1

Stephen R. (Reeder) Donaldson s-a nscut n 1947, n Cleveland, Ohio. n copilrie, a petrecut 12 ani n India, unde prinii si, misionari medicali, se ocupau de ngrijirea leproilor. Donaldson a absolvit Colegiul Wooster n 1968, apoi a lucrat n spitalul din Akron City ntre 1968 i 1970. n 1971 a predat la Universitatea de Stat Kent, apoi a fost redactor i instructor la un atelier literar, nainte de a fi publicate Cronicile lui Thomas Covenant, Necredinciosul n 1977. Cronicile au aprut sub forma a dou trilogii, ntre 1977 i 1983, n prezent fiind n lucru o tetralogie plasat n acelai univers. Potrivit actualului su editor, Putnam, primele dou trilogii s-au vndut n peste 10 milioane de exemplare. n anul 1977 Donaldson a obinut Premiul British Fantasy pentru Blestemul nobilului Foul, iar n 1979 a primit Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun scriitor tnr. A mai publicat numeroase romane Science fiction i poliiste, unele sub pseudonimul Reed Stephens. Dintre lucrrile sale amintim: The Wounded Land (1980 - Balrog Fantasy Award), The One Tree (1982 - Balrog Fantasy Award i Saturn Award), Daughter ofRegals and Other Tales (1984 - Balrog Fantasy Award), The Mirror of Her Dreams (1986 - Science Fiction Book Club Award i Julia Verlanger Award), A Man Rides Through (1987 - Science Fiction Book Club Award), Reave the Just and Other Tales (1998 - World Fantasy Award). A fost, de asemenea, recompensat cu Atlanta Fantasy Fair Award, n 1992, pentru realizri deosebite, WI NAA/IN Popular Fiction Readers Choice Award pentru autorul favorit de fantasy, n 1991, i President's Award acordat de International Association for the Fantastic n the Arts, n anul 1997.

Stephen R. Donaldson
Cronicile lui Thomas Covenant-Necredinciosul

II

Rzboiul Uriasilor
Traducere din limba englez Roxana Brnceanu Stephen R. Donaldson THE ILLEARTH WAR 1977 Nemira, 2011

...frumuseea i adevrul s dispar complet...

CE S-A NTMPLAT NAINTE Thomas Covenant este un autor de succes i fericit pn cnd o infecie de nesimit duce la amputarea a dou degete. Apoi doctorul i spune c are lepr. Boala este oprit n leprozerie, dar ntorcndu-se acas descoper c a devenit un proscris. Soia a divorat i temerile ignorante fac ca toi vecinii s-l evite. Ajunge un paria singuratic, amrt. Revoltndu-se, pleac n ora. Acolo, imediat dup ce se ntlnete cu un ceretor ciudat, se mpiedic i cade n faa unei maini de poliie. Confuzia l copleete. i revine ntr-o lume stranie unde glasul rutcios al Nobilului Foul i d un mesaj batjocoritor de osnd care trebuie transmis Nobililor Trmului. Cnd Foul pleac, o tnr pe nume Lena l duce n casa ei. Acolo este tratat ca un erou legendar, Berek Jumtate-de-Mn. Descoper c aurul alb al verighetei lui este un talisman cu mare putere n Trm. Lena l trateaz cu un nmol numit argil de leac, care pare s-i vindece lepra. Senzaiile vindecrii sunt mai puternice dect poate el ndura i pierzndu-i controlul o violeaz pe Lena. n pofida acestui fapt, mama ei, Atiaran, accept s-l conduc la Piatra Srbtorii; mesajul este
5

mai important dect ura ei fa de el. Ea i povestete despre strvechiul rzboi dintre Vechii Nobili i Foul care a dus la mii de ani de profanare pentru Trm. Covenant nu poate accepta Trmul, unde exist mult prea mult frumusee i unde piatra i lemnul sunt supuse magiei. El devine Necredinciosul, pentru c nu ndrznete s relaxeze atenta disciplin de care un lepros are nevoie pentru a supravieui. Pentru el, Trmul este o evadare din realitate creat de mintea lui rnit i probabil n delir. La Rul Alinrii, un uria prietenos l duce pe Covenant cu barca pn la Piatra Srbtorii, unde se ntlnesc Nobilii. Acolo Nobilii l accept drept unul dintre ai lor, numindu-l Prim-Nobil. Dar mesajul din partea Nobilului Foul i ntristeaz. Dac Drool Viermele-de-Piatr, trogloditul diabolic, deine suprema putere a Toiagului Legii, poziia lor se afl ntr-un real pericol. Ei nu mai au nici mcar puterile Vechilor Nobili pe care Foul i-a nvins. Din Cele apte Pri ale nelepciunii Vechiului Nobil Kevin nu se mai pstreaz dect prima, pe care ei o neleg doar parial. Se hotrsc s caute Toiagul, ascuns de Drool n cavernele de sub Muntele Tunetului. Covenant i nsoete printre atacurile protejailor Nobilului Foul. Pornesc spre sud, spre Cmpiile lui Ra, unde poporul ramen i slujete pe ranyhyni, semeii cai liberi. Acolo ranyhynii se pleac n faa puterii inelului lui Covenant. Ca un fel de recompens pentru ce i fcuse Lenei, el le poruncete s o viziteze n fiecare an. Apoi Nobilii pornesc spre Muntele Tunetului. Acolo, dup mai multe ciocniri cu creaturi ale rului i magie
6

neagr, l nfrunt pe Drool. naltul Nobil Prothall i smulge Toiagul lui Drool. Scap din catacombe atunci cnd Covenant reuete s se foloseasc de puterea inelului lui - dar fr s neleag cum. Dup ce Nobilii scap, Covenant ncepe s pleasc treptat. Se trezete pe un pat de spital la cteva ore dup accidentul lui. Lepra i-a revenit, sugernd c totul a fost o iluzie. ns acum nu poate accepta niciuna dintre realiti. ns, nefiind grav rnit, este eliberat din spital. Se ntoarce acas. Acesta este un scurt sumar al Blestemului Nobilului Foul, prima dintre Cronicile lui Thomas Covenant, Necredinciosul.

Partea I PIATRA SRBTORII 1 VISELE OAMENILOR nd Thomas Covenant ajunse acas, povara a ceea ce i se ntmplase devenise deja de netolerat. Cnd deschise ua, se pomeni iari n ordinea bine planificat a salonului su. Totul era exact acolo unde l lsase - ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, ca i cum nu ar fi petrecut ultimele patru ore n com sau ntro alt lume unde boala lui fusese anulat, n ciuda faptului c aa ceva era imposibil, imposibil. Degetele de la mini i picioare i erau amorite i reci; nervii lor muriser. Asta nu putea fi niciodat schimbat. Salonul lui... toate camerele erau astfel organizate, tapetate i cu covoare pentru ca mcar s ncerce s se simt n siguran n faa loviturilor, tieturilor, arsurilor i vntilor ntmpltoare care l-ar fi putut afecta letal fiindc el era incapabil s le simt, s tie c au aprut. Acolo, zcnd pe msua pentru cafea din faa canapelei era cartea pe care o citea n ziua precedent. O citise n timp ce ncerca s rite o ieire n ora. Era nc deschis la o pagin care pentru el avusese un neles complet diferit cu numai patru ore n urm. Spunea: ...modelarea materialului incoerent i vertiginos din care sunt compuse visele era cea mai dificil misiune pe care i-ar

putea-o asuma un om. Iar pe o alt pagin scria: ...visele oamenilor; aparin lui Dumnezeu. Nu putu suporta. Se simea epuizat ca i cum Cutarea Toiagului Legii avusese loc n realitate, ca i cum tocmai ar fi supravieuit chinurilor din catacombe i de pe versanii muntelui i i-ar fi jucat rolul involuntar n smulgerea Toiagului de la slujitorul nebun al Nobilului Foul. Dar pentru el nsemna sinucidere s cread c astfel de lucruri se ntmplaser, c astfel de lucruri se puteau ntmpla. Erau imposibile, ca i sntatea nervilor pe care o simise n timp ce evenimentele se strecurau pe lng el sau prin el. Supravieuirea lui depindea de refuzul su de a accepta imposibilul. Pentru c era obosit i nu avea o alt cale de aprare se culc i dormi adnc, fr vise i singur. Timp de dou sptmni, se tr prin via de la o zi la alta ntr-un fel de somnolen. Nu putea spune de cte ori i sun telefonul, ct de des persoane anonime l sunau ca s-l amenine, s-i reproeze sau s-l insulte pentru c ndrznise s vin n ora. Se nvluia n gol ca ntr-un bandaj i nu fcea nimic, nu gndea nimic, nu recunotea nimic. Uit de medicamente i neglij SVE (supravegherea vizual a extremitilor - disciplina autoinspectrii constante despre care doctorii l nvaser c depinde viaa lui). Petrecea majoritatea timpului n pat. Cnd nu era n pat, era practic tot adormit. Micndu-se prin camere, i freca n mod repetat degetele de marginile meselor, de ui, sptarele scaunelor, accesorii, n aparen ncercnd s tearg ceva de pe mini. Prea s fi intrat ntr-o ascunztoare - hibernare emoional sau panic. Dar aripile de corb ale dilemei
9

sale personale bteau nencetat aerul n cutarea sa. Apelurile telefonice deveniser mai furioase i mai pline de frustrare; lipsa lui de reacie i irita pe cei care sunau, le refuza orice uurare efectiv a ostilitii lor. i adnc n miezul somnolenei lui ceva ncepu s se schimbe. Din ce n ce mai des se trezea cu convingerea tears c visase ceva ce nu-i putea aminti, ceva ce nu ndrznea s-i aminteasc. Dup acele dou sptmni, situaia lui i revendic subit drepturile. i vzu pentru prima dat visul. Era un foc mic - cteva flcri fr localizare sau context, dar cumva pur i absolut. Sub privirile lui devenir o explozie, o conflagraie. Iar el alimenta focul cu hrtii - hrtii scrise de el, att bestsellerul publicat ct i noul roman la care lucrase atunci cnd i fusese descoperit boala. Era adevrat; i arsese ambele lucrri. Dup ce aflase c are lepr - dup ce soia sa, Joan, divorase de el i i luase fiul, pe Roger, ntr-un alt stat - dup ce petrecuse ase luni n leprozerie - crile lui i pruser att de oarbe i infatuate, att de distructive, nct le arsese i renunase la scris. Dar acum, privind acel foc din vis, simi pentru prima dat mhnirea i revolta de a-i fi vzut munca distrus. Se trezi brusc cu ochii larg deschii i transpirat, i constat c nc mai auzea trosnetul lacom al flcrilor. Grajdurile lui Joan ardeau. De luni ntregi nu mai trecuse prin locul unde ea i inuse caii, dar tia c acolo nu era nimic de la care s se fi putut aprinde focul spontan. nsemna vandalism, rzbunare; asta sttea n spatele tuturor acelor telefoane de ameninare.
10

Lemnul uscat ardea cu furie, ridicndu-se n abisul ntunecat al nopii. i n el vzu Woodhelven nalt n flcri. n amintire putea simi mirosul morii fumegnde a satului-copac. Se putea percepe pe sine nsui ucignd troglodii, incinerndu-i cu o putere imposibil care prea s izbucneasc din aurul alb al verighetei sale. Imposibil! Fugi de foc, se repezi napoi n cas i aprinse luminile, de parc becurile electrice ar fi fost singurul su scut mpotriva nebuniei i a beznei. Pind nenorocit n jurul siguranei salonului su, i aminti ce i se ntmplase. Mersese - lepros proscris necurat! - n ora, de la Haven Farm unde locuia, ca s-i plteasc factura de telefon, s-o plteasc personal n semn de exprimare a umanitii sale fireti mpotriva ostilitii i repulsiei i a milei ncrite a concetenilor si. n timpul acelei ieiri czuse n faa unei maini de poliie. i se trezise ntr-o alt lume. Un loc care nu era posibil s existe i ctre care nu ar fi putut cltori chiar dac exista: un loc n care leproii i recptau sntatea. Acel loc se numea Trmul. Fusese tratat ca un erou datorit asemnrii lui cu Berek Jumtate-de-Mn, legendarul Nobil Printe, i datorit inelului su de aur alb. Dar el nu era un erou. Pierduse ultimele dou degete de la mna dreapt nu n lupt, ci printr-o operaie chirurgical; i fuseser amputate din cauza cangrenei provocate de instalarea bolii. Iar inelul i fusese dat de o femeie care divorase de el pentru c era lepros. Nimic nu putea fi mai departe de adevr dect credina Trmului
11

n el. i, pentru c se afla ntr-o poziie fals, se purtase cu o subtil infidelitate care acum l fcea s fie agitat. Cu siguran niciunul dintre acei oameni nu merita lipsa lui de corectitudine. Nu Nobilii, pzitorii sntii i frumuseii Trmului; nu Lup de Mare Navigatorul Spumei, uriaul cu care se mprietenise; nu Atiaran, soia lui Trell, care l condusese n siguran spre Piatra Srbtorii, oraul din muni unde triau Nobilii; i nu, o, nu, nu fiica ei, Lena, pe care el o violase. Lena! strig el involuntar, lovindu-i din mers degetele amorite de lateralele corpului. Cum am putut s-i fac asta? Dar tia cum se ntmplase. Sntatea pe care i-o druise Trmul l luase prin surprindere. Dup luni de impoten i furie reprimat, nu fusese pregtit pentru brusca izbucnire de vitalitate. Iar aceast vitalitate avusese i alte consecine. l sedusese determinndu-i o colaborare condiionat cu Trmul, cu toate c tia c ceea ce i se ntmpla era imposibil, era un vis. Din cauza acelei snti, le dusese Nobililor de la Piatra Srbtorii un mesaj de osnd transmis de cel mai mare duman al Trmului, Nobilul Foul Dispreuitorul. i mersese cu Nobilii n Cutarea Toiagului Legii, toiagul sculptat al lui Berek care fusese pierdut de naltul Nobil Kevin, ultimul dintre Vechii Nobili, n lupta sa cu Dispreuitorul. Noii Nobili considerau aceast arm ca fiind unica lor speran n confruntarea cu dumanul lor; iar el, fr s vrea, fr s cread, i ajutase s-o rectige. Apoi aproape fr tranziie se pomenise pe un pat din spitalul oraului. Trecuser numai patru ore de la accidentul cu maina poliiei. Lepra sa era neschimbat.
12

Pentru c prea n esen a nu fi rnit, doctorul l trimisese acas la Haven Farm. Iar acum fusese trezit din somnolen i patrula prin casa luminat ca o insul de normalitate ntr-o noapte de bezn i haos. Iluzie! Fusese nelat. nsi ideea de Trm i fcea ru. Sntatea era imposibil pentru leproi; asta era legea de care depindea viaa lui. Nervii nu se regenereaz, iar fr simul pipitului nu exist aprare mpotriva rnilor i a infeciilor, a pierderii membrelor i a morii - nu exist nicio aprare, cu excepia legii exigente pe care o nvase la leprozerie. Medicii de acolo l nvaser c boala era realitatea final a existenei sale i c dac nu i se dedica total, cu inima, mintea i sufletul, pentru propria lui protecie, inevitabil va ajunge infirm i putred nainte de urtul sfrit. Acea lege avea o logic pe care acum o gsea mai infailibil ca oricnd. Fusese sedus, dei condiionat, de o iluzie; iar rezultatele erau letale. Deja de dou sptmni pierduse complet dorina de supravieuire, nu i luase medicamentele, nu efectuase nicio SVE sau alt exerciiu, nici mcar nu se brbierise. O grea ameitoare se rsuci n el. Verificndu-se, tremura incontrolabil. Dar cumva prea c scpase de ru. Pielea sa nu prezenta zgrieturi, arsuri, contuzii, niciuna dintre fatalele pete purpurii ale ntoarcerii leprei. Gfind de parc abia ar fi supravieuit unei scufundri n oroare, se hotr s ncerce s se agae din nou de via. Rapid, urgent, lu o doz mare de medicament - DDS, diamino-difenil-sulfon. Apoi se merse la lumina alb13

fluorescent din baie, i ascui vechiul brici i duse lama lung i ascuit la gt. Brbieritul n acest fel, cu lama strns ntre cele dou degete i degetul mare de la mna dreapt, reprezenta un ritual personal pe care i-l impusese pentru a se disciplina i a-i nbui imaginaia nereinut. l linitea aproape n ciuda lui. Primejdia metalului ascuit inut att de nesigur l ajuta s se concentreze, l ajuta s scape de visele false i de sperane, progeniturile ispititoare i sinucigae ale minii lui. Consecinele unei alunecri erau ca un acid - i ardeau creierul. Nu putea ignora legea leprei sale atunci cnd era att de aproape de a se tia, provocndu-i o ran care ar putea renvia putreziciunea adormit a nervilor, s-i cauzeze infecii i orbire, s-i road carnea de pe fa pn devenea prea scrbos ca s mai fie suportat. Dup ce i rase barba de dou sptmni, se studie un timp n oglind. Vzu un brbat crunt, slab, lepros, cltorind pe imaginile din spatele ochilor lui ca o nav a molimei pe o mare rece. Asta i ddu o explicaie pentru iluziile sale. Era opera subcontientului lui - disperarea orbeasc a laitii unui creier lipsit de tot ceea ce i dduse cndva un sens. Repulsia semenilor si umani l nvase s-i fie sil de sine, iar acest dispre l copleise n clipele n care fusese neajutorat dup accidentul cu maina poliiei. i cunotea numele: era dorina de moarte. Lucrase n subcontientul lui pentru c mintea contient era att de trist devotat supravieuirii, evitrii deznodmntului bolii sale. Dar acum nu era neajutorat. Era treaz i-i era team.
14

Cnd se fcu n sfrit diminea, i sun avocatul, pe Megan Roman - o femeie care se ocupa de contractele i de problemele lui financiare - i i povesti ce se ntmplase cu grajdurile lui Joan. i putea auzi limpede stnjeneala prin conexiunea telefonic: Ce vrei s fac eu, domnule Covenant? Aducei poliia s investigheze. Aflai cine a fcut-o. Asigurai-v c nu se ntmpl din nou. Ea rmase tcut un moment lung, incomod. Apoi rosti: Poliia n-o s-o fac. V aflai n jurisdicia erifului Lytton, iar el n-o s fac nimic pentru dumneavoastr. El este unul dintre cei care consider c ar trebui s fii alungat din inut. A fost erif aici mult timp i e foarte protector cu inutul lui. V consider o ameninare. ntre noi fie vorba, nu cred c e n el mai mult omenie dect i e necesar ca s fie reales la fiecare doi ani. Vorbea repede ca i cum ar fi vrut s-l mpiedice s spun ceva, s se ofere s fac ceva. Dar cred c l pot determina s fac ceva pentru dumneavoastr. Dac l amenin, spunndu-i c o s venii n ora s depunei plngere, l pot face s se asigure c nu o s se mai ntmple vreodat ceva asemntor. i cunoate teritoriul. Putem paria c el deja tie cine v-a dat foc la grajduri. Grajdurile lui Joan, replic n sinea sa Covenant. Mie nu-mi plac caii. El i poate mpiedica pe oamenii ia s mai fac ceva. i o s-o fac, dac l sperii aa cum trebuie. Covenant accept. Nu prea s aib de ales.
15

 ntmpltor, unii oameni de pe aici au ncercat s gseasc mijloace legale ca s v determine s v mutai. Le-am spus c e imposibil, sau cel puin implic mai mult btaie de cap dect merit. Pn acum cred c cei mai muli dintre ei m-au crezut. nchise cu un fior. i acord o SVE minuioas, controlndu-i corpul din cap pn n picioare dup semne periculoase. Apoi continu misiunea de a ncerca s-i recupereze toate obiceiurile autoprotectoare. Timp de aproximativ o sptmn fcu progrese. Pea prin curenia organizat a casei sale ca un robot n mod curios contient de mainriile din interior, cutnd n ciuda funciunilor limitate ale programului su un rspuns bun pentru moarte. Iar cnd ieea din cas mergea pe alee s-i ridice proviziile sau se plimba ore n ir prin pdurile de pe malurile Righters Creek din spatele Haven Farm, micndu-se cu grij extrem, testnd fiecare piatr, ramur i adiere ca i cum le-ar fi suspectat c ascund ceva ru. Dar treptat ncepu s se uite n jur, i fcnd asta ncrncenarea lui slbi. Aprilie sufla prin pduri - primele semne ale unei primveri care ar fi trebuit s-i par frumoas. Dar n momente neateptate vederea i se ntuneca deodat de regret, amintindu-i primvara Trmului. n comparaie cu aceea, unde nsi sntatea lstarilor i bobocilor era vizibil, palpabil, perceptibil prin atingere, miros i sunet, pdurile prin care se plimba acum preau trist de superficiale. Copacii, iarba i colinele nu aveau savoare, nu aveau o profunzime a frumuseii. Nu puteau dect s-i aminteasc de Andelain i de gustul alianthei.
16

Apoi alte amintiri ncepur s-l tulbure. Timp de cteva zile nu i-o putu scoate din minte pe femeia care murise pentru el n lupta de la Woodhelvenul nalt. Nu-i tiuse niciodat numele, nici mcar nu o ntrebase de ce i se devotase lui. Ea fusese ca i Atiaran, Navigatorul i Lena; presupunea c el avea dreptul la astfel de sacrificii. Ca i Lena, la care arareori suporta s se gndeasc, ea l fcea s se simt vinovat; odat cu vinovia venea i furia - vechea furie familiar de lepros de care depindea att de mult rezistena lui. La naiba! spumega el. Nu au dreptul. Nu au dreptul! Apoi inutilitatea patimii lui se ntorcea mpotriva lui i se vedea obligat s-i recite ca i cum ar fi citit din catehismul bolii lui: inutilitatea este caracteristica definitorie a vieii. Durerea este dovada existenei. n extremismul solitudinii sale morale nu avea alte rspunsuri. n astfel de momente gsea o consolare amar n studiile psihologice n care subiectul era izolat de orice stimul senzorial, orb, surd, mut i imobil, i ca rezultat ncepea s experimenteze cele mai oribile halucinaii. Dac oamenii normali contieni se puteau lsa att de mult la dispoziia propriului lor haos interior, cu siguran un lepros abject aflat n com putea avea un vis mai ru dect haosul - un vis anume creat ca s-l nnebuneasc. Cel puin ceea ce se ntmplase cu el nu depea defel nelegerea. n consecin, ntr-un fel sau altul supravieui zilelor timp de aproape trei sptmni dup incendiu. Din cnd n cnd era aproape contient c stresul nerezolvat din sufletul su nainta spre o criz; ns n mod repetat i reprim aceast informaie, i nbui ideea prin furie.
17

Nu putea crede c ar putea ndura un alt chin; se descurcase att de greu cu primul. ns chiar i vitriolul concentrat al mniei lui nu era destul ca s-l protejeze pe termen nedefinit, ntr-o diminea de joi, cnd se privi n oglind s se brbiereasc, criza izbucni brusc i mna ncepu s-i tremure att de puternic, nct trebui s arunce briciul n chiuvet ca s nu-i taie jugulara. Evenimentele din Trm nu se ncheiaser. Rectignd Toiagul Legii, Nobilii fcuser exact ce voia Nobilul Foul s fac. Acela nu era dect un prim pas n comploturile lui Foul care ncepuser atunci cnd chemase inelul de aur alb al lui Covenant n Trm. Nu avea s termine pn nu obinea putere de via i moarte asupra ntregului Pmnt. Ca s reueasc asta, Foul avea nevoie de magia slbatic a aurului alb. Covenant i fix cu disperare imaginea din oglind, ncercnd s se agae de propria sa realitate. Dar n ochii lui nu vzu nimic n stare s-l apere. Fusese nelat o dat. Se putea ntmpla din nou. Din nou? strig, cu un glas att de dezndjduit nct suna ca plnsul unui copil abandonat. Din nou? Nu putuse controla ceea ce i se ntmplase n prima iluzie; cum ar putea s supravieuiasc unei a doua? Era pe punctul de a-i suna pe doctorii de la leprozerie - s-i implore! - cnd i regsi o parte din intransigena leprei. Nu ar fi rmas att de mult timp n via dac nu ar fi posedat un fel de capacitate fundamental care s refuze nfrngerea dac nu i disperarea, i aceast
18

capacitate l opri acum. Ce-a putea s le spun pentru ca ei s cread? scrni el. Nu cred eu nsumi. Oamenii Trmului l numiser Necredinciosul. Acum constata c era nevoit s-i ctige acest titlu indiferent dac Trmul exista n realitate sau nu. Urmtoarele dou zile se strdui s-l ctige cu o tristee care era extrem de aproape de curaj. Fcu un singur compromis: ntruct minile i tremurau foarte tare, se brbierea cu un aparat electric, trecndu-l cu brutalitate peste fa de parc ar fi ncercat s-i tearg trsturile. n afar de asta, nu accept nimic. Noaptea, inima i tremura tangibil n piept i nu putea dormi; dar i nclet dinii i se descurc fr somn. ntre sine i amgire ridic un zid de DDE i SVE; i ori de cte ori iluzia amenina s sparg aprarea el o alunga cu blesteme. Dar veni dimineaa de smbt i el tot nu reuea s reduc la tcere groaza care i fcea minile s tremure. Atunci se hotr n sfrit s rite s mai mearg nc o dat printre semenii lui. Avea nevoie de realitatea lor, confirmarea realitii pe care el o nelegea, chiar de repulsia lor fa de boala lui. Nu cunotea alt antidot pentru iluzie; nu mai putea s-i nfrunte singur dilema.

19

2 JUMTATE-DE-MN ar aceast hotrre n sine era plin de temeri, iar el nu acion pe baza ei pn seara. Petrecu cea mai mare parte a zilei curndu-i casa ca i cnd nu s-ar fi ateptat s se mai ntoarc la ea. Apoi, dup-amiaza trziu, se brbieri cu aparatul electric i fcu un du meticulos. n numele prudenei, i puse o pereche de blugi groi i se ncl cu ghete solide; dar peste tricou purta cma, cravat i un sacou sport, astfel ca informalitatea blugilor i a ghetelor s nu cntreasc prea greu mpotriva lui. Portofelul, n general att de inutil, nct nu l purta la el, i-l puse n buzunarul sacoului. ntr-un buzunar de la pantaloni nghesui un briceag mic i ascuit - o lam pe care de obicei o lua cu el n caz c ar fi pierdut controlul asupra concentrrii lui defensive i ar fi avut nevoie de ceva periculos care s-l fac s-i rendrepte atenia asupra lui nsui. n cele din urm, cnd soarele apunea, porni pe lunga alee ctre osea, unde ridic degetul mare ca s fac autostopul ndeprtndu-se de ora. Urmtoarea localitate se afla la vreo aisprezece kilometri de Haven Farm i era mai mare dect oraul unde avusese loc accidentul lui. Se ndrept ntr-acolo fiindc era mai puin probabil s fie recunoscut. Dar prima lui problem era s gseasc un mijloc de transport sigur. Dac l depista vreunul dintre oferii locali, ar fi avut din start necazuri.

20

n primele cteva minute trecur trei maini fr s opreasc. Ocupanii se uitau la el din goana mainii ca i cum ar fi fost o ciudenie minor, dar niciun ofer nu ncetini. Apoi, cnd ultima lumin a soarelui se transforma n amurg, un camion mare veni spre el. Fcu semn cu degetul mare i camionul opri chiar lng el, ntr-un uierat puternic de frne pneumatice. El urc pn la u i i se fcu semn s intre n cabin lng ofer. Brbatul mesteca un trabuc negru gros, iar aerul din cabin era plin de fum. Prin ceaa mat Covenant putu vedea c era nalt i corpolent, cu o burt revrsat i un bra greu care se mica peste volan ca un piston ntorcnd uor camionul. Avea un singur bra; mneca dreapt era goal i prins cu ace de siguran de umr. Covenant nelegea ce nseamn s fii mutilat i simi un impuls de simpatie pentru ofer. ncotro, amice? ntreb brbatul masiv lejer. Covenant i spuse. Nicio problem, rspunse el inflexiunii ezitante din tonul lui Covenant. Trec chiar pe acolo. n timp ce transmisia automat uiera accelernd, scuip trabucul pe fereastr, apoi ls volanul s revin la poziia normal i aprinse unul nou. Ct avu mna ocupat, fix volanul cu burta. Lumina verzuie a panoului de bord nu-i atingea faa, dar strlucirea focului trabucului i ilumina faa masiv atunci cnd inhala. n lumina roie, chipul lui arta ca o grmad de bolovani. Fumnd, i odihni braul pe volan ca un sfinx i ncepu brusc s vorbeasc. Avea ceva n minte.
21

 Locuieti pe aici? Covenant rspunse neutru: Da. De mult? Cunoti oamenii? Nu foarte bine. l cunoti pe leprosul la... Thomas cumva... Thomas Covenant? Covenant tresri n penumbra cabinei. Ca s-i ascund tulburarea, i schimb poziia pe scaun. ovielnic, ntreb: De ce te intereseaz? Pe mine? Nu m intereseaz. Doar c treceam pe aici - mi mut fundul acolo unde sunt pus s duc ncrctura. Nici mcar n-am mai fost prin zon. Dar n ora am auzit vorbindu-se despre tipul sta. Aa c am ntrebat-o pe gagica de la bar i ea mi-a mpuiat dracului urechile. O simpl ntrebare i-mi vine pe gt tot ce am mncat. tii ce e un lepros? Covenant se foi. Oarecum. Ei bine, e o mizerie, i spun eu. Btrna mea citete tot timpul despre asta n Biblie. Ceretori murdari. Necurai. Nu tiam c exist aa mizerii n America. Dar spre asta ne ndreptm. tii ce cred eu? Ce crezi? ntreb Covenant posac. Cred c leproii ar trebui s-i lase n pace pe oamenii cinstii. Ca tipa de la bar. Ea e-n regul, chiar cu gura aia mare, dar uite unde a ajuns, fiart din cauza unui ticlos bolnav. Covenant la ar trebui s nceteze s se gndeasc numai la el. Ceilali n-au nevoie de o problem n plus. Ar trebui s se duc la un loc cu toi
22

leproii i s-i vad de treab, s-i lase n pace pe oamenii cumsecade. E pur i simplu egoism s te atepi ca tipi obinuii ca mine i ca tine s se ocupe de asta. M nelegi? Fumul de trabuc din cabin era gros ca tmia i l fcea pe Covenant s se simt uor ameit. Continua s se foiasc de parc falsitatea poziiei sale fcea scaunul incomod. Dar discuia i uorul vertij l fcur s devin rzbuntor. Pentru o clip uit de simpatie. i rsuci cu for verigheta pe deget. Pe cnd se apropiau de periferiile oraului, spuse: Merg la un club de noapte chiar pe strada asta. Nu vrei s vii cu mine la un pahar? Fr ezitare camionagiul rspunse: De acord, amice. Niciodat nu refuz o butur pe gratis. Cnd se aflau nc la cteva intersecii de club, Covenant l ntreb pe ofer ce se ntmplase cu braul lui. L-am pierdut n rzboi. Opri la un semafor potrivindu-i trabucul ntre buze i rotind de volan. Patrulam, i am clcat chiar pe una dintre minele antipersonal. A aruncat n aer toat echipa. Am fost nevoit s m trsc pn n tabr. Mi-au trebuit dou zile - o cam luasem razna, m nelegi? Nu tiam ntotdeauna ce fceam. Pn s ajung la doctor a fost prea trziu ca s-mi mai salveze braul. La naiba, n-am nevoie de el. Cel puin aa zice btrna mea, i ea ar trebui s tie. Chicoti: Nu-i nevoie de dou brae pentru treaba aia. Nevinovat, Covenant ntreb:
23

 Ai avut probleme s obii permis de conducere pentru utilajul sta? Glumeti? Pot s manevrez puiorul sta cu burdihanul mai bine dect ai putea tu cu patru brae i treaz. Rnji pe lng trabuc, bucurndu-se de propriul su umor. Cordialitatea omului l emoion pe Covenant. Deja i regreta duplicitatea. Dar ruinea ntotdeauna l fcea furios, nverunat - reflexul condiionat al unui lepros. Cnd camionul fu parcat n spatele clubului, deschise ua cabinei i sri jos parc grbindu-se s scape de tovarul lui. Cltorind n ntuneric, uitase ct de departe era pmntul. l cuprinse un moment de ameeal. Ateriz nesigur, aproape czu. Picioarele lui nu simir nimic, dar izbitura adug un puls durerii din gleznele lui. Prin ameeal, l auzi pe ofer spunnd: tii, cred c ai luat-o nainte cu butura. Ca s evite s ntlneasc privirea aspr, speculativ a brbatului, Covenant trecu n faa lui pornind spre intrarea n clubul de noapte. Dnd colul, aproape c se lovi de un btrn ponosit, cu ochelari de culoare nchis. Btrnul sttea cu spatele la cldire, ntinznd o cutie ndoit de tinichea spre trectori i urmrindu-le micrile cu urechea. inea capul sus, dar i tremura uor pe gtul subire; i cnta Blessed Assurance de parc ar fi fost la parastas. Sub un bra inea un baston vopsit n alb. Cnd Covenant l ocoli, zdrngni din cutie aproximativ n direcia lui.
24

Covenant n-avea ncredere n ceretori. i aminteau de fanaticul zdrenros care l acostase ca o introducere sau pregtire chiar nainte de instaurarea iluziei lui. Amintirea l fcu s fie atent la o subit tensiune a nopii. Se apropie de orb i se holb la faa lui. Cntecul ceretorului nu-i schimb inflexiunile, dar ntoarse o ureche spre Covenant i mpinse cutia n pieptul lui. Camionagiul se opri n spatele lui Covenant. La naiba, mri, tia miun pe aici. Sunt ca o boal. Haide. Mi-ai promis ceva de but. n lumina felinarului stradal, Covenant putea vedea c acesta nu era precum cellalt ceretor, cel fanatic. Totui orbirea omului l afect. Simpatia pentru cei schilozi crescu n el. Scondu-i portofelul din sacou, lu douzeci de dolari i i ndes n cutia de tinichea. Douzeci de parai! izbucni oferul. Eti prost sau ce? N-ai nevoie de butur, amice. Ai nevoie de un paznic. Fr s-i ntrerup cntecul, orbul ntinse o mn noduroas, mototoli bancnotele i le ascunse undeva printre zdrene. Dup aceea se ntoarse i porni indiferent pe trotuar, asigurat n misticismul lui privat i cntnd despre o mostr a gloriei divine. Covenant urmri cum spatele lui dispare n ntuneric apoi reveni la tovarul lui. oferul era cu un cap mai nalt dect Covenant i i purta soliditatea masiv pe picioare groase. Trabucul lui sclipea ca un ochi de-al lui Drool Viermele-de-Piatr. Drool, i aminti Covenant, servitorul sau pionul nebun, troglodit, al Nobilului Foul. Drool gsise Toiagul
25

Legii i fusese distrus prin el sau de ctre el. Moartea lui l eliberase pe Covenant din Trm. Covenant mpunse cu un deget amorit pieptul camionagiului, ncercnd n van s-l ating, s-i simt realitatea. Ascult, zise, vorbesc serios despre butura aia. Dar trebuie s-i spun... nghii n sec, apoi se for s rosteasc: Eu sunt Thomas Covenant. Leprosul. oferul pufni pe lng trabuc. Sigur, amice. i eu sunt Iisus Hristos. Dac vrei s m fraiereti, spune-mi-o direct. Dar nu-mi servi mie prostiile astea cu lepra. Eti doar prost, asta-i tot. Covenant se uit mult timp ncruntat la brbat. Apoi spuse cu hotrre: Ei, n orice caz, nu sunt falit. Nu nc. Hai. mpreun pornir spre intrarea clubului de noapte. Se numea Ua. n conformitate cu numele su, localul avea o u larg de metal ca o poart ctre inutul lui Hades. Ua era luminat ntr-un verde bolnvicios, dar cu un spot alb luminos n centru, unde se afla un poster mare pe care erau nscrise cuvintele: Categoric ultima noapte. Cea mai nou senzaie a muzicii Americane SUSIE THURSTON Includea o fotografie care ncerca s-o fac pe Susie Thurston s arate fermector. Dar sclipirea tipriturii mbtrnise, devenind de un cenuiu ambiguu.

26

Covenant i fcu o SVE superficial, i adun curajul i intr n clubul de noapte, inndu-i rsuflarea ca i cum ar fi ptruns n primul cerc al iadului. nuntru, clubul era aglomerat; spectacolul de adio al lui Susie Thurston fusese bine pregtit. Covenant i nsoitorul lui ocupar singurele locuri pe care le putur gsi - la o msu lng scen. Masa era deja ocupat de un brbat ntre dou vrste, ntr-un costum uzat. Ceva din modul n care inea paharul sugera c buse de ctva timp. Se holba n direcia scenei cu ochi rotunzi, artnd solemn ca o pasre. oferul l neglij printr-un gest smucit. Rsuci un scaun i l nclec sprijinindu-i povara burdihanului pe sptar. Covenant se aez pe scaunul rmas i se trase ct mai aproape de mas, ca s reduc riscul de a fi lovit de cineva care ar fi trecut printre mese. nghesuiala cu care nu era obinuit i provoca anxietate. Sttea nemicat, ghemuit n sine. Teama de expunere i acceler pulsul i el se strnse cu putere, respirnd adnc ca i cnd s-ar fi opus unei crize de vertij; nconjurat de oameni care nu i observau prezena, se simea vulnerabil. Risca prea mult. Dar aceia erau oameni, n mod superficial asemntori lui. i reprim impulsul de a fugi. Treptat, i ddu seama c nsoitorul lui atepta ca el s dea comanda. Simindu-se vag bolnav i fr aprare, ridic braul ca s atrag atenia chelnerului. oferul ceru un scotch dublu cu ghea. Teama i paraliz pe moment glasul lui Covenant, dar se for s cear un gin tonic. Regret imediat comanda; ginul cu tonic fusese butura favorit a
27

lui Joan. Dar nu o schimb. Abia se abinu s nu ofteze uurat cnd chelnerul se ndeprt. Prins n ghearele tensiunii, i se pru c butura sosi cu o promptitudine aproape miraculoas. Rotindu-se n jurul mesei, chelnerul depuse trei pahare, inclusiv unul cu ceva care semna cu alcoolul pur pentru brbatul ntre dou vrste. nlnd paharul su, oferul ddu pe gt jumtate din coninut, se strmb i mormi: Ap cu zahr. Brbatul solemn i turn butura pe lng treslttorul mr al lui Adam dintr-o singur micare. O parte a minii lui Covenant se ntreb dac avea s sfreasc pltind pentru toi trei. ovielnic, gust din ginul lui i aproape se sufoc dintr-o mnie subit. Lmia din butur i amintea intens de aliantha. Patetic! i spuse cu dispre. Drept pedeaps, bu restul ginului i-i fcu semn chelnerului s mai aduc unul. Se hotr brusc s se mbete. Cnd sosi al doilea rnd, chelnerul aduse iar trei buturi. Covenant se uit urt la tovarii lui. Apoi toi trei bur ca i cum s-ar fi angajat tacit ntr-un concurs. tergndu-i gura cu dosul palmei, oferul se aplec i zise: Amice, trebuie s te avertizez. E pe riscul tu. Eu pot s beau pn te bag sub mas. Ca s-i ofere celui de-al treilea brbat un punct de plecare, Covenant replic: Cred c prietenul sta al nostru o s reziste mai mult dect noi amndoi.

28

 Ce, un mititel ca el? n tonul camionagiului era umor, o ofert de camaraderie. n niciun caz. Absolut n niciun caz. Dar brbatul solemn nu lu act de prezena oferului nici mcar cu o clipire. Continua s fixeze scena parc ar fi fost un abis. Un timp deprimarea lui domin masa. Covenant comand din nou, i cteva minute mai trziu chelnerul aduse al treilea rnd - nc trei pahare. De data asta camionagiul l opri. Glume, ca i cnd i-ar fi asumat responsabilitatea pentru Covenant, art cu degetul spre brbatul ntre dou vrste i spuse: Sper c tii c nu o s pltim i pentru el. Sigur. Chelnerul era plictisit. El are o nelegere. Pltete n avans. Dispreul pru s-i ncordeze faa, strngnd-o ca pe un pumn n jurul nasului: vine aici n fiecare sear numai ca s-o priveasc i s-i bea minile. Apoi altcineva i fcu semn i el dispru. Un timp, cel de-al treilea brbat nu spuse nimic. Lent, luminile se stinser i un uotit anticipam czu ca un giulgiu peste clubul aglomerat. Atunci, n linite, brbatul rosti ncet: Soia mea. Un spot luminos apru n centrul scenei i prezentatorul clubului iei din culise. n spatele lui muzicienii i ocupau locurile - o orchestr mic, mbrcai lejer. Prezentatorul zmbi i-i ncepu discursul. Eu, personal, sunt ntristat s v-o prezint n seara aceasta pe micua noastr doamn, pentru c este ultima dat cnd o s fie cu noi, cel puin pentru un timp. De
29

aici pleac spre locuri n care oamenii celebri devin i mai celebri. Noi cei de la Ua n-o s-o uitm curnd. inei minte, aici ai ascultat-o pentru prima oar. Doamnelor i domnilor, Miss Susie Thurston! Cercul de lumin o urmri pe cntrea intrnd cu microfonul n mn. Purta mbrcminte din piele - o fust care i lsa dezgolit cea mai mare parte a picioarelor i o vest fr mneci cu ciucuri pe piept, subliniind micarea snilor. Prul blond era tuns scurt i avea ochi de culoare nchis ncercuii de cearcne ca nite vnti. Avea o siluet plin i plcut, dar faa o contrazicea; avea aspectul unui copil abandonat. Cu un glas pur i fragil, care ar fi fost potrivit pentru rugciuni, interpret o serie de balade de dragoste cu sfidare, ca i cum ar fi fost cntece de protest. Aplauzele de dup fiecare numr erau tumultuoase i pe Covenant sunetul l zguduia. Cnd seria se ncheie i Susie Thurston se retrase pentru o pauz, el era ud de transpiraie rece. Ginul nu prea s aib vreun efect asupra lui. Dar avea nevoie de ajutor de orice fel. Cu o urm de disperare, fcu semn pentru nc un rnd. Spre uurarea lui, chelnerul aduse repede buturile. Dup ce i ddu pe gt paharul de scotch, oferul se coco intenionat i rosti: Cred c mi-am dat seama ce e cu ticlosul sta. Brbatul solemn era indiferent la tovarii lui de mas. Chinuit, mormi iar: Soia mea. Covenant voia s-l mpiedice pe ofer s vorbeasc aa, pe fa, despre cellalt, dar nainte s apuce s-i distrag atenia invitatul lui continu:
30

 Ne face n ciud, asta e. n ciud? repet Covenant neajutorat. i scpa legtura. Din cte ar fi putut el spune, companionul lor avea o csnicie fericit sau cel puin statornic, evident fr copii - i fcuse cumva o pasiune lipsit de speran pentru femeia-copil al strzii din spatele microfonului. Asemenea lucruri se mai ntmplau. Sfiat ntre fidelitatea lui acum sinistr i nendurtoarea dorin, nu putea face nimic dect s se chinuiasc pentru a cuta o scpare, s bea pn i pierdea minile holbndu-se la ceea ce voia i n acelai timp nu putea i nu trebuia s aib. Cu asemenea preri despre tovarul lor de mas, Covenant fusese momentan dezorientat de comentariul oferului. Dar brbatul solid continu aproape imediat: Sigur. Ce, i se pare c e nostim s fii lepros? Crede c o s-o rspndeasc cumva n jur. De ce s fie el singurul, m nelegi? Asta gndete ticlosul. Poi s m crezi pe cuvnt, amice. Mi-am dat seama ce-i cu el. n timp ce vorbea, faa lui pietroas se contura naintea lui Covenant ca o grmad de bolovni animat. Asta face, se duce pe unde nu e cunoscut i se ascunde, s nu tie nimeni c e bolnav. Aa o rspndete; nimeni nu tie, aa c nu le pas, i dintr-odat ne-am ales cu o epidemie. Asta l face pe Covenant s rd ca un nebun. Ne face n ciud, i spun eu. Crede-m pe cuvnt. S nu strngi nicio mn dac nu-l cunoti pe tipul respectiv. Indiferent, al treilea brbat mormi: Soia mea. Atingndu-i verigheta ca i cum ar fi avut puterea sl protejeze, Covenant spuse ferm:
31

 Poate nu e aa. Poate pur i simplu are nevoie de oameni. Tu nu te simi niciodat singur, s tot conduci camionul la de unul singur, or dup or? Poate acest Thomas Covenant nu poate suporta ideea de a-i continua viaa fr s vad din cnd n cnd alte fee. Teai gndit la asta? Atunci s stea printre leproi. Cine-l pune s supere oamenii cumsecade? Folosete-i mintea. S-mi folosesc mintea? aproape c strig Covenant. Pe focurile iadului! Ce crezi c fac? i se pare c-mi place s fac asta, s fiu aici? O grimas pe care nu i-o putu controla i contorsion chipul. Spumegnd, fcu semn s li se mai aduc de but. Alcoolul prea s lucreze asupra lui n sens invers, accentund tensiunea n loc s-o slbeasc. Dar era prea furios ca s tie dac se mbta sau nu. Aerul zbrnia de la zgomotele patronilor Uii. Era contient de existena oamenilor n spatele lui ca nite demoni-abjeci la pnd. Cnd sosir buturile, se aplec s resping argumentele oferului. Dar fu oprit de lumina diminundu-se pentru al doilea act al lui Susie Thurston. Plat, brbatul de la mas mormi: Soia mea. Glasul lui ncepea s tremure pe alocuri; ceea ce buse l afecta n cele din urm. n momentul de ntuneric dinainte de apariia prezentatorului, oferul ripost: Vrei s zici c puicua asta e soia ta? Auzindu-l, brbatul gemu parc nspimntat. Dup o scurt introducere, Susie Thurston reveni n lumina reflectoarelor. Peste acompaniamentul plngcios
32

al orchestrei, i puse ace n voce i cnt despre infidelitile brbailor. Dup dou piese, din rnile ntunecate ale ochilor ei curgeau ncet lacrimi. Lamentarea ei plin de furie l fcu pe Covenant s simt dureri n gt. Regret amarnic c nu era beat. I-ar fi plcut s uite de oameni, de vulnerabilitate i de ncpnarea de a supravieui. S uite i s plng. Dar urmtorul ei cntec l arse. Cu capul dat pe spate i gtul alb strlucind n lumin, cnt o melodie care se termina astfel: Elibereaz-mi inima... Dragostea ta m face s par mic n propriii ochi. Nu vreau s-i provoc vreo suferin, Dar ceea ce simt face parte din mine. Ceea ce vrei tu transform tot ce am eu n noroi... Aa c elibereaz-mi inima. Aplauzele izbucnir la ultima not, de parc publicul ar fi simit o foame pervers pentru suferinele ei. Covenant nu mai putu ndura. nbuit de zgomot, arunc dolarii, fr s-i numere, pe mas i mpinse scaunul dorind s evadeze. Dar cnd ocoli masa, trecu la nici cinci metri de cntrea. Brusc, ea l vzu. Desfcnd braele, strig vesel: Berek! Covenant nghe, uluit i ngrozit. Nu! Susie Thurston era n trans.

33

 Hei! strig ea, fluturndu-i braele ca s potoleasc aplauzele. Aducei un spot aici! Pe el! Berek! Berek, dragule! De pe scen, o lumin alb puternic cobor peste Covenant. intuit n sclipire, se ntoarse cu faa la cntrea, clipind rapid i cu durere din cauza spaimei i a furiei. Nu! Doamnelor i domnilor, oameni buni, vreau s v prezint un vechi prieten de-al meu, un om drag mie. Susie Thurston era emoionat i pasional: El m-a nvat jumtate din cntecele pe care le tiu. Oameni buni, el e Berek. ncepu s bat din palme: Poate o s cnte pentru noi. Firesc, publicul se altur aplauzelor ei. Minile lui Covenant bjbir prin jur, cutnd un sprijin. n ciuda eforurilor sale de a se controla, se holba la trdtoare cu o expresie plin de durere. Aplauzele reverberau n urechile lui, l nuceau. Nu! O lung secund se ghemui sub privirea lui Susie Thurston. Apoi, ca ntr-un val al revelaiei, toate luminile slii se aprinser. Peste murmurele uluite i agitaia publicului, un glas poruncitor lovi ca un bici: Covenant. Covenant se ntoarse parc voind s evite un atac. n cadrul uii vzu doi brbai. Ambii purtau plrii negre i uniforme kaki, pistoale n teci negre, insigne argintii; dar unul dintre ei era mult mai nalt dect cellalt. eriful Lytton. Sttea cu minile n olduri. Cum Covenant se holba la el, i fcu semn cu dou degete.
34

 Tu, Covenant. Vino ncoace. Covenant? icni oferul. Eti ntr-adevr Covenant? Covenant se rsuci ezitant, ca sub o prelat rupt, n ntmpinarea noului asalt. Fixndu-i ochii pe ofer, vzu faa omului nroit de furie. nfrunt strlucirea roie ct putu de curajos. Doar i-am spus. Acum o s-o iau! scrni oferul. O s-o lum cu toii! Ce dracu e cu tine? Patronii Uii sriser n picioare s vad ce se petrece. Peste capetele lor, eriful rcni: Nu-l atingei! i ncepu s noate prin mulime. n momenul de confuzie, Covenant i pierdu echilibrul. Se mpletici, primi ceva ca un deget sau un col de scaun n ochi, i se prbui sub o mas. Oamenii ipau i se agitau. n mijlocul zarvei eriful striga ordine. Apoi, cu o smucitur de mn, rsturn masa de deasupra lui Covenant. Covenant l privi trist n sus de pe podea. Ochiul lovit i lcrima, distorsionnd totul deasupra lui. Cu dosul minii terse lacrimile. Clipind i concentrndu-se intens, distinse doi oameni stnd peste el - eriful i fostul lui tovar de mas. Cltinndu-se uor pe genunchii amorii, brbatul solemn privea indiferent n jos la Covenant. Cu o voce ncleiat i llit, exprim verdictul: Soia mea este cea mai frumoas femeie din lume. eriful l mpinse la o parte i se aplec asupra lui Covenant, etalnd o fa plin de dini. Ajunge. Tot caut ceva de care s te acuz, aa c numi face necazuri. M auzi? Ridic-te.
35

Covenant se simea prea slbit ca s se mite i nu vedea limpede. Dar nu voia genul de ajutor pe care ar fi putut s i-l dea eriful. Se rostogoli i se mpinse de la podea. Ajunse n picioare, aplecat mult pe o parte; dar eriful nu fcu nicio micare s-l sprijine. Se prinse de sptarul unui scaun i privi sfidtor n jur la spectatorii amuii. n cele din urm ginul prea s-i fac efectul. Se ndrept, aranjndu-i cravata cu o demnitate ostentativ. S mergem, ordon eriful de la nlimea lui superioar. Dar pentru nc o clip Covenant nu se mic. Cu toate c nu putea fi sigur pe ceea ce vedea, rmase unde se afla i i fcu o SVE. S mergem, repet sec eriful. Nu m atinge. Cnd SVE fu ncheiat, Covenant se ntoarse i prsi mohort clubul de noapte. Afar n noaptea rcoroas de aprilie inspir adnc, calmndu-se. eriful i ajutorul lui l conduser spre o main de patrulare. Luminile roii de avertizare fulgerau orbitor. Dup ce fu ncuiat n partea din spate dup gratiile protectoare din oel, cei doi ofieri se suir n fa. Ajutorul porni n direcia Haven Farm, iar eriful vorbi prin grilaj: Ne-a luat mult s te gsim, Covenant. Familia Miller a declarat c ncercai s faci autostopul i i-au nchipuit c vrei s-i faci pe undeva mecheriile. Doar c n-au tiut unde. Dar e teritoriul meu i tu eti o pacoste umbltoare. Nu exist nicio lege mpotriva ta, nu te pot aresta pentru ceea ce ai fcut. Dar categoric a fost ceva
36

ru. Ascult-m. E treaba mea s am grij de inutul sta, s nu uii asta cumva. Nu vreau s umblu s te vnez. Dac mai faci aa ceva, te arunc n dub pentru deranjarea ordinii publice, conduit necorespunztoare i orice altceva mi trece prin minte. Ai priceput? Ruinea i furia se luptau n Covenant, dar nu gsi nicio cale s le exteriorizeze. Ar fi vrut s ipe printre gratii: Nu e molipsitor! Nu e vina mea! Dar gtul i era prea strns; nu putea s-i dea drumul strigtului. n cele din urm reui doar s murmure: Lsai-m. O s merg pe jos. eriful Lytton l privi atent, apoi spuse ctre ajutorul su: Bine. O s-l lsm s mearg pe jos. Poate o s aib vreun accident. Ieiser deja din ora. Ajutorul opri i eriful i ddu drumul lui Covenant. O clip sttur unul lng altul n noapte. eriful i arunc o privire piezi, ncercnd parc s-i msoare capacitatea de a face ru. Apoi Lytton rosti: Du-te acas. i rmi acas. Urc napoi. Maina se ntoarse cu un scrnet puternic de roi i porni n vitez spre ora. O secund mai trziu, Covenant sri pe osea i strig dup lumini: Lepros proscris necurat! n ntuneric preau roii ca sngele. Strigtul lui nu pru s perturbe linitea. Nu dup mult timp se ndrept spre Haven Farm, simindu-se nensemnat ca i cum puinele stele de pe cerul negru intens i-ar fi btut joc de el. Avea aisprezece kilometri de mers pe jos.
37

Drumul era pustiu. Se deplasa prin nemicarea vid ca un hiatus al mediului nconjurtor; cu toate c se afla ntr-un inut retras de la ar, nu se auzea niciun sunet, niciun zgomot de psri sau insecte. Linitea l fcea s se simt surd i singur, vulnerabil corbilor din spatele su. Era o iluzie! i nl protestul ca o sfidare; dar chiar i n propriile urechi avea sunetul spart al disperrii, compus n egal msur din nfrngere i nverunare. Prin el o auzea pe fat strignd Berek! ca o siren dintrun comar. Drumul trecea printr-un plc de copaci care opreau lumina difuz a stelelor. Nu putea s simt poteca sub picioare; exista pericolul s se rtceasc, s cad ntr-un an sau s se rneasc lovindu-se de un copac. ncerc s pstreze ritmul, dar riscul era prea mare, i n cele din urm se vzu nevoit s fluture braele n fa i s testeze terenul cu piciorul ca un orb. Pn ajunse la captul pduricii, se mic parc hoinrind pierdut printr-un vis, transpirat tot i ngheat. Dup aceea i impuse un ritm alert. l mboldeau strigtele care nvleau dup el, Berek! Berek! Cnd n cele din urm, dup lungi kilometri, ajunse pe aleea de la Haven Farm, aproape alerga. n sanctuarul casei sale aprinse toate luminile i ncuie uile. Castitatea organizat a spaiului de locuit l nconjura cu dogma sa neconsolatoare. O privire la ceasul din buctrie i spuse c tocmai trecuse de miezul nopii. O nou zi, duminica - o zi n care ali oameni se roag. Puse de cafea, i arunc sacoul, cravata i cmaa, apoi i lu cana aburind n salon. Se instal pe canapea,
38

aranjnd poza lui Joan pe msu, astfel nct s priveasc drept la el, i se pregti s nfrunte criza. Avea nevoie de un rspuns. Resursele i erau epuizate i nu mai putea continua n felul acela. Berek! Strigtul fetei i aplauzele puternice ale publicului ei, suprarea camionagiului, reverberau n el ca un cutremur nbuit. Sinuciderea se ntrevedea n toate direciile. Era prins n capcan ntre o iluzie nebuneasc i presiunea apstoare a semenilor lui. Lepros proscris necurat! i cuprinse umerii, mbrindu-se n ncercarea de a-i liniti gfielile inimii. Nu pot s suport! S m ajute cineva! Brusc, sun telefonul. l retez la fel de strident ca un blestem. Dezarticulat, ca o aduntur incoerent de oase rupte, sri n picioare. Dar dup aceea nu se mic. i lipsea curajul s nfrunte o alt ostilitate sau o alt compensaie. Telefonul ri din nou. Respiraia i se cutremur n plmni. Joan prea s-i reproeze ceva de dincolo de sticla ramei fotografice. Un alt rit, insistent ca un pumn. chiopt spre telefon. Smulgnd receptorul, l aps de ureche ca s-l in fixat. Tom? oft o voce slab, trist. Tom... sunt Joan. Tom? Sper c nu te-am trezit. tiu c e trziu, dar a trebuit s te sun. Tom? Covenant sttea drept i eapn, atent, cu genunchii blocai ca s se mpiedice s cad. Falca i se mica, dar nu scotea niciun sunet. i simea gtul umflat i astupat,
39

ncleiat de emoii, iar plmnii ncepeau s se lupte cutnd aerul. Tom? Eti acolo? Alo? Tom? Te rog, spune ceva. Am nevoie s vorbesc cu tine. M-am simit att de singur... Mi-e dor de tine. i putea auzi efortul din glas. Pieptul i se mica frenetic, ca i cum s-ar fi sufocat. Deodat blocul din gt se sparse i inspir adnc cu un sunet ca ntre dou suspine. Dar tot nu reuea s rosteasc vreun cuvnt. Tom! Te rog! Ce i se ntmpl? Glasul lui prea prins ntr-o strnsoare de moarte. Disperat s desfac nodul, s-i rspund lui Joan, s se agae de vocea ei, s pstreze legtura cu ea, lu telefonul i porni napoi spre canapea, spernd c micarea avea s-i uureze spasmul care l ncleta, s-l ajute s-i recapete controlul asupra muchilor. Dar se ntoarse n direcia greit, nfurnd firul telefonului n jurul gleznei. Cnd fcu primul pas, se mpiedic i czu cu capul nainte peste msua pentru cafea. Fruntea lovi n plin marginea mesei. Prbuindu-se pe podea, i se pru c se simte sltnd. Insantaneu, imaginea dispru. Dar nc mai inea receptorul lipit de ureche. ntr-o clip de nemicare alb, auzi limpede vocea lui Joan. ncepea s se supere, s se nfurie. Tom, vorbesc serios. Nu face lucrurile mai dificile pentru mine dect simt deja. Nu nelegi? Vreau s vorbesc cu tine. Am nevoie de tine. Spune ceva. Tom. Tom! La naiba, spune ceva!

40

Apoi un vuiet puternic n urechile lui terse vocea ei. Nu! strig el. Nu! Dar era neajutorat. Nvala sunetului l coplei ca un val ntunecat i l purt cu el.

41

3 CHEMAREA uietul se modul lent, modificnd vidul din ochii lui. Pe valul sunetului, o brazd gri-verzui se ntindea n sus pn cnd l acoperea ca o folie ondulat. Nuana de verde i fcea ru, i se simi sufocat n duhoarea lipicioas, dulceag i fetid - mirosul uleiului de trandafir. ns nota care i umplea urechile se concentr i mai mult, urcnd ntr-un iuit. Picturi de aur se ivir n faa ochilor lui prin acel verde. Apoi sunetul deveni mai moale, mai plngcios, nc acut, astfel c semna cu un vaiet omenesc. Auriul mpinse napoi verdele. Curnd o strlucire cald, familiar, i umplu ochii. Sunetul se transforma tot mai mult n cntecul unei femei, iar auriul se extinse i se adnci, legnndu-l ca i cum l-ar fi purtat cu blndee pe undele glasului. Melodia esea lumina, i ddea textur i form, soliditate. Incapabil s fac altceva, se ag de sunet, concentrndu-se asupra lui cu gura larg deschis drept protest. ncet, gtul care era capabil s cnte se deschise tot mai mult. Tiparul armonic deveni mai aspru, mai solicitant. Covenant se simea acum tras nainte, grbit pe valul cntecului. ncovoiat n rugciune, prinse cuvintele. Fii onest, Necredinciosule, Rspunde chemrii. Viaa e cea care d,

42

Cu moartea se termin totul. Promisiunea e adevrat, i blestemele se mprtie Aunci cnd e respectat promisiunea: Dar adncul blestem al sufletului De fidelitate nclcat i sclavie fr credin, Acoper totul cu osnda beznei. Fii onest, Necredinciosule, Rspunde chemrii. Fii onest. Cntecul prea s se reflecte n el, rscolind amintiri, rememornd oameni despre care cndva, n mod straniu, crezuse c au dreptul s aib pretenii de la el. Dar se opuse. Pstr tcerea, se nchise n sine. Melodia l atrase n auriul cald. n sfrit, lumina se concretiz. Acum i putea localiza forma n faa lui; i tergea imaginile ca i cum s-ar fi uitat n soare. Dar la ultimele cuvinte ale cntecului lumina slbi, i pierdu strlucirea. Cnd vocea inton Fii onest!, fu secondat din mai multe piepturi: Fii onest! Aceast implorare l ncord ca pe o coard ntins la limita extrem. Apoi sursa luminii sczu n intensitate i el putu vedea dincolo de ea. Recunoscu locul. Se afla n Cabinet, camera de consiliu a Nobililor din inima Pietrei Srbtorii. Rndurile de scaune se nlau de ambele pri ale lui pn la acoperiul de granit al slii. Fu surprins s constate c sttea n picioare n partea de jos a Cabinetului. Poziia i zpci simul echilibrului i se mpletici cznd spre vasul cu pietri, sursa luminii
43

aurii. Pietrele de foc ardeau acolo n faa lui fr s se consume, umplnd aerul cu mirosul de pmnt proaspt spat. Mini puternice l prinser de ambele brae. Cderea fiindu-i oprit, picturi de snge se mprtiar pe podeaua de piatr lng vasul cu pietri. Recptndu-i stabilitatea, strig rguit: Nu m atingei! Era ameit de confuzie i mnie, dar se control punndu-i o mn pe frunte. Degetele i se acoperir de snge. Se tiase ru n marginea mesei. Timp de o clip se holb la mna sa roie. Prin tristeea lui, o voce linitit, ferm, spuse: Fii bine-venit n Trm, Prim-Nobil Thomas Covenant, Necredincios i Prin al Inelului. Eu te-am chemat la noi. Avem mare nevoie de ajutorul tu. Tu m-am chemat? cri el. Eu sunt Elena, rspunse vocea. nalt Nobil prin alegerea Consiliului, deintoare a Toiagului Legii. Eu team chemat. Tu m-ai chemat? ncet, ridic ochii. O umezeal groas i curgea din orbite ca i cum ar fi plns cu snge. Tu m-ai chemat? Simi n el o ruptur ca nite pietre sfrmndu-se, i autocontrolul su ced. Cu un glas sczut de suferin, spuse: Vorbeam cu Joan. O vedea vag pe femeie prin sngele din ochii lui. Sttea n spatele mesei de piatr la nivelul imediat deasupra lui, innd un toiag lung n mna dreapt. Mai erau i ali oameni n jurul mesei, iar n spatele lor galeria Cabinetului cuprindea nc muli alii. Toi l priveau.
44

 Cu Joan, nelegi? Vorbeam cu Joan. Ea m-a chemat. Dup atta timp. Cnd aveam... cnd aveam nevoie. Nu avei dreptul. Aduna for ca o furtun: Nu avei niciun drept! Vorbeam cu Joan! Striga din toate puterile, dar nu era suficient. Glasul lui nu i putea egala tulburarea. Cu Joan! Joan! M auzii? Era soia mea! Un brbat care sttea alturi de nalta Nobil ocoli n grab potcoava larg a mesei i cobor lng Covenant la nivelul inferior. Covenant i recunoscu faa prelung, cu nasul ca o crm interpus ntre buzele crpate, frumos conturate, i ochii periculoi, ptrunztori, cu puncte aurii. Era Nobilul Mhoram. Puse o mn pe braul lui Covenant i spuse blnd: Prietene. Ce i s-a ntmplat? Cu slbticie, Covenant scutur mna Nobilului. Nu m atinge! rcni n faa lui Mhoram. Eti la fel de surd pe ct eti de orb?! Vorbeam cu Joan! La telefon! Mna i tresri convulsiv, luptndu-se s imite un receptor n aer. Avea nevoie... - brusc gtul i se strnse i nghii cu greu n sec - a spus c are nevoie de mine. De mine! Dar vocea lui nu reuea s-i transmit chinul din suflet. i terse sngele de pe frunte, ncercnd s-i limpezeasc ochii. n secunda urmtoare apuc partea din fa a robei azurii a lui Mhoram n pumni i uier: Trimitei-m napoi! nc mai e timp! Dac a putea ajunge napoi suficient de repede! Deasupra lor, femeia rosti prudent:
45

 Prim-Nobil Covenant, sunt ntristat s aflu c prin chemarea noastr i-am fcut ru. Nobilul Mhoram ne-a povestit tot ce a putut despre suferinele tale, iar noi nu vrem s le sporim n mod intenionat. Dar suntem osndii s trebuiasc s-o facem. Necredinciosule, nevoile noastre sunt mari. Devastarea Trmului aproape a ajuns la noi. mbrncindu-l pe Mhoram ca s-o nfrunte pe ea, Covenant izbucni: Puin mi pas de Trm! Cuvintele i ieir att de grbite i gfite, nct nu putu s le strige. Nu m intereseaz ce nevoi avei voi! Din partea mea putei s crpai. Suntei o iluzie! O boal a minii mele. Voi nu existai! Trimitei-m napoi! Trebuie s m trimitei napoi. Ct mai e nc timp! Thomas Covenant. Mhoram vorbi pe un ton autoritar care l fcu s se ntoarc. Necredinciosule. Ascult-m. Atunci Covenant observ c Mhoram se schimbase. Faa lui era aceeai, buntatea gurii nc echilibrat de promisiunea primejdiei din irisurile lui de aur concentrat, dar era mai btrn, destul de btrn ca s poat fi tatl lui Covenant. Avea riduri n jurul ochilor i al gurii, iar prul era presrat cu fire albe. Cnd vorbea, buzele i se contorsionau autocritic i adncurile ochilor se roteau stnjenitor. Dar ntmpin focul din cuttura piezi a lui Covenant fr nicio tresrire. Prietene, dac ar fi alegerea mea, te-a reda imediat lumii tale. Decizia de a te chema a fost luat cu mult suferin, i a fi fericit s-o pot anula. Trmul nu are nevoie de servicii care nu sunt oferite de bunvoie i cu
46

bucurie. Dar, Prim-Nobil - apuc din nou braul lui Covenant ca s-l liniteasc - prietene, nu te putem duce napoi. Nu putei? gemu Covenant cu ton acut, pe jumtate isteric. Nu avem nicio tiin pentru uurarea poverilor. Nu tiu cum e lumea ta. n ochii mei apari neschimbat, dei au trecut patruzeci de ani de cnd am fost mpreun pe coastele Muntelui Tunetului, unde tu ai eliberat Toiagul Legii punndu-l n minile noastre. Ani n ir am fcut tot ce am... Nu putei? repet Covenant i mai feroce. Am fcut tot ce am putut cu o putere pe care nu tiam s-o stpnim i cu o nelepciune pe care nu am fost capabili s-o ptrundem. Ne-a luat patruzeci de ani s ajungem aici, aa c suntem nevoii s-i cerem ajutorul. Am ajuns la limita a ceea ce putem face noi nine. Nu! se rsuci fiindc nu putea suporta onestitatea de pe chipul lui Mhoram i rcni la femeia cu Toiagul: Trimitei-m napoi! O clip ea l privi drept n fa, calculnd caracterul extrem al cererii lui. Apoi spuse: Te implor s nelegi. Ascult adevrul din cuvintele noastre. Nobilul Mhoram a vorbit deschis. Am auzit c iam fcut un ru. Nu sunt indiferent. Se afla la douzeci sau treizeci de metri de el, dincolo de vasul cu pietri i n spatele mesei de piatr, dar vocea ei rsuna cu claritate prin acustica de cristal a Cabinetului.

47

 Dar nu pot s anulez chemarea. Chiar dac a avea puterea, necesitile Trmului mi-ar interzice-o. Nobilul Foul Dispreuitorul... Cu capul dat pe spate, cu braele aruncate n lturi, Covenant url: Nu-mi pas! Sub junghiul durerii, nalta Nobil zise: Atunci ntoarce-te singur. Tu ai puterea. Tu ai aurul alb. Cu un strigt, Covenant ncerc s-o atace. Dar nainte de a putea face un pas fu prins din spate. Zbtndu-se, se pomeni n strnsoarea lui Bannor, neadormitul Gardian al Sngelui care l pzise n timpul iluziei precedente. Noi suntem Garda Sngelui, rosti Bannor cu tonul su straniu lipsit de inflexiuni. Sigurana Nobililor e n minile noastre. Nu permitem nicio ameninare la adresa naltei Nobile. Bannor, se rug Covenant, era soia mea. Dar Bannor se mulumi s se uite la el cu nepsare, fr s clipeasc. Zbtndu-se slbatic, reui s se rsuceasc n strnsoarea puternic a Gardianului Sngelui pn ajunse iar cu faa la Elena. Sngele i picur de pe frunte cnd se smuci: Era soia mea! Destul, porunci Elena. Trimitei-m napoi! Destul! Lovi cu captul de metal al Toiagului Legii n podea i focul albasru izbucni imediat pe toat lungimea lui. Flacr vuia puternic, ca o rupur n
48

materialul luminii aurii, lsnd puterea ascuns s strluceasc; fora flcrii l readuse pe Covenant n braele lui Bannor. Dar mna ei n locul unde inea toiagul era neatins. Eu sunt nalta Nobil, zise ea cu asprime. Aceasta este Cetatea Nobil Piatra Srbtorii, nu Crea lui Foul. Noi am depus Legmntul Pcii. La un semn al ei, Bannor i ddu drumul lui Covenant i el se mpletici civa pai n spate, cznd pe o ridictur de lng pietri. Zcu un moment pe piatr, gfind hrit. Apoi se ridic n ezut. Capul prea s-i atrne ngreunat de nfrngere. O s avei Pace, gemu. O s v distrug pe toi. Ai spus patruzeci de ani? Nu v-au mai rmas dect nou. Sau ai uitat de profeia lui? tim, zise Mhoram ncet. Noi nu uitm. Schind un zmbet, se aplec s examineze rana lui Covenant. n timp ce Mhoram fcea acest lucru, nalta Nobil Elena stinse strlucirea Toiagului i se adres unei persoane pe care Covenant nu o putea vedea: Acum trebuie s ne descurcm aa, dac e s avem vreo speran n aurul alb. Aducei prizonierul aici. Nobilul Mhoram terse uor fruntea lui Covenant, studie tietura, apoi se ridic i se ndeprt s se consulte cu cineva. Rmas singur, cu cea mai mare parte din sngele din ochi curat, Covenant i concentr pivirea pulsnd cutnd s vad unde se afla. Un instinct nc viu de supravieuire l fcea s evalueze pericolele din jurul lui. Se afla la nivelul cel mai de jos al ncperii cu balcoane i tavanul ei nalt boltit se arcuia deasupra lui,
49

luminat de strlucirea aurie a pietriului i de patru mari tore lillianrill fr fum fixate n ziduri. De jur mprejurul centrului Cabinetului, la nivelul urmtor, era masa n form de trei sferturi de cerc la care stteau Nobilii, iar deasupra i n spatele mesei se aflau locurile de la galerie. Doi Gardieni ai Sngelui stteau lng uile masive i nalte ale intrrii principale, fcute de uriai ca s fie suficient de mari pentru uriai, n faa jilului naltei Nobile. Galeria era populat cu diveri rzboinici ai Otii Cetii Nobile, Pstrtori ai nelepciunii de la Loresraat, civa hirebranzi i gravelingas, mbrcai n pelerinele i tunicile tradiionale, i civa Gardieni ai Sngelui. Sus de tot n spatele naltei Nobile stteau dou persoane pe care Covenant crezu c le recunoate: gravelingas Tohrm, Hearthrall al Cetii Nobile, i Quaan, warhaftul care nsoise Cutarea Toiagului Legii. Alturi de ei mai erau nc doi - unul un hirebrand, judecnd dup pelerina de woodhelvennin i coronia de frunze de pe frunte, probabil cellalt Hearthrall, i Primul Mark al Gardienilor Sngelui. Covenant se ntreb ntr-o doar cine preluase aceast poziie dup pierderea lui Tuvor n catacombele de sub Muntele Tunetului. Privirea lui hoinri n jurul Cabinetului. La mas stteau apte Nobili, n afar de nalta Nobil i Mhoram. Covenant nu recunoscu pe niciunul. Probabil toi trecuser testele i se alturaser Consiliului n ultimii patruzeci de ani. Patruzeci de ani? se ntreb cu tristee. Mhoram mbtrnise, dar nu prea cu patruzeci de ani mai n vrst. Iar Tohrm, care nu fusese mai mult dect un biat nostim cnd l cunoscuse Covenant, arta acum
50

mult prea tnr pentru vrsta de mijloc. Gardienii Sngelui nu se schimbaser deloc. Bineneles, gemu Covenant n sinea lui, amintindu-i ct de btrni se spunea c sunt. Numai Quaan etala o vrst credibil: prul alb i rrit i ddea fostului warhaft aspectul unui om de aizeci-aizeci i cinci de toamne. ns umerii lui lai i puternici nu se plecaser; se ncrunta la Necredincios cu exact aceeai dezaprobare sincer pe care i-o amintea Covenant. Pe Prothall nu-l vedea nicieri. Prothall fusese nalt Nobil n timpul Cutrii, iar Covenant tia c supravieuise btliei finale de pe versantul Muntelui Tunetului. Dar de asemenea tia i c Prothall era destul de btrn ca s moar de moarte natural n patruzeci de ani. n ciuda suferinei lui, constat c spera ca fostul nalt Nobil s fi murit aa cum merita, n pace i onoare. Cu o amar ridicare din umeri n minte, i mut atenia asupra singurei persoane de la masa Nobililor care nu sttea n picioare. Purta mbrcminte de rzboinic, cu cizme nalte cu tlpi moi peste pantaloni negri, o cma neagr fr mneci pe sub platoa turnat dintr-un metal galben i pe frunte o banderol galben; dar peste plato avea diagonala dubl neagr care l prezenta ca fiind Warmark, comandantul Otii, armata Nobililor. Nu privea pe nimeni. Sttea sprijinit de sptarul scaunului su de piatr, cu capul n jos i ochii acoperii cu o mn, ca i cum ar fi dormit. Covenant se ntoarse i-i ls privirea s se trie la ntmplare prin Cabinet. nalta Nobil Elena discuta cu voce sczut cu Nobilii de lng ea. Mhoram atepta la picioarele scrii largi care ducea la uile principale.
51

Acustica ncperii aducea vocile amestecate din galerie pn la Covenant, astfel c aerul prea s murmure deasupra capului su. i terse sngele care i se aduna pe sprncene i se gndi la moarte. Ar merita, cuget el. La urma urmelor ar merita o evadare. Nu era suficient de rezistent ca s persevereze cnd pn i propriile vise se ntorceau mpotriva lui. Ar putea s lase viaa n seama oamenilor care au energie pentru ea. Ah, pe focurile iadului, oft. Pe focurile iadului. Auzi n deprtare uriaele ui ale Cabinetului deschizndu-se. Murmurele ncetar aproape imediat; toat lumea se ntoarse i privi spre ui. Forndu-se s-i utilizeze ceva din puterile pierdute, Covenant se rsuci s vad cine venea. Imaginea l izbi cu cruzime, prnd s-i ia i ultimele fore din oase. Urmri cu ochi nsngerai cum doi Gardieni ai Sngelui coborau scrile, ducnd ntre ei n picioare o creatur verde-cenuie care transpira de fric. Cu toate c ei nu se purtau cu brutalitate, creatura tremura de groaz i repulsie. Pielea sa lipsit de pr era umed de sudoare. Avea n general o siluet uman, dar torsul i era neobinuit de lung i membrele erau scurte, de lungimi egale, ca i cum n mod natural fiina ar fi alergat pe toate patru membrele prin peteri scunde. ns acestea erau ndoite i contorsionate ca fracturate de mai multe ori i nevindecate. Restul corpului prezenta semne de rniri i mai grave. Capul avea cele mai puine trsturi umane. Craniul chel nu avea ochi. Deasupra despicturii zdrenuite a
52

gurii, n centrul feei, se gseau dou nri largi i umede care fremtau temtoare pe la margini de parc fiina ar fi adulmecat situaia. Urechile mici i ascuite se ridicau sus pe cretet. i ntreaga parte dinapoia capului dispruse. Peste sprtur se ntindea o membran verzuie ca o cicatrice, pulsnd peste fragmentele rmase ale creierului. Covenant tiu imediat ce era. Mai vzuse o astfel de creatur, cu trupul ntreg, dar moart, zcnd pe jos n Popasul lui cu un ru de fier n inim. Era un waynhim. Din neamul Demondim, ca i demonii-abjeci. Dar spre deosebire de rudele lor complet negre, waynhimii i dedicaser tiina slujirii Trmului. Acel waynhim fusese ndelung torturat. Gardienii Sngelui aduser creatura n partea de jos a Cabinetului i o depuser n faa lui Covenant. n pofida profundei sale slbiciuni, se for s se ridice n picioare i se ajut s rmn vertical sprijinindu-se de peretele nivelului urmtor. Deja prea s-i recapete ceva din dimensiunea suplimentar a vederii care caracteriza Trmul. Putea vedea n waynhim - putea simi cu ochii ceea ce i fcuser. Vzu chinuiri i durere cumplit. Vzu trupul sntos al waynhimului prins ntr-un pumn de rutate i strivit cu bucurie n acea form schilodit. Imaginea fcu s-l doar ochii. Trebui s-i blocheze genunchii ca s se stabilizeze. O cea rece de letargie i disperare i umplu mintea i fu mulumit de sngele care i curgea n ochi: l mpiedica s-l vad pe waynhim. Prin ceaa lui o auzi pe Elena spunnd: Prim-Nobil Covenant, trebuie s te mpovrm cu aceast imagine. E necesar s te convingem de nevoile
53

noastre. Te rog s ne ieri c te ntmpinm astfel n Trm. Situaia noastr critic ne las foarte puine alternative. Prim-Nobil, aceast biat creatur ne-a adus la decizia de a te chema. Ani n ir am tiut c Dispreuitorul i adun puterile ca s porneasc mpotriva Trmului i c timpul precizat n profeia sa se scurteaz pentru noi. Tu ne-ai transmis profeia, iar Nobilii de la Piatra Srbtorii nu au stat degeaba. Din ziua n care Nobilul Mhoram a adus la Cetatea Nobil Toiagul Legii i cea de-a doua Parte a nelepciunii lui Kevin, am fcut tot posibilul s ne pregtim de aceast osnd. Am nmulit Oastea, am studiat metode de aprare, ne-am antrenat toate abilitile i forele. Am nvat cum s folosim Toiagul. La Loresraat s-a cercetat cu toat inteligena i devotamentul cea de-a Doua Parte. Dar n patruzeci de ani nu am gsit nicio informaie clar despre inteniile Nobilului Foul. Dup ce i-am smuls Toiagul de la Drool Viermele-de-Piatr, prezena Dispreuitorului nu s-a mai simit la Kiril Threndor n Muntele Tunetului i curnd s-a reinstalat pe semeul tron de la Ridjeck Thome, Crea lui Foul, strvechea cas a Ucigaului Cenuiu. Iar de atunci iscoadele noastre nu au fost capabile s ptrund n teritoriul Nobilului Foul. Acolo a lucrat puterea - puterea i boala -, dar noi nu am reuit s descifrm nimic din ea, cu toate c Lordul Mhoram nsui i-a asumat aceast sarcin. Nu a putut sparge interdicia Dispreuitorului. ns au avut loc manevre prevestitoare de ru n tot Trmul. Lupi kresh din rsrit i demoni-abjeci din Muntele Tunetului, grifoni i alte creaturi cumplite din ntinderea Sarangrave, troglodii, locuitori puin cunoscui ai nghiitoarei de
54

Viei, Marea Mlatin - am auzit c s-au ndreptat cu toii ctre Cmpiile Jefuite i Crea lui Foul. Au disprut n spatele Colinelor Nimicite i nu s-au mai ntors. Nu avem nevoie de prea mult tiin ca s ne dm seama c Dispreuitorul i pregtete armata. Dar tot ne lipsesc vetile clare. Apoi n cele din urm am primit informaii. n timpul verii, iscoadele noastre au capturat aceast creatur, aceast rmi sfrmat a unui waynhim, la marginea apusean a Codrului Grimmerdhore. A fost adus aici ca s ncercm s obinem veti de la el. Deci voi l-ai torturat ca s aflai ce tie. Ochii lui Covenant erau lipii de snge i i pstr nchii, abandonndu-se ceei i furiei inutile. Asta crezi despre noi? nalta Nobil prea jignit. Nu. Noi nu suntem Dispreuitori. Noi nu am trda astfel Trmul. L-am tratat pe waynhim ct am putut de blnd fr s-i dm drumul. Ne-a spus de bunvoie tot ce doream s aflm. Acum ne implor s-l ucidem. Ascultm, Necredinciosule. Aici e mna Nobilului Foul. Deine Piatra Bolii Pmntului. Asta e lucrarea acelui blestem. Prin mintea lui nceoat, Covenant auzi din nou uile deschizndu-se. Cineva cobor scrile i uoti cu Nobilul Mhoram. Apoi Mhoram spuse: nalt Nobil, s-a adus argil de leac pentru Necredincios. M tem c rana lui e mai mult dect o simpl tietur. n el lucreaz o alt boal. Trebuie ngrijit fr ntrziere. Da, imediat, rspunse prompt nalta Nobil Elena. Trebuie s facem tot ce putem ca s-l vindecm. Cu pas ferm, Mhoram naint spre Covenant.
55

Gndindu-se la argila de leac, Covenant se mpinse de la perete i i frec sngele nchegat de pe ochi. l vzu pe Mhoram ducnd n mini un mic vas de piatr coninnd un nmol uor cu sclipiri aurii care preau s pulseze n penumbra Cabinetului. Nu te apropia cu asta de mine, opti. Mhoram fu luat pe neateptate. E argil de leac, Prim-Nobil. Este solul vindector al Pmntului. Vei fi rennoit de ea! tiu ce face! Glasul lui Covenant era rguit de ct strigase i suna spectral i gol, ca scritul unei case prginite. Am mai avut parte de ea. mi pui chestia asta pe cap, i nainte s-i dai seama simurile mi revin n degetele minilor i picioarelor i eu o iau razna vio... Se opri n ultima clip: Rnind oamenii. O auzi pe Elena rostind moale: tiu. Dar nu o lu n seam. Asta e adevrata minciun, mri el spre vas, asta de aici. M face s m simt aa de sntos, nct nu pot suporta. Inspir adnc, apoi spuse cu fervoare: Nu o vreau. Mhoram l intui pe Covenant cu o privire ncrcat de ntrebri. i cnd Covenant nu se clinti, Nobilul ntreb cu glas slab i ton plin de uimire: Prietene, vrei s mori? Folosii-o pentru bietul drcuor, replic posac Covenant. El are dreptul la ea. Fr s-i ntrerup francheea privirii, Mhoram zise: Am ncercat. Ne-ai cunoscut, Necredinciosule. tii c nu putem refuza o rugminte ntr-o asemenea
56

suferin. Dar waynhimul e dincolo de orice posibilitate de ajutor. Vindectorii notri nu pot lucra asupra rnilor lui interioare. Aproape a murit la atingerea argilei de leac. Covenant ns nu se potoli. n spatele lui, nalta Nobil Elena continu ceea ce spusese Mhoram: Nici mcar Toiagul Legii nu e pe msura puterii care l-a ptruns pe acest waynhim. Acesta este chinul nostru, Prim-Nobil. Piatra Bolii Pmntului ne depete. Acest waynhim ne-a spus multe lucruri. Mult din ceea ce era obscur ne e acum clar. Numele lui a fost dharmakshetra, ceea ce n limba waynhim nseamn a sfida dumanul. Acum i spune dukkha - victim. Pentru c neamul su voia s afle despre comploturile Dispreuitorului, s-a dus la Crea lui Foul. Acolo a fost capturat i... i a fost chinuit... apoi eliberat... ca un avertisment pentru poporul lui, cred. Ne-a spus multe. Necredinciosule, tim c atunci cnd ai transmis pentru prima dat profeia Dispreuitorului naltului Lord Prothall, fiul lui Dwillian i Consiliului Nobililor, acum patruzeci de ani, multe lucruri nu erau nelese n privina inteniilor Ucigaului Cenuiu. De ce i-a avertizat el pe Nobili c Drool Viermele-de-Piatr a gsit Toiagul Legii sub Muntele Tunetului? De ce ncerca s ne pregteasc pentru soarta care ne atepta? De ce s-l fi ajutat pe Drool n cutarea magiei negre pentru ca apoi s-i trdeze pe troglodii? La aceste ntrebri avem acum rspunsul. Drool poseda Toiagul, i cu el a dezgropat blestemul, Piatra Bolii Pmntului. Din cauza acestor puteri, Dispreuitorul a fost la dispoziia lui Drool atta timp ct trogloditul a trit.
57

Dar mpreun cu Nobilul Mhoram i naltul Lord Prothall, tu ai regsit Toiagul i ai adus la final ameninarea lui Drool Viermele-de-Piatr. n consecin, Piatra a czut n minile Nobilului Foul. El tia c Piatra, alturat nelepciunii i puterii lui, nseamn o for mai mare dect a Toiagului Legii. i mai tia c noi nu stpnim nici mcar mica putere pe care o avem. Timp de patruzeci de ani nu am cunoscut odihna. Am vorbit cu toi oamenii Trmului. Loresraat s-a dezvoltat minunat, dndu-ne rzboinici, Pstrtori ai nelepciunii i Nobili pentru ceea ce aveam nevoie. Maetrii rhadhamaerl i lillianrill au muncit din rsputeri. Cu toii s-au dedicat studiului celor Dou Pri i al Toiagului. Am fcut progrese. Trothgard, locul unde Nobilii au jurat s vindece Trmul, a nflorit i noi am mplinit acolo lucrri pe care strmoii notri nici nu le visau. Toiagul mplinete multe nevoi. Dar esena eecului nostru rmne cci toat tiina noastr, toate cunotinele noastre despre Toiag i despre Puterea Pmntului ne vin de la Kevin, nalt Nobil al Vechilor Nobili. Iar el a fost nvins - da, chiar mai ru dect nvins. Acum noi ne nfruntm cu acelai duman, devenit mult mai puternic prin Piatra Bolii Pmntului. i am recuperat numai dou dintre cele apte Pri n care Kevin i-a lsat nelepciunea. Iar miezul acestor Dou ne depete. O slbiciune a minii sau o incapacitate a spiritului ne mpiedic s le ptrundem misterul. ns fr stpnirea acestor Dou nu putem ctiga restul, cci Kevin, cunosctor al primejdiilor tiinei i puterii pentru care nu exist pregtire, a ascuns fiecare Parte separat, astfel
58

nct nelegerea uneia s duc la descoperirea urmtoarei. Timp de patruzeci de ani, eecul ne-a urmrit. Acum am aflat c nici Nobilul Foul n-a stat degeaba. Am aflat de la acest waynhim. Dumanii Trmului au adunat puteri i armate pn ce regiunea de dincolo de Colinele Nimicite miun de via deformat - miliarde de biete creaturi mutilate ca dukkha, inute prin puterea Pietrei n robie a sufletului fa de Nobilul Foul. i-a construit o for mai ticloas dect oricare alta cunoscut de Trm, mai cumplit dect oricare alta pe care am putea spera s-o nfrngem. I-a adunat pe cei trei proroci delirani, slujitorii minii sale drepte, ca s-i comande armatele. Sar putea ca hoardele lui s fie deja pornite mpotriva noastr. Aadar, iat de ce te-am chemat, Prim-Nobil Covenant, Necredincios i purttor al aurului alb. Eti ultima noastr speran. Te-am chemat, cu toate c tiam c preul ar putea fi greu de suportat pentru tine. Am jurat s slujim Trmul i nu putem face altfel. Thomas Covenant! Nu ne vei ajuta? n timpul discursului, vocea ei crescuse n for i elocven pn ce ajunsese aproape s cnte. Covenant nu se putea mpiedica s asculte. Glasul ei ptrundea pn la el i fcea s nvie toate amintirile despre frumuseea Trmului. i aminti fermectorul Dans al Srbtorii Primverii i sntatea luxuriant care mngia inima din Colinele Andelainiene, inconfortabila i misterioasa sclipire a Codrului Morinmoss, asprele i mictoarele Cmpii ale lui Ra i nestpniii ranyhyni, semeii cai. i i aminti cum era s simt, s aib nervi
59

vii n degete, s fie capabil s ating iarba i piatra. Ascuimea emoiilor fcu s-l doar inima. Sperana te nal, mri el n linitea de dup apelul Elenei. Eu nu tiu nimic despre putere. Asta are legtur cu viaa, iar eu sunt ca i mort. Ce credei voi c e viaa? Viaa nseamn s simi. Eu am pierdut capacitatea asta. Eu am lepr. Era pe cale s se enerveze din nou, dar o voce nou interveni tios peste protestul lui. Atunci de ce nu-i arunci inelul? Se ntoarse i se pomeni fa n fa cu rzboinicul care sttuse la captul mesei Nobililor. Brbatul coborse pn n partea cea mai de jos a Cabinetului i sttea cu faa la Covenant cu minile n olduri. Spre surprinderea lui Covenant, ochii i erau acoperii de ochelari de soare ntunecai. n spatele ochelarilor capul i se mica alert, ca i cum ar fi studiat totul. Prea s aib un secret. Fr sprijinul ochilor, sursul vag de pe buze prea intim i de neptruns, ca o declaraie ntr-o limb strin. Covenant sesiz nepotrivirea ochelarilor de soare, erau bizar de nelalocul lor n Cabinet, dar fu prea tulburat de ntrebare ca s se opreasc din cauza discrepanei. Rspunse tios: E verigheta mea. Brbatul primi indiferent replica. Vorbeti despre soia ta la timpul trecut. Suntei desprii sau divorai. Acum nu mai poi tri n ambele feluri. Fie scapi de inel i te legi de ceea ce i se pare ie c e real, fie scapi de ea i i faci datoria aici.

60

 Datoria? Afrontul raionamentului i ddu lui Covenant energia s obiecteze. Cum de tii tu care e datoria mea? Numele meu este Hile Troy. Brbatul se nclin uor. Sunt Warmark al Otii Cetii Nobile. Sarcina mea este s gsesc o cale prin care s nfrunt armata lui Foul. Hile Troy, adug Elena ncet, aproape ezitant, vine din lumea ta, Necredinciosule. Cum? Afirmaia naltei Nobile pru s smulg pmntul de sub picioarele lui Covenant. Oasele i se moleir dintrodat. Ameeala l coplei ca i cum s-ar fi aflat pe marginea unei prpstii, i se cltin. Mhoram l prinse n timp ce cdea greu n genunchi. Micarea lui le atrase atenia Gardienilor care l ineau pe dukkha. nainte ca ei s poat reaciona, waynhimul se smulse dintre ei i sri la Covenant, urlnd cu furie. Ca s-l salveze pe Covenant, Mhoram se rsuci i bloc atacul dukkha cu toiagul su. n secunda urmtoare, Gardienii Sngelui l recapturar pe waynhim. Dar Covenant nu vzu asta. Cnd Mhoram i ddu drumul, czu cu faa n jos lng vasul cu pietri. Se simea slab, suprampovrat de disperare, ca i cum ar fi sngerat de moarte. Pentru cteva clipe i pierdu cunotina. Se trezi cu o atingere rcoroas i calmant pe frunte. Sttea cu capul n poala lui Mhoram i Nobilul ntindea cu blndee argil de leac peste tietura lui. Deja putea simi efectul nmolului. O mngiere linititoare se rspndea dinspre frunte n muchii feei, slbind tensiunea care i strngea trsturile. Toropeala cretea n el pe msur ce pmntul vindector l dezlega,
61

calmnd sclavia nelinitit a spiritului su. Ostenit, vzu capcana iluziei desfurndu-se asupra lui. Cu un glas ct putea de rugtor, i spuse lui Mhoram: Scoate-m de aici. Nobilul pru s neleag. Ddu ferm din cap, apoi se scul n picioare ridicndu-l i pe Covenant odat cu el. Fr s adreseze vreun cuvnt Consiliului, le ntoarse spatele i urc pe scri, aproape crndu-l n spate pe Covenant afar din Cabinet.

62

4 S SE PIARD ovenant abia dac auzi uile grele nchizndu-se n spatele lui; nu era tocmai contient de nimic din ceea ce-l nconjura. Atenia i era concentrat spre interior asupra progresului argilei de leac. Prea s se rspndeasc n jurul craniului i s coboare n carne, calmndu-l n timp ce radia prin el. Fcea pielea s-l gdile, i n curnd senzaia i acoperi faa i gtul. O analiz ca pe o otrav pe care ar fi luat-o ca s-i pun capt vieii. Cnd atingerea argilei depi baza gtului trecnd n piept, se mpiedic i nu-i mai putu reveni. Bannor l apuc de cellalt bra. Nobilul i Gardianul Sngelui l transportar prin oraul de piatr, ntr-o direcie care n general urca prin nivelurile interschimbabile ale Cetii Nobile. n cele din urm l duser ntr-un apartament spaios din zona de locuit. l purtar uor n dormitor, l ntinser pe pat i l dezbrcar att ct s se simt confortabil. Apoi Mhoram se aplec asupra lui i rosti linititor: Aa e puterea argilei de leac. Cnd lucreaz asupra unei rni urte, provoac un somn adnc ca s grbeasc vindecarea. Acum o s te odihneti bine. Ai petrecut prea mult timp fr s te odihneti. El i Bannor se pregtir s plece. Dar Covenant simea atingerea rcoroas, gdilnd, lng inim. Slab, l chem pe Mhoram napoi. Era npdit de spaim; nu

63

suporta s fie singur. Fr s-i pese ce spunea, ncercnd numai s-l rein pe Mhoram alturi de el, ntreb: De ce m-a atacat acel dukkha? Din nou Nobilul Mhoram pru s neleag. Aduse un scaun de lemn lng capul patului i se aez acolo. Cu glas jos, calm, vorbi: Asta e o mare ntrebare, prietene. Dukkha a fost torturat dincolo de orice limit, iar eu nu pot dect s ghicesc ce impulsuri amare l conduc. Dar trebuie s-i aduci aminte c e un waynhim. Multe generaii dup Profanare, cnd noii Nobili i-au nceput munca la Piatra Srbtorii, waynhimii au slujit Trmul, nu din loialitate fa de Nobili, ci mai degrab dintr-o dorin de a ispi pentru primejdiile i nelepciunea ntunecat a demonilor-abjeci. O astfel de creatur nc triete, undeva adnc n sufletul dukkha. n ciuda a tot ce i s-a fcut, chiar dac sufletul i-a fost nrobit de puterile Pietrei astfel ca acum s-l slujeasc pe Dispreuitor, el tot i amintete ce a fost i urte ce e acum. Asta este metoda Nobilului Foul n toate: s-i foreze inamicii s devin ceea ce ursc ei cel mai mult i s distrug ceea ce iubesc cel mai mult. Prietene, nu-mi face plcere s spun asta. Dar inima mi spune c dukkha te-a atacat pentru c ai refuzat s ajui Trmul. Un waynhim cunoate puterea pe care tu o posezi, provine de la Demondim i cel mai probabil el nelege mai mult despre utilizrile i puterea aurului alb dect orice Nobil. Acum suferinele lui sunt prea mari ca s-i permit s te neleag. Ultima sa rmi a observat ntr-un mod neclar c tu... c tu ai refuzat. Pentru o clip a redevenit suficient din el nsui ct s acioneze. Ah, Prim-Nobil ai spus c pentru tine
64

Trmul e un vis, i c te temi s nu nnebuneti. Dar nebunia nu e singurul pericol n vise. Mai exist i pericolul s se piard ceva ce nu va mai putea fi redobndit niciodat. Covenant oft. Nobilul i oferise o explicaie pe care o putea nelege. Dar cnd vocea calm a lui Mhoram ncet, i ddu seama ct de mult avea nevoie de ea i ct de aproape se afl de marginea unei prpstii care l ngrozea. ntinse o mn n vidul din jurul lui i i simi degetele cuprinse ferm de ale lui Mhoram. Mai ncerc o dat s se fac neles. Era soia mea, opti. Avea nevoie de mine. Ea... ea n-o s m ierte niciodat pentru ce i-am fcut. Era att de extenuat, nct nu mai putea vedea faa lui Mhoram. Dar chiar n timp ce i pierdea cunotina simea strnsoarea sigur a minii Nobilului. Grija lui Mhoram l calm i adormi. Dup aceea atrn sub un cer larg de vise, msurabil numai prin pasul stelelor. Din cerurile tulburi o succesiune de forme ntunecate preau s pluteasc i s atace. La fel ca un hoit, era incapabil s se fereasc de ele. Dar ntotdeauna o mn o prindea pe a lui i l consola. i servi drept ancor pn la revenirea la contien. Fr s deschid ochii, zcu nemicat i se analiz ezitant, ca i cum ar fi testat nite furuncule. Era nvelit de la piept n jos n cearceafuri moi i curate. Putea simi materialul cu degetele de la picioare. Amoreala rece a nervilor mori dispruse din ele, nclzit de o sclipire vindectoare care ajungea pn n mduva oaselor.
65

Schimbarea din degetele minilor era nc i mai evident. Pumnul drept era ncurcat n pnz. Cnd i mic degetele putu simi cu vrfurile lor textura esturii. Strnsoarea asupra minii stngi era att de puternic, nct ncheieturile pulsau. Dar nervii nu se regenereaz, nu se poate... La naiba! gemu. Percepia pipitului i mboldea inima ca o team. Involuntar, opti: Nu. Nu. Dar tonul lui era ncrcat de inutilitate. Ah, prietene, oft Mhoram, visele tale au fost pline de astfel de refuzuri. Dar eu nu le neleg. Am auzit n respiraia ta cum te-ai opus propriei vindecri. Iar finalul mi e necunoscut. Nu pot spune dac negrile tale te-au adus spre bine sau spre ru. Covenant ridic ochii pe chipul comptimitor al lui Mhoram. Nobilul sttea nc la cptiul patului; toiagul su cu cap de fier se sprijinea de perete n raza de aciune a minii lui. Dar nu mai existau tore n ncpere. Lumina soarelui intra printr-o fereastr larg de lng pat. Privirea lui Mhoram l fcu pe Covenant s devin acut contient de minile lor nlnuite. Cu grij, i eliber degetele. Apoi se propti n coate i ntreb ct timp dormise. Pauza dup strigtele din Cabinet fcea vocea s-i hrie n gt. E nceputul dup-amiezii, replic Mhoram. Chemarea a avut loc ieri-sear. Ai fost aici... tot timpul? Nobilul zmbi. Nu. n timpul nopii... Cum s-o spun? Am fost solicitat. nalta Nobil Elena a stat cu tine n absena
66

mea. Dup o clip adug: O s discute cu tine n seara asta, dac eti dispus. Covenant nu rspunse. Menionarea Elenei redeteptase n el nemulumirea i teama de actul prin care fusese chemat n Trm. Se gndea la chemare ca la o fapt a ei; vocea acesteia l smulsese de lng Joan. Joan! scnci. Ca s-i alunge tristeea cobor din pat, i adun hainele i plec n cutarea unui loc n care s se spele. n ncperea alturat gsi un lighean i o cad de piatr conectate la o serie de valve din piatr, plasate astfel nct s permit curgerea apei oriunde dorea el. Umplu ligheanul. Cnd i cufund minile n ap, rceala ei i nfior noua vitalitate a nervilor. Suprat, bg capul sub ap i nu l ridic dect atunci cnd frigul ncepu s-i provoace dureri n oasele craniului. Apoi se ridic cu apa picurnd pe el i se aez lng vasul cald cu pietri de lng cad. n timp ce lumina pietrelor de foc l usca, i potoli junghiul din inim. Era lepros i cunotea pn n miezul oaselor lui importana vital a recunoaterii faptelor. Pentru el Joan era pierdut; acesta era un fapt obiectiv, ca i boala lui, dincolo de orice posibilitate de schimbare. Probabil se suprase cnd nu vorbise cu ea i nchisese, gndindu-se c intenionat refuzase apelul ei, efortul ei brav i mndru de a pune o punte ntre singurtile lor. Iar el nu putea face nimic n privina asta. Era din nou prins n capcana iluziei lui. Dac voia s supravieuiasc nu-i putea permite luxul de a-i plnge speranele pierdute. El avea lepr; toate speranele lui erau false. Erau dumanii lui. l puteau ucide fcndu-l orb la fora letal a faptelor concrete.
67

Concret era c Trmul reprezenta o iluzie. Concret era capcana n care era prins, pienjeniul propriei sale slbiciuni. Lepra lui era un fapt concret. Insista asupra acestor lucruri n timp ce n sinea lui protesta sleit: Nu pot ndura! Dar apa rece se usca pe pielea lui, fiind nlocuit de cldura plcut, de pmnt a pietriului. Senzaiile i alergau excitant prin membre pornind de la degete. Cu o expresie ncpnat, slbatic, de parc sar fi lovit cu capul de un zid, efectu o SVE. Apoi reper o oglind de piatr lustruit i o folosi ca s-i inspecteze fruntea. Nu exista nicio urm acolo unde argila de leac i tersese complet rana. Strig: Mhoram! ns vocea lui avea o nedorit intonaie rugtoare. Ca s-o contrabalanseze ncepu s se mbrace smucit. Cnd Nobilul apru n cadrul uii, Covenant nu-i ntlni privirea. i puse tricoul i blugii, leg ireturile ghetelor, apoi se deplas n cea de-a treia ncpere a apartamentului su. Acolo descoperi o u dnd ntr-un balcon. Cu Mhoram n spatele lui, pi afar n aer liber. Imediat ce perspectiva se deschise n faa lui l cuprinse un spasm de vertij. Balconul atrna la jumtatea versantului sudic al Pietrei Srbtorii - la mai mult de o mie de metri deasupra dealurilor care se sprijineau pe baza muntelui. Adncimea prpastiei prea s se deschid n mod neateptat sub picioarele lui. Frica de nlimi i vuia n urechi; i ncolci braele de balustrada de piatr, se lipi de ea, o strnse la piept.
68

ntr-o clip, cea mai rea parte a spasmului trecu. Mhoram l ntreb ce nu era n regul, dar el nu-i ddu explicaii. Respirnd adnc, se strdui s se ridice vertical i se sprijini cu spatele de stnca linititoare a Cetii. De acolo sesiz privelitea. Dup cum i aducea aminte, Piatra Srbtorii ocupa o felie lung de munte situat imediat la vest. Fusese spat n promontoriu de ctre uriai cu multe secole n urm, pe vremea Vechiului Nobil Damelon Prietenul Uriailor. Deasupra Cetii se afla un platou care se ntindea dincolo de ea spre vest i nord, trecnd zecedouzeci de kilometri de Cascada Vlurit nainte de a se ridica spre lanul accidentat al Munilor Westron. Cascada era prea departe ca s fie vizibil, dar la orizont Rul Alb erpuia ctre sud-est de la izvoarele sale din lacul Cascadei Vlurite. Dincolo de ru, Covenant distinse cmpiile largi i colinele care naintau spre Trothgard. n acea direcie nu vzu niciun semn de agricultur sau de locuire; spre rsrit se ntindeau ns lanuri coapte, petece de pdure, pruri, sate, toate sclipind sub soare ca i cum ar fi zmbit de sntate. Privind la ele, simi c se aflau la nceputul toamnei. Soarele se nla pe cer spre sud, aerul nu era aa de cald cum prea i adierea blnd care atingea pantele Pietrei Srbtorii purtau aroma bogat de pmnt a toamnei. Anotimpul Trmului, att de deosebit de primvara din care fusese smuls, i rennoi sentimentul de discrepan, de translaie puternic i imposibil. i readucea multe n minte, dar se sili s nceap cu seara precedent. Acru, spuse:
69

 V-a trecut prin minte c Foul la l-a lsat pe bietul waynhim s scape numai ca s v fac pe voi s m chemai aici? Desigur, replic Mhoram. E stilul Dispreuitorului. Intenioneaz ca tu s fii instrumentul distrugerii noastre. Atunci de ce ai fcut-o? Pe focurile iadului! tii ce cred eu despre asta, am spus-o de attea ori. Nu vreau... nu am de gnd s fiu responsabil pentru ce se ntmpl cu voi. Nobilul Mhoram ridic din umeri. E paradoxul aurului alb. Pentru noi sperana i disperarea merg mn n mn. Cum s refuzm s ne asumm riscul? Fr absolut toate ajutoarele pe care le putem gsi sau construi, nu putem nfrunta puterea Nobilului Foul. Avem ncredere c n final nu vei ntoarce spatele Trmului. Ai avut patruzeci de ani s v gndii la asta. Deja trebuie s tii ct de puin merit sau mcar vreau ncrederea voastr. Poate. Warmarkul Hile Troy are cam aceleai argumente, dei el nu tie multe despre tine. El simte c o asemenea ncredere n cineva care nu o dorete e o prostie. i el nu e convins c noi vom pierde rzboiul. Face planuri ndrznee. Dar eu l-am auzit pe Dispreuitor rznd. La bine i la ru, eu sunt vizionarul i oracolul acestui Consiliu. Am auzit... Aprob decizia naltei Nobile de a te chema. Din multe motive. Thomas Covenant, nu ne-am petrecut toi aceti ani ncuiai aici, visnd la pace n timp ce Nobilul Foul progreseaz i pornete mpotriva noastr. De la ultima clip petrecut de tine n Trm i pn azi ne-am strduit s ne
70

pregtim aprarea. Iscoadele i Nobilii au strbtut Trmul de la un capt la altul, adunnd oamenii, avertizndu-i, ntrind nelepciunea pe care o avem. Am sfidat Colinele Nimicite i am luptat la hotarul cu Hotash Slay, dar nu despre asta vreau s vorbesc. Am adus cu mine cunotine de-ale prorocilor delirani. Singur dukkha nu ne-a mpins s te chemm. Chiar sub razele directe ale soarelui, pomenirea prorocilor delirani i ddu lui Covenant un fior pe care nul putu reprima. Amintindu-i de cellalt waynhim pe care l vzuse mort, cu un ru de fier prin inim, ucis de un proroc delirant, ntreb: Ce-i cu ei? Ce ai nvat? Mai multe sau mai puine, oft Mhoram, n funcie de utilizrile acelor cunotine. Importana acestei tiine nu poate fi negat, i totui valoarea ei ne scap. Cnd ai fost ultima dat n Trm am aflat c prorocii delirani sunt nc pe aici; c, la fel ca maestrul lor, nu au fost distrui de Ritualul Profanrii, pe care Kevin Risipitorul Trmului l-a dezlnuit n disperarea lui. Anumite cunotine despre aceste fiine au ajuns la noi prin vechile legende, Prima Parte a nelepciunii i nvminte de la uriai. Am aflat c se numesc Sheol, Jehannum i Herem, i c triau fr corpuri, hrnindu-se cu sufletele altora. Cnd Dispreuitorul a cptat destul putere ca s le dea i lor for, ei au nrobit creaturi sau oameni intrnd n corpurile lor, subjugndu-le voinele i folosind trupurile capturate ca s nfptuiasc elurile stpnului lor. Deghizai n forme care nu erau ale lor, au fost bine ascuni i astfel au putut ctiga ncrederea dumanilor
71

lor. Astfel muli aprtori curajoi ai Trmului i-au aflat moartea n epoca Vechilor Nobili. Dar eu am aflat mai multe. Acolo lng Crea lui Foul am fost nvins - ru copleit. Am fugit printre Colinele Nimicite numai cu toiagul tatlui meu Variol ntre mine i moarte i nu i-am putut mpiedica pe dumanii mei s pun mna pe mine. Am crezut c m luptam cu un nelept suprem al demonilor-abjeci. Dar am aflat... am aflat altceva. Nobilul Mhoram fixa fr s vad adncimile cerului, rememornd cu ochi triti i concentrai ceea ce i se ntmplase. Dup o clip continu: Cu un delirant m-am luptat, un proroc delirant n trupul unul demon-abject. Din atingerea minii lui am aflat multe. n vremurile strvechi, mai vechi dect legendele noastre cele mai vechi, chiar nainte de vremurile tulburi ale venirii oamenilor pe Trm i a celor mai crude tieri ale Pdurii Unice, Colosul Toamnei avea i puterea i voina. Sttea pe Rift ca un pumn opritor deasupra Trmului de Jos, i prin puterea Pdurii a respins un demon ntunecat din Trmul de Sus. Brusc, ncepu un cntec lent ca un bocet, un imn scznd n intensitate care spunea povestea Colosului aa cum l cunoscuser n trecut Nobilii, nainte ca fiul lui Variol s-i fi dobndit noile cunotine. Cu regret reinut fa de gloria pierdut, cntecul descria Colosul Toamnei, giganticul monolit de piatr, nlat asemntor unui pumn, aezat lng cascada prin care rul Cltorul Trmului din Cmpiile lui Ra devine Valul Ruinei de pe Cmpiile Jefuite.
72

n vremurile de dinainte ca Berek Nobilul Printe s-i fi pierdut jumtate de mn, Colosul se nla ca un paznic sumbru i singuratic deasupra falezei Riftului; cele mai vechi indicii despre legendele Vechilor Nobili pomenesc despre o epoc dinaintea dominaiei Pdurii Unice pe Trm, cnd acel pumn nalt deinea puterea de a interzice umbra Dispreului - o deinuse i nu o pierduse pn cnd tierea Pdurii de ctre un duman nebnuit, omul, naintase prea mult ca s mai poat fi oprit. Dar dup aceea, revoltat i slbit de masacrarea copacilor, Colosul i desfcuse interdicia i lsase umbra liber. De atunci, din momentul acelei capitulri ofensate, Pmntul pierduse treptat puterea, dorina sau ocazia s se apere. Astfel c povara opririi Dispreuitorului czuse n seama unei rase care adusese umbra asupra sa, iar Pmntul suferise consecinele. Dar nu Dispreului i se opunea Colosul, relu Mhoram dup ce cntecul se ncheie. Dispreul era blestemul oamenilor. A venit cu ei n Trm din spaimele reci ale nordului i din inuturile nfometate din sud. Nu, Colosul Toamnei se mpotrivea altui duman, trei frai care urau copacii i solul i care erau deja btrni pe Cmpiile Jefuite nainte ca Nobilul Foul s-i arunce pentru prima dat umbra acolo. Erau triplei, rodul unei singure nateri din pntecul demult uitatei lor mame, iar numele lor erau samadhi, moksha i turiya. Ei urau Pmntul i tot ceea ce cretea pe el, la fel cum Nobilul Foul urte tot ce nseamn via i dragoste. Cnd Colosul i-a slbit interdicia, ei au ptruns n Trmul de Sus i, n dorina lor de pustiire i groaz, au czut rapid sub controlul Dispreuitorului. De atunci ei i-au fost prin73

cipalii slujitori. Ei au nfptuit trdrile n numele lui atunci cnd el nu se putea arta i au luptat pentru el atunci cnd el nu-i putea conduce armatele. Samadhi, acum numit Sheol, a fost cel care a luat n stpnire inima vasalului lui Berek, Sheol a fost cel care i-a ucis pe lupttorii Trmului i l-a mpins pe Berek, cu mna retezat i singur, la disperare pe versanii Muntelui Tunetului. Turiya i moksha, Herem i Jehannum, i-au atras pe austerii Demondim n viziunile lor i acolo au dat natere demonilor-abjeci. Acum cei trei s-au aliat cu Nobilul Foul din nou: s-au unit i cer zgomotos decimarea Trmului. Dar vai! Vai pentru ignorana i slbiciunea mea. Nu pot prevedea ce vor face ei. Le pot auzi vocile, sporite de dorina de a sfia copacii i de a prjoli pmntul, dar inteniile lor mi scap. Trmul a ajuns ntr-o asemenea primejdie din cauz c slujitorii si sunt slabi. Elocvena brutal din tonul lui Mhoram l acapar pe Covenant, i sub vraja sa lumina sclipitoare a soarelui ncepu s i se par c se ntuneca. Posac, fr s vrea, percepu rul care pndea crud trndu-se n spatele spiritului Trmului, sfidnd pe aprtorii si nepotrivii. Iar cnd se privi pe sine, nu vzu nimic altceva dect prevestiri de inutilitate. Ali oameni care i mrturisiser slbiciunea n faa lui suferiser teribil din cauza neputinei sale ireductibile i de nevindecat. Aspru, mai aspru dect intenionase, ntreb: De ce? Mhoram reveni din viziunile lui intime i nl ntrebtor o sprncean ctre Covenant. De ce suntei slabi?
74

Nobilul ntmpin cuvintele cu un surs ambiguu. Ah, prietene, uitasem c pui astfel de ntrebri. M provoci s vorbesc mult. Cred c dac a putea s-i rspund pe scurt n-a avea atta nevoie de tine. Dar Covenant nu renun, i dup o pauz Mhoram relu: Ei bine, nu pot refuza s-i rspund. Dar hai, ne ateapt masa. Hai s mncm. Apoi o s-i dau un rspuns aa cum pot. Covenant refuz. Cu toate c i era foame, nu era dispus s fac vreo concesie Trmului pn nu afla mai bine cum stteau lucrurile. Mhoram l privi meditativ, apoi replic pe ton msurat: Chiar dac ceea ce spui tu e adevrat, dac Trmul i Pmntul nu sunt pentru tine nimic altceva dect un vis, o ameninare cu nebunia, tot trebuie s mnnci. Foamea e foame, nevoile sunt nevoi. Cum altfel...? Nu. Covenant respinse categoric ideea. Auzindu-l, picturile de aur din ochii lui Mhoram sclipir ca i cum ar fi reflectat pasiunea soarelui, i rosti cu ton egal: Atunci rspunde-i singur la ntrebare. Rspunde-i i salveaz-ne. Dac noi suntem neajutorai i fr prieteni, e din vina ta. Numai tu poi ptrunde misterele care ne nconjoar. Nu, repet Covenant. Recunotea ceea ce spunea Mhoram i refuza s-o tolereze. Nu, rspunse cldurii dogoritoare din privirea lui Mhoram. E prea mult s dai vina pe mine pentru c am lepr. Nu e vina mea.
75

 Mergi prea departe. Prim-Nobil, replic Mhoram articulnd distinct fiecare cuvnt, Trmul e n pericol. Distanele nu m in n loc. Nu asta voiam s spun. M refeream la faptul c duci prea departe cuvintele mele. Nu sunt eu acela... cel care d form lucrurilor. Nu dein controlul. Eu nu sunt dect o alt victim. Nu tiu dect ceea ce mi spunei voi. Ceea ce vreau eu s tiu este de ce tot ncercai s m facei pe mine responsabil. Ce v face pe voi mai slabi dect mine? Voi avei Toiagul Legii. Avei rhadhamaerl i lillianrill. Ce naiba v face aa de slabi? Cldura se stinse ncet din ochii Nobilului. ncrucindu-i braele peste toaigul lipit de piept, schi un zmbet. ntrebrile tale sporesc tot mai mult cu fiecare rspuns. Dac i mai cer s pui nc o ntrebare, m tem c nimic, dect poate o poveste de-a uriailor, nu ar fi suficient drept rspuns. Iart-m, prietene. tiu c primejdiile noastre nu pot fi puse pe umerii ti. Vis sau nu, pentru noi nu e nicio diferen. Noi trebuie s slujim Trmul. Acum, sunt nevoit s-i amintesc c rhadhamaerl i lillianrill sunt o alt problem, separat de slbiciunile Nobililor. Piatra neleapt din rhadhamaerl i lemnul nelept din lillianrill au fost pstrate din vremuri strvechi de oamenii din stonedown i woodhelven. n exilul lor de dup Ritualul Profanrii, oamenii Trmului au pierdut mult din bogia vieilor lor. Au fost grav pgubii i nu se puteau baza dect pe cunotinele care i fceau capabili s ndure. n consecin, cnd s-au ntors
76

n Trm, i-au adus cu ei pe aceia a cror munc n exil a constat n pstrarea i utilizarea nelepciunii, gravelingas ai rhadhamaerl i hirebranzi ai lillianrill. Menirea lor a fost s fac viaa satelor plcut i cald iarna i mbelugat vara, dup cum sunt cntecele Trmului. nelepciunea naltului Nobil Kevin Risipitorul Trmului este cu totul altceva. Acele cunotine sunt preocuparea Loresraatului i a Nobililor. Epoca Vechilor Nobili, nainte ca Nobilul Foul s porneasc rzboi pe fa cu Kevin, fiul lui Loric, a fost una dintre cele mai frumoase, fericite i puternice dintre toate epocile Trmului. nelepciunea lui Kevin avea fora Puterii Pmntului i era pur n serviciul su ctre Trm. Sntatea i veselia nfloreau pe Trm i strlucitorul giuvaer Andelain mpodobea inima Trmului cu preioase pduri i stnci. Aceea a fost epoca. Apoi s-a ncheiat. Disperarea l-a ntunecat pe Kevin i prin Ritualul Profanrii a distrus ceea ce iubea, intenionnd sl distrug astfel i pe Dispreuitor. Dar nainte de final a fost atins de darul profeiei sau al viziunilor, i a gsit un mijloc de a salva mult din putere i frumusee. I-a avertizat pe uriai i pe ranyhyni ca s poat fugi. Le-a poruncit Gardienilor Sngelui s se pun la adpost. i i-a lsat nelepciunea pentru vremurile viitoare ascuns n apte Pri, astfel nct s nu cad n mini nepotrivite sau nepregtite. Prima Parte a dat-o uriailor, iar cnd exilul lor s-a ncheiat ei au predat-o primului dintre noii Nobili, naintaii acestui Consiliu. La rndul lor, acei Nobili au conceput Legmntul Pcii i l-au transmis tuturor oamenilor Trmului: un Legmnt care s-i fereasc de patima distrugtoare a lui Kevin. Acei
77

Nobili, naintaii notri, au jurat pentru ei i pentru urmaii lor credin i slujire Trmului i Puterii Pmntului. Acum, prietene, tii c am gsit cea de-a Doua Parte. Cele dou conin multe cunotine i mult putere, iar cnd vor fi pe deplin stpnite ne vor conduce la cea de-a Treia Parte. n felul acesta, nvtura ne va ghida pn cnd nelepciunea lui Kevin va fi a noastr. Dar noi nu reuim... nu reuim s-o ptrundem. Cum s spun? Noi traducem limbajul Vechilor Nobili. nvm meteugurile, ritualurile i cntecele nelepciunii. Studiem Pacea i ne dedicm vieii Trmului. i totui ceva lipsete. ntr-un anume fel nelegem greit... nu suntem mulumii. Numai o parte a puterii acestor cunotine rspund atingerii noastre. Nu putem afla nimic despre celelalte Pri, i puin despre cele apte Cuvinte care invoc Puterea Pmntului. Ceva... PrimNobil, exist ceva n noi care eueaz. O simt cu inima. Ne lipsete ceva. Nu avem valoarea necesar. Nobilul tcu, meditnd cu capul n jos i obrajii apsai de toiag. Covenant l privi un timp. Cldura soarelui i briza rcoroas preau s sublinieze aspra autocritic a lui Mhoram. Piatra Srbtorii nsi i fcea pe oamenii care o locuiau s par nite pitici. ns influena, exemplul Nobilului l ntri pe Covenant. n cele din urm gsi curajul s pun ntrebarea cea mai important pentru el. Atunci eu de ce sunt aici? De ce vi s-a permis s m chemai? El nu vrea aurul alb? Fr s ridice capul, Mhoram rspunse:
78

 Nobilul Foul nc nu este pregtit s te nfrng. Magia slbatic nc l depete. n schimb se strduiete s te fac s te autodistrugi. Am vzut asta. Ai vzut? repet Covenant moale, chinuit. n viziuni sumbre am putut ntrevedea cte ceva din inima Dispreuitorului. Aici vorbesc despre o nelegere cert. Chiar i acum Nobilul Foul crede c puterea lui nu o egaleaz pe cea a magiei slbatice, inc nu e pregtit s se lupte cu tine. Amintete-i c acum patruzeci de ani Drool Viermele-de-Piatr avea att Toiagul, ct i Piatra. Dorindu-i mai mult putere - dorindu-i toat puterea i-a exercitat puterile asupra ta pe ci pe care Dispreuitorul nu le-ar fi ales, ci irositoare sau prosteti. Drool a fost nebun. Iar Nobilul Foul nu avea nicio dorin s-l nvee s fie nelept. Acum lucrurile stau altfel. Nobilul Foul nu-i irosete puterea, nu-i asum riscuri care nu sunt avantajoase pentru scopurile lui. El ncearc indirect s te fac pe tine s-i mplineti poruncile. i dac n cele din urm tu tot nu poi fi stpnit, va lupta cu tine, dar numai atunci cnd va fi sigur de victorie. Pn atunci se va strdui s-i ndoaie voina pentru ca tu s alegi s ataci Trmul sau s te retragi din aprarea noastr, iar el s fie liber s ne nimiceasc. Dar nu va face nicio micare pe fa mpotriva noastr. Se teme de magia slbatic. Aurul alb nu se supune legii Timpului, iar el trebuie s-i mpiedice folosirea pn cnd va fi sigur c nu va fi folosit mpotriva lui. Covenant sesiz adevrul din cuvintele lui Mhoram. Dispreuitorul i spusese cam acelai lucru, sus pe Postul de Veghe al lui Kevin, cnd apruse pentru prima dat n
79

Trm. Se nfior la amintirea plumburie a sfidrii Nobilului Foul. Un fior rece, ca i cum n spatele luminii curate a soarelui care se revrsa peste Piatra Srbtorii sufla ceaa rece a Dispreului, umezindu-i sufletul cu duhoarea uleiului de trandafir, umplndu-i urechile pn dincolo de limitele auzului cu vuietul unei avalane. Privind n ochii lui Mhoram, tiu c i el trebuia s vorbeasc la fel de sincer, s rspund ct de onest putea. Nu am de ales. Chiar i aceast exprimare l fcu s vrea s-i plece capul ruinat, dar se for s susin privirea Nobilului: Va trebui s fac astfel. Chiar dac nu acesta este rspunsul cel bun, chiar dac nebunia nu este singurul pericol n vise. Chiar dac a crede n aceast magie slbatic. Habar n-am cum s-o folosesc. Cu efort, Mhoram surse amabil. Dar privirea sumbr fcea s pleasc sursul. Susinu privirea lui Covenant fs s clipeasc, iar cnd vorbi, glasul su era trist. Ah, prietene, ce vei face? Blndeea lipsit de critic a ntrebrii fcu gtul lui Covenant s se strng. Nu era pregtit pentru asemenea buntate. Cu dificultate, rspunse: O s supravieuiesc. Mhoram ddu ncet din cap i o clip mai trziu porni napoi spre camer. Ajungnd la u, zise: Am ntrziat. Consiliul m ateapt. Trebuie s plec. Dar nainte ca Nobilul s plece, Covenant strig dup el: De ce nu eti tu nalt Nobil? ncerca s gseasc o cale de a-i mulumi lui Mhoram.
80

 Nu eti apreciat aici? Peste umr, Mhoram replic simplu: nc nu a venit vremea mea. Apoi prsi ncperea, nchiznd cu grij ua n urma lui.

81

5 DUKKHA ovenant se ntoarse la peisajul din sudul Pietrei Srbtorii. Avea multe lucruri la care s se gndeasc i nicio cale uoar de a le nelege. Dar deja simurile lui preau s rezoneze n armonie cu Trmul. Simea mirosul recoltelor de pe cmpurile din rsrit - erau aproape gata s fie adunate - i vedea prguiala roadelor din pomii ndeprtai. Descoperea toamna n felul n care lumina soarelui i atingea faa. Asemenea senzaii accentuau excitarea sngelui su, dar i zpceau eforturile de a face fa cu capul limpede situaiei. Niciun lepros, se gndi cu amrciune, niciun lepros nu ar trebui s fie chemat s triasc ntr-o lume att de sntoas. i totui nu putea nega; era micat de enumerarea de cre Mhoram a dilemelor Nobililor. Era micat de Trm i de oamenii care l slujeau, cu toate c l fceau pe el s scad n propriii ochi. Posomort, prsi balconul i analiz tava cu mncare ce fusese pus pentru el pe o mas de piatr din centrul camerei de locuit. Supa i friptura erau nc aburinde, amintindu-i ct de foame i era. Nu. Nu-i putea permite alte concesii. Foamea era la fel ca sntatea nervilor - o iluzie, o amgire, un vis. Nu putea... O btaie n u l ntrerupse. O secund sttu nemicat, nehotrt. Nu voia s discute cu nimeni nainte

82

de a fi avut mai mult timp de gndire. Dar n acelai timp nu voia s fie singur. Ameninarea nebuniei era ntotdeauna cea mai rea atunci cnd era singur. Continu s te miti, nu privi napoi, murmur amar pentru sine, repetnd o formul care i servise mai degrab n mod ambiguu. Se duse s deschid ua. Pe coridorul de afar sttea Hile Troy. Era mbrcat aa cum l vzuse Covenant mai nainte, cu ochelarii de soare aezai ferm la locul lor; din nou vagul zmbet de pe buzele lui prea oarecum misterios i scuzndu-se. Un impuls acut de nelinite se adug fiorilor din sngele lui Covenant. ncercase s nu se gndeasc la acest om. Hai, zise Troy. n tonul su era puterea unei porunci. Nobilii fac ceva ce trebuie s vezi. Covenant ridic din umeri ca s mascheze un tremur. Troy era un adversar, iar Covenant putea simi asta. Dar luase decizia atunci cnd deschisese ua. Sfidtor, iei pe coridor. Acolo l gsi pe Bannor stnd de paz la ua sa. Hile Troy porni nainte cu un pas rapid i ncreztor, dar Covenant se ntoarse spre Gardianul Sngelui. Bannor i ntmpin privirea cu o aplecare din cap; pentru o clip i susinur reciproc privirile. Faa plat, cafenie, de necitit a lui Bannor nu se schimbase deloc, nu mbtrnise nici cu o zi, din cte i putea da seama Covenant. Stnd relaxat i gata de aciune, Gardianul radia o soliditate fizic, o competen palpabil, care l intimida i l minimaliza pe Covenant; totui Covenant
83

percepea ceva extrem i trist n impenetrabilitatea atemporal a lui Bannor. Se spunea c Gardienii Sngelui erau btrni de dou mii de ani. Fuseser imobilizai de un sever i apstor Jurmnt de slujire a Nobililor, n timp ce toi ceilali oameni pe care i ntlniser vreodat, inclusiv longevivii uriai i naltul Nobil Kevin care le-a inspirat acel Jurmnt, se prefceau n praf. Privindu-l acum pe Bannor, cu expresia lui stranie, picioarele descule i tunica scurt cafenie, Covenant avu o intuiie subit, ca i cum o percepie subliminal precedent s-ar fi cristalizat. De cte ori i salvase Bannor viaa? Pentru o clip nu-i putu aduce aminte. Avea o siguran neateptat c Gardianul i-ar putea spune ceea ce avea nevoie s tie, c din extravagana perspectivei celor dou mii de ani lipsii prin nebnuita putere a Jurmntului lui de cas, somn i moarte, de orice persoan ar fi iubit vreodat, el cptase cunotinele de care avea nevoie Covenant. Bannor... ncepu. Prim-Nobil. Vocea Gardianului Sngelui era la fel de lipsit de emoie ca i timpul. Dar Covenant nu tiu cum s pun ntrebarea; nu tia cum s-i exprime nevoia n cuvinte care s nu sune ca un atac la adresa imposibilei loialiti a Gardianului. Murmur n schimb: Aadar ne-am ntors aici. nalta Nobil m-a ales pe mine s te pzesc. Vino, strig Troy poruncitor. Trebuie s vezi asta. Covenant l mai neglij nc puin. i spuse lui Bannor:
84

 Sper... sper s mearg mai bine dect ultima dat. Apoi se ntoarse i pomi pe coridor dup Troy. tia c Bannor venea n urma lui, dei Gardianul mergea fr niciun sunet. Nerbdtor, Hile Troy l ghid pe Covenant spre interior prin nivelurile Cetii. Trecur n pas vioi prin sli nalt boltite, pe coridoare de legtur i coborr scri pn ajunser la un loc pe care Covenant l recunoscu: lungul pasaj circular din jurul incintei sacre unde se rugau locuiorii Pietrei Srbtorii. l urm pe Troy nuntru printr-una dintre numeroasele ui pe un balcon atrnat n uriaa cavern. Cavitatea avea form de cilindru, cu apte balcoane tiate n perei, partea de jos fiind plat cu un podium pe o parte i un tavan ca un dom prea sus deasupra balcoanelor ca s poat fi vzut clar. Incinta era cufundat n semintuneric; singura lumin venea de la patru tore mari lillianrill situate n jurul podiumului. Bannor nchise ua ntrerupnd lumina care venea din holul exterior; n penumbr Covenant se lipi de balustrad, asigurndu-se mpotriva abisurilor peterii. Se afla la cteva sute de metri deasupra podiumului. Balcoanele erau aproape goale. Evident, ceremonia care urma s fie efectuat nu era destinat populaiei obinuite a Pietrei Srbtorii. Cei nou Nobili se aflau deja pe podium. Stteau n cerc cu faa spre interior. Fiind cu spatele la tore, chipurile lor erau n umbr i Covenant nu le distinse trsturile. Tu ai fcut asta, opti Troy ncordat. Au ncercat altceva. I-ai umilit fcndu-i s recurg la asta.
85

Doi Gardieni ai Sngelui ducnd o siluet ntre ei se deplasar spre podium. Cu o tresrire Covenant l identific pe waynhimul rnit. Dukkha se zbtea slab, dar nu i putu mpiedica pe Gardieni s-l plaseze n mijlocul cercului Nobililor. O s ncerce s sparg legtura Pietrei Bolii Pmntului, continu Troy. E ceva riscant. Dac eueaz, ea s-ar putea extinde asupra unuia dintre ei. Vor fi prea extenuai ca s mai lupte. Strngnd balustrada cu ambele mini, Covenant urmri scena de sub el. Cei doi Gardieni ai Sngelui l lsar pe dukkha ghemuit n cerc i se retraser lng peretele slii. Timp ndelungat Nobilii rmaser ntr-o tcere concentrat, pregtindu-se. Apoi ridicar capetele, i aezar ferm toiegele n faa lor pe piatr i ncepur s cnte. Imnul lor rsuna n sal ca i cum penumbra nsi ar fi avut rezonan. Preau mici n ncperea imens, dar cntecul lor se nla ndrzne, umplnd aerul cu autoritate i hotrre. Cnd ecourile se stinser, Troy opti n urechea lui Covenant. Dac se ntmpl ceva ru, tu o s plteti. tiu, i zise Covenant profetic. Va trebui s pltesc pentru tot. Dup ce linitea se reinstaur n cele din urm, nalta Nobil Elena rosti cu voce limpede: Dharmakshetra, waynhim, dac ne poi auzi prin tot rul care i-a fost fcut, ascult-ne. ncercm s ndeprtm din tine puterea Pietrei Bolii Pmntului. Te rugm s ne ajui. Opune-i rezisten Dispreuitorului.
86

Dukkha, ascult! Amintete-i sntatea i sperana i rezist-i acestui ru! mpreun, Nobilii ridicar toiegele. Degetele lui Troy aprur din ntuneric i apucar braul lui Covenant deasupra cotului. Strignd ntr-un singur glas Aelenkurion abatba!, Nobilii izbir cu toiegele n piatr. Metalul rsun n incinta sacr ca o lovitur ntre scuturi i Focurile albastre ale Nobililor izbucnir pe la capetele superioare ale fiecrui toiag. Flcrile incandescente ardeau cu for, depind n strlucire lumina torelor. Dar Toiagul Legii i orbi pe toi, arznd ca limba unui fulger. Focurile tuturor toiegelor scoteau un sunet asemntor vuietului ndeprtat al unei furtuni. ncet, unul dintre toiegele mai mici se ndoi spre capul dukkha. Cobor, apoi se opri cu flacra sa deasupra capului waynhimului, ca i cum n acel punct focul ar fi ntmpinat rezisten. Cnd Nobilul aps, aerul dintre capul lui dukkha i toiag se aprinse; ntregul spaiu ardea. Dar acolo focul era verde ca un smarald rece i devora puterea albastr a Nobilului. Degetele lui Troy spau ca nite gheare n carnea braului lui Covenant. Dar el abia le simea. n ntmpinarea flcrii verzi, Nobilii ncepur o aspr incantaie antifonal, folosind cuvinte pe care Covenant nu le nelegea. Vocile lor loveau verdele i vntul puterii lor sporea. Totui prin el se putea auzi glasul waynhimului dukkha blmjind. Unul cte unul, Nobilii i adugar focurile luptei de deasupra capului lui dukkha, pn cnd numai Toiagul Legii rmase neimplicat. Pe msur ce fiecare nou
87

putere atingea verdele, un zgomot lacom de oase sfrmate se nteea n aer, iar focul de smarald funest strlucea cu i mai mult putere, extinzndu-se ca un infern de ghea crud ca s combat fora Nobilului. Dintr-odat torele lillianrill se stinser ca suflate de un vnt puternic. Degetele lui Troy strnser. Apoi vocea naltei Nobile Elena izbucni peste cntecul Nobililor: Melenkurion abatha! Duroc minas mill khabaal! Cu o micare smucit, cobor Toiagul Legii n lupt. Pentru o clip fora atacului ei atrase unul spre altul focurile n conflict. Albastrul i verdele devenir totuna i se npustir asupra cercului Nobililor, urlnd nfometate ca ntr-un holocaust. ns n secunda urmtoare dukkha ip ca i cum sufletul lui ar fi fost rupt n dou. Flacra nalt se sparse ca un nor de furtun. Detonaia azvrli tot focul n incint. Imediat un ntuneric absolut ca un mormnt se nchise asupra Nobililor. Apoi dou tore mici aprur n minile Gardienilor Sngelui. Lumina slab l arta pe dukkha zcnd pe piatr lng doi Nobili vlguii. Ceilali stteau la locurile lor, sprijinii n toiege ca paralizai de extenuare. Vzndu-i pe Nobilii czui, Troy inspir uiernd feroce printre dini. Degetele lui preau s ncerce s ajung la osul lui Covenant. Dar Covenant ndur durerea privindu-i pe Nobili. Rapid, Gardienii Sngelui reinstalar cele patru tore n jurul podiumului. n lumina cald, unul dintre Nobili Covenant l recunoscu pe Mhoram - se scutur din
88

amoreal i ngenunche lng tovarii lor prbuii. i examin o clip cu minile, folosindu-i simul pipitului ca s i dea seama de rul care li se fcuse; apoi se ntoarse i se aplec asupra lui dukkha. n jurul lui vibra o linite de temeri nbuite. n cele din urm se ridic n picioare, sprijinindu-se n toiag. Vorbi cu voce joas, dar cuvintele lui se auzir n toat incinta: Nobilii Trevor i Amatin sunt teferi. Au leinat numai. Apoi nclin capul i oft: Waynhimul dukkha e mort. Fie ca sufletul lui s-i gseasc n sfrit pacea. i s ne ierte, adug nalta Nobil Elena, pentru c am greit. Rsuflnd adnc uurat, Troy l eliber pe Covenant. Covenant simi nepturi acute de durere n partea de sus a braului. Pulsaia l fcu s fie contient de durerea din propriile mini. Intensitatea cu care strnsese balustrada i provocase crampe musculare care l fceau s se simt infirm. Durerea era ascuit, dar el o ntmpin cu bucurie. Putea vedea moartea n membrele frnte ale waynhimului. Vntile de pe braele lui, amoreala dureroas a palmelor, erau o dovad de via. Plat, spuse: L-au ucis. Ce voiai s fac? replic Troy cu indignare. S-l in prizonier, n via i n chinuri? S-i dea drumul i s-i decline orice responsabilitate? S-l omoare cu snge rece? Nu. Atunci asta e singura alternativ. Era singurul lucru rmas nencercat.
89

 Nu. Nu nelegi. Covenant ncerc s gseasc cuvinte s-i explice, dar nu putu continua. Tu nu nelegi ce le face Foul. i desprinse degetele amorite de pe balustrad i prsi petera. Cnd ajunse n camerele lui era nc zguduit. Nu se gndi s nchid ua n urma lui i Warmarkul intr dup el n apartament fr s se osteneasc s cear voie. Dar Covenant nu-i acord nicio atenie vizitatorului su. Se duse direct la tava cu mncare, lu plosca de lng holurile nc aburinde i bu cu sete, ca i cum ar fi ncercat s-i potoleasc arsura din snge. Vinul de primvar din plosc avea un gust uor, proaspt, ca de bere; curgea prin el curnd praful n trecerea lui. Goli plosca, apoi rmase pentru o clip nemicat, cu ochii nchii, experimentnd senzaiile buturii. Cnd lumina sa limpede i mai relax puin constrngerea din piept, se aez la mas i ncepu s mnnce. Asta mai poate s atepte, zise Troy cu asprime. Trebuie s-i vorbesc. Vorbete, zise Covenant cu gura plin de tocan. n ciuda nerbdrii insistente a vizitatorului, continu s mnnce. Mnca repede, acionnd pe baza deciziei luate nainte ca ndoielile s-l poat face s regrete. Troy se plimb eapn prin camer un timp, apoi se aez pe scaunul din faa lui Covenant. Sttea aezat la fel cum sttea n picioare, cu o verticalitate ncpnat. Ochelarii de soare negri lucioi, impenetrabili, subliniau ncordarea din muchii obrajilor i frunii. Prudent, rosti:
90

 Eti hotrt s faci lucrurile complicate, nu-i aa? Eti hotrt s le faci dificile pentru toat lumea. Covenant ridic din umeri. Pe msur ce vinul de primvar se rspndea n interiorul lui, ncepea s-i revin dup ceea ce vzuse n incinta sacr. n acelai timp i aminti lipsa lui de ncredere n Troy. Mestec uor, cu pruden sporit, privindu-l pe Warmark pe sub sprncene. Ei bine, ncerc s neleg, continu Troy cu ton reinut. Dumnezeu tie c am anse mai mari ca oricine de aici. Covenant ls jos furculia de lemn i l privi pe Troy drept n fa. Amndurora ni s-a ntmplat acelai lucru. Observnd evidenta nencredere de pe faa lui Covenant, replic: O, e foarte clar. O verighet din aur alb. Ghete, blugi i tricou. Vorbeai la telefon cu soia ta. Iar data trecut - am neles eu bine? - ai fost lovit de nu tiu ce main. O main de poliie, murmur Covenant holbndu-se la Warmark. Vezi? recunosc fiecare detaliu. i tu ai putea face acelai lucru pentru povestea mea. Amndoi am venit aici din acelai loc, din aceeai lume, Covenant. Lumea real. Nu, icni Covenant greoi. Nu se ntmpl nimic din toate astea. Chiar am auzit de tine, continu Troy ca i cum acest argument ar fi fost indiscutabil. Am citit... mi-a fost citit cartea ta. M-a impresionat. Covenant pufni dispreuitor. Dar era tulburat. Arsese prea trziu acea carte; continua s-l bntuie.
91

 Nu, stai aa. Cartea ta a fost bestseller. Au citit-o sute de mii de oameni. S-a fcut un film dup ea. Doar pentru c tiu despre ea nu nseamn c eu sunt o plsmuire a imaginaiei tale. De fapt, prezena mea aici e chiar dovada c nu nnebuneti. Exist dou mini independente care percep acelai fenomen. Spusese ultimele cuvinte cu plauzabilitate i ncredere, dar Covenant rmase neclintit. Dovada? opti. A fi amuzat s aud ce altceva numeti tu dovad. Vrei s afli cum am ajuns aici? Nu! Covenant era dintr-odat vehement. Vreau s aflu de ce nu vrei s te ntorci. O clip Troy rmase nemicat, fixndu-l pe Covenant cu ochelarii si de soare. Apoi sri n picioare i rencepu s se plimbe. Rotindu-se scurt pe clcie la captul camerei, spuse: Din dou motive. Primul, mi place aici. Sunt util pentru ceva pentru care merit s fii util. Mizele acestui rzboi sunt singurele pentru care merit s lupi vreodat. Viaa pe Trm e minunat. Trebuie s fie pstrat. Pot s fac un bine. n loc s-mi petrec timpul cu desfurri de trupe, n primul rnd, i apoi cu capacitile de atac, statutul de super-pregtire, parametrii de demoralizare, inducia nuclear a evenimentelor genetice letale, recit el cu amrciune, pot s ajut aprarea mpotriva unui ru adevrat. Lumea din care venim noi, lumea real, nu are asemenea culori clare, care nu sunt albastru, negru, verde i rou, ci abanos-viiniu-sngeriu-albastru-verzui. Griul este culoarea realitii. De fapt... Czu napoi n scaun i
92

vocea lui cpt un ton mai lejer, de conversaie: Nici mcar nu tiam cum e griul nainte de a veni aici. Este cel de-al doilea motiv al meu. Ridic ambele mini i i ndeprt ochelarii. Sunt orb. Orbitele lui erau goale, fr globi oculari, lipsii chiar i de pleoape i gene. Peste gurile unde ar fi trebuit s fie ochii cretea doar piele. M-am nscut aa, zise Warmarkul ca i cum ar fi vzut uimirea lui Covenant. Un accident genetic. Dar prinii mei au crezut de cuviin s m in n via, iar cnd au murit eu nvasem diverse ci prin care s m descurc de unul singur. Am fost la coli speciale, am primit ajutor specializat. A durat nite ani n plus pentru c majoritatea lucrurilor trebuiau s-mi fie citite, dar n cele din urm am trecut de liceu i de colegiu. Dup care singurul meu talent cu adevrat real era stabilirea n minte a relaiilor spaiale. De exemplu, a putea juca ah fr tabl. Iar dac cineva mi descrie o camer, pot s m plimb prin ea fr s m lovesc de nimic. n principal m pricepeam la asta pentru c aa reueam s rmn n via. Astfel c n final am obinut o slujb la o firm de cercetare asociat Departamentului Aprrii. Voiau oameni care s poat nelege situaiile fr s le poat vedea, oameni care s utilizeze limbajul ca s fac fa unor situaii fizice. Eram expert n strategii de rzboi, ipoteze computerizate, genul sta de lucruri. Nu aveam nevoie dect de informaii verbale precise despre topografie, fore, echipament i desfurarea trupelor, capacitatea de aprovizionare, apoi jocul era n mna mea.
93

Ctigam ntotdeauna. i la ce duceau toate astea? La nimic. Eram doar ciudatul companiei, atta tot. Am avut grij de mine cum am putut mai bine. Dar, n privina condiiilor de locuit, eram cam la mila a ce puteam obine. Aa c locuiam ntr-un apartament la etajul nou, i ntr-o noapte a ars. Adic, presupun c a ars. Pompierii nc nu veniser cnd apartamentul a luat foc cu totul. Nu aveam ce face. Focul m mpinsese spre perete i n cele din urm m-am urcat pe fereastr. Am stat atrnat de pervaz n timp ce cldura mi fcea bici pe degete. Eram hotrt s nu-mi dau drumul pentru c aveam o idee foarte clar despre ct de departe e pmntul de etajul nou. N-a contat. Dup un timp degetele n-au mai putut rezista. Urmtorul lucru pe care l tiu este c zceam pe ceva care prea a fi iarb. Vntul adia rcoros, dar cu suficient cldur n spate ca s m fac s deduc c trebuia s fie lumina soarelui. Singurul lucru ru era un miros de carne ars. Am presupus c era vorba de mine. Apoi am auzit voci agitate, oameni grbii ncercnd s mpiedice ceva. M-au gsit. Mai trziu, am aflat ce se ntmplase. Un tnr elev de la Loresraat avusese o inspiraie privind o bucat din cea de-a Doua Parte la care lucra. Toate astea se petreceau cu aproximativ cinci ani n urm. Credea c i dduse seama cum s obin ajutor pentru Trm, cum s te cheme pe tine de fapt. A vrut s ncerce, dar Pstrtorii nelepciunii au refuzat s-i dea voie. Era prea periculos. Au preluat ideea s-o studieze i au trimis la Piatra Srbtorii dup un Nobil care s-i ajute s decid cum s-i testeze teoria.
94

Ei bine, el nu voia s atepte. A prsit Loresraat i a urcat civa kilometri pe dealurile de la vest de Trothgard pn a considerat c se afla suficient de departe ca s lucreze n linite. Apoi a nceput ritualul. Cumva, Pstrtorii nelepciunii au simit puterea pe care o folosea i au venit dup el. Dar era prea trziu. El reuise, ntr-un fel. Cnd a terminat, eu zceam ntins acolo pe iarb, iar el... El murise n flcri. Unii dintre cei de la Loresraat cred c a atras focul care m-ar fi omort pe mine. Dup cum s-a spus, era prea periculos. Pstrtorii nelepciunii m-au luat la ei, m-au ngrijit, mi-au pus argil de leac pe mini, chiar i pe orbite. Nu peste mult timp am nceput s am viziuni. Culori i forme au nceput s se repead la mine din... din tot ce eram eu obinuit. Acel ceva rotund, alb-portocaliu, trecea peste mine n fiecare zi, iar eu nu tiam ce era. Nu tiam nici mcar c era rotund. Nu aveam conceptul vizual de rotund. Dar viziunile au devenit din ce n ce mai puternice. n cele din urm, Elena - ea era Nobila care venise de la Piatra Srbtorii, numai c pe atunci nu era nalta Nobil -, mi-a spus c nvam s vd cu mintea, ca i cum creierul meu ncepea practic s vad prin frunte. Eu nu am crezut, dar ea mi-a artat. A demonstrat cum simul relaiilor spaiale potrivea ceea ce vedeam i cum simul pipitului potrivea formele din jurul meu. Fcu o scurt pauz, amintindu-i. Apoi rosti cu hotrre: i spun, niciodat nu m-am gndit s m ntorc. Cum a fi putut? Simt aici i pot vedea. Trmul mi-a dat un dar pentru care nu a putea plti nici n zece viei. Datoria e prea mare... Prima dat cnd am stat pe
95

acoperiul Pietrei Srbtorii i am privit peste valea unde rurile Rill i Llurallin se unesc, pentru prima dat n via cnd am vzut - pentru prima dat, Covenant, cnd am aflat c asemenea priveliti exist, am jurat c voi ctiga acest rzboi pentru Trm. n lipsa rachetelor i a bombelor, exist alte moduri de a lupta. Mi-a luat ceva timp s-i conving pe Nobili, att ct mi-a trebuit s m dovedesc mai iste dect cei mai buni tacticieni din Oaste. Acum sunt aproape gata. O problem strategic dificil - ne aflm prea departe de cea mai bun linie de aprare, Riftul. i nu am veti de la cercetaii mei. Nu tiu pe ce cale va ncerca Foul s ajung la noi. Dar pot s-l nving n lupt dreapt. Abia atept. S m ntorc? Nu. Niciodat. Hile Troy vorbise cu ton egal, ca i cnd nu ar fi vrut s-i expun emoiile auditoriului. Dar Covenant putea percepe curentul subteran al entuziasmului n cuvinte, un timbru pasional prea nesupus ca s fie ascuns. Acum Troy se apleca serios ctre Covenant i indignarea i reveni n voce. De fapt, nu te pot nelege deloc. tii c ntreg acest loc - indic Piatra Srbtorii cu un gest brusc - orbiteaz n jurul tu? Aurul alb. Magia slbatic distrugtoare a pcii. Necredinciosul care a gsit cea de-a Doua Parte i a salvat Toiagul Legii, fr s-o vrea, am auzit. Timp de patruzeci de ani, Loresraat i Nobilii au cutat o cale de a te aduce napoi. S nu m nelegi greit, au fcut tot ce e omenete posibil ca s gseasc alte moduri de aprare a Trmului. Au ridicat Oastea, i-au chinuit creierele cu nelepciunea, i-au riscat gturile n aventuri ca excursia lui Mhoram la Crea lui Foul. Iar ei sunt scrupuloi.
96

Insist c i accept poziia ambivalen. Insist c nu se ateapt ca tu s-i salvezi. Nu vor dect s creeze posibilitatea ca aurul alb s ajute Trmul, pentru ca ei s nu fie silii s-i reproeze c au neglijat o posibil speran. Dar i-o spun, ei nu cred c mai au vreo speran n afar de tine. l tii pe Nobilul Mhoram. Ar trebui s ai idee despre ct de tare e omul sta. Are o trie de caracter pe care nici mcar n-a atins-o nc. Ascult. Strig n somn. Aa de rele sunt visele lui. L-am auzit odat. El... L-am ntrebat a doua zi diminea ce l-a posedat. Cu vocea aia a lui linitit i amabil, mi-a spus c Trmul va muri dac tu nu-l salvezi. Ei bine, eu nu cred asta, indiferent ce spune Mhoram. Dar nu e singurul. nalta Nobil Elena mnnc, bea i doarme cu gndul la Necredincios. Magie slbatic i aur alb, Covenant Prinul Inelului. Uneori cred c e obsedat. Ea... Dar Covenant nu mai putu pstra tcerea. Nu suferea s fie fcut responsabil pentru asemenea angajamente. Interveni brutal: De ce? Nu tiu. Ea nici mcar nu te cunoate. Nu, voiam s ntreb de ce e ea nalta Nobil n locul lui Mhoram? Ce conteaz? zise Troy iritat. Consiliul a ales-o pe ea. Cu civa ani n urm, cnd Osondrea, fosta nalt Nobil, a murit. i-au unit minile - trebuie s fi observat cnd ai mai fost aici cum i pot amesteca Nobilii gndurile, s gndeasc mpreun - i a fost aleas ea. Pe msur ce vorbea, iritarea i se tergea din glas.
97

 Au spus c ar avea o calitate special, o vigoare interioar care o face s fie cel mai bun conductor n acest rzboi. Poate c eu nu tiu la ce se refer ei, dar tiu c are ceva aparte. E imposibil s-o refuzi. A lupta cu furculie i linguri de ciorb mpotriva lui Foul. Aa c nu te neleg. Posibil s fii ultimul om n via care a vzut Srbtoarea Primverii. i ea st n faa ta, artnd ca toate ispitele Trmului luate la un loc, practic implorndu-te. i tu! Troy izbi masa cu mna, ameninndu-l cu orbitele goale pe Covenant: Tu refuzi. Smucit, i puse ochelarii la loc i se ndeprt de mas ca s patruleze iar prin camer, ca i cum nu ar fi putut sta nemicat n faa perversitii lui Covenant. Covenant l urmri fierbnd din cauza libertii de judecat a lui Troy - ncrederea pe care o avea n propria lui corectitudine. Dar mai auzise i altceva n glasul lui Troy, o altfel de explicaie. Fr menajamente, ntreb: i Mhoram e ndrgostit de ea? Auzindu-l, Troy se ntoarse mpungnd cu un deget acuzator ctre Necredincios. tii ce cred eu? Eti prea cinic ca s vezi frumuseea de aici. Eti prea lipsit de valoare. Te-ai descurcat n lumea real, cu toate veniturile alea din drepturi de autor revrsndu-se. Ce dac eti bolnav? Asta nu te mpiedic s te mbogeti. Venirea ta aici doar te mpiedic s mai scoi alte bestselleruri. De ce teai lupta cu Dispreuitorul? Tu nsui eti la fel ca el. nainte ca Warmarkul s poat continua, Covenant se rsti rguit. Iei afar. Taci i iei afar. Las-o balt. Nu plec pn nu-mi dai un singur...
98

 Iei afar. ...un singur motiv solid pentru felul n care te pori. Nu am de gnd s plec i s te las s distrugi Trmul numai pentru c Nobilii au prea multe scrupule s se sprijine pe tine. Destul! Covenant se ridicase n picioare. Suferina lui explod nainte s se poat controla. tii mcar ce e lepra? Ce conteaz? Nu e mai ru dect s nu ai ochi. Nu eti sntos aici? Adunndu-i toate forele rnilor sale, toat durerea lui furioas, Covenant declar: Nu! i flutur minile: Numeti asta sntate? E o minciun! Strigtul l fcu pe Troy s ncremeneasc vizibil. Sigurana neagr a ochelarilor de soare se cltin; aura spiritului lui era nucit de ndoial. Pentru prima dat arta ca un orb. Nu neleg, zise moale. nfrunt atacul privirii ncruntate a lui Covenant pentru nc o clip. Apoi se ntoarse i prsi camera, micndu-se n tcere, ca i cum ar fi fost umilit.

