JACK WHITE

Seria: Ordinul
Templierilor
II

CODUL ONOAREI
Traducerea din limba
englez
ANA-VERONICA MIRCEA

2009

Fiecare
franc n parte
simte
c,
odat ce noi
am recucerit
coasta [Siriei]
i odat ce
vlul onoarei
lor e sfiat i
distrus,
ara
aceasta
va
scpa de sub
dominaia lor,
iar
mna

noastr se va
ntinde ctre
propriile lor
pmnturi.
ABU SHAMA,
istoric arab,
1203-1267
Oteanul lui
Hristos ucide
fr ovire;
moare ovind
cu att mai
puin.
i
slujete
propria cauz

murind
i
ucide slujind
cauza
lui
Hristos!
SF.
BERNARD DE
CLAIRVAUX,
1090-1153

NOTA AUTORULUI
Unde se a Frana? Dac s-ar
ntmpla s v pun cineva
aceast ntrebare, probabil c v-ai
minuna de ignorana ce se
ascunde, evident, n spatele ei,
deoarece
dumneavoastr
tii,
desigur, cu exactitate unde se a ,
cci ai vzut-o de o mie de ori pe
hri de un tip sau altul i este
acolo dintotdeauna sau, cel puin,
de cnd a luat sfrit ultima er
glaciar, cu vreo zece mii de ani n
urm.{1}
De aceea este evident c oricine a
primit o brum de educaie ar

trebuie s tie unde se gsete

aceast ar, fr a
nevoit s
ntrebe. Totui, n calitate de
scriitor
de
ciuni
istorice,
ntrebarea de mai sus mi-a dat de
furc din prima clip n care m-am
lovit de ea, pentru c m simt
obligat s menin un standard al
acurateei n fundalul romanelor
mele, ns, dac scriind despre
Frana, Britania i Europa Evului
Mediu a respecta ntrutotul sursele
istorice i adevrul absolut, a
silit s-i nedumeresc pe cei mai
muli dintre cititorii mei, a cror
dorin este, dup prerea mea,
pur i simplu de a se distra i, aa

cum este de sperat, de a se simi

chiar fascinai n rstimpul celor
ctorva ore n care citesc o poveste
rezonabil de veridic despre felul
n care se tria n alte vremuri,
demult apuse.
De exemplu, n timp ce mi scriam
romanele arthuriene, am fost
nevoit s accept i apoi s
demonstrez c aa-numitul cavaler
francez Lancelot du Lac (Lancelot
al Lacului) nu ar putut francez
n Europa post-roman a secolului
al V-lea, deoarece, n epoca aceea,
aceast ar nc se mai numea
Galia, iar limba francez, limba
francilor, era limba primitiv a

triburilor migratoare ce aveau s

dea, ntr-o bun zi, cu sute de ani
mai trziu, numele lor teritoriului
pe care l vor fi cucerit.
Am ntmpinat aceeai dificultate,
dar trebuie s admit c ntr-o mai
mic msur, pe durata scrierii
acestei cri, pentru c, dei ara
sau, mai corect spus, zona
geogra c numit n prezent
Frana exista n secolul al XII-lea,
era departe de a
acea Fran
care ne este cunoscut astzi.
Familia Capet era casa regal, dar
posesiunile sale erau de dimensiuni
relativ reduse, iar regele francez
din epoca acestei poveti se numea

Filip August{2}. Regatul lui Filip

avea n centru Parisul, se ntindea
ctre vest, spre Canalul Mnecii,
sub forma unei fii foarte nguste,
i abia ncepea s se dezvolte
pentru a deveni acel stat n care
urma s se transforme n decursul
urmtorilor o sut cincizeci de ani.
La nceputul secolului al XII-lea,
continua s
e un teritoriu
minuscul, ncorsetat de ducate i
comitate
puternice,
precum
Burgundia, Anjou, Normandia,
Poitou,
Aquitania,
Flandra,
Bretania, Gasconia i un inut
numit Vexin, care i tivea grania
de nord i care avea s e nghiit

n curnd de Regatul Francez.

Locuitorii tuturor acestor teritorii
vorbeau aceeai limb, care avea
s devin cunoscut mai trziu
drept limba francez, dar numai
cei din regat se numeau pe ei nii
francezi. Ceilali se simeau mndri
pentru c erau angevini (din
Anjou),
poitevini,
normanzi,
gasconi, bretoni i burgunzi.
(Richard Plantagenet, duce de
Aquitania i de Anjou, era, din mai
multe puncte de vedere, mai bogat
i de departe mai puternic dect
regele Franei. Dup moartea
tatlui su, regele Henric al II-lea,
Richard avea s devin rege al

Angliei, cel dinti cu acest nume,

paladinul numit Richard Inim-deLeu, i avea s conduc un imperiu,
construit de tatl su i de mama
sa, Alinor de Aquitania, cu mult
mai
mare
dect
teritoriile
guvernate de regele Filip.)
Astzi, pentru noi, toi acetia
sunt francezi, dar, pe vremea lor,
lucrurile nu stteau aa, iar sarcina
de a clari ca acest fapt n ochii
cititorilor moderni, demonstrndule c diferenele existau i c erau
de o importan crucial pentru
persoanele
implicate,
este
principalul motiv pentru care miam pus adesea ntrebarea de la

nceputul expunerii de fa: Unde

se afl Frana?
La data desfurrii acestei
poveti, n epoca lui Richard
Plantagenet i a celei de a treia
cruciade, rzboiul purtat mpotriva
sarazinilor condui de sultanul
Saladin, Cavalerii Templieri nc
nu ajunser pe acele culmi ale
bogiei, puterii i presupusei
corupii care aveau s strneasc,
n viitor, furia contemporanilor,
dnd natere invidiei, dumniei i
cupiditii. Aveau, totui, nite
avantaje incredibile fa de situaia
n care se a au cu numai optzeci
de ani n urm, cnd confreria lor

nu numra dect nou cavaleri

obscuri i fr niciun sfan, ce
triau i munceau n tunelele de
sub
Muntele
Templului
din
Ierusalim. n cele opt decenii scurse
de
la
fondarea
ordinului,
deveniser armata permanent a
cretintii
din
Outremer,
Pmntul de Dincolo de Mare, iar
reputaia lor de onoare, virtute i
loialitate necondiionat fa de
Biserica Catolic era solid i
neptat. Ordinul ce tocmai se
ntea trecuse din obscuritate
direct n celebritate, dobndind
recunoaterea
universal,
i
ajunsese, n acelai scurt rstimp i

n primul rnd datorit sprijinului

entuziast i generos al Sfntului
Bernard de Clairvaux, cel mai mare
om al Bisericii din zilele sale, de la
srcia
lucie
la
o
bogie
incalculabil, att n bani lichizi,
ct i n posesiuni funciare.
Totui, nc de la nceputurile
sale, ordinul fusese o societate
secret i discret, cu ritualuri i
ceremonii nvluite n mister i
desfurate n ntuneric, departe de
ochii i urechile neiniiailor, iar
acest caracter tainic, orict de
ndreptite ar
fost rdcinile
sale, a dat inevitabil i cu
repeziciune natere unui elitism i

unei arogane care, n cele din

urm, aveau s-l ndeprteze de
restul lumii, contribuind ntr-o
foarte mare msur la cderea sa.
Bnuiesc c, dup citirea acestei
cri, vei ntmpina o serie de
di culti n ncercarea de a gsi,
printre prietenii i cunotinele
dumneavoastr, pe cineva capabil
s dea, n mod spontan, o de niie
corect i exact a onoarei. Cei
care v vor oferi un rspuns vor
apela,
probabil,
la
diferite
sinonime, cutnd n adncurile
memoriei pentru a descoperi alte
cuvinte rar folosite n lumea zilelor
noastre, cum ar
integritate,

probitate,
moralitate
i
independen, bazate pe un cod
etic i moral. Unii ar putea merge
chiar mai departe pe calea
subtilitii, adugnd contiina,
ns nimeni nu a reuit vreodat s
de neasc onoarea la modul
absolut, pentru c este vorba
despre un fenomen extrem de
personal, rezonnd n mod diferit
cu
ecare dintre cei ce l
contientizeaz.
n
societatea
noastr postmodern, post-orice, l
aducem rareori n discuie. E un
anacronism, un concept demodat i
oarecum amuzant, din vremuri
apuse, iar cei care au obiceiul s

vorbeasc despre el sau s

mediteze asupra lui sunt privii cu
indulgen i condescenden, ind
considerai excentrici. Dar, n toate
epocile, poate cu excepia celei n
care trim, onoarea a fost luat n
considerare i i s-a acordat un
deosebit respect, ind una dintre
acele caliti intangibile de care
toat lumea i nchipuie c
bene ciaz n mod resc i din
abunden. ntotdeauna i s-a cerut
s se conformeze unor standarde
extrem de nalte, adesea stabilite n
mod arti cial, i, pe ntreaga
durat a istoriei, stindardele de
lupt au fost uturate ca simboluri

ale onoarei i ale bravurii

posesorilor
lor.
Dar,
pentru
oamenii de bine, codul onoarei a
fost ntotdeauna individual, ascuns
cu mare grij, deosebit de personal
i neafectat de ceea ce ar putea
crede, spune sau face oricine
altcineva.
Jack Whyte
Kelowna, Columbia Britanic,
Canada
Iulie 2007

COARNELE HATTINULUI
1187
1.
N-ar
trebuit s plecm
niciodat din La Safouri. Pentru
numele lui Hristos, pn i un orb
i-ar fi dat seama de asta.
Chiar aa? Atunci de ce nu i-a
ridicat niciun orb glasul ca s ne-o
spun nainte de a o face? Sunt
sigur c de Ridefort l-ar
ascultat

i l-ar
luat n seam, mai ales
dac ar fi fost orb de-a binelea.
N-ai dect s-i ndei
sarcasmul n fund, de Belin, eu
vorbesc serios. Ce facem aici?
Ateptm s ni se spun ce s
facem. Ateptm s murim. Doar
asta fac soldaii, nu-i aa?
Alexander Sinclair, cavaler al
Templului, asculta disputa purtat
cu voce sczut, dar foarte aprins,
din spatele lui, dar se strdui s
arate c nu-i acorda nicio atenie,
cci, n ciuda faptului c o parte a
lui era de acord cu ceea ce susinea
Sieur Antoine de Lavisse, care se
plngea cu atta amrciune, nu-i

permitea s-i exprime aprobarea.

Ar
prejudiciat disciplina. i
strnse mai bine earfa n jurul
feei i se ridic, cu picioarele n
scri, scrutnd tabra ntunecat
din jurul lor i ascultnd zgomotul
nbuit al micrilor nevzute din
preajm i vocea ndeprtat a
unui arab, strignd, ca parte a
litaniei ce continuase ntreaga
noapte, Allahu Akbar. Mare este
Dumnezeu. n spatele lui, de
Lavisse continua s bombne.
De ce-ar prsi un om ntreg la
minte o poziie sigur, cu ziduri de
piatr, cu toat apa proaspt de
care ar
putut avea vreodat

nevoie
oastea
lui,
ca
s
mrluiasc prin deert n toiul
verii? i ca s-nfrunte nite
dumani care locuiesc n deertul
la, miunnd ca lcustele, fr s
se sinchiseasc de cldur? Spunemi, te rog, de Belin, trebuie s a u
rspunsul.
Atunci nu m-ntreba pe mine.
n vocea ncordat a lui de Belin se
simeau dezgustul i frustrarea.
Pentru numele lui Dumnezeu, du-te
i ntreab-l pe de Ridefort. El l-a
convins pe idiotul de rege s fac
asta i nu m-ndoiesc c-o s e
ncntat s-i spun de ce. i
probabil c-o s te nlnuie de a, o

s te lege la ochi i-o s te trimit

la sarazini singur, n fundul gol, ca
pe-o ofrand de tot rsul.
Respiraia
lui
Sinclair
se
precipit. Nu era corect s arunci
pe umerii lui Gerard de Ridefort
ntreaga vin pentru c se a au la
ananghie. Marele Maestru al
Templului era o int prea uoar,
prea evident. n plus, Guy de
Lusignan, regele Ierusalimului,
trebuia mboldit dac voiai s fac
vreodat ceva. Domnea numai cu
numele,
ind
ncoronat
la
insistenele Sibyllei, sora fostului
monarh, pe care o luase de soie,
care l iubea nebunete i care

ajunsese
regin
legitim
a
Ierusalimului. Devenea pe de-antregul neputincios cnd trebuia
s-i foloseasc puterea, ind slab
i nehotrt din re. ns brbaii
care se contraziceau n spatele lui
Sinclair nu erau interesai de o
discuie raional. Se plngeau de
dragul de a se plnge.
t! Atenie, vine Moray.
Sinclair se ncrunt, privind n
ntuneric, i i ntoarse uor capul
n direcia din care i putea vedea
venind prietenul, pe Sieur Lachlan
Moray, clare i pregtit pentru
orice ar
putut aduce zorii, dei
pn atunci mai aveau, probabil,

nc o or de ntuneric. Sinclair nu
era surprins indc, innd cont de
tot ceea ce vzuse deja, nimeni nu
putuse s doarm n timpul nopii
aceleia cumplite, care le ntinsese
nervii la maximum. De peste tot se
auzea o tuse rguit, aspr,
pornind din gtul in amat al
oamenilor sufocai de fum, care
tnjeau dup o gur de aer curat.
Miunnd att n jurul lor, ct i
mai sus, pe pantele ascunse de
ntuneric ale dealurilor, sarazinii
aprinseser n miez de noapte
tu urile i, cu ecare minut care
trecea,
mirosul
greu
al
mrciniului
rinos,
arznd

mocnit, devenea tot mai puternic.

Sinclair
simea
o
rcial
amenintoare n propriul gtlej i
se silea se respire super cial,
gndindu-se c, n urm cu zece
ani, cnd pusese pentru prima oar
piciorul pe pmntul rii S nte,
nu auzise niciodat vorbindu-se
despre o creatur numit sarazin.
Iar acum cuvntul era pe buzele
tuturor, descriindu-i pe rzboinicii
loiali i zeloi ai profetului
Mahomed i, cu mai mult
exactitate, ai sultanului kurd
Saladin indiferent de neamul
cruia i aparineau. Imperiul lui
Saladin era imens, pentru c unise

dou
teritorii
musulmane
importante, Siria i Egiptul, iar
armata sa era alctuir din toate
soiurile de pgni, ncepnd cu
beduinii cu fee ntunecate din Asia
Mic i terminnd cu nubienii
mulatri din Egipt, negri ca
abanosul. Dar vorbeau cu toii
limba arab i erau cu toii
sarazini.
Ei, vd c nu sunt singurul
care-a dormit bine i fr vise.
Odat ajuns lng el, Moray i
mboldise uor calul, pn cnd
ajunseser s stea genunchi lng
genunchi,
iar
acum
scruta
ntunericul din faa lor, urmrind

privirea lui Sinclair, nlat ctre

contururile neclare ale celui mai
apropiat dintre piscurile gemene
cunoscute sub numele de Coarnele
Hattinului.
Ct crezi c ne-a mai rmas de
trit?
M tem c nu prea mult,
Lachlan. S-ar putea s m mori
pn la amiaz.
i tu? A
avut nevoie s-mi
spui altceva, prietene. Moray oft.
N-a crezut niciodat c e posibil
s moar att de muli brbai ca
urmare a prostiei unui singur
fanfaron arogant a neghiobiei
unui despot mrunt i a nevolniciei

unui rege.
Cetatea Tiberias, destinaia la
care ar putut ajunge cu o noapte
n urm, i lacul cu ap dulce n
jurul cruia era construit se a au
n faa lor, la nou kilometri
distan, dar guvernatorul su era
contele Raymond de Tripoli, pe
care Gerard de Ridefort, Marele
Maestru al Templului, hotrse cu
luni de zile n urm c l detest,
considerndu-l un renegat trecut de
partea musulmanilor, trdtor i
nedemn de ncredere.
S dnd orice logic n privina
siguranei i a proteciei armatei
sale, de Ridefort ajunsese, cu o

dup-amiaz nainte, la concluzia

c nu voia s soseasc prea curnd
la Tiberias. i asta nu din pricin
c
nu-l
trgea
inima
s-l
rentlneasc pe Raymond de
Tripoli, care se a a n tabr,
alturi de armat,
aprarea
fortreei ind lsat n seama
soiei sale, contesa Eschiva. Dar,
indiferent care i-ar fost motivele,
de Ridefort luase decizia i nimeni
nu ndrznise s-l contrazic, atta
vreme ct cea mai mare parte a
otirii era alctuit din templieri.
De Ridefort le atrsese atenia
celorlali
comandani
c
n
minusculul stuc Maskana exista o

fntn, n a crei apropiere se

a au n acel moment, aa c se
puteau odihni acolo peste noapte,
urmnd s coboare ctre lacul
Tiberias a doua zi diminea.
Bineneles c, n calitatea sa de
rege al Ierusalimului, Guy de
Lusignan ar
avut drept de veto
mpotriva hotrrii lui de Ridefort,
imediat ce fusese luat, dar,
credincios rii sale ovielnice, i
acceptase
propunerea,
ind
ncurajat de Reynald de Chatillon,
un alt templier nfricotor i un
aliat al Marelui Maestru. De
Chatillon, un individ brutal, care
nu respecta dect propriile sale

legi, nc i mai arogant i mai

despotic dect de Ridefort, era
seniorul cetii Kerak, cunoscut
sub numele de Castelul Corbului,
cea mai redutabil fortrea din
lume, i deinea onoarea de a
omul pe care Saladin, sultanul
Egiptului,
al
Siriei
i
al
Mesopotamiei, l ura cel mai mult,
din ntreaga otire a francilor.
Aa c ordinul fusese transmis i
oastea Ierusalimului, cea mai mare
armat unitar strns vreodat n
regatul ajuns n cel de al optzecilea
an al existenei sale, se oprise i i
fcuse tabra, n vreme ce legiunile
imensei otiri a lui Saladin numai

cavaleria sa era de zece ori mai

mare dect cea a francilor o
ncercuiser aproape n ntregime.
nconjurat din toate prile nc
dinainte de cderea nopii, armata
francilor, alctuit din o mie dou
sute de cavaleri susinui de zece
mii de pedestrai i de o cavalerie
uoar compus din dou mii de
oameni, poposise n condiii
neprielnice,
demoralizat
i
nelinitit, din pcate prea trziu,
de rspndirea cu repeziciune a
vetii c fntna n preajma creia
hotrser conductorii ei s se
opreasc era secat. Nimeni nu se
gndise s verifice din timp.

La cderea ntunericului, cnd

ncepuse s bat vntul, i fuseser
recunosctori pentru rcoarea pe
care o aducea, ajungnd ns apoi
s-l blesteme pentru c purtase
fumul ctre ei ntreaga noapte.
Acum, odat cu primele raze de
lumin ale zorilor, cerul ncepea s
se deschid la culoare, iar Sinclair
tia, n adncul inei sale, c
probabilitatea ca el sau oricare
dintre
camarazii
lui
s
supravieuiasc urmtoarelor ore
era, n cel mai bun caz, rav.
Aveau ridicol de puine anse.
Cavalerilor Templului, a cror
deviz era Primii ce atac, ultimii

ce se retrag, le plcea s se
fleasc, susinnd c o singur
sabie cretin putea pune pe fug o
sut
de
dumani.
Aceast
convingere arogant condusese la
masacrul incredibil al unei fore
numeroase, alctuit din templieri
i ospitalieri{3}, la Cresson, cu o
lun i cteva zile n urm. Cu
excepia Marelui Maestru de
Ridefort nsui i a patru cavaleri
rnii, crora nu li se cunotea
numele, toi brbaii din oastea
cretin czuser prad morii.
ns forele care i nconjuraser
acum aveau s dovedeasc repede
neadevrul acelei absurditi pline

de ngmfare, probabil o dat

pentru totdeauna. Otirea lui
Saladin era format, aproape n
totalitate, dintr-o cavalerie uoar,
mobil, energic. Clrind pe
bidivii superbi i agili din Yemen i
avnd armuri lejere, care s le
permit deplasarea n vitez, aceti
lupttori aveau arme din oel de
Damasc i lnci uoare, din lemn
de trestie. Perfect instruii n
privina tacticilor de atac prin
surprindere i de retragere, erau
mprii n escadroane mici,
rapide i extrem de mobile i erau
foarte bine organizai, bine condui
i disciplinai. Se numrau cu miile

i vorbeau cu toii aceeai limb,

araba, ceea ce le conferea un
avantaj enorm asupra francilor,
dintre care muli nu puteau
nelege limba celorlali cretini cu
care luptau cot la cot.
Sinclair tia de luni de zile c
dintre forele adunate laolalt de
Saladin pentru rzboiul su sfnt
acea hoard care nconjura acum
otirea francilor fceau parte
contingente din Asia Mic, Egipt,
Siria i Mesopotamia, dup cum
mai tia i c sultanul ncredinase
conducerea diverselor divizioane
ferocilor si aliai kurzi, trupele lui
de elit. Zvonurile spuneau c

numai cavaleria numra n jur de

cincisprezece mii de oameni i
vzuse el nsui c oastea care o
susinea era att de mare, nct, pe
msur ce se apropia de tabra
francilor,
umplea
orizontul,
ntinzndu-se ct vedeai cu ochii.
Auzise limpede vorbindu-se de
optzeci de mii de sbii, cuvinte ce
treceau din gur n gur printre
camarazii si. El era de prere c
numrul se apropia, mai degrab,
de cincizeci de mii, dar asta nu-l
linitea ctui de puin.
Sinclair, de Ridefort e cel care
trebuie nvinuit pentru acest
dezastru. O tim amndoi i nu vd

de ce nu vrei s-o recunoti.

Sinclair oft i se frec la ochi cu
mneca.
Pentru c nu pot, Lachie. Nu
pot. Sunt cavaler al Templului, iar
e l e Marele meu Maestru. Sunt
legat de el printr-un legmnt de
supunere. Nu pot s spun nimic
mai mult fr a fi neloial.
Lachlan Moray horci i scuip,
fr s se uite unde.
Pi, da, dar nu e i Marele meu
Maestru, aa c eu pot s spun
orice vreau, i cred c e nebun el
i toi cei din tagma lui. Regele i
Marele Maestru al Templului sunt
croii dup acelai calapod, iar

animalul la de Chatillon e mai ru

dect amndoi la un loc. E o
nebunie i e umilitor s i blocat
aici, n asemenea condiii. Vreau s
plec acas.
Colurile gurii lui Sinclair se
curbar ntr-un zmbet.
Pn n Inverness e cale lung,
Lachlan, i s-ar putea s n-ajungi
astzi. E mai bine s rmi aici i
s te ii aproape de mine.
Dac pgnii tia m omoar
azi, o s u acolo nainte de a
apune soarele peste Ben Wyvis{4}.
Dup o scurt ezitare, Moray i
privi prietenul piezi. Zici s m in
aproape de tine? Nu fac parte din

escadronul tu, iar tu eti n

ariergard.
Nu, nu faci parte. Sinclair se
uita spre est, unde cerul se lumina
cu repeziciune. Dar am sentimentul
c, nainte de a urca soarele pn
la jumtatea bolii, nimnui n-o s
mai pese cine n preajma cui
clrete sau dac e vorba sau nu
de templieri. Aa c stai lng
mine, prietene, i, dac va
s
murim i s mergem acas, n
Scoia, atunci s ne ntoarcem
mpreun, aa cum tot mpreun
am venit ncoace. Privirea i
alunec ncet ctre lumina ce
ncepuse
s
strluceasc
n

interiorul masivei umbre negre

care era cortul regal. Regele s-a
trezit.
E o ruine, bombni Moray.
Dintre toate zilele, azi ar trebui s
rmn n pat. n felul sta am
putea spera c-o s facem cte ceva
aa cum trebuie i c-o s scpm cu
via.
Sinclair i zmbi uor.
Nu-i face astfel de sperane,
Lachlan. Dac o s
m vii la
sfritul zilei, o s m prizonieri,
vndui ca robi. E de preferat o
moarte curat i rapid
Fu ntrerupt de sunetul unei
trmbie i minile i coborr

instinctiv ctre armele de la bru.

Gata, e timpul s intrm n
rnduri. Nu uita, stai aproape de
mine. Imediat ce i se ivete ocazia
i jur c n-o s ai mult de ateptat
vino printre noi, n ariergard. No s fim greu de gsit.
Moray i btu prietenul pe umr.
O s-ncerc, i e s n-ajung smi prsesc prietenii n primejdie.
Cu bine!
Aa s e, dar astzi ne a m
cu toii n pericol, mai mult dect
oricnd. Tot ce putem face e s ne
vindem scump vieile i, pentru
asta, pur i simplu indc fraii
mei sunt templieri, vei avea mai

multe anse luptnd alturi de

mine dect a avea eu printre
camarazii ti, orict de viteji ar .
Mergi cu bine.
Cei doi i ntoarser brusc caii,
ndreptndu-se ctre poziiile pe
care trebuiau s le ocupe, Sinclair
printre cavalerii Templului, n
spatele colinei n faa creia se a a
cortul regelui, iar Moray n
escadronul alctuit n grab din
cavalerii cretini i din aventurierii
care rspunseser chemrii la arme
lansate de Guy de Lusignan, dup
ncoronarea sa. Acetia erau acum
masai n jurul regelui i al
preioasei relicve din Crucea cea

Adevrat, care se ntrevedea

deasupra tuturor.
Ridicndu-i privirea, Sinclair
vzu c zorii erau gata s se
reverse, estul bolii arznd ntr-o
strlucire rozalie. i, n ciuda
voinei sale, se cutremur zrind o
stea nou, strlucitoare, pe cerul ce
prindea s se lumineze. Spre
deosebire
de
majoritatea
camarazilor si, nu era superstiios,
dar i reprima cu greu sentimentul
de nelinite care l cuprindea
uneori, n ultima vreme. Steaua
apruse cu doar zece zile n urm,
exact la trei sptmni dup
mcelrirea cavalerilor templieri la

Cresson, fapt ce i ngrozise pe

franci, pentru c se ncadra ntr-un
ir de evenimente stranii pe care le
observaser de curnd pe cer. Cu
un an n urm, fuseser ase
eclipse de soare i dou de lun.
Opt
semne
care,
pentru
majoritatea oamenilor, demonstrau
limpede c cele petrecute n ara
Sfnt l mhneau pe Dumnezeu.
Iar apoi i fcuse apariia aceast
pat strlucitoare de pe cer, o stea
att de luminoas, nct putea
zrit chiar i n timpul zilei. Unii
susineau, fr ca preoii s se
strduiasc prea mult pentru a-i
convinge de contrariu, c era vorba

despre o reapariie a Stelei din

Betleem, care ardea din nou pe
bolt pentru a le reaminti
rzboinicilor franci de datoria lor
fa de Dumnezeu i de Preaiubitul
Su Fiu.
Sinclair prefera s cread ceea ce
spuneau arabii care vorbeau limba
francez. Acetia erau de prere c
stelele se micau independent una
fa de cealalt i c o serie dintre
cele mai strlucitoare de pe
rmament se deplasaser cumva,
aliniindu-se astfel nct lumina lor
combinat s dea natere acelui far
scnteietor, de o strlucire att de
intens, nct era vizibil chiar i

la amiaz.
Cnd ajunse alturi de escadronul
su, Sinclair i aez mai bine
coiful plat de oel, ndesndu-l
pn deasupra sprncenelor, i i
privi pe rnd oamenii. Se treziser
cu toii i aveau un aer solemn: nici
urm de ironii i de rsete dei,
re ect
el,
despre
cavalerii
Templului nu se putea spune c
rdeau prea des. Frivolitatea era
descurajat, la fel ca orice alte
deprinderi care nu conduceau spre
o atitudine pioas. l cuta pe
Louis
Chisholm,
sergentul,
servitorul su personal nc din
copilrie. n momentul n care

stpnul su se alturase confreriei

Ordinului Templului, Chisholm se
confruntase cu perspectiva de a
duce o via de om liber i
preferase s rmn n preajma
omului pe care l cunotea cel mai
bine din ntreaga lume, oferindu-se
din proprie iniiativ s devin
unul dintre fraii sergeni. Acum,
cnd Sinclair se apropia de el, se
rsuci n a i se uit, prin fumul
care plutea n aer, ctre vrfurile
Coarnelor din Hattin.
Se spune c acolo a inut Iisus
Predica de pe Munte, zise el. Exact
acolo, pe pantele muntelui luia.
M ntreb dac n tot ce le-a spus

atunci mulimilor era ceva ce ar

putea schimba ceea ce-o s se
ntmple astzi. Se rsuci la loc i l
privi pe Sinclair n ochi, apoi
adug, fr s se mai controleze,
cu un puternic accent scoian: Am
btut un drum lung, tocmai din
Edinburgh, Sieur Alec, i ne-am
schimbat amndoi cte puin de
cnd am plecat de-acas pentru
prima oar dar sta-i un loc
cumplit de sumbru n care s mori.
N-am avut de ales, Louis,
rspunse Sinclair, cu voce sczut,
pronunndu-i numele Lewis, n
maniera scoian. N-a fost dup
voia noastr.

Chisholm fcu o grimas.

Da, bine, tiu care e prerea ta
despre asta. l x din nou cu
privirea. Suntem aproape gata.
Ospitalierii ncep s intre n
formaie, acolo, n dreapta. O s ne
punem curnd n micare, aa c
am face bine s m pregtii. Ai
vzut ce mulime avem de
nfruntat? Scuip, apoi i plimb
vrful limbii peste dini, adunnd
rele de nisip nainte de a scuipa
din nou.
Cred c-o s e o lupt scurt,
dar o s ne strduim ca s e una
de mna-nti. Noroc, Sieur Alec. O
s u chiar n spatele tu, pzindu-

i dosul.
Sinclair zmbi i ntinse mna,
prinznd-o pe a celuilalt.
Dumnezeu s te binecuvnteze,
Louis. i eu o s stau cu un ochi
asupra ta. Ei, dar de ce se-ntrzie
lucrurile?
Primul sunet de trmbi se auzi
chiar n timp ce vorbea i i
rspunser imediat altele, pe
msur ce oastea intra n formaie
de lupt, ncepnd cu cavalerii
ospitalieri,
care
alctuiau
avangarda. Divizionul suveranului
se a a n centru, cu stindardul
regal
uturnd deasupra sa,
naintnd n spatele veteranilor

ospitalieri, dei, ncercuii cum

erau, nu exista o direcie clar spre
care s-ar
putut ntoarce acetia.
Dar cavalerii din garda regal i
ocupau
poziiile
din
spatele
suveranului, aa cum o fceau, de
asemenea, prelaii i preoii
cretini, purtnd imensa relicv
furit cu migal. Avea forma unei
cruci din sidef incrustate cu
giuvaiere i cu pietre preioase i
oferea un reper pentru regruparea
trupelor, extrem de vizibil att
pentru aprtori, ct i pentru
atacatori.
Dincolo de formaiile compacte
ale otirii cretine, nconjurnd-o

din toate prile, se nvolburau

imensele fore ale lui Saladin, acum
vizibile, dei fumul ce plutea n
vzduh i praful strnit de propriile
micri le ascundeau uneori.
Ateptau, cu rbdare i n mare
msur n linite, s vad ce aveau
s ncerce cretinii.
Mulimea din jurul lui Sinclair era
ne resc de tcut. Fiecare clre
se nla n scri i i ntindea
gtul strduindu-se s priveasc,
peste capetele celorlali, drept
nainte,
n
lumina
zorilor.
Zgomotul fcut de cai i era pe
deplin familiar: tropotul greu al
copitelor,
respiraia
fornit,

scritul i zngnitul eilor de

piele i al harnaamentului. Cea
mai mic micare ridica deja nori
de praf neccios, adugndu-i
vltucilor de fum.
Sinclair slbi strnsoarea minii
ncletate de mnerul sabiei i se
aplec uor n a, aruncndu-i o
privire lui Louis Chisholm.
Acum, Louis, stai n preajma
mea. O s e o lupt urt, fr
nicio cruare.
Imediat ce rosti aceste cuvinte,
trmbiele prinser s sune pe
ntrecute, dezlnuindu-se ntr-o
rafal, iar otirea din jurul lui le
rspunse fremtnd, gata s se

arunce nainte. Sinclair se ntreb

cine o
fost responsabil pentru o
asemenea idioenie, pentru c nu
puteau ataca n nicio direcie care
s nu-i conduc exact spre grosul
cavaleriei inamice. Gndul acesta
avea s e ultima lui amintire
coerent din haosul ce urm cnd
agitaia templierilor din spatele
su anun apariia clreilor
sarazini, care i atacau n for
dup ce se apropiaser, nevzui,
la adpostul fumului purtat de vnt
prin vzduhul nc ntunecat
dinspre vest.
Pui n inferioritate de manevra
iscusit i copleii numeric de la

bun nceput, Sinclair i camarazii

si templieri din ariergard se
luptau cu nverunare, strduinduse s resping cavaleria lui
Saladin, care i atacase din spate.
arjar inutil, de mai multe ori,
ctre un duman care i rupea
rndurile n faa lor de ecare
dat, dar numai pentru a se
regrupa, ncercuindu-i pe cavalerii
frustrai, n armuri grele. nfuriai
la culme de per dia arcailor
musulmani, care i concentrau
eforturile pentru a le ucide caii,
sgetndu-i apoi, unul cte unul,
pe cavalerii desclecai, templierii
erau condui, inevitabil, n spatele

propriei lor oti, numai pentru a

descoperi c regele le ordonase
nsoitorilor si s ridice o barier
de corturi ntre el i inamicul ce
nvlea din direcia aceea. Orict
de fragil i de lipsit de sens ar
fost, bariera produse haos n
rndurile
templierilor
supravieuitori, obligdu-i s-i
rup formaia istovit, n timp ce
se nvrteau n jurul corturilor
inutile, ocolindu-le pentru a se
strecura clare printre ele, cu
cavaleria duman tropotindu-le pe
urme. Chiar dac treceau dincolo
de zidurile de pnz groas, nu
aveau parte nici de uurare, nici de

sprijin, cci toi cavalerii din

centru se foiau derutai i
neajutorai n jurul regelui i al
Adevratei Cruci, mpiedicndu-se
unul
de
altul
i
ignornd
necesitatea existenei unui spaiu
de lupt.
Acionnd numai i numai din
instinct, Sinclair coti brusc spre
dreapta i apoi spre stnga, ntr-un
arc strns, i i conduse escadronul
dnd ocol nvlmelii de oameni
i de cai ce se zbteau s nainteze,
contient c, procednd astfel,
expunea
ancul
lor
drept,
neaprat, sgeilor trase de arcaii
dumani. l vzu pe Louis Chisholm

cznd, strpuns de cel puin dou

dintre acestea, dar, n acel
moment, era el nsui atacat de un
lupttor purtat de un cal mic,
robust i agil, care se npustise
asupra lui ca din senin. n clipa
cnd Sinclair par lovitura de palo
a sarazinului i ajunse n dreptul
lui, genunchi lng genunchi,
pentru un timp su cient ca s-l
trnteasc jos din a, tindu-i
beregata cu o lovitur scurt,
slbatic, Louis zcea cu mult n
urma lui, iar el era prea hruit ca
s se uite napoi i s-l caute.
Ce
se
ntmplase
cu
cei
dousprezece mii de pedestrai care

i nsoeau? Sinclair nu zrea nici

mcar unul, dar, n momentul
acela, lumea lui se redusese la o
aren minuscul, la un haos plin
de praf, de fum i de toate urletele
iadului, n timp ce, de o parte i de
alta, oamenii i animalele erau
schilodii i ucii. Vedea i
recunotea
lucrurile
i
evenimentele
pornind
de
la
crmpeie
de
imagini
i
neterminndu-i gndurile, uitate
sub presiunea clipei urmtoare, a
urmtoarei ntlniri cu un chip
slbatic, cu dinii rnjii, a
urmtoarei rotiri a scutului sau a
sabiei sale. Simi o lovitur

puternic n spate i reui s nu se

prvleasc din a, agndu-se cu
cotul de oblnc, fapt care l cost
scutul, dar tia c o alt lovitur
sau cderea de pe cal l-ar
transformat, oricum, ntr-un om
mort. Reui s revin la poziia
vertical, smucind de hurile
calului ca s-l ndeprteze de
ameninare. Apoi, pe durata unei
bti de inim, se pomeni la
marginea unei ncierri, pe
muchia unei coline, privind n josul
pantei, spre locul unde ospitalierii
din avangard erau ncercuii,
desprii de grosul armatei de un
grup de clrei dumani care se

strecuraser cu ndemnare prin

spaiul ngust dintre primele
rnduri ale otirii i centru.
Nu avu timp s deslueasc mai
mult, pentru c prezena sa, de
unul singur, fusese remarcat i era
atacat din nou, concomitent, de doi
brbai ce veneau ctre el, cte
unul din
ecare parte. Ddu
pinteni calului su ostenit i l
mn drept ctre brbatul din
dreapta, mai mrunt dect cellalt,
inndu-i sabia lung ridicat
pn n ultimul moment, coborndo apoi la orizontal i lsndu-l pe
adversarul su s se n g singur
n ea n timp ce gonea cu o

asemenea vitez, nct era aproape

s-i scape din strnsoare. Gfind,
i ntoarse calul, rotindu-l ctre
stnga, cutndu-l pe al doilea
brbat, care se a a acum n spatele
lui, la mic distan. Animalul se
cabr,
speriat,
luat
prin
surprindere de umbra ce se
npustea, nchizndu-se asupra lui.
Aplicnd o tactic pe care o mai
folosise pn atunci de nenumrate
ori, Sinclair se aplec n a, apoi,
ridicndu-se n picioare n scri,
ls hurile s cad pe gtul
calului i i scoase pumnalul. O
lovitur direct de sabie devie lama
pe
cale
s-l
njunghie
a

adversarului i, n timp ce trupurile

li se apropiau, i repezi nainte
pumnalul cu un singur ti, lung de
treizeci de centimetri, din mna
stng, izbind cu disperare. Vrful
nimeri ntr-un ornament al armurii
matlasate
de
pe
pieptul
dumanului, de unde alunec,
afundndu-se n carnea moale de
sub brbie,
ocul impactului
rsturnndu-l pe brbat pe spate,
cu clciele n aer. Din instinct,
Sinclair strnse mai tare mnerul
armei, sprijinindu-se de trupul n
cdere al mortului, dar pumnalul
iei cu uurin din ran i el reui
s se ndrepte n a. Se cltin,

neajutorat, n cele cteva clipe de

care avu nevoie ca s-i dea seama
c era din nou singur, n linitea
relativ dintr-un vrtej de praf.
Deasupra lui i dincolo de el,
metalul
scnteia
n
soarele
dimineii, iar Sinclair i ridic
privirea pentru a zri n deprtare
o alt lupt, ce se desfura n
susul pantelor muntelui Hattin.
Grupuri de pedestrai, evident
cretini, preau s fug de pe
creasta nalt, cobornd ctre est,
spre Tiberias. Pe urm se auzi
strigat pe nume i se rsuci brusc,
dnd cu ochii de fraii si de arme,
care se apropiau n grup compact,

mturnd totul n cale. Ddu

pinteni calului, grbindu-se s li se
alture, vag contient de sgeile
care zburau n jurul su ca nite
viespi
nfuriate,
i
arjar
mpreun n susul dealului, ctre
cortul regelui Guy, n strdania de
a-l apra pe acesta i Adevrata
Cruce. Odat ajuni acolo, n
apropierea
suveranului,
avur
parte de un scurt rgaz n timp ce
inamicul se retrgea, regrupnduse, i, privind mpreun cu
nsoitorii si ctre nlimile
ndeprtate, Sinclair fu martorul
unei tragedii n plin desfurare.
Pedestrimea ncerca nu s-a a at

niciodat din ordinul cui s

escaladeze
pantele
muntelui
Hattin. Aproape c ajunsese n vrf
nainte de a
blocat de i mai
multe formaii de cavalerie din
rezerva aproape inepuizabil a lui
Saladin. Acolo, sus, tot versantul
prea s e n cri i ntreaga
oaste de pedestrai, zece mii de
brbai susinui de ali dou mii,
din cavaleria uoar, prnd cu
toii nnebunii de foc i de fum,
fcuser
stnga
mprejur,
ndeprtndu-se pentru a ncepe un
atac disperat, cobornd ctre
sanctuarul oferit de privelitea
ndeprtat
a
apelor lacului

Tiberias, ce scnteiau sub ei, la

mare distan, n soarele dimineii.
Era evident c aveau intenia s
fac
o
bre
n
rndurile
inamicului, deschizndu-i drum
spre lac, dar Sinclair tia exact ce
avea s se-ntmple i gndul l
mbolnvea. Nu putea face nimic i
propria lui misiune era limpede
el i camarazii si se confruntau cu
alte ameninri aa c avea
foarte puin timp ca s priveasc
mcelul de pe pantele de dedesubt,
unde
cavaleria
sarazin
se
retrsese pur i simplu din calea
atacului i lsase exterminarea
pedestrailor care naintau n

seama arcailor clare. ntr-o or

se terminase totul, dup cum se
vedea de pe colina unde se nla
cortul
regelui.
Nu
existau
supravieuitori i, orict de grea ar
fost situaia n care se a au n
timp ce, sub ei, mcelul era n
plin desfurare, printre cavalerii
din jurul regelui nu exista nici
mcar unul singur care s nu e
contient c dousprezece mii
dintre
oamenii
lor
muriser
zadarnic acolo, jos, unde nu puteau
ajunge pentru a-i ajuta n vreun
fel.
i sarazinii vzuser totul i
rspunsul lor fu un asalt dezlnuit

asupra cavaleriei de pe movil. i

atacau puternic din toate prile,
naintnd i retrgndu-se n
valuri, cu intenia de a-i terge pe
clrei de pe faa pmntului, pur
i simplu copleindu-i numeric.
Dup cum avea s a e mai trziu
Sinclair, Saladin i plani case cu
minuiozitate atacul, cu luni de zile
nainte, i hotrse c arcaii
clare
reprezentau
cel
mai
important dintre avantajele sale n
lupta mpotriva cavalerilor cretini
n armuri grele. Fiecare arca
intrase n lupt avnd asupra lui o
tolb plin cu sgei, iar aptezeci
dintre cmilele din convoiul de

bagaje fuseser ncrcate cu cele

rezerv. Cavalerii franci cdeau
repeziciune, dobori i nfrni
o adevrat grindin, care
potopea din toate prile.

de
cu
de
i

2.
Lachlan Moray l vzu pe Sieur
Alexander Sinclair cznd, dar n-ar
putut spune dac prietenul lui
era rnit sau nu, pentru c, de
fapt, cel pe care l privise
rostogolindu-se era calul, cu pieptul
i cu coastele nesate de sgei ca
un arici de epi. Pe Sinclair abia

dac l zrise, n mantia lui alb,

ieind cu rapiditate din spatele
trupului cabrat al animalului i
disprnd printre stnci n timp ce
nsoitorii lui templieri se strduiau
s-i
struneasc
armsarii
nspimntai i s fac fa luptei
cu un duman nucitor.
Moray era deja el nsui confuz,
cci se pomenise, dintr-odat,
sigurul supravieuitor dintr-un grup
de ase cavaleri care i croiau
drum ctre rege i garda lui. Pentru
o clip fuseser izolai, o rp
stncoas, abrupt, desprindu-i
de suveran i de escorta n
retragere i, nainte de a apuca s-i

ajung din urm pe ceilali, arcaii

dumani l fcuser s rmn
singur. Moray nu mai vzuse
niciodat
ceva
ct
de
ct
asemntor cu rafala de sgei care
i lovise; fusese aproape opac,
vzduhul se ntunecase brusc n
timp ce se prvlea asupra lor, ca
un roi de lcuste, i, pn s
neleag ce se petrecea, se
pomenise singur, toi camarazii si
ind mturai din a i aruncai n
braele morii. Att el, ct i calul
su scpaser neatini, ca prin
farmec dei, pentru o vreme, nu
privi astfel lucrurile. El fusese atins
de o singur sgeat, care ricoase

din
aprtoarea
de
umr,
trntindu-l pe spate n a, fr a-l
rni ns.
Moray era singur i vulnerabil i
tia c avea s e mort nainte de
a reui s-i mne armsarul n
susul pantei pline de grohoti din
faa sa. Aducndu-i aminte ce-i
spusese Sinclair, se ntoarse s se
uite n jos, n cutarea lui, exact la
timp ca s-l recunoasc i s-l vad
cznd. njurnd, cavalerul scoian
ddu cu putere pinteni calului,
cutnd zadarnic un duman pe
care s-l loveasc n vreme ce
cobora n goan rpa. Dar niciun
lupttor vrjma nu se apropie la

mai mult de o lungime de sabie, iar

el sri din a alturi de armsarul
mort al lui Sinclair, fr a face
vreo ncercare de a-l priponi pe al
su, i observ c toi templierii
care miunau n locul acela cu
cteva clipe n urm dispruser.
Se apropie pe brnci de primul
cavaler czut i se aplec deasupra
lui, folosind drept acoperire leul
unui cal. Dar cadavrul nu era al lui
Alec Sinclair, aa cum nu era nici
cel care zcea alturi, cu membrele
ocrotite de armur rs rate. Ceva
mai ncolo se zreau ali doi
brbai strpuni de sgei, dar
vzu c niciunul nu aducea ctui

de puin cu prietenul su. Nu zrea

nici urm de Alec Sinclair. ntre
timp, speriat de mirosul de snge,
calul su rmas liber se ndeprtase
n salturi. Se ntreb dac s alerge
dup el, nchipuindu-i c Sinclair
reuise cumva s se descurce de
unul singur i s scape cu via, dar
se grbi s-i reprime un asemenea
impuls, pentru c un cal fr
clre nu era o int, spre
deosebire de un brbat n fug. Aa
c ls animalul s plece,
gndindu-se c avea s se opreasc
n scurt timp, ateptndu-l.
Se slt de la pmnt, ajungnd
s stea ghemuit, i privi n jur,

contient, ntr-un ungher al minii

sale, c, cel puin pe moment,
prea s nu se a e n pericol.
Observ o sur n stncile din
preajm, un gol umbrit ntre
bolovanul a at cel mai aproape de
el i cel situat exact n spatele
acestuia. Se grbi s se ndrepte
ntr-acolo i zri un picior n
armur, ieit prin despictura mai
larg dect i se pruse la prima
vedere. Fcu n goan nc doi
pai, ajungnd destul de aproape
ca s se poat ghemui, aruncnd o
privire n ascunztoare. Brbatul
zcea cu faa n sus: era Sinclair.
Spre uurarea lui Moray, prietenul

su prea s nu e rnit, indc

nici pe trupul lui, nici n jur, nu se
vedea vreo pat de snge. ns era
incontient i Moray se grbi s se
caere prin sur i s se aplece
asupra lui. Avea umrul stng
rsucit n mod ne resc, iar braul
era ntors spre spate, ntr-o poziie
n care nu fusese menit s stea
vreodat. Moray l trase ctre
adncul crpturii, unde reui s-l
ntind n ceea ce prea a
un
adpost minuscul, o grot alctuit
din trei lespezi de stnc lustruite
de vnturi, una dintre acestea
formnd un acoperi nclinat
deasupra celorlalte dou.

Partea stng a coifului plat, din

oel, al lui Sinclair era zgriat i
acoperit cu o crust de praf
cenuiu care prea s aib de-a
face cu nite rzuituri adnci din
stnc, ind clar c templierul se
prvlise cu capul nainte, lovinduse de ea. Gndind cu repeziciune i
recunosctor
indc nu auzea
niciun zgomot amenintor n
apropiere, Moray l ntinse pe
cellalt ct era de lung i ncerc
s-i pun la loc mna rsucit.
Braul se mic, dar nu ajunse n
poziia normal, ceea ce-l fcu s
neleag c, n timpul cderii,
umrul
fusese
smuls
din

ncheietur. Totui, nu ar
putut
spune dac braul era rupt sau nu,
aa c se aez, sprijinindu-i
spatele de una dintre laturile
adpostului, i puse alturi sabia
nefolosit, fr nicio urm de
snge, i propti picioarele de
trupul lui Sinclair i trase cu
brutalitate
de
mna
rnit,
rsucind-o cu putere, pn ce o
simi clintindu-se i o auzi trosnind
cnd reveni n poziia
reasc.
Durerea
s-ar
dovedit
insuportabil dac Sinclair ar
fost contient, dar acesta nu reui
s ias din starea de lein, iar
Moray, epuizat, se ls pe spate.

Se uit n jur. Observ c erau

foarte bine camu ai i c,
indiferent n ce direcie ar privit,
nu vedea dect ntinderea cerului
de deasupra sprturii prin care
intraser. Pe urm se concentr,
ncordndu-i auzul. De afar
rzbteau o mulime de sunete,
zgomotele luptei i urletele de
moarte ale oamenilor i ale
animalelor, dar erau ndeprtate i
bnuia c veneau de pe panta
a at cu mult deasupra, dei tia
c ar
putut aprecia greit
sonoritile
re ectate
i
distorsionate de stncile din jur.
Dup ce arunc nc o privire ctre

incontientul Sinclair, se tr cu
pruden spre intrare i se ridic
ncet, rmnnd cu capul n umbra
lespezii nclinate de deasupra i
privind terenul din jur.
Ct vedea cu ochii, nu se zrea
nici mcar un singur su et viu. Se
slt mai sus, evitnd cu grij
micrile brute, pn cnd reui s
cuprind cu privirea partea dinspre
vrf a dealului, de dincolo de
stnca imens din faa lui. Dar nici
aa nu putea vedea prea multe din
cauza bolovanilor uriai mprtiai
pe solul din spatele adpostului lor.
Totui,
zgomotul
venea,
n
ntregime i fr ndoial, de acolo,

de sus, iar linitea ce i nconjura

prea,
prin
comparaie,
nepmntean. ncurajat, iei din
ascunztoare, inndu-i capul ct
mai jos, i naint printre
pietroaiele masive, furindu-se i
ocolind a orimentele stncoase,
pn ce gsi un punct de observare
avantajos, care i permitea s vad
fr s fie vzut.
Acum zrea oameni oriunde se
uita, sarazini cu toii, croindu-i
drum cu repeziciune ctre culmea
care i atrsese pe regele Guy i pe
aprtorii si, i, cnd reui, n
sfrit, s vad att de departe,
realiz c locul miuna de clrei.

Zri Adevrata Cruce, n magni ca

ei ram incrustat cu nestemate,
ridicat, deasupra mulimii ce
forfotea, i avnd n spate cortul
mre al regelui Guy, plasat n
centrul forelor cretine. Dar, chiar
n clipa aceea, Crucea se cltin n
mod periculos, se redres pentru
scurt vreme i, n
nal, se
rsturn, disprnd din vedere.
Moray se cutremur, ngrozit, cnd
cortul regelui se prbui, cu funiile
de
susinere
evident
tiate,
pierindu-i din faa ochilor. Urletul
de triumf care se rostogoli imediat
de pe nlimi i spuse propria sa
poveste: la Hattin, victoria era a

adepilor profetului.
Uluit i scrbit, nereuind nici s
cread c armata cretintii
fusese decimat att de repede, nici
s-i imagineze ce avea s urmeze
dup o asemenea izbnd, Sieur
Lachlan Moray se ntoarse cu
spatele i privi n josul rpei, sub
stncile ce l adpostiser. Leurile
oamenilor i ale cailor zceau
pretutindeni, dar puini mori
purtau straiele de deert ale
rzboinicilor
lui
Saladin.
n
deprtare,
acolo
unde
i
dezlnuise pedestrimea atacul
zadarnic, cadavrele se nlau n
mormane suprapuse, o omid

crnoas a morii, ntinzndu-se

din punctul iniial al asaltului sortit
eecului pn n locul unde czuse
ultimul dintre cei dousprezece mii
de oteni. Se ncrunt, cu gura
uscat, cltin din cap, nevenindu-i
s-i cread ochilor, i i trecu prin
minte c, dup o asemenea
pierdere, ar
trebuit s plng.
Zece mii de mori ntr-un singur
loc. Urmtorul gnd i spuse c nar
trebuit s e n via i se
ntreb, pentru o clip, de ce fusese
cruat, dar tia c descoperirea i
uciderea lui i a lui Sinclair nu erau
dect o chestiune de timp, pentru
c adepii profetului preau s nu

ia prizonieri. nghii cu greutate, cu

gtlejul uscat, i se ghemui n
ascunztoare, privind cu atenie n
josul pantei.
Rotindu-se n spirale, vulturii
coborau deja, ateriznd n numr
din ce n ce mai mare, ca s se
nfrupte din leuri i, privindu-i,
pierdu noiunea timpului i uit, ca
printr-o vraj, cine era i unde se
a a. ocat, i ndrept spatele,
revenind iari la via cnd un
urlet puternic de durere i ddu de
neles c prietenul su Sinclair nui mai ignora suferina. Peste
cteva clipe, se tra ctre
ascunztoarea
dintre
stnci,

inndu-i capul aplecat i aproape

scncind de groaz la gndul c
dumanii ar putut auzi zgomotul
fcut de templier nainte de a
apuca s ajung la el ca s-i
nbue ipetele. Dar acestea
ncetar brusc, iar linitea care
urm, ntrerupt doar de zornitul
neuniform al propriilor si pinteni
pe
piatr,
i
se
pru
o
binecuvntare.
Moray se aez la intrarea
adpostului, cu picioarele ntinse,
privindu-l cu atenie pe Sinclair, cu
inima nc btndu-i de spaim.
Era uurat vzndu-i prietenul
nc n via, indc trecerea de la

urlete la tcere fusese att de

brusc, nct ncepuse s aib
ndoieli. Dar acum i auzea cu
urechile lui respiraia greoaie, iar
micrile chinuite care i um au
pieptul era vizibile chiar i de sub
armur. Apoi, nainte de a reui s
se apropie mai mult, Sinclair i
slt violent o mn i ncepu din
nou s se vaite. Moray ajunse
lng brbatul incontient dintr-o
sritur i i aps gura cu palma,
moment n care ochii acestuia se
deschiser pe neateptate i amui,
holbndu-se la chipul aplecat
deasupra lui.
Moray deslui n ochii aceia

semnele inteligenei i ale raiunii

i i retrase cu pruden mna.
Sinclair rmase nemicat cteva
secunde, continund s-l xeze cu
privirea, apoi se uit mai sus, la
lespedea tocit de vreme care le
acoperea ascunztoarea.
Unde ne a m, Lachie? Ce s-antmplat? De cnd suntem aici?
Moray se trase napoi, lsndu-se
pe clcie, i mormi a uurare.
Trei ntrebri. Asta-nseamn c
mintea i merge nc. S presupun
c-atepi i rspunsuri?
Sinclair nchise ochii i rmase
pre de o clip ntins, n tcere,
dup care i deschise iari i

scutur din cap.

Ultimul lucru pe care mi-l aduc
aminte e c mi regrupam cavalerii
i ne ntorceam n susul pantei,
ctre ceilali, a ai deasupra
noastr. nainte de asta, am vzut
cu toii cum era mcelrit
pedestrimea.
Tui i Moray zri culoarea
pierindu-i din obraji de durere, dar
el strnse din dini i continu, s
vorbeasc.
tiu i c, dac ne-ar
mers
bine n lupt, acum ar trebui s m
nconjurai de prieteni. Nu suntem,
de aceea presupun c-ai venit s m
caui, aa cum te-am rugat. Unde e

Louis?
N-am idee, Alec. N-am vzut
nici urm de el de cnd au nceput
toate astea. S-ar putea s-i croit
drum spre coama dealului, alturi
de ceilali Dar, e c a ajuns sau
nu pe culme, acolo nu poate
n
siguran.
Sinclair se holb la el.
Ce vrei s spui? Au pierdut
culmea dealului?
Moray strnse din buze i cltin
din cap.
Mai mult dect att, Alec. Au
pierdut totul. I-am vzut pe
musulmani capturnd Adevrata
Cruce. Am vzut cortul regelui

prbuindu-se i, peste cteva

clipe, am auzit urlete de izbnd.
Am pierdut lupta de astzi, Alec, i
m tem c s-ar putea s
pierdut
i regatul.
Rmas fr grai din cauza ocului,
Sinclair reui cumva s se ridice n
ezut, dar apoi i se tie rsu area.
Pli instantaneu, ochii i se ddur
peste cap, trupul i se contorsion i
czu din nou n nesimire.
Netiind exact ce anume provoca
durerea prietenului su, Moray nu
putea face nimic pentru el. Dar, de
data asta, Sinclair i reveni rapid
i, cu toate c rmase tras la fa,
cu tenul cenuiu i dup ce deschise

ochii, avea mintea limpede.

Ceva e rupt. Cred c braul,
dei am senzaia c e umrul. Vezi
snge pe undeva?
Nu. M-am uitat din prima clip
cnd te-am zrit aici, gndindu-m
c era posibil s i rnit. Preai ca
mort cnd te-am gsit i braul i
ieise din umr, aa c am folosit
prilejul ca s-l pun la loc, tiind c
era posibil s nu simi durerea.
ovi, apoi zmbi. Nu tiam prea
bine ce fac, dar i-am privit de vreo
dou ori pe alii fcnd acelai
lucru. Nu mi s-a prut c-ai mai
avea alte rupturi ale braului dar
e clar c tu ai dat de una.

 Da, e clar. Sinclair trase adnc

aer n piept. Uite, ajut-m s m
reazem de pietroiul la. Aa ar
trebui s-i e mai uor s-i dai
seama de unde mi vine durerea.
Dar ai grij. Nu m omor pentru
simplul motiv c tu nu poi simi
durerea asta.
Fr s catadicseasc s-i ia n
seam umorul negru, Moray i
canaliz eforturile pentru a-l ridica,
aezndu-l ntr-un loc unde putea
sta ct de ct confortabil, i l
cercet cu atenie, ceea ce era mai
uor de spus dect de fcut, pentru
c, n timp ce l urnea din loc,
descoperise c mna stng i

atrna, nefolositoare, provocndu-i

o durere insuportabil cnd se
legna fr niciun control. Osul de
sus al braului tia c are un
nume, dar n-avea rost s-ncerce sl ghiceasc era rupt cu puin
deasupra
cotului.
i
propti
prietenul i, inndu-i spatele
drept,
se
sprijini
de
el,
imobilizndu-l, n timp ce i
folosea ambele mini ca s-i scoat
cingtoarea i, dup ce reui, se
strdui s-i
xeze braul rupt,
lipindu-i-l de coaste i legndu-l ct
mai strns cu putin.
Abia dup ce duse totul la bun
sfrit i dup ce i ngdui s se

aeze el nsui realiz c nu mai

auzea niciunul dintre zgomotele
care veniser mai nainte de pe
versantul de deasupra lor i c nui aducea aminte cnd anume
ncepuser s se sting. Se uit n
jur i descoperi c Sinclair l
privea.
Acum spune-mi ce s-a
ntmplat.
Pe msur ce i asculta prietenul
povestindu-i ce vzuse i ce auzise,
chipul lui Sinclair se crispa din ce
n ce mai tare, dar nu fcu nicio
ncercare de a-l ntrerupe nainte
ca acesta s-i ncheie relatarea.
Apoi ncepu s-i mute buzele, cu

faa supt.
S-i ia naiba pe toi, spuse, n
cele din urm. i-au fcut-o singuri,
cu pizma i cu certurile lor. Am
tiut-o, n adncul su etului, nc
de ieri, din momentul n care au
hotrt s nu ne continum drumul
ctre Tiberias. N-aveau niciun
motiv ntemeiat pentru aa ceva.
Niciun motiv pe care s-l poat
explica
un
bun
comandant.
Merseserm deja aproape douzeci
de kilometri printr-o cldur de iad
i ne mai rmseser mai puin de
zece. Am putut ajunge ntr-un loc
sigur nainte de cderea nopii
dac am rmas cu toii laolalt i

ne-am continuat drumul. Oprirea

a fost nebunie curat.
Nebunie i rc. i arogan.
Maestrul Templului, de Ridefort al
vostru, a vrut s-i fac n ciud
contelui de Tripoli. Iar Reynald de
Chatillon l-a susinut, folosindu-se
de in uena sa asupra regelui, pe
care l-a intimidat pn cnd s-a
rzgndit.
Sinclair mri de durere i i
nclet mna teafr de braul
rupt.
Nu pot vorbi n numele lui de
Chatillon, zise el printre dinii
strni, nu sunt n niciun fel de
relaie cu el i nici n-am fost

vreodat. Omul sta e un slbatic

i o ruine pentru Templu i pentru
orice altceva ar mai reprezenta.
ns de Ridefort e un brbat cu
principii i este convins c
Raymond de Tripoli a trdat cauza
noastr. Are motive serioase pentru
a nu se ncrede n el.
Se poate, dar, dintre toi
comandanii notri, Raymond de
Tripoli a fost singura voce a
raiunii. A spus c e o nebunie s
ne prsim poziia forti cat din
La Safouri cnd otirea lui Saladin
e n micare i a avut dreptate.
Da, a avut, dar, nainte de
asta, fcuse o alian cu Saladin,

pe care a renegat-o apoi, sau cel

puin aa ne-a lsat s credem. Iar
aliana lui ne-a costat vieile a o
sut de templieri i de ospitalieri,
la Cresson, luna trecut. De
Ridefort avea dreptate s nu se
ncread n el.
Alec, de Ridefort a fost cel care
i-a pierdut pe oamenii ia. El i-a
condus, pe toi, cnd au nvlit n
josul
dealului,
mpotriva
a
paisprezece
mii
de
clrei.
Arogana i nechibzuina lui sunt
de vin pentru cele ntmplate.
Raymond de Tripoli nu era n
preajm, pe nicieri.
Nu, dar dac el n-ar ngduit

ca oastea lui Saladin s-i traverseze

teritoriul
n
ziua
aia,
cei
paisprezece mii de brbai nu s-ar
a at acolo, provocndu-l pe de
Ridefort. Poate c Marele Maestru
al Templului e de condamnat, dar
vina i aparine contelui de Tripoli.
Moray ridic din umeri.
Da, e posibil s ai dreptate,
dar, atunci cnd am discutat despre
plecarea din La Safouri, unde ne
a am n siguran, soia lui
Raymond era la Tiberias, sub
asediu, dar el a spus c prefera s-o
piard pe ea dect s pun n
pericol ntreaga otire. Mie asta numi miroase ctui de puin a

trdare.
Sinclair rmase tcut pentru o
vreme, apoi chipul i se schimonosi
din nou, cu dinii ncletai de
durere.
Fie cum spui tu. N-are rost s
ne certm pentru asta, acum, cnd
rul e de nereparat. n clipa de
fa, trebuie s a m ce sentmpl pe culme. Poi s-o faci
fr s fii zrit?
Da. ntre stnci e un cotlon.
M duc s m uit.
Moray se ntoarse dup cteva
minute, alergnd piezi, ca un
crab, n strdania de a-i ine capul
n jos i de a nu observat de pe

panta de deasupra.
S-au pus n micare, uier el,
mpingndu-l
pe
Sinclair
cu
delicatee i ntinzndu-l pe spate.
Coboar. E ca i cum ntreg
versantul ar
prins via, i toi
par s vin ncoace. n cinci
minute ne vor nconjura i vom
avea parte de un adevrat miracol
dac n-o s m observai i tri
afar. Aa c spune-i rugciunile,
Alec. Roag-te cum nu te-ai mai
rugat niciodat dar n tcere.
Un cal nechez, undeva, n
apropiere, iar un altul i rspunse.
Potcoavele rsunar pe piatr,
prnd s se a e exact deasupra

celor doi brbai nemicai, apoi se

ndeprtar. Ei rmaser ntini,
neclintii, aproape o or, abia
ndrznind s respire i temnduse, n ecare clip, c ar putut
descoperii i capturai. Dar sosi un
moment cnd, orict de mult i
ncordar auzul, nu mai auzir
nimic, nicio micare, nici un glas i,
n cele din urm, Moray se tr
afar din ascunztoare i se uit n
jur.
Au plecat, anun el, din
intrarea adpostului. Se pare c nau lsat pe nimeni sus, pe culme, i
am impresia c, n momentul sta,
grosul trupelor se ndreapt spre

Tiberias.
Da, acolo se vor duce mai
nti. Acum, dup decimarea
otirii, fortreaa se va preda. Ce
altceva mai vezi?
iruri de praf cobornd de pe
culme, ctre tabra lui Saladin de
la est de Tiberias. E mai mare dect
oraul. Povrniul dealului m
mpiedic s-mi dau seama cine
coboar, dar ridic o grmad de
praf. Oricine ar , nainteaz n
for.
Probabil prizonierii luai
pentru rscumprare i paznicii
lor.
Asta l fcu pe Sieur Lachlan

Moray s amueasc o vreme,

ncruntndu-se i mucndu-i uor
interiorul buzelor, dup care spuse:
Prizonieri? Crezi c printre ei
sunt i templieri?
Probabil. Ce te face s te
gndeti c n-ar fi?
Moray cltin uor din cap.
Aveam impresia c templierilor
le e interzis s se predea, c trebuie
s lupte pn la moarte. Nu s-a
mai ntmplat pn acum, au avut
parte ori de moarte, ori de glorie.
N-au mai fost niciodat nfrni i
lsai n via, dar
Chiar aa, dar. Ai dreptate. i,
n
acelai
timp,
te
neli.

Rnduielile ordinului spun s nu te

predai cnd dumanul te depete
cu mai puin de cinci la unu. Cnd
te copleete n numr mai mare,
ai de ales, iar astzi ne-au covrit.
E mai bine s te predai i s i
rscumprat pentru a lupta din
nou, dect s i mcelrit fr
niciun folos. Iar noi avem o
datorie. Trebuie s gsim o cale de
a ne ntoarce n La Safouri, ducnd
vestea despre cele petrecute aici, i
de acolo trebuie s mergem la
Ierusalim, aa c am face bine s
hotrm pe unde o lum. Dac
forele lui Saladin s-au mprit
acum n dou, ndreptndu-se spre

sud i spre est fa de noi, atunci ar

trebui s ne ntoarcem pe unde am
venit i s sperm c putem ocoli
patrulele lor. Probabil c sunt
pretutindeni, curnd locul de toi
cei care au supravieuit, cum s-a
ntmplat cu noi. Haide, ajut-m
s m salt n capul oaselor.
Imediat ce i strecur braul n
jurul mijlocului celuilalt i ncepu
s-l ridice ncet, Moray l auzi
clnnind i scrnind din dinii
ncletai, apoi vzu culoarea
scurgndu-i-se din nou din obraji i
buzele i fruntea brobonindu-se n
timp ce se strduia s in piept
unui val de durere. ngrozit i

netiind ce era de fcut, abia reui

s-i dea seama de graba cu care se
ntindea Sinclair spre dreapta,
evitnd durerea din braul rupt.
Numai n ultima clip bnui ce se
ntmpla i se rsuci, trgndu-se
ntr-o parte, exact la timp ca s-i
ngduie prietenului su s vomite
pe jos, lng el.
Sinclair rmase apoi ntins,
tremurnd i strduindu-se din greu
s respire, cu capul micndu-i-se
ncet dintr-o parte ntr-alta, n timp
ce Moray sttea alturi, frngndui
minile
i
ntrebndu-se,
nelinitit, ce trebuia s fac n
continuare, indc prin cap nu-i

trecea nimic care i-ar putut ajuta

prietenul.
Respiraia chinuit a rnitului
reveni la normal ncetul cu ncetul,
iar ochii i se deschiser brusc,
fixndu-i pe ai lui Moray.
Atele, spuse el, cu voce slab.
Trebuie s xm braul n atele, ca
s nu se mai mite i s nu se mai
zglie. Exist pe aici ceva de care
ne-am putea folosi?
Nu tiu. M duc s-arunc o
privire.
Moray se tr din nou afar din
ascunztoare i dispru, lsndu-l
pe Sinclair singur, dar, de data
asta, templierul pierdu orice sim al

timpului i, cnd redeschise ochii,

Moray era aplecat asupra lui, cu
faa ca o masc a ngrijorrii.
Ai gsit atele?
Cellalt cltin din cap.
Nu, nimic destul de bun.
Cteva cozi de sgei, dar sunt prea
uoare, nu sunt suficient de rigide.
Lnci. Ne trebuie o coad de
lance.
tiu, dar se pare c, n trecere,
sarazinii au adunat toate armele pe
care le-au gsit. Au luat i caii,
ceea ce nu m mir. Va trebui s
caut mai departe, n susul
muntelui, ca s gsesc o coad de
lance.

 Atunci o s vin cu tine, dar

dup ce se-ntunec. Nu putem
rmne aici i e prea periculos s
ne desprim. O s tiem tunica
mea n fii, o s-mi legi cu ele
braul de piept, ca s nu-l pot
mica, i-o s m sprijin de tine, ca
de-o crj. Din fericire, braul cu
care mnuiesc sabia mi e teafr,
dac-o s avem nevoie de el.
Cnd, n cele din urm, reuir s
imobilizeze mna rupt astfel nct
s stea ntr-o poziie comod,
evitnd durerea ntr-o foarte mare
msur, Moray ieise din adpost
de mai multe ori, adunnd sgei
cu care s susin braul nainte de

a-l lega strns. ntre timp ncepuse

s se lase ntunericul i, imediat ce
socotir c era destul de sigur ca s
poat iei, dar mai rmsese
destul lumin ca s poat vedea
fr a
vzui, ncepur s-i
croiasc
drum
spre
culmea
pro lat pe linia orizontului din
spatele
ascunztorii.
naintau
ncet, anevoie, i nu se scurse prea
mult vreme pn ce braul lui
Sinclair, aa legat cum era, ncepu
s sufere, hurducat fr ntrerupere
din pricina urcuului pe teren
accidentat. Dup cteva ceasuri de
la pornirea n acea odisee,
templierul i pierduse orice chef de

vorb i continua s mearg cu

nverunare,
fr
s-i
mai
focalizeze privirea, cu buzele
schimonosite ntr-o strmbtur de
durere i cu mna teafr strns
ncletat de cotul lui Moray.
Pe parcursul acelor prime ore,
Lachlan descoperi c se nelase
creznd c toi sarazinii coborser
de pe munte. Un hohot nestpnit
de rs l avertiz c el i Sinclair nu
erau singuri. l ls pe acesta din
urm rezemat de civa bolovani i
se strecur pn ntr-un loc de
unde putea vedea ce se petrecea pe
culmea Hattinului, iar ceea ce zri
un plc de corturi mari,

nconjurate de un numr nsemnat

de paznici sarazini, cu toii foarte
bine dispui fu su cient ca s-l
trimit napoi, pentru a-i conduce
apoi prietenul ntr-o direcie opus,
spre nord-vest, ndeprtndu-se de
sarazini i ndreptndu-se direct
ctre La Safouri i oazele sale.

n prima noapte, merser din

amurg pn n zori, fr a face,
totui, progresele cu care erau
nvai. Fr cai, aveau ritmul
unor oameni obinuii. Cu toate c
ncepur s nainteze cu mai mult
uurin dup ce strbtur coasta
muntelui i i ncepur coborrea

spre La Safouri, de care i mai

despreau vreo douzeci de
kilometri, Moray socoti c, dup
apte ore de mers, nu acoperiser
nici mcar jumtate din drum. Dar
duhoarea tufelor carbonizate se
risipise imediat ce se ndeprtaser
de cmpul de lupt, iar privelitea
acestuia
fusese
ascuns,
din
fericire, de ntunericul nopii
nnorate. Nu se mpiedicaser dect
de dou ori de nite cadavre ce
zceau chiar n calea lor, dintre
care unul era al unui cal, cu un
burduf plin ntre picioarele epene.
Apa le ostoise setea i le dduse
puterea de a merge mai departe.

Zorile mijir prea repede i Moray

se vzu pus n situaia de a hotr
ce trebuia s fac n continuare,
deoarece era limpede c nsoitorul
su cu ochi sticloi era incapabil de
aa ceva. Se a au pe o ntindere de
dune imense i tia c soarele avea
s-i prjoleasc indiferent ce ar
ales. Era mai bine s-i continue
drumul n cutarea unui adpost i
a unui loc de odihn, unde s-ar
a at
n
siguran
datorit
avantajului oferit de burduful cu
ap? Sau era mai sigur s sape un
soi de groap la poalele unei dune
i s atepte acolo pn cnd
ntunericul se lsa iar? Moray opt

pentru prima variant, pur i

simplu pentru c nu aveau cu ce
spa, i continu s nainteze,
conducndu-l pe Sinclair, care se
cltina acum la
ecare pas,
holbndu-se drept nainte, ctre un
loc ndeprtat, pe care numai el
singur l putea zri.
Peste cteva ore, ieir dintre
dune, ind nconjurai de un peisaj
cu totul diferit, presrat cu tufe
rare i cu sfrmturi ascuite de
piatr. Gsir n curnd o albie
secat, una dintre cele pe care
localnicii le numeau wadi, i Moray
i instal nsoitorul chinuit de
durere ct mai comod cu putin, la

umbra unui prag de pe unul dintre

maluri. i mai ddu s bea i l ls
dormind adnc n adpostul
nencptor, iar el plec, cu o
arbalet i cteva sgei, singurele
arme pe care reuise s le
recupereze de pe cmpul de lupt
de la Hattin, hotrt s vneze
orice ar
gsit, dac mica i
putea
mncat. Deertul era un
loc cumplit, dar Moray tia c
gzduia o mulime de creaturi.
Viaa lui Alec Sinclair depindea de
el i de abilitatea lui de vntor,
aa c nu se gndi nici mcar o
clip la propria sa oboseal, care
se transforma rapid n extenuare.

naintnd ncet, cu mare grij, ca

s nu pun cumva pe fug
creaturile sperioase ale pustiului,
Moray i arm arbaleta, cu ochii i
urechile la pnd, ateptnd,
neclintit, s aud sau s vad ceva
micndu-se.
Avu parte i de una, i de alta,
ntr-o mai mare msur dect se
ateptase.
Atenia i fu atras iniial de un
nor de praf, care l entuziasm la
culme, indc era semnul prezenei
unor clrei, tropotind nvalnic
dinspre oaza La Safouri, destinaia
lui i a lui Sinclair. O vreme rmase
aa, n picioare i la vedere,

privind cum se ngroa dra de

praf pe msur ce oamenii se
apropiau, dar, exact nainte de a
ajunge la o distan de la care l-ar
putut zri, deslui forma
inconfundabil a unui scut rotund
licrind n strlucirea orbitoare a
soarelui. Imaginea fu su cient
pentru a-l face s se lase n
genunchi i apoi n fund, cu spatele
lipit de cele mai apropiate pietre.
Scuturile
rotunde
le
erau
necunoscute
francilor,
numai
musulmanii folosind acele obiecte
uoare, cu aspect fragil, care i
ndeplineau totui menirea att de
frumos i de e cient. Stnd astfel i

meditnd asupra acestui fapt, zri

o alt dr de praf, de data asta
venind
dinspre
sud,
n
ntmpinarea celei dinspre La
Safouri, i njur, socotind c cele
dou grupuri aveau s sentlneasc exact n locul unde se
a a el. Clreii se apropiau n
goan, i nelese c, dac trebuia
s se ascund, nu avea la dispoziie
dect cteva minute.
Studie terenul din jur, n cutarea
unui adpost, dar nu vzu dect
grupuri de bolovani, care nu
preau s-l poat ocroti. Dar nu
avea de ales i i ddu seama,
dintr-o ochire, c arbaleta l punea

n pericol,
ind imposibil de
mascat sau de ascuns. Micndu-se
cu repeziciune, sp o groap
puin adnc alturi, n nisip, i
ngrop arma, acoperind-o att ct
era necesar, sper el, pentru a nu i
se recunoate forma, fr s o
ascund att de bine, nct s nu o
mai poat regsi. Apoi, ct se
poate de contient de puinul timp
care i mai rmsese pn la
sosirea clreilor din deprtare, se
ls la pmnt i se tr ca un
arpe ctre bolovani, sprijinindu-se
n coate n timp ce l ruga pe
Dumnezeu,
cu o chinuitoare
insisten, s-l in pe prietenul

su Sinclair n stare de lein.

Vzu un grup de cinci pietroaie
imense, fr nimic care s aduc a
acoperi protector, dar se strecur
printre ele ca un vierme, pn
cnd reui s-i ghemuiasc trupul
n spaiul pe care l conturau. Nu
era adpostul perfect, dar i spuse
c numai o cercetare intenionat,
la faa locului, i-ar
putut da de
urm i, n plus, nu vedea ce
altceva ar fost de fcut n vreme
ce toate imaginile i toate sunetele
din jur se pierdeau n tropotul
bubuitor de copite. Pornind de la
observaiile sale, presupusese c n
ecare dintre cele dou plcuri

erau de dou sau, poate, de trei ori

cte douzeci de clrei, iar
amestecul de voci care luase locul
ropotului copitelor prea s-i
con rme ipoteza. Era convins c
asculta o sut de brbai foarte
bine dispui, care fceau schimb de
informaii.
Moray nu vorbea araba, dar
petrecuse n Outremer un rstimp
su cient de ndelungat pentru ca
sonoritile i cadena limbii s-i
e familiare i s nu-l mai
intimideze, aa cum se ntmpla la
nceput. Putea s neleag cteva
cuvinte i expresii uzuale, de genul
Allahu Akbar, Mare este Allah, pe

care arabii preau s o rosteasc

de cele mai multe ori. Acum auzi
un
singur
cuvnt, Suffiriyya,
repetndu-se ntruna. tia c era
numele arab al oazei La Safouri,
iar el interpret entuziasmul
brbailor din jur ca pe un posibil
indiciu al faptului c Saladin o
luase n stpnire dup plecarea
otirii cretine ctre Tiberias. i
dorea ca Sinclair s
fost alturi
de el, cci cunotinele de limb
arab ale prietenului su erau
uluitoare i ar
neles ecare
cuvinel din psreasca ce i se
revrsa deasupra capului.
Chinuit de imposibilitatea de a

vedea ce se petrece, Moray nu

putea dect s stea nemicat i s
spere c nicio parte a trupului su
nu ieea n afar, expunndu-l
vederii. Se ncord cnd spre
ascunztoarea lui se ndrept un
grup zgomotos, ateptndu-se s
izbucneasc n orice clip un urlet
care s dea de tire c fusese
descoperit. i auzi oprindu-se foarte
aproape, stnd probabil chiar
deasupra lui, poate numai la o
lungime de bra distan. Apoi
urmar o serie de mormituri i de
zgomote ale unor micri pe care
nu le putea ghici, urmate de
uvoiul rapid i de neneles al unei

discuii la care luau parte trei sau

poate patru voci. Ascultndu-i,
inndu-i respiraia i dorindu-i
s se micoreze pn la a se face
nevzut, Moray simi un val de
disperare cnd muchii picioarelor
ncepur s i se ncordeze, dndu-i
imediat seama c aveau s
e
cuprini de crampe groaznice.
Urmtoarele cinci minute i se
prur, fr nicio ndoial, cele
mai lungi din ntreaga sa via,
cci zcea, suferind cumplit,
neizbutind s se mite sau s scoat
vreun sunet, n timp ce membrele
lui torturate de durere protestau
mpotriva poziiei lor ne reti. Cu

toate acestea,
rmase tcut,
concentrndu-se asupra dorinei de
a-i relaxa muchii picioarelor i, n
cele
din
urm,
durerea
nnebunitoare
prinse,
treptat,
treptat, s cedeze. La scurt timp
dup aceea, tocmai cnd ncepea
s-i induc ideea c scpase de
crampe, se ddur dui i sarazinii,
supunndu-se poruncilor unei voci
sonore
i
autoritare,
dar
ndeprtate. La un moment dat,
deasupra lui erau brbai ce
vorbeau cu glasuri puternice, ns
amuir brusc i prsir locul,
rsunetul tot mai ndeprtat al
pailor
ind singurul semn al

plecrii lor.
Avea impresia c grupurile se
despreau
iari,
relundu-i
drumul pe care l urmau cnd se
zriser unii pe alii. Urrile de
rmas-bun pe care i le strigau se
auzeau din ce n ce mai slab,
ajutndu-l s-i dea cu uurin
seama c primul grup i urma
calea ctre sud, spre Tiberias, n
timp ce al doilea continua s se
afunde n ntinderea dinspre nord a
deertului. nainte de a-i prsi
ascunztoarea, Moray le ls
ultimilor sarazini timp su cient ca
s se ndeprteze i inima i
ajunse apoi n gt cnd vzu c nu

era singur. Lng bolovani era

ntins un brbat, care prea s
doarm. Moray nlemni, cu o mn
sprijinit de pietroiul ce i
desprea, pn ce zri nisipul
ptat cu snge de sub trupul
celuilalt.
naint ncet, cu pruden,
nendrznind s
fac
niciun
zgomot, linitindu-se cnd auzi
norii de mute pe care i vzu apoi
roind deasupra formei neclintite.
Omul era mort, cu trupul strpuns
de sgeata unei arbalete, cu
cmaa de zale plin de snge
nchegat, palid sub bronzul pielii
arse de soare. Zcea ntre dou

sulie lungi, ind evident c fusese

ntins cu grij pentru a se odihni n
pace, cu minile ncruciate pe
piept i cu arcul i tolba cu sgei
alturi, i, pe msur ce l studia,
lui Moray i era tot mai limpede c
fusese un brbat cu o oarecare
autoritate asupra alor si. Att
hainele, ct i calitatea arcului
incrustat i a tolbei de lng el i
dovedeau bogia i rangul, dar
mantia bogat, verde, era acum
nnegrit de snge, iar tunica n
i sclipitoare de zale nu reuise s-l
apere de fora fatal a sgeii de
oel care i mpinsese n ran
ochiurile de metal.

Suliele aezate de o parte i de

alta a cadavrului l uimir la
nceput pe Moray, dar, dup ce le
privi cu mai mult atenie, nelese
dintr-odat c alctuiser un soi de
targ, vrfurile lor conice ind
separate de o travers scurt,
fcut din coada rupt a altei sulie
i legat strns cu fii de piele
netbcit care fuseser apoi udate
i lsate s se usuce la soare. Din
punctul de mbinare porneau mai
multe funii lungi din piele strns
mpletit, care stteau grmad pe
pmnt. Indiferent cine ar
fost,
omul fusese legat de targa trt
evident de un cal, deoarece pe

capetele de care fusese tras se

vedeau urme adnci i clare. Moray
ghici cu uurin c brbatul fusese
susinut de o plas format din alte
fii de piele, xat n jurul celor
dou sulie. Probabil murise cu
puin timp nainte ca nsoitorii lui
s
ajuns acolo, i spuse Moray,
iar acetia, care l lsaser ntr-o
poziie att de decent, aveau s se
ntoarc s-l ia, fr nicio ndoial.
Se opri n spatele pietroaielor i
se uit de jur mprejur, dar nicieri
nu se zrea niciun semn de
micare. Soarele i ncepuse
coborrea ctre apus, dar mai avea
nc de strbtut o cale lung i

dogora feroce, ncingnd totul,

astfel nct nu numai pietrele, ci i
nisipul sclipeau i plpiau, cu
suprafeele nvluite de aerul cald,
ce se nla n valuri vizibile. Cut
n grab prin straiele mortului,
spernd zadarnic s dea peste o
sticl cu ap, dar nu gsi nimic
valoros, cu excepia arcului i a
tolbei cu sgei. Sabia i pumnalul
mortului lipseau,
ind luate
probabil n pstrare de nsoitori.
Ridic arcul incrustat, i ag
tolba cu sgei pe umr i plec
spre prietenul su Alec.
Cnd Moray ajunse lng el,
Sinclair era tot incontient. Pe

chipul adormit i se conturaser

riduri adnci i avea fruntea
erbinte. Moray se simea din ce n
ce mai nelinitit, tiind c prietenul
su nu putea primi ajutorul de care
avea nevoie dect dac l ducea, n
siguran, printre ai lor, sau dac
se predau amndoi, lsndu-se la
mila sarazinilor. A doua idee era de
neconceput, aa c hotr c aveau
s se odihneasc tot restul zilei,
urmnd s-i reia drumul dup
cderea nopii. Dar unde s-ar
putut duce, acum, cnd oaza La
Safouri le era nchis? napoi, spre
Nazaret, era singurul rspuns care
i trecu prin gnd, imaginea

oraului ind ultima ce i se contur

n minte nainte de a adormi n
dup-amiaza
aceea,
nghesuit
alturi de Alexander Sinclair.

3.
Ceva mai trziu, cnd se trezi,
Moray se simi extraordinar de
uurat vznd c Sinclair era
contient i c prea s se a e pe
drumul spre nsntoire, dar
optimismul su fu spulberat de
primele cuvinte rostite de cellalt,
slbiciunea vocii optite a acestuia
provocndu-i un oc profund.

Templierul era tras la fa, iar

ochii afundai n orbite i ardeau,
apatici, i nu izbutea s-i
focalizeze privirea. Acel Alexander
Sinclair a at n faa lui nu i
semna, nici pe departe, brbatului
plin de via cu care sttuse de
vorb cu o zi n urm.
ns, dei nu-i putea da seama
ct de multe dintre spusele sale
treceau
dincolo
de
letargia
celuilalt, Moray i istorisi, cu
rbdare, tot ce se ntmplase n
ziua aceea, explicndu-i c acum
erau nevoii s mearg spre sudvest, ctre Nazaret, cltorind din
nou pe ntuneric, ca s se fereasc

de patrulele sarazine. Singura sa

grij, ncheie el, era ca nu cumva
Sinclair s nu
e n stare s
mearg
toat
noaptea.
n
momentul acela, templierul i ls
totui gndurile s se mai
liniteasc, nchiznd ochii i
aducndu-i pe chip o umbr de
zmbet. Putea s mearg toat
noaptea, spuse el, cu vocea aceea
rav, leinat, dac Moray l
ajuta s se in drept i l cluzea
n direcia potrivit.
Asigurarea dat att de simplu, cu
att curaj i cu atta inocen, fu
primul pas al lui Lachlan Moray
dincolo de porile iadului, pentru

c, la mai puin de o or dup ce o

rostise, Alexander Sinclair ncepuse
s-i
piard
simul
propriei
existene. Rmsese treaz n tot
acel timp, prnd s e lucid, dar,
cnd Moray l slt cu grij n
picioare, susinndu-i greutatea cu
un bra petrecut n jurul umerilor,
Sinclair i pierdu brusc orice urm
de vlag i se prbui, leinat. Se
transform, ntr-o singur clip,
dintr-o povar docil ntr-una de
neclintit, aproape trntindu-l i pe
Moray. Gfind i mormind
ncurajri inutile, acesta din urm
reui s-l ntind din nou pe
pmnt fr s-l scape pe braul

rnit, apoi ngenunche, aplecnduse deasupra lui, i privi consternat

chipul rvit de durere i simi
cum l cuprindea disperarea n
timp ce i ddea seama de
implacabilitatea situaiei n care se
aflau.
Pe cnd sttea ngenuncheat
astfel, cu ochii la gura apatic a
celuilalt, mintea lui fcu pe
neateptate legtura ntre Sinclair
cel lipsit de cunotin i un alt
vechi prieten, lordul George
Moray, ruda sa i fostul su
comandant, pe care toat lumea l
crezuse pe moarte cu doi ani n
urm, cnd fusese grav rnit.

