Valerio Massimo Manfredi

IL FARAONE DELLE SABBIE
Valerio Massimo Manfredi

Copyright 1998 Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano
FARAONUL NISIPURILOR
Valerto Massimo Manfredi
Copyright 2004, Editura ALLFA
ISBN 973-8457-75-0
Toate dreptunle rezervate Editurii ALLF4

Nici o parte din acest volum flu poate fi copiatA
fAr permisiunea scrisA a Editurii ALLFA.
Dreptunle de distributieIn strAinAtate aparin in exciusivitate editurii.
All rights reserved. The distribution of this book outside Romania,
without the written permission
of ALLFA, is strictly prohibited.
Copyright 2004 by .ALLFA.
Editura ALLFA: Bd. Timioara nr. 58,
sector 6, cod 061317 Bucureti
Tel.: 402 26 00
Fax: 402 26 10
ertamentuldistbutie: TeL: 402 2623; 40226 25; 4022634

Comerizi la: comenzi@all.ro
www.all.ro
Redactor: D. Tomescu
Procesare copertA: Andreea Dobreci
Art Director: GIACOMO CALLO

Project grafic: VALENTINA CANTONE
Pc copertA: ilustra;ie de JACOPO BRUNO
Valerio Massimo Manfredi
FARAONTJL
NIS IPURILOR
Traducere de Radu Gdei
EDITURAALLFA
De acela.i autor, au mai aprut:
ALEXANDRU CEL MARE
Fiul visului vol. 1
Nisipurile lui Amon vol. II
La captul lumii voL III
ULTIMA LEGIUNE
Vor aprea:
AKROPOLIS. MAREA EPOPEE A ATENEI
Pentru Marcello, Marzia, Valeria i Flavia
Si eel care trecea era Domnul. Dinaintea lui venea

un vain att de putemic de grozav c rAsturna
munhii i srarma stncile.
Dar Domnul flu era in vntul acela...
(Cartea Regilor)
S
1
lerusalim, anul a! optsprezecelea a! domniei !ui

Nabucodonosor, ziua a noua din luna a patra.
Al unsprezecelea rege a! Iudeii, Sedechia.
Profetul Ii lndrept privinle ctre valea In care se zArea o

muiime de focuri i, apoi, ctre cerul pustiu, dup care suspin.
Traneele Inconjurau fortificaiile Sionului, berbecii i
mainile de asediu ameninau bastioaneie cetAi. n casele drpnate,
copiii plngeau, cernd paine i n-avea cine sA ie-o
dea; btrnii se trau pe strzi, sleiti de postul rara sfrit i-i
ddeau sufletul pe pieele oraului.
S-a terminat, spuse ctre omul care-i Insoea peste tot.
S-a terminat, Baruh. Dac regele flu ma ascuit, flu va
exista mci o posibilitate de salvare a casei sale, nici a casei
Domnuiui. 0 s mai vorbesc cu el pentru ultimaoar, dar nu-mi
pun prea man sperante In asta.
Ii continua drumul pe strzile pustii i se opni dupA puin
timp pentru a lsa s treacA un grup de oameni care duceau,
pind In grab si fr s ping, un sicriu. Doar trupul
mortului se putea distinge In Intunenic datorit giulgiuiui de
culoare deschis In care era Infurat. Ii privi cteva clipe
cum coborau aproape alergand ctre un cimitir Inflintat din
porunca regeiui, lng zidul cetiii, i care de la o vreme flu
8 VALERIO MAssiMo MANFREDI
mai putea primi cadavrele din ce In ce mai numeroase din

cauza rzboiului, a foametei i a lipsurilor de tot felul.
De ce Dumnezeu 11 mai rabd pe Nabucodonosor din
Babilonia si-i d voie s punA un jug de fier asupra tuturor
natiiior? Intreb Baruh, In timp ce profetul i continua
drumul. De ce se aliaz cu el care este deja eel mai puternic?
Palatul se Inia puin mai departe In faa br, lng turnul
lui David. Profetul mai zbovi pun In piaeta din fata palatului
i se Intoarse Inapoi In timp ce luna, trecnd printre non,
sclda In razele ei clAdirea tcut a Templului lui Solomon.
Privi Intr-acolo cuochi strlucind de lacrimi, privi cum razele
lunii poleiau cu argint impuntoarele coloane, fceau s
strluceasc bronzul acoperiuiui i aurul ornamentelor. Se
gndi la ritualurile solemne Indeplinite vreme de secole In
curtea aceea, Ia multimea care ddea buzna acobo In zilele de
srbtoare, Ia fumul jertfeior care urca de pe altare spre slava
Domnului. Se gndi cA totul se va sfri, cA totul se va cufunda
In tcerea multor ani sau a multor secole i-i retinu cu greu
lacrimile.
Baruh Ii trezi din visare.
S mergem, rabi, s-a fcut trziu.
Regele rmAsese treaz pnA noaptea trziu, innd sfat cu
comandantii armatei sale si cu minitrii. Profetul Inaint spre
el cu toii se Intoarser auzind sunetul pe care-i fAcea toiagul
su bovind pietreie din pardoseal.
Ai vrut s ma vezi, spuse regele. Ce vrei s-mi spui?
Pred-te, spuse profetul oprindu-se In faa lui. Trage
pe tine un sac, pune-i cenu In cap i iei descult din ora
Ingenuncheaz la picioareie lui i cere-ti iertare. Domnul mi-a
spus: ,,Eu am dat ara pe mna bui Nabucodonosor, regele
Babiloniei, slujitorui meu, i-am dat pnA i dobitoacele de pe
camp. Nu este, oh, rege, alt cale de scpare! Pred-te i
roag-I s aibA mil de tine. Poate c-i va crula familia i
poate c va lsa neatins i casa Domnului.
FARAONUL NISIPURILOR 9
Regele Ii piec fruntea i sttu aa muit timp, fr sA scoat

o vorb. Era tras la fat Cu corpul Impuinat, jar ochii cu
orbitele vinete Ii erau dui In fundul capuiui.
Regii sunt sufletul natiunilor, gndea In sinea sa profetul,
In timp ce-i privea cu atentie, ateptnd s vadA cea avea s-i
rspundA, i, pnn firea iucrunlor, tiu Ca au muite paveze care
Ii apr: granite i garnizoane, forthrete i bastioane. De aceea,
atunci cnd un rege se simte ajuns la mna inamicului,
dezndejdea i spaima iui cresc peste msur, de mu de on mai
mult dect ar simti cel mai srman i mai umil dintre supuii
si care tie de cnd iumea c este goi i iipsit de once aprare.
N-o sA ma predau, spuse regele InAltnd fruntea. Eu nu
tiu dacA Domnul Dumnezeul nostru ti-a vorbit cu adevrat,
dacA Intr-adevr ti-a spus c si-a isat poporui pe mna unui
tiran strain, a unuia care ador idolii. Eu sunt Inclinat s cred
mai degrab c un slujitor al regeiui din Babilonia sau chiar
regele In persoan ti-a vorbit, otrvindu-ti sufletul. Tu vorbeti
in sprijinul inamicuiui care ne-a invadat, Impotriva regelui
tAu, ca uns al Domnului.
Minti, spuse profetul mnios. Nabucodonosor I1i
acordase Increderea sa, fcndu-te pstorul poporului su pe
pmntui iui Israel i tu 1-ai trdat, ai uneitit pe ascuns cu
egiptenii care, cndva, au tinut in sciavie neamul lui Israel.
Regeie flu reaction In nici un fel la auzul acestor cuvinte.
Se apropie de o fereastr i trase cu urechea ecoul surd ai unei
tunet. Cerul se Intunecase din nou deasupra ziduriior Sionuiui
i mareie Templu nu mai era dect o umbra In .bezna deas.
Ii trecu dosui paimei peste fruntea asudata, In timp ce bubuitul
tunetului se rostogolea In deprtri peste deertu1 Iudeii.
Tacerea era acum desavrita, pentru c flu mai erau nici cini,
nici pasari cnr.Atoare, nici vreun alt animal In lerusalim. Pe
toti Ii daduse gata foamea. i femeilor nu ii se mai dadea voie
s-i plngA mortii, pentru ca In ora s nu se mai audA la
nesfrit bocetele br sfsietoare.
10 VALERIO MAssIMo MANFREDI
La un moment dat, spuse:

Domnul ne-a dat un pmnt chinuit, mereu rvnit de
puterile strine. Un pmnt care ne este rpit mereu i pe care
noi IncercAm cu disperare sA ni-i lum Inapoi. i, de fiecare
data, suntem nevoii s ne mnjim miniie de snge.
Chipul regeiui era palid ca al unui cadavru, dar In priviri
pru s se IntrevadA, pentru o ciip, strlucirea unui vis:
Dac El ne-ar fi dat un alt bc, Indeprtat i sigur,
bogat In roade i In tot felul de animale, Inconjurat de mun;i
Inali i necunoscut de alte popoare ale lumii a mai fi pus,
oare, la cale ceva ImpreunA cu faraonul? A mai fi recurs la
ajutorul lui pentru a-mi elibera poporul de sub jugul Babiloniei?
Rspunde-mi, apuse el. Dar rAspunde-mi repede, pentru
c nu mai avem timp.
Profetul 11 privi i-i ddu seama c regele era pierdut.
Nu mai am nimic aitceva s-i spun, rspunse. Profet
cu adevrat este acela care sftuiete oamemi s triascA In
pace. Dar tu Indrzneti s-i ceri socoteai Domnului pentru
ceea ce face, tu Indrzneti s-l ispiteti pe Domnul Dumnezeul
tu. Rmi cu bine, Sedechia. Nu ai vrut s-mi dai ascultare
i de aceea drumul tu duce In lumea tenebrelor.
Se Intoarse ctre tovaru1 su si-i spuse:
Hai sA mergem, Baruh, aici nu sunt urechi care sA asculte
ce spun eu.
Ieir amndoi i regele ascult zgomotul pe care-i fcea
toiagul profetulul, scznd treptat pe msur ce se Indeprta
In atriumul mArginit de coloane, pnA cnd se pierdu In tAcerea
din jur. Ii privi pe sfetnicii sAi i vAzu cA erau InspAimntai;
erau verzi la fatA de oboseaiA, de nesomn i de fricA:
Acum, a venit clipa, spuse el, flu mai putem zAbovi.
Punei In aplicare planul pe care 1-am pregAtit i adunati armata,
In cea mai mare 1inite. ImpArii pe ascuns ultimele raii de
hranA, pentru cA oamenii vor avea nevoie s capete putere.
In clipa aceea, apAru un ofiter din garda sa personalA:
Rege, spuse acesta, sprtura este aproape gata. Un detaament

a! armatei, sub comanda lui Etan, iese In acest moment
pe poarta de rsrit ca s porneasc un contraatac i s
atragA dumanul In partea aceea. E timpul.
Sedechia ddu din cap aprobator. ii lu mantia regal i-i
Imbrc armura, atmndu-i i sabia la umr.
S mergem, spuse.
Ii urmar regina-mama Camutal, concubinele, eunucii,
copiii si Eliel, Achis i Amasai, Insoii de cpeteniile armatei
sale.
CoborrA scrile pn la locuintele femeilor i de acolo

intrar In grdina paiatului. Un grup de cioplitori In piatr
erau pe cale sA termine de spart zidul pentru a deschide o
trecere In dreptul bazinului Siloe i doi cercetai coborser
deja de partea cealalt a zidului ca s se asigure c nu era
nimeni afar.
Regele atept ca ultimele pietre s fie date la o parte, apoi
iei In camp deschis. Din vale se simtea urcnd vntul cald i
uscat care strbtuse deertui i se rezem de pietrele din zid,
Incercnd s-i potoleasc nelinitea care-i Inbusea. Intre timp,
ofiterii Ii Indemnau pe oameni s ias cat mai repede i s se
pun la adpost In spatele stncilor.
Din deprtare, ajunse pn la ei sunetul trmbitelor i
zngnitul de arme a! luptei: Etan atacase liniile de atac
babiloniene i imediat se auzir i semnalele de corn din vale
care sunau adunarea pentru soldatii lui Nabucodonosor.
Regelui Sedechia Ii veni inima la bc: sacrificiul oamenilor
si nu avea sA fie zadarnic i el ar fi putut trece nevatamat
prin liniile de atac dumane, ajungnd In deert, unde ar fi
fost In siguran. Mai trecu ctva timp i, deodat, In fundul
vii se aprinse o lumin care se babansa In stnga i In dreapta
de trei on.
In sfrit, semnalul! spuse comandantul armatei. Drumul
este liber, putem porni la drum. Ddu ordinul de plecare
12 VALERIO MASSIMO MANFREDI
celorlalti ofileri, pentru ca ei s-l transmitA i soldalilor i

porni primul spre vale.
Regele mergea pe lajumtatea rndului i Impreun Cu el se
aflau copiii mai man: Eliel, cel mare, care avea doisprezece ani,
i Achis, care avea nou. Cel mai mic, Amasai, flu avea dect
cinci ani i era dus In brate de aghiotantul regal pentru Ca S flu
plngA i sA flu-i dea de gol dacA ar fi trecut prea aproape de
iscoadele dumane.
AjunserA In vale i comandantul trase CU urechea ctre
rsrit:
Etan IncA semai luptA CU ei, spuse, i poate CA aa vom
reui sA scApAm. Fie ca Domnul sA-i dea putere i sA le dea
putere i eroilor care luptA alAtun de el. SA mergem, acum, sA
ne micAm cat se poate de repede.
o luarA spre miazAzi In directia Hebronului, CU gndUl de
a ajunge Ia Beer Sheva i de acolo sA caUte o cale de scApare
in Egipt. ImpreunA cu regele Sedechia erau cam o mie cinci
sute de soldati, toti cei care mai erau In stare sA poarte arme.
Dar oamenii Ku Etan, sleiti de puteri, flu pUturA rezista
multA vreme contraatacului babilonienilor, mai numeroi,
bine hrAniti i Inarmati pn In dinti i furA repede pui pe
fugA i ucii. Multi dintre ei, prini In viata, furA schingiuii
i murirA In chinuri. Careva, nemaiputnd sA Indure suferinta,
mArturisi care era planul regelui i, imediat, aflA de aceasta
i Nabucodonosor.
Dormea In cortul SAU pe un pat cu atemuturi de purpurA,
avndu-le In jur pe tiitoare, cnd fu deteptat de un ofiter
trimis de comandantul armatei sale, Nabuzardan.
Regele sAri din pat i le porunci eunucilor sA-l Imbrace,
aghiotantului sA-i aducA armura i sA-i pregAteascA de IndatA
carul de luptA.
OrdonA sA mi se pregAteascA imediat carul i adunA
garda mea, spuse el. N-o sA atept Intoarcerea lui Nabuzardan.
0 sA pomesc eu Insumi pe urmele lui.
Aghiotantul se Inclin i iei ca s dea ordin ca toate

doriniele regelui sA fie Indeplinite.
La puin timp dup aceea, regele In persoan iei din coil
i se urc In car. Vizitiul ddu bice cailor i mica armat se
Inir In coloanA, urmndu-1 pe rege i strnind un nor gros
de praf.
Inspre rsrit, norii se mai rriser i cerul Incepea s se
albeasc, semn c aveau s iveasc In curnd zorile. Cntecul
ciocrliilor urca In Inalturi, spre soarele care se arta Incet la
orizont. Prizonierii iudei furA trai In eap. Comandantul br,
In semn de apreciere pentru vitejia cu care luptase, muri
rstignit.
Regele Sedechia ajunse In cmpia Hebronului peste care

soarele strAlucea deja din Inaltul cerului i se aez la umbra
unui palmier ca s bea o Inghiitur de ap i sA mnnce
puin paine cu cteva msline srate, alturi de oamenii si
ca s mai prind cu toii putere. Intre timp, ofiei sAi cutau
cai i cmile prin grajdurile din ora, pentru ca fugarii sA
poat merge mai repede.
Dup ce bAu ap i mnc, regele se Intoarse cAtre comandantul
armatei:
Cat timp crezi cA va trece pn cnd slujitorii mei vor
aduna un numr suficient de cai, catri i cmile cu care ne
vom putea mica mai repede pe drumul ctre Beer Sheva?
Copiii mei sunt obositi peste msur i flu mai pot merge pe
jos.
Comandantul ddu s rspund, dar figura Ii rmase
nemicat In timp ce trgea cu urechea la un zgomot Indeprtat
care semna Cu Ufl tunet.
Ii auzi i tu, regele meu?
Este furtuna care se apropia de lerusalim ast-noapte.
Nu, stpne, norii aceia de furtun au ajuns deja deasupra
mrii. Asta flu-i zgomot de furtunA... i, In timp ce pronun
ta aceste cuvinte, pe chipul sAu Ii fAcu bc groaza pentru c

vzuse, deasupra platoului care se InA1a deasupra orau1ui,
un nor de praf i Inuntrul norului, rspndite pe toatA limea
orizontului, carele de luptA babiloniene.
Regele meu, spuse el, suntem pierdui. Nu ne mai rrnne
aitceva de fcut dect sA murim ca nite bArbai, cu anna In
mana.
Eu nu vreau sA mor, spuse Sedechia. Trebuie sA salvez

tronul Israelului i pe copiii mei. OrdonA armatei sA Ia poziie
de lupt i s mi se aducA de IndatA caii: stApnul va lupta cot
la cot cu voi i desearA veli ajunge ca InvingAtori In oaza
Beer Sheva. Am dat dispozilii ca regina-mama i soii1e mele
s v atepte In Hebron. Vor clAtori mai uor cu VOl dup ce
ne vom Intlni la Beer Sheva.
Comandantul Facu exact ce i se ordonase i abinie armata,
dar oamenii sai simir cA ii se moaie genunchii cnd vzurA
sute de care cobornd Intr-o vitezA ame;itoare ctre ei, cnd
vzurA scnteind lamele curbate ca o secer care ieeau In
afar de la butucul roibor, pentru a sfrteca pe oricine ar fi
prins In cale. Pmntul se zguduia ca i cum s-ar fi pomit un
cutremur i aerul era pun de bubuituri ca de tunet, rAsuna de
nechezatul miilor de cai i de duruitul ine1or de bronz de pe
rotile carelor.
Unii dintre ci se IntoarserA i vzurA cA regele Incerca s

fug clare Impreun cu Copui si. Atunci strigar cu 1001:
Regebe fuge! Regebe ne pArsete!
In cbipa urmAtoare, armata intr In panicA, formaia de
lupt se stric i oamenhi o rupser la fugA In toate direcii1e.
Rzboinicii babilonieni Ii urmAreau cu carele ca i cum ar fi
fost In deert, ba vntoare de animabe sAlbatice. Ii strpungeau
cu lncile sau cu sAgele, ca i cum ar fi fost gazebe sau
antilope.
Comandantul Nabuzardan 11 vzu pe Sedechia care fugea
clare cu copiii sAl, tinndu-b pe cel mic strns ba piept, urcat
p a In faa lui. Fcu un semn cii steagul pe care-i purta In

mnA i, imediat, mai multe care se rsfirar In form de
semicerc, renunand s-i mai urmreasc pe fugari prin cmpie.
In scurt timp, Sedechia fu Impresurat Si nevoit s se opreasc.
Rzboinicii babilonieni Ii duser In fata lui Nabuzardan
care ordon s fie pus In lanturi att el cat i copiii lui. Nu ii se

dAdu nimic de mncat sau de but i nici flu fur lsai s-i
trag sufletul. Regele fu dus tra pe cmpia plin de cadavrele
soldatilor si i foriat s mearg alturi de altii care fuseser
fcun prizonieri i Ii priveau acum cu dispret sau cu ur pentru
c Ii abandonase pe cmpul de luptA.
Coloana carelor de iupt se Indrept din nou spre miaznoapte,
ctre Ribla, unde regele Nabucodonosor Ii atepta.
Sedechia fu adus In fata lui, ImpreunA cu copiii sAi. Ccl mai
mare dintre ei, Eliel, Incerca s-i iinisteasc pe micul Amasai
care plngea disperat cu obrajii piini de praf i de lacrimi.
Sedechia Ingenunche cu fata la pmnt:
Te implor, se tngui el, mrite rege. De slab i naiv ce
cram, am dat ascultare lingusirilor i am cedat In fata amenintrilor
venite din partea regelui Egiptului, trdnd Increderea
ta. F cu mine ce vrei, dar crutA viaa copiiior mei. Nu sunt
dect nite copii nevinovati. Ia-i cu tine In Babilonia, las-i s
creasc In umbra striucirii tale i te vor siuji cu credin;.
Printul Eliel strig:
Ridic-te, tatA! Ridic-te, oh rege a! liii Israel, nu-ti
Intina fruntea In rn! Nu ne temem de furia tiranului, flu te
umili pentnu fbi.
Regeie Babilonului edea la umbra unui sicomor, pe un
iron din iemn de cedru i-i spnijinea tlpile pe un scunel de
argint. Barba crliontat i se revrsa pe piept i purta pe cap o
tiara btur cu pietre preioase.
Era caid, dar regeie nu era asudat, din cnd In cnd adia
vntul, dar barba, pletele i chiar i vemintele sale rmneau
nemicate ca acelea ale unei statui; regele Ierusalimuiui se
16 VAIRIo MAssiMo MANFREDI
afla prosternat la picioarele lui, Cu fruntea In tArn dar el

avea privirile alintite cAtre orizont, ce i cum s-ar fi aflat
singur In mijiocul deertuIui.
Nu spuse nimic i flu racu flici o micare, dar slujitorii si
se micar ca i cum ar fi vorbit, ca i cum le-ar fi dat nite
ordine precise.
Doi dintre ei Ii prinserA pe Sedechia de brate i-l ridicar, un
altul veni prin spate i-l apucA de par astfel Inct sA i se poatA
vedea fata. Un altul Ii lupe prinulElie1 i-l trlln fata stApnului
sAu, II f&u sA-i Indoaie genunchii pnAndu-i braele pe Ia spate i
Impingndu-l cu un genunchi In ira spinArii. Tanarul prufl flu
scoase mci mAcar un geamAt i nici flu cern Indurare; strnse din
buze cnd cAlAul se apropie de el InAltnd sabia, dar flu Inchise
ochii. Si-i mai avea IncA deschii cnd capul, despArtit de trunchi,
i se rostogoli la picioarele pArintelui sAu.
Sedechia, zdrobit de durere, cAzuse pradA unui for convulsiv
i era nApAdit de o sudoare InsngeratA care i se scurgea
de pe frunte i din orbitele ochilor pnA spre coul pieptului.
Din adncul fiintei sale se ridica un muget animalic, tremurAtor
un suspin IntretAiat, vecin cu nebunia. Ochii i se Invrteau
fArA noimA In orbite ca i cum ar fi vrut sA scape de imaginea
acelui trunchi fArA viatA din care sngele se scurgea In valuri
i bAltea In pulberea cAmpiei. i mai era urletul disperat al
micului Amasai sfiindu-i sufletul i camea, In timp ce slujitoni
lui Nabucodonosor puneau mna pe eel de-al doilea dintre
fiji sAi, prinu1 Achis.
Era un bAietan ceva mai rsArit, dar tabloul acela InspAimntAtor
Ii otelise Intr-o clipA sufletul, sau poate cA Domnul
Dumnezeu al lui Israel Ii inea In clipa aceea mna pe cretetul
sAu nevinovat. CAzu i easta sa sub sabia clAului i corpul i se
nArui de IndatA, ian sngele i se uni cu eel al fratelui sAu.
Amasai era prea mic pentru a fi decapitat astfel Inct
slujitorul regelui Ii crestA beregata ca i cum ar fi fost tin ied
jertfit pe altar In ziua de Pesah. Cu1itul fAcu din plnsul sAu
FARAONTJL NISIPURILOR 17
copilAresc un horcAit i membrele plpnde, rara viat acum,

pAlir In lArnA, buzele mici se fcurA vinete, ochii, Inca
sc1dai In lacrimi, se fcurA stic1oi i lumina br se stinse pe
msur ce viata Ii iua zborul din acel trup chinuit.
Sedechia, rmas Far glas i vlguit, pru s se prbueasc,
dar, fulgerAtor, printr-o zvcnire neateptatA a ultimelor forte,
se smulse din miniie celor care-i lineau i, trgnd pumnalul
de la cingtoarea unuia dintre ei, se npusti cAtre Nabucodonosor.
Suveranul flu fcu nici o micare, rmase Intepenit pe
tronul sAu din iemn de cedru, cu miniie Inc1etate pe bratele
acestuia, In timp ce oamenii si II Inhau pe Sedechia i-l
legau de trunchiul unui palmier. CAlui se apropie, Ii vrI o
mn In pAr i-i fixA easta de trunchiul palmieruiui i cu
cealaitA trase de Ia bru un pumnal i-i scoase amndoi ochii.
Sedechia simti cum lua foc, Intr-un fuiger rou i afundndu-se
dupA aceea Intr-o beznA f.rA margini, In timp ce In
minte Ii reveneau, cu ultimele licAriri de buciditate, cuvintele
profetuiui. Ii dAdu seama cA, din ziua aceea, va purcede Intr-un
bc infinit mai InspAimntAtor dect moartea i cA, niciodatA,
cat va mai avea zile, nu va mai putea simi lacrimi scurgndu-i-se
pe obraji.
DupA ce vointa regelui Nabucodonosor fu Implinit, porunci

ca Sedechia sA fie legat cu lanturi de bronz i porni la
drum cAtre Babibonia.
In noaptea urmAtoare, ajunse i profetub ba Ribla, dup ce
trecuse pnn poziiibe dumane pe o cArare numai de el stiut.
Trecnd prin noapte, vAzuse corpuribe schilodite ale soldailor
lui Israel, Infipi In pan ascuti care treceau dintr-o parte a
corpuiui In ceabaltA i vAzuse corpul iui Etan atrnnd pe cruce,
acoperit de un stob de corbi i asaltat de cini Infometati care
curAiaserA oasebe pnA ba genunchi.
Inima lui era deja piinA de groazA cAnd ajunse la Ribla,
dar cnd vAzu trupurile sfrtecate i rmase neIngropate ale
18 VALERIO MAssIMo MArwIDI
tinerilor prinli i afl c regele fusese nevoit s asiste la supliciul

br, Inainte de a-i fi scoi ochii, se arunc In praful drumului
i ddu frau liber disperArii care-i cuprinsese. In clipa aceea
de mil Far de margini, Ii venir In minte nesfriteie suferine
pe care trebuia sA le Indure poporul su, pentru vina de a fi
fost ales de Dumnezeu, se gndi la povara aceea de nesuportat
pe care Domnul o pusese In spinarea iui Israel, pe cnd alte
popoare care triau In idolatrie se bucurau de bogii nemAsurate,
de bunAstare i de putere i erau unealta pe care El o
alegea pentru a-i chinui pe npstuitii urmai ai iui Avraam.
In ciipele acelea de adncA nemultumire, el fu supus ispitei,
se gndi ar fi fost mai bine pentru poporul su dac ar fi pierdut
chiar i amintirea c existau, dac s-ar fi pierdut printre naiiie
de pe pmant ca o pictur In apa mrii, disprnd In bc s
sufere, cu fiecare nou generaiie, durerea sfietoare a biciuiui
lui Dumnezeu.
Porni mai departe fr a se Ingriji nici de hran, nici de
mncare, cu ochii scidati In bacrimi, cu sufletul chinuit i
pio1it ca pietrele din deerL
Dup numai cteva zile, Nabuzardan intr In lerusalim cu

trupele sale i se instal In palatul regal Impreun cu ofiterii,
eunuCii i concubinele. Pe unele dintre concubinele lui
Sedechia, gsite la Hebron sau rmase In palat, Ic bu pentru
ci, jar pe celelalte be Impri ofieriior si. Cele care mai rmaser,
fur trimise In Babibonia ca s serveasc de prostituate
In Templul Astartei. Regina-mama Cainutal fu, Ins, tratat
cu onorurile care se cuveneau ranguiui ei i gzduit Intr-o
cas din apropierea portii Damascului.
Timp de o lun nu se mai Intmpl nimic: numai sbujitorii
bui Nabuzardan colindau strzile oraului i fceau
recensamantul bocuitoribor rmai In viatA, bundu-i In evidenA
In special pe fierari i pe potcovari. Popu1aia Ii recApt
speranele cnd ii se permise ranibor s aduc In ora hrana
x care locuitorii o puteau cumpAra, dar la un pret foarte

rdicat. Nimeni flu avea voie, totui, sA iasA din ora, pentru
a portile erau pAzite de soldai zi i noapte i puinii care au
Ericercat sA fugA, coborAnd Cu frAnghiile de pe ziduri, au fost
tinsi de IndatA i rAstignii chiar pe locul In care fuseserA
isi, pentru Ca aceastA Intmplare sA le serveascA i altora
ept pildA.
lnelepii erau Ingrijora find siguri cA, de fapt, ceea cc
ra mai rAu IncA flu se Intmplase, iar pedeapsa care-i atepta
cu att mai InspAimntAtoare CU Cat IncA nu era cunoscutA
i rmAnea InvAluitA In mister.
lntr-o noapte, unul dintre slujitorii de la Templu veni sA-l
ezeascA pe Baruh:
ScoalA-te, Ii spuse, profetul rn-a trimis sA-;i spun sA vii
asa vnzAtorului de legume. VA Intlnili acolo.
Baruhlntelese ce Insemna acel mesaj pe care, In alte vremuri,
trimise doar atunci cnd era necesar sA-l IntlneascA pe
tAtorul sAu Intr-un bc izolat i la adApost de priviri indisr
te.
Se ImbrAcA, se Incinse i pomi la drum prin orau1 pustiu

s: :ufundat In beznA. Mergea pe uliie tiute doar de el, trecnd
eseori pe la casele unor persoane de Incredere sau urcndu-se
e acoperiuri i cobornd prin subterane pentru a nu se Intlni
oatrulele babiloniene care controlau tot oraul.
Ajunse In locul stabilit pentru Intlnire, o casA pejumAtate
rnatA care aparinuse unui vnzAtor de zarzavaturi de pe
.Temea regelui Ioaikim i care, dupA aceea, fusese lAsatA In
araginA pentru cA proprietarul flu avea motenitori. Profetul
iru din Intuneric.
Domnul sA te aibA In pazA, Baruh, Ii spuse, vino dupA
zune cAci ne ateaptA un drum lung.
Dar, rabi, spuse Baruh, lasA-mA sA mA Intorc acasA ca
.-mi iau o desagA i ceva merinde. Nu tiam cA trebuie sA
secladrum.
Profetul Ii rspunse:
Nu mai avem vreme, Baruh, trebuie sA plecm chiar
acum pentru c mania regelui Babiloniei este pe cale s se
abat asupra orau1ui i asupra Templului. Hai repede, vino
dupA mine.
Trecu In grabA strada i o lu pe o ulicioar care ducea
spre partea de jos a Templului. Uriaa construcie le apru In
fa cnd intrar In piaa de lng bastionul de la rsrit.
Profetul se uit In urm pentru a se asigura c Baruh venea
dup el, i imediat dup aceea intr pe o alt strdu care
prea sA se Indeprteze de piat. Se opri In faa pragului unei
ui i btu. Se auzi tritul unor papuci i, dup cteva clipe,
un brbat deschise. Profetul Ii salut i-1 binecuvnt, jar el
lu un felinar si-i conduse de-a lungul unui condor care
mergea spre interiorul casei.
La captul coridorului gsir o scar tAiatA In piatr care
cobora cu multe trepte sub pmnt i cnd ajunser jos, omul
care le servea drept cluz se opri. Rci pmntul cu o lopat
i scoase la iveal un mel de fier i un chepeng. Trecu prin
belciug coada lopeii i trase In sus. Chepengul se ridic, lsnd
sA apar o alt scar, mai strmt i mai Intunecoasdect cealalt
se simi un curent de aer care racu s plpie flacra feinarului.
La revedere, rabi, spuse Ohiul, Domnul s te ajute.
Profetul Ii lu felinarul din mn i Incepu s coboare In
adncuri, dar, In timp cc cobora, din deprtare se auzi un
strigt, dup aceea un altul i apoi In subteran rsunar ecourile
unui adevrat cor de vaiete, mai slab din cauza zidurilor groase
ale strvechii case. Baruh tresri i privi Inapoi.
Nu te mai uita Inapoi, spuse profetul. Domnul
Dumnezeul nostru i-a Intors privirea de la poporul su, i-a
Intors privirea de la Sion i 1-a lsat pe mna dusmanilor si.
Vocea Ii tremura i lumina lmpii fcea din trsturile
chipul sAu o masc a suferintei.
Vino dup mine, nu mai avem timp.
Baruh 11 urmA i chepengul se Inchise In urma br.

Cum o s se mai Intoarc omul acela Inapoi? Intreb el.
Larnpa lui este la noi.
Cu siguranA o s gseascA drumul demntoarcere, rspunse
rofetul. Este orb.
Condorul era att de strmt, Inct pe unele portiuni erau
revoiti sA se Intoarc Intr-o dung i sA Inainteze Intori Intr-o
parte, i cu tavanul att de scund cA, deseori, trebuiau s se
apiece muit. Baruh simi c nu mai avea aer, ca i cum ar fi
fost Inchis de viu Intr-un mormnt, jar inima Ii bAtea nebunete
n cauza atmosferei apstoare i greu de suportat, dar coninua
s se tin dupA pasul egal al profetului care prea s
.unoasc foarte bine calea aceea secretA din mruntaiele
mntuIui.
In cele din urm, o lumin Incepu sA creascA tot mai mulL

En fata br i, dup o vreme, se aflar Intr-o Incpere subteran
:are primea lumina zilei printr-un grtar de fier prins In tavan.
Ne aflm In vechiul rezervor de ap de sub porticul
nartii interioare, Ii explic profetul. Vino, aproape c am ajuns.
Se duse pn la captul imensei IncAperi subterane i
ieschise o usitA de fier care ddea Intr-un alt condor Ia fel de
strmt i de scund, ca i primul. Baruh Incerca sA-i dea seama
En ce direclie se Indreptau i pricepu destul de curnd cA
Envtorul sAu Ii conducea ctre un bc sacru i inaccesibib,
tre inima Templuiui, locul In care s1Aluia Zeul Armatelor.
Urcar iari o scar de piatr i, cnd ajunser la captul ei,
rofetub racu s alunece spre Inapoia br o lespede de piatr i
se Intoarse cAtre eb:
Vino, acum, spuse, i f ceea am sAli spun
Baruh privi In jur i inima i se umplu de mirare i de
admiratie: se afla In interiorul Sanctuarubui, In spatele perdelei
ie in care acoperea mrelia Domnului! In faa lui era Chivotul
A1ianei i, deasupra lui, doi heruvimi din aur, Ingenuncheai,
sustineau Intre aripile br tronul invizibil al Prea Inabtului.
22 VAL1Io MAssiMo Mioi
StrigAtele disperate din ora se auzeau acum mai clar i

mai puternic, amplificate de ecoul creat de porticurile pustii
ale nesfritelor curi.
Ta toate vasele sacre, spuse profetul, pentru ca s flu fie
profanate i pune-le Intr-un co de nuiele pe care o sA-l gseti
In dulapul acela. Eu am s fac acelai lucru.
Luar vasele i traversnd spaiul strmt al Sanctuarului,
ajunserA In Incperea care-l gzduia pe Inaltul Preot.
S ne Intoarcem acum, spus profetul. Trebuie s lum
chivotul.
Chivotul? spuse Baruh. Dar n-o s reuim nicicnd s-l

ducem de aici.
Nimic flu este imposibil pentru Domnul nostru, spuse
profetul. Vino, hai i ajutA-m. Cnd o s ne Intoarcem, o s
gsim aici dou animale de povar.
Intrar din nou In Sanctuar, trecur drugii din lemn de
salcm prin inelele de pe marginea chivotului i Ii ridicar
destul de greu. Acum, strigtele rsunau In curtile din extenor
ale Templului; erau exclamaii ciudate ale unor bArbai
Imbtai de yin i pornii pe violent. Profetul pea Cu greutate
pentru Ca picioarele sale flu mai aveau vigoarea de altdatA,
iar relicva sacr de pe vremea Exodului atrna greu din cauza
aurului i a lemnului din care era fAcut.
Baruh flu se mir cnd vzu, In camera In care aduseser
obiectele sacre, doi catri purtnd samare, legai de un belciug
Infipt In perete.
Profetul Ii Indemn cu toiagul i animalele Incepur s
traga cu putere pn cnd belciugul Incepu s iasA din peretele
In care era fixat. Se auzi o trosnitur i o poiune din zid se
roti, lsnd s se vad un alt condor, cufundat In bezn, care
cobora sub pmnt. Atunci, profetul dezleg cele dou animale,
le puse unul In faia celuilalt, apoi leg deasupra samarelor cei
doi drugi de lemn care suslineau chivotul, legndu-l bine i
pe acesta, dup care Indes vasele sacre In desagii care atrnau
de-o parte i de alta a samarelor.
Tu mergi In urm, Ii spuse lui Baruh, i flu atent s flu

pierdem ceva pe drum; ai grij i Inchide In urma noastrA
toate ui1e pe care le voi deschide eu. 0 s mai mergem Inca
o vreme prin Intuneric, dar, In cele din urm, o s fim In
siguranA. Animalele astea n-o s ne dea de go!: sunt obinuite
s mearg pe sub pamnt.
o pornir prin galeria aceea care cobora tot mai muh sub
pamnt i era cufundatA Intr-o bezn total. Mergeau foarte
Incet i Baruh auzea toiagul tovaru1ui sAu de drum care pipia
drumul Inainte de a face flecare pas.
Aerul era nemicat In interiorul subteranei i se simea
mirosul Ineptor al mizeriei !sate de li!ieci.
Trecu mult timp pn ce drumu! deveni aproape complet
orizontal: poate c galeria ajunsese In valea aflat mai jos fatA
de nive!u! orau1ui.
Merser In tcere aproape toatA noaptea, pn cnd, pe la
ivirea zorilor, ajunser In fata unui zid cldit doar din bo!ovani,
frA nici iirmA de mortar, i zrir primele luciri ale unei noi
zile. Baruh ddu Intr-o parte pietrele, In aa fel Inct micul
convoi s poatA iei, ajungnd Intr-o mica peterA.
Unde ne aflm, rabi? Intreb el.
In siguran de-acum, Ii rspunse profetul. Am trecut de
poziii1e de pe care ne asediaz babilonienii. Pe aici pe undeva
trece drumul ctre Hebron i Beer Sheva. Ateapt-mA i flu te
mica de aici; Intre timp, pune la bc pietrele din zid, In aa fel
Inct sA flu se mai cunoasc unde era ieirea. Ma Intorc peste
puin timp.
Iei sub cerul liber i Baruh racu ceea ce i se poruncise.
Cnd terminA, scoase capul afar din mica peterA in care se
afla, mascatA de tufe de ginestr i de tamarix, i-1 vzu pe
tovaru1 sAu de drum care-i racea semn s coboare. Pe
marginea drumului era un car Incrcat cu paie. Baruh coborl,
ascunse sub paie obiectele din Templu i chivotul, apoi Injug
catrii. Se urcar amndoi In car, ca doi tArani care merg la
munc, i pomir din nou la drum.
o luar pe drumeaguri ocolite i povmite, ferindu-se cle

drumurile circulate i de orae, pn cnd se afundar In
desert.
Profetul prea s urmeze o directie bine cunoscut i un
itinerar anume. Se oprea din cnd In cnd ca s pnveasc
atent peisajul dinjur, cteodat cobora din car i urca pe coasta
unui deal sau chiarIn vrful unui munte ca s vad mai departe,
dup care cobora pentru a continua drumul. lar Baruh Ii privea
cum mergea pe creste golae cu pas vioi, Inaintnd printre
stnci cu crpAturi adnci, Incinse de soare, strbtnd fr
team acel tertoru al scorpionilor i al erpi1or de tot felul.
Trecur astfei ase zile i ase nopi, aproape fr s vorbeasc
until cu altul, pentru c sufletul le era apsat de thstee,
gndindu-se mereu la soarta Ierusalimului i a locuitorilor si,
pana cnd ajunser In valea unui pru larg, dar acum secat. In
dreapta i In stnga se Intindeau dou lanturi de muni fr nici
un fel de vegetatie; pe pantele muniior i ale dealurilor se
puteau vedea crestturi adnci, alburi , pe fundul crora creteau tufe rare i firave de mrAcini ai deertului.
La un moment dat, In dreapta br, Baruh observ un munte
cu o form ciudat, de piramid, o formA att de regu1at
Inct prea a fi fost creat de mn de om.
Acolo unde mergem flu vom gsi nici apA i nici hran,
rabi, spuse ci. Mai avem muit de mers pn In locul In care
trebuie s ajungem?
Nu, rspunse poetul. Aproape c am ajuns, i trase de hturi.

Ajuni... unde? Intreb nedumerit Baruh.
La Muntele Sfnt. La Sinai.
Baruh holb ochii man:
Aici este muntele Sinai?
Da, dar tu n-o s-1 vezi. Ajut-m sA mut chivotui i
vasele sfinte pe un singur catr, astfel Inct s-l pot duce eu
de capstru. Tu rAmi aici cu cellalt catr. Ateapt-mA timp
de o zi i o noapte. Dac dup aceea flu ma Ifltorc, nu mai sta;

Intoarce-te de iinde am plecat.
Dar, rabi, dac se va Intmpla ca tu s nu te mai Intorci,
chivotul flu va mai fi gAsit niciodat i poporul Ii va pierde
pentru vecie...
Profetul coborl fruntea. Locul era cufundat Intr-o tcere
desvrit, flu se vedea micnd fliCi o fiin vie cat puteai s
vezi Cu ochii, peste pustiul acela pietros; doar un vuftur se rotea
pe cer In cercuri largi, dupA cum Ii purtau palele de vnt.
Si ce-ar fi dac s-ar Intmpla aa? Oricum, Domnul 11
va scoate la iveal din adncurile pmntului atunci cnd va
veni din nou clipa In care poporul s fie din nou cluzit ctre
Implinirea de pe urm a destinului sAu. Dar, acum, misiunea
mea este s-l aduc acolo unde a fost faurit. S nu Indrzneti
s vii dup mine, Baruh. Din vremurile Exodului, numai unui
om din fiecare generati i-a fost dezvluit locul In care se afl
Muntele Sfnt i doar cte un om la fiecare patru generaii
s-a mai putut Intoarce de acolo. naintea mea a fost Ilie, dar
numai cu, de atunci, din vremea Exodului, voi avea dreptul
sa ajung la eel mai tainic bc de pe pamnt, pentru a ascunde
acolo Area.
DacA Dumnezeu va voi, ma vei vedea Intorcndu-m

dup o zi i o noapte, dacA nu ma vei vedea Intorcndu-m, va
Insemna c viaa mea a fost preul pe care Domnul Dumnezeul
nostru 1-a cerut pentru pstrarea secretului. Nu te mica de aiei, Baruh, cu nici un chip, i nu cuta In niei un feb sA vi dup
mine, pentru c ie nu- este dat s calci pe pamantul de acobo.
Acum, ajut-m.
Baruh II ajut s Incarce totul pe spinarea aceluia dintre
catri care prea mai putemic i acoperi totul cu mantia lui. Spuse:
Dar cum o s faei, rabi, tow! de unul singur? Eti slab
i Impovarat de ani...
Domnul Imi va da putere. RITIi sntos, bunul meu

prieten.
Porni la drum ocolind stndile golae dintre cele dou iruri
de munti i Baruh rmase nemicat sub razele arzAtoare ale
soarelui, privind In urma profetului i, In timp cc acesta se Indep
rta, Inielese de ce ci voise s piece doar Cu un catr, Far a se
mai folosi de car. Mergea printre stnci astfel Inct s flu lase
dup el nici o urmA. Fu cupnns de team, gndindu-se c simbolul
Insui al existentei lui Israel se Indrepta ctre un bc necunoscut
i poate Ca disparea pentru totdeauna In neant. Privi nelinitit
ctre InvtAtoml sAu care se zrea din ce In ce mai miC pe msur
ce se Indeprta, pn cnd 11 pierdu Cu totul din vedere.
Profetul Inainta priri pustietatea deertuiui, ciAtorea prin

Impr1ia erpi1or veninoi i a scorpionilor i simea aintit
asupra iui ochiul de foc al iui Dumnezeu Care-i pAtrundea pn
In adncul fiinei. Ajurise Intr-un bc In care valea se lrgea,
dominat din dreapta de un munte care prea un sfinx culcat pe
labele din fat i din stnga de un alt munte semnnd cu o
piramid. In clipa aceea, un vnt nvalnic Ii Impresur, aproape
doborndu-i, i fu flevoit sA stranga bine In pumn cpAstrul
catruiui pentru ca acesta s flu o ia la fug, Inspimntat.
Continua s Inainteze cu mare greutate, pn ce efortul i
durerea din suflet Ii facura s cad Intr-o fel de delir In care i
se prea c simte cum Ii tremur pmntui de sub picioare, ca
i cum ar fi fost zguduit de un cutremur i, dup aceea, pArea
s fie mistuit de iimbi de foc. Stia c era necesar ca toate
acestea sa se petreac, aa cum, cu mult timp In urm, i se
Intmpiase lui Ilie.
Profetul vzu c ajunsese dintr-o data, ca prin vis, ia intrarea
Intr-o peter, la poaiele unui munte sterp i ars de soare i
Incepu sa urce catre vrful lui. Ajungnd pe la mijiocul
urcuuiui, vazu Incrustat pe o stanca un semn care Inftia o
nuia avnd abaturi un arpe; Ii roti privirile scrutnd valea i
zri clar, pe fundul ci, un desen format din pietre aezate In

asa fel Inct s alctuiasc o figur rectangular. Irnaginea
aceea Ii IntAri convingerea Ca se afla In locul cel mai umil i
mai tainic al lui Israel, In locul pe care Dumnezeu i-l alesese
pentru prima data ca s se aeze printre oameni.
Coborl din nou la intrarea In grotA, lu o bucat dintr-o
secere veche i Incepu s sape In interior, pn cnd descoperi
o lespede care acoperea o scar acoperitA de un prafaib, foarte
fin. Cu mare greutate reui s aducjos mai Inti chivotul, pe
care 11 aez Intr-o ni spat In perete, apoi vasele sflnte.
Era gata s se Intoarc urmnd ace1ai drum, cnd alunec i,
ajungnd pnA In fundul galeriei subterane, lovi peretele i
auzi un bubuit, ca i cum ar fi existat, de cealalt parte a
peretelui, o alt cavitate. Temndu-se ca nu cumva aitcineva
s poatA descoperi o alt cale de acces ctre ascunztoarea sa,
aprinse o tort cu catran, o Infipse Intr-o crptur a pietrei,
ca s aib lumin suflcient, dup care lu din nou bucata de
metal i lovi de mai multe on In peretele pe care-l auzea
rsunnd din cc In cc mai puternic. DeodatA, auzi ceva ca o
trosnitur uoar i, Indat dupA aceea, un huruit puternic,
peretele se nrui si ci fu luat ca de o avalan i, pentru cteva
elipe, orbit de praf i pe jumtate Ingropat sub sfrmAturile
de piatr, se gndi cA acestea erau ultimele sale clipe de viat.
Cnd deschise din nou ochii i putu vedea prin norul de
praf care se rspndise In Incperea subteran, chipul su se
schimonosi de groaz, pentru c vzuse ceea ce pentru nimic
In lume n-ar mai fi dorit vreodat s vad. Strig cuprins de
disperare i strigAtul sAu iei prin deschiztura pesterii ca
rgetul unei flare prinse In curs, stmind ecouri prelungite
printre piscurile go1ae i pustii ale Muntelui lui Dumnezeu.
Baruh se trezi dintr-o data, In toiul nopii, sigur cA auzise

un strigt: vocea Invaiatorului su IntretiatA de plans. i rmase
timp Indelungat veghind In rugciune.
A doua zi, pentru c nu-1 vzu pe profet Intorcndu-se, pomi

pe drumul Intoarcerii prin desert, ctre Beer Sheva i, mai
departe, cAtre Hebron. Se Intoarse In lerusalim pe aceeai cale
pe care ieise.
Oraul era pustiu!
Tori locuitorii fuseserA luati cu forta din casele br i dui
de babilonieni In alte locuri. Templul fusese distrus i dat
prad flAcrilor, palatul regal fusese dArmat, zidurile masive
ale strvechii fortArete distruse i ele.
El atept, totui, numArnd zilele In care profetul lipsise,
ca pentru a calcula,distana pe care o putuse parcurge, pn
cnd Ii vzu aprnd, zdrentuit i vlguit de puteri, In casa
vnzAtorului de legume.
Se apropie de el, Incercnd s-l apuce de poala vemntului:
Rabi, Ii spuse, ai vzut nenorocirea Sionului? Este pustiu

acum orauI care, cndva, gemea de lume, jar fruntasii lui au
fost risipii printre neamurile lumii.
Profetul se Intoarse ctre el i Baruh Incremeni: avea faa
ars i minile zdrelite, jar In ochi avea o lumin sinistr, de
parc ar fi aruncat de viu In mruntaiele lub Sheol. In clipa
aceea, el fu sigur c nu privelistea distrugerii Ierusalimului, ca
urmare a vointei Domnului, 11 adusese Intr-o asemenea stare
disperat: era ceva ce vzuse In alt parte. Ceva att de
InspimntAtor Inct avea darul de a Intrece In grozvie distrugerea
uneilntregi natium, deportarea i dezrdcinarea poporului
su, masacrarea fruntailor sAi.
Ce ai vzut acolo, In desert, rabi? Ce anume ;i-a rvit
att de putemic cugetul?
Profetul Ii Intoarse privirile. ctre tenebrele care veneau
dinspre miazAnoapte:
Nimicul... opti el. Faptul de a ne trezi dintr-o data
singuri, fr Inceput i fr sfrit, fr bc, rar scop sau
cauz...
Ddu s se IndepArteze, dar Baruh 11 mai tinea IncA de

poala vernntu1ui:
Rabi, te rog din suflet, spune-mi unde ai ascuns chivotul
Dornnului, pentru cA eu cred CA, Intr-o zi, E1Ii va chema poporul
sA se IntoarcA din exilul sAu din Babilonia. Eu te-arn ascultat i
flu rn-am uitat pe unde caici, dar spune-mi uncle ai ascuns-o, te
implor...
Profetul Ii privi cu ochii plini de umbre i de lacrirni:
Totul este In zadar... dat, dacA Domnul va chema Intr-o
zi pe cineva, el va trebui sA meargA dincolo de piramidA i de
sfinx, va trebui sA treacA prin vnt, cutremur i foc pnA cnd
Domnul Ii va arAta unde este ascunsA... Dar flu vei fi tu acela,
Baruh, i poate cA nirneni, niciodatA... Eu am vAzut ceea ce
nimeni flu at fi trebuit sA vadA vreodatA.
Se desprinse din strnsoare i plecA, dispArnd repede din
vedere In spatele unor mine. Baruh 11 privi cum se IndepArta
i observA cA mersul sAu era oarecum erpuitor, pentru cA
chiopAta de un picior. IncercA totui sA alerge dupA ci, dat
orict se strAdui, flu mai reui sA-1 zAreascA nicAieri.
Si nu avea sA-1 rnai revadA niciodatA.
2
Chicago, Statele Unite ale Americii,

sfritul celui de-al doilea mileniu dup Christos.
William Blake se trezi greu, cu un gust acm In gur, rmas

dup o noapte agitat, dupA un somn ajutat de tranchilizante
i dup o digestie incompletA, dar se duse, Impleticindu-se, la
baie. n oglindA, Ii vzu, luminat nemilos de lampa cu neon,
faa verzuie, ochii Infundati In orbite i pArul ciufulit. Scoase
limba, Incrcat de o pojghiA alburie i Inchise repede gura
cu o strmbturA plinA de scrb.
Duul fierbinte Ii mai potoli crampele de la stomac i din
toi muchii i Ii topi rmAi!ele de energie Intr-o mo1eea1A
adnc, un fel de Iein care 11 fCU s se lase pe vine, aproape
fr cunotin1A. Zcu mult timp astfel, sub uvoiul fierbinte
apoi, cu un efort suprem, Intinse mna cAtre maneta de amestecare
a apei, Intorcnd-o rapid cAtre albastru. Apa 1ni,
aproape IngheatA, i el tresri ca i cum ar fi fost biciuit, dar
se strAdui s reziste suficient de mult ca sA-i poat recpAta
luciditatea i tonusul, pentru a putea sta din nou drept i a-i
da seama de mizeria In care decAzuse.
Se frection mult timp cu halatul i reveni In fata oglinzii,
se spuni din be1ug pe fai, se bArbieri i-i masA atent obrajii
cu o loiune de calitate bun, unul dintre puine1e lucruri
care-i mai rmseserA din traiul bun de altAdatA. Apoi, ca un
rzboinic care Ii ImbracA armura, alese haina i pantalonii,
FARAONUL NISIPURILOR / 31
cAmaa i cravata, osete1e i pantofli, Incercndu-le pe toate

Inainte de a se hotrI la care s se opreasc.
Nu avea nimic In stomac atunci cnd turn un pahar de
bourbon In cafeaua neagr aburind i sorbi cteva Inghiituri.
Amestecul acelaIntritor avea sAInlocuiasc pastilele de Prozac
de care abuzase chiar prea mult, fcndu-l In stare s fac faA
doar prin puterea voin1ei ultimelor etape ale chinului su,
programate pentru ziua aceea: sedinta judectorului de pace
care urma s consfinteasc divortul su de Judy ONeil i
Intlnirea de dup-amiazA Cu Rectorul i cu Dean de la Institutul
Oriental care ateptau demisia lui.
Sun telefonul tocmai cnd se pregtea s ias din Incpere
i Blake ridic receptorul:
Will, se auzi vocea de la captul cellalt al firului. Era
Bob Olsen, unul dintre putinii prieteni care-i mai rmseser
dup ce soarta Ii Intorsese spatele.
Salut, Bob. Eti drgu1 c m-ai sunat.
Sunt pe picior de plecare, dar flu voiam s plec fr s
te salut. Iau masa la prnz cu btrnul meu la Evanston ca s-i
fac urrile de Crciun, dup care iau avionul spre Cairo.
Fence de tine, spuse Blake cu jumtate de glas.
N-o lua aa, prietene. S lsm s treac Inca vreo cteva
lurii, ca sA se mai liniteasc apele, dup care o s lum din
nou In mnA afacerea aceea: consiliul facu1tii va trebui s
examineze din nou cazul tu, va trebui neaprat s-ii asculte
motivele pe care le invoci.
Cum? Eu nu am motive de prezentat. Nu am martori,
flu am nimic...
Ascult, trebuie s te descurci. Trebuie s te baii pentru
c ai motive pentru asta: eu pot s ma misc In deplinA libertate
prin Egipt. Voi culege informatii, voi face tot felul de cercetri
In orice clip liber de la serviciu i, dac reuesc s gsesc pe
cineva care sA depunA mrturie In favoarea ta am s-1 aduc
aici, chiar dac va trebui s-i pltesc din buzunarul meu drumul.
32 VALER1O MAssiMo MANFREDI
i;i multumesc, Bob, fli multumesc pentru ceea ce mi-ai

spus, chiar dac eu flu cred c vei putea reui mare lucru.
Oricum, mulumesc. In doresc s ai drum bun.
Atunci... pot pleca linitit?
Da, sigur c da, spuse Blake, poi fi linitit...
Puse receptorul In furcA, Ii lu ceaca de cafea i iei cu
ea cu tot In stradA.
Pe trotuarul acoperit cu zApad, IlIntmpinA tin Mo CrAciun
Cu un clopot mare in mnA cu barba i scufia tradiionale;
Infrunt cu stoicism rafalele vntului rece care probabil Ca
mngiase de latin capAt la cellalt suprafala IngheatA alacului.
Ajunse la maina parcatA la dou blocuri deprtare, Jinndu-i
In mn ceaca aburind, deschise portiera, se asez i pomi
motorul, Indreptndu-se ctre centru. Michigan Avenue era
frumos Impodobit pentru sarbatorile de Crciun i copacii
desfrunzii, Imbrca In mu de beculee ddeau impresia Ca
InfloriserA ca prin minune In alt anotimp dect cel obinuit. ii
aprinse o tigarA In limp ce se bucura de cAldura care Incepea s
vin dinspre habitaclu, de muzica de la radio, de aroma plcutA
a tutunului, a whisky-ului i a cafelei.
Acele senzapi modeste de plcere Ii mai dadura ceva curaj, 11
f&u sA se gndeasc totui lao soartA care, In cele din urmA, s-ar
fi putut schimba; cA, ajungnd la fund, ar fi trebuit s InceapA sA
urce din nou. i faptul c avea acces dintr-o datA la toate acele
lucruri care-i fuseserA interzise ani de zile datoritA traiului In
comun cu soia sa, datoritA ciclelii ei pe teme de sAnAtate, ca a
bea alcool pe stomacul go! i a fuma In main, aproape cA-i
f&eau sA-i Indure mai uor decAderea i regretul adnc pentru
pierderea unei sopi pe care o iubea din tot sufletul i a unei s!ujbe
fr de care nici mAcar nu concepea cum ar putea trAi.
Sotia sa, Judy, era foarte elegantA, perfect machiatA i coafatA,
cam la fel cum era i atunci cnd o scotea In ora sA cineze la
,,Chariie Trotter, restaurantul sAu preferat, sau la un concert la
Mc Cormick Place. Ii veni sA turbeze gAndindu-se cA, de acum
En doar cteva sAptmni sau In cteva zile, ea Ii va pune Injoc

rrnele de seduqie, decolteurile, modul In care i Incrucieaz
icioarele, glasul bine strunit, pentru a fi invitat de cineva In
la cin, pentru a plAcea altuia i pentru a ajunge In pat cu
careva.
i se gndea rara sA vrea ce ar fi racut ea, In pat, cu acel alt

brbat i, tot gndindu-se aa, Ii imagina cA el ar fi fcut mai
mult i mai bine. Toate acestea Ii treceau prin minte In timp
ce judecAtorul Ii invita sA ia bc i-i Intreba dac mai exista
vreo posibilitate de a se rezolva neInelegeri1e care-i duseser
la desprire.
Ar fi vrut s spun cA da, c, din punctul lui de vedere, nu
se schimbase nimic, cA o iubea ca-n prima zi In care o vzuse,
c viaa Far ea ar fi searbAd, ca-i lipsea ca aerul, c ar fi vrut
sA se arunce la picioarele ei i s-o roage s-I ierte, c In seara
din ajun gsise, uitat Intr-un sertar un furou de-al ei pe care-I
apropiase de faA ca s-i mai simt parfumul, c nu-i mai psa
deloc de demnitatea sa, c s-ar fi trt la pmnt pentru ca ea
sA se Intoarc la el.
Spuse doar:
DespArirea aceasta este gndit i acceptatA de fiecare
dintre noi doi, onorat instan amndoi ne-am pus de acord
asupra cererii de a divora.
Judy consimi i ea i, la scurt timp dupA aceea, semnau pe
rand actele de desprire i contractul pentru plata pensiei
alimentare, acesta find cu totul simbolic, dat find c de mult
nu mai avea de lucru i, peste doar cteva ore, demisia sa avea
s devina oficiala.
Luar ascensorul Impreuna i coborrea dura dou minute
care i se prur interminabile. Blake ar fi vrut s-i spun ceva
frumos, ceva care s aibA o oarecare important; o fraz pe
care ea s n-o poat uita niciodat i, pe cnd cifrele indicnd
etajele se schimbau inevitabil pe indicatorul din cabin, Ii
dadea seama c flu-i va veni In minte nici o fraz important
i c, In once caz, de-acum nu mai avea nici un sens. Dar,

cnd ea iei din cabina ascensorului i porni spre ieire fr
s-l salute macar, merse dup ea si-i spuse:
De cc Judy? Oricrui om i se poate Intmpla o nenorocire,
o serie de coincidente nefericite... acum, cnd totul s-a
terminat, spune-mi mAcar care a fost motivul.
Judy 11 privi cteva clipe frA s i se poatA ghici In ochi
nici urmA de vreun sentiment, nici mAcar de indiferenA:
Nu existA nici un motiv, Bill.
Nu-i plAcea deloc cnd ea Ii spunea ,,Bill. Ea continuA:
DupA varA, yine toamna i, dupA aceea, iama, fAr sA
existe vreun motiv pentru asta. Succes pe mai departe.
Se Indeprt i el rAmase In faa uii din sticlA a clAdirii,
Incremenit ca un om de zApadA sub ninsoarea care cAdea In
valuri dese. Pc trotuar, eznd pe un cartona de lngA perete,
era un tip Infofolit Intr-o manta militarA, cu barbA lungA i cu
prul nAclAit, care cerea de pomanA:
D-mi un bAnul, frate. Sunt un veteran din Vietnam.
DA-mi ctiva bAnuti ca sA mAnnc i eu ceva cald In noaptea
de CrAciun.
Si eu stint veteran din Vietnam, mini el, dar flu sci
oamenii. Dar, cnd Il privi pentru o clipA In ochi, se gndi cA
pnA i In privirea nenorocitului aceluia era cu siguranA mai
multA demnitate dect era in a sa.
GAsi un sfert de dolar In buzunarul hainei:
ScuzA-mA, flu voiam sA te jignesc, spuse el aruncnd
moneda In pAlAria pe care omul o avea In faA. Dc fapt, este o
zi urtA de tot.
Crciun fericit, spuse omul, dar William Blake nu-l
mai auzi pentru cA era deja departe i pentru cA i el, In clipele
acelea, rAtAcea In aerul Ingheat ca un fuig de zApadA printre
atia alti fulgi, fArA greutate i fArA destin.
Merse mult timp fArA sA-i vinA In minte vreun bc In care at fi
vrut sA-i facA plAcere sA se afle, vreo persoanA cu care sA fi vrut sA
vorbeasc, In afar de prietenul i colegul 1w, Bob Olsen, care-i

sustinuse i Incurajase In necazurile acelea prin care Irecuse de
curnd i care poate c ar fi reuit, din milA pentru el, s inventeze
o minciunA care sA-i rnai ridice cat de cat moralul. Dar, In
momentulacela, Olsen era pe punctul de a piecain Egipt, mergea
acolo unde era caid i avea de lucru. Fence de el.
Se opri abia cnd sirnti c nu-i mai tin picioareie, cnd Ii
ddu searna cA flu rnai avea mult i se prbuea In zApada
aceea arnestecatA Cu noroi care acoperea asfaltul i c rnainile
ar fi trecut peste el. In clipa aceea se gndi ca judectorul de
pace prsise sala goalA a tribunalului i clAdirea acurn pustie
ca s ajung acasA unde avea, probabii, o nevastA care gtea,
copii aezati In fata televizoruiui, aproape sigur un came i
un porn de CrAciun pun de giobuiee.
Si totui, In pofida tuturor acestor lucruri, zpada i
judectorul, sotia i mainiie, globu1ee1e din pornul de Crciun,
divortui i whisky-ui din cafeaua neagr, Vietnamui i pacea
pe pmnt Intre oameni voitori de bine, In ciuda tuturor acestor
lucruri, instinctui Ii condusese, aa cum simtui orientrii conduce
un cal btrn ia grajd, pn ia Universitate. Bibiioteca
de la Institutul Oriental era la doi pai distantA, In dreapta.
Cat era ceasul? Era douA i treizeci de minute, ia arniaz.
Se Incadra chiar In programul de functionare. Nu avea dect
s urce scrile aceiea pnA ia etajui al doilea, sA bat la ua
birouiui Rectorului, s-o salute pe murnia aceea bAtrn i pe
Dean i s stea acolo ca un idiot, ascultandu-ie prostiile i
apoi sA-i prezinte demisia pe care ci, avnd In vedere Imprejurriie
de fat, nu aveau o ait solutie dect s-o accepte. Dup
toate acestea, putea s-i tragA un glon In boae, sau In gur,
cc diferent putea exista? Nici o diferentA.
Ce faci aici, ia ora asta, William Blake?