99

6 NALTA NOBIL nd czu seara, Thomas Covenant se aez pe balcon s priveasc soarele apunnd n spatele Munilor Westron. Cu toate c vara trecuse de puin timp, multe piscuri aveau o sclipire alb de zpad. Dup ce soarele se ascunse dincolo de ei, cerul spre vest strluci ntr-o mpreunare de ger i foc. Argintiul reflectat de zpad pe fundalul unui cer minunat i un portocaliuauriu elegant navignd cu toate pnzele ntinse peste orizont. Covenant privea sumbru. ncruntarea i nnoda fruntea ca un pumn. i petrecuse dup-amiaza ntr-o furie inutil, dar dup un timp suprarea pe Troy se stinsese printre tciunii protestului su fa de convocarea n Trm. Acum i simea inima ngheat, dezolat i singur. Decizia pe care i-o comunicase lui Mhoram, hotrrea sa de a supravieui, prea pretenioas, neobinuit i slab, ncruntarea i strngea fruntea ca i cum carnea pe de craniul su refuza s admit c fusese vindecat. Se gndea s sar de pe balcon. Ca s-i nbue frica de nlimi ar trebui s atepte pn cnd ntunericul nopii ar fi total i nu ar mai putea vedea pmntul. Privit n acest fel, ideea l atrgea i i repugna n acelai timp. Ofensa antrenamentul lui de lepros, ridiculiza aproape tot ceea ce ndurase ca s se agae de via. Era vorba de nfrngere, i asta era ceva la fel de amar precum cea mai amar fiere. Dar tnjea dup o uurare a

100

dilemei lui. Se simea uscat ca un deert i raionamentele veneau uor. Cel mai important dintre acestea era faptul c, ntruct Trmul nu era real, nu putea s-l omoare; moartea aici l-ar fora doar s se ntoarc n realitatea care nsemna singurul lucru n care el putea crede. n singurtatea lui nu tia dac argumentul exprima curaj sau laitate. ncet, ultima parte de soare cobor n spatele munilor i strlucirea pli de pe cer. Crepusculul se rspndi de pe piscuri umbrind cmpiile de dedesubtul lui Covenant pn cnd nu le mai putu distinge dect cu dificultate ca nite forme culcate sub ceruri. Stelele aprur i devenir din ce n ce mai strlucitoare, parc pentru a limpezi spaiul fr crri; dar vidul dintre ele era prea mare, iar harta pe care o creau era ilizibil. Sub privirea lui prfoas, steril, preau s clipeasc neconsolator. Cnd auzi btaia politicoas n u, nevoia lui de intimitate gemu din cauza intruziunii. ns avea i alte nevoi. Se for s se duc s rspund. Ua de piatr se deschise uor pe balamalele silenioase i lumina ptrunse n camer din holul puternic iluminat, orbindu-l, astfel c pentru o clip nu-i recunoscu pe niciunul dintre brbaii de afar. Apoi unul dintre ei zise: Prim-Nobil Covenant, i urm bun venit. Vocea prea s debordeze de bun dispoziie. Covenant l identific pe Tohrm. Fii bine-venit i onest, rosti prudent nsoitorul lui Tohrm, ca i cum s-ar fi temut s nu fac vreo greeal. Noi suntem Hearthrallii Cetii Nobile. Te rog s accepi
101

urrile noastre de bun venit i confortul pe care i-l oferim. Pe msur ce ochii lui Covenant se adaptau, i studie pe cei doi oameni. nsoitorul lui Tohrm purta o pelerin gri-verzuie de woodhelvennin i o cunun mic n pr, semnul distinctiv al hirebranzilor. Ducea n mini cteva bee lustruite de lemn pentru tore. Amndoi hearthrallii erau proaspt brbierii, dar hirebrandul era mai nalt i mai zvelt dect partenerul su. Tohrm avea statura ndesat i musculoas a unui stonedownor i purta o tunic de culoarea pmntului peste pantaloni subiri. Pelerina tovarului su era bordat cu azuriul Nobililor; el avea epolei albatri prini pe umerii tunicii. n fiecare mn ducea cte un bol mic de piatr, acoperit. Covenant scrut faa lui Tohrm. Ochii vioi ai hearthrallului i zmbetul fugar erau mai sobri dect i-i amintea, totui n esen neschimbai. Ca i Mhoram, nu arta suficieni ani ca s-i acopere n totalitate pe cei patruzeci. Eu sunt Borillar, declam nsoitorul lui Tohrm, hirebrand de lillianrill i hearthrall al Cetii Nobile. Acesta este Tohrm, gravelingas de rhadhamaerl i de asemenea hearthrall al Cetii Nobile. ntunericul ofilete inima. i-am adus lumin. Dar, n timp ce Borillar vorbea, o und de ngrijorare atinse chipul lui Tohrm i ntreb: Prim-Nobil, te simi bine? Bine? opti vag Covenant. Pe fruntea ta e o furtun, i te face s suferi. S chem un vindector? Ce?
102

 Prim-Nobil Covenant, i sunt dator. Mi s-a spus c riscndu-i viaa l-ai salvat pe vechiul meu prieten Birinair din focul interdiciei de pe Muntele Tunetului. A fost un a a de curaj, cu toate c a sosit prea trziu ca s-i mai salveze viaa. Nu ezita s ntrebi de mine. De dragul lui Birinair voi face tot ce mi st n puteri pentru tine. Covenant cltin din cap. tia c ar fi trebuit s-l corecteze pe Tohrm, s-i spun c sfidase acel foc dintrun efort de a se autodistruge, nu pentru a-l salva pe Birinair. Dar i lipsea curajul. Tcut, se ddu la o parte i i ls pe hearthralli s intre n camer. Borillar ncepu imediat s-i aprind torele; se deplasa studiat pn la niele din ziduri de parc ar fi ncercat s lase o impresie bun, de seriozitate. Covenant l urmri un timp, iar Tohrm zise cu un surs ascuns: Bunul Borillar te venereaz, Prim-Nobil. A auzit legendele despre Necredincios nc din leagn. i nu e de mult timp hearthrall. Fostul su maestru n tiina lillianrill s-a retras din post ca s supravegheze ncheierea construciei chilelor i a vslelor gildenlode destinate uriailor, aa cum a promis naltul Nobil Loric Amuitorul Demonilor. Borillar simte c i s-a acordat prea devreme aceast ncredere. Btrnul meu prieten Birinair l-ar fi numit celandru. E tnr, zise Covenant plictisit. Apoi se ntoarse ctre Tohrm, forndu-se s pun ntrebarea care l preocupa cel mai mult: Dar tu, tu eti prea tnr. Ar trebui s fii mai btrn. Au trecut patruzeci de ani. Prim-Nobil, am vzut cincizeci i nou de veri. Au trecut patruzeci i una de cnd ai venit tu la Piatra
103

Srbtorii mpreun cu uriaul, Lup de Mare Navigatorul Spumei. Dar nu eti destul de btrn. Nu ari acum de mai mult de patruzeci de ani. Ah, fcu Tohrm zmbind larg, slujirea nelepciunii noastre i a Pietrei Srbtorii ne pstreaz tineri. Fr noi aceste sli miglite de uriai ar fi ntunecate, iar iarna, s fim cinstii, ar fi reci. Cine ar putea s mbtrneasc n bucuria unor asemenea ndatoriri? Vesel, se ndeprt, puse unul dintre boluri pe masa din camera de zi i altul n dormitor lng pat. Cnd descoperi holurile, strlucirea cald a pietriului se altur flcrilor torelor dnd luminii din apartament o nuan mai bogat i cumva mai primitoare. Tohrm trase n piept aroma de pmnt proaspt spat a pietriului, cu un zmbet fericit. Termin n timp ce tovarul su aprindea ultima dintre torele lui n dormitor. nainte ca Borillar s se ntoarc n camera de zi, hearthrallul mai n vrst se apropie de Covenant i opti: Prim-Nobil, spune-i ceva bunului Borillar. Se va bucura. O clip mai trziu, Borillar travers camera i se opri eapn lng u. Prea un slujitor drz, hotrt s nu eueze ntr-o misiune de mare importan. n cele din urm, rvna sa tinereasc i rugmintea lui Tohrm l mpinser pe Covenant s rosteasc ovitor: Mulumesc, hirebrand. Imediat bucuria transform chipul lui Borillar. ncerc s-i pstreze seriozitatea, s-i controleze zmbetul, ns
104

omul din legende, Necredinciosul Prin al Inelului, i vorbise lui, i izbucni: Fii bine-venit, Prim-Nobil Covenant. Tu vei salva Trmul. Tohrm nl amuzat o sprncean ctre tovarul su hearthrall, i acord lui Covenant o plecciune vesel i plin de recunotin, dup care se opri, fcu semn din cap cuiva de pe hol i plec lsnd ua deschis. Bannor intr n camer. ntmpin privirea lui Covenant cu ochii lui care nu dormeau niciodat, numai arareori clipeau, i spuse: nalta Nobil vrea s vorbeasc acum cu tine. Of, la naiba, mri Covenant. Privi napoi cu un oarecare regret spre balcon i noaptea de dincolo de el. Apoi plec mpreun cu Gardianul Sngelui. Mergnd pe coridor, i fcu rapid o SVE. Era un exerciiu lipsit de rost, dar avea nevoie de obinuina lui, dac nu pentru alt motiv mcar ca s-i aduc aminte cine era, care era faptul central al vieii lui. O fcu deliberat, ca pe o alegere contient. Dar nu i reinu atenia. Pe msur ce mergea, Piatra Srbtorii i exercita iar vechea sa influen asupra lui. Drumurile nalte, complicate din Cetate aveau o stranie putere de persuasiune, o capacitate de a convinge. Fuseser spate n promontoriu de strmoii veseli, iubitori de poveti, ai lui Lup de Mare Navigatorul Spumei; i, la fel ca uriaii, aveau un aer de laud i inviolabil for. Acum Bannor l ducea pe Covenant mai adnc n inima Pietrei Srbtorii dect fusese vreodat. Cu simurile lui nou-trezite putea s perceap roca
105

masiv de deasupra lui; parc ar fi fost n contact cu nsi greutatea ei absolut. i la limita auzului, nu tocmai audibil, sau nu tocmai innd de auz, putea simi grupuri de oameni care dormeau sau munceau n locuri de dincolo de ziduri. Aproape c i se prea c aude Cetatea respirnd. i totui toate aceste miliarde, nenumrate tone de piatr, nu erau nspimnttoare. Piatra Srbtorii i ddea o impresie de inatacabil securitate; muntele refuza s-l lase s se team c va cdea. Apoi el i Bannor ajunser la o sal ntunecat pzit de doi Gardieni ai Sngelui, stnd cu zelul lor relaxat caracteristic de o parte i de alta a intrrii. Nu existau tore sau alte lumini n sal, dar n captul opus o ilumina o strlucire puternic. Cu un semn din cap spre camarazii si, Bannor l conduse pe Covenant nuntru. La captul slii ptrunser ntr-o curte larg i rotund dintr-o peter nalt cu o podea de piatr att de plat, nct prea lustruit timp de ani de zile. Lumina puternic galben-deschis venea de la acea podea; piatra strlucea ca i cum n compoziia sa ar fi intrat o bucat de soare. Curtea nu avea alte lumini. Dar cu toate c la nivelul solului strlucirea nu era orbitoare, lumina alunga cu totul ntunericul. Covenant putea observa petera clar de sus pn jos. Din loc n loc, pe perei se aflau drugi mbrcai n metal cu ui n spatele lor care ofereau acces n spaiul liber de deasupra curii. Bannor fcu o pauz permindu-i lui Covenant s se uite n jur. Apoi porni descul pe podeaua strlucitoare. Ezitant, Covenant l urm temtor s nu-l ard la
106

picioare. Dar nu simi nimic prin ghete n afar de o vibraie linitit a forei. i provoca gdilturi n nervi. Numai dup ce se obinui cu atingerea podelei observ uile rare de jur mprejurul curii. Numr cincisprezece. La nou dintre ele stteau de paz Gardieni i la civa pai de fiecare u pe podeaua strlucitoare se aflau trepieduri de lemn. Trei dintre acestea susineau toiegele Nobililor, iar unul dintre toiege era Toiagul Legii. Se distingea de lemnul lustruit al celorlalte prin grosimea mai mare i runele complicate sculptate ntre capetele sale de fier. Bannor l duse pe Covenant la ua din dreptul Toiagului. Gardianul Sngelui de acolo fcu un pas nainte s-i ntmpine i l salut pe Bannor cu o aplecare din cap. Bannor zise: L-am adus pe Prim-Nobilul Covenant la nalta Nobil. l ateapt. Apoi santinela i cobor ameninarea impasibil a privirii asupra lui Covenant: Noi suntem Garda Sngelui. Grija Nobililor este n minile noastre. Eu sunt Morin, Prim Mark al Gardienilor Sngelui dup moartea lui Tuvor. nalta Nobil va vorbi singur cu tine. Nici s nu te gndeti s-i faci vreun ru, Necredinciosule. Nu vom permite asta. Fr s atepte vreun rspuns, Morin pi ntr-o parte permindu-i s se apropie de u. Covenant vru s ntrebe ce ru i-ar putea face el naltei Nobile, dar Bannor i-o lu nainte. n acest loc, explic Gardianul, Nobilii i dau la o parte poverile. Toiegele le las aici, iar dincolo de aceste
107

ui se odihnesc, uitnd de grijile Trmului, nalta Nobil i face o mare onoare vorbind cu tine aici. Fr Toiag sau paz, te primete ca pe un prieten n singurul ei loc privat. Prim-Nobil, nu eti un duman al Trmului. Dar i lipsete respectul. Acest lucru respect-l. Susinu un timp privirea lui Covenant ca pentru a-i sublinia cuvintele. Apoi btu la u. Cnd nalta Nobil deschise ua, Covenant o vzu pentru prima dat clar. Renunase la roba albastr de Nobil i mbrcase o hain lung cafenie de stonedownor, cu un model alb pe umeri. Un cordon alb nnodat n talie i sublinia silueta, iar prul des de un castaniu bogat cu reflexe de miere palid i cdea pe umeri ascunznd parial modelul. Prea mai tnr dect se ateptase, ar fi zis c avea cel mult treizeci de ani, dar chipul i era puternic i pielea alb de pe frunte i gt cunotea multe despre asprime i disciplin, cu toate c atunci cnd l vzu pe Covenant ea zmbi aproape timid. Dar dincolo de experiena responsabilitii i devotamentului din trsturile ei era ceva bizar evocativ. i prea oarecum familiar, ca i cum n fundalul feei ei aducea cu cineva cndva cunoscut. Aceast impresie era n acelai timp ntrit i negat de ochii ei. Erau cenuii la fel ca ai lui; dar cu toate c l privea drept n fa aveau ceva pierdut, o sciziune a focalizrii, ca i cum ar fi privit n alt parte. Privirea ei atingea pri din el care nu mai reacionaser de mult timp. Intr te rog, zise cu un glas ca un izvor limpede. Micndu-se eapn, Covenant trecu pe lng ea, iar ea nchise ua n urma lui oprind lumina din curte. Antecamera era iluminat simplu cu cte un vas cu pietri
108

n fiecare col. Covenant se opri n centrul ncperii i se uit n jur. Spaiul era gol i lipsit de ornamente, nu coninea dect pietriul, cteva scaune de piatr i o mas pe care se afla o sculptur alb; totui camera prea linitit i confortabil. Lumina i fcea efectul, decise el. Strlucirea cald a pietriului fcea chiar i lespezile agreabile, adugndu-se la senzaia de securitate esenial a Pietrei Srbtorii. Era ca i cum ar fi fost legnat, nvluit n braele rocii i ngrijit. nalta Nobil Elena fcu semn spre unul dintre scaune. Nu vrei s iei loc? Avem multe de discutat. El rmase n picioare, ferindu-i privirea de ea. n pofida ambianei se simea extrem de stnjenit. Elena era cea care l chemase i nu avea ncredere n ea. Dar cnd i regsi glasul, se surprinse exprimndu-i una dintre cele mai intime ngrijorri. Cltinnd din cap, murmurnd: Bannor tie mai multe dect spune. O prinse cu garda jos. Mai multe? repet ea, ezitnd. Ce a spus astfel nct s rmn mai multe lucruri ascunse? Dar el deja spusese mai mult dect intenionase. Pstr tcerea, urmrind-o cu colul ochiului. Gardienii Sngelui cunosc ndoiala, continu ea nesigur. De cnd Kevin Risipitorul Trmului i-a salvat de la Profanare i de propriul su sfrit, ei au simit o lips de ncredere n fidelitatea lor, cu toate c nimeni nu ar ndrzni s ridice vreo acuzaie mpotriva acestora. Despre asta vorbeti?
109

El nu vru s rspund, dar fu constrns de atenia ei direct. Au trit deja prea mult. Bannor tie asta. Apoi, ca s evite subiectul, se duse lng mas s se uite la sculptur. Statueta alb era aezat pe un piedestal de abanos. Reprezenta o iap ranyhyn ridicat pe picioarele dinapoi, confecionat dintr-un material asemntor cu osul. Lucrarea era lipsit de detalii, dar printr-un oarecare secret artistic exprima fora muchilor mrei, inteligena ochilor, stindardul coamei fluturnd. Fr s se apropie de el, Elena zise: Asta e arta mea - modelarea mduvei. i place? Este Myrha, iapa ranyhyn care m poart. Ceva se rsuci n sufletul lui Covenant. Nu voia s se gndeasc la ranyhyni, dar i se pru c descoperise o discrepan. Navigatorul mi-a spus c arta modelrii mduvei sa pierdut. Aa a fost. Numai eu pe ntreg Trmul practic aceast art ramen. Anundivian yajna, numit i modelarea mduvei sau sculptura n oase, a fost pierdut de rameni n timpul exilului lor n Masivul Southron, pe vremea Ritualului Profanrii. Nu vorbesc cu mndrie, am fost binecuvntat n multe feluri. Cnd eram mic, un ranyhyn m-a dus n muni. Nu ne-am ntors timp de trei zile, astfel c mama a crezut c am murit. Dar ranyhynul m-a nvat multe... multe. Printre nvturile mele am redescoperit strvechiul meteug. Cunotinele prin care oasele uscate i schimb forma au ajuns n minile mele. Acum practic aici, atunci cnd munca Nobililor m obosete.
110

Covenant continua s stea cu spatele la ea, dar nu i studia sculptura. Asculta vocea ca i cum s-ar fi ateptat ca n orice moment s se transforme n vocea cuiva cunoscut. Glasul ei rsuna de nelesuri implicite. Dar el nu le putea distinge. Brusc, se ntoarse s o priveasc n fa. Din nou, dei l privea direct, ea prea c se uit sau se gndete la altceva, ceva aflat dincolo de el. Expresia ei pierdut l tulbura. Analiznd-o, ncruntarea i se adnci pn cnd ajunse s-i poarte vindecarea frunii ca pe o coroan de spini. Ce doreti? ntreb. Vrei s stai jos? zise ea linitit. Sunt multe lucruri pe care trebuie s le discut cu tine. Ca de exemplu? Brutalitatea tonului lui nu o fcu s dea napoi, ci vorbi cu i mai mult calmitate: Sper s gsesc un mod prin care s ctig ajutorul tu mpotriva Dispreuitorului. Cu gnduri ncrcate de dispreul de sine, el ripost: Ct de departe eti dispus s mergi? Pentru o secund cellalt punct de focalizare al privirii ei veni mai aproape de el, l atinse ca limba unei flcri. Sngele i nvli n obraji i aproape ddu un pas napoi, att de puternic simise n acea secund c ea avea capacitatea s mearg mai departe dect orice i-ar fi imaginat el. Dar clipa trecu nainte s poat bnui despre ce era vorba. Ea se ndeprt fr grab i intr pentru scurt timp ntr-una dintre celelalte camere. Cnd se ntoarse, ducea n mini o lad de lemn ferecat n fier ruginit.
111

Purtnd lada ca i cum ar fi coninut ceva preios, spuse: Consiliul a fost foarte preocupat de aceast problem. Unii au zis: Un asemenea dar este prea mult pentru indiferent cine. S-l pstrm n siguran ct de mult putem rezista. Iar alii au zis: Nu-i va mplini menirea, cci el va crede c ncercm s-i cumprm ajutorul prin daruri. Se va mnia pe noi i va refuza. Aa vorbete Nobilul Mhoram, ale crui cunotine despre Necredincios sunt mai multe dect ale oricui. Dar eu am spus: Nu este dumanul nostru. Nu ne ajut pentru c nu poate s ne ajute. Cu toate c are aurul alb, utilizarea lui fie nu i e la ndemn, fie i e interzis. Iat aici o arm care ne depete. S-ar putea ca el s fie capabil s o stpneasc i astfel cu asemenea arm s ne ajute, chiar dac nu poate folosi aurul alb. Dup mult timp de gndire i ngrijorare, vocea mea a prevalat. n consecin, Consiliul a cerut s-i fie dat acest dar, pentru ca puterea sa s nu rmn inutil, ci s se ntoarc mpotriva Dispreuitorului. Prim-Nobil Covenant nu e o ofert uoar. Acum patruzeci de ani nu se afla n posesia Consiliului. Dar Toiagul Legii a deschis ui n adncurile Pietrei Srbtorii, care au stat nchise nc de la Profanare. Nobilii sperau ca acele camere s adposteasc alte Pri ale nelepciunii lui Kevin, dar acolo nu era nicio Parte. ns printre alte lucruri despre a cror utilitate nimeni nu-i mai aduce aminte, sau cu putere slab, s-a gsit asta - ceea ce i ofer eu acum. Aps ntr-un fel anume pe laturile cutiei i capacul se deschise, dezvluind un interior tapetat cu catifea n care
112

se afla o sabie scurt argintie. Avea o lam cu dou tiuri, aprtoare dreapt i mner cu striaii; i era lucrat n jurul unei geme albe limpezi, care ocupa jonciunea dintre lam, aprtoare i mner. Gema prea bizar de lipsit de via; nu reflecta lumina pietriului i era impenetrabil sau insensibil la orice flacr obinuit. Cu veneraie n glas, Elena spuse: Acesta este krill-ul lui Loric Amuitorul Demonilor, fiul lui Damelon, fiul lui Berek. Cu el a ucis nfiarea Demondim a prorocului delirant moksha i a salvat Trmul de prima mare primejdie a demonilor-abjeci. Prim-Nobil Covenant, Necredincios i Prin al Inelului, l accepi? Lent, cu groaza plin de fascinaie a unui lepros fa de obiectele care taie, Covenant ridic krill-ul de pe patul su de catifea. Cntrindu-l n mn simi c echilibrul su i face plcere, cu toate c cele trei degete nu puteau apuca bine. Prudent, ncerc tiurile cu degetul mare. Erau boante ca i cum n-ar fi fost niciodat ascuite, mate ca gema alb. Pentru o clip rmase nemicat, gndindu-se c un cuit nu trebuia s fie ascuit ca s-i fac ru. Mhoram avea dreptate, spuse din sufletul su uscat i singur. Nu vreau daruri. Am avut parte de mai multe daruri dect pot suporta. Daruri! I se prea c toi cei pe care i cunoscuse n Trm ncercaser s-i ofere daruri - Navigatorul, ranyhynii, Nobilul Mhoram, chiar i Atiaran. Trmul nsui i dduse o imposibil sntate a nervilor. Dar darul Lenei, fiica lui Atiaran, era mai teribil dect toate celelalte.
113

El o violase, o violase! i dup aceea ea se ascunsese pentru ca ai ei s nu afle ce i se ntmplase i s-l pedepseasc. Acionase cu asemenea extravagant indulgen pentru ca el s poat pleca liber - liber s duc profeia de osnd a lui Foul la Nobili. Pe lng acest devotament, chiar i sacrificiile lui Atiaran pleau. Lena! strig n sinea lui. O violen din durere i autonvinovire rbufni n el. Nu mai vreau. Un nor de furtun i ntunec faa. Apuc krill-ul n ambii pumni, cu vrful ndreptat n jos. Cu o micare convulsiv lovi cu sabia n mijlocul mesei, ncercnd s-i rup lama boant pe piatr. Brusc, o sclipire alb l orbi ca un fulger. Krill-ul i se smulse din mini. Dar nu ncerc s vad ce se ntmplase cu el. Se rsuci imediat napoi cu faa la Elena. Prin norul alb care i nceoa privirea, gfi: Nu mai vreau daruri! Nu mi le pot permite! Dar ea nu se uita la el i nici nu l asculta. i dusese minile la gur holbndu-se peste el la mas. Pe Cele apte! opti ea. Ce ai fcut? Ce...? El se ntoarse s vad. Lama krill-ului ptrunsese n piatr; era nfipt pn la jumtate n mas. Gema alb ardea ca o stea. Vag, deveni contient de o durere pulsnd n degetul cu verigheta. Simea inelul fierbinte i greu, aproape topit. Dar l ignor; i era fric de el. Tremurnd, ntinse mna s ating krill-ul. Energia i arse degetele. Pe focurile iadului!
114

i smulse mna. Durerea acut l fcu s-i strng degetele sub bra i s geam. Imediat Elena se ntoarse spre el. Eti rnit? ntreb nelinitit. Ce-ai pit? Nu m atinge! icni el. Ea se retrase nedumerit i rmase privindu-l, mprit ntre grija pentru el i uimirea n faa gemei strlucitoare. Dup cteva clipe se scutur parc pentru a-i ndeprta confuzia i zise moale: Necredinciosule... ai readus krill-ul la via. Covenant fcu un efort s i rspund, dar vocea i tremura: Nu-i nicio diferen. N-o s v fie de niciun folos. Foul are toat puterea care conteaz. El nu are aurul alb. La dracu cu aurul alb! Nu! replic ea vehement. Nu spune aa ceva. Nu miam trit viaa degeaba. Mama mea i mama ei nainte nu au trit degeaba! El nu o nelese, dar patima ei subit i fcu s tac. Se simea prins n capcan ntre ea i krill; nu tia ce s spun sau ce s fac. Neajutorat, se holba la nalta Nobil n timp ce emoiile ei creteau odat cu vorbele. Spui c nu e nicio diferen, c nu ne e de folos. Eti cumva profet? i dac eti, ce consideri c ar trebui s facem? S capitulm? Pentru o clip autocontrolul ei slbi i exclam furioas: Niciodat! I se pru c distinge ur n tonul ei. Dar dup aceea ea cobor vocea i intonaia de scrb pieri. Nu! Nimeni de pe Trm nu poate ndura s stea deoparte i s-i permit Dispreuitorului s fac ce vrea.
115

Dac trebuie s suferim i s murim fr speran, atunci aa s fie. Dar nu vom dispera, chiar dac Necredinciosul nsui spune c ar trebui. Sentimente inutile se zvrcolir pe faa lui, dar nu-i putu rspunde. Propriile sale convingeri i energii se prefcuser n praf. Chiar i durerea din mn dispruse aproape cu totul. i ndeprt privirea de la ea, dar tresri dnd cu ochii de krill. ncet, ca i cum ar fi mbtrnit n ultimele cteva minute, se ls pe un scaun. Mi-a dori, murmur el plat, sectuit, mi-a dori s tiu ce s fac. Cu o urm de atenie remarc faptul c Elena prsise camera. Dar nu nl capul dect cnd ea se ntoarse i se aez n faa lui. inea n mini o plosc cu vin de primvar pe care i-o oferi. n privirea ei stranie i complex putea vedea o ngrijorare pe care el nu o merita. Accept plosca i bu cu sete, n cutarea unui balsam care s-i uureze durerea cumplit din frunte i a unui suport pentru curajul lui prbuit. Se temea de inteniile naltei Nobile, indiferent care ar fi fost acelea. Ea era prea nelegtoare, prea tolerant cu violena lui; i permitea prea multe, dar fr s-l elibereze. n ciuda soliditii Pietrei Srbtorii de sub picioarele lui sensibile, se afla pe teren instabil. Cnd dup o scurt tcere ea vorbi din nou, avea aerul c ajunsese la momentul unei onestiti dificile; ns exista ceva candid n rtcirea inexplicabil a ochilor ei. Sunt netiutoare n privina asta. Am multe lucruri pe care trebuie s i le spun, dac e s fiu deschis i sincer. Nu vreau s mi se reproeze vreo lips de
116

informare a ta. Trmul nu are cum s fie slujit ascunzndu-i ceva ce mai trziu s-ar putea interpreta altfel. Totui curajul m las i nu tiu ce cuvinte s folosesc. Mhoram s-a oferit s se ocupe de problema asta n locul meu, dar eu am refuzat considernd c povara aceasta mi aparine. ns acum sunt pierdut i nu pot ncepe. Covenant i plec ncruntndu-se capul, refuznd cu durerea frunii lui s-i dea vreun ajutor. Ai vorbit cu Hile Troy, ncerc ea, nesigur de modul de abordare. i-a descris sosirea lui pe Trm? Covenant aprob din cap fr s se nduplece. Un accident. Un copilandru - era un tnr student ncerca s ajung la mine. Elena se foi ca i cum ar fi vrut s-i continue ideea, dar se ntrerupse, se rzgndi i abord problema diferit. Nu tiu cum e n lumea ta... dar Warmarkul mi spune c astfel de lucruri nu se ntmpl acolo. L-ai observat pe Nobilul Mhoram? Sau pe Hiltmarkul Quaan? Sau poate pe hearthrallul Tohrm? Pe oricare dintre cei pe care i-ai cunoscut acum patruzeci de ani? i s-a prut c... c sunt tineri? Am observat. ntrebarea ei l fcu s se agite. Se agase de problema vrstei, ncercnd s stabileasc acest fapt ca o discrepan, ca o ruptur n continuitatea iluziei lui. Ceva nu se potrivete. Mhoram i Tohrm sunt prea tineri. E imposibil. Nu au mbtrnit cu patruzeci de ani. i eu sunt tnr, sublinie ea, ca i cum ar fi vrut s-l ajute s ghiceasc un secret. Dar vzndu-i evidenta nedumerire, se retrase. Ca rspuns spuse: Acest lucru a fost adevrat att timp ct tiina a existat n Trm.
117

Vechii Nobili triau pn la vrste foarte naintate. Nu erau aa de longevivi ca uriaii, pentru c la neamul lor asta e ceva natural. Nu, slujirea Puterii Pmntului i meninea tineri, i ferea de btrnee mult peste vrsta lor fireasc, naltul Nobil Kevin a trit secole aa cum oamenii triesc zecile de ani. La fel este i n zilele noastre, numai c ntr-o msur mai mic. Noi nu avem toat puterea nelepciunii. Iar tiina Rzboiului nu-i pstreaz adepii, deci dintre fotii ti tovari numai Quaan i rzboinicii si i poart ntreaga povar a anilor. Dar maetrii rhadhamaerl i lillianrill i Nobilii care urmeaz nelepciunea lui Kevin mbtrnesc mai ncet dect ceilali. Este un mare avantaj, cci astfel ni se extinde puterea. Dar aduce i suferin... Tcu o clip, oftnd pentru sine ca i cum ar fi rememorat o ran veche. Dar cnd vorbi din nou vocea ei era limpede i sigur. Aa a fost ntotdeauna. Nobilul Mhoram a vzut de zece ori cte apte veri, ns abia dac arat cincizeci. i... nc o dat se opri i schimb direcia. Cu o privire cercettoare spre Covenant ntreb: Te surprinde c am clrit pe un ranyhyn cnd eram copil? Nu exist nimeni pe Trm care s fi avut asemenea noroc. El termin vinul de primvar i se ridic n picioare plimbndu-se prin camer n faa ei. Tonul cu care ea se referise la ranyhyn era ncrcat de sugestii; simea n el largi posibiliti de necazuri. Mai mult nelinitit dec iritat, mri spre ea: Pe focurile iadului. Spune ce ai de spus. Ea se ncord ca pregtindu-se pentru o lupt i zise:
118

 Povestea Warmarkului Hile Troy despre chemarea lui pe Trm s-ar putea s nu fie tocmai corect. L-am auzit spunnd-o, i el confund ceva ce eu... noi... nu am considerat de cuviin s corectm. Am pstrat secretul pentru noi. Prim-Nobil Covenant... Fcu o pauz, se calm, apoi rosti prudent: Hile Troy nu a fost chemat de un tnr student care nu cunotea pericolele puterii. Cel care te-a chemat era cineva cunoscut ie. Triock! Covenant aproape c se mpiedic. Triock, fiul lui Thuler, din Mithil Stonedown, avea motive s-l urasc pe Necredincios. El o iubise pe Lena, dar Covenant nu suporta s pronune numele cu voce tare. Agitndu-se n laitatea sa, l evit pe Triock spunnd: Pietten. Bietul copil... din Woodhelvenul nalt. Demonii-abjeci i-au fcut ceva. El a fost? Nu ndrznea s nfrunte ochii naltei Nobile. Nu, Thomas Covenant, zise ea cu blndee. Nu a fost un brbat. O cunoti bine. A fost Atiaran, soia lui Trell, cea care te-a condus de la Mithil Stonedown pn la ntlnirea ta cu Lup de Mare Navigatorul Spumei la Rul Alinrii. Pe focurile iadului, gemu el. Auzindu-i numele, revzu n minte ochii mari ai lui Atiaran, curajul cu care i renegase ura mpotriva lui pentru a sluji Trmului. i avu o scurt imagine profetic a ei ncinerndu-se n ncercarea de al chema pe el - n trans, plin de amrciune, livid din cauza luptei interne a tuturor armistiiilor pe care el le rnise att de grav. Ah, la naiba, icni. De ce? Avea nevoie... avea nevoie s uite. Nu putea. Atiaran, soia lui Trell, s-a ntors la Loresraat la btrnee din mai multe motive, dar dou
119

sunt cele mai importante. Dorea s aduc... nu, a dori este un cuvnt prea mic. Era nfometat dup tine. Nu putea s uite. Dar dac te voia pentru Trm sau pentru sine, nu tiu. Era o femeie cu sufletul sfiat, i inima mi spune c amndou patimile au sectuit-o. Cum altfel? Spunea c tu ai permis ravagiile de la Srbtoarea Primverii, cu toate c mama mea mi-a spus o poveste diferit. Nu, gemu Covenant, pind adus de spate ca i cum ar fi fost apsat de bezna de pe fruntea lui. O, Atiaran! Al doilea motiv se refer la suferina vieii lungi i puterii extinse. Fiindc soul ei era Trell, gravelingas de rhadhamaerl. Cstoria lor a fost una mrea i aductoare de bucurii n memoria Mithil Stonedown, cci cu toate c ea fusese depit n tinereea petrecut la Loresraat i rmsese slab, totui era suficient de puternic s-i fac fa lui Trell, soul ei. Dar slbiciunea ei, lipsa de ncredere n sine, rmnea. Testul cel mai important al vieii a venit i a trecut, iar ea a mbtrnit. Suferinei provocate de tine se aduga o alta; ea mbtrnea, iar Trell soul ei nu. nelepciunea l susinea dincolo de vrst. Aadar, dup attea dureri, a nceput s-i piard i soul, cu toate c iubirea lui era aceeai. Era soia lui, dei ajunsese destul de btrn ca s-i fie mam. Aa c s-a ntors la Loresraat, mhnit i ndurerat, i devotat, cci dei se ndoia de sine dragostea ei pentru Trm era neclintit. Totui n cele din urm boala a nvins-o. Scpnd de vigilena Pstrtorilor nelepciunii, ea a adus moartea asupra sa. Astfel a nclcat Legmntul Pcii i i-a ncheiat viaa n disperare.
120

Nu! protest el. Dar i amintea chinul lui Atiaran i preul pe care l pltise ca s-l reprime, i rul pe care i-l fcuse el. Se temea c Elena avea dreptate. Cu o voce aspr care prea s nu se potriveasc vorbelor, nalta Nobil continu: Dup moartea ei, Trell a venit la Piatra Srbtorii. El este imul dintre cei mai puternici maetri rhadhamaerl i a rmas aici, nchinndu-i talentul i tiina aprrii Trmului. Dar el cunoate amrciunea i m tem c Legmntul reprezint o apsare incomod pentru el. Cci, cu toat blndeea lui, l-a fcut mult prea neajutorat. Inima mi spune c el nu iart. Nu a putut-o ajuta pe Atiaran... sau pe mama mea. Prin durerea amintirilor, Covenant vru s protesteze fiindc Trell, cu umerii si largi i puterile sale stranii, nu tia nimic despre adevrata natura a neajutorrii. Dar obiecia i fu sufocat de glasul Elenei atunci cnd spusese mama mea. Rmase nemicat, aplecat ca i cum ar fi fost pe punctul s se rstoarne, i atept ca ultima bezn absolut s se prvale asupra lui. Aadar, probabil nelegi de ce am clrit un ranyhyn cnd eram mic. n fiecare an, la ultima lun plin naintea nopii de la mijlocul primverii, un ranyhyn a venit n Mithil Stonedown. Mama a neles imediat c era un dar de la tine. i l-a mprit cu mine. A fost aa de uor pentru ea s uite c i-ai fcut ru. Nu i-am spus c i eu sunt tnr? Sunt Elena, fiica Lenei, fiica lui Atiaran, soia lui Trell. Lena, mama mea, a rmas n Mithil Stonedown, fiindc insista c tu o s te ntorci la ea.
121

nc o clip el sttu nemicat, fixnd modelul de pe umerii hainei ei. Apoi un val de revelaii trecu prin el, i nelese. Se cltin, czu pe un scaun brusc de parc i sar fi rupt ira spinrii. Stomacul i se strnse i el se sufoc, ncercnd s-i reverse pustietatea. mi pare ru. Cuvintele i ieir printre dini ca rupte din piept de un pumn greu al remucrii. Erau la fel de nepotrivite ca nite copii nscui mori, prea moarte ca s exprime ceea ce simea. Dar nu putea face altceva. O, Lena! mi pare ru. Ar fi vrut s plng, dar era lepros i uitase cum s-o fac. Eram neputincios. For confesiunea plin de zimi s-i ias pe gt. Uitasem cum e. Apoi am rmas singuri. i m-am simit din nou ca un brbat, dar tiam c nu e adevrat, era ceva fals, visam, trebuia s fie asta, nu avea cum s fie altfel. A fost prea mult. N-am putut rezista. Nu-mi vorbi mie de neputin, replic ea gtuit. Sunt nalta Nobil. Trebuie s-l nving pe Dispreuitor folosind sgei i sbii. Tonul ei era aspru; putea s aud i alte cuvinte n spatele su, parc ea ar fi spus: Chiar crezi c o simpl explicaie sau scuz reprezint o compensaie suficient? i fr amoreala bolii care s-l justifice el nu avea niciun argument. Nu, zise cu glas tremurtor. Nimic nu e de-ajuns. ncet, cu greu, ridic ochii i se uit la ea. Acum putea vedea n ea fata de aisprezece ani pe care o cunoscuse, mama ei. Era familiaritatea ei ascuns. Avea prul mamei ei, statura ei. Dincolo de disciplin, chipul ei semna mult cu al mamei sale. i purta acelai model cu frunze
122

albe esut pe umerii hainei pe care l purtase i Lena modelul familiei lui Trell i Atiaran. Cnd i ntlni ochii vzu c i acetia semnau cu ai Lenei. Ardeau de ceva ce nu era nici furie, nici condamnare; preau s contrazic judecata pe care o auzise cu o clip n urm. Ce-o s faci acum? ntreb slab. Atiaran voia... voia ca Nobilii s m pedepseasc. Brusc ea se scul de pe scaun i se mic pn n spatele lui. i aez tandru minile pe tmplele lui ncordate i ncepu s i le maseze, cutnd s-i nlture toate nodurile i cutele. Ah, Thomas Covenant, oft ea, cu un fel de dor n glas. Eu sunt nalta Nobil. Port Toiagul legii. Lupt pentru Trm i nu m tem, cu toate c frumuseea ar putea s moar, sau c eu a putea muri, sau c lumea ar putea muri. Dar am mult din mama mea Lena n mine. Nu te ncrunta aa. Nu pot suporta. Atingerea ei blnd, rcoroas, consolatoare prea s-i ard fruntea. Mhoram spusese c sttuse cu el n timpul chinului lui din noaptea trecut - sttuse i l veghease, i l inuse de mn. Tremurnd, se ridic n picioare. Acum tia de ce l chemase ea. n atmosfera dintre ei era o lume ntreag de implicaii; toat viaa ei era pe umerii lui, la bine i la ru. ns era prea mult; era prea nesigur i vlguit ca s neleag totul, s-i fac fa. Faa lui amorit era capabil doar de grimase. Tcut, plec de lng ea, iar Bannor l conduse napoi n camera sa. n apartamentul lui stinse torele, acoperi vasele cu pietri. Apoi iei pe balcon.
123

Luna se ridica peste Piatra Srbtorii. Era nc lun nou i se nla argintie peste orizont, scldnd cmpiile ntr-o luminiscen intact. Inspir aerul de toamn i se sprijini de balustrad, imun pentru moment la vertij. Chiar i acesta i fusese stors din el. Nu se gndi s sar. Se gndi ct de greu era s-o refuze pe Elena.

124

7 MISIUNEA LUI KORIK nainte de rsritul soarelui, o btaie insistent n u l trezi. Visase despre Cutarea Toiagului Legii despre prietenul lui, Lup de Mare Navigatorul Spumei, pe care compania l lsase n urm s le pzeasc spatele nainte de a intra n catacombele de sub Muntele Tunetului. Covenant nu-l mai revzuse, nu tia dac uriaul supravieuise acelei periculoase misiuni. Cnd se trezi, inima i btea ca i cum zgomotul de la u ar fi fost sunetul propriei lui spaime. Amorit, ameit de somn, gsi un vas cu pietri, apoi se mpletici pn n camera de zi s deschid ua. Descoperi un brbat stnd n holul luminat. Roba albastr cu bru negru i toiagul lung l identificau drept un Nobil. Prim-Nobil Covenant, ncepu imediat brbatul. Trebuie s-mi cer mii de scuze pentru c i tulbur odihna. Dintre toi Nobilii, eu sunt cel care regret cel mai mult aceast intruziune. Am o mare dragoste pentru odihn. Odihn i hran, Prim-Nobil, somn i alimentaie. Sunt minunate. Cu toate c unii ar spune c am gustat att de mult hran c nu a mai avea nevoie de odihn. Fr ndoial c un asemenea argument a fcut ca eu s fiu cel ales pentru aceast cltorie dificil i n acelai timp dezgusttoare. Fr s cear permisiunea, nvli pe lng Covenant n camer. Zmbea.

125

Covenant clipi ca s-i limpezeasc privirea i se uit mai ndeaproape la brbat. Era scund i corpolent, cu o fa rotund, fericit, dar senintatea trsturilor era contrazis de ochii ageri, astfel c semna cu un heruvim pus pe otii. Expresia lui era mereu schimbtoare; zmbete fugare, comptimire, ncruntare, grimase se alergau una pe alta peste suprafaa unei bune dispoziii de baz. Acum l privea pe Covenant oarecum evaluator, ca i cum ar fi ncercat s msoare reacia Necredinciosului la glume. Eu simt Hyrim, fiul lui Hoole, rosti fluid, Nobil din Consiliu dup cum ai vzut i iubitor de veselie, cum probabil nu i-a scpat. Ochii i sclipeau nzdrvan: i-a povesti despre ascendena mea i despre istorie, ca s m cunoti mai bine, dar timpul meu e scurt. Exist consecine ale clritului unui ranyhyn, dar cnd m-am oferit alegerii lor n-am tiut c aceast onoare poate nsemna o asemenea povar. Poate ai fi de acord s m nsoeti? Mutete, buzele lui Covenant formar cuvntul: nsoesc? Pn n curte, cel puin, dac mai mult nu te pot convinge. O s-i explic n timp ce te pregteti. Covenant se simea prea nuc ca s neleag ce i se cerea. Nobilul voia s se mbrace ca s mearg undeva. Asta era tot? Dup cteva momente i regsi vocea i ntreb: De ce? Cu efort, Hyrim i etal pe chip o expresie de seriozitate. l studie grav pe Covenant, apoi zise:
126

 Prim-Nobil, sunt anumite lucruri care... despre care e dificil s-i vorbesc. Poate c Nobilul Mhoram sau nalta Nobil Elena s fi spus ceva. Ei nu doresc ca aceste informaii s-i fie ascunse. Dar fratele Mhoram ezit s-i descrie propria durere. Iar nalta Nobil... inima mi spune c se teme s te expun primejdiei. Zmbi trist: Dar eu nu sunt att de altruist. Eti de acord c exist o mare cantitate din mine la care s m gndesc, i toate prile sunt moi. Curajul este pentru cei slabi. Eu sunt mai nelept. Deteptciunea nu e nici mai mult, nici mai puin profund dect pielea, iar a mea e foarte profund. Desigur, se spune c ncercrile i greutile rafineaz spiritul. Dar am auzit c uriaii spun c e destul timp pentru rafinarea spiritului atunci cnd trupul nu mai are de ales. Covenant auzise i el asta; i-o spusese Navigatorul. Scutur din cap ca s ndeprteze amintirea dureroas. Nu neleg. Ai i motive, zise Nobilul. nc nu am exprimat nimic substanial. Ah, Hyrim, oft el ctre sine, a vorbi pe scurt e un lucru att de simplu, i totui te depete. Prim-Nobil, nu te mbraci? Trebuie s-i comunic veti de la uriai care nu-i vor plcea. Un junghi de nelinite l fcu pe Covenant s ncremeneasc. Nu mai era somnoros. Spune-mi. n timp ce te mbraci. njurnd n gnd, Covenant se grbi spre dormitor i ncepu s-i pun hainele. Nobilul Hyrim vorbea din camera cealalt. Avea o intonaie prudent, ca i cum ar fi fcut un efort deliberat ca s fie concis.
127

 Prim-Nobil, tii despre uriai. Lup de Mare Navigatorul Spumei nsui te-a adus la Piatra Srbtorii. Ai fost prezent n Cabinet cnd s-a adresat Consiliului Nobililor, spunndu-le c semnele pe care naltul Nobil Damelon le prevzuse pentru sperana uriailor de a-i regsi Casa au ajuns s se mplineasc. Covenant tia; amintirea era vie. Pe vremea Vechilor Nobili, uriaii rtciser pe mri i pierduser drumul. Din acest motiv i spuneau Cei Fr Cas. Colindaser zeci de ani n cutarea patriei pierdute, dar nu o gsiser. n final ajunseser pe coastele Trmului ntr-o regiune cunoscut drept rmul Mrii i acolo, bine-venii i devenind prieteni ai lui Damelon, i construiser un loc n care s triasc pn i vor regsi strvechea Cas. De atunci, n urm cu trei mii de ani, cutrile lor fuseser lipsite de roade. Dar Damelon Prietenul Uriailor fcuse o profeie: prevzuse sfritul exilului lor. Dup i, probabil, din cauza pierderii Casei lor, uriaii ncepuser s decad. Cu toate c iubeau mult copiii, li se nteau puini; neamul lor nu se pstra. Timp de secole, numrul lor sczuse. Damelon prevzuse c acest lucru se va schimba, c smna lor i va regsi vitalitatea. Aceasta era prevederea, semnul c exilul era pe cale s se ncheie, la bine sau la ru. La rndul su, fiul lui Damelon, Loric, promisese s sprijine i s confirme aceast profeie. Spusese c, atunci cnd prezicerile lui Damelon se vor mplini, Nobilii le vor asigura uriailor chile i vsle puternice din gildenlode, pentru noile nave destinate cltoriei spre cas.
128

Navigatorul fusese cel care raportase Consiliului c soia lui Bra Puternic Meteugarul de Nave, Cosie Voinice, nscuse triplei - trei fii, un eveniment fr precedent pe rm. n acelai timp, navele cercetailor se ntorseser spunnd c descoperiser un drum care ar putea duce spre Casa uriailor. Navigatorul venise la Piatra Srbtorii s cear ndeplinirea promisiunii naltului Nobil Loric. Timp de patruzeci de ani, continu Hyrim, maetrii lillianrill ai cetii Nobile s-au strduit s ndeplineasc aceast promisiune. Cele apte chile i apte rnduri de vsle sunt acum aproape gata. Dar timpul alearg grbit pe urmele noastre i ne mpinge periculos. Cnd va ncepe rzboiul nu vom mai fi capabili s transportm lemnul gildenlode la rm. i vom avea nevoie de ajutorul uriailor ca s ne luptm cu Nobilul Foul. Totui s-ar putea ca tot acest ajutor i toate aceste sperane s fie inutile. S-ar putea... Navigatorul, l ntrerupse Covenant. i fcea de lucru cu ireturile ghetelor. O ngrijorare acut l fcea s devin nerbdtor, zorit. Ce e cu el? Este...? Ce s-a ntmplat cu el dup Cutare? Intonaia Nobilului deveni i mai prudent. Cnd Cutarea Toiagului Legii s-a ntors acas, l-au descoperit pe Navigatorul Spumei viu i nevtmat. Se refugiase n sigurana Andelainului, scpnd astfel de Leii de Foc. S-a ntors la poporul lui, i de atunci a mai venit de dou ori la Piatra Srbtorii ca s ajute la fasonarea lemnului gildenlode i ca s ne mprteasc cunotine. Muli uriai au venit i au plecat plini de speran. Dar acum, Prim-Nobil...
129

Hyrim se opri. n vocea lui erau regret i tristee. Ah, acum. Covenant se napoie n camera de zi i l privi n fa pe Nobil. Acum? Propria lui voce era nesigur. De trei ani s-a aternut linitea peste rm. Niciun uria nu a mai venit la Piatra Srbtorii, niciun uria nu a mai pus piciorul n Trmul de Sus. Ca rspuns la o scnteie subit din ochii lui Covenant, continu: O, nu am stat degeaba. Timp de un an nu am fcut nimic rmul se afl la aproape dou mii de kilometri deprtare i o tcere de un an nu e ceva neobinuit. Dar dup un an ne-am fcut griji. Apoi, timp de nc un an, am trimis mesageri. Niciunul nu s-a mai ntors. n primvar am trimis un ntreg Eoman. Douzeci de rzboinici mpreun cu warhaftul lor nu s-au mai ntors. n consecin, Consiliul a decis s nu mai rite viaa rzboinicilor. Vara, Nobilul Callindrill i Nobila Amatin au plecat spre vest cu Gardienii lor, cutnd o trecere. Au fost mpini napoi de o putere ntunecat i fr nume n ntinderea Sarangrave. Sora Amatin ar fi murit atunci cnd a czut calul ei, dar ranyhynul lui Callindrill i-a adus pe amndoi napoi n siguran. Aadar, o umbr s-a interpus ntre noi i strvechii notri Frai de Piatr, iar soarta uriailor ne este necunoscut. Covenant gemu n sinea lui. Navigatorul fusese prietenul lui, i nici mcar nu-i luase rmas-bun de la uria cnd se despriser. Simi un acut regret. i dorea s-l vad din nou pe Navigator, s-i cear iertare.
130

Dar n acelai timp era contient de privirea lui Hyrim fixat asupra lui. Ochii n mod natural veseli ai Nobilului aveau o expresie de melancolie ndurerat. Evident, exista un motiv pentru care l trezise astfel pe Covenant nainte de ivirea zorilor. Cu o smucitur a umerilor, Covenant se scutur de regrete i zise: Tot nu neleg. La nceput Nobilul Hyrim nu ovi. Atunci, o s-i vorbesc deschis. n noaptea de dup chemarea ta, Nobilul Mhoram a fost luat de la cptiul tu de o viziune. Mna puterii sale s-a oprit asupra lui i el a vzut lucruri care au fcut s-i nghee sngele n vene. A vzut... Apoi se ntoarse brusc cu spatele: Ah, Hyrim, oft, eti un prost gras i cu creierul plin de ciulini. Ce treab ai avut s visezi la Nobili i nelepciune, la uriai i aventuri ndrznee. Cnd i-au intrat pentru prima dat asemenea gnduri n capul tu de copil ar fi trebuit s fii pedepsit i trimis s ai grij de oi. Persoana ta gras i inept face prea puin cinste tatlui tu, Hoole, soul lui Gren, care a avut ncredere c fanteziile tale prosteti n-o s te fac s-o iei razna. Peste umr, rosti ncet: Nobilul Mhoram a vzut moartea uriailor mrluind spre ei. Nu a putut distinge chipul acelei mori. Dar a vzut c dac nu primesc ajutor curnd curnd, poate n cteva zile! -, cu siguran ei vor fi distrui. Distrui? repet Covenant n sinea lui. Distrui? Apoi fcu nc un pas. E i vina mea! De ce, ncepu el, apoi nghii n sec. De ce mi spui mie asta? Ce v ateptai s fac eu?
131

 Din cauza viziunii fratelui Mhoram, Consiliul a decis c trebuie s trimitem o misiune ctre rm acum. Rzboiul nu ne permite s ne irosim forele, dar Mhoram spune c viteza e mai necesar dect fora. Prin urmare, nalta Nobil Elena a ales doi Nobili, care au fost acceptai de ranyhyni: Shetra, soia lui Verement, care tie despre ntinderea Sarangrave mai multe dect oricine altcineva, i Hyrim, fiul lui Hoole, care a avut un trector contact cu tiina uriailor. Ca s ne ntovreasc, Primul Mark Morin a ales cincisprezece Gardieni ai Sngelui condui de Korik, Cerrin i Sili. nalta Nobil a ncredinat aceast misiune att lor, ct i nou, astfel nct dac noi eum ei vor fi cei care vor merge n ajutorul uriailor. Korik se numr printre cei mai btrni din Garda Sngelui. Nobilul prea c divagheaz, evitnd ceva ce ezita s spun. mpreun cu Tuvor, Morin, Bannor i Terrel, a comandat armata iniial harucbai care a pornit mpotriva Trmului. Au nceput marul, apoi l-au ntlnit pe naltul Nobil Kevin, pe ranyhyni i pe uriai, au fost micai de iubire, frumusee i recunotin i au depus Jurmntul de slujire cu care a nceput Garda Sngelui. Sili este Gardianul care m are pe mine n grij, iar Cerrin pe Nobila Shetra. O s le pretind mult grij, zmbi Hyrim regsindu-i buna dispoziie. Nu vreau s pierd carnea asta pe care am obinut-o cu atta bucurie. Frustrat, Covenant repet tios: Ce v ateptai s fac eu? ncet, Hyrim se ntoarse s-l priveasc n fa. Tu l-ai cunoscut pe Lup de Mare Navigatorul Spumei, zise. Vreau s vii cu noi.
132

Covenant se holb mirat la Nobil. Se simea brusc sleit. Din deprtare se auzi ntrebnd pierdut: nalta Nobil tie despre asta? Hyrim zmbi. Furia ei o s-mi urzice pielea de pe fa cnd o s afle ce i-am zis. ns dup o clip redeveni serios: PrimNobil, nu susin c ar trebui s ne nsoeti. Poate greesc mult prin asemenea rugminte. Sunt multe aspecte pe care nu le cunoatem despre inteniile Dispreuitorului n acest rzboi, i printre cele mai importante este direcia din care va ataca. Se va deplasa pe la sud de Andelain, aa cum a mai fcut n trecut, i va lovi ctre nord prin Cmpiile Centrale sau va mrlui spre nord de-a lungul Riftului ca s ne atace din est? Ignorana ne paralizeaz aprarea. Oastea nu se poate mica pn nu avem rspunsul. Warmarkul Troy este foarte ngrijorat. Dar dac Nobilul Foul alege s ne atace dinspre est, misiunea noastr pe rm va trece drept printre forele lui. Din acest motiv ar fi o prostie de neimaginat ca aurul alb s ne nsoeasc. Nu, dac ar fi fost un lucru nelept ca tu s mergi cu noi, Nobilul Mhoram i-ar fi vorbit. Cu toate astea, eu te rog. i iubesc mult pe uriai, Prim-Nobil. Sunt preuii n tot Trmul. A sfida chiar i furia naltei Nobile Elena ca s le ofer ajutor. Sinceritatea simpl a apelului Nobilului l mic pe Covenant. Cu toate c abia l cunoscuse, constat c i plcea de Hyrim, fiul lui Hoole, i voia s-l ajute. Iar uriaii reprezentau un argument puternic. Nu putea ndura s-i imagineze c Navigatorul, att de plin de via, de veselie i de nelegere, ar putea fi ucis dac nu
133

primea ajutor. Dar acest argument i reaminti amar lui Covenant c el era mai puin capabil s ofere ajutor dect oricine altcineva din Trm. Iar influena Elenei era nc puternic asupra lui. Nu voia s fac nimic care s-o supere, care s-i ofere un motiv n plus s-l urasc. Era rupt n dou; nu putea rspunde candidei cereri din privirea lui Hyrim. Dintr-odat, ochii Nobilului se umplur de lacrimi. ntoarse capul, clipind repede. i-am provocat durere, Prim-Nobil, zise cu blndee. Iart-m. Covenant se atepta s aud ironie, critic n cuvinte, dar tonul lui Hyrim exprima doar un regret pur. Cnd se ntoarse iar cu faa la Covenant, pe buzele lui flutura un surs chinuit. Pi, bine. Vrei mcar s vii cu mine n curte? Curnd membrii misiunii se vor ntlni acolo ca s plece. Prezena ta ar nsemna pentru toat Piatra Srbtorii c ai acionat conform propriei alegeri i nu din ignoran. Asta Covenant nu putea s refuze; i aducea prea mult ruine neputina lui esenial, prea mult furie. Punndu-se vehement n micare, iei din apartamentul su. Imediat l gsi pe Bannor n coasta sa. ntre Gardian i Nobil cobor prin sli i pasaje ctre porile Pietrei Srbtorii. Exista o singur intrare n Cetatea Nobil, iar uriaii o proiectaser perfect pentru aprarea oraului. n vrful platoului fcuser o scobitur n piatr care s formeze o curte ntre Cetatea principal i tumul de veghe ce proteja porile exterioare. Acele pori - lespezi imense,
134

interblocabile, ce se nchideau pe dinuntru sigilnd complet intrarea - duceau la un tunel pe sub mm. Tunelul se deschidea n curte, iar trecerea dintre curte i Cetate era aprat de un alt set de pori la fel de masive i de solide ca i prima. Cetatea principal era legat de turn printr-o serie de pasarele de lemn suspendate din loc n loc deasupra curii, dar singura cale de acces n turn situat la nivelul solului erau dou ui mici de o parte i de alta a tunelului. Astfel orice inamic care ar fi reuit imposibila misiune de a sparge porile exterioare ar fi fost nevoit s repete figura la porile interioare, n timp ce era atacat att de pe creasta turnului de veghe, ct i din Cetatea principal. Curtea era pavat cu lespezi de piatr, cu excepia centrului unde cretea un btrn copac gilden, hrnit de izvoare cu ap proaspt. Nobilul Hyrim, Bannor i Covenant gsir restul grupului care pornea n misiune acolo lng copac, sub ntunericul scznd al cerului. Soseau zorile. nfiorat n aerul rece, Covenant privi de jur mprejurul curii. n lumina reflectat din interiorul Cetii, putu vedea c toi oamenii de lng copac erau Gardieni ai Sngelui, cu excepia unei Nobile, o femeie nalt. Ea sttea cu faa spre Piatra Srbtorii; Covenant o vedea clar. Avea un pr epos de nuan gri-fer, tiat scurt, iar faa semna cu a unui oim - nas i ochi proemineni, obraji supi. Ochii ei aveau o sclipire tioas ca privirea oimului la vntoare. ns n spatele acelei sclipiri Covenant sesiz ceva ca un junghi de dorin, un dor pe care nu i-l putea nici satisface, nici reprima. Nobilul
135

Hyrim o salut prietenete, dar ea l ignor, fixnd Cetatea ca i cum nu ar fi putut suporta s-o prseasc. n spatele ei, Gardienii erau ocupai cu distribuirea poverilor, mpachetndu-i proviziile n legturi cu sfori de clingor. Pe acestea i le prindeau de spate astfel nct s nu le fie mpiedicate micrile. Curnd unul dintre ei Covenant l recunoscu pe Korik - fcu un pas n fa i l anun pe Nobilul Hyrim c era gata. Gata, prietene Korik? Glasul lui Hyrim suna voios. Ah, a vrea s pot spune i eu la fel. Dar, pe Cele apte! Eu nu sunt omul potrivit pentru marile primejdii, sunt fcut mai mult ca s aplaud victoriile dect s le nfptuiesc. Da, n asta constau talentele mele. Dac tu mi-ai aduce o victorie, i-a nchina un toast care te-ar minima. Dar asta... s clresc n galop peste Trm, ntre flcile cine tie cror pericole lacome! Ne poi spune ceva despre aceste pericole, Korik? Nobile? Am acordat multe gnduri acestei probleme, prietene Korik, i poi imagina ct de dificil mi-a fost. Dar neleg c nalta Nobil a pus misiunea n minile tale dintr-un motiv temeinic. Ascult la ce m-am gndit: eforturi cum sunt ale mele nu ar trebui irosite. Iat. Dintre toi oamenii din Piatra Srbtorii, numai Gardienii Sngelui au cunoscut Trmul nainte de Profanare. L-ai cunoscut pe Kevin nsui. Cu siguran, voi tii mult mai multe despre el dect tim noi. i de asemenea, cu siguran, tii mult mai multe despre Dispreuitor. Poate tii cum poart el un rzboi. Poate c tii mai multe dect ne-a putut spune Nobilul Callindrill despre pericolele care se gsesc ntre noi i rmul Mrii.
136

Korik ridic uor din umeri. Inima mi spune, continu Hyrim, c voi putei evalua pericolele care ne ateapt mai bine dect orice Nobil. Ar trebui s vorbeti despre ele, ca s ne putem pregti. Poate c nu ar trebui s riscm s trecem prin Grimmerdhore sau Sarangrave, ci mai degrab s clrim spre nord i s ocolim, n ciuda zilelor suplimentare adugate. Gardienii Sngelui nu cunosc viitorul. Tonul lui Korik era impasibil, totui Covenant simi o uoar tensiune n cuvntul cunosc. Korik prea s fi folosit acel cuvnt cu un neles diferit dect Hyrim, un neles mai larg sau mai profetic. Nobilul nu era satisfcut. Poate c nu. Dar nu ai mprtit domnia lui Kevin fr s nvai nimic. Te temi c noi nu putem face fa cunotinelor voastre? Hyrim, ai uitat de tine, interveni abrupt Nobila Shetra. sta e respectul tu fa de pstrtorii Jurmntului? Ah, sor Shetra, m-ai neles greit. Respectul meu pentru Gardienii Sngelui este nermurit. Cum a putea simi altfel fa de nite oameni care au jurat dincolo de orice jurmnt omenesc posibil s m in pe mine n via? Dac mi-ar fi promis mncare bun, le-a fi fost ndatorat. Dar cu siguran tu vezi cum stm. nalta Nobil a pus misiunea n minile lor. Dac pericolele spre care mergem att de voioi i vor fora s aleag, Gardienii Sngelui vor continua misiunea mai degrab dect s ne apere pe noi.
137

Pentru o clip, Nobila Shetra l fix pe Hyrim cu o privire grea de dispre. Dar cnd vorbi, vocea ei nu l acuza. Nobile Hyrim, tu nu eti voios. Tu crezi c supravieuirea uriailor se bazeaz pe aceast misiune i caui s-i ascunzi temerile pentru ei. Melenkurion Zgazul Cerului! mormi Hyrim ca s se mpiedice s rd. Caut numai s-mi feresc pielea fin i cu greu obinut de un atac nechibzuit. i-ar prinde bine i ie s mprteti o asemenea vrednic dorin. Pace, Nobile. Nu am chef de glume, oft Shetra i se ntoarse s-i reia studiul Pietrei Srbtorii. Nobilul Hyrim i arunc o scurt privire n tcere, apoi i zise lui Korik: M rog, ea are mai puin trup de pstrat dect am eu. Posibil ca spiritul fin s fie rezervat crnii neglijate. Trebuie s discut despre asta cu uriaii, dac ajungem la ei. Noi suntem Garda Sngelui, rspunse plat Korik. Vom ajunge la rmul Mrii. Hyrim ridic privirea spre cerul nopii i spuse cu un ton moale, gnditor: S chemm sau s aducem ntriri. Bine ar fi fost dac eram mai muli. Uriaii sunt mari i, dac au o nevoie, aceasta va fi una mare. Ei sunt uriaii. Nu sunt egali n faa oricrei nevoi? Nobilul i arunc o privire lui Korik, dar nu-i rspunse. Dup scurt timp se altur Shetrei i zise ncet: Hai, sor. Cltoria ne cere. Drumul e lung i dac sperm s-l ncheiem trebuie mai nti s-l ncepem.
138

 Ateapt! strig ea ncet, ca un ipt ndeprtat al unei psri. Hyrim o mai cercet o clip. Apoi reveni la Covenant. ntr-o oapt att de slab, nct Covenant abia putu auzi, Nobilul spuse: Dorete s-l vad pe Nobilul Verement soul ei nainte de a pleca. Povestea lor e trist, Prim-Nobil. Au necazuri n csnicie. Amndoi sunt orgolioi... Au fcut mpreun cltoria n Cmpiile lui Ra ca s se ofere ranyhynilor. Iar ranyhynii... ah, ranyhynii au ales-o pe ea, dar pe el l-au refuzat. M rog, ei aleg n felul lor, nici mcar ramenii nu pot s explice. Dar a aprut o diferen ntre ei doi. Fratele Verement este un om merituos, ns acum are un motiv s se considere nevrednic. Iar sora Shetra nu poate nici s accepte, nici s nege judecata lui. i acum misiunea asta. Verement ar fi trebuit pe drept s mearg n locul meu, dar misiunea cere viteza i rezistena unui ranyhyn. Fie i numai de dragul ei, mi-a fi dorit ca tu s fi mers s-o ajui. Eu nu clresc pe ranyhyn, rspunse Covenant nesigur. Ar veni la chemarea ta. Din nou Covenant nu avu replic; se temea c era adevrat. Ranyhynii i se oferiser gaj, iar el nu i eliberase. Dar nu putea clri pe imul dintre mreii cai. Ei se plecaser n faa lui din team i repulsie. Nu avea nimic s-i ofere lui Hyrim dect expresia tcutei lui indecizii. Cteva minute mai trziu auzi o micare la intrarea n Cetate din spatele lui. ntorcndu-se, vzu doi Nobili venind spre curte - nalta Nobil Elena i un brbat pe
139

care nu l mai ntlnise. Sosirea Elenei l fcu s tremure; imediat aerul pru s se umple de aripi, implicnd corbii. Dar i brbatul de lng ea i atrase atenia. tiu pe dat c acela era Nobilul Verement. Omul semna prea mult cu Shetra ca s fie altcineva. Avea acelai pr scurt, epos, aceleai trsturi de oim, aceeai amrciune n linia gurii. Inaint spre ea ca i cum ar fi vrut s se arunce asupra acesteia. Dar se opri la zece metri distan. Ochii i alunecar ntr-o parte sub privirea ei tioas; nu reuea s se uite direct la ea. Cu voce joas, rosti: Pleci? tii c trebuie. Tcur. Nepsndu-le c erau observai, stteau departe imul de cellalt. Un test de voin care nu avea nevoie de exprimare atrna ntre ei. Un timp rmaser nemicai, parc refuznd s fac vreun gest care ar fi putut fi interpretat drept compromis sau abdicare. El nu a vrut s vin, i opti Hyrim lui Covenant, dar nalta Nobil l-a adus. i e ruine. Atunci Nobilul Verement se mic. i arunc brusc toiagul spre Shetra. Ea l prinse i i arunc napoi propriul ei toiag. Ei l prinse la rndul lui. S-i fie bine, nevast, zise el posomort. S-i fie bine, brbate, replic ea. Pentru mine nimic n-o s fie bine pn te ntorci. i pentru mine la fel, soul meu, suspin ea adnc. Fr alt cuvnt, el se rsuci pe clcie i se grbi napoi n Cetate. Un timp, ea l urmri. Apoi se ntoarse i ea, ieind eapn din curte prin tunel. Korik i ceilali
140

Gardieni ai Sngelui o urmar. n scurt timp, Covenant rmase singur cu Hyrim i Elena. Ei bine, Hyrim, spuse blnd nalta Nobil, chinul tu trebuie s nceap. mi pare ru c va fi aa de dificil pentru tine. nalt Nobil... ncepu Hyrim. Dar tu eti capabil s-o faci, continu ea. nc nu iai sit limitele adevratei tale puteri. nalt Nobil, i-am cerut Prim-Nobilului Covenant s ne nsoeasc. Ea ncremeni. Covenant simi un val de tensiune radiind dinspre ea; prea s emane subit o ncordare palpabil. Nobile Hyrim, rosti cu voce joas, peti pe teren periculos. Tonul i era aspru, dar Covenant i ddu seama c nu l avertiza pe Hyrim, nu l amenina. Respecta ceea ce fcuse el. i se temea. Apoi se ntoarse spre Covenant. Cu pruden, ca i cum s-ar fi temut s-i exprime propria sa dorin acut, ntreb: O s mergi? Lumina din interiorul Pietrei Srbtorii i cdea n spate i el nu-i putea vedea faa. i prea bine; nu voia s tie dac privirea ei stranie era sau nu fixat asupra lui. ncerc s-i dea un rspuns, dar pe moment gtul i era att de uscat, nct nu putu scoate niciun sunet. Nu, zise n cele din urm. Nu. De dragul lui Hyrim fcu un efort s spun adevrul: Nu pot face nimic pentru ei.
141

Dar, chiar n timp ce o spunea, tiu c nu era ntregul adevr. Refuza s mearg pentru c Elena, fiica Lenei, voia ca el s rmn. Uurarea ei era la fel de tangibil n penumbr pe ct fusese ncordarea. Prea bine, Prim-Nobil. Un lung moment, ea i Hyrim sttur fa n fa, iar Covenant simi curentul comunicrii lor tcute, contopirea lor mental. Apoi Hyrim se apropie de ea i o srut pe frunte. Ea l mbri i i ddu drumul. Hyrim se nclin n faa lui Covenant i dispru n tunel. Dincolo de curtea umbrit, cerul era mai luminos. Spre rsrit, prima margine a soarelui trecuse peste orizont. Dimineaa se scurgea nspre vest, i pe valul su cei cincisprezece Gardieni ai Sngelui i doi Nobili i lansar chemarea. Iar i iar. n timp ce ecourile celui deal treilea strigt se stingeau, aerul se umplu de tunetul puternicelor copite. Mult timp pmntul se cutremur de galopul ranyhynilor i aerul vibr profund. Apoi o umbr trecu peste poalele dealurilor. aptesprezece cai puternici cu picioare lungi aprur mndri la Piatra Srbtorii. Stelele albe de pe fruni semnau cu spuma unui val galopnd spre clreii pe care i-i aleseser. Cu nechezturi ptimae i lovituri de copite i ncetinir paii. Ca rspuns, Gardienii i cei doi Nobili se nchinar, iar Korik strig: Salut, ranyhyni! Mndri cutreiertori ai Trmului! Trupuri de soare i coame de cer, ne bucurm c ai auzit chemarea noastr. Necazurile i rzboiul s-au abtut
142

asupra Trmului! Primejdii i osteneal i ateapt pe dumanii Prinului Colului. Vrei s ne purtai? Caii semei aplecar capetele i nechezar naintnd ultimii civa pai i frecndu-i boturile de clreii lor, grbindu-i s ncalece. ntr-o secund toi Gardienii Sngelui srir pe spinrile ranyhynilor lor. Nu foloseau ei sau frie; ranyhynii i purtau clreii de bunvoie i rspundeau la apsarea unui genunchi sau la atingerea unei mini, chiar i la comanda unui gnd. Aceeai ciudat putere a auzului, care fcea posibil s rspund imediat clreilor de oriunde de pe Trm i le permitea s simt chemarea cu zeci de zile nainte ca ea s fie de fapt emis i s alerge de pe Cmpiile lui Ra, de parc numai cteva minute distan, i nu aproape dou mii de kilometri, ar fi desprit colul de sud-est al Trmului de orice alt regiune, le permitea de asemenea s acioneze ca o singur fiin mpreun cu clreul, o mbinare perfect a minii i a oaselor. Nobilii Shetra i Hyrim nclecar mai ncet, iar Covenant i urmri cu un nod n gt, ca i cum ei ar fi acceptat o provocare ce i-ar fi aparinut de drept lui. Navigatorule, te rog... gndi. Te rog... Dar nu putu articula cuvintele - iart-m! Apoi auzi un strigt n spatele lui, sus. ntorcndu-se spre Piatra Srbtorii, zri o siluet mic, subire, stnd cu braele ridicate n vrful turnului de veghe - nalta Nobil. Cnd grupul se ntoarse cu faa la ea, aprinse Toiagul Legii, scoase din vrful lui o flacr albastruintens care scnteia pe cerul adnc, un imn al puterii care n minile ei ardea cu un miez de alb i albastru amestecat, devenind azuriu-pur n lungul flcrii. Flutur
143

de trei ori Toiagul, iar flacra era att de strlucitoare, nct drele ei preau s se pstreze pe cer. Apoi strig Salut! i arunc Toiagul n sus. Timp de o clip, ntreaga lungime a lui fulger i o izbucnire incandescent de Foc al Nobililor ni spre cer. n acel moment, ea arunc att de mult lumin la picioarele Pietrei Srbtorii, nct zorii nii plir - parc pentru a arta grupului adunat c ea era destul de puternic pentru a terge destinul nscris n acea diminea. Nobilii rspunser exercitndu-i propriile puteri i ntorcnd strigtul vibrant: Salut! Iar Gardienii Sngelui rcnir toi ca unul: Cei dinti n credin! Salut, nalt Nobil! Pentru o secund, toate toiegele fur ridicate n flcri. Apoi Nobilii i potolir focurile. La acel semnal compania misiunii fcu o ntoarcere larg i porni n galop n rsritul soarelui.

144

8 TNGUIREA NOBILULUI KEVIN lecarea misiunii i ntlnirea cu nalta Nobil din seara trecut l lsaser pe Covenant profund tulburat. Prea s-i piard i puina independen sau autenticitate pe care o mai avea. n loc s hotrasc pentru sine care ar fi trebuit s fie poziia lui i apoi s acioneze pe baza acestor standarde, el i permitea s se lase cltinat, sedus chiar i mai n esen dect fusese la prima sa experien n Trm. Deja acceptase solicitarea Elenei asupra lui, i numai aceast solicitare l mpiedicase s i accepte i pe uriai. Nu putea continua n felul sta. Dac o fcea avea s semene n curnd cu Hile Troy, un om att de copleit de putere, de vedere, nct nu putea percepe ct de oarb era propria dorin de a-i asuma responsabilitatea pentru Trm. Pentru un lepros aa ceva ar fi nsemnat sinucidere. Dac ar fi greit ar fi murit. Iar dac ar fi reuit nu ar mai fi fost niciodat n stare s suporte amoreala vieii sale reale, lepra lui. tia despre leproi care muriser astfel, dar pentru ei moartea nu era deloc rapid, deloc curat. Sfritul lor venea dincolo de o urenie fetid, att de dezgusttoare, nct i se fcea grea ori de cte ori i aducea aminte c o asemenea putrefacie exista. i nu era singurul argument. Aceast seducie a responsabilitii era opera lui Foul. Fcea parte dintre mijloacele prin care Nobilul Foul ncerca s asigure

145

distrugerea Trmului. Cnd oameni nepotrivii i asum poveri enorme, rezultatul nu poate servi dect Dispreului. Covenant nu avea nicio ndoial c Troy era nepotrivit. Nu fusese el chemat pe Trm de ctre Atiaran n disperarea ei? Ct despre el nsui, el, Thomas Covenant, era att de incapabil de putere de parc aa ceva nici n-ar fi existat. Pentru el nu putea s existe. Dac ar fi pretins altceva, ntregul Trm ar fi devenit o alt lepr n minile Nobilului Foul. Cnd ajunse n camerele lui tia c va fi nevoit s fac ceva, s acioneze cumva ca s stabileasc termenii situaiei lui. Va trebui s gseasc sau s creeze vreo discrepan, vreo dovad indiscutabil c Trmul era o iluzie. Nu putea avea ncredere n sentimentele lui; avea nevoie de logic, de un argument la fel de inevitabil ca i legea leprei. Patrul un timp prin camere ca i cum ar fi cutat un rspuns n podeaua de piatr. Apoi, dintr-un impuls, deschise ua i se uit pe hol. Bannor era acolo, stnd de paz imperturbabil de parc nelesul vieii sale ar fi fost dincolo de orice ndoial. Rigid, Covenant l invit n camer. Cnd Bannor se afl n faa lui, Covenant revizui rapid ceea ce tia despre Gardienii Sngelui. Proveneau dintrun neam, haruchai, care tria sus n Munii Westron, dincolo de Trothgard i de Trm. Erau oameni rzboinici i prolifici, astfel nct fusese poate inevitabil ca la un anumit moment n istoria lor s trimit o armat spre est n Trm. Acest lucru l fcuser n primii ani ai naltului Nobil Kevin. Pe jos i nenarmai, haruchai nu foloseau arme, aa cum nu foloseau nici tiina; se bazau n
146

totalitate pe competena lor fizic, mrluiser spre Piatra Srbtorii i provocaser Consiliul Nobililor. Dar Kevin refuzase s lupte. n schimb i convinsese pe haruchai s devin prieteni. Drept rspuns, ei merseser mult mai departe dect intenionase el. Aparent ranyhynii, uriaii i Piatra Srbtorii nsi - ca locuitori ai munilor, haruchai iubeau mult piatra i generozitatea i micaser mai profund dect orice altceva n istoria lor. Ca rspuns la prietenia lui Kevin, ei depuseser un Jurmnt de slujire a Nobililor; iar ceva extraordinar din angajamentul sau din limbajul lor invocase puterea Pmntului, legndu-i de Jurmntul lor i sfidnd timpul, moartea i posibilitile de alegere. Cinci sute de soldai ai lor deveniser Gardieni ai Sngelui. Restul se ntorseser acas. Acum erau nc aproape cinci sute. Cci fiecare Gardian care murea n lupt era trimis pe ranyhynul su prin Pasul Gardienilor n Munii Westron i alt haruchai venea s-i ia locul. Numai cei ale cror trupuri nu puteau fi recuperate, ca al lui Tuvor, fostul Prim Mark, nu erau nlocuii. Astfel marea anomalie a istoriei Gardienilor era faptul c supravieuiser intaci Ritualului Profanrii, dei Kevin, Consiliul i toate lucrrile lui fuseser distruse. Ei avuseser ncredere n el. Cnd le poruncise s plece toi n muni fr s-i explice inteniile, ei se supuseser. Dar dup aceea vzuser motivul care i fcuse s se ndoiasc c serviciul lor era cu adevrat de credin. Depuseser Jurmntul; ar fi trebuit s moar mpreun cu Kevin la Kiril Threndor, sub Muntele Tunetului, sau s-l mpiedice s se ntlneasc acolo cu Nobilul Foul,
147

mpins de disperare, s-l mpiedice s rosteasc Ritualul care dusese la distrugere epoca Vechilor Nobili. Erau credincioi pn la o extrem care sfida propria lor mortalitate, totui euaser n promisiunea de a-i salva pe Nobili cu orice pre. Covenant voia s-i ntrebe pe Bannor ce s-ar ntmpla cu Gardienii Sngelui dac vreodat ar ajunge s cread c extravaganta lot fidelitate era fals, c prin Jurmntul lor l trdaser att pe Kevin, ct i pe ei nii. Dar nu reui s expun n cuvinte o asemenea ntrebare. Bannor merita un tratament mai bun din partea lui. i Bannor i pierduse soia. Era moart de dou mii de ani. n schimb, Covenant se concentr asupra cutrii unei discrepane. Dar n curnd i ddu seama c nu va gsi niciuna chestionndu-l pe Bannor. Cu vocea lui seac, strin, Gardianul i ddu lui Covenant rspunsuri scurte privind ceea ce voia i n acelai timp nu voia s aud despre supravieuitorii Cutrii Toiagului Legii. Aflase deja ce se ntmplase cu Navigatorul i cu Nobilul Mhoram. Acum Bannor i povesti c naltul Nobil Prothall, cel care condusese Cutarea, demisionase din funcie chiar nainte de a se ntoarce la Piatra Srbtorii. Nu fusese n stare s uite faptul c btrnul hearthrall Birinair murise n locul lui. i simea c prin regsirea Toiagului i mplinise menirea, dduse tot ce avea n el. ncredinase Toiagul i Cea de-a Doua Parte n grija Nobilului Mhoram i plecase spre casa lui din nlimile Northron. Locuitorii Cetii Nobile nu-l mai vzuser niciodat. Aadar, dup ntoarcerea lui Mhoran, Osondrea i asumase poziia de nalt Nobil. Pn la moartea sa i
148

folosise puterea pentru reconstrucia Consiliului, mrirea Otii i dezvoltarea Codrului Srbtorii, noul sediu al Loresraat. Dup ntoarcerea la Piatra Srbtorii, Quaan, warhaftul Eomanului care i nsoise pe Prothall i pe Mhoram, ncercase de asemenea s demisioneze. i era ruine c adusese napoi n via numai jumtate dintre rzboinicii si. Dar nalta Nobil Osondrea, cunoscndu-i meritele, refuzase s-l elibereze, i curnd el revenise la ndatoririle sale. Acum era Hiltmark al Otii, al doilea la comand dup Hile Troy. Cu toate c avea prul alb i rar, chiar dac privirea prea s-i fi fost mblnzit de vrst i folosin ndelungat, nc era acelai brbat puternic i onest care fusese ntotdeauna. Nobilii l respectau. n absena lui Troy ar fi fost bucuroi s se ncread n Quaan la conducerea Otii. Covenant oft amar i l ls pe Bannor s plece. Nu de asemenea informaii avea el nevoie. Evident nu avea s gseasc soluii uoare la dilema lui. Dac voia o dovad a iluziei trebuia s i-o procure singur. nfrunt nfiorat posibilitatea. Orice ar fi putut face cerea mult timp ca s dea roade. Nu avea s devin dovad, de necontestat i pe deplin acceptabil, dect atunci cnd iluzia sa lua sfrit, atunci cnd s-ar fi ntors la viaa lui real. ntre timp, nu putea dect foarte puin s-i fie de folos. Dar nu avea de ales; nevoia lui era urgent. Avea la dispoziie trei ci facile de a crea o discontinuitate clar: i putea distruge hainele, s-i arunce briceagul, singurul obiect pe care l avea n buzunare, sau s-i lase barb. Apoi, cnd s-ar trezi i s-ar pomeni
149

mbrcat, nc n posesia briceagului sau proaspt brbierit, ar fi avut dovada. n discrepana evident a frunii sale vindecate nu avea ncredere. Experiena trecut l fcuse s se team c va fi rnit din nou la scurt timp dup ce iluzia se va fi ncheiat. Dar nu se putea hotr s acioneze pe baza primelor sale dou alternative. Gndul de a-i distruge mbrcmintea familiar, rezistent, l fcea s se simt prea vulnerabil, iar varianta de a-i arunca briceagul era prea incert. Blestemnd felul n care condiia lui l fora s-i abandoneze toate obiceiurile stricte de care depindea supravieuirea sa, decise s renune la brbierit. Cnd n cele din urm i adun curajul s prseasc apartamentul i s mearg n Cetate n cutarea unui mic dejun, i etal miritea de pe obraji ca pe o declaraie de sfidare. Bannor l conduse la una din marile sli de mese din Piatra Srbtorii, apoi l ls singur s mnnce. ns, nainte de a termina, Gardianul se ntoarse cu pai mari la masa lui. n elasticitatea pailor lui Bannor exista o vioiciune nou - o ncordare care semna bizar cu o emoie. Dar cnd i se adres lui Covenant, ochii lui inexpresivi, umbrii, nu reflectau nimic, iar ritmul reprimat al vocii era la fel de lipsit de inflexiuni ca ntotdeauna. Prim-Nobil, Consiliul cere s vii n Cabinet. Un strin a intrat n Piatra Srbtorii. Nobilii se vor ntlni n curnd cu el. Din cauza alertei crescute a lui Bannor, Covenant ntreb prudent: Ce fel de strin?
150

 Prim-Nobil? E... e cineva ca mine? Sau ca Troy? Nu. n confuzia lui, Covenant nu percepu imediat certitudinea din rspunsul lui Bannor. Dar, urmndu-l pe Gardianul Sngelui afar din sala de mese i n jos prin Piatra Srbtorii, ncepu s sesizeze ceva n plus n negaia lui, ceva mai mult dect obinuita siguran a lui Bannor. Acel Nu semna cu pasul lui Bannor; era cumva tensionat. Covenant nu-i putea da seama cum. Cobornd pe o scar larg, curbat, prin cteva niveluri ale Cetii, se sili s ntrebe: Ce e aa de important la strinul sta? Ce tii despre el? Bannor ignor ntrebarea. Cnd ajunser n Cabinet, descoperi c nalta Nobil Elena, Nobilul Verement i ali patru Nobili le-o luaser nainte. nalta Nobil sttea pe locul ei n capul mesei curbate, i Toiagul Legii era aezat pe piatr lng ea. La dreapta ei se aflau doi brbai, dup ei dou femei. Nobilul Verement sttea n stnga dup dou scaune neocupate. Opt Gardieni ai Sngelui stteau n spatele lor n primul rnd al galeriei, dar restul Cabinetului era gol. Numai Primul Mark Morin i hearthralii Tohrm i Borillar i ocupau poziiile n spatele naltei Nobile. O oapt anticipativ plutea deasupra ncperii. Pentru o clip, Covenant se atept ca Elena s anune nceperea unui rzboi. Bannor l conduse pn la un loc de la masa Nobililor dincolo de Nobilul Verement. Necredinciosul lu loc pe scaunul de piatr, frecndu-i tuleiele noii sale brbi cu o
151

mn ca i cum s-ar fi ateptat ca membrii din Consiliu s tie ce reprezint. Ochii Nobililor erau asupra lui i privirile lor l fceau s se simt neplcut. Se simea ciudat de intimidat de faptul c vrfurile degetelor lui erau vii la atingerea firelor de pr. Prim-Nobil Covenant, spuse nalta Nobil dup un moment, n timp ce i ateptm pe Nobilul Mhoram i pe Warmarkul Troy, ar trebui s facem prezentrile. Am dat dovad de neglijen n privina ospitalitii. S i-i prezint pe membrii Consiliului pe care nu-i cunoti. Covenant aprob din cap, bucuros pentru orice i-ar fi ndeprtat ochii tulburtori de la el, iar ea ncepu din stnga: Acesta este Nobilul Verement, soul Shetrei, pe care l-ai mai ntlnit. Verement i privea ncruntat minile i nu se uit la Covenant. Elena se ntoarse spre dreapta. Brbatul de lng ea era nalt i solid; avea o frunte larg, o fa atent decorat cu o barb de un blond cald i o expresie de amabilitate fireasc. Acesta este Nobilul Callindrill, soul lui Faer. Faer, soia lui, este un minunat maestru n vechea art surupa-maerl. Nobilul Callindrill i zmbi pe jumtate timid lui Covenant i nclin din cap. Lng el, continu nalta Nobil, sunt Nobilii Trevor i Loerya. Nobilul Trevor era un brbat slab, cu un aer de incertitudine, ca i cum nu ar fi fost sigur c locul lui este
152

la masa Nobililor; dar Nobila Loerya, soia lui, arta ca o matroan solid, contient de puterea sa. Au trei fiice care ne bucur inimile. Ambii Nobili rspunser cu zmbete, dar n timp ce al lui era n acelai timp surprins i mndru, al ei era calm, ncreztor. Elena ncheie: Dincolo de ei se afl Nobila Amatin, fiica lui Matin. Cu numai un an n urm, a trecut testele Spadei i Toiagului la Loresraat i s-a alturat Consiliului. Acum lucreaz n colile din Piatra Srbtorii, i nva pe copii. La rndul ei, Nobila Amatin se nclin cu gravitate. Era supl, serioas i cu ochi cprui cu care l urmrea pe Covenant parc l-ar fi analizat. Dup o pauz, nalta Nobil ncepu ceremoniile rituale de ntmpinare a Necredinciosului n Cetatea Nobil, dar se ntrerupse cnd Nobilul Mhoram intr n Cabinet. Sosi printr-una dintre uile private din spatele mesei Nobililor. Avea oboseal n pai i o concentrare febril n ochi, ca i cum i-ar fi petrecut ntreaga noapte luptndu-se cu bezna. De la osteneal avea nevoie s se sprijine n toiag cnd ocup locul din stnga Elenei. Toi Nobilii l privir aezndu-se, respirnd uurat i un val de sprijin pluti dinspre minile lor spre a lui. Incet-ncet, ajutorul lor tcut i ddu puteri. Sclipirea fierbinte i se stinse din priviri i ncepu s vad chipurile din jur. Ai avut succes? ntreb blnd Elena. Poi retrage krill- ul? Nu. Buzele lui Mhoram formar cuvntul, dar nu scoase niciun sunet.
153

 Mhoram drag, oft ea, trebuie s ai mai mult grij de tine. Dispreuitorul a pornit mpotriva noastr. Vom avea nevoie de toate forele tale pentru rzboiul care va veni. Prin epuizarea lui, Mhoram schi un zmbet milos. Dar nu vorbi. nainte s poat Covenant s se hotrasc s-l ntrebe pe Mhoram ce spera s rezolve cu krill-ul, uile principale ale Cabinetului se deschiser i Warmarkul Troy cobor scrile pn la mas. Hiltmarkul Quaan venea n urma lui. n timp ce Troy se duse s se aeze n faa lui Covenant, Quaan li se altur lui Morin, Tohrm i Borillar. Aparent Troy i Quaan tocmai se ntorseser de la Oaste. Nu pierduser timp s-i lase sbiile, iar tecile lor zdrngnir greoi pe piatr cnd se aezar. Imediat ce ei i ocupar locurile, nalta Nobil Elena ncepu. Vorbea ncet, dar vocea ei limpede se auzea perfect n ntregul Cabinet. Ne-am adunat astfel fr avertisment pentru c a venit la noi un strin. Crowl, strinul se afl n grija ta. Vorbete-ne despre el. Crowl era unul dintre Gardienii Sngelui. Se ridic de pe locul lui, de lng scara cea larg, i se ntoarse impasibil cu faa la nalta Nobil ca s-i dea raportul. A trecut de noi. Cu puin timp n urm a aprut la poarta Pietrei Srbtorii. Nicio iscoad sau santinel nu la vzut apropiindu-se. A ntrebat dac Nobilii sunt nuntru. Cnd i s-a rspuns, a zis c nalta Nobil dorete s-i pun ntrebri. El nu e un om ca oricare altul. Dar nu poart arme i nu intenioneaz s fac vreun ru. Am ales s-l primim. V ateapt.
154

Cu un glas ascuit ca iptul unui oim, Nobilul Verement ntreb: Ce au greit iscoadele i santinelele? Strinul a fost ascuns de ochii notri, replic sec Crowl. Nu paza noastr a euat. Tonul su lipsit de fluctuaii prea s susin faptul c atenia Gardienilor Sngelui era dincolo de orice ndoial. Asta e bine, zise Verement. Poate ntr-o zi ntreaga armat a Dispreuitorului va aprea neanunat la porile noastre, iar noi vom dormi nc atunci cnd Piatra Srbtorii va cdea. Avea de gnd s spun mai multe, dar nalta Nobil Elena interveni ferm: Acum aducei-l pe strin. n timp ce Gardianul din partea superioar a scrilor deschise uile mari de lemn, Amatin o ntreb pe nalta Nobil: Strinul vine la cererea ta? Nu. Dar acum vreau s-i pun ntrebri. Covenant privi cum nc doi Gardieni ai Sngelui intrar n Cabinet cu strinul ntre ei. Era suplu, mbrcat simplu ntr-o rob de culoare crem, iar micrile lui erau uoare, pline de via. Cu toate c era aproape la fel de nalt ca i Covenant, abia dac prea s aib vrsta suficient ca s-i fi ncheiat creterea. Exista ceva din rsul unui bieandru n felul cum prul lui buclat se legna la paii lui pe trepte, ca i cum s-ar fi amuzat de precauiile luate mpotriva lui. Dar Covenant nu era amuzat. Cu noua dimensiune a vederii lui, nelegea de ce Crowl spusese c biatul nu e un om ca oricare altul.
155

Dincolo de carnea lui tnr i proaspt, oasele preau s radieze btrnee - nu n sensul de vrst, nu erau slabe sau infirme -, ci mai degrab antichitate. Scheletul lui purta aceast btrnee, aceast aur de timp, ca i cum ar fi fost un simplu recipient. Exista pentru timp mai degrab dect n pofida lui. Imaginea bulvers percepiile lui Covenant, ochii l durur din cauza impresiilor conflictuale de groaz i glorie pe care se strduia s le neleag. Cnd biatul ajunse n partea de jos a Cabinetului, se apropie de vasul cu pietri i fcu o reveren vesel. Cu un glas tnr, acut, exclam: Salut, nalt Nobil! Elena se ridic n picioare i rspunse grav: Strine, fii bine-venit n Trm, bine-venit i onest. Noi suntem Nobilii de la Piatra Srbtorii, iar eu sunt Elena, fiica Lenei, nalt Nobil prin alegerea Consiliului i purttoare a Toiagului Legii. Cum te putem onora? Curtoazia este ca butul apei dintr-un pru de munte. Sunt onorat deja. Atunci ne vei onora la rndul tu spunndu-ne cum te numeti? Cu o cuttur vesel, biatul zise: S-ar putea foarte bine s v spun cum m cheam. S nu te joci cu noi, interveni Verement. Cum te cheam? Printre cei care nu m cunosc, sunt numit Amok. Elena l potoli pe Verement cu o privire tioas, apoi i se adres tnrului: i printre cei care te cunosc, cum eti numit? Cei care m cunosc nu au nevoie de numele meu.
156

 Strine, noi nu te cunoatem. O urm de iritare apru n vocea ei linitit: Pentru Trm sunt timpuri foarte primejdioase i nu ne permitem s pierdem cu tine nici timp, nici politeuri. Vrem s tim cine eti. Ah, atunci m tem c nu v pot ajuta, replic Amok cu o veselie impenetrabil n ochi. Pentru un moment Nobilii i ntmpinar privirea ntro tcere rigid. Buzele subiri ale lui Verement se albir; Callindrill se ncrunt gnditor; Elena l nfrunt pe biat cu obrajii roii de mnie, cu toate c ochii ei nu-i pierdur expresia lor stranie, defocalizat. Apoi Nobila Amatin i ndrept umerii i ntreb: Amok, unde se afl casa ta? Cine sunt prinii ti? Care e trecutul tu? Suav, Amok se ntoarse spre ea i-i oferi o plecciune neateptat. Casa mea este Piatra Srbtorii. Nu am prini. Iar trecutul meu e n acelai timp i ntins, i ngust, cci am hoinrit peste tot, ateptnd. Un val de tensiune strbtu Consiliul, dar nimeni nu o ntrerupse pe Amatin. Studiindu-l pe biat, ea continu: Casa ta e Piatra Srbtorii? Cum se poate? Noi nu tim nimic despre tine. Nobila mea, am fost plecat. Am benchetuit cu Elohim i am clrit Gorgonele Nisipurilor. Am dansat cu Dansatorii Mrii, l-am scit pe viteazul Kelen- bbrabanal n mormntul su i am schimbat aforisme cu Deertul Cenuiu. Am ateptat. Civa dintre Nobili se foir, iar ochii Loeryei sclipir recunoscnd ceva puternic n vorbele lui Amok. Toi l urmreau cu atenie. Amatin spuse:
157

 i totui, tot ceea ce este viu are o ascenden, nite strmoi din neamul su. Amok, ce ne spui despre prinii ti? Oare eu sunt viu? Se pare c nu, mri Verement. Nimic muritor nu ne-ar pune astfel rbdarea la ncercare. Fii calm, Verement, zise Loerya. Aici este o problem de mare importan. Fr s-i dezlipeasc ochii de Amok, ntreb: Trieti? Probabil. ntruct am un scop, m mic i vorbesc. Ochii mei vd. nseamn asta via? Rspunsul lui o nedumeri pe Nobila Amatin. Slab, ca i cum incertitudinea i-ar fi provocat durere, rosti: Amok, cine te-a creat? Fr ezitare, Amok rspunse: naltul Lord Kevin, fiul lui Loric, fiul lui Damelon, fiul lui Berek Puterea Inimii Nobilul Printe. Un oc tcut de surpriz rsun n Cabinet. De jur mprejurul mesei, Nobilii cscar gurile de uimire. Apoi Verement lovi piatra cu palma i icni: Pe Cele apte! Putiul sta i bate joc de noi. Eu cred c nu, replic Elena. Nobilul Mhoram ddu ncet din cap n semn de aprobare. Ignorana noastr i bate joc de noi. Imediat Trevor ntreb: Mhoram, l cunoti pe Amok? L-ai mai vzut? Nobila Loerya susinu ntrebarea, dar nainte ca Mhoram s-i adune puterile i s rspund, Nobilul Callindrill se aplec n fa ntrebnd: Amok, de ce ai fost tu creat? Ce scop serveti?
158

 Atept, zise biatul. i rspund. Callindrill accept sumbru rspunsul cu o nclinare din cap, ca i cum ar fi demonstrat o problem nefericit, i nu mai spuse nimic. Dup o pauz, nalta Nobil i se adres lui Amok: Ai o tiin i o mprteti ca rspuns la ntrebrile potrivite. Am neles corect? n replic, Amok se nclin, scuturnd din cap astfel ca prul lui vesel s danseze ca un hohot de rs deasupra capului. Ce tiin este aceasta? vru ea s tie. Orice tiin poi cere i poi primi rspuns. Auzind asta, Elena privi trist de jur mprejurul mesei. Ei bine, asta nu a fost ntrebarea potrivit, oft ea. Cred c e nevoie s cunoatem tiina lui Amok nainte s punem ntrebrile potrivite. Mhoram se uit la ea i aprob din cap. Excelent! Riposta lui Verement era ncrcat de violen reprimat. Deci ignorana crete ignorana, iar tiina devine inutil. Covenant simi fora sarcasmului lui Verement. Dar Nobila Amatin o ignor. n schimb, l ntreb pe tnr: De ce ai venit la noi acum? Am simit semnul pregtirii. Krill-ul lui Loric a revenit la via. Acela este cuvntul desemnat. Eu rspund aa cum am fost creat s o fac. Pomenind krill-ul, gloria i groaza cuibrite n interiorul lui Amok preau s devin din ce n ce mai vizibile. Imaginea i provoc un junghi lui Covenant. i asta e tot din vina mea? gemu el. Acum n ce m-am
159

bgat? Dar impulsul fu din fericire scurt; buna dispoziie copilroas a lui Amok l acoperi din nou repede. Cnd totul trecuse, Nobilul Mhoram se ridic ncet n picioare, sprijinindu-se n toiag ca un btrn. Stnd alturi de nalta Nobil ca i cum ar fi vorbit pentru ea, rosti: Atunci... Amok, ascult-m. Eu sunt vizionarul i oracolul acestui Consiliu. Eu am viziuni. Pe tine nu te-am vzut. Ai venit prea curnd. Nu noi am dat viaa krill-ului. Nu a fost fapta noastr. Ne lipsesc cunotinele s facem aa ceva. Chipul lui Amok deveni dintr-odat grav, aproape nspimntat, etalnd pentru prima dat ceva din antichitatea capului su. V lipsesc cunotinele? Atunci am greit. Nu miam ndeplinit bine scopul. Trebuie s plec; altfel a face mult ru. Se ntoarse rapid, alunec cu vitez amgitoare printre Gardienii Sngelui i ni n sus pe scri. Pe la jumtatea drumului spre ui, toat lumea din Cabinet l pierdu din vedere. Dispru ca i cum toi i-ar fi ndeprtat ochii de la el pentru o secund, permindu-i s se ascund. Nobilii srir n picioare uimii. Pe scri, Gardienii se oprir, privir rapid n jurul lor i renunar la urmrire. Repede! porunci Elena. Cutai-l! Gsii-l! La ce bun? replic sec Crowl. A disprut. Asta vd! Dar unde a disprut? Poate nc se mai afl n Piatra Srbtorii. Dar Crowl nu fcu dect s repete: A disprut.
160

Ceva din sigurana sa i reaminti lui Covenant de tulburarea neobinuit, reprimat a lui Bannor. Sunt amndoi implicai n asta? se ntreb. Scopul meu? Cuvintele se repetau vag n mintea lui. Scopul meu? n uluirea lui aproape c nu-l auzi pe Troy optind: Mi s-a prut... pentru o secund... mi s-a prut c l-am vzut. nalta Nobil Elena nu-i ddu atenie Warmarkului. Atitudinea Gardienilor Sngelui pru s-o nedumereasc i se aez s evalueze situaia. Lent, ntinse n jurul ei contopirea minilor Consiliului, unul cte unul adugndu-i-o n comuniune cu a ei. Callindrill nchise ochii, lsnd o expresie de calm s-i acopere faa, iar Trevor i Loerya se prinser de mini. Verement cltin de dou-trei ori din cap, apoi accept atunci cnd Mhoram l atinse uor pe umr. Cnd toi fur unii, nalta Nobil spuse: Fiecare dintre noi trebuie s studieze problema asta. Rzboiul e aproape, iar noi nu trebuie s fim prini nepregtii de asemenea mistere. Dar ie, Nobil Amatin, i ncredinez partea principal a studiului lui Amok i a tiinei lui secrete. Dac acest lucru este posibil, trebuie s-l gsim i s nvm din rspunsurile lui. Nobila Amatin ncuviin cu hotrre ntiprit pe faa ei mic. Apoi, ca o desprindere a unor mini mentale, contopirea ncet, i o intensitate pe care Covenant o putuse simi, dar nu i se putuse altura, se topi din aer. n linite, Nobilii i luar toiegele i ncepur s plece. Ce nseamn asta? opti Covenant surprins. Asta e tot ce avei de gnd s facei?
161

 Fii atent, Covenant, l avertiz Troy ncet. Covenant i arunc o privire Warmarkului, dar ochelarii lui negri preau s-l fac impenetrabil. Covenant se ntoarse spre nalta Nobil. Asta e tot? insist el. Nici mcar nu vrei s tii ce se petrece aici? Elena l nfrunt calm. Tu tii? Nu. Bineneles c nu. Ar fi vrut s mai adauge, s protesteze: Dar tie Bannor. ns acesta era nc un lucru pe care nu-l putea spune. Nu avea niciun drept s-l fac pe Gardian responsabil. Tcu, rigid. Atunci nu te grbi s judeci, ripost Elena. Exist multe lucruri aici care au nevoie de explicaii, iar noi trebuie s cutm rspunsuri pe cile noastre dac vrem s fim pregtii. Pregtii pentru ce? vru el s ntrebe. Dar i lipsea hotrrea de a o provoca pe nalta Nobil; se temea de ochii ei. Ca s scape din aceast situaie trecu pe lng Bannor i iei din Cabinet naintea Nobililor i a lui Troy. Dar ntors n apartamentul lui nu gsi uurare pentru frustrrile sale. n zilele care urmar nu se petrecu nimic care s-l ajute cu ceva. Elena, Mhoram i Troy erau abseni din viaa lui ca i cnd l-ar fi evitat deliberat. Bannor rspundea la ntrebrile lui fr int, politicos, concis, dar rspunsurile nu aduceau lumin. Barba i crescu, devenind deas i lung i fcndu-l s arate ca un fanatic dezlnuit; dar asta nu dovedea nimic, nu rezolva nimic. Lima plin veni i trecu, dar rzboiul nu ncepu; nu sosea nicio vorb de la iscoade, niciun semn,
162

nicio previziune. n jurul lui, Piatra Srbtorii tremura palpabil n tensiunea pregtirii sale; oriunde mergea, auzea oapte de ncordare, grab, urgen, dar nu se trecea la aciune. Nimic. Hoinri kilometri ntregi prin Cetatea Nobil ca printr-un labirint. Bu cantiti nemsurate de vin de primvar i dormi somnul morilor, spernd parc s nu mai nvie niciodat. Din cnd n cnd nu fcea altceva dect s stea pe meterezele nordice ale oraului privindu-i pe Troy i Quaan instruind Oastea. Dar nu se ntmpla nimic. Singura oaz din acest pustiu static i frustrant i fu oferit de Nobilul Callindrill i soia lui, Faer. ntr-o zi, Callindrill l lu pe Necredincios n camerele lui private din curtea cu pavaj luminos i acolo Faer i servi o mas care aproape l fcu s uite de necazurile lui. Era o stonedownor voinic, cu un adevrat dar al ospitalitii. Poate c ar fi reuit s uite, dar ea studia arta suru-pamaerl, la fel ca Lena, i acest lucru i evoca prea multe amintiri dureroase. Nu petrecu mult timp n vizit la Faer i soul ei. Totui, nainte de a-i prsi, Callindrill i explic oarecum cte ceva din ciudeniile poziiei lui actuale la Piatra Srbtorii. nalta Nobil l chemase, spuse Callindrill, atunci cnd Consiliul czuse de acord c rzboiul putea ncepe n orice moment, cnd orice alt amnare a chemrii s-ar fi putut dovedi fatal. Dar planurile de lupt ale Warmarkului Troy nu puteau fi puse n aplicare pn cnd nu se tia care dintre cele dou posibile rute de atac va fi urmat de armata Nobilului Foul. Pn cnd Warmarkul nu primea informaii clare de la cercetaii si, nu-i putea permite
163

s-i angajeze Eomanele. Dac risca o presupunere i nu avea dreptate, ar fi putut urma un dezastru. Astfel Covenant fusese chemat de urgen, ns acum era lsat n pace, fr s i se cear nimic. n plus, continu Nobilul, mai exista un motiv pentru care el fusese chemat ntr-un moment care acum prea s fi fost prematur. Warmarkul Troy ceruse chemarea lui de urgen. Faptul l surprinse pe Covenant, pn cnd Callindrill i explic raionamentul lui Troy. Warmarkul crezuse c Nobilul Foul ar fi capabil s detecteze chemarea. Astfel, prin intermediul convocrii lui Covenant Troy sperase s-l preseze pe Dispreuitor, s-l foreze, din cauz c se temea de magia slbatic, s-i lanseze atacul nainte de a fi gata. Timpul l favoriza pe Nobilul Foul fiindc resursele lui pentru rzboi le depeau pe cele ale Consiliului, iar dac se pregtea suficient de mult ar fi putut foarte bine s scoat pe teren o armat pe care nicio Oaste s n-o mai poat nfrnge. Troy spera ca iretlicul chemrii lui Covenant s-l fac pe Dispreuitor s-i scurteze pregtirile. n ultimul timp, explic amabil Callindrill, nalta Nobil Elena i Nobilul Mhoram de fapt l evitau pe Necredincios. Covenant nu pusese ntrebarea, dar Callindrill prea s descopere cteva dintre cauzele frustrrii sale. Elena i Mhoram, fiecare n felul lui, se simeau att de implicai n dilema lui Covenant, nct stteau departe de el ca s nu-i agraveze suprarea. Simeau, spunea Callindrill, c el considera apelurile lor personale mai dureroase dect altele. Posibilitatea ca el s plece spre rmul Mrii o zdruncinase pe Elena. Iar Mhoram era consumat de munca lui cu krill-ul. Pn
164

cnd rzboiul n-avea s le mai lase nicio alternativ, se fereau ct de mult posibil s-i impun prerile asupra lui. Ei bine, Troy m-a avertizat, mormi Covenant n sinea lui, prsindu-i pe Callindrill i pe Faer. A spus c sunt scrupuloi. Dup o clip, adug amar: Mi-ar fi mai bine dac toi oamenii tia ar nceta s se strduiasc s-mi fac mie favoruri. Totui le era recunosctor lui Faer i soului ei. Gesturile lor prietenoase l ajutar s treac peste urmtoarele cteva zile, l fcur s in n fru bezna ameitoare. Se simea putrezind pe dinuntru, dar nu nnebunea. Dar tia c nu va mai putea ndura prea mult timp. Ambiana din Piatra Srbtorii era tensionat ca un arc pe punctul de a plesni. Presiunea se acumula nuntrul lui, urcnd spre disperare. Cnd Bannor i btu la u ntr-o dup-amiaz se sperie att de tare, nct aproape ip. Oricum, Bannor nu venise s anune nceputul rzboiului. Cu vocea sa egal l ntreb pe Covenant dac Necredinciosului i-ar plcea s mearg s asculte un cntec. Un cntec, repet el paralizat. O clip fu prea confuz ca s rspund. Nu se ateptase la o astfel de ntrebare, cu siguran nu din partea unui Gardian al Sngelui. Dar apoi ridic smucit din umeri. De ce nu? Nu se opri s afle ce determinase neobinuita iniiativ a lui Bannor. Incruntndu-se, l urm pe Bannor afar din camer.
165

Bannor l conduse n sus prin etajele Cetii pn cnd urcar mai mult n munte dect fusese el vreodat. Apoi coridorul larg pe care merseser coti i ddu pe neateptate n aer liber. Intrar ntr-un amfiteatru vast, fr acoperi. iruri de bnci de piatr coborau curbate, formnd un fel de lighean n jurul unei scene plate centrale; n spatele irului celui mai de sus peretele de piatr se nla drept douzeci-treizeci de metri oprinduse pe platou, acolo unde muntele ntlnea cerul. Soarele de dup-amiaz strlucea n amfiteatru, inundnd piatra alb, mat a scenei, bncile i peretele n cldur i lumin. Locurile ncepuser s se ocupe atunci cnd sosir Bannor i Covenant. Oameni cu toate ocupaiile din Cetate, inclusiv fermieri, buctari i rzboinici i Nobilii Trevor i Loerya, cu fiicele lor, intrau prin cteva deschizturi n perete ca s se aeze n gradene. Dar Gardienii Sngelui formau cel mai mare grup unitar. Covenant estim n mare c erau vreo sut pe bnci. Acest lucru l surprinse oarecum. Nu mai vzuse niciodat nainte mai mult de douzeci de haruchai la un loc. Dup ce privi un timp n jur l ntreb pe Bannor: Ce cntec e sta? Tnguirea Nobilului Kevin, rspunse inexpresiv Bannor. Atunci Covenant simi c nelegea. Kevin, ncuviin n sinea lui. Bineneles c Gardienii Sngelui voiau s asculte acest cntec. Nu puteau fi dect extrem de interesai de ceva ce ar fi putut s-i ajute s-l neleag pe Kevin Risipitorul Trmului.
166

Cci Kevin fusese cel care l chemase pe Nobilul Foul la Kiril Threndor ca s rosteasc Ritualul Profanrii. Legendele spuneau c atunci cnd Kevin vzuse c nu-l putea nvinge pe Dispreuitor, inima lui se nnegrise de disperare. Iubise Trmul mult prea mult ca s-l lase s cad n minile lui Foul. i totui euase; nu-l putuse pstra. Sfiat de ireconciliabila lui dilem, fusese mpins s rite Ritualul. tiuse c dezlnuirea acelei cumplite puteri i va distruge pe Nobili mpreun cu toate lucrrile lor i va rvi Trmul de la un capt la altul, l va face pustiu timp de generaii n ir. tiuse c el nsui va muri. Dar sperase c i Nobilul Foul va muri, iar cnd n cele din urm viaa va reveni n Trm acesta va fi liber de Dispre. El alesese s-i asume acest risc mai degrab dect s-i permit victoria Nobilului Foul. n consecin, l provocase pe Dispreuitor s i se alture la Kiril Threndor. El i Nobilul Foul rostiser Ritualul i naltul Nobil Kevin Risipitorul Trmului distrusese Trmul pe care l iubea. Dar Nobilul Foul nu murise. Fora lui fusese redus pentru un timp, dar el supravieuise, conservat de Legea Timpului care l inea prizonier pe Pmnt, aa spuneau legendele. Astfel c acum ntreg Trmul i noii Nobili suportau consecinele disperrii lui Kevin. Nu era de mirare c Gardienii Sngelui voiau s asculte cntecul sau c Bannor l rugase pe Covenant s vin s asculte i el. n timp ce medita, Covenant ntrezri o sclipire de albastru n partea opus a amfiteatrului. Ridicnd privirea, o vzu pe nalta Nobil Elena stnd lng una dintre intrri. i ea voia s asculte cntecul.
167

Alturi de ea era Warmarkul Troy. Covenant simi imboldul s mearg la ei, dar nainte de a se hotr s se mite, cntreaa intr n amfiteatru. Era o femeie nalt, splendid, mbrcat simplu ntr-o rob rou-nchis, cu un pr auriu care flutura ca nite scntei n jurul capului. n timp ce cobora treptele spre scen, publicul se ridic n picioare i i oferi n tcere salutul de bun venit. Ea nu le rspunse. Pe faa ei era o expresie de concentrare, ca i cum ar fi simit deja cntecul. Cnd ajunse pe scen nu vorbi, nu spuse nimic prin care s prezinte, s explice sau s-i identifice cntecul. i ocup poziia n mijlocul scenei, se reculese un moment lsndu-se copleit de cntec, apoi ridic faa spre soare i deschise gura. La nceput melodia fu reinut, arid i coluroas, doar aluzii de dureri arztoare i amrciuni. Am stat pe culmea Pmntului; Muntele Tunetului, cu Leii si cu coame de flcri, cu vrful su nlat nu mai sus dect orizonturile cuprinse de ochii mei; Ranyhynii, cu copitele nepotcovite nc de la nceputul erelor, au galopat fericii la chemarea mea; Uriaii puternici ca fierul, de dincolo de locul unde soarele se nate din mare, au venit la chemarea mea n nave solide ca nite ceti, i mi-au furit palatul din roca pur a Pmntului, mi l-au druit din prietenie curat pecete al credinei i loialitii n piatra etern a Timpului; Sub privirile mele Nobilii au cutat s gseasc i s expun adevratul el al Creatorului Pmntului, oprit din creaia Lui de nsi puterea acestui el, putere
168

ngropat n carnea i oasele Trmului de neabtuta Lege a creaiei sale: Cum a fi putut, cu att de mult mreie i stpnire cuprins ntre braele mele ntinse, s stau astfel, faa n fa cu Dispreuitorul, i s nu fiu lovit de disperare? Dar dup aceea cntecul se schimb, ca i cum cntreaa i-ar fi deschis alte camere interioare ca s ofere vocii ei mai mult rezonan. n deschideri largi, nalte, i exprim bocetul, evideniindu-l i subliniindu-l cu att de multe armonice implicate, att de multe sugestii ale unor alte voci de acompaniament, nct prea s aib cu ea un ntreg cor, folosind ns numai propriul gt pentru exprimare. Unde este Puterea care protejeaz frumuseea de descompunerea vieii? care apr adevrul pur de falsitate? care asigur credina mpotriva petelor de haos care corupe? Cum de suntem att de mici n faa Dispreului? De ce nu erup chiar i stncile ca s se curee, sau nu se prefac n praf de ruine? Creatorule! Cnd Tu ai profanat acest templu, cnd Te-ai descotorosit de scrb aruncnd-o asupra Trmului, ai intenionat ca frumuseea i adevrul s dispar complet de pe Pmnt? Tu ai fcut din destinul meu Legea vieii? Sunt eu lipsit de rezultate? Trebuie s fiu eu n fruntea sanciunilor, a recunoaterii feei amare a trdrii, trebuie s aprob cderea lumii?
169

Muzica ei fcea aerul s doar ca o ran de cntec. Cnd ncheie, oamenii se grbir s se ridice n picioare. mpreun cntar spre cerurile insondabile: Ah, Creatorule! Stpn al Timpului i al Trmului! Ai intenionat ca frumuseea i adevrul s dispar complet de pe Pmnt? Bannor se ridic n picioare, cu toate c nu particip la cntec. Dar Covenant rmase aezat, simindu-se nensemnat i inutil fa de comunitatea Pietrei Srbtorii. Emoiile lor atinser punctul culminant n refren, rspndind durerea acut i apoi umplnd amfiteatrul cu un val de calm care spla i vindeca disperarea din cntec, ca i cum doar fora melodiei ar fi fost un rspuns suficient la tnguirea lui Kevin. Fcnd din disperare muzic, oamenii i rezistau. Dar Covenant simea altfel. ncepuse s neleag pericolul care amenina Trmul. Sttea nc aezat, trgndu-se de barb i privind n gol, cnd oamenii prsir amfiteatrul lsndu-l singur n lumina fierbinte a soarelui. Rmase acolo, mormind trist ca pentru sine, pn cnd deveni contient de prezena lui Hile Troy alturi de el. Cnd el ridic ochii, Warmarkul zise: Nu m ateptam s te vd aici. fnos, Covenant replic: Eu nu m ateptam s te vd pe tine. Dar se gndea numai tangenial la Troy. nc mai ncerca s se lupte cu Kevin. Ca i cum ar fi putut auzi gndurile lui Covenant, Warmarkul spuse:
170

 Totul se leag de Kevin. El e cel care a creat Cele apte Pri. El i-a inspirat pe Gardienii Sngelui. El a iniiat Ritualul Profanrii. i nu era necesar sau nu era ceva inevitabil. N-ar fi ajuns att de departe dac n-ar fi fcut deja marea lui greeal. Marea lui greeal, murmur Covenant. L-a acceptat pe Foul n Consiliu, l-a fcut Nobil. Nu a vzut dincolo de deghizarea lui Foul. Dup asta a fost prea trziu. Pn cnd Foul i-a dat arama pe fa i a declarat rzboi deschis, a avut timp de attea trdri subtile, nct a devenit de nenvins. n astfel de situaii presupun c majoritatea oamenilor normali se sinucid. Dar Kevin nu era un om de rnd, avea prea mult putere, chiar dac prea inutil. A ucis n schimb Trmul. Nu au supravieuit dect oamenii care au avut timp s fug n exil. Se spune c Kevin a neles ceea ce fcuse abia nainte de a muri. Foul i btea joc de el. A murit urlnd. n orice caz, din cauza asta Legmntul Pcii este att de important acum. Toat lumea l depune. Este la fel de fundamental ca i legmntul Nobililor de a sluji Trmul. Jur cu toii mpreun c ntr-un fel oarecare vor rezista emoiilor distructive - ca disperarea lui Kevin. Ei... tiu, oft Covenant. tiu totul despre asta. i-l amintea pe Triock, biatul care o iubise pe Lena n Mithil Stonedown cu patruzeci de ani n urm. Triock voise s-l omoare pe Covenant, dar Atiaran l mpiedicase prin fora Legmntului Pcii. Te rog nu-mi mai povesti. Mi-e destul de greu i aa.
171

 Covenant, continu Troy parc pe acelai subiect, nu-mi dau seama de ce nu eti extaziat c te afli aici. Cum poate s fie lumea real mai important dect asta? E singura lume care exist. Covenant se ridic greoi n picioare: Hai s plecm de aici. Cldura m ameete. Mergnd agale, prsir amfiteatrul. Aerul din Piatra Srbtorii i ntmpin cu rcoarea sa umbroas, plcut i Covenant inspir adnc, ncercnd s se liniteasc. Voia s scape de Troy, s evite ntrebrile pe care tia c i le va pune. Dar Warmarkul avea o expresie hotrt. Dup cteva secunde zise: Ascult, Covenant. ncerc s neleg. De cnd am vorbit ultima oar, mi-am ocupat jumtate din timp ncercnd. Cineva trebuie s aib vreo idee despre ce se ateapt din partea ta. Dar pur i simplu nu pricep. Acolo erai un lepros. Nu e mai bine aici? Plictisit, Covenant rspunse ct mai pe scurt posibil: Nu e ceva real. Eu nu cred. Pe jumtate pentru sine, adug: Leproii care dau prea mult atenie viselor lor nu triesc prea mult. Iisuse, murmur Troy. Sun de parc lepra ar fi totul. Se gndi un moment, apoi ntreb: Cum poi s fii sigur c nu e real? Pentru c viaa nu e aa. Leproii nu se vindec. Oamenii lipsii de ochi nu ncep dintr-odat s vad. Asemenea lucruri nu se ntmpl. Cumva suntem trdai. Propriile... propriile noastre nevoi pentru ceva ce nu avem ne seduc n felul sta. E o nebunie. Uit-te la tine. Haide, gndete-te ce i s-a ntmplat. Uite, eti prins n capcan ntre o cdere de la etajul nou i un foc turbat - orb i
172

neajutorat i pe punctul de a muri. Ar fi aa de neobinuit s te gndeti c ai cedat psihic? Vreau s zic, continu el tios, presupunnd c de fapt tu exiti. Am o idee n privina ta. Probabil c subcontientul meu te-a inventat ca s am cu cine s m cert. Cineva care s-mi spun c nu am dreptate. La naiba! strig Troy. Rsucindu-se rapid, apuc mna dreapt a lui Covenant i o ridic ntre ei la nivelul ochilor. Cu capul avntat sfidtor, rosti apsat: Uit-te la mine. Simte-mi strnsoarea. Sunt aici. E un fapt obiectiv. E ceva real. O clip Covenant studie mna lui Troy. Apoi spuse: Te simt. i te vd. Chiar te i aud. Dar asta nu face dect s-mi dovedeasc punctul de vedere. Nu cred. Acum d-mi drumul. De ce?! Ochelarii negri ai lui Troy l pndeau ntunecai, dar Covenant i fix pn cnd se ntoarser de la el. Treptat, Warmarkul slbi strnsoarea. Covenant i smuci mna i se ndeprt respirnd nfiorat. Dup civa pai zise: Pentru c pot s simt. i nu-mi pot permite asta. Acum ascult-m. Ascult-m bine. O s ncerc s explic ca s poi nelege. Uit c tu tii c nu exist nicio cale posibil prin care s fi ajuns aici. E imposibil... Dar uit pur i simplu. Ascult. Eu am lepr. Lepra nu e o boal n mod direct fatal, dar poate ucide indirect. Pot doar... orice lepros poate s supravieuiasc numai concentrndu-se n fiecare moment ca s nu fie rnit, i ngrijindu-se de rnile sale imediat cum apar. Singurul lucru... Ascult-m. Singurul lucru pe care niciun lepros nu i-l poate permite este s-i lase mintea s
173

hoinreasc. Dac vrea s rmn n via. Imediat cum nceteaz s se mai concentreze i ncepe s se gndeasc la cum o s-i fac viaa mai bun, sau ncepe s se gndeasc la cum era viaa lui nainte de a se mbolnvi, sau cum ar fi dac s-ar vindeca, sau chiar dac oamenii ar nceta s le mai fie sil de leproi - arunca vorbele spre capul lui Troy ca pe nite bolovani -, atunci ar fi ca i mort. Acest... Trm... e ca o sinucidere pentru mine. E o evadare, iar eu nu-mi pot permite nici mcar s m gndesc la evadri, cu att mai mult s cad n capcana uneia. Poate un nevztor s i asume riscul, dar un lepros nu. Dac cedez aici, nu va dura nicio lun acolo unde conteaz. Pentru c va trebui s m ntorc. nelegi ceva? Da, zise Troy. Da. Nu sunt prost. Dar gndete-te puin. Dac ar fi s fie aa - dac ar fi cumva adevrat c Trmul e real - ar nseamna c-i negi singura speran. i asta... tiu. ...asta nu e totul. Mai e ceva ce tu nu iei n consideraie. Singurul lucru care nu se potrivete n teoria asta a ta cu iluzia este puterea - puterea ta. Aurul alb. Magia slbatic. Nenorocitul de inel schimb tot. Nu eti o victim. Nu i se face ie ceva. Tu eti responsabilul. Ba nu, mri Covenant. Stai puin! Nu poi s negi asta. Tu eti responsabil pentru visele tale, Covenant. La fel ca toat lumea. Nu! Nimeni nu-i poate controla visele. Covenant ncerc s se acopere cu o ncredere rece, dar inima lui era ngheat complet de un alt fel de ger. Troy insist n argumentaia sa:
174

 Au existat destule dovezi c aurul alb este exact ceea ce Nobilii spun c este. Cum s-a spart protecia celei de-a Doua Pri? Cum au fost chemai Leii de Foc de pe Muntele Tunetului s coboare i s v salveze? Aurul alb, sta-i rspunsul. Ai deja cheia tuturor lucrurilor. Ba nu. Covenant se strdui s dea ceva for refuzului su. Nu. Nu e aa. Ceea ce face aurul alb n Trm nu are nimic de-a face cu mine. Nu e vorba de mine. Eu nu-l pot percepe, nu-l pot pune la treab, nu-l pot influena. E tot ceva ce mi s-a ntmplat. Eu nu am putere. Din cte tiu i pot face eu, aceast magie slbatic s-ar putea declana mine sau n urmtoarele cinci secunde i s ne arunce pe toi n aer. L-ar putea ncorona pe Foul mprat al universului indiferent dac eu vreau asta sau nu. Nu are nimic de-a face cu mine. sta e un fapt concret? zise Troy acru. ntruct tu nu ai nicio putere, nimeni nu te poate socoti vinovat. Tonul lui Troy i ddu lui Covenant un punct asupra cruia s-i concentreze mnia. Aa e! rbufni el. S-i spun ceva. Singura persoan n via care e complet liber, pentru totdeauna, e persoana neputincioas. Aa ca mine. Ce crezi c e libertatea? Un potenial nelimitat? Posibiliti fr restricii? Pe focurile iadului! Libertatea e neputina. Cnd nu eti capabil de nimic, nimeni nu ateapt nimic de la tine. Puterea are propriile ei limite, chiar i puterea suprem. Numai neputincioii sunt liberi. i nu! se rsti ca s opreasc protestul lui Troy. O s-i mai spun ceva. Ceea ce mi ceri tu de fapt este s nv cum s folosesc magia asta slbatic pentru a mcelri bietele creaturi din armata lui Foul. Ei bine, n-o s fac aa ceva. N-o s
175

mai ucid, i cu siguran nu n numele a ceva ce nici mcar nu e real! Ura, murmur Troy cu sarcasm reinut. Doamne Dumnezeule. Ce s-a ntmplat cu oamenii care obinuiau s cread n ceva? S-au mbolnvit de lepr i au murit. N-ai ascultat cntecul la? nainte ca Troy s poat rspunde, trecur dup un col i intrar ntr-o intersecie care unea mai multe coridoare. Bannor sttea acolo ca i cum i-ar fi ateptat. Bloc drumul pe care Covenant voia s apuce. Luai-o prin alt parte, zise inexpresiv. Intoarceiv. Acum. Troy nu ezit; o lu rapid la dreapta. n timp ce se mica, ntreb repede: De ce? Ce se petrece? ns Covenant nu-l urm. Vrful mniei sale, frustrarea profund nc se menineau. Se opri pe loc i se uit ncruntat la Gardianul Sngelui. Intoarce-te, repet Bannor. nalta Nobil nu dorete ca voi s v ntlnii. De pe coridorul vecin, Troy l chem: Covenant! Vino! O secund, Covenant i meninu sfidarea. Dar privirea impenetrabil a lui Bannor l dezumfl. Gardianul Sngelui prea la fel de imun la un afront sau la o ndoial precum un perete de stnc. Mrind inutil, Covenant porni dup Troy. Dar ntrziase prea mult. nainte s fie ascuns de coridorul urmtor, un brbat apru n intersecie venind pe coridorul din spatele lui Bannor. Era nalt, lat n umeri
176

i solid ca o coloan de piatr; pieptul puternic susinea uor umerii masivi i braele vnjoase. Mergea cu capul plecat, astfel c barba grea, crunt-rocat, se odihnea ca o povar pe piept; chipul su avea o expresie de for rudimentar devenit ntru totul ncrit, nchegat de un amestec de fiere. esut pe umerii tunicii sale cafenii de stonedownor, se vedea modelul frunzelor albe. Covenant ncremeni; un spasm de ncordare i spaim i strnse mruntaiele. l recunoscuse pe stonedownor. n punctul linitit din centrul spasmului simi preri de ru i remucri fa de acest om a crui via o ruinase de parc ar fi fost incapabil de regret. ntorcndu-se n intersecie, Troy zise: Nu neleg. De ce nu trebuie s ne ntlnim cu acest om? Este unul dintre maetrii rhadhamaerl. Covenant, el e... Covenant l ntrerupse pe Troy. l cunosc. Ochii lui Trell l fixar imediat pe Covenant, ca i cum dup ani de presiune ar fi fost ncrcai cu prea mult snge. i eu te cunosc, Thomas Covenant. Vocea i iei rigid; suna ca nefolosit, mpiedicat, parc ar fi inut-o mult timp nlnuit, temndu-se s nu-l trdeze. Nu eti satisfcut? Te-ai ntors s faci i mai mult ru? Prin mugetul sngelui din urechile sale, Covenant se auzi spunnd pentru a doua oar: mi pare ru.
177

 i pare ru? Trell aproape c se sufoc n cuvnt. E asta suficient? Poate s nvie morii? Pentru o clip se cutremur de parc ar fost pe punctul de a se sparge n buci. Respira rar, cu nghiituri adnci i hrite. Apoi, convulsiv, i desfcu larg braele ca un om care i rupe lanurile. Srind n fa, l cuprinse pe Covenant n jurul pieptului i l ridic. Cu un rnjet feroce, l mbri ncercnd s-i striveasc coastele. Covenant vru s strige, s-i urle durerea, dar nu putu scoate niciun sunet. Menghina braelor lui Trell i stoarse aerul din plmni, i paraliz inima. Se simi prbuinduse spre interior, distrus de propria sa presiune. nceoat, l vzu pe Bannor n spatele lui Trell. Bannor lovi de dou ori n gtul lui Trell. Dar gravelingasul doar i spori strnsoarea, mrind slbatic. Cineva, Troy, striga: Trell! Trell! Bannor se ntoarse i se ndeprt. Pentru o secund ngrozitoare, Covenant se temu c Gardianul l abandona. Dar Bannor avea nevoie de spaiu pentru urmtorul su atac. Sri sus, iar n cdere spre Trell l izbi pe gravelingas cu un cot la baza gtului. Trell se mpletici; strnsoarea slbi. Continund aceeai micare, Bannor l prinse pe Trell de sub brbie cu cellalt bra. Smucitura rapid spre spate l dezechilibr pe Trell. Cznd i ddu drumul lui Covenant. Covenant ateriz greoi pe o rn, gfind dup aer. Prin icnetele sale ameite l auzi pe Troy strignd, sesiz avertismentul din glasul lui. Ridic ochii la timp ca s-l vad pe Trell atacndu-l din nou. Dar Bannor fu mai
178

rapid. Cnd Trell se npusti, el l ntmpin cu capul nainte, izbindu-l cu o asemenea for nct ddu napoi, se lovi de perete i czu n genunchi i mini. Impactul l paraliz. Silueta masiv se coco de durere, cu degetele spnd involuntar piatra, parc dup aer. I se ncletar pe podeaua de piatr ca ntr-un simplu lut ntrit. ntr-o secund, ambii pumni i erau nfipi n roc. Apoi inspir adnc i tremurat i i smulse minile. Se holb la gurile pe care le fcuse; era ngrozit s vad c stricase piatra. Cnd nl capul, gfia intens, ca i cum pieptul i-ar fi fost strns de materialul tunicii. Bannor i Troy stteau ntre el i Covenant. Warmarkul i inea sabia pregtit. Amintete-i Legmntul! porunci tios. Amintetei ce ai jurat. Nu-i trda propria via. Lacrimi ncepur s curg fr zgomot din ochii lui Trell, n timp ce privea pe lng Warmark la Covenant. Legmntul meu? gemu. Omul sta m-a adus aici. El ce Legmnt a fcut? Cu un efort brusc se ridic n picioare. Bannor fcu uor un pas n faa lui Troy ca s-l apere de un alt atac, dar Trell nu se mai uit la Covenant. Respirnd greu, ca i cum nu ar fi existat pentru el suficient aer n Cetate, se ntoarse i se ndeprt mpleticit pe unul dintre coridoare. mbrindu-i pieptul nvineit, Covenant se mic astfel nct s stea cu spatele sprijinit de perete. Durerea l fcea s tueasc gros. Troy se afla n apropiere,
179

ncordat i atent. Dar Bannor prea imperturbabil; nimic nu mai surprindea calmul lui nelegtor. Iisuse! Covenant, zise Troy n cele din urm. Ce are cu tine? Covenant atept pn gsi un spaiu liber ntre accesele de tuse. Apoi rspunse: I-am violat fiica. Glumeti! Nu. inea capul plecat, dar mai degrab ca s evite privirea lui Bannor dect pe a lui Troy. Nu-i de mirare c i se spune Necredinciosul, spuse Troy cu glas sczut ca s-i in furia sub control. Nu-i de mirare c soia ta a divorat. Trebuie s fi fost insuportabil. Nu! gemu Covenant. Niciodat nu i-am fost infidel. Niciodat. Dar nu nl capul, nu fcu niciun efort ca s contracareze nedreptatea acuzaiei lui Troy. Dracu s te ia, Covenant. Vocea lui Troy era moale, febril. Prea prea furios ca s ipe. Ca i cum n-ar mai fi suportat s-l vad pe Necredincios, se rsuci pe clcie i se ndeprt. Dar n mers nu-i mai putu reine mnia. Doamne Dumnezeule! rcni. Nu tiu de ce nu-l ncui ntr-un turn i s arunci cheia! Avem i aa destule necazuri! Curnd dispru din vedere, dar vocea rsuna n urma lui ca o anatem. Puin mai trziu, Covenant se ridic n picioare, strngndu-i pieptul care l durea. Glasul i era slab din cauza efortului de a vorbi prin suferin.
180

 Bannor. Prim-Nobil? Povestete-i naltei Nobile despre asta. Spune-i totul despre Trell i despre mine... i despre Troy. Da. i, Bannor... Gardianul Sngelui atept impasibil. N-o s mai fac asta niciodat, s atac astfel o fat. A da totul napoi dac a putea. O spuse de parc ar fi fost o promisiune pe care i-o datora lui Bannor fiindc i salvase viaa. Dar Bannor nu ddu niciun semn c ar fi neles sau c i-ar fi psat de ceea ce vorbea Necredinciosul. Dup un timp, Covenant continu: Bannor, tu eti practic singura persoan care nu a ncercat cel puin s m ierte pentru ceva. Gardienii Sngelui nu iart. tiu. mi amintesc. Ar trebui s iau n calcul i avantajele. Cu braele strnse n jurul pieptului ca s-i in adunate bucile, se ntoarse n camerele sale.