Faptul c nobilul scoian nu

murise, ci i revenise pe deplin, se
datora strdaniilor unui singur om,
un medic sirian pe nume Imad AlAshraf, pe care Lachlan Moray i-l
amintea foarte limpede, pentru c
salvase viaa lordului George cu
ajutorul unei pulberi albe cu puteri
magice, care ndeprtase durerile
Alteei Sale i l meninuse n
letargie att ct fusese necesar
pentru ca trupul su zdrobit s se
poat vindeca singur.
Moray i cobor mna ctre
punga prins de centur, i
strecur dou degete sub clapeta ei
i prinse pielea moale, de ied, a

sculeului
cusut
pe
spatele
acesteia. Fiind nevoit s plece,
chemat de o urgen, nainte ca
lordul George s-i
revenit pe
deplin, Al-Ashraf declarase c greul
trecuse deja i c, ncepnd din
momentul acela, Altea Sa avea si revin fr ajutorul vreunui
medic, dac nu fcea vreo prostie
care s-l pun iari n primejdie.
Lachlan, care aproape c nu-i mai
prsise
seniorul
din
clipa
incidentului n urma cruia fusese
rnit, l asigurase pe doctorul sirian
c avea s aib el nsui grij de
asta. Al-Ashraf i plecase capul, n
semn de respect i ca dovad c i

aprecia fgduiala, i, nainte de ai prsi, i dduse cavalerului un

pacheel ce coninea opt doze,
msurate cu grij, din pulberea
magic pe care o numea opiu,
prevenindu-l cu toat seriozitatea
asupra pericolului folosirii prea
dese i lipsite de chibzuin a acelui
leac i nvndu-l de ce semne
trebuia s in seama i n ce
condiii i-l putea da rnitului.
Pentru c Moray se dovedise
su cient de respectuos i de
ncreztor n ceea ce i se spunea,
sirianul mersese mai departe i i
explicase cum trebuia amestecat i
administrat medicamentul, care

nltura durerea sau, cel puin,

mpiedica bolnavul s e contient
de ea i l cufunda n somn.
Moray nu avea idee nici cum
aciona poiunea pe care o
pregtea, nici ct de ru trebuia s
se simt un om pentru a avea
nevoie de ea, dar folosise patru din
cele opt doze pe parcursul
urmtoarelor stadii ale refacerii
lordului George. i, de ecare dat,
fusese uimit de rapiditatea cu care
nfrngea
leacul
acela
ncpnarea i intransigena
seniorului lui, lsndu-l fr
cunotin i prnd s-i rpeasc
pn i puterea de a se zvrcoli i

rsuci n somn.
De atunci, purtase tot timpul
asupra sa cele patru doze rmase,
cu credina oarb i de neneles
c, ntr-o bun zi, avea s aib el
nsui nevoie de puterea lor
magic. Dei tia c, dac ar
trebuit s le foloseasc, n-ar
putut s-o fac de unul singur, ind
prea bolnav sau prea grav rnit,
nu i vorbise nimnui despre ele,
bnuind c erau att de valoroase,
nct simpla lor posesie te punea n
pericol.
Strnse mai tare pungua, dar
ovi nainte de a o smulge din
custurile care o xau. n adncul

su etului, Lachlan se temea c ar

fost posibil s primejduiasc viaa
prietenului su Sinclair silindu-l s
bea ceva care, mpotriva oricrei
logici, ar
putut
otrvitor, dei
cunotea binele pe care l fcuse
cndva, chiar sub ochii si. i,
chiar dac i-ar
fost de folos
templierului, ar
trebuit s
rmn pe loc n ziua aceea,
pentru c l-ar
adncit n somn
ore de-a rndul. ns era evident c
acum intrase n agonie.
ncet, nc ovind, trase de micul
pachet, rupnd custurile, apoi l
deschise, coborndu-i privirea
ctre cele patru doze din interior

nfurate, separat, n muselin

alb. Pe urm, simind cum i
izvora din piept un uvoi de emoii,
lu una dintre ele i o goli n
pocalul su, amestecnd-o cu o
parte din ap. O clip mai trziu,
sltase deja capul lui Sinclair i l
ajuta s-i nghit coninutul, fr
s iroseasc nici mcar o pictur.
Dup ce termin, i ntinse din
nou prietenul, aezndu-l ct mai
comod cu putin, apoi se retrase,
aezndu-se pe clcie. Dup
cteva minute, Sinclair dormea
adnc i lui Moray i se pru c
ncepuse deja s respire mai
regulat i cu mai mult for. Se

simi recunosctor cnd remarc

schimbarea, dar, n acelai timp,
zmbi ntr-o parte, ntrebndu-se
cu voce tare ce avea s se aleag
de ei amndoi, aa neajutorai cum
erau, incapabili s se pun n
micare i a ai ntr-o situaie
cumplit de riscant, indc tia c
locul avea s e vizitat de cel puin
o patrul de musulmani, venii si ridice camaradul ucis.
n clipa aceea, i aduse aminte de
targa pe care fusese trt mortul
prin deert, n urma unui cal, cale
de mai muli kilometri. Ideea fu
su cient ca s-i dea putere i se
grbi s ias n lumina dup-

amiezii trzii, ghemuindu-se i

ridicndu-i cu mare grij capul
deasupra malului albiei secate care
i adpostea. Nu fcu niciun gest
care i-ar
putut trda prezena,
nainte de a se convinge c era
singur i c nu exista nimeni care
s se uite dup el sau la el.
ntre acea wadi ce i adpostea i
grupul de bolovani unde se
ascunsese de sarazini era o distan
de patru sute de metri i o parcurse
n grab, tiind c era o int
uoar. Se duse drept la cadavrul
de lng pietroaie i ncerc s-l
rostogoleasc
de
pe
targa
improvizat,
numai
ca
s

descopere c nepenise de cnd l

atinsese ultima oar, ind rigid i
greu de urnit. Dar reui pn la
urm s-l rstoarne i lu targa.
Rama fcut din sulie legate ntre
ele era solid i rezistent, dar fu
surprins de greutatea nebnuit a
colacului de funii din fii de piele
mpletite, pe care i-l arunc pe
umeri de-a curmeziul, indu-i apoi
ridicol de greu s se aplece pentru
a-i lua arbaleta i sgeile. Fcu
mai multe ncercri, strduindu-se
s-i menin echilibrul sub povar
n vreme ce se lsa n jos
mpleticindu-se i pipind orbete
nisipul, n cutarea armelor.

Peste o jumtate de or era

napoi, n albie, trgnd targa n
urma lui i ne ind surprins s
descopere c Sinclair prea s nu-i
clintit nici un singur muchi n
lipsa lui. Se aplec, i puse mna
pe frunte i observ c respira
adnc i regulat, iar hriala
stranie din gtlej i dispruse. ns
ceea ce l preocupa n momentul
acela era nevoia de a se asigura c
prietenul su dormea adnc,
pentru
c
Moray
cntrise
nverunat lucrurile i, pentru
prima
dat
din
zorii
zilei
precedente, de pe pantele muntelui
Hattin, i stabilise n minte

amnuntele unui plan pe care se

credea n stare s-l duc la
ndeplinire, dac izbutea mai nti
s pun cumva n atele braul rupt
al lui Sinclair.
Moray avea la dispoziie dou
arme: arbaleta cu ase sgei de
oel, lungi de treizeci de centimetri,
i arcul incrustat, cu dubl curbur,
cu tolba sa n care se gseau peste
douzeci de sgei cu pene delicate.
Cele ase sgei ale arbaletei, puse
n balan cu cele douzeci i dou
din tolb, l scuteau de orice
deliberare. Se ridic n picioare i
i scoase, obosit, tunica de ln de
peste armur, platoa de zale i

jambierele, lsndu-le s cad cu

nepsare n nisip nainte de a se
apleca s taie curelele care xau
platoa grea a prietenului su. I-o
scoase, apoi l ls i fr jambiere,
ndeprtnd
astfel
aproape
douzeci de kilograme de zale din
oel, tiind foarte bine c armurile
nu le-ar fost de niciun folos dac
erau luai prizonieri de sarazini.
Stivui toate zalele ntr-o parte, apoi
trase cu rbdare vesta sa de piele
peste braul rupt al lui Sinclair,
pn
cnd,
dup
o
trud
ndelungat, reui s-l nfoare
complet n ea i s-i scoat cealalt
mn, cu mult mai mult uurin,

prin rscroitura braului. Apoi

strnse centura n jurul taliei
prietenului su incontient i
ngenunche
istovit
alturi,
chibzuind asupra sarcinii care l
atepta n continuare: imobilizarea
braului rupt al acestuia.
Nu era ceva care s-l fac pe
Lachlan Moray s se simt n largul
lui. ngenuncheat pe solul nisipos,
privi ndelung chipul brbatului
adormit, repetndu-i ceea ce avea
de fcut n urmtoarele momente i
njurndu-se singur indc nu se
uitase cu mai mult atenie cnd i
vzuse pe alii fcnd-o. n acele
cteva ocazii, i ntorsese capul n

alt parte, la fel de dezgustat ca

oricine altcineva de zgomotul
discordant al frecrii capetelor
rupte de os, spernd prostete c el
nu avea s e niciodat nevoit s
suporte durerea pe care o provoca,
probabil, o asemenea manevr. Nui trecuse niciodat prin minte c,
ntr-o bun zi, putea s e pus n
situaia de a face manevra el
nsui. Pentru numele bunului Iisus,
Alec, se gndi el. S nu cumva s te
trezeti n timpul sta.
Respir adnc, se aplec i tie cu
bgare de seam atelele rave,
ncropite din sgei cu o zi nainte.
Pe urm, strngnd din dini i

nchizndu-i mintea fa de ceea

ce fcea, se propti zdravn pe
picioare i trase de mna rupt,
simind oasele ce se micau liber
scrnind cnd se mbinau, ca
rspuns al aciunii sale. Cnd fu
sigur c braul era att de aproape
de poziia reasc pe ct putea s-l
aduc, tie cteva buci din
frnghia de piele mpletit, lung
de civa metri, care legase targa
musulmanului mort de calul ce o
trse. Rupse n fii ceea ce mai
rmsese din tunica alb purtat
de Sinclair peste armur i nfur
patru buci scurte n jurul mnii
rupte, deasupra i dedesubtul

cotului, nnodndu-le cu grij,

astfel nct s stea lejer i s
rmn totui la locul lor. Apoi
introduse cu grij cele ase sgei
de oel, plasndu-le, alternativ, n
interiorul buclelor de pnz i
deasupra acestora, astfel nct
ecare era xat de cel puin dou
dintre ele, i, cnd nu se mai ndoi
c erau aezate aa cum trebuia, le
nfur din nou, de data asta mai
strns, alctuind o cuc de oel,
care cuprindea membrul rnit de la
ncheietura minii pn la biceps.
Dup ce termin, folosi dou buci
mai lungi de frnghie ca s
imobilizeze ntreg braul, legndu-l

de trupul lui Sinclair.

l tr pe brbatul nc incontient
ctre targa pe care o recuperase,
apoi mpinse, trase i suci
greutatea lui inert pn ce
aprecie c era repartizat uniform
pe curelele dintre cele dou bare de
susinere i, cnd se simi mulumit
n aceast privin, se ocup o
vreme de scurtarea i de potrivirea
hamurilor care legaser iniial
ntregul ansamblu de calul ce l
transporta, nnodnd cu migal
frnghiile pentru a mpleti un
harnaament
rudimentar,
ce
aducea vag cu nvoadele pentru
somoni, folosite n copilria sa din

Scoia, i avea menirea de a

repartiza greutatea poverii pe
piept i pe umeri. Abia dup aceea,
cnd nu-i mai rmsese nimic de
fcut, bu ap cu zgrcenie i se
ntinse s doarm pe durata
ultimelor ore de lumin ale zilei,
tiind c somnul avea s-i dispar
imediat ce se rcea nisipul sub
frigul nserrii.

Moray se trezi la scurt timp dup

cderea nopii i i se pru c
Sinclair,
prins
n
ghearele
puternice ale pulberii miraculoase
a sirianului, nc nu se clintise. Se
aplec
s
asculte
respiraia

profund i egal a prietenului su,

nainte de a se ridica n picioare i
de a sorbi din nou din burduful cu
ap. Pe urm l puse la loc sigur,
pe targ, lng de Sinclair,
folosindu-se de curele ca s l lege
alturi de arcul sarazinului i de
tolba cu sgei. n
nal, i
introduse fr prea mare dificultate
braele n harnaamentul pe care l
fcuse, strngndu-i legturile dea curmeziul pieptului pn cnd
devenir att de confortabile pe
ct era posibil, i i ncepu
cltoria. Greutatea din spatele su
era compact i considerabil, dar
hamurile i ndeplineau bine

scopul i se aplec n ele, ca un cal

de povar cnd pornete la drum,
fr ca muchii si enormi s fac
prea mult efort. Odat scpat de
armur, se simea mult mai liber i
era recunosctor pentru lumina
strlucitoare a lunii. Singurele
sunete pe care le auzea erau
zgomotul propriilor pai pe nisipul
ntrit, su at de vnt, i fitul
nentrerupt al capetelor barelor ce
trasau dre paralele n urma lui.
Pierduse noiunea timpului i a
distanei cnd l auzi pe Sinclair
mormind gros i l simi micnduse pe neateptate, rupndu-i ritmul
greoi al mersului i aproape

dezechilibrndu-l. Fu bucuros s se
opreasc i s scape de hamuri,
rsucindu-se n loc n timp ce
ncerca s se aplece lin, fr s-l
zglie pe rnit.
Unde suntem, pentru numele
lui Dumnezeu?
Moray observ c vocea lui
Sinclair, dei nc lipsit de vlag,
era simitor mai sonor. Se slt pe
vrfurile degetelor, se ntinse din
rsputeri i i legn o vreme
braele, slbindu-i legturile de pe
umeri nainte de a ncerca mcar
s rspund.
i de ce nu m pot mica? Ce-i
asta de care sunt legat?

Moray ciufuli prul prietenului

su.

Ei,
Dumnezeu
s
te
binecuvnteze i pe tine, Alec. Eu
m simt bine, mulumesc, dup ce
am trt fundul tu mare i
mizerabil prin jumtate de deert.
Dar e o uurare s te aud
plngndu-te,
indc
asta
nseamn c i tu te simi bine.
Vocea i se schimb dup ultimul
cuvnt,
renunnd
la
tonul
ze emitor i redevenind serioas.
Nu te poi mica pentru c eti
legat ca un porc mort, i eti legat
pentru c era singura modalitate
de a te mpiedica s bai aerul cu

braul. Osul are o ruptur urt i

i era tot mai ru din pricina
durerii, te zvrcoleai n toate
prile i aiurai. Am folosit sgei
de arbalet n loc de atele. i eti
legat de singurul obiect cu care te
puteam transporta, spernd s
ajungem undeva, n siguran.
Sarazinii miun n jurul nostru.
Ct despre locul unde ne a m, nam nicio idee. Suntem undeva, n
deert, ndreptndu-ne spre sudvest, ctre Nazaret, indc nu-mi
trece prin cap unde altundeva am
putea merge. Am tras cu urechea
cnd dou patrule de sarazini
fceau schimb de informaii:

Saladin a cucerit La Safouri, aa c

nu ne putem refugia acolo. Am
mprumutat chestia asta pe care le
a i de la un cadavru abandonat de
ei. De-atunci te trsc prin
Outremer.
Tcu n timp ce i privea
prietenul preocupat de sensul
ecruia dintre cuvintele auzite i
observ c gura acestuia era mai
puin supt dect fusese ceva mai
devreme, n timpul aceleiai zile,
dei ar
putut
doar un efect al
razelor lunii a ate acum sus,
deasupra capetelor lor.
Sinclair se ncrunt.
M trti? Cum?

 Cu funii. Cu un harnaament
de piele.
Adic aa, ca un cal?
Moray zmbi n timp ce dezlega
burduful cu ap.
Da, i eu m-am gndit la
acelai lucru. Ca un cal. Un cal de
povar. Vezi ce-ai fcut din mine?
Spuneai c sunt sarazini peste
tot. Din ce cauz?
Nu tiu. Probabil caut ali
fugari ca noi, ali oameni care au
scpat de la Hattin. Ari mai bine
dect nainte, slav Domnului.
Uite, ai aici nite ap.
ngenunche i duse burduful de
ap la gura lui Sinclair care, dup

ce bu, i roti privirea prin pustiul

scldat de lumina lunii.
N-ai idee unde ne aflm?
La sud-vest fa de Hattin i
Tiberias,
la
o
distan
de
optsprezece sau poate douzeci i
trei de kilometri. De cnd te trag,
trebuie s
fcut aproape nou
kilometri i am mers toat noaptea
de ieri. i aduci aminte?
Sinclair pru aproape jignit.
Sigur c da. ovi. Dar nu-mi
amintesc prea multe alte lucruri.
i-am dat o doz dintr-un
medicament pe care-l aveam n
pung i ai dormit ore-ntregi. Mai
simi vreo durere?

Sinclair se mic, prnd s ridice

din umeri.
Da, dar nu prea mult. Durerea
e acolo, dar e cumva, foarte
vag.
Da, trebuie s e din cauza
medicamentului. O s-i mai dau,
mai trziu.
S e al naibii dac-o s-o faci.
N-am nevoie de niciun fel de
leacuri.
Moray ddu din umeri.
Acum nu, asta e limpede. Mai
trziu, dac-ncepi s aiurezi iar. Eu
o s u cel care va lua hotrrea.
Se uit din nou ctre cer, ca i cum
s-ar
ateptat s vad nite nori.

ntre timp, trebuie s ne vedem de

drum. Luna e sus, o s mai e
lumin nc o or sau dou, ns,
dup aceea, dac n-o s pot vedea
unde pun piciorul, ar putea
periculos pentru amndoi.
Atunci caut un alt loc n care
s ne ascundem mine. O or de
ntuneric pierdut, sau chiar dou,
nu conteaz prea mult pentru
cltoria noastr, dac nu tim
unde suntem i ncotro ne
ndreptm. Dar cum stm cu apa?
Avem destul?
Moray cntri n palme burduful.
Avem pn ajungem la fundul
stuia. Pe urm suntem n minile

lui Dumnezeu.

Suntem
n nisipurile lui
Dumnezeu, Lachlan, i se pare c-o
s murim aici dac El nu se ndur
de noi.
Ei, asta o s-o a m mine.
Deocamdat eu merg mai departe,
iar tu te odihneti.
Leg burduful cu ap la loc, cu
grij, apoi i prinse din nou
harnaamentul i se puse n
micare. Nu mai schimbar nicio
vorb, pentru c tiau amndoi c,
noaptea, n deert, sunetele se
auzeau pn departe, i nu voiau
s atrag niciun fel de oaspei.
Moray i regsi repede ritmul

greoi de mers n care naintase ore

de-a rndul, ind contient, nc de
la bun nceput, c oboseala l lua
treptat n stpnire. Strnse din
dini i i impuse s ignore durerile
care i sgetau pulpele i coapsele,
concentrndu-se numai i numai
asupra ritmului nentrerupt n care
punea un picior naintea celuilalt.
Ceva mai trziu, mult mai trziu,
dup cum i ddu apoi seama,
Sinclair
gemu
de
durere,
readucndu-l la realitate, iar el se
opri brusc, vznd, cu surprindere,
c
nfiarea
terenului
se
schimbase cu desvrire i c
trecuse dintr-o zon a deertului n

alta fr s-i dea seama.

Alec? Eti treaz?
Sinclair nu-i rspunse i Moray se
opri cnd era pe punctul s-i
scoat harnaamentul care prea
acum s i se ncastrat n piele. n
schimb, se ndrept, arcuindu-i
spatele i devenind brusc contient
de durerea i de nepeneala pe
care i le scosese pn atunci din
minte, apoi se uit n jur cu bgare
de seam. Luna ajunsese n partea
de jos a bolii, dar mai rspndea
nc destul lumin pentru ca
Moray
s
poat
deslui
mprejurimile su cient de limpede
pentru a se minuna de ceea ce-i

vedeau ochii. Solul de sub tlpile

lui era acum dur, ros de vnturi
pn la roca stncoas, i sttea pe
marginea a ceea ce prea un imens
castron nclinat care se ntrezrea
deasupra i n faa lui, o poriune
larg, aproape rotund, de teren
plat, ntins pe mai bine de opt
sute de metri, presrat cu
bolovani enormi i nconjurat din
toate prile, cu excepia celei n
care se a a, de ziduri de nisip
impozante i informe. Dune ct
munii, cu pantele gigantice
zugrvite de lumina lunii i de
umbre n argintiu i n negru, i se
nlau de o parte i de alta,

nchiznd orizontul din faa sa i

ascunznd stelele. n timp ce sttea
astfel, neauzind nimic altceva n
afara btilor propriei inimi,
deveni contient de linitea nopii:
nimic nu se clintea i calmul
absolut nu era ntrerupt nici mcar
de cel mai firav sunet.
Alec, m auzi?
Nu primi nici acum rspuns, dar
vorbi tot el, imediat, ca i cum ar
auzit unul:
Am ajuns ntr-un altfel de loc,
dar arat promitor, mai ales dac
e vorba s ne gsim un adpost. n
faa noastr sunt bolovani pn la
care putem ajunge i, printre ei,

trebuie s dm peste vreun cotlon

unde s nu ne prjeasc mine
soarele. E trziu, luna aproape c
s-a dus, iar eu sunt prea istovit ca
s merg mai departe, aa c-o s ne
cutm un loc de odihn. i pe
urm o s dorm, poate, toat ziua
de mine. Dar nainte de asta o si mai dau medicamentul la pe
care nu-l vrei. Asta dac-o s-mi
pot urni din nou picioarele.
Rezist, eu o s-ncerc.
Se aplec iari n huri i, dup
primii civa pai ovitori, i
regsi ritmul lent care i ngduise
s nainteze ore de-a rndul. Dup
un sfert de ceas, ajunse destul de

aproape de cel mai mare grup de

bolovani pentru a vedea c ntre ei
i puteau gsi destule adposturi,
c existau destule suri su cient de
largi ca s-i gzduiasc pe amndoi
cu uurin. Ls targa cu Sinclair
pe nisip i se desprinse cu micri
dureroase din plasa de hamuri i de
legturi care i se afundaser n
carnea chinuit. Cnd se aplec s
asculte rsu area prietenului su,
acesta deschise ochii.
Lachlan. Tu eti. Visam. Unde
suntem?
ncearc s ghiceti. E posibil
s ai dreptate n aceeai msur n
care pot avea eu.

Moray i masa braul drept,

rotindu-i cotul i strmbndu-se de
durere cnd i afunda degetele n
muchii umrului.
S m-nghit iadul dac nu eti
o povar grea, Sinclair. M simt de
parc-a
trt dup mine un cal
mort, ncepnd din ziua n care mam nscut.
Vzu uoara ncruntare de pe
chipul templierului i i utur
mna, oprindu-i scuzele nainte de
a-i fi ajuns pe buze.
Tu ai
fcut acelai lucru
pentru mine. Dar atept cu
nerbdare s te pui pe picioare i
s poi merge iari. Pe urm o s

i n stare s m tragi dup tine.

Mri i i concentr eforturile
asupra celuilalt umr. Cred c am
gsit un loc unde s ne odihnim
mine, la umbr, dar o s te las
aici ct timp m asigur c e aa.
ntre timp, ai face bine s te rogi i
s-i mulumeti lui Dumnezeu
indc am fost su cient de detept
ca s m descotorosesc de armuri
nainte de a pleca n aceast scurt
vizit. Vin imediat.
Se ntoarse repede, cu o expresie
att de stranie pe chip, nct
Sinclair l ntreb, dup ce tuise ca
s-i dreag glasul:
Ce nu merge? N-ai gsit niciun

loc?
Moray cltin din cap.
Te-ai rugat? Trebuie s-o
fcut. Eu speram s gsesc un gol
ntre pietroaie, care s ne ofere o
ascunztoare. Am gsit n schimb o
grot una care a fost folosit de
curnd drept adpost. Am dat peste
o rezerv de pine uscat, dar
bun de mncat alturi de ap,
curmale, carne uscat i un sac de
blegar, tot uscat, de cmil i de
cal, pentru foc. Dac n-a de att
timp n aceast blestemat de ar
Sfnt, a zice c e un miracol. Aa
cum stau lucrurile, e un noroc
nemaipomenit, de genul la care un

cinic ca mine nu se ateapt

aproape niciodat.
Sinclair se ncrunt.
Cine ar locui ntr-un asemenea
loc?
Vreun nomad. Sunt destul de
muli prin prile astea. Cine
altcineva s-ar gndi s adune
blegar uscat?
Dar crezi c ar putea s mai
fie prin preajm?
Moray se aplec i ridic targa,
apucnd-o de bara transversal de
la cap, i aruncnd, n acelai timp,
grmada de hamuri la picioarele
lui Sinclair.
M ndoiesc, spuse el,

mormind din cauza efortului cnd

i susinu din nou greutatea.
Indiferent cine ar , probabil c, n
clipa asta, se a n La Safouri, sau
n
Tiberias,
srbtorind
nfrngerea noastr. Fiindc se
pare c te rogi cu folos, roag-te s
am dreptate. Oricum, e una, e
alta, o s-o a m n curnd. Acum
stai linitit, nu e departe.

Sinclair se trezi n lumina zorilor,

cu braul n cri, simind durerea
undeva, n fundul gtului, unde i se
prea c prinsese via. tiu
imediat ce i se ntmplase, c avea
braul rupt, dar, la nceput, nu

izbuti nicidecum s-i aminteasc

unde se a a i cum ajunsese acolo.
Pe urm auzi un zgomot slab,
ntoarse capul i ddu cu ochii de
silueta lui Moray, pro lat n
lumina strlucitoare a dimineii din
gura peterii, i totul i reveni n
memorie. Vru s-l strige pe nume,
dar, la prima tentativ, cu toate c
buzele i se micar i articul
silabele, nu se auzi niciun sunet.
nghii n sec, strduindu-se s-i
umezeasc gura uscat, i ncerc
din nou, cu vocea rsunndu-i
acum nu cu mult mai tare dect un
orcit.
Lachlan.

Moray nu se clinti, dei Sinclair

tia c trebuia s-l auzit i ochii i
se ngustar cnd i ddu seama
ct de ncordat i de rigid i era
poziia. Sttea eapn n cadrul
deschiderii, cu o mn sprijinit de
peretele lateral al surii adnci din
stnc n care se adposteau i cu
tot trupul nclinat n fa, prnd
s
priveasc
ncordat
ctre
indiferent ce i atrsese atenia
undeva, n deprtare.
Lachlan, ce este? Ce vezi?
Moray
se
ndrept
ncet,
relaxndu-i n acelai timp trupul,
i se rsuci, apropiindu-se apoi
hotrt de Sinclair.

 Vulturi, spuse el, ca i cum acel

singur cuvnt ar explicat totul. Iam vzut rotindu-se cnd am ieit
s m uurez i i-am urmrit de
atunci, pn cnd a disprut i
ultimul dintre ei.
Sinclair avu senzaia c i scpa
ceva extrem de evident.
Nu neleg. Aici, n deert, sunt
mereu vulturi pe cer. ntotdeauna e
cel puin unul
Da, pn cnd apare un hoit,
i atunci se adun n stoluri, ca
prin farmec. Nimeni nu tie cum de
afl, dar afl ntotdeauna.
Ce tot spui?
Erau cteva zeci, Alec, i acum

au disprut cu toii. Sunt jos i se

ndoap, mnnc oameni mori,
sunt sigur, pentru c numai leurile
mari atrag att de muli vulturi. i
nu sunt prea departe de aici.
Tot nu neleg.
mi dau seama, dar, gndetete, suntem la mare strmtoare.
Avem
mncare,
mulumit
singuraticei noastre gazde absente,
dar e puin i azi-noapte am dat
gata o mare parte. Cu rezerva de
ap stm ceva mai bine. Dar dac
acolo, n nisip, la mic distan de
noi, zac nite cadavre, s-ar putea
ca alturi de ele s existe ap i
mncare, pe care le-am putea lua.

Trebuie s m duc s vd i trebuie

s m duc acum, pentru c nu-mi
place cum arat cerul n partea
aia. Aerul e neclintit i sufocant i
s-ar putea s se apropie o furtun.
O s sprijin captul trgii pe
pragul la scund, aa c o s stai
comod i nu direct pe pmnt, i-o
s te las singur n cursul dimineii.
Ar trebui s nu lipsesc mai mult.
Am
apreciat
distana
dup
dimensiunile psrilor i cred c se
a la o or de mers, sau poate
puin mai departe, iar drumul de
ntoarcere o s-mi ia tot att timp,
aa c ar trebui s m ntorc
nainte de amiaz.

 De ce-o s te foloseti ca s-i

alungi?
Moray zmbi.
Ce s alung, vulturii sau
morii? O s iau cu mine arcul
musulmanului. Ce-i face braul?
Am impresia c-a luat foc. E
erbinte, dar durerea e mai slab,
dac nu-l mic brusc.
Cam asta mi imaginam i eu.
Mai am un pachet din pudra din
care i-am dat pn acum i te-a
ruga s-o iei fr s te plngi.
Primul a fcut minuni, iar cel de-al
doilea ar trebui s fac i mai mult,
i, dac pn desear starea o s i
se mbunteasc la fel de mult ca

pn acum, o s poi merge singur

i n-o s mai u nevoit s m
spetesc.
Dizolv praful n ap, urmrit din
priviri de Sinclair, i, cnd termin,
acesta nghii supus poiunea,
strmbturile din nas ind singurul
indiciu c ideea sau gustul nu-i era
pe plac.
Acum plec i, cum i spuneam,
ar trebui s nu-mi ia mult timp, dar
ne a m n deert, aa c e bine s
m prudeni i s ne gndim c a
putea ntrzia. E posibil s m
rtcesc, s am un accident sau s
dau peste nite slugi preaplecate
ale lui Allah. Nu eti destul de

ntremat ca s vii dup mine i ar

o prostie s-o faci. O s las punga
asta cu mncare deasupra ta,
agat de crligul oferit de gazda
noastr care s-a gndit la toate, iar
acest burduf cu ap i va sta
alturi. Eu o s iau cte ceva de-ale
gurii i burduful mai mic, pentru c
e mai uor.
i ls capul pe-o parte i se uit
zmbind n jos, la Sinclair, a crui
privire era acum apatic i difuz
sub genele ce i se zbteau,
mpotrivindu-se puterii opiului.
Alec? M mai auzi? i se-nchid
ochii. O s ii min?

4.
Cnd se trezi, Sinclair descoperi
c grota era plin de vrtejuri de
nisip i de urletele de iad ale
vntului, nite urlete cum nu mai
auzise niciodat. Gura i nrile i
erau mbcsite, att de uscate,
nct nu reuea nici mcar s
scuipe ca s i le curee. Groaza pe
care o simi n clipa aceea era
copleitoare. ncerc s se mite,
dar braul legat l stnjenea. Se
strdui, n mai multe rnduri, s
ajung la burduful cu ap agat
de Moray de crligul de deasupra
lui, dar fora n ortoare a

vntului i zdrnici eforturile. Era

lumin, slab, ltrat prin desimea
volburii de praf, aadar dincolo de
gura peterii era nc zi, cu toate
c prea s
ajuns n pragul
nserrii. Moray i pusese pe umeri
ultima bucat din tunica lui rupt.
Sinclair i-o nfur acum n jurul
capului, cu o mn tremurtoare,
acoperindu-i faa ct mai mult cu
putin, temndu-se c nu va mai
putea s respire, dar ind mult mai
nspimntat de furtuna de nisip.
Se lupt cu povara braului strns
legat pn cnd reui s se
ntoarc pe partea dreapt, cu
spatele ctre intrarea n grot i

ctre vntul fatal care ptrundea

nuntru cu furie.
Zgomotul
nucitor era continuu i vzu c i
venea mai uor s respire stnd
ntins pe o parte, cu mna teafr
fcut cu peste faldurile pnzei
de pe fa. Nu-i mai sttea n
putere s se ajute cu nimic altceva,
i czu iari n nesimire,
ntrebndu-se cum s-o
descurcat
Moray i spernd c reuise s-i
gseasc vreun adpost nainte de
a izbucni furtuna.
Urmtorul su gnd contient i
spuse c l trezise linitea, pentru
c, dup visele groaznice care i
zboveau n cotloanele ascunse ale

memoriei, fr contur, dar pline de

zgomote i de spaime, tcerea era
acum ca de mormnt. Continu s
zac aa o vreme, neclintit, cu
ochii
nchii,
concentrndu-se
asupra nemicrii absolute din
jurul su i abia cnd, n cele din
urm, ncerc s-i deschid, realiz
c ceva nu mergea deloc cum ar
trebuit, pentru c, dei pleoapele
lui zvcniser, supuse, ceva le
apsa, lsndu-i greutatea asupra
lor i mpiedicndu-le s se
deschid. Intrnd n panic, trase
aer n piept n grab i ncerc si duc spre fa degetele ambelor
mini, uitnd c avea braul stng

strns legat. Dreapta i zvcni n

sus su cient de repede ca s cad
cu putere peste ceea ce prea a o
bucat de pnz, acoperit cu nisip
i ascunzndu-i chipul. nc n
ghearele panicii, o nh i
ncerc s-o smulg, numai pentru a
descoperi c o avea nfurat n
jurul capului. Cu degetele nc
ncletate de acopermntul de
protecie care l nvluia, se ls
ncet pe spate, sprijinindu-se de
targ, i avu brusc certitudinea c
toate comarurile sale fuseser
reale. Visase zgomote haotice,
ipetele demente ale unei mulimi
de su ete damnate i nori

clocotitori de fum nvrtejit,

ameninnd s-l nbue, s-l lase
fr via i s-l arunce n iad.
Ce spusese Lachlan? Aerul e
neclintit i sufocant i s-ar putea s
se apropie o furtun. Avusese
dreptate. Dar unde era acum? El
nu-i apruse n vise.
Lachlan? Eti aici?
Faldurile de pnz i nbueau
vocea, dar aceasta rsun destul de
tare pentru ca prietenul su s o
aud i s rspund, iar, n tcerea
care urm, i ddu seama, cu o
puternic strngere de inim, c nu
era surprins. Lachlan Moray era
probabil afar cnd se dezlnuise

dezastrul i Sinclair tia c, n

asemenea condiii, ansele de a
regsi petera erau infime.
Folosindu-se cu pruden de mna
sntoas, se aplec apoi n fa
ct mai mult cu putin i i
ndeprt
din
jurul
capului
rmiele tunicii de n alb.
n tcerea de moarte a grotei, i
contientiz starea att ct i sttu
n puteri. tia c, ncepnd din
clipa
aceea,
dac
voia
s
supravieuiasc trebuia s se bizuie
pe propriile lui eforturi. i ndoi
degetele minii stngi i le simi
micndu-se, foarte puin, dar, din
fericire, fr durere. Durerea

dispruse sau se atenuase i se

simea sntos i cu mintea
limpede. Dar era ntins pe spate i
tia c trebuie s se ridice, aa cum
mai tia, ca urmare a experienelor
din trecut, i c nu era uor s o
fac, avnd braul stng strns
legat de corp. ncerc s-i
rsuceasc picioarele ntr-o parte,
ctre dreapta, dar acestea nu se
clintir
i el simi spaima
aducndu-i din nou inima n
cri, ntrebndu-se ce nu mergea
acum aa cum ar
trebuit.
Deschise ochii, simind o uurare
imens cnd descoperi c asta nu-i
provoca nicio durere, apoi se ridic

ntr-un
cot
att
ct
reui,
ncordndu-se ca s-i nfrng
lipsa de mobilitate, pn cnd, cu
brbia n piept, izbuti s vad c
toat partea de jos a corpului i era
acoperit de nisip. n stnga lui, o
revrsare strlucitoare de lumin i
ddu de tire c n afara peterii
era ziu, ns, n interior, covorul
de nisip care l nconjura,
acoperindu-l pe jumtate, umbrea
i nbuea totul.
i mulumi lui Dumnezeu indc
Lachlan se gndise s rezeme
partea de sus a trgii de pragul din
spatele lui. Sinclair tia c,
altminteri, nisipul l-ar fi acoperit n

ntregime, sufocndu-l n timpul

somnului indus de leacul pe care l
primise. Se calm i se concentr,
strduindu-se s-i mite pe rnd
picioarele, dnd din ele i
ndoindu-i cu mare greutate
genunchii, pn cnd primul se
eliber, urmat de al doilea,
ajungnd
s
stea
deasupra
nisipului care le acoperise. Se
rsuci apoi uor spre dreapta,
strngnd cu putere bara trgii din
partea aceea i, folosindu-se de
efectul de prghie, i balans
picioarele pn cnd ajunse s stea
aezat, cu tlpile pe solul nisipos al
grotei.

La o a treia ncercare, eforturile

sale ddur roade i se slt
cltinndu-se, cu mna ncletat
de bara care se ridicase odat cu el,
imediat ce greutatea sa eliber
targa. Crligul n pt n perete
continua s susin nu numai
mncarea i apa lsate de Lachlan,
ci i o cingtoare de care era prins
un pumnal cu un singur ti, n
teaca lui, i Sinclair se uit imediat
n jos, la legturile ce i imobilizau
braul de trup. Cteva clipe mai
trziu, x teaca ntre corp i bra,
scond lama lung de treizeci de
centimetri. Cu trei tieturi, i
eliber mna rupt, dar aceasta

era nconjurat de atelele din oel

i greutatea trase imediat de umr,
strnind ecouri ale durerii pe care
o simise cu o zi n urm. Ls
pumnalul s-i cad la picioare i se
ntinse dup burduful cu ap,
nelegnd, imediat ce i simi
conturile deformate i asce, c nu
avea s-i e uor s bea cu o
singur mn. ns tia c i
pocalul lui Lachlan era la
ndemn, acolo, undeva, sub
nisip.
Cut cel mai bun loc unde s se
aeze, apoi se ls ncet pe pragul
care susinuse targa. Balans
burduful pe genunchi, ls mna n

jos i grebl cu degetele pn cnd

gsi cupa, pe care i-o propti apoi
ntre genunchi, ntr-o poziie
sigur. Scoase dopul burdufului cu
dinii i, micndu-se foarte ncet,
cu
o
pruden
chinuitoare,
manevr acel obiect voluminos,
asimetric, pn ce ajunse s i se
sprijine
pe
antebra.
Apoi,
rsucindu-l n jos i pe o parte cu
atenia unui saltimbanc care merge
pe frnghie, i aduse gtul destupat
pe buza pocalului i turn preiosul
lichid cu delicatee i ct mai ncet
posibil, umplndu-l pe jumtate.
Abia dac irosi un singur strop, dar
fu nevoit s se ndrepte iari de

spate i s pun dopul la loc cu

dinii nainte de a lsa burduful jos,
lund n mn pocalul.
i umplu gura, i-o clti cu luareaminte, apoi scuip i i-o clti din
nou, de data asta simindu-i-o
plin mai mult cu ap dect cu
nisip. La a treia i ultima sorbitur
avu senzaia c era aa cum era
resc s
e i nghii cu
recunotin nainte de a-i mai
turna, cu precauie, nc o
jumtate de pocal. De data asta
sorbi din el, privind vlurelele
minuscule provocate de tremurul
minii sale pe suprafaa lichidului
i gndindu-se c niciodat, n

toat viaa lui, nu mai gustase ceva

att de dulce i de pur. Pe urm i
umplu gura, nvrteji apa n toate
prile i o nghii cu un sentiment
clar de triumf, simind c viaa i
trepida iari n trup, dei o fcea
cu sfial.
i ndrept spatele, lund n
seam tot ce era de vzut n grota
puin adnc, dar ntins. Nu
descoperi niciun semn care s
indice c Lachlan Moray ar
fost
vreodat
nuntru.
Oft
i,
refuznd s se gndeasc la ceea ce
ar
putut nsemna asta, deschise
punga cu mncare, dnd peste mai
multe buci rotunde, turtite, de

pine nedospit, alturi de o

grmjoar
de
curmale
surprinztor
de
proaspete,
nfurate n pnz, de un bulgre
dur despre care presupuse c e
brnz de capr i de cteva
bucele de carne uscat. Nu i era
foame, dar tia c trebuia s
mnnce, aa c sfie cu dinii o
bucat de carne i i petrecu
urmtoarele minute cugetnd c ar
putut, la fel de bine, s mestece
scoar de copac. Dar saliva sa
prinse s nmoaie carnea i aroma
puternic de vnat ncepu s se
fac simit, strnindu-i apetitul,
fcndu-l s-i dea seama c era

hmesit, i se stpni cu greu s nu

nfulece ntreg coninutul pungii.
mpachet ceea ce mai rmsese
i se ls pe spate, scrnind din
dini ca s-i nfrng neateptata
tentaie de a se autocomptimi. Nu
fusese niciodat genul care se
simea n largul su plngndu-i
de mil i nu-i putea suferi pe cei
care o fceau, dar, cu toate
acestea, acum simea nevoia de a
se mpotrivi unei apatii ce l
cuprindea
treptat,
semnnd
izbitor de bine cu nduioarea fa
de propria persoan, i se ntreb
dac ar
putut
efectul leacului
dat de Moray, indiferent ce ar

fost acesta. tia c, ind singur i

ridicol de neputincios, trebuia s
gseasc un mod de a-i veni el
nsui n ajutor. O
fost rnit, i
spuse, cu hotrre, dar nc nu era
nici mort, nici n agonie, i n-avea
intenia s se dea btut, s strice
totul pur i simplu pentru c
rmsese singur. Aa c se
mbo i privi n jur, ncercnd
s-i dea seama cum putea s
foloseasc resursele srccioase
pe care le avea la ndemn.
Descoperi c targa, sau lectica, pe
care zcuse era ncropit din dou
sulie, ambele legate de o pies
transversal mai scurt, care i

servise drept sprijin pentru cap i

care i oferise acelui obiect cu
aspect fragil o oarecare rigiditate,
i, n scurt timp, tie att
legturile, ct i plasa mpletit din
curele care i susinuse trupul.
Neavnd dect un bra teafr, nu
avea ce face cu dou sulie, dar una
i-ar
putut servi drept baston,
oferindu-i, n acelai timp, i o
arm de aprare, de vreme ce nu
tia ce se ntmplase cu sabia lui.
Dar asta nu-l preocup dect o
clip, ind contient c n-ar fost
capabil s-o ntrebuineze cu folos.
Fiind prins ntre atele, braul
fracturat era rigid. Studie capetele

sgeilor de oel care i ncercuiau

ncheietura
minii,
apoi,
cu
ajutorul minii tefere i al dinilor,
se apuc s ncropeasc o earf
din cea mai lung curea din
alctuirea trgii. Fcnd o mulime
de noduri i de ajustri i
bombnind de unul singur n timp
ce lucra, reui, n
nal, s
confecioneze un harnaament
rudimentar, dar e cient, o bucl
mai larg ce i se potrivea n jurul
gtului, n timp ce vrfurile a dou
dintre sgeile de arbalet erau
agate strns de o alta, mai mic.
Nu era confortabil cureaua i se
n gea, tioas, n gt i n

muchii umerilor dar i mpiedica

braul s-i atrne drept n jos, ca o
bucat de plumb.
Lui Sinclair nu-i venea s cread
ct de greu era s fac pn i cel
mai mrunt lucru aa cum se
cuvenea, slujindu-se de o singur
mn. Simplul efort de a desprinde
din crlig i de a-i ncinge n jurul
taliei centura ngreunat de teaca
n care se a a pumnalul se
transform n cea mai enervant
sarcin pe care o ndeplinise
vreodat,
ind nevoie de opt
ncercri i de rsuciri bizare, i nu
reui dect strngndu-i un capt i
trecndu-l
pe
cellalt
prin

cataram cu mare atenie. n timp

ce umbla cu acel obiect greu, l
scp de trei ori din strnsoare,
ind nevoit s ia totul de la
nceput. Pe urm, stnd jos, cu
centura bine nctrmat n
mn, se strdui zadarnic s i-o
treac peste umerii largi i, n cele
din urm, trebui s se mulumeasc
s i-o aeze n diagonal peste
piept, dar i aa fu nevoit s
desfac earfa pe care i-o aranjase
cu atta minuiozitate, cu att de
puin timp n urm, ca s poat
atrna de centur punga cu
mncare i apa, potrivindu-i-le,
ntr-o
poziie
comod,
de-a

curmeziul pieptului i sub braul

stng,
cci
ncercrile
sale
anterioare de a le lsa s atrne
lejer deasupra braului rigid se
dovediser imediat inutile.
n cele din urm, dup o ultim
privire n jurul grotei pline de
nisip, i lu sulia transformat n
toiag i i croi cu grij drum ctre
ieire. Pe msur ce se apropia, era
silit s se aplece din ce n ce mai
mult, pentru c deschiderea se
umpluse cu nisipul adus de vnt,
reducndu-se la mai puin de o
treime din nlimea sa iniial.
Totui, surpriza
se ascundea
dincolo de ea, i Sinclair rmase n

prag, cu ochii mijii ca s se apere

de strlucirea soarelui n timp ce se
strduia s neleag ce se
petrecuse.
Ajunseser acolo pe ntuneric, dar
lumina lunii fusese su cient de
puternic pentru a da la iveal
solul erodat al fundului de cldare
plin de bolovani unde i gsiser
adpost, n umbra unor dune
uriae. Acum rmase locului mult
vreme, privind lung i simind
nelinitea strngndu-i beregata,
pentru c nu recunotea nimic din
tot ceea ce vedea. Linitea era
absolut, iar ntinderea imens de
nisip adus de vnt din faa sa nu

purta urmele nici unei ine vii.

Soarele ajunsese la jumtatea
suiului ctre naltul bolii, dar el
se gndi c s-ar
putut a a la
jumtatea coborrii ctre apus,
pentru c nu avea niciun mijloc
prin care s identi ce direciile. Nu
dduse atenie unor asemenea
amnunte n timp ce Lachlan l
tra ctre peter i, pentru o
clip,
enormitatea
propriei
ignorane
amenin
s-l
copleeasc. Totui, nu se ls
nfrnt de acel sentiment, ci i inu
o predic n tcere. Ei, haide, i
sp use. Eti n via, ai mncat, ai
but, ai i mncare i ap ca s mergi

mai departe. Suferina ta nu e mai

puternic dect o durere urt de
dini. Pentru Dumnezeu, ai pn i o
arm, cu dublu folos, indc i-e i
toiag, aa c nu mai scnci ca un
bieel i vezi-i de drum. Dar nu
avea niciun indiciu care s-i
sugereze ncotro s-o ia, aa c
rmase pe loc, neajutorat.
Cea mai cumplit parte a
senzaiei de neputin era faptul c
nu tia de unde s nceap s-l
caute pe prietenul su Lachlan,
care fcuse att de multe pentru el.
Moray ar putut oriunde, ascuns
la nici cinci kilometri deprtare,
ntr-o adncitur din stnc sau la

adpostul unei dune, sau ar fi putut

s zac, mort, la civa pai de
grot, sufocat i ngropat de nisipul
adus de furtun. Frustrat dincolo de
limita suportabilului, pn la
punctul unde nu-i mai psa cine
altcineva i-ar
putut auzi
strigtele, i duse mna teafr
ntr-o parte a gurii, cu palma
fcut cu, i l strig pe Lachlan
din toate puterile, apoi ascult cu
atenie, ateptnd un rspuns din
imensitatea tcut a deertului.
ncerc de patru ori, ntorcndu-se
de ecare dat n alt direcie,
nainte de a accepta zdrnicia
strdaniilor sale. Pe urm trase aer

adnc n piept, scrni din dini i

se puse cu hotrre n micare, fr
s se uite napoi, trindu-i
picioarele afundate n nisip pn
la glezne n indiferent ce direcie lar
cluzit soarta i, cu toate c
era contient de urmele adnci i
de neconfundat ale trecerii sale, se
consol,
aproape
nutrind
convingerea c Lachlan Moray ar fi
putut da peste ele, lund-o apoi pe
aceeai cale.

Sinclair descoperi curnd c, n

momentul n care pornise la drum,
soarele
fusese
la
jumtatea
urcuului pe cer, pentru c, n timp

ce nainta, uitndu-se de ecare

dat cu grij unde punea piciorul,
astrul continuase s se nale i
acum i ajunsese chiar deasupra
capului. Se gndi s fac un popas
n momentul acela, ca s mnnce
i s bea, dar se a a pe o vast
ntindere plat i, amintindu-i ct
de greu se descurcase cu burduful
cu ap, se hotr s mai atepte, n
sperana c avea s dea peste ceva
pe care s se aeze nainte de a
face ncercarea. Aa c i continu
drumul, schimbndu-i uor direcia
ctre o ridictur de nisip a at n
faa lui, nspre dreapta. Curnd,
dei nu zrea nicio pant,

ncordarea crescnd a picioarelor

i ddu de neles c ncepuse s
urce i, ceva mai trziu, cnd
ajunse pe creasta unei coame lungi
i joase, se opri ca s-i ntind
muchii, scpnd de spasmele din
olduri i din umeri.
Stnd drept i privind ctre
orizontul ndeprtat, prinse cu
coada ochiului drept plpirea unei
micri i se ntoarse ntr-acolo.
Dar nu era nimic de vzut, cu
excepia nisipului pustiu i neted i
a coamei care se nla ncet,
curbndu-se spre a se ndeprta de
el, n direcia din care venise,
pentru a forma o dun mai lat. O

privi mult vreme, mijindu-i ochii

pn la ngustimea unor fante, n
timp ce scruta n amnunt ecare
centimetru al acelei poriuni de
teren mai nalt, iar sclipirea clar a
unei micri se zri iari, jos,
ctre poale, exact n clipa cnd se
pregtea s se uite n alt parte.
Dar o pierdu din nou, imediat, i
strnse degetele n jurul cozii
suliei i o porni hotrt la drum pe
culmea joas a dunei, simind cum
drumul n pant sugea vlaga
picioarelor
sale
ostenite
i
ncordndu-se ca s mai zreasc o
dat indiferent ce s-o
micat n
locul acela. tia c e ceva mic. Dar

spera s poat
mncat i dispus
s se lase prins.
Peste cteva minute, deslui din
nou micarea, dar, n clipa n care
i ainti privirea asupra locului
unde o zrise, mai ddu cu ochii i
de altceva, care l derut: aproape
de nedeosebit de nisipul de dincolo
de ea, conturul crestei se curba
ctre dreapta, chiar n acel punct,
i spaiul din spatele ei fusese
scobit i curat de vnt. Ceea ce
ntrezrise el era zvcnetul urechii
unui cal, ascuns dincolo de culme.
Acum vedea n ntregime capul
animalului, de o culoare splcit,
un galben neobinuit, aproape

identic, ca nuan, cu nisipul din

jur, i, n timp ce contientiza toate
astea, calul i ls capul n jos,
disprnd iari din vedere.
Sinclair se ghemui instantaneu,
nlemnind cu sulia ridicat, n
poziie defensiv, i luptnd
mpotriva senzaiei de apsare ce i
cuprinsese brusc pieptul, pentru c,
la o asemenea deprtare de orice
alt semn de via, acolo unde se
a a un cal trebuia s existe i un
clre. Asta se petrecu cu cteva
momente nainte de a ajunge la
concluzia c nu exista pericolul
unui atac imediat, apoi ncepu s
nainteze ncet, centimetru cu

centimetru, pn cnd i putu

nla capul deasupra muchiei
culmii nisipoase, aruncnd o
privire spre locul de dedesubt.
Calul se ndeprt n grab,
imediat ce l vzu, dar el nu-l lu n
seam. ntreaga sa atenie era
atras de o poriune accidentat a
suprafeei plate de nisip mturat
de vnt de la adpostul dunei i de
un mic triunghi de pnz, verde cu
alb, ce zcea la marginea acesteia.
Se ridic n picioare cu pruden i
mtur cu privirea zona din jurul
neuniformitii, n cutarea unor
urme, dar, n afara celor lsate de
cal, nu mai exista niciuna, aa c

ndrzni s coboare, brzdnd

nisipul de pe panta abrupt,
nclinat
mult
pe
spate
i
sprijinindu-se zdravn de coada
suliei.
Cnd ajunse la poale, se strmba
de durere i braul su rupt, bine
strns n atele, protesta mpotriva
violenei
acelei
coborri
mpleticite, dar, imediat ce pi pe
teren plat, se ndrept i rmase n
picioare, legnndu-se i strngnd
din dini pn ce durerea sczu la
un nivel suportabil. Se uit n jur
nainte s traverseze spaiul ce l
desprea de triunghiul de pnz,
pe care l nh, trgnd de el. Se

mica foarte ncet, din cauza

greutii nisipului, dar ceea ce
scoase la lumin fu su cient ca s-i
con rme bnuielile. i vzuse
adesea pe nomazii din deert
folosind ptrate mari de pnz ca
s i ncropeasc adposturi
temporare mpotriva soarelui sau a
vntului, ngreunnd marginea din
spate cu nisip i susinnd partea
din fa cu un b solid sau uneori
cu dou, pentru a nla un cort
mic, rudimentar, pentru o singur
persoan. Omul pe care l ocrotise
acela era probabil mort dedesubtul
lui, dar Sinclair abia dac se gndi
la asta. Era vorba despre un

necredincios, poate chiar despre un

sarazin, dar, n momentul acela,
singura grij a templierului era
propria sa sntate. Oare individul
la avusese mncare i ap n
momentul morii?
innd seama de colul unde se
uneau n unghi drept laturile
triunghiului, i tras forma i
dimensiunile
aproximative
cu
clciul drept, spndu-i conturul
n nisip i apreciind lungimile din
memorie.
Cnd
l
ncheie,
ngenunche ncet, avnd grij s-i
menin echilibrul, i ncepu s-i
fac nite fgae pentru genunchi,
ngrmdind nisipul n stnga, pe

msur ce l ndeprta. n clipa

cnd aprecie c gurile erau
su cient de adnci, alturi de el se
nla o piramid, aa c i sprijini
braul fracturat cu mna cealalt, l
slt i l aez pe vrful acelei
mici movile, simindu-se imediat
uurat i eliberndu-i ncheietura
umrului de greutatea membrului
eapn. Abia dup ce se sprijinise
temeinic se aplec din nou i,
folosindu-i antebraul sntos n
loc de lopat pentru a mtura
povara de nisip de pe pnz,
ncepu s lucreze cu ncpnare,
cu o singur mn, ca s-o
descopere, fr a face ns nicio

ncercare de a o ridica.
nainte de a o dezgoli pe
jumtate, simise deja conturul
leului de dedesubt i i formase o
imagine a mortului, care zcea pe
partea stng, cu picioarele ntinse
i rigide, cu laba celui drept
nclinat, ca i cum ar
nlemnit
n timp ce lovea pe cineva. Dar
acolo, sub pnz, mai erau i alte
forme i, indc setea i devenea
tot mai puternic, sporind din
pricina muncii grele, Sinclair se
rug ca mcar unele dintre ele s
fost ale unor vase pline cu ap.
ntr-un trziu, materialul cu dungi
verzi i albe iei aproape n

ntregime la lumin, cu nomadul

mort conturndu-se clar dedesubt.
Sinclair i ndrept spatele, trase
aer n piept, adnc i prelung, apoi
l prinse n mn. i strnse bine
colul, numr pn la trei i l
ndeprt dintr-o singur smucitur
puternic i ampl, oelindu-se
pentru cazul c ar
dat de
cadavrul putrezit al unui om mort
cu mult timp n urm. Dar nu gsi
un astfel de le, nu ddu nici peste
un val de aer mpuit, nici peste
vreun un roi de mute sau de alte
insecte, i respiraia i reveni la
normal.
Brbatul
care
zcea
acolo,

odihnindu-i faa pe pmnt,

murise de puin vreme, iar
hainele sale bogate i armura n
spuneau limpede c nu era un
simplu nomad din deert, surprins
i ucis de furtun. Pe nisipul din
spatele lui era un morman de
pnz alb de bumbac, mpturit,
pe care Sinclair o recunoscu drept
u n keffieh, o earf mare, ptrat,
cu care arabii obinuiau s-i apere
capul de soarele deertului, iar
deasupra acesteia brbatul aezase
cu grij un coif sarazin lucrat cu
migal, cu calota ascuindu-i-se
ntr-un vrf nalt. Marginile se
prelungeau cu o vizet uoar, cu

un model complicat, i cu o
aprtoare din zale ne, lung
pn la umeri. Alturi era un
iatagan lung, curbat, ale crui
plsele de os lustruite de vreme
erau, alturi de teaca zgriat,
dovezile
ntrebuinrii
sale
ndelungate. Indiferent cine ar
fost, omul sngerase pn la
moarte. Partea de jos a corpului
era nnegrit i acoperit n
ntregime cu o crust aparent
solid de nisip amestecat cu snge
nchegat. Sub piciorul ntins, cel pe
care Sinclair l remarcase ca ind
ncremenit n plin lovitur, se a a
parul care i susinuse adpostul,

aa c nu i fu greu s-i dea seama

ce se ntmplase. O ultim lovitur
chinuit a brbatului muribund
doborse cortul peste el, punndu-i
capt vieii.
Impresionat de tragedia solitar a
unei asemenea mori, Sinclair se
pomeni cutnd cuvintele care
trebuiau
rostite
deasupra
cadavrului, nainte de a-i trece prin
minte c vorbele pe care le-ar
spus, oricare ar
fost ele, s-ar
irosit zadarnic. Acela era un
rzboinic musulman, un pgn
care nu i-ar
mulumit nimnui
pentru ncredinarea su etului su
n minile Dumnezeului dumanilor

lui cretini. i plec totui fruntea,

coborndu-i privirea spre le, i
murmur:
Oricine ai , odihnete-te n
pace. Nici mcar Allah al tu nu
poate fi mpotriva acestei dorine.
i ntoarse capul, uitndu-se la
celelalte obiecte care se a aser
sub pnza cortului, i primul lucru
pe care l zri fu un burduf cu ap,
um at i greu. Alturi, ntr-o
poziie ce sugera c mortul o
folosise drept pern, era o a
frumos lucrat, cu pielea mnjit
de snge nchegat, mai mult n
stnga dect n dreapta, ca i cum
clreul ar
fost rnit la vintre.

Lng a erau ncolcite cu grij

hurile i cpstrul, iar dincolo de
ele, astfel nct s se a e la
ndemna unui om culcat pe spate,
erau burduful cu ap i doi coburi
plini.
Sprijinindu-i cu atenie braul
rnit, Sinclair i mpinse cu piciorul
pn ce ajunser lng cel mai
nalt morman de nisip ndeprtat
de deasupra cortului, apoi se aez
pe acea mic piramid, se aplec,
prinse coburii cu mna sntoas i
i-i sprijini de picior. Erau grei i
avea senzaia c i ngreuna ceva
care i-ar fi putut fi de folos.
Se apuc acum s-i scoat de

dup gt propriul burduf cu ap, i

x pocalul ntre genunchi i aez
recipientul deformat i alunecos dea lungul antebraului nainte de a-i
scoate dopul cu dinii. I se pru c
avusese nevoie de ore ntregi, iar
buzele i gura i erau complet
uscate i dureroase, dar, n cele din
urm, reui s lase jos burduful i
s bea din pocal. Rezist tentaiei
de a-l reumple dup ce l golise i
i-l ndes hotrt sub vesta de
piele. Avea ochii aintii asupra
coburilor.
Chiar i cu o singur mn, i
dezleg n cteva clipe. n cel din
dreapta erau mncare i cele

necesare pentru a o pregti: o

pung cu o cantitate substanial
de fin, o alta, minuscul, cu sare
mcinat, i mai multe buci de
carne uscat, foarte condimentat.
Mai erau i curmale, proaspete i
uscate, alturi de o mn de
msline nfurate cu grij ntr-o
bucat de muselin. ntr-un alt
ptrat mare de pnz gsi un
trepied articulat pentru gtit i o
pung moale, din piele de
antilop, pentru erbere, care se
aga de trepied, alturi de un mic
bol i de o farfurie, amndou din
metal lucios. Un alt pachet, mai
mic, coninea dou linguri, una din

corn i una din lemn, i un cuit

ascuit.
n cel de al doilea cobur erau o
pung cu grune i o traist de
agat la gtul calului, alturi de
dou pachete, dintre care unul mai
mare i mai greu, nfurate,
amndou, n pnz verde cu alb,
la fel ca a cortului. Sinclair l
deschise pe cel mai voluminos i
gsi o tunic de zale cum nu mai
vzuse
niciodat.
Marginile
gulerului ptrat i ale mnecilor
erau esute dintr-un metal argintiu,
aplatizat, prea rigid ca s e din
argint, iar verigile sale cu laturi
plate alctuiau cea mai n i mai

uoar plas de oel pe care o

atinsese vreodat. Vemntul era
cptuit, n ntregime, cu o pnz
verde, moale, dar foarte rezistent,
care nu fcea niciun fel de cute sau
de ncreituri. l aez alturi i
deschise cel de al doilea pachet,
pentru a da la iveal un hanger
splendid ornamentat, cu lama
ncovoiat, cu mnerul i teaca
dintr-un ligran argintiu presrat
cu nestemate roii, verzi i albastre.
Lu arma, contient c nu mai
strnsese niciodat ntre degete
una att de preioas, i o cntri
n palm n timp ce se rsucea ca
s arunce o privire spre mortul de

alturi.
Ei bine, Pgnule, murmur el,
n-am cum s a u cine ai fost, dar
te-ai flit cu lucrurile tale, aa c i
fgduiesc c-o s le port de grij io s le folosesc cu recunotin,
dac scap vreodat de aici.
Rempachet totul n coburi i se
ridic din nou n picioare, apoi
mpturi pnza cortului care
acoperise mortul pn cnd o putu
ridica, aeznd-o alturi de a i de
coburi, dndu-i seama c, de
atunci nainte, avea s aib mult
mai mult nevoie de ea dect fostul
posesor. Lu cei doi pari care o
susinuser i i aez ntre

faldurile pnzei. Pe urm l

ngrop pe sarazin ct de bine
putu, nfurndu-l n mantia lui
nclit de snge, punndu-i coiful
la cap i iataganul alturi i
trgnd apoi nisip cu piciorul pn
ce reui s-i dea forma unei movile
deasupra
mormntului
puin
adnc, ascunznd cu desvrire
leul de dedesubt. tia c urmele
spturilor sale aveau s dispar n
cteva zile, iar probabilitatea ca
mormntul s rmn intact dup
aceea era foarte mare, ocupantul
su ind la adpost de vulturi i
vulnerabil numai n cazul n care
vreun animal rtcitor simea

mirosul de putreziciune i dezgropa

carnea care l rspndea. Dup ce
i ndeplini sarcina, i nfur
keffieh-ul mortului n jurul capului,
cur aua de snge ct de bine
izbuti, folosind numeroi pumni de
nisip, i se strdui s prind calul.
Dup o or, pornise iari la
drum, ducnd animalul de fru.
Efortul de a-l neua cu o singur
mn aproape c i sleise puterile.
Din fericire, odat prins, calul l
lsase s-o fac, ateptnd rbdtor
n timp ce Sinclair se strduia s
ridice aua grea, luptndu-se s i-o
potriveasc pe spate i apoi s-i
strng chingile i s-i lungeasc

scrile,
indc fostul proprietar
avusese picioarele cu o palm mai
scurte dect ale lui. Acum, cu
cortul, coburii i burdufurile cu ap
bine xate de aua calului adpat
i hrnit cu o mn de grne,
mergea naintea acestuia, scrutnd
panorama ce i se deschidea
nainte, cu hurile petrecute peste
umrul teafr i avnd drept
singur povar sulia lung i grea
pe care o ducea n mn.
Peste o jumtate de or, gsi ceea
ce cuta, un bolovan solitar al
crui vrf ieea deasupra nisipului,
la adpostul unei dune nlate mai
sus dect el. Conduse calul drept

spre a oriment i se coco pe el.

Folosindu-l drept platform pentru
nclecat i contrabalansndu-se cu
coada lung a suliei, se slt cu
stngcie n a, cu braul stng
sprijinit n fa, pe greabnul
animalului. Odat instalat ntr-o
poziie sigur, cu picioarele n
scri, simi o uurare imens i,
pentru prima oar de cnd se
trezise singur n grot, i ngdui
s se gndeasc, ba chiar s spere,
c ar
fost posibil s scape cu
via din acel comar. Zvcnetul
urechilor calului era unicul indiciu
care sugera c animalul i ddea
seama c-avea n spate un alt

clre, foarte voinic. Sinclair se

strmb. Ce s-ar
ntmplat dac
animalul refuza s se urneasc
atunci cnd i-o cerea? O singur
tresltare serioas,
cu capul
aplecat, i el ar czut lat n nisip,
cu faa n sus.
i ce avea s fac acum cu sulia?
Devenise tot att de nefolositoare
precum fosta lui sabie, de vreme ce
nu o putea ine n mn n acelai
timp cu frul. Se uit cu prere de
ru la arma solid, apoi o n pse
cu vrful n nisip. Deschise coburul
din stnga i scoase pumnalul
incrustat cu nestemate. i ndeprt
nveliul de pnz i i oferi

rgazul de a-l mai admira nc o

clip nainte de a i-l strecura n
partea din fa a vestei. Pe urm
scrni din dini, strnse bine
hurile i mboldi calul cu
clciele, regretnd c nu se uitase
dac fostul stpn al calului avea
pinteni. Animalul scoase un singur
fornit, apoi ncepu s mearg
linitit, iar Sinclair adres, n gnd,
o rugciune de mulumire zeitii
ce l ajutase, oricare ar
fost ea.
Deplasarea
n
pas
lejer
i
convenea, indc nu-i dorea s
fac nimic n prip, nainte de a
aprecia temperamentul calului
comparativ cu al su, dar, odat

urcat n a, era contient c nainta

de cel puin trei ori mai repede.
ntinse mna i btu recunosctor
animalul pe gt, ncurajndu-l.
Foarte bine, bidiviule, opti el.
Se pare c, de acum nainte, vom
mpreun, tu i cu mine.

5.
Legnat de ritmul uniform i
familiar al trapului calului, Sinclair
nu se gndise s adoarm n a,
dar, cnd animalul se opri pe
neateptate, necheznd uor, se
trezi brusc, simind n piept arsura

emoiei i a spaimei. i ddu

instantaneu seama c l furase
somnul i se ntreba deja la ce
anume era posibil s-l
dus
aceast prostie. Dar nu vedea
niciun pericol, prin preajm nu era
nimeni,
nu
simea
nicio
ameninare. Singurul amnunt ieit
din comun al ntregii scene era
calul, care sttea neclintit, cu
vrfurile
urechilor
ndreptate
nainte.
Cnd se uitase ultima dat n jur,
Sinclair nu zrise, nicieri, nicio
stnc, dar acum, la nu mai mult
de cincisprezece pai n fa, se
nla un povrni de piatr,

dominndu-l prin nlimea de

patru ori mai mare dect a lui.
Mult mai treaz dect fusese de zile
ntregi, se uit la stnca dinaintea
ochilor si, la tietura neagr, n
diagonal, reprezentat de sura
deschis ctre el, i la o suli,
asemntoare cu cea pe care o
abandonase mai devreme, a at n
faa ei, cu vrful n nisip. tia c
avea aceeai lungime cu a lui i c
era pe jumtate ngropat. Mai tia
i c era posibil ca n gura peterii
s e cineva, pregtit s-l atace,
poate cineva cu un arc, i c,
rmnnd nemicat acolo unde
sttea, l invita s-l ia la ochi.

Era pe punctul de a o porni n

alt direcie cnd privirea i se
ntoarse spre coada vertical a
suliei.
Lachlan Moray gsise o targ
fcut din dou sulie: Sinclair o
folosise pe una drept toiag, iar
cealalt rmsese n urma lui, n
grota unde se adpostise de
furtun. Dar dac, se ntreb el,
existase i o a treia, iar Lachlan o
luase cu el? Era, ntr-adevr, foarte
puin probabil, dar nu imposibil.
Fusese incontient n cea mai mare
a timpului ct l trsese Moray pe
targ i se a ase numai n spatele
lui. Dac aa stteau lucrurile,

arma pe jumtate ngropat n faa

surii din stnc ar
putut
aceeai suli, mplntat ca semn
de recunoatere. Fisura se nla la
doi pai n spatele ei, dezolant i
ntunecat, i era aproape sigur c
nisipul o umpluse, cel puin parial.
Moray s-ar
putut a a nuntru,
adormit sau rnit.
Sinclair desclec, dndu-se jos
din a cu toat grija de care era n
stare. i scoase pumnalul cu lama
lung i naint cu precauie,
mijindu-i ochii ca s se fereasc de
strlucirea orbitoare re ectat de
stnc n timp ce privea tietura
ntunecat care era gura peterii.

Dar nu avu nevoie dect de doi

pai ca s-i dea seama c se uita la
o umbr, nu la o deschiztur n
piatr. Stnca avea un ieind, ca o
lam de sabie, proiectat nspre el;
suprafaa cu muchii ascuite a
acestuia se mbina perfect cu
peretele din spate, formnd un
cotlon adpostit, iar muchia sa
vertical arunca umbra dens,
ntunecat, pe care Sinclair o
confundase cu gura unei peteri.
Suprat pe sine nsui
indc
desclecase fr niciun rost,
cavalerul se ridic, renunnd la
poziia sa ghemuit, i era pe
punctul de a face cale-ntoars cnd

ceva, un imbold al curiozitii, l

ndemn s se apropie, s se
asigure c ungherul adpostit era
ntr-adevr att de gol precum
prea.
Nu era. n lumina care sclda
nisipul,
se
distingeau
clar,
nepenite ntr-un col al surii
puin adnci, capul i partea de sus
a trupului unui brbat czut, dar
dnd impresia c sttea n picioare
n unghiul fcut de cei doi perei.
Prima reacie a lui Sinclair fu
exaltarea, la gndul c Moray i
gsise adpost i supravieuise, aa
cum i dorea el i cum sperase. Se
grbi s se apropie, ngenunche i

ndeprt nisipul de pe capul

nfurat cu o pnz. Acesta se
mic, retrgndu-se cu o tresrire
de surpriz sau de protest
mpotriva atingerii neateptate,
dar degetele lui Sinclair se
agaser deja de marginea unui
strat de pnz, i zvcnirea brusc
l
eliber
de
acopermnt,
dezvluind o parte a chipului de
dedesubt. Templierul se ridic ntro clip. i scoase pumnalul i
rmase aa, ezitnd.
Cei civa centimetri de fa i de
pr pe care i zrise nu i
aparineau lui Sieur Lachlan
Moray. Prul lui Lachy era blond,

aproape ca aurul pur, iar obrajii lui

erau curai, ntotdeauna nroii i
ntotdeauna jupuindu-se, fr a
apuca vreodat s e bronzai de
soarele deertului. Indiferent cine
ar
fost omul care zcea acum n
faa lui Sinclair, nu i era prieten.
Pielea feei era de un cafeniunchis, precum al cojilor de nuc,
iar rele de pr din jurul gurii erau
negre i srmoase. Sinclair fcu
nc un pas napoi, cu pumnalul n
poziie de lupt. tia c nu se a a
n niciun pericol, pentru c
brbatul din col era ngropat n
nisip chiar mai adnc dect fusese
el nsui i i amintea ct de greu i

fusese s se elibereze. Stnd aa, cu

privirea n jos, spre forma
nemicat,
observ
o
mic
neuniformitate, o curbur ascuit
a giulgiului de nisip care o masca,
i, fr s-i ia ochii de la capul
nc ascuns, i puse pumnalul n
teac, apoi se aplec i pipi
um tura cu degetele, descoperind
mnerul unei sbii.
Se ndrept ncet, trgnd arma
dup sine, i se pomeni innd n
mn un iatagan sarazin, cu lama
curbat i lucioas prelucrat n
acea complicat manier sirian
numit de Damasc. tia c era o
lam n i ceva i spunea c

stpnul ei era otean, ceea ce l

fcea de dou ori mai periculos.
Dar i ddea seama i c nu era
nevoie s-l ucid. Nu trebuia dect
s se ndeprteze, s ncalece din
nou i s-i vad de drum, lsndu-l
pe pgn cu soarta lui. Dar, chiar
n timp ce o gndea, tia c nu o
putea face. Era el nsui otean i
tria dup codul rzboinicilor. Nu
ucisese niciodat pe cineva care nu
ncercase s-l omoare ntr-un fel
sau altul. njurndu-se deja pentru
c era un prost, n pse iataganul
cu vrful n nisip, la ndemn, i
ngenunche
lng
silueta
prbuit. n timp ce apuca din

nou de pnza nfurat n jurul

capului, omul din nisip zvcni
violent, dar Sinclair nu fcu altceva
dect s-i lase braul n atele
deasupra zonei n care se a a
sternul celuilalt, intuindu-l locului
ct vreme ndeprt numeroasele
straturi de material, dup care se
retrase, ca s vad ce dezvluise.
Chipul care i ntorcea privirea
era, fr nicio ndoial i dup cum
bnuise, al unui sarazin, prelung,
cu fruntea nalt, cu nasul acvilin,
cu pomei proemineni, cu pielea
bine ntins sub ochii nguti,
adncii n orbite i att de
ntunecai nct preau de un

negru uniform. Buzele i brbia nu

se zreau de sub prul negru,
srmos i lucios,
ecare uvi
prnd s aib propriul su nveli
de nisip
n. Albul ochilor era
decolorat i prea in amat, ind
probabil insuportabil de iritat de
aceleai re de nisip, presupuse
Sinclair, dar pe chip nu se vedea
nicio urm de suprare. n minte i
veni cuvntul stoic, care nu mai
apruse n gndurile sale de ani de
zile, i-i spuse c se potrivea.
Incapabil s se mite, sarazinul l
privea fr nicio expresie, probabil
ateptnd s vad ce avea s fac
n continuare, i, pentru cteva

minute, niciunul dintre ei nu se

clinti i nu scoase niciun sunet.
ntr-un trziu, Sinclair trase aer n
piept.
Foarte bine, cule, spuse el,
n dialectul scoian de acas. S te
scoatem de-acolo.
i duse un deget la buze, ca
avertisment,
apoi
i
trase
pumnalul din teac i l ridic
pentru ca sarazinul s-l poat
privi, dup care l n pse n nisip,
lng genunchiul su drept. Pe
urm, fr niciun alt cuvnt, se
aplec i ncepu s dea deoparte
nisipul cu palma fcut cu,
pornind de sub brbia celuilalt i

dezgolindu-i umerii nainte de a-i

elibera braul stng, scond la
lumin o cma n de zale, care
i aduse aminte de cea gsit
asupra mortului. Din momentul
acela, sarazinul munci alturi de el,
ndeprtndu-i nisipul de pe
propriul trup. Sinclair i schimb
de dou ori poziia, mai nti
aruncnd iataganul n spate, mai
departe de o lungime de bra, apoi
aducndu-i pumnalul la-ndemn,
dar la o distan de la care cellalt
s nu-l poate nfca.
Lucrar
mpreun,
zgomotul
rsu rilor lor grele ind singurul
din jur, dar, cnd Sinclair i

afund n sfrit mna mai jos de

talia sarazinului, cu intenia de a
scoate un bra de nisip dintre
picioarele acestuia, omul mormi
gros i i arunc braul n aer, un
semn inconfundabil care i cerea s
umble cu grij. Sinclair se ls pe
spate i clipi, ntrebndu-se cu ce
greise, dar cellalt se aplec i i
art cam pe unde trebuia s e
piciorul su stng, fcnd micri
viguroase care sugerau spatul i
ndemnndu-l evident s continue.
Cavalerul franc se ntoarse la lucru,
dar, n momentul acela, vzu
precauiile cu care i elibera
sarazinul piciorul drept i nelese

c trebuia s e rnit. Vzu i ct

de tras la fa devenise de cnd
ncepuser s sape i cnd nelese
acest fapt i aduse aminte de ct
de sete i era i lui. Se ridic brusc
i se ndrept spre calul a at n
partea
opus
a
peretelui
adpostului, de unde reveni cu cel
mai mare i mai plin dintre
burdufurile cu ap i, pe cnd se
ntorcea, l auzi pe sarazin
scuipnd nisip. Sunetul ncet
imediat ce umbra lui Sinclair
deveni vizibil i, cnd trecu de
marginea
lamei
de
piatr,
descoperi c brbatul la care
ncepuse s se gndeasc numindu-

l Barb Neagr l xa cu privirea

aa cum o fcuse i mai nainte,
stoic, cu chipul lipsit de orice
expresie.
Sinclair se sprijini de peretele de
stnc i arunc burduful greu
ctre cellalt, care l prinse n
ambele
mini,
cu
surpriza
zugrvit pentru prima oar pe
chip.
D-i drumul, flcule. Bea.
i fcu semn cu capul, iar
sarazinul i rspunse n acelai
mod, cu o
gur din nou de
neptruns, apoi scoase dopul
burdufului. Sinclair l privi strmb.
E grozav s ai dou mini cnd

trebuie s bei dintr-un burduf, nu-i

aa?
Sarazinul se opri nainte de a
duce burduful la gur, cu ochii la
Sinclair, vizibil nedumerit. Cnd
era pe punctul de a-i repeta
spusele n limba arab, scoianul i
lu seama i continu n limba sa
natal:
Haide, bea, i toarn-mi i mie.
i scoase pocalul de metal de sub
vest, l lovi de atelele braului su
inutilizabil, apoi naint cu mna
ntins. Sarazinul se uit la bra,
apoi ddu din cap, n semn c
nelesese, i umplu pocalul.
Sinclair sorbi cu delicatee i i

clti gura, scuipnd nainte de a

lua o a doua nghiitur de ap
curat, dup care se sprijini din
nou de perete. Sarazinul fcu
acelai lucru, cltindu-i gura cu
grij i fr grab nainte de a
scuipa delicat mlul ce rezultase. Se
uit iari la Sinclair, evident
cerndu-i permisiunea, i, cnd
acesta ddu din cap, repet totul,
apoi sorbi a treia oar cu o uurare
inconfundabil, plimbndu-i apa
prin gur nainte de a o nghii.
D-i nainte. Mai ia. i spal-te
pe ochi, indc tiu exact cum te
simi.
Sinclair ridic pnza n care

fusese nfurat capul celuilalt. O

prinse de un capt i o scutur
pn ce ndeprt aproape tot
nisipul, apoi mim umezirea ei i
tergerea ochilor nainte de a i-o
ntinde celuilalt brbat, care l
privise cu atenie i fcu ceea ce i
sugerase. Cnd termin, ridic
burduful, evident ntrebndu-l pe
Sinclair dac voia s mai bea i,
cnd scoianul cltin din cap, i
puse dopul i l aez cu
ndemnare alturi. Sinclair fcu
un pas nainte i i regsi
pumnalul care sttea tot n pt n
nisip, apoi se ridic n picioare i
se uit n jos, spre cellalt.

 Am o nedumerire, jupne
Barb Neagr: tu eti prizonierul
meu sau eu sunt prizonierul tu?
Am pumnalul i sabia ta, dar nu-s
sigur c mi-ar de mare folos dac
ajungem la lupt. Depinde, cred
eu, de piciorul la al tu, pentru
c, dac e ntr-o form mai bun
dect braul meu, o s trag
ponoasele.
Tcu, ntrebndu-se ce era mai
bine s fac n continuare, dar
ind ct se poate de contient c
trebuia s termine ceea ce
ncepuse.
Atunci, hai s ne lmurim,
spuse, ridicnd din umeri.

Dup cteva minute, dezgropase

piciorul stng al celuilalt i l
scutura de ultimele re de nisip,
dar sarazinul se ocupa nc de
dreptul, cu mare grij, mturnd
nisipul cu delicatee, i nu era greu
de observat c era foarte ngrijorat
pentru ceea ce se mai a a nc
dedesubt. n scurt timp, Sinclair
vzu cu ochii lui ce nu era n
regul. Piciorul era bandajat i
prins n atele, iar treaba fusese
fcut, fr nicio ndoial, de
cineva care se pricepea. Scoianul
rse zgomotos, cu toate c sunetul
nu
sugera
nicidecum
buna
dispoziie.

 Ei, suntem o pereche grozav,

nu-i aa? Avem mpreun ase
membre zdravene i niciunul dintre
noi nu e bun de nimic, nu putem
nici s stm de vorb, aa c la ce
s mai pomenesc de vreo lupt.
i slt braul i lovi cu lama
pumnalului n sgeile de oel care
i serveau drept atele i n colul
buzelor celuilalt
utur, pentru
prima dat, ceva care aducea a
zmbet.
Ei, am putea foarte bine s mai
bem nite ap, indc nu sunt n
stare s m gndesc ce-ar trebui s
facem acum. M-ndoiesc c-s
capabil s m sui iar pe cal, cu

afurisitul sta de bra, fr o

platform pentru nclecat i, chiar
dac a putea, tu n-ai avea cum s
te sali n spatele meu. Ridic din
nou burduful
i i-l
ntinse
sarazinului. ine, tu torni mai bine
dect a face-o eu, aa c toarnmi.
Peste cteva clipe, se ndeprt i
se aez pe o movil de nisip, cu
pocalul plin-ochi. Cnd ntinse
mna n jos, ca s i-l aeze cu
bgare de seam la picioare,
mnerul hangerului cu nestemate i
alunec dintre faldurile vestei.
nainte de a apuca s-l mping la
loc, auzi icnetul sarazinului i i

ridic privirea ca s-i vad expresia

stranie de pe chipul cu ochii larg
cscai.
Ce nu e n ordine? sta?
Scoase pumnalul i l ridic, astfel
nct cellalt s-l poat vedea.
Sinclair zri o licrire n ochii lui
nainte ca faa s-i redevin tot
att de imobil cum fusese pn
atunci.
De unde ai cuitul la?
ntrebarea era n limba arab, dar
Sinclair o anticipase i i pstr
propriul chip lipsit de expresie n
timp ce cltina din cap i ridica din
umeri, ca i cum n-ar
neles
nicio iot. N-ar
fost n stare s-i

explice cuiva de ce o fcea pe

netiutorul, dar avea instinctiv
convingerea c aa era cel mai
bine. Sarazinul se ncrunt, apoi
ncerc altceva.
De unde ai fcut rost de el?
De data asta ntrebase n francez
i Sinclair fcu ochii mari, surprins,
dar i rspunse imediat, n aceeai
limb, sincer ncntat indc putea
s comunice cu cellalt fr s-i
dezvluie c nelegea araba.
L-am gsit azi-diminea.
Asupra unui mort. La vreo zece
kilometri de aici.
Dup o tcere ndelungat,
sarazinul vorbi din nou.

 Tu l-ai ucis?
Sinclair simi durerea din spatele
ntrebrii i cltin din cap, apoi
i slt braul eapn, astfel nct
s se sprijine pe genunchiul ridicat.
Nu, rspunse el, punndu-i
braul astfel nct s stea ct mai
comod. i-am spus, l-am gsit
mort, ngropat, aa ca tine. Cine
era? E limpede c-l cunoteai.
Sarazinul tcu o vreme, apoi i
ls capul n jos, ncuviinnd.
l chema Arouf. Era fratele mai
mic al soiei mele. Era grav rnit
cnd a plecat de aici. Sngerarea
ncetase atunci, de cteva ore, iar
rana era nchis i bandajat

strns, dar trebuie s se redeschis

n timp ce clrea.
i-a luat calul i te-a lsat aici?
Nu era nimic altceva de fcut.
Eram trei brbai i aveam doi cai.
Arouf a luat-o spre nord, n cutare
de ajutor, iar Sayeed s-a dus ctre
est. M-au lsat aici, n siguran, la
umbr. Niciunul dintre noi nu tia
c-o s vin furtuna.
Deci cellalt brbat, acest
Sayeed, ar putea fi nc n via?
Da, dac aceasta e voia lui
Allah. Dac e scris n Cartea
ngerului. Dac nu, s-ar putea s
scrie acolo c noi doi o s murim
aici, mpreun. Se uit n jur. Dar

nc nu ne-a sosit ceasul. i eu am

ap i un sac cu mncare,
ngropate de vnt pe-aici, pe
undeva.
Sinclair i ignor ultimele cuvinte.
Ce s-a-ntmplat cu piciorul tu
i cine a fcut asta?
Art ctre atele.
Sayeed ne-a salvat pe
amndoi.
A-nvat
artele
tmduirii.
E doctor?
Nu, e otean, dar a-nvat n
tineree, de la tatl lui, care-a fost
un doctor vestit. Sayeed n-a
practicat
niciodat
meteugul
tatlui su, dar a inut minte tot ce

l-a-nvat despre ngrijirea rnilor.

i a plecat clare, ctre est?
O alt nclinare a capului.
Aa cum spuneam.
n cutarea cui? Cum ai ajuns
aici? Ai fost la Hattin?
Hattin? A, vrei s spui Hittin
Apoi fruntea sarazinului se
ncrunt, dar rezist pur i simplu
impulsului de a pune ntrebarea
care i trecea prin minte i se
mulumi s rspund:
Nu, n-am fost. Eram n drum
spre
Tiberias,
supunndu-ne
chemrii sultanului, cnd s-a
abtut nenorocirea asupra noastr.
Sinclair i ls mna n jos i i

ntinse din nou burduful cu ap

sarazinului.
De vreme ce tot n-avem nimic
altceva de fcut, povestete-mi, iar
pe urm o s cutm mncarea ta
i apa. Ce vi s-a-ntmplat?
Brbatul cu chip ntunecat czu
pe gnduri cteva clipe, apoi
ncepu s vorbeasc.

Se numea Ibn al-Farouch, spuse

el, conducea un grup de clrei
trimii n recunoatere i se a a n
sud-vest, n apropierea oraului
Ibelin de pe coast, cnd sosise un
sol, vestindu-i c li se cerea s
plece la Tiberias, la o deprtare de

o sut treizeci i cinci de kilometri.

Porniser la drum imediat ce
primiser
porunca,
dar
se
ntlniser cu un brbat rnit, care
scpase, cu numai cteva ore
nainte, dintr-un sat atacat de
tlhari. Acetia, le povestise
fugarul, nu erau nici mcar
douzeci la numr, dar dintre
steni lipseau brbaii n putere i
nu fuseser n stare s li se
mpotriveasc. Numele satului, care
lui Sinclair nu-i spunea nimic, i
atrsese imediat atenia lui alFarouch, pentru c avea acolo un
unchi btrn, un frate mult iubit al
mamei sale. Cuprins de mnie la

gndul c unchiul su, care fusese

ntotdeauna bun cu el i cu familia
lui, fusese lovit sau poate chiar ucis
de briganzii nelegiuii, i lsase
oamenii s-i continue drumul, iar
el plecase, cu o escort de zece
brbai alei pe sprncean, s-i
pedepseasc pe netrebnici.
Din nefericire, continu el dup o
lung ntrerupere, n furia i
indignarea sa, i subestimase
vrjmaii, nu numai n privina
forei, ci i ntr-a numrului, lund
de bune spusele fugarului. El i ai
lui se treziser ntr-o ambuscad
pus la cale n mod inteligent, ntro albie secat, cu perei abrupi, i

pierduser apte oameni, ucii de

nemernicii ascuni, nainte de a
avut timp s se adune. Numai
Sayeed, Arouf, el nsui i nc un
altul izbutiser s scape, dup o
lupt cu tlharii, dar trei dintre ei
i doi dintre cai fuseser rnii. Al
patrulea brbat murise n scurt
timp, din cauza rnilor, aa cum se
ntmplase i cu armsarul lui, iar,
dup o vreme, Sayeed retezase
beregata calului lui Arouf, cnd
tietura adnc din pntecele
animalului sfrise prin a se
despica, lrgindu-se, i maele i
czuser, nclcindu-i-se n jurul
copitelor. Arouf i apsase o

bucat de pnz peste rana din

vintre, care sngera, apoi se urcase
pe cal, n spatele lui Sayeed, i
continuaser toi trei s clreasc
pn cnd ajunseser n locul
acela, unde poposiser peste
noapte. Sayeed, singurul care nu
fusese rnit, oprise mai nti
sngerarea lui Arouf, presrnd o
pulbere peste rana pe care o
bandajase apoi foarte strns. Pe
urm se ocupase de piciorul lui alFarouch, al crui os mai subire
plesnise, lovit de sgeata unei
arbalete. i curase rana, pusese
osul la loc ct de bine putuse, apoi
bandajase piciorul i l pusese n

atele, spunnd c se atepta s se

vindece pe deplin.
i petrecuser noaptea mpreun
i, n zorii zilei urmtoare,
vorbiser despre ceea ce aveau de
fcut. Camarazii lor ajunseser
probabil departe sau poate chiar se
opriser s-i atepte ori se
ntorseser s-i caute, dar cei trei
tiau c ansele de a
gsii fr
ajutor erau mici, lsndu-le puine
sperane.
Aa
c
al-Farouch
hotrse ca Sayeed s plece clare,
pentru a da de urma celorlali.
Arouf n-ar
avut niciun rol n
toat povestea, dar jurase c se
simea destul de bine ca s poat

clri,
indc rana din vintre
ncetase s-i mai sngereze. Avea
s plece clare, mpreun cu
Sayeed,
nesocotind
dorina
cumnatului su pentru prima oar,
n toi anii scuri de cnd se
cunoteau. Urma s se ndrepte
ctre nord, n timp ce Sayeed avea
s caute mai departe, n est. AlFarouch, cruia i era peste putin
s ncalece din cauza piciorului n
atele, avea s rmn pe loc, cu o
rezerv de mncare i ap
su cient pentru apte pn la opt
zile, cnd unul dintre ceilali, dac
nu chiar amndoi, aveau s se
ntors, aducnd ajutoare. Pe urm

cei doi plecaser, lsnd scutul

rotund al lui al-Farouch agat de
captul de sus al suliei acestuia, ca
semn de recunoatere a locului la
ntoarcere.
i acum tii tot att de multe
ca mine, ferenghi, ncheie sarazinul,
folosind forma arab a cuvntului
franc i cznd din nou n muenie.
Sinclair rmase tcut, meditnd
asupra celor a ate. Dac Sayeed
supravieuise furtunii i i gsea
camarazii, avea s se ntoarc
acolo, ceea ce, pentru el, ar
nsemnat sfritul. tia c nc mai
putea s plece clare; avea s
reueasc s se urce n a, ntr-un

fel sau altul, chiar i fr o

platform pentru nclecat, acum,
cnd vzuse ct de blnd era calul.
Se gndi s arunce o privire ca s
se conving c animalul era tot n
apropiere, dar se aplec n schimb
spre sarazin, punndu-i nc o
ntrebare.
Cum se face c tii limba
noastr?
Una dintre limbile voastre,
rspunse sec cellalt. Cnd ai
vorbit prima dat, n acea prim
limb pe care ai folosit-o, cuvintele
au czut asupra urechilor mele ca o
bolboroseal
a djinnilor{5}. Ce
zgomote au fost alea?

