoi se rsuci, ajungnd fa n fa cu ultimii doi cltori. Biatul se postase na
lui gras, care zcea incontient. Dei avea chipul palid, biatul inea un pumnal cu lama

subire n mna stng i un cuit ceva mai mare n cealalt. O privea cu ochi neclintii.
Cu ntrziere, abia atunci se gndi c nu ar fi trebuit s i atace pe acei oameni. Ea purta
straie de mercenar, iar Tlan Imass nici mcar nu se vedea. Cuvintele ar fi putut d
uce la aceleai rezultate, iar ei nu-i plcuse niciodat s verse snge. Acum era prea trzi
u. naint ncet.
Noi nu am vrut s facem ru nimnui, spuse biatul n Dara. Las-ne n pace.
Lorn ovi. Sugestia tnrului o lu prin surprindere. De ce nu? Se ndrept de spate.
De acord, i rspunse ea n aceeai limb. Oblojete-i amicii i plecai de-aici.
Ne ndreptm spre Darujhistan, spuse biatul, prnd la fel de surprins. Vom nnopta aici
vom reface, iar mine-diminea vom pleca.
Adjuncta se retrase.
Aa s facei, i vei scpa cu via. Dac ncercai altceva, o s v ucid pe toi. Ai n
Biatul ddu din cap.
Lorn se retrase i porni spre miaznoapte. Va merge o vreme n acea direcie, apoi va co
ti spre rsrit pentru a cobor n locul n care l lsase pe Tool. Nu avea habar ce i aduse
pe acei oameni pn acolo, dar nu bnuia c asta ar avea vreo legtur cu ea sau chiar cu tu
mulul. n timp ce se ndeprta de deal, l vzu pe biat grbindu-se s ajung lng rzboini
az, n starea n care erau membrii grupului nu trebuia s-i mai fac vreo grij. Duelgiul n
u murise, dar cnd se va trezi va avea dureri de cap. n ce-l privea pe rzboinic, anse
le lui de a tri erau destul de mici. Vzuse ct snge pierduse. Se putea ca brbatul gras
s-i fi frnt gtul, iar ca vrjitor, el era inofensiv n prezena ei. Mai rmnea biatul,
cnd ncepuse s se team de biei?
Grbi pasul.
***
Dup mesajul tulburtor din partea lui Ben-cel-Iute, Sorry luase legtura cu Tronul Um
brei. Stpnul Umbrelor spumegase cteva clipe, iar, dup ce l ntiinase pe Rope c Ben Ad
n Delat fusese mare preot al Umbrei, Sorry descoperi c mprtea furia Tronului Umbrei.
Omul va trebui s plteasc pentru numeroasele sale neltorii.
Copoii Tronului Umbrei fuseser pregtii, iar ea era convins c ei ncepuser deja vntoar
Cnd i relu cltoria prin coridorul ei, constat c ntmpina o rezisten din ce n ce m
esiune ciudat la fiecare pas pe care l fcea spre rsrit. n cele din urm, ncetini i ie
ealurile Gadrobi. Era miezul zilei, iar la opt sute de metri n faa ei clrea grupul n
care se afla Purttorul Monedei. Micor cu rapiditate distana care o desprea de ei i aju
se la cel mult o sut de metri n spatele lor, adunnd umbre n jurul ei n timp ce nainta,
dei chiar i acest lucru se dovedi tot mai dificil. Iar asta nsemna un singur lucru
: n apropiere se afla un Tlan Imass.
ncotro i ctre cine plecase Purttorul Monedei? S fi fcut ea vreo greeal de calcul? Era
geni ai Imperiului Malazan? Acea posibilitate se btea cap n cap cu influena lui Opon
n, ns i era greu s trag alt concluzie.
i spuse c acea zi se va dovedi interesant. Grupul se afla la cincizeci de metri n fa,
rcnd panta unui deal. Ajunser pe culme i disprur pentru scurt vreme din cmpul ei vizua
. Sorry iui pasul i auzi zgomot de lupt pe coama dealului o lupt n care era dezvluit
tataral.
Se simi strbtut de o explozie de furie. Avea o amintire legat de Otataral i era vorba
despre o amintire foarte personal. Cu precauie, cut un punct de observaie n vrf.
Lupta nu durase mult, iar grupul Purttorului Monedei prea aproape distrus. De fapt
, doar Purttorul Monedei mai rmsese n picioare, cu faa spre o femeie subire i nalt c
uia o lam Otataral.
O recunoscu pe adjuncta Lorn. n misiune, nendoielnic, pentru scumpa ei mprteas, o misi
une la care participa i un Tlan Imass, nc nevzut, dar aflat n apropiere. Surprinse dis
cuia. Dac oamenii din grupul biatului nu erau ageni ai Imperiului, nsemna c stpnul lo
in Darujhistan simise prezena Imassului acolo i i trimisese s cerceteze.
Va afla mai trziu natura misiunii pe care o avea adjuncta. Acum ns era momentul s-l
ucid pe Purttorul Monedei. Iar prezena n apropiere a Imassului fcea ca reuita s fie ap
oape sigur. Nici mcar puterile lui Oponn nu puteau coplei influena unui coridor Tell
ann. i va fi uor s-l ucid pe biat. Sorry atept, apoi zmbi cnd Lorn se retrase i por
miaznoapte.
Peste cteva minute, moneda lui Oponn va ajunge n minile ei. Iar n acea zi avea s moar
un zeu.
Imediat ce Lorn se ndeprt destul de mult, Crokus fugi spre rzboinic. Sorry se ridic pn

ajunse ntr-o poziie ghemuit, dup care, cu laul n mini, porni n alergare fr s scoat
net.
***
Copoii scoaser din nou urlete i se apropiar din toate prile. Nehotrt, Hairlock se ghem
i. Apoi marioneta se ntoarse cu faa spre Paran.
Va trebui s mai atepi pn vei muri, cpitane. Nu doresc s grbesc lucrurile. Nu, vreau
c puin pn i dai duhul.
Cu sabia umed de transpiraie n mini, Paran ridic din umeri. Spre surprinderea lui, nu
avea nicio importan. Dac soseau i descopereau c Hairlock dispruse, copoii se puteau r
buna pe el, i astfel avea s se sfreasc totul.
O s ajungi s regrei c n-ai profitat de ansa asta, Hairlock. Nu tiu dac vraja acestei
te poate dobor, dar ateptam cu nerbdare s te toc mrunt, pn ajungi surcele. Vraja ta e
e potriva urii mele? Ar fi fost plcut s aflu.
Vai, ct de curajos ai devenit! Cpitane, ce tii tu despre ur? Cnd m ntorc, i voi ar
e poate mplini ura. Ppua din lemn fcu un gest, i la trei metri deprtare se deschise n
er o nou crptur, aceasta din urm emannd o duhoare insuportabil. Javre ncpnate, mo
. Pe curnd, cpitane, spuse el i se grbi s dispar.
***
n colib, zmbetul lui Ben-cel-Iute se transform ntr-un rnjet slbatic. Eliber pumnalul
mna dreapt i, cu o singur micare cursiv, retez sforile ntinse care legau beele.
Adio, Hairlock! uier el printre dini.
***
Paran csc ochii uimit cnd marioneta i czu pe stomac. n clipa urmtoare, Hairlock scoase
un ipt ascuit.
Paran o privi printre ochii ntredeschii.
Hairlock, se pare c i-a tiat cineva sforile.
Copoii se apropiau. Peste cteva momente aveau s-i nconjoare.
Viaa ta, cpitane! Arunc-m n coridor i viaa i va rmne, i jur!
Paran se aplec peste sabie i nu-i rspunse.
Pion al lui Oponn ce eti, se rsti Hairlock, te-a scuipa dac a putea! A scuipa peste s
etul tu!
Pmntul gemu, i imediat dup aceea cteva siluete masive aprur n jurul lui Paran, apropi
u-se de marioneta nemicat. Paran l recunoscu pe Gear, copoiul pe care l rnise. Simi cu
m sabia din mn rspunde la acea provocare cu un tremur viu, care i strbtu braele. Din m
rs, Gear ntoarse capul spre el, i Paran descifr o promisiune n ochii lui. Cpitanul zmb
i. Dac exist ceva care s l atrag pe Oponn, atunci acest lucru va fi lupta ce va urma.
Hairlock scoase nc un ipt ascuit, apoi copoii l atacar.
Peste deal trecu o umbr mare i, ridicnd ochii, Paran vzu un Corb Uria rotindu-se pe d
easupra. Pasrea croncni nfometat.
Mare pcat, i spuse Paran, nu cred c rmiele lui vor fi gustoase.
Trei copoi ncepur s se lupte cu lemnul spintecat att mai rmsese din Hairlock. Ceilal
atru, condui de Gear, se ntoarser spre Paran.
Cpitanul ridic sabia i se aez n poziie de lupt.
Venii, deci. Prin mine, ctre zeul care se slujete de mine, s lsm unealta s se rsuce
le Gemenilor. Hai, copoilor, s udm pmntul cu snge!
Creaturile se desfurar n semicerc, cu Gear n mijloc.
Un zmbet se li pe faa lui Paran. Hai, Gear. M-am sturat s fiu folosit, iar moartea nu
mi se mai pare att de nspimnttoare. S terminm odat.
Ceva greu l aps pe neateptate, ca i cum din cer coborse o mn care ncerca s l vre
tresrir. Incapabil s respire, Paran se mpletici, i la marginea cmpului su vizual apr
rusc ntunericul. Pmntul gemu sub picioarele lui, iar ierburile glbui ale cmpiei se li
pir de sol. Apoi presiunea sczu, i aerul rece i inund din nou plmnii. Simind o prezen
rsuci.
D-te la o parte, i spuse un brbat nalt, cu pielea neagr i prul alb, care trecu de Pa
entru a-i nfrunta pe copoi.
Cpitanul fu ct pe ce s scape sabia din mini. Un Tiste Andii?
Brbatul avea o sabie mare ce putea fi mnuit doar cu dou mini, dar prins pe spate. Rmas
n faa copoilor fr a ncerca s-i scoat arma. Toi apte se rsfiraser n faa lor, da
initii, privindu-l cu precauie pe nou-sosit.
Tiste Andii arunc o privire spre Paran.

Lipsit de nelepciune ai fost s atragi atenia zeilor asupra ta, spuse el n limba malaza
Se pare c nu m nv minte, i rspunse cpitanul.
Tiste Andii zmbi.
Atunci ne asemnm foarte mult, muritorule.
Muritor?
Mrind i mucnd aerul, copoii se agitau pe loc. Tiste Andii i urmri, apoi vorbi:
Nu v mai amestecai. Rood, te vd, i spuse el unui copoi cafeniu, plin de cicatrice i av
ochii galbeni. Ia-i neamurile i pleac. Spune-i Tronului Umbrei c nu voi tolera nici
un amestec. Btlia mea cu Malaz este doar a mea. Darujhistanul nu este pentru el.
Rood era singurul copoi care nu mria. Ochii lui strlucitori erau aintii spre ochii lu
i Tiste Andii.
Mi-ai auzit avertismentul, Rood.
Paran l vzu pe Tiste Andii aplecndu-i capul ntr-o parte. ncet, i ndrept din nou ate
cpitan.
Gear te vrea mort.
Acesta e preul pe care l pltesc pentru c am fost ndurtor.
Tiste Andii se ncrunt.
Paran ridic din umeri.
Vezi cicatricea pe care o are?
Asta a fost greeala ta, muritorule. Trebuie s termini ce ncepi s faci.
Data viitoare. Ce se va ntmpla acum?
Muritorule, deocamdat gndul de a m ucide li se pare mai plcut dect s te ucid pe tine
i ce anse au?
Rspunsul la ntrebarea ta este evident din ezitarea lor, nu crezi, muritorule?
Copoii atacar mai iute dect i-ar fi putut imagina Paran. Cnd fcu un pas napoi, simi un
pumn invizibil de bezn explodndu-i n spatele ochilor, apoi plesnetul unor lanuri mas
ive i geamtul unor roi uriae din lemn. nchise ochii strns din cauza durerii cumplite,
apoi se sili s-i deschid i vzu c lupta se ncheiase. Tiste Andii avea sabia n mini, ia
ama neagr iroia de snge care ncepu s fiarb, apoi se transform n cenu. Doi copoi z
, de-o parte i de alta a lui. O pal de vnt hoinar aduse o respiraie geroas asupra sce
nei, nsoit de un sunet ca un gfit, fcnd firele de iarb s tremure.
Paran vzu c un copoi fusese aproape decapitat, n vreme ce al doilea avea pieptul la
t despicat rana nu prea mortal, ns ochii creaturii, unul albastru i cellalt galben, s
holbau orbi spre cer.
Rood scoase un scncet, i ceilali copoi se retraser.
Paran simi gust de snge n gur. Scuip, apoi ridic o mn i, ducnd-o la fa, descoperi
i i curgea snge. Durerea de cap scdea. Ridic privirea exact n momentul n care Tiste An
dii i apru n fa. Vznd moartea n ochii lui, Paran se retrase i ddu s ridice sabia,
ul i rpi aproape toat puterea. Incapabil s neleag, l vzu pe Tiste Andii cltinnd di
O clip am avut impresia c Ba nu, acum nu vd nimic
Paran clipi pentru a-i alunga lacrimile usturtoare din ochi, apoi i terse obrajii. nce
pu s vad c lacrimile i lsaser o pat roz pe antebra.
Ai ucis doi copoi al Umbrei.
Ceilali s-au retras.
Cine eti?
Tiste Andii nu-i rspunse, pentru c urmrea din nou cu atenie fiarele.
n spatele lor, n aer se forma un nor de umbr, adncindu-se i ngrondu-se n centru. Un
t mai apoi se risipi, i n locul lui apru o siluet translucid, neagr, nvemntat i i
doite n mneci. Umbrele nvluiau faa ascuns de glug.
Tiste Andii cobor spre pmnt vrful sabiei.
Tron al Umbrei, i-am avertizat. Vreau s se neleag un lucru. S-ar putea s-mi fii egal a
ci, mai ales dac Rope este prin apropiere. Dar te asigur c va fi greu, i mai exist u
nii care m vor rzbuna. Tron al Umbrei, existena ta ar putea deveni foarte neplcut. Tr
ebuie doar s-mi pierd cumptul. Retrage-i influena Trmului din ceea ce se ntmpl i su
s las lucrurile aa cum sunt.
Eu nu sunt amestecat, spuse ncet Tronul Umbrei. Copoii mei au gsit prada pe care o cu
tam. Vntoarea s-a ncheiat. Zeul i nclin capul i examin cele dou creaturi. S-a termi
veci pentru Doan i Ganrod. Ridic privirea. Pentru ei nu exist mntuire?
Nu. i nici pentru cei care caut rzbunarea.
Din ntunericul de sub glug se auzi oftatul zeului.

Mda, bine. Cum spuneam, nu sunt amestecat. Spre deosebire de Rope.

Cheam-l napoi! i porunci Tiste Andii. Imediat!
Anomander Rake, va fi extrem de nemulumit. Planurile lui merg dincolo de Darujhista
n, dorind s ajung chiar la tronul malazan.
Anomander Rake Paran i aduse aminte de convingerea lui Tattersail dup ce i cercetase p
achetul de cri ale Dragonilor. Cavalerul Marii Case a ntunericului, Fiul ntunericulu
i, stpnul cu sabie neagr i lanuri ucigtoare. Stpnul Seminei Lunii ori aa a crezut e
anticipat. Chiar i acest moment, confruntarea dintre Umbr i ntuneric, sngele vrsat
Eu mi port propriile btlii, mri Rake. i prefer s o accept pe Laseen pe tronul Imperi
Malazan dect pe un slujitor al Umbrei. Recheam-l!
Un ultim lucru, spuse Tronul Umbrei i i scp un chicotit, nu rspund de aciunile pe car
ope le-ar putea ntreprinde mpotriva ta.
Tonul lui Rake trd un zmbet.
Convinge-l s adopte o cale neleapt, Tron al Umbrei. Nu mai suport jocurile voastre. Da
c voi fi deranjat de tine, de copoii ti sau de Rope, nu voi face nicio deosebire.
Voi ataca Trmul Umbrelor i te poftesc atunci s m opreti.
Nu tii s fii subtil, spuse oftnd zeul. Prea bine. Tcu o clip, iar umbrele se vltucir
l lui. A fost rechemat. Scos cu fora, mai precis. Anomander Rake, cmpul e din nou
al tu. Imperiul Malazan e n totalitate al tu, la fel i Oponn, adug el.
Oponn? fcu Rake i ntoarse capul ncet, iar atunci cpitanul privi drept n ochii lui, de
albastru profund. Privirea lui Tiste Andii czu asupra sabiei, apoi asupra Tronul
ui Umbrei. Pleac, spuse el. Discuia s-a ncheiat.
Tronul Umbrei i ls capul n jos.
Deocamdat.
Zeul ridic minile, i umbrele se strnser n jurul lui. Copoii supravieuitori se apropiar
e el, lsndu-i semenii mori acolo unde czuser. Umbrele se ndesir, devenir opace, ascu
i cu totul pe cei nconjurai de ele. Cnd se dispersar, stpnul i copoii lui dispruser.
Paran l privi pe Tiste Andii, care acum sttea cu faa spre el. Dup un moment, cpitanul
ridic din umeri.
Rake se ncrunt.
Asta e tot? ntreb el. Att ai de spus? Vorbesc direct cu Oponn? Mi s-a prut c simt o pr
zen, dar cnd m-am uitat mai atent nimic. Rake schimb strnsoarea mnerului sabiei i i
vrful. Te ascunzi nuntru, Oponn?
Din cte tiu eu, nu, i rspunse Paran. Se pare c Oponn mi-a salvat viaa ori, mai curnd
readus la via. Nu tiu de ce, dar mi s-a spus c voi deveni unealta lui.
Te ndrepi spre Darujhistan?
Paran ncuviin din cap.
Pot s m apropii? ntreb Rake n timp ce-i vra sabia n teac.
De ce nu?
Tiste Andii pi spre el i i ls o mn pe pieptul lui. Paran nu simi nimic ieit din co
se retrase.
S-ar putea ca Oponn s fi slluit n tine n trecut, dar se pare c Gemenii s-au retras
Le vd semnele, dar acum nu te controleaz niciun zeu, muritorule. ovi. Felul n care te
-au tratat a fost lipsit de blndee. Dac ar fi aici, Caladan Brood ar putea lecui ace
a Nu mai eti unealta lui Oponn. Ochii lui Tiste rmaser albatri, aveau strlucirea cerul
ui. Dar sabia este unealta lui.
Se auzi un crit i, ntorcndu-se, amndoi vzur un Corb Uria ateriznd pe cadavrul unuia
copoi. i smulse un ochi i l nghii. Paran fcu un efort pentru a-i alunga senzaia de g
Pasrea uria i nfoiat veni opind spre ei.
mi pare ru, stpne, sabia acestui om nu este unica unealt a lui Oponn, spuse corbul.
Paran cltin din cap, singura surpriz aprnd cnd i ddu seama c nimic nu-l mai mira.
teac.
Vorbete, Zgripuroaico! i porunci Rake.
Corbul i nclin capul spre Paran.
Aici, stpne?
Rake se ncrunt.
Probabil c nu. Se uit din nou spre cpitan. Pstreaz arma aceea pn pn cnd vei const
bare a norocului. Cnd se va ntmpla asta i dac o s mai fii n via, rupe-o sau d-o cel
mare duman al tu. Pe fa i apru un rnjet. Deocamdat se pare c norocul ine cu tine.
Paran avu un moment de ezitare.

Sunt liber s plec?

Lordul Anomander Rake ddu aprobator din cap.
Cpitanul privi n jur, apoi se ndeprt, pornind n cutarea cailor care supravieuiser.
***
Cteva minute mai trziu, Paran tri un oc, care-l fcu s cad n genunchi. Toc dispruse.
up sine n cutarea lui nencetat i necugetat peste cmpie. Ridic privirea, dar nu vzu
numise pe Hairlock drept duman al su. Proclamase moartea lui Lorn drept scop supr
em. Ca i cum acele dou lucruri ar fi putut rspunde suferinei luntrice, ca i cum asta a
r fi alungat durerea provocat de pierdere. ns demonul este n mine.
Oponn se purtase fr blndee Ce voise s spun Rake? A fost al meu vreunul dintre aceste g
uri? Uit-te la mine orice micare a mea pare o cutare disperat a cuiva pe care s dau v
ina, ntotdeauna altcineva. Mi-am fcut o scuz din faptul c am devenit unealta unui ze
u, o justificare pentru a nu mai gndi, pentru a reaciona, pur i simplu. Iar pentru
asta alii au murit.
Rake mai spusese: Termin ce ai nceput. Va trebui s se ocupe mai trziu de demonii propr
ii. Nu exista cale de ntoarcere. ns greise gndind c tot ce plnuise va sfri printr-o
e luntric. Adugarea sngelui lui Lorn pe minile lui deja ptate nu va aduce lucrul pe ca
re l cuta.
Se ridic avnd n mn friele cailor care supravieuiser. Conduse animalele napoi la scen
tei. Tiste Andii dispruse, ns cadavrele copoilor erau acolo, mormane ntunecate i nemic
ate n iarba glbuie. Ls friele s cad la pmnt i se apropie de unul dintre ele. Din ra
se csca n pieptul lui nc picura snge. Ghemuindu-se, Paran ntinse mna i i plimb de
-a lungul blnii animalului. Vezi unde te duce dorina de a ucide? Pe rsuflarea lui H
ood, dar ai fost o fiar frumoas. Vrful degetelor se nmuiar n snge. Se crisp la atinge
lui, dar era prea trziu. Ceva i erpui n susul braului i l cuprinse. Reczu n bezn
itul lanurilor ntinse.
Se trezi pind, ns nu era singur. Prin semintuneric reui s disting siluete n toate p
ecare legat cu lanuri lungi, aplecndu-se n fa de parc ar fi tras o greutate imens. Te
ul de sub tlpi era pustiu, fr via. Deasupra capului nu exista dect bezna. Dincolo de z
ornitul lanurilor se auzea un sunet mai greu pe care l putea simi prin tlpile cizmelo
r. Singur i liber, se prbui spre sursa acelui sunet, trecnd prin dreptul siluetelor n
lanuri, multe dintre ele nefiind umane. O form masiv apru legnndu-se. O cru, imposi
e mare, ale crei roi din lemn erau mai nalte dect un stat de om. Mnat de o dorin nebun
e a descoperi ce transporta, Paran se apropie de ea.
Un lan i se rupse de-a latul pieptului, fcndu-l s se dezechilibreze. Un urlet sfrede
litor rsun exact deasupra lui. i simi braul stng prins de nite gheare care l intuir
Un alt lan erpui sub spatele lui. Se zbtu, ns un bot umed i coli slbatici i ptrunse
ie. Flcile se desfcur, se ncletar n jurul gtului su, apoi se strnser.
Rmase perfect nemicat, ateptnd nchiderea ucigtoare a acelor flci. ns acestea se retr
Se trezi privind fix n ochii copoiului, unul albastru, cellalt cafeniu. De gt avea
prins o zgard masiv din fier. Fiara dispru cu un salt. Lanul de sub Paran se ntinse br
usc i l azvrli n aer. Mai curnd simi dect auzi crua gemnd alturi de el chiar n cl
teriz exact n calea uneia dintre roile de lemn.
O mn l prinse de gulerul mantiei i l trase din calea roii. Reui s se ridice cu greu
ioare.
Auzi vocea cuiva aflat alturi de el.
Merit s stai de vorb cu un om care i-a ctigat ndurarea copoilor i merge pe-aici ne
o cu mine.
Umbra unei glugi ascundea trsturile necunoscutului. Brbatul era masiv i purta haine
zdrenuite. Dup ce-i ddu drumul lui Paran, continu s ntind de lanul su.
nchisoarea asta nu a fost niciodat att de pus la ncercare. Scoase un uierat cnd cru
duc din nou din cauza ncercrilor disperate ale copoilor de a scpa. M tem c harabaia as
ta se va rsturna.
i dac se ntmpl asta?
Omul ntoarse capul spre el i, dei era ntuneric, Paran reui s vad sticlirea dinilor lu
Va fi mai greu de tras.
Unde ne aflm?
Coridorul din interiorul Sabiei. Dragnipur nu i-a luat i ie viaa?
Dac ar fi fcut-o, n-a fi fost i eu nlnuit?
Adevrat. i atunci, ce caui aici?

Nu tiu, recunoscu Paran. Am vzut cum copoii au fost ucii de sabia lui Rake. Apoi am a
tins sngele unuia dintre animalele moarte.
Aa se explic deruta lor. La nceput te-au crezut unul de-al lor. Ai procedat nelept c
ai supus provocrii acelui copoi.
Vrei s spui c eram prea nspimntat ca s m mic.
Necunoscutul rse.
Chiar i-aa.
Care i-e numele?
Numele nu au nicio importan. Rake m-a ucis. Demult. Asta e de-ajuns.
Paran amui. O eternitate, nlnuit acolo, trgnd mereu. Iar eu l ntreb de nume. Ar fi de
uns s-mi cer iertare?
Crua se hurduca ngrozitor, iar pmntul se despica sub roile ei. Siluete cdeau i plnge
opoii i urlau furia.
Pe rsuflarea lui Gethol, spuse pe nersuflate necunoscutul. Oare vor nceta vreodat?
Nu cred, spuse Paran. Lanurile acelea pot fi rupte.
Nu. Niciunul nu a reuit asta pn acum, i printre noi exist i dragoni. ns aceti copo
mitor, dar deja tnjesc dup pacea pe care a distrus-o sosirea lor.
Poate te ajut eu.
Necunoscutul hohoti nencreztor.
Chiar te rog, ncearc.
Paran se ndeprt de el i se ndrept spre copoi. Nu avea niciun plan n minte. ns doar e
sunt n lanuri. Gndul l fcu s se opreasc, apoi zmbi. Trecu pas cu pas prin dreptul uno
iluete care trgeau de lanuri, unele tcute, altele bolborosind nnebunite. Niciuna nu-i
nl capul s se uite la el. Sunetul gfielilor animalice ajunse pn la el.
Copoi! strig Paran. Vreau s v ajut!
Dup o vreme, fiarele aprur din ntuneric. Sngele le acoperea piepturile i umerii, carne
a le era sfrtecat i chinuit de zgrzi. Copoii tremurau, iar muchii se ncordau pe latera
. Ochii lor, aflai la acelai nivel cu cei ai lui Paran, i transmiser att de mult sufer
in mut i neajutorat, nct inima i tresri n piept. ntinse mna spre cel ceacr.
O s m uit la zgrzile voastre, la lanuri, poate gsesc vreun defect.
Fiara merse alturi de el trebuiau s se deplaseze tot timpul nainte, iar crua se rosto
golea nencetat. Paran se aplec mai mult i i plimb minile de-a lungul zgrzii, cutnd
e. Nu gsi niciuna. n locul unde era prins lanul, zaua i zgarda preau a fi o singur pie
s, i aceea rezistent. Dei nu se pricepea la fierrie, se gndise c legtura se putea dov
cel mai slab punct i c ar fi trebuit s prezinte semne de uzur. ns degetele i spuser
ceva. Fierul nu era nici mcar zgriat.
i trecu palmele de-a lungul lanului, ndeprtndu-se de coastele copoiului. Se opri o cli
p i observ c cealalt fiar i urmrea fiecare micare, apoi continu s se ndeprteze.
pn la cru, pe o lungime de aptezeci de brae, i plimb palmele de la o za la alta, c
opere o schimbare de palpare a metalului, cutnd cldur, adncituri. Nimic. Ajunse lng c
oata n spatele creia mergea era din lemn masiv, lat de-o palm, ciocnit i avnd adncit
dar altfel lipsit de trsturi. Peretele coului cruei avea nlimea de peste ase metri.
le cu stinghii din lemn vechi, cenuiu ca oasele aveau ntre ele spaii prin care ar f
i ncput un deget. Paran se cutremur cnd vzu degete scheletice micndu-se neajutorate i
printre scnduri.
Cadrul cruei de sub laturi i atrase atenia. Acolo lemnul era negru, strlucind de smoa
l. Nenumrate, capetele lanurilor ptrundeau acolo, intrnd direct n lemn. Sub atingerea
lui cadrul prea solid, ns era ca i cum verigile lanului treceau prin el nsemna c sub
drul cruei se gsea acel ceva care le inea. Paran inspir adnc aerul rece, sttut, apoi s
vr dedesubt.
Grinda cadrului era groas de dousprezece palme, iar de pe partea ei inferioar smoli
t condensul picura n ploaie. Pe marginea interioar Paran gsi din nou lanurile, mergnd
continuare pe sub cru. Prinznd unul ntre degete, i le plimb de-a lungul lui. Zalele d
veneau tot mai reci, la fel ca i aerul din jur. Curnd se vzu silit s dea drumul lanul
ui, pentru c minile i ardeau de rceal. Ploaia de sub burta cruei cdea ca nite ace de
Doi pai mai nainte, lanurile se apropiau, nghiite de un lac suspendat de bezn deplin.
in el curgea rceala n valuri ce preau s pulseze. Paran nu reui s se apropie mai mult.
Scoase un uierat de frustrare i trecu de cealalt parte a gurii ntunecate, ntrebndu-se
e s fac n continuare. Chiar dac reuea s desfac un lan, nu tia de care erau legai co
ar n ce-i privea pe ceilali Anomander Rake prea o creatur a justiiei clare chiar dac

easta era glacial. Ruperea unui lan putea dezlnui orori din vechime asupra trmurilor c
elor vii. Chiar i necunoscutul cu care vorbise fusese probabil un tiran, un domin
ator oribil.
Paran i scoase sabia din teac. Imediat ce o eliber, lama cpt via n minile lui. Cp
cnd vibraiile de groaz ale armei i trecur prin mini.
Oponn! Dragi Gemeni, v invoc! Acum!
Aerul gemu. Paran se mpiedic de cineva care slobozi un val de ocri. Vrnd sabia n teac,
se aplec i prinse ntre degete o pnz de brocart. l ridic pe zeu n picioare.
De ce tu? ntreb el cu glas poruncitor. Am vrut-o pe sora ta.
Asta e o nebunie, muritorule! exclam Geamnul brbat. S m chemi tocmai aici! Att de apr
e de Regina ntunericului aici, cu o sabie ce poate ucide zei!
Paran l scutur. Cuprins de o furie bestial i dement, cpitanul l scutur pe zeu. i auz
copoi urlnd i lupt mpotriva dorinei neateptate de a-i altura glasul la rcnetele lor.
Cu ochii strlucitori radiind groaza, Geamnul i nclet degetele de braul lui Paran.
Ce ce faci?
Cpitanul se opri i i ndrept atenia ctre dou lanuri care nu mai erau ntinse.
Uite-i c vin.
Crua pru s fac un salt n sus i se hurduc aa cum nu mai fcuse pn atunci. Tunetul i
mplu aerul, iar lemnul i gheaa czur ca o cascad.
Geamnule, i tiu mirosul.
Zeul scoase un ipt ascuit, l lovi pe Paran cu pumnii peste fa, l zgrie i-l izbi cu p
rele, ns cpitanul rezist.
Nu norocul care trage, spuse el scuipnd snge. Norocul care mpinge.
Crua fu lovit din nou, iar roile ei se ridicar n aer, dup care coborr pe sol cu o bu
r rsuntoare. Paran nu-i mai gsi rgazul s se ntrebe de unde venea acea putere dezlnu
anima, o trie suficient de mare pentru a intui un zeu cuprins de panic. Dar contin
u s l in.
Te rog! se milogi Geamnul. Fac orice! Doar s spui! Orice mi st n puteri.
Lanurile copoilor, spuse Paran. Rupe-le.
Nu nu pot.
Crua se cutremur nspimnttor i se auzi zgomot de lemn sfrtecat. Paran l tr pe Geam
eoarece vehiculul ncepuse din nou s nainteze.
Gsete o cale, spuse el. Altfel te vor sfia copoii.
Nu nu sunt sigur, Paran.
Poftim? De ce nu eti sigur?
Geamnul i art bezna.
nuntru. Lanurile sunt prinse nuntru n coridorul ntunericului, n Kurald Galain. Dac
olo nu tiu nu pot fi sigur, dar s-ar putea ca lanurile s dispar.
i cum pot face asta?
Ar putea scpa de un comar pentru a ptrunde n altul.
Mai ru de-att nu se poate, Geamnule. Te-am ntrebat cum.
Momeal.
Ce?
Geamnul zmbi nesigur.
Dup cum ai spus, ei vin. Dar trebuie s m eliberezi, Paran. Cu orice chip, ine-m n fa
talului, dar te rog, n ultimul moment
Te eliberez.
Zeul ddu aprobator din cap.
Prea bine.
Copoii izbir din nou crua, iar de data asta reuir s ptrund. inndu-l strns pe Geam
rsuci i vzu fiarele repezindu-se din ntuneric. Zeul scoase un ipt strident.
Copoii srir.
Paran l eliber pe zeu i se arunc la pmnt, fcndu-se una cu el, iar fiarele zburar pe
pra lui. Geamnul dispru. Copoii trecur fulgertor i disprur tcui n portal, fcndu-s
Paran se rostogoli i se ridic n picioare, n timp ce ntunericul se ntinse spre el, fr
la uitrii, ci cu o adiere ca aceea a unui vnt cald, care suspin.
Deschise ochii i se trezi n coate i genunchi pe iarba nglbenit a cmpiei, lng locul m
e snge n care zcuse cndva cadavrul unui copoi. Lng el bziau insecte. Simind o durere
ap, Paran se ridic n picioare. Dispruse i leul celuilalt copoi. De ce? Dintre toate l
ucrurile pe care i le-ar fi putut oferi Geamnul Tattersail Toc-cel-Tnr Pe de alt parte

smulgerea unui suflet napoi pe Poarta lui Hood nu sttea n puterea lui Oponn. Cum e
liberase copoii? i ddu seama c probabil nu va afla niciodat acest lucru.
Se ndrept mpleticit ctre cai. Bine c mcar pentru scurt vreme fusese desctuat. Fusese
r, iar ce fcuse fusese alegerea lui. Propria mea alegere.
Privi spre miazzi. Darujhistanul i adjuncta m ateapt. Paran, termin ce ai nceput. Term
n o dat pentru totdeauna.
***
Al naibii de neplcut, mri Coll cnd Crokus termin de legat bandajul. A lovit bine, adu
. A tiut exact ce trebuie fcut. Sunt convins c are pregtire. Se cam brodete, pentru c
era mbrcat ca un mercenar.
Tot nu pricep, spuse Crokus, aezndu-se n fund. Se uit la Murillio i la Kruppe. Niciunu
nu-i recptase cunotina. De ce ne-a atacat? i de ce nu m-a ucis?
Coll nu-i rspunse. Sttea privindu-i calul care se afla la civa pai de el i ptea. Slo
e deja o serie de ocri la adresa animalului, iar Crokus bnui c relaia dintre ei fuse
se, dup cum s-ar fi exprimat Kruppe, compromis n mod iremediabil.
Ce e asta? mormi Coll.
Crokus i ddu seama c omul se uita dincolo de cal, iar pe frunte i se adncir ridurile.
Crokus se ntoarse, apoi scoase un strigt slbatic i sri napoi pentru a-i lua pumnalele.
Se ridic precipitat n picioare cu un pumnal n mn.
Ea e! exclam el. Femeia de la bar! E o uciga, Coll.
Las-o mai moale, spuse Coll. n ciuda sabiei de la old, nu pare defel periculoas. La n
aiba! adug el ndreptndu-se n ezut. Dup prerea mea, pare complet derutat.
Crokus se uit fix la femeie, care se oprise n vrful dealului.
Pe rsuflarea lui Hood! bombni el.
Coll avea dreptate. Nu vzuse niciodat pe cineva att de descumpnit, att de pierdut. Fe
meia i privea ncordat, de parc ar fi fost gata s o rup la fug. Starea de calm i ncre
ucigtoare pe care o artase la hanul Phoenix dispruse, de parc nici nu ar fi existat.
Crokus i vr pumnalul n teac.
Ia spune, Coll, ntreb el, acum ce facem?
Rnitul ridic din umeri.
O calmm pe fat, aa cred. Dup cum arat, are nevoie de ajutor.
Dar l-a ucis pe Chert, insist Crokus. Am vzut snge pe lama pumnalului ei.
Coll se uit printre gene la fat.
Nu pun la ndoial ce spui, biete, dar fata asta nu pare capabil s omoare pe nimeni.
Crezi c eu nu tiu asta? spuse Crokus. Eu i spun ce am vzut. tiu c pare absurd.
Coll oft.
n orice caz, are nevoie de ajutorul nostru. Du-te i condu-o ncoace, Crokus.
Biatul i azvrli braele n aer.
i cum s fac asta?
S m ia naiba dac tiu, i rspunse Coll zmbind. ncearc s flirtezi cu ea.
Crokus i arunc o privire dezgustat, apoi porni cu precauie spre fat. Ea se ncord i f
pas napoi.
Fii atent! strig Crokus i art spre prpastia din spatele ei.
Fata vzu c sttea chiar la marginea unei pante abrupte. Lucru destul de ciudat, asta
pru s o liniteasc. Pi spre Crokus i ochii ei i cutar pe ai lui.
Aa e bine, murmur tnrul. Totul e n regul, nelegi?
Fcu semn spre propria gur i micri ca i cum ar fi vorbit.
Lui Coll i scp un geamt.
Fata i surprinse pe amndoi rspunznd n limba Daru:
V neleg, spuse ea ovielnic. Acum mai bine. Nu suntei malazani, nu vorbii malazana. D
eg. Se ncrunt. Cum se face asta?
Malazan, spui? zise Coll. De unde eti, fat?
Ea rmase un moment pe gnduri.
Itko Kan, rspunse ea.
Ce naiba? rse Coll. Ce furtun te-a azvrlit tocmai aici?
n ochi i apru o und de nelegere.
Unde e tatl meu? Ce s-a ntmplat cu nvoadele? Am cumprat sfoar i acolo era Clarvzto
galai Clarvztoarea, vrjitoarea-cear. O in minte a murit! Fata czu n genunchi. A murit
poi
Pe faa lui Coll apru o expresie sever, gnditoare.

i apoi?
Nu in minte, opti fata, privindu-i minile. Nu-mi mai amintesc nimic.
Apoi ncepu s plng.
Pe cele o mie de e ale lui Gedderone! blestem Coll discret, fcndu-i semn lui Crokus s
apropie. Ascult cu luare-aminte, flcule. Nu ne mai atepta pe noi. Du fata asta la un
chiul tu. nsoete-o pn la Mammot, ct poi de repede.
Crokus se strmb.
De ce? Coll, nu v pot lsa aici. Cine tie cnd i vor reveni Murillio i Kruppe? Dac se
femeia-mercenar?
i ce dac? ntreb Coll nepat.
Crokus roi, apoi i mut privirea de la el.
n ciuda parfumului, Murillio are vn, spuse Coll. O s-i revin ct ai clipi. Du fata la
iul tu, biete. F cum i spun.
Tot nu mi-ai explicat de ce, spuse Crokus.
Am o bnuial, nimic altceva. Coll ntinse braul i l prinse pe biat de umr. Fata asta
posedat.
Aa cred. Cineva sau ceva a adus-o aici, n Darujhistan, pe urmele noastre. Adevrul e
n vreun cotlon al minii ei, Crokus, i el s-ar putea dovedi vital. Unchiul tu i cunoat
e pe oamenii potrivii, ei o pot ajuta, flcule. Pune aua pe calul meu. Eu rmn aici pn
in prietenii notri. La naiba, eu nu pot pleca. N-ar trebui s fac nicio micare vreme
de cel puin dou zile. Kruppe i Murillio se vor descurca aici. Du-te!
Crokus se uit la fata care plngea, apoi spuse:
Cum vrei, Coll. O s ne ntoarcem, eu i fata.
Bine, mormi Coll. Hei, aaz-mi ceva pe care s stau ntins i las-mi ceva de mncare. Du
terge-o de-aici, iar, dac blestematul acela de cal al meu face atac de cord n faa p
orilor oraului, cu att mai bine. La treab, flcule!

CAPITOLUL AISPREZECE
Dessembrae cunoate tristeile
din sufletele noastre.
El pete alturi de fiece muritor
un vas de regret pe focurile
rzbunrii.
Dessembrae cunoate tristeile
i acum vrea s le mpart cu noi toi.

Lordul Tragediei
Rugciune din Cartea Sfnt
(Canonul lui Kassal)

mpunstura din umrul stng al lui Lorn nu era adnc. ns, fr ajutor magic, riscul de in
a un motiv de ngrijorare. Reveni la tabr i l gsi pe Tool n aceeai poziie n care l
i.
Ignorndu-l pe Imass, adjuncta i scoase colecia de ierburi din geanta eii. Se aez i se
zem de a, dup care se apuc s-i trateze rana.
Fusese un atac inutil i nechibzuit. n ultimul timp se petrecuser prea multe lucruri
, existaser prea multe idei, prea mult pentru femeia Lorn, care intrau n conflict
cu funciile i ndatoririle ei ca adjunct a mprtesei. Fcea greeli pe care nu i le-ar
n urm cu un an.
Tool i dduse de gndit mai mult dect putea ea suporta. Cuvintele pe care Imass i le a
zvrlise, ca nite explicaii tardive, atinseser i se prinseser de ceva luntric i adnc,
acum nu voiau s mai plece de acolo. Emoiile o cuprinseser, estompnd lumea din jurul
ei. Abandonase tristeea cu mult timp n urm, laolalt cu regretele. Compasiunea reprez
enta o anatem pentru ea. ns acum toate aceste simminte o strbteau n valuri, cltinnd
e i-ncolo. Se trezi agndu-se de titlul de adjunct i de ce nsemna acesta, de parc ar f
ost un colac de salvare pentru sntatea ei mintal, stabilitate i control.
Termin de curat rana ct de bine putu, apoi i pregti o compres. Control. Cuvntul fcu
t n gndurile ei, scurt, puternic i sigur. Ce se gsea n miezul Imperiului, dac nu contr
olul? Ce modela orice act, orice gnd al mprtesei Laseen? i ce fusese n miezul Primului
Imperiu marile rzboaie care i modelaser pe Tlan Imass pn n ziua de azi?

Oft i i ndrept privirea spre rna de la picioare. ns acest lucru nu este dect ceea
oii, i zise ea. De la o tnr care duce tatlui ei sfoar, pn la puterea nemuritoare ca
se acaparat pentru a fi folosit. Prin cercul vieii, noi luptm pentru a deine controlu
l, pentru a obine un mijloc de a modela lumea din jur, o vntoare disperat i etern dup
rivilegiul de a putea s anticipm forma vieii noastre.
Imass i cuvintele lui, vechi de sute de mii de ani, i instilaser lui Lorn un sentim
ent de inutilitate. i acest simmnt avusese efect asupra ei, ameninnd s o copleeasc.
i oferise biatului viaa, spre surprinderea lui, dar i a ei. Lorn zmbi ntristat. Predic
devenise acum un privilegiu pierdut pentru ea. Fr a mai vorbi de lumea exterioar,
acum nu putea nici mcar s-i anticipeze aciunile i nici firul gndurilor.
Asta s fie adevrata natur a emoiilor? se ntreb ea. Marea sfidare aruncat logicii, cont
olului capriciile fiinei umane. Ce avea s se ntmple n continuare?
Adjunct.
Luat prin surprindere, Lorn ridic ochii i l vzu pe Tool stnd n picioare lng ea. Sco
n aria zilei, rzboinicul era acoperit de promoroac.
Ai fost rnit.
O ncierare, spuse ea cu glas rguit, aproape stnjenit. Acum s-a terminat.
i aps compresa peste ran, apoi i nfur umrul cu o crp. Era un efort stngaci, pe
folosi dect de o mn.
Tool ngenunche lng ea.
S te ajut, adjunct.
Uimit, Lorn examin faa ca de mort a rzboinicului. ns urmtoarele lui cuvinte alungar o
e gnd al ei c Imass i arta compasiune.
Nu avem timp, adjunct. Deschiderea ne ateapt.
Pe faa ei apru o masc lipsit de expresie. Tresri uor cnd Tool termin, minile stafidi
erfeniite cu unghiile de culoare cafenie boante, lustruite i curbate fcnd cu pricepe
re un nod la capetele crpei.
Ajut-m s m ridic! i porunci ea.
Semnul fusese sfrmat, observ ea cnd Imass o conduse spre el. n afar de asta ns, totul
a neschimbat.
Unde e deschiztura? ntreb ea.
Tool se opri n faa pietrei sparte.
Te ndrum eu, adjunct. S m urmezi ndeaproape. Cnd vom ajunge n mormnt, s-i scoi s
ucigtor va fi minim, dar Jaghut i va recpta cunotina mai ncet. Suficient pentru ca n
s ne ncheiem eforturile.
Lorn inspir adnc. i alung ndoielile. Acum nu mai exista chiar nicio posibilitate de nt
arcere. Existase oare vreodat o asemenea ans? ntrebarea era inutil, i ddu ea seama: d
ul acela fusese ales de altcineva n locul ei.
Prea bine, spuse ea. Condu-m, Tool.
Imass i desfcu braele n lateral. Panta dealului deveni neclar, ca i cum n faa ei s-a
ridicat o perdea de nisip purtat de vnt. Prin ceaa aceea ciudat btea un vnt ca un vrte
j. Tool pi nainte.
Urmndu-l, la nceput Lorn se crisp cnd simi duhoarea ridicndu-se, aer otrvit de secole
e vrjitorie nentrerupt i nenumrate piedici dispersate de puterile Tellann ale lui Too
l. Continu s nainteze, cu ochii aintii asupra spinrii late i zdrenuite a rzboiniculu
Ptrunser n deal. n fa le apru un coridor cioplit primitiv, care ducea spre ntuneric.
moroaca decora bolovanii stivuii care alctuiau pereii i tavanul. n timp ce naintau, ae
rul deveni amarnic de rece, golit de orice mirosuri, iar dre groase de ghea de culo
are alb i verde mpodobeau pereii. Podeaua din pmnt bttorit i ngheat fu acoperit cu
pezi de piatr, pline de ghea.
Lorn simi c extremitile membrelor i faa i amoresc de frig. i vzu respiraia transf
uci de aburi albi, aspirai de ntunericul dinaintea ei. Coridorul se ngust i observ sim
boluri bizare pictate cu ocru mat pe i dedesubtul stratului de ghea depus pe perei.
Acele semne atinser ceva adnc nluntrul ei aproape c le recunoscu , ns imediat ce se
entra pentru a le descifra, senzaia de familiaritate dispru.
Tool rupse tcerea.
Oamenii mei au vizitat cndva acest loc, spuse el oprindu-se i privind peste umr spre
adjunct. Ei au adugat propriile semne protectoare celor fcute de Jaghut care l-au nt
emniat pe acest tiran.
Lorn se simi iritat.

i ce e cu asta?
Imass o privi n tcere, apoi rspunse fr nicio inflexiune n glas:
Adjunct, cred c tiu numele tiranului Jaghut. Acum sunt asaltat de ndoieli. Nu ar trebu
i eliberat. ns, ca i tine, sunt silit s fac asta.
Lorn rmase cu rsuflarea tiat.
Adjunct, continu Tool, recunosc sentimentele contradictorii pe care le trieti. Le mpr
Dup ce terminm aici, voi pleca.
Ea se simi derutat.
Pleci?
Tool ddu din cap.
n acest mormnt, dup ce vom face ce trebuie, mi voi fi respectat jurmintele. Ele nu m
mai lega de nimic. Este puterea rmas a acestui Jaghut adormit. i i sunt recunosctor.
De ce mi spui toate astea?
Adjunct, eti binevenit ca nsoitoare a mea.
Lorn deschise gura s spun ceva, dar nu gsi rspunsul potrivit, astfel c tcu.
Te rog s analizezi oferta mea, adjunct. Voi cltori n cutarea unui rspuns, i l voi
Rspuns? La ce? vru ea s ntrebe. ns ceva o mpiedic, un val neateptat de team care i
se: Nu vrei s tii. Ignorana e mult mai indicat.
S ne continum drumul, spuse ea scrnit.
Tool i relu marul prin ntuneric.
Dup un minut, Lorn ntreb:
Ct timp va dura?
Timp? n glasul lui rzbtu o und de ironie. Adjunct, timpul nu exist n acest tumul. Ja
care l-au ntemniat pe cel de-un neam cu ei au adus o epoc de ghea aici, pecetea defin
itiv a mormntului. Adjunct, deasupra camerei mortuare nc se afl un strat de ghea gros
jumtate de leghe. Am ajuns ntr-un timp i ntr-un spaiu dinaintea topirii gheii Jaghut,
nainte de naterea ntinsei mri interioare cunoscute de Imass sub numele de Jhagra Ti
l, nainte de scurgerea a nenumrate secole
Iar cnd ne vom ntoarce? l ntrerupse Lorn. Ct timp va fi trecut?
N-a putea spune, adjunct. Imass se ntoarse spre ea, iar n gvane i licri o lumin car
vea izvorul nicieri. Nu am mai fcut asta pn acum.
***
n ciuda armurii din piele ntrit, percepia trupului unei femei care i sttea lipit de s
e fcu faa lui Crokus s transpire mai mult dect ar fi justificat aria dup-amiezii. ns
un amestec de sentimente care i fcea inima s-i bat cu putere n piept. Pe de o parte,
era simplul fapt c avea lng el o fat cam de vrsta lui, care, n plus, era atrgtoare, a
brae uimitor de puternice nfurate n jurul taliei lui, i a crei respiraie cald i ume
ceafa. Pe de alta, femeia ucisese un om, i singurul motiv pe care l putea gsi pentr
u prezena ei acolo, ntre dealuri, era c ea plnuise s l ucid i pe el. De aceea era pre
ordat ca s se bucure c mprea aua cu ea.
Vorbiser puin dup ce l prsiser pe Coll. Din cte tia Crokus, peste o zi aveau s zre
le Darujhistanului. Se ntreb dac ea i va aminti oraul. Apoi o voce, amintind de cea a
lui Coll, i rsun n cap: Idiotule, de ce nu o ntrebi pe fat? Crokus se strmb.
Ea vorbi prima.
Itko Kan e departe de-aici?
Lui i veni s rd, ns ceva instinctul l opri. Procedeaz cu precauie, i zise el.
N-am auzit de vreun asemenea loc, spuse el. E n Imperiul Malazan?
Da. Nu ne aflm n Imperiu?
nc nu, mormi Crokus. Apoi umerii i se nmuiar. Suntem pe un continent numit Genabackis.
Malazanii au venit de peste mri dinspre rsrit i apus. Acum ei controleaz Oraele Libere
de la miaznoapte, dar i Confederaia Nathilog.
Aha, i rspunse fata cu glas slab. nseamn c suntei n rzboi cu Imperiul.
Mai mult sau mai puin, dei, avnd n vedere poziia Darujhistanului, nu se poate ti nc
Acesta e numele oraului n care locuieti?
Ora? Darujhistanul nu e ora. E cea mai mare i mai bogat metropol de pe pmnt.
n rspunsul ei se strecur emoia.
Metropol. Nu am vzut niciodat una. Te cheam Crokus, adevrat?
De unde tii?
Aa i-a spus prietenul tu soldat.
A, aa e.

Oare de ce i tresltase inima cnd auzise c ea i tia numele?

Nu ai de gnd s m ntrebi cum m cheam? ntreb ea ncet.
i-l poi aminti?
Nu, recunoscu ea. Ciudat, nu?
El percepu patos n acel rspuns i ceva luntric se topi, fcndu-l s se nfurie i mai mul
Ei, nu prea te pot ajuta, adevrat?
Fata se ndeprt de el, iar braele i slbir strnsoarea.
Brusc, furia lui se stinse. Era pe punctul de a striga la haosul iscat n mintea l
ui. Se mic n a, silind-o s l strng mai tare. Aha, gndi el surznd, aa e mai bine.
i. Ce am spus?
Crokus.
Da.
D-mi un nume obinuit n Darujhistan. Alege unul. Care i place mai mult.
Challice, rspunse el fr s se gndeasc. Ba nu, stai puin! Cunosc deja o fat cu numele
ebuie s te cheme altfel.
E iubita ta?
Nu! se grbi el s rspund. Smuci de fru i calul se opri. Crokus se trase de pr, apoi
un picior peste a i sri jos. Trase apoi frul peste capul calului. Vreau s merg pe jos
, spuse el.
Da, zise ea. i eu a vrea asta.
Ei, poate vreau s fug!
Cu o expresie care i trda tulburarea, ea se ntoarse cu faa spre el.
S fugi? De mine, Crokus?
El vzu cu ochii ei lucruri ce se prbueau ce erau acele lucruri? Simi o dorin disperat
e a afla, dar i era imposibil s-o ntrebe direct. Nu-i ddea seama de ce nu putea s fac
asta. Cobor privirea n pmnt i ddu cu piciorul ntr-o piatr.
Nu, mormi el. N-am vrut s spun asta. mi pare ru. Sorry.
Ea fcu ochi mari.
Acela a fost numele meu! exclam ea. Crokus, acela mi-a fost numele tocmai mi l-ai r
ostit!
Cum? Se ncrunt. Sorry?
Da! Apoi i mut privirea de la el. Numai c nu a fost dintotdeauna numele meu. Nu cred.
Nu. Nu a fost numele pe care mi l-a dat tata.
i-l poi aminti pe acela?
Ea cltin din cap i i trecu o mn prin prul negru, lung.
Crokus ncepu s mearg, iar fata inu pasul cu el. Drumul cobora erpuitor printre dealur
ile scunde. Dup o or, ajunser la Podul Catlin. Panica lui Crokus scdea, poate pentru
c se mistuise. Se destinse, iar asta l surprinse, pentru c nu-i amintea cnd se simise
ultima oar att de degajat n compania unei femei.
Merser o vreme n tcere. n faa lor, soarele cobora ntr-o mare de foc auriu, strlucind d
-a lungul liniei albstrui i verzi la orizont, dincolo de dealuri. Crokus art ctre lin
ia sclipitoare.
Acela e Lacul Azuriu. Darujhistanul se afl pe malul lui de miazzi.
nc nu te-ai gndit la un nume pentru mine? l ntreb fata.
Singurul nume care mi vine n minte e cel al matroanei mele, spuse el ruinat.
Fata i arunc o privire.
Al mamei tale?
Crokus rse.
Nu, nu genul acela de matroan. M refeream la Doamna Hoilor, Apsalar. Numai c nu e bine
s te cheme astfel, pentru c ea e zei. Ce-ai zice de Salar?
Ea strmb din nas.
Nu, mi place Apsalar. S fie Apsalar.
Dar i-am zis
sta e numele pe care mi-l doresc, insist fata, ntunecndu-se la fa.
Hm, gndi el. Era mai bine s nu insiste.
Bine, zise el i oft.
Aadar, eti ho.
i ce e ru n asta?
Apsalar surse.
Avnd n vedere noul meu nume, nimic. Absolut nimic, Crokus. Cnd facem un popas?

El se albi la fa. La asta nu se gndise.