181

9 GLIMMERMERE nc o sear i o noapte trecur fr nicio veste sau semn despre armata Nobilului Foul, fr nicio sclipire a focurilor de avertizare pe care Nobilii le pregtiser pe ntinderile Cmpiilor Centrale i de Nord, nu se ntoarser iscoade, nu existar prevestiri. Cu toate acestea, Covenant simea o cretere a tensiunii n Piatra Srbtorii; pe msur ce ncordarea sporea, aerul nconjurtor prea s vibreze audibil, iar Cetatea Nobil inspira mai acut, expira mai prudent. Chiar i pereii camerei lui exprimau sentimentul de iminen. Astfel c el i petrecu seara pe balcon, bnd vin de primvar ca s-i domoleasc durerea din piept i urmrind umbrele vagi ale apusului ca pe nite armate incipiente ridicndu-se chiar din pmnt ca s arunce vrsarea de snge asupra lui. Dup cteva ulcioare de butur bun i curat, ncepu s simt c numai senzaia tactil a brbii sub vrfurile degetelor lui mai sttea ntre aciunile - rzboi i ucideri - pe care el nu le putea suporta. Dup ce adormi, avu vise despre rni sngernde ncrcate de moarte ntr-o investiie rzbuntoare i risipitoare care l ngrozir, pentru c tia extrem de clar c numai cteva picturi de la o zgrietur nengrijit erau suficiente; nu era nevoie i nici nu foloseau la nimic aceast hcuial i omorre a trupurilor. Dar visele continuar, agitndu-i somnul pn cnd n cele din

182

urm sri singur din pat i se duse s ntmpine zorile pe balcon, gemnd peste coastele sale nvineite. nvluit n ncordarea din Cetate, ncerca s se reculeag i s-i continue rezistena privat, ateptnd cu un amestec de nelinite i sfidare chemarea hotrt a naltei Nobile. Nu credea c ea va primi cu calm confruntarea lui cu bunicul ei, iar el fusese inut n camerele lui pn n dup-amiaza trecut tocmai pentru ca ea s tie unde s-l gseasc. Totui, atunci cnd sosi, btaia n u l fcu s tresar. Degetele de la mini i de la picioare l gdilau - putea s simt n ele pulsul - i se pomeni din nou respirnd greu, n ciuda durerii din piept. Trebui s-i nghit n sec rapid acreala nainte s-i poat stpni suficient glasul i s rspund la btaie. Ua se deschise i Bannor intr n camer. nalta Nobil dorete s vorbeasc cu tine, zise fr nicio inflexiune. Vrei s vii? Da, murmur Covenant trist n sinea lui. Bineneles. Am de ales? inndu-se de piept ca s se mpiedice s dea napoi, iei din camer pe hol. Porni n direcia Cabinetului. Se atepta ca Elena s fac suprarea pe el public, determinndu-l s se chirceasc n faa dezaprobrii adunate a Pietrei Srbtorii. L-ar fi putut evita pe Trell; nu l-ar fi costat mai mult de o secund de simpl ncredere sau consideraie. ns Bannor l conduse curnd ntr-o alt direcie. Trecur printr-o u mic i grea ascuns n spatele unei cortine ntr-una dintre slile de ntlnire i parcurser o scar lung i ntortocheat dintr-o parte adnc a Pietrei Srbtorii necunoscute lui Covenant. Scara se termina cu o serie de pasaje att de neregulate i de ntunecoase,
183

nct l zpcir pn nu mai tiu unde se afla, doar c se gsea n pntecul adnc de piatr al Cetii Nobile, mai adnc dect apartamentele private ale Nobililor. Dar nu dup mult timp Bannor se opri cu faa la un perete de piatr. n lumina slab a singurei tore, desfcu braele n faa stncii ca ntr-o invocaie i rosti trei cuvinte ntr-o limb care i venea mpiedicat pe buze. Cnd cobor braele, o u deveni vizibil. Se deschise spre interior, lsndu-i pe Gardian i pe Covenant s intre ntr-o peter nalt, strlucitoare. Constructorii Pietrei Srbtorii fcuser puine lucruri ca s modeleze aceast cavern spaioas. i neteziser podeaua, dar lsaser neatins roca brut a pereilor i tavanului; i nu modificaser imensele coloane groase ca nite trunchiuri masive de copaci, ridicndu-se de la podea s preia povara tavanului pe umerii lor. ntreaga peter era luminat de urne mari cu pietri plasate printre coloane, astfel nct toate suprafeele pereilor i coloanelor s fie clar luminate. Pretutindeni pe aceste suprafee se aflau expuse opere de art. Pe perei atrnau picturi i tapiserii; sculpturi mari i basoreliefuri se odihneau pe socluri printre coloane i urne; piesele mai mici, statuete i lucrri surupa-maerl stteau pe polie de lemn ataate elegant de coloane. Fascinat, Covenant uit de ce fusese adus acolo. ncepu s se plimbe prin sal, privind avid. Mai nti i atraser atenia lucrrile mici. Multe dintre ele preau cumva ncrcate de aciune, de o cldur iminent, ca i cum ar fi fost capturate n clipa ncarnrii; dar diferenele ntre materiale i senzaii era imens. O siluet din lemn
184

de stejar a unei femei care legna un copil plngea protector asupra durerilor i suferinelor copilului, pe cnd un subiect similar sculptat n granit radia o for plin de ncredere; o flacr lustruit n gildenlode prea s se nale n sus, iar un foc suru-pa-maerl exprima confort i cldur domestic. Studiile de copii, ranyhyni i uriai abundau; ns mprtiate printre ele se aflau subiecte mai ntunecate - demoni-abjeci negri, troglodii puternici i fr minte, i nebunul, viteazul Kevin, privat de raiune i intuiie, dar nu i de curaj sau compasiune n totala sa disperare. Printre lucrri erau puine copii dup natur; materialele folosite nu se potriveau reflectrii sau literalismului. Revelau n schimb sufletele nelegtoare ale creatorilor lor. Covenant era vrjit. Bannor l urma n plimbarea lui printre coloane, i dup un timp Gardianul spuse: Aceasta este Sala Darurilor. Toate astea au fost fcute de oamenii din Trm i druite Nobililor. Sau Pietrei Srbtorii. Privi n jur cu ochi inexpresivi: Au fost date pentru onorare sau din dragoste. Sau pentru a fi vzute. Dar Nobilii nu doresc astfel de daruri. Ei spun c nimeni nu poate poseda asemenea lucruri. Aadar, toate darurile Nobililor au fost aezate aici, pentru ca oricine dorete s le poat avea. Totui Covenant auzi ceva mai profund n vocea lui Bannor. n ciuda monotoniei, prea s exprime o sclipire a pasiunii ascunse i fr rspuns care i lega pe Gardienii Sngelui de Nobili. Dar Covenant nu urmri pista, nu se amestec. Dintre primele coloane fu atras de o tapiserie mare i groas atrnat pe un perete. O recunoscu. Era aceeai
185

lucrare pe care ncercase cndva s-o distrug. O aruncase din camera sa din tumul de veghe ntr-un acces de furie fa de pilda vieii lui Berek i fa de orbirea celor care vedeau n el un Berek renscut. Nu se putea nela. Tapiseria era zdrenuit pe margini i avea o ruptur reparat cu grij n mijloc n dreptul figurii panice, vistoare a lui Berek Jumtate-de-Mn. n scenele din jurul personajului central era reprezentat cltoria sufletului eroului ctre disperarea de pe Muntele Tunetului i descoperirea Puterii Pmntului. De acolo Berek privea la Necredincios cu ochii lui plini de for. Covenant se ntoarse brutal, iar o secund mai trziu o zri pe nalta Nobil Elena ndreptndu-se ctre el din partea opus a slii. Rmase acolo unde se afla, urmrind-o. Toiagul Legii din mna ei dreapt sporea mreia i autoritatea pasului ei, dar mna stng era deschis n semn de bun venit. Roba o acoperea fr s ascund nici supleea, nici fora micrilor ei. Prul i flutura liber pe umeri i sandalele scoteau un sunet ca de oapt pe piatr. Linitit, rosti: Thomas Covenant, bine ai venit n Sala Darurilor. i mulumesc c ai venit. Zmbea ca i cum ar fi fost bucuroas s-l vad. Acel zmbet i contrazicea ateptrile i l fcu s nu aib ncredere n el. i studie faa, ncercnd s-i discearn adevratele sentimente. Ochii ei invitau la studiu. Chiar i cnd l priveau preau s vad dincolo de el, n el sau prin el, ca i cum spaiul pe care l ocupa el ar fi fost mprit cu ceva complet diferit. Se gndi n treact c poate de fapt ea nu l vedea deloc concret.
186

Apropiindu-se, ea zise: i place Sala? Oamenii Trmului sunt artiti buni, nu-i aa? Dar cnd fu lng el se opri subit, cu o expresie de ngrijorare, i ntreb: Thomas Covenant, ai dureri? Descoperi c respira iari repede. Aerul din Sal prea prea rarefiat pentru el. Cnd ridic din umeri, nu-i putu reprima spasmul de durere de pe chip. Elena ntinse mna spre pieptul su. El aproape c tresri gndindu-se c inteniona s-l loveasc. Dar ea nu atinse dect uor cu palma coastele nvineite, apoi se ntoarse spre Bannor. Gardian, zise tios, Prim-Nobilul a fost rnit. De ce nu a fost dus la un Vindector? Nu a cerut, replic Bannor indiferent. S cear? Ajutorul ar trebui s atepte s fie cerut? Bannor i nfrunt impasibil privirea i nu spuse nimic, ca i cum ar fi considerat c dreptatea lui era evident. Dar reproul din tonul ei i provoc lui Covenant un junghi neateptat. Lund aprarea lui Bannor, spuse: Nu am nevoie... nu am avut nevoie. El mi-a salvat viaa. Ea oft fr s-i ia ochii de la Gardianul Sngelui. M rog, poate c aa e. Dar nu-mi place s vd c i se face vreun ru. Apoi, relaxndu-se, adug: Bannor, Prim-Nobilul i cu mine mergem pe platou. Trimite imediat dup noi dac e nevoie. Bannor aprob din cap, se nclin uor i prsi Sala. Cnd ua ascuns se nchise n urma lui, Elena se ntoarse spre Covenant. El se ncord instinctiv. Acum, mormi n sinea lui. Acum o s-o fac. Dar dup toate aparenele iritarea ei dispruse. Nu fcu nicio referire la
187

tapiserie; prea s nu cunoasc relaia dintre el i acea lucrare. Cu nimic altceva n afar de nevinovie pe chip, zise: Ei bine, Thomas Covenant, i place Sala? Nu mi-ai spus. El abia o auzea. n pofida expresiei ei de amabilitate, nu putea crede c nu inteniona s-i cear socoteal pentru ntlnirea cu Trell. Dar atunci observ din nou ngrijorarea urcnd pe obrajii ei i se grbi s se pun la adpost. Ce? Oh, Sala. mi place mult. Dar nu e puin cam prea departe? La ce bun un muzeu dac oamenii nu-l pot vedea? Toi cei din Piatra Srbtorii tiu drumul. Acum suntem singuri, dar n timpuri de pace, sau n timpurile cnd rzboiul e mai ndeprtat, sunt mereu oameni aici. i copiii din coli petrec aici mult timp nvnd meteugurile Trmului. Artitii vin din tot Trmul si mprteasc i s-i sporeasc talentul. Sala Darurilor este aa de adnc ascuns pentru c uriaii care au construit Cetatea au considerat potrivit un asemenea loc, i pentru ca, dac vreodat Piatra Srbtorii ar fi cucerit, Sala s poat fi ascuns i pstrat n sperana unui viitor mai bun. Pentru o clip privirea ei pru s se concentreze mai aproape de el, i ochii i se ncordar de parc ar fi intenionat s-i ard o cale prin craniul lui ca s afle ceea ce gndea. Dar dup aceea se ntoarse cu un zmbet blnd i se ndrept spre un alt perete al peterii. S-i art altceva, zise. E creaia uneia dintre cele mai preioase artiste, Ahanna, fiica Hannei. Uite.
188

El o urm i se opri alturi de ea n faa unei picturi mari ntr-o ram de abanos lucios. Lucrarea era ntunecat, dar strlucind brav n centrul ei se afla un personaj pe care el l recunoscu imediat: Nobilul Mhoram, care sttea singur ntr-o depresiune nconjurat ndeaproape de forme negre diavoleti ce erau pe punctul de a-l coplei ca un val, de a-l inunda complet. Singura sa arm era toiagul, dar l ridica sfidtor; n ochii lui era un foc arztor, puternic, de disperare i triumf, ca i cum ar fi descoperit n interiorul su o capacitate care l fcea de nenvins. Elena vorbi cu respect: Ahanna l-a numit Victoria Nobilului Mhoram. Ea e profet, bnuiesc. Vederea lui Mhoram ntr-o asemenea situaie l rni pe Covenant i lu vorbele ca pe un repro. Ascult, zise. Nu te mai juca aa cu mine. Dac ai ceva de spus, spune. Sau urmeaz sfatul lui Troy i nchide-m. Dar nu-mi f aa ceva. S m joc? Nu neleg. Pe focurile iadului! Nu mai f pe inocenta. M-ai adus aici drept rzbunare pentru ntlnirea aia cu Trell. Ei bine, termin. Nu pot suporta suspansul. nalta Nobil i nfrunt privirea ncruntat cu o asemenea deschidere, nct el se ntoarse mormind n barb ca s se liniteasc. Prim-Nobil. Puse o mn rugtoare pe braul su: Thomas Covenant. Cum poi s crezi aa ceva? Cum de ne nelegi att de puin? Uit-te la mine. Uit-te la mine!

189

l trase de bra pn cnd el se rsuci spre ea, nfruntnd sinceritatea pe care ea o exprima prin fiecare trstur a feei. Nu te-am chemat aici ca s te chinuiesc. Am vrut s mpart cu tine ultima mea or n Sala Darurilor. Rzboiul e aproape - aproape - i n-o s mai vin aici prea curnd. Ct despre Warmark, n privina ta nu urmez sfaturile lui. Dac e cineva vinovat de ntlnirea ta cu Trell, eu sunt aceea. Nu te-am atenionat clar care sunt temerile mele. i nu am vzut dimensiunea pericolului, altfel le-a fi spus tuturor Gardienilor Sngelui s mpiedice ntlnirea voastr. Nu, Prim-Nobil. Nu am cuvinte grele s-i adresez. Tu ar trebui s-mi reproezi mie. i-am pus viaa n pericol i l-am pgubit pe Trell, soul lui Atiaran, bunicul meu, de ultima urm de respect de sine. Nu a reuit s-i vindece fiica i soia. Acum va crede c nu se poate vindeca nici pe sine. Privind-o, nencrederea lui Covenant se prefcu n praf. Inspir adnc ca s-i curee aerul sttut din plmni. Dar micarea fcu s-l doar coastele. Durerea l fcu s se team c ea se va apropia de el, aa c bombni repede: Nu m atinge. O fraciune de secund ea nu-l nelese. Degetele ei se desprinser de braul lui i privirea ei stranie trecu peste el cu o virulen care l fcu s tresar, uluit i nedumerit. Dar ceea ce vzu i corect impresia greit. Concentrarea din privirea ei l prsi; ntinse ncet mna i-i puse palma pe pieptul lui.

190

 Te-am auzit, zise. Dar trebuie s te ating. Ai fost sperana mea mult prea mult timp. Nu pot s renun la tine. El i prinse ncheietura cu cele trei degete ale minii drepte, dar ezit o clip nainte de a-i ndeprta palma. Apoi ntreb: Ce-o s se ntmple acum cu Trell? i-a nclcat Legmntul. O s peasc ceva? Vai, sunt puine lucruri pe care le putem face noi. Totul st n el. Vom ncerca s-l nvm c un Legmnt care a fost nclcat nc mai poate fi pstrat. Dar intenia lui nu a fost s-i fac ru, nu i-a plnuit atacul. l cunosc i sunt sigur de asta. A tiut de prezena ta la Piatra Srbtorii, totui nu a fcut nicio tentativ s te caute. Nu, a fost doar copleit de durere. Nu tiu cum o s-i revin. n timp ce ea vorbea, vzu nc o dat c nu reuise s neleag. El se gndise la pedeaps mai degrab dect la vindecare. Strngndu-i coastele chinuite, spuse: Eti prea blnd. Ai tot dreptul s m urti. Ea i arunc o privire de vag exasperare. Nici mama mea Lena, nici eu nu te-am urt vreodat. Ne e imposibil. La ce bun? Fr tine, eu nu a fi existat. S-ar fi putut ca Lena s se fi cstorit cu Triock i s aib o fiic, dar acea fiic ar fi fost o alt persoan. Eu nu a fi cine sunt. Dup o clip, zmbi: Thomas Covenant, exist foarte puini copii n toat istoria Trmului care s fi clrit un ranyhyn. Mda, mcar partea asta a ieit bine. nltur cu o ridicare din umeri privirea ei ntrebtoare. Nu se simea n stare s-i explice trgul pe care
191

ncercase s-l ncheie cu ranyhynii sau felul n care acel trg l amgise. O stare de ncordare se instal ntre ei. Elena se ntoarse spre Victoria Nobilului Mhoram. Pictura asta m tulbur, zise. Eu unde sunt? Dac Mhoram este att de grav mpresurat, de ce eu nu sunt alturi de el? Atinse uor tabloul, mngind cu degetele silueta singuratic, asediat i invincibil a lui Mhoram: Inima mi spune c acest rzboi se va extinde dincolo de mine. Gndul o mpunse. Se ndeprt subit de pictur, rmnnd dreapt, cu Toiagul Legii sprijinit pe piatr n faa ei. Scutur din cap, i prul ei castaniu cu miere se mic de parc un vnt ar fi adiat n jurul umerilor ei, apoi respir adnc. Nu! O s-l vd ncheiat! ncheiat! Repetnd ncheiat, izbi podeaua cu captul de metal al toiagului. Un fulger de foc albastru-strlucitor izbucni n aer. Piatra se cltin sub picioarele lui Covenant i el aproape czu. Dar ea i potoli puterea aproape imediat; trecu ca o intruziune de moment a unui comar. nainte ca el s-i recapete echilibrul, ea l prinse de bra ca s-l liniteasc. Ah, trebuie s m ieri, zise cu o expresie ca un rset. Uit de mine. El se fix pe picioare, ncercnd s decid dac mai putea sau nu s aib ncredere n podea. Piatra prea sigur. Data viitoare s m avertizezi din timp, murmur, ca s m pot aeza.
192

nalta Nobil izbucni ntr-un rs limpede, apoi se stpni brusc. Iertare din nou, Thomas Covenant. Dar ai o expresie att de ncrncenat i prostu. Las-o balt, replic el. Descoperi c i plcea sunetul rsului ei. Ridicolul poate s fie singurul rspuns bun. sta e un proverb din lumea ta? Sau eti un profet? Puin din amndou. Eti ciudat. Schimbi nelepciunea cu gluma, inversezi nelesurile. E un adevr? Da, Prim-Nobil Covenant, zise ea uor, amuzat. Este un adevr. Apoi pru s-i aminteasc ceva: Dar trebuie s plecm. Cred c suntem ateptai. Iar tu nu ai vzut niciodat platoul. Vrei s vii cu mine? Ridic din umeri. Ea i zmbi i el o urm spre ua Slii. Cine ne ateapt? ntreb cu nepsare. Ea deschise ua i o lu nainte. Cnd ua se nchise n urma lor, rspunse: Mi-ar plcea s-i fac o surpriz. Dar poate asta nu ar fi un avertisment cinstit. E acolo un om care studiaz visele ca s gseasc adevrul din ele. Unul dintre Cei Dezlegai. Inima lui tresri din nou, i el i strnse protector n brae pieptul rnit. Pe focurile iadului, gemu n sinea lui. Un interpret de vise. Exact de ce aveam nevoie. Un Dezlegat i salvase pe el i pe Atiaran de demonii-abjeci la Srbtoarea Primverii. Printr-un truc pervers al amintirii, auzi strigtul de moarte al Celui Dezlegat n siajul glasului limpede al Elenei. i i aminti insistena
193

mohort a lui Atiaran c era responsabilitatea celor vii s dea un sens sacrificiilor celor mori. Cu un gest brusc i indic Elenei s-o ia nainte, iar el porni dup ea, mormind: Pe focurile iadului... pe focurile iadului. Ea l conduse napoi n sus prin nivelurile Pietrei Srbtorii pn cnd ncepu s recunoasc mprejurimile. Apoi se deplasar spre vest, continund s urce, i dup un timp ajunser la un pasaj nalt, larg ca o osea de-a lungul cetii, urcnd ncet. Curnd apsarea sczut a pietrei din jur i izul crescnd de toamn din aer i spuser c se apropiau de nivelul platoului de deasupra Pietrei Srbtorii. Dup dou schimbri de direcie pasajul se termin i el se pomeni n aer liber, stnd pe iarba deas de sub cerul fr acoperi. La zece-douzeci de kilometri de el se aflau munii. Un vnt rcoros mirosind a prospeime de toamn ajunse pn la el prin lumina soarelui dimineii trzii: o adiere slab ncrcat de pmnt i recolte coapte ca i cum ar fi fost clarvztoare, prevznd roadele adunate, fructele pline i seminele gata de odihn. Dar copacii de pe platou i de pe colinele podiului erau predominant din specii venic verzi, mimoze, pini nali i cedri largi care nu-i schimbau frunzele. i iarba rezistent nu fcea nicio concesie schimbrii anotimpului. Colinele de pe platou erau puterea secret a Pietrei Srbtorii. Erau protejate de stncile golae spre est i sud, de muni n nord i vest; astfel erau practic inaccesibile pe alt cale dect prin Cetatea Nobil nsi. De acolo oamenii din ora puteau obine hran i ap suficient ca s-i fac fa unui asediu.
194

n consecin, Piatra Srbtorii putea rezista atta timp ct zidurile i porile ei rmneau inexpugnabile. Vezi, aadar, zise Elena, c uriaii au lucrat bine pentru Trm din toate punctele de vedere. Ct Piatra Srbtorii rezist, rmne un bastion al speranei. n felul ei, Cetatea este la fel de imposibil de cucerit cum se spune despre Crea lui Foul, n vechile legende. Acest lucru este vital, cci tot vechile legende spun c umbra Dispreului nu va fi complet alungat de pe Trm ct timp Ridjeck Thome, cumplitul domeniu al Nobilului Foul, rezist. Astfel c datoria noastr ctre uriai este cu mult mai mare dect o prietenie neclintit. E mai mult dect orice am putea noi plti. Tonul ei era ncrcat de recunotin, dar pomenirea uriailor arunc o umbr peste ea i Covenant. Elena se ndeprt de ea i l conduse spre nord de-a luncii curbei platoului. n acea direcie platoul se ridica n nite coline ncreite; curnd n stnga, departe de stnci, ncepur s treac turme de vite. Conductorii turmelor o salutau ceremonios pe nalta Nobil i ea rspundea cu plecciuni tcute. Mai trziu, ea i Covenant traversar culmea unui deal de unde se putea vedea ctre vest, dincolo de ntinderea platoului. Acolo, de cealalt parte a rului repede, care curgea spre sud ctre marginea Cascadei Vlurite, se gseau lanuri de gru i porumb unduind sub vnt. La vreo cinci kilometri n spatele punilor, rului i cmpiilor se aflau munii, nlndu-se zimai i semei peste dealuri. Vrfurile erau acoperite de zpad i mantia lor alb i fcea s par cruni i reci, puri,
195

slbatici i ireproabili. Haruchai locuiau la vest i la sud n acelai masiv. Covenant i nalta Nobil continuar spre nord, ndeprtndu-se ncet de stnci i spre ru, Elena alegnd o potec uoar printre coline. Prea mulumit de tcerea dintre ei, astfel c amndoi mergeau fr s vorbeasc. Covenant se mica de parc ar fi but platoul cu ochii i cu urechile. Sntatea robust a ierbii, solul curat i luminos i piatra inviolabil, grul i porumbul copt, toate erau vii n viziunea sa. Zborul i cntecul psrilor sunau ca o bucurie n aer. Iar cnd trecu pe lng un anumit pin nalt i maiestuos, simi aproape c putea auzi urcarea sevei. Pe o distan de cinci kilometri uit de sine, bucurndu-se de vara trzie a Trmului. Apoi ncepu s se ntrebe ntr-o doar ct de departe inteniona s-l duc Elena. ns, nainte s se poat hotr s ntrerup linitea cu o ntrebare, trecur peste culmea unui deal mai nalt i ea anun c ajunseser. Ah, fcu ea cu un oftat fericit, Glimmermere! Izvor al lacului i nceput al rului, te salut, iaz limpede! Inima mea se bucur s te vad iar. Priveau n jos la un lac de munte, izvorul rului care curgea formnd Cascada Vlurit. n ciuda vitezei curentului care pornea de acolo, iazul era totui calm, fr pruri care s se verse n el; toat apa provenea din izvoarele de pe fundul su. Suprafaa era la fel de neted, de limpede i de lucioas ca o sticl lustruit. Reflecta munii i cerul cu o fidelitate fr greeal, rednd lumea n fiecare detaliu. Vino, zise dintr-odat Elena. Cel Dezlegat ne va cere s ne scldm n Glimmermere.
196

Aruncndu-i un surs rapid, porni ntr-o fug uoar n josul dealului. El o urm mergnd, dar iarba elastic prea s-l grbeasc, nct ajunse s alerge. Pe malul lacului ea ls jos Toiagul ca i cum s-ar fi eliberat de el, strnse earfa n jurul robei i cu o ultim fluturare din mn ctre el se cufund n ap. Cnd se apropie de Glimmermere, Covenant avu un moment de groaz descoperind c ea dispruse. Din unghiul lui de vedere apa era transparent i prin ea putea vedea fundul pietros al lacului. Cu excepia unei pete ntunecate ca o umbr profund n centru, putea vedea amnunit ntregul fund, ca i cum iazul ar fi avut numai un metru adncime. Dar nu o vedea pe Elena. Prea s fi disprut cu totul. Se aplec peste ap s priveasc n ea, dar se ddu brusc napoi atunci cnd observ c Glimmermere nu i reflecta imaginea. Soarele amiezei trecea prin el ca i cum ar fi fost invizibil. n clipa urmtoare Elena apru deasupra apei la vreo douzeci de metri deprtare n lac. i scutur capul i l chem s i se alture. Cnd l vzu cu gura cscat de uimire, rse vesel: Glimmermere te surprinde? El se holb la ea. Nu putea vedea nimic sub planul apei. Substanialitatea ei fizic prea s se termine la linia apei. Deasupra suprafeei se cltina ca i cum ar fi clcat apa; dedesubt, fundul apei era clar vizibil prin spaiul pe care ea ar fi trebuit s-l ocupe. nchise gura cu efort, apoi strig la ea: i-am spus s m avertizezi!
197

 Vino! replic ea. Nu fi ngrijorat. Nu e niciun pericol. Cum el nu fcu nicio micare, continu: E doar ap ca oricare alta, dar mai puternic. Aici exist Putere a Pmntului. Carnea noastr nu este suficient de solid pentru Glimmermere. Nu ne vede. Haide! Ezitant, se ls pe vine i i cufund mna n ap. Degetele lui disprur imediat ce trecur sub suprafa. Dar cnd le smulse napoi erau ntregi i ude, nfiorate de frig. mboldit de sentimentul de surpriz i descoperire, i scoase ghetele i osetele, i rul crcii pantalonilor i pi n iaz. Imediat se scufund pn peste cap. Chiar i la margini lacul era adnc; claritatea cu care se vedea fundul l nelase. Dar apa rece, pictoare, l slt n sus i el se ridic repede la suprafa. Clcnd apa i stropind n jur, privi n jur pn o localiz pe Elena. Un avertisment cinstit! ncerca s sune mnios n ciuda fiorilor exuberani i proaspei provocai de Glimmermere. i art eu avertisment! Ajunse lng ea din cteva micri agile i o mbrnci cu capul n jos. Ea reapru imediat, rznd aproape nainte de a-i nla capul deasupra apei. El se repezi spre ea, dar Elena alunec pe lng el i l mpinse sub ap. El ncerc s-o prind de glezn i rat. Cnd se ridic la suprafa nu o mai vzu nicieri. O simi trgndu-l de picioare. Inspirnd adnc, plonj dup ea. Pentru prima dat deschise ochii sub ap i descoperi c putea vedea bine. Elena nota lng el, zmbind. O ajunse ntr-o clip i o prinse de talie.
198

n loc s ncerce s scape, ea se ntoarse, i puse braele n jurul gtului lui i l srut pe gur. Brusc, tot aerul i iei din plmni ca i cum ea i-ar fi lovit coastele rnite. Se smulse de lng ea, chinuindu-se s ias la suprafa. Tuind i gfind, not pn la marginea lacului unde i lsase ghetele, se urc pe mal i se prbui pe iarb. Pieptul l durea ca i cum i-ar fi rnit din nou coastele, dar tia c nu era aa. Prima atingere a puternicei ape din Glimmermere i tersese vntile, le splase pur i simplu, i acum nu-l mai dureau. Aceasta era o altfel de durere; n eforturile lui de sub ap prea s-i fi rnit inima. Zcu pe iarb cu faa n jos, gfind, i dup un timp respiraia i se liniti. Deveni contient de celelalte senzaii. Atingerea rece, acidulat a apei i lsase ntregul trup excitat; se simea mai curat dect se simise vreodat de cnd aflase c are lepr. Soarele i nclzea spatele i degetele i pulsau viu. Inima l mpunse cnd Elena i se altur pe iarb. i simi ochii asupra lui nainte ca ea s ntrebe ncet: Eti fericit n lumea ta? Ghemuindu-se, se rostogoli i descoperi c ea se aezase aproape de el, privindu-l cu blndee. Incapabil s reziste emoiei, atinse o uvi din prul ei umed i o frec ntre degete. Apoi ridic ochii lui cenuii i goi ca si ntlneasc privirea. Poziia n care sttea i fcu glasul s sune aspru n mod neintenionat. Fericirea n-are nicio legtur. Nu m gndesc la fericire. M gndesc s rmn n via. Ai putea fi fericit aici?
199

 Asta nu-i cinstit. Tu ce-ai rspunde la o astfel de ntrebare? A spune c da. Dar dup o clip nelese la ce se referea el i se ridic: A spune c fericirea nseamn slujirea Trmului. i a mai spune c nu exist fericire n vremuri de rzboi. El se ls pe spate n iarb ca s nu trebuiasc s se uite la ea. Posac, murmur: Acolo de unde vin eu nu exist Trm. Doar pmnt. Mort. i e ntotdeauna rzboi. Dup o scurt pauz, ea i rspunse cu un surs n glas: Dac am auzit bine, astfel de discuii l fac pe Hiltmarkul Quaan s fie furios pe tine. N-am ce face. E pur i simplu un fapt obiectiv. Ai mare respect pentru faptele obiective. Inspir cu grij nvluindu-i inima ndurerat nainte de a rspunde: Ba nu. Le ursc. Ele sunt tot ce am. O tcere blnd se aternu peste ei. Elena se ntinse la loc lng el i sttur nermicai lsnd soarele s-i usuce. Cldura i mirosul ierbii preau s-i ofere o senzaie de bine; dar, cnd ncerc s se relaxeze i s se lase purtat de val, pulsul i se acceler neplcut n piept. Era prea contient de prezena Elenei. Dar treptat deveni contient de o tcere i mai mare care acoperea Glimmermere. Toate psrile i chiar i vntul tcuser. Un timp respir superficial i explor atmosfera cu auzul. Elena rosti scurt: Vine.
200

Plec s-i reia Toiagul. Covenant se ridic i privi n jur. Apoi auzi un sunet ginga, curat ca un flaut, rspndindu-se peste Glimmermere dintr-o surs pe care nu o vedea, de parc aerul nsui ar fi cntat. Melodia se deplas, apropiindu-se. Curnd putu distinge cuvintele. Liber Dezlegat Iertat Liber. Viseaz s i se mplineasc visul: ine ochii strni pn vor vedea, i cnt profeia tcut, Fii Dezlegat Iertat Liber. Singur Fr prieteni Fr legturi Singur, Bea pierderea pn la sfrit, Pn cnd singurtatea vine i trece, Iar tcerea devine comuniune... i totui Eti fr prieteni Fr legturi Singur. Adnc Fr fund Nesfrit Adnc, Atinge adevrata Cetate misterioas n care slile credinei rd i plng; n timp ce trdtorii se trsc prin osnd n snge Fr fund Nesfrit Adnc.
201

 Ridic-te n picioare s-l ntmpini, zise ncet nalta Nobil. El este unul dintre Cei Dezlegai. A trecut dincolo de nelepciunea Loresraatului, n cutarea unei viziuni intime care i s-a deschis numai lui. Covenant se scul, nc ascultnd cntecul. Avea ceva hipnotizant care i reduse la tcere ntrebrile i ndoielile. Sttu drept, cu capul ridicat parc nerbdtor. Curnd Cel Dezlegat apru peste dealurile situate la nord de Glimmermere. ncet s cnte cnd i zri pe Covenant i pe Elena, dar apariia lui meninu influena pe care o avea asupra lor. Purta o rob lung, curgtoare, care prea s nu aib culoare proprie; prindea nuanele din jur, astfel c era verde ca iarba mai jos de talie, azurie pe umeri, iar stnca i zpada sclipeau pe partea sa dreapt. Prul nengrijit i lucea reflectnd soarele. Veni direct spre Covenant i Elena i n curnd Covenant i putu distinge chipul: trsturi moi androgine, o barb deas i ochi adnci. Cnd se opri n faa lor, el i nalta Nobil nu schimbar niciun cuvnt de ntmpinare, niciun ritual. El i spuse simplu, cu o voce acut, limpede ca de femeie: Las-ne singuri. Vocea nu exprima nici respingere, nici porunc, ci mai degrab ceva ca o necesitate, iar ea i se supuse fr s pun vreo ntrebare. Dar nainte de a pleca puse din nou mna pe braul lui Covenant, cercetndu-i faa. Thomas Covenant, zise cu un tremur jos n glas ca i cum s-ar fi temut de el sau pentru el. Prim-Nobil. Cnd va trebui s plec la rzboi... m vei nsoi?
202

El nu se uit la ea. Sttea ca i cum degetele de la picioare ar fi prins rdcini n iarb i privea n ochii Celui Dezlegat. Cnd dup un timp tot nu rspunse, ea i ls n jos capul, l strnse de bra, apoi se ndeprt n direcia Pietrei Srbtorii. Nu se uit napoi. Curnd dispru din vedere dincolo de deal. Vino, zise Cel Dezlegat cu acelai ton imperativ. Fr s atepte rspuns, porni napoi pe acelai drum pe care venise. Covenant fcu doi pai ezitani nainte, apoi se opri cnd un spasm de incertitudine i nclet muchii feei. i smulse ochii de pe spatele Celui Dezlegat, privind grbit n jur. Cnd i localiz osetele i ghetele se repezi spre ele, se aez pe iarb i le trase pe picioare. Cu o meticulozitate febril, parc rezistnd unui curent sau constrngeri, i nnod ireturile asigurndu-le strns. Cnd picioarele i fur la o distan sigur de iarb, sri i alerg dup interpretul de vise.

203

10 VIZIONAR l ORACOL rziu n dimineaa urmtoare, Nobilul Mhoram rspunse unei bti la ua apartamentului su privat i l gsi pe Thomas Covenant stnd afar, profilat ca o siluet ntunecat de necazuri n lumina podelei strlucitoare. Avea o expresie de privare i oboseal, ca i cum nu ar fi avut parte nici de hran, nici de odihn de cnd plecase pe platou. Mhoram l primi fr s pun ntrebri n camera goal i nchise ua, n timp ce el se ndrepta spre masa de piatr din mijloc, masa pe care Mhoram o adusese din camerele naltei Nobile, cu krill-ul lui Loric nc nfipt i arznd n ea. Privind muchii ncordai de pe spatele lui Covenant, Mhoram i oferi mncare, butur sau un pat, dar Covenant le refuz cu bruschee n pofida foamei. Cu ton sec i ciudat de tensionat, zise: i-ai btut capul cu asta nc de cnd a nceput. Tu nu te odihneti niciodat? Credeam c voi, Nobilii, v odihnii aici jos, n locul sta. Mhoram travers camera oprindu-se n faa musafirului. Krill-ul strlucea alb ntre ei. Nu era sigur de el; putea vedea tulburarea pe chipul lui Covenant, dar cauzele i implicaiile i erau confuze, ascunse. Prudent, Nobilul zise: De ce m-a odihni? Nu am soie, nici copii. Tatl i mama mea au fost amndoi Nobili, iar nelepciunea lui

204

Kevin e singura tiin pe care o cunosc. E dificil s te odihneti cnd ai asemenea munc. i eti epuizat. Tu eti vizionarul i oracolul pe aici. Tu eti cel care ntrevede frnturi din viitor fie c le vrei, fie c nu, fie c te fac s ipi n somn sau nu, fie c le poi suporta sau nu. Glasul lui Covenant se sufoc o clip, i scutur violent din cap pn putu vorbi din nou: Nu-i de mirare c nu te poi odihni. Sunt surprins c mai poi dormi. Eu nu sunt Gardian al Sngelui, replic Mhoram calm. Am nevoie de somn ca oricare alt om. Ce ai descoperit? tii la ce e bun obiectul sta? Despre ce a fost vorba cu acel Amok? Mhoram l privi pe Covenant peste krill, apoi zmbi blnd. Nu vrei s stai jos, prietene? Ai s asculi rspunsurile lungi mai confortabil dac i mai uurezi oboseala. Nu sunt obosit, zise Necredinciosul cu o falsitate evident. n secunda urmtoare se prbui pe un scaun. Mhoram lu i el un scaun, iar cnd se aez l descoperi pe Covenant aezat drept n partea opus a mesei, astfel nct krill-ul sttea ntre feele lor. Aranjamentul l tulbur pe Mhoram, dar nu se putu gndi la un alt mod n care s-l ajute pe Covenant dect s-l asculte i s vorbeasc, aa c rmase acolo unde se afla i i mobiliz celelalte simuri n cutarea a ceea ce era blocat privirii sale de ctre piatra krill-ului. Nu, nu neleg spada lui Loric, i nici nu pot s-o scot din mas. A putea s-o eliberez sfrmnd piatra,
205

dar nu ar avea niciun rost. Nu am ctiga nicio cunotin, doar o arm pe care nu o putem atinge. Dac am scoate astfel krill-ul, nu ne-ar ajuta. E o putere cu totul nou pentru noi. Nu tim la ce folosete. i nu am vrea s spargem piatra sau lemnul, indiferent de scop. Ct despre Amok, problema rmne deschis. Nobila Amatin i-ar putea rspunde mai bine. Te ntreb pe tine. E posibil, zise Mhoram calm, s fi fost creat de Kevin pentru a se apra de krill-ul nsui. Poate puterea de aici e att de periculoas, nct ajuns pe mini nenelepte sau ignorante s provoace mult ru. Dac sta e adevrul, atunci s-ar putea ca scopul lui Amok este s ne previn asupra folosirii acestei puteri fr s fim pregtii i s ne ghideze n nvtur. N-ar trebui s sune att de plauzibil cnd spui lucrurile astea. Nu-i corect. N-ai auzit ce a spus? Nu miam ndeplinit bine scopul. Poate c el tie c suntem prea slabi ca s readucem krill-ul la via, incapabili s-l folosim n vreun fel, pentru bine sau pentru ru. Bun. Las asta. Uit c este nc un lucru pe care eu vi l-am fcut fr s am vreo idee despre ce naiba fac. Las-o aa. Ce te face s crezi c btrnul Kevin Risipitorul Trmului cel de la care a nceput totul pndete n spatele a tot ce vi se ntmpl, ca un fel de patriarh asigurndu-se c n-o s facei ceva greit care s v spulbere? Nu, las-o balt. Eu tiu mai bine, chiar dac mi-am petrecut numai cteva sptmni nnebunind din cauza asta i nu patruzeci de ani ca voi ceilali. Explicmi ceva. Ce e att de special la nelepciunea lui Kevin?
206

De ce suntei att de dornici s-o urmai? Dac avei nevoie de putere, de ce nu ieii s v-o gsii singuri, n loc s pierdei generaii ntregi de oameni cumsecade pe nite Pri de neneles? n numele sntii mintale, Mhoram, dac nu de dragul unor foloase pragmatice. Prim-Nobil, m depeti. Te aud, totui rmn de parc a fi surd sau orb. Nu-mi pas. Spune-mi de ce. Nu e dificil. Problema e clar. Puterea Pmntului e aici, indiferent de miestria sau de ct o folosim noi. Trmul e aici. i blestemele i rul - Piatra Bolii Pmntului, Dispreuitorul - sunt tot aici, fie c noi ne putem apra mpotriva lor, fie c nu. Of, cum s vorbesc? Din cnd n cnd, prietene, problemele clare sunt cel mai greu de explicat. Se opri pentru un moment de gndire. Dar prin linite simi cum sporete agitaia lui Covenant, ca i cum Necredinciosul s-ar fi agat de cuvintele dintre ei i n-ar fi putut suporta s fie retrase. Mhoram rencepu s vorbeasc, dei nu avea un rspuns exprimat satisfctor. Consider lucrurile astfel. Studiul cunotinelor lui Kevin este singura alegere acceptabil pentru noi. Cu siguran nu te poi atepta ca Pmntul s ne vorbeasc, aa cum a fcut cu Berek Jumtate-de-Mn. Asemenea lucruri nu se ntmpl de dou ori. Indiferent ct de mare ne-ar fi curajul sau ct de stringent nevoia, Trmul nu va mai fi salvat din nou n acelai fel. Totui Puterea Pmntului rmne, ca s fie utilizat n folosul Trmului, dac noi suntem n stare. Dar aceast Putere - orice putere - e nfricotoare. Nu se apr singur de
207

ru, de folosirea greit. Dup cum spui tu, am putea s ne strduim s utilizm Puterea Pmntului n felul nostru. Dar riscurile implicate o interzic. Prim-Nobil, noi am depus un Legmnt al Pcii care nu accept compromis. Gndete-te - iart-m, prietene, dar trebuie s-i dau un exemplu limpede, gndete-te la soarta lui Atiaran, soia lui Trell. Ea a sfidat puteri care o depeau i a fost nimicit. Totui rezultatul ar fi putut fi cu mult mai ru. Ar fi putut s-i distrug pe alii sau s fac ru Trmului. Cum am putea noi, Nobilii care am jurat s susinem tot ce e frumos i sntos - cum am putea s justificm asemenea riscuri? Nu, noi trebuie s depunem eforturi n alte direcii. Dac vrem s dobndim puterea care s apere Pmntul i nu s punem n primejdie Trmul nsui, trebuie s fim maetri n ceea ce facem. i n acest scop Kevin i-a creat Prile, pentru ca aceia care vin dup el s poat folosi puterea cu nelepciune. Of, fie! se rsti Covenant. Uite ce bine i-a fcut lui. Pe focurile iadului! Chiar presupunnd c avei norocul, sau isteimea, sau chiar probabilitatea s gsii Cele apte Pri i s le desluii, ce naiba! - ce-o s se ntmple cnd dragul, btrnul i mortul Kevin o s v dezvluie n cele din urm secretul Ritualului Profanrii? i asta e ultima voastr ans s-l oprii iar pe Foul ntrun rzboi! Cum o s le explicai asta n mod raional oamenilor care vor trebui s-o ia de la capt pentru nc o mie de ani pentru c voi pur i simplu nu putei evita s repetai istoria? Sau credei c atunci cnd o s vin criza o s reuii cumva s v descurcai mai bine dect a fcut-o Kevin?
208

Vorbea rece, grbit, dar o urm aluziv din vocea lui i spunea lui Mhoram c nu era vorba despre ceea ce i domina mintea. Prea s-l supun pe Nobil unui ritual al ntrebrilor, unei testri. Mhoram rspunse cu grij, spernd de dragul lui Covenant c nu avea s fac vreo greeal: Acum cunoatem pericolul. L-am cunoscut nc de cnd uriaii ne-au redat Prima Parte. n consecin am depus Legmntul Pcii i l vom pstra pentru ca niciodat viaa i Trmul s nu mai fie distruse din disperare. Dac vom ajunge n punctul n care vom fi nevoii s profanm sau s fim nvini, atunci vom lupta pn cnd vom fi nvini. Soarta Pmntului va fi n alte mini. Eu nu fac altceva dect s fac lucrurile mai dificile pentru voi. Doar faptul c am aurul alb ridic perspective de distrugere care nu v-au mai trecut nainte prin minte, ca s nu mai pomenim c e inutil. nainte nu exista suficient putere ca s v pierdei mcar timpul gndindu-v la disperare, fiindc nu puteai duna Trmului nici dac voiai. Dar acum Foul ar putea obine inelul meu sau eu l-a putea folosi mpotriva voastr, dar el nu v va salva niciodat. Minile lui Covenant se micau pe mas ca i cum ar fi bjbit dup ceva. Degetele i se nnodau, se ncordau, apoi se despreau brusc micndu-se separat, fr int. Bine. Uit i de asta. i ajung aici. Cum, n numele tuturor zeilor, o s purtai un rzboi - un rzboi, Mhoram, nu doar o btaie cu o mn de troglodii i demoniabjeci! - cnd toi ai votri care sunt destul de nali ca s in o sabie au depus Legmntul Pcii? Sau exist
209

dispense speciale ca nite clauze la contracte care scutesc rzboaiele de critici morale sau chiar de simpla oroare a sngelui? Inima l ndemna pe Mhoram s-i spun lui Covenant c mersese prea departe. Dar micarea, zvcnirile minilor lui - una schilodit, cealalt purtnd inelul ca pe o ctu - i spunea lui Mhoram c afrontul din limbajul Necredinciosului era direcionat spre interior asupra lui nsui, nu asupra Nobililor sau Trmului. Aceast senzaie spori ngrijorarea lui Mhoram, i din nou rspunse cu o demnitate calm: Prietene, crima trebuie ntotdeauna s strneasc oroare. Faptul c nu o putem evita este o msur a ct de nensemnai suntem. Dar trebuie s-i reamintesc cteva lucruri. Ai auzit Codul lui Berek, face parte din Legmntul nostru. El ne poruncete: Nu provocai suferin acolo unde stpnirea este suficient; nu rnii acolo unde suferina este suficient; nu schilodii acolo unde rnile sunt suficiente; i nu ucidei acolo unde schilodirea este suficient; cel mai mare rzboinic este acela care nu are nevoie s ucid. i l-ai auzit i pe naltul Nobil Prothall spunnd c Trmul nu trebuie slujit prin vrsare de snge i mnie. Prin asta a atins inima Legmntului. Vom face tot ceea ce ne permite fora sau miestria pentru a apra Trmul de Dispre. Dar nu vom face nimic - Trmului, dumanilor notri sau unul altuia - care s ne fie impus de patimile negre ale inimilor noastre, de suferin sau de dorin de moarte. Nu i-e clar, Prim-Nobil? Dac e s luptm i, da, s ucidem, atunci singura noastr aprare
210

i rscumprare este s luptm ca s nu devenim la fel ca Dumanul. Aici a greit Kevin Risipitorul Trmului: a fost slbit de disperare, care este fora Dispreuitorului. Nu, trebuie s luptm, fie i numai ca s ne ferim s privim rul, aa cum l-a privit Kevin i a fost distrus. Dar dac ne facem ru unul altuia, sau Trmului, sau ne urm adversarii, atunci nu vor mai exista zori dup noaptea eecului nostru. sta e un sofism. Sofism? Nu cunosc cuvntul sta. Argumente inteligente care s sprijine ceea ce ai hotrt deja s faci. Raionalizri. Rzboi n numele Pcii. Ca i cum atunci cnd nfigi sabia ntr-un inamic nu ai tia n carne obinuit i snge care au acelai drept de a continua s triasc cum ai i tu. Deci tu crezi cu adevrat c nu exist diferen ntre a lupta pentru distrugerea Trmului i a lupta pentru pstrarea lui? Diferen? Ce-are a face? Tot a ucide nseamn. Dar nu conteaz. Las i asta. Te descurci mult prea bine. Dac eu nu pot gsi n rspunsurile tale puncte mai slabe dect astea o s ajung s... Minile ncepur s-i tremure violent i el le ascunse vederii, strecurndu-le sub mas. O s ajung s mor de frig, asta e. Prbuit n scaunul lui, Covenant czu ntr-o tcere dureroas. Mhoram simi crescnd tensiunea dintre ei i decise c venise timpul s pun propriile ntrebri. optind pentru sine Cele apte Cuvinte, zise amabil: Eti tulburat, prietene. E dificil s-o refuzi pe nalta Nobil, nu-i aa?
211

 i ce dac? se rsti Covenant. Dar o clip mai trziu mormi: Da. Da, aa e. Dar nu-i vorba de asta. ntregul Trm e dificil de refuzat. De la nceput am simit. Nu-i vorba de asta. Dup o pauz ncordat, continu: tii ce a fcut ieri? M-a dus pe platou s-l ntlnesc pe acel Dezlegat, omul care pretinde c nelege visele. Am stat acolo o zi sau mai mult... Dar tu eti vizionar i oracol... nu trebuie s-i spun despre el. Probabil c ai fost acolo sus mai des ca oricine, n-aveai ncotro, fie i numai pentru c urechile oamenilor obinuii pot s suporte numai o anumit cantitate de dispre i batjocur, indiferent dac dorm sau nu. Aa c tii cum e. tii cum te nlnuie cu ochii ia, i te doboar, i te disec... Dar tu eti vizionar i oracol. Probabil tii chiar i ce mi-a spus. Nu, rspunse Mhoram ncet. Mi-a spus... Pe focurile iadului! Scutur din cap ca i cum ar fi vrut s-i curee apa din ochi: A spus c am visat adevrul. A spus c sunt foarte norocos. A spus c oamenii cu asemenea vise sunt adevraii dumani ai Dispreului - nu Legea, Toiagul Legii nu a fost fcut pentru lupta cu Foul - nu, magia slbatic i visele sunt opusul Dispreului. Pentru o clip, aerul din jurul lui se cutremur de indignare. A spus de asemenea c eu nu cred asta. Mi-a fost de mare ajutor. A fi vrut pur i simplu s tiu dac sunt un erou sau un la. Nu, nu-mi rspunde. Nu e pe msura ta. Nobilul Mhoram zmbi ca s-l liniteasc pe Covenant, dar Necredinciosul continua deja:
212

 Oricum, eu am o credin, aa cum e ea. Doar c nu e tocmai cea pe care voi vrei s-o am. Testnd din nou, Mhoram zise: S-ar putea. Dar eu nu o vd. Nu ne ari credin, ci Necredin. Dac e o credin, atunci nu e una n ceva, ci mai degrab mpotriva a ceva. Covenant sri n picioare ca i cum ar fi fost nepat. Neg aa ceva! Numai pentru c eu nu susin Trmul sau altceva, nu m port ca un fanatic dezlnuit i nu fac spume la gur dup o ans de a m lupta aa cum face Troy, asta nu nseamn... Presupunnd c exist vreun fel de dreptate n etichetele i titlurile cu care v mpunai voi - presupunnd c putei da un nume acelui mae-rupte pe care eu nu-l pot nici mcar pronuna, darmite s mi-l dovedesc mie nsumi. Nu asta nseamn Necredina. Ce nseamn? nseamn... O clip Covenant se opri, sufocat de cuvinte ca i cum inima i-ar fi suferit un fel de blocaj. Apoi se ntinse n fa i acoperi gema krill-ului cu palmele astfel nct s nu-i strluceasc direct n ochi. Cu o voce dintr-odat teribil de necat de imposibilitatea lacrimilor care s-l uureze, strig: nseamn c trebuie s ascund... s nu in cont... s pstrez ceva pentru mine! Pentru c nu tiu de ce! n secunda urmtoare czu napoi pe scaun i i ls capul n jos, ascunzndu-l n mini ca i cum i-ar fi fost ruine.

213

 De ce? zise Mhoram ncet. Asta nu este o problem chiar aa de complicat, spre deosebire de cum. Unele dintre legendele noastre indic un rspuns. Povestesc despre nceputurile Pmntului, ntr-un moment imediat dup naterea Timpului, cnd Creatorul Pmntului a descoperit c fratele i Dumanul lui, Dispreuitorul, i-a stricat creaia plasnd blesteme extrem de rele adnc n interiorul su. Scandalizat i ndurerat, Creatorul i-a exilat Dumanul afar din ceruri, pe Pmnt, i l-a nchis acolo cu arcul Timpului. Astfel, dup cum ne spune legenda, Nobilul Foul a venit pe Trm. n timp ce vorbea, simea c nu rspunde la ntrebarea lui Covenant, c ntrebarea era ndreptat ntr-o direcie pe care nu o putea discerne. Dar continu, oferindu-i lui Covenant singurul rspuns pe care l avea. Acum e limpede c Nobilul Foul tnjete s se rzbune pe fratele lui, Creatorul. i n sfrit, dup ere de rzboaie zadarnice purtate din rutate, din dorina de a face ru creaiei fiindc nu l putea atinge pe Creator, Nobilul Foul a gsit o cale prin care s-i ating scopul, s distrug arcul Timpului, s-i ncheie exilul i s se ntoarc n casa care i-a fost interzis, din ur i suferin. Cnd Toiagul Legii, pierdut de Kevin la Profanare, a ajuns s poat fi influenat de el, a ctigat ocazia s traverseze prpastia dintre lumi, ocazia de a aduce aurul alb n Trm. i spun direct: scopul Nobilului Foul este s stpneasc magia slbatic cheia de bolt a arcului vieii care se ntinde i stpnete Timpul - i cu el s aduc Timpul la final, pentru ca el s poat scpa din prizonierat i s-i poarte dorinele prin tot universul. Ca s fac asta trebuie s te
214

nving pe tine, trebuie s-i smulg prin lupt aurul alb. Atunci ntreg Trmul i ntreg Pmntul se vor prbui cu siguran. Covenant nl capul i Mhoram ncerc s-i anticipeze urmtoarea ntrebare. Dar cum... cum intenioneaz Dispreuitorul s-i realizeze scopul? Ah, prietene, asta nu tiu. Va alege ci care se aseamn cu propriile noastre dorine att de mult, nct nu vom putea rezista. Nu vom fi capabili s distingem ntre servirea scopului lui i slujirea celui al nostru dect atunci cnd vom fi lipsii de orice alt ajutor n afar de tine, fie c tu alegi s ne ajui fie c nu. Dar de ce? repet Covenant. De ce eu? Din nou Mhoram simi c rspunsul lui nu era pe direcia ntrebrii lui Covenant. l-l ddu totui, cu umilin, tiind c era tot ceea ce avea s-i ofere chinuitului su vizitator. Prietene, inima mi spune c tu ai fost ales de Creator. Asta e sperana noastr. Nobilul Foul l-a nvat pe Drool cum s te cheme pentru c i dorea aurul alb. Dar pe Toiag erau minile lui Drool, nu ale lui Foul. Dispreuitorul nu putea controla cine era cel chemat. Aa c ai fost ales tu, ales de ctre Creator. Gndete-te. El e Creatorul, furitorul Pmntului. Cum s stm nepstori i s privim cum i e distrus creaia? Totui el nu poate s ne ntind o mn de ajutor aici. Asta e legea Timpului. Dac el rupe arcul ca s ating Trmul cu puterea lui, Timpul se va ncheia i Dispreuitorul va fi liber. Aa c trebuie s-i opunem rezisten Nobilului Foul n alt parte. Cu tine, prietene. La naiba, mormi Covenant.
215

 Mcar att ar trebui s nelegi. Nu poate ajunge la tine aici, s te nvee sau s te ajute, din acelai motiv pentru care nu ne poate ajuta nici pe noi. i nici nu poate s ajung, s te nvee sau s te ajute n lumea ta. Dac ar face asta, nu ai mai fi liber. Ai deveni unealta lui, iar prezena ta ar rupe arcul Timpului, dezlegnd Dispreul. Aa c tu ai fost cel ales. Creatorul crede c voina ta neconstrns i fora ta ne vor salva n cele din urm. Dac se nal, atunci nseamn c a pus n minile Nobilului Foul arma care va duce la propria sa distrugere. Dup o tcere lung, Covenant murmur: Un risc al dracului. Mda, dar el e Creatorul. Cum altfel s fac? Ar putea s dea foc la tot i s ncerce din nou. Dar presupun c voi nu considerai c zeii sunt att de umili. Sau ai numi-o arogan - s dea foc? Nu conteaz. Mi se pare c-mi amintesc c nu toi Nobilii cred n Creator aa ca tine. Asta e adevrat. Dar tu ai venit la mine. Rspund aa cum pot. tiu. Nu te supra pe mine. Dar spune-mi ceva. Tu ce-ai face n locul meu? Nu, zise Mhoram. Deplas n sfrit scaunul ntr-o parte, ca s poat vedea faa lui Covenant. Privind chipul nelinitit al Necredinciosului, replic: La ntrebarea asta n-o s-i rspund. Ce-a putea s afirm? Puterea e un lucru nspimnttor. Nu pot s te judec cu un rspuns. Nici pe mine nu m-am judecat nc. Instabilitatea expresiei lui Covenant se dizolv pe moment ntr-o cutare. Dar nu vorbi, i dup un timp Mhoram decise s rite nc o ntrebare:
216

 Thomas Covenant, de ce iei astfel lucrurile? De ce eti att de rnit? Spui c Trmul este un vis i o iluzie, c noi nu avem o via real. Atunci nu fi ngrijorat. Accept visul i rzi. Cnd te vei trezi, vei fi liber. Ba nu, zise Covenant. Am recunoscut ceva n ceea ce ai spus, ncep s neleg. Ascult-m. ntreaga criz este o lupt n interiorul meu. La dracu, am fost lepros atta timp, ncep s cred c modul n care oamenii i trateaz pe leproi e justificat. Aa c m transform n propriul meu duman, lucrez mpotriva mea atunci cnd ncerc s supravieuiesc, fiind de acord cu oamenii care fac lucrurile aa de dificile. Din cauza asta visez asemenea vise. Catarsis. Rezolv problema n subcontient, astfel c atunci cnd o s m trezesc o s fiu capabil s fac fa. Se ridic brusc i ncepu s peasc prin camera ascetic a lui Mhoram cu o sclipire vorace n ochi. Sigur. Asta e. De ce nu m-am gndit nainte? Mi-am spus tot timpul c sta e un escapism, o sinucidere. Dar nu e aa, nu e deloc aa. S uit pur i simplu c mi pierd absolut toate obiceiurile care m in n via. Asta e terapie prin vis. Dintr-odat o grimas de durere i nclet chipul: Pe focurile iadului! gfi frenetic. Sun ca o poveste pe care a fi pus-o pe foc, pe vremea cnd puneam poveti pe foc, cnd nc mai aveam poveti de pus pe foc. Mhoram percepu schimbarea nelinitit, preschimbarea n praf, din tonul lui Covenant, i se ridic n picioare ndreptndu-se spre musafirul lui. Dar nu avu nevoie s se mite; Covenant se ntoarse aproape rtcit n direcia lui, ca i cum ntre cei patru perei ai camerei
217

i-ar fi pierdut orientarea. Se opri lng mas, alturi de Mhoram, privind amrt la krill. Vocea i tremura. Nu cred. E doar o alt cale uoar de a muri. Deja cunosc prea multe. Pru s se mpiedice, cu toate c sttea nemicat. Se aplec n fa i se prinse de umrul lui Mhoram. Timp de o clip sttu lipit, presndu-i fruntea de roba lui Mhoram. Apoi Mhoram l ajut s se aeze pe un scaun. Ah, prietene, cum a putea s te ajut? Nu neleg. Buzele lui Covenant tremurar, dar cu un efort vizibil i recpt controlul vocii. Sunt doar obosit. N-am mncat de ieri. Cel Dezlegat... m-a sectuit. A aprecia ceva de mncare. Posibilitatea de a face ceva pentru Covenant i ddu lui Mhoram un sentiment de uurare. Micndu-se rapid, i aduse musafirului su un ulcior cu vin de primvar. Covenant bu de parc ar fi ncercat s sting o secet interioar, iar Mhoram se duse n camerele din spate s aduc ceva de mncare. n timp ce aeza pinea, brnza i strugurii pe o tav, auzi un ipt ascuit, ndeprtat; o voce i striga numele cu o urgen care l nep n inim. Puse tava jos i se grbi s deschid ua de la camer. n valul de lumin dinspre curte vzu un rzboinic stnd pe una dintre corniele situate mult deasupra lui. Rzboinicul era un brbat tnr, prea tnr ca s fie carne de tun, gndi Mhoram trist, care i pierduse controlul. Nobile Mhoram! izbucni. Vino! Acum! n Cabinet! Oprete-te.
218

Autoritatea din tonul lui Mhoram l surprinse pe tnr ca o muctur. Tresri, ncremeni, se for s stvileasc tumultul haotic de cuvinte. Apoi i recpt stpnirea de sine. Vznd acest lucru, Nobilul rosti cu mai mult blndee: Te aud. Vorbete. nalta Nobil cere s vii imediat n Cabinet. A sosit un mesager de pe Cmpiile lui Ra. Ucigaul Cenuiu a pornit n mar. Rzboi? zise Mhoram moale ca s ascund previziunea acut a sngelui. Da, Nobile Mhoram. Te rog s-i spui naltei Nobile c... c te-am auzit. Mergnd atent, Mhoram se ntoarse la Covenant. Necredinciosul i ntmpin privirea cu ochi febrili, straniu de concentrai, ca i cum craniul i s-ar fi despicat ntre ochi. Mhoram ntreb simplu: Vii? Covenant se ag de privirea Nobilului i zise: Spune-mi ceva, Mhoram. Cum ai scpat dup ce prorocul delirant te-a prins... lng Crea lui Foul? Mhoram rspunse cu o senintate contient, un refuz al amrciunii, care semna cu un pericol n ochii si punctai cu aur: Gardianul Sngelui care era cu mine a fost ucis. Dar cnd prorocul delirant samadhi m-a atins, m-a cunoscut aa cum i eu l-am cunoscut pe el. A fost descurajat. O clip, Covenant nu se mic. Apoi ls ochii n jos. Obosit, aez ulciorul de piatr pe mas, mpingndu-l astfel nct s se loveasc de krill. Trase un timp de
219

barb, apoi se ridic n picioare. n ochii lui Mhoram aprea ca o lumnare delicat mbcsit de reziduuri murdar, fragil i dezmotenit. Da, zise el. Elena m-a ntrebat acelai lucru. Pentru tot binele pe care l-ar face oricare dintre noi. Vin. Ezitant, pi afar pe podeaua arznd.

220

Partea a II-a WARMARKUL 11 CONSILIUL DE RZBOI ile Troy era sigur de un lucru; n ciuda a ceea ce spunea Covenant, Trmul nu era un vis. Percepea acest lucru cu o acuitate care i provoca dureri n inim. n lumea real nu fusese numai nevztor, fusese lipsit de ochi din natere. i lipseau nsei organele vederii care i-ar fi putut da o idee despre ce nsemna s vezi. Pn la misteriosul eveniment care l smulsese dintre dou moduri de a muri i l aruncase pe iarba scldat de soare din Trothgard, lumina i ntunericul erau la fel de lipsite de neles pentru el. Nu tiuse c tria ntr-un implacabil miez de noapte. Uneltele cu care se descurcase n mediul fizic fuseser auzul, pipitul i limbajul. Simul ambianei, sensibilitatea lui fa de aura obiectelor i rezonana spaiului erau traduse n cuvinte pn deveneau singura sa msur a lumii concrete. Fusese un strateg bun tocmai pentru c la el percepia spaiului i interaciunea forelor erau pure, netulburate de nicio cunotin despre zi i noapte, culoare, sclipire sau iluzie. n consecin, nu-i putea imagina Trmul. Mintea lui din trecut nu coninuse materiile prime din care erau alctuite astfel de vise. Cnd apruse n Trm - cnd nalta Nobil Elena l nvase c nvala senzaiilor care l nuceau nsemna vederea -, experiena fusese cu totul i

221

cu totul nou. Nu i dduse napoi ceva ce pierduse. Se deschisese n faa lui ca un oracol. El tia c Trmul era real. i tia i c viitorul su atrna de un fir de pr, strategia lui n acest rzboi. Dac fcea vreo greeal, atunci mai multe culori i lumini dect ar fi putut el numra vreodat erau condamnate. Aadar, cnd Ruel, Gardianul desemnat s aib grij de el, veni n apartamentul lui i l inform c un Rob al Coamei ramen sosise de pe Cmpiile lui Ra aducnd veti despre armata Nobilului Foul, Troy simi un moment de panic. ncepuse testul tuturor pregtirilor lui, planurilor, speranelor. Dac ar fi crezut n povetile lui Mhoram despre un Creator, ar fi czut n genunchi i s-ar fi rugat. Dar nvase s nu se bazeze niciodat pe altcineva dect pe sine. Oastea i strategia i aparineau; el se afla la comand. Fcu o pauz doar ct s-i prind tradiionala sabie neagr de Warmark la centur i s-i lege banderola pe frunte. Apoi l urm pe Ruel spre Cabinet. Mergnd, era recunosctor pentru lumina dat de torele de pe coridor. Nici chiar cu ajutorul lor nu se vedea bine. n lumina zilei vedea clar, cu mai multe detalii i mai departe dect uriaii cei cu ochi ageri. Soarele i aducea aproape lucrurile ndeprtate; uneori simea c el cuprinde din Trm mai mult dect oricine altcineva. Dar noaptea i reda orbirea ca pe o amintire insistent a ceea ce fusese nainte. Ct timp soarele era ascuns, el rmnea fr tore sau foc. Lumina zilei nu atingea ntunericul su intim, i nici chiar o lun plin nu arunca mai mult dect o pat cenuie n mintea lui. Uneori n miezul nopii orbirea l speria ca o repudiere a luminii i vederii.
222

Prin fora obinuinei i potrivi ochelarii negri. i purtase att de mult timp, din consideraie fa de oamenii cu ochi care erau nevoii s se uite la el, nct ajunsese s-i simt ca pe o parte din faa lui. Dar nu-i vedea niciodat; nu aveau niciun efect asupra vederii lui. Nimic situat la mai puin de zece centimetri de orbitele lui goale nu-i bloca imaginea mental. Pentru a-i controla tensiunea, se ndrept spre Cabinet fr s se grbeasc. ntr-un loc, un grup de hafi, comandani de Eomane, l salutar, apoi trecur n fug naintea lui cu sbiile zngnind; mai trziu Nobilul Verement cobor ca un uliu pe o scar larg i trecu repede pe lng el. Dar el nu-i modific pasul pn cnd nu ajunse la uile nalte ale camerei de consiliu. Acolo l gsi pe Quaan ateptndu-l. Imaginea btrnului i viteazului Hiltmark l fcu s tresar. n lumina aceea slab prul alb i rar al lui Quaan l fcea s par vulnerabil. Dar el l salut pe Troy cu vioiciune i raport c toi cei cincizeci de hafi se aflau n Cabinet. Cincizeci. Troy recit numerele pentru sine ca i cum ar fi repetat un ritual de comand: cincizeci de Eowarde, o mie de Eomane; un total de douzeci i una de mii cincizeci de rzboinici; Prim Haft Amorine, Hiltmark Quaan i el nsui. Ddu din cap ca pentru a-l asigura pe Quaan c erau de-ajuns. Apoi intr n Cabinet ca s-i ocupe locul la masa Nobililor. n jurul lui ncperea era aproape plin, i majoritatea conductorilor se aflau pe scaunele lor. Spaiul era att de bine iluminat, nct putea s vad clar. nalta Nobil sttea tcut i atent n capul mesei; ntre ei doi se
223

gseau Callindrill, Trevor, Loerya i Amatin, fiecare pstrnd o tcere personal. Dar Troy i cunotea i putea s ghiceasc cte ceva din gndurile lor. Nobila Loerya spera n pofida obligaiilor statutului de Nobili c ea i Trevor nu vor fi alei s prseasc Piatra Srbtorii i pe fiicele lor. Iar soul ei prea s-i aduc aminte c se prbuise n timpul strdaniei de a lupta cu rul din waynhimul dukkha - i amintea i se ntreba dac va avea putere pentru acest rzboi. Despre Elena, Troy nu fcu nicio speculaie. Frumuseea ei l zpcea; nu voia s se gndeasc la ce i s-ar putea ntmpla n acest rzboi. Deliberat, i meninu privirea departe de ea. La stnga ei, dincolo de locul gol al lui Mhoram se aflau Nobilul Verement i nc dou scaune neocupate pentru Nobilii Shetra i Hyrim. O clip Troy se opri s se ntrebe cum mergea misiunea lui Korik. La patru zile dup plecarea lor, o iscoad adusese veti la Piatra Srbtorii c intraser n Codrii Grimmerdhore. Dar dup aceea, desigur, Troy tia c nu se putea atepta s mai primeasc veti multe zile dup ce misiunea s-ar fi ncheiat, cu bine sau cu ru. n adncul inimii lui visa c undeva n cursul acestei lupte avea s aib bucuria s-i vad pe uriai mrluind n ajutorul lui, condui de Hyrim i Shetra. Le simea lipsa tuturor, Shetrei la fel de mult ca lui Korik, lui Hyrim la fel de mult ca uriailor. Se temea c ar putea avea nevoie de ei. Sus n spatele naltei Nobile, hearthrallii Tohrm i Borillar stteau pe locurile lor alturi de Hiltmarkul Quaan i Primul Mark Morin. n spatele Nobililor, rspndii n primele rnduri ale galeriei, se aflau ali
224

Gardieni ai Sngelui: Morril, Bann, Howor, Koral i Ruel pe partea lui Troy; Terrel, Thomin i Bannor n faa lui. Majoritatea celorlali oameni din Cabinet erau hafii si. Ca grup, erau nelinitii, ncordai. Cei mai muli nu aveau experiena rzboiului i i ncepuser antrenamentul riguros sub ochii lui pretenioi. Se pomeni spernd c ceea ce vedeau i auzeau n acest Consiliu le va pune n micare curajul, le va preschimba ncordarea n for. i atepta o grea ncercare. Cei civa Pstrtori ai nelepciunii care vizitau Piatra Srbtorii erau cu toii prezeni, la fel ca i cei mai talentai maetri rhadhamaerl i lillianrill. Dar Troy observ c gravelingas Trell nu se afla printre ei. Se simi oarecum uurat, mai mult de dragul lui Trell dect al lui Covenant. n scurt timp intr i Mhoram n Cabinet, aducndu-l cu el pe Necredincios. Covenant era obosit, foamea i slbiciunea erau extrem de vizibile n paloarea gunoas de pe faa lui, ns Troy i putea da seama c nu suferise nicio problem real. Iar faptul c se sprijinea ncreztor pe umrul lui Mhoram demonstra ct de puin reprezenta el o ameninare pentru Nobili n acel moment. Troy se ncrunt n spatele ochelarilor de soare, ncercnd s nu lase indignarea fa de Covenant s ias din nou la suprafa. Ct timp Mhoram l aez pe Covenant i apoi nconjur masa ca s-i ocupe locul n stnga Elenei, Troy i ndrept atenia asupra inaltei Nobile. Era pregtit s nceap; i, la fel ca ntotdeauna, fiecare micare a ei i fiecare expresie l fascinau.

225

Se uit lent de jur mprejurul mesei, ntlnind ochii fiecrui Nobil. Apoi, cu o voce limpede i impuntoare, rosti: Prieteni, Nobili, Pstrtori ai nelepciunii i slujitori ai Trmului, clipa noastr a sosit. La bine i la ru, la bucurie i la necaz, momentul ncercrii a sosit. Declaraia de rzboi a fost dat. Acum soarta Trmului se afl n minile noastre, s-l pstrm sau s-l pierdem, dup cum ne st n puteri. Timpul pregtirilor s-a ncheiat. Nu mai facem planuri i nu mai construim pentru viitor. Acum mergem la rzboi. Dac puterea noastr nu reuete s apere Trmul, atunci vom cdea, i orice lume va fi s vin aceea va fi creaia Dispreuitorului, nu a noastr. Ascultai-m, prieteni. Nu vorbesc ca s v ntunec inimile, ci ca s v avertizez mpotriva falselor sperane i a viselor pline de dorine, care pot desface legturile adevratului el. Noi suntem ansa Trmului. Ne-am strduit s fim vrednici. Acum vrednicia noastr e pus la ncercare. Ascultai i nu facei nicio greeal. Acesta este un test hotrtor. Pentru o secund se opri i privi toate chipurile atente din Cabinet. Dup ce vzu hotrrea din ochii lor, zmbi aprobator i spuse ncet: Mie nu mi-e fric. Troy ddu din cap pentru sine. Dac soldaii lui simeau la fel ca el, ea nu avea de ce s se team. Acum, zise nalta Nobil Elena, s auzim purttorul acestor tiri. S intre Roaba Coamei. La porunca ei, doi Gardieni deschiser uile i i fcur loc unei femei ramene. Purta o mbrcminte de un cafeniu-nchis care i lsa libere braele i picioarele,
226

iar prul lung i negru era legat la nivelul gtului cu o frnghie. Aceast frnghie i mica ghirland de flori galbene din jurul gtului, din pcate ofilite acum dup zile lungi de purtare, i marcau rangul de Rob al Coamei, cel mai nalt rang ntre cei din neamul ei. Era escortat de o gard de onoare alctuit din patru Gardieni ai Sngelui, dar ea mergea naintea lor n jos pe scri, purtnd cu mndrie osteneala importantei sale cltorii. Totui Troy vzu c, n ciuda curajului ei, abia se mai inea pe picioare. Graia supl a micrilor ei era mat, tirbit. Nu era tnr. Ochii ei, de mult familiarizai cu cerul liber i cu distanele, se ascundeau n ridurile fine ale vrstei, iar oboseala a ctorva sute de kilometri atrna ca plumbul n mduva oaselor ei, dnd o nuan de paloare bronzului ntunecat al membrelor ei. ntr-un val subit de nelinite, Troy sper s nu fi ajuns prea trziu. Cnd ea cobor pn la nivelul de jos al Cabinetului i se opri n faa vasului cu pietri, nalta Nobil Elena se ridic s-o ntmpine. Salut, Roab a Coamei, cea mai de seam printre rameni, ngrijitorii altruiti ai ranyhynilor! Fii bine-venit n Cetatea Nobil, bine-venit i sincer. Fii bine-venit, fie c eti sntoas sau rnit, la bucurie sau la necaz, fie c ceri ori c oferi. Nu vom da napoi n faa oricrei cereri atta timp ct trim sau avem putere s rspundem unei nevoi. Eu sunt nalta Nobil Elena. Vorbesc n prezena Pietrei Srbtorii. Troy recunoscu ritualul ntmpinrii prietenilor, dar Roaba Coamei ridic ochii ntunecai spre Elena, parc nedorind s rspund. Apoi se ntoarse n dreapta i rosti
227

cu o voce joas, amar, nepotrivit cu tonul obinuit necheztor al ramenilor: Te cunosc, Nobile Mhoram. Fr s atepte rspuns, trecu mai departe: i pe tine, Covenant Prin al Inelului. Uitndu-se la el, nuana amrciunii ei se modific vizibil. Acum nu mai erau oboseala i nfrngerea i vechiul resentiment al ramenilor fa de Nobili din cauza presupunerii de a clri ranyhyni, ci altceva. Tu le-ai cerut ranyhynilor s vin noaptea, cnd niciun muritor nu-i poate chema. Totui, ei au rspuns, o sut de Coame mndre, mai multe dect a vzut vreodat un ramen ntr-un singur loc. S-au ridicat pe picioarele dinapoi n faa ta, omagiindu-l pe Prinul Inelului. i tu nu ai clrit niciunul. Vocea ai exprima limpede respectul fa de o asemenea aciune, evlavia n faa onoarei pe care ranyhynii o acordaser acelui om. Covenant Prin al Inelului, m recunoti? Covenant o privi cu atenie, cu o expresie de suferin de parc fruntea i-ar fi crpat n dou. Trecur cteva clipe pn ca el s spun rguit: Gay. Eti... erai winhome Gay. Ateptai... erai n Vatra Oamenilor. Roaba Coamei i ntoarse privirea concentrat. Da. Dar tu nu te-ai schimbat. Au trecut peste mine patruzeci i una de veri de cnd tu ai vizitat Cmpiile lui Ra i Vatra Oamenilor, i n-ai vrut s mnnci mncarea pe care i-am adus-o eu. Dar eti neschimbat. Eu eram copil pe atunci, o winhome, aproape de mplinirea de Cord, i acum sunt o femeie btrn i obosit, departe
228

de cas, i tu eti tnr. Ah, Covenant Prin al Inelului, m-ai tratat cu asprime. i rspunse cu o expresie rnit; amintirile pe care ea i le detepta erau dureroase. Dup nc o clip, ea ridic minile pn cnd palmele ntoarse spre nainte ajunser la nivelul capului i i se nclin n gestul tradiional ramen de ntmpinare. Covenant Prin al Inelului, te cunosc. Dar tu nu m cunoti. Nu sunt winhome Gay, cea care a trecut de mplinirea de Cord i a studiat ranyhynii n zilele cnd Vatra Oamenilor era plin de poveti despre Cutarea voastr, cnd Roaba Coamei Lithe s-a ntors din adncurile ntunecate i de la ntlnirea cu Leii de Foc de pe Muntele Tunetului. Nu sunt nici Cord Gay, cea care a devenit Roab a Coamei i mai trziu a auzit c Nobilii cutau cercetai rameni care s cerceteze Cmpiile Jefuite dintre Rift i Colinele Nimicite. Aceast cerere a fost auzit, cu toate c aceiai Nobili tiau c toat viaa unui ramen se afl n Cmpiile lui Ra, n ngrijirea ranyhynilor. Da, a fost auzit i acceptat de Roaba Coamei Gay i de Corzii din grija ei. Ea i-a asumat datoria de cerceta pentru c l ura pe Prinul Colului Distrugtorul i pentru c o admira pe Roaba Coamei Lithe, care a ndrznit s prseasc lumina zilei de dragul Nobililor, i pentru c l onora pe Covenant Prinul Inelului, purttorul aurului alb, cel care nu a clrit pe ranyhynii care s-au plecat n faa lui. Acum aceast Roab a Coamei Gay nu mai exist. Spunnd asta, degetele i se strnser ca nite gheare i picioarele epuizate se ndoir ntr-o poziie asemntoare unei posturi de lupt.
229

 Eu sunt Roaba Coamei Rue, fosta purttoare a trupului celei numite Gay. Eu l-am vzut pe Prinul Colului mrluind i toi Corzii din subordinea mea sunt mori. Apoi se ncovoie i capul ei mndru cobor: i am venit aici, eu, care nu ar fi trebuit niciodat s prsesc casa mea din Cmpiile lui Ra. Am venit aici, la Nobilii despre care se spune c sunt prietenii ranyhynilor, numai i numai n numele suferinei. n timp ce ea vorbi, Nobilii pstrar tcerea i ntreg Cabinetul o urmrea ntr-o ncordare nelinitit, mprit ntre respectul pentru oboseala ei i dorina de a auzi ceea ce avea de spus. Dar Troy percepu vibraiile periculoase din vocea ei. Tonul ei purta o urm de acuzaie pe care ea nc nu o exprimase limpede. Era obinuit cu ofensa mohort i reinut care i copleea pe rameni ori de cte ori o fiin uman avea insolena, ndrzneala aproape blasfemiatoare, s clreasc un ranyhyn. Dar nu o nelegea. i era nerbdtor s asculte tirile Roabei Coamei. Rue pru s simt creterea tensiunii n jurul ei. Se ndeprt de Covenant i i se adres pentru prima dat ntregii audiene: Da, se spune c Nobilii ne sunt prieteni. Aa se spune. Dar eu nu tiu. Ai venit n Cmpiile lui Ra i ne ai dat sarcini fr s v gndii la suferina pe care o simim noi colindnd pe coline care nu sunt cminul nostru. Ai venit pe Cmpiile lui Ra i v-ai oferit generozitii ranyhynilor de parc ar fi vreo onoare pe care o Coam s o accepte. Iar cnd suntei acceptai, aa cum sunt acceptai Gardienii Sngelui - cinci sute de Coame cumprai ca nite sclavi pentru nite eluri care
230

nu sunt ale lor -, voi i chemai pe ranyhyni departe de noi, n primejdie, unde nimeni nu-i poate apra, unde carnea e sfiat i sngele vrsat, fr amanibhavam care s le aline suferinele sau s le previn moartea. Ah, ranyhyni! Nu v ndreptai nencrederea asupra mea. Eu v cunosc pe toi. Cu voce blnd, prudent, care nu coninea nici proteste, nici scuze, nalta Nobil zise: i totui ai venit. Da, replic Roaba Coamei Rue cu amrciune ostenit, am venit. Am alergat, am ndurat totul i am venit. tiu c suntem unii mpotriva Prinului Colului, cu toate c voi ne-ai trdat. Nobilul Verement nepeni furios, dar Elena l liniti dintr-o privire i i se adres, tot calm i prudent, lui Rue: n cel fel v-am trdat? O, ramenii nu uit niciodat. Din povetile pstrate n Vatra Oamenilor despre epoca puternicului Kelenbhrabanal tim despre Prinul Colului i despre rzboaiele Vechilor Nobili. ntotdeauna cnd Prinul Colului i-a format armatele n Trmul de Jos, Vechii Nobili au venit pe cmpurile de btlie din nordul Cmpiilor lui Ra i Vadului Rtcirii, luptnd pe Rift ca s-l mpiedice pe Prinul Colului s ptrund n Trmul de Sus. Astfel ranyhynii erau ferii, cci dumanul nu-i putea ntoarce colii spre Cmpiile lui Ra n timp ce lupta cu Nobilii. n semn de recunotin, ramenii i-au prsit dealurile ca s lupte alturi de Nobili. Dar voi...! Prinul Colului a pornit n mar, iar armata voastr se afl aici. Cmpiile lui Ra au rmas fr aprare i fr ajutor. A fost ideea mea.
231

Nerbdarea fcu glasul lui Troy s sune mai aspru dect intenionase. Din ce motiv? O provocare periculoas pulsa n tonul ei linitit. Cred c motivele au fost bune, replic el. Impulsionat de nevoia interioar de a se asigura pe sine nsui c nu greise, vorbi repede: Gndete-te. Ai dreptate, de fiecare dat n trecut, cnd Foul a ridicat o armat, Nobilii s-au dus s lupte cu el la Rift. i de fiecare dat au pierdut. Au fost mpini napoi. Exist prea multe ci de urcare dinspre Trmul de Jos. Iar Nobilii erau prea departe de provizii i sprijin. Sigur, lupta era aprig, i astfel mai prelua din presiunea asupra Cmpiilor lui Ra pentru c Foul era ocupat n alt parte. Dar Nobilii pierdeau. Eoward dup Eoward erau sfrtecate, iar Oastea era nevoit s se retrag n fug numai ca s rmn n via suficient ct s se regrupeze i s duc aceeai btlie iar i iar, mai spre vest, mai aproape de Piatra Srbtorii. i asta nu e tot. De data asta, Foul ar putea s-i formeze armata mai n nord, pe ntinderea Sarangrave, la nord de Cursul Murdar. Nu a mai fcut asta niciodat. Dar pe atunci uriaii pstrau mereu nordul Sarangrave curat. De data asta... - se nfior gndindu-se la uriai - de data asta e altfel. Dac am fi trimis o armat spre voi n timp ce Foul s-ar ndrepta pe la nord de Muntele Tunetului ctre Piatra Srbtorii, nu am fi putut s-l mpiedicm s atace Cetatea. Piatra Srbtorii ar fi putut cdea. Aa c am luat o decizie. Ateptm aici. Nu m nelege greit. Nu v abandonm. Realitatea este c eu nu cred c v aflai n prea mare pericol. Uite, s presupunem c Foul are o
232

armat de cincizeci de mii sau chiar o sut de mii de soldai. Ct o s-i ia s cucereasc Cmpiile lui Ra? N-o s-o fac, uier Rue printre dini. Warmarkul aprob din cap. i dac ar face-o, ar dura ani ntregi. Suntei prea buni la vntoare, nu v poate nvinge pe teritoriul vostru. Voi i ranyhynii ai da ocol trupelor lui i ori de cte ori s-ar ntoarce cu spatele ai gtui cteva zeci dintre ei. Chiar dac v depesc de cincizeci de ori ca numr, i-ai trimite pe ranyhyni n muni, iar voi l-ai ciopri puin cte puin Dumnezeu tie ct timp. Ar avea nevoie de ani ca s reueasc. Chiar presupunnd c noi nu l-am ataca din spate. Nu, pn nu-i nfrnge pe Nobili, nu-i poate permite s se ia de voi. Din cauza asta m-am gndit mereu c va veni dinspre nord. Se opri, nfruntnd-o direct pe Rue cu argumentele lui. Recitarea raionamentului l calmase; tia c logica lui era solid. Iar Roaba Coamei era silit s-o recunoasc. Dup ce cntri un timp explicaia lui, oft: Of, bine. i neleg motivele. Dar nu-mi plac astfel de idei. Jonglezi prea liber cu primejdiile pentru ranyhyni. Obosit, se rentoarse la Elena: Ascult-m, nalt Nobil, zise cu glas palid, gol. mi voi transmite mesajul, fiindc sunt obosit i trebuie s m odihnesc, fie ce-o fi. Am cltorit pn aici de la Colinele Nimicite care nconjoar i apr Crea lui Foul. Am prsit acel loc schilodit cnd am vzut o armat mare aprnd dintre Coline. Mergea drept nainte spre Rift i Cascada Rului Landrider. Era o armat cumplit i imens, nu i-am putut ghici dimensiunea i nici nu am ateptat ca s numr. m233

preun cu cei patru Corzi aflai n grija mea am fugit ca s-mi pot ine promisiunea fa de Nobili. Spre sud, opti Troy pentru sine. Imediat, creierul lui reinu informaia; imagini concrete ale Cmpiilor Jefuite i ale Riftului i umplur mintea. ncepu s calculeze naintarea Nobilului Foul. Dar dumanul tia despre inteniile mele. Am fost urmrii. Un vnt negru s-a abtut asupra noastr i din el creaturi nspimnttoare, abominabile au czut ca nite psri de prad. Corzii mei au czut pentru ca eu s pot scpa. Totui am fost mpins departe de drumul meu, ctre nord, n mizerabila Sarangrave. tiam c pericolul era mare. ns mai tiam i c nicio armat a prietenilor sau Nobililor nu ateapt n Trmul de Sus s-i ajute pe ranyhyni. O umbr mi-a acoperit inima. Aproape c am renunat la scopul meu, lsndu-i pe Nobili n voia sorii pe care singuri i-au ales-o. Dar m-am luptat cu Sarangrave, pentru ca vieile Corzilor mei s nu se fi pierdut degeaba. Dincolo de vechile cmpuri de btlie, prin vesela bogie a Andelainului, apoi peste o cmpie aspr aflat de sud de o pdure mare ca Morinmoss, dar mai ntunecat i mai linitit - astfel miam gsit calea, pentru ca ideea voastr s aib o ans. Acesta este mesajul meu. Punei ce ntrebri vrei, apoi dai-mi drumul, cci trebuie s m odihnesc. Cu o demnitate tcut, nalta Nobil se ridic n picioare, innd Toiagul Legii n faa ei. Roab a Coamei Rue, Trmul i este ndatorat fr msur. Ai pltit un pre cumplit ca s ne aduci veti, iar noi vom face tot ce ne st n puteri ca s onorm acest pre. Te rog ascult-m. Nu le putem ntoarce spatele
234

ranyhynilor i ramenilor lor. Ca s facem aa ceva ar trebui s ncetm a fi ceea ce suntem. O singur convingere ne-a inut departe de voi. Inima ne spune c aceasta este lupta final mpotriva Prinului Colului. Dac suntem nvini nu va mai rmne nimeni care s lupte iar. i noi nu avem puterea Vechilor Nobili. Fora pe care o avem trebuie s-o folosim cu pricepere. Te rog s nu-i ntreti inima mpotriva noastr. Vom plti multe preuri pe msura celui pltit de tine. Ridicnd Toiagul la nivelul ochilor, se nclin ntr-o plecciune ramen. Un surs vag flutur pe buzele lui Rue - amuzament fa de aproximarea Elenei a fluidului salut ramen - i i-l ntoarse ca s-i arate cum ar trebui s fie fcut. Se mai spune printre rameni c Nobilii sunt politicoi. Acum o tiu. Punei-v ntrebrile. O s v rspund aa cum pot. nalta Nobil se reaez. Troy era dornic s vorbeasc, dar ea nu i ddu permisiunea. I se adres Roabei Coamei Rue: Am o prim ntrebare pe suflet. Ce se ntmpl n Andelain? Iscoadele noastre ne spun c nu este niciun ru acolo, dar ei nu au ochii ti. Colinele sunt libere? O izbucnire de frustrare ncord muchii umerilor lui Troy. Era dornic, nerbdtor s nceap interogarea Roabei Coamei. Dar recunoscu tactul ntrebrii Elenei. Colinele Andelainiene reprezentau n legendele ramene imaginea paradisului; lui Rue avea s-i fac bine s vorbeasc despre ele.

235

n replic, tristeea ei ncordat se relax pentru un moment. Ochii i se umplur de lacrimi care curser peste uorul zmbet de pe buzele ei. Colinele sunt libere, zise cu simplitate. Un murmur fericit strbtu Cabinetul i civa Nobili nclinar din cap satisfcui. Nu era un lucru asupra cruia un Rob al Coamei s se nele. nalta Nobil oft recunosctoare. Apoi i ddu cale liber Warmarkului s nceap cu ntrebrile, cu o privire care l sftuia s fie blnd. Bun, zise Troy ridicndu-se. Inima i btea nelinitit, dar o ignor. neleg c nu cunoti dimensiunea armatei lui Foul. Accept asta. Dar trebuie s tiu ct avans are. Cu cte zile n urm exact i-ai vzut armata prsind Colinele Nimicite? Roaba Coamei nu avu nevoie s socoteasc. Rspunse prompt: Douzeci de zile. Pentru o clip, Warmarkul o privi fr ochi din spatele ochelarilor de soare, redus la tcere. Apoi opti: Douzeci de zile? Creierul i lucra. Douzeci? Cu o violen care i strnse inima, imaginea sa despre armata Dispreuitorului se deplas nainte cu o sut optzeci de kilometri - cinci zile. Contase c va primi tiri despre micrile Nobilului Foul n cincisprezece zile. i studiase pe rameni; tia cu precizie ct poate nainta un Rob al Coamei ntr-o zi. Of, Doamne. Rue ar fi trebuit s poat ajunge la Piatra Srbtorii n cincisprezece zile.
236

Pierduse cinci zile. Cinci zile mai puin n care s parcurg peste o mie cinci sute de kilometri! i armata Nobilului Foul avea s ajung n Cmpiile Centrale peste zece zile. Fr s-i dea seama cum ajunsese n acea poziie, se pomeni stnd cu faa ascuns n mini ca i cum nu ar fi suportat s priveasc ruina ntregii lui strategii bune. Amorit, ca i cum problema nu ar fi avut nicio consecin, i ddu seama c avusese dreptate n privina unui lucru: chemarea lui Covenant coincidea cu pornirea armatei Nobilului Foul. Acel iretlic declanase atacul Dispreuitorului. Sau era invers? Nobilul Foul anticipase cumva chemarea? Cum...? Pentru o clip nu putu gsi ceea ce voia s ntrebe i repet prostete: Cum? ntreab, ceru Rue ncet. Auzi avertismentul din vocea ei, pericolul de a-i ofensa mndria dup un chin epuizant. l fcu s ridice capul i s se uite la ea. Ea l fixa cu o privire aspr i minile i se contorsionau ca i cum ar fi tnjit s smulg frnghia de lupt din pr. Dar trebui s pun ntrebarea, ca s fie sigur: Ce i s-a ntmplat? De ce a durat att de mult? Glasul i suna mic i pierdut chiar i lui. Am fost abtut din drum, zise ea printre dini, n nord la marginea Sarangrave. Dumnezeule, oft Troy slab. Simea c Rue se uita la el, simea toi ochii din Cabinet asupra lui. Dar nu putea gndi; creierul i era inert. Nobilul Foul se afla la numai trei zile de mar de Morinmoss.
237

Roaba Coamei pufni cu dispre i se ntoarse ctre nalta Nobil: Acesta este omul care v conduce rzboinicii? ntreb acr. Te rog s-l ieri, replic Elena. E nou n Trm i n anumite probleme nu vede clar. Dar a fost ales de ranyhyni. Cu timpul i va arta adevrata valoare. Rue ridic din umeri. Mai avei ntrebri? spuse ostenit. A vrea s ncheiem. Ne-ai spus multe. Nu mai avem ndoieli asupra micrilor Nobilului Foul i i putem ghici viteza. Mai rmne o singur ntrebare. Se refer la componena armatei Prinului Colului. Din ce fel de fiine este alctuit? Amrciunea mpietri atitudinea lui Rue, i ea spuse aspru: Am vorbit despre vnt i despre rul din aer care i-a rpus pe Corzii mei. n cadrul armatei am vzut demoniabjeci, troglodii, o hait puternic de kreshi, fiare mari ca nite lei cu aripi care i alergau, i zburau, i multe alte creaturi demonice. Aveau forme ca de cini, cai sau oameni, totui nu erau ceea ce preau. Radiau mult ru. Pentru sufletul meu preau a fi oameni i animale ale Trmului transformate n demoni de Prinul Colului. Este lucrarea Pietrei Bolii Pmntului, murmur nalta Nobil. Dar Roaba Coamei Rue nc nu terminase. Am mai vzut ceva. Poate c m-am nelat, cci mergea aproape de avangard, comandnd micrile
238

hoardei. Controla creaturile cu o lumin verzuie funest i i spunea Scrijelitorul n Carne. Era un uria. O linite ca o descrcare electric se aternu peste Cabinet. Smulse atenia lui Troy, i aprinse focul groazei n piept. Uriaii! i cucerise Nobilul Foul? Deja? Apoi Primul Mark Morin se ridic n picioare i spuse cu un glas sigur: Imposibil. Fria de Piatr este un alt nume pentru loialitate i credin. Delirezi? Imediat, ncperea vui de proteste fa de ideea c un uria i s-ar fi putut altura Dispreuitorului. Gndul era prea ocant ca s poat fi admis; arunca n isterie nsei credinele fundamentale. Hafii devenir livizi i civa dintre ei strigar prin larma general c Rue minea. Doi Pstrtori ai nelepciunii preluar ntrebarea lui Morin i o transformar ntr-o acuzare: Rue era n stpnirea unui proroc delirant. Confuzia i coplei chiar i pe Nobili. Trevor i Loerya plir de spaim; Verement se rstea la Mhoram; Elena i Callindrill erau nmrmurii; iar Amatin izbucni n lacrimi. Zgomotul crescu rapid n acustica limpede a Cabinetului, exacerbndu-se, silind fiecare glas s devin mai aspru i mai slbatic. n larm era panic. Dac uriaii putuser fi fcui s slujeasc Dispreul, atunci nimic nu mai era n siguran; trdarea pndea pretutindeni. Chiar i Gardienii Sngelui aveau o expresie de tristee pe feele lor plate. ns sub toate protestele i abuzurile Roaba Coamei Rue sttu ferm, innd capul sus cu o flacr de mndrie i furie n ochi.
239

n secunda urmtoare Covenant fu lng ea. Fluturndu-i pumnii ctre adunare, url: Pe focurile iadului! Nu vedei c spune adevrul? Glasul lui nu avu niciun efect, dar ceva din strigtul lui ptrunse pn la Hiltmarkul Quaan. Btrnul veteran i tia bine pe rameni; o cunotea pe Rue din tineree. Sri n picioare i rcni: Linite! Surprini n reaciile lor militare, hafii devenir ateni. Atunci nalta Nobil Elena pru s-i dea seama ce se petrece n jurul ei. Restaur ordinea cu un fulger albastru din Toiag i un strigt nfierbntat: Mi-e ruine! O linite ncordat, fierbnd de temeri i indignare, se instaur ca rspuns la strigtul ei. Dar ea o nfrunt mnioas, aspr, ca i cum ceva preios ar fi fost n pericol. Melenkurion abatha! Aici am ajuns? Att de mult ne-a cobort frica? Uitai-v! Uitai-v la ea. Dac nu ai auzit adevrul din glasul ei, atunci uitai-v acum la ea. Amintii-v de Legmntul Pcii i uitai-v la ea. Pe Cele apte! Ce ru vedei? Nu, nu vreau s aud proteste cum c rul poate fi deghizat. Ne aflm n Cabinetul din Piatra Srbtorii. Acesta este Consiliul Nobililor. Niciun proroc delirant nu i-ar putea expune falsurile i trdarea aici. Dac ar fi fost ceva n neregul cu Roaba Coamei, am fi tiut. Cnd vzu c stpnise adunarea, continu mai linitit: Prieteni, noi suntem mai mult dect att. Nu cunosc tlcul vetilor aduse de Roaba Coamei Rue. Poate
240

c Dispreuitorul a capturat i a nfrnt un uria prin puterea Pietrei Bolii Pmntului. Poate c el creeaz fiine demonice cu ce aspect dorete i i-a artat lui Rue un fals uria, tiind ct ru ne va face povestea despre un Frate de Piatr trdtor. Trebuie s obinem rspunsurile la aceste ntrebri. Dar n faa noastr st Roaba Coamei Rue a ramenilor, epuizat din cauza ndeplinirii unei misiuni de ajutor pe care noi nu o vom putea nici rsplti, nici egala. Curai-v inimile de orice gnd potrivnic ei. Nu trebuie s facem asemenea nedreptate. Bine. Troy se scul n picioare. Creierul i funciona din nou. i era ruine de slbiciunea lui i, prin extensie, i era ruine i pentru hafii lui. Tardiv, i aduse aminte c Nobilii Callindrill i Amatin nu fuseser n stare s strbat ntinderea Sarangrave i totui Rue i supravieuise, ca s poat ajunge s avertizeze Piatra Srbtorii. i nici nu-i plcea s se gndeasc cum Covenant se comportase mai bine dect el. Ai dreptate. O privi pe ramen drept n fa: Roab a Coamei, eu i hafii mei i datorm scuze. Merii mai mult, n special din partea noastr. i turn acid n glas pentru urechile hafilor: Rzboiul pune poveri n spinrile oamenilor fr s-i pese dac sunt sau nu pregtii pentru ele. Nu atept vreun rspuns. ntorcndu-se spre Quaan, zise: Hiltmark, i mulumesc c i-ai pstrat capul pe umeri. S ne asigurm c n-o s se mai ntmple niciodat aa ceva.
241

Dup aceea se reaez i se retrase n spatele ochelarilor negri, ncercnd s se gndeasc la o cale de a-i salva planurile de lupt. Quaan ordon: Pe loc repaus! Hafii se aezar, prnd abtui - i totui ntr-un anumit fel mai hotri ca nainte. Aici pru s ia sfrit partea urt. Roaba Coamei Rue i Prim-Nobilul Covenant se aplecar, nclinndu-se obosii unul spre cellalt parc pentru a se sprijini, nalta Nobil ncepu s vorbeasc, dar Rue o ntrerupse cu voce slab: Nu mai vreau scuze. Lsai-m. Trebuie s m odihnesc. Elena aprob cu tristee. Roab a Coamei Rue, mergi n pace. Toat ospitalitatea pe care o poate oferi Piatra Srbtorii e a ta pe tot timpul ct vrei s rmi. Nu suntem nepstori fa de serviciul pe care ni l-ai fcut. Dar te rog ascult-m. Niciodat nu am fost nepstori fa de rameni. Iar valoarea ranyhynilor pentru ntregul Trm nu poate fi msurat. Noi nu uitm. Te salut, Roab a Coamei! Fie ca floarea amanibhavam s nu se treac niciodat. V salut, rameni! Cmpiile lui Ra s fie mereu netede sub picioarele voastre. V salut, ranyhyni! Cozi ale Cerului, Coamele Lumii. nc o dat se nclin n faa lui Rue n maniera ramen. Roaba Coamei Rue i ntoarse gestul i adug tradiionalul salut de desprire; atingndu-i palmele de frunte, se aplec n fa i desfcu larg braele ca i cum i-ar fi dezgolit inima. mpreun, Nobilii rspunser
242

plecciunii. Dup aceea ea se ntoarse i ncepu s urce spre uile nalte. Covenant o nsoi, mergnd ovielnic alturi de ea, parc dorind i temndu-se s-o ia de bra. n capul scrilor se oprir i se ntoarser unul spre cellalt. Covenant o privi cu sentimente care preau s-i umfle osul dintre ochi. Trebui s se lupte s vorbeasc. Ce-a putea... e ceva ce a putea s fac... s te fac s fii din nou Gay? Tu eti tnr, eu sunt btrn. Cltoria asta mi-a rpit multe. Mi-au mai rmas doar puine veri. Nu ai ce s faci. Pentru mine timpul are o vitez diferit. S nu rvneti la viaa mea. Tu eti Covenant Prinul Inelului. Tu ai putere. Cum a putea s nu rvnesc? El ddu napoi sub privirea ei; i dup o scurt pauz ea adug: Ranyhynii nc mai ateapt porunca ta. Nimic nu e terminat. Te-au slujit la Muntele Tunetului i te vor sluji din nou, pn i eliberezi tu. Apoi trecu printre ui ndeprtndu-se de el, iar el rmase fixndu-i minile ca i cum goliciunea lor l-ar fi durut. ns dup o clip se ndrept de spate i cobor scrile ca s-i ocupe locul. Un timp fu linite n Cabinet. Oamenii adunai i priveau pe Nobili, iar Nobilii stteau nemicai ndreptndu-i minile unul spre altul ca s-i contopeasc inteniile i fora. Acest lucru avea un efect calmant asupra martorilor. Fcea parte din misterul Nobililor, i toi oamenii din Trm, stonedownori sau wood243

helvennini, aveau ncredere n Nobili. Atta timp ct Consiliul era capabil de contopirea minilor i de conducere, Piatra Srbtorii nu pierdea sperana. Chiar i Warmarkul Troy primi o scnteie de ncurajare din aceast comuniune pe care nu o putea mprti. n cele din urm contactul se rupse cu un pocnet aproape audibil din partea Nobilului Verement i nalta Nobil slt capul spre cei adunai. Prieteni, rzboinici, slujitori ai Trmului, zise ea, acum este timpul deciziilor. Deliberrile i pregtirile au ajuns la final. Rzboiul se ndreapt n mar ctre noi, iar noi trebuie s-l ntmpinm. n aceast problem alegerea principal i aparine Warmarkului Hile Troy. El va comanda Oastea, iar noi l vom sprijini cu toate puterile noastre, dup cum ne cer necesitile Trmului. Dar mai nti exist o problem, acel uria numit Scrijelitorul n Carne. Avem nevoie de un rspuns la aceast ntrebare. Rguit, Verement zise: Piatra nu explic asta. Nu e suficient. Uriaii sunt puternici - da, puternici i nelepi. Ar opune rezisten Pietrei sau ar fugi de ea. Simt de acord, spuse Loerya. Uriaii de la rmul Mrii neleg pericolul Pietrei Bolii Pmntului. E mai uor s credem c ei au prsit Trmul n cutarea Casei lor pierdute. Fr Gildenlode? ripost Trevor stnjenit. Puin probabil. i nu e... nu e ceea ce a vzut Mhoram. Ceilali Nobili se ntoarser spre Mhoram, i dup scurt timp acesta spuse: Nu, nu este ceea ce am vzut. S ne rugm ca eu s fi vzut greit sau s fi neles greit ceea ce am vzut.
244

Dar fie bine, fie ru, n prezent problema asta nu mai ine de noi. tim c Gardianul Sngelui Korik i Nobilii Hyrim i Shetra vor face tot ce le st n puteri pentru uriai. Acum nu putem trimite mai multe fore la rmul Mrii, ca s ntrebm cum a ajuns un uria s conduc armata Nobilului Foul. Inima mi spune c vom afla acest rspuns mai repede dect ne-am dori. Prea bine, oft nalta Nobil. Am ascultat. Acum hai s mprim ntre noi poverile rzboiului. Privi de jur mprejurul Consiliului, evalund fiecare membru comparativ cu responsabilitile care i ateptau; apoi zise: Nobile Trevor, Nobil Loerya, vou v ncredinez aprarea Pietrei Srbtorii. Misiunea voastr va fi s avei grij de oamenii care vor rmne fr cmine din cauza rzboiului, fiindc dac noi nu reuim, atunci voi va trebui s luptai pn la ultimul fr s v predai sau s disperai. Vei fi n poziia nefericit care l-a mpins pe naltul Nobil Kevin la Profanare. Am ncredere c voi vei rezista. Trmul nu mai trebuie s fie astfel condamnat. Troy aprob n sinea sa; alegerea ei era una bun. Nobila Loerya va lupta cu frenezie, totui niciodat nu va ntreprinde ceva care s-i pun n primejdie fiicele. Iar Nobilul Trevor se va strdui din rsputeri din convingerea c el nu a fcut att de mult ct au fcut alii. Cei doi acceptar n tcere nsrcinarea naltei Nobile, iar ea continu cu alte probleme. Dup aprarea Pietrei Srbtorii, grija noastr trebuie s se ndrepte ctre Loresraat i Trothgard. Loresraatul trebuie pstrat. Iar Trothgardul trebuie meninut ct mai mult timp posibil ca sanctuar pentru cei fr case, oameni sau animale, i ca semn c noi nu ne
245

vom pleca niciodat n faa Dispreuitorului. n Valea Celor Dou Ruri, Trothgard poate fi aprat, cu toate c nu va fi uor. Nobile Callindrill, Nobil Amatin, aceast povar o plasez pe umerii votri. Aprai Trothgard, pentru ca vechiul nume Kurash Plenethor, Piatra Spart, s nu devin noul nume al promisiunii noastre n faa Trmului. O clip, interveni Warmarkul Troy ezitant. Nu mai rmi dect tu, Mhoram, i Verement ca s mergei cu mine. Cred c o s am nevoie de mai mult. Elena se gndi o clip. Apoi zise: Nobil Amatin, accepi s preiei singur povara Trothgardului? Trevor i Loerya i vor da tot sprijinul posibil. Luptm n rzboi, rspunse simplu Amatin. Nu are sens s protestez, c eu singur nu sunt de-ajuns. Trebuie s nv s fiu de-ajuns. Pstrtorii nelepciunii m vor ajuta. O s fii de-ajuns, replic nalta Nobil cu un zmbet. Foarte bine. Nobilii rmai, Callindrill, Verement, Mhoram i cu mine, vom pleca n mar cu Oastea. nc dou probleme, apoi va vorbi Warmarkul. Prim Mark Morin? nalt Nobil. Morin se ridic n picioare s-i primeasc solicitrile. Morin, tu eti Prim Mark. Vei comanda Garda Sngelui aa cum i cere Jurmntul tu. Te rog s trimii la Warmark Troy toi Gardienii de care te poi lipsi pentru aprarea Pietrei Srbtorii. Da, nalt Nobil. Dou sute se vor altura comandantului Otii.
246

 Asta e bine. Acum nc o sarcin pentru tine. Trebuie s trimitem clrei n fiecare stonedown i woodhelven din Cmpiile Centrale i de Miazzi i pe dealurile de dincolo de ele. Toi oamenii care locuiesc n calea Dispreuitorului trebuie s fie avertizai i s li se ofere sanctuar la Trothgard dac aleg s-i prseasc locuinele. i tuturor celor care triesc n drumul spre sud al Otii s li se cear ajutorul - hran pentru soldai, pentru ca ei s poat nainta mai uor ducnd mai puin greutate. Numai aliantha nu va fi de-ajuns pentru att de muli. Se va face. Gardienii Sngelui vor pleca nainte de apusul lunii. Elena aprob din cap. Nicio mulumire nu-i poate rsplti pe Gardienii Sngelui. Serviciile voastre sunt desvrite. Atta timp ct vor exista oameni pe Trm, vei dinui n memoria lor pentru credina voastr. Inclinndu-se uor, Primul Mark se reaez. nalta Nobil puse Toiagul Legii pe mas n faa ei, se aez pe locul su i i fcu semn Warmarkului Troy. El inspir adnc, apoi se ridic eapn n picioare, nc mai bjbia aranjndu-i ideile. Dar i recptase stpnirea asupra situaiei; gndea din nou limpede. Chiar cnd ncepu s vorbeasc, idei noi i venir n minte. N-o s pierd timpul cerndu-mi scuze pentru necazurile la care v-am adus. Mi-am construit strategia pornind de la ideea c ar trebui s primim veti despre direcia n care mrluiete Foul n cincisprezece zile. Acum avem cu cinci zile mai puin. Asta-i tot. Majoritatea tii n general ce am avut n minte. Din cte am putut
247

afla, Vechii Nobili au avut dou probleme n lupta cu Foul, uzura provocat de btliile purtate pe tot drumul de la Rift i terenul. Cmpiile Centrale favorizeaz armata care este mai numeroas i mai odihnit. Ideea mea a fost s-l lsm pe Foul s parcurg jumtate din distan cu forele proprii i s ne ntlnim la captul vestic al vii Mithil, acolo unde rul Mithil formeaz grania de sud a Andelainului. Atunci ne-am fi retras nspre sud-est, atrgndu-l pe Foul dup noi pn la Refugiul Damnailor. n toate legendele, acolo e locul unde alearg armatele atunci cnd sunt puse pe fug. Dar de fapt este un loc al naibii de bun n care s atragi armate mai mari i mai rapide dect a ta. Terenul - acel gt de sticl ntre muni ofer un avantaj imens prii care l ocup prima, dac ajunge acolo n timp ca s se ngroape nainte s soseasc dumanul. Ei bine, era o idee bun. Acum rzboiul a devenit diferit. Avem cu cinci zile mai puin. Foul va fi n valea Mithil peste zece zile. i se va ntoarce spre nord, forndu-ne s luptm cu el oriunde vrea n Cmpiile Centrale. Dac vrem s ne retragem, vom sfri la Trothgard. Fcu o pauz de o clip, pe jumtate ateptndu-se la mormituri suprate. Dar cei mai muli oameni l urmreau doar de aproape, civa dintre Nobili cu ncredere n ochi. Sigurana lor l mic. Trebui s-i nghit nodul din gt nainte de a putea s continue. Exist doar o singur cale s mai putem face asta. O s fie un iad, dar este aproape posibil. ovi timp de o secund. Iad era un termen blnd pentru ceea ce vor trebui s ndure soldaii. Cum putea s
248

le cear asta cnd el era cel vinovat pentru greeala de calcul care fcuse necesar aa ceva? Cum...? Dar Elena l privea cu calm. De la nceput ea sprijinise dorina lui de a comanda Oastea. Iar acum era Warmark. El, Hile Troy. Cu o intonaie de furie aflat la captul opus a ceea ce cerea, zise: Uite cum e. n primul rnd, avem nou zile. Garantez c Foul va ataca extremitatea vestic a vii Mithil la sfritul celei de-a noua zile. Este una dintre situaiile n care e un avantaj s nu ai ochi. Pot evalua astfel de lucruri. Bine? Nou zile. Trebuie s ajungem acolo naintea lui i s blocm valea. Morin, cei dou sute de Gardieni ai ti trebuie s plece n noaptea asta. Callindrill, mergi cu ei. Pe ranyhyni i putei ajunge n apte zile. Trebuie s-l oprii pe Foul acolo. Borillar, cte plute din acelea mari ai pe lac? Surprins, hearthrallul Borillar rspunse: Trei, Warmark. Ci soldai i cai pot s transporte? Borillar arunc o privire neajutorat spre Quaan. Hiltmarkul rspunse: Fiecare plut poate duce dou Eomane i Warhafii lor, patruzeci i doi de lupttori i caii lor. Dar nghesuiala ar fi periculoas. Dac mergi pe o plut pn n Andelain, ct de repede poi duce acele Eomane n valea Mithil? Dac nu intervine nimic, n zece zile. Se pot economisi patru zile prin folosirea plutelor. Bine. Avem dousprezece Eowarde clare, dou sute patruzeci de Eomane. Borillar, am nevoie de o sut douzeci de plute. Quaan, tu rspunzi de asta. Trebuie s
249

aduci toate cele dousprezece Eowarde - i pe Verement pn n valea Mithil ct poi de repede posibil, s-i ajute pe Callindrill i pe Gardienii Sngelui s-l mpiedice pe Foul s treac. Trebuie s ne obinei timpul de care avem nevoie. La treab. Hiltmark Quaan le vorbi hafilor, i doisprezece dintre ei srir de pe scaune i se grbir afar din Cabinet. Borillar se uit la nalta Nobil cu o expresie de nehotrre, dar ea ddu aprobator din cap. Frecndu-i nervos minile parc pentru a le nclzi, prsi ncperea lund cu el toi maetrii lillianrill. n alt doilea rnd, continu Troy. Restul Otii va porni n mar direct spre sud de aici pn la Refugiul Damnailor. E undeva la mai puin de o mie cinci sute de kilometri. i chem pe hafii rmai i li se adres direct: Cred c trebuie s le explicai asta celor de sub comanda voastr. Trebuie s ajungem la Refugiul Damnailor n douzeci i opt de zile. i asta abia dac e suficient dac Hiltmarkul reuete s fac tot ce mi-am propus pentru el. Spunei-le Eowardelor voastre - cincizeci de kilometri pe zi. i asta o s fie partea uoar a acestui rzboi. Mintea lui continua s gndeasc. Cincizeci de kilometri pe zi timp de douzeci i opt de zile. Dumnezeule! Jumtate dintre ei vor fi mori nainte s ajung n Cmpiile de Miazzi. i studie o clip pe hafi, ncercnd s le judece tria. Apoi rosti: Prim Haft Amorine. Primul Haft pi n fa rspunznd: Warmark.
250

Era o femeie scund, ndesat, sever, cu trsturi aspre care preau modelate ntr-un lut prea dur i prea uscat pentru o lucrare de finee. ns era un veteran al Otii trecut prin multe - unul dintre cei civa supravieuitori ai Eomanului comandat de Quaan n Cutarea Toiagului Legii. Pregtete Oastea. Pornim n zori. Atenie special la bagaje. F-le ct mai uoare posibil. Dac trebuie folosete restul cailor la traciune. Dac nu ajungem la timp la Refugiul Damnailor, Piatra Srbtorii n-o s mai aib ce face cu ultimele cteva sute de cai. La treab. Primul Haft Amorine le ddu un ordin aspru hafilor. Salutndu-i mpreun pe Nobili, prsir Cabinetul n urma ei. Troy i urmri pn disprur i uile se nchiser n urma lor. Apoi se ntoarse spre nalta Nobil. Cu efort, se sili s vorbeasc: tii c nu am mai condus niciodat un rzboi. De fapt, nu am condus niciodat nimic. Nu cunosc dect teoria - numai exerciii mentale. V punei mult ncredere n mine. Dac ea simi importana a ceea ce spunea el, nu ddu niciun semn. Nu te teme, Warmark, replic ea ferm. Noi vedem ce valoare ai pentru Trm. Nu ne-ai dat niciun motiv s ne ndoim de corectitudinea conducerii tale. Un val de recunotin i alung lui Troy glasul. O salut, apoi se aez i-i sprijini braele pe mas ca s-i mpiedice tremuratul. O clip mai trziu nalta Nobil Elena li se adres celor rmai:
251

 Prieteni, sunt multe de fcut, iar noaptea va fi prea scurt pentru nevoile noastre. Nu e timp de discuii lungi sau sftuiri. S trecem imediat cu toii la treburile noastre. Voi vorbi Cetii i Otii n zori. Hearthrall Tohrm. nalt Nobil, rspunse Tohrm cu vioiciune. Cred c exist soluii ca s facem plutele mai stabile, mai sigure pentru cai. Te rog s le gsii. Trimite-i pe toi cei de care te poi lipsi s-l ajute pe hearthrall Borillar la construcie. Continu: Prieteni, rzboiul a ajuns la noi. Druii acum toate puterile voastre Trmului. Dac trupul muritor o poate face, noi trebuie s facem mai mult. Se ridic n picioare i aprinse Toiagul: Inimile s v fie bune. Eu sunt Elena, fiica Lenei, nalt Nobil prin alegerea Consiliului, deintoarea Toiagului Legii. Voina mea este ordin. Vorbesc n numele Pietrei Srbtorii nsi. Plecndu-se n faa adunrii, iei din Cabinet prin una dintre uile private, urmat de ceilali Nobili. ncperea se goli rapid, oamenii grbindu-se la treburile lor. Troy se ridic i porni spre scri. Dar pe drum Covenant l acost: De fapt, zise ca i cum i-ar fi mprtit lui Troy un secret, nu n tine i pun ei ncrederea. La fel cum nici n mine nu cred. E vorba de elevul care te-a che-A mat pe tine. n acea persoan i-au pus ncrederea. Sunt ocupat, replic Troy rece. Am treab. Las-m. Ascult! porunci Covenant. ncerc s te avertizez. Dac ai putea s m nelegi. O s i se ntmple i ie. ntr-o zi o s rmi fr oameni care s mrluiasc
252

pn le crap inima ca s fac ideile tale s funcioneze. i atunci vei vedea c i-ai fcut s treac prin toate astea degeaba. Un mar de o mie cinci sute de kilometri, vi blocate - ideile tale. Pltite i irosite. Toat tactica ta cea bun nu va valora niciun ban ruginit. Ah, Troy, oft el obosit. Toate responsabilitile astea o s fac din tine un alt Kevin Risipitorul Trmului. n loc s nfrunte privirea ncordat a lui Troy, se ntoarse i iei din Cabinet ca i cum n-ar fi tiut i nu iar fi psat ncotro se ndrepta.

253

12 NAINTE LA RZBOI mediat nainte de ivirea dimineii, Troy trecu prin porile Pietrei Srbtorii n direcia lacului de la poalele Cascadei Vlurite. Semintunericul dinaintea zorilor i limita vederea, l orbea ca o cea lsat peste creier. Nu putea vedea ncotro mergea, abia dac distingea urechile calului. Dar nu se afla n niciun pericol; clrea pe Mehryl, ranyhynul care alesese s-l poarte. Totui, n timp ce galopa spre vest pe sub peretele nalt al Cetii, avea un aspect nesigur, ca un om ncercnd s-i pstreze echilibrul pe ramura prea mic a unui copac. Petrecuse o mare parte din noapte revizuind deciziile pe care le luase n consiliul de rzboi, iar acestea l nspimntau. Angajase Nobilii i Oastea pe un drum ngust i letal ca o frnghie legnndu-se. Dar nu avea de ales. Era nevoit fie s mearg nainte, fie s abandoneze comanda, s lase rzboiul pe minile vrednice, dar lipsite de imaginaie, ale lui Quaan. Aa c n pofida anxietii lui nu ezita. Inteniona s demonstreze ntregului Trm c era Warmark din motive ntemeiate. Timpul era presant. Oastea trebuia s-i nceap marul spre sud ct mai curnd posibil. Astfel c se bizuia pe Mehryl s-l poarte prin ceaa lui interioar. Lsnd ranyhynul s aleag drumul, se grbi spre lacul albastru unde se construiau plutele. nainte s ocoleasc poalele largi ale ultimului deal n jurul lui, aprur soldai cu cai. Brbai i femei l
254

salutau cnd trecea, dar el nu-i recunoscu pe niciunul. Ridica mna dreapt ntr-un rspuns neutru i clrea pe drumul aglomerat fr s vorbeasc. Dac strategia lui ar eua, aceti soldai - i cei dou sute de Gardieni ai Sngelui care l urmaser deja pe Nobilul Callindrill spre valea Mithil - vor fi primii care ar plti pentru greeala lui. Localiz marginea lacului dup mugetul Cascadei i zgomotele muncii constructorilor de plute, i alunec imediat de pe spatele lui Mehryl. Trimise prima siluet care apru n apropierea lui n cutarea Hiltmarkului Quaan. Cteva clipe mai trziu forma solid a lui Quaan se contur din cea, nsoit de un brbat slab purtnd un toiag, Nobilul Verement. Troy se adres direct Hiltmarkului. Nu se simea n largul lui dndu-i ordine unui Nobil. Cte plute sunt gata? Trei i nc douzeci sunt deja pe ap, rspunse Quaan. La nc cinci lipsesc crmele rhadhamaerl, dar o s fie gata pn la rsritul soarelui. i restul? Hearthrallul Borillar i constructorii de plute promit c toate cele o sut douzeci vor fi complete pn mine n zori. La naiba! nc o zi pierdut. Ei bine, nu le putem atepta. Nobilul Callindrill va avea nevoie de ajutor mai devreme. Calcul rapid, apoi continu: Trimitei plutele pe ru n grupuri de cte douzeci i dou Eomane. Dac se ntmpl ceva, vreau s fie capabili s se apere. Tu pleci primul. i... Nobile Verement, vrei s mergi cu Quaan? Verement rspunse cu o nclinare ferm din cap.
255

 Bun. Acum, Quaan. Pune-i grupul n micare imediat. Las pe cine vrei tu la comanda celorlalte Eowarde. Spune-le s te urmeze pe rnd imediat ce sunt gata urmtoarele douzeci de plute. Soldaii care pleac ultimii s ncerce s-i ajute pe constructorii de plute, s grbim lucrurile. Ceaa lui intim ncepea s se limpezeasc odat cu ridicarea soarelui. Zidul ncreit de vrst al feei lui Quaan se contur mai bine i Troy rmase tcut un timp, pe jumtate ntristat de ceea ce i cerea prietenului su s fac. Apoi scutur puternic din cap, forndu-se s continue. Quaan, tu ai cea mai grea misiune n toat afacerea asta nenorocit. Tu i Gardienii care au plecat cu Callindrill. Voi trebuie s facei planul meu s funcioneze. Dac se poate face, o s-o facem. Quaan vorbea calm, aproape cu uurin, dar experiena lui n misiuni triste, disperate ddea for de convingere declaraiei lui. Troy continu repede: Trebuie s oprii armata lui Foul n vale. Chiar i dup ce aducei acolo ntreaga for vei fi depii numeric de zece ori. Trebuie s-l reinei pe Foul i n acelai timp s v pstrai suficieni soldai n via care s-l mping spre Refugiul Damnailor. neleg. Ba nu, nu nelegi. nc nu i-am spus ce este mai ru. Trebuie s-l reinei pe Foul timp de opt zile. Opt? se rsti Verement. Glumeti! Cu o stpnire mohort, Troy zise:
256

 Gndete-te i tu. Noi trebuie s strbatem tot drumul pn la Refugiul Damnailor. Avem nevoie de timpul sta ca s ajungem acolo. Opt zile abia ne-ar da posibilitatea s ne ocupm poziiile. Ceri mult, spuse Quaan ncet. Tu eti omul capabil s-o fac, replic Troy. i adevrul e c ntr-o asemenea situaie soldaii te-ar urma mai degrab pe tine dect pe mine. Ai doi Nobili alturi, plus toi Gardienii Sngelui pe care i-a lsat Callindrill. Nu te poate nlocui nimeni. Quaan i primi cuvintele n tcere. i ciuda umerilor si puternici, prea s ovie. Troy se aplec spre el, uiernd intens peste zgomotul Cascadei Vlurite: Hiltmark, dac ndeplineti ceea ce i-am cerut, jur c voi ctiga acest rzboi. Juri? interveni iar Verement. Dispreuitorul tie c l legi cu jurmintele tale? Troy l ignor pe Nobil. Vorbesc serios. Dac mi oferi ansa asta, n-o s-o irosesc. Un rnjet vag, de om pregtit de rzboi, atinse buzele lui Quaan. Am auzit, zise. Am simit mna nenduplecat a priceperii tale atunci cnd mi-ai luat comanda Otii. Warmark, o s ai cele opt zile dac asta st n puterea muchilor i a voinei umane. Bun! Promisiunea lui Quaan i ddu lui Troy un sentiment obscur de uurare, ca i cum nu ar mai fi fost singur pe ramura sa ngust.
257

 Acum. Cnd o s lupi cu Foul n valea Mithil, ceea ce trebuie s faci este s-l mpingi spre sud. S-l forezi nspre dealurile din sud, cu ct mai mult, cu att mai bine. ine valea nchis pn ce din armata lui o s se afle printre dealuri o parte suficient ct s te atace din direcia aia. Atunci rupe-o la fug drept spre Refugiul Damnailor. Asta o s ne coste. Nu att de mult ca n cazul n care am lsa armata asta s nainteze spre nord n timp ce noi suntem n sud. Quaan aprob posac, iar Troy continu: Nu att de mult ca n cazul n care l-am lsa pe Foul s ajung la Refugiu naintea noastr. Orice altceva s-ar ntmpla, trebuie s evitm asta. Dac nu-l poi reine timp de opt zile, va trebui s-i dai seama unde suntem noi i s-l conduci spre noi, nu spre Refugiu. O s ncercm s-l mpingem noi ultima bucat de drum spre sud. Quaan aprob sec din cap i liniile chipului su se ncordar. Ca s-l fac s se relaxeze, Troy spuse sec: Bineneles, ar fi mult mai simplu dac l-ai nvinge chiar tu i ne-ai scuti de probleme. Hiltmarkul ncepu s rspund, dar Nobilul Verement l ntrerupse: Dac asta e dorina ta, ar fi trebuit s alegi pe altcineva dect un rzboinic btrn i un Nobil fr ranyhyn pe care s pariezi. Troy era pe cale s rspund cnd auzi zgomot de copite venind spre el din direcia Pietrei Srbtorii. Soarele ncepuse s se nale. Lumina dansa pe apa albastr care curgea peste vrful Cascadei i ceaa din
258

vederea lui ncepuse s se destrame. ntorcndu-se, l distinse pe Gardianul Sngelui Ruel clrind spre el. Ruel i opri ranyhynul cu o atingere a minii i spuse fr s descalece: Warmark, Oastea e gata. nalta Nobil Elena te ateapt. Am plecat, rspunse Troy i se ntoarse napoi spre Quaan. O clip, privirea Hiltmarkului o susinu ferm pe a lui. Sfiat ntre afeciune i hotrre, murmur: Pe Dumnezeu, o s m lupt s merit ceea ce faci pentru mine. Srind pe spatele lui Mehryl, porni. Se mic att de repede, nct aproape c se lovi de Roaba Coamei Rue. Sttuse la mic distan, studiindu-l pe Mehryl ca i cum s-ar fi ateptat s constate c Troy rnise ranyhynul. Fr s vrea, i ndemn calul direct spre ea. Dar ea fcu un pas ntr-o parte exact cnd el oprea ranyhynul. Prezena ei i surprinse. O salut, apoi atept ca ea s vorbeasc. Simea c merit toat amabilitatea pe care i-o putea oferi. n timp ce mngia botul lui Mehryl, ea spuse ca i cum i-ar fi explicat ceva: Mi-am ndeplinit partea mea n acest rzboi. N-o s fac mai mult. Sunt btrn i am nevoie de odihn. Voi cltori cu plutele voastre pn n Andelain i de acolo o s-mi gsesc singur drumul spre cas. Foarte bine. Nu putea s-i refuze aprobarea de a merge cu o plut, dar simea c era numai o pregtire pentru ceea ce inteniona ea s spun. Dup o pauz grea, continu:
259

 Nu mai am nevoie de asta. Cu o micare brusc i smulse funia de lupt din pr, ezit, apoi i-o ntinse lui Troy. Zise blnd: S fie pace ntre noi. Pentru c nu se putea gndi la un rspuns potrivit, accept funia. Dar o fcu cu strngere de inim, ca i cum nu ar fi meritat-o. O nghesui la centur i cu minile libere i oferi Roabei Coamei cea mai bun aproximare a sa a unei plecciuni ramene. Ea se nclin la rndul su, fcndu-i semn s plece. Dar cnd plec ea strig n urma lui: Spune-i lui Covenant Prinul Inelului c trebuie s-l nving pe Prinul Colului. Ranyhynii s-au ridicat pe picioarele dinapoi n faa lui. l cer. Nu trebuie s-i lase s cad. Apoi dispru din vederea lui, n cea. Gndul la Covenant i provoc un gust amar n gur, dar se for s-l nghit. Cu Ruel alturi, l ls pe Quaan s strige ordine i l grbi pe Mehryl ntr-un trap rapid spre porile Pietrei Srbtorii. n acest timp, soarele ncepu s-i ard ultimele pcle de pe ochi. Semeul zid al Cetii deveni vizibil; strlucea n lumina proaspt cu o splendoare vie care l fcea s se simt n acelai timp mic, dar i hotrt. n el surprinse o idee din adevrata profunzime a consimirii lui de a se sacrifica pentru Trm. Acum putea doar s spere c ceea ce putea el s ofere avea s fie destul. Exista un singur lucru pentru care nu-l putea ierta pe Covenant. Refuzul Necredinciosului de a lupta. Trecu peste ultima creast i i descoperi pe Nobili adunai n faa porilor, deasupra mulimii ordonate n iruri lungi a Otii.
260

Imaginea Otii i ddu un fior de mndrie. Aceast armat era a lui, un instrument creat de el, o arm pe care o ascuise el nsui i pe care tia s o mnuiasc. Fiecare soldat sttea la locul lui ntr-un Eoman; fiecare Eoman i ocupa poziia sub stindardul fluturnd al Eowardului su; iar cele douzeci i opt de Eowarde se ntindeau n jurul poalelor Cetii Nobile ca o pelerin alctuit din oameni. Peste cincisprezece mii de scuturi de metal reflectau focul rsritului de soare. Toi rzboinicii erau pedetri, cu excepia Hafilor i a unei treimi dintre warhafi. Acei ofieri mergeau clare pentru c purtau steagurile i tobele de mar, i pentru a duce mesaje i ordine n cadrul Otii. Troy era extrem de contient c ceea ce i lipsea otirii sale erau mijloacele de comunicaie instantanee. Fr o astfel de resurs se simea mai vulnerabil dect ar fi vrut s admit. Ca s se revaneze, dezvoltase o reea de clrei care puteau ni dintr-un loc n altul n timpul btliei. i i antrenase ofierii cu coduri complexe de semnale, focuri i steaguri, astfel ca mcar n anumite circumstane mesajele s poat fi transmise vizibil. Dar nu era satisfcut. Mii i mii de viei erau n minile lui. Privind peste cei aflai sub comanda sa, ramura sa pru s se clatine n vnt. Se ntoarse i studie mulimea clare adunat n faa porilor. Numai Trevor i Loerya lipseau. Nobilii Amatin i Mhoram erau acolo, cu douzeci de Gardieni ai Sngelui, civa hirebranzi i gravelingas, toi Pstrtorii nelepciunii venii n vizit i Primul Haft Amorine. Covenant sttea pe o a de clingor pe un mustang din Piatra Srbtorii. i lng el era nalta Nobil. Myrha, iapa ei ranyhyn aurie, o fcea s arate mai mult ca ori261

cnd ca o eroin simbolic, o figur nobil ca legendara Regin pentru care Berek purtase marele su rzboi. Se apleca spre Covenant, ascultndu-l cu interes, aproape cu deferen, n fiecare linie a trupului ei. Imaginea l scrbi pe Troy. Sentimentele lui fa de nalta Nobil erau confuze: nu le putea ncadra n categoriile obinuite. Ea era Nobila care l nvase nelesul vederii. i pe msur ce el nva s vad, ea i povestise despre Trm, i-l prezentase cu atta ncntare blnd, nct el se gndise ntotdeauna la ea i la Trm deodat, ca i cum ea nsi l-ar fi personalizat. Cnd ajunsese s neleag pericolul care amenina Trmul, cnd ncepuse s caute o cale de a sluji ceea ce vedea, ea fusese cea care le dduse via ideilor lui. Ea recunoscuse potenialul talentului su tactic, i pusese ncrederea n el; ea i dduse vocii lui puterea de comand. Datorit ei, el ddea acum ordine foarte riscante i conducea Oastea n numele unei cauze pentru care nu s-ar fi ruinat s-i dea viaa. Totui Covenant prea a fi insensibil, imun la influena ei. Purta o aur de amrciune ostenit. Barba i ntuneca ntreaga fa, parc pentru a declara c numele lui nu are nici urm de titlu sau de credin. Arta ca un Necredincios, ca un infidel. Prezena lui prea s-o coboare pe nalta Nobil, s pteze frumuseea ei asemntoare cu a Trmului. Mai multe gnduri mohorte trecur prin mintea lui Troy, dar unul era predominant. Mai era ceva ce trebuia s-i spun lui Covenant, nu pentru c ar fi profitat sau ar fi putut s profite din asta, ci pentru c el, Troy, nu voia s lase nicio ndoial n mintea lui Covenant.
262

Warmarkul atept pn cnd Elena se ntoarse s vorbeasc cu Mhoram. Apoi l duse pe Mehryl pn lng Covenant. Fr niciun preambul, zise brutal: Trebuie s-i spun ceva nainte de a pleca. Vreau s tii c am vorbit mpotriva ta n Consiliu. Le-am spus ce iai fcut fiicei lui Trell. Covenant ridic o sprncean. Dup o pauz, zise: i atunci ai descoperit c ei tiau deja totul despre asta. Da. Pentru o secund se ntreb de unde tiuse Covenant. Apoi continu: Aa c am cerut s-mi explice cum de te suport. Le-am spus c nu-i permit s piard timp i fore reabilitnd oameni ca tine cnd l au pe Foul din cauza cruia s-i fac griji. i ce-au spus? i-au gsit scuze. Mi-au explicat c nu toate crimele sunt comise de oameni ri. Mi-au explicat c uneori un om bun face ceva ru din cauza durerilor din sufletul lui. Ca Trell. Iar Mhoram mi-a spus c sabia Necredinei tale taie n ambele sensuri. i asta te surprinde? Da! Le-am spus... Ar fi trebuit s te atepi la asta. Despre ce credeai c e povestea cu Legmntul Pcii? E un angajament pentru iertarea leproilor... a lui Kevin i a lui Trell. Ca i cum iertarea nu ar fi singurul lucru cu care un lepros sau un criminal nu are niciodat ce face. Troy fix chipul cenuiu, tras al lui Covenant. Tonul lui l nedumerea. Cuvintele preau amare, chiar cinice, dar n spatele lor exista o amprent de suferin, un indiciu de autocritic, pe care nu se ateptase s le aud.
263

nc o dat se gsi mprit ntre furie fa de prostia ncpnrii Necredinciosului i uimire n faa profunzimii rnilor lui Covenant. Un sentiment obscur de ruine l fcu s simt c ar trebui s-i cear scuze. Dar nu se putea fora s mearg att de departe. n schimb, ddu drumul unui oftat potolit i spuse: Mhoram a mai sugerat c ar trebui s am rbdare cu tine. Rbdare. Mi-a dori s am aa ceva. Dar problema e... tiu, mormi Covenant. Problema e c ncepi s-i dai seama ct de teribil este toat responsabilitatea asta. Anun-m cnd ncepi s te simi ca un ratat. O s plngem mpreun. Troy simi mpunstura. N-o s ratez! se rsti. Covenant zmbi ambiguu. Atunci anun-m cnd o s reueti i o s te felicit. Cu efort, Troy i nghii mnia. Nu avea dispoziia s fie tolerant fa de Covenant, dar mai mult pentru el - i pentru Elena - dect pentru Necredincios, spuse: Covenant, eu nu prea neleg care e problema ta. Dar dac pot s fac ceva pentru tine, o s fac. Covenant nu-i ntlni privirea. Cu sarcasm fa de el nsui, Necredinciosul murmur: Probabil o s am nevoie. Troy ridic din umeri. i mut greutatea ndemnndu-l pe Mehryl spre Primul Haft Amorine. ns atunci l zri pe hearthrall Tohrm mergnd grbit spre poarta Cetii. l reinu pe Mehryl ca s-l atepte pe gravelingas.
264

Cnd Tohrm pi ntre caii lor, i salut pe amndoi apoi se ntoarse spre Covenant. Expresia lui de obicei jucu era nvelit n sobrietate. Prim-Nobil, pot s vorbesc? Covenant se uit piezi pe sub sprncene, dar nu refuz. Dup o scurt pauz Tohrm spuse: O s pleci curnd de la Piatra Srbtorii i s-ar putea s mai treac nc patruzeci de ani pn s revii. Posibil s mai triesc nc patruzeci de ani, dar ansa e mic. i i-am rmas ndatorat. Prim-Nobil Covenant, pot s-i ofer un dar? Cutnd n rob, scoase o piatr neted, asimetric, nu mai mare dect palma lui. Aspectul ei l izbi pe Warmark. i ddea impresia c ar fi transparent, dar nu putea vedea prin ea; prea s se deschid ctre profunzimi nevzute ca o gaur n materia vizibil a minii lui Tohrm, n aer i n pmnt. Tresrind, Covenant ntreb: Ce e asta? E orcrest, o bucat rar din Piatra Unic, cea care este inima Pmntului. Puterea Pmntului abund n ea i te poate sluji n multe feluri. Accepi? Covenant fixa orcrest-ul ca i cum n oferta lui Tohrm s-ar fi ascuns ceva crud. Nu o vreau. Nu o ofer pentru nicio voin, zise Tohrm. Tu ai aurul alb i nu-i trebuie daruri de la mine. i-o ofer din respect pentru vechiul meu prieten Birinair, pe care l-ai eliberat din focul care l consuma. O ofer din recunotin pentru o fapt curajoas.
265

 Curajoas? mormi Covenant rguit. Nu am fcuto pentru el. Nu tii asta? Fapta a fost ndeplinit de minile tale. Nimeni de pe Trm nu poate face aa ceva. Accepi? Lent, Covenant ntinse mna i lu piatra. n timp ce mna lui stng se nchidea asupra acesteia, ea i schimb culoarea, mprumutnd sclipirea argintie de la verigheta lui. Vznd asta, o arunc repede n buzunarul de la pantaloni. Apoi i drese glasul i zise: Dac vreodat... dac o s am vreodat ocazia... o s i-o dau napoi. Tohrm zmbi. Politeea e ca apa unui pru de munte. Prim-Nobil, inima mi spune c dincolo de tunetele din sprncenele tale eti un om ciudat de politicos. Acum i bai joc de mine, replic posomort Covenant. Hearthrallul rse ca i cum ar fi fost o glum bun. Cu pas vioi, porni napoi spre Cetate. Warmarkul Troy se ncrunt. Toat lumea din Piatra Srbtorii prea s vad n Covenant ceva ce el nu putea percepe. Ca s scape de acest gnd, l ndemn pe Mehryl n trap de lng Covenant spre armata lui. Primul Haft Amorine i se altur n scurt timp pe drumul care cobora dealul i petrecur puin timp mpreun discutnd cu warhafii clare care purtau tobele. Troy socoti ritmul pe care voia s-l impun ei i se asigur c l tiau pe dinafar. Era mai rapid dect ritmul cu care i antrenase i nu voia ca armata s ntrzie. n strfundul minii era iritat din cauza ntrzierii care
266

mpiedica nceperea marului. Soarele era acum sus; Oastea pierduse deja zorii. Discuta despre terenul din faa lui cu Primul Haft Amorine cnd un murmur strbtu armata. Toi soldaii se ntoarser spre mreaa Cetate. Nobilii Trevor i Loerya sosiser n cele din urm. Stteau deasupra turnului care pzea porile Pietrei Srbtorii. ineau ntre ei o legtur de pnz albastr. Cnd Nobilii i ocupar locurile, locuitorii Cetii ncepur s apar pe zidul dinspre sud. Se nghesuiau pe balcoane i scri, umpleau ferestrele, se mbulzeau pe marginea platoului. Glasurile lor murmurau n ateptare. Lsnd-o pe Amorine cu armata, Warmarkul Hile Troy urc napoi dealul ca s-i ocupe locul alturi de Nobili, n timp ce Trevor i Loerya i fceau de lucru n jurul stlpului nalt din vrful turnului. Sngele i se nvolbur dintr-odat de nerbdare i vru s dea drumul unui strigt de rzboi, s-i rcneasc ferocea sfidare n faa Dispreuitorului. Cnd Trevor i Loerya fur gata, i fcur semn naltei Nobile Elena. La semnalul lor, ea o mboldi pe Myrha cu clciele i se ndeprt n galop de nsoitorii ei. La mic distan, ntre zidul Cetii i corpul principal al Otii, se opri. Rotind-o pe Myrha ntr-un cerc strns, cu Toiagul Legii ridicat deasupra capului, strig ctre soldai i ctre locuitorii Pietrei Srbtorii: Salut! Strigtul ei clar rsun pe stnci ca o trmbi i primi imediat rspuns de la milioane de voci: Salut!
267

 Prieteni, oameni din Trm! le strig ea, a venit timpul. Rzboiul a nceput i noi mergem n ntmpinarea lui. Ascultai-m cu toii! Eu sunt nalta Nobil, deintoarea Toiagului Legii, am jurat i m-am dedicat slujirii Trmului. La dorina mea, vom pomi s ne luptm cu Ucigaul Cenuiu, s ne msurm puterile cu el n numele Pmntului. Ascultai-m! Eu, Elena fiica Lenei, v spun: nu v temei! S v fie inima puternic i braul ndrzne. Dac ne st n puteri, vom nvinge! innd sus Toiagul, prinse lumina rsritului. Prul i strlucea n juru-i ca o diadem, iar ranyhynul auriu o purta ca pe o jertf noii zile. Pentru o clip chiar avu o expresie de jertf i Troy aproape c se sufoc de teama de a nu o pierde. Dar nu era nicio urm de sacrificiu n glasul ei seme atunci cnd se adres poporului Pietrei Srbtorii: S nu greii. Primejdia e mare, cea mai mare din timpurile noastre. S-ar putea ca tot ceea ce am vzut, auzit sau simit vreodat s se piard. Dac va fi s trim, dac Trmul va fi s triasc, vom fi silii s smulgem viaa din minile Dispreuitorului. Este o misiune care i-a depit pe Vechii Nobili dinaintea noastr. Dar eu v spun, nu v temei! Lupta care vine este marele nostru test, msura sufletelor noastre. Avem ocazia s repudiem Profanarea care distruge ceea ce iubete. Avem ocazia s modelm curaj, slujire i credin chiar din materialul osndei. Chiar dac vom fi nvini, nu vom dispera. ns eu nu cred c vom fi nvini. Lund Toiagul ntr-o mn, l arunc drept spre cer i o flacr albastr ni din captul lui.
268

 Ascultai-m cu toii, strig ea. Ascultai Dedicaia n Timpuri de Rzboi! Apoi ncepu s cnte cu glas puternic un cntec care pulsa ca o btaie de tobe. Prieteni! tovari! Mndru popor al Trmului! A venit rzboiul asupra noastr; sngele, durerea i crima sunt aproape, mpreun nfruntm proba morii. Prieteni i tovari, amintii-v Pacea! Repetai Legmntul Pcii cu fiecare respiraie. Pn la final cnd Timpul se va opri, noi nu vom aduce mnie sau disperare, nici sentimente de ur, invidie sau dorin de a ucide, nicio Profanare n slujirea Trmului. Noi luptm s vindecm, s ntrim, s reparm, s eliberm Pmntul de scrb; pentru sntate, pentru cmine, lemn i piatr, pentru ale frumuseii nfloritoare culori i strluciri, pentru ruri curate i senine noi luptm; nu ne vom opri, nu ne vom cobor frunile n cenu i praf, nu vom pierde credina, curajul, sperana i trupurile. Luptm pn cnd Trmul va fi curat de ru i suferin, i ne-am pstrat ncrederea. S nu lsm marele potop al rului s dezlnuie disperarea! Amintii-v Pacea: sfidai moartea! Noi suntem mndrii aprtori ai Trmului! Cnd termin o ntoarse pe Myrha cu faa ctre turnul de paz. Din Toiagul Legii trimise trosnind spre cer un copac de lumin rmuros, mre. La acest semn, Nobila Loerya i arunc legtura n aer i Nobilul Trevor trase
269

cu putere de corzile catargului. Sfidtorul steag de rzboi al Pietrei Srbtorii se deschise i flutur n briza muntelui. Era un drapel imens, de dou ori mai nalt dect Nobilii care l nlaser, i avea culoarea albastrudeschis, culoarea Stindardului naltei Nobile, cu o dung de un negru profund de-a curmeziul. Fluturarea lui isc urale puternice n rndurile Otii, repetate de pe zidul ngust al Pietrei Srbtorii. Un timp, nalta Nobil Elena ls Toiagul s ard. Apoi i domoli etalarea puterii. Cnd uralele se stingeau, se uit spre un grup de clrei i strig cu fermitate: Warmark Hile Troy! S pornim! Imediat, Troy l ndemn pe Mehryl n pas cabrat spre Oaste. Cnd fu singur n faa clreilor, i salut adjunctul la comand i zise calm, stpnindu-i tulburarea: Prim Haft Amorine, poi ncepe. Ea i ntoarse salutul, rotindu-i calul spre armat. Oaste! strig. Atenie! Cu o tresrire general, soldaii ateptar ordinele. Tobele, fii gata! Cei care ineau ritmul ridicar beele. Cnd ea i ridic pumnul drept n aer, ncepur s bat, stabilind cu toii ritmul pe care li-l impusese Troy. Soldai, n mar! Dnd comanda, cobor pumnul. Aproape aisprezece mii de rzboinici pornir nainte n cadena tobelor. Troy le urmrea precizia cu un nod de mndrie n gt. Alturi de Amorine, i urm armata pe drumul spre ru.