Sinclair zmbi larg pentru prima

dat, dup zile ntregi.
Aia era gaelica, limba
poporului meu din Scoia, locul
unde m-am nscut.
Atunci nu eti franc?
Nu, sunt ceea ce numesc ei
scoian, dar familia mea a venit
acolo din inuturile francilor, acum
o sut de ani. Cnd am auzit c aici
e nevoie de lupttori, m-am
alturat otirii.
Atunci eti cavaler? Vd c nu
pori niciun nsemn al rangului.
Le-am aruncat, odat cu
armura, cnd m-am vzut nevoit s
merg pe jos prin deert. n locul

acesta poi muri n mult prea multe

moduri, nu e nevoie s i att de
nesbuit, nct s caui unul,
mpovrndu-te cu oel nefolositor
i cu straie grele.
Da, neleg. E limpede c ai
stat aici su cient de mult timp ca
s
deprinzi
o
brum
din
nelepciunea lui Allah, ludat e
numele Su Dar ai venit ca s
ucizi sarazini, nu-i aa?
Nu, nu tocmai. Am venit
pentru c datoria mea de cavaler
mi-a cerut s u aici, n Outremer.
A ucide sau a ucis nu e dect una
dintre legile cavalereti.
Atunci eti unul dintre cavalerii

Templului?
Ceva, o ameninare greu de
de nit din acea ntrebare simpl, l
fcu pe Sinclair s schimbe
rspunsul a rmativ care i venise
pe buze, dar reui s ascund
adevrul fr s mint i, i spuse
el, fr s se trdeze.

Sunt
cavaler,
spuse,
trgnnd cuvintele. Din Scoia,
a at departe de ara francilor, la
mai multe zile de cltorit pe mare.
Nu toi cavalerii din Outremer sunt
ai Templului sau ai Ordinului
Ospitalierilor.
Nu, dar djinnii Templului sunt
cei mai periculoi dintre toi.

Sinclair ls a rmaia celuilalt

aa cum czuse.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare,
nu mi-ai spus cum ai ajuns s
vorbeti limba francilor.
Am nvat-o de copil, n
Ibelin, locul unde am crescut. Dup
cderea Ierusalimului i cu mult
nainte de naterea mea, un senior
franc a construit acolo o fortrea.
Seniorul i-a atribuit numele
oraului. Cnd eram copil, am
lucrat acolo, la grajduri, i am
alergat i m-am jucat mpreun cu
ul lui, care era de vrsta mea. Am
nvat s vorbesc limba lor, iar
biatul a nvat-o pe a mea.

Sinclair ncrunt din sprncene.

Ibelin Vorbeti despre Sieur
Balian de Ibelin? l cunosc. Am
mers mpreun, clare, pe drumul
de la Nazaret la
Se ntrerupse, dndu-i seama c
era posibil s
spus mai multe
dect trebuia, dar al-Farouch ddea
deja din cap.
El trebuie s e. n limba
noastr, numele lui e Balian ibn
Barzan i acum e un brbat cu
in uen
printre ferenghi un
cavaler, dar nu unul al Templului.
Atunci suntei nc prieteni?
Sarazinul ridic din umeri.
Cum ar putea un musulman i

un cretin s e prieteni, n timpul

Jihad-ului, rzboiul sfnt? Nu neam mai vzut de ani ntregi, de
cnd eram nite bietani. Am putea
trece unul pe lng altul prin
souk{6} fr s-o tim.
Sinclair se plesni cu palma minii
tefere peste coaps i i ndrept
spatele, rsucindu-se ca s arunce o
privire n lumina strlucitoare a
soarelui din spatele lui.
Ar trebui s mncm ceva.
Orice om are nevoie s-o fac, chiar
i n timpul unui Jihad, nu-i aa?
Cnd ai mncat ultima oar?
Al-Farouch czu pe gnduri, cu
buzele strnse.

 Nu-mi aduc aminte, dar a fost

cu mult timp n urm.
Sinclair se ridic.
Mi-am lsat calul calul tu
neuat n plin soare i probabil c
sufer. Dac-l aduc aici, aproape
de tine, m ajui s-i dau jos aua?
E greu s desfaci o ching bine
strns cu o singur mn.
Da, dar trebuie s-l aduci
destul de aproape ca s pot ajunge
cu mna la el.
n scurt timp, dup ce se ngrijise
de cal i i scosese coburii, Sinclair
ls aua s cad pe solul micului
lor adpost i se aez pe ea n
vreme ce scotocea prin sacul cu

mncare, de unde scoase o bucat

mare de carne uscat i un cuit
mic, bine ascuit. i arunc
musulmanului surprins mai nti
carnea i apoi cuitul, pe care
acesta l prinse cu uurin de
mner.
ine, tu ai dou mini i poi
tia mai bine dect mine. Taie ca
s mncm amndoi, iar eu m
ocup de rest.
Sarazinul ncepu s taie felii
carnea tare, fr s spun nimic, n
timp ce Sinclair scoase din cobur,
pentru amndoi, smochine uscate,
curmale i pine.
Mncar
ntr-o
tcere

curtenitoare, ciudat de prietenoas,

ecare cu gndurile lui. Sinclair
medita asupra improbabilitii
mprejurrilor ce l aduseser n
situaia de a-i mpri tacticos
masa cu un duman pe care, n alte
condiii, ar
ncercat s-l ucid
imediat ce i-ar
aprut naintea
ochilor. Se ntreb dac nsoitorul
su tcut nu se gndea cumva la
acelai lucru, ns mintea i se
ntoarse apoi la ameninarea
voalat pe care o bnuise n
spatele ntrebrii despre templieri
a acestuia i ncepu s o ia serios n
considerare.
Sinclair nu avea de unde s tie

dac rspunsul su prudent fusese

sau nu mai necesar dect hotrrea
de a-i ascunde cunotinele de
limb arab, dar se simea
mulumit de felul n care abtuse
curiozitatea lui al-Farouch. Sieur
Alexander Sinclair fcea ntradevr parte dintre cavalerii
Templului i bnuia c pentru asta
nu s-ar
bucurat de aprobarea
sarazinului, dar era mult mai mult
dect un simplu membru al
ordinului i avea un motiv
ntemeiat pentru a pstra tcerea
n privina identitii sale.
Sinclair era unul din membrii
importani
ai
organizaiei

clandestine numite Confreria din

Sion, o societate secret din
interiorul celei a Templului, pe are
o n inase cu decenii n urm, la
nceput de secol, pentru a sluji
propriile sale interese, i creia
continua s-i controleze i s-i
ndrume strategiile. Confreria era
att de tainic, nct existena sa,
i cu att mai puin activitile
ntreprinse, nu erau nici mcar
bnuite de membrii de rnd ai
ordinului i, cu toate c majoritatea
o erilor seniori fceau parte din
ea, muli alii, egali ca rang n
ierarhia
militar,
i
triau
ntreaga via i mureau fr s

aib habar c o asemenea

organizaie
ina. Elita ultimei
categorii era reprezentat de
Gerard de Ridefort, actualul Mare
Maestru al ordinului, apreciat i
onorat pentru curajul, aptitudinile
militare i ndrzneala de o nalt
principialitate de care ddea
dovad, dar neadmis n cadrul
confreriei din pricina orgoliului i a
aroganei sale necugetate.
Dreptul de a intra n rndurile
Confreriei din Sion nu se acorda cu
uurin.
Fria
avea
puini
membri, legai prin jurmnt de
credin, tcere deplin i pstrare
a tainei, care se ntlneau rareori

cu toii. Ori de cte ori se

ntruneau, o fceau sub pretextul
srbtoririlor tradiionale numite
adunri, iar acestea se ineau
ntotdeauna pe domeniile sigure
ale frailor seniori din consiliul
guvernator. Atunci, nconjurai de
familie i de prieteni, se strngeau
laolalt membrii friei, dintre care
cei mai muli descindeau dintr-un
strmo comun, i, n timp ce
deasupra, n spaiile publice din
locuina gazdelor, aveau loc
celebrri i banchete, confreria se
aduna, pe ascuns, n ncperile din
subteranele castelului ales drept loc
de
ntlnire,
desfurndu-i

propriile activiti secrete de

iniiere, de instruire i de nlare
n rang, activiti de care restul
participanilor la adunare nu
aveau habar.
Membrii organizaiei nu puteau
identi cai dect ntr-un singur
mod, dar i acesta reprezenta o
tain bine pzit, tiut numai de
ei nii, cu toate c era vorba de
un semn pe care niciun neiniiat nu
l-ar
putut remarca vreodat.
Erau alei, cu toii, dintr-o coaliie
de clanuri aristocratice pe care le
numeau Familiile Prietene i care
locuiau n regiunea din sudul
Franei
numit
Languedoc,

botezat astfel pentru c avea

propria sa limb strveche. ntr-o
traducere del, numele nsemna
limba oc, sau locul unde se
vorbete limba oc. Asocierea
familiilor din coaliie data de mai
bine de un mileniu, din primul
secol al erei cretine, cnd
fondatorii tuturor acestor clanuri se
stabiliser mpreun n sudul
Galiei, dup ce fugiser, strbtnd
uscatul, de romanii care distrugeau
Ierusalimul n anul 79.
Originea lor comun, iudaic, era
cel mai bine pzit secret al
confreriei, pentru c, la scurt timp
dup sosire, familiile lor fuseser

asimilate, de societatea local fr

piedici, i acum erau cretine de o
mie
de
ani,
ignorndu-i,
mulumite,
rdcinile
iudaice.
Numai iniiaii din strvechea
confrerie a Ordinului Renaterii din
Sion tiau adevrul, transmis, n
tain i din generaie n generaie,
pe toat durata aceleiai mii de
ani, ei ind singurii care purtau pe
umeri
imensa
responsabilitate
atras dup sine de aceast
cunoatere,
un
privilegiu
neobinuit, garantat i rentrit
prin edictul lipsit de compromisuri
conform
cruia,
din
ecare
generaie a ecreia dintre familii,

nu putea
iniiat dect un singur
om,
acela
ind
de
parte
brbteasc.
Sieur Alexander Sinclair, ales
dintr-o familie unde existau apte
i i nicio ic, fusese primit n
confrerie la cea de-a douzecea sa
aniversare. Niciunul dintre fraii
si, acum cu toi majori, printre
care se numrau doi cavaleri ai
Templului i un membru al
Ordinului Ospitalierilor, nu bnuise
vreodat c Alec deinea un rang
secret, mai presus i dincolo de al
oricruia dintre ei. i, pentru c
ndatoririle impuse de confrerie l
puseser n imposibilitatea de a

pstra o legtur normal cu fraii

si i cu lumea lor prozaic de
obligaii familiale, druire cretin
i
loialiti
feudale,
acetia
ajunseser s cread c era un
ingrat ce se fcea vinovat de a
ntors spatele responsabilitilor de
familie. Iar el nu putea dect s
dea din umeri i s lase impresia c
le accepta nvinuirile.
i astfel dispruse n lumea plin
de secrete a confreriei, unde
consiliul
guvernator,
care
i
apreciase i i cntrise toate
calitile i toate posibilitile,
ncepuse s-l educe ntr-un fel
aparte, pentru propriile sale

interese.
Alexander
Sinclair,
cavaler al Templului, era un spion
al confreriei.
Te-ai adncit n gnduri,
ferenghi.
Franceza lui al-Farouch era
uent, n ciuda in exiunilor
guturale ale accentului su arab.
Sinclair zmbi strmb i se scrpin
n cap.
M gndeam la situaia n care
m a u acum i-mi spuneam c ar
trebui s m urc din nou pe calul
tu i s fug nainte ca prietenii ti
s vin s te salveze.
Dac vor veni. Nimic nu e
sigur, n afar de ceea ce st scris,

i ar putea voia lui Allah, ludat

fie numele Su, ca eu s mor aici.
Sinclair i cntri o vreme
spusele, apoi ddu ncet din cap.
mi trece prin minte c Allah
ar putea ovi dac e vorba s se
lipseasc de o arm att de
puternic precum bnuiesc c s-ar
putea s i n ochii lui i, orict
de ciudat ar putea s i se par, mi
mai spuneam c nu simt nicio
bucurie la gndul de a pleca, pur i
simplu, lsndu-te aici singur, ca s
trieti sau s mori.
Sarazinul i miji ochii.
Mai mult dect ciudat. Miroase
a nebunie. De ce i-ar psa ce se-

ntmpl cu mine, cnd

ecare
clip pe care o petreci aici te pune
tot mai mult n pericolul de luat
prizonier, dac sosesc oamenii
mei?
Pe buzele lui Sinclair utur un
zmbet trist.
Numete-o slbiciune de
familie, pe care o am n snge: un
om de onoare nu-l las niciodat
pe un altul s moar dac l poate
salva sau ajuta.
Onoare. Asta e Sarazinul se
ntrerupse,
cutnd
cuvntul
potrivit. E un concept, nu-i aa? O
realitate fr substan. Care se
bucur
de
o
foarte
mare

recunoatere formal dar pe care

foarte puini l neleg cu adevrat.
Chiar i dintre credincioii n
Allah?
Chiar i dintre ei, din pcate,
aa cum sunt sigur c se-ntmpl i
cu cei de credina ta.
Da, sta-i adevrul
Sinclair se trezise vorbind din nou
n dialectul scoian, dar vzu c
brbatul din faa lui l nelesese
dup tonul vocii.
Care e numele tu, ferenghi?
Pe-al meu l tii deja.
Lachlan Moray.
Minciuna se desprinse resc i
spontan de pe buzele lui Sinclair.

 Lachlan Sun aproape ca un

nume arab. Lach-lan Murr-ay.
S-ar putea s sune aa n
urechile tale, dar e un nume
scoian.
i barba ta e abia mijit.
Credeam c toi cavalerii franci au
barb.
Sinclair se scrpin cu tristee n
prul scurt de pe brbie.
E adevrat. Dac m-a a a n
mijlocul templierilor, n-a
niciodat confundat cu unul dintre
ei. Dar, dac mai rmn mult aici,
barba o s-mi creasc i o s regret.
Am un necaz, aa cum l consider
i prietenii mei, indc am puin

pr pe fa, iar pielea mea e

nelesul cuvntului sensibil i-e
cunoscut?
Sarazinul cltin din cap, iar
Sinclair ridic din umeri.
Ei, cnd mi crete barba,
pielea mea se scorojete, am nite
mncrimi urte i, ca s-mi
pstrez sntatea minii i s nu
m scarpin pn la snge, prefer
s am faa proaspt ras, atunci
cnd e posibil. Puini dintre
camarazii mei franci pot s
neleag asta.
Nu pomeni nimic despre faptul c
faa ras i ngduia s poarte, din
cnd n cnd, n timpul activitilor

sale, o barb fals, de orice form

i de orice desime.
Povestete-mi despre Hittin
Hattin, cum i spunei voi.
Cererea era direct, dar, ind
formulat pe un ton blajin, l lu
pe Sinclair prin surprindere, aa ca
rmase tcut, privind chior, fr
s gseasc niciun rspuns.
Sarazinul se ndrept de spate,
trgndu-i umerii napoi.
M-ai ntrebat, cnd ai sosit,
dac am fost la Hattin i tonul tu
mi-a atras atenia. N-am fost, aa
cum o tii acum, dar Hattin e
aproape de locul pe care l numii
Tiberias, iar sultanul, e ca Allah

s zmbeasc asupra lui, ne-a cerut

s ne adunm acolo. S-a dat o
btlie? De aceea eti aici, de unul
singur?
Sinclair i blestem n gnd
neglijena, dar acum n-avea niciun
rost s mint.
Da, a fost o lupt.
neleg. i a fost decisiv?
Da, m tem c da. Am fost
nfrni. Victoria a fost de partea
alor ti.
Allah
e ludat. Ce s-antmplat?
Ce s-a-ntmplat? M-ntrebi pe
mine? Ai luat vreodat parte la o
btlie important, n care se

nfrunt mii de oameni?

Da, de mai multe ori.
Ai deinut vreodat comanda
suprem ntr-o astfel de lupt?
Sarazinul se ncrunt.
Nu, i-am comandat pe oamenii
mei, dar nu sunt general.
Nici eu. Atunci i-e clar, aa
cum mi e i mie, c un otean tie
foarte puine despre mersul general
al luptei. i d seama dac a fost o
victorie sau o nfrngere dup ceea
ce vede la sfrit. n toiul btliei
se strduiete s se apere pe sine
nsui i s-i apere oamenii, s
rmn n via.
La Hattin, lupta a fost cumplit.

Noi am avut cea mai puternic

armat adunat vreodat numai
din regat, peste treizeci de mii de
brbai
zdraveni.
Cavaleri,
{7}
turcopoli
aliai i pedestrime.
Sultanul vostru, Saladin, a condus o
armat de dou ori mai mare, ba
poate chiar mai numeroas, i noi
am fost nfrni. Eu abia dac am
ntrezrit
centrul
luptei,
de
departe. Am fost rnit i am rmas
fr cal aproape de la nceput, miam rupt braul i am rmas n
urm. Am fost nsoit de un prieten
i am fugit mpreun n timpul
nopii. Ne-am hotrt s ne
ntoarcem n La Safouri, dar am

fost surprini de furtun.

Unde e prietenul tu? ntreb
sarazinul.
A plecat. E undeva, n nisip. Ma tras dup el timp de dou sau trei
nopi aiuram din pricina rnilor
apoi a plecat s caute ap i m-a
lsat dormind ntr-o grot peste
care dduserm. Cnd m-am trezit,
ncepuse furtuna. Ar putea
oriunde. M rog s e n via, dar
m tem c a murit.
Ce-o s faci acum? ncotro o so iei dac pleci clare de aici?
N-am idee. S-ar putea s n-am
unde s m duc. Sinclair scoase un
mormit, n parte rznd, n parte

scrbit. Poate c de-asta n-am chef

nici mcar s ncerc.
Al-Farouch i ridic mna ntr-un
gest poruncitor, nclinndu-i brusc
capul ntr-o parte, ca i cum ar
ascultat ceva. Sinclair se ncord,
strduindu-se s aud ce anume i
atrsese atenia, dar n urechi nu i
rsun dect linitea deertului i,
n cele din urm, sarazinul i ls
mna n jos, cltinnd din cap.
Mi s-a prut c aud nite cai
apropiindu-se. Se uit la Sinclair,
ridicnd
dintr-o
sprncean.
Totui, dac ai de gnd s fugi deaici, te-a sftui s-o faci acum.
Sinclair se rsuci uor, privind

lung umbrele tot mai dese ale

nserrii, oarecum surprins indc
lumina zilei dispruse cu atta
repeziciune.
M-am gndit la toate astea,
spuse el, nainte de a se ntoarce
din nou spre al-Farouch. i n
mintea mea se d o lupt care se
cere ncheiat. Cu puin timp n
urm, am pomenit pe scurt despre
onoare, iar, n viaa mea, onoarea
aduce cu sine obligaii pe care
francii le numesc datorie.
Al-Farouch ddu din cap, cu o
expresie indiferent.
i noi ne facem datoria, care,
n
unele
rnduri,
e
mai

mpovrtoare dect n altele.

Foarte bine, atunci. De vreme
ce nelegi acest concept, aa cum lai numit mai devreme, poate
reueti
s
m
scoi
din
ncurctur. Ziua asta e aproape
sfrit, aa c, dac a pleca
acum, a clri prin ntuneric,
neavnd unde s m duc i
necunoscnd drumul, neurmrind
altceva dect s nu cad n minile
otenilor ti. Primejdie de care
scap oricum, dac ei, pur i simplu,
nu izbutesc s ajung aici. Pe de
alt parte, dac vin, s-ar putea s
m ndrept, pe ntuneric, exact
ctre ei, pentru c n-am cum s tiu

din ce direcie or s apar.

Iat de ce m a u n ncurctur:
m ntreb dac, umblnd acum
orbete prin deert, fr s tiu
ncotro m ndrept, numai pentru a
nu
prins, nseamn c respect
legile onoarei, indc datoria mea
mi cere s nving i s u liber,
sau m fac vinovat de nesocotirea
acestei datorii, purtndu-m cu
nesbuin
i primejduindu-mi
viaa fr niciun folos? nelegi ce
vreau s spun, messire sarazin?
Cum mi fac datoria: plecnd acum,
pe ntuneric, probabil pentru a
muri, sau rmnnd aici i
ncercndu-mi norocul?

Amndoi pstrar o clip tcerea,

apoi Sinclair continu.
Pe lng asta, aa cum i-am
mai spus, nu-mi place ideea de a te
lsa aici singur Aa c m-am
hotrt s rmn pn n zorii
zilei. Pe urm, dac oamenii ti nu
vor
de zrit pe nicieri, te voi
aeza comod i m voi ndeprta
destul de mult ca s nu u prins,
apoi voi atepta. Dac salvatorii
ti nu-i vor face apariia, m voi
ntoarce s mncm mpreun,
pentru c nimic nu se va
schimbat i eu tot nu voi ti unde
s m duc.
Al-Farouch i plimb degetul de-a

lungul nasului, apoi i-l aps

peste buzele strnse.
De ce spui c nu tii unde s te
duci? Pierderile voastre de la
Hattin au fost chiar att de mari?
Sinclair se ridic i se sprijini de
marginea peretelui stncos care
forma micul lor adpost, privind
cum se fcea noapte. Cnd vorbi, o
fcu fr a-i ntoarce capul.
Aici, n deert, ntunericul se
las repede. n Scoia, acolo unde
am copilrit eu, la vremea asta a
anului lumina nserrii zbovete
ore ntregi dup as nit. Nu cunosc
niciun cuvnt pentru asta n limba
francilor, dar noi numim lumina

care dinuie ntre zi i noapte

amurg mi fac mai multe griji
pentru pierderea luptei de la Hattin
dect pentru pierderile noastre
nfrngerea n sine, mai degrab
dect numrul morilor, dei
Dumnezeu tie c e nfricotor.
Sultanul vostru, din cte tiu eu
despre el, nu e omul care s piard
un prilej oferit de Cel de Sus, aa
cum trebuie s par, n ochii lui,
izbnda de la Hattin. Presupun c,
armata ind zdrobit, Tiberias i s-a
predat pn acum i tiu deja c
oamenii lui au cucerit La Safouri,
ba poate chiar i Nazaretul. Dac
a n locul lui, susinut de o oaste

victorioas i tiind c cea a

francilor e mprtiat, dac nu
cumva chiar nimicit, a porni
imediat ctre Ierusalim.
i ndrept spatele i se ntoarse
ctre cellalt.
i m tem c asta mi las
puine locuri unde a putea fugi
Cnd i-ai fcut ultima dat
rugciunile?
Al-Farouch strnse din ochi.
Acum ctva timp, la ora
cuvenit. Erai aici. Pur i simplu, nai bgat de seam.
N-ar
trebuit s te-ntorci cu
faa ctre rsrit?
Sarazinul zmbi.

 Allah cere rugciunile noastre,

dar e milostiv. Nu ne chinuiete
cnd suntem bolnavi. O s m rog
aa cum se cuvine cnd o s u n
stare, dar, pn atunci, m rog aa
cum mi st n putere.
Atunci, cnd i-ai uurat
stomacul ultima oar?
Sarazinul fcu ochii mari, apoi
ridic din umeri.
n dimineaa cnd au plecat
prietenii mei, dar am mncat puin
de atunci, aa c nu m apas nicio
nevoie.
Dar acum ai mncat. Poi s te
foloseti de piciorul la, dac te
sprijin?

 Cred c da.
Bine, dar prietenii ti au spat
o latrin?
Da, n apropiere, dar destul de
departe ca s nu m supere
mirosul. E la zece pai n dreapta
fa de intrare.
Dac te ajut s ajungi acolo,
poi s faci restul singur?
Da.
Bun. Acum, dac i dau o
mn de ajutor ca s te ridici i s
mergi, o s-ncerci s m ucizi?
n ochii sarazinului licri cea mai
fugar umbr de zmbet cu
putin.
Nu nainte de a m aduce

napoi aici, n ciuda jurmntului

meu de a-i nimici pe toi
necredincioii, cu orice prilej.
Sinclair mormi, apoi se apropie
cu mna teafr ntins.
Aa s e, atunci s vedem
dac te putem slta n picioare. Fii
atent la cellalt bra al meu,
indc e rupt tot att de ru ca
piciorul tu, dar nu la fel de bine
bandajat. Odat ce te ridici, te duc
afar i te las s faci ce ai de fcut.
Strig-m cnd eti gata i te-ajut
s te-ntorci.
Cnd terminar cu latrina,
ntunericul czuse pe de-a-ntregul
i sttur unul lng altul n bezna

micului cotlon care i adpostea.

Vorbir o vreme despre lucruri
mrunte, lipsite de importan, dar
noaptea era pe deplin linitit i
amndoi se simeau obosii, aa c
adormir
curnd,
ntini
n
ntregime n spaiul ngust, iar
ultimul gnd al templierului fu c
avea s se trezeasc i s plece a
doua zi n zori.

Sinclair se trezi cnd o mn

bttorit se strnse peste gura i
brbia lui, dar reacia sa de protest
dispru instantaneu cnd auzi un
mrit adnc, gutural, i simi pe
gt tiul rece al unui cuit.

Rmase nemicat, ateptndu-i

moartea. Nu se crpase nc de
ziu, dar n jur totul se pusese n
micare, iar el tiu c ar
trebuit
s anticipeze o asemenea evoluie
a evenimentelor.
Cine e cinele sta ferenghi? i
spintec beregata?
Vocea venea direct de deasupra
lui i simi lama apsndu-i mai
tare gtul, pregtindu-se s taie.
Dar, tocmai cnd ncepea s se
ncordeze, pregtindu-se pentru
lovitur, vocea lui al-Farouch opri
mna celuilalt, nlndu-se cu o
autoritate absolut.
Nu! Nu-i face niciun ru, Sabit.

i-a mprit cu mine pinea i

sarea, i sunt dator.
Brbatul numit Sabit mormi i se
retrase, sprijinindu-se pe pulpe,
apoi i lu mna pe de faa lui
Sinclair, dar continu s-i in
cuitul la gt, dei acum i apsa
pielea cu latul.
Cum ai putea s-i i dator unui
ferenghi, Amir? Vocea clocotea de
dezgust. E un necredincios, aadar
legile noastre nu te oblig s
tratezi cu el. Ideea asta e ridicol.
Iar ie i se pare potrivit s rzi
de mine
indc sunt milostiv,
Sabit?
Tonul dur al replicii prompte date

de al-Farouch fu su cient pentru ca

Sabit s ia cuitul de la gtul lui
Sinclair.
Nu, nu e aa, Amir. Nu fceam
dect s
Cred c nu fceai altceva dect
s-mi pui la ndoial judecata.
Niciodat, Amir. Sabit i
ndrept spatele, sprijinindu-se pe
genunchi, i i ntoarse faa spre
superiorul su. M gndeam, pur i
simplu
Asta e ciudat, Sabit. Pn
acum, n-am tiut niciodat c tu
gndeti. Nu-i cer s-o faci, i cer
doar supunere i loialitate. Suntem
de acord n privina asta?

 E aa cum spui tu, Amir.

Sinclair nu avea nevoie s vad
chipul omului ca s tie c era
ruinat.
Excelent. Acum mulumete-i
lui Allah pentru binecuvntrile
Sale i pentru buna mea dispoziie,
apoi du-l pe ferenghi afar i ine-l
la o distan de unde s nu ne
poat auzi. Pretinde c nu ne tie
limba, dar cred c avem multe de
vorbit i e bine s fim prevztori.
Allahu Akbar. M supun ie, ca
ntotdeauna.
n timp ce brbatul numit Sabit se
ridic n picioare cltinndu-se, alFarouch schimb limba n care

vorbea, trecnd de la arab la

franceza lui bolovnoas, cu accent
puternic.
Ar trebuit s pleci de aici azinoapte, Lach-Lann, aa cum am
spus, pentru c acum eti prizonier.
Sabit, locotenentul meu, e un om
bun, dar are idealuri de neclintit,
uneori greit nelese. Era hotrt
s-i ia gtul.
Mi-am dat seama. Sinclair se
strdui s-i pstreze calmul vocii.
i mulumesc pentru viaa mea.
ovi. L-am auzit spunndu-i
Amir. Nu ziceai c numele tu e
Ibn?
Aa mi spun ei, rspunse

cellalt. Sunt emirul lor, nelegi?

Trim departe de ali vorbitori ai
limbii arabe. Beduinii spun emir,
dar, pe meleagurile noastre,
pronunm cuvntul altfel: amir.
Acum du-te cu Sabit. Va veghea
asupra ta ct timp stau de vorb cu
o erii, pentru c oamenii mei au
venit aici n numr mare. mi vor
povesti ce s-a ntmplat n ultima
sptmn. ntre timp, Sabir te va
duce departe de noi i va avea grij
s te a i n siguran pn cnd
hotrsc ce trebuie s facem cu
tine. Mergi cu el i mulumete-i lui
Allah c am apucat s-i opresc
mna nainte de a-i face vreun

ru. Acum, alturi de el nu te pate

niciun pericol.
i mulumesc nc o dat. E
limpede c eti un brbat cu mai
mult
putere
dect
mi-am
nchipuit. O s merg cu omul tu.
Atunci du-te. Sabit o s-i dea o
mn de ajutor. Ajut-l s se ridice,
Sabit!
Rostise ultimele cuvinte n limba
arab i, pe cnd cel solicitat se
supunea, apropiindu-se, Sinclair
reui s-i deslueasc faa i silueta
n lumina tot mai puternic. Era un
brbat uria, cu o expresie
ncruntat, ce i contura dou
despicturi
gemene
sub

sprncenele stufoase, i cu un nas

oros, osos i ncrligat. Purta un
coif ghintuit, peste care cdea n
falduri libere un keffieh, cu ambele
capete aruncate ctre umrul opus,
ascunzndu-i astfel partea de jos a
feei. Ochiul drept era acoperit cu
un petic negru, de sub care cobora
o cicatrice livid, vizibil chiar i n
lumina slab, pierzndu-se sub
straturile de pnz ce i mascau
gura i brbia, iar degetele minii
stngi mngiau mnerul sabiei
lungi, curbate, care i atrna pe
old. Msurndu-l cu o privire
oroas, i ntinse braul cellalt,
iar Sinclair l folosi ca s se trag

n sus, dup care se cltin cteva

clipe pe picioare nainte de a pi
ctre deschiderea cutei de piatr.
Sarazinul l urm potrivindu-i
pasul dup al lui i inndu-i, ca
avertisment, o mn pe umr.
Cnd Sinclair iei din umbr n
spaiul deschis, se aternu tcerea
i el privi n jur, curios. Mai bine de
o sut de brbai, dintre care cei
mai muli nu apucaser nc s
descalece, se holbau la el n lumina
zorilor. Niciunul nu scoase o vorb
i nici nu se clintir n vreme ce
Sabit l mboldi s nainteze
mpingndu-l uor cu degetul, dar
ecare ochi din mulime l urmrea

pe francul care fcu vreo treizeci

de pai de-a lungul stncii, nainte
ca mna nsoitorului su s-l
strng din nou de umr.
Uriaul art ctre pmnt,
fcnd semn n jos cu palma
deschis a celeilalte mini, ntr-un
gest de neconfundat. Sinclair se
aez fr s mai e nevoie de
vreun alt ndemn, rezemndu-se cu
spatele de suprafaa de piatr i
uitndu-se cum doi brbai, cu
minile mpreunate pentru a forma
un scaun, l scoteau pe al-Farouch
din ungherul care l adpostise. Se
oprir cu faa ctre camarazii lor,
iar acetia i salutar comandantul

cu strigte ce nu lsau nicio

ndoial
asupra
afeciunii i
admiraiei pe care i-o purtau.
Primirea clduroas l impresion
pe Sinclair, dar, innd cont de
propriile sale impresii despre
caracterul i temperamentul lui alFarouch, nu l uimi cu adevrat. Fu
ns surprins cnd grupul de
clrei se desfcu n dou, dnd la
iveal o pereche de cai albi,
nhmai la un vehicul dintr-o
categorie pe care o recunoscu, fr
s mai vzut aa ceva vreodat.
Un car de lupt, un mijloc de
transport uor, dar nu cu mult mai
mult dect o platform ca un co

de trsur montat pe dou roi

nalte, subiri, i i ddu seama,
dintr-o singur privire, c i se
adugase o banchet ce avea s-i
permit conductorului su s stea
confortabil i s-l controleze, n
ciuda
piciorului
rupt.
Caii
naintar, cluzii de un otean n
straie bogate, iar nsoitorii lui alFarouch l ridicar cu grij pn ce
putu
s-i
ntind
braele,
trgndu-se singur pe banchet. i
ridic mna i o
utur ctre
oamenii si, strnind un nou val de
urale.
Peste cteva clipe, porunci ceva
cu voce joas i mulimea se

mprtie.
Cei
mai
muli
desclecar,
adunndu-se
n
grupuri, n vreme ce alii, evident
o eri, judecnd dup un amnunt
sau altul al nfirii lor, urmar
carul lui al-Farouch, care i conduse
departe de grosul camarazilor si,
unde puteau s stea de vorb fr
s-i aud nimeni. Sinclair renun
la gndul de a ncerca s le asculte
discuia, pentru c, de unde se a a,
i-ar fost imposibil s-o fac, chiar
dac ar
ipat unii la alii. n
schimb, rmase n ateptare,
instalndu-se ct mai comod cu
putin, contient att de prezena
cumplitului i vigilentului Sabit, a

crui
siluet
se
contura
amenintor deasupra lui, ct i de
soarele ce i dogorea faa din ce n
ce mai puternic. Avnd grij s nui trdeze nicio emoie, i acoperi
chipul cu faldurile keffieh-ului pe
care i-l aruncase Sabit cu cteva
clipe n urm, i ncruci braele
pe piept i-i nclin capul ntr-o
parte, ca i cum ar vrut s trag
un pui de somn.
Tresri cnd sarazinul l mboldi
cu piciorul, pentru c nu se
ateptase s adoarm i, cnd fcu
ochii mari, privind n sus, vzu c
acesta i ntindea din nou mna
dreapt. O lu i se slt n

picioare, apoi i potrivi banduliera

care i susinea braul i l urm pe
uria. Al-Farouch l atepta n carul
su i, mergnd spre el, Sinclair era
contient c toi cei de fa l
urmreau cu priviri atente.
Al-Farouch ddu din cap ctre el
cu un aer solemn, apoi i mngie
vrful brbii, prins ntre degetul
mare i arttor. Vorbi n francez.
Ei, bine, Lach-Lann, se pare c
aveai dreptate s-i faci griji,
ntrebndu-te unde ai
putut fugi
i sunt impresionat de exactitatea
prorocirilor tale. Tiberias s-a
predat sultanului imediat ce s-a
auzit despre victoria noastr de la

Hattin. El a fost milostiv, ca

ntotdeauna,
i
le-a
permis
aprtorilor s plece nevtmai.
Su riyya i Nazaret au czut de
asemenea n minile noastre, aa
cum ai spus-o dinainte, iar
sultanul, e ca Allah s-i reverse
n continuare lumina asupra lui, a
mpresurat Ierusalimul i e de
ateptat s-l recucereasc i s-i
mping pe aprtorii lui ctre
mare nainte de a avea noi timp s
ajungem acolo. Palestina, regatul
vostru latin, e din nou a noastr,
eliberat din robia francilor, iar
celelalte teritorii, pe care voi le
numii Antiohia, Edessa i Tripoli,

vor avea parte, n curnd, de

aceeai binecuvntare. Pmnturile
noastre se vor uni, sub puterea lui
Allah, din nordul Siriei pn n
Egipt.
Sinclair ascult toate acestea cu
chipul lipsit de expresie, apoi ddu
din cap.
Dar btlia, messire? tii ci
dintre ai notri au murit?
tiu. n atitudinea lui alFarouch nu se simea nicio urm de
ironie sau de bucurie rutcioas.
Pedestrimea de obrie turc de
care erau nsoii cavalerii votri a
fost nimicit, nu exist niciun
supravieuitor.
Din
cei

dousprezece mii de cavaleri intrai

n lupt, au murit peste zece mii.
Corbul din Kerak, dobitocul numit
de Chatillon, e mort, ucis de sabia
lui Saladin, care i-a mplinit astfel
jurmntul de a-i lua viaa cu
mna lui.
Sarazinul tcu i o expresie nou,
ceva de nede nit, i ascui privirea.
Sinclair se ntri pentru tot ce ar
putut urma, dar nu era nicidecum
vorba de ceea ce se atepta s
aud.
Mi s-a spus c sunt mori i mai
mult de o sut de cavaleri ai
Templului, luai prizonieri n
timpul luptei i executai mai

trziu, din ordinul sultanului.

Au ucis prizonierii? Nu pot s-o
cred. Dup o asemenea atrocitate,
numele lui Saladin va rmne
ptat pentru totdeauna.
Lui
al-Farouch
i
zvcni
sprnceana dreapt.
Numele lui Saladin? Adic
reputaia
lui
printre
franci?
Numele sultanului e venerat de
credincioii n Allah, de otenii
islamului. Pentru niciun dreptcredincios nu conteaz ce au de
spus necredincioii despre numele
sau despre reputaia lui. El s-a
legat cu cel mai sfnt dintre
jurminte
s
curee
islamul

pngrit de franci i a poruncit s

e ucii cavalerii Templului indc
e convins c sunt cei mai periculoi
oameni de pe pmnt. A dat o lege
care spune c, de acum nainte,
nici unui templier nu-i va
ngduit s plece de aici n
libertate, pentru a lupta din nou
mpotriva noastr.
Lui Sinclair nu i venea n minte
nicio replic potrivit, aa c ddu
din cap.
Ce-o s faci cu mine acum? O
s fiu i eu condamnat la moarte?
Al-Farouch rse scurt, ca un
ltrat.
S mori? Nu, n-o s
i

condamnat la moarte. i datorez o

via. Dar o s i prizonierul meu,
pn cnd o s i rscumprat. Nu
te neliniti, se grbi s adauge,
vznd c Sinclair se crispase. N-o
s i tratat cu asprime, aa c asta
n-o s-i aduc necazuri. O s tenvm s vorbeti limba noastr
ct timp vei sta printre noi i i
vom dezvlui cuvintele lui Allah i
pe
ale
profetului Mahomed,
binecuvntat
e-i numele. Am
putea chiar s te-nvm s te speli
i s te-mbraci ca un om civilizat,
dar asta depinde de ct de mult o
s rmi aici. ntre timp, l-am pus
pe Sabit s se ocupe de tine. O s

descoperi c se pripete cu
pedepsele i cu recompensele, dar,
n realitate, nu e un paznic crud,
dac nu e provocat. Faptul c eti
franc ar reprezenta, n mod
normal, o provocare cumplit, dar
i-am atras atenia s nu-i ngduie
o asemenea distracie. Acum du-te
cu el, dar, nainte de a pleca,
nva prima lecie de limba arab.
Salaam Aleikhem. nseamn salut,
salutare, bun venit, i mai
nseamn, totodat, i rmas-bun
sau la revedere. Ca rspuns, se
repet aceleai cuvinte. Aa c,
pn cnd ne vom revedea, i
spun Salaam Aleikhem.

 Salaam Aleikhem.
Sinclair
repet
cuvintele
ntrebndu-se dac avea s-i mai
revad vreodat casa, pentru c
oamenii aceia credeau c se numea
Lachlan Moray i nimeni n-avea sl rscumpere pe Sieur Lachlan
Moray, un cavaler scoian nea liat
nici unei grupri importante. Nu
exista niciun templier cu un
asemenea nume i nu exista
nimeni, nici mcar vreun membru
al confreriei, care s poat ghici ce
se ntmplase n realitate.
Sabit fcu un pas nainte i i
nclet mna de umrul lui, iar
Alec Sinclair reacion punndu-se

supus n micare i fcnd, de fapt,

primii si pai n captivitate, n
timp ce se ndrepta, sub paz, ctre
calul calul lui al-Farouch ce
fusese pstrat pentru el n mijlocul
grupului de sarazini.

COMITATUL POITOU
1189-1190
1.
Chiar nainte ca Ector s-l scuture
de umr, Henri de St Clair tiu c
visase, prins n acel purgatoriu
unduitor ntre vis i trezie pe care l
vizita cu regularitate de cnd i
murise soia, cu un an n urm.
Zgomotele din visul lui fuseser
nelinititoare
i
oarecum

nspimnttoare ndeprtate,
dar puternice i de ru augur iar
el nu putuse face nimic ca s le
nlture, neizbutind nici s schieze
vreo micare hotrtoare, nici s-i
ridice vocea ntr-o ntrebare sau
ntr-un protest. Apoi nite mini l
nhaser de umeri i i legaser
braele, iar el se trezise cu un ipt
nbuit, ca s descopere c Ector
sttea n picioare, aplecat deasupra
lui, ciudat de amenintor n
lumina plpitoare a lumnrii de
lng pat.

Messire!
Messire
Henri,
trezete-te.
El se crisp, apoi se destinse,

recunoscndu-i att valetul, ct i

interiorul familiar al propriului
dormitor, n timp ce ultimele
frme ale comarului pleau i
dispreau. Se frec la ochi i se
slt ntr-un cot, studiindu-i
vizitatorul cu ochi de bufni.
Ector? Ce e? Ct e ceasul?
A trecut de mult de miezul
nopii, messire, dar ai oaspei.
Trebuie s te-mbraci ct mai
repede.
Oaspei? n toiul nopii?
i azvrli cuverturile, apoi se
opri, pe jumtate cobort din pat,
trgnd cu coada ochiului n sus,
ctre valet.

 Nu cumva sunt iari preoii

ia de trei ori blestemai? Fiindc,
dac e aa, n-au dect s se duc
dracului cu toii, iar eu o s-l
implor pe Satana s sape n
crbuni gropi mai adnci, anume
pentru ei. Arogana indivizilor
stora care o fac pe sfinii
Nu, messire Henri, nu sunt
preoii. E regele. Te invit s i te
alturi ct mai curnd cu putin.
Regele. Vocea inexpresiv
trda uimirea lui Henri. Regele
Franei? Capet? Filip August e aici,
n Poitou?
Nu, messire, vorbeam despre
duce. Regele Angliei, Richard.

Suzeranul tu.
Richard de Aquitania. Vocea
lui de St Clair devenise plat.
ndrzneti s-l numeti rege, aici,
n casa mea? Tat-su ne-ar
spinteca pe amndoi numai dac
ne-am gndi la asta, darmite s-o
mai i spunem i cu glas tare.
Ector i ls capul n jos, ruinat
de gafa lui.
Iart-m, messire. M-a luat
gura pe dinainte.
Henri i ridic mna.
Ajunge! O s e n curnd
regele Angliei, dar Henric n-a murit
nc. i, pn una, alta, ul lui e
aici, la ua mea. Mna i zvcni din

nou, oprindu-l pe Ector, care ddea

s deschid gura. Nu! Taci i lasm s m gndesc. i, ntre timp,
roag-te Cerului s ne apere pe toi
de vntul ru, pentru c niciun om,
ca s nu mai vorbim de Richard de
Aquitania, nu vine s bat la ua
altuia la ora asta a nopii adus de
un vnt bun. De ce nu mi-ai spus
mai curnd c e el?
nc nvemntat n cmaa i
pantalonii din ziua precedent,
Henri se ridic din pat att de
repede pe ct i-o permitea trupul
su mbtrnit i se ndrept ctre
ligheanul de pe noptier, unde i
mproc faa cu ap i i frec

ochii i obrajii. Ector se oferi s-i

aduc ap cald, dar el se mulumi
s mormie i ntinse mna dup
prosop, cernd n schimb o hain
curat i mantia. Ector i le scosese
din dulap, iar Henri i aranjase
straiele pe care le purta deja i
acum i trase n picioare o pereche
de cizme solide, cu cptueal de
ln.
Ci oameni a adus cu el? E un
detaament de lupt?
Nu, messire. E, practic, singur.
Numai un nsoitor nobil i o
escort de cel mult zece oameni.
Am impresia c au fcut un drum
lung n a i c mai au de mers n

alt parte.
Henri slt din umeri, mbrcnd
primul dintre cele dou veminte
pe care i le ntindea Ector, o hain
lung pn la glezne, alb, fr
mneci i fr blazon, i petrecu
cele dou laturi una peste alta n
jurul taliei i le x cu o centur de
piele.
Cum arat, n ce toane e? Pare
furios?
Ector nl din sprncene.
Nu, messire. Pare excitat,
plin de entuziasm.
Nu m-ndoiesc.
Henri lu lumnarea din mna lui
Ector i o ridic, aplecndu-se n

acelai timp ca s se priveasc ntro oglind din metal lustruit. i

afund cealalt mn n lighean i
i mproc prul i barba cu ap,
frecndu-le cu vrfurile degetelor
pe care i le rchir apoi,
pieptnndu-se
cu
ele
i
ferchezuindu-se.
M ntreb ce l-o mai
entuziasmnd acum. Pasiunile lui
se schimb de la o sptmn la
alta. M ntreb i ncotro s-o
ducnd, i dac trebuia s ajung
neaprat la ua noastr. A spus
ceva despre asta?
Nu, messire. Mie nu mi-a spus.
Nu. Bineneles. N-ar face aa

ceva. Ei, trebuie s m duc s-l

ntreb.
De St Clair i dezgoli dinii i
ddu din cap ctre imaginea sa din
oglind, apoi se ntoarse din nou
spre valet, lundu-i mantia de
cavaler din minile lui i trecndui-o pe deasupra capului cu o
micare larg, circular, astfel
nct faldurile masive se um ar i
i mbrcar perfect umerii, cu
blazonul familiei St Clair ieind n
eviden n partea stng a
pieptului. O
x nchizndu-i
catarama cu un pocnet, apoi ddu
din nou din cap i o porni spre u
cu pai mari, ndreptndu-se ctre

scara de piatr, larg, dar cu trepte

nguste, ce cobora n holul de la
intrarea
principal,
unde
abundena de lumini strlucitoare
i de servitori agitai i atrase
atenia asupra slii spaioase de
primire n care i condusese Ector
oaspeii.
Sper c i-ai dus mncare i
butur nainte de a veni la mine.
Bineneles, messire, i am pus
lemne pe foc imediat ce a sosit.
Ai pregtit odi pentru ei?
Acum sunt puse la punct, se
aprinde focul, se aerisesc i se
nclzesc aternuturile. Slugile au
fost deja gzduite-n grajduri i-n

ur.
Eti un om i jumtate.
De St Clair se opri n faa uilor
slii, i desfcu braele ca s-i
aeze mantia ntr-o poziie ct mai
confortabil i respir adnc.
Ei, i acum s a m ce dorete
domnul i stpnul nostru.

Henri, leneule! Pe s ntele

picioare ale Domnului, nu te-ai
grbit s vii s ne dai binee!
La intrarea lui Sieur Henry,
Richard Plantagenet se ridicase de
pe scaun, lsnd s cad bucata de
carne din
care mucase i
tergndu-i palmele unsuroase de

vesta sa de piele, plin de pete.

Dar, n ciuda asprimii aparente a
mustrrii strigate n gura mare, nu
te puteai nela asupra plcerii
evidente cu care se apropie de
brbatul mai vrstnic, cu braele
larg deschise, gata s-l strng la
piept cu cldur. De St Clair abia
avu timp s remarce prezena unui
al doilea oaspete, care se ridicase
de asemenea de la mas, nainte de
a
prins ntr-o mbriare de urs
i nvrtit cu picioarele n aer,
nereuind s mai fac altceva dect
s-i pstreze demnitatea ct de
bine putea. Oricum, uriaul nu l
nvrti dect o singur dat, apoi i

ddu drumul, inndu-l la o

lungime de bra distan i
intuindu-i ochii cu privirea sa de
un albastru ptrunztor.
Ari minunat, btrnul meu
prieten, exact att de bine cum
speram s te gsesc, i asta-i cea
mai bun veste pe care mi-au dat-o
ochii mei de cteva sptmni
ncoace. Ct timp a trecut, apte
ani? Opt?
Cinci, seniorul meu, murmur
Henri, zmbind, contient de faptul
c Richard Plantagenet tia cu
precizie ct vreme trecuse din ziua
ultimei lor ntlniri. Dar nu v
ntrerupei masa din pricina mea,

indc e limpede c ai fcut o

cltorie lung i trebuie s i
nfometai.
O ochead rapid ctre dreapta i
dezvluise dou mantii de clrie
ude i ptate de noroi, aruncate pe
sptarul unui scaun nalt, i dou
sbii lungi, aezate de-a curmeziul
braelor aceluiai scaun. Fusese un
aprilie lung i murdar, cu ploi grele
i vnturi dezlnuite, iar mai, cel
puin n zilele scurse pn atunci,
pruse hotrt s e chiar mai
mohort i mai necuvenit de ostil.
Ai dreptate, btrnul meu
prieten, sunt lihnit de foame.
Richard se rsuci pe clcie i se

rentoarse la mas, unde i ridic

iari copanul de pui i l utur
ctre nsoitorul su, nainte de a-i
afunda dinii n carne, smulgnd o
bucat ce i umplu gura i pe care o
mestec de cteva ori nainte de a
i-o ngrmdi ntr-o falc, ceea ce
i permise s vorbeasc.
mi nchipui c-l cunoti pe de
Sabl.
Cavalerul cu acest nume nc mai
sttea n picioare i ddu curtenitor
din cap ctre de St Clair, care
cltin politicos dintr-al su i fcu
un pas nainte, cu mna ntins.
Nu, m tem c nu-l cunosc pe
Domnia Sa, dar e binevenit aici,

aa cum eti i tu, seniorul meu.

l msur scurt pe cellalt, n
timp ce i ddeau minile,
ridicndu-i privirea cu civa
centimetri ca s-i ntlneasc ochii
strlucitori. n schimb, de Sabl i
ls capul n jos, zmbind uor, iar
strngerea minii lui, la nceput
prudent, deveni tot mai hotrt,
ca rspuns la cordialitatea lui de St
Clair.
Robert de Sabl, Sieur Henri,
spuse el. Cavaler de Anjou i vasal
al ducelui Richard, cum eti i
dumneata. Iart-ne pentru ora
trzie.
Prostii, mormi Richard, apoi

rgi uor. S ne ierte? Ce e de

iertat, c i-am amintit care i este
datoria? Henri e vasalul meu, aa
cum spuneai, legat prin jurmnt,
aa cum eti i tu, s respecte orele
pe care le respect i, dac eu
cltoresc sau sunt treaz toat
noaptea, vasalii mei trebuie s se
resemneze, fcnd ce fac i eu,
chiar dac asta nu se ntmpl
dect o dat la cinci ani. Nu e aa,
Henri?
Aa e, seniorul meu.
Seniorul meu, messire, messire,
seniorul meu. Obinuiai s-mi spui
Dickon i m pocneai dac nu
reueam s-i ndeplinesc toate

capriciile.
E adevrat, seniorul meu. De St
Clair i ngdui un zmbet uor.
Dar asta a fost cu muli ani n
urm, cnd nu erai dect un biat
i trebuia s i modelat, aa cum e
cazul, din cnd n cnd, cu toi
bieii. Acum eti conte de Poitou i
de Anjou, duce de Normandia i de
Aquitania
i
stpn
peste
Bretagnia, Maine i Gasconia. mi
nchipui c puini ar ndrzni s
stea n faa ta spunndu-i Dickon.
Ha! Ochii lui Richard strlucir
de ncntare. S-ndrzneasc s-mi
spun Dickon? Puini ar ndrzni
s spun chiar i ceea ce ai spus tu

acum. M bucur s vd c nu i s-anmuiat curajul. Se ntoarse spre de

Sabl. Robert, acesta e omul care
m-a-nvat tot ce tiu despre arme
i despre rzboi m-a nvat cum
s folosesc sabia, i lancea, i
securea, i arbaleta, cu mult nainte
s apar n viaa mea William
Marshall de Anglia, m-a nvat s
m strduiesc n ecare zi ca sating perfeciunea, s ridic i s
arunc, s-mi ntresc muchii.
Marshall are meritul de a m
antrenat n tineree, dar eu am
nvat cea mai mare parte din
ceea ce tiu de la acest brbat, aici
de fa, cnd nc mai eram un

mucos. tiu c i-am mai spus asta,

dar acum uite-l, st n faa ta, n
carne i oase: omul care m-a fcut
ceea ce sunt.
Doamne pzete! Gndul se ivi,
nepoftit, n mintea lui Henri,
pentru c, dei complimentele erau
mgulitoare, o mare parte din ceea
c e era
Richard
Plantagenet
scandaliza
orice
coard
a
moralitii unui cavaler mai
vrstnic. El l nvase pe biat
cum s fac fa unui turnir i cum
s lupte, asta era, cu siguran,
adevrat; i bgase n cap
meteugul armelor i disciplina
osteasc de la opt pn la

paisprezece ani. O fcuse cu o

tenacitate
rigid
i
de
nezdruncinat, izvort nu din
dragoste i nici mcar din
admiraie, ci din datorie, pentru c,
n zilele acelea, Henri era maestrul
de arme al mamei copilului,
Alinor de Aquitania, care fusese
regina Franei nainte de a se
despri de soul ei i de a se
mrita cu Henric al II-lea al
Angliei, pentru a deveni suverana
acelei ri, pstrndu-i ducatul
Aquitania, cel mai ntins i mai
puternic ef din Frana. Cndva,
fusese
considerat
cea
mai
puternic femeie a cretintii,

dar puterea aceea nu izbutise, n

niciun fel, s ajung la ii ei,
dintre care Richard era al treilea
nscut i despre care se spunea c
ar fost favoritul mamei lui. Sieur
Henri de St Clair nu nega c
tnrul se fcuse cunoscut, n scurt
timp, drept un spadasin i un
lupttor fr egal printre cei de
vrsta sa, dar n caracterul lui
existaser, nc din copilrie, o
serie de aspecte care l n orau i,
n acelai timp, i repugnau. Iar
acum, dup ani ndelungai n care
nu dduse ochii cu seniorul su,
descoperea c nu avea nici cea mai
mic dorin de a
considerat,

chiar i din greeal, omul care l

transformase
pe
Richard
Plantagenet n ceea ce era n
prezent.
Stai jos, omule, aaz-te. E
casa ta, eu nu sunt aici dect un
oaspete. Aaz-te lng noi i
povestete-ne ce-ai pus la cale n
toi aceti ani.
Ector fcu un pas nainte i trase
un scaun pentru stpnul su, iar
Sieur Henri se aez, aranjndu-i
faldurile mantiei, astfel nct s nui stnjeneasc micrile.
Uite, ia nite clapon, mormi
Richard, mpingnd platoul ctre
gazda sa, nainte ca Henri s

apucat s scoat vreun cuvnt.

Nimic ru de zis despre slugile tale
de la buctrie, trebuie s
recunosc. Mncarea mea nu e
niciodat att de gustoas. Sunt
mirodeniile sau altceva
Atac din nou cu violen carnea,
cu barba lui scurt, rocat, lucind
de grsime. De Sabl ddea dovad
de mult mai mult
nee, mai
degrab ronind din carnea de
pasre dect sfiind-o, iar de St
Clair pro t de ocazie ca s-l
studieze
mai
ndeaproape.
Cavalerul angevin prea s se
apropie de patruzeci de ani, ind
probabil cu cinci ani mai vrstnic

dect seniorul su, i avea o

nfiare nobil, cu ochi cprui,
limpezi, deasupra nasului lung i
drept i cu maxilare evident
ptrate sub barba de un castaniu
ntunecat, n form de sap. Era un
chip sever, dar nu inocent,
presupuse Henri, care trda umor
i compasiune n acelai timp, i se
ntreb cine era omul acela i ce
cuta acolo, ca singur nsoitor al
lui Richard Plantagenet, unul
dintre cei mai puternici i
nestatornici brbai din ntreaga
cretintate. Pe urm trase ctre el
un fund de lemn i se servi cu o
arip rece de clapon. Nu avea prea

mult carne, dar lui nu-i era foame.

Gndurile i alergau ctre toate
cauzele posibile ale vizitei i ctre
tot ceea ce ar
putut nsemna.
Apuc aripa, apoi o ls din nou
jos, fr s-o fi gustat.
Am a at cu tristee c nc te
mai ceri cu tatl tu din pricina
succesiunii. Speram c problema
asta s-a rezolvat cu mult timp n
urm.
Da, dup cum am sperat cu
toii. i adevrul e c aa a i fost,
pn cnd s-a rzgndit din nou
mistreul btrn. Pentru unul care
se vede pe sine nsui n chip de
leu, e doar un porc btrn i-

ncpnat. Cu toate astea, o s-l

duc de nas. O s-o fac, m jur pe
beregata Domnului. Ateapt puin
i-o s vezi, odat cu-ntreaga lume.
O s m fac motenitorul tronului
Angliei nainte de a muri, iar deacum n-o s-o mai duc mult, m
rog lui Dumnezeu.
Dei tia c ntre tat i u era
prea puin dragoste i auzise
zvonuri despre declinul vizibil i
rapid al btrnului rege, Henri de
St Clair se simea, totui, ofensat
auzindu-l pe u vorbind cu atta
cruzime despre moartea iminent a
tatlui. Oricum, Richard continu
fr a-i lsa rgaz s cugete ce ar

mai fi putut spune.

Totui, btrnul mistre i-a
aranjat bine treburile, de unul
singur, n timpul vieii, pentru asta
i sunt cheza i, dac m
gndesc mai bine, a lucrat i n
folosul meu. Mi-a construit un
imperiu, nu-i aa? L-am detestat
toat viaa, ba uneori l-am i urt,
dar pot s i plng din cnd n
cnd pentru el. Poate s e un
tiran mizerabil, dar, pe Dumnezeu,
a fost un brbat i un rege demn de
luat n seam. Jur c n-am habar
cum de a putut tri atta vreme
alturi de mama fr s se ucid
unul pe altul.

 Probabil
indc o ine de
aisprezece ani n nchisoare.
Capul lui Richard zvcni ctre
spate i el i privi ocat btrnul
profesor, apoi faa i se despic ntrun zmbet larg i slobozi un hohot
de rs homeric.
Ai dreptate, pe Dumnezeu.
Asta are, probabil, foarte mult de-a
face cu supravieuirea amndurora.
Ce face mama ta acum?
Nemaipomenit de bine, dup
cte mi spun oamenii mei din
Anglia. Dar ntr-una dintre zilele
astea minunate o s-i recapete
libertatea, dup care o s devin,
probabil, mai periculoas i mai

imprevizibil ca oricnd. Alinor no

s-nceteze
niciodat
s-i
urmreasc propriile planuri.
De St Clair i ls capul n jos, n
semn c se vedea silit s-i accepte
spusele.
Nu pot s m pronun n
privina asta, messire, pentru c
noi trim aici n linite i primim
rareori tiri despre ce se ntmpl
dincolo de porile noastre. n zilele
astea, n-avem prea des oaspei i,
de cnd a murit soia mea,
Amanda, cu mai bine de un an n
urm, n-am cutat s a u prea
multe despre lumea de dincolo de
zidurile mele.

Rspunsul
lui
Richard
fu
instantaneu, energic i nicidecum
asemntor cu ceea ce i dorise s
aud St Clair.
Atunci trebuie s iei mai mult
i s umbli prin lume. De aceea
sunt aici n noaptea asta.
Aceste
cuvinte
ngrijortoare
odat
rostite,
ducele
amui,
modelnd un cocolo de pine ntre
degete i privind cu gndul dus
focul care trosnea n emineul
imens. Cnd deschise din nou gura,
vorbele sale l surprinser pe
btrn.
N-auzisem despre moartea
doamnei tale i tiu ct de mult

nsemna ea pentru tine Trebuie

s
fost o lovitur puternic,
prietene, i explic fr ndoial
netiina ta n privina problemelor
din lumea de dincolo de porile
tale, cum o numeti tu, aa c nu
vom mai pomeni despre asta.
Se ridic n picioare, i scoase
vesta de piele i o arunc n spatele
su, pe acelai scaun cu mantiile
ptate de vremea rea. Sieur Henry
i fcu semn lui Ector, artnd cu
degetul ctre haine, iar valetul su
se duse imediat s le ia.
Camerele voastre vor gata n
curnd, seniorul meu, i vei dormi
confortabil, la cldur. ntre timp,

vom avea grij ca mantiile s v

e uscate i curate, bune de
mbrcat cnd v vei trezi.
Richard mormi i l urmri ntr-o
doar pe Ector, care prsi
ncperea cu braele ncrcate de
cele dou mantii grele i de vesta
ducelui. Pe urm, cnd uile se
nchiser n urma valetului, i lu
scaunul de lng mas i l tr
lng focul ce ardea cu putere,
unde se aez iari, cu picioarele
ntinse ctre cri. Barba aurie i
se sprijini n piept, cu buza de jos
proiectat n afar, ntr-o expresie
meditativ, n timp ce i mngia
absent blazonul, leul singuratic,

ntors spre stnga i ridicat n dou

picioare, brodat cu r de aur pe
fundalul rou, de forma unui scut,
de pe pieptul stng al tunicii.
Tcerea se prelungi i, cnd deveni
limpede c, pentru moment, ducele
nu mai avea nimic de spus, de St
Clair i drese cu delicatee glasul i
deschise gura, acoperind trosnetul
focului i ncercnd s nu ia n
seam nelinitea ce i se zbtea n
piept.
Ai nceput s vorbeti despre
motivul care te-a adus aici n
noaptea asta, seniorul meu, despre
ceva care are a face cu nevoia mea
de a iei i a umbla mai mult prin

lume. mi este ngduit s ntreb

mai multe despre ceea ce voiai s
spui?
Ochii lui Richard se deschiser
brusc, trdnd faptul c era gata s
se lase furat de somn. Scoase un
hrit din gtlej i i ndrept
spatele,
ntorcndu-i
scaunul,
astfel nct s se uite spre de St
Clair, care sttea la mas, fa n
fa cu de Sabl.
Da, i se ngduie. Am nevoie
de tine, prietene. Am nevoie s i
cu mine, de partea mea.
Auzindu-l, Henri se strdui s-i
reprime teama. i permise s lase
nedumerirea s i se citeasc pe

chip i ntreb:
Aici, n Anjou, seniorul meu?
Nu, s dea naiba! n Outremer,
n ara Sfnt. Se uit int la de
St Clair pre de o clip, apoi i
aduse limpede aminte ce i spusese
btrnul despre desprinderea sa de
lumea exterioar. n aceste ultime
cteva luni, am avut legturi
strnse cu noul pap, Clement. Se
pare c, n anul care a trecut, am
avut o pletor de papi, nu crezi?
Urban al III-lea, mort n luna
decembrie a anului de dinainte,
apoi un alt Grigore, al VIII-lea,
pentru un scurt rstimp de dou
luni, pn n martie trecut, i acum

Clement al III-lea, nerbdtor s

porneasc acest nou rzboi dup ce
abia dac a mplinit un an de
ponti cat Presupun c-ai auzit
despre legmntul tatei, de anul
trecut, din ianuarie, cnd a
fgduit c va rectiga Regatul
Ierusalimului i Sfnta Cruce
pentru papa Grigore?
De St Clair cltin din cap, fcnd
ochii mari.
Nu, messire, cred c nu. Sau,
chiar dac am auzit, vestea n-a
izbutit s rzbat dincolo de
durere. Soia mea a murit la numai
cteva sptmni dup papa
Urban.

Richard l privi intens, apoi capul

i zvcni, ntr-un gest aprobator.
Da, ei, bine, Henric s-a legat
prin jurmnt fa de papa
Grigore, la Gisors, cu vreo lun
nainte ca noi s primim vestea
morii lui, la scurt timp dup
decesul lui Urban. Adevrul e c a
fgduit n lipsa lui Grigore, n
prezena arhiepiscopului Iosia de
Tyr, a at pe singurul scaun
episcopal care mai exist nc n
Outremer. Oricum, btrnul ne-a
legat pe toi s mergem la rzboi,
mai ales pe mine i pe Filip, cu
toate c eu n-am fost acolo dar
asta n-ar trebui s te mire, dup

ct de bine ne cunoti pe amndoi.

Btrnul leu n-a vzut n simpla
mea absen o piedic i a dedicat
printete viaa mea cauzei papei.
Dei aceast informaie nu i
strnea dect un interes prefcut,
de St Clair simea c ignorana sa l
irita pe Richard, care i drese
zgomotos glasul i continu s
vorbeasc.
Ei, bine, se pare c totul e
aranjat. Otenii Franei vor purta
tunici albe cu cruci roii, iar ai
Angliei, tunici roii cu cruci albe, n
timp ce crucile amanzilor vor
verzi, probabil pe alb. O coloraie
bogat i, cred eu, plin de

nelesuri. Am czut cu toii de

acord s plecm anul viitor, dar
rete c tata n-are nicidecum
intenia de a ne nsoi. Toat
povestea nu e dect un iretlic, ca
s m dea n mod sigur la o parte
din drum, n timp ce el i
urmrete planul de a-l pune pe
tronul Angliei pe fratele meu Ioan,
care nu-i bun de nimic. Cnd o s
vin vremea s ne adunm sub
steag, o s pretind c e in rm i
bolnav, ateapt i-o s vezi. Dar
acest pap Clement al III-lea nu e
prost i a fcut ca totul s-mi
devin mai mult dect limpede. i
d foarte bine seama ce se urzete

 mulumit celor mirosite de

episcopii si de aici i din Anglia,
care scormonesc i tie c n-am
de gnd s m dau pur i simplu
deoparte din calea neisprvitului
de Ioan, fratele meu neghiob. Aa
c i-a exprimat nelegerea fa de
ngrijorrile mele, pentru c are
nevoie de mine vrea s plec la
lupt n Ierusalim, n numele
Mamei Noastre Biserica, n fruntea
noilor sale fore eliberatoare,
alctuite din franci, care vor
recuceri regatul francilor din
minile pgnilor. Dac papa n-ar
vrea dect asta, dorina lui m-ar
lsa rece, pentru c aveam oricum

intenia de a conduce otirea, nc

de cnd am a at totul. ns
mpratul german, Barbarossa, s-a
grbit s se amestece n planurile
lui Grigore nainte de moartea
btrnului pap, jurndu-se s
adune o oaste de teutoni de peste
dou sute de mii de oameni. i
bineneles c asta a fcut ca
ntreaga Rom, Clement i toi
cardinalii
lui,
s
ciripeasc
ngrozii, indc ultimul lucru de
care au nevoie sau pe care i-l
doresc este ca Sfnta Biseric
Roman s le e cumva ndatorat
neamului Barbarossa i Sfntului
su Imperiu Roman, ca s nu mai

pomenesc de s ntele sale oti.

Dac ar sta cu braele ncruciate,
fr s fac nimic, ar putea s
piard
ponti catul
i lumea
ntreag. i aa se face c eu sunt
singura lor speran pentru a-i
s a l v a propriul Imperiu de Mini
Omeneti.
Ducele se trase de buza de jos i l
x pe Henri cu privirea difuz a
ochilor si mijii, apoi continu:
Clement m curteaz, m
ademenete ca s conduc oastea
francilor,
care va
compensa
prezena
lui
Barbarossa
n
Outremer,
nclinnd
balana
puterii n favoarea papalitii.

Forele noastre nu vor reprezenta

nici jumtate din otirea german,
pentru c Barbarossa dispune de
trei ori mai muli oameni dect
avem noi, dar el e aproape tot att
de btrn ca tata i am de gnd s
pro t de diferena de vrst.
Francii notri vor
mai bine
narmai i antrenai dect barbarii
lui germani greoi i dect cavalerii
lui teutoni. i, pentru c o s-i ofer
aceast superioritate, papa mi-a
garantat n schimb dar fr s-mi
dea nc nimic n scris, ine minte
asta succesiunea la tronul Angliei
dup moartea tatei.
De St Clair strmb din nas.

 neleg. i ai ncredere n acest

pap, messire?
S am ncredere n el? ntr-un
pap? Henri, crezi c-am nnebunit?
Richard zmbea acum cu toat
gura. Eu m ncred, prietene, n
puterea mea de a ti i de a face ce
e mai bine pentru mine i pentru
poporul meu. Aa c am fost de
acord cu cererea lui. O s comand
oastea dac el o s m-ajute s-o
adun. La expediie o s ia parte i
Filip,
rete, dar el e deja
amestecat, de cnd cu nelegerea
fcut la Gisors, de la bun nceput.
Bineneles c atunci, n august, s-a
ndeprtat de nitiv de tata, cnd a

tiat ulmul favorit al btrnului,

aa-numitul ulm din Gisors, sub
care regele semnase att de multe
tratate, inclusiv pe cel despre care
vorbesc acum. A fost ct pe ce s
intrm n rzboi din cauza
incidentului luia, iar eu am fost
nevoit s iau din nou partea lui
Filip, ca s-mi protejez domeniile
din Frana, unde sunt vasalul lui.
Imagineaz-i
ce
agitaie
a
provocat istoria asta spectrul
unui nou rzboi ntre noi, n snul
cretintii,
cnd
cea
mai
importan ameninare la adresa
papalitii vine din Outremer! La
Vatican s-a strnit panic i

ambasadorii
au
nceput
s
forfoteasc,
implorndu-ne
pe
ecare n parte. Filip s-a lsat
convins s se ntoarc n turm i
i-a rennoit legmntul de a lua
parte la Rzboiul Sfnt. Pentru a il ndeplini, o s-i adune cei mai
puternici vasali din regat: pe Filip,
contele de Flandra, i pe Henri de
Champagne aceasta
ind n
avantajul nostru. Spre ghinionul
lui, Henri e att nepotul lui Filip,
ct i al meu, tiai asta? Mama i e
bunic, n urma primei ei cstorii,
din Frana. i, cu siguran, o s fie
acolo i contele tienne de
Sancerre. Dar eu o s am comanda.

Noul pap Clement a jurat c aa

va , cu toate c nu sunt nc rege,
iar Filip a fost ncoronat de zece
ani. E un bun organizator Filip al
nostru i un administrator fr
egal, dar rzboinicul sunt eu. Dac
tata triete destul de mult ca s
vad oastea adunat, o s fac
glgie, spunnd c vrea s-o
conduc, dar asta o s
e o
absurditate, aa cum am spus, pus
n scen de dragul spectacolului.
Oricum, cnd vom avea otirea, o
s ne-mbarcm imediat ctre
Palestina, iar cnd m voi ntoarce,
nvingtor, acas, Anglia o s e
indiscutabil a mea, cu ajutorul i

binecuvntarea papei i a ntregii

sale curi.
Richard se ridic i se sprijini cu
un bra de polia emineului,
privind tciunii. De St Clair rmase
aezat, ncruntat, urmrindu-l din
ochi pe Richard i ntorcndu-se
apoi ctre de Sabl, care i privea
cu o masc impenetrabil pe chip.
Pe urm i drese glasul i vorbi.
O sut de mii de oameni, aa
ziceai, messire. Iart-mi ntrebarea,
dar cine va plti toate astea? Se
grbi s continue nainte ca
Richard s-i poat rspunde. Adic,
tiu c-ai spus c tatl tu e cel care
a fcut legmntul pe negndite, la

Gisors, i aa ar trebui s e, dar o

s i-l mai respecte acum, dup cele
petrecute n august, tiind c tu vei
avea astfel de ctigat?
Da, o s i-l respecte.
Netulburat de ntrebare, Richard
rspunse peste umr, fr s se
uite la de St Clair, totui vorbind cu
el. O s i-l respecte, pentru c nu
tie i nici n-o s a e nimic despre
nelegerea mea cu Clement. i,
nainte de a m ntreba cum de pot
sigur de asta, rspunsul e c
papa are acum nevoie s-mi ctige
bunvoina mult mai mult dect va
avea vreodat nevoie de a tatlui
meu. Iar pentru a
de dou ori

mai sigur, i-am spus limpede papei

c-o s am propriii mei spioni, care
vor urmri totul ndeaproape. Dac
o s aud vreodat cea mai mic
oapt care s-mi dea de bnuit c
Sfntul Printe a intrat n legtur
cu printele meu profan, o s
abandonez oastea i o s prsesc
imediat ara Sfnt, mpreun cu
toi oamenii mei, lsndu-l s aib
grij de propria lui soart i a
S ntei Mame Biserica mpreun cu
Barbarossa i cu teutonii lui.
Se ndeprt de foc i i trase
scaunul din nou lng mas,
sprijinindu-se de el, cu braele
ncruciate deasupra sptarului.


Ct
privete
susinerea
nanciar a aventurii, i-am spus
c, n condiiile proaspetei mele
nelegeri cu Clement, Biserica e
dispus s contribuie cu aur. i mai
exist i alte surse. Ne-am ocupat i
de asta la Gisors. Am n inat
atunci un nou bir, att n Frana,
ct i pe domeniile clanului nostru
Plantagenet din Anglia i din alte
pri. Se cheam Zeciuiala lui
Saladin e un nume bun, nu crezi?
Era clar c asta era prerea lui;
de St Clair i ddu seama dup
modul n care o spusese, aproape
zmbind.
Eu am avut ideea i tot eu i-am

pus numele. O s e de mare folos

cnd o s-o aplic pe de-a-ntregul n
Anglia. Fiecare om din ar,
inclusiv preoii, o s plteasc,
timp de trei ani, un bir egal cu a
zecea parte din venitul su. Mi s-a
spus c i mpovrez prea tare, dar
asta nu m ngrijoreaz. Anglia e
cea mai bogat bijuterie din
coroana Plantageneilor. i poate
permite s plteasc preul pe care
i-l cer pentru o cauz att de
nobil. i, pe lng asta, a
n
stare s vnd chiar i Londra dac
a gsi un cumprtor su cient de
bogat. i scoase buza de jos n
afar, fcnd o mutr mbufnat.

i e o cauz nobil, Henri, n ciuda

tuturor intrigilor pe care le atrage.
n timp ce-i expunea aceast
prere, ducele ls impresia c i
adusese aminte de natura o cial a
persoanei sale, aa c iei cu un aer
solemn din spatele scaunului i se
aez n faa lui nainte de a
continua.
Acest pgn neobrzat din
Palestina, aceast javr de sultan
care i spune Saladin i-a ridicat
capul mrav destul de mult
deasupra nisipului ca s implore s
e clcat n picioare. A recucerit
Ierusalimul i Acra, dar n-o s le
pstreze prea mult vreme, iar

trdarea lui a dus la nfrngerea

otilor cretine din ara Sfnt i la
moartea a sute dintre cei mai buni
cavaleri ai notri, printre care cei
ai Templului i ospitalieri. Ca s nu
mai
pomenesc
de
pierderea
Adevratei Cruci, descoperite de
binecuvntata mprteas Elena,
cu ase sute de ani n urm. Pentru
toate aceste pcate, merit s e
ucis, ceea ce este cu putin. La
anul pe vremea asta, o s m n
Outremer, iar tu te vei a a alturi
de mine.
Eu neleg
Henri se strdui din greu ca s-i
mpiedice vocea i chipul s

trdeze vreo urm a consternrii i

a panicii care ameninau s-l
copleeasc. Numr rar pn la
zece, nainte de a continua cu un
glas foarte calm.
n ce calitate, seniorul meu?
Richard se ncrunt. Era clar c se
apropia de captul rbdrii sale
limitate.
Calitate? O s i maestrul meu
de arme, bineneles. La ce altceva
te-ai putea atepta?
Maestru de arme?
Ca urmare a acelei numiri
neateptate, de St Clair se foi greoi
n scaun.
De ce nu? Crezi c eti

nepotrivit?
Nu, rspunse el, rnit de tonul
pe care fusese rostit ntrebarea.
Nu nepotrivit, dar poate nu mai
sunt potrivit, dac ii cont de ceea
ce vreau s spun. Sunt btrn
acum, seniorul meu, am ieit de
prea mult vreme de pe cmpul de
lupt. La anul pe vremea asta o s
am cincizeci de ani i n-am mai
scos sabia din teac de civa ani.
Adevrul e c, de cnd mi-a murit
soia, nu m-am mai urcat nici
mcar pe cal. Ai nevoie, la ordinul
tu, de un brbat mai tnr, mai
potrivit pentru aceast ndatorire
cu care m ispiteti.

 Las prostiile astea, cu

btrneea! Tata are cincizeci i
nou de ani i a stat n a,
luptndu-se mpotriva mea cu
nverunare, n Normandia, acum
doar cteva luni. n plus, Henri, nam nevoie de muchii, ci de
creierul tu, de talentul i de
experiena ta, de cunotinele tale
despre oameni i despre rzboi i,
mai presus de toate, de loialitatea
ta. n tine pot avea o ncredere
absolut i exist puini ali brbai
despre care pot spune aa ceva.
Dar
Fr niciun fel de dar, omule.
N-ai auzit niciun cuvnt din tot ce-

am spus? Att aici, ct i n cel care

va
curnd noul meu regat,
gloatele cred c ar trebui s-l in pe
William Marshall de Anglia lng
inima mea. Da, Marshall e cel mai
bun soldat al vremurilor noastre, n
afar de mine. Dar el e omul
tatlui meu. Aa a fost toat viaa
lui, cu trup i su et. Aa c n-o s
poat fi al meu niciodat. Gndete
la fel ca tata, are aceleai idei xe.
Eu nu-i sunt pe plac, nu are i nu a
avut niciodat ncredere n mine,
m consider motenitorul legitim,
dar nedorit al stpnului su i mi
poart pic pentru asta. Nu vreau
s a e amnuntele planurilor

mele, pentru c nencrederea mea

n el e chiar mai mare dect a lui
n mine.
Da, seniorul meu, este dar a
cere privilegiul de a mi se ngdui
s m gndesc o vreme la asta.
Gndete-te ct de mult vrei,
Henri, dar gndete-te s nu-mi
nesocoteti dorinele. N-o s i-o
trec cu vederea i o s m refuzi pe
mine, seniorul tu, punndu-te n
pericol.
Richard tcu, fr s-i pese de
reacia lui de St Clair la vorbele
sale, i se nepeni n scaun,
privind n jur cu sprncenele
ncruntate, pe jumtate rsucit

ctre ua din spatele lui.

Unde e ul tu, tnrul Andr?
Se ntoarse din nou cu faa ctre
gazda sa. nc mai umbl pe afar,
ca un motan, la ora asta din
noapte? Ar
bine s
e aa,
pentru c altminteri n-a trece cu
blndee peste dispreul pe care mil arat. Tcu, ocat de expresia de
pe chipul lui Sieur Henri. Ce s-antmplat? Ceva nu e cum ar trebui,
o vd n ochii ti. Unde e flcul?
n momentul acela, ua se
deschise i intr un servitor,
plecndu-i capul cu slugrnicie i
ndreptndu-se n grab ctre
emineu, cu intenia clar de a mai

pune lemne pe foc. Henry i ridic

mna i glasul, fcndu-l s
ncremeneasc locului i cerndu-i
s plece imediat. n timp ce omul
se grbea ctre u, nchiznd-o
apoi fr zgomot n urma lui,
stpnul su se ridic i i scoase
mantia grea, mpturind-o i
aeznd-o cu delicatee pe sptarul
scaunului nainte de se duce lng
cmin. Acolo alese civa buteni i
i aez pe foc cu grij,
recunosctor pentru prilejul de a-i
aduna gndurile. Uitase ct de
nucitor de intuitiv putea s e
uneori Richard Plantagenet i, n
vreme ce punea lemnele unul cte

unul, mpingndu-le cu cizma

printre tciuni, se blestem pentru
lipsa sa de precauie n privina
respectivului subiect.
Oricum, Richard nu avea nicio
intenie de a-i lsa gazda s-i
scape din crlig.
Ei, Henri? Atept. Unde e
tnrul Andr?
De St Clair se ndrept de spate i
oft, apoi se ntoarse s-l priveasc
pe duce drept n fa.
Nu-i pot da un rspuns,
seniorul meu, pentru c ntr-adevr
nu tiu.
Ce vrea s-nsemne asta? Nu
tii unde e n noaptea asta sau pur

i simplu nu tii nimic despre el?

A doua variant, seniorul meu.
Nu tiu nimic despre locul n care
se afl.
Richard se slt de pe scaun,
fcnd ochii mari i artndu-i n
mod spectaculos surprinderea.
Nu tii nimic? Se rsuci,
pironindu-l
cu
privirea
sa
nencreztoare pe tcutul cavaler
de Sabl. Omul sta nu are dect
un singur u, Robert, i l-am vzut
petrecnd alturi de biatul lui,
ntr-o singur zi, mai mult timp
dect i-a petrecut btrnul meu
leu alturi de mine i de fraii mei
n toat viaa lui. Iar acum mi

spune c nu tie nimic despre locul

n care se a ? Se ntoarse din nou
ctre de St Clair, de data asta fr
nicio urm de ze emea. Cnd l-ai
vzut ultima oar?
Cellalt ridic din umeri.
Au trecut mai bine de dou luni
de cnd a rmas ultima oar peste
noapte sub acoperiul meu.
Atunci, sub al cui acoperi
doarme? i, nainte de a-mi
rspunde la ntrebarea asta, s tii
c am bgat de seam cum ai
ocolit-o pe ultima. Are o amant?
Nu, seniorul meu, din cte tiu
eu, nu.
Aadar, cnd ai luat ultima

dat legtura cu el? Ai grij ce

spui, Henri.
De St Clair respir adnc, dndui seama c nu avea cum s evite
rspunsul.
Acum dou zile, seniorul meu.
Am luat legtura, dar indirect,
printr-o alt persoan. I-am trimis
mncare i haine.
Mncare i haine? E fugar?
Da, messire, este.
De cine fuge i din ce motiv?
De St Clair nu mai suport s se
uite n ochii celuilalt i i ntoarse
privirea ctre foc.
A ucis un preot.
Un pop? Pe fundul sacru al

Domnului, asta cere mai mult vin.

Toarn-ne, apoi aaz-te i spunene povestea ta, indc pare s
merite s-o ascultm. i terge-i
suprarea de pe chip, prietene. Nu
uita numele i poziia celui care te
ascult. nc n-am ntlnit niciun
preot care s-ndrzneasc s ne
priveasc s dtor, de cnd s-a
socotit tata cu englezul Becket.
Grbete-te, omule, toarn, apoi
istorisete-ne ce s-a-ntmplat.
ncurajat, n ciuda pesimismului
su, de dispreul evident al
seniorului lui la adresa tagmei
preoeti n general i de presiunile
pe care tia c le putea face acesta

atunci cnd era interesat, Henri se

apropie de mas i turn vin pn
la buz n trei pocale, n timp ce de
Sabl se ridic i i trase scaunul
lng foc, lng al lui Richard. i
servi amndoi oaspeii, apoi i
aduse propriul scaun alturi de ei,
nainte de a se ntoarce s-i ia
cupa, din care sorbi ncet, cu
gndul dus, chibzuind cum s-i
nfieze povestea n timp ce
revenea ctre ceilali.
Rbdarea lui Richard, notoriu de
puin n majoritatea ocaziilor,
ajunse repede la capt i, ca de
obicei, el fu acela care ntrerupse
tcerea.

 Vaszic a ucis un preot. Cnd

i de ce?
A fost un accident, rspunse de
St Clair. Dei intenia a existat, iar
omul merita s moar. Viola o
femeie.
Viola o femeie popa?
Da, i erau patru, cu toii
preoi. Andr a dat peste ei din
ntmplare, dar erau desprii de
un ru iute, aa c n-a putut ajunge
la timp ca s-i opreasc. A strigat
ca s le-atrag atenia c i vzuse
i a tras ctre ei o sgeat de
arbalet, apoi a galopat ctre
singurul pod, a at la opt sute de
metri n josul apei. Era prea

departe. n momentul cnd a ajuns

unde se a aser, uciseser femeia
i trei dintre ei dispruser,
lsndu-l n urm pe al patrulea,
mort. Sgeata lui Andr, tras la
ntmplare, i gsise o int,
cznd din cer ca s despice easta
unuia dintre ei.
i individul la era preot?
Avea tonsura ptrat a
benedictinilor, deci era e preot,
e clugr. Dar prietenii lui i
luaser hainele, ca i pe ale femeii,
aa c Andr n-a avut cum s-i dea
seama, dup nfiare, ce hram
purta.
Dac ul tu nu s-a putut

apropia de ei i erau despuiai cu

toii, de unde a tiut c erau
preoi?
L-a recunoscut pe unul dintre
cei patru de dincolo de ru, un
individ pe care l mai ntlnise i cu
care avusese un schimb de cuvinte.
E vorba despre un preot pe nume
de Blois, a crui familie locuiete
pe domeniul nvecinat cu al nostru.
Restul a fost deducie. Dac doi din
cei patru erau preoi i svreau o
fapt criminal, atunci avea sens
ca i ceilali s e tot preoi. Dar
acest argument nu mai are nicio
importan acum, pentru c tim
cine sunt.

 Cum aa? Au ajuns la

nchisoare?
Nu, seniorul meu, n-au ajuns.
Andr i-a urmrit, dar, indc n-a
dat imediat de ei, a cerut ajutoare.
A venit direct acas i mi-a povestit
ce s-a-ntmplat totul s-a petrecut
pe pmntul nostru iar eu l-am
trimis pe cpitanul paznicilor
locuinei mele, nsoit de un grup
de oteni, s ia trupurile i s le
aduc ncoace. Dar, cnd au ajuns
ei, nu mai era niciun cadavru. Au
gsit snge la faa locului i urme
care artau c de acolo fusese trt
ceva greu, dar nimic altceva.
Spui c leurile au fost trte,

nu?
Da, messire. n apropiere
exist o gaur adnc, o crptur
vertical pe care oamenii locului o
numesc Puul Diavolului. Coboar
drept n jos, n adncurile
pmntului, i pare s e fr
fund, iar legendele de pe aici spun
c-a aprut, pur i simplu, ntr-o
noapte, pe vremea bunicului
bunicului meu. Cpitanul meu a
crezut c leurile au fost aruncate
acolo i sunt de nerecuperat.
i chiar au fost aruncate?
Unul dintre ele. Al femeii. i
capul preotului, alturi de trupul
ei.

 Capul preotului Richard se

ncrunt. Ce s-a ntmplat cu restul
cadavrului su? i cine era femeia?
Nimeni nu tie cine era,
messire. Nimeni n-a ntrebat de ea
i nimeni n-a venit s-o caute, iar
dintre femeile de pe aici nu lipsete
niciuna. M refer la toate cele care
locuiesc pe o raz de treizeci de
kilometri. Pare s e sigur c nu
era din partea locului.
Pare la fel de sigur s spui c
n-a existat dect n mintea
creatorului ei, Sieur Andr de St
Clair Ducele opri protestele lui
Henri cu o micare puternic a
minii. Nu spun c am convingerea

asta, Henri, dar, dac noi doi am

judectori a ai n
cutarea
adevrului, nu am avea altceva de
ales dect s-o lum n considerare.
Neexistnd
nimic
care
s-i
demonstreze moartea i nimeni
neavnd nici cea mai vag idee
despre identitatea ei, cuvntul
ului tu e sigura dovad a
existenei femeii. Chiar dac era o
strin, trebuie s venit n vizit
la cineva i dispariia ei ar
strnit ntrebri. Dar s ne
ntoarcem
la
ceea
ce
este
important. Acum povestete-mi
despre cadavrul preotului, aa fr
cap cum era.