Poate c-ar trebui s mergem mai departe, spuse el cu precauie, fr s o priveasc n ochi
Am obosit. De ce n-am putea nnopta la acest Pod Catlin?
Hm, nu am dect un aternut portabil. O s i-l dau ie. Eu o s stau de veghe.
Toat noaptea? Ce trebuie s veghezi?
Crokus se ntoarse spre ea.
De ce attea ntrebri? spuse el nfierbntat. E periculos prin prile astea! N-ai vzut r
Coll? i nu avem de unde s tim dac nu cumva garnizoana mai e acolo.
Ce garnizoan?
Crokus se blestem n gnd. i feri apoi privirea.
Garnizoana de cealalt parte a podului, spuse el. i podul e lung
Hai, fii serios, Crokus! Apsalar rse i l mpunse cu cotul n coaste. O s mprim ater
deranjeaz, atta vreme ct i ii minile acas.
Pipindu-i coastele, Crokus nu putu face altceva dect s se uite lung la ea.
***
Blestemnd, Kruppe privi peste umr ctre Murillio.
La naiba! Nu poi face animalul acela s mearg mai repede?
Catrul fcea cinste reputaiei lui, refuznd s mearg altfel dect la pas. Murillio zmbi s
.
ncotro te grbeti aa, Kruppe? Biatul i poate purta singur de grij.
Stpnul Baruk ne-a poruncit s avem mare grij de el, i trebuie s-l pzim!
Murillio se uit la el printre gene.
Aa spui tot timpul, mormi el. Asta e o favoare pe care i-o faci lui Mammot? Unchiul
biatului a nceput brusc s-i fac griji? De ce l intereseaz att de mult biatul pe Baru
uppe, ndeplineti ordinele alchimistului, dar nu dai nicio explicaie.
Grsanul trase de huri.
E, uite ce e, spuse el. Rzvrtirea n rndul soldailor de rnd i foreaz mna ireat a
onn l-a ales pe Crokus, din motive tiute doar de zeitatea asta sucit. Baruk vrea s
stm cu ochii pe biat i, n plus, s mpiedicm alte puteri s-l gseasc.
Murillio i frec vntaia de pe frunte i se crisp.
S te ia naiba! apoi oft. Trebuia s spui toate astea de la nceput, Kruppe. Rallick tie?
Sigur c nu, i rspunse Kruppe cu acreal n glas. La urma urmelor, el e prea ocupat, inca
abil s se debaraseze de numeroasele lui rspunderi. Aa se explic i absena asasinului di
n cltoria asta, spuse Kruppe, i pe faa lui apru o expresie viclean. Dar oare de ce l i
formeaz Kruppe pe Murillio n legtur cu asemenea lucruri? Evident, Murillio tie mai mu
lte despre treburile lui Rallick dect srmanul i ignorantul Kruppe.
Murillio l privi nedumerit.
Ce vrei s insinuezi?
Kruppe chicoti, apoi i mboldi catrul, fcndu-l s porneasc.
Murillio l urm.
Iar n ce privete misiunea noastr, continu Kruppe cu un aer senin, ceea ce pare un uria
eec, mai ales din partea lui Coll, este de fapt o reuit uimitoare. Maestrul Baruk t
rebuie s afle de activitile primejdioase ce se desfoar pe Dealurile Gadrobi.
Reuit? Ce tot vorbeti acolo?
Kruppe fcu un gest cu mna.
Dragul meu, dei nu am fost limpede la minte dect o clip n ncierarea aceea, mi-a fost
r c femeia-rzboinic avea o sabie Otataral. Ceea ce nseamn c, aa cum ar ghici orice cop
il, ea este malazan.
Murillio fluier lung printre dini.
Iar noi l-am lsat acolo pe Coll? Kruppe, eti complet nebun?
i va reveni destul de curnd i ne va urma, spuse grsanul. Necesitatea de a ne grbi tre
peste orice alte consideraii.
Cu excepia unei nelegeri necinstite cu un anumit proprietar de grajduri, mri Murillio.
Aadar, n Dealurile Gadrobi este nu tiu ce femeie malazan. Ce pune la cale? i nu mai nc
erca s-mi spui c nu tii. Dac n-ai bnui ceva, nu te-ai grbi n halul sta.
Adevrat, suspiciuni, spuse Kruppe, dnd din cap i ridicnd din umeri. Mai ii minte cnd
kus a rostit acel comentariu de bun-sim cnd am prsit rspntia? C vnm un zvon sau cam
a?
Stai puin, gemu Murillio. Iar e vorba despre legenda aceea despre tumul? Nu exist ni
cio

Kruppe ridic un deget i l ntrerupse cu tact:

Nu are importan ce credem noi, Murillio. Problema este c malazanii caut adevrul de la
are a pornit acel zvon. Iar Kruppe i Maestrul Baruk, fiind la fel de inteligeni, c
red c ei l-ar putea descoperi. Aa se explic aceast misiune, prietene fluturatic. i mi
rncenele n mod semnificativ. Otataralul, n minile unei maestre spadasine a Imperiulu
i. Un Tlan Imass care se afla n apropiere
Poftim? explod Murillio i fcu ochii mari. i sili catrul s se ntoarc, ns animalul
ratament i i nfipse copitele n pmnt. Blestemnd, Murillio se strdui s l conving. C
t i are n preajm o uciga malazan i un Imass! i-ai pierdut minile, Kruppe!
Ascult, scumpul meu Murillio, spuse grsanul pe un ton mpciuitor, Kruppe a crezut c et
ornic, ba nu, disperat s te ntorci ct mai curnd n Darujhistan!
Asta l amui pe Murillio. Cu faa ntunecat, se apropie de Kruppe.
Hai, scrni el printre dini, spune tot!
Kruppe ridic din sprncene.
Ce anume s spun?
Ai fcut o aluzie la ceva i m-ai mpuns cu asta. Aadar, dac-i nchipui c tii ceva, vr
eu. Altfel, ne ntoarcem imediat i mergem la Coll. Vznd c vrjitorul ncearc s-i evite
irea, Murillio rnji. Aha, ai crezut c m duci de nas, nu? Ei, bine, nu-i va merge.
Kruppe ridic minile cu degetele desfcute.
Indiferent ce minte se face rspunztoare pentru planul tu de a-l repune pe Coll n drept
uri depline, Kruppe nu poate face altceva dect s aplaude entuziasmat!
Murillio rmase cu gura cscat. Pentru numele lui Hood, cum a reuit Kruppe s?
Vrjitorul urm:
ns nimic nu are importan cnd ne gndim la Crokus i la marea primejdie n care se afl
, mai mult, dac acea fat a fost cu adevrat posedat, aa cum a bnuit Coll, riscurile sun
t nspimnttoare! A fost ea singurul vntor al flcului fragil i lipsit de aprare? Ce p
une despre cei o mie de zei i demoni care l-ar pune la respect pe Oponn dac li s-a
r ivi ocazia? Prin urmare, Murillio, prieten vechi al lui Crokus, l-ar abandona
att de nemilos pe acel copil? E Murillio omul care s se lase prad panicii, ntrebrilor
care ncep cu dac i numeroaselor comaruri imaginate care se furieaz n umbrele imagin
ui surescitate?
Am neles! se rsti Murillio. Acum ine-i gura i s ne continum drumul.
Auzind acea remarc neleapt, Kruppe ddu vioi din cap.
Dup o or, cnd amurgul urc n susul pantelor dealurilor i tot mai departe, spre soarele
muribund, Murillio tresri i i arunc lui Kruppe o privire ncrcat de furie, care rmase
rdut n semintuneric.
Lua-l-ar naiba! opti el. Am spus c nu-l voi lsa s m deruteze. i care e primul lucru p
are l-a fcut? S-mi distrag atenia.
A murmurat Murillio ceva? ntreb Kruppe.
Murillio i mas fruntea.
M simt ameit, spuse el. S gsim un loc pentru nnoptat. Crokus i fata oricum nu vor reu
jung n ora pn mine. Nu cred c l pndete vreun pericol pe drum, i-l vom gsi destul
ainte de apusul soarelui Nu li se va ntmpla nimic pe lumin la naiba, vor ajunge la M
ammot, nu-i aa?
Kruppe recunoate c a obosit. Adevrat, trebuie gsit un loc de popas, iar Murillio poate
face un mic foc, probabil, ca s pregteasc cina ct Kruppe analizeaz gndurile care l fr
multe altele.
Bine, suspin Murillio. Foarte bine aa.
***
La dou zile dup ntlnirea cu Tiste Andii i dup evenimentele cu sabia lordului, cpitanul
Paran i ddu seama c acesta nu l bnuise a fi soldat malazan. Ori c ar fi fost mort. Se
ea c astfel de mici scpri l ajutaser enorm. Asasinul lui din Pale ar fi trebuit s veri
fice de dou ori, iar acum, Fiul ntunericului, smulgndu-l din ghearele copoilor, l lsa
se, la rndul su, s plece nestingherit. Oare exista un tipar n toate astea? Paran simi
amestecul discret al lui Oponn, ns nu se ndoi de spusele lui Rake.
nsemna c norocul lui sttea n sabie? Iar acele momente eseniale care aveau s revin pe
u a-i bntui pe cei care l cruaser nsemnau c era urmrit de noroc? Spre binele lui, sp
c lucrurile nu stteau astfel.
Drumul lui nu l mai urma pe cel al Imperiului. Parcursese acea cale a sngelui i trdri
i de prea mult vreme. Nu o va mai face niciodat. n faa lui se gsea doar efortul unic

de a-i salva pe Whiskeyjack i pe oamenii si. Dac reuea asta, nu va regreta propria m
oarte, dac asta avea s fie consecina.
Unele lucruri depeau viaa unui om i probabil c justiia exista n afara minii umaniti
olo chiar de ochii flmnzi ai zeilor i zeielor, ceva strlucitor, pur i definitiv. Unii
filosofi pe care i citise n cursul instruirii din Unta, capitala malazan, susinuser c
eea ce i se pruse atunci absurd. Moralitatea nu era relativ, afirmau ei, i nici mcar
nu exista exclusiv n trmul condiiei umane. Nu, ei proclamau moralitatea drept un im
perativ al ntregii viei, o lege natural care nu nsemna nici actele brutale ale fiare
lor, nici ambiiile nalte ale umanitii, ci drept altceva, ceva indiscutabil.
nc o vntoare dup certitudine. Paran se strmb i ncremeni n a, pentru c rmase cu o
pra drumului erpuit al negustorilor care mergea printre dealurile scunde i cu form
e rotunde, i aduse aminte c discutase despre acest lucru cu adjuncta Lorn ntr-un mom
ent n care niciunul dintre ei nu se simise constrns de lumea exterioar. Doar o cutare
a certitudinii, spusese ea, cu glas fragil i cinic, punnd capt discuiei la fel de d
irect cum ar fi nfipt un pumnal n masa ptat de vin, aflat ntre ei.
Paran bnuise n acele momente, dar prerea persista, c asemenea cuvinte venite din par
tea unei femei care nu era mai n vrst dect el exprimau o prere aparte, care nu era de
ct o imitaie facil, comod a opiniei mprtesei Laseen. ns Laseen avea dreptul la o ase
prere, n vreme ce Lorn, nu. Cel puin aa credea el. Dac exista cineva care s aib drept
l de a fi cinic i nepstor, atunci acea persoan era mprteasa Imperiului Malazan.
Adjuncta se fcuse singur o extensie a mprtesei Laseen. ns cu ce pre? O vzuse doar o
tnra femeie de dincolo de masc: atunci cnd priviser un drum presrat de soldai mori,
care continuaser s nainteze printre ei. Fata palid i nspimntat care era Lorn avusese
ingur moment de fragilitate. Nu-i aducea aminte ce declanase revenirea mtii probabil
fusese ceva ce spusese el, ceva ce azvrlise n rolul lui de soldat trecut prin toa
te.
Paran oft adnc. Prea multe regrete. anse ratate i, cu fiecare asemenea ans pierdut, cu
att mai puin umani am devenit, i cu att mai adnc a fost comarul puterii n care ne-am c
fundat cu toii.
Viaa lui era irecuperabil? i dori s poat gsi rspuns la acea ntrebare.
O micare spre miazzi i capt atenia, iar odat cu aceasta percepu un uruit care se nla
pmntul din jurul lui. Se ridic n a. Un zid de praf se nvlmea deasupra culmii din fa
roti calul spre apus i l mboldi pn cnd animalul ajunse s galopeze. Cteva momente mai
i trase de huri pentru a-l opri. Perdelele de praf apruser i n acea direcie. Blestemn
ddu pinteni calului spre creasta unei ridicturi din apropiere. Praf. Praf de jur mp
rejur. O furtun? Nu, tunetele sunt prea regulate. Cobor spre cmpia de dedesubt i, ntr
ebndu-se ce s fac, i opri din nou calul. Peretele de praf se ridica, urcnd pe dealul s
pre care sttea cu faa. Uruitul profund crescu n intensitate. Se uit printre gene pen
tru a strpunge praful cu privirea. Acolo se micau forme ntunecate i masive, rspndinduse de o parte i de alta, cobornd vijelios spre locul n care se afla el. Dup cteva mom
ente se trezi mpresurat.
Bhederin. Auzise poveti despre uriaele creaturi proase, care se deplasau de-a latul
cmpiilor n turme numrnd milioane. Peste tot, doar spinrile cafeniu-rocate i cocoate,
ite de praf, ale animalelor. Nu avea ncotro s-i mne calul, nu exista niciun loc sigu
r n jur. Paran se ls pe spate n a i atept.
Ceva maro-rocat descrise o micare fulgertoare undeva aproape de sol. Cpitanul se ntoa
rse pe jumtate, moment n care ceva greu l izbi din dreapta, apoi se ag de el, vrnd s
ag jos din a.
Blestemnd, czu cu un bufnet n rn i ncepu s se lupte cu un om avnd membre puternice
ru i aspru. Lovi cu genunchiul n sus i nimeri n stomacul atacatorului. Acesta icni i
se rostogoli ntr-o parte. Paran se ridic n picioare i se trezi fa n fa cu un tnr
tbcite. Acesta sri n picioare i se pregti s l atace din nou pe Paran.
Cpitanul pi ntr-o parte i l lovi pe tnr n tmpl, fcndu-l s cad lat, lipsit de c
Din toate prile rsunar ipete sfredelitoare. Bhederin se despreau, ndeprtndu-se. Ap
iluete care se apropiar de locul n care se afla Paran. Rhivi. Dumani nempcai ai Imperi
ului, aliai la miaznoapte ai lui Caladan Brood i ai Grzii Purpurii.
Doi rzboinici se oprir lng tnrul incontient; fiecare l lu de cte un bra i l tr
Turma se oprise.
Apoi, pind cuteztor spre Paran, apru nc un rzboinic. Faa lui plin de dre de praf er
cu fire vopsite n negru i rou, din partea de sus a obrazului pn la falc i din nou n s

ocolindu-i gura. Pe umerii lai avea o piele de Bhederin. Oprindu-se la mai puin d
e un bra deprtare de Paran, rzboinicul ntinse mna i strnse ntre degete mnerul sabiei
c. Cpitanul l lovi peste mn, ndeprtnd-o. Rhivi zmbi, fcu un pas napoi i slobozi un
de lamentare.
Cteva siluete urcar pe spinrile Bhederinilor din jur, inndu-i suliele ntr-o mn, cea
osind-o pentru a se aga de spinrile mblnite. Animalele uriae i ignorau pe rzboinici d
arc ar fi fost nite psri-sanitar.
Cei doi Rhivi care l duseser pe biat revenir, alturndu-se rzboinicului cu faa cusut,
i spuse ceva celui din stnga lui. Brbatul naint. nainte ca Paran s reacioneze, el
unc un picior pe dup cpitan, apoi l mpinse cu umrul n piept.
Rzboinicul se prbui peste el. Lama unui pumnal alunec de-a lungul flcii, reteznd baret
a de prindere a coifului. Omul i smulse calota de fier de pe cretet i l prinse cu de
getele de pr. Cu rzboinicul agat de el, Paran se ridic. Se sturase. Moartea era una, d
ar moartea lipsit de demnitate era cu totul altceva. Dup ce rsuci mna lui Rhivi, nlnd
capul, cpitanul bg mna ntre picioarele rzboinicului i nfc tot ce era acolo. Trase
Rzboinicul scoase un ipt i-i eliber prul. Pumnalul apru din nou, fulgernd prin faa c
lui, care se feri, micndu-se ntr-o parte, iar cu mna liber reui s prind ncheietura m
u pumnalul. Strnse nc o dat cu cealalt mn. Rhivi scp un nou ipt, apoi Paran i dd
rsuci i l lovi puternic cu cotul ntrit de zale drept n fa.
Sngele ni ca o ploaie, cznd n praf. Rzboinicul se retrase mpleticindu-se, apoi se n
d la pmnt.
Bul unei lnci l lovi razant n tmpl. Propulsat de fora loviturii, se roti. O a doua la
l nimeri n coaps, la fel de puternic ca o lovitur de copit, amorindu-i piciorul. Ceva
i intuise laba piciorului stng de sol.
Paran i scoase din teac sabia. Arma i fu aproape smuls din mn de o lovitur rsuntoar
angtul unui clopot.
O ridic, i sabia fu lovit nc o dat. Pe jumtate orbit de durere, sudoare i praf, Paran
slt n picioare, apucnd sabia cu ambele mini i o plas ntr-o poziie central de gard
lovit a treia oar, dar el reui s o in strns.
Se ls tcere. Gfind i clipind ca s-i alunge sudoarea din ochi, Paran i nl capul
Rhivii l mpresuraser, dar niciunul dintre ei nu se mica. Toi aveau ochii negri larg d
eschii.
Cpitanul arunc o privire scurt la arma sa, se uit ncruntat n jur spre rzboinici, apoi
chii i revenir la Noroc. i rmaser asupra sabiei.
Din lam ieiser trei capete de lance ca nite frunze, fiecare vrf fiind despicat i bloca
t, iar mnerele sfrmate i risipite, lsnd la vedere din manoane doar lemnul alb.
Cobor privirea spre laba piciorului, care era intuit de pmnt. O lance trecuse prin ci
zm, ns lama lat a capului se rsucise, iar latura sa plat l prinsese. n jurul lui era
n spintecat, fcut achii. Arunc o privire spre coaps, dar nu vzu nicio ran. O ruptur zi
t stricase pielea din care era fcut teaca sabiei sale.
Rzboinicul Rhivi cu faa sfrmat zcea nemicat n apropiere de locul n care sttea Paran
vzu armsarul i caii de povar neatini i neclintii. Ceilali Rhivi se retrseser. Cercu
e deschise, iar prin spaiul liber se ndrept spre el o siluet micu.
O fat, care probabil c nu avea mai mult de cinci ani. Rzboinicii se ddur n lturi din c
lea ei cu un aer de respect sau team sau poate i cu una, i cu alta. Ea purta piei d
e antilop legate cu sfoar n talie i era descul.
Era ceva cunoscut n mersul i n atitudinea ei cnd se opri n faa lui ceva n ochii cu p
ape grele , ceva care l fcu pe Paran s se ncrunte nelinitit.
Copila se opri i l privi lung, iar faa ei rotund ajunse treptat s reflecte ncruntarea
lui Paran. Ea ridic o mn, ca i cum ar fi vrut s l ating, apoi i-o cobor. Cpitanul d
i c nu reuea s-i dezlipeasc ochii de la ea. Copil, de unde te tiu?
Pe msur ce tcerea dintre ei se prelungea, n spatele fetiei apru o btrn, care i ls
umrul ei. Copila spuse ceva, iar vorbele limbii Rhivi, rostite rapid i cntat, sunar
pe un ton uimitor de sczut pentru un copil att de mic. Btrna i ncruci braele la pie
a vorbi din nou, de ast dat cu insisten n glas.
Btrna i se adres lui Paran n limba Daru:
Cinci lnci te-au tratat ca duman. Tcu o clip. Cinci lnci au greit.
Dar mai avei i altele, spuse Paran.
Adevrat, iar zeul care i cluzete sabia nu are susintori aici.
Atunci, s terminm, mri Paran. M-am sturat de acest joc.

Fata ncepu s vorbeasc pe un ton poruncitor care rsun ca loviturile de fier pe piatr.
Extrem de surprins, btrna se ntoarse.
Fata continu, de ast dat cuvintele ei fiind evident explicative. Btrna ascult, apoi i
ept privirea ntunecat i sclipitoare spre cpitan.
Eti malazan, iar malazanii au ales s fie dumani ai Rhivi. Aa ai ales i tu? i afl, re
c imediat o minciun.
Sunt malazan din natere, spuse Paran. Nu in s i numesc dumani pe Rhivi. A prefera s
deloc dumani.
Btrna clipi.
Ea i ofer cuvinte pentru a-i uura suferina, soldatule.
Ce nseamn asta?
C vei tri.
Paran nu putea crede ntr-o asemenea ntorstur a lucrurilor.
Ce cuvinte are s-mi spun? Eu nu o cunosc.
Nici ea. ns v cunoatei.
Ba nu.
Privirea btrnei deveni poruncitoare.
Vrei s-i asculi cuvintele ori nu? i arunci refuzul tu?
Profund tulburat, Paran spuse:
Nu, cred c nu vreau asta.
Copila a zis c nu e nevoie s suferi. Femeia pe care o cunoti nu a trecut printre Copa
cii Arcuii ai Morii. Ea a cltorit dincolo de trmurile pe care le poi vedea, dincolo de
acelea pe care le pot simi muritorii. Iar acum s-a ntors. Trebuie s ai rbdare, solda
tule. O vei revedea, aa i promite aceast copil.
Despre ce femeie e vorba? ntreb Paran, simind c inima i bate mai tare.
Cea pe care ai socotit-o moart.
Se uit din nou la fat. Senzaia de familiaritate reveni ca o lovitur n piept. Se ddu na
oi cu pai nesiguri.
Imposibil, opti el.
Fata se retrase i praful se nvrteji. Dispru.
Ateapt!
Se auzi nc un sunet. Strngndu-se i ascunzndu-i pe Rhivi, turma se puse n micare. Dup
momente, Paran nu mai vzu dect spinrile animalelor uriae care treceau prin dreptul
lui. Se gndi s-i croiasc drum printre ele, dar i ddu seama c acest lucru nu i-ar fi a
dect moartea.
Ateapt! strig din nou cpitanul, dar tunetul a sute poate chiar mii de copite i aco
glasul.
Tattersail!
***
Abia dup o or vzu ultimele animale din turma de Bhederin. Dup ce i acestea trecur prin
dreptul lui, cpitanul privi n jur. Vntul mna norul de praf spre rsrit, peste dealuril
e cocoate, cu versani unduitori.
Paran urc n a, ndemnndu-i calul s porneasc spre miazzi. n faa lui se ridicau Dealu
obi. Tattersail, ce ai fcut? i aminti de Toc, care observase dra de urme mici care d
uceau de la stlpul prjolit, tot ce mai rmsese din Bellurdan i Tattersail. Pe rsuflarea
lui Hood, tu ai plnuit aa ceva? i de ce Rhivi? Renscut, deja o copil de cinci ani, po
ate ase Oare mai eti muritoare, femeie? Ai urcat? i-ai gsit un popor, unul ciudat i pr
imitiv n ce scop? Iar cnd ne vom rentlni, de ci ani vei prea?
Se gndi din nou la Rhivi. i mnau turma spre miaznoapte, i era una suficient pentru a h
i o armat n mar. Caladan Brood el se afl n drum spre Pale. E vorba despre ceva pentru
care Dujek nu este pregtit. Btrnul Un-Bra e n primejdie.
Mai avu dou ore de mers clare pn la apusul soarelui. Dincolo de Dealurile Gadrobi se
aflau Lacul Azuriu i Darujhistanul. Iar n ora, Whiskeyjack i echipa lui. Iar n acea
echip, o tnr femeie pe care m pregtesc de trei ani s o cunosc. Zeul care o posed oare
i e dumanul meu?
ntrebarea apru nechemat, fcndu-i inima s nghee. Zei, ce cltorie am avut, iar eu cre
voi traversa neobservat cmpia. Un gnd prostesc. Savanii i magii scriu la nesfrit despr
e convergene diabolice se pare c eu sunt o convergen vie, o piatr cluzitoare care at
e Ascendenii. Spre pieirea lor, s-ar prea. Sabia mea Noroc a rspuns acelor cinci lnc
i, n ciuda felului n care l-am tratat pe unul dintre Gemeni. Cum se explic asta? Ca

uza mea a devenit numai a mea, acesta este adevrul. Nu a adjunctei, i nici a Imper
iului. Am spus c a prefera s nu am deloc dumani, iar btrna aceea a socotit c vorbele m
le exprim adevrul. i aa se pare c stau lucrurile.
Surprize nesfrite, Ganoes Paran. Mergi mai departe i vei vedea ce se ntmpl.
***
Drumul urca o coast de deal, i cpitanul ddu pinteni calului. Ajungnd pe culme, trase
brusc de huri. Animalul forni de indignare i i ntoarse capul cu ochi bulbucai. ns a
i Paran era atras de altceva. Se aplec puin pe spate n a i i eliber sabia.
Aflat lng un foc de tabr, un brbat n armur grea se chinuia s se ridice n picioare.
ierea lui umbla agale un catr. Omul se blbni, susinndu-i greutatea doar pe un picior,
scoase o sabie simpl, apoi, dup ce l privi bine pe cpitan, se rezem n ea.
Paran i ndemn calul nainte i scrut mprejurimile. Se prea c rzboinicul era singur.
rul la zece metri de el.
Brbatul i se adres n Daru:
Nu sunt capabil de lupt, dar, dac ii cu orice pre, asta e.
Paran se trezi nc o dat c era recunosctor faptul c adjuncta insistase ca el s fie col
cum se cuvine: rspunsul lui sun la fel de cursiv ca i al acelui nativ.
Nu. Mi-a pierit cheful de lupt. Atept i se aplec n fa, dup care surse ctre catr
a e un catr de rzboi?
Omul hohoti.
Sunt convins c el aa crede, spuse i se relax. Cltorule, pot s-i ofer ceva de mncar
i.
Cpitanul desclec i se apropie.
Numele meu este Paran, zise el i apoi se aez lng foc.
Cellalt i urm exemplul, i se trase de cealalt parte a flcrilor.
Vii dinspre miaznoapte?
Am plecat de la Genabaris. Recent, am stat ctva timp n Pale.
Auzind acestea, Coll ridic din sprncene.
Ai aspect de mercenar, spuse el, dei, mai probabil, eti ofier. Am auzit c lucrurile au
fost destul de urte acolo.
Am sosit cam trziu, recunoscu Paran. Am vzut multe ruine i nenumrai mori, astfel c s
linat s dau crezare povetilor. Dup o ezitare, spuse: La Pale s-a zvonit c Smna Lunii e
te acum deasupra Darujhistanului.
Gemnd, Coll arunc o mn de vreascuri n foc.
Aa e, spuse el. Fcu un gest ctre vasul ciobit, aezat deasupra crbunilor. Dac i-e foa
m acolo ghiveci. Servete-te.
Paran i ddu brusc seama c era rupt de foame. Accept recunosctor invitaia lui Coll. n
p ce mnca, folosind lingura de lemn pe care i-o mprumutase brbatul, se gndea s l ntreb
de rana de la picior. Apoi i aduse aminte de instruirea primit ca Ghear. Cnd joci ro
lul de soldat, o faci cu toat seriozitatea. Nimeni nu vorbete despre ceva evident.
Dac e ceva care i sare n ochi, priveti n jur i mormi ceva despre vreme. Tot ce este
ortant va aprea la momentul potrivit. Soldaii nu au la ce s se atepte i fac din rbdare
o virtute, care cteodat nu e doar o virtute, ci i un concurs de indiferen. De aceea,
Paran goli oala, n timp ce Coll rmase tcut i nepstor, rscolind cnd i cnd focul i
cte un vreasc din mormanul enorm aflat n spatele lui nu era cazul s ntrebe de unde p
rovenea mncarea.
ntr-un trziu, Paran se terse la gur cu mneca i cur lingura ct se putu de bine, fr
ap. Apoi se aez mai comod i rgi.
Aadar, te ndrepi spre Darujhistan, da? ntreb Coll.
Da. Dar tu?
Sper s pot face asta peste o zi sau dou, dar nu pot spune c atept cu nerbdare s ajung
ra clare pe un catr.
Paran se uit spre apus.
Pi, zise el, privind printre gene, soarele aproape c-a asfinit. Te superi dac rmn i e
ici peste noapte?
Chiar te rog.
Cpitanul se ridic i se ocup de cai. Se gndi s mai rmn o zi, pn cnd brbatul avea
un cal cu mprumut. Dac intra n ora alturi de un localnic, beneficia de un avantaj cin
eva care s l ndrume, care s i ofere un loc n care s stea o zi sau dou. Nu doar att,
re timp ar putea afla cte ceva. Mai conta o zi n plus? Probabil, ns prea s merite efor

tul. Leg de picioare caii Wickan n apropierea catrului, apoi i duse aua lng foc.
M gndeam la necazul tu, spuse Paran, dup ce i ls aua la pmnt i se aez, rezem
n ora mpreun cu tine. Poi s foloseti calul meu de povar.
Coll l msur cu ochi alertai.
Generoas propunere.
Vznd aerul suspicios al omului, Paran zmbi.
n primul rnd, cailor le-ar fi de mare folos nc o zi de odihn. n al doilea rnd, nu am
niciodat n Darujhistan, aadar, n schimbul aa-zisei generoziti, a dori s te asaltez
numrate ntrebri n urmtoarele dou zile. Dup aceea, mi iau calul napoi, iar tu i vez
i, dac e s profite cineva, acela voi fi eu.
Ar trebui s te previn nc de la nceput, Paran. Nu sunt prea vorbre.
O s risc i asta.
Coll rmase pe gnduri cteva clipe.
La naiba, spuse el, a fi nebun s nu accept, nu-i aa? Nu pari genul de om care s m nju
ie pe la spate. Paran, nu-i tiu adevrata poveste. Dac vrei s pstrezi ceva pentru tine,
e treaba ta. Asta nu m va mpiedica s-i pun ntrebri. De tine depinde dac m mini ori
Cred c asta e valabil pentru amndoi, nu? replic Paran. n fine, vrei s afli povestea me
chiar acum? Uite, o s i-o spun, Coll. Am dezertat din armata malazan i am gradul de
cpitan. Am lucrat mult cu cei de la Ghear i, privind retrospectiv, cred c acolo au n
ceput necazurile. n orice caz, ele s-au ncheiat.
Da, i nc un lucru: oamenii care se apropie de mine de obicei mor.
Cu ochii sclipitori n lumina focului i aintii asupra brbatului din faa lui, Coll rmase
tcut. Apoi i umfl obrajii i expir tare i sonor.
Un adevr rostit att de sincer merit unul pe msur, nu? Privi concentrat spre foc, apoi
e ls n spate pe coate i i ridic faa spre stelele care tocmai apreau pe bolt. Am fos
un nobil din Darujhistan, mezinul unei familii vechi i puternice. Trebuia s fac o
cstorie aranjat, ns m-am ndrgostit de alt femeie o femeie ambiioas i acaparatoar
rmas orb la toate acestea. Surse strmb. De fapt, era o trf, numai c, dac majoritatea
urvelor pe care le-am ntlnit sunt simple si sincere, ea avea un suflet pervers cum
nu-i poi imagina. i trecu o man peste ochi i urm: n orice caz, am respins obligaiil
mi reveneau i am rupt logodna aranjat. Cred c asta l-a ucis pe tatl meu cnd m-am cstor
t cu Aystal aa o chema pe trf, cu toate c i-a schimbat numele de atunci.
Rse gros spre cerul nocturn. Nu i-a trebuit mult. nc nu tiu sigur cum a rezolvat amnu
ntele, ci brbai a primit n patul ei ca s le cumpere influena ori cum a procedat. tiu
r c m-am trezit ntr-o diminea lipsit de orice titlu nobiliar, chiar de numele de fam
ilie. Proprietatea a rmas a ei, banii, tot ai ei, totul era al ei i nu mai avea ne
voie de mine.
Flcrile linser lemnele uscate dintre ei. Paran rmase tcut. Simea c avea s afle mai mu
de la omul din faa lui i c acesta se chinuia s vorbeasc.
ns asta nu a fost cea mai urt trdare, Paran, spuse el ntr-un trziu, cnd ntlni och
i. A, nu. Asta s-a ntmplat cnd am plecat. Puteam s m lupt cu ea. Poate c a fi ctigat
lca inferioar i apru o ncordare singura sugestie de suferin care scpase de autocontr
l lui , apoi continu pe un ton plat, lipsit de consisten: Cunotine pe care le tiam de
ecenii se uitau la mine ca la un necunoscut. Pentru toi cei din jur, eram un om m
ort. Preferau s nu m asculte. Treceau pe lng mine ori nici nu veneau pn la porile prop
ietilor cnd ncercam s le fac vreo vizit. Paran, eram ca i mort, pn i evidenele ora
au asta. i pn la urm am cedat. Am plecat. Am disprut. Una e s-i vezi prietenii deplng
e fa dispariia ta, dar alta e s-i trdezi propria via, Paran. ns, aa cum ai spus-o
totul s-a ncheiat.
Strngnd din pleoape, cpitanul i mut privirea spre ntuneric. Care este aceast dorin
ntreb el, ce ne aduce atta suferin?
Jocurile celor de vi nobil, zise el ncet, se petrec oriunde n lume. Coll, i eu m-am n
nobil ca tine. ns n Malaz ne-am gsit adversarul pe potriv n fostul mprat. El ne-a st
it la fiecare pas, pn cnd ne-am umilit ca pe nite cini btui. i am fcut asta vreme de
ani. Cu toate astea a fost o chestiune de putere, adevrat? spuse el, mai mult ctr
e sine dect celui cu care mprea focul. Nu exist lecii suficient de bune pentru a fi ur
mate de un nobil. Privesc n urm la anii petrecui n tovria aceea lacom i pervers
u viaa de atunci, Coll, i descopr c nu a fost cu adevrat via. Rmase tcut o vreme, ap
zele i se ndoir ncet ntr-un zmbet i i ndrept privirea spre interlocutorul su. La n
iodat nu m-am simit mai viu dect dup ce am plecat din Imperiul Malazan i am renunat cu

desvrire la ndoielnicele privilegii oferite de sngele meu nobil. nainte nu am avut o

via real, ci doar umbra cea mai nensemnat a ceea ce am descoperit acum. Este acesta u
n adevr pe care mai toi ne temem s l nfruntm?
Coll i drese glasul.
Nu sunt cel mai inteligent om pe care l-ai ntlnit pn acum, Paran, iar gndurile tale su
t prea profunde pentru mintea mea. Dar, dac te neleg bine, stai acolo i te uii la un
prostnac rnit care i-a ratat viaa i i spui c triete. Chiar n aceste momente. i c
e de viu. i c tot ce a trdat atunci nu era via adevrat, am dreptate?
Mai bine spune-mi tu asta, Coll.
Acesta se strmb i i trecu o mn prin prul rrit.
Necazul e c vreau totul napoi. Vreau s rectig totul.
Paran izbucni n rs i continu s hohoteasc pn cnd simi crampe la stomac.
Coll rmase locului i l urmri n tcere, apoi din piept i crescu un chicotit gros i bubu
r. ntinse un bra n spate, lu cteva vreascuri i le arunc n foc, unul cte unul.
Paran, spuse el, i n jurul ochilor i se ivir cteva riduri care i trdau starea de bun
oziie, ai aprut ca din senin, ca un fulger trimis de cine tie ce zeu. i sunt recunosct
or pentru asta. i sunt mai recunosctor dect vei ti vreodat.
Paran i terse lacrimile.
Pe rsuflarea lui Hood! spuse el. Doar un catr de rzboi care vorbete cu altul, nu-i aa?
Aa cred, Paran. Ei, dac vei cuta n sacul meu, vei gsi un clondir cu vin Oraul ndoiel
vechi de aproape o sptmn.
Cpitanul se ridic n picioare.
i ce nseamn asta?
nseamn c a rezistat prea mult.
Cartea a asea
ORAUL FOCULUI ALBASTRU

Ca nite drapele zdrenuite pocnind n vnt,

zvonurile cptnd ecou pe strzi
au spus povestea vremurilor ce ne apas
s-a spus c un ipar se furiase pe rm,
ori nu, dar c o mie
aflai sub luna zimat ar putea fi mori,
s-a optit c o ghear a scrijelit ncet
pietrele de pavaj ale oraului, n timp ce un dragon
argintiu cu negru a fost vzut plutind pe cerul nopii.
S-a auzit, se spune, c iptul de moarte al unui demon
pe acoperiuri n noaptea sngelui, chiar atunci cnd
cele o sut de mini ale stpnului au pierdut
o sut de pumnale ntunericului,
i tot atunci s-a zvonit c o doamn
mascat i de vi nobil le-a oferit oaspeilor nechemai
un festival pe care s nu-l poat uita

Nscut din zvonuri

Fisher (n.?)
CAPITOLUL APTESPREZECE
Puini pot vedea
mna ntunecat
innd n aer
andra ori
lanurile crestate
sortite a fi auzite
nainte de gfitul de moarte,
dar ascult roata
slugarnicilor i victimelor
care rostesc gemnd
numele stpnului

n inima ntunecat
a Seminei Lunii

Silverfox
Cercetaul Hurlochel
Armata a VI-a

n timp ce se apropia de hanul Phoenix venind dinspre alee, n calea lui Rallick apru
dintr-un cotlon umbrit o femeie masiv, gras. El se ncrunt.
Meese, vrei ceva?
Nu conteaz ce vreau eu. i rnji ademenitor. tii asta de ani buni. n orice caz, am venit
s-i spun ceva, Nom. Calmeaz-te.
El i ncruci braele la piept i atept.
Meese se uit cercettor de-a lungul aleii, apoi se ghemui mai aproape de asasin.
E cineva n bar care ntreab de tine. Rostindu-i numele.
Surprins, Rallick se ndrept de spate.
Cum arat? ntreb el nepstor.
Ca un soldat fr uniform, i rspunse Meese. Nu l-am mai vzut pe-aici. Ce prere ai, Nom
El se uit n alt parte.
Niciuna. Unde s-a aezat?
Femeia rnji din nou.
La masa lui Kruppe. Un teren familiar. Nu-i place asta?
Rallick trecu de femeie i se ndrept spre han. Cum ea ddu s l urmeze, el ntinse o mn.
O clip, acum ntre noi, Meese, spuse el fr s se ntoarc. Unde e Irilta?
nuntru, i rspunse ea, rmnnd n spatele lui. Noroc, Nom!
Norocul nu vine niciodat degeaba, mormi Rallick, apoi ddu colul i urc treptele.
Rmase nemicat n cadrul uii i cercet mulimea. Civa necunoscui, ns nu att de muli
jora. Privirea lui alunec spre brbatul aezat la masa lui Kruppe. Era att de anost nct
trebui s-l priveasc mai insistent. Apoi se ndrept direct spre el, iar mulimea i se ddu
din cale ceva ce nu i se mai ntmplase pn atunci. Amuzat, rmase cu ochii aintii la n
noscut pn fu bgat n seam. Privirile li se ntlnir, dar brbatul nu fcu alt micare,
itur din stacan, apoi o aez atent pe mas.
Rallick trase un scaun i n tr de cealalt latur a mesei, fa n fa cu necunoscutul.
Sunt Rallick Nom.
Brbatul radia statornicie, un soi de siguran care era linititoare. n ciuda obinuitei l
ui rezerve, Rallick se simi calm. Cu toate acestea, primele cuvinte rostite de ne
cunoscut schimbar situaia.
iparul are un mesaj pentru tine, spuse el ncet. Direct, doar prin viu grai. ns, nainte
de a i-l transmite, trebuie s-i prezint puin situaia att ct pot. Fcu o pauz pentru
o gur din stacan, apoi urm: Turban Orr a mai angajat doisprezece vntori. Ce caut? Ei,
bine, pe mine, de pild. Problema ta e c va fi mai greu de ajuns la el. iparul aprec
iaz eforturile fcute de tine n legtur cu Lady Simtal. ntoarcerea lui Coll e dorit de t
cei care preuiesc integritatea i onoarea din cadrul Consiliului. Dac ai nevoie de
ceva, cere acum i vei primi.
Ochii lui Rallick se ncordar.
Nu tiam c Murillio are o gur att de slobod, spuse el.
Brbatul cltin din cap.
Compatriotul tu nu a dezvluit nimic. Nici tu. E treaba iparului. Spune, de ce ai nevo
ie?
De nimic.
Prea bine. Necunoscutul ddu aprobator din cap, de parc i-ar fi anticipat rspunsul, ia
r el l satisfcuse. Apropo, eforturile lui Turban Orr de a obine aprobarea proclamaie
i au fost zdrnicite. Pe o perioad nedefinit. iparul dorete s-i mulumeasc pentru ro
untar pe care l-ai jucat. Cu toate acestea, consilierul analizeaz alte posibiliti.
A fost urmrit ndeaproape. i aa am fost norocoi s descoperim ceea ce reprezint esena m
jului trimis de ipar. Noaptea trecut, sub Barbacana Despotului, Turban Orr s-a ntlni
t cu un reprezentant al Ghildei Asasinilor innd seama ct de greu de gsit sunt camara
zii ti, reuita lui este de-a dreptul impresionant. n orice caz, Turban Orr a ncheiat
o nelegere. Omul atept s vad expresia de uimire de pe faa lui Rallick, apoi continu:
iat de Turban Orr, cum am spus, dar nu n numele su. Mai curnd, Lady Simtal a decis c

moartea lui Coll ar trebui s fie un adevr att n lumea real, ct i pe hrtie.
Cine? ntreb Rallick cu glas dogit. Cine a fost contactul?
Ajung i la asta. n primul rnd, s-a acceptat, deoarece plata a fost considerabil. Ei ti
c n aceste momente Coll e plecat din Darujhistan. Aa c, ateapt ntoarcerea lui.
Numele asasinului.
Ocelot. Brbatul se ridic. iparul i ureaz succes n strdania ta, Rallick Nom. Aa se
ajul. Noapte bun!
Apoi se ntoarse cu gnd s plece.
Stai puin.
Da.
i mulumesc, spuse Rallick.
Necunoscutul zmbi, apoi plec.
Asasinul se aez la scaunul brbatului i se rezem de perete. i fcu semn lui Sulty, care
vea pregtite un urcior cu bere i o stacan. Se grbi s i le aduc. n spatele ei, cu pai
degajai, Irilta i Meese se apropiar de mas. Se aezar fr a fi invitate, fiecare dintr
le avnd cte o stacan.
Toat lumea continu s respire, spuse Irilta, ridicnd stacana. S bem pentru asta.
Meese i ridic i ea stacana i cele dou femei bur nsetate. Apoi Meese se aplec peste
Ai vreo veste despre Kruppe i despre biat?
Rallick cltin din cap.
S-ar putea s fiu aici cnd se ntorc, zise el. S-i spunei lui Murillio s-i continue tr
chiar dac nu apar eu, i dac se petrec celelalte evenimente. i, dac se ntmpl asta, s
i c omul nostru st cu ochii deschii. Rallick i umplu stacana i o goli imediat. Apoi se
ridic. S nu-mi urai noroc, zise el.
Dar succes? ntreb Meese cu o expresie de ngrijorare pe faa lat.
Rallick fcu un semn de ncuviinare din cap. Apoi prsi hanul.
***
Anomander Rake i ascundea ceva. n timp ce se uita cu un aer melancolic la emineu, c
ertitudinea crescu n mintea lui Baruk. n mna dreapt avea o cup cu lapte de capr, iar n
stnga, o bucat mare de lipie de Daru. De ce i permiseser Tiste Andii lui Imass s ptrun
d n tumul? i pusese deja acea ntrebare lordului care sttea alturi de el, ns se prea
vea s primeasc un rspuns. n schimb, alchimistul constata ngmfarea suprtoare a lui Rak
Muc din lipie, iar crnnitul rsun tare n tcerea lsat ntre ei.
Rake i ntinse picioarele i oft.
Ciudat or pentru cin, spuse el.
n ultima vreme, toate le-am fcut la ore ciudate, replic Baruk, mestecnd pinea.
Lu apoi o nghiitur de lapte.
Nu tiam c Lordul Umbrei i Oponn s-au amestecat n treburile acestea, spuse Rake.
Baruk simi privirea concentrat a lordului asupra lui, ns rmase cu ochii aintii la foc.
Am un indiciu n privina lui Oponn, zise el. Dar nu e ceva clar.
Drept rspuns, Rake pufni.
Baruk mai bu lapte.
i pstrezi intuiiile pentru tine. La fel procedez i eu.
Asta nu ne folosete la nimic, se rsti Rake.
Alchimistul se ntoarse cu faa spre Tiste Andii.
Corbii ti i-au vzut pe femeia aceea i pe Tlan Imass ptrunznd n tumul. nc mai crezi
gre?
Dar tu? i replic Rake. Dac in bine minte, asta era poziia ta legat de aceast chestiu
aruk. n ceea ce m privete, nu-mi pas prea mult dac vor reui sau nu. n orice caz, va av
a loc o btlie. Cred c i-ai imaginat c va exista o modalitate de a o evita. Evident, i
nformaiile pe care le ai despre Imperiul Malazan sunt lacunare. Laseen tie doar un
lucru, iar acela este fora. Va ignora puterea pn n clipa n care ea va fi dezvluit, ia
atunci v va lovi cu toate mijloacele pe care le are la dispoziie.
i tu atepi s se ntmpla asta? ntreb Baruk cu o strmbtur. Aa sunt distruse orael
ameni. Anomander Rake, conteaz ceva din toate astea pentru tine? Atta vreme ct obii n
cele din urm victoria?
Pe buzele subiri ale lordului apru un surs reinut.
O evaluare corect, Baruk. n acest caz ns Laseen vrea ca Darujhistanul s rmn intact.
s mpiedic asta. Dar ar fi prea uor de distrus oraul doar pentru a o sfida. A fi reuit
asta n urm cu sptmni. Nu, vreau ca Darujhistanul s rmn aa cum este. ns fr inter

. Asta nseamn victorie, alchimistule. Avea ochii aintii spre Baruk. Altfel nu a fi do
rit o alian cu tine.
Alchimistul se ncrunt.
Asta dac nu cumva intenionezi s trdezi.
Privindu-i minile mpreunate n poal, Rake rmase tcut o vreme.
Baruk, spuse el cu glas calm, aa cum tie orice comandant cu experien, trdarea i nat
niturile. Odat comis, mpotriva unui duman sau aliat, ea devine o alegere legitim pent
ru toi cei de sub comanda ta, ncepnd cu cel mai prpdit soldat care vrea s avanseze n i
rarhie i terminnd cu consilierii ti personali, cu grzile de corp i ofierii. Oamenii me
i tiu de aliana noastr cu tine, alchimistule. Dac a trda, nu a mai rmne Lordul Semin
ii. i pe drept cuvnt.
Baruk zmbi.
i cine i-ar pune la ndoial puterea?
Caladan Brood, de exemplu, i rspunse Rake fr s ezite. i apoi ar mai fi cei patru magi
asini ai mei. Chiar i Silanah, cea care locuiete n cavernele Lunii, ar putea s acione
ze pentru a-i aplica judecata. i, dac m gndesc bine, Baruk, mai sunt i alii.
Aadar, Fiu al ntunericului, teama te ine n fru.
Rake fcu o grimas.
Acel titlu este susinut de neghiobii care m socotesc demn de a fi venerat. Nu-mi pla
ce asta, Baruk, i nici nu vreau s mai aud asta din gura ta. Teama m ine n fru? Nu. Ind
iferent ct de puternic ar fi teama, ea nu se compar cu ceea ce m mn. Datoria. Ochii lo
rdului cptaser o culoare cenuie i rmaser aintii asupra minilor sale, pe care acum l
se cu palmele n sus. Ai o datorie fa de oraul tu, Baruk. Nu-mi este strin un asemenea
lucru. El te conduce, te modeleaz. n Smna Lunii sunt ultimii Tiste Andii de pe lumea
asta. Suntem pe moarte, alchimistule. Nicio cauz nu pare ndeajuns de mrea pentru a nap
oia poporului meu dorina de via. ncerc, dar niciodat nu am avut inspiraie. Nici mcar I
periul Malazan nu ne-ar putea face s ne ridicm pentru a ne apra, dect n momentul n car
e nu am mai avea niciun loc n care s ne gsim refugiul. Continum s murim pe acest cont
inent. Ar fi mai bine s murim de sabie. i ls minile s alunece din poal. Imagineaz-i
ul murind, n timp ce trupul triete mai departe. Nu zece ani, nici cincizeci. Ci un
corp care triete nc cincisprezece, douzeci de mii de ani. Rake se ridic precipitat. Co
bor privirea spre Baruk, rmas tcut, i arbor un zmbet care nfipse un pumnal dureros n
ma alchimistului. Datoria asta m reine, ns e o datorie care este goal n sine. E sufici
ent pentru a-i conserva pe Tiste Andii? Pur i simplu s i conserv? nal Smna Lunii n c
, unde continum s trim, dincolo de orice risc i ameninare? n acest caz, ce voi conserv
a? O istorie, un anumit punct de vedere. Ridic din umeri. Istoria s-a ncheiat, Bar
uk, iar punctul de vedere al Tiste Andii este dezinteresul, stoicismul i disperar
ea goal i mut. Acestea s fie darurile lumii ce merit s fie pstrat? Eu cred c nu.
Baruk nu gsi imediat rspuns. Ceea ce i descrisese Anomander Rake era aproape dincol
o de orice nelegere, ns iptul de suferin ajunsese pn la alchimist.
i totui, spuse el, iat-te aici. Aliat cu victimele Imperiului. Eti singurul n situaia
ta, Anomander Rake? Poporul tu este de acord?
Nu i pas, spuse Rake. Oamenii accept poruncile mele. M urmeaz. l slujesc pe Caladan B
d atunci cnd le-o cer. i mor n noroaiele i pdurile unui trm ce nu le aparine, ntr-un
ce nu este al lor, pentru un popor care se teme de ei.
Baruk se aplec spre el.
i atunci, de ce? De ce faci toate astea?
Drept rspuns, Rake rse gros. Dup un moment, totui, hazul lui amar dispru i spuse:
Mai exist vreo cauz onorabil care s merite n vremurile acestea? Mai conteaz c noi am
utat aceast cauz? Luptm la fel de bine ca oricine. Murim alturi de alii. Mercenari ai
spiritului. i chiar i asta este o moned pe care abia dac o preuim. De ce? Nu are imp
ortan de ce. ns nu ne trdm niciodat aliaii. tiu c eti ngrijorat de faptul c nu a
entru a-l mpiedica pe,Tlan Imass s ptrund n tumul. Cred c tiranul Jaghut va fi elibera
, Baruk. ns mai bine acum, cnd m ai pe mine alturi, dect alt dat, cnd nu va exista n
care s i se opun. Vom lua aceast legend i vom ciopli viaa din ea, alchimistule, iar a
meninarea nu te va mai urmri niciodat.
Baruk se uit concentrat la Tiste Andii.
Eti sigur c vei reui s l distrugi pe Jaghut?
Nu. Dar, cnd va termina el cu noi, va fi redus mult. i apoi va fi treaba altora a Ca
balei tale, de fapt. Baruk, nu exist certitudine. Acesta pare un lucru deosebit d

e suprtor pentru voi, oamenii. Ar trebui s v obinuii i s acceptai. Poate c vom reu
rugem pe tiranul Jaghut, dar chiar i asta va sluji planurilor lui Laseen.
Alchimistul rmase ca nucit.
Nu neleg.
Rake zmbi.
Cnd vom termina cu el, noi vom fi mult redui. i-atunci vor veni puterile Imperiului M
alazan. Vezi, aadar c, orice s-ar ntmpla, ea va nvinge. Baruk, singurul lucru care o n
grijoreaz este Cabala ta Torrud. Ea nu tie nimic despre calitile tale. Acesta este mo
tivul pentru care agentul ei o caut pe Vorcan. Dac Stpna Ghildei accept contractul, p
roblema pe care o reprezini tu se va rezolva.
Cu toate astea, gndi Baruk cu voce tare, exist i ali factori.
Oponn, spuse Rake. Aceasta este o primejdie pentru toi. Crezi c lui Oponn i pas de un
ora al muritorilor? De oamenii lui? Pentru Oponn conteaz doar puterea, vrtejul n car
e jocurile devin urte. Se va vrsa snge nemuritor? Asta e ntrebarea la care zeii dore
sc s primeasc rspuns.
Baruk cobor privirea spre pocalul cu lapte.
Ei, mcar am reuit s evitm asta pn acum.
Lu o nghiitur.
Te neli, spuse Rake. Obligarea Tronului Umbrei s ias din joc a nsemnat prima vrsare d
ge nemuritor.
Baruk fu ct pe ce s se nece cu laptele. Ls jos pocalul i ridic ochii spre Tiste Andii.
Al cui?
Doi copoi au murit de sabia mea. Cred c asta a cam descumpnit Tronul Umbrei.
Baruk se rezem de sptar i nchise ochii.
nseamn c miza a crescut, spuse el.
Ct Smna Lunii, alchimistule. Rake reveni la scaunul su i se aez, ntinzndu-i din
e spre cldura focului. A, ce-mi poi spune despre tiranul Jaghut? in minte c voiai s t
e consuli cu o autoritate n materie.
Baruk deschise ochii i azvrli bucata de lipie n foc.
Rake, am ntmpinat o problem. Sper s-mi poi da o explicaie n legtur ce ceea ce s-a
rog s m urmezi, spuse el ridicndu-se.
Cu un icnet, Rake se slt n picioare. n noaptea aceea nu purta sabia. Pentru Baruk, s
patele lat al lordului prea neterminat, ns se art recunosctor pentru lipsa armei.
l conduse pe Rake afar din ncpere i apoi pe scara central, spre camerele de jos. n pri
a dintre acele ncperi subterane se afla un pat ngust, iar pe el sttea ntins un btrn. B
ruk fcu semn spre el.
Dup cum vezi, pare s doarm. l cheam Mammot.
Rake ridic dintr-o sprncean.
Istoricul.
Dar i Mare Preot de Drek.
Asta explic cinismul scrierilor lui, spuse Rake rnjind. Viermele Toamnei zmislete odra
sle nefericite.
Baruk rmase surprins c Tiste Andii citise Istoriile lui Mammot, dar, la o adic, de
ce nu? O via care se ntindea pe douzeci de mii de ani impunea i anumite hobby-uri, pr
esupuse el.
Aadar, spuse Rake, apropiindu-se de pat, Mammot doarme adnc. Ce a declanat somnul?
Se ls pe vine lng btrn.
Baruk veni alturi de el.
Asta e partea stranie. Recunosc, tiu puine despre magia pmntului. Driss este un corido
pe care nu l-am explorat. L-am chemat pe Mammot, aa cum i-am spus, i, atunci cnd a
venit, l-am rugat s-mi spun tot ce tie despre tiranul Jaghut i tumul. El s-a aezat im
ediat i a nchis ochii. Ar trebui s-i deschid, dar de atunci nu a rostit niciun cuvnt.
Rake se ndrept.
Din cte neleg, i-a luat rugmintea n serios.
Ce vrei s sugerezi?
Aa cum ai bnuit, i-a deschis coridorul Driss. A cutat rspuns la ntrebarea ta prin mi
e directe, aa am putea spune, iar acum l-a prins ceva nuntru.
A cltorit prin coridor pn la tumulul tiranului? Ce btrn zevzec!
ntr-o concentrare de vrjitorie Tellann, fr a mai vorbi de Jaghut Omtose Phellack. i la
care se adaug o femeie cu o sabie Otataral. Rake i ncruci braele. Nu-i va reveni dec

ce Tlan Imass i Otataralul vor prsi tumulul. i chiar i atunci, dac nu se grbete, s-a
ea s-l ia Jaghut.
Baruk simi un fior de ghea n oase.
S-l ia, adic s-l posede?
Cu o expresie sumbr pe chip, Rake ddu din cap.
Mare Preot, adevrat? I-ar fi foarte folositor lui Jaghut. Fr a mai vorbi despre acces
ul pe care Mammot i-l asigur la Drek. Baruk, tii cumva dac acest tiran este capabil
s in o zei n sclavie?
Nu tiu, opti alchimistul i, privind silueta ntins a lui Mammot, sudoarea ncepu s i s
rg pe faa rotund. S ne fereasc Dessembrae! adug el.
***
Btrna care edea pe treptele scrii privi printre gene cerul dup-amiezii i i ndes fru
ate de Italbe n pipa din steatit. Pe treptele din lemn, alturi de ea se afla, acop
erit, un vas din bronz, plin cu jar. Din gurile existente n corpul recipientului i
eeau bee subiri de aprins focul. Femeia scoase unul i l apropie de pip, apoi l arunc
um.
Brbatul care mergea pe partea cealalt a strzii nelese semnalul i i trecu o mn prin
rul de Cercuri se simi cuprins de ceva apropiat de panic. Ieirea lui n strad era mult
prea riscant. Vntorii lui Turban Orr erau pe urmele lui simea asta cu o certitudine
nspimnttoare. Mai devreme sau mai trziu, consilierul i va aminti numeroasele ntlnir
te sub Barbacana Despotului, dar i de gardianul care se aflase acolo de fiecare d
at. Acea apariie necugetat a sa compromitea totul.
Ddu un col, ieind din cmpul vizual al btrnei, i continu s nainteze cale de trei str
ajunse vizavi de hanul Phoenix. Lng u stteau dou femei care rdeau de vreo glum pe car
schimbaser ntre ele.
Sprgtorul de Cercuri i vr degetele mari pe sub centura pentru sabie i i nclin teac
terior. Captul ei din bronz zgrie zidul de piatr de lng el. Apoi i retrase minile i
nu drumul spre Lakefront. Ei, bine, am fcut-o. Nu mai rmnea dect s realizeze contactul
, probabil inutil, dar va ndeplini ordinele iparului. Lucrurile aveau s se limpezea
sc. Nu se atepta s mai triasc mult vreme, dar pn atunci va face tot ce trebuia. Ce al
va i se mai putea cere?
***
La intrarea n hanul Phoenix, Meese i ddu un ghiont Iriltei.
Asta e, murmur ea. Acum, ocup-te tu de partea de sprijin. Tiparul obinuit.
Irilta se strmb, apoi ncuviin din cap.
Atunci, pornete.
Meese cobor treptele i iei n strad. Fcu n sens invers drumul parcurs de Sprgtorul de
uri pn cnd ajunse la cldire. O vzu pe btrn stnd nc acolo i urmrind trectorii cu
axat pe chip. Cnd Meese trecu prin dreptul ei, femeia i scoase pipa din gur i o lovi u
r de clciul pantofului. Pe pietrele strzii srir scntei.
Acela era semnalul. Meese ajunse la colul strzii, apoi coti la dreapta i ptrunse pe
aleea care mergea de-a lungul cldirii. Cam la o treime din distan i se deschise o u i
intr ntr-o ncpere iluminat srccios, care avea ua de la captul cellalt deschis.
Cineva sttea ascuns dup prima u, dar ea nu confirm n niciun fel prezena acelei persoan
. Trecu de a doua u interioar i ajunse pe hol. De acolo porni n susul scrii.
***
Apsalar sau Sorry aa cum fusese ea cunoscut pn atunci nu se artase prea impresionat
vzuse Darujhistanul. Din anumite motive, n ciuda emoiei i speranei, totul i se pruse
prea familiar.
Dezamgit, Crokus nu mai pierduse timpul i o dusese acas la unchiul lui imediat ce p
redase calul lui Coll. Cltoria spre ora, apoi pe strzile aglomerate fusese pentru el
o permanent furtun nucitoare. Femeia prea s se priceap s-l ia prin surprindere, iar a
um nu dorea dect s o lase n grija altcuiva i s scape de ea.
Cu toate acestea, dac aa stteau lucrurile, de ce se simea att de nenorocit?
Iei din biblioteca lui Mammot i reveni n cealalt ncpere. Stnd pe biroul stpnului, Mo
ci de cteva ori i scoase limba roie la el. Ignornd animalul, Crokus rmase n picioare n
faa lui Apsalar, care se aezase pe cel mai bun dintre cele dou scaune: al lui, firet
e.
Nu pricep. Dup cte se pare, e plecat de cel puin dou zile.
i? E chiar att de neobinuit? ntreb Apsalar cu un aer nepstor.

Da, este, mormi el. L-ai hrnit pe Moby, aa cum te-am rugat?
Ea ddu din cap.
Struguri?
Da.
El i puse minile n olduri.
Ciudat. Poate c Rallick o fi tiind ceva despre asta.
Cine e Rallick?
Un prieten asasin, i rspunse Crokus cu un aer absent.
Cu ochii ct cepele, Apsalar sri n picioare.
Ce-ai pit? ntreb Crokus, apropiindu-se de ea.
Fata prea de-a dreptul ngrozit. El privi ncruntat n jur, parc ateptndu-se s vad ni
ieind din podea sau din dulap, ns ncperea rmase neschimbat, dei ceva mai dezordonat
de obicei. De asta se fcea vinovat Moby, presupuse el.
Nu tiu sigur, spuse ea, strduindu-se s se liniteasc. A fost ca i cum eram pe punctul
a-mi aduce aminte ceva. Dar nu am reuit.
Aha, zise Crokus. Ei, am putea.
Apoi se auzi un ciocnit n u.
Crokus se lumin la fa i se apropie de u.
A, probabil c i-a pierdut cheile, cine tie? fcu el.
Ua este descuiat, spuse apsat Apsalar.
Crokus deschise ua.
Meese! Ce ai mai?
Sst! uier femeia corpolent, trecnd pe lng el i nchiznd ua. i ainti privirea as
fcu ochii mari. Apoi se ntoarse spre Crokus. Bine c te-am gsit, flcule! Nu te-ai ntl
cu nimeni de cnd te-ai ntors?
A, nu. Asta e
Am mers la un grajd, spuse Apsalar privind ncruntat spre Meese. Ne cunoatem?
i-a pierdut memoria, spuse Crokus drept explicaie. Da, am dus calul lui Coll la graj
duri.
De ce? ntreb Meese pe un ton sever, apoi, cnd Crokus se pregtea s intre n amnunte, c
u: S lsm asta. Bine, am avut noroc!
La naiba, Meese, spuse Crokus. Ce se petrece aici?
Ea l privi drept n ochi.
Paznicul familiei DArle pe care l-ai ucis mai nopile trecute. Cel din grdin. Au numele
i semnalmentele tale, flcule. Nu m ntreba cum le-au obinut. ns familia spune c te p
zurtoarea cnd vei fi prins.
Crokus pli, apoi ntoarse capul spre Apsalar. Deschise gura s spun ceva, dar renun. Nu,
ea sigur nu-i amintea. ns doar ea trebuie s fi fost. Se prbui pe scaunul lui Mammot.
Flcule, trebuie s te ascundem, spuse Meese. Pe amndoi, cred. Dar nu-i face griji, Crok
s, eu i Irilta o s v purtm de grij pn cnd vom putea rezolva cumva situaia.
Nu-mi vine s cred, spuse el optit, privind spre peretele din faa lui. M-a trdat, fie e
a blestemat!
Meese se uit ntrebtor la Apsalar, care spuse:
E doar o bnuial, dar a crede c e vorba despre o fat pe nume Challice.
Meese nchise ochii o fraciune de secund.
Challice DArle, preferata curii n prezent. Compasiunea i nmuie trsturile feei cnd
irea spre Crokus. Vai, biete, deci aa stau lucrurile.
El tresri n scaun i se uit furios spre ea.
Nu mai stau.
Meese rnji.
n fine. Deocamdat, spuse ea, inndu-i braele ncruciate la piept, la noapte vom sta c
ar dup aceea o s-o pornim pe acoperiuri. Nu-i face griji, biete, rezolvm noi problema
.
Apsalar se ridic n picioare.
M cheam Apsalar, spuse ea. ncntat s te cunosc, Meese! i-i mulumesc pentru c-l aju
Apsalar, zici? Ei, continu ea, i zmbetul i se li pe fa, am o bnuial c te vei desc
t pe acoperiuri.
Aa e, rspunse ea, tiind cumva c avea dreptate n acea privin.
Destul de bine, spuse Meese. i-acum, gsim ceva de but?
Meese, spuse Crokus, tii cumva unde ar fi putut pleca unchiul meu?

n problema asta chiar nu te pot ajuta, biete. Habar n-am.