270

Restul clreilor veneau aproape n urma lui. Cu toii ineau pasul cu Oastea n marul lor ctre vest sub zidul nalt al Pietrei Srbtorii.

271

13 GRDINILE DE PIATR DE PE MAERL mpreun, clreii i Oastea n mar parcurser drumul spre podul lat de piatr care traversa Rul Alb la mic distan la sud de lac. Cnd treceau podul, primir un cor de ncurajri de la ngrijitorii de cai i constructorii de plute de pe lac; dar Warmark Troy nu se uit n direcia lor. Din vrful podului privi n josul rului: acolo se puteau vedea ultimele plute cu primele dou Eomane ale Hiltmarkului Quaan trecnd de un cot al rului i disprnd din vedere. Nu era dect un mic fragment din armata lui Troy, dar era crucial. i riscau vieile conform ordinelor lui, iar soarta Trmului pleca mpreun cu ele. Mndru i emoionat, le urmri pn disprur pe calea ctre poria lor de vrsare de snge pe care le-o desemnase. Apoi continu nesigur s traverseze podul. Dincolo de el, rul cotea spre sud i ncepea s erpuiasc de pe platoul Cetii spre stepele aspre care se ntindeau ntre Piatra Srbtorii i Trothgard. Mergnd printre dealuri, Troy i numr pe hirebranzii i gravelingasii care i nsoeau, ca s se asigure c Oastea avea pe deplin sprijinul maetrilor lillianrill i rhadhamaerl. n timpul aciunii, zri un gravelingas n plus, clare, mergnd n spatele unui grup de clrei. Trell. Masivul gravelingas se inea n spatele grupului, dar nu fcea niciun efort s-i ascund faa sau prezena. Ve-

272

derea lui i ddu lui Troy un fior de nelinite. Se opri i o atept pe nalta Nobil. Fcndu-le semn celorlali clrei s treac de el, i zise Elenei cu voce joas: Ai tiut c vine cu noi? E n regul din partea ta? nalta Nobil Elena i rspunse cu o privire ntrebtoare n ochi, la care el replic fcnd semn din cap ctre Trell. Covenant se oprise odat cu Elena i la semnul lui Troy se ntoarse s se uite n spate. Cnd l vzu pe gravelingas gemu. Majoritatea clreilor trecuser deja de Elena, Troy i Covenant, iar Trell i putea vedea limpede pe cei trei urmrindu-l. Se opri acolo unde era - nc la vreo douzeci i cinci de metri deprtare - i i ntoarse privirea lui Covenant cu o expresie suferind, rnit. Un timp rmaser toi pe loc, privindu-se reciproc cu atenie. Apoi Covenant njur n oapt, apuc friele calului i porni pe drum spre Trell. Bannor porni dup Necredincios, dar nalta Nobil Elena l opri cu un gest rapid. Nu are nevoie de protecie, zise ncet. Nu-l jigni pe Trell cu ndoielile tale. Covenant se opri n faa lui Trell, cei doi uitndu-se urt unul la cellalt. Apoi Covenant spuse ceva. Troy nu putu s aud ce spusese, dar gravelingasul i rspunse cu o privire fix roie de furie. Sub tunic, pieptul lat slta de parc ar fi gfit. Nici replica lui nu putu fi auzit. n membrele lui Trell era violen, luptndu-se s treac la aciune; Troy i putea da seama de asta. Nu nelegea declaraia Elenei c Necredinciosul ar fi fost n siguran. n timp ce privea, i opti:
273

 Ce-a spus Covenant? Elena rspunse ca i cum n-ar fi existat posibilitatea s se nele: Prim-Nobilul promite c nu mi va face niciun ru. Acest lucru l surprinse pe Troy. Vru s tie de ce Covenant ncerca s-l calmeze pe Trell astfel, dar nu reui s gseasc o cale s-o ntrebe pe Elena ce legtur exista ntre ea i Trell. n schimb, ntreb: Care a fost rspunsul lui Trell? Trell nu crede n promisiune. n sinea lui, Troy l felicit pe Trell pentru bunul-sim. O clip mai trziu Covenant i puse calul n micare i porni la trap napoi pe drum. Cu mna liber trgea insistent de barb. Fr s se uite la Elena, i strnse umerii ntr-o atitudine defensiv i zise: Ei bine, are un punct de vedere bun. Apoi i grbi calul ntr-un galop uor ca s-i prind din urm pe ceilali clrei. Troy ar fi vrut s-l atepte pe Trell, dar nalta Nobil l conduse cu fermitate pe urmele lui Covenant. Din respect pentru gravelingas, Troy nu se uit napoi. Dar cnd la prnz Oastea i ntrerupse marul pentru odihn i hran, Troy l zri pe Trell mncnd alturi de ceilali maetri rhadhamaerl. Pn n acel moment armata trecuse dincolo de dealuri n cmpiile ierboase mai uor de strbtut situate la vest de Rul Alb. Troy calcul distana pe care o acoperiser i o folosi ca etalon preliminar pentru ritmul de mar stabilit. Pn acum ritmul prea potrivit. Dar marul dintr-o zi era influenat de mai muli factori. Warmarkul petrecu o parte a dup-amiezii cu Primul Haft
274

Amorine, discutnd cum s potriveasc frecvena i durata opririlor pentru odihn cu variabilele ca relieful, distana parcurs deja i starea proviziilor. Voia s-o pregteasc pentru absenele lui. Era bucuros s vorbeasc despre planurile de lupt; se simea mndru de ele, ca i cum ar fi fost o oper a crei frumusee era obiectiv. n mod tradiional, cei nvini fugeau la Refugiul Damnailor, dar el inteniona s-l transforme ntr-un loc al victoriei. Planul lui era genul de strategie ofensiv ndrznea pe care numai un nevztor l putea crea. ns dup un timp Amorine rspunse artnd spre Oaste i declarnd cu amrciune: O zi cu un astfel de ritm nu e mare lucru. Nici chiar cinci zile s-ar putea s nu fie o problem pentru un soldat bun. Dar douzeci de zile sau treizeci... Cu timpul, ritmul sta poate ucide. tiu, replic Troy prudent. Tulburarea i reveni ca un val: Dar nu avem de ales. Chiar i cu ritmul sta, vor muri prea muli soldai i Gardieni ai Sngelui ca s ne obin nou timpul necesar. Te neleg, admise Amorine. Vom pstra ritmul. Cnd armata se opri peste noapte, Mhoram, Elena i Amatin se plimbar printre focurile vii de tabr, cntnd cntece i spunnd poveti vesele de-ale uriailor ca s ntreasc inimile soldailor. Privindu-i, Troy simi un adnc regret c vor trece multe zile lungi nainte ca Nobilii s-o poat ajuta din nou pe Amorine s menin ridicat moralul Otii. Dar desprirea era necesar. nalta Nobil Elena avea cteva motive ntemeiate s viziteze Loresraat. Dar Codrul Srbtorii nu se afla n drum; distana suplimentar era
275

prohibitiv pentru soldaii n mar. Astfel c Nobilii i Oastea aveau s se despart dup-amiaza viitoare. Cei trei Nobili, nsoii de Covenant i Troy, de cei douzeci de Gardieni ai Sngelui i de Pstrtorii nelepciunii, se ndreptau spre sud-vest spre Trothgard i Codrul Srbtorii. Primul Haft Amorine rmnea s conduc Oastea, mpreun cu hirebranzii i gravelingasii clare, aproape n linie dreapt spre sud ctre Refugiul Damnailor. Troy avea propriile lui probleme la Loresraat i era silit s-o lase singur pe Amorine la conducerea armatei. n acea dup-amiaz cerul de toamn se ntunec i norii de ploaie se deplasar grei spre rsrit. Cnd i ddu ultimele instruciuni Primului Haft, vederea lui era tulbure; trebuia s sondeze printr-o cea ru prevestitoare. inei ritmul, zise scurt. Forai chiar i mai mult dup ce ajungei pe terenul mai uor de dincolo de Rul Cenuiu. Dac putei ctiga puin timp, nu vom mai fi nevoii s tragem din greu printre Ultimele Coline. Dac acei Gardieni trimii de nalta Nobil vor reui s-i fac treaba, vor exista din plin provizii de-a lungul drumului. V ajungem din urm n Cmpiile Centrale. Glasul i era gtuit cunoscnd dificultile cu care se confrunta ea. Amorine rspunse printr-o aprobare din cap care exprima hotrrea raional. ncepu s cad o ploaie uoar. Vederea lui Troy deveni att de nceoat, nct nu mai putea distinge figurile individuale din cadrul Otii. O salut ncordat i ea se ntoarse s-i conduc pe soldaii care se ndeprtau de drum.
276

Nobilii i Pstrtorii nelepciunii i salutar cu strigte de ncurajare, dar Troy nu li se altur. l duse pe Mehryl n vrful unui dmb dezgolit i sttu acolo cu sabia lui neagr ca abanosul nlat mpotriva burniei, n timp ce ntreaga armat trecea ca o umbr prin ceaa de sub el. i spuse c Oastea nu va intra n lupt fr el - c soldaii lui nu vor face dect s mrluiasc pn li se va realtura. Dar gndul nu-l uur. Oastea era instrumentul lui, unealta prin care slujea Trmul; cnd se ntoarse la ceilali clrei se simea nesigur, dezarticulat, aproape dezmembrat, de parc numai abilitatea ranyhynului l-ar mai fi inut n echilibru. Clri tot restul zilei nvluit n singurtatea familiar a orbirii. Burnia continu tot restul dup-amiezii, toat noaptea i n cea mai mare parte a zilei urmtoare. n ciuda grosimii stratului de nori, ploaia nu cdea cu greutate; ns bloca lumina soarelui, l chinuia pe Troy diminundu-i vederea. n toiul nopii, dormind ntre pturile ude care se lipeau de el ca un giulgiu, fu trezit brusc de o convingere incipient, feroce, c vremea va fi mohort cnd va ncepe btlia de la Refugiul Damnailor. Avea nevoie de lumina soarelui, de claritate. Dac nu putea vedea... Se scul deprimat i nu i recpt ncrederea obinuit dect cnd norii de ploaie se mprtiar n sfrit spre est, permind soarelui s se ntoarc la el. nainte de mijlocul urmtoarei diminei, compania Nobililor zri Rul Maerl. Cltoriser mai repede de cnd prsiser Oastea, iar cnd ajunser la ru, grania de nord a Trothgardului, se aflau la jumtatea drumului spre Codrul Srbtorii. Maerl curgea de pe nlimile
277

Munilor Westron, mai nti spre nord-est, apoi spre sudest, pn se unea cu Cenuiul, devenind parte din el, i se ndrepta spre est spre Rul Alinrii. Dincolo de Maerl se afla regiunea n care Nobilii i concentrau eforturile pentru vindecarea ravagiilor provocate de Profanare i rzboi. Trothgard purtase numele de Kurash Plenethor, Piatra Spart, din ultimii ani ai lui Kevin Risipitorul Trmului i fusese rebotezat cnd noii Nobili depuseser legmntul de slujire dup Profanare. n acea vreme regiunea era complet distrus i arid. Ultima mare btlie ntre Nobili i Dispreuitor avusese loc acolo i o lsase prjolit, scldat n snge uscat, aproape lipsit de sol fertil. Unele dintre povetile vechi relatau c Kurash Plenethor fumegase i gemuse timp de o sut de ani dup acea ultim btlie. i cu patruzeci de ani n urm Rul Maerl nc era ncrcat de nmol erodat, infertil. ns acum n curent nu mai era dect o dr de aluviuni. Cu toate limitrile tiinei lor, Nobilii nvaser multe despre ngrijirea pmntului rnit din Cea de-a Doua Parte, iar acum Maerl nu mai ducea dect o vag tulburare de impuriti. Din cauza secolelor de eroziune din trecut, curgea printr-un defileu ca o crptur n pmnt. Dar malurile erau mblnzite de ierburi i tufiuri cu rdcini adnci, iar copaci sntoi i nlau ramurile deasupra canalului. Maerl era din nou un ru viu. Privindu-l n jos de pe marginea defileului, compania se opri pentru un moment de bucurie. mpreun, Elena, Mhoram i Amatin cntar ncet buci din legmntul
278

Nobililor. Apoi coborr panta n galop i traversar vadul, astfel nct copitele ranyhynilor i ale cailor plescir puternic i vesel trecnd n Trothgard. Regiunea se ntindea ntre Munii Westron i rurile Maerl, Cenuiu i Rill. n interiorul acestor granie, efectele ngrijirii Nobililor erau vizibile pretutindeni, n toate. Generaii de Nobili transformaser Piatra Spart ntr-un teritoriu mpdurit i sntos, un inut deluros acoperit de pduri, vi i luminiuri. Iarba de pe pantele dealurilor era animat de floricele albastre i galbene. Pe zeci de kilometri la vest i la sud de clrei se ntindeau iarb deas, tufiuri bogate de aliantha presrate cu copaci Gilden cu frunze aurii i ali copaci, cirei, meri i tei albi, stejari, ulmi i arari mrei ncununai de strlucirea toamnei. Iar aerul, care, timp de zeci de ani dup btlie, nc mai rsuna de explozii i ipetele rzboiului, era acum att de limpede i de curat nct prea s sclipeasc de trilurile psrilor. Asta vzuse Troy pentru prima dat atunci cnd i revenise vederea; aa ceva folosise Elena atunci cnd l nvase nelesul vederii. Clrind acum pe spatele lui Mehryl sub un soare strlucitor n ambiana luminoas a Trothgardului, se simea liber de griji cum nu se mai simise de mult timp. Pe msur ce compania Nobililor nainta n prima parte a dup-amiezii, inutul din jurul lor se schimb. Grmezi dezordonate de pietre ncepur s apar printre copaci i vegetaie; bolovani neregulai de cteva ori mai nali dect clreii i ndreptau capetele ctre pmnt i pietre mai mici acoperite de muchi i licheni zceau peste tot. Curnd compania prea s mearg prin
279

rmiele antice ale unui munte sfrmat, un vrf nalt, lipsit de armonie, care se nlase dintre dealurile Kurash Plenethor pn cnd o for uria l fcuse bucele. Se apropiau de grdinile de piatr de pe Maerl. Troy nu-i fcuse niciodat timp s studieze grdinile, dar tia c se spunea despre ele c ar fi locul n care cei mai buni maetri suru-pa-maerl i rhadhamaerl i-au creat cele mai ndrznee lucrri. Cu toate c n ultimii civa ani cltorise de multe ori pe acest drum printre rocile fragile, nu putea spune unde ncep grdinile propriu-zise. Cu excepia creterii constante a cantitii de pietre ntinse sau aprnd din iarb, nu putu localiza o schimbare anume sau o grani pn cnd compania trecu peste culmea unui deal deasupra unei vi largi. Atunci fu sigur c se afla n una dintre grdini. Cea mai mare parte a pantei lungi i abrupte care era ndreptat spre vale era acoperit din abunden cu roci, ca i cum ar fi fost cndva inima anticului vrf sfrmat. Pietrele se aglomerau pe toate prile, nlndu-se n grmezi imense sau ca stnci solitare masive, astfel nct practic singurul teren liber pe panta abrupt era drumul. Niciuna dintre aceste pietre i stnci nu era lustruit, cioplit sau modelat n vreun fel, cu toate c unele pietre individuale sau grmezi de pietre preau s aib muchii i lichenii de pe ele nlturai. i toate preau s fi fost alese pentru grotescul lor natural. n loc s fie aezate pe pmnt, ele ieeau n afar, se despicau, se ncruntau, se ghemuiau i se cscau, se ridicau, se ascundeau i urlau ca o hait ngrmdit de slbatici demeni i terorizai sau extaziai de faptul c respirau aerul liber. Cobornd spre vale, drumul hoinrea printre formele bizare ca i
280

cum s-ar fi rtcit ntr-o pdure de prost-gust, astfel c n micarea lor n jos clreii se aflau constant n umbra unei forme chinuite sau a alteia. Troy tia c labirintul de pe panta dealului nu era natural; fusese construit de oameni dintr-un motiv care i scpa. n timpul cltoriilor anterioare nu fusese suficient de interesat ca s ntrebe despre semnificaia lui. Dar acum nu obiect cnd nalta Nobil Elena suger s priveasc operele de la distan. Dincolo de valea acoperit cu iarb se ridica un alt deal, mai abrupt i mai nalt dect cel din faa vii. Drumul cotea spre stnga i continua prin fundul vii ignornd dealul mai plat. Elena suger s urce acel deal i s priveasc de acolo grdinile. Se adres tovarilor ei n general, dar ochii ei erau aintii asupra lui Covenant. Cnd el aprob printr-o vag ridicare din umeri, ea reacion ca i cum astfel s-ar fi exprimat voina tuturor clreilor. Faa dealului era prea abrupt pentru cai, aa c o luar spre dreapta i galopar uor n susul vii pn gsir un loc pe unde s ocoleasc i s suie dealul din spate. Mergnd, Troy ncepu s simt o oarecare nerbdare. Dorina naltei Nobile de a-i arta vederea lui Covenant o fcea s devin interesant. i aduse aminte de alte surprize, ca Sala Darurilor, care nu l interesase nainte ca Mhoram s-l trasc practic acolo. Sus, dealul se sfrea cu un dmb dezgolit. Clreii i lsar caii n urm i urcar ultima bucat de drum pe jos. Se micau repede, mprtind dispoziia Elenei, i curnd ajunser pe culme.
281

Dincolo de vale, grdina de piatr se deschidea sub ei, expus ca un basorelief. De la distan se putea observa uor c toat aglomeraia de pietre forma un singur tipar. Din piatra torturat, creatorii grdinii nchipuiser un chip enorm, o fa larg cu trsturi umflate, noduroase i rsucite. Neuniformitatea pietrei fcea faa s par lovit i contorsionat; ochii i erau zdrenuii ca nite rni adnci, iar drumul tia prin ea ca o cicatrice fr int. Dar, n pofida acestor lucruri, pe chip se ntindea un zmbet de imens bucurie. Neateptndu-se la asta, Troy izbucni ntr-un rs scurt, vesel. Cu toate c Nobilii i Pstrtorii Inelepciunu erau evident familiarizai cu grdina, toate feele lor exprimau bucuria, de parc zmbetul etalat ar fi fost contagios. nalta Nobil Elena i strnse palmele reinndu-i fericirea, iar ochii lui Mhoram sclipir de plcere acut. Numai Covenant nu zmbi, nu ddu din cap, nu art niciun semn de bucurie. Faa lui era goal ca o epav. Ochii aveau o expresie nelinitit, rtcit, iar mna dreapt bjbia n jurul inelului parc pentru a-i evidenia cele dou degete lips. Dup un timp, opti prin murmurele companiei: Ei bine, uriaii cu siguran trebuie s fie mndri de voi. Tonul lui era ambiguu, ca i cum ar fi ncercat s spun dou lucruri contradictorii dintr-o dat. Dar referirea la uriai umbrea orice altceva ar fi putut s nsemne. Sursul Nobilei Amatin se stinse i o privire brusc cercettoare ni de sub sprncenele lui Mhoram. Elena se ndrept spre el, intenionnd s vorbeasc, dar nainte de a putea ncepe el continu:
282

 Am cunoscut cndva o femeie la fel. Se strduia s sune lejer, dar glasul i ovia: La leprozerie. Troy gemu n sinea lui, dar rmase neclintit. Fusese fru... Bineneles, n-am cunoscut-o pe atunci. i nici nu avea poze cu ea, sau dac avea nu le arta. Cred c nu mai suporta nici s se uite n oglind. Dar doctorii mi-au spus c fusese frumoas. Avea un zmbet... Cnd am cunoscut-o eu, nc mai putea zmbi. Arta exact aa. Fcu semn cu capul n direcia grdinii de piatr, dar nu se uit la ea. Se concentra asupra amintirilor lui. Era un caz clasic. Continund, tonul lui devenea mai dur i mai amar. Articula distinct fiecare cuvnt, parc ar fi avut margini tioase. Fusese expus leprei n timpul copilriei petrecute prin Filipine sau pe undeva - prinii ei triser acolo ca militari, presupun - i s-a declanat imediat dup ce s-a cstorit. Degetele de la picioare i-au amorit. Ar fi trebuit s se duc la un doctor chiar atunci, dar nu a fcut-o. Era unul dintre acei oameni pe care nu-i poi ntrerupe. Nu putea renuna la timpul alturi de so i de prieteni ca s-i fac griji despre nite degete reci. Aa c i-a pierdut degetele. S-a dus n final la un doctor atunci cnd picioarele au nceput s-o doar att de ru, nct abia mai putea merge, iar el i-a dat seama ce problem avea i au trimis-o la leprozerie, unde doctorii au trebuit s i le amputeze. Asta i-a provocat ceva necazuri - e greu s mergi cnd nu ai degete la picioare - dar ea era de neoprit. Nu dup mult timp, s-a ntors la soul ei.
283

ns nu puteau avea copii. Ar fi o nebunie criminal ca un lepros s aib copii. Soul ei nelegea, dar el tot i dorea copil, aa c firete c a divorat de ea. Ea a suferit, dar a supravieuit. Nu dup mult timp, i-a gsit o slujb, prieteni noi, o via nou. i s-a ntors la leprozerie. Pur i simplu era prea plin de via i de optimism ca s-i poarte de grij. De data asta i-au amorit dou degete de la mn. A costat-o slujba. Era secretar i avea nevoie de degete. i bineneles c eful ei nu avea nevoie de leproi care s lucreze pentru el. Dar imediat ce boala i-a fost din nou oprit, a nvat s bat la main fr s foloseasc degetele moarte. S-a mutat n alt cartier, i-a gsit alt loc de munc, ali prieteni noi, i a continuat s-i triasc viaa ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Cam atunci - aa mi s-a spus - a fcut o pasiune pentru dansurile populare. nvase cte ceva n cltoriile ei din copilrie, iar acum i-a devenit un hobby, un mod de a-i face noi prieteni crora s le spun c i iubete. Cu hainele ei colorate i zmbetul ei, era... Se mpiedic, dar continu aproape imediat: S-a ntors la leprozerie doi ani mai trziu. Nu se inea foarte bine pe picioare i czuse de prea multe ori. i nu luase suficiente medicamente. De data asta i-a pierdut piciorul drept chiar de sub genunchi. Vederea ncepuse s-i slbeasc i mna dreapt era aproape neputincioas. Pe fa i apreau umflturi i i cdea prul. De cum a nvat s mearg pe protez, a nceput s le dea lecii de dansuri populare leproilor. Doctorii au inut-o acolo mult timp, dar ea i-a convins n cele din urm s-i dea drumul. A jurat c de data asta o
284

s se ngrijeasc mai bine. i-a nvat lecia, a zis, i n-o s se mai ntoarc niciodat. Mult timp nu s-a ntors. Dar nu din cauz c nu ar fi avut nevoie. ncet, ncet era cioprit. Cnd am cunoscut-o eu, revenise la leprozerie pentru c azilul o dduse afar. Nu-i mai rmsese nimic altceva dect zmbetul. Am petrecut mult timp n camera ei, privind-o zcnd n pat i ascultnd-o vorbind. ncercam s m obinuiesc cu duhoarea. Faa ei arta de parc doctorii ar fi lovit-o cu btele n fiecare diminea, dar ea tot mai avea acel zmbet. Bineneles, majoritatea dinilor dispruser, dar zmbetul nu i se schimbase. A ncercat s m nvee s dansez. M punea s stau undeva unde s m poat vedea i mi spunea unde s-mi aez picioarele, cnd s sar, cum s m mic. Se mpiedic din nou. i ntre timp petrecea ore n ir povestindu-mi cat de plin a fost viaa ei. Trebuie s fi avut vreo patruzeci de ani. Brusc sri pe pmnt, smulse o piatr i o azvrli din toate puterile spre chipul zmbitor din grdina de piatr. Czu mult prea aproape, dar el nu se opri s urmreasc piatr rostogolindu-se n vale. ntorcndu-se cu spatele, se rsti rguit: Dac a pune vreodat mna pe soul ei, i-a rupe gtul. Apoi cobor de pe dmb nspre cai. ntr-o clip nclecase i se ndeprta n galop s ajung la drum. Bannor l urma ndeaproape.
285

Troy respir adnc, ncercnd s se scuture de efectul povestirii lui Covenant, dar nu gsi nimic de spus. Cnd privi spre Elena, vzu c ea i unea mintea cu Mhoram i Amatin ca i cum ar fi avut nevoie de sprijinul lor ca s ndure ceea ce auzise. Dup cteva clipe, Mhoram spuse cu voce tare: Prim-Nobilul Covenant este un profet. Prezice soarta Trmului? ntreb Amatin ndurerat. Nu! Negarea Elenei era ncrncenat, iar Mhoram opti i el: Nu. ns Troy i putu da seama c Mhoram voia s spun cu totul altceva. Apoi contopirea minilor ncet i nobilii se ntoarser la caii lor. Curnd compania era din nou pe drum, clrind n urma lui Covenant n direcia Codrului Srbtorii. Tot restul dup-amiezii, Troy fu prea tulburat de reacia Nobililor n faa lui Covenant ca s se relaxeze i s se bucure de cltorie. Dar, a doua zi, descoperi un mod prin care s-i uureze vaga suprare. Vizualiza n detaliu progresul n parte al Otii - Gardienii Sngelui alturi de Nobilul Callindrill, Eowardele clare n galop i pe plute, rzboinicii mrluind n spatele lui Amorine. Pe harta sa mental, aceste salturi aveau o simetrie minuioas care l mulumea ntr-un fel fundamental. Nu peste mult timp ncepu s se simt mai bine.
286

l ajut i Trothgard. La sud de pdurile de piatr, stratul de sol deveni mai gros i mai fertil, astfel c pe dealurile printre care mergea compania nu mai aprea piatra goal dintre ierburi i flori. n schimb, crngurile i peticele de pdure creteau pretutindeni, punctnd pantele i desfurndu-se peste vlcele i vi. Sub soarele luminos i n aromele de toamn ale Trothgardului, Troy ls n urm ndoielile sale n privina lui Covenant ca pe un vis urt. n acel moment, nici mcar problema comunicanlor nu-l deranja. n mod normal l preocupa mai mult imposibilitatea de a-i transmite mesaje lui Quaan dect de faptul c nu tia ce se ntmpla cu misiunea lui Korik. Dar se afla n drum spre Codrul Srbtorii, nalta Nobil Elena i promisese c la Loresraat se lucra la problema lui. Atepta plin de speran posibilitatea ca elevii Toiagului s fi gsit o soluie pentru el. n seara aceea particip la cntecele i discuiile Nobililor n jurul focurilor de tabr. Mhoram era retras i tcut, cu o expresie stranie de prevestiri rele n ochi, iar Covenant fixa posomort i taciturn n tciunii din foc. Dar nalta Nobil Elena era ntr-o bun dispoziie vibrant. mpreun cu Amatin rspndea veselia i rsul prin toat compania, pn ce chiar i cei mai posaci Pstrtori ai nelepciunii prur s dea n clocot. Troy se gndi c niciodat nu artase mai minunat. Totui, se duse n ntunericul patului su cu o durere n inim. Nu avea cum s nu tie c Elena i etala strlucirea de dragul lui Covenant, nu al su. Se cufund imediat n somn parc pentru a scpa de orbire. ns, n cea mai ntunecat parte a nopii fr
287

lun, voci ascuite i tropot de copite l trezir. Prin lumina slab a tciunilor vzu un Gardian al Sngelui pe un ranyhyn oprit n mijlocul taberei. Din ranyhyn se ridicau aburi n aerul rece; galopase nfierbntat s ajung la Nobili. Primul Mark Morin i Nobilul Mhoram stteau deja lng ranyhyn, iar nalta Nobil se grbea spre ei cu Nobila Amatin pe urmele sale. Troy arunc un bra de surcele pe foc. Flacra subit l ajut s-l vad mai bine pe Gardian. Murdria unor lupte grele i acoperea faa i printre zdrenele hainelor se vedeau petice de snge uscat. Desclec ncet, parc obosit sau ovitor. Troy simi cum echilibrul l prsete dintr-odat, ca i cnd ramura eforturilor sale pentru Trm i-ar fi fugit de sub picioare. H recunoscu pe Gardianul Sngelui. Era Runnik, unul dintre membrii misiunii lui Korik la rmul Mrii.

288

14 POVESTEA LUI RUNNIK clip, Troy bjbi n jur, ncercnd s-i recapete echilibrul. Runnik nu ar fi trebuit s fie acolo; era prea devreme. Trecuser numai douzeci i trei de zile de la plecarea misiunii lui Korik. Nici chiar cei mai puternici ranyhyni nu aveau cum s galopeze pn la rmul Mrii i napoi n acest timp. Aadar, sosirea lui Runnik acolo nsemna... nainte ca nalta Nobil s poat vorbi, Troy se pomeni ntrebnd cu o voce gtuit: Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat? Dar Elena l opri cu un cuvnt tios. i ddea seama c implicaiile prezenei lui Runnik nu-i erau strine. Sttea cu Toiagul Legii ferm nfipt n pmnt i chipul i era plin de flcri. Alturi de ea Covenant avea o expresie bolnav, ca i cum l-ar fi ngreoat deja ceea ce se atepta s aud. Cnd i vorbi Gardianului, avea aspectul unui om care vrea s tie dac are sau nu o boal incurabil. Sunt mori? Runnik i ignor i pe Covenant i pe Troy. l salut din cap pe Primul Mark Morin, apoi se nclin uor n faa naltei Nobile. n ciuda inexpresivitii sale, alura lui avea ceva ezitant, o urm de reinere, ceea ce l fcu pe Troy s geam anticipat. Vorbete, Runnik, zise sever Elena. Ce veti ne aduci? Dup ea, Morin spuse i el:

289

 Vorbete, s te aud Nobilii. Totui Runnik nu ncepu. Abia vizibil n spatele privirii sale fixe exista o durere, un junghi pe care Troy nu se ateptase niciodat s-l vad la vreun Gardian al Sngelui. Iisuse, opti. Ct de ru este? Atunci Nobilul Mhoram vorbi: Runnik, zise cu blndee, misiunea de la rmul Mrii a fost pus n minile Gardienilor Sngelui. E o povar grea, fiindc voi suntei jurai aprrii Nobililor mai presus de orice. Nu e vina voastr c Jurmntul vostru i misiunea au intrat n conflict, cerndu-v s renunai fie la un lucru, fie la altul. Nu poate exista ndoial asupra Grzii Sngelui, indiferent ce nenorocire te aduce la noi ostenit astfel de lupte, n toiul nopii. Runnik ezit nc o secund. Apoi spuse: nalt Nobil, am venit din adncurile ntinderii Sarangrave, de pe Cursul Murdar i din misiunea de pe rmul Mrii. Mie, lui Pren i lui Porib, Korik ne-a zis: ntoarcei-v la nalta Nobil. Spunei-i tot, toate vorbele warhaftului Hoerkin, toate strdaniile ranyhynilor, toate atacurile celui ascuns. Spunei-i despre cderea Nobilei Shetra. Amatin gemu, iar Mhoram ncremeni. Dar Elena l fixa pe Runnik cu intensitatea chipului ei. Ea va ti cum s asculte aceast poveste despre uriai i proroci delirani. Spunei-i c misiunea nu va da gre. Pumnul i credina, am rspuns noi trei. Nu vom da gre. Dar timp de patru zile ne-am luptat cu Sarangrave, i Pren a czut prad celui ascuns care se trezise. Dup aceea ne-am croit drum spre vestul
290

ntinderii i acolo ne-am regsit ranyhynii. Ct am putut de repede am alergat spre Piatra Srbtorii. Dar cnd am intrat n Grimmerdhore am fost hruii de lupi i demoni-abjeci, cu toate c nu am vzut nici urm de ei cnd am trecut spre est. Porib i ranyhynul lui au czut pentru ca eu s pot scpa i mi-am continuat drumul. La vest de Grimmerdhore am ntlnit cercetaii Otii i am aflat c a nceput marul Corupiei i c nalta Nobil se ndreapt spre Codrul Srbtorii. Aa c m-am ntors de la Piatra Srbtorii i am venit pe urmele voastre pn aici. nalt Nobil, mai sunt multe lucruri care trebuiesc povestite. Te vom asculta, zise Elena. Vino. ntorcndu-se, se ndrept spre un foc de tabr. Acolo se aez alturi de Mhoram i Amatin. La semnul ei, Runnik se aez n faa lor i l ls pe unul dintre Pstrtorii nelepciunii cu talent de Vindector s-i curee rnile. Troy puse lemne pe foc ca s poat vedea mai bine, apoi se instal aproape de Nobili n partea opus lui Covenant. Imediat Runnik ncepu s vorbeasc. La nceput povestea lui fu scurt i ovielnic. Gardienilor Sngelui le lipsea darul de povestitori ai uriailor; atingea n treact subiectele cruciale i ignora lucruri pe care asculttorii lui aveau nevoie s le tie. Dar Nobilii l interogau cu grij. Iar Covenant insista n mod repetat asupra detaliilor. Uneori prea c ncearc s mpiedice naraiunea, s amne momentul cnd va trebui s-i aud deznodmntul. Treptat, evenimentele misiunii ncepur s se lege ntr-o form coerent. Troy asculta cu atenie. Nu putea vedea nimic dincolo de lumina focului de tabr; nimic nu i distrgea atenia.
291

n ciuda intonaiei inexpresive a lui Runnik, Warmarkul prea s vad ceea ce auzea ca i cum misiunea s-ar fi desfurat n aer n faa lui. Misiunea s-a ndreptat ctre est prin Grimmerdhore i apoi timp de trei zile a clrit prin ploaie. Dar nicio ploaie nu-i putea opri pe ranyhyni, iar furtuna nu era mare. n cea de-a opta zi a misiunii, cnd norii s-au mprtiat lsnd soarele s revin pe pmnt, Korik i tovarii lui au zrit Muntele Tunetului. Cretea constant profilat pe cer, n timp ce ei clreau prin lumina soarelui. Au trecut la o sut de kilometri nord de el i au ajuns la imensa falez a Riftului trziu n aceeai dup-amiaz. Se aflau ntr-unul dintre cele mai nalte puncte ale sale i priveau Trmul de Jos dintr-un punct nlat la peste o mie cinci sute de metri. Acolo Riftul era att de abrupt, nct prea c Trmul de Jos fusese separat printr-o lovitur de topor. Sub el, dincolo de o fie vlurit de cmpie ierboas lat de mai puin de treizeci de kilometri, se gsea ntinderea Sarangrave. Era un teren umed, dantelat cu fire de ap ca nite vene expuse n carnea pmntului, acoperite de vegetaie luxuriant i lucioas, i plin de pericole ascunse: animale de ap stranii, neltoare i timide n faa omului; slcii i cedri vicleni, btrni, pe jumtate putrezii, cntnd cntece tcute prin care i puteau lega pe cei imprudeni; bli sttute, otrvite, att de acoperite de aluviuni, nmol i plante acvatice, nct preau a fi teren solid; flori bogate, minunat nrourate cu un lichid limpede care putea s-i nnebuneasc pe oameni; ntinderi neltoare de pmnt uscat care se transformau pe neateptate n nisipuri mictoare. Gardienii Sngelui
292

erau obinuii cu toate astea. Orict de ru prevestitoare prea ochilor omeneti sau de nepotrivit vieii umane, ntinderea Sarangrave nu era rea n mod natural. Mai degrab, din cauza beznei care dormea sub ea, era pur i simplu primejdioas - un paradis slbatic pentru bastarzii Trmului, fructul copt al unui ru demult trecut. Uriaii, care tiau cum s se pzeasc, reuiser ntotdeauna s strbat liberi Sarangrave i marcaser crri deschise i pentru alii, astfel nct traversarea ntinderii nu reprezenta n mod normal un risc mare. Dar de data asta altceva a aprut n ochii misiunii. Rul adormit s-a micat; mna Corupiei lucra, trezind vechii demoni. Pericolul era grav i Nobilul Hyrim s-a speriat. Dar nici Nobilii, nici Gardienii Sngelui nu au fost surprini. Nobilii Callindrill i Amatin, Gardienii Sngelui Morril i Koral le vorbiser despre aceste pericole. i cu toate c era speriat, Nobilul Hyrim nu a propus ca misiunea s evite primejdiile ocolind ntinderea Sarangrave prin nord, la patru sute de kilometri de drumul lor. Prin urmare, n zorii celei de-a noua zile misiunea a cobort Riftul folosindu-se de o potec pentru cai pe care Vechii Nobili o spaser n stnc i a pornit spre est peste cmpie spre principalul Drum al Uriailor, prin Sarangrave. Aerul era categoric mai cald i mai dens dect fusese mai sus de Rift. l respirau mbcsit cu fibre umede invizibile i prea s lase ceva n urma lui n plmni dup ce era expirat. Dup aceea arbuti i tufiuri scunde i rsucite au nceput s apar printre ierburi. Iarba nsi cretea mai lung, mai ud. La intervale neregulate, bltoace ascunse,
293

rtcite plesciau sub copitele ranyhynilor. Curnd au aprut copaci noduroi, plini de licheni, ntinzndu-i crengile ncrcate cu perdele de muchi. Deveneau tot mai groi i mai nali pe msur ce misiunea nainta n Sarangrave. n scurt timp, clreii au intrat pe un drum acoperit cu iarb, care se ntindea ntre dou bli neclintite i se abtea puin ctre nord ntr-o jungl ce prea deja impenetrabil. Ranyhynii au ncetinit pind mai prudent. Brusc s-au pomenit cufundai pn la piept n iarba elefantului. Cnd clreii au privit napoi, nu se mai putea vedea nici urm de Drumul Uriailor. ntinderea i nchisese flcile. Dar Gardienii Sngelui tiau c aa era n Sarangrave. Numai crarea din fa era vizibil. Ranyhynii au continuat s nainteze, mpingndu-i piepturile largi prin iarb. Pe msur ce jungla se ndesea, Drumul Uriailor se ngusta, i au ajuns s nu mai poat nainta dect cte cel mult trei n rnd - fiecare Nobil flancat de Gardieni. Dar n final iarba elefantului s-a retras, permindu-le s se mite cu vitez sporit. naintarea lor a fost glgioas. Au deranjat ntinderea, cltoria lor strnind valuri, siaje i zgomote pe ambele pri. Psri i maimue bolboroseau ctre ei; animale mici, cu blan, care schelliau ca hienele sreau din iarb n faa lor i fugeau; iar cnd jungla fcea loc ntr-o parte vreunei bli ntunecate, sttute, sau unor cureni lenei, ginue de balt cu penaj iridiscent cotcodceau speriate n aer. Plescituri neateptate
294

rsunau peste apele nemicate; forme pale, vag omeneti, neau pe sub unde. ntreaga diminea, misiunea a urmat crarea sinuoas pe care grijuliii uriai o fcuser n timpurile de demult. Nu pndea niciun pericol, totui ranyhynii erau tot mai ncordai. Cnd clreii s-au oprit lng un lac puin adnc ca s se odihneasc i s mnnce, caii lor au devenit i mai nrvai. Civa scoteau pufnituri joase; ineau urechile ridicate i alerte, schimbnd direcia n salturi brute, aproape tremurnd. Unul dintre ei, armsarul cel mai tnr, cel care l purta pe Gardianul Sngelui Tuli, btea aritmie din copit. Nobilii i Gardienii au continuat pe Drumul Uriailor cu pruden crescut. Strbtuser numai zece kilometri cnd Sili i-a chemat pe Gardienii Sngelui s se uite la Nobilul Hyrim. Faa Nobilului era roie de parc ar fi avut febr. Transpiraia i curgea pe obraji i gfia aspru, aproape luptndu-se s respire. Ochii i sticleau. Dar nu era singurul. i Nobila Shetra era rumen i gfia. Atunci pn i Gardienii Sngelui au constatat c au probleme s respire. Aerul prea tumefiat. Opunea rezisten cnd era tras n plmni, i odat intrat se lipea acolo cu degete noroioase, ca strnsoarea unei mlatini. Senzaia s-a nrutit rapid. Subit, toate zgomotele din ntindere au ncetat. Se ntmpla aa cum spusese Nobilul Callindrill. Dar calul Nobilei Amatin nu fusese ranyhyn. Punndu-i ncrederea n caii semei, misiunea i-a continuat drumul.
295

Clreii naintau ncet. Ranyhynii mergeau cu capetele ntinse nainte, urechile ridicate, nrile fremtnd. Asudau, cu toate c aerul nu era cald. Au parcurs astfel cteva sute de metri, forndu-i trecerea prin aerul ncpnat i murdar i prin linite. Dup aceea jungla s-a npustit asupra lor din ambele pri. Drumul Uriailor se ntindea pe o cuhne cu iarb ca un dig ntre dou lacuri neclintite. Unul dintre ele era albastru i strlucitor, reflectnd cerul i soarele de dupamiaz, dar cellalt era ntunecat i dens. Misiunea se afla la mijlocul distanei cnd a nceput sunetul. Mai nti a fost jos, umed i slab, ca geamtul unui muribund. Dar prea s vin din lacul ntunecat. I-a hipnotizat pe clrei. n timp ce l ascultau, s-a intensificat treptat. A crescut n frecven i putere - devenind un ipt neregulat - rsunnd peste lacuri. A continuat tot mai nalt i mai tare. Prin el, Nobilii au strigat la unison: Melenkurion abatha! Duroc minas mill khabaal! Dar abia s-au putut auzi. Atunci tnrul ranyhyn care l purta pe Tuli i-a pierdut controlul. A nechezat nspimntat, s-a rsucit i a nit spre lacul albastru. n timp ce el srea, Tuli s-a aruncat spre sigurana ierbii. Ranyhynul s-a npustit n apa adnc pn la piept. Imediat a scos un scncet de durere care aproape c se potrivea cu iptul din aer. Srind frenetic, s-a sltat afar din ap i a fugit spre vest, napoi pe Drumul Uriailor. Urletul a crescut i mai mult.
296

Ceilali ranyhyni au cedat i au luat-o la goan. S-au ridicat pe picioarele dinapoi, s-au rotit, au galopat dup fratele lor fugit. Smucitura micrilor lor l-a aruncat jos pe Nobilul Hyrim, care s-a salvat de la cderea n lacul ntunecat doar cu ajutorul toiagului. Imediat Nobila Shetra a srit de pe calul ei ca s i se alture. Sili, Cerrin i Korik au desclecat i ei. Srind, Korik le-a ordonat celorlali Gardieni ai Sngelui s-i apere pe ranyhyni. Runnik i camarazii lui s-au agat de caii lor. Ranyhynii l-au urmat pe armsarul rnit. n timp ce goneau, urletul din spatele lor a sczut i aerul a nceput s se subieze. Dar pe o distan considerabil Gardienii nu au putut prelua controlul cailor lor. Ranyhynii fugeau pe o crare lat care le era necunoscut; Gardienii Sngelui au tiut c rataser Drumul Uriailor. Apoi ranyhynul din frunte a trecut peste un dmb i sa poticnit fr niciun avertisment ntr-o mlatin. ns restul cailor au reuit s se opreasc la timp. Gardienii Sngelui au desclecat i au scos frie de clingor din raniele lor. Pn cnd Korik, Cerrin, Sili, Tuli i Nobilii au ajuns la ei, ranyhynii liberi i trgeau fratele prins n capcan afar din mlatin. Vznd c restul ranyhynilor au scpat teferi, Nobilii i-au concentrat atenia asupra armsarului care srise n lac. Sttea ntins pe o parte, clnnea din dini i i smucea capul dintr-o parte n alta n agonie. Sub ptur toat pielea de pe picioare i burt era acoperit de bici i arsuri. Sngele i curgea din rni. Prin unele dintre ele se puteau vedea oasele. n ciuda curajului din ochi, scncea de durere.
297

Nobilii au fost profund micai. n ochii lui Hyrim erau lacrimi, iar Shetra blestema amar. Dar nu au putut face nimic. Ei nu erau rameni. Nici nu puteau gsi amanibbavam, acea iarb puternic, cu flori galbene, care i putea vindeca pe cai, dar i nnebunea pe oameni. Nu puteau dect s-i astupe urechile la durerea armsarului i s ncerce s se gndeasc la ce curs va trebui s urmeze misiunea. Curnd, toi ceilali ranyhyni se aflau n siguran pe teren solid. S-au scuturat repede de nmolul din mlatin, dar nu se puteau cura de ruinea de a fi intrat n panic. Ochii lor artau c simeau c s-au fcut de rs. Dar cnd au auzit scncetele fratelui lor au ciulit urechile. i-au trit picioarele i s-au mpuns cu boturile unul pe altul. ncet, cel mai btrn dintre ei a venit n faa calului lui Tuli. Un timp, cei doi au vorbit, nas lng nas. De cteva ori, ranyhynul tnr a aprobat din cap. Btrnul ranyhyn s-a ridicat pe picioarele dinapoi; s-a nlat mult n strvechea exprimare a omagiului printre ranyhyni. Cnd s-a lsat n jos, a lovit capul fratelui su rnit, puternic, cu amndou copitele din fa. Calul cel tnr s-a mai cutremurat o dat sub fora loviturii i a murit. Ceilali ranyhyni au privit n tcere. Cnd btrnul s-a ndeprtat de cel czut, i-au nechezat ncet aprobarea i regretul. n felul lor, Gardienii Sngelui nu au rmas indifereni. Dar nalta Nobil Elena pusese nevoile uriailor n minile lor. Korik le-a spus Nobililor:
298

 Trebuie s mergem. Misiunea ateapt. Tuli poate clri cu Doar. Nu! a strigat Nobila Shetra. Nu ducem ranyhynii mai departe pe ntinderea Sarangrave. Iar Nobilul Hyrim a spus: Prietene Korik, cu siguran c tu tii la fel de multe ca i noi despre aceast for care ne interzice s traversm ntinderea. Cu siguran tii c pentru a ne opri aceast for trebuie mai nti s ne vad. Trebuie s ne simt, s tie unde ne aflm. Korik a aprobat. Atunci trebuie s tii i c nu e uor de depistat prezena fiinelor umane. Suntem o form de via obinuit printre cele multe din Sarangrave. Dar ranyhynii sunt neobinuii. Sunt mai puternici dect noi; flacra vieii arde cu mai mult strlucire n ei. Prezena lor aici e mai uor de simit dect a noastr. S-ar putea ca acea for care e mpotriva noastr s fie acordat dup ei. Dispreuitorul e destul de detept pentru o astfel de strategie. Din acest motiv trebuie s cltorim fr ranyhyni. Misiunea are nevoie de viteza lor, a zis Korik. Nu avem timp s mergem pe jos. tiu, oft Hyrim. Fr ghinioane, am petrece aproape un ciclu ntreg al lunii n cltoria asta. Dar i s ocolim Sarangrave ne-ar lua prea mult. Prin urmare, trebuie s trecem clare prin ea. Trebuie s luptm. Clare, ntr-adevr, se rsti Shetra. Nu tim cum s luptm cu aa ceva, altfel am fi dat deja btlia. i spun cinstit, Korik, dac ntlnim iar interdicia aia vom pierde
299

mai mult dect un ranyhyn. Nu! Trebuie s mergem pe alt parte. Pe care parte? Pentru o clip, Nobilii s-au privit reciproc. Apoi Nobila Shetra a spus: O s construim o plut i o s ncercm s mergem pe Cursul Murdar. Gardienii Sngelui au fost surprini. Chiar i uriaii iubitori de navigaie alegeau s mearg prin ntinderea Sarangrave dect s se lase n voia acelui ru. Korik a ntrebat: Se poate face? O s-o facem, a replicat Shetra. Vznd hotrrea ei, Gardienii i-au spus i ei: O s-o facem. Iar Korik a zis: Atunci trebuie s ne grbim foarte mult ct timp ranyhynii sunt cu noi. Astfel a nceput marea goan a ranyhynilor, n care caii lui Ra i-au rscumprat ruinea. Cnd toi clreii au fost iar pe spinrile lor, s-au ndreptat prudeni ctre adevratul Drum al Uriailor. Dar dup aceea au aruncat n vnt toate precauiile. Mai nti la trap uor, apoi n galop, au alergat spre vest n afara primejdiilor din Sarangrave. Nu era un pas lejer pentru distane lungi, un ritm care s le pstreze forele. Era un galop care depea cele mai bune performane ale cailor obinuii. Nu au ncetinit, nu s-au mpiedicat. n plin vitez ranyhynii au ieit din ntinderea Sarangrave sub streaina Riftului nainte de rsritul lunii. Apoi au cotit spre sud-est pe linia falezei.
300

Pe teren deschis, galopul lor a devenit i mai puternic. Dealurile aspre ale Riftului le stteau n cale ca nite ncreituri ale pmntului, i sileau s coboare brusc i apoi s se ridice pe pantele nesigure de cte douzeci de ori la fiecare cinci kilometri. n sud, terenul s-a nrutit. Iarba era tot mai rar pe pantele dealurilor, astfel c ranyhynii alergau peste roca goal, isturi i grohoti. Luna era aproape plin i n lumina ei Muntele Tunetului, strvechiul Gravin Threndor, se profila vizibil pe cer. Domina deja orizontul sudic i, pe msur ce misiunea nainta, coroana lui se nla din ce n ce mai sus. Sub umbra lui, ranyhynii stpneau noaptea i dealurile. Respirnd rguit, suflnd spume, asudnd i strduindu-se la extrem, dar fr s greeasc, au ntmpinat lumina zilei la mai puin de douzeci i cinci de kilometri de Cursul Murdar. Atunci au nceput s se mpiedice i s alunece pe versani, scuturnd spuma de pe buze, rupndu-i pielea de pe genunchi. i totui refuzau s se dea btui. n dimineaa celei de-a zecea zile au trecut de culmea unei coline i au ajuns n valea dintre picioarele Muntelui Tunetului - valea Cursului Murdar. n dreapta lor, la baza muntelui era nceputul rului. O ap dens i neagr erupea mugind de sub stnca goal. Acesta era Rul Alinrii din Andelain, transformat. Curentul intra sub Muntele Tunetului prin Pasul Trdtorului, apoi plonja n adncurile pmntului, unde curgea prin abandonatele Catacombe ale Troglodiilor i prin vizuinele n care se nmuleau demonii, deeuri troglodite i puuri, osuare i terenuri cu rmie de
301

organe, lacuri de acid, excreiile blestemelor ngropate. Dup aceea reaprea la suprafa dens, uleios i fetid la baza Gravin Threndor, purtnd scurgerile catacombelor, poluarea a ani ntregi de utilizri murdare. De la Muntele Tunetului la Inghiitoarea de Viei, Marea Mlatin, nu tria nimic pe malurile Cursului Murdar dect n ntinderea Sarangrave, care cretea luxuriant de ambele pri ale Cursului, prospernd din apa neagr. Dar sus de laturile vii existau dou-trei pruri cu ap limpede care hrneau iarba, tufiurile i civa copaci, astfel c numai fundul vii era sterp. Acolo ranyhynii s-au putut odihni n sfrit. Tremurnd i pufnind, i-au cobort boturile n pru s bea. Nobilii i-au neglijat propria oboseal i au pornit imediat n cutare de amanibhavam. Curnd Shetra s-a ntors cu dou brae de iarb vindectoare. Cu ea i-a ngrijit pe ranyhyni, n timp ce Hyrim s-a dus s-i mai aduc. Numai dup ce toii caii cei semei au mncat din amanibhavam Nobilii i-au permis s se odihneasc i ei. Apoi Gardienii Sngelui i-au ndreptat atenia asupra construirii unei plute. Singurul copac suficient de rezistent ca s creasc n vale era tecul, i ntr-un plc din apropiere trei dintre cei mai nali muriser. Trunchiurile lor tari ca fierul artau ce se ntmplase cu acetia; crescuser peste o anumit dimensiune, rdcinile ptrunseser adnc pn atinseser solul scldat de ru i astfel muriser. Folosind securi i frnghii de clingor, Gardienii Sngelui au reuit s doboare acei trei copaci. L-au secionat pe fiecare n patru buteni de lungimi aproximativ egale.
302

Dup ce au rostogolit butenii pe malul sterp al Cursului, au nceput s-i lege ntre ei cu funii de clingor. Treaba a mers ncet din cauza mrimii i greutii butenilor de tec, i Gardienii au lucrat cu grij ca s se asigure c pluta e stabil. ns ei erau cincisprezece i progresau constant. Curnd dup-amiaz pluta era terminat. Dup ce au pregtit i cteva prjini pentru dirijarea ei, au fost gata s continue drumul. i Nobilii se pregtiser. Dup un moment de contopire a minilor i-au luat rmas-bun ceremonios de la ranyhyni. Apoi au cobort pe malul Cursului Murdar i i-au poruncit lui Korik s lanseze pluta. Doi Gardieni au legat frnghiile de plut, timp n care ceilali s-au plasat pe laturi. mpreun au ridicat butenii masivi de tec i au pus pluta pe ap. S-a cltinat n curentul rapid, dar cele dou frnghii au stabilizat-o. Cerrin i Sili au srit pe ea s vad ct e de rezistent. Dup ce ei i-au dat aprobarea, Korik le-a fcut semn Nobililor s-o ia nainte. Nobila Shetra o cobort pe plut i imediat i-a nfipt toiagul ntre butenii din mijloc, ca s-i poat folosi puterea drept crm. Nobilul Hyrim a urmat-o, la fel ca i ceilali Gardieni ai Sngelui, pn cnd pe mal au rmas numai cei doi care ineau de frnghii. Nobila Shetra a nceput s cnte ncet, chemnd Puterea Pmntului prin toiagul ei. Cnd a fost gata, i-a fcut semn din cap lui Korik. La comanda lui, ultimii doi Gardieni au srit pe plut, iar curentul a smuls-o. Pluta se cltina, se rotea; apa n clocot a mpins-o n mijlocul rului. Atunci Nobila Shetra i-a regsit echilibrul. Fora toiagului ei o
303

inea ca pe o crm Gildenlode n minile unui uria. Pluta i-a opus rezisten, dar treptat s-a stabilizat. Ea a pilotat-o n jos pe torent i peste puin timp misiunea ieea din vale napoi n strnsoarea ntinderii Sarangrave. Eliberat de constrngerea vii, Cursul Murdar se lrgea i ncetinea treptat. Apoi ncepea s erpuiasc i s se reverse n canalele din Sarangrave. Cea mai grea parte a curentului trecuse. Restul dup-amiezii, Nobila Shetra a rmas la crma plutei, ghidnd-o prin apele negre. Albia rului cotea i se ncolcea, Cursul Murdar devenind din ce n ce mai ntreesut n pnza ntinderii Sarangrave. Cureni laterali intrau i ieeau din curentul principal i insule pietroase acoperite cu smocuri de jungl ncepeau s puncteze rul. Cnd viteza Cursului a sczut, ea i-a folosit toiagul drept mijloc de propulsie; avea nevoie de for ca s navigheze pe canale. Pn seara obosise ru. Atunci patru Gardieni ai Sngelui au preluat prjinile i au nceput s mping pluta n amurg i n timpul nopii, cnd numai ochii lor obinuii cu ntunericul puteau s vad suficient de bine ca s deplaseze pluta n siguran. Nobila Shetra a mncat mncarea pe care i-o pregtise Hyrim la un mic foc lillianrill, apoi s-a cufundat ntr-un somn adnc n ciuda duhorii i umezelii care se ridicau din ape. ns n zori s-a ntors la treab, asaltnd Cursul Murdar cu toiagul ei. Nobilul Hyrim i-a venit curnd n ajutor. mpingeau alternativ pluta n timpul zilei i noaptea se odihneau, n timp ce Gardienii Sngelui utilizau prjinile. Astfel misiunea a cltorit pe Cursul Murdar pn n seara celei
304

de-a treisprezecea zile. Pe timpul zilelor cerul era senin i fluturii zburau n lumina soarelui. Pluta progresa bine. ns n acea noapte norii au ascuns luna i ploaia i-a udat pe Nobili, tulburndu-le somnul. Cnd Korik i-a strigat naintea zorilor n ultimele clipe de ntuneric, amndoi i-au aruncat imediat pturile i au srit n picioare. Korik a artat ceva n noapte n faa plutei. n ntunericul unui ostrov acoperit de jungl se zrea o lumin slab. Clipea i se stingea ca un foc mic de lemne ude, dar nu dezvluia nimic. Pe msur ce pluta se apropia de ostrov, Nobilii se uitau cu atenie. Atunci Shetra a optit: E o lumin fcut de om. Nu este ceva natural n Sarangrave. Gardienii Sngelui au aprobat-o. Niciunul dintre animalele sau insectele luminiscente ale ntinderii nu ieea pe ploaie. Apropiai-v de ostrov, a uierat Shetra. Trebuie s vedem cine face lumina. Korik a dat ordinele. Gardienii cu prjinile au mpins pluta astfel nct s pluteasc spre captul insuliei. Cnd se gseau la zece metri de marginea ei, Doar i Pren au alunecat n ap. Au notat pn la ostrov i au disprut n tufiuri. Crmaciul a ntors pluta n aval la o distan de la care s se poat sri pe rm. Ostrovul era lung i ngust. Cum misiunea plutea aproape sub ramurile joase, lumina a devenit curnd vizibil. Era o flacr subire, o sclipire slab ca focul unei tore. Dar nu dezvluia nimic n jur, cu excepia umbrelor copacilor care treceau ntre ea i plut.
305

Cnd pluta s-a aflat la o oarecare distan dincolo de ea, lumina s-a stins. Ambii Nobili au tresrit, au ridicat toiegele, dar nu au spus nimic. Gardienii care conduceau pluta au mpins de prjinile lor pn cnd o latur a plutei a atins malul. Aproape imediat Doar i Pren au srit pe buteni purtnd ntre ei silueta lovit a unui brbat. Rapid, crmaciul a trimis pluta pe canalul principal. Nobilul Hyrim s-a aplecat s aprind o tor lillianrill. n ploaie flacra strlucea slab, dar l-a artat pe brbat. Faa i membrele erau ptate cu murdrie i noroi, nchegat n sngele de la numeroase mici rni, tieturi i zgrieturi. nconjurat de pmnt i snge, albul ochilor sclipea. Hainele lui, ca i rnile i mizeria de pe el, vorbeau despre o lung lupt pentru supravieuire n Sarangrave. Rmiele unei uniforme atrnau zdrenuite pe el. O singur pies din echipament era intact. Purta o plato de metal zgriat, galben sub stratul de murdrie, cu o diagonal neagr pe ea. Pe Cele apte! a exclamat Nobila Shetra. Un warhaft! L-a apucat pe brbat de umeri. Dar s-a retras ca i cum contactul cu omul ar fi ars-o. Melenkunonl'Warhak, a strigat ea, ce i-au fcut? Pielea ta este ca gheaa! Omul nu a dat niciun semn c ar fi auzit-o. Sttea acolo unde l puseser Doar i Pren, cu capul atrnnd pe o parte. Respira superficial. Nu se mica deloc, doar ochii clipeau la intervale mari. Dar Shetra nu a ateptat rspuns.
306

 Hyrim, omul sta nghea! i-a smuls ptura i a aruncat-o peste el. Nobilul Hyrim a aprins un foc cu tora sa. Acolo a fiert ap ntrun vas de piatr pn s-a limpezit, iar Shetra l-a aezat pe om lng foc. I-a prins capul n mini ca s-i strecoare cteva picturi de vin de primvar printre buze. Rceala pielii lui i-a ars degetele. Ea i Hyrim i-au nvelit minile n pturi s i le protejeze, l-au ntins pe brbat lng foc i l-au dezbrcat de zdrene. L-au splat cu ap fierbinte. Cnd a fost curat, Nobila Shetra a scos din rob un flacon de piatr cu argil de leac i a ntins puin nmol vindector pe cea mai urt dintre rni. Dimineaa a sosit cu ploaie. La lumin, Gardienii Sngelui au vzut rezultatul strdaniei Nobililor. Pielea brbatului arta ca a unui cadavru. Peste rnile lui argila de leac era neputincioas. Rceala din el nu ceda. i totui respira i clipea. Cnd Nobilii l-au acoperit i l-au ridicat n capul oaselor, el a strns ochii i din ei a nceput s curg apa ca nite lacrimi. Se ntindea pe obraji i forma bobie de ghea n barb. Pe Cele apte. Pe Cele apte! a gemut Nobila Shetra. E mort, i totui triete. Ce i-au fcut? Nobilul Hyrim nu a avut niciun rspuns. Dup un timp, Korik a vorbit n numele Gardienilor Sngelui: Este Hoerkin, un warhaft din Oaste. A comandat Primul Eoman din al Zecelea Eoward. nalta Nobil l-a trimis s-i caute pe uriaii de la rmul Mrii. Da, a murmurat Hyrim. mi aduc aminte. Cnd Eomanul lui nu s-a mai ntors, nalta Nobil i-a trimis pe
307

Callindrill i pe Amatin s ncerce s treac prin Sarangrave. Douzeci i unu de rzboinici - warhaft Hoerkin i cei de sub comanda lui - s-au pierdut cu toii. Callindrill i Amatin nu au gsit nicio urm. Nobila Shetra i s-a adresat brbatului: Hoerkin. Warhaft Hoerkin. M auzi? Vorbete! Sunt Shetra, soia lui Verement, Nobil n Consiliul Pietrei Srbtorii. Te conjur s vorbeti. La nceput, Hoerkin n-a reacionat. Apoi falca lui s-a micat i un sunet jos i-a ieit din gur. Eu sunt ahamkara, Ua. Sunt trimis... Glasul i s-a stins n torentul de lacrimi. Trimis? Ua? a zis Shetra. Hoerkin, vorbete! Warhaftul nu prea s-o aud. Sttea tcut, n timp ce lacrimile formau nori de ghea n barb. Atunci Nobilul Hyrim a poruncit: Ahamkara, rspunde! Hoerkin a nghiit n sec i a vorbit. Eu sunt ahamkara, Ua. Sunt trimis s aduc mrturie despre... despre... S-a oprit, dar a continuat o clip mai trziu: Sunt trimis s aduc mrturie despre cderea uriailor. Din partea tuturor Gardienilor, Korik a zis: Mini! Iar Nobila Shetra a srit asupra lui Hoerkin. Fr s-i pese de durere, i-a prins faa n mini i a strigat: Dispreuitorul! El a ipat i s-a smuls din strnsoarea ei. Ghemuit cu faa lipit de butenii plutei, plngea ca un copil.
308

ngrozit, Shetra s-a dat napoi de lng el. S-a oprit alturi de Nobilul Hyrim i a ateptat. Au trecut cteva clipe lungi nainte ca Hoerkin s se mite. Apoi a revenit la poziia precedent. Lacrimile continuau s-i curg n barb. ...cderea uriailor. Au fost trei, frai dintr-o singur natere. Prevestirea sfritului. Ei l servesc pe Inima Satanei Zdrobitorul de Suflete. S-a oprit iari. Dup un timp, Korik a rostit: Nu se poate. Este imposibil. Uriaii de pe rmul Mrii simt Fraii de Piatr ai Trmului. Hoerkin n-a rspuns. Fixnd butenii plutei, sttea ca o statuie de lut. Dar, curnd, a nceput s vorbeasc iar. ...de Suflete. Se numesc Scrijelitorul n Carne, Pumnul Satanei i cellalt al crui nume nu poate fi rostit. A nghiit nc o dat n sec: Ei sunt cei trei Proroci Delirani. Un timp, toi membrii misiunii au pstrat tcerea. Apoi Hyrim i Shetra s-au strduit s-l conving pe Hoerkin s spun mai multe. Dar el a rmas imperturbabil, fr s mai vorbeasc. n cele din urm, Nobila Shetra i-a spus lui Hyrim: Cum auzi tu cuvintele lui? Ce nelesuri vezi? Aud adevrul, a zis Hyrim. Prevestirea sfritului. Korik a replicat: Nu. Pe Jurmnt, e imposibil. Repede Nobilul Hyrim l-a oprit: Nu njura aici de Jurmntul vostru.

309

Reproul lui era corect. Gardienii Sngelui tiau despre ce vorbea. Korik nu a mai vorbit. ns Nobila Shetra a spus: Eu sunt de acord cu Korik. E de neconceput ca un proroc delirant s stpneasc vreun uria. Dac puterea Dispreuitorului se ntinde att de departe, de ce nu i i-a fcut robi pe uriai n trecut? Nobilul Hyrim i-a rspuns: Asta e adevrat. Prorocii delirani nu sunt de-ajuns. Ei nu explic faptele. ns acum Nobilul Foul posed Piatra Bolii Pmntului. Pe vremea Vechilor Nobili nu era aa. Posibil ca prorocii delirani i Piatra mpreun... Hyrim, vorbim despre uriai! Dac un asemenea necaz s-ar fi abtut asupra lor, ne-ar fi dat de tire. Exact, a zis Nobilul Hyrim. Cum a fcut asta? Ce anume? Cum au fost mpiedicai? Ce li s-a fcut? Lor? Pune o ntrebare mai precis. Ce i s-a fcut lui Hoerkin? Ce ni s-a fcut nou? E stilul Dispreuitorului. n btlia de la Woodhelvenul nalt - aa ni s-a spus - i-a rnit pe heer Llaura i pe copilul Pietten pentru ca ei s poat ajuta la distrugerea a ceea ce iubeau. Au fost folosii drept momeal pentru o capcan. Hyrim, suntem atrai ntr-o curs! Nu a ateptat rspuns. A alergat n partea din spate a plutei, i-a nfipt toiagul ntre buteni i a nceput s cnte. Puterea a strbtut lemnul de tec; pluta a naintat prin ploaie. Ajut-m, i-a strigat Nobilului Hyrim. Trebuie s fugim din locul sta!
310

Nobilul Hyrim s-a ridicat obosit n picioare. La Woodhelvenul nalt, capcana ar fi fost complet i fr Llaura i Pietten. Ei au fost o arogan, o fanfaronad, nu erau necesari. n timp ce vorbea, respiraia a nceput s 1 se opreasc n piept. Muchii gtului s-au ncordat n efortul de a inhala. Nici Gardienii Sngelui nu puteau respira uor. n cteva clipe, Hyrim a czut n genunchi, strngndu-i pieptul. Nobila Shetra icnea de efort la fiecare respiraie. Ploaia care cdea n ru prea s nu scoat niciun sunet. Atunci warhaftul Hoerkin a srit n picioare. Dintre buzele lui a ieit un geamt de durere. Era ngrozitor. i-a dat capul pe spate i strigtul a crescut n intensitate pn a devenit un ipt. Era acelai ipt care i fcuse pe ranyhyni s intre n panic. Korik a fost primul dintre Gardienii Sngelui care iau recptat forele. Imediat l-a azvrlit pe warhaft de pe plut. Hoerkin s-a scufundat ca o piatr. Vocea a tcut pe loc. ns densitatea aerului a continuat s creasc. Se strngea asupra misiunii ca un pumn. Nobilul Hyrim s-a ridicat chinuit n picioare. A gfit ctre Doar: Voi i-ai stins focul? Focul lui Hoerkin? Nu, a zis Doar. A sczut cnd am pus mna pe el.
311

 Pe Cele apte! a exclamat Hyrim. Voi suntei! Gardienii Sngelui! Nu ranyhynii. Fora aceasta demonic se supune vou! Puterii Jurmntului! Gardienii nu au avut rspuns. Jurmntul nu era ceva care s poat fi ascuns sau negat. Dar Nobila Shetra era surprins. Puterea ei pe plut a sczut. La comanda lui Korik cei patru au luat prjinile i au mpins pluta spre malul nordic al Cursului. Dorea s ntmpine atacul pe pmnt, dac era posibil. A lsat pluta n responsabilitatea crmacilor, apoi i-a chemat pe ceilali Gardieni n aprarea Nobililor. n acel moment rul a erupt. Fr niciun zgomot, apa a nit n sus, azvrlind pluta n aer, rstumnd-o. n urma exploziei, un tentacul negru a aprut din ap. S-a rsucit, s-a ncolcit i a prins-o pe Nobila Shetra. Cei mai muli dintre Gardieni s-au scufundat liber dup ce au czut de pe plut. Dar Sili i Nobilul Hyrim au rmas chiar sub ea. mpreun cu Pren i Tuli, Korik a notat spre locul unde fusese luat Nobila Shetra. Dar apa neagr i orbea; nu puteau vedea nimic, nu puteau gsi nimic. Rul prea s nu aib fund. Korik a luat o decizie. Misiunea de la rmul Mrii era n minile lui. Pe un ton care nu admitea refuz, le-a ordonat Gardienilor Sngelui s ias din ap. Curnd se afla pe malul de nord al Cursului, la marginea junglei. Majoritatea celorlali Gardieni erau cu el. Sili i Nobilul Hyrim i precedaser. Nobilul era teafr; Sili l protejase de plut.
312

Pe ru, doi crmaci au legat pluta, n timp ce ali doi s-au scufundat dup proviziile companiei. Nu se vedea nici urm de Cerrin i Nobila Shetra. Hyrim tuea grav - nghiise din apa dens -, dar s-a strduit s se ridice n picioare i a bolborosit: Salvai-o! Dar Gardienii Sngelui n-au fcut nicio micare pentru a i se supune. Misiunea de pe rmul Mrii era n minile lor. i tiau c Cerrin era nc n via. i putea chema dac ajutorul lor ar fi meritat acest pre. Am ncercat, a icnit Hyrim. Dar nu tiu s not. Of, ct de nevrednic sunt! O convulsie l-a scuturat; i-a desfcut braele larg strignd prin ploaie: Shetra! Un fulger de putere a lovit din toiagul lui prin ap spre fundul rului. Apoi s-a prbuit n braele lui Sili. Izbitura lui a prut s aib efect. n jurul locului unde dispruse Nobila Shetra, rul a nceput s fiarb. Furtuna din ap trimitea la suprafa pete de snge i buci de carne neagr. Din curent se ridicau aburi. n adncurile Cursului Murdar se zri scurt o sclipire albastr. Apoi un zgomot ca de tunet zgudui pmntul. Rul uiera ca un uragan. Densitatea aerului se rupse. Pieri ca i cum ar fi fost mturat din Sarangrave. Gardienii Sngelui au tiut c Cerrin murise. Din lupta Shetrei se ntoarse doar un singur semn. Porib l-a vzut primul i s-a scufundat n ru s-l recupereze. n tcere, l depuse n minile lui Hyrim - toiagul Nobilei Shetra.
313

ntre capetele acoperite cu metal era complet ars i casant. Trosnea ca o surcea n minile lui Hyrim. Nobilul s-a ndeprtat de Sili i s-a aezat sprijinit de un copac. Cu lacrimile curgndu-i liber pe obraji, strngea la piept bucile toiagului Shetrei. ns pericolul nu se terminase. n numele Jurmntului su, Korik i-a spus Nobilului: Cel ascuns nu e mort. Acum a fost numai mpins napoi. Trebuie s continum. S continum? a repetat Hyrim. S continum? Shetra e moart. Cum s merg nainte? M-am temut de la nceput c Jurmntul vostru ar putea fi o voce pe care rul din Sarangrave s-o aud. Dar nu am spus nimic. n glasul lui era amrciune: Am crezut c voi ai fi vorbit dac temerile mele ar fi fost justificate. Din nou Gardienii Sngelui nu au avut rspuns. Nu tiuser cu siguran dincolo de ndoial sau de orice posibilitate de greeal c cel ascuns era alertat de prezena lor. i att de multe manifestri ale puterii nu erau ceea ce preau s fie. Din respect pentru suferina Nobilului, Gardienii Sngelui l-au lsat singur ducnduse s pregteasc pluta ca s-i poat continua drumul. Crmacii reuiser s salveze prjinile i alimentele, cea mai mare parte din clingor i torele lillianrill, dar nimic din mbrcminte i pturi. Pluta n sine era intact. Dup aceea Korik a vorbit cu Runnik, Pren i Porib, nsrcinndu-i s duc veti despre misiune naltei Nobile Elena. Cei trei au acceptat fr s pun ntrebri, dar au ateptat plecarea misiunii nainte de a porni pe drumul lor spre vest.
314

Cnd totul a fost pregtit, Korik i Sili l-au ridicat pe Nobilul Hyrim i l-au condus ca pe un copil pe mal, ctre plut. Nu prea s se simt bine. Probabil c apa din ru pe care o nghiise i fcea ru. Cnd crmacii au mpins pluta n mijlocul Cursului Murdar, a murmurat ca pentru sine: Acesta nu este sfritul. Vor fi durere i moarte care s fac ceea ce s-a ntmplat aici ceva nensemnat. Hyrim, fiul lui Hoole, eti un la. Apoi misiunea a plecat. mpreun, Runnik, Pren i Porib au ptruns n jungla ntinderii Sarangrave. Focul se redusese la tciuni i fr lumina lui Troy nu putea vedea nimic - nimic care s contracareze imaginile morii i ale suferinei din mintea lui. tia c existau ntrebri pe care ar fi trebuit s i le pun lui Runnik, dar n bezn ele nu preau a fi importante. Era ntristat la gndul c moartea Shetrei avusese loc cu zece zile n urm; prea prea apropiat pentru un asemenea interval de timp. Lng el, Nobilii stteau nemicai, ca i cum ar fi fost paralizai sau i-ar fi contopit minile; i Covenant era tcut, prea tulburat ca s vorbeasc. Dar dup un timp Elena rosti cu un fior de emoie n glas: Ah, Verement! Cum o s supori asta? Ochii ei erau vizibili doar ca nite tciuni. n ntuneric aveau expresia unei concentrri i a unei vehemene de nendurat. ncet, Nobilul Mhoram cnt: Moartea trece mai departe, face loc vieii i timpului pentru via. S urti omorul, nu moartea.
315

Stai linitit, inim: s nu dojeneti. Pstreaz pacea i durerea i stai linitit.

316

15 CODRUL SRBTORII ompania naltei Nobile ajunse n Loresraat la cderea nopii n cea de-a asea zi. Pe ultimii kilometri, drumul cobora treptat spre terenurile joase din Trothgard; i tocmai cnd soarele ncepea s se cufunde dup Munii Westron, clreii intrar n valea larg a celor Dou Ruri. Acolo, Rill i Llurallin se ntlneau ntr-un V larg, unindu-se n captul ngust al vii din stnga clreilor. Rul Llurallin, care curgea aproape drept spre est, se forma din izvoarele limpezi situate n roca dur a munilor de dincolo de Pasul Gardienilor i avea o for a puritii care l fcuser de neatins n faa sngelui, crnii mcelrite i pmntului ars care ruinaser Kurash Plenethor. Acum, la generaii dup Profanare, curgea cu aceeai limpezime de cristal care i dduse numele strvechi - Llurallin. Dincolo de vale se afla Rul Rill, grania de sud a Trothgardului. Ca i Maerl, Rillul fusese mult mbuntit prin munca ndelungat a Nobililor, iar apa care curgea din Valea Celor Dou Ruri nu mai merita de mult numele de Cenuie. n centrul Vii, n interiorul V-ului larg al rurilor, se gsea Codrul Srbtorii, oraul din copaci al Loresraatului. Era alctuit dintr-un banian imens i extins. Invocat i ntrit de noile cunotine din Cea de-a Doua Parte i de

317

Toiagul Legii, crescuse la nlimea unui stejar puternic, i trimisese n jos rdcini aeriene groase ct parmele de la crengile late ca nite podee - rdcini care formau noi trunchiuri cu noi crengi i noi rdcini - i se extinsese n vale pn cnd miezul central al primului copac ajunsese s fie nconjurat de alte ase, toate ntreesute, fcnd parte unul din altul, fructul unei singure semine. Odat fixate cele apte trunchiuri, cei care i dduser form copacului mpiedicaser alte rdcini aeriene s ajung la pmnt, esndu-le n schimb ramurile groase n camere, locuine i locuri de studiu pentru elevii i profesorii de la Loresraat. Trei dintre copacii exteriori fuseser de asemenea esui nainte ca rdcinile lor aeriene s gseasc solul, astfel c acum trunchiurile lor conineau caviti suficient de mari pentru o sal de ntlniri sau o bibliotec. Pe zona de pmnt umbrit de sub copaci existau grdini i terenuri de antrenament, arene pentru elevii att ai Toiagului, ct i ai Spadei. Iar deasupra ramurilor masive ale copacilor, crengile mai mici fuseser educate i formate alctuind locuine cu acoperiuri din frunze i platforme deschise. Codrul Srbtorii era un ora nfloritor, bogat aprovizionat de cmpiile mnoase din Trothgard; iar Loresraatul era acum mai ocupat dect oricnd n istorie. Pstrtorii nelepciunii i ucenicii Spadei i Toiagului fceau toate muncile oraului - buctari, fermieri, pstori, spltori -, dar ei nu erau singurii si locuitori. Un grup de maetri lillianrill tria acolo numai ca s aib grij de copacul n sine. Vizitatorii veneau din tot Trmul. Satele trimiteau emisari n cutarea cunotinelor Pstrtorilor
318

nelepciunii; hirebranzii veneau s studieze Copacul; gravelingasii foloseau Codrul Srbtorii ca baz pentru vizitarea grdinilor de piatr. Iar Nobilii lucrau acolo pentru a-i ine promisiunea fcut Trmului. Sub privirile clreilor, frunzele groase, lucioase reflectau focul rou-portocaliu al soarelui, astfel c preau s ard semee deasupra umbrelor care se alungeau n vale. Compania rspunse imaginii cu un salut vesel. mboldindu-i caii cu clciele, coborr n galop panta spre vadul Llurallinului. n timpul ct Codrul Srbtorii fusese crescut, Nobilii se ngrijiser de aprarea lui. Fcuser doar dou vaduri n vale, cte unul prin fiecare ru. Baza lor era scufundat; trebuiau ridicate nainte de a putea fi folosite. Toi cei din compania naltei Nobile, n afar de Covenant, aveau cunotinele i ndemnarea necesare, astfel c Troy fu oarecum surprins cnd Elena se opri pe malul rului i l rug cu gravitate pe Trell s deschid vadul. Troy nelese c pentru gravelingas era o onoare, dar nu tia de ce. Gestul ei adnci misterul care l nconjura pe Trell. Fr s-i ntlneasc privirea, Trell desclec i se ndrept spre malul Llurallinului. La nceput nu pru s cunoasc secretul vadului. Troy nvase cteva cuvinte scurte ntr-o limb stranie i dou gesturi prin care s ridice fundul rului, dar Trell nu se folosi de niciunul dintre ele. Sttu pe mal ca i cum s-ar fi prezentat curentului adnc i ncepu s cnte un cntec mormit, enigmatic. Restul companiei l urmrea n tcere. Troy nu putu distinge cuvintele cntecului, dar le simi efectul. Aveau un ecou antic, cavernos, subpmntean, ca i cum
319

ar fi fost cntate de albia pietroas a vii. Pentru o clip, l fcur s-i doreasc s plng. Curnd, cntecul lui Trell ncet. i nl braele n tcere, i roca plat a vadului se ridic de pe fundul rului. mpri apa n seciuni cu nite canale ntre ele pentru a nu zgzui curentul. Pn s fie gata pentru traversare, era uscat de parc nu s-ar fi aflat niciodat sub ape. Cu capul plecat, Trell se ntoarse la calul lui. Dup ce i ultimul cal travers rul i toat compania se afla n interiorul vii, vadul se nchise singur fr vreunul dintre semnalele obinuite. Troy era impresionat. Amintindu-i de atacul lui Trell asupra lui Covenant, se gndi c Necredinciosul era norocos s fie n via. i ncepu s simt c ar fi bine s dezlege misterul lui Trell nainte de a prsi Trothgardul. ns pe moment nu putea face nimic. Ultimele sclipiri ale amurgului se retrgeau din vale ca i cum valurile rului ar fi purtat cu ele lumina, iar el fu nevoit s se concentreze asupra propriei localizri. Pstrtorii nelepciunii aprinser tore, dar lumina lor nu-i putea lua locul soarelui. Concentrndu-se posomort, clrea ntre Nobilul Mhoram i Ruel prin vale ctre Codrul Srbtorii. Compania naltei Nobile fu ntmpinat pe terenul de lng Copac de ctre un grup de Pstrtori ai nelepciunii. i salutar pe Nobili cu o demnitate solemn i i mbriar tovarii care se ntorceau din vizita la Cetatea Nobil. Warmarkului Troy, pe care l cunoteau bine, i adresar un salut special de bun venit. ns cnd l zrir pe Covenant se ntoarser cu toii ctre el.
320

Indreptndu-i umerii parc pentru o inspecie, l salutar i rostir la unison: Salut, purttor al aurului alb! Tu cel care eti numit Prim-Nobil Thomas Covenant, Necredincios i Prin al Inelului. Fii bine-venit n Codrul Srbtorii! Tu eti cheia de bolt i axul vremurilor noastre pe Trm, pstrtorul magiei slbatice care distruge pacea. F-ne onoarea s ne accepi ospitalitatea. Troy se atepta la vreun sarcasm dezagreabil din partea lui Covenant. Dar Necredinciosul rspunse cu glas morocnos, jenat: Ospitalitatea voastr m onoreaz. Pstrtorii nelepciunii i rspunser cu o plecciune, i conductorul lor fcu un pas nainte. Era un brbat btrn i ridat, cu ochi adncii i adus de spate rezultatul a zeci de ani de studiu care ndoaie. Glasul lui avea un uor tremur datorat vrstei. Eu sunt Corimini, zise cel mai btrn din Lo-A resraat. Vorbesc n numele tuturor cuttorilor nelepciunii, att a Spadei, ct i a Toiagului. Acceptarea unui dar ntoarce onoarea asupra celui care ofer. Fii bine-venit. n timp ce vorbea, ntinse mna ca s-l ajute pe Covenant s descalece. Dar Covenant fie nu nelese gestul, fie vzu intuitiv dincolo de el. n loc s sar de pe cal, i smulse verigheta de pe mna stng i o arunc n palma ntins a lui Corimini. Btrnul i inu rsuflarea; o expresie de uluire i mri ochii. Aproape imediat, se ntoarse s le arate inelul celorlali Pstrtori ai nelepciunii. Cu murmure de
321

veneraie stins i de invocaie ca nite fragmente optite dintr-o rugciune, se adunar n jurul lui Corimini ca s priveasc aurul alb i s-l ating cu degetele tremurtoare. ns atingerile lor nu durar mult. Dup scurt timp Corimini se ntoarse la Covenant. Ochii Btrnului erau umezi de emoie i mna i tremura cnd se ntinse s-i redea inelul Necredinciosului. Prim-Nobil Covenant, zise cu emoie vizibil, ne copleeti. Va fi nevoie de multe generaii pentru a rsplti aceast onoare. Poruncete-ne, ca s te putem sluji. Nu am nevoie s fiu slujit, replic brutal Covenant. Am nevoie de o alternativ. Gsii un mod de a salva Trmul i fr mine. Nu te neleg ntru totul, zise Corimini. Toate puterile noastre sunt nchinate aprrii Trmului. Dac astfel te putem ajuta i pe tine, vom fi mulumii. ntorcndu-se la general spre compania Nobililor, continu: Vrei s ne nsoii acum n Codrul Srbtorii? Vam pregtit mncare i veselie. nalta Nobil Elena rspunse graios i alunec uor de pe spatele Myrhei. Restul clreilor desclecar rapid. Imediat, un grup de elevi iei n grab dintre umbrele Copacului ca s se ocupe de cai. Apoi compania fu condus prin cercul de trunchiuri spre copacul central. Mai multe lumini aprur n cadrul Codrului Srbtorii i lumina lor combinat amelior vederea lui Troy. Putu s peasc cu ncredere alturi de Nobili i s ridice ochii cu drag printre ramurile oraului familiar. ntr-un anumit fel se simea mai acas aici dect n Cetatea Nobil. n Codrul Srbtorii nvase s vad.
322

i mai simea c locul i se potrivete i naltei Nobile. Pentru el, cei doi erau indisolubil legai. Fu rspltit de proeminena ei dreapt, de strlucirea ei de autoritate subtil i de graia ei lejer atunci cnd urc scara larg de pe trunchiul central. Sub influena ei, gsi curajul s-i adreseze lui Covenant un cuvnt de ncurajare cnd Necredinciosul ezit s urce n Copac. N-ai neles, rspunse Covenant vag. Mi-e fric de nlime. Cu o expresie de tremur rigid, i for minile s se prind de treptele scrii. Bannor se plas imediat n spatele lui Covenant, fcndu-se responsabil pentru sigurana Prim-Nobilului. Urcar pn la nivelul primelor ramuri. Troy urc fr dificultate n Copac n urma lor. Lemnul neted i puternic al treptelor l fcea s simt c nu are cum pi greit; aproape c prea s-l ridice, ca i cum Codrul Srbtorii l-ar fi dorit cu nerbdare. n cteva clipe era sus, ieind de pe scar pe una din ramurile principale ale oraului. Cei care dduser form Codrului crescuser banianul astfel ca suprafeele superioare ale crengilor s fie plate, iar ntinderea neted pe care mergea Troy era suficient de lat pentru ca trei sau patru oameni s stea lejer unul lng altul. naintnd, le fcea cu mna oamenilor pe care i cunotea - cei mai muli dintre Pstrtorii nelepciunii Spadei i civa elevi ale cror familii locuiau n Cetatea Nobil. Procesiunea Nobililor travers o intersecie n care se uneau cteva ramuri i trecu dincolo de ea spre unul dintre trunchiurile exterioare. n acest trunchi se afla o sal mare, iar cnd Troy intr descoperi c ncperea
323

fusese pregtit ca pentru un banchet. Camera sclipea de lumina torelor lillianrill; ntre mesele lungi, covoare de muchi acopereau podeaua; elevi de toate vrstele se agitau ducnd tvi ncrcate cu vase aburinde i urcioare. Acolo Troy l ntlni pe Drinishok, cel mai btrn purttor al Spadei dintre Pstrtorii nelepciunii i primul maestru de rzboi al Warmarkului. Cu excepia sprncenelor ncrunite, Drinishok nu arta ca un rzboinic; degetele i membrele lui subiri ca de pianjen nu preau suficient de robuste ca s mnuiasc o sabie sau un arc. Dar trei Nobili i trei sferturi din Oastea lui Troy se antrenaser cu btrnul purttor al Spadei; antebraele lui bronzate erau nsemnate cu multe cicatrici albe. Troy i salut mentorul cu cldur i, dup ce rostir n picioare mulumirile pentru mncare obinuite n Trm, se aezar la festin. Meniul de la Codrul Srbtorii era simplu, dar excelent - compensa prin zel i bun dispoziie ceea ce i lipsea n complexitate - i toi Nobilii i Pstrtorii nelepciunii erau aprovizionai din plin cu carne, orez, brnz, fructe i vin de primvar. nclzii de primirea strlucitoare, compania naltei Nobile mnca entuziasmat, discutnd i glumind tot timpul cu gazdele lor i cu elevii ocupai. Apoi, dup ce masa se termin, nalta Nobil Elena prezid un spectacol pregtit de elevi. Campioni ai Spadei fcur o demonstraie de gimnastic i lucru cu sabia, iar ucenicii Toiagului relatar o poveste complicat distilat din strvechiul basm al uriailor cu Bahgoon cel Insuportabil i Thelma Doi Pumni care l mblnzise. Troy nu o mai auzise nainte i fu ncntat.
324

i venea greu s-i prseasc starea de confort i mulumire, astfel c atunci cnd Nobilii plecar mpreun cu Pstrtorii nelepciunii ca s discute despre vetile aduse de Runnik din ntinderea Sarangrave Troy nu i nsoi. Accept n schimb invitaia lui Drinishok i alese s-i petreac noaptea n casa Btrnului Spadei. Sus, ntr-unul dintre copacii exteriori, ntr-o camer format din crengi i frunze mpletite, el i Drinishok sttur mult timp bnd vin de primvar i discutnd despre rzboi. Drinishok era emoionat de perspectiva unei btlii i mrturisi c numai nevoia de aprare a Codrului Srbtorii l oprise s plece alturi de Oaste. Ca ntotdeauna demonstr c pricepe repede ideile lui Troy, iar cnd Warmarkul se culc n cele din urm, singurul lucru care i umbrea satisfacia personal era misterul lui Trell. Vntul suflnd prin crengi i asigur un somn plcut, i dimineaa urmtoare se trezi devreme nerbdtor s nceap o nou zi. Fu amuzat, dar nu surprins, s constate c gazda sa se trezise naintea lui; cunotea orarul riguros de la Loresraat. Se spl i se mbrc, i trase cizmele nalte peste pantalonii negri i i potrivi cu grij banderola de pe frunte i ochelarii de soare. Dup un mic-dejun frugal, petrecu puin timp lustruindu-i platoa i sabia sclipitoare i neagr ca abanosul. Cnd fu echipat corect ca Warmark al Otii Nobililor, prsi camerele lui Drinishok, se duse la copacul principal i urc n punctul de veghe al Codrului Srbtorii. Pe o mic platform ntre crengile de sus ale Copacului, se altur celor doi elevi care stteau de paz. n timp ce schimba glume cu ei, respira aerul proaspt de
325

toamn i studia n lung i n lat Valea Celor Dou Ruri. Spre vest se puteau vedea crestele nzpezite ale munilor. Nu era prudent, cuta primejdia. Iubea colinele fertile ale Trothgardului i voia s i le fixeze n minte ca s nu le mai uite niciodat. Dac era s-l doboare ceva n rzboiul care urma, voia s fie sigur pn la final, fie moarte, fie orbire, c vzuse cu adevrat acest loc. Era nc la punctul de veghe cnd auzi semnalul de adunare la Loresraat. i prsi imediat pe cei doi elevi i porni s coboare. n scurt timp ajunse n locul larg, descoperit, n care avea loc adunarea. Sus n ora, pe un cadru din patru crengi groase pornind din trunchiul central, creatorii Codrului Srbtorii esuser o reea imens din rdcinile banianului i o atrnaser de trunchiul central. Forma un bazin enorm sprijinit pe cele patru crengi i ancorat prin rdcini de fiecare dintre cei ase copaci exteriori. Rezultatul era viancome, un loc de ntlnire suficient de mare pentru jumtate din populaia oraului. Oamenii stteau aezai pe rdcini, cu picioarele strecurate prin spaiile goale ale reelei. Acele spaii goale aveau rareori mai mult de un metru ptrat, dar fceau din viancome o experien dificil pentru novici. ns locuitorii Codrului Srbtorii se micau i chiar alergau lejer peste reea. Warmarkul Troy, cu picioarele atente i grijulii ale unui nevztor, putea s se ndeprteze cu ncredere de trunchiul central pentru a li se altura lui Drinishok i celorlali Pstrtori ai nelepciunii Spadei acolo unde se aezaser, pe una din laturile bazinului. Nobila Amatin se afla deja acolo, discutnd animat cu un grup de Pstrtori ai nelepciunii Toiagului i elevi
326

mai experimentai. Majoritatea Gardienilor Sngelui se plasaser pe marginea reelei i pe lng ei se scurgea un flux constant de locuitori ai Codrului Srbtorii. Cnd Troy i se altur lui Drinishok l zri pe Nobilul Mhoram strbtnd amfiteatrul ctre Amatin. Dac viancome i producea lui Mhoram vreo nelinite, nu o arta; pea curajos din rdcin n rdcin innd toiagul la ncheietura cotului. Curnd, nalta Nobil Elena sosi n compania Btrnului Purttor al Toiagului, Asuraka. Troy fu oarecum luat pe nepregtite; se ateptase ca ea s fie cu Corimini, cel mai btrn din Loresraat. Dar cnd Corimini apru n amfiteatru, l aducea cu el pe Prim-Nobilul Covenant. Troy i ddu seama ce se ntmplase. Loresraatul l plasase pe Covenant mai sus n rang dect Elena, aadar cea mai nalt onoare din Codrul Srbtorii, invitaia Btrnului, revenise Necredinciosului. Asta l enerv pe Troy; nu-i plcea s-o vad pe nalta Nobil diminuat n favoarea lui Covenant. Dar se consol privind expresia ndurerat cu care Covenant privea reeaua i golul de sub ea. Nu dup mult timp, toi Pstrtorii nelepciunii erau la locurile lor. Laturile i crengile de deasupra viancome erau pline de oameni. Covenant se ag de o rdcin desupra uneia dintre ramurile suport, cu Bannor ghemuit protector alturi de el. Nobilii i Warmarkul Troy constituiau ntr-un grup rsfirat alturi de cei mai btrni Pstrtori ai nelepciunii, cu faa spre sud, iar Corimini sttea n faa lor privind peste adunare cu o nfiare demn. Cnd toat lumea se liniti, uotind nerbdtori, el ncepu ceremonialul de bun venit.
327

El i nalta Nobil schimbar saluturile tradiionale i i cntar unul altuia invocaiile rituale pe care le considerau potrivite scopurilor ntrunirii. Alternana lor maiestuoas rspndi o dispoziie de seriozitate ncrcat de respect n viancome, nvluindu-i pe toi oamenii ca i cum i-ar fi ntreesut n istoria nemiloas, dar minunat a Trmului. Sub influena ceremonialului, Troy aproape reui s uite c jumtate din ceea ce se spunea i se cnta era cu intenia de a-l onora pe purttorul aurului alb. Dar Covenant nu arta ca i cum s-ar fi simit onorat. Sttea eapn i jenat, parc ar fi avut vrful unui pumnal apsat pe ira spinrii. Dupce ultimul cntec se ncheie, Corimini se uit la Covenant n tcere, oferindu-i Necredinciosului ocazia s vorbeasc. Dar privirea piezi pe care i-o ntoarse Covenant aproape c l fcu pe Btrn s tresar. Se ntoarse i rosti: nalt Nobil Elena, Nobile Mhoram, Nobil Amatin, Warmark Troy, bine ai venit n viancome la Codrul Srbtorii. Noi suntem Loresraatul, cuttorii i slujitorii nelepciunii lui Kevin. Ne-am adunat n cinstea voastr, pentru a v oferi ajutorul i toat tiina noastr n rzboiul care se apropie. Aprarea Trmului i a nelepciunii este n minile voastre, aa cum misterele Trmului i nelepciunii sunt ntr-ale noastre. Dac exist vreun mod n care v putem ajuta, vorbii numai, iar noi ne vom folosi de toate puterile noastre pentru a v ntmpina nevoile. Cu o plecciune adnc, nalta Nobil Elena rspunse oficial:
328

 Adunarea Loresraatului ne face cinste, iar eu sunt onorat s vorbesc n faa oamenilor de la Codrul Srbtorii. Troy se gndi c rareori o vzuse mai strlucitoare. Cinstii Btrni, Pstrtori ai nelepciunii, elevi ai Spadei i Toiagului, prieteni ai Trmului, prietenii mei, n numele tuturor Nobililor v mulumesc. Nu vom fi niciodat nvini ct timp asemenea credin triete pe Trm. Prieteni, trebuie s vorbesc despre cteva probleme. Nu m refer la pericolul pe care rzboiul l aduce asupra Codrului Srbtorii. tiina Spadei nu va neglija aprarea voastr. Iar Nobila Amatin va rmne cu voi, s fac tot ceea ce poate face un Nobil ca s apere Valea Celor Dou Ruri. Uralele ncepur la marginea amfiteatrului, dar ea le opri cu o privire poruncitoare i continu: Mai mult, nu m refer la stonedownurile i woodhelvenele care vor fi distruse de rzboi sau la oamenii care vor rmne fr cmine. tiu c cei deposedai vor gsi toat alinarea, confortul i reconstrucia pe care un suflet uman le poate cere i oferi. Asta e sigur i nu e nevoie de impulsionare. Nu m refer nici la necesitatea stpnirii nelepciunii lui Kevin. V-ai strduit din rsputeri i ai obinut mult. Vei drui i vei obine i mai mult. Toate aceste lucruri sunt asigurate de credina voastr. Dar exist dou probleme despre care trebuie s v vorbesc. O schimbare n ritmul vocii ei indic apropierea de punctul central al venirii ei la Codrul Srbtorii.

329

 Cea de-a doua este legat de un strin care a vizitat Cetatea Nobil. ns prima v-a fost prezentat acum un an, la cererea Warmarkului Hile Troy. i oferi lui Troy posibilitatea s vorbeasc, dar el o declin cu o scuturare din cap, iar ea continu: Sperm c Loresraatul a descoperit un mod de a transmite i auzi mesajele la distan. Warmarkul consider c aa ceva ar avea mare valoare n acest rzboi. Expresia de satisfacie a lui Corimini trd rspunsul nainte ca el s vorbeasc. nalt Nobil, am descoperit o cale. Inima lui Troy tresri la aflarea vetii, i el strnse mnerul sbiei. Planul su de lupt aprea dintr-odat impecabil. Zmbi larg, iar Btrnul spuse mai departe: Civa dintre cei mai buni elevi i Pstrtori ai nelepciunii s-au dedicat acestei sarcini. Au fost ajutai de hirebranzii lillianrill. mpreun cu hirebranzii i cu doi elevi, Btrnul Purttor al Toiagului Asuraka a descoperit c mesajele pot fi trimise i ascultate prin lomillialor, naltul Lemn din lillianrill. Sarcina este dificil i cere putere, dar nu depete un Nobil obinuit cu Puterea Pmntului. Fcnd semn cu capul ctre Btrnul Purttor al Toiagului, zise: Asuraka v va nva. A pregtit trei nuiele lomillialor n acest scop. Mai mult nu putem, cci naltul Lemn este foarte rar. Lomillialor. Troy auzise de el. Era echivalentul lillianrill al orcres-ului - un lemn alb cu putere provenit din Copacul Unic din care Berek Jumtate-de-Mn fcuse Toiagul Legii. Hirebranzii l foloseau, aa cum i gravelingasii se foloseau de orcrest, pentru testul adevrului. Se spunea c lomillialor era un test sigur al
330

bunei-credine, cu condiia ca acela testat s nu-l depeasc cu mult n putere pe acela care aplic testul. Unele din povetile despre prima vizit a lui Covenant n Trm spuneau c Necredinciosul trecuse un test al adevrului la Woodhelvenul nalt. i Woodhelvenul nalt fusese mai trziu distrus. Ridicndu-se s se alture Elenei n mulumirile adresate Loresraatului pentru ceea ce realizaser, Troy privi n jur s vad cum primise Covenant vetile lui Corimini. Dintr-un motiv oarecare, Necredinciosul era n picioare. Legnndu-se nesigur, temndu-se s nu cad, opti: Lomillialor. Testul adevrului. O s avei ncredere n asta. Lui Troy i veni pe limb o replic acid, dar ceva n aspectul lui Covenant l reduse la tcere. Troy i bloc vederea cu palma, i potrivi ochelarii negri, apoi privi din nou. Ciudenia se meninea. Pieptul lui Covenant prea s se unduiasc la fel ca suprafaa unei ape. Era solid, dar ceva i deranja centrul pieptului, fcndu-l s tremure ca un miraj. Troy mai vzuse cndva un astfel de efect. i arunc rapid privirea spre nalta Nobil. Ea se uita la el cu o expresie ntrebtoare pe fa. Nu era distorsionat. Undele nu mai atingeau pe nimeni altcineva din viancome. Nici chiar Covenant nu prea contient. Dar Gardienii Sngelui din amfiteatru deveniser ateni, iar Bannor sttea alturi de Covenant cu o atitudine ncordat care i dezminea lipsa de expresivitate.
331

Apoi Troy vzu cum zona de distorsiune se deta de Covenant i pluti lene ctre nalta Nobil. Prima dat cnd o vzuse apruse att de scurt, disipndu-se att de repede, nct n cele din urm o considerase o amgire a vederii, o nenelegere. Dar acum tia despre ce era vorba. Se nclin intenionat n faa lui Corimini. Scuzai-mi ntreruperea. Am uitat ceea ce voiam s spun. Fr s atepte rspuns, i se adres Elenei. Spera ca ea s-l neleag n ciuda nonalanei neglijente a tonului su. De ce nu continui? Mai este ceva despre care voiai s vorbeti la Loresraat. n timp ce vorbea, fcu civa pai n direcia ei, ca ntr-o exprimare fireasc a respectului. La limita cmpului vizual urmrea mirajul plutind ctre ea. Se ntoarse ca s fie mai aproape de el. Se afla cu faa la Covenant ntr-o poziie care i permise s mai fac nite pai i remarc insistent: tii, s-ar putea dovedi c aurul tu alb a fost pn la urm bun de ceva. Tulburarea lui i croi drum n glas. n secunda urmtoare se puse n micare. Fcu trei pai repezi i se arunc n distorsiunea care unduia n aer. Aceasta ncerc s-l evite, dar el o prinse la timp. O izbi cu putere i czu pe reeaua de crengi cu ea n brae. Se lupta, i simea braele i picioarele invizibile, dar el i meninu ncletarea. Strnse pn cnd forma ncet s mai opun rezisten i rmase nemicat. Ridicndu332

se n picioare, slt pe brae cu uurin trupul uor i moale. Bine, prietene, scrni Troy. Arat-te. Sau trebuie so rog pe nalta Nobil s-i gdile coastele cu Toiagul Legii? Covenant se holba la Troy de parc Warmarkul i-ar fi pierdut minile. ns Nobila Amatin l urmrea avid, iar nalta Nobil naint ca s-i susin ameninarea. Un hohot de rs tineresc izbucni. Ah, foarte bine, zise o voce fr trup debordnd de veselie. Am fost capturat. Ai o vedere surprinztoare. Dmi drumul, n-o s fug. Aerul se nvolbur subit i Amok deveni vizibil n braele lui Troy. Avea aceeai tineree antic nefireasc cu care apruse nainte n Consiliul Nobililor de la Piatra Srbtorii. Salut, nalt Nobil! strig vesel. Cnd Troy i ddu drumul, se nclin ironic n faa ei, apoi se ntoarse i repet plecciunea pentru cel care l capturase: Salut, Warmark! Eti perspicace, dar brutal. Asta e ospitalitatea din Codrul Srbtorii? Vocea i era plin de umor, tergnd reproul cuvintelor: Puterea ta nu era necesar. Sunt aici. Pe toi dracii, murmur Covenant. Pe toi dracii. ntr-adevr? fcu Amok cu un surs copilros care prea s-i lumineze buclele rebele. M rog, eu nu pot s-o spun. Dar sunt bine creat. Tu pori aurul alb. De dragul tu m-am ntors. Toat lumea din Codrul Srbtorii srise n picioare la apariia lui Amok, iar Pstrtorii nelepciunii formau acum un cerc n jurul Warmarkului i prizonierului su.
333

Corimini i Asuraka i puneau nedumerii ntrebri naltei Nobile. Dar Elena i ls cinstea Nobilei Amatin. Pind n cerc, Amatin l ntreb pe Amok: Cum vine asta? Amok rspunse: Nobil, aurul alb depete elurile mele. Am simit un semn atunci cnd krill-ul lui Loric a revenit la via. Am venit la Piatra Srbtorii. Acolo am aflat c nu Nobilii nelepciunii lui Kevin au trezit la via krill-ul. M-am temut c m-am nelat. Dar acum am cltorit prin Trm i am vzut primejdia. i am aflat despre aurul alb care a adus la via krill-ul lui Loric. Acest lucru demonstreaz inteligena crerii mele. Dei condiiile pentru viaa mea nu sunt ntrunite, observ necesitatea i apar. Eti schimbat? zise Amatin. Acum ne vei oferi cunotinele tale? Eu sunt cel care sunt. Respect aurul alb, dar sunt neschimbat. Cine e? insist Corimini. Rspunzndu-i Btrnului, nalta Nobil Elena i oferi lui Amatin un momemt n care s se pregteasc. El este Amok, depozitarul de cunotine. A fost creat de naltul Nobil Kevin ca s... rspund la anumite ntrebri. Ideea lui Kevin a fost c atunci cnd urmaii lor vor stpni krill-ului vor fi pregtii i pentru cunotinele lui Amok. Dar noi nu stpnim krill-ul. Nu tim care sunt ntrebrile. Auzind-o, un oftat de uluire strbtu Loresraatul. ns Troy vzu c Pstrtorii nelepciunii neleseser imediat
334

situaia mai bine dect el. Ochii lor sclipeau ntrevznd posilibiti pe care el nu le percepea. La un semn al lui Corimini, cei doi Btrni, Asuraka i Drinishok, ptrunser n cerc i se plasar de o parte i de alta a lui Amatin, punndu-i tiina n slujba ei. Ea i accept, apoi i ridic chipul studios spre Amok spunnd: Strine, cine eti tu? Nobil, eu sunt ceea ce vezi, rspunse Amok criptic. Cei care m cunosc nu au nevoie de numele meu. Cine te-a creat? naltul Nobil Kevin, fiul lui Loric, fiul lui Damelon, fiul lui Berek Puterea Inimii Nobilul Printe. De ce ai fost creat? Atept. i rspund. Zmbetul larg al biatului prea s-i bat joc de incorectitudinea ntrebrilor lui Amatin. Iritat de aradele lui Amok, Drinishok interveni: Biete, posezi cunotine care aparin tiinei Rzboiului? Amok rse: Btrne, eu eram btrn atunci cnd bunicul bunicului bunicului tu era copil. i se pare c art ca un rzboinic? Puin mi pas de vrst, se rsti Btrnul Purttor al Spadei. Tu te pori ca un copil. Sunt ceea ce sunt. M port aa cum am fost fcut s m port. Cnd Nobila Amatin vorbi iar, sublinie intenionat cuvintele: Amok, ce eti tu?
335

Fr s ezite, Amok rspunse: Eu sunt Cea de-a aptea Parte a nelepciunii naltului Nobil Kevin. Rspunsul su provoc o tcere ncremenit n ntreaga adunare. Amndoi Btrnii icnir, iar Corimini fu nevoit s se sprijine pe umrul Elenei. Un val de emoie nestpnit trecu peste faa ei. Ochii lui Mhoram strluceau subit de focul viziunii. Nobila Amatin rmsese cu gura cscat, uimit sau ngrozit de ceea ce dezvluise. Chiar i Troy, care nu i dedicase ntreaga via misterelor Prilor, se simi brusc dezechilibrat, ca i cum ramura lui precar ar fi fost scuturat de ceva de nevzut. Apoi dintre elevi izbucnir urale neregulate. Pstrtorii nelepciunii se nghesuir nerbdtori, parc vrnd s verifice existena lui Amok pipindu-l. Prin toat larma, Troy o auzi pe nalta Nobil Elena exclamnd: Pe Cele apte! Suntem salvai! Covenant o auzi i el. Salvai? se rsti peste glgie. Nici mcar nu tii ce este Cea de-a aptea Parte! Elena l ignor. i transmise felicitri pline de recunotin Nobilei Amatin, apoi ridic braele ca s liniteasc adunarea. Cnd n viancome se restabili o oarecare ordine, rosti: Amok, ntr-adevr eti bine creat. Ai ales inteligent clipa ntoarcerii la noi. Acum Dispreuitorul nu ne mai este superior att ct ar putea crede el. Cu un efort, btrnul Corimini ncerc s-i aminteasc lunga sa experien cu intangibilitatea Prilor. Cu o voce slab i tremurat, zise:
336

 Dar nc nu cunoatem ntrebrile care s ne descuie aceste cunotine. O s le gsim, replic Elena. Hotrrea ferm i rsuna n glas. Dup o pauz n care se calmase, Nobila Amatin reveni la interogatoriul ei. Amok, Prile pe care le-am gsit noi conin cunotine diverse n domenii diverse. La fel este i cu Cea de-a aptea Parte? Amok pru s considere c aceea era o ntrebare important. Fcu o plecciune n faa ei cu ct seriozitate i permitea spiritul su efervescent i spuse: Nobil, A aptea Parte are multe utilizri, dar eu sunt un sigur rspuns. Ce rspuns eti tu? Eu sunt calea i poarta. Cum aa? Acesta este rspunsul meu. Nobila Amatin privi spre Elena i Mhoram n cutare de sugestii, iar Troy profit de ocazie s ntrebe: Calea i poarta ctre ce? Chicotind, Amok rspunse: Cei care m cunosc nu au nevoie de numele meu. Da, mi amintesc, mormi Troy. i printre cei care nu te cunosc eti numit Amok. De ce nu te gndeti s mai spui i altceva? Gndete-te la alt ntrebare, ripost vesel tnrul. Troy renun, nedumerit, i dup o clip Nobila Amatin era gata s continue:

337

 Amok, tiina este calea i poarta ctre putere. Puterea Pmntului le rspunde celor care i cunosc numele. Ct de mare este puterea Celei de-a aptea Pri? Este punctul culminant al nelepciunii lui Kevin, zise Amok cu viclenie, de parc ar fi fcut o glum subtil. Poate fi folosit pentru a-l nfrnge pe Dispreuitor? Puterea e putere. Utilizrile ei depind de minile celui care o folosete. Amok, zise Amatin, apoi ezit. Prea c aproape se temea de urmtoarea ntrebare. Dar i adun curajul i vorbi: Cea de-a aptea Parte conine cunotine despre Ritualul Profanrii? Nobil, Profanarea nu necesit cunotine. Vine de la sine n orice mn care o dorete. Nobila oft, apoi se ntoarse spre Asuraka i-i ceru sfatul Btrnului Purttor al Toiagului. Asuraka transmise ntrebarea lui Drinishok, dar el nu se afla n elementul lui i nu-i putu oferi nimic. Dintr-un impuls se ntoarse spre Corimini. Cei doi discutar uotit un timp. Cnd Asuraka se ntoarse spre Amok, ea spuse ovitor: Amok, celelalte Pri ne nva lucruri referitoare la putere. Tu eti puterea Celei de-a aptea Pri? Eu sunt calea i poarta. Pori puterea n sine n interiorul tu? insist ea. O clip, Amok pru s analizeze legitimitatea ntrebrii. Apoi rspunse simplu: Nu. Eti un nvtor? Eu sunt calea i...
338

Deodat Nobila Amatin prinse noua idee i l ntrerupse pe Amok: Eti un ghid. Da. Ai fost creat ca s ne nvei despre localizarea unor cunotine sau puteri? A, s-ar putea s se ntmple aa. Multe lucruri sunt nvate, dar puine reinute. Unde se afl aceast putere? Acolo unde ar trebui s se afle toate puterile ascuns. Ce este puterea? Rznd, tnrul replic: Este un timp pentru toate lucrurile. Apoi adug: Cei care m cunosc nu au nevoie de numele meu. Amatin oft i se ntoarse spre nalta Nobil. Faa ei fin avea o expresie de ncordare ca i cum i-ar fi recunoscut nfrngerea. n jurul ei, adunarea Pstrtorilor nelepciunii optea, oamenii mprtindu-i dezamgirea. Dar nalta Nobil i rspunse lui Amatin pind calm nainte i plantnd Toiagul Legii n faa lui Amok. Cu voce blnd i ncreztoare i spuse: Amok, o s m ghidezi? Cu o seriozitate neateptat, Amok fcu o plecciune. Da, nalt Nobil. Dac aurul alb permite. Nu-mi cere mie permisiunea, zise repede Covenant. Dar nimeni nu-l ascult. nalta Nobil zmbi i ntreb: Unde vom merge? Tnrul nu vorbi, ci fcu semn din cap n general ctre Munii Westron.
339

 Cnd o s mergem? Oricnd dorete nalta Nobil. Dndu-i capul pe spate ncepu din nou s rd parc elibernd un val copleitor de umor: Gndete-te la mine i eu te voi nsoi. Rznd, i flutur braele ntr-un mod complicat i dispru. Fie puterea lui era mai mare ca nainte, fie se mica mai repede; Troy nu reui s surprind ultima sa imagine. Warmarkul descoperi c regreta intens apariia lui Amok. Imediat dup aceea adunarea Loresraatului se despri. Pstrtorii nelepciunii i elevii Toiagului se grbir s analizeze ceea ce se petrecuse, iar Drinishok le porunci tuturor elevilor i profesorilor colegi s mearg pe terenurile de antrenament. Elena, Mhoram i Amatin plecar cu Corimini i Btrnul Purttor al Toiagului Asuraka n biblioteca principal. n cteva clipe, Troy, Covenant i Bannor erau singurii oameni rmai n amfiteatru. Troy simea c ar trebui s discute cu Covenant; erau lucruri pe care trebuia s le neleag. Dar se temea c nu va fi capabil s-i stpneasc temperamentul, aa c se ndeprt lsndu-l pe Bannor s-l ajute pe Covenant s strbat reeaua. Ar fi vrut s vorbeasc cu nalta Nobil, s-o ntrebe de ce i-a fcut o ofert att de nesbuit lui Amok. Dar nu i putea controla emoiile. Iei din viancome i porni pe una dintre crengi spre locuina lui Drinishok. n cmara Btrnului Purttor al Spadei gsi puin pine i carne i bu mult vin de primvar n ncercarea
340

de a-i mprtia senzaia de prevestire ntunecat pe care i-o dduse Amok. Ideea c Elena ar putea hoinri pe undeva mpreun cu tnrul, n cutarea unei puteri oculte i probabil inutile, de care ea avea o nevoie disperat n alt parte, l fcea s scrneasc din dini de frustrare. Inima i gemea de un presentiment care i spunea c avea s-o piard. Trmul avea s-o piard. n cutarea linitii, consum o cantitate mare de vin de primvar. Dar asta nu l calm; creierul i funciona ca i cnd nuntru s-ar fi nghesuit vnturi periculoase. La nceputul dup-amiezii plec n cutarea Nobililor, dar unul dintre Pstrtorii nelepciunii i spuse n curnd c erau nchii cu Asuraka, studiind comunicarea prin lomillialor. Astfel c reveni pe pmnt, fluier dup Mehryl i se ndeprt n galop de Codrul Srbtorii, cu Ruel alturi. Voia s viziteze mormntul elevului care l chemase n Trm. Covenant spusese: Nu n tine i pun ei ncrederea. E vorba de elevul care te-a chemat. Troy simea nevoia s se gndeasc la asta. Nu putea neglija pur i simplu. Unul dintre motivele pentru care nu avea ncredere n Covenant era c Necredinciosul fusese chemat prima dat de Drool Viermele-de-Piatr la porunca Nobilului Foul. Oare natura celui care fcea chemarea avea vreo legtur cu valoarea celui chemat? Mai mult, Covenant se referise ntr-un mod ciudat la acel elev, ca i cum ar fi tiut ceva ce Troy nu cunotea. Troy se duse la locul chemrii sale n sperana c regsirea contextului fizic, a localizrii concrete la Trothgard, i va uura temerile neclare i presimirile. Avea nevoie s-i regseasc ncrederea n sine. tia c
341

nu se putea mpotrivi deciziei Elenei de a-l urma pe Amok dac el nu avea ncredere n sine nsui. Dar cnd ajunse la mormnt l gsi acolo pe Trell. Masivul gravelingas sttea ngenuncheat lng movila acoperit de iarb, ca i cum s-ar fi rugat. Cnd l auzi pe Troy apropiindu-se, i nl brusc capul, iar chipul lui era att de ptruns de durere nct Troy fu paralizat pe moment. Nu se putea gndi la niciun motiv pentru care gravelingas Trell s fie att de copleit de suferin. nainte ca Troy s-i poat aduna gndurile i s cear o explicaie, Trell sri n picioare i se grbi spre calul su, pe care l legase n apropiere. Trell...! Troy ncepu s-l strige, dar Ruel interveni sec: Warmark, las-l s plece. Troy se ntoarse surprins spre Gardian. Faa lui Ruel era la fel de inexpresiv ca ntotdeauna, dar ceva n felul cum ochii lui l urmreau pe Trell prea s exprime o simpatie neobinuit. Troy ntreb prudent: De ce? Nu neleg. Asta trebuie s-o ntrebi pe nalta Nobil, rspunse Ruel fr nicio inflexiune. Te ntreb pe tine! se rsti Warmarkul nainte s-i poat reine iritarea. Nu conteaz. Cu efort, Troy se stpni. Atitudinea lui Ruel spunea la fel de clar ca i cuvintele c aciona la indicaiile naltei Nobile i c niciun lucru care nu-i amenina viaa nu l-ar fi putut convinge s nu i se supun. Bine, zise Troy rece. Aa o s fac.
342

ntorcndu-l pe Mehryl, galop n urma calului lui Trell napoi spre Codrul Srbtorii. Dar cnd reintr n Valea celor Dou Ruri i se apropie de Copac, l gsi pe Drinishok ateptndu-l cu nerbdare. Nobilii anunaser c vor pleca de la Codrul Srbtorii a doua zi dimineaa, iar Btrnul Purttor al Spadei voia ca Troy s discute despre aprarea oraului cu toi Pstrtorii nelepciunii i ucenicii Spadei. Era o responsabilitate pe care Troy nu o putea ignora, astfel c, n timp ce ceaa sa intim se transforma n nori de praf i apoi n orbirea nopii, vorbi cu toi cei dedicai disciplinei Spadei. Nici mcar nu ncerc s vad despre ce discutau; tras strategia n Vale dup memorie. ns dup ce termin i ddu seama c pierduse ocazia s vorbeasc cu Nobilii. n ntuneric curajul prea s-i lipseasc la fel ca i vederea. Dup ntlnire se duse acas la Drinishok i mpri o mas plin de buci mari i indigeste de tcere cu Btrnul Purttor al Spadei. Apoi se culc devreme; nu mai putea suporta jumtatea de vedere tulbure oferit de tore. Drinishok i respect dispoziia i l ls singur. n izolare oarb, fixa inutil bezna i ncerca s-i recapete echilibrul. Simea cu certitudine c avea s-o piard pe Elena. i dorea cu disperare s vorbeasc cu ea, s o con-A ving s renune, s se agae de ea. ns a doua zi de diminea, cnd toi clreii se adunar cu caii lor imediat dup ivirea zorilor n partea dinspre sud a mreului Copac, constat c nu o putea confrunta pe nalta Nobil cu temerile lui. Stnd maiestuoas pe spinarea Myrhei n lumina sclipitoare a zilei, avea prea mult prestan, prea mult autoritate personal. Nu
343

putea s-o provoace sau s-i nege deciziile. i cnd era nconjurat de att de mult lume nu-i putea pune ntrebri despre Trell. Nelinitea lui era prea personal pentru a fi exprimat att de public. Se strdui s-i ocupe mintea cu alte lucruri pn cnd avea s aib ansa s discute cu cineva. Analiz minuios compania clreilor. n spatele Nobililor, pe ranyhynii lor se aflau douzeci de Gardieni ai Sngelui, Primul Mark Morin, Terrel, Bannor, Ruel, Runnik i nc cincisprezece. Evident, Koral urma s rmn cu Nobila Amatin la Codrul Srbtorii. n afar de ei, grupul includea numai cinci persoane: nalta Nobil Elena, Nobilul Mhoram, Covenant, Troy i Trell. Cnd l zri pe gravelingas Troy, simi din nou dorina s vorbeasc cu el. Suferina de neascuns a expresiei lui Trell era ncordat de nerbdare, ca i cum ar fi ateptat o decizie din partea Elenei cu o agonie care l surprinse pe Troy. Dar Warmarkul se nfrn, n ciuda nelinitii crescnde, nalta Nobil ncepuse s li se adreseze Nobilei Amatin i Btrnului Corimini: Prieteni, las Codrul Srbtorii n grija voastr. Pzii-l bine! Copacul i Loresraatul sunt cele dou mari realizri ale noilor Nobili, dou simboluri ale serviciului nostru. Dac se poate, trebuie s le pstrm. Amintii-v s fii vigileni i supravegheai Cmpiile Centrale. Dac rzboiul vine asupra voastr, nu trebuie s fii luai pe nepregtite. i mai inei minte c, dac Codrul Srbtorii nu poate fi salvat, nelepciunea trebuie pstrat i Cetatea Nobil avertizat. Loresraatul i Prile trebuie s-i gseasc la nevoie sigurana n Piatra Srbtorii. Sor Amatin, poverile acestea sunt dificile. Dar le pun pe
344

umerii ti fr team. Nu sunt peste puterile tale. Iar ajutorul lui Corimini i al Btrnilor Asuraka i Drinishok este de nepreuit. Eu nu cred c Oastea va fi nvins n acest rzboi. Dar trebuie s fii pregtii pentru orice s-ar ntmpla, chiar i pentru ce-i mai ru. Voi nu vei fi nfrni. Este un adevr totuna cu voi. Amatin clipi reinndu-i lacrimile din ochi i se nclin n faa naltei Nobile. Apoi Elena i nl capul spre Codrul Srbtorii i vorbi astfel nct s fie auzit din Copac: Prieteni! Tovari! Mndri oameni ai Trmului! Suntem n rzboi. mpreun ne confruntm cu testul morii. A venit timpul despririi, cnd toi aprtorii Trmului trebuie s-i vad de ndatoririle lor specifice. S nu v dorii s le schimbai pe ale voastre cu altele. Toate serviciile i credinele sunt egale, la fel de vrednice i de primejdioase, n aceste vremuri de nevoi. i nu plngei la desprire. Noi mergem ctre cea mai mare glorie a vremurilor noastre. Suntem onorai c avem ansa s dm tot ce putem pentru Trm. Acesta este testul morii, ultimul n care ne putem dovedi vrednici de ceea ce slujim. Sus inimile! Dac cerinele acestui rzboi v depesc puterile, nu disperai. Dai tot ce putei i pstrai Pacea, dar nu disperai. Fii curajoi i loiali! Mai bine s cdei i s murii n Pace dect s readucei Profanarea asupra Trmului. Prieteni, sunt onorat c am trit alturi de voi. Sus n Codrul Srbtorii, o voce ptrunztoare stric: Salut naltei Nobile i Toiagului Legii! i toi oamenii din Copac i de pe pmnt rspunser: Salut! Salut naltei Nobile!
345

Elena se nclin adnc n faa Codrului Srbtorii, desfcndu-i larg braele n tradiionalul gest de rmasbun. Apoi o ntoarse pe Myrha ctre clrei i i se adres Nobilului Mhoram: Acum, Mhoram, prietenul meu cel mai de ncredere, trebuie s pleci. Tu i Warmarkul Hile Troy trebuie s v alturai Otii, s o conducei n lupte. M-am hotrt. Eu o s v prsesc i o s-l urmez pe Amok ctre cea de-a aptea Parte a nelepciunii lui Kevin. Fr s vrea Troy gemu i se ag de coama lui Mehryl ca i cum s-ar fi inut s nu cad. Dar nalta Nobil nu i ddu atenie. i spuse lui Mhoram: Tu tii c nu fac asta ca s evit povara rzboiului. i de asemenea tii c eti cel mai experimentat i pregtit de lupt. tii c rezultatul rzboiului s-ar putea s nu ne permit o a doua ans de a descoperi aceast Parte. ns Partea poate face posibil o victorie care altfel ne-ar fi refuzat. Nu am cum s fac o alt alegere. Nobilul Mhoram o privi un timp cu intensitate. Cnd n cele din urm vorbi, glasul i era ncrcat de rugmini suprimate: Fii atent, nalt Nobil. Nici chiar cea de-a aptea Parte nu e suficient. Elena i nfrunt privirea, dar ochii ei preau nefocalizai. Cealalt dimensiune a vederii ei era att de pronunat, nct ea nu prea s-l vad deloc. Poate nu a fost suficient pentru Kevin Risipitorul Trmului, replic ea ncet, dar va fi suficient pentru mine. Nu! protest Mhoram. Primejdia e prea mare. Fie puterea asta nu i-a fost de folos lui Kevin, fie pericolele
346

implicate de ea au fost att de mari, nct s-a temut s-o foloseasc. Nu-i asuma acest risc. Ai vzut asta? ntreb ea. Vorbeti din cauza unei viziuni? Cu efort, Mhoram se sili s rspund: Nu am vzut. Dar inima mea o simte. Vor muri oameni din cauza asta. Vor fi ucii. Prietene, ai prea mult grij de riscurile altora, dar de ale tale deloc. Dac tu ai avea Toiagul Legii i nu eu, lai urma pe Amok pn la captul Pmntului. i oamenii tot ar fi ucii. Mhoram, ntreab-i inima crezi cu adevrat c viitorul Trmului poate fi ctigat n rzboi? Pentru Kevin nu a fost aa. Nu trebuie s pierd nicio ocazie prin care a putea nva o cale de ai rezista Dispreuitorului. Mhoram ls n jos capul, prea emoionat ca s mai rspund. i unir minile n tcere i dup un timp ncordarea de pe chipul lui slbi. Cnd ridic iar ochii, i ndrept privirea n mod explicit ctre Covenant i Troy. Spuse ncet: Atunci... dac trebuie s pleci... te rog nu pleca singur. Ia pe cineva cu tine, cineva care te-ar putea ajuta. Pentru o clip nebuneasc Troy se gndi c nalta Nobil avea de gnd s-i cear lui s mearg cu ea. Cu toate responsabilitile lui fa de Oaste, buzele lui formau deja rspunsul - Da - cnd ea zise: Asta e i dorina mea. Prim-Nobil Covenant, vrei s m nsoeti? Doresc s mpart cu tine aceast cutare. ovielnic, ca i cum cererea ei l-ar fi jenat, Covenant spuse:
347

 Chiar crezi c a putea s-i fiu de ajutor? Un surs blnd flutur pe buzele Elenei. Oricum. El fix o clip ntinderea ochilor ei. Apoi, brusc, privi n alt parte i ridic din umeri. Da. O s vin. Troy abia dac auzi ce se vorbi n continuare pe lng discursurile formale ale Elenei n faa lui Corimini, scurtul cntec de ncurajare al Loresraatului, schimbul de urri de rmas-bun. Apoi nalta Nobil i adres un ultim cuvnt i abia dac reui s se ncline drept rspuns. Cu acel da ngheat pe buze urmri sfritul ceremoniilor i i vzu pe Elena i pe Covenant clrind mpreun spre vest, nsoii numai de Bannor i de Primul Mark Morin. Se simea ca paralizat, pe punctul de a se prbui, strignd O s te pierd! Nobilul Mhoram se apropie de el i-i vorbi. Dar el nu se mic dect cnd i ddu seama prin toat suprarea lui c Trell nu i urmase pe Covenant i pe nalta Nobil. Brusc amorirea i trecu. Se ntoarse grbit spre gravelingas, la timp ca s vad cum Trell i smulge minile din pr, apuc friele calului i pornete n galop spre vadul Llurallinului din nordul Codrului Srbtorii. Troy se lu dup el. Mehryl ni pe sub Copac i l ajunse pe Trell din urm n lumina soarelui dincolo de ora. Troy i porunci gravelingasului s se opreasc, dar fu ignorat. Imediat Warmarkul l instrui pe Mehryl s-i opreasc lui Trell calul. Mehryl nechez scurt i poruncitor, iar calul se opri att de brusc, nct Trell aproape czu din a.
348

Cnd gravelingasul se for s ridice capul spre Troy, ochii i erau plini de lacrimi i gfia ca i cum s-ar fi sufocat lent. Dar Troy nu avea timp de pierdut cu respectul. Ce faci? scrni. Unde te duci? La Piatra Srbtorii. Nu mai e nimic pentru mine aici. i? Noi mergem spre sud, nu tii asta? Tu locuieti n Cmpiile de Sud, nu-i aa? Nu vrei s ajui la aprarea cminului tu? Nu era ceea ce voia s ntrebe Troy, dar nu gsi cuvintele pentru adevrata ntrebare. Nu. De ce nu? Nu m pot ntoarce. Ea e acolo... nu pot suporta. Dup toate astea! n timp ce Trell i ddea rspunsul, Mhoram ajunse n dreptul lor. ncepu imediat s vorbeasc, ns Troy l ntrerupse cu un gest brutal. Ea? vru s tie Warmarkul. Cine? Fiica ta? Cnd Trell aprob mpietrit, Troy zise: Stai puin. Stai puin. Lucrurile pe care nu le tia l chinuiau; trebuia s gseasc rspunsuri: Nu neleg. De ce nu te ntorci acas la... la fiica ta? O s aib nevoie de tine. Melenkurion! icni Trell. Nu pot! Cum a mai putea so privesc n fa, s-i rspund la ntrebri, dup asta? Nu m chinui! Warmark! Glasul lui Mhoram era dur i periculos, un avertisment, aproape o ameninare. Las-l n pace. Nimic din ce ar putea el s-i spun nu te-ar ajuta.
349

 Ba nu! ripost Troy. Trebuie s tiu. Trell, ascultm. Trebuie s tiu. Crede-m, tiu ce simi fa de el. Trell nu prea s-l mai aud pe Troy. Ea a ales, a ales! uiera cuvintele printre dinii ncletai parc scuipndu-le: L-a ales pe el... pe el! Trell, rspunde-mi. Ce cutai acolo ieri? La mormnt? Trell! Cuvntul mormnt strbtu prin patima lui. i cuprinse brusc pieptul cu braele, aplecndu-se n fa. Printre lacrimi, se uit piezi la Troy. Eti un prost! uier. Orb! Ea i-a irosit viaa. Irosit? se mir Troy. Irosit? E vorba de elevul care te-a chemat. Oare Covenant avea dreptate? Posibil, zise Mhoram posac. De data asta tonul lui i atrase atenia lui Troy. Se uit la el cu ochii ngrozii. El are din plin motive s viziteze mormntul, continu Nobilul. Acolo e nmormntat Atiaran, soia lui Trell. A murit n timpul chemrii tale n Trm. i-a dat viaa ncercnd s-l readuc pe Prim-Nobilul Covenant, dar a euat. Prezena ta aici este rezultatul suferinei ei fr Pace i al dorinei de rzbunare. Explicaia lui Mhoram l aduse pe Trell dincolo de limitele ndurrii. Durerea i rvi trsturile. i mboldi calul cu o lovitur slbatic de pinteni i porni ntr-un galop nspimntat spre vadul Llurallinului. Dar Troy nici mcar nu-i observ plecarea. Se ntoarse i descoperi c nc i mai putea vedea pe Elena, pe Covenant i pe cei doi Gardieni ai Sngelui clrind spre vestul vii. Amok era deja alturi de ei, mergnd lejer lng nalta Nobil.
350

Atiaran, soia lui Trell? Soia lui Trell? Era soia lui? tia despre Atiaran. Auzise prea multe despre Covenant ca s nu tie c ea fusese femeia care l condusese pe Necredincios de la Mithil Stonedown la Andelain i Rul Alinrii. Dar nu tiuse c Trell era soul ei. Acest lucru i fusese ascuns. Apoi fcu nc un pas. Covenant o violase pe fiica lui Trell, fiica lui Atiaran, fiica femeii care...! Covenant! Nenorocitule! rcni Troy. Ce-ai fcut? Dar tia c ei nu-l puteau auzi de la asemenea distan; zgomotul celor dou ruri acoperea sunetele ndeprtate. O rafal ngheat de neputin i nbui protestul, astfel c vocea i se frnse i se mpiedic n tcere. Nu era de mirare c Trell nu se putea ntoarce acas s dea ochii cu fiica lui. Cum s-i spun c nalta Nobil alesese prietenia n locul rzbunrii fa de omul care o violase? Troy nu nelegea cum putuse ea s-i fac aa ceva lui Trell. Mai trecu o clip nainte s neleag ce altceva mai spusese Mhoram. Ea murise n timpul... Atiaran era cea care-l chemase, nu un elev ignorant sau inspirat. i acest lucru i fusese ascuns. El era rezultatul suferinei ei de nendurat. Nu n tine... Avusese Covenant dreptate? Oare toate planurile lui erau doar munc disperat, pus n micare de extravagana morii lui Atiaran? Warmark. Tonul lui Mhoram era aspru. N-a fost bine. Durerea lui Trell e mare i aa. tiu, scrni Troy cu inima ndurerat. Dar de ce nu mi-ai spus? tiai toate astea.
351

 Consiliul a hotrt de comun acord s-i ascund informaiile astea. i-ar fi fcut numai ru. Am vrut s te scutim de suferin. i am sperat c o s ajungi s ai ncredere n Prim-Nobilul Covenant. Visezi, mri Troy. Nemernicul la crede c totul e un joc al minii. C Necredina lui e doar un bluf. Crede c poate s scape din orice. Nu poi avea ncredere n el. Posac, trase concluzia argumentelor lui: i nici n mine nu poi avea ncredere, altfel mi-ai fi spus toate astea dinainte. Ea a ncercat s-l cheme pe el. Din cte tii, eu sunt un surogat. ncerca s sune lucid, dar vocea i tremura. M-ai neles greit, spuse prudent Mhoram. Nu, eu nu neleg greit. Simea fore letale lucrnd n jurul lui, alegnd, manipulnd, hotrnd. Trebui s se ncordeze ca s articuleze: Mhoram, ei o s i se ntmple ceva oribil. i arunc o privire Nobilului, apoi se ntoarse s plece; nu putea suporta compasiunea din ochii lui Mhoram. Mngind gtul lui Mehryl, l trimise pe ranyhyn la trap n jurul laturii rsritene a Codrului Srbtorii. i evit pe Pstrtorii nelepciunii care ateptau, evit s-i ia rmas-bun. Fcndu-le semn Gardienilor Sngelui i Nobilului Mhoram s-l urmeze, porni drept spre vad. i atepta cu nerbdare rzboiul. Se grbea s ajung la el.