Se Intmplase deja. Nu mai avea de iucru, singura munc
de pe pamant care ar fi avut vreun sens pentru ci i probabil
c flu va mai avea nicioclat, i cineva avea curajul s-l Intrebe

ce fcea aici William Blake, la ora aceasta.
De ce, cat este ceasul?
Este ase dup-amiaz. E al flaibii de frig i tu esti
albastru la fat i arti ca unul care flu mai are mult de trait.
Las-m In pace. N-are rost s ma mai Intrebi, domnule
Husseini.
Nici flu ma gndesc. Hai, sus. Stau la doi pai de aici.
Mergem s bem o ceasc de cafea fierbinte.
Blake Incerc s scape de el, dar omul flu se ddu btut:
Poate preferi s chem o ambulant i s te duc la Cook
County, dat find c nu mai ai nici asigurare. Hai, vino, flu fi
prost i mu1tumete cerului Ca numai un flu al lui Allah putea
s se Invrt pe aici la ora asta, In bc sA stea cu familia In
jurul pomului de Crciun.
Apartamentullui Husseini era bine Inclzit i mirosea plcut
a tmie, mirodenii i covoare de bun calitate.
Scoate-ti pantofli, Ii spuse.
Si el se descl;a i se lasa sA cad pe una din pernele din
living, In timp ce gazda sa Ii fcea de lucru la maina
de gtit.
Husseini amestec o mn de boabe de cafea cu cuisoare i
cu o andr de scortioar i toat camera se umplu de o
aroma ptrunztoare, apoi Incepu s piseze cafeaua Intr-o
piuli, Intr-un ritm regulat i variabil, ca o muzic, Insotind
acel bizar sunet de Iemn bovit de lemn cu miscri ale capului.
Stii ce reprezint ritmul acesta? Este o chemare. Cnd
beduinul piseaz cafeaua In piulia sa face acest zgomot care
se aude de la mare deprtare i oricine trece pe acolo, once
dmme1 care se nimerete sa se afle In pustietatea aceea imens
a deertului, tie c o ceac de cafea i un cuvnt de bun
venit ii ateapta sub cortul acela.
Frumos, spuse William Blake care Incepea sA-i mai
vina In fire, emotionant. Fiul cel nobil al lui Allah trimite un
semnal cu piulia lui de lemn prin deertul urban i salveazA

de lao moarte sigurA un paria abandonat de cinica i decadenta
civilizatie occidentalA.
Nu vorbi prostii, spuse Husseini. Bea. 0 sA vezi cA o sA
te Invioreze io sA-i punA sngele In micare prin toate venele.
Iti jur cA erai gata sA mon Ingheat cnd te-am gAsh. Tu poate
cA flu ti-ai dat seama, dar prin fata ta au trecut eel puin doi
dintre colegii tAi i nici n-au catadicsit sA te salute. Te-au
vAzut stAnd acolo nAucit i pe jumAtate mort de frig, aezat pe
o lespede de piatrA rece ca gheaa, eapAn ca un pete uscat, i
riici mAcar flu te-au Intrebat dacA ai nevoie de ajutor.
Ei, poate cA se grAbeau sA ajungA undeva. Suntem In
ajun de CrAciun. Multi oameni n-au apucat sA-i facA toate
cumpArAturile... cadourile pentru copii, prAjitura Cu brAnzA
pentru desert. Stii cum e...
Da, aa este, spuse Husseini. Este Ajunul CrAciunului.
LuA cafeaua pe care o pisase In piuliA CU mirodeniile i o
vArsA In ibricul cu apA care fierbea pe foe i aroma deveni i
mai putemicA, dar Imbietoare i pAtrunzAtoare. Blake i dAdu
seama cA aroma aceea de mirodenii i de cafea se impregnase
In covoarele de pe jos laolaltA cu parfumul de tAmie indianA.
Husseini Ii Intinse o ceacA din care ieeau aburi, Ii oferi i
o igarA, dupA care se aezA pe pardosealA, stand pe cAlcie, In
fata lui, fumnd In tAcere i sorbind din ceaca sa bAutura
aceea tare i frumos mirositoare.
Aa este i sub cortul tAu din desert? Ii IntrebA Blake.
Oh, nu. Sub cortul meu sunt femei frumoase i curmale
uite-aa de man. Si este vntul de la rAsAnit care aduce de pe
podi mireasma florilor i este behAitul mieilor i cAnd ies din
cort vAd In fata mea coloanele de la Apamea, palide In zori i
roii la asfintit. Cnd vntul se Intetete, ele cAntA ca tevile de
la orgile bisericilor voastre.
Blake dAdu din cap aprobator, mai sorbi o Inghiitura de
cafea i mai trase din igarA:
Si atunci, spuse el, de cc flu ai rAmas sub amrtul ala

de coil din desert? De ce ai venit aici dac ;i-e scrbA de
locurile astea?
N-am spus ca-mi fac scrb. Am spus c sunt aitceva.

Si am spus asta pentru c m-ai Intrebat. Si dacA vrei sA tii
adevrul eu am trait Intotdeauna Intr-o tabr de refugiali din
sudul Libanului, Inca de Ia vrsta de cinci ani: un bc murdar
i urt mirositor, cu canalele neacoperite, unde fbi, copiii, ne
jucam printre obolani i tot felul de gunoaie.
Dar... coloanele de la Apamea palide In zori i roii la
asfintit care su la adierea vntului ca nite tuburi de org?
Le-am visat doar. Aa le descria bunicul meu, Abdailah
al Husseini, fie binecuvntat de Allah, dar eu.. eu flu ic-am
vzut niciodat.
Muit vreme domni tcerea.
Nu am Inteles de cc te-au alungat, IntrebA Husseini.
Dup cte tiu, erai unul dintre cci mai buni In meseria ta.
Poi s spui asta fr grij, Ii rspunse Blake, Intinzndu-i
ceaca pentru ca gazda s-i mai toarne cafea. Husseini
o umplu, apoi continua:
Eu nu aveam nici un cuvnt de spus In senat pentru ca
nu sunt profesor pun, dar prietenul tu, Olsen, de cc n-a luat
parte la vot?
Olsen a plecat In Egipt aa ca nu putea fi de fai, totui
si-a trimis votui sau Impotriva... singurul de aitfel. Oricum,
daca vrei sa tii cum s-a Intmplat, ci bine, este o poveste
destul de lung.
Este ajunul Craciunului i amndoi avem, cred eu, timp
berechet.
William Blake Ii prinse tmplele In palme luat de valul
amintirilor i de Ingrijorarea pentru prezent: poate ca i-ar fi
fcut bine sa vorbeasca, poate, cine tie, i-ar fi venit vreo idee
pentru a gasi o cale de scapare, un mod de a-i recapata
credibilitatea.
Sa IntAmplat cam Cu Ufl an In urmA, Incepu el, tocmai

examinam nite microfilme CU textele din Noua Domnie,
consemnate de James Henry Breasted CU putin Inainte de a
izbucni Marele RAzboi. Erau luCrurl din perioada lui Ramses
alil-lea sau a 1w Merenptah i se vorbea aColo despre eventUale
legAturi ale aCelui text CU IntmplArile din timpul Exodului.
AlAturi de textele respective, pe marginea foii de hArtie, se
afla o adnotare mAzgAlitA CU 0 scriere grAbitA. Ai avut, CU
siguranA, ocazia de a examina scrisul lui Breasted...
Husseini dAdu din cap aprobator:
Sigur cA da. Spune mai departe.
Stii cA, de obicei, este un sCris foarte ordonat. Bun,
Insemnarea aceea, dupA cum am spus deja, pArea mzgAlit In
grabA i fAcea referire la un alt text In care conexiunile cu
intmplarea biblicA a ExodUlUi pAreau sA aibA o continuare
ulterioarA. Atenie, Insemnarea nu era clarA, dar ideea ma
intriga: ar fi putut deveni lovitura vietii mele. Am cAutat textul
acela blestemat In toatA biblioteca de la Oriental, prin toate
subsolurile i In toate registrele, rara fliCi un rezultat...
Husseini Ii mai Intinse o igarA i i-o aprinse, lundu-i i
el una:
Ai venit i la mine, Imi aduc bine aminte asta...
Aa este. Aadar, nimic.Absolut nimic. Si totui, Insemnarea
aceea trebuia sA aibA un sens. Devenise pentru mine un
fel de obsesie. In cele din urmA, mi-a venit o idee: era posibil
ca Breasted sA nu fi lAsat chiar totul la Institut. Ar fi putut
exista i nite colectii private de documente, chiar dacA nu se
specifica nimic despre acest lucrti.
Am fcut cercetAri asupra motenitori1or; din fericire
registrul de stare civil al marilor orae se afla la data aceea
deja pe Web i asta a fAcut ca sarcina mea sA devinA mai
uoarA. In final, 1-am descoperit pe ultimul descendent al lui
Breasted: un avocat cam de cincizeci de ani care locuia, cred
cA IncA mai trAiete, Intr-o vilA frtimoasA din Longwood, pe
lng Beverly. M-am dus acolo, prezentndu-i titlurile mele

academice si-i vorbii despre o cArtulie In cares-ar fi putut afla
transcrierea unor texte hieroglifice de mare interes, fr, Ins,
a-i spune chiar totul despre subiectul acestor texte.
Si el ce-a zis?
A fost amabil. Mi-a spus c flu eram primul care cutam
crticica aceea i c puteam fi Impcat cu gndul c flu exista
nimic, deoarece flu vizuse nicieri vreo urm de aa ceva i c
hrtiile strmoului su, sau ceeace mai rmsese din ele, fuseser
deja cercetate de eel punn cinci-ase on In decursul anilor, de
fiecare data cnd uni1 ca mine ddea de acea Insemnare. Oricurn,
mi-a spus c ma puteam instala totui In biblioteca lui dac voiam
sA reiau de la Inceput cutrile acelea Cu un rezultat previzibil. In
concluzie, desi Intr-un mod foarte politicos, rn-a fcut s ma
sirnt oarecum tras pe sfoar. Doar pentru a evita s mA fac cu
totul de rs, am acceptat invitatialui i rn-am apucat sA examinez,
fr prea mare convingere, cArtile din acea bibliotecA privatA.
M-amIntors i In a doua zi, i In a treia, pentru cA suntmncApAanat
i greutAtile de felul acesta suntpentru mine o adevaratprovocare,
i, la sfrit, am gsit o urmA care ar fi putut sA ma ducA la
descoperirea unui fir conducAtor...
Vrei sA ImbucAm ceva? 11 Intrerupse Husseini. Ar cam
fi ora de cinA, Ia urma urmelor. Nu am mare lucru, dar o sA
facem cum se obinuieste In deert.
N-am nirnic ImpotrivA, spuse Blake.
Husseini puse In cuptorul aragazului douA pide, scoase din
frigider nite sos picant i II puse la IncAizit pe unul din ochiuri,
apOi nite humus, ouA rscoapte, brnzA, iahnie de fasole.
N-ai Si niste bere? IntrebA Blake. Sau esti credincios
habotnic?
Nu prea, Ii rAspunse Husseini, mama era libanezA.
Blake continuA sA povesteascA Intre o InghititurA i alta:
Breasted avea o iubitA. Una, Suzanne de Bligny, vAduva
unui diplomat francez de la consulat, care se stabilise Ia Mm-
neapolis, i ei purtaser, probabil, o coresponden; destul de

sustinut. Reuii chiar sA descopr c doamna de Bligny,
urmndu-l In carier pe rposatul ei sot, locuise i In Egipt, la
Luxor.
Imi Inchipui, spuse Husseini. Erau vremurile acelea

frumoase cu ,,HOtel du Nil, Auguste Mariette i Emile Brughs:
egiptologia eroicA...
Deci, Intre cei doi existau, foarte probabil, i unele
afinitti In privinia priceperii de alegere... Madame de Bligny
avea o fiic, Mary Threse, care s-a cstorit cu unul, James
ODonnel, ofier de aviatie care a czut In luptele de deasupra
Angliei.
0 adevratA dinastie de vduve... coment Husseini
punnd pe mas sosul fierbinte.
Blake Isi puse SOS pe una dintre pide, adAugnd deasupra
i fasole.
Aa s-ar prea... In once caz, Mary Threse ODonnel
Inca mai tria, avea optzeci i ase de ani i pstra corespondenta
dintre James Henry Breasted i mama sa. Am rugat-o s-mi
dea voie s-o citesc i, In sfrit, am dat de urma acelei crtulii
pe care o cutam de luni Intregi.
Imi Inchipui c In perioada aceea ai lsat la o parte once
aitceva: edintele de la Departament, Intrunirile de la Corpul
academic, consultapile pentru studenp i chiar i pe sofia ta.
Aa este, admise Blake. Eram att de captivat de cercetArile
mele Inct nu-mi mai ddeam seama de scurgerea timpului
i de ceea ce neglijam. i, totodat, nu-mi ddeam seama
nici de faptul c o tranee lsat fr aprare este ocupatA
imediat de inamic... Chipul lui William Blake se posomorl
dintr-o data, ca i cum toate gndurile ne1inititoare care, pentru
puin vreme, preau s-i fi dat pace, ar fi revenit In minte,
din nou i toate In acelai timp.
Ce ai aflat din fiierul care continea acele scrisori?
Intreb Husseini.
Blake ovi, ca i cum ar fi ezitat s dezviuie un secret pe

care-i ;inuse pn atunci doar pentru ci. Husseini Ii plecA
privirile i se servi din nou de pe farfuria din mijioc.
SA flu te simti obligat s-mi rAspunzi, adug ci. Am
putea vorbi despre aitceva. Despre femei, de exemplu, sau
despre poiitic. Cu bate cte se IntmpiA prin prile de unde
sunt eu, am avea subiecte destule de discutat.
Blake mai rAmase tAcut cteva clipe. Si tcere se fAcuse i
pe strad. Nu mai umbla nimeni la ora aceea i zpada care
Incepuse s cad iar.i din abundenlA fcea ca i bAtile ceasului
din tumul Univcrsittii sA se aud mai Infundat. Blake se ridic
In picioare i se duse la fereastr: se gndi la nisipurile Incinse
de soare din Valea Regilor i, pentru o clipA, totul i se pru a
fi doar un vis. Continua sA vorbeasc:
Fiierul se referea la Insemnarea pe care o citisem In
hrtiile de la Institutul Oriental i era prima parte a transcrierii
unui text scris In hieroglife care Incepea cu aceastA frazA:
,Am mers dup Khabiru de Ia Pi-Ramses peste Marea

trestiilor .i, dup aceea, In deert. .
Husseini se art de acord cu ci:
Impresionant, n-am cc spune.. Coincidentele cu

Inceputul criii Exodului sunt evidente. Totui, tii bine cA
etnicul Khabiru a fost interpretat Intr-un mod foarte difent
de literatura tiinific. Nu este sigur cA ar Insemna ,,evrei;
nu este deloc sigur. Tare a vrea s aflu c tu nu ai dat peste
cap tot Institutul doar din aceast cauz ... Asta ar fi Insemnat
sA-i pui fundul In pericol.
Stilul ideogramelor era perfect asemnAtor cu acela de
pe stela denumitA ,,a lui Israel, Ii replica Blake, intat.
Husseini pant marcat de aceast lovitur:
Impresionant, flu existA nici o Indoial... ScuzA-mA, flu
voiam sa-i pun la Indoial competena. Doarc anumite lucruri
par a fi greu de crezut... Mai fac nite cafea. Mai vrei?
Da, dac flu Incepi din nou Cu muzica aceea la piuli.

Americana, la fikru, spuse Husseini lund o canA de pe
reoul eiectnc, aitfel flu mai dormim In veci.
Transcrierea aceea, confirmat de reputatia lui Breasted,
COfliflea cea mai explicit mArturie prezentA intr-un text din
afara Bibliei asupra credibilitApi istorice a cArpi Exodului. Si
eram hotArt atunci sA merg pnA la capAt. Breasted Facuse
InsemnAri foarte contiincioase despre proveniena originalului:
un papirus pe care-i vAzuse In casa unui oarecare Mustafa
Mahmoud, la El Qurna, i pe care voia sA-i achizitioneze pentnt
Institutul Oriental... Reuise sA citeascA doar primul rand
i sA copieze ideogramele din care era format, Inainte ca
papirusul sA-i fie luat Inapoi.
El Qurna era raiul hoilor thn morminte, dar i al faisificatorilor,
dragA prietene. Sunt din ce In ce mai convins cA ai
czut Intr-o capcanA...
Miza pusA In joe era prea mare ca s mA las pAguba i,
In orice caz, Breasted nu era un ageamiu: dacA el a considerat
cA documentul acela era autentic, din punctul meu de vedere
era foarte posibil ca aa sA fi fost. CntArind toate argumentele
pro i contra, am preferat sA risc i am convins Consiliul facultAtii
sA aloce o sumA importantA pentru o cercetare In aceastA direcie,
cercetare pe care urma s-o conduc eu personal. Printre altele,
votul lui Olsen a fost hotArtor In luarea acestei decizii.
i ai dat gre. Si erau cu toii acolo, ca nite corbi gata
sA-i sfie hoitul. Aa-i?
Un moment, ilustre coleg. Nu sunt chiar aa fraier.
Documentul exista. i probabil c Inca mai existA.
Husseini trase adnc In piept fumul igArii, apoi clAtinA
din cap:
Au trecut aproape nouAzeci de ani...
hi spun eu cA documentul exista... ba chiar cA existA.
DacA n-o poi dovedi, este ca i cum niei n-ar exista i
tu tii asia mai bine dect mine. In orice caz, mi-ar plAcea sA
44 VALERIO MAssIMo MnDI
tiu cum de poi fi att de sigur. N-o sA-mi spui c i-ai gsit la
El Quma pe urrnaii lui Mustafa Mahmoud...
I-am gsit, Intr-adevr, dar am gsit i altceva, mai
grozav.
Adic?
Documente fotografice. Pi.ftine, greu de descifrat, dar,
In orice caz, extrem de semnificative.
TAcurA o vreme amndoi, specialistul arab urmrind cu
privirea fumul care ieea din jarul igArii sale, jar musafirul
su Invrtind Intre degete ceaca de cafea acum golit. Sunetul
unei sirene de poliie se auzi din deprtare, multiplicat de
ecou printre pereii de sticl ai zgrie-norilor, propagndu-se
prin perdeaua ninsorii pn Ia camera aceea Indeprtat, ca
un ciudat, nelinititor vaiet.
Spune mai departe, spuse Husseini.
Imi dAdeam seama c intrasem Intr-un joc cu 0 miz
foarte mare, aa cum se Intmpl de fiecare data cnd se caut
un document despre care se crede c s-ar afla la baza unei
tradiii pAstrate pnA Ia noi printr-o stratificare milenar: eel
mm mic risc este acela al unui scurtcircuit, jar eel mai mare
este o catastrofA. Am acponat cu cea mai mare prudent i
niciodatA flu rn-am aflat eu In prim-plan: aveam un elev de-al
meu, Selim Kaddoumi, Husseini fcu semn din cap ca-i
cunotea i el, un biat bun care beneficia de o burs de studii
din partea guvernului egiptean, vorbind perfect engleza, i el
a stabilit pentru mine toate contactele, a vorbit cu bAtrnii
felahi din El Quma, a Imprit bani cu msurA i notnd totul,
pstrndu-i, desigur, pentru el, un procent rezonabil, pn
cnd a intrat In posesia unei inforrnai importante. Telefonul
fr fir al traficantilor clandestini anunta pentru viitorul
apropiat lansarea pe piaA a unui anumit numr de piese care
fceau parte dintr-un lot vechi, din epoca de aur. In clipa
aceea, am intrat eu Insumi In joe. Mi-am fcut rost de un
costum italienesc de lao firma cunoscut, am Inchiriat o main
impuntoare i am stabilit o Intlnire, prezentndu-m ca un

posibil tAinuitor.
De ce? Intreb Husseini.
Dup cum ti-am spus, biatul acela care lucra pentru
mine vAzuse fotograflule polaroid cu unul dintre obiectele care
urmau sA se pun In vnzare i mi 1-a reprodus din memorie
Intr-un desen destul de bine executat. Mi se prea Ca recunosc
In desen una dintre piesele descrise de Breasted In crticica pe
care o consultasem la Minneapolis: o brtar din bronz aunt
cu omamente din chihlimbar, hematit i cornalin roie. Mai
mult, auzisem cA vor fi scoase Ia vnzare i papirusuri. Era
normal sA presupun c i papirusul pe care Il cutam ar fi
putut face parte din lotul acela de obiecte, dat find c flu se
mai auzise vorbindu-se nimic despre el din vremea lui Breasted.
Dac flu greeam, aveam s dau o lovitur norocoas la care
nici nu Indrzneam s sper. 1n once caz, merita s Incerc.
Husseini cltin din cap:
Nu Inteleg, Blake; o piesA de acest fel iese la suprafa
dup proape nouzeci de arii, tocmai cnd o cauti tu i un
asemenea lucru flu te pune pe gnduri?
Nu este chiar aa. Nu aveam nicio certitudine c papirusul
pe care-l cutam fcea parte din lotul acela de obiecte. Si nici
macar nu era foarte sigur c obiectul pe care-I vzusem desenat
dup o fotografie era eel descris de Breasted...
Husseini ii privi uluit i Ingim:
Bine, dar atunci...
Povestea se complic, flu al lui Allah, ii Intrerupse
Blake, ca In cel mai bun scenariu politist. i, pentru a-ti povesti
ce s-a mai Intmplat In continuare, mi-ar trebui o picturA de
ceva tare, dar mi-c team cA-ti cer prea mult.
Aa este. Dar pot sA-ti mai ofer o igarA. PutinA nicotinA
o sA te tinA treaz.
William Blake trase In piept fumul micii igAri turceti ii
continuA povestirea:
FAcusem cunotintA cu im funcionar de la ambasada

noastrA din Cairo pe care mi-i prezentase Olsen ca sA mA ajute
In caz cA a fi avut nevoie de Inlesnirea unor contacte Cu
autoritAtile egiptene, CU departamentul AntiChitAti i alte chestii
de genul Asta. Intr-o searA, mi-a dat un telefon la casa de
oaspei de Ia Institutul Oriental ca sA-mi fixeze o Intlnire In
barul de la hotelul Marriot. Era locul sAu preferat pentru CA
aColo se serveau hamburgeri, came friptA i cartofi prAjii. Si
sunt chelneri Cu pAiArii de cowboy, imagineazA-i. Mi-a spus
sA stau deoparte, pentru cA erau anumite persoane, flu mai
pricepute, ci putemice i periculoase, care erau interesate de
lotul aCela i flu 1-ar fi lAsat sA le scape din mini. MA rog,
avertismentul acesta era un fel de favoare pe care mi-o fACea.
Cum s-ar zice ,,Fii atent cA lucrurile alea put urt. InsA aCela
a fost pentru mine un indiciu ulterior i pozitiv. DacA se aflau
la mijioc alte putemice i obscure institulii care se interesau
de acele piese, aceasta Insemna cA era vorba despre obieCte de
o importanA ieitA din comun cum am fi fost, de exemplu,
papirusul Breasted.
Aa este, aprobA Husseini, dam cum te gndeai cA ai
putea sA le sufli de sub nas papirusul acela?
Cu o mare dozA de Ingmfare, dar Si cu nite pregAtiri
discrete. DacA jocul am fi fost cinstit, eu a fi ctigat.
Chiar aa... Imi Inchipui cA da. In schimb, te-au dat pe
mna poliiei egiptene cu obiecte compromiAtoare In mnA,
sau In casA, sau In mainA.
Ei... mai mult sau mai puiin. VnzAtorul era de meserie:
cunotea fiecare object In pane i era in stare sA le descrie cu
termeni tehnici potrivii, dam era interesat sA plaseze In primul
rand bijuteriile: brAara, un pieptar de bronz i un mel, toate
din dinastia a XIX-a. Adusese cu sine, InsA, i obiecte mai
puin importante, chiar dacA erau mnrudite cu lotul principal:
douA brAAri, un pandantiv, In afarA de scarabei, ankh, ushabti.
Cnd am adus vorba despre papirusuri, Incepu sA-mi punA tot
felul de Intrebri: dup mine, tia c mai era i aitcineva care

se Invrtea Injurul acelor piese. Atunci cnd i-am dat suficiente
elemente pentru a-i convinge c nu raceam pane din nici o
asociatie suspect, omul deveni mai maleabil si-mi art fotografia.
Iti jur cA era gata sA-mi ies din mini. Acela era, flu
puteau exista dubii: cunoteam pe dinafar ordinea i stilul
ideogramelor de pe primul rand i citisem de mai multe on
descrierea papirusului In corespondena1ui Breasted. In privina
asta flu aveam nici o Indoial. Am Facut tot posibilul ca s-mi
ascund tulburarea i 1-am Intrebat dacA n-ar putea s-mi lase,
pri una aita, macar fotografia. Ar fi fost i asta o realizare.
Cel puin a fi putut citi textul.
Si el?
A stat putin pe gnduri, dupA care a pus-o la bc In
buzunarul interior al hainei. Mi-a spus ceva de genul: ,,Mai
bine, flu. Dac ar fi gasita In casa dumneavoastr sau asupra
dumneavoastr vi s-ar pune multe Intrebri. Mi-a spus c
trebuia s discute despre oferta mea cu persoana pentru care
lucra i c ma va suna el. A fost ultima oarA cnd 1-am vAzut.
Imediat dup aceea, a avut bc o descindere a po1iiei. Omul
se Facu nevAzut In Inv1meai i eu am rmas Intepenit cu
toate lucrurile acelea pe masa din faia mea. Urmarea este deja
cunoscutL..
Husseini prea s reflecteze In tcere, privindu-1 piezi pe

prietenul su.
Era Intuneric atunci cnd a dat buzna polilia? Intreb el
dintr-o data.
Ma rog, localul In care ma aflam era un fel de depozit
mare Intr-un demisol din Khan el Khalil, pun cu tot felul de
mrfun i iluminat pe sponci de doua sau trei becun. Un
obinuit ai unor astfel de locuri ar fi putut destui de uor s
dispar, dar eu flu a fi tiut Incotro s-o iau i, de aitfel, nici
flu aveam ctui de putin de gnd s-o terg.
Dup prerea ta, cine informase poii1ia egiptean?
48 VAI.Io MAssIMo MANFREDI
Misterioii mci concurenti?

Ce! mai probabil. Mai ales dacA ci credeau c vorgAsi ace!
papirus. Este foarte probabil ca acela care Ii comanda pe poliIiti
sA fi lost in iegAtur Cu ci i actiona dup instructiuniie br.
DupA arestare, a urmat Inregistrarea mea Ca persona
non grata i, dupA aCeea, expuizarea.
Si Inca ai avut noroc Cu Carul. Ai idee Ce conditu de
viaA sunt Intr-o temnit egiptean?
Mi-am fcut o idee In privina asta, dup ceie patru sau
cinci zi!e petreCute In arestul po1iiei. Si totui, dacA a putea,
m-a Intoarce colo, chiar i In clipa asta.
Husseini I! privi cu o admiralie amestecatA cu compAtimire:
Nu ri-a lost de-ajuns, nu-i aa? Trebuie sA flu de acord
cu mine c ar fi mai bine s uii de bate astea, pentru Ca,
pentru tine, flu va mai exista o a doua ocazie. Acela este un
mediu periculos: tinuitori, tlhari, traflcani de droguri,
oameni care nu iartA; de data asta o sA te ciufuleascA rAu.
N-a putea spune cA, In c!ipa de f, lucrul acesta flu
mA sperie destul de tare.
Da, dar o s-i treacA, flu sigur de asta. Intr-o zi ai sA te
trezeti cA ai din nou chef s-o iei de la capAt...
Blake dAdu din Cap:
Ce sA iau de la capAt?
Once. Att timp cat trim, sA ne trAirn viaa... Si
papirusul?
N-am mai aflat nimic despre ci. CAnd rn-am Intors am
lost luat de valul evenimentebor. Pierderea catedrei, pierderea
sotiei...
Si, acum, ce-o sA faci?
Acum, In sensul de ,,In clipa asta?
Intocmai.
MA duc pe jos pnA la maina mea i mA Intone acas.
Am un iocor In Bolton Lane, pe ingA Blue Island. Nu am de
gAnd sA mA sinucid, dacA ia asta te gndeti...
Nu tiu... spuse Husseini. Nu cred cA pot s fac mare

lucru pentru tine In facultate. Sunt un simplu suplinitor i flu
am Inca un post de titular, dar, dacA vrei, Ii pop spune lui
Olsen, cnd se Intoarce, cA sunt dispus s te ajut In vreun fel...
Ii mulumesc, Husseini. M-ai ajutat deja. Si eu care
flu te-am luat In seam prea mult niciodat...
E normal. Nu poti fi apropiat cu toti colegii.
Ei, s-a fcut trziu. Am plecat.
Fii serios, flu ma deranjezi deloc. DacA vrei, poIi dormi
aici pe divan. Nu-i cine tie cc, dar...
Nu, multurnesc. Am abuzatchiarprea mult de ospitalitatea
ta. E mai bine sA p1cc. In mulumesc Inca o dat. Apropo, dac ai
vrea s-mi faci i iii o vizitA, mi-ar face mare plcere. Nu este o
casA aa de frumoasA ca a ta, dar un paharel se gAsete Intotdeauna
i... Bun, Iti scriu adresa. . .dacA vrei, binelnteles.
Fii sigur de asta, Ii rspurise Husseini.
Blake se apropie de o mas ca sA poatA scrie adresa i vzu
fotografia unui copil cam de cinci ani avnd deasupra scris In
arabA:
La Said. Tata.
Ar fi vrut sA Intrebe cine era copilul acela, dar scrise In

grabA adresa, Ii puse paltonul i se IndreptA cAtre uA. AfarA
tot mai ningea.
AscultA, pot sA te mai Intreb ceva? Ii mai retinu o clip
Husseini.
Cum sA flu.
Dc unde vine numele acesta, William Blake? Este cam
cum te-ar chema Harun al Rashid, sau Dante Alighieri sau
Thomas Jefferson.
0 simplA Intmplare. Nu mi-a plAcut niciodatA s mi se
spunA Bill, pentru cA Bill Blake sun ca naiba, este o bolborosealA,
dc-a dreptul o cacofonie.
50 VALERIO MASSIMO MANFRED!
mneleg. Bine, atunci, la revedere. 0 s tree neapArat pe la

tine i tu vino cnd vrei, dac ai chef smai schimbm o vorbA.
Blake Ii salut cu Ufl gest al minii i se avnt In zApada
destul de Inalt. Husseini mai rmase In prag urmrindu-l cu
privirea pe cnd trecea de la un cerc de lumin la altul, pe sub
felinarele care iluminau strada. Intr-un trziu, musafirul sAu
dispru In Intuneric.
Inchise ua i se aez din nou In camera de zi. Ii aprinse
o altA igar i rAmase mult timp cufundat In penumbra, gndindu-se
la William Blake i la papirusul care vorbea despre
Exod.
La unsprezece desehise televizorul ca s vadA tirile de la
CNN. Mai mult dect tirile despre criza din Orientul Mijlociu,
Ii plcea s vad locurile: strzile urte din Gaza, praful,
canalele cu tot felul de zoaie. Ii reveneau In minte amintiri
din copilrie: prietenii cu care se juca pe strzi, mireasma de
cay i de ofran din bazar, gustul de smochine crude Inca,
mirosul prafului i al tinereii. Dar, In acelai limp, Incerca o
plcere de nedescris s se afle Intr-un apartament american
confortabil, cu un salariu In dolari i o secretar, blndA i
fr inhibiii, de la Oficiul pentru studentii de la Universitate
care venea s-l viziteze de douA sau de trei oti pe sAptmn i
In pat avea initiative care mai de care mai Indrznete.
Sun telefonul tocmai cnd se pregtea de culcare i crezu
c William Blake poate se rzgndise i venea s doarmA In
apartamentul su dect s fac un drum destul de lung Inotnd
prin zApad i lund In piept vntul Ingheat.
Ridic receptorul i ddu s spun:
Salut, Blake, te-ai rzgndit?
Dar vocea de la cellalt capt al firului Il fcu s Inghete:
Salam alekhum, Abu Ghaj, nu ne-am mai auzit de mult.
timp...
Husseini recunoscu vocea aceea, singura de pe lume care
Ii tia acest nume, i rmase o clip fr grai. Apoi, Ii luA
inima In dini i spuse:
Credeam cA perioada aceea din viaa mea s-a Incheiat

de mult vreme. Aici Imi vAd de Indatoririle mele, de treab...
ExistA unele Indatoriri faA de care trebuie sA rmnem
credincioi toatA viaa, Abu Ghaj, i exist un trecul de care
nimeni dintre noi flu poate fugi. Oare flu tii ce se Intmpl In
tara noastr?
Ba tiu, spuse Husseini. Dar eu am plAtit deja totul,
dupA puterile mele. Mi-am jucat rolul.
Vocea din receptor nu mai spuse nimic Limp de cteva
clipe i Husseini auzea de acolo doar un zgomot de cale ferat.
Poate c brbatul telefona de la o cabinA aflatA pe lng trenul
aerian sau era In holul gArii La Salle.
Trebuie s ne Intlnim cat mai curnd. DacA se poate,
chiar acum.
Acum... flu pot. Am pe cineva la mine, minti Husseini.
Pe secretar, nu? Expediaz-o.
Stia i asta. Bolborosi:
Dar flu pot. Eu...
Atunci vino Lu spre mine. Peste o jumAtate de or, In
parcarea de la Shedd Aquarium. Am un Buick Le Sabre gri,
cu numAr din Wisconsin. Te sftuiesc sA vii.
Se auzi zgomotul receptorului pus In furc.
Husseini simti ca-i cade cerul In cap. Cum de era posibil?
Plecase din Organizaie dup multi ani de lupte grele, de ambuscade
i de ciocniri armate violente: plecase gndindu-se Ca
Ii plAtise In Intregime tributul datorat cauzei. De unde i pn
unde apelul acela? Ar fi vrut sA flu se ducA. Pc de altA parte
tia foarte bine, din propria experienA, c erau oameni cu
care nu era de joacA i, mai ales Abu Ahmid, omul cu care
vorbise la telefon i cruia flu-i tia dect numele de lupttor.
Oft, apoi Inchise televizorul, trase pe el o canadianA de
piele ImblAnit, Ii puse mAnuile i stinse luminile Inchiznd
In urma lui. Maina sa era parcatA aproape, la marginea
trotuarului. Trebuie sA rAzuiascA de pe parbriz crusta de gheaA
52 VERIo MAssiMo MANFREDI
care se depusese, dupA care rsuci cheia de contact i maina

porni.
Ningea acum cu fulgi mai mrunti dar tot abundent, jar
vntul btea putemic dinspre rsrit. Ls In dreapta cldirile
neogotice ale Universittii din Chicago i o lu pe strada 57
pn Ia intersecia Cu Lake Shore Drive, aproape pustie la
ora aceea.
VAzu, parc venind Inspre el, spectaculosul decor al

centrului: se micau Inspre el tcuta cohort a uriaiior de
cristal i de oel, scnteind de lumini pe fondul cerului
plumburiu. Vrfui de la Sears Tower se pierdea In ptura
joasA de non i luminile din vrful su plpiau printre noti
ca nite fulgere In timpul unei furtuni. Uriau1 John Hancock
Ii Infigea In nori antenele colosale ca un titan mitologic
condamnat pe veci s spnijine cerul. Celelaite tunnuri, unele
cu incrustatii aurite pe nervurile de piatra neagr, altele,
strAlucind de metale inoxidabile i de plastic fosforescent, se
deschideau ca un evantai i treceau pe cele dou latuni ale
drumului ca nite decoruni Inspimnttoare In atmosfera
magic i parc mirat a ninsonii.
Trecu Incet pe lng Museum of Science and Industry,
fantomatic cu coloanele lui dorice, scldatlntr-o lumin verzuie
care-i racea s par de bronz vechi i, IndatA dup aceea, o iu
pe partea dreapt a iungii peninsule care ducea Intr-un capt
la Shedd Aquarium i In celAlalt la ciiindrul de piatrA al
Pianetariului. Fcu Incet tot acest drum, lsnd cii roiiie urme
adnci In stratul aib de zpadA sau mergnd pe urmele lsate
de ait main, aproape astupate deja de zpada care continua
s cad rara Incetare In fia de lumin a fanunilor, In micarea
continua i nitmicA a stergtoarelor de parbriz.
Vzu o main parcat cu luminile de poziie apninse i se
opni, apoi Inaint pejos, cu zpada pn la glezne. Aceea era:
se apropie, deschise portiera i se asezA pe scaunul din fat.
Bun seara, Abu Ghaj. Salam alekhum.
Alekhum salam, Abu Ahmid.

Imi pare rAu cA ti-am stricat seara...
Nu mi-ai stricat seara, Abu Ahmid. Mi-ai stricat viala,
spuse Husseini cu capul plecat.
Trebuia sAte atep la aa Ceva. Ne Intlnim Intoideauna
cu dezertorii, mai devreme sau mai trziu, oriunde s-ar afla...
Nu sunt dezerior. Cnd am intrat mn organizaie, am
SUS CA VOl pleca atunCi Cnd n-am sA mai rezist. Si Lu ai lost
de aCord Cu aCeastA Condipe. Nu-i aduCi aminte?
Imi aduC aminte bane bine, Abu Ghadj. Aitfel flu
te-ai afla aiCi, acum, viu i sAnAtos Ca sA vorbeti cu mifle...
Mai rAmne doar faptul CA ai plecat fArA sA spui flmuC.
Nu mai era nimic de spus. Aa era Ine1egerea.
Asia o spui Lu! replicA Abu Ahmid pe un ton aspru. Eu
sunt acela care decide Intotdeauna. Si in cazul acela a fi putut
hotArl condamnarea La la moarte.
De ce n-ai fACut-o?
Nu iau niciodatA hotArni pripite. Dan li-am scris numele
In cartea mea, la rubrica celor datori.
Husseini ii aplecA fruntea:
Si acum ai venut ca sA lichidezi socotelile, flu-i aa?
Abu Ahmid flu rAspunse Ia aceste cuvinte, dan din tAcerea
lui Husseini pricepu cA nici chiar viaa sa flu ar fost de-ajuns
pentru a lichida acele socoteli.
Nu-i aa? IntrebA iarAi.
Abu Ahmid Incepu sA vorbeascA de parcA In clipa aceea ar
fi Inceput sA spunA ceea Ce gAndea:
Situalie este att de gravA i de dramaticA Inct fbi toi
suntem chemati sA ne aducem contribulia. Viala noastrA personalA
flu mai are nici o InsemnAtate In clipe ca aceasta.
A mea are. DacA se poate, lasA-mA pe-afanA. Nu mai
am energia aceea i nici motivaliile. Pot sA contribui cu ceva
bani, dacA vrei, asta o pot face... Dar, Ic rog, lasA-mA In pace.
Nu vA pot fi de nici un bolos.
54 Viuiuo MAssiMo MANFREDI
Abu Ahmid se Intoarse brusc Inspre el:

Atitudinea ta ar putea confirma pe deplin o acuzalie
care planeaz de mai mult timp asupra ta: dezertare! Si eu am
puterea s pronunt condamnarea ta i dreptul de a executa
sentinta aici, chiar In clipa de fa.
Husseini ar fi vrut s spun:
F ceea ce vrei, nenorocitule, i dup aceea du-te In
iad, dar privi la zpada care cobora dansnd in raza de lumin
a felinarelor i mule de lumini ale oraului care se reflectau
In oglinda Intunecat a lacului i spuse:
Ce vrei s fac?
Abu Ahmid Incepu s vorbeasc pe un ton sczut, tinnd
brbia rezematA In piept:
Cnd osA-ti spun ce se va Intmpla, o sA-mi multumeti
c te-am cutat, c ti-am dat posibilitatea s iei parte la un
moment istoric pentru noi i pentru Intreaga na;iune. Tabra
sionist va fi, In sfrit, tears pentru totdeauna de pe fata
pmntului, oraul sfnt lerusalim va fi Inapoiat adevratilor
credincioi.
Nu credeam c mai este posibil s Va mai gndii la o
altA baie de snge, la alte Fardelegi i mceluri, ca i cum
n-ar fi fost de-ajuns tot sangele care a fost vrsat. In zadar...
De data aceasta, este aitceva, de data aceasta victoria
este sigurA.
Doamne... Ati spus mereu asta, de fiecare data i de
fiecare datA Infrngerea a fost mereu mai umilitoare. Privete
In fata ta, Abu Ahmid. Vezi turnurile acelea uriae? In fiecare
dintre ele se aflA tot attia locuitori cti sunt cei care locuiesc In
muke dintre satele noastre, fiecare dintre turnurile acelea este
monument unei forte economice deseon mai putemicA i mai
bogatA dect fiecare dintre statele noastre. Sunt simbolul unei
puteri imperiale care nu are In lumea IntreagA nici un egal i
nici un concurent, dotatA cu arme i instalatii att de sofisticate
Inct ar putea asculta chiar In momentul acesta fiecare cuvnt

pe care4 rostim noi i fiecare respiraie de la multi kilometri
distanA. i aceastA putere flu vrea s se schimbe nimic in actuala
ornduire politicA a regiunii noastre, In pofida oricrorprovocri,
In pofida oricror violAri ale tratatelor Incheiate.
Abu Ahmid se Intoarse din nou ctre el i-l privi atent, cu
un zmbet ciudat:
A zice cA ai devenit unul de-ai br...
Sunt, Abu Hamid. De ani de zile sunt cetAtean american.
CetAtenia este doar un petic de hrtie. RAdAcinile sufletului
sunt cu totul aitceva... ceva care flu se poate terge In
nici un fel... Dar, greeti In ceea ce ai afirmat. De data
aceasta, lupta se va purta cu anne egale. Nu vor avea deloc
posibilitatea sA se foboseasc de potenialu1 br distructiv. De
data aceasta, armatele islamice vor cuceri lerusalimul ca In
vremurile lui Salah al Din, se vor bate corp la corp, fr ca
oamenii care locuiesc In vrful acestor tumuri de aici s poat
schimba cumva cursul luptei. De data aceasta, vom Invinge
noi, Abu Ghaj.
Husseini nu mai spuse nimic i rAsuflarea i se condensa In
mici noriori de abur, pentru cA maina, rAmnnd pe bc i
cu motorul oprit mai mult timp, se rAcise In noaptea aceea de
iarnA. Se gndea la ce ar fi putut Insemna acele cuvinte: erau
doar o cacealma sau Abu Ahmid avea Intr-adevAr In crti un
as pe care urma s-l arunce pe masa de joc a istoriei? Inca nu-i
venea sA creadA cA i se mai puteau Intmpla asemenea lucruri.
IncercA din nou s scoat la iveal slabele sale explicai
ale unui refuz:
Vrei cu adevArat sA Incepei un rzboi? S provoca
distrugeri printre mu de flinte umane? As vrea ca tu s tii c,
pentru mine, flu existA o cauz care s merite toate acestea...
Eu cred cA omenirea are de Invtat cte ceva de Ia istorie i
cea mai important dintre aceste Invturi este c rzboiul
este, In orice situaie, un pre prea mare.
Frumoase vorbe, Abu Ghaj... Dar aitceva spuneai cnd

triai In taberele de refugiai, cnd vedeai In fiecare zi mizeria
i moartea, bolile Si foametea, cnd ti-ai vzut familia ucisA
Intr-un bombardament a! dusmanului... Husseini simti cA un
nod de plans Ii oprea rsuflarea. Pe atunci, lupta ti se prea a
fi singura cale de scpare pentru oamenii aceia disperai.
Gndeste-te bine, gndeste-te i vei vedea c vorbele tale conciliante
i Ine1epte provin doar viata ta care acum este comodA
i linitit. Ele sunt doar expresia egoismului tu. Dar nu vreau
s mai insist: nu este nici locul, nici momentul pentru a discuta
despre lucruri at de complicate si greu de clarificat. Vreau
s stiu de ce parte te afli.
Am de ales?
Sigur ci da. Dar fiecare dintre optiunile tale, oricare ar

fi ea, aduce dup sine anumite consecinte.
Aa este, spuse Husseini dnd aprobator din cap i gndi:
Dac eu i-a da un anume fel de rspuns, maine poliia mi-ar
gsi cadavrul eapn, Intins pe zpada ptat de snge.
Ascult, spuse Abu Ahmid, avem nevoie de tine. Pot
s-ti garantez c nu vei lua pane la operaliuni care sA presupunA
vrsare de snge. Ne trebuie o persoan In afar de once
bnuialA Si doar eu cunosc adevrata ta identitate, ne trebuie
un om potrivit ca s lie un punct de referin aici, In interiorul
sistemului, pentru un grup de lupt care este pregtit s intre
In aceastI Iar.
Si flu-i ace1ai lucru?
Nu. Noi flu vrem s vrsm snge inutil. Vrem doar sA
putem lupta cu inamicul de pe pozitii egale. Pentru aceasta,
trebuie s imobi1izim America pn ce se va Incheia duelul
dintre noi. Prin victoria sau prin nimicirea noastr, asta nu
mai are importafl, dan va fi ultima btlie.
Si eu ce-ar trebui sA fac?
Trei grupuri formate din cei mai buni oameni de-ai
notni, In afar de once bimnuial, vor trebui s actioneze In
interiorul Statelor Unite att timp cat va fi necesar. Oamenii

flu se cunosc Intre ei, flu s-au mai vzut niciodat, dar vor
trebuie s acioneze la unison, Intr-o coordonare perfect, ca
dup un cronometru. Ei vor fi ca o arm ucigtoare pus la
tmpla acestui cobs i tu vei fi omul care va ;ine degetul pe
trgaci.
Dc ce tocmai eu? Intreb Husseini cruia IncA flu-i venea
sA creadA ceea ce auzea. De ce flu faci tu asta, Abu Ahmid?
Pentru cA eu trebuie sA flu prezent In alt pane i pentru
cA aici nu tie nimeni cine este Abu Ghaj.
Omar al Husseini Ii dAdu seama cA totul fusese deja stabilit
i planificat i cA flu avea nici o cale de scApare. Era de ajuns
ca Abu Ahmid sA furnizeze autoritAi1or americane dovezile
cA profesorul Husseini fusese In realitate Abu Ghaj, teroristul
cAutat mu1 ani de toate po1iiibe din Occident, apoi dispArut
In mod misterios In umbrA, i el i-ar fi aflat sfritu1 pe scaunul
electric.
Cnd ar trebui sA InceapA operaiunea asta? IntrebA.
Peste cinci sAptAmni, pe 3 februarie.
Husseini Ii plecA fruntea, In semn de capitulare.
Abu Ahmid Ii dAdu un aparat care arAta ca o cutiuA micA,
neagrA:
Toate informallile cifrate vor sosi pe computerul tAu
care le va transmite la destinatiile stabilite, dar aici este sistemul
de rezervA. Nu trebuie sA-1 pierzi cu nici un chip i trebuie
sA-1 ai Intotdeauna asupra ta. Parola pentru a intra In sistem
este chiar denumirea operatiunii pe care o vom Intreprinde:
Nabucodonosor.
Omar a! Husseini puse cutia In buzunar, se duse la maina
sa, porni motorul i dispAru In ninsoarea care se Invrtejea cu
i mai mare Inversunare.
3
William Blake i parc maina sub ferestrele casei, la unu

noaptea i se Indrept spre ua de la intrarea In micul sAu
apartament Inchiriat. Avea s fie cea mai tristA noapte de
Crciun din viala sa i totui orele petrecute In casa colegului
sAu Ii IncAiziserA puin sufletul, ca i membrele sale amortite,
i, dac n-ar fost oprit de un rest de orgoliu, ar fi acceptat
invitaia lui de a dormi pe divan. Cel puin, dimineata, ar fi
avut cu cine sA schimbe o vorbA la o ceacA de cafea.
Auzi o trosnitur scurt In limp ce rsucea cheia In broasca
uii sale: era portiera unei maini care se trntea In spatele
sAu. DAdu sA intre cat mai repede In apartament, temndu-se
de vreo Intlnire neplAcutA In cartierul acela care flu mai era
prea sigur la o asemenea orA trzie din noapte, dar nite pai
abia auziti i-o luar Inainte i un brat se strecurase de-a curmezi
ul uii, Impiedicndu-l s mai intre.
Se ddu ctiva pa.i Inapoi, vrnd sA alerge la main, dar
se izbi de o altA persoanA care se afla deja In spatele lui.
Nu v temeti, domnule profesor Blake, spus omul care
nu-l lsase sA mire In cas. Si iertali-ne pentru ora aceasta
necivilizat, dar v-am ateptat pnA acum pentru c era foarte
urgent s vorbim cu dumneavoastr.
Nu Va cunosc, spuse Blake privind In jurul sAu, putin
Ingrijorat. i, dacA aveti asemenea intentii onorabile, puteti
FARAONUL NISIPIJRILOR 59
s reveniti i dup cteva zile. Lumea Ii petrece, de obicei,

Crciunul In familie.
Omul care deschisese discutia avea cam patruzeci de ani,
era Imbrcat Cu canadian trei-sferturi din gore-tex impermeabil
i o apcA din piele sintetic. CelAlalt arta cam de
cmcizeci de ani, era Imbrcat cu un palton elegant, pe comand,
i avea pe cap o plrie de cea mai bun calitate.
Ma numesc Ray Sullivan, spuse unul dintre ei, Intinzndu-i
mna, i lucrez pentni Warren Mining Corporation,
iar dnsul este domnul Walter Gordon. Trebuie s vorbim
urgent cu dumneavoastr.
Blake se gndi cteva clipe i se hotarl s accepte solicitarea,
cu att mai mult Cu cat nite ruFactori flu ar fi avut nici un
interes sA se ocupe de unul ca el care locuia Intr-un bloc ca
acela. Oricum, nu avea nimic special de fcut nici In noaptea
aceea, nici In ziua de Crciun.
Va rugm s ne acordati cteva minute, spuse omul
Imbrcat In palton. 0 sA vA dati seama c nu aveam de ales.
Blake fcu un gest aprobator:
In regul, spus el, intrali, v rog, dar casa este mica i
nu prea comod i nu am nimic s v ofer.
Ne este suficient doar s vorbim puin, profesore Blake,
spuse omul cu canadian.
Blake aprinse lumina, apoi le fcu bc s intre i Inchise
ua In urma br.
Luati bc, spuse, puin mai linitit de Infparea destul de
civilizatA a celordouA personaje i de atitudinea br respectuoas.
Va rugm Inca o data s ne scuzai pentru c am nvlit
astfel, profesore Blake. Credeam c v veti Intoarce acasA la
ora cinei: am fi vrut sA evitAm o Intlnire att de neateptatA,
In toiul noptii.
N-are importanA, spuse Blake. Acum, sper sA fii att
de amabili sA-mi spuneti care este motivul vizitei dumneavoastrA
pentru cA sunt foarte obosit i a vrea sA mA culc.
60 VAuRIo MAssIMo MANFREDI
Cei doi schimbar o privire Ingrijorat, dupA care cel care

se prezentase ca Walter Gordon Incepu s vorbeascA.
Aa cum v-a spus mai devreme prietenul meu Ray
Sullivan, lucrAm pentru Warren Mining Corporation i efectuAm
In prezent o serie de sondaje In Orientul Mijlociu. Cutm
minereu de cadmiu.
Blake cltin din cap:
Doamne, ai luat o plas colosal: eu sunt arheolog, nu
geolog.
Gordon continuA fArA sA-i piardA cumpAtul:
Stim foart bine cine suntei, profesore Blake. Aadar,
vA spuneam cA In prezent se desfsoarA aceastA campanie de
sondaje i, acum trei zile, o echipA dc-a noastr, condusA de
domnul Sullivan efectua un foraj pentru un carotaj, cnd, pe
neateptate, pAmntul a Inceput sA se surpe ca i cum ar fi fost
Inghiit de o vAgAunA.
M-am apropiat de groapa provocatA de foraj, interveni
Sullivan, ca sA-mi dau seama cc fenomen se petrecuse. in
primul moment, credeam cA era o surpare naturalA: zona In
care lucrAm este plinA de zAcAminte de carbonat de calciu, dar
mi-a fost suficient s arunc o privire mai de aproape, ca sA-mi
dau seama cA era vorba despre cu totul altceva.
Privirea lui Blake, IncetoatA de obosealA, deveni pe datA
mult mai atentA:
Continuai, spuse ci, vA ascult.
Sonda trecuse prin tavanul unei IncAperi subterane i,
In razele de soare care pAtrundeau In interior, se vedea
strAlucind In Intuneric ceva care pArea un object din metal.
Am spus, sub un motiv oarecare, echipei sA se Indeprteze i,
cnd ne-am Intors In tabrA pentru masa de searA, i-am povestit
totul domnului Gordon care este superiorul meu. Am ateptat
ca toatA lumea sA adoarmA i ne-am Intors In locul aceia. Era
o noapte frumoasA cu lunA i culoarea alburie a deertului
reflecta lumina, astfel cA se putea merge la fel ca ziua. Ajuni
la locul Cu pricina, ne-am aplecat peste marginea gropii, Facnd

lumin In interior CU 0 lanternA eleCtrlC. Spectacolul care ni
se Infti In fata ochilor ne lsA fAr grai i am rmas uluii
timp de cteva clipe Far sA tim ce s spunem. Dei flu se
vedea prea clar ceea ce era in interior, ne-am putut da searna
c sub pArnnt erau obiecte din bronz, din aramA, din aur, din
filde i, In general, tot ceea ce putearn zri se asernna cu
arnenajarea bogat a unei camere mortuare.
Eu nu tiu ce simii dumneavoastrA cnd Va aflai In
faa unei mari descoperiri, interveni Gordon, dar, Va jur, Ca,
timp de Cteva clipe, flu mi-a venit sA Cred ceea ce aveam In
faa ochilor i rn-a cuprins o ernotie de nestpnit... Am apreCiat
c sub noi se desChisese o subteranA destul de mare, o
Camera, poate, de patru metri pe CiflCi, Inalt de doi, din care
era posibil s se ramifice i alte IflCperi laterale.
Ceea Ce am v5zut ne face s ne gndim la o Cavitate
natural amenajat de mna omului pentru a asigura o Inmormntare
cu fast. Forma sarcofagului pe care am reusit sA-l
zrim paria1, prezena unor statui ale unor zeitti, stilul imaginilor
flu lsau bc nici unei Indoieli: ne aflam In fapi mormntului
unui foarte Inalt demnitar egiptean. Nu suntem nite
specialiti, dar, din ceea putem vedea, s-ar fi putut s fie vorba
chiar despre un faraon!
Un faraon? Doamne, Dumnezeule, ar fi primul mormnt
regal neatins de cnd Camarvon i Carter au deschis mormntul
lui Tutankhamon.
Aa ne-am spus i noi. Dar, atunci...
Totui, s-ar putea s fie i un mormnt din epoca
elenistica, atunci cnd Ptolemeu i urmaii si adoptasera In
totalitate i Intocmai ceremonialul faraonic. Dar astfel, Fara a
vedea pe viu obiectele, este greu sa ma pronunt. Dac am
Inteles bine, dumneavoastr flu ati cobort In interior.
Nu, sprtura flu era suficient de larg. Si iat motivul
vizitei noastre, spuse Sullivan. Am dori ca dumneavoastr s
vA ocupai de aceastA descoperire pe care, pAnA In prezent, am

inut-o absolut secretA. Locul este pAzit de oameni Inarmai
care au ordin sA tragA la prima somalie.
William Blake Ii trecu degetele prin pAr i oftA. Era peste
mAsurA de obosit i ziua aceeainterminabilA, In bc sA se Incheie
Cu binemeritata odihnA, se prelungea printr-un ir de emotii
din ce In ce mai putemice.
VA mulumesc pentru cA v-ai gndit la mine, spuse
el, este ultimul lucru la care m-a fi ateptat Intr-o zi ca
aceea pe care am trAit-o... dar mA tern cA flu voi putea
accepta. Din &uA motive: In prirnul rand, ar fi fost necesar
sA anuntai mai Inti autoritAile: este atributia br sA
numeascA un inspector care sA conducA nite lucrAri de
investigare i catalogarea a pieselor de acolo. In plus, din
cauza unor necazuri cu care nu am de gnd sA vA Intristez,
eu sum Inregistrat In Egipt capersona non grala. Si, In orice
caz, flu reuesc sA-mi dau seama de ce a fost nevoie de o
asemenea ambuscadA la ora unu noaptea...
Ca rAspuns la prima dumneavoastrA obiecie, profesore
Blake, spuse Gordon, activitatea noastrA se desfAoarA pe un
teritoriu care este In totalitate off limits, adicA In interiorul
lui flu se aplic jurisdicia statului. Si chiar armata este aceea
care nu dorete sA fie informatA direcia AntichitAtilor. Ar
intra prea multe persoane In perirnetrul acela i vlva provocatA
de aceastA descoperire ar atrage prea mult atentia asupra acelei
zone. De aceea, de comun acord cu gazdele noastre, am hotArAt
sA ne folosirn, pentru moment, de colaborarea unui specialist
de Incredere care ar putea sA ne ofere garania unei discrepi
totale. Cat despre cea de-a doua obieclie, am aflat de necazurile
durnneavoastrA i faptul cA vA este interzisA intrarea In Egipt
flu mai are nici 0 importaiflA.
Ar trebui sA venii Cu flOl chiar acum. Acesta este
motivul pentru care v-am ateptat sA vA Intoarceti acasA.
Blake se Intoarse spre el si-i aruncA o privire ciudat, ca i

cum, dintr-o data, ar fi Inteles adevrata semnifica;ie a acelei
cereri.
Acum? IntrebA el.
Gordon dAdu din cap in semn de aprobare.

Avionul privat al companiei trebuie neaprat s decoleze
de pe aeroportul Midway peste o or. Dac vrei sA Va puneti
ceva Intr-o valizA, aveti la dispoziie flu mai mult de cincisprezece
minute.
Blake nu mai spuse nimic timp de cteva clipe.