***
Nu era sigur de btrna de pe trepte, ns de cea aflat imediat mai jos, culcuit ntr-un i
d umbrit i urmrind ncontinuu cldirea de locuine, trebuia s aib grij. Se prea c Purt
nedei se bucura de protecie.
Serrat nu era ngrijorat fr motiv. Dup stpnul ei, Anomander Rake, ea era considerat ce
ai ucigtoare dintre Tiste Andii de pe Smna Lunii. Nu i fusese greu s l descopere pe sl
jitorul lui Oponn. Imediat ce stpnul ei i dduse amnuntele necesare, semntura magic a l
i Oponn fusese uor de gsit. i era de folos faptul c l mai ntlnise nainte i chiar p
biat pe acoperiuri, n urm cu dou sptmni. Agenii ei l vnaser n acea noapte pe P
, abandonndu-l imediat ce el intrase n hanul Phoenix, ns doar la ordinul ei. Dac ar f
i bnuit ceea ce acum tia cu certitudine, prezena lui Oponn ar fi ncetat atunci.
Mare ghinion! i spuse Serrat zmbind n barb i ocupndu-i o poziie mai comod pe acoper
r deplasa la vreme de noapte, bnui ea. n ce o privea pe femeia care se ascundea jo
s, ea trebuia eliminat. Desigur, cu o vraj de estompare i profitnd de umbre, ar pute
a cu uurin s-i ia locul.
Cealalt femeie, care se afla n acele momente cu Purttorul Monedei, nu va bnui nimic.
Serrat ddu din cap. Da, aa va aciona.
Deocamdat trebuia s atepte. Rbdarea aduce ntotdeauna satisfacii.
***
Ei, bine, spuse Murillio n timp ce scruta mulimea, nu sunt aici. Asta nseamn c sunt cu
Mammot.
Kruppe inspir adnc aerul ncrcat de miros de transpiraie i de fum.
Of, civilizaia asta! Kruppe socotete c evaluarea ta este corect, prietene. n acest caz
ne-am putea odihni puin aici, apoi s mncm un ceas-dou.
Spunnd acestea, intr n hanul Phoenix.
Civa clieni vechi ai localului, aezai la masa obinuit a lui Kruppe, i strnser stac
ciorul i plecar, cerndu-i scuze i zmbind unul ctre altul. Kruppe i nclin elegant c
ei i se aez cu un oftat sonor pe scaunul preferat. Murillio se opri la bar i schimb ct
eva cuvinte cu Scurve, apoi i se altur grsanului.
Scuturndu-i cmaa de praf, Murillio se ncrunt cu un aer nemulumit fa de starea lui du
use atta drum.
Abia atept s fac o baie, spuse el. Scurve l-a vzut aici pe Rallick discutnd cu un necu
noscut. De-atunci ncoace nimeni nu tie unde e.
Kruppe fcu un gest de dezinteres.
Uite c sosete scumpa de Sulty, anun el.
Dup cteva clipe, pe mas apru un urcior cu bere. Kruppe terse stacana cu batista lui d
in mtase, apoi o umplu cu butura nspumat.
N-ar fi trebuit s ne ducem la Baruk? ntreb Murillio, fr s-i dezlipeasc ochii de la
ul su.
Toate la vremea lor, spuse vrjitorul. nti trebuie s ne nzdrvenim dup calvarul prin c
m trecut. Ce s-ar ntmpla dac bunul Kruppe ar rmne fr glas n timp ce prezint raportul
ce i-ar sluji asta lui Baruk?
Ridic stacana i sorbi cu sete.
Agitat, Murillio ncepu s bat darabana n tblia mesei i continu s scruteze mesenii. Apo
e ndrept de spate. i umplu i el stacana.
Acum, cnd tii ce avem de gnd eu i Rallick, tu ce planuri ai? ntreb el.
Grsanul ridic din sprncene.
Kruppe? Pi, doar planuri bune, desigur. Sprijin la momentul potrivit i altele asemen
ea. Prietene Murillio, nu e nevoie s te agii ostentativ. Te rog s acionezi aa cum am
plnuit. Gndete-te la neleptul Kruppe doar ca la un companion amabil.
Pe rsuflarea lui Hood! gemu Murillio i i ddu ochii peste cap. Ne descurcm bine i fr
l tu. Cel mai mare serviciu pe care ni l-ai putea face ar fi s stai deoparte. Nu t
e amesteca.
i s-mi abandonez prietenii n ghearele sorii? E absurd!
Murillio i termin berea i se ridic.
M duc acas, anun el. Din partea mea, poi s-i prezini situaia lui Baruk i peste o s
llick o s afle c tii care ne sunt planurile, n-a vrea s fiu n pielea ta, Kruppe.
Acesta fcu un gest prin care i art nepsarea.
O vezi pe Sulty? Pe tava ei este supeul lui Kruppe. Primejdioasele pumnale ale lui

Rallick Nom i dispoziia lui i mai primejdioas i pierd orice importan n faa unui fe
tocmai se apropie. Aadar, noapte bun, Murillio. Pe mine!
Murillio se uit hotrt la el, apoi bombni:
Noapte bun, Kruppe!
Iei din bar pe ua de la buctrie. Imediat ce ajunse pe aleea din spatele hanului, de
vizavi l acost o siluet. Murillio se ncrunt.
Tu eti, Rallick?
Nu, spuse silueta din umbr. Nu te teme, Murillio. Am un mesaj pentru tine de la ipar
. Numete-m Sprgtorul de Cercuri. Brbatul se apropie. Mesajul se refer la consilierul T
urban Orr
***
Pe ntuneric, Rallick se deplasa de pe un acoperi pe altul. Tcerea absolut de care av
ea nevoie i ncetinea considerabil vntoarea. Nu va sta la discuii cu Ocelot. Spera s tr
ag doar o singur dat n el.
Dac va rata o asemenea ans, vrjitoria efului de Clan se va dovedi factorul hotrtor. Do
r dac
Se opri i i verific punga. Cu ani n urm, Baruk l rspltise pentru o aciune bine dus
u o pungu care coninea un praf rocat. Alchimistul i explicase c avea proprietatea de a
amori magia, ns Rallick se ferise s se ncread n acea pudr. Puterea ei rezistase de-a
ngul attor ani? Era pe potriva puterilor lui Ocelot? Nu avea de unde s tie.
Travers un acoperi nalt, trecnd pe la marginea unui dom. Jos, spre dreapta, se gsea z
idul estic al oraului. Dincolo de el se nla strlucirea slab a Oraului ngrijorrilor.
nul bnui c Ocelot va atepta sosirea lui Coll la Poarta ngrijorrilor, ascunzndu-se la o
distan convenabil pentru a trage cu arbaleta. Era mai bine s-l ucid pe om nainte de a
intra n ora.
Asta i limita n mod considerabil opiunile. Existau puine locuri de ochire direct, iar
cel mai bun dintre toate era Dealul Krul. Cu toate acestea, s-ar putea ca Ocelot
s fi apelat deja la vrjitorie, ascunzndu-se de ochii muritorilor de rnd. Era posibi
l ca Rallick s se mpiedice de el.
Ajunse n partea de miaznoapte a bordurii domului. n faa lui se nla Templul Krul. Din
potni s-ar fi putut trage direct, exact cnd Coll ar fi ptruns pe poart. Rallick scoas
e pungua din geant. Baruk spusese c poriunile acoperite de acel praf deveneau de nea
tins pentru vrji. Ba, mai mult, avea efect pe o arie mai extins. Asasinul se ncrunt.
Ct de mare putea fi acea suprafa? i ct dura efectul ei? Lucru i mai important, aa spus
se Baruk iar Rallick i amintea bine acest lucru , ea nu trebuia s ating pielea. Otrav
rebase el. Nu, i rspunsese alchimistul. Pudra i transform pe unii oameni. i e imposib
de anticipat respectivele schimbri. Mai bine s nu riti, Rallick.
Sudoarea i se scurgea pe fa. Avea puine anse de a-l descoperi pe Ocelot. Moartea lui
Coll va ruina totul i, mai grav, l va priva pe Rallick de ultima lui revendicare
la la ce? La umanitate. Preul eecului devenise foarte mare. Dreptate, uier el furios.
trebuie s nsemne ceva. Trebuie!
Desfcu bierile pungii. Bg mna nuntru i rci o mn de pudr. O frec apoi ntre dege
praf. Asta e tot? se ntreb el. Probabil c-i pierduse calitile. Ridicnd din umeri, s
c s-i maseze pielea cu acel praf, ncepnd cu faa. Ce schimbri? murmur el. Nu simt n
mbare.
Vrnd palma pe sub haine att ct putu, se unse cu restul de pudr. Punga era mnjit pe din
tru de praf. O ntoarse pe dos, apoi o vr sub centur. Acum, gndi el cu o grimas, vntoa
poate continua. Undeva, cu ochii aintii asupra Drumului ngrijorrii lui Jammit, atept
a un asasin. Te voi gsi, Ocelot, opti el, cu ochii ndreptai spre turnul clopotniei.
i sau nu, nu m vei auzi, nici mcar nu vei simi rsuflarea mea n ceaf dect cnd va fi pr
trziu. Jur!
ncepu s urce.
CAPITOLUL OPTSPREZECE
Acest ora albastru
ascunde sub mantia lui
o mn nevzut
care ine, ca pe o piatr,
o lam nveninat
de Parald cel cu opt membre

neptura aduce moartea

n clipa de suferin
care hotrnicete ultima suflare
de aceea aceast mn sfideaz
reeaua vrjilor
i tulbur firul de funigel
al ameninrii ucigtoare a unui pianjen.
Aceast mn ascuns
Sub mantia oraului albastru
St pavz delicatului echilibru
Al Puterii.

Conspiraia
Gallan cel Orb (n. 1078)

Sergentul Whiskeyjack se apropie de pat.

Sigur eti pregtit pentru asta? l ntreb pe Kalam.
Stnd cu spatele lipit de perete, asasinul ridic ochii de la pumnalele pe care le a
scuea.
Nu prea am de ales, nu?
Apoi i relu treaba.
Din lips de somn, pe faa lui Whiskeyjack se instalase o expresie mahmur i crispat. Pr
ivi de cealalt parte a ncperii, unde Ben-cel-Iute sttea ghemuit ntr-un col. Vrjitorul
trngea n mini o bucat din aternutul portabil i inea ochii nchii.
La mas, Fiddler i Hedge i demontaser uriaa lor arbalet. Acum curau i examinau fieca
onent. Se pregteau pentru lupta ce i atepta.
Whiskeyjack le mprtea convingerea. Fiecare or care trecea i aducea mai aproape pe cei
care i vnau. Dintre acetia, cel mai mult se temeau de Tiste Andii. Echipa lui era b
un, dar nu att ct ar fi trebuit.
Cu braele vnjoase ncruciate, Trotts sttea rezemat de peretele de la fereastr. Vizavi,
Mallet dormea, iar sforiturile lui rsunau sonor.
Sergentul i ndrept atenia spre Kalam.
E cam greu, nu-i aa?
Asasinul ddu din cap.
Omul nu are motiv s se arate. Ultima oar s-au cam ars. Ridic din umeri. Voi ncerca din
nou la han. Dac nu se ntmpl nimic, mcar m va observa cineva i va veni Ghilda. Dac po
trecura o vorb nainte de a m ucide, exist o ans. Nu e mare lucru, dar..
dar ar trebui s fie suficient, ncheie Whiskeyjack. Dac dm gre, spuse el i se uit s
dler i Hedge, descoperind c acetia aveau ochii aintii asupra lui, detonm interseciile.
Producem pagube, rnim
Anticipnd exploziile, cei doi sabotori rnjir.
uieratul de nemulumire scos de Ben-cel-Iute i trezi pe toi la realitate. Vrjitorul de
schisese ochii. Dispreuitor, arunc bucata de crp pe podea.
Niciun rezultat, sergent, spuse el. Nu o gsesc nicieri pe Sorry.
Kalam scuip un blestem i i vr armele n tecile lor.
Bun, i ce nseamn asta? l ntreb Whiskeyjack pe vrjitor.
Cel mai probabil a murit, spuse Ben-cel-Iute. Fcu un gest ctre crp. Cu asta, Rope nu s
-ar putea ascunde de mine. Nu, att timp ct nc o posed pe Sorry.
Probabil c, dup ce i-ai spus c l-ai ghicit, a abandonat totul i a ieit din joc, zise F
ddler.
Ben-cel-Iute se strmb.
Fiddler, Rope nu se teme de noi. Vino cu picioarele pe pmnt. Probabil c Tronul Umbrei
i-a spus deja cine sunt sau, mai curnd, cine am fost cndva. Nu e treaba lui Rope,
dar s-ar putea ca Tronul Umbrei s insiste. Zeilor nu le place s fie trai pe sfoar.
Mai ales de dou ori. Se ridic n picioare ca s-i alunge ncordarea din muchii spatelui.
ni privirea lui Whiskeyjack. Nu neleg, sergent. Sunt de-a dreptul surprins.
O abandonm? ntreb Whiskeyjack.
Ben-cel-Iute ddu aprobator din cap.
Am putea face asta. Tcu o clip, apoi fcu civa pai n fa. Toi ne-am dorit s ne fi
i, spuse el, dar ce a fcut Sorry nu are nicio legtur cu umanitatea. i, n ceea ce m pri

vete, m bucur de asta.

Nu-mi place s cred c rul era real, c exista i avea o fa la fel de normal ca a oricu
Kalam, fr s se ridice din pat. tiu, Whiskeyjack, ai avut motivele tale s vrei ca luc
rurile s ias aa.
Ben-cel-Iute se apropie de sergent, iar privirea i se nmuie.
Te ajut s rmi ntreg la minte de fiecare dat cnd dai cuiva ordin s moar, spuse el.
a, sergent. i noi am fi ultimii care s sugerm c exist o cale la care nc nu te-ai gndi
Da, m bucur s aud asta, mri Whiskeyjack. i urmri pe toi din camer i observ c Mal
e i l privea. Mai are cineva de spus ceva?
Eu am, interveni Fiddler, apoi se crispa vznd privirea aprig a sergentului. Pi, tu ai
vrut-o, nu?
Atunci, vorbete.
Rmas pe scaun, Fiddler i ndrept spatele i-i drese glasul. Hedge l nghionti n coaste
cnd se pregtea s nceap. Dup o privire amenintoare, ncerc din nou.
Lucrurile stau cam aa, sergent. Am vzut al naibii de muli prieteni murind, corect? i p
oate nu noi a trebuit s dm ordine, de aceea i nchipui c nou ne este mai uor. ns eu
asta. Vezi tu, oamenii aceia erau vii, respirau. Ne erau prieteni. Cnd mor, te d
oare. Dar tu continui i-i spui c singura modalitate de a evita s nnebuneti este s le r
i toate astea, ca s nu fii silit s te gndeti la ei, ca s nu fii silit s te gndeti la
a, astfel nct s nu fii silit s simi nimic atunci cnd ei mor. Numai c, la naiba!, cnd
tezi umanitatea tuturor, o ndeprtezi i pe a ta. Iar asta sigur te va face s o iei ra
zna. Durerea pe care o simim ne face s mergem nainte, sergent. i poate c aa nu vom aju
nge nicieri, dar mcar nu ncercm s fugim de ceva.
n ncpere se ls tcerea. Apoi, Hedge l mpunse pe Fiddler n bra.
S m ia naiba! La o adic, ai ceva n creierul la. Cred c te-am neles greit n toi a
te tiu.
Mda, ai dreptate, replic Fiddler, dndu-i ochii peste cap ctre Mallet, i cine i-a prl
l de attea ori nct acum trebuie s poarte tot timpul o casc urt din piele, ia spune?
Mallet rse, ns ncordarea persist, i privirile tuturor se ndreptar spre sergent, intu
l. ncetul cu ncetul, Whiskeyjack l examin pe fiecare om din echipa lui. Vzu grija din
ochii lor, dorina deschis de a lega o prietenie, sentiment pe care l suprimase vre
me de ani i ani. i, n tot acel timp, respingndu-i, i nu doar pe ei, plus ticlosul ndr
care revenea mereu.
Aadar, Sorry nu fusese uman. Convingerea lui c tot ce fcuse ea n limitele umanitii pr
acum s se situeze pe un teren nesigur. ns convingerea nu se nruise cu totul. Vzuse pr
ea multe n via. Nu va exista o credin neateptat n prerea sa privind istoria uman, n
ptimism exaltat pentru a izgoni toate amintirile demonice ale iadurilor prin car
e trecuse.
Cu toate acestea, existau momente n care unele interdicii nu mai aveau niciun sens
, cnd presiunea nencetat exercitat de lumea din jur fcea ca neghiobia lui s devin evid
nt chiar i pentru el. n cele din urm, dup atia ani, se gsea printre prieteni. i vene
u s recunoasc asta i i ddu seama c abia atepta o asemenea clip.
Bine, mri el, de-ajuns cu flecreala. Avem multe de fcut. Caporale?
Da, sergent, rspunse Kalam.
Pregtete-te. n cursul zilei trebuie restabileti contactul cu Ghilda Asasinilor. ntre t
mp, ceilali scoatei-v armele i curai-le bine. Reparai-v armurile. O s fac inspecie
gsi un singur lucru care s nu-mi plac, o s vedei ce urt fac. Ai neles?
Am auzit, spuse Mallet rnjind.
***
n ciuda ritmului lent de deplasare, n cursul cltoriei, rana lui Coll se deschisese d
e cteva ori. Gsise un mod de a sta n a, aplecat ntr-o parte i lsndu-i aproape toat
ea pe piciorul teafr, iar rana nu-i fcuse probleme n acea diminea. ns poziia incomod
ducea dureri i crampe n restul corpului.
Paran i ddea seama de proasta dispoziie a tovarului de drum. Dei le era limpede amndu
a c ntre ei se realizase o legtur, degajat i nenctuat de false pretenii, vorbiser
puin din cauza suferinelor pe care rana i le pricinuia lui Coll.
Piciorul lui stng, de la coaps, unde primise lovitura de sabie, i pn la lab, avea o cu
loare cafenie uniform, ntunecat de soare. Cheaguri de snge uscat se strnseser la nchei
turile plcilor de pe partea superioar a piciorului i la aprtoarea de genunchi. ntruct
oapsa i se umflase, fuseser silii s despice cptueala din piele de sub placa metalic.

Nu gsiser alinare la garnizoana de la Podul Catlin, ntruct singurul doctor militar d

ormea dus dup o noapte de chef monstruos. Primiser totui bandaje curate, i acum aces
tea acopereau rana, dar erau deja mbibate de snge.
Dei zidurile oraului se vedeau, pe Drumul ngrijorarea lui Jammit circulaia era redus.
Puhoiul de refugiai venii dinspre miaznoapte trecuse deja, iar participanii la Fest
ivalul Gedderone sosiser deja.
Cnd se apropiar de marginea Oraului ngrijorrilor, Coll reui s ias din starea de semia
mire n care czuse n ultimele cteva ore. Avea faa alb ca de mort.
Am ajuns la Poarta ngrijorrilor? ntreb el fr vlag.
Aa cred, spuse Paran, deoarece se aflau pe drumul care purta acelai nume ciudat. Ni
se va ngdui s intrm? ntreb el. Grzile vor chema un doctor?
Coll cltin din cap.
Trece-m dincolo. Hanul Phoenix. M duci la hanul Phoenix.
i capul i czu din nou n piept.
Am neles, Coll. L-ar fi mirat dac strjile ar fi permis asta i ar fi trebuit s le dea
licaii, cu toate c nu aflase de la Coll mprejurrile n care fusese rnit. Sper c la hanu
Phoenix exist cineva care s aib mn de vindector, mormi el. Coll arta ru. Paran i
irea spre porile oraului. Vzuse destule ca s neleag de ce mprteasa l voia cu atta
arujhistan. Oft. Vai, dar eti o adevrat minune!
***
Rallick se mpinse i mai urc o idee. Minile i picioarele i tremurau ngrozitor din prici
a oboselii.
Dac umbrele dimineii n-ar fi cobort asupra acelei laturi a clopotniei, ar fi fost de
pistat de mult. Dup cum se prezentau lucrurile, nu va mai rmne ascuns mult vreme.
Pe ntuneric, ar fi fost curat sinucidere s urce pe scri. Ocelot sigur plasase msuri d
e siguran de-a lungul drumului omul se pricepea s controleze cile pe care s-ar fi pu
tut apropia cineva de locul n care se afla.
Asta, dac era acolo, sus, i spuse Rallick. Dac nu, Coll era n primejdie. Era imposibi
l de spus dac prietenul lui sosise la porile oraului, iar tcerea din vrful clopotniei
putea nsemna orice. Se opri s-i trag sufletul i arunc o privire n sus. Mai avea de urc
t trei metri, cei mai dificili. Era att de obosit, nct tot ce putea face era s menin p
unctele de sprijin pentru mini. i era imposibil s se apropie fr zgomot. Singurul lui
avantaj ar fi fost ca Ocelot s-i concentreze atenia spre est ct el urca pe latura ve
stic a turnului.
Respir adnc de cteva ori, apoi ntinse o mn s caute alt punct de sprijin.
***
Trectorii se oprir ca s i urmreasc pe Paran i pe Coll mergnd ncet prin Oraul ngrij
re poart. Ignorndu-i i nerspunznd la ntrebrile lor, cpitanul i ndrept atenia spr
eri de la poart. Acetia i vzuser i acum ateptau apropierea lor.
Ajungnd la poart, Paran fcu semn c vor s treac. Un strjer ncuviin cu un semn din ca
cellalt se apropie de calul cpitanului.
Prietenul tu are nevoie de medic, spuse el. Dac ateptai nuntru, putem aduce unul n c
minute.
Paran refuz propunerea.
Trebuie s gsim hanul Phoenix. Eu sunt de la miaznoapte i n-am mai clcat pe-aici. Omul
spus hanul Phoenix, i acolo l voi duce.
Strjerul se art rezervat.
M-ar surprinde dac ar rezista pn acolo. Dar, dac asta vrei, i putem da mcar o escort
Cnd ieir din umbra porilor, cellalt strjer exclam de uimire.
Dar l cunosc, spuse el. E Coll Jhamin, din Casa Jhamin. Am slujit sub comanda lui.
Ce s-a ntmplat?
Credeam c a murit n urm cu civa ani, spuse cellalt strjer.
Las zvonurile, se rsti camaradul lui. Vildrom, tiu eu ce tiu. Sigur e Coll.
Vrea s ajung la hanul Phoenix, i spuse Paran omului. E ultimul lucru pe care mi l-a c
erut.
Brbatul ddu din cap.
Hai totui s facem treaba cum se cuvine. Se ntoarse ctre cellalt strjer. Iau rspunder
upra mea, dac se ntmpl ceva, Vildrom. Adu crua a rmas cu calul nhmat de diminea,
l i surse lui Paran. Mulumiri pentru c l-ai adus pn aici. n ora mai sunt unii care au
hi, i duc-se naibii ce clevetesc prefcuii de neam. O s-l aezm n cru aa o s se

uin.
Paran se liniti.
Mulumesc, soldat!
Se uit dincolo de om, dornic s vad ce se putea din ora dup ce trecuse de zidurile ace
stuia. Imediat n fa se nla un deal ca o cocoa, cu pantele invadate de buruieni i cop
u trunchiuri strmbe. Pe coama acestuia se afla un templu, abandonat de mult vreme,
care avea un turn ptrat, cu acoperiul din igle de bronz. Cnd ajunse cu privirea la
platforma deschis a clopotniei, distinse o micare. i miji ochii ca s vad mai bine.
***
Rallick ridic prevztor capul peste marginea platformei. Fu ct pe ce s icneasc de surpr
iz. Clopotnia era goal. Apoi i aduse aminte de priceperea vrjitoreasc a lui Ocelot. i
-i rsuflarea, i ncord nc o dat braele amorite, pe care i le simea ca de plumb,
latform, rmnnd lipit cu burta de ea. Imediat ce se mic pentru a-i ridica i picioarele
iatra dezgolit a platformei licri i l vzu pe Ocelot ntins n faa lui, cu arbaleta nco
ntind ceva aflat dedesubt.
Rallick i scoase pumnalele din teci i acion cu iueal. ns starea de epuizare l trd
una dintre cizme scoase un scrnet la atingerea de piatr.
Ocelot se rsuci pe spate i ndrept arma spre Rallick. Faa efului de clan se schimonosi,
devenind o masc a furiei i a spaimei. Nu mai pierdu timpul cu vorbele i eliber imed
iat sgeata fixat n arbalet.
Rallick se ncord n ateptarea loviturii despre care era sigur c l va arunca de-a latul
platformei i poate chiar peste marginea ei. O explozie de rou izbucnit n dreptul pie
ptului l orbi pre de o clip, dar nu simi nicio izbitur. Clipind nedumerit, Rallick pr
ivi n jos. Sgeata dispruse. Adevrul i se dezvlui instantaneu. Sgeata fusese magie, cre
at prin vrjitorie s zboare nengrdit, ns pudra ruginie a lui Baruk i fcuse efectul.
ul n care acest gnd i explod n minte, se arunc n fa.
Ocelot blestem i ls arbaleta s cad la pmnt. n timp ce ducea mna spre pumnal, Rallic
unc peste el. eful de clan scoase un icnet puternic i nchise ochii de durere.
Rallick mpunse cu pumnalul inut n mna dreapt spre pieptul lui Ocelot. Arma scrni la im
actul cu cmaa de zale purtat sub cea de pnz. La naiba! omul nvase ceva dup noaptea p
ent i aceasta era msura de prevedere luat i de Rallick, ns ea se ntorsese mpotriva l
lin arma din mna stng n sus, sub braul drept al lui Ocelot. Vrful lamei ptrunse n ca
apoi continu s nainteze n subraul adversarului.
La civa centimetri de faa lui, Rallick vzu vrful pumnalului ieind din cmaa de pnz c
perea umrul drept al lui Ocelot, dup care urm o pat de snge. Auzi zgomotul produs de
alunecarea unui pumnal pe dalele de piatr.
Rnjind, Ocelot duse mna stng spre ceafa lui Rallick i l prinse de prul strns n coad
cu slbticie de ea, rsucindu-i capul adversarului su, apoi ncerc s-i nfig dinii n
llick.
Acesta din urm l izbi cu genunchiul n vintre, i Ocelot icni. i ntri strnsoarea asupr
ii, de ast dat aproape de captul nnodat.
Rallick auzi clinchet de metal i ncerc disperat s se rostogoleasc spre dreapta. Dei av
ea braul drept rnit grav, Ocelot reui s-l loveasc pe Rallick cu suficient for pentru
inge lama de ncheietur printre inelele cmii de zale, pn n pieptul lui. Din ran izvor
are sngerie. Ocelot eliber lama armei i, nc inndu-l pe Rallick de coad, i retrase b
tru a mai lovi o dat.
Rallick i ridic braul drept i, cu o micare larg, i retez coada dintr-o lovitur. El
e trase ntr-o parte, scond pumnalul pe care l inea n mna stng. Ocelot lovi cu slbt
faa lui Rallick, ratnd de puin.
Cu toat fora pe care o mai avea n braul stng, Rallick lovi cu pumnalul n stomacul lui
Ocelot. Zalele plesnir, i lama ptrunse pn la plsele. Corpul efului de clan se ndoi, p
strngndu-se n jurul armei nfipte n stomac. Gfind, Rallick se azvrli n fa i mpln
fruntea lui Ocelot.
Rallick rmase ntins o vreme, ntrebndu-se de ce nu simea nicio durere. Acum planul va
trebui finalizat de Murillio. Coll va fi rzbunat. Murillio se putea descurca nu a
vea de ales.
n ciuda sngelui care se scurgea din el, cadavrul lui Ocelot prea s apese tot mai gre
u asupra lui.
Mereu am socotit c sunt pe potriva acestui om, mormi Rallick.
Se retrase cu greu de sub trupul care nc zvcnea i se rostogoli pn ajunse pe spate n mi

locul platformei. Sperase s vad cerul, s priveasc pentru ultima oar albastrul su strlu
itor, lipsit de profunzime. n schimb, se trezi uitndu-se la partea inferioar a acop
eriului clopotniei, pe ale crei pietre vechi se gseau nenumrai lilieci care cuibreau.
cest amnunt i se fix n minte cnd simi sngele nindu-i din piept. I se pru c putea v
i ca nite mrgele care sticleau spre el.
***
Dup ce nu mai remarc nicio micare pe clopotni, Paran i mut privirea spre oseaua din
lui. Stnd ntr-o cru tras de doi cai, Vildrom se apropia. Strjerul care atepta alturi
oll spuse:
Ajut-m puin, te rog. Vreau s-l coborm pe omul sta.
Paran desclec i se grbi s-l ajute. Arunc o privire la faa lui Coll. Dei rmsese ghem
pierduse cunotina. Ct mai putea rezista? Dac a fi fost n locul lui, eu a fi murit.
Dup toate astea, mormi el n timp ce l trau pe Coll din a, ai face bine s trieti, l
***
Gemnd, Serrat se rostogoli pe spate. Razele de soare cdeau fierbini pe pleoapele ei
, timp n care frnturile mprtiate ale memoriei sale se nchegar. Tiste Andii fusese ct
ce s o determine s acioneze mpotriva femeii de pe aleea de dedesubt. Dac ea ar fi mur
it, numrul proteguitorilor Purttorului Monedei ar fi sczut la unul. Iar cnd vor prsi c
ldirea la adpostul ntunericului, acetia vor nimeri exact n capcana pe care le-o pregti
se.
Magul-asasin deschise ochii i vzu soarele de la mijlocul dimineii deasupra capului.
Pumnalele, pe care le inuse n mini cnd sttuse ghemuit pe marginea acoperiului, sttea
cum pe suprafaa acoperit cu pietri din faa ei, aezate frumos alturi. n ceaf simea o
e surd, persistent. i pipi rana, se crisp, apoi se aez.
Lumea se roti, apoi se opri. Serrat era nedumerit i furioas. Avusese o parte neaprat,
iar cel care luptase cu ea se dovedise bun, suficient de bun ca s ia prin surpri
ndere un mag-asasin Tiste Andii. Iar acest lucru era ngrijortor, ntruct aveau s se co
nfrunte cu asemenea potrivnici n Darujhistan, cu excepia celor dou Gheare din noapt
ea ambuscadei. ns, dac ar fi fost o Ghear, ea ar fi fost moart n acele momente.
Lucrurile preau s fi fost gndite mai curnd cu stnjeneal. Faptul c fusese lsat acolo,
n zi, cu armele alturi, sugera un sim subtil i iret al umorului. Oponn? Posibil, dei z
eii rareori acionau att de direct, prefernd s se slujeasc de ageni netiutori alei din
muritorii de rnd.
Dar din acel mister se desprindea o certitudine, iar aceasta era c scpase prilejul
de a-l ucide pe Purttorul Monedei asta mcar pentru nc o zi. n timp ce se ridic n pi
are i acces Coridorul Kurald Galain, i jur c data urmtoare dumanii ei secrei o vor g
gtit.
Aerul din jurul ei sclipi de vrji. Cnd totul se liniti, Serrat dispruse.
***
Particulele de praf pluteau prin aerul ncins i sttut din podul hanului Phoenix. Tav
anul nclinat se ridica de la un metru i jumtate de-a lungul peretelui dinspre rsrit pn
la doi metri i ceva de-a lungul peretelui opus. Soarele ptrundea prin ferestrele s
ituate la fiecare capt al ncperii lungi i nguste.
Crokus i Apsalar dormeau, dar fiecare n cte un capt al ncperii. Aezat pe o lad din a
erea uii-trap, Meese i cura unghiile cu o achie de lemn. Le fusese uor s plece de la
ea lui Mallet i s se strecoare pe acoperiuri pn n aceast ascunztoare. De fapt, prea u
Aflat pe strad, Irilta o asigurase c nimeni nu i urmrise. Iar pe acoperiuri nu detecta
ser nicio micare. Ca i cum li se croise o cale lipsit de orice obstacole.
S fi fost vorba despre lucrarea sclipitoare a iparului? Meese i drese ncet glasul. Pr
obabil. Dar era posibil ca Meese s acorde prea mult importan nelinitii instinctive ca
re i umbla ca o gdiltur neclar de-a lungul irei spinrii. Chiar i n acele momente sim
i ascuni aintii asupra lor, iar acest lucru, i spuse ea n timp ce i plimba privirea p
podul vechi i mucegit, era imposibil.
Auzi un ciocnit discret n ua-trap. Ua se ridic i n cadrul ei apru Irilta.
Meese! exclam ea destul de tare.
Simt c-mi sufl cineva n ceaf, bombni femeia, aruncnd achia de lemn pe podeaua soioas
e-i lui Scurve c locul sta e ca un incendiu ce st s izbucneasc.
Irilta icni cnd se trase prin gura podului pentru a intra n ncpere. nchise ua i i t
ile de praf.
Jos se petrec lucruri tot mai ciudate, spuse ea. A aprut o cru a municipalitii cu o st

aj i nc un brbat, care l-au adus pe Coll. Nenorocitul e aproape mort din cauza unei rn
i de sabie. L-au dus n odaia lui Kruppe, de la parter. Sulty a dat fuga s gseasc un
doctor, dar situaia nu e deloc bun. Dar deloc.
Meese privi printre gene prin aerul ncrcat de praf i i ainti ochii asupra lui Crokus,
care nc dormea.
i cum arat cellalt brbat? ntreb ea.
Irilta rnji.
Destul de bun pentru o tvleal, aa a zice. A spus c l-a gsit pe Coll pe ngrijorarea
mit, sngernd. Coll a mai avut putere ct s-i spun s-l aduc aici. Omul e acum n bar i
l mncare ct pentru trei.
Meese se ncrunt.
E strin?
Irilta pi spre fereastra care ddea spre strad.
Vorbete Daru de parc ar fi limba lui matern. Dar a spus c vine dinspre miaznoapte. Pal
, Genabaris nainte de asta. Are snge de soldat, eu aa a zice.
Vreo veste de la ipar?
Deocamdat l inem aici pe flcu.
i cu fata ce facem?
La fel.
Meese oft adnc.
Lui Crokus n-o s plac s stea nchis aici.
Irilta se uit ncruntat spre silueta tnrului. Oare dormea cu adevrat?
Nici nu avem ce discuta. Am primit veste c la locuina lui Mammot sunt doi oameni de
veghe prea trziu, bineneles, dar au ajuns al naibii de aproape. Irilta rci praful de
pe geam i se aplec n fa. Cteodat a fi gata s jur c vd pe cineva sau ceva. Apoi cli
tul dispare.
neleg ce vrei s spui. Cu oasele tremurndu-i, Meese se ridic n picioare. Cred c pn
ceput s asude de team. Scoase un chicotit. Lucrurile se ncing. Ne ateapt vremuri noi.
Cu un aer sumbru, Irilta ddu din cap.
Vremuri noi, noi.
***
Cpitanul Paran i umplu stacana a treia oar. La asta se referise Tiste Andii cnd spuse
se c norocul lui se ntorcea? De cnd ajunsese pe acel trm, i fcuse trei prieteni luc
totul neateptat pentru el, dar de nepreuit. ns despre Tattersail tia c murise, i n l
l ei o copil. Toc murise. Iar acum se prea c i Coll va ajunge pe aceeai list.
i trecu un deget prin berea vrsat pe mas, fcnd un firicel care o lu spre o crptur
u scnduri, apoi urmri cum lichidul se scurse i dispru. Simi apoi umezeala rspndindu-s
e fluierul piciorului drept, ns nu o lu n seam, deoarece ochii i erau aintii asupra c
ii. Cumva, lemnul fusese prins bine n cuie, unind scndurile groase de picioarele l
a fel de robuste ale cadrului mesei.
Ce spusese Rake? Paran se ridic i i desfcu centura de care avea prins sabia. O aez pe
s, apoi o scoase pe Noroc.
Puinii clieni fideli ai localului amuir i se ntoarser pentru a-l privi. Din spatele ba
ului, Scurve duse mna spre bta pe care o inea dedesubt.
Cpitanul nu observ nimic din toate acestea. innd sabia n mna dreapt, i vr vrful n
erfect vertical. Micnd-o ncoace i ncolo, reui s mping pn la jumtate ntre cele do
liei. Dup aceea se aez din nou i ntinse mna dup stacana cu bere.
Toi cei din jur se linitir i ncepur s discute destul de derutai.
Privind ncruntat spre Noroc, Paran lu o gur de bere. Ce spusese Rake? Dac norocul se
ntoarce mpotriva ta, rupe sabia. Ori d-i-o celui mai mare duman al tu. Se ndoia totui
c Oponn va accepta aa ceva. Iar asta se referea la ruperea sabiei. O avea de mult v
reme. Dar o folosise doar o dat n lupt, mpotriva copoiului.
ncet de tot, auzi cuvintele unuia dintre tutorii pe care i avusese n copilrie. Faa ri
dat a brbatului i apru n minte, mpreun cu cuvintele lui: Se spune c aceia pe care i
eii nti i aleg dintre muritori prin neltorie, prdndu-te de sngele vieii spiritulu
i rpesc pe toi cei iubii, unul cte unul, ducndu-i la moarte. i, pe msur ce te nrie
r ce devii ceea ce vor ei, zeii zmbesc i dau ngduitori din cap. Fiecare camarad de ca
re te fereti te aduce mai aproape de ei. Aa se modeleaz o unealt, fiule, prin ncercri
repetate, iar sprijinul final pe care i-l ofer vine pentru a pune capt singurtii tale
si izolarea pe care te-au ajutat chiar ei s o creezi. S nu te faci niciodat remarcat,

biete.
Oare ncepuse modelarea? Paran se ncrunt. Se fcea rspunztor pentru moartea lui Coll? Si
mpla idee de prietenie dintre ei era suficient pentru a pecetlui sfritul acelui om?
Oponn, spuse el n oapt, ai multe pe contiin i va trebui s dai socoteal pentru asta
i ls stacana de bere pe mas i se ridic. Apoi ntinse mna dup sabie.
***
n timp ce urca treptele de la hanul Phoenix, Kalam se opri o clip. La naiba, iar a
pruse acea senzaie c nite ochi nevzui erau aintii asupra lui. Senzaia, nscut din i
lui ca Ghear, i apruse, ntr-o succesiune rapid, de patru ori de cnd se apropiase de b
ar. Luase n serios asemenea avertismente, iar asta l ajutase s rmn n via, i totui
icio ameninare n acea atenie nedorit, care prea mai curnd s aminteasc de curiozitate,
i cum cel care l urmrea tia prea bine cine i ce era, lsa impresia c nu manifesta un i
teres deosebit.
Se cutremur, apoi ptrunse n bar. Imediat ce fcu primul pas n atmosfera sttut i apst
alam i ddu seama c se petrecea ceva neobinuit, nchise ua n urma lui, apoi atept ca
asc ochii cu lumina srccioas. Auzi oameni respirnd, hritul discret al scaunelor mica
n loc i clinchetul stacanelor care erau aezate pe tbliile meselor. Aadar, nuntru se af
lau oameni. i atunci, de ce atta linite?
Pe msur ce cotloanele cenuii ale localului devenir mai limpezi, vzu c toi clienii st
cu spatele spre el i urmreau un brbat care se afla la o mas situat n captul ndeprtat
erii. Lumina felinarelor se reflecta slab din lama unei sbii nfipte n mas, iar brbatu
l tocmai i prinsese ntre degete mnerul. Prea s nu ia n seam pe nimeni.
Kalam fcu cinci-ase pai, venind dinspre captul apropiat al tejghelei. Rmase cu ochii
aintii asupra brbatului cu sabie, i pe fruntea lui lat aprur riduri adnci. Asasinul s
pri. S fi fost aceea o amgire provocat de lumina slab? se ntreb el.
Nu, spuse el, lundu-l prin surprindere pe hangiul aflat n spatele tejghelei, nu e aa
ceva.
Se ndeprt de bar i i plimb ochii prin sal, vzndu-i pe toi cei care erau acolo cu
ici. Trebuia s i asume riscul.
Kalam simi o band de ncordare strngndu-se n jurul gtului i al umerilor lui cnd pi
, care prea c voia s rup lama peste doar cteva clipe. Asasinul ridic un scaun liber de
la o mas aflat n calea lui i, slujindu-se de o singur mn, l trnti cu putere de pode
menii i aintir ochii speriai spre Kalam.
nc te ine norocul, cpitane, spuse asasinul cu glas bubuitor i gros. Aaz-te.
Cu o expresie derutat i nspimntat, Paran slbi strnsoarea asupra mnerului i se ls
aun.
Kalam se apropie i se aplec peste mas.
Ce e cu drama asta? ntreb el n oapt.
Cpitanul se ncrunt.
Cine eti?
n spatele lor, oamenii i reluar discuiile cu glas tare i ntr-o stare de nervozitate.
N-ai ghicit? Kalam ddu din cap. Caporal Kalam, Detaamentul al IX-lea, Arztorii de Pod
uri. Ultima oar cnd te-am vzut i reveneai dup dou rni fatale de cuit
Paran ntinse minile i l prinse pe Kalam de cma. Asasinul fu prea surprins ca s reaci
, iar cuvintele cpitanului l derutar i mai mult.
Caporale, mai triete vraciul grupei tale?
Poftim? Dac e viu? Da, sigur, de ce s nu fie? Dar ce?
Gura! se rsti Paran. Soldat, ascult aici. Adu-l ncoace. Imediat! Fr multe ntrebri.
din direct, caporale. i eliber pieptul cmii. Iar acum, mic-te!
Kalam fu ct pe ce s salute, dar se stpni la momentul potrivit.
Cum ordonai, domnule, opti el.
***
Paran se uit cu severitate dup caporalul care se ndeprt i dispru pe u. Apoi sri n
Hangiu! strig el, ocolind masa. Omul negru va aprea peste cteva minute nsoit de cineva
S-i trimii ct mai repede n camera lui Coll. Ai neles?
Scurve fcu semn din cap c pricepuse.
Paran se ndrept spre scar. Cnd ajunse lng ea, arunc o privire la sabie.
S nu ating nimeni sabia! porunci el, plimbndu-i privirea prin ncpere.
Nimeni nu prea dispus s l contrazic. Cu o micare scurt din cap, cpitanul urc treptele
Ajuns la etaj, merse pe hol ctre ultima camer de pe partea dreapt. Intr fr s bat la u

pe Sulty i un doctor local stnd la singura mas din ncpere. Acoperit cu un cearaf, sil
eta nemicat a lui Coll sttea ntins pe pat.
Medicul se ridic.
Nu are niciun rost, spuse el cu glas subire i plngre. Infecia e prea extins.
Mai respir? ntreb Paran.
Da, i rspunse doctorul. Dar nu mai rezist mult. Dac rana ar fi fost mai jos pe picior,
l-a fi putut amputa. Chiar i aa, m tem c otrava s-a rspndit n tot corpul. mi pare r
nule.
Pleac de-aici! se rsti Paran la el.
Doctorul fcu o plecciune i se pregti s plece.
Ct i datorez pentru serviciile tale? ntreb cpitanul, amintindu-i brusc de acea oblig
Doctorul privi ncruntat spre Sulty.
Pi, nimic, domnule. Am dat gre.
Iei din camer i nchise ua.
Sulty veni alturi de Paran la cptiul patului. Privindu-l pe Coll, i terse faa, dar nu
use nimic. Dup cteva minute, incapabil s mai reziste, plec i ea din ncpere.
Paran gsi un scaun i l trase lng pat. Se aez i i rezem antebraele pe genunchi. Nu
acolo i privi podeaua presrat cu paie tocate, ns bufnetul uii deschise n spatele lui
fcu s se ridice n picioare.
n prag se afla un brbat brbos, cu ochi reci i mpietrii, cenuii precum gresia.
Tu eti Mallet? ntreb Paran.
Brbatul ncuviin din cap i intr. n urma lui aprur Kalam i un alt brbat. Acesta l z
se grbi s ajung lng pat.
Sunt sergent Whiskeyjack, spuse ncet brbosul. Scuz-mi ntrebarea fr nconjur, dar ce n
caui aici, domnule?
Ignorndu-l, Paran se apropie de vraci. Mallet puse mna pe bandajele ntrite de sngele n
chegat. Ridic privirea furioas ctre cpitan.
Nu simi mirosul de putreziciune? E dus. Mallet se ncrunt i se aplec n fa. Ba, nu, a
aiba, nu-mi vine s cred! Vindectorul scoase un cuit cu lama ca o lingur i ndeprt band
le. Apoi se apuc s scormoneasc n ran cu lama. Pentru ndurarea lui Shedenul, cineva i-a
ndesat ierburi aici.
Vr degetele n ran.
Coll tresri i gemu.
Mallet rnji.
A, asta te-a trezit, da? Foarte bine. Sond mai adnc cu degetele. Tietura e pn la jumt
a osului, spuse el uimit. Ierburile astea blestemate i-au otrvit mduva. Cine dracu
a tratat rana asta? ntreb el, uitndu-se acuzator spre Paran.
Nu tiu, rspunse cpitanul.
n fine, vorbi Mallet, scond mna din ran i tergndu-i-o de ptur. Dai-v napoi cu
Cpitane, dac mai treceau cteva minute, omul sta ar fi pit pe Poarta lui Hood. i aps
pieptul lui Coll i nchise ochii. i fii fericii c sunt att de bun.
i acum, cpitane?
Paran se ndrept spre mas i i fcu semn sergentului s vin lng el.
Adjuncta Lorn a luat legtura cu tine?
Privirea absent a lui Whiskeyjack se dovedi nespus de gritoare.
Bine. nseamn c am ajuns la timp. Paran ridic privirea spre Kalam, care se postase n sp
tele sergentului. Ai fost victimele unei capcane. Planul era de a captura oraul, d
esigur, dar avea i rolul de a v face s murii n cursul respectivei aciuni.
Whiskeyjack ridic o mn.
O clip, domnule! Tu i Tattersail ai descoperit treaba asta?
Paran nchise ochii pre de un moment.
Ea a murit. L-a urmrit pe Hairlock pe Cmpia Rhivi. Tayschrenn a ajuns la ea. Ea a ncer
cat s te gseasc pentru a-i spune ce i comunic eu acum. mi pare ru, dar eu nu voi fi e
ul ei ca aliat al tu cnd va aprea adjuncta, dar mcar te pot pregti ntr-o oarecare msur
Nu-mi place ideea ca un pion al lui Oponn s ne ajute, spuse Kalam.
Paran ddu din cap.
tiu absolut sigur c nu-i aparin lui Oponn. ns sabia de jos e a lui. Vrjitorul trupei
stre ar putea confirma asta.
Planul adjunctei, i reaminti Whiskeyjack, btnd rar darabana n tblia mesei.
Nu-i va fi greu s v gseasc. Are talent n domeniul sta. Dar cred c nu ea reprezint a

a cea mai mare. O nsoete un Tlan Imass. Probabil c misiunea ei este de a-l conduce pn
a voi, dup care el se va ocupa de restul.
Kalam blestem i ncepu s se plimbe agitat n spatele sergentului.
Whiskeyjack lu o hotrre.
Sculeul, caporale.
Asasinul se ncrunt, apoi ridic sculeul standard cu provizii lsat lng u. Reveni i
Whiskeyjack desfcu baretele i extrase din sac un obiect nvelit n mtase de culoare rou-
chis. ndeprt pnza, lsnd la vedere dou oase gemene, nglbenite, provenind de la un ant
man. Articulaiile cotului, sub form de bil, erau legate laolalt cu un fir de srm din c
upru coclit; capetele ncheieturii minii erau, de asemenea, nvelite, dar ca un mner st
rmb de cuit, dincolo de care ieea o lam zimat.
Ce este asta? ntreb cpitanul. N-am mai vzut aa ceva.
E normal, spuse Whiskeyjack. Pe vremea mpratului, oamenii din cercul interior de com
andani deineau aa ceva, prad de rzboi luat dintr-un mormnt KChain CheMalle profanat.
e oasele cu ambele mini. Acesta a fost sursa majoritii reuitelor noastre, cpitane.
Se ridic i nfipse vrful armei n tblia mesei.
O fulgerare de lumin alb erupse din oase, apoi se contract, transformndu-se ntr-un vrt
ej care se roti ca un fir ntre ele. Paran auzi un glas cunoscut.
ncepusem s-mi fac griji, Whiskeyjack, mri Marea Cpetenie Dujek.
Inevitabil, rspunse sergentul ncruntndu-se spre Paran. Am avut puine de raportat pn
t moment. Dar vreau s tiu care e situaia la Pale, Mare Cpetenie.
Vrei s fii pus la curent nainte de a da vetile proaste, da? Foarte bine, spuse Dujek.
Tayschrenn se mpleticete mereu. Ultima oar a fost fericit cnd Bellurdan a fost ucis
mpreun cu Tattersail. Ali doi din Vechea Gard au disprut dintr-o lovitur. De atunci n
oace, nu face altceva dect s-i pun ntrebri. Ce joc face Oponn? A existat cu adevrat o
runtare ntre Cavalerul ntunericului i Tronul Umbrei? O marionet transferat dintr-un s
uflet a rpit, torturat, apoi ucis un ofier Ghear n Nathilog, i ce adevruri au fost dez
vluite de srmanul om?
N-am tiut c Hairlock a fcut aa ceva, Mare Cpetenie.
Te cred, Whiskeyjack. n orice caz, au fost descoperite destul de multe dintre planu
rile mprtesei i, ntr-adevr, ea pare a fi convins c distrugerea armatei mele m va fac
ung sub aripa ei, la anc pentru a-mi arunca n spinare comanda garnizoanelor celor a
pte Orae i pentru a pune capt o dat pentru totdeauna rebeliunii care se pregtete. Aici
i-a greit grav calculele trebuia s acorde atenie rapoartelor trimise de Toc-cel-Tnr.
fine inteniile lui Laseen par s se sprijine pe adjuncta Lorn i pe Onos Toolan. Whisk
eyjack, au ajuns la tumulul Jaghut.
Mallet li se altur i observ privirea uimit a lui Kalam. Era limpede, nici mcar ei nu a
veau idee c sergentul lor era att de bine informat. n ochii asasinului apru o expres
ie de suspiciune, iar Paran ddu din cap mai mult pentru sine. La urma urmelor, lu
crurile ncepeau s se lmureasc.
Moranth Negri sunt gata s porneasc n mar, continu Dujek, dar numai de ochii lumii i p
ru a-i scoate din ora. Aadar, despre ce este vorba, prietene? Echilibrul lumii dep
inde de tine, n Darujhistan. Dac Lorn i Onos Toolan reuesc s dezlnuie tiranul mpotri
aului, poi fi convins c tu i trupa ta v vei afla pe lista pierderilor. Ca s vorbim mai
pe leau, uite ce vrei tu: noi suntem pregtii s ne micm. Tayschrenn va declana evenimen
ele cnd va anuna dezmembrarea detaamentelor Arztorilor de Poduri ce idiot lipsit de
viziune. Hai, atept.
Mare Cpetenie, ncepu Whiskeyjack, cpitanul Paran a reuit. Acum st n faa mea. El sus
onn acioneaz prin sabia lui, nu prin el. l privi pe cpitan drept n ochi. Eu l cred.
Cpitane? spuse Dujek.
Da, Mare Cpetenie.
Toc i-a fost de vreun ajutor?
Paran se crisp.
Mare Cpetenie, i-a dat viaa pentru asta. Marioneta Hairlock ne-a prins ntr-o ambuscad
l-a aruncat pe Toc ntr-o o crptur sau cam aa ceva.
Se fcu linite, apoi Dujek spuse cu glas rguit:
mi pare ru s aflu asta, cpitane. Mai mult dect i nchipui. Tatl lui Ei, de-ajuns c
tinu, Whiskeyjack.
Mare Cpetenie, nc nu am reuit s iau legtura cu Ghilda Asasinilor de aici. ns am min
rseciile. n seara asta le voi explica totul oamenilor mei. ntrebarea e: ce facem cu

cpitanul Paran?
Am neles, i rspunse Dujek. Cpitane?
Da, domnule.
Ai tras vreo concluzie?
Paran arunc o privire spre Whiskeyjack.
Da, domnule. Aa cred.
i? Ce alegere ai face, cpitane?
El i trecu o mn prin pr i se rezem de sptarul scaunului.
Mare Cpetenie, spuse el rar, Tayschrenn a ucis-o pe Tattersail. i a dat gre, dar aces
ta e un secret pe care l voi pstra pentru mine. Planul adjunctei includea trdarea c
uvntului ei fa de mine i probabil uciderea mea. ns recunosc, asta e fr importan n
cu ceea ce a fcut Tayschrenn. Ridicnd ochii, l privi direct pe Whiskeyjack. Tatters
ail a avut grij de mine, iar eu am avut grij de ea dup ce a aprut acel copoi. Asta av
u o clip de ezitare a nsemnat ceva, Mare Cpetenie. Se ndrept de spate. Aadar, neleg
i s o nfruni pe mprteas. Dar ce se va ntmpla n cazul acesta? nfruntm cele o sut
e Imperiului cu zece mii de oameni? Proclamm un imperiu independent i ateptm ca Lase
en s ne pedepseasc n mod exemplar? Mare Cpetenie, nainte de a m hotr s m altur vou
e de mai multe amnunte. Pentru c vreau s m rzbun, domnule.
Cpitane, mprteasa pierde Genabackis, rspunse Dujek. Avem sprijinul necesar pentru asta
Pn vor sosi pucaii malazani pentru a ntri campania, totul se va fi terminat. Garda Pu
rpurie nici mcar nu-i va lsa s debarce. E de ateptat ca Nathilog s se rzvrteasc i vo
urmai de Genabaris. Aliana Moranth este pe cale de a-i pierde fora regret ns c nu-i
oferi detalii despre asta. Care-mi sunt planurile, cpitane? S-ar putea ca ele s pa
r absurde, pentru c nu am vreme s le explic. Dar ne pregtim s primim un alt participa
nt la acest joc cineva aflat cu totul n afara chestiunii, ns al naibii de pornit. E
ste Clarvztorul Pannion, care i pregtete armatele pentru un rzboi sfnt chiar n acest
pe. Vrei rzbunare? Las-l pe Tayschrenn n seama dumanilor aflai mai aproape de cas. n c
o privete pe Lorn, dac reueti, e a ta. Mai mult nu-i pot oferi. Poi refuza. Nimeni nu
te va ucide pentru asta.
Paran i privi minile.
Vreau s fiu informat cnd Marele Mag Tayschrenn va primi ceea ce merit.
De acord.
Prea bine, Mare Cpetenie. n ceea ce privete situaia actual, a vrea totui ca sergentu
skeyjack s rmn la comand.
Whiskeyjack? ntreb Dujek, iar glasul lui suger un rnjet.
De acord, rspunse sergentul. i surse lui Paran. Bun venit printre noi, cpitane!
E de-ajuns? ntreb Dujek.
Vom mai discuta dup ce se termin totul, spuse Whiskeyjack. Pn atunci, succes, Mare Cpe
enie.
Firicelele de lumin plir. Imediat ce disprur, Kalam l asedie pe sergent.
Mare ticlos eti! Fiddler mi-a zis c Dujek nici nu vrea s aud despre rzvrtire! Nu doa
dar Marea Cpetenie i-a cerut s pleci dup misiunea asta!
Whiskeyjack ridic din umeri i se apuc s strng ciudata alctuire de pe mas.
Caporale, lucrurile se mai schimb. Cnd Dujek a primit promisiunea adjunctei privind n
tririle de anul viitor, a fost limpede c o anumit persoan voia s se asigure c n Campan
a din Genabackis se va nregistra un dezastru. Nici mcar Dujek nu va tolera aa ceva.
Evident, se impune revizuirea planurilor. Se ntoarse cu faa spre Paran i l privi cu
asprime. Regret, cpitane, dar Lorn nu trebuie s moar.
Dar Marea Cpetenie
Whiskeyjack cltin din cap.
Lorn e n drum spre ora, presupunnd c ea i Imass vor reui s l elibereze pe Jaghut. T
va avea nevoie de un motiv ca s vin n Darujhistan, iar noi putem s presupunem c, ntr-u
n fel, Lorn va fi acela. Cpitane, ne va gsi ea. Dup ce se ntmpl acest lucru, vom hotr
facem cu ea, n funcie de ceea ce ne spune. Dac o nfruni n mod direct, te va ucide. Da
c va fi necesar, ea va trebui s moar, ns dispariia ei va fi subtil. Ai ceva de obiecta
la toate astea?
Paran expir lung.
Poi mcar s-mi explici de ce ai continuat s minezi oraul?
O clip numai! spuse Whiskeyjack i se ridic n picioare. Cpitane, cine e rnitul acela?
Nu mai e rnit, spuse zmbind Mallet. Acum doarme.

Paran se ridic i el n picioare.

O s explic totul. Permitei-mi s cobor ca s-mi recuperez sabia. Ajuns la u, se opri i
oarse spre Whiskeyjack. nc ceva. Unde v e recruta aceea, Sorry?
A disprut, rspunse Kalam. Noi tim ce este ea. i tu?
Da.
ns, presupunnd c Tronul Umbrei nu a minit, s-ar putea ca ea s nu mai fie ceea ce a fos
t cndva. Se gndi s le mprteasc acea parte a povetii lui, ns respinse ideea. La urm
, nu putea fi sigur. Era preferabil s atepte i s vad ce se va ntmpla.
***
Camera mortuar se dovedi a fi un mormnt mic, fr trsturi definitorii, amintind de un st
up, cu domul inferior construit din pietre fasonate, dar pline de asperiti. Pasaju
l care ducea spre camer era ngust i avea mai puin de un metru i douzeci nlime, uor
Podeaua ncperii era din pmnt bttorit, iar n mijlocul ei se ridica un zid circular din
iere, deasupra crora se afla o singur lespede masiv. Pe suprafaa sa plat fuseser aezat
obiecte acoperite de promoroac.
Tool se ntoarse ctre adjunct.
Obiectul pe care l caui se numete Finnest. n interiorul lui este nmagazinat puterea t
nului Jaghut. Probabil c ar putea fi descris mai bine ca un coridor Omtose Phella
ck de sine stttor. Dup ce se va trezi complet, va descoperi c lipsete i l va urmri f
re.
Lorn i sufl n mini pentru a i le nclzi, apoi se apropie ncet de lespede.
i ct timp se va afla n posesia mea? ntreb ea.
Sabia ta Otataral i va amori aura. Nu ntru totul, adjunct, Finnest nu trebuie s stea p
ea mult timp n minile tale.
Ea msur din ochi obiectele mprtiate pe suprafaa de piatr. Imass i se altur. Lorn rid
pumnal bgat n teac, apoi l ls jos. Tool nu o putea ajuta n acele momente. Trebuia s s
izuie pe propriile ei simuri, cizelate de efectele ciudate i imprevizibile ale Ota
taralului. O oglind prins n coarne de animal i atrase atenia. Suprafaa din mic avea o
eea de promoroac, ns prea s arunce o strlucire proprie. ntinse mna dup ea, apoi ov
proape pierdut printre lucrurile acoperite de ghea, se vedea un obiect mic i rotund
. Era aezat pe o bucat de piele. Lorn se ncrunt, apoi l ridic.
Pe msur ce stratul de ghea se topi, observ c nu era perfect rotund. Lustrui cu degetel
e suprafaa nnegrit i l examin ndeaproape.
Cred c e o ghind, spuse Tool.
Lorn ddu aprobator din cap.
i este Finnestul. Privirea i czu asupra unei movile de pietre. Ciudat alegere.
Cu un sunet ca de oase lovite ntre ele, Imass ridic din umeri.
Jaghut sunt oameni ciudai.
Tool, nu erau prea rzboinici, nu-i aa? Cum s spun, nainte ca neamul vostru s ncerce s
istrug.
Imass nu se grbi s-i rspund.
Chiar i atunci, zise el ntr-un trziu. Trebuia s i nfurii, pentru c atunci distrugeau
l fr discernmnt, inclusiv pe semenii lor.
Lorn nchise ochii cteva clipe. Bg Finnestul n buzunar.
S ieim de aici.
Am neles, adjunct. Deja tiranul Jaghut a nceput s se mite.
CAPITOLUL NOUSPREZECE
ns, vai, cineva a murit
aici. Cine bea
cnd i cnd din asta
i agit cenua
propriului su rug?
Creator de Ci,
n tineree
nu ai fost att de nsetat

Vechiul Templu
Sivyn Stor (n. 1022)

Meese, nu e bine, spuse Crokus, n timp ce se freca la ochi pentru a-i alunga somnul.
Nu ne putem ascunde aici la nesfrit.
Aflat la fereastr, Apsalar spuse:
E aproape ntuneric.
Meese se ghemui din nou pentru a verifica ncuietoarea uii-trap.
O s v mutm dup a dousprezecea btaie de clopot. Irilta e jos i se ocup de amnunte.
Cine d ordinele astea? ntreb Crokus pe un ton poruncitor. L-ai gsit pe unchiul Mammot?
Calmeaz-te, biete, replic Meese i se ndrept de spate. Nu, nu i-am gsit unchiul. i
vin de la proteguitorii ti. Nu pot s-i spun cine sunt ei, Crokus, aa c nu te mai oste
ni s ntrebi.
Apsalar se ntoarse de la fereastr pentru a o vedea pe Meese.
Prietena ta ntrzie, spuse ea. Crezi c s-a ntmplat ceva?
Meese evit s o priveasc. Fata era inteligent. Desigur, Meese i dduse seama de asta de
d o cunoscuse, iar btrnul Chert aflase asta pe pielea lui.
Nu sunt sigur, recunoscu ea. Se aplec pentru a descuia ua-trap. Stai cumini aici, por
i ea, uitndu-se cu asprime la Crokus. N-o s m bucur deloc dac facei vreo prostie. Ai n
les?
Rmas cu braele ncruciate la piept, Crokus o privi abtut. O urmri pe Meese deschiznd tr
pa i cobornd scara.
nchide dup mine, spuse ea de jos, i blocheaz ncuietoarea. Ateapt pn vin eu sau Iri
es?
Da. Crokus se apropie de gaura ptrat din podea i o privi de sus pe Meese. Am neles am
i, spuse el i nchise trapa. Apoi o bloc.
Crokus, ntreb Apsalar, de ce ai ucis un gardian?
Era prima oar cnd erau singuri de cnd intraser n ora. Tnrul evit s se uite la ea.
A fost un accident. Nu vreau s discutm despre asta. Travers ncperea i se duse la fere
ra din spate. Toi oamenii tia ncearc s m protejeze, fcndu-m s m simt inconfortabi
lte lucruri n afara ordinului de a fi arestat. Pe rsuflarea lui Hood, Ghilda Hoilor
se ocup de astfel de lucruri, de aceea primete zece la sut din fiecare lovitur de-a
mea. Nu, toate astea sunt absurditi, Apsalar. i m-am sturat s mi se spun ce s fac, zi
e el n timp ce deschidea fereastra.
Ea veni alturi de el.
nseamn c vom pleca de-aici?
Sigur. Deja s-a fcut sear, aa c o s pornim acum pe acoperiuri.
Trase de rama ferestrei care se deschise spre interior.
ncotro?
Crokus surse.
Am n minte un ascunzi grozav. Nimeni nu ne va gsi acolo, nici mcar proteguitorii mei.
Odat ajuni acolo, pot face tot ce doresc.
Apsalar i privi cercettor faa cu ochii ei cprui.
i ce vrei s faci? ntreb ea ncet.
Concentrndu-se s ridice fereastra, el se uit n deprtare.
Vreau s stau de vorb cu Challice DArle, zise el. Fa n fa.
Ea te-a trdat, nu-i aa?
S lsm asta. Rmi aici?
Nu, rspunse ea surprins. Vin cu tine, Crokus.
***
Puterea coridorului i fcu trupul s se nfioare. Serrat verific zona nc o dat, dar nu r
s vad sau s simt nimic. Era convins c era singur. Tiste Andii se ncord cnd, micnd
amalele ruginite, fereastra din podul de sub ea scoase un scrit. tiindu-se invizibil,
se aplec n fa.
Vzu capul tnrului ieind pe fereastr. Acesta cercet aleea de jos, spre acoperiurile din
fa i cele aflate de o parte i de alta, dup care ridic ochii. Privirea lui trecu drept
prin Serrat, iar ea zmbi.
Nu-i trebuise mult timp ca s-l regseasc. Singura lui nsoitoare, simi ea, era o tnr a
aur era inofensiv, uimitor de nevinovat. Celelalte dou femei nu se mai aflau n pod. E
xcelent. i va fi cu att mai uor. Se retrase n clipa n care Purttorul Monedei iei pe fe
eastr.
Dup cteva clipe, cobor i ea pe acoperiul nclinat.
Serrat hotr s nu piard timpul. n clipa n care Purttorul Monedei se redres, ridicndu-

icioare, ea fcu un salt nainte.