352

16 MARUL FORJAT hiar i ntr-o asemenea dispoziie, nu putea traversa vadul rului Rill i s ias din Trothgard fr regrete. Iubea frumuseea luminat de soare a Codrului Srbtorii, prietenia simpl a Pstrtorilor nelepciunii; nu voia s piard toate astea. Dar nu se uit mapoi. Nu putea nelege de ce Elena respinsese dreapta mnie i suferin a lui Trell soul lui Atiaran. Simea acum, ntr-un mod mai profund dect i dduse seama vreodat, c va trebui s-i dovedeasc valoarea n acest rzboi. Trebuia s dovedeasc c era rodul speranei, nu al disperrii. Trebuia s nving. Dac nu reuea, atunci el ar fi reprezentat mai mult dect un eec; ar fi fost un ru activ - o parte a trdrii ptrunse n Trm n ciuda propriei sale iubiri i voine mai ru dect Covenant, cci Covenant ncercase cel puin s evite minciuna ncrederii n el. Dar el, Hile Troy, cutase n mod intenionat ncrederea, responsabilitatea, comanda. Nu, gndul era intolerabil. Trebuia s nving, trebuia s nving. Dup ce trecu de creasta dealului dinspre sud, l ncetini pe Mehryl pn la un pas mai potrivit pentru o cltorie lung i le permise lui Mhoram i celor optsprezece Gardieni rmai s-l ajung din urm. Atunci

353

spuse printre dini, coborndu-i glasul ca s evite s sune acuzator fa de Mhoram: De ce l-a luat pe el? A violat-o pe fiica lui Trell. Mhoram rspunse cu blndee: Warmark Troy, prietene, trebuie s nelegi c nalta Nobil are puine alegeri la dispoziie. Calea datoriei ei este ngust i presrat cu primejdii. Trebuie s caute Cea de-a aptea Parte. i trebuie s-l ia cu ea pe PrimNobilul Covenant, din cauza aurului alb. Cu Toiagul Legii, trebuie s se asigure c inelul lui nu cade n minile Nobilului Foul. Iar dac el se ntoarce mpotriva Trmului, ea trebuie s fie aproape de el, s lupte cu el. Troy aprob n sinea lui. Era un raionament pe care l putea nelege. Se scutur, nbuindu-i protestul instinctiv. i declet dinii cu efort i oft. S-i spun ceva, Mhoram. Dup ce termin cu rzboiul sta, cnd o s pot privi n urm i s-mi spun c biata Atiaran poate fi mulumit, o s-mi iau o vacan de civa ani. O s m stabilesc n Andelain i n-o s-mi clintesc un muchi pn n-o s ajung s vd Srbtoarea Primverii. Altfel n-o s fiu niciodat capabil s-l iert pe ticlosul la de Covenant fiindc a fost mai norocos dect mine. Dar prin norocos nelegea altceva. Cu toate c acum nelegea c o alt alegere nu era posibil, l durea c Elena l alesese pe Covenant i nu pe el. Chiar dac Mhoram nelesese, Nobilul urm cu tact ceea ce spusese el i nu ceea ce implicase. Ah, dac vom fi victorioi, zise Mhoram zmbind, cu toate c tonul i era serios, n-o s fii singurul. Jumtate din Trm va fi n Andelain n prima noapte din mijlocul
354

primverii. Puini dintre cei care mai sunt nc n via au vzut Dansul Duhurilor din Andelain. Ei bine, eu o s ajung primul acolo, mormi Troy ncercnd s susin conversaia. ns dup aceea nu se putu abine s nu revin la subiectul Necredinciosului: Mhoram, tu l mai poi suferi? Dup ceea ce a fcut? Plat i direct, Mhoram zise: Nu am vreo calitate special care s-mi dea dreptul s-l ursc. Trebuie s ai putere ca s judeci slbiciunile altora. Eu nu sunt att de puternic. Rspunsul l surprinse pe Troy. Pentru o clip se holb la Mhoram ntrebnd n tcere: E adevrat? Chiar crezi asta? Dar i ddea seama c Mhoram credea. Nucit, ntoarse capul. nconjurai de Gardienii Sngelui, el i Mhoram urmau un drum erpuit printre dealuri care i ducea n general spre est-sud-est pentru a se ntlni cu Oastea. Pe parcursul zilei, Troy reui s-i ndrepte gndurile din ce n ce mai mult asupra armatei n mar. ntrebrile ncepur s i se nghesuie n minte. Satele de pe drum erau capabile s asigure hran suficient soldailor? Primul Haft Amorine era n stare s in ritmul? Astfel de griji l ajutau s dea deoparte presimirile, durerosul sim al pierderii. Deveni un alt om: mai puin strinul de Trm orb i nesigur i mai mult Warmarkul Otii din Cetatea Nobil. Schimbarea l liniti. Se simea mai n largul lui n aceast ipostaz. Ar fi vrut s se grbeasc, dar rezist tentaiei pentru c voia ca aceast parte a cltoriei s fie ct mai uoar pentru ranyhyn. Totui, la sfritul zilei, a opta de cnd
355

prsise Piatra Srbtorii, el, Nobilul Mhoram i Gardienii Sngelui lsaser n urm sntatea revigorant a Trothgardului. Chiar ntr-un ritm n care nu acopereau mai mult de nouzeci de kilometri pe zi, aspectul terenului pe care l strbteau se schimba rapid. La est i sud-est de ei se afla inutul auster al Cmpiilor Centrale. n acea regiune roca dur a Pmntului prea mai aproape de suprafa dect n Trothgard. Cmpiile susineau viaa fr s o ncurajeze, tolerau oameni aspri, robuti. Cei mai muli dintre brbaii i femeile care alctuiau Oastea proveneau din satele Cmpiilor Centrale. Era o tradiie, i din motive ntemeiate. n toate marile rzboaie ale Trmului, armatele Dispreuitorului trecuser prin Cmpiile Centrale ca s atace Piatra Srbtorii. n consecin, Cmpiile suportaser cea mai mare parte din greul luptelor cu rutatea Nobilului Foul. Oamenii din Cmpii ineau minte asta i i trimiteau fiii i fiicele la Loresraat ca s fie antrenai n tiina Spadei. Ridicnd tabra n acea sear, Troy era intens contient de ct de personal depindeau de el soldaii lui. Casele i familiile lor erau la dispoziia succesului sau eecului su. La ordinul lui ndurau iadul acelui mar forat. tia i c rzboiul avea s nceap n ziua urmtoare. Deja avangarda armatei lui Foul ar fi trebuit s ajung la marginea vii Mithil, unde s-ar fi ntlnit cu Hiltmarkul Quaan, i cu Nobilii Callindrill i Verement. Era sigur, nu mai trziu de seara celei de-a noua zile, brbai i femei aveau s nceap s moar - soldaii lui. Gardieni ai Sngelui aveau s moar. Ar fi vrut s fie alturi de ei, ar
356

fi vrut s-i in n via, dar nu putea. Iar marul ctre Refugiul Damnailor avea s continue, s tot continue, mcinnd Oastea ca o moar ale crei necesiti erau de nendeplinit. Curnd Troy se ntinse n pturi i-i aps faa de pmnt ca i cum numai n acest fel i-ar mai fi putut pstra echilibrul. i petrecu cea mai mare parte a nopii revznd fiecare aspect al planurilor de lupt, ncercnd s se asigure c nu fcuse vreo greeal. A doua zi de diminea se simea plin de nerbdare i constat c de fiecare dat cnd uita de el ncepea s grbeasc pasul lui Mehryl. Aa c se ntoarse spre Mhoram i l rug pe Nobil s-i vorbeasc, s-i atrag atenia. Drept rspuns, Nobilul ajunse ncet-ncet la un ton meditativ, pe jumtate cntat, i ncepu s-i povesteasc lui Troy despre diverse pri de legend sau cu putere ale Trmului care se gseau ntre ei i Refugiul Damnailor. n special expuse unele dintre vechile poveti despre Pdurea Unic, pdurea puternic ce acoperea Trmul ntr-o epoc deja antic pe vremea lui Berek Jumtate-deMn, cu forestalii i ferocii lor dumani, prorocii delirani. n veacurile cnd copacii mai erau contieni, zise el, forestalii preuiau contiina lor i le ghidau aprarea mpotriva turiya, moksha i samadhi Dar acum, dac vechile legende spuneau adevrul, nu mai exista n Trm nicio rmi sau vestigiu activ al Pdurii Unice i a forestalilor, cu excepia pdurilor mohorte din ntunecimea Sufocant i a lui Caerroil Wildwood. i nimeni dintre cei care ptrunseser n ntunecimea
357

Sufocant, cu gnduri bune sau rele, nu se mai ntorsese vreodat. Aceast pdure ntunecat se ntindea pe lng ruta de mar a Otii, dincolo de Ultimele Coline. Dup aceea Troy vorbi un timp despre sine i despre reaciile lui n faa Trmului. Se simea apropiat de Mhoram, iar acest lucru fcea posibil s comenteze felul n care nalta Nobil Elena personifica ideea lui despre Trm. Treptat se relax, recptndu-i capacitatea de a-i spune: nu conteaz cine m-a chemat. Sunt ceea ce sunt. O s reuesc. Astfel c nu fu numai surprins cnd el i Mhoram ntlnir rzboinicii n mar forat pe la mijlocul dupamiezii. Fu ocat. Oastea era cu aproape jumtate de zi n urma programului. Soldaii l ntmpinar cu urale, care se prefcur n tcere cnd i ddur seama c nalta Nobil nu era cu ei. Dar Troy i ignor. Se duse drept la Primul Haft Amorine i se rsti: Mergei ncet! Grbii pasul! n ritmul sta o s ajungei cu o zi jumtate prea trziu! Bucuria ntlnirii de pe faa lui Amorine se transform n suprare i se ntoarse imediat ctre toboari. Cu un oftat generalizat de suferin, soldaii iuir pasul dup btaia tobelor pn cnd ajunser aproape s alerge. Dup aceea, Warmarkul Troy clri n sus i n jos pe lng rndurile lor ca un bici, susinnd noul ritm cu prezena lui furioas. Cnd descoperi un Eoward uor rmas n urm, url n faa tnrului toboar:
358

 Pentru numele lui Dumnezeu! N-o s pierd rzboiul sta din cauza voastr! Btu din palme ritmul lng urechile warhaftului ruinat pn cnd toboarul l copie exact. Abia dup ce dezamgirea i se mai risipi observ ce-i fcuser cele nou zile de mar Otii. Atunci i dori s-i poat retracta severitatea. Soldaii sufereau grav. Aproape toi chioptau ntr-un fel sau altul, mpini inegal dincolo de limitele durerii cauzate de tieturi, ntinderi musculare i vnti. Muli erau att de obosii, nct ncetaser s mai transpire, iar feele lor supranclzite erau acoperite cu o pojghi de praf, dndu-le un aspect nglbenit i dement. Foarte muli aveau umerii nsngerai de la rnile provocate de curelele ranielor. n ciuda struinei lor, mrluiau dezordonat, de parc iar fi amintit cu greu ordinea pentru care fuseser antrenai cu cinci sute de kilometri n urm la Piatra Srbtorii. i erau n urma programului. Mai aveau nc o mie de kilometri pn la Refugiul Damnailor. Cnd ajunser cltinndu-se i gfind la locul taberei de noapte, Troy cuta cu frenezie un mod de a-i salva. Simea c simpla hotrre nu era de-ajuns. Imediat ce hirebranzii i gravelingasii aprinser focurile, Nobilul Mhoram se duse s fac tot ce se putea face pentru Oaste. Trecu de la Eoward la Eoward, ajutndu-i pe buctari. n fiecare oal focul lui albastru aciona asupra mncrii, mbuntind-o, sporindu-i sntatea i vitalitatea. Dup ce se termin masa, se plimb printre rnduri mprind mngierea prezenei
359

lui, ajutndu-i la vnti i bandaje, glumind cu cei care mai gseau putere s rd. n timp ce Nobilul fcea asta, Troy se ntlni cu ofierii lui, hafi i warhafi. Dup ce explic absena naltei Nobile Elena, reveni la problema marului. Cu dificultate, trecu n revist circumstanele care fceau acest chin imperativ, iremediabil necesar. Apoi se referi la amnunte specifice. Organiz un schimb prin rotaie pentru crtorii bidoanelor de ap, astfel nct acestea s treac continuu printre rndurile soldailor supranclzii. Aranj ca raniele brbailor i femeilor cu umerii nsngerai s fie transportate de cai. Porunci ca toi ofierii clare cu excepia toboarilor s clreasc doi cte doi, pentru ca soldaii cei mai obosii s se poat odihni pe spatele cailor; i le spuse ofierilor s adune din mers aliantha pentru cei aflai n mar. Atribui Gardienilor Sngelui ndatoririle de cercetai i asigurare a apei, elibernd astfel mai muli cai pentru ajutorarea soldailor. Apoi i trimise pe hafi i warhafi napoi la oamenii lor. Dup plecarea lor, Primul Haft Amorine veni s-i vorbeasc. Faa ei sever, direct, era ncrcat de tristee, aa c el i-o lu repede nainte: Nu, Amorine, n-am de gnd s pun pe altcineva n locul tu. Ea ncerc s protesteze, dar el continu cu mai mult blndee: tiu c a sunat ca i cum te-a fi nvinuit de ntrziere. Dar asta e numai pentru c n realitate vina mi aparine. Tu eti singura potrivit pentru slujba asta. Oastea te respect, aa cum l respect i pe Quaan. Soldaii au ncredere n experiena i onestitatea voastr.
360

Posac, trase concluzia: La urma urmelor, nu sunt att de sigur ce cred despre mine. Imediat, ndoielile ei de sine disprur. Tu eti Warmark. Cine s ndrzneasc s-i pun ntrebri? Tonul ei implica faptul c oricine voia s-l provoace pe el va trebui mai nti s treac de ea. Loialitatea ei l emoion. Nu era ntru totul convins c o merita. Dar inteniona s ajung s-o merite. Inghiindui tulburarea, rspunse: Nimeni n-o s se ndoiasc de mine atta timp ct meninem ritmul. i o s-l meninem rapid. Adug pentru sine: i-am promis lui Quaan. O s rectigm timpul pierdut, i o s-o facem aici, n Cmpiile Centrale. Terenul se nrutete la sud de Rul Negru. Primul Haft aprob din cap ca i cnd l-ar fi crezut. Dup plecarea ei se culc i i petrecu noaptea chinuindu-i bezna minii sale n cutarea unei alternative la dilema lui. Dar nu-i putu imagina nimic prin care s elimine necesitatea marului forat. Cnd adormi, vis soldai mpleticindu-se spre sud ca nspre un mormnt deschis. A doua zi de diminea, cnd rndurile Otii se agitar, slab tensionate, punndu-se greoi n micare ca un geamt prelung i ntunecat peste Cmpii, Warmarkul Hile Troy mrlui alturi de ei. Refuzndu-i ranyhynul, pomi btaia tobelor, o verific i se mic el nsui n ritmul ei. n mers se deplasa nainte i napoi n cadrul Eowardului, vizitnd fiecare Eoman, ncurajnd fiecare warhaft pe nume, surprinzndu-i pe soldaii amorii de
361

epuizare prin prezena i grija lui - strduindu-se n pofida propriei condiii fizice lipsite de antrenament s dea un exemplu care s fie de ajutor armatei. La captul unei zile petrecute printre ei era att de obosit, nct abia ajunse la micul cort pe care l mprea cu Nobilul Mhoram i Primul Haft Amorine, mormi ceva despre moarte i se cufund n somn. ns n ziua urmtoare se ridic i repet performana, ascunzndu-i chinul n spatele compasiunii pe care o mprea ntr-un fel sau altul cu soldaii din Oaste. Mrlui alturi de armata sa timp de patru zile prin Cmpiile Centrale. Dup fiecare zi n ritmul uciga, simea c i depise limitele, c ntregul mar forat era imposibil i c trebuia s renune la el. Dar n fiecare noapte Nobilul Mhoram ajuta la pregtirea hranei armatei i mergea printre soldai, mprindu-le din curajul lui. De dou ori n timpul celor patru zile Oastea ntlni Gardieni ai Sngelui care pzeau depozite mari de provizii pregtite de stenii din Cmpiile Centrale. Mncarea proaspt i din abunden avea o eficien surprinztoare; refcea forele rzboinicilor care nu credeau n posibilitatea lor de a mai nainta. La sfritul celei de-a patra zile de mers pe jos, a treisprezecea zi a marului, Troy i permise n cele din urm s considere c starea Otii se stabilizase. Parcursese pe jos mai mult de dou sute de kilometri. Temndu-se s fac ceva care ar putea afecta echilibrul delicat al armatei, plnuia s-i continue propriul mar. i Mhoram, i Amorine insistar s se opreasc erau preocupai de epuizarea lui, de picioarele nsngerate i pasul nesigur -, dar el respinse
362

argumentele lor. n inima lui i era ruine s mearg clare cnd soldaii lui sufereau mergnd pe jos. ns a doua zi gust o ruine i mai mare. Cnd lumina zorilor l trezi i se lupt s ias din pturi, o gsi pe Amorine n picioare n faa lui. Cu voce ursuz raport c Oastea fusese atacat n timpul nopii. Undeva dup miezul nopii Gardienii cercetai raportaser c mustangii priponii erau pndii de o hait de kreshi. Imediat, alarma s-a rspndit prin tabr, dar numai hafii i warhafii clare au reuit s reacioneze rapid. mpreun cu Gardienii Sngelui au alergat n aprarea cailor. S-au pomenit confruntndu-se cu o hait imens de lupi mari galbeni, cel puin vreo dou sute de kreshi. Gardienii cu ranyhynii lor au ntmpinat primul val al atacului, dar erau de zece ori depii numeric. Iar ofierii din spatele lor erau pe jos. Mirosul de kresh panicase caii, aa c nu puteau fi nclecai sau mnai n afara pericolului. Un ranyhyn, cinci cai i aproape o duzin de hafi i warhafi fuseser ucii nainte ca Amorine i Nobilul Mhoram s reueasc s mobilizeze destul de eficient aprarea ca s mping lupii napoi. nainte de a fi respini, cam douzeci de kreshi trecuser de ofieri i nvliser ntr-o parte a taberei unde unii dintre soldai, paralizai de oboseal, nc mai dormeau. Zece dintre ei zceau mori sau schilodii n pturi nainte ca Gardienii Sngelui i Mhoram s reueasc s-i distrug pe lupi. Auzind asta, Troy se fcu livid. Fluturndu-i pumnii de furie i frustrare, ntreb: De ce nu m-ai trezit?
363

Evitnd s-i ntlneasc privirea, Primul Haft spuse: i-am vorbit, te-am zglit, i-am strigat n ureche. Dar nu te-am putut trezi. Problema era urgent, aa c m-am dus acolo. Dup aceea, Troy nu mai mrlui. Nu avea de gnd s se mai lase trdat de slbiciunea lui. Clare pe Mehryl, merse mpreun cu Ruel pe urmele kreshilor; dup ce se asigur c lupii nu fceau parte dintr-o armat unit, se ntoarse s-i ocupe locul n fruntea Otii. Din cnd n cnd i nconjura armata n galop uor ca i cum s-ar fi pregtit s-o apere de unul singur. Kreshii atacar din nou n acea noapte, i iari n urmtoarea. Dar de ambele di Warmarkul Troy fu pregtit. Cu toate c n ntuneric era orb, incapabil s lupte, studia terenul i alegea cu grij locurile de tabr nainte de amurg. Fcea provizii pentru protecia cailor, i plnuia defensiva. Apoi organiz ambuscade ale Gardienilor Sngelui, arcai, focuri. Muli kreshi fur ucii, dar Oastea lui nu mai suferi pierderi. Dup cel de-al treilea atac, lupii i lsar n pace. ns atunci aprur alte lucruri pentru care s-i fac griji. n dimineaa celei de-a aisprezecea zile de mar, un front de nori negri se deplas dinspre est n direcia soldailor. nainte de prnz, rafalele de vnt ajunser la ei, ciufulindu-le prul, unduind iarba nalt a Cmpiilor. Vntul se nteea pe msur ce limita furtunii se apropia. Curnd ploaia ncepu s-i biciuiasc din cerul ntunecat. Negrul intens al norilor promitea o revrsare fatal. Troy era efectiv orbit. Toi hirebranzii i gravelingasii i aprinser focurile, ca s obin lumina care s in Oastea mpreun n faa forei torentului. Dar principala
364

parte a furtunii nu ajunse att de departe n vest; prea s se concentreze ntr-un punct undeva spre rsrit, i odat ocupat poziia rmase staionar. Rzboinicii naintau pe la periferiile zonei de vreme proast. Ploaia neregulat i chinuit care i biciuia din adncurile de infern ale furtunii nu le fcea prea mult ru, dar moralul lor avea oricum de suferit. Simeau cu toii fora demonic din spatele vijeliei. Nu era nevoie s le spun Troy c era aproape cu siguran ndreptat asupra soldailor de sub comanda Hiltmarkului Quaan. Pn la disiparea furtunii trziu n ziua urmtoare, Troy pierduse aproape un Eoman ntreg. n bezna i teama de ceea ce l atacase pe Quaan, aproape douzeci dintre cei mai puin rezisteni soldai i pierduser curajul; n mijlocul strduinelor i naintrii greoaie a Otii, se ntinseser pur i simplu pe jos n noroi i muriser. Dar aceia erau doar optsprezece. Aproape aisprezece mii de brbai i femei supravieuiser vijeliei i continuau marul. i de dragul celor vii Warmarkul Troy i mpietri inima fa de cei mori. Clrindu-l pe Mehryl parc fr nicio limit a curajului, i conduse armata spre sud, mereu spre sud, i nu ls ritmul su distrugtor s oscileze. Apoi, trei zile mai trziu, n ziua de dup luna plin, Oastea trebui s traverseze not Rul Negru. Rul forma grania dintre Cmpiile Centrale i de Miazzi. Curgea din Munii Westron spre nord-est i se unea cu Mithilul la sute de kilometri n direcia Andelainului. Legende strvechi spuneau c acolo unde Rul Negru izvora de sub marea stnc a Pietrei Crpate,
365

versantul estic al lui Melenkurion Zgazul Cerului, apele lui erau roii ca sngele unei inimi pure. Dar din Piatra Crpat Rul Negru intra n miezul ntunecimii Sufocante. nainte de a trece printre Ultimele Coline n Cmpii, traversa poalele Gorganului Spnzurtorii, strvechiul loc de execuie al forestalilor. Apele pe care trebuia s le treac Oastea erau de un neru roiatic, parc ngroate de nite aluviuni ciudate. n toat istoria Trmului, ntre Ultimele Coline i Mithil Rul Negru nu tolerase niciodat un pod sau un vad; mtura pur i simplu orice efort de a crea un drum peste el. Soldaii nu aveau de ales dect s noate. Cnd urcau pe malul sudic, artau sectuii, ca i cum rezistena lor esenial sau abnegaia le fusese supt din oase de foamea ntunecat a curentului. ns continuau s mearg. Warmarkul le ordona s nainteze i ei mergeau. Doar c acum se micau precum nite carcase goale i uzate, mpinse de un vnt fr rost peste ntinderea fr crri a Cmpiilor de Miazzi. Uneori prea c numai focul solitar al voinei lui Troy i fcea s se strduiasc, s se mpleticeasc, s se trie nainte. i n Cmpiile de Miazzi i atepta o alt dificultate. Acolo terenul devenea mai accidentat. n colul de sudvest al Cmpiilor Centrale numai irul Ultimelor Coline separa ntunecimea Sufocant de Cmpii. Dar la sud de Rul Negru acele coline se transformau n muni, un triunghi teit de piscuri ascuite cu vrful n ru, colul dinspre est n gtul de sticl de la Refugiul Damnailor i colul vestic la Cravenhaw, unde ntunecimea Sufocant se deschidea ctre Pustiul Southron la dou sute de
366

kilometri sud-vest de Refugiul Damnailor. Ruta de mar a Otii ptrundea din ce n ce mai adnc printre dealurile accidentate de la poalele acestor muni. Dup dou zile de lupt cu dealurile, soldaii artau ca nite mori reanimai. nc nu rmaneau prea mult n urma ritmului, dar evident era doar o problem de timp nainte s nceap s cad din picioare. Cnd soarele ncepu s apun, acoperind n cea vederea lui Troy, Warmarkul lu hotrrea. Starea soldailor i frngea inima; simea c armata atinsese un fel de criz. Oastea se afla nc la cinci zile distan de Refugiul Damnailor, cinci zile groaznice. i nu tia unde era Quaan. Fr nicio informaie despre poziia Hiltmarkului i starea lui, fr informaii despre armata Nobilului Foul, Troy nu se putea pregti pentru ceea ce i atepta. Iar armata lui nu mai prea capabil de vreo pregtire. Venise timpul ca el s acioneze. Cu toate c Oastea se gsea nc la aproximativ cinci kilometri de captul marului programat, o opri pentru noapte. n timp ce soldaii se mpleticeau lucrnd la ridicarea taberei, el l chem pe Nobilul Mhoram deoparte. n amurg abia dac putea s deslueasc trsturile Nobilului, dar se concentr asupra lor cu toat ambiia, strduindu-se s-i transmit lui Mhoram intensitatea apelului su. Mhoram, opti, trebuie s poi face ceva pentru ei. Ceva - orice i-ar putea ajuta s-i revin. S faci ceva cu toiagul tu, sau s cni, sau s le pui n mncare, orice. Trebuie s fie ceva! Nobilul Mhoram cercet ndeaproape chipul Warmarkului.
367

 Posibil, zise dup o clip. Exist un leac care ar putea avea efect mpotriva atingerii Rului Negru. Dar mia fost sil s-l folosesc, cci odat folosit nu mai poate fi desfcut. Mai sunt nc zile lungi pn la Refugiul Damnailor - i nevoia de putere n lupt a soldailor va fi serioas. N-ar putea fi pstrat pn atunci acest leac? Nu. Troy ncerc s-l fac pe Mhoram s-i neleag profunzimea convingerii: Acum e momentul. Au nevoie de for acum, n cazul c vor fi nevoii s lupte nainte de a ajunge la Refugiu. Sau n cazul c vor trebui s alerge ca s ajung acolo la timp. Nu tim ce se ntmpl cu Quaan. i dup seara asta n-o s mai avem alt ocazie so facem dect dup ce luptele vor fi nceput deja. Cum aa? ntreb Nobilul atent. Pentru c eu plec de diminea. M duc la Postul de Veghe a lui Kevin, vreau s arunc o privire la armata lui Foul. Trebuie s tiu cu exactitate ct timp ne d Quaan. Iar tu o s vii cu mine. Tu tii cum s foloseti nuielele de comunicaie din naltul Lemn. Mhoram pru surprins. Prseti Oastea? ntreb optit. Acum? Oare e nelept? Troy era sigur. Trebuie s-o fac. Am fost... netiutor atta timp. Acum trebuie s tiu. De aici ncolo nu ne putem permite s-l lsm pe Foul s ne surprind. Iar eu - rnji ceei eu sunt singurul care vede destul de departe ca s-i dea seama ce face Foul. Dup o secund adug: De asta i se spune Postul de Veghe al lui Kevin. Chiar i el avea nevoie s tie n ce se bag.
368

Repezit, Nobilul i trecu mna peste faa ncordat i aprob din cap. Foarte bine. O s se fac. sta este leacul pe care lil pot da. Fiecare gravelingas poart cu sine o cantitate mic de argil de leac. Iar hirebranzii au un rumegu de lemn rar pe care l numesc rillinlure. Sperasem s pstrm leacurile astea pentru vindecarea rnilor din btlii. Dar o s le punem n mncare n seara asta. Roag-te s fie eficace. Fr s mai pun ntrebri, plec s le dea instruciuni hirebranzilor i gravelingasilor. Curnd acetia se plimbau prin tabr punnd argil de leac sau rillinlure n fiecare cazan de gtit. Fiecare primea numai puin; fiecare soldat mnca doar o cantitate infim. Dar hirebranzii i gravelingasii tiau cum s obin cele mai mari beneficii din rumegu i argil. Cu cntece i invocaii fceau ca darul lor pentru rzboinici s fie puternic i eficient. La scurt timp dup mas soldaii ncepur s adoarm; muli dintre ei cdeau pur i simplu la pmnt i i pierdeau cunotina. Pentru prima dat n ndelunga uzur a marului, unii dintre ei zmbeau n somn. Cnd Mhoram se ntoarse dup mas lng Warmarkul Troy, aproape c zmbea i el. Mai trziu Troy ncepu s-i dea instruciuni Primului Haft Amorine pentru btlia de la Refugiul Damnailor. Dup ce discutar despre hran i ultimele etape de mar, trecur la Refugiul n sine. n ciuda asigurrilor lui, ea privea locul cu groaz. n toate rzboaiele Trmului, acela fusese locul n care armatele se retrseser atunci cnd toate speranele le fuseser
369

distruse. Strvechi legende sinistre vorbeau despre corbi care i fceau cuiburile sus pe versanii defileului ngust, deasupra prundiului ngrmdit i a bolovanilor de pe margini - croncnind dornici de carnea celor nvini. Dar Troy nu se ndoise niciodat de acea parte a planului su. Refugiul Damnailor era un loc ideal n care o armat mic s se lupte cu una numeroas. Inamicul putea fi atras n canion i lovit segment cu segment. Aici e frumuseea, zise Troy ncreztor. Asta e momentul n care o s ntoarcem avantajele lui Foul mpotriva lui. O s lum un blestem i o s-l transformm ntr-o binecuvntare. Dup ce sosete Quaan, noi o s avem mna cea bun. S-ar putea ca Foul nici s nu afle c suntem acolo dect atunci cnd o s fie prea trziu pentru el. Dar i dac afl tot o s fie nevoit s lupte cu noi. Nu-i poate permite s ne ntoarc spatele. Tot ce trebuie s facem, adug, este s mai pstrm ritmul de mers nc cinci zile. ncruntarea lui Amorine i aminti ct de imposibile sar putea dovedi aceste cinci zile. ns de diminea simea c el avusese dreptate. Mulumit rillinlure i argilei de leac, soldaii ntmpinar zorii cu o hotrre rennoit n ochi i ceva asemntor forei n membre. Cnd se urc pe un dmb din apropiere ca s le vorbeasc, ei se ngrmdir n jurul lui i-l primir cu urale care i fcur pieptul s i se strng de mndrie. Ar fi vrut s-i mbrieze pe toi. Sttea cu faa la Oaste i cu spatele spre soarele care rsrea, iar cnd le putu distinge feele prin cea ncepu: Prieteni, strig, ascultai-m! Eu o s m duc la Postul de Veghe al lui Kevin ca s vd ce face Foul, aa c
370

probabil asta va fi ultima mea ocazie de a v vorbi, nainte de nceperea luptelor. Vreau s v avertizez cinstit. A fost relativ uor n ultimele douzeci i dou de zile. Dar acum partea blnd s-a terminat. O s ncepem s ne ctigm banii prin munc. Risc gluma sumbr cu team. Dac soldaii l nelegeau s-ar fi putut relaxa puin, s-ar mai fi scuturat puin de suferine i griji, apropiindu-se unul de altul. Dar dac ei vedeau n cuvintele lui nepsare, dac se simeau jignii de umorul lui negru - atunci ar fi fost pierdui pentru el. Simi o enorm uurare i recunotin cnd vzu c muli dintre soldai zmbeau. Civa chiar rser tare. Reaciile lor l fcur s se simt dintr-odat i n mod minunat n armonie cu ei, acordat cu armata sa, instrumentul voinei lui. Imediat deveni iari ncreztor n comenzile lui. nviorat, continu: Dup cum tii, ne aflm la numai cinci zile de Refugiul Damnailor. Mai avem de mers exact dou sute aptezeci de kilometri. Dup ceea ce ai fcut deja, normal ar fi s putei face asta i n somn. Dar mai sunt cteva lucruri de spus. n primul rnd, trebuie s tii c deja ai realizat mai mult dect orice alt armat din istoria Trmului. Nicio alt Oaste nu a mai naintat vreodat att de repede. Astfel c fiecare dintre voi e deja un erou. Nu e laud, faptele sunt fapte. Voi suntei cei mai buni. Dar, eroi sau nu, misiunea voastr nu se ncheie pn cnd nu nvingem. De asta mergem la Refugiul Damnailor. Locul este perfect pentru o capcan, odat ajuni acolo putem face fa oricrei armate i de cinci ori
371

mai mare ca a noastr. i ajungnd acolo, doar mpingnd astfel armata lui Foul spre sud, nseamn c deja am salvat zeci de stonedownuri i woodhelvene din Cmpiile Centrale. Pentru cei mai muli dintre voi asta nseamn c v-am salvat cminele. Se opri, spernd c propria lui ncredere ptrundea n inimile soldailor. Apoi zise: ns trebuie s ajungem la Refugiu n timp util. Acolo se ateapt s ne gseasc Hiltmark Quaan. El i Eowardele sale duc btlii infernale ca s ne mai ofere nou nc cinci zile. Dac noi nu ajungem la Refugiu naintea lor, ei vor muri cu toii. O s fie la limit. Dar pot s v spun cu certitudine c Hiltmarkul ne-a obinut deja trei din cele cinci zile necesare. Ai vzut cu toii furtuna de acum ase zile. tii ce a fost, un atac asupra Eowardelor Hiltmarkului Quaan. Voi tii c el nu ar lsa dou amrte de zile s se nterpun ntre noi i victorie. Va fi la limit. N-o s avem parte de prea mult odihn. Dar odat ajuni n Refugiu, nu m tem de deznodmnt. Hafii izbucnir n urale ca rspuns la bravada lui Troy, iar el ascult tcut ovaiile stnd cu capul plecat, acceptndu-le numai fiindc curajul din acele strigte, curajul armatei sale, l copleea. Cnd uralele se stinser i Oastea redeveni tcut, el rosti cu convingere: Prieteni, sunt mndru de voi toi. Apoi se ntoarse i cobor aproape n fug de pe dmb. Nobilul Mhoram l urm cnd sri pe spatele lui Mehryl. nsoit de Ruel, Terrel i nc ali opt Gardieni ai Sngelui, cei doi se ndeprtar n galop de Oaste. Troy impuse un ritm rapid pn cnd armata dispru din vedere n spatele dealurilor din urma lor. Apoi l ls pe
372

Mehryl la un pas lejer prin care s acopere n trei zile distana pn la Mithil Stonedown i baza Postului de Veghe a lui Kevin. Cu Mhoram alturi porni la trap spre vest peste Cmpiile vlurite. Dup un timp Nobilul spuse ncet: Warmark Troy, i-ai emoionat. Ai neles pe dos, replic Troy cu glas rguit de sentimente. Ei m-au emoionat pe mine. Ba nu, prietene. i-au devenit foarte loiali. Sunt oameni loiali. Ei... m rog, da, neleg ce vrei s spui. mi sunt loiali mie. Dac i-a dezamgi vreodat, dac a face chiar i o greeal firesc uman, s-ar simi trdai. tiu. Am concentrat prea mult din curajul i speranele lor asupra mea, asupra planurilor mele. Dar dac asta i face s ajung la timp la Refugiul Damnailor, merit riscul. Nobilul Mhoram i exprim acordul printr-o micare din cap. Dup o pauz spuse: Dar tu i-ai fcut partea ta de treab. Prietene, trebuie s i-o spun. Cnd am neles pentru prima dat intenia ta de a merge spre Refugiul Damnailor ntr-un asemenea ritm, am simit c o asemenea sarcin e imposibil. Atunci de ce m-ai lsat s-o fac? izbucni Troy. De ce ai ateptat pn acum ca s spui ceva? Ah, Warmark, replic Nobilul, tot ceea ce nu e ncercat este imposibil. Auzind asta, Troy se rsuci spre Mhoram. Dar cnd ntlni privirea cercettoare a Nobilului i ddu seama c Mhoram n-ar fi ridicat o astfel de problem degeaba. Silindu-se s se relaxeze, zise:
373

 Doar nu te atepi s fiu satisfcut de un astfel de rspuns. Nu, ripost simplu Nobilul. Vorbesc numai ca s-mi exprim gratitudinea pentru ceea ce ai fcut. Am ncredere n tine. Voi urma ordinele tale n acest rzboi indiferent de pericol. Un val de recunotin nec gtul lui Troy i trebui s-i ncleteze dinii ca s se mpiedice s zmbeasc prostete. Rspunznd la ncrederea lui Mhoram, opti: N-o s v dezamgesc. Dar mai trziu, cnd emoia se retrase, fu derutat amintindu-i cte promisiuni fcuse. Preau s se extind cu fiecare nou etap a marului. Discursul n faa Otii era numai una dintr-o serie de declaraii. Acum simea c garantase personal succesul practic ntregului Trm. Se ncolise singur ntr-un col, un loc unde nfrngerea i trdarea deveneau acelai lucru. Simpla idee de eec i fcu pulsul s-i bubuie vertiginos n cap. Dac acesta era genul de gndire care inspira Necredina lui Covenant, atunci Troy i ddea seama c avea un oarecare sens. Dar el avea un nume urt pentru aa ceva; i spunea laitate. Sili gndul s se retrag i i ndrept atenia asupra Cmpiilor de Miazzi. Departe spre muni, terenul se nivela ntru ctva i se deschidea n ntinderi largi de iarb tare, tioas, combinat cu petice de ferigi cenuii i iarb neagr care devenea purpurie toamna. Nu era un pmnt generos - lui Troy i se spusese c existau numai cinci stonedownuri n toat Cmpia de Miazzi -, dar sntatea sa reinut era vital i puternic, la fel ca oamenii ndesai i robuti care
374

triau acolo. Ceva din austeritatea lui l atrgea, ca i cum terenul nsui ar fi fost potrivit pentru rzboi. Clrea linitit, meninnd un pas vioi ca s pstreze puterile lui Mehryl pentru alergarea dificil de la Postul de Veghe al lui Kevin la Refugiul Damnailor. Dar n cea de-a doua noapte ncrederea lui suferi un recul. Curnd dup rsritul lunii Nobilul Mhoram se trezi brusc, ipnd cu atta vehemen nct lui Troy i nghe sngele n vine. Se mpletici ctre el prin bezn, dar Nobilul l dobor pe Warmark cu toiagul i ncepu s arunce fulgere slbatice spre cerul invulnerabil de parc l-ar fi atacat. Era cuprins de nebunie. Nu se opri dect atunci cnd Terrel i prinse braele i i strig n fa: Nobile! O s te vad Corupia! Cu un efort uria, Mhoram se stpni i-i potoli puterea. Atunci Troy nu mai putu vedea nimic. Fu nevoit s atepte n ntuneric pn l auzi pe Mhoram optind: A trecut. i mulumesc, Terrel. Nobilul prea extrem de ostenit. Troy se npusti cu ntrebri, dar Mhoram fie nu vru, fie nu putu s-i rspund. Fora viziunii l lsase amorit i tremurnd. Abia i putea mica buzele ca s formeze cteva cuvinte prin care s-l liniteasc pe Troy. Warmarkul nu era convins. Ceru o lumin Dar cnd Ruel aprinse un foc de tabr Troy vzu fierbineala sticloas a chinului i a primejdiei n ochii lui Mhoram. l paraliz, refuzndu-i oferta de sprijin sau de consolare. Fu silit s-l lase pe Nobil singur n durerea lui crud de oracol.
375

Tot restul nopii Troy sttu treaz, ateptnd nelinitit. Dar cnd sosi dimineaa i vederea i reveni, i ddu seama c Mhoram depise criza. Febra din privirea lui fusese nlocuit de o sclipire dur avertiznd c ar fi periculos ca s-l provoace cineva - o privire care i aducea aminte lui Troy de tabloul din Sala Darurilor intitulat Victoria Nobilului Mhoram. Nobilul nu ddu nicio explicaie. Clrir n linite pe tot parcursul celei de-a treia zile. La orizont, Troy putea distinge acul subire i negru al Postului de Veghe al lui Kevin, cu toate c valea Mithilului se afla nc la o sut douzeci de kilometri deprtare. Dup tensiunea din timpul nopii, presiunea de a urca la Postul de Veghe s vad armata Nobilului Foul era i mai mare. De ceea ce avea s vad depindea soarta planului su de lupt. Dar nu l for pe ranyhyn dincolo de ritmul potrivit pentru cltorie. Astfel c valea era deja plin de umbrele serii cnd el i Mhoram ajunser la Rul Mithil i pornir n sus de-a lungul lui spre Masivul Southron. Prin ceaa lui numai ntrezri Mithil Stonedown. Din vrful unui pod greu de piatr peste ru, privi spre sud pe malul rsritean i distinse un grup ntunecat i rotund de colibe din piatr. Dup aceea, ultima for de ptrundere a vederii lui se stinse i trebui s clreasc prin sat pe ncredere. Cnd Troy i nsoitorii lui desclecar n mijlocul pieei centrale rotunde din Stonedown, Nobilul Mhoram le vorbi linitit oamenilor care ieiser s-l ntmpine. n curnd, stonedownorilor li se altur un grup de cinci oameni care duceau cu ei un vas mare cu pietri. l aezar pe un piedestal n centrul cercului, de unde
376

lumina sa cald i mirosul de pmnt proaspt se rspndi de jur mprejurul lor. Lumina i permise lui Troy s vad ca prin cea. Grupul de cinci cuprindea trei femei i doi brbai. Patru dintre ei aveau prul alb, erau n vrst i plini de demnitate, dar unul dintre brbai prea abia trecut de vrsta de mijloc. Prul des i negru avea fire crunte, iar peste trupul scund i voinic purta tradiionala tunic de stonedownor, cafenie i pe umeri cu un model curios semnnd cu nite fulgere ncruciate. Avea chipul contorsionat ntr-o expresie de permanent amrciune, ca i cum ceva ar fi fost rupt n el la nceputul vieii, amrndu-i toate experienele. Dar, n ciuda amrciunii i a relativei tinerei, tovarii lui l respectau. El vorbi primul. Salut, Mhoram, fiul lui Variol, Nobil din Consiliul Pietrei Srbtorii. Salut, Warmark Hile Troy. Bine ai venit n Mithil Stonedown. Eu sunt Triock, fiul lui Thuler, cel din fruntea Cercului Btrnilor din Mithil Stonedown. Nu ne st n obicei s le punem ntrebri oaspeilor nainte ca ospitalitatea noastr s le tearg oboseala cltoriei. Dar trim vremuri pline de primejdii. Un Gardian al Sngelui ne-a adus veti despre rzboi. Ce nevoi v aduc aici? Triock, cuvintele tale de bun venit ne onoreaz, rspunse Nobilul Mhoram. i suntem mndri de faptul c ne cunoti. Nu ne-am mai ntlnit. E adevrat, Nobile. Dar am studiat un timp la Loresraat. Nobilii i prietenii Nobililor - fcu semn din cap ctre Troy - mi-au fost prezentai. Atunci, Triock, Btrni i oameni din Mithil Stonedown, trebuie s v spun c ntr-adevr este rzboi
377

n Trm. Armata Ucigaului Cenuiu mrluiete n Cmpiile de Miazzi ca s se lupte cu Oastea Pietrei Srbtorii la Refugiul Damnailor. Am venit aici pentru ca Warmarkul Troy s urce la Postul de Veghe al lui Kevin i s cerceteze micrile dumanului. Trebuie s aib ochi grozavi dac poate vedea att de departe, dei se spune c naltul Nobil Kevin vedea tot Trmul din Postul su de Veghe. Dar asta nu este problema noastr. V rugm s acceptai ospitalitatea n Mithil Stonedown. Cum v putem fi de folos? Zmbind, Mhoram rspunse: O mas cald va fi o primire plin de bogii. Timp de multe zile am mncat numai mncare din tabr. Auzindu-l, altcineva dintre Btrni pi n fa: Nobile Mhoram, eu sunt Terass, soia lui Slen. Casa noastr e mare, iar soul meu Slen e mndru de priceperea lui de buctar. Vrei s mncai alturi de noi? Cu bucurie, Terass, soia lui Slen. Ne faci o onoare. Acceptarea unui dar l onoreaz pe cel care l ofer, zise ea grav. nsoit de ceilali btrni, i conduse pe Mhoram i pe Troy n afara pieei rotunde din Stonedown. Casa ei era o cldire mare, plat, alctuit dintr-o singur stnc imens. n interior era luminat cu pietri. Dup cteva prezentri ceremonioase, Troy i Nobilul Mhoram se pomenir aezai la o mas lung de piatr. Mncrurile pe care Slen le puse n faa lor justificau pe deplin mndria lui. Dup ce toi oaspeii mncar, i urcioarele i farfuriile din piatr fuseser ndeprtate, Nobilul Mhoram se oferi s rspund ntrebrilor Btrnilor. Terass ncepu prin a
378

ntreba la modul general despre rzboi, dar nainte de a ajunge prea departe Triock o ntrerupse: Nobile, ce se ntmpl cu nalta Nobil Elena? E sntoas? Lupt i ea n acest rzboi? Ceva brutal din tonul lui Triock l irit pe Troy, dar ls rspunsurile n grija lui Mhoram. Nobilul spuse: nalta Nobil este bine. A descoperit cunotinele uneia dintre Prile ascunse ale nelepciunii lui Kevin i a plecat n cutarea Prii nsi. Vocea lui suna prudent, ca i cum ar fi avut un motiv s nu aib ncredere n Triock. i Thomas Covenant Necredinciosul? Gardianul Sngelui a spus c s-a ntors n Trm. S-a ntors. A, da, zise Triock; prea contient de prudena lui Mhoram. Dar Trell, soul lui Atiaran? Muli ani a fost gravelingas n Mithil Stonedown. Cum face fa la necesitile rzboiului? E la Piatra Srbtorii, unde talentele lui servesc aprrii Cetii. Imediat atitudinea lui Triock se schimb. Trell nu e cu nalta Nobil? ntreb tios. Nu. De ce nu? Pentru o clip, Nobilul Mhoram studie chipul lui Triock. Apoi spuse ca i cum i-ar fi asumat un risc: Prim-Nobilul Thomas Covenant, Necredincios i Prin al Inelului, o nsoete pe nalta Nobil. E cu ea? strig Triock, srind n picioare. Trell a permis aa ceva?
379

i arunc o privire ncrcat de rutate lui Mhoram, apoi se ntoarse i iei n fug din cas. Vehemena sa ls o tcere stnjenit n camer, iar Terass vorbi calm ca s-o uureze: Te rog s nu te simi jignit, Nobile. Viaa lui e plin de necazuri. S-ar putea s cunoti o parte din povestea lui. Mhoram ddu din cap i o asigur pe Terass c nu se simea ofensat. Dar comportamentul lui Triock l tulburase pe Warmarkul Troy; i amintea viu de Trell. Eu nu tiu, zise el direct. Ce treab are nalta Nobil cu el? Ah, Warmark, rosti cu tristee Terass, el nu mi-ar fi deloc recunosctor dac a vorbi despre asta. Eu... O privire acut a lui Mhoram o reduse la tcere. Troy se ntoarse spre Mhoram, dar Nobilul i evit ochii. nainte ca Prim-Nobilul Covenant s fie pentru prima dat chemat pe Trm, spuse Mhoram cu grij, Triock era ndrgostit de fiica lui Trell i a lui Atiaran. Troy abia i reinu o rbufnire. Ar fi vrut s-l blesteme pe Covenant; prea s nu existe niciun sfrit pentru rul fcut de el. Dar se stpni din jen fa de gazdele lor. Abia dac l mai auzi pe Mhoram ntrebnd: Fiica lui Trell e bine? O putem ajuta cumva? Nu, Nobile, oft Terass. Trupul ei e sntos i puternic, dar mintea i e instabil. A crezut ntotdeauna c Necredinciosul va veni dup ea. Le-a cerut Cercului Btrnilor... le-a cerut permisiunea s se cstoreasc cu el. Nu putem gsi niciun Vindector capabil s se ating de boala asta. M tem c voi i-ai ndrepta i mai mult gndurile asupra lui.
380

Mhoram accept posac raionamentul ei. mi pare ru. Neputina m ntristeaz. Dar Nobilii cunoteau o singur Vindectoare Dezlegat care s aib puteri asupra unei asemenea boli, iar ea i-a prsit cminul i a trecut dincolo de limitele cunoaterii cu patruzeci de ani n urm, nainte de btlia de la Woodhelvenul nalt. Ne umilete faptul c suntem att de nefolositori n cazul unor asemenea probleme. Cuvintele lui lsar n urm un val de tcere. Parc ntr-un oftat nbuit, i fixa minile mpreunate. Dar dup aceea, revenindu-i din reverie, zise: Voi cum ntmpinai posibilitatea rzboiului? V-ai pregtit? Da, Nobile, rspunse una dintre femei. Avem puine motive s ne temem de distrugerea caselor noastre, aa c o s ne ascundem n muni dac vine rzboiul. Am pregtit depozite de alimente pentru o asemenea posibilitate. Din muni i putem hrui pe cei care atac Mithil Stonedown. Mhoram aprob din cap, i dup un timp Terass ntreb: Nobile, Warmark, o s v petrecei noaptea la noi? Am fi onorai s v oferim paturi. i poate c o s vrei s le vorbii oamenilor? Nu, zise scurt Troy. Apoi, auzindu-i lipsa de politee din glas, i mblnzi tonul: Mulumesc, nu. Trebuie s ajung ct mai repede posibil la Postul de Veghe al lui Kevin. Ce-o s poi vedea? Noaptea e ntunecoas. Poi dormi confortabil aici i s urci la Postul de Veghe nainte de ivirea zorilor.
381

ns Troy era de neclintit. Furia fa de Covenant nu fcea dect s-i sporeasc nerbdarea; avea un sentiment puternic de presiune, de criz iminent. Sprijinul politicos i ferm al Nobilului Mhoram i convinse repede pe stonedownori c decizia lui era necesar, i n scurt timp el i Troy erau pe drum. Acceptar din partea Btrnilor un vas cu pietri ca s le lumineze calea, i lsar pe toi Gardienii Sngelui n afar de Terrel i Ruel s aib grij de ranyhyni i s supravegheze valea, apoi pornir n pas vioi prin noapte pe malul Mithilului. Troy nu putea vedea nimic n afara zonei luminate de vasul cu pietri, dar cnd fu sigur c nu mai putea fi auzit din Stonedown i spuse lui Mhoram: Ai tiut dinainte despre Triock. Mie de ce nu mi-ai spus? Nu tiam ct de mare e suprarea lui. De ce s te mpovrez i pe tine? Totui, acum inima mi spune c lam tratat nedrept. Ar fi trebuit s vorbesc cu el deschis i s am ncredere c el va suporta cuvintele mele. Prudena mea n-a fcut dect s-i sporeasc suferina. Troy vedea lucrurile n mod diferit. N-ar fi trebuit s fii prudent deloc dac n-ar fi fost nemernicul de Covenant. Dar Mhoram se mulumi s clreasc n tcere prin vale. Merser mpreun spre sud pn la poalele munilor, apoi ntoarser spre nord, urcnd pe pantele lor dinspre est. Pe versani poteca era dificil. Terrel l conducea pe Nobilul Mhoram, iar Troy i urma cu Ruel pe urme. Suind poteca, nu putea vedea nimic n jurul lui - pentru el strlucirea pietriului era cuprins ntr-o cea
382

ntunecat - dar ncet-ncet ncepu s simt o schimbare n aer. Noaptea cldu de toamn din Cmpiile de Miazzi deveni mai rcoroas, mai rarefiat; i fcea inima s bat cu putere. Cnd ajunseser pe la vreo mie de metri nlime tia c mergea prin nite muni care deja primiser primele zpezi ale iernii. n scurt timp, el i tovarii lui prsir panta larg a muntelui i ncepur s-i croiasc drum prin viroage, crevase i vi ascunse. Cnd ajunser din nou n spaiu deschis se aflau pe o ieitur pe faa stncii, care ducea spre est sub umbra uria a unui pisc. Acel prag i duse pn la baza acului de piatr lung i nclinat al Postului de Veghe. Apoi, crndu-se prin aerul gol ca nite siluete solitare din vis, urcar pe scara expus a acului de piatr. Dup alte cinci sute de metri se gseau pe platforma nconjurat cu parapet a Postului de Veghe al lui Kevin. Troy se deplas cu grij peste dalele Postului de Veghe i se aez cu spatele sprijinit de parapet. tia din descrieri c se afla n vrful stncii, la o mie cinci sute de metri deasupra dealurilor subalpine ale unui promontoriu al Masivului, i nu voia ca lipsa lui de vedere s aib vreo posibilitate s-l trdeze. Chiar i stnd cu piatra solid ntre spatele lui i prpastie avea senzaia intens a abisului. Simul ambianei percepea acut absena oricror perei, garduri sau limite linititoare. Era ca i cum ar fi fost aruncat n voia soartei pe cerurile fr de crri i el reaciona aa cum reacioneaz un orb, cu team i convingerea unei izolri iremediabile. Puse vasul cu pietri pe dala din faa sa i astfel putu s-i vad mcar vag pe cei trei tovari ai lui. Apoi se prinse cu ambele
383

brae de piatra de lng el parc pentru a se asigura c nu cade. ' Un vnt uor btea peste Postul de Veghe dinspre muntele nalt situat la sud, iar aerul purta o prevestire a iernii care l fcea pe Troy s se nfioare. Dup miezul nopii, ncepu s vorbeasc sporadic, parc pentru a nclzi priveghiul cu sunetul vocii sale. Senzaia prezent de suspendare, de vid i aducea aminte de ultimele clipe din lumea pe care Covenant insista s-o numeasc real - clipele n care apartamentul lui era cuprins de flcri, silindu-l s atrne cu degete tremurtoare de pervazul ferestrei, cu perspectiva cderii lungi i a zdrobirii de betonul de sub el. Povesti la ntmplare despre acea lume pn cnd amintirile vii plir. Apoi zise: Prietene Mhoram, amintete-mi... amintete-mi s-i spun uneori ct de recunosctor sunt pentru totul. Era stnjenit s spun astfel de lucruri cu voce tare, dar sentimentele erau prea importante ca s rmn neexprimate: Tu, Elena, Quaan, Amorine, toi mi suntei incredibil de dragi. i Oastea... cred c a fi dispus s m arunc de aici dac pentru Oaste ar fi necesar. Tcu din nou, i timpul trecu. Cu toate c tremura n vntul rece, faptul c vorbea l calma. ncerc s-i ndrepte gndurile ctre luptele care i ateptau, dar imaginea necunoscut ascuns n ziua care avea s vin i domina mintea, tulburndu-i toate anticiprile i planurile. Iar n jurul lui noaptea rmnea neschimbat, impenetrabil precum haosul. Avea nevoie s tie unde se afla. n deprtare i se pru c aude un zgomot nfundat
384

de copite. ns niciunul dintre tovarii lui nu reacion; nu putea fi sigur c auzise ntr-adevr ceva. Trebuia s-i distrag atenia. Pe jumtate pentru Mhoram, mormi: Ursc dimineile. Pot s m descurc cu nopile. Ele m in... mcar sunt ceva cu care sunt obinuit. Dar dimineile! Nu pot s sufr s atept ceea ce urmeaz s vd. Apoi, subit, ntreb: Cerul e senin? E senin, zise Mhoram blnd. Troy oft uurat. Pentru o clip reui s se relaxeze. Tcerea nconjur din nou Postul de Veghe. Ateptarea continu. Treptat, tremuratul lui Troy se nruti. Piatra de care se sprijinea rmnea rece, neatins de cldura trupului lui. Ar fi vrut s se ridice i s mearg civa pai, dar nu ndrznea. n jurul lui, Mhoram, Ruel i Terrel stteau nemicai ca nite statui. Dup un timp nu se mai putu abine s nu-l ntrebe pe Nobil dac primise vreun mesaj de le Elena. A ncercat s te contacteze? Ce face? Nu, Warmark, rspuse Mhoram. nalta Nobil nu are cu ea niciuna dintre nuielele lomillialor. Nu? Vestea l ntrist pe Troy. Pn n acel moment nu-i dduse seama ct ncredere i pusese n posibilitatea lui Mhoram de a o contacta pe Elena. Voia s tie dac ea era n siguran. n ultim instan contase pe faptul c va putea s-o cheme. ns acum ea era complet pierdut pentru el, ca i cum ar fi fost deja moart. Nu? Se simi dintr-odat att de orb ca i cum n-ar fi putut vedea faa lui Mhoram, ca i cum n-ar fi vzut niciodat cu adevrat faa lui Mhoram. De ce?
385

 Nuielele din naltul Lemn nu erau dect trei. Una a mers la Cetatea Nobil i una a rmas la Codrul Srbtorii, pentru ca Loresraatul i Piatra Srbtorii s poat colabora la aprare. A mai rmas o nuia. Mi-a fost dat mie ca s-o folosesc n rzboi. Glasul lui Troy scnteia de protest. La ce bun? La nevoie voi putea s vorbesc cu Codrul Srbtorii i Cetatea Nobil. Of, prostule. Troy nu tia dac se referea la Mhoram sau la sine nsui. Attea lucruri i fuseser ascunse. i totui nu se gndise niciodat s ntrebe cine avea nuielele. Lsase deoparte subiectul pn cnd avea s vad armata Nobilului Foul, pn cnd avea s tie ce fel de ajutor i era necesar. De ce nu mi-ai spus? Drept rspuns, Mhoram se mulumi s-l priveasc. Dar Troy nu putu s-i citeasc sentimentele n ochi. De ce nu mi-ai spus? repet cu i mai mult amrciune. Ct de multe nu mi-ai mai spus? Mhoram oft. Ct despre lomillialor, nu i-am spus pentru c nu ai ntrebat. Nuielele nu sunt un instrument pe care tu s-l poi folosi. Au fost fcute pentru Nobili, iar noi le folosim aa cum considerm potrivit. Nu ne-a trecut prin minte c tu ai dori altfel. Vocea i suna reinut, slbit. Pentru prima dat Troy observ ct de nereceptiv fusese Nobilul ntreaga zi. l strbtu un fior. Visul pe care l avusese Mhoram noaptea trecut, ce nsemna? Ce tia Nobilul ca s-l fac att de
386

diferit de persoana care era de obicei? Troy simi o subit presimire a unei orori. Mhoram, ncepu, Mhoram... Linite, Warmark, opti Nobilul. Vine cineva. Imediat Troy sri n picioare i se prinse de umrul lui Ruel ca s se stabilizeze. Cu toate c i ncord auzul, la urechile lui nu ajungea dect sunetul jos al vntului. Cine e? O clip nu rspunse nimeni. Cnd Ruel vorbi, glasul su suna distant i inexpresiv ca bezna. E Tuli, cel care a fcut parte din misiunea lui Korik la uriaii de pe rmul Mrii.

387

17 POVESTEA LUI TULL nima lui Troy tresri i ncepu s bat repede. Tuli! i putea simi pulsul bubuind n tmple. Misiunea lui Korik! Dup ocul provocat de povestea lui Runnik, i reprimase toate gndurile despre uriai, refuznd s-i permit s se mai gndeasc la ei. Se concentrase asupra rzboiului, asupra unei probleme n care putea face ceva. Dar acum gndurile revenir. Uriaii! Aproape imediat ncepu s calculeze. Fusese plecat de la Piatra Srbtorii timp de douzeci i cinci de zile. Misiunea la rmul Mrii plecase cu optsprezece zile nainte. Timpul era aproape suficient, aproape. Uriaii nu puteau cltori la fel de repede ca un Gardian al Sngelui pe un ranyhyn, dar cu siguran nu erau cu mult n urm. Cu siguran... Troy nelegea cum ajunsese Tuli aici. Avea sens. Ceilali Gardieni i conduceau pe uriai, iar Tuli alergase nainte ca s anune Oastea c soseau ajutoare. Fiind rzboi n Trm i Nobilul Foul n mar, uriaii nu se puteau duce la Piatra Srbtorii, nu trebuiau s mearg deloc spre nord. Aveau s mearg spre sud, ocolind ntinderea Sarangrave dac nu de-a dreptul prin ea. Gardienii Sngelui cunoteau planurile de lupt ale lui Troy; tiau ce aveau de fcut. Trebuia s ia urma armatei Nobilului Foul deasupra Riftului la sud de Muntele Tunetului i s-i urmreasc, pe lng
388

Morinmoss, prin valea Mithilului, apoi spre sud, spre Refugiul Damnailor. Sperau s atace ariergarda Nobilului Foul n timpul btliei de la Refugiu. Iar Tuli, ncercnd s ocoleasc armata Nobilului Foul n cutarea Otii, venise firesc spre sud pe la marginile Masivului Southron spre Refugiul Damnailor. Acea rut l ducea aproape n pragul caselor din Mithil Stonedown. Cu siguran...! Cnd Tuli urc scara i pi pe platforma Postului de Veghe, Troy era att de nerbdtor, nct trecu peste toate ntrebrile preliminarii. Unde sunt? Cuvintele i veneau att de rapid, nct abia le putea articula: Ct de departe n urm sunt? n lumina slab a pietriului nu putea distinge faa lui Tuli. Dar i ddea seama c Gardianul nu se uita la el. Nobile, zise Tuli, am fost nsrcinat de Korik s-i aduc veti naltei Nobile. Eu, Shull i Vale am primit misiunea... Pentru o clip vocea sa inexpresiv se mpiedic: Dar Gardienii Sngelui din Stonedown mi-au spus c nalta Nobil s-a dus n Munii Westron cu Amok. Trebuie s v dau vou vetile. Vrei s m ascultai? Cu toat emoia lui, Troy simi ceva straniu n tonul lui Tuli, ceva ce suna a suferin. Dar nu putea atepta s aud explicaiile. nainte ca Nobilul Mhoram s poat replica, Troy repet: Ei unde sunt? Ei? fcu Gardianul. Uriaii! Ct de departe n urm sunt? Tuli se ntoarce intenionat de la el cu faa spre Nobilul Mhoram.

389

 Te ascultm, zise Mhoram. Vocea lui era tensionat de spaim, dar vorbi calm, fr s ezite: Soarta rzboiului st n minile noastre. Vorbete, Gardian al Sngelui. Nobile, ei... nu am putut... uriaii... Dintr-odat platitudinea obinuit a vocii lui Tuli dispru: Nobile! Cuvntul vibra de o durere att de acut, nct Gardianul Sngelui nu o putea stpni. Intonaia lui l paraliz pe Troy. Era obinuit cu tipica i strania lips de expresivitate caracteristic tuturor Gardienilor Sngelui. ncetase de mult s se mai atepte ca ei s exprime ceea ce simt. Practic uitase c ei ar avea sentimente. Nu era pregtit pentru suferin; anticiparea unor veti bune fusese att de intens, nct aproape i putea simi gustul. Imediat, nainte ca el sau Nobilul Mhoram s poat spun ceva sau s reacioneze ntr-un fel, Terrel se apropie de Tuli. Rsucindu-se att de repede nct Troy abia vzu lovitura, l plesni pe Tuli peste fa. Izbitura rsun greu n aerul rarefiat. Imediat Tuli nepeni i redeveni atent. Nobile, ncepu iar, i acum glasul lui era la fel de inexpresiv ca noaptea. Eu, Shull i Vale am fost nsrcinai s-i aducem veti naltei Nobile. naintea dimineii celei de-a douzeci i patra zile a misiunii dimineaa de dup noaptea fr lun - am prsit Coercri i am avansat spre sud, aa cum ne-a ordonat Korik, ncercnd s-o gsim pe nalta Nobil n btlia de la Refugiul Damnailor. Dar, din cauza rului care s-a trezit, am fost silii s mergem pe jos n jurul ntinderii Sarangrave, i astfel au trecut dousprezece zile. Am ajuns prea aproape de Colinele Nimicite, i astfel Shull i Vale au czut prad iscoadelor i aprtorilor Corupiei.
390

Dar eu am rezistat. Purtat de ranyhyn, am fugit ctre Rift i Trmul de Sus, urmrind armata Corupiei. Strduindu-m s-o ocolesc, am clrit printre dealurile Masivului Southron i astfel am ajuns n apropiere de Mithil Stonedown - opt zile n care ranyhynul a alergat fr odihn. Nobile... Se mpiedic din nou, dar imediat se control. Trebuie s v vorbesc despre misiunea la rmul Mrii i despre osnda grea care a lovit Mhnirea. Te ascultm, zise Mhoram ndurerat. Dar iart-m, trebuie s m aez. Ca un om btrn se ls n jos sprijinindu-se n toiag, odihnindu-se cu spatele lipit de parapet. mi lipsete puterea s stau n picioare n timp ce ascult asemenea veti. Tuli se aez i el n faa Nobilului dincolo de vasul cu pietri, iar Troy sttu i el, ca i cum micarea lui Tuli l-ar fi obligat s-o fac. Vestigiile vederii sale erau fixate asupra Gardianului Sngelui. Dup o clip, Mhoram spuse: Runnik a venit la noi n Trothgard. A povestit despre Hoerkin i Nobila Shetra, i despre cel ascuns n Sarangrave. Nu mai e nevoie s ne mai vorbeti despre aceste lucruri. Foarte bine. Tuli sttea cu faa la Nobil, dar chipul i era nvluit n ntuneric. Troy nu-i putea vedea ochii; prea s nu aib ochi, gur, trsturi. Cnd i ncepu povestea, vocea lui prea s fie vocea nopii oarbe. Dar el povestea clar i coerent, ca i cum ar fi repetat de multe ori pe parcursul cltoriei de la rmul Mrii. n
391

timp ce el vorbea, Troy i aduse aminte c el era cel mai tnr dintre Gardienii Sngelui, un haruchai nu mai btrn dect Troy nsui. Tuli venise la Piatra Srbtorii ca s-l nlocuiasc pe unul dintre Gardienii Sngelui care fusese ucis n timpul tentativei Nobilului Mhoram de a iscodi Colinele Nimicite. Astfel c era nou pentru Jurmnt. Poate c prin asta se explica emoia lui neateptat i capacitatea de a spune o istorie ntr-un mod pe care asculttorii s-l neleag. Dup moartea Nobilei Shetra i a Gardianului Cerrin, a plouat ntreaga zi n ntinderea Sarangrave. O ploaie rece i nemiloas care duna misiunii, cci Nobilul Hyrim suferea din cauza apei din ru pe care o nghiise, iar ploaia i nrutea boala. Gardienii Sngelui nu-i puteau oferi nicio alinare - nici cldur, nici adpost. La rsturnarea plutei, toate pturile fuseser pierdute. i apa sttut a Cursului Murdar mai fcuse un ru: stricase toate alimentele, cu excepia celor care fuseser inute n recipiente etane; distruseser nuielele lillianrill, astfel c nu mai aveau for s ard prin ploaie; ptase chiar i hainele, iar roba Nobilului Hyrim i vemintele Gardienilor deveniser negre. nainte de sfritul zilei, Nobilul nu mai avea suficient for ca s mping sau s in crma plutei. Febra i ardea ochii, buzele i erau vinete i avea frisoane. Stnd n mijlocul plutei, i mbria toiagul parc n cutare de cldur. n timpul nopii a nceput s delireze. Bolborosind prin apa care i curgea pe fa, i vorbea siei ca unui adversar i torionar, blestemnd i implornd alternativ. Din cnd n cnd plngea ca un
392

copil. n delirul lui era crud fa de el nsui, coborndu-l ca i cum ar fi fost inutil i nevrednic. Gardienii Sngelui nu puteau face nimic ca s-l ajute. Dar n cele din urm, nainte de ivirea zorilor, ploaia a ncetat i cerul s-a nseninat. Atunci Korik a poruncit ca pluta s fie tras pe rm. Cu toate c era periculos s se opreasc astfel n ntuneric, i-a trimis pe jumtate dintre Gardienii Sngelui s caute prin jungl lemne de foc i aliantha. Dup ce Sili i-a dat s mnnce un pumn de fructecomoar, Nobilul s-a restabilit suficient ct s produc o flacr cu toiagul su. De la ea Korik a aprins un foc care s ard constant n centrul plutei. Apoi navigatorii au mpins pluta n noapte i misiunea i-a continuat drumul. n cursul acelei zile au ieit ncet din Sarangrave. Pe kilometri ntregi, Cursul Murdar devenea din ce n ce mai larg i mai puin adnc, desprindu-se n multe canale i formnd tot mai multe insulie i bancuri noroioase. Canalele erau periculoase - puin adnci, barate de diguri de nmol, pline de buteni i rdcini putrede - iar efortul de a naviga printre ele ncetinea i mai mult pluta. n jurul lor, jungla se transforma treptat. Vegetaia din Sarangrave fcea loc diferitelor tipuri de plante: copaci nali de un verde ntunecat cu ramuri care se extindeau larg deasupra trunchiurilor goale, perdele de muchi, ferigi de tot felul, tufiuri care se agau de piatra goal cu rdcini ca nite degete subiri i preau s bea din ru prin frunze i crengi. erpi de ap fugeau not din calea plutei. Duhoarea Cursului se transforma ncet ntrun miros de stagnare i descompunere umed. Astfel
393

misiunea a ptruns n Inghiitoarea de Viei, Marea Mlatin. Korik inea pluta prin pasajele nordice. Astfel a fost capabil s nceap cltoria spre nord-est, spre rmul Mrii, i s evite miezul Inghiitoarei de Viei. La cderea nopii au avut noroc de cer senin; pe canalul ntortocheat bezna fr stele ar fi oprit misiunea cu totul. Cu toate acestea, nc se aflau ntr-una dintre cele mai puin dificile regiuni din Inghiitoarea de Viei; apa curgea totui peste ml i aluviuni. Spre est, n inima Marii Mlatini, apa se cufunda ncet n pmnt, formnd o mocirl continu pe zeci de kilometri n toate direciile, unde nmolul curgea i clocotea aproape imperceptibil. n alte probleme ns nu erau la fel de norocoi. Febra Nobilului Hyrim cretea. Cu toate c Sili l hrnise cu aliantha i cu ap fiart i curat, el slbea. Deja prea mai slab i tremura ca un paralitic. i fr el, fr puterea toiagului lui, misiunea nu putea s scape din Inghiitoarea de Viei. Crmacii erau nevoii s in pluta acolo unde apa era mai adnc fiindc nmolul Mlatinii le absorbea prjinile. Dac vreun butean atingea nmolul lipicios, Gardienii n-ar mai fi putut s elibereze pluta. Chiar i n centrul canalului progresul le era ameninat de copacii ciudai din Inghiitoarea de Viei. Uriaii numeau acei copaci cocostrci-de-mlatin. n ciuda nlimii lor i a ntinderii ramurilor lor, nu aveau rdcinile ancorate n pmnt solid. Mai degrab preau c se in drepi n ml i c se mic mpini de curenii slabi din adncurile Mlatinii. Pasaje care de la distan preau deschise se nchideau cnd pluta ajungea la ele;
394

apreau canale care fuseser invizibile mai devreme. Nu o dat copacii s-au deplasat unii spre alii atunci cnd pluta trecea printre ei, ca i cum ar fi ncercat s-o captureze. Toate acestea se nruteau cu trecerea zilelor. Nivelul apei din canal scdea. Pe msur ce misiunea nainta spre nord-est, rul era tot mai mult nghiit de nmol, iar pluta se cufunda n noroaie. Gardienii Sngelui nu puteau gsi nicio cale de scpare. Inghiitoarea de Viei nu le ddea nicio posibilitate s-i croiasc drum spre nord ctre pmnt solid. Cu toate c se aflau ntotdeauna la mai puin de doi kilometri de mlatina simpl care mrginea Marea Mlatin, nu puteau ajunge acolo. mpingeau pluta, munceau neobosii zi i noapte, se opreau numai ca s adune aliantha i lemne de foc. Dar nu puteau scpa. Aveau nevoie de puterea Nobilului Hyrim, iar el era pierdut n delir. Avea ochii acoperii de o crust ca o spum uscat i numai fructele-comoar i apa fiart cu care Sili l hrnea forat l ineau n via. * n timpul dup-amiezii celei de-a optsprezecea zile a misiunii butucii plutei atinser nmolul. Cu toate c apa nc sclipea printre copaci, pluta nu mai aluneca. Clisa o inea n ciuda eforturilor crmacilor i o trgea spre est tot mai adnc n mlatin, micndu-se pe curentul lent. Korik nu ntrevedea nicio speran. Dar Sili nu era de acord. El insista c n trupul bolnav al Nobilului Hyrim supravieuise un spirit nestins. l simea cnd punea mna pe fruntea Nobilului; ceva din Hyrim nc opunea rezisten febrei. Pe timpul veghei lungi din timpul zilei, el
395

ngrijea acel spirit cu fructe-comoar i ap slcie fiart. Iar seara Nobilul i-a revenit. Roeaa uscat i-a prsit ntructva faa; a nceput s asude. Pe msur ce frisoanele cedau, respiraia i devenea mai uoar. La cderea nopii dormea linitit. Dar se prea c i revenise prea trziu. n plin ntuneric al nopii, strnsoarea nmolului a trt pluta ntr-o zon plat lipsit de copaci. Acolo curentul se nvolbura, se rsucea n sine, formnd un vrtej lent suficient de larg ca s cuprind toate cele patru laturi ale plutei i s nceap s-o sug n adnc. i Gardienii Sngelui nu puteau face nimic. Acolo toat fora i credina i pierdeau valoarea; acolo niciun Jurmnt nu avea neles. Misiunea era n minile Nobilului Hyrim, iar el era prea slab. Dar cnd Korik l-a trezit, ochii Nobilului erau lucizi. La ascultat pe Korik expunndu-i necazul misiunii. Dup un timp a ntrebat: Ct de departe trebuie s mergem ca s scpm? Cinci kilometri, Nobile. Korik a indicat direcia cu o micare a capului. Att de mult? Prietene Korik, ntr-o zi va trebui smi povesteti cum de am ajuns la o asemenea npast. Oftnd, s-a tras lng foc i a nceput s mnnce din proviziile de aliantha ale misiunii. Nu a fcut nicio ncercare s se ridice nainte de a le termina complet. Apoi, cu ajutorul lui Sili, s-a sculat n picioare pe pluta care se rotea ncet i i-a preluat poziia. Sprijinindu-se de Gardian, a nfipt toiagul printre buteni pn n nmol.
396

O frntur de cntec i-a trecut printre dini; toiagul a nceput s-i pulseze n mini. Un timp, eforturile lui nu au avut efect. Puterea urca n toiag, cretea la comanda forei lui nesigure, dar pluta continua s se scufunde i mai adnc n mlatin. Duhoarea de descompunere i moarte se accentua. Nobilul Hyrim gemea n ncordarea de a-i solicita tot mai mult din puterea sa. A nceput s cnte cu voce tare. Scntei albastre au nit din lemnul toiagului, cobornd pn n pmnt. Cu un sunet puternic de suciune, pluta s-a eliberat din vrtej, s-a ndeprtat. Rsucindu-se n jurul vrtejului, a pornit spre nord. Nobilul Hyrim a inut mult timp pluta n micare. Apoi a ajuns la cocostrcii-de-mlatin din partea nordic a vrtejului. Acolo, Gardienii Sngelui au aruncat funii de clingor n copacii din fa i s-au folosit de ele ca s trag pluta. Imediat, Hyrim i-a ntrerupt puterea i s-a prbuit nainte. Sili l-a crat napoi n centrul plutei. Imediat ce l-a aezat lng foc, a adormit. Dar acum Gardienii Sngelui nu mai aveau nevoie de ajutorul lui. Aruncau funii de clingor i trgeau de ele, micnd pluta printre copaci. naintarea era lent, dar ei nu oviau. i cnd nmolul a devenit att de dens nct funiile lor se rupeau din cauza tensiunii, au ntins frnghii ntre copaci i au abandonat pluta. Sili l-a luat pe Nobilul Hyrim n spate i a naintat prin mlatin trgndu-se de funii, n timp ce ali Gardieni ntindeau noile frnghii nainte i le strngeau pe cele din urm. Apoi n cele din urm, la lumina zorilor, noroiul s-a transformat ntr-un lut umed, copacii au fcut loc
397

peticelor de trestie i iarb, i Gardienii Sngelui au nceput s simt pmnt solid sub picioarele goale. Astfel au ieit pe fia lat de mlatin care mprejmuia Inghiitoarea de Viei. n deprtare se puteau vedea dealurile abrupte care formau muchia de sud a rmului Mrii. Misiunea pierduse trei zile. Totui, Gardienii Sngelui nu i-au refuzat Nobilului Hyrim timpul pentru pregtirea unei mese calde din ultimele provizii. Nobilul era epuizat; faa sa cndva rotund devenise ascuit ca a unui lup. Avea nevoie de hran i de odihn. Misiunea putea prinde o vitez bun pe rmul Mrii ctre Coercri. La nevoie, Gardienii Sngelui l puteau duce pe sus pe Nobilul Hyrim. Cnd au terminat de mncat, Nobilul s-a ridicat gemnd n picioare i a pornit n direcia dealurilor. Ritmul stabilit de el era lent; era silit s se odihneasc ndelung i des. Gardienii Sngelui i-au dat curnd seama c aa ar fi avut nevoie de ntreaga zi ca s strbat cei treizeci de kilometri pn la dealuri. Dar Nobilul a refuzat oferta lor de ajutor. Grab? a zis. N-am inima s m grbesc. Vocea lui avea o amrciune care i-a surprins, pn cnd Korik le-a reamintit ceea ce auziser de la warhaftul Hoerkin i care fusese reacia Nobilului. Aparent, Hyrim credea profeia lui Hoerkin privind cderea uriailor. Totui, Nobilul a naintat cu greu ntreaga zi pentru a ajunge la dealuri, iar n ziua urmtoare s-a strduit s urce pantele ca i cum s-ar fi schimbat peste noapte, redescoperindu-i sentimentul urgenei. Rostogolindu-i
398

ochii n faa urcuului dificil, se silea, se muncea s urce pn la limitele forelor sale revenite. Cnd n cele din urm trecu de creast, el i toi Gardienii Sngelui se oprir s priveasc rmul Mrii. Pmntul pe care Vechii Nobili l dduser uriailor drept cmin era ntins i frumos. nchis de dealuri la sud, de muni la vest i de Marea Zorilor la est, era un paradis verde pentru navigatorii euai. Dar cu toate c se foloseau de Trm - cultivau terenurile vlurite cu plantaii de tot felul, vii imense, pduri ntregi cu anumii copaci cu lemn rou i tec din care i construiau enormele nave -, nu l populaser. Ei iubeau marea i preferau s-i construiasc locuinele pe falezele coastei stncoase, la dou sute de kilometri est de locul unde sttea misiunea. n timpurile lui Damelon Prietenul Uriailor, cnd Cei Fr Cas erau mai numeroi, se rspndiser de-a lungul coastei, construind case i sate pe ntreaga latur rsritean a rmului Mrii. Dar numrul lor sczuse ncet, i acum mai erau doar o treime din ci fuseser cndva. Totui erau oameni longevivi, iubitori de poveti, veseli, iar lipsa copiilor i fcea s sufere cumplit. Din cauza singurtii i prsiser casele de la nord i sud de rmul Mrii i formaser o singur comunitate, un ora pe falez unde se puteau bucura mpreun de puinii lor copii, de cntecele i povetile lor lungi. n ciuda vechiului obicei al numelor lungi, nume care spuneau istoria lucrului astfel numit, ei i-au numit oraul simplu, Coercri, Mhnirea. Triser acolo nc din anii tinereii naltului Nobil Kevin.
399

Privind peste pmnturile uriailor, Nobilul Hyrim a strigat nbuit: Korik! Roag-te ca Hoerkin s fi minit! Roag-te ca mesajul lui s fi fost o minciun! Ah, inima mea! S-a strns cu ambele mini de piept i a pornit s coboare alergnd panta spre rmul Mrii. Korik i Sili l-au prins rapid din urm, punndu-i cte o mn sub fiecare bra. L-au dus pe sus ca s se poat mica mai uor. Astfel misiunea i-a nceput cltoria ctre Mhnire. Nobilul Hyrim a mers astfel tot restul zilei, odihnindu-se numai atunci cnd durerea din piept devenea de nesuportat. Iar Gardienii Sngelui tiau c avea motive ntemeiate. Nobilul Mhoram spusese douzeci de zile. Aceea era cea de-a douzecea zi a misiunii. n dimineaa urmtoare, cnd Nobilul Hyrim s-a sculat din somnul lui extenuat, i-a refuzat pe Korik i pe Sili i a alergat singur. Paii au condus rapid misiunea n partea extrem vestic a podgoriilor uriailor. Korik i-a trimis pe Doar i pe Shull printre vii n cutarea unor semne. Dar ei au raportat c uriaii care lucraser pe podgorie o prsiser cu toii n grab. Situaia era clar. Sape i greble mari ct un stat de om erau mprtiate printre rnduri cu lamele i dinii nc purtnd urmele muncii, iar civa dintre sacii de piele n care uriaii i duceau de obicei mncarea i obiectele personale fuseser aruncate pe jos i abandonate. Aparent Cei Fr Cas primiser un semnal oarecare i i lsaser imediat munca pentru a-i rspunde.
400

Urmele pailor lor pe terenul deschis al viei duceau n direcia Coercri. n acea zi misiunea a trecut printre podgorii, pduri de tec, lanuri. Peste tot uneltele i proviziile mprtiate spuneau aceeai poveste. ns n ziua urmtoare a czut o ploaie care a ters amprentele pailor i urmele lucrului. Gardienii Sngelui nu mai puteau obine informaii pe acea cale. n timpul nopii ploaia s-a oprit. n vntul slab, Gardienii puteau simi mirosul srat al mrii. Cerul senin prea s promit o zi frumoas, dar zorile celei de-a douzeci i treia zile aveau o lumin roiatic ptat din cnd n cnd cu sclipiri respingtoare de verde i nu-i oferea Nobilului nicio uurare. Dup ce a mncat fructelecomoar date de Sili, nu s-a ridicat. i-a ncolcit braele n jurul genunchilor i i-a plecat capul, parc s-ar fi ascuns. n numele misiunii, Korik a vorbit: Nobile, trebuie s mergem. Mhnirea e aproape. Nobilul nu i-a ridicat capul. Vocea i sima nbuit dintre genunchi: Suntei incapabili de fric? tii ce o s gsim? Sau asta nu v atinge? Noi suntem Garda Sngelui, a replicat Korik. Da, a oftat Nobilul Hyrim. Gardienii Sngelui. Iar eu sunt Nobilul Hyrim, fiul lui Hoole, Nobil n Consiliul de la Piatra Srbtorii. Am jurat s slujesc Trmul. Eu ar fi trebuit s mor n locul Shetrei. De-a avea puterea ei! Brusc, a srit n picioare. Desfcndu-i braele, a rostit cuvintele vechiului ritual: Noi suntem aprtorii Trmului, adepi ai Puterii Pmntului. Am jurat i ne-am dedicat... ne-am dedicat...
401

Nu ne vom odihni. Dar n-a putut ncheia: Melenkurion! a gemut, strngndu-i roba neagr la piept. Melenkurion Zgazul Cerului! Ajut-m! Lui Korik i era sil s vorbeasc, dar misiunea lui l obliga. Dac uriaii au nevoie de ajutor, trebuie s-o facem. Ajutor? a icnit Nobilul Hyrim. Nu exist ajutor pentru ei! S-a ghemuit, apucndu-i toiagul. Timp de cteva secunde cutremurtoare l-a inut strns, parc pentru a smulge curaj din el. Dar mai sunt i alte lucruri. Trebuie s aflm... nalta Nobil trebuie s tie ce putere a nfptuit aceast monstruozitate! Ochii i erau umbrii i pleoapele erau parc nroite de panic. Tremurnd, s-a ntors i a pornit spre Coercri. Acum misiunea nu se mai grbea. Se deplasa cu grij spre Mare, ateptndu-se la o ambuscad. ns dimineaa a trecut repede. nainte de amiaz, Gardienii Sngelui i Nobilul au ajuns la farul nalt din Mhnirea. Farul era un turn subire i nalt din piatr situat pe ultimul i cel mai nalt deal nainte de stncile de pe coast. Uriaii l construiser ca s ghideze navele lor rtcitoare i ntotdeauna era cineva acolo ca s aib grij de raza concentrat de lumin a focului de semnalizare. Dar cnd Gardienii Sngelui au traversat culmea dealului ctre baza farului, au putut s vad c focul se stinsese. Nicio sclipire de lumin sau uvi de fum nu ieea din cupola din vrful turnului. Pe scrile farului au gsit snge. Era uscat i negru, suficient de vechi ca s reziste splrii ploii.
402

La ordinul lui Korik, Vale a urcat n fug treptele abrupte n turn. Ceilali Gardieni au ateptat, privind la Coercri i Marea Zorilor. Sub soarele amiezii pe cerul senin Marea sclipea orbitor i valurile, ascunse vederii sub marginea falezei, se loveau cu zgomot nbuit de tunet de digurile i pontoanele Mhnirii. Acolo, ca un stup lipit de stnc, se afla oraul uriailor. Toate locuinele, slile i strzile, toate intrrile i fortificaiile fuseser spate n piatra coastei. i era imens. Avea sli n care cinci sute de uriai se puteau aduna pentru Conclavurile lor i povetile care durau zile ntregi; avea docuri pentru opt sau zece nave gigantice; vetre i locuine destule pentru toi Cei Fr Cas care mai rmseser. Totui nu se vedea niciun semn c ar fi fost locuit. Spatele Mhnirii, partea orientat spre uscat, prea abandonat. Deasupra ei ipa din cnd n cnd cte un pescru. Iar dedesubt marea i mica valurile. Dar nu arta nimic viu. ns Coercri fusese construit cu faa spre mare. Gardienii Sngelui nc mai sperau s gseasc acolo uriai. Apoi Vale a cobort din far. I s-a adresat direct Nobilului Hyrim: E un uria acolo - a artat spre turn cu o micare scurt din cap. O femeie moart. Dup o clip, a continuat: A fost ucis. Faa i partea de sus a craniului au disprut. i creierul a disprut. Mncat. Toi Gardienii Sngelui i-au ntors privirile ctre Nobilul Hyrim.
403

l fixa pe Vale cu ochii roii. Faa tras era contorsionat. Din gt i s-a auzit un sunet confuz, ca un mrit. Articulaiile degetelor i se albiser strnse pe toiag. Fr o vorb s-a ntors i a nceput s coboare spre intrarea principal n Mhnirea. Korik a dat ordine. Dintre cei unsprezece Gardieni, Vale, Doar, Shull i nc doi au primit instruciuni s rmn la far, s stea de veghe i s avertizeze n caz de nevoie, iar dac ceilali cdeau s continue misiunea. Trei au fost trimii la nord s nceap cercetarea din acea parte a Coercri. mpreun cu Tuli i cu Sili, el l-a urmat pe Nobilul Hyrim. Cei trei l-au fcut pe Nobil s se ndeprteze de intrarea principal spre sudul oraului. Au ptruns n Mhnirea pe latura sudic. Intrarea aleas a fost un tunel care tia drept prin stnc, cobornd uor. L-au strbtut pn la sfrit, unde s-a deschis pe meterezele neacoperite de deasupra Mrii. De pe acel bastion puteau vedea mult din faada oraului. Metereze precum cel pe care stteau ei erau alternativ avansate i retrase, dnd feei oraului un aspect zimat. Le puteau vedea pe multe dintre acestea nainte ca oraul s dispar din vedere la nord, n spatele unei ridicturi a falezei. Jos la nivelul mrii, la sud de acea ridictur, se afla un dig larg ntre dou pontoane de piatr. Digul i pontoanele erau pustii. Pe metereze nu se mica nimic. Cu excepia zgomotului mrii, oraul era tcut. Dar cnd Nobilul Hyrim a deschis o poart nalt de piatr i a intrat n cas, a descoperit doi uriai zcnd mori ntr-o balt de snge uscat. Ambele cranii erau
404

despicate i golite, ca i cum oasele ar fi fost sparte din interior. n camerele urmtoare mai erau nc trei uriai, i mai departe nc trei, unul dintre ei un copil, toi mori. Zceau printre bli de snge, i snge era mprtiat peste tot n jur ca i cum cineva ar fi tropit prin bli ct erau proaspete. Toi, inclusiv copilul, fuseser ucii prin zdrobirea capetelor. Dar corpurile nu erau descompuse. Nu muriser demult - nu mai mult de trei zile. Trei zile, a zis Korik. i Nobilul Hyrim a repetat cu amrciune: Trei zile. Apoi au continuat cercetrile. S-au uitat n fiecare cas din lungul meterezelor pn au ajuns drept deasupra digului. n fiecare apartament gseau unul, doi sau trei uriai, toi ucii n acelai fel. Niciunul n afar de copiii mici nu arta vreun semn de mpotrivire, de lupt. Cele cteva trupuri tinere erau contorsionate i chinuite; ceilali zceau ca i cum ar fi fost secerai n locul n care se aflau. Intrnd ntr-o sal rotund de ntlniri, au gsit-o goal. i buctria imens de dincolo de ea era goal. Focurile din sobe se transformaser n cenu, dar buctarii nu fuseser omori acolo. Imaginea l-a ntristat pe Nobilul Hyrim. Gemnd, a spus: S-au dus s moar n casele lor! tiau de primejdie i s-au dus n cminele lor s-o atepte. Nu s-au luptat...
405

nu au fugit, nu au cerut ajutor. Melenkurion abatha! Numai copiii... Oare ce oroare i-a copleit? Gardienii Sngelui nu au avut rspuns. Nu cunoteau niciun ru suficient de puternic ca s provoace un asemenea mcel fr s i se opun rezisten. Prsind sala, Nobilul Hyrim plngea nereinut. De pe metereze, el i Gardienii au cobort n Coercri Au luat-o pe o scar ntortocheat care cobora n interiorul falezei i apoi iar ctre Mare. La nivelul urmtor s-au uitat din nou prin case. i acolo toi uriaii erau mori. Peste tot era la fel. Cei Fr Cas se duseser s moar n cminele lor. Apoi un sentiment de urgen a pus stpnire pe Gardienii Sngelui i pe Nobil. Au nceput s se grbeasc. Nobilul a cobort scrile n fug i a alergat de-a lungul meterezelor s cerceteze casele. n hainele lor negre, cei patru au zburat ca nite corbi n miez de noapte, ducnd cu ei povestea sngelui vrsat i a capetelor sfrmate. Cnd au ajuns la jumtatea drumului de coborre din Mhnirea, Korik i-a oprit. Observase o schimbare n aerul oraului. Diferena era subtil; pe moment nu a putut-o identifica. Apoi s-a repezit n cel mai apropiat apartament, grbindu-se spre uriaul singuratic mort ntr-una dintre camerele ntunecate, i a atins balta de snge. Acel uria fusese ucis de curnd; n cteva locuri sngele era nc nenchegat. Poate c ucigaul se afla nc n ora, pndindu-i ultimele victime.

406

Imediat Nobilul Hyrim a optit:- Trebuie s ajungem repede la nivelul inferior. Dac mai sunt uriai n via, acolo trebuie s-i gsim. Korik a aprobat din cap. Tuli a luat-o nainte s cerceteze locurile n timp ce ceilali au alergat la scri coborndu-le n goan. La fiecare nivel se opreau doar ca s gseasc un uria mort i s testeze starea sngelui. Apoi continuau coborrea. Sngele era din ce n ce mai proaspt. Cu dou niveluri deasupra digului, au gsit un copil a crui carne nc mai pstra puin cldur. Urmtorul nivel l-au explorat mai cu atenie. i ntr-o camer au descoperit o uria al crei snge nc mai curgea din capul spart. Cu mare grij au parcurs ultimele scri. Scara se termina cu un spaiu larg, cu baza ntre cele dou pontoane i capul format de digul dintre ele. Marea era n reflux i se linitise. Valurile se sprgeau jos la baza digului, dar vuietul lor nc mai umplea aerul. Chiar i de acolo, Gardienii Sngelui i Nobilul nu puteau vedea dincolo de ridictur de stnc situat la nord de dig. Acel bolovan i nclinarea marginii de sud a Coercri formau un golf puin adnc n jurul digului. Baza plat a oraului pe timpul dup-amiezii se afla n umbra falezei i roca nenclzit de soare era umed. Pe pontoane nu mica nimeni, nici pe drumul care strbtea oraul de la captul de sud ctre nord n jurul curburii falezei. La baza falezei n spatele promenadei i a pontoanelor de piatr erau tiate mai multe deschideri. Toate aveau pori grele de piatr care s mpiedice ptrunderea
407

apei mrii pe timp de furtun. Dar cele mai multe dintre pori erau deschise. Duceau spre ateliere - hangare spaioase n care uriaii fasonau scndurile i parmele vaselor lor. La fel ca slile de ntruniri i buctriile, i aceste locuri erau pustii. Dar, spre deosebire de vii i culturi, atelierele nu fuseser prsite n grab. Toate uneltele erau aezate pe rafturile de pe perei; mesele i bancurile erau goale; chiar i podelele erau curate. Uriaii care lucrau acolo avuseser timp s-i pun atelierele n ordine nainte de a se duce acas s moar. ns una dintre uile mai mici aproape de captul sudic al promontoriului era bine nchis. Nobilul Hyrim a ncercat s-o deschid, dar ua nu avea clan i el nu putea apuca piatra neted. Korik i Tuli au atacat-o mpreun. Strecurndu-i degetele ntr-o crptur a uii, au ridicat-o. Cu un sunet rcit ca un icnet de durere s-a deschis n afar, permind luminii slabe s ptrund n ncperea de dincolo. Camera era goal; nu coninea nimic n afar de un pat scund lng unul dintre perei. Nu era luminat i aerul din interior mirosea a sttut. Pe podea sttea un uria sprijinit de peretele din spate. Chiar i ghemuit cu genunchii strni era nalt ct Gardienii Sngelui. Ochii fici reflectau sticlos lumina. Era n via. O respiraie superficial i mica pieptul i un fir subire de saliv i se scurgea din colul gurii n barba crunt.

408

Dar nu s-a micat atunci cnd cei patru au intrat n camer. Nicio clipire sau scnteiere a ochilor nu a artat c ar fi contient de prezena lor. Nobilul Hyrim s-a repezit fericit spre el, apoi s-a oprit cnd a vzut expresia de groaz de pe chipul uriaului. Korik s-a apropiat de uria i a atins unul din braele goale cu care i strngea genunchii. Uriaul nu era rece; nu era un alt Hoerkin. Korik a scuturat braul uriaului, dar el nu a reacionat. Sttea privind n gol spre u. Korik s-a uitat ntrebtor la Nobil. Cnd Hyrim a aprobat, Korik l-a lovit pe uria peste fa. Lovitura i-a zdruncinat capul, dar nu l-a fcut s-i vin n fire. Fr s clipeasc, a ridicat iar capul continund s priveasc fix. Korik s-a pregtit s loveasc cu mai mult for, dar Nobilul Hyrim l-a oprit. Nu-l rni, Korik. Ne e prieten. Trebuie s ajungem la el, a zis Korik. Da, a recunoscut Hyrim. Da, trebuie. S-a apropiat de uria i a strigat: Frate de Piatr! Ascult-m! Sunt Hyrim, fiul lui Hoole, Nobil n Consiliul de la Piatra Srbtorii. Trebuie s m asculi. n numele tuturor Celor Fr Cas, n numele prieteniei i al Trmului, te implor... Deschide-i urechile! Uriaul n-a rspuns. Ritmul lent al respiraiei lui nu sa modificat; ochii nu i-au clipit. Nobilul Hyrim s-a dat napoi, studiindu-l pe uria. Apoi i-a zis lui Korik: Elibereaz-i una dintre mini.
409

A frecat unul dintre capetele de fier ale toiagului, i cnd a ridicat palma o flacr albastr a izbucnit din metal. O s ncerc caamora, focul suferinei. Korik a neles. Caamora era un ritual prin care uriaii se purificau de suferin i mnie. Ei nu puteau fi ari de focul obinuit, dar flcrile le fceau ru i ei se foloseau de acea durere n momentele cnd aveau nevoie s-i recapete controlul. Rapid, Korik a smuls mna dreapt a uriaului din strnsoarea sa, trgndu-l de bra astfel ca palma s fie ntins ctre Nobilul Hyrim. Piatr i Mare, frate de piatr! Piatr i Mare! a gemut Nobilul i a crescut intensitatea Focului Nobililor. A plasat flacra direct sub mna uriaului, nvluindu-i degetele n foc. La nceput nu s-a ntmplat nimic; ritualul nu a avut efect. Degetele uriaului atrnau nemicate n foc i flacra nu le ardea. Apoi s-au micat, s-au contorsionat, s-au ncletat. Uriaul i-a mpins i mai mult mna n foc, cu toate c degetele i se strmbau de durere. Brusc a inspirat adnc i tremurat. Capul i s-a balansat pe spate, s-a lovit de zid i a czut n genunchi. Totui nu i-a retras nc mna. Cnd a ridicat capul, avea ochii plini de lacrimi. Tremurnd, gfind, i-a tras mna. Era nevtmat. Imediat Nobilul Hyrim a stins focul. Frate de piatr, a strigat ncet. Frate de piatr. Iart-m. Uriaul i privea fix mna. Timpul trecea i el devenea ncet-ncet contient de situaie. n cele din urm, i-a
410

recunoscut pe Nobil i pe Gardienii Sngelui. Deodat a tresrit i i-a dus brusc ambele mini la tmple, icnind: Triesc? nainte ca Nobilul Hyrim s poat rspunde, a continuat: Ce e cu ceilali? Poporul meu? Nobilul Hyrim i-a ncletat minile pe toiag n cutare de sprijin. Sunt mori cu toii. Ah! a gemut uriaul. Palmele i-au czut pe genunchi i i-a rezemat capul de perete. O, poporul meu! Lacrimile i curgeau pe obraji ca sngele. Nobilii i Gardienii l-au privit n tcere, ateptndu-l. ntr-un trziu, durerea i s-a mai domolit i lacrimile s-au oprit. i-a plecat capul i a optit parc nvins: Pe mine m-a lsat ultimul. Cu vizibil efort, Nobilul Hyrim se sili s ntrebe: Cine e? Uriaul a rspuns nefericit: A venit curnd... a venit curnd dup ce a aflat de soarta celor trei frai - frai dintr-o singur natere prevestirea sfritului de ctre Damelon Prietenul Uriailor. n primvara asta... ah, aa de curnd a fost? Are nevoie de mai mult timp. Ar fi trebuit s treac ani. Ar fi trebuit... ah, poporul meu! n primvara asta - asta am aflat n sfrit c strvechiul ru adormit din Sarangrave s-a trezit. Ne-am gndit s trimitem vorb la brava Cetate Nobil... Pentru o secund s-a sufocat de durere. Atunci i-am pierdut pe frai. I-am pierdut. ntr-o diminea, ne-am trezit i ei nu mai erau. Nu am cerut ajutor la Nobili. Cum am fi putut s le spunem c ultima noastr speran era pierdut? Nu. Am preferat s
411

cutm. De la nlimile Northron la Cmpiile Jefuite i dincolo de ele am cutat. Am cutat toat vara. Nimic. Disperai, cuttorii s-au ntors la Mhnirea, Coercri, ultimul cmin al Celor Fr Cas. Atunci s-a ntors i ultimul cuttor, Cosie Voinice, cea al crui pntec i purtase pe cei trei. Pentru c ea era mama lor, a continuat s-i caute i cnd toi ceilali renunaser, ea a fost ultima care s-a ntors. Ajunseser pn la Colinele Nimicite. Ne-a chemat pe toi i ne-a povestit despre soarta celor trei nainte de a muri. Rnile cutrii... A gemut din nou. Acum eu am rmas ultimul. Ah, poporul meu! Strignd s-a micat, s-a ridicat n picioare, stnd drept sprijinit de zid. Dominndu-i asculttorii, i-a lsat capul pe spate i a nceput s cnte strvechiul cntec al Celor Fr Cas. Noi suntem Cei Fr Cas, lipsii de rdcini, rude i prieteni. Dintre alte minunate taine am ntins pnzele i ne-am ntors pe propriile urme; dar vnturile vieii nu bat aa cum alegem noi, i trmul de dincolo de mare l-am pierdut. Era lung ca toate cntecele uriailor. Dar el a cntat numai un fragment. Curnd a tcut i brbia i-a czut n piept. Nobilul Hyrim a ntrebat iar: Cine e? Uriaul i-a rspuns relund povestea: Apoi a venit el. Prezicerile despre sfrit i despre Cas s-au prefcut n nenorocire i amrciune. Atunci am tiut adevrul. l vzusem i mai nainte, n vremuri
412

mai uoare, cnd faptul c tiam ne-ar fi putut fi de ajutor, dar am refuzat s credem. Vzusem rul i l-am negat, creznd c vom reui s ne gsim drumul ctre Cas i s scpm. Protii! Cnd l-am vzut pe el am neles adevrul. Cu nebunia, smna mpuinat, patimile i nerbdarea s ne regsim Casa, noi am devenit obiectul urii noastre. Am vzut adevrul n el. Inimile noastre s-au prefcut n cenu i ne-am dus n locuinele noastre, acele camere mici pe care n van le numim cmine. De ce nu ai fugit? Unii au fugit, vreo patru sau cinci care nu cunoteau numele lung al disperrii, sau nu-l auziser. Sau care erau prea asemntori lui ca s judece. Rul din Sarangrave i-a luat, nu mai sunt. mpins de vechea pasiune a Gardienilor Sngelui, Korik a ntrebat: De ce nu ai luptat? Am devenit ceea ce urm. Mai bine s murim. Nu conteaz! a zis Korik. Asta s fie loialitatea uriailor? Toat credina promis a ajuns aici? Pe Jurmnt, uriaule! V autodistrugei i lsai rul n via! Nici mcar Kevin Risipitorul Trmului nu a fost att de slab! n tulburarea lui a uitat de pruden i toi Gardienii Sngelui au fost luai prin surprindere. Vocea pe care au auzit-o deodat n spate era ngheat n dispre; i-a secerat ca o rafal a iernii. ntorcndu-se, au vzut un alt uria stnd n cadrul uii. Era mult mai tnr dect cel dinuntru, dar i semna. Diferena principal consta n
413

dispreul care i umplea chipul, i nria ochii, i strmba gura de parc ar fi fost pe punctul s scuipe. n mna dreapt strngea o piatr verde strlucitoare. Ardea cu o for de culoarea smaraldului care i lumina printre degete. n strnsoarea lui fumega greu. Duhnea a snge proaspt; era stropit din cap pn n picioare. Iar n interiorul lui, lipit de oasele sale, era o prezen puternic nepotrivit formei lui. l nrobea din spatele ochilor cu o imens for a rului i urii. Hmm, a rostit cu un ton dispreuitor, un Nobil i trei Gardieni ai Sngelui. Sunt mulumit. Crezusem c prietenul meu din Sarangrave i-a luat pe toi cei asemenea vou, dar vd c voi avea eu plcerea asta. O, dar nu suntei ntru totul nevtmai, nu-i aa? Ai devenit negri. Ai pierdut prieteni n favoarea prietenului meu? A rs aspru, ca sunetul scos de nite bolovani strivii unul de altul. Nobilul Hyrim a naintat, a nfipt toiagul naintea lui i a vorbit cu mult curaj: Nu te apropia, proroc delirant turiya. Eu sunt Hyrim, Nobil din Consiliul Pietrei Srbtorii. Melenkurion abatha! Duroc minas mill khabaal! Nu te las s treci. Uriaul a tresrit cnd Nobilul Hyrim a rostit cuvintele cu putere. Dar dup aceea a rs iar. Ha! Micule Nobil! Asta s fie limita nelepciunii tale? Nu te poi apropia mai mult de Cele apte Cuvinte? Le pronuni prost. Dar trebuie s admit c m-ai recunoscut. Eu sunt turiya Herem. Dar avem nume noi acum, eu i fraii mei. Scrijelitorul n Carne i Pumnul Satanei. Iar eu m numesc Ucigaul Neamului.
414

Auzindu-l, uriaul cel btrn a gemut din greu. Prorocul delirant s-a uitat spre fundul celulei i a zis cu un ton plin de satisfacie: A, aici era. Micule Nobil, vd c ai stat de vorb cu Bra Puternic Meteugarul de Nave. i-a spus c e tatl meu? Tat, de ce nu-i ntmpini fiul? Gardienii Sngelui nu se uitau la uriaul btrn. Dar au auzit durerea Meteugarului de Nave i au neles-o. Ceva din sufletul uriaului se sfrma. Brusc, a rcnit slbatic. Srind peste cei patru, l-a atacat pe Ucigaul Neamului. Degetele lui au prins gtul prorocului. L-a mpins prin u afar pe ponton. Ucigaul Neamului n-a fcut nicio ncercare s se elibereze din strnsoarea tatlui su. A rezistat impulsului pn i-a fixat bine picioarele. Atunci a ridicat piatra verde, ndreptnd-o spre fruntea Meteugarului de Nave. Ambii pumni i piatra au trecut prin craniul btrnului pn n creier. Meteugarul de Nave a ipat. Minile i-au czut i corpul i-a devenit moale. Atrna fixat n punctul de putere n care i fusese strpuns capul. Rnjind cu lcomie, prorocul delirant l-a inut mult timp astfel pe tatl su. Apoi a strns pumnul. Smaraldul a fulgerat; piatra a fcut s explodeze fruntea Meteugarului de Nave. A czut mort, mprtiind snge pe piatra digului. Ucigaul Neamului a tropit prin bltoaca de snge care se ntindea.
415

Prea indiferent la cei patru, dar nu era aa. Cnd Korik i Tuli au naintat s-l atace i-a smucit braul aruncnd un fulger de energie spre ei. I-ar fi ucis nainte s ajung la u, dar Nobilul Hyrim a plonjat aruncndui toiagul ntre ei. Captul toiagului a prins fulgerul. A detonat cu asemenea for, nct toiagul s-a rupt n dou i i-a aruncat pe cei patru oameni n peretele din spatele camerei. Impactul i-a lsat ncontieni. Aadar, nici mcar Jurmntul nu-i putea feri pe Gardienii Sngelui de necazurile extreme. Korik a fost primul care s-a trezit. Auzul i-a revenit nainte de vedere i de simul pipitului i a nceput s asculte. n urechile lui zgomotul mrii cretea, devenea tot mai violent. Dar nu era zgomot de valuri n furtun; era mai neregulat, mai nesntos. Cnd vederea i s-a restabilit, a fost surprins s constate c putea vedea. Se ateptase la ntunericul provocat de nori. Dar lumina stelelor abia rsrite ptrundea prin u dinspre cerul senin al nopii. Afar, Marea lovea i se ridica peste pontoane i dig ca ndemnat de nite pinteni. Iar pe cer sreau fulgere, urmate de tunete att de puternice, nct le simea izbitura n piept. Prin apa pulverizat urla un vnt tare. i totui cerul era senin. Deasupra Mrii era un uragan. Apoi un alt fel de fulger s-a ridicat spre cer, un arc verde ca o flacr de smarald. Venea dinspre dig. Privind prin ntuneric, Korik a distins silueta prorocului delirant, Ucigaul Neamului. Sttea jos la marginea digului, att de aproape de ap, nct valurile i se sprgeau pe genunchi.
416

Cu piatra lui arunca fulgere verzi spre cer i scutura din brae ca i cum furtuna ar fi fost sub comanda lui. Pe dig n spatele lui erau trei trupuri moarte, cei trei Gardieni ai Sngelui pe care Korik i trimisese la captul dinspre nord al oraului. Un timp, Korik nu a neles ce fcea Ucigaul Neamului. Apoi i-a dat seama c marea de dincolo de pontoane se mica n ritmul braelor Ucigaului Neamului. Dup cum gesticula uriaul proroc delirant, se nlau, se ddeau napoi, se sprgeau sau se uneau ntre ele. n deprtare situaia era i mai rea. Lent, nclinnduse i cutremurndu-se, un zid masiv de ap se ridica din ocean. Fulgerele verzi ale Ucigaului Neamului sclipeau pe faa lui n timp ce el cretea, nlndu-i creasta tot mai sus. Pe msur ce se dezvolta nainta spre falez. Prorocul delirant chema un tsunami. Korik s-a ntors s-i trezeasc tovarii. Sili i Tuli i-au recptat curnd contiina i vioiciunea. Dar Nobilul Hyrim zcea nemicat, cu sngele picurndu-i din colul gurii. Rapid, Sili i-a plimbat minile peste corpul Nobilului, declarnd c Hyrim avea cteva coaste rupte, dar nicio alt ran grav, mpreun, Korik i Sili i-au frecat ncheieturile, l-au btut cu palma peste gt. n cele din urm a micat pleoapele i s-a trezit. Era ameit. La nceput nu a priceput ce-i spunea Korik. Dar cnd s-a uitat afar n noapte a neles. Deja valul ridicat prea s fie nalt ct jumtate din falez i zvrcolirea lui avea un aspect ntunecat, bolnvicios. Coninea destul ur concentrat n el ca s zdrobeasc Mhnirea. Cnd Nobilul Hyrim i-a ntors faa de la el, chipul i era tensionat de o hotrre cumplit.
417

A fost nevoit s strige ca s se fac auzit peste urletul valurilor, vnturilor i tunetelor. Trebuie s-l oprim! Siluiete Marea! Dac reuete, dac face Marea s se supun voinei lui, Legea care o apr va fi rupt. l va sluji pe Dispreuitor la fel ca un alt proroc delirant! Korik a rspuns: Da! Gardienii Sngelui erau furioi. Nu ar fi ascultat nicio alt decizie. Totui Sili rmsese destul de prudent ca s spun: Are Piatra Bolii Pmntului. Nu! Nobilul Hyrim a cutat pe jos bucile toiagului. Cnd le-a gsit a cerut clingor. Tuli i-a dat o fie. L-a folosit ca s lege la un loc cele dou fragmente, cu capetele de metal unite. Strngnd instrumentul grosolan, a zis: Acela nu este dect un ciob din Piatr! Piatra Bolii Pmntului n sine este mult mai mare! Dar nici n cele mai rele comaruri ale noastre nu am fi bnuit c Dispreuitorul ar ndrzni s taie buci din Piatr pentru slujitorii lui. Miestria lui... trebuie s fie grozav. Astfel este capabil s-i supun pe uriai - prorocii delirani i Piatra mpreun, Piatra dnd puteri prorocului i prorocul folosind Piatra! i ceilali, Scrijelitorul n Carne, Pumnul Satanei, trebuie s posede i ei fragmente din Piatr. Auzi, Korik? Aud, a replicat Korik. nalta Nobil va fi avertizat. Nobilul Hyrim a dat din cap. Durerea din coaste l-a fcut s tresar. Dar a ieit din celul n urletul vntului. Korik, Sili i Tuli 1 -au urmat imediat.
418

n faa lor, Ucigaul Neamului lucra extaziat de putere. Cu toate c nc se afla la distan de dig, tsunamiul l domina, fcnd trupul lui furat s par pitic. Acum l invoca printr-o incantaie. Cuvintele lui ptrundeau prin tumultul furtunii. Vino, Mare! Supune-te! Ridic-te ct mai sus! prvale-te! Sparge stnca! sparge piatra; strivete inima; macin sufletul; sfie carnea; distruge ntregul! Mnnc moartea drept pine! Vino, Mare! Supune-te! i marea rspundea, nlndu-se tot mai sus. Acum creasta valului spumega i se agita la nivelul meterezelor superioare din Coercri. Gardienii Sngelui ar fi vrut s atace imediat, dar Nobilul Hyrim i-a reinut. Ca s nu fie auzit de Ucigaul Neamului, a format cuvintele cu buzele: Eu trebuie s dau prima lovitur. Apoi s-a ndreptat spre ponton att de repede ct i permitea pieptul rnit. Cnd cei patru au pornit spre dig, zidul gigantic de ap prea deja s se aplece peste ei. Numai puterea Pietrei Ucigaului Neamului l inea drept. El era prea absorbit de spectacol ca s-i simt pe ei apropiindu-se. ns n ultimul moment instinctul l-a avertizat. S-a ntors brusc descoperindu-l pe Nobilul Hyrim la civa metri de el. Rcnind slbatic, i-a ridicat pumnul strlucitor ca s arunce un fulger ctre Nobil.
419

Dar n timp ce prorocul delirant i nla braul, Nobilul Hyrim a strbtut restul distanei pn la el. Cu bucile de toiag legate, Nobilul a intit n sus. Capetele de metal au lovit mna Ucigaului Neamului nainte ca fulgerul s fie gata. Cele dou energii s-au mpletit ntr-o flacr de albastru i verde. Fora mai mare a Ucigaului Neamului s-a scurs ca un fulger prin braele Nobilului Hyrim n corp i cap. Focul verde ardea n el, consumndu-i creierul i inima. Cnd flacra a ncetat, el s-a prbuit. Dar ncletarea i-a carbonizat mna Ucigaului Neamului i reculul i-a mpins braul n spate. A pierdut Piatra. A czut, rostogolindu-se departe de el pe dig. Imediat cei trei gardieni au srit; mpreun au lovit prorocul delirant cu toate puterile lor. n atacul lor Jurmntul i-a gsit exprimarea final. Uriaul proroc delirant era mort nainte ca trupul lui s cad n ape. Totui, mult timp dup aceea, Gardienii au lovit n el, mpini de excesul de furie i oroare. Apoi picturile de ap srat i-au rcorit i au observat c furtuna ncepuse s slbeasc. Fr impulsul Pietrei, vntul s-a potolit. Fulgerele au ncetat. Dup cteva ultime bubuituri, tunetele s-au ndeprtat. Cu un sunet ca de avalan, valul a czut napoi n mare. Stropii lui le-au udat feele Gardienilor Sngelui i valurile provocate de cderea lui s-au spart de dig. Apoi a disprut. mpreun, cei trei au alergat la Nobilul Hyrim. Se aga nc de via, dar era aproape de final; explozia prorocului delirant l arsese adnc. Orbitele i
420

erau goale i dintre pleoapele goale un fum subire verzui se ridica spre stele. Cnd Sili l-a ridicat n ezut, minile lui au bjbit prin jur parc n cutarea toiagului, i a rostit slab: S nu... s nu atingei... s luai... Nu a putut vorbi. Efortul i-a sfiat inima. Cu un geamt, a murit n braele lui Sili. Un timp, Gardienii Sngelui au rmas tcui lng el, acordndu-i tot respectul pe care i-l puteau acorda. Dar nu aveau cuvinte. Dup aceea Korik s-a dus i a ridicat fragmentul din Piatra Bolii Pmntului pe care l folosise Ucigaul Neamului. Fr o voin care s-l conduc era palid; arta doar sclipiri sporadice n miez. ns i-a rnit mna cu o rceal profund i incandescent. El l-a strns n pumn. O s-l ducem la nalta Nobil, a zis. Probabil c i ceilali proroci delirani au asemenea puteri, nalta Nobil ar putea folosi fora asta ca s-i nving. Sili i Tuli au aprobat. n ruinele misiunii, nu le mai rmsese nicio speran. Apoi am trimis acas trupurile camarazilor notri czui, a spus Tuli moale. Nu era nevoie s ne grbim, tiam c ranyhynii lor puteau gsi un drum sigur pe la nord de Sarangrave. Dup ce am ndeplinit i aceast sarcin, ne-am ntors la cei cinci care rmseser de paz la far. Pe doi dintre ei Korik i-a pus s se ntoarc la Cetatea Nobil ct mai repede posibil, pentru ca Piatra Srbtorii s fie avertizat. i pentru c el considera c rzboiul ncepuse deja, c nalta Nobil mrluia n Cmpiile de Miazzi alturi de Oaste, eu am fost nsrcinat, mpreun cu Shull i Vale, s aduc aceste
421

veti n sud, pe drumul pe care am venit. Alturi de Sili i Doar, Korik i-a asumat povara Pietrei Bolii Pmntului, ca s poat fi adus n siguran la Piatra Srbtorii pentru Nobili. n cele din urm, Gardianul Sngelui tcu. Mult timp Troy sttu privind fr s vad la piatra din faa lui. Se simea surd i paralizat - prea ocat ca s mai aud vntul calm suflnd n jurul Postului de Veghe al lui Kevin, prea amorit ca s simt rcoarea aerului de munte. Mori? se ntreb n tcere. Toi mori? Dar i se prea c nu simte nimic. n el era o durere att de profund, nct nu era contient de ea. ns cu timpul se reculese suficient ct s ridice capul i s priveasc spre Nobilul Mhoram. l vedea ca prin cea. Fruntea i era tensionat de suferin i din ochi i curgeau lacrimi. Cu efort, Troy i regsi vocea. Era rguit de emoie cnd ntreb: Asta ai vzut noaptea trecut? Asta e? Nu. Rspunsul lui Mhoram fu tios. Dar nu tios din cauza furiei; era tios din cauza efortului de a-i nbui suspinele. Am vzut Gardieni ai Sngelui luptnd n slujba Dispreuitorului. Urm o pauz lung i chinuitoare nainte ca Tuli s uiere printre dini: Aa ceva e imposibil. Nu trebuia s fi atins Piatra, opti slab Nobilul. Nu trebuia...!

422

Troy vru s-l interogheze pe Mhoram, s-l ntrebe ce voia s spun. Dar dintr-odat i ddu seama c vedea mai clar. Ceaa lui se ridica. Pe dat se ridic n genunchi, se ntoarse i se sprijini cu pieptul de parapet. Instinctiv i fix ochelarii de soare. La marginea orizontului ncepeau s se iveasc zorile.

423

18 REFUGIUL DAMNAILOR mediat Troy sri n picioare s ntmpine soarele. Tovarii lui ateptar alturi de el ntr-o linite ncordat, ca i cum ar fi intenionat s mprteasc ceea ce vedeau. Dar el tia c nici chiar Gardienii Sngelui nu puteau egala vederea lui mental. Nu-i bg n seam. Toat atenia lui era acaparat de dezvluirile treptate ale dimineii. La nceput reui s vad numai un cenuiu stins i un vid violet. Dar dup aceea razele soarelui czur drept pe platform i mprejurimile ncepur s-i ridice capul peste cea. Deasupra imensei prpstii de umbr primi primele semnale vizuale dinspre spaiul liber n care se afla Postul de Veghe al lui Kevin ca un deget ntunecat ameninnd cerul. Spre vest, la o distan prea mare pentru orice ochi n afar de ai lui, vzu soarele atingnd glugile de zpad ale promontoriului muntos care separa Cmpiile de Miazzi de ntunecimea Sufocant. Pe msur ce soarele urca, el distinse lunga linie curb a piscurilor care mergeau dinspre sud, apoi dinspre vest din valea Mithilului, pn la Refugiul Damnailor. Apoi lumina cobor pe dealurile care formau grania rsritean a Cmpiilor ntre Postul de Veghe al lui Kevin i Andelain. Acum putea urmri ntregul curs al Mithilului spre nord-vest, apoi spre nord, pn se unea cu Rul Negru. Se simea straniu de nltor i de puternic. Privirea lui nu cuprinsese niciodat att de
424

multe i acum nelegea cum trebuia s se fi simit naltul Nobil Kevin. S stai pe Postul de Veghe era ca i cum ai sta pe o culme a Pmntului. Dar soarele continua s se ridice. Ca o maree de lumin se scurgea peste Cmpii, splnd ultimele rmie ale orbirii lui. Ceea ce vzu l fcu s ncremeneasc. Oroarea i umplu ochii cu fora unei avalane. Era mai ru dect orice i-ar fi imaginat. Mai nti descoperi Oastea. Armata lui tocmai i ncepuse marul; se tra spre sud n lungul lanului muntos. O vzu abia ca pe o pat la poalele munilor, dar i putu evalua viteza. Se aflau la nc dou zile de mers de Refugiul Damnailor. Forele Hiltmarkului Quaan erau mai aproape de el i la distan mai mare de Refugiu. Dar clreii se micau mai repede. Instinctiv le estim rapid numrul; i ddu seama c fuseser decimai. Mai mult de o treime din cei dou sute de Gardieni ai Sngelui dispruser, iar dintre cele dousprezece Eowarde ale lui Quaan rmseser mai puin de ase. Mergeau dezordonat, aproape n derut. Pe urmele lor venea o hoard uria de kreshi, cel puin zece mii de lupi galbeni slbatici. Cei mai puternici dintre ei, cam dou mii, purtau n spinare demoni-abjeci negri. Kreshii clrii se deplasau n rnduri strnse i nelepii demonilor-abjeci din vrful rndurilor aruncau torente de energie neagr peste fiecare clre care cdea n raza lor de aciune. n efortul de a-i controla ritmul de naintare, mpiedicndu-l s se transforme n fug dezordonat, cte un Eoman se ntorcea la intervale de
425

timp. Douzeci sau patruzeci de rzboinici se aruncau mpreun n zidul galben ca s ncetineasc naintarea kreshilor. Troy putea vedea fulgere de foc albastru printre ei; Callindrill i Verement erau n via. Dar doi Nobili nu erau de-ajuns. Clreii erau copleii numeric fr de speran. i trecuser deja mult dincolo de rul Mithil n ruta lor ctre Refugiul Damnailor. Chiar i dac nu mergeau mai repede aveau s ajung la Refugiu naintea Otii n mar. Quaan nu fusese capabil s obin ultima zi de care aveau nevoie soldaii pedetri. ns nici mcar asta nu era imaginea cea mai sfietoare. n spatele lupilor venea corpul principal al armatei Nobilului Foul. Acesta era mai aproape dect toi ceilali de Postul de Veghe al lui Kevin, i Troy l putea vedea cu o claritate nfiortoare. Uriaul care pea n frunte era cea mai mic dintre orori. n spatele uriaului mrluiau iruri imense de troglodii, cel puin douzeci de mii de locuitori ai peterilor diformi i puternici. n spatele lor venea un numr egal de demoni-abjeci, sltnd pe toate cele patru membre pentru a obine o vitez mai mare. Printre ei sute de grifoni nspimnttori, asemntori leilor, mergeau i zburau alternativ. Iar dup creaturile Demondim urma o armat cumplit, clocotitoare, att de mare nct Troy nui putea mcar ghici numrul: oameni, lupi, waynhim, animale ale pdurii, creaturi din ntindere, toi emannd iraionala poft de snge care i oprima - miliarde de creaturi turbate, deformate, lucrarea pervers a Nobilului Foul i a Pietrei Bolii Pmntului.
426

Cea mai mare parte a acestei armate uluitoare traversase deja Mithilul n urmrirea Hiltmarkului Quaan i a celor de sub comanda sa. Se mica att de repede, nct avea mai puin de trei zile pn la Refugiul Damnailor. i era att de puternic, nct nicio ambuscad, orict de bine conceput, nu putea avea vreo speran s i se opun. ns nu avea s aib loc nicio ambuscad. Oastea nu cunotea primejdia i nu putea ajunge la Refugiu n timp util. Ca nite buci ascuite de piatr, faptele l aduser pe Warmarkul Troy n genunchi. Dumnezeule! opti ngrozit. Ce am fcut? Avalana revelaiilor l dobora: Dumnezeule. Dumnezeule. Ce am fcut? n spatele lui, Nobilul Mhoram insista din ce n ce mai nerbdtor: Ce e? Ce vezi? Warmark, ce vezi? Dar Troy nu putea rspunde. Lumea se rotea n jurul lui. Prin vrtejul percepiilor lui, mintea nu-i putea cuprinde dect un singur fapt obiectiv: era greeala lui, toate astea erau greeala lui. Inutilitatea misiunii lui Korik, sfritul uriailor, inevitabilul mcel al Otii - toate apsau pe umerii lui. El fusese la comand. Iar cnd dezastrul conducerii lui se va ncheia, Trmul va rmne fr aprare. De la nceput l slujise pe Dispreuitor fr s tie, iar Atiaran, soia lui Trell, i dduse viaa pentru ceva mai ru dect nimic. Mai ru, gemu el.

427

i condamnase soldaii la moarte. i ei erau numai nceputul tributului pe care Nobilul Foul avea s-l pretind pentru greeala lui. Dumnezeule. Ar fi vrut s urle, dar pieptul i era prea plin de oroare; nu mai era loc pentru strigte. Nu nelegea cum de armata Dispreuitorului putea fi att de mare. Depea cele mai teribile comaruri ale lui. Sri slbatic n picioare. i sfie pieptul, ncercnd s obin destul aer din insuportabilul su eec pentru un singur strigt. Dar nu reui; plmnii i erau ncleiai n ruin. O dezndejde subit i urla puternic n urechi i el se aplec n fa. Nu-i ddu seama c ncercase s sar dect atunci cnd Terrel i Ruel l prinser de picioare i l traser napoi peste parapet. Apoi simi c i ard obrajii. Nobilul Mhoram l plmuia. Cnd tresri, Nobilul l trase spre el i i strig n faa lipsit de ochi: Warmark! Hile Troy! Ascult-m! neleg c armata Dispreuitorului e mare. i Oastea nu va ajunge la timp la Refugiul Damnailor. i pot ajuta! Instinctiv, prostete, Troy ncerc s-i ndrepte ochelarii de soare i constat c dispruser. i pierduse peste marginea Postului de Veghe. Ascult-m! strig Mhoram. Pot s trimit un mesaj. Dac Verement sau Callindrill triesc, m pot face auzit. Ei o pot avertiza pe Amorine. l apuc pe Troy de umeri i i nfipse degetele ncercnd s-i apuce oasele: Ascult! Pot s-o fac. Dar trebuie s am un motiv, o speran. Dac e inutil nu pot. Rspunde! i ceru printre dinii ncletai.
428

Tu eti Warmark. Gsete speran! Nu-i lsa soldaii s moar! TA Nu, opti Troy. ncerc s se smulg din strnsoarea lui Mhoram, dar degetele Nobilului erau prea puternice. Nu exist nicio ans. Armata lui Foul e prea mare. Ar fi vrut s plng, dar Mhoram nu-l ls. Descoper o ans! rcni Nobilul. Vor fi mcelrii. Trebuie s-i salvezi! Nu pot! strig Troy cu o furie subit. Evidenta imposibilitate a cerinei lui Mhoram atinse o rezerv ascuns n el, i ip: Blestemata de armat a lui Foul e prea mare! Forele noastre o s ajung acolo prea trziu! Singurul mod n care mai pot rmne ctva timp n via este s fug drept prin Refugiu i s continue s alerge pn cad! Nu e nimic acolo, doar Pustiul, Deertul i o grmad de ruine, i... Brusc, inima i tresri. Postul de Veghe al lui Kevin pru s se clatine sub el i el se prinse de ncheieturile minilor lui Mhoram ca s-i recapete echilibrul. Iisuse, opti. Exist o ans. Vorbete! Exist o ans, repet Troy cu un ton uimit. isuse. Cu efort, se sili s-i concentreze atenia asupra lui Mhoram. Dar va trebui s-o faci tu. Atunci o s-o fac. Spune-mi ce trebuie. Pentru o clip, sentimentul plcut al amnrii l uimi pe Troy, contrabalansnd nevoia de a aciona, aproape ncremenindu-l.
429

 O s fie greu, murmur pentru sine. Dumnezeule! O s fie greu. Dar strnsoarea insistent a lui Mhoram l reinu. Vorbind rar ca s-i poat aduna gndurile, zise: Tu va trebui s-o faci. Nu se poate altfel. Dar mai nti va trebui s ajungi la Callindrill sau Verement. Privirea ptrunztoare a Nobilului Mhoram l sond pe Troy. Apoi Mhoram l ajut pe Warmark s se ridice n picioare. ncet, Nobilul ntreb: Callindrill sau Verement mai triesc? Da. Le-am vzut focurile. Poi ajunge la ei? Ei nu au nicio nuia din naltul Lemn. Mhoram zmbi trist. Ce mesaj trebuie s transmit? Acum Troy l studie pe Mhoram. Se simea ciudat de vulnerabil fr ochelarii lui negri, ca i cum ar fi fost expus reprourilor, chiar i aversiunii, dar l putea vedea limpede pe Mhoram. Ceea ce vzu l liniti. Ochii Nobilului sclipeau cu un potenial periculos i oasele capului su aveau o nuan nemblnzit. Contrastul cu propria sa slbiciune l umili pe Troy. Se ntoarse s priveasc din nou peste Cmpii. Deplasarea masiv a hoardelor Nobilului Foul continua la fel ca nainte i la vederea lor simi panica reizbucnind. Dar se ag de puterea sa de comandant, se folosi de ea ca s-i in ruinea n fru. n cele din urm spuse: Bine. Hai s mergem. Tuli, mai bine ntoarce-te n Stonedown. Adu-i pe ranyhyni ct de sus poi. Ne ateapt un drum lung. Da, Warmark. Tuli prsi fr zgomot Postul de Veghe.
430

 Acum, Mhoram. Tu ai avut ideea cea bun. Amorine trebuie avertizat. Trebuie s ajung la Refugiu naintea lui Quaan. i trecu prin minte c era posibil ca Quaan s nu mai fie n via, dar respinse acea team. Nu m intereseaz cum o face. Trebuie s aib ambuscada pregtit atunci cnd sosesc clreii. Dac nu... Fu nevoit s-i nepeneasc maxilarul ca s mpiedice glasul s-i tremure. Poi s comunici asta? Se cutremur gndindu-se la chinul soldailor. Dup un mar de douzeci i cinci de zile vor fi nevoii s alerge ultimii optzeci de kilometri numai ca s afle c necazurile lor nu s-au ncheiat. Rsucindu-se s-l priveasc pe Mhoram n fa, ntreb: Ei bine? Mhoram scosese deja nuiaua de lomillialor din rob i o lega de toiagul lui cu o fie de clingor. Fixnd nuiaua, spuse: Prietene, ar trebuie s pleci din Postul de Veghe. O s fii mai n siguran jos. Troy se supuse fr s comenteze. Mai privi nc o dat armatele ca s se asigure c evaluase corect vitezele lor relative, apoi i ur succes Nobilului Mhoram i ncepu coborrea. Simea treptele ude sub minile i picioarele lui, dar l linitea prezena lui Ruel chiar sub el. Curnd sttea pe pragul de la baza Postului de Veghe i privea n sus cerul albastru n direcia Nobilului Mhoram. Dup o pauz care pru nemeritat de lung pentru nerbdarea lui Troy, auzi frnturi de cntec din vrful acului de piatr. Cntecul urc n aer, apoi se stinse brusc. Imediat flcrile erupser n jurul Nobilului
431

Mhoram. Invluir ntreaga platform a Postului de Veghe i umplur aerul cu o senzaie de reverberare, ca i cum suprafaa stncii reflecta un ipt prelung i inaudibil. Vaierul tcut fcea urechile lui Troy s ard, l mpingea s i le acopere i s-i ascund capul, dar se for s-l suporte. Nu-i desprinse privirea de pe Postul de Veghe. Din fericire reverberaia fu scurt. La cteva clipe dup ce ultima sa vibraie se stinse, Terrel cobor scara, aproape crndu-l pe Nobilul Mhoram. Lui Troy i era team ca Nobilul s nu fi pit ceva. Dar Mhoram suferea numai de o epuizare extrem - preul eforturilor lui. Toate micrile i erau slabe, instabile, transpiraia i curgea pe fa, dar reui un surs vag pentru Troy: Nu mi-ar plcea s fiu adversarul lui Callindrill, spuse palid. E puternic. Trimite clrei cu veti la Amorine. Bine. Glasul lui Troy era rguit de afeciune i uurare. Dar dac nu ajungem la Refugiul Damnailor pn mine dup-amiaz, totul va fi n zadar. Mhoram aprob din cap. Se sprijini de umrul lui Terrel i porni mpiedicat pe prag urmat de Troy i Ruel. La nceput naintar lent din cauza epuizrii lui Mhoram, dar nu dup mult timp ajunser ntr-o vale mic mrginit de pini n care aliantha cretea din belug. Un mic dejun din fructe-comoar l nzdrveni pe Nobilul Mhoram i dup aceea se micar mai rapid. n spatele lui Mhoram i Terrel, cu Ruel pe urme, Troy cltorea mpins de un vnt al urgenei, o presiune a grabei care amenina s devin furtun. Era nerbdtor s ajung la ranyhyni. Cnd se ntlnir cu Tuli i cu
432

ceilali Gardieni ai Sngelui care urcau poteca, nclec imediat pe Mehryl i-l grbi pe ranyhyn n trap rapid napoi spre Mithil Stonedown. Inteniona s treac direct pe lng sat spre Cmpii unde ranyhynii puteau alerga. ns cnd el i tovarii lui se apropiar de Stonedown vzur Cercul Btrnilor ateptnd lng drum. Ezitant, se opri i i salut. Salut, Warmark Troy, rspunse Terass soia lui Slen. Salut, Nobile Mhoram. Am auzit vetile despre rzboi i tim c trebuie s v grbii. Dar Triock, fiul lui Thuler, ar vrea s v vorbeasc. Dup introducerea lui Terass, Triock pi n fa. Salut, Btrni din Mithil Stonedown, zise Mhoram. V mulumim din nou pentru ospitalitate. Triock, fiul lui Thuler, te vom asculta. Dar vorbete repede, timpul ne preseaz ru. Nu e cine tie ce problem, zise Triock rigid. Vreau doar s-mi cer iertare pentru purtarea mea. Am motive s fiu necjit, dup cum tii. Dar mi-am respectat Legmntul Pcii la porunca lui Atiaran, soia lui Trell, n momente cnd tnjeam s-l ncalc. Nu doresc s-i dezonorez curajul acum. Speram ca gravelingas Trell s poat rmne alturi de nalta Nobil, s-o protejeze. Spuse acest lucru sfidtor, ca i cum s-ar fi ateptat ca Mhoram s-i reproeze. Acum el nu e lng ea, i nici eu nu sunt lng ea. Inima mea se teme. Dar dac ar fi posibil, mi-a retrage vorbele aspre pe care vi le-am adresat. Nu e nevoie de iertare, rspunse Mhoram. Propria mea credin slab te-a provocat. Dar trebuie s-i spun c eu cred c Thomas Covenant e un prieten al
433

Trmului. Povara crimei lui l apas. Cred c-i va gsi ispirea alturi de nalta Nobil. Fcu o pauz i Triock se nclin ntr-un fel care arta c accepta cuvintele Nobilului fr s fie convins. Apoi Mhoram continu: Triock, fiul lui Thuler, te rog accept un dar din partea mea - n numele naltei Nobile, care este iubit de ntreg Trmul. Cutnd n rob, scoase nuiaua sa de lomillialor: Acesta este nalt Lemn, Triock. Ai fost la Loresraat i cunoti cteva dintre utilizrile sale. Eu n-o s-l mai folosesc vreodat. Spuse asta cu o hotrre care l surprinse pe Troy. Iar tu vei avea nevoie de el. Mi se spune vizionar i oracol - vorbesc din ceea ce tiu, cu toate c nevoia n sine mi e refuzat. Te rog accept-l - n numele iubirii pe care o mprtim - i ca ispire pentru ndoielile mele. Ochii lui Triock se mrir i ncordarea de pe chipul lui se relax scurt. Troy ntrezri cum ar fi putut arta Triock dac viaa lui nu ar fi fost distrus. n tcere, accept nuiaua din Minile Nobilului Mhoram. Dar cnd lu naltul Lemn, vechea sa amrciune i cuprinse din nou trsturile i spuse cu tristee: S-ar putea s-i gsesc o utilizare care te va surprinde. Apoi se nclin, i ceilali btrni se aplecar odat cu el, eliberndu-i pe Mhoram i pe Troy s-i vad de drumul lor. Troy i salut n vitez i profit de oportunitate. Nu avea timp de pierdut pentru ciudatul dar al lui Mhoram sau pentru promisiunile dubioase ale lui Triock. l mboldi pe Mehryl cu clciele i i conduse tovarii n galop
434

afar din valea unde se afla Mithil Stonedown. n scurt timp ocoliser pintenul vestic al munilor i ieir n Cmpii. Analizndu-i tovarii, fu surprins s constate c i calul lui Tuli putea ine pasul. Acel ranyhyn alergase printre pericole cu o vitez ucigtoare n ultimele opt zile, iar solicitarea i afectase mersul. Dar era un ranyhyn; inea capul sus, ochii mndri, iar coama nclcit i juca pe gt ca un steag strduindu-se s se desfoare maiestuos. Pentru o clip Troy nelese de ce ramenii nu clreau. Dar nu fcu nicio concesie oboselii ranyhynului. Pe tot parcursul zilei i meninu compania ntr-o alergare ca un fulger spre vest. Tnjea s se alture soldailor si, s mpart cu ei lupta i disperarea, s le arate singura cale prin care ar putea reui s fure o victorie dintre flcile armatei Nobilului Foul. Numai exigena necesitii de a dormi l obliga s se opreasc pentru o parte din noapte. Ruel l trezi nainte de ivirea zorilor i coninur s clreasc n lungul bazei Masivului Southron. Cnd lumina zilei i reddu vederea, putu s vad n fa stncile de lng Refugiul Damnailor. Acum drumul direct spre Refugiu l purta rapid mai aproape de avangarda armatei Nobilului Foul. ns i meninu direcia. n apropierea hoardei de kreshi i demoni-abjeci avea s gseasc ceea ce mai rmsese din Eowardul clare. Zri forele lui Quaan mai devreme dect se ateptase. Probabil Hiltmarkul i dusese clreii pe un drum ocolit prin sud, ctre Refugiu, pentru a-i ine urmritorii ct mai departe posibil de Oastea n mar. La scurt timp dup prnz Troy i tovarii lui traversar un deal nalt,
435

de unde reuir s vad la distan spre nord peste Cmpii. i acolo, la numai cinci kilometri deprtare, observar rmiele dezordonate, n deriv, ale armatei lui Quaan. La nceput, Troy simi un fior de uurare. l putea vedea pe Hiltmarkul Quaan clrind alturi de purttorul su de drapel printre soldai. Cel puin optzeci de Gardieni ai Sngelui galopau printre Eowarde. Iar robele albastre ale Nobililor Callindrill i Verement erau clar vizibile prin valul ntunecat al retragerii. Dar mai apoi Troy i ddu seama cum se micau clreii. Erau aproape complet n derut. ntr-o mas strns ca o und de panic peste Cmpii, se mpingeau i se nghesuiau unul n altul, aruncau priviri frenetice n urm cu micri care le dezechilibrau caii, izbucneau n strigte furioase i speriate. Unii dintre ei i biciuiau caii. n spatele lor, kreshii alergau ca un uragan galben ptat cu negru. Oricum, distana dintre soldai i lupi rmnea constant. Dup o clip, Troy nelese. Eowardul lui Quaan se strduia s copieze exact pasul de vntoare al kreshilor. Lupii nu puteau pstra la infinit ritmul uciga. Erau silii de greutatea clreilor i de lungimea urmririi s alerge cu pasul rapid, sltat al unei haite la vntoare. Iar soldaii lui Quaan fceau tot posibilul s continue s fug exact sub nasul lupilor. Astfel atrgeau kreshii. Cu prada att de aproape, lupii nu puteau nici s se odihneasc, nici s renune. Strategia lui Quaan era istea - istea i fatal. Nici soldaii nu se puteau odihni. Erau vulnerabili fa de orice sporire a vitezei kreshilor. i orice soldat care dintr436

un motiv oarecare ar fi czut ar fi fost instantaneu sfiat n buci. Un alt Eoward fusese deja pierdut n acest fel. ns dac Quaan putea menine tactica, Eowardele n mar ar fi avut timp pn dup-amiaza trziu ca s-i ocupe poziiile la Refugiul Damnailor. Warmarkul nu se osteni s calculeze ansele. l mboldi pe Mehryl. Cu pas ntins, ranyhynul alerg s se alture lui Quaan. Cnd i vzur pe Troy i pe Nobilul Mhoram, soldaii izbucnir n urale rguite, seci. Quaan, Callindrill i Verement alergar spre Warmark. Dar n ntlnirea lor era prea puin bucurie. Situaia Eowardului era disperat. Cnd ajunse lng ei, Troy observ c majoritatea cailor abia se mai ineau pe picioare; numai teama de lupi i fcea s continue goana. Nici soldaii nu erau ntr-o stare mai bun. Clriser zile ntregi fr o mas sau un somn decent. Toi erau rnii. Praful Cmpiilor li se lipea de fee i mbcseau rnile, fcnd tieturile i zgrieturile s arate ca nite cicatrici premature. Troy trebui s-i smulg privirea ndurerat de la ei ca s-l salute pe Hiltmark. Prin tropotul copitelor, Quaan strig: Salut, Warmark! Bine c ne-am ntlnit! Cnd Troy l conduse pe Mehryl n rnd cu el, adug: Nu au fost opt zile, m tem! I-ai trimis vorb lui Amorine? Da! Atunci e n regul! apte sunt suficiente! l btu pe Hiltmark pe umr, apoi l ncetini pe Mehryl, rmnnd n urm printre soldai. Imediat, praful, teama i tensiunea se rotir n jurul lui ca respiraia fierbinte a unui kresh. Acum putea s
437

aud pufitul lupilor la vntoare i ltratul sinistru al demonilor-abjeci. Le simea prezena ca i cum ar fi fost vina lui, ca i cum ar fi fost creai de nebunia lui. Totui se sili s le zmbeasc soldailor, s rcneasc ncurajri prin toat zarva. Nu-i putea permite s se nvinoveasc. Povara salvrii Otii apsa acum pe umerii lui. Cteva clipe mai trziu se simi o modificare n comenzile ltrate ale demonilor-abjeci. Troy bnui c urmritorii se pregteau s ncerce un alt sprint. Privi rapid n fa spre stncile golae ale Refugiului Damnailor. Se aflau la mai puin de zece kilometri deprtare. Acolo vrful de vest al Masivului Southron se ntorcea spre nord ca s se uneasc cu colul de sud-est al pintenului care separa Cmpiile de Miazzi de ntunecimea Sufocant, i ntre cele dou lanuri muntoase se gsea defileul Refugiului Damnailor. Canionul ngust se ntindea ca o tietur prin piatr, iar parcursul lui ntortocheat reprezenta singura cale de acces a Trmului ctre Pustiuri i Deertul Cenuiu. Privirea lui Troy sri la intrarea n canion. Ultimele Eowarde n mar nc mai intrau n Refugiu. Dac nu li se ddea timp, aveau s fie prinse n afara canionului de ctre kreshi. Ambuscada avea s eueze. Warmarkul se mic repede fr s ezite. Cnd fu sigur c Oastea i zrise pe clreii lui Quaan, l mboldi pe Mehryl nainte, deprtndu-se de kreshi, i i atrase atenia Hiltmarkului fluturndu-i braul. Apoi i fcu un semn cu mna prin care-i ordona Eowardului s se ntoarc i s atace.
438

Quaan nu ovi; nelegea necesitatea ordinului. n ciuda strii jalnice a oamenilor lui, fluier ascuit i ptrunztor chemndu-i ofierii la el. Cu semnale din mn ddu instruciuni hafilor i warhafilor. Clreii reacionar aproape imediat. Eowardul din exterior se retrase i soldaii din centru ncercar s se ntoarc n loc. Frenetic, i rotir caii s nfrunte lupii. Dezastrul lovi n clipa n care fcur manevra. Imediat ce clreii i ncetar fuga kreshii nvlir printre ei. ntreaga ariergard a lui Quaan czu prad mcelului; nelepii demonilor-abjeci i roteau epuele de fier, aruncnd cu rutate energie acid peste oameni i cai. ipetele cailor se auzeau peste tumultul de pufnituri i strigte. ntr-o clip, o brazd larg de ferigi gri-verzui deveni roie ca sngele. Dar abundena subit de cadavre bloc atacul kreshilor. Conductorii lor se oprir s ucid, s sfie i s mnnce, zpcindu-i pe ceilali lupi urmritori. Numai falangele demonilor-abjeci naintau drept ctre miezul agitat al Eowardului. Gardienii Sngelui alergar n ajutorul soldailor. Cei trei Nobili se aruncar asupra celor mai apropiai demoniabjeci. Ali soldai se regrupar i atacar. n mijlocul btliei, Warmarkul Troy lovea ca un nebun, cioprind orice lup care i venea la ndemn. Un timp kreshii fur inui pe loc. Soldaii luptau cu furie disperat, iar calmii Gardieni ai Sngelui mprtiau lupii n toate direciile. Lucrnd mpreun, Nobilii spulberau una cte una falangele demonilor-abjeci. Dar asta nsemna numai o zecime dintre demonii-abjeci clare. Ceilali se regrupau, ncepeau s restabileasc
439

ordinea i coordonarea printre kreshi. Unii dintre cai i pierdeau echilibrul pe terenul alunecos. Alii scpau de sub control din cauza fricii, i azvrleau clreii i se pierdeau n plonjoane inutile printre lupi. Troy i ddu seama c, dac voia ca vreun soldat s supravieuiasc acestei btlii, trebuiau s fug ct se putea de repede. i croi drum ctre Nobili. Dar deodat o hait ntreag de kreshi se npusti asupra lui. Mehryl se roti, ferindu-se de coli i lovind cu copitele. Troy lupt ct putu de bine, dar micrile lui Mehryl l dezechilibrau. De dou ori fu pe punctul s cad. Un lup sri la el i abia reui s se salveze nfigndu-i sabia n burt. Atunci Ruel i aduse ali Gardieni n ajutor. ntr-un atac concertat, zece dintre ei lovir haita, mprtiind-o. Troy se ndrept, ncerc n zadar s-i aranjeze ochelarii lips, apoi njur i l trimise din nou pe Mehryl ctre Nobili. Din mers arunc o privire ctre Refugiu. Ultimele rnduri n mar tocmai dispreau n canion. F ceva! rcni cnd se apropie de Nobilul Mhoram. Suntem mcelrii! Mhoram se rsuci i strig la Callindrill i la Verement, apoi se ntoarse la Warmark. La semnalul meu! url prin larm. Fugii la semnalul meu! Fr s atepte rspuns, i ndrept ranyhynul n galop spre Refugiu alturi de ceilali Nobili. Dup o sut de metri, se desprir. Verement se opri exact ntre zona de conflict i Refugiu, n timp ce Mhoram alerga drept spre nord i Callindrill spre sud. Ocupndu440

i poziiile, formau o linie lung de-a curmeziul drumului ctre Refugiul Damnailor. Desclecar. Nobilul Verement i fix toiagul vertical n pmntul din centru, iar Mhoram i Callindrill i rotir toiegele i strigar incantaii stranii peste zgomotul btliei. n timp ce ei se pregteau, Troy i croi drum pn lng Quaan i i comunic ceea ce-i spusese Mhoram. Hiltmarkul accept fr s fac nicio pauz. Se desprir, ndreptndu-se n lupt spre flancuri i mprind ordine. Troy se temea s nu vin prea trziu chemarea lui Mhoram. Puterea celor aproximativ dou sute de demoniabjeci i organiz rapid pe turbulenii kreshi. n timp ce Eowardul se aduna s fug, demonii-abjeci i smulser pe kreshi de la sfiatul cadavrelor, nghesuindu-i iar n falange de lupt, i i aruncar asupra soldailor. n acel moment, Nobilul Mhoram fcu semn cu toiagul. Clreii i puser caii pe fug drept spre Refugiul Damnailor. Preau s izvorasc de sub grmada de lupi. nc o dat ariergarda czu la pmnt sub flcile unei cete masive de kreshi. Dar de data asta clreii rmai nu ripostar. Ddur fru liber spaimei cailor lor i fugir. Bruscheea retragerii lor ls un spaiu ntre ei i lupi, care se lrgi ncet pe msur ce caii i gsir n sfrit posibilitatea de eliberare a groazei acumulate. n cteva clipe, Troy i Quaan cu ultimele trei Eowarde i mai puin de o sut de Gardieni ai Sngelui nir de o parte i de alta a Nobilului Verement. Cnd ei trecur de el, Nobilul i lu toiagul de unde l nfipsese ntre Mhoram i
441