Se Inelege, spuse Sullivan, cA s-a prevazut o plat pentru
munca dumneavoastr. Si, date find Imprejurrile i deranjul
pe care vi-l producem, va fi vorba despre o sum consistent.
Blake nu-i rspunse. Nu banii Ii iflteresau In momentele
acelea. Ar fi lucrat chiar i gratis, numai s-i poat relua
munca obinuit.
Se gndi la Judy pe care probabil c n-ar mai fi vazut-o i
descoperi c lucrul acesta nu-l afecta prea mult i se mai gndi
la Husseini care-i oferise minunata sa ospitalitate In ziua de
Ajun: acum totul prea incredibil de departe, ca i cum s-ar fi
Intmplat cu multe zile In urm.
n regul, spuse. Lsap-m doar s-mi iau periua de
dinii i s-mi pun ceva haine i cteva instrumente In valiz.
Cei doi brbati se privir satisfacui.
Ai luat cea mai bun hotrre, profesore Blake, spuse
Gordon. Va pot asigura c tot ceea ce v asteapt depete
once Inchipuire.
Un singur lucru a vrea s v fie limpede: banii flu ma
intereseaz. Vd c suntei bine informai In privina mea i
poate titi c sunt la pmnt, dar aceasta flu Insemn nimic.
Eu nu sunt de vnzare pentru nici un pre: singurul lucru care
ma intereseaz este garania c pot face publicA descoperirea
acestor obiecte.
64 VRIo MAssIMo MArw1uDI
Cererea dumneavoastr este mai mull decal rezonabil,

spuse Sullivan, dar este o problem pe care o veti discuta cu
efii notri. Suntem siguri, InsA, c v vei putea Inelege cu
superiorii notri de la Warren Mining.
Blake i ddu seama perfect c era pe cale sA intre Intr-un
pAienjeni de interese, dar se gndi c i-ar fi putu gsi de
lucru In vreo mica universitale de provincie sau Intr-un colegiu
privat.
Aleajacta est, spuse el pe cnd se ridica i se Indrepta
spre dormitor ca sA-i facA bagajul. Sursul nedumerit al
oaspelilor sAi Ilfcu s IneleagA c habar n-aveau de latin,
chiar i de cea a citatelor celebre.
Puse In valiz hainele de campanie, paclul i bisturiul
pentru sApAturi, gramatica egiptean a lui Gardiner, lenjerie
de carp, obiecle de toaletA, crema protectoare contra arsurilor
de la razele soarelui, o cutie de Tylenol i una de Maalox: mai
luA i Prozac, dar aruncA dupA cteva secunde flaconul la coul
de gunoi, liind bine cA flu va mai avea nevoie de el IndatA Ce
va pi nisipul deertului. LuA trusa de fotografiat i dupA nu
mai mull de cinci minute se afla In faa tovariIor si de
cltorie.
Inchid gazele i vA ajung din urm, spuse el. Intre limp,

dumneavoastrA porniti motorul.
Maina neagr Mercury porni In vitez prin metropola
pustie i Blake, aezat In spate, prea hipnotizat de girofarul
galben al mainii de deszApezire din fatA care strnea un nor
alb i un val moale de zApadA, aruncnd-o spre trotuarul din
dreapta al strAzii. LAsase de-acum In urm a zi lung i
istovitoare i se gndea c, la urma urmelor, Gordon Asta fusese
pentru el ca un Mo Crciun cumsecade care-i adusese daruri
In dimineata de CrAciun, dei la o or foarte matinalA: un
Intreg mormnt egiptean neatins i cine mai tie ce altceva.
Ii punea pe jar gndul c peste numai cteva ceasuri va
zbura peste apele Nilului i, dupA aceea, avea sA adnceascA In
atmosfera uscat i limpede a deertului, dimensiunea sa

natural, c va respira In curnd praful mileniilor i c
va da deteptarea unui important personaj adormit de treizeci
de secole.
Ajunser la aeroportul Midway, Sullivan art un document

paznicului de la poartA i acesta le ddu voie s intre. StrbAtur
opist de serviciu pn la scriia unui Falcon 900EX care atepta
Cu motoarele pornite. Cnd coborr din main fur surprini
de o rafal de mzriche i Gordon Ii inu pAlria apAsat pe
cretet pn cnd urcarA In avion. Blake 11 urm i, Inainte de a
disprea pe ua avionului, selntoarse ca s arunce o ultim privire
asupra oraului acoperit de zpad i plin de lumini colorate. Ii
aminti de vremurile cnd era copil i, In noaptea dinaintea
Crciunului, ridica nasul spre cer, spernd sA vadA sania lui Mo
Crciun i renii lui zburnd printre zgrie-norii oraului, Intr-un
nor de pulbere argintie ca In filmele de desene animate i se
Intreb In cipa aceea dac se va mai Intoarce vreodatA acolo.
Sullivan urc i el In urma lui i toi trei se aezar In
fotoliile comode.
Avionul Falcon rul rapid pe pist i ni ca o sgeatA
spre cerul plumburiu. Dup puin timp, plutea In noaptea de
cristal, pe cerul Crciunului, printre constelaiile reci ale
emisferei nordice.
Vechiul Mercedes Inainta Intr-un nor de praf pe care lumina

lunii 11 fcea sA par aib pe fondul negru al stncilor i
al cmpiei netede, In direclia impuntoarelor mine de la
Baalbek. Cnd ajunse la intrarea In valea templelor se opri i
stinse farurile. Cele ase coloane ale Templului cel mare se
Inhau cAtre cerul Instelat, ca nite pilatri ai infinitului i
omul aflat pe bancheta din spate privi In tcere minunea
aceea, ascultndu-i gnduriie care-i asaltau. Se gndea la toti
aceia pe care Ii vzuse murind In nenumAratele Incercri cu
care era presrat viala sa: mori In bombardamente, morti In
66 VAuiuo MAssiMo M,iDI
luptA secerati de o mitralier sau sfrtecati de o min sau de o

grenada. Se gndea la cei pe care Ii vzuse murind de foame
i de disperare, de boli i de rni, se gndea Ia sufletele br
care rAtceau noaptea prin deert, fr sA-i gseasc linitea.
Acela era, In pofida oricror Intmplri, unul dintre rarele
momente In care Ii putea lsa corpul i mintea sA se
odihneasc, momentul ateptrii. Coborl geamul mainhi i-i
aprinse ukima din cele trei tigri pe zi permise de medic ca o
mare favoare i privi cerul negru i Instelat. In clipe ca acelea
Ii amintea de copilria i tinereiea sa, de pArinii alturi de
care statuse att do puin, de femeile pe care nu le putuse iubi,
de studiile pe care flu be putuse duce la bun sfrit, de prietenii
cu care nu se putuse putea Intlni mai des. Pentru cA nu fusese
niciodat destul timp.
Ii aminti de raporturile i de Intlnirile cu tot felul de personaje:
prinp i emiri ai petrolului, tirani lacomi doar de putere
i de bani, efi reigioi uneori cinici, alteori vizionari, tineri
mistuiii de ur i de fanatism doar pentru c nu putuser avea i
ci fetiurile bunstrii occidentale, ageni ai serviciilor de
informaiii care fceau un joc dublu, bancheri Imbogii pe
seama mizeriei celor sarmani, a celor mai murdare specul4ii.
Se folosise de toi, ccl puin In aceeai mAsur In care Ii
dispreuise i nici unuia dintre ci flu-i dezvAluise adevrata sa
identitate: atepta ziua In care aveau s se Incheie socotelile,
cnd planul ccl mai ambitios pe care nici un arab nu-I mai
urzise vreodatA, din vremea btAliei de la Poitiers, s-ar fi Implink,
aducndu-i victoria asupra inamicilor, poziia de leadership
peste o natiune Intins de la Himalaya pnA Ia Oceanul
Atlantic i controlul asupra unei treimi din resursele energetice
ale Intregii planete.
Se trezi din visare cnd un brbat In straie negre apru din
Intuneric i se Indrept pe jos ctre automobil. II privi pe
cnd se apropia i aprea In dreptul portierei, salutndu-l cu o
plecciune.
Rspunse la salutul lui, iei din main i-l urm pnA o

csuA scund, tencuitA cu pmnt, i intr pe u In urma lui.
Era un bAtrn CU spatele Incovoiat i cu ochii Inceoati de
cataracta de care suferea.
Bine ai venit, effendi, Ii spuse, Facndu-i bc sA intre.
Ce veti Imi dai?
Bune, rspunse btrnul. Mi s-a spus s-p transmit: au
fost cumprai trei Catrl la trgul din Samarcand, aa cum ai
porunCit, i au lost pltii CU preul obinuit. ACUm, omul care
Ii are In grij 11 duce pe fiecare In grajd, aa Cum ai ordonat.
Oaspetele dAdu din cap In semn de aprobare:
Fie slAvit Allah, spuse, tot merge cum nu se poate mai
bine. Acum, bunul meu prieten, transmite-le tinerilor care
vor veni CU mine In pelerinaj sA vin sA ne Intlnim. Cu trei
dintre ei ma voi vedea la Bethlehem, cu trei la Nablus CU
trei la Gaza.
Vrei sA spun sA i se pregateasc o gazdA la MeCCa,
effendi?
Nu, prietene. Acesta este un pelerinaj pe care Ii vom
face ca In vechime, pe spatele unei cmile. Nu te mai gndi Ia
altceva.
SeImbrapara i oaspetele selntoarsela mainA care 11 atepta

In faa coloanelordelaBaalbek. Btrnul umii cu ochii persoana
care se Indeprta, o umbra pentru vederea sa vtmat, apoi Ii
Intoarse privirile spre Templu i spre cele ase coboane care i se
prur ase uriai care fkeau tcuti de paz In bezna adnc,
pentru ca mcio privire indiscret sA nu se opreasc asupra brbatului
Cu spinarea Incovoiat care se Indeprta.
Nu-l mai vAzuse niciodat pn atunci, flu ar mai fi putut
descrie cum arta, dect cel mult c purta un kefiah cu ptrele
abbe i negre, o hain cenuie Imbrcat peste o galabia alb;
tia, Ins, c vorbise cii omul cel mai cutat de pe fata pmntului,
eel pe care, mai mult decal pe oricare altul, dumanii ar
fi vrut s pun mna.
68 VALIIo MAssIMo MiwIuDI
Era Abu Ahmid.
La Bethlehem, mirosul de tAmie mai plutea nc In aer i

oraul mai respira Inca atmosfera CrAciunului: mu de pelerini
roiau In pun soare pe strazi i dc-a lungul tarabelor i vitrinelor
din bazar.
Prin mullimea de oameni care vorbeau toate limbile
pAmntului trecu un preot ortodox ImbrAcat In negru, purtnd
pe cap polosul acoperit cu un vl lung i la gt iconitele de
argint; mai trecu un umil frate franciscan cu sandale prAfuite
i Incins cu o frnghie, apoi i un mullah avnd vlul de pe
cap acoperit de turbanul aib i lumea Ii privea: erau dovada
multelor cAl diferite pe care le urma omul pentru a ajunge la
Dumnezeul acelai pentru toti.
Nimeni nu-i dAdu nici o atenie bArbatuiui purtnd un kefiah
Cu pAtrAeie negre i aibe, hainA cenuie ImbrAcatA peste galabia
albA i o desagA de lanA atrnatA pe umAr care ieea din ora i
intra Intr-o cAsutA cu etaj i cu tencuiala scorojitA, aflatA Intre
Suk ci Berk i Am Aziza.
o femeie, o vAduv bAtrnA, Ii atepta In casa pustie i
merse alAturi de ci de la intrare pnA la camera principai: o
camerA modestA Cu pardoseala acoperitA de kilimuri vechi i
Cu cteva perne pe lngA perei. Femeia ridicA unul dintre
covoare descoperind un chepeng pe care-i dAdu ia o parte
iAsnd sA se zAreascA intrarea Intr-o pivni;A iiuminatA doar de
razele firave ale unui bec electric; bArbatul coborl pe o scarA
de lemn, In timp cc femeia Inchidea In urma sa chepengul i
punea ia bc covorul.
Omul strAbAtu un scurt i foarte strmt coridor i intrA
Intr-o ahA IncApere cam de doi metri pe trei, iuminatA de un
singur bee chior care atma din tavan i avnd pardoseaba
acoperitA cu o rogojinA. VAzu In faa sa trei bArba cu faa
acoperitA complet de kefiah, eznd pe cAlcie.
Omul avea i el chipul acoperit i vocea sa rsun Inbuit

sub bucata de stofA care-i acoperea i gura, sub tavanul jos:
Frai1or, spuse el, misiunea voastr este pe cale sInceap
i este att de important Inct de ea va depinde reuita
Operaiunii Nabucodonosor i victoria cauzei noastre. Am
meditat ani Intregi la cauzele Infrngerilor noastre din trecut
flu vom repeta gree1i1e de altAdatA. De data aceasta ne vom
mica numai cnd vom primi semnalul cA pachetele au ajuns
la destinaie. Si ne vom rnica printr-o loviturA precis. Dup
cum titi, suflt pachete voluminoase care vor atrage atentia,
aa cA vor fi ImpArite In trei pri, cte una pentru fiecare
dintre voi.
VrI mna In desag i scoase trei plicuri pe care le Inmn

fiecruia dintre cei trei:
Aici sunt bani lichizi i sunt i cArti de credit de la
International City Bank, cu instruciuni1e necesare pentru
primirea i predarea pachetului vostru. Le vei memora aici
i, dup ce vep face acest lucru, eu le voi distruge. Instruciunile
Va vorInvia i cum s intrati In contact cu cel care coordoneaz
operaiunea pe teritoriul american. Numele su codificat este
,,Nabuzardan i chiar i cu ci vei comunica numai cifrat i
doar in car de absolutA nevoie sau la cererea mea explicit ii
ve1i putea vedea la fatA. Dac veti fi descoperip, deton4i
incrcturile pe care le aveti asupra voastr, Incercnd s faceti
un numr cat mai mare posibil de victime printre dumanii
notri. Veti fi fr mil fai de btrni, fa de femei i fa
de copii, aa cum nici ei nu au avut fat de pArintii noth, de
copiii notri, de soliile noastre. Dup cc v vei duce la bun
sfrit misiunea, v veti Intoarce la bazA, pentru cA va fi nevoie
de luptAtori viteji i bine instruip ca voi pentru a da bAtAlia
decisivA. Rosti ultimele cuvinte sacadat, ca i cum ar fi
pronuntat o formulA sacrA: Asediul i cucerirea Ierusalimului.
Cci trei bArbati luar plicurile, scoaserA din ele banii i
cAriie de credit, dupA care citirA cu cea mai mare atentie
70 VAuRIo MASSIMO MANFREDI
instructiunile, apoi, unul dup altul, ultimul find cel care

prea a fi cel mai tnAr, Inapoiar foile de hrtie care furA
arse de Indat pe o farfurie de aramA pus pe rogojin.
Allah Akbar! spuse omul.
Allah Akbar! rspunserA Intr-un glas cei trei.
La scurt limp dup aceea, mergea prin soarele acelei zile
frumoase de iam prin mulimea care se Imbulzea In bazarul din
Bethlehem. Trecu pe sub un banner pe care scria In trei limbi:
Pace pe pmnt pentru oamenii de bun credin.
Cei trei lupttori pentru cauza lui Allah ieir, Ins, pe

furi, unul dup altul la intervale de circa o or.
Plecar, fiecare ctre destinatia fixat, ca nite cavaleri ai
Apocalipsului. Primul dintre ei avea instruciuni s ajungA la
Beirut i, de acolo, Ia Limassol, unde urrna s se Imbarce
Intr-un avion direct cAtre New York.
Al doilea trebuia s ajung cu maina la Alexandria, unde
urma s se Imbarce pe un tanc petrolier pentru New Haven, In
Connecticut.
Al treilea trebuia s se Imbarce la Haifa pentru Barcelona,

de unde avea s ia un avion Iberia pentru San Jos, In
Costarica, i, de acolo, Ia Puerto Limn, pe un vas Incrcat cu
banane pnA la Miami, In Florida.
La douA zile dup aceea, Abu Ahmid luA legtura cu alti
trei linen, Ia Nablus, Intr-o moschee din oraul vechi i, dup
alte dou zile, mai Intlni alp trei la Gaza, Intr-o barac dintr-o
tabr pentru refugiai.
Toti ase, ca i cei trei de la Bethlehem, erau lupttori
sinucigai, sortii morlii i instruii s fac fat oricrei situatii.
i ei primiserA instructiuni i itinerarul clAtoriei pe care urrnau
s-o facA.
Din primul moment de cnd plecaserA, ei erau nite simple
piese de tabla de ah a lui Abu Ahmid, fecare dintre ci
putea fi schimbat cu un altul In caz cA ar fi fost necesar i,

dup Indeplinirea misiunii, fiecare grup ar fi putut s detaeze
unul dintre oamenii si pentru a acoperi pierderile celorlalte
grupuri, oricare dintre ele ar fi fost, pn cnd cele trei objective
aveau s fie atinse.
Toli cci nouA vorbeau engleza fArA accent strain i tiau sa
foloseasc orice annA albA sau de foc; cunoteau artele martiale,
erau capabili sA piloteze un avion sau un elicopter, sA sarA cu
parauta, sA escaladeze un perete de stAncA sau de beton armat,
sA se deplaseze pe sub apA cu un aparat de scufundat.
Nu aveau nume, ci purtau doarnite numere, nu aveau mamA
sau tatA sau frati, jar documentele br erau att falsificate, Cat i
perfect imitate. Nu puneau nici cel mai mic pre pe viata br,
pentru cA, limp de multi ani, fuseserA educati sA i-o sacrifice
In orice cipA pentru cauza br, la un simplu semn al efului br.
Puteau supravie;ui zile Intregi cu un pesmet 1 cu cteva
Inghiituri de apA; erau In stare sAlndure foamea i setea, cAldura
i frigul, sA suporte orice durere, sA reziste la torturA.
Fiecare dintre cele trei grupuri avea cte un lider care avea
asupra camarazilor sAi putere absolutA, chiar de vialA sau de
moarte.
Dc la Inceput pnA la sfrit, Intreaga Operaiune Nabucodonosor

urma sA se bazeze pe rezistenta i pe comportarea br.
CAnd ajungeau cu totii Ia destinatie cu IncArcAtura br,
urmau sA-1 anunte pe ,,Nabuzardan care, la rndul lui, avea
sa-l anune peel, pe Abu Ahmid. tn clipa aceea, s-ar fi declanat
cea dc-a doua fazA a operaiunii, cea a actiunii militare propriu-zise,
studiatA In fiecare zi i In fiecare noapte, limp de
doi ani, in cele mai mici amAnunte.
Acum, Abu Ahmid nu mai avea aitceva de fAcut decal sa
atepte Intr-un punct bun de observatie i sA refac In memorie
Intregul plan, de la Inceput panA la sfrit. Ajunse la Damasc
i de acolo fu condus la cortul sAu din deert, In apropiere de
Deir ez Zor.
72 VAuiuo MAssIMoMIDI
Acolo se nAscuse Cu Circa aptezeci de ani Inainte i micul

sAu trib de beduini Inca mal era credincios memoriei tatAlui
sAu i 1w personal pe care-i cunoteau sub numele de Zahed al
Walid. Se scula dimineata cnd rsrea soarele i privea
Indelung apele Eufratului Inroite de strlucirea astrului care
apArea cu Incetul, privea cum pleacA turmele Ia pune
urmndu-i pslorii, femeile care coborau la malul rului
pentru a spAla rufele sau care aprindeau focul In cuptoarele
din lut uscat pentru a coace In dc pinea care i se aducea
caldA, mirosind a foc i a cenu. Si soarele fcea s sclipeasc
monedele pe care e,ie le purtau pe frunte ca podoab i pAreau,
cu frumuselea br tuciurie, strAvechi regine ale trecutuiui:
Sheba care-i fAcuse pe Solomon s-o IndrAgeasc sau Zainab
care-i vrjise pe Aurelianus.
Facea lungi piimbri clare prin deert, Inspre Qamichiye,
i se Indeprta att de mull, Inct nu mai gsea In jurul nimic
pe care privirea s poat zbovi. Simindu-se singur Intre cer
i pmnt, In aua animaiului su, Ii cuprindea un sentiment
adnc i grozav al puterii. Atunci cobora de pe cal i mergea
descu1prin deertu1 care era cndva pAmntui pun de verdeatA
al GrAdinii Edenului, sau se aeza pe cAicie, cu genunchii
IncruciaIi i medita In tAcere, ore Intregi, cu ochii Inchii,
reuind sA se concentreze aproape total i atingnd o dimensiune
aproape transcendentA, ca i cum, In membrele sale att de
strns unite, s-ar fi contopit fora cerului i cea a pmntului.
Se Intorcea de obicei la asfinit i lua cina In coil, Impreun
cu capii de familie, mncnd paine cu sare i came de mid
fript; rAmnea, apoi, pnA trziu, toinit Pd peme, band ayran
i discutnd despre tot felul de nimicuri rara nici o importai4,
ca gestaia cmilelor i prelul lnii pe piaa de la Deir ez Zor.
Acesta era modul In care ci Ii cAlea nelncetat forteie i-i
pregtea mintea In vederea cebei mai importante partide care
sejucase vreodat pe Terra din vremurile In care Isav Iljertfise
pe primul su nscut pentru un bud de linte.
Nu voia s recunoasc, dar tia foarte bine, In adncul

sufletului, c, de cealakA parte a tablei de ah Sc afla unjuctor
la fel de iscusit i de periculos, un brbat cu 0 Infiare umil
s supusA ca a lui, capabil s tinA sub control In ace1ai timp
mu de situa4ii diferite, nelncreztor i insomniac, lipsit probabil
de once sentiment, In afara respectului pentru ci Insui i
pentru priceperea sa: eful Mossadului, Gad Avner. n final,
partida avea s se Incheie Intre ci doi i miza pus In joc era
cetatea lui Dumnezeu: lerusalimul.
Aceasta n-ar fi fcut ca lumea s devin nici mai bun nici
mai rca dect era, oricare dintre ei ar fi ieit Invingtor, dar
jocul are bc pentru a Invinge, lupta are ca scop supremaia,
ofensele se rAzbun, nedreptiie trebuie Indreptate.
Peste milenii, Ismael se Intorcea din deertul In care fusese
alungat, pentru a-i revendica locul su de prim-nscut al iui
Avraam.
Abu Ahmid mai rmase zece zile In cortul sAu din desert,
apoi se Intoarse, mai Inti la Damasc i apoi la Amman, pentru
a relua contactele cu oamenii care aveau sA lupte: nebunii,
turnurile, caii de pe uriaa sa tabl de ah.
Atept cteva zile Intr-un hotel din centru pn cnd primi
mesajul pe care-l atepta: ora i bocul unei Intlniri In pun
deert, Ia treizeci de mile distant de o staIie de pompare a
oleoductului, denumitA F7.
Pomi ctre sear Cu Ufl taxi i cltori pe oseaua spre
Bagdad pnA dincolo de frontier, apoi ls taxiul Intr-o parcare
i se altur unei mici caravane de beduini care plecaIn direcpa
sud-est, cAtre oleoduct.
Il lAsar In locul stabilit i ci ateptA, singur, pn cnd
auzi dinspre est vuietub unui motor de elicopter, un MI 24
mare, de luptA, de fabricaie ruseasc, Inarmat cu rachete,
tunuri i lansatoare de rachete.
Zbura la numai ctiva metri de sol stArnind la trecerea sa

un nor gros de praf, apoi survolA oleoductul i rAmase nemicat
la semilnAlpme dupA care Incepu sA coboare atingnd pAmntul
la o distantA de vreo sutA de metri. Palele rotorului se mai
InvArtirA la turatie normalA pre de cteva minute, dupA care
turapa scAzu i se oprirA cu totul. Uita aparatului se deschise
i apAru un ofiter CU caschetA de tanchist i CU hainA de piele
ca a aviatorilor care se apropie mergnd pe jos. Elicopterul
Ii stinse luminile de avertizre i peste deert se atemurA din
nou Intunencul i linitea.
Cei doi bArbiti se aflau acum unul In fala celuilalt, In
picioare.
Salam alekhum, generale Taksun, spuse Abu Ahmid.
Alekhum salam, rspunse ofierul cu 0 uoarA Inclinare
a capului.
MA bucur cA afl fost de acord sA ne Intlnim.
Sufla un vntrece i prea cA stA sA InceapA ploaia. Generalul
era un bArbat solid, pnA In cincizeci de ani, avea fata arsA de
soare i minile bAtucite ca ale Aranilor din Sud, dar cu Ufl
aer de mndrie nedisimulatA In micAri i In privire.
ntlnirea aceasta este foarte periculoasA, Abu Abmid,
spuse el, Si va trebui sA fie cat se poate de scurtA.
Sunt de aceeai pArere, domnule general. Am dorit sA
ne IntAlnim astfel pentru cA tot ceea ce trebuie sA vA spun este
att de important, Inct nici un mesaj sau intermediar flu ar fi
avut greutatea i efectul pe care le cere o asemenea problemA.
n plus, rAspunsul flu poate fi In nici un fel mediat, ci trebuie
sA-l primesc neapArat din gura dumneavoastrA. 0 sA VA XUfl
planul meu i ceea cc v propun dumneavoastrA. Va trebui sA
renuntati la... colaborarea dumneavoastr cu americanii i sA
treceli de partea noastrA.
Omul tresAri i reacionA:
Nu voi mai rArnne aici nici un minut In plus, dacA
dumneavoastr...
Nu Va agitai, domnule general, avem documente incontestabile

despre ceea ce am spus acum i suntem gata s-o
Inmnm sefilor dumneavoastr, dacA flu v calmal;i i flu mA
ascultati cu cea mai mare atenie.
Taksun 11 privi uluit, fArA sA scoatA nici un sunet. Vedea Ia
interlocutorul lui doar ochii, pentru cA restul fetei era acoperit
i doar In unele momente reuea sA perceap expresia ochilor,
o slabA sclipire fugarA care-i provoca nesiguranA i-l Ingrijora.
Nu va trebui sA modificati nici mAcar o virgulA din planul
dumneavoastrA, ba chiar putep conta pe colaborarea noastr,
mult mai competentA dect aceea a prietenilor dumneavoastrA
care flu cunosc flici oamenii, mci locurile... Fiti linitit, continuA,
vAznd expresia dezorientat a interlocutorului sAu, nimeni
altcineva, In afarA de mine i de o persoanA In care am o Incredere
totalA, nu cunoate aceastA situ4ie, aa c nu aveti motive
sA vA temei. VA bucurai chiar de multA consideraie In multe
cercuri importante din aceast parte a lumii, bucurndu-vA In
specialde simpatia iranienilor datoritA credinlei dumneavoastrA
iite. In plus, i de a mea, dac aceasta are vreo importanA. Ca
sA v-o demonstrez, v-am adus un cadou.
Scoase din buzunar o fotografie i i-o dAdu.
Ce-i asta? IfltrebA generalul.
Un luptAtor sinuciga al jihadului, soldat In garda
prezidenialA. El v fi acela care-l va arunca In aer pe eful
dumneavoastrA In ziua defilrii i Intr-un mod mult mai sigur
dect ar putea s-o facA acel comando pe care 1-ap pregAtit
dumneavoastrA. Ar putea fi destul de probabil sA fiti descopent
Inainte chiar de a aciofla, ceea ce ar duce la Impucarea
dumneavoastrA aproape sigurA, cu un glon In ceafA. Prin
urmare, nu facep nimic, o sA avem noi grij de toate. Dup ce
al Bakri va fi omort In explozie, veti orgariiza o Inmormntare
solemnA a putinelor sale rAmAie care vor mai putea fi adunate
In piaA, dupA care veti prelua comanda supremA a fore1or
armate i vei face in aa fel Inct sA fii ales, In aceeai zi, In
fruntea unui guvem provizoriu, In ateptarea unor alegeri care

se vor line Ia o data care va fi stabilitA ulterior. Apoi, vep
stabili imediat contacte diplomatice Cu americanii pentru a
concepe, IndatA dupA aceea, In secret, un plan de strns alian
cu noul preedinte sirian care particip la proiectul nostru.
Vei lua legAtura CU iranienii care, oricum, ne sprijinA i Cu
gruprile integriste din Egipt i din lordania pe care vile
vom indica noi. Eu voi fi acela care va stabili Intlniri i
contacte In locuri absolut secrete.
Generalul Taksun Ii Inlt privirile spre cerul care se Innora
tot mai tae, apoi cAutA din nou, prin Intuneric, s prind
privirea interlocutorului su, faa sa pe jumtate acoperit de
kefiah.
Abu Ahmid racu un gest aprobator privind i el norii negri
care se IngrAmAdeau, adui de Khamsin.
0 s se porneasc o furtun... spuse i, pentru o clip,
pru c ascultA uieratul vntului care se Inteea, o furtunA
cum lumea nu a mai vzut de la sfritul ultimului rzboi. Si
acesta va fi un Armagedon.
Taksun cltinA din cap:
Vrei s declanai un nou rzboi, domnule Abu Ahmid?
Asia nu se mai poate. N-a mai rmas dect o singur supraputere
In toat lumea i supremaia sa militar este zdrobitoare.
Nu exist aliante care s-i reziste... Vremurile lui Salah al
Din i Harun al Rashid flu se mai Intorc... 0piunea mea flu
Insemna o trdare a cauzei arabe, ci singura posibilitate de a
scoate 1ara din mizeria actual i din starea sa de umilin
ceteneasc i politic.
VA cred, domnule general. Dar, ascultap-m: de data
aceasta, In arena nu vor exista superputeri. Lupta se va da
doar Intre fortele existente In aceastA regiune a lumii. Nu vA
pot spune cum se va Intmpla aceasta, Inainte ca prima parte
a planului meu sA fie IndeplinitA, dar vA vei da seama la
momentul potrivit. Ceea ce v pot garanta cu cea mai mare
siguran este c America va fi blocat de partea cealalt a

Oceanului, Far a putea mica nici o nav, nici un avion, nici
macar un singur om. America va avea un pistol lipit de tmplA
i eu, eu In persoan, voi avea degetul pe trAgaciul acestui
pistol.
Taksun 11 privi scrutAtor, Incercnd s-i imagineze ce-ar fi
putut sA-i treac prin minte interlocutorului su care continuA:
In momentul aceh, forele voastre se vor deplasa
fulgerAtor pe douA direcii, trasA cu vrful toiagului sAu cteva
linii pe nisip. Una la sud, Cu Spr1J1n iranian, va Inainta zi i
noapte pnA va ajunge In zona puurilor petrolifere kuweitiene
i saudite care vor fi toate minate. In felul acesta, vom avea In
minile noastre o treime din resursele energetice ale planetei.
Grosul fortelor se va Indrepta cAtre vest, se va uni cu cele ale
celorlalte state arabe sub zidurile Ierusalimului. DumneavoastrA
veti conduce partea cea mai consistentA a acestei
armate i vA pot garanta postul de comandant suprem.
Cteva picAturi de apA cAzurA pe nisip cu mici plescituri
InAbuite i In aer se rAspndi un miros plAcut de praf umezit
de ploaie.
Ce rspuns Imi dai, domnule general?
Taksun Ii mucA nervos buza de jos:
i, dupA aceea, ce se va mai Intmpla? 0 ameninIare ca
aceea pe care a conceput-o dumneavoastrA nu poate fi
meninutA In vigoare un limp nelimitat. DacA eu un pistol la
tmpla unui om, rara sA apAs niciodatA pe trAgaci, mai devreme
sau mai trziu, omul acela mA va lua prin surprindere i mA
va dezarma.
S-a prevAzut i aceasta, Ii replica Abu Ahmid. Este

suficient sA tiIi cA, atunci cnd vom fi pregAtii, vom trata de
pe poziiile unui avantaj clar. i, atunci, care este rAspunsul
dumneavoastrA, domnule general?
PArei foarte sigur pe dumneavoastrA, domnule Abu
Ahmid, spuse ofierul. Dar dacA eu, aCum...
78 VAIio MASSIMO MANFREDI
Abu Abmid vzu cum mna generalului se aeza pe mnerul

pistolului.
Uitati cA mai existA i o altA persoan, In afar de mine,
care tie totul despre dumneavoastrA i, chiar dac v-all asuma
riscurile, flu veti ajunge niciodatA la cartierul general, prietene.
Pilotul dumneavoastrA nu este cumva un tnr locotenent,
originar din Zacko, care a funciionat pn acum dou sAptmni
la baza de Ia Erbil i care poart de obicei pistolul la
o1dul drept?
Taksun se Intoarse, surprins, cAtre elicopter, apoi pAru s
mediteze ctev clipe, rara s scoatA nici o vorb.
In regul, aprobA el. In regulA. Putei conta pe mine,
spuse el In cele din urm.
Si dumneavoastr pe mine, spuse Abu Ahmid, la once
or din zi sau din noapte i pe once vreme.
Vntullncepuse s bat mai tare i un fulger ilumin pentru
o clip norii groi care se Ingrmdeau la orizont.
Dar cum voi face ca s...
Dumneavoastr n-o s puteti lua legtura niciodatA cu
mine, din simplul motiv c flu tiii cine sunt i mci unde a
putea fi gsit. Intotdeauna am s v caut eu. Si am s v gsesc.
Atunci, la revedere, Abu Ahmid.
Pe curnd, generale Taksun. Nu mai este mult pn la
ziua In care va avea bc parada militarA. Allah Akbar.
Allah Akbar, raspunse generalul. SalutA printr-o Inchnare
a capului i se Indrept ctre elicopter. Pilotul pomi
motorul i palele rotorului Incepur sA se Invrt, din ce In cc
mai repede, pn cnd aparatul se ridicA In aer. Pe pAmnt,
omul cu kefiah deveni mic, mic de tot, pn cnd dispru
Intr-o rafal a ploii care tocmai se pomise. generalul Ii lu
privirile de la petecul acela de desert i rmase mult vreme
gndindu-se In tcere la cele Intmplate, In timp ce elicopterul
zbura peste malurile pustii ale Eufratului. Apoi, deodat, Il
Intreb pe pilot:
Dumneavoastr de unde suntei, domnule locotenent?

Din Zacko, domnule, rAspunse ofiterul.
In aceeai zi, dar noaptea trziu, Gad Avner plec de la

edina Consiliului pentru Sigurana Statului, cumplit de
nervos. Politicienii, ca de obicei, Ii petrecuser cea mai mare
a timpului sfiindu-se Intre ci i acuzndu-se, fr a lua nici
o msurA serioasA In pvina cererilor pe care le racuse el de
alocare a unor fonduri suplimentare pentru Intrirea serviciului
de spionaj.
Ii ceruserA dovezi, indicii solide care sjustifice o angajare
financiar de o asemenea amploare i el nu le putuse oferi
dect flerul lui de copoi, intuitia, sentimentul c In aer plutete
amenintarea unui pericol iminent. Nimic concret, apreciaser
ci. Micri ale unor personaje ciudate, nervozitate In anumite
mcdii bancare, tranzacii suspecte cu capitaluri masive,
satisfac;ie Ingrijortoare In rndul detinuIilor politici. i dou
cuvinte: Operaiunea Nabucodonosor.
,,Si dumneavoastr venii s cere1i o finantare suplimentarA
de cinci sute de milioane de shekeli pentru dou cuvinte? Ii
Intrebase liderul opoziiei.
Idiotul.
,,Dumneavoastr titi cine era Nabucodonosor? Ii replicase

Avner. ,,Era regele Babiloniei care a cucerit lerusalimul
in anul 586 I.Ch., a distrus Tempiul i a deportat populalia In
Mesopotamia. Dup care se ridicase i plecase, trntind dup
ci ua.
Se afla acum Ia doi pai de Zidul Plngerii, la intrarea
Intr-o curte interioar unde Ii parcase maina. 0 tcere
profund domnea peste Intregul earlier i pe strzi flu se vedea
nici Un trecAtor.
Porni motorul i trecu pe lng piaa din dreptul Zidului,
pzit de soidai In uniform de camuflaj i Inarmai ca pentru
80 VAIiuo MASSIMO MANFREDI
rzboi, iar de acolo Ii continua drumul Inspre ,,King David

Hotel, unde Ii atepta unul dintre oamenii si care avea s-i
comunice o tire important.
Era tin slujba recent angajat, dar destul de bun: un sublocotenent
al serviciilor secrete, de origine italianA, flu! rabinului
din Venepa, un bAiat frumos pe nume Fabrizio Ferrario care
lucra sub acoperire ca operator i asistent social Intr-o confratemitate
intemaionala de caritate cu sediul la hotelul ,,Jerusalem
Plaza. Se Imbrca de obicei cu 0 aiuritA, dar inconfundabi!
elegan1A, purtnd doar cmAi de !a Armani,
Intotdeauna perfect asortate, att pe sub un blazer, cat i pe
sub o jachetA colonial.
Se Intlnir la barul de zi al hotelului i Avner Ii aprinse
o igar, comandnd pentru el o bere Maccabi foarte rece:
Ei, ce s-a Intmplat aa de gray c flu mai puteai atepta
s se termine edina?
Dou !ucruri, spuse tnru!. Primul este c Operatiunea
Nabucodonosor exist i probabil cA va fi declanatA destul de
curnd.
Si al doilea? Intreb Avner fr macar s-i ridice nasu!

din pahar.
Ar fi nevoie s facem o plimbare. Trebuie s vA dati
seama la faa locu!ui i cat mai repede.
0 p!imbare? Unde, ma rog?
Veniti cu mine dup ce Va termin4i de bAut berea. Nu
este departe.
Ce a!tceva mai tii despre Operaiunea Nabucodonosor?
Nu prea multe. Ceea ce tiu este In urma unor
interceptri din mediul Inconjurtor. Mai ales din Inchisori.
Stint In curs o serie de plti la une!e bnci din Orientul
Mij!ociu, cum ar fi la Banque du Liban i la Saudi Arabian i
este vorba despre sume foarte man.
Plap? In ce direcpe?
FuoNuI. NISIPURILOR 81
Conturi eiveiene. Nassau. Dar facem cercetri ca s-i

descoperim pe destinatari. Asta i In mediiie mafiei siciliene
i ale mafiei ruseti. Va trebui s nu zbovim prea mull.
Intre timp, Avner Ii terminase berea i pomea In urma
tnruiui su colaborator, In timp ce barmanul se ocupa de
doi c1ieni americani care Inca nu aveau chef s piece. Turismul
la lerusalim se redusese foarte mult In ultima vreme.
Merser pe strzile pustii pn la marele arc al Fortretei
Antonia.
Dup prerea ta, ce crezi c se cumpAr cu banii aceia?

Arme, dispozitive electronice de interceptare, sisteme de
rachete, arme bacteriologice i chimice... e greu de spus precis.
Ma Indoiesc, spuse Avner. Genul sta de achizitii din
regiunea noastr se face prin intermediui statelor i al
ministerelor acestora. Autoritatea palestinian flu are nici un
sfanl, jar teroritii din Hamas sunt deja finanta1i de iranieni i
de iibieni i, In plus, explozibilul plastic se cumpr acum la
preturi derizorii de pe orice pi. Am uitat ceva?
Arsenaiul ex-sovietic vinde i aitceva cu preuri de nimic.
Aa este, spuse Avner adurindu-i revereie paltonului
In jurul gtului.
Se aflau de-acum la mijiocul pasajului subteran i se putea
zri o lumin siab care rzbAtea printr-o deschiztur a unui
perete, Intre doi soldai Inarmai cu pistoaie automate Uzi.
Aproape c am ajuns, spuse locotenentul. Pe aici.
Avner veni dup el In interiorui unei galerii spate la
Inceput In pereteie fortretei i apoi In stnca de la baza
cldirii. Se auzeau voci care veneau de undeva din interior
i trecerea era luminata de cteva lmpi cu neon fixate In
pereii laterali.
Ce este aici? Intreba Avner.
Ajunseser acum ia capatul poriiunii pe care se putea circula
i se vAzu un grup mic de oameni cu cati de miner i cu
uneite de sapat: printre ei Ii recunoscu pe arheologul Ygael
Allon, fost membru al Consiliului de Minitri pe vremea

guvemrii conduse de Shimon Perez.
Locotenentul Ferrario ii prezent Ca:
Inginerul Nathaniel Cohen de Ia Constructii civile.
Imi face mare plcere sA v cunosc, spuse Avner
slrngnd mna plinA de praf arheologului. Apoi, privi Ia galena
partial acoperitA de o surpare:
Dar ce este aici? Intreb.
Allon Ii artA cteva cioburi de ceramic i lumin o lespede
de piatr pe care era o inscriptie scurtA:
Un tunel din epoca Regilor din Iudeea. Si se pare c
duce ctre Templu.
4
William Blake atipise cam douA ore mncercnd sA se

odihneasc puin Inainte de aterizare i Ii trezi vocea din difuzor
care le ura pasagerilor Crciun Fericit i-i ruga s-i pun
centurile de siguran. Cnd deschise ochii, vzu c toate
hublourile avionului aveau perdelele trase i observ c lipsea
Gordon care era, probabil, In cabina piloi1or.
Unde suntem? Ii Intreb pe Sullivan.
Aproape c am ajuns la destinaie, domnule profesor,
fu rAspunsul. Practic, flu era nici un rspuns. Dar Blake se
gndi c trebuiau sA se afle pe undeva la vest de Luxor dac
era s se ia dup descrierile mai amAnuniite pe care tovarii
si i le Facuser despre caracteristicile Imprejurimilor de acolo,
In primele ore de zbor.
Sullivan i Gordon aveau cu ei cteva fotografli pe care le
putuser face in interiorul mormntului, dar era destul de greu
s-i fac o idee, din cauza cmpului vizual foarte limitat care
putea fi cuprins cu obiectivul aparatului. Ceea ce se putea
spune rara nici o IndoialA era c mormntul se afla, In
momentulIn care fusese deschis, exact a.a cum fusese amenajat
atunci cnd acolo fusese depus personajul care-i dormea
somnul de veci In acea Incpere subteran.
Mai trecur cteva minute i simi c avionul atingea
pmntul cu rotile i rotaia elicelor era inversat pentru ca
aparatul sa poatA fi frnat. Cnd se oprir, pilotul deschise
84 VARIo MAssiMo MANFREDI
ua Iaterai, pentru ca pasagerii s poatA coborl. Blake iei In

prag i respir adnc aerul uscat i frumos mirositor al
deertului. Apoi, privi In jur, Incercnd s-i dea seama unde
se aflau.
Avionul se oprise pe o pistA de pmnt bttorit, destul de
neted ca s permit o aterizare rara probleme, situat In
mijiocul unei vi care era dominat de dou masive muntoase.
Pantele dealurilor erau brzdate de o sene de an1u paralele
unindu-se Intr-un pru prelungit pnjos, pe marginea pistei,
complet secat, dar umbrit ici i acolo de o vegetaie scund de
plante spinoase i de tufe de ginestre i de tamarix.
Un ofer cu Ufl microbuz se apropie de scara avionului,
luA pasagerii i bagajele i pomi Inapoi, In timp ce Falcon-ui
o lua de-a latul pistei cAtre un deluor la baza cAruia se deschideau
chiar In clipa aceea uiIe Inalte ale unui hangar.
Merser circa o jumtate de orA urmnd albia prului,
pn ce vzur mai multe containere: tabra care servea drept
bazA pentru Warren Mining Corporation. Intr-o latur se afla
un grup electrogen, In alta un cort mare, negru, ca al beduinilor,
probabil cu rol de cantin sau ca sal de edinte.
In spatele taberei, pe lajumtatea pantei, 0 cistem pe roi
de Ia care porneau mai multe levi alimenta cu ap toate
containerele. Unul dintre acestea era vizibil mai mare decal
celelahe i Blake se gndi c era locuinta directorului taberel
sau a efuiui de santier.
Intr-un perimetru dreptunghiular, delimitat printr-un ir
de bolovani, erau aliniate vehiculele societlii: o instalalie de
foraj pe enile, o basculant, trei automobile de teren 4x4 de
Inchiriat, un camion i dou vehicule pentru teren foarte
accidentat, pe trei roli cu lad posterioar.
La circa dou sute de metri de tabr se vedea o barac
micA avnd alAturi un sac pun cu o pulbere albA care era
rAspnditA i Injurul Intregului perimetru. Acolo era, probabil,
latrina avnd alAturi sacul cu var nestins care se arunca In
hazna, In bc de insta1aiie de ap. Se hotrI imediat sA foloseascA

acel grup sanitar improvizat, ci, mai degrabA, era dispus sA se
duc undeva In deert: nimic nu era mai scrbos decal latrina
comun din asemenea tabere.
Pe dreapta, aproape suspendat deasupra vAii principale,
muntele lua o form oarecum asemnAtoare unui leu sau a
unui sfinx culcati pe labele din fa. Terenul era aa numitul
hammada, o formaiune geobogic frecvent Intlnit In tot
Orientul Mijlociu i In Africa de Nord: pmnt i nisip cornpactate,
acoperite cu sfrmturi de silex i de calcar. Dar
soarele care asfintea fcea ca privelitea s fie plcutA, cu
vile alburii Cu bolovanii negri pe care Ii Invluia o lurnin
roietic, Facnd sA strluceasc, precum bnui de argint,
fructele uscate din tufele de lopele.
Boka cerului se fcuse deja de un albastru Inchis Ca de
cobalt i o lun plinA se ridica In momentul acela In partea
opusA soarelui care apunea, ivindu-se de dupA crestele muntilor,
aproape rostogolindu-se peste contururile br go1ae.
Maina se opri In faa containerului principal i un brbat
Irnbrcat Intr-o jachet colonialA de culoare kaki Inaint spre
oaspete pentru a-i saluta de bun-venit.
Ma nurnesc Alan Maddox, spuse gazda. Bine aii venit ba
Ras Udash, domnule profesor Blake. Sper cA ap citorit bine.
Va salut, domnule Maddox, rspunse Blake. Am
cltorit bine i sunt rnai puin obosit dect rn-a fi ateptat.
Maddox era un brbat cam de aizeci de ani, solid, cu
sprncene stufoase i negre, iar barba i mustAtile sure. Purta
o palrie de ranger australian, pantaloni gri de bumbac i era
Incltat cu o pereche de bocanci militari:
Aceea este bocuina durnneavoastr, Ii spuse el, artnd
spre un container cenuiu din partea stngA a taberei. Poate c
vrep s facep un du i aici apa cald este Intotdeauna pregAtitA.
Cina va fi servitA peste o jumAtate de orA aici, unde locuiesc
eu. Sper cA ne vep face cinstea sA luap masa Cu fbi.
86 VALER1O MAssIMo MArnDI
Pute;i fi sigur de asta, domnule Maddox, mi-e cam

foame. Nu reuesc niciodatA s mnnc In avioane. Nici mAcar
In cele de lux ca Falcon-ui dumneavoastrA. Ne vedem peste o
jumAtate de orA.
Gordon i Sullivan se retraserA i ei In locuintele icr, situate
In partea cealaitA, In dreapta reedinei principale.
Blake intrA In containerul sAu care mirosea a praf udat:
cineva tersese pardoseala cu ocrpA udA, curAtase Intructva
toaleta i oglinda de deasupra chiuvetei.
IntrA sub du, lAsnd sA-i curgA din be1ug apa pe spinare
i flu se putu abne sA flu se gndeascA la ultimul du pe care-i
Facuse, ghemuit pe pardosealA ca un came, inndu-se de
stomacul chinuit de crampe.
Se fcionA cu prosopul, se pieptAnA cu grijA dupA care Ii
puse Intr-o ordine perfect obiectele de toaletA, In Limp ce la
televizor se dAdeau imagini de la tulburArile i ciocnirile de la
periferia Ierusalimului i a Hebronului, precum i in atentat
sinuciga care secerase Cincisprezece copii israelieni dintr-o
coalA elementarA. Avea in motiv foarte senos ca sA se Ingrijoreze:
nu-i amintea ca situaia sA fi fost vreodatA att de
gravA In Orientul Apropiat.
Avea sA se dezlAi4uie in al cincilea rzboi Intre arabi i
Israel? Si dacA s-ar fi Intmplat aa ceva, care ar fi fost
consecinele? Stinse televizorul, Ii aruncA ojachetA pe umeri
i iei.
TabAra era pustie, dar se vedeau lumini aprinse In containere
i, din depArtare, se auzea zumzetul continuu a! generatorului
de curent. Pentru o clipA, pe Creasta muntelui pe care-i
avea In faA, i se pAru cA vede micndu-se nite oameni care,
probabil, aveau puti In mini.
Apoi, dintr-o datA, vAzu douA dare de foe brAzdnd cerul,
In Limp ce tAcerea era sfiatA de in bubuit ca de tunet: douA
avioane Cu reacie aflate lao InAitime foarte micA se urmAreau,
ca i cum ar fi simulat in duel aerian: unul dintre ele lansA
dou linte false i reui sA scape de urmritorul care se linea

scai de el. Tintele cAzur In deert lsnd In Intuneric dou
dare de scntei argintii.
In zona aceasta, nu atingi nimic care s flu fie lemn sau
piatr, se auzi o voce din spatele sAu.
DumneavoastrA sunteli, domnule Gordon, de unde au
rsrit?
Din locuinta mea, containerul acela galben, acolo In
stnga. Am avut exact timpul necesar pentni un du. Maddox
line la punctualitate. Este dintr-o veche familie din Virginia
i la ci acasA s-a mncat Intotdeauna din argintrie i cristaluri.
Ce impresie v-a fcut?
Am impresia cA este o persoanA amabilA.
Da, dar flu v lsali Inelat de aparen;e. Este un dur, un
om de tip vechi, dintr-o bucat. Pentru ci existA un singur
lucru care conteaz: interesul Intreprinderii i activitatea care
trebuie dus pnA la capt.
El tie total despre mormnt, nu-i aa?
Gordon ddu din cap i spuse:
Total.
L-a i vAzut?
Da. L-am luat cu noi acolo cu o searA Inainte de a pieca
spre Chicago. A rAmas foarte impresionat de ceea ce a vAzut.
Oricum, peste pupn limp vei afla totul chiar din gura iui. SA
mergern, probabil c ne ateaptA deja.
Pomir Impreun spre containerul cu rol de cartier general.
La un moment dat, Blake se opri:
Au vzut cele douA avioane de vnAtoare, domnule
Gordon?
Da, ic-am vzut, de cc mA Intrebali?
DacA flu rn-am Ineiat, erau douA Jaguar. Avioane de
fabricatie fral4uzeascA. Ce-or fi fcnd pnn pArtile astea? Vreau
sA spun cA erau avioane de vnAtoare israeliene.
Gordon nu tiu cc s-i rAspundA.
88 VAI1o MAssiMo MANFREDI
Nu tiu, spuse apoi, flu mA pricep Ia arme. Oricum,

situaia este foarte IncordatA peste tot in Orientul Apropiat: flu
m-a mira sA se IntAmple once. In once caz, vA repel, suntem
Intr-o zonA, practic, inaccesibilA. Nimeni n-o sA VA deranjeze.
AjunseserA In fata locuin;ei lui Maddox. Gordon bAtu la
u i gazda veni el Insui sA le deschidA. Avea pArul IncA
urned de Ia dus i-i schimbase hainele: un costum panama, o
cAmaA i un fular din bumbac fin:
CrAciun fericit luturor! spuse el. Salutare Gordon, salutare
domnule profesor Blake. Intrati, vA rog. Tocmai preparam
o bAuturA. Ce,ziceli de un Martini?
Merge foarte bine un Martini, spuse Blake.
Si pentru mine, spuse Gordon. Sullivan era aezat Intr-un
colt al camerei i-i bea deja cocktailul; Ii salutA cu 0 Inclinare
a capului.
Masa era aranjatA cu farfurii de calitate, pahare de cristal i
tacmun de argint, iar pe faa de masA albA se afla un co cu
paine dupA reteta beduinilor, caldA, 0 carafA cu apA i alta CU VIfl
aib. Pe o masA din colt se gAsea un porn de CrAciun din plastic,
Impodobit cu fructe uscate din deert, pictate de mnA i cu cteva
beculele colorate care se aprindeau i se stingeau cu intennitente.
Maddox ii invitA pe toi sA ia bc, jar pe Blake 11 aezA In
dreapta sa:
MA bucur cA ai acceptat sA venili, domnule profesor
Blake, ii spuse. Imi Inchipui cA domnul Sullivan v-a explicat
deja totul.
Asa este.
Cum vi se pare povestea asIa?
Blake sorbi o InghiiturA din paharul sAu de Martini. Era
preparat Intr-o rnanierA durA: paharul fusese doar puin urnezit
Cu vermouth i apoi umplut cu gin cUrat cu gheaA.
E greu sA mA pronunt aa, fArA sA fi vAzut nimic, dar,
din ceea ce mi-a spus Gordon, s-ar pArea cA este vorba despre
de ceva foarte important, prea important sA ne ocupArn de ci
In felul acesta.
FARAONUL N1SIPURILOR 89
Maddox Ii privi int, drept In ochi.

Suntei foarte deschis, domnule profesor Blake. Mai
bine aa; IntorsAturile de cuvinte sunt inutile, Intr-adevAr. Vreti
s spunei cA flu v simii la Inltime sau, pur i simplu, flu
aprobai felul In care procedm fbi?
Intr un chelner arab i Incepu s-i serveascA pe meseni.
Sper cA acest cucu o sA Va plac. Din pcate, flu avem
aitceva.
Cucuul este foarte bun, ma dau In vnt dupA ci.
Domnule Maddox, dac am Inieles eu bine situ4ia, ceea cc
gndesc eu flu are prea mare importan i nu cred c v-ar
putea face s schimbasi ceva. Pe de ait parte, eu sunt, foarte
probabil, un om terminat i, cu toat sinceritatea, Ii sunt recunosctor
destinului care i-a adus pe aceti domni la mine.
Prin urmare, flu sunt In msurA sA emit pretenii. Vreau doar
s titi c am acceptat s fac aceast muncA doar dintr-un
interes tiinific i cu sperana c a putea publica rezultatele
cercetrii mele i studiile care vor urma dupA aceea.
Maddox Ii turnA yin In pahar i spuse:
Eu nu sunt sigurc dumneavoastr vei avea posibilitatea
de a face i nite studii In afarA de inventarierea mormntului
i a obiectelor pe care le contine acesta...
Dar trebuie s fac asta, domnule Maddox. Nu putei
crede c eu a fi In stare s Ine1eg totul aa, dup o pnvire
superficiai i da-mi voie sA v spun c, foarte probabil,
nimeni flu ar fi In stare sA facA aa ceva.
Madox nu mai spuse nimic cteva minute i, surprins,
Sullivan chiar Ii ridic ochii din farfurie, privindu-l piezi.
V-ar putea pune la dispoziie o linie de Internet pe
computerul nostru, desigur sub controlul nostru: v-ar fi de
ajuns?
Cred c da, rAspunse Blake. A putea consulta biblioteca
mea de la Institutul Oriental i de la alte institute de cercetare.
Cred cA da...
90 VALERIO MASSIMO M1DI
Cat despre publicare... continuA Maddox, este o probiemA

pe care acum n-o putem trata. Trebuie sA mA gndesc
i s am In vedere care ar fi modalitAile de realizare. Dar, vA
rog, sA aborciAm pe rand, cte o singurA problemA.
Cheinerul arab aduse legume i turnA yin In pahare.
Este un Chablis din California, spuse Maddox. Nu-i
rAu deloc. Dcci, spuneam, cte o problemA de fiecare datA.
Noi dorim ca dumneavoastrA sA examinaii mormntul acela,
sA stabiiii, dacA este posibil, epoca In care a fost construit, sA
descrieli i sA evaluai obiectele de uz funerar. VA asigur cA
flu avem intentia sA comitem vreo ilegalitate. Fapt este cA
aceastA descoperire nu era absolut deloc prevAzutA i ne IncurcA
mult programul de lucru. Noi vom continua sA ne vedem de
treabA, In limp cc dumneavoastrA VA veli ocupa de sApAturi.
Veti putea beneficia de colaborarea cu muncitorii notri care,
Intre limp, au lucrat ca sA facA posibilA intrarea acolo jos i
vei putea utiliza mijloaceie tehnice pe care le avem le
dispozie. Preteniiile dumneavoastrA financiare vor fi satisfAcute,
In numerar, la terminarea iucrArii, In contul pe care
vei binevoi sA ni-i indicai, In Statele Unite sau In strAinAtate.
Pot sA vA Intreb ceva?
VA rog.
Unde mA aflu?
in tabAra de la Ras Udash, aparinnd firmei Warren

Mining Corporation.
Vreau sA spun, In cc regiune?
Asta nu v-o pot spune.
Atunci, vA atrag atenia cA imposibilitatea de a plasa
mormntul din punci de vedere topografic ar putea avea
consecine nefavorabile asupra identificArii sale.
Maddox Ii privi frA sA ciipeascA:
Este un risc pe care trebuie sA ni-i asumAm, domnule
profesor Blake.
Servitorul arab Incepu s strng masa i Maddox se ridic:

V-a propune sA ne bern cafeaua afar, sub coIl. Este
mai rAcoare i cine vrea, poate s fumeze.
Oaspeii ieir ImpreunA cu el sub coil i luar bc pe scaunele
Impletite din rAchit aezate In jurul unei msue din
fier. Grupul electrogen era plasat In directia In care btea
vntul, astfel Inct zgomotul care venea de la el era purtat In
depArtare de adierile serii.
Maddox Facu s circule In jurul mesei o cutie cu igri de foi.
Sunt din ce In ce mai greu de gsit In America, spuse
ci, dacA nu se ridic blestematul sta de embargo cu Cuba.
Dar aici este aitceva. Le fumeaz toti efii de stat, toti minitrii
i deputaii din semiluna feril.
Dac-i pe-aa, ar putea s fumeze i ei altele, rnji Gordon.
Blake Ii bu cafeaua i-i aprinse un trabuc:
Cnd vreli s Incep? Intreb el.
Chiar i de maine, Ii rspunse Maddox. Dac flu aveti
probleme dup zborul de azi. Cu cat mai repede, cu att
mai bine.
In Limp cc Inca mai stteau de vorb, Blake observ o
lumin care se apropia In mijbocul unui nor de praf pe pista
care ducea la tabr i, la puin timp dupA aceea, zgomotul
unui motor In doi timpi de la vehiculele speciale cu trei roti Ii
acoperi pe acela al grupului electrogen. Mainua se opri In
parcare i din ea coborI o persoan Imbrcat Intr-o salopet
neagrA i CU 0 casA pe cap. Cnd i-o scoase, o cascad de par
galben i se prelinse pe umeri i apru chipul unei tinere femei
cam de treizeci de ani care se apropie de coil cu pai sprinteni
i grbii. Maddox se ridic i-i iei In Intmpinare:
Sarah, hai, vino aici. Ai mncat? Stai cu noi, Iti aduce
imediat ceva.
Fata Ii scoase sabopeta i o atrnA de un stlp, rmnnd
doar In jens i tricou. Blake o privi cu admiraie, pe cnd o
adiere de vnt Ii rvsea prul, acoperindu-i fata.
92 VALERIO MASSIMO MnuDI
FA cunotini Cu oaspetele nostru: profesorul William

Blake.
Ah, egiptologul, spuse fata Intinzndu-i mna. Sunt
Sarah Forrestall, bine ati venit la Ras Udash. Sper cA o sA vA
simlili bine In iadul sta. Avem treizeci de grade ziua i douA
sau trei sub zero noaptea, dar poate sA fie chiar mai rAu. Acasta
este perioada cea mai potrivitA a zilei: flu este mci prea cald,
nici prea frig.
Sunt obinuit, spuse Blake.
Sarah este topograful nostru. Ar putea sA vA dea o mnA
de ajutor, spuse Maddox.
Aa este, spuse Blake. Un topograf este exact ceea ce
Imi trebuie, dacA i-ap permite sA mA ajute.
Maddox nu reaclionA i nici mAcar fata flu pAru sA dea
importantA acestei glume i se aezA sA mAnnce sandviciurile
cu fripturA rece de pui pe care servitorul arab i le adusese
ImpreunA Cu 0 sticlA de apA mineralA.
Domnul profesor Blake va Incepe lucrul chiar de maine.
Poll sA-l conduci acolo i sA-1 ajui dacA are nevoie? o Intreb
Maddox.
Cu plAcere, rAspunse fata. VA atept In parcare la ora
apte, dacA vA convine ora. VA trebuie ceva anume?
Nu mare lucru. Pentru Inceput, o scarA, chiar i de franghie,
o centurA de alpinism i o coardA, o lanternA, Un ghem de
sfoarA i hArtie milimetricA, jar In rest mA descurc cu ce am eu.
Maine a vrea sA mA limitez doar la o recunoatere generalA a
locului ca sA-mi pot organiza munca. Nu am IncA o idee precisA
despre cc voi gAsi acolo i despre problemele pe care le voi
avea de rezolvat. DupA aceea, ea mA va putea ajuta sA stabilesc
toatecotele i sA poziionez obiectele din interiorul mormntului.
Fata pAm dezamAgitA:
Imi Inchipuiam cA dumneavoastrA o sA venili Cu multe
bagaje, cu instrumente sofisticate i cnd acolo tot ce vA trebuie
este o scarA de frnghie i o lantemA.
Sunt un tip de mod veche, spuse Blake, dar, cnd va fi

cazul, vA vol arta curn se lucreazA i dup unele metode
avansate de cercetare. Pentru moment, este suficient att.
Vreau doar s-rni dau seama cine ar putea fi personajullngropat
In morrnntul acela att de deprtat de tot i de toti.
Gordon se ridicA i-i salut pe toi, Indreptndu-se spre
locuinia sa, irnitat la puinA vrerne dup aceea de Sullivan.
Maddox i privi ceasul:
Pe aid mergem devrerne la culcare, spuse el. Si maine
mA ateaptA o zi grea. Noapte bunA, domnule profesor Blake.
Noapte bunA, domnule Maddox.
Fata se ridicA i ea In picioare i se apropie de filtrul de
cafea:
Eu Imi fac o cafea, spuse. Vreti Si dumneavoastrA?
Sigur cA da, mi-ar face plAcere, rAspunse Blake.
0 sA vA tinA treaz. Nu vA simlip obosit?
Sunt frnt, dar flu mi-c sornn. Si tiu din experienA cA
atunci cnd i se face sornn, dormi. 0 cafea In plus sau In
minus nu prea are irnportanA.
In once caz, nu avern la dispozipe dect zece minute
sau ccl mult un sfert de orA. Maddox nu reuete sA adoarmA
cu zgomotul acela al generatorului de curent.
Da, Ine1eg.
Si, IndatA, o sA se facA un frig teribil. Aici, temperatura
scade Intr-o clipA. Ii tumA cafeaua fierbinte Intr-un pahar de
plastic. Cum vA simtip?
MA cam fumicA pielea. MA tern cA n-o sA pot Inchide
ochii. IncA nu pot s cred cc s-a Intrnplat. Sorbi o InghiiturA
de cafea i o privi pe fata care se aezase In cercul de luminA
dat de singurul bec care mai rArnAsese aprins i-i aruncase
salopeta pe urneri. Era foarte frurnoasA i ea tia asta.
Ce cautA o fatA ca durnneavoastrA In asernenea locuri?
o IntrebA.
MA plAtesc bine, spuse ea. Dar dumneavoastrA?