Asaltul ei se ciocni de o mn invizibil, care o izbi n piept cu o for care i fcu oasel
trosneasc. Lovitura o propuls napoi prin aer, rostogolindu-se dincolo de marginea a
coperiului. Vrjile care o ajutau s rmn invizibil continuar s acioneze, chiar i dup
i i rico dintr-un horn, plonjnd ameit spre sol.
Apsalar apru la marginea acoperiului. Cu pumnalele scoase, Crokus se ghemui n faa ei
i privi amenintor n jur.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea n oapt, peste poate de nspimntat.
Treptat, Crokus se calm i i zmbi cu tristee.
Cred c e vorba despre starea mea de agitaie, spuse el. Mi s-a prut c vd ceva i am sim
adiere. Prea ca i cum ar fi fost Ei, s lsm asta. Privi din nou n jur. Aici nu e nimic
Hai s mergem.
Unde e acel ascunzi al tu? ntreb Apsalar dup ce ajunse pe acoperi.
El se ndrept cu faa spre est i art spre dealurile umbrite care se ridicau de cealalt p
rte a zidului.
Acolo, sus, spuse el. Chiar sub nasul lor.
***
Murillio i prinse centura pentru sabie. Cu ct atepta sosirea lui Rallick, cu att era
mai convins c Ocelot i ucisese prietenul. Singura ntrebare rmas era dac prietenul lui,
Coll, mai tria. Poate c Rallick reuise mcar s-l rneasc pe eful de clan suficient de
v pentru a-l mpiedica s-i onoreze contractul. n orice caz, am dreptul s sper.
Cei de la hanul Phoenix sigur tiau ceva, iar fiecare clip care se scurgea fcea came
ra lui spartan s par tot mai mic, mai nghesuit. n cazul n care Coll tria, Murillio j
s preia rolul lui Rallick n cadrul planului. i verific sabia de duel. Trecuser ani bu
ni de la ultimul lui duel i se spunea c Turban Orr era cel mai bun duelgiu din ora.
ansele lui preau infime.
i lu capa i i prinse gulerul n jurul gtului. i cine era acel Sprgtor de Cercuri cu
ui devastatoare? Cum justifica iparul amestecul lui sau al ei n planurile lor? Cu
ochii mijii, Murillio se concentr. Era posibil? Acel chitoc rotofei de om?
Mormind n barb, i trase pe mini mnuile din piele de cprioar.
Un rcit n u i atrase atenia. i scp un oftat de uurare.
Rallick, ticlosule, spuse el cnd deschise ua.
Pre de o clip, holul i se pru pustiu, apoi cobor privirea spre podea. Asasinul zcea nt
ins cu hainele mbibate de snge i se uita la el cu un zmbet pierit pe fa.
Iart-m pentru ntrziere, spuse el. Nu m mai in picioarele.
Blestemnd, Murillio l ajut pe Rallick s intre n camer, verific holul, apoi nchise ua
se zvorul.
Rallick se ridic n capul oaselor, rezemndu-se de cptiul patului.
Orr a oferit o recompens pe capul lui Coll
tiu, tiu, zise Murillio, apropiindu-se. ngenunche lng pat. S-i vd rana.
Trebuie s-mi scot mai nti armura, zise Rallick. Ocelot m-a mpuns serios. Dup aceea l-a
ucis. Din cte tiu, Coll triete. Ce zi e azi?
Aceeai, spuse Murillio, ajutndu-l pe prietenul lui s-i scoat cmaa de zale. Suntem n
, dei, dup ct de mult snge ai pierdut, se pare c nu te vei duela cu Orr la festivalul
lui Simtal. O s m ocup eu de asta.
Proast idee, spuse Rallick gemnd. O s mori, iar Turban Orr va scpa, rmnnd sprijinito
ui Lady Simtal i nc suficient de puternic pentru a-l mpiedica pe Coll s-i rectige dre
rile.
Murillio nu-i rspunse. ndeprt cptueala de piele pentru a dezgoli rana.
De ce eti att de plin de snge? ntreb el. Nu vd dect o cicatrice veche de o sptmn
Poftim? Rallick se pipi n locul n care fusese mpuns de arma lui Ocelot. Era uor durero
i pe margini i ddea mncrimi. S m ia naiba, mormi el. n orice caz, d-mi o crp ume
rugin.
Extrem de derutat, Murillio se aez.
Ce rugin?
Praful sta de pe faa mea, spuse Rallick, strmbndu-se la prietenul lui.
Murillio se aplec s vad mai bine.
Pudra care ferete de magie! exclam asasinul. Cum naiba crezi c am reuit s-l ucid pe Oc
lot?
Ai faa curat, Rallick, spuse Murillio. Dar i aduc o crp umed. Oricum trebuie s nde

le uscat.
nti d-mi o oglind, i ceru Rallick.
Murillio gsi una i l urmri pe camaradul su examinndu-i faa palid, ncruntat.
Mda, expresia asta mi confirm, observ el sec.
Ce confirm? ntreb asasinul pe un ton amenintor.
C eti tu, Rallick. Murillio ridic din umeri. Stai i odihnete-te puin. Ai pierdut mult
e. Eu m duc s-l gsesc pe ipar i s-i spun cteva lucruri.
tii cine este iparul?
Murillio porni spre u.
Am o bnuial. Dac poi merge, ncearc s ncui ua dup ce plec, bine?
***
Kruppe i tampon faa cu batista jilav i mototolit.
Kruppe a rostit toate amnuntele de cel puin o mie de ori, Maestre Baruk, se vicri el.
Oare calvarul acesta nu se va ncheia niciodat? Uit-te pe fereastr. A trecut o zi ntre
ag din viaa lui Kruppe!
Alchimistul sttea ncruntat i i privea papucii, micndu-i cnd i cnd degetele, lsnd
curg. Era ca i cum ar fi uitat de prezena vrjitorului n camer i, indiferent ct de mul
r fi vorbit acesta, lucrurile se desfurau astfel de peste o or.
Stpne Baruk, ncerc din nou Kruppe, credinciosul tu slujitor poate pleca? nc nu i-a
dup ngrozitoarea cltorie n pustietile din rsrit. Acum n mintea lui Kruppe nu exist
ina de a avea n fa o mas simpl: berbec fript, cartofi, ceap coapt cu morcovi, midii
cu usturoi, curmale, brnz, boiteni afumai, o caraf cu vin, i nimic altceva. Dup cum s
a uscat el, lumea s-a micorat laolalt cu burta lui
n anul ce a trecut, spuse Baruk rar, un agent al iparului, cunoscut de mine sub nume
le de Sprgtor de Cercuri, mi-a oferit informaii vitale privind Consiliul Oraului.
Grsanul nchise gura cu un clnnit din dini.
St n puterea mea, desigur, s l identific pe Sprgtorul de Cercuri atunci cnd vreau. D
ci de misive scrise cu propria lui mn aceste pergamente sunt suficiente. Baruk rid
ic ochii i i ainti asupra raftului de deasupra emineului. M gndesc s procedez astfel,
use el. Trebuie s stau de vorb cu iparul. Am ajuns ntr-un punct de cotitur pentru exi
stena Darujhistanului i vreau s tiu ce urmrete iparul. Am putea aciona ntr-o strns
u-ne ceea ce tim i probabil vom reui s salvm acest ora. Probabil.
Kruppe i drese glasul i i terse fruntea nc o dat. innd-o n poal, mpturi apoi c
des ntr-o mnec.
Dac vrei s transmii un astfel de mesaj, spuse el, Kruppe i poate face acest serviciu S
tpnului Baruk.
Calm, alchimistul i cobor apoi privirea asupra lui Kruppe.
i mulumesc. Ct va dura pn ce voi primi un rspuns?
Spre sear, spuse grsanul.
Excelent. Recunosc, m cam opun hotrrii de a-l compromite pe Sprgtorul de Cercuri. Mijl
cul pe care l oferi tu par cel mai bun. Kruppe, acum poi s pleci.
Vrjitorul ddu vioi din cap. Se ridic.
Atunci, pe disear, Stpne Baruk!
***
n timp ce brbaii din ncpere i continuar discuia, Coll dormi. Mallet spuse c, avnd
de aproape se aflase de Poarta lui Hood, se putea ca el s doarm zile n ir.
Paran era nemulumit. Din explicaiile date de Whiskeyjack lipseau unele elemente. S
abotorii continuaser s planteze mine, i chiar i n acele momente sergentul plnuia s le
etoneze. Ba, mai mult, trebuiau fcute eforturi de a lua legtura cu Ghilda Asasinil
or, pentru a le oferi un contract pentru capetele adevrailor crmuitori ai Darujhist
anului. Aceste lucruri nu veneau n sprijinul ideii unei revolte de amploare pe ntr
egul continent. ntr-un asemenea caz, Dujek nu ar dori s ncheie aliane locale?
n timp ce sergentul vorbea, tot mai multe dintre cuvintele lui se fixau n mintea cp
itanului, care simi c se creiona un tipar. Iei din tcerea pe care o pstrase vreme de
un ceas i i se adres lui Whiskeyjack:
nc doreti s mutilezi Darujhistanul. i m gndesc mereu la asta, iar acum cred c am n
. Examin expresia impenetrabil a lui Whiskeyjack. Urmreti s distrugi oraul. Haos pe st
rzi, o guvernare fr conductori Toi cei care conteaz ies la lumin i se ucid unii pe a
nde se ajunge astfel? spuse Paran i, aplecndu-se n fa, l privi pe Whiskeyjack cu ochi
hotri. Dujek are o armat de zece mii de oameni, pe cale s devin proscrii ai Imperiului

ntreinerea a zece mii de soldai e costisitoare. ncartiruirea lor e i mai dificil. Duj
ek tie c zilele oraului Pale sunt numrate. n aceste momente, Caladan Brood e n mar pe
pia Rhivi. Moranth sunt pe cale de a se retrage din alian? Poate vor s acioneze sing
uri. Tayschrenn e n Pale probabil c btrnul Un-Bra l ine n fru, poate c nu. Cum m
cum, sergent?
Whiskeyjack i arunc o privire lui Kalam, apoi ridic din umeri.
Continu, i spuse el lui Paran.
Darujhistanul intr n panic. Nimeni nu tie nimic. i atunci intervine Dujek, avnd armat
ebel la dispoziie. El va pune lucrurile n ordine. Iar n brae i cad bogii nemsurate
ea nevoie de toate dac vrea s se opun forelor pe care mprteasa le va trimite mpotriva
i. Prin urmare, pn la urm, oraul este cucerit. Ce prere ai de asta?
Paran se aez.
Nu e ru, recunoscu Whiskeyjack zmbind, dup ce vzu expresiile de surprindere de pe feel
lui Mallet i Kalam. Lipsete ns un lucru. Ceva, spuse el i-l msur pe Paran, care ar pu
ea uura senzaia de trdare pe care o triete cpitanul, dac nu cumva e vorba despre revol
Paran zmbi rece.
Surprinde-m!
Bine, cpitane. Nu ne pas dac mprteasa vrea s vin dup noi. Nu va avea cu ce s fac
este cteva zile cele apte Orae ar putea s-i cear independena. Asta se va ntmpla, cp
Din toate punctele de vedere. i atunci, de ce mai pstrm armata? Uit-te spre miazzi. A
colo se clocete ceva, att de urt nct asta i face pe Imass s par nite pisoi. Cnd spu
ate primejdia, nu m refer doar la Genabackis, ci i la ntreaga lume. Suntem n rzboi, cp
tane. i de aceea avem nevoie de Darujhistan.
Ce se ntmpl la miazzi? ntreb Paran cu scepticism n glas.
Clarvztorul Pannion, i rspunse Kalam, iar vorbele lui transmiser o und de team. Aad
nurile reflect un adevr. Clarvztorul a declanat rzboiul sfnt. Genocidul a nceput.
Whiskeyjack sri n picioare.
Explic-i omului, i spuse el lui Kalam. Ghilda trebuie s ia legtura cu noi, dac va fi p
sibil. Hood ne e martor, dar ne-am dat n spectacol la acel bar. Dei s-ar putea s fi
procedat bine. Se uit la Paran. Cpitane, cred c adjuncta nu ar trebui s tie c eti n
nu-i aa?
Da.
Poi rmne aici pn te chem eu?
Paran arunc o privire spre Kalam, apoi ncuviin.
Bine. Mallet, hai s mergem.
***
Am pierdut cel puin dou zile, spuse Lorn, recunosctoare c aria zilei se mai potolise.
ii notri sunt nsetai.
Tool sttea lng nsemnul sfrmat al tumulului, urmrind-o pe adjunct pregtindu-i animal
tru cltoria spre Darujhistan.
Cum se vindec rana, adjunct? ntreb el.
Aproape perfect, i rspunse ea. Otataral are acest efect asupra mea.
Sarcina mea s-a ncheiat, spuse Imass. Dac vrei s m nsoeti dup ce-i vei fi ncheiat
m vei putea gsi aici n urmtoarele zece zile. Am s-l in sub observaie pe tiranul Jaghut
dei el nu m va vedea, iar eu nu voi interveni. Gndurile mele de reuit s te nsoeasc,
nct.
Lorn urc pe cal i cobor privirea spre Imass.
S-i mearg bine cutrile, Onos Toolan.
Acel nume e de domeniul trecutului. Acum sunt Tool.
Ea surse, apoi apuc frul i ddu pinteni calului, iar cel de povar porni n urma ei. Dup
Finnest avea s nu mai fie n mna ei, i va folosi talentul pentru a-l descoperi pe Pur
ttorul Monedei. Deocamdat nu-i ngduise s se gndeasc la Oponn. Ca i Sorry, avea mult
multe alte preocupri imediate.
Avu un sentiment de mare regret pentru pierderea cpitanului Paran. Acel om i-ar f
i fcut misiunea mult mai uoar, poate chiar mai plcut. Dei fusese un brbat mohort, dev
nd tot mai sumbru, trebuia s recunoasc atracia pe care o exercitase asupra ei. Prob
abil c exista ceva sentiment n asta.
Ei, bine, oft ea, n timp ce i ndemna calul s urce o pant de deal, moartea nu intr
le nimnui.
Dup aprecierea lui Tool, mai avea la dispoziie cel mult dou zile. Apoi Jaghut se va

trezi complet i va fi eliberat din tumul. Finnestul trebuia s fie pus la loc sigu
r cu mult nainte de asta. Atepta cu nerbdare ntlnirea cu Sorry i, instinctiv, i plimb
peste mnerul sabiei. A, s ucid un slujitor al Umbrei, poate chiar pe Rope nsui. mprte
se va bucura enorm.
i ddu seama c ndoielile care o chinuiser, aduse pe aripile ntunecate ale cunoaterii,
au acum n ateptare. S fi fost efectul timpului petrecut de ea n tumul? Mai curnd acea
ghind aflat acum n buzunarul ei. Ori poate trecuse peste ele fr s-i dea seama. Cnd v
osi momentul pentru a aciona, toate ndoielile trebuie lepdate. O veche maxim a Ghear
elor. Se cunotea bine pe sine i tia cum s controleze tot ce o frmnta luntric. Ani de i
struire, disciplin, fidelitate i datorie. Virtuile oricrui soldat.
Era pregtit pentru misiune i, nelegnd acest lucru, povara de pe umerii ei dispru. i
alul s porneasc n galop.
***
Crokus i ntinse gtul i privi printre gene spre ntunericul de deasupra.
Exact pn n vrf, spuse el. De acolo putem vedea ntregul ora.
Apsalar se uit la trepte cu suspiciune.
E cumplit de ntuneric, spuse ea. Eti convins c turnul e abandonat? Cum s spun, tatl me
mi-a vorbit despre stafii, montri zombii, iar ei slluiau ntotdeauna n locuri ruinate.
Privi n jur cu ochi mari. Locuri ca acesta.
Crokus scoase un geamt.
Zeul Krul e mort de mii de ani, spuse el. Pe de alt parte, nimeni nu vine aici, i atu
nci, cum i petrec toi acei montri timpul liber? Ce mnnc? Poi s-mi rspunzi? Nite po
de. Se apropie de baza scrii n spiral. Vino, merit s admiri privelitea.
Ea l urmri pe Crokus urcnd i se grbi s-l urmeze, dup care el dispru din cmpul ei viz
Ceea ce la nceput pruse o bezn de neptruns deveni ceva cenuiu, iar Apsalar rmase surpr
ins cnd descoperi c putea percepe chiar i cele mai nensemnate detalii. Primele lucrur
i pe care le observ fur picturile ptate de funingine de pe zidul din stnga lor. Fiec
are plac de piatr era lat ct o treapt, ridicndu-se cam trei metri ntr-o procesiune zim
care imita treptele.
Crokus, opti ea, pe zidul sta este pictat o poveste.
Tnrul pufni.
Nu fi ridicol! Nici mcar nu-i poi vedea mna cnd o ii n faa ochilor.
Chiar nu pot?
Ateapt pn ajungem n vrf, spuse el. Norii aceia pe care i-am vzut trebuiau s fi trec
prin dreptul lunii.
E ceva umed pe treptele astea, zise Apsalar.
Ap scurs de sus, explic el cu un aer exasperat.
Ba nu, nu e aa ceva, insist ea. E ceva gros i lipicios.
Aflat deasupra ei, Crokus se opri.
Ascult, n-ai vrea s taci cteva clipe? Aproape c-am ajuns.
Ieir pe o platform scldat n lumina argintie a lunii. Crokus vzu un morman de haine n
opierea unuia dintre zidurile scunde.
Ce e asta? se ntreb el cu voce tare. S-ar prea c o persoan i-a gsit adpostul aici.
Apsalar i reinu un icnet.
E un mort!
Poftim? spuse Crokus cu glas uierat. Nu mai vreau s aud aa ceva! Se grbi spre silueta
ghemuit i se ls pe vine lng ea. Binecuvntat Mowri, cineva i-a nfipt un pumnal chiar
Iar acolo e o arbalet.
El scoase un icnet.
Un asasin. Am vzut unul ca el ucis aici sptmna trecut. Deci e n desfurare un rzboi
nilor. Aa cum le-am spus lui Kruppe i Murillio.
Uit-te la lun, zise Apsalar dintr-o suflare, din partea cealalt a platformei.
Crokus ncepu s tremure. Cteodat, nsoitoarea sa era glacial.
Care lun? ntreb el, ridicndu-se n picioare.
Cea care strlucete, bineneles.
Simind altceva, Crokus examin ns Smna Lunii. Era nvluit de o strlucire slab, roi
care nu l mai remarcase pn atunci. Un fior de team i se nfirip n stomac. Apoi fcu och
mari. Cinci forme masive, naripate prur s coboare pe de faa Lunii, ndreptndu-se ctre
d-est. Clipi, apoi ele disprur.
I-ai vzut oceanele? l ntreb Apsalar.

Poftim?
Se ntoarse ctre ea.
Oceanele ei. Marea lui Grallin. Asta e cea mare. Lordul Apelor Adnci, care triete aco
lo, se numete Grallin. ngrijete grdini uriae i frumoase n adncuri. Intr-o bun zi, Gr
va cobor la noi, n lumea noastr. i va strnge pe aleii lui i i va duce n lumea lui.
tri n acele grdini, nclzii de focuri, iar copiii notri vor nota ca delfinii. i noi v
fericii, pentru c nu vor mai exista rzboaie, i nici imperii, i nici sbii i scuturi. V
i, Crokus, va fi minunat, nu crezi?
Silueta ei se profila pe cer. Crokus o contempl.
Sigur, spuse el ncet. De ce nu?
Apoi ntrebarea se repet n gndul lui din cu totul alt motiv. De ce nu?

Cartea a aptea
FESTIVALUL

Biciuirea lui Fander, Lupoaica Iernii, marcheaz Zorii pentru Gedderone. Preotesel
e alearg pe strzi, iar n mini le flutur fii de blan de lup. Zgomotele i mirosurile p
e nal n aerul dimineii. Oamenii i pun mti, leapd ngrijorrile anului i danseaz
Doamna Primverii a renscut.
Este ca i cum chiar i zeii i rein rsuflarea

Feele Darujhistanului
Maskral Jemre (n. 1101)

CAPITOLUL DOUZECI
Se spune c sngele rece ca gheaa
al matroanei a adus pe ast lume
o liot de dragoni,
iar acest fluviu curgtor al sorii
a adus lumin n bezn i bezn n lumin,
dezvluind n cele din urm ochii reci, reci,
copiii haosului

Copiii lui Tmatha

Heboric

Murillio se mir din nou vznd rana vindecat a lui Rallick. Se convinsese deja c pudra
care anula magia fcut de Baruk l tmduise. Cu toate acestea, Rallick pierduse mult snge
, astfel c avea nevoie de timp pentru a-i reveni, iar ei nu avea att timp la dispoz
iie. Asasinul era capabil s l ucid acum pe Orr?
Drept rspuns la propria ntrebare, Murillio i duse mna spre sabia de la old. Pi pe str
pustie, despicnd ceurile plutind spre sol, care se nvrtejeau ca nite mantii incandes
cente n lumina gazului. Pn n zori mai erau dou ore. Aa cum era obiceiul Daru, srbtori
anului nou avea s nceap odat cu rsritul soarelui, innd toat ziua i mult dup venir
Merse prin oraul tcut de parc ar fi fost ultimul dintre vii care mai trebuia s fug de
agitaia anului ce trecuse, iar acum mprea lumea cu fantomele anunate prin clopote ntr
e morii acelui an. Semnul celor Cinci Coli se retrsese napoia vechiului ciclu, iar n
locul lui aprea Anul Lacrimilor Lunii. Murillio se gndi la numele ezoterice i greu
de desluit. Un disc masiv de piatr din Sala Maiestii marca Ciclul Secolului, numind
fiecare an n concordan cu mecanismele sale, care se micau n mod misterios.
Cnd era copil, crezuse c roata era magic, aa cum se rotea ncet pe msur ce se scurgea a
ul, ajungnd la noul an aliniat perfect cu zorii, indiferent dac pe cer erau sau nu
nori. Mammot i explicase c roata era de fapt o mainrie. Fusese druit Darujhistanului n
urm cu peste o mie de ani de un om pe nume Icarium. Mammot credea c Icarium avea sn
ge de Jaghut. Dup cum se spunea, el clrea un cal Jaghut, iar un Trell pea alturi de el
asta era o dovad clar, susinea btrnul savant, care se aduga minunii roii n sine,
aghut erau cunoscui pentru priceperea de a realiza asemenea lucruri.
Murillio se gndi la semnificaia numelor pe care le purtau anii. Potrivit clarvztoril
or, asocierea strns a celor Cinci Coli cu Lacrimile Lunii nsemna profeie. Colii Mistre
lui Tennerock erau numii Ur, Iubire, Rs, Rzboi i Lacrimi. Care Col se va dovedi domina

nt n cursul anului? Numele noului an ddea i rspunsul. Murillio ridic din umeri. Manif
esta scepticism fa de astrologie. Cum putuse un om care trise n urm cu o mie de ani f
ie el Jaghut sau altceva s prezic astfel de lucruri?
Cu toate acestea, recunotea c avea unele neliniti interioare, i nu puine. Sosirea Sem
inei Lunii arunca o lumin diferit asupra titlului pe care l purta noul an i tia c nv
ali ndeosebi cei care se nvrteau prin cercurile sus-puse preau agitai i irascibili.
cru care nu se potrivea cu purtarea lor de obicei dominatoare.
n drumul lui spre hanul Phoenix, Murillio ddu un col i se ciocni cu un brbat scund i g
ras, purtnd o hain roie. Amndoi icnir, iar cele trei cutii mari pe care le ducea brbat
ul czur la pmnt, mprtiindu-i coninutul.
Vai, vai, Murillio! Doar Kruppe poate avea un asemenea noroc. Astfel se va ncheia cu
tarea ta, aici, pe strada asta muced, unde pn i obolanii se feresc de umbr. Ia spune!
Ai pit ceva, prietene Murillio?
Asasinul csc ochii la obiectele mprtiate pe pietriul de la picioarele lui. Vorbind rar
, ntreb:
La ce folosesc astea, Kruppe?
Grsanul fcu un pas n fa i privi ncruntat cele trei mti sculptate cu pricepere.
Daruri, prietene Murillio. Pentru tine i Rallick Nom. La urma urmelor, spuse el pri
vindu-l pe Murillio cu un zmbet angelic, festivalul organizat de Lady Simtal cere
tot ce e mai miestrit ca lucrare, ce este mai subtil ca model, pentru a se nfri per
fect cu intenia ironic. Nu eti de prere c gustul lui Kruppe este suficient de costisi
tor? Te simi cumva ruinat?
De data asta nu vei reui s-mi distragi atenia, mormi Murillio. nti de toate, aici sun
rei mti, nu dou.
Adevrat! rspunse Kruppe i se aplec s ridice una. ndeprt noroiul de pe faa pictat
ta este a lui Kruppe. Bine aleas, aa susine Kruppe cu o anumit convingere.
Murillio l privi cu ochi neclintii.
Dar tu nu vii la festival.
Ei bine, Kruppe sigur va participa! Crezi c Lady Simtal se va arta dac ntre oaspei nu
e va afla vechea ei cunotin, Kruppe ntiul? Vai, se va ofili de ruine!
La naiba, dar n-ai ntlnit-o niciodat pe Simtal!
Nu este relevant pentru Kruppe, prietene Murillio. Kruppe este obinuit cu existena l
ui Simtal de ani buni. O astfel de asociere devine mai bun, ba nu, pur, pentru fap
tul c ea nu l-a ntlnit pe Kruppe, i nici Kruppe nu a ntlnit-o pe ea. i, ca argument su
rem care are menirea de a pune capt oricrei discuii, iat, i scoase din mnec un pergame
t rulat, legat cu un nur albastru din mtase, invitaia lui Kruppe, semnat chiar de La
dy Simtal.
Murillio ddu s i-o smulg, dar grsanul o vr cu ndemnare n mnec.
Rallick o s te ucid, zise Murillio pe un ton din cale-afar de calm.
Prostii! Kruppe i puse masca peste fa. Cum l va recunoate flcul pe Kruppe?
Murillio msur din ochi trupul rotunjor al lui Kruppe, vesta roie, decolorat, manetele
strnse i buclele scurte i unsuroase din cretet.
S lsm asta.
Apoi oft.
Excelent, spuse Kruppe. Acum, te rog s accepi aceste dou mti, cadouri de la prietenul
Kruppe. M-am scutit de un drum, iar Baruk nu va mai trebui s atepte mesajul secre
t care nu trebuie menionat, i puse masca n cutie, apoi se rsuci i examin cerul spre r
. Gata, pornim spre locuina alchimistului. Sear bun, prietene
Stai puin, spuse Murillio, apoi l prinse pe Kruppe de un bra i l ntoarse cu faa spre
L-ai vzut pe Coll?
Da, bineneles. Doarme adnc de tot, revenindu-i dup calvarul prin care a trecut. A fost
lecuit prin magie, aa a spus Sulty. De un necunoscut. Coll a fost adus de un alt
necunoscut, care a gsit un al treilea necunoscut, care, la rndul lui, a adus un al
cincilea necunoscut n tovria necunoscutului care l-a vindecat pe Coll. i uite-aa, pri
etene Murillio. Ciudate lucruri, serios. Acum Kruppe trebuie s plece. La revedere
, amice
nc nu, se rsti Murillio. Privi n jur. Strada continua s fie pustie. Se aplec spre vr
. Am aranjat nite lucruri, Kruppe. Sprgtorul de Cercuri care a luat legtura cu mine
mi-a fcut ordine n minte. tiu cine eti.
Aa! exclam Kruppe, retrgndu-se. Atunci, nu voi mai tgdui! E adevrat, Murillio, Kruppe

te Lady Simtal deghizat cu pricepere.

De data asta, nu! Las neltoriile. Tu eti iparul, Kruppe. Toat bolboroseala asta cu v
meteugit ticluite este doar teatru, nu-i aa? iparule, ai n buzunarul cel mic jumtate d
in acest ora.
Cu ochii dilatai, Kruppe i scoase brusc batista din mnec i i tampon fruntea. Stoarse
area din ea, iar picturile se rostogolir pe pietricele, apoi un adevrat torent se r
evrs pe strad.
Murillio scoase un hohot de rs.
Kruppe, ajunge cu mistificrile vrjitoreti. Te cunosc de mult vreme, nu uita. Te-am vzu
fcnd vrji. I-ai prostit pe toi, dar nu i pe mine. N-o s te torn, totui. Nu trebuie s
aci griji din pricina asta. Zmbi. Dar, nc o dat, dac nu spui totul acum, s-ar putea s
m supr.
Oftnd, Kruppe i vr batista napoi n mnec.
Suprarea e de prisos, spuse el, fluturnd o mn i micndu-i degetele.
Brusc ameit, Murillio clipi s se dezmeticeasc, i frec fruntea i se ncrunt. Despre ce
utaser? Sigur nu fusese important.
Mulumesc pentru mti, prietene. Sunt convins c ne vor fi de folos. ncruntarea lui se ad
i. Ce vorbe derutante rostise! Nici mcar nu era nfuriat de faptul c brbatul rotofei
intuise situaia; i nici pentru c el va participa la festival. Ciudat! M bucur c priet
enul nostru Coll e bine. n fine, mormi el, trebuie s m ntorc, s vd ce mai face Rallick
Zmbind, Kruppe ddu aprobator din cap.
Pn la festival, mergi cu bine, Murillio, prietenul cel mai bun i drag al lui Kruppe.
Noapte bun! i rspunse Murillio, dnd s se retrag. Avea nevoie de somn. Toate acele nop
dormite i cereau obolul. Asta era problema. Bineneles, bombni el, apoi se ndeprt.
***
ntunecndu-se la fa, Baruk l privi cu luare-aminte pe Tiste Andii cum se lfia pe scaun.
Rake, nu cred c e o idee prea bun.
Lordul ridic o sprncean.
Dup cum neleg astfel de lucruri, evenimentul presupune deghizarea, spuse el cu un zmbe
t abia schiat. i-e team pentru lipsa mea de gust?
Nu am nicio ndoial c inuta ta va fi potrivit, spuse brusc Baruk. ndeosebi dac alegi
maia unui lord rzboinic Tiste Andii. Pe mine m ngrijoreaz membrii consiliului. Nu sun
t toi nite ntri.
M-ar surprinde s fie, spuse Rake. Te-a ruga s mi-i indici pe cei irei. Nu-mi imaginez
vei respinge bnuiala mea c n consiliu exist oameni care ar dori s netezeasc drumul pen
tru mprteas cu un anume pre, desigur. Pe acetia i atrage gndul puterii. Nobilii car
ocup de nego saliveaz la ideea de a face comer cu Imperiul. Greesc cumva, Baruk?
Nu, l aprob alchimistul pe un ton amar. ns inem sub control acest lucru.
A, da, spuse Rake. Asta mi amintete de cellalt motiv pentru care doresc s particip la
festivalul acestei Lady Simtal. Cum ziceai, oamenii puternici din ora vor fi acol
o. Presupun c printre ei se numr i magi care fac parte din Cabala Torrud?
Vor veni unii, recunoscu Baruk. Anomander Rake, trebuie s te anun totui c luptele tale
cu Ghilda Asasinilor i-au fcut pe muli dintre ei s regrete amarnic aliana noastr. Ac
eia nu vor aprecia deloc prezena ta.
Pe faa lui Rake reapru un zmbet.
n msura n care i vor dezvlui legtura lor cu membrii irei ai consiliului? Nu, vreau
p la festival. Oamenii mei nu in la astfel de reuniuni sociale. Exist momente n car
e m agaseaz preocuprile lor serioase.
Baruk i concentr privirea asupra lui Tiste Andii.
Bnuieti o similitudine de idei, nu? O adunare sinistr de oameni ai puterii, ca nite gr
ne de fier atrase de un magnet.
Cu atia oameni puternici strni ntr-un singur loc, e posibil, recunoscu Rake. A prefer
fiu la dispoziie n asemenea circumstane. l privi direct pe Baruk, iar culoarea ochil
or lui trecu de la verde la cafeniu i chihlimbariu. De asemenea, dac acest evenime
nt este att de cunoscut public precum sugerezi, nseamn c agenii Imperiului infiltrai n
ora au aflat despre el. Nici nu ar putea gsi un prilej mai bun dect acesta dac ar vr
ea s spintece inima Darujhistanului.
Baruk reui cu greu s-i stpneasc un fior rece.
Au fost angajate grzi suplimentare, desigur. Dac o Ghear a Imperiului ar ncerca s love
sc, va descoperi c trebuie s-i nfrunte pe magii Torrud. Rmase o vreme pe gnduri, apoi

u din cap ostenit. Prea bine, Rake. Simtal te va accepta ca invitat al meu. Vei
veni deghizat?
Firete.
Alchimistul se ridic n picioare i se ndrept spre fereastr.
i aa ncepe, opti el.
Rake veni alturi de el.
Ce ncepe?
Anul nou, i rspunse alchimistul. Au trecut cei Cinci Coli. Zorile pe care le vezi mar
cheaz Anul Lacrimilor Lunii.
Lordul Anomander Rake ncremeni.
Baruk observ asta.
Adevrat. O coinciden neobinuit, dei nu i-a acorda mare importan. Numele au fost co
u mai mult de un mileniu n urm de un vizitator al acestor trmuri.
Cnd vorbi din nou, glasul lui Rake se transformase ntr-o oapt rvit.
Darurile lui Icarium. Recunosc stilul. Cinci Coli, Lacrimile Lunii Roata este a lui
, adevrat?
Fcnd ochi mari, Baruk scoase un uierat de surprindere printre dini. Zeci de ntrebri se
ncletau, cci fiecare voia ntietate, fiecare voia s fie rostit, ns lordul continu:
n viitor, a propune s ii seama de darurile lui Icarium de toate. O mie de ani nu nse
foarte mult, alchimistule. Nu e foarte mult timp. Icarium m-a vizitat ultima oar
acum opt sute de ani, n tovria lui Trell Mappo i Osric sau Osserc, dup cum l numesc
dincioii locali. Rake zmbi cu amrciune. Din cte in minte, eu i Osric ne-am certat, i
od a reuit cu greu s ne potoleasc. Era o ceart veche
Ochii lui migdalai devenir cenuii. Cufundat n amintiri, rmase tcut.
Se auzi o btaie n u i, ntorcndu-se amndoi, l vzur pe Roald.
Stpne Baruk, Mammot s-a trezit i pare mprosptat. Mai mult, agentul tu Kruppe a trimis
mesaj verbal. i exprim prerea de ru c nu i-l poate transmite personal. Doreti s l
acum?
Da, spuse Baruk.
Roald fcu o plecciune.
iparul va lua legtura cu tine n ajunul acestei zile. La festivalul organizat de Lady
Simtal. iparul este intrigat de perspectiva de a schimba informaii i de a coopera.
Asta este tot.
Baruk se lumin la fa.
Excelent!
S-l aduc pe Mammot aici?
Dac poate merge.
Poate. O clip, v rog.
Roald plec.
Alchimistul zmbi.
Cum spuneam, i rse, toat lumea va fi acolo, iar n acest caz, toat lumea este exprimare
cuvenit. Zmbetul i se li cnd vzu chipul impenetrabil al lui Rake. iparul. Cel mai mar
spion din Darujhistan, o persoan fr chip.
O fa mascat, i reaminti Tiste Andii.
Dac bnuielile mele se vor adeveri, masca nu-l va ajuta ctui de puin pe ipar, spuse Ba
.
Ua se deschise din nou i n prag apru Mammot, artnd plin de energie. Cu o micare din ca
, l salut pe alchimist.
Retragerea s-a dovedit a fi mai uoar dect am crezut, spuse el fr alt introducere. Pri
ea lui strlucitoare se ndrept asupra lui Anomander Rake i zmbi, apoi fcu o plecciune.
alutri, Lord Rake! Atept aceast ntlnire de cnd Baruk ne-a informat despre propunerea d
e alian.
Rake arunc o privire spre Baruk i ridic ntrebtor o sprncean.
Mammot este unul dintre membrii Cabalei Torrud, spuse alchimistul. Se ntoarse din no
u ctre btrn. Prietene, avnd n vedere vrjile Strvechilor din jurul tumulului, am fost f
arte ngrijorai.
Am fost vrjit o vreme, recunoscu Mammot, dar la marginile extreme ale influenei Omto
se Phellack. Urmrirea n tcere s-a dovedit a fi calea cea mai bun, ntruct cel care se m
ica nuntru nu m-a simit.
Ct timp mai avem? l ntreb Baruk, ncordat.

Dou, probabil trei zile. Chiar i pentru un tiran Jaghut efortul de a face cltoria de n
oarcere spre via este foarte mare. Ochii btrnului czur pe polia de deasupra emineului
, carafa ta de vin ateapt ca de obicei. Excelent. Se apropie de foc. Nu se ntmpl cumv
a s ai vreo tire despre nepotul meu?
Baruk se ncrunt.
Nu. Ar trebui? L-am vzut ultima oar acum s fie cinci ani?
Hm, fcu Mammot apucnd o cup plin i lund o gur. Ei, Crokus a mai crescut de atunci, t
gur. Sper c e bine. A fost
Baruk ridic brusc o mn i pi nesigur n fa.
Poftim? ntreb el, brusc speriat. Cum l cheam? Crokus? Crokus! Alchimistul se btu cu de
etul peste frunte. Vai, ce neghiob am fost!
Mammot zmbi cu nelepciune.
A, te referi la problema Purttorului Monedei, nu-i aa?
Pe chipul lui Baruk apru o expresie ocat.
tiai?
Stnd deoparte i inndu-i ochii cenuii aintii direct spre Mammot, Rake spuse pe un ton
dat de linitit:
Mammot, iart-m c intervin. Vei participa la festivalul organizat de Lady Simtal?
Btrnul ddu imediat din cap.
Desigur.
Prea bine, spuse Rake, pe un ton anticipativ, i scoase mnuile de piele de la centur. V
m discuta acolo.
Baruk nu mai avu timp s se gndeasc la plecarea intempestiv a lui Rake. Era prima gree
al fcut de el n acea zi.
***
O femeie cu capul ras i straie lungi i nvolburate fugea ipnd dinspre pori, iar n mn
o fie de blan cafenie care flutura n vnt. Adjuncta Lorn se retrase ca s-i fac loc preo
esei s treac. O urmri pe femeie ptrunznd vijelios n mulimea din spatele ei. Festivalul
trecuse dincolo de zidurile Darujhistanului, iar strada principal din Oraul ngrijorr
ilor era nesat de oameni printre care se strecurase cu greu, vreme de jumtate de cea
s, n drum spre pori.
Cu un aer absent, i frec rana de sabie de la umr. Cltoria ei n tumul prea s fi ncet
ocesul de vindecare, iar n interiorul nepturii se instalase o durere rece ca gheaa di
n tunelul subteran. Urmrindu-i pe cei doi strjeri postai la poart, se apropie prevztoa
re.
Doar unul pru s-i acorde atenie, ns i acela i arunc doar o privire scurt, dup care
as de mulimea din Oraul ngrijorrilor. Lorn ptrunse n ora fr s se fac remarcat, ca
cltor venit s participe la srbtoarea primverii.
Dincolo de poart, oseaua se bifurc, ocolind baza unui deal scund, pe care se gseau u
n templu i un turn, ambele pe jumtate ruinate. Spre stnga ei se nla un alt deal, evide
nt o grdin, avnd n vedere treptele late care urcau ctre culmea lui, acoperit de copac
i cu numeroase fetiuri i flamuri legate de ramuri i de lmpile cu gaz.
i percepea puternic, cu certitudinea, pe cei pe care i cuta. Dup ce trecu de dealuri
, vzu un zid interior. Sergentul Whiskeyjack i echipa lui erau undeva dincolo de e
l, n oraul de jos. Pi printre mulimile tumultuoase cu o mn prins de centura cu sabia,
cealalt masndu-i carnea nroit i umflat din jurul rnii.
***
Strjerul de la Poarta ngrijorrilor se ndeprt de zidul de care se sprijinea i merse n
c pe pietrele de pavaj. Se opri pentru a-i aranja coiful cu vizier i i slbi puin baret
sub brbie.
Cellalt strjer, un brbat mai n vrst, scund i cu picioare strmbe, se apropie de el.
Demenii aceia te nelinitesc? ntreb el cu un zmbet care i evidenie gura tirb.
Primul se uit spre poart.
Acum doi ani era ct pe ce s izbucneasc o rzmeri, spuse el.
Am fost acolo, zise cel n vrst, scuipnd pe pietre. A trebuit s scoatem husele de pe su
ie i s vrsm puin snge. Asta i-a pus pe fug, i cred c oamenii au nvat ceva din as
a face prea multe griji. Asta nu este o tur obinuit pentru tine, nu-i aa?
Nu, i in locul unui prieten.
Aa e cnd ai prieteni, nu? Care este, de fapt, tura ta obinuit?
De la miezul nopii pn la cea de-a treia btaie de clopot, la Barbacana Despotului, i r

nse Sprgtorul de Cercuri.

i aranj din nou coiful, spernd c prietenul lui nevzut remarcase semnalul lui. Femeia c
are trecuse de poart cu cteva minute nainte se potrivea perfect descrierii fcute de i
par. Sprgtorul de Cercuri era convins c nu se nelase.
mbrcat ca mercenar i ncercnd s-i ascund petele de snge ale unei rni la umr, femei
rzboinic. Privirea lui cercettoare zbovise asupra ei doar un moment. Anii de experi
en ns fcuser ca acea clip s fie suficient. Surprinsese tot ce i spusese s caute me
rimis de ipar.
Avem parte de o tur a naibii, zise cel n vrst, aflat alturi de el, dup care se ntoar
ntru a ridica privirea spre Parcul Despotului. i ai fost aici ca s vezi zorii. Ddu
din cap. Ticloii ne pun s lucrm prea mult, mai ales de cnd n ora s-au infiltrat spioni
Imperiului i alii ca ei.
Lucrurile nu au cum s se mbunteasc, l aprob Sprgtorul de Cercuri.
Eu mai am de stat aici trei ceasuri i crezi c mi vor lsa ceva timp ca s merg cu soia
piii la festival? Scuip din nou. Nici vorb. Btrnul Berrute o s rmn s se uite la oame
re se distreaz pe nu tiu ce proprietate nenorocit.
Sprgtorul de Cercuri i reinu rsuflarea o clip, apoi oft.
Festivalul organizat de Lady Simtal, presupun.
Ai dreptate. Nemernicii de consilieri o s apar acolo cu aerele lor de superioritate.
Iar eu, cu picioarele umflate, va trebui s stau ca o statuie.
Asta nsemna puin noroc, gndi spionul i zmbi n barb. Misiunea acelui strjer era exact
a ce voise iparul pentru Sprgtorul de Cercuri. Lucru i mai favorabil, omului nu-i co
nvenea c fusese trimis acolo.
Au nevoie de statui, spuse el. i face s se simt n siguran. Se apropie de Berrute. Nu
i spus sergentului c ai picioarele umflate?
Ce rost ar avea? se vicri btrnul. El doar a transmis ordinul, nu l-a dat.
Sprgtorul de Cercuri privi n susul strzii, de parc s-ar fi gndit la ceva, apoi i ls
umrul celuilalt i i ntlni privirea.
Ascult, eu nu am familie. Pentru mine, asta e o zi ca oricare alta. i in eu locul, Ber
rute. Cnd o s am i eu nevoie de un liber, o s te rog s-mi ii locul.
n ochii brbatului apru un licr de sincer uurare.
Nerruse s te binecuvnteze! spuse el zmbind. Gata, facem trgul, prietene. Hei, nici mca
nu-i tiu numele.
Sprgtorul de Cercuri zmbi, apoi i-l spuse.
***
Cu toat agitaia de pe strzi, barul lui Quip era aproape pustiu. Adjuncta Lorn se op
ri o clip n prag i atept pentru a-i adapta ochii la semintunericul dinuntru. Spre ea
nser zvon sporadic de glasuri, amestecate cu pocnetul unor cri de joc din lemn.
Intr n ncperea cu tavan scund. O femeie n vrst, cu prul vlvoi, o urmri cu un aer ab
la tejghea. n lumina lmpii, ntre mici bltoace de bere vrsat, pe tblia unei mese licr
onede de aram. Civa brbai aveau n mn cri de joc.
Brbatul care sttea cu spatele rezemat de zid i purta o caschet din piele scorojit rid
ic privirea i i ntlni ochii. Fcu un gest ctre un scaun liber.
Ia loc, adjunct, spuse el. Altur-te jocului.
Lorn clipi, apoi i ascunse uimirea cu o ridicare din umeri.
Eu nu practic jocuri de noroc, spuse ea lsndu-se pe scaunul desfundat.
Brbatul examin crile.
Nu la asta m-am referit, spuse el.
Cel aezat n stnga ei mormi:
S-a referit la altfel de joc, nu-i aa, Hedge?
Ea se ntoarse s-l priveasc. Slab, scund, cu ncheieturi masive ale minilor.
Cum te cheam, soldat? ntreb ea ncet.
Fiddler. Cel care pierde bani e Mallet. Te ateptam.
Am neles, spuse Lorn sec, dup care se rezem de sptar. Informaiile obinute de voi m-a
resionat, domnilor. Sergentul e prin preajm?
Face un tur de inspecie, zise Fiddler. Ar trebui s se ntoarc peste vreo zece minute. A
m ocupat camera din spate din bomba asta. Exact lng zidul de ntrire.
Eu i Fid am fcut un tunel prin zid, care are peste doi metri grosime la baz. O cas aba
ndonat pe partea Daru. Surse. Aceea e ua noastr din spate.
Deci voi suntei sabotori. i Mallet? E vraci, corect?

nc evalundu-i crile, Mallet confirm cu o micare din cap.

Hai, Fiddler, spuse el, e jocul tu. S auzim urmtoarea regul.
Fiddler se aplec spre mas.
Cavalerul Casei ntunecate este jokerul, spuse el. Asta e i suita de deschidere. Dect
dac nu cumva ai Fecioara Morii. Dac o ai, poi deschide cu jumtate din miz i dublezi da
vei ctiga tura asta.
Mallet trnti pe mas Fecioara Morii. Azvrli o singur moned de aram n mijlocul mesei.
S mergem pn la capt.
Fiddler i ddu nc o carte.
Mrim miza acum, Hedge, dou monede de cciul, i s-l ia naiba pe Heraldul Morii!
Lorn urmri desfurarea bizarului joc. Acei oameni foloseau un pachet de cri ale Dragon
ilor. Uimitor. Cel numit Fiddler inventa regulile pe msur ce se juca i totui ea vzu c
um crile se contopeau ntr-un tipar pe mas. Ridic din sprncene i rmase pe gnduri.
Ai pus copoiul pe fug, spuse Fiddler artnd ctre ultima carte pus pe mas de Mallet. Ca
erul ntunericului e prin apropiere, simt asta.
Dar ce e cu blestemata asta de Fecioar a Morii? se plnse vindectorul.
I s-au scos dinii. Arunc o privire, Rope a ieit din joc nu? Fiddler puse o alt carte p
e mas. i uite-l i pe Dragon, cu sabia fumegnd i negru ca o noapte fr lun. Asta l-a f
e copoi s o ia la sntoasa.
Stai puin! exclam Hedge, punnd o carte peste Cavalerul ntunericului. Ai spus c apare C
tanul Luminii, corect?
Fiddler se concentr asupra tiparului.
Are dreptate, Mallet. Pltim peste dou monede fiecare n mod automat. Cpitanul danseaz d
ja pe umbra Cavalerului
Scuzai-m, spuse Lorn cu glas tare. Cei trei brbai se uitar la ea. Fiddler, eti un Tal
? Trebuie s foloseti pachetul acesta de cri?
Fiddler se strmb.
Adjunct, nu e treaba ta. Jucm de muli ani i nimeni nu a folosit pumnalul. Dac vrei s
i, spune. Uite, i dau ie prima carte.
nainte de a avea timp s protesteze, Fiddler puse o carte n dreptul ei, cu faa n sus.
Ea o privi lung.
Uite, nu e ciudat? remarc Fiddler. Tron, rsturnat. i datorezi fiecruia cte zece monede
de aur, plata noastr pe un an, a naibii coinciden.
Hedge pufni sonor.
ntmpltor, e i Moneda de Vinovie a Imperiului pltit neamurilor noastre dup ce ni se
oartea. Mulumesc mult, Fiddler.
Ia moneda i ine-i gura! se rsti Fiddler la el. nc n-am murit.
Eu mai am o carte, anun Mallet.
Fiddler i ddu ochii peste cap.
S o vedem odat.
Vraciul aez cartea pe mas.
Sfera cu Cruce, spuse Fiddler rznd. Vederea ager i judecata ncheie jocul, ce prere av
e asta?
Lorn simi o prezen n spatele ei. Se ntoarse ncet i vzu un brbat cu barb. Ochii lui
rau aintii asupra ochilor ei.
Eu sunt Whiskeyjack, spuse el ncet. Bun dimineaa, adjunct, i bun venit n Darujhistan!
un scaun n apropiere i l aduse la mas, dup care se aez alturi de Hedge. Cred c vrei
aport, nu-i aa? Ei, bine, nc ncercm s lum legtura cu Ghilda Asasinilor. Minarea s-a
at i suntem pregtii s primim ordinul. Am pierdut doar un membru al echipei. Cu alte
cuvinte, am fost al naibii de norocoi, n ora sunt Tiste Andii care ne vneaz.
i pe cine ai pierdut, sergent? ntreb Lorn.
Pe recrut. O chema Sorry.
A murit?
A disprut de cteva zile.
Lorn strnse din dini pentru a-i reprima un blestem.
Deci nu tii dac a murit?
Nu. Are vreo importan, adjunct? Era doar o recrut. Chiar dac a fost prins de grzi, l
te spune prea puine lucruri. Pe de alt parte, nu am auzit aa ceva. Probabil c a lich
idat-o vreun uciga pe vreo alee dosnic am scotocit prin tot felul de localuri dubi
oase n ncercarea de a-i gsi pe asasinii locali. Ridic din umeri. E un risc pe care t

rebuie s i-l asumi, asta e tot.

Sorry era spion, l inform Lorn. i nc unul foarte bun, sergent. Poi fi convins c nu a
-o un criminal. Nu, n-a murit. Se ascunde, pentru c tia c o s vin s o caut. Stau pe u
rmele ei de trei ani. Am nevoie de ea.
Adjunct, dac ni s-ar fi sugerat aa ceva, spuse Whiskeyjack cu glas reinut, se putea ar
anja. Dar ai inut asta pentru tine, i acum eti pe cont propriu. O privi n ochi. Indi
ferent dac putem lua legtura cu Ghilda sau nu, mine, nainte de crpatul zorilor, detonm
minele i o tergem de-aici.
Lorn i ndrept umerii.
Sergent, sunt adjuncta mprtesei. Din momentul acesta, misiunea este sub comanda mea.
Primeti ordine de la mine. S-a terminat cu independena, ai neles? Pre de o clip, aproa
pe c i se pru c observase o licrire de triumf n ochii sergentului. Privindu-l mai ate
nt, descoperi c nu era vorba dect despre sentimentul de furie previzibil.
Am neles, adjunct, i rspunse Whiskeyjack scurt. Care sunt ordinele?
Vorbesc serios, sergent, l preveni ea. i nu-mi pas ct de mult te nfurii. Acum sugerez
ne retragem ntr-un loc mai ferit. Se ridic. Oamenii ti pot rmne aici.
Whiskeyjack se ridic.
Sigur, adjunct. S mergem n camera din spate. Urmeaz-m, te rog.
***
Lorn atinse ptura pus pe pat.
Vd snge aici, sergent.
Se ntoarse i l msur pe Whiskeyjack, care nchidea ua.
El se ntoarse spre ea.
Unul dintre oamenii mei a avut o confruntare cu un mag-asasin Tiste Andii. O s-i rev
in.
Nu prea cred. Tiste Andii sunt cu Caladan Brood la miaznoapte. Nencreztoare, fcu ochii
mari. Doar nu vrei s spui c Lordul Seminei Lunii i-a prsit fortreaa. i pentru ce? C
ze civa spioni malazani? Nu fi absurd.
Whiskeyjack se strmb.
Caporalul Kalam i magul echipei mele s-au luptat cu cel puin ase Tiste Andii. Faptul
c oamenii mei au supravieuit arat c Lordul Lunii nu a fost prin preajm, nu-i aa, adjun
ct? S punem lucrurile cap la cap. Luna se afl n sudul oraului. Lordul ei a ncheiat o a
lian cu conductorii Darujhistanului, i prima lor grij a fost s distrug Ghilda Asasinil
r locali. De ce? Pentru a-i mpiedica pe unii ca noi s ia legtura cu ei i s le ofere u
n contract. i pn n prezent au reuit.
Lorn rmase pe gnduri o vreme, apoi spuse:
Aadar, dac nu putei lua legtura cu Ghilda, de ce nu comitei voi asasinatele? Caporalul
Kalam era socotit unul dintre cei mai buni membri ai Ghearei nainte de de a pleca
de acolo. De ce nu-i ucidei pe conductorii oraului?
Whiskeyjack i ncruci braele la piept i se rezem de perete, lng u.
Am analizat i posibilitatea asta, adjunct. i suntem cu un pas naintea ta. Chiar acum,
unul dintre oamenii mei negociaz cu cineva pentru a lucra n seara asta ca strjer la
un festival organizat de o persoan de vaz. Toi mai-marii oraului vor fi acolo, memb
ri ai consiliului, Mari Magi i aa mai departe, credem noi. Iar sabotorii mei chiar
c au suficient muniie ca s le asigure o petrecere greu de uitat.
Lorn lupt mpotriva unui sentiment crescnd de frustrare. Dei inuse mult s preia control
ul asupra situaiei, se prea c, avnd n vedere condiiile locale, Whiskeyjack se descurca
se foarte bine pn n acel moment. Bnui c nici ea nu ar fi putut proceda mai bine, cu t
oate c nc punea la ndoial povestea cu Tiste Andii.
De ce ar angaja o liot de necunoscui drept grzi? ntreb ea n cele din urm.
A, vor fi i soldai din ora. ns niciunul nu e Barghast. Whiskeyjack surse cu cinism. C
tie de gdilare a simurilor, adjunct. Asta face nobilimea s saliveze. Privete acolo, u
n barbar tatuat care se uit ncruntat la ei. Excitant, nu crezi? Ridic din umeri. E
un risc, dar unul care merit asumat. Numai dac nu ai o idee mai bun, desigur.
Percepu tonul lui provocator. Dac s-ar fi gndit la asta, i-ar fi dat seama de mult
c titlul i puterea ei nu-l vor intimida pe acest om. La Dassem, el se aflase alturi
de Ultor i discutase probleme tactice cu Sabia Imperiului chiar n toiul btliei. i se
prea c destituirea nu reuise s l nfrng asta nelesese ea din reputaia pe care i
ii de Poduri la Pale. Dac va gsi vreun motiv, el nu va ezita s pun sub semnul ntrebrii
orice ordin al ei.

Planul tu este bun, spuse ea. Cum se numete acea proprietate?