 Cadavrul preotului a fost adus

drept dovad c bietul om a fost
asasinat de fiul meu.
Explic-mi asta.
Sieur Henri ddu din cap, n semn
c era de acord.
Dup cum am izbutit eu s pun
cap la cap lucrurile, seniorul meu,
cei trei criminali au furat
cadavrele,
au
tiat
capul
tovarului lor mort i l-au aruncat
n Puul Diavolului, laolalt cu
leul femeii. Pe urm i-au luat
trupul cu ei, pentru c o mn
diform l ddea n vileag fr gre
ca
ind un oarecare printe
Gaspard de Leon, un preot venit n

vizit din Arles. i au povestit cum,

pe cnd se duceau la o ntlnire cu
acest confrate al lor, acum mort, lau zrit cu ochii lor cnd a surprins
un pctos care se pregtea s
sodomizeze un bietan
Fie-mi iertat ncepu de Sabl,
dar Richard i
utur palma,
reducndu-l la tcere.
Continu, Henri. Erai pe
punctul de a spune c l-au acuzat
pe tnrul Andr de sodomie cu
biatul?
Da, messire. Eram.
Atunci spune mai departe.
Povestete-mi!
Au zis c l-au vzut pe preotul

scandalizat somndu-l pe pederast

i ncercnd s salveze copilul, dar
acesta a fost alungat n grab de
sodomit, care a pus apoi mna pe
sabie i l-a ucis pe printele de
Leon, crpndu-i capul. Dup care
i l-a tiat i l-a luat cu el, nfurat
n
vemintele
preoeti
ale
mortului, lsnd n urm un trup
gol, de nerecunoscut. Au zis c pe
ei nu i-a vzut, indc erau de
partea cealalt a apelor um ate
ale rului. Imediat dup plecarea
lui, s-au dus ctre pod i au ajuns la
locul crimei, s-au luat dup urmele
calului ucigaului i au cobort
dealul ctre Puul Diavolului, unde

au ajuns la timp ca s-l vad

aruncnd n abis capul retezat.
Temndu-se pentru vieile lor, s-au
ascuns i au ateptat s plece
criminalul, apoi s-au dus drept la
castelul seniorului lor, baronul
Reynauld de la Fourrire, i au
depus mrturie, sub jurmnt, n
faa lui i a superiorului lor,
abatele Thomas, n privina celor
vzute, adugnd c unul dintre ei,
pe nume de Blois, l recunoscuse pe
asasin, acesta ind Andr de St
Clair, un cavaler din partea locului.
St Clair se uit de la unul dintre
asculttorii si la cellalt, dar
chipurile amndurora erau ca de

piatr. Vznd c ei n-aveau nimic

de spus, continu.
Am a at toate astea n
dimineaa urmtoare, cnd o trup
alctuit din oamenii baronului de
la Fourrire a btut la ua mea,
cerndu-mi s li-l predau pe ul
meu pentru a rspunde la
acuzaiile de sodomie i de crim
care i se aduceau. Din fericire,
Andr plecase nainte de venirea
lor i am trimis un mesager care sl caute i s-i spun s nu sentoarc.
Sodomie. Vocea lui Richard era
plat i dur. L-au nvinuit de
Andr de sodomie?

 Da, messire.
i tu n-ai fcut nimic? mi vine
greu s-o cred.
Ce-a
putut s fac? i, din
acelai punct de vedere, ce-ar
putut s fac ei? n momentul
acela, nu puteau ajunge la Andr,
iar eu tiam c trebuia s m asigur
c rmne acolo unde se a a,
pentru c n-aveam nicio speran
c-o s i se fac dreptate n privina
verdictului dat de Biseric. M-am
ntrebat ce om de bine, cu mintea
ntreag, ar
luat n considerare,
n vzul lumii, mai degrab
posibilitatea
ca
trei
preoi
nnebunii
s
taie
capul

nsoitorului lor i s-l foloseasc

pentru a se apra dect pe aceea
ca singurul om acuzat n acest caz,
care nu neag c l-a ucis pe preot,
s spun adevrul cnd i
condamn pe cei trei, nvinuindu-i
de violarea i de uciderea unei fete
nevinovate? Aa c n-am mai dat
ochii cu ul meu i nici nu i-am
mai vorbit de atunci.
Nici mcar o singur dat? De
ce?
Pentru c nu-ndrznesc,
seniorul meu. Sunt urmrit fr
ncetare i, cu foarte puine
excepii, nu tiu n cine s mncred. Pe capul ului meu s-a pus o

recompens, su cient de mare

pentru a ispiti pe oricine s-l dea
pe mna Bisericii, lsndu-l la
bunul plac a ceea ce nelege ea
prin dreptate.
Sieur Robert de Sabl arunc o
privire spre Richard.
Pot s vorbesc, seniorul meu?
Sigur c poi. Spune.
M ncurc faptul c femeia na fost nici identi cat, nici cutat
de nimeni, nici dat disprut. Mi
se pare nu numai greu de crezut,
dar i din cale afar de nucitor,
pentru c, n mare parte, face ca
ambele versiuni ale acestei poveti
s e lipsite de sens. l privi n fa

pe de St Clair. N-ai stat deloc de

vorb cu fiul dumitale despre asta?
De St Clair scutur scurt din cap.
Nu. La nceput, cnd mi-a
povestit
cele
ntmplate,
identitatea ei nu prea s aib
mare importan. n momentul
acela, mi se prea necesar s fac
primii pai pentru a aduce aici
trupul ei i pe al celui care o
atacase. Ulterior am
avut
su cient timp ca s a m cine era
ea. ns leurile au disprut ntre
timp, ceea ce a stricat totul.
Dar, cu siguran
Cu siguran c am
vorbit
mai trziu despre ea, asta voiai s

spui? Am
fcut-o, fr gre, dar
oamenii lui la Fourrire au sosit n
dimineaa urmtoare, imediat dup
rsritul soarelui, i atunci Andr
plecase deja.
Hmm De Sabl i cobor
privirea spre propriile mini, apoi
se uit din nou la gazda sa. Sunt
ncreztor n faptul c-mi vei da
crezare cnd i voi spune c nu
doresc s arunc vreo ndoial
asupra celor pe care ni le-ai
povestit, Sieur Henri, dar o mare
parte a acestei istorii, aa cum o
vd eu, ine de totala absen a
leului femeii i a faptului
indiscutabil c nu s-a interesat

nimeni de o persoan disprut.

Ceea ce, n sine, vorbete cu trie
n favoarea acuzatorilor
ului
dumitale, dup cum nu m-ndoiesc
c-i dai seama. Aa c trebuie s-i
pun o ntrebare, pentru c aceia
care l nvinuiesc o vor folosi ca si susin cauza: este posibil, sau
ntr-o oarecare msur probabil, ca
femeia s nu existat niciodat i
ca preoii s spun adevrul? Nu sar putea ca Andr, fiind surprins pe
cnd se fcea vinovat de o fapt
interzis, s intrat n panic i s
ucis ca s se protejeze? i atunci,
n-ar
posibil s-l
decapitat pe
preot ca s ascund adevrata

natur a rnilor lui mortale? Dac

aa au stat lucrurile, ar minit cu
uurin n privina presupusei
femei, ca s-i ascund propria
vin i ca s-i salveze viaa.
Richard
rse
zgomotos,
ntrerupndu-i vasalul care vorbea
cu toat seriozitatea, i, cnd de
Sabl fcu ochii mari, ntr-un gest
uluit de protest, el se ridic iute n
picioare i le ntoarse spatele
celorlali
doi,
ndeprtndu-se
numai ca s se rsuceasc din nou
pe clcie i s se aplece,
sprijinindu-se de sptarul nalt al
scaunului su.
Atunci unde e biatul, Robert,

biatul care-a fost sodomizat? Crezi

c un crd de preoi fcui de ocar
nu s-ar
strduit s-l gseasc pe
micul trengar ntorcnd pe dos
comitatul Poitou i Anjou i
Aquitania pe deasupra, dac ar
fost necesar numai ca s-i
susin cauza cu dovezi mai presus
de orice ndoial? Rnji. Pe lng
asta, e evident c nu tii nimic
despre tnrul Andr de St Clair.
Eu tiu. L-am fcut eu nsumi
cavaler, cu trei ani n urm, i a
fost cel mai de frunte dintre toi
pretendenii de atunci i din
majoritatea celorlali ani, ca s
spun adevrul. Am gsit c e

sincer, cinstit, extrem de curajos i

cu adevrat i pe deplin brbat, n
tot ceea ce privete caracterul su.
i jur, Robert, c n-am ntlnit
niciodat i nici tu n-ai
avut
cum s-o faci pe cineva care s
aduc mai puin a pederast. Cnd e
vorba de farmec i de putere de
seducie, lui Andr nu-i lipsete
nimic, dar totul este pstrat numai
i numai pentru femei i n-a suferit
niciodat din cauza lipsei lor. Aa
c s terminm cu prostiile. Preoii
mint, iar eu sunt sigur c, n Cerul
Lui, Dumnezeu e uluitor de puin
surprins. Ct despre capul lips,
dac ar
fost adus ca dovad,

strpuns n mod evident din cretet

pn la brbie de o sgeat, ar
trezit ndoieli asupra versiunii
preoilor, nu crezi? Arunc o
privire ctre ceilali, uitndu-se de
la unul la altul. E clar c aceste
dou lucruri vorbesc de la sine? Eu
a mult mai interesat s a u cum
de a tiut Andr, cu precizie, unde
trebuia s inteasc? N-a fost un
accident, pot s-o spun sub
jurmnt, pentru c, dei soarta
poate juca un rol cnd e vorba
despre locul n care cade o sgeat,
e nevoie de ndemnare i de o
siguran desvrite pentru a o
trimite exact la int din prima

ncercare. M ndoiesc c eu a
fost n stare s fac ceea ce a fcut
el, att de lesne i de fr gre.
Trebuie s-i vorbesc despre asta ct
mai curnd cu putin.
Ceilali nu-i rspunser, dei
amndoi erau acum convini,
datorit mustrrilor lui Richard, de
nevinovia lui Andr de St Clair n
privina sodomiei i, prin urmare,
de netemeinicia tuturor acuzaiilor
mpotriva lui. Pentru c sprijinul
pe care li-l oferea ducele brbailor
mai tineri era dincolo de orice
dubiu,
ind bine cunoscut, dar
rareori adus deschis n discuie,
faptul c Richard ocolea compania

femeilor i se nconjura tot timpul

de brbai tineri i frumoi i de
biei
care
i
mprteau
nclinaiile.
Era
singura
lui
trstur de caracter care l
dezgusta profund pe sobrul St
Clair. Acum se pomeni minunnduse
indc
se
putea
simi
recunosctor pentru ea.
Oricum, ducele de snge regal se
nclin nspre el, ntinznd un
deget prevenitor.
Deci, spuse Richard, cu mai
mult blndee dect se ateptase
Henri, judecnd dup sprncenele
lui ncruntate, suntem de acord c
aceast poveste absurd a preoilor

e o nebunie i nc o nebunie
uciga. Dar, nainte de a hotr ce
am de fcut, i mai cer un singur
lucru, pentru c Robert are
dreptate. Povestea cu femeia m
pune i pe mine n ncurctur.
Adu-i ul ncoace, Henri, i f-o n
noaptea asta. Trebuie s stau de
vorb cu el i nimeni n-o s cuteze
s-i fac ceva aici, n prezena
mea.
Travers ncperea ctre cele
dou sbii lungi, ncruciate pe un
scaun, i-o arunc lui de Sabl pe a
lui i o ridic pe sa, innd-o ca pe
un toiag.
Acum e trziu, iar eu i Robert

avem nevoie de ceva somn nainte

de a lua o hotrre att de
spectaculoas precum cea la care
m gndesc, aa c, prietene, du-ne
undeva unde putem pune capul jos,
apoi trimite dup biat. S e aici
cnd ne trezim i-o s vorbim cu el
dup ce lum toi trei o gustare.

2.
n dimineaa urmtoare, Sieur
Henri i gsi ul dormind pe o
banchet din sala mare i rmase
n picioare lng tnr pre de
cteva minute, lund aminte la

hainele mototolite, la prul tot att

de nengrijit precum barba scurt,
la duhoarea trupului nesplat i la
slbiciunea ce i brzda chipul
dup dou luni petrecute n
solitudine, ascunzndu-se ntruna.
Nu tia de cnd dormea acolo ul
su, dar, cnd l trimisese dup el
pe
Jonquard,
mai-marele
grajdurilor, era trecut de dou, iar
acum nu se fcuse nc apte, aa
c era puin probabil s
sosit
acas cu mai mult de un ceas n
urm. Auzi zgomote venind dintr-o
sal
unde
servitorii
curau
resturile rmase din noaptea
trecut i se hotr sa-l lase pe

biat s doarm ct mai mult cu

putin, cci se ndoia c oaspeii
si aveau s se trezeasc mai
devreme de o or, dei era posibil
s-i prelungeasc somnul i mai
mult. Se duse direct n cuhnii, unde
i ceru buctarului s nclzeasc
ap su cient pentru o baie i s le
pun pe cteva dintre ajutoarele
sale s-o duc sus, n camera
stpnului, unde s aprind focul
n vasul cu mangal, s pregteasc
totul i s-l anune cnd aveau s
fie gata.
Buctarul nu ddu niciun semn c
ar
vzut ceva ciudat n asta, cu
toate c Sieur Henri nu mai folosise

cada de lemn n camera sa de cnd

i murise soia, ci se mbiase n
buctrie, ca toi ceilali din cas,
cu dou luni n urm. Abia dac
ddu din cap i i spuse stpnului
su c avea s treac imediat la
treab.
Sieur Henri i fcu drum ctre
turnul principal al porii, unde
rmase o vreme, urmrind tot ce se
petrecea dincolo de zidurile sale i
cutnd orice ar
putut s indice
c era supravegheat. Peste vreo
jumtate de or, cnd un servitor
venit n cutarea lui l anun c
baia i fusese pregtit, se duse s-l
trezeasc pe Andr.

Imediat ce simi atingerea tatlui

su, acesta sri din somn, fcu
ochii mari i se ncord, apoi se
uit cteva clipe n jur, ca i cum sar ntrebat unde se a a. Henri se
grbi s-l liniteasc.
M tem c nu te-ai odihnit
prea mult.
Andr clipi cu micri repezi,
limpezindu-i ochii de somn.
Mi-a fost de-ajuns, tat. Cnd
m-a anunat Jonquard c m
chemi, dormisem aproape apte
ore, aa c sunt odihnit. Dup
sosire, m-am ntins aici pur i
simplu pentru c n cas era linite
i probabil c-am aipit. Ce s-a-

ntmplat? De ce-ai trimis dup

mine?
Ducele Richard e aici. A venit
azi-noapte, trziu, nsoit de un
singur cavaler, i i-am spus
povestea ta. Mi-a pus o mulime de
ntrebri, dar se ncrede n spusele
tale, dei, nainte de a face ceva,
are nevoie de mai multe informaii
dect i-am putut da eu. Aa c mi-a
poruncit s te chem. Se uit n jos,
spre ul su, i zmbi. Dar, aa
cum ari i cum miroi acum, nu
prea eti bun s dai ochii cu un
duce i cu un viitor rege. n camera
mea a fost pregtit o baie cald.
Du-te i folosete-o, apoi ai grij s

ari rezonabil. mbrac-te cu

hainele tale mpodobite, astfel
nct s ai nfiarea unui cavaler,
nu a unui ceretor amrt. Ai timp
destul. Nu trebuie s te grbeti
foarte tare, indc Richard nu s-a
trezit nc, dei s-ar putea ntmpla
n orice clip. Cnd coboar, voi
lua micul dejun mpreun cu el i,
dup cum mi-a spus azi-noapte,
dorete s te vad dup aceea, aa
c nu cumva s te fure somnul n
baie, orict de ispititor ar . O s
trimit dup tine la timpul potrivit.
Uurarea lui Andr era ct se
poate de evident pentru Sieur
Henri, care avea n mare msur

aceeai senzaie, i, o clip mai

trziu, biatul dispruse deja,
supunndu-se dorinelor tatlui
su.
Ducele apru la scurt timp dup
aceea, mpreun cu de Sabl, i
amndoi i salutar cu prietenie
gazda, cel dinti dorind imediat s
a e dac Andr sosise. Henri i
spuse c venise, ntr-adevr, i c
urma s li se alture cnd aveau
s-l cheme, apoi i conduse pe cei
doi n sala de primire, unde,
trdnd prin remarcabil de puine
semne faptul c rmsese treaz o
jumtate de noapte, Ector i
atepta
cu
un
mic
dejun

substanial, pregtit de el nsui

deasupra unui vas cu mangal
aezat n emineul cel mare, care
fusese curat de cenua ultimului
foc. Imediat ce se aezar la mas,
i servi pe cei trei brbai cu ou
proaspete de ra, btute, ntr-o
tigaie plat, cu unt i lapte de
capr, pn cnd se ntriser,
ind apoi srate i mpturite n
jurul unor ciuperci i cepe tot att
de proaspete i aezate alturi de
chi e scoase chiar atunci din
cuptor. Mncar totul i, dup ce
Ector supraveghe strngerea mesei
i iei din ncpere, Richard se
ntoarse spre Sieur Henri.

 Adu-l pe tnrul Andr i hai

s vedem ce-are de spus n
aprarea lui. Dar, nainte de asta,
d-mi voie s te previn c, dac
bnuielile mele se vor adeveri, ai
putea s a i lucruri pentru care nu
eti pregtit. Dac va aa, vreau
s nu spui nimic, e limpede?
De St Clair ddu din cap, ne ind
nici mcar curios s a e pentru ce
anume
nu-l
credea
pregtit
Richard. Dup prerea lui, nimic
nu putea mai presus de uurarea
pe care o simea vznd numele
fiului su splat de ruine.
Da, seniorul meu.

 Fii binevenit, Sieur Andr de St

Clair. Pari mai btrn mai matur
dect la ultima noastr ntlnire.
Dar eti cu cel puin doi ani mai
vrstnic. Aa cum suntem cu toii.
Pe loc repaus.
Tnrul
cavaler
se
relax,
renunnd la poziia osteasc,
rigid, pe care i-o pstrase de
cnd intrase pe u, oprindu-se
apoi n faa mesei ca s-i salute
seniorul, protocolar i ceremonios,
cu pumnul ncletat lipit de piept.
i deprt picioarele, ntr-o poziie
mai confortabil, i i duse minile
la spate, prinznd ncheietura
uneia cu cealalt, dar continund

s xeze respectuos cu privirea un

punct a at cu puin deasupra
capului ducelui.
Tatl tu ne-a povestit despre
ultimele tale nenorociri i recunosc
c sunt surprins s te vd artnd
att de n oritor, dup ce-ai
petrecut dou luni ascunzndu-te.
Ari uimitor de bine.
Arat miraculos de bine, cuget
Sieur Henri, abia venindu-i s
cread ct de mult se schimbase
nfiarea ului su. Trebuia s-l
vzut acum o or.
Andr
dduse
o
bun
ntrebuinare czii solide, din lemn,
a tatlui su i era evident c i

folosise foarfeca mic, de toalet,

i oglinda metalic pentru a-i
tunde prul i barba n lumina
dimineii
ce
ptrundea
prin
fereastr. Acum sttea n faa lor
ca un adevrat cavaler, ntr-un
costum din zale ne, peste care
purta o mantie asemntoare cu a
tatlui su, cu blazonul familiei de
St Clair brodat cu miestrie n
partea stng a pieptului. ns nu
avea asupra lui nicio arm i gluga
din zale i atrna pe spate,
lsndu-i capul descoperit, pentru
c un brbat acuzat de o crim nu
avea dreptul s poarte arme, mai
ales n prezena ducelui su.

 Uimitor de bine, repet ducele,

cu gndul dus. i uimitor de
nevinovat, pentru un asasin de
preoi pus sub nvinuire.
Andr nici mcar nu clipi, iar
Richard, care i mpinsese scaunul
n spate, ndeprtndu-l de mas,
i utur mna ctre nsoitorul
su.
Acesta este Robert de Sabl,
care a venit clare, mpreun cu
mine, ndreptndu-se spre Paris, ca
s-l ntlneasc pe regele Filip. n
ciuda aparentei sale tinerei, e un
brbat de o mare nelepciune i
subtilitate i cunoate situaia n
care te a i, pentru c ne-a fost

nfiat de tatl tu dei nu

tiu dac este sau nu convins de
nevinovia ta n aceast privin.
i e ngduit s-l salui.
Tnrul i ntoarse capul ctre de
Sabl i i-l nclin respectuos, iar
cavalerul i rspunse n acelai
mod, cu chipul lipsit de expresie.
Richard i puse picioarele sale
lungi unul peste altul i i mpleti
degetele
sub
genunchiul
de
deasupra, apoi se aplec i i vorbi
lui Andr cu voce sczut.
Aceasta, Sieur Andr, nu este o
curte o cial de judecat, ci doar o
cercetare a aspectelor istorisirii
tale, iar tu te a i n faa noastr n

calitate de vasal al meu. i trebuie

s-i spun, aici i acum, c,
lsndu-mi
deoparte
propria
convingere, principala mea grij
este problema femeii disprute.
Dac leul ei i-ar susine spusele,
nvinuirile pe care le aduci
preoilor ar
de nezdruncinat.
Dar, n momentul de fa, cnd
lipsete cu desvrire i nu avem
nici mcar un nume sau o
descriere, nu poi produce nici cea
mai mic dovad c a existat
vreodat pe lume. Nicieri nu s-a
plns cineva de dispariia unei
femei, nu se tie cine era i de unde
venea i se pare c nu exist nicio

cale de a a a n mod miraculos

toate acestea. Uit-te n ochii mei!
Andr fcu ce i se poruncise i cei
doi se xar cu privirea pre de
cteva clipe lungi nainte ca
Richard s continue:
Povestea despre sodomie m-a
convins c e mult mai probabil ca
tu s
istorisit versiunea real a
celor petrecute. Pe de alt parte,
faptul c lipsesc dovezile care s
demonstreze adevrul spuselor tale
s-ar putea dovedi o piedic de
nenvins. Acest lucru te-ar putea
duce la spnzurtoare dac n-ai
putea cumva, printr-o minune, s
rosteti numele femeii.

 Eloise de Chamberg, seniorul

meu.
Eloise de Chamberg i de
unde venea aceast fantomatic
Eloise?
Din Lusigny, seniorul meu. E la
aproape cincizeci de kilometri de
Poitiers, ctre sud.
tiu unde e, omule. Se a pe
domeniile mele. Dar de ce n-ai spus
nimnui cine era?
De St Clair ridic din umeri.
N-am avut cum, messire. n
ultimele luni, abia dac am
schimbat cteva vorbe cu cte
cineva. Jonquard, care tia unde
m ascund i care mi artase locul

n prima zi, nu s-a mai apropiat de

el niciodat dup aceea, de team
s nu e urmrit. Venea clare, o
dat la cteva zile, i mi lsa
provizii ntr-un plc de tu uri, sub
un stejar din preajm, iar eu le
luam dup plecarea lui. Abia azinoapte, pe drumul ncoace, am
a at de la el tot ce se petrece.
tiind ct de mult timp a trecut, sar putea s vi se par ciudat, dar
acesta e adevrul.
Richard sri n picioare i ncepu
s msoare ncperea cu pasul, cu
o energie de nestpnit, aceeai
energie de care ddea dovad n
copilrie, i aduse aminte Sieur

Henry, n vreme ce-l urmrea cu

atenie. Chiar i atunci, Richard
Plantagenet nu putea s stea
linitit, ntr-un singur loc, mai mult
de cteva minute i, n timp ce
umbla de colo-colo, i inea
palmele lipite, apsndu-le cu
hotrre una peste alta i
rsucindu-le fr ncetare, astfel
nct, ori de cte ori avea o
preocupare intelectual, btturile
sale ntrite, de om obinuit cu
mnuirea armelor, se auzeau
frecndu-se unele de altele.
S-ar putea s
e ciudat,
mormi el, n cele din urm, dar
altceva e i mai ciudat: cum de ai

ajuns tu, un cavaler din Poitou, s

cunoti o femeie numit Eloise de
Chamberg, din Lusigny?
Andr i nsoi rspunsul cu o
uoar ridicare din umeri.
Din ntmplare, seniorul meu.
Am ntlnit-o cu totul ntmpltor,
acum doi ani, cnd am luat parte
la un turnir, n Poitiers.
i te-ai ndrgostit, nu-i aa?
Dar de ce tot secretul sta?
n obrajii tnrului cavaler apru,
pentru prima oar, un strop de
culoare.
Fiindc n-am avut de ales,
seniorul meu. La nceput, o vedeam
rar, pentru c ndatoririle mele m

ineau departe de Poitiers, aa c

n-am vorbit nimnui despre ea.
Ducele se opri, aproape cu un
picior n aer, i l privi pe Andr
drept n ochi.
i apoi?
Roeaa se ntinse, cuprinznd i
tmplele lui Andr.
Apoi a devenit imposibil s
mai vorbesc despre ea.
neleg i pot s ghicesc de ce.
Ea era din Lusigny, dar tu ai
ntlnit-o n Poitiers i ai vizitat-o
acolo mai trziu. Cum vine asta?
Pe atunci locuia n Poitiers,
mpreun cu prinii ei. Dar, cu
cincisprezece luni n urm s-a

mritat, dup dorina tatlui ei.

Aha! Pentru cei mai muli
brbai, asta ar fi nsemnat sfrit.
Andr ddu din cap.
E adevrat, seniorul meu, aa
ar fost. Dar ea a avut din prima
clip o cstorie lipsit de
dragoste, cu un brbat de trei ori
mai btrn, care locuia n Lusigny.
A fost dorina tatlui ei, nu a ei, iar
ea era o fiic supus.
Dar e clar c nu i o soie
supus. Ai continuat s te vezi cu
ea.
E adevrat, seniorul meu, dei
nu ne mai ntlneam att de des.
i cum se face c ea se a a

aici,
n
Poitou,
n
ziua
ghinionului ei? E nevoie s-i
reamintesc c, mritat sau nu, ea
e acum moart, e acolo unde
plvrgelile n-o mai pot atinge, n
timp ce tu eti ct se poate de viu i
ai nevoie de ea? Atunci vorbete.
O privire grbit i nelinitit
ctre tatl su preced rspunsul
tnrului, care i ridic ochii i se
uit fix ntr-ai ducelui.
Cu aproape trei luni n urm,
mi-a dat de veste c soul ei avea
s plece, n curnd, la sud-est de
Lusigny, pentru a-i petrece o lun
alturi de un frate mai vrstnic,
bolnav, din Clermont, iar ea pusese

la cale, cu mai mult timp nainte,

un plan care ne putea ajuta s ne
vedem. Aa c i-am gsit o escort,
pentru a o nsoi ntr-o vizit la o
verioar ndeprtat, rmas de
curnd vduv, care locuiete n
apropiere, la marginea domeniilor
noastre.
Arunc o alt privire spre tatl
su, care nu lsa s i se citeasc
nimic pe chip.
ntr-un anumit mod, planul era
complicat, ns din alte puncte de
vedere era extrem de simplu,
pentru c aici nu o cunotea
nimeni, iar verioara ei nu tia
nimic nici despre mine, nici despre

relaia dintre noi. Ridic iari din

umeri,
foarte
uor,
aproape
imperceptibil. Era simplu i mergea
bine. Verioara vduv i-a luat
rmas-bun
de la
Eloise n
dimineaa n care a fost ucis,
creznd-o n siguran pe drumul
ctre cas, spre Lusigny, escortat
de otenii a ai n slujba soului ei.
Dar acetia erau n slujba mea,
fiind angajai prin intermediul unui
prieten din Poitiers, i au adus-o n
locul unde trebuia s ne-ntlnim
pentru ultima oar, cci amndoi
hotrserm c a continua aceast
arad era o pur nebunie, de
neacceptat pentru niciunul dintre

noi. Au instalat-o acolo confortabil,

n ateptarea mea, i s-au
ndeprtat, aa cum le-o cerusem,
pn ce aveam s le dau alte
porunci Nu pot dect s-mi
nchipui c, nemaiprimind nicio
veste de la mine, s-au ntors, n
cele din urm, la Poitiers. Au fost
bine pltii, n avans, i tiau c
era vorba despre o ntlnire de
dragoste, aa c au presupus,
trebuie s
presupus, c doamna
se hotrse s rmn aici,
mpreun cu mine.
Tcu, ncruntndu-se n timp ce-i
aducea aminte.
Dar a fost s e ca preoii s-o

gseasc nainte de sosirea mea i

restul l tii, seniorul meu, n afar
de asta: cnd Eloise nu s-a mai
ntors acas, n Lusigny, nimeni nu
i-a imaginat unde ar trebuit s-o
caute, pentru c le spusese
servitorilor c pleac n cltorie
ctre nord-vest, spre Angers, n
vizit la o alt verioar, al crei
so i trimisese o escort. De aceea
nu e surprinztor c n-a venit
nimeni, s-o caute.
Hmm
Richard travers ncperea i
rmase n picioare, n spatele
scaunului su, strngnd captul
sptarului nalt.

 Explic-ne, dac vrei, de ce nu

i-ai spus tatlui tu c o cunoteai
pe femeia asta. Ai scutit pe toat
lumea, n mare parte, de mhnire
i dezamgire.
nainte ca Richard s
terminat
de vorbit, chipul lui Andr se
mpurpurase, devenind de un rou
aprins, i acum ddu din cap,
nefericit.
Abia acum tiu ct de pripit i
de nechibzuit mi-a fost purtarea.
Pn astzi nu mi-a trecut prin
cap. n ziua aceea, cnd am ajuns
acas, eram nnebunit i, atunci,
mi s-a prut c asta era ceea ce ar
trebuit s fac s-i apr numele

i reputaia.
i unde erai n dimineaa
urmtoare, cnd au venit s tearesteze oamenii baronului?
Andr de St Clair nl din
sprncene, ca i cum nu i-ar
venit s cread c punea cineva o
asemenea ntrebare.
Eram la Puul Diavolului, i
cutam trupul. Nu dormisem toat
noaptea i nu-mi venea s cred c
dou leuri puteau s dispar. Am
gsit urmele despre care ne vorbise
omul tatlui meu i m-am lsat
cluzit de ele pn la gura
puului. Pe urm am ncercat s
cobor n gaur, dar s-a dovedit a

imposibil. Cu douzeci de pai mai

jos de singurul punct de acces de pe
margine, am ajuns ntr-un loc de
unde a continua coborrea ar
fost echivalent cu a cdea, gsindumi moartea, i, cnd am ncercat s
m ntorc, aproape c m-a cuprins
disperarea, creznd c n-o s m
mai pot urca napoi niciodat. Am
avut nevoie de o or ca s ajung
sus i n-a
izbutit dac, n cele
din urm, nu m-ar
ajutat
Jonquard, pe care tata l trimisese
s m caute i s m previn s
stau departe de cas. El m-a gsit i
m-a tras afar.
Ducele Richard ocoli scaunul i se

aez iari, tcut, cu ochii pironii

asupra cavalerului mai tnr, apoi
se ntoarse spre Sieur Robert de
Sabl.
Robert? Tu ce spui?
De Sabl respir adnc i,
vzndu-i
nrile
strnse,
sprncenele ncruntate i expresia
implacabil a gurii, Henri se oeli,
ateptnd condamnarea de care nu
se ndoia. n schimb, de Sabl i
ntoarse
ochii
ctre
duce.
Netulburat de privirea acestuia,
cltin uor din cap i i ridic o
mn, cerndu-i astfel s aib
rbdare i s-i acorde timp pentru
a lua o hotrre, n vreme ce

Andr, care avea cel mai mult de

pierdut sau de ctigat de pe urma
vorbelor ce urma a rostite, sttea
neclintit, fr s se uite la niciunul
dintre ei.
Dup ce l privise pe tnrul
cavaler n timp ce i spunea
povestea, de Sabl se ncredea
acum, implicit, n spusele acestuia
i fcea un efort considerabil
pentru a-i ine sub control
propriile sentimente ultragiate.
Nimeni nu-l putea acuza pe Robert
de Sabl c ar fost naiv i, toat
viaa, fusese pe deplin convins de
corupia excesiv a preoimii, la
toate nivelurile ierarhiei bisericeti.

Dar cunotinele sale i puterea sa

critic de ptrundere sporiser n
mprejurri mult mai radicale dect
cele ce-i in uenau pe majoritatea
semenilor si. Robert de Sabl
fcea parte din Confreria secret a
Sionului. Fusese primit n ordin la
cea de-a optsprezecea aniversare
i, de atunci, a ase multe i
studiase i mai multe despre
nvturile, despre exactitatea
cunotinelor i despre sursele
documentelor din arhivele friei
referitoare la erorile Bisericii
Catolice i de politica greit
ndrumat a acesteia din ultima
mie de ani. Corupia din interiorul

instituiei
bisericeti
era,
cu
siguran, robit trupului, plin de
cinism i cerea s e nlturat.
Dar crima i violul, aa cum
apreau aici, erau mai presus de
experiena lui i i insultau
credulitatea. Se ridic n picioare.
Messire duce, zise el, pe un ton
n care frustrarea se desluea
limpede, nu tiu ce s spun, n
afara faptului c sunt convins de
adevrul vorbelor rostite aici. Dar,
recunoscnd asta, trebuie s
recunosc, de asemenea, c m simt
uurat
indc
povara
responsabilitii este a voastr, i
nu a mea. Voi suntei ducele de

Aquitania i aceast problem cade

direct sub autoritatea voastr, iar
eu m tem c nu v pot oferi
niciun sfat n privina celor pe care
ar trebui s le facei de acum
nainte.
Richard se ridic de pe scaun i
rencepu s umble prin ncpere,
frecndu-i fr ncetare palmele,
cu ochii strlucindu-i de o fervoare
n
care
Henri
identi c,
deopotriv,
plcerea
i
nesigurana.
n decursul anilor pe care i-i
petrecuse
modelndu-l,
antrenndu-l i educndu-l pe
biat, nvase s-l citeasc pe

Richard Plantagenet ca pe o carte

i acum se pomeni studiindu-l
impasibil i ncercnd s ghiceasc
ce avea s spun nainte ca el s
deschis gura. Richard dovedise, n
repetate
rnduri
i
cu
o
consecven zdrobitoare, c niciun
brbat din ntreaga cretintate,
nici mcar formidabilul su tat,
nu-l egala n privina lipsei de mil
i a hotrrii fr echivoc cnd era
nevoie de o decizie rapid, fr
precedent. Richard era sclipitor,
cinic, ager, copleitor de ambiios,
i manipula necontenit pe ceilali,
ind ducele rzboinic din cap
pn-n picioare, iar Henri tia c

decizia sa, indiferent ce form ar

luat, avea s e simpl, clar,
direct i drastic. i nclet
minile n poal i i ncruci
gleznele, dndu-i seama, dup
expresia ducelui, c verdictul avea
s e rostit n scurt timp. Chiar i
aa, rapiditatea cu care sosi
rspunsul lui Richard l lu prin
surprindere pe brbatul mai
vrstnic, demonstrndu-i nc o
dat limpede c fostul su protejat
se hotrse dinainte i c nu ceruse
prerea lui de Sabl dect dintr-o
curtoazie formal.
Aa s e, zise Richard, sunt de
aceeai prere. Ca duce de

Aquitania, sunt singurul care are

datoria i responsabilitatea de a
decide ce se va face n aceast
privin. Robert, astzi, cnd
plecm de aici, i vizitm,
mpreun,
pe
acest
neghiob
rzbuntor care este baronul de la
Fourrire i, dac scap de furia
mea cu baronia intact, o s u tot
att de uluit cum o s e i el. Am
su ciente alte probleme urgente
care s-mi ocupe timpul i fr s
u nevoit s le las pe toate
deoparte ca s dau cte un picior
n
fundurile
arogante
ale
mrunilor mei vasali. i, vorbind
de arogan, o s trimit, chiar

nainte de a pleca, un cpitan

nsoit de patru oameni, care s-l
aresteze pe ctui de puin
cucernicul abate de Sainte Mre
care i e numele? Thomas?
ntrebarea i fusese adresat lui
Henri, dar acesta se mulumi s dea
din cap.
Ei, bine, o s scape de orice
ndoial, aa cum s-a ntmplat cu
tizul su, apostolul necredincios,
cnd o s se pomeneasc adus cu
fora, n lanuri, ca s dea ochii cu
seniorul su.
De Sabl i deschise braele.
i apoi, seniorul meu?
i apoi vor avea amndoi de-a

face cu mine, a ndu-se ntr-un

pericol mptrit cnd i voi judeca
mai nti n calitate de conte de
Poitou, domeniu pe care i dein
puterea, iar apoi n calitate de
conte de Anjou, de duce de
Aquitania i, mai presus de toate,
de viitor rege al Angliei, adus pe
lume de un tat care i-a dovedit de
mult vreme lipsa de ngduin
fa de baronii turbuleni i de
preoii care i vr nasul n toate.
Din ordinul meu, vor imediat de
acord s renune la aceast
nvinuire ridicol, de omucidere
i la acuzaia de sodomie, vrednic
de rs, dar i de dispre, adus lui

Sieur Andr. i mpleti degetele.

Preoii ndrtnici i ucigai care
sunt implicai vor
arestai,
judecai i spnzurai. Iar dac
vreunul dintre protectorii lor de
odinioar, baronul sau abatele, se
va dovedi lipsit de tragere de inim
i nu va duce acestea imediat la
ndeplinire, o s m port cu ei i cu
progeniturile lor ucigae la fel cum
s-a purtat tata, btrnul leu, cu
Becket. Aa s-mi ajute Dumnezeu!
Sinceritatea fcea ca vocea
ducelui s sune cumplit de
implacabil.
Te poi aeza, Sieur Andr,
continu el, fr a se obosi s-i

ntoarc privirea spre tnrul

cavaler. Eti absolvit de orice vin
i
chestiunea
aceasta
este
ncheiat, cu excepia unor ultime
amnunte.
Chiar nainte ca ducele s sentoarc spre el, gndurile lui Henri
alunecaser ctre acel quid pro
quo{8} ce avea s urmeze. Richard
Plantagenet nu fcea nimic care s
nu implice un quid pro quo, iar cel
de acum fusese evident de la bun
nceput.
Seniorul meu, murmur el, i
in exiunea ascendent a glasului
transform
apelativul
ntr-o
ntrebare.

 Da, Henri, seniorul tu, aa

cum spui. Buzele ducelui se
ntredeschiser ntr-un mic surs
sarcastic. Am venit aici n cutarea
ta, dar acum trebuie s v
mbarcai amndoi alturi de mine
n
apropiata
aventur
din
Outremer, indc numai aa o s
dispar ameninarea asupra vieii
ului tu. Dup plecarea mea,
Andr nu poate rmne n
siguran n Frana. Cred c v
dai seama de asta amndoi, nu-i
aa?
Cei doi ddur din cap i Richard
zmbi.
Atunci s ne hotrm n

aceast privin. Plecm la rzboi

mpreun, pentru c, orict de
puternic a
cnd m a u aici,
sunt nclinat s-mi fac dumani
in ueni, iar aceti nemernici
bisericoi vor gsi o cale de a te
nvinui iari i de a te ucide fr
prea mult tevatur, imediat ce se
vor ncredina c m-am ntors cu
spatele. Aadar! Henri, tu vei
maestrul meu de arme. Iar tu, Sieur
Andr, te vei altura Ordinului
Templului.
Andr fcu ochii mari.
Ordinului Templului, seniorul
meu? Cum a putea? Nu sunt
clugr i nici nu sunt fcut pentru

clugrie.
Richard rse scurt, fr veselie.
Poate c acum nu ai dovedito clar i din plin dar astfel de
lucruri se pot aranja, i s-ar putea
s-i plac ideea. Dar, clugr sau
nu, eti cavaler, nlat la acest
rang chiar de mna mea, i eti un
de St Clair, din aceeai stirpe cu
unul dintre cei nou fondatori ai
ordinului. Iar Dumnezeu tie, fr
ndoial, c ordinul are nevoie de
tine i c vei
binevenit s
clreti sub stindardul su n alb i
negru. i mut privirea de la u la
tat. Acum ascultai-m i inei
minte ce v spun. Acum doi ani

ba nu, mai e o jumtate de an

pn s se-mplineasc doi dou
sute treizeci de cavaleri ai
Templului au pierit ntr-o singur
zi, ntr-un loc numit Hattin, e
vorba de btlia despre care i-am
povestit azi-noapte, Henri. Dar mai
mult de o sut dintre acetia au fost
executai
ind prizonieri, dup
lupt, ca urmare a poruncilor date
de Saladin nsui. Individul i
spune siei sultan, se consider un
conductor nobil, dar chiar i
numai aceast singur atrocitate
cere moartea cinelui. Dou sute
treizeci de cavaleri ai Templului
pierdui ntr-o singur zi, aproape

jumtate dintre ei ind asasinai

fr ovire, dup ncheierea
luptei. i, la scurt timp, a mcelrit
alte
sute,
dup
cderea
Ierusalimului n luna urmtoare.
Iar motivul declarat al mcelului?
Cavalerii templieri sunt cei mai
periculoi oameni de pe Pmnt.
Ochii i se ndreptar de la tat
ctre u. Ei, bine, poate c or
fost cei mai periculoi oameni de
pe Pmnt nainte de Hattin, dar
acum s-a asigurat c vor
mult
mai primejdioi pentru el n
vremurile ce vor veni. i frec din
nou palmele. Dar, indiferent care iar fost cauzele, acest mcel ne-a

pus n faa unui adevr pe care

trebuie s-l nfruntm, prieteni:
templierii
au
fost
aproape
decimai, pentru c au pierdut cinci
oameni din zece, nu doar unul.
Poate c sunt cei mai puternici i
mai preamrii lupttori de pe
Pmnt, otirea permanent care
apr cretintatea n Outremer,
dar nici mcar ei nu pot face fa
unor pierderi de amploarea celor
din ultimii doi ani. Faptul c nicio
for osteasc nu mai poate
aciona efectiv dup ce puterea i sa redus cu mai bine de o treime din
totalul su a fost acceptat nc din
zilele lui Iuliu Cezar. Se ntrerupse

din nou, lsndu-le cuvintelor sale

rgazul de a ajunge la inimile
asculttorilor
nainte
de
a
continua. n ntreaga ar Sfnt,
n-au fost niciodat mai mult de o
mie de cavaleri n acelai timp.
Acest lucru nu e cunoscut de toat
lumea, cci, n zilele noastre, cei
mai muli dintre oameni cred c
Templul este omniprezent i de
nenfrnt. Dar pierderile sale
recente se ridic la peste cinci sute
de oameni, ceea ce las n urm
numai o frm din fora de
odinioar. Aa c ordinul are
nevoie
disperat
de
recrui
destoinici. Se uit x la Andr.

Caut cavaleri tineri, fr datorii

bneti,
fr
nicio
obligaie
lumeasc, sntoi la trup i la
minte. Crezi c descrierea i se
potrivete, tnrul meu prieten?
Andr ridic din umeri, prnd
stnjenit.
Mi s-ar potrivi, seniorul meu,
dac nu ar umbra care-mi atrn
deasupra capului.
Umbra aceea a fost alungat.
Uit c-a existat vreodat.
A vrea s pot, seniorul meu.
Dar, chiar dac eu voi izbuti s-o
dau uitrii, alii nu o vor lsa s
piar i i vor duce vestea, chiar i
n Outremer, iar rigiditatea i

nenduplecarea
Templului
n
cercetarea recruilor si sunt bine
cunoscute. mi cer iertare pentru
vorbele tioase, dar am auzit
spunndu-se c nici mcar regii sau
ducii nu au puterea de a-i impune
voina n faa ordinului.
Henri de St Clair se crisp la
auzul
cuvintelor
ului
su,
ateptndu-se fr rezerve ca
ducele s se nfurie, dar, spre
uimirea sa, acesta se mulumi s
zmbeasc.
Adevrat, e pe deplin
adevrat, aa c in uena mea nu
i-ar
de mare folos pentru a
primit. Dar, dac vrei, mai arunc

o privire ctre prietenul meu

Robert de Sabl, aici de fa, i
crede-m cnd i spun c ascunde
mai multe dect crezi. n anumite
privine, Robert are o autoritate pe
care eu n-a putea s-o dobndesc
niciodat. Printre altele, e unul
dintre cei mai buni marinari din
ntreaga cretintate, dei el
susine c, n zilele noastre, asta nu
are mare importan.
nl o sprncean, uitndu-se
cu un aer ntrebtor la de Sabl, iar
cavalerul i rspunse dnd din cap,
prnd s se supun unei dorine
nerostite. Richard zmbi larg i se
ntoarse cu spatele ctre ceilali, i

scoase pumnalul cu lam lung de

la bru, l arunc n sus cu o
micare scurt, fcndu-l s se
rsuceasc n aer, i l prinse cu
uurin din cdere. Repet gestul
de nc dou ori, urmrit de
privirile celorlali, care se ntrebau
ce avea s urmeze.
V pot spune, amndurora, un
secret, cunoscut, acum, de foarte
puini oameni. Ca i tine, Andr,
Sieur Robert nu face parte din
Ordinul Templului.
Se rsuci pe neateptate i azvrli
pumnalul nspre unul dintre stlpii
din lemn care susineau plafonul
nalt de deasupra capetelor lor, iar

arma travers spaiul ntr-un vrtej

neclar, pentru a se n ge ntr-o
grind cu bra dens. n tcerea
care urm, se ndrept agale ntracolo i desprinse lama, studiindu-i
cu atenie vrful nainte de a o
pune din nou n teac.
Dar Consiliul Guvernator l-a
invitat pe Sieur Robert s se alture
ordinului, i nu ca simplu cavaler,
ci drept Mare Maestru desemnat al
Templului, pentru a-l nlocui de
Gerard de Ridefort, actualul Mare
Maestru, a crui dispariie a fost
anunat iari i despre care se
crede c a czut prins n lupt i c
este mort.

Zmbi din nou, satisfcut s-i

vad pe cei doi St Clair cu flcile
lsate, rsucindu-i ncet capetele
ca s se uite lung la de Sabl. Cnd
consider c avuseser destul timp
s cate gura i s e impresionai,
Richard continu:
ngduii-mi s repet: Consiliul
Guvernator al Ordinului Templului
l-a invitat pe Sieur Robert s intre
n rndurile sale. Pn acum, o
astfel de invitaie n-a mai fost
fcut niciodat. Nu exist niciun
precedent, pentru c Templul a fost
ntotdeauna prudent i zelos n
privina celor pe care i accept.
Dar aici exist un neles i mai

adnc, i asta mai ales pentru tine,

Sieur Andr, cci face posibil ba
chiar probabil, deoarece Sieur
Robert se declar convins de
nevinovia ta s i admis n
ordin, ca novice care nu a depus
jurmintele o ciale, nainte de
plecarea noastr din Frana. Astfel
vei putea cltori mpreun, n
suita mea, pn ce vom ajunge n
ara
Sfnt,
pregtindu-v,
ecare, pentru ceea ce v ateapt,
astfel nct, la sosire, tu, Andr, vei
intra n Ordinul Templului, ind
cavaler de rnd, iar tu, Henri, i
vei prelua ndatoririle, n folosul
meu.

Henri de St Clair i ls capul n

jos, ntr-o plecciune adnc.
Minunat, spuse ducele. Acum
s ne ocupm de treburile noastre.
Mai nti, piosul abate Thomas,
care-o face pe sfntul. S-ar putea s
nu aib prea mare fric de
Dumnezeu, dar, pe beregata sacr
a Domnului, astzi o s a e c se
teme att de mult de mine, nct o
s urle de cin. Andr, du-te i
caut-l pe Godwin, cpitanul grzii
mele. E englez, un brbat uria, dar
vorbete limba noastr. Nu-l poi
confunda. Poruncete-i s ia cu el
patru oameni i s plece, clare,
spre streia de Sainte Mre, s-l

aresteze pe abatele Thomas i s

mi-l aduc, n lanuri, la castelul lui
de la Fourrire. n lanuri, ine
minte, i pe jos. Trebuie s-l pun
pe abate s mearg! Vreau ca acest
bdran evlavios s simt dureri i
spaime pe care un sfnt ipocrit ca
el nu i le-a imaginat pn acum.
i trimite-l cu ei pe unul dintre
oamenii ti, s le arate drumul. Dute! Nu, ateapt. Pocni din degete.
Cnd timp stai acolo, spune-i lui
Pierre, caporalul lui Godwin, s ne
neueze caii i s-i aduc n faa
intrrii ntr-o jumtate de or. Ai
reinut toate astea?
Andr ddu din cap, murmur

seniorul meu i prsi ncperea.

Sieur Henri l privi plecnd i i
admir statura dreapt, ind nc
uor surprins de uurina cu care
acceptase el nsui cele puse la cale
acolo.
tiuse,
cu
exactitate,
aproape de la nceputul vizitei lui
Richard, care aveau s e urmrile
dorinelor lui Plantagenet asupra
lui i clocotise de resentimente i de
o frustrare amar, inute cu
strictee n fru nc din noaptea
precedent, de cnd auzise ce i
cerea. ns acum orice urm de
indignare l prsise ca prin
farmec,
ind nlocuit de o
admiraie plin de invidie fa de

acel om, care le controla ntrutotul

vieile.
Dei pe deplin contient de faptul
c Richard i manipulase ntr-o
msur mult mai mare dect de
obicei, Henri mai avea i alte
motive, n afara celor evidente, de
a accepta acum voina ducelui,
cci, n sinea lui, nu se ndoia c,
fr sprijinul ducal i regal al
acestuia, ul su Andr nu putea
avea o via acolo, n Frana. Dup
plecarea lui Richard nsoit de
Henri ul acestuia nu ar
avut
de ales i, pentru a evita o posibil
punere sub acuzare, urmat de o
execuie sau chiar de o asasinare

 ar
fost nevoit s se alture
otirii care se strngea, ca
mercenar, fr blazon, la adpostul
anonimatului.
ns
acum,
mulumit intereselor personale ale
lui Richard cci Henri nu credea,
nici mcar pentru o clip, c ducele
pe care l cunotea att de bine
fusese mboldit de un sim altruist
al dreptii att el, ct i ul su
fuseser de acord cu o alternativ
acceptabil. Propria sa implicare n
campania din ara Sfnt era
elementul obligatoriu al ntregii
propuneri, un element care nu mai
merita s e luat n considerare de
btrnul cavaler, pentru c acum

lucra n folosul amndurora, al

seniorului
i
al
vasalului.
Acceptnd propunerea lui Richard,
Sieur Henri i ndeplinise o
obligaie, dnd dovad de o
bunvoin prefcut i folosind
prilejul pentru a-i salva viaa ului
su i a putea avea un viitor
comun. Acum, innd cont de toate
acestea, nu mai rmsese dect cu
o nensemnat presimire rea, pe
care nu izbutea s-o alunge i pe
care tia c trebuia s-o accepte,
trind cu ea, cci avea rdcini
adnci n partea ntunecat a rii
ducelui dificil i imprevizibil.
i ddu seama c Richard l

privea atent i se ndrept,

artndu-i
pe
de-a-ntregul
nlimea i sugndu-i burta, cu un
gest numai pe jumtate contient.
Va trebui s te ntrim, Henri.
Te-ai nmuiat.
i-am spus asta, seniorul meu.
De cnd
N-o s dureze mult. Trebuie s
te avem din nou n form peste o
lun. Rnji. De-aici i s-ar putea
trage moartea, dar, dac o s e
aa, o s mori ind mai sntos
dect eti acum.
Sieur Henri zmbi.
N-o s mor din asta, seniorul
meu. Odat ce-o s ncep, probabil

c-o s-mi fac plcere.

Ei, bine, tnrul Andr n-o s
se confrunte cu aceeai problem.
l am aici pe Robert, care o s-l
pun imediat la treab, ca s
deprind
disciplinele
fundamentale,
universale,
ale
ordinului sau cel puin acele
elemente pe care le tie toat
lumea i care sunt la-ndemn. Se
uit la de Sabl cu coada ochiului,
nlnd dintr-o sprncean. Ce
zici, Robert? O s-nvee tot ce i se
cere unui templier?
tie deja, seniorul meu. Din
cte mi dau seama, nu va nevoie
dect de cteva puneri la punct.

 Da, s se roage dimineaa, la

prnz, la jumtatea amiezii i seara
i nc de trei sau patru ori n
vremea nopii. Un mod de via al
naibii de ciudat pentru un cavaler
rzboinic.
De Sabl zmbi uor, negnd
importana spuselor lui Robert cu o
zvcnire a minii.
Acesta e tipicul ordinului,
seniorul
meu.
Toi membrii,
indiferent de rang, trebuie s i se
supun.
Da, i de-asta n-a putea eu,
niciodat, s intru n rndurile lor.
M ntreb dac lupttorilor pioi ai
Domnului le mai rmne vreun

genunchi pe care s se sprijine ca

s stea drepi n lupt.
Zmbetul lui de Sabl se lrgi.
Par s se descurce excelent,
seniorul meu, dup cum ai
recunoscut-o cu numai cteva
momente nainte. n plus, am a at,
din surse demne de ncredere, c
rnduielile cele mai stricte ale
acestui tipic sunt lsate deoparte la
vreme de rzboi, iar cele legate de
rugciuni sunt ndulcite n favoarea
mbuntirii condiiei zice i a
pregtirii de lupt. Se ntoarse
ctre mai vrstnicul St Clair. Ce
prere ai, Sieur Henri? Fiul
dumitale va accepta hamul?

 Cu mult bunvoin, Sieur

Robert, pentru c are deja un erou
n rndurile cavalerilor Templului
din Outremer i sunt sigur c se va
strdui cu mult zel pentru a i se
altura, dac se-ntmpl s mai e
nc n via.
De
Sabl
ridic
dintr-o
sprncean.
Un erou? Cine ar putea fi?
Un vr din ramura englez a
familiei noastre, cu toate c
domeniile alor lui se a n Scoia,
n partea de nord, de vreo treizeci
de ani. Este vorba despre Sieur
Alexander de St Clair, dei, indc
a trit de la natere n mijlocul

acelor
insulari ignorani,
i
pronun numele n limba lor
barbar.
De Sabl se ncrunt.
Cum adic? Nu reuesc s te
urmresc. Spuneai c numele lui e
de St Clair.
Da, dar el l pronun Sink-lur,
nu Sann Clerr, cum o facem noi.
Sing-klur? Sun ciudat. i de ce
este un erou pentru Sieur Andr?
Brbatul mai vrstnic ridic din
umeri i zmbi.
Pentru c e omul care este. Din
ce alt motiv? Alec numele pe care
i-l d el nsui este nenfricat,
un lupttor cu o reputaie

deosebit i un veteran printre

cavalerii Templului. La scurt timp
dup primirea sa n ordin, pe
vremea cnd Andr era un biat
nc imatur, a petrecut doi ani n
casa noastr. Vznd expresia de
pe chipul celuilalt, Henri ovi. Ce
s-a ntmplat, Sieur Robert? Ai
auzit de Alec de St Clair?
Uoara ncruntare a lui de Sabl
dispru imediat.
Nu tiu. Dar am impresia c-mi
aduc aminte ceva. E un nume cu
o sonoritate foarte neobinuit.
Da, pentru un om foarte
neobinuit.
i de ce a stat aici doi ani dup

primirea sa n Ordinul Templului?

Trebuie s-l ntrebi pe el, Sieur
Robert, dac o s-l ntlneti
vreodat,
indc eu n-am tiut
niciodat nimic mai mult dect c
se ocupa, ntr-un anumit mod, de
treburile Templului. Iar acestea
sunt secrete, bineneles, pentru cei
care nu in de ordin.
Ua se deschise i intr Sieur
Andr, anunnd c ordinele
ducelui fusese transmise i erau
duse la ndeplinire. Nerbdtor,
Richard o porni imediat ctre
ieire, cerndu-i lui Sieur Henri s-l
urmeze, i, n timp ce prsea
ncperea cu pai mari, i strig lui

de Sabl, peste umr, c l atepta

la ua din fa peste un sfert de
or.
Dup plecarea celorlali doi, de
Sabl i tnrul de St Clair
rmaser n picioare, uitndu-se
unul la altul,
ind limpede c
tnrul se simea stnjenit pentru
c era singur cu noul su superior.
De Sabl n privi lung pentru
cteva clipe, apoi ddu din cap cu
elegan.
Tatl tu tocmai mi povestea
despre prietenia dintre tine i vrul
tu, Sieur Alexander Sinclair.
Andr de St Clair i ls capul n
jos, zmbind uor.

 N-o pot numi prietenie,

messire. Ne simpatizam unul pe
cellalt, dar eu eram pe atunci un
biat glgios, iar Alec avea cu
zece ani mai mult i era deja
cavaler al Templului. Nu ne-am
mai vzut de opt ani, sau poate
mai de mult. Dar, dac Sieur Alec
triete i se mai a nc n
Outremer, voi
onorat s-l
rentlnesc i, poate, s lupt alturi
de el.
Aadar, cltorind ctre est,
atepi o mplinire?
Dei prea inofensiv, ntrebarea
ascundea mai multe nelesuri i
aluzii. De St Clair o tia i ezit.

 Vino ncoace.
Andr se supuse aproape ovind,
surprins de ordinul care urmase
dup o ntrebare lsat fr
rspuns, i, cnd brbatul mai n
vrst i ntinse mna, ar
ngenuncheat dac acesta nu ar
spus:
Nu, ia-o.
Fr nicio alt ezitare, Andr de
St Clair lu mna care i se oferea
i, cnd simi stilul de neconfundat
i apsarea strngerii de mn,
rspunse n acelai mod, cei doi
con rmndu-i astfel, n tcere,
calitatea de membri ai confreriei.
De Sabl slbi strnsoarea.

 Am intuit ceva, dar ar trebuit

s-o fac mai demult, spuse el, dus pe
gnduri. Am bnuit c tatl tu ar
putea face parte din confrerie, dar
el n-a rspuns strngerii mele de
mn.
Nu, Sieur Robert, tatl meu nu
face parte. Dar face parte Sieur
Alec.
Cum ai aflat asta?
Dup propria mea iniiere,
bineneles. Am avut nite bnuieli
imediat dup aceea, ind tulburat
de cele a ate i aducndu-mi
aminte mai multe lucruri legate de
el i de purtarea lui din vremea
cnd eram un bietan. L-am

ntrebat pe mentorul meu, iar el mi

le-a confirmat.
Aadar, dup aceea, chiar ind
un iniiat din ordinul nostru
strvechi, nu te-ai gndit s te
alturi cavalerilor templieri?
St Clair zmbea acum cu toat
gura.
Nicidecum, messire, dup cum
bnuiesc c nu te-ai gndit nici
dumneata. Eu i-am fost i i sunt
loial confreriei i, aa cum
spuneam mai devreme, nu sunt i
n-am fost clugr.
Ei, bine, o s i n curnd, dei
mai degrab sub legmintele fa
de confrerie dect sub cele fa de

Biseric. tii, desigur, ce vreau s

spun cu asta?
Andr murmur c tia.
Nu m-ndoiesc c, pe durata
ederii n ara Sfnt, confreria i
va ncredina nite sarcini. Trebuie
s lum amndoi legtura cu
consiliul, n curnd, aducndu-i la
cunotin c ne-am ntlnit, n ce
mprejurri i de ce.
Andr i rspunse dnd din cap,
gndindu-se n grab la aluziile la
legminte fcute de Sieur Robert.
Cnd fuseser nlai la statutul de
iniiat din Confreria Ordinului din
Sion, ecare dintre ei trebuise s
rosteasc dou legminte nrudite

ndeaproape
cu
legmintele
clericale de srcie i de ascultare,
dar, n esen, diferite de acestea.
Respectnd breviarul ordinului,
membrii jurau s nu posede niciun
fel de bunuri personale ceea ce
atrgea
dup
sine
srcia
individual ci s dein totul n
comun cu fraii lor, iar jurmntul
lor de supunere era fa de Marele
Maestru al ordinului lor strvechi,
nu fa de pap i, cu siguran, nu
fa de Marele Maestru al
Templului. Al treilea legmnt
canonic, cel de castitate, rmnea
nerostit n cadrul Ordinului din
Sion, castitatea
ind o parte

integrant a modului de via al

membrilor confreriei. Templierii
insistau asupra acestui legmnt,
ceea ce i punea n di cultate pe
acei membri ai friei care fceau
parte din ambele ordine. Aa cum o
mai fcuse de multe alte ori pn
atunci, Andr cltin din cap,
minunndu-se ct de puine tiau
cei din afar despre aceste lucruri,
ceea ce l duse cu gndul napoi, la
Richard Plantagenet, aa c se uit
la de Sabl i se hotr s
vorbeasc pe leau.
Pot s te-ntreb ceva n spiritul
confreriei noastre, Sieur Robert?

Bineneles.
ntreab

nestingherit.
Ducele pare din cale afar de
ncntat
indc
eti
Marele
Maestru ales al Templului, dar nici
n ruptul capului nu pot s-neleg
de ce. n momentul n care te vei
altura ordinului, i va pierde
autoritatea asupra ta, cci niciun
om nu poate sluji doi stpni, iar
templierii nu se supun nici unei
puteri vremelnice. E neobinuit ca
ducele Richard s e fericit pentru
c pierde un vasal puternic. M
poi lumina n privina asta?
De Sabl izbucni ntr-un rs
sincer.
Pot, cu uurin. Plcerea lui

vine din faptul c numirea mea,

dac va
s e, se va petrece n
viitor.
Iart-m, dar nu neleg. Ai
spus dac va s e. De ce n-ar
fi?
Oh, va , dar cnd anume
depinde de ceea ce s-a ntmplat cu
actualul Mare Maestru, Gerard de
Ridefort, adic dac este viu sau
mort. Bnuim c a murit, dar n-am
primit nicio tire demn de
ncredere,
indc n Outremer
domnete acum haosul. Vetile care
se strecoar pn la noi nu sunt
ntotdeauna exacte i, n unele
cazuri, nu sunt nici mcar

adevrate. Aa c, dac de Ridefort

e nc n via, voi atepta pn
cnd va
nevoie de serviciile
mele. ntre timp, ducele Richard e
foarte ncntat indc mi-a gsit o
ntrebuinare. n cltoria ctre
ara Sfnt, voi
comandantul
otei sale. Construiete, avnd, cel
puin din acest punct de vedere i
de ochii lumii, binecuvntarea
tatlui su, o ot imens, cea mai
mare din cte au existat vreodat,
pentru a-i transporta armata,
vitele, proviziile i mainile de
asediu pe ap, mai degrab dect
pe uscat. Gndete-te la asta,
cule. Fac parte din confrerie i,

pn acum, ndatorirea pe care mio dduse consiliul era s ndrum

ndeletnicirile
negustoreti
ale
unora dintre familiile prietene.
Formularea era vag, dar Andr
de St Clair tia exact ce voia s
spun Sieur Robert.
Aa c, pentru a-mi ndeplini
obligaiile fa de confrerie, am
petrecut cteva zeci de ani
nvnd tot ce am putut despre
navigaie i despre transportarea
mrfurilor, nsuindu-mi inclusiv
cunotinele
marinreti
i
matematice ale comandantului
unei ote. Aa c Richard are
nevoie de serviciile mele n aceast

privin, iar eu am nevoie de ale

lui, n folosul confreriei, pentru a
m asigura c ajung n Outremer
repede
i
nevtmat.
Fiind
nconjurat de o
ot imens,
ansele mele de izbnd cresc ntro foarte mare msur, iar riscul
Templului de a
i de a rmne
fr Maestru scade foarte mult,
devenind aproape nul.
De St Clair ddu din cap.
Primete mulumirile mele
pentru aceast lmurire. A fcut
lucrurile mult mai clare. Aadar, ceo s-mi ceri s fac de acum nainte,
Sieur Robert? Indiferent la ce te-ai
gndi, pot s-ncep imediat. Tata o

s caute pe cineva care s se-ocupe

de aceste pmnturi n lipsa
noastr. Ct timp crezi c avem la
dispoziie?
A zice c mcar o lun, dar
este posibil s e mai puin sau cu
mult mai mult. Richard i dorete
cu ardoare s ajung n Anglia, s
pun la cale plecarea otirilor i a
otei sale, dar, din acest punct de
vedere, va
, aa cum este
ntotdeauna,
dependent
de
bunvoina i de sprijinul tatlui
su, regele. E o perspectiv care
nu-l ncnt pe seniorul nostru,
dei eu cred c, de data asta,
Henric i va da osteneala s se

lase manevrat, de vreme ce vrea

s-l tie pe Richard plecat n
siguran din Anglia i n drum
spre Outremer. Pe de alt parte,
acum mai este vorba i de mndria
rnit a lui Filip, n privina
Vexinului i a insultelor imaginare
la adresa lui Alas. i asta trebuie
avut n vedere i rezolvat spre
satisfacia ambelor pri, nainte
de a face vreun pas nainte, sub
orice aspect al inteniilor noastre.
Dup aceste cuvinte se ls o
tcere scurt, dar plin de
nelesuri pentru cei doi. Alas
Capet, sora regelui Filip August,
fusese
logodit
cu
Richard

Plantagenet nc din copilrie i

trimis pe mare n Anglia, ind
dat n grija regelui Henric i a
reginei Alinor, de la vrsta de opt
ani. Dar, la cincisprezece ani,
fusese sedus de tatl logodnicului
ei, care era nc de pe atunci destul
de btrn pentru a-i
bunic, i
devenise amanta lui. Totui,
scandalul iscat se stinsese repede,
pentru c regina Alinor se a a
deja n nchisoarea unde avea s
rmn mai mult de un deceniu i
jumtate, iar de ceea ce avea s se
aleag de prinesa franuzoaic nu
se sinchisea nimeni i cu att mai
puin soul ce i fusese hrzit.

Adevratul nisip din pomada

dinastic a alianei dintre Anglia i
Frana, mult mai scandalos dect
relaia amoroas dintre un rege
btrn i libidinos i o fat prostu
i precoce, apruse n urma
dragostei notorii dintre Filip,
fratele lui Alas, i Richard, soul ce
i fusese promis. Cei doi brbai
mpreau patul de ani de zile, fapt
arhicunoscut, dat rareori pomenit.
Se cioroviau de tot atia ani,
adesea n public, ca un brbat cu
soia n care nu i-a gsit perechea
potrivit, Filip August ind cel care
juca rolul nevestei glcevitoare i
geloase, i niciunul dintre ei nu se

gndea nici mcar o clip la cele

petrecute ntre regele Henric i
Alas. Acum, cnd Filip era n
verva pregtirilor de plecare din
Frana, pentru a-i conduce otirea
spre ara Sfnt, cei doi brbai
deschiser din nou discuia asupra
zestrei lui Alas i, de data asta, nu
o puteau amna cu uurin.
Fiind mai bine de un deceniu
cauza nenelegerilor dintre cele
dou case regale, dota prinesei era
reprezentat de bogata i puternica
provincie francez numit Vexin,
oferit Coroanei Angliei de Casa
Capet, ca ncurajare a cstoriei i
ca un semn al bunelor intenii,

cnd copila Alas traversase marea

pentru a tri alturi de familia
mirelui ce i fusese promis. Iniial
hrzit prinului Henric, ul mai
vrstnic al regelui, devenise
logodnica fratelui mai tnr,
Richard, dup moartea prematur
a celui dinti. Dar, fr a ine cont
c, dup aproape douzeci de ani,
nu avusese loc nicio cstorie,
realitatea
strategic
de
sub
resentimentele i rca strnite de
teritoriul disputat era faptul c
hotarele Vexinului se a au la mai
puin de o zi de mar forat de
Paris, capitala Franei, i, drept
urmare, provincia fusese luat n

stpnire imediat ce Alas pusese

pentru prima oar piciorul n
Anglia, ind pzit cu strnicie la
nceput de regele Henric i, acum,
de Richard.
Filip dorea ca Vexinul s-i e
returnat Franei, susinnd, cu un
oarecare temei, c, de vreme ce
cstoria nu fusese consumat,
zestrea era acum nejusti cat i
provincia se a a, de drept, n
proprietatea casei sale regale.
Henric i Richard, care, ntre timp,
i consolidaser puterea n Vexin,
chiar la hotarele regatului francez,
l contraziseser n mod resc i
vehement,
dar
multe
dintre

argumentele
lor
czuser
n
ianuarie 1188, n timpul ntrunirii
din oraul francez Gisors, cnd
Filip reuise, cu ajutorul papei, s
obin un angajament scris, care
plasa provincia n custodia sa pn
cnd Richard avea s-i onoreze
promisiunea,
nsurndu-se
cu
prinesa Alas.
Momentul de tcere trecu fr
niciun comentariu din partea lui
Andr, iar de Sabl i relu
spusele, ca i cum nu s-ar
ntmplat nimic.
Asta ar putea dura mai multe
zile, sau chiar sptmni, n
funcie de ct de bine izbutesc cei

doi s treac peste nenelegeri,

hotrnd, prietenete, cum vor
mpri conducerea campaniei.
Vor comanda mpreun?
Probabil, ntr-o anumit form.
Dar Richard e oteanul, iar Filip
negociatorul care prefer s
guverneze n loc s lupte. n
aparen, asta o s mearg,
asigurnd supravieuirea alianei,
dar, e vorba ntre noi, ca ntre
confrai, niciunul dintre ei nu se va
mulumi cu mai puin dect rolul
de frunte. Filip este, cel puin pe
moment, singurul cap ncoronat
implicat n aceast aventur, fapt
care, odat recunoscut de toat

lumea, i protejeaz orgoliul. Dar

lucrurile se vor schimba imediat ce
Richard va deveni regele Angliei,
iar adevrul pe care l cunoti la
fel de bine ca mine este c acesta
din urm ar prefera s moar
nainte de a renuna la fala de a
comandantul suprem al expediiei.
Mai devreme sau mai trziu, de aici
vor iei scntei, purtate de vnt
spre a aprinde focuri acolo unde nu
se ateapt nimeni. Numai c nu-l
vor arde pe niciunul dintre noi doi.
Pregtete-te, aadar, s pleci n
Anglia peste nu mai mult de o
lun, dar, nainte de sfritul
sptmnii care vine, du-te la

Tours sau la Poitiers, intr n

legtur cu confreria i povestete
tot ce s-a ntmplat aici. Din clipa
aceea, vei
instruit dup cum e
necesar. Eu s-ar putea s m ntorc
sau s nu m ntorc de la Paris pe
acelai drum, dup cum o vor
impune treburile lui Richard, dar,
ntr-un fel sau altul, tu vei
chemat n Anglia, aa c i gata de
drum. Acum trebuie s plec, indc
el m ateapt i tii ct de puin i
place s-o fac, aa c ne lum
rmas-bun, dar ne vom revedea
curnd.
Acum frai, cei doi se mbriar
scurt i de Sabl se duse s i se

alture ducelui su, lsndu-l pe

Andr de St Clair n urm, cu multe
lucruri care s-i ocupe gndurile.

3.
Luna mai trecu, urmat de iunie,
fr ca pe domeniul familiei de St
Clair s soseasc vreo alt veste de
la Richard, dar Sieur Henri abia
dac i ddea seama de scurgerea
timpului. Era mult prea preocupat
de rectigarea condiiei zice pe
care o pierduse de la moartea soiei
sale,
ind contient
c
se
abandonase n braele unui viei de

confort i trndvie, invocnd cu

ngmfare i n tcere privilegiul
brbatului vrstnic care i-a slujit
bine stpnul i, nainte de asta,
stpna

ajutndu-l
s-i
ndeplineasc scopurile. Acum,
dup ce a ase, prea trziu, c prea
marea ngduin fa de sine
nsui fusese att prematur, ct i
nechibzuit, i simea ntreaga
povar a vrstei n timp ce se
strduia s-i recapete o parte din
puterea de odinioar i din
deprinderile ce o nsoeau i care
fuseser capitalul su.
ncepuse prin a renva s
clreasc, trecnd prin toate

chinurile iadului, n timp ce trupul

i se revolta mpotriva unei
discipline pe care muchii si o
uitaser. Bineneles c meteugul
clriei n sine nu se pierduse, dar
rezistena i slbise, iar oasele i
tendoanele lui btrne protestau
mpotriva modului nedemn n care
erau zdrobite i nvineite n timp
ce se strduia cu nverunare s-i
recapete abilitatea de a sta n a
ore lungi i zile ntregi, fr niciun
rgaz.
n prima zi a rennoitei sale
odisei, clri vreme de cinci ceasuri
i, cnd se rentoarse n sfrit la
castel i cobor cu stngcie din a,

gata s cad cnd atinse pmntul

cu picioarele, muchii si ndurerai
urlau, cerndu-i s-i lase s se
odihneasc. Dar el i ignor. Se
duse
n
curtea
pentru
antrenamente, lundu-i sabia,
apoi, singur i fa n fa cu
trunchiul de stejar drept i gros de
treizeci de centimetri care fusese
crestat i zimat timp de decenii de
armele recruilor antrenai, se
grbi s nceap vechile exerciii
elementare destinate s-i deprind
pe novici cu tehnicile de baz ale
scrimei. Mai mult de o or, sabia i
zvcni,
atacnd
stlpul
i
urmrind,
cu
religiozitate,

metodele fundamentale de lupt

pn ce Henri nu mai fu n stare
s-i adune puterile nici mcar
pentru a-i ridica braele, apoi se
mpletici ctre camera lui, urcnd
treptele familiare cu impresia c nu
aveau s se mai sfreasc
niciodat, prbuindu-se n pat cu
faa n jos, ca un mort, nainte ca
soarele s-i nceap coborrea
spre apus.
Se trezi trziu, cnd se luminase
de-a binelea, i abia dac avu
puterea s se ridice n picioare.
Fiecare muchi din trupul su era
eapn, ncordat i rsucit ca
lemnul vechi, noduros, iar fesele i

partea interioar a coapselor i se

nvineiser de parc ar
fost
btut cu vergi de oel. O porni
ctre izvorul din curte, cltinnduse i redobndindu-i foarte ncet
puterea de a se mica, se afund n
ap i, cnd simi ocul rcelii ei de
ghea, njur cu slbticie, dar nu
att de zgomotos cum i-ar plcut,
de team s nu scandalizeze
servitorii. Se terse cu o bucat de
pnz de sac, surprins cnd realiz,
cu o anume simpatie, c i
nelegea pe toi tinerii novici pe
care i instruise vreme de att de
muli ani, fcndu-i s treac prin
aceeai rutin sever, fr s se

gndeasc vreodat la suferinele

i nefericirile lor.
Dup ce se usc i se simi ceva
mai proaspt, se mpletici ctre
buctrie pe picioarele dureros de
rigide i nc nesigure, fr s-i
dea seama c nimeni, nici mcar
credinciosul Ector, nu ndrznise
nc s-i vorbeasc. Apoi, dup ce
mnc, o lu spre grajduri i ceru
s-i e adus calul, numai pentru a
descoperi c nu era nicidecum n
stare s ncalece, pentru c
picioarele lui btrne i epene nu
se puteau ntinde destul de mult ca
s i-o ngduie. Argos, i ceru
unui grjdar voinic s-i ridice

piciorul, ind apoi nevoit s se

njoseasc i mai mult cnd porunci
s-i e aezate tlpile n scri,
pentru c nu avea su cient
vigoare ca s le gseasc fr
ajutor. n momentul cnd ieea pe
poart, dup ce tropotul calului
rsunase pe bolovanii din curte,
toat servitorimea din castel i
inea rsu area, ateptndu-se din
partea lui s izbucneasc ntr-o
criz de furie, aa cum o fcea n
zilele de demult, dar, cnd dispru
fr niciun incident, se auzi un
oftat colectiv de uurare i se
ntoarser cu toii la treburile lor
zilnice.

Avu nevoie de dou sptmni

pentru ca trupul su s-nceap s
se nvee cu cerinele pe care i le
impunea dup un att de lung
rstimp de trndvie i, n multe
dintre acele zile, crezu c nu se mai
putea supune, fr ncetare, unor
asemenea dureri i tratamente
severe, ns Henri de St Clair nu i
nesocotise niciodat ndatoririle.
Adevrul era c i petrecuse o
jumtate din via antrenndu-i pe
alii fr mil, sdind disciplina,
supunerea i ncrederea n tinerii
si elevi, iar acum se punea la
treab pe sine nsui cu aceeai
asprime cu care i tratase pe

ceilali. Nu avea de ales, pentru c

i recunotea moliciunea i ar
murit de ruine dac tnrul
Richard Plantagenet s-ar ntors i
l-ar vzut nainte de a pregtit
pentru a se lsa vzut.
Dar apoi sosi o zi cnd se slt n
a simind o durere mai puin
sever i cnd, n ultima parte a
dup-amiezii, muctura sabiei sale
pru, cumva, mai bine conturat,
micarea ind mai vioaie i mai
ferm. Pe urm, trudind n ecare
zi mai mult dect n ziua
precedent, fcu progrese rapide n
toate
privinele:
vigoare,
rezisten, agilitate i clrie.

Umblnd n a pe orice vreme,

pielea feei i a minilor i se
nchise la culoare i, cu toate c nu
avea impresia c muchii se
mriser sau i se ntriser, i
simea devenind, cu ecare zi, tot
mai puternici. Putea lovi stlpul cu
sabia ore la rndul, smulgnd
achii din lemnul tare de stejar, cu
doar
cteva
rstimpuri
nensemnate de odihn ntre
atacuri, i exulta de bucuria
strnit de acea simpl abilitate,
pentru c era dovada de netgduit
a oelirii sale. Pn i armura
prea s
devenit mai uoar,
observ el, abia dac mai era

contient de masivitatea ei i
clrea purtnd-o tot timpul,
mpreun cu toate armele sale.
La nceputul lui iunie, i mpri
cina cu un cavaler francez a at n
trecere,
care
apelase
la
ospitalitatea lui, cerndu-i adpost
pentru o noapte. Pe cnd stteau la
mas, oaspetele su i aduse la
cunotin c ntre Filip i Henric
izbucnise iari rzboiul i c
ducele Richard, umilit din nou de
tatl lui n ceea ce privete
succesiunea la tronul Angliei, lupta
mpotriva sa, trecnd pe fa de
partea lui Filip, cruia i se
alturase, asediindu-i tatl la Le

Mans, oraul unde se nscuse

acesta i despre care se spunea c l
ndrgea mai mult dect pe oricare
altul. Cavalerul, al crui nume era
du Plessey, i povesti lui Henri c
prsise Le Mans n timpul
asediului, cu dou zile n urm,
ndreptndu-se ctre Angoulme
prin Tours i Poitiers, purtnd cu
sine scrisori trimise de Filip. n
ciuda ntrebrilor insistente ale
gazdei, nu i putu da, totui, nicio
veste despre Andr de St Clair sau
despre Robert de Sabl, mpreun
cu care Andr ncepuse s
cltoreasc tot timpul, dup vizita
lui Richard din aprilie, aa c

Henri nu avea cum s a e c ul

su li se alturase forelor lui
Richard la Le Mans.
Apoi,
peste
numai
cteva
sptmni, pe 6 iulie, ntr-o dupamiaz frumoas de var, Andr
sosi acas de unul singur, ntr-o
form foarte bun i ncntat s
revin pe propriile domenii, chiar
dac nu o fcea, de aceast dat,
dect pentru cteva zile. Era tot n
drum spre Angoulme, ls el s-i
scape, ducnd documente o ciale,
trimise de Sieur Robert de Sabl
pretorului comanderiei Templului
din acea regiune.
Sosirea lui Andr arunc ntregul

castel al lui Henri ntr-o frenezie de

srbtoare, pentru c tnrul era
foarte iubit de toat lumea i
nimeni nu-l mai vzuse de luni de
zile. Henri acceptase entuziasmul
general, n care se ncadrase cu
bun dispoziie, dnd dovad de
generozitate n a-i mpri ul cu
ceilali n prima zi i n prima
noapte a sosirii lui neateptate i
nefcnd nicio ncercare de a-l
angaja ntr-o discuie mai presus de
obinuitele generaliti schimbate
cu toi ceilali participani la cina
din seara aceea. Abia dup ce toat
lumea se retrsese, pn i Ector
ind trimis la culcare, tatl i ul

reuir s stea de vorb la o can

din vinul de un galben palid
ndrgit de Henri i cumprat an
de
an,
cu
statornicie,
din
Burgundia, provincia alturat,
a at la o distan de o sut
aizeci de kilometri.
Flecrelile din ziua aceea se
nvrtiser, n mare parte, n jurul
antrenamentelor recente ale lui
Sieur Henri, toat lumea
ind
nerbdtoare s-i povesteasc lui
Andr despre uluitoarele schimbri
n bine ale nfirii i ale
sntii tatlui su, dar acum,
cnd ncerc s aduc subiectul din
nou n discuie, Henri i opri

comentariile cu o
uturare a
minii.
Am vorbit destul despre mine i
despre ceea ce fac. Eu sunt mult
mai interesat de tine i de treburile
tale. Cu ce te ocupi? mi nchipui
c eti alturi de otirea lui
Richard, de vreme ce se pare c el
vrea s-l pstreze pe Sieur Robert
de Sabl n preajm i, din singura
scrisoare pe care mi-ai trimis-o
sptmna trecut, deduc c, n
prezent, oriunde merge Sieur
Robert, l nsoeti i tu.
Andr i ls capul pe-o parte,
arcuindu-i buzele ntr-un zmbet
strmb.

 Nu ntotdeauna, tat, dar

recunosc c Sieur Robert arat un
interes deosebit fa de bunstarea
mea i i folosete in uena n
folosul meu ncepnd din ziua cnd
s-a hotrt s-mi cread povestea.
Zmbetul i se li i vocea i deveni
mai puin formal. Dac templierii
vor refuza s m primeasc, vina
nu-i va aparine lui Sieur Robert. El
a ajuns la concluzia c sunt bun de
templier, iar eu nclin s u de
acord, acum, cnd am avut timp s
m gndesc ce nseamn asta.
Tat, ai
nemulumit sau
dezamgit dac a deveni membru
deplin al ordinului?

 Clugr templier?
ntrebarea l luase pe Henri prin
surprindere. Nu-i trecuse niciodat
prin minte c ul lui ar putut lua
asupra
sa
povara
monahiei.
Rmase
o
vreme
ncruntat,
rsucindu-i un capt al mustii.
Adevrul e c n-am niciun
rspuns, Andr. Dac a
nemulumit? La prima vedere, nam de ce. Iar toate astea mi s-au
nvrtit deja de dou sau trei ori
prin minte. Dac a
dezamgit?
Hmm Cu doi ani n urm, cnd
mai tria mama ta, s-ar putut s
u, pentru c ea a visat
ntotdeauna s aib nepoi, dar

acum, cnd ne-a prsit, Dumnezeu

s-i odihneasc su etul, acest
regret nu mai e att de struitor.
Eti singurul meu biat, ultimul din
aceast ramur aparte a familiei,
aadar moartea ta fr a avea i
ar nsemna sfritul nostru. n
colul gurii i licri un zmbet scurt.
Sunt sigur c unii ar putea spune
c nu e o mare pierdere. Avem
destui veri, dar niciunul nu ne e cu
adevrat apropiat, iar cel pe care l
admiri cel mai mult este deja
cavaler templier, ind, aadar, el
nsui clugr. Prin urmare, dac
hotrrea ta de a te altura
ordinului este definitiv, o s te afli

ntr-o companie bun i nobil.

Czu pe gnduri pentru alte cteva
clipe, apoi conchise: Nu, Andr, n-o
s
u nici nemulumit, nici
dezamgit, dac asta este ceea ce
i doreti cu adevrat. i, avnd n
vedere c, n Outremer, vom putea
petrece o vreme mpreun, nainte
ca tu s-i faci ultimul legmnt, nam de ce s m plng.
tii c, dup moartea ta, o s
u obligat s-i cedez ordinului
acest castel i toate domeniile
mele?
neleg asta, dar ce importan
are? Odat ce eu voi mort, iar tu
vei deveni clugr, nimeni nu va

mai avea niciun drept asupra

acestui loc. Poate c e mai bune si e donat ordinului, unde i s-ar
putea gsi un folos, dect s
ajung, dup moartea ta, motiv de
glceav ntre rudele hrpree.
Nu, sunt convins dac asta este
dorina ta, calea pe care i-ai aleso, atunci aa trebuie s e. Btu
scurt din palme. Acum povestetemi despre lumea de afar. Ce-ar
trebui s a u despre ceea ce se
petrece dincolo de porile mele?
Ultimul lucru pe care l-am auzit a
fost c Richard i Filip l asediaz
pe regele Henric n Le Mans.
Vrsarea asta de snge mai

continu?
Nu, nicidecum. S-a terminat
demult. Cetatea a czut dup
numai cteva
sptmni,
la
sfritul lui iunie. Richard a dat
gloata afar i a ars oraul acum
zece zile. Regele Henric a fugit
exact nainte s se predea cetatea
i a luat-o spre sud, ctre Chinon,
iar
Richard
a
plecat
cu
ncpnare n urmrirea lui,
imediat ce a dat ordinul de
incendiere. Mi-am petrecut noaptea
trecut la Tours, la comanderia
templierilor de acolo, i, n cursul
serii, am auzit mai multe poveti
despre ceea ce s-ar ntmplat de

atunci ncoace, dar nu pot garanta

adevrul nici uneia dintre ele. S-au
primit att de multe rapoarte, din
att de multe surse, nct ar
o
prostie s-ncerc s deosebesc
adevrul de neadevr.
Mcar spune-mi cte ceva din
ceea ce-ai auzit.
Andr cltin din cap cu dezgust.
Unii spun c btrnul a czut
grav bolnav, pe patul de moarte,
cu su etul de nitiv zdrobit de
distrugerea lipsit de sens a cetii
sale de batin. i am auzit c,
dup ce l-a lovit boala, a fost jefuit
de propriii lui oameni de
servitorii i de lingii slugarnici

care s-au adunat ntotdeauna n

jurul lui i c acum nu i-a mai
rmas nimic.
Henri se ncrunt.
Asta-i o nelegiuire. Dar spui c
Richard l-a urmrit. Presupun c la ajuns dup ce-a czut la pat,
dac nu cumva nainte. N-a fcut
nimic ca s pun capt acestei
hoii despre care vorbeti?
M ndoiesc c-a tiut de ea,
tat. Richard avea alte lucruri n
minte i deduc c le-a dus la bun
sfrit fr mil.
Alte lucruri cum ar fi?
M surprinde c-mi pui o
asemenea ntrebare. Vexinul, cel

dinti i cel mai important. n faa

morii, Henric a fcut ceea ce n-a
reuit s fac toat viaa. L-a numit
pe Richard, o cial, motenitorul
tronului Angliei. Asta s-a ntmplat
acum trei zile, pe 3 iulie, dup cum
am auzit asear. Din aceeai
istorisire, tiu c, n acelai timp, a
hotrt ca soia sa, Alinor, s e
eliberat din nchisoarea din turnul
din Winchester, din Anglia, unde a
inut-o n ultimii aisprezece ani. i
a renunat la orice pretenie pe
care ar
putut-o avea asupra
Vexinului, ind de acord s le-o
ncredineze pe prinesa Alas lui
Filip August i lui Richard, astfel

nct cel din urm s se poat

nsura cu ea i s rezolve problema
acestei provincii ca zestre i,
totodat, ntreaga chestiune a
nelegerii dintre Anglia i Frana
n Rzboiul Sfnt o dat pentru
totdeauna.
Sieur Henri rmase tcut vreme
de cteva clipe lungi, apoi
murmur:
Btrnul trebuie s e ntradevr foarte bolnav, dac a cedat
ntr-o asemenea msur iar
Richard trebuie s-l fi presat.
Aa e, tat, i l-a presat chiar
n mai multe privine. Henric a fost
silit s renune la castele i la

domenii pe care le-a stpnit toat

viaa i s-i cedeze lui Richard
teritorii care n-au fost niciodat n
vreo disput. Se spune c Richard la lsat, pn la urm, fr nimic,
chiar i fr demnitate. Am mai
auzit i c, dup ce i-a dat lui
Richard tot ce i-a cerut, regele s-a
rugat, cu voce tare, s-i e ngduit
s mai triasc pn ce avea s se
rzbune aa cum trebuia pe ul su
ingrat, dar a murit imediat dup
aceea, pn i aceast mulumire
indu-i refuzat de un Dumnezeu
pe care l-a dispreuit de prea multe
ori. Totui, nu pot jura c sta e
adevrul. Vorbesc despre moartea

lui. Alte persoane care-au fost de

fa o contest. Nu uita c eu i
povestesc la mna a doua. n tonul
lui Andr se simea o umbr de
amrciune. Totui, am mai auzit i
c Richard a nceput s plng i
s se roage pentru su etul tatlui
su cu cteva ore nainte de
moartea btrnului, din clipa n
care-a stors de la el tot ce voia.
Cine-a putut s-i povesteasc
aa ceva? Cutele de pe chipul lui
Henri se adnciser n timp ce se
ncrunta
mai
tare,
privirea
umplndu-i-se de dezgust. Cine-a
ndrznit s rosteasc asemenea
cuvinte? Indiferent cine ar , nu i

e prieten lui Richard Plantagenet.