94 VALERIO MAssIMo Mr.wiuDI
VA place focul?IntrebA Blake dupActeva cipe de ezitare.

An vrea sA facep un foe?
Ei, sunt destule lemne uscate prin jur i Incepe sA se
facA fig, in clipa aceea generatorul se opri i tabAra flu mai
fu luminatA dect de razele lunii.
DacA vre;i, se poate face.
Blake merse pnA la albia prului secat, gAsi un trunchi
de copac uscat i-l tan Inspre coil, apoi adunA sub el o grAmAjoarA
de mArAcini uscai, crengi de tamarix i de ginestr, i
dAdu foe cu bricheta. FlacAra se InAllA trosnind i InvAlui
buteanu1 Intr-un glob de luminA portocalie foarte strlucitoare.
Frumos, flu-i aa? LuA un scaun i se aezA In apropierea

focului, aprinzndu-i i o igarA.
Si dumneavoastrA? Ce face unul ca dumneavoastrA prin
locurile acestea?
Blake se Intoarse spre ea si-i privi fata luminatA de reflexele
flAcArii.
Eram un egiptolog la Institutul Oriental din Chicago i

flu unul dintre cei mai slabi. M-am ars In urma unei micAri
imprudente i superiorii i colegii mei atta ateptau. Am
acceptat munca asta pentru cA eram la pAmnt.
Suntei cAsAtorit?
Divorat. De... douA zile.
RanA proaspAtA... Ii privi cu o expresie ciudatA care 1w
Blake i se pAru compAtimitoare.
Ploaia cade Intotdeauna tot peste eel care-i deja ud
IeoarcA, spuse el. Se mai IntmplA i asemenea lucruri, dan nu
moane omul din aa ceva. 0 sA mA ajute schimbarea de aer i
reInceperea lucrului.
Privirea fetei se IncruciA pentru clipA cu a lui, luminat
de flcArile focului, i ea deslui In acea pnivire ceva mult mai
puternic dect frazele rostite de complezenA. Simti c el o
dorea In clipa aceea mai mult dect once pe lume i se lsA In

voia instinctului.
Puteti conta pe sprijinul mcii tehnic, spuse. Restul ar
trebui sA vi-l scoatei din minte.
Blake nu mai spuse nimic, adunA jam! sub trunchiul Inca
nears In Intregime, att din nou flcrile, apoi se ridicA:
Multumesc pentru c mi-ati inut companie, spuse. Dup
care plecA.
Cnd intr In containerul su, simti ca-i cuprindea o senzaie
de claustrofobie amestecat cu furia pe care fraza gratuit
dispreuitoare a lui Sarah Forrestall i-o provocase i se gndi
cA nu va putea adormi.
LuA sacul de dormit i se IndeprtA In bezna nopii, ieind
din tabara pe portia din spate, pornind dc-a hungul deahurilor
care mrgineau platoul Inspre est. Puiin dup aceea, intr In
conul de umbra al muntelui In form de sfinx i o lu In sus
prin albia secat a unui alt pru care cobora, ca i celelake
spre vale. Gsi Intr-o cut a terenuhui o limb de nisip fin i
curat i se Intinse peel rmnnd astfel Cu ochii aintii asupra
conste1aiilor care strAluceau incredibil de himpezi i de vii.
Se gndi cu furie ha pletele blonde ale liii Sarah i Ia trupul
su frumos conturat In lumina focului, Ii Inchipui cc gnduri Ii
trecuser prin minte pe seama liii, pn cnd hinitea cosmic a
singurtAii din jurui ptrunseIn suflet i-l calm. Toate fantasmele
care-i asaltasera pn atunci disprur i Incepu s aud prin
aptopiere creaturile nopii, s ghiceascIn Intunericul noptii pasul
sitat a! acahului Si mersul timid i prevazator al gazelei.
Se gndi c flu se putea afla la vest de Luxor i poate cA
era pe cale sA adoarmA In vreun co1tior ascuns a! deertului,
pe Ing rul Hammamat, mdc se spunea c ar fi existat mmdc
de aur ale faraonilor.
Rmase mult timp cii imaginea cereasc a lui Ra In minte,
cu centura lui de stele strlucitoare, pnA cnd ochii i se
InchiserA.
96 VALER1O MASSIMO MwiuDI
Sarah Forrestall venise, Indat dup ce se desparIiser, ca

s bat la ua lui i spusese Cu glas Inbuit:
Domnule Blake, Imi pare ru, flu voiam sA v jignesc.
Domnule Blake...
Nu primise nici Ufl rspuns i se Intorsese lng foe ca sA
se bucure de cldura ultimelor flcri pe care le aprinsese el.
Profesorul Blake era cu totul diferit de ceea cc s-ar fi ateptat:
pArea sA fie un perdant de o facturA cu totul specialA, nu unul
dintre aceia care ateaptA rAbdAtori pe malul rului pnA cnd
vAd plutind pe apA cadavrul dumanului br. El pArea sA fie
dintre aceia ce se ndicA de jos, mai devreme sau mai trziu,
i cnd se ridicA, fac prApAd.
Blake ajunse dimineala In parcare, cu puin Inainte de apte

i vAzu cA Sarah era deja acolo i IncAlzea motorul mainui.
Puteati sA-mi deschidep ua asearA, Ii spuse ea. Voiam
sA v explic...
Mi-ai explicat foarte bine totul. Oricum nu cram
InAuntru. Am dormit In albia prului.
In wadi? Dar sunteli dc-a dreptul nebun. Scorpionii i
erpii sunt atrai de cAldura corpului: putea sA iasA foarte rAu.
Am preferat aa.
A luat mAcar micul dejun?
Am bAut o Ingh4iturA de apA. MA ajutA sA scap de rAul
de avion dupA cAlAtoria de ieri.
Sarah pomi motorul i se IndreptA spre sud, dc-a lungul
unui drumeag abia vizibil care dispArea uneori cu tomb, find
Inbocuit de albia prului.
Ar fi trebuit sA mnca;i ceva. CAutati In rucsacul meu,
vA rog. 0 sA gAsin ceva de mncare: sandviciuri i fructe.
Luasem pentru masa de prnz, dar este destulA mncare.
Multumesc, spuse Blake, dar flu fAcu nici o micare. In
stomac nu avea dect furie i nerAbdare. Nu mai era bc pentru
nimic altceva.
Tinei-v bine, spuse Sarah. Acolo, trebuie s ieim

din albia prului. CuplA reductoarele i ambal motorul la
maximum. Maina se cr pe povmiul abrupt, aruncnd
In urma roilor o sumedenie de pietre, ajungnd In cele din
urm din nou In poziie orizontal.
Se aflau acum In faa unei suprafee Intinse de pmnt,
plat i neagr, IncinsA de soare.
n partea aceea este? IntrebA Blake.
Da, cam la o orA de mers. DacA nu punem la socotealA
cAldura, am scApat de partea cea mai grea a drumului.
Blake scosese hrtia milimetricA i o busolA i privea mereu
kilometrajul mainii trasnd un fel de itinerar i schitnd
elementele de relief din jur.
Nu vA dati btut, aa-i? IntrebA Sarah.
Nu. Si flu Ineleg de ce flu vrei sA-mi spuneti unde ne
aflm. Imi Inchipui CA dumneavoastrA tii foarte bine asta.
Nu. Si eu am venit aici cam cum ati venit i dumneavoastrA
i mA feresc sA-mi var nasul unde flu-mi fierbe oala.
Maddox nu tie de glumA i trebuie s-mi pzesc pielea i eu
In tabAra asta, ce credeti?
o s-mi thu eu singur seama de asta, spuse Blake. Cunosc
tara asta cum Imi cunosc buzunarele. Peste trei sau patru zile
eel mult o sA-i fac o surprizA. Dar, In sinea sa, nu era chiar
att de sigur. Graba aia blestematA. Macar dacA i-ar fi luat la
el LORAN. Navigatorul prin satelit ar fi stabilit Intr-o clipA
numai punctul topografic.
Drumul se apropiase acum de creasta muntoasA care limita
cmpia la est i, la un moment dat, Blake observA ceva pe un
bolovan.
Opriii, vA rog.
Sarah opri maina i tAie contactul.
Ce s-a Intmplat?
Inscriptii rupestre acolo, pe stnca aceea.
98 VAuiuo MAssIMo Miwii.EDI
Sunt sute din astea pe aici. Am fcut i eu nite desene

dup cteva. DacA vreti s le vedei, am un album plin cu
schite In tabArL
0 s-mi fac plAcere s le vd, spuse Blake. Dar, acum,
Isali-m s arunc o privire la astea, i se apropie de stnc.
Nu v IneIeg, spuse fata, aColo vA ateaptA un mormnt
egiptean neatins i dumneavoastr v oprii Ca SA vA uitai la
scrijeliturile astea pe pietre?
Scrijeliturile astea au fost fcute pentru a transmite un
mesaj Celui care trecea pe mci i eu a vrea s Ineleg acest
mesaj. OnCe 1ement al unei mntunii din teritoniu este foarte
prelios.
Terenul de lng peretele stncos era presArat CU bolovani
i unii dintre ei erau Inconjurai de pietre mai mici, Ca i cum
cineva an fi vrut In mod special s atrag atentia asupra br.
Blake se apropie de perete i privi cu atenie urmele lAsate
In piatr. Fuseser fcute prin lovire Cu un pietroi ascut i
reprezentau o scenA de la o vntoare de api slbatici. VnIo
n tineau In mini arcuri i sgeIi, Incercuind animalul care
era mnfIiat Cu coame marl, In form de semilun, cu vrful
spre spate. Fcu cteva fotografli i notA poziia pe harta sa.
Apol, se urcarA din nou In mainA.
Ai mai urcat vreodat pe cursul prului pn pe
creast? Intreb ci deodatA.
De cteva orl.
Si nu ati observat nimic ciudat?
Cred cA nu. Nu sunt acobo dect bobovani, erpi i
scorpiofli.
Pe stnci sunt urme de focuri cu temperatur foarte
malta.
Si cc Inseamn asta?
Nu tiu, dan am vzut In mai multe locuri cum nisipul
s-a transformat In sticl.
Poate cA o fi fost vreo bombA Cu fosfor. Au fost mai

multe rzboaie prin prtile astea.
Ma Indoiesc cA ar putea fi urme de bombe. Nisipul
transformat In sticl se afla pe fundul unor scobituri spate
artificial In stncA i, pe perelii scobiturilor, se vedeau gravuri
de felul celor pe care le-am vzut puin mai devreme.
Si asta ce poate Insemna?
Ca exista cineva care era In stare s aprind focuri cu
temperatur, cu trei mu de ani In urm, In pustietatea asta.
Interesant. Si ce urmrea acel cineva?
Nu tiu. Dar mi-ar face plAcere sA aflu.
Peisajul devenise i mai dezolant, jar aerul supraInclzit
crea In deprtare iluzia unui suprafe;e de ap.
Vara, locul sta trebuie s fie un adevrat cuptor, spuse
Blake.
Aa este, rspunse Sarah. Dar In anotimpul acesta,

vremea s-ar putea schimba. CteodatA trec ceva non, se pot
produce scderi brute de temperatur i s dec1aneze furtuni,
uneori dintre cele mai puternice. Albiile acestor wadi se umplu
pe neateptate, pentru ca terenul flu are nici o posibilitate de a
reiine apa i atunci au bc inundatii catastrofale. Ne aflAm In
mijbocul unei naturi total ostile.
Privelitea se schimb din nou prin apariia unei cruste de
calcar alburiu i dur pe care jeepul se zdruncina la fiecare
neregularitate a suprafeei. Sarah Incetini i puse motorul Intr-o
treapt de vitez inferioar, apoi se Indrept din nou ctre
dealurile care se vedeau In stnga.
Vedeti scobitura aceea In peretele de piatr? spuse ea
artnd ctre o zon umbritA la doar cteva sute de metri.
Acolo este. Am ajuns.
Blake respir adnc. Era pe cale de a tri cea mal putemic
emotie pe care o simtise vreodat In viaA.
ndat ce maina se opri, coborl i arunc o privire asupra
terenului din jur. Observ o mica adncitur In mijiocul unei
100 VAi.Io MASsIM0 MIDI
platforme de calcar, unde erau IngrAmdite sfArmAturi de

piatr i nisip:
Nu-i aa c acolo este?
Sarah aprobA.
Nu Ineleg.. .tot aceastA secretomanie i locul acesta
este lsat complet nesupravegheat...
Nu este nesupravegheat, spuse Sarah. Nimeni flu se
poate nici macar s se apropie de zona aceasta, dac Maddox
nu este de acord. i privi intA, drept In ochi. Si, mai ales,
nimeni flu se poate IndepArta. Pentru a ajunge la cea mai apropiat
aezare trebuie strAbAtute o sutA de mile prin deertul
acesta, Far un fir de iarb i f o picAtur de apA.
Blake nu spuse nimic, Ii scoase haina, lua lopata din mainA
i se apropie de mica adncitur, Incepnd imediat sA
IndepArteze pietrele i nisipul de deasupra. Apru de Indat o
tablA de fier care astupa intrarea.
De ce ati forat chiar aici? Intreb el.
Din purA Intmplare, rspunse Sarah. Facem foraje i
scoatem carote, att pe baza unor prospecliuni geologice
efectuate In prealabil, cat i pe baz statistic. Numai asta, pot
sA vA garantez. Este o purA Intmplare. Asta-i situatia.
Capacul greu din tabl avea In mijloc un mel: Blake agA
de el cablul de la jeep i-i facu semn lui Sarah s dea Inapoi.
Iei la iveal o deschidere cilindricA strpungnd stratul de
calcar. Pe pereti se mai vedeau urmele frezei, dar In fund era
Intuneric complet.
Dumneavoastr ai mai cobort vreodatA acolo?
Inca nu, spuse Sarah, lund din jeep scara de frnghie i
lantema. Soarele ajufisese la amiazA, darcAlduralnc flu devenise
insuportabila din cauza lipsei totale a umiditApi. Blake bAu cteva
Inghiituri zdravene din bidonul cu apA, apoi Ii leg centura de
alpinist In jurul mijlocului. LuA ghemul de sfoarA, Ieg un capAt
la centur i restul ii puse In mainA, pe scaunul oferu1ui.
AtrnA lantema de una dintre carabinierele de la centur,

apoi spuse:
Urca;i-v In mainA i pomiti motorul. Eu am s ag
cablul troliului la centur i dumneavoastrA o sA mA lAsap
foarte Incet In jos, In camera subteranA. Apuca capAtul sforii
i opriti troliul atunci cnd simtiti cA trag de sfoarA. Cnd trag
din nou, continuati sA mA coborti. Ati Ineles?
Perfect: Dar de ce nu folosi;i scara de frnghie? IntrebA
Sarah.
Pentru cA, dndu-i drumul orbete, a putea rsturna
sau sparge vreun object fragil sau asezat Intr-un echilibru
precar. Mai Inti trebuie sA-mi dau seama care este situa;ia
acolo jos.
i agAtA cablul de centura de sustinere i Incepu sA coboare
In interior.
Coborl cam doi metri, apoi simi cA se afia suspendat In

interiorul subteranei i trase de sfoarA. Sarah opri troliul i el
aprinse lantema.
o lume adormitA de treizeci de secole se arAtAln faa privirii
lui uluite i, In tAcerea profundA a IncAperii subterane, bAtAile
mmiii sale pArurA sA se amplifice neverosimil de mult; mirosuri
captive acolo de milenii Ii pAtrunserA In nAn cu adieri ciudate
i necunoscute, senzaPi violente i contrastante Ii asaltarA toate
odatA sufietul, trezind emoii paroxistice de mirare, nelinite,
teamA.
Raza de soare traversa un praf extrem de fin pe care doar

simpla micare a aerului, cauzatA de deschiderea intrArii i de
coborrea lui, o strnise i, pe fundul mormntului, scAlda Intr-o
lumin putemicA o panoplie pe care se zreau un coifcu calotA
de aramA i de sidef, o platoA de aur de forma unor aripi de
vultur larg desfAcute, Incrustat cu pietre prepoase, chihlimbar,
cuarturi i lapis-lazuli. Era o centurA dintr-o tesAturA din fir de
aur, cu o fibulA tot din lapis-lazuli, In formA de scarabeu de
care era agAtat o sabie cu mnerul din abanos -bAtut cu nituri
102 VAIiuo MASSIMO MANFREDI
de argint. Erau dou lAnci i douA sulite Cu vrful de bronz i

mai era i un arc mare cu tolba sa Inca plin de sgeti.
Sarah trase frna de mn a mainii i apru la marginea
puului strignd:
Domnule Blake! Domnule Blake! Este totul In regul?
Auzi doar vocea InAbuitA a profesorului murmurnd:
Oh, Doamne...
Blake tocmai Indreptase raza luminoas a lantemei pentru
a scoate din Intuneric restul Incperii. Pe latura de nord a
camerei funebre era un car de luptA demontat. Cele dou ro;i,
cu cte palm spi, zceau una peste alta Intr-un colt, In limp
ce lada era rezemat cu fundul de perete i cu oitea In sus,
ajungnd aproape de tavan. De oite atrnau resturile hlurilor,
jar cele douA zbale din bronz cAzuser pe pAmnt pe cele
dou laturi ale lzii carului.
Atrnate de peretele de nord mai erau i alte obiecte de

lux: un candelabru din bronz, un tron din lemn pictat, o
rezemAtoare de cap, suportul unui sfenic cu palm opaie, o
ladA In care se pstrau, probabil, esturi preioase. Roti
lantema catre peretele de sud i, pentru un moment 11 Incerc
o mare dezamgire. In partea aceea, sarcofagul era aproape In
totalitate acoperit de o grAmadA de achii de piatr i de bobvani,
unii dintre acetia de dimensiuni destul de marl.
Era att de uluit i de ametit Inct uitase s cear fetei sA-1
coboare pe pardoseal. Trase de sfoar i-i strig ctre Sarah:
Poi s ma lai pn jos de tot, domnioar Forrestall.
Sub mine nu este nimic. Dac vrei, puteti coborl i dumneavoastr;
fixai de ceva scara de frnghie i trimiteti-o jos, o
prind eu.
Sarah acionA troliul i, dup cteva clipe, Blake atinse
Incet pamntul, aproape In centrul mormntului, pe grmada
de sfrmturi czute de la strApungerea tavanului. Fata dAdu
apoi drumul scrii de frnghie i imediat coborl i ea.
Incredibil. . .spuse ea, privind In jur.
Blake IndreptA fascicolul de luminA ctre locul prAbuirii

tavanului:
Ap vzut? Din pAcate, sarcofagul este aproape cu totul
Ingropat de surparea aceea. Sunt aproape sigur Ca a fost un
Cutremur. 0 sA ne trebuiascA mai multe zile de muncA pentru
a scoate de acolo toate sFarmturile acelea. Vor forma afarA
o grmadA de dimensiuni destul de man i de o culoare foarte
diferitA de aceea a terenului din jur, astfel Inct o sA atrag
atenia de o distan apreciabil.
Se apropie de pereti i-i examin CU atentie: fuseser spai
CU dalta Intr-un CalCar flu prea dur i destul de friabil, dar flu
existau urme de ornamente, Cu excepia unui InCeput de
inscripe hieroglific pe latura din stnga a sarCofagului. Privi
pe pardosealA In faa sarcofagului:
Este CiUdat, spuse el, dar flu exist ume canopice: un
luCru foarte ciudat, a zice chiar ufliC.
Despre Ce este vorba? Intreb Sarah.
Erau vase in care se puneau organele interne ale
defunctului, dup Ce erau extrase din cavitatea toracic de Cei
care se ocupau de Imblsmare. Este ca i cum corpul acestui
personaj flu ar fi trecut prin ritualul traditional al ImbAlsmnii.
Acesta este i el un lucru anormal, dat find rangul lui CU
siguran foarte Inalt. Cu condia ca vasele sA flu se afle In
interiorul sarcofagului.
Se apropie de marginea surpturii i o examinA CU cea mai
mare atene. Si acolo era ceva ciudat: dac fusese provocat de
un cutremur, cum se explica faptul c toate obiectele rituale
erau In perfectA.ordine, cum de rotile carului, rezemate de perete,
flu czuser i cum se fcea Ca flC platoa flu czuse pe jos?
Mai observ Si alte anomalii: un stil de aduntur de-a
valma a obiectelor, disparate i din epoci diferite, ceva care
prea o grab In sparea peretilor i a Incperii In general, ca
i cum ar fi fost vorba despre o cavitate natural care exista
mai demult, adaptatA i mult lrgitA, jar sarcofagullnsusi prea
104 VAIuuo MAssiMo MANFREDI
sA fi fost spat direct in stncA. Dltile tAiaser piatra de jur

Imprejur i lndeprtaser materialul de prisos, rezultnd, astfel,
un object cu o formA paralelipipedic, acesta find la rndul
sAu scobit In interior. Dar aceasta era o doar o presupunere i
nu s-ar fi putut confirma dect dupA Indeprtarea tuturor
sfrmturilor rezultate din surpare.
IncercA s se urce pe mormanul de pietre, dar acestea se
surpar peste el, umpland camera cu o pulbere extrem de finA.
Fir-ar s fie! InjurA el.
Sarah se apropie i-l ajutA sA se ridice:
E totRil In regul?
Da, In regulA, rspunse Blake. N-am pAit nimic.
AteptA ca praful sA se mai aeze puin i se apropie din
nou de locul surprii. Mica alunecare a pietrelor lsase s
aparA, mai sus i In dreapta sarcofagului, un ungher Intunecos
care prea a fi intrarea Intr-un coridor lateral. Incerc din nou
sA se urce pe monnanul de pietre, de data aceasta cu mai
multA precautie, i ajunse aproape la nivelul deschizturii.
Nu se putea vedea nimic pentru c galeria racea aproape
imediat o cotitur, dar, cnd se Intoarse ca s lumineze cu
lantema restul peretelui, vzu jos i la dreapta, acolo unde
Incepea surparea, ceva care strlucea pe pmant.
Ce este? IntrebA Sarah.
Luminati aici, v rog, spuse Blake, Intinzndu-i
lanterna. Apoi lu din buzunar mistria i incepu rcie i s
curete locul de jur Imprejur. ApAru un femur i, dup aceea,
un craniu, jar dup numai cteva minute, iesir la iveal cteva
schelete Inghesuite impresionant unul peste altul.
Cine puteau s fie? IntrebA Sarah.
N-am mci cea mai micA idee, Ii rAspunse Blake. Corpurile
au fost arse i, dupA aceea, acoperite cu cteva lopep de pmnt.
Era tulburat i ameit. Acea primA i sumarA recunoatere
Ii pusese probleme uriase de Inelegere i de interpretare. Putea
reui, oare, vreodatA, sA descopere enigma personajului
FARAONUL NISIPURJLOR 105
Ingropat ca un faraon In mijiocul a ceva care nu Insemna

nimic?
Scoase aparatul de fotografiat i fotografie fiecare detaliu
vizibil al mormntului i apoi Incepu sA mAsoare i sA deseneze
ficare piesA In parte, In timp ce Sarah Incepuse s traseze
conturul iocului i sA pozioneze fiecare element al mormn
tului pe hrtie milimetric.
IncetA lucrul abia cnd cldura i oboseala 11 determinar
s se opreascil. Trecuser aproape trei ore fAr sA-i dea seama.
Dintr-o datA, se sim;i foarte slAbit i mort de obosealA i,
privind-o pe Sarah, Ii dAdu seama cA i ea era, probabil,
sleitA de puteri.
SA mergem, apuse ci. Pentru astAzi, am fAcut destul.
UrcarA la suprafaA cu ajutorul scArii de frnghie i, cnd
ajunserA afarA, Blake fu nevoit sA se rezeme de jeep ca sA
nu-i piardA echilibrul.
Sarah Forrestali se apropie de el, parc vrnd sA-i dea o
mnA de ajutor:
Domnule Blake, sunteii un mare IncApAnat: ati rAmas
In gaura accea ore Intregi, FarA sA aveti nimic In stomac i dupA
un zbor de zece orei nu mai punem Ia socotealA i restul celor
Intmplate. Am impresia cA i divorurile sunt obositoare.
Aa este, spuse Blake. Merse i se aezA la umbra
mainii, dupA care cern ceva de mncare. La bc deschis, btea
un pic de vnt i se simi ceva mai rAcorit.
Ei, cc prere aveti de asta?
Blake bAu jumAtate de sticlA de apA mineralA Inainte de a
rAspunde pentru cA se simlea deshidratat, apoi Incepu:
DomnioarA Forrestall...
Stiti cc, domnule Blake, mi se pare o prostie sA continuAm
cu tot formalismul Asia, dat fund cA, probabil, va trebui
sA lucrAm cot la cot mai multe zile. DacA IncA nu suntep supArat
pe mine, din cauza frazei aceieia nefericite de asearA, a vrea
sA-mi spunei pur i simplu Sarah i sA ne tutuim.
106 VAIRIo MAssIMo MANFREDI
Ok, Sarah, Cu plcere. Dar flu mA mai trata astfel. Eti

o fatA frumoasA i probabil cA eti i destul de inteligentA, dar
vreau sA flu uii c pot rezista fArA sA am de-a face cu o femeie
timp de cteva sAptAmni bune, frA sA trebuiascA sA mA trAsc
la picioarele nimAnui.
Sarah primi lovitura In pun, dar Blake zmbi ca pentru a
flu dramatiza situatie i se Intoarse la subiectul care-i interesa
pe amndoi:
Deci: tot ce este aici prezintA un interes extraordinar,
mult mai mult dect mA ateptam, dar lucrurile suflt foarte
complicate. AceasLA primA recunoatere mi-a pus In fa;A o
groazA de probleme de o importanA covritoare.
AdicA?
n primul rand, faptul cA flu tiu exact unde mA aflu
Imi creeazA dificuhA de interpretare aproape de fletrecut.
Si, In afarA de aceasta?
Dotarea este eterogenA, mormntui In sine este diferit
de toate celelaite pe care le-am vAzut pnA acum i se vede cA
a fost amenajat In mare grabA. Cineva a fost ucis InAuntru,
Inainte ca morrnntui sA fie pecetluit i, In plus, surparea pe
care ai vAzut-o InAuntru flu a fost provocatA de un cutremur,
pentru cA, aitfel, i panoplia ar fi cAzut pe jos i tot astfel s-ar
fi Intmpiat i cu roiile carului de luptA care se aflA Intr-un
echilibru foarte precar.
Dup tine, din ce epocA dateazA?
Blake scoase din rucsacul fetei un mAr si mucA din ci.
E greu de dat un rAspuns precis, dar elementele pe care
le am In vedere mA fac sA-i plasez In noua dinastie, In vremea
lui Ramses al Il-lea sau a iui Merenptah, dar m-a putea Insela.
Am observat, de exemplu, pe o rezemAtoare pentru cap
cartuul inscripionat al lui Amenemaht al IV-lea care apa4ine
unei epoci mult mai IndepArtate In timp. MA rog, este un
adevArat puzzle.
N-ai nici o idee despre personajui Ingropat acolo?
Deocamdat, nu. Dar trebuie s continui sA descifrez

textele i, de asemenea, s dau la o pane urmrile surprii i
sA deschid sarcofagul. Caracteristicile mumiei i ale obiectelor
pe care le voi gsi pe lngA ar putea fi cheia pentru a descopen
identitatea personajului. Pot sA-n spun doarcA este vorba despre
un brbat de rang foarte Inalt, poate chiar un faraon. Spune-mi
unde ne aflm, Sarah, i voi Ine1ege totul mai uor... Suntem
Ia wadi Hammamat, nu-i aa?
Sarah clAtin din cap:
Imi pare rAu, flu te pot ajuta. Te rog sA nu-mi ccii aa
ceva.
Cum vrei, spuse Blake, aruncnd departe cotorul

mrului. Ii aprinse o pgar i rmase tAcut cteva minute,
privind soarele care Incepea sA coboare spre zarea nesfritei
Intinderi a deertului. Nu era nici o piatr, nici o cutA a terenului
In care s poatA recunoate ceva care-i s-i fie cat de cat
cunoscut. Totul era ciudat i necunoscut, i se prea cA pnA i
soarele era diferit prin locurile acelea i In dimensiunea aceea,
mai absurdA cu fiecare ceas care trecea.
Infipse mucul de igar In nisip, apoi spuse:
Pentru astzi, cred cA ne ajunge; putem s Inchidem
totul i s ne Intoarcem In tabr. Sunt foarte obosit.
Ajunser In tabr pe la asfinit i, dup un du rapid In
containerul su, Blake se duse sA-i comunice lui Maddox
rezultatul cercetrilor de peste zi. Ii prezent punctele sale de
vedere i Indoielile pe care aceast descoperire i le furnizase.
Maddox pru foarte interesat i urmri cu atenlie fiecare
cuvnt al raportului su. Cnd acesta termin, 11 conduse pnA
la u.
Odihniti-v putin, domnule Blake, Ii spuse, probabil
cA sunteti frnt de obosealA. Cina este la ora nou i jumtate,
sub cortul beduin, dac vA face plcere sA mncati cu noi. Ieii
searA am cinat mai trziu ca s v ateptArn pe dumneavoastrA,
dar, de obicei, mncAm mai devreme, dupA modelul american.
108 VAuiuo MAssiMo MANFREDI
Voi fi acolo, spuse Blake, apoi, Inainte de a iei. Am

nevoie s developez i s copiez filmele pe care le-am fcut.
Avem aid toat aparatura necesar, pentru c facem
deseori filmri aeriene din balon i developm materialul In
laboratorul nostru. Sarah Forrestall v va arta unde este.
Blake Ii mulumi i iei; se mai plimb putin prin tabr,
dupA care Incepu sA coboare pe wadi ctre sud, ateptnd ora
stabilitA pentru cinA. Era prea obosit ca s mai lucreze.
Aerul se mai rcorise putin; tufele de tamarix i de ginestr
Ii Iungeau umbrele peste prundiul curat de pe fundul albiei.
Blake urmrea u privirea opr1ele care alergau s se ascund
la trecerea sa i, pentru o clip, vzu un tap slbatic, profilat
cu coamele sale man i curbate spre spate pe discul soarelui
care cobora In spatele dealurilor. Animalul pru sA-l priveascA
rmnnd nemicat timp de o clip, apoi, dintr-o sritur, se
Intoarse i dispru de parc s-ar fi topit In aerul Inconjurtor.
Merse aproape o or Inainte a face calea-ntoars i drumul
acela lung ii mai 1initi cugetul i Indeprt apsarea pe care o
simtea In ceaf de fiecare data cnd se concentra mai mult
vreme la locul de munc. Soarele aproape c dispruse dup
crestele dealurilor, dar razele sale aproape orizontale mai
scoteau Inca In evident ieituri1e reliefului din jur, Invluindu-le
Intr-o lumin armie i limpede.
In cipa aceea, pe cnd Ii relua drumul spre tabar, privirea
Ii fu atras de o Inllime din stnga sa, la o distan de aproximativ
un kilometru, cu creasta Inca luminat de razele
asfinitului.
Avea aspectul inconfundabil a! unei piramide. Si dungile
orizontale create de stratificarea geologic accentuar aceast
impresie, dnd iluzia aproape perfect a unei construcii
artificiale. Se gndi imediat la cellalt munte care strjuia
tabAra i care semna cu un leu aezat pe labele din fat. Sau
cu un sfinx?
Ce bc putea fi acela In care natura i ciudenia hazardului

creaserA cumva o replicA la formele celui mai emblematic i
mai sugestiv peisaj al Egiptului antic? MeditA timp Indelungat
la o asemenea IndoialA, In vreme Ce, peste valea de la Ras
Udash cobora Incet umbra serii.
5
Timp de mai rnulte zile, William Blake fotografie, descrise

i poziponA, cu ajutorul lui Sarah, Intreaga dotare a mormntului,
dar flu IUiC nici un object din pozitia In care se afla i
prefer s construiasc un fel de perete din scnduri, cptuite
Cu o folie de polietilen, pentru a izola sarcofagul i surparea
care-i acoperise In bun mAsur.
Cu ajutorul lui Ray Sullivan, reui sA construiasc un fel
burlan ca s poatA aspira continuu praful, cnd avea s scoat
la suprafa materialele inutile rezuitate din surpare. Pentru
aceasta, construi deasupra intrArii In mormnt un fel de ascensor
i, Ia captul cablului de la troliul jeepului, leg un recipient
confec;ionat special In atelierul taberei. Cnd totul fu gata
pentru a Incepe s curee locul, se duse, aa cum fcea de
obicei, la Maddox, cu puin Inainte de ora mesei de sear.
Cum merge treaba, domnule profesor?
Bine, domnuie Maddox. Dar este o probiem despre
care a don sA discutm.
Despre ce este vorba?
Munca preiiminar de cercetare s-a terminat. Acum
trebuie eliberat sarcofagul de matenalele adunate asupra lui
pnn surpare. Am calculat CA ar fi cam douAzeci de men-i cubi
de matenale incite: praf, pietre, nisip care pot fi luate de
acolo doar manual. MA Intreb acum cte persoane ar trebui sA
fie la curent cu ceea ce a;i descopent: dumneavoastrA, Sullivan,
Gordon, domnioara Forrestall Cu mine suntem CifiC1. Va fi

nevoie de munCitori daCA vrem sA terminAm lucrarea Intr-un
timp rezonabil, dar aCeasta ar Insemna s afle i alte persoane
de descoperirea asta. Cred cA dumneavoastrA trebuie sA decideti
cte vor fi aceste persoane.
Cti oameni vA trebuie? IntrebA Maddox.
Doi la sApat, nu mai multi, ca sA flu creAma acolo
aglomeraie; unul la sistemul de ridiCare i unul la troliu.
0 sA vA dau trei muncitori. Sullivan se poate ocupa de
troliu.
Cte alte persoane din tabArA tiu de desCoperire?
NiCi una, In afarA de cele pe care le-ati mentionat
dumneavoastrA. Cat despre cei trei muncitori, am impresia CA
flu avem de ales.
Intr-adevAr.
Cat timp va dura CurAtarea locului unde s-a produs
surparea?
DacA muncitorii luCreazA cum trebuie, putem scoate
pnA la doi, trei metri cubi de material pe zi, ceea Ce InseamnA
cA In ceva mai mult de o sAptAmnA am putea fi pregAtii sA
deschidem sarCofagul.
Foarte bine. Puteti InCepe chiar de maine. Ii voi alege
eu personal pe muncitorn pe care o sA vi-i thu. Maine dimineatA,
la ora apte, vA vor atepta la parCare. Domnioara Forrestall
vA mai este de fobs?
Blake ovAi o clip, dupA care spuse:
Da. Imi este de mare ajutor:
La cinA erau prezente, desigur, nu din Intmplare, doar
persoanele care tiau de existenta acelui mormnt din desert,
astfel Inct Conversaia continuA pe acelai subject pnA la
cafeaua pe care o bAurA afarA, sub coil. Ascultndu-i i privindu-i
cu atentie, Blake Ii dAdu seama CA Sullivan, pe ingA cA
era un tehnician de mare valoare, era un om de Incredere aiim
Maddox, poate chiar garth sa de corp. In schimb, .GQrdon pArea
112 VALERIO MAssIMo MIiuDI
s fie un fel de intermediar Intre Maddox i conducerea

Companiei i Insui Maddox avea cteodat aerul cA-i respectA
foarte mulL, dacA flu chiar se teme de el. Nu IncApea fliCi 0
IndoiaiA cA persoana cea mai independentA era Sarah Forrestall
nu era uor de explicat cum se Intmpiase aa ceva.
La Ufi moment dat, dupA ce Gordon i Sullivan se retrAseserA,
Maddox Ii IntrebA:
Domnule profesor, In opinia dumneavoastrA, care ar
putea fi valoarea obiectelor aflate In mormntul acela?
Era o Intrebare la care Blake se atepta de mull limp:
Teoretic, ivaloarea este aproape imposibil de stabilit:
Cu siguranA mai muite zeci de milioane de dolari, rAspunse
ci. Si Incerca sA-i dea seama de reactia pe care cuvintele sale
o provocau asupra celor doi interiocutori ai sAi.
Teoretic? IntrebA Maddox.
Chiar aa. SA iei de aici i sA transpori o asemenea cantitate
de materiale este aproape imposibil. Ar trebui s mituiii
jumAtate din funcionarii publici din Republica ArabA a Egiptului
i tot n-ar fi de-ajuns, adrniind chiar cA ati putea reui sA facei
aa ceva. Teoretic, ati putea folosi avionul Falcon, dar ar trebui
sA-l transformai pentru transport de marf, aici, pe bc, ceea cc
n-ar fi un lucru prea simplu; fArA a pune la socotealA cA, pentru
fiecare piesA, este nevoie de un ambaiaj special, dcci foarte
voluminos. Mubte piese nici n-ar IncApea de ua de acces a
avionului. Dar, chiar adm4nd cA afl reui sA scoateti din arA
un numAr oarecare de obiecte, sA zicem, pe acelea mai putin
vobuminoase, nu vei putea nici sA le expunei, nici sA acceptap
ca eventualii cumpArAtori sA facA publicA achizilia br. Apariia
pe neateptate a unui lot att de valoros de obiecte, complet
inedit, ar face ca Republica EgipteanA sA solicite imediatA
clarificAri i, dupA aceea, restituirea br i ma gndesc cA va fi
foarte greu sA exp1icai cele Intmpbate. Sfatul meu, Inca o
datA, domnule Maddox, este sA anunta1i descoperirea i sA
pennitei publicarea fotografiibor Cu aceste obiecte.
Maddox nu spuse nimic i Sarah Forrestall continuA sA-i

bea cafeaua, ca i cum lucrurile acestea flu ar fi prezentat
pentru ea mCi un interes.
Nu depinde de mine, domnule profesor, spuse In cele
din urmA Maddox. In orice caz, avem nevoie de o apreciere
detaliat i cat se poate de exactA a obiectelor din mormnt.
0 voi face, spuse Blake, dar numai cnd voi duce la
bun sfrit explorarea. Acum n-are nici un rost. Nu tim nici
mAcar ce coniine sarcofagul.
Cum vreU, domnule Blake, dar sA avei In vedere cA n-o
sA mai rAmnem multA vreme pe aici. VA urez noapte bunA.
La fel, domnule Maddox, rAspunse Blake. Apoi, cnd
acesta plecA, se Intoarse cAtre Sarah:
Ce-i povestea asta cu aprecierea?
N-ai vrea s faci ctiva pai Inainte de a merge la culcare?
11 IntrebA fata. Blake veni dupA ea i traversarA amndoi
tabAra, trecnd prin fata corturilor In care locuiau muncitorii,
acetia aflndu-se afarA, Injurul unor mAsutelor pe care luaserA
masa i jucnd acum crti i band bere. Nu mai era mult pn
la oprirea generatorului electric.
Mi se pare destul de logic, continuA discutia Sarah.
Acolo jos sunt obiecte antice In valoare de cteva zeci de
milioane de dolari i este mai mult dect normal ca Warren
Mining Corporation sA caute sA facA din asta o afacere.
Eu credeam cA i cAutarea, i prelucrarea cadmiului
este adevArata afacere pentru Warren Mining.
Este cu adevArat aa, dar Compania InoatA In ape tulburi.
De unde tii?
Zvonuri.
Numai zvonuri?
Nu. Am avut acces la un fiier secret din computerul
central. Ei Imi datoreazA destul de multi bani. Era dreptul
meu sA ma informez asupra situapei financiare a Companiei.
Mi se pare o adevratA nebunie. Crezi cu adevArat c

tia se gndesc s-i rezolve problemele financiare prin
asemenea afaceri In domeniul arheologiei?
Dc ce nu? Pentru ei, acelea flu sunt dect nite obiecte
oarecare, de mare valoare, i vnzarea br i-ar putea salva de
la faliment. Spune-mi tu atunci, de ce ar fi pus ei la cale toatA
tevatura asta i de cc te-ar fi chemat tocmai pe tine?
Vrei sA spui un falit?
Vreau sA spun un om scos din joe, izolat, deprimat...
Blake flu rAspunse. In clipa aceea, generatorul se opri i
tabAra se cufundLin bezn, lsnd doar crestele munibor s se
bucure de minunea cerului Instelat. Blake i lsA privirea sA
rAtAceasc pnn nesfritul furnicar de luminile, dc-a lungului
vlului diafan al galaxiilor.
Poate cA ai dreptate, spuse. Dar ceea cc sunt eu are o
importan destul de mica fatA de enigma pe care o ascunde
mormntul acela. Trebuie sA ma ajui s salvez acele mArturii
crora hazardul be-a permis pnA la noi, strbAtnd mileniile.
Darcum? Poate c flu i-ai dat seama c, Injurul nostru,
actioneaz o adevrat centur de control. Suntem Intotdeauna
supraveghea;i cnd ieim din tabrA i pot s-1i garantez cA,
de fiecare datA cnd ne Intoarcem aici, cineva controleazA
pnA i kibometrajul mainilor pentru a vedea ci kibometri
am parcurs prin desert. Cum crezi cA ai putea strbate deeitul
In asemenea conditii, ducnd cu tine o incrcAturA de asemenea
proporii, i cu cc mainA?
Fir-ar sA fie! se Infurie Blake, dndu-i seama de propria
lui neputinA. Fir-ar sA fie!
Vino, Ii spuse Sarah, hai sA ne Intoarcem. MAine ne
ateaptA o zi de muncA tare grea.
MerserA In tAcere pnA la containerul lui Sarah i, In timp
cc fata vAra cheia In broascA, Blake Ii puse o mAnA pe brat:
Sarah.
FARAONUL NISJPURILOR 115
Fata se Intoarse spre el, Incercnd s-i Intlneasc privirea

prin Intuneric:
Ce este?
Nu se poate ca tu s flu ai o hart topografic a zonei
acesteia.
ntrebarea pru s-o dezamgeasc pe Sarah.
Ba da, dar n-o s-;i serveasc la nimic. Au fost terse
bate indicatiile i coordonatele. Toate numele de localitAi
sunt In arab i locul acesta, dup cum tii, se numete Ras
Udash, dar flu cred c ti-a ajutat la ceva dac ai aflat asta.
Intr-adevr. Totui, a vrea s vd harta aceea. Te rog.
Nu este un pretext ca s intri In locuinta mea, domnule
Blake?
N-ar trebui exclus i varianta asta. Deci, mA lai
sA intru?
Sarah deschise ua:
AjutA-m sA aprind lampa cu butan, spuse ea In timp ce
orbecAia prin Intuneric, cutnd Intr-un sertarchibriturile. Apoi
aprinse lampa i o aezA alAturi de planeta de desen pe care
era fixat harta topograficA:
UitA-te aici. DupA cum vezi, aa este cum ii-am spus:
nici o indicatie i, In total, cam zece denumiri de localitAi,
printre care i Ras Udash.
Blake Ii puse ochelarii i examinA cu atenie harta:
Este aa cum Imi Inchipuiam. Harta asta a ieit din
imprimanta unui computer. Asta este metoda prin care au
ters indicatiile. Se poate presupufle, totui, CA pe undeva ar
putea avea o matritA a originalului care conine i coordonatele.
Se prea poate.
Ai cumva un hard disk mobil?
Da, am.
Ce capacitate are?
Doi giga.
Perfect, mai mult dect suficient.
Am Inteles, spuse Sarah, vrei s gseti exemplarul

master, s copiezi harta original pe disc, s-o copiezi pe cornputerul
sAu, s-o introduci In memorie i, dup aceea, s-o
printezi. Corect?
Asta va fi ideea.
Este o idee bun, dar eu flu tiu unde s caut acel exemplar
master, dac el exist Cu adevrat. Si In once car flu cred
c a reui s fac o asernenea operaiune pe calculatorul lui
Maddox, Far ca s-i dea seama sau s intre la bnuieli cineva.
Mi-ai spus c ai avut acces la un fisier secret din
computerul cenLral. Aa c, dac ai vrea s ma ajui, s-ar putea
sA reueti Inca o datA.
Nu este acelai lucru. Tu Imi cer sA efectuez o operatiune
care s-ar putea sA cearA un timp destul de lung. Angajatul de
Ia computerul central este un om de-al lui Maddox, un tehnician
pe nurne Pollak. Este o persoanA total loialA efului sAu i este
Intotdeauna la lucru att limp cat generatorul functioneazA.
Dar tu curn ai fAcut ca sA gAseti fiierul acela?
Pollak este un tipicar: In fiecare dimineaA, pe la zece,
merge la latninA i stA acolo ccl puin zece minute, cteodatA
chiar mai mult. depinde dacA Ii ia cu el ziarele pe care le
citete pe closet, dar, pentru treaba de care ai tu nevoie, zece
minute sau chiar cincisprezece s-ar putea sA flu fie de-ajuns:
harta topograficA ocupa tenibil de multA memonie, trebuie timp
mult ca s-o gAseti, jar ca s-o copiezi, alt timp...
Stiu, spuse Blake. Dar eu trebuie neapArat sA tiu unde mA
aflu. Doar a.a voi reui sA aflu ce tainA ascunde mormntul acela
i de cc se aflA Intr-un bc att de izolat... DacA tot ceea cc mi-ai
spus este adevArat, este foarte probabil ca, dup ce voi termina
cu sApAturile, sA ma tnimitA din nou aici ca sA trec la jefuirea i
mutarea tuturor obiectebor funerare In perfectA siguranA. Sarah,
eu flu am venit aici ca sA ajut nite tAlhari, ci pentru a nu scApa
ocazia unicA i irepetabilA de a face o descopenire tiintificA
extraordinarA. Ajut-mA, pentru numele lui Dumnezeu!
0 s Incerc maine. Am deocamdat o jumtate de idee

In cap.
Ii rmn recunoscAtor, spuse Blake. Dac reuim, o s
pot sA Incerc, In sfrit, s fac nite raionamente. Se Indrept
ctre ieire. Noapte bun, Sarah.
Noapte bun, Will. N-ai pentru Ce.
Vrei s tii ceva?
Sarah 11 privi curioasA:
Ce anume?
Treaba asta Cu oprirea grupului electrogen la ora asta
mu se pare o prostie rara seamAn.
Este o hotArre care-i aparine lui Maddox, spuse
Sarah. Sau poate cA flu reuete sA adoarmA dacA tie CA vreun
om de aici face ceva fArA ca el s tie... Totui, chestia asta ar
putea avea i nite aspecte interesante. Aa cum se spune de
obicei: In tot rAul mai e i cte un bine.
Blake o privi ca cum ar fi vAzut-o pentru prima oarA,
apoi Ii plecA fruntea, Incurcat:
Cred cA glumeti, dar, dacA flu-i aa, ar fi bine sA tii CA
eu nu sunt tipul de bArbat care ar putea avea o aventurA cu o
femeie ca tine fArA a iei fAcut bucAi In ziua In care aceastA
aventurA ar lua sfrit. Nu uita cA acum ceva mai mult de o
sAptAmnA cram gata sA renunI la toatA tevatura asta i sA
pArAsesc fAr nici un regret aceastA vale a plAngeni. Echilibrul
meu este IncA foarte precar.
0 mngie pe mnA, apoi o salutA cu o aplecare a fruntii i
se IndreptA cAtre locuina sa. In depArtare se auzi zgomotul
ritmic al unui motor de elicopter i tot in directia aceea se
vedeau plpaind luminile In spatele conturului dealurilor. Auzi
i zgomotul catorva jeepuri care mergeau pe la poalele
muntelui i vAzu pentru o clipA i drele luminoase ale unor
trasoare. Era, cu siguranA, tabAra minierA cea mai ciudatA pe
care o vAzuse vreodatA.
indatA cc intrA la el, aprinse lampa cu butan i Incepu sA
cerceteze inscripiile din Cartea Mori1or pe care le fotografiase
118 VAu.io MAssiMo MiIDI
i desenase de pe perelii mormntului. Era acolo ceva ciudat

sau neobinuit In hieroglifele acelea, ceva de care, pentru moment,
nu reuea s-i dea seama, ceva familiar In acelai timp,
care Ii revenea mereu In memorie. Erau, oare, nite expresii
sau nite zicale? Sau era stilul caracterelor i al ideogramelor?
Ii pregti un ceai fierbinte i-i aprinse o igar, mergnd
Incolo i Incoace prin mica Incpere, Incercnd s dea un
contur acelei intuitii confuze care-i umbla prin minte.
Ii turn ceaiul Inchis la culoare i strlucitor Intr-un pahar
de sticl, dup obiceiul oriental, dizolv In el dou ptrele
de zahr i sorji cteva Inghiituri, gustnd butura tare i
dulce; trase adnc din igar i, pentru o clip, I se pru cA se
afl In apartamentul lui Omar al Husseini din Chicago, In
dup-amiaza aceea geroas i plin de disperare. Simti cum
inima porni s-i batA nebunete: papirusul Breasted!
Iat ce-i amintea Inscrisul acela de pe peretele mormntului!
Utilizarea unor anumite ideograme cu semnificaii bine determinate,
modul In care scribul desena semnul ,,ap sau
semnul ,,nisip. Era posibil sA fi fost vorba despre aceeai
persoan? Sau poate c era doar o coinciden Intmpltoare
faptul c maniera de a scrie a lui Breasted semna oarecum cu
cea a scribului care decorase pereii mormntului din deert?
Sc aez la masa de lucru, lu hrtie i ceva de scris i
Incepu s scrie un mesaj care trebuia expediat a doua zi, prin
pota electronic. De emoie, simea cum Ii tremur minile.
Corespondeni secret
Dr. Omar Ibn Khaled al Husseini
Institutul Oriental, Chicago
de la: William Blake
Drag Husseini,
Studiez acum texte murale aparinnd, In bunparte, crtii
Monitor. Dar ceea ce este extraordinar este c semnele par
s fie trasate de aceeasi mn care a realizat papirusul

Breasted Poate c este o simpl impresie sau o coinciden(
stranie, dar trebuie neaprat s aflu dac intuitia mea se
adeverete. Prin urmare, te rog:
a) s-mi trimifi prin po.ta electronic, cat de repede
posibil, o reproducere exactd a primelor trei rnduri care se
afld In posesia noastrd din papirusul Breasted;
b) afl, dac este posibil, dacd transcrierea lui Breasted
poatefi consideratd o reproducere exact sau este doar una
aproximativd a originalului.
!i rmnfoarte recunosctori rmn In ateptarea unul
rspuns cat mai urgent din partea ta. Din nou Ii mu4umesc
din tot sufletul pentru c m-ai gzduit acas Ia tine In seara
de Crciun. Poate c asifel mi-al salvat viafa. Sau poate c
mi-al distrus-o, cine poate .ti, dar, cu sigurant, Bunul
Samaritean nu era mai cumsecade dect tine.
Blake
A doua zi, IndatA dupA ce se trezi, Blake se dus s batA la

ua lui Sarah care apru In pijama i-i Intinse o dischet.
Sarah, aid este un fiier care trebuie expediat prin pota
electronic. L-ai putea lua Cu tine atunci cnd mergi In biroul 1w
Maddox i, thea se Intmpl Ca Pollak s mire pe neateptate In
Limp ce tu mai eti acolo, i-ai putea spune c venisei pentru a-i
ruga s expedieze un fiier prin pota electronic. Ce prere ai?
Am impresia cA este o idee bun, chiar dac toatA treaba
asia mi se pare o nebunie.
Muitumesc, Sarah. Am impresia c n-o s ne vedem
astzi, la spturi.
Nu, pentru cA o sA am treab aici, In tabArA.
0 sA-mi lipseti, spuse Blake.
Si Lu mie, spuse Sarah. Si prea s-o spun cu toatA
sinceritatea.
120 VAL1o MAssiMo MIDI
Blake ajunse In coil, unde ceilali membri din grupul sAu

erau deja la micul dejun i luA i el o ceacA de cafea cu lapte
Cu cereale i curmale. Apoi lu ceva de mncare pentru prnz
i porni ctre parcare, urmat de Ray Sullivan:
Domnioara Forrestall nu vine astAzi la spturi,
domnule Sullivan, ui spuse Inainte de a se urca In jeep. Are
treburi mai importante In tabrA. 0 s ne descurcAm singuri.
Nu-i nimic, domnule Blake, rAspunse Sullivan punnd
In rnicare maina sa i ateptnd s se urce i cci trei muncitori
nou-veniti.
Cerul era paial acoperit de un front de nori care Inaintau
dinspre nord-est i bAtea vntul peste Intinderea pustie a
deertu1ui. Dup ojumtate de or de drum, Blake se Intoarse
In direcia taberei i vAzu cu claritate muntele In form de
piramid i, In deprtare, celAlalt munte In form de sfinx.
DacA Sarah reusea sA-i fac rost de harta topografic purtnd
coordonatele locului ar fi tiut, fr Indoial, sA dea o semnifica
ie acelor ciudate fenomene ale naturii.
Ajunser la mormnt pe Ia nou dimineaa, cnd soarele
era deja destul de sus. Blake coborl In camera subteran Impreun
cu cci trei oameni care trebuiau sA sape i s acfioneze
ascensorul improvizat i nu putu s nu observe uimirea celor
doi care vedeau pentru prima oar cc era Inuntru. Lucrul
acesta Ii confirmA faptul cA descoperirea fusese, Intr-adevr,
tinut secretA i nu tiau de ea dect putine persoane.
Ii lsA afar pe Sullivan ca sA actioneze troliul i sA goleascA
gAletile care urcau pe rand la suprafatA. La fiecare lopatA de
material IndepArtat, observa cA resturile de piatrA, nisip i praf se
SWpaU i mai Injos i, Incet-Incet, suprafaalateralA a sarcofagului
ieea Ia iveal. Era cuprins de o emotie crescndA de fiecare datA
cnd privea Ia acea lad masiv de piatr, ca i cum ar fi perceput
trezirea unei voci care rmsese tAcutA timp de milenii. ca i cum
un strigt ar fi fost pe cale s neasc din interiorul acelui spaiu
ferecat Intre peretii de piatrA ai sarcofagului.
Oamenii care lucrau cu lopei1e erau hamici i menineau

un ritm susinut, IncArcnd cuva aa-zisului ascensorla fiecare
trei, patru minute.
La un moment dat, Blake observ ceva Inchis la culoare
pe jos, la nivelul pardoselii mormntului si-i opri din lucru
pe spAtori. tngenunche, scoase pac1ul din buzunarul hainei
i incepu s Indeprteze sprturile de piatr i s curele locul
cu pensula. Era lemn, Innegrit de vreme i de oxidare: s-ar fi
putut spune c era o bucat dintr-o scndur.
Lu o achie ca mostr, apoi porunci s se continue cu
Inlturarea sprturilor, ferindu-se s nu ating ceea ce prea
un fel de paravan din lemn care, aparent, nu avea nici o
explicaie. Cnd mai era putin pnA la pauza pentru masa de
prnz, unul dintre muncitori 11 strigA: vAzuse ceva ieind dintre
sfrmturi.
Unde, arat-mi, spuse Blake apropiindu-se. Cam pe la
jumAtatea surpturii, datoritA alunecrii prtii de sus a mormanului
de resturi, ieise la iveal un obiect cu o formA nedefinitA
care prea fcut din piele. Blake 11 scoase de acolo Cu 0
penset pentru lemn i-l privi cu atenie: era ceea ce mai
rmAsese dintr-o sandal! InfurA obiectulIn staniol i-l puse
alturi de achia de lemn.
Sarah Forrestall rmase In containerul su, observnd cu
atenie toate micrile lui Pollak. Maddox plecase cu jeepul
su Inspre nord, Impreun cu Gordon, aa cum se Intmpla
aproape In fiecare zi i era greu de crezut c se va mai Intoarce
Inainte de asfintit. TabAra era, practic, pustie dac nu se luau
In considerare oamenii de paz de pe InAltimile din jur, la o
distantA de cteva sute de meth.
Pc Ia zece dimineaa, Pollak iei avnd In mn o revistA
,,Playboy, un sul de htrtie igienic i o sticl de plastic plin
cu apA i se Indrept ctre lathnA.
Sarah iei In aceeai clipA pe ua din spate, trecu pe lng
im1 de containere i se apropie de locuinta lui Maddox,
spernd c Pollak flu Inchisese cu cheia In urrna sa. Impinse

usa: era deschis. Aprecie Ca avea Intre zece i cincisprezece
minute la dispoziie i arunc o privire Inspre ceasul electronic
care atrna pe un perete. Computerul era deschis i pe
ecran se vedeau diagrame referitoare la analizele mineralogice
din teren, In diferite zone ale vii de la Ras Udash.
Sarah se aez In faa tastaturii i Incepu s examineze
fiierele de pe hard disc. Avea la ea un binoclu i putea sA
vadA In deprtare, prin ferestruica de pe peretele din fat, pe
deasupra ecranuiui, latrina i picioareie iui Poliak Cu pantalonii
cobori pn peste pantofi. Era un punct de observatie
foarte bun.
Erau mai multe directoare protejate care, cu siguran,
conpneau documente secrete. Sarah scoase din buzunarul bluzei
o dischet i pomi un program de descifrare a cheilor de
protecie pe care ea Insi le sustrsese mai demult din biroul
lui Maddox. Directoarele Incepur sA cedeze unul dup aitul
i Sarah le copie pe un hard disc mobil pe care-i adusese cu
ea, fr a ti dac una dintre ele ar fi putut contine originalul
hrii topografice. La ora aceea a zilei Incepuse s se simtA
caidura radiind din tablele containerului care, In astfel de zile,
se Incaizea peste msur.
Privi prin binoclu spre latrina i vzu c Pollak Ii trgea
pe el pantalonii. Din momentui acela mai erau doar aproape
trei minute pna cnd el intra pe u.
Fcu In aa fel ca ecranui monitorului sA arate Ia fel ca
atunci cnd intrase acolo i iei, In timp ce Pollak tragea dup
el ua latrinei i se pregatea s se lupte cu sacul de var. Atept
ca el sa se Intoarc In birou, mai atepta cteva minute, dup
care batu la u.
Intra, strig Poilak.
Sarah intr i nu se putu abtine sA nu strmbe din nas:
Pollak adusese cu ei i mirosul iatrinei.
vad ca azi ati rmas In tabr, domnioara Forrestall.
Aa este. Am de lucru In birou. Scoase din buzunar o

dischetA i i-o Intinse. Mi-a dat-o domnul profesor Blake.
Trebuie s-o expediati cat se poate de repede cu pota electronic.
Pe etichetA se aflA adresa i numele fiierului. IndatA ce
vei primi rspunsul, trebuie s i-l dati domnuiui profesor;
cred cA este foarte important.
Stiti i dumneavoastr, domnioar Forrestail, c toat
coresponden1a care se trimite i care se primete trebuie s fie
controlat de domnul Maddox. Indat ce se va Intoarce, Ii voi
arta mesajul si-i voi cere permisiunea de a-i expedia cat de
repede se va putea.
Sarah iei, se Intoarse In containerul su i cupl imediat
hard-discul mobil la computerul sAu, Incepnd s treacA In
revist fiierele unul cte unul.
William Broke se Intoarse In tabr la pun timp dup
asfintitul soarelui i se duse imediat s batA la ua lui Sarah
fr macar s mai treac pe la ci ca sA fac un du:
Aveti noutti? Intreb el imediat dup ce intrA.
Sarah clAtin din cap:
Din pcate, nu. Uit-te i tu. Aici este originalul master
al hrii topografice, dar flu are nici o indicaie. Este clar
cA nu vor s-i asume mci cel mai mic risc.
Blake se ls s cad pe un scaun, compiet dezamgit.
Si de la spAtur? Sunt noutti?
Blake scoase din buzunar un pacheel:
Am gsit o poriune dintr-un perete din lemn, spuse ci,
Intre locul surparii i pardoseal. Ceva foarte ciudat. i, In
plus, o bucat dintr-o sandalA de piele: trebuie s fac urgent o
analiz cu carbon radioactiv ca s pot data obiectele.
Carbon radioactiv? Nu tiu cum s-ar putea face aa
ceva. Nu cred cA In tabr poate avea cineva idee unde se
poate un laborator care s fac astfei de analiz.
Eu a ti prea bine, dar numai dac a ti unde naiba
ne aflm.
Sarah lAs capul In jos:

Am fcut tot ce-am putut ca s-1i flu de fobs, n-a fost
uor s ma concentrez asupra tuturor operatiunilor necesare
pe computer, Intr-un timp att de semi i cu teama c Pollak
ar fl putut intra In once clip i mi-ar fi pus tot felul de
IntrebAri Incuietoare.
Blake se ridicA:
Nu sunt ctui de putin suprat din cauza ta, Sarah, spuse
ci, doar cA totul este absurd aici i Imi scap Chiar i sensul
munch mdc. Este ca i cum a face spturi pe o alt planet...
frA indicaii asuprlocului, far posibilitateade a veiiflca datele.
Oricum, Ii muIumesc; Ii sunt foarte recunosctor pentru tot
cc ai fcut. Ne vedem peste puin timp, la cinA.
Deschise ua i plec. Sarah privi ctva timp In urma lui
dc parc s-ar fi ateptat sA-l vad Intorcndu-se i privind-o,
dar Blake o inu drept cAtre bocuina sa i intr, trntind ua
dupA ci. Probabil cA era tare furios.
Cina fu servitA sub cort, cu att mai mult cu cat seara era
clduA, un fel de prevestire a primverii. Blake se aez lng
Sarah i atepta ca Maddox s-i pun obinuita Intrebare despre
modul In care decurseserA lucrriie, pentru a-i cere s facA In
aa fel Inct s se analizeze cu carbon radioactiv obiectele pe
care le adusese din mormntul subteran.
Pentru o clipA, Maddox pAru sA se afle In Incurctur:
Va dai seama c flu suntem echipa1i pentru aa ceva,
spusc ci, dar, dacA Imi vei spune care sunt orae1e In care se
pot efectua asemenea analize, aici In Orientub Apropiat, voi
Iua cat de curnd mAsurile necesare.
Unul este la Muzeul egiptean din Cairo, spuse Blake.
Mai este unul, foarte bine utilat, ba Universitatea ebraic din
lerusalim, la Institutul de Arheologie, un altul la Universitatea
din Tel Aviv...
LAsai-i, v rog, toate aceste detalii domnului Pollak i
vol da dispozi;ii sA se rezolve.
FARAONUL NISEPURILOR 125
Pollak se apropie ca s ia In primire fragmentele de lemn

i de piele Invelite In staniol i-i InmnA un plic:
Aveti aici rAspunsul la mesajul pe care 1-am trimis
azi-dimineaiA, spuse. A sosit acum cteva minute.
Blake puse plicul In buzunarul hainei pe care o atrnase de
spAtarul scaunului i Incepu s sporovAiascA 1initit Cu Sarah.
PArea cA-i recApAtase buna dispoziie obinuitA. Cnd ajunserA
la cafea, Pollak lipsi cteva minute i, cnd reveni, opti ceva
la urechea lui Maddox care-i bAu In grabA cafeaua dupA care
se ridica spunndu-ie ce1or1a1i:
Scuzati-mA, mA sunA de la Houston, trebuie sA p1cc,
dar voi flu vA deranjai. DomnioarA Forrestall, v-ar deranja
sA veniti pnA la mine In birou?
Sarah se ridicA de pe scaun si-i aruncA o privire scurt lui
Blake care era i el nedumerit: sA Ii descoperit, oare, Pollak
incursiunea rapidA pe care o fAcuse Sarah In biroul sAu?
DeodatA, privireali cAzu pe hainalui Sarah isatA pe spAtarul
scaunului. Ii strecurA o mnA In buzunarul ci drept, simi
inelul Cu chei i prin minte Ii trecu o idee.
VA rog sA mA scuzaIi i pe mine, spuse ci cAtre Sullivan
i Gordon, mi-am uitat igArile In container i, dupA o cafea,
ax merge una. MA Intorc imediat.
Gordon Ii adresA un zAmbet compAtimitor, ca i cum Blake
s-ar fi dus sA-i ia o dozA de heroin i spuse:
Mergei, domnule profesor, mergei; o sA vA ateptAm.
Blake le mu1umi schind un gest cu capul, apoi se IndeprtA
In grabA spre container. Cnd ajunse In faa locuin;ei lui
Sarah, Intoarse capul ca sA vadA dacA nu-1 observa cineva,
apoi deschise usa, pomi calculatorul i Incepu sA caute printre
dischetele de pe birou, cAutAnd hard-discul mobil. Nu gAsi
nimic. Se duse cAtre uA ca sA vadA dacA Sarah mai era IncA In
biroul lui Maddox, dupA care reveni In fa;a caiculatorului.
VAzu cA unul dintre sertarele biroului era Incuiat, cAutA cheia
potrivitA In legAtura pe care o avea la ci i-l deschise. Erau
hri, notie, fotografli. Era i hard-discul. i scoase, ii cupl

la mouse si racu s aparA pe ecran lista fiierelor.
Avea un nod In gt din cauza emotiei. Ce-ar fi zis Sarah
dac ar fi intrat tocrnai In momentul acela? Poate c lipsa ei
nu era dect un true pentru a-i prinde asupra faptului. Deodat,
vzu o sigl: TPC-H-5A. Tactical Pilotage Chart H-5A! 0
hart topografic a departarnentului ApArArii! Asta trebuia s
fie, neaprat.
Fcu o copie pe o altA dischetA, opri computerul, Incuie la
be sertarul i iei privindu-i ceasul: ase minute trecuser de
cnd intrase.
Sarah i Pollak erau tot In biroul lui Maddox. Inchise ua
Cu cheia i porni spre cort, dup ce se asigurase Inca o datA cA
tigrile erau Ia locul br In buzunar.
Se aezA ia masA In timp ce chelnerul Ii turnA cafea i lAsA
sA cadA legAtura de chei In buzunarul hainei lui Sarah, dupA
care Ii aprinse o ligarA trAgnd cu voluptate cteva fumuri.
Uite un lucru care nu rn-a atras niciodatA, spuse Gordon.
De fiecare data cnd vAd un fumAtor scotoeindu-se disperat
prin buzunare, Irni dau seama ce norocos sunt cA flu mi-am
aprins niciodatA o garA.
Aveti dreptate, domnule Gordon. Pe de altA parte,
trebuie sA aveti In vedere cA viciul, mai mult dect virtutea,
este ceea ce ne deosebete de animale. Ati vAzut vreodatA un
cal fumnd?
Gordon schiA un surs acru i schimbA vorba:
Ray mi-a vorbit de peretele acela din Iemn existent
Intre pardoseala rnormntului i grAmada de pietre pe care
dumneavoastrA o numii ,,surpAturA. Este un lucru foarte ciudat:
ce credeti cA ar putea fi?
Am reflectat la asta o zi IntreagA i tot n-am ajuns la
nicio rezolvare a acestei probieme. Dar ar putea fib sumedenie
de explicaii. Din douA una: In antichitate, peretele acela trebuie
sA fi fost orizontal sau vertical. In primul caz, ar fi avut un
sens ca un capac pentru o cavitate scobit In pardoseal. Dar

lucrul acesta flu este posibil pentru cA aitfel greutatea materialului
czut peste scnduri i, mai devreme sau mai trziu,
1-ar fi rupt o data cu trecerea anilor, orict de rezistent ar fi
fost. Deci, peretele trebuie s fi fost vertical.
Si, atunci? Sarah se Intorsese chiar atunci i se aezase
lngA el.
Ei bine, dup mine, asta n-ar putea s Insemne dect un
singur lucru...
Care? Intreb nerbdAtoare Sarah.
Ca surparea a fost provocat intentionat pentru a Impiedica
intrarea In mormnt.
Sarah rmase cteva clipe fara s mai spun nimic. Lumina
zilei dispruse aproape de tot i vntul aducea din deert
zgomote Indepartate, ecouri ale unei activit1i misterioase care
avea bc undeva dincobo de crestele dealurilor calcaroase de
pe latura de nord-est a cmpiei.
Mi se pare cam ciudat... spuse ea dup o vreme. Toate
mormintele egiptene sunt inaccesibile. Si, In once car, Inca
flu tim unde este intrarea i Incotro duce.
Aa este. Si totui, surparea aceea este, dup prerea
mea, artificial. Peretele vertical sus1inea o grAmad de srarmturi
amestecate. La un moment dat, cineva a fcut peretele
s cad In fai i o surpare a ptruns In mormnt i a acoperit
sarcofagul. In intenia celui care a provocat surparea, aceasta
ar fi trebuit s distrug totul, ceea ce nu s-a Intmplat. Dispozitivul
pregtit n-a functionat dect In parte.
Este o ipotez Indr.zneatA, spuse Sarah.
Nu chiar att de Indrazneata pe cat crezi. Cel mai
probabil este c volumul enorm de pamant i de piatrA a stat
nemicat multA vreme i, prin urmare, a avut bc un proces de
tasare care a oprit alunecarea Intregii cantit1i In interiorul
Incperii subterane. Dar daca aceastA ipoteza este adevratA,
aa cum cred eu, InseamnA c, flu se tie cnd, a mai venit
cineva ca s viziteze mormntul, mult timp dupA ce acesta

fusese Inchis.
Dar de ce?
Nu am nici cea mai vag idee, dar sper s aflu, mai
devreme sau mai trziu.
Si, acum, ce intenionezi s faci: s degajezi sarcofagul

sau s continui spturile In direcia peretelui din lemn?
Dac asta ar depinde de mine, a spa In directia
peretelui de scnduri. Acolo se afl deziegarea acestei enigme.
Dar ma Indoiesc c domnul Maddox va fi de acord. La urma
urmelor, dumne4lui este titularul acestei concesiuni.
Aa este, spuse Sarah.
Injurulmesei se atemu tcerea i comesenii preau absorbiti
fiecare de gndurile lui. In cipa aceea, Maddox i fcu aparipa,
dar flu se aez din nou la mas. Se IndreptA spre parcare i,
puiin dup aceea, se auzi jeepul su care se punea In micare.
Sarah privi Inspre parcare i prea s fie furioasA.
Blake se ridic:
Cred c o sA ma duc la treab, apuse el. Trebuie s
citesc ce-mi rspunde colegul meu la Intrebarile pe care i ic-am
pus i poate c aceasta 0 s ma in treaz i 0 S lucrez toat
noaptea.
Eu, Ins, o s ma duc la culcare, spuse Sarah. A fost o
zi grea. Ii privi cu Inieles pe Blake. El In;elegea ccl mai bine
la cc se referea.
Blake o Insoi pe Sarah pn In fata uii contarnerului:
Dup prerea ta, unde a plecat Maddox, singur i la
ora asta?
Nu tiu, rspunse Sarah, i nu ma intereseaz ctui de

puin. M-am InvAtat s-mi vd de treaba mea, In locul acesta
i In activitatea de aici; te sftuiesc i pe tine s faci la fel, In
masura In care po face asta. Noapte buna, Will.
Ii atinse buzele cu un srut fugar i intrA, Inchiznd ua
dupa ea.
Blake simi cA-i luau foc obrajii, ca i cum ar fi fost un

elev de liceu la prima Intlnire amoroasA, dar Intunericul 11
ajutA sA ascundA totul. Pomi cAtre containerul sAu i observA,
Intorcndu-se pe acelai drum, cA sub cort flu mai era nimeni.
Porni computerul i introduse mai Inti copia pe care o
fAcuse de pe hard-discul mobil al lui Sarah. ApAru harta topograficA
i, pe margine, aprurA i coordonatele. Sarah 11
miniise!
Chiar In clipa aceea, i se pAru cA aude un zgomot abia
perceptibil, parcA era scriitul slab al unei ui. Se apropie de
fereastrA i privi afarA, tocmai la timp ca s-o vadA pe Sarah
ieind din locuinta sa, Inchiznd ua In urma ei i dispArnd
imediat dupA col;ul containerului sAu.
Iei i el, Indreptndu-se cAtre parcare mergnd mereu In
umbra irului de containere. Cnd ajunse la parcare, Sarah
dispAruse i vAzu cA lipsea o mainA de teren. Mai trecurA cteva
minute i, trAgnd cu urechea, reui sA deslueascA In depArtare
zumzetul mainii. Sullivan, Gordon i ceilali, care aveau
locuinele In vecinAtatea grupului electrogen, flu auziserA nimic.
Zgomotul motorului se risipi de tot, purtat departe de vntul
care sufla dinspre nord i, timp de cteva secunde, Blake mai
putu zAri sclipirea farurilor pe InAltimea unei creste. Probabil
cA Sarah Il urmArea pe Maddox cAtre destinatia necunoscutA a
acestuia, singur, In plin desert.
Dei se simea Inelat, era cuprins de Ingrijorare pentru
soarta ei, gndindu-se la pericolele care-o pndeau, dar, In
situaa aceea, flu putea face nimic.
Se Intoarse In camera sa i se aezA In faa calculatorului:
transcrise coordonatele de pe harta topograficA i le print pe
o foaie de hrtie, dar nu reui s ajungA la o localizare precisA,
pentru cA flu avea la IndemnA o hartA general a Orientului
Apropiat. Trebuia sA tnmitA datele acelea i sA obtinA un
rAspuns din afar. MAcar sA i le fi trimis Husseini. Dar cum sA
treacA de controlul lui Pollak?
130 VALERJO MAssIMo MiIDI
Sigur c flu-i putea cere din nou 1w Sarah s repete aceeai

isprav In timp ce Pollak era la latrinA i nu putea s facA e1Insui
asia, dat find cA trebuia sA fie prezent acolo unde se spa.
Ii veni o idee: va folosi sistemul hieroglifelor!
Probabil Ca nimeni din tabr nu tia s descifreze
hieroglife, iar un text In egipteana antic flu i-ar fi trezit bnuieli
iui Pollak; In felul acesta, ar fi putut trimite informaii mai
detaliate. Ciii rspunsul Iui Husseini, pe care Pollak i-I dduse
copiat pe o dischet. Spunea aa:
Salut, Blakef
ceea ce Imi spui este extraordinar .i a. da once ca safiu
Impreund cu tine .i s citim Impreun textul acela.
Iat rspunsul Ia Intrebrile tale:
a) Transcriu In continuare, exact a.a cum apar ele, cele
trei rnduri aflate In posesia noastr din papirusul Breasted.
Si urma textul In hieroglife.
b) Textuleste aproape sigur o transcrierefidel a originalului,

cu bate caracteristicile sale paleografice. Breasted era
scrupulospnd Ia pedanterie. 0 transcriere de-a sa arputea
fi considerat aproape o fotocopie dup original, dac-mi
ieri anacronismul.
Comunic-mi Indatd ce po(i care este situa(ia. Sunt tare
nerbddtor.
Husseini
Blake Incrc In computer un program de scriere cu

hieroglife i, cu ajutorul gramaticii pe care o adusese cu ci,
IncercA s alctuiascA un mesaj pentru Husseini In care Ii cerea
sA-i comunice crui bc i crei regiuni Ii corespundeau
coordonatele pe care i le inmitea. Se strdui destul de mulL sA
FARAONUL NISJPURILOR 131
gseascA In egipteana veche expresiile prin care s poat

exprima termenii geografici modemi i, cnd reciti textul, flu
fu chiar att de sigur c Husseini avea s Ine1eag ceea ce
voia s-i spun, dar nu avea de ales. In intenia sa, mesajul
spunea urmtoarele:
,,Locul In care am citit acele cuvinte este locul In care a
fost Ingropat un personaj de rang Inalt de pe pmntul
Egiptului. Eu am ptruns In acest mormnt i am vzut c era
intact. Nu tiu unde mA aflu, dar cifrele care corespund acestui
bc sunt: treizeci i opt cu optsprezece i cu cincizeci la cAderea
noptii; treizeci i opt cu patruzeci i trei la rAsAritul soarelui.
Spernd ca ci sA poatA Inelege: Latitudine nord 38
1850, longitudine est 3843.
DupA cc terminA, Ii sunA Ia telefon pe Pollak:
MA scuzai, domnule Pollak, sunt Blake, a avea nevoie
sA trimit un mesaj.
Despre ce este vorba, domnule profesor?
Este un text In hieroglife i am nevoie de sfatui unui
coleg, aceiai cu care am avut ultima corespondenIA.
Imi pare rAu, domnule profesor, In absena domnului
Maddox nu vA pot satisface cererea.
Blake insistA mai hotArt:
Ascultai-mA, domnule Poilak, colegul meu este singura
persoanA In care am Incredere i maine va pleca i va lipsi de
acas timp de cteva spAtAmni. Asta InseamnA cA nu voi avea
posibilitatea sA aflu din textele pe care ic-am transcris din
mormnt toate informapile de care am nevoie i Imi sunt, In
uncle cazuri, chiar indispensabile. DacA dumneavoastrA vrei
sA vA asumai o asemenea rspundere, n-avei dect, dar flu
cred cA domnul Maddox va fi prea multumit.
Poliak tAcu cteva clipe i Blake Ii putea auzi respiraia la
celAlalt capAt al firului ca i bAzitul generatorului de curent,
mult mai clar, care se suprapunea peste cci pe care-i auzea ci
pe fereastrA.
132 VAIRIo MASSIMO MANFREDI
Bine, spuse Pollak In cele din urmA, dac dumneavoastr