Aparine unei femei, Lady Simtal. Nu-i tiu numele de familie, dar se pare c o cunoate t
oat lumea. Se spune c e o femeie foarte frumoas, cu influen asupra consiliului.
Prea bine, replic Lorn i i aranj mantia. Sergent, o s m ntorc peste dou ore. Am i
eme de rezolvat. Asigur-te c totul e pregtit inclusiv procedurile de detonare. Dac n
u reueti s te angajezi ca strjer, va trebui s gsesc alt cale pentru a ajunge la acea p
trecere.
Adjunct!
Ea se ntoarse.
Whiskeyjack se duse ctre peretele ndeprtat i ddu la o parte o pnz zdrenuit.
Tunelul acesta duce spre alt cas. De acolo poi trece n Districtul Daru.
Nu e nevoie.
Lorn era iritat de tonul lui condescendent. Imediat dup plecarea ei, Ben-cel-Iute
apru din tunel.
La naiba, sergent, mormi el. Era ct pe ce s calce peste mine!
Nicio ans, remarc Whiskeyjack. De fapt, m-am asigurat c nu-l va folosi. Vreo tire de l
Kalam?
Ben-cel-Iute ncepu s msoare camera n lung i n lat.
nc nu. Dar o s-i piard rbdarea. Se ntoarse ctre sergent. i? Crezi c am pclit-o?
Dac am pclit-o? ntreb Whiskeyjack i rse. A fost zdruncinat.
Paran a spus c i vor scpa anumite lucruri, zise Ben-cel-Iute. Aa a fost?
Deocamdat, nu.
Se-ngroa gluma, sergent. Ru de tot.
Cealalt u se deschise i n camer intr Trotts, expunndu-i dinii pilii i exprimnd c
grimas.
Ai reuit? l ntreb Whiskeyjack.
Trotts ddu afirmativ din cap.
***
Pe msur ce dup-amiaza se scurse, Crokus i Apsalar ateptar pe platforma turnului. Din c
d n cnd se uitar peste margine ca s urmreasc festivitile. n rndul mulimii se sime
nebunie, de parc toi ar fi dansat la limita disperrii. n ciuda srbtoririi primverii,
mbra Imperiului Malazan atrna asupra tuturor. Cum Smna Lunii se gsea la miazzi, locul
Darujhistanului ntre cele dou fore era evident pentru toat lumea.
Nu tiu de ce, mormi Crokus n timp ce urmrea mulimea trecnd pe strzi ca nite ruri
Darujhistanul mi se pare mai mic. Aproape lipsit de orice importan.
Mie mi se pare uria, zise Apsalar. E unul dintre cele mai mari orae pe care le-am vzu
t. La fel de mare ca Unta, aa cred.
El o privi lung. n ultima vreme spusese lucruri ciudate, care nu preau tocmai n reg
ul cnd erau rostite de o pescri dintr-un mic sat de pe coast.
Unta. Asta e capitala Imperiului, nu?
Ea se ncrunt, lucru care o fcu s par mai btrn.
Da. Numai c nu am fost niciodat acolo.
i-atunci de unde tii ct de mare e?
Habar n-am, Crokus.
Fusese posedat, aa spusese Coll. Dou feluri de memorie se rzboiau n mintea ei, iar lu
pta devenea tot mai aprig. Se ntreb dac Mammot se ntorsese acas. O fraciune de secund
grete c fugiser de Meese i Irilta. Apoi gndurile lui revenir la ceea ce avea s se petr
eac n continuare. Se aez jos pe platform i se rezem de zidul scund. Privi atent cadavr
l asasinului aflat n faa lui. Sngele scurs se nnegrise sub razele fierbini ale soarel
ui. Era limpede c i ucigaul asasinului fusese rnit. ns Crokus nu se simea n primejdie
olo sus, dei nu nelegea de ce.
Dei fusese abandonat, turnul clopotniei asistase la multe drame n ultimul timp.
Ateptm venirea nopii? l ntreb Apsalar.
Crokus ddu din cap.
i dup aceea o gsim pe acea Challice?
Exact. Familia DArle va merge la festivalul organizat de Lady Simtal. Proprietatea
are o grdin uria, aproape ct o pdure. ine pn la zidul din spate. Va fi uor s ptru
Nu vei fi observat dup ce intri printre invitai?
Voi fi mbrcat ca ho. Toat lumea va purta costume de carnaval. Pe de alt parte, acolo v
r fi sute de oameni. S-ar putea s am nevoie de o or sau dou, dar o s-o gsesc eu.

i dup aceea?
O s vd, spuse Crokus.
Apsalar i ntinse picioarele pe pietrele de pavaj i-i ncruci braele.
Iar eu va trebui s stau ascuns n tufiuri, da?
El ridic din umeri.
Poate c unchiul Mammot va fi acolo, spuse el. i atunci totul va fi n regul.
De ce?
Pentru c aa a zis Coll, se rsti Crokus, cu un aer exasperat. Chiar trebuia s-i spun c
sese posedat cine tie ct timp? O s gsim o cale de a te trimite acas, explic el. Asta v
ei, nu?
Ea ddu rar din cap, ca i cnd nu ar mai fi fost sigur de asta.
Mi-e dor de tata, replic ea.
Lui Crokus i se pru c Apsalar vorbise de parc ar fi ncercat s se conving de propriile
vorbe. Cnd ajunseser acolo, se uitase la ea i se gndise: De ce nu? i trebuise s admit
nu se simea ru n tovria ei. Cu excepia tuturor acelor ntrebri, bineneles. Ce s-ar
dac ar fi fost n situaia ei, trezindu-se la mii de leghe deprtare de cas? Ar fi fost n
spimnttor. Ar fi rezistat la fel de bine ca ea?
M simt bine, spuse ea, urmrindu-l. E ca i cum ceva luntric ine toate lucrurile laolalt
Nu pot s-i explic, dar e ca o piatr neagr, lustruit. Solid i cald i, ori de cte ori
s m tem, m adpostete. i apoi totul e bine din nou. mi pare ru, adug ea. N-am vrut s
ez de mine.
Nu-i nimic, spuse el.
***
Din umbrele casei scrilor, Serrat examin cele dou siluete de pe platform. i pierduse r
darea, i deschisese coridorul Kurald Galain n mai multe coridoare protectoare n juru
l ei. Gata cu inamicii invizibili. Dac o voiau, vor trebui s se arate. i ea i va uci
de. Iar n ce i privea pe Purttorul Monedei i pe fat, aflai acolo, n turn, cum puteau s
pere mcar c vor scpa?
i scoase pumnalele din teac i se pregti de atac. Cam zece vrji i protejau spatele, toa
e nirate de-a lungul scrii. Nimeni nu s-ar fi putut apropia din direcia aceea.
Dou puncte ascuite i atinser pielea, unul sub brbie, iar cellalt napoia omoplatului st
. Tiste Andii nghe. i apoi auzi o voce aproape de ureche, una pe care o recunoscu.
Serrat, transmite-i lui Rake urmtorul avertisment. Doar unul va primi, i acelai lucru
e valabil i n cazul tu. Purttorul Monedei trebuie s rmn nevtmat. Jocurile sunt fc
ai ncerci aa ceva, vei muri.
Ticlosule! explod ea. Furia stpnului meu
Va fi zadarnic. Amndoi tim cine trimite acest mesaj, nu? i, aa cum Rake tie prea bine
u e la fel de departe precum era cndva. Punctul de sub brbia ei se ndeprt pentru a-i
permite s dea din cap, apoi reveni. Bravo. Transmite mesajul i sper c nu ne vom mai n
tlni.
Nu vom uita asta, promise Serrat, tremurnd de furie.
i rspunse un chicotit gros.
Complimente din partea prinului, Serrat. Primete-le mpreun cu prietenul nostru comun.
Pumnalele se ndeprtar de pielea ei. Serrat expir lung, apoi i vr armele n teci. Rost
raj Kurald Galain i dispru.
***
Auzind un sunet slab, ca un plescit venind dinspre scar, Crokus tresri. i duse imedia
t minile spre pumnale i se ncord.
Ce s-a ntmplat? ntreb Apsalar.
Sst. Ateapt. i simi inima btndu-i tare n piept. M feresc de umbre, spuse el, aez
. Ei, oricum vom pleca foarte curnd.
***
Era un veac de vnt, care cutreiera de-a curmeziul cmpiilor nierbate sub un cer plumb
uriu, un vnt a crui sete asedia tot ce era via, fr s gndeasc, fr s se opreasc, l
ar care nu se cunoate pe sine.
Zbtndu-se n urma mamei lui, aceea era prima lecie pe care Raest o primea n domeniul p
uterii. n vntoarea pentru dominaia care avea s i modeleze viaa, el nva multiplele f
tului felul subtil n care sculpta piatra de-a lungul a sute i chiar mii de ani i fu
rtunile lui turbate care culcau pduri ntregi la pmnt i gsi cel mai aproape de inim p
rea violent a furiei dezlnuite a vntului.

Mama lui fusese prima care fugise de modelarea deliberat de ctre el a puterii. Ea l
respinsese pe fa, proclamnd Desprirea Sngelui i astfel eliberndu-l. El ignora faptul
itualul o zdruncinase. Nu avea nicio importan. Cel care domin trebuie s nvee devreme c
aceia care se opun poruncii lui trebuie distrui. Eecul era preul pltit de ea, nu de
el.
Dei Jaghut se temeau de comuniti, socotind societatea drept locul naterii tiraniei a
crnii i spiritului i aducnd drept dovad propria istorie sngeroas, Raest descoperi c
nsetat de ea. Puterea pe care o deinea avea nevoie de supui. Tria era ntotdeauna rel
ativ i nu putea domina fr existena celor dominai.
La nceput, cutase s subjuge ali Jaghut, dar de cele mai multe ori scpau de el sau el
trebuia s-i ucid. Asemenea confruntri i ofereau doar satisfacii de-o clip. Raest strns
se fiare n jurul lui, supunnd natura propriei lui voine. ns natura se ofilise i murise
n sclavie, descoperind o cale de scpare pe care el nu o putea controla. n furia sa
, pustiise pmntul, provocnd dispariia multor specii. Pmntul i se opusese, iar puterea
lui era imens. Dar el nu avea o direcie clar, astfel nct nu reuise s l copleeasc pe
transformarea sa fr de vrst. Puterea lui era direcionat, precis n distrugere i ptr
prin efectele sale.
Apoi n calea lui apruser primii Imass, creaturi care luptau mpotriva voinei lui, sfidn
d sclavia i totui continund s triasc. Creaturi care sperau jalnic, dar nelimitat. Pent
ru c Raest gsise n Imass gloria dominaiei, fiindc pentru fiecare Imass pe care l distr
ugea gsea altul. Legtura acestora cu natura era minim, deoarece Imass practicau joc
ul tiraniei asupra propriilor trmuri. Ei nu l puteau nvinge.
Apoi ntemeiase un soi de imperiu, lipsit de orae, ns npstuit de dramele nesfrite ale
ietii, de victorii patetice i de eecuri inevitabile. Comunitatea de Imass luai n sclav
ie se nmulise n mlatina de micime. Acetia reuiser chiar s se autoconving c au liber
oin proprie, care poate modela destinul. i aleseser nvingtorii. Apoi i doborse imedia
e nereuita i nfur linoliul n jurul lor. Goniser n cerc i numiser asta dezvoltare
e i cunoatere. i, n tot acest timp, prezena invizibil pentru ochii lor, Raest, i exer
ase puterea. Cea mai mare bucurie a lui fusese cnd sclavii si l proclamaser zeu, dei
nu-l cunoteau, construiser temple pentru a-l sluji i nfiinaser preoii ale cror activi
mau tirania lui Raest cu o ironie att de cosmic, nct Jaghut nu puteau dect s clatine d
in cap.
Ar fi trebuit s fie un imperiu care s dinuiasc milenii la rnd, iar ziua sfritului su
fi trebuit s vin adus de mna lui, cnd, n cele din urm, s-ar fi sturat de toate. Raest
-i nchipuise c ali Jaghut vor socoti respingtoare activitile lui, c acetia i vor r
puterea n numele acelor Imass cu via scurt i minte puin. ns ce-l uimise pe Raest ma
t dect orice fusese c, atunci cnd veneau, Jaghut erau numeroi n comunitate. O comunit
ate al crui singur scop era s-i distrug imperiul i s l ntemnieze.
Nu fusese pregtit pentru asta.
i i nvase lecia i, indiferent ce devenise lumea, Raest era pregtit pentru ea. Membre
criser la nceput, tremurnd de dureri surde la care se adugaser regrete neateptate. E
l de a se dezgropa din pmntul ngheat l betegise o vreme, ns n cele din urm s-a simi
t s parcurg tunelul care se deschidea spre un trm nou.
Pregtire. Iniiase deja primele aciuni. Simise c alii veniser spre el, eliberaser cale
ui presrat cu protecii Omtose Phellack. Probabil c mai rmseser unii care credeau n el
anatici care doriser vreme de generaii s l elibereze, i acum l ateptau dincolo de tumu
.
Prioritatea avea s fie Finnestul care lipsea. O mare parte a puterii lui se afla n
smn, extras din el i depozitat acolo de trdtorii Jaghut. Nu ajunsese departe i nu
nimic care s-l mpiedice s-l recupereze. Omtose Phellack nu mai exista n trmul de la su
prafa i simea absena ca pe un gol lipsit de aer. Acum, nimic nu i se mai putea opune.
Pregtire. Faa smochinit i crpat a lui Raest se contorsion ntr-un rnjet slbatic, iar
ui de jos spintecar pielea uscat. Puterea trebuia s strng alt putere, s o subjuge voin
acestora, apoi s o dirijeze fr gre. Aciunile lui ncepuser deja.
Pi prin noroiul care acoperea acum podeaua tumulului. n faa lui se nla peretele nclin
care marca marginea mormntului. Dincolo de pmntul brzdat de roci calcaroase atepta o
lume care trebuia luat n sclavie. Raest fcu un semn, iar bariera explod spre exterio
r. Lumina puternic a soarelui lu foc n nori de aburi care se rostogolir n jurul lui i
simi valuri de aer vechi i rece gonind pe lng el.
Tiranul Jaghut pi n lumin.

***
Zgripuroaica plutea pe curenii fierbini ai vntului de nlime, pe deasupra Dealurilor Ga
robi. Izbucnirea de putere care azvrlise tone de pmnt i stnci n aer pn la treizeci de
tri nlime o fcu s scoat un crit. Care se voia rs. Cu ochii aintii asupra stlpului
ri, i nclin o arip i cobor spre el.
Acel lucru, gndi ea rznd singur, trebuie s fie interesant.
O pal de aer o lovi cu for. Scond un strigt de revolt, Corbul se rsuci i alunec oda
l. Pe deasupra lui plutir umbre masive. Furia lui dispru, purtat de un val de emoie.
Cu capul aplecat, btu aerul cu aripile i urc din nou. n asemenea situaii, era esenial
s aib un punct potrivit de observaie. Zgripuroaica urc i mai mult, apoi i nclin ca
ivi n jos. Solzii aflai pe cinci spinri crestate strlucir n lumina soarelui, ns, dint
toate, una strlucea ca focul. O putere vrjitoreasc snger n valuri din aripile lor memb
ranoase, desfcute larg. Dragonii plutir tcui pe deasupra peisajului, apropiindu-se d
e norul de praf vltucit de deasupra mormntului Jaghut. Pasrea i ainti ochii spre drago
ul care radia o lumin roie.
Silanah! strig ea i rse. Dragnipurake tna Draconiaes! Eleint, eleint!
Sosise ziua Tiste Andii.
Raest iei n lumina puternic a soarelui de dup-amiaz. Dealurile acoperite cu iarb nglb
t se ridicau n toate direciile ca nite cocoae asprite de vreme, cu excepia unuia care
se afla n faa lui. Spre est, napoia unei perdele tot mai subiri de praf purtat de vnt
, se ntindea o cmpie pustie.
***
Tiranul Jaghut scoase un geamt. La urma urmelor, lucrurile nu se deosebeau mult f
a de ce tia el. i ridic braele i simi vntul alunecnd de-a lungul muchilor puterni
dnc, gustnd aerul bogat n via. Cercet uor cu ajutorul puterii sale i jubil percepnd
le de team care i rspunser rspunsuri care veneau de la viaa lipsit de inteligen de
ile lui sau ascunzndu-se prin iarba din jur. ns nu simi via de ordin superior, i nici
lte concentrri de putere. i trimise simurile adnc n pmnt, cutnd ce slluia acolo.
tunericul topit i lenevos de dedesubt, n jos, pentru a descoperi zeia adormit tnr di
e tia tiranul Jaghut.
S te trezesc? ntreb el n oapt. nc nu. Dar te voi face s sngerezi.
i strnse mna dreapt n pumn.
O sget pe zei cu durere, fcnd o fisur n roca-mam, simind izbucnirea sngelui, sufic
ceasta s tresar, dar nu s se trezeasc.
irul de dealuri dinspre miaznoapte se nlau spre cer. Magma ni n aer n mijlocul stl
sctor de fum, roc i cenu. Pmntul se cutremur chiar n clipa n care zgomotul erupiei
ste Raest ca un vnt fierbinte i dezlnuit. Tiranul Jaghut zmbi.
Examin creasta sfrmat i inspir aerul greu, sulfuros, apoi se rsuci ncet i porni spre
, ctre dealurile cele mai nalte din acea direcie. Finnestul lui se afla dincolo de
el, probabil la deprtare de trei zile de mers pe jos. Se gndi s-i deschid coridorul,
apoi hotr s atepte pn cnd va ajunge pe culmea dealului. Din acel punct de observaie p
a aprecia mai bine poziia Finnestului.
Ajuns la jumtatea pantei, auzi rsete ndeprtate, ncremeni exact n momentul n care ziua
e ntunec brusc n jurul lui. Pe pajitea din faa lui vzu cinci umbre enorme care pluteau
n susul pantei, apoi dincolo de culmea dealului. Lumina soarelui reveni. Tiranul
Jaghut privi spre cerul de deasupra capului.
Cinci dragoni stteau n formaie perfect, cu capetele plecate pentru a-l urmri n timp ce
planau napoi, n direcia lui. Estideein eleint opti el n limba Jaghut. Patru erau neg
ri, cu dungi argintii de-a lungul aripilor, i zburau cte doi de o parte i de alta a
celui de-al cincilea dragon, acesta fiind rou i de dou ori mai mare dect ceilali.
Silanah cu aripi roii, mormi Raest i privi printre gene. Te-ai nscut n vremurile strv
i i cu snge adevrat, tu l conduci pe Soletaken, al crui snge este strin acestei lumi.
simt pe toi! Ridic pumnii spre cer. Mai reci dect gheaa nscut din mini Jaghut, la fel
e ntunecai ca orbirea v simt! i cobor braele. Nu m hruii, eleint. Nu v pot face
v voi distruge. S tii asta. V voi vr n pmnt, pn la ultimul, i v voi smulge cu p
petele. i miji ochii spre cei patru balauri negri. Soletaken. Voi m provocai la poru
nca altcuiva. V vei rzboi cu mine din motive pe care nu le mprtii. Vai, dac ar fi s
u porunci, nu a risipi vieile voastre cu atta nepsare. Te-a iubi, Soletaken, i-a oferi
cauze n care merit s crezi, i-a arta adevratele recompense pe care le acord puterea.
st se strmb, pentru c sfidarea lor i pluti prin minte. Fie cum vrei voi.

Dragonii trecur pe deasupra capului su la mic nlime, nclinndu-se apoi pe o arip i d

re miazzi, dincolo de dealuri. Raest i desfcu braele i i dezlnui coridorul. Carnea
sfcu n momentul n care puterea ptrunse n el. Braele lepdar pielea ca pe cenu. Simi
alurile crpnd n jurul lui, pocnet de pietre, spintecare de crpturi. De jur mprejur, or
izontul se nvolbur cnd praful se ridic precum o perdea spre cer. Se ntoarse cu faa spr
e miazzi.
Aceasta mi-e puterea! Venii la mine!
Dureros de ncet, se scurse un minut. Se ncrunt spre dealurile din faa lui, apoi scoa
se un strigt i se rsuci fulgertor spre dreapta exact n clipa n care Silanah i cei patr
dragoni, toi aflai la mai puin de trei metri deasupra solului, plonjar peste culmea
dealului pe care l urca.
Cu ochii mijii aintii asupra privirii ucigae, goale i lipsite de expresie a lui Silan
ah ochi la fel de mari ct capul Jaghutului Raest rcni spre vrtejul de putere care l
izbi, cobornd spre el cu iueala unei vipere care atac. Dragonul rou deschise larg flc
ile i Raest se trezi privind n gtlejul fiarei.
Rcni nc o dat i i dezlnui brusc puterea.
Aerul explod cnd coridoarele se ciocnir. Frnturi ascuite de stnc se mprtiar n toa
. Starvald Demelain i Kurald Galain luptar cu Omtose Phellack ntr-un vrtej slbatic de
voin. Ierburi, pmnt i stnci se topir, devenind cenu fin mprtiat n toate pri
tejului sttea Raest i puterea radia din el. Bicele de vrjitorie emise de dragoni i s
trpunser trupul, ptrunznd prin carnea ofilit.
Tiranul Jaghut i azvrlea puterea de parc ar fi folosit o secer. Sngele picur ploaie pe
sol, mprocat n valuri. Dragonii urlar.
Un val de foc incandescent l lovi pe Raest din dreapta, solid ca un pumn nemilos.
ipnd, se trezi azvrlit prin aer i ateriz pe o dun de cenu fin ca pudra. Focul lui S
h l ptrunse, nnegrind ce mai rmsese din carnea lui. Tiranul se ridic cu greu n picioar
, iar trupul i se cutremur incontrolabil n timp ce vrjile neau din mna sa dreapt.
Pmntul se cutremur cnd puterea lui Raest l lovi n nenumrate rnduri pe Silanah, fcnd
dragon s alunece i s se rostogoleasc pe panta dealului. Rcnetul de triumf al tiranulu
i fu ntrerupt brusc n momentul n care ghearele lungi ct un antebra l zgriar din spate
hearele celui de-al doilea picior le urmar pe ale primului, trecnd prin oasele pie
ptului lui Raest de parc acestea ar fi fost nite biete rmurele. Alte gheare se strns
er n jurul lui n momentul n care un alt dragon ncerc s-l prind.
Tiranul se rsuci neajutorat n timp ce ghearele l ridicau n aer i ncepur s i sfrtece
. i disloc umrul pentru a ntinde braul s i nfig degetele n fluierul piciorului su
. La contact, Omtose Phellack ni brusc n piciorul balaurului, sfrtecnd oasele i fcnd
e s fiarb. Raest izbucni n rs cnd ghearele se micar spasmodic, iar el fu aruncat depar
e. Alte oase i plesnir cnd se lovi de sol, dar asta nu mai conta ctui de puin. Puterea
lui era absolut, vasul care o coninea prezenta prea puin importan. Dac era nevoie, ti
anul putea gsi alte trupuri, cu miile.
Se ridic nc o dat n picioare.
Acum, spuse el n oapt, voi aduce moartea.

CAPITOLUL DOUZECI I UNU

nflorirea luminii din ntuneric
a adus n faa ochilor mei, acolo, pe cmp,
un grup de dragoni surprini
ca o creast de vnt dinaintea flcrii eterne.
Am vzut veacurile n ochii lor
i o hart lumeasc nscris
pe fiecare solz rsucit de pe spinrile lor.
Vrjitoria a curs dinspre ei
ca respiraia stelelor
i atunci am tiut
c dragonii veniser printre noi

Anomandaris
Fisher (n.?)

Umbrele cotropeau tufiurile grdinii. Adjuncta Lorn se ridic din poziia ghemuit i i n

de pe mini.
Gsete o ghind. Zmbi pentru sine. Planteaz-o.
Undeva, dincolo de grdina cu foarte muli copaci, servitorii strigau unii la alii n t
imp ce se agitau cu ultimele pregtiri. Lorn i ridic i i prinse coada mantiei sub centu
se strecur discret printre trunchiurile arborilor n jurul crora se nfuraser vie. Dup
lip, zidul din spate i apru n faa ochilor.
Dincolo de acesta se afla o alee, ngust i sufocat de frunzele i ramurile czute din grd
nile ce se nlau deasupra zidurilor de o parte i de alta. Drumul ei de intrare iar ac
um de ieire era la ndemn. Escalad zidul din piatr nefasonat, prinzndu-se de vie c
evoia, iar apoi alunec dincolo de coam.
Ateriz cu un zgomot slab de rmurele i frunze uscate strivite sub tlpi, n mijlocul uno
r umbre la fel de adnci precum acelea din grdin. i aranj mantia, apoi se ndrept spre
ul unei alei, unde se rezem de un col, i ncruci braele la piept i zmbi spre oamenii
e deplasau de colo-colo pe strada din faa ei.
Mai avea de ndeplinit dou sarcini, iar dup aceea putea prsi oraul. Una dintre ele totu
se putea dovedi imposibil. Nu simi defel prezena lui Sorry. Probabil c fata murise.
n acele condiii, era singura explicaie.
Urmri marea de oameni, mareea de chipuri care trecea prin faa ei. Nebunia latent de
acolo o fcu s se simt nelinitit, mai ales c strjerii oraului rmneau la o distan
superioritatea. Se mir vznd urme de groaz pe multitudinea de fee i de faptul c aproap
fiecare chip i se prea cunoscut.
Darujhistanul se transform ntr-o imagine neclar n mintea ei, devenind la fel ca o su
t de alte orae, fiecare nlndu-se din trecutul ei de parc ar fi participat la o parad.
curia i spaima, suferina i rsul expresiile se contopir, devenind una singur, iar sune
ele care ajungeau la ea nu se deosebeau ntre ele. Nu reui s disting nimic, chipurile
prnd a fi lipsite de orice expresie, iar zgomotele, un vuiet al istoriei fr niciun ne
les.
i trecu o man peste ochi, apoi se retrase nesigur pe picioare spre umbrele aleii din
spatele ei. Alunec n josul unui zid i rmase ghemuit. O srbtorire a lipsei de importan
sta suntem toi pn la urm? Ascult-i doar! Peste cteva ore, interseciile importante ale
raului vor exploda. Sute de oameni vor muri pe loc, alte mii le vor mprti apoi soarta
.
ntre ruinele cldirilor afectate i pietrele sfrmate se vor afla aceste chipuri, ncremen
ite n expresii care vor sugera ceva ntre bucurie i groaz. Dinspre muribunzi vor rzbat
e sunete, ipete, strigte dezndjduite care se vor stinge odat cu dispariia durerii.
Mai vzuse toate acele fee. Le cunotea pn la ultima, cunotea sunetul vocii lor, sunete
potmolite n emoii umane, sunete clare i pure de gndire, i sunete care oviau n hul di
cele dou. S fie asta motenirea mea? se ntreb ea. Iar ntr-o zi voi deveni una dintre ac
ele fee, ngheat n moarte i uimire.
Cltin din cap, dar era un efort inutil. Brusc, i ddu seama c ncepea s cedeze. Adjunct
e moleea, armura ei se destrma, iar strlucirea disprea din grandoarea ei marmorat. Un
titlu la fel de lipsit de importan ca i femeia care l purta. Iar mprteasa, doar un al
chip pe care l mai vzuse undeva, o masc n spatele creia cineva se ascundea de condiia
de muritoare.
Nu are rost s te ascunzi, opti ea ncruntndu-se spre frunzele i ramurile moarte din jur
l ei. Nu are rost.
Dup cteva minute se ridic din nou. i ndeprt cu grij praful de pe mantie. Mai rmnea
care inea de abilitile ei. S l gseasc pe Purttorul Monedei. S l ucid i s ia Mone
S-l fac pe zeu s plteasc pentru amestecul n treburile Imperiului mprteasa i Tays
vor ocupa de asta.
Sarcina solicita concentrare, focalizarea simurilor asupra unei singure semnturi. t
ia c va fi ultima ei aciune. Dar va reui. Moartea n ghearele eecului era de neconcepu
t. Se ntoarse ctre strad. Amurgul se strecura dinspre pmnt i nvluia mulimea de oamen
parte, spre est, se auzi un tunet, ns aerul era uscat, fr niciun semn de ploaie. i ver
ific armele.
Misiunea adjunctei, spuse ea n oapt, este aproape ndeplinit.
Intr pe strad i dispru n mulime.
***
Kruppe se ridic de la masa din hanul Phoenix i ncerc s-i ncheie ultimul nasture de la
est. Nereuind, i ls burta s atrne din nou i scoase un oftat de oboseal. Ei, bine, m

haina curat. i aranj manetele cmii noi, apoi iei din barul aproape pustiu.
i petrecuse ultima or aezat la mas, dup toate aparenele fr s se gndeasc la ceva i
ei n minte i se formase un tipar, nscut din talentul su, iar asta l tulbura teribil.
Faptul c Meese i Irilta i pierduser pe Crokus i pe fat aducea totul n prim-plan la f
ca n cazul celor mai muli slujitori ntmpltori ai zeilor, imediat ce se fceau jocurile,
i viaa uneltei urma acelai drum. Moneda poate fi riscat ntr-un singur joc, dar a o f
ace s persiste la infinit era mult prea primejdios. Nu, Crokus va descoperi c noro
cul l va prsi cnd va avea cel mai mult nevoie de el, iar asta l va costa viaa.
Nu, nu, murmurase Kruppe ridicnd stacana spre gur. Kruppe nu poate ngdui aa ceva.
ns tiparul reuitei rmnea confuz. Era convins c se gndise la toate ameninrile posibil
adresa flcului ori, mai curnd, cineva reuea s l protejeze pe Crokus tiparul demonstra
asta. Avusese o bnuial care nu i ddea pace c acel cineva nu era chiar el, i nici vreu
dintre agenii si. i va trebui s aib ncredere n integritatea sa.
Sprgtorul de Cercuri apruse din nou, iar Kruppe era nc ncredinat c vntoarea lui Tur
se va dovedi infructuoas. iparul tia cum s-i protejeze pe oamenii si. De fapt, Sprgto
ul de Cercuri urma s se pensioneze pentru sigurana omului , iar Kruppe inteniona s i
ea vestea cea bun chiar n acea noapte, la festivalul organizat de Lady Simtal. Dup
atia ani, Sprgtorul de Cercuri merita asta cu prisosin.
Tiparul i mai spunea ceva ce deja tia: deghizarea lui nu mai era sigur. Vraja pe ca
re o aruncase asupra lui Murillio nu va mai ine mult, i nici nu trebuia. Kruppe do
rise doar ca libertatea sa din acea zi s nu i fie tirbit. La urma urmelor, lucrurile
se vor aeza cum se vor aeza, iar acelai lucru era valabil i pentru ntlnirea lui cu Ba
ruk.
Ceea ce i oferea un rgaz era sfritul abrupt al tiparului. Dup noaptea aceea, viitorul
avea s devin neclar. Evident, se ajunsese ntr-un punct crucial, iar acesta va aprea
la festivalul organizat de Lady Simtal, tia asta.
Cu un salut generos din cap ctre singura straj postat n apropierea rampei, intr n Dist
rictul Marilor Domenii. Omul se strmb, dar nu fcu niciun comentariu. Festivalul urm
a s nceap peste jumtate de ceas, iar Kruppe dorea s fie unul dintre primii sosii. Sali
va la gndul tuturor produselor de patiserie, proaspete i mbibate de lichide dulci i
cldue. i scoase masca de sub hain i i zmbi. Dintre toi participanii, probabil c do
va aprecia ironia acelei fee. Ei, n fine, gndi el i oft. Avnd n vedere cine este, una
mai mult dect suficient. La urma urmelor, e Kruppe lacom?
Stomacul lui scoase un sunet drept rspuns.
***
Crokus i ncord ochii privind spre est, unde ncepea s se ntunece. Ceva amintind de fulg
re licrea cnd i cnd dincolo de dealuri, fiecare explozie de lumin fiind mai puternic d
ect precedenta. ns uruitul tunetelor, care ncepuser s se aud la nceputul acelei dupi i nu se opriser, suna oarecum nefiresc, pentru c timbrul lor se deosebea de zgomo
tul grav, obinuit, care se rostogolea prin pmnt. Norii care apruser mai devreme sus,
dincolo de deal, avuseser o culoare cafeniu-glbuie, bolnvicioas, i acum se apropiau d
e ora.
Cnd plecm de aici? l ntreb Apsalar, rezemndu-se de zid alturi de el.
Crokus scutur din cap.
Acum. E suficient de ntuneric.
Crokus. Ce vei face dac Challice DArle te va trda a doua oar?
Abia reuea s-i vad faa pe ntuneric. Voise s fie tioas? Dup voce, i venea greu s-i
Nu va face asta, rspunse el, ncercnd s se conving de asta. Ai ncredere n mine, adug
toarse ctre scar.
Am, spuse ea cu simplitate.
Crokus se crisp. De ce fcea Apsalar ca lucrurile s par att de uoare pentru ea? Pe rsuf
area lui Hood, el nu avea ncredere n sine. Sigur, nu o cunotea prea bine pe Challic
e. Purtaser doar o discuie, i aceea confuz. Dac ea chema strjerii? Va avea grij ca Aps
lar s scape. Se opri i o prinse de bra.
Ascult, zise el, i vocea i se pru excesiv de aspr, ns continu, dac lucrurile merg r
ci la hanul Phoenix. Ai neles? Le gseti acolo pe Meese i pe Irilta sau pe prietenii m
ei, Kruppe i Murillio. i le spui ce s-a ntmplat.
Am neles, Crokus.
Bine. i eliber braul. Pcat c nu avem un felinar, spuse el cnd pi n ntuneric inn
a.

De ce? ntreb Apsalar strecurndu-se pe lng el. l lu de mn i l conduse pe trepte.

e mna mea.
Aa ceva era greu de fcut chiar dac ar fi dorit, i ddu el seama. Cu toate acestea, mna
i mic avea o mulime de btturi aspre. Asta l fcu s-i aduc aminte de ce era capabil a
eie, dei efortul l fcu s se simt oarecum jenat.
Cu ochii larg deschii, dar fr s vad nimic, Crokus se ls condus.
***
Cpitanul Grzii Casei Simtal i msur pe Whiskeyjack i pe oamenii lui cu un dispre vdit.
Credeam c suntei toi Barghast. Se apropie de Trotts i l mpunse cu degetul n pieptul
. Niganga, m-ai fcut s cred c suntei toi la fel.
Trotts scoase un mrit gros i amenintor, iar cpitanul se retrase, ducnd n acelai timp
pre sabia scurt.
Cpitane, spuse Whiskeyjack, dac am fi fost toi Barghast
Brbatul se ntoarse spre el i pe faa lui ngust apru o ncruntare.
nu i-ai fi putut permite s ne angajezi, ncheie sergentul cu un zmbet vag. Arunc o pr
re spre Trotts. Niganga? Pe rsuflarea lui Hood! Cpitane, Niganga e adjunctul meu l
a comand. Spune-mi, cum vrei s ne aezm?
Dincolo de fntn, i rspunse cpitanul. Cu spatele spre grdin, care, hm, a fost cam ne
N-am vrea ca vreunul dintre oaspei s se rtceasc acolo, aa c s-i ndrumai napoi cu b
les? Iar cnd spun cu blndee, vorbesc serios. Trebuie s-i salutai pe cei care vi se ad
reseaz, iar, dac apare vreo nenelegere, i trimitei la mine, la cpitanul Stillis. Eu o
merg tot timpul n control i oricare dintre grzile casei m poate gsi n caz de nevoie.
Whiskeyjack ddu din cap.
Am neles, domnule.
Se ntoarse spre echipa lui. Fiddler i Hedge stteau n spatele lui Trotts, amndoi prnd n
rbdtori. Dincolo de ei, Mallet i Ben-cel-Iute erau pe strad i discutau cu capetele pl
ecate. Sergentul se ncrunt spre ei, observnd c vrjitorul se crispa la auzul fiecrui tu
net bubuitor ce se auzea dinspre est.
Dup ce le ddu ndrumri prin ncperile proprietii i ieir pe teras, apoi n grdin,
lec. Whiskeyjack atept pn cnd acesta dispru, apoi se apropie de Ben-cel-Iute i de Mal
.
Ce s-a ntmplat? i ntreb el.
Ben-cel-Iute prea nspimntat.
Tunetele i fulgerele, sergent, spuse Mallet. Ei, asta nu e furtun. Povestea lui Para
n pare s se confirme.
Asta nseamn c avem puin timp la dispoziie, replic Whiskeyjack. M ntreb de ce nu a a
uncta. Crezi c s-a grbit s o tearg de-aici?
Mallet ridic din umeri.
Nu pricepi? spuse Ben-cel-Iute cu glas tremurat. Respir apsat de cteva ori, apoi cont
inu: Creatura aceea poart o lupt. E vorba de vrji mari i se apropie, ceea ce nseamn c
nge. Iar asta nseamn c
Suntem n primejdie, ncheie Whiskeyjack. n regul, acionm conform planului. Haidei, am
plasai exact unde voiam. Ben-cel-Iute, eti sigur c Paran i Kalam ne vor gsi?
Vrjitorul gemu.
Le-am transmis ndrumri, sergent.
Bine. Atunci, la treab. Prin cas, i ochii mari.
***
Dup cum arat, o s doarm zile n ir, spuse Kalam, ntinzndu-se alturi de patul pe car
ll i uitndu-se ctre cpitan.
Paran i terse ochii nroii.
Cred c adjuncta i-a dat ceva, zise el cu glas obosit, chiar dac nu a vzut nimeni.
Kalam cltin din cap.
i-am mai spus, domnule, nu i-a dat nimic. Toi am fost ateni ca s nu se ntmple aa cev
hipa e curat. Hai, s ne micm.
Cu un efort, Paran se ridic n picioare. Era epuizat i i ddea seama c devenise o povar
O s se duc la proprietatea aceea, insist el, prinzndu-i sabia la old.
Pi, acolo o s fim i noi, nu? spuse Kalam n timp ce se ndrepta spre u. Ea o s apar
, aa cum ai vrut nc de la nceput.
Acum ns, zise Paran alturndu-se asasinului, starea n care sunt va face ca rolul meu n
pt s fie scurt. Socotete-m factorul-surpriz, lucrul la care ea nu se ateapt, acela car

o va face s ncremeneasc o clip. Se uit n ochii negri ai lui Kalam. Conteaz mai puin
mine, caporale.
Kalam rnji.
Am auzit ce-ai spus, cpitane.
l lsar pe Coll s sforie linitit i coborr la nivelul barului. Cnd trecur pe lng t
e i cercet cu precauie.
Exasperat, Kalam slobozi un blestem i, cu o micare fulgertoare, se ntinse i l apuc de
iept.
l trase pe hangiul speriat, care ipa, pn la jumtatea tejghelei, pn cnd feele lor aju
a civa centimetri una de alta.
M-am sturat s atept, mri asasinul. Transmite-i mesajul Maestrului Asasinilor din ora.
m intereseaz cum. F-o i nc repede! Uite i mesajul: Oferta cea mai mare din viaa lui
apt la zidul din spate al proprietii lui Lady Simtal. n seara asta. Dac Maestra Ghild
ei e demn de numele sta, atunci poate c nu e prea mare pentru a-i pune oamenii la tr
eab. Transmite mesajul, chiar dac va trebui s-l strigi de pe acoperi, altfel, cnd m nt
rc, o s am chef s omor pe cineva.
Prea obosit ca s se mai mire, Paran se holb la caporal.
Hai, c ne pierdem vremea, spuse el rar.
Kalam l strnse mai tare pe Scurve i l privi drept n ochi.
Mai bine nu ne-am grbi, mormi el. i ddu drumul hangiului, lsndu-l uor pe tblia tejg
Apoi azvrli o mn de monede de argint alturi de el. Pentru osteneala ta, spuse el.
Paran fcu un gest, iar asasinul ddu din cap. Ieir apoi din Hanul Phoenix.
Mai respeci ordinele, caporale?
Kalam bombni.
Cpitane, am primit ordin s facem oferta n numele mprtesei. Dac se accept contractul
comise asasinatele, atunci Laseen va trebui s plteasc, chiar dac noi am fost declarai
proscrii.
Un ora distrus pe care s-l ocupe Dujek, i mprteasa pltete. O s se sufoce din cauza
lam.
Caporalul rnji.
Asta-i treaba ei, nu a mea.
n strad, Feele Cenuii se deplasau prin mulimea zgomotoas ca nite spectre mute, aprinz
lmpile cu gaz folosindu-se de dispozitive de produs scntei montate n captul unor par
i lungi. Civa oameni, ncurajai de butur, i mbriar i i binecuvntar. Feele Cen
nd s rmn anonime, fcur plecciuni drept rspuns i, dup ce scpar de curioi, i con
Cu sprncenele ridicate, Kalam i privi lung.
Caporale, s-a ntmplat ceva? ntreb Paran.
M scie ceva. Nu-mi dau seama ce anume. Doar c are legtur cu aceste Fee Cenuii.
Cpitanul ridic din umeri.
Ei in felinarele aprinse. S ne vedem de drum, bine?
Kalam oft.
Cred c e cazul, domnule.
***
Tras de doi armsari cenuii, caleaca lcuit cu negru nainta ncet prin mulime. La civ
faa ei mrluiau doi dintre strjerii casei lui Baruk, fcnd loc pe mijlocul strzii i fo
du-i armele nfurate n crpe atunci cnd prin strigte i blesteme nu reueau s dea oame
parte.
n interiorul pluat al caletii, vuietul de afar ptrundea ca o tlzuire ndeprtat, amu
imist, care rostise vrji pentru atenuarea sunetelor. Sttea cu brbia cobort n piept, ia
r ochii ascuni n umbra lsat de frunte i pe jumtate nchii l studiau pe Tiste Andi
a n faa lui. De cnd se ntorsese de la proprietate cu cteva minute nainte de a porni la
drum la ora planificat, Rake nu scosese nicio vorb.
Baruk simea o pulsaie n cap. Vrjile cutremurau dealurile spre vest, transmind valuri d
e lovituri care i izbeau pe magii din acea zon ca nite pumni de fier. tia prea bine
care era sursa acelui zgomot. Se apropia cel care slluise n tumul, i fiecare pas al l
ui era mpiedicat de Tiste Andii ai lui Anomander Rake. Se prea c estimrile lui Mammo
t fuseser prea optimiste. Nu aveau la dispoziie cteva zile, ci doar cteva ore.
ns, n ciuda coridoarelor care luptau ntre ele, n ciuda faptului c puterea tiranului Ja
ghut era superioar celei a magilor lui Rake a faptului c locuitorul tumulului naint
a nencetat, de neoprit, ntr-o furtun tot mai puternic de vrjitorie Omtose Phellack , L

ordul Seminei Lunii sttea linitit pe bancheta matlasat, cu picioarele ntinse n fa i

minile nmnuate n poal. Masca aflat lng el era minunat, chiar dac era nspimntto
bune, Baruk poate c ar fi fost amuzat vznd-o, ar fi apreciat miestria lucrturii, dar
n acele momente, cnd se uita la ea, singura lui reacie era suspiciunea. n masc era a
scuns un secret, ceva care l va trda pe brbatul care o va purta. ns acel secret i scpa
alchimistului.
***
Turban Orr i aranj masca de oim i se opri n faa treptelor largi care duceau ctre uil
ncipale ale proprietii. Auzi nc o caleac apropiindu-se de pori i se ntoarse. Dinspre
lat napoia lui auzi zgomot de pai.
Din spatele lui, Lady Simtal spuse:
A fi preferat ca vreunul dintre servitorii mei s-mi anune sosirea ta, domnule consili
er. Acord-mi privilegiul de a te conduce n sala principal.
i i petrecu braul pe dup al lui.
Un moment, murmur el, rmas cu ochii aintii asupra siluetei care tocmai cobora din cale
ac. E caleaca alchimistului, spuse el, dar acela nu e nicidecum Baruk, nu?
Lady Simtal se uit.
Trake dezlnuit! exclam ea. Cine s fie acel om?
Oaspetele lui Baruk, spuse Orr cu glas uscat.
Degetele ei se nfipser n bra.
Sunt contient de acest privilegiu, domnule consilier. Spune-mi, l-ai mai vzut vreodat?
Brbatul ridic din umeri.
E mascat. De unde s tiu?
Ci brbai cunoti care s aib peste doi metri i zece i s poarte o sabie pentru dou
pate? Miji ochii. Prul acela alb face parte din masc?
Consilierul nu-i rspunse. l urmrea pe Baruk cobornd n urma necunoscutului. Masca alch
imistului era o jumtate de scut incrustat cu argint, ceva conservator, care nu fcea
dect s-i ascund ochii. O afirmaie evident, care respingea orice duplicitate. tiind c
uielile lui privind influena i puterile alchimistului erau ntemeiate, Turban Orr i dr
ese glasul. Ochii lui revenir asupra strinului. Masca lui era aceea a unui dragon
negru, lcuit cu linii fine, argintii; ntr-un anume fel, expresia creaturii prea s sug
ereze iretenia.
Ei, bine? ntreb Lady Simtal. Vom sta aici toat noaptea? i, apropo, unde e soia ta?
Nu se simte bine, i rspunse el absent. i zmbi. S ne prezentm oaspetelui adus de alchi
t? i, i-am adresat complimente pentru inut?
Nu, spuse ea.
Costumul de panter neagr i se potrivete foarte bine, doamn.
Bineneles, i rspunse ea iritat, n timp ce Baruk i invitatul lui se apropiau pe aleea
t. Ea i desfcu braul de al consilierului i naint. Bun seara, Maestre Baruk. Bun veni
use ea ctre brbatul cu masca de dragon. O apariie uimitoare. Ne cunoatem?
Bun seara, Lady Simtal! rspunse Baruk, nclinndu-se. Consilier Turban Orr. ngduii-mi
prezint apoi ezit, ns Tiste Andii fusese ferm n acea privin pe Anomander Rake, afl
momentan n vizit n Darujhistan.
Alchimistul atept s vad dac Orr va recunoate numele.
Acesta se nclin conform etichetei.
n numele Consiliului, v urez bun-venit, Lord Anomander Rake!
Baruk oft. Anomander Rake, un nume necunoscut poeilor i nvailor, dar, din cte se pre
i consilierilor.
Ca lord, continu Orr, presupun c deii i o proprietate.
Aproape c fcu un pas napoi cnd brbatul mascat ntoarse capul ca s-l priveasc direct. O
i albatri-nchis l intuir.
Terenuri? Da, consiliere, dein un titlu. Cu toate acestea, titlul meu este onorific
, oferit de poporul meu. Rake se uit peste umrul lui Orr, ctre ncperea aflat dincolo d
e ua larg. Doamn, se pare c seara aceasta a nceput deja.
Adevrat, spuse ea rznd. Venii, participai la festiviti.
Baruk respir din nou uurat.
***
Murillio trebui s admit c masca aleas de Kruppe se potrivea perfect. n ciuda emoiei, s
e trezi zmbind pe sub masca nfind un pun mpodobit cu pene. Avnd ntr-o mn un pocal
i innd-o pe cealalt prins la centur, rmase n apropierea uii care ddea spre curtea

ar i grdin.
Cu braele ncruciate la piept, Rallick se rezema de zid, alturi de el. Masca lui nfia
tigru Catlin, idealizat pentru a semna cu imaginea zeului Trake. Murillio tia c asa
sinul se rezema de zid mai curnd din cauza epuizrii dect din lene. Se ntreb nc o dat
va trebui s-i asume toat rspunderea. Cu ochii ndreptai ctre intrarea din faa lor, asa
ul ncremeni brusc.
Murillio ntinse gtul pentru a vedea peste capetele oamenilor. i vzu oimul. Murmur:
Acela e sigur Turban Orr. Cine l nsoete?
Simtal, mri Rallick. i Baruk, alturi de un monstru de brbat care poart masc de drago
te narmat.
Baruk? Murillio rse nervos. S sperm c nu ne va recunoate. I-ar trebui doar o secund c
pun totul cap la cap.
Nu are importan, spuse Rallick. Nu ne va opri.
Poate c ai dreptate. Apoi Murillio fu ct pe ce s scape paharul dintre degete. Pe pici
oarele obosite ale lui Hood!
Rallick scoase un fluierat printre dini.
La naiba! Ia uit-te acum la el! Se ndreapt chiar spre ei!
***
Lady Simtal i Turban Orr i cerur scuze, lsndu-i pentru un moment pe Baruk i pe Rake n
jlocul ncperii. Oamenii se micau n jurul lor, unii salutndu-l politicos pe alchimist,
dar rmnnd la distan. n jurul lui Simtal, care sttea la baza scrii n spiral, se str
persoane care voiau s-i pun ntrebri despre Anomander Rake.
De Baruk i de nsoitorul lui se apropie o siluet. Scund, rubicond, purtnd o vest uzat
d n fiecare mn cte o prjitur, brbatul purta o masc de heruvim, avnd buzele roii des
mnjite cu glazur i firimituri. n drumul lui spre ei ntlni obstacol dup obstacol, aa c
scuz aproape la fiecare pas ct travers ncperea.
Rake l observ pe nou-sosit, pentru c spuse:
Pare nerbdtor, nu?
Baruk chicoti.
A lucrat pentru mine, zise el. i eu am lucrat pentru el. Anomander Rake, iat-l pe ce
l cruia i se spune iparul. Marele spion al Darujhistanului.
Glumeti?
Nu.
Respirnd cu greu, Kruppe se apropie.
Maestre Baruk! spuse el pe nersuflate. Ce surpriz s te gsesc aici! Faa acoperit de ma
e ntoarse ctre Rake. Prul e o idee minunat, domnule. M cheam Kruppe, domnule. Kruppe n
ul.
Ridic o prjitur i o ndes n gur.
Kruppe, el este Lordul Anomander Rake.
Grsunul ddu vioi din cap, apoi nghii cu zgomot.
Desigur! Ei, atunci probabil c eti obinuit cu o asemenea poziie social nalt. Kruppe
diaz pe toi cei care i pot privi de sus pe alii.
E uor s te amgeti, i rspunse Rake, socotindu-i pe cei de sub tine mici i insignifian
curile neglijenei, am putea spune.
Presupunnd c acest calambur a fost rostit intenionat, Kruppe este de acord. Dar cine
ar nega faptul c soarta dragonului este ntotdeauna deasupra celei a oamenilor de rn
d? Kruppe nu poate dect s bnuiasc emoiile zborului, urletul vnturilor, iepurii care al
earg pe pmnt n timp ce umbra ta le mngie simurile limitate?
Dragul meu Kruppe, spuse Baruk oftnd, nu e dect o masc.
Asta este ironia vieii, zise apsat Kruppe, ridicnd deasupra capului o mn n care avea
produs de patiserie, ca omul s deprind a nu avea ncredere n ceea ce este evident, ce
dnd n schimb suspiciunii insidioase i concluziilor derutante. Dar, iat, este Kruppe ne
lat? Poate un ipar s noate? Ura, aceste ape tulburi reprezint cminul pentru Kruppe, i
ar ochii lui sunt dilatai de mirare! Fcu o plecciune elegant, rspndind n jur firimitur
care czur pe Baruk i pe Rake, apoi se ndeprt, nc vorbind: Se impune o verificare a c
r ce se petrec la buctrie, aa bnuiete Kruppe
Cu adevrat un ipar, spuse Rake pe un ton amuzat. O lecie pentru noi, nu crezi?
De acord, murmur Baruk, cu umerii czui. Simt nevoia s beau ceva. D-mi voie s te serve
Iart-m o clip.
***

Turban Orr sttea cu spatele la zid i urmrea mulimea din ncpere. I se prea greu s se l
easc. Ultima sptmn fusese epuizant pentru el. nc atepta confirmarea din partea Ghild
asinilor privind moartea lui Coll. De obicei nu le lua att de mult s respecte un c
ontract, iar nfigerea unui pumnal ntr-un beivan nu ar fi trebuit s ridice prea multe
probleme.
Eforturile lui de a gsi spionul din organizaiile lui ajunseser ntr-un impas, ns el rm
e convins c un astfel de brbat ori femeie exista. n mod repetat i ndeosebi dup asas
rea lui Lim, constatase c propunerile lui din consiliu fuseser blocate de contrapr
opuneri, prea neclare pentru el ca s arate cu degetul spre cineva. ns proclamaia era
moart.
Ajunsese la acea concluzie n cursul dimineii. i acionase. Chiar atunci, cel mai capa
bil i sigur mesager al lui clrea pe drumul negustorilor, trecnd probabil prin Dealur
ile Gadrobi i furtun chiar n acele momente, n drum spre Pale. Spre Imperiu. Turban O
rr tia c malazanii erau pe drum. Nimeni din Darujhistan nu-i putea opri. Iar Lordu
l Lunii fusese nfrnt o dat, la Pale. De ce ar sta lucrurile altfel acum? Nu, venise
timpul s se asigure c va supravieui n funcie dup ocuparea Darujhistanului de ctre Imp
riu. Ori, i mai bine, c sprijinul vital pe care l oferea i va aduce un rang i mai nalt
.
Ochii i czur ntmpltor asupra unui strjer postat ntr-o latur a scrii n spiral. Br
oarecum cunoscut nu faa lui, ci felul n care sttea, poziia umerilor. S fi fost postu
l lui obinuit la Sala Maiestii? Nu, uniforma era aceea a unui soldat de rnd, n vreme
ce Sala Maiestii era domeniul elitelor. Sub masc, ncruntarea lui Turban Orr se adnci.
Cnd garda i aranj bareta coifului, Turban Orr icni. Tremurnd, se rezem de perete. Bar
bacana Despotului! n toate acele nopi vreme de ani strjerul asistase la ntlnirile lu
nocturne cu aliaii i agenii si. Acolo se afla cel care l spionase.
Se ndrept de spate i strnse mna pe mnerul sabiei de duel. Nu va lsa loc pentru discui
duc-se naibii sensibilitile lui Simtal i petrecerea. Voia ca rzbunarea lui s fie ime
iat i exemplar. Nu va ngdui nimnui s l opreasc. Cu ochii aintii asupra strjerului
ia nimic, Turban Orr se apropie de el.
Se ciocni de umrul robust al cuiva i se trezi mpins napoi. Un brbat masiv, cu o masc d
e tigru, se ntoarse spre el. Orr atept scuze, dar primi doar tcere. Ddu s treac de om.
Necunoscutul l prinse de bra. Consilierul blestem cnd brbatul, cu mna nmnuat, i tu
l unui pahar de vin pe piept.
Idiotule! se rsti el. Sunt consilierul Turban Orr! D-te la o parte.
tiu cine eti, spuse necunoscutul ncet.
Orr l mpunse cu un deget n piept.
Pstreaz-i masca pe figur, ca s tiu pe cine s caut ceva mai trziu.
Eu nici mcar nu i-am observat masca, spuse omul cu glas glacial i egal. nelat de nas,
red.
Consilierul l privi cu ochi mijii.
Eti nerbdtor s mori, nu-i aa? spuse el printre dini. Nu pot dect s-i fac acest ser
se scurt mna spre mnerul sabiei. Peste cteva clipe. Acum am altceva de
Eu nu atept pe nimeni, spuse Rallick Nom. i sigur nu am de gnd s-l atept pe un bufon
murat care se d drept brbat. Dac ai chef de duel, rspunde provocrii mele i nu mai pier
de vremea cu vorbria.
Tremurnd de furie, Turban Orr fcu un pas napoi i l nfrunt direct pe cel din faa lui.
Cum te numeti? ntreb el cu glas rguit.
Nu merii s-mi tii numele, consiliere.
Turban Orr ridic braele i se roti ctre mulime.
Ascultai-m cu toii! Vei avea parte de o distracie neanunat! Orice discuie ncet,
arse ctre consilier. Acesta continu: Un neghiob mi-a pus la ndoial onoarea, prieteni
. De cnd permite Turban Orr o asemenea insult?
Un duel! exclam emoionat cineva.
Vocile oamenilor crescur n volum.
Orr art cu degetul spre Rallick Nom.
Acest om, care a avut ndrzneala s poarte o masc cu faa lui Trake, va muri peste scurt
eme. Uitai-v bine la el, prieteni, uitai-v cum v privete i aflai c e deja mort.
Termin cu vorbria! spuse Rallick.
Consilierul i smulse masca de pe fa i toi vzur rnjetul lui reinut.
Dac a putea s te ucid de o mie de ori, tot nu ar fi de-ajuns ca s obin satisfacie, re

c el. Trebuie s m mulumesc s te rpun doar o dat.

Rallick i scoase masca i o arunc pe treptele mochetate. Ridic ochii negri i inexpresiv
i ctre Turban Orr.
Gata cu vorbele dearte, consiliere?
Fr masc, i totui un necunoscut, spuse Orr strmbndu-se. Fie. Gsete-i un secund. i
se ntoarse ctre mulime, cercetnd-o. n spate vzu masca pe care o cuta, una nfind
supunnd c brbatul accepta, alegerea secundului putea prea bine s aduc beneficii polit
ice. i, n faa attor invitai, ar fi fost un neghiob s refuze. Pentru mine, zise el cu g
las ridicat, consilierul Estraysian DArle m-ar onora dac mi-ar sluji drept secund.
Cel care purta masc de lup tresri. Alturi de el stteau dou femei, una dintre ele mai
curnd o copil. Soia lui DArle era mbrcat ca o femeie cu vluri din Callows, n vreme c
a alesese n mod scandalos vemintele scurte i strvezii ale femeilor care i nsoeau p
inicii Barghast. Att soia, ct i fiica discutar cu Estraysian. Acesta naint.
Sunt onorat! spuse el cu glas tuntor, completnd acceptarea ritual.
Turban Orr simi un fior de triumf. Faptul de a-l avea pe cel mai puternic rival a
l su din consiliu drept secund n acel duel avea s transmit un mesaj suficient de con
fuz ca s creeze panic n rndul celorlali membri prezeni la festival. ncntat de acea lo
ur de maestru, se ntoarse din nou cu faa spre adversarul su fr nume.
i secundul tu?
n ncpere se fcu linite.
***
Nu am prea mult timp la dispoziie, spuse Lady Simtal cu glas cobort. La urma urmelor
, n calitate de gazd a acestei petreceri
Asta e datoria ta, murmur brbatul aflat n faa ei, s i mulumeti oaspeii. ntinse m
te prul de pe frunte. Lucru pe care sunt sigur c l poi face, i nc bine.
Ea zmbi i se duse spre u. Trase zvorul, apoi se ntoarse brusc cu faa spre brbat.
Poate jumtate de or, spuse ea.
Brbatul se apropie de pat i i scoase mnuile de piele.
Sunt ncredinat c acea jumtate de or va fi mulumitoare, spuse el, fiecare mai mulumit
dect cea dinaintea ei.
Lady Simtal i se altur lng pat.
Cred c, opti ea i i strecur braele pe dup gtul brbatului, trgndu-i faa spre bu
i de ales i trebuie s-i dai vestea proast vduvei Lim.
i atinse buzele cu ale ei, apoi i plimb limba de-a lungul maxilarului su.
Mm. Despre ce veste trist e vorba?
A, aceea c i-ai gsit o amant mai bun, desigur. Limba ei ajunse la urechea lui. Brusc,
a se retrase i l privi cercettor. Ai auzit? ntreb ea.
El o mbri i o trase mai aproape.
Ce s aud?
Asta e, spuse ea. S-a fcut brusc linite la parter. A face mai bine s
S-au dus n grdin, fr ndoial, spuse brbatul pe un ton convingtor. Doamn, se scurg
Ea ezit, apoi fcu greeala de a-l lsa s-i lipeasc trupul de al ei. Lady Simtal fcu och
mari, aproape alarmat. ncepu s respire precipitat.
Bine, spuse ea grbit, de ce mai suntem mbrcai?
Bun ntrebare, mri Murillio, trgnd-o n pat.
***
n tcerea care urm ntrebrii lui Turban Orr, Baruk se trezi pregtindu-se s fac un pas
ind bine ce va dezvlui, se simea totui obligat s procedeze astfel. Rallick Nom se af
la acolo pentru a ndrepta o cumplit nedreptate. Ba, mai mult, omul acela era un pr
ieten, mai apropiat alchimistului dect Kruppe sau Murillio, i, n ciuda profesiunii
lui, un om integru. Iar Turban Orr era ultima verig a doamnei Simtal ctre adevrata
putere. Dac Rallick reuea s l ucid pe Orr, femeia se va prbui.
Baruk i magii Torrud doreau foarte mult ntoarcerea lui Coll n cadrul consiliului. Ia
r moartea lui Turban Orr ar fi venit ca o uurare. De acel duel depindeau mai mult
e dect i imagina Rallick. Alchimistul i aranj roba i inspir adnc.
i simi braul strns de o mn puternic i, nainte de a putea reaciona, lordul Anomande
un pas n fa.
mi ofer serviciile ca secund, spuse el cu glas rsuntor.
i ntlni privirea lui Rallick.
Asasinul nu avu nicio reacie i nici nu se uit la Baruk. Rspunse la oferta lui Rake c

u o micare din cap.

S-ar putea ca aceti doi strini s se cunoasc, spuse Orr rnjind.
Nu ne cunoatem, replic Rake. Dar constat c mprtesc dezgustul lui fa de vorbria ta
ule consilier. Vreau astfel s evit o dezbatere a consiliului privind secundul ace
stui om. Trecem la fapte?
Avndu-l pe Estraysian Darle n spate, Turban Orr porni primul spre teras. Cnd se ntoars
e pentru a se ndrepta spre locul duelului, Baruk simi un contact de energii alturi
de el. i rsuci capul i se crisp.
Vai, zei, Mammot! De unde ai luat masca aceea nspimnttoare?
Ochii btrnului se aintir asupra ochilor lui Baruk, apoi privir n alt parte, parc rui
E o redare fidel a trsturilor Jaghut, aa cred, spuse el ncet. Dei, dup prerea mea,
nt cam scuri.
Alchimistul se nfior.
Ai reuit s-i gseti nepotul?
Nu, i rspunse Mammot. Sunt foarte ngrijorat din pricina asta.
Ei, fcu alchimistul, care i drese glasul n timp ce ieeau din ncpere, s sperm c no
ponn l va ajuta pe biat.
Sigur, murmur eruditul.
***
Whiskeyjack fu surprins vznd mulimea de oaspei agitai care ieeau din ncperea spaioas
u a se aduna pe teras.
Fiddler se furi lng el.
Sergent, avem un duel. Tipul cu cmaa ptat de vin este unul dintre ei, un consilier pe
nume Orr. Nimeni nu tie cine este cellalt. St lng brbatul acela masiv, cu masca de dra
gon.
Cu braele ncruciate, sergentul sttea rezemat de unul dintre stlpii din marmur aflai n
rul fntnii, ns, vzndu-l pe brbatul cu masc de dragon, fu ct pe ce s cad n apa din
i.
Pe boaele lui Hood! exclam el. Fid, recunoti prul acela lung i alb?
Sabotorul se ncrunt.
Smna Lunii, spuse Whiskeyjack pe nersuflate. Acela e magul, lordul din portal care s-a
luptat cu Tayschrenn. Rosti un numr impresionant de blesteme, apoi adug: i nu e om.
Fiddler gemu.
Tiste Andii. Ticlosul ne-a descoperit. Am ncurcat-o.
ine-i gura! spuse Whiskeyjack, care ncerca s i revin din oc. Aliniaz-i pe toi aa
t cpitanul Stillis. Cu spatele spre pdure i minile pe arme. Executarea!
Fiddler se puse n micare imediat. Sergentul l urmri pe sabotor adunndu-i oamenii. Unde
erau Kalam i Paran? Surprinse ochii lui Ben-cel-Iute i i fcu vrjitorului semn s se ap
ropie.
Fid ne-a explicat situaia, spuse Ben-cel-Iute dup ce ajunse lng Whiskeyjack. Sergent,
nu cred c pot fi de prea mult folos. Ocupantul tumulului a dezlnuit valuri de vrji m
alefice. Simt c mi va exploda capul. Surse slab. i uit-te n jur. i poi da seama care
magii de acolo doar vznd expresiile bolnvicioase de pe feele lor. Dac am ptrunde toi
coridoarele noastre, ne-am simi mai bine.
Atunci, de ce n-o facei?
Vrjitorul se strmb.
Tiranul Jaghut ne-ar descoperi asemenea unei limbi de foc. i i-ar rpune pe cei mai s
labi chiar de la distana aceea. Apoi am plti din greu.
Whiskeyjack urmri cum oaspeii creau un spaiu pe teras, aliniindu-se de fiecare parte
a ei.
Vezi unde sunt Hedge i Fiddler, ordon el, privindu-l pe Tiste Andii. Asigur-te c au ce
va la ndemn, dac situaia se complic. Proprietatea asta are s ard mult, bine i fierbi
Vom avea nevoie de o diversiune ca s declanm minele de la rscruce. S-mi faci semn dac
sunt pregtii pentru asta.
Am neles.
Ben-cel-Iute se ndeprt.
Whiskeyjack icni de uimire cnd un tnr cu masc, mbrcat n straie de ho, l ocoli.
Scuze, mormi acesta i apoi se ndrept spre mulime.
Sergentul privi lung dup el, apoi se uit scurt n spate, spre grdin. Cum naiba reuise t
ul s treac de ei fr a fi observat? Putea jura c blocaser perfect calea spre pdure. Pe

uri, i mic sabia n teac.