Andr nu fcu nicio ncercare de a
rspunde i tatl su continu.
Spuneai c ai fost n
comanderia Templului din Tours,
nu-i aa? i acolo ai auzit vorbinduse deschis despre asta, de fa cu
oameni strini? Mi se pare greu de
crezut. ntre cavaleri, n camerele
lor, da, pot accepta c e posibil s
se discute astfel, n intimitate. Dar
tu nu eti templier i, pentru a auzi
aceste poveti, trebuie s te a at
ntr-un loc public.
Nu, tat, nu tocmai. Andr
ridic foarte uor din umeri, gest
prin care reui s-i micoreze

propria importan. Am avut

privilegiul de a m a a n
compania a doi dintre cavalerii
Templului, pe care am ajuns s-i
cunosc bine n aceste cteva luni.
Lucreaz ntotdeauna n strns
legtur cu de Sabl, n folosul
ordinului, ind mesageri, ntre el,
ducele Richard i regele Franei. Ca
oaspete al lor, am izbutit s trag cu
urechea, auzind att de multe.
Da, Andr, dar chiar i aa,
dac nu cumva au survenit, recent,
schimbri drastice, prietenia nu are
ce cuta n asemenea chestiuni, nu
i cnd e vorba de legminte i de
secrete. Tu nu faci parte din ordin.

Nu i aparii i trebuie s i tratat

ca atare s nu i se acorde
ncredere. Iar mie mi displace pe
de-a-ntregul
mirosul
acestei
poveti, lipsa de loialitate de care
se d dovad chiar i numai
pomenindu-se despre asemenea
lucruri.
Fruntea lui Andr se ncrei.
Lips de loialitate? Cum ar
cu putin, tat? Vorbim despre
cavalerii Templului. Ei nu sunt
datori s-i e loiali dect papei.
Niciun conductor vremelnic, e el
mprat, rege sau duce, nu le poate
pretinde s-i fie credincioi.
tiu asta, Andr, la fel de bine

cum tiu c nc tu nu te numeri

printre ei doar dac nu cumva nu
mi-ai povestit totul despre situaia
ta actual? mi dai cumva de veste
c-ai intrat deja n rndurile celor
alei?
Tonul tatlui su, ridicat ntr-o
fals ntrebare, prea sceptic, iar
Andr nu era nici pe departe
surprins, dar nvase de mult
vreme s accepte faptul c existau
anumite lucruri pe care nu i le
putea dezvlui niciodat tatlui
su, despre care nu puteau discuta
niciodat. i utur o mn i
cltin din cap nainte de a se
ridica n picioare, se ndrept spre

imensul vas de er pentru jratic

din emineu, i puse paharul cu
vin pe poli, apoi se ls pe vine
i arunc n focul care se stingea
lemne din grmada de buteni
stivuii alturi, ctignd astfel
timp n care s-i alunge i s-i
ascund vinovia de care se
simea
cuprins
n
asemenea
momente, chiar i dup ani de zile
pe care i trise tiind c secretul
su nu avea nimic de-a face cu
dragostea
lial i cu respectul
pentru tatl lui. Dar tcerea sa nu
trecu neobservat, pentru c Henri
ntreb, de data asta pe un ton
oarecum poruncitor:

 La ce visezi acolo, jos?

El se ridic n picioare cu o
micare fluid.
La templieri, spuse, cu
nepsare, minind fr efort, aa
cum i se ntmpla ori de cte ori
trebuia
s
pstreze
secretul
confreriei. M uitam s vd cum
ling
crile lemnul i m
gndeam c, n Outremer, n-o s
vedem prea mult lemn. Oricum, nu
pentru foc. Mi s-a spus c acolo
oamenii ard baleg de cmil.
Asta-mi aduce aminte de o poveste
pe care am auzit-o cndva despre
un sergent templier a crui prim
ndatorire, vreme de mai muli ani,

a fost s-i pun oamenii s adune,

pentru foc, toat balega pe care o
puteau
gsi
pe
strzile
Ierusalimului.
Pare un mod demn de laud de
a-l sluji pe Dumnezeu
Andr nu lu n seam sarcasmul
tatlui su.
Dup toate aparenele, aa
credea i Hugues de Payens, pentru
c el a fost cel care i-a dat aceast
nsrcinare.
Hugues de Payens? N-a fost
Primul Mare Maestru al
Templului i fondatorul ordinului.
Da, tat, el a fost.
Hmm. Henri i privi lung ul.

Andr, te gndeti ntr-adevr s li

te alturi, fcnd legmintele i tot
restul?
Zmbetul fugar al ului su l
liniti pe Sieur Henri ntr-o foarte
mare msur.
Oh, nu m gndesc, tat,
rspunse
Andr,
cu
voce
trgnat. E o idee care mi trece
n goan prin minte, cnd i cnd,
att i nimic mai mult. O s lupt n
Outremer ca unul de-ai lor, pentru
c am fgduit-o, dar m-ndoiesc co s fac legmintele oficiale.
Atunci de ce te-ai legat att de
mult de ei i de acest de Sabl?
Nu m-am legat.

Pe msur ce tatl su rostea

ntrebarea, Andr fcuse ochii din
ce n ce mai mari.
Adic nu de cavaleri. De
Robert de Sabl da, dar el nu e
templier, nu nc. Amndoi lucrm
pentru Richard. i muncim din
greu.
Ce facei?
Trsturile lui Andr se arcuir
brusc ntr-un zmbet.

Ei
bine,
Sieur
Robert
pregtete ceea ce ar putea s
devin cea mai mare ot lansat
vreodat la ap, n timp ce eu
nv oamenii cum s foloseasc
noua arbalet, arcubalista.

 Ce poate nou la o arbalet?

Aceast cum i-ai spus?
Arcubalist, tat. E cel mai nou
tip. Aa cum tii, mi-e mi-a plcut
arbaleta nc de cnd am devenit
destul de puternic ca s-o ncordez i
bineneles c-i place i lui Richard.
Ei, am nceput s vorbim amndoi
despre asta dup ce el i Richard
au fost aici n ziua aceea, i el a
vrut s tie cum am tras cum am
apreciat distana, cum am ochit,
lucruri de genul sta cnd l-am
ucis pe preot, pe du Blois, trntorul
la. Un cuvnt duce la altul i
urmarea a fost c mi-a cerut s pun
imediat pe roate instruirea noilor

recrui care vor deveni arbaletieri.

Nu s-i antrenez eu nsumi pe
arcai, nelegi, ci s-i nv pe alii
s le e profesori, avnd n vedere
mai ales tragerea cu noua arbalet.
E ndrgostit de ea, iar eu neleg
de ce.
Ai petrecut mult timp
mpreun cu el de cnd ai plecat
de-acas?
Cu Richard? Andr cltin din
cap. Nu, aproape deloc. Cte o
jumtate de or, cnd i cnd, i
poate c vreo trei ore n ziua cnd
mi-a cerut s m ocup de instruire,
indc a vrut s e sigur c-am
neles ce anume dorete de la

mine. n afar de asta, l-am mai

vzut ntre timp de alte cinci ori,
dar numai de la distan, trecnd
clare.
Perfect. Asta ar putea
un
noroc. Ai ncredere n mine, Andr,
sunt tatl tu. Poart-te cu Richard
cu bgare de seam. Dac o sncepi s petreci mai mult timp n
preajma lui, o s-i descoperi
anumite pri ale caracterului care
te-ar putea insulta. Nu-i spun mai
mult, pentru c eti matur, iste i
destul de argos ca s observi totul
singur i s tragi propriile tale
concluzii, dar, dac o s te simi
vreodat dezgustat, s-i ascunzi

indignarea, pentru numele lui

Dumnezeu, pentru c lui Richard
nu-i place s e dezaprobat, n
aceeai msur n care nu-i place
s i te mpotriveti. Cnd era copil,
o lua drept jignire i nu cred c-a
renunat la obiceiul sta dup ce sa maturizat.
Henri
vzu
curiozitatea
nnegurnd chipul fiului su, dar i
utur un deget ntins, nchiznd
subiectul.
Spune-mi, aadar, de ce
ncnt att acest nou tip de
arbalet? Prin ce difer att de
mult de oricare alta?
Ochii lui Andr se aprinser de

entuziasm.
For, spuse el. O for
absolut, de necrezut. i precizie.
Numele i vine de la o veche arm
roman, balista. tii ce era o
balist?
Capul tatlui su se ridic,
zvcnind ca ars.
Dac tiu? Pe dinii lui
Dumnezeu, biete, m crezi un
ignorant? Eram maestru de arme
nainte ca tu s te nscut! Era o
pies de artilerie, creat dup
modelul
catapultei
greceti.
Balistele erau mari, aveau dou
brae cu dispozitive de aruncare
fcute din lemn, acionate de

frnghii torsionate, rsucite cu

ajutorul unor mecanisme cu clichet,
i puteau arunca o piatr sau,
uneori, o suli grea, la o distan
de opt sute de metri sau chiar mai
mult, cu precizie, n inta aleas.
Fiul su ddea din cap, n crat,
cu ochii nc strlucind.
Da, fcute din lemn, aa cum
ai spus. Ei, bine, arcubalista are un
arc din foi de oel. E mult mai
puternic dect orice arc de lemn
confecionat vreodat i, spre
deosebire de balist, e portabil. E
voluminoas,
dar
poate
transportat i mnuit de un
singur om i un arca ndemnatic,

obinuit s-o foloseasc, poate trage

dou sgei pe minut, cu o for
enorm i cu precizie, omornd un
brbat n armur de la o distan
de peste o sut de pai. Am una la
catul de sus. i-ar plcea s-o vezi?
Mi-ar plcea.
Atunci, mine diminea, dac-o
s izbuteti s-i dai jos din pat
oasele btrne, poate c-o s-i fac
hatrul unei demonstraii. Cred c-o
s fii uluit.
Henri zmbi.
O s u uluit dac-o s i n
stare s-i scoli din somn trupul
istovit nainte ca eu s m-mbrac i
s iau micul dejun. Mine, la

rsritul soarelui, vedem noi cine

se simte mai btrn.
Andr rse.
Aa e, o s vedem. Somn uor,
tat.
i prsi tatl cu un surs,
bucurndu-se de ecoul tachinrilor
pe tema btrneii, dar, pe cnd se
ndrepta spre patul su din
copilrie, simi distana dureroas
care i desprea acum, ntins
ntre ei de o anumit cunoatere i
de secrete.
Sieur Henri se gndea la cavalerii
templieri considerndu-i cei alei,
ceea ce se putea totui spune, sub
semnul ntrebrii, ntr-o foarte

limitat i lipsit de importan

msur. Andr tia c Henri se
nal, c nu i-ar putut imagina
vreodat c ul su era deja unul
dintre adevraii alei: un frate
iniiat dintr-un strvechi ordin
tainic, a crui existen nu era
ngduit s e nici mcar bnuit
de un om din afar, ca Sieur Henri.
Cu ani n urm, acceptarea
acestui fapt fusese pentru Andr o
sarcin grea, uurat doar de
cunoaterea pe care i-o mprtise
ecare dintre iniiaii din fria
strveche n care fusese primit, sau
nlat, cum l numeau fraii si pe
cel trecut prin ceremonia admiterii,

la vrsta de optsprezece ani, chiar

nainte ca ducele Richard s-l
fcut cavaler.
Confreria i conducea afacerile
de sub vlul unui secret inviolabil,
cu un singur scop, formulat simplu:
s pstreze i s studieze taina de o
imens valoare care reprezenta
unicul motiv al existenei sale.
ncepnd cu momentul nlrii la
statutul de frate cu puteri depline,
Andr fusese din ce n ce mai
fascinat de realitatea acelei taine,
ale crei implicaii l absorbeau
acum fr contenire, i se pomenea
gndindu-se la diversele sale
aspecte n diferite momente din

orice zi a vieii, indiferent unde sar fi aflat i ce ar fi fcut.

De mai bine de un mileniu, nc
de la sfritul celui dinti veac al
cretinismului,
organizaia,
confreria, a crei prezen era de
nebnuit i de neimaginat pentru
oricine nu fcea parte din rndurile
ei, le fusese cunoscut generaiilor
succesive de frai iniiai sub
numele de Ordinul Renaterii din
Sion i, n tot acest timp, membrii
studiaser imensul ansamblu de
cunotine de la rdcinile sale.
Secretul pe care l pzeau cu atta
zel i cu atta vigilen era att de
vechi i att de strin de lumea lor

de zi cu zi, nct le s da
convingerile, i asta ntr-o mai
mare
msur
acum,
dup
unsprezece secole, dect nainte.
Cnd l auzise pentru prima oar,
s dase fr nicio ndoial i
credina lui Andr, iar el se
gndea, fr rezerve, c, indu-le
att de strin, i afectase exact n
acelai mod pe toi fraii iniiai,
e ei btrni sau tineri, vii sau
mori, din timpuri imemoriale.
Esena lui era de neconceput, iar
contiina simplei sale existene
strnea aversiune i o spaim
profund, ducnd cu gndul la
posibilitatea n ortoare a osndei

venice, cu pierderea iremediabil

a su etului nemuritor i a oricrei
sperane de mntuire, nainte sau
dup moarte. Aa c iniiaii l
cercetau cu hotrre i i contestau
credibilitatea prin orice mijloace
cu orice frm de logic, de
inteligen, de groaz instinctiv i
de dezgust de care puteau dispune
ncepnd din clipa cnd trauma
revelrii sale ncepea s dispar.
Iar fiecare dintre iniiaii care lupta
mpotriva acelei taine ajungea, n
cele din urm, s o aprecieze i, n
rstimpul ultimei mii de ani,
oricare dintre fraii si trecuse prin
aceeai odisee i ajunsese, n cele

din urm, la liman, simindu-se n

largul
su
n
imensitatea
cunotinelor despre care a ase c
reprezentau un adevr absolut. i,
rnd pe rnd, toi fraii, pn la
ultimul, erau ncntai s-i dedice
restul vieii demonstrrii acelui
adevr, dovedind veridicitatea
nvturilor
tradiionale
ale
ordinului.
Andr tia c acest el unitar
supravieuise, netirbit, pn cu
vreo aizeci de ani n urm, n
1127, cnd ordinul se redenumise
renunnd la cuvntul renatere
din titulatura sa i spunndu-i,
simplu,
Ordinul
din
Sion.

Schimbarea nu le era cunoscut

dect frailor, care zmbeau cu
mndrie ori de cre ori se gndeau
la ea, pentru c Renaterea se
nfptuise dup un mileniu, cnd
un mic grup de nou cavaleri din
Languedoc, cu toii membri ai
confreriei, condui de un brbat pe
nume Hugues de Payens, spaser
sub fundaia muntelui Templului
din Ierusalim i, dup ce cutaser
cu srguin i n secret vreme de
opt ani, dezgropaser exact ceea ce
spuneau nvturile ordinului c
trebuia s se afle chiar n acel loc.
n noaptea aceea, cu gndul la
ceea ce el tia, iar tatl su nu

avea s a e niciodat, Andr i

puse capul jos simindu-se, n casa
printelui su, mai strin dect
oricnd.

n dimineaa urmtoare, tatl i

ul erau n
curtea
pentru
antrenamente dintre castel i
zidurile
exterioare,
ateptnd
rsritul soarelui, fr ca vreunul
dintre ei s
e entuziasmat de
faptul c se a a acolo sau de
prezena celuilalt. Sieur Henri
sttea n partea din spate, cu
arcubalista grea n brae, n timp
ce, n preajma zidului din fa,
Andr se aplec, cu o tolb cu

sgei
groase
de
arbalet
atrnndu-i de umr, i, n lumina
palid a noii zile, studie btrnul i
ndelung lovitul trunchi de stejar
destinat
antrenamentelor
de
scrim.
O s ne folosim de sta, pe
moment, spuse el, ntorcndu-se cu
pai mari, pentru a i se altura
tatlui su. O s trag de acolo, din
partea cealalt. Lumina o s e n
curnd suficient de puternic.
Travers curtea, oprindu-se la o
distan de mai puin de cincizeci
de pai fa de stlpul gros pentru
exerciii, unde lu de la Sieur Henri
arma grea i o pregti pentru

tragere. Btrnul i ddu seama c

ul su era expert n folosirea ei,
pentru c o aez cu partea din
fa de pmnt, apsnd-o i
aezndu-i cu fermitate piciorul n
scria din spate, apoi se aplec, i
sprijini de pntec captul gros al
arcubalistei i se folosi de ambele
mini pentru a nvrti axele a dou
mecanisme cu clichet care trgeau
ctre spate coarda din piele groas,
mpletit,
opunndu-se
forei
arcului din oel, pn cnd acesta
se bomb, ind meninut astfel de
captul zimat al trgaciului, ce
ptrundea n corpul armei la
captul anului striat unde trebuia

plasat sgeata cu pene. Era o

munc grea, dar admir felul n
care o duse la bun sfrit Andr, cu
uurina i ndemnarea unui
maestru.
Asta e partea cea mai urt,
spuse
tnrul,
ndreptndu-i
spatele i tergndu-i cu dosul
minii dra de sudoare de pe
frunte. Acum aezm pur i simplu
sgeata i ne uitm la ce sentmpl.
E acelai mecanism despre care
spuneai c poate arunca un
proiectil la distan de cinci sute de
pai?
Da. De ce m-ntrebi?

 Pentru c de-aici pn la
stlpul pe care-l inteti sunt mai
puin de cincizeci de pai. Ce-ai de
gnd
s
faci
ca
s
m
impresionezi?
Nu trebuie dect s m
urmreti.
D-mi una
dintre
sgeile alea.
Henri scoase una din tolba lsat
la pmnt i se ridic ncet,
nlnd dintr-o sprncean n
timp ce i-o ntindea ului su, care
o lu i o potrivi n poziia de
lansare.
Da, fcu Andr. E mai grea
dect te-ai ateptat, nu? Aa i
trebuie s e. E din oel masiv.

Acum privete.
Duse arbaleta la umr, inti
repede, cu un ochi nchis, i aps
prghia care aciona trgaciul. Se
auzi un plesnet puternic, ascuit, i
Henri vzu captul armei zvcnind
i nlndu-se mult n aer. Zmbi
cnd ntlni ochii fiului su.
Regretabil. Violena cu care a
plesnit te-a mpiedicat s inteti,
nu-i aa?
Nu, tat. Andr scutur din cap
cu hotrre. Sgeata a avut o
traiectorie clar i a plecat cu mult
nainte de a ncepe s se salte botul
armei. Uit-te.
Art ctre stlp, dar, privind cu

toat atenia, Henri nu vzu nici

urm de sgeat,
N-ai nimerit, spuse.
Ba da, tat, am nimerit. Uit-te
mai de aproape.
Henri naint cu ochii int la
stlpul ndeprtat i mri treptat
pasul, apoi ezit i se opri,
nevenindu-i s cread ceea ce
vedea. Sgeata de oel lung de
patruzeci de centimetri i groas
ct degetul su fusese ngropat
aproape
complet
n
stlp,
spintecnd lemnul mcinat de
vreme pe vertical, deasupra i
dedesubtul punctului de impact.
Doar captul cu pene mai era

vizibil, ieind n afar cu numai opt

centimetri. Se ntinse ca s-l ating
cu vrfurile degetelor, apoi se
ntoarse spre fiul su.
Stlpul sta e din lemn masiv
de stejar.
Andr ddu din cap, zmbind.
tiu, tat. Masiv, btrn, uscat
i acum att de stricat, nct nu
mai poate face fa altor lovituri.
Eu te-am ajutat s-l alegi i s-l
instalezi aici, cu vreo doisprezece
ani n urm, dup cum s-ar putea
s-i aduci aminte. Acum ntreabm din nou despre distana de cinci
sute de pai pe care o presupun
loviturile lungi.

 Nu e necesar, rspunse Sieur

Henri, cltinnd ncet din cap.
Cte arme din astea are Richard?
Nici pe departe su ciente
pentru ceea ce urmeaz s fac.
sta-i necazul. Are foarte puine
arcubaliste adevrate adic de
genul sta, cu arc de oel. n afara
domeniilor lui Richard din Anglia i
Aquitania, nu exist niciuna.
Avnd n vedere c nimeni n-a mai
folosit asemenea arme n ultimii
cincizeci de ani, arta fabricrii lor e
pierdut
pentru
majoritatea
armurierilor. Cea pe care o folosesc
eu e opera unui erar a crui
ndemnare
depete
orice

nchipuire. Le face foarte bine, dar

pare s e singurul care e n stare
de aa ceva i nu le poate
confeciona nici n numr foarte
mare, nici foarte repede. n
momentul de fa, se pare, doar el
cunoate
secretul
ncovoierii
arcurilor de metal. Acum i nva
i pe alii, are ucenici, dar pentru
asta e nevoie de timp. Tcu o clip,
cznd pe gnduri. E mai uor s
faci rost de arbalete simple, cu
arcuri din lemn, din lamele de corn
i din tendoane, dar, n zilele
noastre, chiar i acestea sunt greu
de gsit i sunt foarte preioase,
ecare valornd greutatea ei n

argint sau chiar n aur. i

bineneles c yeomenii englezi ai
lui Richard au arcuri obinuite, din
lemn de tis, i continu s lupte
aa cum au fcut-o dintotdeauna.
Henri ddu din cap, acceptnd
fr ezitare spusele
ului su.
Pro tnd de puterea cu care fusese
nvestit, papa Inoceniu al II-lea
interzisese toate armele care
aruncau proiectile arcuri i
arbalete deopotriv cu cincizeci
de ani n urm i, n ciuda
originilor sale papale, interdicia
avusese un succes neobinuit, ind
neateptat de bine primit i de
respectat n toat cretintatea.

Rezultatul
acestei
izbnzi,
inevitabil i, aa cum se dovedea
acum, nefericit, fusese c, oriunde
n afara Angliei i a Aquitaniei,
furitorii de arcuri crora nu le mai
cumpra nimeni produsele i
folosiser talentul practicnd alte
meserii, iar armele arunctoare de
proiectile czuser n desuetudine.
n prezent le vedeai rar, iar cele
care supravieuiser erau vechi,
uzate i abia dac mai reueau s
doboare un iepure sau o cprioar.
Explicaia o cial a interdiciei
papale era c Dumnezeu gsea
acele
arme
ofensatoare
i
necretineti i, de atunci nainte,

folosirea lor mpotriva lupttorilor

cretini fusese
interzis,
sub
ameninarea excomunicrii i a
focului venic. Dar adevrul care se
ascundea sub ea i motivul
pragmatic al propunerii iniiale i
al acceptrii ei de ctre clasa
cavalerilor fusese c, datorit
puterii din ce n ce mai mari a
acelor arme, era posibil ca un
otean vagabond, neantrenat i
fr nicio avere, sau chiar vreun
erb, s omoare un cavaler n
armur, excelent antrenat, de la o
distan destul de mare pentru ca
ucigaul s se simt n siguran.
Dintre crmuitorii cretintii n

vremea interdiciei, numai tnrul

Henri Plantagenet, pe atunci doar
conte de Anjou i ulterior regele
Henric al II-lea al Angliei, avusese
att destul intuiie, ct i
su cient ncredere n sine pentru
a s da decretul papal, ignorndu-l
de la bun nceput i pstrnd
armele n uz dei aparent numai
pentru
vntoare
i
pentru
instrucie pe domeniile sale. Le
recunoscuse
drept
cele
mai
puternice mainrii de ucis create
vreodat pentru a mnuite de un
singur om, ce mprea moartea
ntr-un mod impersonal, i de
aceea nspimnttor, de la mare

distan, motiv pentru care nu

fusese
de
acord
s
refuze
avantajele pe care i le ofereau, ca
otean i comandant de oti. Iar
mai trziu, urmndu-i aproape
inevitabil exemplul, cel de al
treilea nscut dintre
ii si,
Richard, conte de Anjou i de
Poitou i, n cele din urm, duce al
Aquitaniei, provincia mamei sale, i
preluase entuziasmul, aprobnd
folosirea lor ntr-o i mai mare
msur.
Anomalia
inexplicabil
reprezentat
de
acest
comportament cci Richard imita
sau aproba rareori faptele tatlui

su l fcu pe Sieur Henri s-i

ntrebe acum fiul:
Atunci, dac are att de
puine, de ce te pune s instruieti
nite oameni care s-i nvee pe
alii cum s le foloseasc? Pare o
pierdere de timp.
Nicidecum, tat. Fabricm mai
multe, tot timpul. Nu foarte repede,
dar chiar i aa o s avem nevoie
de oameni antrenai, care s le
foloseasc. Dar aceea ce l incit pe
Richard e ideea acestei arme,
puterea ei de a inspira respect i
spaim. Din toate forele francilor,
numai oamenii lui o vor avea, ceea
ce i va conferi un avantaj asupra

aliailor si.
Stai aa! Gndete-te la ceea ce
spui,
cule. Crezi cu toat
sinceritatea c neamul Barb
Roie n-o s-o aib?
Barbarossa? Andr ridic din
umeri. Ar putea Dac m
gndesc mai bine, probabil c o va
avea, pentru c e singurul om din
toat
cretintatea
care
se
sinchisete de poruncile papei tot
att de puin ca Richard. Dar asta
nu
face
altceva
dect
s
demonstreze c ducele nu greete.
i poi imagina ce avantaje ar
avea neamul, dominndu-ne pe
toi, dac aceste arme nu s-ar a a

i n posesia lui Richard?

Hmm.
Evidenta lips de interes cu care
mormise Sieur Henri arta c
gndurile sale se ndeprtaser
deja de subiect, ndreptndu-se n
alt parte.
Aadar, n afar de asta, dac
Barbarossa e dat deoparte cu atta
uurin, vrei s spui c Richard e
interesat, pur i simplu, de un
avantaj
observabil
asupra
propriilor si aliai de aici?
Andr strnse din ochi.
Iart-m, tat, dar ce
nseamn aici? M gndesc c e
posibil s nu-i
neles bine

ntrebarea.

Aici
nseamn aici, n
cretintate, se roi tatl su. Uite
care e ntrebarea mea: ce are de
gnd Richard, dac are ceva de
gnd, n privina folosirii acestor
arme n Outremer?
Pi Andr era evident
derutat. O s le foloseasc, mai
mult ca sigur
Henri l ntrerupse, cu o voce
ne reasc, tioas din pricina unei
nerbdri neateptate, pline de
furie.
Sper c-o s-o fac, mai mult ca
sigur, aa cum spui tu, de vreme ce
interdicia spune clar c nu sunt

scoase n afara legii dect n cazul

folosirii lor mpotriva cretinilor.
Iar dumanii pe care o s-i
nfruntm acolo nu sunt cretini,
mai mult ca sigur, i am a at, din
mai multe surse, c au ei nii
astfel de arme au arcuri, n orice
caz cu care hruiesc i distrug
ultimele otiri france i cretine
desfurate mpotriva lor. M rog
la Dumnezeu ca ducele tu s aib
asta n gnd. i, dac nu dei
recunosc c nu-mi pot imagina aa
ceva o s am grij s m asigur
c-i d seama cum stau lucrurile.

Peste cteva zile, Andr plec s i

se alture din nou lui Sieur Robert

de Sabl, promind s se
rentoarc la sfritul lunii, i
urmtoarele trei sptmni trecur
cu repeziciune. n dimineaa
ultimei zile a lunii, Sieur Henri, cu
coif, scut, o cma lung din zale
de oel i jambiere, fcea turul
pmnturilor sale exultnd de o
adevrat plcere indc era cine
era i indc n lunile precedente
de trud grea i nentrerupt i
redobndise o tineree aparent.
Nu mai era nevoit s se oeleasc
pentru a suporta durerile provocate
de antrenamentele de pe terenul de
instrucie i din afara lui, iar n

ziua aceea avea o lance de turnir n

mna dreapt i un scut simplu,
nempodobit, prins de braul stng.
Sabia i atrna de mijloc, centura
care o susinea ind prins lejer pe
deasupra tunicii la fel de simple,
lung pn la genunchi i
acoperit, la rndul ei, de mantia
lui osteasc, cu blazonul familiei
St Clair pe spate i n stnga
pieptului.
n dimineaa aceea clrise de-a
lungul hotarelor domeniului su,
fcnd un circuit de peste douzeci
i cinci de kilometri, i i ddea
pinteni calului de lupt n susul
ultimul deal, de pe care putea

vedea castelul i drumul ce

mrginea
partea
de
est
a
proprietii sale de la nord pn la
sud, exultnd indc se a a deja
de opt ore n a i avea senzaia c
nc opt nu l-ar
afectat
nicidecum. Se simea att de bine i
de lipsit de griji cum nu se mai
simise de ani ntregi i atepta
nerbdtor i ncntat sosirea lui
Andr, chiar n ziua aceea, dup
sptmnile pe care ul su le
petrecuse ntre timp n Angoulme,
ocupndu-se de nite treburi cu
care l nsrcinase cavalerul de
Sabl.
Calul urc panta cu uurin,

trecnd dincolo de coama dealului,

iar Henri trase de fru nainte de a
ncepe s coboare coasta din
partea opus, apoi rmase calm n
a, studiind peisajul desfurat n
faa lui. n stnga, la opt sute de
metri distan, pe o creast
stncoas nconjurat de un ru
ascuns de fagi masivi, se a a
fortreaa
familiei
sale,
cu
donjonul nalt, ptrat, vechi de o
sut de ani, proiectndu-se n afara
culmii de stnc gola, protejat de
ziduri groase i crenelate care, n
vremuri de restrite, i puteau
adposti pe toi locuitorii n spatele
corpului lor masiv, i, deasupra

albiei adnci a rului, cu un pod

mobil ce se putea ridica, asigurnd
protecia donjonului n timpul unui
asediu cu toate c prezena
copacilor uriai era o dovad c, de
cnd fuseser plantai, cu aproape
un veac n urm, nu avusese loc
niciun atac serios. Din faa porilor
castelului pornea o alee trainic,
larg i bttorit, de aproape doi
kilometri, care ddea n drumul
mare, hotarul de rsrit al
domeniului. Se rsuci n a,
uitndu-se ctre sud, cu sperana c
avea s-l vad pe Andr venind din
partea aceea, dar drumul era
pustiu. Se ntoarse spre nord i i

opri cu nepsare privirea asupra

locului unde acelai drum trecea
peste coama unui deal ndeprtat,
apoi se slt n picioare n scri,
cnd vzu micare tot mai mult
micare acolo unde nu s-ar
ateptat s se clinteasc nimic.
Trei brbai clare, dintre care
doi puteau
recunoscui drept
cavaleri dup scuturi i dup
coifurile cu pana, traversaser
deja culmea i acum coborau
dealul, ndreptndu-se spre el. n
spatele lor, cel de-al treilea brbat,
cu straie mai puin bogate i ind,
evident, un comandant de rang
inferior, clrea n fruntea unei

falange numeroase de pedestrai

grupai pe rnduri de cte ase,
care ieea abia acum la iveal,
niruindu-se mult n urm i
disprnd din vedere n spatele
dealului. Henri tia c, a ndu-se
pe coasta opus, n apropiere de
culme, ceilali nu-l zriser nc,
aa c rmase nemicat, privindu-i
cum se apropiau. Al zecelea i
ultimul rnd al falangei ajunse pe
creast, cu lncile re ectnd
lumina, i, imediat n spatele lor,
se ivi capra nalt a unei trsuri,
urcnd ctre poriunea de pe
coam a drumului. Era urmat de o
a doua i apoi de o a treia, ecare

dintre ele ind ancat de cte doi

cavaleri clare, ce i expuneau, ca
nite puni, culorile propriilor
clanuri. Dup trsuri veneau alte
trei vehicule, nite furgoane grele,
trase
de
civa
catri,
suprancrcate i protejate cu
prelate bine ancorate n chingi, o a
doua formaie de pedestrai, de
aceeai mrime cu prima i
precedat de ali doi cavaleri i de
un comandant inferior n rang,
ncheind cortegiul. n momentul
cnd apru ultimul om, cei din
frunte strbtuser aproape opt
sute de metri n josul pantei.
Henri era intrigat, dar nu i

alarmat
de
apariia
acelui
detaament, pentru c, n ciuda
forei de care dispunea, se vedea
limpede c nu era un grup de
rzboinici. Drumul larg pe care
cltoreau fusese construit de
romani, cu sute de ani n urm.
Mergea direct ctre sud-vest,
trecnd prin Marsilia i, asemeni
unui ru de piatr, colecta a ueni
pornii din toate cetile din nordul
Franei, din Bretania i Normandia,
din Artois i chiar din Paris,
cminul lui Filip August. Judecnd
dup numrul de vehicule i dup
fora escortei, cltorii aceia erau,
evident,
oameni
bogai
i

importani
i
se
pomeni
ntrebndu-se cine avea nevoie de
o sut douzeci de soldai, cu tot cu
comandanii lor, i de nu mai puin
de zece cavaleri narmai pn-n
dini. Gndul l duse mai nti la un
nalt prelat, poate un cardinal sau
un arhiepiscop, nsoit de oamenii
si de ncredere, sau la soia unui
baron sau duce in uent, alturi de
servitorii ei.
Ddu pinteni calului, cu blndee,
mnndu-l n josul dealului, ctre
un loc de unde se putea face auzit
de membrii cavalcadei, apoi l
struni la marginea unui crng,
ascunzndu-se
deocamdat
la

douzeci de pai distan de drum,

surprins c apropierea lui nu
atrsese atenia nimnui. Se a a
pe domeniul su, n armur
complet de cavaler, aa c nu se
temea s se arate, dar faptul c nu
fusese observat l nelinitea, dndui de neles c brbaii din
avangard clreau cu neglijen i
apariia lui brusc ar putut strni
o reacie exagerat, din cauza
sentimentului de vinovie i a
surprizei.
Cteva clipe mai trziu, primul
dintre cei doi cavaleri din frunte
intr n raza vederii sale, cu
nsemnele negre cu galben ale

rangului strlucind, i Henri i

ndrept uluit spatele nainte ca
buzele s i se deschid ntr-un
zmbet. Nu-l mai vzuse pe omul
acela de ani de zile, dar l
antrenase pe cnd era un tinerel i
l ridicase n grad, fcndu-l
aghiotantul su, cu cincisprezece
ani n urm.
Sieur Francis! strig el, cu
toat puterea. Ce-ai face acum
dac eu a un grup de arcai, nu
doar un btrn care te urmrete
din priviri?
Strigtul su avu un efect salutar,
indc brbaii care mrluiau n
spatele celor doi cavaleri se oprir

brusc i, la comanda rstit a

comandantului lor a at n a, cei
din primele patru rnduri se
rs rar de-a latul drumului.
Doisprezece ngenunchear i i
ndreptar arbaletele ncrcate cu
repeziciune n direcia din care se
auzise vocea lui Henri, iar cei
doisprezece din spatele lor intir
pe deasupra capetelor acestora.
Cavalerul din frunte, strigat de
Henri pe nume, trebuie s
fost
adormit, pentru c trase brusc de
huri, fcndu-i calul s se ridice
n dou picioare i s se roteasc,
descriind un cerc complet, dar,
cnd picioarele din fa ale

animalului atinser
din
nou
pmntul, el inea n mn sabia
scoas din teac. i nsoitorul su
se rsucise n loc, iar acum sttea
n a cu lancea ntins, strngndui captul cu putere sub bra.
Cine-i acolo? Arat-te!
Cu plcere, Francis, dac le
spui oamenilor ti s nu m ucid
cnd ies la iveal.
Cavalerul numit Francis se
ncrunt, dar i ridic sabia i o
ls imediat n jos, ordonndu-le
astfel oamenilor si s nu se
clinteasc, apoi i strig din nou lui
Henri s se arate. Acesta i mboldi
calul, care naint la pas, i savur

uimirea aprut pe chipul lui

Francis de Neuville cnd l
recunoscu.
Sieur Henri? Sieur Henri de St
Clair? Tu eti?
Bineneles c eu sunt. Crezi c
sunt vreo fantom, ziua-n amiaza
mare?
Cei doi brbai se lsar s
alunece din a i se mbriar n
mijlocul drumului.
Pe toi s nii din ceruri, m
bucur c ne-am ntlnit, Sieur
Henri. Ct a trecut, zece ani? i ce
caui aici, att de departe de
oriunde?
Doisprezece ani, Francis, i

clresc de-a lungul hotarelor

proprietii mele. sta e cminul
meu. Castelul se a n apropiere,
dincolo de dealul la.
i utur mna n direcia despre
care vorbea, apoi art spre
cortegiul ncremenit, ce se ntindea
n susul dealului.
Cu ce te ocupi acum, escortezi
fee bisericeti?
Fee bisericeti? Sieur Francis
era din nou uluit. De ce crezi aa
ceva? Aici nu e nicio fa
bisericeasc. Se uit la cellalt
cavaler, care clrise alturi de el.
William, m-ai auzit vreodat
vorbind despre Sieur Henri de St

Clair, maestrul de arme din

Aquitania de pe vremea cnd eu nu
eram dect un bietan? Ei, bine,
iat-l.
n timp ce Henri i Sieur William
se salutau dnd din cap, Sieur
Francis continu:
Deci locuieti n apropiere?
Aveam impresia, ntr-un fel sau
altul, c stai n nord, nspre
Burgundia.
i ntrerupser ecourile unui
tropot de copite, cnd trei brbai
coborr dealul dnd de zor
pinteni cailor, pentru a a a de ce
se opriser. Unul dintre ei, un uria
cu sprncene negre, clare pe un

bidiviu imens, n arunc lui Sieur

Henri
o
privire
ncruntat,
oroas, nainte de a-i ndrepta
nemulumirea asupra lui Francis de
Neuville, cruia i ceru, cu o voce
posac, glaciar, s-i spun de ce
ncremenise ntreaga coloan.
De Neuville se uit la cel care l
interpelase i reui s-i creeze lui
Henri impresia c rspunsese cu o
ridicare din umeri ct se poate de
galic, cu toate c purta o armur
complet.
M-am oprit s stau de vorb cu
un vechi prieten, zise el. nc nu lam salutat aa cum se cuvine. Dac
vrei, pune coloana n micare. Noi

o s ne dm deoparte din drum i-o

s v prind din urm dup ce
termin.
Ar
trebuit s-o faci fr satepi s i se spun.
De Neuville i nl brusc
sprnceana dreapt n timp ce i
ridica privirea spre interlocutorul
su aflat n a.
i cum ai putea s tii tu asta,
de Mandeville? M-ndoiesc c, n
toat viaa ta, ai avut vreun
prieten care s se opreasc pentru
tine. Se apropie de calul su, i lu
hurile n mn, apoi i fcu lui
Henri un semn din cap. Vino,
putem sta de vorb aici, ct timp

ceilali trec pe lng noi.

Niciunul dintre ei nu mai scoase
niciun cuvnt pn ce coloana nu
se puse din nou n micare,
avndu-l pe cavalerul ncruntat n
frunte, n locul lui de Neuville, n
vreme ce nsoitorii si se ntorceau
la locurile lor. Otenii mrluiau
trndu-i picioarele, ignorndu-i
pe cei doi cavaleri de pe margine i
inndu-i
ochii
aintii,
cu
obinuita ciud, asupra drumului
nesfrit ce li se ntindea nainte.
Henry vorbi primul, privind
silueta cavalerului uria ce se
ndeprta.
Cine e individul sta?

 Mandeville. Sieur Humphrey

de Mandeville. Un dobitoc. E un
normand din Anglia i un bdran,
ca mai toi cei de teapa lui.
Ignorant i lipsit de cea mai
elementar politee. S-a nscut
acolo, bineneles. Nu e aici nici de
trei luni, dar crede c ne e superior
nou, tuturor.
E superiorul tu?
Sieur Francis rse scurt.
n nicio privin, dei sunt
sigur c sta e visul lui. Dar ce e cu
tine, ngropat n anonimat? De
cnd eti aici? Ari excelent.
Acum m simt excelent.
n oritor, Francis. Cine e n

trsuri?
Sieur Francis zmbi, despovrat
de nevoia de a rspunde, pentru c
prima caleac ajunsese ntre timp
n dreptul lor, iar perdelele de piele
se traser ntr-o parte i o voce
poruncitoare
strig,
acoperind
zgomotul copitelor i al roilor cu
cercuri de fier:
Henri? Henri de St Clair, tu
eti?
Dumnezeule Sfnt din Ceruri!
Cuvintele i se desprinser de pe
buze nainte de a se putea controla,
dar trecur neobservate,
indc
apariia din trsur se apleca deja
pe fereastr, strigndu-i vizitiului

s se opreasc, aa c ntreaga
cavalcad se opri din nou.
Ei, bine, messire? Nu m
salui? i-ai pierdut graiul?
Doamn Iertai-m, doamn,
am fost tulburat. Am orbit la
vederea voastr N-am avut
idee Credeam c suntei n
Anglia.
Ha! Adic n nchisoare. Ei,
bine, am fost, ani ntregi. Dar
acum sunt aici, acas. Vino, salutm cum se cuvine i nsoete-m.
Tu, i tu, cobori. Gsii-v loc n
alte trsuri. De Neuville, ia calul lui
Henri. Tu, messire, vino s-mi
prezini omagiile, aa cum i le

prezint un adevrat cavaler

seniorului su, apoi povestete-mi
tot ce-ai fcut n aceti ani, de cnd
nu ne-am mai vzut.
n
timp
ce
dou
femei
asculttoare coborau n grab pe
ua
deschis,
inndu-se
neajutorate de fustele n dezordine,
Sieur Henri de St Clair naint, cu
gura cscat de uimire, nc
strduindu-se
s
fac
fa
rentlnirii neateptate cu cea care
fusese cndva cea mai puternic
for a cretintii, Alinor,
duces de Aquitania, fost regin a
Franei i apoi a Angliei. Se urc
supus n trsur i rmase tcut,

uitndu-se lung la femeia din faa

lui, cuprins, ca ntotdeauna, de
admiraie fa de francheea i de
fora fi, intransigent, pe care
o ddea oricrei conversaii.
Ei, haide, spuse ea, dup ce l
vzu aezat. Aa e mult mai bine i
poi s-i nchizi gura i s te
aduni, Henri, pentru c avem
multe de vorbit i i cer s i tot
att de vioi i de inteligent cum mi
aduc aminte c erai cndva i,
indc veni vorba, ari uluitor de
bine pentru un brbat n vrst.
Pari neschimbat. Traiul fr pat,
a putea spune, indc nu cred c
eti un lup care i-a schimbat

nravul. mi aduc aminte c, n

tineree, erai o prezen deosebit
de plcut, n ciuda prerilor tale
de mod veche, rigide i ferme
despre delitate. Apropo, ce mai
face Amanda?
De St Clair i regsi n sfrit
graiul.
A murit, doamn, acum
aproape doi ani.
Ah, pot citi asta pe chipul tu.
nc i mai simi lipsa.
Da, doamn. Uneori e de
nesuportat, dar acum mi lipsete
mai puin dect nainte.
tiu. Henric abia a fost cobort
n mormnt i descopr c i eu l

jelesc, chiar cu durere, dei l-am

urt att de mult vreme. Btrnul
mistre m-a inut aisprezece ani
nchis ntr-un turn, i vine s
crezi? Forni, un zgomot care
aducea a rs. Oh, ei i spun castel
i e destul de mre ca s e
considerat luxos, dar o nchisoare
rmne o nchisoare. Ezit, apoi
rnji. Dar, ca s u sincer, nu
prea i-am dat de ales. O s-i simt
cu adevrat lipsa. Pe viitor, n-o s
prea am de ce s-njur.
Deci e ntr-adevr mort,
doamn? Noi am auzit zvonuri,
toate contradictorii, aa c n-am
tiut ce s credem.

 Oh, e mort. Poi s m crezi pe

cuvnt. A murit la Chinon, n a
asea zi din iulie, i unii spun c a
fost torturat de Richard pn la
moarte. Ceea ce nu e nicidecum
adevrat, poi s te-ncrezi n mine
i n privina asta. Richard nu e un
nger i nu s-a avut niciodat bine
cu Henric, dar ul meu, regicid i
paricid? E pur i simplu imposibil.
Crede-m, ca mam a lui.
V cred, doamn.
Nu m-ndoiesc c mi dai
crezare. Pe beregata lui Dumnezeu,
Henri, e bine s vd faa ta
sincer. Eti ncruntat. De ce?
Spune.
nainte
o
fceai

ntotdeauna, fr s-i pese ce-a

putut s cred.
Prinznd curaj, Sieur Henri
cltin din cap.
M gndeam la oamenii mei,
doamn, att i nimic mai mult.
Am plecat clare nainte de
rsritul soarelui i probabil c vor
ngrijorai cnd vor vedea c nu
m-ntorc. Cred c ar trebui s le
trimit vorb, s le spun unde sunt.
mi este permis s-ntreb ct de
departe mergem?
Nu prea departe, dar ai
dreptate, ca de obicei. Folosete
fereastra. Strig-l pe de Neuville.
Fr s piard timpul, de St Clair

ddu deoparte perdelele de piele i

scoase capul. De Neuville clrea
n spatele trsurii i se apropie, n
trapul calului, cnd Henri i prinse
privirea. Alinor, care urmrise
totul, se aplec uor.
Francis, ct mai avem de mers?
Mai puin de cincisprezece
kilometri, doamn. Probabil c
avangarda a ajuns deja i v
instaleaz corturile.
Trimite-le vorb oamenilor lui
Henri, spune-le c e reinut pe
moment, dar se va ntoarce n
curnd. Poi s te foloseti de
numele meu. Dup ce Sieur Francis
salut i se ntoarse cu spatele,

Alinor se instal pe locul ei.

Poftim, acum eti linitit?
Sunt, doamn i sunt
recunosctor. Dar, dac a
tiut
c trecei pe aici, ai
putut
poposi pe pmnturile mele.
Ea zmbi.
Ca s te-aducem la sap de
lemn? Fii mulumit c n-ai tiut
nimic, btrnul meu prieten. Din
suita mea fac parte peste dou sute
de oameni. Nu i-am
fcut dect
necazuri dei, ca s u sincer,
dac mi-a
adus aminte unde
locuieti, te-a folosit fr ruine.
Reginele i oamenii de snge regal
o fac ntotdeauna. Se ntrerupse,

privindu-l lung, cu ochi tot att de

minunai precum i amintea c
fuseser cu aproape trei decenii n
urm. Ei, eu i-am spus ct de bine
ari, aa c e rndul tu. Cum m
gseti, acum, cnd m apropii de
vrsta senilitii? Ai grij.
Lui Henri i se pru surprinztor
de simplu s-i zmbeasc acelei
femei, care, cu zeci de ani n urm,
la
curtea
ei fastuoas
din
Aquitania, le purtase de grij
trubadurilor ce miunau acum prin
ntreg inutul, dnd glas cntecelor
mgulitoare de iubire i rspndind
convingerile ei personale despre
ndatoririle brbailor de stirpe

nobil i despre femeile care i

dominau, nvndu-i care erau
acestea.
nainte de a v vedea astzi,
doamn, nu mi-a nchipuit c e
posibil s
i mai ncnttoare
dect erai cnd ne-am ntlnit
prima oar Dar suntei.
Ea se holb, privindu-l intens,
apoi strmb din nas.
M dezamgeti, Henri. Sunt o
femeie btrn i asta e o linguire
grosolan. Acel Henri de St Clair
pe care l-am cunoscut nainte nu se
njosea niciodat linguind.
Nici acum n-ar face-o, doamn.
Am spus purul adevr.

 Atunci nu l-ai spus niciodat

pn
acum.
N-am
desluit,
niciodat, niciun semn care s-mi
dea de neles c m considerai
ncnttoare.
Zmbetul lui se lrgi.
Pi, soul vostru, Henric, dac
v aducei aminte, era foarte gelos.
Dac ar bnuit c vedeam n voi
orice altceva dect nobila doamn
creia i sunt vasal, m-ar servit la
mas cu oule mele, cusute-n
punga lor.
Ha! Rsul Eleonorei era
uluitor, savuros i plin de o
desftare reasc. S-ar
luat la
ntrecere cu Amanda ta. i-ar

tiat fiecare cte unul.

Da, aa ar
fcut Rsul lui
se domoli. Dar asta a fost demult,
cnd lumea era tnr
Ci ani ai, Henri?
O s mplinesc cincizeci nainte
de a se ncheia anul, doamn.
Pi, omule, nu eti dect un
copil. Eu am aizeci i apte, iar
Henric al meu avea cincizeci i ase
cnd a murit. Se ntrerupse o clip.
Richard o s e regele Angliei,
tiai?
Da, doamn, am a at. L-am
vzut de curnd. S-a oprit la ua
mea n drum spre Paris, acum dou
luni.

 Aa a fcut, pe sngele sfnt al

Domnului? Chipul lui Alinor se
nsprise. i de ce a fcut-o?
Henri schi o ridicare din umeri,
cu vocea golit de expresie.
Are nevoie de mine, aa a spus.
Trebuie s navighez cu el spre
Outremer, ca maestru de arme.
Maestru de Se opri brusc. Ei,
e limpede c nu e un neghiob, n
ciuda tuturor celorlalte defecte ale
sale. Prost ndrumat, dar nu
neghiob.
i strpungea ochii cu ai ei, n
niciun caz mai puin hipnotici
dect fuseser cu zeci de ani n
urm, cnd ar fi putut ispiti pn i

un pap.
Iar tu ai de gnd s te duci, ca
un prost. i-o citesc pe chip. O s
pleci cu el. De ce, n numele
ntregii raiuni din lume? ara
Sfnt e un loc potrivit numai
pentru oamenii tineri, Henri idioi
virili i musculoi, plini de
slbticie i de pasiunea tinereii i
a setei lor neostoite de via i de
glorie idioi i su ete pierdute.
Nu e o via potrivit pentru o
femeie i, cu att mai puin, pentru
un btrn, care nu poart nici
coroan, nici mitr. Crede-m, am
fost acolo i am vzut cu ochii mei.
De
ce,
pentru
numele
lui

Dumnezeu, te-ai gndi, la vrsta

ta, la o asemenea nebunie?
El ridic o mn, apoi o ls s-i
cad n poal.
N-am de ales, doamn. E
datoria mea, invocat de
ul
vostru.
Prostii, Henri. Pe mruntaiele
Domnului, omule, ai petrecut o
via nefcnd nimic altceva n
afar de a aduce cele mai bune
servicii casei noastre mie i lui
Henric, i lui Richard nsui.
Ajunge, omule. i-ai ctigat
dreptul de a muri acas, n patul
tu. Ai
putut s-l refuzi n mod
onorabil. Nici mcar el nu poate

att de Se ntrerupse brusc,

mijindu-i ochii imeni. Nu, aici e
vorba de mai mult dect att. Fiul
meu te-a manipulat cumva. Te-a
constrns. Aa procedeaz de
obicei Dar ce prghie a folosit?
Cu ce te-a avut la mn, ca s te
aduc aici? Povestete-mi!
Era un ordin, categoric i de
neocolit. Henri oft i i lu ochii
de la ea, ndreptndu-i-i ctre
inutul care de la ncet prin
despictura dintre cele dou
jumti ale perdelei i privind
praful gros i greu aternut pe
orile de hasmauchi de pe
marginea drumului.

 Am un fiu, doamn.
tiu. l in minte, de cnd era
copil. l cheam Andr, nu-i aa?
El o privi din nou n ochi,
impresionat nc o dat de
capacitatea ei aparent nelimitat
de a-i aminti asemenea amnunte.
Da, doamn, Andr.
Acum e brbat i arm
mpotriva ta. Nu-i aa? Povestetemi.
i spuse toat povestea, ncheind
cu intervenia lui Richard i cu
soluia pe care o gsise i, pe
durata ntregii ore care se scurse
astfel, ea pstr tcerea, fr s-i
dezlipeasc nicio clip ochii dintr-

ai lui n timp ce i reinea ecare

nuan i ecare in exiune a vocii.
Cnd Henri tcu, n sfrit, ea ddu
din cap i i uguie buzele, mai
subiri dect i le amintea el,
atrgndu-i
atenia
asupra
obrajilor supi de sub pomeii
nali,
care
i
de niser
ntotdeauna frumuseea uimitoare
i nc prezent. El rmase n
ateptare i i vzu privirea
ndulcindu-se.
Iar asta explic, rete, de ce
ari att de neruinat de sntos.
n aceste ultime dou luni te-ai pus
n micare, ca s-i recapei
tinereea
pierdut.
Ei,
bine,

btrnul meu prieten, n-ai avut de

suferit din pricina asta. Aadar, ce
s-a ntmplat cu blestemaii ia de
preoi? Richard i-a spnzurat?
Preoii au fost adui la judecat
n faa arhiepiscopului de Tours i
vinovia lor a fost stabilit fr s
existe vreo ndoial, cu toate c, n
lipsa autoritii i a onestitii cu
care i-a acuzat ul vostru, asta nu
s-ar ntmplat cu atta uurin.
Au fost repudiai de Sfnta Biseric
i obligai s se supun legilor laice
din ducatul Aquitania, pentru a
executai.
i, ntre timp, tu i ul tu vai legat de Richard prin lanurile

de nesfrmat ale recunotinei i

loialitii
Henri de St Clair remarc ironia
din tonul ei, dar nu-i ddu atenie.
Da, doamn. Ale recunotinei,
ntr-o mai mare msur dect ale
loialitii, dac aa ceva este
posibil.
Hmm
Alinor se foi pe banchet, apoi
ntinse mna i trase perdeaua din
stnga ei, vorbind n timp ce
privea
umbrele
nclinate
i
prelungi ale copacilor de pe coasta
dealului de deasupra lor.
Se nsereaz, prietene. O s ne
oprim n curnd, dar pn atunci s-

ar putea s se fac prea trziu ca

s te duci acas clrind de unul
singur. Trebuie s cinezi cu noi i
s te rentorci diminea. ntre
timp, e ce-o , am o idee la care
vreau s te gndeti bine, Henri, i
uite despre ce e vorba: nu a existat,
niciodat, vreo legtur, de orice
fel, care s nu poat
sfrmat,
dac exist su cient voin i
destul putere. i ntoarse ochii
din nou ctre el. Absolv-te de
orice vin pe care ai putea s-o
simi, chiar dac
vine din
recunotin. O s vorbesc cu
Richard despre asta. Nu accept
ideea de a te sili s navighezi spre

Outremer. E absurd. n plus, tu l

cunoti pe ul meu la fel de bine ca
mine. L-ai modelat ani de zile. E o
creatur entuziast, cu pasiuni
intense, imposibil de condus i
imprevizibil, din cte se pare,
pentru oricine altcineva n afar de
mine.
Sieur Henri i desfcu minile
ntr-un gest de scuz.
V sunt recunosctor pentru
grija pe care mi-o purtai, doamn,
dar, dac asta nu v supr, nu
vreau nicidecum s u scutit de
aceast ndatorire. Prefer s
cltoresc mpreun cu ul meu
spre Outremer n loc s atept aici,

singur, i s nu-mi gsesc locul, cu

gndul la el. E singura rud care
mi-a mai rmas pe lumea asta i
acum, dup ce-am mbtrnit,
viaa fr el m atrage mult prea
puin. Poate c sunt nebun, aa
cum mi dai de neles, dar prefer
s u un btrn nebun alturi de
ul meu, n loc de un sihastru
btrn i singuratic, care i
ateapt moartea aici, n lipsa lui.
Alinor l x cu privirea cteva
clipe, apoi ddu uor din cap.
Atunci aa s e, messire de St
Clair. N-o s mai pomenesc despre
asta. Suntem amndoi prea btrni
i prea ncrunii ca s ne certm

n privina felului n care vom

muri. Femeia cu coasa o s ne
gseasc, indiferent unde ne-am
a a i muc buza de sus, ntr-o
manier pe care el o uitase demult,
apoi adug: tii de ce era Richard
att de hotrt s te-nroleze?
Cnd St Clair cltin din cap,
artnd o sincer ignoran, ea
strmb din nas.
Ei, atunci ar trebui s a i. i,
dac asta i face plcere, ia not
c
am
spus era hotrt
cunoscndu-mi
ul aa cum l
cunosc nu m-ar mira absolut deloc
s aud e c-a uitat c te-a atras n
asta,
e c s-a rzgndit ntre

timp. n Anglia exist o micare

care plnuiete s-l conving s-l ia
pe Marshall de Anglia, William
Marshall, n suit, ca maestru de
arme, dar Richard n-o s admit
aa ceva, iar eu a fi surprins dac
ar face-o. Marshall era omul lui
Henric, tot att de feroce i de
loial, pe via, ca un cine de
vntoare. n ochii lui Richard,
Marshall
l-a
reprezentat
ntotdeauna pe Henric. i, ca s
spun adevrul, n inima mea nu-mi
pot nvinui ul pentru asta. Fcu o
pauz. n plus, Marshall i e
devotat Angliei cu trup i su et,
mai nti i mai presus de toate. Pe

de alt parte, Richard are de

guvernat mai multe teritorii.
Anglia nu e dect un bastard al
imperiului su, i nc unul ncet la
minte. Pe beregata Domnului, el
abia dac e n stare s vorbeasc
limba aia n care mrie ei acolo.
Se ntrerupse din nou, re ectnd
asupra urmtoarelor ei cuvinte.
Cred c tii de Alas. Citi rspunsul
pe chipul lui i rnji. Da, sigur c
tii. Ca s n-ai habar ar trebui s i
i orb, i surd. Date
ind
implicaiile, era inevitabil, dar nu
m pot mpiedica s-mi e mil de
biata creatur, chiar dac e o
gsc, pentru c nu putea s in

sub control nimic din toate cele

care i s-au ntmplat. A fost
folosit i tratat cu cruzime toat
viaa ei i n-a avut destul trie de
caracter ca s se-mpotriveasc. Cu
ani n urm, eu una a
ucis pe
cineva dac un brbat ar fi ncercat
s-mi fac i numai jumtate din
ceea ce i s-a fcut ei. Dar Alas numi seamn, iar acum e din nou
acas, n Frana, czut n
dizgraie, i are puine anse s
gseasc n curnd un alt brbat
Ce este?
Ce s fie, doamn?
Indiferent ce-o n capul tu.
Ai o expresie prosteasc, pari s

rmas cu gura cscat, aa c d

afar tot ce gndeti i apoi o s
discutm despre toate.
Henri fcu un gest blajin cu
mna.
Sunt pur i simplu surprins,
doamn, pentru c nu vd i nu
aud nici amrciune, nici ur, cnd
vorbii despre ea.
Alinor i arcui colurile gurii
ntr-un zmbet firav.
Nici nu trebuie, pentru c n
mine nu se adpostete niciunul
dintre aceste sentimente mpotriva
ei. Nu m-ai auzit cnd am spus c a
fost folosit i tratat cu cruzime
toat
viaa?
Am
destul

amrciune n su et, Henri, nu

trebuie s te neli n privina asta,
dar niciun strop din ea nu e din
pricina lui Alas.
Dar v-a furat soul.
L-a furat? L-a furat pe Henric
Plantagenet? Zmbetul ei se li,
fr s capete mai mult cldur.
Gndete-te bine, messire de St
Clair, i adu-i aminte de omul
despre care vorbim. Nu s-a nscut
femeia care s-l poat fura pe
Henric Plantagenet sau care s-l
poat lega de ea pentru un timp
mai ndelungat dect avea nevoie
ca s-o lase nsrcinat, iar aici m
includ i pe mine. Cnd era vorba

de poftele crnii, Henric lua totul.

Vedea, dorea, lua. Oh, eu am fost
perechea lui vreme de muli ani,
dar, imediat ce nfiarea a
nceput s mi se schimbe, imediat
ce am nceput s-mbtrnesc, s-a
uitat n alt parte. i apul btrn
a fost un desfrnat pn n ziua
morii. Nu, Alas Capet nu mi-a
furat soul. Nici pe departe. N-a
fost dect una din lungul ir de
fpturi de care a pro tat el, de
care s-a folosit i de care s-a
descotorosit imediat ce urmtoarea
a fcut un pas n fa, atrgndu-i
atenia. Dar Henric a inut-o mai
aproape de el dect pe toate

celelalte din cauza Vexinului. Dac

ar
nlturat-o, asta l-ar
costat
Vexinul sau, cel puin, un rzboi
lung i brutal, care s-i dea dreptul
de a-l pstra. i, n cele din urm,
tot l-a pierdut, nainte de a muri.
Dar Alas n-a fost o hoa. i, pe
lng asta, cnd s-a atins pentru
prima oar de ea, Henric m
ndeprtase deja. Pn atunci,
sttusem deja ani ntregi n
nchisoare, indc el spunea c nu
se putea ncrede n mine, c nu
puteam guverna n libertate fr s
complotez mpotriva lui mpreun
cu ii mei. i avea dreptate, acum
pot s-mi dau seama. Dar s-o ursc

pe Alas? A putea, la fel de bine,

s ursc nordul, indc de acolo
vine ninsoarea, n loc s-o ursc pe
copila asta pentru ceea ce i s-antmplat. Dar nenorocul ei a forat
mna lui Richard, care a fcut ce a
fcut imediat ce-a fost desemnat ca
motenitor. Ar fost greu s-o ia de
soie, pentru a
regina sa, cnd
toat lumea tie c ea i-a petrecut
cea mai mare parte a timpului n
care au fost logodii culcndu-se cu
tatl lui. Biserica Angliei a fost
scandalizat i nu s-a s it s-o arate.
A aruncat n gura mare anatema
asupra simplei idei a unei
asemenea cstorii i i-a interzis lui

Richard s-o materializeze, sub

ameninarea excomunicrii. Aa c
lui i s-a forat mna. A trimis-o
acas la fratele ei, Filip, aa cum
era de ateptat.
Poate c era de ateptat,
doamn, dar nu se poate spune c
gestul a fost binevenit pentru
familia ei. Regele Filip trebuie s-i
fi ieit din fire cnd a aflat.
Prostii. n ziua cnd a primit
vestea, Filip nu putea s ias dect
din patul prietenului su. Henri, lui
Filip puin i pas de Alas. Nu i-a
psat niciodat, ncepnd din ziua
naterii ei. Nu are niciun pic de
afeciune pentru femei. Nu-l

interesa dect s rectige Vexinul

i acum, cnd e sigur de el, o s-i
foloseasc sora dezonorat ca arm
mpotriva lui Richard, pentru a
obine orice avantaj cu putin.
Atta consideraie i acord e o
unealt pentru negocieri.
E inimaginabil.
Vocea i se frnsese la ultimul
cuvnt, sugrumat de nencredere,
dar Alinor i respinse uimirea cu o
micare bine controlat, lovindu-l
uor cu degetul.
Aiurea, nici pe departe. Poate
c e ne resc, dar, pe de alt parte,
e greu s-l iei pe Filip Capet drept
un model de perfeciune a naturii.

 Da, cred c sta e adevrul.

Dar voi, doamn? Ai fost la Paris?
Pe beregata lui Dumnezeu, nu!
Am fost la Rouen, cu treburi
personale, iar acum m duc acas,
pentru prima oar n mult prea
muli ani. O s rmn acolo o
vreme, probabil cel puin pn
dup ncoronarea lui Richard.
Iertai-m, doamn, dar n-o s
mergei n Anglia ca s asistai la
ncoronarea fiului vostru?
Ea i zmbi scurt, glacial.
Categoric nu. Richard e mai
mult dect capabil s-i organizeze
ncoronarea, iar ultimul lucru de
care am eu nevoie este s u de

fa. Totul o s se desfoare

perfect i resc i, ntre timp, o s
plec spre sud, o s trec Pirineii,
ctre Navarra. i vzu nedumerirea
din priviri i adug: Ctre
Navarra, Henri regatul din nordul
Iberiei. Ca s-i gsesc Angliei o
regin.
O regin, doamn?
Ea izbucni ntr-un rs sincer.
Da, o regin. Fiul meu va
regele Angliei i are nevoie de o
reg in . Anglia are nevoie de o
regin. Iar eu am gsit una n
Navarra. La drept vorbind, Richard
a gsit-o, acum trei ani. A ntlnito la curtea tatlui ei i mi-a scris

despre ea. Se numete Berengaria,

ica regelui Sancho, i acum, cnd
Richard nu mai e logodit, am de
gnd s pun la cale o cstorie.
Sancho se va dovedi un aliat de
ndejde n rzboiul ce se apropie,
aa obinuit cum e s lupte
mpotriva
maurilor
care
l
amenin acolo, n slbticia
iberic, iar eu sunt ncredinat c
poate convins s-i nzestreze din
belug ica, pe msura rolului ei de
regin. i i sigur c Richard i
Anglia
vor
gsi
o
bun
ntrebuinare pentru orice la va
oferi n folosul Rzboiului lor Sfnt.
Berengaria. E un nume frumos.

Dar regele Sancho? Am impresia cam auzit de un prin Sancho

Ochii lui Alinor i cutar pe ai
lui, ngustndu-se, dar nu observ
nimic care s trdeze c lui Henri iar
fost cunoscute zvonurile
despre relaia necuvenit dintre
fiul ei i tnrul prin al Navarrei.
Prinul e fratele Berengariei.
Dup moartea tatlui su, va
deveni al aptelea rege cu acest
nume. Deocamdat e un nimeni,
dar am sperane mari pentru sora
lui. nc n-am ntlnit-o, dar toat
lumea, inclusiv fiul meu, spune c e
o fptur blnd, supus poate
nu o mare frumusee, nu aa cum

nelegem noi frumuseea, dar e

superb. Prin urmare, dac reuesc
s aranjez cstoria, i-o aduc lui
Richard nainte de plecarea spre
Outremer.
n timp ce vorbea, trsura ncetini
i se opri legnndu-se, iar afar
erupse o babilonie de voci, ordinele
i indicaiile venind din toate
prile. Alinor ascult o clip,
apoi ncepu s-i strng cele
cteva lucruri mprtiate n
dreapta i n stnga ei, n timp ce
de St Clair ddu deoparte
perdelele, privind afar, n lumina
nserrii.
E limpede c-am ajuns.

Cuvintele abia se desprinseser de

pe buzele ei, cnd de Neuville se
apropie i se nclin n a.
nc vreo cteva clipe,
doamn, i vei putea cobor. Totul
pare s e gata i, dup miros, se
poate spune c buctarii s-au
descurcat
bine.
Dac
vrei,
rmnei aici pentru alte cteva
momente, pn cnd trsura
voastr se va putea opri n
siguran, n faa cortului. nc o
sut de pai sau chiar mai puini i
v vei a a acolo. Se uit la de St
Clair. Sieur Henri, bidiviul tu e n
siguran. Rndaul meu o s-i
poarte de grij ca i cum mi-ar

aparine.
O salut pe Alinor, i ntoarse
calul i se ndeprt, iar ducesa i
zmbi lui de St Clair.
Ei, bine, btrnul meu prieten,
ntlnirea noastr sau, cel puin,
cea mai plcut parte a ei e pe
sfrite, pentru c, imediat ce se
deschide din nou portiera, trebuie
s redevin Alinor de Aquitania,
repunnd
n
drepturi
toate
absurditile i ndatoririle pe care
le implic rangul. ntinse braul, cu
o micare spontan, i l prinse de
ncheietura minii. Henri, a fost
att de minunat s te vd i s
petrecem acest timp mpreun.

Brbaii din acelai aluat cu tine

sunt rari i acum exist prea puini
n viaa mea. Dac e ntr-adevr
acolo,
sus,
Domnul
s
v
binecuvnteze, n viitoarele voastre
aventuri, pe tine i pe ul tu, i s
m ierte pe mine pentru ce-o s-i
spun acum. Nu v ncredei n
prini. Nu tiu cine a fost primul
care a spus asta, dar a fcut-o cu
duhul adevrului asupra sa. Avei
grij cu ul meu. Eu l iubesc n
ciuda a ceea ce e, n multe privine,
dar te previn, ca prieten veche i
de ndejde: f pentru el tot ce poi,
dar nu te ncrede n el, indc e
stpnit de elemente pe care nu le

poi controla i cluzit de lumini

pe care nu-i vei dori niciodat s
le vezi sau s le nelegi. i ls
capul
pe
spate,
cu
ochii
ngustndu-i-se i cu degetele nc
strngnd cu putere ncheietura
minii lui. i-o spun din dragoste,
Henri dragostea unei femei fa
de un brbat admirabil, nfrngnd
dragostea unei mame fa de ul ei
ndrtnic dar, dac su i
vreodat cuiva vreun cuvnt
despre asta, o s neg c-am spus-o
i-o s m rzbun n mod o cial.
M auzi?
Da, doamn, i o s in seama
de sfatul vostru, dei nu l-ai rostit.

Punndu-se din nou n micare,

trsura prsi drumul cltinndu-se
i ptrunse pe pajitea ticsit de
corturi. Alinor i strnse fusta n
jurul trupului cu o mn i se
prinse cu cealalt de un nur
mpletit din mtase,
xat de
perete, lng portier, asigurndui astfel un sprijin n caleaca n
micare, pn cnd aceasta se opri
din nou.
Pe beregata Domnului, i
doresc numai bine, prietene. Acum,
cnd ncepe tmblul, du-te i
caut-l pe Brodo, intendentul meu.
Spune-i c te-am trimis eu i c
trebuie s te ospteze aa cum se

cuvine i s-i gseasc un loc

potrivit pentru dormit. S-ar putea
s nu mai am timp s stm iari
de vorb i tiu c nu vrei s-i
iroseti
timpul
n
mijlocul
ortniilor care se gudur i
cotcodcesc, bulucindu-se n jurul
meu, oriunde m-a duce. Mnnc
i dormi pe sturate, apoi pornete
spre cas dimineaa devreme i
continu-i pregtirile pentru a-i
face datoria fa de
ul meu.
Aadar, rmas-bun.
Ua trsurii se deschise i Sieur
Henri iei primul n mulimea
strns ciorchine, ntorcndu-se
apoi ca s-i ntind ducesei mna,

ajutnd-o s coboare cu bine. Se

aplec i i aps buzele pe mna
ei, iar ea zmbi, apoi l lovi uor n
cretet cu unul dintre degetele
celeilalte mini, nainte de a trece
pe lng el,
ind nghiit de
mulimea admiratorilor ei.

4.
Henri de St Clair descoperi, cu
mare repeziciune, ct de mare era
sacri ciul pe care l fcuse pentru
Richard Plantagenet, seniorul su
capricios. La cteva zile dup
ntlnirea cu ducesa Alinor, se

pomeni
potopit
de
noi
responsabiliti,
ndatoriri
i
activiti generate de numirea sa
ca maestru de arme i, n curnd,
abia dac mai avu timp s observe
ct de iute treceau zilele i
sptmnile. Totul culmin o lun
mai trziu, cnd primi invitaia de
a i se altura imediat lui Richard,
n Anglia, i, din momentul acela,
nu mai putu spune c propria sa
via i aparinea.
Ct de curnd nseamn
imediat?
Henri abia dac aruncase o
privire asupra pergamentului pe
care l deschisese cu doar cteva

clipe nainte, dar privirea aceea

czuse peste ordinul fr drept de
apel.
Cavalerul ospitalier care i
adusese ntiinarea ridic din
umerii si largi i i cobor ochii
ctre pergamentul din mna lui,
dar nu scoase niciun cuvnt i i
pstr chipul lipsit de expresie.
Sieur Henri se uit din nou n jos,
la mesajul scris.
neleg. Totul e scris aici, nu?
Pi, ar mai bine s te aezi pn
citesc eu. Ai mncat ceva astzi?
Nu, probabil c nu Henri se
ntoarse spre Ector, care sttea
lng u, urmrindu-l cu privirea

i ateptnd porunci. Adu mncare

i butur pentru Sieur Se
ntoarse din nou spre cellalt
brbat. Ai un nume, messire
ospitalier, sau nu eti dect un
zmbet fantomatic i o prezen
aijderea? Vorbete, messire.
M numesc Gautier, Sieur
Henri. Gautier de Montdidier.
Montdidier ai spus? Atunci ar
trebui s ne cunoatem. Henri se
instal pe un scaun din faa
emineului,
ateptnd
ca
ospitalierul s se aeze vizavi de el.
Un strmo de-al dumitale i unul
de-al meu s-au numrat printre
membrii fondatori ai Templului.

tiai asta?
Da.
Atunci de ce pori mantia
neagr a ospitalierilor, n locul
celei albe a Templului?
Buzele lui Montdidier se arcuir
ntr-un zmbet i i ls capul uor
pe o parte.
Poate c prefer s e aa, dar
adevrul e c am urmat rnduiala
monahal
a
Binecuvntatului
Benedict nc de cnd eram un
mucos. Am rmas orfan la natere
i am fost crescut la o mnstire
din Anglia, aa c, ndat ce am
ajuns la vrsta la care puteam
deveni cavaler cum a fost tata,

ucis n lupt nainte de naterea

mea mi s-a prut pur i simplu
resc s m altur cavalerilor
ospitalieri.
Da, presupun c aa trebuie s
fost. Ector, mncare i butur
pentru Sieur Gautier de Montdidier
i ai grij s e hrnii i oamenii
lui. Ci ai adus cu dumneata,
messire, i unde se afl acum?
ase brbai, Sieur Henri, i
sunt cu toii n curtea castelului,
ateptnd s le spun unde trebuie
s mearg.
Da, bine, pot rmne aici peste
noapte, dar asta depinde de ct de
imediat trebuie s plec eu, aa c

ngduie-mi s citesc aceast

misiv adus de dumneata, apoi
voi putea s-i dau un rspuns.
De fapt, Sieur Henri era gata de
cteva sptmni, fcuse toate
aranjamentele pentru a se asigura
c, pe durata absenei, bunurile i
pmnturile sale aveau s se a e
pe mini bune, conduse de un
brbat pe care l cunotea de ani
ntregi i-n care avea ncredere,
fratele mai vrstnic al rposatei
sale soii. Iar instruciunile din
scrisoarea lui Richard erau succinte
i la obiect. Lui Henri i se cerea s
ajung n Anglia, n compania lui
Sieur Gautier de Montdidier, ct

mai curnd cu putin, pentru a-i

prelua ndatoririle de maestru de
arme al Aquitaniei.
Precizarea nu i scp i i se pru
interesant. Aquitania nu fusese
pomenit n timpul primei sale
ntlniri cu Richard. Poziia pe care
i se poruncise s o ocupe fusese
aceea de maestru de arme al
acestuia din urm, nici mai mult,
nici mai puin. Amnuntul era
lipsit de o real importan, de
vreme ce Richard, ca duce, guverna
Aquitania, dar pe Henri l uimea
faptul c aprea n scrisoarea
aceea. Presupunea c situaia din
Anglia
se
schimbase
dup

ntoarcerea lui Richard, i nc n

mod radical. Dar era departe de a
nefericit din pricina noii evoluii
a evenimentelor. Avea s se simt
mult mai n largul su ca maestru
de arme al Aquitaniei, o funcie pe
care o mai deinuse ani ntregi i
care i plcuse pe cnd se a a n
slujba ducesei, dect s ocupe
aceeai poziie n slujba englezilor,
care
aveau drept
limb
o
bolboroseal gutural.
Scrisoarea nu coninea nicio
referire la ul su, dar Henri nici
nu se atepta la vreuna. Dup
prima ntlnire cu de Sabl, Andr
trecuse rareori pe acas i prea

entuziasmat de faptul c era

acaparat de pregtirile n vederea
apropiatei sale primiri n rndurile
cavalerilor templieri. Henri tia c
urma s-i ntlneasc iari ul n
Anglia, nainte de mbarcare, i era
mulumit
de
asta,
avnd
certitudinea c tnrul urma s se
a e n siguran. Ddu drumul
captului pergamentului, lsndu-l
s revin la forma cilindric, i l
prinse ntre vrfurile degetelor
ambelor mini n timp ce l studia
cu atenie pe de Montdidier.
De ce, Sieur Gautier? De ce te-a
trimis Richard s m aduci n
Anglia, nsoit de ase oameni?

Crede c nu sunt n stare s

cltoresc singur?
M ndoiesc, Sieur Henri. Socot
c regele a dorit s petrecem un
timp mpreun, astfel nct s
putem discuta pe durata cltoriei.
Despre ce s discutm? Nu am
nici cea mai mic intenie de a te
njosi sau de a te insulta, messire
Montdidier, dar nu cred c avem
ceva n comun. Chiar i numai
diferena de vrst dintre noi i e
de ajuns ca s transforme asta ntro certitudine.
Poate se gndete c ai putea
a a anumite lucruri ascultnd ce
am de povestit. Abia am venit din

Outremer i am fost rnit n

dezastrul de la Hattin. tiu c
regele i-a cerut s gseti noi
mijloace de a nfrunta i de a
nfrnge otile lui Saladin. Este
convins c te-a putea ajuta n
aceast privin.
Henri l privi pe ospitalier cu mult
mai mult respect.
ntr-adevr, ai putea. Iar
Dumnezeu i Cerul Sfnt tiu c am
nevoie de tot ajutorul pe care El
mi-l poate trimite. Dar cum ai
reuit s supravieuieti atunci, la
Hattin? Mi s-a spus c, dup lupt,
Saladin i-a ucis pe prizonierii din
ordinele militare, templieri i

ospitalieri deopotriv.
Da, i-a ucis. I-am vzut murind
i m-am ateptat s mor i eu,
pentru c eram grav rnit. Dar iam supravieuit zilei aceleia,
zcnd printre cadavre fr s u
descoperit, i am reuit s m
trsc ntr-un
ascunzi dup
cderea ntunericului. Aveam o
sgeat n vintre i rana era prea
urt ca s pot spera c a putea
scpa cu fuga, aa c mi-am
dezbrcat tunica, pentru c nu
voiam s
u recunoscut drept
ospitalier, i am izbutit s mbrac o
alta, simpl, maro, pe care o
scosesem de pe un mort. Apoi m-

am predat, a doua zi diminea. Mau luat prizonier, mi-au lecuit rana,

m-au tratat omenete i, n cele din
urm, m-au eliberat contra unei
rscumprri, mpreun cu ali
patru cavaleri care nu fceau parte
din niciun ordin militar. Am avut
noroc.
Ua se deschise i intr Ector,
urmat de doi servitori care aduceau
tvi cu mncare i cu vin. Aezar
pe una dintre mese tot coninutul
acestora, apoi ieir fr s-i
ridicat privirea spre niciunul dintre
cavaleri. De St Clair se uit la
mncare, apoi la oaspetele su.
Ei, bine, messire Montdidier,

regele a avut dreptate. Vreau s

stm de vorb pe ndelete. Dintre
cei a ai la Hattin n ziua aceea,
eti primul pe care-l ntlnesc. Se
ridic n picioare i art cu mna
ctre mas. Mnnc, apoi Ector o
s te conduc ntr-un dormitor,
unde o s te poi odihni cteva ore.
Cnd plec de aici, o s le spun
oamenilor ti c sunt liberi i o s-i
trimit n cazrmile mele, iar noi o
s ne revedem mai trziu, dar
acum am nite treburi. O s plecm
poimine, n zori. Pn atunci,
casa mea e a ta.
Salut cu o plecciune adnc a
capului i iei, nchiznd ua n

urma lui i lsndu-l pe ospitalier

cu mncarea i cu butura. O clip
mai trziu, era napoi.
Cum ai ajuns aici, Sieur
Gautier? Pe ce drum?
Cellalt nghii mbuctura care i
umplea gura.
Dinspre vest. Am debarcat n
La Rochelle, apoi am luat-o spre
nord-est, prin Niort, spre Poitiers,
i apoi ctre nord-vest, pn aici.
De St Clair ddu din cap.
E cel mai bun traseu. Mult mai
scurt dect dac mergi ctre nordvest, prin Nantes i Saint-Nazaire.
Ct timp v-a luat?
Din La Rochelle pn aici?

Cinci zile Asta e a asea. Am

mers cte treizeci de kilometri n
ecare zi, de la rsritul soarelui
pn la apus.
Hmm. Ei, la ntoarcere o s
avem nevoie de mai mult timp. Iau
cu mine patru oameni i o cotig n
care s-mi transport lucrurile, ceea
ce nseamn c vom merge cu
viteza ei. O s m norocoi dac o
s putem face douzeci de
kilometri.
Aadar, apte zile.
Da, dar nu mai mult de att.
Ct crezi c vom avea de ateptat
pn gsim o corabie?
Avem deja una care ne

ateapt cea care m-a adus aici.

O s rmn n La Rochelle nc
paisprezece zile, apoi o s ridice
pnzele fr noi, dac nu vom
sosit. Dup att timp, se va
presupune c am murit.
neleg. Atunci e mai bine s
ne grbim i s facem tot posibilul
ca s rmnem n via.
De St Clair ddu din cap, ca i
cum i-ar
aprobat propriile
cuvinte, apoi plec din nou.

Vntul ncetase pe neateptate, cu

o jumtate de or nainte, iar de St
Clair se uita acum n jos, n apa de
dedesubt, stnd aplecat peste

balustrada punii de la pupa a

corbiei ce i ducea, pe el i pe
nsoitorii lui, din La Rochelle n
Anglia.
Sttea
cu
picioarele
deprtate, inndu-i genunchii
ndoii ca s contrabalanseze
micrile
dezordonate,
impredictibile, ale punii i avnd
cotul drept ncolcit n jurul unei
frnghii ce se ntindea n sus,
prnd o bar de er pierdut n
masa velaturii de deasupra capului
su. Nu era deranjat de tangajul
corbiei care se legna sub
picioarele sale i se aplec,
fascinat, ntinzndu-i gtul n
timp ce privea talazurile um ate

de dedesubt. La un moment dat,

prur destul de aproape ca s le
ating dac ar ntins mna i, pe
durata unei bti de inim, un val
se npusti nainte i n jos,
dezgolind n ntregime partea
lateral a navei, pn ce pupa se
ridic deasupra apei. Rmase
suspendat astfel pentru o clip
ndelungat, apoi vasul se aplec
n fa i plonj pe panta valului
urmtor, izbind fundul albiei create
la baza acestuia cu prova nainte i
strnind pnze ample de ap care
mturar puntea n sens invers,
mbibnd totul nainte de a se
scurge.

Henri tia c, n centrul corbiei,

echipajul se agita cu disperare,
strduindu-se s azvrle apa
rmas n cal mai repede dect
ptrundea alta, dar nu se mai a au
nicidecum ntr-o primejdie att de
mare
precum
cea
care
i
ameninase cu o or nainte.
Atunci, cnd furtuna urla deasupra
i n jurul lor, biciuind stropii i
spuma valurilor i contopindu-i
ntr-o cea de neptruns, n-ar
putut s stea acolo unde se a a
acum. Dei nc imense, talazurile
erau domoale, punctate de petice
de spum care se nlau i coborau
tacticoase n timp ce oceanul se

umfla, trecnd pe sub ele.

Se linitete. Mai nainte am
crezut, pentru un timp, c suntem
pierdui.
Montdidier
i
se
altur,
legnndu-se ca s fac fa
micrilor corbiei i ntinzndu-i
mna ca s se agae de o frnghie
bine ntins. Din spatele lui, Henri
observ
mbuntirea
considerabil a vizibilitii, dar
norii joi, plumburii, continuau s
ascund orizontul, cerul i marea
disprnd ntr-o pcl ntunecat.
Da, se pare c s-a terminat,
dar, ct a inut, a fost cumplit.
Mrturisesc c, o vreme, am crezut

 i eu c-o s pierim cu toii. Se uit

n jur, pe punte, i zmbi scurt, cu
buzele strnse. Dar am fost nevoit
s vin aici, sus, pentru sigurana
stomacului
meu.
Sub
punte,
zgomotul i duhoarea de vom erau
apstoare. Acum se pare c, din
grupul nostru, noi doi suntem
singurii care nu vars i nu se
v a i t , s p e rn d s moar. Ddu
drumul frnghiei i se aez, cu
spatele sprijinit de parapetul
vasului. Vino s stai aici, lng
mine. E ud i neplcut, dar, n
momentul sta, aa e totul. Furtuna
ne-a ntrerupt ultima discuie
tocmai
cnd
devenise
mai

interesant.
Montdidier i desclet mna i
se ls n jos cu bgare de seam,
instalndu-se umr la umr lng
brbatul mai vrstnic n timp ce
acesta i sprijinea palmele de
punte i se slta cu un mrit
profund, gsindu-i o poziie mai
confortabil.
Ahh, murmur el, aa e mult
mai bine. Oasele mele btrne simt
lipsa scaunelor capitonate. ns
sta e un pre mic pentru a putea
sta la aer curat, fr s-i e ru,
cum le e tuturor celorlali. Crezi c
ne-am pstrat cursul? Nu vd
niciun semn c-am
aproape de

uscat.
Nici eu n-am vzut, aa c-am
vorbit cu cpitanul. Mi-a spus am
fost mpini ctre vest, spre largul
Atlanticului, dar c acum, cnd
vntul s-a oprit, o s ne ndreptm
direct spre nord, folosindu-ne de
vsle, i vom vedea din nou
pmntul. Pe urm o s mergem
iari spre nord-vest, ocolind
promontoriul Bretaniei, dup care
o vom lua spre nord prin est, pn
la Cherbourg. De acolo o s vedem
coasta Angliei, la nord de noi. Am
ntrebat ct o s dureze i tot ce-am
primit drept rspuns a fost o
ridicare din umeri. Depinde de vnt

i de vreme, spune el, aa c ar

putea dura orict, de la apte zile
pn la de trei ori mai mult. ntre
timp, o se ne oprim la Brest, pentru
aprovizionare, apoi o s-o pornim
spre Cherbourg, de unde nu mai
avem de navigat dect o zi pn n
Anglia.
Cu alte cuvinte, trebuie s ne
resemnm, acceptnd orice s-o
ntmpla, i s avem rbdare. De St
Clair se n or i se nfur n
mantia ud. Ei, bine, m gndesc
c sta ar putea
un noroc,
indc noi doi avem att de multe
de vorbit.
Un alt or i zgli trupul i

ncepu brusc s tremure fr s se

mai poat controla, ind contient
c, dac nu scpa de hainele ude,
risca s se mbolnveasc. Poate c
brbaii mai tineri din jurul lui
puteau s treac uor peste o astfel
de ncercare, dar el unul era mult
prea btrn ca s-o suporte. Se
ridic n picioare cu o oarecare
di cultate, simind moliciunea care
i invada deja oasele, i se sprijini
cu o mn de umrul lui
Montdidier.
Asta e o nebunie, spuse. Am
haine curate i uscate n cabina
mea de sub punte i am de gnd smi scot zdrenele astea murate i s

m mbrac cu ceva plcut i cald.

Ar trebuie s faci acelai lucru.
Uite, prinde-te de mna mea.
Ospitalierul se ag de ea i se
slt cu uurin.
Sunt de acord. M simt de
parc a
fost ud i nfrigurat
toat viaa, dei tiu c nu e vorba
dect de ultima noapte. Fcu o
pauz. Dar, pe viitor, dac vom
ajunge s ne cunoatem mai bine,
adu-mi, te rog, aminte c nu doresc
s mai petrec nicio alta n bezna
din pntecele unei corbii, n
mijlocul urletelor furtunii de pe
mare. Aa c s ne uscm ct mai
bine cu putin i s ne-ntlnim

aici din nou, peste o jumtate de

or.
Cnd St Clair iei, n sfrit, din
nou pe punte, pentru a-l gsi pe
ospitalier ateptndu-l, trecuse
aproape un ceas. Dar nu mai era
ud i i era cald pentru prima dat,
dup multe ore, iar privelitea care
l ntmpin l fcu s se simt mai
bine dup zile ntregi. Ptura grea
de nori se sprsese n timp ce el se
a a jos, soarele strlucind acum
printr-un gol din ce n ce mai mare,
i observ c echipajul trecuse la
vsle i c naintau contra valurilor
vizibil micorate. Mai constat, cu
recunotin, i c puntea de sub

picioarele sale ncepea s se usuce.