Imi garantati cA este vorba doar despre aa ceva.
Nici flu poate fi vorba despre akceva, domnule Pollak,
insist Blake. Dac aveti computerul deschis, Va trimit textul
acum, prin modem, astfel Inct s-l puteti expedia imediat.
S-ar putea sA primesc rspunsul In scurt timp... dac ai mai
lsa generatorul s mearg IncA puin timp.
Intr-adevAr, spuse Pollak, chiar voiam sA profit de
absenta domnului Maddox ca sA mai rezolv nite afaceri i sA
las frigiderele s meargA mai mult. VA rog sA-mi trimitei
mesajul.
Blake puse receptorul In furc respirnd uurat i trimise
imediat cAtre computerul lui Pollak textul pe care-l pregAtise,
spernd sA-l mai gAseascA acasA pe Husseini. CalculA cA, la
Chicago, trebuia sA fie Intre douAsprezece i unu la amiazA.
DupA ce expedie mesajul, aduse din nou pe ecran rAspunsul
primit mai devreme de la Husseini, printA cele trei rnduri
ale papirusului Breasted, comparnd fiecare semn i fiecare
detaliu paleografic cu textele din mormntul pe care-l explora
acum: asemAnarea era uluitoare. Se putea spune cA acelai
scrib Intocmise amndouA textele. Era oare posibil?
DupA ce-i terminA analiza, Ii dAdu seama cA trecuserA
aproape douA ore i generatorul IncA mai functiona. Era zece
fArA un sfert. Evident, Maddox nu se Intorsese i, probabil,
nici Sarah.
Deschis ua i se aezA afarA, sub cerul liber. Aerul era
rAcoros i luna In descretere rAtAcea Intre un strat subtire de
non i profliul unduitor al munilor.
Se gndi la Sarah care umbia singurA, noaptea, prin deert,
la Sarah care-i minise i care poate cA se folosea de frumuseea
ei pentru a-i ;ine In ah. Nimeni din tabAra aceea nu era ceea
cc pArea sA fie i el Ii dAdea seama cA nu-i putea permite sA
aibA vreun alt sentiment in afarA de cel de neIncredere. Singurul
contact, dificil i greu de pAstrat, era Husseini, colegul care-l
culesese de pe strad i din frigul CrAciunului sAu de unul

singur, un contact care s-ar fi putut Intrerupe In once clipA.
Ii mai aprinse o igarA i Incerc s se relaxeze, dar Cu
fiecare clip care se scurgea, Ii ddea tot mai mult seama c
se afla Intr-o situatie grea i periculoas, o situape asupra
creia flu avea flu avea mci o posibilitate de control. Oamenii
aceia care umblau noaptea prin deert, zgomotele acelea din
deprtare, luminile acelea ciudate din zare: ce legAtur aveau
toate astea Cu 0 presupus activitate de prospeciuni miniere?
Se gndea c 1-ar fi putut chiar ucide In locul acela, dup
ce oblinuser ceea ce voiau sau s-1 antajeze, obligndu-l s
pstreze tcerea pentru totdeauna.
Soneria telefonului Ii Intrerupse iru1 gandurilor i-1 fcu
s sara In picioare. Intr i ridic receptorul:
Alo.
Sunt Pollak. Este un rspuns pentru dumneavoastr,

domnule profesor. Dac ave calculatorul deschis, punei-l
pe modem. Vi-l transmit direct.
Dai-i drumul, domnule Pollak. Sunt pregtit. Mulumesc.
Husseini Ii rAspundea In ace1ai fel, printr-un text scris cu
hieroglife i prea s fi Inieles perfect ceea ce i se ceruse.
Mesajul su putea fi citit i interpretat Cu aproximatie, coninnd
i cteva pasaje neclare sau ambigue, dar exista o frazA
care nu lAsa bc nici unui dubiu:
,, Locul In care te afli se gseie In deyertul numit Negev,

In apropierea depresiunii care se numete Mitzpe Ramon, pe
pmntul Israelului.
Si, In continuare, aduga:
Cum este posibil a.a ceva?
Gad Avner se despri de arheologul Ygael Allon pe la

ora unu dimineata:
134 VALERJO MAssiMo MlDI
A fost o vizitA emotionantA, domnule profesor, Ii spuse

atunci cnd ieir din tunelul de sub bolta FortAretei Antonia.
Cat timp credep c va dura pn cnd vep ajunge la captul
tunelului?
Allon ridicA din umeri:
Greu de spus. Nu este o constructie ca o cas sau un
sanctuar sau o cldire termal despre care cunoatem, macar
cu aproximape, ce dimensiuni au: un tunel poate fi lung de
zece metri sau, ce s zicem, chiar de trei kilometri. Lucrul
extraordinar este cA pare s se Indrepte ctre Templu.
Aa este, spuse Avner. PnA una alta, o s dau imediat
dispoziii s se Imprejmuiasc toat aria aceasta de acces In
zona sApAturilor i voi face In aa fel Inct sA avei la dispozie
tot ce Va trebuie pentru a termina cat mai curnd cercetrile.
Dat find locul In care ne aflm, consider c sunte de acord
cu mine c trebuie s pstrm cel mai mare secret In pflvina
acestei operaiuni. Tensiunea este att de mare Inct aparitie
unei simple tiri ar putea duce le dec1anarea unor incidente
foarte grave.
Da, fu de acord Allon, cred Ca aveti dreptate. Noapte
bun, domnule Cohen.
Noapte bun, domnule profesor.
Se Indeprt, urmat de tovarul su.
Ferrario, Ii spuse Indat ce racura cpva pai, cia imediat
dispopi s se blocheze circulaa i inflhireazcpvadintre agenpi
no1ri printre muncitorii sau tehnicienii de la spturi. Vreau sA
flu informat In pennanen de ceea ce petrece acolo jos.
Dar, domnule, obiect ofleru1, blocarea circulatiei va
atrage atenpa i...
Stiu, dar se pare cA nu avern de ales. Ai vreo idee mai
bun?
Ferrario cltinA din cap.
Poftim, vezi? F cum a-am spus. Te ateptIn dup-anuaza
asia la barul de la King David s bern o cafea, pe la cinci.
0 sA flu acolo, rspunse Ferrario. Apoi fcu stnga

Imprejur i dispni In umbra Fortretei Antonia.
Avner ajunse acas la el, In orau1 vechi i urc pnA la
etajul Ot Cu liftul. Parcurgea Intotdeauna drumul acesta f5rA
flici un fel de protecie, dnd ordine ferme ca nici unul dintre
agenii si s nu Indrzneasc s Incalce teritoriul su privat.
Calculase Intotdeauna riscurile i era mai 1initit aa. nvrti
cheia In broasc i intrA.
TraversA tot apartamentul FarA sA aprind nici 0 Iumin i
iei pe teras ca sA priveasc oraul de sus. Fcea aceasta In
flecare noapte, Inainte de a se culca: Ii lsa privirea sA rtceascA
pe deasupra cupolelor i a turnurilor, asupra zidurilor
Imprejmuitoare ale oraului, asupra moscheii lui Omar Inltndu-se
peste stnca pe care se aflase cndva sanctuarul lui
Yahve. I se prea astfel c avea situaa sub control, chiar i
atunci Cnd se cufunda In somn.
Ii aprinse o igar i ls ca vntul rece dinspre munii
Carmel s-i Inspreasc fata i s-i Inghee fruntea.
La ora aCeea, se gndea Intotdeauna la mortii si, la flul
su Aser, czut In urmA Cu douzeci de ani Intr-o ambuscadA
In sudul Libanului, i la soia sa, Ruth, care se dusese i e
dup puin timp, incapabil sa-i supravieuiasc flului ci. Se
gndea la singurtatea sa, resimit din pun In casa aceea, In
conducerea organizaiei sale, In nsi existena sa.
Scruta orizontul Inspre rsrit, cu ochii atintii asupra
deertului luda i InAlimilor Moab, simtind cA dumanu1 su
Sc mica precum o fantom pe undeva, dincolo de dealunle
acelea go1ae, de pmnturi1e acelea sterpe.
Abu Ahmid, inabordabilul.
El era rspunztor direct de moartea flului su i de masacrarea
camarazilor si de arme i, de atunci, jurase sA-l vneze
Far flC 0 mil. Dar, de atunci, 11 mai vzuse doar In treact,
0 singur data, cnd pentru numai cteva clipe de Intrziere ii
scpase din mn cu prilejul unei incursiuni a parautiti1or
136 VALlIo MAssiMo M4aiiDI
Intr-o tabAr de refugiai din Libanul de sud, dar era sigur cA

1-ar putea recunoaste dac 1-ar mai Intlni din nou.
In btaia vntului, igara i se terminA mai repede ca de
obicei. Gad Avner se Intoarse In casA i aprinse veioza de pe
birou, pentru cA vzuse clipind prin Intuneric ledul de la
telefonul secret.
Alo, spuse.
Sunt portarul de noapte, rspunse o voce de la cellalt
capAt al firului.
Te ascult.
Lucrez mereu, dar este un mediu dificil i apar mereu
persoane neprevzute. . .sA spunem, nite intrui.
Avner tAcu cteva clipe, ca i cum ar fi fost luat pe nepregtite,
apoi spuse:
ncurc-1ume de meserie. Cine sunt?
Americani. Un comando. Se zvonete ceva despre o
operaiune care se desfoar chiar acum.
Poi sA afli mai mulL?
0 data: 13 ianuarie. Si situatia pare s se complice
destul de rapid.
Mai este i aitceva din domeniul care ma intereseazA pe
mine?
Aitceva care... dar trebuie sA Intrerup, domnule. Vine
cineva.
Bag de seam. DacA i se Intmpl ceva, flu existA
nimeni care s te poata Inlocui. Iti multumesc, portar al noptii.
Mica luminit verde se stinse i Gad Avner deschise
calculatorul, cuplndu-se la banca de date a centralei care Ii
racea un raport despre tot cc se petrecea In tot Orientul
Apropiat In perioada aceea: Intlniri, reveniri, evenimente
religioase, contacte politice i diplomatice.
Un eveniment Ii atrase aten;ia In mod special: o paradA
militarA pentru comemorarea celor cAzui In rAzboiul din Golf.
Parada urma sA aibA bc In prezenta preedinte1ui al Bakri,
FARAONUL N1SIPUR1LOR 137
prin fala palatului, restaurat, al lui Nabucodonosor, In

Babilonia, la ora 17,30, pe 13 ianuarie.
Inchise computerul, stinse luminile i intr In dormitor.
Pe noptier, ceasul deteptAtor cu radio indica ora dou a zilei
de 4 ianuarie. Mai erau nou zile, cincisprezece ore i treizeci
de minute.
6
La douA zile dup aceea, Gad Avner se Intorcea acas pe

la miezul nopi i deschise televizorul ca s se mai relaxeze
puin Inainte de a se van In pat, dar, trecnd de pe un canal pe
altul, se opri la jumalul de pe CNN i-i putu da seama cte
de speriatA era opinia public intemational de IntorsAtura pe
care o luau evenimentele din Israel i din Orientul Apropiat.
Ii doreau cu toii, In aceast situaie politic iremediabil
boinav, solutii politice care nu mai apreau, dar el, Intre
timp, ci, Gad Avner, eful Mossaduiui, trebuia s ia mAsuri:
sA prevad i s ia mAsuri In consecint, indiferent de cc
gndeau sau plnuiau politicienii. Timpul presa i el Inca flu
tia ce putea fi, In realitate, aceastA Operapune Nabucodonosor.
Ii Indrept privirea spre fereastra brzdat de iroaiele de
pioaie i vAzu, reflectat de geam, lumina verde intermitentA
a telefonuiui secret. Inchise televizorul i ridic receptorul:
Avner.
Sunt portarul nopii, domnule.

Salut, portarul nopii. Ai noutti?
Destul de multe. Am descoperit cine sunt americanii.
Este vorba despre un comando care va trebui s sprijine un
atentat. La Babilonia. Ii vor ucide pe preedinte1e al Bakri In
timp cc va avea bc o paradA militar.
Cine Il va ucide?
Un grup de gArzi republicane, condus de un anume

Abdel Bechir. Am auzit vorbindu-se c adevratul su nume
ar fi Casey i ar fi copilul unui tat american i al unei mame
arabe, cunoscnd perfect ambele limbi. Va fi cam cum a fost
asasinat preedintele Sadat la Cairo. Doar c, de data aceasta,
ccl care comand totul este altul.
Cine?
Nu tiu, c generalul Taksun va fi succesorul la putere.
Nici flu era greu de prevzut asia..., comenlA nedumerit
Gad Avner. Cel mai probabil este ca Taksun s flu mai fie In
vialA la 13 ianuarie. DacA a fi In locul lui al Bakri, l-a fi Impu
cat de mai mull timp. Prea viteaz, prea popular, prea deschis
la tot felul de idei, prea mult bgat In seam prin cancelariile din
Orientul Apropiat. Si chiar de aici, de la noi. De aitfel, dacA al
Bakri ar scpa din acesta atentat, Taksun ar fi, cu siguran, acuzat
i Impucat, pe drept sau pe nedrept, flu mai are nici o important
Al Bakri flu ateaptA dect un pretext. Aitceva ce mm e?
Comandoul american face parte din Delta Force si se
aflA sub acoperire la Mitzpe Ramon. Se antreneaz pentru
incursiune aerian. Se pregtesc sA intervin In sprijinul lui
Taksun dac va fi nevoie.
Avner racu o scurt pauz: i se prea imposibil ca fortele
aeriene s fi permis, fr s tie adevrul, instalarea unei baze
de antrenament pentru un comando american, pe poligonul
su din Mitzpe. Dar, mm ales, i se prea imposibil ca arnericanii
s-i fi ascuns adevrul despre toat aceastA afacere. Cineva
trebuia, desigur, s plteasc pentru asia. Spuse:
Mai este i aitceva?
Da, domnule, rAspunse interlocutorul su dupA o
oarecare ezitare. Este ceva despre care nu v-am spus nimic
pn acum, pentru cA nu este un lucru prea clar, ca sA flu spun
chiar inexplicabil, chiar dac, la Inceput, rn-am gndit c ar
putea prezenta un interes direct pentru misiunea mea. Dar,
acum, chiar c flu mai tiu cc sA cred.

Despre nite sApAturi, domnule... spturi arheologice
In apropierea unei 1oca1iti numite... Ras Udash.
Maina se opri In faa ambasadei americane i plantonul se

apropie, privind In interior:
Domnule, spuse el, ambasada este Inchis, trebuie s
reveniti maine.
Nici flu ma gndesc, rspunse bArbatul care se afla pe
bancheta din spate. Anunt-m la ambasador.
Plantonul cltiR din cap:
Gluiniti, domnule. Este ora dou noaptea.
Nu glumesc deloc, rspunse bArbatul. Spune-i c Gad
Avner vrea sA-l vad, imediat. 0 sA mA primeascA.
Plantonul clAtinA din cap nelncrezAtor dar spuse:
Ateptai o clipA.
FormA apoi un numAr la centrala telefonic a ambasadei,
schimbA cteva cuvinte cu o persoanA de la capAtul celAlalt al
firului, apoi ateptA un rAspuns. Se Intoarse la mainA cu o
expresie uimitA In priviri:
Ambasadorul VA primete, domnule Avner.
Plantonul ii Insoti In interiorul clAdirii i-l invitA sA ia bc
Intr-un salona. Ambasadorul intrA imediat dupA aceea i se
vedea limpede cA vizita aceea neateptatA ii scosese din
atemuturi. Nu se ImbrAcase cu altceva, ci doar Ii trsese un
halat peste pijama.
Ce s-a Intmplat, domnule Avner? Ii IntrebA cu o
expresie destul de alarmatA.
Domnule Holoway, Incepu imediat Avner fArA nici o
introducere, preedintele al Bakri va fi asasinat la orele 17,30,
pe 13 ianuarie, probabil cu sprijinul dumneavoastrA, dacA flu
chiar cu rspunderea dumneavoastrA directA; ali instalat un
comando din Delta Force sub acoperire la Mitzpe Ramon,
fArA a-mi cere pArerea sau aprobarea. Este o comportare foarte
grav i extrem de periculoas In situaiie In care ne aflm i

cer o exp1icaie imediatA.
Ambasadorul Holoway primi In pun aceast lovitur:
Imi pare foarte ru, domnule Avner, dar nu am primit
nici un fel de instructiuni care sA-mi permit s v dau un
rAspuns. Pot sA v spun c flu avem responsabilitAi directe In
plnuirea unui eventual atentat asupra preedintelui al Bakri,
dar c privim cu bunvoinA posibilitatea ca puterea de la
Bagdad s treac In minile generalului Mohammed Taksun.
Bine, domnule Holoway, acum boacna a fost fAcutA
i-mi doresc s vA dai seama c nimic flu se poate Intmpla In
sara asta, nimic, v rog sA Inelegei, absolut nimic, frA ca eu
s nu flu Intiintat. Va rog s raportati aceste lucruri presedintelui
dumneavoastr, s raportai i celor de la CIA i s raportati
de asemenea c flu exist acorduri la nivel att de Inalt
Inct s nu tinA seama de prerea lui Gad Avner.
Holoway Ii plec fruntea i nici nu Indrzni s sufle cnd
Il vAzu pe oaspetele su aprinzndu-i o igarA, dei pe perei
se afla la vedere un afl:
Va suntem recunosctori dac nufumai
Mai aveti s-mi spunei i aitceva, domnule Avner?

spuse dup aceea, Incercnd s-i ascund stnjeneala provocatA
de acea vizit att de arogant.
A vrea s VA Intreb ceva, domnule Holoway: dumneavoastr
ti1i ce este Operaiiunea Nabucodonosor?
Holoway 11 privi uimit:
N-am idee, domnule Avner. N-am nici mai micA idee
despre aa ceva.
Avner veni lAngA el InvAluindu-l In norul de fum albAstrui
de la igara pe care o inea Intre.degete i-1 privi intA In ochi:
Domnule Holoway, spuse, vreau sA mai tii cA, dacA
acum mA mintii, voi face tot ce-mi stA In putere ca sA vA fac
viaa cat mai amarA aici In lerusalim: i tii CA sunt In stare s

fac asta.
V-am spus adevArul, domnule Avner. VA dau cuvntui
meu.
Va cred. Acum, VA rog sA comunicati superiorilor dumneavoastr

de la Washington cA vreau sA flu consuitat Inainte
de a se lua orice decizie asupra micArilor comandouiui pe
care-i avei In craterul de Ia Mitzpe Ramon i cA trebuie sA
aibA In vedere posibilitatea de a-i retrage de acolo In eel mai
scurt timp.
Aa voi face, domnuie Avner, spuse ambasadorui.
Avner privi In jur In cAutarea unei scrumiere dar, negAsind
nici una, stinse chitocul Intr-o farfurloarA de Sevres care Impodobea
centrul unei etajere, scandaiizndu-l i mai mult pe
ambasadorui american.
In clipa aceea, cineva bAtu discret ia ua salonaului. Cei
doi se privirA surprini unul pe aitul: cine putea, oare, sA fle ia
ora aceea trzie din noapte?
IntrA, spuse ambasadorul.
IntrA un functionar, salutndu-i pe cei doi cu o Inciinare a
capului, apoi, Intorcndu-se cAtre superiorul sAu, spuse:
Este un comunicat pentru dumneavoastrA, domnuie
ambasador. Putei sA venip pentru o clipA?
Holoway se scuzA fatA de oaspeteie sAu i iei In urma
funcionaruiui, Inainte ca Avner s aibA timp pentru a-si lua
rAmas bun. Reveni In IncApere, vizibii tuiburat:
Domnule Avner, spuse ei, am primit In ciipele acestea
tirea cA generalul Taksun i-a arestat i i-a Impucat, dupA un
proces sumar, pe Abdei Bechir i cinci gArzi repubiicane, sub
acuzatia de conspiratie i InaitA trAdare. Execuia a avut bc,
pupn dupA miezui nopii, Intr-o cazarmA din Bagdad.
Era de prevAzut. Taksun a Intebes c, dac atentatui ar
fi euat, pentru ci n-ar fi existat cale de scApare. A preferat sA
nu rite si a racut ei prima mutare. V-ai piasat gresit Increderea,
domnule Holoway, i aveti acum pe contiin cam multi morti

i un trAdAtor care v cam Incurc. Halal rezultat, n-am ce
zice. Noapte bunA, domnule ambasador.
Iei din ambasadA i fu condus de ofer pn In orau1 vechi.
Acolo Ii dAdu drumul i continua drumul pe jos. Trecnd pe
lngAZidul plngerii, se opri sApriveasca baza Fortretei Antonia:
barierele erau la locul br i doi oameni In uniform de camuflaj
fceau de paz: Ygael Ailon continua sA fac sApturi In adncurile
lui Moriah. Dupa cte i se spusese, In numai cteva zile
cercetAtorii vor ajunge la nivelul Tempiului. DAduse dispozii
sA fie anunatIn momentul acela: avea sA intreImpreuncu ceilaIi
In galeria subteran pentru a ajunge sub stnca pe care se aflaser
timp de mai multe secole tronul lui Dumnezeu i Chivotul
Aliaiflei. Se Intreba dacA toate acestea nu constituiau cumva un
semn i, de asemenea, ce s-ar fi Intmplat cu Israelul dac i-ar
mai fi fost dat Inca o data s triasc In exil. Trecu pragul casei
sale i dispru pe coridonil Intunecat.
Omar al Husseini petrecuse mai multe zile Intr-un calm

reiativ i cteodat ajunsese chiar sA-i fac iluzii c totul s-ar
fi putut pierde In neant. In seara aceea se Intorsese acas pe la
cinci dupA-amiaz i se aezase la masa de lucru ca s-i rezoive
corespondenta i s-si pregteasca cursurile pe.ntru a doua zi.
Mai avea Inca pe msuta din saiona copiile de pe microfilmul
care reproducea primele trei rnduri ale papirusului Breasted.
Ce voia sA spuna Blake cu mesajul acela, cu rugmintea lui
ciudat? Stabilise pentru seara aceea o Intlnire cu asistentul
sau, ace1ai care-i Insoise In Egipt, la El Qurna, In cutarea
originaluiui. Era un biat din Luxor care i luase licenia la
Cairo, oblinnd dupa aceea o bursa de studii la Institutul
Oriental. Se numea Seiim i era copilul unor Arani foarte
sraci care lucrau o bucatA de pmnt de pe mabui Niiului.
Sosi la ora fixata, pe ba ase i jumatate, i-i saluta cu mubt
respect pe profesorub sau. Husseini Ii fcu o cafea, apoi Ii spuse:
144 VALERIO MAssiMo MwTuiDI
Selim, ce ai descoperit voi atunci In privinta papirusului

Breasted la El Qurna? Erau cu adevArat unele descoperiri de
fcut sau era doar un aranjament Ca S-i luati nite bani
profesorului Blake? Suntem aici doar tu i eu i orice mi-ai
spune, va rmne Intre noi. Nu trebuie sA ma minti...
N-am intenia sA v mint, domnule profesor.
Scum, profesorul Blake a fcut o descoperire
extraordinar: un mormnt egiptean al unei mAnmi din Noul
Regat, intact. Dar In descoperirea lui este ceva care se leagA
de papirusul Breasted, ceva extrem de important. El ti-a Facu
bine Intotdeauna i ri-ar face i acum, dac s-ar afla aici. Si-a
pierdut locul de munc de Ia Institut, sotia 1-a prsit, un
lucru groaznic pentru un american i acum singura sa posibilitate
de a demonstra lumii c este un mare savant, colegilor sAi
c au greit atunci cnd 1-au dat afar, de a-i arta sotiei sale
c flu este un falit, un Invins. Eu nu-l cuno$eam i 1-am Intlnit
doar ocazional, pn cnd 1-am adunat de pe strad In ajunul
CrAciunului, vnAt de frig. Mi-a artat mult afectiune i multA
recunotint pentru modesta ospilalitate pe care i-am oferit-o,
un lucru rar printre oamenii acetia care dau importai4 In
primul rand carierei i afacerilor.
Selim, ascult-mbine: situaiapmfesoru1ui Blake este fericit
i dificil In acela.i limp. Dac am Inteles bine, el se aflA In fata
unei descoperiri formidabile i a enigmei unei sitw4ii destul de
dificile; In plus, cci care i-au cerut s lucreze ca savant pentru ei
11 tin de fapt prizonier. Noi suntem singura sa posibilitate de a
primio mnA de ajutor. Vreau sA tiu acum de la tine dac eti
dispus s-i ajui tiind dinainte c el flu poate face nimic pentru
tine, c nu-ti poate sustine cariera i cA, dimpotnv, ar putea sA
i-o pun In dificuitate dac s-ar afla c mai eti Inca legal dccl.
Puteti conta pe mine, domnule profesor Husseini. Ce
vreti s titi?
Tot cc tii despre papirusul Breasted... i dac mai
existA posibilitatea de a-i gsi.
Selim trase adnc aer In piept, apoi spuse:

0 s v spun tot ce tiu. S-a Intmplat In urm cam cu
cinci luni, pe la jumAtatea lunii septembrie. Domnul profesor
Blake obinuse o finantare consistent de la Institutul Oriental
pentru cercetri In Egipt si-mi ceruse s-l ajut In cercetrile
sale. Eu rn-am nscut la mica distan de El Qurna i-i cunosc
pe toti cci de acolo. Se poate spune Ca locuitorii acelui sat i
din Imprejurirni sunt cuttori clandestini de obiecte antice,
din generatie In generaie. Savantii i cercettoni trebuie s
aib relatii bune cu jefuitorii de morminte din El Qurna.
Am acolo un prieten din copilrie, un biat pe nume
Ali Mahmudi; ne scldam In Nil Impreun, furarn fructe de
pe tarabele din pia i amndoi am Inceput s firn interesai
de antichitile egiptene cnd nici nu ne schimbaserAm toti
dintii de lapte. Un strmo dc-al su Ii Insotise pe Belzoni la
Abu Simbel, bunicul su fusese angajat ca sptor la mormntul
lui Tutankhamon, cu Camarvon i Carter, iar tatl su a spat
la Saqqara cu Lclant i Donadoni. Drumurile noastre s-au
desprit atunci cnd tatl meu, dup cc a vndut o serie de
ushabti i dou brtri dintr-un mormnt de prin dinastia a
XXII-a, a reuit s fac rost de bani pentru ca eu s pot studia
la Universitatea din Cairo. Acolo am fcut In aa fel Inct s
merit o bursa de studii care rn-a adus la Institute, unde 1-am
cunoscut i apreciat pe domnul profesor Blake al nostru. Au,
In schimb, a continuat s jefuiasc morminte, dar nu din cauza
asta s-a Intrerupt prietenia noastr. Indat cc am sosit la El
Qurna, am mers sa-l Intlnesc i el ne-a invitat pe amndoi la
cina. N-a spus nimic interesant, s-a limitat la a povesti despre
vremurile de demult, vorbind despre ispravile stramoilor sai
In Valea Regilor. Apoi, cnd am plecat i eu rn-am retras In
camera mea pentru a ma culca, a venit sa bata Ia ua mea i
rn-a Intrebat de cc ma Intorsesem i cc cautam. Era o caldura
sufocantA i cram sigur ca n-o sa pot dormi. Aa ca am urcat
pe terasa casei In care fusesem gazduit i i-am povestit despre
munca mea i despre ce cutam: un papirus pe un american 11

vzuse lntr-o cas din El Quma, cu circa optzeci de ani In
urm. Cunoteam numele i primele rnduri ale papirusului.
Nimic aitceva.
,,De cc vrei papirusul acela? rn-a Intrebat ci. ,,Pe piaA se
gsesc multe lucruri mai interesante.
,,Pentru c ii intereseazA pe profesorul meu i, dac cull
ajut pe ci, ma va ajuta i el pe mine, lmi va prelungi bursa de
studii i poate ca-mi va face rost i de un post la Universitate.
Au n-a spus nimic; privea apa Nilului care strlucea sub
razele iunii. Arnndoi pream biei de altdat, cnd stAteam
In nopi1e de varA visnd la cc aveam s facem cnd vom fi
mari, cnd visam s cumprm o barc i s coborm pe Nil
pn In Delta, cltorind apoi pe toate manic iumii. La un
moment dat mi-a spus:
,,Vrei s te faci american?
I-am rAspuns:
,,Nu, nu vreau s ma fac american, vreau s-mi fac
studiile lntr-o universitate americanA bunA i, dupA accea, sA
mA lntorc In Egipt i, lntr-o zi, s devin director general a!
AntichitAtiior. Ca Maniette, ca Brugsch i Maspero.. .
,,Ar fi foarte frurnos, mi-a spus Au. ,,Atunci chiar cA
am face nite afaceri bune lrnpreunA.
Husseini ar fi vrut sA mai scurteze discutia i sA ajungA mai
repede ia o concluzie, dar Ii dAdea seama cA pentru Seim era
important sA dea toate acele informatii de atmosferA. Era o
modalitate de a intra lntr-o legAturA mai profundA cu interlocutorul
i de a da o mai mare credibilitate povestirii sale.
Spune mai departe, Ii spuse.
Scum Incepu din nou sA vorbeascA:
,,La un moment dat, s-a ridicat, vrnd sA piece, i cu 1-am
condus pe scAn pnA ia portia din zidui care lmprejmuia
clAdirea. Ajuni acoio, s-a Intors cAtre mine i mi-a spus:
,,Tu caui papirusul Breasted. Si a plecat.
Si tu, ce ai fcut? Intreb Husseini.

Il cunoteam bine pe Au, tiam ce Insemna acel mod al
su de a comunica fr a vorbi. N-am racut nimic i 1-am
ateptat s se Intoarc. A dat un semn de via dup cteva
zile, 1-am gAsit In fala uii, pe cnd mA Intorceam acasA, pe la
miezul nopii. Eram Ingrijorat pentru cA domnul profesor
Blake Incepea sA se teamA cA flu vom duce la bun sfrit
cercetArile i tia c la Chicago cineva Ii pusese deja gnd ru.
Au avea In mnA o foaie de hrtie pe care erau desenate cteva
rnduri de hieroglife: era Inceputul papirusului Breasted.
M-a apucat ameteala, domnule profesor...
Mai departe, spuse din nou Husseini, privindu-1 drept
In ochi.
I-am spus cA rndurile acelea le aveam i eu i atunci ci

a scos o fotografie polaroid... Era chiar acela, domnule
Husseini... papirusul Breasted!
Ce anume te-a racut sA crezi asta?
Fotografia reprezenta papirusullmpreunA cu alte cteva
obiecte funerare i, teoretic, putea fi vorba de once altceva,
dar, dupA aceea, mi-a arAtat o fotografie foarte veche,
IngAlbenitA de vreme, In care se vedea acelai papirus, alAturi
de aceleai obiecte, puse pe o masA In casa unui feiah. Acum,
domnule Husseini, chiar dacA In fotografia aceea nu apArea
James Henry Breasted, era normal sA consider cA era vorba
despre acel papirus. Cu atAt mai mult cu cat corespundea ca
aspect general, cu o rupturA sus In dreapta i o fie lipsA pe
latura stngA, pe trei sferturi din margine. In orice caz, a
putea sAjur cA era vorba despre aceleai obiecte care fuseserA
fotografiate cu un aparat polaroid la optzeci de ani distantA de
prima fotografie, cea InglbenitA de trecerea timpului.
Ce-al racut atunci?
Ccl mai logic lucru era sA-l rog sA-mi arate imediat
papirusui, In numeie vechii noastre prietenii... Nici flu v
Inchipuii cat puteam fi de agitat. Abia ateptam sA-i spun
148 VALERIO MAssiMo MwiuDI
toate astea domnului profesor Blake: cine poate ti ce faA ar

fi rCUt cnd i-a fi spus totul!
Si, Cu toate acestea?
Cu toate acestea, 1-am Intrebat cum se racea Ca toate
obieCtele acelea ieeau la suprafa dupA nouzeCi de ani.
Aa este. 0 Intrebare fireasC.
Bun, am auzit o poveste incredibil... dac aveti rbdare
s-o ascultap, domnule Husseini.
Husseini 11 Indemn Cu un semn din cap s Continue i-i
mai tum Cafea. Selim reInCepu s povesteasCA:
BuniCul lul, Au luase parte la explorarea grotei de la
Deir el Bahri, Ca ef al echipei de muncitori auxiliari angajai
de Emil Brugsch care era atunci director al Serviciului de
Antichitti. Brugsch ii suspectase Intotdeauna de aCtivitAti
nelegale pentru cA era prieten cu felahi din El Quma care
gsiser grota CU mumiile regale i care vnduser un numar
de obiecte preioase Inainte de a fi fost desCoperite de cerCetatori,
find desCoperii i fortai s spun care era sursa negotului
br. Nu era departe de adevr. Seful sAu de echipA era un
tnr chipe i pun de energie, dar cu buzunarele goale i,
Indrgostindu-se pn peste cap de o fat din Luxor, o
camerist de la Hotel du Nil, voia s faC avere ca sA poat
oferi un dar de seam familiei fetei Cu care dorea s se Insoare.
A IncerCat, astfel, Cteva obiecte pe care le furase din grota
mumiilor regale. n alte condiii, ar fi ateptat luni sau chiar
ani Inainte de a scoate acele obiecte pe pia, dar dragostea
este dragoste i inima flu ascult de nici o porunc. Tnarul
era att de nerabdator s se prezinte cu daruri adecvate la
familia fetei, Inct Ii pierduse once urmA de pruden i,
contrar sfaturilor unor prieteni, dAduse sfoar In iarA printre
cei care frecventau ,,Winter Palace Hotel c avea de vnzare
cteva obiecte importante i pretioase, datnd dintr-o epoc
strveche. James Henry Breasted se afla printre aceti domni
i, auzind c printre obiectele scoase la vnzare se afla i un
papirus, a cerut imediat s-l vadA. A fost stabilitA o Intlnire,

dar, Intre timp, informatia ajunsese i la urechile celui care
conducea serviciul Antichitti, Emil Brugsch, care avea
Intotdeauna informatorii si In hotelurile din Luxor i, mai
ales, la ,,Winter Place Hotel. Intre el si Breasted nu erau
relatii prea bune i Brugsch bnuia cA multe odoare importante
care Incepuser sA constituie colectiile de Ia Institutul Oriental
din Chicago erau de provenient dubioas. Intr-o noapte
de pe la sfritu1 primverii, Breasted 1-a Intlnit pe bunicul
prietenului meu, Au, Intr-un bc de pe malul Nilului i. de
acolo, a fost condus clare In casa In care se aflau obiectele.
Breasted s-a artat deosebit de interesat de Indat ce a vzut
papirusul, dar interlocutorul su dorea s vnd tot botul de

obiecte, dndu-i searna cA risca s fie descoperit dac Incheia
o serie de tranzactii separate i cu mai multi cumprtori.
Breasted a Incercat s insiste, dar cellalt Ii cerea numai pentru
papirus ceva mai puin dect Ii ceruse pentru tot botul de obiecte
puse In vnzare, astfel c Breasted nu ar fi fost capabil s fac
aceast achizitie cu fondurile pe care le avea la dispozipe la
Cairo. Nu voia nici In ruptul capului s renunte, dar, In situ4ia
aceea, trebuia s cear alte fonduri de la Chicago, printr-o
telegram. A cerut permisiunea s fotografieze obiectele, dar,
pentru un lucru ca acesta flu putea fi aranjat prea uor, i s-a
permis doar s copieze papirusul. Breasted abia Incepuse s
transcrie textul cnd a sosit un felah asudat tot, prevenindu-l
c oamenii lui Brugsch se aflau pe urmele lui. Desigur,
Breasted nu trebuia s se lase surprins Intr-o asemenea situatie,
aa c s-a Indeprtat In mare secret, furios, dup ce lsase toti
banii pe care-i avea asupra lui sub titlul de acont. Bunicul lui
Au a ascuns totul i, dup o vreme, a fcut o fotografie cu
obiectele pe care le pusese In vnzare, inclusiv cu papirusul,
dar, timp de mai multe zile i sptmni, i-a dar seama cA era
supravegheat cu strictete de oamenii Serviciului de Antichitp,
motiv pentru care n-a mai reuit sA-b IntlneascA pe Breasted.
150 VALERIO MASSIMO MArIuDI
Srmanul bAiat a trebuit s renunte la visul su de dragoste cu

camerista de la Winter Palace i, dup doi ani, s-a Insurat cu
o fat din El Quma, dintr-o familie att de srac, Inct tatl
fetei a acceptat s primeascA doar ctiva saci cu mci i o dubl
de orez ca dar de nunt. Trecuser doar cteva luni de la
csAtorie, cnd, Intr-o zi, In timp ce lucra pe o stncA din
apropiere de Deir el Babri, a alunecat i a czut. L-au dus
acasA aproape mort, dar Inainte de a-i da sufletul a reuit
s-i spun sotiei sale, Insrcinat cu primul br copil, unde
ascunsese obiectele acelea. Secretul a transmis astfel din
generatie In geneaie...
Husseini 11 Intrerupse:
Mi se pare ciudat ca o asemenea comoar s rmn
ascunsA timp de mai multe generaii. Imi Inchipui c nici tatl
prietenului tAu Ali nu se sclda In aur.
Intr-adevr, domnule profesor, i, dac ar fi putut, ar
fi vndut-o IndatA cc ar fi fost posibil. Fapt este c nu puteau
i nsui Breasted a fost primul care a rmas dezamgit.... S
vedep, la putin vreme dup moartea omului nostru, direcpa
Anticbit1or a pus s se construiasc o barac pentru paznicii
care trebuiau s supravegheze zona aceea destul de IntinsA
care prezenta un deosebit interes arheobogic i istoric.
Am Ineles, spuse Husseini. baraca a fost construit
chiar deasupra bocului In care bunicul lui Ali Ii Ingropase
comoara..
Exact. Si flu numai att. In decursul anilor, baraca a

fost transformat Intr-o adevrat cazarm din crmizi, prin
urmare o constructie stabil i definitiv. Doar de puIin timp
fusese demolat pentru ca pe acolo s treac o osea nou, iar
prietenul meu Ali, Intr-o noapte Cu lun nou, urmnd
indicaiile pe care bunicul i tatl lui le transmiseser, intrase
In posesia micului tezaur de la Deir ci Bahri.
Dar tu... cum de te-ai gndit s 11 abordezi tocmai pe
prietenul tu Au?
Pentru c existase Intotdeauna la El Quma zvonul despre

acea comoar ascuns Impreun cu Ufl papirus de o valoare
inestimabilA pe care-l vnaser att Breasted, cat i Emil
Brigsch. Ii spusesem aceasta domnului profesor Blake atunci
cnd vAzusem Ca se interesa de acele trei rnduri ale papirusul
Breasted i tocmai pentru aceasta se hotrse s-i mute
cercetrile la El Quma, In Egipt.
Nu s-ar putea spune, admise Husseini, C n-ai fcut o
treab foarte bun. Ce s-a mai Intmplat dupA aceea?
Ei bine, mai mult sau mai putin ceea ce titi deja i
dumneavoastr, domnule profesor. Eu am Inceput s negociez
cumprarea acelui lot de obiecte pentru Ca Au, le fel ca i
bunicul su, voia s vnd totul dintr-o data, dar cerea destul
de mult...
Cat cerea? Intreb Husseini.
Jumtate de milion de dolari, Intr-un cont Ia o banc
din Elvepa.
Husseini lAs s-i scape un uierat de mirare.
Dup tratative Indelungate, am reusit sA reduC suma la
trei sute de mu de dolari, dar tot era o sumA enorm. Domnul
profesor Blake a trebuit s pun In joc toat Credibihtatea sa
pentru a obine imediat osut de mu de dolari numerar pentru
a plAti un acont. indat ce au sosit banii, am pus la cale Intlnirea,
dar, cnd domnul profesor Blake a aprut, polilia
egiptean a fcut o descindere. Au venit prin surprindere, ca
i cum ar fi tiut dinainte...
Si papirusul?
SA spun drept, nu tiu Ce s-a Intmplat cu el. Ali a
reuit s se faca nevzut i probabil ca 1-a luat cu el. Sau
nu-l luase pentru nimic In lume: este un biat foarte banuitor
i flu are Incredere In nimeni. Luase, In once caz, celelalte
obiecte: dou bratari, un pandantiv... foarte frumoase,
adevrate capodopere. Se aflau pe mas atunci cnd a navalit
poliia.
152 VAL.Io MAssiMo MANFREDI
Nu mi-ai spus un lucru, spuse Husseini. Selim Ii ridicA

privirile i-l fix cu o expresie dezamgit, ca i cum s-ar fi
simtit vinovat sau ar fi avut o comportare incorect. Domnul
profesor Blake mi-a spus cA mai ales un lucru II convinsese de
autenticitatea papirusului: faptul cA aiti misterioi i puternici
cumpArtori se interesau de ci. Nu tii nimic despre asta?
Nu, domnule... Nimic.
Husseini merse la fereastr: afar ningea i fulgii aibi se
legnau prin aer ca nite confetti in timpul unui carnaval, dar
strada era pustie i, In deprtare, Inbuit de valurile de nmsoare,
se auzea up sunet, ca al unui corn de vntoare, poate
sirena vreunui vapora care strpungea ceaa de pe lac In
cutarea unui port invizibil.
Tu ce-al fAcut dupA aceea? IntrebA dintr-o data Husseini.
Eu nu cram acolo cnd a venit politia pentru ca ateptam
afar, In main. Dar am fost Ingrijorat dup cc am vzut ca-i
luaser de acolo, cu sirenele urind, pe srmanui domn Blake...
Ce crezi, unde ar putea fi papirusui In clipa asta?
N-a putea spune. S-ar putea s fie la Ali, sau la aceti...
alti cumprtori, dac este adevArat ceea cc ali spus dumneavoastr...
Sau la guvernul egiptean, sau Ia guvernul american.

S-ar putea s-i aib chiar i Blake.
Blake, domnule?
Spun i eu aa... In realitate, nu tim nimic despre ceea
cc s-a petrecut In ziua aceea la Khan ci Kalil. All a fugit, tu
flu erai acolo... Nu era dect domnul Blake.
Asta-i adevrat i, dupA pArerea mea, flu sunteti singurul
care v-ai gndit la asta.
Ce vrei sA spui?
Alaltieri, ramasesem pnA trziu sA lucrez In biroul
meu de la Institut si I-am vAzut pe domnul profesor Olsen
descuind cu cheia i intrnd In biroul care fusese al domnuiui
profesor Blake.
Al idee cc putea s caute?

Nu tiu, dar am Inceput sA-l urmresc i am descoperit
alt lucru: domnul profesor Olsen este iubitul fostei soii a
domnului profesor Blake. Si aceasta dureaz de ceva vreme.
Eu cred c toate astea ar putea Insemna ceva.
N-am nici o Indoial In privina asta, Scum. Dar acum
trebuie s gsim capAtul firului i s vedem In ce fel am putea
actiona. Las-m sA ma gndesc. 0 s-i dau tin semn de via
cat mai curnd.
Atunci eu plec, domnulepmfesor. Mulumesc pentrucafea
Mi-a fcut plcere vizita ta, Scum. ContinuA s-mi spui
tot cc mai vezi.
Ilconduse pnA la uA, ateptA ca mainalui Selim sA disparA
In lungul strAzii i, dup aceea, se Intoarse In casA. Se aezA In
camera cufundatA In tAcere i simi cA singurtatea Ii apAsa: In
viaa sa nu era In clipele acelea nimic care sA-i poatA trezi tin
sentiment sau o emotie. Nu mai era interesat nici mAcar sA-i
desAvreascA In continuare cariera universitarA. Un singur
lucru ar fi dorit: s citeascA pn la sfrit papirusul Breasted.
Se auzi sunnd telefonul celular i Husseini privi la ceas,
dar flu se micA din be. Telefonul suna In continuare, umplnd
casa de nelinite. In cele din urmA, Husseini Ii luA In mnA cu
un gest ca al unui automat:
Alo, spuse.
BunA seam, domnule Husseini, spuse o voce. Coritrolati-vA,
vA rog, pota electronicA. Aveti acolo un mesaj.
Husseini Inchise telefonul fArA sA spunA nimic i rAmase
nemicat, gndindu-se fArA sA-i dea seama Cat timp rAmase
astfel: Ii dAdu seama, cnd se ridicA i se apropie de calculator,
cA trecuse aproape o orA.
IntrA In retea i deschise caseta cu pota electronicA. Era
un mesaj care spunea:
3x3 = 9
154 Vii.io MASSIMO MANFREDI
Inchise calculatorul i se aez pe podea, aprinzndu-i o

igara: sosiserA toate cele trei echipe. Se aflau pe pmnt
american, gata s intre In aciune.
Telefonul sun din nou pe la miezul, cnd Incerca sA
adoarm. Rspunse:
Sunt Husseini.
Domnule Husseini, se auzi o voce metaiicA In receptor,
pentru mine, cele mai frumoase orase din America sunt Los
Angeles i New York, dar dumneavoastr a face bine sA
rAmnei la Chicago ca s VA Intlniti cu nite prieteni.
DumneavoastrA sunteti ccl care cunoaste adresele. Era o voce
perfectA, complet lipsitA de accent, s-ar fi putut spune asepticA.
Nu mai era mci o IndoialA: aleseserA deja obiectivele finale.
Acum vor avea pretenia sA-1 vadA pe Abu Ghaj intrnd
In joc. Dar Abu Ghaj murise. De puinA vreme.
Si chiar dac nu murise, poate c era mai bine sA-i ucid:
Abu Ghaj nu se putea pretinde a fi judecAtor pentru viata i
moartea a milioane de persoane care nu-i racusera nici Un
rAu, In momentul In care ar fi primit ordinul.
Stinse toate luminile i medit In tAcere muit timp: nu
prevAzuse cA totul se va petrece cu o asemenea precizie de
cronometru, cA pianul lui Abu Ahmid s-ar putea pune In micare
ca angrenajul unei maini de rAzboi. Dar Ii cunotea pe
Abu Ahmid i fu cuprins de o IndoiaiA Ingrozitoare: cnd ar
fi fost sigur CA armele erau plasate i armate, s-ar fi limitat,
Intr-adevAr, sA le foloseasc doar ca amenintare? Ar fi rezistat
tentapei de a da lovitura de moarte unui inamic pe care-i ura
din rsputeri dupA cc pusese mna pe lerusalim?
Se gndea cum ar putea sA se ucidA i, In timp ce se gndea
Ia asta, vedea perfect In Intuneric scena sinuciderii sale: polii
tii care intrau In casA a doua zi, msurau, luau amprente. Se
vedea pe el Insui prAvAlit Intr-o baltA de snge (un foe de
pistol?), sau atrnnd de tavan, spanzurat cu cureaua de la
pantaloni.
Se gndi la William Blake care cotrobia printr-un

mormnt subteran de-al faraonilor, spat In mod ciudat In
stncile Israelului i se gndi c flu avea pe nimeni care s-i
poat veni In ajutor, aa prizonier cum se afla In minile unor
necunoscuii, In imposibilitate de a se niica. i se mai gndi
i cA, ucigndu-se, poate c mainria aceea si-ar fi Incetinit
mersul, dar nu s-ar fi oprit i William Blake ar fi rmas singur
In mormntul acela.
Se gndi la ferocitatea lui Abu Ahmid i simi pe ira
spinrii fiorul Inghe1at a! spaimei, revzu scene din trecutul
pe care credea ca-i Ingropase In adncul memoriei: trdtori
cazui In minile lui pe care Ii schingiuise cu Incetul zile Intregi
pentru a stoarce din trupurile br sfrtecate pn i ultima
pictur de durere. Stia cA dac ar fi trdat sau flu ar fi Indeplinit
misiunile Incredinate de Abu Ahmid ar fi nscocit pentru el
pedepse i mai sAlbatice, poate c ar fi gsit o modalitate de
a-l tine In viat sptmni, poate luni, poate ani crend pentru
el un infern fr sfrit.
Era posibil s flu te supui unui asemenea om?
Se hotrl s-i joace cartea, dar mai Inti Ii va pregti o
cale de scpare In moarte. Cut In agenda un numar de telefon
i, considernd cA oralnc flu era prea trzie, Il sun pe medicul
su, doctorul Kastanopoulos, i-i cern o programare pentni a
doua zi la orele 18 pentru ceva urgent. DupA ce obtinu ceea ce
dorise, se aez In fata caiculatorului ca s-i citeasc mesajele
de potA electronic. Era unul care spunea:
DR1 15.S14.1.23
Conform coduiui care fusese stabilit pentru echipe, ace!

mesaj Insemna ca fiecare dintre ele ar fi trebuit s-l Intlneasc
la ieirea 115 South de la Dan Ryan, la 14 ianuarie, orele 23.
Asta Insemna c a doua zi avea sA se Int!neasc, fat In fat,
cu unul dintre cavalerii Apocalipsului.
156 VALERI0 MASSIMO MAriuDI
Se simea obosit de moarte, dar tia c, dac s-ar fi Intins

pe pat, n-ar fi putut adormi: flu mai exista nici un 1ocor In
mintea i In timpul su care s nu fi fost pun de comaruri.
Deschise televizorul i pe ecran aprur imaginile de la o
editie special. Vocea crainicului anunta cA preedintele al
Bakri fusese victima unui atentat la orele 17,10, din ziua de
13 ianuarie, In timp ce asiste la o paradA militar In fata
zidurilor Babilonului.
Era un reportaj CNN care Inftia secventele unei
InvA1mAe1i totale: mu de persoane care se clcau In picioare
pentru a fugi din tribunele aliniate In dreapta i In stnga unei
ose1e, unitti militare aflate pe traseul defilrii trAgeau
nebunete, ca i cum ar fi fost atacate de un inamic nevzut:
tancuri uriae de fabricatie sovietic care se czneau s se
IntoarcA si Ii roteau turelele de parcA ar fi vrut s trag asupra
unui atacant care nu se lsa tintit.
Peste tot fulgerau girofarurile ambulantelor i ale masinilor
de politie, iar In mijiocul tribunei, sub un baldachin cu Insemnele
naionale, o mare balt de snge. Se vedea o targ transportat
In goana mare ctre un elicopter care cobora In clipa
aceea In mijiocul oselei i, dup aceea, lua imediat Inlime.
Obiectivul unei alte camere, care probabil c era instalat
undeva mai sus, urmrea acum zborul elicopterului pe deasupra
cupolelor aurite i printre minaretele moscheilor din Bagdad.
Vocea crainicului se auzea spunnd c, dup cum transmitea
agenia de pres naional, preedintele Al Bakri se afla In
stare critic la secia de reanimare i c medicii luptau cu
disperare ca s-i salveze viaia. Aduga, Ins, imediat dup
aceea c acest lucru era foarte puin probabil: martori oculari
vAzuser fulgerarea exploziei In imediata vecintate a
preedintelui i pe infirmieri adunnd din jurul su fragmente
din corpul su sfrtecat. Cea mai probabil ipotez era a unui
kamikaze din opozitie care adoptase tehnica echipelor
sinucigase ale gruprii Hamas. Era greu de presupus c ar fi
putut reui cineva s plaseze o bombAIn tribunele care fuseserA

controlate centimetru cu centimetru de fore1e de securitate,
pn CU cteva minute Inainte de Inceperea ceremoniei.
Husseini plecA fruntea, In timp cc pe ecran aprea un spot
publicitar i se gndi la cine s-ar fi putut afla In spatele acelui
atentat care avea bc Intr-un moment att de critic pentru scena
politic din Orientul Mijlociu.
Cnd se relu emisiunea, camerele prezentau o persoanA
oficial de rang Inak, cu caschetA de tanchist, Inconjurat de
garda sa personal. Purta un bandaj gros, ptat de snge, pe
umrul stang i dAdea ordine celor din jur. Crainicul spuse c
era generalul Taksun, posibilul om forte al perioadei de dup
moartea lui al Bakri. Un om care se putea baza pe respectul i
ataamentul trupelor de elit ale arrnatei i care se bucura de o
anumit reputaie i In exterior.
Privirea lui Husseini rmase aintitA asupra expresiei aspre
i hotrte a generalului, micri1e sale precise ca ale unuia
care urma indicatiile unui scenariu studiat de mult timp i se
gndi c, In spatele acelui atentat, s-ar fi putut afla spionajul
american. Pentru americani, generalul Taksun era omul cu
care se putea ajunge la o Inelegere.
In clipa aceea sunA telefonul i Husseini ridic receptorul.
Noi am fost, domnule Husseini, spuse o voce metalic.
7
Sarah Forrestall ajunse cu jeepul pn In vrful dealului

din apropierea taberei, apoi tAie contactul i coborl Far motor
pnA Ia parcarea maini1or. Coborl din mainA i o Impinse
pan la locul In care sttea de obicei, In rand cu celelalte
vehicule, apoi respir adnc i privi In jur. Totul In jur era
cufundat In tcere i containerele se puteau distinge prin
Intuneric doar datoritA razelor discrete ale lunii care ilumina
putin Intinderea alburie a vii. DeodatA, vAzu o sclipire de
lumin pe una dintre colinele care Inconjurau tabra Inspre
vest i se ascunse In umbra unui camion. ndatA dup aceea,
auzi i zgomotul mainii de teren cu care Maddox plecase din
tabr.
Maina se opri la mica distant de ascunziul su, Maddox
coborl i schimb cteva cuvinte cu barbaii care erau cu el:
erau cu toii In uniforme de camuflaj i purtau In mini arme
automate.
Ii auzi In continuare vorbind In oapt Intre ei, apoi vzu

Ca militarii se Imbarcau din nou In maina de teren i se
Indeprtau spre sud. Mai ateptA pu;in pana cnd Maddox intr
In containerul su, apoi se strecur ctre propriul su container,
vrl cheia In broasc i deschise usa, dar, pe cnd voia
s intre, un bra; ii barA drumul chiar In prag.
Will, spuse ea tresArind. M-ai speriat cumplit.
Si tu pe mine, rspunse Blake. Ce-ai cutat In deert In

toiul nopii? Si asta-i or de Intors acas?
Stii Ce, hai s intrm, spuse fata. Nu cred c este cazul
sA stm aici la dou noaptea i s sporovim de una, de alta.
Cum vrei, spuse Blake, In timp ce fata aprindea lampa
cu butan, dnd-o imediat foarte Incet i astupnd ferestrele.
Dar cred cA tu Imi datorezi o exp1icaie.
De ce? Intreb Sarah.
Pentru c rn-am Indragostit de tine i tu tii asta; ma
faci sA cred cA nu-i displace, dar mA lai baltA. MA lai In
beznA, dei tu tii cA am neapAratA nevoie de ajutor, din toate
punctele de vedere. Nu tiu dacA m-ai Inteles.
Sarah se Intoarse spre el i, din privireaei, Blake putuInelege
cA acele cuvinte pe care i le spusese n-o lAsaserA indiferent:
Am Inteles foarte bine. Dar nu ai dreptate: am riscat
pentru tine, pentru a-ti face rost de informatiile pe care le
doreai. Nu-i vina mea cA n-am avut mai mult noroc.
Sigur cA flu este vina ta, spuse Blake. Am copiat
originalul master i 1-am examinat In computerul meu. Acolo
suflt coordonate i se refer la o localitate din deertu1 Negev,
Israel. Suntem cam la patruzeci de mile la sud de Mitzpe
Ramon i cam la cincisprezece mile est de grania egipteafl.
Si tu tiai asta. In plus, repet, ce-ai avut de racut prin Imprejurimi,
la ora asta, cu jeepul? Imi Inchipui c te-ai dus cu
Maddox i cu ai lui, dar de ce i pentru cine?
Sarah se aezA istovitA pe un scaun i scoase un oftat prelung:
Dar chiar mA iubeti cu adevArat? spuse ea privindu-l
tintA. Si ce ateptai ca sA mi-o spui?
MA rog, ca sA-ti spun de la Inceput, flu tiu cine dracu
eti i ce naiba faci pe aici i pentru cine dracu lucrezi...
Si ce-ti pasA tie de asta? IntrebA fata. Se ridicA i se
apropie de el, att de mult Inct el putu sA-i simt pentru o
clip, amestecat cu rnirosul pielii sale asudate, dupA care ea Il
sArutA strngndu-l In brate Cu 0 fortA pAtimaA.
160 VM.iiuo MAssu1o MANFREDI
Blake simp cum un val de cldur Ii inund sufletul i-i

IntunecA mintea: i se prea c uitase cat de violent putea don
un trup de femeie, cat de ametitor putea fi parfumul care urca
dintre snii unei femei frumoase.
ncerc s se menpnA lucid:
Sarah, de ce m-ai minit? spuse el deprtndu-se puin
de ea, dar continund s-o priveasc In ochi. Atmosfera era
Incrcat, containerul prea s se micoreze cu fiecare cipA
care trecea, ca i cum pereii s-ar fi apropiat unul de altul,
oblignd brbatul i femeia s se limiteze Ia un spapu din ce In
ce mai strmt i ipereu mai saturat cu senzaiile i doriniele br.
Sarah Ii scoase In faa lui bluza i pantalonii plini de praf,
apoi spuse:
Cred c am sA fac un du. Te rog s nu pleci.
Blake r.mase singur In mijlocul acelei Incperi ticsite de
hri, cr, de haine In huse de plastic i asculta clipocitul
duului In cabina minusculA, cu pereii aburii, i btile din
cc In ce mai puternice ale inimii sale. Simlea un tremur intenor
gndindu-se la clipa In care clipocitul duu1ui Sc va opri
dintr-o data: ultima data cnd fAcuse dragoste cu Judy fusese
Cu sase luni Inainte. 0 via. Si Judy se mai afla Inca In sufletul
lui, Cu privirea aceea numai a ei, cu parfumul prului, Cu
graia micrilor.
Se gndi la mormntul din mijiocul deertu1ui, dincolo de
muntele-sfinx i dincolo de muntele-piramid, la enigma
faraonului Inmormntat la o distaiflA de necrezut de Valea
Regilor. Se gndi Ia locul acela In care natura i Intmplarea
produseser o replica la cele mai marete monumente de pe
malurile Nilului, i totui, In clipele acelea, btile nebuneti
ale inimii fceau ca once gnd sa dispar; mesajul omului
Inmormntat de milenii i uitat Intr-o hrub mizer din ccl
mai arid deert al continentului nu se putea impune In fata
foriei acelei chemri pe care o percepea de dincolo de perdeaua
de abun.
Se trezi Cu ea In faiA, goal, pe neateptate, i abia atunci

Ii ddu seama C flu se mai auzea zgomotul apei de la dus.
Minile ei, Inca ude, Ii dezbrcar Incet i apoi se plimbar
pe Corpul i pe faa sa, ca i cum ar fi vrut s pun stApnire
pe un teritoriu dorit de mult timp.
Blake o duse In pat i o Imbri cu 0 frenezie lacom, 0
mngie cu 0 ardoare inCredibil, o srutA din ce In ce mai
ptima, eliberndu-i sufletul de amintiri i de sufen, In
timp Ce ea Ii primea cu o senzualitate tot mai Inflcrat, mai
laCom i mai Invluitoare. i, cnd ci i desprinse privirile
de pe corpul ci ca S-O priveasc drept In ochi, o vzu transfigurat
de plcere, devenind i mai frumoas, rspndind o
strlucire misterioas, o lumin blnd i sleit de puteri.
Ramase cteva Clipe, Contemplnd-o pe cnd ease abandona
extenuat, cu trupul Cupnns de acea moliCiune relaxat veCin
Cu somnul apoi, dintr-o datA, bArbatul tresAri, de parcA se
trezea dintr-un vis.
ACum, rAspunde-mi, spuse, te rog.
Sarah Il privi i ea, ridicndu-se In fata lui i linndu-i
minile Intr-ale ci:
Nu IncA, Will, spuse, i nu alci.
Profesorul Husseini stinse toate luminile din casA, puse In

funciune robotul telefonic, apoi luA cutiua neagrA io strccurA
Intr-un buzunar interior al hainci. Iei pc stradA i se IndreptA
spre maina parcatA nu departe, lngA trotuar. Se Intlni cu un
coleg, profesorul Sheridan, specialist In limba akkadienilor,
care ieise la plimbare cu cinelc sAu i-l salutA cu 0 Inclinare
a capului. Era sigur c acesta se va Intreba unde putea ci s
meargA la ora aceca i pe un asemenea ger i cA ar fi gAsit cu
siguranA 0 explicatie rAutAcioasA, dar probabil nevinovatA.
Pomi motorul i intrA dupA pupn timp pe bulevardul larg
care urmArca malul lacului Expo, strAlucitor sub feinarele
care rAspndeau pe gheatA zone de luminA verzuie. LAsase In
162 VAIIo MAssIMo MANFREDI
dreapta clAdirile UniversitApi, purtnd pe tumuri cAciuli de

zpadA, i, mai Incolo, clopotnia capelei.
Era o priveiite fascinant i spectral In acelai timp, Cu
care IncA flu reuea sA se obinuiascA i-i amintea de prima zi
In care pusese piciorul In capela UniversitAii i o consiclerase
lipsitA de orice Insemn care putea fi atribuit unei anumite
confesiuni reiigioase. Putea foarte bine sA fie i o moschee.
Asta era, aadar, America, gndise atunci. Nu putea
alege un CreZ In mod special i, deci, lipsa unui crez era singura
opiune.
DupA cteva minute intrA de Dan Ryan aproape pustie o
luA pe breteaua care-i ducea pe direciia sud. DepAi o mainA
a po1iiei care mergea Incet In patrulare pe autostradA i putu
distinge silueta masivA a agentuiui de culoare aflat ia volan.
Merse In urma unei cisterne sclipitoare cu piesele ei cromate
i cu iragul de beculete colorate de avertizare, pnA la interseclia
a 111-a, apoi trecu pe banda din dreapta. Putin mai
Incolo observA un Pontiac vechi station-wagon cu numAr de
Indiana, care Inainta cu o vitezA constantA de patruzeci de
mile la orA. Se gndi cA ar fi putut sA fie chiar el.
VAzu maina cotind la intersectia a 115-a, cu putin timp
Inainte de ora unsprezece, i intrnd In parcarea unui magazin
de vinuri i lichioruri, find sigur acum cA pe ci Ii atepta.
RespirA adnc i opri maina, iAsnd aprinse luminile de
poziie. Omul iei din maina sa i stAtu pe bc pre de cteva
secunde In mijlocul parcArii pustii. Purta jeans, pantofi de
jogging io canadianA cu gulerul ridicat. Pc cap avea o apcA
purtnd emblema lui Chicago Bulls.
I se pAru cA se uitA Inspre el ca pentru a Sc asigura cA nu Sc
inalA, dupA care II vAzu trAgndu-i ceva peste faA. . .un passemontagne.
Omul se apropie cu pas grAbit i sprinten, deschise
portiera din dreapta i intrA In mainA.
Salam alekhum, Abu Ghaj, spuse ci aezAndu-se. Sunt
numArul unu din grupul doi i-i transmit salutAri din partea
lui Abu Ahmid. Scuz-mA cA flu ma arAt la faiA, dar este o

mAsur absolut necesar de sigurai4 pe care avem Cu totii
ordin s-o adoptAm. Doar Abu Ahmid ne-a vzut cum artm
i ne poate recunoate.
Era a sa vocea metalicA pe care o auzise vorbindu-i la telefon.
Husseini Ii privi: avea alura, vocea i micarile unui brbat
tnr, cam de douazeci i cinci de ani. Observase micari1e sale
In iimp cc se apropia i deschidea portiera: sprintene, aproape
amionioase, sigure dar prudente, jar privirea care strlucea de
dup passe-montagne prea indiferentA, dar era atent, pnnd
sub control tot cc se Intmpla In jur. Omul acela era, evident, o
mainrie de rzboi, de o eficien i o precizie extraordinare.
Sunt onorat, continua el, s lucrez sub coordonarea
marelui Abu Ghaj. Isprvile tale sunt admirate i acum In
toate teritoriile Islamului i eti un model demn de urmat
pentru oricare lupttor din jihad.
Husseini flu-i rspunse nimic, ci atept ca ci sA continue:
Operaiunea noastrA este pe cale s se Incheie. Cci trei
catri cumprai din trgul de la Samarkand sunt pe punctul
de a ajunge la destinatie. Unul dintre ci se aflaln autocamionul
care mergea Inaintea ta pe autostrad, Ii aminteti?
Imi amintesc, spuse Husseini.
Ascult-m, Abu Ghaj, continuA celAlalt, grupul unu
va ajunge la destin4ie peste douA zile, grupul trei peste trei
zile, grupul doi este... deja pe poziiii. Cci trei mAgari pot fi
Ineuai In once moment.
Husseini se gndi c temerile sale deveneau din cc In cc
mai Intemeiate: ,,a Ineua catrii era, evident, expresia codificatA
care Insemna montarea bombelor i era la fel de evident
cA folosirea acelui limbaj chiar i Intr-o discutie atAt de
secretA era impusA de teama unor interceptri de la distantA.
Sau poate cA doar de stilul oriental att de Inflont...
Abu Ahmid rn-a trimis sA-i spun cA va trebui sA trimii
mesajul la douAzeci i patru de ore dupA cc ultimul catr se va
afla instalat In grajdul sAu.
164 VALERIO MAssIMo MiwIDI
n total, patru zile, se gndi Husseini. Situa;ia evolua

acum Cu o rapiditate imposibil de oprit. Megalomania lui Abu
Ahmid era pe cale s ajungA pe culmi nebnuite. Si totui,
Inca flu reuea sA InteleagA de cell alesese tocmai pe el i, mai
ales, ce-i racea sA fie att de sigur Ca el va aduce la Indeplinire
tot ceea ce i se cerea sA fac. Coborl gearnul din partea lui i
se Intoarse cAtre tnrul care era aezat lng el:
Te deranjeazA dac fumez? Ii Intreb punnd mna pe
pachetul de igri.
Nu, rspunse tnArul. Dar ti face ru tie Insuti, pe
lng Ca Ii duneaz celui care stA ing tine.
De necrezut, spuse el, gndeti ca un american. -
Trebuie, Ii rspunse cellalt Far s clipeasc.
Husseini se rezem comod de sptarul scaunului su, trase
prelung din igar i sufl fumul pe fereastr, o data cu un nor
de aburi:
Ce aitceva ti-a mai spus Abu Ahmid?
n mod ciudat, tnArul nu se Intoarse spre el, dar vrl mna
In buzunarul interior al canadienei scotnd de acolo un plic.
Mi-a spus sA-ti dau asta i s te Intreb dac Ii cunoti.
Husseini Ii reveni din amorteala care-l cuprinsese pe
neateptate i Intinse mna ca s ia plicul. Era ceva cu totul
neateptat.
fl deschise i vzu c Inuntru se aflau trei fotografli care
In1au aceea.i persoanAln copilrie, In adolescen i In tinerete.
TnArul continua s priveasc In gol In bezna din fata lui.
RepetA iari, mecanic:
Abu Abmid Intreab daca 11 cunoti pe omul acela.
Husseini continua sa priveascA tcut fotografiile, mai Inti
ta sa IneleagA i, dup aceea, ca i cum ar fi fost lovit de un
trsnet, cu o expresie InspimntatA i cu ochii In lacrimi spuse:
S-ar putea s fie... dar... nu se poate... S-ar putea sA
fie... fiui meu? Nu-i aa? Este fiul meu?
FARAONUL NISIIURILOR 165
Aa este, Abu Ghaj. Abu Ahmid spune c este fiul tu.