***
Crokus nu tia ce fel de costum va purta Challice DArle i se resemnase cu ideea c va
trebui s o caute ndelung. O lsase pe Apsalar lng zidul din spate al grdinii, iar acum
se simea vinovat. Cu toate acestea, ea pruse s accepte situaia, dei ntr-un fel care l
ea acum s se simt inconfortabil. De ce trebuia Apsalar s primeasc totul att de firesc
?
Abia dac lu n seam aezarea ciudat a mulimii, deoarece cuta din ochi un chip aflat la
elul pieptului tuturor celorlali. Dup cum se dovedi, acel efort fusese inutil, ntru
ct costumul purtat nu o ascundea defel pe Challice DArle.
Crokus se trezi ntre doi strjeri masivi ai casei, n faa lui, la ase metri deprtare, ne
avnd pe nimeni n cale care s-i oblitereze cmpul vizual, se aflau Challice i o femeie
mai n vrst despre care Crokus i spuse c era mama ei. Atenia lor era ndreptat asupra
brbat nalt, cu aspect sever, care sttea la un capt al spaiului liber i vorbea cu un al
t om, care i punea o mnu de duel. ncetul cu ncetul, houl nelese c peste cteva mom
se desfoare un duel.
Trecnd cu greu printre cei doi strjeri, Crokus i lungi gtul ca s l vad pe cellalt du
. La nceput crezu c era uriaul cu masc de dragon i cu sabia ce trebuia mnuit cu dou m
Apoi privirea lui l descoperi pe brbat. Rallick Nom.
Ochii lui revenir brusc la cel de-al doilea duelist. Cunoscut. i ddu un ghiont strje
rului din stnga lui.
Acela e cumva consilierul Turban Orr?
Da, domnule, i rspunse brbatul, iar Crokus depist o reinere ciudat n tonul lui.
Crokus ridic privirea i vzu c faa omului era umed de sudoare, care se scurgea pe sub c
oiful cu vizor. Ciudat.
Hei, unde e Lady Simtal? ntreb el cu glas firesc.
Nu am vzut-o, i rspunse strjerul cu o uurare evident. Altfel ar fi pus capt acestei
.
Crokus ddu din cap auzindu-i vorbele.
Ei, bine, spuse el, va nvinge Rallick.
Strjerul i ainti privirea asupra lui, cu ochi duri i strpungtori.
l cunoti pe acel brbat?
Cum s spun
Cineva l btu pe spate i, ntorcndu-se, vzu o fa de heruvim care i zmbea dement.
Ei, Crokus, ce faci, biete? Ce costum inventiv pori!
Kruppe?
Ai ghicit bine! i rspunse grsanul. Faa din lemn pictat se ntoarse ctre strjer. A, bu
domn, am pentru tine un mesaj scris. i Kruppe i puse n palm un pergament nfurat. Cu co
plimente din partea unui admirator secret.
Crokus surse. Aceti strjeri erau norocoi cnd venea vorba de doamnele nobile.
Sprgtorul de Cercuri lu pergamentul i i desfcu legtura de mtase.
Simise ochii lui Turban Orr de mai multe ori aintii asupra lui. nti, n ncperea centra
d se prea c putea fi acostat direct de consilier, dar i acum, ct ceilali se sfdeau pen
tru a stabili cine ar trebui s arbitreze duelul.
Sprgtorul de Cercuri nl o rug pentru ca Rallick s l ucid pe Turban Orr. Ls propri
treiere prin trup i, cu mini tremurtoare, citi mesajul iparului.

A sosit vremea ca, Sprgtorul de Cercuri s se retrag din activitate. Cercul s-a refcut
, prietene credincios. Dei nu l-ai vzut niciodat pe ipar, ai fost mna lui cea mai de n
credere i i-ai ctigat dreptul binemeritat la odihn. S nu socoteti c iparul te respin
arului nu-i st n fire s procedeze astfel. Sigiliul din partea de jos a acestui perg
ament i va asigura drept de trecere spre oraul Dhavran, unde slujitori credincioi ai
iparului i-au pregtit sosirea cumprnd o proprietate i un titlu legitim n numele tu.
d vei ptrunde ntr-o lume diferit, cu propriile jocuri.
Prietene, s ai ncredere n noii ti slujitori, n aceast privin i n altele.
Pornete chiar acum spre cheiul negustorilor din Dhavran din Lakefront. S caui corab
ia de fluviu pe nume Enskalader. S ari sigiliul oricrui membru al echipajului toi sun
t slujitorii iparului. A sosit vremea, Sprgtorule de Cercuri. Cercul este refcut. Dr
um bun!
***

Exasperat, Baruk i ridic braele.

Ajunge cu asta! url el. Voi arbitra eu duelul i mi asum toat rspunderea. Eu l voi des
a pe nvingtor. Sunt acceptat de ambele pri?
Turban Orr ddu din cap. Era chiar mai bine dect faptul c Estraysian i era secund. Da
c Baruk l va proclama ctigtor, ar fi fost un succes n sine.
Accept.
i eu, spuse Rallick i i strnse mantia scurt n jurul corpului.
Venind dinspre est, o pal neateptat de vnt fcu s se clatine coroanele copacilor din gr
in. Tunetele bubuir din acea parte a dealurilor. O parte dintre privitori prur s tres
ar. Turban Orr surse i pi n arena improvizat. Frunze moarte se rostogolir prin aer, s
zgomote ca de oase mrunte, lovite ntre ele.
nainte de a ncepe ploaia, spuse el.
Aliaii si din mulime rser auzindu-i vorbele.
Desigur, continu Orr, s-ar putea s fie mai distractiv s rezolvm situaia. O ran ici, u
colo. S-l tai treptat n buci? Mim groaza auzind corul de aprobare al celor nerbdtori s
ad lupta. Suntei prea dornici de snge, prieteni! Trebuie ca doamnele s danseze pe da
le mnjite de snge dup cderea ntunericului? Trebuie s inem seama de gazda noastr Dar
e Simtal? se ntreb el. Consilierul invoc n minte o imagine drept rspuns i se ncrunt.
desigur, zise el cu rceal, vom termina repede.
Turban Orr i scoase sabia din teac i i leg baretele de piele ale mnuii de mnerul or
t din spatele grzii. Privi cercettor spre feele celor din public, cutnd n acele moment
e vreo expresie trdtoare avea prieteni care-i erau dumani, dumani care i vor deveni p
rieteni, i jocul va continua, dar acesta se putea dovedi un moment revelator. i va
aminti fiecare chip mai trziu i l va cerceta n tihn.
Consilierul lu poziia de lupt. inndu-i ambele mini sub mantie, adversarul lui rmase l
rei metri deprtare. Prea n largul lui, aproape plictisit.
Ce nseamn asta? ntreb Orr. Unde i-e arma?
Sunt pregtit, i rspunse Rallick.
Baruk se aez la distan egal de fiecare duelist, puin ntr-o parte. Avea chipul palid, d
parc ar fi fost bolnav.
Secunzii au ceva de comentat? ntreb el aproape optit.
Rake nu rspunse.
Estraysian DArle i drese glasul.
in s declar c m opun acestui duel, socotindu-l facil i trivial. Se uit la Turban Orr.
nsider c viaa consilierului nu are nicio valoare. Dac va muri, i brbatul nalt se uit s
re Rallick, nu va exista niciun pact de rzbunare din partea Casei DArle. Tu, domnu
le, eti scutit de acest lucru.
Rallick fcu o plecciune.
Turban Orr zmbi crispat. Ticlosul va plti pentru acele vorbe, i jur el. Se ls uor pe
, pregtit s declaneze atacul imediat dup nceperea duelului.
Cuvintele tale au fost auzite, Estraysian DArle, zise Baruk.
Alchimistul ridic apoi o batist i dup aceea i ddu drumul, lsndu-se s cad.
Turban Orr fcu un salt n fa i atac ntr-o singur micare fluid, executat cu o asemen
i ntinsese arma nc nainte ca batista s ating dalele. Vzu mna adversarului nind
abiei, apoi rsucindu-se n sus i spre exterior, iar ntre degetele lui sclipi lama scu
rt i curbat a unui pumnal. Pararea loviturii se petrecu fulgertor, ns Orr rspunse i
j arma cu pricepere, mpungnd cu vrful ei n jos, spre torsul adversarului. Nu mai avu
timp s vad i al doilea pumnal cnd Rallick i rsuci corpul n lateral, fcnd ca pumnalu
a lui dreapt s devieze sabia lui Turban Orr pe lng el. Asasinul fcu un pas n fa i
eapta n sus, dup care nfipse lama n gtul consilierului. Execut apoi i a doua lovitur,
ngndu-l pe Orr n piept cu cellalt pumnal.
Consilierul se mpletici n lateral, iar sabia czu cu zgomot pe dale n timp ce se prin
se cu minile de rana sngernd de la gt. Micarea aceasta fusese ns fcut doar din refl
tru c era deja mort din cauza rnii de la inim. Se prbui.
Rallick fcu un pas napoi i i ascunse armele sub mantie.
Nicio mie de alte mori nu m-ar fi satisfcut, opti el, att de ncet, nct l auzir doa
Rake. Dar m voi mulumi cu asta.
Alchimistul se apropie i ddu s spun ceva, dar, la un semn al lui Rake, se ntoarse i l
u pe Estraysian DArle apropiindu-se.
Ochii mpietrii ai consilierului erau aintii asupra lui Rallick.

Judecnd dup stilul tu, spuse el, pot bnui c am asistat la un asasinat. Desigur, nici m
r Ghilda Asasinilor nu ndrznete s comit crime n public. Prin urmare, nu pot dect s p
pentru mine astfel de bnuieli. i s las lucrurile aa cum sunt. Bun seara, domnilor!
Se rsuci pe clcie i se ndeprt.
Consider c lupta a fost inegal, spuse Rake, ntorcndu-i faa mascat spre Rallick.
Un grup de oameni se strnser n jurul lui Turban Orr. Se auzir strigte de groaz.
Baruk studie expresia de satisfacie de pe faa lui Rallick.
S-a terminat, i spuse el. Du-te acas.
O femeie masiv, cu forme pline, purtnd o rob verde strlucitor i brodat cu fir de aur,
li se altur. Fr a purta masc, ea i zmbi generos lui Baruk.
Salutri! spuse ea. Interesante vremuri, nu crezi?
O servitoare sttea lng ea, avnd n brae o tav pe care se afla o pip de ap.
Rallick se retrase cu o plecciune discret, dup care plec.
Baruk oft.
Salutri, Derudan! ngduie-mi s i-l prezint pe lordul Anomander Rake. Lord, vrjitoarea
udan.
Scuze pentru masc, i spuse Rake. E mai bine s-mi rmn pe fa.
Derudan scoase fum pe nas.
Compatrioii mi mprtesc ngrijorarea crescnd. Simim furtuna care se apropie i, cu
ne s ne liniteasc, noi nc avem reineri.
Dac va fi necesar, spuse Rake, m voi ocupa personal de problem. Dar nu cred c ameninar
a cea mai mare este aceea de dincolo de zidurile oraului. E o bnuial, vrjitoareo, ni
mic mai mult.
Eu cred c am dori s aflm care sunt suspiciunile tale, Rake, spuse cu timiditate Baruk
.
Tiste Andii ezit, apoi cltin din cap.
Nu e nelept. Problema este prea delicat acum pentru a fi abordat. Deocamdat voi rmne
.
Derudan fcu un semn nepstor fa de mritul furios al lui Baruk.
Adevrat, Cabala Torrud nu este obinuit s se simt neajutorat, nu-i aa? Tot adevrat
diile abund i oricare s-ar putea dovedi o simulare, o diversiune. mprteasa e foarte ir
eat. n ce m privete, susin ncrederea dintre noi, Lord Rake. i zmbi lui Baruk. Alchimi
le, noi doi trebuie s stm de vorb, spuse ea i i petrecu un bra pe dup al lui.
Rake schi o plecciune ctre femeie.
Mi-a fcut plcere s te cunosc, vrjitoareo.
i urmri apoi pe vrjitoare i pe alchimist ndeprtndu-se, urmai de slujitoarea care se
foarte aproape de Derudan.
***
Kruppe opri un servitor care ducea o tav ncrcat cu bunti care artau delicios. Umplnd
ntmplare minile, se ntoarse pentru a relua discuia cu Crokus. Se opri. Biatul disprus
.
Mulimea forfotea pe teras, unii tulburai, dei majoritatea oamenilor prea pur i simplu
derutai. Unde era Lady Simtal? ntrebau unii. Rnjind, alii schimbau ntrebarea n: Cu cin
e era? n rndul nobililor cretea un nou val de ateptare. Ddeau roat ca vulturii, atept
gazda care nu-i fcea datoria.
Zmbind radios pe sub masca de heruvim, Kruppe ridic ochii ncet spre balconul care dd
ea spre curtea interioar, la timp ca s vad o siluet feminin, profilat n spatele jaluze
elor. i linse zahrul lipicios de pe degete i plesci din buze.
Exist momente, murmur Kruppe, cnd celibatul nscut dintr-o ntristtoare lips devine o
re, ba nu, o surs de mare uurare. Drag Murillio, pregtete-te de furtun.
***
Simtal ddu deoparte dou ipci ale jaluzelelor i se uit n jos.
Ai avut dreptate, spuse ea. S-au retras pe teras. Ciudat, mai ales c vine furtuna. A
r trebui s m mbrac. Se ntoarse n pat i se apuc s-i adune hainele, care erau mprti
ot. i tu, Murillio, ce vei face acum? ntreb ea. Nu crezi c nsoitoarea ta se ntreab un
eti, amant drag?
Murillio i cobor picioarele din pat i i puse lenjeria.
Nu cred, spuse el.
Simtal i arunc o privire curioas.
Cu cine ai venit?

Cu o prieten, rspunse el, ncheindu-i nasturii de la cma. M ndoiesc c numele ei i

a.
n aceeai clip, ncuietoarea ced i ua se deschise spre interior cu zgomot.
Rmas n lenjeria intim, Simtal scoase un ipt de uimire. Ochii ei l fulgerar pe brbatu
, cu mantie, care sttea n prag.
Cum de ndrzneti s intri n dormitorul meu? Pleac imediat, altfel chem
Ambii strjeri care patrulau pe hol au plecat, doamn, spuse Rallick Nom, intrnd n camer
nchiznd ua. Asasinul arunc o privire spre Murillio. mbrac-te! se rsti el.
Au plecat?
Simtal se mic astfel nct s aib patul ntre ea i Rallick.
Fidelitatea lor a fost cumprat, spuse asasinul. Ar trebui s nvei ceva din asta.
E de-ajuns s strig i vor veni toi aici.
Dar nu ai fcut-o, spuse Rallick rnjind, pentru c eti curioas.
S nu ndrzneti s-mi faci vreun ru, replic Simtal ndreptndu-se de spate. Turban Orr
de.
Asasinul mai fcu un pas spre ea.
Am venit aici doar ca s-i vorbesc, Lady Simtal, spuse el. Nu vei pi nimic, indiferent
ce ai merita.
Ce merit? N-am fcut nimic i nici mcar nu te cunosc.
Nici consilierul Lim nu m-a cunoscut, replic Rallick ncet. Iar acum, acelai lucru se
poate zice i despre Turban Orr. Ambii au pltit pentru ignorana lor. Doamn, din feric
ire, n-ai asistat la duel. A fost neplcut, dar necesar. O privi cu ochi necrutori p
e femeia palid. D-mi voie s-i explic. Oferta de contract fcut de Turban Orr ctre Ghild
Asasinilor este anulat n mod oficial. Coll triete, iar acum revenirea lui este asig
urat. Eti terminat, Lady Simtal. Turban Orr e mort.
Se ntoarse i iei din camer, nchiznd ua.
Murillio se ridic ncet. O privi n ochi pe Lady Simtal, observnd groaza ei crescnd. Sub
minate de dispariia legturilor ei cu puterea, sistemele ei de aprare, cndva sigure,
se prbuiser. Pru s se chirceasc fizic n clipa n care umerii i se contractar, minile
nser stomacul, i genunchii i se ndoir. Apoi nu se mai simi n stare s o priveasc. Lady
mtal dispruse i el nu ndrznea s examineze prea ndeaproape creatura care i luase locul.
i scoase din teac pumnalul ornamental i l azvrli pe pat. Fr vreun alt cuvnt sau gest
cperea, tiind cu certitudine c va fi ultimul brbat care o vzuse n via.
Ajuns n hol, se opri.
Mowri, spuse el ncet, nu sunt fcut pentru aa ceva. Planul de a ajunge n acel punct fus
ese una; acum, dup ce l ndeplinise, situaia era alta. Nu se gndise la felul cum se va
simi. Dreptatea mpiedica acest lucru, un foc alb pe care nu avea motiv s l priveasc
ori s-l ndeprteze. Dreptatea l sedusese i se ntreb ce pierduse, i l mir moartea pe
simea rspndindu-se n suflet. Regretul care venea pe urmele morii era att de neneles,
menina s l copleeasc. Mowri, opti el din nou, aproape pe punctul de a nla o rugciun
c acum sunt pierdut. Sunt pierdut?
***
Cu ochii aintii la scunda fecioar Barghast care sttea pe marginea fntnii, Crokus se fu
ri pe dup un stlp din marmur. Blestemate fie grzile postate la liziera pdurii. Era ho
u? Pe de alt parte, toi preau destul de neateni.
Atept momentul potrivit, iar cnd acesta sosi, ni ctre umbrele dintre primul ir de cop
. Nu auzi din urm niciun strigt de alarm i nici ordinul de a se opri. Strecurndu-se p
rin ntuneric, Crokus se rsuci i se ghemui. Da, ea nc era acolo, cu faa n direcia lui.
Inspir adnc, apoi se ridic n picioare, apucnd o pietricic. Vzndu-i pe strjeri, atep
mtate de minut, ansa i surse. Fcu un pas nainte i arunc pietricica n apa fntnii.
Challice DArle tresri, apoi privi n jur i i terse stropii de ap de pe faa machiat.
El simi un gol n stomac cnd ea l msur cu privirea, dup care ntoarse capul.
Crokus fcu un gest disperat. Asta era situaia, trebuia s afle care era atitudinea e
i n ceea ce l privea, i reinu rsuflarea i fcu nc un semn.
Aruncnd o privire n spate, spre curtea interioar, Challice se ridic i porni n fug spre
el.
n timp ce se apropia, se uit printre gene spre el.
Gorlas! Tu eti? Te-am ateptat toat noaptea.
Crokus ncremeni. Apoi, fr s stea pe gnduri, se azvrli n fa, i astup gura cu o mn
cellalt o cuprinse de talie. Challice scoase un ipt ascuit, ncerc s-l mute de palm

btu s scape, ns el o tr spre ntunericul grdinii. i acum ce fac? se ntreb el.

***
Sprgtorul de Cercuri se rezem de stlpul de marmur din interiorul ncperii principale a
roprietii. n spatele lui, oaspeii se agitau n jurul cadavrului lui Turban Orr, discutn
d cu glasuri ridicate i profernd ameninri dearte. Mirosind a snge, aerul plutea greu d
easupra grdinii.
ncercnd s-i domoleasc btile inimii, i terse ochii. S-a terminat. Regina Visurilor,
inat. Acum m pot odihni. n cele din urm, repaus. Se ndrept ncet de spate, respir adnc
z sabia i privi n jur. Cpitanul Stillis nu era de gsit i, cu excepia ctorva servitori
lai la intrarea dinspre buctrie, ncperea era aproape pustie. Lady Simtal nc nu apruse
ar deruta i fcea loc n vidul creat de absena ei.
Sprgtorul de Cercuri se uit pentru ultima oar la oaspeii din grdin, apoi porni spre u
Cnd trecu prin dreptul unei mese lungi pe care se aflau resturi de foitaje i budin
ci, auzi un sforit slab. Mai fcu un pas, iar la captul mesei vzu un brbat scund i roto
fei aezat pe un scaun vechi mbrcat n plu. Masca de heruvim, mnjit de dulciuri, i ascu
a faa, ns Sprgtorul de Cercuri i vzu ochii nchii. Sforitul nazal care nsoea ridic
ea pieptului era puternic i constant.
Strjerul ezit. Apoi, cltinnd din cap, se ndeprt. Dincolo de porile care se vedeau dej
ateptau strzile Darujhistanului i libertatea. Acum, cnd fcuse primii pai pe acel drum,
nu se va mai lsa oprit de nimic.
Mi-am ndeplinit misiunea. nc un necunoscut fr nume care nu a putut fugi din faa tirani
ei. Drag Hood, primete sufletul stafidit al acelui om visurile lui s-au spulberat,
zdrnicite de toana unui asasin. Ct privete sufletul meu, ei, bine, va trebui s mai at
epi o vreme.
Trecu de pori, salutnd n cele din urm zmbetul care i apru nechemat pe buze.
CAPITOLUL DOUZECI I DOI
Corbi! Corbi Uriai!
Critul vostru ia n rs
istoriile tumultuoase
de sub aripile voastre negre

Sfrmai ziua
Voi, drapele ale nopii,
sfiai cu umbre
aceast lumin nevinovat

Corbi! Corbi Uriai!

Norii votri bubuitori sosesc
npustindu-se brusc
uiernd chinuri
de nicieri
ctre alt loc

Sfrmai ziua
Voi, drapele ale nopii,
sfiai cu umbre
aceast lumin nevinovat

Corbi! Corbi Uriai!

Clonurile voastre se casc pocnind
vrsnd sudoarea
spaimei ncordate
plesnetul de oase
promis astzi

Am vzut luciul
ochilor votri, rsul
care-i brumeaz pe cei vii
trecerea voastr e doar o iluzie

ne oprim, privim
blestemm vnturile voastre ngheate
tiind calea zborului vostru
rotindu-v n jurul nostru
mereu, vai, mereu i mereu!

Corbi
Collitt (n. 978)

Raest i scosese pe doi dintre dragoni din lupt. Ceilali doi se roteau sus deasupra
capului, n vreme ce Silanah Aripi-Roii cobor i dispru dincolo de deal. Era rnit, tiran
l Jaghut tia, iar puterea imensei fore de via a ei se scurgea.
Iar acum, spuse el printre buzele zdrenuite, va muri.
Carnea lui fusese smuls, sfrtecat de puterea virulent a dragonilor, o putere care nise
din boturile lor ca o rsuflare de foc. Oasele lui fragile i nglbenite erau despicate
, zdrobite i sfrmate. Ceea ce l mai inea n picioare i-l ajuta s se mite era coridoru
mtose Phellack.
Dup ce Finnestul va ajunge n minile lui, i va reface corpul, redndu-i vigoarea snti
afla aproape de int. nc un ir de dealuri, i se vor vedea zidurile oraului, iar fortifi
aiile acestuia erau singurele lucruri care stteau ntre Raest i puterile lui sporite.
Btlia fcuse ravagii pe dealuri, arznd totul n cursul ncletrii ucigtoare dintre corid
Iar Raest i alungase pe dragoni. Le auzise strigtele de durere. Rznd, azvrlise nori
deni de pmnt i pietre spre cer pentru a-i orbi. Aprinsese aerul n calea zborului lor.
Umpluse norii cu foc. Simea c era plcut s triasc din nou.
n timp ce mergea, continu s devasteze pmntul din jurul lui. O singur scuturare din cap
sfrmase un pod de piatr care trecea peste un fluviu lat i puin adnc. Acolo existaser
n post de paz i soldai cu arme din fier creaturi ciudate, mai nalte dect Imass, despr
e care el simise c ei puteau fi fcui cu uurin sclavi. ns el i distrusese pe acei oa
ntru ca ei s nu i distrag atenia n lupta cu dragonii. Mai ntlnise un brbat, mbrcat
clare pe un cal. Ucisese i omul, i animalul, iritat de prezena lor.
nvluit n focul sfritor al vrjilor, Raest urc panta dealului dincolo de care Silanah di
pruse cu cteva minute nainte. Anticipnd o nou ambuscad, tiranul Jaghut i ncord pute
rnse pumnii. ns ajunse pe culme fr a fi atacat. Silanah fugise? i nl gtul spre ce
doi dragoni rmseser, iar ntre ei se afla un Corb Uria.
Raest travers culmea dealului i se opri cnd vzu valea aflat mai departe. Acolo atepta
Silanah, cu pielea roie marmorat dungat cu negru, arsuri umede peste pieptul care t
reslta. Cu aripile strnse, ea l urmri din poziia ei de pe fundul vii, unde un ru curge
sinuos, strpungnd pmntul, cu malurile cotropite de urzici.
Tiranul Jaghut rse cu glas hrit. Acolo va muri ea. Partea ndeprtat a vii era o creast
und i, dincolo de ea, strlucind n bezn, se gsea oraul n care era Finnestul lui. Vzn
aest se opri. Chiar i marile orae Jaghut de odinioar erau pitice prin comparaie. i ce
erau luminile acelea ciudate, albastre i verzi, care luptau mpotriva ntunericului
cu o hotrre att de constant i de ndrtnic?
Acolo se aflau mistere. Abia atepta s le descopere.
Silanah! strig el. Eleint! i redau viaa! Zboar acum, Silanah! i voi arta ndurarea
o dat. Ascult-m, Eleint!
Dragonul rou l privi atent, iar ochii multifaetai lucir ca nite faruri. Nu se mic, i
nu rspunse.
Raest se apropie de ea, descoperind cu surprindere c i dispruse coridorul. Asta nsem
na capitulare? Rse a doua oar.
n timp ce se apropia, cerul se schimb, umplndu-se de o strlucire argintie care nu i av
ea izvorul nicieri. Oraul dispru, fiind nlocuit de mlatini biciuite de vnturi. irul zi
t al munilor ndeprtai se nla masiv, nestrpuns de fluvii de ghea, sclipitor i slba
ree. Raest micor pasul. Aceea era o viziune strveche, una dinainte chiar de existena
Jaghut. Cine m-a ademenit aici?
Vai mie, vai mie
Tiranul cobor brusc privirea i descoperi un muritor stnd dinaintea lui. Raest i nclin
apul cu fruntea stafidit ctre omul mbrcat ciudat, avnd o hain zdrenuit i decolorat,
te largi, mnjite de mncare, cu pantaloni largi i lucioi, vopsii ntr-un roz uimitor i c
zme mari negre din piele n picioarele mici. Brbatul scoase o bucat de pnz i i tampon

tea mbrobodit de sudoare.

Drag domnule, spuse el hrind subire, nu ai mbtrnit frumos!
Exist un Imass n tine, se rsti Raest. Pn i limba pe care o vorbeti are ecoul gtleju
or guturale. Ai venit s mi te guduri la picioare? Eti tu, aadar, primul meu acolit,
dornic s primeti recompense de la mine?
Vai, i rspunse omul, te neli, domnule. Kruppe, acest umil i firav muritor care st din
tea ta, nu se pleac n faa niciunui om, fie el Jaghut ori zeu. Nuanele acestui veac n
ou arat c eti dobort de indiferen, fcut s devii nesemnificativ n luptele tale mree
lecatul Kruppe, n visul cruia ai nimerit n mod ignobil. Kruppe st dinaintea ta pentr
u ca tu s i vezi faa nevinovat n ultimele momente nainte de moartea ta. innd seama de
ea lucruri, e un gest de generozitate din partea lui Kruppe.
Raest rse.
Am mai ptruns n visele muritorilor. Tu i nchipui c eti stpnul, dar te neli.
Tiranul ntinse brusc mna n fa, iar din ea erupse o putere virulent. Vrjitoria l nvl
ruppe, arznd ntunecat, apoi se stinse, nelsnd nicio rmi din om.
Din stnga lui, Raest auzi o voce:
Urt din partea ta, declar Kruppe. Aceast precipitare este dezamgitoare.
Jaghut se rsuci i privi printre gene.
Ce e jocul sta?
Omul zmbi.
Pi, jocul lui Kruppe, desigur.
Un sunet venind din spate l alert pe Raest, dar prea trziu. Se rsuci exact n clipa n c
are o sabie masiv din cremene izbi, trecnd prin umrul lui stng, despicnd o cale de-a
lungul creia arma zdrobi coaste, tie sternul i ira spinrii. Lovitura l trnti pe tiran
a pmnt, ntr-o rn. i desfcu braele i picioarele, iar buci din trupul lui aterizar
Se uit cu ochi dilatai la Tlan Imass.
Umbra lui Kruppe se mut pe faa lui Raest, iar tiranul privi drept n ochii apoi ai mu
ritorului.
El e fr de clan, desigur. Dezlegat i imposibil de legat, ns chemarea strveche nc i
, spre disperarea lui. Imagineaz-i uimirea lui cnd a fost descoperit. Onos Toolan, S
abie a Primului Imperiu, este chemat nc o dat de sngele care i-a nclzit cndva minile,
cioarele, inima i viaa cu att de mult timp n urm.
Tlan imass spuse:
Muritorule, ai vise ciudate.
Kruppe are multe surprize, chiar i pentru el nsui.
Simt o mn de Arunctor de Oase n aceast invocare, continu Onos Toolan.
Adevrat. Pran Chole din clanul Kig Aven al Kron Tlan Imass, aa cred c i spunea.
Raest se ridic de la pmnt, adunndu-i vrjile n jurul corpului pentru a ine laolalt p
te.
Niciun Tlan Imass nu-mi poate rezista, spuse el uierat.
ndoielnic afirmaie, zise Kruppe. Chiar i aa, el are un tovar n aceast strdanie.
Tiranul Jaghut se ndrept i vzu o siluet nvemntat n negru aprnd din albia rului.
arte n timp ce silueta se apropia.
mi aduci aminte de Hood. Rtcitorul morii mai triete? Se strmb. A, nu. Nu simt nimic
privete. Tu nu exiti.
Probabil, i rspunse silueta cu glas profund i delicat, care sugera regretul. Dac este
aa, continu ea, nici tu nu exiti. Amndoi aparinem trecutului, Jaghut. Silueta se opri
la patru metri de Raest i ntoarse capul spre dragon. Stpnul ei ateapt sosirea ta, Jag
hut, dar el ateapt zadarnic i pentru asta ar trebui s ne mulumeti. El va trimite un so
i de moarte de care nu exist scpare, chiar i pentru o creatur ca tine. Silueta ntoars
e capul, i ntunericul din interiorul glugii l privi din nou pe tiran. Uite, n visul
unui muritor noi vom pune capt existenei tale.
Silueta rse, un bubuit grav.
Eti un neghiob, Raest. n acest veac, pn i un muritor te poate ucide. Valul lurii n s
e s-a ntors. Acum noi, zeii, suntem sclavi, iar muritorii ne sunt stpni, dei ei nu ti
u asta.
Aadar, eti zeu? ncruntarea lui Raest se adnci. Dac e adevrat, pentru mine eti un cop
Am fost cndva zeu, i rspunse silueta. Venerat sub numele de Krul, iar nfiarea mea e
iskul. Eu sunt Fctorul de Ci gseti vreo semnificaie n acest titlu strvechi?
Raest fcu un pas n spate ridicndu-i n acelai timp minile descrnate.

Imposibil, spuse el pe nersuflate. Ai trecut n Trmurile Haosului, te-ai ntors n locul

erii tale, nu te mai afli printre noi
Cum i spuneam, lucrurile s-au schimbat, zise Krul. Ai de ales, Raest. Onos Toolan te p
oate distruge. Nu ai idee ce nseamn titlul de Sabie, nu are egal pe lume. Poi cdea j
alnic sub sabia unui Imass, ori m nsoeti, pentru c, ntr-o anumit privin, noi doi sem
pul nostru a disprut i ne ateapt Porile Haosului. Ce alegi?
Nu aleg niciuna, nici alta, Strvechiule.
Cu un hohot de rs, corpul distrus i ofilit al lui Raest se prbui la pmnt.
Krul i nclin capul.
i-a gsit alt trup.
Kruppe i scoase batista.
O, vai de mine! spuse el.
***
Kalam fcu brusc un semn, iar Paran se ls n jos. Cpitanul i simi gura uscat. n grdi
nelalocul su. Se ntreb dac era vorba doar despre starea lui de epuizare. Pn i aerul d
n grdin i irita simurile. I se pru c vede ntunericul vibrnd, dar i mirosul de putrez
e se accentuase, ajungnd acum o adevrat duhoare.
Kalam duse minile dup pumnale. Paran se ncord, pentru c nu putea vedea nimic dincolo
de asasin. Prea muli copaci, prea puin lumin. Undeva n fa licrir lmpi cu gaz, iar p
se strnseser oameni. Dar civilizaia prea ns a fi la o mie de leghe deprtare. Acolo cp
nul se simi ca i cum ar fi fost ntr-o stare primordial, percepnd respiraii lente i gre
e n toate prile.
Kalam i fcu semn lui Paran s rmn pe loc, apoi se furi n umbrele din dreapta lor. Ghe
u-se aproape de pmnt, cpitanul naint ncet spre locul n care asasinul sttuse un moment
i devreme. n fa prea s fie o poian sau un lumini, nu putea fi ns sigur i nici nu re
opere ceva nelalocul su. Cu toate acestea, senzaia de primejdie i ddea acum dureri d
e cap. Mai fcu un pas. Ceva ocupa mijlocul poienii, de form cubic, amintind de o ro
c finisat sau de un altar, iar n faa acestuia se afl o femeie scund, semnnd cu o fant
tunericul acela. Sttea cu spatele la Paran.
Pre de o clip, ea prea singur, iar n urmtoarea, Kalam se ridic n spatele ei cu pumnal
strlucind n mini. i trase braele spre spate.
Femeia fcu o micare fulgertoare i l lovi cu cotul n stomac pe asasin. Apoi se rsuci i
zbi cu genunchiul n vintre. Kalam scoase un ipt cnd trebui s se retrag un pas i czu l
t cu un bufnet puternic.
Paran i scoase sabia. Se repezi n lumini.
Femeia l vzu i scp un ipt ascuit de spaim i uimire.
Nu! strig ea. Te rog!
Auzind glasul acela att de subire, cpitanul se opri. Kalam se ridic n fund. Gemu, apo
i spuse:
La naiba, Sorry. Nu m ateptam s dau de tine. Te socoteam moart, fetio.
Femeia l cntri atent cu privirea pe Paran, care se apropia sfios.
Ar trebui s te cunosc, nu? l ntreb ea pe Kalam. Apoi, cnd cpitanul se apropie mai mul
ea ridic de spaim o mn ntre ei i se retrase. Eu eu te-am ucis! Cu un geamt slab, se p
genunchi. Am avut sngele tu pe mini. in minte asta!
Paran se simi cuprins de un foc de furie. Ridic sabia i se apropie de ea, dominnd-o.
Stai! uier Kalam. Cpitane, ateapt. Ceva nu e n regul.
Cu mare greutate, asasinul se ridic n picioare, apoi se pregti s se aeze pe cubul de
piatr.
Nu face asta! exclam fata. Nu simi?
Eu, da, mri Paran. i cobor arma. Caporale, nu atinge lucrul acela.
Kalam se ndeprt.
Am crezut c doar eu am trit senzaia asta, bombni el.
Nu e nicidecum piatr, spuse femeia, de pe faa creia dispruse expresia de suferin care
o schimonosise un moment mai devreme. E lemn. Se ridic i veni n faa lui Kalam. i crete
.
Paran deveni bnuitor.
Fat, i aminteti de mine? tii cine sunt?
Ea se ncrunt spre el, apoi cltin din cap.
l cunosc pe Kalam, spuse ea. Cred c e un vechi prieten.
Asasinul se nec, iar dup aceea tui zgomotos i ddu din cap.

Fata art spre cubul din lemn.

Vedei? Crete din nou.
Ambii brbai se uitar. O cea fin fcea neclare marginile cubului, umflndu-se i schimb
rma, apoi disprur, ns lui Paran i era limpede c acel lucru era mai mare.
Are rdcini, adug fata.
Paran se scutur.
Caporale, rmi aici cu fata. M ntorc repede.
i vr sabia n teac i prsi luminiul. Dup ce merse erpuit printre tufiuri, ajunse l
i i privi spre terasa aglomerat. Spre stnga, din pietrele de pavaj se nla o fntn art
cu ziduri scunde, nconjurat de stlpi din marmur aflai la distan de aproape un metru un
l de altul.
Cpitanul vzu c Whiskeyjack i membrii echipei sale se aranjaser n linie la trei metri d
e marginea grdinii i stteau cu faa spre teras. Preau ncordai. Paran gsi o creang us
upse n dou.
Auzind zgomotul, cei ase brbai se ntoarser. Cpitanul art ctre Whiskeyjack i Mallet,
e retrase ntre copaci. Sergentul se grbi s-i opteasc ceva lui Ben-cel-Iute. Apoi l che
m pe vraci i se apropiar de Paran.
Acesta l trase mai aproape pe Whiskeyjack.
Kalam a gsit-o pe Sorry, dar i altceva, spuse el. Fata nu pare ntreag la minte, sergen
t, dar nu cred c joac teatru. Ba i amintete c m-a ucis, ba uit. i i-a intrat n cap c
dintre cei mai vechi prieteni ai ei este Kalam.
Mallet se ncrunt.
Dup ce arunc o scurt privire spre petrecere, Whiskeyjack ntreb:
i ce este acel ceva?
Nu tiu, dar e de ru.
Am neles. Sergentul oft. Mallet, du-te cu cpitanul. Vezi ce e cu Sorry. Vreo veste de
la Ghilda Asasinilor? l ntreb el pe Paran.
Nu.
Atunci vom aciona curnd, spuse Whiskeyjack. i punem la treab pe Fiddler i pe Hedge. Ma
let, cnd te ntorci, adu-l cu tine pe Kalam. Trebuie s stau de vorb cu el.
***
Cnd travers ncperea central ca s se ndrepte spre ua principal, n calea lui Rallick
nimeni care s-l opreasc. Muli se ntoarser spre el, iar discuiile sczur, continund ab
p trecerea lui prin dreptul invitailor. Se simea cuprins de o oboseal profund, care i
ptrunsese pn n oase, o stare care nu putea fi pus n ntregime pe seama sngelui pierdut
n cauza unei rni deja vindecate. Senzaia de ru care l domina era pricinuit de emoie.
Se opri cnd l vzu pe Kruppe, cu masca atrnndu-i ntr-o mn plinu, ridicndu-se de pe
Faa lui era npdit de sudoare, iar ochii i trdau spaima.
Ai tot dreptul s fii ngrozit, spuse Rallick, apropiindu-se de el. Dac tiam c eti aici
Tcere! se rsti grsanul. Kruppe trebuie s gndeasc!
Asasinul se strmb, dar nu spuse nimic. Nu-l mai vzuse pe Kruppe abandonndu-i obinuita
masc de amabilitate, astfel c dispoziia lui l neliniti profund pe Rallick.
Du-te n drumul tu, prietene, i spuse apoi Kruppe, cu o voce stranie. Te ateapt destinu
. Ba, mai mult, se pare c aceast nou lume este pregtit pentru unul ca Raest, indifere
nt ce carne ar avea.
ncrunttura lui Rallick se adnci. Omul pare beat. Oft, apoi se ntoarse, iar gndurile i
evenir la ceea ce se ntmplase n acea noapte. i continu drumul, lsndu-l pe Kruppe n
um? se ntreb el. Pentru a se ajunge acolo se fcuser multe eforturi. Claritatea gnduri
lor lui prea tulburat de reuit. Nefiind un cruciat, obsesia lui Rallick de a ndrepta
rul nu fusese, ntr-un fel, dect asumarea rolului pe care ar fi trebuit s-l joace Col
l. Devenise instrumentul voinei lui Coll, bizuindu-se pe credina c voina acestuia va
reveni.
Dar dac nu revenea? Se ncrunt din nou i alung ntrebarea ca s nu simt ndemnul de a-i
rspunsul. Aa cum spusese Baruk, sosise vremea s plece acas.
Cnd trecu prin dreptul unei femei cu o masc argintie, aceasta l atinse pe bra. Surpr
ins, se ntoarse s o priveasc. Prul castaniu, lung ncadra masca fr trsturi, iar fante
ntru ochi nu dezvluiau nimic. Femeia se apropie.
De ctva timp, am devenit curioas, spuse ea ncet. Cu toate acestea, constat acum c ar f
i trebuit s te urmresc personal, Rallick Nom. Moartea lui Ocelot putea fi evitat.
Privirea asasinului se ntunec.

Vorcan.
Ea i nclin uor capul, sugernd confirmarea.
n cazul n care contractul lui Orr a fost aprobat de Ghild, atept s fiu pedepsit.
Ea nu-i rspunse.
El atept calm.
Nu eti omul care s fac risip de cuvinte, Rallick Nom.
El rspunse prin tcere.
Vorcan rse ncet.
Spui c te atepi la o pedeaps, de parc te-ai resemnat deja c vei muri. Privirea ei se
pt de la el la terasa aglomerat. Consilierul Turban Orr a posedat magie protectoar
e, ns nu i-a slujit la nimic. Curios lucru. Ls impresia c se gndete la ceva, apoi ddu
n cap. E nevoie de priceperea ta, Rallick Nom. nsoete-m.
El clipi, apoi, dup ce ea porni spre grdina din spatele casei, o urm.
***
Stnd deasupra ei, Crokus inea o mn peste gura lui Challice. Cu cealalt, i scoase masca
de ho. Recunoscndu-l, ea fcu ochii mari.
Dac ipi, o avertiz Crokus cu glas aspru, vei regreta.
Reuise s o trag probabil cam zece metri ntre tufiuri, dup care ea i pusese piedic. Se
ptaser, dar el ctigase.
Vreau doar s-i vorbesc, spuse Crokus. N-o s-i fac niciun ru, Challice. Dect dac vei
s faci ceva, desigur. Uite, mi ndeprtez mna de gura ta. Te rog s nu strigi.
ncerc s citeasc expresia din ochii ei, dar nu descoperi dect team. Ruinat, ridic mna
Ea nu strig, dar dup o clip Crokus regret c ea nu fcuse asta.
S te ia naiba, houle! Cnd o s te prind, tata o s te jupoaie de viu! Asta, dac nu cum
prinde mai nti Gorlas. Dac ncerci s-mi faci ceva, o s te fiarb de viu, ncet
Crokus i astup din nou gura. Jupuit? Fiert?
Cine e Gorlas? ntreb el, privind-o ncruntat. Vreun buctar amator? Deci, m-ai trdat!
Ea l privi lung.
El ridic din nou mna.
Nu te-am trdat, spuse ea. Despre ce vorbeti?
Despre strjerul ucis. Nu am fcut-o eu, ci
Sigur c n-ai fcut-o tu. Tata a angajat o clarvztoare. O femeie l-a ucis pe acel om, o
slujitoare a lui Rope. Clarvztoarea a fost att de ngrozit nct nici nu a mai ateptat s
pltit! Acum, d-te jos de pe mine, houle.
i ddu drumul i se aez pe pmnt. Privi apoi atent printre copaci.
Nu tu m-ai trdat? Dar Meese? Grzile de la casa unchiului Mammot? Marea vntoare?
Challice se ridic n picioare i i scutur frunzele uscate de pe mantia din piele.
Ce tot spui acolo? Trebuie s m ntorc. Gorlas o s m caute. E primul fiu al Casei Tholiu
, i se antreneaz pentru a deveni maestru duelist. Dac te vede cu mine, vei da de bu
cluc.
El se uit la ea fr s neleag.
Stai puin! Sri n picioare. Ascult, Challice! Las-l pe idiotul acela de Gorlas. n decu
de un an, unchiul meu ne va face prezentrile n mod oficial. Mammot e un scriitor r
enumit.
Challice i ddu ochii peste cap.
Revino cu picioarele pe pmnt. Scriitor? Vreun btrn cu minile mnjite de cerneal, care
ovete de perei cnd merge are putere casa lui? Influen? Casa Tholius are putere, influ
en, tot ce trebuie. Iar Gorlas m iubete.
Dar eu
Se opri i-i lu ochii de la ea. Chiar o iubea? Nu. Oare avea asta vreo importan? i, n o
ice caz, ce voia de la ea?
Ce vrei de la mine? l ntreb Challice.
El rmase cu ochii n pmnt. Apoi i ntlni privirea.
Companie? ntreb el cu glas reinut. Dar ce vorbesc eu. Sunt ho. i jefuiesc femei ca tin
.
Exact, i rspunse ea imediat. i-atunci de ce s susii altceva? Expresia feei ei se mai
ci. Crokus, n-o s te trdez. Va rmne secretul nostru.
Pre de o clip, el se simi ca un copil mngiat pe cretet i consolat de o femeie amabil,
escoperi c i plcea asta.
nainte de a te vedea, adug ea zmbind, n-am mai ntlnit alt ho.

ncntarea lui se transform astfel ntr-o izbucnire de furie.

Pe rsuflarea lui Hood, nu, nu se poate! se strmb el. Nu cunoti realitatea, Challice. N
-ai avut niciodat snge pe mini. N-ai vzut niciodat un om murind. Dar aa trebuie s stea
lucrurile, nu? Las-ne nou mizeria, suntem nvai cu ea.
n seara asta am vzut un om murind, spuse Challice ncet. i nu vreau s mai vd niciodat
va. Dac asta nseamn realitate, atunci nu o vreau. i-o las ie pe toat, Crokus. La reve
e.
Se ntoarse i plec.
Crokus se uit lung la spatele ei i la prul mpletit, iar cuvintele ei i rsunar n minte
Brusc epuizat, reveni n grdin. Spera ca Apsalar s fi rmas unde o lsase. Nu avea deloc
chef s o caute. Se strecur spre umbre.
***
Imediat ce pi n lumini, Mallet simi dorina s se retrag. Paran l prinse de bra. Ochi
ntlnir.
Vraciul cltin din cap.
Eu nu m apropii mai mult, domnule. Ceea ce slluiete acolo este o anatem pentru corido
meu Denul. i m simte e nfometat. i terse sudoarea de pe frunte i respir tremurtor
e adu-o pe fat la mine.
Paran i eliber braul i ni n lumini. Cubul ajunsese de mrimea unei mese, cuprins de
oase i rsucite i marcat pe laturi cu guri ptrate, necizelate. Pmntul din jurul lui pr
scldat de snge.
Caporale, opti el, parc ngheat. Trimite fata la Mallet.
Kalam i ls o mn pe umrul ei.
Hai, fat, spuse el pe un ton blnd ca al unui unchi, mergi, te rog. Venim i noi imedia
t.
Am neles, zise ea zmbind i o lu spre marginea luminiului, unde sttea vraciul.
Kalam i frec falca neras i o urmri cu privirea.
Pn acum, n-am vzut-o niciodat pe Sorry zmbind, spuse el cnd sosi Paran. i e pcat.
Rmaser i urmrir ce se petrecea, n timp ce Mallet discut discret cu fata, apoi fcu un
n fa i i puse mna pe fruntea ei.
Paran nclin din cap.
Furtuna s-a oprit, spuse el.
Da. S sperm c nseamn ceea ce am vrut noi.
A oprit-o cineva. mprtesc sperana ta, caporale. Pentru cpitan, era totui o speran
Ceva se petrecea. Oft. Nu a btut nici n ceasul al doisprezecelea. Greu de crezut.
Ne ateapt o noapte lung, spuse asasinul, artnd astfel c i el se considera total lips
optimism.
i drese glasul. Mallet scosese un strigt puternic care ajunsese pn la urechile lor. V
raciul i retrase mna i le fcu semn lui Paran i Kalam.
Du-te tu, spuse asasinul.
Derutat, cpitanul se ncrunt la brbatul ntunecat, apoi se ndrept spre locul n care at
vraciul i Sorry. Fata avea ochii nchii i prea a fi n trans.
Mallet nu mai vorbi pe ocolite.
Nu mai e posedat, spuse el.
Asta am bnuit i eu, i rspunse Paran, privind-o pe fat.
Dar mai e ceva, urm vraciul. Are pe altcineva n ea, domnule.
Paran ridic din sprncene.
Cineva care a fost acolo tot timpul. Nu pricep defel cum de a rezistat prezenei lui
Rope. Iar acum am de ales.
Explic-mi.
Mallet se ghemui, gsi o rmuric i ncepu s scrijeleasc tipare ciudate n praf.
Acel cineva protejeaz mintea fetei, acionnd ca un filtru de alchimist. n ultimii doi a
ni, Sorry a fcut lucruri care ar fi scos-o din mini, dac i-ar fi adus aminte ceva. A
cum prezena aceea se lupt cu amintirile ei, ns chiar are nevoie de ajutor, nemaifiin
d la fel de puternic precum altdat. E pe moarte.
Paran se aez alturi de vraci.
i crezi c-i poi oferi ajutorul de care are nevoie?
Nu sunt convins. Cum s spun, domnule, nu-i tiu planurile. Nu am idee ce pune la cale
, nu reuesc s descifrez tiparul a ceea ce ncearc s fac. Aadar, s zicem c o ajut, dar
b dac vrea control absolut. Dup aceea, fata va fi posedat total.

Deci, crezi c prezena a protejat-o pe Sorry de Rope, doar ca acum s fac saltul i s pr
controlul?
Dac vedem lucrurile astfel, spuse Mallet, este absurd. Ceea ce m frmnt totui este de
s-ar drui total prezena? Corpul ei, carnea, a disprut. Dac se desprinde de fat, nu ar
e unde s se duc, domnule. Poate o fi vreo persoan iubit, o rud sau ceva asemntor. O pe
soan care inea s se sacrifice. E o posibilitate.
E vorba despre o femeie?
Da, a fost o femeie. Blestemat s fiu dac tiu ce a ajuns acum. Nu percep dect tristee.
raciul l privi pe Paran n ochi. E cel mai trist lucru pe care l-am ntlnit, domnule.
Cpitanul examin faa omului cteva clipe, apoi se ridic.
Nu am intenia s-i dau vreun ordin privind modul n care s procedezi, vraciule.
Dar?
Dar, dac se poate, eu spun s-o faci. D-i ceea ce i trebuie ca s poat face ceea ce dore
.
Mallet i umfl obrajii, apoi arunc rmurica i se ndrept de spate.
Aa-mi spune instinctul, domnule. Mulumesc.
Din lumini, Kalam spuse:
Ajunge. Artai-v.
Cei doi brbai se rsucir i-l vzur pe Kalam privind spre pdure, undeva n stnga lor. P
rinse de bra pe Mallet i l trase n umbr. Vraciul o tr dup el pe Sorry.
Dou siluete, un brbat i o femeie, ptrunser atunci n lumini.
***
Crokus se apropie erpete printre vie i prin frunzele moarte de pe solul pdurii. Pentr
u o grdin exterioar, acolo exista o vegetaie de o nclceal nemaipomenit. n timp ce o
e Apsalar, apropiindu-se de locul n care auzise vocile, vzu doi brbai i o femeie cu o
masc argintie pe fa. Toi trei se uitau fix la un ciot de copac ciudat i neclar, afla
t n mijlocul luminiului. ncet, Crokus expir lung. Unul dintre brbai era Rallick Nom.
Vd ceva ru n asta, spuse femeia, retrgndu-se. O foame.
Aflat alturi de ea, brbatul masiv, cu pielea ntunecat, i drese glasul.
Nu te contrazic, Stpn a Ghildei. Indiferent ce ar fi asta, nu vine din Malaz.
Houl fcu ochi mari, mirai. Spioni malazani? Stpna Ghildei? Vorcan. Prnd s nu ia n se
rurile ciudate din jurul ei, femeia se ntoarse ctre Rallick.
Pe tine cum te afecteaz, Rallick?
n niciun fel, rspunse el.
Atunci, apropie-te de el.
Asasinul fcu un gest nepstor din umeri i se apropie de cubul nnodat, care se crispa.
Micarea lui neclar ncet.
Vorcan se calm.
Se pare c i zdrniceti eforturile, Rallick. Curios lucru.
Asasinul i drese glasul.
Praf de Otataral.
Poftim?
L-am dat pe piele.
Vorcan rmase cu gura cscat.
Cellalt brbat l msur pe Rallick cu ochi mijii.
Te in minte, asasinule. Prada noastr, cnd am ncercat prima oar s lum legtura. Noapt
scadei de pe acoperiuri.
Rallick ddu din cap.
Ei, bine, continu malazanul, sunt surprins c ai supravieuit.
E un om capabil de multe surprize, spuse Vorcan. Prea bine, caporal Kalam, al Arzto
rilor de Poduri, solicitarea ta de a fi primit n audien a ajuns la mine i am aprobat
-o. nainte de a ncepe totui, a fi ncntat dac restul grupului tu ni s-ar altura.
Se ntoarse ctre copacii din dreapta ei.
Crokus simi c i se nvrte mintea Arztorii de Poduri! , ns senzaia trecu n momentul
doi brbai aprnd din umbre, avnd-o pe Apsalar ntre ei. Prea drogat i inea ochii nc
Unul dintre necunoscui spuse:
Stpn a Ghildei, sunt cpitanul Paran din Armata a IX-a. Inspir adnc, apoi urm: n ace
tiune, Kalam vorbete n numele Imperiului.
Vorcan se ntoarse ctre brbatul ntunecat.
nseamn c audiena a nceput.

Stpn a Ghildei, tim amndoi c nu Consiliul Oraului reprezint adevrata putere a Daru
ui. i, cum nici tu nu eti cea care conduce oraul, am ajuns la concluzia c magii loca
li acioneaz n secret, iar meninerea actualei situaii este principalul lor interes. In
diferent cine ar fi acetia, se pricep s se ascund. Am putea hotr s i ucidem pe toi ma
din Darujhistan, dar asta ar dura prea mult timp i s-ar putea s fie i dificil. n sc
himb, Stpn a Ghildei, Imperiul Malazan a iniiat un contract n privina adevrailor cond
ri al Darujhistanului. O sut de mii de jakatas de aur. Fiecruia. Mai mult, mprteasa o
fer acoperirea privind controlul asupra oraului, nsoit de titlul de Mare Cpetenie i de
toate privilegiile care decurg de aici.
Apoi i ncruci braele la piept.
Vorcan rmase tcut, apoi spuse:
mprteasa Laseen dorete s-mi plteasc nou sute de mii de jakatas?
Dac asta e cifra total, da, rspunse Kalam.
Caporale, Cabala Torrud este o for redutabil. ns, nainte de a rspunde, tiu de crea
se apropie dinspre est. Faa ei se crisp treptat. Cinci dragoni i s-au opus o vrem
e, probabil venii de pe Smna Lunii. Presupun c Maestrul Baruk i Cabala lui au ncheiat
n acord cu Fiul ntunericului.
Kalam pru nucit, dar i reveni cu repeziciune.
Stpn a Ghildei, fora care se apropie nu a fost dezlnuit de noi. Am aprecia distruger
de ctre Fiul ntunericului. Ct privete ntrebarea ta ascuns, presupun c aliana dintre
te Andii i Cabal va disprea prin moartea membrilor cabalei. Noi nu-i cerem s l ucizi p
e Lordul Seminei Lunii.
Paran i drese glasul.
Stpn a Ghildei, Smna Lunii i Imperiul Malazan s-au mai confruntat pn acum. Istoria
Fiul ntunericului se va retrage n loc s ni se opun singur.
Exact, se declar de acord Vorcan. Caporale Kalam, nu doresc s risc vieile asasinilor
mei ntr-un astfel de efort. Doar un asasin care este i Mare Mag ar putea s reueasc. P
rin urmare, accept contractul. Eu voi conduce toate asasinatele. Acum, n ce privet
e plata
Se va face prin coridor, dup ndeplinirea tuturor condiiilor, spuse Kalam. Stpn a Ghil
, s-ar putea s tii deja, dar mprteasa a fost cndva asasin. Ea respect regulile meseri
Aurul se va plti. Titlul i domnia asupra Darujhistanului se acord fr nicio ezitare.
Se accept, caporale Kalam. Vorcan se ntoarse ctre Rallick. Voi ncepe imediat. Rallick
Nom, sarcina pe care i-o ncredinez acum este vital. Am analizat capacitatea ta stran
ie de a anula creterea acestui lucru malefic. Instinctul mi spune c nu trebuie s-l lsm
s creasc. Poi rmne aici, iar astfel l vei menine n staz.
Ct vreme? mri el.
Pn m ntorc. Atunci i voi pune la ncercare capacitile de aprare. A, i nc un lucr
Ocelot nu au fost aprobate de Ghild. Executarea lui a ndeplinit judecata Ghildei p
rivind pedepsirea lui. Mulumesc, Rallick Nom. Ghilda este ncntat.
Atunci Rallick se apropie de strania buturug i se aez pe ea.
Pe curnd! spuse Vorcan, i prsi luminiul.
Crokus i urmri pe cei trei spioni malazani adunndu-se pentru o discuie n oapt. Apoi un
l dintre ei o apuc blnd de bra pe Apsalar i o conduse n pdure, ndreptndu-se ctre zid
n spate. Ceilali doi, cpitanul Paran i caporalul Kalam, l privir pe Rallick.
Asasinul sttea cu capul ntre mini, cu coatele pe coapse, i privea n pmnt.
Kalam scoase un uierat printre dini i cltin din cap. Un moment mai apoi, cei doi plec
ar n direcia terasei.
Crokus ovi, pentru c ar fi vrut s dea buzna n lumini ca s-l nfrunte pe Rallick. S-i
neze pe magi! S predea Darujhistanul malazanilor! Cum de putea acel om s ngduie aa ce
va? Dar nu se clinti, deoarece simi crescnd n el teama c, de fapt, nu l cunotea aproap
e deloc pe acel brbat. l va asculta asasinul? Ori i va rspunde cu un pumnal nfipt n gt
Crokus nu se simea n stare s-i asume un astfel de risc.
Un minut Rallick nu se clinti deloc. Dup care se ridic i se ntoarse exact nspre locul
n care se ascunsese Crokus.
Hoului i scp un geamt.
Rallick i fcu semn.
ncet, Crokus se apropie.
tii s te ascunzi, spuse Rallick. i ai fost norocos c Vorcan i-a pstrat masca pe fa
a vedea prea bine prin ea. Aadar, ai auzit, da?