Callindrill, l apuc de un capt cu ambele mini i l nl deasupra capului. Dup ce ultimul clre trecu linia, Verement smuci toiagul i lovi pmntul din toate puterile. Imediat, un perete sclipitor de energie se ridic ntre Mhoram i Callindrill. Cnd primul kresh l atac, izbucnir flcri strlucitoare albastre i atacatorul fu aruncat napoi. Vznd c zidul rezista, Nobilul Mhoram sri pe ranyhyn i galop n urma soldailor. Nobilul Verement l urm att de repede pe ct putea s-l duc robustul su mustang. Apropiindu-se de Troy i Quaan, Mhoram strig: Grbii-v! Interdicia s-ar putea s nu reziste mult! Demonii-abjeci o s-o sparg! Fugii! Soldaii nu aveau nevoie de ndemnuri i Quaan ni dup ei, mpingndu-i ctre Refugiu. Troy merse cu el. Pentru o clip, Mhoram i Verement fur chiar n spatele lui. Dar deodat Nobilii se oprir. Imediat, toi Gardienii Sngelui i ntoarser ranyhynii, ndreptndu-se spre interdicie. Blestemnd posac, Troy ntoarse capul s vad ce se petrecea. Nobilul Callindrill era la pmnt lng zid. Civa soldai grav rnii czuser de pe cai n apropierea focului albastru i Callindrill ncerca s-i ajute. Le rupse repede hainele fii, confecionnd din ele garouri i bandaje. Nu privi n sus s vad primejdia. Deja demonii-abjeci se pregteau s lupte cu zidul. i trimiseser pe cei mai muli dintre kreshii fr clrei s ocoleasc marginile focului. Trei falange ale demonilor442

abjeci naintau s atace. Restul se retrgeau la mic distan i ncepeau s se reorganizeze ntr-o unic i imens falang. Troy l mpinse pe Mehryl n galop i se altur Gardienilor Sngelui care i urmau pe Mhoram i Verement. Nobilul Mhoram se afla la douzeci de metri n faa lui Troy, dar nu putu ajunge la timp la Callindrill. Cele trei falange ale demonilor-abjeci din apropierea focului atacar. Nu ncercau s sparg zidul Nobililor. n schimb, nelepii lor i concentrau toat puterea ntr-un singur punct. Cu un pocnet aspru i unir epuele de fier. O revrsare gigantic de energie lichid rbufni n urma impactului, se izbi de focul interdiciei i trecu prin el. n picturi negre fierbini, lichidul coroziv se ndrept spre Callindrill. Czu aproape de el, dar nu-l atinse. ns izbi pmntul cu o zguduire care i arunc i pe el i pe soldaii rnii n aer ca pe nite momi neputincioase. Cnd czur napoi pe jos rmaser nemicai. Imediat cele trei falange se ddur la o parte i falanga unic i masiv ncepu s nainteze greoi spre zid. Simultan, primii kreshi ocolir ambele capete ale focului. n secunda urmtoare, Nobilul Mhoram se arunc de pe spatele ranyhynului su, ateriznd lng Callindrill. O privire rapid l asigur c soldaii erau mori; fora impactului cu solul i omorse. Se concentr asupra lui Callindrill. Atingnd pieptul Nobilului cu minile, i confirm ceea ce i spuseser i ochii; n Callindrill mai rmsese o urm de via, dar inima nu-i mai btea.
443

Apoi Troy ajunse lng Mhoram i Gardienii Sngelui se plasar astfel nct s-i apere pe Nobili. De pe spinarea calului, Verement lucra la zidul interdiciei, strngndu-l mpotriva asaltului falangei. Dar nu putea face fa la o mie cinci sute de demoni-abjeci. Falanga se mica ncet, dar se afla la numai douzeci de metri de foc. Iar kreshii se scurgeau acum pe lng marginile zidului, aruncnduse asupra Gardienilor i Nobililor. Gardienii Sngelui i ntmpinar pe lupi, dar o sut de Gardieni nu puteau ine n loc pentru mult timp cinci mii de kreshi. Fugii! strig Mhoram. Ducei-v! Salvai-v! Nu trebuie s murim toi aici! Dar nu atept s observe c nu l asculta nimeni. Se aplec n schimb asupra Nobilului czut. Mucndu-i buza de jos, i mas pieptul lui Callindrill, frecndu-l ca s-i revin pulsul. Dar inima lui rmnea nemicat. Mhoram inspir brusc i puternic, ridic pumnul i lovi din toate puterile n pieptul lui Callindrill. Lovitura fcu inima Nobilului s tresar. Se cltin, se mpiedic, apoi ncepu s bat neregulat. Mhoram strig dup Morril. Imediat Gardianul Sngelui sri de pe ranyhyn, l lu pe Callindrill n brae i nclec din nou. Vznd asta, Nobilul Verement se desprinse de zidul interdiciei i porni napoi ctre Refugiul Damnailor. Mhoram i Troy nclecar i plecar de lng zid n urma lui. Gardienii Sngelui formar un inel protector n jurul Nobililor. O clip mai trziu, falanga demonilor-abjeci lovi zidul i l strpunse. O energie ntunecat, lichid, sfie
444

flacra albastr, rupnd-o n buci i mprtiind-o. Imediat restul kreshilor se repezir dup ranyhynii care fugeau. i lupii care ocoleau capetele zidului de foc schimbar direcia ca s-i intercepteze pe clrei. ns ranyhynii mreau distana. Semeii cai ai lui Ra treceau pe lng Verement i alergau ca un tunet spre Refugiul Damnailor. n fa, sub umbrele stncilor n amiaz, Hiltmarkul Quaan i grbea ultimii soldai s intre n canion. nnebunii s scape atta prad, kreshii urlar de furie i se ntoarser asupra Nobilului Verement. Mustangul lui alerga curajos din rsputeri. Dar era deja extenuat; treptat kreshii reduser distana. nainte de a acoperi jumtate din drumul ctre Refugiu, Troy i ddu seama c va pierde cursa. Strig dup ajutor, ns Gardienii Sngelui nu rspunser. Numai Thomin, Gardianul responsabil personal cu sigurana lui Verement, rmase n urm. Iritat, Troy porni el nsui napoi, dar Mhoram l opri strignd: Nu e nevoie! Thomin atept pn n ultimul moment posibil, pn cnd kreshii se npustir asupra picioarelor mustangului. Apoi l trase pe Nobil pe ranyhynul su i l duse cu el ctre Refugiu. Aproape imediat, mustangul czu necheznd sub avalana de lupi. Pentru o clip, ceaa provocat de umbra stncii se prefcu ntr-un rou bolnvicios n ochii lui Troy. Dar dup aceea galopul tensionat al lui Mehryl l purt dincolo de ipete, drept spre deschiztura dintre stnci.
445

Se afund n semintunericul tot mai adnc al defileului. Cu excepia fiei de lumin din fa, nu putea vedea nimic. Schimbarea subit l fcu s simt c se prbuea. Tropotul copitelor se reflecta din pereii de piatr, iar n spatele ecoului venea croncnitul batjocoritor i strident al corbilor. Simi apele beznei nchizndu-se deasupra capului su. Cnd trecu de captul Refugiului n lumina palid i trzie a zilei, fu aproape ameit de uurare. Cnd el trecu, Primul Haft Amorine scoase un strigt ascuit, i mii de soldai aprur de pe stnci pe ambele pri ale deschizturii. n pofida epuizrii vizibile, alergau cu precizie, i ocupau poziiile, formnd un arc la captul canionului i sigilnd capcana. Curnd primul kresh iei urlnd din Refugiu i se npusti asupra lor. ntregul arc de soldai se cltin sub ocul impactului. Dar Amorine avea optsprezece Eowarde pregtite s nfrunte mcelul. Arcul ddu napoi, dar nu se rupse. Cu efort, Troy i recpt controlul. Dintr-o lateral l auzi pe Nobilul Verement rstindu-se: D-mi drumul! Chiar sunt copil, trebuie s fiu purtat n brae? Troy zmbi trist, apoi l conduse pe Mehryl n spatele arcului astfel nct s poat fi gata s-i ajute soldaii dac lupii i copleeau. i dorea s vad efectul capcanei, dar ntunericul Refugiului i mpiedica vederea. ns curnd putu s aud zgomotele btliei rsunnd n defileu. Peste larma arcului angajat n lupt distinse urletul slbatic al kreshilor din Refugiu care se pomeneau atacai de sus de cele douzeci de Eowarde ascunse ntre pereii canionului. La nceput urletul exprim surpriz i
446

ferocitate, dar nu i team; lupii nu nelegeau pericolul n care se aflau. Demonii-abjeci erau mai inteligeni. Comandanii lor intervenir brutal n furia lupilor. i pe dat urletul se modific. Spre suprarea lor, kreshii ncepur s neleag bucuria corbilor. Vaierele demonilor-abjeci devenir mai stridente, mai disperate. n defileul ngust nu se puteau folosi eficient de falangele lor de lupt, iar fr acea concentrare a puterii erau vulnerabili n faa sgeilor, lncilor i cderilor de pietre. Prini n masa clocotitoare i confuz a lupilor, falangele ncepur s se destrame. Pe msur ce falangele cedau, frica i incertitudinea ptrundeau lcomia de snge a lupilor. n grupuri rzlee, kreshii se desprir, ncercnd s fug prin canion. Dar panica paralizant n numrul lor mare nu fcea dect s-i ncurce i s-i fac pe demonii-abjeci i mai vulnerabili. Moartea i secera n batjocura corbilor. ntr-o nebunie slbatic i frenetic de a lupta cu un inamic la care nu puteau ajunge, kreshii ncepur s-i atace pe demonii-abjeci. Niciun lup i niciun demon-abject nu scpar. Cnd btlia lu sfrit, ntreaga avangard a armatei Scrijelitorului n Carne zcea moart n Refugiul Damnailor. Pentru o clip, tcerea nvlui cmpul de lupt; chiar i corbii tceau. Apoi urale rguite rsunar n canion. Eowardul care nchidea captul Refugiului rspunse cu putere. i corbii ncepur s coboare n defileu, unde se puteau ospta cu cei din neamul Demondim i cu kresh. ncet, Troy deveni contient de prezena alturi de el a Primului Haft Amorine. Cnd se ntoarse spre ea, simi c
447

rnjea ca un nebun, dar chiar i fr ochelarii lui de soare, nu-i psa. Felicitri, Amorine, zise. Te-ai descurcat bine. Ceaa serii peste privirea sa era deja att de deranjant, nct trebui s ntrebe despre numrul pierderilor. Am pierdut doar puini soldai, rspunse ea cu satisfacie trist. Planul tu a fost bun. ns lauda ei nu fcu dect s-i aminteasc de restul armatei Nobilului Foul i de chinurile care nc ateptau Oastea. Scutur din cap. Nu suficient de bun. Dar, dect s-i explice la ce se referea, prefer s-i spun: Prim Haft, mulumete-le soldailor din partea mea. D-le mncare i instaleaz-i pentru noapte, nu va mai fi nicio lupt azi. Dup ce ei o s fie bine ngrijii, avem consiliu. Privirea lui Amorine arta c ea nu-i nelegea atitudinea, dar l salut fr s pun ntrebri i plec s ndeplineasc ordinele. Ceaa lui o nvlui imediat. Bezna sufla n jurul lui ca adus de vntul strigtelor Otii. l chem pe Ruel i i ceru Gardianului Sngelui sl conduc la Nobilul Mhoram. l gsir pe Mhoram lng un mic foc de tabr la adpostul munilor dinspre vest. l ngrijea pe Nobilul Callindrill, care i recptase cunotina, dar pielea lui era palid ca alabastrul i prea slab. Mhoram prepara o fiertur deasupra focului i ntre timp i fcea masaj lui Callindrill. Nobilul Callindrill l felicit optit pe Warmark, iar Troy rspunse cu plcere. Era fericit s vad c Nobilul nu era
448

rnit mortal; urma s aib nevoie de el. Urma s aib nevoie de orice ajutor sau putere pe care o putea obine. Dar avea alte lucruri care trebuiau luate n calcul nainte s nceap s se gndeasc la nevoia de ajutor. Dup ce se asigur c Nobilul Callindrill avea s-i revin, l lu pe Mhoram deoparte pentru o discuie privat. Atept pn cnd nu mai puteau fi auzii din tabra Otii. Apoi oft sfrit: Mhoram, n-am terminat. Nu ne putem opri aici. Fr tranziie, ca i cum nu ar fi schimbat subiectul, continu: Ce-ai de gnd s faci cu Nobilul Verement? Unul dintre noi trebuie s-i spun... despre Shetra. O fac eu dac vrei. Probabil o merit. O s-i spun eu, murmur Mhoram distant. n regul. Troy se simea acut uurat fiind eliberat de aceast responsabilitate. Acum, ce zici despre... despre ceea ce ne-a povestit Tuli? Nu-mi place ideea de a spune tuturor c... c misiunea... Nu se putu determina s rosteasc cuvintele uriaii sunt mori. Nu cred c soldaii ar face fa la ce i ateapt dac ar ti ce s-a ntmplat cu misiunea. E prea mult. Trei uriai luai de prorocii delirani e destul de ru. i va trebui s le spun chiar eu lucruri cu mult mai rele. Mhoram oft ncet. Merit s tie adevrul. Merit? Sentimentul profund de vinovie al lui Troy fu inundat de mnie. Ceea ce merit ei e o victorie. Pentru Dumnezeu, nu-mi spune mie ce merit! E puin cam trziu s ncepi s-i faci griji pentru ceea ce tiu sau nu tiu. Tot timpul i s-a prut potrivit s-mi ascunzi lucruri.
449

Dumnezeu tie despre cte orori nc nu mi-ai spus. inei gura nchis n privina asta. Alegerea a fcut-o Consiliul. Nicio persoan nu are dreptul s-i ascund alteia informaii. Nimeni nu are suficient nelepciune. Mhoram vorbea ca i cum s-ar fi luptat cu sine nsui. E prea trziu. Dac vrei s vorbeti despre drepturi, nu ai dreptul s-mi distrugi armata. Prietene, tu... tu ai suferit - ascunderea unor informaii i-a fcut ru? De unde s tiu? Poate, dac mi-ai fi spus adevrul despre Atiaran, nu am mai fi acum aici. Poate riscurile mar fi speriat. Tu s-mi spui dac a fost ceva bun sau ceva ru. Apoi furia i se mai domoli. Mhoram, se rug, ei sunt chiar la limit. I-am mpins deja pn acolo. i nc nu am terminat. Vreau doar s-i scutesc de ceva care i va face s sufere att de mult... Foarte bine, oft Mhoram cu o intonaie de nfrngere. N-o s vorbesc despre uriai. Mulumesc, i spuse Troy din suflet. Mhoram l privi cercettor, dar prin ntuneric el nu putu citi expresia Nobilului. Pentru o clip, se temu c Mhoram avea s-i spun ceva, s-i dezvluie ultimele enigme despre Trell, Elena i Covenant. Nu voia s aud astfel de lucruri - nu acum, cnd era deja suprancrcat de poveri. Dar n cele din urm Nobilul se ntoarse tcut i porni napoi spre Callindrill. Troy l urm. Dar pe drum se opri s discute cu Terrel, cel mai nalt n grad dintre Gardienii Sngelui.
450

 Terrel, vreau s trimii iscoade n Cmpiile de Miazzi. Nu m atept ca armata lui Foul s apar mai devreme de mine la amiaz, dar nu trebuie s ne asumm riscuri, soldaii sunt prea obosii. i mai e ceva. Dac Foul sau Scrijelitorul n Carne, sau oricine ar fi la comand, trimite vreo iscoad ncoace, asigurai-v c afl c noi suntem aici. Nu vreau s aib vreo ndoial asupra locului unde s ne gseasc. Da, Warmark, zise Terrel i plec s fac pregtirile. Troy i Mhoram i continuar drumul spre focurile lor de tabr. D gsir pe Nobilul Verement hrnindu-l pe Callindrill. n timp ce ducea lingura de sup la buzele lui Callindrill, Nobilul cu fa de oim vorbea continuu cu un ton jos i exasperat, ca i cum mndria i-ar fi fost ofensat; dar micrile i erau blnde i nu abandon sarcina n seama lui Mhoram. Sttu aplecat asupra lui Callindrill pn cnd lichidul cald readuse o urm de culoare n obrajii si palizi. Apoi Verement se ridic n picioare i scrni printre dini: Ai fi fost mai puin temerari dac nu ai fi clrit pe ranyhyni. Un cal mai slab v-ar fi nvat limitele puterilor voastre. Repetarea inversat a vechii autoacuzaii a lui Verement l coplei momentan pe Nobilul Mhoram. i scp un geamt i ochii i se umplur de lacrimi. Pentru o clip, curajul pru s-l prseasc i ntinse mna spre Verement parc bjbind printr-o durere oarb. Dar i reveni, zmbi forat la expresia brut de surpriz i ngrijorare de pe faa lui Verement. Vino, frate, murmur el. Trebuie s-i vorbesc.
451

mpreun se ndeprtar n noapte, lsndu-l pe Troy s-l vegheze pe Callindrill. Cu o voce slab, Callindrill ntreb: Ce s-a ntmplat? Ce-l tulbur pe Mhoram? Oftnd din greu, Troy se aez alturi de Nobil. Se simea ncrcat de tot rul pe care l provocase. Trebui s nghit n sec de mai multe ori nainte s-i poat regsi glasul i s spun: Runnik s-a ntors din misiunea lui Korik. Nobila Shetra a murit n Sarangrave. Fu recunosctor lui Callindrill c nu vorbi. Nu credea c ar fi putut suporta reproul nc unei suferine. Sttur mpreun n linite pn cnd Nobilul Mhoram se ntoarse de unul singur. Mhoram se mica atent, ca i cum tocmai ar fi fost btut cu btele. Avea ochii roii i umflai, plini de regrete. ns n sclipirea lor era pericolul arztor, i privirile lui semnau cu nite lnci. Nu spuse nimic despre Nobilul Verement. Cuvintele erau inutile; expresia lui Mhoram arta cum primise Verement vestea morii soiei lui. Ca s se calmeze, Mhoram se apuc s pregteasc de mncare pentru Troy i pentru sine. Cina lor avu loc sub un giulgiu de tristee, dar n timp ce mnca Nobilul Mhoram i recpt treptat stpnirea de sine, i relax suferina de pe chip. Ca s-i fac fa, Warmarkul Troy se lupt s gseasc n sine tonul plin de ncredere de care urma s aib nevoie atunci cnd avea s nceap Consiliul. Nu voia s-i trdeze ndoielile; nu inteniona ca armata lui s plteasc pentru nepotrivirile i dilemele lui personale. Cnd Hiltmarkul Quaan se apropie de foc i
452

anun c toi hafii erau gata, att Troy, ct i Mhoram i rspunser calm, cu hotrre. Nobilul arunc un bra mare de lemne n foc, n timp ce Quaan i aduse ofierii ntr-un cerc larg n jurul lui. Dar, n ciuda luminii puternice a flcrilor, hafii i preau nceoai i nesubstaniali lui Troy. Pentru o secund iraional se temu c se vor sparge ca o iluzie i vor disprea atunci cnd le va spune ce au de fcut. Dar i reveni. Hiltmarkul Quaan i Primul Haft Amorine stteau lng el ca nite stlpi de o parte, iar Nobilul Mhoram l supraveghea de cealalt. Dregndu-i glasul, deschise Consiliul: Aadar, am ajuns aici. n ciuda tuturor problemelor, am realizat ceva ce oricare dintre noi am fi spus c e imposibil. nainte de a trece la ce ne ateapt, vreau s v mulumesc pentru ceea ce ai fcut. Sunt mndru de voi, mai mult dect a fi vreodat capabil s exprim. Vorbind, trebui s reziste tentaiei de a-i pleca capul ruinat de lipsa lui de ochi expus i neacoperit. ndurerat, se ntreb ce efect avea aceast imagine a lui asupra hafilor. Dar se sili s-i in capul sus i continu: ns trebuie s v spun deschis c nc nu ne-am apropiat de ctigarea acestui rzboi. Am avut un nceput bun, dar e numai un nceput. Lucrurile vor deveni mult mai rele... i pierdu vocea pentru o clip i trebui s se ncordeze ca s i-o recapete: N-o s mearg aa cum am plnuit eu. Hiltmark Quaan, Prim Haft Amorine, ai fcut tot ce se putea face, tot ce v-am cerut eu. Dar lucrurile nu vor merge aa cum v-am spus eu c ar trebui. Dar s
453

ncepem cu nceputul. Avem rapoarte. Hiltmark, vrei s ncepi tu? Quaan se nclin i pi n interiorul cercului. Faa sa ptrat, ncadrat de pr alb, purta dre de praf, snge i osteneal, dar privirea sa deschis nu ezita. ntr-un limbaj direct, neafectat, descrise tot ce se petrecuse cu cei de sub comanda lui de cnd prsiser Piatra Srbtorii cltoria cu plutele i galopul pn n valea Mithilului, blocada de acolo, progresul luptelor cnd Scrijelitorul n Carne, uriaul corupt despre care vorbise Roaba Coamei Rue, organizase atacuri succesive ca s nfrng rezistena aprtorilor. Timp de cinci zile, Gardienii Sngelui, soldaii i cei doi Nobili se mpotriviser troglodiilor, kreshilor, creaturilor umane diforme ale Pietrei Bolii Pmntului, demonilor-abjeci. Dar, n cea de-a asea zi, continu Quaan, Scrijelitorul a venit el nsui mpotriva noastr. Acum vocea i exprima oboseala lungilor btlii i a soldailor pierdui. Cu o putere pe care n-o s-o numesc, a chemat o furtun mare mpotriva noastr. Creaturi monstruoase ca acelea despre care a vorbit Roaba Coamei Rue au czut asupra noastr din cer. Ele au rspndit teama printre caii notri i am fost mpini napoi. Atunci Scrijelitorul n Carne a rupt interdicia i a trimis kreshi i demoniabjeci s ne urmreasc. Iar i iar ne-am ntors s ne luptm, pentru ca inamicul s fie inut n loc, i de fiecare dat am fost copleii. De multe ori am trimis soldai clare cu avertismente, dar toi mesagerii au fost ucii stoluri de corbi slbatici i atacau din cer i i distrugeau pe toi, cu toate c unii dintre ei erau Gardieni ai
454

Sngelui. Totui am continuat lupta, concluzion el. n cele din urm am ajuns aici. Dar jumtate dintre Gardienii Sngelui i opt Eowarde au pierit. Iar caii au ajuns la captul puterilor. Muli n-o s mai poat fi clrii niciodat i toi au nevoie de zile lungi de odihn. Btliile care urmeaz vor trebui purtate pe jos. Dup ce termin, i relu locul n cerc. Curajul lui era vizibil, dar cnd se mica umerii si solizi preau c poart deja toat greutatea pe care o puteau suporta. i pentru c Troy nu reui s gseasc cuvinte care s-i exprime respectul i recunotina, nu spuse nimic. n tcere, i fcu semn din cap Primului Haft Amorine. Ea descrise pe scurt ultimele zile ale marului Otii, apoi fcu un raport despre starea prezent a armatei. Apa i aliantha nu se gsesc din plin aici, dincolo de Refugiul Damnailor. Oastea duce alimente care se pot ntinde pe cinci sau ase zile, nu mai mult. Soldaii nii sunt ru afectai de mar. Chiar i cei care nu sunt rnii sunt ologii de epuizare. Foarte muli au rni la picioare i la umeri, rni care nu se vindec. Vreo aizeci dintre cei mai slbii au murit n timpul ultimului mar forat ctre Refugiu. i mai muli vor muri dac Oastea nu se odihnete acum. Vorbele ei l fcur pe Troy s geam n sinea lui; erau pline de reprouri neintenionate. El era Warmark. Promisese mereu victoria unor oameni care aveau ncredere l el. i acum... Simi o dorin acut s se autoacuze, s le spun hafilor ct de greit i fcuse calculele. Dar nainte s poat ncepe, Nobilul Callindrill lu cuvntul. Nobilul rnit era sprijinit de doi Gardieni, dar reui s-i fac auzit vocea slab.
455

 Trebuie s v vorbesc despre puterea pe care Hiltmarkul Quaan nu a numit-o. nc nu neleg cum Dispreuitorul a obinut controlul asupra unui uria, depete capacitatea mea de nelegere. Dar Scrijelitorul n Carne este cu adevrat un uria i posed o mare putere. Poart cu el un fragment din Piatra Bolii Pmntului. Nobilul Mhoram aprob ndurerat. Vai, prieteni, zise, sunt vremuri ntunecate pentru ntreg Trmul. Primejdiile i moartea ne mpresoar pretutindeni, iar rul sfideaz orice aprare. Ascultai-m. tiu cum acest uria, acest Scrijelitor n Carne, a fost fcut s se ntoarc mpotriva noastr. Asta s-a realizat prin forele combinate ale Pietrei i ale prorocilor delirani. Fiecare n parte n-ar fi fost suficient, uriaii sunt tari i siguri pe ei. Dar mpreun...! Cine n Trm ar ndura aa ceva? Aadar, uriaul poart cu sine un fragment din Piatra Bolii Pmntului pentru ca puterea Dispreuitorului s fie mereu cu el, iar prorocul delirant posed o arm n plus. Melenkurion abatha! Rul este imens. Rmase un timp tcut i trist, iar suprarea i copleea pe hafi pe msur ce gustau enormitatea rului descris de el. ns dup aceea se ndrept de spate i ochii i fulgerar de jur mprejurul cercului. Totui, cu Dispreuitorul ntotdeauna e aa. Nu lsai rul s v orbeasc sau s v slbeasc. Nobilul Foul ncearc s preschimbe tot ce e bun n Trm n ru i corupie. Misiunea noastr e clar. Noi trebuie s gsim puterea s transformm rul i corupia n bine. Pentru
456

aceasta luptm noi. Dac ovim acum vom deveni la fel ca Scrijelitorul n Carne, inamici fr voie ai Trmului. Cuvintele lui sumbre i calmar pe hafi, i ajutar si regseasc hotrrea. ns nainte ca el sau Troy s poat continua, Nobilul Verement zise aspru: Ce-i cu uriaii, Mhoram? Ce s-a ntmplat cu misiunea? Cte alte suflete s-au pierdut deja n minile Dispreuitorului? Verement ptrunsese n cerc n partea opus lui Troy n timp ce Callindrill vorbea. Norii de pe ochii lui Troy l mpiedicau s vad expresia lui Verement, dar cnd Nobilul vorbi glasul lui era rguit de amrciune. Rspunde, Mhoram. Vizionar i oracol! Hyrim e mort i el? A mai rmas vreun uria n via? Troy simi amrciunea lui Verement ca pe un atac asupra Otii i se folosi de cuvinte ca de nite bice ca s riposteze: Nu e principala noastr grij. Nu putem face nimic n privina asta. Suntem nepenii aici - o s trim sau o s murim aici! N-are importan ce se ntmpl n alt parte. n sufletul lui simea c i trda pe uriai, dar nu avea de ales. Tot ce putem face noi e s luptm! M-ai auzit? Te-am auzit. Nobilul Verement tcu, nelegnd vehemena lui Troy, iar Warmarkul profit de ocazie s schimbe subiectul. Bine, se adres el ntregului cerc. Cel puin acum tim cum stm. O s v spun ce e de fcut. Am un plan, i cu ajutorul Nobilului Mhoram o s-l punem n practic. ncordndu-se, vorbi direct: O s plecm de aici.
457

Scrijelitorul n Carne i armata lui probabil nu vor sosi mai devreme de mine pe la prnz. Atunci noi o s fim deja departe. Hafii cscar gurile i clipir uimii pe moment, dndu-i seama c el ordona un alt mar. Apoi civa gemur cu zgomot, iar alii se chircir ca i cum i-ar fi lovit. Chiar i Quaan tresri vizibil. Troy ar fi vrut s se grbeasc cu explicaiile, dar se reinu pn cnd Amorine pi n fa i protest: Warmark, de ce nu mai e bun vechiul tu plan? Soldaii au fcut tot ce le-a stat n puteri s apere Refugiul Damnailor aa cum ai ordonat. De ce trebuie s plecm? Pentru c armata lui Foul este a dracului de mare! Nu voia s ipe, dar pentru un timp nu se putu abine. Am ucis zece mii de kreshi i vreo dou mii de demoni-abjeci. Dar restul armatei e nc acolo! Nu e de trei ori mai mare ca a noastr sau chiar de cinci ori mai mare! Scrijelitorul n Carne are de douzeci de ori mai muli soldai dect noi, de douzeci de ori! I-am vzut. Cu efort, i stpni furia inutil, scuturndu-se de ea. Vechiul meu plan a fost bun atta timp ct a fost valabil, continu el. Dar pur i simplu nu lua n considerare faptul c armata lui Foul ar putea fi att de mare. Acum sunt dou lucruri care se pot ntmpla. Dac acel uria i trimite armata ncoace n valuri de zece sau douzeci de mii, lupta ar dura sptmni de-a rndul. Dar noi avem hran doar pentru ase zile, am muri de foame aici. Iar dac ptrunde dintr-o singur lovitur puternic, ar avea controlul asupra ambelor capete ale Refugiului. Atunci noi am fi prini n capcan i ne-ar putea culege
458

unul cte unul dup plac. Acum ascultai-m! strig din nou la hafii suprai. N-o s permit s fim mcelrii atta timp ct pot face ceva ca s mpiedic asta - ceva, orice! i exist un singur lucru, unul singur! Mai am o mecherie n jocul sta, i am s-o fac chiar dac o s fiu nevoit s v car pe toi n spate! Privi sever de jur mprejurul cercului, ncercnd s-i ncarce privirea fr ochi de autoritate, putere de comand, orice for care ar fi putut convinge Oastea s i se supun. Pornim n mar mine n zori. ntunericul i nvluia vederea, dar n lumina focului putea vedea faa lui Quaan. Btrnul veteran se lupta cu sine nsui, strduindu-se s gseasc puteri pentru noua cerin. nchise scurt ochii i toi hafii l ateptar, ca i cum curajul lor ar fi stat n minile lui, s-l susin sau s-l nege dup cum ar fi considerat potrivit. Cnd deschise ochii, chipul lui prea ofilit de oboseal. Dar vocea i era calm. Warmark, ncotro mrluim? Spre vest, rspunse Troy repede, spre ruinele vechi. N-o s fie chiar aa de ru. Dac ne descurcm bine, putem merge mai ncet ca pn acum. O s ne spui care e planul tu? Nu. Troy fu tentat s rspund dac v-a spune ai fi aa de ngrozii c nu m-ai mai urma niciodat. n schimb, adug: Vreau s-l pstrez pentru mine un timp, s-l pun la punct. Va trebui s avei ncredere n mine. n propriile lui urechi suna ca un om cznd dintr-un copac i strigndu-le n cdere celor de dedesubt c el o s-i prind.
459

 Warmark, zise Quaan rece, tii c ntotdeauna o s am ncredere n tine. Toi avem ncredere n tine. Da, tiu, oft Troy. O sfreal subit l coplei, abia i mai putea auzi vocea. Czuse deja mult de cnd plecase din Piatra Srbtorii. Calculele greite i secaser ideile de toat vitalitatea lor, le lipsiser de toat puterea lor salvatoare. Se ntreba cte alte lucruri avea s mai piard nainte ca acel rzboi s se ncheie. O clip lung se scurse pn si gseasc energie suficient s vorbeasc. nc ceva. Trebuie - nu mai avem de ales. Vom fi nevoii s lsm n urm civa oameni. Care s ncerce s apere Refugiul, s-l fac pe Scrijelitor s cread c suntem nc aici, s-l in n loc. Asta nseamn sinucidere, aa c vom avea nevoie de voluntari. Dou sau trei Eowarde ar trebui s fie de-ajuns. Quaan i Amorine primir vestea impasibili; erau rzboinici, obinuii cu acest mod de gndire. Dar nainte ca Troy s mai poat spune ceva, Nobilul Verement sri n cerc. Nu! se rsti el, lovind pmntul cu toiagul. Nimeni nu va fi lsat n urm. O interzic! Acum Troy l putea vedea limpede. Faa lui supt prea ca ascuit pe tocil i ochii i ardeau ptima. Troy i simi dintr-odat gtul uscat. Cu dificultate, rosti: Nobile Verement, mi pare ru. Nu am de ales. Marul ar ucide soldaii dac nu putem merge mai ncet. Aadar, cineva trebuie s ctige timp pentru ei. Atunci o s-o fac eu! Tonul lui Verement era brutal. O s apr eu Refugiul Damnailor. E un loc potrivit pentru mine.
460

 Nu poi, obiect Troy, aproape blbindu-se. Nu te pot lsa. O s am nevoie s fii cu noi. Incapabil s nfrunte fora privirii lui Verement, se ntoarse spre Nobilul Mhoram dup ajutor. Warmarkul Troy are dreptate, zise Mhoram cu grij. Moartea n-o s-i vindece suferina. i o s fie mult nevoie de tine n zilele care urmeaz. Tu trebuie s vii cu noi. Pe Cele apte! strig Verement. Nu m-ai auzit? Am spus c o s rmn eu! Shetra soia mea s-a dus! Ea, pe care am iubit-o din tot sufletul meu, i totui nu am iubito destul. Melenkurion! Nu-mi spune mie c nu se poate sau c trebuie! Eu rmn. Niciun soldat n-o s fie lsat n urm. Mhoram l ntrerupse: Nobile Verement, crezi c eti n stare s-l nfrngi pe Scrijelitorul n Carne? Dar Verement nu rspunse la ntrebare. Vindec-l pe Callindrill, zise aspru. O s am nevoie de voi amndoi. i cheam-i pe Gardienii Sngelui din Cmpii. ncep n zori. Apoi se rsuci i prsi cercul disprnd n noapte. Plecarea lui l ls pe Troy buimcit i epuizat. Simea c povara Otii atrna pe umerii lui, i ndoia spatele, astfel nct se mica parc mbtrnit. Oboseala confuz l fcea nepotrivit pentru discursuri, aa c i concedie rapid pe hafi. Fcnd asta, simea c i nela - c ei aveau nevoie de el ca s-i conduc, s le ofere personajul puternic n jurul cruia s se adune. Dar el nu avea putere. Se duse la patul lui ca i cum ar fi sperat s-i gseasc for printr-un vis.
461

Czu epuizat i dormi pn cnd somnul nu mai fu posibil pentru el, pn cnd soarele nlndu-se peste muni i umplu mintea de forme i culori. Cnd se scul, constat c dormise cu tot zgomotul Otii care ridica tabra i i ncepea marul. Deja ultimul Eoward se retrgea din Refugiul Damnailor. Se trau ca i cum ar fi fost schilodii pe ntinsul uscat i fierbinte al Pustiului Southron. Blestemndu-i osteneala, lu cteva nghiituri din mncarea pe care i-o oferi Ruel, apoi se grbi spre Refugiu. Acolo i gsi pe Callindrill i pe Mhoram mpreun cu un mic grup de Gardieni ai Sngelui. De ambele pri ale captului sudic al defileului, Nobilii urcaser ct puteau de sus prin grohoti pe bolovanii ngrmdii lng pereii canionului. Din acele poziii i plasaser toiegele astfel nct s arunce o cea n aerul dintre ele. n spatele lor, chiar n interiorul Refugiului Damnailor, Nobilul Verement se cra peste pietrele i pietriul czut. Din micare flutura focul toiagului su ca o tor n ntunericul dintre stnci. Numai Thomin l nsoea. Troy se uit atent la Callindrill. Nobilul rnit prea tras la fa i obosit, transpiraia i sclipea pe fruntea palid, dar sttea singur n picioare i i inea ferm toiagul. Troy l salut, apoi urc pe grohotiul de pe cealalt parte ca s i se alture Nobilului Mhoram. Lng Mhoram, sttu i urmri cum ceaa se mica i prindea form. Prea s se roteasc lent ca o roat uria la captul Refugiului. Circumferina ei se potrivea perfect ntre pietri i stnci, astfel c bloca efectiv canionul, i se
462

rotea ca fixat pe un ax ntre Mhoram i Callindrill. n spatele ei, Troy vedea numai Refugiul gol - oasele curate de corbi ale demonilor-abjeci i ale lupilor - i pe Nobilul singur agitndu-se pe marginile canionului cu flacra sa legnndu-se ca un miraj. ns n curnd Mhoram i Callindrill i ncheiar eforturile. i plantar toiegele ca nite ancore la marginile ceei i se lsar pe spate s se odihneasc. Nobilul Mhoram l salut obosit pe Troy. Dup o secund de ezitare, Troy fcu semn din cap n direcia lui Verement: Ce face? Mhoram nchise ochii i vorbi ca i cum i-ar fi rspuns lui Troy: Am creat un Cuvnt de Avertizare. Gndindu-se la un mod n care s-i reformuleze ntrebarea, Troy ntreb: La ce folosete? Sigileaz Refugiul Damnailor. Cum o s funcioneze? Eu pot s-l vd. N-o s-l surprind pe Scrijelitorul n Carne. Vederea ta e ager n anumite feluri. Eu nu pot s vd Cuvntul. ovitor, Troy ntreb: Mai e cineva acolo... n afar de Verement? Nu. Toi soldaii au plecat. Iscoadele au fost retrase. Nimeni nu poate trece pe aici fr s nfrunte Cuvntul. Deci s-a angajat... e blocat acolo. Da. Mhoram muc furios Cuvntul. Troy reveni la prima ntrebare.
463

 Ce sper s obin? E sinucidere curat. Mhoram deschise ochii i Troy simi fora privirii Nobilului. O s ctigm timp, zise Mhoram. Ai spus c avem nevoie de timp. Apoi oft i privi n jos n canion: Iar Nobilul Verement, soul Shetrei, i va gsi sfritul suferinelor. Amorit, Troy l urmri pe Verement. Nobilul cu chip de oim nu arta ca un om n cutarea alinrii. Urca i cobora pe marginile accidentate ale defileului, i croia drum prin grohoti, printre oasele fr carne i tcerea atent a corbilor, ca i cum ar fi fost posedat. Se epuiza. Deja paii i erau nesiguri i czuse de cteva ori. Totui acoperise mai mult de o treime din Refugiu cu firul invizibil al focului su. Dar o for, o constrngere neobosit a voinei l inea n micare. n timpul dimineii, i continu progresul bizar n lungul canionului, oprindu-se doar arareori ca s accepte apa i fructelecomoar de la Thomin. Spre mijlocul dimineii, terminase cam jumtate. ns acum nu mai putea ine pasul. Trebuia s se sprijine pe Thomin n bjbiala lui printre pietre, iar focul toiagului slbise i fumega. Civa corbi zburar din cuiburile lor de sus i planau n jurul lui parc pentru a vedea ct mai putea s reziste. Dar el i vzu de treab; fora care ardea n el nu ovia. n cele din urm fu silit s lase ultimii metri ai Refugiului neesui. Thomin i art praful ridicat de apropierea Scrijelitorului n Carne. n scurt timp valul lupilor galbeni apru n raza vizual. Nobilul Verement i abandon treaba i i ndrept umerii; i ddu ultimele ordine lui Thomin.
464

Apoi iei din Refugiul Damnailor s ntmpine armata Dispreuitorului. Frontul larg al lupilor nvli spre el, dintr-odat lacomi de prad. Dar n ultimul moment ezitar, se oprir. Provocarea nestrmutat a atitudinii lui i zpci. Cu toate c mriau i pufneau feroce, nu atacar. i nconjurar pe cei doi oameni i alergar urlnd n jurul lor, n timp ce restul armatei se apropia. Armata Scrijelitorului n Carne apru dinspre nord-est pn cnd linia sa neagr acoperi orizontul i tropotul miliardelor de picioare zgudui pmntul. Hoardele Dispreuitorului preau s acopere ntreaga Cmpie, iar numrul lor imens l coplei pe Nobilul Verement ca un ocean. Cnd uriaul naint, croindu-i drum printre lupi ca s-i nfrunte pe Nobil i pe Gardianul Sngelui, numai dimensiunile lui i fcur pe cei doi oameni s par firavi i nensemnai. Dar cnd uriaul ajunse la mai puin de zece metri de el, Verement fcu un gest de interdicie. Nu te mai apropia, proroc delirant moksha! strig aspru. Te cunosc, Jehannum Scrijelitor n Carne! n-A A toarce-te! Intoarce-te la rul care te-a creat. i interzic trecerea, eu, Verement, soul Shetrei, Nobil n Consiliul Pietrei Srbtorii! Nu poi s treci pe aici! Scrijelitorul n Carne se opri. A, un Nobil, zise, privind n jos la Verement ca i cum Nobilul ar fi fost prea mic ca s poat fi vzut uor. Sunt uimit. Chipul i era contorsionat, iar privirea lacom i ddea o expresie de durere acut, ca i cum carnea lui n-ar fi putut ascunde rana provocat de prezena turbat din el.
465

Dar vocea prea s absoarb i s se lipeasc de aer ca nisipurile mictoare. Nu coninea dect batjocur i lcomie atunci cnd continu: Ai venit s m ntmpini la masacrul armatei tale? Dar desigur tu tii c e prea nensemnat ca s fie numit armat. Am luptat i v-am urmrit din Andelain, dar s nu crezi c m-ai depit prin isteime. tiu c ai vrut s ne ntlnim la Refugiul Damnailor pentru c armata voastr e prea slab ca s lupte n alt parte. Sau poate ai venit s te predai - s mi te alturi. Vorbeti ca un prost, ltr Verement. Niciun prieten al Trmului nu se va preda, nici nu se va altura vou. Recunoate adevrul i pleac. Pleac, i spun! Melenkurion abatha! Brusc, prinse toiagul cu ambele mini i l ridic deasupra capului: Duroc minas mill khabaal! Cu toate numele Puterii Pmntului, i poruncesc! Aici nu exist victorie pentru Dispreuitor! Cnd Verement i strig Cuvintele, prorocul delirant tresri. n aprare, bg mna sub vesta sa de piele i scoase o piatr neted, verde, mare ct pumnul. O flacr scnteietoare de culoarea smaraldului juca n adncurile ei i piatra fumega ca o bucat de ghea ncins. O strnse, o fcu s fumege i mai ru, i exclam: Verement, soul Shetrei, pe cinci sute de kilometri am mnat naintea mea doi Nobili ca pe nite furnici! De ce crezi c tu ai putea s-mi reziti acum? Pentru c ai ucis-o pe soia mea, Shetra! strig Nobilul furios. Pentru c ntreaga mea via am fost nevrednic de ea! Pentru c nu m tem de tine, proroc delirant! Sunt liber de orice constrngere! Nicio team i
466

nicio iubire nu-mi limiteaz puterile! Suntem ur contra ur, proroc delirant moksha! Melenkurion abatha! Toiagul se roti deasupra capului i un fulger albastru livid de putere ni din lemn nspre Scrijelitorul n Carne. Simultan, Thomin sri cu degetele strnse ca nite gheare, aruncndu-se n gtul uriaului. Scrijelitorul n Carne ntmpin atacul cu uurin, dispreuitor. Prinse fulgerul lui Verement pe piatra sa i l reinu arznd acolo ca ntr-o cdelni. Aproape imediat flacra albastr deveni de un verde-ntunecat i sclipitor, strlucind mai tare. Cu cealalt mn, uriaul i aplic lui Thomin o lovitur care l trimise dezorientat n spatele lui Verement. Apoi Scrijelitorul n Carne arunc focul napoi. Furia Nobilului nu se clinti. Legnndu-i toiagul, izbi cu captul de metal, ca i cnd ar fi fost o lance, n revrsarea de energie. Crpturi feroce se auzir din lemnul care se cltin i se ndoi, dar toiagul rezist. Verement strig cuvinte puternice spre flacr i o supuse din nou voinei sale. Treptat, verdele luci iari n albastru pe toiagul lui. Cnd o stpni cu totul o arunc napoi spre prorocul delirant. Scrijelitorul n Carne ncepu s rd. Atacul lui Verement, multiplicat de puterea proprie a uriaului, se prinse de Piatr ca i cum roca verde ar fi fost fitilul su. Acolo spori cu lcomie pn cnd coloana de foc ca smaraldul crescu nalt n aer. Rznd, prorocul delirant arunc acel foc ctre Verement. Toiagul se fisur, bucile arser devenind cenu, pe el l mtur. Apoi flacra se mul pe forma lui, l cuprinse, se lipi i se tr peste el ca o aur. Braele lui
467

czur, capul i se prbui n fa pn cnd brbia i atinse pieptul, ochii i se nchiser; atrna n mijlocul focului ca i cum ar fi fost rstignit acolo. Triumftor, Scrijelitorul n Carne strig: Verement, soul Shetrei! Unde i-e sfidarea acum? O clip batjocura lui crescu, rsunndu-i ecoul pe stnci. Apoi continu: Eti nfrnt, dup cum vd. Dar fii atent la mine, ppu. S-ar putea s te las s trieti. Desigur, ca s-i ctigi viaa trebuie s-i schimbi credina. Repet cuvintele astea: l venerez pe Nobilul Foul Dispreuitorul. El este singurul adevr. Buzele Nobilului Verement rmaser lipite. n interiorul focului paralizant, muchii obrajilor se umflau pregtind micarea flcilor. Vorbete! rcni Scrijelitorul n Carne. Cu o smucitur a Pietrei, strnse aura n jurul lui Verement. Un icnet de agonie desfcu buzele Nobilului. ncepu s vorbeasc. l... venerez... Nu ajunse mai departe. n spatele su, Thomin sri si ndeplineasc ultima sa datorie. Dintr-o lovitur, Gardianul Sngelui frnse spatele Nobilului Verement. Nobilul czu mort pe loc. Dorina de moarte ncorda chipul lui Thomin cnd se repezi din nou la gtul Scrijelitorului n Carne. De data asta atacul Gardianului fu att de rapid i de nemilos, nct trecu de aprarea prorocului delirant. Se ag de Scrijelitorul n Carne i-i nfipse degetele n gtul uriaului. Pentru o clip uriaul nu se putu desprinde de
468

el. i afunda degetele n gtul gros cu asemenea ardoare, nct Scrijelitorul nu putea scpa din strnsoarea lui. Apoi prorocul delirant aduse Piatra n ajutorul lui. Cu o explozie prefcu oasele lui Thomin n scrum. Gardianul Sngelui se prbui ntr-o grmad de carne inform. Dup aceea, un timp, Scrijelitorul n Carne pru s nnebuneasc. Urlnd ca un cataclism, sri i mcin cu picioarele trupul lui Thomin pn cnd rmiele nsngerate ale Gardianului fur strivite complet n iarb. Cnd termin, i trimise hoardele de lupi urlnd n trectoarea Refugiului Damnailor. Condui de furia lui, alergau orbete n canion i se izbeau de Cuvntul de Avertizare. Primul lup care atinse Cuvntul l declan. n clipa aceea stncile din perei prur s se sfarme. Puterea pe care Verement o plasase acolo arunc n jos pantele laterale ale defileului. O ploaie letal de bolovani i pietri czu n canion, strivind mii de lupi att de repede, nct haita nu avu timp dect pentru un unic urlet de groaz. Cnd praful se liniti, Scrijelitorul n Carne vzu c Refugiul era acum blocat, plin de pietrele sfrmate i grohoti. O armat ar fi cheltuit zile ntregi luptndu-se cu drmturile. Oprirea pru s-l calmeze. Foamea de rzbunare nu-i prsi ochii, dar glasul i era linitit atunci cnd ncepu s strige ordine. i chem pe grifoni. Zburnd greu cu demonii-abjeci n spinare, intrar n Refugiu s se lupte cu Cuvntul lui Verement. n spatele lor, Scrijelitorul n Carne i trimise pe troglodiii lui cunosctori ai pietrei ca s elibereze drumul pentru restul armatei.
469

Silite de puterea lui, creaturile munceau cu o disperare nvalnic. Muli dintre grifoni piereau fiindc zburau fr cugetare direct n Cuvnt. Zeci de troglodii se omorr unii pe alii n graba lor de a cura molozul din canion. Dar nelepii demonilor-abjeci sparser n cele din urm Cuvntul de Avertizare. i troglodiii ndeplinir sarcini uluitoare. Fiind suficient de numeroi i avnd destul timp la dispoziie, aveau puterea i capacitatea s mute muni. Acum ridicau i smulgeau grohotiul. Lucrar toat noaptea, i pn diminea eliberaser o potec lat de zece metri prin centrul Refugiului. innd Piatra sus, Scrijelitorul n Carne i conduse armata prin canion. La captul sudic al Refugiului descoperi c Oastea dispruse. Ultimii lui adversari - un mic grup de clrei cuprinznd i doi Nobili - galopau n deprtare. Rcni blesteme n urma lor, jurnd c i va urmri pn la moarte. Apoi ochii si puternici de uriai distinser Oastea, la patruzeci-patruzeci i cinci de kilometri n faa clreilor. i not direcia marului lor - vzuse ncotro se ndreptau. i ncepu din nou s rd. Hohote de sarcasm i triumf se reflectau pe pereii goi ai Refugiului Damnailor. Oastea mrluia ctre ntunecimea Sufocant.

470

19 RUINELE DIN PUSTIUL SOUTHRON nd Warmarkul Troy se ndeprt de Refugiul Damnailor, mpreun cu Nobilii Mhoram i Callindrill i cu un grup de Gardieni ai Sngelui, lsase deoparte slbiciunea, dorina semicontient de ai ascunde capul. i dispruse i sentimentul ororii care l paralizase atunci cnd murise Nobilul Verement. Respinsese aceste lucruri n timpul nopii ntunecoase, cnd Mhoram i Callindrill se luptau s ntrein Cuvntul de Avertizare. Acum se simea cauterizat n mod bizar. El era Warmark i trebuia s se ntoarc la treaba lui. Gndea - msura distane, evalua vitezele relative, prevedea ritmul de uzur al Otii. El se afla la comand. Vedea necesitatea de a-i conduce armata att de limpede, nct prea ntr-un anumit fel atroce. n faa lui, Oastea coti uor spre sud ca s evite poalele munilor, i peste terenul mai lejer s se deplaseze ntr-un ritm mai rapid ca s parcurg nu mai puin de patru sute de kilometri pe zi. ns condiiile de mar rmneau ngrozitoare. Armata lui mergea prin semideertul arid al Pustiului Southron. Nicio urm sau vreun indiciu al toamnei nu nmuia vntul uscat care sufla spre nord din prjolitul i aridul Deert Cenuiu. Cea mai mare parte a ierbii se ofilise deja i cele cteva ueduri i pruri care curgeau dinspre muni se evaporau nainte de a ptrunde treizeci de kilometri n Pustiu. Chiar i la sud de poalele dealurilor

471

terenul era dificil - erodat, rzuit i tiat de milenii de vnturi sterile care formaser dune ascuite, viroage i anuri. Rezultatul era un teritoriu sterp, plit de ari, posedat de o frumusee stranie i neprietenoas. Oastea trebuia s mrluiasc peste pmnturi care preau dure i ostile ca roca sub picior, i totui aruncau praf greu ca i cum solul nu ar fi fost compus dect din pulbere. La mai puin de douzeci de kilometri de Refugiu, Troy i tovarii lui gsir primul soldat mort. Cadavrul unui woodhelvennin zcea chircit pe pmnt ca victima unor torturi. Epuizarea i nnegriser buzele i limba, iar ochii holbai i erau plini de praf. Troy avu un impuls nebunesc s se opreasc i s-l ngroape pe soldat. Dar era sigur de calculele lui; n canicula muctoare, pierderile Otii aveau probabil s se dubleze cu fiecare zi. Niciunul dintre cei vii nu-i putea permite s cheltuiasc timp i energie ngrijindu-se de cei mori. Cnd Warmarkul ajunse din urm Oastea, numrase nc zece soldai czui. Numerele i se nirau n creier: unsprezece mori n prima zi, douzeci i doi n a doua, patruzeci i patru n a treia. ase sute nouzeci i trei de oameni ucii de crudele cerine ale marului nainte ca el s ajung la destinaie. i Dumnezeu mai tie ci alii. Se pomeni ntrebndu-se dac va mai fi vreodat n stare s doarm. Se sili ns s fie atent cnd Quaan i Amorine i raportar despre eforturile lor de a-i ine pe soldai n via. Hrana era raionalizat; toate bidoanele de ap erau reumplute la fiecare pru ntlnit, indiferent ct de mic; toi hafii i warhafii mergeau pe jos pentru ca pe caii lor
472

s poat fi transportai oamenii cei mai slbii; clreii rmai ai lui Quaan mergeau i ei pe jos, iar caii lor rnii purtau ranie i soldai czui; toat munca de cercetare i de colectare a apei era fcut de Gardienii Sngelui. i fiecrui soldat care nu mai putea merge i se ddea hran i i se ordona s-i caute adpost n muni. Comandanii nu puteau face mai mult. Troy fu ndurerat auzind toate acestea. Dar dup aceea Quaan i spuse ct de puini soldai aleseser s renune la mar i s se ascund n muni. Vestea l liniti pe Troy; i se prea n acelai timp ngrozitor i minunat faptul c att de muli brbai i femei erau dispui s-l urmeze pn la capt pentru ideile sale. Fcu uz de toat ncrederea sa ca s rspund inevitabilelor ntrebri ale lui Quaan i Amorine. Quaan trecu direct la problema cea mai urgent. Scrijelitorul n Carne ne urmrete? Da, rspunse Troy. Nobilul Verement a ctigat pentru noi aproximativ o zi. Dar uriaul vine dup noi, i vine repede. Quaan nu avu nevoie s ntrebe ce se ntmplase cu Nobilul Verement. Zise n schimb: Scrijelitorul o s se mite repede. Cnd o s ne ajung din urm? Undeva n timpul dup-amiezii de mine. Minesear cel mai trziu. Atunci suntem pierdui, zise Amorine, i glasul i tremura. Nu putem nainta mai rapid. Soldaii sunt prea obosii ca s se ntoarc i s lupte. Warmark, implor ea, ia problema asta de pe umerii mei. D altcuiva rangul de Prim Haft. Nu pot ndura... nu pot da astfel de ordine.
473

El ncerc s-o liniteasc prin ncrederea lui. Nu-i face griji. nc nu suntem nvini. Dar n propriile lui urechi suna mai mult isteric dect ncreztor. Simi o dorin subit s urle. Nu trebuie s mergem mai repede. O s cotim nc puin mai spre sud, ct s ajungem la acel vechi ora n ruine, Doriendor Corishev l numete Nobilul Mhoram. Ar trebui s fim acolo mine nainte de amiaz. I se prea c vorbea prea repede. Se sili s ncetineasc pe msur ce i explica inteniile. Atunci fu uurat s observe o aprobare posac pe chipurile ofierilor si. Primul Haft Amorine inspir adnc, tremurat, adunndu-i curajul, iar ochii lui Quaan sclipir de promisiuni sngeroase adresate dumanului, ntreb scurt: Cine va comanda Eowardul care rmne? D-mi mie voie, zise Amorine. Sunt la captul puterilor din cauza marului. Vreau s lupt. Hiltmarkul deschise gura s-i rspund, dar Troy i opri pe amndoi cu un gest. Pentru o clip jongl cu sarcinile n minte, cutnd un punct de echilibru. Apoi i se adres lui Quaan: Eu i Nobilii vom rmne n urm cu Primul Haft Amorine. Avem nevoie de opt Eowarde de voluntari i toi caii care mai pot s stea n picioare. Gardienii Sngelui probabil vor rmne cu noi. Dac ne descurcm bine, cei mai muli dintre noi vom supravieui. Quaan se ncrunt auzind decizia. Dar acceptarea era la fel de sincer ca i faptul c nu-i plcea. i zise lui Amorine:
474

 Trebuie s-i gsim pe cei care vor i s-i pregtim astzi, pentru ca mine s nu se mai piard timp. Drept rspuns, Primul Haft i salut pe Quaan i pe Troy, apoi se ndrept spre Oaste. Mergea mai drept dect n ultimele zile i vioiciunea ei i demonstr lui Troy c fcuse alegerea corect. Ddu aprobator din cap n urma ei, felicitndu-se sardonic c fcuse ceva bine. ns Quaan nc mai avea ntrebri. Iertare, Warmark, dar noi am fost prieteni i trebuie s vorbesc despre asta. O s-mi explici de ce mai facem maruri acum? Dac Refugiul Damnailor nu este terenul de lupt pe care l doreti, poate Doriendor Corishev va fi de folos. De ce trebuie s continue marul sta cumplit? Nu, n-am s explic. Nu nc. Troy pstra pentru sine planul final i prin tcere i secret i putea stpni spaimele. Iar Doriendor Corishev nu ne va fi de folos. Am putea lupta acolo o zi sau dou. Dar dup aia Scrijelitorul n Carne ne-ar nconjura i ne-ar strivi. Trebuie s ne descurcm mult mai bine. Hiltmarkul aprob ursuz. Refuzul lui Troy l ntrista considerndu-l o expresie a lipsei de ncredere. Dar reui s etaleze un zmbet strmb i zise: Warmark, planurile tale nu au sfrit? Ba da, oft Troy. i o s ajungem acolo. Dup aceea, Mhoram va trebui s ne salveze. A promis... Pentru c nu suporta s-l confrunte pe Quaan cu incompetena lui, i feri privirea. Imboldindu-l pe Mehryl cu clciele, plec n cutarea Nobililor. Voia s le explice inteniile referitoare la Doriendor Corishev i s afle ce
475

ajutor suplimentar ar putea oferi Otii Mhoram i Callindrill. Pe parcursul restului zilei i n dimineaa urmtoare primi rapoarte regulate de la Gardienii Sngelui privind naintarea Scrijelitorului n Carne. Armata uriaului proroc delirant era mare i greu de mnuit; acoperise numai cincizeci de kilometri n ziua de dup traversarea Refugiului Damnailor. Troy calcul c uriaul avea s ajung la Doriendor Corishev pe la mijlocul dup-amiezii. Informaia l fcu s-i doreasc s mping Oastea s mearg mai repede. ns nu putea. Prea muli soldai prsiser armata sau muriser n acea noapte ori n dimineaa urmtoare. Spre necazul lui, pagubele se triplau. Litania numerelor i se nira n minte: unsprezece, treizeci i trei, nouzeci i nou - n acest ritm, numai marul n sine i-ar revendica patru mii de victime la captul a ase zile. i alte viei se vor pierde la Doriendor Corishev. Avea nevoie de ecuaii complexe ca s evalueze chinurile armatei lui. Nu ncerc s o mai grbeasc. n consecin, soldaii se aflau la numai cinci kilometri n faa Scrijelitorului n Carne atunci cnd ncepur s urce lunga pant spre ruinele de la Doriendor Corishev. Oraul antic se gsea pe culmea unui deal nalt sub ncruntarea perpetu a munilor, dealul fiind situat pe o creast ndreptat spre sud. Ruinele se ridicau pe o linie care separa, ascunzndu-le una de cealalt, prile de est i de vest ale Pustiului Southron. n vremurile de demult, cnd oraul tria i prospera, stpnise la perfecie marginea de nord a acelei regiuni, iar acum rmiele scunde i masive ale fortificaiilor stteau mrturie
476

faptului c locuitorii oraului cunoscuser valoarea poziiei lor. Conform legendelor pstrate de nelepciunea lui Kevin, acei oameni fuseser rzboinici; localizarea strategic le era necesar. Nobilul Callindrill traducea denumirea prin locul stpnilor sau dezolarea dumanului. Legendele spuneau c timp de secole Doriendor Corishev fusese capitala neamului din care se nscuse Berek Jumtate-de-Mn. Era pe vremurile domniei Pdurii Unice pe Trm. Pe atunci nu existau Pustiuri la sud de muni; regiunea era nverzit i populat. ns cu timpul devenise prea populat. Grupuri de oameni din teritoriile din sud se mutaser ncet-ncet n Trm i ncepuser s atace Pdurea. La nceput nu voiser dect lemn pentru civilizaia din Doriendor Corishev. Apoi doriser cmpii pentru agricultur. Apoi locuri de case. Cu ajutorul incontient al altor imigrani din nord, reuiser n cele din urm s schilodeasc Pdurea Unic. ns acele rni avuseser multe implicaii. Pe de o parte, cderea copacilor desfcuser interdicia pe care Colosul Toamnei o pusese Trmului de Jos. Prorocii deliranii scpaser - o scpare care dusese inevitabil la distrugerea monarhiei din Doriendor Corishev n marele rzboi al lui Berek Jumtate-de-Mn. Pe de alt parte, pierderea a aproximativ trei sute de milioane de hectare de Pdure alteraser echilibrul natural al Pmntului. Fiecare copac czut mpingea tot mai aproape osnda de locul stpnilor. Pe msur ce copacii mureau, teritoriile din sud pierdeau revrsrile de ape care le feriser de Deertul Cenuiu. La secole dup ce ravagiile asupra
477

Pdurii Unice deveniser ireversibile, acele inuturi se transformaser n nite ruine uscate. Dar oraul fusese prsit nc din timpurile lui Berek, primul Nobil. Acum, dup milenii de vnturi i praf, nu mai rmsese nimic din locul stpnilor dect fragmente de ziduri i cldiri, un fel de hart la nivelul solului format din cioturile sectuite de snge ale grandorii sale. Warmarkul Troy i-ar fi putut ascunde ntreaga armat printre spaiile i drumurile labirintice. n spatele zidurilor drmate care se mai nlau inutil spre cer, soldaii ar fi putut s poarte un rzboi de gheril zile n ir, mpotriva unei armate de o mrime relativ egal. Troy avea ncredere c Scrijelitorul n Carne tia acest lucru. Planurile lui se bazau mult pe capacitatea lui de a-l convinge pe uria c Oastea a ales ca ultim punct de rezisten Doriendor Corishev, preferabil morii sigure din ntunecimea Sufocant. i duse armata drept n sus pe pant i prin poarta ruinat a locului stpnilor. Apoi traversar oraul i ieir pe latura dinspre vest, unde creasta pe care se afla oraul i ascundea de Scrijelitorul n Carne. Acolo i ddu lui Quaan toate instruciunile i ncurajrile de care fu n stare. Apoi l salut pe Hiltmark i privi cum grosul Otii se ndeprta cobornd dealul. Cnd aceasta dispru, el i voluntarii se ntoarser n ora mpreun cu cei doi Nobili, Primul Haft Amorine, toi Gardienii Sngelui i toi caii suficient de n putere ca s poarte un clre. Trecut de zidurile prbuite, se adres celor opt Eowarde care se oferiser s asigure scparea Otii din
478

Doriendor Corishev. i simea gtul uscat i strns cnd ncepu: Suntei cu toii voluntari, aa c nu o s v cer scuze pentru c facem ceea ce facem. Dar vreau s fiu sigur c tii de ce o facem. Am dou motive principale. n primul rnd, o s le dm celorlali soldai o ans de a se ndeprta de Scrijelitorul n Carne. n al doilea rnd, o s ajutm la obinerea unei victorii n acest rzboi. Pregtesc o mic surpriz pentru armata lui Foul i noi o s ajutm la punerea ei n practic. Unele pri ale acelei armate se mic mai repede dect altele, iar dac se mprtie prea mult nu vor cdea toate n capcana mea. Aa c o s-i mpingem pe toi aici. Se opri s se uite la soldai. Stteau drepi naintea lui, cu fee exprimnd toate nuanele tristeii, oboselii i hotrrii, iar oasele lor preau s radieze moartea. Vzndu-i, ncepu s neleag afirmaia lui Mhoram cum c ei merit s cunoasc adevrul; executau ordinele lui cu sufletul. Rguit, relu: Dar mai e un lucru. Scrijelitorul n Carne s-ar putea s ne pregteasc i el ceva surprize. Muli dintre voi ai fost cu Hiltmarkul Quaan n timpul acelei furtuni, tii la ce m refer. Uriaul are putere i intenioneaz s-o utilizeze. O s-i dm ocazia. Noi o s fim inta, pentru ca, indiferent ce ar face, s ne loveasc pe noi n loc de restul Otii. Cred c noi putem, dac facem lucrurile cum trebuie. Dar nu va fi uor. Se ntoarse brusc spre Amorine i i ordon s desfoare Eowardele n poziii strategice pe latura de est a locului stpnilor.
479

 Asigur-i rutele de retragere. Nu vreau s se piard oamenii prin labirint atunci cnd o s vin momentul s ieim. Apoi se adres Gardienilor Sngelui, cerndu-le s cerceteze locurile de dincolo de ora, de-a lungul crestei. Trebuie s aflu imediat dac Scrijelitorul ncearc s ne nconjoare. Terrel aprob din cap i civa Gardieni plecar. Primul Haft Amorine i duse Eowardele napoi prin Doriendor Corishev. i lsar toi caii, inclusiv ranyhynii, la poarta de vest, n grija unor Gardieni ai Sngelui. nsoii de restul Gardienilor, Troy i cei doi Nobili pornir pe jos spre zidul estic. n timp ce treceau printre ruine, Nobilul Mhoram ntreb: Warmark, crezi c Scrijelitorul n Carne nu va ncerca s ne nconjoare? De ce ar face altfel? Instinctul, replic Troy scurt. Cred c va avea foarte mult grij s ne lase s scpm prin partea de vest. L-ai auzit rznd acolo la Refugiul Damnailor cnd a vzut ncotro mergem. Cred c ceea ce vrea el n realitate este s ne prind n capcan lng ntunecimea Sufocant. El e proroc delirant. Probabil consider ilar ideea de a folosi pdurea mpotriva noastr. Dup aceea fu recunosctor c Mhoram se abinu s-l ntrebe care erau propriile lui preri despre ntunecimea Sufocant. Nu voia s se gndeasc la asta. n schimb, ncerca s se concentreze asupra aezrii oraului, ca la nevoie s-i poat gsi drumul prin el i noaptea. Dar inima nu-i era acolo. Prea multe alte neliniti l asaltau.
480

Cnd ajunse la zidul estic i se urc pe o grmad de moloz s priveasc peste el, vzu armata Scrijelitorului n Carne. Se apropia ca o pat de culoare, o vntaie ntunecat pe pmntul palid al Pustiurilor. Se ntindea att la nord, ct i la sud de ruine. Se afla la mai puin de cinci kilometri distan. i era imens, dincolo de orice posibilitate de nelegere. Troy nu-i putea imagina cum reuise Nobilul Foul s-i creeze o asemenea armat. nainta pan la poalele dealului pe care se nla Doriendor Corishev. Privind, Troy strnse mnerul sbiei ca i cum aceasta ar fi fost singurul lucru care l mai mpiedica s intre n panic. De cteva ori ridic mna s-i ndrepte ochelarii negri pe care nu-i mai avea. Micarea era ca o rugciune involuntar sau ca o cerin. Dar niciunul dintre Nobili nu-l observ. Feele lor erau ndreptate ctre Scrijelitorul n Carne. Troy aproape c strig de bucurie cnd uriaul proroc delirant i opri armata la poalele dealului. Oprirea strbtu hoardele ca un oc, ca i cum fora care i condusese s-ar fi lovit de un zid. Lupii adulmecaser prada; urlar frustrai din cauza ntreruperii. Demoniiabjeci urlar furioi. Oamenii deformai gemeau, iar troglodiii sreau nerbdtori de pe un picior pe altul. Dar comanda Scrijelitorului n Carne i stpnea pe toi. Se rspndir formnd un arc n jurul ntregii laturi de est a dealului, apoi se aezar s atepte. Cnd fu satisfcut de poziia armatei, prorocul delirant urc ncet civa pai pe deal, i puse minile n olduri i strig diabolic:
481

 Nobili! Soldai! tiu c m auzii! Ascultai-mi cuvintele! Predai-v! Nu putei scpa, suntei prini n capcan ntre deert i ntunecime. V pot terge de pe faa Pmntului cu numai o zecime din forele mele. Predai-v! Dac v alturai mie, a putea avea mil. La cuvntul mil, un vaier de protest i lcomie se ridic dinspre armata sa. El atept ca zgomotul s se sting nainte s continue: Dac nu, o s v distrug! O s v ard i o s v arunc n aer casele. Voi face mcel n Pdurea Srbtorii, iar Piatra Srbtorii o voi folosi drept teren de aruncat resturile. Voi nrui i voi pustii Trmul pn cnd Timpul nsui o s se ntrerup! Ascultai-m i disperai! Predai-v sau murii! Auzindu-l, un impuls irezistibil l coplei pe Warmark; frustrarea i furia fierbeau n el. Fr niciun avertisment sri pe zid. i fix bine picioarele i ridic sfidtor pumnul. Scrijelitorule n Carne! strig. Vierme! Eu sunt Warmark Hile Troy! Eu comand aici! Te scuip n fa, proroc delirant! Nu eti dect un sclav! i stpnul tu tot un sclav e! Este sclavul lcomiei i i mestec nevrednicia ca pe un os vechi. Intoarce-te! Prsete Trmul! Noi suntem oameni liberi! Disperarea nu are nicio putere asupra noastr. Dar o s te nv pe tine ce e disperarea dac ndrzneti s te lupi cu mine! Scrijelitorul n Carne rcni un ordin. O duzin de arcuri se ncordar; sgeile zburar pe lng capul lui Troy cnd Ruel l smulse de pe zid. Troy se mpiedic n cdere, dar Ruel l susinu. Cnd Warmarkul i recpt echilibrul, Mhoram i zise:
482

 i-ai asumat un risc grav. Ce ai ctigat? L-am nfuriat, rspunse Troy cltinndu-se. Lucrurile trebuie fcute bine, i eu aa o s le fac. Cu ct e el mai furios, cu att mai bine pentru noi. Eti att de sigur n privina lui? Da. Troy simea o ncredere ciudat, o convingere c n cele din urm va avea dreptate. Deja a fcut-o s-a oprit. Dac e suficient de furios, o s ne atace el primul. Armata lui va rmne pe loc. Asta vrem i noi. n cazul sta, cred c ai reuit, interveni linitit Nobilul Callindrill. Privea peste zid n timp ce vorbea. Mhoram i Troy i se alturar i vzur la ce se referea. Scrijelitorul n Carne se retrsese lsnd un spaiu plat ntre el i deal. n jurul lui se mica armata. Cteva mii de demoni-abjeci formau falange n frunte cu nelepii lor, plasate pe ambele laturi ale acelui spaiu. Ateptar acolo ct uriaul proroc delirant tras un cerc larg pe pmnt, folosind vrful unuia dintre ruii nelepilor. Apoi Scrijelitorul n Carne porunci ca toi n afar de demonii-abjeci s stea afar din cerc. Cnd spaiul fu eliberat, nelepii i ncepur lucrarea. Psalmodiind aritmic la unison ca un cor de cini hipnotizai, demonii-abjeci i proiectar puterile n minile nelepilor lor. nelepii aruncar vrfurile lnciilor lor pe marginea cercului trasat de Scrijelitorul n Carne i ncepur s mite ncet ruii de fier nainte i napoi. Se auzi un zgomot jos ca un bzit. Demonii-abjeci cntau n propria lor limb i cntecul lor fcea terenul
483

solid i plat s vibreze. Treptat, bzitul crescu, ca i cum un roi imens de albine nnebunite ar fi fost nchise n pmnt. Poriunea din interiorul cercului ncepu s vibreze vizibil. O schimbare semnnd cu o cretere de temperatur trecu peste piatr i sol; sclipiri roii ncinse se jucau eratic prin cerc i suprafaa sa fierbea. Bzitul deveni mai puternic, mai ascuit. Procesul era lent, dar fascinaia oribil l fcea s par rapid pentru privitori. Pe msur ce lumina zilei ncepea s se scurg din cerul crpat, bzitul o nlocui ca un ipt de durere al pmntului. Cercul prorocului delirant pulsa i fierbea ca i cum solul din interiorul lui ar fi fost topit. Sunetul l chinuia pe Troy; se aga de urechile lui, se tra ca pduchii peste piele. Sudoarea i sclda sprncenele lipsite de ochi. Un timp se temu c va fi forat s ipe. Dar n cele din urm iuitul depi limitele simurilor lui. Fu n stare s se ntoarc i s se odihneasc puin. Cnd se uit napoi la cerc, descoperi c demoniiabjeci se retrseser de lng el. Scrijelitorul n Carne sttea singur acolo. O expresie demonic i strmba faa n timp ce privea pmntul rou, fierbinte i clocotitor. inea n mini pe unul dintre nelepi. Acela se zbtea speriat, se aga de ruul lui, dar nu putea ascpa din strnsoare. Rznd, Scrijelitorul n Carne l ridic pe nelept deasupra capului i l azvrli n cerc. La contactul cu solul, ipetele lui murir ntr-o izbucnire de foc. Numai ruul rmase, topindu-se lent pe suprafa.
484

La apusul soarelui, Scrijelitorul ncepu s-i foloseasc fragmentul lui de Piatr ca s remodeleze fierul topit, forjndu-l ntr-o form nou. ncet, parc temndu-se c uriaul proroc delirant l-ar putea auzi, Troy i ntreb pe Nobili: Pentru ce e asta? Ce face? i fabric o unealt, opti Mhoram, ceva prin care s-i sporeasc sau s-i concentreze puterea. Implicaiile i ddur lui Troy un sentiment de satisfacie amar. Strategia lui era justificat mcar prin faptul c principalul corp al Otii era scutit de acest anume atac. Dar el tia c o asemenea justificare nu era suficient. Planul final l apsa ca o piatr n stomac. Se atepta s piard comanda Otii imediat ce l dezvluia; iar fi ngrozit att de mult pe soldai, nct s-ar fi revoltat. Dup toate promisiunile lui de victorie, se simea ca un profet fals. i totui planul su era singura speran a Otii, singura speran a Trmului. Se ruga ca Nobilul Mhoram s fie la nlimea lui. Odat cu amurgul vederea lui slbi. Era silit s se bazeze pe Mhoram pentru rapoartele asupra progreselor prorocului delirant. n ntuneric se simea prins n capcan, privat de comand. Tot ce putea vedea era strlucirea amorf, mat a pmntului lichefiat. Ocazional distingea flcri i fulgere de un verde sinistru peste rou, dar pentru el nu nsemnau nimic. Singura lui consolare sttea n faptul c pregtirile Scrijelitorului n Carne consumau timp. n lungul zidului, de ambele pri ale lui, Eowardele Primului Haft Amorine supravegheau lucrrile prorocului delirant. Nimeni nu dormea; ameninarea iminent a
485

armatei Scrijelitorului n Carne fascina pe toat lumea. Rsritul lunii nu i uur bezna; peste numai trei nopi, luna avea s lipseasc complet. ns forja prorocului delirant era destul de strlucitoare ca s fac s pleasc stelele. n tot timpul veghei, Scrijelitorul nu prsi niciodat cercul lui topit. Undeva dup miezul nopii i culese sceptrul nou creat i l rci scuturndu-l ntr-un val de scntei deasupra capului. Apoi i fix la capt fragmentul de Piatr. Dar i dup ce fcu acest lucru rmase lng cerc. Cnd noaptea se apropia de sfrit, gesticul i cnt deasupra rocii topite, esnd incantaii din fora ei fierbinte. Micrile i erau luminate lugubru, iar Piatra scpra din timp n timp deasupra rocii cu sclipiri verzi ale rutii. ns pentru Troy toate astea erau neclare. Se aga de speran. n ntuneric, calculele erau singura realitate care i rmsese i le recita ca ntr-o contracarare a nopii. Cnd prima raz a zorilor l atinse, simi un fel de exaltare. ncet, ntreb de Amorine. Warmark. Ea se afla chiar lng el. Amorine, ascult. Monstrul a fcut o greeal: a pierdut prea mult timp. Acum noi o s-l facem s plteasc pentru asta. Scoate soldaii de aici. Trimite-i dup Oaste. Orice s-ar ntmpla, uriaul n-o s doboare att de muli dintre ai notri cum crede el. Pstreaz numai un soldat pentru fiecare cal bun pe care l avem. Poate ar trebui s plece cu toii acum, replic ea, nainte s atace prorocul delirant.
486

Ideea l fcu pe Troy s zmbeasc. i putea imagina furia Scrijelitorului n Carne dac atacul lui ar gsi Doriendor Corishev pustiu. Dar tia c nc nu ctigase suficient timp. Rspunse: Vreau s-i mai storc nc o jumtate de zi. Cu Gardienii Sngelui i cteva sute de soldai, o s reuim s-o facem. Acum du-te. Da, Warmark. Plec imediat de lng el i n curnd putu auzi cum majoritatea soldailor se retrgeau. Se sui din nou pe zid i fix rsritul, ateptndu-i vederea. n scurt timp deveni contient c vntul uscat dinspre sud se rcise. Apoi ceaa de pe ochii lui se rri. Mai nti reui s vad zidul ruinat, apoi panta dealului; n cele din urm zri armata care atepta. Nu se micase n timpul nopii. Nu avea nevoie s se mite. Scrijelitorul n Carne sttea nc lng cercul lui. Focul din pmnt se stinsese, dar nainte s moar l folosise ca s se nfoare ntr-un cocon translucid i sclipitor de putere. n interiorul acele puteri sttea drept ca un idol. inea sceptrul rigid deasupra capului; nu se mica, nu scotea niciun sunet. Dar cnd lumina soarelui l atinse, vntul sufl dintr-odat ntr-o izbucnire ca un suflu violent printre dinii deertului. i continu s creasc n rafale neregulate ca frontul unui sirocco. Apoi un strigt nbuit al unuia dintre soldai i atrase atenia lui Troy. ntorcnd capul, privi direct n vntul crescnd. Dinspre sud-est, acolo unde Masivul Southron se ntlnea cu Deertul Cenuiu, o tornad se
487

ndrepta n grab spre Doriendor Corishev. Coloana ei unduitoare se arunca direct asupra Pustiurilor. Furniza o asemenea impresie de for, nct trecur cteva secunde nainte ca Troy s-i dea seama c nu era genul de tornade pe care l cunotea. Nu aducea cu ea ploaie sau nori; era la fel de uscat ca i deertul. Nu purta nici nisip sau praf, fiind la fel de curat ca aerul pur. N-ar fi trebuit s fie deloc vizibil. Dar nsi fora ei o fcea perceptibil vederii lui Troy. O putea simi venind. Pentru el era att de vie, nct la nceput nu putu observa faptul c tornada nu se deplasa mpreun cu vntul. Uraganul sufla drept din sud, smulgnd cu slbticie praful din drumul lui. Tornada l tia pe diagonal, ignornd vntul pentru a se npusti direct spre Doriendor Corishev. Troy se holb la ea. Praful i ncleia gura, dar nu i ddu seama dect cnd ncerc s strige ceva. Atunci, tuind convulsiv, se smulse ndeprtndu-se de privelite. Imediat fu lovit de sirocco. Cnd se opri s se uite la tornad, fora vntului l arunc napoi. Ruel l prinse. Pivot n jurul Gardianului i se arunc n direcia Nobilului Mhoram. Cnd ajunse la Mhoram rcni: Ce e asta? Creatorul s ne apere! rspunse Mhoram. Urletul vntului terse vocea de pe buzele lui i Troy abia l auzi: E un vortex de trepidaii. Troy trebui s-i arunce cuvintele dincolo de vnt n urechile lui Mhoram. Ce o s fac? Strigndu-i drept n fa lui Troy, Mhoram rspunse:
488

 O s ne fac s ne temem! n secunda urmtoare smuci braul lui Troy i art n sus, spre vrful tornadei. Acolo zburau cteva zeci de creaturi ntunecate, clrind marginile superioare ale vortexului. Tornada parcursese deja mai mult de jumtate din distana pn la Doriendor Corishev i Troy vzu creaturile clar. Erau psri mari ct un kresh. Aveau fee demonice i contorsionate ca ale liliecilor, aripi largi de vulturi i gheare masive ncovoiate. n zbor ipau una la alta, artnd iruri duble de dini ascuii. Aripile lor bteau lacome. Erau cele mai nspimnttoare creaturi pe care Troy le vzuse vreodat. Privindu-le, ncerca s se organizeze mpotriva lor - s le evalueze viteza, s calculeze timpul rmas pn la sosirea lor, s planifice o aprare. Dar ele i paralizau mintea; nu putea s conceap cum de era permis existena lor. Se strdui s se mite, s-i regseasc echilibrul destul ct s-i spun c percepea deja vortexul de trepidaii. Dar era paralizat. Voci strigau n jurul lui. Avea vaga impresie c hoardele Scrijelitorului n Carne ntmpinau vortexul cu bucurie - sau i ele se temeau? Nu-i putea da seama. Atunci Ruel l apuc de bra, smulgndu-l de lng zid, i i strig n ureche: Warmark, vino! Trebuie s organizm aprarea! Troy nu-i amintea s fi auzit vreodat nainte un Gardian al Sngelui strignd. Dar nici chiar acum n glasul lui Ruel nu se simea panica. Troy se gndi c era ceva teribil n asemenea imunitate. ncerc s se uite n jur, dar vntul aducea prea mult praf peste ruine i toate detaliile se pierdeau. Ambii Nobili dispruser. Soldaii
489

alergau n toate direciile, mpleticindu-se n vnt. Gardienii Sngelui apreau i dispreau din vedere ca nite fantome. Ruel strig la el din nou: Trebuie s salvm caii! O s nnebuneasc de fric! Un timp ndelungat, Troy i dori ca nalta Nobil Elena s fi fost cu el, ca s-i poat spune c nu era vina lui. Apoi, deodat, i ddu seama c fcuse o alt greeal. Dac el ar fi fost ucis, nimeni n-ar fi tiut cum s salveze Oastea. Planul lui final ar fi murit odat cu el, i ca rezultat fiecare brbat i fiecare femeie din armata lui ar fi fost mcelrii. Ideea pru s-l mping dincolo de limite. Czu n genunchi. Siroccoul i praful l sufocau. Ruel rcni: Warmark! Corupia atac! La cuvntul Corupie, o luciditate total cobor asupra lui Troy. Frica i umplu toate gndurile cu o incisivitate de cristal. Imediat nelese c Gardianul ncerca s-l abat; impenetrabila credin a lui Ruel era un atac deliberat asupra capacitii lui de comand. nelegerea faptului l fcu s dea napoi, dar reacion lucid, cu abilitate. Arunc o ultim privire n jurul lui, vzu una sau dou siluete agitndu-se nc prin nelinitea livid a prafului. Ruel se mic ncercnd s-l apuce. Deasupra capetelor, psrile se npusteau spre ruine. Troy lu o piatr i se ridic n picioare. Cnd Ruel l atinse, art brusc n spatele Gardianului. Ruel se ntoarse s se uite. Troy l lovi n ceaf cu piatra. Apoi Warmarkul fugi. Nu putea nainta contra vntului, aa c o lu de-a curmeziul lui. Pereii
490

cldirilor l pndeau din praf. Porni spre o u. Fr avertisment, se mpiedic de Primul Haft Amorine. Ea se ag de el, copleindu-l cu ipete de spaim. Dar i ea era o persoan credincioas, cineva care l amenina. O mbrnci cu umrul i o trnti pe jos. Imediat dup aceea dispru n labirintul locului stpnilor. Czu de cteva ori cnd vntul nea prin sprturi neateptate n ziduri. Dar se sili s nainteze. Claritatea terorii lui era complet; tia ce avea de fcut. Dup o scurt lupt haotic, gsi ceea ce i trebuia. Grbit, se mpletici pn n centrul unui spaiu larg i deschis, rmiele unei sli de ntruniri din Doriendor Corishev. n acel loc neadpostit, fora vntului l chinuia cu ur. O ntmpin cu bucurie. Simea o fericire paradoxal n fric; propria lui teroare l ncnta. Sttea ca un fanatic exaltat n spaiul liber, privind n sus s vad ct mai avea de ateptat. Cnd se uit n spatele lui inima i tresri. Una dintre psri plana fr efort spre el, ca i cum ar fi avut control absolut asupra vntului. Se apropia clar de el. Uurina cu care se mica l nfior, i se pregti s sar n flcile ei. Dar cnd se apropie mai mult, observ c purta n ghearele puternice trupul mototolit al lui Ruel. Putea distinge trsturile plate, inexpresive ale lui Ruel. Gardianul arta ca i cum ar fi fost trdat. Troy fu scuturat de o convulsie. Cnd pasrea se npusti spre el, i aduse aminte cine era. Fora terorii i galvaniz muchii; smulse sabia i lovi. Lovitura sparse craniul psrii. Reculul l rsturn. Snge verde i se scurse peste cap i umeri. l ardea ca o substan
491

coroziv fierbinte i mirosea att de puternic a ulei de trandafiri nct l asfixia. Cu un ipt sufocat i zgrie fruntea, ncercnd s smulg durerea. Dar focul acid i arse banda de pe frunte, ptrunse prin craniu n creier. i pierdu cunotina. Se trezi n linite i n ntunericul nopii. Dup un lung interval de timp ca un ipt interminabil, nl capul. Vntul aruncase nisip peste el i micrile lui l deranjar. Praful i umplu gtul, gura i plmnii. i nbui ns spasmul de tuse i ascult ntunericul. De jur mprejurul lui, Doriendor Corishev era nemicat ca un cavou. Vntul i vortexul dispruser, lsnd numai praful miezului de noapte i moartea ca semn al trecerii lor. Linitea acoperea ruinele ca un blestem. n cele din urm fu silit s tueasc. Icnind, sughind, se for s se ridice n genunchi. Sunetul prea exploziv n urechile lui. ncerc s-i controleze violena tusei, dar nu reui nimic pn nu trecu spasmul. Cnd i mai reveni, i ddu seama c inea nc n mn sabia. Instinctiv spori strnsoarea. i blestem orbirea din timpul nopii, apoi i spuse c ntunericul era singura lui speran. Faa i pulsa dureros, dar o ignor. Sttu nemicat, gndindu-se. La att de mult timp dup vortex, calcul el, toi aliaii lui erau fie mori, fie plecaser deja. Dac vortexul i psrile nu-i uciseser, atunci fuseser alungai dintre ruine de armata Scrijelitorului n Carne. Aadar, nu l puteau ajuta. Nu tia ct de mare era partea din acea armat care rmsese pe locul stpnilor.
492

i nici nu putea vedea. Era vulnerabil pn la venirea dimineii. Numai ntunericul l proteja; nu se putea apra singur. Prima lui reacie fu s rmn acolo unde se afla i s se roage s nu fie descoperit. Dar i ddu seama c planul era inutil. n cel mai bun caz nu fcea dect s-i amne moartea. La ivirea zorilor ar fi fost singur mpotriva unui numr necunoscut de adversari. Nu, unica lui ans era s se strecoare imediat afar din ora i s se piard n Pustiuri. Acolo ar fi putut gsi un an sau o groap n care s se ascund. Acea evadare era posibil, cu greu posibil, pentru c el avea un avantaj; niciuna dintre creaturile Scrijelitorului n Carne, cu excepia demonilor-abjeci, nu se putea strecura noaptea printre ruine la fel de bine ca el. Iar prorocul delirant nu i-ar fi lsat n urm demonii-abjeci. Erau mult prea valoroi. Dac Troy reuea s-i recheme fostele talente - simul mediului nconjurtor, memoria terenului -, ar fi reuit s se descurce prin ora. Ar fi trebuit s se bazeze pe auz ca s-l avertizeze de prezena dumanului. ncepu prin a-i aeza ncet sabia n teac. Apoi i pipi drumul peste nisipul fierbinte. Trebuia s verifice unde se afla i cunotea numai un singur mod de a face asta. n apropiere, minile lui descoperir un petic de pmnt care prea ars. Praful care i se lipi de degete duhnea a ulei de trandafir. Pe acea poriune de teren gsi trupul contorsionat al lui Ruel. Simul pipitului i spuse c Ruel fusese carbonizat. Pasrea ntunecat probabil
493

luase foc atunci cnd murise, i arznd lsase n urm corpul Gardianului. Atingerea acelui loc i fcu grea i se retrase de acolo. Asuda abundent. Arsurile l usturau din cauza transpiraiei. Noaptea era fierbinte; apusul soarelui nu adusese nicio uurare ruinelor. Strngndu-i braele peste stomac, se ridic n picioare. Stnd nesigur n spaiul deschis, ncerc s-i elibereze mintea de imaginea lui Ruel i a psrii. Trebuia s-i aduc aminte cum s fac fa orbirii, cum s se orienteze printre ruine. Dar nu-i putea da seama pe unde venise n acest loc deschis. Fluturnd braele n fa, porni n cutarea unui perete. Picioarele lui nu aveau ncredere n teren - nu putea pi n siguran - i se mica ovitor. Simul echilibrului l prsise. i simea faa carne vie i transpiraia i ardea orbitele goale. Dar se concentr i msur distanele. La douzeci de metri ddu de un zid. l atinse oblic, se alinie repede, apoi se deplas n lungul lui. Avea nevoie de o sprtur care s-i permit s ating ambele fee ale zidului. Orice diferen de temperatur i-ar fi indicat direcia. Dup ali douzeci de metri ajunse la un col. Cotind n unghi drept, urmri noul perete. Se inu paralel cu el, atingnd piatra cu degetele. Curnd se mpiedic n moloz i gsi o intrare. Acolo peretele era gros, dar putu atinge feele opuse fr s ntind braele. Ambele pri erau foarte calde, dar i se pru c percepe o temperatur uor mai crescut pe faa dinspre spaiul deschis. Acea direcie era vestul,
494

judec el; soarele dup-amiezii nclzise faa apusean a zidului. Acum trebuia s se decid ncotro s se ndrepte. Dac mergea spre est, era mai puin probabil s ntlneasc inamici. ntruct ei nu l gsiser, ar fi putut trece pe lng el, iar cutarea lor s se ndrepte de la est la vest n urma Otii. Dar dac era s-i rmn vreo ans de ajutor din partea prietenilor sau a lui Mehryl, aceasta se gsea n partea de vest. Dilema prea s nu aib o soluie. Se pomeni scuturnd din cap i mormind printre dini. Imediat tcu. Se hotr s se ndrepte spre vest ctre Mehryl. Riscurile suplimentare erau preferabile unei evadri mai sigure spre est, o evadare care l-ar fi lsat singur n Pustiurile Southron, fr hran i ap i fr cal. Se sprijini cteva clipe de zidul nefiresc de cald, respirnd adnc ca s se calmeze. Apoi se ridic, i regsi simul direciei i toat concentrarea pe care o putu aduna, i pomi drept nainte prin sala ruinat. naintarea sa era lent. Nesigurana pailor l fcu s se abat repetat de la adevrata direcie spre vest. Dar i corect deviaiile ct putea de bine i continu s mearg. Fr sprijinul peretelui, echilibrul i se deteriora cu fiecare pas. nainte s fi strbtut treizeci de metri, terenul se rsuci n jurul lui i el czu n genunchi. Trebui s-i strng gtul ca s se mpiedice s plng. Cnd reveni pe picioare, auzi un rs puternic - mai nti o voce, apoi mai multe. Era un sunet crud, ndreptat parc spre el. Se reflecta uor pe ziduri, astfel c nu l putu localiza, dar prea s vin de undeva din fa.
495

ncremeni pe loc. Neajutorat, se ruga ca ntunericul s-l acopere. Dar o voce i retez i aceast speran. Ia uitai-v, frailor. Un om, singur. Pronunia era ezitant, mbcsit de sclavie, dar Troy o putea nelege. Putu percepe rutatea n corul jos de rsete care constitui rspunsul. Alte voci vorbir. Un om, da. S-l ia Ucigaul! Uite. Ce haine drgue. E un duman. Ha! Mai uit-te o dat, prostule. sta nu-i om. N-are ochi. O fi un demon-abject? Ba nu, e om, i spun eu. Un om fr ochi! Avem distracie, frailor. Toate vocile rser iar. Troy nu se putea abine s nu se mire cum de l vedeau cei care vorbeau. Se ntoarse i ncepu s alerge napoi pe drumul pe care venise. Ei l urmar imediat. Putea auzi plescitul tlpilor lor goale pe piatr, respiraiile uierate. l prinser uor din urm. Ceva coti aproape de el i l opri. Cnd czu, picioarele care alergaser l nconjurar. Uurel, frailor. Nu omori repede. O s avem parte toi de distracie. Nu-l omori. S nu-l omorm? Eu vreau s omor. S omor i s mnnc. Uriaul o s-l vrea pe sta. Dup ce ne distrm noi. De ce i-am spune uriaului, frailor? El e lacom. Ne ia carnea.
496

 S-l pstrm pentru noi, da. S-l ia Ucigaul pe uria. Preioii lui demoni-abjeci. Cnd e vorba de vreo primejdie, oamenii trebuie s mearg primii. Da! Frailor, carnea asta o s-o mncm noi. Troy se ridic n picioare. Prin trncnitul rapid al vocilor auzi s mearg primii, i aproape czu din nou. Dac aceste creaturi erau primii din armata Scrijelitorului n Carne care ptrundeau n locul stpnilor...! Dar respinse implicaiile acestui gnd i smulse sabia. O spad? O-ho-ho! Ia uitai-v, frailor. Omul fr ochi vrea s se joace. S ne jucm! Troy auzi plesnetul unui bici; coarda i se nfur pe ncheietura minii. Strnse i smuci, dezechilibrndu-l. Mini puternice i luar sabia. Ceva l izbi n piept, rstumndu-l pe spate. Dar platoa l protej. Una dintre voci ip: Pe Uciga! La naiba! Prostule! veni rspunsul. Urmar rsete. Omori-l! O arm metalic i se lovi de scut i czu pe jos. Bjbi dup ea prin praf, dar mini grbite l mpinser. i reveni i se ridic din nou n picioare. Auzi uieratul biciului i coarda i se nfur pe glezne. Dar de data asta nu se mai prbui. Nu-l omori nc. Unde-ar mai fi distracia? Fcei-l s se joace. Da, frailor. S se joace. Joac-te cu noi, omule fr ochi.
497

Biciul l arse peste gt. Se cltin sub lovitur. Nucitorul amestec de voci continu. Joac-te, lua-te-ar Ucigaul! Distreaz-ne! De ce distracie? Eu vreau carne. Carne ud de snge. Uriaul ne hrnete cu nisip. Joac-te cnd i spun! Eti orb, omule fr ochi? Te orbete soarele? Ultima batjocur fu ntmpinat de rsete puternice. Dar Troy rmase nemicat n disperarea lui. Soarele? se gndi, paralizat. Atunci nsemna c alesese direcia greit, estul n loc de vest; nimerise direct ntre creaturi. i veni s ipe. Dar deja depise momentul ipatului. Putea s simt cum se stinge lumina vieii lui. Minile i tremurau cutnd s-i ndrepte ochelarii. Doamne Dumnezeule, gemu. Amorit, parc netiind ce face, duse degetele la buze i fluier ptrunztor. Biciul i se nfur n jurul taliei i l rsturn la pmnt. Joac-te! cerur vocile la unison, distonant. Dar cnd se scul, cltinndu-se pe picioare, auzi zgomotul copitelor. O clip mai trziu, nechezatul lui Mehryl acoperi vocile bolborosite. Atinse inima lui Troy ca sunetul unei trmbie cereti. Sri n sus; capul i urechile lui cercetau, ncercnd s localizeze ranyhynul. Vocile se transformar n strigte de foame cnd copitele atacar. Un ranyhyn! Omori-l!
498

 Carne! Mini l apucar pe Troy. Se lupt cu un pumn care inea un cuit. ns zgomotul copitelor se auzea tot mai aproape de el. Impactul i arunc pe atacatori n lturi. Se rsuci i ncerc s sar pe spatele lui Mehryl. Dar nu reui dect s se pun n calea lui Mehryl. Umrul ranyhynului l lovi, doborndu-l. Atunci auzi tlpile goale srind la atac. Biciul pocni, cuitele uierar. Mehryl fu mpins departe de el. Copitele tropir pe piatr cnd ranyhynul se retrase. Urlnd triumftor, creaturile pornir la vntoare. Sunetele se stinser. Troy se ridic n picioare. Inima i bubuia n piept; durerea pulsa acut pe fa. Zgomotele urmririi preau s indice c fusese lsat singur. Dar nu se clinti. Concentrndu-i ntreaga atenie, se strdui s asculte dincolo de loviturile durerilor lui. Un timp, spaiul din jurul lui i se pru gol, nemicat. Flutur braele i nu atinse nimic. Apoi auzi o respiraie uiertoare. Tremura violent. Vru s se ntoarc i s fug. Dar se sili s-i pstreze poziia. Se concentr, adunndu-i ntreaga atenie asupra sunetului. n deprtare, celelalte creaturi l pierduser pe Mehryl. Se ntorceau; le putea auzi. Dar vocea din apropiere uier: Te omor. M-ai rnit la picior. S-i ia Ucigaul pe ei! Tu eti mncarea mea. Troy simi creatura apropiindu-se. Apru din bezn ca o presiune uoar pe faa lui. Gfitul respiraiei crescu. i simea apropierea tot mai acut, cu fiecare pas.
499

Tensiunea era chinuitoare, dar el rmase nemicat. Atepta. Trecu un timp interminabil. Brusc simi creatura ghemuindu-se s sar. Smulse de la centur funia Roabei Coamei Rue i, atunci cnd creatura l lovi, o arunc n jurul gtului atacatorului su i trase. Trase din toate puterile. Saltul fiinei l rsturn, dar el se ag de frnghie, se ridic inndu-se de ea. Creatura ateriz peste el. i mut greutatea i ajunse deasupra creaturii. Continua s trag. Acum putea s simt corpul de sub el moale. Dar nu renun la strnsoare. innd de frnghie, izbi de mai multe ori capul inamicului de piatr. Gfia ntretiat. Vag, putea auzi celelalte creaturi atacndu-l. Dar nu slbi strnsoarea. Apoi o energie trosni prin aer. n jurul lui izbucnir flcri. Auzi strigte i ciocniri de sbii. Corzile arcurilor vibrnd. Creaturile ipau, fugeau, cdeau cu bufnituri grele. O clip mai trziu, nite mini l ridicar pe Troy. I se lu frnghia lui Rue dintre degetele epene. Primul Haft Amorine strig: Warmark! Warmark! Slav Creatorului, eti teafr! Plngea de uurare. Oamenii se micau n jurul lui. l auzi pe Nobilul Mhoram spunnd: Prietene, frumoas curs ne-ai ntins. Fr ajutorul lui Mehryl nu te-am fi gsit la timp. Glasul venea din bezn, lipsit de trup. La nceput, Troy nu putu s vorbeasc. Inima i se lupta cu criza. l fcea s icneasc att de puternic, nct abia se putea ine pe picioare. Parc ar fi ncercat s plng cu suspine.
500

 Warmark, zise Amorine, ce ai pit? Soarele, gfi el, soarele... strlucete? Efortul de a articula prea s-i nfig un cuit n inim. Warmark? Ah, Warmark! Ce i-au fcut? Soarele! icni el. Insista disperat, dar nu putea dect s bat inutil din picior. Soarele este deasupra capului, rspunse Mhoram. Am supravieuit vortexului i creaturilor lui. ns acum armata Scrijelitorului n Carne intr n Doriendor Corishev. Trebuie s plecm repede. Mhoram, tui Troy aspru. Mhoram. naintnd mpleticit, se prbui n braele Nobilului. Mhoram l reinu ntr-o strnsoare linititoare. Fr un cuvnt, Nobilul l sprijini pn i mai trecu din durere i ncepu s respire mai uor. Apoi rosti ncet: Am vzut c ai ucis una dintre psrile Dispreuitorului. Te-ai descurcat bine, prietene. Nobilul Callindrill i cu mine rmnem aici. Probabil au supravieuit cam aptezeci de Gardieni ai Sngelui. Primul Haft Amorine a pstrat o mn de soldai. Dup trecerea vortexului, toi ranyhynii s-au ntors. Ei au salvat muli cai. Prietene, trebuie s plecm. Ceva din calmul lui Mhoram ajunse pn la Troy i ncepu s-i recapete controlul. Nu voia s-i fie o povar Nobilului. Se retrase lent, stnd singur pe picioare. Acoperindu-i fruntea ars cu palmele ca i cum ar fi ncercat s ascund lipsa ochilor, zise: Trebuie s-i spun i restul planului meu. Nu poate s atepte? Trebuie s plecm imediat. Mhoram, gemu Troy distrus, nu mai vd.
501

20 NTUNECIMEA SUFOCANT ou zile mai trziu, la scurt timp naintea amiezii din ziua dinaintea nopii fr lun, Nobilul Mhoram conduse Oastea la Cravenhaw, limita de sud a ntunecimii Sufocante. n aria amiezii, armata ocolise poalele dealurilor mpleticindu-se i cltinndu-se ca un muribund i se ndreptase spre nord, oprindu-se tremurnd chiar n buza fatalei ntunecimi. Rzboinicii stteau ntr-o cmpie larg acoperit de iarb, primul verde sntos pe care l vedeau de cnd prsiser Cmpiile de Miazzi. n fa se afla pdurea. La doi-trei kilometri de o parte i de alta, spre est i spre vest, se nlau muni, piscuri abrupte i inaccesibile ca i flcile ntunecimii. i n spate era armata Scrijelitorului n Carne, moksha. Uriaul proroc delirant i mnase slbatic hoardele. n ciuda ntrzierii de la Doriendor Corishev, nu era mai departe de zece kilometri. Informaia spori groaza rece, trudit a Nobilului Mhoram. Avea att de puin timp n care s ncerce planul lui Troy. Din acest punct nu mai existau scpri sau sperane n afara celei pe care o prevzuse Troy. Dac Mhoram nu reuea - dac nu reuea repede! - Oastea avea s fie strivit ntre prorocul delirant i ntunecimea Sufocant. Totui, el se ndoia c ar putea reui, indiferent de timpul pe care l-ar fi avut la dispoziie. ntr-un an sau n

502

douzeci de ani, tot ar fi putut eua. Cerinele erau att de mari... Nici chiar vortexul de trepidaii nu-l fcuse s se simt att de neajutorat. Gndindu-se la vortex se cutremur. Cu toate c Troy salvase practic ntreaga Oaste, brbaii i femeile care rmseser n locul stpnilor pltiser greu pentru supravieuirea lor. Atacul Scrijelitorului n Carne i dunase Nobilului Callindrill. Tensiunea luptei mpotriva amarilor demoni l umilise cumva, i nsuflase o profund nencredere n sine. Nu fusese capabil s reziste fricii. Acum ochii si senini i blnzi erau umbrii, ndurerai. Cnd i unea gndurile cu Nobilul Mhoram mprtea cunotine i preocupare, dar nu putere; el nu mai credea n puterea lui. n felul ei, Primul Haft Amorine suferea i ea. n timpul mcelului prorocului delirant susinuse rmiele prbuindu-se ale celor de sub comanda ei doar prin simpla for a curajului. Preluase asupra ei teroarea soldailor si. De fiecare dat cnd unul dintre ei cdea sub puterea vortexului, sau murea n ghearele psrilor, ea i intensifica influena asupra supravieuitorilor. Iar dup aceea, cnd siroccoul trecuse, pornise ntr-o cutare febril a Warmarkului Troy. Creaturile diforme, cu aspect uman, care nvleau spre ruine - unele cu gheare n loc de degete, altele cu fee despicate i membre acoperite de ventuze, altele cu ochi sau brae n plus, toate deformate ntr-un fel sau altul pe puterea Pietrei - aduceau din ce n ce mai mult din ora sub controlul lor. Dar ea i croise drum printre ei ca i cnd ar fi fost doar nite stafii care o bntuiau n timpul vntorii. Ideea de a-l urma pe Mehryl fusese a ei.
503

ns orbirea Warmarkului fusese prea mult pentru ea. Cauza era clar. Sngele coroziv al psrii ucise i distrusese faa i arsura i luase darul vederii primit n Trm. Niciunul dintre Nobili nu avea argil de leac, rillinlure sau alte mijloace de vindecare prin care s se opun rnii. Cnd nelese chinul lui Troy pruse s se piard; voina independent o prsi. Pn ajunsese iari alturi de Oaste urmase orbete instruciunile i cerinele Nobilului Mhoram, ca o marionet a crei autoritate se evaporase. Iar cnd l revzuse pe Hiltmarkul Quaan se transferase asupra lui. Expunndu-i planul lui Troy, fusese att de amorit, nct nici mcar nu clipise. Warmarkul nsui nu mai spusese nimic altceva dup ce i descrisese strategia final. Se nvluise n orbirea sa i l lsase pe Mhoram s-l aeze pe spatele lui Mehryl. Nu ntrebase despre armata Scrijelitorului n Carne, cu toate c numai viteza ranyhynului l salvase pe el i pe tovarii lui de capcana din ora. n ciuda urletelor frustrate care rsunau n urma clreilor, el se purtase ca un invalid care se ntorsese cu faa la perete. i Nobilul Mhoram suferea. Dup btlia din locul stpnilor, oboseala i teroarea i mpinseser tentaculele tenace prin crpturile i sprturile sufletului su, astfel c nu se mai putea scutura de ele. ns i ajuta cum putea pe Primul Haft i pe Nobilul Callindrill. tia c numai timpul i victoria ar putea s le aline rnile; dar el prelua acele pri ale poverilor lor care i stteau n putin i le oferea toat consolarea de care era capabil.
504

Nu exista nimic care s atenueze ocul simit de Quaan atunci cnd Amorine i raport planul final al Warmarkului. Pe msur ce ea vorbea, ngrijorarea Hiltmarkului pentru ea se transform ntr-o oroare livid pentru soldai. Chipul i se aprinse i izbucni: E o nebunie! Toi oamenii o s fie ucii! Troy, ce s-a ntmplat cu tine? Pe Cele apte! Troy... Warmark... ovi nainte s-i exprime gndul: Delirezi? Prietene, uier apucndu-l pe Troy de umeri, cum ai putut s concepi o asemenea nebunie? Troy vorbi pentru prima dat de cnd prsiser Doriendor Corishev. Sunt orb, zise cu o voce cavernoas, ca i cum acel lucru ar fi explicat totul. N-am ce face. Se desprinse din strnsoarea lui Quaan i se aez lng foc. Localiznd flcrile dup cldur, se aplec spre ele ca un om care studia tainele n tciuni. Quaan se ntoarse spre Mhoram: Nobile, accepi nebunia asta? Ar nsemna moarte pentru noi toi i distrugere pentru Trm. Protestul lui Quaan ndurer inima Nobilului. Dar, nainte ca el s-i gseasc cuvintele de rspuns, Troy vorbi pe neateptate. Nu, nu accept, zise Warmarkul. De fapt, el nu crede c eu a delira. Suferina interioar i fcea glasul aspru: El crede c Foul are o legtur cu chemarea mea a interferat cumva cu Atiaran ca s apar eu n locul altcuiva care ar fi putut arta mai puin prietenos. Accentu cuvntul arta, ca i cum vederea nsi ar fi fost inerent nedemn de ncredere.
505

 Foul a vrut ca Nobilii s aib ncredere n mine pentru c tia ce fel de om sunt. Dumnezeule! Nu conteaz ct de mult l ursc. El tie c sunt genul de om care se retrage n col atunci cnd simplul fapt de a nu fi perfect nseamn acelai lucru cu trdarea. Dar voi uitai c acum nu mai depinde de mine. Eu mi-am fcut partea mea, v-am adus n punctul n care nu mai avei nicio alegere. Acum Mhoram trebuie s v salveze. Greutatea e pe umerii lui. Quaan prea sfiat ntre teama pentru Oaste i ngrijorarea pentru Troy. Chiar i un Nobil poate fi nfrnt, replic posac. Nu vorbesc despre un Nobil, scrni Troy. Vorbesc despre Mhoram. Epuizat cum era, Mhoram ar fi dorit s nege asta, s refuze povara. Spuse: Warmark, cu siguran voi face tot ce-mi st n puteri. Dar dac Nobilul Foul a ales pentru tine sarcina distrugerii noastre... atunci, prietene, toate ajutoarele din lume n-ar fi de folos. Povara acestui plan se va ntoarce la tine n cele din urm. Ba nu. Troy rmase cu faa spre foc, parc retrind arsura acid care l orbise. Voi v-ai nchinat ntreaga via Trmului, i o s i-o dai acum. Dispreuitorul m cunoate bine, opti Mhoram. i bate joc de mine n vise. Putea s aud ecourile acelui rs batjocoritor, dar le inu la distan. S nu m nelegi greit, Warmark. Nu ezit n faa acestei poveri. O accept. La Postul de Veghe al lui Kevin am fcut o promisiune i tu ai ndrznit acest plan
506

datorit acelei promisiuni. N-ai fcut ru. Dar trebuie s spun ce am pe suflet. Tu eti Warmark. Eu consider c la tine trebuie s se ntoarc n cele din urm povara acestui destin. Eu sunt orb. Nu mai pot s fac nimic. Nici mcar Foul nu mai poate cere nimic de la mine. Cldura focului fcea urmele de arsuri de pe faa lui s par sngerii. i inea minile ncletate i ncheieturile degetelor i se albiser. Suprat, Quaan l privi pe Mhoram cu o expresie n ochi care ntreba dac greise s se ncread n Troy. Nu, i rspunse Nobilul Mhoram. Nu judeca acest mister nainte de a se ncheia. Pn atunci trebuie s ne pstrm credina. Foarte bine, oft Quaan din greu. Dac am fost trdai, acum nu mai avem ce face. Fuga n deert nu ne va aduce dect moarte. Iar Cravenhaw e un loc de luptat i de murit la fel de bun ca oricare altul. Oastea nu trebuie s se ntoarc asupra ei nsi atunci cnd btlia va fi aproape. H voi susine pe Warmarkul Troy. Apoi se duse s se culce n cutarea unui somn printre temeri. Amorine i urm apatic exemplul, lsndu-i pe Callindrill i Mhoram mpreun cu Troy. Callindrill czu curnd ntr-un somn greu. i Mhoram era prea obosit ca s mai stea treaz. Dar Troy rmase lng tciunii focului de tabr. Cnd ochii Nobilului se nchiser, Troy sttea nc aplecat spre flcri ca peste un cifru vechi, n cutarea unei dezlegri din rceala sa. Aparent, Warmarkul descoperi un rspuns n timpul veghei ndelungate. Cnd Nobilul Mhoram se trezi n dimineaa urmtoare l gsi pe Troy drept, cu braele
507

ncruciate peste plato. Nobilul l studie ndeaproape, dar nu-i putu da seama ce fel de rspuns descoperise Troy. l salut pe nevztor cu amabilitate. La auzul vocii lui Mhoram, Troy se ntoarse. i inea capul uor ntr-o parte, ca i cum acea poziie l-ar fi ajutat s-i concentreze auzul. Urma de zmbet pe care o afiase de obicei n timpul anilor petrecui la Piatra Srbtorii dispruse, i se tersese de pe buze. Cheam-l pe Quaan, zise plat. Vreau s vorbesc cu el. Quaan se afla n apropiere; l auzi pe Troy i veni imediat. Fixndu-l pe Hiltmark cu auzul, Troy spuse: Condu-m. Vreau s trec n revist Oastea. Troy, prietene, murmur Quaan, nu te chinui singur. Troy rmase eapn, rigid n exigena lui. Eu sunt Warmark. Vreau s le art soldailor mei c orbirea n-o s m opreasc. Mhoram presimi ivirea unor lacrimi, dar i le reinu. i zmbi forat lui Quaan, aprobnd din cap ca rspuns la ntrebarea btrnului veteran. Quaan l salut pe Troy, ignornd curajos incapacitatea Warmarkului de a-l vedea. Apoi l apuc pe Troy de bra i l conduse spre Eowarde. Nobilul Mhoram i urmri trecnd printre soldai vzu suferina plin de respect a lui Quaan, conducnd neajutorarea vertical a lui Troy de la Eoman la Eoman. ndur scena ct putu de bine i i refuz propria durere din inim. Din fericire, tortura nu dur mult; vntoarea Scrijelitorului n Carne nu-i lsa lui Troy timp pentru o trecere n revist complet a Otii. n curnd, Mhoram
508

nclec pe ranyhynul su, Drinny fiul lui Hynaril, i se ndreptar spre Cravenhaw. Petrecu cea mai mare parte a zilei supraveghindu-l pe Warmark. Dar n dimineaa urmtoare, n timp ce Oastea se apropia tot mai mult de ntunecimea Sufocant, se sili s-i ndrepte atenia asupra misiunii lui. Trebuia s gseasc un plan prin care s-i in promisiunea. i uni gndurile cu Nobilul Callindrill i mpreun cutar printre cunotinele i intuiiile lor combinate o soluie la dilema lui Mhoram. ngrozit, spera s ctige curaj din uniune, dar durerea nencrederii n sine a lui Callindrill il refuz. n loc s primeasc putere, Mhoram o drui. Cu ajutorul lui Callindrill pregti o abordare a misiunii, aranj o serie de rezolvri posibile n funcie de pericole i probabiliti de succes. Dar pn la prnz nu gsise nimic hotrtor. Dup aceea nu mai avu timp. Oastea se opri chiar la marginea ntunecimii Sufocante. Acolo, fa n fa cu ultima rmi de contiin a Pdurii Unice, Nobilul Mhoram ncepu s simt gustul ntregii amrciuni a nepotrivirii sale. Furia profund i atavic a ntunecimii l fcea ineficient; se simea ca un om fr degete. Primii copaci se aflau la mai puin de zece metri de el. Ca nite coloane neregulate apreau brusc din pmnt, fr tufiuri sau subarboret naintea lor, i fr lstari care s ntrerup pajitea pe care se nlau. La nceput erau rari. Ct putea el s vad de departe, nu se ndeseau suficient ca s opreasc razele soarelui. ns umbrele se adnceau ntre ei; semintunericul crescnd respingea lumina zilei. n deprtare, voina ntunecat a Pdurii devenea o interdicie a trecerii aproape palpabil. Simea c se uit ntr-un abis. Ideea c s-ar putea ncheia
509

orice fel de nelegere cu un astfel de loc prea s fie o nebunie, o vanitate esut din vise. Timp ndelungat sttu n faa Pdurii privind n gol, cu un geamt de groaz rece n suflet. Dar Troy nu art nicio ezitare. Cnd Quaan i spuse unde se afla, l ntoarse pe Mehryl i ncepu s mpart ordine. n regul, Hiltmark, hai s ne pregtim. Mncare pentru toat lumea. Terminai proviziile, dar fcei-o repede. Pe urm mut soldaii dincolo de raza de aciune a sgeilor i formai un arc de cerc n jurul Nobilului Mhoram. Ct de larg posibil, dar gros, nu vreau s treac Scrijelitorul n Carne prin el. Nobile Callindrill, cred c ar trebui s lupi alturi de Oaste. Quaan, o s le vorbesc soldailor n timpul mesei. O s le explic tot. Foarte bine, Warmark. Quaan prea distant, retras n adpostul curajului su; trsturile feei i erau tensionate de hotrre. ntoarse salutul orb al lui Troy, apoi i ddu i el ordine lui Amorine. mpreun plecar s fac ultimele pregtiri ale Otii. Troy l roti din nou pe Mehryl. ncerc s ajung n faa lui Mhoram, dar rat cu civa metri. Poate ar fi mai bine s ncepi, zise. N-ai prea mult timp. O s atept s vorbeti cu Oastea. Cu tristee, Mhoram observ grimasa lui Troy, suprat de constatarea c apreciase greit poziia Nobilului. Am nevoie de putere. mi trebuie puin timp ca s-o gsesc.
510

Troy aprob cu o micare brusc din cap i se ndeprt intenionnd s urmreasc pregtirile Otii. mpreun ateptar semnalul lui Quaan. Nobilul Callindrill rmase lng el numai att ct s-i spun: Mhoram, nalta Nobil nu s-a ndoit c eti pe msura poverilor acestor timpuri. i ea nu e o oarecare n ceea ce privete judecarea oamenilor. Frate, credina ta va fi de-ajuns. Vocea i era blnd, dar exprima implicit convingerea c propria lui credin nu era suficient. Cnd se ndeprt de ntunecime ca s-i ocupe locul ntre rzboinici, l ls pe Mhoram luptndu-se cu lacrimile insistente. La scurt timp dup aceea, Quaan raport c Oastea era pregtit s-l asculte pe Troy. Warmarkul i ceru lui Quaan s-l conduc ntr-un loc de unde putea vorbi i pornir mpreun la trap. Nobilul Mhoram i urm. Dorea s aud discursul Warmarkului. Troy se opri n interiorul arcului format de soldai. Nu fu nevoit s cear linite. Cu excepia zgomotelor oamenilor mncnd, soldaii erau linitii, prea epuizai ca s mai vorbeasc. Mrluiser i suferiser n tcere ultimele trei zile, iar acum i mestecau hrana cu un fel de lips de via nspimntat, mncau parc mpini de o veche obinuin neamestecat cu nicio urm de rezisten, de dorin. Micndu-i flcile, holbndu-se cu ochi uscai, artau ca nite schelete prfuite, oase seci i dezgolite animate numai de o obsesie care nu le aparinea.

511

Mhoram nu-i mai putu reine lacrimile. i curgeau pe obraji i se sprgeau ca o durere cldu pe minile care ineau toiagul. Totui, se bucura c Troy nu putea s vad ce fcuser Otii planurile sale. Warmarkul Hile Troy sttu drept n faa soldailor, cu capul sus parc oferindu-i arsurile spre inspecie. Stnd pe spinarea lui Mehryl, disciplina l inea eapn un refuz rigid al propriei mizerii. ncepnd s vorbeasc, glasul i suna rguit de impulsuri n conflict, dar deveni din ce n ce mai echilibrat pe parcurs. Soldai! rosti brusc. Am ajuns aici. Fie victorie, fie nfrngere, acesta este sfritul. Astzi se va decide deznodmntul acestui rzboi. Situaia noastr e disperat, dar voi tii asta. Scrijelitorul n Carne se afl deja la numai cinci kilometri distan. Suntem prini ntre armata lui i ntunecimea Sufocant. Vreau s tii c nu am ajuns aici din ntmplare. Nu am intrat n panic i am fugit ncoace de fric. Nu am venit aici pentru c ne-a obligat Scrijelitorul n Carne. Nu suntem nite victime. Am venit aici la ordinul meu. Eu am luat decizia. Cnd am urcat la Postul de Veghe al lui Kevin, am vzut ct de mare e armata Scrijelitorului. E att de mare, nct nu am fi avut nicio ans la Refugiul Damnailor. Aa c am luat o decizie. V-am adus aici. Eu cred c o s nvingem astzi. O s provocm distrugerea acelei hoarde, sunt convins. Vam adus aici pentru c eu cred. Acum o s v spun i cum o s-o facem. Se opri o clip i deveni i mai eapn, mai drept, pregtindu-se pentru ceea ce avea de spus. Apoi continu:
512

 O s luptm cu acea armat aici dintr-un motiv. Nobilul Mhoram are nevoie de timp. El o s fac planul meu s funcioneze, iar noi o s-i asigurm protecia pn va fi el gata. Cnd va fi gata - Troy pru s se ncordeze o s alergm ct ne in puterile n ntunecimea Sufocant. Dac se ateptase la strigte, fu surprins; soldaii erau prea slbii ca s protesteze. Dar un freamt de nelinite trecu printre ei, iar Mhoram putu s vad groaza pe multe fee. Troy relu prompt: tiu ct de ru sun asta. Nimeni nu a supravieuit vreodat ntunecimii, nimeni nu s-a ntors vreodat. tiu toate astea. Dar Foul e greu de nvins. Singura noastr ans este ceva ce pare imposibil. Eu cred c n-o s fim ucii. n timp ce noi luptm, Nobilul Mhoram l va chema pe Caerroil Wildwood, forestalul. i Caerroil Wildwood o s ne ajute. O s ne lase s trecem liberi prin ntunecimea Sufocant. El o s nfrng armata Scrijelitorului n Carne. Eu cred asta. Vreau s credei i voi. O s mearg. Forestalul nu are motive s ne urasc pe noi, tii asta. i are toate motivele s-l urasc pe Scrijelitorul n Carne. Uriaul e un proroc delirant. Dar singura cale prin care Caerroil Wildwood poate ajunge la Scrijelitorul n Carne este s ne lase nou trecerea liber. Dac noi fugim n ntunecimea Sufocant i Scrijelitorul vede c rmnem nevtmai, atunci o s ne urmeze. Ne urte pe noi i urte ntunecimea prea mult ca s rateze o astfel de ans. O s mearg. Singura problem este chemarea forestalului. Asta depinde de Nobilul Mhoram. Fcu din nou o pauz, cntrindu-i cuvintele nainte de a spune:
513

 Muli dintre voi l-ai cunoscut pe Nobilul Mhoram de mai mult timp dect mine. tii ce fel de om este. O s reueasc. Voi tii asta. Pn reuete el, singurul lucru pe care trebuie s-l facem noi este s luptm, s-l inem n via n timp ce lucreaz. Asta e tot. tiu ct de greu o s fie pentru voi. Eu... aud ct de obosii suntei. Dar suntei rzboinici. O s gsii putere. Eu cred asta. Orice s-ar ntmpla, o s fiu mndru s lupt alturi de voi. i no s m tem s v conduc n ntunecimea Sufocant. Voi suntei adevraii aprtori ai Trmului. Se opri, ateptnd un rspuns de orice fel. Soldaii nu izbucnir n urale, strigte sau proteste; extraordinara lor epuizare i fcea tcui. Dar se scular cu toii n picioare. Dousprezece mii de brbai i femei se ridicar s-l salute pe Warmark. El pru s le aud micarea i s-o neleag. i salut imediat, rigid. Apoi i ntoarse semeul ranyhyn i porni la trap napoi spre locul unde l lsase pe Mhoram. l lu pe Mhoram prin surprindere i Nobilul nu i iei n ntmpinare. Se mica de parc ar fi fost inut n poziie de drepi de o necesitate presant; vocea i tremura cnd vorbi aerului din locul unde fusese Mhoram: Sper c nelegi ce s-ar ntmpla dac euezi. Nu vom mai avea de ales. Vom fi nevoii s intrm n ntunecime. i atunci, s ne rugm s nu ne omoare forestalul nainte s ne urmeze Scrijelitorul. Am muri cu toii astfel, dar poate c i prorocul delirant. Mhoram se grbi spre Troy. Dar Terrel se afla mai aproape de Warmark i vorbi nainte ca Mhoram s-l poat opri:
514

 Nu vom permite asta, zise el sec. E sinucidere. Nu vorbim despre Oaste. Dar noi suntem Garda Sngelui. Nu vom permite ca Nobilii s-i hotrasc propria moarte. Nu am reuit s prevenim autodistrugerea Nobilului Kevin. Nu vom rata din nou. Te aud, replic Mhoram tios. Dar acel moment nu a sosit nc. Mai nti trebuie s lucrez. ntorcndu-se spre Troy, zise: Prietene, rmi cu mine n timpul ncercrii. Am nevoie... o s am nevoie de sprijin. Troy pru s se clatine pe spatele lui Mehryl. Dar se prinse de coama ranyhynului i se echilibr. Spune-mi ce pot s fac. ntinse mna, i cnd Mhoram i-o prinse alunec jos de pe spinarea lui Mehryl. Mhoram i strnse mna o clip, apoi i ddu drumul. Nobilul privi Oastea, vzu c se pregtea s ntmpine atacul Scrijelitorului n Carne. i ntoarse atenia asupra ntunecimii. Spaima i strngea inima. Se temea c forestalul Caerroil Wildwood o s-l loveasc pur i simplu pe loc pentru afrontul chemrii sale, c o s loveasc ntreaga armat. ns el era propriul lui stpn. Fcu un pas nainte, ridic toiagul sus deasupra capului i ncepu ritualul apelului ctre pdure. Salut, ntunecime Sufocant! Pdure din Pdu-A rea Unic! Duman al dumanilor notri! ntunecime Sufocant, te salut! Noi suntem Nobili, adversari ai dumanilor ti, ucenici n nvtura lillianrill. Trebuie s trecem! Ascult, Caerroil Wildwood! Noi urm toporul i flacra care te rnete. Dumanii ti sunt i dumanii notri. Noi nu am adus niciodat lama unui topor sau un
515

foc care s te ating, i nici n-o vom face. Forestal, ascult! Las-ne s trecem! Nu primi niciun rspuns. Glasul lui cdea fr ecou peste copaci i iarb; nimic nu se mica i nu rspundea din adncurile ntunecate. i ncord simurile ca s aud sau s vad vreun semn, dar nu apru nimic. Cnd fu convins de linite, repet ritualul. Din nou nu primi rspuns. Dup al treilea apel, bezna tcut a ntunecimii pru s sporeasc, devenind mai profund i mai prevestitoare de rele pe msur ce el o implora. Peste lipsa de reacie a Pdurii auzi primele strigte vesele dinspre armata Scrijelitorului n Carne, la vederea Otii. Rcnetele flmnde i multiplicar teama; ncheieturile degetelor i se albir n ncercarea de a-i rezista. Fixndu-i ferm toiagul n iarb, fcu nc o tentativ de abordare. n timp ce soarele cobora n mijlocul dup-amiezii, Nobilul Mhoram se strdui s se fac auzit n inima ntunecimii Sufocante. Folosi toate numele de fores- tali care fuseser pstrate n nelepciunea Trmului. Combin apeluri i incantaii din toate invocrile i chemrile cunoscute la Loresraat. Aplic formule familiare n alte scopuri dect cele obinuite, spernd ca ele s dezlege linitea. Folosi chiar i Cntecul Chemrii care l adusese pe Covenant n Trm, modificndu-l ca s se potriveasc nevoii sale, i l cnt ntunecimii. Nu avu efect. Pdurea rmnea impenetrabil, fr rspuns. n spatele lui, ultima btlie a Otii ncepu. Cnd hoardele Scrijelitorului n Carne se npustir asupra lor, soldaii izbucnir n urale neregulate ca o flamur scurt
516

sfidtoare. ns apoi tcur, pstrndu-i resturile puterilor pentru lupt. Cu armele pregtite, nfruntar valul rapace care i asalta dinspre Pustiu. Armata prorocului delirant i izbi ucigtoare. Trgnd sgei la mic distan, ncercar s sparg momentul atacului. Dar prin numrul mare hoarda i mtur pe demonii-abjeci, troglodiii i celelalte creaturi moarte, strivindu-le sub picioare, i lovi n Oaste. Primele linii cedar mcelului; mii de bestii demonice ptrunser n mijloc. Dar Hiltmarkul Quaan regrup un flanc i Primul Haft Amorine l sprijini pe cellalt. Pentru prima dat de cnd prsise Doriendor Corishev, prea s fi redevenit ea nsi. Scuturndu-i lipsa de voin, i aduse Eowardul n ajutorul primelor linii. Nobilul Callindrill i pstra poziia n centrul armatei. Rotindu-i toiagul deasupra capului, arunca energie albastr n toate direciile. Creaturile cedau n faa lui; zeci de demoni-abjeci dezorganizai czur sub focul lui. Apoi Quaan i Amorine ajunser lng el din ambele pri. Din adncurile fiinei lor, dincolo de cea mai complet epuizare, brbaii i femeile Trmului gsir fora s riposteze. Confruntai cu cruda rutate a creaturilor perverse ale Nobilului Foul, soldaii descoperir c nc mai pot opune rezisten. n mduva oaselor, iubirea i repulsia i exaltau. Cu patim, se aruncar asupra dumanului. Czur cu sutele la pmnt, dar respinser primul atac al prorocului delirant. Scrijelitorul n Carne rcni ordine; creaturile se retraser s se regrupeze. Demonii-abjeci se adunar ca
517

s formeze o falang mpotriva Nobilului Callindrill, iar restul armatei se reorganiz aducndu-i pe troglodii n fa ca s duc greul urmtorului atac. ncercnd s ntrerup aceste pregtiri, Quaan lans el un atac. Soldaii se aruncar dup bestiile care se retrgeau. Nobilul Callindrill cu un Eoward alergar s previn formarea falangei demonilor-abjeci. Timp de cteva momente de furie aruncar negrele progenituri Demondim n haos. Apoi uriaul proroc delirant lovi, folosindu-se de Piatr n sprijinul demonilor-abjeci. Cteva fulgerri ale focului de smarald l silir pe Callindrill s cedeze teren. Imediat falanga se adun. Eowardul trebui s se retrag. Btlia era ndrjit i tcut. Dup primele urlete flmnde de atac, armata Scrijelitorului n Carne lupta cu o ferocitate idioat, maniac. Iar soldaii nu mai aveau fore pentru strigte sau exclamaii. Numai tumultul picioarelor i zngnitul armelor, gemetele celor schilodii sau pe moarte i ordinele ltrate punctau ncletarea mut. Totui, Nobilul Mhoram simea aceste sunete nfundate ca pe o larm asurzitoare; preau a fi ecoul spaimelor sale. Efortul de a ignora btlia i de a se concentra asupra muncii lui i storcea sudori, i fcea pulsul s bat ca un prizonier n tmplele lui. Cnd numele tradiionale i invocaiile nu reuir s-l aduc pe forestal, ncepu s foloseasc semne i simboluri oculte. Tras pentagrame i cercuri n iarb cu toiagul, aprinse focuri n interiorul lor, flutur gesturi misterioase deasupra lor. Murmur incantaii labirintice optite.
518

Toate fur inutile. Tcerea ntunecimii suna ca un hohot de rs n urechile lui. ns sunetele masacrului se apropiau constant. Toat vitejia soldailor nu era deajuns; erau mpini napoi. Troy auzea i el retragerea. n cele din urm, nu se mai putu abine: Dumnezeule, Mhoram! opti nerbdtor. Sunt mcelrii. Mhoram se ntoarse spre Troy cuprins de furie. Crezi c eu nu-mi dau seama? Dar cnd l vzu pe Warmark se opri. Chinul lui era evident. neptura sudorii fcea arsurile Warmarkului s ard viu; pulsau de durere. Minile lui bjbiau fr int n jur, ca i cum s-ar fi rtcit. Era orb. Cu toat capacitatea lui de a planifica i concepe, era neajutorat cnd venea vorba de execuia chiar i a celei mai simple idei. Nobilul Mhoram i canaliz furia n alt direcie. Cu fora ei lu o decizie. Foarte bine, prietene, oft din greu. Se mai pot face i alte tentative, dar poate c una singur este destul de periculoas ca s aib vreo ans de reuit. Fii pregtit. Trebuie s-mi iei locul dac eu cad. Legendele spun c acest cntec pe care intenionez s-l cnt este fatal. Pind n fa, simi un val nou de calm. Confruntndu-i groaza, i ddu seama c nu era dect o simpl fric. O ntlnise i o stpnise atunci cnd un proroc delirant i pusese minile pe el. Iar cunotinele pe care le obinuse puteau salva acum Oastea. Cu primejdia n priviri, se ndrept spre ntunecime pn ajunse ntre primii copaci. Acolo i aprinse toiagul i l nl
519

deasupra capului, inndu-l cu grij departe de ramuri. Apoi ncepu s cnte. Cuvintele i veneau ezitant pe buze i accentele melodiei preau s piard ritmul. Cnta un cntec pe care niciunul dintre Nobilii dinaintea lui nu-l mai exprimase. Era una dintre tainele ntunecate ale Trmului, interzis din cauza pericolelor pe care le atrgea. Totui cuvintele cntecului erau clare i simple. Pericolul lor se afla n alt parte. Conform nelepciunii lui Kevin, ele aparineau ca o comoar nepreuit forestalilor Pdurii Unice. Forestalii ucideau orice muritor care profana aceste cuvinte. Cu toate acestea, Nobilul Mhoram i nl glasul i cnt cu curaj. Ramurile se ntind i trunchiurile cresc Prin ploaie, cldur, zpad i frig: Cu toate c vnturile lumii bat prea timpuriu, i cutremure desfac rocile i stncile, Frunzele mele cresc verzi i puieii nfloresc, nc dinainte ca Pmntul s fi mbtrnit i Timpul s-i nceap drumul ctre osnd, Pdurile cleau piatra goal a lumii, Stvilind deertul de praf i moarte. Eu aparin Creatorului Trmului: Inhalez tot ceea ce se expir, i expir via care ntrete i vindec. Cnd cntecul lui se pierdu n deprtare, auzi rspunsul. Muzica sa o depea cu mult pe a lui. Prea s cad dintre ramuri ca nite frunze nrourate cu o melodie rar, s cad i s fluture n jurul lui, astfel c el rmase holbndu-se ameit. Vocea avea un sunet uor,
520

nalt, limpede, ca susurul unui pru, dar puterea pe care o implica l umplea de team i respect. Dar toporul i focul m-au ucis. Cunosc ura minilor devenite ndrznee. Pleac, salveaz-i seva roie a inimii: Ura mea nu cunoate nici odihn, nici mpcare. Privirea lui prinse un licr de muzic. Atunci cnd se clarific, l vzu pe Caerroil Wildwood mergnd ctre el pe pajite. Forestalul era un brbat nalt cu o barb lung alb i plete albe. Purta o rob din mtase pur i inea o creang noduroas ca un sceptru la ncheietura cotului. O ghirland de orhidee purpurii i albe n jurul gtului nu fcea dect s-i sublinieze demnitatea auster. Apru din ntunericul Pdurii parc ieind de dup un vl i se deplas ca un monarh printre copaci. Copacii se nclinau la trecerea lui. La fiecare pas mprtia n jurul lui picturi de melodie, ca i cum ntreaga lui persoan ar fi fost scldat n muzic. Vocea lui scnteietoare ndulcea severitatea atitudinii. Dar ochii nu i erau blnzi. De sub sprncenele groase i albe, o lumin argintie strlucea din orbitele fr pupil sau iris, iar privirea lui avea fora unui impact fizic. nc murmurnd refrenul cntecului, se apropie de Nobilul Mhoram. Ochii lui l intuir pe Nobil pe loc pn ajunser aproape la distan de un bra unul de cellalt. Mhoram se simi sondat. Sunetul muzicii continua, i trecu ceva timp nainte s-i dea seama c forestalul i vorbea, ntrebndu-l: Cine ndrznete s-mi ntineze cntecul?
521

Cu efort, Nobilul Mhoram i ls teama deoparte i rspunse: Caerroil Wildwood, forestal i slujitor al Sufletuluicopac, te rog s-mi ieri impertinena. Nu intenionez s jignesc sau s murdresc. Dar nevoia mea este urgent, depete i teama, i precauiile. Sunt Mhoram, fiul lui Variol, Nobil n Consiliul de la Piatra Srbtorii, i un aprtor al Trmului n piatr i lemn. Doresc o favoare, Caerroil Wildwood. Favoare? cuget muzical forestalul. Aduci un foc printre copacii mei i apoi ceri o favoare? Eti un prost, Mhoram, fiul lui Variol. Eu nu m trguiesc cu oamenii. Nu acord favori niciunei creaturi care cunoate lama sau flacra. Pleac. Nu ridic vocea, nici nu i ascui cntecul, dar fora poruncii sale l fcu pe Mhoram s se clatine. Forestal, ascult-m. Mhoram se strdui s-i pstreze glasul calm: Am folosit acest foc numai ca s fiu observat. Stingndu-i toiagul, l cobor pe pmnt i se ag de el ca de un punct de sprijin contrar refuzului forestalului. Eu sunt Nobil, un slujitor al Puterii Pmntului. nc de la nceputurile Nobililor, toi au jurat s-i nchine puterile aprrii Trmului i Pdurii. Noi iubim i onorm pdurile lumii. Nu am fcut niciun ru acestor copaci i n-o s-o fac niciodat, chiar dac tu mi refuzi favoarea i condamni Trmul la foc i la moarte. optind ca pentru sine, Caerroil Wildwood spuse: Eu nu tiu nimic despre Nobili. Pentru mine ei nu nseamn nimic. Dar i cunosc pe oameni, pe muritori. Ritualul Profanrii nu a fost uitat n ntunecime. Totui, ascult-m, Caerroil Wildwood!
522

Mhoram putea auzi zgomotele luptei aproape de spatele lui. Dar i aminti ceea ce nvase din istoria Pdurii Unice i rmase pe loc, calm. Nu cer o favoare pentru care nu am nimic de dat n schimb. Forestale, i ofer un proroc delirant. Auzind cuvintele proroc delirant, Caerroil Wildwood se schimb. Aura sclipitoare, nrourat a muzicii lui cpt inflexiuni de mnie. Ochii i se ntunecar; lumina lor argintie fcu loc fulgerelor. Din orbite se rspndi o cea care pluti n sus spre sprncene. Dar nu spuse nimic, iar Mhoram continu: Oamenii Trmului lupt n rzboi mpotriva Dispreuitorului, strvechiul distrugtor al copacilor. Numeroasa lui armat ne-a mpins aici i ultima btlie se poart acum n Cravenhaw. Fr ajutorul tu vom fi cu siguran nvini. Dar odat cu moartea noastr Trmul va rmne fr aprare. Atunci distrugtorul copacilor va porni rzboi mpotriva tuturor Pdurilor - mpotriva copacilor din minunatul Andelain, mpotriva adormitului Grimmerdhore i nelinititului Morinmoss. n cele din urm, va ataca ntunecimea i pe tine. El trebuie s fie nfrnt acum. Aparent forestalul nu fu micat de acest apel. n loc s-i rspund, murmur sumbru: Ai vorbit despre un proroc delirant. Armata care ne distruge chiar n acest moment este sub comanda unui proroc delirant, unul dintre cei trei decimatori ai Pdurii Unice. D-mi o dovad c spui adevrul. Nobilul Mhoram nu ndrzni s ovie. Cu toate c terenul pe care pea era complet virgin, necercetat de
523

nicio tiin n afar de propria lui intuiie, rspunse prompt: El este prorocul delirant moksha, de asemenea numit Jehannum i Scrijelitorul n Carne. n vremuri de mult trecute, el i fratele su turiya i-au nvat s dispreuiasc copacii pe cndva prietenoii Demondim. Samadhi, fratele lor, l-a sftuit pe monarhul din Doriendor Corishev cnd regele nebun a cutat s stpneasc viaa i moartea Pdurii Unice. Moksha prorocul delirant, cnt uor, amenintor, Caerroil Wildwood. Am o foame deosebit pentru prorocii delirani. Fora lor a crescut mult acum. mpart puterea nefireasc a Pietrei Bolii Pmntului. Nu-mi pas de asta, replic forestalul aproape brusc. Dar tu mi-ai oferit un proroc delirant. Cum poi face aa ceva, dac el te nfrnge chiar n clipa asta? Zgomotele btliei se apropiau inexorabil pe msur ce Oastea era respins. Nobilul Mhoram auzea tot mai puin lupt i tot mai mult masacru cu fiecare clip care trecea. i l putea auzi pe Warmarkul Troy gfind n spatele lui. Cu toat senintatea greu obinut, rspunse: Asta e favoarea pe care o cer, Caerroil Wildwood. Cer trecere liber pentru toi oamenii mei prin ntunecimea Sufocant. Astfel moksha prorocul delirant va cdea n minile tale. El i toat armata lui, toi demonii-abjeci, troglodiii i creaturile i vor aparine. Cnd prorocul delirant va vedea c noi fugim n ntunecime i nu suntem distrui, ne va urma. Va crede c eti slab sau c ai murit. Ura lui fa de noi i fa de copaci i va atrage pe el i pe toate forele lui pe teritoriul tu.
524

Trecu o secund care puls dureros n urechile lui Mhoram pn se gndi Caerroil Wildwood. Zgomotul luptei prea s spun c n curnd nu va mai rmne nimic de salvat din Oaste. Dar Mhoram sttu n faa forestalului i atept. n cele din urm, forestalul nclin din cap. E un trg bun, cnt el lent. Copacii sunt dornici s se lupte iari. Eu sunt pregtit. Dar trebuie s pltii un mic pre pentru ajutorul meu i pentru c mi-ai ntinat cntecul. Avntul speranelor lui Mhoram fcu dintr-odat loc fricii, i se ntoarse ncercnd s-l opreasc pe Warmarkul Troy. Dar nainte ca el s-i poat striga avertismentul, Troy zise febril: Atunci o s pltesc! O s pltesc orice. Armata mea e mcelrit. Mhoram tresri auzind irevocabila promisiune, ncercnd s protesteze. Dar forestalul cnt ptrunztor: Foarte bine. Accept plata voastr. Adu-i cu grij armata printre copaci. Troy reacion instantaneu; se roti i sri pe spinarea lui Mehryl. Instinctul l ghid; ateriz clare pe Mehryl la fel de sigur ca atunci cnd putea vedea. Imediat porni n galop spre zona de lupt, rcnind din toate puterile: Quaan! Retragerea! Retragerea! n timp ce el striga, Oastea se prbuea. Rndurile soldailor se rupeau i creaturile Scrijelitorului n Carne secerau sngeroase printre ei. Mai mult de dou treimi din Eowarde czuser deja. Dar ceva din ordinul lui Troy i anim pe soldai ntr-un ultim efort. Desprindu-se, se ntoarser i ncepur s alerge.
525

Fuga lor subit ls pentru scurt timp un spaiu ntre ei i armata Scrijelitorului n Carne. Imediat Nobilul Callindrill se plas astfel nct s mreasc spaiul. Protejat de un cerc de Gardieni ai Sngelui, dezlnui un fulger care aprinse iarba i trosni printre primele rnduri ale dumanilor. Explozia fcu puine pagube, dar fcu forele prorocului delirant s ezite pentru un moment n urmrirea lor. Folosindu-se de acel moment, i urm i el pe soldai. A.... . mpreun, supravieuitorii - nu mai mult de zece Eowarde - alergar drept n direcia lui Mhoram. Cnd i vzu venind, Nobilul Mhoram iei n ntmpinarea lui Troy. l trase pe Warmark de pe spinarea lui Mehryl - mersul clare nu era sigur pe sub ramurile ntunecimii - l apuc de bra i l conduse spre copaci. Soldaii care fugeau erau aproape n spatele lor cnd Mhoram i Troy pir n ntunecimea Sufocant. Caerroil Wildwood dispruse, dar cntecul lui rmsese. Prea s rezoneze uor din fiecare frunz a pdurii. Mhoram l putea simi ghidndu-l i l urma. n spatele lui i auzea pe soldai consumndu-i epuizarea ntr-o ultim nval ctre sanctuarul morii. H auzea pe Quaan strignd ca de la mare distan c acum toi supravieuitorii se aflau printre copaci. Dar nu se uit napoi. Cntecul forestalului exercita o fascinaie asupra lui. Strngnd braul lui Troy i privind mereu cu atenie n penumbr, se mica n pas alert pe poteca trasat de melodie. Alturi de Callindrill, Troy, Quaan, patruzeci de Gardieni ai Sngelui, toi ranyhynii i peste patru sute de
526

soldai, Nobilul Mhoram iei pentru un timp afar de lumea uman. Treptat, muzica i transform vioiciunea contiinei, l atrase ntr-un fel de trans. Simea c nc mai era contient de tot, dar c acum nimic nu-l mai atingea. Vedea lsarea serii n schimbarea penumbrei ntunecimii, dar nu simea trecerea timpului. Prin spaiile dintre copaci putea vedea Munii Westron. Dup modificarea poziiei piscurilor, reuea s-i evalueze viteza. Prea s se mite mai repede dect un ranyhyn n galop. Dar nu simea oboseala sau tensiunea cltoriei. Respiraia cntecului l purta ca o adiere nainte, ca i cum el i tovarii lui ar fi fost inhalai de ntunecime. Era o trecere stranie, de vis, o cltorie a sufletului, ncrcat de o vitez pe care nu o putea experimenta i de evenimente pe care nu le putea percepe. Noaptea veni - luna lipsea cu desvrire -, dar el continua s vad drumul. Licriri luminoase n iarb, frunze i cntec i artau limpede crarea, iar el nainta ncreztor, neatins de vreo nevoie de odihn. Cntecul forestalului l elibera de mortalitate, l nvluia ntr-o pace lipsit de griji. Cndva n timpul nopii auzi o modificare a cntecului. Alterarea nu avea niciun efect asupra lui, dar i nelese sensul. Cu toate c Pdurea nghiea orice alt sunet, astfel c niciun urlet, ipt sau plnset nu ajungea la urechile lui, el tia c armata Scrijelitorului n Carne era distrus. Cntecul descria epoci de ur n ateptare, de suferin pentru terenuri vaste de rude pierdute, epoci de furie mocnit care urca prin seva pdurii pn cnd era mprtit de fiecare creang i fiecare frunz, trit,
527

tnjind dup aciune. Prin acea naraiune melodic veneau oapte de moarte cnd rdcinile, ramurile i trunchiurile se uneau ca s zdrobeasc i s sfie. mpotriva imensei ntunecimi chiar i armata Scrijelitorului n Carne era mic i lipsit de aprare, o insult meschin aruncat unui ocean. Copacii mturau puterea demonilor-abjeci, fora troglodiilor i frica turbat, ncolit, disperat a tuturor celorlalte creaturi. Condui de cntecul lui Caerroil Wildwood, i sugrumau pur i simplu pe invadatori. Flcrile erau stinse, purttorii de lame erau ucii, nelepciunea i fora erau copleite. Apoi copacii beau sngele i mncau corpurile tergeau orice urm a inamicului ntr-o apoteoz a unei furii speciale i strvechi. Cnd cntecul i relu plutirea placid, prea s respire satisfacie sinistr i victorie. Curnd dup aceea - Mhoram consider c era curnd - un huruit ca un tunet trecu peste pdure. La nceput crezu c aude lupta cu moartea a Scrijelitorului n Carne. Dar apoi observ c sunetul avea o surs cu totul diferit. Departe n fa i spre vest se petrecea ceva teribil de violent n muni. Focuri roii se revrsau pe o latur a lanului muntos. Dup fiecare erupie, o und de oc se rostogolea peste ntunecime i o emanaie sclipitoare fcea s pleasc cerul nopii. Dar Mhoram era imun. Privea cu interes, dar cntecul l nvluia cu farmecele lui i l ferea de orice grij. Nu simi nicio ngrijorare nici cnd i ddu seama c Oastea nu mai era n spatele lui. Era singur, numai cu Nobilul Callindrill, Troy, Amorine, Hiltmarkul Quaan i doi Gardieni ai Sngelui, Terrel i Morril. Dar nu era nelinitit; cntecul l calma aducndu-i pacea i
528

ncrederea. l conducea mereu i mereu nainte printr-o noapte infinit spre zorii unei noi zile. Odat cu revenirea luminii, constat c se deplasau printr-o pdure presrat cu orhidee purpurii i albe. Culorile lor pure i blnde se aliniau muzicii parc ar fi fost notele cntecului lui Caerroil Wildwood. l mbriau strns pe Mhoram n consolarea melodiei. Cu un surs larg, incontient, se ls dus ca i cum curentul ar fi fost un calmant pentru toate suferinele lui. Viteza lui stranie era i mai evident acum. Deja prin spaiile libere dintre frunze putea vedea turnurile gemene ale Melenkurion Zgazul Cerului, cele mai nalte piscuri din Munii Westron. Vedea platoul nalt i gola al Pietrei Crpate n timp ce btlia pe care o ascundea continua. Erupii i bubuituri nfundate rsunau din adncurile muntelui i izbucniri roii de energie loveau cerul la intervale neregulate. Dar el rmnea tot neatins. Viteza, rapiditatea lejer i mbttoare i umplea inima de bucurie i veselie. Acoperise o sut cincizeci sau dou sute de kilometri de cnd ptrunsese n ntunecime. Se simea pregtit s mearg astfel la infinit. Dar ziua se duse cu aceeai evanescen atemporal care l purtase i n timpul nopii. Curnd soarele se apropie de apus, ns el nu avea o percepie a duratei, oboseal sau vreo impresie solid fizic a faptului c mersese ntreaga zi. Apoi cntecul se modific iari. Treptat, nu l mai purt plutind nainte. Sfritul zborului l umplu de o tristee tcut, dar l accept. Fulgerele i erupiile de pe Piatra Crpat se aflau acum aproape la sud-vest fa de el. Evalu c el i tovarii lui se apropiau de Rul Negru.
529

Cntecul i conduse drept prin Pdure spre un deal nalt despdurit care se ridica dintre copaci ca un chist de ariditate. Dincolo de el se auzea susurul apei - Rul Negru -, dar dealul n sine i capt atenia, i reddu un oarecare autocontrol. Solul de pe deal era complet lipsit de via, ca i cum n erele trecute ar fi fost scldat n prea mult moarte ca s mai poat nflori vreodat. Imediat sub creasta sa pe partea apropiat se gseau doi copaci rigizi ca nite santinele, sau martori, la o distan de aproximativ zece metri unul de altul. Erau la fel de mori ca i dealul, nnegrii, lipsii de crengi i frunze, fr sev. Fiecrui trunchi mort i rmsese numai cte o ramur. La cincisprezece metri deasupra pmntului, copacii se aplecau unul spre cellalt i crengile se mpleteau formnd o bar transversal ntre ei. Acela era Gorganul Spnzurtorii, strvechiul loc de execuie al forestalilor. Acolo, conform legendelor Trmului, Caerroil Wildwood i fraii lui de snge i inuser procesele n vremurile demult trecute cnd Pdurea Unic nc se mai lupta s supravieuiasc. Acolo fuseser executai prorocii delirani care czuser n minile forestalilor. Acum moksha Scrijelitorul n Carne atrna n spnzurtoare. O furie neagr i congestiona faa, limba umflat i ieea ca o batjocur printre dini i ochii i se holbau n gol. Un rictus de ur i ncorda i i ntindea toi muchii. Turbarea morii fusese att de extraordinar, nct multe vase de snge se sprseser, ptndu-i pielea cu hematoame ntunecate. n timp ce privea n sus prin amurgul tot mai dens, Nobilul Mhoram se simi deodat obosit i nsetat.
530

Trecur cteva momente nainte s observe c n apropiere se afla Caerroil Wildwood. Forestalul sttea pe o latur a dealului, cntnd ncet, i ochii i strluceau cu o lumin argintiu-roiatic. Lng Mhoram, Warmarkul Troy se mic parc trezindu-se i ntreb confuz: Ce se ntmpl? Ce vezi? Mhoram trebui s nghit n sec de cteva ori ca s-i poat regsi vocea. E Scrijelitorul n Carne. Forestalul l-a ucis. O expresie de intensitate acut trecu peste chipul lui Troy, ca i cum s-ar fi ncordat ca s vad. Apoi zmbi. Slav Domnului. A meritat trgul, cnt Caerroil Wildwood. tiu c nu pot ucide spiritul unui proroc delirant. Dar e o mare satisfacie s-i ucid trupul. E sufocat. Ochii i sclipir rou pentru o clip, apoi plir din nou spre argintiu: Aadar s nu credei c mi revoc cuvntul. Oamenii ti sunt nevtmai. Prezena a att de muli muritori necredincioi deranjeaz copacii. Ca s le scurtez neplcerea, i-am scos pe oamenii ti din ntunecimea Sufocant pe la nord. Dar din cauza trgului i a preului care mai trebuie pltit, pe voi v-am adus aici. Iat rzbunarea Pdurii. Ceva din glasul su nalt i limpede l fcu pe Mhoram s se nfioare. Dar se regsi suficient ca s ntrebe: Ce s-a ntmplat cu Piatra prorocului delirant? Era un mare ru, mormi sever forestalul. Am distrus-o. n tcere, Nobilul Mhoram aprob din cap. Asta e bine.
531

Apoi ncerc s-i concentreze atenia asupra problemei preului lui Caerroil Wildwood. Ar fi vrut s susin c Troy nu putea fi fcut responsabil pentru trg; Warmarkul nu nelegea ce i se cerea. Dar n timp ce Mhoram nc i cuta cuvintele, Terrel i distrase atenia. Tcut, Gardianul Sngelui art n deprtare n amonte. Noaptea era aproape complet neluminat; numai sclipirea stelelor i strlucirea ochilor lui Caerroil Wildwood iluminau Gorganul Spnzurtorii. Dar cnd Nobilul urmri direcia artat de Terrel, vzu dou lumini diferite. Foarte departe era vizibil holocaustul fierbinte al Pietrei Crpate. Violena de acolo prea s-i ating culmile. Focurile scuipau furios i tunete negre se rostogoleau peste ntunecime ca i cum stncile enorme ar fi plesnit. Cealalt lumin se afla mult mai aproape. O sclipire mic grav i alb strlucea printre copacii aflai ntre Mhoram i ru. Chiar n timp ce se uita dispru din raza vizual n spatele Gorganului. Cineva cltorea prin ntunecimea Sufocant de-a lungul Rului Negru. O strfulgerare de intuiie l prinse pe Nobilul Mhoram i imediat i ddu seama c se temea. Frnturi de viziuni pe care le uitase n timpul ultimelor zile revenir. Se ntoarse repede ctre forestal. Cine vine? Ai mai fcut i alte trguri? Dac am fcut, cnt forestalul, ele nu sunt problema voastr. Dar aceia doi trec cu suferin. Ei nu au vorbit cu mine. Le permit trecerea deoarece lumina pe care o poart nu prezint niciun pericol pentru copaci, i pentru c ei dein o putere pe care trebuie s o respect. Sunt legat prin Legea creaiei.
532

 Melenkurion! opti Mhoram. Creatorul s ne apere! Apucnd braul lui Troy, porni s urce dealul gola. Tovarii lui se grbir s-l urmeze. Trecu de spnzurtoare, urc pe culmea Gorganului i privi n spatele lui spre ru. Doi oameni urcau pe deal spre el venind dinspre malul rului. Unul dintre ei inea o piatr strlucitoare n mna dreapt i i sprijinea nsoitorul cu braul stng. Se micau cu greu, ca i cum ascensiunea ar fi nfruntat greutatea ariditii. Cnd ajunser aproape de vrf, sub ochii lui Mhoram i ai tovarilor si, se oprir. ncet, Bannor ridic orcrest-ul astfel nct s lumineze culmea dealului. Cu o nclinare din cap i salut pe Nobili. Cnd Thomas Covenant i ddu seama c toi oamenii de pe deal l priveau, se desprinse de Bannor stnd singur pe picioare. Efortul l costa mult. Se legna nesigur. n lumina orcresf-ului, fruntea i lucea atroce. Ochii lui aveau privirea oarb, o privire fix fr obiect, i totui cu o asemenea intensitate, nct ochii i preau ncruciai, ca i cum el ar fi fost att de contient de propria duplicitate, nct nu putea vedea fr ajutor. inea minile ncletate una de alta peste piept. Atunci o explozie violent de pe Piatra Crpat l lovi i el aproape i pierdu echilibrul. Fu silit s ntind jumtatea de mn ctre Bannor. Micarea i eliber pumnul stng. Pe inelar, inelul argintiu pulsa fierbinte.