Unde este? Intreb cu capul plecat, In limp ce lacrimi
neateptate Ii brAzdau obrajii.
Nu tiu.
Husseini mngia cu degetele imaginea biatului pe care
de mult vreme Ii credea mort. Abu Ahmid Ii adusese, cu
mu1i ani In urm, Un cOciug micu avnd Inuntru resturile
de nerecunoscut ale unui copil pe care o grenada Ii sfrtecase
In timpul bombardrii unei tabere de refugiai. Era Intocmai
cum 11 vedealn fotograflule acelea: aa i-lInchipuise de fiecare
data cnd se gndise cum ar fi putut arAta, ca adolescent, ca
biat, dar numai dacA acea cruzime a oameniior i-ar fi permis
s creascA. Dar Abu Ahmid Ii tinuse ascuns ani Intregi, In cea
mai mare tainA, ca sA-1 foloseasc Intr-o zi ca ostatic... latA Ca
venise ziua aceea In.care s-1 oblige pe el, Omar a! Husseini,
s se supun fr nici o Impotrivire. Si iatA de ce Abu Ahmid
era att de sigur c ordinele sale vor fi aduse la Indeplinire...
Acum, cnd fiul su se afla In minile ceiui mai cinic i mai
nemilos om pe care-i cunoscuse vreodatA, nici macar sinuciderea
nu mai putea fi o cale de scpare... Era prins In curs.
Abu Ahmid zice Ca biatul este bine i s nu-ti faci griji.
Se lsA o tcere mormntai In automobilul care se rcise
de tot. Tnrui mai spuse, dup o scurt pauzA:
Nu te bucuri, Abu Ghaj?
Si cuvintele iui Far nici o intonalie clarA sunarA ca i cum
ar fi fost pronunate pe un ton batjocoritor, pun de cruzime.
Husseini Ii terse lacrimile cu dosul palmei i-i dAdu Inapoi
fotograflule.
Abu Ahmid spune cA le poti pAstra, spuse tnArul
N-am nevoie de ele, rAspunse Husseini. Chipui lui i-am
purtar Intotdeauna IntipArit In suflet.
TnArul iuA plicul i In sfrit se Intoarse cAtre ei. Husseini
11 putu privi pentru o clipA drept In ochi, dar IntAlni doar o
sclipire imobilA, ca de gheatA:
166 VALiuo MAssIMo MANFREDI
Eti Ingrijorat, dar, crede-m, este infinit mai bine dect

golul, dect neantul. Eu, poate c sunt pe cale s mor, dar nu
am tat, nici mama, n-am frati sau surori. Si nici macar prieteni...
N-o s ma plng nimeni. Va fi ca i cum n-as fi existat
niciodat. Rmi cu bine, Abu Ghaj.
Se Indeparta spre maina sa i, dup ce aceasta se puse In
micare, Husseini rmase mult timp privind urmele pe care
omul le lsase pe zpad, ca i cum ar fi fost ale unei fantome.
Apoi porni motorul i piec.
William Blake coborl Incet In Incperea subteran, atept

Ca i Sarah s ajung lng ci, apoi aprinse lumina i se IndreptA
spre locul In care Incepuse s cure;e resturile surpArii, scond
la iveal peretele de scnduri.
AiCi se afl ferecat secretul acestui mormnt, spuse el
ctre Sarah. Dar Inainte s trec la treab, rspunde-mi la Intreban:
alci nu ne poate auzi nimeni, Sullivan are In urechi doar
zgomotui generatorului de curent i al troliului.
Sarah se rezem de perete i nu spuse nimic.
tiai c suntem In Israel i nu mi-ai spus nimic; tii, de
asemenea, c Maddox nu se ocup doar de cercetri miniere.
Erau doi brbaii In uniform de camuflaj Impreun cu ci
ast-noapte cnd v-ali Intors, jar tu fusesei ImpreunA cu ci pe
dealuni, cu maina de teren, pn In clipa aceea.
Ti-am ascuns, Intr-adev.r, ceva pn acum, dar am
fcut-o numai pentru binele thu: dac ai fi tiut unde ne aflam,
curiozitatea te-ar fi pus In pericol...
M-ar fi ferit sa merg pe o cal greit. Eu credeam ca
ma aflu In Egipt.
Egiptul nu-i dect la cteva mile spre est.
Egiptul despre care vorbesc eu este pe malurile Nilului
Ar fi fost i mai periculos pentru tine s tii cc face
Maddox.
Nu mA intereseaz. Acum vreau s tiu i, de asemenea,

vreau sA tiu totul despre tine. Am racut dragoste ImpreunA:
flu crezi cA at fi cazul?
Nu. Nu cred i consider in continuare cA tu trebuie sA
rAmi In afarA de toate astea. Ai deja o enigmA de deziegat, at
trebui sA-i fie suficient.
Blake ainti asupra ei o privire hotrtA. Atmosfera Incepea
sA se Infierbnte In interiorul mausoleului i chiar i aerul
devenise dens i apAsAtor:
DacA flu-mi rAspunzi la IntrebAri, Ii vol spune cA
astA-noapte 1-ai urmrit i cA alaltAieri ai intrat In biroul sAu i
i-ai copiat fiiere1e din calculator.
N-al sA faci aa ceva.
Ba, cum sA flu i pot sA i-o i dovedesc, dat find cA am
o copie de pe originalul master pe care tu l-ai reprodus. Si te
asigur cA flu este In avantajul tAu sA riti. Nu glumesc deloc.
Eti un porc.
Si asia flu-i nimic, pot sA mai fac i allele.
Sarah se apropie de el:
Chiar crezi cA mA poti obliga sA vorbesc prin asemenea
ameninri? Atunci, o s-i spun eu ceva: In tabra asia, flu
mA ai dect pe mine. DacA, dintr-uri motiv oarecare, prezei4a
ta aid at deveni strijemtoare, flimefli flu va ezita sA te facA sA
dispari, Ingropat sub cteva lopeti de pAmnt i de pietre.
Maddox n-at sta pe gnduri nici o clipA, jar Pollak i-ar da cu
plAcere o mnA de ajutor.
Asia mi-o Inchipuiam i eu, dat fl-aveam de ales.
Ba, cuin sA nu ai? Puteai sA rAmi la Chicago i, Ia nevoie,
chiar sA-ti schimbi meseria. . .dat acum flU mai are rost sA vorbim,
pentru cA aici treburile merg prost: dacA vrei chiar sA tii,
guvemulproiectase o operaiune secret i hotrse sA foloseascA
una dintre taberele de lucru Inflintate de Warren Mining Corporation
ca bazA pentru aceastA operatiune. Aceasta i pentru
cA, In trecut, Inainte de a deveni manager la Warren Mining,
168 VALERIO MAssiMo MiiiDI
Maddox a lucrat pentru guvem. Acum, operaiunea a euat chiar

dac, s spunem, Intmplarea a fkut ca obiectivul s fie totui
atins. n schimb, a provocat o enormA nemultumire serviciului
de spionaj israelian, care este indispensabil guvernului american
pe aceste teritorii i care flu a fost Intiintat despre toate acestea.
intr-o asemenea situatie, nimeni flu mai are Incredere In nimeni
i, In plus, ideea lui Maddox de a te implica In aceste spturi a
devenit suprAtoare, greu de suportat In continuare...
Dar de cc rn-a adus Maddox aici? Este adevrat c au
dificultAp financiare sau ai inventat tu totul?
A fost o hotrie pripita lui Maddox i o mai veche
manie a lui pentru egiptologie. Oricum, eu mi-am fcut o idee:
Maddox a avut, cu siguraiflA, asigurarea unei mari recompense
din partea guvemului pentru colaborarea sa, recompens pe
care, InsA, va trebui s-o verse In conturile companiei ca s-o
salveze de la faliment. Cnd a descoperit mormntul sta
nenorocit, s-a gndit s Impuste doi iepuri dintr-o lovitur i s
bage In propriul su buzunar banii pe care i-ar putea obtine pe
aceste comori, chiar dacA ar trebui sA-i Impart Intr-un mod
mai mult sau mai putin echitabil cu Sullivan i cu Gordon. Imi
Inchipui c ti-au fcut i ie o propunere In sensul sta.
Aa este. Dar flu rn-am angajat la nimic.
Problema este cA situatia generalA In partea asta a lumii
este pe cale sA se deterioreze i sunt de ateptat evenirnefite
grave. Nu rnai este timp pentru bazaconiile tale. DacA vrei un
sfat, pune-i Ia rnuncA zi i noapte pe oamenii tia, d la o
parte toate pietrele alea surpate, fA un catalog cu obiectele
gAsite i pleacA, dacA rnai poti. Cnd toatA porcAria asta se va
termina, am sA te caut i am putea petrece ImpreunA i cteva
clipe rnai linitite. Si chiar sA ne cunoatern mai bine... cine
tie. Eu am rAmas CU 0 anumitA curiozitate...
Blake rAmase tAcut, privind-o In ochi, Incercnd sA-i
stApneascA emotia, spaimele, nelinitea pe care cuvintele cii
le provocaserA. Apoi, aplecndu-i capul, spuse doar att:
Mulumesc.
Se Intoarse pnA sub intrarea In mormnt si-i semnalA lui
Sullivan s-i trimitA jos pe muncitori i s coboare cablul
troliului.
Relncepu s curete locul surpArii i, Impotriva contiinei

sale de cercetAtor, de fiecare data cnd vedea cte o achie de
lemn din acel perete, luat de lopeile sptorilor i aruncat In
bena legat de cablul troliului, simtea o durere, dar, In situatia
aceea, flu avea de ales. Dac ar fi procedat ca de obicei, folosind
peria i pacluI, ar fi fost necesare sptAmni Intregi, dar acum
Ii ddea seama c orele sale de lucru erau numrate.
Ii permise doar o jumtate de or pentru mas i iei la
suprafat Impreun cu Sarah aezndu-se la umbra cortului
ca s mnnce un sandvici cu came de pui i sA bea o bere.
Cnd era gata s coboare din nou sub pmnt, vzu un nor
de praf care se apropia dinspre tabrA i, la putin timp dupA
aceea, putu distinge mai bine despre ce era vorba: era una
dintre maini1e Comparnei miniere care se opri la intrarea In
micul antier. Portiera se deschise i coborl Alan Maddox.
Ce surpriz, spuse Blake. Crui fapt Ii datorez plAcerea
acestei vizite pe antierul meu?
Te salut, Sarah, spuse Maddox, vznd-o pe fat aezatA
ceva mai Incolo. Apoi, adug, privindu-l pe Blake:
Am noutAi: a sosit rspunsul de la analiza cu carbon
radioactiv a eantioanelor pe le-am dus la laborator. A costat
o grAmadA de bani, dar ne-au servit In eel mai scurt timp. Am
crezut c vA fac o plcere aducndu-v eu Insumi rezultatul i
cat mai repede.
Va mulumesc foarte mult, spuse Blake Far a-i ascunde
tulburarea. Pot sA-l vd?
Pentru asta am venit, spuse Maddox Intinzndu-i un
plic Inchis.
Blake Il deschise, scoase In grab foaia de hrtie i citi
rezultatul:
E.antioane de lemn:jumdtatea secolului aiXill-lea I.Hr.

50 de ani
Eantioane de piele: Inceputul secolului al VI-lea I Fir.
30 de ani.
Maddox Ii privea Cu nerbdare, ateptnd sA aud rAspunsul:

Ei, ce spune?
Blake C1At1nA din Cap:
Este un rezuitat deosebit de Corect, dar eu flu reuesc s
Inteleg...
Dc ce? Cesemnificape are?
Toate elementele pe care ic-am avut In vedere pn
acum ma faC s datez mormntui acesta In al doisprezecelea
sau al treisprezecelea secol I.Hr., eea Ce se ConfiffliA prin
analiza lemnului din sCnduri, dar, In privinta eantionu1ui de
piele, rezuitatul Imi indiC InCeputul secoluiui al aselea...
Nu reuesc s pricep...
Cineva a intrat In mormnt Cu ase seCole Inainte de
Hristos, poate pentru a-i jefui, cc este ciudat aiCi?
Tocmai asta este: Ca mormntui n-a fostjefuit. Dc cc a
mai intrat, atunci, misteriosul vizitator?
o vreme, Maddox nu spuse nimic i prea sA mediteze.
Beti ceva? Ii Intreb Blake. Este ap i nite suc de
portocaie: s-ar putea s mai fle reCe.
Nu, multumesc, am but ceva adineauri. Spunep-mi,
domnule Blake, cat timp v va trebui ca s terminati CU Indep5.rtarea
resturilor de pmnt?
Nu prea mult... spuse Blake. Poate pnA maine sear...
Si, dupA aceea, cc veti face, veti deschide sarcofagul?
Blake ddu din cap aflrmativ.
Vreau sa flu i eu de faP In momentul acela. Trimiteti
pe cineva sA ma cheme, domnule Blake, vreau sa flu acolo
Impreun cu dumneavoastrA cnd veli ridica blestematul ala
de capac.
In regul, domnule Maddox. MuBumesc pentru c a;i

venit. Si acum, dac flu mai avei treab cu mine, m-a Intoarce
la lucru.
Maddox schimb Cteva cuvinte CU Sullivan, o salutA pe

Sarah, apoi Se urea In mam i pleC. Blake fu eobort Cu
troliul i reIncepu luerUl.
Sarah veni dup ella scurt timp dup aceea:
Chiar aide gnd s deschizi sarcofagul acela maine sear?
Foarte probabil.
Si Cum te gndeti s fai asta?
PlaCa de deasupra iese In afar de jur Imprejur CU vreo
zece centimetri. Vor fi de ajuns patru bme i patru CriCUri
hidraulice. Cu alte dou brne vom face CapaCul s alunece In
jos pn Cnd se va rezema pe pardoseal. Crezi c exist aa
ceva prin tabr?
0 s ma ocup eu de asta desear. In eel mai ru caz o s
folosim cricurile de la jeepuri: ar trebui sA fie sufiCiente.
Muncitorii scoseser de-acum la iveal cea mai mare parte
din peretele de scnduri i, pe msur ce scoteau afar resturile,
pe latura de est a mormntului aprea un fel arhitrav sub
care continua s alunece material din surpare.
Blake se apropie i IndreptA lanterna ctre arhitrav.
Ce este? Intreb Sarah.
Blake privi arhitrava i, dup aceea, portiunea din peretele
de scndur care fusese acoperit i pru cuprins imediat de o
agitaie ciudat.
Poate c am reuit, spuse. D-mi metrul.
Sarah luA metrul din cou1 cu unelte i i-l Intinse. Blake se
cr pe mormanul de pmnt, alunecnd de mai multe ori
pn reui s ajung la arhitrav i s-o mAsoare. Apoi, coborl
i msur ltimea paravanului din scnduri:
Stiam eu, spuse. Este exact aa cum am bnuit. Peretele
sta dinlemn era In pozie vertical i acoperea deschiztura
aceea.
172 VALERJO MASSIMO MANFREDI
Apoi, la un moment dat, cineva 1-a fcut s cad ca s

astupe definitiv intrarea In acest mormnt.
Si eu cred aa. Si ma gndesc CA, atunci cnd vom
mica din bc peretele din lemn, vom da i de stlpii de sprijin.
Le ceru muncitorilor sA aib grijA i sA strice cat mai puin
scndurile In timp cc dAdeau la o parte pAmntul, apoi luA i
ci Insui o lopatA i Incepu sA sape pe partea dinspre sarcofag,
In timp ce muncitorii continuau sA sape In partea dinspre peretele
de lemn. DAduse acum de material mai moale, In special
nisip, amestecat Cu pietri ceva mai mArunt, ca nite boabe de
porumb, aa Inct se InlAtura mai CU spor dect se ateptase.
Sarah fusese i ea cuprinsA la rndul ci de o agitatie la fel de
ciudatA i, pentru CA nu mai avea rAbdare sA stea i sA priveascA,
umplea i ea couri1e i le golea In ben, dnd dovadA de o
energie surprinztoare. Sudoarea Ii lipise cAmaa usoarA de
bumbac pe piele, scoAndu-i In evidentA formele i fAcea sA-i
sclipeascA In penumbra subteranei pielea bronzatA ca patina
de pe bronzul unei statui antice.
Amndoi Ii legaserA la gurA cte o batistA pentru a se
apAra de praful des pe care munca a patru oamem 11 stArnea
din grAmada aceea de dArmAturi i pe care aspiratonil nu
reuea sA-l absoarb cu totul.
La un moment dat, Blake se opri i luA din cou1 cu unelte
mAtunca i pensula i IncepU sA IndepArteze praful care se
adunase In toate adnciturile de pe suprafaa sarcofagului.
Ce este? Intreb Sarah.
Piatra sarcofagului este gravatA... s-ar putea chiar pnA
la bazA.
Sarah lAsA lucrul pe seama muncitorilor si Ingenunche
alAturi de Blake.
Aprinde lanterna i lumineaz-mi dintr-o parte, razant,
spuse el In timp cc continua s curete suprafaa de calcar, mai
IntAi cu mAturica i dup aceea cu pensula cu pAr de pore.
Sarah fcu cc i se spusese i rAmase privindu-l pe tovarAsul
su care trecea Cu degetele peste semnele spate In piatr.

Aprea, prin contrastul puterniC dat de lumina razant, un ir
de semne hieroglife care pstra urme ale culorilor folosite de
scrib: ocru, indigo, negru, galben.
Ce InseamnA? Intreb Sarah.
Nimic, rspunse Blake. Nu are nici un sens.
Cum se poate aa ceva? Intreb fata.
Am nevoie sA vd toatA inscriptia. Nu vol putea descoperi
o semnificatie completA pn cnd flu vom ajunge la pardosealA.
SA continum.
Blake lu din nou lopata In mini i reui s sape un canal
liberlntre mormanul de pAmnt amestecat cu pietri i peretele
sarcofagului, suficient de larg ca s se poatA mica destul de
liber, apoi Incepu sA curete suprafaa pentru a scoate la iveal
inscripia.
Cnd terminA de curtat, Ii dAdu seama imediat cA scribul
trebuia sA fle tot acela care realizase i celelalte inscriptii care
apreau In mormnt, acelai care reclactase i papirusul Breasted.
Incepu sA citeasc i Sarah Incerca sA-i descifreze reacile
pe msur ce ochii lui parcurgeau de sus In jos rndurile
inscriptiei. Cnd termin, se ridic i se apropie de ea: avea o
expresie aiuritA, aproape tulburatA, ca i cum textul acela i-ar
fi aruncat mifltea Intr-un vrtej a! nedumeririi.
Ce spune, Will, ce spune inscripia?
Nu pot s spun cu certitudine... Dac ar fi adevrat
ceea ce cred eu, ar fi o asemenea enormitate Inct...
Despre ce este vorba? Spune-mi i mie despre cc este
vorba!
Muncitorii auzirA tonul ridicat al fetei i se Intoarser ctre
ea, Incetnd s mai Incarce pAmAntul In couri i Blake ii fcu
semn sA nu mai insiste. Spuse numai:
FA cteva fotografli In timp ce eu copiez textul. Trebuie
s flu sigur... trebuie sA flu sigur... Nu-i aa de simplu. Dc
174 VALERIO MAssiMo MArswiDI
until singur Intotdeauna poi grei... Vorbim mai trziu de

asta. Acum, ajutA-mA.
Sarah flu mai insist, luA aparatul de fotografiat i ri
cteva fotografli Cu inscripia, In limp ce Blake, aezat pe
pmnt, o copia Cu cea mai mare grijA pe 0 coal de desen
fixat pe o planet de lemn.
In timpul acesta, muncitorii aproape c terminaser
degajarea de pmnt a peretelui de scnduri i apreau acum,
la Captul peretelui de est al mausoleului o arhitrav i doi
stlpi care Incadrau o deschiztur pu;in mai mica deCt aceea
a peretelui de senduri.
CurAtap de tot peretele i terminati CU pmntul care a
mai rmas pn la sarcofag, spuse Blake. Mai sunt Cteva ore
i ar trebui s reuiti. Dac terminati pn desear Va asigur
c veti primi un premiu zdravn de la domnul Maddox.
Cci doi muncitori se apucar imediat de treab i Blake
Incepu sA sape i el In locul In care, In prima zi, descoperise
scheletele. Nu erau dect oasele albe a patru adulti, foarte
probabil de sex masculin. Dc jur Imprejur descoperi urme de
suif i de bitum, substan;ele cu care fuseser arse corpurile.
Adun oasele Intr-o lAditA i le puse Intr-un colt al mormntului.
DupA ce termin, Ii fcu semn lui Sarah sa ias dup el
afarA. Se urcar In bena ascensorului i fur trai afar de
troliu.
Cum merg lucrurile? Intreb Sullivan.

Bine, rspunse Blake. Dac totul merge cum trebuie,
Inainte de cderea serii vom termina de scos pAmntul rezultat
din surpare. Ne vedem mai trziu, domnule Sullivan. Continuati
dumneavoastr, In limp cc noi o s facem civa pai.
Foarte bine, spuse Sullivan i coborl din nou bena In
interiorul mormntului. Dar s flu v Indepartan prea mult i
s fiti atenti la crapaturile solului, la erpi i la scorpioni.
Nu vA faceti griji, domnule Sullivan, spuse Sarah, o s
am eu grij.de el.
Blake bu din termos pu;in apA rece, dup care se

Indeprt In directia unei InAhimi care zrea Inspre est, flu
prea departe de antier. Soarele coborse foarte mult ctre
orizont i alungea peste mAsurA umbrele ctre poalele colinei.
Blake mergea repede, ca i cum s-ar fi grbit s ajung
mai repede In locul pe care i-l fixase ca reper.
Dc ce mergem aa de repede? IntrebA Sarah.
Pentru c vreau sA fim acolo Inainte ca soarele sA cads
sub orizont i acum este o chestiune de numai cteva minute.
Nu pricep, spuse Sarah Incercnd s se tinA dup el. Ce
cAutAm acolo? i ce ai chit aa de extraordinar In inscripa
aceea?
Ti-am mai spus, rspunse Blake, flu sunt sigur. Hieroglifele

pot fi interpretate In mai multe feluri. Trebuie s gsesc
nite confirmiri, alte elemente, Inainte de a ma pronuna. i,
mai ales, trebuie sA deschid sarcofagul acela...
Urca acum, gfind, In timp cc lumina scdea aproape cu
fiecare pas i cerul de deasupra capului su devenea de un
albastru din ce In ce mai Inchis.
Ajunse, In sfrit, In vrf i se Intoarse Inapoi ca s
priveasc platoul pe care maina lui Sullivan i utilajele sale
se zreau izolate In mijlocul unei pustieti rara margini.
Ce cauti? Intreb iari Sarah.
Nu vezi nimic? Intreb Blake privind atent terenul din
faa br.
Nu, spuse Sarah. Nimic In afarA de jeepul lui Sullivan,
de maina noastrA i de utilaje.
Privete i mai departe, spuse Blake cu o expresie
enigmatic, Chiar flu vezi nimic?
Sarah cltin din cap, ratacind cu privirea peste cmpia
pustie:
Nu, doar pietre.
Tocmai, spuse Blake, pietre. Dar, dacA te uip mai atent
vei vedea nite iruri de pietre care formeaz un fel de
176 VAIIo MASSIMO MANFREDI
perimetru. lar mormntul se aflAcam In centrul acestui penmetru.
Sarah privi mai atent, In Limp ce soarele cobora complet

sub linia orizontului, i observA patru pietre In colurile unui
dreptunghi mare i altele Inirate In interiorul acelui perirnetru,
parcA pentru a trasa nite Impariri ulterioare ale spaiului
respectiv.
n clipa aceea, o pasAre nocturnA de pradA Ii pArAsea cuibul
de pe un pisc IndepArtat al craterului Mitzpe i zbura cAtre
centrul boli cereti ca sA ia In stApAnire ImpArApa noppi.
Stiai de aceste semne pe cAmpie? IntrebA Sarah.
Aici sunt semne peste tot: pe pAmnt, pe stAnci. Sunt
gravuri rupestre, iruri de pietre, un limbaj mut pnA In clipa
asta. Am desenat i am mAsurat multe dintre ele In fiecare
moment pe care 1-am avut liber de Ia sApAturi... Acurn a sosit
momentul de a le da i br cuvntul... Spune-mi, ai cumva o
Biblie In locuina La?
0 Biblie?
Da.
Nu sunt prea credincioasA, Will. MA tern cA nu am nici

o Biblie... Dar este posibil sA aibA Pollak una: este un pore
bAtrn, dar este i un bigot, dacA am Inteles eu bine.
ntreabA-1 i roagA-1 sA ti-o Imprumute, am nevoie de
ea. 0 sAli explic dupA aceea. Vino acum, sA coborm sA vedern
cum merge treaba acolo...
TrecurA pe lngA Sullivan care golea bena chiar In clipa
aceea:
Cred cA suntem pe cale sA terminAm, spuse, bena vine

mereu pe jumAtate goalA.
Cobor eu, spuse Blake.
Blake coborl cu cablul troliului i constatA cA surparea
fusese complet InlturatA: cei doi munciton curAtau acum cu
mAtura peretele de scnduri. BArbile i prul br erau pline de
praful fin care mai plutea IncA In aer.
Cnd terminati, spuse, Inchideti intrarea dar flu luati

pnzele: mai este IncA mult praf In aer.
Ceru sA fie scos la suprafaA i se urcA In mainA, ImpreunA
Cu Sarah, in limp ce Sullivan punea la bc uneltele i agAa de
benA plaCa de fier pentru inchidere, pentru a o trage deasupra
intrArii.
Sarah conducea jeepul de-a lungub pistei luminate de

ultimele raze ale asfin;itului, In limp cc Blake parcurgea cu
privirea foile pe care copiase inscripia gravatA pe sarcofag.
Chiar nu vrei sA-mi spui ce este scns pe piatra aceea?
IntrebA dintr-o datA fata.
Sarah, aici nu este vorba despre a spune sau a nu spune.
Vezi tu, hieroglifele sunt un sistem de scriere In care cele mai
multe dintre semne au o varietate de semnificaii In functie de
poziia pe care o ocupA In fraz sau In contextul general...
Poveti. Am vAzut cc tulburat erai... nu pc4i s negi.
InseamnA cA mintea ta a descoperit o semnificaie. Da sau nu?
Da... recunoscu Blake. Dar nu-i suficient ca sA mA pot
pronuna: dA-mi rAgaz noaptea asta i ziua de maine. Ip promit
cA vei prima care va afla.
Jeepul urca acum pe malul de sud al prului secat i Incepea
sA coboare prin albia sa accidentat, plinA de bolovani uriai.
In depArtare strAluceau luminile taberei. Peste putin timp se
dAdea semnalul pentru cin.
IndatA cc ajunserA In parcare, Blake coborl din masin:
0 sA mai pleci i la noapte? o IntrebA el pe Sarah.
Nu tiu, depinde...
GAsete-mi Biblia aceea, te rog.
0 sA fac tot posibilul i chiar imposibilul, dacA va fi
necesar.
Ii zmbi, Ii aruncA rucsacul pe umAr i se IndepArtA spre

containerul sAu. Blake, Ins, se aezA pe o piatrA i-i aprinse
o tigarA. Cat limp trecuse de la noaptea aceea InghelatA de la
Chicago? I se prea cA o venicie, dar nu trecuse dect ceva
178 VA1J1uo MAssIMo MJDI
mai mult de dou sptAmni. Cine tie ce gndise Judy dac

flu i-a mai vzut, dacA flu a mai vorbit cu ella telefon... Ii
racea plAcere gndul c dispruse aa, cu totul i dintr-o datA,
din viaa ci. Cu sigurai4A, s-ar fi ateptat ca ci s-c sune, sA-i
trimitA mesaje peste mesaje, sA cereascA iertarea doar ca s-c
mai vadA.
Si Sarah? DupA cte Ii Inchipuia, ea va dispArea dupA
ce-i va Incheia misiunea i ci ar fi trebuit sA-i Infrunte din
nou viata din hAul In care cAzuse, cu conditia ca Atia sA flu-i
facA feiui... Dar, dacA s-ar fi Intmpiat i aa, eel puin trAise
clipele cele mai iflense din viaa sa i, probabil, din a muitor
oameni care i due viata pe fata pAmntuiui ca i cum nici
n-ar fi trAit. PnA In seara zilei urmAtoare, ci va fi pus in faa
celei mai mari enigme a istoriei omenirii, era sigur de asta,
i-l va vedea la fatA, pentru prima datA, pe faraonul nisipurilor.
Mai rAmase IncA pulin, bucurndu-se de cAldura bindA de
peste zi InmagazinatA In piatra pe care stAtea, apoi se ridicA i
ajunse la locuina sa.
IndatA cc Inchise ua, dAdu drumul radiouiui pe care-i avea
pe noptierA, lAsA volumui cat mai tare i intrA sub du. Era ora
buletinuiui de tiri i aparatui prindea un post cipriot care
emitea In limba englezA. Vocea crainicului era grAbitA, tonul
era alarmat: vorbea despre o concentrare masivA de trupe
iraniene ia grania de sud, cu Irakul, putin mai ia nord de
Kuweit i de insuiele Shatt ci Arab. Crainicui adAuga cA generalui
Taksun obtinuse din partea Naiunilor Unite i a guvernuiui
american permisiunea de a mobiiiza mAcar o parte a
armatei sale In apArarea frontiereior amenintate i cA guvemui
american Ii dAduse un rAspuns pozitiv. Era cunoscutA simpatia
de care Taksun se bucura In uncle cercuri ale Departamentului
de stat.
In Israel avusese bc un alt atentat sinuciga, de data aceasta
in interiorul unei sinagogi, Intr-o zi de smbAtA, provocAnd
un adevArat mAcel... Poliia afirma cA expbozibilui fusese
introdus In locul sacru cu o zi Inainte. Doar astfel lupttorul

kamikaze ar fi putut ptrunde In clAdire trecnd prin controalele
de securitate. Preedintele Benjamin Schochot scpase ca printr-o
minune tearar dintr-un atentat i ministrul de Inteme Insprise
toate mAsurile de securitate i Inchisese punctele de trecere
In teritoriile palestiniene.
Blake Inchise robinetul duului i se apropie mai mult de
radio, tergndu-i energic prul.
IntrA Sarah In Clipa aceea i artA spre radioul deschis:
Ai auzit i tu?
Da, spuse Blake. Si flu-mi place Ctui de puin. Situatia
din regiunea asta a scpat Cu totul de sub control. Nu m-ar
mira ca Maddox s-o teargA cat de curnd.
Sarah puse pe mas 0 Carte:
Ti-am fcut rost, spuse. Mi-a Imprumutat-o Pollak i a
fcut nite ochi man Cat cepele cnd i-am cerut-o. S-o fi
gndit cA am intrat Intr-o crizA misticA.
Blake se Imbrc, In timp cc Sarah rsfoia distrat cartea
sfnt.
Ce speri s gAseti aici? IntrebA la un moment dat,
ridicnd ochii Inspre el
Confirmarea unei bAnuieli, spuse Blake.
Sarah Inchise cartea i se apropie de u punnd mna pe
clant:
Peste cinci minute ne Intlnim la masA, spuse ea.
Si iei.
8
Gad Avner intj In biroul preedinte1ui Schochot care-i

Intmpin cu o min posomort.
Avner Ii saiut dnd din Cap:
Domnule preedinte...
Luaii bc, domnule Avner, Ii spuse preedinte1e. Doriti
ceva? Un whisky, un trabuc?
Avner tia foarte bine unde duceau acele introduceri i
tia, de asemenea, c dupA calm avea sA urmeze imediat furtuna.
CiAtinA din cap, refuznd politicos:
Nu, muiumesc, domnule preedinte, nu iau nimic.
Domnuie Avner, Incepu Schochot, flu vreau s vorbesc,
pentru moment, de atentatul asupra mea... i puse un aflumit
accent pe ace! ,,pentru moment. Vreau ca dumneavoastr
sA-mi explicap cum a fost posibil s explodeze o bomb Intr-o
sinagogil, Intr-o zi de sabat: flu s-a mai Intmplat aa ceva
niciodat. DacA serviciile noastre de securitate flu pot Inltura
pericolul ca bocurile sacre ale naiunii s fie profanate de
terorism, Inseamn c, Intr-adevr, am decAzut. Moralul oameflubor
este la pAmant. Sondajele spun c In fiecare zi crete
numrul celor care se gndesc s-i prseasc ara i s
emigreze Ifi America, In Franla, In Italia. Chiar i In Rusia.
Trebuie s asistm neputinciosi Ia formarea unei noi diaspore?
Domnule Avner, dumneavoastr titi mai bine dect mine c,
dacA poporul lui Israel va trebui s-i prseasc din nou
pmntul, de data aceasta va pentru vecie. Nu va mai exista

cale de Intoarcere... Vorbea cu convingere, cu Ingrijorare, flu
ca un politician i Avner Ii Intelese.
Domnule preedinte, bomba a fost adusA In interior
sinagogii din subsol. Am gAsh sub pardosealA un tune! lung
ca de cincizeci de metri care pleacA dintr-un canal a! oraului.
Un canal pe care i-a construit guvemul dumneavoastrA pentru
a servi noii instalAri de coloni...
Pentru moment, preedinteie pAru dezarmat, dar imediat
Ii reluA atacul:
Dar flu existA un control asupra clAdirilor sinagogilor
Inainte de Inceperea siujbelor? Era vorba despre un kilogram
de Semtex. Un kilogram este ditamai pachetul: nu poate trece
neobservat.
Domnule preedinte, reconstituirea evenimentului, aa

cum am fAcut-o noi este urmAtoarea: un comando de teroriti
a sApat tunelul, iAsnd doar un perete subtire sub pardoseal i
si-a continuat lucrul probabil vineri seara sau smbAt dimineaa.
Ultima inspectie a serviciului de securitate flu a gAsit
absolut nimic i a dat credincioilor permisiunea de a intra.
Cnd sinagoga a fost plinA, au span peretele cu o micA IncrcAturA
explozivA i luptAtorul sinuciga a srit In interior
actionnd detonatorul pe care-i avea asupra lui ImpreunA cu
explozibilul. Luati prin surprindere, cei de fatA nu au avut
timp sA fac nici o micare. Acum, dumneavoastrA vep putea,
cu siguraiflA, sA spuneti cA sarcina noastrA este sA i prevedem,
flu numai sA luAm mAsuri i sA aciionAm, dar tiii foarte bine
cA existA o limitA i pentru organeie care, totui, au doar
anumite mijloace i un anumit numAr de oameni. Nu putem,
fizic, sA controlAm subsolui Arii aitfel dect sA patrulAm ia
suprafaA. Cu toate acestea, tehnicienii mei instaleazA acum
senzori In toate sinagogile i In alte locuri publice, dispozitive
care pot capta zgomote suspecte i vibraii care provin din
subsoluri. Este o operaiune compiexA i costisitoare i din
182 VALERIO MAssIMo MArwi.EDI
planurile dumani1or face parte i presiunea continuA pe care

o exercitA asupra noastrA, cu scopul deane provoca o cheltuial
din ce In ce mai mare In termeni de bani, trudA, resurse umane.
Nu putem rezista dacA presiunea flu scade. Nu vorbesc despre
mine: dacA dumneavoastrA flu avei Incredere In mine, nu VA
faceti scrupule, sunt gata sA mA dau la o parte. Nu am ambiii,
domnule preedinte, dect doar sA VA protejez pe dumneavoastrA
i poporul... dar dac avei la dispozitie un om mai
bun i mai bine pregAtit dect mine, chemati-i si-i predau
functia mea, chiar acum. 0 pun la dispoziia dumneavoastrA.
Se ridicA cu inenia sA piece, dar preedinteie Ii opri:
Luai bc, domnuie Avner, vA rog.
Gad Avner se aezA i cei doi se privirA In fatA, In tAcere,
cteva clipe. De pe stradA aproape cA nu se mai auzea nici un
zgomot i oamenii se retrAseserA fiecare pe la casa iui, Impini
de Intunericul noptii i de teamA.
Schochot se ridicA i se apropie de fereastrA:
Uitati-vA, domnule Avner, nu mai este nimeni pe strAzi.
Lumea este InspAimntatA.
Avner se ridicA i ei i se apropie de preedinte. Fereastra
vastuiui birou dAdea Inspre oraui vechi i spre cupola auritA
a Stncii, exact ca fereastra apartamentuiui sAu.
Acoio sunt soldapi notri, spuse. IatA-i. Si sunt i oamenu
mei, dar pe ei nu vi-i pot arAta.
Preedinteie oftA:
Ce aveti de gnd sA facei?
Avner Ii aprinse o igarA, trase adnc fumul In piept dupA
care tui de cteva on.
Fumaii prea mult, domnule Avner, Ii spuse preedinte1e
aproape Ingnujorat. Stiti cA VA poate face mult rAu.
N-o sA mon din cauza fumatuiui, domnule preedinte,
mA tem cA n-o sA mai ajung pnA acolo. Aa cA, de ce sA-mi
mai fac probleme i din cauza asta? Ascultai-mA acum pentru
cA trebuie sA vA spun un iucru nu prea plAcut...
Ce poate fi mai rAu dect ceea ce tim deja?

VA arnintii cA, In urmA Cu cteva sAptArnni, am vorbit
In edinta Cabinetului despre aceastA... Operaie Nabucodonosor,
cernd mai multe mijloace Impotriva a ceea ce considerarn
a fi o arnenintare gravA i immentA...
SChochot se IncruntA:
Vrei sA spuneti cA aceti atentatori constituie Inceputul

operatiunii?
Nu tiu, este foarte probabil... dar cel rnai mult mA
tern cA va trebui sA luptAm pe douA fronturi: terorism intern i
ataC extern. Frontal.
Nu se poate. I-am bAtut Intotdeauna In camp deschis.

Si avem i acum o superioritate tehnicA zdrobitoare. Nu vor
IndrAzni.
Eu mA tern c vor IndrAzni.
Ave;i indicii. . .dovezi?
Nu... presentimente.
Schochot 11 privi nelncrezAtor:
Presentimente?
Este greu de explicat. . .Un copoi sirnte In aer lucruri de
genul acesta. Nu are nevoie de probe. Eu simt cA nenorocitul
acela este In spatele tuturor acestor lucruri. . .este In spatele
asasinArii lui a! Bakri. . .i al venirii la putere a lui Taksun
care i-a prins pe picior greit pe arnericani, Intr-un mod In
afarA de once bAnuialA.
Care nenorocit?
Abu Ahmid, cine aitcineva?
Dar Taksun se bucurA de stima i aprecierea amencanilor.
Si totui, pe al Bakri flu 1-au ucis ei. Aveau un comando

Ia Mitzpe Ramon pentru operatiunea aceea. DumneavoastrA
tiati asta, domnule preedinte?
Timp de cteva clipe, Schochot rAmase perplex i Avner
insistA, pe un ton de repros evident:
184 VALERIO MASSIM0 MANFREDI
DumneavoastrA tiati asta?

Stiam, Avner.
Si de ce flu m-ati inut i pe mine la curent?
Pentru cA mA gndeam cA dumneavoastrA vA vei opune
la operaiunea aceea i CA...
Spuneti deschis.
CA Imi vei pune bee In roate Intr-un moment In care
flu pot sA intru In conflict cu americanii.
Eu a fi plecat capul, nu a fi combAtut actiunea
dumneavoastrA. Doar cA a fi Facut once ca s vA conving sA
renuntati.
Dar de ce asta? Americanii au Incredere In Taksun i
vei fi i dumneavoastrA de acord cA, pentru noi, este mult
mai bine cu el dect cu al Bakri.
Eu nu am Incredere In nimeni i cu att mai puin In
Taksun. DacA este un prieten al americanilor, este un trAdAtor
tin vndut. DacA flu este, aa cum cred eu, atunci, cineva a
scos castanele din foc In locul lui, pentru motive destul de
diferite de cele pe care i le-ar putea imagina prietenii notri
de la Washington.
Ceva care ar putea avea de-a face cu aceastA misterioasA
Operaliune Nabucodonosor?
Avner Ii aprinse IncA o tigarA i Schochot observA cA erau
siriene, marca Orient. Un nArav tipic pentru omul din faa sa.
Avner avu din nou un acces de tuse, o tuse seacA i
enervantA, dupA care continuA.
Eu nu Ine1eg povestea asta cu trupele iraniene la granila
de la Shatt el Arab. Nu are nici tin sens. Si chiar mai putin
sens are mobilizarea cerutA de Taksun: are aerul unei comedii...
Nu-mi place, nu-mi place deloc. In plus, tiu cA oamenii lui
Taksun au intrat In legAturA cu Siria i cu Libia. M-a fi ateptat
de la el sA se IntlneascA mai degrabA cu iordanienii i cu
sauditii, flu vi se pare?
Sunteti sigur de asta?
Da.
Si ce ati ateptat ca s-mi spunei?

V-o spun chiar acum, domnule preedinte, i am
comunicat toate acestea i statului major a! fortelor armate.
Schochot cltinA din cap:
Nu, nu are nici un sens. Americanii ar mobiliza o alt
armatA, ca pe vremea rzboiului din Golf. Nu este absolut
deloc posibil, credei-m.
Avner stinse tigara Intr-o scrumier de pe biroul preedin
telui i se ridic. Schochot se ridic i el ca sA-! InsoleascA
pn la ieire:
Domnule Avner, Ii spuse, erai In funcia asta i In
guvernul celAlalt i In coalitia trecut, dar eu am in
dumneavoastr o Incredere deplin. Va cer s rmneti Ia postul
dumneavoastr i s v continuai munca. Eu... voi evita ca,
pe viitor, s mai iau decizii importante Farar a v cere sfatul.
Avner se opri cu mna pe clanta uii:
Domnule preedinte, l-ai citit cumva pe Polibius?
Schochot 11 privi mirat:
Istoricul grec? Da, cred cA am citit ceva, la universitate.
Polibius spune c istoria nu este cu totul In minile
oamenilor care o fac. ExistA imponderabilul, lyche, cum o
numete el, adic Intmplarea. Eu presimt c dumanii notri
au pregtit totul, de data aceasta, cu o grij deosebit: doar
intmplarea ne mai poate veni In ajutor. Noapte bun, domnule
presedinte.
Se lsA dus acasa de ofer i urc singur, ca de obicei, la

ultimul etaj. Pc masa din buctrie, gsi nite friptur rece de
pui i nite felii de paine In prjitor. 0 stic! de apa minerala i
ibricul de cafea pregtit pe aragaz completau tabloul mesei sale.
Deschise ua ctre balcon i respir adierea care venea
dinspre deertul luda, aducnd, parc, de data aceasta,
mireasma unei primveri timpurii. Cu toate igri!e pe care Ic
186 VALERIO MASSIMO MiDI
fuma, se mira cteodat In sinea lui c simtul mirosului Ii

rmsese intact.
Se aez s mnnce ceva i, Intre timp, rsfoia ziarele i
agenda cu treburile pentru a doua zi. Cnd termin, intr In
baie ca s se pregAteascA de culcare i, pe cnd ieea, auzi
semnalul liniei sale secrete.
Ridic receptorul i de la celAlalt capt al firului o voce
cunoscut Ii salutA ca de obicei:
Sunt portarul nopii, domnule.
Te ascult, portarul noplii.
Comandolil de la Mitzpe este pe cale sA se risipeascA,
dar este ceva care Imi scapA. Caut sA descopr faA de cine este
cu adevrat subordonat comandantul misiunii.
Ce vrei s spui?
Am impresia c el joac la dou capete, dar IncA nu
reuesc sA Ineleg care este eel de-al doilea interlocutor.
Ultima datA mi-ai spus ceva despre o sApAturA
arheologicA. In ce stadiu este?
PnA maine searA va fi deschis sarcofagul i s-ar putea
s fie identificatA mumia. DacA aceastA operi4iune se Incheie,
s-ar putea sA nu mai aibA nici un sens sA mai rAmn aici mulL
Limp, doar dac nu se IntmplA ceva neprevAzut: situaia este
complicatA i dificilA. DacA nu mA Inel, s-ar pArea cA se due
tratative, dar, aa cum v-am mai spus, IncA nu tiu cine se aflA
de cealaltA parte a mesei. S-ar putea ca aceastA comoarA din
mausoleu, care este, cu siguranA, de o valoare inestimabilA,
sA facA parte din aceste tratative, dar flu sunt sigur. Incep,
totui, sA am nite bnuie1i: tezaurul acesta ar putea servi cuiva
aici, In Israel...
Avner rAmase FarA grai la auzul acestor cuvinte, gndindu-se
la cine s-ar fi putut referi. Incepu i el sA aibA nite bAnuieli,
dar se limit sA spunA doar:
Fii prudent i sunA-mA, dacA poti, IndatA ce se va profila
o clarificare. Noapte bunA.
Noapte bunA, domnule.

Convorbirea se Intrerupse i Gad Avner, sleit de puteri, se
Intinse pe pat. Se simtea asediat de un duman prezent peste
tot In jurul su i flu tia unde s loveasc pentru a se apAra.
Maddox ii fcu semn buctarului sA aduc la mas cafeaua

i Facu s circule printre comeseni o cutie cu igri de foi
cubaneze. Erau prezenp doar ase: el, Pollak, Sullivan, Gordon
care se Intorsese de cteva ore, Sarah i Blake. Prin urmare,
Maddox putea vorbi fr grij:
Domnilor, maine, domnul profesor Blake va deschide
sarcofagul i va examina mumia, scoas la lumin pentru prima
data dup mai mult de trei mu de ani. Eu am dorit s flu de
fa la aceast operatiune: este un moment pe care flu vreau
s-l pierd. Imi Inchipui c i dumneavoastr vei avea aceeai
dori: aveti ceva Impothv, domnule Blake?
Nu, domnule Maddox, n-am nimic Impotriv. A vrea
doar s stiu ce avei de gnd s facei cu obiectele funerare de
acolo?
Aceasta este o decizie pe care o vom lua In ultimul
moment- Acum, Ins, a vrea ca dumneavoastr s prezentati
celor care sunt prezen aici rezultatele spturilor dumneavoastrA
In interiorul mausoleului. Indeprtarea pmntului
surpat era neaprat necesar pentru a putea ridica i da la o
parte capacul sarcofagului, dar am impresia c acolo v-ati
putut da seama cu mai mare claritate de situatia general In
care s-a produs prbuirea. Nu-i aa?
Stii cu toii, Incepu Blake, c mormntul era partial
astupat de o surpare a materialului inert: nisip i sFarmturi
de piatr care au trebuit Indeprtate pentru a elibera sarcofagul
care fusese In mare parte Ingropat dedesubt. In primul moment,
rn-am gndit, Intr-adevr, la un cutremur, dar curnd
am fost nevoit s-mi schimb prerea, cnd am putut constata
c toate obiectele de uz funerar se aflau nemicate din locul
188 VRIo MAssIMo Mioi
br ini1ia1. Dac ar fi avut bc un cutremur att de puternic

Inct sA provoace o prbuire de asemenea proportii, multe
obiecte ar fi cAzut i unele dintre ele, vase de sticl i de
ceramicA, probabil c s-ar fi spart. Deci, flu era vorba despre
un cutremur, ci de o surpare provocatA: cnd i de ce trebuia
sA descopr. Am Inceput, aadar, s scotia suprafa materialul
acela inert, utiiiznd o benA legat la cabiul de pe jeepul
domnului Sullivan. Dup un timp, mi-am dat seama c sub
mormanul acela de pmnt i pietre se afla un panou din
scnduri pus pe pardoseala mormntului, un lucru pe care, In
momentul acela flu am tiut cum s mi-i explic. La putin
timp dupA aceea, am descoperit, Intr-o zon de pe marginea
peretelui de scnduri, resturi din ceva care semna cu o sandai.
Am cerut o analiz cu carbon radioactiv pentru cele dou
tipuri de obiecte: un fragment din peretele de lemn aflat sub
mormanul de pAmnt surpat i o bucatA de pieie din sandal.
Rezultatele au sosit ieri i sunt surprinztoare: peretele este
fcut din lemn de salcm, foarte rezistent, i dateaz cam de
pe la jumtatea secoluiui al XIII-lea I.Hr. Sandala, In schimb,
este din secolul al VI-lea. Un lucru foarte ciudat. Cnd am
terminat cu Indeprtarea materialuiui din surpare, am putut
constata c peretele de scndur racea parte, aproape sigur,
dintr-un sistem de pmtecie a mormntuiui. Atunci cnd cineva
neautorizat Incerca sA ptrund Inuntru, peretele cdea ia
pAmnt i provoca o surpare de pietre i de nisip care avea s
bbocheze intrarea i, probabib, sA-l surprind InAuntru pe intrus.
Un sistem de protecie asemAnAtor a mai fost Intbnit In maribe
morminte In form de tumuii ale regilor Frigiei, In Asia Mica.
Prezena sandaiei pe care analiza cu carbon radioactiv a datat-o
Ia Inceputul secobuiui al VI-bea I.Hr. ne face s credem c
surparea a avut bc In perioada aceea. AceastA situatie ridic,
InsA, o serie de probieme: cine era omub cu sandaba? Un tihar?
Dar, dac ar fi fost aa, de ce nu a fost prins sub drmturi?
Faptul cA si-a pierdut doar o sandab ne face s ne gndim c
tia perfect ce fcea. Ideea mea este cA era vorba despre un

preot care, dintr-un motiv oarecare, cunotea taina acestui
mormnt i, prinznd d veste c ar putea fi profanat sau
jefuit, a declanat mecanismul care provoca surparea, astupnd
pentru totdeauna intrarea.
Si aceastA operaiune, interveni Maddox, s-a Intmplat
la mai mult de cinci secole dup ce mumia fusese depus In
mormnt.
Aa cred i eu, spuse Blake.

Dar In cinci secole peretele din lemn ar fi trebuit s
cedeze singur. Surparea s-ar fi putut produce i spontan.
S-ar fi putut, replica Blake, dar n-a fost aa. Din dou
motive: peretele din scnduri este IntArit cu dou bare din
bronz i clima foarte uscat a contribuit la conservarea lemnului
care i-aa, prin natura lui, este foarte rezistent; In plus, sandala
ne face s credem c a fost cineva acolo In momentul surprii,
cineva care nu a fost surprins de acest eveniment, dar care
1-a provocat. Dac n-ar fi fost aa, i-a fi gsit in interiorul
mormntului oasele i flu sandala.
Blake i Intrerupse prezentarea cu topi rmaser tAculi,
ateptnd ca el s vorbeasc din nou. Vznd c flu erau Intrebri,
Ii continua expunerea:
Prezena dispozitivulul i faptul cA un preot 1-ar fi putut
acona Ia distan de secole Inseamn c exista cineva care
cunotea i transmitea secretul clintr-un motiv pe care In prezent
nu-l cunoatem.
VA ateptai sA aflai aceasta maine, cnd vep deschide
sarcofagul? IntrebA Maddox.
Asta sper i eu, rAspunse Blake.
Atunci mai bine ar fi sA mergem cu topi sA ne odihnim:
maine ne ateaptA o zi plinA de muncA i de emoii. VA doresc
noapte bunA, domnilor.
Se ridicarA cu toii i fiecare se IndreptA cAtre containerul
sAu. La scurt timp dupA aceea, tocmai cat era necesar pentru
ca oamenii s se spele pe dini i s-i Imbrace pijamaua, grupul

electrogen se opri i tabra se cufund In bezn i In tcere.
William Blake ajunse In locuinta sa, aprinse lampa Cu butan,
apoi se aez, deschise Biblia i Incepu s citeasc, lundu-i
notite Intr-un cametel. Din cnd In Cnd, linitea era sfsiat
de uieratul avioanelor de vntoare Cu reacie care treceau la
mica Inlime pe deasupra taberei. Rmase astfel mull timp,
absorbit de lectur, pn cnd, deodatA, i se pam cA aude In
deprtare zgomotul caractenstic ale palelor unui elicopter. Se
uit la ceas: era ora unu dimineaa.
Se ridic In picioare i se apropie de fereastra din spatele
containerului pentru a privi In desert In partea de unde se
auzea zgomotul: o vAzu pe Sarah ieind din container pe
fereastra din spate i pierzndu-se In Intuneric. 0 vzu reaprand
In spatele unui tufi, dup care disparu din nou. Cltin
din cap i vru sa se apuce din nou de lucru, cnd auzi, abia
perceptibil, zgomotul unui motor i vzu pe conturul unei
dune un jeep care Inainta cu farurile stinse ctre un punct din
zare unde se zrea o luminit slab.
OftA, apoi iesi pe ua din fat i-i aprinse o tigar. Era
Intuneric bezn i cerul era i el acoperit de non. LuA de pejos
o nuia, Il crest Cu bniceagul, puse In crptur igara apnins i
Infipse baiulIn pAmnt, apoi se strecur In spatele containerului
i merse pnA la parcare. Lipsea maina lui Maddox.
Se Intoarse la containerul su i luA restul de tigara InCa
aprins ca s-l termine. Aerul era rcoros i aducea din deprtare
miros de praf udat: ploua pe undeva, pe pAmntul uscat i sterp.
I se prea In clipele acelea c este un cavaler care face de
straja. Ce-i mai astepta i a doua zi? Ce se va Intmpla cu
tezaurul din monmnt i ce va face el dac ipoteza nebuneasc
pe care Incerca s-o venifice se dovedea a fi adevrat?
Se Intoarse la lucru i-i cupninse capul In mini, Incercnd
s-i dea seamacum puteafi salvat momintul din deeit Falconul
nu putea duce bate acele obiecte, desigur, dar s-ar fi putut folosi
jeepurile, sau s-ar fi putut aduce prin deert nite camioane. Ar fi

fost suficient s se stabileascA un punct de Intlnire In vreun bc
secret, sA se efectueze transbordarea i apoi s se care totul In
vreun bc izolat de pe coasta mediteranean.
Era ora trei dimineata i William Blake se ridicA de la masa

de lucru ca sA se spele pe fat i sA-i fac o cafea. n limp ce
aprindea focul la maina de gtit, auzi un zgomot abia perceptibil
de pai pe pietri, venind din spatele containerului. Arunc o
privire pe fereastr i o vzu pe Sarah escaladnd fereastra din
spate a containerului su pentru a intra Ia ea. Atept cteva
cipe i apoi iei i el, descul;, ca s flu fac nici eel mai mic
zgomot i se apropie de containerul fetei, lipindu-i urechea de
perete. Nu auzi dect zgomotul pe care-i fcea apa trecnd prin
robinete, pai, apoi tcere. Se Intoarse la el, dar la puin timp
dup aceea, auzi zgomotul unui motor dinspre parcare: probabil
c Maddox se Intorcea din expedipa sa nocturn.
Blake Ii bu cafeaua, un amestec itaiienesc pe care-i gsise
la mica prviie din tabr i cu care reuea sA prepare ceva
oarecum asemnAtor cu Ufl espresso, Ii aprinse o iga.rA i se
apropie de harta pe care o Intinsese pe singura mas liber.
Dintr-o data, tabboul Incepea s prind viat: ipoteze aparent
absurde Incepeau s se contureze, itinerare uitate se desfurau
pe neateptate sub ochii si.
LuA dintr-un sertar imaginile cu gravurile rupestre
fotogratiate In diferite locuri, de-a lungul drumului prin deert
care-i ducea ctre mormnt i ele Incepeau s formeze o
Iniruire coerent de semne i de semnificatii. Se gndi la cei
doi munti In form de piramid i de sfinx, In timp ce chipul
faraonului din deert Incepea Incet-Incet sA ias la iveal din
atta mister, ca discub soarelui care apare din ceata dimineii.
Se fcuse ora cinci cnd Blake iei din bocuinta sa i se

duse s bath ba ua lui Alan Maddox.
192 VAuiuo MAssiMo MiDI
Scuzati-m, domnule Maddox, spuse cnd Ii vAzu

aprnd In halat, Cu ochii crpii de somn. Am nevoie de
ajutorul dumneavoastr, acum.
Nu v sim;iti bine? IntrebA Maddox privindu-l piezi.
In lumina neclarA a zorilor, fata sa era pAmntie i ochii Inroii
de nesomn Ii dAdeau un aer buimac i chiar nelinititor.
Nu, ma simt bine, domnule Maddox. Am neapArat
nevoie s trimit un e-mail Inainte de a mA apuca de lucru.
Esie foarte important.
Maddox Ii privi nedumerit:
Cunoati foarte bine regulile pe care nile-am impus
In aceastA tabArA: nici un contact cu exteriorul pnA cnd nu
se Incheie operaiunea. Trebuie sA Inelegei si dumneavoastrA
asia...
Domnule Maddox, eu am comunicat deja cu exteriorul,

o datA cnd dumneavoastrA nu erap aici i, dupA cum vedei,
flu s-a Intmplat nimic rAu...
Dar cum...
LAsali-mA sA intru, vA rog, i o sA vA explic totul.