Crokus confirm cu o micare din cap, iar ochii i fur atrai de ceea ce, dei avusese reze
rve, socotise c era o buturug. Adnciturile din laturile lui puteau s fie ferestre. S
pre deosebire de Vorcan, nu simi foamea acelui lucru, ci un soi de grab, aproape o
frustrare.
nainte de a apuca s m condamni, ascult-m cu atenie, Crokus.
Houl i mut gndurile de la cubul de lemn.
Te ascult.
S-ar putea ca Baruk s mai fie la petrecere. Trebuie s-l gseti i s-i spui exact ce s-a
lat. Spune-i c Vorcan este Mare Mag i i va ucide pe toi dac nu se strng pentru a se ap
a reciproc. Asasinul ntinse o mn i o ls pe umrul lui Crokus. Privind cu luare-aminte,
cesta se crisp. Iar, dac Baruk a plecat acas, gsete-l pe Mammot. L-am vzut acolo cu pu
n timp n urm. Poart o masc reprezentnd o fiar cu coli.
Unchiul Mammot. Dar el este
Este Mare Preot de Driss, Crokus, i membru al Cabalei Torrud. Haide, grbete-te. Nu e t
mp de pierdut.
Tu vrei s rmi aici, Rallick? S stai pe pe buturuga aceea?
Asasinul l strnse mai tare de umr.
Vorcan a spus adevrul, flcule. Indiferent ce ar fi, se pare c eu reuesc s l in n f
trebuie s afle de conjuraie. Am ncredere n instinctul lui mai mult dect n al lui Vorca
n, dar deocamdat m voi supune ei.
Crokus ezit pre de un moment, deoarece se gndea la Apsalar. Sigur i fcuser ceva, era c
onvins, iar dac i aduseser vreo vtmare, i va face s plteasc pentru asta. ns Unchi
Vorcan plnuia s-i ucid unchiul? Ochii i devenir hotri cnd l privi pe Rallick.
Consider c s-a i fcut, spuse el.
n acelai moment, un urlet de furie i suferin, venind dinspre teras, cutremur copacii.
uturuga din spatele lor reacion scond un jet de foc galben i strlucitor, iar rdcinile
zvrcolir i se umflar ca nite degete n cutarea a ceva.
Rallick l mpinse puternic pe Crokus, apoi se rsuci i se arunc asupra buturugii. Focul
galben se stinse, iar n pmnt se despicar crpturi care se rspndir n toate direciil
Du-te! rcni asasinul.
Cu inima btndu-i nebunete, houl se ntoarse i porni n goan spre casa doamnei Simtal.
***
Baruk ntinse mna brusc i trase cu furie de cordonul clopoelului. Deasupra lui l auzi
pe surugiu scond un strigt. Caleaca se opri.
S-a ntmplat ceva, i opti el uierat lui Rake. La naiba, am plecat prea devreme!
Se deplas pe banchet spre fereastr i cobor storul.
Un moment, alchimistule, spuse calm Rake, ncruntndu-se, i i nclin capul, ca i cum a
ut s aud ceva. Tiranul, hotr el. ns e slbit i exist suficieni magi ca s se ocupe d
chise gura ca s adauge ceva, apoi o nchise brusc. Ochii lui cptar culoarea azurului ct
examin chipul alchimistului. Baruk, spuse el discret, ntoarce-te la proprietatea
ta. Pregtete-te pentru urmtoarea micare a Imperiului, nu mai avem mult de ateptat.
Alchimistul l intui cu privirea pe Tiste Andii.
Spune-mi ce se petrece, zise el furios. l vei provoca pe tiran sau nu?
Rake i arunc masca pe podea, ntre ei, i se prinse cu mna de gulerul mantiei.
Dac se va dovedi necesar, o voi face.
Se auzir lovituri de pumni n pereii caletii i strigte de bun dispoziie ale oamenilor
mulime. Acetia se strnser n jurul atelajului i l mpinser din toate prile, fcndu
. Srbtoarea se apropia de cea de-a dousprezecea btaie de clopot, Ora nlrii, cnd Doam
imverii pornea spre cer n ntmpinarea lunii.
ntre timp, strzile oraului trebuie eliberate, urm Rake. mi nchipui c vrei s reduce
le umane.
Asta e tot ce-mi oferi, Rake? ntreb Baruk i fcu un gest nervos. S eliberez strzile?
ele lui Hood, cum s facem asta? n Darujhistan sunt trei sute de mii de oameni, i toi
sunt pe strzi!
Tiste Andii deschise ua din dreptul lui.
Atunci las asta n seama mea. Alchimistule, am nevoie de un punct bun de observaie. Ai
vreo sugestie?
Baruk era att de nemulumit, nct trebui s lupte mpotriva dorinei de a-l sfida pe Anoman
er Rake.
Clopotnia Krul, spuse el. Un turn ptrat din apropierea Porii ngrijorrilor.

Rake cobor din caleac.

Vom mai discuta la reedina ta, alchimistule, spuse el, aplecndu-se pe fereastr. Tu i p
ietenii ti magi trebuie s v pregtii. Se ntoarse cu faa spre mulime i se opri un mome
a i cum ar fi adulmecat aerul. Ct de departe este aceast clopotni?
E la trei sute de pai de aici i cred c nu vrei s mergi pe jos pn acolo.
Ba da. nc nu sunt dispus s-mi dezvlui coridorul.
Dar cum?
Baruk rmase tcut, pentru c Anomander Rake i ddu rspunsul la ntrebare.
Cu umerii i capul deasupra oamenilor din mulimea care se tlzuia, i scoase sabia.
Dac inei la sufletele voastre, rcni Fiul ntunericului, facei loc! Ridicat n aer, sa
trezi la via cu un geamt, i din lama ei ncepur s ias firicele nvrtejite de fum.
Un zgomot ngrozitor ca de roi grele umplu aerul, iar napoia lui crescu un cor de ge
mete pline de suferin i dezndejde. Mulimea de pe strad se retrase din faa lui Anomande
Rake, iar toate gndurile legate de srbtoare se risipir.
Zeii s ne apere! spuse Baruk n oapt.
***
Totul ncepuse destul de nevinovat. Ben-cel-Iute i Whiskeyjack stteau alturi lng fntn
vitorii se foiau de colo-colo, ca i cum, n ciuda vrsrii de snge din acea noapte i a ab
senei gazdei, energia petrecerii renscuse pe msur ce se apropia cea de-a dousprezecea
btaie de clopot. Acestora li se altur cpitanul Paran.
Ne-am ntlnit cu Stpna Ghildei, spuse el. A acceptat condiiile contractului propus de n
i.
Whiskeyjack icni.
Ce ne-am face dac nu ar exista atta lcomie?
Tocmai am observat ceva, spuse Ben-cel-Iute. Mi-a trecut durerea de cap. Sergent,
m simt ispitit s-mi accesez coridorul. S descopr ce se poate vedea.
Whiskeyjack nu sttu mult pe gnduri.
Chiar te rog.
Ben-cel-Iute se retrase uor n umbra unui stlp din marmur.
n faa lor, un btrn care purta o masc nfiortoare se deplas spre linia pe care se aflau
menii lui Whiskeyjack. Apoi o femeie gras, avnd o pip cu ap, se apropie de btrn. Servi
toarea acesteia o urma la deprtare de un pas. Lsnd n spate o dr de fum, femeia l strig
e btrn.
n clipa urmtoare, noaptea se cutremur cnd un val de energie se npusti ca un torent pr
intre Whiskeyjack i Paran, izbindu-l pe btrn n piept. Sergentul i scoase fulgertor sab
a i, cnd se ntoarse s vad unde se afla vrjitorul care radia vrji, l mpinse deoparte,
ind n goan spre femeie.
Nu! rcni Ben-cel-Iute. Stai departe de el!
i Paran i scosese sabia din teac, iar lama acesteia iuia de parc ar fi fost terorizat.
Porni iute nainte.
Un urlet bestial de furie cutremur aerul cnd btrnul, smulgndu-i masca, se rsuci pe cl
Ochii lui arztori o descoperir pe femeie i ntinse brusc o mn spre ea. Izbucnirea de p
utere care porni din mna lui era cenuie precum gresia i sfria prin aer.
Parc ncremenit, Whiskeyjack se uit uimit cum corpul lui Ben-cel-Iute se azvrli n cel
al femeii. Cei doi se ciocnir cu servitoarea, astfel c toi trei se prbuir laolalt. Flu
ul erpuitor de energie tie un drum prin mulimea ncremenit, arzndu-i pe loc pe toi cei
e care i atinsese. n locul n care cu o clip nainte se aflaser brbai i femei acum nu
xista dect cenu albicioas. Atacul se dispers, sfrtecnd tot ce ntlnea n calea lui. C
se dezintegrar, piatra i marmura explodar, producnd nori de praf. Muli oameni murir, u
nii trezindu-se c pri din trupurile lor dispruser pur i simplu, iar sngele nea, rs
aguri negricioase, n timp ce ei se nruiau la pmnt. O lance de energie se npusti demen
t spre cer, luminnd cerul nopii n interiorul unui nor mare. O alta lovi proprietatea
cu un bubuit cumplit. O a treia porni erpuitor spre Paran care ncerca s se apropie
de btrn. Puterea aceea izbi sabia, iar ea i Paran disprur.
Sergentul fcu o jumtate de pas nainte, apoi ceva dur i masiv l lovi tangenial n umr.
trezi rsucit n aer, iar genunchiul lui drept ced cnd czu pe pmnt.
Simi plesnetul osului, apoi sfrtecarea crnii i a pielii n momentul n care propria greu
tate l trase spre sol. Sabia lui zngni. Simind durerea strpungndu-l ca o lance, se ros
togoli pentru a-i elibera piciorul prins, lovindu-se de un stlp dobort.
O clip mai trziu, se simi apucat de mantie.

Te-am prins! spuse Fiddler gemnd.

Whiskeyjack scoase un urlet de durere cnd sabotorul l tr peste pietrele de pavaj. Ap
oi se simi nvluit de ntuneric i nu-i mai ddu seama de nimic.
Ben-cel-Iute se trezi ngropat sub buci de carne i, pre de o secund, nu mai reui s res
e. Apoi femeia l aps pe umeri i se desprinse de el, strignd spre btrn:
Mammot! Anikaleth araest!
Ben-cel-Iute fcu ochii mari cnd simi valul de putere crescnd n trupul femeii. Aerul cp
brusc miros de pmnt de pdure.
Araest! rcni ea, iar puterea zvcni din femeia ca un puls virulent.
Ben-cel-Iute auzi rcnetul plin de durere al lui Mammot.
Fii atent, vrjitorule! spuse femeia. E posedat de Jaghut.
tiu, mri el, rostogolindu-se pe burt, apoi ridicndu-se pe mini i genunchi.
Dup ce arunc o privire spre Mammot, l vzu la pmnt, fluturnd vag dintr-o mn. Privirea
orului se mut brusc spre locul n care fusese Ben-cel-Iute. Stlpii din jurul fntnii se
prbuiser, iar sergentul nu se vedea nicieri. De fapt, nu reui s vad niciun membru al
chipei. Pe teras, cadavrele zceau n mormane groteti. Ceilali fugiser de acolo.
Mammot i revine, spuse femeia, cu disperare n glas. Nu mi-a mai rmas nimic, vrjitorule
Trebuie s faci ceva, dar imediat, ai neles?
El o privi uimit.
***
Paran se mpiedic, alunec pe argila unsuroas i se rostogoli pn se opri ntr-un desi de
nspicat. O furtun tortura cerul. Se ridic greu n picioare i i simi sabia fierbinte
d n mn. Un lac cu ape linitite i puin adnci se ntindea n stnga lui, pn la o dung
de uor luminiscent. Spre dreapta, mlatinile continuau pn la orizont. Aerul era rece,
dulceag de putreziciune.
Oft tremurat. Msur din ochi furtuna ce vuia deasupra lui. Arcele zimate ale fulgerel
or se rzboiau ntre ele, iar norii erau negri i se rsuceau de parc ar fi agonizat. n dr
eapta se auzi o izbitur care l fcu s se rsuceasc. La o mie de pai deprtare apruse ce
iji ochii. Se ridic deasupra ierburilor din mlatin ca un copac viu, cu crengi rsucit
e i negre, trgnd de rdcinile care l ineau pe loc i azvrlindu-le deoparte. Apru apoi
uet, care dans cu agilitate n jurul lui, avnd n mini o sabie zimat, cu lama cafenie.
ast siluet se retrgea, pentru c forma contorsionat, amintind de un om, lovea n ea cu v
aluri i miasme de putere. Se apropiau de locul n care se afla Paran.
Din spate auzi bolboroseli i glgieli, aa c se ntoarse.
Pe rsuflarea lui Hood!
Din lac se ridica o cas. De pe zidurile ei din piatr marcat de vreme alunecau ierbu
ri de mlatin i ml. O intrare uria se csca neagr, scond aburi uiertori. Etajul str
diform, plin de cicatrice, iar piatra fasonat se topise n unele locuri, dezvluind
scheletul de rezisten din lemn.
O alt explozie i atrase din nou atenia ctre lupttori. Acetia ajunseser deja mai aproap
, iar Paran vzu limpede silueta narmat cu sabia pentru dou mini. Un Tlan Imass. n ciud
priceperii nspimnttoare cu care mnuia sabia din calcedonie, el era mpins napoi. Ataca
orul su era o creatur nalt i zvelt, avnd carnea precum scoara de stejar. Doi coli sc
ori ieeau din mandibul, i urla de furie. l lovi din nou pe Tlan Imass, azvrlindu-l cin
cisprezece pai napoi pe rzboinic, fcndu-l s se rostogoleasc prin noroi i s ajung p
de picioarele lui Paran.
Cpitanul se trezi privind n ochii lipsii de profunzime.
Azath nc nu este pregtit, muritorule, spuse Tlan Imass. E prea tnr i nc nu are put
ntemnia ceea ce a invocat la via Finnestul. Cnd tiranul a fugit, i-am cutat puterea.
cerc s se ridice i nu reui. Apr-l pe Azath, pentru c Finnestul ncearc s l distrug
Paran ridic privirea i vzu apariia pind spre el. S apere? mpotriva cui? Alegerea fuse
fcut de altcineva n locul lui. Finnestul url i un val de putere se deplas spre el, ros
togolindu-se i sfrind. i plas sabia n calea acelui val.
Lama alunec prin energie. Neatins, puterea trecu i l cuprinse pe Paran. Orbit, scoas
e un rcnet cnd o lance amarnic de rece l strpunse, zdruncinndu-i gndurile i capacitate
de a se percepe. O mn invizibil i ncolci degetele n jurul sufletului su. Al meu! Cu
rsun n minte, triumftor i cuprins de o veselie slbatic. Eti al meu!
Paran scp sabia din mn i czu n genunchi. Strnsoarea asupra sufletului su era absolut
utea dect s se supun. Fragmente de contiin strbtur. O unealt, nimic altceva. Dup c
dup ce am supravieuit attor lucruri, s ajung astfel

n strfundurile fiinei lui auzi un sunet, care se repet la nesfrit amplificndu-se. Un u

let. Gheaa sngelui su care i umpluse perfect fiece prticic a corpului ncepu s se tope
Fulgerri de ari, bestiale i sfidtoare, strbtur prin frig. i azvrli capul pe spat
tul i ajunse n gtlej. Cnd se dezlnui, Finnestul se retrase mpleticindu-se.
Pe sngele unui copoi! Snge pe care nimeni nu l poate face sclav. Paran se repezi la
Finnest. Muchii i se umplur de durere cnd o putere copleitoare ncepu s circule prin e
i. Cum de ndrzneti? Lovi creatura, vrnd-o n pmnt, zdrobindu-i carnea de stejar cu pum
, nfigndu-i dinii n scoara feei lui. Finnestul ncerc s l ndeprteze, dar nu reui
ele. Paran ncepu s l sfrtece metodic n buci.
Simi o mn prinzndu-l de gulerul mantiei i ndeprtndu-l de corpul cioprit. Cuprins de
ie, cpitanul ncerc s se rsuceasc napoi, s sfie creatura care l inea. Tlan Imass
nceteaz!
Cpitanul clipi.
nceteaz! Nu poi distruge Finnestul. ns l-ai reinut. Suficient de mult. Acum l va lua
h. Ai neles?
Paran se ls moale, iar flcrile luntrice ncepur s se sting. Cobornd privirea ctre F
u rdcini i tentacule fibroase nlndu-se din solul umed pentru a se nfur n jurul ap
ite i ncepnd s l trag pe captiv n noroiul cleios. Dup o clip, Finnestul dispru.
Tlan Imass i ddu drumul lui Paran i se retrase. l privi insistent.
Cpitanul scuip snge i achii din gur, i terse buzele cu dosul minii. Se aplec i-i
Norocul s-a ntors, bolborosi el, vrndu-i arma n teac. Ai ceva de spus, Imass?
Drum tare lung de strbtut pn vei ajunge acas, muritorule.

Paran reapru un moment mai trziu, mpleticindu-se pe jumtate orb de-a curmeziul terase
i, apoi se prbui. Ben-cel-Iute se ncrunt. Pe rsuflarea lui Hood! Ce i s-a ntmplat?
Lui Mammot i scp un blestem Jaghut, fioros, de parc l-ar fi smuls din suflet. Tremurn
d de furie, btrnul se ridic. Apoi ochii lui umbrii se ndreptar spre vrjitor.
Trezete-i iute pe cei apte din mine! rcni Ben-cel-Iute, apoi scoase un ipt ascuit cn
ne se deschiser apte coridoare.
Strigtul agonizant cltori pe valurile de putere care mturau terasa ca apele dezlnuite
ale unei cascade.
Cnd valul lovi, posedatul Jaghut i duse braele spre fa. Corpul lui Mammot se ofili sub
atacul frenetic. Carnea i fu smuls, focuri l strpunser, fcnd guri n corpul lui. Vr
are se rotea nebunete n jurul lui l fcu s cad n genunchi. Btrnul url i ridic un p
mai era dect oase carbonizate. Pumnul fcu o micare spasmodic, i unul dintre coridoar
ele lui Ben-cel-Iute se nchise cu zgomot. Pumnul tresri din nou.
Ben-cel-Iute se ls moale.
Am terminat.
Derudan l prinse de mantie pe vrjitor.
Vrjitorule! Ascult-m!
Un alt coridor fu alungat. Ben-cel-Iute cltin din cap.
Am terminat!
Ascult! Brbatul acela cel de acolo ce face?
Ben-cel-Iute ridic privirea.
Pe rsuflarea lui Hood! rcni el, brusc ngrozit.
Hedge sttea ghemuit la zece pai deprtare i doar capul i umerii i se vedeau de sub o b
anc. n ochii sabotorului apruse o strlucire dement pe care vrjitorul o recunoscu. Hedg
e inea n mini o arbalet masiv, ndreptat spre Mammot.
Hedge scoase un urlet prelung, fr cuvinte.
Vrjitorul strig i se azvrli din nou spre femeie, n timp ce zbura prin aer, auzi pocne
tul arbaletei din minile sabotorului. Ben-cel-Iute nchise ochii, dup care se ciocni
din nou de femeie.
***
Zgripuroaica zbur n cercuri mici pe deasupra cmpiei unde se aflase tiranul Jaghut. A
cesta ajunsese la cincizeci de pai de Silanah, apoi dispruse. Nu zburase printr-un
coridor, ci dispruse ntr-un mod mai complet, mai absolut i cu att mai fascinant.
Fusese o noapte mrea, o btlie ce merita memorat, iar sfritul ei nu aduse nicidecum sf
.
ncnttor mister, cri ea. Pasrea tia c prezena ei era necesar altundeva, ns nu se
acolo. Am asistat la dezlnuirea unor energii extraordinare. Rse. Ursc risipa, nebun

ia primitiv! A, iar acum nu au rmas dect ntrebri, ntrebri!

i ntinse gtul n sus. Cei doi Soletaken Tiste Andii ai stpnului ei rmaser deasupra ei
eni nu voia s plece nainte de a i se revela adevrul privind soarta tiranului Jaghut
. i ctigaser dreptul de a fi martori la asta, dei Zgripuroaica ncepea s cread c r
acelea nu vor fi date nicicnd.
Silanah scoase un ipt ascuit, apoi se ridic de la pmnt, iar coridorul care dduse nate
zborului ei deveni o expiraie puternic i neptoare. Dragonul rou i roti capul spre ap
coase un al doilea ipt.
Cu bti turbate din aripi, Zgripuroaica i control coborrea, apoi evit de puin contact
solul frmiat. Urc din nou spre cer i vzu acelai lucru ca i Silanah. Corbul ip de b
speran, dar i de uimire.
Iar acum vine! Vine!
***
nchiznd ochii, Ben-cel-Iute fcu s se strng i ultimul dintre coridoarele lui. Femeia
braele n jurul lui n clipa n care el o lovi. Ea icni puternic i, sub impulsul ineriei
lui, se prbui.
Detonarea o ls fr aer n plmni. Pietrele de sub ei srir, iar o explozie de foc i zid
r le umplur lumea, excluznd orice alt lucru. Dup aceea, totul rmase neclintit.
Ben-cel-Iute se ridic n picioare. Se uit spre locul n care sttuse Mammot. Pietrele de
pavaj dispruser, iar acum, lng fntna sfrmat, se csca o groap adnc, larg i abu
edea nicieri.
Dragul meu vrjitor, murmur femeia aflat sub el. Trim?
Ben-cel-Iute o privi.
i nchisesei coridorul. Foarte nelept.
L-am nchis, dar nu pentru c am vrut. De ce am procedat nelept?
Muniiile Moranth sunt arme obinuite, vrjitoareo. Coridoarele deschise atrag fora lor e
xploziv. Tiranul e mort. ters de pe faa pmntului.
Apoi Hedge ajunse lng ei, cu coiful din piele pe jumtate distrus i o parte a feei ars.
Suntei bine? ntreb el gfit.
Vrjitorul ntinse mna i-l lovi pe Hedge.
Idiotule! De cte ori i-am?
A murit, da? i rspunse Hedge cu un aer jignit. Doar o bort fumegnd n pmnt cea mai
de a-i trata pe magi, nu-i aa?
l vzur pe cpitanul Paran ridicndu-se nesigur de pe terasa plin de moloz. Contempl scen
i l gsi cu privirea pe vrjitor.
Unde e Whiskeyjack? ntreb el.
n pdure, i rspunse Hedge.
Paran porni mpleticindu-se n direcia indicat.
Nu ne-a fost de niciun ajutor, bombni Hedge.
Ben!
Vrjitorul se ntoarse i l vzu pe Kalam apropiindu-se. Asasinul se opri la marginea cra
terului, apoi spuse:
Acolo jos mic ceva.
Plind, Ben-cel-Iute se ridic, apoi o ajut pe vrjitoare s fac acelai lucru.
Se apropiar de crater.
Imposibil, spuse vrjitorul pe nersuflate. n fundul gropii se ncheg o form cu aspect u
. Suntem mori. Sau mai ru.
Zgomote de ncierare venite dinspre grdin le atraser atenia. Cei trei nghear cnd rd
t de neclare se desclcir de tufiuri i pornir erpuind spre crater.
Posedatul Jaghut se ndrept, desfcndu-i braele cenuii, biciuitoare.
Rdcinile se ncolcir n jurul creaturii. Aceasta ip ngrozit.
Azath edieirmam! Nu! Mi-ai luat Finnestul dar pe mine las-m! Te rog!
Tentaculele urcar frenetic, ncolcindu-se n jurul membrelor lui. Puterea Omtose Phell
ack se contorsion, fcnd un efort disperat de a scpa, dar fr sori de izbnd. Rdcinil
pariia n jos, apoi o trr ipnd n grdin.
Azath? opti Ben-cel-Iute. Aici?
Nu e aici, pot s jur, spuse Derudan, care se albise la fa. Se spune c apar doar
n locurile n care puterea desctuat amenin viaa, ncheie vrjitorul.
tiu unde e, spuse Kalam. Ben-cel-Iute, va scpa acel Jaghut?
Nu.

Aadar, am terminat cu el. Dar cu Azath?

Ben-cel-Iute se cuprinse cu braele pe dup umeri.
Las asta, Kalam.
Trebuie s plec, spuse precipitat Derudan. nc o dat, i sunt recunosctoare c mi-ai sa
aa de dou ori.
O urmrir ndeprtndu-se n grab.
Prnd pierdut n gnduri, Fiddler li se altur.
Mallet l ngrijete pe sergent, spuse el, strngnd baretele genii voluminoase pe care o
ea. Plecm. l nghionti pe Hedge. Trebuie s aruncm oraul n aer.
Whiskeyjack e rnit? ntreb Ben-cel-Iute.
Are un picior rupt, i rspunse Fiddler. Foarte ru.
Auzind strigtul de uimire al lui Derudan, care ajunsese pe partea cealalt a fntnii,
toi se ntoarser ca unul. Dduse peste un tnr mbrcat n negru, care sttuse probabil gh
spatele zidului de piatr al fntnii. nind ca un iepure, tnrul sri peste fntn i go
Ce crezi c a auzit? ntreb Fiddler.
Lucruri care nu nseamn nimic pentru el, spuse Ben-cel-Iute, amintindu-i cele discutat
e. Tu i Hedge v apucai de treab sau nu?
Pn la cer, spuse Fiddler rnjind.
Cei doi sabotori i verificar nc o dat echipamentul, apoi se ntoarser ctre curtea int
r.
n acest timp, Kalam privise ncruntat n fundul gropii. Pe pereii ei sfrtecai erpuiau e
de aram pentru alimentarea cu ap. Dintr-un motiv obscur, i aduse brusc aminte de Feel
e Cenuii. Asasinul se ghemui, pentru c vzu o eav din care nu curgea ap. Adulmec aerul,
apoi se ntinse pe jos i puse mna pe captul rupt al conductei.
Osserc, exclam el.
Se rostogoli i se ridic n picioare, dup care l ntreb pe Ben-cel-Iute:
Unde sunt?
Pe faa vrjitorului apru o expresie de nedumerire.
Cine?
Sabotorii, la naiba! url Kalam.
Tocmai au plecat, i rspunse Ben-cel-Iute cu un aer buimac. Prin cas.
Soldat, du-te la zidul din spate, se rsti asasinul. Gsete-i pe ceilali Paran a prelua
comanda. Spune-le s plece. S gseasc un loc pe care l tiu eu. Ne ntlnim acolo.
Unde pleci?
Dup sabotori, spuse Kalam i i terse sudoarea de pe fa. Scoate harta oraului, Ben-ce
Ochii asasinului erau ncordai de spaim. Verific semnele de pe ea. Am plasat mine la
fiecare intersecie important. Acolo sunt valvele principale, nu nelegi? Fcu un semn
larg cu un bra. Feele cenuii! Gazul, Ben-cel-Iute!
Kalam se rsuci pe clcie i travers curtea interioar. O clip mai trziu dispru n cas.
Ben-cel-Iute se uit lung dup el. Gaz? Apoi csc larg ochii.
O s ajungem pn la cer, spuse el n oapt, ntregul ora!

CAPITOLUL DOUZECI I TREI

S-a spus
c ea a ntors pumnalul mpotriv-i
pentru a fura magia
vieii.

Chemare ctre Umbr (IX. ii)

Felisin (n. 1146)

Epuizat, Paran i croi drum prin desiuri. Ajuns in umbra unui copac, se aplec i lumea
se transform.
Flcile i se mpreunar mucndu-i umrul stng, colii strpunser mcintor prin cmaa de
n aer. O explozie de muchi nevzui l arunc n sus. Czu cu un bufnet, se rostogoli pn
n genunchi i ridic privirea la timp ca s vad copoiul apropiindu-se din nou. Braul stn
i amorise; duse n zadar mna spre sabie, deoarece fiara deschise botul i l prinse de p
iept. Zalele cmii plesnir, carnea i sngele nir cnd animalul l ridic din nou n a
Atrna n gura gigantic a fiarei. Simi cum Noroc alunec din teac, iar greutatea ei fcu s
scape din mna care i se mica spasmodic. Copoiul l scutur. Sngele mproc pmntul. Apo

rumul s cad i se retrase, nedumerit. Scoase un scheunat, ncepu s peasc ntr-o parte
, aruncndu-i ochii mereu spre cpitan.
Durerea l npdi pe Paran n valuri tot mai puternice; membrele i tremurau incontrolabil
, i aproape c nu mai putea respira.
Se pare c Rood trebuie s gseasc pe cineva vinovat, spuse o voce. Paran clipi, deschise
ochii i vzu un brbat cu glug neagr stnd lng el. ns el a acionat prematur i mi c
ntru asta. Evident, conturile vechi trebuie reglate ntre tine i copoi. Brbatul se nc
runt spre Rood. Mai mult, ceva l-a derutat n ceea ce te privete. S fie rudenie? Ei,
cum ar putea fi vorba despre aa ceva?
Tu ai posedat-o pe fat, spuse Paran, n timp ce amoreala i se rspndea n tot trupul.
Brbatul se ntoarse cu faa spre cpitan.
Da. Sunt Cotillion. Tronul Umbrei regret c te-a lsat n faa Porilor lui Hood cu pre
i copoi. i dai seama c acele creaturi preioase triser o mie de ani? i dai seama c ni
om, muritor sau Ascendent, nu a ucis niciodat un copoi?
Le-am salvat sufletele? Relatarea povetii nu conteaz? Nu, seamn prea mult cu ceritul.
Paran arunc o privire spre Rood. Rudenie?
Ce vrei de la mine? l ntreb pe Cotillion. Moartea mea? Las-m aici, pentru c ea e apro
.
Ar fi trebuit s ne lai s ne facem treaba, cpitane, pentru c acum o urti mult pe mp
Ce i-ai fcut fetei
A fost vorba despre mil. Am folosit-o, desigur, dar ea nu a tiut. Se poate zice acel
ai lucru i despre tine? Spune-mi, e mai bine sau nu s tii c eti manipulat?
Paran nu-i rspunse.
i pot oferi fetei toate acele amintiri, dac doreti. Amintirile privind ceea ce am fcut
eu, ce a fcut ea, cnd am posedat-o
Nu.
Cotillion ddu aprobator din cap.
Paran simi durerea revenind, iar asta l surprinse. Pierduse att de mult snge, nct se a
eptase s-i piard deja cunotina. n schimb, durerea revenise, continu, pulsnd n valuri
portabile. Tui.
i acum?
Acum? Cotillion pru surprins. Acum o iau de la nceput.
Cu o fat ca ea?
Nu, acel plan a fost greit.
I-ai furat viaa!
Ochii negri ai lui Cotillion l fulgerar.
Acum a primit-o napoi. Vd c nc mai ai sabia, astfel c despre tine nu se poate spune a
ai lucru.
Paran ntoarse capul i descoperi arma la o lungime de un bra deprtare de el.
Cnd se ntoarce norocul n favoarea mea, murmur el.
i norocul se ntoarse. Constat c i putea mica braul stng, iar durerea din piept se at
e.
Cotillion rse hrit auzind cuvintele lui Paran.
Atunci va fi prea trziu, cpitane. i nchipui c Doamna va continua s te trateze cu bl
renunat la nelepciunea pe care o aveai cndva. Asta este puterea Gemenilor.
M vindec, spuse Paran.
Aa e. Cum spuneam, Rood e prematur, ncet, cu precauie, cpitanul se ridic n capul oase
. Armura i era zdrenuit, dar pe sub ea simi flacra roie a crnii proaspt vindecate.
Nu nu te neleg, Cotillion. i nici Tronul Umbrei nu-l neleg.
Nu eti singurul. Acum, n ce privete sabia Paran cobor ochii spre ea.
Dac doreti, e a ta.
Aha. Cotillion zmbi i se apropie s o ridice. Am bnuit eu o schimbare de atitudine, cpi
ane. Lumea e foarte complex, nu-i aa? Spune-mi, i-e mil de cei care s-au slujit de t
ine?
Paran nchise ochii. O povar teribil prea s se ridice de pe umerii lui. i aduse aminte
trnsoarea Finnestului asupra sufletului su. Ridic privirea spre copoi. n ochii lui vz
u ceva aproape blnd.
Nu.
nelepciunea revine cu repeziciune, spuse Cotillion, dup ce legtura este retezat. i v
un ultim avertisment, cpitane: ncearc s treci neobservat. Iar data viitoare, cnd vez

i un copoi, s o iei la goan!

Aerul se nvolbur, transformndu-se n ntuneric n jurul lui Paran. Clipi, vzu copaci din
rdina proprietii nlndu-se n faa lui. M ntreb, voi fugi de el ori cu el?
Cpitane. Era glasul lui Mallet. Pentru numele lui Hood, unde eti?
Paran se ridic n fund.
Nu, n numele lui Hood, Mallet. Sunt aici, n umbre.
Vraciul apru alturi de el.
Avem necazuri mari. Ari cam
Rezolvai-le, strig Paran, ridicndu-se cu greu n picioare.
Mallet se holb la cpitan.
Pe rsuflarea lui Hood! Chiar pari fcut buci domnule.
M duc dup Lorn. Dac scpm cu via de asta, ne revedem la Hanul Phoenix. Ai neles?
Mallet clipi.
Am neles, domnule.
Paran se ntoarse cu gnd s plece.
Cpitane.
Ce e?
S nu o tratezi cu blndee, domnule.
Paran se ndeprt.
***
Brutal de precise, imaginile rmseser ntiprite n mintea lui Crokus. Ele reveneau mereu
mereu, chiar dac ncerca s se ndeprteze de ele, iar gndurile i erau mnate de panic
sperare.
Unchiul Mammot murise. n mintea lui, o voce ndeprtat i constant i spunea c omul care
tase faa lui Mammot nu era cel pe care l cunoscuse toat viaa, i c ceea ce fusese recla
at de rdcini era altceva, i auzi afirmaia sa limpede crescnd i scznd n furtuna a cee
vzuse cu propriii ochi: imagini care nu aveau s-l mai prseasc.
Sala central a domeniului lui Lady Simtal era pustie, podoabele de srbtoare stteau mp
rtiate pe podea printre bltoace i pete ntinse de snge. Morii i cei pe care Mammot i
fuseser luai de acolo de strjeri; servitorii fugiser pn la ultimul.
Crokus travers ncperea n goan, ndreptndu-se ctre uile mari. Dincolo de ele, lumina t
arunca o strlucire albstruie i sfritoare pe pietrele de pavaj ale aleii i porii, care
fusese lsat ntredeschis. Houl cobor treptele n salturi i se grbi spre poart. nceti
apropie de ea, pentru c n strad se desfura ceva nefiresc.
Ca i parterul casei, strada era pustie, presrat de flamuri, pancarte i fetiuri. Rafal
e de vnt uscat biciuiau frnturi de pnz i hrtie din stuf, fcndu-le s danseze n cerc.
era greu i mbcsit.
Crokus iei pe strad. n ambele direcii, att ct putu vedea, nu exista nici mcar un petre
e, iar o tcere apstoare se nstpnise. Vntul l nvlui, nti btnd dintr-o direcie,
parc ar fi cutat scpare. Aerul era ncrcat de un miros de osuar.
n minte i reveni moartea lui Mammot. Se simea singur, ns cuvintele lui Rallick l ndemn
r nainte. n urm cu cteva zile, furios, asasinul l prinsese de cma i l trsese apro
i c era unul care bea sngele oraului. Voia s arate c nu era aa, ndeosebi n acele mome
. Darujhistanul era important. Era cminul lui, i conta.
Se ntoarse i porni n direcia casei lui Baruk. Bine mcar c, strzile fiind pustii, nu av
a s-i ia mult s ajung acolo. ncepu s alerge.
Vntul n rafale btu potrivnic, fcndu-i prul s i cad pe fa. ntunericul coborse jos
lor stradale cu gaz. Crokus se opri brusc la un col de strad. Auzise ceva. Aplecndu
-i capul, i reinu rsuflarea i trase cu urechea. Da, din nou. Psri sute de psri du
urmurnd, vorbind, ciripind. Iar n mijlocul mirosului ca de cavou detect duhoarea cu
iburilor de psri. Rmas pe gnduri, Crokus se ncrunt. Apoi privi deasupra capului.
De pe buze i iei un strigt i apoi, instinctiv, se ghemui. Deasupra lui, obliternd ste
le de pe cer, se afla un plafon de piatr neagr i zimat, atrnnd att de jos, nct pre
s ating cldirile cele mai nalte. Se uit lung la el, apoi privirea lui, ca un val amee
al, se roti prin fiina lui. Plafonul se nvrtea ncet. n adnciturile, ieiturile i crp
i vzuse agitaia nelinitit a unor corbi, nite puncte negre, uleioase. Proiectate pe fu
ndalul neclar.
Sosise Smna Lunii pentru a cura strzile, pentru a reduce la tcere srbtoarea renater
putea nsemna asta? Crokus nu tia, dar Baruk sigur era informat. Cu siguran.
Houl i relu alergarea, iar mocasinii lui devenir oapte pe pietrele rotunjite ale pavaj

ului.
***
Cu ochii strlucindu-i la vederea resturilor abandonate n grab n buctrie, Kruppe respir
adnc.
Aa se ntmpl ntotdeauna. Oft i se btu cu palma peste stomac. ntotdeauna i numaidec
lu Kruppe se adeveresc. De acord, tiparul nc i caut forma, ns Kruppe simte c totul es
bine n lume, i acest lucru este simbolizat de viziunea przii care nu este expus n faa
apetitului su rennoit. La urma urmelor, rigorile crnii impun rotunjirea.
Satisfcut, mai inspir o gur de aer ncins.
Va trebui s ateptm, n cele din urm, rsucirea unei monede. ntre timp, desigur, minuna
an ne face cu ochiul.
ntr-o alee care ddea spre proprietatea lui Lady Simtal, adjuncta Lorn l urmrise pe P
urttorul Monedei aprnd i, treptat, pe buzele ei apru un zmbet de satisfacie. Gsirea t
i fusese una, ns ea nu dorise s ptrund n grdina n care ngropase Finnestul.
Cu cteva minute nainte simise moartea tiranului Jaghut. Lordul Seminei Lunii fusese
atras n btlie? Aa spera ea. Ea sperase c tiranul Jaghut va ajunge n ora, c probabil
ecupera Finnestul, dup care l va provoca pe Fiul ntunericului ca egal. Gndind totui r
etrospectiv, i ddu seama c lordul nu ar fi ngduit n niciun caz aa ceva.
Iar asta nsemna c Whiskeyjack era nc n via. Ei, bine, va mai exista un moment pentru a
ta, dup ce oraul va cdea n minile mprtesei i ale lui Tayschrenn. Probabil c ei nu v
ti necesar s i ascund inteniile: puteau face din arestarea lui un spectacol public. D
up o asemenea lovitur, nici mcar Dujek nu i putea sfida.
l vzuse pe Purttorul Monedei gonind pe strad, prnd s nu fi observat nici mcar Smna
nnd att de aproape deasupra capului su. Un moment mai apoi, ea l urmri din nou. Avndul pe Purttorul Monedei n mn, mprteasa l va ngenunchea pe Oponn.
Adnc n mintea ei, precum o voce care se neac, apru o ntrebare ncrcat de groaz i di
Ce se ntmpl cu ndoielile mele? Ce se ntmpl cu femeia care, n Pale, l-a sfidat cndva
yschrenn? S-au schimbat att de multe lucruri? Au fost distruse att de multe?
Adjuncta cltin din cap, alungnd ipetele plngree. Era braul mprtesei. Femeia pe num
rise cu mult vreme n urm i va rmne moart n veci. Iar acum ea mergea prin acele umbre
le, ntr-un ora care se fcuse mic de spaim. Adjuncta era arma. Tiul ei putea tia adnc,
i putea plesni, rupndu-se. Cndva ar fi numit a doua variant moarte. Acum, aceasta nu
mai era dect nefericirea rzboiului, o slbiciune n furirea armei.
Se opri i se ascunse n umbra unui zid, pentru c Purttorul Monedei se oprise la un co
l i ea i ddu seama pentru prima oar ce plutea deasupra lui. Lorn se gndi s atace n a
momente, ct el era foarte derutat, probabil chiar ngrozit. ns el i continu drumul.
Adjuncta se ghemui. Era momentul gambitului lui Tayschrenn. Probabil c tiranul Ja
ghut reuise s l loveasc pe Lordul Lunii. Scoase un mic clondir de sub bluz i l ridic
mina lmpii de gaz ca s admire sticla care purta patina vremii. Cnd l scutur uor, conin
tul se agit precum fumul.
Se ridic i arunc clondirul ctre cealalt parte a strzii. Sticla se lovi de o piatr i s
frm. Fumul rou i strlucitor se ridic alene n valuri, cptnd treptat o form.
Adjuncta spuse:
i cunoti misiunea, Lord al Galayn. De vei reui, libertatea va fi a ta.
i scoase sabia din teac i nchise o clip ochii, fixndu-l n minte pe Purttorul Monedei
iute, dar ea era i mai iute. Zmbi din nou. Acum, moneda va fi a ei.
Cnd porni, deveni o imagine neclar, mai rapid dect putea ochiul s perceap, chiar i ace
la al unui Lord Galayn asmuit pe plan material.
***
n biroul su, Baruk i prinse capul n mini. Moartea lui Mammot fusese ca o neptur de
inima lui i nc simea o durere atroce. Acum era singur n camer, pentru c l trimisese
acolo pe Roald.
Rake bnuise asta. Refuzase s vorbeasc despre subiect, socotind chestiunea prea sens
ibil. Alchimistul trebui s admit c Tiste Andii avusese dreptate. L-ar fi crezut pe R
ake? Nendoielnic, puterea care l posedase pe Mammot se protejase, sfidnd posibilita
tea de a fi detectat. Rake anticipase furia lui Baruk fa de o asemenea sugestie i, c
u nelepciune i compasiune, preferase s tac.
Iar acum Mammot era mort, la fel ca i tiranul Jaghut. Rake i ucisese vechiul priete
n? Dac aa stteau lucrurile, nu-i folosise sabia, asta fiind o favoare fcut lui Mammot
lui Baruk alchimistul simise un fel de uurare n strigtul de moarte al btrnului erudi

.
O tuse slab dincolo de u l fcu s intre n alert. Se ridic i se ntoarse. nl din
Vrjitoarea Derudan!
Femeia era palid, iar zmbetul, obosit.
M-am gndit la tine i la sfritul lui Mammot. De aceea am venit. Vai mie, spuse ea n tim
ce se ndrept spre scaunul aflat lng emineu i i aez pipa cu ap pe podea, slujitoar
luat liber n seara asta. Scoase cupa pentru scrum i i goli coninutul n vatra neaprin
s. Ce chinuri banale, spuse ea oftnd.
La nceput, Baruk se simi deranjat de sosirea ei. Prefera s jeleasc singur. ns urmrind, observnd graia i supleea micrilor ei, i schimb gndurile. Coridorul ei era Tennes,
i i legat de ciclurile anotimpurilor; iar printre zeitile pe care le putea invoca s
e numrau Tennerock, Mistreul cu Cinci Coli. Puterea cea mai mare a lui Derudan n ori
ce caz, cea pe care o mprtea era Colul numit Iubire. Se cert n gnd. Treptat, i d
c ea i aducea un dar.
Derudan puse cupa pentru scrum la loc i o umplu cu frunze. Strnse mna n jurul ei, ia
r coninutul strluci de cldura radiat. Dup o clip, vrjitoarea se aez greoi pe scaun.
puternic fum prin mutiuc.
Baruk se apropie de cellalt scaun.
Rake socotete c nu s-a terminat nc, spuse el aezndu-se.
Ea l aprob cu o micare din cap.
Am asistat la moartea lui Mammot, da? M-am opus lui i a fost un vrjitor remarcabil. C
arnea lui a fost distrus de o bomb incendiar Moranth. Spiritul Jaghut a supravieuit,
dar a fost luat de de un Azath.
l msur cu ochi umbrii de pleoape grele.
Azath? Aici, n Darujhistan?
Adevrat. Astfel de invocaii misterioase, cunoscute pentru foamea lor fa de magi, vor i
mpune ca eforturile noastre s dea dovad de o anumit atenie, nu-i aa?
Unde a aprut?
n grdina proprietii Simtal. Nu am vorbit deja de o incendiar Moranth? La festivalul or
anizat de Lady Simtal au venit unii oaspei neobinuii, nu?
Malazani?
Viaa mea de dou ori salvat vrjitorul despre care i-am vorbit, care are n sine apte
are
apte? exclam Baruk i tresri. Pe rsuflarea lui Hood, este posibil aa ceva?
Dac acestea vor s fac ru, Fiul ntunericului va trebui s rspund provocrii.
Amndoi ncremenir cnd puterea cpt via undeva n apropiere. Alchimistul sri n picioa
umnii.
A fost eliberat un demon, spuse el uierat.
l simt i eu, zise Derudan i se albi la fa. Are mult putere.
Un Lord Demon. Baruk fcu un gest din cap. Asta atepta Rake.
Derudan fcu ochi mari i trase din mutiuc, dup care ntreb:
E capabil s nfrng o asemenea creatur? O fi el Fiul ntunericului, dar simi puterea ac
creaturi, nu-i aa?
Nu tiu ce s zic, spuse ncet Baruk. Dac nu, oraul e sortit pieirii.
n acel moment veni o alt lovitur, urmat de nc una. Vrjitoarea i alchimistul se privir
, nelegnd. Doi membri ai Cabalei lor muriser violent.
Parai, opti ea ngrozit.
i Tholis, spuse Baruk. A nceput i blestemat fie Rake pentru c a avut dreptate.
Ea l privi cu un aer pierdut.
Baruk se strmb.
Vorcan.
***
Stnd pe dalele din bronz, ciobite i ptate, de pe acoperiul clopotniei, Anomander Rake
ntoarse capul. Ochii lui se adncir, devenind negri. Vntul i ciufulea prul lung, argin
tiu i, gemnd a pustiu i pierdere, i flutura mantia cenuie. Ridic ochii o clip spre Sm
nii, care se deplasa spre vest. i simea durerea, ca i cum rnile cptate la Pale era rep
etate acum n trupul lui. Pe faa lui slab trecu o expresie de regret.
Aerul l izbea i auzi bti puternice de aripi. Dup aceea zmbi.
Silanah, spuse el ncet, tiind c ea l va auzi. Dragonul rou se strecur printre dou tu
i se nclin, revenind spre locul n care se afla Rake. Silanah, tiu c simi prezena Lor

ui Demon. M vei ajuta. tiu, tiu. Cltin din cap. ntoarce-te la Smna Lunii, prietena m
ag. Btlia asta e doar a mea. Tu ai purtat-o pe a ta. Dar ine minte: dac dau gre, poate
vei ncerca s-mi rzbuni moartea.
Silanah zbur pe deasupra capului su i scoase un vaiet subire.
Du-te acas, i opti Rake.
Dragonul rou ip nc o dat, apoi se ntoarse spre vest i se nl prin aerul nopii.
El simi o prezen alturi de el i, rsucindu-se, descoperi un brbat nalt cu faa ascuns
g, care, ca i el, contempla oraul.
E lipsit de nelepciune s apari neanunat, murmur el.
Brbatul oft.
Pietrele de sub tlpile tale au fost proaspt sfinite, Lord Rake. Am renscut.
n lumea asta nu este loc pentru un Zeu Strvechi, spuse Rake. Crede-m pe cuvnt.
Krul ddu din cap.
Am anticipat c m voi ntoarce n Trmurile Haosului, avnd drept tovar un tiran Jaghut
i, mi-a scpat.
i-a gsit temni altundeva.
M simt uurat.
Cei doi rmaser tcui o vreme, apoi Krul oft.
Sunt pierdut. n lumea asta. n timpurile acestea.
Rake i drese glasul.
Dar nu eti singurul care triete astfel de sentimente, Strvechiule.
S merg pe urmele tale, Lord Rake? Caut noi btlii, noi jocuri n compania Ascendenilor?
i recompensat spiritual pentru eforturile tale?
Cteodat, spuse ncet Rake. Dar n majoritatea cazurilor, nu.
Brbatul cu faa acoperit se ntoarse ctre Tiste Andii.
Atunci, cnd?
Nu tiu alt mod de a tri.
Nu te pot ajuta n noaptea asta, Anomander Rake. Exist n acest loc sfinit, i apar doar
visele unui singur muritor, dar nicieri altundeva.
Voi face tot ce se poate, spuse Rake, pentru a nu-i distruge templul.
Krul fcu o plecciune, apoi dispru.
Rmas din nou singur, Rake i ndrept atenia spre strad. Sosise o fantom. Aceasta se opr
adulmece aerul, apoi ncepu s se transforme. Un Lord al Galayn i un Soletaken.
Ei, bine, mri Lordul Seminei Lunii, iat-m.
i desfcu larg braele, apoi se nl. Vrjitoria Kurald Galain se nvrteji n jurul lui,
ul spre nuntru pn la forma spre care urca n acele momente. Schimbarea de direcie se do
vedi a fi lin, elocvent n momentul n care aripi negre se desfcur din umerii lui. Carne
a i oasele crescur, i schimbar forma.
Pe msur ce zbura tot mai sus, cu ochii aintii asupra stelelor, Anomander Rake deveni
un dragon negru, cu coam argintie, chiar mai mare dect Silanah. Ochii lui strlucea
u ca argintul, iar fantele verticale ale pupilelor se dilatar. Rsuflarea lui venea
cu gemete grele, iar pocnetul aripilor era puternic n icnetele profunde ale muchi
lor i oaselor. Pieptul i se umfl pentru a aspira aer rece, uscat, i puterea i umplu
fiina.
Urc i mai mult, alunecnd printr-un nor rtcit care plutea n ntuneric pe deasupra oraul
n cele din urm, cnd i nclin aripile n fa i mngie suprafaa unui vnt nenfrnat
ipea ca o moned de aram ruginit aflat pe fundul unui iaz aproape transparent.
Vrjile se aprindeau din cnd n cnd, ndreptate mai ales spre Districtul Proprietilor, i
ke simi moartea n acele emanaii. Analiz mesajul transmis de Serrat, prin intermediul
unui mag spurcat pe care l socotise a fi la o mie de leghe deprtare. Vrjile erau o
pera acestor intrui nedorii? Mugi de frustrare se va ocupa mai trziu de ei. l atepta
o btlie, mprteasa i Imperiul ei l provocaser din nou, ncpnndu-se n dorina de
care. El se retrsese de fiecare dat, nedorind s-i asume rspunderea. Prea bine, mprtea
darea mea a ajuns la capt.
n timp ce rsufl ncordat i gemut, membrana aripilor i se ntinse, ncheieturile i trosni
luti aproape nemicat o secund i examin oraul ntins de dedesubt. Apoi, strngndu-i ari
Anomander Rake, Fiul ntunericului i Lordul Seminei Lunii, cobor vertiginos.
***
Kalam tia tiparul de detonri pe care l vor folosi sabotorii. ncepu s alerge pe strad.
Ce dac Smna Lunii plutea deasupra lor, de parc ar fi fost pregtit s coboare asupra or

i ca s striveasc viaa acestuia precum clciul unui zeu, Fiddler i Hedge nu se sinchisea
u ctui de puin. Ei aveau o treab de fcut.
Asasinul blestem fiecare bucic ncpnat din capetele lor. De ce nu fugiser ca nite
ali, ntregi la minte? Ajunse la un col i travers intersecia n diagonal. n fa, la ca
tat al strzii, se nla Dealul Maiestii. Cnd ajunse la col, aproape c se ciocni cu cei
sabotori. Fiddler ni pe lng el, Hedge n partea cealalt, gonind de parc nu l-ar fi rec
scut, pentru c groaza era ntiprit clar pe feele lor.
Kalam se rsuci i i prinse pe fiecare de glugile mantiilor. Apoi scoase un geamt de d
urere, pentru c sabotorii l traser n spate, fcndu-l s piard contactul cu solul.
Lua-v-ar naiba de ticloi! rcni el. Stai pe loc!
E Kal! exclam Hedge.
Kalam se rsuci i descoperi o sabie scurt, ruginit la civa centimetri de faa lui, apoi
hipul albit i ochii holbai ale lui Hedge.
Bag-i gunoiul acela de sabie n teac! se rsti asasinul. Vrei s capt vreo infecie?
Plecm de aici! spuse Hedge cu glas uiertor. S lsm naibii minele alea! S uitm totul!
nc inndu-i de mantii, Kalam i scutur.
Calmai-v! Ce s-a ntmplat?
Fiddler scoase un geamt i art n susul strzii.
ntorcndu-se, Kalam nlemni.
O creatur nalt de trei metri i jumtate mergea trindu-i picioarele, cu umerii czui
e o cap sclipitoare cu o glug uguiat. O secure cu dou lame i atrna la centura lat din
ele de dragon, iar mnerul acesteia era lung ct Kalam. Faa lat a creaturii avea ochii
ca nite fante negre.
Of, pe porile lui Hood! mormi asasinul. Acela este lordul lui Tayschrenn. i mpinse pe
cei doi sabotori dup colul strzii. Micai-v, hai! napoi la proprietatea Simtal.
Niciunul nu se opuse, iar cteva momente mai apoi alergau ct de repede puteau. Kala
m se ghemui la col i atept ca Lordul Galayn s apar. Cnd se ntmpl acest lucru, se f
fa. Soletaken.
Galayn cpta o form mai potrivit pentru a provoca distrugeri. Dragonul de culoare cen
uiu-nchis se opri o clip, i vrfurile aripilor lui atinser cldirile aflate de o parte
e alta a strzii. Bubuiturile lui fcur pietrele de pavaj s vibreze.
Kalam urmri creatura care i ncord membrele, apoi se ridic pe un val de putere. ntuneri
ul l nghii.
Pe rsuflarea lui Hood! spuse Kalam. Acum lucrurile se vor complica ru de tot.
Se rsuci pe clcie i porni n goan pentru a-i ajunge din urm pe sabotori.
***
Purttorul Monedei ajunse la o strad mrginit de proprieti nconjurate de ziduri. Rri pa
, examinnd n trecere fiecare cldire.
Adjuncta tia c sosise momentul. nainte ca tnrul s aib ansa de a intra n vreuna dintr
le cldiri, unde ar fi putut gsi protecie. Strnse mai bine sabia ntre degete, pind tcu
patru metri i jumtate n urma lui.
Inspir adnc i lung, apoi ni n fa cu vrful lamei ndreptat nainte.
***
Auzind zngnitul puternic i brusc de metal pe metal chiar n urma lui, Crokus plonj n fa
Cobor un umr i se rostogoli, revenind n picioare. ocat, scoase un ipt. Femeia care l
case pe Coll cnd se aflau pe deal lupta cu un brbat nalt, cu umeri rotunzi, narmat cu
dou iatagane.
Urmrind lupta, houl rmase cu gura cscat. Dei femeia se dovedise foarte bun n confrunt
a cu Coll, acum era mpins napoi de frenezia atacurilor la care era supus. Cei doi se
micau att de iute, nct Crokus nici mcar nu reuea s vad parrile, i nici lamele sbi
imp ce urmrea vzu nfloririle roii ale rnilor cu care se alesese femei pe brae, pe pici
oare i pe piept. Expresia ei era de nedumerire total.
Apoi Crokus auzi glasul cuiva aflat lng el:
E bun, nu-i aa?
Tnrul se rsuci i vzu un brbat nalt i slab, purtnd o hain lung de culoare cenuie
are sttea cu minile n buzunare.
Te duci undeva, biete? Undeva, unde s fii n siguran?
Crokus confirm cu un gest mut.
Zmbetul se li pe faa brbatului.
Atunci, o s te nsoesc. i nu te ngrijora, nu ai a te teme de cineva aflat pe acoperiur

Acolo e Cowl, a naibii pielea de arpe de pe spinarea lui. ns e un mag puternic. Ser
rat s-a nfuriat, din cte am auzit. Hai, s mergem.
Crokus se ls luat de bra i se vzu ndeprtat de locul duelului. Houl arunc o privire p
umr. Femeia ncerca s ias din lupt, iar braul ei stng atrna nefolositor, strlucind um
umina lmpilor cu gaz. Tcut ca o fantom, adversarul continua s atace.
Nu-i face griji, spuse brbatul, trgndu-l mai departe. Acela e caporalul Blues. Pentru
asta triete.
Caporal?
Te-am protejat, Purttor al Monedei. Brbatul i ridic gulerul lsnd la vedere o bro.
u este Fingers, din Lama a VI-a, Garda Purpurie. Eti protejat prin amabilitatea P
rinului Kazz i a lui Caladan Brood.
Crokus fcu ochii mari, apoi se ncrunt.
Purttor al Monedei? Ce nseamn asta? Cred c ai greit persoana.
Fingers rse.
Ne-am nchipuit noi c eti orb i surd, biete. E singura explicaie. Mai sunt i alii ca
rotejeaz, s tii. Ai n buzunar o moned, probabil cu dou chipuri, adevrat? Vznd expres
consternare a hoului, rnji. E moneda lui Oponn. Slujeti un zeu i nici mcar nu tii ast
a. Ai avut noroc n ultima vreme?
Rse din nou.
Crokus se opri la o poart.
Aadar, acesta este locul? ntreb Fingers, aruncnd o privire la casa care se nla dinco
zid. Ei, nuntru locuiete un mag puternic, nu? Ei, spuse el i eliber braul hoului, ar
rebui s te simi n siguran acolo. Noroc, biete, i vorbesc serios. Dar ascult, i privi
ui Fingers deveni serioas, dac te las norocul, s arunci moneda aceea, m-auzi?
Pe faa lui Crokus apru o expresie de nedumerire.
Mulumesc, domnule.
Cu plcere, spuse Fingers i i vr din nou ambele mini n buzunare. Hai, ia-o din loc.
***
Adjuncta se ndeprt, primind o lovitur care i tie omoplatul. Cu sngele nind din cauz
ului, fugi, iar brbatul nu o urmri.
Ce neghioab fusese! S-i nchipuie c Purttorul Monedei nu era protejat! ns cine fusese
l brbat? Nu se mai confruntase niciodat cu un asemenea spadasin, iar lucrul cel ma
i ngrozitor era c el luptase fr s apeleze la vrji. n situaia cu pricina sabia Otatara
priceperea ei nu fuseser de ajuns.
Pe jumtate orbit, merse nesigur pe strad, apoi ddu un col. Atunci percepu o micare rap
d. Adjuncta se azvrli spre un zid, lipindu-se cu spinarea de el, i ridic din nou sab
ia.
n faa ei apru o femeie masiv, care o privi ntrebtor.
Am impresia c eti la captul puterilor, spuse ea, rostind cuvintele trgnat.
Las-m n pace, zise Lorn pe nersuflate.
Nu se poate, replic Meese. Suntem pe urmele tale de cnd Sprgtorul de Cercuri te-a depi
stat la poart. iparul a spus c trebuie s plteti pentru anumite lucruri, doamn. i noi
venit acum s ne lum plata.
Imediat ce femeia tcu, adjuncta simi o alt prezen, chiar n stnga ei. ip i ncerc s
entru a ajunge ntr-o poziie defensiv, strigtul fiind nsoit de un sentiment copleitor d
frustrare i disperare. Ce risip! blestem ea. Nu, nu n felul acesta!
Chiar n timp ce gndul i bubui n minte, cele dou femei o atacar. Par lovitura de sabie
enit din stnga, dar nu putu dect s vad cu groaz cum femeia care i vorbise scoase dou
, ambele ndreptate spre pieptul ei.
Adjuncta url de furie n clipa n care armele se nfipser n trupul ei. Sabia ei czu la p
zngni cnd se lovi de pietrele de pavaj. Micnd spasmodic i cuttor din brae, Lorn se
alunecnd n josul zidului.
Cine? reui ea s rosteasc, simind o nevoie Blind n spatele cuvintelor. Cine?
Una dintre femei se aplec deasupra ei.
Ce nseamn asta?
Suferina apru pe chipul lui Lorn, iar colurile gurii i coborr, n timp ce nchise ochii
Cine? ntreb ea din nou. Cine este acest ipar?
S mergem, Meese, spuse cealalt femeie, ignornd trupul nensufleit de la picioarele ei.
***
Paran o gsi prbuit pe pietrele murdare ale gurii unei alei. Ceva l atrsese spre ea fr

e, o ncheiere definitiv a legturii misterioase dintre ei. Sabia ei se afla alturi de

trup, avnd mnerul plin de snge, iar lama ciobit i lovit. Cpitanul ngenunche lng ea.
Ai luptat din greu, opti el, pentru ceea ce merit.
Vzu c ea deschise ochii. II privi i l recunoscu.
Cpitane. Ganoes.
Adjunct.
M-au ucis.
Cine?
Ea reui s zmbeasc slab.
Nu tiu cine. Dou femei. Preau a fi hoae. Brute. Vezi ce ironie, Ganoes Paran?
Cu buzele strnse, el ncuviin din cap.
Nu un sfrit glorios pentru adjunct. Dac ai fi sosit cu cteva minute mai devreme
Cpitanul nu scoase nicio vorb. Urmri cum viaa o prsea pe Lorn, dar nu simi nimic. Ai a
ut ghinionul s m cunoti, adjunct. mi pare ru pentru asta. Apoi ridic sabia Otataral i
puse n teaca lui.
De deasupra lui auzi doi voci rostind la unison:
I-ai dat lui sabia noastr.
Paran se ridic i se trezi fa n fa cu Oponn.
Rope a luat-o de la mine, ca s fiu mai exact. Gemenii nu-i putur ascunde spaima. Se u
itar la Paran cu o expresie imploratoare.
Cotillion te-a cruat, spuse sora, copoii, la fel. De ce?
Cpitanul ridic din umeri.
Acuzi pumnalul sau mna care l mnuiete?
Tronul Umbrei nu joac cinstit, se jelui fratele, cuprinzndu-i umerii cu braele.
Voi i Cotillion v-ai slujit de muritori, spuse cpitanul, dezgolindu-i dinii, i ai pl
ntru asta. Ce vrei de la mine? nelegere? Ajutor?
Sabia Otataral spuse sora.
Nu va fi folosit pentru treburile voastre murdare, replic Paran. Oponn, ai face bine
s fugii de aici. mi imaginez c n aceste clipe Cotillion i-a dat Tronului Umbrei sabia
Noroc, iar amndoi se gndesc la felul cum poate fi folosit mai bine.
Gemenii tresrir.
Paran i ls mna pe mnerul nsngerat al sabiei.
Imediat. Altfel, i ntorc serviciul lui Cotillion.
Zeii disprur.
Cpitanul respir adnc. Se ntoarse din nou spre Lorn.
Dup ce i scoase armura, Lorn se dovedi a fi foarte uoar cnd o purt pe brae.
***
Aerul vui n jurul lui Anomander Rake n timp ce cobor cu iueal, ns nu scoase niciun alt
sunet, pentru c avea strns n jurul lui propriul coridor. Dedesubt, acum descriind c
ercuri largi pe deasupra Darujhistanului, se afla dragonul cenuiu egalul lui Rake
ca mrime, avnd i o putere pe msur.
ns acel dragon era ntng, pentru c l urmrea pe strzile oraului.
Rake i desfcu atent aripile, pornind n zbor spre Lordul Galayn. Picioarele din spate
se ntinser i ghearele se desfcur. Atrase aerul din jur, pregtindu-se pentru o explozi
e de putere. Era Kurald Galain, Tiste Andii, iar ntunericul era cminul lui.
Lordul Galayn se afla chiar sub el, devenind tot mai mare, cu o iueal incredibil. R
ake deschise gura i i ddu capul pe spate, mucnd din zidul de aer. Zgomotul l fcu pe c
lt dragon s ridice privirea spre cer, dar era deja prea trziu.
CAPITOLUL DOUZECI I PATRU
Sunt Casa care,
ntemnind n naterea mea
inimi demonice,
a ncuiat astfel n fiecare camer
cte o antichitate
ce tremur furioas.
Iar aceste rdcini din piatr
rsfir crpturi adnci
n pmntul uscat
innd pe veci visul

fructelor, vai, pelerini

venii la ua mea
i pierii de foame

Azath (ii, iii)

Adaephon (n.?)