533

Partea a III-a SNGELE PMNTULUI

21 FIICA LENEI roy numise Necredina lui Thomas Covenant un bluf. Dar Covenant nu juca un joc al minii. El avea lepr. Se lupta pentru viaa lui. Necredina era singura lui aprare mpotriva Trmului, singura lui cale de a controla intensitatea potenial sinuciga a reaciei lui la Trm. Simea c pierduse orice alt form de autoprotecie. i fr autoprotecie avea s sfreasc la fel ca btrnul pe care l ntlnise la leprozerie - infirm i fetid dincolo de orice putere de ndurare. Chiar i nebunia ar fi fost preferabil. Dac ar fi nnebunit, ar fi fost cel puin scutit de a ti ce se ntmpl cu el, orb, surd i amorit n faa bolii necrofage care i rodea carnea. Totui, n timp ce clrea spre vest ndeprtndu-se de Piatra Srbtorii alturi de nalta Nobil Elena, Amok i cei doi Gardieni ai Sngelui, n cutarea celei de-a aptea Pri a nelepciunii lui Kevin Risipitorul Trmului, tia c era pe cale s se schimbe. n convulsii i tresriri, terenul i se modifica sub picioare; o Putere a Pmntului viguroas i subtil i altera teritoriul personal. Paii nesiguri l duceau ctre o

534

prpastie. Iar el se simea incapabil s fac ceva n privina asta. Cel mai amenintor aspect al situaiei lui imediate era Elena. Fora ei interioar fr nume, descendena ei i strania lui incapacitate de a o refuza n acelai timp l tulburau i l atrgeau. Pe cnd prseau Valea Celor Dou Ruri, el se blestema deja pentru c acceptase invitaia ei. i totui ea avea puterea s-l influeneze. i controla emoiile i trgea sfori neateptate de asentiment din ghemul lor. De data asta nu era la fel ca toate celelalte acceptri ale lui. Cnd Nobilul Mhoram i ceruse s mearg cu Oastea, el fusese de acord pentru c i lipseau complet alternativele. Avea nevoie urgent s se mite, s continue s caute o scpare. Nu fusese motivat de un raionament similar atunci cnd nalta Nobil i ceruse s-o nsoeasc. Simea c se ndeprta de punctul culminant al dilemei lui, btlia mpotriva Nobilului Foul - evitnd-o ca un la. Dar, n momentul deciziei, nici mcar nu se gndise s refuze. i presimea c ea l-ar putea atrage i mai departe. Fr speran, fr nici cea mai mic urm de credin din partea lui, putea fi fcut s-o urmeze, chiar dac ea s-ar fi dus s-l atace pe nsui Dispreuitorul. Frumuseea ei, prezena ei fizic, modul cum se purta cu el rupeau poriuni din armura lui, expunndu-i carnea vulnerabil. Cltorind prin toamna rcoroas a Trothgardului, el o urmrea atent, intimidat. Dreapt i mndr pe spatele Myrhei, ranyhynul ei, semna cu o vestal ncoronat, cumva n acelai timp puternic i fragil, ca i cum ea ar fi putut s-i sfarme oasele cu o privire i totui ar fi czut
535

din a la un singur pumn de noroi aruncat spre ea. l speria. Cnd Amok apru lng ea concretizat parc din aer, ea se ntoarse s vorbeasc cu el. Schimbar politeuri i plvrgir plcut ca nite vechi prieteni, n timp ce Codrul Srbtorii se pierdea n deprtare n urma lor. Reticena lui Amok n privina Prii sale nu-l mpiedica s se exprime vesel i prolix n alte subiecte. n curnd, cnta i discuta fericit de parc singurul lui scop ar fi fost s-o ntrein pe nalta Nobil. n timp ce Amok i petrecea n mod plcut dimineaa, Covenant privea peisajul din jurul lui. Grupul cutrii prsea treptat inuturile joase din Trothgard. Mergeau spre sud-vest, oarecum paralel cu albia Rului Rill spre Munii Westron. Marginea vestic a Trothgardului, aflat nc la trei sute sau trei sute cincizeci de kilometri deprtare, era cu cel puin o mie de metri mai nalt dect Valea Celor Dou Ruri, i ntreaga regiune se nla ncet spre muni. Deja grupul naltei Nobile urca treptat. Covenant putea simi suiul relaxat n timp ce clreau printre zone mpdurite ncununate de toamn, arznd n flcri de frunze portocalii, galbene, aurii, roii, i peste pante cu iarb gras, unde cicatricile vechilor rzboaie de la Piatra Spart fuseser terse de timoftic i iarb neagr ca de o piele nou i sntoas peste rni, vindecnd n verde. Ultimele indicii ale convalescenei Trothgardului abia puteau fi simite. Totui, sub ptura de iarb i lstari, toate rnile ultimului rzboi al lui Kevin nu fuseser nc terse. Din timp n timp clreii treceau pe lng petice dezgolite i infectate care nc refuzau orice vindecare, iar
536

unele coline preau s se ntind ovitoare, ca nite oase rupte imperfect sudate. Dar Nobilii fcuser o treab bun. Atmosfera Trothgardului era proaspt, animat, plin de via. Foarte puini dintre copaci artau c rdcinile lor se nfigeau ntr-un pmnt cndva profanat. Noul Consiliu al Nobililor gsise un mod vrednic de a-i petrece viaa. Din cauza suferinelor ndurate, Trothgardul atingea inima lui Covenant. Constat c i plcea, c i inspira ncredere. Pe msur ce ziua nainta ctre amiaz, i dori s nu mai plece nicieri. Ar fi vrut s hoinreasc fr int prin Trothgard, de preferat singur, fr s se mai gndeasc la Oti, inele sau rzboaie. Odihna ar fi fost bine-venit. Amok prea un ghid potrivit pentru astfel de vizite. Purttorul Celei de-a aptea Pri mergea cu pas vioi, tineresc, care deghiza faptul c ritmul impus nu era unul lene. Buna lui dispoziie deborda irezistibil. Cnta cntece lungi pe care pretindea c le nvase de la feericii Elohim - cntece att de stranii, nct Covenant nu putea s disting nici cuvinte, nici fraze, i totui att de ciudat de sugestive, att de asemntoare luminii lunii ntr-o pdure, nct l aduceau aproape n trans. Amok spunea poveti tainice despre stele i ceruri, descriind vesel dansul cerului ca i cnd ar fi luat parte el nsui la el. Glasul lui voios completa aerul limpede, rcoros al serii i amurgul nflcrnd copacii, legndu-i asculttorii ca printr-o incantaie, o vraj. ns n amurgul Trothgardului dispru subit, devenind invizibil printr-un gest, lsnd singur grupul naltei Nobile. Covenant fu trezit brusc din reverie. Unde...?
537

 Amok o s se ntoarc, rspunse Elena. n semintuneric nu-i ddea seama dac ea privea la el, prin el, n adncul lui sau n ciuda dorinei lui. Ne-a prsit numai pentru noapte. Vino, Prim-Nobil, zise ea alunecnd uor de pe spinarea Myrhei. S ne odihnim. Covenant i urm exemplul, lsndu-i calul n grija lui Bannor. Myrha i ceilali doi ranyhyni se ndeprtar n galop, destinzndu-i picioarele dup o zi de mers. Dup aceea Morin se duse la Rill s ia ap i Elena ncepu s instaleze tabra. Scoase o mic urn cu pietri i folosi pietrele de foc ca s gteasc o mas frugal pentru ea i Covenant. Faa ei urmrea micrile minilor, dar strania ei privire defocalizat era distant, ca i cum n lumina pmntului ar fi citit despre evenimente petrecute la cellalt capt al Trmului. Covenant se uita la ea; chiar i n ndeplinirea celor mai simple treburi l fascina. Dar n timp ce i studia silueta supl, micrile sigure, privirea bifurcat, el ncerca s-i recapete autocontrolul, ncerca s rectige percepia poziiei lui fa de ea. Ea reprezenta un mister pentru el. Dintre toi oamenii puternici i nvai ai Trmului, ea l alesese pe el s-o nsoeasc. El i violase mama - i totui ea l alesese pe el. n Glimmermere l srutase... Amintirea i aducea durere n inim. Ea l alesese pe el. Dar nu din mnie sau dorin de rzbunare - din niciun motiv pe care Trell l-ar fi aprobat. Putea vedea n zmbetul ei, n vocea ei, n purtarea ei c nu inteniona s-i fac vreun ru. Atunci de ce? Din ce uitare tainic sau pasiune venea dorina ei pentru compania lui?
538

Avea nevoie s tie. i totui i era oarecum fric de rspuns. Dup cin, cnd sttea bndu-i raia de vin de primvar n partea opus a vasului cu pietri fa de Elena, i adun curajul ca s-o ntrebe. Ambii Gardieni ai Sngelui se retrseser din tabr i el era mulumit c nu trebuie s concureze cu ei. Frecndu-i degetele de barb, amintindu-i de pericolele senzaiilor fizice, ncepu prin a o ntreba dac nvase ceva de la Amok. Ea scutur din cap fr grij i prul i pluti ca un halou n lumina pietriului. Cu siguran ne aflm la o distan de cteva zile de zona Celei de-a aptea Pri. Acolo vom avea timp destul s-l interogm pe Amok. El accept, dar nu era ceea ce avea nevoie. Intensificndu-i autocontrolul, o ntreb de ce l alesese pe el. Ea se uit la el sau prin el cteva clipe nainte de a-i rspunde. Thomas Covenant, tii c nu eu te-am ales. Niciun Nobil de la Piatra Srbtorii nu te alege. Drool Viermelede-Piatr a ndeplinit prima ta chemare, dar a fost ndrumat de Dispreuitor. n felul sta noi suntem victimele tale, la fel cum tu eti victima lui. S-ar putea s fie aa cum crede Nobilul Mhoram - poate c alegeri face i Creatorul Trmului. Sau poate Nobilii care au murit poate nsui naltul Nobil Kevin are vreo influen de dincolo de mormntul lui pierdut. Dar eu nu fac alegeri. Apoi tonul ei se schimb: i totui am ales... Covenant o ntrerupse. Nu la asta m refeream. tiu de ce mi se ntmpl asta. Pentru c sunt lepros. O persoan normal s-ar
539

mulumi s rd... Nu, eu voiam s aflu de ce mi-ai cerut s vin cu tine s cutm A aptea Parte. Cu siguran existau i ali oameni pe care i-ai fi putut alege. Ea replic blnd: Eu nu neleg boala asta care te face s fii... lepros. Ai descris o lume n care cei nevinovai sunt chinuii. De ce se ntmpl asemenea lucruri? De ce sunt permise? Nici aici nu e chiar att de diferit. Ce crezi c i s-a ntmplat lui Kevin? Dar schimbi subiectul. Vreau s tiu de ce m-ai ales pe mine. Se nfior amintindu-i suprarea lui Troy atunci cnd nalta Nobil i anunase alegerea. Foarte bine, Prim-Nobil, zise ea cu un ton ovitor. Dac este nevoie de un rspuns la aceast ntrebare, o s rspund. Exist multe motive pentru alegerea mea. Vrei s le auzi? D-i drumul. Ah, Necredinciosule. Uneori cred c Warmarkul Troy nu este chiar aa de orb. Adevrul... evii adevrul. Dar eu o s-i spun care sunt motivele mele. n primul rnd, m pregtesc pentru viitor. Dac pn la urm o s-i doreti s foloseti aurul tu alb, atunci cu Toiagul Legii eu o s fiu cea mai n msur s te ajut. Eu nu cunosc secretul magiei slbatice, dar nu exist alt instrument cu mai mult discernmnt dect Toiagul. Iar dac n final o s te ntorci mpotriva Trmului, cu Toiagul eu o s-i pot opune rezisten. Nu posedm nimic altceva cu care s ne putem mpotrivi aurului alb. Dar eu mai urmresc i alte scopuri. Tu nu eti rzboinic; Oastea va ntlni pericole mari, unde numai puterea i ndemnarea n lupt te poate pstra n via. Nu vreau
540

s risc moartea ta. Trebuie s i se dea timp s-i gseti propriile rspunsuri. Ct despre mine, eu caut companie. Nici Warmarkul Troy, nici Nobilul Mhoram nu pot fi scutii de rzboi. Doreti mai multe explicaii? El simi lipsa rspunsului total i se sili s-o urmreasc n pofida temerilor sale. Cu o grimas de dezgust fa de incorectitudinea penetrant a comportamentului su n Trm, rosti chibzuit: Companie? Dup tot ce am fcut? Eti remarcabil de tolerant. Nu sunt tolerant. Nu fac alegeri fr s-mi consult inima. Pentru o clip, el nfrunt deschis implicaiile vorbelor ei. Era exact ceea ce n acelai timp voise i se temuse s aud. Apoi o lips complex de voin, compus din simpatie, oroare i autocritic, l fcu s se abat. Glasul i suna aspru cnd zise: i frngi inima lui Trell. i a mamei tale. Faa ei nghe. M acuzi pe mine de suferina lui Trell? Nu tiu. Ne-ar fi urmat dac ar mai fi avut vreo speran. Acum tie sigur c tu nici mcar nu te gndeti s m pedepseti. Se opri, dar vznd ce suferin i provocase vorbi din nou, grbindu-se s rspund replicilor i acuzaiilor pe care ea nu le exprimase nc. Ct despre mama ta - nu am dreptul s vorbesc. Nu m refer la ceea ce i-am fcut. Asta pot cel puin s neleg. Triam ntr-o asemenea... lips... i ea prea att de bogat. Nu, la ranyhyni m refer, acei ranyhyni care au venit la Mithil Stonedown n fiecare an. Am fcut un
541

trg cu ei. ncercam s gsesc o soluie, ceva ca s nu nnebunesc complet. i ei m urau. Erau exact la fel ca Trmul: mari, puternici, superiori, i le era sil de mine. Scrni cuvntul sil, ca pe un ecou la Lepros proscris necurat. Dar ei s-au ridicat pe picioarele dinapoi n faa mea - o sut. Erau... Aa c am fcut un trg cu ei. Le-am promis c nu voi clri, nu voi sili pe niciunul dintre ei s m poarte n spate. i i-am pus s promit... ncercam s gsesc o cale ca s mpiedic toat acea putere, mrime, sntate i fidelitate s m nnebuneasc. I-am pus s promit c vor rspunde dac i voi chema vreodat. i iam pus s promit c o vor vizita pe mama ta. Promisiunea rmne valabil. Spuse asta ca i cum ar fi fcut-o s se simt extrem de mndr. El oft. Asta a spus i Rue. Dar nu asta e ideea. Vezi? Eu ncercam s-i dau ei ceva, s m revanez cumva. Dar nu merge aa. Cnd ai rnit pe cineva att de ru, nu poi scpa oferindu-i daruri. Aa ceva e arogant i crud. Gura i se strmb de la gustul amar al faptelor sale: n realitate doar ncercam s m fac pe mine s m simt mai bine. Oricum, nu a mers. Foul poate ntina orice. Pe cnd ajunsesem la finalul Cutrii Toiagului Legii, lucrurile deveniser att de rele, nct niciun trg nu m-ar mai fi putut salva. Rmase brusc fr cuvinte. Ar fi vrut s-i spun Elenei c nu o acuza pe ea, c nu putea s o acuze, i n acelai timp o parte din el o acuza. Acea parte a lui simea c suferina Lenei merita mai mult loialitate.
542

ns nalta Nobil prea s neleag. Cu toate c privirea ei nefocalizat nu l atingea, rspunse gndurilor lui: Thomas Covenant, tu nu o nelegi deloc pe Lena, mama mea. Eu sunt femeie - un om ca oricare altul. i team ales pe tine s-mi fii tovar n aceast cutare. Cu siguran, alegerea mea reprezint sufletul mamei mele la fel ca i pe al meu. Eu sunt fiica ei. De cnd m-am nscut, am trit n grija ei i ea mi-a fost nvtor. Necredinciosule, ea nu m-a nvat ura sau amrciunea fa de tine. Nu! opti Covenant. Nu. Nu! Nu i ea! Imaginea sngelui i ntunec vederea sngele de pe coapsele Lenei. Nu putea ndura s se gndeasc la faptul c ea l iertase, tocmai ea! Se ntoarse cu spatele. O simea pe Elena urmrindu-l, i simea prezena ntinzndu-se spre el ntr-un efort de a-l aduce napoi. Dar nu putea s-o priveasc n fa. i era team de sentimentele care o motivau; nici mcar nu voia s le dea un nume. Se ntinse sub pturi cu spatele la ea pn cnd ea acoperi pietriul pentru noapte i se culc. A doua zi dimineaa, la scurt timp dup ivirea zorilor, Morin i Bannor reaprur. O aduceau cu ei pe Myrha i iapa lui Covenant. El se scul i i se altur Elenei la mas, n timp ce Gardienii Sngelui strngeau pturile. Curnd dup ce ei pornir din nou spre vest, Amok deveni vizibil lng nalta Nobil. Covenant nu mai avea chef de farmecele lui Amok. n timpul nopii luase o decizie. Trebuia s-i asume un risc - un gest periculos care spera s-l ajute s-i poat
543

recupera o oarecare integritate. nainte ca tnrul s nceap, Covenant se concentr s-i rein btile brute ale inimii i l ntreb pe Amok ce tia despre aurul alb. Multe i puine, Purttorule, rspunse Amok cu un surs i o plecciune. Se spune c aurul alb declaneaz magia slbatic prin care este distrus pacea. Dar cine e capabil s descrie pacea? Covenant se ncrunt. Jocuri de cuvinte. Eu i-am pus o ntrebare direct. Ce tii despre el? S tiu, Purttorule? E un cuvnt mic, care ascunde mreia nelesurilor sale. Am auzit ce mi s-a spus, i am vzut ceea ce au vzut ochii mei, dar numai tu pori aurul alb. Numeti acest lucru tiin? Amok, sri Elena n ajutorul lui Covenant, aurul alb are vreo legtur cu Cea De-a aptea Parte? Este aurul alb subiectul sau cheia acestei Pri? O, nalt Nobil, toate lucrurile au legturi ntre ele. Tnrul prea s se bucure de abilitatea lui de a evita ntrebrile: A aptea Parte poate s ignore aurul alb, iar stpnul aurului alb ar putea s nu aib nicio nevoie de Cea de-a aptea Parte, totui ambele sunt puteri, forme i fee ale Puterii unice a vieii. ns Purttorul nu e stpnul meu. El m umbrete dar nu m ntunec. Respect ceea ce are el, dar scopul meu rmne valabil. Rspunsul Elenei fu ferm: Atunci nu ai niciun motiv s evii ntrebarea lui. Vorbete despre ceea ce ai auzit i ai aflat n privina aurului alb. Eu vorbesc n felul meu, nalt Nobil. Purttorule, am auzit multe i am aflat puine despre aurul alb. Este
544

paradoxul care nconjoar arcul Timpului, limita nedisciplinat a creaiei Pmntului, rigiditatea apei i fluxul rocii. Declaneaz magia slbatic prin care e distrus pacea. Despre el se vorbete ncet la Bhrathair i este pomenit cu respect de ctre Elohim, cu toate c ei nu l-au vzut niciodat. Marele Kelenbbrabanal viseaz la el n mormntul su i sinistrele Gorgone ale Nisipurilor se zvrcolesc n comaruri tcute la atingerea numelui lui. n ultimele sale zile naltul Nobil Kevin a tnjit n van dup el. Este abisul i culmea destinului. Covenant oft n sinea lui. Se temuse c va primi un astfel de rspuns. Acum era nevoit s mearg mai departe, s-i mping ntrebrile pn la limita ororii lui. Vexat i nelinitit, se rsti: Destul. Scutete-m! Spune-mi cum aurul alb... Pentru o secund, se mpiedic. Dar amintirea Lenei l sili s continue:...cum s folosesc inelul sta blestemat. Purttorule, rse Amok, ntreab Marea Zorilor sau Melenkurion Zgazul Cerului. ntreab focurile de pe Gorak Krembal sau lemnul uscat din ntunecimea Sufocant. ntreg Pmntul tie. Aurul alb este folosit ca orice alt putere - prin pasiune i mister, cel mai onest subterfugiu al inimii. Pe focurile iadului, mormi Covenant strduindu-se s-i mascheze uurarea. Nu-i plcea s recunoasc deloc ct de fericit era s rmn ignorant asupra acestui subiect. Dar ignorana aceea era vital pentru autoaprarea lui. Atta timp ct nu tia cum s utilizeze magia slbatic, nu putea fi nvinovit pentru soarta Trmului. ntr-o parte tainic i perfid a sufletului lui riscase s pun ntrebarea numai fiindc avusese
545

ncredere c Amok i va da un rspuns care nu dezvluia nimic. Acum se simea ca un mincinos. Chiar i tentativele lui de integritate erau afectate. ns uurarea era mai mare dect dezgustul de sine. Uurarea i permise s schimbe subiectul, s ncerce o conversaie normal cu nalta Nobil. Se simea nesigur ca un infirm; nu mai purtase o discuie amical cu o alt persoan de dinainte de instalarea leprei. Dar Elena reaciona binevoitor, chiar cu plcere; ntmpina cu bucurie atenia lui. Curnd nu mai trebui s caute ntrebri-cheie. Un timp, discuiile lor se nvrtir n jurul ambianei Trothgardului. Urcnd spre vest printre dealuri, pduri i smrcuri, aerul de toamn devenea tot mai rece. Psrile colindau prin zon n zboruri rapide, agile i avntate. Lumina vesel a soarelui se ntindea ca i cum n fiecare clip ar fi putut exploda n scntei i sclipiri. Sub ea culorile toamnei deveneau ameitoare. Clreii ncepur s vad tot mai multe animale - iepuri i veverie, bursuci durdulii, uneori vulpi. ntreaga atmosfer prea s i se potriveasc naltei Nobile Elena. Treptat, Covenant ajunse s neleag acest aspect al titlului de Nobil. Elena se afla acas n Trothgard. Vindecarea din Kurash Plenethor devenise o parte din ea. Pe parcursul ntrebrilor lui, ea evit un singur subiect, experienele ei din copilrie cu ranyhynii. Ceva din iniierea ei n anii tinereii era prea personal ca s fie discutat sub cerul liber. ns n celelalte probleme rspundea fr reineri. i permise s se lase atras n povestiri despre anii petrecui la Loresraat, despre Codrul Srbtorii, calitatea de Nobil i putere. Simea c ea l
546

ajuta, dndu-i voie, coopernd, iar el i era recunosctor. Cu timpul nu se mai simi handicapat n pauzele din conversaie. A doua zi trecu n mod similar. Dar dup aceea dispoziia lipsit de pericole l prsi. i pierdu lejeritatea. Limba i nepeni amintindu-i de singurtate, iar barba i provoca mncrimi iritante, ca o amintire a primejdiilor. E imposibil, se gndi. Nimic din toate astea nu mi se ntmpl mie. Deliberat, mpins de boala lui i de ntreaga disciplin a supravieuirii pe care o pierduse, ridic problema naltului Nobil Kevin. Sunt fascinat de el, zise ea, i esena de linite din glasul ei suna ciudat ca ochiul calm al unui uragan. A fost cel mai mare din ntreaga descenden a lui Berek Puterea Inimii, Nobilul cel mai ncrcat de suveranitate din toat istoria cunoscut a Trmului sau din legende. Credina lui fa de Trm i de Puterea Pmntului nu are cusur. Prietenia lui cu uriaii a fcut subiectul unui cntec minunat. Ranyhynii l adorau, iar Gardienii Sngelui i-au asumat Jurmntul datorit lui. Dac a avut un defect, acesta a fost ncrederea excesiv; dar cum ar putea ncrederea s fie considerat vin? La nceput a fost spre onoarea lui faptul c Dispreuitorul a putut obine calitatea de Nobil din partea sa - calitatea de Nobil i accesul la inima lui. Oare pentru Prinul Colului nu au mrturisit i aprobat testele adevrului fcute cu orcrest i lomillialor? Nevinovia i e glorificat de nsi vulnerabilitatea ei. El nu era orb. n ngrozitoarea tain a ndoielii lui, a refuzat chemrile care i-ar fi adus moartea n Pasul Trdtorului. n viziunile sau profeiile care i frngeau
547

inima, el a luat decizii prin care apra viitorul Trmului. A pregtit Prile. A avut grij de supravieuirea uriailor, ranyhynilor i a Gardienilor Sngelui. A avertizat oamenii. Apoi a distrus cu propria lui mn. Thomas Covenant, exist persoane care consider c Ritualul Profanrii a exprimat culmea nelepciunii naltului Nobil Kevin. Puine, dar elocvente. Concepia general susine c Kevin s-a strduit s ating paradoxul puritii prin distrugere i a euat, cci el i toat munca Nobililor au fost terse i cu toate acestea Dispreuitorul a rezistat. Dar aceste puine persoane argumenteaz c disperarea final sau nebunia cu care Kevin a invocat Ritualul a fost un sacrificiu necesar, un pre care s fac posibil victoria final. Ei susin c pregtirile lui i apoi Ritualul au obligat att binele, ct i rul s-i nceap munca de la capt - c au fost promulgate pentru ca s ne poat oferi calea de nfrngere a Prinului Colului, n aceast concepie, Kevin a prevzut necesitatea care l va mpinge pe Dispreuitor s cheme aurul alb pe Trm. nseamn c a fost mai nebun dect am crezut, mormi Covenant. Sau poate c pur i simplu i plceau profanrile. Nici una, nici alta, cred, replic ea acid, sever. A fost un om vrednic i curajos mpins la limita extrem. Orice suflet muritor sau lipsit de aprare ar fi fost condus la disperare, din acest motiv ne agm noi de Legmntul Pcii. i din acelai motiv naltul Nobil Kevin m fascineaz. A recunoscut Trmul i l-a ntinat - din aceeai suflare a afirmat i a denunat. Glasul i se ridic pe vntul interior al emoiilor: Ct de mare trebuie s fi fost suferina lui? i ct de mare puterea, dac a
548

supravieuit acelui ultim moment arztor - dac, dup ce a privit Profanarea i a auzit bucuria Dispreuitorului, a mai trit s loveasc nc o dat! Thomas Covenant, eu cred c exist o for de nemsurat n consumul durerii, o for de neconceput pentru un suflet care nu este total distrus. Cred c dac naltul Nobil Kevin ar putea vorbi de dincolo de mormnt, ar pronuna cuvinte care s sece oasele Dispreului Nobilului Foul. Asta-i o nebunie! opti Covenant rguit. Privirea Elenei plutea la marginea focalizrii i el nu putea suporta s se uite la ea. Tu crezi c o existen dup moarte o s te rzbune dup ce ai extirpat pur i simplu viaa de pe Pmnt? Exact asta a fost greeala lui Kevin. i spun eu, el arde n iad! Posibil, zise ea calm. Spre surprinderea lui, furtuna implicat de glasul ei dispruse. Noi n-o s avem niciodat asemenea cunotine, i nici nu avem nevoie de ele ca s ne trim vieile. Dar eu gsesc periculoas convingerea Nobilului Mhoram c tu ai fi fost ales de Creatorul Pmntului ca s aperi Trmul. Inima mi spune c nu aa se explic prezena ta. Oricum, eu m-am gndit uneori c morii notri triesc n lumea ta. Poate c naltul Nobil Kevin colind acum nelinitit Pmntul, cutnd o voce care s-i rosteasc aici cuvintele. Covenant gemu; sugestia Elenei l ngrozea. Percepu legtura pe care ea o fcea ntre Kevin Risipitorul Trmului i el. Implicaiile acestei nrudiri i fcur inima s-i tremure ca asaltat de rafale puternice prevestitoare de rele. Continundu-i cltoria, noua linite lsat ntre ei sclipea ca nite ochi albi de fric.
549

Senzaia deveni tot mai puternic n cursul zilei i n ziua urmtoare. Dimensiunea mizelor l paraliza pe Covenant; nu avea mini s jongleze cu ele. Se retrase n tcere ca o crisalid, ca ntr-o armur pentru o vulnerabilitate aparte sau pentru o metamorfoz. Un impuls obscur provenit dintr-o amintire a zilelor petrecute cu Atiaran l fcu s nu mai clreasc alturi de Elena, ci n urma ei. Din spate l urm pe Amok n inuturile nalte ale Trothgardului. Apoi n a asea zi, a treisprezecea de cnd prsiser Piatra Srbtorii, i reveni oarecum. Cu o ncruntare prevestitoare de furtun nl capul i vzu Munii Westron nirndu-se deasupra lui. Grupul naltei Nobile Elena se apropia de colul de sud-vest al Trothgardului, unde Rul Rill urca n muni; deja piscurile i zpezile masivului umpleau ntregul cer de apus. Trothgard se desfura n spatele lui parc expunnd lucrrile Nobililor unui control; strlucea n lumina soarelui parc ncreztor n aprobare. Covenant se ncrunt la el i mai ntunecat i i ndrept atenia n alt parte. Clreii se deplasau pe lng marginea defileului Rillului. Zgomotul jos, nencetat al apelor sale nevzute sub pragul canionului ddeau Trothgardului o dimensiune sonor ca un zumzet subliminal produs de muni i dealuri. Toate peisajele aveau o sugestivitate nou, o nuan plin de implicaii. i aduceau aminte lui Covenant c urcau ntr-unul dintre cele mai nalte puncte ale Trmului, iar lui nu i plceau locurile nalte. Dar se ncrunt strns ca s-i in sub control reaciile involuntare ale feei i se ntoarse alturi de Elena. Ea i
550

oferi un zmbet la care el nu putu rspunde i continuar s clreasc mpreun spre muni. Dup-amiaza trziu se oprir i ridicar tabra lng un mic lac aproape de canion. Apa venea stropind de pe versantul muntelui direct n faa lor i se aduna ntr-un bazin de piatr nainte de a se scurge peste prag ctre Rill. Lacul ar fi putut servi drept semn pentru colul Trothgardului. Imediat la sud de el se afla defileul Rillului; la vest, munii preau s neasc brusc din pmnt, ca o secven ngheat a unei ambuscade; iar Kurash Plenethor se ntindea spre nord-est peste terenul cobortor. Iminena agresiv a munilor contrasta viu cu panoplia linitit a Trothgardului, i acest contrast, multiplicat de zgomotul scnteietor al nevzutului Rill, ddea ntregului loc o expresie de surpriz, un aspect sau o impresie de bruschee. Atmosfera din jurul lacului avea o senzaie aproape tangibil de limit de separare. Lui Covenant nu-i plcea asta. Aerul coninea prea mult pnd crepuscular. l fcea s se simt expus. Clreii nu erau obligai s se opreasc acolo; mai rmsese destul din zi ca s mai cltoreasc. Dar nalta Nobil decisese s fac tabra lng lac. l eliber pe Amok, i trimise pe cei doi Gardieni ai Sngelui cu ranyhynii i calul lui Covenant, apoi aez un vas cu pietri pe o lespede de piatr lng lac i i ceru lui Covenant s o lase singur ca s poat face o baie. Pufnind ca i cum aerul n sine l-ar fi deranjat, se strecur la adpostul unui bolovan de unde nu mai putea vedea lacul. Sttu cu spatele sprijinit de piatr, mbrindu-i genunchii, i privi n jos peste Trothgard. Descoperi c dealurile mpdurite erau extrem de
551

atrgtoare atunci cnd umbra munilor ncepea s cad peste ele. Piscurile preau s mprtie o penumbr auster, care treptat neca luxuriana Trothgardului. Prin simpla lor mrime i grandoare, ele i impuneau supremaia. Dar el prefera Trothgardul. Era mai jos i era mai uman. Atunci nalta Nobil i ntrerupse reveria. i lsase roba i Toiagul Legii pe iarb lng pietri. nvelit numai ntr-o ptur i frecndu-i prul cu un col al ei, veni alturi de el. Cu toate c ptura atrna groas n jurul ei, dezvluind i mai puin dect roba din silueta supl, prezena ei era mai puternic dect oricnd. Simpla micare a membrelor ei n timp ce se aeza lng el exercita o influen nelinititoare asupra lui. Ea pretindea reacii. Simi c l doare din nou pieptul, aa cum se ntmplase n Glimmermere. Strduindu-se s se apere mpotriva unei tandrei imposibile, se desprinse de bolovan i se ndrept rapid ctre lac. Mncrimea din barb i reamintea c i el avea nevoie de o baie. nalta Nobil nu se afla n raza lui vizual; Bannor i Morin nu erau prin jur. i ls hainele lng vasul cu pietri i se duse la lac. Apa era rece ca gheaa, dar el se arunc n ea ca un om cerndu-i penitena i ncepu s-i frece pielea ca i cum ar fi fost ptat. i asalt scalpul i obrajii pn cnd buricele degetelor ncepur s-l usture, apoi se scufund ndelung pn ncepur s-l ard plmnii. ns, cnd iei din ap i se duse lng pietri n cutare de cldur, constat c nu fcuse dect s-i agraveze dificultile. Se simea aat, vorace, dar nu mai curat.
552

Nu putea nelege puterea Elenei asupra lui, nu-i putea controla reaciile. Ea era o iluzie, un rod al imaginaiei; nu avea cum s fie att de atras de ea. Iar ea nu ar fi trebuit s fie att de dornic s-l atrag. Deja era responsabil pentru ea; singurul su act de putere n Trm l osndise la asta. Cum putea ea s nu-l nvinoveasc? Cu micri smucite netemperate, se terse pe una dintre pturi, apoi o ntinse lng vasul cu pietri ca s se usuce i ncepu s se mbrace. i puse slbatic hainele pe el, ca i cum s-ar fi ncins pentru o btlie, nnod ireturi, trase, nchise fermoare i nasturi la bocancii lui solizi, tricou i blugii groi protectori. Verific s fie sigur c nc mai purta briceagul i orcrest-ul hearthrallului Tohrm n buzunare. Cnd fu aranjat corespunztor, se ntoarse prin amurg la nalta Nobil. Tropi ca s-o avertizeze de apropierea lui, dar iarba i atenua obscura vehemen i nu reui s fac mai mult zgomot dect un spectru indignat. O gsi stnd n picioare la mic distan de bolovan. Privea peste Trothgard, cu braele ncruciate peste piept, i nu se ntoarse spre el cnd se apropie de ea. Un timp, el rmase la doi pai n spatele ei. Cerul era nc prea luminat pal de soare ca s se vad stelele, dar Trothardul se ntindea n umbra prematur a munilor. n amurg, chipul promisiunii Nobililor n faa Trmului era voalat i ntunecat. Covenant i rsuci verigheta, rotind-o pe deget parc strngnd-o mpotriva unei izbucniri. Apa din prul ud i se scurgea n ochi. Cnd vorbi, glasul i era asprit de o frustrare pe care nu o putea nici uura, nici reprima.
553

 Pe focurile iadului, Elena! Sunt tatl tu! Ea nu ddu niciun semn c l-ar fi auzit, dar dup un timp zise cu o intonaie joas, meditativ: Triock, fiul lui Thuler, ar crede c i s-a fcut o onoare. N-ar spune-o cu amabilitate, dar inima lui ar rosti acele cuvinte sau ar pstra acel gnd. Dac tu nu ai fi fost chemat n Trm, poate c el s-ar fi cstorit cu mama mea Lena. i nu s-ar fi dus la Loresraat, cci el nu tnjea dup cunotine - grija pentru viaa stonedownorilor i-ar fi fost suficient. Dar dac el i Lena, mama mea, ar fi avut un copil care s ajung nalt Nobil n Consiliul de la Piatra Srbtorii, el s-ar fi simit onorat, n acelai timp nlat i umilit de partea lui n acea fiic. Ascult-m, Thomas Covenant. Triock, fiul lui Thuler, din Mithil Stonedown, este adevratul meu tat, printele sufletului meu, chiar dac nu este i al sngelui meu. Lena, mama mea, nu s-a cstorit cu el, cu toate c el a implorat-o si mpart viaa amndoi. Ea nu mai dorea s mpart nimic, viaa copilului tu o mulumea ndeajuns. Dar, dei ea nu i-a mprit viaa, el a mprit-o pe a sa. A avut grij de ea i de mine. A ocupat locul unui fiu al lui Trell tatl Lenei i Atiaran mama ei. Ah, a fost un printe aspru. Dragostea din inima lui alerga pe fgae neregulate - dorina mistuitoare i suferina i, da, ura fa de tine nu scdeau, gsind noi ci cnd cele vechi erau abtute sau barate. Dar ne-a oferit mamei mele Lena i mie ntreaga tandree i devotamentul unui tat. Judec-l dup mine, Thomas Covenant. Cnd, visnd la tine, gndurile Lenei se ndeprtau de la mine, cnd Atiaran i pierdea n chinurile ei capacitatea de a m ngriji i solicita pentru sine ntreaga atenie a soului ei
554

Trell, atunci Triock, fiul lui Thuler, era lng mine. El este tatl meu. Covenant ncerc s-i tearg emoiile n acid. M-ar fi ucis dac ar fi avut ocazia. Ea continu ca i cum nu l-ar fi auzit. El mi-a aprat inima de cerine nedrepte. M-a nvat c nelinitile i furiile prinilor mei i ale prinilor lor nu trebuie s m ruineze sau s m nriasc pe mine - c eu nu sunt nici cauza, nici leacul durerilor lor. M-a nvat c viaa mea mi aparine, c pot s mprtesc grija i alinarea rnilor fr s mprtesc i rnile, fr s m strduiesc s fiu stpn i peste vieile altcuiva n afar de a mea. El m-a nvat asta - el, care i-a nchinat viaa Lenei, mama mea. Te urte, Thomas Covenant. i totui, fr el drept tat, te-a fi urt i eu. Ai terminat? scrni Covenant printre dinii ncletai. Ct crezi c mai pot ndura? Ea nu rspunse cu voce tare. n schimb, se ntoarse spre el. Lacrimile i curgeau pe obraji. Se profila pe peisajul ntunecat al Trothgardului cnd pi ctre el, i strecur braele n jurul gtului lui i l srut. El icni i respiraia ei i invad plmnii. Era paralizat. O cea neagr i acoperea vederea n timp ce buzele ei le mngiau pe ale lui. Atunci i pierdu pentru o clip controlul. O respinse ca i cum rsuflarea ei ar fi purtat o infecie. Strignd Ticloaso!, se roti i o lovi peste fa cu toat puterea. Lovitura o fcu s se clatine. El se arunc spre ea. Degetele lui apucar ptura i o smulse de pe umerii ei.
555

Dar violena lui nu o intimid. i recpt echilibrul i nu tresri, nici nu ddu napoi. Nu fcu niciun efort s se acopere. Cu capul sus, sttea dreapt i calm; goal, i se nfia ca i cum ar fi fost invulnerabil. Covenant fu cel care tresri. ncepu s tremure ca i cum ea l-ar fi ngrozit. N-am comis i aa destule crime? gfi rguit. Nu eti mulumit? Rspunsul ei pru s apar curat i limpede din strania defocalizare a privirii ei. Nu m poi silui, Thomas Covenant. Nu e nicio crim aici. Vreau eu. Eu te-am ales. Nu! gemu el. Nu spune asta! i strnse braele n jurul pieptului parc pentru a ascunde o gaur n armur. Iar ncerci s-mi faci daruri. ncerci s m mituieti. Nu. Te-am ales. Doresc s-mi mpart viaa cu tine. Nu! repet Covenant. Nu tii ce faci. Nu nelegi cu ct disperare... eu...? Dar nu putu rosti cuvintele am nevoie de tine. S-ar fi sufocat cu ele. O voia, voia ceea ce i oferea ea mai mult dect orice. Dar nu o putu spune. Un sentiment mai fundamental dect dorina l reinea. Ea nu fcu nicio micare ctre el, dar vocea ei l atinse: Cum poate s-i fac ru dragostea mea? Pe focurile iadului! Frustrat, i desfcu larg braele ca un om dezvluind un secret urt. Eu am lepr! Nu vezi asta? Dar tiu imediat c ea nu vedea, nu putea s vad deoarece i lipseau cunotinele sau amrciunea pentru
556

a percepe lucrul pe care el l numea lepr. Se grbi s ncerce s-i explice nainte ca ea s mai fac un pas spre el i s fie pierdut. Uite. Uite! Art spre pieptul lui cu un deget acuzator: Nu nelegi de ce m tem eu? Nu nelegi pericolul? M tem s nu devin un alt Kevin! Mai nti o s ncep s te iubesc pe tine, dup aia o s nv cum s folosesc magia slbatic sau alte lucruri, i atunci Foul o s m ncoleasc n disperare, iar eu voi fi distrus. Totul va fi distrus. sta a fost tot timpul planul lui. Odat ce ncep s te iubesc pe tine sau Trmul, sau orice altceva, el nu mai are dect s se relaxeze i s rd! La naiba, Elena! Nu vezi? Ea se mic. Atunci cnd se afla la distan de un bra, se opri i ntinse mna. Cu vrfurile degetelor i atinse fruntea parc vrnd s-i netezeasc bezna de acolo. Ah, Thomas Covenant, opti blnd. Nu pot suporta s te vd ncruntndu-te aa. Nu te teme, iubitule. Tu nu vei suferi soarta lui Kevin Risipitorul Trmului. Te voi apra eu. La atingerea ei, ceva din interiorul lui se frnse. Tandreea pur a gestului Elenei l coplei. Dar nu reinerea lui se frnse, ci frustrarea. Un val de tandree l strbtu n replic. O putea vedea n ea pe mama ei, i vznd-o i ddu seama subit c nu furia l fcuse s fie violent cu ea, nu mnia i ntuneca ntr-att iubirea, ci suferina i dispreul fa de sine. Rul pe care l fcuse mamei sale era numai un mod complicat de a se rni pe sine, o exprimare a leprei lui. Nu trebuia s repete acel act.
557

Era imposibil, totul era imposibil, ea nici mcar nu exista. Dar n clipa aceea nu i psa. Era fiica lui. Cu blndee se ls n jos, lu ptura, i nveli cu ea umerii. i prinse tandru faa n mini, i atinse chipul dulce cu sensibilitatea imposibil a degetelor. terse tristeea srat a lacrimilor i o srut drgstos pe frunte.

558

22 ANUNDIVIAN YAJNA n dimineaa urmtoare prsir Trothgardul i intrar n teritoriul nefamiliar al munilor. La vreo doi kilometri n interior, Amok i duse la un pod natural de piatr care traversa defileul ngustat al Rillului. Att ca s-i potoleasc propria fric de nlimi, ct i pentru a-i liniti calul, Covenant travers pe jos. Podul era larg i Gardienii Sngelui l flancau cu ranyhynii lor; nu avu nicio dificultate. De acolo, Amok conduse grupul naltei Nobile n strfundurile dintre piscuri. Pasul lui deveni mai atent, n timp ce i conducea pe clrei de-a lungul vilor pline de grohoti i sfrmate ca nite epave, n sus pe pante neltoare i cascade de pietri ntinse peste stnci, ei i prpstii, parc regurgitate din mruntaiele de roc ale muntelui, n lungul pragurilor care strbteau stnca erodat ca nite cicatrici. Dar nu ncpea ndoial c el cunotea drumul. ntotdeauna se ndrepta direct ctre unica ieire posibil dintr-o vale nchis sau gsea singura potec accesibil cailor printre stncile prbuite, sau avansa fr ezitare ntr-o crevas care traversa un pisc gola. Printre rocile brute i nvlmeala muntelui, el o conducea pe nalta Nobil cu sigurana unui om strbtnd un labirint familiar. n primele cteva zile, scopul lui pru s fie pur i simplu ctigarea altitudinii. i duse pe clrei n sus

559

pn cnd frigul pru s se reverse peste ei de pe vrfurile cele mai nalte. Aerul rarefiat i ddea lui Covenant impresia c atacau muni inaccesibili i nendurtori, i accept jumtatea de rob groas de la Bannor cu un fior care nu era provocat numai de frig. Dar dup aceea Amok schimb direcia. Ca i cum ar fi fost n cele din urm satisfcut de aerul rece i peisajele de munte extrem, nu mai cut altitudinea, ncepu n schimb s-i urmeze poteca ntortocheat privat spre sud. n loc s ptrund tot mai adnc n Munii Westron, se deplasa paralel cu grania lor de est. n timpul zilei i conducea tovarii pe drumurile nemarcate, iar noaptea i lsa la adpost n vi, peteri i trectori, unde gseau petice neateptate de iarb pentru cai i se descurcau cum puteau cu rcoarea sau cruzimea gerului. El personal nu prea s simt frigul. Cu hainele delicate fluturndu-i peste membre, pea n frunte cu o veselie inepuizabil, ca i cnd ar fi fost intangibil oboselii sau gerului. Adesea trebuia s ncetineasc pentru ca ranyhynii sau mustangul lui Covenant s poat ine pasul cu el. Cei doi Gardieni ai Sngelui erau la fel ca el, neafectai de frig sau de altitudine. Dar ei erau haruchai, nscui n aceti muni. Nrile li se dilatau n atmosfera vaporoas a zorilor sau a apusului. Ochii lor hoinreau cercettori peste colurile de stnc avntate spre soare, prin vile ocazional acoperite cu umbre azurii, peste ghearii cruni ghemuii n cele mai nalte vizuini, peste torentele alimentate de zpezi. Cu toate c nu purtau nimic altceva dect robele scurte, niciodat nu tremurau i nu gfiau n frig. Frunile largi, obrajii lai i atitudinea ncreztoare
560

nu trdau nicio tresltare a inimii, nicio emoie visceral. Totui, exista ceva curat i pasional n zelul cu care i vegheau pe Elena, Covenant i Amok. Elena i Covenant nu erau att de imuni la frig. Sensibilitatea se lipea de ei, i fcea dornici de orice progres zilnic ctre aerul mai cald din sud. Dar pturile i hainele suplimentare le ineau de cald. nalta Nobil nu prea s sufere. i atta timp ct ea nu suferea, Covenant nu simea niciun necaz. Disconfortul l putea ignora. Era mai mpcat dect fusese vreodat n ultimul timp. De cnd prsiser Trothgardul - de cnd fcuse descoperirea care i permitea s o iubeasc pe ea fr s-i fie sil de sine -, i scosese orice altceva din minte i se concentrase asupra fiicei lui. Nobilul Foul, Oastea, chiar i cutarea nsi, toate erau irelevante pentru el. O privea pe Elena, o asculta, i simea mereu prezena. Cnd ea avea chef de vorb, i punea cu drag inim ntrebri, cnd nu, o lsa n tcerea ei. n orice dispoziie ar fi fost, el i era recunosctor, adnc micat de oferta pe care i-o fcuse ea, ofert pe care o refuzase. Nu putea neglija contiina faptului c ea nu era la fel de mulumit. Nu-i fcuse oferta n mod neserios i nu prea dispus s-i neleag refuzul. Dar regretul de a o fi ndurerat nu fcea dect s-i ascut atenia fa de ea. Se concentra asupra ei aa cum numai un om profund obinuit cu singurtatea putea. Iar ea nu avea cum s nu vad asta. Dup primele zile pe drumul lor prin muni, ea se relax iar n compania lui i zmbetul ei exprima o sinceritate a afeciunii pe care mai nainte nu i-o permisese. Atunci el se simea n armonie cu ea i
561

cltorea fericit alturi. Din cnd n cnd i vorbea calului su ca i cum s-ar fi bucurat s clreasc. Dar, n zilele care urmar, dispoziia ei se modific treptat - o modificare ce nu avea nimic de-a face cu el. Pe msur ce timpul trecea, pe msur ce se apropiau de zona secret a Celei de-a aptea Pri, ea deveni tot mai preocupat de scopul cutrii sale. l chestiona tot mai des pe Amok, l interoga cu mai mult intensitate. Din cnd n cnd, Covenant putea citi n privirea ei defocalizat c se gndea la rzboi - o datorie de la care ea se ndeprtase - i vocea ei avea uneori sclipiri de urgen cnd se strduia s pun ntrebri care s dezlege misterioasele cunotine ale lui Amok. Aceast povar Covenant nu o putea ajuta s-o poarte. El nsui nu cunotea nimic din faptele cruciale. Zilele treceau; luna crescu devenind plin, apoi sczu spre ultimul ptrar, dar ea nu progresa. n cele din urm, dorina lui de a o sprijini n vreun fel l mpinse s-i vorbeasc lui Bannor. ntr-un mod curios, el nu se simea n siguran alturi de Gardienii Sngelui - nu fizic, ci emoional. ntre el i Bannor exista tensiunea unei inegaliti. Privirea lui mpietrit de haruchai avea aerul magisterial al unui om care nu catadicsea s emit judeci asupra nsoitorilor lui. Covenant avea i alte motive s nu se simt n largul lui cu Bannor. Nu numai o dat l fcuse pe Bannor s duc greul ultrajului lui fr rost. Dar nu avea spre cine altcineva s se ntoarc. i era complet inutil Elenei. nc de la Piatra Srbtorii fusese alertat de o fin umbr de discrepan n atitudinea Gardienilor Sngelui fa de Amok, o discrepan care fusese clarificat, dar nu
562

explicat, la Codrul Srbtorii. Oricum, nu tia cum s abordeze subiectul. Era greu de scos informaii de la Bannor; rezerva obinuit a Gardianului dejuca interogatoriile. Iar Covenant era hotrt s nu spun nimic care ar fi putut suna ca o ofens la integritatea lui Bannor. Bannor i dovedise deja credina n Catacombele de sub Muntele Tunetului. Covenant ncepu prin a ncerca s afle de ce Gardienii Sngelui consideraser potrivit s-i trimit numai pe Bannor i pe Morin s-o apere pe nalta Nobil n cutarea ei. Era acut contient de jena lui atunci cnd remarc: Presupun c voi nu credei c am fi n vreun pericol mare pe parcursul cltoriei. Pericol, Prim-Nobil? Ritmul sltre reprimat al pronuniei lui Bannor prea s sugereze c nimeni protejat de Gardienii Sngelui nu avea nevoie s se gndeasc la pericole. Pericol, repet Covenant cu o urm din vechea sa asprime. E un cuvnt obinuit n zilele astea. Bannor se gndi o clip, apoi spuse: Suntem n muni. ntotdeauna exist pericole. Cum ar fi? Pot cdea pietre. Pot veni furtuni. La altitudinea joas umbl tigri. Vulturi mari vneaz pe aici. Munii... lui Covenant i se pru c aude o urm de satisfacie n tonul lui Bannor - sunt periculoi. Atunci de ce... Bannor, chiar a vrea s tiu de ce sunt numai doi Gardieni ai Sngelui aici. E nevoie de mai muli? Dac am fi atacai de tigri sau de altceva? Sau dac vine o avalan? Voi doi suntei suficieni?
563

 Noi cunoatem muntele, rspunse plat Bannor. Suntem de-ajuns. Declaraia nu era una pe care Covenant s-o poat contrazice. Fcu un efort s abordeze n alt mod ceea ce voia s afle, cu toate c tentativa l aducea pe un teren sensibil, un teren pe care ar fi preferat s-l evite. Bannor, simt c ncep ncet-ncet s v cunosc pe voi Gardienii Sngelui. Nu pretind c neleg, dar cel puin pot s v recunosc devotamentul. tiu cum arat asta. Acum am sentimentul c aici se petrece ceva... ceva... inconsistent. Ceva ce eu nu recunosc. Urcm prin muni i se poate ntmpla orice. l urmm pe Amok spre cine tie unde, chiar dac habar n-avem ce face, indiferent de ce o face. Iar voi suntei mulumii c nalta Nobil este n siguran, dei nu are dect doi Gardieni ai Sngelui s-o apere. Nu ai nvat nimic de la Kevin? Noi suntem Garda Sngelui, rspunse Bannor ncpnat. Ea e n siguran, att ct se poate. n siguran? protest Covenant. Douzeci sau douzeci de mii de Gardieni ai Sngelui nu i-ar aduce mai mult siguran. i admir ncrederea. Covenant tresri la propriul su sarcasm i fcu o scurt pauz ca s-i reconsidere ntrebrile. Apoi ls capul n jos ca i cum ar fi vrut s nfrng rezistena lui Bannor cu fruntea, i ntreb direct: Ai ncredere n Amok? Dac am ncredere n el, Prim-Nobil? Tonul lui Bannor sugera c ntrebarea ar fi fost ntr-un anume fel nefireasc. Nu ne-a condus la ntmplare. A ales un drum
564

bun prin muni. nalta Nobil a vrut s-l urmeze. Noi nu cerem mai mult. ns Covenant mai simea nc pndind prezena a ceva neexplicat. i spun eu, ceva nu e bine, se rsti el. Ascult-m. E cam trziu pentru astfel de nepotriviri. Eu m-am cam dat btut, mie nu-mi mai aduc nimic bun. Dac i ie i se ntmpl la fel, a prefera s aud ceva ce are logic. Bannor, tu... Ascult-m cu rbdare. Nu pot s nu observ. La nceput a fost ceva ce nu nelegeam, ceva... aparte... n modul cum voi Gardienii Sngelui ai reacionat fa de Amok cnd a venit la Piatra Srbtorii. Voi... nu tiu ce a fost. n orice caz, la Codrul Srbtorii nu prea ai srit s-l ajutai pe Troy atunci cnd l-a prins pe Amok. i dup toate astea, numai doi Gardieni! Bannor, nu are sens. Bannor era de nenduplecat. Ea este nalta Nobil. Ea poart Toiagul Legii. E uor de aprat. Rspunsul zdrnicea eforturile lui Covenant. Nu l satisfcea, dar nu avea nicio idee cum s-l ocoleasc. Nu tia ce anume cuta. Intuiia i spunea c ntrebrile lui erau importante, dar nu le putea concepe sau justifica n vreun mod util. n faa inexpresivitii tranante a lui Bannor reaciona ca i cum aceasta ar fi fost un fel de piatr de ncercare, un criteriu de corectitudine n mod paradoxal privat, dar i inevitabil. Bannor l fcea s fie contient c exista ceva nu cu totul onest n faptul c o nsoea pe nalta Nobil. Se retrase aadar de lng Bannor i i rendrept atenia asupra Elenei. Nici ea nu avusese mai mult noroc
565

cu Amok, i sentimentul ei de evadare atunci cnd se ntoarse ctre Covenant se potrivea cu al lui. Continuar s clreasc unul lng altul, ascunzndu-i diversele neliniti n spatele discuiilor plcute i comptimirii reciproce. Apoi, n cea de-a unsprezecea sear a cltoriei lor prin muni, ea i exprim o prere. Ca i cum presupunerea ar fi fost ntmpltoare, spuse: Amok ne conduce ctre Melenkurion Zgazul Cerului. A aptea Parte este ascuns acolo. Iar a doua zi, a optsprezecea de cnd prsiser Codrul Srbtorii, a douzeci i cincea dup Consiliul de Rzboi al Nobililor, ritmul cltoriei lor fu ntrerupt. Ziua ncepu rece i mohort, ca i cum lumina soarelui ar fi fost acoperit cu un giulgiu cenuiu. Necazul se simea n aer. Rafale fragmentate de vnt mturar tabra din toate direciile ct timp Elena i Covenant i luar micul dejun, iar n deprtare se putea auzi un sunet exploziv, uniform, ca o rzbunare a pnzelor dumnoase pe catargele dezlegate. Covenant prevedea o furtun. Dar Primul Mark scutur din cap ntr-o negare indiferent, iar Elena spuse: Nu e anotimpul furtunilor. Privea ngrijorat n sus spre piscuri n timp ce vorbea: E o suferin n aer. Pmntul este rnit. Ce se petrece? O rafal de vnt mprtie vocea lui Covenant i el trebui s-i repete ntrebarea, strignd ca s se poat auzi pe sine: Foul o s ne atace aici? Vntul i modific direcia, apoi se opri; ea reui s rspund normal:
566

 S-a fcut ceva ru. Pmntul a fost atacat. Noi i simim reacia. Dar distana e foarte mare i a trecut timp. Nu simt niciun pericol ndreptat mpotriva noastr. Poate c Dispreuitorul nu tie ce facem. La urmtoarea respiraie glasul i se nspri: Dar el a folosit Piatra Bolii Pmntului. Miroase aerul! Ceva ru a lucrat n Trm. Covenant ncepea s perceap ceea ce voia ea s spun. Indiferent ce ngrmdise norii i tulburase vnturile, nu era violena natural i impasibil a unei furtuni. Aerul prea s poarte ipete inaudibile i urme de putreziciune, parc ar fi suflat peste urmrile unei atrociti. i la un nivel subliminal, aproape de nedesluit, piscurile nalte i abrupte preau s se cutremure. Atmosfera l fcea s simt nevoia s se grbeasc. Dar, dei pe chipul ei se instalaser trsturi nendurtoare, nalta Nobil nu se grbea. i termin mncarea, apoi mpachet cu grij alimentele i pietriul nainte de a o chema pe Myrha. Dup ce nclec, l chem pe Amok. El apru aproape imediat naintea ei i i oferi o plecciune vesel. Rspunzndu-i cu o aplecare a capului, ea l ntreb dac putea explica rul din aer. El scutur din cap i spuse: nalt Nobil, eu nu sunt oracol. Dar ochii lui i trdau sensibilitatea la atmosfer; erau aprini, i o sclipire tioas pndind n spatele lor demonstra pentru prima dac c era capabil de mnie. ns o clip mai trziu ntoarse capul, ca i cnd nu ar fi dorit s expun vreo parte intim a lui. Cu un gest sntos i fcu semn naltei Nobile s-l urmeze.
567

Covenant sri pe aua de clingor a calului lui i ncerc s ignore atmosfera sumbr din jurul lui. Dar nu putea rezista senzaiei c pmntul de sub el tremura. n pofida tuturor experienelor recente, nc nu era un clre ncreztor - nu se putea scutura de scitoarea lui nencredere n cai - i se temea c i-ar putea confirma profeia spaimei lui de nlimi cznd de pe cal. Din fericire, fu scutit de praguri pe stnci i crri expuse. Un timp, drumul lui Amok urm axa unui defileu ntortocheat ntre pereii amenintori ai muntelui. Valea nchis nu supunea la provocri ndemnarea incert de clre a lui Covenant. Dar exploziile nfundate din aer continuau s creasc. Pe msur ce dimineaa trecea, sunetul devenea tot mai clar, rsunnd ca nite gemete casante de pe versanii de piatr. La nceputul dup-amiezii, Amok i conduse pe cltori dup o ultim cotitur. Dincolo de ea descoperir o imens alunecare de teren. Crestturi imense neregulate se vedeau sus pe munte, iar masa amestecat de stnci i grohoti care czuse de pe ambele pri se ngrmdea la vreo treizeci de metri deasupra fundului vii. Valea era complet blocat. Acolo era sursa detonaiilor. Nu exista nicio micare n imensa cascad; avea un aspect de vechi, ca i cum formarea ei ar fi fost de mult uitat de muni. Dar trosnetele i scriturile chinuite care veneau din mruntaiele ei erau sfietoare. Amok naint, dar clreii se oprir. Morin studie un moment bariera, apoi spuse:

568

 Nu se poate trece. Se sfarm. Pe jos poate c am putea ncerca pe la margini. Dar greutatea ranyhynilor ar declana o nou prbuire. Amok ajunse la poalele alunecrii de teren i le fcu semn, dar Morin declar net: Trebuie s gsim alt trecere. Covenant se uit de jur mprejurul vii. Ct o s dureze? Dou zile. Poate trei. Aa de ru e? A fi zis c deja cltoria a durat destul. Suntei convini c nu e sigur pe aici? Amok n-a fcut nicio greeal pn acum. Noi suntem Garda Sngelui, rosti Morin. Iar Bannor explic: Prbuirea asta e mai tnr dect Amok. nseamn c nu a fost aici cnd a nvat el drumul sta? La naiba! mormi Covenant. Alunecarea de teren i accentua dorina de grab. Amok se ntoarse la ei cu o expresie de seriozitate pe chip. Trebuie s trecem pe aici, zise ngduitor, ca i cnd ar fi explicat ceva unui copil recalcitrant. Morin rosti: Trecerea nu e sigur. Asta-i adevrat, replic Amok. Nu exist alta. ntorcndu-se spre nalta Nobil, repet: Trebuie s trecem pe aici. n timp ce nsoitorii ei vorbiser, Elena privise cercettor de sus pn jos bariera. Cnd Amok i se adres direct, ea ddu din cap i rspunse: O s trecem.
569

Morin protest inexpresiv: nalt Nobil. Eu am ales, rspunse ea, apoi adug: S-ar putea ca Toiagul Legii s poat menine alunecarea de teren pn trecem noi. Morin accept cu o nclinare din cap lipsit de emoie. Se ndeprt la trap cu spatele de cascad, pentru ca nalta Nobil s aib loc s lucreze. Bannor i Covenant l urmar. Dup o clip, Amok li se altur i el. Cei patru brbai o urmreau de la mic distan. Ea nu fcu pregtiri complexe sau obositoare. Ridicnd Toiagul, sttu o clip dreapt i nalt pe spatele Myrhei, cu faa la alunecarea de teren. Din unghiul lui Covenant, roba ei albastr i prul lucios al ranyhynului se profilau pe fundalul gri marmorat de grohoti i bolovani. Ea i Myrha preau mici n valea adnc de piatr, dar combinarea culorilor i formelor lor le ddeau un aspect puternic, de icoan. Apoi ea se mic. Cntnd o melodie n tonuri joase, avans pn la picioarele prbuirii. Acolo apuc Toiagul de un capt i l cobor pe cellalt pe sol. Prea c pulseaz n timp ce ea clrea de-a lungul liniei frontale a alunecrii de teren, trgnd pe pmnt o linie paralel cu grohotiul. O conduse pe Myrha spre unul dintre perei, apoi napoi la cellalt. Continund s ating pmntul cu Toiagul, reveni n centru. Cnd se ntoarse din nou cu faa la alunecarea de teren, ridic Toiagul i lovi uor o dat n linia pe care o trasase. Un ghem fremttor de scntei coclite urc n sus peste grohoti dinspre linia ei. Sclipeau ca nite interstiii
570

de energie pe fiecare creast sau bolovan care ieea n relief pe pant. Dup o fraciune de secund dispreau, lsnd n urm un miros nedefinit asemntor parfumului de orhidee. Gemetele nfundate ale ngrmdirii de pietre slbir puin. Venii, zise nalta Nobil. Trebuie s urcm imediat. Cuvntul nu va rezista. Rapid, Morin i Bannor pornir nainte. Amok sri dup ei. inea uor pasul cu ranyhynii. Privind n sus, Covenant simi greaa ca o presiune n mruntaie. Muchii flcilor i se ncordar de team. Dar i mboldi calul cu clciele i se ndrept spre bariera care trosnea. i prinse din urm pe Gardienii Sngelui. Ei se postar de fiecare parte a lui, urmndu-i pe Elena i Amok pe pant. Grupul naltei Nobile se deplasa n zigzag peste pietre. Urcarea lor punea n echilibru pericolul de a ntrzia cu riscurile unui atac direct asupra terenului. Mustangul lui Covenant fcea eforturi serioase, strdaniile sale contrastnd cu fora lin a ranyhynilor. Copitele lor fceau s alunece pmnt i pietre n jos, dar pasul le era sigur, ncreztor. Nu se ntmpl nimic ru. Nu peste mult timp, Covenant sttea pe culmea rotunjit a alunecrii de teren. Nu era pregtit pentru ceea ce se gsea dincolo de barier. Se ateptase n mod firesc ca sudul vii s se asemene cu nordul. Dar de pe creasta grmezii de pietre putea vedea c tieturile crestate de deasupra lui erau prea mari ca s poat fi explicate numai prin alunecarea de teren, aa cum aprea dinspre nord.
571

ngropat undeva drept sub el, fundul vii cobora dramatic. Cele dou avalane ngropaser o prpastie. Faa sudic a alunecrii de teren era de trei sau patru ori mai mare dect cea nordic. Departe, jos, sub el valea se lrgea ntr-o depresiune acoperit de iarb punctat de plcuri de pini i un pru care izvora dintr-unul dintre perei. Dar pentru a ajunge n acel loc ispititor trebuiau s coboare mai mult de trei sute de metri peste suprafaa ondulat a detunturii. nghii n sec. Pe toi dracii. Poi menine asta? Nu, rspunse Elena direct. Dar ceea ce am fcut o s stabilizeze terenul. i mai pot face i altele, dac va fi nevoie. Cu o micare smucit a capului i fcu semn lui Amok s nceap s coboare. Bannor i spuse lui Covenant s stea aproape n spatele lui, apoi i ndemn ranyhynul peste culme dup Amok. Pentru o clip, Covenant se simi prea paralizat de o vibraie prevestitoare ca s se mite. Gtul lui uscat i strns i limba ovitoare nu puteau forma cuvinte. Pe focurile iadului, opti n sinea lui. Pe focurile iadului. Se ls n voia soartei, mpingndu-i mustangul dup Bannor. O parte din el tia c Morin i Elena l urmau, dar nu le ddu atenie. i fix ochii pe spatele lui Bannor i ncerc s se lipeasc acolo pe toat durata coborrii. nainte s fi strbtut treizeci de metri, nervozitatea calului su i alung orice altceva din minte. inea urechile ciulite ca i cum ar fi fost gata s se ascund la
572

fiecare nou geamt din interiorul avalanei. El se nla i trgea de frie strduindu-se s-i controleze calul, dar nu reuea dect s-i agraveze necazul. Slab, se putea auzi pe sine optind: Ajutor. Ajutor. Atunci, un bubuit puternic ca un bolovan sfrmndu-se cutremur aerul. O brazd din grohoti tresri i se mic. Terenul de sub Covenant ncepu s alunece. Calul lui ncerc s fug de lng micare. Se ddu ntr-o parte i porni n galop drept n josul pantei. Saltul su nu fcu dect s precipite alunecarea. Aproape imediat mustangul se scufunda n pmntul care i se scurgea peste genunchi. Se lupt s scape cobornd i mai mult. Fiecare salt sporea greutatea grohotiului care se aduna peste ei. Covenant se aga frenetic de aua de clingor. Se strdui s ntoarc ntr-o parte capul calului, s-l fac s se deprteze de direcia principal a alunecrii. Dar deja mustangul muca. Nu-l mai putea ntoarce. Urmtorul plonjon l ngrop pn la olduri n valul tot mai rapid de pietre. Covenant o auzea pe Elena strignd ceva strident. La iptul ei, ranyhynul lui Bannor ni n faa lui. Arnd prin pietri, i arunc greutatea asupra calului. Impactul aproape l arunc din a, dar reui s abat calul. Ghidat de Bannor, ranyhynul mbrncea calul, silindu-l s se ndrepte spre stnc. Dar avalana se mica deja cu prea mult putere. Un bolovan mai mic izbi crupa calului; animalul czu. Covenant alunec pe pant i Bannor nu l mai putu ajunge. Grohotiul l rsturn de cteva ori, dar la un moment dat reui s rmn deasupra lui. i aduse
573

picioarele sub el, ncercnd s se deplaseze de-a curmeziul valului. Prin urletul crescnd al avalanei l auzi pe Morin strignd: nalt Nobil! n clipa urmtoare ea ni pe lng el, clrind pe Myrha chiar pe marginea exterioar a valului de pmnt. La cincisprezece metri mai jos de el se arunc n avalan. Cu un strigt slbatic, roti Toiagul Legii i lovi cascada de pietre. Focul se nl peste alunecarea de teren. Ca un pumn brusc ncletat, grohotiul din jurul lui Covenant ncet s se mai mite. Propria inerie l rsturn pe spate, dar sri n picioare la timp ca s-l ntmpine pe Bannor, care i adusese ranyhynul pe un mic petec de teren stabil. Bannor l apuc pe Covenant cu o mn, aruncndu-l pe spatele ranyhynului, apoi se ndeprt n grab de val. Cnd ajunser pe terenul relativ nemicat de lng peretele de stnc, Covenant i ddu seama c Elena l salvase pe el punndu-se pe sine n pericol. Staza aplicat tonelor de roc alunecnd nu era destul de mare ca s includ i propria ei poziie. i o clip mai trziu staza ncet. Un val suplimentar de grohoti czu spre ea. Nu avu o a doua ans s-i foloseasc Toiagul. Aproape imediat valul de pmnt se prbui peste ea i Myrha. O clip mai trziu, Elena reapru puin mai jos de Myrha. Uriaa for a ranyhynului o adpostise pe moment. Dar pietrele se ngrmdeau peste pieptul Myrhei. Mustangul lui Covenant, nc luptndu-se nebunete cu
574

avalana, se repezea spre ranyhyn. Instinctiv, Covenant ncerc s se arunce napoi n avalan s-o salveze pe Elena. Dar Bannor l reinu cu o mn. El ncepu s se opun, dar se opri cnd o funie lung de clingor flutur peste avalan i se lipi de ncheietura naltei Nobile. Cu ranyhynul su fixat lng peretele de stnc ceva mai jos de Covenant i de Bannor, Primul Mark Morin aruncase frnghia i pielea adeziv o prinsese pe Elena. Ea reacion imediat. Fugi! strig spre Myrha, apoi apuc Toiagul i se ridic din valul de grohoti ajuns la nlimea taliei cnd Morin o trase spre o zon mai sigur. Dei semeaa iap era lovit i sngera, avea alte intenii. Cu un efort uluitor, sri n afara traiectoriei mustangului. Cnd calul necheznd se rostogoli pe ln ea, se ntoarse i-i apuc frul cu dinii. n cteva clipe intense, opri mustangul, l ridic pe picioare i l trase n direcia peretelui. Apoi avalana i arunc peste un bolovan neregulat. Plonjonul brusc o fcu s se scufunde. Cu un ipt precipitat, greutatea alunecrii de teren se prbui peste ea. Cumva mustangul rmase n picioare, chinuindu-se n josul pantei. Dar Myrha nu mai apru. Covenant i strnse stomacul cu braele ca i cum ar fi fost pe punctul s vomite. Mai jos de el, Elena ipa: Myrha! Ranyhynul meu! Pasiunea din glasul ei l ngrozi. Trecur cteva secunde nainte s-i dea seama c salvarea lui i adusese pe tovarii lui la mai mult de dou treimi din lungimea pantei n jos.
575

 Vino, zise Bannor plat. Echilibrul s-a rupt. O s mai fie alunecri de teren. Suntem n pericol aici. Eforturile nici mcar nu-i acceleraser respiraia. Amorit, Covenant se aez n spatele lui Bannor i ranyhynul acestuia i gsi drumul pe lng perete pn la nalta Nobil i Morin. Elena arta distrus, paralizat de durere. Covenant vru s-o ia n brae, dar Gardianul Sngelui nu-i ddu posibilitatea. Bannor l duse n josul pantei i Morin l urm cu nalta Nobil clrind fr chef la spatele lui. l gsir pe Amok ateptndu-i pe iarba din fundul vii. n ochii lui se citea ceva asemntor ngrijorrii atunci cnd se apropie de nalta Nobil i o ajut s descalece. Iart-m, zise ncet. i-am provocat suferin. Ce puteam s fac? Nu am fost creat s fiu de folos n asemenea situaii. Atunci pleac, replic Elena cu asprime. Nu mai am nevoie de tine astzi. Privirea lui Amok se ncord ca i cum nalta Nobil lar fi rnit. Dar o ascult prompt. Cu o plecciune i o fluturare din mn, dispru din vedere. Scpnd de el cu o grimas, Elena se ntoarse spre alunecarea de teren. Grohotiul ngrmdit trosnea i se rsucea acum i mai slbatic, promind n orice moment alte prbuiri, dar ea ignor pericolul i ngenunche la poalele avalanei. Se aplec parc oferindu-i spatele unei biciuiri, i lacrimile i presrau vocea atunci cnd gemu: Vai, ranyhynul meu! Vai, Myrha! Eecul meu te-a ucis.
576

Covenant se grbi spre ea. i dorea cu ardoare s-o cuprind cu braele, dar durerea ei l reinu. Cu efort, spuse: E vina mea. Nu te nvinovi. Ar fi trebuit s tiu s clresc mai bine. Ezitant, ntinse mna i o mngie pe gt. Atingerea lui pru s-i transforme suferina n furie. Nu se mic, dar ip la el: Las-m-n pace! ntr-adevr e vina ta. N-ar fi trebuit s trimii ranyhynii la Lena, mama mea. El ddu napoi ca i cum ar fi fost lovit. Imediat propria lui furie instinctual lu foc. Panica din timpul cderii i umpluse venele cu o iasc uor de aprins. Scurta ei acuzaie l transform ntr-o clip. Fu ca i cnd pacea ultimelor zile i-ar fi fost preschimbat brusc n suspiciune i violen de lepros. Furia l amui. Tremurnd, se ntoarse i se ndeprt. Nici Bannor nici Morin nu l urmar. Erau deja ocupai s ngrijeasc tieturile i juliturile ranyhynilor i ale mustangului. Trecu pe lng ei, cobornd n vale ca un rest de mnie fragil fluturnd neajutorat n vnt. Dup un timp, detonaiile surde ale alunecrii de teren ncepur s se sting n spatele lui. Continu s mearg. Mirosul ierbii ncerca s-l ademeneasc, iar n interiorul plcurilor de pini un susur alintor i o penumbr, o linite dulce, calm, blnd l atrgea. Le ignor, pind cu pas smucit, mecanic. Mnia dens i tulbura mintea, mpingndu-l nainte. Iari! strig n sinea lui. Toate femeile pe care le iubea...! Cum putea s se ntmple acelai lucru de dou ori n aceeai via?
577

Continu s mearg aproape cinci kilometri. Apoi se pomeni lng un pru vioi. Acolo fundul vii era neregulat pe ambele pri ale apei. Cut de-a lungul ei pn gsi un an cu iarb de unde nu putea vedea nimic n partea dinspre nord a vii. Acolo se arunc pe burt s mestece osul uscat al suprrii sale. Timpul trecea. Curnd umbrele traversar valea odat cu soarele care se ndrepta spre sear. Amurgul ncepu parc supt din pmntul dintre stnci. Covenant se rsturn pe spate. La nceput privi cu un fel de satisfacie amar cum ntunericul urca pe peretele dinspre est. Se simea pregtit pentru izolarea nopii i pierderii. Apoi amintirea lui Joan i reveni cu fore dublate. l fcu s se ridice n capul oaselor. nc o dat se pomeni uluit de cruzimea iluziei sale, de rutatea care l desprise de Joan - i pentru ce? Pe focurile iadului! icni. Semintunericul l fcea s se simt orbit de mnie. Cnd o vzu pe Elena ndreptndu-se prin vale spre el, i se pru c se mic printr-o cea a leprei. i feri privirea de ea, ncercnd s-i ocupe ochii cu lumina care scdea pe versantul dinspre est; n timp ce faa lui era ntoars, ea se apropie i se aez pe iarb lng picioarele lui. i putea simi viu prezena. La nceput, ea nu vorbi. Dar cnd el continu s refuze s-i ntlneasc privirea, zise blnd: Iubitule. Am fcut o sculptur pentru tine. Cu efort, ntoarse capul. O vzu aplecat, cu un surs plin de speran pe buze. Ambele ei mini ntindeau spre el un obiect alb care prea fcut din os. Nu-i ddu atenie; ochii lui se aintir pe faa ei ca i cum i-ar fi fost
578

duman. Cu un ton de rugminte struitoare, ea continu: Am creat-o pentru tine din oasele Myrhei. Am incinerat-o, i-am oferit toate onorurile posibile. Apoi din oasele ei am alctuit asta. Pentru tine, iubitule. Te rog s accepi. El arunc o privire sculpturii. Fr s vrea, i strni interesul. Reprezenta un bust. Iniial i se pru prea gros ca s fie fcut din vreun os de cal. Apoi vzu c patru oase fuseser cumva sudate ntre ele i topite. Lu sculptura din minile ei ca s-o studieze mai ndeaproape. Faa l interesa. Trsturile erau mai puin rudimentare dect n orice lucrare de modelare a mduvei pe care o vzuse. Era usciv, supt i impenetrabil: un chip de profet, tensionat de hotrre. Exprima pe cineva cunoscut, dar trecu o clip nainte s-i recunoasc nfiarea. Apoi, delicat, parc temndu-se s nu greeasc, zise: E Bannor. Sau unul dintre ceilali Gardieni ai Sngelui. M tachinezi, replic ea. Nu sunt un artist att de prost. n zmbetul ei se reflecta o foame stranie: Iubitule, te-am sculptat pe tine. ncet, mnia lui se stinse. La urma urmelor, ea era fiica lui, nu soia. Avea dreptul s-i aduc orice repro i se prea potrivit. Nu putea rmne suprat pe ea. Cu grij, puse bustul pe iarb, apoi se ntinse spre ea i o cuprinse n brae sub soarele apunnd. Ea i primi mbriarea cu entuziasm, i pentru un timp se lipi de el ca i cum s-ar fi bucurat pur i simplu s lase mnia deoparte. Dar, treptat, el i simi tensiunea
579

din trup modificndu-se. Afeciunea ei pru s devin crunt, presant. ncordarea i fcu membrele dure, degetele s se nfig n el ca nite gheare. Cu un glas tremurnd de pasiune, zise: Prinul Colului va distruge i asta. i ridic obrazul din prul ei, micndu-se astfel nct el s-i poat vedea faa. Imaginea l nfior. n ciuda luminii slabe, privirea ei l oc precum o scufundare n mrile polare. Defocalizarea privirii ei, dimensiunea stranie a puterii ei se concentrase, fixndu-se pn cnd devenise punctul culminant a ceva slbatic i nelimitabil. O for teribil i se revrsa din orbite. Cu toate c ochii ei nu erau ndreptai spre el, l ptrundeau ca un sfredel. Cnd se retrase, i ls o stare de bine scldat n snge. Era privirea apocalipsei. Nu se putea gndi la alt nume pentru ea dect ur.

580

23 TIINA maginea l fcu s se ndeprteze de ea. i era greu s se in pe picioare; se apleca de parc o rafal l-ar fi culcat la pmnt. i auzi strigtul nfundat: Iubitule! Dar nu se putu ntoarce napoi. Viziunea i fcea inima s fumege ca gheaa uscat i avea nevoie s gseasc un loc n care s se ghemuiasc peste durerea lui i s suspine de unul singur. Un timp, ceaa i ascunse contiina de sine; se lovi de Bannor i czu pe spate ca i cum s-ar fi izbit de un bolovan. Impactul l surprinse. Trsturile inexpresive ale lui Bannor aveau fora unei denunri. Instinctiv, ddu napoi. Nu m atinge! Se ndrept cltinndu-se n alt direcie, mpleticindu-se prin noapte pn cnd puse un dmb abrupt ntre el i Gardianul Sngelui. Acolo se aez pe iarb, strngndu-i braele n jurul pieptului i fcu eforturi deliberate s plng. Nu reui. Slbiciunea lui, lepra lui perpetu, i bloca acel canal emoional; petrecuse prea mult timp dezvndu-se de eliberarea suferinei. Iar frustrarea eecului l fcea feroce. Deborda de furie veche, nerezolvat. Nici chiar ntr-o iluzie nu putea s scape din
581

capcana bolii lui. Srind n picioare, flutur pumnii spre cer ca un galion euat i singuratic trgnd cu tunurile ntr-o sfidare zadarnic n faa oceanului invulnerabil. La naiba! Apoi autocontrolul i reveni. Furia i deveni rece i amar, i el i nbui strigtul, trase oblonul peste turbarea lui. Simea c se trezete dintr-un somn orb. uiernd puternic printre dini, se furi spre pru. Nu se osteni s-i scoat hainele. Se arunc slbatic pe burt n ap, scufundndu-se parc n cutarea unei cauterizri sau anestezii n rceala glacial a prului. Nu putu ndura frigul mai mult de o secund; i ardea toat carnea, i strngea inima ca ntr-o convulsie. Gfind, sri n sus i se ridic tremurnd pe malul pietros al apei. Apa i vntul i trimiteau o durere nesioas n oase, de parc frigul le-ar fi consumat mduva. Prsi prul. n clipa urmtoare rentlni privirea Elenei, o simi prjolindu-i amintirile. Se opri. O idee subit i nltur fiorii. i apru aproape pe deplin format naintea ochilor ca i cum s-ar fi maturat zile n ir n bezna minii, ateptndu-l pe el s fie pregtit. i ddu seama c avea acces la un nou tip de tranzacie - un aranjament sau compromis oarecum similar, dar cu mult superior celui pe care l ncheiase cu ranyhynii. Ei erau prea limitai; nu puteau ndeplini condiiile lui, contractul pe care el l ncheiase pentru propria supravieuire. Dar persoana cu care putea acum s negocieze era aproape ideal pentru a-l ajuta. Era destul de posibil s-i poat cumpra salvarea de la nalta Nobil.
582

Vzu imediat dificultile. El nu tia ce coninea Cea de-a aptea Parte. Trebuia s ndrepte impulsul apocaliptic al Elenei printr-un viitor imprevizibil ctre un el nesigur. Dar acel impuls era ceva ce putea folosi. Fcea ca personalitatea ei s fie puternic - puternic i vulnerabil, orbit de patim - i ea deinea Toiagul Legii. Ar fi putut s-o determine s-i ia locul, s-i asume poziia lui de rspunztor pentru mainaiunile Nobilului Foul. Ar fi putut s-i conduc extraordinara pasiune astfel nct s nlocuiasc aurul lui alb drept cheie de bolt a osndei Trmului. Dac ar fi putut-o convinge s preia amara responsabilitate care fusese att de inevitabil aintit spre el, ar fi putut fi liber. Astfel i-ar fi putut ndeprta capul de ghilotina iluziei lui. Iar tot ce avea de fcut n schimb era s se pun n slujba Elenei n orice mod care ar fi concentrat, n loc s disipeze, forele ei interioare - s o in sub control pn la momentul potrivit. Era un trg mai costisitor dect cel pe care l ncheiase cu ranyhynii. Nu i permitea s rmn pasiv; i cerea s-o ajute, s-o manipuleze. Dar era justificat. n timpul cutrii Toiagului Legii, el luptase numai ca s supravieuiasc unui vis imposibil de atrgtor. Acum nelegea mai clar pericolele. Trecuse atta timp de cnd nu mai considerase libertatea ca fiind posibil, nct inima lui aproape se opri de la fiorul ideii. Dar dup primele emoii i ddu seama c tremura violent. Hainele i erau complet ude. Simind dureri la fiecare micare, plec napoi spre viroag i spre nalta Nobil. O gsi stnd descurajat i gnditoare lng un foc viu de tabr. i pusese o ptur peste rob; celelalte erau
583

mprtiate n jurul flcrilor ca s se nclzeasc. Cnd intr n viroag, ea ridic ochii nerbdtoare. El nu-i putu suporta privirea. Dar ea nu pru s observe necazul din spatele buzelor lui vinete i frunii ncordate. Ridicnd o ptur cald pentru el, l trase aproape de foc. Puinele ei comentarii erau pline de ngrijorare, dar nu l ntreb nimic pn cnd flcrile nu i calmar cea mai rea parte din tremurat. Apoi, timid, ca i cum s-ar fi ntrebat unde sttea n relaia cu el, se ntinse spre el i l srut. El i ntoarse mngierea buzelor, iar micarea pru s-l treac peste un obstacol interior. Descoperi c acum putea s se uite la ea. Ea i surse blnd; puterea vorace a privirii ei se pierduse din nou n defocalizarea ei ndeprtat. Pru s-i accepte srutul la valoarea lui de suprafa. l mbri, apoi se aez lng el. Dup o clip ntreb: Ai fost surprins s afli ct sunt de vehement? El ncerc s se scuze. Nu sunt obinuit cu astfel de lucruri. Nu mi-ai dat niciun avertisment cinstit. Iart-m, iubitule, zise ea cu ton de cin. Apoi continu: Ai fost foarte speriat... de ceea ce ai vzut n mine? El se gndi un timp nainte de a rspunde: Cred c dac te-ai uita vreodat aa la mine a fi ca i mort. Eti n siguran, l asigur ea cu cldur. Dar dac te rzgndeti? ndoiala ta e o pedeaps pentru mine. Iubitule, tu eti o parte din viaa i rsuflarea mea. Crezi c a putea renuna la tine?
584

 Nu tiu ce crezi tu. Tonul lui exprima ofens, dar o mbri din nou ca s-l contracareze. Visul e ca... exact ca atunci cnd eti sclav. Visele tale vin din toate prile tale asupra crora nu ai niciun control. Din cauza asta... din cauza asta singurul pericol este nebunia. i era recunosctor c nu ncerca s-l contrazic. Cnd tremuratul i prsi oasele, l coplei somnolena. Cnd ea l culc i l nveli clduros n pturi lng foc, singurul lucru care l mpiedica s se ncread complet n ea era convingerea c trgul lui coninea ceva necinstit. n general, uit de aceast convingere n urmtoarele trei zile. Atenia i era umbrit de o febr slab care prea s-l fi prins dup ce plonjase n pru. Pete febrile apreau pe obrajii lui palizi i mpietrii; fruntea i era ncleiat de sudoare i rceal; ochii i sclipeau ca sub influena unei emoii secrete. Din cnd n cnd aipea pe spatele calului su uzat i se trezea bolborosind n delir. Nu-i putea aminti ntotdeauna ce spusese, dar cel puin o dat insistase maniacal c singurul mod n care putea s rmn sntos era s stea mereu treaz. Niciun antiseptic nu-i putea cura rnile cptate n vise. Inocenii nu viseaz. Cnd nu mormia pe jumtate adormit, era ocupat cu cltoria n sine. Grupul naltei Nobile se apropia oarecum de destinaie. n dimineaa de dup traversarea alunecrii de teren se treziser ntr-o lumin rece i curat, o prospeime vie ca o rscumprare pentru necazurile zilei precedente.
585

Cnd Amok apruse s o conduc pe nalta Nobil, Elena fluier ca i cnd ar fi chemat-o pe Myrha, dar alt ranyhyn rspunse chemrii. Covenant l urmri galopnd prin vale cu uimire pe fa. Fidelitatea ranyhynilor fa de aleii lor depea toate concepiile lui despre mndrie sau loialitate. Imaginea i readuse aminte de trgul lui precedent - un trg despre care att Elena, ct i Rue spuseser c nc era inut de semeii cai. ns dup aceea se chinui s se urce pe mustangul lui i alte probleme se amestecar printre gndurile lui atinse de febr. Abia dac i pstrase destul contien ca s plaseze darul sculptat n oase al Elenei n grija lui Bannor. Dup ce clreii l urmar pe Amok afar din vale, Covenant ntrezri pentru prima dat Melenkurion Zgazul Cerului. Cu toate c se afla nc la muli kilometri spre sud-est, semeul munte i nla piscurile gemene acoperite de ghea deasupra liniei zimate a lanului muntos i ghearii si sclipeau albatri n lumina soarelui ca i cum picioarele azurii ale cerului ar fi fost nfipte acolo. Presupunerea Elenei prea corect: traseul neregulat i oblic al lui Amok tindea n mod consistent ctre naltul Zgaz al Cerului. Dispru aproape imediat ce Amok l ls la adpostul unei alte stnci, dar reapru cu frecven sporit pe parcursul zilei. La amiaza urmtoare domina orizontul la sud-est. Dar noaptea Covenant nu mai avu munii rotindu-se n jurul lui. Nu putea vedea Melenkurion Zgazul Cerului. Iar dup cin, febra i sczu puin. Eliberat de acele
586

cerine i sectuiri ale concentrrii lui slbite, ajunse o vag mpcare cu trgul lui. Nu avea nevoie de consimmntul ei; tia i se mustra pentru asta. Dup ce fiorul speranei se stinsese n febr i nelinite, ardea de dorina s-i spun la ce se gndise. Iar solicitudinea ei fa de el l fcea i mai dornic. Pregtea pentru el fierturi vindectoare i mncruri speciale; se abtea din drum ca s-i aduc aliantha. Dar sentimentele lui fa de ea se schimbaser. Reacia lui la tandreea ei nsemna viclenie i flatare. i era team de ce s-ar fi putut ntmpla dac i-ar fi expus gndurile sale. Stnd treaz trziu n noapte, tremurnd febril, simea n gur gustul ru al raionamentului. Atunci nu jena sau ncrederea l mpiedicau s se explice. Flcile i erau blocate de nevoia stringent de supravieuire, de furia mpotriva propriei lui mori. n cele din urm, febra ced. Trziu n dup-amiaza celei de-a treia zile, a douzeci i una de cnd grupul naltei Nobile prsise Codrul Srbtorii, un val subit de transpiraie trecu peste el i o coard interioar extrem de ncordat pru s plesneasc. Se simi n sfrit relaxat. n acea noapte adormi n timp ce Elena nc discuta despre ignorana sau incapacitatea de a nelege ce anume o mpiedica s nvee ceva de la Amok. Un somn profund i lung i restabili senzaia de sntate, iar n dimineaa urmtoare reui s dea mai mult atenie situaiei. Clrind alturi de Elena, scruta Melenkurion Zgazul Cerului. Se nla deasupra lor ca o pavz, copleind zorile spre sud-est. Cu o vag tresrire de team, aprecie c grupul naltei Nobile avea s ajung
587

acolo probabil nainte de sfritul zilei. Cu grij, o ntreb despre Zgazul Cerului. Puine lucruri pot s-i spun, rspunse ea. Este cel mai nalt munte cunoscut n Trm, iar numele lui cuprinde unul dintre cele apte Cuvinte. Dar nelepciunea lui Kevin nu mprtete multe despre el. Poate exist alte cunotine n celelalte Pri, dar Prima i A Doua conin prea puine indicii sau referine. n vremurile noastre, Nobilii nu au ctigat nimic prin forele proprii n ceea ce privete acest loc. Nimeni nu s-a apropiat att de mult de Zgazul Cerului de cnd oamenii s-au ntors pe Trm dup Ritualul Profanrii. Inima mi spune c piscurile semee marcheaz un loc cu putere, un loc care depete chiar i Gravin Threndor. Dar nu am nicio dovad n sprijinul acestei convingeri n afar de bizara tcere a nelepciunii lui Kevin. Melenkurion Zgazul Cerului este unul dintre cele mai nalte locuri ale Trmului, i totui Prima i A doua Parte nu conin informaii despre el n afar de cteva hri vechi, un fragment de cntec i dou propoziii inexplicabile care, dac traducerea lor nu e greit, vorbesc despre comand i snge. Aadar, zise ea crispndu-se, incapacitatea mea de a-l deslui pe Amok nu e ntru totul surprinztoare. Spunnd asta, reveni la contemplarea ignoranei ei i reczu n tcere. Covenant ncerc s se gndeasc la un mod prin care s-o ajute. Dar era un efort ca i cum ar fi ncercat s vad printr-un zid de piatr; el avea chiar i mai puin din cunotinele necesare. Dac inteniona s se in de partea lui de trg, trebuia s-o fac n alt fel. Intuitiv credea c se va ivi o ocazie.
588

ntre timp, se pregti s-l atepte pe Amok ca s-i duc pe munte. Abordarea final veni mai repede dect se atepta. Amok i duse printr-o a lung dintre dou vrfuri teite, apoi printr-o ravin ntortocheat care continua s coboare n timp ce se orienta ctre est. Pn la prnz pierduser aproximativ apte sute de metri altitudine. Acolo ravina se termina, lsndu-i pe un platou larg, plat i arid lipit de versanii munilor nali. Platoul se ntindea la est i la sud ct putea Covenant s vad n jurul lui Melenkurion Zgazul Cerului. Terenul plat semna cu o baz pentru cele cinci sau apte sute de metri ai turnurilor pereche. Iar la est de platou nu se gseau deloc muni. Ranyhynii erau dornici s alerge dup zilele lungi de crare limitativ i tropiau pe roca neted. Cu o vitez surprinztoare, Amok se pstra naintea lor. Rdea alergnd i chiar grbea ritmul. Ranyhynii ntinser pasul, pornir nerbdtori n galop, lsndu-l n urm pe mustangul lui Covenant. Dar mersul jucu al lui Amok tot i depea. Vesel, i conduse pe clrei spre est i apoi spre sud n centrul platoului. Covenant i urma ntr-un ritm mai relaxat. Curnd trecu prin faa primului pisc. Aici platoul avea cteva sute de metri lime i se extindea ctre sud pn se pierdea din vedere dincolo de poalele celui de-al doilea pisc. Vrfurile se uneau la sute de metri deasupra platoului, dar linia de mbinare dintre ele rmnea clar, ca i cum cele dou laturi ar fi diferit prin textur. n punctul n care acea linie atingea platoul aprea o despictur n
589

piatra orizontal. Crevasa strbtea platoul drept ctre marginea estic. n faa lui Covenant ranyhynii i ncheiar galopul n apropierea buzei crevasei. Elena continu la trap n lungul ei spre partea exterioar a platoului. Covenant i ntoarse mustangul n acea direcie i o ntlni acolo. mpreun, desclecar i se ntinser pe burt s priveasc peste prpastie. La o mie cinci sute de metri sub stnca goal, o pdure deas i ntunecat se ntindea ct vedeau cu ochii. Codrul prospera peste terenul accidentat - o ptur veche i groas de copaci care acoperea picioarele Munilor Westron ca pentru a ascunde, pentru a oferi mngierea intimitii peste o team rigid i imediat. Iar la nord-est dincolo de ntinderea acoperit se zrea linia neagr-roiatic a rului care se vrsa de la baza crevasei. De neauzit la acea distan, ieea chinuit din stnc i tia prin inima inutului mpdurit. Rul semna cu un rnjet al pdurii, o tietur peste trsturile sumbre i verzi. Cicatricea ddea feei rnite i rigide o expresie de ferocitate, parc ar fi visat s sfie membru cu membru dumanul care l nsemnase. Elena i explic imaginea lui Covenant. Acela este Rul Negru, zise ea cu respect; era prima dintre noii Nobili care vedea acea privelite. De aici, curge peste opt sute de kilometri i se unete cu rul Mithil n drum spre Andelain. Se spune c izvorul lui se gsete adnc sub Melenkurion Zgazul Cerului. Noi ne aflm pe Piatra Crpat, poarta sau intrarea dinspre est a munilor semei. Iar sub noi este ntunecimea Sufocant, ultima pdure de pe Trm unde mai exist un forestal, unde
590

contiina schilodit a Pdurii Unice nc mai pstreaz legtura cu ea nsi. O clip respir aerul rece. Apoi adug: Iubitule, cred c nu suntem departe de Cea De-a aptea Parte. Impingndu-se de la margine, el se scul nesigur n picioare. Vntul prea s-i aduc n sus spre el vertijul abisului. Se ndeprt civa pai de buza prpastiei nainte s rspund. Aa sper. Din cte tim, e posibil ca rzboiul s se fi ncheiat deja. Dac planurile lui Troy nu au funcionat, Foul s-ar putea s fie la jumtatea drumului spre Piatra Srbtorii. Da. i eu m tem de asta. Dar rmn la convingerea c viitorul Trmului nu va fi ctigat n rzboi. Iar acea btlie nu se afl n minile noastre. Noi avem altfel de lucruri de fcut. Covenant studie deprtarea din ochii ei, msurnd riscul de a o jigni, apoi spuse: Te-ai gndit vreodat c s-ar putea s nu fii n stare s-l deslueti pe Amok? Bineneles, replic ea tios. Nu sunt oarb. Atunci, ce o s faci, dac el nu vorbete? Eu am Toiagul Legii. E o cheie cu mult for. Cnd Amok ne va conduce la Cea De-a aptea Parte, nu voi fi neajutorat. Covenant privi n deprtare cu o expresie acr pe chip. El nu credea c avea s fie att de uor. Alturi de Elena, se ntoarse de-a lungul crevasei spre cei doi Gardieni ai Sngelui i Amok. Dup-amiaza nu ncepuse de mult, dar deja umbra Zgazului Cerului se
591

lsase peste Piatra Crpat. Umbra ndesea penumbra natural a crevasei, astfel c se ntindea ca un defect ntunecat peste platou. n punctul maxim nu avea mai mult de apte metri lime, dar prea nemsurat de adnc, parc ducnd drept spre rdcinile ngropate ale muntelui. Dintr-un impuls, Covenant arunc o piatr mic n despictur. Rico din perete n perete n coborre; numr douzeci i dou de bti de inim nainte s treac de limita auzului su. Instinctiv pstr o distan sigur fa de crevas ndreptndu-se ctre Bannor i Morin. Cei doi Gardieni ai Sngelui despachetaser alimentele, iar Covenant i Elena pregtir o mas uoar pentru ei nii. Covenant mnc ncet, ca i cnd ar fi ncercat s amne urmtoarea faz a cutrii. Prevedea numai trei alternative - n sus pe munte, n jos n prpastie sau dincolo de crevas - i toate trei artau ru pentru el. Nu voia s fac niciun fel de ascensiune sau salt; simpla proximitate a prpastiei l fcea nervos. Dar, cnd observ c nalta Nobil l atepta, i reaminti termenii trgului su. Termin ceea ce avea de mncat i ncerc s se pregteasc pentru orice ar fi avut Amok de gnd. Apucnd ferm Toiagul Legii, Elena se ntoarse spre ghidul ei: Amok, noi suntem gata. Ce trebuie s facem cu ranyhynii? O s clrim sau o s mergem pe jos? E alegerea ta, nalt Nobil, zise Amok cu un zmbet. Dac ranyhynii rmn, nu va fi nevoie de ei. Dac pleac, vei fi obligat s-i rechemi. Atunci va trebui acum s te urmm pe jos?
592

 S m urmai? Nu am spus nimic despre prsirea acestui loc. A aptea Parte se afl aici? ntreb ea repede. Nu. Atunci e n alt parte. Da, nalt Nobil. Dac e n alt parte, atunci trebuie s mergem la ea. Asta e adevrat. A aptea Parte nu poate fi adus la tine. Ca s ajungem la ea trebuie s mergem pe jos sau s clrim. i asta e adevrat. Care variant anume? Ascultnd schimbul de cuvinte, Covenant simi o admiraie tcut fa de modul n care Elena trata ambiguitatea lui Amok. Experienele trecute preau s-o fi nvat cum s-l ncoleasc pe tnr. Dar el o evit cu urmtorul rspuns. Asta e alegerea ta, repet el. Decide i s pornim. O s ne conduci? Nu. De ce nu? Eu acionez conform naturii mele. Fac ceea ce am fost creat s fac. Amok, nu eti tu calea i poarta ctre A aptea Parte? Ba da, nalt Nobil. Atunci trebuie s ne ghidezi. Nu. De ce nu? ntreb ea iar. Eti capricios?
593

Covenant auzi o urm de disperare n tonul ei. Amok replic dojenind-o blnd: nalt Nobil, eu am fost creat pentru scopul pe care l servesc. Dac par a avea toane, trebuie s-i ceri creatorului meu s explice. Cu alte cuvinte, exclam exasperat Covenant, suntem blocai fr celelalte patru Pri. sta a fost modul lin Kevin de a proteja... ce era de protejat. Fr indiciile semnate cu atta inteligen n celelalte Pri, ne lovim de un zid. Krill-ul lui Loric a revenit la via, zise Amok. Acela era cuvntul desemnat. Iar Trmul este n pericol. n consecin m-am fcut accesibil. Mai mult nu pot. Trebuie s-mi servesc scopul. nalta Nobil l studie o clip, apoi spuse aspru: Amok, tovarii mei sunt n vreun fel nepotrivii cu scopul tu? Tovarii ti trebuie s fie potrivii cu ei nii. Eu sunt calea i poarta. Eu nu i judec pe cei care caut. Amok, se opri, micndu-i buzele n tcere ca i cum ar fi recitat o list de posibiliti, exist condiii care trebuie ndeplinite nainte ca tu s ne poi ghida mai departe? Amok fcu o plecciune recunoscnd justeea ntrebrii i rspunse cu un chicotit: Da, nalt Nobil. Ne vei conduce la Cea De-a aptea Parte atunci cnd condiiile vor fi ndeplinite? Acesta este scopul crerii mele. Care sunt condiiile tale?
594

 Exist doar una. Dac doreti mai multe, trebuie s le concepi fr ajutorul meu. Care este condiia ta, Amok? Tnrul i arunc Elenei o privire piezi de drcuor. nalt Nobil, zise cu un ton de veselie nltoare, trebuie s numeti puterea Celei De-a aptea Pri. Ea rmase o clip cu gura cscat, apoi exclam: Melenkurion! tii c mi lipsete asemenea cunotin. El era de neclintit. Atunci poate c ar fi bine s nu plece ranyhynii. Ei te pot duce la Piatra Srbtorii. Dac ctigi nelepciune acolo, te poi ntoarce. O s m gseti aici. Cu o plecciune enervant de lipsit de griji, flutur braele i dispru. Ea se holb n urma lui, strngnd Toiagul ca i cum ar fi vrut s loveasc aerul din absena lui. Sttea cu spatele la Covenant; el nu putea vedea ce se petrece pe chipul ei, dar tensiunea umerilor l fcea s se team c ochii i se focalizau. La gndul acela, sngele i bubui n tmple. ntinse mna, ncercnd s-o ntrerup sau s-o distrag. Atingerea lui o fcu s se rsuceasc spre el. Faa ei prea emaciat, pielea i era ntins peste intensitatea palid a oaselor, i prea uluit, ca i cnd tocmai i-ar fi descoperit capacitatea de a intra n panic. Dar nu veni n braele lui. Se opri, nchiznd deliberat ochii. Flcile, pomeii obrajilor i fruntea se concentrau asupra lui. El simi un abis deschizndu-i-se n minte.
595

Nu nelese senzaia de deschidere, de bezn. Elena sttea n faa lui n umbra Melenkurion Zgazul Cerului ca o icoan de os strlucitor mbrcat n albastru; dar n spatele ei, n spatele rocii solide a Pietrei Crpate, ntunericul se lrgea ca o crptur n recipientul gndurilor lui. Riftul l atrgea; se pierdea. Senzaia venea dinspre Elena. Brusc, nelese. Ea ncerca s-i uneasc mintea cu a lui. O sclipire de team fulger prin vertijul negru care l atrgea. i lumin primejdia; dac s-ar fi abandonat unirii, ea ar fi aflat adevrul despre el. Nu-i putea permite un asemenea plonjon, niciodat nu ar fi trebuit s-o permit. Strignd, Nu!, se retrase, mpleticindu-se napoi de lng ea n sine nsui. Presiunea slbi. Descoperi c i trupul se retrgea. Cu efort, se opri i nl capul. Ochii Elenei erau larg deschii de dezamgire i durere, i se sprijini cu greu n Toiagul Legii. Iart-m, iubitule, opti ea. i-am cerut mai mult dect eti pregtit s dai. O clip rmase nemicat, dndu-i o ans s rspund. Apoi gemu: Trebuie s m gndesc. i se ntoarse. Sprijinindu-se pe Toiag, se ndrept ncet de-a lungul despicturii ctre marginea exterioar a platoului. Cutremurat, Covenant se aez jos pe piatr i i prinse capul n mini. Sentimente conflictuale l sfiau. l demoraliza ngustimea cii de scpare i era furios pe slbiciunea lui. Ca s se salveze pe sine o rnise pe Elena. Se gndi c ar trebui s se duc dup ea, dar ceva n
596

izolarea concentrat a expresiei ei l avertiza s nu se amestece. Un timp se uit n urma ei cu durere n inim. Apoi se ridic n picioare, mormind aerului inutil: Ar fi putut avea mcar decena s ne spun, cel puin nainte ca ea s-i fi pierdut ranyhynul. Spre surprinderea lui, Primul Mark i rspunse: Amok acioneaz conform legii crerii sale. Nu poate nclca aceast lege doar ca s evite suferina. Covenant ridic braele dezgustat. Spumegnd inutil, se ndeprt traversnd platoul. Petrecu restul dup-amiezii hoinrind nelinitit dintrun loc n altul pe Piatra Crpat, cutnd un indiciu al continurii drumului lui Amok. Dup un timp, se calm suficient ct s neleag comentariul lui Morin despre Amok. Morin i Bannor erau prizonierii Jurmntului lor; erau o autoritate n privina exigenelor unei legi implacabile. Dar dac Gardienii Sngelui simpatizau cu Amok, asta nu era dect un alt cui de cociug n nenorocirea cutrii naltei Nobile. Ineficiena lui Covenant era un alt asemenea cui. Acum putea auzi ngmfarea prosteasc a trgului su btndu-i joc de el. Cum putea s-o ajute el pe Elena? Nici mcar nu tia destule ca s priceap problemele ridicate de Amok. Plimbndu-se neconsolat, acoperi o seciune mare a platoului, fr s nvee nimic ct de ct semnificativ. Piatra goal era ca i ineficacitatea lui ireductibil i obligatorie. n timp ce ultimele raze ale soarelui se stingeau pe cer, i ndrept paii spre strlucirea pietriului care marca tabra naltei Nobile. Medita asupra ideii familiare c inutilitatea i guverna ntreaga existen.
597

O gsi pe Elena lng vasul ei cu pietri. Arta n acelai timp uzat i tulburat, ca i cum presiunea asupra ei i-ar fi mcinat individualitatea, potrivind-o n tiparul datoriei ei de Nobil. Hotrrea sclipea n patina lustruit a oaselor ei. Acceptase toate implicaiile poverii ei. Covenant i drese vocea ezitant. Ai obinut ceva? i-ai dat seama? Cu voce distant, ea ntreb: Ct de mult tii despre planurile de lupt ale warmarkului Troy? tiu n linii mari ce ncearc s fac - nimic specific. Dac planul lui nu a euat, btlia a nceput ieri. El se gndi un moment, apoi ntreb cu grij: i ce nseamn asta pentru noi? Trebuie s ndeplinim condiia lui Amok. El i manifest printr-un gest lipsa de nelegere. Cum? Nu tiu. Dar cred c se poate face. i lipsesc patru Pri. Da, oft ea. Kevin a specificat clar c noi nu ar trebui s obinem A aptea Parte dect dup ce le stpnim pe primele ase. Dar Amok a nclcat deja regula asta. tiind c nu am neles krill-ul lui Loric, s-a ntors totui la noi. A vzut pericolul n care se afl Trmul i s-a ntors. Asta demonstreaz o oarecare libertate, o oarecare precauie. Nu e pe de-a-ntregul legat de legea lui n toate aspectele. Fcu o pauz, i dup un timp Covenant spuse: Fr s m gndesc prea mult, a spune c asta l face periculos. De ce s ne fi trt atta drum pn aici
598

tiind c vom rmne blocai - doar dac nu ncearc si abat atenia de la rzboi. Amok nu intenioneaz s trdeze. Nu percep nicio rutate la el. Ca s treac de abstraciile ei, se rsti: Poi fi nelat. Sau uii c Kevin l-a acceptat chiar i pe Foul ca Nobil? Calm, Elena rspunse: Poate c primele ase Pri nu conin numele acestei puteri. Posibil ca ele s te nvee numai modul n care Amok poate fi fcut s-i rosteasc singur numele. n cazul sta... Amok ne-a condus aici pentru c ntr-un anumit fel este posibil ca noi s-i ndeplinim condiia. Dar poi gsi ntrebrile corecte? Trebuie. Ce alternative am? Acum nu m mai pot altura Otii. Glasul ei avea o finalitate posac, de parc i-ar fi dat siei o sentin. A doua zi dimineaa devreme l chem pe Amok. El apru, zmbind copilrete. Elena apuc Toiagul Legii cu ambele mini i l fix pe piatr n faa ei. n lumina zorilor, sub Melenkurion Zgazul Cerului, ncepur s se dueleze pentru accesul la Cea de-a aptea Parte. Timp de dou zile, nalta Nobil Elena se lupt s smulg de la Amok numele cerut. Pe parcursul celei de-a doua zile, o furtun masiv ntunec orizontul spre sudest, dar nu se apropie de Piatra Crpat i toat lumea o ignor. n timp ce Covenant i rsucea verigheta pe deget, se plimba nelinitit pe lng combatani sau pleca
599

s hoinreasc din cnd n cnd ca s scape de tensiune, ea l sonda pe Amok cu toate ntrebrile pe care le putea inventa. Uneori lucra metodic; alteori intuitiv. Elabora idei pe care el s le aprobe sau s le nege. l silea s-i recite rspunsurile prin tot mai multe cuvinte. l conducea prin chinuitoare repetiii ale lucrurilor cunoscute i l arunca spre necunoscut cu toat precizia. Construia capcane logice, ncerca s-l prind n contradicii. Cuta s-i uneasc mintea cu a lui. Era ca un duel cu un lac. Fiecare lovitur i contrare a ntrebrilor ei l atingea ca i cum ea ar fi izbit un iaz cu latul spadei. Rspunsurile lui sreau ca stropii. Iar cnd se lupta s-l prind n vrful acului, trecea prin el fr s lase urme. Ocazional el i permitea s rd, dar n cea mai mare parte a cazurilor i para ntrebrile cu obinuita lui evitare vesel. Truda ei nu avea succes. La apus tremura din cauza frustrrii, a furiei suprimate i a nfometrii psihice. nsi soliditatea Pietrei Crpate prea s-i bat joc de ea. Seara, Covenant o alina n conformitate cu termenii trgului su. Nu spunea nimic despre propriile lui temeri i ndoieli, despre neajutorarea lui, despre convingerea tot mai serioas c Amok era de neptruns; nu spunea absolut nimic despre el nsui. n schimb, i acorda cea mai bun atenie, se concentra asupra ei cu toate resursele pe care le poseda. Dar toate eforturile lui preau s nu ating miezul necazului ei. Afla c nu era suficient pentru nevoile Trmului, iar pentru asemenea suprare nu exista consolare. Noaptea trziu, scotea sunete nbuite, parc ar fi scrnit din dini ca s se mpiedice s plng. n
600

dimineaa celei de-a treia zile, a treizeci i doua de cnd prsiser Piatra Srbtorii, se apropie de captul rezistenei ei. Avea ochii nfometai i goi i o expresie de final. Rguit, Covenant o ntreb ce avea de gnd s fac. O s-l implor. Vocea ei suna aspru, chinuit. Arta fragil ca un schelet - doar nite oase delicate, dar curajoase, stnd n calea cuiva care, cu toat veselia lui copilroas, era la fel de imposibil de controlat ca i o avalan. O apsare ca o alarm n cap i spunea lui Covenant c criza ei se apropia. Dac Amok nu reaciona la rugminile ei, ea ar fi putut s recurg la ultima resurs a straniei ei fore interioare. Violena acestei posibiliti l nspimnta. Se surprinse pe punctul de a-i cere s se opreasc, s renune la tentativ. Dar i aminti de trg; creierul lui se grbi n cutarea alternativelor. i accepta argumentul cum c rspunsul la condiia lui Amok ar fi accesibil. Dar el credea c nu avea s-l gseasc; ea aborda problema dintr-un unghi greit. Totui prea a fi unicul unghi. Dnd cu piciorul prostiilor care i mbcseau mintea, ncerc s-i imagineze alte abordri. n timp ce gndurile lui bjbiau dup o intuiie salvatoare, nalta Nobil Elena i relu atitudinea i l chem pe Amok. Tnrul apru imediat. O ntmpin cu o plecciune nflorit i zise: nalt Nobil, care i este dorina astzi? S lsm deoparte adversitile i s cntm mpreun cntece vesele?
601

 Amok, ascult-m. Glasul i suna scrnit. Covenant i putea auzi profunzimile autopedepsirii. N-o s m mai joc de-a interogatoriul cu tine. Tonul ei exprima n acelai timp demnitate i disperare: Nevoile Trmului nu mai permit ntrzieri. Deja n deprtare este rzboi vrsare de snge i moarte. Dispreuitorul a pornit la lupt mpotriva a tot ce naltul Nobil Kevin a cutat s apere atunci cnd i-a creat Prile. Insistena asta asupra condiiei este o fals loialitate fa de inteniile lui. Amok, te implor, n numele Trmului, ghideaz-ne ctre Cea De-a aptea Parte. Rugmintea ei pru s-l impresioneze i rspunsul lui fu neobinuit de grav: nalt Nobil, nu pot. Eu sunt aa cum am fost fcut s fiu. Dac a face o asemenea ncercare a nceta s exist. Atunci nva-ne calea, ca s o putem urma singuri. Amok scutur din cap. i atunci a nceta s exist. O clip, ea se opri ca i cum ar fi fost nvins. Dar umerii ei se ndreptar n tcere. Brusc ridic Toiagul Legii, inndu-l orizontal n faa ei ca pe o arm. Amok, porunci ea, pune minile pe Toiag. Tnrul privi fr s clipeasc autoritatea de pe chipul ei. Lent, se supuse. Minile lui se aezar uor ntre ale ei pe lemnul sculptat cu rune. Ea scose un strigt acut, straniu. Imediat focul izbucni n lungul Toiagului; flcri albastru-verzui aprur peste tot lemnul. Flama trecu peste minile ei i ale lui Amok; se intensific parc hrnindu-se cu degetele lor. Zumzia
602

cu o energie profund i iradia o arom iute ca mirosul violenei. Amok cel creat de Kevin! exclam ea prin zumzet. Calea i poarta spre Cea De-a aptea Parte! Prin puterea Toiagului Legii, n numele naltului Nobil Kevin fiul lui Loric, cel care te-a creat, te implor. Spune-mi numele puterii Celei De-a aptea Pri! Covenant simi fora poruncii ei. Cu toate c nu era ndreptat spre el, cu toate c el nici nu atingea Toiagul, se sufoc n efortul de a rosti un nume pe care nu-l cunotea. Dar Amok o nfrunt fr s clipeasc i vocea lui rsun limpede prin flacra Toiagului. A Nu, nalt Nobil. Sunt imun la constrngeri. Nu m poi atinge. Pe Cele apte! strig ea. S nu m refuzi! Era furioas ca i cum i-ar fi folosit mnia pentru a-i nbui un ipt. Melenkurion abatha! Spune-mi numele! Nu, repet Amok. Cu slbticie, ea smulse Toiagul Legii din minile lui. Flcrile se adunar, crescur, apoi nir cu zgomot spre cer ca un fulger. El ridic din umeri i dispru. O clip lung, de oc, nalta Nobil rmase ncremenit, holbndu-se la absena lui Amok. Apoi o strbtu un fior, i se ntoarse spre Covenant ca i cum ar fi avut toat greutatea muntelui pe umeri. Chipul ei arta pustiit. Fcu doi pai mpleticii i se opri s se sprijine pe Toiag. Privirea i era goal; toat fora se concentrase spre interior, mpotriva ei nsi.
603

 Am ratat, icni. Suntem condamnai. Teama i strmba gura: Am condamnat Trmul. Covenant nu putu ndura imaginea. Uitnd de toate gndurile sale fr sens, se grbi s spun: Trebuie s mai fie ceva de fcut. Ea rspunse cu o blndee nspimnttoare. Delicat, aproape mngietor, rosti: Crezi n aurul alb? l poi folosi ca s ndeplineti condiia lui Amok? Vocea ei avea o nuan de nebunie. Dar, n secunda urmtoare, pasiunea ei izbucni. Din toate puterile lovi cu Toiagul n Piatra Crpat i strig: Atunci f-o! Energia pe care o desctu fcu o poriune larg a platoului s se clatine ca o plut lovit. Stnca slt i se ls n jos; valuri continui de for se rostogolir prin ea din punctul de contact cu Toiagul. Micarea l dezechilibr pe Covenant. Se mpiedic i czu n direcia crevasei. Aproape imediat Elena i recpt controlul. Retrase puterea Toiagului i strig dup Gardienii Sngelui. Dar reflexele lui Bannor erau mai rapide. n timp ce stnca nc se cltina, el o travers sigur pe picioare i l prinse pe Covenant de bra. O clip Covenant fu prea anesteziat ca s mai fac altceva n afar de a atrna moale n strnsoarea lui Bannor. Violena naltei Nobile l inund, splnd totul din sfera contienei lui. Apoi observ durerea strnsorii lui Bannor pe braul su. Putea simi ceva profetic n fora antic cu care l ncleta Bannor, cu care l inea n via. Gardianul Sngelui avea o mn de fier, mai sigur
604

dect roca Pietrei Crpate. Cnd o auzi pe Elena gemnd Iubitule! i-am fcut ceva ru? el deja mormia cu jumtate de glas: Stai. Ateapt. M-am prins. inea ochii nchii. i deschise i constat c Bannor l inea n poziie vertical. Elena era n apropiere; l prinse n brae i i ascunse faa n umrul lui. El zise: M-am prins. Ea l ignor, ncepnd s-i murmure remucrile pe umrul lui. Ca s-o opreasc, rosti tios: Las-o balt. Probabil mi-am pierdut minile. Ar fi trebuit s-mi dau seama cu zile n urm. n cele din urm ea l auzi. i ddu drumul i fcu un pas napoi. Faa ei devastat ncremeni. i reinu rsuflarea, trecu o mn prin pr. ncet, redeveni o Nobil. Glasul i suna nesigur dar lucid: Ce ai aflat? Bannor i ddu i el drumul lui Covenant i Necredinciosul rmase ovitor pe picioarele lui. Tlpile lui nu aveau ncredere n piatr, dar i bloc genunchii i ncerc s nu ia n seam senzaia. Problema era n mintea lui; toate concepiile se modificaser. Voia s vorbeasc repede, s liniteasc suprarea presant a Elenei. Dar i lipseau prea multe puncte-cheie. Era necesar s-i abordeze intuiia treptat, astfel nct s poat uni toate pistele. ncerc s-i limpezeasc capul scuturndu-l. Elena se cutremur ca i cnd el i-ar fi reamintit de izbucnirea ei. Fcu un gest de mpcare spre ea i se ntoarse s se confrunte cu Gardienii Sngelui. Scrut atent metalul inexpresiv al feelor lor, cutnd o tresrire sau o urm de
605

duplicitate, de scop ascuns, care s-i confirme intuiia. Dar ochii lor strvechi lipsii de somn nu preau s ascund nimic, nici s dezvluie nimic. Simi o mpunstur de panic la ideea c ar putea s se nele, dar o respinse i ntreb ct de calm putea: Bannor, ct de btrni suntei? Noi suntem Garda Sngelui, replic Bannor. Ne-am depus Jurmntul n anii de nceput ai naltului Nobil Kevin. nainte de Profanare? Da, Prim-Nobil. nainte ca Kevin s-i dea seama c Foul era n realitate un duman? Da. Dar tu personal, Bannor? Ci ani ai? Am fost printre primii haruchai care au intrat n Trm. Am mprtit primul Jurmnt. Asta a fost cu secole n urm. Covenant fcu o pauz nainte de a ntreba: Ct de bine i-l aminteti pe Kevin? Ia-o ncet, l atenion Elena. Nu-i bate joc de Garda Sngelui. Bannor nu lu n seam atenionarea ei. i rspunse inflexibil Necredinciosului: Noi nu uitm. Presupun c nu, oft Covenant. Ce via a naibii. Un timp privi n deprtare spre muni, cutnd curaj. Apoi, cu o asprime subit, relu: L-ai cunoscut pe Kevin atunci cnd a creat Prile. L-ai cunoscut i inei minte. Ai fost cu el atunci cnd le-a dat Prima Parte uriailor. Ai fost cu el cnd a
606

ascuns-o pe A Doua n catacombele alea nenorocite de sub Muntele Tunetului. De cte ori ai venit cu el aici, Bannor? Gardianul Sngelui ridic treptat o sprncean. naltul Nobil Kevin nu a fcut cltorii la Piatra Crpat sau la Melenkurion Zgazul Cerului. Rspunsui l zgudui pe Covenant. Niciuna? Protestul rbufni nainte ca el s-l poat controla: Vrei s spui c nu ai mai fost aici niciodat? Noi suntem primii Gardieni ai Sngelui care stau pe Piatra Crpat, replic plat Bannor. Atunci cum...? Stai aa. Ateapt. Covenant se holb ameit, apoi i lovi fruntea cu palma dreapt: Corect. Dac Partea e un fel de fenomen natural, ca Piatra Bolii Pmntului, dac nu e ceva pus de el aici, Kevin nu era nevoit s vin ca s tie despre el. Loric sau altcineva ar fi putut s-i spun. Loric i-ar fi putut spune oricui. Inspir adnc ca s se liniteasc: Dar toat lumea care ar fi putut s tie despre asta a pierit la Profanare. Cu excepia voastr. Bannor clipi ctre Covenant ca i cnd cuvintele lui nu ar fi avut niciun neles. Ascult-m, Bannor, continu el. n sfrit o mulime de lucruri ncep s aib sens. Ai reacionat bizar atunci cnd Amok a aprut pentru prima dat la Piatra Srbtorii. Ai reacionat bizar cnd a aprut la Codrul Srbtorii. i ai lsat-o pe nsi nalta Nobil s-l urmeze n muni aprat de numai doi Gardieni ai Sngelui. Numai doi, Bannor! i cnd am ajuns s fim blocai aici pe stnca asta uitat de Dumnezeu, Morin a avut tupeul s-l scuze pe Amok. Pe focurile iadului!
607

Bannor, ai fi putut cel puin s-i spui naltei Nobile ceea ce tii despre Partea asta. Ct de loial i nchipui c eti? Elena l atenion din nou pe Covenant. Dar tonul ei se schimbase; raionamentul lui o intriga. Noi suntem Garda Sngelui, zise Bannor. Nu poi ridica ndoieli mpotriva noastr. Nu cunoatem inteniile lui Amok. Covenant percepu uoara ncordare pe care Bannor o plasase n cuvntul cunoatem. Spre propria lui surprindere, simi o dorin subit s-l cread pe Bannor pe cuvnt, s renune la ceea ce tiau Gardienii Sngelui. Dar se sili s ntrebe: Nu cunoatei, Bannor? Cum putei s nu le cunoatei? Ai avut prea mult ncredere n el. Bannor l contr ca i mai nainte: Noi nu avem ncredere n el. nalta Nobil a ales s-l urmeze. Noi nu cerem mai mult. Pe naiba nu. Efortul de autoconstrngere l fcea s fie brutal. i nu m mai privii cu feele astea inexpresive. Voi ai venit n Trm i ai depus un Jurmnt ca s-l aprai pe Kevin. Ai jurat s-l protejai sau cel puin s v dai viaa pentru el, pentru Nobili i Piatra Srbtorii pn cnd Timpul n sine se va ncheia, dac nu pentru totdeauna, altfel de ce suntei privai chiar i de simpla decen a somnului? Dar acel biet om disperat a fost mai detept dect voi. Practic v-a salvat atunci cnd s-a distrus pe sine i orice altceva n care credea el. Aa c iat-v, atrnai de Jurmntul vostru ntr-un spaiu gol din care toate motivele din lume au disprut deodat. i atunci! Atunci primii o a doua ans s v ndeplinii corect Jurmntul cnd apar noii Nobili. Dar ce se
608

ntmpl? Amok se materializeaz de nicieri, e rzboi mpotriva lui Foul nsui, i voi ce facei? Lsai creaia lui Kevin s-o duc departe pe nalta Nobil ca i cnd totul ar fi n regul i ea nu are nimic mai bun de fcut. S-i spun ceva, Bannor. Poate tu nu l cunoti propriu-zis pe Amok. Trebuie s fi nvat o urm de nencredere de la Kevin. Dar sunt al dracului de sigur c voi nelegei ce face Amok. i aprobai! Brusca ferocitate a propriului strigt l opri pentru o clip. Se simea zguduit de judecile morale pe care le vedea la Bannor. Rguit, continu: Altfel de ce ai risca integritatea ei pentru ceva creat de singurul om care a reuit vreodat s arunce o umbr de ndoial asupra incoruptibilitii voastre? Fr niciun avertisment, Amok reapru. Sosirea tnrului l fcu s tresar pe Covenant, dar o lu ca un semn c se afla pe drumul cel bun. Cu un oftat greu, zise: De ce n numele Jurmntului vostru sau cel puin al simplei prietenii nu i-ai vorbit naltei Nobile despre Amok atunci cnd a aprut prima oar? Privirea lui Bannor nu oscil. Cu intonaia lui obinuit, respectuoas i atonal, rspunse: Prim-Nobil, noi am vzut Profanarea. Am vzut roadele unei tiine periculoase. nelepciunea nu nseamn tiin. nelepciunea este o arm, o sabie sau o suli. Gardienii Sngelui nu au nevoie de arme. Orice cuit se poate ntoarce i rni mna care l ine. Totui, Nobilii doresc nelepciune. Ei fac lucrri de valoare cu ea. n consecin, noi nu ne opunem ei, cu toate c nu o atingem, nu ne servim de ea i nu o pstrm. naltul Nobil Kevin i-a fcut Prile pentru a apra nelepciunea
609

i pentru a micora riscul ca armele lui s cad n mini nepregtite. Acest lucru noi l aprobm. Noi suntem Garda Sngelui. Noi nu vorbim despre nelepciune. Noi vorbim numai despre ceea ce cunoatem. Covenant nu putu continua. Simea c deja i nmulise prea mult ofensele la adresa lui Bannor. i era micat de ceea ce spusese Bannor, n ciuda intonaiei inexpresive a Gardianului Sngelui. Dar Elena nelesese destul ca s-i urmeze raionamentul. Glasul ei era n acelai timp linitit i autoritar cnd rosti: Prim Mark, Bannor, Garda Sngelui trebuie s ia o hotrre acum. Ascultai-m. Eu sunt Elena, nalt Nobil prin alegerea Consiliului. Este o problem de loialitate. Vei sluji nelepciunea rposatului Kevin sau m vei sluji pe mine? n trecut voi ai slujit dou cauze, pe cei mori i pe cei vii. Pe ambele le-ai slujit bine. Dar acum trebuie s alegei. Pentru nevoile Trmului nu mai exist cale de mijloc. Ne vom murdri de snge i vinovie dac vom permite Corupiei s nving. ncet, Bannor se ntoarse spre Primul Mark. Se privir reciproc n linite timp ndelungat. Apoi Morin o fix pe nalta Nobil cu o expresie magistral n ochi. nalt Nobil, zise, noi nu cunoatem numele puterii Celei de-a aptea Pri. Am auzit multe nume, unele false, altele moarte. Dar un singur nume l-am auzit rostit numai n oapt de naltul Nobil Kevin i de Consiliul su. Acel nume este Puterea de Comand. Cnd Amok auzi acest nume, aprob din cap pn cnd prul parc ncepu s-i danseze de fericire.
610

24 COBORREA LA RDCINA PMNTULUI ovenant descoperi c transpirase. n pofida vntului rece, avea fruntea umed. l mnca barba i o sudoare rece i curgea pe spate. Supunerea lui Morin l lsase n mod ciudat epuizat. Pentru o clip, privi n sus la soare ca pentru a-l ntreba de ce nu l nclzea. Turnurile Melenkurion se nlau n lumina dimineii ca nite degete ncercnd s cuprind soarele. Vrfurile ghearilor sclipeau; strlucirea reflectat l fcu pe Covenant s lcrimeze. Stnca masiv a piscurilor l intimida. Clipind rapid, i sili privirea s revin la nalta Nobil Elena. Prin orbirea provocat de soare prea s vad numai prul ei castaniu cu nuane de blond. uviele mai deschise strluceau ca lustruite. Dar pe msur ce clipea vederea i se limpezea. i distinse faa. Era animat de zmbet. Un nou fior de via i ilumina trsturile cu speran renscut. Nu vorbi, dar buzele ei formar un singur cuvnt: Iubitule. Covenant simi c o trdase. Morin i Bannor stteau aproape umr la umr n spatele ei. Nimic din echilibrul lor alert sau din sigurana relaxat a braelor nu exprima surpriza sau regretul pentru decizia pe care o luaser. Totui Covenant tia c ei modificaser fundamental caracterul serviciului lor ctre Trm. El le pretinsese asta. Dori s-i poat cere

611

scuze ntr-un mod care s aib un neles pentru Gardienii Sngelui. Dar nu exista nimic care s poat fi spus. Erau prea perfeci ca s accepte vreun gest de remucare. Comuniunea solitar cu Jurmntul lor nu-i lsa nicio cale prin care s se apropie de ei. Nicio scuz nu era suficient. Puterea de Comand, opti el slab. Fie-v mil. Incapabil s suporte imaginea uurrii Elenei, zmbetul ei recunosctor i triumftor, nici rnjetul lui Amok, se ntoarse i se ndrept obosit peste platou spre marginea Pietrei Crpate, ca i cum picioarele lui ar fi ncercat s se nvee iar cu soliditatea pietrei. Merse paralel cu despictura, dar se inu la o distan sigur de ea. Imediat ce putu vedea o bucat substanial din ntunecimea Sufocant dincolo de marginea falezei se opri. Rmase acolo, spernd n acelai timp i c Elena va veni la el, i c nu o va face. Briza reconfortant dinspre Pdure i sufla n fa, i pentru prima dat n multe zile reui s disting aroma anotimpului. Constat c toamna Trmului trecuse pragul, fcuse cotitura anual dintre bucurie i regret. Aerul nu mai sclipea de abunden i recolte bogate, de prg fie fericit, fie trist. Acum vntul avea gustul unui nceput de iarn - un semn de uscciune, prevestind nopi lungi, ariditate i frig. n timp ce mirosea aerul, i ddu seama c ntunecimea Sufocant nu i schimbase culorile pentru toamn. Putea distinge petice de un negru sever acolo unde copacii i pierduser deja frunzele, dar nicio culoare nu ndulcea ntunecimea Pdurii. Trecea fr
612

tranziie sau nfrumuseare de la var la iarn. Percepea motivul cu ochii i cu nrile; btrna Pdure se aga de contiin cu o furie care i consuma toate puterile i voina, nelsndu-i nici capacitatea, nici dorina de a se cheltui cu etalri ale splendorii sale. Apoi auzi zgomot de pai n urma lui i recunoscu mersul Elenei. Ca s prentmpine ceea ce voia ea s-i spun sau s-l ntrebe, zise: tii, acolo de unde vin eu oamenii care fac aa ceva unei pduri sunt numii pionieri - un tip special de eroi, ntruct n loc s ucid alte fiine umane ei se concentreaz asupra masacrrii naturii n sine. Chiar cunosc oameni care pretind c ntreg disconfortul nostru social se trage din faptul c nu a mai rmas nimic pentru pionierat. Iubitule, zise ea cu blndee, nu te simi bine. Ce nu e n regul? n regul? Nu se putea convinge s se uite la ea. Trgul i sttea n gt, i trebui s nghit n sec nainte de a putea vorbi: Nu m lua n seam. Eu sunt ca Pdurea de jos. Uneori nu m pot mpiedica s nu-mi amintesc. n tcere, simi ct de puin o mulumea rspunsul lui. Ea inea la el, voia s-l neleag. Dar renaterea speranei reinstaurase urgena ndatoririlor ei. tia c ea nu putea pierde timp acum explorndu-l. Aprob posac cnd i spuse: Trebuie s plec, nevoile Trmului apas greu asupra mea. Dup aceea adug: Tu o s rmi aici... s atepi ntoarcerea mea?
613

n sfrit, gsi puterea s se uite n ochii Elenei, ntlni trsturile solemne ale chipului ei, defocalizarea deplasat a privirii ei, i spuse morocnos: S rmn n urm? i s ratez riscul de a-mi rupe gtul? Nici vorb. N-am mai avut o asemenea ans de cnd cu Muntele Tunetului. Sarcasmul lui era mai tios dect inteniona, dar ea pru s-l accepte. Zmbi i l atinse uor pe bra cu degetele de la o singur mn: Atunci vino, iubitule, zise. Gardienii Sngelui sunt gata. Trebuie s plecm nainte ca Amok s ne aeze i alte obstacole n cale. El ncerc s-i ntoarc zmbetul, dar muchii nesiguri ai feei lui tratar tentativa ca pe o grimas. Suprat pe eecul lui, se ntoarse mpreun cu ea la Gardienii Sngelui i Amok. n mers i privi profilul, o evalu pe ascuns. Tensiunea ultimelor trei zile fusese nlturat; pasul drept i trsturile hotrte exprimau un nou el, o nou for. Reapariia speranei i permitea s nu in cont de epuizare. Dar ncheieturile degetelor i erau ncordate pe Toiag i inea capul plecat n fa ntr-un unghi lacom. Fcea ca trgul lui Covenant s fie nelinitit n interiorul lui, ca i cum el i-ar fi fost un mormnt nepotrivit i neobligatoriu. n mintea lui nc mai putea simi Piatra Crpat sltnd. Avea nevoie de un teren mai sigur; nimic nu-l putea salva dac nu-i pstra echilibrul. Vag, remarc c Primul Mark i Bannor erau ntradevr gata de cltorie. Adunaser toate proviziile n legturi i i le prinseser de spate cu fii de clingor. i Amok scnteia de nerbdare; viziunile preau s-i
614

ciufuleasc prul vesel. Cei trei i provocar lui Covenant o senzaie acut de nepregtire. Nu se simea pe msura a ceea ce se ntindea n faa grupului naltei Nobile. Un impuls de nelinite alerg prin dispoziia sa ostenit. Era ceva ce era nevoie s fac; trebuia s ncerce s-i recapete ntr-un fel integritatea. Dar nu tia cum. Urmri cum nalta Nobil i lu rmas-bun de la ranyhyni. Ei o salutar fericii, btnd din copite i necheznd de plcere la perspectiva activitii dup trei zile de ateptare rbdtoare. Ea i mbri pe fiecare n parte, apoi pi napoi, lu Toiagul i i salut n stilul ramen. Ranyhynii rspunser scuturndu-i coamele. O privir cu ochii lor mndri i rztori n timp ce ea li se adresa: Bravi ranyhyni, prima iubire a vieii mele, v mulumesc pentru serviciile voastre. Am fost onorai. Dar acum trebuie s mergem un timp pe jos. Dac vom supravieui drumului, v vom rechema s ne ducei napoi la Piatra Srbtorii, victorioi sau nfrni, vom avea nevoie de fora spinrilor voastre largi. Deocamdat suntei liberi. Alergai pe unde doresc inimile i copitele voastre. Iar dac se va ntmpla s nu v mai chemm, dac v vei ntoarce n Cmpiile lui Ra fr s v chemm, atunci, bravi ranyhyni, spunei neamului vostru despre Myrha. Ea mi-a salvat viaa n alunecarea de teren i s-a sacrificat pentru un cal de rang mai mic. Spunei tuturor ranyhynilor c Elena, fiica Lenei, nalt Nobil prin alegerea Consiliului i deintoare a Toiagului Legii, e mndr de prietenia voastr. Voi suntei Cozile Cerului,
615