Maddox bombni:
0 sA-l iau eu la IntrebAri pe Pollak...
DupA cum v-ai dat seama, nu s-a Intmplat absolut
nimic. Eu sunt un om de onoare i mi-am luat un angajament
fatA de dumneavoastrA; intenionez sA-mi tin cuvntul. Atunci
era vorba despre un text hieroglific pentru care Imi trebuia
neapArat o solutie pentru a-i descifra. Am primit-o la scurt
limp dupA aceea, tot prin e-mail, i asta mi-a permis sA merg
Inainte cu cercetArile mele. Ascultati-mA, domnule Maddox,
Inchipuii-vA cA eu reuesc sA aflu cine este personajul Inmormntat
In mausoleul de la Ras Udash: valoarea obiectelor s-ar
tripla ipso facto, doar prin aceastA informaiie. Nu v pasA?
Intrai, spuse Maddox. Dar trebuie sA acceptati sA flu
de faA atunci cnd expediap mesajul. Imi pare rAu, dar flu
pot face altfel.
Si Pollak a fcut tot aa: a controlat scrisoarea Insotitoare

si a verificat dacA textul era Intr-adevr o inscriptie hierogliflc.
Am un program special pentru astfel de situatii, uitati.
Se aez In fata computerului, 11 deschise si Incrc
programul de scriere de pe douA dischete, dup care Incepu s
compun tin text cu caractere hieroglifice.
Extraordinar, murmur Maddox, privind, din spatele
oaspetelui su de dimineat, cum strAvechea limb a Nilului
prindea formA i dimensiune pe ecranul unei maini electronice.
Omar Husseini intr In cas, Ii turnA puin cafea i se

asez la masa de lucru pentru a citi lucrrile scrise ale putinilor
si studenti, din primul semestru, dar nu reusea s se concentrze
i nu reuea s-i dezlipeasc privirea de la fotografla
unui copil, asezat In fata lui pe masA: fotografla flului sAu. Ii
chema Said i i-l nAscuse o fat din sat, o anume Suray pe
care i-o dAduser ca sotie printii lui, dup ce trataser mult
timp cu familia ei pentru a obtine o zestre corespunztoare.
N-o iubise niciodat i era normal s fle asa In cazul unei
sotii pe care n-o alesese el i care nu-i plcea, dar tinuse la ea
pentru c era cuminte i devotat familiei, precum Si pentru
CA Ii dAruise un flu.
Ii plAnsese ca mori pe amndoi, dupA ce casa In care locuiau

fusese lovitA de o grenadA i Ii Inmormntase In cimitirul
satului, la umbra firavA a copacilor scheletici din vrful unui
deal pietros, ars de soare.
Sotia sa fusese lovitA de o schijA i murise In urma hemoragiei,
dar despre copil Ii spuseserA cA fusese lovit aproape In
plin i era de nerecunoscut, aa cA nici flu putuse sA-1 vadA
pentru ultima datA Inainte de a-l Inmormnta
Chiar in seara aceea, In timp ce-si plngea IncA mortii,
eznd pe pAmnt In faa ruinelor casei sale, venise la el un
bArbat ca sA-i ofere posibilitatea de a se rAzbuna: se apropia
de cincizeci de ani, Cu mustAtile sure si dese, si-i spuse cA vrea
s fac din ci un mare lupttor al Islamului, cA vrea s-i ofere

o nou viat, un nou scop, fbi prieteni cu care s Impart
primejdiile i idealurile.
Acceptase i jurase sA serveasc acea cauz chiar cu preui
vietii. Ii duseser Intr-o tabrA de antrenament de lngA
Baaibek, In valea Bakaa, ii InvtaserA sA se foloseasc de cutit,
de mitralierA, de grenade, de arunctoareie de rachete, Ii
aaser ura pe care deja o nutrea fat de dumanii care ii
distruseser familia i dup aceea ii aruncaser Intr-o serie de
actiuni, din cc In cc mai Indrzneie i mai distrugtoare, pnA
cc fcuserA din e) un Iupttor nemiios i imposibil de capturat,
legendarui Abu Ghaj, pn ce-i racusera s merite, Intr-o bun
zi, sA-i Intineasc personal i sA-i vad In fat pe eel mai
mare combatant al Islamuiui, ccl mai de temut inamic al sioni
tiior i al celor care-i sustineau: Abu Ahmid.
FuseserA ani de foe i de entuziasm In care se simtise erou,
In care vzuse i frecventase personaje de rang Inalt, dormise
In hoteluri de mare lux, mncase In ceie mai bune restaurante,
Intinise femei foarte frumoase care-i cdeau de IndatA In brate.
Abu Ahmid tia sA-i rAspiteasc din pun pe lupttorii sAi cci
mai curajoi i mai indrznei.
Apoi, pe neateptate, sosise ziua in care sngeie i pericoiul
permanent 11 facuserA s nu-i mai poat controia nervii i
czuse Intr-o criz profundA. Avea o Inlelegere eu Abu Ahmid:
cA va lupta doar att Limp cat a avea forla i curajul necesare.
Astfel Inct, Intr-o noapte, lu un avion i piecA, avnd documente
false, mai Inti Ia Paris, unde si-a completat studiiie de
limba copta, apoi In Stateie Unite. Trecuser de atunci aproape
aisprezece ani i niciodat Abu Ahmid flu dduse vreun semn
de viaA. DispAruse In neant. El Insui uitase totul, Ii tersese
din amintire toatA viata anterioarA, ca Si cum nici n-ar fi existat.
Nu mai urmrea cc racea micarea sa, nici cc se Intmpla
In patria sa de origine. Se integrase aici, se cufundase In studiu
i In viata tihnit i panic a elasei americane de mijioc. Avea
o iubitA, se ocupa cu hobby-uri, juca glf, Incepuse s-I pasioneze

baschetul i fotbalul american.
Singura amintire care-i mai rmAsese era cea a copilului
pe care-I pierduse: Said. Fotografia lui sttuse Intotdeauna
acolo, pe masa sa de lucru i In fiecare zi care trecea i-1
imagina crescnd, mijindu-i mustata, schimbndu-i vocea,
devenind un brbat. In acelasi limp, el continua s se simt
tatl acelui micut din fotografie care nu mai crestea niciodat
Si aceasta Ii fcea s se simtA, Intr-un fel, mereu tnAr.
Din aceast cauz, nu mai dorise sA se Insoare i nici s
mai aib alti copii. Apoi, Intr-o zi, se Intorseser dintr-o data
toate fantasmele trecutului sAu, ImpreunA cu fotografia unui
biat pe care-l recunoscuse imediat ca find fiul sAu i Inca nu
reuea s se convingA Si sA cread c era adevArat.
Merse la dulpiorul din baie ca sA ia un calmant, dar, chiar
In clipa aceea, auzi sunnd telefonul celular. Se duse s
rspund.
Salam alekhum, Abu Ghaj, era aceeai voce metalicA,
uor schimbatA din cauza transmisiei. Suna i el de pe un celular.
Toti catrii au fost Ineuai. Suntem gata s mergem
Ia targ.
Bine, rspunse Husseini. 0 sA transmit mesajul.
Astept cteva minute, gndindu-se IncA Ia modul In care
ar fi putut sA scape din situa!ia aceea, sA teargA totul, trecut i
prezent, pentru a reveni la cariera sa IinititA de profesor
american sau, poate, pentru a muri Dar once racea nu gAsea
nici o cale de scApare. Mai putea, oare, sA vadA coloanele de
la Apamea, palide In zori i rosii la asfintit, ca nite torte
uriase.
Cerul de afarA era cenuiu, cenuie era strada i cenuii
casele i viitorul sAu era tot cenuiu.
Tot atunci se auzi soneria i-l fAcu sA tresarA: cine putea sA
fie la ora aceea? Nervii sAi erau Ia pAmant i flu mai reuea
sA-i controleze emotiile i totui, intr-o vreme (pentru cat
timp?), fusese Abu Ghaj, o mainrie ucigtoare, un automat

neobosit.
Se apropie de u. i IntrebA:
Cineeste?
Sunt Sally, se auzi rAspunsul timid al unei voci care
pArea a unui copil. Ma Intorceam acas i am vzut lumina
aprins: pot intra?
Husseini scoase un suspin de usurare i deschise: era prietena
sa, secretara bibliotecii. Nu mai Intlnise cu ea de cteva zile.
Ia bc, Ii spuse el stnjenit.
Fata se aezL Era blondA i avea trupul frumos Implinit,
Cu ochi marl, albatrl, i o privire puin IngrljoratA:
Nu mai tiu nimic de tine de mult vreme, spuse ea.
Te-am suprat cu ceva?
Nu, Sally. N-ai fcut nimic ru. Este vina mea. Trec
printr-o perioadA tare grea.
Nu te simti bine? Pot sA-;i flu de fobs?
Husseini era foarte nervos: tia c ar fi trebuit s sune
imediat i, ra sA vrea, Ii privi ceasul. Fata se simti umilit
siochii i se umplurA de lacrimi.
Nu este ce crezi tu, Sally, trebuie s iau un medicament
la anumite ore, de aceea ma uitam la ceas... Aa este, nu mA
simt bine.
Ce ai? Pot sA fac ceva pentru tine?
Nu, spuse el. Nu poti sA faci nimic. Nimeni nu poate
face nimic, Sally. Este un lucru pe care trebuie sA-l rezolv de
unul singur.
Se apropie de el i-1 mngie pe obraz:
Omar...
Dar Husseini deveni ca o stanA de piatrA:

lartA-mA, nu sunt In stare...
Ea lAsA capul In jos, Incercnd sA-i ascundA lacrimile.
N-am sA te pot suna o vreme, Sally, dar flu t supAra pe
mine. . .0 sA te anunt eu cnd o sA mA simt mal bine.
Dar a putea..., insist fata.

Nu, este mai bine asa, crede-m. Trebuie s ma descurc
cum pot i singur. . .Acum, du-te sA te culci; s-a fcut trziu.
Fata se terse Ia ochi i iei din cas. Husseini rmase In
prag urmArind-o cu privirea pe cnd se Indrepta ctre masina
sa, apoi InChise ua In urma sa, iu celularul i formA un numr.
Rspunse un robot i ci isA un mesaj:
Toti catrii sun! Ineuai. Conductorii br sun! gata s

mearg la trg.
Privi din nou figura copilului din fotografie i, In clipa

aCeea, simti c grenada aceea care Ii distrusese casa CU atta
timp In urmA expioda din nou, chiar atunci, In sufletul su,
fCndu-1 tndri. Nu mai stia Cine era i Ce racea, tia doar c
trebuia s meargA inainte, CU once pre: mai devreme sau mai
trziu, adevratul om din ci avea sA se IntoarcA la iumin i s
iupte. Dc o parte sau de aita.
Privirea i se opri pe Computer aduse aminte de Colegul
su, William Blake. Deschise aparatul i intr pe Internet,
cutnd pota electronicA. Gsi imediat douA mesaje de Ia
Colegi, dup care, ultimul, mesajul de la William Blake. Scris
In hieroglife.
Traducerea cea mai probabil ar fi putut fi aCeasta:
Faraonul nisipuribor Imi va arta

chipul su Inainte ca soarele acestei zile s apun.
Si Inainte de asfintit poate ca-i voi afla ci numele.
Numele Ii vei aveapeste dousprezece ore. Dar tu, Intre (imp,
cautd papirusulpierdut.
Era un termen precis i Husseini Il privi ceasul: mesajul

fusese abia expediat, cnd In Israel probabil c era ora sase
dimineaa, ora local. Viitorul mesaj avea sA vin a doua zi,
Inainte de amiaz, ora de Ia Chicago. Trebuia sA lase cornpulerul

deschis: In felul acesta vedea imediat eventualele mesaje
si-i putea transmite lui Blake un rspuns imediat.
Incerc mire timp sA compunA un mesaj de confirmare pe
care sA-l expedieze irnediat i spera ca Blake sA-l poatA
interpreta asifel:
Peste doudsprezece ore voifi aici. Cauipapirusulpierdut.
Expedie mesajul, apoi Incerc sA se Intoarc la munca lui,

dar trebuia s f4c un efort urias ca s se concentreze. Cnd
termin, constatA c trecuse un limp de dou on mai lung
decti-ar fi fost necesar pentru a corecta o jurnAtate de duzin
de teste. Era aproape unsprezece i nc flu rnncase nirnic.
Lu dou pastile de Maalox In bc de cinA i un calmant,
spernd c va putea adormi.
Se vrl In pat i fu cupnins de un somn agitat i tulbure
IndatA ce somniferul Incepu s-si fac efectul i rmase In
starea aceea de toropeal truditA limp de aproape cinci ore.
Apoi intrA Intr-o faz de rnotialA, Intorcndu-se mereu de pe
o parte pe alta In cutarea unei pozitii In care sA poatA adormi
cu adevArat. Dar auzea un semnal insistent care ii venea din
lurnea viselor: s-ar fi putut spune cA suna cineva Ia uA. Nu
reusea s-i dea searna dac sunetul acela fcea parte din vis,
aa curn spera el, sau era real.
La un moment dat, IncetA i Ii imaginA c Sally se afla de
partea cealaltA a uii i cA atepta ca el s-i deschidA. Se gndi
CA ar fi fost tare frumos dacA ea ar fi putut intra i ar fi venit
In pat alAtuni de el. Trecuse mull timp de cnd nu mai racuse
dragoste cu ea. Dar flu era sonenia de la intrarea In casA: aceea
nu avea acel sunet continuu, dar cu intermitente. Altceva era...
Se nidicA repede In capul oasebor, strngndu-i trnplele
In palme. Era telefonul celular. Ii deschise:
Alo, spuse el.
Se auzi vocea obinuitA:

A sosit ordinul. Macui va fi dec1anat peste treizeci i
patru de ore, noaptea, pe vreme rea. Se prevede o furtunA de
nisip neobinuit de violent... CautA In cutia ta postalA. 0 sA
gAseti un pachet cu o caset video care conhine mesajul.
Ii vei transmite peste exact nou ore. Iii doresc o zi. bunA,
Abu Ghaj.
Se sculA din pat, Ii arunc pe umeri un halat i iei, urnbland
prin zApadA pn la cutia potal. GAsi pachetul i se
Intoarse Infrigurat cu gndul s-i fac o cafea.
Sorbi lichidul fierbinte aprinzndu-i o ligar i, In vremea
aceasta, privea la pachetul Inraurat In hrtie de ambalaj aruncat
de el pe masa din buctArie. Ar fi vrut s-1 deschidA si s vadA
ce continea, dar Ii dAdu seama c, dacA ar fi fcut aa ceva, ax
fi fost indispus toatA ziua i poate cA nici flu se va putea duce
la serviciu. Si totui, trebuie sA fac efortul de a nu da nirnic
de bAnuit celor din jur.
Iei din cas la apte ijumAtate i la opt intrA In biroul sAu
de Ia Institutul Oriental. Ii lu corespondena din cutia potai
i pe cea de serviciu i Incepu sA le citeascA, ateptnd sA se
facA ora Ia care-si Incepea cursul. Auzi o btaie In u i spuse:
IntrA.
Era Selim, asistentul lui Blake.
Trebuie sA vorbesc cu dumneavoastr, domnule
profesor, spuse.
IntrA, ia bc. Ce vrei sA-mi spui?
Domnul profesor Olsen a plecat din nou In Egipt.
Cnd?
In dimineaa asta, cred. Va merge Ia Luxor, Ia sediul
Institutului.
Aitceva?
A aprut prietenul rneu Au, de la El Qurna.
Cel cu papirusul?
Chiarel.
Ce noutti sunt?
Spune c papirusul este Inca la el.

Minunat. Dar putem avea Incredere In el?
Eu zic c da.
Ce propui sA facem?
Dac vrem s-1 recuperm ne trebuie bani. Au flu va
atepta la nesfrit. Inca mai are acontul: este dispus s-i
respecte cuvntul dat.
Doar Institutul poate elibera un cec de douA sute de mu
de dolari, dar n-o vor face niciodat. Povestea asta a papirusului
este Inca fierbinte...
Selim ridic din umeri:
Atunci flu cred c mai avem vreo speran. Au are i o

altA ofer, Si Inca foarte generoas, dar n-a vrut sA-mi spun
din partea cui.
Inteleg, spuse Husseini.
Atunci?
Husseim btea darabana nervos cu degeteleIn mas, mucndu-

i buza de jos: o idee si racea Incet icc In mintea lui.
Intoarce-te In biroul tAu, Selim. Vin i eu dupA ce-mi
tin cursul i vol gsi cei douA sute de mu de dolari. Poti s-i
transmiti un mesaj Iui Au?
Sigur.
Atunci d-i drumul. Spune-i c ai s vii cu banii.
Selim iei, jar Husseini rmase pe gnduri, btnd In
continuare ritmic cu degetele In mas, apoi deschise celularul
i form un numr. Cnd auzi semnalul robotului, vorbi:
Situatie urgentA. Cer eliberarea banilor depozitati la
International City Bank. Trebuie s procur structuri de
acoperire.
Inchise telefonul i rmase In ateptare, bAtnd din ce In
ce mai nervos darabana cu degetele In masa de stejar. Mai
avea cinci minute pn Incepea cursul.
Deoclat, telefonul sunA i o voce sintetizatA spuse:
FARAONUL NISLPURILOR 201
,,Eliberare acordat pnA la trei sute de mu de dolari.

Cod de restituire: Gerash.200/ x. Repet:Gerash.200/x.
Husseini Isi not i, dup aceea, Inchise. Era cazul s
mearg la curs: ii luA servieta cu note, teste, diapozitive i
pomi spre aula In care 11 ateptau studenlii.
Bncile erau aproape toate ocupate i el Incepu s
vorbeasc:
Vom vorbi astzi despre mitul Marii Biblioteci din Alexandria,

distrus de arabi, conform celei mai rspndite
traditii. Va voi demonstra c este vorba despre un fals. In
principal, din dou motive. Primul: biblioteca flu mai exista
de cteva secole atunci cnd arabii au cucerit Egiptul. Al doilea:
arabii au fost Intotdeauna sustintori ai culturii i flu inamici
aiei...
William Blake privi irul de caractere aprut pe ecranul

sAu i se gndi ca ar fi putut spune:
Cnd vei trece granifa nop(ii tale

eu voifi prezent. Sunt In cdutarea papirusului.
Ii imagin c, Intre a dousprezecea i a treisprezecea orA

din momentul acela, Husseini se va afla In fata computerului
sAu, conectat Ia Internet.
Va multumesc, domnule Maddox, spuse. Acum putem
pleca.
Ieir afar pe cnd orizontul Incepea s se lumineze spre
rAsrit i Blake se opri In faa uii lui Sarah. Batu.
Vin acum, rspunse ea i, dupA puin timp, apru In
prag. Era ImbrcatA cu pantaloni scuri kaki, cizmulile pentru
mersul prin desert i o cmas de model militar. 1i adunase
prul Ia ceaf i era foarte frumoas.
Ari groaznic, Ii spuse ea de Indat ce-I vAzu. Ce-al
racut azi-noapte?
Am lucrat pan dimineata.

Si eu, spuse Sarah. Ma rog, flu chiar toat noaptea.
Ateapt-m In parcare. Doar cat fac un du si-mi prAjesc
o felie de paine, dup care yin i eu. ntre timp, tu pregtete
uneltele. Vine i Maddox, tii sau nu?
Fata ddu din cap aprobator. Inchise ua dupA ea i porni
ctre parcare.
Maddox se apropie de ea:
S-ar zice cA asta este ziua cea mare. Nu ti-a spus nimic
Blake despre ce are de gnd?
Nu. Dar red c nici el flu este prea sigur pe el. Se va
pronunta dup cc va fi deschis sarcofagul.
Nu tiu. . .am impresia c ascunde ceva. StalIn preajma
lui: vreau sA stiu tot ce gndete. N-o sA-ti par rAu: la sfrit
va fi destul pentru toti.
Si pentru el?
Si pentru el, spuse Maddox.
Sosir si Sullivan Impreun cu Gordon, dupA care veni i
Blake cu un teanc de hrtii, spunnd:
Ei, cc ziceti, pomim?
9
William Blake se urc In jeep ImpreunA cu Sarah i pornir

Inspre spAturile de la Ras Udash. In urma br venea maina
lui Maddox condusA de Sullivan.
Da chiar Ca ari ca naiba, spuse Sarah privindu-l piezis
pe tovarul su de drum.
Nam fost niciodatA frumos, dar, cnd nu Inchid nici
mAcar un ochi toatA noaptea, situaia flu poate fi mai bunA.
Ai reui sA traduci inscripia?
Da.
Este ceva interesant?
Este ceva care poate da peste cap destinul lumii, poate
rAni cumplit douA treimi din omenire, IAsndu-i frA glas pe
cei care rAmn neatini i care mai sunt In stare sA IneleagA ce
se petrece, spuse Blake pe un ton rece, ca i cum ar ft spus un
numAr de telefon.
Sarah se Intoarse cAtre el:
Glumeti, nu-i aa?
Deloc. Este purul adevAr.
Si eti sigur cA interpretarea ta este cea corectA?
NouAzeci la sutA.
Ce mai lipsete?
Trebuie sA deschid sarcofagul acela i sA-l vAd Ia faiA.
Pe faraon?
Pe oricine ar fi fost Inmormntat InAuntru.
De ce?
Mormntul poate fi gol: n-ar fi penn-u prima oar. n

cazul acesta, Indoielile mete vor fi i mai man. Sau poate c
personajul de acolo este Cu totul altul dect acela care cred eu.
Si cine crezi Ca ar putea fi?
N-as putea s- spun. Nu IncA.
Dar ai s-mi spui?
Blake flu-i rAspunse.
N-ai Incredere In mine, aa-i?
Blake tAcu in continuare.
Si, totusi, sum singura persoanA din tabAra asta care p
poate salva viata. Si, In plus, am fAcut dragoste amndoi.
Aa este. Si a vrea sA mai fac.
Nu schimba vorba.
DezvAluirea acelei identitAti ar avea un impact devastator.
Si din cauza asta flu ai Incredere. Asa este? Nici dacA

ti-as spune ce pune la cale Maddox i ce vor face cu morrnntul
acela al tAu?
Blake se Intoarse brusc cAtre ea.
VAd cA te intereseazA asta, spuse Sarah.
Am sA-ti spun. Dup ce voi da capacul acela la o parte.
Iti multumesc
Feliile mele de paine s-au ars de tot In prAjitor. Ai ceva
de mncare In rucsacul tAu?
Da, biscuiii i nite cafea In termos. Servete-te.
Blake ateptA ca drumul sA fie ceva mai plat i fArA bolovani,
dupA care i turnA, nu fArA oarecare dificultate, putinA cafea
Inir-un pahar, luA o mnA de biscuiti i incepu sA mAnnce.
Ei bine, continuA Sarah, astA-noapte 1-am urmnit pe
Maddox pnA la un anume bc, ca sA vAd cu cine avea sA se
IntlneascA.
Ai ascultat i ce vorbeau? IntrebA Blake ntre o Inghi1iturA
i alta.
Luasem cu mine o jucrie foarte potrivit din punctul

Asta de vedere: un microfon directional de mare fidelitate.
Eti bine utilatA
Asta-i munca mea.
Si, ce s-a Intmplat acolo?
Maddox s-a Intlnit cu Jonathan Friedkin. Stii cine-i
Nu.
Este eful absolut al israeliilor ortodoci extremiti.

o grupare de fanatici periculoi.
Fanatismul este Intotdeauna periculos, oriunde s-ar
manifesta.
Ei viseazA sA InlAture de Ia putere guvemul republican
i sA instaureze In locul lui o monarhie de tip biblic...
Am auzit despre aa ceva...
Dar mai este i aitceva. Planul br este s distrug
moscheea Al Aqsa de pe muntele Moriah i sA construiasc In
locul ei al patrulea Templu
Un plan sugestiv, n-am ce spune. Si cum se gndesc sA
fac asta?
Nu tiu. Dar situatia dramaticA de peste tot din Orientul
Mijlociu flu face aitceva dect sA dea apA la moarA micrilor
extremiste, i de o parte i de alta.
Aa este... visurile... Puterea visebor este mai mare
dect once aitceva. Fora br este nimicitoare. Vrei sA-i spun
ceva? Si eu, dac a fi evreu, a visa sA reconstruiesc Templul
pe muntele acele.
Ii aprinse o pgarA i suflA Incet fumul peste aerul deertului.
Si ai fi In stare s faci moarte de om pentru asta?
Nu. Eu nu.
Will, Maddox este de acord cu ci: vor vinde toate
obiectele funerare din mormntul de Ia Ras Udash i-i vor
Impri banii Intre ci. 0 sum uria. Le-au artat cumprtonlor
fotograflile i schie1e pe care le-ai fcut. Oferta este,
In total, de o sut de milioane de dolari, din care douAzeci de

milioane Ii vor reveni lui Maddox. Mai mull dect suficient
pentru ca el s-i rezolve bate problemele. Restul va servi
pentru a finanta gruparea lui Friedkin.
Nenorocitii. Si cnd vor face bate astea?
Maine noapte.
Glumeti? Nu se poate.
Asa o sA fac. Vor sosi douA camioane de la Mitzpe i
vor Incrca toate obiectele din mormnt, dup care se vor
Indrepta spre coastA: acolo se va afla o navA care va lua totul
la bord. Plata se ya face la predarea mArfii. Vezi cmila, plAteti
cmila, dup cum se spune prin prile astea. Nu tiai?
Habar n-aveam.
Chiar o s-mi spui ce ai aflat din inscripia aceea?

Am sA-ti spun. Dup ce vol deschide sarcofagul.
Iii multumesc.
Sarah.
Da.
Te iubesc.
Si eu.
TrecurA pnn fata stncilor prAvAlite i, dup aceea, prin

dreptul lespezii scuiptate cu semne rupestre. Mai aveau putin
pna Ia platoul pietros care acoperea mormntul de la Ras
Udash.
Cum be simti? Intreb Sarah.
Cteodat parc mi se taie respiraia, alteori ca i cum
a avea o gaur In stomac. In concluzie, foarte prost.
Trebuie s flu tare. Este o zi hotrtoare i ai lucrat
toat noaptea.
Ce crezi, ce sfrsit.mi-au pregtit Astia?
Am impresia c n-au de gnd sA-ti fac vreun ru.
Maddox ri-a oferit i bani, intr-o vreme. DupA prerea mea,
cred cA ar trebui sA-i accepti. 0 s te suie In Falcon i o s te
duc la Chicago. 0 sA depunA pe numele tu o sum frumusicA
la o bancA elvetianA si totul va fi dat uitArii. Dac as fi In locul

tAu, flu mi-as face probleme.
0 s Incerc. Dar cred In continuare cA situa1ia este grea,
dacA flu chiar critic.
Se oprirA pe antier si coborr din rnaini, asteptnd s

soseasc i celelalte dou masini: prima cu Maddox si cu
Sullivan, a doua cu muncitorii i cu Gordon.
Sullivan trase frna de mnA, apoi desfur cablul troliului,
II trecu prin rotitele scripetelui i agtA crligul de capacul
care acoperea intrarea, dndu-l la o parte.
Dac vreti s coborti, eu sunt pregtit.
Bine, spuse Blake, coborti scara i, dup aceea, uneltele.
Dup ce totul va fi jos, trebuie s coborti i dumneavoastr,
pentru c jos va fi nevoie sA ne dai o mn de ajutor.
Indat ce scara ajunse pe pardoseala morrnntului, coborl
Ininterior, urmat de Sarah. ndat dup ei coborr muncitorii,
dupA care Maddox i, la urmA, Sullivan.
---- Dac domnul Gordon vrea s vad ce este aid, este mai
bine s stea deoparte pn cnd vom deschide sarcofagul.
Suntem deja prea mulii Inuntru i ma tern sA nu spargern ceva.
Aerul sttut din Incperea subteran se umplu imediat de
mirosul corpurilor asudate i atmosfera deveni curnd destul
de apAstoare.
Blake potrivi patru bucAti groase de lemn la cele patru
colturi ale sarcofagului i deasupra fiecreia aez cte un
cric zdravn, hidraulic, folosit la camioane. Pe cricuri mont
patru brne: dou, paralele, de-a lungul laturilor lungi ale
sarcofagului i dou mai scurte de-a curmeziul, pe laturile
scurte. Puse nivela pe fiecare i modific grosimea lemnelor
de la baza cncurilor, pn cnd cele patru grinzi fur perfect
orizontale. In partea de nord a sarcofagului, mont o ramp
dintr-o structur de tevi, pe care se afla o platform din
scnduri groase, unse cu vaselin, pentru Ca, pe ele, capacul
208 VALERJO MAssIMo MANFREDI
sarcofagului sA alunece pn pe pAmant cnd venea momentul

ca el s fie dat In lturi complet.
Cnd toate aceste lucrri pregtitoare se incheiarA, totul
fund verificat IncA o data cu echerul cu nivela, Blake Ii
puse pe cei doi muncitori la cele douA colturi de Ia sud ale
sarCofagului; Sarah i Sullivan trecurA la cele douA Colturl
dinspre nord:
Fili atenti aCum, spuse, toate astea nu sunt chiar ideale
pentru ceea cc avem de fAcut, dar nu avem aitceva, aa cA
trebuie sA ne descurcAm cu cc avem. Problema este sA reuim
sA Impingem ip SUS Cu cele patru CriCuri, lin i conComitent In
toate patru colurule, pentru cA, altfel, riSCAm sA spargem placa
de piatrA a Capacului. Lemnul de dedesubt i de deasupra vor
amortiza destul de bine miCile neregularitAi ale ridicArii, aa
CA n-ar trebui sA avem prea man dificultA. In once caz,
fiecare dintre voi va trebui sA fie atent Ia semnalul meu i, In
acelai limp sA tragA cu ochiul la ccl pe care-I are In fatA i la
ccl de alAturi, pentru ca forta aplicatA asupra cricurilor sA fie
egalA pentru toate i constantA. Fiecare micarc de actionare a
cricului trebuie sA se opreascA la sfritu1 cursei i sA relnceapA
Ia semnalul meu. Atenie, prima panIc a ridicAnii este crucialA
pentru cA atunci se va desprinde capacul de muchia peretilor
pe care se sprijinA. DacA va fi necesar, Intr-o a doua etapA,
cele douA cricuri de Ia sud vor ndica mai mull pnA cnd vor
crea un plan inclinat i placa de deasupra va putea aluneca pe
rampA pnA Ia pAmnt. Dar accasta se va petrece abia cnd voi
vedea cc se aflA In interiorul sarcofagului. Aveti de pus
IntrebAni?
Nu scoase nimeni vreo vorbA i Blake respirA adnc i spuse:
Sunteti gala?
Muncitorii erau cuprini i ci dc Incordanea care domnea In
spaiul strmt al mormntului i erau lac de sudoare. Lui
Maddox transpiraia Ii curgea deja iroaie la subsuori i la baza
gtului i-i trecea nervos batista pe frunte Si pe sub bArbie.
Blake privi sarcofagul i toat instalaia improvizatA din

jurul acestuia, apoi oprivi int pe Sarah care se afla exact in
faa lui. In privirea lui era o emoe uaA, dar i Un calm
desvrit. Avea privirea unuia care Ii pune viaa In joc, Cu
tot sngele rece de care este In stare.
Acum, spuse el. Haidei!
i Incepu s coboare minile In jos, cu 0 micare lentA i
egal. Sarah, Sullivan i cci doi muncitori, niicar i ci In jos
prghia cricurilor, urmrind micarea minilor sale. Grinzile
scoaser un scrnet Inbuit i capacul de piatrA trosni, ridicat
din locul sAu dup trei mu de ani de nemicare. Cele patru
brae continuau micarea In jos, In timp ce Blake le dirija
coborrea, fcnd si el semn In jos cu minile, ca un dirijor
care trebuie s dea ritmul orchestrei pe care o conduce.
Prghiile ajunseser aproape de sfrituI cursei i Blake
examin capacul care se ridicase cam cu doi centimetri. Nu
era nici un ant de etanare: lespedea fusese pur i simplu
sprijinitA pe marginea de sus a peretilor. Pret de o clipA simp
un miros vag de substante rinoase i, dupA aceea, doar mirosul
prafului milenar. Pc frunte avea broboane de sudoare i
cmaa Ii era ud leoarc. Cci doi muncitori preau nite statui
antice: acum doar cteva picAturi de sudoare strluceau pe
fruntile lsate libere de kefiah. Erau obinuiti din totdeauna
s se adapteze la toate vitregiile deertului.
Acum, a doua Impingere, spuse. Ridicati prghia pn
sus de tot i fiti atenti la micarea bratului meu cnd voi da
semnalul de Incepere a coborrii. Sarah, eti In stare? Vrei s
te InlocuiascA domnul Gordon? IntrebA el vznd o undA de
nesigurai4A In ochii fetei.
Totul este ok, Blake. Putem Incepe.
Foarte bine. Atunci, fin atenti... haideti!
Si Incepu s coboare Incet bratul stng ca sA Insoteasc
rnicarea celor paini brate care apsau pe prghiile cricurilor.
210 VRIo MAssiMo MANFREDI
Lemnul scrani din nou i capacul se mai In1A Cu trei centimetri.

Sarah scoase, abia auzit, un suspin de uurare.
Blake privi la tijele centrale ale cricunlor: ajunseserA cam
la jumAtate. Atunci, lu mai multe pene din lemn i le puse
Intre capac i muchia peretilor sarCofagului astfel Inct s
slbeasC mecanismul CriCunlor i sA mai Inalte adaosul de
sub talpa br.
Este un sistem foarte ingenios... spuse Maddox. Sunteti
foarte priCeput, domnule Blake.
Sunt obinuit s ies din situatii dificile, asta-i tot. Nu
ma InCred total In Cricurile astea i flu vreau ca pistoanele sA
ias cumva din cilindri. Prefer sA InaI suportul de sub dc.
DaC avem noroc, peste puin timp vom Incheia prima fazA.a
operaiiunii.
puse pe Gordon s-i lase JOS Cu bena alte buc;i de

scndurA i le aez peste cele de la Inceput, InAlnd astfel
baza Cu apte, opt centimetri. Apoi, puse nou In pozitia de la
InceputCele patru brne i verific unghiurile i orizontalitatea.
Cnd totul fu gata, le fcu semn tovaribor si s treacA fiecare
la bocul su i s pun mna pe prghiile CnCurlbor.
Maddox veni Inspre Sarah:
Las-mA pe mine, spuse. Eti obosit.
Sarah nu se opuse i se rezem de zid. Bluza ei, ud Complet
de transpiraie, era lipitA de trup, Ca 1 cum ax fi ieit chiar
atunci din ap.
Blake fAcu din nou semn Cu mna i cele patru prghii
Incepur sA coboare Incet, In aCelai timp i oprindu-se la
captul cursei. Blake putea vedea acum o portiune din peretele
interior al sarcofagului, iluminatA de lumina care venea de
afarA, pnA la o adncime de vreo treizeci de centimetri.
RepetA pentru a patra oar operatiunea i Indeprt penele
puse sub Capac. Venise momentul sA priveasCA In interior.
Vreti sA priviti dumneavoastr primul, domnule Maddox?

Intreb.
Maddox cltin din cap:
Nu. Dumneavoastr ati condus toat operaunea asta
Intr-un mod magistral, domnule profesor. Este corect ca
dumneavoastr s priviti primul.
Blake fcu un semn aprobator, lu o lantern i se urc pe
un scunel ca s lumineze In interiorul sarcofagului. Pentru o
clipA, cutA sA intlneasc privirea lui Sarah, Inainte de a-i
Indrepta ochii spre interiorul mormntului deschis a! faraonului
nisipurilor.
Acolo era corpul unui om, complet Infurat In fii de
pnz, dar nici macar acolo flu era nici urm de vasele canopice
In care ar fi trebuit s se afle organele interne ale defunctului.
Probabil ca ImblsAmarea fusese fcut In grab i flu In
totalitate.
Pe fat avea masca egiptean tipic, avnd deasupra
obisnuitul nemes din bronz smltuit, dar flu era vorba despre
un portret conventional sau traditional. Figura aceea era
realizat cu un realism impresionant, ca i cum artistul ar fi
sculptat-o dup un model viu i nu sub influenPi unui canon
de mult depit care era practicat dup regulile colii din
Amarna.
Un nas ascutit i exprimnd o fire voluntar, maxilare
putemice, dou sprncene dese, sub o frunte uor Incruntat,
ddeau acelor trsturi solemne o aura de fort dur, neostoit.
Bratele, Incrucisate pe piept, aveau sub ele dou obiecte
absolut neobinuite: un toiag curbat, din lemn de salcm, i
un arpe din bronz cu solzii pe alocuri auriti.
La cotul drept Ii atrna o amuleta ankh, din aur masiv i,
pe inima sa, fusese pus un scarabeu din turmalina.
Blake Ii ddu seama de la prima privire ca ar fi putut
ajunge la obiectul acela, aa c, dup o clip de ezitare, Intinse
mna In interiorul sarcofagului. Nu era bc suficient ca s-i
IncapA i capul Intre capac i marginea peretelui, astfel Inct

fu nevoit s bjbie, cobornd de fiecare data mna Cu numai
cliva milimetri, ca s flu provoace vreo stricACiune Inuntru.
DeodatA, simti suprafaa rotunjit i netedA a scarabeului
i4 apuCA Intre degete sCotndu-1 afarA.
IlIntoarse Incet pe toate priile, pnA cnd In lumin ajunse
i partea de dedesubt. Purta o inscripie In hieroglife:
pe care o putu interpreta frA nici o IndoialA ca find Cuvntul:
MOISE
Simi CA-i pierde CumpAtul i se clAtin pe picioare.

Sarah veni imediat lngA el ca sA-l ajute:
Te simti bine, Blake?
E prea stresat, spuse Maddox. Dai-i un pahar Cu apil.
Blake scutur din Cap:
Nu am nimic, spuse. Doar tensiunea nervoasA este de
vin. Aruncati i voi o privire: este... este extraordinar.
Apoi, rezemndu-se cu spatele de sarCofag, se lsA sA alunece
In jos, pnA ajunse pe pardoseala mormntului, complet
sleit de puteri.
Maddox se ureA i el pe sCAunel, aprinse 0 lantemA i privi
In interior.
Oh, Doamne Dumnezeule, exciamA el.
Scum Kaddoumi opri mainaIn parcarea de la Water Tower

Place, ii luA servieta din piele maro, Ii ridicA reverul paltonului
i pomi de-a lungul trotuarului. Cnd dAdu coltul spre Michigan

Avenue, Ii simp fata ca tAiat de lama InghepitA a vntului
i gndul Ii zbur la nopi1e cldute de pe malurile Indeprtatului
Nil. Se gndi la ceea cell atepta In urmtoarele douzeci
i patru de ore.
Se grbi spre intrare i intrA, Intmpinat de atmosfera
artificial a acelui ,,mall, Cu muzica monotonA a micilor cascade
care se scurgeau din una Intr-alta, printr-un culoar de
plante din plastic verde. Urc la primul etaj cu scara rulantA:
cascadele acelea 11 fascinau i-i plcea s priveasc lucirea
micilor monede de pe fundul fiecAreia dintre bazinele de
marmur.
Cineva Ii spusese c era un obicei a! turitilor de a arunca

un bnut In una dintre marile fntni ale Romei, pentru cA, In
felul acesta, aveau s se lntoarcA neaprat In Cetatea EternA.
Dar ce sens avea sA arunci monede In asemenea fntni?
Oamenii reveneau zilnic In locurile acelea, oricum, ca s fac
obinuitele cumprturi. Mai erau unele aspecte ale civilizaiei
occidentale care ii scpau.
Lu ascensorul de la parter, urc pn la etajul al treilea i
intr la librria editurii Rizzoli. Privi cu curiozitate printre
rafturi, pn cnd ajunse la sectonil crtilor de art. Ii puse
pe pardoseal servieta i Incepu s rsfoiasc un splendid volum
legat In pnz neagr, cu gravuri aurite ale Baptisteriului din
Florenta. Titlul su era Mirabilia Italiae, ,,Minuni ale Italiei.
La putin limp dupA aceea, un alt domn se apropie i puse
i el pe jos o serviet absolut identicA i Incepu s se uite
Intr-un volum Cu stampe de Piranesi. Selim puse cartea la
bc, lu cealahA serviet, lsnd-o pe a sa i se apropie de un
alt raft. Alese un ghid al Italiei Off the beaten track, plti la
cas i iei, fr s priveasc In urm.
Ajunse la ascensor, coborila mezanin i, dup aceea, coborl
In holul mare cu scara rulant, pe lngA cascadeie care se
scurgeau uria In alta pn la parter. Cnd iei pe trotur, aerul
214 VALERIO MASSIMO MiD1
era i mai Ingheat i parc Ii provoc pe trahee un tremur

puternic, aproape dureros. Se Indeprt tuind spre parcare i
ajunse la maina sa, aezndu-se pe scaunul oferului. Puse
servieta pe scaunul din dreapta i o deschise. Inuntru era un
plic Cu zece teancuri de bani, fiecare cu douzeci de bilete de
o mie, i un bilet de la British Airways pentru Cairo.
La puin timp dup aceea, se afla pe autostrada care ducea
Ia aeroportul OHare. Bumiia, dar In scull timp ploaia se
transform In m.zriche: micile bobite de ghea loveau In
linite parbrizul.
Omar a! Husseini iei din holul central de la Water Tower

Place CU servieta de piele maro i se apropie de o cabin
telefonic. Introduse o moned de un sfert de dolar In aparat
i form un numr.
Chicago Tribune, se auzi rspunznd de la captul firului
o voce feminin.
Da;i-mi, Va rog, redacia faptului divers.
Scuzai-m, domnule, puteti s-mi spuneti cum v
numiti?
Faceii cum v spun, fir-ar s fie. Este o urgen;a.

Fata de la central tcu o clip, uluita, dup care spuse:
Bine. Asteptai, v rog, o clip.
Timp de cteva secunde se auzi melodia de ateptare, apoi
o voce brbAteasc rspunse:
Faptul divers.
Ascultati-m cu atenie. Peste cinci minute, un pota
de la Serviciul rapid de coresponden Fedex va preda la
portarul dumneavoastr un pachet Invelit In hrtie de ambalaj,
adresat redactiei voastre. Conpne o caseta video. Privi-o
imediat: este o chestiune de viat i de moarte pentru mu de
oameni. Repet: este o chestiune de viaA sau de moarte pentru
mai multe mu de persoane. Nu este o glum.
Darce...
Husseini puse receptorul In furc i se duse In parcare la

automobilul su. Porni motorul i se Indrept ctre cldirea
In care se afla sediul ziarului ,,Chicago Tribune. Cnd ajunse
la cteva sute de metri, se opri simulnd o defectiune pentru
c flu era chip s parcheze In zona aceea.
ii fcu de lucru cu cricul i cu roata de rezervA, pnA vzu
furgoneta de la Federal Express oprindu-se In fata clAdirii In
stil gotic a lui ,,Tribune i un angajat cobornd cu Un pachet
gri. Scoase din buzunarul interior al hainei un binoclu puternic
i privi intrarea. Un bArbat cu pArul aib ieea precipitat In
Intmpinarea postaului, semna chitania i deschidea grbit
pachetul, scotnd din el o casetA video.
Husseini puse la bc cricul i roata de rezervA exact cnd o
mainA a poliiei se oprea In spatele lui.
Aveti nevoie de ajutor? 11 IntrebA politistul scond capul
pe fereastrA.
Nu, mulumesc: am avut doar o panA ce cauciuc. Am
rezolvat-o. Multumesc.
UrcA In mainA i se Intoarse cat putu de repede acasA,
ateptnd jumalul de searA la televiziune.
Era o searA cenuie i posomortA care colinda strAzile
metropolei ca un Inger a! morii.
Alan Maddox iei la suprafaA i se duse la Gordon care

stAtea la umbrA sub foaia de cort fixatA de Sullivan Intre jeep
i ctiva bolovani de pe jos.
Du-te jos, Gordon. Du-te jos sA vezi i tu. Este ceva
incredibil; n-am mai trAit niciodatA In viaA o asemenea emotie.
Este... este acolo InAuntru un om care-i doarme de trei mu
de am somnul de veci. i totui masca lui exprimA o vitalitate
atotbiruitoare, o fortA care nu s-a potolit nici dupA attia ani.
Am privit tintA la pieptul lui InfAurat In fii de pnzA i,
216 VALERIO MAssiMo MnuDI
pentru o clipA, am avut impresia cA-i vAd ridicndu-se de parcA

ar fi respirat.
Gordon Ii privi Cu 0 expresie rAtAcitA. Maddox era aproape
de nerecunoscut: avea fata plinA de sudoare i de praf, cAmaa
leoarcA i cearcAne la ochi, ca i cum 1-ar fi Incercat o trudA
uriaA. Nu spuse nimic i coborl Cu cea mai mare precauie pe
treptele scArii de frnghie.
La puin limp dupA aceea, ieirA la suprafatA i Blake, urmat
de Sarah. Privi o clipA soarele care Incepea sA coboare cAtre
orizont, apoi se Intoarse cAtre Maddox:
Am terminat.
Maddox i privi ceasul:
A trecut foarte repede timpul. Am stat ore Intregi acolo
dedesubt i parcA n-au trecut dect cteva minute.
Aa este.
Gordon iei i ci.
Ei, ce zici? Ii IntrebA Maddox.
Stupefiant. Absolut stupefiant.
Ce aveti de gnd sA faceti? IntrebA Maddox.
AstAzi nu mai facem nimic aitceva, rAspunse Blake.
DacA vreti, VA puteti Intoarce In tabArA. Eu am sA mai rArnn
puin ca sA mA asigur cA sarcofagul va fi bine astupat cu folie
de plastic. Expunerea la aer ar putea dAuna mumiei. Ne
Intlnim Ia cinA.
Bine, spuse Maddox. Simt nevoia sA fac cat mai repede
un du.
Blake coborl din nou In mausoleu: capacul era susinut de
penele din Iemn, InAltat cu vreo treizeci de centimetri de la
marginea sarcofagului. AteptA ca muncitorii sA-1 acopere cu
o folie de plastic i mai rAmase acolo chiar i dupA cc ci ieirA
la suprafaA. Se ureA pe suporturiie pe care stAteau cricurile i
IndreptA lanterna spre interiorul sarcofagului. Chipul sculptat
In Iemn cApAta din spatele plasticului translucid un aspect i
mai nelinititor, ca i cum ar fi fost cufundat Intr-un lichid

lAptos.
Blake 11 fix insistent mult timp, parc hipnotizat de privirea
aceea magnetic. Tresri auzind vocea 1w Sarah care-i striga:
E totulIn regul acolojos?
Da, Ii rAspunse el. Totul este In regulA.
Coborl pe pmnt i se Indrept spre scarA, dar, Inainte de
a urea, Ii mai arunc o data privirea ctre sarcofag,
murmurnd:
I-al tras pe sfoar pe toti... De cc? De cc?
Sullivan ateptA s-l vadA ieind i apoi Inchise intrarea In
mormnt cu placa de oLe!, pe care o acoperi dupA aceea cu
nisip. Apoi porni motorul mainii sale i se Indeparta.
Incepea s se Intunece.
Mergem i noi? Intreb Sarah.
LasA-mA sA mai fumez o igarA, rspunse Blake. Am
nevoie s ma linitesc putin.
Sarah se asez pe un bolovan i William Blake i aprinse
o igar rezemndu-se cu spatele de roata jeepului.
Ai avut parte de o confirmare a presupunerilor tale?
IntrebA Sarah dupA Cteva clipe de teere.
Intru totul.
Vrei sA-mi spui i mie?
Iti promisesem deja. Blake se rAsuci cAtre ea: avea ochii
umezi de parc ar fi fost gata s plngA.
Ceai?
tiu cine este omul Inmormntat In sarcofagul acela.

Mi-am dat seama cnd te-am vzut citind hieroglifele
gravate pe pntecele acelui scarabeu. Erai ca i cum te-ar fi
lovit de trsnet. Este, aadar, ceva att de tulburtor?
Mai mult dect tulburtor. Este Inspimnttor: acolo
Inuntru este mumia lui Moise.
Sarah clAtin din cap nevenindu-i s cread:
Nu se poate...
218 VALIiuo MAssiMo MANFREDI
Am Inceput s presimt asta cnd am vzut scrijeliturile

acelea de pe pietre: o nuia i un arpe... un om Cu bratele
ridicate In fata unui foc aprins...
Tufiu1 care ardea?
Poate... i, dup aCeea, urmele aCelea de pe munte ale

unui foc CU 0 putere nemaivzut. Iti aduci aminte de Cartea
Ieirii? Fum i fulgere de foc acopereau muntele sacru, In
timp Ce Dumnezeu Ii dicta legea sa lui Moise, In bubuitul
tunetelor i sunetele de trmbiie... Sarah, tabra instalatA de
Warren Mining Corporation se afl la poalele Muntelui Sinai.
Bnuielile mele au crescut cnd am descoperit c suntem In
Israel i flu in Egipt. Nici un mare demnitar egiptean flu ar fi
fost Inmormntat att de departe de pmntul Nilului...
Si inscripia?
S ne urcm In masin, spuse Blake. N-a vrea sA trezim
bnuieli.
Sarah pomi motorul i maina se puse In micare. Blake
scoase din buzunar o foaie mototolit i Incepu sA citeasc:
Fiul Nilului sacru .i

alprincipesei regale Bastet Nefrere,
print at Egiptului, preferat at lui Horus,
a trecut pragut nemuririi
departe de Pdmnturile Negre .i de
locurile iubite de pe malurile
Nilutui, In timp ce conducea poporul
khabiru s se a.eze Ia grani(a Cu Amurru
pentru ca i In locurile acelea uscate i Indeprtate
s iafiin/ o natiune care s se supunfaraonului, stdpn
peste Egiptul de Sus i peste cel de Jos.
Aici s poat el s primeasc suflul vital
.i de aici s poat trece pragul lumii
de dincolo de pmnt ca spoar ajunge Ia cmpiile lalu

i acolo unde se afl Apusul.
Este ca In formulele rituale din Cartea Morilor.

Numele su flu este pomeflit In inscripie. De aceea
ateptai s deschizi sarcofagul, ca sA ai o ultim confirmare?
Da. Dar era doar un exces de pruden. Ma aflam deja
In posesia unui numAr impresionant de indicii: inscripia
vorbete despre un print, flu al Nilului, i despre o prinesA
egipteanA, ceea ce se potrivete perfect cu Moise care, conform
tradiiei, a fost salvat din apele Nilului i adoptat de o
prinesA regal. In plus, acest om moare departe de Egipt,
Intr-un bc arid i pustiu, In limp ce conduce un grup de
khabiru, adic de evrei, ca sA se instaleze la grania cu AmU1TU,
adic Palestina i aceasta se poate referi foarte bine i la povesfirea
din Ieirea: pe de altA parte, un prinegiptean Inmormntat
In afara Egiptului flu ar avea riici pe departe un asemenea
tratamerit. Am meditat la pagiriile Bibliei: moartea lui Moise
este Invluit In mister. Se povestete c s-a urcat pe muntele
Nebu, pe malul de rsrit al Iordanului, Impreun cu civa
dintre Inlelepi i acolo a i murit. De fapt, nimeni nu a tiut
vreodatA unde era mormntul lui. Cum este posibil ca un popor
Intreg sA uite locul In care a fost Inmormntat printele i
Intemeietorul su?
i tu cum ti-ai explicat aceasta?

nainte de a intra In acel mormnt ma gndeam c, In
realitate, Moise nici flu a existat vreodat, c era un Intemeietor
mitic de arA i de popor, ca Romulus, ca Enea.
Si acum?
Acum este altceva: adevrul este c Moise nu numai c
a existat, dar a fost din totdeauna egiptean. Poate c a fost
atras de monoteismul lui Amenophis al IV-lea, tin faraon
,,eretic care a instaurat cultul unui singur zeu, Aton, dar, In
220 VALERJO MASSIMO M1DI
fapt, el a rmas mereu egiptean. Si si-a dorit s moar ca un

egiptean, s fie Inhumat Intr-un mormnt egiptean, Cu un ritual
egiptean, desigur, In limita posibiiitiilor.
Dar toate astea nu au sens. Cum i-ar fi putut pregti
un mormnt ca acesta i s-l i ImpodobeascA; sA scuipteze
sarcofagul i s pregteasc mecanismele care sA mascheze
intrarea In el, frA ca oamenii din jur s-i dea seama?
Sanctuarul de sub coil. latA explicalia. Ii aduci aminte?
Nimeni nu avea acces In ace! sanctuar In afar de ci i de cci
mai apropia;i colaboratori i prieteni: Aaron i losif. Oficial,
pentru c In cortul acela se manifesta prezena lui Dumnezeu.
In realitate, pentru c acest coil acoperea lucrArile de pregtire
a nemuririi sale egiptene, sAlaui su de veci.
Vrei s spui c sanctuarul acoperea intrarea In mormntul
su?
Sunt sigur c, practic, aa era. Dc pe colina din

vecinAtatea taberei de la Ras Udash se mai vd Inca pietrele
indicatoare. Am racut msurAtori: coincid perfect cu mAsurile
mentionate In Cartea Iesirii.
Sarah citina din cap ca i cum nu ar fi putut sau flu ar fi
vrut s-i creadA urechilor.
Si mai mult. Intr-o zi, un grup de israeliti condui de
un brbat pe nume Kora i-au contestat iui Moise dreptul de a
cluzi poporul i de a-i impune legiie sale. Este evident c
oamenii acetia constituiau nucleul unei micri de opozitie.
Moise i-a provocat s apar cu ci In faa Domnului, adic s
intre Impreun cue! In Templul de sub coil. Ei bine, o prpastie
se deschise sub tAlpile br i fur Inghiii de pAmnt. i iatA
interpretarea mea: un fel de chepeng i-a racut s cad In
mormntui care era deja in mare parte sApat i corpurile br
au fost arse i apoi Ingropate incomplet, lucru confirmat de
scheletele acelea pe care ic-am gAsit la captul pereteiui
rsritean. Oamenii din deprtare probabil c au zArit, prin
pnza cortului sacru, sclipiri sinistre, au simtit miros de

pucioas i de came ars, au auzit strigAte disperate. 0 spaimA
respectuoas i-a tintuit pe bc In corturile br, tremurnd de
fric, In bezna nopii.
Will... nu tiu dac textul inscripiei aceleia Iti permite
sA mergi att de departe... Ipoteza ta este prea IndrzneatA...
Dar grozav de bogic...
In plus s-ar putea deduce de aici c i Cartea Ieirii ar fi
redarea exact a unor fapte Intmplate aievea.
Greeti. Este cu totul myers. Eu am aici o serie de
mrturii materiabe care confirm mrturia literar a Crtii
Ieirii. Am gash urme de pucioas i de smoal i In interiorul
mormntului i tu Insti ai vzut oasele acelea Ingrmdite
Intr-un colt i acoperite cu putin praf. Nu-ti este de ajuns?
Resturibe lui Kora i ale IndrAznebor si adepi care au
cutezat s-l Infrunte pe Moise?
Aa s-ar prea. Si, dacA a putea face analiza chimicA a
urmelor de foe pe care le-am gsit In mormnt i sA be compar
cu cele pe care ic-am gAsit pe munte, sunt sigur c ar atesta
prezenta aceborai substante. Probabib cele care provocau
coloana de foe care cluzea poporul noaptea i fumul care-i
clAuzea pe oameni ziua. Aceleai care au provocat flacarile
i tunetele de pe muntele sfnt atunci cnd eb primete Tablele
legii.
Gata, ajunge! spuse Sarah. Nu mai vreau s ascult!
Dar Blake vorbea din cc In cc mai grbit:
Si locul! Gndete-te la locub acesta: suntem In apropierea
unei piramide i a unui sfinx, dou formatiuni naturale
care amintesc Intr-un mod impresionant de eel mai cunoscut
peisaj sacru ab Egiptului. Un amnunt care nu poate fi IntmpiAtorpentru
un prinegiptean nevoit s-i construiasc ica.ui
de yeci departe de patha sa.
Dar Sarah continua s cbatine din cap. Se vedea iimpede
c era foarte tuiburat.
222 VAuRIo MAssIM0 MIDI
Si asta flu-i tot, continua Blake. Moise In persoan a

dat ordin sA fie exterminati madianitii, un trib de care era
legat prin legturi de familie, dat find c sotia sa, Sefora,
era madianit. Singura explicaie plauzibil este c el sau
altii In locul lui au vrut s creeze o zonA pustie In jurul
locului In care urma s fie Inmormntat el, pstrndu-se astfel
secretul.
Doamne... munnurA Sarah.
Eu... nu-mi Inchipuiam cA tu eti att de credincioas,
spuse Blake.
Nu este din cauza asta, Ii rspunse fata. Poate c flu
sunt, dar ideea c dou treimi din Intreaga omenire, c toate
cele trei man religii monoteiste ar putea fi amenintate cu
distrugerea de aceastA teorie a ta...
Nu este doar o teorie, din pcate; eu aduc i dovezi.
Dar Iti dai seama cc spui? Profetul monoteismului universal
n-ar fi fost dect un impostor.
Sarah, mumia aceea de acolo, de sub pmnt, purta
deasupra inimii un scarabeu avnd gravat pe el numele lui
Moise.
Cum pc4i s flu att de sigur de asta?
Blake luA stiloul i desen pe bloc-notesul sau iru1 de
ideograme pe care le vAzuse gravate pe scarabeu:
Vezi? spuse. Primele dou semne Inseamn M i S i
pnA aici ar putea exista dubii. Pentru c, In limba egiptean,
flu se scriu vocalele, cele dou consoane ax putea s Insemne
i altceva, dar celelalte trei ideograme care urmeaz precizeaz:
,,Conducator al asiaticilor, acetia din urm find evreii.
Nu. Eu nu am nici o Indoial. Si, apoi, cadavrul nu a fost
ImblsAmat dup canoanele traditionale din cauza ca era
imposibil sA fle gsii prin aceste locuri specia1iti In Imblsman
ca aceia de la Casa mortior din Teba. Totul se pothvete.
Ian inscnpia spatA pe sarcofag se poate foarte bine referi la
episodul salvrii lui Moise din apele Nilului i la cltoria sa

In deertu1 Sinai, aa cum este ea descrisA In Cartea Ieirii. Eu
flu pot face altceva dect s iau act de ceea cc am vAzut, citit
i descoperit.
Dar de cc? Trebuie s existe un motiv. Dac toatA
aceastA poveste a ta este absurd, indiciile tale flu vor suficiente
ca s-o facA plauzibilA.
M-am gndit toat noaptea, Incercnd sA gsesc o
explicaie.
Si?
Nu tiu... Este foarte greu s thu un rspuns. Ne referim

Ia un brbat care a trAit cu mai bine de trei mu de ani In unnA.
Si flu tim theA toate cuvintele Bibliei ar trebui luate aa cum
sunA dc sau ar trebui interpretate. Si cum sA fle interpretate?
Poate cA ambitia i-a Indemnat sA facA toate astea. . .ambitia de a
fi printeie unei natiuni, la fel cum era faraonul In Egipt. Ceea
cc ci, In realitate flu al unor pArin necunoscuti, n-ar fi putut fi
niciodatA.... Si, In final, In momentul suprem al mortii, ci flu a
pututrezolva acest conflict care-i sfiase contiinta toatA viata:
snge i trup de evreu, educalie i mentalitate de egiptean...
Si surparea? i peretele acela din lemn? Si sandala? Ce
legAturA au lucrurile acestea cu teoria ta? Poate cA, judecnd
mai atent aceste ultime elemente, ai putea gAsi un alt rAspuns,
mai plauzibil.
Am gAsit deja un rAspuns. Omul care i-a pierdut sandala
tia unde se aflA mormntul pentru cA, printr-o modalitate
oarecare, un grup restrns de oameni pAstrase secretul
ascunzAtorii dc-a lungul timpului, dar, probabil, nici unul flu
intrase acolo. Aadar, trebuie sA fl fost vorba despre un evreu,
poate un preot, poate un levit, adicA un membru a! familiei
lui Levi care fAcea parte din casta reiigioasA, poate un profet...
Nu tiu cc putea sil caute In acest bc, acum douAzeci i ase de
secole. In once car, ceea cc a vAzut aici probabil cAl-a tulburat
att de mult Inct 1-a racut s pun In funciune mecanismul

de protectie ca s astupe mormntul pentru totdeauna. Dac
ar fi avut la dispoziie explozibil, 1-ar fi aruncat In aer. Sunt
sigur c aa ar fi fcut.
Lumina amurgului se stingea pe deasupra nisipurilor din
deertul Paran, se Intunecau piscurile sterpe ale muntilor i
peste Incretiturile line ale pmntului se atemea, parc, o
patina ca de bronz. Luna Incepea s se vad tot mai limpede,
diafan, pe cemi de un albastru curat care se Intuneca din ce
In ce mai mult.
Sarah flu mai scoase nici o vorbA. Tinea minile Incletate
pe volan i nu-i ridica mna dreapt dect pentru a schimba
vitezele atunci cnd treceau printr-o portiune de drum mai
accidentat.
Blake tcea i el: mai avea Inca In fata ochilor imaginea

faraonului dintre nisipuri, imobilitatea sa parc irealA, seventatea
mndr a feei, trsAturile chipului redate cu precizie.
La un moment dat, cnd apruser deja In deprtare
luminile taberei, Sarah se rsuci din nou spre el:
Este ceva ce nu Ineleg. Ai vorbit despre urmele de pe
munte ale unui foc care ddea temperaturi foarte Inalte...
Aa este.
i le-ai pus In legAturA cu felul In care Dumnezeul lui
Israel s-a artat In faa lui Moise.
Aa cred eu.
Si asta ar face ca muntele care strjuiete tabra noastr
scorespund Muntelui Sinai, adic acolo unde Moise a primit
Tablele legii.
Dup toate probabilitAi1e.
Dar eu am tiut din totdeauna c Muntele Sinai se afl
la captul de sud al peninsulei, pe cnd aici ne aflm la nord,
In desertul Negev.
Aa este. Si totui, acesta este teritoriul madianii1or i
putin mai la nord se Intinde ccl al ama1ekii1or, popoarele din
deert cu care s-au Intlnit fiii lui Israel. Si este perfect justificat
ca Sinai s se afle In zona aceasta. Determinarea la care te
referi tu, aceea care plaseazA Muntele Sinai in partea de nord
a peninsulei, este de origine bizantin i poate cA se datoreaz
pelerinajului fcut pe pAmntul sfnt de regina Elena, mama
lui Constantin, dar a fost lipsitA Intotdeauna de once fundament
real. Acolo nimeni nu a gAsit vreodatA nici cea mai mica
urmA a Ieirii biblice i toate relicvele care sunt expuse acolo
sunt nite falsuri pentru a stimula drnicia In pomeni a vizitatorilor
milostivi.
Nu tiu... spuse Sarah. Totul pare att de absurd...