Nimeni nu le ddu atenie celor
doi cavaleri cnd trecur prin faa
marinarului voinic de la crm,
care se uita int nainte, ctre
prov. Se aezar pe dou suluri
mari care semnau a nvoade,
stnd unul lng cellalt i n
apropierea crmaciului, dar destul
de departe pentru ca acesta s nu-i
poat auzi. Pe urm vorbir,
pentru scurt
vreme, despre
generaliti,
dar
Henri
era
nerbdtor s aduc n discuie
anumite subiecte i intr curnd n
miezul lor.
Ultimul lucru pe care mi l-ai

spus ieri, exact nainte de a izbucni

furtuna i de a
nevoii s ne
trm la adpost, a fost c regii
care ne vor conduce n ara Sfnt
trebuie s nghit anumite lucruri
care le rmn pe beregat. De
atunci mi-am pus tot felul de
ntrebri. Ce-ai vrut s zici cu asta?
Montdidier se posomor.
Exact ceea ce am zis. Otirea
care se strnge acum, att n
Britania, ct i n Frana, nu e
nicidecum o oaste adevrat. E o
aduntur faciuni disparate i
coterii iar comandanii diverselor
grupuri au planurile i ambiiile lor
personale i caut s e avantajai

naintea oricui altcuiva. ns toi

acetia, regi, prini, duci, coni i
oricine altcineva, trebuie cumva
convini sau chiar silii, dac e
nevoie, s accepte deopotriv
realitile locului unde vor merge i
ceea ce i ateapt acolo. Am vorbit
cu cei mai muli dintre ei i le-am
spus ce cred, ce tiu i ce am vzut
cu ochii mei, dar, dintre toi, numai
Richard Plantagenet a binevoit smi ia vorbele n seam. Ceilali nu
vor s m-asculte. Au propriile lor
preri, propriile lor convingeri
greite.
i care sunt acestea? ntreb de
St Clair cnd ospitalierul tcu. Cred

c pot ghici, dar spune-ni, oricum.

Ce i nchipuie?
Prostii.
Montdidier i duse mna la
centur i scoase un pumnal cu
lama lung i ngust. i mut
degetele ntre care strngea
mnerul pe lam i ncepu s-i
rzuiasc unghiile cu vrful.
i? Care sunt prostiile astea?
Ospitalierul se ncrunt, apoi i
ndrept brusc spatele, trase aer cu
putere n piept i l expulz apoi
zgomotos, scpnd de furia ce i
ncruntase sprncenele cu aceeai
repeziciune i uurin cu care ar
lepdat altcineva o mantie.

 De ce m nfurii pe dumneata,
poi s-mi explici? Nu eti implicat
n toate astea Cel puin, nu nc.
Dar o s i, crede-m. i puse
pumnalul la loc, n teac, i i
ncruci braele la piept. i
nchipuie, cu toii, c acest rzboi,
aidoma tuturor celorlalte con icte
care le sunt cunoscute lor, va
ctigat de cavaleri clare.
i ai vrea s aib o alt
convingere.
Sigur c da, pentru c a vrea
s nimiceasc otile musulmane i
s supravieuiasc. Trebuie fcui
s-i dea seama ct de mult greesc
s-i schimbe nu numai prerile,

ci i metodele i tacticile de lupt.

Dac nu o fac, vor muri cu toii,
repede i zadarnic, pentru c acum
s-a schimbat totul. Aa-numitele
rzboaie despre care vorbesc ei,
ctigate de cavaleri din aua
calului, au fost purtate aici, n
cretintate, i toate au rezolvat
nite
eacuri, nite probleme
nensemnate,
nite
ciorovieli
locale dintre baronii lacomi i orice
fel de dumani pe care au ales s-i
nfrunte, oricnd. Se ntoarse i l
privi pe St Clair drept n ochi. N-a
mai existat niciodat un rzboi
precum cel desfurat acum n
Palestina mpotriva musulmanilor,

mpotriva lui Saladin. Crede-m n

privina asta, Sieur Henri. E un
rzboi purtat ntr-o alt lume,
foarte diferit de tot ceea ce
cunoatem din cretintate, iar
legile rzboiului pe care le-am
nvat i pe care le tim s-au
schimbat ntrutotul. N-ai fost
niciodat n Outremer, nu-i aa?
Nu, m-am fost. Atunci cnd ma putut duce, obligaiile fa de
ducesa Alinor m-au inut aici,
acas, i, pn acum, nu mi s-a mai
ivit nicio ocazie de a pleca.
Da, aa mi-am nchipuit i eu
ei, bine, crede-m cnd i spun c
Outremer e total diferit de lumea

pe care o tii. Ceva mai devreme, lai numit ara

Sfnt, dar
Dumnezeu nsui tie c, n locul
la, nu exist nimic sfnt. E o lume
pe care aceti oameni ce se vd
acum n chip de conductori nu o
vor nelege niciodat i pe care nu
sunt nici mcar capabili s i-o
imagineze. Sunt, cu toii, prea
tineri ca s-i aminteasc leciile
nvate n timpul primei i al celei
de a doua expediii desfurate
acolo i prea ignorani ca s e
preocupai de realitile aparte ale
pmntului pe care vor
obligai
s lupte i ale climei din acele
locuri. Cea mai mare parte a

inutului e deert, tot att de ostil i

de brutal ca oamenii ce l locuiesc
i inimaginabil de periculos pentru
cei nou-venii. E un trm
blestemat, nspimnttor i plin
de cataclisme, unde furtunile de
nisip pot izbucni fr niciun
avertisment, ngropnd sate ntregi
i, uneori, otiri ntregi furtuni
att de violente, nct smulg
carnea neprotejat de pe oasele
unui om viu. ns mai cumplit
dect toate acestea, e un trm
plin de fanatici rzboinici
slbatici, fr mil, care triesc i
respir
crezul
propriului
lor
Dumnezeu i al profetului su,

Mahomed, i care sunt bucuroi i

dornici s moar n slujba lui.
Aceti lupttori musulmani
sarazini,
mahomedani,
arabi,
beduini, spune-le cum vrei pot
mai buni dect cei mai buni dintre
noi, Henri, chiar dac refuzm s-o
recunoatem. i sunt destul de
numeroi ca s in piept unei oti
de trei mii de franci, aducnd pe
cmpul de btlie cte zece brbai
pentru unul de-al nostru, i ca s-o
nimiceasc, nemailsnd n via
dect un om din douzeci.
Urm o tcere ndelungat, timp
n care Henri se gndi la tot ce
spusese ospitalierul, i, dup o

vreme, i ridic o mn, ntr-un

gest rugtor.
Te cred, pentru c am auzit i
de alii relatri similare. Dar, n
ciuda acestora, a logicii i analizei
minuioase pe care le implic,
cifrele pe care le-ai pomenit mi
s deaz
convingerile.
Nousprezece oameni din douzeci
ucii? Cum ar putea o otire,
indiferent ct de bine antrenat i
de fanatic, s nfptuiasc un
asemenea mcel?
Proiectile.
Cuvntul fusese articulat cu un
glas att de aspru, nct St Clair nu
era sigur ce anume spusese cellalt.

 Cred c n-am auzit bine. Ai zis

proiectile?
Montdidier se uit din nou spre el,
cu ochi limpezi, convingtori.
Da, aa am spus. Proiectile
sgei, dac preferi s le descriu
mai exact.
Ah, sgei. Sgei trase cu
arcul.
Trsturile lui Montdidier se
nsprir de furie.

Da,
ntocmai. Sgei
proiectile trase cu arcul. Ne-au
mcelrit cu sgei. Au trimis
asupra noastr o ploaie de sgei,
ca o grindin, nentrerupt i
venind concomitent din toate

prile. i pe urm, noaptea, au

intit caii notri, tiind c un
cavaler
n
armur
devine
neajutorat cnd e silit s lupte
mergnd pe jos, prin nisip. Sgei,
messire de St Clair. Le-au folosit ca
s ne demoralizeze, ca s ne
slbeasc, ca s ne nspimnte i,
n nal, ca s ne ucid, silindu-ne
s trecem la aciuni disperate, pe
care altminteri nu le-am
ntreprins. Iar noi am fost
neputincioi n faa lor.
tiu, i nu te iau n rs. Am mai
auzit cte ceva despre asta i
nainte. M gndeam, pur i
simplu, nc o dat la absurditatea

interdiciei papale asupra folosirii

arcurilor n lumea cretin. Am
pltit-o scump la Hattin. i totui
rete, o sgeat odat slobozit
nu e pierdut? Nu mai poate
folosit a doua oar. ns mi-ai
vorbit despre un numr enorm de
sgei. Aici trebuie s existe o
oarecare exagerare.
Da, probabil c aa i se pare
oricui care n-a fost acolo. Nu eti
primul care gndete astfel i care
mi pune ntrebarea. Dar eu am
vzut totul cu ochii mei.
Se ridic n picioare dintr-o
singur micare i se ndrept spre
partea lateral a corbiei, se

sprijini cu minile de copastie i

rmase aa, privind apa, pn
cnd lui de St Clair i trecu prin
minte c spusese probabil tot ce
avea de spus i c nu mai voia s
adauge nimic. De vreme ce vntul
ncetase, valurile continuaser s-i
reduc dimensiunile i corabia
nainta acum mult mai lin, aproape
cu delicatee, iar cerul rmsese
aproape fr niciun nor, soarele
dup-amiezii trzii ind cobort
destul de jos, ctre orizontul vestic,
care se vedea acum limpede,
dincolo de silueta lui Montdidier.
Dar acesta se rsuci, privindu-l din
nou pe St Clair i lsndu-se pe

spate, sprijinit de copastie, cu

amndou coatele odihnindu-i-se
pe balustrad.
Ai vzut vreodat o cmil,
Sieur Henri?
Henri ddu din cap.
Da, din ambele soiuri cu o
cocoa i cu dou i nc de mai
multe ori. Un individ aduce n
ecare an, la Festivalul Solstiiului
de Var din Poitiers, cteva
animale slbatice stranii. Oamenii
se mbulzesc i pltesc bine ca s se
minuneze privind astfel de creaturi.
Atunci nelegi c o cmil este
un animal de povar, foarte mare,
extraordinar de puternic i capabil

s care greuti imense vreme

ndelungat, n timp ce o sgeat,
nu are, practic, nicio greutate.
Chiar i o tolb cu sgei cu
douzeci sau chiar mai multe nu
cntrete aproape nimic n
comparaie cu o sabie sau cu o
secure. Aa c d-mi voie s te
ntreb ceva: ct de multe sgei,
mpachetate cu grij i legate n
snopi, crezi c poate duce o
cmil?
De St Clair gfi, cu respiraia
tiat.
N-am idee, dar, dup cum ai
pus ntrebarea, presupun
c
numrul e, probabil, mai mare

dect cel pe care l-a putea sugera.

Cu mult mai mare. Singura
limit de care trebuie s ii cont n
cazul unei asemenea ncrcturi
este volumul snopilor de sgei.
Acum imagineaz-i un numr de
astfel de snopi, ecare legat cu
grij i coninnd cte douzeci i
cinci de sgei. Fiecare dintre ei ar
avea, cu aproximaie, grosimea a
doi pumni, i ilustr spusele
lipindu-i pumnii strni,
cu
degetele
mari
alturate.
Imagineaz-i i nite lzi fcute
din ipci i srm cuti, avnd
limea egal cu lungimea unei
sgei i ind su cient de lungi i

de adnci pentru a cuprinde cte

patru straturi a cte zece legturi
de sgei aezate alturi. Fiecare
lad, uoar, dar rezistent, ar
cuprinde cte o mie de sgei i nar fi mare lucru s legi laolalt cte
ase lzi de ecare parte a unei
cmile.
Ceea
ce
nseamn
dousprezece mii de sgei crate
de un singur animal.
De St Clair ridic din umeri,
zmbind i deprtndu-i palmele
deschise.
O ipotez interesant, recunosc
asta, spuse el, cu voce sczut.
Presupunnd, desigur, c ar putea
f a c e vreodat
cineva rost de

dousprezece mii de sgei.

S fac rost? Sieur Henri,
armata care ne-a nfrnt la Hattin
era alctuit aproape n ntregime
din arcai arcai clare, pe cai
mult mai mici dect ai notri, slabi
i vnoi, mai iui i mai sprinteni.
Fiecare arca i cra sgeile pe
timpul campaniei, avnd cel puin
trei sau patru tolbe pline. Dar
Saladin mersese deja cu gndul
mult mai departe i plnuise ce
avea de fcut. i adunase armata
cu luni de zile nainte, chemnd
oameni din Egipt i din Siria, din
Asia Mic i din toate celelalte
inuturi pe care le guverneaz i

dduse de tire s se fabrice sgei

ntr-un numr nemaivzut pn
atunci i s e trimise n locurile
unde aveau s se formeze diversele
contingente ale otirii sale.
i le-a ncrcat pe toate pe o
singur cmil, asta ai vrut s
spui?
Nu, Sieur Henri, nu asta. Asta
ar nsemna numai dousprezece
mii de sgei. n momentul cnd a
pornit
mpotriva
noastr,
pregtindu-se s asedieze Tiberias,
Saladin avea aptezeci aptezeci
de cmile ncrcate cu sgei de
rezerv n convoiul su cu bagaje.
Nu tiu cte sgei au avut n total,

dar, dup ce s-a sfrit mcelul de

la Hattin, musulmanii vorbeau
ntre ei, flindu-se,
indc i
transformaser
pe
porcii
necredincioi din cavaleri i oteni
n arici. N-am vzut nimic pe
msura ploii de sgei care a czut
asupra noastr n ziua aceea.
aptezeci de cmile ncrcate
De unde tii?
Am fost prizonierul lor i le
cunosc limba. I-am auzit mai trziu
vorbind despre asta i despre ct de
greu le-a fost dup btlie, cnd au
adunat sgeile folosite.
De St Clair se simea, evident,
stnjenit.

 Stai puin, fiindc nu sunt sigur

c-am neles ce-ai spus mai nainte.
Vrei s zici c, la Hattin, oastea
cretin a fost nimicit de la
distan, fr s intre n lupt cu
dumanul? Dac e aa, nu se
potrivete cu nimic din ceea ce am
auzit despre btlie. Ce-mi poi
povesti despre faptele vitejeti ale
cavalerilor
i
despre
arja
templierilor?
Care arj? ntreb batjocoritor
Montdidier. La Hattin n-a existat
nicio arj glorioas a templierilor.
A ncerca s se apropie de dumani
era ca i cum ar
ncercat s
adune fum. Ne erau superiori

numeric, clreau n cercuri n

jurul nostru i, de ecare dat cnd
ncercam s arjm i s ne
angajm n lupt, formaiile lor se
frmiau i se mprtiau imediat
ce ne apropiam. Se ndeprtau
pn la o distan sigur, lsndune s trecem printre ei, apoi se
regrupau
n
spatele
nostru,
desprindu-ne de restul forelor
noastre i expunndu-ne ancurile
n btaia sgeilor trase de arcai.
Cavalerii
Templului
erau
n
ariergard. i-au dat seama ce se
ntmpl dup mai multe ncercri
de a se angaja n lupt i, spre
cinstea lor, s-au ntors, ntrind

tabra regelui de pe colina de

deasupra cmpului de btlie. ns
oamenii suveranului i nlaser
corturile ntre forele principale ale
acestuia i templieri, aa c
templierii au fost nevoii s
clreasc n jurul lor i printre
ele, ind lovii de sgeile trase din
spate n timp ce se loveau unii de
alii, ncercnd s gseasc o cale
de trecere printre irurile de corturi
ancorate cu mii de funii care le
zpceau caii. n ziua aceea, niciun
grup mai mare din armata noastr
n-a reuit nici mcar s e pe
punctul de a ncepe o lupt corp la
corp cu inamicul. Civa au fcut-o,

pe cont propriu, dar erau doar o

mn de oameni mpotriva unor
hoarde i au fost mcelrii cu
repeziciune. Pedestrimea noastr,
alctuit din aproape dousprezece
mii de oteni vnjoi, a fost lsat
s ptrund printre rndurile
otirii musulmane. S-a folosit
aceeai tactic s-au dat pur i
simplu deoparte i i-au lsat pe ai
notri s treac printre ei fr
lupt, apoi i-au urmat i i-au ucis
unul cte unul, atacndu-i din
ancuri n timp ce coborau ctre
lac. N-a supravieuit niciunul. i
asta a fost, practic vorbind,
povestea btliei de la Hattin: am

stat, neajutorai, pe caii notri i

am fost dobori de sgei. Am fost
nfrni de o tactic mai neleapt
i de un plan mai bun i copleii
numeric, iar comandanii notri au
fost
neputincioi
n
faa
posibilitilor
superioare
ale
inamicului. N-a fost un prilej de
glorie pentru cretintate. i
ntoarse faa ntr-o parte, apoi tui
i scuip, radiind un dezgust i o
indignare aproape vizibile. Am
spus comandani. Ha! Dumnezeu s
m ierte, dar o hoard de obolani
e condus mai bine dect am fost
condui noi atunci, la Hattin.
Arogan, prostie, ignoran i

fanfaronad, asta am vzut din

belug. Dar comandani adevrai,
abilitate sau exemplu nsu eitor
Dumnezeu s ne aib n paz data
viitoare, dac suntem destul de
proti ca s repetm toate astea.
Vrei s spui c e posibil ca
totul s se repete, data viitoare?
Montdidier l privi ridicnd din
sprncene.
Te ndoieti? Ce s-a schimbat,
de atunci i pn acum? Btrnii
veterani trufai, ca de Ridefort, au
disprut, dar i-am nlocuit cu alii,
mai prejos i mai neghiobi dect ei.
i jur, messire de St Clair, c, dac
n urmtorul rzboi intrm clare

n lupt, n acelai mod, creznd cu

arogan n superioritatea noastr,
Saladin o s ne nfrunte folosind
exact aceeai tactic, care o s aib
exact acelai efect. De aceea regii
trebuie fcui s-neleag c e
necesar o schimbare.
De St Clair deschise gura, dnd s
vorbeasc, dar o nchise din nou i
ospitalierul rmase n ateptare.
E? Henri tui, dregndu-i
glasul. Se ridic o ntrebare pe care
trebuie s-o pun, pur i simplu
pentru a m simi cu cugetul
mpcat. Exist Este posibil ca
nfrngerea de la Hattin s nu
fost altceva dect un accident de

rzboi? S-ar
desfurat altfel
dac otile s-ar
ntlnit ntr-un
alt loc, ntr-o alt zi?
Cellalt scutur din cap, scurt i
cu hotrre.
M ndoiesc. Poate c ar
existat cteva diferene minore n
privina cursului luptei, dar nalul
ar fost acelai. Pe 5 iulie, imediat
dup ncheierea btliei, cnd
doctorii sarazini mi-au ngrijit
rnile, s-a predat cetatea Tiberias,
a at sub asediu ceea ce nu e
surprinztor, am putea spune,
avnd n vedere c locuitorii
priviser de pe zidurile lor mcelul
dar, cinci zile mai trziu, pe data

de 10, a czut Acra. Apoi oastea lui

Saladin a cucerit, unul dup altul,
ntr-o succesiune rapid, oraele
Nablus, Ja a, Toron, Sidon, Beirut
i Ascalon. Toate avnd forti caii
masive. Dup aceea, n afar de
cteva castele, risipite ici i colo,
care
au
rezistat
n
locuri
ndeprtate, numai portul Tyr i
oraul Ierusalim au mai rmas n
minile cretinilor. Iar Ierusalimul
a capitulat n faa lui Saladin n
septembrie. Niciunul dintre toate
aceste evenimente nu s-a petrecut
din ntmplare.
Da
De St Clair se ridic n picioare i

se frec la ochi cu ncheieturile

minilor. Sieur Gautier se mulumi
s rmn n expectativ, dndu-i
timp de gndire, iar el spuse, n
cele din urm:
Eu nu sunt rege. ns, de acum
nainte, voi veni oricum n sprijinul
prerilor tale.
Pe urm travers puntea, ctre
balustrada de la tribord, unde
rmase cu spatele la Montdidier,
scrutnd
n
tcere
orizontul
ndeprtat.
Ospitalierul ezit o clip, intuit
locului, privindu-i spatele i linia
umerilor, apoi plec.

 Pe rnile Domnului, Henri,

vorbete-mi pe de-a dreptul! Dac
a
vrut sugestii voalate i
mistere, a chemat un preot. Eti
maestrul meu de arme, aa c i
cer s mi te adresezi fr ocoliuri,
fr absurditi mormite. n
dimineaa asta ai vzut cum avem
de gnd s ne transportm oastea
pn n Outremer i n-ai spus
nimic, nici mcar un singur cuvnt,
despre modul n care trebuie s
conducem aciunea cnd vom
ajunge n sfrit acolo i i vom
nfrunta
pe
Saladin
i
pe
musulmanii lui. Cum o s abordm
aceast sarcin, cum o s-i atacm

din nou, fr s avem aceeai

soart ca Guy de Lusignan i
otirea Regatului Ierusalimului?
Fir-ar s e, omule, am nevoie s
u ndrumat n privina asta,
nainte de a discuta cu alii. Filip al
Franei o s-nceap s urle,
ultragiat, imediat ce-o s aib cea
mai mic bnuial c n-am gsit
nc nicio rezolvare.
Richard
avea
dreptate,
bineneles. Ca duce al Aquitaniei,
rege al Angliei i unul dintre
comandanii noii expediii de
recucerire a rii S nte, atepta i
avea nevoie de un sfat limpede din
partea nou-numitului su maestru

de arme. Mai precis, trebuia s

a e, cu exactitate, ce strategii
originale i inovatoare pusese la
punct de St Clair pentru a le oferi
otilor sale sperane de victorie
mpotriva hoardelor de sarazini.
Henri clrea deja de trei zile n
preajma ducelui su, ateptnd o
ocazie de a-i nfia descoperirile
i propunerile sale fr a risca s
e ntrerupt. Richard era din ce n
ce mai preocupat de aranjamentele
logistice premergtoare cltoriei
pe ap ctre Outremer. Reunirea
marii ote nu avea s nceap mai
devreme de dou sptmni, dar
comandantul acesteia, Robert de

Sabl, i alesese deja, de luni

ntregi, timonierii i subordonaii,
iar
asamblarea
corbiilor
i
ncrcarea proviziilor se fceau n
peste
douzeci
de
porturi
importante. n dimineaa aceea,
Henri i Richard clriser alturi,
inspectnd trupele i revizuindu-i
planurile. Timpul trecuse repede,
indc efortul lor fusese rodnic,
ducele pro tnd de ocazie pentru
a-i da lui de Sabl o serie de
sugestii
practice
n
privina
repartizrii spaiilor de la bord
pentru cai, ei i arme, inclusiv
pentru mainile masive de asediu,
demontate pentru a transportate

pe buci.
Ei, messire? Ai un rspuns
pentru mine?
Sesiznd ocazia care i se ivise n
sfrit, de St Clair se grbi s
vorbeasc.
Da, seniorul meu. Am un
rspuns. Dar va
nevoie de cel
puin o or ntreag din timpul tu
ca s-i explic cum vd eu lucrurile,
dup care vei dori, probabil, s-i
petreci o zi sau dou analizndu-mi
ideea.
Tocmai
prsiser
oraul
Plymouth, unul dintre principalele
porturi unde se pregtea
ota
regelui, a at pe coasta de sud a

Angliei, i clreau pe o pajite

ntins,
dominat
de
copaci
singuratici, stejari, ulmi i fagi
btrni, printre care erpuia cu
vioiciune un pru lat. Richard se
uit n jur i trase de hurile
calului, fcnd animalul s o ia
ctre dreapta, spre locul unde
malul apei era cel mai aproape.
Atunci, dac o s am nevoie de
o zi ntreag de gndire, o s ne
ngduim rgazul de a sta singuri
aici, pe mal, vorbind despre asta.
Se uit peste umr, ctre garda lui
de corp, nsoitorul lui nedesprit,
taciturnul i extraordinar de loialul
cavaler angevin
Baldwin
de

Bethume, care se a a, ca de obicei,

la patru lungimi de cal n urma
ducelui su.
Baldwin, avem mncare i
butur?
Da, alte.
Bun, atunci ne oprim i
mncm lng pru, imediat ce
eti gata.
Richard Plantagenet se hrnea
aa cum fcea cele mai multe
lucruri concentrndu-se pe deplin
i cu graba nerbdrii. Privindu-l
pe duce nfulecnd carnea de
pasre pe care o strngea n mn,
sfiind-o cu dini nverunai i
nghiind-o cu tot cu oasele

mrunte, cu barba i brbia unse

de grsime, Henri ar
vrut s-l
sftuiasc s mnnce mai ncet i
s-i ofere timp pentru a savura
carnea, dar tia c e mai bine s nu
spun nimic. Nevoia de hran
sttea ntre Richard i ceea ce i
dorea s fac dup aceea era o
pacoste de care trebuia s se ocupe
i n care plcerea nu era inclus.
Cnd
ducele
termin
totul,
aruncnd rmiele oaselor n ap
i curndu-i degetele de grsime
cu un omoiog de iarb smuls de
alturi, Henri i ls calm
deoparte mncarea neterminat i
se pregti s fac fa oricrei

provocri a suzeranului su. Nu

avu mult de ateptat.
Montdidier mi-a povestit c ai
petrecut mult timp stnd de vorb
i c ai neles importana vederilor
sale mai repede dect oricine
altcineva, cu excepia mea, rete.
Aa c, ce ai s-mi spui?
Nimic mai mult dect ceea ce
ai hotrt deja, alte: n campania
care se apropie, trebuie s ne
schimbm cu desvrire modul de
a aciona i trebuie s-ncepem
imediat. Ca s spunem adevrul, sar
cuvenit s-o facem cu luni n
urm, cnd a sosit ospitalierul i
ne-a dezvluit pentru prima oar

ce s-a petrecut, de fapt, la Hattin.

Dar se pare c, n tot acest timp, iau dat crezare foarte puini dintre
oamenii i dintre aliaii ti.
Mrturisesc c, la nceput, i mie
mi-a venit greu s cred c singura
voce rentoars din Outremer care
avertiza
i
i
exprima
nemulumirea e a lui.
Ah, dar tocmai aici e diferena.
Montdidier e un brbat cu
principii, care nu se teme s spun
lucrurilor pe nume. Nu-i pas ce
cred alii despre el. Ceea ce l face
un om extraordinar. Ct despre cei
care s-au ntors istorisind alte
poveti, nu m-ndoiesc c unii au

fcut-o ca s scape de pedeaps

pentru propria lor laitate, n timp
ce alii au vrut ca faptele i
supravieuirea lor s par mult mai
eroice dect au fost, iar preoii au,
bineneles, propriile lor explicaii
pentru orice. ncearc s ne
menin pe toi ptruni de
sentimentul vinoviei, astfel nct
s ne ntoarcem ct mai curnd cu
putin pentru a ne rscumpra
su etele i a ne ispi pcatele. Ne
vorbesc despre greelile i pcatele
noastre, dar sunt preoi, aa c nu
ne pot spune cum s luptm ntr-un
rzboi i cum s nvingem. ns
acum nimic din toate astea nu are

importan, pentru c am a at
adevrul de la un om de ncredere.
Se ntrerupse o clip. Aadar, ce
vrei s fac? La ce schimbri te-ai
gndit pentru linia noastr de
asalt?
Stabilitate i unificare.
Aa cum fcea ntotdeauna cnd
erau singuri i discutau despre
strategie, de St Clair i se adresa
ducelui lsnd deoparte titlurile
onori ce, dei nu era contient de
asta.
Richard i miji ochii.
Explic-te.
Cu plcere. Oastea nimicit la
Hattin era pe departe mult prea

mobil i de o vulnerabilitate
fatal n faa tacticilor folosite de
Saladin mpotriva ei. M-am convins
c disciplina din rndurile francilor
s-a fcut praf otirea a fost
alctuit din prea multe fraciuni
care au acionat una mpotriva
alteia. Cavalerii regelui Guy i
pizmuiau pe templieri i, n ciuda
cauzei lor comune, nici ntre
acetia din urm i ospitalieri nu
era cine tie ce dragoste. Pe urm,
din
pricina
propriilor
sale
slbiciuni, regele nsui s-a temut
ca nu cumva de Ridefort i de
Chatillon s-l amenine n public
aa cum se mai ntmplase pn

atunci, n mai multe ocazii.

Raymond, contele de Tripoli, i
susintorii si au reprezentat
vocea raiunii, dar nimeni nu i-a
luat
n
seam,
din
cauza
armistiiului ncheiat, nainte de
lupt, ntre Raymond i Saladin. i
toat lumea voia s se umple de
glorie,
plecnd
n
escapade
dezorganizate ca s intre n lupt
cu dumanul i ajungnd exact n
minile lui Saladin, care a fcut tot
posibilul pentru a-i ncuraja, dup
care le-a evitat atacurile i i-a
nimicit de la distan. i-a povestit
Montdidier
despre
sgeile
suplimentare?

 aptezeci de cmile ncrcate,

da, mi-a povestit. Nu tiu dac pot
s-l cred. E prea mult loc pentru
exagerri.
De St Clair i ridic mna, n
semn de protest:
Crede i trage nvminte. Nu
m-am mai gndit la prea multe alte
lucruri de cnd am auzit asta i
acum sunt convins c ospitalierul
are dreptate. E o observaie
uluitoare n privina unui duman
pe care o s-l mai ntlnim un
mod de a ne da seama ct de
naintat i de original e gndirea
sultanului. A plani cat totul
dinainte, vreme de luni ntregi sau

chiar de ani, i i-a pus oamenii s

fureasc sgeile cu un scop
anume. Asta mi spune c are mare
ncredere n el nsui i n poporul
lui i c pe noi, francii de tot soiul,
ne respect
prea
puin ca
rzboinici. A ntreprins toate acele
aciuni i a pregtit sgeile pentru
c i-a dat seama ct de previzibili
aveau s e francii n momentul
cnd urma s se ajung n sfrit la
lupt i s-a folosit de asta ca s-i
distrug.
Aa c trebuie s devenim
imprevizibili.
De St Clair i ls capul pe o
parte.

 Nu, nu imprevizibili, pentru c

asta ar
similar cu sinuciderea.
D o a r mai puin previzibili. Va
trebui s-i facem pe Saladin i pe
emirii lui cred c aa i numete
generalii s vad i s cread c
n-o s ne mai lsm pclii,
repezindu-ne
s-i
urmrim
nebunete formaiile de lupttori.
De data asta, vor nevoii s vin
ei la noi i, n momentul acela, ne
vor gsi pregtii.
Richard ddu din nou din cap,
pstrndu-i vocea sczut i
vorbind pe un ton aproape
meditativ.
Asta pare s aib sens. Dar, la

drept vorbind, Henri, ct de

pregtii putem , n faa unei
asemenea mulimi? ine minte ce-i
spun, acum vom mai muli dect
au reuit s adune, la Hattin, Guy
i nefericiii lui sfetnici. Ei abia
dac au fost treizeci de mii i,
odat ce ne vom ntlni cu
Barbarossa, oastea noastr unit
va ajunge la trei sute de mii. Dar sar putea, de asemenea, ca
mpotriva noastr s vin mai
muli pgni,
indc Saladin
stpnete teritorii ntinse. Asta nu
ne-o poate spune dect timpul. Dar
dac-i vor repeta performana cu
grindina de sgei i nu-mi pot

imagina de ce n-ar
n stare s-o
fac oamenii notri vor nevoii
s se apere. Altminteri o s m
nimicii.
Poate, dar numai dac i
ngduim dumanului s se apropie
destul de mult ca s-ajung la noi.
Richard i nl capul i ochii i
se ngustar.
Foarte bine, atunci spune-mi
tot. Cum i inem la o distan
sigur?
Trgnd n ei. Cu arcurile lungi
ale englezilor ti i cu arcubalistele
tale angevine. Ambele bat, cu
uurin,
mai
departe
dect
arcurile
sarazinilor.
Prin

comparaie, arcurile lor sunt lipsite

de vigoare. i vom nva s se
team de arcubalistele noastre.
i chiar aa ar trebui s e. Ar
trebui s se team de ele. Dar nu
avem nicidecum attea ct e
nevoie nu avem nici mcar
destule arbalete obinuite ca s
nu mai vorbim de arcubaliste. Iar
ale mele sunt singurele din toat
cretintatea, aa c nu ne putem
atepta la niciun ajutor din partea
aliailor notri.
De St Clair abia dac ddu din
cap, ctui de puin impresionat.
N-avem nevoie de ajutor. Miam permis deja s presupun c eti

de acord i le-am cerut mai multe

armurierilor ti, att celor de aici,
ct i celor de acas.
Pe Dumnezeu cel Sfnt, ce dai
din cap? Departe de a
nemulumit, Richard i nl o
sprncean, amuzat de ndrzneala
lui de St Clair. i, cnd ai fcut
asta, ct de multe ai cerut?
Oricte pot furi nainte s
ridicm pnzele. Le-am cerut mai
nti cinci sute, apoi mai multe,
dac timpul o permite. i am fcuto acum o sptmn, trimind
vorb, printr-o corabie rapid, la
Poitiers, de vreme ce acela e
singurul loc unde se pot fabrica

acum arcubaliste. Bineneles c nu

vor
toate cu arc de oel am
neles c sunt foarte de greu de
fcut aa c le-am cerut pe cele
de tipul imediat urmtor n ordinea
forei lor, cu arcuri puternice, din
foi, construite din lemn i corn. Am
trimis vorb i la cea de-a doua
manufactur, din Tours, cerndu-le
cinci sute de arbalete mai mici, din
lemn i tendoane. i le-am cerut
furitorilor de arcuri din Anglia s
i mreasc producia, dei, de
atunci ncoace, mi s-a spus c
lucreaz cu toate forele lor.
Richard respir adnc.
Atunci, aa s e, zise el. Ai

fcut bine. Ei, dar cum ne-nvm

oamenii s le foloseasc nainte de
a intra n posesia lor? Asta n-o s
e uor, Henri, indc niciunul
dintre recruii pe care i-am ales nu
sunt ctui de puin obinuii cu
astfel de arme.
Da, dar l-ai pus deja pe ul
meu, Andr, s pregteasc nite
instructori, aa c i putem folosi
pe cei deja iniiai ca s-i nvee pe
noii venii. Ci arcubalistieri ai
sub comanda ta n Aquitania?
n Aquitania? Nu prea muli.
Am mai muli n Anjou i alii n
Poitou Richard i uguie buzele,
socotind. Aquitanieni, au rmas

cinci sute sau poate ase. Am adus

dou sute dintre ei cu mine, aici, n
Anglia douzeci de grupuri de
cte zece oameni.
i din cei cu arme mai uoare,
ca arbaletele?
La fel, cred, dac vorbeti tot
despre Aquitania. Poate cu o sut
sau dou mai muli s zicem c
sunt aproape o mie. Am mai muli
n Anjou i Poitou. i, nainte de a
m-ntreba, am o mie de englezi cu
arcuri lungi n suita mea i o s-aduc
cel puin nc o mie nainte de a
prsi Anglia.
Richard i sprijini umrul de
copacul din spatele su i rmase

cu privirea pierdut n deprtare,

cu gndul la numerele pe care le
pomenise. n total, reprezentau un
foarte mic procent din oastea de o
sut de mii de oameni pe care o
aduna ca s-l nfrunte pe Saladin
mpreun cu regele Franei i cu
ceilali aliai mai mruni ai lor i
realiz c erau chiar i atia doar
datorit lui nsui, dar recunoscu,
fr tragere de inim, i meritele
tatlui su. Spionii i dduser de
veste c i despre Frederic
Barbarossa, mpratul Sfntului
Imperiu Roman, se zvonea c
adun o oaste de dou sute
cincizeci de mii de oameni de pe

teritoriile germane, aducndu-i

astfel contribuia la rzboiul sfnt
al papei, iar Richard i pusese pe
aceiai spioni din nou la treab i
acum credea c era puin probabil
ca din forele mpratului german
s fac parte un numr mare de
arcai, de orice fel.
Privirea i se focaliz din nou i se
uit iari la St Clair.
Te-ai gndit cumva la modul n
care ar trebui s desfurm aceste
fore pe care le-ai nscocit?
Da, m-am gndit. E o strategie
destul de uor de explicat, dar nc
n-am stabilit detaliile tactice cu
exactitate. Acum, cnd am acordul

tu pentru a trece la fapte, o s-mi

petrec mai mult timp ocupndu-m
de asta.
i asta e ceea ce nelegi prin
stabilitate i unificare?
Da. Aa cum spuneam,
micrile mrunte ale trupelor sunt
nc neclare nc nu mi s-au
cristalizat n minte dar tiu c
trebuie s punem n valoare noul
armament, crend grupuri masive,
strategice, mobile, dar capabile s
i menin poziia i s resping
un atac n for, i c trebuie s le
folosim pentru a ne susine
cavaleria.
i cum rmne cu pedestraii?

 Din ei o s formm aceste

grupuri, la fel ca anticii, cnd
ecare brbat se putea baza pe
ajutorul i pe puterea celui de
alturi.
Richard ddu din cap cu o
ncetineal deliberat.
Anticii Vorbeti despre
legiunile Romei antice?
Da, ntocmai. Compacte,
nenduplecate, atacnd n for,
independente,
extrem
de
disciplinate
i,
practic,
indestructibile.
neleg. E o list impresionant
de caliti.
Da, dar e realizabil. i

necesar, dac vrem s inem piept

legiunilor cu care ne va ataca
Saladin. O putem face, dar n-avem
timp de pierdut.
i cum rmne cu grindina de
sgei?
De St Clair ridic din umeri.
Dac nevoia ne-o impune, o s
reinventm estoasele romane i o
s ne acoperim soldaii cu carapace
din scuturi de oel.
Richard l studie pe brbatul mai
vrstnic pre de cteva clipe lungi,
apoi ddu din cap.
Foarte bine, f-o. Mai ai i
altceva n minte?
Da, am. Sarazinii au cucerit

toate forti caiile i toate cetile

francilor din Outremer, ceea ce
nseamn
c
trebuie s
le
recuperm,
asediindu-le.
M
gndisem s-i aduc la cunotin
c, n acest scop, avem nevoie de
maini de rzboi, dar, dup discuia
noastr de azi-diminea, se pare
c totul e sub control.
Da, ceea ce ne trebuie cu
adevrat
sunt
instrucia
i
instructorii,
att
pentru
pedestrime, ct i pentru arcai.
Aa c, uite ce-o s facem. Petreci
noaptea asta n compania mea
ntreaga noapte, dac e necesar
i
ne
concentrm
asupra

principiilor i a logisticii implicate

de aceste idei noi ale tale, pn
cnd m familiarizez cu tot ce-o s
ne e necesar. Pe urm m ocup eu
nsumi de tot restul i m asigur c
sunt alei oamenii corespunztori
pentru a fi nsrcinai s pun totul
n practic. ntre timp, tu te ntorci
acas, ct mai curnd cu putin, i
ncepi s antrenezi noi corpuri de
oaste, mrite, pentru a mnui
armele de tipul arbaletei toate
aceste arme. Folosete mai nti
voluntari, pentru c e cel mai
probabil ca ei s nvee cel mai
repede, dar adun i alii, dac e
necesar, folosind orice surs pe

care o consideri potrivit. i dau

mn liber n privina asta.
Presupun c aliaii notri francezi
i, poate, chiar i unii dintre
ceilali, vor dori s trimit o parte
din oamenii lor pentru a
instruii, acum, cnd putem folosi
pe fa asemenea arme mpotriva
musulmanilor. Dar ceea ce trebuie
s fac n primul rnd este s-i
trimit cei mai buni
erari la
armurriile noastre din Anjou i
din Aquitania, s nvee cum se
face o arcubalist. Se opri,
observnd expresia de pe chipul lui
St Clair. Ce e, omule?
Sieur Henri prea nedumerit.

 mi cer iertare, dar vrei s plec

acas nainte de ncoronarea ta sau
dup?
Ai nnebunit, Henri? nainte,
bineneles.
Aceast
nou
necesitate
este
mult
prea
important pentru a o amna o
lun ntreag, i nc din pricina
unei mascarade religioase. Vreau
s te vd plecnd sptmna asta.
O s-i povestesc totul despre
ncoronare data viitoare cnd ne
ntlnim tu i cu mine. Acum s ne
ridicm i s plecm, indc avem
destul de mult de mers i vreau sncepem s ne ocupm de planurile
astea disear. Se rsuci ctre

Baldwin de Bethume, care sttea la

o oarecare deprtare de ei,
ateptnd s e chemat. Baldwin,
plecm chiar acum. Strnge tot ce
trebuie strns i urmeaz-ne ct
mai curnd posibil.
Baldwin se ridic n picioare cu o
micare lin i Richard fcu acelai
lucru, apoi ntinse mna ctre Sieur
Henri i l trase n sus.
Te-ai descurcat bine, Henri
justi cnd ncrederea pe care o am
n tine. S nu-ncetezi niciodat s
gndeti aa, ca acum. Haide,
ncalec.

5.
Sieur Henri de St Clair sttea n
a, drept ca o suli, privind n jos
din locul su de supraveghere
situat n vrful unui povrni nalt.
n faa lui, de o parte i de alta, se
ntindea un cmp de instrucie, cu
marginile pierdute n deprtare. n
spate, dincolo de anul cu ap
pentru aprare, zidurile castelului
Baudelaire se nlau deasupra lui,
acoperindu-l cu umbra de la
sfritul dup-amiezii, ce trecea cu
mult de locul unde se a a. ntreaga
zon din dreapta era lsat n voia

cailor i a clreilor, a grupurilor

de cavaleri i de soldai clare ce se
deplasau ncoace i ncolo, cu toii
foarte absorbii de exerciiile lor.
Henri se bucura s-i lase singuri.
Era mult mai interesat de ceea ce
se petrecea n partea stng a
cmpului, unde irurile parc
nesfrite de arbaletrieri, cei mai
apropiai stnd aproape sub postul
su de supraveghere, trgeau n
salve, ochind intele aliniate n
faa lor, la mare distan. tia c
puin mai departe, dincolo de masa
de arbaletrieri, erau yeomenii
englezi ai lui Richard, trgnd cu
arcurile lor lungi, ucigtoare, dar

se a au la o distan att de mare,

nct abia reuea s-i zreasc i nu
putea dect s presupun ce anume
fceau. Aidoma clreilor, n
dup-amiaza aceea nici ei nu
solicitau dect o mic parte a
ateniei lui, indc se concentra
asupra
arbaletrierilor,
singura
raiune
a
ntoarcerii
sale
neprevzute n Aquitania, la
mijlocul lunii august a anului
precedent. Acum erau n miez de
iunie, n anul Domnului 1190, i
ultimele zece luni trecuser pe
lng el ca un vis nvalnic,
fragmentat.
nsrcinarea care l ateptase n

momentul ntoarcerii la Poitiers

fusese nspimnttoare i abia
dac tiuse de unde s nceap.
Dar, n prima sptmn de dup
sosire, trimisese echipe de recrutori
din Poitiers, cu misiunea de a-i
vizita pe toi vasalii lui Richard din
Aquitania,
Poitou
i
Anjou,
artndu-le puterea armelor lor.
Recrutorii fcuser demonstraii n
Tours, Angers, Nantes, Nevers,
Bourges, Angoulme i Limoges,
plus ntr-o alt sut de sate i
ctune mprtiate ntre acestea,
anunnd de ecare dat c ducele
Richard cuta voluntari, pentru a
ntregi rndurile noilor sale corpuri

de artileriti de elit. n prima lun

a campaniei, peste o mie de
brbai veniser direct la Poitiers i
Henri i pusese imediat la treab
arbaletrierii angevini instruii,
cerndu-le s
le dea
lecii
recruilor. i tot atunci ncepuser
s soseasc i primele arme noi de
la manufacturile din Poitiers i
Tours,
cele
dinti
trimind
arcubaliste, iar celelalte, arbalete
mai simple, mai uoare i mai
simplu de reglat i producia, odat
nceput, i mrea volumul n mod
constant.
Acum, dup zece luni de munc
grea, chinuitoare, Henri avea o mie

dou sute de noi arbaletrieri pe

deplin instruii i peste dou mii de
recrui, n diverse stadii de
pregtire. Peste patru sute din
ultimul grup i fuseser trimii de
regele Franei, Filip August, care
ceruse, cu mult politee, ca Sieur
Henri s accepte s instruiasc, n
folosul su, un grup de oameni
care, n schimb, se puteau ntoarce
s le dea lecii compatrioilor lor
francezi.
Lund totul n considerare, Henri
i ddea seama c strdaniile sale
fuseser mai mult dect pro tabile.
n dimineaa aceea, a ase c
Richard sosise n Frana cu o

sptmn n urm i acelai mesaj

l avertizase c se putea atepta ca
ducele, acum rege ncoronat al
Angliei, s ajung la Baudelaire n
dup-amiaza aceleiai zile. Vestea
l ndemnase s organizeze acea
adunare a noilor trupe.
Era un cmp de instrucie
magni c, Henri o tia, care l
fcuse pe duce s cear, cu doar
dou sptmni n urm, ca
ntreaga sa oaste s abuzeze de
ospitalitatea i de obligaiile
proprietarului castelului, Eduard de
Balieul,
contele ce stpnea
Baudelaire, inutul din jur. De St
Clair, care i adusese lui de Balieul,

n acelai timp, vestea i otirea

regal, nutrea convingerea confuz
c acesta n-avea pentru ce s se
simt recunosctor. Dar, pe o raz
de o sut aizeci de kilometri, nu
exista niciun alt loc comparabil cu
Baudelaire, care se potrivea perfect
cu nevoile lui Richard, avnd ap
de but din belug pentru oteni i
puni ntinse pentru toate vitele i
toi caii necesari acestora. Situat pe
malurile
uviului
Loara,
n
apropierea micului ora burgund
Pouilly, de unde i lua Henri n
ecare an mult ndrgitul vin
auriu, se a a, totodat, la numai
aizeci i cinci de kilometri la trei

zile de mar de Vzelay, portul

unde urmau s e trecute n revist
diversele contingente ce se adunau
pentru a se mbarca, pornind spre
ara Sfnt.
Mulumit indc totul era aa
cum trebuia s e, Sieur Henri i
mboldi calul, cobornd rpa pn
la nivelul cmpiei, de unde o lu la
stnga, ctre locul unde un mic
grup compact de brbai cu chipuri
hotrte exersa tragerea cu cele
mai
grele
arcubaliste,
concentrndu-se cu nverunare
asupra efortului necesar pentru a le
arma. Fiecare inea cu fermitate
corpul mecanismului n poziie

vertical, cu un picior pe scria de

la captul din fa, n timp ce
rsucea cu ambele mini tamburul
din partea din spate, care trgea
de arcul puternic, opunndu-se
presiunii imense a sgeii de oel i
blocnd-o complet. De St Clair
rmase aa, privindu-i, pn cnd
instructorul ncruntat care se ocupa
de ei se uit n sus, l vzu stnd
acolo i se apropie ncet, oprinduse alturi de el.
Maestre de arme, spuse el, cu
voce joas, profund, mult diferit
de ipetele exagerate cu care i
mboldea sau i ocra elevii. Sper
c eti mulumit de ceea ce ai vzut

azi.
Sieur Henry i rspunse dnd din
cap.
Destul de mulumit, Roger. Dar
tu? Elevii ti din Frana fac
progrese?
Totul depinde de de niia pe
care o dai progresului i ridic o
mn, pentru a reine atenia lui
Sieur Henri, dup care i urc
glasul
la
obinuita
nlime
intimidant. Ei, tu, Bermond! Pune
osul la treab, omule. Nu-i timp de
pierdut cu lucrurile astea. Mic-te
prea ncet i-o s i mort nainte
de a ridica arma. Trebuie s tragi
de dou ori pe minut, nu o dat la

dou minute!
Brbatul la care strigase i dubl
eforturile, cu braele zbuciumnduse pe mnerele tamburului. Sieur
Roger de Bohen
reveni la
conversaia ntrerupt.
Iat unul dintre lucrurile de
care m lovesc. i nchipuie c i
njosim
indc sunt francezi i
bombne ntruna, susinnd c
angevinii notri sunt avantajai pe
nedrept, indc folosesc lucrurile
astea de ani de zile, dei cei care se
afl aici sunt tot att de nepregtii
i de neobinuii cu armele lor cum
sunt i francezii.
De St Clair zmbi.

 Ei, haide, Roger, asta nu-i

chiar adevrat. Angevinii au
crescut vznd cum se foloseau
asemenea arme n jurul lor,
pretutindeni. Sunt familiarizai cu
ele, ntr-o anumit msur. Pe de
alt parte, francezii n-au mai dat
niciodat cu ochii de o arbalet, i
cu att de mai puin de unele de
acest tip, cele mai mari dintre
toate.
Roger de Bohen i Sieur Henri de
St Clair se cunoteau i se respectau
de douzeci de ani, aa c vorbeau
ca ntre prieteni.
Despici rul n patru, Henri, i
greeti, zise acum de Bohen, cu

aceeai voce sczut, pentru a nu

auzit de ceilali. Francezii tia se
simt nelai
indc, chiar i
pornind de la zero i fr ca una
dintre pri s aib vreun avantaj,
nu ajung nici pe departe la fel de
buni ca angevinii i indc, n
ritmul sta, o s e nevoie de luni
ntregi de instrucie ca s
e
pregtii, ntr-o oarecare msur,
pentru lupt.
Dar or s-nvee, nu-i aa?
Da, sigur c da Bineneles
c or s-nvee. De Bohen ridic din
umeri i se rsuci pe clcie,
ndeprtndu-se i vorbind din
mers n timp ce se ntorcea la

ndatoririle sale. ntrebarea e dacor s-o fac destul de repede.

De St Clair i urmri, pe el i pe
ceilali, relundu-i strdaniile,
apoi i mboldi calul cu genunchii
i l ntoarse n loc, pn ce ajunse
s se ndrepte direct ctre cea mai
ndeprtat poriune din partea
stng a cmpului, unde formaiile
alctuite din arcaii englezi ai lui
Richard trgeau salve masive,
revrsate asupra zonei-int ca
nite perdele de ploaie purtate de
vnt. Dar, chiar i n vreme ce
clrea spre englezi, gndul i
rmsese la arbaletrierii din
spatele lui i la potenialul pe care

l ofereau, ind capabili s creeze

un scut dens de proiectele, ca
aprare n faa acelui gen de atac
care nimicise armata cretin la
Hattin.
Arcaii englezi erau capabili s
trimit rafale uimitoare de la
distane mari, trgnd cu bolt
nalt, de la cteva sute de pai,
dar ceea ce voia de St Clair de la
arbaletrieri era o for de
distrugere intermediar, care s-o
ampli ce pe cea arcurilor lungi: cu
o raz de aciune mai mic, dar tot
att de letal, rafalele ind trase
drept nainte i avnd traiectorii
joase. Muncea de luni de zile,

antrennd formaii compacte, bine

coordonate, de arbaletrieri care s
trag la mic deprtare sau de la o
distan intermediar, acionnd
concomitent cu echipe mai mici,
dar genernd o for de impact mai
mare, alctuite din arcubalistrieri.
Aceste detaamente erau capabile
s interfereze, genernd efecte
letale, cu scopul de a descuraja
orice atac susinut al sarazinilor
plini de ei, narmai cu arcuri
uoare, i de a nclina astfel
balana n favoarea pedestrimii
cretine i a cavalerilor, n orice
nfruntare. Cel puin aa stteau
lucrurile n teoria lui Henri, iar el

era ct se poate de contient c i

legase reputaia de succesul acelei
teorii.
Zgomotul unor urale ndeprtate,
venind din stnga, i atrase atenia
i, cnd se ntorcea s vad ce
anume le provocase, l auzi pe unul
dintre
yeomenii
englezi
din
preajm strignd numele regelui,
aa c ddu pinteni calului,
ajungnd ntr-un loc de unde l zri
pe Richard apropiindu-se i se
minun, aa cum o fcuse de mai
multe ori n ultimele luni, de
ncrederea absolut i de aerul
regesc radiate de aa-numitul
m o n a r h englez, care, n ciuda

faptului c i petrecuse n acea

ar o mare parte a adolescenei, o
dispreuise ntotdeauna i abia
dac vorbea limba oamenilor a ai
acum sub crmuirea sa, dar care i
fermecase pe otenii acelui inut
rzboinic, ind ovaionat spontan
ori de cte ori trecea clare prin
apropierea lor.
Aa cum obinuia de ecare dat
cnd se amesteca printre otenii
si, Richard era n ziua aceea
aproape singur, refuznd o escort
protocolar i ind nsoit numai
de doi cavaleri ce clreau alturi
de el, de o parte i de alta, i de doi
scutieri care veneau n urma lor.

Unul dintre acetia ducea sabia

regal, cu mnerul ei de aur i cu
teaca sclipind de pietre preioase,
iar cellalt coiful regelui, un coifoal, din oel neted, cu o coroan
ngust de aur n jurul marginii
bine lustruite. Richard avea capul
descoperit, gluga de zale scoas i
atrna pe spate, lsnd la vedere
prul lung, rou-auriu, ce utura
nestnjenit n adierea strnit de
trecerea lui. Purta o mantie
superb, din mtase stacojie,
cusut cu r de aur, cu prile
laterale aruncate peste umeri,
lsnd la vedere cmaa alb cu
cruce roie a lupttorilor din

Rzboiul Sfnt, n locul celei

obinuite, a sfntului Gheorghe, pe
care o avea, de obicei, pe pieptul
tunicii trei lei prelungi, aurii,
surprini n micare, cu laba
dreapt din fa ridicat, pe fond
stacojiu. Sub tunic avea un costum
complet de zale sclipitoare, iar
braul stng i era acoperit de
scutul de lupt, cu un singur leu
negru, agresiv, ntors cu faa spre
stnga, pe un fundal rou,
strlucitor.
Pentru oamenii si i pentru
ntreaga lume, Richard Plantagenet
era, din cap pn-n picioare, un
rege rzboinic, dar Henri abia

dac-i mai ddu atenie dup o

prim privire cercettoare, cu care
studie dispoziia n care se a a
monarhul, apreciind c era n
toane bune. Pe urm rmase cu
ochii lipii de cavalerul ce clrea
n dreapta regelui, acesta
ind
propriul su u, Sieur Andr de St
Clair. Se ateptase ca Andr s se
ntoarc, pentru c acum era un soi
de mijlocitor permanent ntre de
Sabl, comandantul otei, i rege.
Henri l vzuse ultima oar cu mai
multe luni n urm i, chiar i de la
distana care i desprea, primul
su gnd fu c cul prea mai
btrn mai btrn i mai matur,

ceea ce era aa cum trebuia s e,

i cu un aer fericit, lipsit de griji,
ceea ce era nc i mai bine.
Observ, de asemenea, c ul su
i purta propria mantie de cavaler,
cu blazonul familiei de St Clair,
ceea ce nsemna c, indiferent ce
altceva i-ar
ocupat timpul, nu
intrase nc n rndurile cavalerilor
Templului. Pentru o clip, de St
Clair se simi foarte mndru de ul
su, anticipnd plcerea simpl de
a-i sta alturi, de a-i auzi vocea, de
a-i asculta prerile. Simi un nod
ridicndu-i-se n gt i l nghii cu
recunotin. Apoi ddu pinteni
calului, avnd grij s nu i se

citeasc nimic pe chip.

Richard l zri venind i l salut
cu un strigt, de la mare distan.
Dei nu deslui cuvintele regelui,
Henri deduse, din gestul larg cu
care arta spre Andr, c i atrgea
atenia asupra grijii de care dduse
dovad aducndu-i ul. i rspunse
cu o uturare de mn, trase de
fru i desclec, tiind c fusese
recunoscut i ateptnd ca grupul
suveranului s ajung lng el.
Cnd asta se ntmpl, fcu un pas
nainte i i atinse cu pumnul
strns partea stng a pieptului,
salutndu-i seniorul, dar Richard
privea deja pe deasupra capului

lui, cu atenia mereu schimbtoare

atras de ceva ce el nu putea
vedea. Henri rmase locului,
ateptnd s i se vorbeasc, i,
pentru cteva secunde lungi, nu se
ntmpl nimic, apoi regele se uit
n jos i i zmbi.
Henri de St Clair, btrnul meu
prieten. Iart-mi lipsa de atenie i
manierele proaste din pricina
crora am lsat impresia c te
ignor, dar mi s-a prut c vd pe
cineva de care nu m ateptam s
dau aici. Privirea i zvcni din nou
n alt parte, dup care se ntoarse
la Henri. Dar asta n-are nicio
importan. Am stat n a toat

ziua i am nevoie de odihn i de

un imbold. i ntinse braul cu
scutul i desfcu catarama care i
inea mantia cu cealalt mn.
Tomkin, ia asta, repede.
n timp ce unul dintre tinerii
scutieri se apropie n grab ca s-i
ia scutul i mantia, Richard
continu s vorbeasc.
Ari sntos tun, Henri, i toi
mi-au spus c ai fcut aici o treab
foarte bun. ine! Scp n sfrit
de mantie i de scut i se ridic n
scri, trgndu-i coatele napoi i
curbndu-i muchii spatelui. mi
aduc aminte c-am promis s-i
povestesc despre ncoronare la

urmtoarea noastr ntlnire i

nu m ndoiesc c eti dornic s afli
totul.
Se uit n jur, la expresiile de pe
chipurile celor din micul su grup,
apoi rse.
Ei, bine, prietene, dac e aa,
poi s-i ascunzi limba din nou n
gur. Ai avut noroc indc te-ai
a at departe de acest eveniment. A
fost plictisitor, Henri, plictisitor.
Nu-i aa, Sieur Andr? Fr
ndoial, cu excepia unei singure
clipe, cnd am simit coroana
cobornd cu hotrre spre capul
meu. Aceast singur secund a
fcut ca totul s devin memorabil

i s capete valoare. Dar restul a

fost inimaginabil de plictisitor,
toate bombnelile n limba latin
n mijlocul unor bocete solemne,
psalmodiate ntr-o mare de tmie
urt mirositoare, care se-nvolbura
n jur.
Se uit din nou n alt parte, cu
ochii mijii a interes.
S u al naibii, chiar e Brian.
Se ntoarse iari spre Henri,
evident nerbdtor s plece.
Prietene, trebuie s vorbesc cu
cpitanul meu englez, Brian de
York, cel de acolo, aa c te rog s
m-atepi aici, mpreun cu ul
tu, sau s vii cu mine, dac

doreti. N-o s dureze mult.

Ddu brusc pinteni calului, iau
Sieur Henri se ntoarse s-i
priveasc ul, care se uita la el n
expectativ, stnd lng cellalt
cavaler sosit odat cu regele. Henri
aprecie c strinul era cam de
vrsta lui Andr, poate cu un an
sau doi mai mare. l salut dnd
politicos din cap i i se adres fiului
su.
Ei, ce spui? Ne-alturm
regelui?
Sieur Andr zmbi i ridic din
umeri. Pentru o clip, Henri se
gndi c desluise n ochii lui o
umbr neateptat, aproape de

amrciune, dar, cnd se uit cu

mai mult atenie, nu mai zri
nimic demn de luat n seam i i
alung gndul.
Dac are de gnd s descalece
i s se lupte cu otenii englezi,
spuse Andr, i bnuiesc c asta
vrea, nu ar trebui s pierdem
spectacolul, indc am auzit c-o
face destul de bine. Se aplec n a,
ntinzndu-i mna lui Sieur Henri,
care i-o strnse cu cldur. Bun
ziua, tat. ngduie-mi s i-l
prezint pe Sieur Bernard de
Tremelay, care-a venit cu noi din
Orlans.
Henri ddu din nou din cap ctre

noul venit, cu un aer prietenos.

De Tremelay ai spus, din
Orlans? N-a existat cndva un
Mare Maestru al Templului care
avea acelai nume i era tot din
Orlans?
Sieur Bernard de Tremelay.
Strinul ddu din cap, zmbind. Ai
o memorie excelent, Sieur Henri.
Asta s-a ntmplat cu mai bine de
treizeci de ani n urm, iar el n-a
fost Mare Maestru nici mcar un an
ntreg. Era fratele mai mare al
bunicului meu. Am auzit multe
despre el n tineree, indc s-a
bucurat de un nalt respect, dar nu
l-am
ntlnit
niciodat.
Ne

alturm regelui?
Cei trei brbai i mboldir caii,
pornind ctre locul unde monarhul
i scutierii si desclecaser n faa
micului grup de yeomeni englezi,
acum ngenuncheai, la care se
uitase Henri mai devreme. n
momentul cnd ajunser, Richard i
ridica deja, rznd i btndu-i cu
palma peste echipamentul lor
vtuit, greoi.
n picioare, spunea el. Un
lupttor
n-are
de
ce
sngenuncheze
n
faa
altuia.
Genunchiul plecat poate exprima,
din cnd n cnd, o promisiune de
delitate, dar un genunchi care

rmne astfel nseamn servitute i

n-am nevoie de aa ceva din partea
prietenilor mei. Brian! l strig el
pe instructor, singurul dintre
englezi care nu purta haine
vtuite. Alege-mi cei mai buni trei
oameni din grupul sta. Nu, stai.
Ar o nechibzuin. O s aleg eu
nsumi trei i o s-mi asum
riscurile. Tu o s arbitrezi lupta. i
studie pe cei doisprezece brbai
uluii din faa lui, apoi ridic
mna. Acum ascultai-m, cu toii.
Aleg trei dintre voi i ne luptm.
Trei ntreceri, pn cnd unul cade
sau primete o lovitur puternic.
Brian o s e arbitru. Le fcu

tuturor favoarea de a le adresa

zmbetul lui orbitor, numai ochi
strlucitori i dini lucioi. Dar v
avertizez, oricare dintre voi va
destul de ntng ca s nu m
loveasc, crundu-mi titlul i
demnitatea regal, o s sape
latrine
n
urmtoarele
dou
sptmni. E limpede? Ar trebui s
e. Vreau s v nving pe toi trei,
n mod cinstit i corect, pentru c
sunt un lupttor mai bun. i, dac
suntei n stare s m lovii, s m
dominai, s m trntii cu fundul
n noroi, atunci e bine s-o facei,
indc n-o s v mulumesc dac
m insultai ferindu-v s m

pocnii. i, pe lng asta, am cte

un bezant{9} de aur pentru oricare
dintre voi m pune la pmnt am
trei, dac e nevoie. Se uit de la un
om la altul, ntlnind privirea
ecruia, apoi i alese adversarii
cu trei zvcniri ale arttorului. Tu,
tu i tu s ne luptm. Unul dintre
ceilali s-mi mprumute un baston
i s trecem la treab.
Vestea se rspndi cu repeziciune,
cci modul n care se purta regele
n mijlocul soldailor si era
binecunoscut i, chiar nainte ca el
i adversarul su s se aeze unul
n faa altuia, gata pentru prima
ntrecere, lumea se adunase deja,

nghesuindu-se att de strns n

jurul lupttorilor, nct ceilali
nou yeomeni din grupul lui Brian
de York i gsir de lucru, ind
nevoii s formeze un cordon de
protecie
ce
silea
mulimea
mbulzit s rmn la o distan
su cient de mare pentru a le lsa
lupttorilor destul loc ca s se
mite liber. Dar nou brbai nu
erau de ajuns ca s in sub control
nvala oamenilor. Cei din ultimele
rnduri ale grmezii se ndesau ca
s vad mai bine, mpingndu-i pe
cei din faa lor, aa c Sieur Henri
se vzu nevoit s fac apel la
voluntari care s in gloata pe

loc.
Prima ntrecere ncepu n mod
inofensiv,
cei
doi
brbai
nvrtindu-se ctre stnga, unul n
jurul celuilalt, i legnndu-se uor
pe vrfuri, cu bastoanele pregtite
i fr s se piard din ochi.
Urmreau cel mai mic indiciu al
unei intenii de atac, cntrind i
interpretnd
ecare nuan a
legnrii
celuilalt,
ecare
schimbare fugar a expresiei.
Yeomanul, un brbat tnr, nalt,
cu umeri lai, pe nume Will, despre
care de St Clair ar fost n stare s
jure c nc nu mplinise douzeci
de ani, avea braele i ncheieturile

minilor imense, ca orice lupttor

ce folosea un arc lung, i nu prea
impresionat de faptul c se a a
fa n fa cu regele su, ntr-o
lupt corp la corp. Era echilibrat,
calm, nu ddea nici cel mai mic
semn c ar fi fost intimidat, n timp
ce se mica lejer, concomitent cu
Richard, ntr-o alunecare lin, cu
genunchii uor ndoii, gata de salt.
Henri nu fu surprins cnd Richard
fu cel care atac primul, srind
nainte i spre dreapta, cu bastonul
din
mn
transformat
pe
neateptate ntr-o pat nvrtejit,
n micare violent, punctat de
lovituri puternice, zgomotoase,

care ar
sfrmat oase dac ar
izbit orice altceva n afar de arma
adversarului su. Cu siguran c iar
silit pe cei mai muli dintre
brbai s cad pe spate i s se
dea btui, dar tnrul yeoman se
inea ferm pe picioare i fcea fa
atacului n for, parnd i
amortiznd rafala de lovituri cu
uurin, aparent fr niciun efort,
aa c Richard se opri n curnd,
ntrerupndu-se n plin micare,
sri ntr-o parte, punnd capt
ciocnirii, i ateriz cu graie,
regsindu-i echilibrul. Tnrul
veni imediat ctre el, fr s-i lase
rgaz s-i trag su etul, i, pe

durata unui vrtej de lovituri

nsoite de pocnete i de mormieli
nbuite, Richard fu cel care intr
n defensiv, chiar cednd teren n
faa
forei
nenduplecate
a
asaltului tnrului Will, pn cnd
reui s-i recapete avantajul,
fandnd
cu
ingeniozitate
i
aproape dezarmndu-i adversarul
cu o lovitur ca de topor, ctre
spate, care l sili pe arca s se
rsuceasc, agil, nspre dreapta.
Rsucirea
aceea,
o
revenire
miraculoas n faa unei lovituri
neprevzute, ar putut pune capt
ntrecerii, pentru c expuse n mod
fatal spatele lui Will izbiturii

colosale care urm cnd regele

zvcni, fcnd o piruet, i
continu micarea bastonului ctre
spate descriind un arc descendent,
vijelios i amplu. Dar tnrul arca
se feri cu atta siguran i
repeziciune, nct ajunse la mai
mult de o lungime de bra distan
de Richard i, n loc s-l pocneasc
exact ntre umeri, bastonul regelui
nu fcu altceva dect s-i ating
uor mijlocul armurii vtuite de pe
spate i s alunece, continundu-i
micarea i izbind cu putere
pmntul, ceea ce i oferi tnrului
prilejul s-i recapete echilibrul.
Dup aceea, niciunul dintre cei

doi brbai nu pru dornic s-i

mai asume vreun risc i, pentru o
vreme, aciunile li se rezumar la o
legnare nainte i napoi, timp n
care mai nti unul dintre ei i apoi
amndoi
cutar
s
preia
iniiativa, dar o asemenea stare de
lucruri nu putea dura prea mult
nu n timp ce Richard Plantagenet
era privit i judecat de oamenii si.
Regele fand spre dreapta i apoi
sri n stnga, lovind din nou ctre
spate,
spernd
s-i
prind
adversarul cu garda jos. Dar
arcaul era acolo, pregtit s-l
ntmpine, i i smulse bastonul din
mn, strnind un mormit de

surprindere, urmat cu repeziciune

de strigtul aprobator al mulimii
privitorilor.
Dei dezarmat i ocat, Richard
nu-i ls potrivnicului su timp si sporeasc avantajul, ci se azvrli
nainte, cu capul n piept, fcnd o
tumb ctre arma sa czut i
ratnd cu puin picioarele lui Will
cnd arj plonjnd astfel. Arcaul
fu silit s peasc ntr-o parte
cnd regele se rostogoli chiar pe
sub braele sale, nfcndu-i
bastonul n timp ce srea n
picioare. Sieur Henri se vzu nevoit
s-i nbue un mormit i strnse
din dini, lsnd s-i scape un

zmbet admirativ, pentru c o

asemenea aciune era
reasc
pentru Richard Plantagenet acel
gen
de
aciune
spontan,
imprevizibil i strlucit care l
fcea s e att de iubit de otenii
de
orice
rang;
o
micare
neateptat, ns att de sigur i
de brusc, nct regele, din nou
narmat, i relu atacul nainte ca
toi ceilali, inclusiv adversarul su,
s-i
revenit de pe urma
surprizei. l dobor pe tnrul Will
cu o lovitur puternic n coaps,
care i sfrm echipamentul de
protecie i i paraliz piciorul,
fcndu-l s se rstoarne pe o

parte i s cad n genunchi, cu

palmele sprijinite de pmnt i cu
capul atrnnd, neavnd alt
opiune dect de a se preda cnd
bastonul lui Richard i aps ceafa.
Ostimea care privea nnebuni
de plcere, aprobndu-l pe rege
cnd zmbi i i ajut curtenitor
adversarul lovit i nvins s se
ridice, fcnd un spectacol din
faptul c i se tiase rsu area i c
se simea la captul puterilor. Cu
toate acestea, n timp ce l scotea
pe tnrul Will din arena de lupt,
i fcea deja semn celui de al doilea
brbat s ias n fa i s-l
nfrunte.

Lupta fu mult mai scurt i mai

puin palpitant dect prima,
pentru c Richard era potopit de
bucuria victoriei i de entuziasm
sau poate din cauz c al doilea
yeoman era demoralizat de ceea ce
vzuse. Oricare ar
fost motivul,
al doilea brbat czu greu la
pmnt, ntins pe spate ct era de
lat, pierzndu-i att cunotina,
ct i rsu area la numai cteva
clipe de la nceputul luptei, dup ce
nu reuise nici s anticipeze, nici s
pareze vreuna dintre cele trei
lovituri care l izbiser n doar
cteva secunde, lsndu-l n
nesimire.

Al treilea brbat iei n fa ncet,

cu chibzuial, inndu-se drept, cu
excepia unei uoare ndoiri a
genunchilor, ntr-o poziie ce
sugera un animal gata de salt. i
inea bastonul lipit de piept, cu
amndou minile, i se uita la
Richard cu ochi adncii n orbite,
aproape nchii. Regele sttea n
faa lui, strmb de olduri,
susinndu-i calm privirea, cu
bastonul ridicat ntr-o mn ce l
strngea uor, sprijinindu-l de
umr. Sieur Henri tia deja c
numele celui de al treilea brbat
era Ochi-de-oim i auzise pe
prietenii lui strigndu-l i acum,

privindu-i
expresia
chipului,
nelese de ce i se spunea astfel.
Avea ceva de pasre de prad, cu
mijlocul liniei joase a prului
cobornd pn n centrul frunii,
cu nasul ncovoiat, lung i subire,
i cu pupile mari, negre, sub
sprncenele ca dou linii drepte.
Poziia celor doi nu ridica niciun
semn de ntrebare: stteau exact
fa-n fa, respirnd adnc, fr
ca vreunul dintre ei s fac vreo
ncercare de a ncepe lupta,
mulumindu-se pentru moment s
se cntreasc unul pe altul din
priviri i, pe msur ce secundele
se scurgeau una dup alta, tcerea

lua
n
stpnire
mulimea
privitorilor. Calul lui Henri forni
i lovi cu piciorul, rzvrtindu-se
mpotriva picturii unei mute, iar
el smuci de fru fr mil, dorind
s-l in tcut i nemicat. Cei doi
adversari nc nu se clintiser, dar,
ca i cum lovitura de picior a
calului ar fost un semnal, trecur
brusc la aciune, repezindu-se unul
asupra celuilalt i traversnd dintro sritur spaiul ce i desprea.
ncepnd din clipa aceea, vzduhul
se umplu de pocnetele sonore i
sacadate ale lemnului izbit de lemn
n timp ce se luptau cu putere i
repeziciune, ecare ncercnd s

strpung perdeaua impenetrabil

a aprrii adversarului. Apoi, ntre
o lovitur i alta, brbatul numit
Ochi-de-oim fcu un salt napoi,
ieind din lupt, ateriz ntr-o
poziie ghemuit i se azvrli
imediat napoi, surprinzndu-i
potrivnicul tocmai cnd se arunca
dup el. Henri vzu clar cele dou
trupuri ciocnindu-se, dar Ochi-deoim avea att avantajul avntului
su, ct i pe cel al surprizei, i
Richard, dezechilibrat, ddu napoi
cltinndu-se. Un clci i nimeri,
cu stngcie, pe o suprafa
denivelat, dnd peste o piatr
ngropat
pe
jumtate,
i,

neizbutind s-i regseasc poziia

vertical, regele czu cu putere,
izbindu-se cu spatele i cu umerii de
pmnt, cu braele srindu-i n
lturi i scpnd din strnsoare
bastonul greu.
Victoria i aparinea lui Ochi-deoim, nici mcar un singur
spectator nu se ndoia de asta, dar,
n clipa acestei recunoateri,
yeomanul ovi. O ezitare de
numai o clip, ct o zvcnire de
pleoape, dar Henri o observ, fr
dubiu, aa cum o vzur tot cei
prezeni. Pentru o fraciune de
secund, brbatul pe nume Ochide-oim i aduse aminte cine era

adversarul pe care era gata s-l

nfrng i abia apoi i veni n
re, srind ca s-i dea lovitura de
graie. Dar era deja prea trziu. n
clipa
care
trecuse,
Richard,
incredibil de bine pregtit pentru a
face lucruri incredibile, i adusese
genunchii la piept, rostogolindu-se
apoi pe umeri, poziie din care,
fr nicio ntrerupere a micrilor
sale uide, zvcnise din nou n
fa,
azvrlindu-i
picioarele
puternice n sus, n pri i apoi n
jos, ntr-un salt ca de pe
trambulin, i, n acelai timp,
avntndu-se n sus, cu braele
drepte, precum un acrobat care

face o tumb, oferindu-i astfel

ntregului su trup
impulsul
necesar pentru a ajunge din nou n
poziie
vertical.
Era
o
demonstraie prodigioas de for
zic, dar nu avu timp s-o duc
pn la sfrit, indc, nainte de
a-i regsi echilibrul, corpul su
care se ridica l ntlni pe al lui
Ochi-de-oim, venind ctre el, cu
braele ridicate pentru lovitura
nal.
Acceptnd
instantaneu
schimbarea sensului de micare,
Richard prinse cu ambele mini
platoa adversarului, n dreptul
gtului, ridic un picior, l aduse
deasupra vintrelor yeomanului i se

arunc din nou pe spate, trgndul dup el i fcndu-i apoi vnt cu

o lovitur puternic a piciorului
ndoit, ceea ce l catapult
deasupra capului su, de unde czu
lovind pmntul cu putere, se
rostogoli, ajungnd cu faa n jos,
i rmase nemicat.
Din grupul strns n jurul cercului
nu se auzi niciun sunet i nimeni
nu se clinti. Singurele zgomote le
fcu Richard nsui cnd se slt n
picioare, ridicndu-se apoi ct era
de nalt, cltinndu-se i privind n
jos, la trupul lui Ochi-de-oim. n
cele din urm, art ctre
adversarul su czut cu o uturare

a minii.
Ei, pe beregata Domnului, v-a
lovit muenia pe toi? E n via
sau l-am omort?
Cuvintele sale rupser vraja care
cuprinsese mulimea i, peste o
clip, oamenii miunau n jurul
brbatului czut la pmnt.

Rsu ,
strig
cineva.
Triete! Aici, avei grij. Dai-v
napoi i lsai-l s respire.
i, cu aceasta, otenii i regsir
obinuitul entuziasm zgomotos, n
timp ce i ddeau cu prerea n
privina celor vzute i discutau
despre detaliile tehnice.
Stnd n a, ceea ce l plasa

deasupra tuturor, Sieur Henri de St

Clair vzu degetele brbatului
incontient zvcnind i apoi
strngndu-se n pumn, apoi l
privi pe Richard fcnd civa pai
mari i ridicnd nu numai bastonul
folosit de el nsui, ci i pe cel al lui
Ochi-de-oim, nainte de a se
ntoarce, pentru a rmne n
picioare, privind n jos, ctre
cellalt brbat, cu o expresie
impenetrabil.
Cnd deschise ochii, yeomanul
numit Ochi-de-oim se pomeni n
centrul unui cerc de binevoitori, cu
Richard al Angliei n persoan
ngenuncheat lng el. Regele i

zmbi i i vorbi, dar Ochi-de-oim

nu i recptase nc puterea de
nelegere i nu pricepu nimic din
ceea ce spunea monarhul. Mai
trziu, cnd se ntoarse cu gndul
la cele ntmplate, tiu c Richard
l rspltise cu trei bezani de aur
o avere mai mare dect inuse el
vreodat n mn sau dect avea
s mai vad vreodat dar nu i
aminti
nimic
despre
cele
ntmplate. tia doar ceea ce i
povestiser
prietenii
despre
incident i se simea satisfcut
indc i oferise lui Richard
Plantagenet o lupt frumoas i
indc l doborse din picioare,

trntindu-l pe spate, n lupt

dreapt. Astfel i ctigase unul
dintre bezani. Ceilali doi fuseser
adugai, dup cum spuneau
prietenii lui, pur i simplu pentru
calitatea luptei pe care o purtase.
Chiar i aa, Richard mersese mai
departe, ntr-un act de nemaiauzit
mrinimie, i le druise celorlali
doi lupttori cte o marc de
argint{10}.
Sieur Henri de St Clair era
familiarizat, de muli ani, cu
ntregul ritual, iar capriciile i orice
altceva s-ar
putut ntmpla n
anumite
ocazii
aparte
i
pierduser demult puterea de a-l

impresiona.
Totui,
simea,
ntotdeauna, o aceeai admiraie
nedorit i chiar plin de invidie
pentru absoluta neruinare a
performanelor lui Richard n a se
face plcut n ochii discipolilor si
creduli. Ostentaia cu care se autoproslvea n asemenea momente i
tia
ntotdeauna,
fr
gre,
rsu area lui Henri i, de ecare
dat, strnirea n orbire a
oamenilor care se lsau manipulai
fr ruine i fr fereal l fcea
pe cavalerul veteran s clatine din
cap.
Dar, chiar n clipa cnd i veni n
minte gndul acesta, se uit

dincolo de aura difuz a prezenei

regelui i rmase uimit de expresia
de pe chipul ului su, pentru c,
acolo unde s-ar ateptat s vad
un amuzament plin de ngduin
sau
chiar
admiraie
pentru
agranta mascarad ridicol a lui
Richard,
deslui
o
uoar
ncruntare. Era abia vizibil,
recognoscibil doar pentru un om
care i petrecuse ntreaga via
privind cu dragoste trsturile
unicului su copil. Ce nsemna
expresia
aceea? Era
dispre,
suspiciune, dezaprobare, repulsie
fi? Henri decise c putea
oricare dintre ele.

Deveni contient c el nsui se

ncrunta i c ddea, probabil,
impresia c e tulburat, aa c se
strdui ca faa s-i devin
impasibil. i mboldi calul,
ndeprtndu-se
cu
nepsare,
rezistnd ispitei de a-i privi din
nou ul, dar ind hotrt s a e,
cu prima ocazie, ce anume
schimbase prerea lui Andr despre
aprtorul i salvatorul su, regele
Plantagenet, care, din cte tia
Henri, fusese eroul lui..

Camera n care era gzduit Sieur

Henri i oferea tot confortul, ind
singura potrivit ca locuin pentru

maestrul de arme al otirii. Era

rezonabil de comod i de ferit de
curent, cu podeaua din dale de
piatr asortate cu grij presrat
cu stuf proaspt, cu excepia zonei
din jurul emineului. Pe pereii
nali, nevruii, atrnau tapiserii
grele, iar mobila era solid, bine
construit, patul masiv, din lemn
de
stejar,
nlndu-se
mult
deasupra podelei. Cnd Sieur Henri
deschise ua dinspre exterior i o
inu pentru ca Andr s intre
naintea lui, l gsi pe valetul su,
Ector, deja acolo, supraveghindu-l
pe servitorul ce renteea focul din
coul pentru jar i xndu-i n

acelai timp, cu ochi prevztori,

pe ali doi, care puneau pe mas
mncare i butur. Cnd i vzu
stpnul intrnd, btu brusc din
palme, anunndu-i subordonaii
s-i termine imediat treburile i s
ias. Dup ce ua se nchise n
urma acestora, fcu o plecciune n
faa lui Sieur Henry.
Mai e nevoie i de altceva,
messire?
Sieur Henri cltin din cap,
fcndu-i semn s plece.
Du-te la culcare, Ector. Nu mai
am nevoie de tine n noaptea asta.
i privi valetul ieind, apoi se
ntoarse ctre ul su, care i

scosese deja tunica i centura cu

sabia i le aezase pe unul dintre
capetele mesei de-abia ntinse, iar
acum ignora mncarea, dar inhala
apreciativ
parfumul
vinului
preferat de tatl su, din carafele
de argint cu gt lung. Pe jumtate
zmbind din cauza preocuprii
pline de nerbdare a lui Andr,
Henri ridic din umeri, scondu-i
propria mantie, apoi centura care
i susinea
sabia
lung,
i
atrnndu-le de un crlig xat sus,
pe peretele de lng u, nainte
de a se aeza pe unul dintre cele
dou scaune care flancau focul.
Aadar, spune-mi, ntreb el,

fr
niciun
preambul,
ce
nenelegere ai avut cu seniorul
tu, Richard? i nu te gndi s
pretinzi c nu tii despre ce
vorbesc.
Dup ntrecerile dintre Richard i
yeomeni, cei doi brbai se a au
pentru prima oar ntre patru ochi,
aa c vorbele i dezaprobarea pe
care o sugerau l fcur s
nlemneasc pe Andr de St Clair,
care tocmai turna vin n dou
dintre pocalele de cositor puse pe
mas de oamenii lui Ector. Se
ntoarse i i privi cu pruden
tatl, arcuindu-i o sprncean,
apoi i ndrept ncet spatele,

lsnd n jos fundul bulbos al

carafei i aezndu-l cu grij pe
mas. Pe urm, cu intenia
evident de a-i oferi timp de
gndire, i trase umerii spre spate
cu o micare lent, de rotire
exagerat, i i apropie coatele de
trup,
ridicndu-i
simultan
antebraele, pn ce i aduse sub
brbie ncheieturile ndoite ale
degetelor.
Sieur Henri l urmrea cu atenie,
admirnd autocontrolul care i
pstra cu atta inocen chipul
lipsit de expresie n timp ce se
ntreba,
probabil,
ce
anume
condusese la acea ntrebare i ct

de multe tia sau ct de multe

ghicise tatl lui. Henri era
mulumit s atepte pn cnd ul
su se hotra s rspund, ind
aproape sigur c asta avea s se
ntmple dup ce Andr l va studia
atta vreme ct i era necesar s
numere pn la zece. Tnrul i
nclin uor capul ntr-o parte, n
ceea ce ar putut nceputul unui
gest aprobator, i se apuc din nou
s toarne vin. Astup carafa, o ls
din mn i aduse ambele pocale
lng foc, unde sttea tatl su,
urmrindu-l din priviri. i ntinse
unul, fr nicio vorb, apoi lu
cellalt scaun de lng emineu i

se uit n jos, la crile din inima

mangalului aflat ntre ei.
Acum, dup ce am vzut
Anglia, cu tot frigul ei, mi se pare
ciudat c e posibil s aib cineva
nevoie de foc aici, n centrul
Franei, pe timp de var.
Da, dar locul sta, despre care
vorbeti, nu e n centrul Franei. E
n vestul Burgundiei, n inima unui
castel vechi de piatr, ntunecat,
umed, plin de cureni de aer i aflat
departe de lumina soarelui, att
iarna, ct i vara. Aici, nuntru, e
ntotdeauna frig. Iar tu mi ocoleti
ntrebarea.
Nu, tat, nu o ocolesc. Andr

i ridic ochii spre el. Pur i

simplu, nu mi-am gsit cuvintele
pentru a-i da un rspuns exact.
Cum adic? E posibil s fie att
de greu? Suntem singuri aici, aa
c, indiferent ce-ai spune, nu riti
s i denunat pentru revolt sau
pentru lips de loialitate. ntr-un
anume fel, nu te ai bine cu regele,
de atta lucru mi dau seama
numai privindu-te. Dar astzi, cnd
ne-am ntlnit, Richard se purta
frumos cu tine, aa c, indiferent ce
s-ar
ntmplat ntre voi doi,
trebuie s fost un incident minor.
Altminteri ai
, probabil, n
dizgraie i n nchisoare.

 Sau a
fost chiar executat
E adevrat, tat. Dar in minte c
tu nsui m-ai avertizat s-mi
ascund dezaprobarea dac o s dau
vreodat peste ceva care s-o
atrag. Ridic din umeri. Aa am
fcut. Am dat peste ceva
neplcut. Un lucru pe care nu l-am
cutat i pe care n-am crezut c-o sl descopr.
Neplcut. Nu mai mult dect
att?
Nu, atta vreme ct nu insist
asupra lui, pentru c, dac o fac,
neplcerea devine mai puternic,
ajungnd pn la repulsie.
Hmm. Atunci, vorbete-mi

despre acest episod neplcut.

Chipul lui Andr se nspri.
N-a fost niciun episod, tat. A
fost mai mult dect att. Am
descoperit ceva neplcut care
exist tot timpul n omul sta. O
trstur un punct slab pe care
nu-l pot ncuviina.
Uitndu-se lung la
ul su i
vzndu-i expresia de dezaprobare
rece, nenduplecat, Sieur Henri
simi ori care i fcur pielea ca
de gin i i ridicar prul de pe
ceaf, n timp ce i imagina
spectrul tenebros i amenintor al
homosexualitii
lui
Richard
conturndu-se
amenintor

deasupra capului lui Andr i

schind gesturi obscene.
Tat, i urti pe evrei?
Ce? ntrebarea fusese att de
neateptat de diferit de ceea ce se
ateptase Henri s aud, nct
absurditatea ei l descumpni. Dac
i? Nu, nu ursc evreii. ns apoi
ovi, nainte de a izbucni fr s
vrea. De ce-i faci tu griji pentru
asta? De ce m-ntrebi un astfel de
lucru?
Iart-m. Descopr c muli
oameni i detest. i numesc
ucigaii lui Hristos. Se ncrunt i,
cnd vorbi din nou, avea vocea
mult mai sczut. Richard Lui

Richard nu-i plac evreii.

Undeva, n adncul inei, Henri
avu o senzaie de uurare, ca o
oare ce i deschidea larg
petalele.
neleg. i asta e ceea ce
gseti neplcut? Ddu din cap, cu
gravitate,
neateptnd
niciun
rspuns din partea lui Andr. Pi,
ar greu s susii c are o prere
neobinuit, nu-i aa? Dar, innd
cont de ceea ce spui i lund n
considerare opinia ta exaltat
despre omul luat n discuie,
presupun c dezamgirea ta e de
neles, mai ales c el nu face
niciun secret din aceast aversiune.

ns ura fa de evrei e un
amuzament la mod n zilele
noastre, pretutindeni, nu numai
aici, n Anjou sau n Aquitania, ci
n ntreaga cretintate,
ind
acceptat i uneori chiar aat de
Biseric. Se opri, cu un aer
meditativ, apoi continu. De aceea
trebuie s-i pun o ntrebare:
gseti c o asemenea distracie e
dezgusttoare, fr niciun echivoc,
oriunde ai ntlni-o sau numai n
ceea ce privete comportamentul
lui Richard?
El e regele, tat. Purtarea lui
d, peste tot, un exemplu, pentru
toi oamenii lui. i, n Anglia, muli

dintre aceti oameni sunt evrei.

Ei, stai! Tatl su ridic o
mn. Nu te scpa din fru. Muli
te-ar contrazice cu vehemen. O
s gseti destui oameni gata s-i
spun, sus i tare, c evreii sunt
evrei, nici mai mult, nici mai puin,
indiferent unde s-ar a a. Triesc
ntre graniele propriei lor religii
stranii i i conduc vieile secrete
ctre propriile lor eluri, ferindu-se
de compania celor de alt credin,
dar ducnd un trai n oritor
mulumit afacerilor cmtreti
pe care le fac cu cretinii i fr s
se supun sau s-i e loiali cuiva
sau fa de ceva care aparine

cretintii. Conducndu-se dup

asemenea precepte, evreii din
Anglia
vor
rmne
pentru
totdeauna evrei i nu vor
niciodat englezi, aa cum nici cei
de aici nu vor
vreodat nici
angevini, nici aquitanieni, nici
mcar francezi.
n timp ce tatl su vorbea, Andr
l privise x, cu ochii mijii, iar
acum ddu din cap.
E posibil, se pot aduce
asemenea argumente dar tu ai
face-o, tat? Eti de aceeai
prere?
Sieur Henri ignor ntrebarea cu
un gest al minii.