Terenul de dincolo de poart era pustiu. Crokus l travers n fug, ntrebndu-se dac nu cu
ntrziase. Urc treptele n salturi i duse mna spre zvorul uii. O explozie de energie
nc napoi.
Uluit, houl se trezi stnd n fund pe pietrele de pavaj din faa treptelor, simind neptu
tot corpul. La u, o strlucire rou-nchis se stingea treptat. O vraj de aprare. Pe num
lui Hood! uier el printre dini i se ridic n picioare. Mai ntlnise asemenea bariere,
arile Domenii. i era imposibil s treci de ele.
Blestemnd nc o dat, se rsuci pe clcie i goni spre poart. Chiar dac mai era aprat d
urpurie, nu observ pe nimeni.
Exista o firav posibilitate ca intrarea prin grdin pe proprietatea lui Baruk s nu fi
e protejat prin vrji. Alerg pe strad i coti pe prima alee la dreapta. Avea de escalad
at un zid, dar nu considera c era un obstacol prea greu de trecut.
Ajuns la captul aleii, se opri derapnd pe strada urmtoare. Vzu c zidul era nalt. Va tr
ebui s-l escaladeze lundu-i elan. Crokus travers strada i ncerc s-i recapete suflul.
ost aveau toate astea? La urma urmelor, nu putea Baruk s-i poarte singur de grij? N
u era un Mare Mag? i nu vorbise chiar Fingers despre mijloacele de aprare vrjitoreti
ale alchimistului?
ovi i privi ncruntat zidul din faa lui.
n aceeai clip, chiar deasupra strzii se auzi un ipt sfredelitor i cutremurtor. Crokus
lipi de zidul din spatele lui i vzu o form enorm cobornd, ajungnd n lumina lmpilor c
az. Umplnd strada, lovi pmntul la mai puin de douzeci de metri n stnga hoului. Se tre
trntit la pmnt din cauza impactului. Pavajul se crp.
i feri capul de ploaia de pietre i fragmente de crmid, apoi, dup ce aceasta se potoli,
sri n picioare.
Un dragon cu aripile zdrenuite i mnjite de snge se ridic ncet n picioare, legnndu-i
pul de forma unei pene. Pe lateral, solzii i fuseser smuli, lsnd la vedere rni adnci.
ul i umerii i luceau de snge.
Crokus vzu c zidul din spatele creaturii cel al proprietii Baruk fusese distrus, ast
fel c acum accesul n grdin era nengrdit. Prin pmntul rscolit i aburind ieeau trunc
ecate. O curte interioar ceva mai nlat marca aleea ce pornea de la intrarea din spate
a proprietii. Dou statui rsturnate zceau buci n faa uilor.
Dragonul prea nucit. Crokus se ncord. Venise momentul s se mite. Aproape incapabil s c
ead n propria temeritate, ni n strad prin spatele creaturii, spernd s ajung la zidu
i. n timp ce alerga, rmase cu ochii la dragon, gndindu-se intens la moneda norocoas
din buzunar.
Apoi, sub privirea lui, creatura i schimb forma, autonghiindu-se i devenind o cea lum
as. Crokus ncetini, apoi se opri, simind c nu putea s-i ndrepte atenia n alt parte.
btea ca un ciocan n coaste, de parc ar fi cutat o cale de scpare. Fiecare respiraie e
ra un icnet dureros. Norocul m-a prsit, i spuse el ngrozit.
Strlucirea se stinse, iar pe strad apru o fantom cu forme umane, purtnd o mantie cu g
lug.
Crokus i impuse s se mite, ns trupul refuz s se supun voinei lui. Fcu ochii mari c
se ntoarse ctre el. Mri i scoase o secure enorm de la centur. Ridicnd arma, vorbi cu
as adnc i plcut:
Ce motiv exist pentru a continua asta? ntreb el calm. mprteasa te las s scapi, lord
ord ndurare doar o dat. Accept-o i pleac.
Bun idee, opti houl.
Apoi se ncrunt, pentru c abia atunci observ c demonul i ndreptase atenia spre ceva a
dincolo de el.
Din spate, auzi glasul unui brbat.
Nu mai fugim, Galayn.
O mn se ls pe umrul lui Crokus, dispersnd vraja care l imobilizase. Houl se feri i s
i ntr-o parte, apoi ridic privirea i vzu doi ochi de culoare indigo pe o fa ntunecat

st.
Fugi, muritorule, i spuse brbatul cu pr argintiu, scond din teaca prins ntre omopla
ie pentru dou mini.
Arma neagr prea aproape invizibil, de parc ar fi nghiit toat lumina din jurul ei.
Ai fost la petrecere! spuse Crokus precipitat.
Ochii brbatului licrir, de parc atunci l-ar fi vzut prima dat.
Purttor al Monedei, spuse el cu un surs ironic, nu te teme. Brood m-a convins s te cr
u, cel puin deocamdat. Dispari, copile. ntoarse apoi privirea spre Lordul Galayn. A
fost ct pe ce.
Cunosc arma aceea, mri demonul. Dragnipurake. i simt miros de Tiama n tine, lordule. n
tine exist mai mult din ea dect snge de Tiste Andii.
Crokus se retrase spre ceea ce mai rmsese din zidul grdinii lui Baruk.
Lordul Galayn zmbi, expunndu-i caninii lungi, curbai.
mprteasa te va rsplti pentru serviciile tale, lordule. Trebuie doar s spui da, iar ac
t btlie poate fi evitat.
Anomander Rake naint.
Rspunde, Galayn.
Cu un urlet, demonul atac, iar securea uier prin aer, scond flcri albastre i lungi.
Rake i roti sabia, prinznd securea i sporindu-i ineria. Cnd lamele duble trecur, Tiste
Andii se apropie i mai mult, cu arma retras, cu mnerul lipit de oldul stng. Cu o micar
e fulgertoare, mpunse cu sabia. Demonul se feri i, lundu-i o mn de pe secure, ddu s
d de gt pe Rake. Tiste Andii i rsuci umrul i primi lovitura.
Aruncat n spate, Rake ateriz cu un bufnet pe pietrele de ru ale pavajului.
Cu arma nflcrat deasupra capului, demonul sri n fa.
Rake se slt n picioare la timp pentru a para cu sabia lovitura de secure. Ciocnirea
armelor transmise un fior prin aer i sol. Securea demonului devenise de un alb o
rbitor, azvrlind cascade de lumin care prea lichid. Sabia lui Rake fu nghiit de ntune
, devornd valurile biciuitoare de lumin care o loveau.
Pietrele de pavaj de sub tlpile lui Crokus se nclinar periculos, pentru c se transfo
rmaser n lut moale. Deasupra capului, stelele se legnau nebunete. Cuprins de grea, Cro
kus czu n genunchi.
Rake ncepu s declaneze atacuri, lovituri slbatice date cu arma lui ntunecat. La nceput
demonul nu ddu napoi, apoi se retrase un pas i nc unul. De neoprit, Rake i continu a
ul.
Spre regretul Mamei, scrni el printre dini, atacnd, Luminii i s-a dat dreptul de nater
. Spre groaza ei a vzut prea trziu necurenia ei. Galayn eti victima nechemat la ped
mult vreme meritat.
Demonul se cltin sub loviturile primite, parnd cu disperare fiece atac, fr ns a mai co
traataca. Lumina care radia din secure licri, sczu, rbufni pe msur ce ntunericul se st
rnse n jurul lamei. ipnd ascuit, demonul se azvrli spre Rake. n timp ce cobora asupra
ui Tiste Andii, Crokus vzu o dung de negru izbucnind din spinarea demonului, strbtndu
-i mantia. Securea zbur din minile creaturii, iar focul ei muri cnd czu cu zgomot la
pmnt.
Scond un ipt ascuit de groaz, demonul prinse cu minile sabia care l strpunsese. Din
rspndi fum negru care, cu crceii si iui, nvlui creatura. Fumul se rsuci, se transfor
anuri, ntrindu-se. Galayn url lung.
Rake se slt n picioare i nfipse sabia n pieptul demonului pn cnd mnerul se opri n
ura se prbui n genunchi, iar ochii lui negri privir n ochii lui Rake.
Stelele tremurtoare se linitir, dalele de pavaj de sub tlpile hoului devenir din nou s
olide, dar deformate i contorsionate. Crokus ncerc s-i rein valul de grea i rmase
aintii la demon. Acesta prea s se prbueasc n sine, pentru c lanurile de fum negru s
au ncontinuu, trgnd creatura n lama sabiei. Demonul czu pe spate i Rake nfipse vrful
ei n pmnt, intuindu-l. Apoi Tiste Andii se rezem greu pe mner, iar Crokus observ abia
tunci pnza mbibat n snge n jurul umrului lui Rake, acolo unde demonul l lovise cu mn
tenit, Tiste Andii i ntoarse privirea spre ho.
Mic-te repede, spuse el cu glas hrit. Alchimistul e n primejdie. Acum nu-l pot proteja
Grbete-te, Purttor al Monedei.
Crokus se ntoarse i o lu la fug.
***
Moartea lui Travale, al treilea din Cabal, nc le afecta gndurile. Vrjitoarea Derudan

trasase cu cenu un cerc pe podea, chiar n mijlocul ncperii. Cu ajutorul lui Baruk, aez
dou scaune de plu n interiorul cercului, iar acum sttea aezat i fuma ndrjit, urmri
ochi negri pe alchimistul care se plimba agitat.
Baruk ezita s intre n cercul protector. Dei aveau s fie n siguran acolo, nconjurai d
torie nalt Tennes, n-ar fi putut contraataca n cazul n care ar fi sosit Vorcan. Ba,
mai mult, unele lucruri puteau strpunge magia. i veni imediat n minte Otataral, ace
l minereu ciudat, asemntor cu rugina din Dealurile Tanno ale celor apte Orae. Avnd n v
edere c ea era Mare Mag, era puin probabil ca Vorcan s dein un asemenea material, ns B
ruk nu dorea s se pun ntr-o situaie n care s nu-i poat folosi coridorul mpotriva asa
ui.
Cei din Cabal care sunt acum mori, da? spuse rar Derudan. ncpnai, convini de propr
ibilitate. Fr ndoial c s-au plimbat nelinitii de colo-colo, ateptnd sosirea iminent
inului.
Baruk se opri i vru s-i rspund, dar fu ntrerupt de un ipt puternic, inuman, venind de
far. Acesta fu urmat imediat de o izbitur care fcu pereii s se zguduie. Alchimistul dd
u s porneasc spre u.
Stai! strig Derudan, rmas n interiorul cercului. Domolete-i aceast curiozitate, Baru
ntru c Vorcan sigur va profita de asta, nu crezi?
A fost sfrmat o vraj de aprare, spuse Baruk. Protecia mea a fost strpuns.
Cu att mai mult ai motive s fii prevztor, l dojeni Derudan. Prietene, vino lng mine,
og.
Prea bine, spuse Baruk oftnd, i porni spre ea.
O pal de aer i terse partea stng a feei. Derudan scoase un ipt de avertisment, iar al
mistul se ntoarse.
Cu minile nmnuate strlucind n rou, Vorcan se npusti spre el. tiind prea bine c era
iu, Baruk ridic braele. n acelai moment, ns, apru o alt siluet, care iei din ntune
u a o nfrunta pe Stpna Asasinilor cu o ploaie de lovituri. Vorcan se cltin i fcu un pa
napoi, apoi i azvrli o mn n fa, reuind s o loveasc pe atacatoare.
n ncpere se auzi un ipt agonizant. Baruk vzu abia atunci c protectoarea lui era o feme
e Tiste Andii. Se trase cu agilitate ntr-o parte, iar ea zbur pe lng el, lovindu-se
de podea, apoi de perete, unde rmase ntins i nemicat. Alchimistul o privi din nou pe V
orcan, vznd c una dintre minile ei nu mai radia lumin roie.
Fcu un gest, iar din bra i erupse o vraj virulent, arcuindu-se ca un fulger galben. V
orcan uier o contravraj i fulgerul fu nghiit de o cea roie care se stinse cu repezic
apoi dispru. Ea naint.
Ca prin vis, o auzi pe Derudan strignd la el. ns el era intuit de ochii ncrcai de moar
e ai Doamnei Asasinilor. Uurina cu care i dispersase puterea arta limpede c i era supe
rioar n ale vrjitoriei. Atunci nelese c nu mai putea face altceva dect s-i atepte m
ns Baruk auzi un mrit n spatele su, apoi Vorcan scoase un sunet de uimire. Mnerul unui
pumnal ieea din pieptul asasinei. ncruntndu-se, ea ntinse mna dup el, apoi l smulse i
runc.
Tot ce o auzi Baruk pe femeia Tiste Andii spunnd din spatele lui tot ce pot face. Ier
tare, lordule.
Derudan apru n spatele lui Vorcan. Cnd ridic braele i ncepu s rosteasc o incantaie,
se ntoarse fulgertor, i ceva porni cu vitez din mna ei care strlucea. Alchimistul se
rsuci, i pierdu echilibrul, reui s evite de puin atingerea ucigtoare, apoi pi nesigu
te. Auzi din nou rsul ei n timp ce se mic, ajungnd n spatele lui.
Ua era la zece pai n faa lui Baruk. Vznd-o deschis, alchimistul fcu ochii mari. Acolo
ea ghemuit un tnr, innd ceva ca nite cuburi n fiecare mn.
Ateptndu-se s simt atingerea lui Vorcan dintr-un moment n altul, alchimistul se arunc
fa. l vzu pe tnr ndreptndu-se n acelai timp i azvrlind n fa braul stng, apo
ce se prbuea, dou crmizi zburar pe deasupra alchimistului. Le auzi lovind-o pe femeia
din spatele lui, una scond un sunet ca de strivire, cealalt ca de sfrmare. Sfrmarea f
nsoit de o explozie roiatic.
n momentul n care atinse podeaua, Baruk rmase fr suflare. Trecur cteva secunde chinuit
are ct se zbtu s trag aer n plmni. Se rostogoli pe spate. O vzu pe Vorcan zcnd nemi
ape lipit de picioarele lui. Zri apoi faa biatului, cu dre de sudoare i cu fruntea ncr
ntat de ngrijorare.
Alchimistul Baruk? ntreb Crokus.
Acesta confirm cu un gest din cap.

Biatul oft, apoi zmbi.

Eti n via. Foarte bine. M-a trimis Rallick s te avertizez.
Baruk se ridic n capul oaselor.
Vrjitoarea, spuse el cu un glas hrit. Apoi fcu un semn. Ajut-o, te rog.
n timp ce l urmri pe biat lsndu-se pe vine lng Derudan, simi cum puterea i revine.
Respir, zise Crokus. Are nfipt un pumnal, care pare acoperit cu sev.
Se aplec i mai mult, pentru a-l atinge.
Nu! strig Baruk.
Alarmat, Crokus sri napoi.
E otrav, spuse alchimistul, ridicndu-se n picioare. Ajut-m s ajung la ea, repede. Un
ent mai apoi era alturi de Derudan. Dup ce arunc o privire scurt la substana care aco
perea lama pumnalului, bnuiala i se confirm. Parald alb, spuse el.
sta e un pianjen, nu?
Baruk i ls o mn pe Derudan.
Cunotinele tale m uimesc, biete, zise el. Din fericire, se afl n casa omului care de
ntidotul.
Bolborosi ceva, i n mn i apru o sticlu.
Rallick mi-a spus c nu exist antidot pentru paraltul alb.
Nu e ceva ce a vrea s fac public. Baruk destup sticlua i turn coninutul pe gtul vr
ceea ce o fcu s aib un acces de tuse. Dup ce ea ncepu s respire regulat, Baruk se nto
rse i l msur pe Crokus. Se pare c-l cunoti bine pe Rallick. Cum te cheam?
Crokus. Mammot a fost unchiul meu. L-am vzut murind.
Derudan clipi, dup care deschise ochii. Zmbi uor lenevoas.
mi place ceea ce vd, spuse ea cu glas slab. Da?
Baruk i ntoarse zmbetul.
Da, prietena mea. Dar nu susin c eu a fi ucis-o pe Vorcan. Meritul i revine lui Crokus
, nepotul lui Mammot.
Vrjitoarea i ntoarse ochii spre tnr.
A, cel pe care era s-l calc n picioare mai devreme, n seara asta. De pe faa ei dispru
xpresia amuzat. Copile, mi pare ru de Mammot.
i mie, i rspunse el.
Ridicndu-se, Baruk se ntoarse. Scp un blestem uierat. Corpul lui Vorcan dispruse.
A fugit. Se grbi s ajung lng femeia Tiste Andii, se aplec i o examin. Era moart.
urnd numele, opti el, i l voi ine minte.
Trebuie s plec! anun Crokus.
Baruk se ntreb ce provocase dintr-odat panica biatului.
Cum s spun, continu houl, dac totul e n regul aici, eu plec.
Cred c da, i rspunse alchimistul. Crokus, i mulumesc pentru priceperea de a azvrli c
Crokus se ndrept spre u. Se opri o clip, apoi arunc o moned n aer. O prinse i surse
Am avut noroc, aa cred.
Apoi iei.
***
Cpitanul Paran se ls pe vine, mai aproape de patul lui Coll.
nc doarme, spuse el, dup care se ridic i se ntoarse spre Whiskeyjack. Continu.
Kalam i cei doi sabotori sosiser cu cteva minute. Deocamdat, gndi sergentul, nu sufer
iser nicio pierdere, dei armura cpitanului era n mare suferin, iar cnd intrase n came
trupul lui Lorn n brae, expresia lui i sugerase c nu era cazul s sondeze prea adnc st
area de spirit a lui Paran. Cadavrul adjunctei, nemicat i palid, cu un zmbet ironic
pe buzele lipsite de snge, era acum aezat pe un al doilea pat.
Sergentul l msur pe fiecare dintre cei aflai n ncperea mic, fee pe care le cunotea
de bine i care acum l priveau, ateptnd. Privirea i czu pe Sorry ori Apsalar, aa cum
nea acum. Nu tia ce i fcuse Mallet, dar era cu totul alt femeie. i lipsea ceva, dar p
arc avea i ceva n plus. Nici mcar Mallet nu tia cu certitudine ce fcuse. Unele amintir
i, abiliti fuseser eliberate, iar odat cu ele, lucruri brutale cunoscute. Se vedea d
urerea n ochii ei, o durere acumulat n ani de oroare, ns se prea c putea ine totul su
ontrol, c descoperise o cale, o trie, de a accepta ceea ce fusese. Cnd l vzuse, singu
rele ei cuvinte fuseser:
Sergent, vreau s m ntorc acas.
El nu avea de ce s se mpotriveasc, dei se ntreba cum va reui ea s traverseze dou cont
nte i oceanul dintre ele. Whiskeyjack ntinse mna spre oasele aflate pe mas.

Am neles, domnule, spuse el, drept rspuns la ordinul lui Paran.

Aerul ncins i mirosind a transpiraie deveni mai dens din cauza ncordrii. Whiskeyjack
ezit. Pe strzile Darujhistanului se purtase o btlie, iar Ben-cel-Iute confirmase moa
rtea Lordului Galayn. Sergentul oft discret i i mas piciorul proaspt vindecat, dup car
mpunse lama antebraului n tblia mesei.
Contactul se realiz imediat. Glasul grav al Marii Cpetenii Dujek umplu camera.
Era i timpul, Whiskeyjack! Nu te mai osteni s-mi spui despre Lordul Galayn Tayschren
n e n com, aa cred. Toi cei de la cartierul general i-au auzit iptul. Aadar, Anomander
Rake a rpus fiara. Ce altceva?
Whiskeyjack i arunc o privire lui Paran, care ddu respectuos din cap.
Tactica adjunctei Lorn a dat gre, spuse sergentul. A murit. Avem cadavrul ei. Inter
seciile rmn minate nu le detonm, Mare Cpetenie, pentru c exist riscul de a deschide
rile cu gaz de sub ora, iar asta ne va transforma pe toi n cenu. Prin urmare
Inspir adnc, simind n acelai timp o mpunstur n picior Mallet fcuse tot ce putuse,
mna mult, ns rmseser sechele, iar acest lucru l fcea s se simt fragil. Prin urmare,
el ncet, ne vom retrage, Mare Cpetenie.
Dujek rmas tcut, apoi i drese glasul.
Avem probleme, Whiskeyjack. n primul rnd, suntem pe cale de a pierde Pale. Aa cum am
bnuit, Caladan Brood a lsat Garda Purpurie s acioneze la miaznoapte, i a venit n mar
ci cu ai lui Tiste Andii. Are cu el i Rhivi, i Barghast de-ai lui Jorrick, care to
cmai i-au distrus pe Moranthii Aurii. n al doilea rnd, lucrurile se nrutesc. Marea Cpe
enie nghii n sec, iar asta se auzi. Cele apte Orae se afl probabil la cel mult o sptm
o rebeliune. mprteasa tia asta. Acum jumtate de ceas a sosit o Ghear de la Genabaris,
cutndu-l pe Tayschrenn. Oamenii mei au ajuns primii la el. Whiskeyjack, omul aduce
a un mesaj scris de la Laseen pentru Marele Mag. Am fost declarat proscris n Impe
riu. E ceva oficial, iar Tayschrenn trebuia s m aresteze i s m execute. Prietene, sun
tem pe cont propriu.
n ncpere se ls tcerea. Whiskeyjack nchise ochii o clip.
Am neles, Mare Cpetenie. Prin urmare, cnd pornim n mar?
Se pare c Moranthii Negri sunt de partea noastr nu m ntreba de ce. n orice caz, min
ri voi avea o discuie cu Caladan Brood i cu Kallor. Ea va decide lucrurile, aa bnuie
sc. Ori ne ngduie s plecm, ori ne ucide ocupnd oraul Pale. Totul se bazeaz pe ceea ce
e despre Clarvztorul Pannion.
Mare Cpetenie, noi ne ntlnim peste dou zile cu nite Moranthi Negri. Asta m face s m
de multe au ghicit cnd s-a ncheiat nelegerea. n orice caz, ne vor aduce la tine, ori
unde te-ai afla.
Ba nu, i rspunse Dujek. S-ar putea s fim asediai. Moranthii Negri v vor lsa undeva pe
ia Catlin. Au primit ordin clar n privina asta, dar putei ncerca s i convingei.
Sergentul fcu o grimas. Puin probabil.
Aadar, Cmpia Catlin. Asta nseamn c ne va trebui mai mult timp ca s ajungem la tine, d
ule.
Strlucirea care nvluia oasele licri scurt, dup care se auzi o bufnitur cu ecou. Fiddle
r chicoti. Dujek tocmai lovise cu pumnul n mas.
Whiskeyjack i arunc sabotorului o privire feroce.
Cpitane Paran, se auzi atunci glasul tuntor al lui Dujek.
Da, Mare Cpetenie, i rspunse Paran, fcnd un pas n fa.
Ceea ce voi spune este pentru Whiskeyjack, dar vreau s auzi i tu, cpitane.
Sunt numai urechi.
Sergent, dac vrei s intri n armata mea, ai face bine s te obinuieti cu noua ordine.
mul rnd, i trec pe Arztorii de Poduri sub comanda cpitanului Paran. n al doilea rnd, n
u mai eti sergent, Whiskeyjack. Eti adjunctul meu la comand, iar asta nseamn rspundere
. Nu vreau s te apropii de Pale. i eti contient c am dreptate, la naiba! Cpitane Paran
.
Da, domnule.
Echipa lui Whiskeyjack i-a ctigat dreptul de a pleca. Ai neles? Dac vreunul dintre oa
ii lui vrea s se alture Arztorilor de Poduri, prea bine. Dar nu doresc s existe acuz
aii dac ei hotrsc altceva. Sper c e clar ce am spus.
Da, Mare Cpetenie.
i cum Whiskeyjack este ntre nsrcinri, continu Dujek, el vine ca membru al trupei, dar
ia parte la activitile celorlali, dac nelegi ce spun, cpitane.

Paran zmbi.
Am neles.
Aa, Moranthii Negri vor ti cum stau lucrurile cnd v vor prelua, aa c vor proceda n c
in.
Am neles, Mare Cpetenie.
ntrebri, Whiskeyjack? mri Dujek.
Nu, rspunse sumbru btrnul veteran.
n regul. Sper s mai discutm.
Strlucirea oaselor se stinse.
Cpitanul Paran se ntoarse ctre soldai. Privi cercettor fiecare chip. Trebuiau s fie su
b comanda mea. Nu a fi reuit mai bine n alt parte.
Prea bine, vorbi el cu glas rguit. Cine ar vrea s devin proscris i s se numere printr
ebelii lui Dujek?
Artndu-i dinii, Trotts se ridic primul. l urmar apoi Ben-cel-Iute, Hedge i Mallet.
Urm o tcere apstoare, apoi Kalam i fcu semn din cap lui Fiddler i i drese glasul.
Suntem alturi de tine, dar nu mergem cu tine. Adic, eu i Fiddler.
mi putei explica? ntreb ncet Paran.
Lundu-i pe toi prin surprindere, Apsalar spuse:
Li se va prea greu s fac asta, cpitane. Recunosc, nu sunt sigur de inteniile lor, dar
r merge cu mine. napoi n Imperiu. Acas.
Fcnd un gest din umeri care i trda nelinitea, Fiddler se ridic i l privi direct pe Wh
eyjack.
Considerm c i datorm asta, domnule, spuse el. Se uit spre cpitan. i am hotrt deja.
putem, ne vom ntoarce.
Uimit, Whiskeyjack se ridic n picioare cu greutate. Cnd se ntoarse spre cpitan, nghe.
patele lui, Coll sttea n capul oaselor pe pat.
Hm, fcu Whiskeyjack i art ntr-acolo.
ncordarea spori din nou n ncpere cnd toi se ntoarser ctre Coll. Cu un sentiment de v
re, Paran naint spre pat.
Coll! Sunt Se opri brusc, apoi zise pe un ton egal: Din cte vd, eti treaz de ceva vrem
e.
Coll i arunc ochii spre oasele nfipte n tblia mesei, apoi l privi pe Paran.
Am auzit totul, zise el. Spune-mi, cpitane, soldaii ti au nevoie de ajutor ca s plece
din Darujhistan?
***
Rallick sttea n ntuneric sub copaci, la marginea luminiului. Se prea c puterea lui de
a anihila magia se dovedise pn la urm insuficient. Fusese mutat din loc de ceea ce i
se pruse a fi o mn gigantic mna unui zeu, sigur, puternic i de neoprit. Urmrise u
m un labirint de rdcini traversase cu iueal luminiul, ndreptndu-se ctre teras. Auzis
pt ascuit, apoi rdcinile reveniser, se nfuraser n jurul unei fantome cu forme uman
e apoi o trseser fr menajamente n pmnt.
Rallick se simise cuprins brusc de ceva vecin euforiei. Cu o certitudine pe care
nu o putea explica, i ddu seama c tot ce cretea acolo era bun i drept.
Era nou, tnr. Chiar i n acele momente, continund s urmreasc, vzu tremurturi de mode
duindu-se sub suprafeele sale unghiulare, geometrice. Ceea ce, n urm cu o or, nu fus
ese dect un ciot de copac devenise acum o cas. O u masiv se afla, pe jumtate ngropat,
mbrele de dedesubtul unei ramuri arcuite. Vie blocau ferestrele cu obloane. Deasu
pra uii, puin spre stnga, se afla un balcon ncadrat de frunze i plante crtoare. Cond
tr-un fel de turn, avnd o turl deasupra etajului, acoperit cu igl pn n vrful ascuit
t turn marca flancul drept al faadei casei, aceasta mai masiv i fr ferestre, cu acope
riul plat, cu dini ca de ambrazur aliniai la margine. Bnui c acel acoperi era o platfo
m, cu acces printr-un soi de u-trap.
Luminiul din jurul structurii se schimbase i el, avnd ici i colo movile, ca i cum cur
tea casei ar fi fost un cimitir. Copaci tineri, asimetrici nconjurau fiecare movi
l alungit, fiecare crescnd ca i cum un vnt invizibil i-ar fi rsucit, ndeprtndu-i de
ul nierbat. Rdcinile trser fantoma ntr-o astfel de movil.
I se pru bine i drept. Aceste dou cuvinte rsunar n mintea asasinului, cu o plcere care
se nvlui calm n jurul inimii lui. Aproape c i imagin c simea o afinitate fa de ac
u copii ca i cum ea ar fi avut cunotin de el i l-ar fi acceptat.
tia c acea cas era pustie. O alt certitudine aprut parc de nicieri.

Continund s priveasc, observ c liniile casei devenir mai ferme, mai precis conturate.
Un miros de mucegai plutea n apropierea ei, amintind de pmnt proaspt spat. Asasinul s
e simi mpcat cu toate.
Un moment mai apoi auzi n spatele lui un zgomot amintind de zbatere i, rsucindu-se
fulgertor, o vzu pe Vorcan mergnd mpleticit prin desiuri. Avea faa plin de snge de la
ran mare la frunte i aproape c se prbui n braele lui.
Tiste Andii, spuse ea gfind. Dup mine. M vneaz. Vor s rzbune un omor!
Rallick se uit n urma ei, iar ochii lui, obinuii de mult cu ntunericul din jur, deslui
r micri tcute printre copaci, apropiindu-se. innd-o n brae pe femeia care i pierdus
cunotina, avu un moment de ovial. Apoi se aplec, o puse pe Vorcan pe un umr, se ntoar
alerg spre cas.
tia c ua i se va deschide, i aa se ntmpl. Dincolo de ea erau o anticamer ntunecoas
care ddea spre un hol care mergea de la un capt la altul al casei. O rafal de aer c
ald i dulce l nvlui i intr fr nicio ezitare.
***
Korlat, rud de snge cu Serrat, ncetini cnd se apropie de casa ciudat. Ua se nchisese
rma vnatului lor. Ajunse la marginea luminiului, apoi se aez. Ceilali vntori se strns
alm n jurul ei.
Horult scoase un uierat furios, apoi spuse:
Korlat, l-ai chemat pe stpnul nostru?
Femeia cltin din cap.
tiu despre asemenea lucruri din vechime, spuse ea. Casa Morilor din oraul Malaz, Casa
Odhan a celor apte Orae Azath edieirmam, Stlpii Nevinoviei aceast u nu ni se va d
.
Dar pentru ei s-a deschis, spuse Horult.
Exist precedent. Azath i aleg pe cei care sunt de-ai lor. Aa s-a ntmplat cu Casa Mori
. Au fost alei doi brbai: unul care s fie mprat, cellalt, care s l nsoeasc. Kella
torul.
i simt puterea, opti Orfantal. Stpnul nostru ar putea s o distrug, acum, ct e nc t
Da, l aprob Korlat. Ar putea. Rmase tcut un moment, apoi se ridic. Eu sunt rud de s
cei czui, spuse ea.
Eti rud de snge, intonar ceilali.
Aici se ncheie cutarea rzbunrii, spuse Korlat, iar ridurile din jurul ochilor migdalai
se adncir. Stpnul nostru nu va fi invocat. l lsm s i revin. Azath nu va fi atins,
ste nou, un copil. Ochii ei, cprui i blnzi se ntoarser ctre nsoitorii ei. Regina ntu
ului a vorbit astfel despre Lumin cnd aceasta s-a nscut: Este nou, iar ceea ce este n
ou este nevinovat, iar ceea ce este nevinovat este preios. Urmrete atent acest copi
l al minunii i afl ce este respectul.
Orfantal se ncrunt.
Astfel a supravieuit Lumina, i tot aa a fost distrus ntunericul, puritatea a nvins, ia
acum tu ne vrei slabe, la fel cum Regina noastr a fost slab. Lumina a devenit imp
ur i ne-a distrus lumea, Korlat, ori ai uitat?
Korlat zmbi cu tristee.
Iubete astfel de slbiciuni, drag surioar, pentru c slbiciunea Reginei a fost sperana
tr, iar slbiciunea mea este aceeai. Acum trebuie s plecm.
***
Expresia de pe faa lui Kruppe rmase nevinovat cnd l urmri pe Crokus apropiindu-se, evi
dent obosit dup acea noapte n care alergase necontenit, l mboldi pe Murillio i i flutu
degetele n direcia tnrului ho.
Flcul se ntoarce ntr-o grab nefireasc, ns m tem de tirile proaste pe care trebuie
it Kruppe.
A avut parte de o noapte grea, de la un cap la cellalt, spuse Murillio.
Se rezem de zidul de sprijin al porii din faa domeniului Simtal. Strzile erau pustii
, locuitorii oraului fiind prea ocai de ororile petrecute n acea noapte.
Kruppe fcu un semn ctre Smna Lunii, aflat acum la o leghe spre vest, mult dincolo de z
idurile oraului.
Un lucru minunat, Smna Lunii. Cu toate acestea, Kruppe este ncntat c ea a ales s ple
magineaz-i, pn i stelele sunt acoperite, lsnd doar groaza pe lumea asta.
Simt nevoia s beau ceva, bolborosi Murillio.
Excelent idee! exclam Kruppe. S-l ateptm, totui, pe flcu?

Nu trebuir s stea prea mult. Crokus i recunoscu i i domoli goana disperat.

Apsalar a fost rpit de Imperiu! strig el. Am nevoie de ajutor! Se opri cu greu n faa l
i Murillio. Iar Rallick e nc n grdin.
Of, of, fcu Kruppe. Uurel, flcule. Lui Kruppe i este cunoscut locul n care se afl Ap
. Ct despre Rallick Se ntoarse cu faa spre strad i i flutur energic braele. Crokus,
aerul nopii! Tocmai a nceput un nou an. Vino, s mergem toi trei, stpnii Darujhistanulu
i!
i prinse braele de cele ale camarazilor si i i trase dup el.
Murillio oft.
Rallick lipsete, explic el. Acum, n grdina lui Coll e o cas extraordinar.
Vai, att de multe lucruri dezvluite ntr-o singur propoziie! Kruppe se aplec spre Crok
Dei, fr ndoial, secretul flcului, grija lui cea mai mare este legat de soarta unei t
re fecioare blonde, a crei via a fost salvat n ultimul moment de un fiu nobil pe nume
Gorlas, ca s vezi. Salvat, spune Kruppe, de o ton de zidrie care a czut de pe un zid
. O fapt cu adevrat eroic. Fata aproape c a leinat de ncntare.
Despre ce vorbeti? ntreb Crokus. Cine a fost salvat?
Murillio pufni.
Dragul meu Kruppe, Stpn al Darujhistanului, cred c ai n minte o alt fat dect aceea c
rebuie.
Oricum nu e chiar att de blaie, zise Crokus.
Kruppe i umfl puin pieptul.
Nu e nevoie dect s-i ntrebi pe zei, iar ei i vor spune c viaa n sine nu e deloc bl
lcut. A, te intereseaz s tii cum, n noaptea asta, proprietatea doamnei Simtal a deveni
t a lui Coll? Ori eti ndrgostit de aceast nou iubit a ta nct soarta celor mai dragi p
teni ai ti, printre care se numr i Kruppe, nu te mai intereseaz?
Crokus se zbrli.
Ba sigur c m intereseaz!
Atunci, povestea ncepe, ca ntotdeauna, cu bunul Kruppe
Murillio scoase un geamt.
Astfel glsui iparul.

EPILOG
Am vzu un zvon nscut
nvluit ntr-un strns mister
lsat s zac sub soare
n Dealurile Gadrobi

unde oile s-au mprtiat

pe vnturi pline de lupi
i pstorii au fugit
de oapta nisipurilor

iar zvonul a clipit n lumina orbitoare

o inim transformat n piatr
n vreme ce umbra Porilor de niciunde
s-a furiat peste praful trector al casei

am vzut acest zvon nscndu-se

ntr-o sut de mii de vntori ai inimii
ntr-un ora scldat n lumin albastr

Nscut dintr-un zvon (I. I-iv)

Fisher (n.?)

Soarele lumina negurile dimineii, transformndu-le ntr-un scut alb deasupra lacului.
Pe plaj, o barc pescreasc se legna n valurile revigorante. Neamarat, avea s se despr
de prundi peste cteva clipe.
Mallet l ajut pe Whiskeyjack s urce pe domul de piatr care domina plaja i apoi se aeza
r amndoi. Privirea vraciului zbovi aspra siluetei lui Ben-cel-Iute, care sttea cu um
erii grbovii i privea dincolo de lac. Urmri privirea vraciului. Smna Lunii plutea jos

a orizont, iar bazaltul su devastat avea un colorit auriu. Mallet mormi.

Se ndreapt spre miazzi. M ntreb oare ce nseamn chestia asta.
Whiskeyjack miji ochii pentru a-i feri de strlucirea orbitoare a soarelui. Apoi nc
epu s-i maseze tmplele.
Alte dureri de cap? l ntreb Mallet.
n ultima vreme nu mai e aa de ru, spuse omul ncrunit.
Pe mine m ngrijoreaz piciorul, bombni vraciul. Trebuie s m ocup de el o vreme, iar tu
face bine s te mai odihneti.
Whiskeyjack surse.
Imediat ce o s-mi fac timp, spuse el.
Mallet oft.
Atunci ateptm pn atunci.
De pe panta mpdurit din spatele lor, Hedge strig:
Uite-i c vin!
Vraciul l ajut pe Whiskeyjack s se ridice.
La naiba, opti el. Am fi putut fi mult mai ru, nu-i aa, sergent?
Una peste alta, trei pierderi nu e chiar att de grav. Pe faa lui Mallet apru o expres
ie ndurerat. Nu spuse nimic.
S mergem, mri Whiskeyjack. Cpitanului Paran nu-i place s atepte. i poate Moranth ne
a veti bune. Ar fi o schimbare, nu?
De pe plaj, Ben-cel-Iute l urmri pe Mallet ajutndu-l pe sergent s urce panta. Venise
vremea? se ntreb el. Pentru a rmne viu n meseria aceea, nimeni nu-i putea permite s la
e garda jos. Cele mai bune planuri dau roade doar n cadrul altor planuri, iar cnd
e cazul s te eschivezi, f-o cu pricepere. Partea grea e s-i ii ascunse inteniile.
Vraciul simi o und de regret. Nu, nu sosise momentul. Ofer-i btrnului o ans de a se od
hni. i impuse s se mite. Nu-i va ngdui s priveasc n urm asta nu era niciodat o
ul era aranjat.
Whiskeyjack o s urle cnd o s-l aud pe sta, opti el n barb.
Cpitanul Paran i ascult pe ceilali de pe plaja aflat ceva mai jos, dar nu li se altur.
c nu. Intrarea n contact cu Ascendenii prea s-l fi lsat cu o nou sensibilitate ori poa
e era vorba de sabia Otataral, pe care o purta la old. ns acum o putea simi, deja aj
uns adolescent, plinu, aa cum tia c este, zmbind cu ochi adumbrii de pleoape grele,
e somnoroi cnd privea cerul dimineii.
Voi veni la tine, i promise el. Dup ce acest Clarvztor Pannion i blestematul lui de rz
boi sfnt se vor fi terminat, voi veni la tine, Tattersail.
tiu.
ncremeni. Vocea pe care o auzise n minte nu fusese a lui. Ori fusese? Atept, atept cev
a mai mult. Tattersail? Doar tcerea i rspunse. A, e imaginaia mea, nimic altceva. S-m
i nchipui c vei invoca suficient din vechea ta via, s descoperi sentimentele pe care
le-ai avut pentru mine, s le gseti i s le percepi din nou. Ce neghiob sunt.
Se ridic de lng mormntul lui Lorn o movil de pietre i i scutur acele oranj de pi
aine. Uit-te la mine acum. Cndva agent al adjunctei, ajuns acum soldat. n sfrit, sold
at. Zmbind, se ndrept spre echip.
Atunci voi atepta sosirea unui soldat.
Paran se opri, apoi, zmbind, i continu drumul.
Acum nu a mai fost doar imaginaia mea, opti el.
***
Nava de mrfuri se apropie de malul sudic, ndreptndu-se ctre Dhavran i gura fluviului.
Kalam sttea rezemat de parapet i msura cu privirea munii zimai, cu piscurile acoperit
e cu zpad de la orizont. Alturi de el era alt pasager, nu tocmai interesant i care n
u avea chef s stea de vorb.
Singurele voci care rzbteau pn la urechile asasinului erau ale lui Crokus i Apsalar.
Preau emoionai, fiecare dintre ei nvrtindu-se unul n jurul celuilalt ntr-un dans subti
care trebuia doar s-i gseasc vorbele nsoitoare. Pe buzele lui Kalam se nfirip ncet
de zmbet. De mult nu mai ntlnise atta inocen.
Dup o clip, Crokus apru alturi de el i l prinse de umr.
Coll spunea c Unta, capitala Imperiului, este la fel de mare ca Darujhistanul. Este
adevrat?
Kalam ridic din umeri.
Probabil. Dar mult mai urt. Nu cred ns c vom avea ansa de a-l vizita. Itko Kan se afl

coasta sudic, n vreme ce Unta e n Golful Kartool, pe coasta de nord-est. Oare deja
a nceput s-i fie dor de Darujhistan?
Pe faa lui Crokus apru o expresie de regret. Privi spre valuri.
Doar de unele persoane de acolo.
Asasinul mormi.
tiu cum te simi, Crokus. La naiba, ia uite-l pe Fiddler tnjind, de parc i-ar fi tiat c
neva o mn i-un picior.
Apsalar tot nu crede c faci att efort pentru ea. Nu-i amintete s fi fost agreat n ec
voastr.
Dar nu era ea, nelegi? Femeia de acum este o pescri din cine tie ce stuc. i se afl
de cas.
E mai mult de-att, mormi Crokus.
Avea o moned n mn i, absent, o frmnta ntre degete.
Kalam i arunc o privire ptrunztoare biatului.
Chiar aa, spuse el fr nicio inflexiune n glas.
Crokus ddu din cap cu amabilitate.
Kalam, tu crezi n noroc?
Nu, spuse asasinul.
Crokus zmbi fericit.
Nici eu.
Azvrli moneda n aer.
O urmrir cznd n mare, licrind o dat, apoi disprnd n adncuri.
Din apropierea provei, Sprgtorul de Cercuri ddu din cap mai mult pentru sine. iparul
va fi ncntat s afle vestea, fr a mai vorbi c se va simi foarte uurat. Apoi i ndre
pre vest i se ntreb cum e s nu mai fii anonim n lume.

Aici se ncheie prima poveste din

Cronicile Malazane
PERSONAJELE
IMPERIUL MALAZAN

Trupa lui Un-Bra

Tattersail - Vrjitoare, Armata a II-a, Ghicitoare n Crile Dragonilor

Hairlock (uvi) - Mag, Armata a II-a, rival sngeros al lui Tayschrenn
Calot - Mag, Armata a II-a, iubitul lui Tattersail
Toc-cel-Tnr - Spion, Armata a II-a, Agent al Ghearei, rnit grav n Asediul de la Pale

Arztorii de Poduri

Whiskeyjack (Gai) - Sergent, Detaamentul al IX-lea, fost comandant al Armatei a IIa

Kalam - Caporal, Detaamentul al IX-lea, fost membru al Ghearei din apte Orae
Ben-cel-Iute - Detaamentul al IX-lea, Mag din apte Orae
Sorry (Regret) - Detaamentul al IX-lea, uciga deghizat n femeie
Hedge (Gard viu) - Detaamentul al IX-lea, genist
Fiddler (Scripcar) - Detaamentul al IX-lea, genist
Trotts (Trpa) - Detaamentul al IX-lea, rzboinic din rasa Barghast
Mallet (Ciocan de lemn) - Detaamentul al IX-lea, vraciul grupei
Antsy (Nelinititul) - Sergent, Detaamentul al VII-lea
Picker - detaamentul al VII-lea

Comandamentul Imperial

Ganoes Stabro Paran - Ofier de vi nobil din Imperiul Malazan

Dujek Un-Bra - Mare Cpetenie n armata malazan, campania Genabackis
Tayschrenn - Mare Mag al mprtesei
Bellurdan - Mare Mag al mprtesei
Nightchill (Rcoarea nopii) - Mare Vrjitoare a mprtesei

AKaronys - Mare Mag al mprtesei

Lorn - adjuncta mprtesei
Topper - Comandantul Ghearei
mprteasa Laseen - Conductoarea Imperiului Malazan

Casa Paran (Unta)

Tavore - sora lui Ganoes (copilul mijlociu)

Felisin - sora cea mai mic a lui Ganoes
Gamet - paznicul casei i veteran

Pe vremea mpratului

mpratul Kellanved - ntemeietorul Imperiului, asasinat de Laseen

Dansatorul - sfetnicul principal al mpratului, asasinat de Laseen
Surly (Morocnoasa) - vechiul nume al lui Laseen cnd era la comanda Ghearei
Dassem Ultor - Prima Sabie a Imperiului, ucis lng Yghatan, apte Orae
Toc-cel-Btrn - disprut cnd Laseen a epurat Vechea Gard

N DARUJHISTAN

Obinuiii hanului Phoenix

Kruppe - brbat de o fals modestie

Crokus Mn-Tnr - ho tnr
Rallick Nom - asasin din Ghild
Murillio - curtean
Coll - un beivan
Meese - client obinuit
Irilta - client obinuit
Scurve - barman
Sulty - femeie care servete la mese
Chert - huligan ghinionist

Cabala

Torrud Baruk - Mare Alchimist

Derudan - Vrjitoare din Tennes
Mammot - Mare Preot Driss i savant eminent, unchiul lui Crokus
Travale - soldat pios al Cabalei
Tholis - Mare Mag
Parald - Mare Mag

Consiliul

Turban Orr - consilier influent i iubitul lui Simtal

Lim - aliat al lui Turban Orr
Simtal - stpna Domeniului Simtal
Estraysian DArle - rival al lui Turban Orr
Challice DArle - fiica lui Estraysian DArle

Ghilda Asasinilor

Vorcan - Stpna Ghildei (cunoscut i sub numele de Maestra Asasinilor)

Ocelot - eful clanului lui Rallick Nom
Talo Krafar - Asasin din clanul Jurrig Denatte
Krute din Talient - Agent al Ghildei

Tot n ora

iparul - despre care circul zvonuri c ar fi mare spion

Sprgtorul de Cercuri - Agent al iparului
Vildrom - Membru al grzii oraului
Stillis - Cpitan al grzii, Domeniul Simtal

ALTE PERSONAJE

Tiste Andii

Anomander Rake - Lordul Seminei Lunii, Fiul ntunericului, Cavaler al ntunericului

Serrat - Adjuncta lui Rake
Korlat - femeie, Vntor de noapte, rud de snge cu Serrat
Orfantal - Vntor de noapte
Horult - Vntor de noapte

Tlan Imass

Logros - Comandant al clanurilor Tlan Imass aflate n slujba Imperiului Malazan

Onos Toolan - Rzboinic fr clan
Pran Chole - Ghicitor n oase (aman) din clanurile Tlan Imass aflate sub comanda lui
Kron
Kig Aven - ef de clan

Alii

Zgripuroaica - Corb Uria i slujitoare a lui Anomander Rake

Silanah - eleint (ras de dragoni strveche i puternic), nsoitoare a lui Anomander Rake
Raest - Tiran Jaghut
Krul - Zeu Strvechi, Furitorul de Drumuri
Caladan Brood - Lordul Rzboiului, nfruntnd armatele malazane n Campania de Nord
Kallor - Adjunctul la comand al lui Brood
Prinul Kazz DAvore - Comandantul Grzii Purpurii
Jorrick Lance-Ascuit - Ofier din Garda Purpurie
Cowl - Mare Mag din Garda Purpurie
Blues - Caporal, Detaamentul al VI-lea din Garda Purpurie
Fingers (Degete) - Detaamentul al VI-lea din Garda Purpurie
Baran - Copoi al Umbrei
Blind - Copoi al Umbrei
Gear - Copoi al Umbrei
Rood - Copoi al Umbrei
Shan - Copoi al Umbrei
Doan - Copoi al Umbrei
Ganrod - Copoi al Umbrei
Shadowthrone (Tronul Umbrei) /Ammanas - Conductorul Coridorului Umbrei
Rope (Funie) /Cotillion - companion al Tronului Umbrei i Protectorul Asasinilor
Icarium - constructorul Roii Veacurilor din Darujhistan
Mappo - nsoitorul lui Icarium
Clarvztorul - tiran profet, conductorul Imperiului Pannion Domin
GLOSAR
TITLURI I GRUPURI

Prima Sabie a Imperiului: Malazan i Tlan Imass, titlu acordat unui lupttor imperial
Cpetenie: Guvernator militar din Imperiul Malazan
Mare Cpetenie: Comandant de armate n campania malazan
Kron Tlan Imass: Numele clanurilor aflate sub comanda lui Kron
Logros Tlan Imass: numele clanurilor aflate sub comanda lui Logros
Arztorii de Poduri: O divizie legendar de elit din cadrul Armatei a II-a Malazane
Garda Purpurie: O renumit companie de mercenari comandat de un prin detronat
Clarvztorul Pannion: Un profet misterios care domnete peste pmnturile din sudul Daruj

histanului
Lordul Rzboiului: Alt nume al lui lui Caladan Brood
Ghear: Organizaia secret a Imperiului Malazan

PERSOANE
(UMANE I NONUMANE)

Barghast: (nonuman) Societate de pstori rzboinici nomazi

Daru: Grup cultural format din ceteni ai oraelor din nordul Genabackis
Gadrobi: Grup cultural indigen din centrul Genabackis
Genabarii: Grup cultural (i limb) din nord-vestul Genabackis
Forkrul Assail: (nonuman) Popor mitic disprut (una dintre cele Patru Rase ntemeiet
oare)
Jaghut: (nonuman) Popor mitic disprut (una dintre cele Patru Rase ntemeietoare)
KChain CheMalle: (nonuman) Popor mitic disprut (una dintre cele Patru Rase ntemeieto
are)
Moranth: (nonuman): Civilizaie puternic nregimentat concentrat n Pdurea Norilor
Rhivi: Societate nomad de pstori din cmpiile centrale ale Genabackis
Tlan Imass: Una dintre cele Patru Rase ntemeietoare, acum nemuritori
Tiste Andii: (nonumani) O ras strveche
Trell: (nonuman) Societate de pstori rzboinici nomazi

ASCENDENI

Apsalar, Patroana hoilor

Beru, Lordul Furtunilor
Burn, Patroana Pmntului, Zeia Adormit
Caladan Brood, Lord al Rzboiului
Cotillion /Rope (Asasin al Umbrei Marii Case)
Dessembrae, Lordul Tragediei
Drek, Viermele Toamnei (uneori Regina Bolii, vezi Poliel)
Fanderay, Lupoaica Iernii
Fener, Mistreul (vezi i Tennerock)
Gedderone, Patroana Primverii i Renaterii
Corbii Uriai, Psri ajutate de magie
Hood (Regele Marii Case a Morii)
Krul, Zeu Strvechi
Mowri, Patroana ceretorilor, sclavilor i erbilor
Nerruse, Patroana Mrii Calme i a Vnturilor Prielnice
Oponn, Bufonii Gemeni ai Norocului
Osserc, Lordul Cerului
Poliel, Doamna Pestilenei
Regina Viselor (Regina Vieii Marii Case)
Tronul Umbrei /Ammnas (Regele Umbrei Marii Case)
Shedenul/Soliel, Patroana Sntii
Soliei, Patroana nsntoirii
Tennerock/Fener, Mistreul cu Cinci Coli
Zeul Olog, Regele Lanurilor
Copoii (ai Umbrei Mareii Case)
Togg (vezi Fenderay), Lupul Iernii
Trake/Treach, Tigrul Verii i Btliei
Fiul ntunericului/Lordul Lunii/Anomander Rake (Cavalerul ntunericului Marii Case)
Treach, Primul Erou

LUMEA VRJITORIEI

Coridoarele
(Cile coridoarele accesibile oamenilor)

Denul: Calea nsntoirii

Driss: Calea Pietrei

Calea lui Hood: Calea Morii
Meanas: Calea Umbrei i Iluziei
Ruse: Calea Mrii
Rashan: Calea ntunericului
Sere: Calea Cerului
Tennes: Calea Pmntului
Thyr: Calea Luminii

Coridoarele Strvechi

Kurald Galain: Coridorul ntunericului pentru Tiste Andii

Tellann: Coridorul Tlan Omass
Omtose Phellack: Coridorul Jaghut
Starvald Demelain: Coridorul Tiam, Primul coridor

Pachetul de Cri ale Dragonilor Fatid (i Ascendenii asociai)

Viaa Marii Case

Regele
Regina (Regina Viselor)
Lupttorul
Preotul
Solul
Soldatul
estorul
Zidarul
Fecioara

Moartea Marii Case

Regele (Hood)
Regina
Cavalerul (cndva Dassem Ultor)
Magi
Solul
Soldatul
estorul
Zidarul
Fecioara

Lumina Marii Case

Regele
Regina
Lupttorul
Preotul
Cpitanul
Croitoreasa
Constructorul
Fecioara

ntunericul Marii Case

Regele
Regina
Cavalerul (Fiul ntunericului)
Magii
Cpitanul
Soldatul
estorul
Zidarul
Soia


Umbra Marii Case
Regele (Tronul Umbrei/Ammanas)
Regina
Asasinul (Rope/Cotillion)
Magii
Copoiul

Neafiliai
Oponn (Bufonul Norocului)
Obilisk (Burn)
Coroana
Sceptrul
Orb
Tronul

Arunctor de Oase: aman al Tlan Imass

Noroc (Noroc): Sabie nchinat lui Oponn
Divers: Ordin superior de modificare a formei
Dragnipur: Sabie folosit de Anomander Rake
Finnest: obiect folosit ca depozitar al puterii de ctre un Jaghut
Otataral: Minereu de culoare roiatic extras din Dealurile Tanno, apte Orae, capabil
s anuleze vrjile
Soletaken: Ordin de modificare a formei
Cabala Torrud: Cabala din Darujhistan
Regi tirani: Domnitori antici ai Darujhistanului
Coridoarele Haosului: Cile pline de miasme dintre coridoare

NUME DE LOCURI

Apple: Ora liber Genabackan

Pdurea Cinelui Negru: Pe continentul Genabackis, mare pdure boreal pe roc-mam, loc al
btliilor importante dintre Imperiul Malazan i armatele lui Caladan Brood i Garda Pur
purie n timpul primelor campanii
Pdurea Norilor: Cminul Moranth, situat pe coasta nord-vestic a Genabackis
Darujhistan: Ora legendar de pe continentul Genabackis, cel mai mare i mai influen
t dintre Oraele Libere, situat pe malul sudic al Lacului Azuriu i locuit n principa
l de populaii Daru i Gadrobi; singurul ora care folosete gazele naturale ca surs de e
nergie
Dhavran: Ora la vest de Darujhistan
Oraele Libere: Alian comercial a oraelor-stat din nordul continentului Genabackis, ca
re, cu excepia unuia, au fost cucerite de Imperiul Malazan
Dealurile Gadrobi: ir de dealuri la est de Darujhistan, slab populate n prezent, d
ei cndva au fost leagnul poporului Gadrobi Garalt: Un Ora Liber genabackan
Genabaris: Mare ora de pe coasta nord-vestic a Genabackis, ocupat de malazani, i pr
incipalul punct de debarcare n timpul campaniilor
Gerrom: Un mic ora rural din Itko Kan
Greydog: (Cinele cenuiu) Ora din Genabackis
Itko Kan: Provincie de pe continentul Quon Tali, din cadrul Imperiului Malazan
Kan: Capitala Itko Kan
Platoul Laederon: Tundra aflat la nordul continentului Genabackis Lest: Ora-stat a
flat la est de Darujhistan
Malaz: Ora-insul i cmin al mpratului fondator al Imperiului Malazan
Imperiul Malazan: Imperiu care i are originea pe Insula Malaz, situat n largul coast
ei continentului Quon Tali. A fost ntemeiat de mpratul Kellanved i de eful cohortei s
ale, Dansatorul, asasinai de Laseen, actuala mprteas. Imperiul cuprinde Quon Tali, Pe
ninsula Falar, cele apte Orae i coastele aflate la nord de Genabackis. Incursiunile
suplimentare cuprind continentele Stratem i Korel
Oceanul Meningalle: Nume genabackan pentru Adncul Cuttorului
Fortul lui Mock: Fort care are vedere spre oraul Malaz, unde mpratul i Dansatorul au

fost asasinai
Smna Lunii: Munte zburtor din bazalt negru n interiorul cruia se afl un ora, cminul
i ntunericului i al Tiste Andii
Munii Moranth: ir muntos care nconjoar Pdurea Norilor
Mott: Ora din Genabackis
Cartierul oarecelui: cartier ru famat din oraul Malaz
Nathilog: Ora deinut de malazani n nord-vestul continentului Genabackis
Nisst: Ora Liber din Genabackis
One Eye Cat: (Pisica Un-Ochi) Ora Liber din Genabackis
Pale: Ora Liber de pe continentul Genabackis, cucerit recent de Imperiul Malazan
Pannion Domin: Imperiu n ascensiune din sud-estul continentului Genabackis, peste
care domnete Clarvztorul Pannion
Porule: Ora Liber de pe continentul Genabackis
Quon Tali: Continentul-mam al Imperiului Malazan
Cmpia Rhivi: Cmpie central, n nordul continentului Genabackis
Adncul Cuttorului: Nume dat de malazani Oceanului Meningalle
Setta: Ora pe coasta rsritean a continentului Genabackis
Munii Tahlyn: Lan muntos situat pe malul nordic al Lacului Azuriu
Tulips: Ora Liber din Genabackis
Unta: Capitala Imperiului Malazan, pe Insula Quon Tali

DARUJHISTAN I MPREJURIMILE LUI

Barbacana Despotului: Edificiu antic i rmi a Epocii tiranilor

Turnul Hinter (al Insinuantului): Turn abandonat de un vrjitor, situat n Cartierul
Nobililor
ngrijorarea lui Jammit: Drumul spre est
Clopotnia/ Templul lui Krul: Templu abandonat din Cartierul Nobililor
Barul lui Quip: Un bar prpdit din Cartierul Lakefront
Domeniile (Casele)
Vechiul Palat (Sala Maiestii): Sediul actual al Consiliului
Worrytown (Oraul ngrijorrilor): Cartierul cel mai srac situat n afara zidurilor oraulu
i, pe Drumul ngrijorrii lui Jammit.

{1} Advanced Dungeons & Dragons - formul avansat a jocului Temnie i dragoni (n.tr.).
{2} Glug (N.tr.).
{3} Fus (n.tr.).
{4} Numele personajului deriv de la expresia to pick one s teeth, a se scobi n dini (
N.tr.).
{5} Pescarul (n.tr.)
{6} Fort pe Jumtate, Povestea Mortului i Exilul (n.tr.).
{7} Sabie puin ncovoiat tipic pentru subcontinentul indian, folosit de cavaleriti i in
anteriti (n. tr.).
{8} Scnteietoare, nflcrate i Blestemat (n.tr.).
{9} Nemernic, ticlos, nesplat (n.tr.).
{10} Proces de depuneri aluvionare de uniti de argilit-carbonat n condiii alcaline,
tipic perioadei miocene (n.tr.).
{11} Otrava unui pianjen existent doar n ciclul malazan (n.tr.).
{12} Armur din Evul Mediu, din pnz sau din piele, cu plci de metal prinse de estur (n.
r.).