Coamele Lumii. Ridicnd Toiagul, strig: Ranyhyni! V salut! Semeii cai rspunser cu un nechezat care se reflect pe versanii Zgazului Cerului. Apoi se rotir i plecar n galop, lundu-l cu ei i pe mustangul lui Covenant. Copitele lor bubuir ca un tunet de foc peste piatr, ducndu-i spre nord pn disprur din vedere dup curbura muntelui. Cnd Elena se ntoarse ctre tovarii ei, sentimentul de pierdere i se citea limpede pe fa. Cu voce trist spuse: Haidei. Dac trebuie s cltorim fr ranyhyni, atunci cel puin s cltorim repede. Se uit imediat spre Amok. Anticul tnr rspunse cu o plecciune extravagant i porni voios spre punctul unde versantul Zgazului Cerului se unea cu despictura din platou. Covenant se trase de barb i se uit fr speran cum Elena i Morin l urmeaz pe Amok. Apoi, dintr-odat ca dintr-o rsuflare, exclam: Ateptai! Degetele de la mna dreapt gdilau barba. Stai puin! nalta Nobil se uit ntrebtor la el. El spuse: Am nevoie de un cuit. i de nite ap. i o oglind, dac avei, nu vreau s-mi tai gtul. Elena rosti plat: Prim-Nobil, trebuie s mergem. Am pierdut mult timp, iar Trmul este n primejdie. E important, se rsti el. Avei un cuit? Lama de la briceagul meu nu e destul de lung.
616

Pentru o clip, ea l studie ca i cum comportamentul lui ar fi fost un mister. Apoi, lent, i fcu semn din cap lui Morin. Primul Mark i dezleg bagajul, l deschise i scoase un cuit de piatr, un burduf de piele cu ap i un bol puin adnc. I le ntinse Necredinciosului. Imediat Covenant se aez pe piatr, umplu bolul i ncepu s-i umezeasc barba. Putea s simt prezena naltei Nobile care sttea exact n faa lui - aproape c percepea ncordarea cu care inea Toiagul -, dar se concentr asupra frecrii tuleielor cu ap. Inima i btea repede de parc s-ar fi angajat la ceva periculos. Avea senzaia vie c cedeaz. Dar l impulsiona convingerea subit c trgul lui era fals din cauz c nu l costa destul. Cnd lu cuitul, o fcu pentru a pecetlui compromisul cu soarta. Elena l opri. Cu glas jos i aspru rosti: Thomas Covenant. Ceva n felul n care i pronunase numele l sili s ridice capul. Ce e aa de urgent n asta? i controla severitatea vorbind ncet, dar indignarea era sesizabil n vocea ei. Am petrecut trei zile ntrziind din ignoran. Acum i bai joc de nevoile Trmului? E dorina ta deliberat s mpiedici succesul acestei cutri? O replic furioas i veni pe buze. Dar termenii trgului su i cereau s i-o reprime. Aplec din nou capul, stropindu-i barba cu i mai mult ap. Stai jos. O s ncerc s-i explic. nalta Nobil se aez cu picioarele ncruciate n faa lui.
617

Nu se simea confortabil n faa ochilor ei. Nu voia s priveasc nici la Melenkurion Zgazul Cerului; era prea auster, prea rece, n spatele ei. i privi n schimb minile care se jucau cu cuitul de piatr. Bine, zise ezitant. Nu sunt genul care s poarte barb. Provoac mncrimi. i m face s art ca un fanatic. Este... Mi-am lsat-o s creasc dintr-un singur motiv. E un fel de dovad... un mod de a demonstra c pn i cineva att de greu de cap i n general incoerent cum sunt eu o poate vedea - atunci cnd o s m trezesc n lumea real i o s constat c nu am barba pe care am lsat-o s creasc, o s tiu cu siguran c totul e o iluzie. E o dovad. Patruzeci sau cincizeci de zile cu barb nu dispar pur i simplu. Doar dac n realitate nu a fost niciodat aici. Ea continua s-l fixeze. Dar tonul ei se schimb. Recunotea importana revelaiei lui. i atunci de ce vrei acum s-o ndeprtezi? Se cutremura gndindu-se la riscurile pe care i le asuma. Dar avea nevoie de libertate, iar trgul su promitea s i-o ofere. Strduindu-se s-i nlture teama descoperirii din glas, i destinui din adevr att ct i putea permite. Am mai ncheiat un trg, la fel ca acela cu ranyhynii. Nu mai ncerc s demonstrez c Trmul nu e real. n sinea lui, se rug: Te rog, nu m ntreba mai mult. Nu vreau s te mint. Ea l sond cu ochii. Crezi atunci... accepi Trmul?
618

Uurat, aproape c oft tare. Putu s o priveasc n fa cnd i rspunse: Nu. Dar nu mai sunt dispus s m lupt cu asta. Ai fcut att de multe pentru mine. Ah, iubitule! suspin ea cu o subit intensitate. Eu nu am fcut nimic, doar mi-am urmat inima. Prin datoria mea de Nobil a face orice pentru tine. Lui i se pru c i vede afeciunea pentru el n chiar nuana pielii ei. Vru s se aplece n fa, s-o ating, s-o srute, dar prezena Gardienilor Sngelui l opri. n schimb, i nmn cuitul. Se abandona n minile ei, iar ea tia asta. Strlucirea plcerii i umplu chipul atunci cnd lu cuitul. Nu te teme, iubitule, opti. O s te apr. Atent, ca i cum ar fi ndeplinit un ritual, se apropie de el i ncepu s-i taie barba. Tresri instinctiv cnd lama l atinse pentru prima dat. Apoi se sili s stea nemicat, i bloc flcile, i spuse c era mai n siguran n minile ei dect n ale lui. Putea simi tiul letal cnd trecea peste pielea lui chema imagini cu rni purulente i cangren -, dar nchise ochii i rmase ncremenit. Cuitul trgea de barb, dar ascuimea lamei mpiedica micarea s devin dureroas. Curnd degetele ei ajunser la muchii ncordai ai maxilarului. l mngie, calmndu-l. Cu efort, deschise ochii. Ea i primi privirea ca un surs printr-o cea a iubirii. Delicat, i mpinse capul pe spate i i cur barba de pe gt cu micri line i ncreztoare. Apoi termin. i simea pielea dezgolit vie n aer i i frec faa cu minile, bucurndu-se de prospeimea
619

obrajilor i a gtului. Din nou vru s o srute pe Elena. Ca rspuns la sursul ei, se ridic i spuse: Acum sunt gata. S mergem. Ea apuc Toiagul Legii, srind uor n picioare. Cu un ton foarte vesel, l ntreb pe Amok: Acum o s ne conduci la Cea De-a aptea Parte? Amok le fcu semn vioi, parc invitndu-i la un joc, i porni iari spre locul unde despictura Pietrei Crpate disprea sub Melenkurion Zgazul Cerului. Morin rempachet repede lucrurile i se poziion n spatele lui Amok; Elena i Covenant l urmau pe Primul Mark; Bannor constituia ariergarda. n aceast formaie ncepur ultima faz a cutrii Puterii de Comand. Traversar platoul n pas vioi; Amok ajunse repede la punctul unde crevasa se mbina cu faleza. Acolo flutur mna ctre tovarii si, zmbi fericit i sri n crevas. Covenant icni fr s vrea i se grbi mpreun cu Elena ctre margine. Uitndu-se n ntunericul ngust al abisului, l zrir pe Amok stnd pe un prag pe peretele opus. Pragul ncepea la cinci-ase metri dedesubt i puin sub munte. Nu era foarte vizibil. Piatra i semintunericul din crevas formau un abis lipsit de detalii. Amok prea c st pe o bezn care conducea spre alt bezn. Pe focurile iadului! gemu Covenant privind n jos. Deja se simea ameit. Las-o balt. Uitai c am pomenit de aa ceva. Haidei! strig Amok vesel. Urmai-m. Glasul lui rsuna peste susurul ndeprtat, subteran, al rului. Cu pas nepstor, naint n munte. Imediat penumbra l nghii complet.
620

Morin i arunc o privire naltei Nobile. Cnd ea aprob din cap, el sri n crevas i ateriz acolo unde sttuse Amok cu o clip nainte. Fcu un pas ntr-o parte i atept. Nu fi ridicol, mormi Covenant ca i cum i-ar fi vorbit brizei umede i reci care se ridica din crevas. Eu nu sunt Gardian al Sngelui. Sunt carne i oase obinuite. Ameesc i cnd stau n picioare pe un scaun. Uneori ameesc i numai stnd n picioare. nalta Nobil nu l asculta. Murmur cteva vechi cuvinte Toiagului i l urmri atent cum izbucnete n flcri. Apoi fcu pasul n ntuneric. Morin o prinse cnd tlpile ei atinser pragul. Ea trecu pe lng el i se poziion astfel nct lumina Toiagului s lumineze saltul pentru Covenant. Necredinciosul observ c Bannor l privea speculativ. Ia-o nainte, zise. D-mi timp s-mi adun curajul. O s v ajung din urm ntr-un an sau doi. Asuda din nou i transpiraia fcea s-l usture pielea proaspt ras de pe obraji i gt. Ridic ochii spre munte ca s se calmeze, s-i tearg din minte efectele abisului. Fr avertisment, Bannor l apuc din spate, l ridic i l purt spre crevas. Nu m atinge! scuip Covenant. ncerc s se elibereze, dar strnsoarea lui Bannor era prea puternic. La dracu! O s...! Glasul lui urc devenind ipt atunci cnd Bannor l arunc peste buza crevasei. Morin l prinse cu abilitate i l aez, tremurnd i cu ochii lrgii, alturi de Elena pe prag.
621

O secund mai trziu Bannor sri i el, iar Primul Mark trecu pe lng Covenant i Elena ca s-i ocupe poziia ntre ea i Amok. Covenant le urmrea micrile printr-o cea paralizant. Amorit, se lipi cu spatele de roca solid i se uit n adncurile prpastiei de parc ar fi fost un mormnt. Pru s treac ceva timp nainte s observe mna mngietoare a naltei Nobile pe braul su. Nu m atinge, repet el fr rost. Nu m atinge. Cnd ea se ndeprt, o urm automat, ntorcnd spatele luminii soarelui i cerului liber de deasupra crevasei. Merse frecndu-i umrul stng de peretele de piatr i se pstr aproape de Elena, n apropierea luminii ei. Incandescena Toiagului arunca o aur albastru-verzuie peste grupul naltei Nobile i se reflecta strident pe faetele ntunecate i netede ale stncii. Ilumina drumul lui Amok fr s ptrund n bezna din fa. Pragul, nicieri mai lat de un metru, ducea constant n jos. Deasupra lui, tavanul crevasei se lea treptat, cptnd dimensiunile unei caverne. Despictura nsi se lrgea pe msur ce nainta ctre un gol imens n miezul Melenkurion Zgazul Cerului. Covenant simea c tietura cscat n muntele de piatr i face semn, seducndu-l s accepte copleitorul abandon al vertijului, s se ncread n adncurile abisului. Se aps i mai tare de stnc i i lipi ochii de spatele Elenei. n jurul lui, ntunericul i greutatea masiv striveau marginile luminii Toiagului. Iar n spatele lui putea auzi aripile de corb ale osndei lui personale. Treptat, nelese c se ndrepta ctre o criz.
622

Sub pmnt! gfi aspru n faa nechibzuinei lui. Nu putea uita cum czuse ntr-o crevas sub Muntele Tunetului. Acea experien l adusese fa n fa cu eecul vechiului su compromis, trgul su cu ranyhynii. Pe focurile iadului! Simea c nu fcuse nimic ca s se pregteasc pentru torturile unei peteri. n faa lui, nalta Nobil i urma pe Morin i pe Amok. Ei se conformau ritmului ei, iar ea se mica att ct putea de repede pe pragul ngust. Covenant era obligat s in pasul cu ea. Viteza ei i sporea frica; l fcea s simt c riftul i deschidea flcile sub el. nainta cu team pe prag. Acest lucru i solicita ntreaga putere de concentrare. Nu avea nicio posibilitate s msoare durata sau distana - nimic prin care s evalueze timpul, cu excepia acumulrii de team, ncordare i oboseal -, dar treptat natura tavanului cavernei se modific. Se lrgea ca un dom. Dup un timp, focul Elenei nu mai lumina dect un mic arc de piatr. n jurul lui forme spectrale populau ntunericul. Apoi curbura brut a pietrei luminate de Toiag deveni plin de noduri i guri, ca o ncruntare lent pe fruntea peterii. n cele din urm ncruntarea fcu loc stalactitelor. Apoi aerul din partea de sus ncepu s sclipeasc printre strvechi ace i prjini ndoite, sulie n echilibru i cuie btute strmb, vrjitoare spnzurate excrescene lente, contorsionate ale sudorii interne a muntelui. Unele aveau faete plate care reflectau n fragmente focul Toiagului, proiectndu-l ca pe un clarobscur n mruntaiele retrase ale peterii. Altele se ntindeau ctre prag parc ntr-o nesfrit ncercare de a lovi capetele intruilor umani.
623

Un timp stalactitele crescur din ce n ce mai groase, mai lungi, mai complicate, pn ajunser s umple ntreg domul cavernei. Cnd Covenant i adun suficient trie ca s se uite dincolo de crevas, i se pru c privete ntro pdure inversat, neagr, luminat n albastru - un plc des de copaci noduroi i ru-prevestitori cu rdcinile n tavan. i creau impresia c ar fi fost posibil, pe poteca unic a pragului, s se rtceasc. Senzaia i zgndri teama care l fcea s ovie. Cnd Elena se opri brusc, aproape c o cuprinse n brae. Dincolo de ea, n lumina catifelat a Toiagului, observ o stalactit masiv care se apleca n jos i se lipea de buza pragului. Stalactita sttea acolo ca i cum ar fi fost izbit violent n locul respectiv. n ciuda vechimii ei, prea s tremure nc de fora impactului. ntre stalactit i perete nu rmnea dect un pasaj drept. Amok se opri n faa acelei treceri nguste. Atept pn cnd tovarii lui se strnser n spatele su. Apoi, vorbind peste umr cu un ton aproape reverenial, spuse: Iat Ua lui Damelon - intrarea ctre Puterea de Comand. i din acest motiv, nimeni nu se poate apropia de Putere n absena mea. tiina deschiderii ei nu se gsete n niciuna dintre Prile naltului Nobil Kevin. Cine foreaz Ua lui Damelon fr aceast tiin nu va gsi Puterea. Va rtci pentru totdeauna sfiat i dezorientat n pustietatea de dincolo. S trecei repede prin intrare atunci cnd e deschis. Nu rmne aa pentru mult timp. Elena aprob energic. n spatele ei, Covenant se sprijini de umrul acesteia cu mna dreapt. Avea sentimentul incipient c ea era ultima lui ans s se
624

ntoarc, s se lepede sau s refac deciziile care l aduseser aici. Dar ocazia - dac fusese o ocazie - trecu la fel de repede cum venise. Amok se apropie de U. Cu o solemnitate lent, tnrul ntinse mna dreapt i atinse planul deschizturii cu arttorul. Sttu n tcere cu degetul n acel punct, la nivelul pieptului. Un filigran galben fin ncepu s se formeze n aer. Pornind din vrful degetului lui Amok, pienjeniul delicat de lumin se extinse n exterior pe tot planul pasajului. Ca o jurubi cristalizndu-se ncet n vizibilitate, se ntinse pn cnd umplu ntreaga U. Amok porunci: Venii. i pi vioi prin pienjeni. Firele delicate de lumin nu se rupser. Mai mult, dispru i el cnd le atinse. Covenant nu vedea nici urm de el pe pragul de dincolo de U. Morin l urm pe Amok. Dispru i el la contactul cu reeaua galben. Apoi nalta Nobil pomi nainte. Covenant rmase alturi de ea. i pstra strnsoarea pe umrul ei; i era fric s se despart de ea. Ea pi cu curaj prin deschiztur. El se inu de ea i o urm. Cnd atinse plasa sclipitoare tresri, dar nu simi nicio durere. Doar un scurt gdilat ca trecerea unor furnici trecu peste pielea lui atunci cnd travers intrarea. Putea simi prezena lui Bannor aproape n spatele lui. Se trezi stnd ntr-un loc complet diferit de cel la care se atepta. n timp ce el privea n jur, reeaua pli i dispru. Dar Toiagul Legii continua s ard. n spate se putea vedea
625

pragul, stalactitele i prpastia. Dar de cealalt parte a Uii lui Damelon nu exista prpastie. Acolo se ntindea o podea larg de piatr pe care stalagmitele i stalactitele formau o colonad stngace, i un tavan marmorat cocoat peste spaiul gol. O linite speriat umplea aerul; trecu o clip nainte ca s-i dea seama Covenant c nu mai putea auzi murmurul jos i nfundat al rului din Melenkurion Zgazul Cerului. Cu un gest cuprinztor, Amok rosti oficial: Iat Sala de Audiene de la Rdcina Pmntului. Aici, n vremuri de mult uitate, lacul fr de soare se ridica la nevoie n ntmpinarea celor care cutau apele sale. Acum, cnd Puterea Pmntului piere din cunotinele celor muritori, Sala de Audiene este secat. Totui mai posed nc o putere labirintic prin care s-i ncurce pe cei nepregtii n suflet i n minte. Toi cei care ptrund aici fr s deschid corect Ua lui Damelon vor fi pierdui pentru totdeauna pentru via, folos i nume. Zmbind, se ntoarse spre Elena: nalt Nobil, lumineaz puin Toiagul. Ea pru s-i ghiceasc inteniile. Se ndrept parc anticipnd respectul; nerbdarea prea s strluceasc pe fruntea ei. Murmurnd ritual, izbi captul Toiagului de piatr. Toiagul se aprinse i o izbucnire de flcri ni spre tavan. Rezultatul l zgudui pe Covenant. Flacra declan o reacie n toate stalactitele i stalagmitele. Devenir instantaneu sclipitoare i reflectorizante. Lumina se aprinse pe fiecare coloan, rsunnd, btnd ca un clopot ameitor nainte i napoi prin peter. i ardea n ochi din
626

toate direciile pn cnd se simi ca prins sub un clopot imens de lumin. ncerc s-i acopere ochii, dar zngnitul continu n mintea lui. Gfind, cutnd orbete un sprijin, ncepu s se scufunde. Atunci Elena stinse Toiagul. Lumina zgomotoas dispru, cu ecouri ndeprtate ca notele unui clarinet. Covenant se pomeni stnd n genunchi cu minile strnse peste urechi. Ezitant, privi n sus. Toate reflexiile dispruser; coloanele reveniser la vechea lor opacitate brut. Cnd Elena l ajut s se ridice n picioare, opti slab: Pe toi dracii. Pe toi dracii. Nici chiar faa ei afectuoas i trsturile plate i inexpresive ale Gardienilor Sngelui nu-i puteau compensa sentimentul c nu mai tia unde se afla. Iar cnd Amok conduse mai departe grupul naltei Nobile, Covenant continu s se mpiedice ca i cum nu i-ar fi putut gsi echilibrul pailor pe piatr. Dup ce prsir petera plin de primejdii, timpul i distanele se derular confuz pentru el. Retina lui reinea o sclipire jucu care l dezorienta. Putea vedea c nalta Nobil i Amok coborau o pant care se extindea n afara razei de aciune a luminii Toiagului ca un rm prelungit, o plaj cu colonade lsat uscat de retragerea unei mri subterane. Dar picioarele lui nu puteau urma drumul lor. Ochii i spuneau c Amok i conducea direct n jos, dar simul echilibrului su nregistra alterri ale direciei, schimbri n nclinarea i unghiul de coborre. Ori de cte ori nchidea ochii, pierdea orice senzaie de drum drept; oscila pe suprafaa inegal a unei crri ntortocheate.
627

Nu tia unde sau ct de departe naintaser cnd Elena fcu o scurt pauz de mas. Nu tia ct de mult durase pauza sau ce distan parcurseser dup terminarea ei. Toate simurile i erau dezarticulate. Cnd nalta Nobil se opri iar i i spuse s se odihneasc, alunec n jos pe o stalagmit i adormi fr s pun ntrebri. n vise rtci ca unul dintre nefericiii care avuseser nenorocul s sfideze Ua lui Damelon n cutarea Rdcinii Pmntului - putea s aud ipete, vaiere ndurerate de pierdere, ca i cum ar fi plns pentru tovarii lui, ca i cum ar fi plns pentru el nsui - i se trezi n confuzie total. ntunericul i ddea senzaia c iar fi scos cineva siguranele electrice ale casei n timp ce el zcea sngernd neajutorat pe podea lng msua de cafea. Amorit, bjbi dup receptor, spernd c Joan nc nu-i nchisese telefonul. Dar atunci degetele lui recunoscur textura pietrei. Cu un geamt nbuit, sri n picioare n miezul de noapte din Melenkurion Zgazul Cerului. Aproape imediat Toiagul se aprinse. n lumina albastr, Elena se ridic s-l prind cu mna liber i s-l in strns. Iubitule! murmur ea. Ah, iubitule. Fii tare. Sunt aici. El o mbri dureros, apsndu-i faa n prul ei dulce pn cnd i putu liniti suferina, recptndu-i autocontrolul. Apoi i ddu ncet drumul. Se strdui s-i exprime mulumirea printr-un zmbet, dar nu reui i i se sparse n buci pe chip. Cu o voce aspr, rguit, ntreb:
628

 Unde suntem? n spatele lui, Amok cnt: Ne aflm n Coridorul de Acces. n curnd vom ajunge la Scara Rdcinii Pmntului. Ce... Covenant ncerc s-i limpezeasc mintea: Ce or e? Timpul nu are msur sub Melenkurion Zgazul Cerului, replic tnrul impenetrabil. Of, pe naiba. Covenant gemu percepnd ecoul rspunsului lui Amok. I se spusese mult prea des c aurul alb era cheia de bolt a arcului Timpului. Elena sri n ajutorul lui: Soarele s-a ridicat la jumtatea dimineii, zise ea. E a treizeci i treia zi a cltoriei noastre de la Piatra Srbtorii. Ca un gnd ntrziat, adug: n noaptea asta nu va fi lun. Noaptea fr lun, murmur muctor n sinea lui. Fie-v mil... Se ntmplau lucruri oribile cnd luna era ntunecat. Duhurile din Andelain fuseser atacate de demonii-abjeci - Atiaran nu-l iertase niciodat pentru asta. nalta Nobil pru s-i citeasc gndurile pe fa. Iubitule, zise cu calm, nu fi aa convins de nenorocire. Apoi se ntoarse i ncepu s prepare o mas uoar. Urmrind-o, vzndu-i hotrrea i fora personal implicit chiar i n felul n care ndeplinea aceast sarcin simpl, Covenant i nclet dinii i pstr tcerea asupra trgului su.
629

Abia putu mnca din mncarea pe care i-o ddu ea. Efortul fcut ca s tac l mbolnvea; reinerea minciunii pasive prea s-i nnoade mruntaiele, s fac hrana de nenghiit. Totui simea c era lihnit. Ca s-i potoleasc foamea, se sili s nghit puin din pinea uscat i carnea i brnza conservate. Restul i-l return Elenei. Aproape c se simi uurat cnd ea se lu din nou dup Amok prin ntuneric. O urm amorit. Cndva, n cursul zilei trecute, grupul naltei Nobile lsase n urm Sala de Audiene. Acum cltoreau printrun tunel larg i anost ca o osea prin stnc. Lumina Elenei ajungea uor la tavan i perei. Suprafaa lor era ciudat de neted, ca i cum ar fi fost frecat ani de-a rndul prin micarea a ceva aspru i energic. Netezimea fcea tunelul s semene cu o conduct sau cu o arter. Lui Covenant nu-i inspira ncredere; se atepta oarecum s nvleasc prin el snge gros, ca o lav. Mergnd, se juca nervos cu verigheta, ca i cum acel mic cerc reprezenta o legtur a autocontrolului su. Elena grbi pasul. El putea vedea pe spatele ei c era mpins de nerbdarea crescnd dup Puterea de Comand. n cele din urm, tunelul i modific aspectul. Fcea o curb strns la stnga, iar peretele din dreapta se ntrerupea deschizndu-se peste o nou crevas. Riftul deveni imediat un golf destul de mare. Pragul de piatr al drumului se ngusta pn ajungea la abia trei metri lime, apoi cobornd se diviza n dou scri abrupte. n cteva clipe, grupul naltei Nobile se afla pe o scar care
630

se rotea n spiral n jurul unui pilon central nfipt n abis. La sute de metri dedesubtul lor, o strlucire roie fioroas ilumina fundul golfului. Lui Covenant i se prea c privete ntr-un infern. i aminti unde mai vzuse o asemenea lumin. Era focul de piatr - strlucirea iradiant a pietrei pe care troglodiii o utilizau sub Muntele Tunetului. Coborrea l afect ca o ameeal. Dup trei ocoluri n jurul stlpului, capul i se nvrtea. Numai lumina neclintit a Elenei i concentrarea acut la negocierea treptelor inegale l salva de la o cdere cu capul nainte peste margine. Dar era ferm hotrt s nu i cear ajutorul nici Elenei, nici lui Bannor. Nu-i mai permitea s rmn dator; i-ar fi anulat trgul, ar fi ridicat costurile n defavoarea lui. Nu! opti n sinea lui, mpleticindu-se pe trepte. Nu. Ajunge. Nu mai fi att de neajutorat. Pstreaz ceva cu care s poi negocia. Mergi nainte. ndeprtat, se auzea murmurnd: Nu m atinge. Nu m atinge. Un impuls de grea l mboldi. Muchii i se ncordar ca i cum s-ar fi pregtit de o cdere. Dar el i strnse pieptul cu braele i se ag de lumina Elenei drept suport. Flacra se nla deasupra ei ca o suli de curaj. Treptat lumina albastr cpt o nuan roiatic pe msur ce ea cobora ctre strlucirea golfului. El i urm coborrea sumbru, mecanic, ca o marionet lipsit de voin strecurndu-se pe treptele neregulate ale sfritului destinat. Ocol dup ocol, se apropia de sursa focului de piatr. Curnd lumina roie fcu s nu mai fie necesar lumina Toiagului i nalta
631

Nobil Elena o stinse. n faa ei, Amok pomi s se mite mai repede, parc nerbdtor, gelos pe toate ntrzierile care amnau elul existenei sale. Dar Covenant l urma n ritmul lui propriu, practic incontient de orice n afar de scrile n spiral i ameeala imperativ. Cobor ultima distan printr-un val nalt de lumin roie, amorit ca i cum ar fi umblat n somn. Cnd ajunse pe terenul plat, mai cobor cteva trepte de lemn spre lac, apoi se opri, acoperindu-i ochii mpotriva luminii roii ptrunztoare i slbatice i se cutremur ca i cum nervii i-ar fi vibrat la limita isteriei. n faa lui, Amok cnta jubilant: Privete, nalt Nobil! Lacul fr de soare de la Rdcina Pmntului! Seva i nectarul fr cer al mreului Melenkurion Zgaz al Cerului, printele munilor! Ah, privete. Lungii ani ai scopului meu sunt aproape de mplinire. Cuvintele lui rsunau limpede, ca i cum ar fi fost secondate de zeci de voci uoare cristaline. Inspirnd adnc i tremurat, Covenant deschise ochii. Sttea pe rmul nclinat al unui lac nemicat care se ntindea n faa lui ct putea vedea de departe. Tavanul de piatr era nalt, ascuns n umbre, dar lacul era luminat peste tot de focul de piatr arznd n stlpi imeni care se ridicau din lac ca nite coloane sau ca nite rdcini ale muntelui ntinse n jos spre ap. Aceste coloane sau rdcini erau mprtiate n mod egal prin toat petera; se repetau regulat pn n deprtare. Lumina lor de piatr i nemicarea vibrant a lacului ddeau ntregului loc un aer de recluziune, n pofida dimensiunilor sale.
632

Rdcina Pmntului era un loc care s-i fac pe simplii muritori umili i devotai. Pe Covenant l fcea s se simt ca un sacrilegiu n templul august i sacru al munilor. Lacul era att de neclintit - transmitea o asemenea impresie de greutate, de masivitate - nct prea mai degrab bronz fluid dect ap, un acopermnt lichid pentru abisurile de neconceput ale Pmntului. Focul de piatr sclipea pe el ca i cum ar fi fost lustruit. Este...? cri Covenant, apoi se ntrerupse cnd ntrebarea lui pluti rsunnd uor peste ape, fr s se diminueze prin distan. Nu se putu determina s continue. Chiar i fonetul slab al bocancilor lui pe piatr rsuna parc ncrcat de semnificaii profetice. Dar Amok prelu ntrebarea cu voioie. Dac este Puterea de Comand aici, la Rdcina Pmntului? Ecoul rse cnd rse i el: Nu. Rdcina Pmntului doar mparte. Inima Celei de-a apte Pri se afl dincolo de ea. Trebuie s traversm. nalta Nobil Elena puse urmtoarea ntrebare cu pruden, ca i cum i ea s-ar fi simit timid n faa minunatului lac. Cum? nalt Nobil, ni se va oferi un drum. Eu sunt calea i ua, nu te-am adus pe un drum nfundat. Dar utilizarea acestui drum st n minile tale. Acesta este ultimul test. mi e permis s spun doar un singur cuvnt: nu atinge apa. Rdcina Pmntului este puternic i aspr. Nu ine cont de carnea muritoare. Ce trebuie s facem acum? ntreb ea ncet ca s minimizeze ecourile.
633

 Acum? chicoti Amok. Doar s atepi, nalt Nobil. Nu va dura mult. Uite! Drumul se apropie deja. Sttea cu spatele la lac, dar n timp ce vorbea fcu semn spre el cu o mn. Parc rspunznd la semnalul su, apru o barc de dup o coloan situat la o oarecare distan de rm. Barca era goal. Era lucrat din lemn, ngust i ascuit la ambele capete. Cu excepia unei fii aurii lucioase de-a lungul bordului i al scndurilor transversale, nu avea niciun ornament - o ambarcaiune simpl din lemn cafeniu-deschis i suficient de lung ca s ncap cinci persoane. Dar nu era ocupat; nimeni nu vslea sau sttea la crm. Fr s creeze valuri, se roti graios n jurul coloanei i alunec spre rm. Totui, n atmosfera de sacralitate a Rdcinii Pmntului nu prea ciudat; constituia un auxiliar firesc al lacului de bronz. Covenant nu fu surprins s observe c nu avea vsle. i urmri apropierea ca i cum ar fi fost un instrument de tortur. i provoca mncrimi de la verighet n jurul degetului. Arunc o privire rapid spre mn, ateptndu-se ntructva s vad inelul strlucind sau schimbndu-i culoarea. Metalul argintiu arta straniu de viu n lumina focului de piatr; i atrna greu pe deget, gdilndu-i pielea. Dar nu dezvluia nimic. Ai mil, opti parc adresndu-se direct aurului alb. Apoi tresri cnd glasul lui reverber n ecouri uoare, mprtiind o mulime de repetiii cristaline. Amok rse de el i clopoei limpezi de veselie i nsoir imitaia. nalta Nobil Elena era acum prea vrjit de Rdcina Pmntului ca s se mai ngrijeasc de Covenant. Sttea
634

pe mal ca i cnd ar fi putut deja simi parfumul Puterii de Comand i atepta ca un ucenic barca goal. ^ Curnd ambarcaiunea ajunse lng ea. n tcere alunec cu prova pe uscat i se opri pregtit, n ateptare. Amok o ntmpin cu o reveren profund, apoi sri sprinten la bord. Picioarele lui nu fcur niciun sunet cnd lovir scndura. Se deplas la captul opus al brcii, se ntoarse i se aez cu braele sprijinite de copastie, rnjind ca un monarh. Primul Mark Morin l urm pe Amok. Dup el, nalta Nobil Elena urc n barc i se aez pe o banc din mijloc. inea Toiagul Legii pe genunchi. Covenant vzu c venise rndul lui. Tremurnd, cobor pe rm pn la prora de lemn. Spaima i btea n tmple, dar i-o reprim. Lu copastiile cu ambele mini i se sui n ambarcaiune. Bocancii lui czur cu zgomot nfundat i ecouri pe scnduri. Aezndu-se, prea s fie nconjurat de huruitul unor greuti obscene. Bannor mpinse barca pe lac i sri imediat la bord. Dar, pn s-i ocupe i el locul, barca alunec i se opri. Sttea ca i cum ar fi fost sudat pe apa lucioas la civa metri de rm. O clip, nimeni nu se mic i nu vorbi. Stteau tcui inndu-i rsuflarea, ateptnd ca aceeai for care adusese barca s o i duc de acolo. ns ambarcaiunea rmnea nemicat, fixat ca o cdelni pe suprafaa roie i neclintit a lacului. Pulsul din tmplele lui Covenant se ntei. Brutal, sfid ecourile: Acum ce facem?
635

Spre surprinderea lui, barca alunec nainte civa metri. Dar se opri cnd repetiiile glasului su se stinser. nc o dat grupul naltei Nobile era prins n capcan. Se holb mirat n jur. Nimeni nu vorbea. Putea vedea cum gndurile ncordau muchii de pe spatele Elenei. Se uit o dat spre Amok, dar zmbetul fericit al tnrului l dezamgi att de mult, nct i smulse privirea. Junghiul suspansului ncepu s devin de nendurat. Micarea neateptat a lui Bannor l sperie. ntorcndu-se, vzu c Gardianul Sngelui se ridicase n picioare. Scoase scndura pe care sttuse din lcaul ei. O vsl! gndi Covenant. Simi un val subit de emoie. Bannor apuc scndura cu ambele mini, se sprijini de marginea brcii i se pregti s vsleasc. Atunci cnd captul scndurii atinse apa, o putere necunoscut o prinse, smulgnd-o instantaneu din strnsoarea lui. Fu supt drept n lac. Nu se vzu niciun plescit sau vreo und, dar scndura dispru ca o piatr aruncat n adncuri. Bannor se uit dup ea i nl o sprncean ca i cnd ar fi speculat teoretic pe seama puterii care putea s smulg att de uor ceva de la un Gardian al Sngelui. Dar Covenant nu era aa de calm. Csc gura fr vlag: Pe focurile iadului. Din nou barca naint. Se deplas civa metri pn cnd ecourile uluirii lui Covenant disprur. Apoi se opri, relundu-i ncremenirea respectuoas. Covenant se ntoarse cu faa la Elena, dar nu avu nevoie s-i exprime ntrebarea cu voce tare. Chipul ei strlucea de nelegere.
636

 Da, iubitule, opti ea uurat i triumftoare. Vd. i cum barca ncepu iari s alunece peste lac, continu: Sunetul vocilor noastre pune barca n micare. Aa se folosete calea lui Amok. Ambarcaiunea i caut propria destinaie. Dar ca s ne poarte pe noi trebuie s cltoreasc pe ecourile glasurilor noastre. Adevrul percepiei ei fu imediat vizibil. n timp ce vocea ei limpede arunca replici ca nite unde peste Rdcina Pmntului, barca aluneca uor pe ape. Se strecura printre coloane ca atras de magnetul scopului su. n curnd, Scara Rdcinii Pmntului iei din raza vizual. Dar cnd ea ncet s vorbeasc - atunci cnd ecourile delicate se stinser ca nite clopoei ambarcaiunea se opri iar. Covenant gemu n sinea sa. Dintr-odat i era team c i se va cere s vorbeasc, s ajute la propulsia brcii. Se temea c i va trda trgul dac va fi mpins la orice fel de discurs prelungit. n autoaprare, transmise cererea n jurul su nainte s-i poat fi adresat direct lui. Ei bine, spune ceva, mormi ctre Elena. Un surs uor i ambiguu atinse buzele ei - o reacie nu fa de el, ci la ceva ce i satisfcea cutrile interioare. Iubitule, replic ea blnd, n-o s avem nicio dificultate. Sunt multe lucruri ntre noi care nu au fost spuse. Exist secrete, mistere i surse de putere n tine pe care eu nu le percep dect vag. i ntr-un anumit fel nici despre mine nu am vorbit nc. E un loc potrivit pentru a ne deschide inimile. O s-i povestesc despre cltoriile ranyhynilor care au dus-o pe micua fiic a Lenei din Mithil Stonedown pn n Masivul Southron, i acolo la
637

mreul ritual al cailor pe care l-a nvat - de la ei a nvat multe lucruri. Cu o micare statuar, se ridic n picioare cu faa la Covenant. Aez ferm Toiagul Legii pe fundul brcii i nl capul spre tavanul peterii Rdcinii Pmntului: Prim-Nobil Thomas Covenant, zise ea, i ecourile rsunar n jurul ei ca un ghem din fire de foc de piatr sclipitoare ntreesute n apa lucioas, Necredincios i purttor al aurului alb, Prin al Inelului, iubitul meu, trebuie s-i vorbesc despre asta. Tu ai cunoscut-o pe Myrha. n tinereea ei, ea a venit la mama mea Lena, conform promisiunii ranyhynilor. Ea m-a purtat la marele eveniment al copilriei mele. n acest fel cauza necunoscut ai fost tu. nainte ca acest rzboi s ajung la un final, bun sau ru, trebuie s-i spun ce au determinat promisiunile tale. Fie-i mil de mine! strig el din nou n incapacitatea ncpnat a inimii lui. Dar era prea amorit, prea intimidat de lac i de ecouri, ca s-o mai opreasc. Sttu amuit de groaz i ascult cum Elena i relat povestea experienei ei cu ranyhynii. i n tot acest timp barca i purt pe un curs oblic i familiar printre coloanele lacului, plutind pe rezonana vocii ei parc transportndu-i ctre un rm teribil. Aventura ei avusese loc a treia oar cnd mama ei, Lena, i dduse voie s clreasc pe un ranyhyn. n timpul precedentelor dou vizite anuale la Mithil Stonedown, dictate de promisiunea ranyhynilor n faa lui Covenant Prinul Inelului, btrnul cal de pe Cmpiile lui Ra i rostogolise bizar ochii la vederea fetiei pe care bunicul ei, Trell, o aezase pe spatele su lat. Iar n anul
638

urmtor, tnra Myrha i luase locul btrnului armsar. Iapa o privea pe Elena cu acea expresie de atent concentrare care i caracteriza pe toi ranyhynii - i Elena, percepnd oferta ranyhynilor fr s-o neleag, se abandonase fericit Myrhei. Nu privise napoi atunci cnd iapa o dusese din Mithil Stonedown n munii Masivului Southron. Myrha galopase o zi i o noapte, ducnd-o pe Elena departe spre sud, pe crri de munte i prin trectori necunoscute oamenilor Trmului. Dup aceea ajunseser ntr-o vale nalt, un defileu ngust i acoperit de iarb ntre stncile golae, cu o bltoac neregulat alimentat de apele primverii n apropierea centrului. Acel mic iaz era misterios, cci apele lui ntunecate nu reflectau lumina soarelui. Valea n sine era minunat de privit, fiindc acolo erau sute de ranyhyni, sute de iepe i armsari mndri, lucioi, cu stele n frunte, adunai pentru un ritual rar i secret al cailor. Dar uimirea Elenei se transformase rapid n fric. n mijlocul unui cor de salutri nechezate, slbatice, Myrha o purtase pe feti spre iaz, apoi o depusese pe pmnt i dispruse n tropot de copite. i restul ranyhynilor ncepuser s alerge de jur mprejurul vii. La nceput se rotiser n toate direciile, mpingndu-se unul pe altul i trecnd pe lng copil ca i cum abia ar fi putut evita s-o striveasc. Dar treptat ritmul lor se nteise. Civa ranyhyni prsiser mulimea ca s bea din iaz, apoi se npustiser napoi n aglomeraie ca i cum apele negre sar fi rotit cu furie prin venele lor. n timp ce soarele trecea pe deasupra lor, semeii cai sprintaser i se nclinaser, buser din iaz, alergaser napoi s participe la ne639

linitita frenezie a unui dans nebun. Iar Elena sttea printre ei, temndu-se pentru viaa ei din cauza fulgerelor copitelor, nlemnit de spaim. n teama ei se gndise c i numai o tresrire i-ar putea aduce instantaneu moartea. Stnd acolo, cuprins de cldur, tunet i spaime abisale finale ca sfritul vieii, i pierduse cunotina pentru un timp. Sttea nc n picioare cnd ochii ei ncepuser din nou s vad; era dreapt i mpietrit sub ultima strlucire a serii. Dar ranyhynii nu mai alergau. O nconjuraser; se ntorseser cu faa la ea, studiind-o cu fora unei constrngeri n ochi. Unii se aflau att de aproape de ea, nct le putea inhala respiraia umed i fierbinte. Voiau ca ea s fac ceva, putea simi insistena dorinei lor btnd n teama ei imobil. Lent, nlemnit, fr s vrea, ncepuse s se mite. Se dusese la iaz i buse. Dintr-odat nalta Nobil i ntrerupse povestirea i ncepu s cnte - un cntec vibrant, furios i nelinitit care arunca unde de pasiune prin aerul Rdcinii Pmntului. Din motive pe care Covenant nu le putea dect intui, ea se lans n Tnguirea Nobilului Kevin ca i cum ar fi fost un bocet al ei intim i de nevindecat. Unde este Puterea care protejeaz frumuseea de descompunerea vieii? care apr adevrul pur de falsitate? care asigur credina mpotriva petelor de haos care corupe? Cum de suntem att de mici n faa Dispreului? De ce nu erup chiar i stncile ca s se curee, sau nu se prefac n praf de ruine?
640

n timp ce ecourile suferinei cntecului alergau peste lac, ea ntlni privirea lui Covenant pentru prima oar de cnd i ncepuse povestea. Iubitule, spuse cu un glas jos, nfiorat, am fost transformat, readus la via. La atingerea acelor ape, orbirea i ignorana din sufletul meu au pierit. Frica mi sa topit i am fost inclus n comuniunea ranyhynilor. ntr-o clip de viziune am neles totul. Am vzut c n onoarea promisiunii fcute ie fusesem adus la ritul lui Kelenbhrabanal, Printele Cailor, un ritual ranyhyn ndeplinit o dat ntr-o generaie pentru transmiterea i perpetuarea mreei lor legende, povestea morii puternicului Kelenbhrabanal ntre flcile Prinului Colului Distrugtorul. Am neles c alergarea furtunoas a ranyhynilor era modul lor de a-i mprti durerea, furia i suprarea fa de sfritul Printelui lor. Fiindc Kelenbhrabanal a fost Printele Cailor, Armsarul Primei Herghelii. Cmpiile lui Ra erau moia i protectoratul su. El i-a condus pe ranyhyni n marele lor rzboi mpotriva lupilor Prinului Colului. Dar rzboiul a continuat fr un deznodmnt clar, iar duhoarea sngelui vrsat i a crnii sfiate a devenit greoas pentru nrile Armsarului. n consecin, s-a dus la Prinul Colului. A stat n faa Distrugtorului i a spus: Hai s ncheiem rzboiul. i adulmec ura, tiu c tu ai nevoie de victime, altfel n patima ta te-ai autoconsuma. O s fiu eu victima ta. Ucide-m pe mine i las poporul meu s triasc n pace. Descarc-i ura asupra mea i pune capt acestui rzboi. Prinul Colului a fost de acord. Astfel c
641

Kelenbhrabanal i-a dat gtul colilor Distrugtorului i a stropit pmntul cu sacrificiul su. ns Prinul Colului nu s-a inut de cuvnt, lupii au atacat din nou. Ranyhynii nu mai aveau conductor, aveau inima frnt. Nu puteau lupta bine. Ranyhynii rmai au fost silii s fug n muni. Nu s-au putut ntoarce pe dragile lor Cmpii pn nu au obinut serviciile ramenilor, i cu acest ajutor i-au alungat pe lupi. Prin urmare, fiecare generaie de ranyhyni particip la ritualul cailor ca s pstreze legenda Armsarului, s menin pur n memorie ntreaga lor mndrie fa de sacrificiul lui i toat durerea lor pentru moartea lui, i ura fa de Dispreul care i-a trdat. Astfel, ei beau din apa unirii minilor i i lovesc de pmnt furia lor extrem timp de o zi i o noapte. Cnd am gustat i eu din apa iazului, am alergat, am plns i am fost mnioas mpreun cu ei pe parcursul lungii nopi exaltate. Cu inima, mintea i cu totul m-am abandonat visului morii Prinului Colului. Ascultnd-o, agndu-se cu ochii de chipul ei, Covenant se simea i el prins n strnsoarea suferinei nealinate. Ea era femeia care i se oferise lui. i nelegea acum patima, nelegea primejdia n care se afla ea. Privirea ei defocalizat se concentra; putea deja s simt conflagraiile explodnd la periferia viziunii ei. Groaza de aceast concentrare i ddu impulsul s vorbeasc. Cu glasul sfiat ntre team i dragoste, rosti rguit: Ceea ce nu neleg eu este ce obine Foul din toate astea.
642

25 A APTEA PARTE ult timp, nalta Nobil Elena strnse Toiagul Legii i privi ncruntat n jos spre el. Concentrarea trosnea la marginile privirii ei; era pe punctul s se dezlnuie i s-l biciuiasc. Apoi ea pru s-i aduc aminte cine era el. ncet, patima pli pe chipul ei, trecu napoi n spatele vlului interior. Se ls pe locul ei de pe banc. optit, cu ton periculos, ntreb: Din toate astea? ntrebi ce are de ctigat Nobilul Foul din ceea ce i-am spus eu? El rspunse promptitudinii ei nfiorate. Acum, nepstor n faa domeniului nelimitat de implicaii cu care ecourile i multiplicau vocea, se grbi s explice, s mbunteasc mcar astfel falsitatea poziiei lui. i asta. Chiar tu ai spus-o, acel vechi trg insuportabil pe care l-am fcut eu cu ranyhynii te-a adus unde eti acum. Indiferent de ce i-am fcut eu mamei tale. i asta. Dar de fapt eu m gndesc la momentul de fa. Tu m-ai chemat i suntem pe drumul ctre A aptea Parte, i vreau s tiu ce obine Foul din asta. El nu ar irosi o astfel de ans. Asta nu face parte din inteniile lui, replic ea rece. Alegerea de a te chema mi-a aparinut mie, nu lui. Corect. Aa lucreaz el. Dar ce te-a fcut s te decizi s m chemi? Adic n afar de faptul c oricum m-ai fi chemat la un moment dat pentru c eu am simplul

643

ghinion de a purta o verighet din aur alb i s-mi lipseasc dou degete. Ce te-a fcut s te decizi atunci... cnd ai fcut-o? Waynhimul dukkha ne-a adus noi informaii despre puterea Prinului Colului. Noi informaii pe naiba! mri Covenant. Chiar crezi c a fost un accident? Foul l-a eliberat. Strig cuvntul eliberat i ecourile sporovir n jurul lui ca nite semnificaii cumplite. L-a eliberat pe bietul drcuor chinuit pentru c tia exact ce o s facei voi cu el. i a vrut ca eu s m aflu n Trm atunci, n acel moment precis, nu mai devreme sau mai trziu. Importana cuvintelor lui ptrunse pn la ea; ncepu s l asculte cu seriozitate. Dar glasul i rmase neutru atunci cnd ntreb: De ce? Cum i sunt servite scopurile? O clip el se feri de ceea ce gndea. De unde s tiu eu? Dac a ti, poate a putea s lupt cumva mpotriva lui. n afar de ideea c eu ar trebui s distrug Trmul... Dar atenia grav a Elenei l reinu. De dragul ei i adun curajul. Ei bine, uite ce se ntmpl din cauza mea. Am fcut ceva krill-ului lui Loric, ca urmare a aprut Amok, astfel c tu ncerci s dezlegi A aptea Parte. Eu un mecanism limpede. Dac m-ai fi chemat mai devreme, atunci cnd am fi ajuns n acest punct tu nu ai fi fost att de presat s foloseti o tiin pe care nu o nelegi. Iar dac toate astea s-ar fi petrecut mai trziu, nu ai fi venit deloc aici, ai fi fost prea ocupat s lupi n rzboi. Ct despre mine... nghii n sec i privi o secund n alt
644

direcie, apoi mai fcu tui pas ctre esena trgului su: Acesta este singurul mod n care am posibilitatea s scap. Dac lucrurile s-ar fi petrecut diferit, ar fi existat mult mai mult presiune asupra mea, din toate direciile, ca s nv cum s folosesc inelul. Iar Joan... Dar n felul sta atenia ta e distras, te gndeti la A aptea Parte n loc de magie slbatic sau altceva. i Foul nu vrea ca eu s nv la ce e bun aurul alb. L-a putea folosi mpotriva lui. Nu vezi? Foul ne-a adus unde suntem. L-a eliberat pe dukkha pentru ca noi s ne aflm acum exact aici. Trebuie s aib un motiv. i place s distrug oamenii cu ajutorul lucrurilor care le dau speran. Astfel i poate mpinge s profaneze... Nu e de mirare c e o noapte fr lun. Era acut contient c i punea n pericol propria cauz, aa c trase concluzia cu blndee: Elena, A aptea Parte ar putea fi cel mai ru lucru care urmeaz s se ntmple. Dar ea avea rspunsul pregtit: Nu, iubitule. Eu nu cred asta. naltul Nobil Kevin ia alctuit Prile n vremurile dinainte ca nelepciunea lui s cad prad disperrii. Mna Prinului Colului nu le-a atins. S-ar putea ca Puterea de Comand s fie periculoas, dar nu e un ru. Declaraia ei nu-l convinse. Dar nu avu inima s protesteze. Ecourile puneau prea mult stres chiar i pe cele mai simple cuvinte. Sttu n schimb privind morocnos la picioarele ei, scrpinndu-i mncrimea provocat de verighet. n timp ce ecourile se stingeau i barca aluneca uor pe ap pn la oprire, simi c pierduse ocazia de a fi cinstit.
645

Pentru vin timp, niciun glas nu se ridic s mping barca. Covenant i Elena stteau n tcere, analizndu-i gndurile intime. Apoi ea vorbi din nou. Blnd, respectuos, recit versurile Tnguirii Nobilului Kevin. Barca pluti iar nainte. Curnd ambarcaiunea ocoli o alt coloan i Covenant se pomeni c avea n faa ochilor o cascad nalt, sclipitoare i tcut. Partea superioar disprea n umbrele tavanului peterii. Dar torentele care curgeau fr zgomot pe suprafaa sa neregulat reflectau flcrile focului de piatr n mii de puncte arztoare, astfel nct cascada prea o prvlire de pietre preioase roii, bogate i fierbini. Barca pluti uor datorit recitrii Elenei spre un ponton de piatr de pe o latur a cascadei i se opri acolo. Imediat Amok sri din ambarcaiune i i atept tovarii la marginea Rdcinii Pmntului. Dar timp de o clip ei nu l urmar. Stteau vrjii de splendoarea i tcerea cascadei. Vino, nalt Nobil, zise tnrul. A aptea Parte este aproape. Trebuie s aduci la final existena mea. Tonul lui se potrivea cu seriozitatea neobinuit a atitudinii sale. Elena cltin vag din cap, ca i cum i-ar fi amintit de limitrile ei, de oboseala i lipsa ei de cunotine. Iar Covenant i acoperi ochii ca s se fereasc de deconcertanta cdere tcut i sclipitoare a cascadei. Apoi Morin pi pe ponton i Elena l urm cu un oftat. Apucnd bordul cu ambele mini, Covenant cobor din ambarcaiune. Cnd Bannor li se altur i el, grupul naltei Nobile fu complet.
646

Amok i privea cu seriozitate. Prea s fi mbtrnit n timpul cltoriei cu barca. Veselia se ofilise pe faa lui, lsnd oasele strvechi necontrazise. Buzele i se micau ca i cnd ar fi dorit s vorbeasc. Dar nu spuse nimic. Ca un om n cutarea unui sprijin, privi scurt la fiecare dintre tovarii lui. Apoi se ntoarse i se ndrept cu un pas ciudat de greu spre cascad. Cnd ajunse la primele pietre ude, se cr pe ele i pi n apa care cdea. Cu picioarele bine fixate contra greutii cascadei, privi napoi spre tovarii lui. Nu v temei, rosti prin torentul tcut, asta e doar ap aa cum o cunoatei voi. Energia Rdcinii Pmntului izvorte din alt parte. Venii. Cu un gest de chemare, dispru sub cascad. Elena nepeni. Apropierea celei de-a aptea Pri i copleea trsturile. Uitnd de oboseal, se grbi n urma lui Morin spre cascad. Covenant o urm. Epuizat, distrus, plin de o team de neneles, totui acum nu mai putea da napoi. Cnd Elena trecu prin cascad i dispru din vedere, se arunc i el pe ngrmdirea de pietre ude, ncepnd s se trasc spre cderea de ap. Picturile pulverizate i loveau faa. Piatra era prea alunecoas pentru el; era silit s mearg de-a builea. Dar continu s se mite ca s evite ajutorul lui Bannor. inndu-i rsuflarea, scormoni prin ap ca printr-o avalan. Aproape l dobor; l lovea ca o greutate acumulat a iluziei lui. Dar se sili s rmn n picioare mpotriva ei cnd cderea de ap l ud, umplndu-i ochii, gura i urechile, simi ceva din vitalitatea ei. l ataca precum o splare ritual involuntar, o curare ndeplinit ca
647

ultim condiie a Puterii de Comand. l freca parc n intenia de a-i lustrui oasele. Dar fora apei i evita faa i pieptul. i lsa dezgolii toi nervii, dar nu reuea s-i purifice esena nepotrivirii lui. O clip mai trziu, se tr jupuit, dar nemetamorfozat, n ntunericul de dincolo de cascad. Tremurnd, scutur din cap, sufl apa din gur i din nas. Minile i spuneau c se afl pe piatr neted, dar o simea ciudat n acelai timp uscat i alunecoas. Se opunea contactului solid cu palmele lui. Nu putea vedea nimic, nu auzea zgomot de pai sau oapte dinspre nsoitorii lui. Dar simul mirosului reacion violent. Se gsea ntr-o atmosfer att de ncrcat cu energie, nct acoperea orice alt miros al vieii lui. l sclda ca duhoarea de cangren, l ardea ca emanaiile suflului, dar nu semna cu ele i nici cu alt miros cunoscut. Era la fel ca ntinderea masiv i lustruit a Rdcinii Pmntului, ca imensitatea peterii luminate de focul de piatr, ca greutatea continu, prevestitoare a cascadei, ca ecourile ca stabilitatea fr de moarte a lui Melenkurion Zgazul Cerului. i reducea contiina nelinitit la dimensiunile de simplu trup muritor. Era mirosul Puterii Pmntului. Nu-l putu suporta. Sttea n genunchi naintea lui, cu fruntea apsat de piatra rece i minile ncletate pe ceaf. Apoi auzi un fit slab cnd Elena aprinse Toiagul Legii. ncet, nl capul. Aerul i nep ochii pn la lacrimi, dar clipi i se uit n jurul lui. Se afla ntr-un tunel drept i neluminat care pornea de la cascad. n centrul lui, de departe pn la ap, curgea
648

un pru mic de mai puin de un metru lime. Chiar i la lumina albastr a Toiagului, fluidul din pru era rou ca sngele proaspt. Aceea era sursa mirosului, izvorul periculoasei puteri a Rdcinii Pmntului. i putea vedea fora concentrat. Se ridic n picioare, mpleticindu-se spre peretele tunelului; voia s se ndeprteze ct mai mult de pru. Bocancii lui alunecau pe podeaua neagr de piatr ca i cum ar fi fost acoperit cu ghea. Trebuia s se lupte ca s-i pstreze echilibrul. Dar ajunse la perete i se lipi de el. Apoi se uit la Elena. Ea privea prin tunel parc inndu-i rsuflarea. Avea pe chip o expresie vrjit, exultant, i prea mai nalt, statura nlndu-i-se prin Toiagul Legii, ca i cum flacra Toiagului ar fi alimentat un foc din interiorul ei, o flam ca o viziune a victoriei. Arta ca o preoteas punnd n scen ritualuri sacre i eficiente, aducndu-i aproape terenul ocult al puterii ei. nsi distana defocalizat din privirea ei era ncrcat de posibiliti exaltate i feroce. Ele l fcur pe Covenant s simt energia inconfortabil din aer, s uite de lacrimile care i curgeau din ochi de parc ar fi plns i s fac un pas nainte pentru a o avertiza. Imediat i pierdu echilibrul, abia reuind s evite s cad. nainte s ncerce iar, l auzi pe Amok spunnd: Venii. Finalul e aproape. Cuvintele tnrului sunau spectrale ca o invocaie a morilor, i nalta Nobil porni prin tunel ca rspuns la chemarea lui. Covenant privi repede n jur, descoperindul pe Bannor n spatele lui. l prinse de bra ca i cum ar fi intenionat s-i cear: Oprete-o! Nu vezi ce are de gnd
649

s fac? Dar nu o putu spune; fcuse un trg. n schimb se arunc nainte, ncercnd s se grbeasc dup Elena. Tlpile lui nu gseau priza. Bocancii lunecau pe piatr; prea s-i fi pierdut simul echilibrului. Dar se mpletici sumbru nainte. Cu un intens efort de voin, i relax picioarele, aps mai uor n pmnt. Ca urmare, i recpt ntr-o oarecare msur controlul asupra micrilor, reuind s in pasul cu nalta Nobil. Dar nu o putu prinde din urm. i nu putea vedea ncotro se ndrepta ea; propriii pai i cereau prea mult concentrare. Nu ridic privirea pn cnd mirosul copleitor reizbucni aproape punndu-l din nou n genunchi. Lacrimile i inundar ochii cu atta for, nct i lsar vederea total nceoat, incapabil s se focalizeze. Dar mirosul i spuse c ajunseser la izvorul prului rou. Prin lacrimi putea vedea flacra Elenei cltinndu-se. i terse apa din ochi, ctignd un moment n care s poat distinge mprejurimile. Sttea n spatele Elenei ntro peter ceva mai mare la captul tunelului. n faa lui, ncastrat n roca neagr a peretelui din fund ca o faet a unui filon expus, se afla o suprafa plan de piatr ud. ntreaga suprafa sclipea; radierile ei i distorsionau vederea ineficient, dndu-i impresia c se uita la un miraj, o oscilaie n materialul solid al existenei. i aprea ca o membran poroas de la baza timpului i spaiului. De sus pn jos, din ea izvora umezeal, care se scurgea pe pant, se aduna ntr-un jgheab rudimentar i continua s curg prin centrul tunelului. Iat, zise Amok ncet. Iat Sngele Pmntului. Aici se mplinete scopul crerii mele. Eu sunt A aptea Parte
650

a nelepciunii naltului Nobil Kevin. Puterea pentru care eu sunt calea i poarta se afl aici. n timp ce vorbea, vocea sa devenea mai adnc i mai seac, mbtrnea. Povara apstoare a anilor i ndoia umerii. Cnd continu, prea contient de nevoia de a se grbi, nevoia de a vorbi nainte ca imunitatea sa n faa timpului s expire. nalt Nobil, ai grij. Atmosfera acestui loc m dezleag. Trebuie s-mi ndeplinesc scopul acum. Atunci vorbete, Amok, replic ea. Te ascult. O, asculi, zise Amok cu ton trist, meditativ, ca i cum rspunsul ei l-ar fi cufundat n reverie. La ce bun s asculi, dac nu o faci cu nelepciune? Apoi i reveni. Cu voce mai puternic, rosti: Atunci ascult, fie ce-o fi. Eu mplinesc legea crerii mele. Creatorul meu nu-mi poate cere mai mult. nalt Nobil, iat Sngele Pmntului. Acesta este sngele pasional i esenial al rocii muntelui, Puterea Pmntului care nal i ine piscurile sus. Curge aici - poate pentru c imensa greutate a lui Melenkurion Zgazul Cerului l stoarce din piatra dens sau poate pentru c muntele vrea s-i dezgoleasc inima celor care au nevoie i pot s o gseasc. Indiferent de cauz, rezultatul rmne acelai. Orice suflet care bea din Sngele Pmntului obine Puterea de Comand. ntlni privirea ei intens i continu: Aceast putere e preioas i tare i plin de primejdii. Odat ce a fost preluat din Snge, trebuie utilizat repede, altfel fora ei l distruge pe cel care a but-o. i nimeni nu poate ndura mai mult de o singur nghiitur; niciun trup muritor nu poate rezista dac bea
651

mai mult de o dat din Snge. Fluidul e prea preios ca s fie reinut de orice recipient fcut din carne. ns asemenea primejdii nu explic de ce naltul Nobil Kevin nsui nu a ncercat Puterea de Comand. Cci aceast Putere este puterea care ndeplinete orice aciune dorit, poi da orice porunc pietrei, pmntului, ierbii, copacilor, apei i trupurilor vii, iar ea va fi ndeplinit. Dac cel care bea ar spune ctre Melenkurion Zgazul Cerului Zdrobete-te i cazi!, mreele piscuri se vor supune imediat. Dac cel care bea ar spune Leilor de Foc de pe Muntele Tunetului Prsii pantele voastre aride, atacai i pustiii Ridjeck Thome, ei imediat s-ar strdui din toate puterile s asculte. Aceast Putere poate realiza orice pentru ndeplinirea scopului n care s-a dat comanda. Totui, naltul Nobil Kevin nu s-a folosit de ea. Eu nu cunosc toate motivele care i-au condus inima atunci cnd a ales s nu guste din Sngele Pmntului. Dar dac pot, a vrea s explic primejdiile profunde ale Puterii de Comand. Amok vorbea cu ton cavernos profund i spectral, iar Covenant asculta disperat, ca i cum s-ar fi inut cu degete zdrelite, nvineite, de marginea abisului cuvintelor lui Amok. Venele i pulsau fierbini i lacrimi ca nite ruri de foc i curgeau nencetat pe obrajii asudai. Simea c mirosul Sngelui Pmntului l sufoc. Inelul i provoca mncrimi teribile. Nu-i putea ine echilibrul; picioarele i alunecau continuu de sub el. Totui, percepiile lui treceau dincolo de toate astea. Simurile sale inundate se extindeau ca i cum n sfrit ar fi ieit cu capul deasupra apei. n timp ce Amok vorbea despre
652

primejdii profunde, Covenant deveni contient de ceva nou n peter. Prin asaltul Sngelui, ncepu s perceap izul a ceva nepotrivit, a ceva ru. Se tra insidios peste mirosul copleitor ca o sfidare indirect, care prea s aib succes n pofida imensei fore creia i se opunea, pe care o submina, o trda. Dar nu i putea localiza sursa. Fie Puterea de Comand nsi era ntr-un anumit fel fals, fie rul se afla n alt parte, fcndu-i ncet apariia prin aerul dens. Nu-i putea da seama. Nimeni altcineva nu prea s observe subtilul damf de boal. Dup o scurt pauz obosit, Amok i continu explicaia: Prima dintre aceste primejdii - prima, dar poate nu cea mai de seam - este unica mare limitare a Puterii. Nu are influen asupra a nimic din ce nu e o parte natural a creaiei Pmntului. n consecin, nu este posibil s i se porunceasc Dispreuitorului s-i nceteze rzboiul. Nu este posibil s i se comande moartea. El a trit nainte ca arcul Timpului s fie construit, Puterea nu l poate supune. Poate c numai acest fapt s-l fi oprit pe Kevin. Posibil ca el s nu fi but din Snge pentru c nu-i putea da seama cum s aplice Comanda mpotriva Dispreuitorului. Dar exist i un pericol mai subtil. Orice suflet care are curajul s bea poate da o comand, dar puini sunt cei care pot prevedea deznodmntul a ceea ce au pus n micare. Cnd o asemenea for incomensurabil este dezlnuit asupra Pmntului, orice realizare se poate ntoarce asupra celui care a pus-o n practic. Dac cel care bea ar comanda distrugerea Pietrei Bolii Pmntului, posibil ca rul din Piatr s
653

supravieuiasc fr un suport i s nenoroceasc ntregul Trm. Aici butorul care nu e i profet risc trdarea. Exist posibiliti de Profanare pe care chiar i naltul Nobil Kevin n disperarea lui le-a lsat adormite i neatinse. Duhoarea rului sporea n nrile lui Covenant, dar nc nu o putea identifica. i nu se putea concentra asupra ei; avea o ntrebare pe care ardea s i-o pun lui Amok. Dar atmosfera tenebroas i nchega gtul, l paraliza. n timp ce Covenant se lupta s respire, ceva se ntmpla cu Amok. Pe parcursul discursului su, glasul i devenea tot mai btrn i mai cadaveric. Acum, n pauza de dup ultima fraz, se cltin subit ca i cum o coard ntins din interiorul su ar fi plesnit. Se mpletici un pas ctre jgheabul cu Snge. Trecu o clip nainte s se poat ndrepta, s ridice din nou capul. O expresie de team, durere sau suferin i lrgea ochii, i n jurul lor ridurile vrstei se ntindeau vizibil, ca i cum pielea lui ar fi fost mototolit. Pielea moale a obrajilor se erodase; uvie crunte i presrau prul. Ca un burete uscat, absorbea numrul firesc al anilor lui. Cnd vorbi iar, vocea i era slab i gunoas: Nu pot spune mai multe. Timpul meu s-a ncheiat. Cu bine, nalt Nobil. S nu dezamgeti Trmul. Convulsiv, Covenant i arunc ntrebarea: Ce este cu aurul alb? Amok rspunse de peste golful larg al anilor: Aurul alb exist dincolo de arcul Timpului. Lui nu i se poate Comanda.
654

Un alt cutremur interior l cltin; se smuci mai aproape de jgheab. Ajutai-l! cri Covenant. Dar Elena doar nl Toiagul Legii ntr-un salut mut, arztor. Cu un efort tremurtor din cauza vrstei, Amok se ndrept de spate. Lacrimile i curgeau pe dantelria ridat a obrajilor, cnd ridic faa spre tavanul peterii i strig cu glas ndurerat: O, Kevin! Viaa e dulce, iar eu am trit att de puin timp! Trebuie s mor? Un al treilea cutremur l scutur ca un rspuns la apelul su. Se mpiedic de parc oasele i s-ar fi dezarticulat i czu peste jgheab. ntr-o fraciune de secund, Sngele i dizolv carnea, i el dispru. Covenant gemu neajutorat: Amok! Prin ceaa lacrimilor sale inutile, se holba la prul rou de Snge al Pmntului. Dezechilibrul l npdea venind dinspre piatr, urca n muchii lui ca un vertij. Pierdu orice noiune a spaiului n care se afla. Ca s se calmeze, ntinse mna s se prind de umrul Elenei. Umrul ei era att de ncordat i ntrit, att de ncrcat de hotrre rigid, nct l simea ca pe un os dezgolit sub materialul robei. Ea se afla la limita propriului su punct culminant; pasiunea ei era tangibil sub atingerea lui. l ngrozi. n ciuda ameelii care i destabiliza mintea, localiz sursa izului nenumit al rului. Rul era n Elena, n nsi nalta Nobil. Ea nu prea contient de asta. Cu o emoie abia stpnit, zise:
655

 Amok s-a dus, scopul lui a fost ndeplinit. Acum nu trebuie s mai ntrziem. De dragul ntregului Pmnt, trebuie s beau i s Comand. Pentru urechile lui Covenant, glasul ei suna att de ncrcat de concluzii lacome, att de nesat de nevoi, datorii i intenii, nct era pe punctul de a se sparge. nelegerea l prinse ca o mn umed pe ceaf, forndu-i sufletul s cad n genunchi. Cnd ea iei din raza lui de aciune, ndreptndu-se spre jgheabul cu Snge, simi c i sfiase i ultima aprare. Elena! Plnse n sinea lui. Elena! Vaietele lui erau vaiete de umilin. O clip se ls ngenuncheat n interior ca prins n strnsoarea unei viziuni. Ameit, vzu toate felurile clare n care era responsabil pentru Elena, toate modurile n care el determinase ca ea s fie cine, ce era i unde era. Duplicitatea lui era cauza, violena lui, neputina, nevoia. i i aduse aminte de apocalipsa ascuns n privirea ei. Acela era rul. l fcu s se cutremure de groaz. O privi prin ceaa lacrimilor. Cnd o vzu aplecndu-se spre jgheab, sri sfidnd cu toat fiina sa roca alunecoas i strig rguit: Elena! Nu! Nu face asta! nalta Nobil se opri. Dar nu se ntoarse. ntreaga rigiditate a spatelui ei se condens ntr-o unic ntrebare: De ce? Nu vezi? icni el. Totul este un complot al lui Foul. Suntem manipulai - tu eti manipulat. O s se ntmple ceva ngrozitor. Un timp ea rmase tcut, spre durerea lui. Apoi, cu un ton de convingere auster, zise:
656

 Nu pot s las s-mi scape ocazia de a sluji Trmul. Am fost avertizat. Dac sta e planul Prinului Colului ca s ne nving, atunci este i cea mai bun cale de a-l lovi i noi pe el. Nu m tem s-mi msor voina cu a lui. Iar eu dein Toiagul Legii. N-ai nvat c Toiagul nu e potrivit cu minile lui? Nu ni l-ar fi cedat dac l-ar fi putut folosi n vreun fel pentru scopurile lui. Nu. Toiagul e garania mea. Nobilul Foul nu-mi poate amgi viziunea. Viziunea ta! Covenant i ntinse braele implorndo: Nu vezi ce e asta? Nu vezi de unde vine? Vine de la mine, de la acel trg diabolic pe care l-am fcut cu ranyhynii. Un trg euat, Elena! Totui se pare c ai negociat mai bine dect crezi. Ranyhynii i-au pstrat promisiunea fcut mai mult dect ai fi putut tu s prevezi sau s controlezi. Rspunsul ei pru s-l amueasc, i n tcerea lui ea continu: Ce te-a schimbat, Necredinciosule? Fr ajutorul tu nu am fi putut ajunge n acest loc. La Piatra Crpat ai ajutat fr s te zgrceti sau s ceri ceva n schimb, cu toate c propria mea mnie te-a pus n pericol. i totui, acum m ii n loc. Thomas Covenant, tu nu eti att de fricos. Fricos? Pe focurile iadului! Sunt un la nenorocit! Ceva din vechea lui furie i reveni, i scuip cuvintele prin sudoarea i lacrimile care i se scurgeau n gur: Toi leproii sunt lai. Suntem nevoii s fim aa! n cele din urm, ea se ntoarse spre el, nfruntndu-l cu concentrarea, cu holocaustul fierbinte al privirii ei. Fora sa i distruse echilibrul i se prbui n buci pe piatr. Dar se sili din nou s se ridice, mpins de frica de
657

ea i pentru ea, ndrzni s-i nfrunte puterea. Sttu pur i simplu abandonndu-se i plonj. Manipulare, Elena, se rsti. Vorbesc despre manipulare. nelegi ce nseamn asta? nseamn s te foloseti de oameni. S-i faci s urmeze eluri pe care nu i le-au ales ei nii. Manipulare. Nu a lui Foul - a mea! Eu te-am manipulat, m-am folosit de tine. i-am spus c am ncheiat un alt trg, dar nu i-am spus despre ce e vorba. M-am folosit de tine ca s m eliberez. Am promis s fac tot ce pot ca s te ajut s gseti aceast Parte. i n schimb mi-am promis s fac tot posibilul s te conving s preiei responsabilitile mele. Te-am urmrit i te-am ajutat pentru ca atunci cnd ajungi aici s fii exact aa cum eti acum - s-l provoci tu nsi pe Foul fr s te mai gndeti ce faci, pentru ca indiferent ce s-ar ntmpla cu Trmul s fie din vina ta i nu a mea. Pentru ca eu s pot scpa! Pe toi dracii, Elena! M asculi? Foul o s ne nving cu siguran! Ea pru s aud numai parial ce spunea el. i ndrept privirea arztoare direct spre el i ntreb: A existat vreodat un moment n care s m fi iubit? n agonia protestului, aproape c ip: Bineneles c te-am iubit! Apoi se stpni, punndu-i iari toate forele n rugminte: Nu mi-a trecut niciodat prin minte c m-a putea folosi de tine pn... pn dup alunecarea de teren. Cnd am nceput s neleg de ce eti capabil. Te-am iubit nainte. Te iubesc acum. Sunt doat un ticlos lipsit de scrupule i m-am folosit de tine, atta tot. Acum regret. Cu toate resursele glasului su, o rug struitor: Elena, te rog nu bea
658

substana aia. Uit de Puterea de Comand i ntoarce-te la Piatra Srbtorii. Las Consiliul s decid ce e de fcut cu toate astea. Dar felul n care privirea ei i prsi faa i parcurse pereii peterii i spuse c nu ajunsese la sufletul ei. Cnd vorbi, nu fcu dect s-i confirme eecul. A fi nedemn de calitatea de Nobil dac nu a aciona acum. Amok ne-a oferit A aptea Parte pentru c a simit c nevoile urgente ale Trmului depesc condiiile crerii lui. Prinul Colului a atacat Trmul acum, poart rzboiul acum, Trmul, viaa i toate celelalte sunt n pericol acum. Atta timp ct orice putere sau arm mi st la ndemn, nu-i voi permite! Vocea i se mblnzi, adugnd: Iar dac m-ai iubit, cum s nu m lupt pentru salvarea ta? Nu ar fi trebuit s nchei trgul n secret. Eu te iubesc. Vreau s te slujesc. Regretul tu nu face dect s ntreasc ceea ce am de fcut. Rsucindu-se napoi spre jgheab, ridic flacra tremurtoare a Toiagului sus deasupra capului, strig ca o chemare de rzboi: Melenkurion abatha! Pzete-te bine, Prin al Colului! Vreau s te distrug! Apoi se aplec spre Sngele Pmntului. Covenant se zbtu frenetic s nainteze spre ea, dar picioarele i alunecar iar de sub el i czu dobort ca de un oc al incapacitii. Cnd ea i cobor faa spre jgheab, strig: Nu e un rspuns bun! Cum rmne cu Legmntul Pcii? Dar strigtul lui nu ptrunse prin exaltarea ei. Fr s ezite, sorbi o singur dat din Snge i l nghii.
659

Imediat sri n picioare, stnd dreapt i rigid ca i cum ar fi fost posedat. Prea s se umfle, s se extind ca o imagine distorsionat. Focul Toiagului alerga pe lemnul din minile ei. ntr-o secund, ntreaga ei siluet fu nghiit de flcri. Elena! Covenant se tr spre ea. Dar fora exploziei ei albastre, trosnitoare, l arunc napoi ca un vnt puternic. i terse lacrimile din ochi ca s vad mai clar. nvluit n foc, ea era nevtmat i slbatic. n timp ce focul ardea n jurul ei, o acoperea din cap pn la picioare ntr-un giulgiu arztor, ea i ridic braele, nl capul. O clip cumplit sttu nemicat, prins n flcri. Apoi vorbi ca i cum ar fi rostit cuvinte de foc: Vino! Eu am gustat Sngele Pmntului! Trebuie s te supui voinei mele. Zidurile morii nu conteaz. Kevin fiul lui Loric! Vino! Nu! url Covenant. Nu! Nu face asta! Dar chiar i urletul lui interior era nbuit de glasul mre care tremura i gemea n aer, att de mare nct prea s-l aud nu cu urechile, ci cu ntreaga suprafa a corpului. Nebuno! nceteaz! Valuri nesigure de spaim curgeau dinspre glas. Nu face asta! Kevin, ascult-m! strig Elena cu ton transfigurat. Nu poi s m refuzi! Sngele Pmntului te oblig. Am ales ca tu s-mi ndeplineti Comanda. Kevin, vino! Glasul mre repet: Nebuno! Nu tii ce faci! O secund mai trziu, ambiana peterii se schimb violent, de parc un mormnt s-ar fi deschis n ea. Valuri
660

de agonie se rostogolir prin aer. Covenant tresrea la fiecare und. Se nepeni acolo unde ngenunchease i privi n sus. Spectrul lui Kevin Risipitorul Trmului se profila n lumina palid n faa Elenei. O domina prin nlime, domina petera nsi. Monumental de vertical i pustiit, era vizibil mai degrab prin piatr dect n interiorul peterii. Se nla deasupra Elenei ca o parte din stnca muntelui. Avea o gur ca o despictur, ochi ncrcai de efectele Profanrii, iar pe frunte purta un bandaj care prea s acopere o ran mortal. D-mi drumul! gemu el. Am fcut destul ru pentru un singur suflet. Atunci slujete-m! strig ea n extaz ctre el. i ofer o Comand prin care s rscumperi acel ru. Eti Kevin fiul lui Loric, Risipitorul Trmului. Ai cunoscut disperarea pn la fund, ai gustat ntreaga cup de fiere. Asta nseamn cunotine i puteri pe care nicio fiin nu le poate egala. nalt Nobil Kevin, i poruncesc s te lupi i s-l nfrngi pe Nobilul Foul Dispreuitorul! Distruge-l pe Prinul Colului! Prin puterea Sngelui Pmntului, i Comand. Spectrul o fix ngrozit i ridic pumnii parc vrnd s o loveasc. Nebuno! repet, teribil. n clipa urmtoare, o ciocnire ca nchiderea unei cripte zgudui petera. Un ultim puls de team lovi grupul naltei Nobile; flacra Elenei fu spulberat ca o lumnare slab; bezna inund petera. Apoi Kevin dispru.
661

Trecu mult timp. Cnd Covenant i recpt cunotina, se odihni vlguit un timp pe mini i genunchi, bucuros de ntuneric, de dimensiunea redus a peterii i de absena spectrului. Dar, n cele din urm, i aminti de Elena. Impingndu-se n picioare, vorbi spre ea: Elena? Vino. Elena? Hai s ieim de aici. La nceput nu primi niciun rspuns. Apoi focul albastru sfri cnd Elena aprinse Toiagul. Sttea pe jos ca o epav. Cnd ntoarse spre el chipul pustiit, uzat, el vzu c criza ei trecuse. Toat exaltarea i fusese consumat de actul Comenzii. Se duse la ea, ajutnd-o blnd s se ridice n picioare. Vino, zise din nou. S mergem. Ea cltin vag din cap i spuse cu o voce epuizat: El a spus c sunt nebun. Ce am fcut? Sper s nu aflm niciodat. O urm de simpatie l fcu s sune aspru. Ar fi vrut s aib grij de ea, dar nu tia cum. Ca s-i dea timp i intimitate ca s-i adune forele, se ndeprt. Privind plictisit n jurul peterii, l observ pe Bannor, observ uoara expresie de surpriz de pe faa lui. Ceva din acea expresie neobinuit i ddu lui Covenant un fior de team. Prea s fie ndreptat spre el. Sond dup o explicaie, ntrebnd: Era Kevin, nu-i aa? Bannor aprob din cap; surpriza contemplativ i rmase pe fa. Ei bine, mcar nu era ceretorul la... Cel puin acum tim c nu Kevin m-a ales pentru treaba asta.

662

Privirea lui Bannor tot nu se schimb. l fcea pe Covenant s se simt inconfortabil de expus, ca i cum ar fi fost ceva indecent cu el i nu-i ddea seama. Confuz, se ntoarse spre nalta Nobil. Brusc, o explozie tcut ca un urlet al pietrei zgudui petera, o fcu s tremure i s tresalte ca un cutremur. Covenant i Elena i pierdur echilibrul, czur pe jos. Strigtul de avertizare al lui Morin rsun inexpresiv: Kevin se ntoarce! Atunci mormntul se deschise din nou; prezena lui Kevin rezon pe pielea lui Covenant. ns de data asta spectrul aduse cu el un iz ngrozitor de carne putred i ulei de trandafir, iar n spatele lui se auzea un huruit profund de stnci zdrobite. Cnd Covenant ridic capul de jos, l vzu pe Kevin n piatr ntr-o atitudine furioas, cu pumnii nlai. Un verde-aprins umplea orbitele ochilor, aruncnd aburi otrvitori spre frunte; o lumin ca smaraldul curgea pe el ca i cnd tocmai ar fi ieit cu greu dintr-o mlatin. Nebuno! rcni ntr-un paroxism al chinului. Trdtoare blestemat! Ai nclcat Legea Morii ca s m chemi, ai dezlnuit nenumrate posibiliti pentru ru pe Pmnt, i Dispreuitorul m stpnete la fel de uor ca pe un copil! Piatra Bolii Pmntului m topete. Lupt-te, nebuno! Mi s-a Comandat s te distrug! Urlnd ca o mulime de diavoli, se aplec prinznd-o n pumn pe Elena. Ea nu se mic. Era ngrozit, ncremenit n faa rezultatului marii ei ndrzneli. Dar Morin reacion pe loc. Sri n ajutorul ei, strignd:
663

 Kevin! Stai! Spectrul pru s-l aud pe Morin - s-l aud i s-l recunoasc. O amintire de demult l atinse pe Kevin i ezit. Acea ezitare i ddu timp lui Morin s ajung la Elena, s o arunce n spatele lui. Cnd Kevin i scutur incertitudinile, degetele lui se strnser n jurul lui Morin n loc de nalta Nobil. l strnse pe Gardianul Sngelui i l ridic n aer. Braul lui Kevin trecu uor prin roc, dar Morin nu putu. Se zdrobi de tavan cu o for imens. Impactul l smulse din strnsoarea lui Kevin. Dar lovitura fu suficient. Primul Mark czu mort ca o creang rupt. Vznd asta, Elena se nsuflei. i ddu seama imediat de pericolul n care se afla. Roti Toiagul Legii rapid deasupra capului. Flacra sa ncepu s strluceasc i un fulger albastru fierbinte izbi drept n Kevin. Explozia l lovi ca un pumn fizic, mpingndu-l un pas napoi prin piatr. Dar el se scutur. Cu un mrit profund de durere, naint ntinzndu-se din nou spre ea. Strignd frenetic Melenkurion abatha!, ea i bloc atacul cu Toiagul. Vrful lui arztor i arse palma. Ddu iari napoi, strngndu-i degetele arse i gemnd. n acea pauz de moment, ea strig invocaii stranii Toiagului i i roti flacra de trei ori n jurul ei, nconjurndu-se cu un scut de energie. Cnd spectrul ncerc iar s-o nface, nu reui s-o rein. Apuc scutul cu degetele picurnd de ru verde-smarald, dar nu o putu
664

atinge. Ori de cte ori i ndoia aprarea, ea o repara cu fora Toiagului. Urlnd de frustrare i durere, el schimb tactica. Ddu napoi, i nclet pumnii i izbi podeaua peterii. Piatra se zgudui slbatic. Oscilaia l dobor pe Covenant i l arunc pe Bannor n peretele opus. Un fior ca o convulsie n chinuri travers muntele. Pereii peterii sltar; huruitul de pietre zdrobite umplu aerul; puterea url. O sprtur apru jos direct sub Elena. Chiar nainte ca ea s-i dea seama, ncepu s se desfac. Apoi, ca nite flci diabolice, se lrgi. nalta Nobil Elena czu n abis. Kevin sri dup ea i dispru din vedere. Urletele lui rsunar din despictur ca ipetele unui nebun. Dar chiar n timpul n care dispreau lupta lor continua. Focul Nobililor nea fierbinte n peter. Tunetul pietrelor torturate bubuia prin tunel, iar petera se nclina dintr-o parte n alta ca o grea n mruntaiele Zgazului Cerului. Oripilat, Covenant se gndi c ntregul edificiu al muntelui avea s se prbueasc. Apoi fu smuls i ridicat n picioare, inut vertical de Bannor. Degetele Gardianului Sngelui l forau, iar el i striga prin tumult: Salveaz-o! Nu pot! Durerea rspunsului l fcu s ipe. Cererea lui Bannor punea prea mult sare pe rana inutilitii lui eseniale nct abia putea suporta. Nu pot!
665

 Trebuie! Strnsoarea lui Bannor nu admitea alternative. Cum? Fluturndu-i minile goale n faa lui Bannor rcni: Cu astea? Da! Gardianul Sngelui prinse mna stng a lui Covenant, silindu-l s se uite la ea. Pe deget inelul i pulsa slbatic, cu energia i lumina unui instrument puternic cernd s fie utilizat. Pentru o clip se holb la banda argintie ca i cum l-ar fi trdat. Apoi, uitnd de scpare, uitnd de sine, uitnd chiar i c nu tia cum s exercite magia slbatic, se trase cu disperare de lng Bannor i se mpletici spre crevas. Ca un om luptndu-se ntr-o neputin ciung cu un destin implacabil, sri dup nalta Nobil.

666

26 GORGANUL SPNZURTORII ns eu nainte de a ncepe. Nu tiuse cum s se pregteasc pentru genul de btlie turbat de sub el. Cnd trecu peste marginea crevasei, fu izbit de o izbucnire de for ca o erupie din interiorul riftului. mpotriva ei era lipsit de aprare; i stinse contiina ca pe o flacr fragil. Dup aceea, un timp, se rostogoli prin ntuneric, alerg printr-un vid orb i zgomotos care se nla i se rupea peste el, pn cnd ajunse s se clatine ca o nav ncrcat cu buteni nelegai. Nu era contient de nimic n afar de fora care l biciuia. Dar ceva l apuc de mn, l ancor. La nceput se gndi c strnsoarea de pe mna lui era a Elenei, c ea l inea acum de mn aa cum o fcuse n timpul nopii care urmase chemrii lui. Dar cnd se scutur de ntuneric l vzu pe Bannor. Gardianul Sngelui l trgea afar din crevas. Vederea lui - perceperea eecului - l demol. Cnd Bannor l puse pe picioare, sttu trgnd cu urechea la larma btliei - detonaii, trosnete adnci ca nite gemete ale pietrei torturate, cderi zgomotoase de stnci - ca o carcas goal, o caren de cargou absorbind moartea printr-o ran sub linia de plutire. Nu se opuse i nici nu-i puse ntrebri lui Bannor cnd acesta l cr aproape pe sus afar din petera Sngelui Pmntului. Tunelul era neluminat, cu excepia reflexiilor focurilor luptei, dar Bannor se mica sigur de el pe piatra neagr.

667

n cteva clipe i aduse povara trit la cascad. Acolo l ridic pe Necredincios n brae i l purt ca pe un copil prin greutatea cderii de ap. La lumina focului de piatr din Rdcina Pmntului, Bannor se mic nc i mai repede. Se grbi spre ambarcaiunea care atepta, l instal pe Covenant pe o banc, apoi sri la bord mpingnd barca pe lacul lucios. Fr s ezite, ncepu s recite ceva n limba sa nativ, haruchai. Linitit, barca i urm drumul printre coloanele ca de mnstire. Dar eforturile lui nu i duser prea departe. Dup cteva sute de metri prora ncepu s mping mpotriva direciei intenionate. ncet s vorbeasc i imediat barca se roti ntr-o parte. Treptat, prinse vitez. Fusese prins de un curent. Stnd n dreptul privirii fr vedere a lui Covenant, Bannor ridic uor o sprncean, parc presimind un necaz. Atept ndelung ca uoara accelerare a curentului s-i dezvluie destinaia. Apoi zri n deprtare ce anume provocase curentul. Departe, n faa brcii, focul de piatr strlucea n lungul unei linii pe lac ca o despictur care se ntindea n ambele sensuri dincolo de ct se putea ptrunde cu vederea. n acea despictur, Rdcina Pmntului se arunca n cataracte tcute. Reacion cu o eficien fluid, ca i cum s-ar fi pregtit pentru acest test n decursul secolelor sale de slujire. Mai nti smulse un colac de clingor din rani; cu el l leg de barc pe Covenant. Ca rspuns la ntrebarea vag de pe faa lui Covenant, rosti:
668

 Btlia dintre Kevin i nalta Nobil a deschis o crevas la baza Rdcinii Pmntului. Trebuie s coborm pe ap i s cutm o cale de scpare dedesubt. Nu atept un rspuns. ntorcndu-se, se fix pe picioare, apuc unul din bordurile poleite i l rupse. innd n mini bucata lung i curbat de lemn ca pe o crm, se roti msurnd distana dintre barc i cataract. Linia arztoare a crevasei se afla acum la mai puin de o sut de metri i ambarcaiunea aluneca rapid spre ea, prins de suciunea sporit. Dar Bannor mai pregti ceva. Aplecndu-se spre Covenant, spuse calm: Prim-Nobil, trebuie s foloseti orcrest-ul. Vocea lui rsun cu autoritate n linitea nconjurtoare. Covenant se holba la el fr s neleag. Trebuie. E n buzunarul tu. Scoate-l. Pentru o clip, Covenant continu s se holbeze. Dar n cele din urm ordinul Gardianului Sngelui ptrunse prin amoreala lui. ncet, cut n buzunar i scoase piatra neted i translucid. O inu nesigur n mna dreapt, ca i cum nu ar fi putut-o apuca bine numai cu dou degete i degetul mare. Acum cataracta pndea direct n faa brcii, dar Bannor vorbi calm, ferm: ine piatra n mna stng. Ridic-o deasupra capului, ca s ne lumineze drumul. Cnd Covenant atinse orcrest-ul de inelul chinuit, o lumin ptrunztoare argintie izbucni din miezul pietrei. Fulger peste scndura din minile lui Bannor fcnd s pleasc focul de piatr din jur. Covenant nl amorit pumnul, innd piatra ca pe o tor, i Gardianul
669

Sngelui aprob din cap. Chipul lui avea o expresie de satisfacie, ca i cnd toate condiiile Jurmntului su ar fi fost ndeplinite. Apoi prora brcii czu. Bannor i Covenant plutir pe torentul Rdcinii Pmntului n adncurile ntunecate. Apa clocotea i slta slbatic. Dar unul din capetele crevasei se deschidea ntr-o alt peter. Cataractele se rsuceau n cdere biciuind prin crevas ca printr-un canal sau jgheab. La lumina orcrest-ului, Bannor vedea din timp n ce direcie curgea apa. mpingea barca astfel nct s nainteze drept n jos pe torent. Dup aceea, ambarcaiunea se repezi pe cursul frenetic ntr-un lung comar tumultuos printre pietre ascuite, cderi subite i nguste care fceau inima s se opreasc n pragul morii. Curentul se prvlea, tuna, alerga din cavern n cavern prin sprturi labirintice, tunele i despicturi n mruntaiele insondabile ale lui Melenkurion Zgazul Cerurilor. De multe ori barca disprea sub ferocea fierbere, dar de fiecare dat lemnul ei puternic capabil s fac fa Rdcinii Pmntului o aducea din nou la suprafa. i de multe ori Bannor i Covenant se scufundar n cascade care se prbueau peste ei de sus, dar apa nu le fcu ru - fie i pierduse puterile pe parcursul cderii, fie era deja diluat de alte izvoare i lacuri subterane. n tot acest timp, Covenant inu ridicat bucata de orcrest O ultim resurs incontient de rezisten i pstr degetele ncletate i braul sus. Focul neclintit al pietrei lumina drumul brcii, astfel nct, chiar i n cele mai isterice momente ale curentului, Bannor era capabil s ghideze ambarcaiunea evitnd pietrele i
670

contracurenii, parnd valurile - s se apere pe sine i pe Necredincios. Violena torentului i rupse curnd vsla, dar el o nlocui cu cellalt bord. Cnd i acesta dispru, folosi o banc de scndur drept crm. Luptnd nenfricat, trecu peste criza final a cltoriei. Fr avertisment, barca se prbui pe un torent uria ntr-o peter care nu prea s aib ieire. Apa se agita furioas, cutndu-i scparea, presiunea aerului cretea, devenea clip de clip tot mai nemiloas. Un vrtej rapid prinse ambarcaiunea, o roti i o trase sub curgerea masiv a apei. Neajutorat, barca era atras n adncuri. Bannor se tr spre Covenant. i strnse picioarele n jurul taliei lui, smulgndu-i orcrest-ul. Apucnd piatra de parc ar fi vrut s se sprijine pe ea, Bannor i lipi cealalt mn peste nasul i gura lui Covenant. Rmase aa cnd barca se scufund. Greutatea apei i mpinse direct n jos. Presiunea i strivi pn cnd ochii lui Bannor se umflar n orbite i urechile i bubuiau pe punctul de a se rupe. l putea simi pe Covenant urlnd n strnsoarea lui. Dar i meninu apsarea prin extremitatea credinei lui, se ag de fora luminoas a orcrest-ului cu o mn i cu cealalt l mpiedic pe Covenant s respire. Apoi fur absorbii ntr-un tunel lateral, un fel de supap. Imediat, toat presiunea aerului nchis i a apei i arunc n sus. Covenant deveni moale; plmnii lui Bannor ardeau. Dar i pstr suficient energie ca s se roteasc n sus prin apa care nea eliberndu-se. Printr-un gt nalt i arcuit cei doi brbai ajunser n
671

crevasa de la Piatra Crpat i fur aruncai afar n dimineaa Rului Negru i a ntunecimii Sufocante. Pentru o clip, lumina soarelui, cerul liber i pdurea se nvrtir n jurul lui Bannor i scntei datorate presiunii i fulgerar pe dinaintea ochilor. Apoi fora moral a Jurmntului su reveni. Cuprinzndu-l pe Covenant cu ambele brae, l smuci o singur dat, fcnd plmnii Necredinciosului s lucreze din nou. Cu un icnet violent, Covenant ncepu s respire rapid, febril. Trecu ceva vreme pn s dea vreun semn de contien, ns tot timpul inelul lui puls ca i cum l-ar fi susinut. n cele din urm, deschise ochii i se uit la Bannor. Imediat ncepu s se zbat slab n legturile de clingor. Bannor i aprea ca un djinn care are grij de cei blestemai. Apoi ced. Recunoscu locul unde se afla, cum ajunsese acolo, ce lsase n urm. Continu s priveasc n gol ct Bannor dezlega frnghiile care l ineau legat de barc. Peste umrul Gardianului Sngelui putea vedea mreaa Piatr Crpat - i dincolo de ea Melenkurion Zgazul Cerului - micorndu-se pe msur ce barca era mpins n josul apei. Din crevas, un fum negru umflat se ridica n valuri subliniate cnd i cnd de fulgerele btliei din adncurile muntelui. Explozii nbuite de chinuri sfiau mruntaiele de stnc, dnd fru liber ravagiilor chiar n mormntul erelor. Covenant simea c plutea pe o und de devastri i distrugeri. Cu team, i cobor privirea pe inel. Spre groaza lui descoperi c nc mai pulsa ca un semn de exclamaie. Instinctiv nclet mna dreapt peste el, ascunzndu-l.
672

Apoi se ntoarse cu faa n direcia de naintare, cu spatele la Bannor i Piatra Crpat, parc ferindu-i ruinea de o analiz atent. Sttu astfel ghemuit, vlguit i trist, pe tot parcursul naintrii rapide din acea zi. Nu vorbi cu Bannor, nu-l ajut s propulseze barca, nu privi napoi. Curentul revrsndu-se din Piatra Crpat ridica apele Rului Negru aproape la cotele de inundaii i uoara ambarcaiune a Rdcinii Pmntului aluneca ndrzne printre zidurile sumbre ale pdurii. Soarele dimineii strlucea i dansa reflectndu-se de pe apa ntunecat n ochii lui Covenant, dar el o fixa fr s clipeasc, de parc nsui reflexul protector al pleoapelor sale era epuizat. Dup aceea nimic nu mai interfer cu privirea lui nevztoare. Hrana ud pe care i-o oferi Bannor o nghii automat, cu mna stng ascuns ntre coapse. Miezul zilei i dup-amiaza trecur neobservate i, la lsarea serii, rmase ghemuit pe locul su, strngndu-i inelul la piept parc pentru a se proteja de junghiul final al nelegerii. Apoi, cnd amurgul se ndesi asupra lor, deveni contient de muzic. Aerul ntunecimii era ncrcat de un cntec vibrant, fr cuvinte, o melodie stranie care prea s se nale ca o patim din gturile slabe ale tuturor frunzelor. Contrasta puternic cu criza distant i furtunoas de pe Melenkurion Zgazul Cerului, cntecul violenei care lovise i zguduise Piatra Crpat. Incetncet, i nl capul ca s asculte. Cntecul ntunecimii avea o inflexiune de suferin, ca i cum i-ar fi reinut intenionat o furie puternic a melodiei, protejndu-l.
673

La lumina orcrest-ului vzu c Bannor mpingea barca spre un deal nalt lipsit de copaci care se profila pe cerul nopii aproape de malul dinspre sud. Dealul era dezolant, fr via, ca i cum capacitatea lui de a hrni chiar i cele mai dure plante i fusese ars cu desvrire. i totui prea s fie sursa cntecului ntunecimii. Melodia care adia spre ru dinspre deal suna ca un cor de furii satisfcute. Privi fr curiozitate dealul. Nu mai avea energie s-i pese de astfel de locuri. Toate rmiele sntii lui mentale se concentrau asupra btliei din Melenkurion Zgazul Cerului i asupra strnsorii care i ascundea inelul. Cnd Bannor ancor barca i l prinse de cotul drept ca s-l ajute c coboare pe rm, Covenant se sprijini pe Gardianul Sngelui i se ls ghidat ca paralizat. Bannor se ndrept spre dealul arid. Fr s pun ntrebri, Covenant ncepu s se lupte cu urcuul. n ciuda sfrelii lui, dealul i stimula atenia. i putea simi moartea cu picioarele ca i cum s-ar fi urcat pe un cadavru. Totui, era o moarte ptima; atmosfera era ncrcat de mcel i dumnie. Ura ncarnat fcea s-l doar ncheieturile n timp ce urca. ncepu s asude i s tremure de parc ar fi purtat pe umeri povara unor atrociti. Apoi, aproape de vrf, Bannor se opri. Gardianul Sngelui ridic orcrest-ul. La lumina lui, Covenant vzu spnzurtoarea de pe culmea dealului. n ea atrna un uria. Iar ntre el i spnzurtoare, holbndu-se la el ca la un comar concentrat, erau oameni, oameni pe care i cunotea.
674

Nobilul Mhoram sttea drept n roba lui ptat n lupte. inea strns toiagul n mna stng i chipul i era ncordat de viziuni. n spatele lui erau Nobilul Callindrill i doi Gardieni ai Sngelui. Nobilul avea o expresie ntunecat de eec n priviri. Quaan i Amorine stteau alturi de el. Iar la dreapta lui Mhoram, sprijinit de mna dreapt a lui Mhoram, se afla Hile Troy. Troy i pierduse ochelarii negri i banderola de pe frunte. Pielea fr ochi de pe faa sa era ridat ca i cum s-ar fi strduit s vad. inea capul ridicat, micndu-l dintr-o parte n alta ca s-i focalizeze auzul. Covenant nelese intuitiv c Troy i pierduse vederea ctigat n Trm. Alturi de aceti oameni se afla un brbat pe care Covenant nu l cunotea. El era cel care cnta, un brbat nalt, cu prul alb i ochi argintii strlucitori, care fredona pentru sine ca i cum ar fi nrourat pmntul cu muzica. Fr s se gndeasc prea mult, Covenant bnui c acela era Caerroil Wildwood, forestalul ntunecimii Sufocante. Ceva n privirea forestalului, ceva sever, totui ciudat de plin de respect, l fcu pe Covenant s-i revin. n cele din urm, percepu teama de pe chipurile care l priveau. Se desprinse de sprijinul lui Bannor, prelund greutatea tuturor poverilor sale pe propriii umeri. Pentru o clip, nfrunt trepidaia din faa lui cu o privire att de intens, nct i fcea fruntea s vibreze. Apoi, cnd era pe punctul s vorbeasc, o detonaie puternic dinspre Piatra Crpat i zgudui oasele, dezechilibrndu-l. ntinzndu-se spre Bannor, i dezvlui ruinea inelului. Privindu-i ct putea de drept n fa pe Mhoram i Troy, gemu:
675

 Ea e pierdut. Am pierdut-o. Dar chipul i se contorsion i cuvintele i ieir sparte printre buze, ca nite fragmente ale inimii lui. Declaraia lui pru s fac muzica s pleasc, ntrind zgomotele nbuite dinspre Piatra Crpat. Simea fiecare explozie a luptei ca pe o lovitur interioar. Dar moartea de sub picioare i devenea din ce n ce mai clar. Iar uriaul spnzurat atrna naintea lui att de real, nct nu-l putea evita. ncepu s-i dea seama c sttea n faa unor oameni care supravieuiser propriilor chinuri. Se cltin, dar nu czu, atunci cnd ncepur protestele - cnd Troy strig gtuit: Pierdut? Pierdut? i Mhoram ntreb cu voce spart: Ce s-a ntmplat? Sub cerul nopii pe dealul lipsit de via - luminat de stele, de strlucirile gemene ale ochilor lui Caerroil Wildwood i de focul orcres-ului -, Covenant sttu sprijinit de Bannor ca un martor schilodit mpotriva lui nsui, i descrise n propoziii mpiedicate calvarul naltei Nobile Elena. Nu menion concentrarea privirii ei, pasiunea ei consumatoare. Dar povesti tot restul: trgul lui, sfritul lui Amok, chemarea lui Kevin Risipitorul Trmului, cderea solitar a Elenei. Cnd termin, i se rspunse printr-o tcere ngrozit care rsuna n urechile lui ca un denun. mi pare ru, concluzion el n linitea care se lsase. Forndu-se s bea zaul amar al inutilitii lui personale, adug: Am iubit-o. A fi salvat-o dac a fi putut. Ai iubit-o? murmur Troy. i e singur?
676

Glasul lui era prea dezarticulat ca s exprime ntreaga msur a durerii lui. Nobilul Mhoram i acoperi brusc ochii, lsnd capul n jos. Quaan, Amorine i Callindrill stteau unul lng altul ca i cum nu ar fi putut ndura singuri ceea ce auziser. O alt explozie dinspre Piatra Crpat cutremur aerul. l fcu pe Mhoram s ridice capul, privindu-l pe Covenant cu lacrimile curgndu-i pe obraji. E aa cum am zis, opti ndurerat. Nebunia nu e singurul pericol n vise. Auzindu-l, faa lui Covenant se contorsion din nou. Dar nu mai avea nimic de spus; chiar i uurarea asentimentului i era refuzat. ns Bannor pru s aud ceva diferit n intonaia Nobilului. Ca pentru a corecta o nedreptate, se ndrept spre Mhoram. Din mers scoase din rani sculptura n mduv a lui Covenant. i nmn lucrarea lui Mhoram. nalta Nobil i-a dat-o n dar. Nobilul Mhoram apuc strns sculptura de os i ochii i strlucir dintr-odat de nelegere. El cunotea legtura dintre Elena i ranyhyn; nelegea ce nsemna un asemenea dar ctre Covenant. Un icnet de plns i travers faa. Dar dup ce trecu l ls intact autocontrolul. Buzele lui crpate i recptar aspectul omenos. ntorcndu-se spre Covenant, zise cu blndee: E un dar preios. Sprijinul neateptat al lui Bannor i gestul conciliant al lui Mhoram l micar pe Covenant. Dar nu avu timp pentru niciunul dintre ei. Privirea i era fixat asupra lui Hile Troy.
677

Warmarkul clipi fr ochi sub valurile repetate ale nelegerii, i n interiorul lui se form furtuna. Prea s o vad pe Elena n minte, s i-o aminteasc, s-i guste frumuseea, s savureze ntreaga putere a vederii nvate de la ea. Prea s-i vad sfritul solitar i fr rost. E pierdut? gfi el cu furie crescnd. Ai pierduto? E singur? Deodat izbucni. Cu un rcnet livid se npusti asupra lui Covenant: Numeti asta iubire?! Leprosule! Necredinciosule! Scuip cuvintele ca i cum ar fi fost cele mai cumplite blesteme pe care le cunotea: Pentru tine totul nu e dect un joc! Capcane mentale. Scuze. Tu ai lepr! O lepr moral! Eti prea egoist ca s iubeti pe cineva n afar de tine. Tu ai puterea pentru orice, dar nu o foloseti. Pur i simplu i-ai ntors spatele atunci cnd a avut nevoie de tine. Lepros vrednic de dispre! Lepros! ipa cu atta for, nct muchii gtului i se ncordau ca nite funii. Venele din tmple i se umflaser i pulsau parc pe punctul de a exploda de scrb. Covenant simi adevrul acuzaiei lui. Trgul lui expunea att de mult vinovie, iar Troy lovea n inima vulnerabilitii lui ca i cum o intuiie profetic i-ar fi ghidat orbirea. Mna dreapt a lui Covenant se crisp ntr-o inutil micare de negare. Dar stnga i se aga de piept ca pentru a-i localiza ruinea n acel unic loc. Cnd Troy fcu o pauz ca s se adune pentru un alt atac, Covenant rosti slab: Necredina nu are nicio legtur cu asta. Era fiica mea.
678

 Ce?! Fiica mea. Covenant pronun cuvintele ca pe o punere sub acuzare: Am violat-o pe copila lui Trell. Elena era nepoata lui. Fiica ta. Troy era prea uluit ca s mai strige. Scntei de aluzii la depravare l legnau. Gemu ca i cum crimele lui Covenant erau att de numeroase, nct nu le putea cuprinde n minte pe toate ntr-un singur moment. Mhoram i vorbi cu grij: Prietene... acesta este faptul pe care i l-am ascuns. Secretul i-a provocat o suferin neintenionat. Te rog s m ieri. Consiliul s-a temut c aceast informaie tear putea face s-l urti pe Necredincios. Al dracului de corect, icni Troy. Al dracului de corect. Dintr-odat patima lui acumulat trecu la aciune. Ghidat de un instinct sigur, se ntinse brusc, smulgnd toiagul Nobilului Mhoram. Se roti o dat ca s ctige vitez i izbi cu for zdrobitoare capul lui Covenant. Atacul neateptat l surprinse chiar i pe Bannor. Dar el i reveni i sri la Troy mbrncindu-l suficient de tare ca s-i debalanseze rotirea. Ca rezultat, numai captul toiagului atinse fruntea lui Covenant. Dar i att l fcu s cad pe spate rostogolindu-se pe deal. Se opri i se ridic pe genunchi. Cnd duse mna la cap, constat c sngera puternic de la o ran n centrul frunii. Putea s simt strvechea ur i moarte infiltrndu-se n el din pmntul prjolit. Sngele i curgea pe obraji ca un scuipat.
679

n clipa urmtoare, Mhoram i Quaan l prinser pe Troy. Mhoram i smulse toiagul din mna lui; Quaan i imobiliz braele. Prostule! se rsti Nobilul. Ai uitat de Legmntul Pcii. Loialitatea este o datorie! Troy se lupt cu Quaan. Furia i suferina i ptau faa. Nu am depus niciun Legmnt! D-mi drumul! Eti warmark al Otii, zise Mhoram amenintor. Legmntul Pcii te leag. Dar dac acest motiv nu te mpiedic de la crim, atunci s te mpiedice faptul c armata Dispreuitorului a fost distrus. Scrijelitorul n Carne atrn mort n treangul de pe Gorganul Spnzurtorii. Numeti asta victorie? Am fost decimai! La ce bun o victorie care cost att de mult? Furia lui Troy se nl pn la un scncet: Ar fi fost mai bine dac am fi pierdut! Atunci n-ar mai fi fost aa o risip! Patima din gt l fcu s icneasc dup aer ca i cum s-ar fi asfixiat de duhoarea perfidiei lui Covenant. ns Nobilul Mhoram era neclintit. l apuc pe Troy de plato i l scutur. Atunci oprete-te, pentru c nalta Nobil nu e moart. Nu? gfi Troy. Nu e moart? Chiar i acum auzim btlia ei. Nu nelegi sunetul? n timp ce noi ascultm, ea se lupt cu rposatul Kevin. Toiagul o susine, iar el nu are puterea pe care credea ea c ar avea-o. Dar dovada rezistenei ei e aici, n Necredinciosul nsui. Ea l-a chemat, va rmne n Trm
680

pn la moartea ei. Aa a fost cnd Drool Viermele-dePiatr l-a chemat prima dat. nc mai lupt? prinse Troy ideea. Prea s o priveasc drept dovada definitiv a trdrii lui Covenant. Dar dup aceea se ntoarse spre Mhoram i strig: Trebuie s-o ajutm! Auzindu-l, Mhoram tresri. O und de durere i trecu peste fa. Cu vocea gtuit, ntreb: Cum? Cum? rbufni Troy. Nu m ntreba pe mine cum. Tu eti Nobilul! Trebuie s o ajutm! Nobilul se ndrept de spate, ncletndu-se de toiag n cutare de sprijin. Ne aflm la trei sute de kilometri de Piatra Crpat. Ar trece o noapte i o zi nainte ca vreun ranyhyn s ne poat duce la poalele stncii. Apoi ar trebui s-i cerem lui Bannor s ne ghideze prin munte n cutarea locului luptei. Probabil c efectele btliei au distrus toate cile posibile de apropiere. Poate c ne-ar distruge i pe noi. Totui, chiar dac am ajunge la nalta Nobil, nu am avea nimic s-i oferim n afar de forele slabe a doi Nobili. Avnd Toiagul Legii, ea ne depete cu mult. Cum am putea s-o ajutm? Stteau fa n fa, parc ntlnindu-i minile peste lipsa de ochi a lui Troy. Mhoram nu se clinti sub furia warmarkului. Suferina pentru inutilitatea lui i se citea clar pe fa, dar nici nu neg, nici nu i blestem slbiciunea. ns Troy tremura de nerbdare i fu nevoit s-i plaseze cererea n alt parte. Se ntoarse ctre Covenant.
681

 Tu! strig acut. Dac eti mult prea la ca s faci ceva de unul singur, mcar d-mi mie ansa s-o ajut! Dmi inelul tu! l pot simi de aici. D-mi-l! Hai, ticlosule. E singura ei ans. ngenuncheat pe pmntul mort i nisipos al Gorganului, Covenant privi n sus la Troy prin sngele din ochi. Un timp nu fu capabil s rspund. Rugmintea lui Troy prea s cad peste el ca o avalan de pietre. i ndeprta ultima aprare i lsa dezgolit ruinea final. Ar fi trebuit s fie n stare s-o salveze pe Elena. Avea puterea; pulsa ca o ran pe inelarul lui. Dar el nu o folosise. Ignorana nu era o scuz. Pretextul inutilitii nu l mai acoperea. Atmosfera arid a Gorganului i arse pieptul atunci cnd se ridic n picioare. Cu toate c abia putea vedea ceea ce se petrecea, porni s urce dealul. Efortul i provoca dureri de cap ca i cum achii de os i-ar fi njunghiat creierul, iar inima i tremura. O voce tcut striga spre el Nul Nu! Dar el o ignor. Cu jumtatea de mn bjbi dup inel. Prea s i se opun, i era dificil s-l apuce, dar cnd ajunse lng Troy l smulse n sfrit de pe deget. Cu voce ncleiat ca i cnd ar fi avut gura plin de snge, zise: Ia-l. Salveaz-o. Puse verigheta n palma lui Troy. Atingerea inelului pulsnd l aduse pe Troy n extaz. ncletndu-i degetele peste el, se ntoarse i alerg fr fric spre creasta dealului. Cut rapid cu auzul, localiz direcia Pietrei Crpate, se ntoarse cu faa spre lupt. Ca un titan, nl pumnul spre cer; energia izbucni ca o
682

flacr din aurul alb ca un rspuns la pasiunea lui. Cu voce livid strig: Elena! Elena! Atunci cntreul nalt i alb apru lng el. Muzica prinse o intonaie de interdicie care mprtie o paralizie involuntar ca o cea peste culmea dealului. Toat lumea ncremeni, pierzndu-i puterea de a se mica. n tcere, Caerroil Wildwood i ridic sceptrul noduros. Nu, cnt el. Nu pot permite asta. E o nclcare a Legii. i tu uii ce mi datorezi. Poate atunci cnd vei fi dobndit un control nemeritat asupra magiei slbatice o s-l foloseti ca s te rscumperi. Atinse cu sceptrul lui pumnul ridicat al lui Troy; inelul czu la pmnt. n cdere, toat cldura i energia puterii lui se stinser. Arta ca un simplu metal atunci cnd lovi solul fr via, rostogolindu-se n ritmul muzicii i oprindu-se lng picioarele lui Covenant. Nu voi permite asta, continu cntreul. Promisiunea este irevocabil. n numele Copacului Unic i al Pdurii Unice, n numele ntunecimii neierttoare, pretind preul ajutorului meu. Cu un gest solemn ca sunetul unui corn ndeprtat, atinse cu sceptrul capul lui Troy: Tu cel fr ochi, ai promis s plteti. Cer viaa ta. Nobilul Mhoram ncerc s protesteze. Dar paralizia forestalului l reinea. Nu putu face nimic n afar de a privi cum Troy ncepea s se transforme. Cer ca tu s fii discipolul meu, inton cntreul. Vei fi Caer-Caveral, ajutorul i supusul meu. De la mine vei nva munca unui forestal, cu rdcin i ramuri, semine, sev, frunze i totul. Vom merge mpreun prin
683

ntunecime, iar eu te voi nva cntecele copacilor, numele tuturor pdurilor strvechi, curajoase i treze i antica ncrengtur de gnduri i dispoziii. Ct exist copaci, noi vom sluji mpreun, bucurndu-se de fiecare nou lstar i satisfcnd nevoia de rzbunare a pdurii asupra fiecrei detestate intruziuni umane. Uit de protii ti prieteni umani. Pe ea nu o poi ajuta. Caer-Caveral, rmi i slujete! Cntecul topi silueta lui Troy. ncet, picioarele lui se unir. Din tlpi ncepur s se ntind rdcini n pmnt. Hainele devenir muchi des i ntunecat. Se prefcu ntr-un trunchi btrn cu o singur creang nlat. Din pumnul su se desfcur frunze verzi. Blnd, cntreul declar: mpreun vom restaura viaa pe Gorganul Spnzurtorii. Apoi se ntoarse ctre Nobili i Covenant. Strlucirea argintie a ochilor lui crescu, fcnd s pleasc pn i focul orcrest-ului; cnt cu o intonaie de prospeime nrourat: Toporul i focul m-au ucis. Cunosc ura minilor devenite ndrznee. Pleac, salveaz-i seva roie a inimii: Ura mea nu cunoate nici odihn, nici mpcare. Pe msur ce cuvintele pluteau prin ei, el dispru n muzic, de parc s-ar fi nvluit n ea i ar fi ieit dincolo de raza lor vizual. Dar melodia ce l avertiza strui n urma lui ca un ecou n aer, repetndu-i comanda, repetnd-o pn cnd nu mai putea fi uitat. Treptat, ca nite siluete trezindu-se amorite dintr-un vis, oamenii de pe deal rencepur s se mite. Quaan i
684

Amorine se repezir la buturuga acoperit de muchi. Suferina le umplea chipurile. Dar nduraser prea mult, se luptaser prea din greu n lungul lor calvar. Nu mai aveau for pentru oroare sau proteste. Amorine privea n gol ca i cum nu ar fi putut nelege ce se ntmpla, i n ochii btrni ai lui Quaan sclipeau lacrimi. Strig: Te salut, Warmark! Dar vocea lui suna slab i tears pe Gorgan, i nu mai spuse altceva. n spatele lor, Nobilul Mhoram se ncovoie de spate. Minile i tremurau cnd ridic toiagul ntr-un rmas-bun mut. Nobilul Callindrill i se altur i sttur mpreun parc sprijinindu-se unul pe cellalt. Covenant czu eapn pe genunchi i ridic inelul. Se ntinse dup el ca un acolit plecndu-i fruntea la pmnt, iar cnd degetele i se nchiser asupra lui l fcu s alunece la locul lui pe inelar. Apoi, cu ambele mini, ncerc s-i tearg sngele din ochi. Dar, n timp ce fcea asta, o explozie dinspre Piatra Crpat cutremur aerul. Muntele gemu ca i cnd ar fi fost rnit grav. Lovitura l trnti cu faa la pmnt. ntunericul i umplu rmiele vederii de parc s-ar fi scurs asupra lui de pe Gorganul arid. i n spatele lui auzi explozia urlnd ca un triumf vnt al dumanilor. Un fior prelung strbtu ntunecimea i n urma lui veni un sunet puternic ca un trosnet, ca i cum ntreaga falez a Pietrei Crpate s-ar fi prbuit. Oamenii se puser n micare; voci rsunau n toate direciile. Dar Covenant nu le putea auzi cu claritate. Urechile i erau inundate de tumult, un rcnet multiplu de veselie. i sunetul se apropia. Deveni tot mai puternic i mai
685

presant pn cnd i coplei timpanele, trecu dincolo de limitele percepiei fizice i iui direct n creierul lui. Dup aceea, vocile ajunser la el stinse, nregistrate cumva prin auzul lui suprasolicitat. Bannor spuse: Piatra Crpat a srit n aer. O s fie mare potop. Nobilul Callindrill spuse: O s ias i ceva bun din asta. O s se curee Catacombele de sub Muntele Tunetului. Nobilul Mhoram spuse: Uitai-v, Necredinciosul pleac. nalta Nobil a czut. Dar astfel de lucruri l depeau; nu se putea aga de ele. rna neagr de pe Gorganul Spnzurtorii l pndea ca o ncarnare a beznei. i n jurul lui, nconjurndu-l, consumndu-l i pe el i pmntul, ipetele dumnoase creteau, umplndu-i capul, pieptul i membrele i mcinndu-i oasele. Urletul trecu de el, iar el rspunse cu un strigt care nu form niciun sunet.

686

27 LEPRA iptul crescu n intensitate, devenind tot mai puternic, mai presant i mai duntor. l putea simi dobornd barierele nelegerii sale, alterndu-i terenul existenei. n cele din urm, pru s se sparg; czu peste el de la o nlime imens, zdrobindu-se de suprafaa lui lipsit de remucri. Rico din cauza forei impactului. Cnd se liniti, putu simi ceva dur apsndu-l rece pe fa i pe piept. Treptat i ddu seama c suprafaa era umed i lipicioas. Mirosea a snge nchegat. Aceast percepie l purt dincolo de o grani. Descoperi c putea face distincia ntre iuitul plat, amar i insulttor de afar i durerea ascuit din capul lui. Cu un efort agonizant, i mic o mn ca s-i tearg sngele uscat de pe ochi. Apoi, chinuit, i deschise. Vederea i se focaliz ca printr-o lentil ptat ru, dar dup un timp ncepu s-i dea seama fragmentat de locul n care se afla. Peste tot era o lumin galben lipsit de suflet. Picioarele canapelei se ntrezreau la civa metri distan dincolo de covorul gros defensiv. El zcea ntins pe podea lng msua pentru cafea de parc ar fi czut de pe un catafalc. Cu mna stng inea ceva puternic apsat pe ureche, ceva care iuia brutal. Cnd mic mna, descoperi c era receptorul telefonului. De acolo venea iptul, scncetul ptrunztor

687

al telefonului ridicat din furc. Telefonul n sine zcea pe podea n apropiere. Un moment lung, ncremenit, se duse nainte s-i revin n fire suficient ct s se ntrebe ct timp trecuse de cnd i nchisese Joan. Gemnd, se rostogoli pe o parte i ridic ochii la ceasul de pe perete. Nu-l distingea; ochii i erau nc prea tulburi. Dar printr-o fereastr putu vedea primele raze ale unei diminei inconfortabile. Fusese incontient jumtate de noapte. ncepu s se ridice, apoi czu la loc cu durerea rsunndu-i n cap. Se temu s nu-i piard nc o dat cunotina. Dar dup un timp zgomotul se limpezi, topindu-se n iptul general al telefonului. Reui s se salte n genunchi. Se odihni aa, privind n jur la ordinea controlat a livingului. Poza lui Joan i ceaca sa de cafea se gseau exact acolo unde le lsase, pe mas. Lovitura capului su de marginea mesei nici mcar nu vrsase cafeaua. Sanctuarul locului familiar nu-i oferi nicio consolare. Cnd ncerc s se concentreze asupra cureniei premeditate a camerei, privirea lui continua s alunece napoi la sngele uscat, aproape negru, care pta covorul. Pata i viola securitatea ca un ancru. Ca s scape de ea, se ncord i se ridic n picioare. Camera se cltin ca i cum ar fi czut prad unui vertij, dar se sprijini de braul capitonat al canapelei i, dup o clip, i recpt n mare msur echilibrul. Atent, ca i cnd s-ar fi temut s nu deranjeze un demon, puse receptorul la loc n furc, apoi oft adnc cnd iuitul din aer ncet brusc. Ecoul continua s-i rsune n
688

urechea stng. i tulbura echilibrul, dar l ignor ct putu mai bine. ncepu s se deplaseze prin cas ca un orb, croindu-i drum de la un suport la altul - de la canapea la tocul uii i la masa din buctrie. De acolo fu nevoit s mearg civa pai fr sprijin pn la baie, dar reui s traverseze distana fr s cad. Se propti de chiuvet i se odihni din nou. Cnd i recpt suflul, ddu drumul la ap cu un gest automat i i spuni minile, primul pas n ritualul lui de curare, o parte vital a aprrii lui mpotriva unei recderi. Un timp i frec minile fr s ridice capul. Dar n cele din urm se uit n oglind. Vederea propriei lui fee l opri. Se privea pe sine cu ochi aspri, chinuii, i recunoscu chipul pe care l sculptase Elena. Ea nu aezase o ran pe fruntea sculpturii ei, dar tietura nu fcea dect s completeze imaginea pe care ea o crease. Putea vedea o sclipire de os prin sngele uscat i negru care i ntuneca fruntea i obrajii, se ntindea n jurul ochilor scondu-i n eviden, umbrindu-i cu hotrri teribile. Rana i sngele de pe faa lui cenuie i scoflcit l fceau s arate ca un profet fals, un trdtor al celor mai frumoase vise ale lui. Elena! strig rguit. Ce am fcut? Incapabil s suporte propria sa imagine, se ntoarse i privi amorit de jur mprejurul bii. Iluminatul fluorescent, porelanul czii i metalul cromat al accesoriilor sale periculoase sclipeau ca i cum nu ar fi avut absolut nicio legtur cu lacrimile. Superficialitatea lor goal prea s insiste c durerea i pierderea erau ireale, irelevante.
689

Le fix cu privirea ndelung, msurndu-le goliciunea. Apoi iei din baie chioptnd. Sumbru, deliberat, i ls fruntea nesplat, neatins. Nu voia s renege acuzaia nscris acolo.

690

GLOSAR Acence: stonedownor, sor a lui Atiaran ahamkara: Hoerkin, Ua Ahanna: pictori, fiic a Hannei aliantha: fructecomoar amanibhavam: iarb de leac pentru cai, otrvitoare pentru oameni Amatin: Nobil, fiic a lui Matin Amok: ndrumtor misterios, slujitor al vechii nelepciuni Amorine: mai nti Haft, apoi Hiltmark n Oaste anundivian yajha: arta ramen pierdut a sculpturii n oase argil de leac: nmol vindector Asuraka: Btrnul purttor al Toiagului n Loresraat Atiaran, soia lui Trell: stonedownor, mama Lenei aussat Befylam: forma de copii a jheherrin Banas Nimoram: Srbtoarea Primverii Bann: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobilul Trevor Bannor: Gardian al Sngelui numit pe lng Thomas Covenant Baradakas: Hirebrand n Woodhelvenul nalt Btrn al Spadei: principalul Pstrtor al nelepciunii purttor al Spadei din Loresraat Berek Jumtate-de-Mn: Puterea Inimii, fondatorul dinastiei Nobililor, primul dintre Vechii Nobili Bhratbair: popor ntlnit de uriaii rtcitori Birinair: Hirebrand; mai trziu Hearthrall n Cetatea Nobil Brabha: ranyhyn, calul lui Korik
691

Bra Puternic Meteugarul de Nave: uria, tat de triplei caamora: ncercare a uriailor prin suferin cu ajutorul focului Caer-Caveral: ucenic forestal al Codrului Morinmoss Caerroil Wildwood: forestal din ntunecimea Sufocant Cabinetul: camera de consiliu din Cetatea Nobil Callindrill, soul lui Faer: Nobil camera din inima lemnului: locul de adunare dintr-un woodhelven Casa: ara de origine a uriailor Casa Furitorului: Crea lui Foul Cascada Vlurit: cascad din Piatra Srbtorii Catacombele Troglodiilor: cminul troglodiilor de sub Muntele Tunetului Cutarea: ncercarea de a salva Toiagul Legii Cei Fr Cas: uriaii Cele apte Cuvinte: cuvinte cu putere Cele apte Pri: colecie de cunotine lsate de Nobilul Kevin Cercul Btrnilor: conductorii dintr-un Stonedown Cerrin: Gardian al Sngelui, numit pe lng Nobila Shetra Cetatea Nobil: Piatra Srbtorii clingor: piele adeziv Coam: ranyhyn Codrul Srbtorii: locul unde se afl Loresraat Colosul: strveche statuie de piatr care strjuia Trmul de Sus Conclavul Uriailor: adunare a uriailor
692

Copacul Unic: copac mistic din lemnul cruia a fost fcut Toiagul Legii Cord: cel de-al doilea rang ramen Corimini: cel mai btrn din Loresraat Corupia: nume al Gardienilor Sngelui pentru Nobilul Foul Cosie Voinice: uria, soia lui Bra Puternic Meteugarul de Nave, mam de triplei Creatorul: legendar Nobil al Timpului i Stpn al Trmului, duman al Nobilului Foul Crea lui Foul: casa Dispreuitorului Crowl: Gardian al Sngelui Cuvnt de Avertizare: interdicie puternic, distructiv Damelon Prietenul Uriailor: vechi nalt Nobil, fiul lui Berek Jumtate-de-Mn Dansul Duhurilor: Srbtoarea Primverii Demondim: neamul demonilor-abjeci i al waynhimilor Demoni: strmoii neamului Demondin demoni-abjeci: progeniturile Demondin, creaturi malefice ale puterii Dezlegaii: elevi n nelepciune eliberai de responsabilitile convenionale Dezolarea: er de ruin a Trmului, n urma Ritualului Profanrii dharmaksbetra: a sfida dumanul, nume waynhim Dispre: Putere a Rului Dispreuitorul: Nobilul Foul Doar: Gardian al Sngelui Drinishok: Btrnul purttor al Spadei din Loresraat Drinny: ranyhyn, calul Nobilului Mhoram, mnzul lui Hynaril
693

Drool Viermele de Piatr: troglodit, mai trziu conductor al troglodiilor, cel care a gsit Toiagul Legii Duhurile din Andelain: creaturi de lumin vie care execut Dansul la Srbtoarea Primverii dukkha: victim, nume waynhim Dura Coast-Aurie: mustang, calul lui Thomas Covenant Elena: nalt Nobil n timpul primului atac al Nobilului Foul; fiica Lenei Elohim: popor ntlnit de uriaii rtcitori Eoman: douzeci de rzboinici plus un Warhaft Eoward: douzeci de Eomane plus un Haft fael Befylam: forma de arpe a jheherrin Faer: soia Nobilului Callindrill Furitorul: nume jheherrin pentru Nobilul Foul Focul Nobililor: foc provenit din toiagul folosit de Nobili Focul Vlurit: foc de atenionare n Piatra Srbtorii forestal: protector al Pdurilor Trmului Frate de Piatr, Sor de Piatr: termeni afectuoi ntre oameni i uriai fructe-comoar: aliantha, fructe hrnitoare gsite pretutindeni n Trm Gardieni ai Sngelui: aprtori ai Nobililor Garth: Warmark al Otii din Cetatea Nobil Gay: o winhome dintre rameni gilden: copac asemntor cu ararul, cu frunze aurii Gildenlode: lemn nzestrat cu putere obinut din copacii gilden Glimmermere: lac pe platoul de deasupra cetii Piatra Srbtorii Gorak Krembal: Hotash Slay
694

Gorganul Spnzurtorii: loc de execuie n ntunecimea Sufocant Gorgonele Nisipurilor: montri descrii de uriai Grace: unul dintre corzii rameni gravelingas: maestru al nelepciunii pietrei Gravin Threndor: Muntele Tunetului grifon: fiar asemntoare unui leu cu aripi Haft: comandant al unui Eoman Haruchai: rasa originar a Gardienilor Sngelui Hearthrall al Cetii Nobile: administrator responsabil cu lumina, cldura i ospitalitatea Heer: conductor al unui woodhelven Herem: proroc delirant, Ucigaul Neamului, turiya Hile Troy: Warmark al Otii naltei Nobile Elena Hiltmark: al doilea n conducerea Otii Hirebrand: maestru al tiinei lemnului Hoerkin: Warhaft Howor: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobila Loerya Hurn: unul dintre Corzii rameni Huryn; ranyhyn, calul lui Terrel Hynaril: ranyhyn, calul Tamaranthei i apoi al lui Mhoram Hyrim: Nobil, fiul lui Hoole Imoiran, soia lui Tomal: locuitoare din Stonedown incinta sacr: sal la Piatra Srbtorii n care se oficiaz Vecerniile Inima Satanei Zdrobitorul de Suflete: nume dat de uriai Nobilului Foul Inima Tunetului: peter a puterii n Muntele Tunetului
695

Interdicie: for de respingere, zid de putere Irin: rzboinic din cel de-al Treilea Eoman al Otii mplinirea unui Cord: ceremonia prin care cineva devine Cord mplinirea unui Rob al Coamei: ceremonia prin care cineva devine Rob al Coamei nalt Nobil: conductor al Consiliului Nobililor naltul Lemn: lomillialor, lstar din Copacul Unic Inghiitoarea de Viei: Marea Mlatin nelepciunea lui Kevin: cunotine despre putere lsate de Kevin sub forma Celor apte Pri nelept: conductor al demonilor-abjeci Jain: unul dintre Robii Coamei rameni Jehannum: proroc delirant, Scrijelitorul n Carne, moksha jheherrin: cei moi, produse secundare vii provenite din eecurile Nobilului Foul Jurmntul: legmnt haruchai de slujire a Nobililor Kam: unul dintre Robii Coamei rameni Kelenbhrabanal: Printe al Cailor din legendele ranyhynilor Kevin Risipitorul Trmului: fiul lui Loric Amuitorul Demonilor, ultimul nalt Nobil dintre Vechii Nobili Kiril Threndor: camer a puterii situat adnc sub Muntele Tunetului, Inima Tunetului Koral: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobila Amatin Korik: Gardian al Sngelui, comandant n armata iniial haruchai kresh: lupi galbeni slbatici, uriai
696

krill: sabia fermecat a lui Loric, un mister pentru Noii Nobili, trezit la via de Thomas Covenant Kurash Plenethor: regiune numit cndva Piatra Spart i mai trziu Trothgard Kurash Qwellinir: Colinele Nimicite Lai: unul dintre Corzii rameni Legmntul Pcii: legmnt depus de oamenii Trmului mpotriva violenei fr rost Legea Morii: separarea celor mori de cei vii Leii de Foc: scurgere de foc de pe Muntele Tunetului Lena: stonedownor, fiica lui Atiaran i a lui Trell, mama Elenei licoare-diamant: butur a uriailor lillianrill: tiin a lemnului sau maestru al tiinei lemnului Lithe: una dintre Roabele Coamei ramene Llaura: Heer din Woodhelvenul nalt Loerya, soia lui Trevor: Nobil lomillialor: naltul Lemn, lemn cu putere Loresraat: coal din Trothgard din Codrul Srbtorii, unde se studiaz nelepciunea lui Kevin Loric Amuitorul Demonilor: Vechi nalt Nobil, fiul lui Damelon Prietenul Uriailor lor-liarill: lemn Gildenlode lucrri nelepte: ateliere ale puterii neamului Demondin Lup de Mare Navigatorul Spumei: uria, prieten al lui Thomas Covenant Malliner: Heer din woodhelven, fiul lui Veinnin Mamy: ranyhyn, calul lui Tuvor Mhnirea: Coercri, oraul Uriailor
697

modelarea mduvei: sculptur n oase Mehryl: ranyhyn, calul lui Hile Troy Melenkurion abatha: fraz prin care se invoc puterea Mhoram: Nobil, mai trziu nalt Nobil, fiul lui Variol moksha: proroc delirant, Jehannum, Scrijelitorul n Carne Morin: Prim Mark al Grzii de Snge, comandant n armata iniial haruchai Morril: Gardian al Sngelui, numit pe lng Nobilul Callindrill Murrin, soui Odonei: stonedownor Myrha: ranyhyn, calul Elenei Necredinciosul: Thomas Covenant Nobil: cel care stpnete domeniile Spadei i Toiagului din nelepciunea lui Kevin Nobilul Foul: dumanul Trmului Nobilul Printe: Berek Jumtate-de-Mn Oastea: armata din Cetatea Nobil Odona, soia lui Murrin: stonedownor Omoumil: Heer din woodhelven, fiica lui Mournil orcrest: piatr cu putere Osondrea: Nobil, mai trziu nalt Nobil, fiic a Sondreei Padrias: Heer din woodhelven, fiul lui Mill Parte: unitate a nelepciunii lui Kevin Pdurea Unic: codru strvechi care acoperea cea mai mare parte a Trmului Pstrtor al nelepciunii: nvtor n Loresraat Piatra Bolii Pmntului: piatr gsit sub Muntele Tunetului, surs a puterilor rului Piatra Srbtorii: Cetatea Nobil, oraul din munte al Nobililor
698

Piatra Spart: regiune din Trothgard nainte de restaurare pietre de foc: pietri pietri: pietre de foc, fcute s strluceasc cu ajutorul tiinei pietrei Pietten: fiul lui Soranal, copil din woodhelven mbolnvit de creaturile Nobilului Foul platoul: podi deasupra Pietrei Srbtorii Podul Catacombelor: intrare n catacombele de sub Muntele Tunetului Porib: Gardian al Sngelui Pren: Gardian al Sngelui Prieten al Pmntului: titlu acordat pentru prima oar lui Berek Jumtate-de-Mn Prim-Nobil: titlu dat lui Thomas Covenant Prima Parte a nelepciunii lui Kevin: cunotinele primare lsate de Nobilul Kevin Primul Half: al treilea la comand n Oaste Primul Mark: comandantul Gardienilor Sngelui Prinul Colului Distrugtorul: nume ramen pentru Nobilul Foul Prinul Inelului: nume ramen al lui Thomas Covenant proroci delirani: cei trei strvechi slujitori ai Nobilului Foul Prothall: nalt Nobil, fiul lui Dwillian Puhl: unul dintre corzii rameni Pumnul Satanei: Uria-proroc delirant, Sheol, samadhi Puterea de Comand: Cea de-a aptea Parte a nelepciunii lui Kevin Puterea Inimii: Berek Jumtate-de-Mn Puterea Pmntului: sursa tuturor puterilor din Trm
699

Quaan: Warhaft al celui de-al treilea Eoman al Otii, mai trziu Hiltmark, apoi Warmark Quirrel: stonedownor, tovar al lui Triock ramen: popor care i slujete pe ranyhyni Ranyhyn: semeii cai liberi de pe Cmpiile lui Ra rhadhamaerl: tiin a pietrei sau maestru al tiinei pietrei Ridjeck Thome: Crea lui Foul rillinlure: rumegu vindector Ritualul Profanrii: act disperat prin care naltul Nobil Kevin i-a distrus pe Vechii Nobili i a adus n ruin cea mai mare parte a Trmului Riturile Dezlegrii: ceremonia prin care cineva devine Dezlegat Rob al Coamei: cel mai nalt rang ramen roge Befylam: form troglodit a jheherrin Rue: Roab a Coamei, a purtat nainte numele Gay Ruel: Gardian al Sngelui numit pe lng Hile Troy Runnik: Gardian al Sngelui Rustah: unul dintre corzii rameni samadhi: proroc delirant, Sheol, Pumnul Satanei Srbtoarea Primverii: Dansul Duhurilor din Andelain la lun nou n noaptea din mijlocul primverii Scrijelitorul n Carne: Uria-proroc delirant, Jehannum, moksha sculptura n oase: veche art ramen, modelarea mduvei Sheol: proroc delirant, Pumnul Satanei, samadhi Shetra soia lui Verement: Nobil Shull: Gardian al Sngelui Sili: Gardian al Sngelui, numit pe lng Nobilul Hyrim
700

Slen, soul lui Terass: stonedownor Soranal: Heer din woodhelven, fiul lui Thiller Stindardul naltului Nobil: steagul unui nalt Nobil Stonedown: sat de piatr stonedownor: locuitor al unui sat de piatr suru-pa-maerl: art n piatr Spada: ramur a nelepciunii lui Kevin studiat la Loresraat tiina Rzboiului: tiina Spadei din nelepciunea lui Kevin Tamarantha, soia lui Variol: Nobil, fiica Enestei Trmul: la general, teritoriul gsit pe Hart Trmul de Jos: inutul situat la est de Rift Trmul de Sus: inutul situat la vest de Rift Terass, soia lui Slen: btrn din Mithil Stonedown, fiica Annoriei Terrel: Gardian al Sngelui, numit pe lng Nobilul Mhoram, comandant n armata iniial haruchai testul adevrului: test de sinceritate cu ajutorul lomillialor sau orcrest Thew: unul dintre corzii rameni Thomin: Gardian al Sngelui, numit pe lng Nobilul Verement Tohrm: Gravelingas i Hearthrall la Cetatea Nobil Toiagul: ramur a nelepciunii lui Kevin studiat la Loresraat Toiagul Legii: a fost creat de Berek din Copacul Unic Tomal: artist stonedownor Trell, soul lui Atiaran: Gravelingas din Mithil Stonedown, tatl Lenei Trevor, soul Loeryei: Nobil
701

Triock: stonedownor, fiul lui Thuler troglodii: creaturi malefice care triesc sub Muntele Tunetului Tuli: Gardian al Sngelui turiya: proroc delirant, Herem, Ucigaul Neamului Tuvon Prim Mark al Grzii Sngelui: comandant n armata iniial haruchai Ucigaul Cenuiu: numele din cmpii al Nobilului Foul Ucigaul Neamului: Uria-proroc delirant, Herem, turiya Uriai: Cei Fr Cas, strvechi prieteni ai Nobililor Vailant: fost nalt Nobil Vale: Gardian al Sngelui Valea Celor Dou Ruri: locul unde se afl Codrul Srbtorii Variol Vizionarul, soul Tamaranthei: Nobil, mai trziu nalt Nobil, fiul lui Pentil, tatl lui Mhoram Vatra Oamenilor: aezarea principal a ramenilor Vrful Leilor de Foc: Muntele Tunetului Vechii Nobili: Nobilii de dinainte de Ritualul Profanrii Verement soul Shetrei: Nobil viancome: loc de ntlnire n Codrul Srbtorii Victoria Nobilului Mhoram: pictur a Ahannei vin de primvar: butur rcoritoare slab Vindector: medic Warhaft: comandant al unui Eoman Warmark: comandant al unei Oti waynhim: ngrijitori ai Popasurilor, creaturi Demondin, ns adversare ale demonilor-abjeci Whane: unul dintre corzii rameni winhome: cel mai de jos rang printre rameni Woodhelven: sat-copac woodhelvennin: locuitor al unui sat-copac Yeurquin: stonedownor, nsoitor al lui Triock
702

Yolenid: fiica Loeryei Zdrobitorul de Suflete: nume dat de uriai Nobilului Foul

703

CUPRINS
CE S-A NTMPLAT NAINTE........................................................................................ 5 Partea I - PIATRA SRBTORII ................................................................................... 8 1 VISELE OAMENILOR .................................................................................................... 8 2 JUMTATE-DE-MN ............................................................................................... 20 3 CHEMAREA ............................................................................................................... 42 4 S SE PIARD ........................................................................................................ 63 5 DUKKHA.................................................................................................................... 82 6 NALTA NOBIL ....................................................................................................... 100 7 MISIUNEA LUI KORIK .............................................................................................. 125 8 TNGUIREA NOBILULUI KEVIN ............................................................................ 145 9 GLIMMERMERE ...................................................................................................... 182 10 VIZIONAR l ORACOL .............................................................................................. 204 Partea a II-a WARMARKUL .................................................................................... 221 11 CONSILIUL DE RZBOI............................................................................................. 221 12 NAINTE LA RZBOI................................................................................................. 254 13 GRDINILE DE PIATR DE PE MAERL ...................................................................... 272 14 POVESTEA LUI RUNNIK ........................................................................................... 289 15 CODRUL SRBTORII .............................................................................................. 317 16 MARUL FORJAT ..................................................................................................... 353 17 POVESTEA LUI TULL ................................................................................................ 388
704

18 REFUGIUL DAMNAILOR ........................................................................................ 424 19 RUINELE DIN PUSTIUL SOUTHRON ......................................................................... 471 20 NTUNECIMEA SUFOCANT .................................................................................... 502 Partea a III-a SNGELE PMNTULUI .................................................................... 534 21 FIICA LENEI ............................................................................................................. 534 22 ANUNDIVIAN YAJNA ............................................................................................... 559 23 TIINA ................................................................................................................... 581 24 COBORREA LA RDCINA PMNTULUI .............................................................. 611 25 A APTEA PARTE ..................................................................................................... 643 26 GORGANUL SPNZURTORII .................................................................................. 667 27 LEPRA ..................................................................................................................... 687 GLOSAR .................................................................................................................. 691

705

Thomas Covenant este unul dintre cei mai neobinuii eroi din fantasy-ul modem. Entertainment Weekly Capodopera lui Donaldson este o declaraie poetic, filozofic i literar care transcende particularitile lumii pe care a creat-o. Dac trilogia lui Thomas Covenant este fantasy, atunci acelai lucru se poate spune despre Candide sau Cltoriile lui Gulliver. Fantasy & Science Fiction Magazine i spune Thomas Covenant Necredinciosul, fiindc nu ndrznete s cread n lumea n care s-a trezit pe neateptate - Trmul. Dar Trmul l ispitete. Ca lepros, fusese un proscris, un necurat un paria. Acum este privit ca un mntuitor, rencarnarea celui mai mare erou al Trmului - Berek Jumtate-de-Mn. Numai puterile mistice ale aurului alb pe care l poart i-ar putea proteja pe Nobilii Trmului de strvechea putere malefic a Dispreuitorului, Nobilul Foul. i totui Thomas Covenant nu are nicio idee despre cum i-ar putea folosi aceste puteri...

706