 Asta n-are nicio legtur, cu

toate c, de fapt nu cred aa ceva
i nu mai sunt de aceast prere de
ani ntregi. Acum vorbim despre
tine i despre convingerile tale,
indc par s nu coincid cu ale
regelui tu. S ne ocupm, aadar,
de asta.
Andr i evit privirea n timp ce
i ridic pocalul i l goli aproape
pe jumtate.
Spui s ne ocupm de asta. Dar
mie mi se pare c nu sunt n stare
s-o fac n mod raional, cel puin
deocamdat.
Era rndul lui Henri s se uite n
alt parte, contemplnd ndelung

crile i adunndu-i gndurile

nainte de a le supune judecii
ului su, dar, pe moment, i frec
uor vrful nasului cu dosul unui
deget.
i-am povestit vreodat despre
Karel?
Karel din Dalmaia, ungurul.
Preceptorul tu din copilrie.
Andr zmbi. Da, mi-ai povestit de
multe ori, dar nu te-am mai auzit
rostindu-i numele de ani ntregi, de
cnd eram un mormoloc. mi aduc
aminte cum spuneai, adesea, c
acest Karel era mai mult dect
voiau oamenii s vad.
Muli se uitau la el i nu

vedeau dect un strin: un brbat

cu nfiare stranie, cu o claie de
pr, cu ochii nguti i cu vocea
rguit. Nu ncercau s se uite
dincolo de faad. i nu era mai
mult dect att: o amgire, o
masc inut n faa adevratului
Karel, ca s-l apere de interesul
celor pe care-i considera nite
proti.
Andr i ls capul ntr-o parte,
n ochi citindu-i-se un uor
amuzament.
Atunci presupun c, dup
prerea lui, majoritatea oamenilor
erau proti?
Da. i, potrivit concepiilor lui,

avea dreptate, pentru c punea

semnul egal ntre frivolitate i
prostie, iar majoritatea oamenilor
prefer s e frivoli, n loc s-i
pstreze mereu seriozitatea. Fusese
avocat, tii, cu mult nainte de a se
gndi s devin otean. Familia sa
era bogat i puternic n ara lor,
iar un episcop de acolo l-a
remarcat,
i-a
descoperit
posibilitile nc din copilrie i la trimis la Roma, s e educat la
curtea papei. S-a vzut c se
descurca foarte bine n problemele
judectoreti i i-a fcut repede un
nume,
a
urcat,
dup
cum
recunotea el nsui, pe culmi nalte

n civa ani, la o vrst foarte

fraged Se ntrerupse, ezitnd,
dar i pstr zmbetul straniu.
Acum mi nchipui, cu toate c nu e
dect o simpl presupunere,
nesusinut de nicio dovad, c e
posibil s
fost preot sau chiar
episcop la vremea respectiv i na surprins s a u c-a avut chiar
un rang mai nalt. Dar, n orice
caz, ceva a mers foarte prost. Ceva
pe care l-a descoperit sau care i s-a
ntmplat la Roma i-a strnit
repulsia i dezgustul su a fost
de nitiv. A plecat, a prsit oraul
i tot ce nsemnase pentru el i s-a
ascuns sub un anonimat desvrit,

n ultimul loc unde s-ar

gndit
cineva s caute o fa bisericeasc
i un avocat sau un episcop, dac
despre aa ceva era vorba. S-a
nrolat ca mercenar.
Asta se petrecea n 1133, n
Germania. S-a angajat s lupte
pentru un nobil, Conrad von
Hohenstaufen, cel care a ajuns,
mai trziu, mpratul Conrad al IIIlea. Karel a fost n oastea lui
Conrad vreme de doisprezece ani i
a prsit-o din motive despre care
nu tiu nimic. Intrase n slujba lui
Conrad ca avocat fugar pentru a
pleca, dup doisprezece ani, ca
o er ce se bucura de un nalt

respect, i n momentul acela a

intrat n viaa mea. Tata l
ntlnise cu civa ani nainte,
undeva n Germania, i se
mprieteniser numai Dumnezeu
tie cum i de ce. Oricum, cnd i-a
abandonat poziia pe care o ocupa
la curtea mpratului german, a
venit s-l caute pe tata i s-a
angajat n slujba lui, ca mercenar,
avnd sarcina s-i instruiasc pe
otenii de pe domeniile St Clair,
deprinzndu-i cu armele moderne.
S-a descurcat i de data asta foarte
bine i, cnd i s-a ncheiat
contractul, a rmas n serviciul
tatei, principala sa ndatorire ind

s se ocupe de educaia mea, dei

numai ca lupttor, nu ca fa
bisericeasc sau crturar. i chiar
asta a fcut, n urmtorii zece ani,
n felul su unic i inimitabil.
Andr se aplecase n scaun,
ascultnd cu atenie.
Vrei s spui c te-a educat sau
c te-a-nvat s lupi?
Tatl su ridic din umeri.
i una, i alta, i nc n acelai
timp, pentru c nu exist nicio
diferen. Karel nu i separa
aciunile. Nu vedea nicio deosebire
ntre a nva cum s te bai i a
nva cum s scrii. Uneltele pe
care le folosim pentru
ecare

dintre aceste ndeletniciri pot

prea diferite, obinuia el s
spun, dar totul este controlat de
minile noastre i modul n care
nfptuim ceea ce ne spune propria
minte ne deosebete unii de alii,
face ca un om s e mai bun dect
prietenii lui, face ca n ecare grup
s existe cineva cu un cap mai sus
dect ceilali, indiferent care ar
scopul urmrit.
Andr fcuse ochii mari.
Am impresia c acest Karel al
tu era un personaj extraordinar.
M ndoiesc c a putut avea
un mentor mai subtil i un
instructor mai bun. i ie i-ar

plcut, dac l-ai

ntlnit
vreodat. Dar a murit nainte de
naterea ta.
Pn acum, nu mi-ai mai
povestit niciodat nimic din toate
astea.
n vocea lui Andr se desluea o
not tnguitoare.
Cnd erai copil, ai avut
propriii ti profesori, iar Karel
murise deja. De ce s-mi dorit s
te plictisesc cu poveti despre un
brbat mort? Te-am hrnit, din
cnd n cnd, cu frnturi din
nelepciunea
lui,
cu
lucruri
mrunte despre care-am crezut c
te-ar putut amuza. Sieur Henri se

ntrerupse din nou, cu privirile

pierdute, apoi continu. Trebuie s
nelegi c nimeni n-a pus vreodat
la ndoial leciile pe care mi le
ddea Karel i nici nu m-a ntrebat
nimeni ce anume m nva. Acum
mi dau seama c nimeni nu se
sinchisea, pentru c tata nu tia
nici s scrie, nici s citeasc, dar
m vedea antrenndu-m n fiecare
zi n curtea pentru instrucie i
putea spune, dintr-o singur
privire, c eram viguros i c
nvam temeinic tot ceea ce mi
era necesar. Pentru el, att era
su cient. Pe de alt parte, mama
suferea deja de paralizia care avea

s-o ucid cnd eu nu mplinisem

dect paisprezece ani, aa c nu
avea nici puterea, nici dorina de a
veri ca n vreun fel ce anume
nvam. i nu mai exista nimeni
altcineva cruia s-i pese. Dar, din
fericire, eu nu eram niciodat mai
ncntat dect atunci cnd stteam
la picioarele lui Karel, nvnd
despre tot felul de minunii. i, pe
msur ce creteam, el mi vorbea
din ce n ce mai deschis despre
convingerile sale i despre faptul
c privea responsabilitile unui
om oricare dintre aceste
responsabiliti ca ind hotrte
de Dumnezeu. nelegea i vorbea

despre multe aspecte ale lui

Dumnezeu i ale cucerniciei
virtute i pietate, lucruri pe care
oamenii obinuii, inclusiv cei mai
muli dintre preoii pe care i
cunosc, n-au putut nici mcar s i
le imagineze vreodat, ca s nu
mai pomenesc de a le nva. i
avea
convingeri
extrem
de
riguroase i preri rigide n
privina lui Dumnezeu i a
oamenilor, precum i a legturii
dintre ei.
Cum a murit?
Din pricina unei molime, care
a prut s se rspndeasc
pretutindeni n anul acela. Moartea

lui a lsat n viaa mea un gol

imens, care nu avea s se umple
dect dup ce am cunoscut-o pe
mama ta i dup ce ne-am
cstorit. Dar mi aduc limpede
aminte c, ultima dat cnd l-am
vzut sntos, mi-a vorbit tocmai
despre aceast problem a evreilor
i despre modul n care sunt
detestai pretutindeni.
Adevrat, tat? Andr prea
oarecum sceptic. Asta s-a ntmplat
cu foarte mult timp n urm i
memoria i-ar putea juca feste. tiu
c mie mi se ntmpl din cnd n
cnd.
Tatl su l privi dintr-o parte,

ridicnd amuzat o sprncean.

Asta crezi? Pi, ar putea cum
spui tu, dac a
att de btrn
precum m consideri. Dar, n cazul
sta, memoria mea n-are cum s
dea gre, pentru c aceast ultim
conversaie a devenit, pentru mine,
una foarte special. M-am gndit la
ea n repetate rnduri, aducndumi aminte ecare cuvnt, pentru
c a fost ultima oar cnd am stat
de vorb cu el. Karel nu reuise
niciodat s se mpace cu aceast
ur larg rspndit mpotriva
evreilor, pentru c i se prea c nu
se potrivete cu tot ce ajunsese s
cread cnd era copil. M ntrebase

de ce credeam eu c evreii erau

nvinuii ntotdeauna pentru tot ce
a ptimit Mntuitorul. Henri zmbi
uor, pentru sine nsui. i, nainte
s pot gsi mcar un singur motiv,
continuase, subliniind c, dac
suntem de acord i credem c Iisus
s-a nscut pe aceast lume pentru
a-i da viaa spre a ispi pcatele
noastre lumeti, atunci e logic s
credem, de asemenea, c tot ce s-a
petrecut
n
preajma
acelor
evenimente fcea parte dintr-un
plan divin i c, Dumnezeu ind,
prin nsi natura sa, atottiutor,
ecare variant a planului aceluia
a fost prevzut i justi cat. Aa

c de ce, m-a ntrebat el din nou n

acea ultim dup-amiaz, erau
evreii singurii ponegrii pentru
purtarea lor de atunci? Dumnezeul
lor i Dumnezeul nostru sunt unul
i acelai. Oare i-a abandonat pe ei
ca s se-ngrijeasc de noi? Sau
trebuie s credem c evreii sunt
singurii pctoi din ntreaga
omenire, vinovai
indc, fr
nicio ndoial, ei nii au fcut ca
sacri ciul Mntuitorului s
e
necesar? Dac e aa, toi ceilali,
inclusiv romanii arogani, au
devenit pctoi abia dup aceea,
contaminai de purtarea evreilor?
Sieur Henri cltin din cap, prnd

s
czut pe gnduri. Pe atunci,
eu trebuie s
avut doisprezece
ani i mi amintesc c, pn i la
acea vrst fraged, am fost
capabil
s
desluesc
toat
stupiditatea demascat de acele
ntrebri. mi aduc aminte c, n
mintea mea, mi-am ales i eu o
poziie ferm i i-am dezvluit lui
Karel ce credeam,
ind apoi
surprins cnd mi-a spus c e de
acord cu mine. Bineneles c e
absurd, a spus, i mi-a mpins uor
capul cu mna, aa cum fcea cnd
era mulumit de mine. E o insult
la
adresa
oricrei
persoane
capabile s gndeasc logic, pas cu

pas. Dac evreii ar

fost singurii
pctoi din lume, cretintatea nar mai
avut niciodat motiv s
existe. Evreii credeau c sunt deja
poporul ales, aa c nu mai aveau
nevoie dect de apariia unui Mesia
evreu, care s vin pe pmnt
pentru a face ceea ce impunea
legea evreiasc s e fcut. Numai
c nu aa s-au petrecut lucrurile.
Vestea s-a rspndit din Israel n
toate rile lumii, care a devenit
apoi lumea cretin. Nimeni nu
contest asta, nu-i aa? Aa c
spune-mi, tinere de St Clair, care
crezi tu c este adevratul motiv,
ascuns de toate aceste absurditi

despre evrei?
Ai avut un rspuns pentru el?
Sieur Henri nl o sprncean.
Tu i-ai
dat unul, dac ai
avut vrsta pe care o ai acum?
Andr zmbi i i ls capul n
jos, prnd s accepte punctul de
vedere al tatlui su, cu toate c,
de fapt, se gndea c el ar putut,
ntr-adevr, s rspund pe larg,
oferindu-i lui Karel o satisfacie
deplin. n schimb, se mulumi s
dea pur i simplu din cap i s
ntrebe:
Aadar, ce i-a spus atunci?
N-am uitat niciodat ce-a spus.
A spus c preoii lui Karel i

plcea s dea vina pentru orice pe

preoi i, n general, pe Biseric
au fost cei care au rspndit toate
vorbele urte la adresa evreilor,
pentru c, ntr-un moment sau altul
din primele zile ale acesteia, s-au
potrivit cu dorinele lor, n nite
mprejurri cumplite, cnd au avut
nevoie de un ap ispitor pentru a
abate atenia mulimii de la
indiferent ce puneau atunci la cale.
Karel era convins de asta. Evreii se
dovediser a fi o int facil, a spus
el, aa c Biserica a luat not i a
inut minte, astfel nct nvinuirea
prin asociere nu a disprut
niciodat.

Cteva momente se scurser n

linite, apoi Andr ntreb, cu
nepsare:
Ce prere ai despre asta, tat
despre
explicaia
cu
apul
ispitor? Eti de acord?
De la nceputul discuiei, Sieur
Henri se lsase treptat s alunece
tot mai jos n scaun i acum sttea
aproape
ntins,
cu
gleznele
ncruciate n faa focului i cu
brbia afundat n piept. Forni i
se trase din nou n sus nainte de a
duce mna ctre pocalul su de pe
podea.
Cred c am fost ntotdeauna de
acord. Sorbi din vin i se strmb.

Bleah! E erbinte a stat prea

aproape de foc. Se ridic n
picioare i se ntinse dup pocalul
lui Andr. D-l ncoace. Cel din
caraf trebuie s e nc rece. nc
unul nainte de a merge la culcare,
ce zici?
Cnd se ntoarse cu pocalele din
nou pline, Andr pusese lemne pe
foc i se uita la crile ce unduiau
deasupra lor. Accept butura
proaspt fr s-i ridice privirea,
iar Henri se aez i continu s
vorbeasc de parc n-ar
existat
nicio ntrerupere.
Nu m ndoiesc c evreii au
ajuns api ispitori, dar nu-i pot

spune nici de ce, nici cnd s-a

ntmplat. Pe de alt parte, pot si spun c n-a fost mereu aa.
Evreii
din
Iudeea
au
fost
ntotdeauna un popor argos, se
luptau ntre ei cu mult nainte de
venirea lui Hristos pe pmnt i
erau ntotdeauna aspri i arogant
de intolerani fa de oricine nu le
mprtea credina sau nu l
venera pe Dumnezeul lor ndrjit i
necrutor. Se tie c romanii i
detestau pentru toat agitaia i
pentru revoltele lor. La urma
urmelor, provincia roman Iudeea
era, prin comparaie cu ntregul
imperiu, un inut minuscul, dar

poporul ei ndrtnic instiga la

dezmembrare, din punct de vedere
civil, religios i militar, cu mult mai
mult dect i ddea mna i, cnd,
n sfrit, s-a revoltat, mergnd
pn la a-i declara rzboi Romei,
autoritile imperiale au considerat
c situaia era intolerabil i i-au
distrus slaul pe de-a-ntregul. Au
trimis legiuni care au drmat
nsi cetatea Ierusalimului i au
pus capt rezistenei, aa cum o
puteau face
numai romanii,
oriunde au gsit vreun semn c ar
existat. Au asediat fortreele din
inuturile muntoase a ate n
stpnirea rebelilor i le-au distrus

pe toate, una cte una, acordndui att de mult timp att de muli
ani ct a fost necesar. i, de
vreme ce religia acelui popor era n
centrul tuturor nemulumirilor, au
distrus inima acelei religii, au ras
Templul
de
pe
suprafaa
pmntului i au trecut preoii prin
ascuiul
sabiei.
Au
fost
nenduplecai i fr nicio mil,
pentru c aa era obiceiul
romanilor. Au ucis sau au dus n
robie toat populaia pe care au
putut-o captura i, n general, au
transformat provincia Iudeea ntrun inut de nelocuit, pentru ca
evreii s nu-i mai fac niciodat

necazuri Romei. Dar

i ndrept spatele, i afund
vrful degetului mic ntr-o ureche,
apoi l studie cu o privire critic
nainte de a i-l terge de
pantaloni.
Dar toate astea au fost
pedeapsa pentru pcatul de a se
rzvrtit
mpotriva
Romei.
Romanii o vedeau ca pe o
pedeaps binemeritat. Nu avea
nimic din ura fr noim a
cretinilor
de
azi
mpotriva
evreilor. Lu o nghiitur de vin i
o rostogoli pe limb, savurnd-o o
vreme nainte de a aduga: Andr,
evreii ni l-au dat pe Zeul lor Unic.

Oamenii au tendina de a uita asta.

Dumnezeul pe care l venerm a
ajuns la noi direct din minile
evreilor. Ar trebui s le
m
recunosctori pentru asta, pentru
c ni l-au dat pe Dumnezeul nostru.
Dar nu, noi preferm s-i ocolim,
atunci cnd nu i insultm i nu-i
persecutm. Karel mi-a povestit
odat c, n timpul peregrinrilor
lui, a cunoscut mai multe familii de
evrei i era convins c sunt oameni
obinuii, aa cum sunt i cretinii,
cu excepia faptului c au o alt
prere despre modul n care le cere
Dumnezeu s se poarte. La urma
urmelor, Iisus a fost evreu. S nu

trecem peste asta, spunea Karel.

Aadar, cnd a avut loc separarea?
Cnd s-a pus totul n micare? De
cnd este perfect acceptabil faptul
c Iisus a fost evreu toat viaa lui,
c tatl su a fost Dumnezeul
Israelului, faptul c toi cretinii
viseaz s se rentoarc n Sion
acesta ind Ierusalimul i vorbesc
despre Israelul biblic cu ardoare i
cu afeciune, dar urndu-i pe toi
evreii? Unde, ntreba el i ntreba
pe ecare n parte i pe toi cei
care artau un ct de mic interes
fa de spusele lui unde e logica
tuturor acestora?
Se uit la ul su, de parc ar

sperat s aud un rspuns, dar,

cnd i fu clar c nu era pe cale s
primeasc
niciunul,
continu,
ridicndu-i minile, ca i cum i-ar
cerut iertare, i rs rndu-i larg
degetele ca s dea de neles c
acele idei ale lui Karel nu erau
neaprat i ale sale.
Ei bine, rspunsul lui la
aceast ntrebare fr rspuns a
fost c logica e clerical el a
numit-o sacerdotal i, din
cauza asta, imposibil de vzut i de
neles pentru oamenii simpli, de
vreme ce se gsete n depozitul
tuturor celorlalte raionamente ale
preoimii de pretutindeni: n

adncul tunelelor ntunecate ale

recturilor lor. Sieur Henri rse
zgomotos. mi plcea grozav cnd
spunea astfel de lucruri. M
temeam ntotdeauna c o hoard
de episcopi revoltai ar
putut s
sar
dintr-o
ascunztoare,
condamnndu-ne
pe
amndoi
pentru
purtarea
noastr
scandaloas i de neiertat. El
obinuia s spun i o repeta cu
insisten c preoii sunt rareori
abili i nc i mai rar inteligeni,
dar cei mai muli sunt vicleni i toi
sunt egoiti. Majoritatea preoilor,
susinea el, aceste mediocriti
niciodat
menite
s
ajung

episcopi, sau arhiepiscopi, sau

prini ai Bisericii, i datorau
poziia n care ajunseser faptului
c erau bieii mai mici ai unor
prini ce nu i puteau permite s-i
ajute, ceea ce nsemna c la
tineree aveau, cu toii, aceleai
posibiliti limitate: s devin
cavaleri sau s mbrace haina
preoeasc. Pentru toi, probabil
din foarte multe motive, ideea unei
viei osteti, cu lipsurile ei
brutale, a fost oribil, aa c au
ales calea mai uoar, o via n
general lipsit de greuti i
susinut de obolurile altora. Au
intrat n rndurile clerului.

Henri se ndrept de spate, sorbi

cu lcomie vinul rmas, apoi se
ridic n picioare i travers fr
greutate ncperea, apropiindu-se
de mas, pe care-i puse pocalul.
i asta, ule, e tot ce-i pot
spune despre convingerile mele
neobinuite
n
privina
tratamentului aplicat evreilor, zise
el, ntorcndu-i capul nspre Andr
i urmrindu-l cu privirea. Ai gsit
n toate astea ceva care s-i e de
folos n dilema legat de purtrile
lui Richard?
Nu e o dilem, tat. Nu e dect
repulsie.
Fruntea lui Henri zvcni, exact

ntre sprncene, ceea ce ar putut

fi un tic nervos.
E un cuvnt dur, zise el.

i
nu-l
folosesc
cu
nechibzuin, ripost Andr. Tat,
nu e vorba de un simplu sentiment
antisemit din partea lui Richard.
Vorbesc despre o cruzime absurd,
inuman, trezit de pura plcere
de a face anumite lucruri i de a
analiza rezultatele.
Asta l surprinse pe Henri. i
arunc
ului su o privire
ptrunztoare,
ncercnd
s-i
descifreze expresia feei, dar,
nevznd nimic care s poat
identi cat, se ntoarse ncet lng

foc.
Ei, bine, atunci spune-mi ce
nelegi prin asta, pentru c e o
acuzaie
serioas.
Cruzime
absurd, inuman, trezit de pura
plcere de a face anumite lucruri i
de a analiza rezultatele. M atept
s aud ceva din cale afar de
infam, ca acuzaie venit n
sprijinul unei asemenea afirmaii.
Atunci, ai admite o relatare
despre grzile regelui, trimise pe
strzi ca s aresteze toi evrei pe
care i gsesc i s-i aduc pentru
a-i distra pe invitaii regelui la
cin? Ceea ce, ca fapt n sine,
poate c nu trebuie considerat

infam, dac nu ii cont c, pentru

distracie, sunt nctuai de oteni
i susinui ca s rmn n
picioare n timp ce li se scot dinii
cu cletele toi dinii.
Tcerea care urm pru fr
sfrit. Andr sttea pe scaun,
aplecat i ncordat, n ateptarea
rspunsului tatlui su.
Ai vzut asta? Ai fost acolo?
Nu, tat, n-am fost. Se pare c
am cptat deprinderea norocoas
de a
absent n astfel de ocazii.
Dar s-a ntmplat de mai multe ori
i ntotdeauna mi-au povestit
oameni care au fost de fa i n
care am ncredere.

 Ce oameni?
Andr ridic din umeri.
Printre alii, cavalerul pe care
l-ai cunoscut azi, Bernard de
Tremelay.
Spui c ai ncredere n el?
Fr rezerve, tat. l cunosc de
opt luni i mi-a devenit cel mai bun
prieten, aproape din clipa n care lam ntlnit pentru prima oar.
Sieur Henri i privi cu fermitate
ul,
ridicnd
uor
dintr-o
sprncean.
Mi se pare ciudat tu nu eti
nclinat s legi prietenii cu atta
uurin.
tiu. Dar ne-am simpatizat

reciproc de la nceput, probabil

datorit mprejurrilor n care neam cunoscut, ca s u sincer. Eram
singurii tineri dintr-o adunare de
brbai cu brbi crunte, deosebit
de mare i de lipsit de umor, i m
tem c ecare dintre noi a gsit n
persoana celuilalt pe cineva alturi
de care s rd pe nfundate. El a
fost cel care mi-a oferit cea mai
detaliat descriere a violenelor
suportate de un evreu ghinionist
cred c primul care a trecut prin
aa ceva. n momentul acela, eu
eram plecat din Londra, dar, la
ntoarcere, Bernard mi-a relatat
totul,
cu
toate
amnuntele

ngrozitoare. Era scrbit i ceea ce

mi-a povestit m-a scrbit i pe
mine.
i spui c Richard trece cu
vederea astfel de lucruri?
Andr scoase un sunet scurt, care
ar
putut
un hohot de rs
ntrerupt.
Dac le trece cu vederea? Mai
bine zis, le provoac. Tat, asta
nelege
Richard
printr-o
modalitate minunat de a-i distra
prietenii. Se uit o clip n alt
parte, apoi se i ntoarse din nou
privirea ctre tatl su nmrmurit.
Din cte am neles, prima ocazie sa ivit aproape din ntmplare, a

fost unul dintre acele lucruri care

se petrec fr s
fost puse la
cale. Cineva din Clica de Aur a
fcut un comentariu, spunnd c
avea necazuri cu un evreu cruia i
datora bani
Clica de Aur? Ce este asta?
Andr se ncrunt i scutur din
cap.
mi cer iertare, tat, nu e ceva
ce m-a
ateptat s tii i, cu
siguran, nici n-o s-l aprobi
vreodat.
E
o
denumire
batjocoritoare, nscocit de curnd
n Anglia i folosit pentru a vorbi
despre anumii amici ai regelui
Richard. Cei cu apucturi ne reti,

care n-au nevoie de femei. La

nceput erau numii Scopiii Aurii,
pn cnd cineva a subliniat c
sunt oricum, numai scopii nu.
Chiar aa. i ce-a spus
individul sta despre evreu?
A spus ceva de genul c omul
la trgea de el cu dinii, ceea ce a
fost evident de ajuns pentru a-l
face pe Richard s strige: Atunci
s-i scoatem dinii nemernicului!
i s-i trimit grzile s-l ridice pe
evreu din prvlia lui i s-l aduc
n sala de ospee a regelui de la
Westminster. n noaptea aia, i-au
scos dinii n public i, dup toate
aparenele, asta s-a bucurat de un

asemenea succes, nct distracia se

repet, la ntmplare, ori de cte
ori regele sau oaspeii lui se
plictisesc. i trimite pur i simplu
grzile s gseasc un evreu.
Iudaismul n sine este o acuzaie
su cient pentru a justi ca aanumita pedeaps.
Dumnezeule din ceruri! Lui
Sieur Henri i czu falca i cut pe
bjbite sptarul scaunului, dup
care se aez la loc. Asta e Vocea
i se frnse; buzele i se micar, dar
nu mai reui s scoat niciun
cuvnt pn ce, renunnd s mai
ncerce, nghii n sec i cltin
ncet din cap. Asta e o infamie. i

nu s-a plns nimeni? Ce fac

episcopii? Tie aerul cu mna,
lepdndu-se de vorbele sale
imediat ce le rostise. Nu, asta ar
nsemna s-i iroseasc timpul i
eforturile. Nu vor face nimic, n
afar de a zbiera, poate, nite
ncurajri. Dar o parte dintre nobili
trebuie s se plns, cu siguran,
din cauza acestor atrociti.
S se plng? Vocea lui Andr
de St Clair suna de parc ar fost
gata s izbucneasc ntr-un hohot
de rs sau de plns. Cui ar trebui s
i se plng, tat? Regelui, de
propriile sale purtri? Ar ndrzni
aa ceva? i ridic mna, cu palma

deschis, ca s opreasc rspunsul.

Da, probabil c tu ai face-o, dar ceai avea de ctigat? n cel mai bun
caz, i-ai atrage furia lui, indc iai rni sensibilitile. Iar n cel mai
ru, ce? Cine poate ti? sta e
Richard Plantagenet n plus, dac
ai aduce vorba despre asta, toat
lumea te-ar crede nebun indc
vrei s iei, ntr-un fel sau altul,
aprarea evreilor. Nimeni nu te-ar
comptimi, indiferent ce i-ar face
Richard. Ai
singur i ai
condamnat.
Cum ai i tu, dac i-ai ridica
glasul. Vocea lui Sieur Henri era
cumptat, plin de regrete.

Aadar, ce-ai de gnd s faci acum,

ule? Pare limpede c nu vrei s
continui ceea ce faci n prezent.
ns Andr protest.
Ba nu, tat, nu e aa, i de
aceea mi e att de greu s iau o
decizie. Poate c ie i se pare clar,
aa cum spui, c n-am de gnd s
continui ceea ce fac acum, ns mie
nu mi e deloc limpede. n ultimele
luni, am avut multe ndatoriri i
responsabiliti, iar cteva dintre
ele au venit din partea lui Richard.
Adevrul este c acum i sunt
devotat, n cea mai mare msur i
cu drag inim, lui Robert de
Sabl, iar el, la rndul su, este

legat de Richard i n-a a at nimic

din tot ceea ce i-am spus n seara
asta. Iar cel mai nspimnttor
lucru dintre toate este c, n ciuda
a tot ce tiu, nc mai am pentru ce
s-l admir pe Richard. Omul sta e
un fenomen, att n privina triei,
ct i ntr-a slbiciunilor sale. E un
amalgam indivizibil de contradicii.
E crud i inuman de nedrept n
privina evreilor, dar, n acelai
timp, are virtui osteti i o for
pe care i le admir i la care aspir.
Iar oamenii lui toi oamenii lui
par s-l iubeasc, cel puin de la
distan, n principiu, indiferent
dac sunt din Normandia, din

Anglia,
din
Bretania,
din
Aquitania, din Anjou sau de la noi
de acas, din Poitou. Toi aliaii si
din oastea care se adun, pn i
Filip August i contele de Flandra,
l respect i sunt mndri indc
fac parte din armata lui. Aa c
nc nu m simt capabil s
hotrsc ce ar trebui s fac, dar n-o
s m retrag din oaste. Poate c tot
ce pot spera e s evit orice invitaie
la o cin cu regele.
Se ridic n picioare i i puse
pocalul pe mas.
E trziu. Focul aproape c s-a
stins din nou i, cu toate c eu unul
nu sunt obosit, te-am mpiedicat

prea mult vreme s mergi la

culcare. M duc s respir o vreme
aerul nopii i te las s dormi. Tu
trebuie s iei parte, n zori, la
trecerea n revist a trupelor, dar
eu nu sunt nevoit s-o fac, aa c
mi pot permite s m trezesc mai
trziu dect tine dar, n noaptea
asta, nainte de a adormi, am
multe lucruri la care s m
gndesc. Andr zmbi ntr-o parte,
apoi i mbri printele cu
cldur. i mulumesc indc m-ai
ascultat, tat. Somn uor.
Henri se dezbrc i se urc n
pat, su nd n ultima lumnare.
Nu se atepta s-i gseasc prea

uor odihna dup ce l ascultase pe

ul su, dar adormi aproape
imediat.

6.
n noaptea aceea, cnd i prsi
tatl, Andr de St Clair avea multe
n gnd i, fr s cutat n mod
contient nlimile, se pomeni
curnd
rspunznd
somaiei
strjerului de pe crenelurile celui
mai nalt turn al donjonului
castelului Baudelaire. Ddu parola,
i spuse numele, apoi se rezem de
una dintre laturile unei ambrazuri,

privind n bezna din jurul su. tia

c, dac s-ar aplecat n afar, ar
zrit, dedesubt, ultimele licriri
ale focurilor de tabr aprinse de
oastea lui Richard, un ru de
tciuni
ce
mrginea
albia
erpuitoare a Loarei, ntinzndu-se
pe ambele maluri. ns n faa lui,
ctre orizontul ndeprtat dinspre
vest, nu vedea absolut nimic, ceea
nsemna e c luna lipsea de pe
bolta nopii,
e c norii o
acopereau cu desvrire, iar el se
uit n sus, fr s fie surprins cnd
ddu cu ochi de ntunecimea
apstoare a cerului fr stele.
Oft i se ntoarse cu spatele ctre

pustietate, sprijinindu-i fesele de

baza ambrazurii i ncrucindu-i
braele la piept, apoi i ls
gndurile s rtceasc.
n dimineaa urmtoare, avea s
plece, mpreun cu Richard i cu
toat oastea sa, ctre cetatea
burgund Vzelay unde, dup cum
spunea tradiia, fuseser ngropate
osemintele
S ntei
MariaMagdalena, cu o mie dou sute de
ani n urm. Se a a la vest de
Baudelaire, la trei zile de mers, i
era punctul o cial de ntlnire a
otilor cretintii apusene, nc
de cnd sfntul abate Bernard al
mnstirii cisterciene Clairvaux i

trimisese pe Otenii lui Hristos n

prima campanie de recucerire a
rii S nte de sub stpnirea
musulman a turcilor selgiucizi, cu
nouzeci i cinci de ani n urm, n
1095. Acum, n luna iunie a anului
1190, toate forele demne de luat
n considerare ale cretintii
france aveau s se strng n acel
loc pentru a
binecuvntate i
reconsacrate scopului lor de ctre
Sfnta Mam Biserica, dup care
urmau s se ndrepte spre sud,
ctre Lyon, de-a lungul uviului
Rhon. De la Lyon, regele Franei i
vasalii si aveau s traverseze
Alpii, de la Savoia spre Torino i de

acolo ctre Genova, unde Filip

angajase ntreaga ot a oraului
pentru a-i duce oastea ctre est.
Forele lui Richard aveau s
mrluiasc direct ctre sud,
strbtnd propriul lui ducat de-a
lungul Rhonului, pn la Marsilia,
unde trebuia s le atepte ota
Angliei, sub comanda amiralului
su, Sieur Robert de Sabl. Andr
tia c mbarcarea avea s se fac
fr probleme, pentru c fusese
plani cat timp ndelungat i cu
atenie, ind luat n calcul orice
eveniment imaginabil care ar
putut interveni pe neateptate.
n ciuda impresiei pe care i-o

fcuse mai devreme tatlui su,

gndul de a-l nsoi pe Richard la
rzboi i crea, ntr-adevr, puine
di culti, morale sau de alt
natur. Poate c acel Andr de St
Clair care ieise din ascunztoare
cu un an n urm, a ndu-se sub
ameninarea cu moartea din partea
a trei preoi corupi, ar
evitat
asta, dar el era o persoan cu totul
diferit de cea care sttea acum n
turnul
castelului
Baudelaire,
cntrindu-i opiunile. Acel brbat
mai tnr, mai naiv i poate mai
egocentric dect era acum Andr de
St Clair ar
putut
su cient de
neghiob i de intolerant ca s se

pun n primejdie, artndu-i

dezaprobarea fa de purtarea
regelui, dar, n anul care trecuse, se
ntmplaser su cient de multe
pentru
a
toci
ascuiul
impetuozitii tnrului Andr.
Prima ntlnire cu Robert de
Sabl,
n
urma
creia
se
recunoscuser
ca
membri
ai
aceleiai frii, dusese n curnd
ctre
o
total
rennoire
a
angajamentului lui Andr fa de
Ordinul din Sion, dup o lung
perioad n care izolarea i
responsabilitatea
impus
de
gospodrirea proprietilor familiei
l ndeprtaser de confrerie. De

Sabl
pusese
capt
tuturor
acestora. Andr umbla acum tot
timpul dintr-un loc n altul,
aparent ocupndu-se de treburi
legate de sarcina lui de Sabl de a
pregti ota, dar servind, de fapt,
drept curier ntre acesta i ceilali
membri ai Consiliului Guvernator
al ordinului, care erau rspndii,
de-a lungul i de-a latul provinciei
ce fusese cndva Galia roman.
Vreme de o mie de ani, pornind din
Pirinei i din Languedoc i
extinzndu-se apoi n afar, n
Aquitania, Poitou i Burgundia, i
att de departe ctre vest i nord,
nct
ajunsese
n
Bretania,

Normandia i Picardia, strvechea

confederaie a clanurilor care se
numeau Familiile Prietene se
rspndise n ntreaga zon,
concomitent cu autoritatea i
vechea
confrerie
secret
a
ordinului pe care l crease. Acum,
cnd deinea, alturi de ali civa
membri ai acestei confrerii, rolul de
om permanent de legtur ntre
membrii disparai ai Consiliului
Guvernator mod n care ajunsese
s-l cunoasc pe prietenul i
confratele su Bernard de Tremelay
Andr nu mai avea nicio ndoial
n privina viitoarei sale primiri n
rndurile cavalerilor templieri. Ea

deja un fait accompli, garantat prin

bunvoina Consiliului Ordinului
Renaterii, acel mic grup de brbai
puternici
care,
nc
de
la
nceputurile sale, stabiliser soarta
i orientarea Ordinului Templului,
dei majoritatea templierilor le
ignorau existena.
n inarea ordinului cavalerilor
templieri, cu numai aptezeci i doi
de ani nainte, n 1118, era deja o
legend. Orice biat destul de mare
ca s tresar ascultnd poveti
despre aventuri i fapte vitejeti
mree tia c Hugues de Payens,
un rzboinic veteran, adunase n
jurul su un mic grup de cavaleri,

nou la numr, cu tot cu el nsui,

i i consacrase aprrii pelerinilor
cretini din ara Sfnt mpotriva
hoardelor de tlhari arabi care
miunaser ani de zile, pndindu-i
de dup ecare cot al drumului.
Lundu-i numele de Otenii Sraci
ai lui Iisus Hristos, de Payens i
oamenii lui acceptaser s fac
legmintele monahale de srcie,
castitate i supunere i se
adpostiser
n
cetatea
Ierusalimului, n nite grajduri
prsite de pe muntele Templului,
de unde, s dnd neprevzutul i,
aparent, imposibilul, obinuser
victorii spectaculoase mpotriva

bandiilor pui pe jaf, fcnd ca,

pentru prima oar dup cucerirea
Ierusalimului
n
anul
1099,
drumurile din acest regat s e
relativ sigure pentru cltori.
Pe urm, n mai puin de douzeci
de ani de la data fondrii ordinului
susinut de Bernard de Clairvaux,
care redactase regulile acestuia,
izbnzile i eroismul templierilor
cptaser o asemenea faim,
nct recruii se nmuliser,
devenind aproape imposibil de
numrat. Se bucuraser de o larg
recunoatere,
ind respectai n
ntreaga cretintate, mai nti
drept
cavaleri
ai
muntelui

Templului din Ierusalim, apoi, pur

i simplu, drept cavaleri ai
Templului, cu toate c, o cial,
continuau s
e numii Otenii
Sraci ai lui Iisus Hristos i ai
Templului lui Solomon. n zilele
acelea, mai existau i alte ordine
militare, cele mai importante ind
cel al cavalerilor ospitalieri i cel al
cavalerilor teutoni, recent n inat
de mpratul Barbarossa, ns
cavalerii templieri fuseser primul
ordin de acest gen, primii clugrisoldai, i gloria lor n-avea s
pleasc nicicnd.
Aceasta era legenda. Adevrul pe
care l coninea era att de rav

cum trebuie s
e ntotdeauna
adevrul unei legende. Realitatea,
un secret cunoscut numai de
iniiaii din Ordinul Sionului, era c
de Payens i cei dinti confrai ai
si fcuser, cu toii, parte din
confrerie, ind special trimii la
Ierusalim, pentru a dezgropa o
comoar. Aa cum o descriau
nvturile strvechiului ordin,
comoara fusese dus acolo, jos, cu
unsprezece veacuri n urm, n
momentul distrugerii Ierusalimului
i al nimicirii poporului su de
ctre generalul roman Titus, ul
mpratului Vespasian. Existau
diverse estimri asupra masacrului

de atunci, dar prea puini se

ndoiau c muriser peste ase sute
de mii de evrei i mai multe surse,
majoritatea
ind
documente
romane, pretindeau c pieriser de
dou ori pe atia. Indiferent care
ar
fost cifra corect, de atunci
evreii ncetaser s mai existe, ca
ras, pe pmntul lor de batin.
Fr a contrazice toate acestea,
dup cum spuneau cunotinele
tradiionale ale ordinului, care i
cluziser pe de Payens i pe
confraii si n timpul cercetrilor
lor, un mare numr de membri ai
castei preoilor evrei motenitorii
sinedriului, acea adunare iniial

ce conducea Templul comunitii

din Ierusalim n timpul vieii lui
Hristos i a fratelui su, Iacov cel
Drept anticipaser tragedia i
scpaser de la pieire, de baia de
snge care urmase, ngropnd mai
nti grosul lucrurilor pe care nu le
putuser lua cu ei, nregistrrile
scrise ale semenilor lor, acolo unde
nu le puteau atinge nici mcar
rapacii romani.
Prsind
cu
bine
cetatea
condamnat, oamenii aceia, uneori
numii
esenieni,
strbtuser
uscatul, cltorind n grupuri mari,
dar mprtiate, pentru a se putea
ajuta reciproc. Se ndreptaser

ctre sud-vest, spre delta Nilului,

spre Cairo i Alexandria, apoi ctre
vest, traversnd timp de civa ani
imensitile
Africii,
avnd
ntotdeauna grij ca marea Mare
Central s se a e n dreapta lor,
pn ce ajunseser n dreptul celei
mai nguste poriuni a strmtorii i
reuiser s treac din Africa n
Iberia. Cu mult nainte ca aceasta
s
se numeasc
Spania, o
prsiser mergnd spre nord, din
nou pe jos, i traversaser n cele
din urm Pirineii, ptrunznd n
Galia, unde se stabiliser n
regiunea cunoscut acum sub
numele de Languedoc.

tiind foarte bine cine erau i ce

reprezentau, erau hotri s se
ntoarc ntr-o bun zi n ara lor
de batin pentru a-i cere
motenirea i pentru a dezgropa
comoara pe care o adpostiser
acolo. Roma i condamnase la
moarte, aa c supravieuirea lor
depindea de iscusina cu care
reueau s-i ascund adevrata
identitate. i asta se i strduiser
s fac, contopindu-se pe nesimite
cu societatea instabil i primitiv
care era Galia roman, la mai
puin de o sut de ani dup
cucerirea sa de ctre Iuliu Cezar.
Nu aveau de unde s tie c, pn

la rentoarcerea lor, avea s se

scurg mai mult de un mileniu, dar
o plnuiser, oricum, cu grij i cu
meticulozitate.
Fiind, iniial, peste treizeci de
familii viguroase, i spuseser,
nc de la nceputurile noii lor viei
n Galia, Familiile Prietene. i
asiguraser
o
integritate
a
comunitii, care se ncadrase cu
uurin printre triburile din lumea
galic i care se meninuse vreme
de secole n timp ce ecare dintre
familiile
iniiale
se
mrise,
devenind
un
clan
rami cat.
Asimilarea fusese ncununat de un
asemenea succes, nct, dup

cteva generaii, numai civa

dintre ei, alei pe sprncean i
nimeni din afar mai tiau c
familiile lor fuseser vreodat
iudaice.
Trecuser la noua religie cretin,
odat cu toat lumea, cnd aceasta
se impusese, dar n inaser o
confrerie secret, numit Ordinul
Renaterii din Sion, iar renaterea
anticipa o nou adoptare a vechii
lor religii i a modului lor
tradiional de via, odat ce s-ar
rentors cu bine n cminul lor din
Ierusalim.
Btrnii
familiilor
hotrser c ei nii, patriarhii,
aveau s e singurii membri ai

clanurilor lor care s pstreze, n

siguran, toate cunotinele despre
iudaismul acestora, practicndu-i
pe ascuns propriile ritualuri i
propriile ceremonii, departe chiar
i de ochii i de tiina celor dragi,
pur i simplu ca mijloc de protecie.
Pe msur ce trecuser anii, fr
incidente sau motive de ngrijorare,
iar
mult
dorita
rentoarcere
continuase s se amne, hotrser
s recruteze noi membri, pentru a
garanta transmiterea sigur a
cunotinelor lor sacre. Cte un
singur reprezentant, de parte
brbteasc, unul i numai unul,
din ecare generaie urmtoare a

ecreia dintre familiile iniiale

avea s
e considerat eligibil
pentru a intra n rndurile
confreriei,
iar
oportunitatea
alegerii urma s e cntrit cu
atenie, dup criterii bine de nite.
Descendenii de sex masculin ai
oricrei femei ce se mrita n afara
familiilor nu erau eligibili, dar
nimeni nu suferea din aceast
cauz, deoarece, cu excepia
membrilor friei ordinului, nimeni
nu tia nimic.
Pe lng necesitatea descendenei
directe, pe linie brbteasc, din
Familiile Prietene, elementele sine
qua non ale eligibilitii erau

onoarea i integritatea, inteligena

i virtutea, hotrrea de a-i atinge
scopul i abilitatea de a pstra
secretul, ntotdeauna i n orice
mprejurare. n foarte scurt timp,
pe msur ce familiile iniiale
deveneau tot mai numeroase,
candidaii corespunztori nu au
mai lipsit niciodat, aa c, dac
ntr-una dintre generaiile unei
familii nu exista niciun brbat
potrivit pentru a
ales, atunci nu
era
selectat
niciunul,
iar
eligibilitatea era transferat ctre
generaia urmtoare, ceea ce nu
arunca, sub nicio form, o lumin
nefavorabil
asupra
familiei

respective.
Sistemul fusese pus la punct cu
mult grij,
ind plani cat n
amnunt, i funcionase de minune
de la bun nceput. Din cauza
necesitii de a se asigura c
ecare candidat corespundea unor
standarde foarte nalte n privina
comportamentului
i
a
aptitudinilor, procesul de cutare i
de evaluare era lent, miglos i
nentrerupt. Nimeni nu putea
admis nainte de a mplini
optsprezece ani, dar intrarea se
fcea adesea la mult timp dup
aceea vrst, pentru c ecrui
descendent de parte brbteasc

dintr-o anumit generaie trebuia

s i se ofere ansa de a
evaluat.
n primele etape, premergtoare
iniierii,
niciun
candidat
nu
nelegea nimic din ceea ce i se
ntmpla; nu pricepea dect c era
pregtit pentru un eveniment de
seam, care era secret, serios i
solemn, i c oamenii care l
instruiau, mentorii i chezii si n
acea privin, erau acele personaje
din viaa sa pentru care nutrea cel
mai mare respect. Numai dup
iniiere, cnd era nlat la rangul
de membru cu drepturi depline al
friei
ordinului,
instruirea
precedent ncepea s capete sens

n ochii lui i atunci realiza c el,

poate singurul reprezentant n
via al familiei sale care fcea
parte din confrerie, era, totodat,
i singurul din familie care tia de
existena acesteia. Fapt ce era,
adesea, cel mai greu de neles
element al iniierii unui nou recrut:
era rupt, pentru totdeauna, ntr-un
sens extrem de esenial, de restul
rudelor sale, cunoscnd adevrul
despre originea lui i a lor, dar
indu-i
interzis
s
li-l
mprteasc; nu-i putea lsa nici
mcar s a e c exista o parte a
vieii sale despre care nu le putea
vorbi niciodat, care avea s se

extind i s devin tot mai

important, n timp ce ei aveau s
continue s-i ignore existena i
semnificaia.
Asta l tulburase pe Andr de St
Clair rareori n ultimii ani, dar, n
seara aceea, reapruse usturndu-l
precum muctura veninoas a
unui arpe, ampli cat de ironia
ignoranei tatlui su n privina
problemei despre care discutaser
de fapt. Sieur Henri de St Clair,
nobilul angevin, era extrem de
mndru de motenirea sa i de
strvechea
i
onorabila
sa
ascenden i credea ecare cuvnt
pe care l rostise n timp ce

susinea
c
nu
are
nicio
prejudecat n privina evreilor, iar
ul lui nu avea nici cea mai mic
ndoial n aceast privin. ns
Andr mai tia i c, n po da
integritii i a sincerei lui
bunvoine, tatl su s-ar
simit
ultragiat dac ar ncercat cineva
s-l conving c n vene i curgea
snge semit i c strmoii si
fuseser preoi evrei. Mai mult
dect att, pentru el ar
fost de
neconceput i cu totul de neneles
ca ul su s adere la aceast
credin i, avnd-o n vedere, s-i
dedice viaa pentru a se asigura c
vechile nvturi pe care le

implica aveau s i gseasc locul

n lumea prezentului. Pentru
btrn, o asemenea realitate ar
fost ntotdeauna strin, iar Andr
nu putea dect s strng din dini
i s se mpace cu starea de fapt,
pentru c nimic din ceea ce i
sttea n puteri nu o putea schimba
nici mcar cu o iot.
Povestea
dezgusttoare
cu
smulgerea dinilor era su cient de
real, dar reprezenta o mrvie
relativ minor, iar Andr o folosise
ca s-i ocheze tatl, fcndu-l s
vad ct de serioase erau temerile
sale. ns tia c adevrata
ticloie consta n brutalitatea mai

puin bttoare la ochii, dar mult

mai rspndit i letal a
persecuiilor mpotriva evreilor,
prezente de-a lungul i de-a altul
Angliei n ultima jumtate de an.
ncepuser n ziua ncoronrii lui
Richard, pe data de 3 septembrie a
anului
precedent,
1189,
la
remarcabila cin cu participare
exclusiv masculin, pe care unii o
catalogau
drept
scandaloas,
oferit cu ocazia acelui eveniment.
I se spusese Ospul Holteilor i nu
fusese invitat
nicio femeie,
indiferent de rang, nici mcar
mama regelui. Ctre sfritul
festinului, cnd toat
lumea

mersese prea departe cu butura,

apruse o solie a negustorilor
evrei, cu intenia de a-i oferi daruri
noului monarh i de a-i face urri
de bine. Dar fuseser oprii la
intrarea n sala de banchete a
regelui, li se con scaser darurile,
apoi fuseser despuiai i btui
nainte de a
aruncai n strad,
iar mulimea i urmrise, innduse dup ei pn n cartierul
evreiesc al Londrei, unde se
apucase s dea foc caselor.
Nimeni nu fcuse nicio ncercare
de a opri gloata dect dup ce
focul se ntinsese n cartierul
cretin
de
alturi.
n
ziua

urmtoare,
Richard
ignorase
atrocitatea, cu excepia faptului c
poruncise s
e spnzurai mai
muli brbai care dduser foc
proprietilor
cretinilor.
Arhiepiscopul de Canterbury, care
era de fa n momentul respectiv,
nu rostise nici mcar un singur
cuvnt
n
aprarea
evreilor
neajutorai, mulumindu-se numai
cu un comentariu, adic subliniind
c, dac preferaser s nu
e
adepii lui Hristos, trebuia s se
atepte s e tratai ca nite adepi
ai Diavolului.
Puini
observatori
fuseser
surprini de faptul c,
ind

cluzii de asemenea exemple de

mil i ngduin din partea
regelui i a arhiepiscopului lor,
locuitorii marilor orae din Anglia
se delectaser, n lunile urmtoare,
cu orgii antisemite, setea lor de
snge al ucigailor lui Hristos
venind n sprijinul hotrrii de a
smulge Cetatea Sfnt din minile
sarazinilor
pgni.
n
zilele
dinainte de Pati, cu numai o lun
nainte de ntoarcerea sa n Anjou,
n timp ce se petrecuse ultima
atrocitate de proporii, Andr se
a ase pe drum, pentru a-i vizita pe
o erii de intenden ai regelui din
cetatea York. Totul se sfrise

nainte de amiaza zilei n care

intrase n ora, dar toat lumea
continua s vorbeasc despre asta.
A ase c o mulime pus pe
rzbunare adunase i apoi hituise
aproape cinci sute de evrei
nspimntai brbai, femei i
copii pn n turnul forti cat al
Yorkului,
unde i ncercuise,
strigndu-le s ias de acolo i s-i
primeasc pedeapsa. Ateptnduse la torturi i la un masacru
n ortor, btrnii hotrser s
e ndurtori cu ei nii. Toi cei
cinci
sute
de
oameni
se
sinuciseser.
n sinea lui, Andr tia c

asemenea atrociti se petreceau,

din cnd n cnd, i n ara lui
natal,
dar
amploarea,
continuitatea i setea de snge ale
dezlnuirilor din Anglia l fcuser
s i se acreasc pentru totdeauna
de aceast ar, iar aprobarea
tacit a nou ncoronatului ei rege i
distrusese cu e cacitate orice urm
de entuziasm i orice dorin de a
mai lua parte, de bun voie, la
expediiile lui militare. Numai
datoria sa mult mai important i
obligaiile sale, ca membru al
confreriei, fa de Ordinul din Sion,
l mpiedicau s se retrag de nitiv
din campanie i din slujba regelui

Angliei, dar, chiar i aa, tiind ct

de important era tot ce fcea n
folosul ordinului, tnrului de St
Clair nu i era nicidecum uor s i
nfrng repulsia i s pstreze o
spoial de entuziasm.
Zgomotul
de
micare
din
apropierea
sa
i
ntrerupse
gndurile, aa c se rsuci, privind
dincolo de santinela din partea
opus a platformei din vrful
turnului, ntr-un col unde i se
alturase un alt brbat. Auzea
vocile mai degrab ca un murmur,
dar, cnd se uit ntr-acolo, Andr
vzu c nou-venitul o pornise ctre
el, silueta conturndu-i-se pe

fundalul luminii mprtiate de

coul pentru foc al strjerului. i
ndrept spatele i se ridic n
picioare exact la timp pentru a-l
recunoate pe nsoitorul su din
Orlans, Bernard de Tremelay, care
i salut cu o ridicare din
sprncene.
De St Clair? Credeam c dormi
deja butean, dup ct drum am
strbtut clare n aceste ultime
cteva zile.
Atunci e clar c m crezi mai
puin rezistent dect tine. De ce nu
eti n pat?
Am fost, dar n-am reuit sadorm. Presupun c am prea multe

n minte. Ziua de mine o s vin

destul de repede, dar m-am gndit
c-a putea s-o mai in puin pe loc,
ct rmn treaz. Aa c, la ce
meditai aici, sus, de unul singur?
Andr i utur mna, n semn
de rmas-bun, ctre santinela care
i privea, apoi l urm pe de
Tremelay n josul treptelor nguste
ce coborau ctre creasta pietruit a
zidului de sub creneluri, amnndui rspunsul pn cnd ieir din
cmpul vizual al strjerului.
Apartenena la confreria
noastr ajunge uneori s te coste
foarte mult.
ncepuser s coboare urmtorul

grup de trepte, dar de Tremelay se

opri i se ntoarse, uitndu-se n
sus, ctre Andr, care venea n
urma lui.
Tatl tu, iari?
Andr ddu din cap.
Pi, e adevrat, frate. Te cost.
Dar, cnd descoperi c te frmni
din cauza asta, adu-i aminte ce-i
spun: exact atunci cnd ai impresia
c preul e de nesuportat, lucrurile
se pot nruti. i se nrutesc,
fr gre. Crede-m, disperarea e
singurul drum care ne-a mai rmas
deschis.
Apoi scoase un hohot de rs
homeric i rencepu s coboare.

 Bernard, sincer vorbind, i-a

mai spus cineva vreodat c eti o
adevrat scrnvie?
Da, mi-au mai spus civa. De
data asta, de Tremelay nu se opri,
ci ls cuvintele s-i alunece peste
umr. Dar, atunci cnd eti o
scrnvie, oamenii te ocolesc, mai
degrab dect s rite s te calce n
picioare. Crede-m i n privina
asta.
Rse din nou n timp ce ajungeau
la baza scrii, apoi prinse n pumn
tunica lui Andr i l trase uor, dar
ferm n ntunericul din partea
lateral a treptelor, unde nu
puteau fi nici vzui, nici auzii.

 ine minte asta de acum

nainte, cule, spuse el, cu o
voce joas n care nu se simea
nicio urm de umor, i n-o uita
niciodat. Peste cteva zile, cnd
vom ajunge la Vzelay, o s i
primit o cial n cercul exterior al
templierilor, ca postulant. Pe urm,
dac ai grij s nu calci strmb i
s-i ndeplineti ndatoririle, o s
ajungi novice i, n cele din urm,
toate lucrurile ind echilibrate, o
s sfreti prin a deveni cavaler
plin al Templului, avnd acces la
toate secretele i la aa-numitele
cunotine sacre. Spui c acum i-e
greu s pstrezi secretele fa de

tatl tu? Ei, peste cteva zile

di cultatea asta o s i se par o
nimica toat. Ateapt pn cnd o
s intri n Ordinul Templului i o s
i izolat printre oameni ale cror
gnduri sunt strine fa de tot ce
tii i ce crezi. Ateapt pn cnd
o s te pomeneti zbtndu-te n
mijlocul
ignoranei pline
de
ncpnare i al prostiei fr
rezerve pe care o s-o descoperi
printre cei crora o s li te alturi,
unde cavalerii sunt ferm convini
c sunt aleii lui Dumnezeu i elita
lumii i muli dintre sergenii lor
sunt de aceeai prere i n-o s
poi su a nici mcar un singur

cuvnt despre adevrul pe care l

tii: c ordinul lor sacru i secret a
fost nscocit de confreria din care
faci tu parte, pentru a pzi tainele
ei sacre.
ntreaga ta via n mijlocul lor
va
o minciun, iar sarea i
piperul ei i vor roade contiina
ori de cte ori vei trezit la miezul
nopii, ca s te rogi, ndeplinind un
ritual care, pentru tine, nu conine
niciun adevr. O s tii totul mai
bine dect ei, dar n-o s poi face
altceva
dect
s
te
supui,
ndeplinind
ritualurile
lor
falsi cate, i n-o s poi niciodat
s rosteti vreo vorb ca s

protestezi sau ca s te plngi. De

aceea i spun c asta ar putea s-i
fac ntr-adevr, greuti. i c,
spre deosebire de problemele
minore pe care le ai cu tatl tu,
acele di culti vor
adevratul
pre al apartenenei la confreria
noastr. Bineneles c, din fericire,
izolarea ta n-o s dureze o venicie.
Imediat ce o s treci prin toate
ncercrile i o s ndeplineti toate
condiiile pentru a deveni membru
plin, restriciile vor
ndeprtate
n ceea ce te privete, iar acei
membri ai Templului care fac parte
din propria noastr frie vor avea
grij ca, prin nsrcinrile pe care

le vei primi, s ne i de cel mai

mare folos. Rnji din nou,
strngndu-l pe St Clair de umeri.
Dar, dei n-am luat niciodat parte
la o adunare a templierilor, i
promit c urmtoarele tale luni vor
fi cu adevrat ngrozitoare.
Da. Andr oft. Am fost
avertizat deja n privina asta. Dar
in s-i mulumesc pentru evidenta
ncntare cu care mi-ai reamintit ce
m ateapt.
Te ateapt, Andr, dar, cnd
vom ajunge la Outremer, se va
sfrit deja i te vei
ntors n
lumea celor vii. Acum urc-te-n pat
i trage un somn bun, ca s-

ntmpini ziua de mine cu

vioiciune. Se spune c-o s plou,
aa c-o s mergem ntr-un pelerinaj
ndelungat i umed pn la
Vzelay, i-o s avem de ndurat
mult mizerie pn ce-o s ne
simim din nou confortabil.

Soarele dimineii se ridic,

orbitor,
deasupra
piscurilor
nzpezite ale Alpilor, conturate n
deprtare, ctre est, scldnd n
lumin imensul drapel al Ordinului
Templului, care se nla, mndru
i solitar, pe creasta dealului ce
domina cmpia din jurul oraului
Vzelay, re ectnd razele ce i

luau ochii. Steagul nu utura n

btaia lin a brizei, precum
celelalte, din mijlocul mulimii de
la poale. Atrna, eapn, cu
greuti agate de partea de jos,
n vrful unui stlp extrem de nalt,
permindu-i crucii roii, cu brae
egale i vrfuri egal ascuite, s se
proiecteze,
reliefndu-se,
provocatoare i de neconfundat, pe
fondul de un alb imaculat,
proclamnd importana deosebit
a ordinului. Sub el se a a garda
o cial, alctuit din zece cavaleri
n armur, cu mantii albe, n jurul
creia se desfura, ordonat,
trasnd
contururi
uniforme,

dreptunghiulare, pe ntreaga culme

a dealului, amestecul compozit al
membrilor ordinului: cavaleri i
sergeni ai Templului, majoritatea
noi i nepui la ncercare, recrutai
de curnd pentru a-i completa
rndurile rare ate dup pierderile
tragice din Outremer.
Acolo, n formaie, erau aliniai
peste
o
mie
de
lupttori,
ntinzndu-se n josul pantei, n
faa primei linii a corturilor lor, i
mai puin de o sut dintre acetia
luaser vreodat parte la o lupt
adevrat. Cavalerii din mijlocul
lor, mai puini de ase la ecare
douzeci de oameni, purtau tunici

albe, simple, avnd drept blazon

nu crucea neagr a Templului, ci
pe cea lung, de un rou
strlucitor, emblema misiunii lor
din ara Sfnt. Ceilali, sergenii
ordinului, aveau aceeai cruce pe
tunicile maronii, la fel de simple,
cu excepia sergenilor seniori,
plasai la intervale regulate, ale
cror tunici erau negre, ca simbol
al rangului lor.
Mai jos dect templierii i n faa
lor, restul otirilor cretine se
agitau i se nvolburau ca un lan de
grne n btaia unui vnt puternic,
cu excepia faptului c niciun lan,
orict de bogat n ori de cmp, nu

ar
putut etala o asemenea
abunden de culori. Acopereau
ntreaga cmpie i se ntindeau
ctre micul ora Vzelay, ascuns, n
deprtare, n spatele unei pduri
de corturi i de pavilioane. n
dreapta
templierilor
vigileni,
stteau, n paralel, otenii lui
Richard Plantagenet, un grup
compact lng altul, clare i pe
jos, printre care erau mprtiate,
ici i colo, formaiunile de
arbaletrieri i de arcai ai regelui,
uor de identificat datorit culorilor
lipsite de strlucire ale straielor i a
lipsei armurii exterioare. n cadrul
acelei otiri, culorile individuale ale

diverselor grupuri se puteau

distinge n mijlocul agitaiei din
jur: steagurile de culoarea vinului
rou ale Burgundiei stteau,
neclintite, de-a lungul irului celor
de un albastru-nchis, intens, ale
Aquitaniei, n spatele crora se
zreau cele negre cu stacojiu din
Anjou, alturi de cele cu dungi
albastre i albe, cele n nuane
palide de verde i cele galbene cu
rou din Bretania i Normandia i,
desigur, leii aurii ai Angliei
Sfntului Gheorghe, pe fundalurile
lor de un rou aprins, uturnd
deasupra tuturor pe un steag
enorm de mtase susinut nu de o

fa bisericeasc oarecare, ci de
nici mai mult, nici mai puin dect
arhiepiscopul
Baldwin
de
Canterbury, care adunase personal
o oaste de trei mii de veli, n
majoritate arcai, ce se alturase
forelor lui Richard.
Vizavi de aceast panoplie i
aliniate n stnga templierilor,
erau trupele lui Filip August i ale
aliailor si. Potrivit cu prestigiul
unui monarh al Franei, stindardul
lui regal, crinii aurii pe fundal
albastru precum cerul ai Casei
Capet, prea s e cel puin tot
att de imens precum al aliatului
su englez, iar n spatele acestuia

se ngrmdeau cele n culorile

principalilor si aliai i vasali,
printre care se a a elita nobilimii
cretine. Ieeau n eviden culorile
strlucitoare ale lui tienne, conte
de Sancerre, aa cum prezisese
Richard, cu un an n urm, c avea
s se-ntmple. La fel erau i cele
ale contelui Filip de Flandra i ale
lui Henri, conte de Champagne,
nepoi ai celor doi regi, nsoii de
o ntreag cavalcad de nobili
francezi mai mruni. Germanul
Louis, margraf de Thuringia, i
mprumutase
regelui
Franei
culorile sale, aa cum fcuser i
numeroi cavaleri din Danemarca,

Ungaria i Flandra. Iar episcopii

erau pretutindeni, n mijlocul
mulimii din ambele pri, muli
dintre ei ind strni, n rugciune,
ntr-un grup imens dintre cele dou
otiri, ns alii, cu mult mai
numeroi, se a au n corpurile de
oaste, purtnd armuri peste i sub
veminte,
ind gata de rzboi,
nsetai de sngele oricrui sarazin
destul de neghiob ca s se apropie
att de mult, nct s ajung la
ndemna lor.
Andr de St Clair admira
spectacolul privindu-l de pe o
movil situat n partea din fa a
formaiunii templierilor, cu mai

multe lungimi de cal naintea

primului rnd, avndu-l n stnga
pe superiorul su direct, fratele
Justin, maestrul novicilor. Justin
era un veteran ncruntat, cu chipul
ndrjit, care duhnea a brnz
rnced de capr. De St Clair
sttea la dou lungimi de cal
distan de el, dar mirosul
neptor
al
brbatului
mai
vrstnic
amenina
s-i
taie
rsu area la ecare respiraie. La
rndul su, fratele Justin era
ancat, n stnga, de comandantul
taciturn
al
corpului
lor
expediionar, tienne de Troyes, un
personaj
legendar
datorit

austeritii sale i a intoleranei

fa de spectacolele publice de
genul celui la care asistau. De
Troyes era ceea ce fraii lui Andr
din Ordinul de Sion numeau un
Mistre al Templului un sanglier
templier. Nu fcea parte din
Ordinul Renaterii i, drept urmare,
nu tia nimic i nu avea nicio
suspiciune legat de existena
acestuia.
Ca muli alii din tagma sa, de
Troyes, unul dintre templierii cu
rangul cel mai nalt de pe toate
teritoriile francilor care alctuiser
cndva Galia, era cu desvrire
intolerant fa de oricine i orice

nu fcea parte din lumea lui, iar n

lumea restrns din apropierea sa
nu exista dect o singur entitate
semni cativ: Ordinul Templului.
Orice
sttea
n
calea
devotamentului su erbinte fa
de Templu i de interesele acestuia
nu putea tolerat. ns, cu aceast
ocazie, oricnd de mult i-ar
displcut
constrngerile,
Sieur
tienne nu putea s ignore cu
dispre cele ce se petreceau
dedesubt i s se retrag. Era
Maestrul Templului din Poitou,
singurul o er senior prezent la
Vzelay n ziua aceea, i avea,
aadar, responsabilitatea de a

observa tot ce se petrecea. Templul

nu datora i nici nu acorda
loialitatea i supunerea sa vreunui
rege sau senior vremelnic. Acestea i
se cuveneau, n ntregime, papei de
la
Roma,
iar
reprezentanii
papalitii erau de fa n ziua
aceea, n calitate de emisari
personali ai Sfntului Printe, dei
aveau s lupte alturi de cei doi
regi prezeni acolo, mpotriva
dumanilor lor comuni, sarazinii.
n dimineaa aceea, fratele Justin
l desemnase pe de St Clair drept
curier, pentru c avea nevoie de
cineva care s-i duc mesaje i s
adune informaii despre i de la

oricine din otirea de dedesubt.

Toat lumea tia c numirea era
neobinuit, deoarece de St Clair
era un simplu novice, primit n
ordin cu numai dou zile n urm,
dar nimeni nu era surprins indc
Justin pro ta de relaia lial a lui
Andr cu maestrul de arme al
trupelor, dobndind astfel un
avantaj care srea n ochi. n
spatele lor, inui n fru de
disciplina
impus
n
timpul
antrenamentelor, templierii aliniai
pstrau o tcere deplin, singurele
zgomote ind cele fcute de foiala
nencetat a cailor, care sttuser
prea mult timp nemicai. Prin

contrast, zgomotul trupelor masate

n faa lor era haotic, murmurul
gros a o sut de mii de glasuri ind
acoperit de ordine neinteligibile de
la distana aceea, strigate cu voce
mai puternic, uneori strident, i
de
sunetul
nentrerupt
al
trompetelor i al cornilor. Calul lui
Andr btu din picior i nechez,
trgndu-se mai aproape de
bidiviul
fratelui
Justin
i
mpotrivindu-se
ndemnului
hurilor cnd, aproape revoltat de
duhoarea celuilalt, el ncerc s-l
aduc napoi.
Unde e tatl tu? Nu-l vd.
Ignornd prezena ncruntat a

comandantului lor de pe teren,

a at n stnga sa, fratele Justin
vorbise tios, din colul gurii, fr
a-i ntoarce capul i, ca rspuns,
fr s tie ce i era ngduit sau nu
ntr-o asemenea situaie, Andr se
aplec i i rsuci ncet capul spre
dreapta, pentru a privi n josul
rpei, ctre locul unde stindardul
Sfntului
Gheorghe
utura
deasupra unei grmezi vnzolite de
trupuri, umane i cabaline, n
armuri strlucitoare, ceea ce
transforma ntr-o imposibilitate
orice ncercare de a identi ca pe
cineva.
E undeva, acolo, frate Justin.

Ar trebui s
e n centru, n
mulime. Trebuie s
e. A
organizat toate astea n partea
regelui Richard protocolul, modul
de aciune, ierarhia, totul aa c
trebuie s fie acolo, undeva.
n timp ce de St Clair vorbea,
tienne
de
Troyes
njur,
dezgustat. i pierduse rbdarea
urmrind ceea ce se ntmpla n
deprtare.
Cu
nemulumirea
radiindu-i puternic din tot trupul,
i ntoarse calul smucind cu
slbticie de huri i i n pse
pintenii n coaste, ndemnndu-l s
urce dealul. Fratele Justin l urmri
cu coada ochiului nainte de a

rsu a zgomotos i a vorbi din

nou, cu ceea ce prea s e vocea
lui obinuit.
E clar c marealul nu e
mulumit de cele petrecute acolo,
jos. Nici noi n-ar trebui s m.
Putem vedea tot ce e de vzut, cu
excepia lucrurilor pe care ne
dorim s le vedem i aici este
inclus aciunea dar nelegem ce
se petrece? Singurul lucru pe care-l
recunosc fr dubiu e grmada aia
imens, fr nimic sfnt, de
episcopi plini de giuvaieruri, a at
acolo, n mijloc, ntre dou armate,
ateptnd s-i joace rolul n toat
mascarada. Dac mcar jumtate

din bastarzii ia ecari i patetici

au primit ngduina s se roage
pentru noi, o s murim de
btrnee nainte de a apuca s
coborm de aici, de pe deal.
De St Clair fu uluit auzind astfel
de vorbe din gura maestrului
novicilor, dar avu nelepciunea de
a nu se trda. n ciuda acestui fapt,
simi, totui, nevoia s spun ceva,
aa c i drese glasul.
N-avem de ce s ne temem
prea mult de asta, frate Justin.
Acolo, jos, Richard Plantagenet e
cel care conduce totul. Nu-i
ndrgete pe nalii prelai mai
mult dect tatl su. Episcopii se

vor ruga, dar o vor face cu toii o

dat, cnd va sosi momentul
rugciunii.
Maestrul novicilor mormi, dar nu
ddu niciun alt rspuns, evident,
aducndu-i aminte c sttea de
vorb, pur i simplu, cu un nimeni.
ns mai trziu adug, pe
neateptate:
Da, probabil c aa vor face.
Episcopul de Lyon o s-i conduc,
iar abatele de Vzelay o s-i dea o
mn de ajutor.
i ntrerupse un zgomot de copite,
cnd unul dintre cavalerii seniori,
cruia Andr nu-i a ase nc
numele, se avnt ctre ei i i

struni calul n stnga fratelui

Justin, vorbindu-i ca i cum St Clair
nici n-ar fi existat.
Ce se ntmpl acolo, jos? De
Troyes e mai furios ca o m ud.
tiu c e furios, dar acolo nu
se-ntmpl nimic. El nu poate
suporta, pur i simplu, irosirea
timpului. Asta ar scoate din srite
pn i un sfnt. Jos sunt o sut de
mii de oameni i toi trebuie s
plece astzi, dar sunt scufundai
pn la subsuori ntr-o mare de
episcopi care gfie de nerbdare
s se mai roage o dat.
Cellalt cavaler horci i scuip.
Aceste ultime trei zile au fost

un vis de prelat o mes

nentrerupt, istovitoare, cu fast,
cu rugciuni psalmodiate i nori
nvrtejii de tmie. Dar ce e prea
mult stric. Acum e timpul s
strngem corturile, s ncrcm
toate cruele, s-niruim otile i
s pornim la drum.
i ntoarse privirea i l vzu pe
de St Clair, dar l ignor imediat,
ca i cum n-ar
avut nicio
importan, apoi ddu din cap
ctre maestrul novicilor.
ine minte ce-i spun. Sau
coborm de pe dealul sta i
suntem pe drum azi la amiaz, sau
Richard Plantagenet o s
e

excomunicat. i cobor vocea pn

la un mormit cinic. i, cum Sfnta
Mam Biserica se bizuie pe el ca s
conduc aceast campanie, s-i
rad de pe faa pmntului pe
Saladin i pe sarazinii lui i s
recucereasc ara Sfnt n numele
Romei, excomunicarea nu pare
posibil.
De Chateauroux!
Vocea venea de pe nlimile din
spatele lor, trosnind ca nite pietre
sfrmate, i cavalerul de lng
fratele Justin i ndrept spatele
cu o tresrire.
Rahat! Rmi cu un ochi ntracolo. Vezi dac deslueti vreo

micare ntre cele dou tabere.

Orice. Sunt aici, frate mareal!
n
semn
c
auzise,
de
Chateauroux scoase un strigt, apoi
smuci de huri, ntorcndu-i
spectaculos calul, care se ridic n
dou picioare i cruia i ddu
pinteni nainte s ating din nou
pmntul cu copitele din fa,
prnd s nu aib ctui de puin
dorina
de
a-i
atrage
nemulumirea lui de Troyes.
Cu coada ochiului, Andr l vzu
pe fratele Justin urmrind plecarea
celuilalt brbat, apoi rsucindu-se
ctre el.
Tu rmi aici, i spuse,

mormind, i, dac observi c se

schimb ceva acolo jos, dac
zreti orice fel de micare a unui
grup numeros, trimite dup mine.
Andr i auzi tropotul calului n
timp ce o lua pe urmele lui de
Chateauroux, dar nu se strdui s-l
urmreasc din priviri. Simea c,
stnd acolo unde sttea, ieea deja
n eviden, el, un simplu
postulant, nici mcar novice, care
se bucura ns de un tratament
preferenial. Nu remarcase nimic
care s trdeze vreun resentiment
al camarazilor lui, dar era su cient
de perspicace pentru a bnui c era
posibil s existe, ascuns sub o

aparent indiferen, i nu voia s

nruteasc lucrurile prnd s
cate gura prostete sau s se
fleasc.
Fratele Justin se rentoarse
repede, dup un rstimp n care jos
nu se clintise nimic.
Tu, de St Clair. De Troyes vrea
s se duc jos, n calitatea sa
o cial de mareal, s le dea
pinteni trntorilor. Tu trebuie s
cobori, s-l gseti pe tatl tu,
maestrul de arme, i s-l anuni c
marealul Templului vrea s
discute, fr martori, cu cei doi
monarhi. Crezi c te descurci? Vezi
bolovanul la, de acolo? adug,

dup ce sarcasmul su nu strni

nicio reacie din partea lui Andr.
Da, frate Justin.
Bolovanul, a crui prezen prea
inexplicabil, era att de mare,
nct nu putea trece neobservat, o
stnc izolat, de dimensiuni
gigantice, ce i transforma n pitici
pe cavalerii clare din umbra ei.
Te duci ntr-acolo i-i caui
tatl, dar pleci nsoit de o escort,
ca un sol o cial al marealului,
clrind sub stindardul n alb i
negru.
Se rsuci n a, i ndes dou
degete n gur i scoase un uierat
sonor, fcndu-l s tresar surprins

pe un tnr cavaler a at n spatele

lui, cu mna ncletat pe lancea
lung ce purta n vrf amura
triunghiular a escadronului su.
Tu, vino ncoace, i strig, apoi
rmase n ateptare, cu braul
ntins, pn ce tnrul stegar se
apropie i i se altur supus.
Spre
deosebire
de
marele
stindard, amura mic era steagul
de lupt al Templului o cruce
neagr, simpl, cu braele egale,
pe fond alb i dreptul de a-l purta
reprezenta o mare onoare, pentru
dobndirea creia se ntreceau
fraii de rnd din ecare escadron.
Fratele Justin ddu scurt din cap,

ca apreciere pentru curtoazia

stegarului, apoi, fr s-l slbeasc
din ochi, i ndrept degetul mare
ctre de St Clair.
Frate, am pentru tine o
nsrcinare
suplimentar.
Vei
clri
pn
jos,
n
vale,
escortndu-l pe acest sol, care, dei
nu e dect un postulant, are caliti
bine ascunse. O s-l anun pe
comandantul tu de escadron unde
eti i de ce. Se ntoarse apoi spre
Andr. Ct despre tine, imediat ce
i ndeplineti misiunea i a i
unde prefer regii s-l ntlneasc
pe mareal, te urci n vrful
bolovanului de acolo, de jos, i ne

faci semn cu stindardul sta.

Pentru tabra englezilor, l ii n
mna dreapt, iar pentru a
francezilor, n stnga. Dac prefer
s se ntlneasc ntre cele dou
oti, n apropierea episcopilor, l
ridici
deasupra
capului
cu
amndou minile. O s am aici
cei mai ageri ochi, pregtii s te
urmreasc, iar tu o s iei n
eviden, cu giulgiul tu de
fecioar.
Vorbea despre rasa postulantului,
nc nou i strlucitor de alb,
purtat de Andr. El ddu din cap,
fr s spun nimic.
Faci semnul tu nsui, ai

neles? Crucea roie a stegarului se

poate pierde din vedere printre
toate celelalte de acolo.
Se rsuci din nou ctre purttorul
stindardului.
Tu ai neles? i dai steagul tu
i-l lai s-l foloseasc pentru
semnalizare. E important. i-e
clar?
Da, messire. i dau stindardul
pentru semnalizare. Dar o s-l
primesc napoi?
Fratele Justin i trase capul spre
spate, de parc ar fi fost plmuit.
Da, sigur c da. Pentru numele
lui Dumnezeu, e un steag, nu un
toiag. Ezit, apoi forni zgomotos

i i se adres iari lui Andr.

Imediat ce ne faci semn, marealul
i escorta lui pornesc ctre punctul
de ntlnire, n timp ce tu te ntorci
aici i mi dai raportul. E limpede?
Atunci pleac, nu mai pierde
timpul. Marealul de Troyes o s
se-agite n ateptarea unei veti de
la tine.
De St Clair ddu din cap i o
porni pe urmele escortei, n timp
ce, sltndu-i scutul, stegarul
strnse mai tare frul n mna
stng, i nl lancea ca s
salute cu stindardul i ddu pinteni
calului, lund-o nainte, n josul
dealului.


De St Clair se ntoarse peste dou
ore i, cnd ajunse pe culmea
dealului, observ, n primul rnd,
c, n absena sa, ncepuse
strngerea taberei; toate corturile
fuseser demontate i mpachetate
pentru drum. l salut pe maestrul
novicilor, care i permise imediat
s plece, cu o zvcnire nepstoare
a minii. Fr s stea pe gnduri,
Andr l prsi, recunosctor,
alturndu-li-se celor cincisprezece
tinere sperane, att postulani, ct
i novici, lng care avea s-i
duc traiul n viitorul apropiat.
Printre ei nu se a a niciun viitor

frate sergent; fceau parte, cu toii,

din tagma cavalerilor i e c i
dobndiser deja acest rang, e c
ajunseser cu pregtirea ntr-un
stadiu foarte avansat, erau cel
puin scutieri. Li se spusese c
ncorporarea
lor
o cial,
n
calitate de novici, urma s aib loc
n catedrala din Lyon i c, pn
ajungeau acolo, aveau s poarte, n
continuare, vemntul fr nicio
form, cunoscut sub numele de
giulgiul fecioarei. Iar pn ce
aveau s
e acceptai, n mod
o cial, ca novici, trebuiau s
continue s se comporte, i s e
tratai, ca nite servitori n slujba

ordinului. Se proceda astfel n

conformitate
cu
obiceiurile
Templului i niciun postulant nu
era nemulumit de soarta sa. Lyon
se a a la o distan de cinci zile de
mar ctre sud-est fa de Vzelay,
ceea ce nsemna c, nainte de
sfritul sptmnii, aveau s e
trimii pe calea ctre statutul de
cavaleri ai Templului.
Ca vrst, erau cuprini ntre un
adolescent greoi, cu picioare
strmbe, de vreo aisprezece ani, i
un brbat cu nfiare serioas i
ten ntunecat, cam de-o seam cu
Andr, primit printre postulani
odat cu el, n cadrul aceleiai

ceremonii, cu dou zile n urm,

dar cu care nu mai schimbase nicio
vorb de atunci. Acum, cnd de St
Clair se apropie n tcere,
aezndu-se lng el, omul i se
adres cu voce sczut, vorbind n
colul buzelor i avnd grij s nui mite cumva capul, atrgnd
astfel atenia.
Ce-a fost asta? Un postulant
clrind escortat de un stegar?
Cine eti?
M numesc de St Clair. Andr.
Ah! tiu cine eti. Te-au trimis
cu o solie la tatl tu.
Andr se ncrunt, ntrebndu-se
ce sugerase tonul comentariului.

Sunase a amrciune sau, poate, a

cinism. Rspunse, totui, cu voce
egal.
Aa e. Nu eti de acord cu asta?
Nu e treaba mea. Eram curios,
pur i simplu. Nu te simi jignit de
lipsa mea de bune maniere. Sunt
franc.
De St Clair arunc o privire
grbit ntr-o parte, ctre cellalt,
ind aproape convins c desluise
veselie n glasul lui, dar nu vzu
nici urm de zmbet.
Cine eti?
Mi se spune Eusebiu, dup
numele sfntului. Mama era o
femeie cucernic. Sunt din Aix.

Provence.
Ah! Asta explic accentul tu
ciudat. M bucur de cunotin. Eu
sunt din Poitou.
l vzu pe cellalt nclinndu-i
foarte uor capul i amuir
amndoi, stnd epeni n vreme ce
un sergent trecu prin dreptul lor,
plimbndu-i ncruntat ochii de la
un om la altul. Dup plecarea lui,
Eusebiu nclin dintr-o sprncean
i trase cu coada ochiului n jos,
ctre punga de piele legat de
centura lui Andr.
Ce e n pung? ntreb, cu
voce sczut. N-o aveai cnd ai
plecat n josul dealului.

 Vigilentule!
Andr zmbi n sinea sa, intrigat.
Strinul prea perspicace, cu o
logic bun, inteligent, i putea
chiar fermector.

Smochine
uscate,
cu
complimentele lui Tristan Malbec,
cantinierul regelui Richard.
Tristan Nas Strmb, cum i se
spunea, era eful intendenei otirii
lui Richard, dar, cu mult timp
nainte, fusese intendentul lui
Alinor de Aquitania, vreme de ani
ntregi, pn cnd ea fusese
ntemniat n Anglia, iar el trecuse
n serviciul fiului ei.
Brbatul pe nume Eusebiu zmbi,

la rndul su.
S-ar prea c l cunoti foarte
bine pe cantinier.
Destul de bine ca s intru
nepoftit n casa lui. l cunosc
dinainte de a nva s merg i, ca
prieten al mamei i al tatlui meu,
mi-a dat dulciuri i delicatese nc
i mai nainte. M-a avertizat s nu
mnnc toate astea dintr-odat,
indc s-ar putea s treac ani
ntregi nainte de a mai vedea
altele. O s-i dau una mai trziu,
dac vrei.
Eusebiu se uita x nainte, dar
ddu din cap.
Mulumesc. O s-mi fac

plcere. N-am mai mncat o

smochin de civa ani. Aadar, ce
se ntmpl acolo, jos? i unde e
marealul?
Tcu din nou cnd sergentul, care
i terminase inspecia,
fcu
stnga-mprejur i o porni iari
spre ei, aruncnd cte o privire
ecrui om i spernd, fr nicio
ndoial, s gseasc pe cineva
care s-i ofere un motiv pentru a o
face pe tiranul. Dei neo i,
niciunul nu era su cient de naiv
pentru a-i oferi cel mai mic prilej
de nemulumire i, cnd mai avea
puin pn s ajung la jumtatea
formaiei,
cineva
l
strig,

ntrerupndu-i
minuioasa
examinare a otenilor. Din felul n
care se ndeprt, n goana calului,
pentru a rspunde invitaiei,
neleser cu toii limpede c era
tot att de bucuros s-i prseasc,
pe ct erau ei s-l tie plecat. Cu
toate acestea, n afar de o uoar
agitaie, niciunul dintre postulani
nu se mic, iar de St Clair fu
singurul care ncepu s vorbeasc,
cu voce nc nceat, numai pentru
urechile lui Eusebiu.
Jos s-a terminat totul, spuse, ca
i cum ar
vorbit despre asta tot
timpul, mulumit lui de Troyes,
marealul nostru fr simul

umorului. ncepnd din clipa n

care i-a salutat prima oar pe cei
doi regi, a fost nevoie de mai puin
de o or ca s e organizat slujba
de ncheiere, scurt i solemn, cu
un singur Te Deum cntat nainte
de binecuvntarea
nal. Apoi
trompetele au nceput s sune
adunarea. n momentul de fa,
dei noi ne a m n ultimele
rnduri i n-avem cum s vedem
asta, otile se pun n micare i
pn la amiaz mai avem mai bine
de o or. Cred c e remarcabil.
Hmm. Eusebiu arunc o privire
spre de St Clair, apoi i ntoarse
ochi n direcia unde se cuvenea s

se uite. Mie mi se pare remarcabil

c n-am idee despre ce vorbeti. De
ce e att de extraordinar c otile sau pus n micare?
Pentru c, n ultimele dou
zile, prea din ce n ce mai puin
probabil c-o vor face vreodat.
Regii, Filip i Richard, nu se
nelegeau, nu reueau s cad de
acord n nicio privin. Dou zile
de tratative nentrerupte nu i-au
apropiat cu nimic de un acord. Dar,
dup spusele tatlui meu, azinoapte au obinut mai multe
rezultate, cel puin n aparen.
Regii au convocat un consiliu
secret, care a continuat pn spre

miezul nopii, sub paz strict, iar

Richard a jurat c oastea o s plece
azi ctre Lyon, indiferent ce s-ar
ntmpla, i c nimeni n-o s se
culce pn ce nu se vor nfptui
toate planurile ntocmite de
episcopi. i aa a fost.
Sunetul unei goarne le atrase
atenia i sergenii mai mici n grad
ncepur s umble n sus i-n jos
printre
rnduri,
aranjnd
formaiile i pregtind pe toat
lumea
s
prseasc
vrful
dealului. O vreme nu mai vorbir,
concentrndu-se cu toii asupra
retragerii n ordine. Abia dup ce
escadronul o porni, clare, de-a

lungul coastei dealului, ind nc

mult deasupra imensului spectacol
oferit de otile ce se scurgeau,
nvrtejindu-se, prin valea de sub
ei, reuir cei doi s-i reia
conversaia, Eusebiu ind din nou
cel care deschise vorba, dup ce se
uit n jur, asigurndu-se c niciun
ofier nu-i vedea i nu-i asculta.
Aadar, adunarea de noaptea
trecut. La ce rezultat a ajuns?
La o nelegere, rspunse
Andr, pstrndu-i vocea joas, cu
toate c zgomotul coloanei n
micare, cu tropotul copitelor, cu
zngnitul armurilor i al armelor
i cu scritul eilor de piele,

mpiedica pe oricine s trag cu

urechea. Un tratat o cial de
prietenie, de bunvoin reciproc
i de ncredere, totul semnat,
parafat cu sigilii i avnd drept
martori o armat de preoi. O
ncetare solemn a ostilitilor.
Anglia, inclusiv tot teritoriul
provinciilor Anjou, Poitou i
Aquitania, alturi de celelalte
domenii
care
aparin
Casei
Plantagenet, se va a a, de acum
nainte, n pace cu Frana i aliaii
ei, renunnd la orice con ict atta
vreme ct cele dou ri sunt
angajate, mpreun, n slujba
Domnului
Dumnezeu.
n

eventualitatea n care unul dintre

monarhi va
ucis nainte de
sfritul rzboiului, cellalt va
prelua comanda otilor sale i i
va dubla eforturile n numele lui
Hristos i al S ntei Biserici. Dac
oricare dintre ei va nclca
nelegerea, va
excomunicat, iar
episcopii din ambele ri vor
atesta, mpreun, justeea acestei
pedepse.
Tu, de-acolo! Tu, care dai din
buze! Sper c te rogi, vierme, dar,
chiar i aa, f-o n tcere. Ajunge
s-i mai vd o singur dat buzele
micndu-se i o s munceti n
plus la latrine luna viitoare. M-ai

auzit?
Da, frate sergent.
Andr i pstr chipul lipsit de
expresie. Niciunul dintre ei nu-l
vzuse pe sergent apropiindu-se,
dar acum, dup ce acesta l
observase pe Andr, cei doi
devenir adevrate exemple de
supunere. n urmtoarele patru
ore, pn cnd ajunser n locul
unde aveau s poposeasc peste
noapte, se purtar exact aa cum
trebuia, fr nicio ncercare de a
mai sta de vorb. Ca urmare, ntre
ei se n rip o prietenie care
prinse din ce n ce mai mult contur
n restul zilei.

Dup cina din seara aceea un

eveniment haotic, ind prima oar
cnd buctriile de campanie se
strduiau s hrneasc o mie de
oameni n acelai timp cei doi se
aezar lng foc, pentru a-i
petrece
astfel
ora
dinaintea
stingerii. Fusese o zi lung i
istovitoare, aa c se pomenir n
curnd singuri, restul camarazilor
lor ducndu-se la culcare, i reluar
subiectul despre care discutaser
mai devreme, n cursul zilei.
Deci i Filip, i Richard au fost
de
acord,
amndoi,
cu
aranjamentul pe care l-ai descris?
Eusebiu era impresionat i nu fcea

un secret din asta, cltinnd din

cap cu o fals nencredere. Ieri n-a
crezut c-o s-aud asta. Am auzit
c, nc de cnd au sosit aici, tia
doi se cioroviesc ca nite
precupee pizmae, n toane rele,
zbiernd i nvrtindu-se unul n
jurul altuia ca dou me n
clduri, cu ghearele scoase Se
ntrerupse, uitndu-se cu pruden
la de St Clair. Te simi jignit auzind
astfel de lucruri?
Andr abia dac l privi, fr
nicio expresie.
De ce a
jignit? Fiindc m
consideri prietenul lui Richard sau
indc m bnuieti de gusturi

mpotriva firii?
Eusebiu i ntoarse privirea,
netiind cum s-i rspund i
neizbutind s-i descifreze expresia
feei, iar Andr l ls alte cteva
secunde n incertitudine, nainte de
a aduga:
De fapt, gsesc c imaginea
melor n clduri, cu ghearele
scoase, se potrivete. Perfect. Acum
ascult-m, amice. Dac e s nemprietenim, i se pare c e posibil,
atunci trebuie s-ncepem s avem
ncredere unul n altul. i jur c,
indiferent ce mi-ai spune, n-o salerg s te prsc maestrului
novicilor. Nu indc spui ceea ce

gndeti. Suntem de acord n

privina asta? Se uit la Eusebiu
pn cnd l vzu dnd din cap.
Bine, atunci continu cu ceea ce
ziceai. I-ai lsat luptndu-se ca
mele n clduri.
Eusebiu strnse din ochi pentru
cteva clipe, apoi ddu din cap.
Excelent. Aa s e Spuneam
c se nfrunt cu nverunare, cu
acel venin fr pereche al fotilor
amani. Mi s-a povestit c Filip a
fcut parad de mult admirata
latur regeasc a firii sale. Probabil
indc-a fost pus cu botul lui regal
pe labe. Se ntrerupse i rnji
ncntat. Nu uita, e greu s-l

nvinuieti dup ce ai cntrit bine

totul. Vreme de zece ani, a fost
singurul monarh de pe pmnturile
astea, iar acum fostul lui amant a
ajuns, de asemenea, la rangul de
rege. Asta, plus o oaste mai
numeroas, o vistierie mai plin, o
personalitate mai atrgtoare i o
reputaie mai temeinic, bine
meritat, de rzboinic. Ca s nu
mai spunem c are o ot mai
mare, chiar mai puternic dect
cea genovez, pe care Filip a fost
nevoit s-o nchirieze, cu mare
cheltuial, ca s-i transporte
otirea. i nimic din toate astea nul ajut pe regele Franei s suporte

mai uor faptul c Richard e prea

ngmfat i prea extravagant ca si treac mcar prin minte s-i crue
demnitatea nednd prea mare
importan
propriilor
izbnzi.
Cltin iari din cap. Asta trebuie
s
fost, pentru Filip Capet. Un
castron cu ovz greu de digerat,
care trebuia mncat dintr-odat.
Probabil c i-a rmas n gt. Iar tu
spui c a-nghiit totul, i-a nghiit
i mndria, i invidia amar, i a
ajuns la o nelegere? i cum
rmne cu Alas?
De St Clair i desfcu minile i
se strmb, batjocoritor.
Se pare c s-a rezolvat. Richard

a promis c-o ia de nevast.

Pe nasul lui Dumnezeu! ocat,
Eusebiu i mbo spatele, dar
reui s-i menin vocea la un
nivel sczut, plin de pasiune, dar
care le pstra intimitatea. Dup tot
scandalul care-a durat atia ani,
are de gnd s se-nsoare cu ea? Ei,
bine, pe genunchii lui Dumnezeu,
gsesc c e greu s iei asta de
bun, dar o s te cred pe cuvnt
dei a face pariu c, soie sau nu,
oricum n-o s se ating de ea.
De ce spui asta? Doar tii c
are un fiu.
Vrei s zici c-aa se presupune.
N-am auzit pe nimeni povestind c

l-ar vzut pe puti i e de crezut

c, dac ar adevrat, l-ar lua pe
micul pederast peste tot, pur i
simplu pentru ca otenii s tie c
n pat e tot att pe potent precum
pe cmpul de lupt.
Andr nu putu dect s-i lase
capul n jos, incapabil s rspund
prin da sau nu, i, curnd dup
aceea, o trompet sun stingerea,
iar cei doi brbai i gsir drumul
spre corturile lor.
Urmtoarele
dou
zile
se
rezumar la o succesiune de
maruri, mncare i somn. Dup un
drum ndelungat printr-un inut cu
pduri dese, udate de ploaie, de St

Clair strngea n mini, cu

recunotin, o gamel mare, plin
cu tocan erbinte din carne de
cprioar, primit de la unul dintre
punctele de intenden, i se
ndrepta ctre focul aprins de noii
si camarazi pentru a se feri de
umiditatea din aerul serii, cnd se
auzi strigat pe nume. Era prietenul
su de Tremelay, cu o pine sub
bra i cu un burduf cu vin atrnat
de umr. Mncar mpreun,
mprind ceea ce aveau, iar noii
nsoitori ai lui Andr se dovedir
su cient de curtenitori pentru a-i
cuta paturile de campanie la scurt
timp dup mas, lsndu-i s stea

de vorb ntre patru ochi n scurtul

timp rmas pn la ora stingerii.
Cei doi fcur un schimb de
informaii lipsite de importan,
despre viaa lor de zi cu zi, vorbind
despre
generaliti,
apoi
de
Tremelay ntreb, dup un moment
de tcere:
Ei, cum i se par greutile
vieii de membru al Templului?
Pn acum au trecut aproape
neobservate, fapt pentru care mi
exprim cu umilin mulumirile.
Cele mai multe dintre absurditile
menite s-i hruiasc pe neo i
par s e lsate deoparte ct timp
suntem n mar. Nu e timp pentru

jocuri prosteti. i am gsit un om

care-mi place, un alt postulant.
Sim sntos al umorului i
inteligen. Se numete Eusebiu.
Ei, cel puin, sta e un ctig.
Fii recunosctor pentru el. Crezi c
flota o s fie acolo cnd sosim?
De St Clair se dusese cu gndul la
Lyon, unde era plnuit s ajung
peste dou zile, i avu nevoie de o
clip ca s-i dea seama despre ce
vorbea de Tremelay.
Te referi la Marsilia? De ce nar fi acolo?
Cellalt i ddu un bobrnac
bucii de lemn pe care o inuse n
mn, fcnd-o s se rostogoleasc

n aer n timp ce zbura dincolo de

foc.
mi vin n minte mai multe
motive. Dac ar
fost ciori, ar
putut zbura din Anglia la Marsilia
n dou zile. Dar sunt corbii, aa
c trebuie s fac un ocol lung,
navignd n josul coastei de vest,
pn n golful Biscaya, pe cele mai
agitate ape din toat cretintatea,
continund apoi s mearg n jos,
pe lng Portugalia, lund-o deacolo ctre est, pentru a ocoli
Iberia maur, i pe urm iari
ctre nord, urmrind coasta estic.
O furtun urt poate scufunda
jumtate dintre ele, rzleindu-le

pe celelalte ca pe nite frunze pe

suprafaa unui iaz. Sau pot da
peste galerele maure, de-a lungul
coastelor iberice, sau chiar n
strmtorile din Africa de Nord.
Vasele din ota maur nu se pot
msura cu ale noastre n ceea ce
privete puterea, dar sunt rapide i
letale, putnd produce daune
serioase planurilor noastre.
Ba nu, cred c nu. Andr
cltin din cap. Suntem deja n
iunie i a trecut de mult timpul
celor mai rele dintre furtunile de
primvar. La vremea asta, apele
golfului Biscaya ar trebui s e
linitite. Cel puin aa mi-a spus de

Sabl. n plus, el e comandantul

otei, i e o
ot de rzboi.
Corbiile lui zece dintre cele mai
mari, mai bune i mai rapide
construite vreodat n Anglia
sunt vase de lupt, att i nimic
mai mult, proiectate anume pentru
genul de navigaie de care o s
aib parte de la Londra pn la
Marsilia. Nu m ndoiesc c vor
acolo, ateptndu-ne.
Ei, sunt sigur c ai perfect
dreptate. Vocea lui de Tremelay
depea cu puin un murmur i
acum mustea de sarcasm. i,
totodat,
ne
vor
mbarca
asigurndu-ne tot confortul. O s

avem,
ecare, cte un ungher
tihnit, undeva, pe o corabie, unde
o s ne putem ghemui, ntr-o
mizerie deplin, printre semenii
notri muribunzi, mpuii, i o s
ne borm maele pe tot drumul de
la Marsilia pn n locul unde vom
acosta n Outremer. Unde-o s m
debarcai, ai idee?
Dac o s putem ajunge pe
uscat n siguran, asta o s sentmple la Tyr, pe coasta
Outremer. E singurul port care ne-a
mai rmas deschis Saladin i
hoardele lui le controleaz pe toate
celelalte. Dar mai nti trebuie s
facem cltoria de la Marsilia pn

n Sicilia, trecnd printre Corsica i

Sardinia, iar apoi din Sicilia pn
n Cipru, de unde ne vom ndrepta
ctre Tyr.
E un drum lung?
Nu. O s m tot timpul la mila
vnturilor i a mareelor, dar, dup
prerea lui Robert, dac totul
merge bine, n-o s ne a m pe
mare mai mult de o lun.
S nte Iisuse, e o vreme
ndelungat atunci cnd i-e
grea. Ai avut vreodat ru de
mare?
De St Clair scutur din cap.
Nu, ns am neles c nu e
deloc plcut. Tu ai avut?

 Da, de mai multe ori. E cel mai

ciudat lucru, pentru c, atunci cnd
i se face ru prima oar, cnd
mruntaiele i se prvlesc n ele
nsele i se strng ghem la ecare
legnare a punii, i nchipui c-o
s mori i i se face fric. Iar mai
trziu, cnd eti n plin criz i ie grea cu adevrat, i dai seama
c n Iad nu poi pi nimic mai
ru dect ceea ce i se ntmpl
atunci
i cea mai mare spaim a ta e
teama c s-ar putea s nu mori!
ncheie de St Clair fraza n locul
lui.
De Tremelay rse batjocoritor i l

privi drept n ochi.

Se spune c femeile nu-i pot
aminti durerile din timpul naterii
dup ce se termin totul. Crede-m,
prietene, cu rul de mare lucrurile
nu stau aa. N-o s uit niciodat
cum e, absolut niciodat, i n-am
nici cea mai mic dorin de a
trece din nou prin aa ceva, dei
tiu c-o s mi se ntmple n timpul
acestei cltorii. Ar trebui s e
su cient ca s mi se garanteze un
loc n Paradis, nu crezi? S te
afunzi de bun voie n Iad ca s
recucereti ara Sfnt M duc la
culcare. Poimine o s m la Lyon.
i-a spus cumva tatl tu ct timp

rmnem acolo?
Da. Mi-a zis c, dac ne oprim,
o s rmnem pe durata nopii, nu
mai mult de att. Popasul nu e
prevzut, dar el e convins c ne-ar
prinde bine i c ora sosirii i cea a
plecrii noastre ar trebui stabilite
nainte, cnd ne apropiem de ora.
Oastea o s se despart, probabil,
n dimineaa urmtoare sosirii, i
forele lui Filip o vor lua ctre est,
n timp ce noi vom merge spre sud,
de-a lungul Rhonului, spre Avignon
i Aix, apoi spre Marsilia. Noi,
postulanii, ar trebui s
m
douzeci, sau poate mai muli,
cnd vom ajunge la Lyon. tiu c

acolo e un alt grup de cavaleri,

care ni se va altura venind de la
comanderia din Pommiers, a at la
nici zece kilometri nord de Lyon, i
se presupune c vor aduce cel puin
nc
ase
postulani.
Acolo,
primirea noastr n ordin va
o
ceremonie fr martori din afar i
fr niciun efect asupra restului
otirii. Presupun c se va desfura
n rstimpul petrecut n ora, n
vremea uneia dintre slujbele
oficiate noaptea.
Probabil c ai dreptate, dar o
s e un secret, aadar cum a
putea s tiu eu? Bucur-te de el,
oricum. Odat ce-o s faci pasul

hotrtor, o s ne vezi foarte rar

pe mine i pe ceilali confrai ai
ti. Pn ce o s depui primele
legminte, Templul o s aib grij
s i mult prea ocupat ca s mai ai
timp i pentru tine.
Se
ridic,
pregtindu-se
de
plecare, apoi ezit.
Ce e?
Cnd vorbeai despre intrarea
n Lyon, ai spus ceva ce n-am
neles. Ceva despre plani carea
sosirii acolo la timp Ce-nseamn
asta?
De St Clair zmbi larg i se ntinse
ca o pisic, apoi se aplec din nou
ctre foc, nconjurndu-i un

genunchi cu un bra.
Gndete-te, Bernard. Mine,
n loc s clreti orbete i s-i
plngi de mil, uit-te n jur i
gndete-te la ceea ce ai naintea
ochilor. Ai mai vzut vreodat aa
ceva? Ai lucrat pentru de Sabl i
mpreun cu el, organiznd ota
lui Richard, dar aici e vorba de
ceva mai amplu. Cu mult mai
amplu. N-o poi spune dup o
singur privire neatent, indc
nu-i sare n ochi, ca ota, cu toate
catargele ei nu poi zri dect
ceea ce e n imediata ta apropiere
dar suntem nconjurai de mai
bine de o sut de mii de brbai,

printre care ne numrm, de caii

lor, de crue, de echipamente de
lupt i de straie de rezerv. Serios
vorbind, gndete-te bine: care e
cel mai mare grup mpreun cu
care ai cltorit pn acum?
De Tremelay
se concentr,
ncreindu-i fruntea.
O sut de oameni, rspunse, n
cele din urm. Am cltorit prin
Navarra, mpreun cu seniorul
meu, cnd eram mai tnr, acum
vreo opt ani, i eram o sut nou,
fr s-i pun la socoteal pe
nsoitorii notri.
i ci crezi c erau?
El ridic din umeri.

 Rndai, slugi, buctari,

erari Cine tie? Poate douzeci?
Poate mai muli?
Aa c grupul vostru de o sut
se apropia de o sut patruzeci de
oameni. i aduci aminte dac ai
avut greuti cnd v-ai cutat loc
de popas, pe durata cltoriei?
Da, am avut, n ecare zi. in
foarte bine minte, indc eu eram
cel care trebuia s le caute i
detestam asta. Eram nevoit s plec
clare, zilnic, i, n toate acele zile,
mergeam
cu
aproape
cinci
kilometri
naintea
grupului
principal, uitndu-m dup locuri
potrivite pentru instalarea taberei.

Uneori trebuia s umblu toat ziua

pn s dau peste ceva.
De St Clair se ridic i privi n jur,
la tabra adormit.
Tabra asta a noastr e
imens, nu-i aa? Sunt peste o mie
de templieri cu mult mai muli,
cum spuneai, dac numeri i
servitorii, i rndaii. Probabil c,
lundu-i n calcul, se adaug
aproape trei sute de oameni. Iar
noi nu reprezentm dect una
dintre tabere. Trebuie s mai e cel
puin nc o sut ca ea dou sute,
dac ecare e doar pe jumtate ct
a noastr. Chiar te ntrebi de ce e
important plani carea
ecrui

aspect al traseului nostru? Ieri,

cnd am plecat la drum, n-am luato cu toii drept nainte. Cei mai
muli au pornit-o n diagonal,
ntr-o parte i n cealalt, pn
cnd am format un front lat de trei
kilometri, a at n micare. Mine o
s
facem
acelai
lucru,
rspndindu-ne pe aproape ase
kilometri i jumtate.
De ce?
Fiindc altminteri, prietene,
copitele cailor, roile cruelor i
picioarele
pedestrailor
vor
distruge terenul, pe toat limea
frontului nostru de trei kilometri.
n tot inutul sta nu exist niciun

drum destul de trainic i de lat ca

s ne suporte greutatea, iar cmpul
s-ar putea s aib nevoie de ani
ntregi ca s-i revin dup
trecerea noastr, aa cum suntem
grupai acum. Cnd ntlnim
pduri, ceea ce s-a ntmplat deja,
le strbatem lsndu-le distruse n
urm. O sut de mii de oameni, cu
caii i cruele lor. E un miracol c
ne putem deplasa, avnd asemenea
proporii, iar cnd vom ajunge la
Lyon va
probabil nevoie de cel
puin o zi ntreag pentru a aduna
toate coloanele, dup care acestea
vor
nevoite s poposeasc,
fcndu-i
taberele
n
jurul

oraului.
E
o
aciune
nspimnttoare. M simt istovit
numai indc m-am gndit la asta,
aa c acum e rndul meu s-i urez
noapte bun.
Se ridic n picioare exact cnd n
tabr suna stingerea i ddu din
cap ctre prietenul su, n semn de
rmas-bun.
Somn uor i-ncearc s nu te
gndeti cum o s facem rost de
su ciente provizii ca s ne hrnim
pe drum.
Luate-ar naiba, de St Clair,
acum o s stau treaz toat noaptea.
Andr rnji n timp ce i ntorcea
spatele.

 Ei, dac n-o s dormi,

ochi-n patru.

i cu

7.
Andr de St Clair nu se ndoia,
nici mcar pentru o clip, c viaa
lui se schimbase radical dup
ncheierea ceremoniei o ciale de
primire din Lyon, pentru c, dup
aceea, nici mcar un singur
amnunt al traiului su zilnic nu
rmsese nemodi cat. Orarul rigid
impus de regimul de via al
ordinului,
bazat
pe
Regula
Sfntului Benedict, cu variaiuni i

adugiri fcute de Sfntul Bernard

pentru a ntocmi tipicul Templului,
prevedea o rotaie invariabil a
rugciunilor rituale i a lecturilor
din Sfnta Scriptur, care ocupau
cea mai mare parte din timpul
clugrilor, att ziua, ct i
noaptea, iar asta nu era dect cea
mai evident dintre modi crile
care i afectau pe el i pe colegii si
novici. Iar n rstimpurile de
munc dintre aceste perioade de
rugciune nu exista nicio pauz n
care novicele s poat fura o clip
pentru sine nsui. Era ca i cum
ntregul tipic dup care triau
acum ar fost conceput pentru a-i

lipsi pe nou-venii, n mas, de

orice amintiri sau tabieturi ce le-ar
putut rmne n minte din
vremurile de pn atunci, mai
apropiate de snul familiei.
Andr urmrise ceremonia ind
cuprins de un sentiment nrudit cu
o incredulitate amuzant, pentru
c recunoscuse anumite elemente
ale acesteia, care imitau, uneori
aproape
maimurindu-le,
fragmente din cea desfurat cu
ani n urm, cu ocazia nlrii sale
n Ordinul de Sion. i, n ciuda
faptului c totul se fcea cu pomp
i
solemnitate,
nu
avusese
nicidecum
acel
sentiment
al

revelaiei care l copleise pe toat

durata celuilalt ritual. Se gndise
c era ca i cum ntreaga
ceremonie ar
fost alctuit din
petice crpite laolalt de un grup
de brbai care bjbiser, cu
stngcie,
n
cutarea
unor
modaliti de a atribui un aer festiv
unui eveniment altminteri anost.
Se fcuser rugciuni i incantaii
din belug, intonate de preoi i
demnitari templieri printre nori de
tmie, se practicaser ritualuri
riguroase, tainice, aproape n
bezn, la lumina a numai una sau
dou lumnri, dar pentru de St
Clair fusese orbitor de evident c

amalgamul acela nscocit nu era

dect o sup fr carne, lipsit de
substana realitii. Ceremonia de
primire
fusese
un
spectacol
conceput pentru a-i coplei i a-i
intimida pe participani, i, n
primul rnd, pe cei admii. Dup ce
trecuser prin situaiile impuse de
ritual, se simiser ameii de
viziunile mreiei legmntului pe
care l rostiser, ind convini c le
era menit ca, de atunci nainte, s
triasc ntr-o linite perpetu,
contemplativ, i c nu aveau s
mai gseasc niciodat timp pentru
a-i urmri propriile interese
frivole.

n cele cteva momente n care

reueau s discute ntre ei, n grab
i pe furi, fotii postulani
ncercau s pretind c lucrurile nu
erau att de ngrozitoare cum
preau s e i c ecare clugr
din ordin avusese parte de aceleai
privaiuni, dar i puteau da seama
c nu acesta era adevrul.
Noviciatul era un rstimp de
ncercri i suferine puse la cale n
mod deliberat, cu intenia de a tria
fr cruare ecare grup de recrui,
nlturndu-i pe cei nepotrivii
pentru traiul monahal ce i atepta.
Avertizat dinainte de toate
acestea, Andr era hotrt s nu se

descurajeze,
s
i
reprime
nemulumirile i s i concentreze
toate eforturile pentru a rzbate
prin acel purgatoriu. i spunea c
era pregtit pentru orice aveau s-i
impun
zbirii
ordinului,
i
propunea s se supun oricrei
porunci i s urmeze orice indicaie
fr ntrziere i cu meticulozitate,
indiferent ct de njositoare i de
dezumanizant i s-ar
prut
sarcina respectiv. i, n puinul
timp liber pe care l avea, ind
ajutat din plin de tiina sa de
carte, nva pe de rost fragmente
enorme din rnduielile Templului,
sute de articole cu numerele i

alineatele lor. Aa stnd lucrurile,

devenea din ce n ce mai sceptic
cnd i trecea prin minte ceea ce
se ntmpla n
ecare zi c
regulile pe care se strduiau cu toii
s le respecte fuseser ndulcite
ntr-o foarte mare msur, pentru a
se adapta la viaa de campanie.
Avuseser nevoie de cinci zile
pentru a reui s plece, n cele din
urm, din Lyon. Podul peste Rhon
se prbuise n prima dintre
acestea, cedase sub greutatea
oamenilor i a cruelor care l
traversau, omornd peste o sut de
brbai. Richard fusese nevoit s-i
petreac urmtoarele trei zile

adunnd brci i luntrii de pe o

distan de civa kilometri n susul
i n josul uviului, pentru a-i
trece restul otirii pe malul sudic.
Pe urm, simindu-se norocoi dac
puteau parcurge douzeci de
kilometri ntr-o zi, cei aizeci de mii
de brbai din trupele sale
naintaser constant ctre sud
vreme de nc opt zile, alctuind
un front lat de aproape cinci
kilometri, pn ce ajunseser n
oraul Avignon, de unde o
porniser ctre Aix, a at la o
distan de nc o zi de mers. i,
spre surprinderea tuturor, pe
msur ce naintau, continuau s

atrag noi recrui.

ns, n cea de a opta noapte,
lsndu-i cu ochii mrii de uimire
pe toi camarazii si care asistaser
la eveniment, Andr de St Clair fu
arestat n grab i luat n custodie
de un grup de frai sergeni a ai
la ordinele maestrului novicilor.
Fr nicio explicaie i fr s i se
ofere ocazia de a-i aduna puinele
lucruri care i aparineau, i se
nlnuit minile la spate i fu silit
s i urmeze.
i petrecu urmtoarele cteva ore
sub paz strict, ntr-o nchisoare
mobil, una dintre cele patru care
cltoreau mpreun cu grupurile

masive de templieri. Era o cabin

din lemn de esen tare, solid i
fr ferestre, ventilat printr-o
singur deschidere cu gratii de er
i xat ntr-o cru. Nimeni nu-l
informase de ce fusese ridicat sau
ce acuzaii i se aduceau, aa c era
dezndjduit i disperat, avnd
senzaia c i se umpluse stomacul
cu bile de plumb, indc, dup ce
petrecuse mai puin de dou
sptmni ca novice n Ordinul
Templului, tia c nu avea niciun
cuvnt de spus, nicio identitate i
nicio putere de a contesta
nedreptatea.
Pe urm, n timpul strjii de la

miezul nopii, dup orele de veghe

i nainte de utrenie, cnd
ntunericul era nc deplin, fu adus
n faa unei curi de judecat
alctuite din cavaleri seniori i
adunate, la lumina torelor, n
cortul marealului. Acolo, fratele
Justin, maestrul novicilor, l
ntiin de ce era nvinuit. i citi
numele ntreg doar numele de
pe un sul de pergament care purta
mai multe sigilii de cear,
ornamentate i avnd un aspect
oficial, nainte de a-i ridica ochii i
de a-l msura din priviri, n tcere.
Andr rmase drept, cu capul sus,
simind cum i se fcea grea de

atta ncordare. Mirosul vulgar al

s neniei notorii a lui Justin
ajungea pn la el, la patru pai
deprtare de maestrul grbovit i
ncruntat, cu buza de jos atrnnd
i cu burdihanul bombndu-i-se sub
materialul ptat al tunicii.
Eti nvinuit de trdare, Andr
de St Clair, de crime att de
cumplite, nct anuleaz tot ceea
ce te-ar putea ndrepti s faci
parte din acest ordin mre. i
aplec fruntea, studiind iari
pergamentul nainte de a continua.
Totui, s-ar prea c exist anumite
ndoieli
anumite
ndoieli
minore n privina amnuntelor

acuzaiei. i cobor brusc mna cu

pergamentul, eliberndu-i captul
i lsndu-l s se strng singur
nainte de a-l rsuci ntr-un sul mai
strns. O s i dus, sub paz, la
Aix, n casa Templului de la
comanderia
oraului,
ca
s
rspunzi nvinuirilor ce i se aduc,
cu slaba speran c vei demonstra
c sunt false, c ai fost ponegrit i
c ai rmas, ntr-adevr, credincios
declaraiilor pe care le-ai fcut
alturndu-te
acestui
ordin.
Dumnezeu s te ajute. Luai-l!
Niciun alt membru al curii de
judecat nu scoase vreun cuvnt,
dar, cnd se ntoarse, de St Clair

zri, n spatele cortului, n ultimul

rnd al adunrii, o
gur
cunoscut:
era
unul
dintre
postulanii mpreun cu care fusese
primit n ordin. Avnd, chiar i la
ora aceea scandaloas, un soi de
ndatorire domestic n folosul
marealului, omul iei acum n
grab, cu capul plecat, dar Andr
era convins c nu-i scpase niciun
cuvnt din cele rostite. Era surprins
indc josnicul frate Justin nu-l
observase i nu-l izgonise de la
nceput. Dar unul dintre paznicii
si l prinse de cot, l conduse afar
i, dup ce trecur dincolo de ua
cortului marealului, l rsuci spre

dreapta, unde vzu din nou silueta

celulei mobile, conturndu-se n
lumina plpitoare a torelor i
ind acum xat de crua din
spatele unui cal scund i vnjos.
Paznicii l zorir s nainteze,
apoi fu ridicat i mpins, aproape
azvrlit, i czu n genunchi ntr-un
col al lzii-nchisoare, n timp ce
ua grea se trntea n urma lui, iar
crua se punea n micare
cltinndu-se. Se simea slbit i
tremura, cu picioarele dintr-odat
rmase fr vlag, i fu nevoit s
fac eforturi disperate pentru a se
mpotrivi nevoii de a voma. ntr-o
stare de suferin mai umilitoare

dect i-ar
putut imagina
vreodat, i simi btile inimii
accelerndu-se pn la a intra n
panic n timp ce se lupta cu
imposibilitatea singurei explicaii
care i veni n minte: ntr-un fel sau
altul, s dnd orice probabilitate,
mrturia fals a celor trei preoi
renegai i rposai ieise la
suprafa, aa c era acuzat din
nou de omor.
Se strdui s se liniteasc cu
ajutorul noului mod de a se
disciplina pe care fusese silit s-l
deprind ca novice n Ordinul
Templului, adic recitnd Pater
noster, una dintre rugciunile din

orele canonice. i goli gndurile de

orice
altceva,
cu
excepia
zumzetului repetitiv al cuvintelor,
pn cnd i simi mintea
amorit, nemai ind n stare dect
s
in
socoteala
nodurilor
rozariului i oprindu-se abia dup
ce ajunse la numrul necesar, de o
sut patruzeci i opt de repetri
zilnice
ale
rugciunii.
Cnd
termin, nu se luminase nc,
celula era prea ngust ca s-i
permit s se ntind, iar crua se
legna ntr-un asemenea hal, nct
i era imposibil s adoarm. Aa c
se ridic din nou n picioare i
ncepu iari s numere nodurile

rozariului, spunnd rugciunile din

ziua urmtoare.
Cnd crua se opri cu o
zguduitur, recitase Pater noster de
o mie douzeci i ase de ori, cu
zece mai puin dect norma pentru
o sptmn ntreag, i, n timpul
care trecuse, i descoperise, spre
marea sa surpriz, un calm interior
stoic, datorit cruia se simea n
siguran. i calculase, totodat,
c, repetnd rugciunea de o sut
cincizeci de ori, fr grab i
pronunnd clar cuvintele, umplea
aproximativ o or. Cnd ua celulei
se deschise brusc, fu nevoit s
nchid ochii, strngnd puternic

din pleoape, pentru a se apra de

strlucirea orbitoare a luminii, i le
ngdui mulumit paznicilor s-l
mite i s-l cluzeasc pn ce
cobor ncet din cru, ajungnd
s stea din nou pe pmnt. Simi
cldura soarelui pe fa i pe brae,
iar ei l mpinser apoi nainte, n
rcoarea unui loc umbrit, unde
deschise ochii cu pruden.
tia c intraser ntr-un ora,
presupunnd c acesta era Aix,
pentru c auzise i simise, cu ceva
timp n urm, roile cruei
hodorogind
pe
pietrele
caldarmului, iar vocile ridicate ce
rsunau n casele ngrmdite una

ntr-alta fuseser de neconfundat.

Acum putea s vad c se a a ntrun soi de curte nchis, nconjurat
pe toate cele patru laturi de cldiri,
una dintre acestea ind strpuns
de porile plasate fa n fa prin
care intrase crua. Cei doi paznici
care l nsoiser din tabra
templierilor se foiau acum de colocolo, ocupndu-se de treburi
mrunte, fr s-i dea, pe moment,
nicio atenie. Exact n faa lui era o
u enorm, ncadrat de o
bordur din gresie de un galben
splcit i avnd n fa o scar
larg, cu trepte scunde, din aceeai
gresie. Pe arcada uii fusese

sculptat un scut puternic reliefat,

care purta nsemnele Templului,
iar sub acesta, ancnd canaturile
imense, din lemn de stejar, stteau
doi strjeri n veminte albe, avnd
n partea stng a pieptului crucea
roie, cu brae evazate, a ordinului.
Unul dintre ei se uita la de St Clair,
fr niciun pic de curiozitate, n
timp ce camaradul su i urmrea
pe brbaii care l nsoiser.
Andr ar recunoscut detaliile pe
care le vedea, chiar dac nu ar
avut nicio idee referitor la locul
unde fusese adus. tia c aceea
trebuie s
fost noua cas a
Templului din comanderia oraului

Aix, pentru c auzise, cu mai muli

ani n urm, pe cineva care o
vzuse nlndu-se fcndu-i o
descriere
admirativ
i
exprimndu-i
ncntarea
n
privina culorilor bogate ale
pietrei, adus de pe propriul su
domeniu, aflat n apropiere.
nchise ochii, toropit de cldura
dup-amiezii, i simi cum se
clatin, dar, chiar nainte de a
avea
timp
s-i
regseasc
echilibrul, minile nsoitorilor l
prinser din nou de brae i fu
mpins cu delicatee ctre intrare,
unde strjerii se aplecar i
mpinser uile grele, deschizndu-

le. nuntru erau ntuneric i

rcoare, iar paznicii l conduser
nc vreo douzeci de pai nainte
de a se opri din nou, de data asta
n faa unei mese late, ancate de
ali doi strjeri ai casei Templului,
i n spatele creia, n dreapta i n
stnga, se deschidea cte un
coridor larg.
Cei doi nsoitori luar poziia de
drepi i salutar un cavaler care
ieise din spatele mesei, cu chipul
lipsit de expresie. Acesta l ascult
pe eful escortei, care i spuse cine
erau i ce cutau acolo, lu
mandatul pe care i-l ntinsese, le
mulumi politicos celor doi, dnd

pe rnd din cap ctre ecare, apoi

i ceru unuia dintre oamenii lui s-i
conduc n refectoriu i s le caute
ceva de mncare. Dup plecarea
lor, se rsuci ncet i se uit atent
la de St Clair vreme de cteva
clipe, pn ce rsunetul pailor
care se ndeprtau se pierdu n
tcere. Apoi i se adres strjerului
rmas.
Gsete-l pe fratele pretor i
spune-i c-a sosit prizonierul.
Omul salut scurt i se rsuci pe
clcie, ndeprtndu-se, iar ochii
cavalerului se ntoarser ctre de St
Clair, care sttea drept, privindu-l
sfidtor.

 Urmeaz-m!
O porni de-a lungul coridorului
larg din dreapta lui Andr, cu
mersul autoritar al omului care nu
s-a ndoit niciodat de propria sa
putere. Andr strnse din ochi,
tentat, pentru o fraciune de
secund,
s
rmn
locului,
devenind att de rebel pe ct se
simea, dar pe urm i aduse
aminte c nu tia n ce soi de belea
intrase i realiz c rzvrtirea ar
putut s nu e n interesul su.
Brbatul din faa lui se ndeprta
cu repeziciune, fr s arunce nici
mcar o privire pentru a se
convinge c era urmat, aa c

Andr mormi i se lu dup el.

Pea
sprinten,
surprins
s
descopere c micarea n sine i
fcea plcere.
Dup douzeci de pai, culoarul
pe care mergeau se intersecta cu un
altul, pentru a se sfri dincolo de
rscruce, n faa a dou ui care l
astupau pe de-a-ntregul, att n
nlime, ct i n lime. Cavalerul
o mpinse pe una dintre ele i se
trase ntr-o parte, innd-o deschis
pentru de St Clair, care ezit din
cauza acelei curtoazii neateptate,
se uit la cellalt, apoi trecu pragul
i se opri brusc. Drumul i era tiat
acum de un al doilea rnd de ui

grele, identice cu primele, de care

le desprea o distan de trei pai.
Oprete zgomotele, spuse
cavalerul, strecurndu-se pe lng
el i deschiznd a doua pereche de
ui.
Andr clipi, intr din nou naintea
celuilalt i se opri imediat dup
aceea, uitndu-se n jur. Nu-i
putea imagina de ce ar
fost
necesar ca sunetele s nu rzbat
n afar, dac nu pentru a apra
urechile
nevinovailor
impresionabili
de
ipetele
vinovailor torturai, i gndul
acesta i alung brusc calmul stoic
pe care l dobndise recitnd Pater

noster.
ncperea larg n care intraser
prea s nu aib ferestre, ns
lumina se revrsa cumva nuntru.
i ls capul pe spate i se uit n
sus, dar nici acolo nu se vedea
niciun geam. Pereii nali de pe
ambele laturi erau acoperii cu
lambriuri de lemn i drapai de
tapiserii grele, brodate. n faa lui,
de ecare parte a unui perete de
piatr care adpostea un emineu
masiv, se a au alte ui nalte pn
n tavan i realiz c lumina zilei
venea de dincolo de ele.
n coul imens, de er, din cmin
ardea mocnit un foc de buteni,

radiind cldur pn n locul unde

sttea de St Clair. Chiar n cadrul
uii, trei canapele mari, tapiate
erau plasate n faa crilor, sub
forma unei cutii deschise, iar pe
podea, ntre ele i emineu, era
ntins blana unui animal mare,
despre care tia c era un tigru
din tablourile pe care le vzuse. n
ntreaga ncpere erau sfenice din
er,
supradimensionate,
unele
dintre ele cu mai multe brae,
susinnd sute de lumnri de
cear n, care ardeau fr s
scoat fum. De peretele din stnga
lui era lipit o mas lung, pe care
erau niruite pocale i carafe

nalte, decorative, alturi de ceea

ce prea a o provizie abundent
de hran, acoperit cu ervete de
pnz. Privelitea fcu s-i lase
gura
ap
i
re ect,
cu
amrciune, c era puin probabil
ca el s trag foloase de pe urma
acelei mrinimii. Era prizonier,
mpotmolit n ignoran n privina
faptelor pe care le svrise, dar
fr s-i fac iluzii n privina
gravitii atribuite greelii sale.
Auzi zgomotul distinct al uilor ce
se nchideau ncet n spatele lui i
se ntoarse, surprinzndu-l pe
cavalerul necunoscut tocmai cnd
i desprindea un inel cu chei de la

centur. Brbatul se apropie fr

niciun cuvnt, l rsuci cu blndee
i
descuie
ctuele
care
l
nlnuiau,
ndeprtndu-le
i
aruncndu-le cu nepsare ctre
peretele de lng foc, unde
zngnir pe podea. Eliberat, de St
Clair se ncord, pregtindu-se
pentru orice avea s urmeze. Dac
i se ivea ocazia s se apere, avea so fac fr ovire.

Subterfugiu,
Andr,
subterfugiu Plnuit de nevoie. O
s primeti explicaii imediat ce
sosesc ceilali. ntre timp, pun
pariu c i-ar face plcere un pocal
cu vin.

Fr s atepte vreun rspuns i,

evident, nespernd s-l capete,
templierul se ndrept ctre mas
i ridic dou carafe grele, cu
gturi lungi, ntorcndu-se apoi
pentru a-i nclina o sprncean
ctre de St Clair, care pusese ochii
pe teaca zgriat i tirbit a sabiei
late ce atrna de cingtoarea lui.
Ridic una dintre carafe ceva mai
mult dect pe cealalt.
Avem de ales, mulumit
episcopului de Aix. ntr-una e vin
de Burgundia, gros i rou ca
sngele, iar n
cealalt, o
minunie chihlimbarie i limpede
pe de malurile Rinului. Ce preferi?

Apropo, eu sunt Bel eur. Nimic

mai mult dect Jean Bel eur, din
Carcassonne. Rou sau auriu?
Ce? Ce-nseamn povestea
asta? De ce m aflu aici? Ce?
Aa cum spuneam, o s i se
explice totul. ncearc-l pe cel rou.
Bel eur i fcu de lucru turnnd,
apoi i ntinse un pocal plin-ochi.
Dar trebuie s ateptm pn ce ni
se altur ceilali.
Cine sunt ceilali?
Rbdare, prietene, te rog s-i
nfrnezi curiozitatea. i utur
mna ctre cele trei canapele din
faa focului. Vino, ia loc. N-o s tentreb cum ai cltorit,
indc

presupun c n-a fost plcut, dar o

s-i spun c, dup ce-o s
terminm aici, o s poi face o baie
erbinte, ca s scapi, la propriu i
la
gurat,
de
duhoarea
ntemnirii, i-o s-i schimbi
hainele, primind unele potrivite cu
rangul tu. O s-i recapei armele
i armura.
De St Clair nu fcu nimic mai
mult dect s dea din cap, fr
tragere de inim, contient c
aprecia bunvoina celuilalt i
simindu-se ciudat de ruinat
pentru
sentimentele
i
resentimentele
sale.
Dar
se
ndrept supus ctre una dintre

canapele i se aez ncet,

relaxndu-se treptat i pe nesimite
n urmtorul sfert de or, n vreme
ce vinul rou i tare i rspndea
n trupul su propria bunvoin.
Niciunul dintre ei nu mai scoase
vreo vorb, dar n linitea dintre ei
nu plutea nicio urm de ncordare.
Din motive diferite, se mulumeau
amndoi s atepte evoluia
evenimentelor.
Efectul vinului, cldura focului i
lunga noapte fr somn i unir
forele pentru a-l seduce pe Andr,
care nu-i ddu seama c moia
pn cnd zgomotul uilor care se
deschideau n spatele su nu-l fcu

s sar n picioare, scpnd

pocalul gol pe care continua s-l
in n mn cnd se rsuci ctre
grupul impozant de brbai ce
intrau n ncpere cu pai mari,
pentru a se desfura sub forma
unei semiluni largi, cu faa nspre
el. Erau nou, de vrste diferite,
civa purtnd armuri i unul, un
templier, ind cu o jumtate de
cap mai nalt dect ceilali. Cu
prul rou, obraji rumeni i ochi
strlucitori, de un albastru palid,
acesta avea ceva care i aminti lui
de St Clair, instantaneu, de Richard
Plantagenet. Brbatul era un
rzboinic, otean din cretet pn-

n picioare, i degaja acelai gen de

ncredere cuteztoare n sine. El
vorbi primul, lsndu-i capul uor
ntr-o parte n timp ce se uita x n
ochii lui Andr.
Sieur Andr de St Clair. Fii
binevenit n Casa Noastr. Sunt
Benedict de Roussillon, conte de
Grenoble i pretor al Comanderiei
Templului din Aix.
i ntinse mna, iar Andr fcu un
pas nainte i se nclin deasupra
ei, dar, nainte de a ncepe s fac
plecciunea, simi cum strnsoarea
ferm a degetelor celuilalt n jurul
minii lui l trgea n sus, aa c i
rspunse cu un gest similar i cu

ochii mrii de uimire. Pretorul

Templului din Aix era un frate din
Ordinul de Sion.
Dar contele se ntorsese deja i
arta ctre membrii grupului su,
ncepnd cu un alt templier.
Iat-l pe Henri Turcot,
castelanul din Grenoble, cel mai de
ndejde dintre aliaii mei i,
totodat,
pretor
supleant
al
comanderiei de acolo. Henri abia a
sosit, dup ce a clrit toat
noaptea,
din
Villeneuve-lesAvignon pn aici. Iar odat cu el
a venit acest tnr, Henri, conte de
Champagne,
un
frate
din
strvechiul nostru ordin, care i-a

prsit de mult vreme cminul.

Tnrul conte zmbi i nclin din
cap ctre de St Clair, care i
rspunse cu o plecciune adnc. i
era cunoscut faima lui de
Champagne, nepot al lui Filip
August al Franei i, n acelai
timp, nepot al lui Richard al
Angliei, datorit lui Alinor de
Aquitania, cstorit mai nti cu
tatl regelui Filip.
Pe msur ce contele Benedict
continu s-i prezinte pe cei a ai
n ncpere, dintre care unii de o
vrst foarte naintat, de St Clair
descoperi c era tot mai copleit de
veneraie, realiznd c brbaii

despre care i se vorbea cu atta

nepsare erau cele mai puternice i
mai
in uente
persoane
din
teritoriile guvernate de monarhii
pornii n cea de a treia expediie
ctre ara Sfnt i c erau, cu
toii,
membri
ai
Consiliului
Guvernator al Ordinului de Sion.
Numele lor i erau cunoscute,
indc, n rndurile ordinului,
deveniser deja legendare,
ind
respectate i venerate de ntreaga
confrerie,
iar faptul c
se
adunaser acolo pentru a-l ntlni
pe el era tulburtor.
Sesizndu-i
nedumerirea,
un
membru respectabil al grupului, al

crui nume era Germain de

Toulouse i care prea cel mai
btrn dintre toi, le atrase atenia
celorlali,
reamintindu-le
c
oaspetele lor nu tia ce se petrecea
acolo i, n cteva clipe, i
scoaser
cu
toii
vemintele
exterioare,
instalndu-se
confortabil oriunde reuir s-i
gseasc un loc. Dup ce se aez
toat lumea, Benedict de Roussillon
se ridic din nou i, vorbind
rspicat i politicos, descrise,
pentru de St Clair, mprejurrile
care determinaser apariia acelei
situaii stranii.
De St Clair fusese adus acolo,

explic el, deoarece consiliul

ordinului i atribuise o nsrcinare
de mare importan, pentru care
era singurul potrivit, dintr-o serie
de motive care aveau s-i
e
mprtite cnd va veni timpul.
ns, datorit importanei sale,
nsrcinarea era, de asemenea, cu
desvrire
secret,
cu mult
deasupra standardelor impuse deja
de confrerie. Nimeni altcineva,
sublinie de Roussillon, cu excepia
celor nou seniori de fa i a nc
unuia brbatul cruia avea s-i
ncredineze rapoartele sale pe
durata ndeplinirii misiunii nu
trebuia s aib nici cea mai vag

idee
n
privina
adevratei
ndeletniciri a lui de St Clair dup
sosirea sa n Outremer. Lsnd
impresia c punea punctul pe i
nu numai pentru Andr, ci pentru
ntreaga adunare, de Roussillon
repet c nimeni nu trebuia s aib
vreo bnuial c tnrul se a a n
Outremer cu un alt scop n afara
ndatoririlor sale de cavaler al
Templului. Misiunea era att de
important i att de delicat,
nct aducerea lui acolo, pentru a fi
instruit, devenise crucial.
Odat ce asigurase atmosfera
plin de gravitate potrivit pentru
ceea ce avea s urmeze, Sieur

Benedict adug c ncperea n

care se a au fusese protejat
mpotriva oricrui risc de a
deranjai sau spionai. Toate
discuiile legate de subiectul n
cauz aveau s se poarte n spatele
uilor nchise i pzite, iar de St
Clair urma s primeasc explicaii
complete n privina fundalului de
pe care se detaase nsrcinarea
lui, mpreun cu instruciunile
amnunite i lipsite de orice
ambiguitate referitoare la modul n
care trebuia s acioneze odat ce
se dedica atingerii scopului stabilit.
Cnd ncheie aceste lmuriri,
Sieur Benedict l ntreb pe Andr

dac nelesese tot ceea ce i se

spusese i, dup ce primi un
rspuns a rmativ, anun imediat
o ntrerupere de o jumtate de or,
pentru mas, indc muli dintre
cei prezeni nu apucaser nc s
mnnce nimic n ziua aceea. Pe
urm, le explic el, toate mesele
aveau s
e servite conform
uzanelor o ciale, n refectoriul
casei Templului, n compania
celorlali frai templieri, ca de
obicei, i aveau s mnnce n
tcere, ascultnd lecturile din
Sfnta Scriptur hotrte pentru
orele canonice. Acea unic ocazie a
mesei
luate
mpreun,
n

intimitate, le permitea confrailor

s fac schimb de informaii aduse
din locurile unde i duceau traiul.
n momentul acela, ntrunirea se
ntrerupse i toat lumea se
ndrept spre mese, unde mncarea
fusese descoperit ntre timp i, cu
toate c era rece, se dovedi demn
de un adevrat banchet.
Andr savur totul, conversnd
politicos cu toi cei care i se
adresar i
ind extrem de
contient c era posibil s nu mai
aib niciodat ocazia de a mnca,
a bea i a se relaxa ntr-o companie
att de impuntoare i de distins.
Timpul rezervat se scurse cu

repeziciune i, n nal, se ntrunir

iari, revenind la problemele
serioase legate de instruirea lui
Andr de St Clair.
Germain de Toulouse, cu barba lui
alb, deschise discuiile, vorbind de
la
locul
su,
din
centrul
semicercului de scaune plasate cu
faa ctre un altul, pe care sttea
Andr, la distan de ceilali.
Sieur Andr de St Clair, i
binevenit la aceast ntrunire
o cial de instruire, iniiat cu
acordul
plenului
Consiliului
Guvernator al ordinului nostru. Ne
sunt cunoscute mprejurrile n
care ai fost adus aici i nu am

surprini s a m c eti furios sau

c te simi frustrat. Din nefericire,
a fost necesar s te scoatem din
locul
unde
te
a ai,
sub
ameninarea
unor
neplceri
o ciale i a unei anchete i s
facem astfel nct acest eveniment
s aib martori i s e consemnat.
Eti unul dintre novicii Templului
i, dac te-am
convocat n orice
alt mod, acest simplu fapt ar
atras genul de atenie pe care vrem
s o evitm. Cnd treburile noastre
de aici vor duse la bun sfrit, te
vei ntoarce ind un cavaler liber,
cu onoarea redobndit i cu
reputaia fr pat Am spus ceva

amuzant?
Andr i ridicase scurt o mn, n
semn c dorea s-l ntrerup pe
vorbitor, iar acum zmbea, jenat,
ca urmare a ntrebrii seniorului.
Frate, iart-mi ndrzneala, nam vrut s zmbesc, dar ideea c
m voi ntoarce la fratele Justin,
maestrul novicilor, cu reputaia
neptat
are
o
anumit
rezonan care mi-a atras atenia.
Zmbetul a fost dintr-o simpl
nencredere
involuntar
amestecat, poate, cu ceva spaim.
Ah, fratele Justin. Sigur c da.
Germain de Toulouse zmbi. E
redutabil, nu-i aa? ns nu trebuie

s te temi de maestrul novicilor.

Loialitatea lui fratern e mai
presus de orice ndoial.
Loialitate fratern? E unul
dintre noi?
ntrebarea i nise de pe buze cu
uimire.
Firete c e unul dintre noi i
nc
unul
de
o
valoare
incalculabil, innd cont de
funcia pe care o deine i de
in uena
lui
n
rndurile
templierilor. N-o s tie cu ce te
ocupi n timp ce eti n grija lui,
dar, dac o s ai vreodat nevoie
s pleci, pentru indiferent ct
vreme, el o s te ajute s faci ceea

ce o s fie necesar.
De St Clair era uluit, revznd n
minte
imaginea
irascibilului
maestru al novicilor, cu trupul lui
ru mirositor, cu mbrcmintea
ptat i zdrenuit, cu buza de jos
pendulndu-i, aproape tot att de
proeminent ca pntecele ce i
ntindea tunica, dar seniorul
rencepuse s vorbeasc i el i
alung la iueal toate celelalte
gnduri, concentrndu-se asupra
spuselor btrnului.
Ai n Outremer un vr care
face deja parte din Ordinul
Templului, nu-i aa?
Da, messire, am. Un vr al

tatei, din Scoia, Sieur Alexander

Sinclair.
i l-ai ntlnit vreodat?
Da, dei numai pentru scurt
timp. A locuit o vreme la noi, pe
cnd nu eram dect un putan.
i erai prieteni.
Nu era o ntrebare, dar Andr se
gndi cteva clipe nainte de a da
un rspuns.
Nu, messire, nu pot spune asta.
Ne simpatizam reciproc sau, cel
puin, aa cred. Eu l gseam pe
placul meu, cu siguran. Dar nu
eram dect un bietan, de nici
doisprezece ani, iar el era deja un
cavaler bine pregtit i consacrat,

cu jurmntul depus fa de
Templu. Se purta frumos cu mine i
era binevoitor, n sensul c mi
vorbea liber i politicos i nu m
desconsidera
niciodat.
Nu-mi
amintesc s m privit de sus sau
s-mi
ridiculizat
vreodat
vorbele. l admiram extrem de
mult, dar ar nsemna s m
mgulesc singur dac a spune c
eram prieteni.
neleg. Dar, dac ar
s-l
ntlneti vreodat, crezi c i-ar
aduce aminte de tine?
Andr ridic din umerii lui lai.
Nu tiu, frate Germain. Mi-ar
plcea s cred c m-ar recunoate,

dar n-am cum s u sigur, dup ce

a trecut att de mult timp.
Tu l-ai recunoate?
nc o dat, cred c da i a
vrea s pot jura c aa este, dar sar putea s nu e adevrat. E
posibil s se
schimbat att de
mult, nct s fie de nerecunoscut.
Da, e posibil Vorbele
brbatului mai vrstnic sunaser
aproape ca un oftat i pstr
tcerea pre de cteva secunde,
nainte de a da din cap, ca pentru
sine nsui, i de a continua.
Adevrul este c e posibil s
murit. Inspir scurt, se uit drept
ctre de St Clair, iar vocea i

deveni mai puternic i mai clar.

Pur i simplu nu tim, aa cum n-o
tie nimeni altcineva, dintre toi cei
din Outremer cu care am reuit s
intrm n legtur. Sieur Alexander
Sinclair a luptat la Hattin i a
disprut dup aceea. Nimeni nu l-a
vzut murind, nimeni nu i-a zrit
leul pe cmp, dup btlie. Nici
nu s-a numrat printre cavalerii
mcelrii, din ordinul lui Saladin,
dup ncheierea luptei. S-ar putea
s e n via, undeva, ca prizonier
al vreunui eic sau emir arab, ind
inut n robie sau, poate, pentru
rscumprare, dei de atunci au
trecut mai bine de doi ani, aproape

trei. Prima ta nsrcinare, la

ajungerea n Outremer, va
s-l
gseti.
Gsete-l
pe
Sieur
Alexander Sinclair. Sau con rmne c e mort, mai presus de orice
ndoial.
De St Clair urmrise chipurile
celorlali confrai n timp ce
Germain de Toulouse rostea aceste
vorbe i ceea ce vzuse l ndemn
s fac o constatare, pe care, n
mod normal, nu ar fcut-o ntr-o
asemenea companie.
l faci s par foarte
important, messire Germain.
Aa i este. Vrul tu, Sieur
Andr, e unul dintre cei mai

valoroi ageni din Outremer. Are o

reputaie legendar printre egalii
lui i curajul su n lupt e pe
msur, dar are i alte caliti,
nebnuite
de
confraii
si,
cavalerii. Fiind druit cu o ureche
bun pentru deprinderea altor
limbi, a fost instruit de trei loso
iii erudii, din Alepp, Damasc i
Cairo, care, din motive personale,
l-au nvat nu numai s vorbeasc
araba curgtor i fr niciun accent
strin, dar i s scrie n aceast
limb, fr efort i foarte frumos.
L-au nvat i despre islam, i
despre diferenele dintre sectele
iit i sunnit, punnd un mare

accent, aa cum era i resc, pe

dezavantajele pe care le au ai lor,
iiii minoritari, i pe persecuiile
suferite din partea cali lor sunnii.
tii mai multe despre asta?
Nu tocmai, spuse de St Clair.
tiu c religia islamului are dou
feluri de adepi, sunniii i iiii, i
c ntre acetia nu exist prea
mult dragoste. tiu c sunniii
sunt mai numeroi, c i depesc
cu mult pe ceilali. ovi, apoi
adug: Mi s-a mai spus i c
deosebirile dintre ei se trag de la
moartea profetului Mahomed, ca
urmare
a
nenelegerilor
n
privina succesorului su. Cali i

sunnii au mbrcat mantia lui de

conductor, dar iiii cred c
profetul nsui l-a numit drept
urma pe ginerele su, iar cali i nau inut cont de aceast dorin i
au
uzurpat
conducerea,
ndeprtndu-l
pe
adevratul
pretendent.
Btrnul ddu din cap, vizibil
impresionat.
tii mai multe dect marea
majoritate a tovarilor ti de
drum, pentru c oamenii de rnd
cred, pur i simplu, c toi sarazinii
sunt slugile diavolului, c nu exist
dect ca s e trecui prin tiul
sabiei. Mai mult dect att, cretini

ind, n-au niciun interes s tie sau

s nvee. elul otirilor, cred ei, e
simplu i la obiect: se duc n
Outremer s-i rad pe dumani de
pe suprafaa Pmntului Sfnt al
Domnului i, fcnd-o, vor cuceri
teritorii care le vor mbogi regii
i comandanii, dup care acetia i
vor aduce mulumiri umile, se
presupune

lui
Dumnezeu.
Oteanul franc n-are dect un
singur duman, iar acela este
musulmanul pgn. Faptul c
acesta poate
iit sau sunnit e
ignorat. Germain i roti privirile
asupra adunrii, ntlnind ochii
ecruia nainte de a continua:

Bineneles
c
mai-marii
cretintii
vd
n
aceast
nenelegere, n aceast schism,
dovada falsitii religiei islamice.
Ruptura att de puternic de la
baza
existenei
acesteia
demonstreaz clar, spun ei, c
temeliile sale sunt de o fragilitate
fatal i vine, rete, n aprarea
puritii i a unitii cretinismului,
a faptului c, n snul su, nu
exist astfel de diferende n
privina credinei i a
loso ei
fundamentale.
Buzele btrnului se arcuir ntrun zmbet i i aplec uor capul,
pentru a-i cuprinde cu privirea

toii prietenii ce l ascultau.

Diferenele dintre riturile
rsritene, ortodoxe, ale Bizanului
i cele romane, din inuturile
noastre, nu sunt de fapt diferene,
dup prerea acestor teologi. Sunt
nite
simple
nuane
de
interpretare. i rete c aceiai
teologi nu au nici cea mai vag
idee despre existena ordinului
nostru, aadar cum ar putea bnui
c exist o diferen n loso a sau
credinele noastre? Trebuie s-i
instruim ntr-o bun zi, prieteni,
pentru binele lor.
Majoritatea
brbailor
din
ncpere surser la aceast mic

glum, n timp ce el se ntorcea din

nou ctre de St Clair.
Dar eu vorbeam despre vrul
tu i i spuneam ct de important
este pentru treburile noastre din
Outremer.
Ctre
sfritul
rstimpului petrecut alturi de
profesorii si, s-a transformat ntrun om care, printre musulmani,
poate trece, fr efort, drept unul
de-ai lor. A plecat n Outremer i ia petrecut nc trei ani trind i
muncind ca negustor civil, ataat
unei case de nego cu baza n
Cairo, i a cltorit la mari
deprtri de acest ora, culegnd
informaii i trimindu-ni-le.

De acolo s-a mutat n regatul

cretin
al
Ierusalimului,
abandonndu-i rolul de negustor,
prelund ndatoririle unui cavaler
templier din garnizoana cetii i
umblnd prin ar, de ochii lumii,
pentru a purta soliile persoanelor
de rang nalt, i ind, n realitate,
legtura dintre fria noastr i
unele secte active, dar tot att de
secrete din rs rata i puin
numeroasa comunitate iit
activiti prin care tia c nu se
putea face nicidecum iubit de
sultanul Saladin i de susintorii
lui sunnii, iar cei printre care se
a acum sunt, probabil, unii

dintre acetia din urm.

Una dintre marile ironii ale
existenei noastre e faptul c, n
ciuda importanei covritoare a
Ierusalimului i a Palestinei pentru
tot ce simbolizeaz ordinul nostru,
acesta este, i pe moment trebuie
s rmn, foarte slab reprezentat
acolo. Dac am descoperii, dac
existena noastr ar
mcar
bnuit, Biserica ne-ar strpi din
rdcini, ne-ar nimici ca pe nite
eretici. De aceea, nevoia de a ne
pstra taina face ca aciunile
noastre n Outremer s e aproape
imposibile. Acolo, am fost adui
ntr-o situaie n care a trebuit s

folosim orice avantaj a at landemn, iar asta a inclus

prietenia cu comunitatea iit,
care, n Ierusalim, e aproape tot
att de puin numeroas i de
primejduit ca a noastr. Saladin,
sultanul sarazin, e sunnit, aa cum
sunt toi otenii lui. De aceea neam cutat tot timpul prieteni i
aliai n comunitatea iit, punnd
n
practic
acea
nvtur
strveche care spune c dumanul
dumanului meu e prietenul meu.
Vrul tu Sinclair era cel mai
important dintre oamenii notri de
legtur
n
privina
acestei
activiti
i,
mai
ales,
a

nelegerilor cu o asociaie care

activeaz printre iii ntr-un mod
foarte asemntor celui n care
funcioneaz ordinul nostru. i
spun Hashshashin, Asasinii. Vd c
ai auzit de ei.
La auzul numelui, Andr fcuse
ochii mari, iar acum ddu din cap
n tcere.
Ei, bine, nu ngdui ca tot ce-ai
auzit s-i mpietreasc inima cnd
e vorba de ei. Aa cum se ntmpl
de obicei cu asemenea lucruri,
despre care se tiu puine i care
strnesc multe spaime, ceea ce se
spune nu e, de obicei, nici mcar
aproape de adevr. Sunniii i-au

folosit superioritatea numeric i

reaua-voin ca s ponegreasc
numele i reputaia Asasinilor, att
n politic precum i n religie. Dar
asta n-are importan acum.
Important este c Asasinii nu
reprezint nicio ameninare pentru
noi. Dimpotriv, sunt aliaii notri
reti i avem interese comune, nu
n ultimul rnd n privina
fascinaiei fa de geometrie i fa
de tiinele tainice ale Antichitii.
Ca i noi, Asasinii sunt o societate
exclusivist,
secret,
ind i
depozitarii unei imense bogii de
cunotine, pe care sperm c, ntro bun zi, ni le vor mprti n

totalitate. Bnuiam de zeci de ani

c aa stau lucrurile, dar Alexander
Sinclair a demonstrat-o mai presus
de orice ndoial Vd c ai o
ntrebare. Pune-o.
Dar De St Clair se ncrunt,
cltinnd uor
din
cap
n
nerbdarea lui, cum a putut s-o
demonstreze mai presus de orice
ndoial fr s
Fr s trdeze existena
ordinului nostru? Ne-am dat seama
de mai mult timp c, pentru a
ctiga ncrederea Asasinilor i a le
a a secretele, era posibil s m
nevoii s dovedim c noi le
acordm ncredere, dezvluindu-ne

existena. Sieur Alexander a fost

autorizat s acioneze n baza
acestei idei, dup cum crede de
cuviin. La momentul potrivit, a
decis s o fac, iar corectitudinea
raionamentul su a primit o
rsplat pe msur.
i dac raionamentul ar fost
greit? Dac s-ar ncrezut n cine
nu trebuia, oferindu-i aceast
informaie, ce s-ar fi ntmplat?
Germain ridic din umeri.
Ce s-ar
ntmplat? Atunci
nimeni n-ar
avut alt dovad
dect cuvntul unui singur om,
nesusinut de nimic palpabil. Ce
ru ne-ar putut face asta? Nu, s-

au fcut veri cri i para-veri cri

la faa locului. Nu s-ar ntmplat
nimic ireparabil.
Dar dac el a murit? Vrei s
spui c nu tii ce e de fcut de
acum nainte?
Dimpotriv, tim c, nainte de
a pleca spre Hattin, vrul tu ne-a
lsat un raport complet, adus la zi.
tim chiar i unde l-a lsat. Dar
mesagerii, i erau trei, care
primiser sarcina de a-l prelua i
de a ni-l trimite, au fost ucii, cu
toii, din cauza pierderii acelei
btlii. Din cte tim, raportul
trebuie s se a e nc acolo unde a
fost lsat. Dac, dup ce ajungi n

Outremer, n-o s reueti s dai de

urma lui Sieur Alexander, o s tii
care este locul acela, aa c, cel
puin, o s gseti raportul i-o s
ni-l trimii.
i dac-l gsesc pe vrul meu?
Atunci o s-i transmii mesajul
consiliului i o s lucrezi apoi
mpreun cu el, ajutndu-l n
strdaniile lui.
neleg. De St Clair ddu ncet
din cap, plimbndu-i privirea de
la un membru al grupului la altul,
dei continua s i se adreseze lui
Germain de Toulouse. Pot s mai
pun o ntrebare, care ar putea s
par insolent?

 Bineneles. i supunem viaa

unui risc ndoit, aa c ntreab-ne
tot ce vrei s tii.

Toate
astea
sunt
mai
importante acum, astzi, dect au
fost acum o lun? Am fost arestat i
adus aici n grab. Ai putut intra
n legtur cu mine ntr-un mod
mult mai subtil, cu cteva
sptmni sau chiar luni nainte,
fr riscuri i fr greuti. Lucrez
mpreun cu membrii consiliului de
cel puin un an, n interesul lui
Sieur Robert de Sabl.
Germain ezit, apoi ddu din cap.
Ai dreptate. i ai
fost adus
aici acum o lun, numai c, n

momentul acela, s-au petrecut o

serie de evenimente, care trebuiau
con rmate i apoi luate n
considerare n totalitate, din
cauza importanei lor politice. Ar
fost lipsit de sens s te implicm
nainte de a ti ce cale trebuie s
urmm. Acum suntem siguri,
deciziile noastre au fost luate. Dar
nu sunt eu cel care trebuie s-i
spun la ce se refer. Messire
Bernard, vrei s continui de aici
nainte?
Germain de Toulouse se trase
deoparte i se aez, fcndu-i loc
unui alt vorbitor, nu cu mult mai
tnr dect el nsui. Andr i

simi btile inimii accelerndu-se

uor cnd nou-venitul i zmbi
nainte de a ncepe s vorbeasc.
tia, din informaiile primite de la
Robert de Sabl, c acela era
magistrul Bernard de Montsgur,
un membru al triumviratului numit
Uniunea
Magitrilor,
care
superviza aciunile Ordinului de
Sion pe cuprinsul celor trei teritorii
strvechi unde activa acesta. Prima
i cea mai veche dintre cele trei
regiuni era Languedoc, care
acoperea ntreaga zon din nordul
Pirineilor,
inclusiv
provinciile
Aquitania i Poitou, precum i
oraele-cetate
Montsgur
i

Carcassonne; celelalte dou erau

cunoscute
drept
Poitou
i
Champagne
i
acopereau,
mpreun, tot ce mai rmsese din
ceea ce se fusese cndva Galia
roman, regiunea
Champagne
ntinzndu-se pe treimea nordic,
iar Poitou n toat zona central.
Fiecare dintre cei trei magitri
care i dobndeau rangul ind
alei i i-l pstrau pe via era
rspunztor pentru activitatea
ordinului din regiunea sa i avea
rolul de coordonator al Consiliului
Regional. Robert de Sabl i
spusese lui Andr c Bernard de
Montsgur era cel mai in uent

dintre membrii Uniunii Magitrilor.

Se
mai
numra
i
printre
persoanele care supravegheau att
legtura
direct
cu
Ordinul
Templului, ct i reeaua Confreriei
din Sion care funciona n
interiorul acestuia, n folosul mai
vechiului ei avatar.
Aa cum spunea fratele meu
Germain, ncepu Bernard, n
ultimele luni s-au schimbat multe
i, ca de obicei, am a at din nou cu
ntrziere despre aceste schimbri.
Toi fraii mei, aici de fa, tiu
despre ce vorbesc, dar am
considerat c e important ca i tu,
Sieur Andr, s a i ce e n joc.

Acum o lun, la Marsilia a sosit o

corabie
din
Sicilia,
aducnd
informaii care, n sine, puteau
considerate ncurajatoare, dac nu
ar fost legate de alte evenimente,
cu o turnur mult mai suprtoare.
Numele Conrad de Montferrat i
spune ceva?
De St Clair cltin din cap.
Nu, messire. Absolut nimic.
Hmm. Ei, bine, existena
expediiei lui Barbarossa i-e
cunoscut?
Expediia ctre ara Sfnt.
Da. Toat lumea a auzit de ea.
Clrete n fruntea unei otiri de
dou sute de mii de oameni,

cltorind pe uscat, din Germania.

Oastea lui le depete, numeric,
pe cele ale regilor Richard i Filip,
puse laolalt.
Aa e. i tii cum i spune
acest om?
Barbarossa? De St Clair ddu
din
cap.
Frederic
von
Hohenstaufen, mpratul Sfntului
Imperiu Roman, numit Barbarossa
din cauza brbii sale roii. Despre
asta e vorba?
Da, despre asta. Dar, drept
Sfnt Imperiu Roman, guverneaz
un teritoriu care nu e nici sfnt,
nici roman. E o mas de oameni
care vorbesc mai multe limbi, o

federaie
ntins
de
triburi
germanice barbare i indiscutabil
lipsite de s nenie. i e mai
degrab greac dect roman.
Vznd nedumerirea de pe chipul
lui de St Clair, Bernard adug:
Acum vorbesc despre religie,
Sieur
Andr,
nu
despre
descenden. Barbarossa respect
riturile rsritene, ale Bisericii
Ortodoxe, cum i spune aceasta,
iar
Scaunul
Episcopal
al
Ierusalimului
a
fost
pstrat
ntotdeauna de aceast Biseric,
fiind ocupat de un patriarh.
Da, magistre, tiu asta.
Warmund de Picquigny a fost

patriarh acolo cnd am cucerit

pentru prima oar Ierusalimul. El a
fost cel care, mpreun cu regele
Baldwin al II-lea, i-a dat lui Hugues
de Payens dreptul de a-i n ina
ordinul cavaleresc. ns desluesc
n tonul vocii tale ceva care
sugereaz
o
nenelegere
n
privina asta i, din cte tiu eu,
aa ceva n-a existat niciodat.
Ai din nou dreptate. N-a existat
nicio nenelegere. Nu atunci i, cu
siguran, nu n vzul lumii. Pe
atunci,
prezena
Bisericii
n
Ierusalim era dominat de ritul
estic, dar puterea armelor era a
francilor, adic era roman. La

urma urmelor, rzboiul care i-a

adus acolo a fost numit rzboiul
papei Urban. ns acum, aa cum
spuneam, lucrurile s-au schimbat.
Dup ce a recucerit Ierusalimul,
Saladin le-a permis, anul trecut,
cretinilor ortodoci s se ntoarc
n ora, fr a li se cere altceva
dect plata unei dri minore i le-a
ngduit, nc o dat, s se ocupe
de administrarea locurilor s nte.
Ceea ce nseamn c toate aceste
locuri sacre pentru cretintate s-au
rentors n minile patriarhului, iar
sosirea iminent a lui Barbarossa i
a hoardelor lui pune totul n
primejdie, pentru c, ndat ce vor

ajunge i Saladin va
nfrnt i
izgonit din nou din cetate, cel care
va avea mai mult greutate i
putere va
ritul estic, Roma ind
astfel eclipsat.
Se ntrerupse, privindu-l cu ochii
mijii pe de St Clair, care se gndea
la spusele sale, dar continu
nainte ca acesta s
apucat s
fac vreun comentariu.
De ce ne pas de asta? Att
ritul estic, ct i cel roman sunt
cretine, aadar, n ochii ordinului
nostru, prost ndrumate, nu-i aa?
De St Clair ddu din cap i
Bernard i lipi palmele.
Nu, Sieur Andr. Greit. n

momentul n care Barbarossa pune

mna pe putere n Ierusalim i nu
te gndi nici mcar o clip c n-o
s reueasc una dintre primele
lui griji o s e asigurarea unei
poziii
proeminente
pentru
cavalerii lui teutoni. Acetia vor
prelua
ndatoririle
i
responsabilitile celor care se a
acum acolo templierii i
ospitalierii. S-ar putea s lase la
locurile lor o parte dintre
ospitalieri, pe fraii benedictini
servili, care le poart de grij
bolnavilor i rniilor, dar i vor
nltura pe fraii rzboinici i, cu
siguran, i vor expulza pe

templieri. N-au de ales, dac vor s

instaureze supremaia ordinului
cavalerilor teutoni Ordinul
Templului trebuie s plece. i, de
vreme ce acesta din urm este vlul
sub care ne ascundem i care ne
permite s m prezeni n ara
Sfnt, asta nseamn c noi,
Ordinul din Sion, o s m, de
asemenea, dai afar, iar munca
noastr, ntreaga noastr misiune,
o s e abandonat nainte de a
putea
ndeplinit. Acum ncepi
s-i dai seama de ce vrul tu e
att de important pentru noi?
De St Clair se ncrunt, evident
nedumerit.

 Nu, magistre.
Magistrul Bernard ddu din cap.
Imposibilitatea ta de a nelege
se datoreaz dimensiunii imense a
urmtorului pas logic. Dac Sieur
Alexander Sinclair a avut succes
ntr-o msur su cient de mare
pentru a n ripa o alian cu
omologii si iii, poate s pun
bazele unei prezene solide a
strvechiului nostru ordin acolo,
chiar i dup ce templierii vor
expulzai.
Iart-m. De St Clair ridic o
mn, ntr-un gest rugtor. nc
mai fac eforturi s pricep ceea ce ai
spus despre evacuarea templierilor

din Outremer. Mi se pare di cil

ba nu, mai mult dect att, gsesc
c e imposibil s-mi imaginez aa
ceva. Barbarossa nu ar avea sori
de izbnd dect provocnd pe
fa un rzboi. i roti ochii de jur
mprejurul adunrii, cutnd un
sprijin, dar nu ntlni dect chipuri
grave. Templul n-o s se supun,
prednd pur i simplu puterea n
Outremer i plecnd nu-i aa?
Aa e. Aa am
spus i noi
pn acum cteva sptmni. ns
apoi a sosit la Marsilia corabia
despre care am pomenit mai
devreme, cu veti care au schimbat
tot ce tiam noi. Omul care ne-a

adus informaiile cunotea foarte

bine lucrurile pe care le descria i a
adus mrturii scrise, din partea
altora, ca s-i susin a rmaiile.
i iat ce tim acum c este
adevrat. i muc buza de sus,
bine ras, n cutarea cuvintelor
potrivite pentru ceea ce avea de
spus. Din tot ce am reuit s punem
cap la cap din rapoartele primite,
ne-am convins c Guy de Lusignan,
regele Ierusalimului, e neghiob i
molu. Guy a fost condus ctre
nebunia luptei de la Hattin de
sfaturi contradictorii, toate proaste,
primite de la Marele Maestru al
Templului, Gerard de Ridefort, i

de la partizanul su arogant i
dezgusttor, Reynald de Chatillon.
Dac Guy ar
fost altceva dect
un la fr nicio demnitate, i-ar
ignorat pe amndoi i ar
luat
propriile lui hotrri, dar el n-a
fcut-o. Iar nebunia lui n-a luat
sfrit la Hattin. A fost luat
prizonier de Saladin, care l-a tratat
bine i apoi l-a eliberat, n
schimbul promisiunii c n-o s mai
lupte mpotriva lui i o s sentoarc n Frana. ns, abia ce s-a
vzut liber, i-a i nclcat
cuvntul,
pe
motivul,
deloc
surprinztor, c un jurmnt fcut
n captivitate, fa de un pgn, nu

te poate obliga cu nimic. Apoi s-a

autoproclamat rege. Dar a fcut-o
prea trziu i s-a dovedit nc o
dat slab, pentru c n Outremer
sosise un nou juctor. tii cte ceva
despre Tyr?
De St Clair ridic din umeri.
Doar c e un ora.
Un ora de coast i un port
imens. Cndva a fost o insul,
pn cnd Alexandru cel Mare a
cucerit-o construind un dig care a
legat-o de continent. Digul nc
mai exist, formnd un istm, acum
nclecat de un zid uria de
aprare, datorit cruia cetatea e
considerat practic inexpugnabil

dinspre uscat. n zilele n care a

ctigat btlia de la Hattin,
Saladin a asediat puternic Tyrul,
iar aprtorii au ajuns s e att
de lipsii de sperane, nct, n
momentul n care n port a ptruns
o corabie, negociau deja termenii
capitulrii. La bordul acelei corbii
se a a un aventurier, pe nume
Conrad de Montferrat. El i
nsoitorii si mergeau la Ierusalim
i nu tiau nimic nici despre rzboi,
nici despre Saladin sau despre
Hattin. ncercaser s debarce la
Acra, cu o zi nainte, dar fuseser
prevenii, dndu-li-se de tire c
sarazinii cuceriser cetatea cu

patru zile mai devreme, aa c

navigaser spre Tyr. Imediat ce a
a at ce se petrecea, Conrad a
preluat conducerea. A ntrerupt
imediat negocierile de capitulare i
a pregtit cetatea pentru o aprare
ndelungat. Vznd c acum avea
de-a face cu un asediu prelungit i
susinut, n locul unei capitulri
fr probleme, Saladin a prsit
imediat Tyrul i i-a ndreptat
oastea spre sud, pentru a cuceri
Ierusalimul i Ascalonul. tia c
Tyrul era izolat i nu reprezenta o
ameninare imediat, n timp ce
Ierusalimul era un trofeu prguit,
numai bun de cules. Acum

comandant recunoscut al Tyrului,

Conrad a devenit conductorul de
facto al francilor, dar Guy n
persoan a sosit la Tyr, nclcndui jurmntul fa de Saladin, i a
pretins s e recunoscut ca rege.
Conrad i-a nchis porile. Problema
regalitii era nerezolvat, a spus
el, i avea s-i atepte soluia
pn la sosirea regilor franci n
Outremer.
n
primvara
urmtoare, Guy a condus o oaste
minuscul, susinut de cteva
corbii, n timpul unui atac al
cetii Acra, a at ceva mai
departe, n josul coastei.
Btrnul magistru se opri i

cltin din cap, fr s se uite la

cineva anume.
Era curat prostie, un gest
ntrutotul demn de Guy de
Lusignan pe care nu l-a acuzat
nimeni, niciodat, nici mcar n
cele mai bune momente ale sale, c
ar
raional sau nelept. Mi s-a
spus c numai garnizoana cetii
era de dou ori mai numeroas
dect ntreaga lui otire, iar
Saladin, care se odihnea, dar se
a a la mic distan, nspre sud, sar putut pune n micare n orice
clip, nimicindu-l pe impertinentul
Guy aa cum striveti o musc. Dar
el n-avea de ales. Dac nu reuea

s atace Acra, ntr-o ultim

ncercare s dtoare i nesbuit de
a se angaja n lupt cu dumanul i
de a nvinge, era sortit pieirii. Aa
c a fcut singurul lucru pe care l
putea face, aa prostesc cum ar
prea s e. Poate c spera ntr-un
miracol. Avea cu siguran nevoie
de unul. i, pe Dumnezeul viu al lui
Moise, chiar l-a gsit. Fiind singura
lupt mpotriva musulmanilor care
se desfura chiar atunci n
Outremer, micul asediu stupid
pornit de Guy a atras atenia. Ceva
mai trziu, n acelai an, pe mare a
aprut o ot de corbii daneze i
frisiene, urmat foarte repede de o

alta, din Flandra i din nordul

Franei, iar apoi a sosit din
Germania Ludovic, margraful de
Thuringia, n fruntea unui alt
contingent. S-au dus cu toii direct
la Tyr, la Conrad, dar se pare c
acesta, dintr-un motiv cruia
nimeni nu-i poate gsi explicaia, a
reuit cumva s devin de
nesuportat pentru ei toi, aa c, n
cele din urm, au mrluit sau au
navigat ctre sud, s i se alture lui
Guy sub zidurile Acrei, unde
Saladin se pusese n sfrit n
micare, pentru a ataca minuscula
otire a francilor. n momentul
acela
a
plecat
de
acolo

informatorul nostru, aducnd acas

vestea despre cele ntmplate, iar
ultimul lucru pe care l-a auzit
nainte de a prsi Outremer a fost
c, ntr-un trziu, Conrad a
acceptat s i uneasc forele cu
ale celorlali franci i s-i acorde
lui Guy ajutorul su mpotriva lui
Saladin.
n timp ce se stingeau vorbele
magistrului Bernard, Andr avu o
viziune a scenei din faa zidurilor
semee de piatr ale cetii Acra,
cu corturile i stindardele francilor
care o asediau, dar nu avu timp s
insiste asupra ei nainte ca o alt
voce s-i solicite atenia.

 Aa c acum cunoti situaia

actual cel puin n msura n
care o putem nelege noi. Tnrul
conte de Champagne se ridicase n
picioare. Prea acceptabil, pe
vremea cnd nu trebuia s ne
facem
griji
dect
pentru
ameninarea tot mai apropiat
reprezentat de Barbarossa, a at
nc la o distan de peste opt sute
de kilometri. ns apariia acestui
nou element a modificat totul.
De St Clair era contient c se
simea ca un prost, ca i cum i-ar
scpat ceva care vorbea de la sine,
i, sub impulsul momentului, se
hotr s-i recunoasc ignorana.

 Iart-m, messire conte

Niciun messire, adreseaz-mi-te
ca unui frate. Aici suntem frai cu
toii.
Da, mi cer iertare. Dar mi
scap ceva. Care e legtura dintre
faptul c Guy asediaz Acra i
ameninarea
reprezentat
de
Barbarossa?
Henri zmbi, un licr larg,
atrgtor, de dini albi, lsndu-i
n acelai timp capul ntr-o parte.
M bucur c-ai pus ntrebarea.
tiam c trebuie s-o pui i
ncepusem s m-ntreb dac nu
cumva n-aveai s-o faci. Bine
gndit. n aparen, frate, nu

exist absolut nicio legtur, dac

nu analizezi situaia. Noi am avut
timp s-o facem. Tu nu ai. Asediul
Acrei n-are importan pentru noi,
dar oamenii care o asediaz au i,
mai ales, ultimii sosii: Ludovic,
margraful de Thuringia, i Conrad
de Montferrat. Amndoi sunt de
vi nobil, germanici, orgolioi, n
stilul arogant al celor de rangul lor.
Prin natere i ca urmare a
loialitii feudale, i sunt amndoi
vasali lui Barbarossa, n faa cruia
au depus jurmnt de credin.
Conrad i e vr. Simpla lor
prezen n Outremer, nainte de
sosirea lui Barbarossa, paveaz

drumul ctre stpnirea lui i ctre

deposedarea noastr.
Se grbi s ridice o mn, pentru
a opri orice ntrebare a lui Andr.
Trebuie s ii minte c
templierii din Outremer au inut
frontul n folosul nostru, dar ei nu
mai sunt armata Ierusalimului, aa
cum au fost vreme de opt decenii.
Acum sunt nite rzboinici care se
lupt pentru victorie i pentru ara
lor, ca toi ceilali oteni de pe
cmpul de btlie. i indiferent
cine s-ar gndi, de aici, de acas, la
ei
i
la
presupusa
lor
invincibilitate, templierii au acum
rivali care nu existau n vremuri

mai vechi. Teutonii lui Barbarossa.

El i-a creat i i-a modelat. Aici, n
inuturile apusene, tim puine
despre ei, dar ceea ce tim e
suprtor. n momentul de fa, nu
avem niciun etalon cu ajutorul
cruia s a m adevrata lor
msur, dar tim c au fost
modelai plecnd de la exemplul
oferit de cavalerii Templului i de
cei ospitalieri i mai tim i c,
printre compatrioii lor, au o
reputaie fr pat. ns ne temem
c motivaiile lor, obscure pentru
noi, dar dictate de Barbarossa,
difer, de fapt, foarte mult de cele
dup care au fost copiate iniial.

Att templierii, ct i ospitalierii le

sunt loiali papei i Bisericii
Romano-Catolice, n timp ce
teutonii
sunt
credincioi
lui
Barbarossa i Bisericii Ortodoxe. i
nimic, frate, nimic de pe pmntul
lui Dumnezeu nu este mai periculos
dect o campanie militar care are
la baz diferende religioase.
Contele Henri i ncruci braele
la piept i i nclin o sprncean
ctre Andr, aproape zmbind.
Ai spus c Barbarossa nu i-ar
putea deposeda pe templieri dect
provocnd fi un rzboi, dar ai
spus-o pe un ton care ddea
limpede de neles c, dup prerea

ta, aa ceva nu e posibil. Eu

sugerez acum c e posibil s i
dornic s-i revizuieti opinia,
lund n considerare, cu mintea
limpede, ceea ce e n joc aici, la
urma urmelor. Crezi, ntr-adevr,
c un asemenea rzboi ar
imposibil, n timp ce i dai seama
cum se manifest, fi, actualul
rzboi dintre cretini i musulmani
i cel fratricid, dintre ramurile
sunnit i iit ale islamului? Crezi
c e chiar att de imposibil ca
Biserica Roman i cea Ortodox s
intre n con ict, n acelai mod i
mai mult sau mai puin din aceleai
motive nimic altceva dect forma

i ceremonialul ca sunniii i
iiii? Cum poi gndi att de
ilogic? Nu uita, frate Andr,
discutm despre o potenial lupt
pentru hegemonie, miza
ind
minile i su etele cretinilor din
ntreaga lume plus, rete, toate
bunurile lor pmnteti iar
puterea nvingtorului st n
deinerea
i
guvernarea
Ierusalimului i a rii Sfinte.
Contele se uit nc o dat la de
St Clair, cu aceeai expresie
amuzat de nainte.
Te-ai convins acum? Sau
trebuie s caut alte cuvinte pentru
a te face s nelegi?

 Nu, frate, am neles. Cum ar

fost posibil s nu pricep, dup
toate acestea? Dar e, oricum,
descurajant s auzi aa ceva.
Da, e adevrat, ns faptul c-ai
spus-o ne ntrete convingerea c
eti unul de-al nostru. Aadar,
acum, cnd ai ajuns la o nelegere,
e ea i nceoat, a esenei
consecinelor implicate, iat ce
urmeaz. i vei petrece nc trei
zile ascultnd din nou totul, de
data asta din alte perspective,
importana evenimentelor
ind
subliniat de ali frai, aici de fa,
aa c, dei e posibil ca, n acest
moment, s nu i dispus s-mi dai

crezare, o s pleci tiind perfect ce

ai de fcut dup sosirea n
Outremer. Apoi, dup ce ne
prseti, o s discui despre tot ce
are legtur cu nsrcinarea pe
care i-o ncredinm numai cu un
singur om. l cunoti deja. Vorbesc
despre Robert de Sabl, care va
legtura ta cu acest consiliu. El va
avea doi nlocuitori, dintre care
niciunul n-o s-i cunoasc numele
dect n cazul n care lui de Sabl i
se va ntmpla ceva, moment n
care primul dintre ei i va deschide
instruciunile i i va a a
identitatea.
ntre timp, o s te-ntorci n

unitatea ta, avnd documente care

te vor absolvi, ntrutotul, de orice
nvinuire, explicnd, la modul
o cial, c ai fost arestat din cauza
unei confuzii. O s pleci spre
Outremer aa cum a fost stabilit,
iar prima ta misiune va ncepe n
momentul n care vei pune piciorul
pe pmntul rii S nte. La
vremea aceea, vei
cavaler
templier cu drepturi depline, ind
primit n mod o cial n ordin pe
parcursul cltoriei,
cel mai
probabil n Sicilia, unde a plnuit
s se opreasc Richard pentru
aprovizionare. Dar o s mai ai i o
alt ndatorire, de o importan

capital pentru tine. Imediat ce te

mbarci pentru Outremer, chiar
nainte de a prsi Marsilia, o sncepi s-nvei s vorbeti i s scrii
n
arab. S-au fcut toate
aranjamentele i tim deja c
prinzi repede i c ai darul de a
nva limbi strine. Se ntrerupse
i se uit n jur, la nsoitorii si.
Vrea cineva s mai adauge ceva,
sau stabilim programul fratelui
Andr pentru urmtoarele cteva
zile, nainte de a face o alt pauz?
Nimeni nu mai avea nimic de
spus, aa c Andr de St Clair i
primi instruciunile i se pomeni
ntr-o lume a studiului intens, pe

care nici mcar nu i-o imaginase.

{1}

Prezena uman pe actualul teritoriu al

Franei este atestat de aproximativ un milion
opt sute de mii de ani. De-a lungul timpului, n
zon s-au succedat numeroase culturi. Frontierele
Franei moderne se suprapun aproape perfect
peste cele ale vechii Galii, cucerite de ctre
romani n secolul I .Hr. (n.tr.).
{2}
Philippe Auguste sau Filip al II-lea al Franei,
care a domnit ntre anii 1180-1223. (n.tr.).
{3}
Cavalerii Sfntului Ioan din Ierusalim sau
cavalerii ospitalieri. (n.tr).
{4}
Munte din Scoia. (n.tr).
{5}
Spirite din folclorul religios musulman.
(n.tr.).
{6}
Pia (n.tr.).
{7}
Clrei recrutai dintre localnici, echipai cu
armuri uoare, narmai cu arcuri i instruii s
lupte mpotriva cavaleriei sarazine. (n.tr.).
{8}
Favoare contra favoare .(n.tr.).
{9}
Numele latinesc sub care erau cunoscute n
Occident monedele de aur bizantine. (n.tr.).

{10}

Unitate de msur folosit n Evul Mediu n

vestul Europei, reprezentnd aproximativ dou
sute de grame. (n.tr.).