Timp de attea secole, sute de milioane de oameni, printre
care savanti, filosofi, teologi, au acceptat epopeea Ieirii ca o
povestire perfect coerentA. Cum este posibil ca tori, dar absolut
toti s se fi Inelat? Tu, acum, tu, William Blake din Chicago,
vii i spui despre credinta a douA miliarde i jumAtate de oanieni
c este rodul actiunilor unui impostor. Eu iii Ineleg argumentele
i, cu toate acestea, nu reuesc sA le accept In totalitate...
Esti sigur de teoria ta? Nu existA nimic care s arunce
mAcar o umbrA de IndoialA asupra ci?
William Blake se Intoarse Incet cAtre ea.
Poate cA ar exista, spuse ci.
Ce anume?
Privirea ta.
Omar al Husseini intrA In casA In primele ore ale
dupA-amiezii i lAsA deschis televizorul, trecnd mereu de la
un canal la aitul, pe mAsurA cc se dAdeau buletine de tiri, dar
flu reui sA audA nici un semn In legAturA cu caseta predatA Ia
,,Chicago Tribune.
IntrA atunci In biroul sAu i se aezA In faa computerului,
intrand de IndatA pe Internet. AccesA caseta de potA i acolo
vAzu scris ,,Blake. Deschise fiierul i se aflA In fata unui ir
de ideograme hieroglifice:
226 Vuiuo MAssIMo MANFREDI
MOISE
dup care urma semntura: William Blake.
Se lsA pe sptarul scaunului, ca lovit de un trAsnet. Nu

reui dect s murmure:
Oh, Allah, Indurtor i Milostiv...
10
Un mesaj foarte scurt de data aceasta, spuse Pollak cu

un zmbet aiurit, vznd c Blake ii trimisese colegului su
doar cinci ideograme transcrise de pe o foaie de hrtie.
Aa este, spuse Blake laconic.
Deci, asta-i tot?
Tot. Putem merge s mncm: domnul Maddox i
ceilalti ne ateapt deja.
In timp ce Pollak Inchidea calculatorul, Blake ii Intlni pe
ceilali comeseni In cort i se aez salutnd cu o Inclinare a
capului. Injurul mesei domnea o Incordare vizibil i pe chipul
lui Maddox se putea descifra o stnjeneal care putea fi In
legtur cu intentiile sale pentru urmtoarele douzeci i patru
de ore. Cu toate acestea, la apar4ia lui Blake, spuse:
Vreau s-l felicit pe domnul profesor Blake pentru
strlucita izbnd pe care a repurtat-o i sper c In eel mai
scurt timp ne va putea spune i nou ce contine inscp$ia pe
care a transcris-o de pe sarcofag, precum i explicaia pe care
o d dnsul In pvinla surprii pe care a gsit-o In mormnt.
Folosea cuvinte alese, ca i cum ar fi fost unul care se pricepe.
Era Inca unul dintre nravurile lui.
Blake ii multumi i spuse ca-i vor mai trebui Inca vreo
cteva ore de lucru pentru a putea asteme pe hrtie un raport
amnunpt, dar c nu mai era mult pnA la Incheierea cercetrilor
sale. Discuii1e continuar cam fr chef i cu pauze,
228 VRIo MAssiMo MANFREDI
semn Ca, dupA toate cte vzuser i triser In ziua aceea,

lipseau argumentele sau dovezile.
Era ns evident cA fiecare dintre cci de faiA Ii avea gndurile
i planurile proprii sau poate c erau nite curenli
electrici prin atmosfer care influeiflau dispoziia i comportarea
persoanelor.
n special Maddox i Blake care, totui, se aflaser unul
lng altul pe parcursul Intregii zile, preau c nu au nimic
sA-i spunA. Maddox reui doar sA facA nite mrturisiri de
complezenIA ca:
A fost cea mai neobinuit experien din toatA viata
mea, dei am trcut prin tot soiul de situatii In toti anii acetia
de cnd lucrez In toate trile lumii.
Sarah interveni i ea, la fel de previzibil:
Dac mi s-ar fi spus Inainte de a accepta acest post cc
mA atepta aici, m-a fi gndit cA am dc-a face cu nite nebuni;
este adevArat, totui, cA a fost o experientA fantasticA, mai ales
pentru mine care am fost prezentA acolo zi de zi.
Sullivan stAtu cu nasul In farfurie toatA seara i aproape cA
flu scoase nici o vorbA, In timp cc Gordon Incepu la un moment
dato discutie pe teme meteorologice, prilej ca sA-i demonstreze
mndria de american din Boston, educat In Anglia. Si totui,
cuvintele sale Ii puserA la curent pe toii cci prezenti asupra
eventua1itAii ca situapa din tabArA sA devmA cam dificilA din
cauza banalA a unor schimbAri climatice neprevzute.
Am ascultat prognoza despre timp, spuse ci In timp cc
se servea cafeaua. n urmAtoarele douAzeci i patru de ore se
ateaptA o furtunA de nisip neobinuit de violentA care va afecta
o buna parte din Orientul Apropiat i care s-ar putea abate
foarte probabil i asupra taberei noastre. Se prevAd perturbAri
ale comunicaliilor, Intreruperi ale zborurilor de linie, o vizibilitate
redusA pe suprafee de mu de mile pAtrate.
Suntem pregAtii sA facem fatA i unor asemenea evenimente,
Ii rAspunse Maddox. Avem alimente i apa suficiente,
jar containerele noastre sunt dotate cu filtre pentru aer pe care

le putem pune In funciune cu ajutorul unui generator de curent
suplimentar. Dumneavoastr, domnule Pollak, trebuie sA v
asigurai c totul este pregtit i In perfect stare de funclionare
pentru flu fi afectai de aceast situaie.
Pollak se ridic i se Indrept ctre micul container In care
se afla generatorul auxiliar, In schimb, Maddox Ii salut pe
toi i se retrase.
Tu cc faci? 11 Intreb Sarah pe Blake atunci cnd
rmaser singuri.
Eu mai rmn pe aici. Trebuie s vorbesc cu Maddox.
Vrei un sfat? Nu face asta.
N-am de ales.
Imi Inchipuiam. . In cazul sta, ascult-mA cu atentie...
Ce este?
Nu-i sufla nici o vorb lui Maddox despre cc ti-am
spus referitor la operaiunea de maine noapte sau eti un om
mort i intru i eu In necazuri pn la gt: n-o s-i fie prea
greu s-i dea seama de unde ai informatiile. Dac Iti ofer
bani, ia-i. Dac refuzi, se va convinge c nu poate avea Incredere
In tine i te va lichida. Fii atent la ce-ti spun eu acum.
N-o s stea prea mult pe gnduri: o groapA In nisip se sapA
foarte repede. Nimeni nu tie c eti aici, nimeni flu va veni
s te caute. Ar fi ca i cum ai disprea In neant, Inelegi?
Ar mai fi i mesajele mdc e-mail.
Sarah ridic din umen:
In hieroglife? 0 s Intelegi...
Si tu? Erai i tu alturi de mine.
Eu sunt o Inghititur prea mare pentru ci.
Ineleg.
Te rog din suflet. Dac In ofer bani, accept-i: am
impresia ca-i eti destul de simpatic. Dac flu va fi nevoit sA
te ucid, o s-i fac plcere s te salveze. Dar dac refuzi
banii pe care ti-i ofer ci, dup pArerea mea Iti semnezi
230 VALERIO MAssIMo MDI
condamnarea la moarte. In special In Imprejurrile actuale,

Cu tori oamenii ia implicai In afacerea asta i Cu tot scandalul
care s-ar prea c o s izbucneasc dintr-un moment in altul.
Te atept. Nu face pe prostul. A don mult s putem continua
discua pe care am Intrerupt-o noaptea trecut.
Si eu, spuse Blake mai mult In sinea sa.
Sarah ddu s se Indeprteze, dar el o opri:
Sarah, mai este un lucru pe care nu 1-am spus.
Despre inscrip;ie.
Cea de pe sarcofag?
Blake ddu din cap aprobator. SaIah zmbi:
Nu sunt egiptolog, dar i se citea pe fa ca-mi ascundeai
ceva. PAreai un motan cu oarecele In gur... Ei, ce este?
Nu este adevrat c textul pe care t 1-am citit continua
cu Cartea Mortilor. Ceea ce urmeaz este un blestem.
Mi se pare normal. M-a fi mirat s fie aitfel. Si s
nu-mi spui c un savant crede In tmpeniile astea care nu i-au
tinut niciodat departe pe tlharii din oricare epoc.
Aa este. Acesta, Ins, conine ceva convingtor...
Ateapt-m, dac nu eti prea obosit
Te atept, spuse Sarah i se IndeprtA trecnd prin
mijlocul taberei iluminate de razele lunii, jar William Blake
rmase pe bc o clip, gndindu-se cA ar fi vrut s fie cu ea In
cu totul altA pane.
Stinse restul igi sub tocul pantofului i o pomi In urma lui
Maddox care, Intre timp, aproape c ajunsese la containerul su.
Domnule Maddox, spuse el cnd ajunse In prag. Putem
schimba douA vorbe?
Cu plcere, spuse Maddox. Intrai, Va rog. Dar avea
expresia unuia care are de-a face cu un pisbog.
Aprinse lumina i merse s deschid dulpiorul care-i servea
de bar:
Scotch?
Un scotch ar merge foarte bine, multumesc.

Ce pArere avei despre furtuna asta de nisip, domnule
Blake? Pare sA fie vorba despre un fenomen neobinuit de
puternic.
S-ar putea s ne dea de furc. Si s-ar putea s provoace
i pagube importante. Dar flu despre asta voiam s vorbim.
Stiu, spuse Maddox turnndu-i un pahar de Macallan
din rezerva lui personal. Vrei sA vorbim despre mormntul
de la Ras Udash, dar eu...
Blake aiinti un deget Inspre interlocutorul sAu, 11 privi int,
drept In ochi, i dupA aceea Ii spuse dintr-o suflare:
Domnule Maddox, trebuie sA v Intreb dacA aveti de
gnd sAjefuili mormntul subteran de la Ras Udash i s ducep
toate obiectele cu care a fost dotat acolo unde considerati de
cuviint.
Domnule Blake, ce dracu.
Nu, ascultati-m domnule Maddox, sau n-o s mai am
curajul s merg mai departe: trebuie s opriti imediat aceastA
operaiune pentru cA flu aveti nici un drept sA faceU aa ceva.
Asta o spuneIi dumneavoastr, domnule Blake. Eu dau
ordine In tabra asta i, dacA vA punei de-a curmeziul, n-am
sezitsA...
Domnule Maddox, Inainte de a mai spune aitceva,
ascultap ceea ce v spun eu: dumneavoastr nu v puteti atinge
de acest mormnt pentru c reprezintA un complex extraordinar
al crui mister a fost doar bAnuit prin studiile mele efectuate
In grab i superficial. DacA dumneavoastr duceti undeva
acele comori, se va pierde un tezaur de cunotine care a ajuns
neatins pn la noi dupA mai bine de treizeci de secole, vor fi
pierdute nite informaii pe care nu le vom putea recupera
niciodat, informaii care ar putea fi vitale pentru Intreaga
specie uman.
Maddox clAtinA din cap, ca i cum pn atunci ar fi ascultat
doar nite bazaconii:
232 VAuRIo MASSIMO Mr.ioi
DumneavoastrA mi-ai spus cA sunteti pe cale s

descoperiti cine este personajul Inmormntat acolo i c aceasta
ar face ca valoarea Intregului complex s creascA. V-am dat
i permisiunea, flu numai o datA, sA trimiteli, pe riscul meu,
mesaje e-mail ctre colegii dumneavoastrA ca sA-i consultati
i pe ci. Am dreptate?
Aa este, spuse Blake aplecnd capul.
Si atunci?
Tocmai aici este problema: este foarte probabil c ne
aflAm In fata unui personaj de o importantA imensA, poate chiar
un personaj istoric foarte cunoscut. VA imaginai... Blake IncercA
sA-i recapete suflul care parcA i se oprise In gat, imaginai-vA
cA mumia unui mare faraon ar fi fost ameniniatA cu profanarea
In timpul unei perioade de anarhie i cA preotii au vrut s-o ducA
Intr-un bc In care sA flu poatA fi gAsitA sau c un mare conducAtor
de oti, angajat Intr-o campanie militarA deosebit de importantA,
ar fi decedat departe de capitala Arii sale, din cauza unei rAni
sau a unei boli i cA trupul sAu flu a putut, din motive pe care mi
le cunoatem, s fie transportat pentru ImbAlsAmare i pentru
celelalte ritualuri In Valea Regilor. Domnule Maddox, eu am
fAcut tot posibilul sA storc mai multe informaii din mormntul
acela, dar au rAmas IncA multe semne de Intrebare. Nu tiu IncA
dacA deschiderea lateralA, de unde s-a produs surparea, se
continuA mai departe i pnA unde i flu tiu exact lace servete.
Din pAcate, flu mai avem timp...
In plus, n-ati vrut niciodatA sA-mi spuneti unde ne aflm.
Nu aveam de ales.
VA rog, nu faceti asta.
Imi pare rAu, domnule Blake: Inelegerea era clarA. DumneavoastrA
trebuia sA faceti un anumit lucru i l-ai fcut, repede
i bine. Restul a fost Intotdeauna treaba mea. Nu-i aa?
Blake 1AsA capul In jos.
Imi pare rAu cA nu ati reuit sA faceti mai mult i sA
aflati mai multe: Imi dau seama foarte bine cA i curiozitatea
dumneavoastrA de om de tiin se simte greu lovitA In asemenea

momente, dar trebuie sA avei In vedere i faptul cA ai avut
parte de o ocazie unicA In lume, un adevArat privilegiu. DacA
sunteti Inelept, mullumiti-vA cu asta: veti primi o sumA de
bani suficientA ca sA v permiteti s trAiti fArA griji tot restul
zilelor i, dacA dorii, s vA refacei viaa. Alan Maddox nu
este un nerecunoscAtor. Voi dispune de bani In maximum
patruzeci i opt de ore. Pot sA vA Inmnez o sumA In numerar
sau, mai bine, sA vi-i depun Intr-un cont la o bancA elvetianA.
Si aceasta InseamnA cA vei renunta la orice fel de publicitate.
DacA vei IncAlca acest angajament, Imi pare rAu sA vA SUfl cA
vA expunei Ia un risc foarte mare.
Cele spuse de ci erau foarte dare i Blake dAdu din cap.
Foarte bine, spuse Maddox, lund gestul acela fAcut
din cap drept o dovadA a acceptArii. V-am fAcut rezervare
la zborul direct El Al de la 21,30, de la Tel Aviv pentru
Chicago.
Dc ce nu de la Cairo?
Pentru c avem o conventie foarte avantajoasA cu El Al.
Nu pot sA mai fac nimic ca sA vA conving sA vA
rAzgndii?
Madox clAtinA din cap.
MAcar lAsati-mA sA organizez operatiunile de ambalare
i de IncArcare: riscati sA produceti stricAciuni grave obiectelor.
Ar fi grozav, spuse Maddox. Chiar flu tiam cum sA vA
propun aa ceva.
IncA un lucru: aveti intenia sA vA atingei de mumie?
Privirea lui avea o expresie stranie, ca a unuia care vrea
sA-i punA In gardA interlocutorul asupra unui pericoi de
moarte. Maddox i dAdu seama de gravitatea IntrebArii i nu
tiu cc sA-i rAspundA.
Dccc mA Intrebai? spuse ci dupA cteva clipe de ezitare.
Pentru cA am nevoie sA tiu. Si, In orice caz, eu n-a
face aa ceva In locul dumneavoastr.
Dac aveti impresia c ma putei speria, greii: doar

flu vA ateptai s cred In blestemele faraonilor i In toate
balivemele acelea.
Nu. Dar, oricum, vreau s tii cA inscripia de pe
sarcofag contine cel mai crud i mai InspimntAtor dintre
blestemele pe care eu le-am Intlnit In douzeci i cinci de ani
de cercetare i de studii. Si flu este vorba, pur i simplu, de un
blestem: mai degrab este o profeie care meiflioneaz tot ce
ii se va Intmpla profanatorilor.
Dc referA, aadar, i la dumneavoastr, spuse Maddox
CU Ufl zinbet ironic.
Se poate.
Si ce v face s credeti c acest blestem ar fi mai eficient
dect toate celelalte care n-au reuit s protejeze nici mAcar
unul dintre mormintele pe care erau gravate?
Felul In care Incepe. Spune aa: ,,Cine va deschide ua
1cau1ui sAu de veci, va vedea chipul lui Isis, Insngerat.
Impresionant, spuse Maddox i mai ironic. Si ce-i cu asta?
Maine noapte va fi o eclipsA totalA de lunA. Si luna va
cApAta o culoare roieticA: chipul Insngerat al lui Isis. DacA
este o coincidenA, este cu adevArat una ciudatA.
Chiar cA este o coincideniA.
Dar IndatA dupA aceea se spune cA In ziua urmAtoare,
suflarea lui Seth va cufunda pAmntul In beznA, de la rAsArit
pnA la apus, pe o mare Intindere de pAmnt, timp de o noapte,
ozi i Inca o noapte. DacA domnul Gordon a recepionat corect
prognoza meteorologicA, mi se pare cA trebuie sA ne ateptAm
la o furtunA de nisip peste o bunA parte din Orientul Apropiat,
Iricepnd, poftim cc Intmplare, de maine noapte, cu o puternicA
scAdere a vizibi1itAii i Intreruperea comunicaii1or In diferite
1oca1itAi, pe o duratA de peste douAzeci i patru de ore. Trebuie
sA fip de acord cA i aceasta este o coincidentA teribilA, dat
find cA ,,rsuflarea lui Seth este cunoscutA de toatA lumea ca
find vntul deertu1ui.
nchideti la bc sarcofagul, domnule Blake, spuse

Maddox rara a reui sA-i ascund starea de nervozitate, i
scutip-m de tmpeniiie astea. Dotarea mormntului este deja
foarte .preioas. Nu am nevoie de acele puIine obiecte care
se afl In interiorul sarcofaguiui; i, pentru a scoate masca
funerar a mumiei, singura pies cu adevrat valoroas, va
trebui s ridicm capacul cu Inca douzeci de centimetri, ceea
ce Inseamn aite ore de munc. Nu avem la dispoziie att
timp. Restul ma intereseaz prea puin.
Asta este ceva mai bine. Noapte bunA, domnule
Maddox.
Gad Avner mergea In urma iui Ygaei Ailon care inea In

mna dreapt o iamp cu neon, fcnd lumin In galeria prin
care mergeau deja de aproape un sfert de or.
Dup ce am Initurat douA InfundAri provocate de
prbuiri datnd din epoca antic trzie i din cea medievalA,
galeria s-a dovedit a fi In mare parte iiber. Iat, privii, spuse
ci apropiind lampa de peretele din stnga, acestea sunt scrijelituri
de la Inceputul secoiuiui al aselea. Poate cA dateaz
din perioada In care orau1 a fost asediat de Nabucodonosor.
Numele acela Ii fcu pe Avner s tresar abia perceptibil.
trecu o batist peste frunte, tergndu-i transpiraia i pnvi
mai atent urmele de pe perete.
Ce Inseamn?
Inca n-am Inteles prea bine, dar pare o indicatie
topograficA, ca Si cum ar semnala o deviere a gaieriei Intr-o
ait direcie. Litereie zgriate sub desen spun: ,,ap sau ,,pru
pe fund.
Un pus?
Se poate. In timpul asediibor se spau deseori gaierii ca
aceasta, pentru a ajunge ia ap. Dar inscripia aceea s-ar putea
sA Insemne i aitceva.
Adic?
236 VAuiuo MASSIMO MANFREDI
Veniti Cu mine, ii spuse arheologul i continua s

Inainteze de-a lungul galeriei care, la un moment dat, Cotea
brusC spre stnga i, dupA aceea, continua destul de drept pn
la tin punct unde se Intrerupea. La stnga se vedeau urmele
unui foraj explorator fcut In perete, la dreapta era o u din
scnduri InchisA Cu un zvor Incuiat CU lacAt.
Iat, spuse Allon. Deasupra capului nostru avem treizeci
de metri de piatr compact i apoi platoul Templului. Uitati-v
aiCi, spuse, aplecndu-se i fcnd lumin cu lanterna.
Stint nite trepte, observ Avner.
Intr-adevr. Ele duc spre coasta muntelui. Eu cred c
este vorba despr o scar care venea de la Templu. Poate
chiar de Ia Sanctuar. Am fcut un miC sondaj aici, vedeti? Si
am dat peste un morman de materiale: cenuA, fragmente de
tencuial, moloz. Ar putea fi vorba i despre materiale rAmase
de Ia distrugerea i incendierea Templului, In 586 I.Hr., resturi
czute de la nivelurile superioare In golul scrii, astupnd-o
In bun parte.
Vrep s spuneii ca, urcnd pe aceste trepte, am putea
ajunge la nivelul pardoselii Templului lui Solomon sau la
dependinele de sub el?
Dup toate probabilitAtile.
Extraordinar. Ascultati, domnule Allon, cine aitcineva,
In afarA de dumneavoastrA, are cunotintA de lucrul acesta?
Cci doi asistenti ai mci.
Si muncitorii?
Stint ucraineni i lituanieni sosi1i de curnd i care nu
tiu nici tin cuvnt In ivrit. Mai ales In limbajul tehnic pe care
11 folosim Intre noi.
Sigur?
La fel de sigur cum stint ca ma aflu aici cu dumneavoastrA.
Ce este dupa peretele acela?

Allon scoase din buzunar o cheie i descuie lacatul:
Acesta este locul in care am fcut descoperirea care a

atlas cel mai mult atenia. Obiectul este Inca pe locul In care
a fost gsit, find lsat, cum spunem noi, in situ. Veniti, domnule
inginer.
n fata br se deschidea o nouA galerie care prea sA se
Indrepte spre sud:
Duce, probabil, cAtre bazinul Siloe i valea Cedronului,
spuse Allon. Iat ce ar putea Insemna semnul acela. In
momentul acesta urmm indicatia pe care am gsit-o scrijelitA
pe peretele galeriei principale i parcurgem 0 altA galerie care
trebuia s fle o continuare fle a celei principale, fle a scArii
care cobora de la Templu. Locul In care ne-am oprit prima
datA trebuie sA fi fost intersecia celor douA cAi. Uitati-vA, de
aici a trebui sA scoatem mult material de sedimentare care
astupa aproape complet trecerea prin acest bc. Si, dedesubt,
am gAsit asta...
Albon se opri i luminA mai de aproape, cu lanterna, un
bulgAre de argilA In care era prins i aproape cimentat un
object deosebit de strlucitor.
Oh, Doamne. . .spuse Avner i Ingenunche In noroiul
IncA umed. N-am vAzut In viaa mea ceva asemAnAtor.
Nici eu, ca sA flu sincer, spuse Allon, iAsndu-se pe
vine. Apropie i mai mult lanterna i o micA de cteva ori,
fAcnd sA scnteieze safirele, cornalinele, chihbimbarul i
coralul prinse In aurul de cuboare puin rocatA care strAbucea
i el In noroi.
Ce este? IntrebA Avner.
0 cAdelnitA. Si semnul pe care-i vedei imprimat aici,
pe latura aceasta, spune cA aparinea Templului. DragA
prietene, In acest object s-a ars tAmie pentru Dumnezeul
PArini1or notri, In Sanctuarul InAitat de Solomon.
Vocea Ii tremura cnd pronunta aceste cuvinte i, In lumina
bAmpii, Avner vAzu cA ochii Ii strAbuceau.
Pot... sA-b ating? IntrebA el.
238 VALERIO MA.ssmlo MA?wIDI
Putei s facei acest lucru, rspunse Allon.

Avnerlntinse mna i atinse uor suprafaa vasului: o cup
de o perfectiune desvritA, avnd piciorul Impodobit CU 0
serie de pietre pretioase Incastrate Intr-un ir de grifoni
Inaripai, att de mull stilizai InCt apreau doar ca 0 suCcesiune
de motive geometrice. In jut-ui marginii de sus se afla un cerc
reprezentnd crengue de palmier care se continuau pe capacul
perforat, Inconjurat de o intarsie cu argint Innegrit de limp.
Mneru.l rotund al capacului era o mica rodie din aur care-si
dezvelea din interior smburii realizati din minuscule bobite
de coral.
- De cc un obiect att de preios se aflA aici? Intreb
Avner.
Eu nu am dect o singur rspuns la aceast Intrebare a

dumneavoastrA: cineva a Incercat s punA In siguran vasele
sfinte Inainte ca dc s fie profanate de invadatorul babilonian.
Printre altele, aceastA cde1niA a fost, probabil, fcut i druit
destul de recent: este ieitA dintr-un atelier canaanean din Tyr
sau din Byblos sau este rezultatul muncii unui meter din acel
ora care-si mutase atelierul aici la lerusalim, pentru a satisface
comenzile de odoare pentru Sanctuar. Aceste motive ornamentale
pe care le vedeti sunt caracteristice pentru un stil
inconfundabilpe care noi, arheologii, ii numim ,,orientalizant.
Este datat Intre sfritul celui de-al aptelea secol i primul
sfert al secolului al aselea I.Hr.
Epoca In care a avut be asediul condus de Nabucodonosor.
Exact. Acum, este foarte probabil ca persoanele care

au adus Intr-un be sigur vasele sfinte s fi fcut aceasta In
ultima clip, cnd a devenit clar c babilonienii vor da nval
dintr-o clip In alta. Poate atunci cnd regele Sedechia a ieit
In grab printr-o breA fcutA In zid In apropierea bazinului
de la Siloe... i-l astepta 0 soartA cumplit... Graba a fost att
de mare Inct nu a mai fost timp ca obiectele sa fie ambalate
Cu grija necesarA, astfel Inct aceastA cAdelnitA a cAzut pe jos

i acolo a rAmas pnA ieri seara cnd am gAsit-o. Trebuie sAne
mai gndim i la faptul CA acela care o transporta mergea
foarte repede, i, din cauza aceasta n-a mai luat In seamA
faptul cA unele obiecte, desigur, chiar dintre cele importante,
mai cAdeau pe jos din desaga sa.
InseamnA cA, la capAtul acestei galerii, s-ar putea s se
afle tezaurul Templului?
Allon ovAi:
Once este posibil. Sigur, nu se poate exclude ipoteza
cA aceastA galerie ar duce la vreo camerA secretA, dar flu putem
fi siguri. Maine vom reIncepe lucrul. Acum, voi duce afarA
acest object: la suprafaA se aflA o echipA de polipti care mA
ateaptA ca sA mA escorteze pnA la seiful BAncii Nationale.
Obiectul acesta este cea mai pretioasA relicvA care a
rAmas pe pAmntul lui Israel din vremurile Intoarcerii noastre
In Palestina.
Allon luA cu mare grijA cAdelnia i o depuse Intr-o casetA
cAptuitA cu vatA pe care o purta pe umAr.
PlecarA Inapoi spre ieirea din galerie, pe sub arcul
FortAretei Antonia. i, In timp cc ieeau, Avner vAzu de IndatA
ledul rou at telefonului celular: era un semnal de alarmA de
nivel ridicat.
Il salutA pe arheolog i-i strnse mna cu mutA cAldurA:
Muitumesc, domnule profesor Alion. Vizita aceasta a
fost o deosebitA onoare pentru mine. VA rog sA mA informali
asupra oricArui lucru nou ar apArea In cursul cercetArilor
dumneavoastrA. Acum, trebuie sA p1cc: sunt chemat de urgenA
i trebuie sA vAd despre cc este vorba.
La revedere, domnule Cohen, spuse Ailon i porni
Incadrat de poliitii care-i conduserA pnA la un furgon blindat
parcat ceva mai departe.
Avner Ii ascuitA mesajele de pe robot i gAsi unul care
spunea: ,,Chemare de cea mai mare urgenA Ia ministerul
Aprrii. Stare de alarm maxima. Vocea parea s fie a lui

Nathaniel Ashod, eful de cabinet al preedintelui.
Privi la ceas: era unsprezece. Trebuia sA cheme pe cineva
de la birou ca sA-l ia de acolo i Incepu sA formeze numarul,
dar In clipa aceea un Rover negru se opri lng ci i din maina
coborl Fabrizio Ferrario:
Domnule Avner, repede, ne chinuim sA dam de dumneavoastr
prin toate colturile oraului. Ai verificat dacA telefonul
v funcioneaz? Nu reueam s vA prindem In nici un fel.
Pentru c ma aflam sub treizeci de mefl-i de stnc.
Tnrul Ii Jeschise portiera i, dup aceea, se aez lng

el pe bancheta din spate:
D-i drumul, Ii spuse oferuiui, dup care se Intoarse
ctre Avner. Ce-ati spus, domnule?
Ai auzit foarte bine, Ferrario, ma aflam In tunel cu profesorul
Alion de la Universitatea ebraicA. Si acum, spune-mi cc
naiba se Intmpl?
Ma tern ca avem probleme serioase, domnule, spuse
ofieru1. Domnul ministru v va explica totul.
Intrar In minister printr-o uiA de serviciu i Ferrario Ii
conduse pe scan, conidoare i ascensoare pn la un saiona
auster, mobilat doar cu o masA cu cinci scaune.
Erau acolo preedintele Schochot, ministrul Apararii Aser
Hetzel, eful de stat-major Aaron Yehudai, ministrul de Externe
Ezra Shiran i ambasadorul american Robert Holoway.
In mijiocul mesei erau doua sticie cu apa minerala i cte un
pahar de plastic In faa fiec.ruia dintre cci convocati.
Cnd intra, se Intoarsera cu totii Inspre ci i toli aveau o
expresie tulburatA, aproape aiuritA. Doarcomandantul Yehudai
avea chipui sau obinuit de soidat.
Fabrizio Ferrari se retrase Inchiznd ua In urrna sa.
Luati un scaun, domnule Avner, spuse preedintele.
Stirile sunt curn flu se poate mai proaste.
- FARAONUL NISIPURILOR 241
Avner se aez, gndindu-se cA peste un minut Ii vor da
vestea cA se dec1anase Operaiunea Nabucodonosor i el se
va Infuria ca o fiar i le va aduce aminte c el spunea de eel
puin doug luni cA era un pericol de moarte i nimeni flu
catadicsise sA-l asculte.
Ambsadaorul american luA cuvntul:
Domnilor, In urm cu o or, cineva a sunat Ia ,,Chicago
Tribune, anunnd iminenta sosire a unei casete video i
cernd ca aceasta sA fie vizionat imediat pentru c era vorba
despre viata multor mu de persoane. La cinci minute dup
aceea, o dubit de la pota rapidA a predat la poartA un pachet
care coninea caseta In cauzA. Redactorul-ef de la ,,Tribune
a vzut caseta ImpreunA cu directorul, dupA care a sunat Ia
FBI. La cteva minute dupA aceea, imaginile erau transmise
la biroul preedintelui din Washington. Pc casetA se vd trei
grupuri teroriste diferite, In timp cc asambleaz tot attea
dispozitive nucleare In trei localitAi diferite din Statele Unite.
De unde putei fi siguri c se afl cu adevrat In Statele
Unite?
Au furnizat o dovad care este In acelai timp i o
batjocur. Printr-un telefon anonim, au indicat locul In care
fuseserA asamblate bombele, In exact aceleai conditii In care
apAreau In imaginile video. Cu singura diferenA c lipseau
bombele, dar la fata locului mai rmAseserA ambalajele...
Imagimle puteau s fi fost create pe computer.
Este exclus aceast ipotezA, spuse Holoway. Experii
nosin spun c este vorba despre un original care nu are mci o
urm de interventie ulterioar. In once caz, o copie de pe aceasta
caset ne-a fost transmis i nou i va fi aici peste putin timp.
S-ar putea sA fie doar nite modele, special confeclionate,
aa cum se vd prin fume, dar pline cu mmegu.
Nici nu poate fi vorba: In imagini se vd prim-planuni
cu un detaliu de la contorul Geiger in funciune.
Ce vor?
242 VALERTO MASSIMO MANFREDI
Nimic. Un text suprapus spune c vor urma i alte mesaje.

FBI, CIA i toate fortele speciale ale poliiei din toate statele
au primit ordin s treac prin sitA Intregul teritoriu trii, de la
un capt la altul, i sA-i gseasc pe nenorocitii aceia, dar
avem de-a face cu cea mai dramatic situatie Cu care s-au
confruntat Statele Unite de la Pearl Harbor pn In prezent.
Nici un indiciu? Intreb Avner.
Nu, pan acum, nici unul. Preedinte1e i oamenii lui
cred c s-ar putea s fie vorba despre un comando de
fundamenta1iti islamici. Dar persoanele care apar In imagini
au feele acoperite cu 0 cagul i nu pot fi recunoscute.
Expertii de la Pentagon caut s recunoasc tipul de
bombe, dar filmrile sunt pariale i nu prezint o vedere
complet panoramic: ipoteza de lucru este cA ar putea fi vorba
despre blestematele bombe ,,portabile despre care se vorbete
de mult vreme, niste bijuterii ale tehnicii ex-sovietice, un fel
de mine care Incap Intr-o valijoarA i pot fi transportate cu
mare uurintA.
Puterea?
Ar fi, dup opinia unora, bombe tactice de cinci sute de

kilotone, uor de montat, de transportat, de camuflat. Dat, dac
sunt detonate Intr-o zon urbana cu mare densitate de locuitori,
ar provoca un adevrat masacru. Se calculeazA Intre cinci sute
i apte sute de mu de morii, o jumtate de milion de rniti, jar
alte trei sute de mu de persoane ar putea fi atinse de radiatii
mortale i ar muri pe parcursul a trei, patru am de la explozie:
suficient pentru a Ingenunchea o natiune. in plus, se pare cA
aceste bombe ar putea fi declanate direct chiar de persoana
care le transport, fr a mai fi nevoie de faimoasa valiz neagrA
care Ii Insotete peste tot pe preedinii Rusiei i Statelor Unite.
Avner 11 privi In fat pe Yehudai:
Domnule general, acesta este Inceputul Operatiunii
Nabucodonosor. Vor ataca maine, pe vreme rea, vor arunca
In lupt mijloace terestre In timp ce noi nu ne vom putea
folosi de superioritatea noastr aerian i nimeni flu ne va

putea veni In ajutor: Statele Unite se vor afla sub o ameninare
mortal i nu vor putea actiona, fcnd presiuni i asupra
aliatilor europeni pentru ca nici acetia s nu fac nimic.
Doamne... spuse preedinte1e.
Era de ateptat, spuse Avner; eu continuarn s tin sub
observatie muntii dinspre deertu1 luda i nu puteam concepe
c atacul putea fi dec1anat dinspre partea cealalt a
Atlanticului... nenorocit blestemat.
Yehudai se ridic In picioare:
Domnilor, dac aa stau lucrurile, cer permisiunea de a
lansa un atac preventiv cu aviaia i cu fortele noastre de rachete
pentru a distruge la sol cat mai multe dintre fortele aeriene
arabe: trebuie s merg la statul meu major, s lansez alarma
roie i sA pun in aplicare planul de aprare a teritoriului nostru.
Putem chema toti rezervitii In ase ore i toate unittile de
luptA pot fi pe poziiii Intr-o or, gata s intre In aciune.
Cred c propunerea generalului Yehudai ar fi singura
posibil, domnilor, spuse preedintele. Intr-o asemenea situaie,
nu putem risca s pierdem nici un minut.
0 clip, domnule preedinte, spuse ambasadorul
Holoway. Eu nu cred c ar fi Inelept s luAm o asemenea
hotrre. Nu avem nicio declaraie de rzboi din partea vreunei
ri arabe, nici informatii de la sateliti din care s rezulte c ar
exista micn masive de trupe i, deocamdat, nici o cerere
de la cel comando teronst care a adus bombele pe teritoriul
nostru. Macui vostru ar fi un act de rzboi cu toate efectele
sale i ar compromite pentru totdeauna once posibilitate de a
duce la bun sfrit un proces de pace In zona aceasta. Este un
lucru la care guvemul meu iine foarte mult.
Se privir cu totii unul pe altul, fr a scoate nici un cuvnt.
Primul care vorbi fu Avner:
Domnule preedinte, sunt tot att de sigur ca Si de faptul
c ma aflu aici c aceste dou actiuni sunt legate Intre ele:
244 VALERIO MAssIMo MIDI
teroritii au dus bombele acelea pe teritoriul american pentru

a imobiliza America, In limp cc aici se va da atacul decisiv.
In spatele acestui plan se afl Abu Ahmid, iar atentatul asupra
iui al Bakri face pane i ci din aceast strategie. Nu am
Incredere In prietenul vostru Taksun, spuse ci Intorcndu-se
cAtre Holoway. Sunt sigur cA In acest moment Ii pregtete
planul de atac In vreun buncr din palatul iui al Bakri. Eu
sunt adeptul atacuiui, chiar Impotriva opiniei americanilor.
Pielea aflat In joe este a noastr, adug el i-i mai aprinse
o igar, In ciuda tuturor afielor care interziceau fumatul ii
ameninlau pe contravenienti cu amenzi serioase.
Holoway se fcu vnt la fatA:
Domnule Avner, comportamentui dumneavoastr este
inadmisibil...
Care, cci cu fumatui? Haideti, domnule Holoway, milioane
de persoane Ii risc viata i v Ingrijorai c In prpAdiii aceia
de pimni ai dumneavoastr intr o nimica toat de fum. Tati
meu i mama mea si-au sfrit ziieie tot In fum, Intr-un cuptor de
ia Auchwitz. Ducei-vA dracului de nenorocit!
Domnilor, interveni preedinteie, domniior, trebuie s
gAsim Impreun cea mai bun solu;ie. Nu este momentul
potrivit ca s v certai. Si dumneavoastrA, domnule Avner,
v rog sA-mi facep picerea sA stingei pgara aceca i vA promit
c, dupA cc se vor termina toate necazurile, am s Va fac cadou
un stoc dintre ceie mai bune havane care se pot gsi In comert.
Acum, domnule Holoway...
Imi pare rAu, domnule preedinte, am instruciuni precise
din partea guvernului meu: nici o micare pn cc flu
aflm cc vor.
Si dac nu am iua In seamA sfatui dumneavoastr?
Veti fi isati singuri: nici un doiar, nici o pies de
schimb, nici o informaie. Dc data aceasta, guvernul meu este
foarte hotArt s nu se lase implicat Intr-un alt rzboi. Opinia
pubiic nu ar accepta aa ceva.
Prin urmare, decizia ne apartine, spuse presedintele

Schochot Indreptndu-se ctre Yehudai. Domnule general,
luati-v toate rnsuriie pentru o aiarm totai, dar flu lansap
nici un atac rara ordinul meu.
Yehudai se ridicA In picioare, Ii IndesA bereta pe cap i
iei Intlnindu-se pe drum cu un soldat care Inrnna chiar In
clipa aceea un plic ofieruiui care Facea de paz In fata uii.
Acesta Ii luA In prirnire de la curier i btu la u.
Ofiterul intr si-i Intinse preedinteiui plicul:
A sosit chiar acum, domnule preedinte.
Schochot Ii deschise: InAuntru se afla o caset video.
Vreti s-o vedei? spuse el ctre Holoway.
Holoway ddu din cap aprobator.
Avner ridic din umeri:
Eu am aflat deja tot ceea ce trebuia s tiu. Noapte
bun, domnilor, spuse. Si s dea Dumnezeu sA nu ne fie ultima.
i saiut pe toi cei de fa printr-un semn cu capul i iei.

Fabrizio Ferrario Ii atepta In main i, Indat ce-i vAzu
urcnd, Ii oferi o igar i i-o aprinse:
E att de ru precum pare? Ii IntrebA.
Chiar mai ru. Du-rn acas. Ma tern cA o s fac din
nou o noapte alb.
Ferrario nu mai Intreb nimic, porni motorui i se Indrept
ctre orau1 vechi, acolo unde se afla locuinta efu1ui su.
Avner rmase mut tot timpul, rurnegndu-i Incruntat
gnduriie. Cnd maina se opri In faa casei sale, deschise
portiera i, cu un picior Inuntru i cu ceilalt afarA se rsuci
ctre agentul su:
Ferrario, In urmtoarele douzeci i patru de ore se pot
Intmpla de toate, chiar i un nou holocaust. Tu, la urma
urmelor, eti nou pe aici. Dac vrei s te Intorci In Italia, flu
te condamn.
Ferrario nici flu Intoarse capul:
246 VAiiiJo MASSIMO MANFREDI
Avei vreun ordin sA-mi dati pentru noaptea asta,

domnule?
Da. Stai pe-aproape pentru c s-ar putea sA am nevoie
de tine. i, dac vrei sA faci o plimbare, du-te Inspre Fortreata
Antonia, la tunelul lui Allon, tii unde este?
Sigur c tiu. Acolo de unde v-am luat astzi.
Aa este.
Vezi care este situatia pe acolo. Asigur-te c militarii
asigur o supraveghere perfect. Dac observi cea mai mic
neregul sau ceva suspect, sun-m.
Ferrario se Indeprt i Avner ajunse cu ascensorul la etajul
al aselea. Deschise ua ctre balcon i rmase privind In tcere
noaptea care acoperea muntii din deertul luda.
,,Probabil CA de acolo o sA vii ca sA mA ucizi, fecior de
cAea, bombni el printre dinti. ,,Dar eu am sA flu aici ca sA
te atept. Inchise fereastra i se Intoarse In living. Se aezA In
fata computerului i cAutA toate informatiile pe care le avea In
banca de date despre flecare bombA nuclearA cunoscut sau
imaginatA, pentru a vedea dacA putea descoperi un obiect
prezentat mai precis pomind de la detaliile pe care le vAzuse
pe caseta video.
DeodatA vAzu cu coada ochiului cum clipea ledul de la
telefonul secret. Ceasul arAta cteva minute dupA miezul nopii
Sunt portarul noptii, domnule, spuse vocea.
Ce veti ai, portar al noptii?
A fost deschis sarcofagul i mumia a fost identificatA.
Cu certitudine?
Da. Omul Ingropat sub nisipurile de la Ras Udash este
Moise, cel care a condus poporui din Israel cnd acesta a ieit
din Egipt.
Avner tAcu Incremenit de uimire, apoi spuse:
Nu se poate, este absolut imposibil.
Sunt dovezi incontestabile. A fost descifrat o insciipie
de pe sarcofag care ii dezvAluie identitatea.
Ceea ce spui este foarte gray, portar al noptii. Vrei sa

spui c acest conductor al lui Israel era un pAgan care a dorit
sA moarA printre zeii Cu cap de pasAre i de acal? Vrei sA spui
cA toatA credina noastrA flu valoreazA nimic i cA Intelegerea
dintre Dumnezeu i Avraam flu a fost respectatA?
Spun doar cA omul acela este Moise, domnule.
ExistA posibilitatea vreunei erori?
Foarte mica, dupA cat se pare. Pe pieptul mumiei a fost
gAsit un scarabeu care purta gravat numele sAu.
Ineleg... spuse Avner, rAtAcit. DupA ziuaIn care primise
vestea mortii fiului sAu, nu credea cA vreo veste Ii mai putea
zdruncina In asemenea grad.
Mai este i aitceva, domnule.
Ce mai poate fi dupA o asemenea veste, portar al noptii?
Maine, cnd se va Intuneca, toate obiectele din mormnt
vor fi scoase i vndute unui grup de extremiti ortodoci.
Oameni de-ai lui Jonathan Friedkin. Mai pot fi acolo i uncle
materiale care IncA n-au lost studiate i care ar aduce i alte
dovezi pentru identificarea mumiei. S-ar putea Intmpla ca
oamenii lui Friedkin sA se hotArascA sA actioneze In alt moment
ca sA nu mai plAteascA suma promisA...
Stii unde va avea bc predarea obiectelor?
Nu cu precizie. Dar bAnuiesc cA vor veni pe drumul
dinspre Mitzpe. Vor avea nevoie de camioane i aceea este
singura osea pe care pot circula asemenea vehicule. Dar s-ar
putea sA vinA i dinspre Shakarhut. Acolo este o micA aezare
de coloni.
Am Inteles.
Mai vreti sA tii i aitceva?
Avner cugetA cateva clipe, apoi spuse:
Da. Crezi cA acel comando din Delta Force se mai aflA
In apropiere de Ras Udash?
Au mai rmas doar aproximativ ase pucai marmni,
cred, dar vor pleca i ci cat de curnd.
248 VALERIO MASSIMO MriDI
Foarte bine. Asta-i tot. Noapte bunA.

Noapte bun, domnule.
Avner puse receptorul In furc, dupA care formA un numr
la un alt telefon.
Yehudai, rspunse de cealaltA parte o voce rguitA.
Sunt Avner, comandante. Unde eti?
La statul-major.
AscultA, am o veste foarte gravA: un grup de integriti
din Hamas a dat o loviturA In tabra companiei Warren Mining
de lngA Mitzpe Ramon. Vor folosi tabra ca baz pentru a
declana o seriede atacuri teroriste In sudul trii. Si pe acolo
este i Beer Sheva. ii dai seama ce-ar putea Insemna asta?
mi dau seama: ar putea Incerca sA dezarmeze baza
noastrA de ripostA nuclearA.
Distruge-i, comandante, chiarIn noaptea asta. Nu putem
risca sA fim ameninati i de acolo, cu toate cte se pregAtesc
In alte pAri. Nu trebuie sA scape nici unul, comandante. M-ai
Ineles? Nici unul.
Am Ineles foarte bine, domnule Avner, rAspunse
generalul Yehudai. Nici mAcar unul. Ai cuvntul meu.
Avner Inchise i merse la fereastra terasei ca sA admire
luna plinA care rAsArea din spatele munilor Iudeii. Cu coada
ochilor vedea pe masA aparatul, mut acum, al liniei secrete.
La revedere, portar al nopii, opti. Shalom.
11
William Blake se Intoarse In containerul su i se aez pe

treapta de Ia intrare, gndindu-se la ceea ce ar fi trebuit s
fac In urmtoare1e douzeci i patru de ore. Se gndea c
procedase Ine1ept cnd flu-i dezvluise lui Maddox idenfitatea
personajului Ingropat In mormntul de Ia Ras Udash, pentru
c flu putea prevedea ce efect i urmri ar fi putut avea aceastA
informatie asupra lui.
Cu cat se gndea mai mult, cu att Ii dAdea seama mai
limpede Ca jefuirea i risipirea acelor obiecte erau o pierdere
de nesuportat i cA ar fi vrut s Impiedice cu once pre asemenea
lucruri. Pentru aceasta, de ctva timp, In mintea sa Ii
racuse apariia, creat aproape mainal, un fel de plan de salvare
care aprea In clipele acelea, la fel de spontan, ca singura
posibilitate demn de luat In searn. Comportarea sa cooperantA
din timpul convorbirii cu Maddox 11 supra acum i simtea c
trebuie s actioneze cat mai curnd, lund initiativa In minile
lui. Dar flu putea face nimic de unul singur.
Se duse sA batA la ua lui Sarah.
Cum a fost? 11 Intreb fata invitndu-l InAuntru. Avea
pArul ud de la du i purta doar un tricou, ca i cum se pregtea
s se culce.
Am Incercat In bate felurile sA-l conving, dar n-am
putut face nimic.
M-a fi mirat s fi fost aitfel: toate aerele acelea ale lui

de intelectual flu sunt dect o mascA. Nu-1 intereseazA dect
banii. i, apropo de bani: 1i-a oferit o plat?
Da, un depozit substania1, Intr-un cont e1veian.
Si sper c 1-al acceptat.
Blake tcu stnjenit cteva clipe.
Doar n-ai fost nebun, insist Sarah alarmat.
Nu, nu.. Am acceptat. . . sau, mai bine zis, 1-am fcut s
cread c eram dispus s accept.
Important este c el te-a crezut. Aitfel eti un om mort.
Ii Inconjur tul cu bratele i-l srut:
M-am obinuit cu ideea c exiti: rn-ar necAji foarte
tare s trebuiasc s te consider rposat.
Si pe mine, te rog sA ma crezi.
Atunci, hai s nu ne prostim. Maine sear, Maddox va
da totul fanaticilor Alora i tu Ii vei ajuta dac va fi nevoie. Ne
vom lua banii, vom pleca din vguna asta i vom da uitArii
timpul petrecut aici. Eu am fcut ce trebuia s fac. Tu de
asemenea. Dac am fi putut face ceva mai bun i mai mult,
am fi facut. Dar acum a venit momentul s plecm, crede-rn.
Aici, dintr-o clip In alta, poate izbucni un trboi curn nici
nu-ti poi Inchipui... n schimb, poimine o s ne aflm Intr-un
avion ctre bunele i vechile noastre State, lundu-ne adio de
Ia toat mizeria asta. Indat ce-mi rezolv unele treburi, yin s
te iau Intr-un week-end pe lac. Inchiriem o cabana i stAin
acolo cteva zile. Fii atent Ca tiu i s gAtesc...
Sarah, ma gndesc s ma duc la Ras Udash.
Sarah amuti.
Si vreau ca tu s ma ajui.
Eti nebun de legat. Ce s faci la Ras Udash?
Blake scoase dintr-un buzunar un camee1 i facu repede o
schiA:
AscultA-m, cnd am curtat galeria de resturile
surprii... nu am luat totul de acolo. Mormanul de pAmnt i
de nisip era, In partea de sus, destul de bAtAtorit. Eu 1-am

rAzuit doar cu lopata, astfel Inct sA parA cA ax fi fundul unei
nie, dar, cu cteva lovituri de trnAcop, putern deschide
intrarea spre coridorul lateral ca s vedern Incotro duce. MA
gndesc cA ar trebui sA ajungA la vreo cale de ieire sau poate
chiar la o altA IncApere.
Si dac ax fi aa?
Acesta este planul meu: dac gAsirn calea de ieire,
vreau s pun in siguranA acolo tot ce pot cAra i apoi vreau sA
Inchid galeria i sA blochez intrArile.
Am impresia cA nu-p dai seama...
Nu, Sarah, rn-am gndit la toate. in rnorrnnt sunt trei
obiecte de dimensiuni ceva mai man: trei sunt din lernn i douA
din piatrA de calcar pictatA. Cele din piatrA pot cntAni cam
cincizeci de kilograme, dan arnndoi le putem transporta fArA
probleme. Statuile din lemn sunt uoare. Celelalte obiecte: vase
pentru ars ierburi, rezemAtori pentru cap, sfenice, vase, cupe,
anne i bijuterii, sunt In total cincizeci i ase i toate sunt de
mici dimensiuni. Nu ne trebuie mai mult de o orA i jurnAtate.
IncA o orA ne rnai ia sA Inchidern sarcofagul: o sA-1 facem sA
coboare punnd sub cricuri suporturi din ce In ce rnai subiri. 0
altA jurnAtate de orA ne va trebui ca sA instalAm explozibilul i
sA IngropAm totul sub vreo sutA de mu de metri cubi de msip.
Este de1uoru1 acela irnediat la est de intrarea deschisA de
Maddox. Dac facern sA explodeze o IncrcAturA de explozibil
lajumAtatea pantei, Incinarea va fi suficientA pentru ca nisipul
sA alunece la vale i sA acopere intrarea In morrnnt.
Am Ineles, spuse Sarah, nici nu-ti pas de week-end,
nici de nimic aitceva, te intereseazA doar nenorocita aia de
onoare academicA. Te Intorci In America, prezinti documenta;ia,
dupA care te Intorci aici i sco totul la ivealA: cea mai
rAsunAtoane descoperire arheologicA din toate timpurile. Scuzele
mele i aplauze pentru marele William Blake care va
primi cel pum postul de director la Institutul Oriental.
252 VALERIO MAssIMo MiIDI
Greesti, eu...
Dar flu te gndeti la consecinte? Descoperirea ta va
zpci de cap dou treimi din omenire, va distruge unul dintre
stlpii ebraismului, Islamului i cretinismu1ui.
Au murit Ra i Amon, Baal i Tanit, Zeus i Poseidon:
poate disprea i Iahve al Israelului Far ca Dumnezeu s Inceteze
sA mai existe.
Eu te-a ajuta mai degrab s pui explozibil In mormntul
acela: este cea mai bun solutie. Crede-m.
Nu, Sarah. DacA mormntul acela s-a pstrat neatins
pn la noi, dup peste trei mu de afli, nu avem dreptul s-1
distrugem.
Dar planul tAu este imposibil de aplicat: flu ne putem
Indeprta de tabr fr ca ei s-i dea seama...
Tu ai fcut asta.
Nu avem explozibil...
Nu este greu de intratIn depozit. Cheile sunt la muncitori
i tu poi gsi un pretext oarecare...
Si nu tim nici ce naiba poate fi In spatele acelui perete
din capAtul coridorului. S-ar putea sA fie o altA surpare,
ne-am putea trezi prini ca Intr-o curs de oareci i s murim
sufocati...
DacA nu ma ajup, o fac eu de unul singur.
Sarah Ii lAsA privirile In jos.
Deci?
Am s te ajut. Pentru c, aitfel, este ca i cum te-ai
sinucide. Dar, pe urm, o s ne rfuim noi.
Im convine.
Imi Inchipui c-1i dai seama Ca fliCi vorb s ne vom
mai putea Intoarce In tabr. Te-ai gndit la ce vom face dup
aceea?
Jeepul este Intotdeauna alimentat cu benzin si are i o

rezerv de ap. Lum un pachet sau dou cu ratii de salvare
i, apoi, plecm. Eu m-a feri de drumul ctre Mitzpe Ramon
i m-a Indrepta spre sud, prin valea Arava pnA la Yotvata i

la Eilat. De acolo mai vedem noi... Atunci, eu mA due la
depozit.
Mai bine nu. Fac eu asta. Tu ai trezi bAnuieli. AdunA-ti
lucrurile, umple toate bidoanele Cu apA Si ViflO la parcare peste
un sfert de orA. Nu uita de crema de protectie contra soarelui:
s-ar putea sA avem nevoie de aa ceva.
Blake intr In containerul sAu i Incepu s-i pregAteascA
lucrurile. Se simtea cuprins de o agitaie ciudatA, pentru cA,
In asemenea condi1ii, captivitatea aceea devenise de nesuportat
i ideea de a pleca departe de aceastA tabArA i de oamenii
aceia i se pArea un adevArat vis. Privi de mai multe on la ceas,
numArnd minutele i, de nervi, mai fumA o ultimA 1igarA
Inainte de a iei.
Luna nu apAruse de dupA dealuni, dar o luminA vagA Inspre
rAsAnit Ii arAta c astrul nopii era pe cale de a se arAta deasupra
deertului Paran. Cnd mai erau doar cteva minute pnA la
ora fixatA, Blake stinse igara, se duse la baie i iei afarA pnin
ferestruica din dos, dupA ce aruncase afarA mai Inti rucsacul.
Se opri o clipA ca sA se uite spre captul parcArii i vAzu o
umbrA IntunecatA care se apropia Incet de maini: era Sarah.
Se trl i el In directia aceea pnA cnd ajunse lngA ea.
Aici sunt, opti.
Si eu, Ii rAspunse Sarah. Ia-o din bc, peste un minut
plecAm.
Se apropie de jeep ca sA punA rucsacul la spatebe mainii,
dar abia fAcu o micare cnd se auzi zgomotul grupului
electrogen i, pe neateptate, totul In jur fu luminat ca ziua.
Stati pe bc! se auzi o voce.
Maddox, fir-ar al dracului! InjurA Sarah. Sari! S-o
tergem!
Oprii-i! strig Maddox cAtre un grup de bArbai care
veniser In jun11 lui.
254 VAujuo MAssIMo MANFREDI
Blake sari In main In timp ce Sarah pomea motorul i

pleca In vitez. Oamenii lui Maddox pornir In fug ctre
parcare i unul Incepu sa trag, strignd fr Incetare:
Stai! Opriti-v!
Ce fac ia? strigA Sarah cu privirea aintit doar la
drumul din fata ei. Blake se Intoarse i ceea cc vAzu Ii tie
rsuflarea:
Oh, Doamne, spuse el apucnd-o de brat pe Sarah,

pnvete, privete acolo!
Sarah se Intoarse pret de o clip Si vAzu nite faruri
spintecnd bezna noptii i apoi auzi zgomotul inconfundabil
al palelor de elicopter i urletul unor motoare ambalate la
maximum:
Elicoptere de asalt! strig ea. Haide! Haide! i porni Cu

toat viteza, In timp cc oamenii lui Maddox sreau In alte
maini i fceau manevre ca s ias din parcare.
Nu mai avur cnd: Intunericul fu sfiat In urrna br de o
serie de fulgere orbitoare i de bubuiturile asurzitoare ale tunurilor
care loveau CU 0 precizie ucigtoare containerele, mainile,
depozitele. La zgomotul ca de cioCan al tunurilor se adAuga
pritul armelor automate care mturau tot ce se vedea In conul
deluminA al reflectoarelor, ridicnd noriori de nisip i arunCfld
spre cer sute de pietre care scnteiau Ca nite meteoriti.
Jeepurile srirA In aer ca nite juCrli de tabl, apoi un
tunet raCu sa tresarA muni i un uria glob de foe fcu lunun
pe o razA de cteva mile cnd fu atins depozitul de explozibil.
Ce se Intmpl? Ce naiba se Intmpl? striga Sarah
care nu-i putea lua privirile de la drumul pe care trebuia
sA-l parcurgA.
Elicopterele au atacat tabAra i o rad de pe fata pamntului,
strig Blake. Este un adevrat infern. Trag cu toate
armele pe care le au i In tot cc vd In fata ochilor.
Sarah stinsese farurile i mergea doar cu luminile de poziie,
ca s nu poatA fi observat.
Acum coboar! strigA Blake care era Intors cAtre spatele

mainii. Tabra flu se mai vede din cauza dealurilor, dar vAd
cum elicopterele zboarA In cerc i caut sA coboare.
Intr-adevr, elicopterele disprurA dincolo de dealuri, dar
lumina farurilor i drele trasoarelor atemeau pe cer o lumin
ireal, ca a zorilor.
Timp de cteva clipe, se mai auzi doar zgomotul ritmic al
elicelor i bzitul motoarelor, apoi Incepur din nou sA prie
armele automate.
Au cobort pe pAmnt. Probabil c acum cerceteazA
terenul palmA cu palmA. Accelereaz! Trebuie s ne IndeprtAm
cat putem de mull.
Am fcut aproape cinci kilometri, spuse Sarah dup o
vreme, de-acum ar trebui sA fim In siguran.
In vremea aceasta, luna Incepuse sA urce pe bolta cerului,
rAspndind o lumin putemic peste Intinderea alburie a deertului
i Sarah putu sA meargA In continuare destul de repede i
chiar sA accelereze cnd ajunser In zona mai neted a cmpiei.
Maina de teren trecea ca un bolid lAsnd In urma sa o
dr lAptoasA de praf aib luminatA de razele lunii.
Cnd ajunser aproape de Ras Udash, Sarah opri motorul,
coborl de la volan i se lsA s cad pe pAmnt sleitA de puteri.
Blake se apropie de ea:
N-am mai condus niciodatA o main ca asta, dar a fi
putut sA te schimb dac mi-ai fi explicat cum sA fac...
Las, flu-i nimic, spuse Sarah. A fost o minune cA
ne-am salvat pielea. Un minut mai mull i...
Dar cine erau?
Habar n-am. N-am vAzut nimic pentru cA trebuia sA
vd pe unde merg. Ai vAzut cumva nite simboluri pe pii1e
laterale ale elicopterelor?
Era un adevrat balamuc de bubuituri, dare de trasoare,
fulgerAri de explozii... dar n-am reuit s zAresc nimic i, de
altfel, ne-am i Indeprtat foarte rapid.
256 VALERIO MASSIMO MiiDI
Maddox trebuie s fi clcat pe nervi pe cineva care s-a

suprat ru de tot, spuse Sarah. Doamne, suntem In viat, de
parc ne-am nscut a doua oar.
Se vede i de aici lumina incendiilor Inspre Mitzpe,
uit-te.
Sarah se ridic In picioare i privi Inspre apus unde se

vedea un plpit neclar de lumini, dincolo de linia ondulat a
dealurilor.
Aa este, spuse. Acum, ce ai de gnd sA faci? Am
impresia Ca planul tAu flu mai are sens.
Aa este, rspunse Blake, dar, oricum, vreau s cobor
In mormnt ca vd ce este cu coridorul lateral i s Inchid
sarcofagul. Dup aceea, o s plasez Incarcturile de explozibil.
Lu lopata din main i ddu In lturi nisipul de pe placa
de otel care astupa intrarea. Apoi lu crligul cablului de la
troliu i-1 agt de inelul din mijlocul capacului.
Ascult, spuse Sarah, sA plecAm imediat de aici. S-ar
putea s-i fi dat seama careva s am fugit. Nu s-ar putea
spune cu certitudine c aici suntem In deplin siguran.
Hai, ajut-rn, mai repede, spuse Blake, ca i cum nici
flu auzise vorbele fetei. Pomete maina i trte ctiva metri
placa asta. Mi-ar fa suficient i o jumtate de metru ca s ma
pot strecura. 0 s coborm CU 0 frnghie.
Sarah se supuse, cupl motorul In mararier i acceler:
jeepul oscil de mai multe on pe pietri, se ddu In dreapta i
In stnga pn gsi o aderent mai mare pentru roi i Incepu
s trag: placa de oe1 alunec Incet Intr-o parte, elibernd o
parte din intrarea In mausoleu. Blake Ii leg la centur captul
unei frnghii, leg celAlalt capt de inelul capacului greu i
coborl In interior.
Aprinse o lamp cu neon i privi In jurul su: totul era In
ordine i capacul sarcofagului era tot suspendat pe structura
primitiva pe care o inventase el. Ddu In Ituri folia de plastic
care Invelea sarcofagul i se urc pe scaunel, ramannd nemicat
ca s priveasc masca de deasupra chipului mumiei.
Cu un realism impresionant, portretul reproducea trAstunic

unei figuni maiestuoase i severe, expresia piinA de
energie a unui brbat obinuit s se impunA in fala muhimiior
doar pnin simpla fortA a pnivirii.
Tresni ca i cum s-ar fi trezit pe neateptate cnd simi
mna lui Sarah care-i atingea bratul.
Coborl In tAcere i legA cu o bucatA de lemn prghiile de la
fiecare pereche de cricuri, astfei Inct sA poatA fi actionate In
acelai timp de o singurA persoanA. Le ridicA, ajutat de Sarah,
pnA cnd putu scoate penele de sub capac, le Inlocui cu altele
mai subri i acionA din nou cncuniie, cobornd de fiecare
datA capacul cu civa centimetni, pnA cnd acesta reveni In
poziia sa inial.
Treaba asta ne-a luat o orA i cinci minute, spuse ci
dupA terminarA, tergndu-i fruntea i privind la ceas. Mai
mult dect prevAzusem.
Intotdeauna este nevoie de mai mult timp dect prevezi,
spuse Sarah. SA mergem acum, cat timp afarA mai este
Intuneric.
Blake se Intoarse cAtre coridorul lateral de unde curAtase
matenialele surpate:
Vreau sA vAd cc este acolo, spuse ci lund un trnAcop.
Hai sA plecAm, Ii rugA din nou Sarah. Locul Asta nu-mi
place. Si, apoi, am lAsat In suspensie povestea aceea cu
blestemul...
Nu prea a fost timp pentru exp1icaii.
Aa este. n onice caz, e momentul sA plecAm. SA
Inchidem gaura asta, sA detonAm explozibilul i sA pomim
spre Yotvata. DacA hardughia aia de afarA ne mai ajutA, putem
spera sA ajungem la Eilat Inainte de schimbarea vremii. Masina
poate merge cu maximum aptezeci de kilometh pe orA, ceea
cc InseamnA o medic de patruzeci, cincizeci. Te-ai gndit i Ia
asta? lisuse, te-ai putea Intoarce oricnd aici cnd totul se va
potoli; ai putea sApa i pnA In centrul pAmntului, dacA vrei.
258 VALERIO MAssIMo MIDI
Doar o jumAtate de or, spuse Blake. Acord-mi doar o

jumtate de or i dup aceea plecm. Nu tiu dacA mA voi
putea Intoarce In locurile acestea: vreau sA vd ce este acolo,
In spate. Lumineaz-mi, te rog.
Sarah IndreptA lampa cu neon cAtre coridorul din spatele
surpAturii i Blake Incepu sA sape ca i cum ar fi dArmat un
zid. DupA ctva timp, simi cA trnAcopul lovete In gol.
Stiam eu, spuse el din ce In ce mai emoiionat, de partea
cealalt este un bc gol.
LArgi, gfind, deschizAtura i-i cern lui Sarah lampa ca
sA fac luminA In spatele mormanului de pAmnt.
Ce este colo? IntrebA Sarah.
Resturi de la surpare acoperind In parte o galerie care
urcA la feb ca o rampA.
Mai avem doar un sfert de orA, spuse Sarah. Mi-ai
promis.
Blake continua sA sape cu trnAcopul i sA tragA In spatele
lui resturile de pAmnt i de piatrA, pnA cnd deschise o trecere
suficient de largA Inct sA permitA trecerea unui om.
Vino, spuse i Incepu s Inainteze In partea cealaltA.
Sarah Il urm ovAind, luminnd cu lampa de neon trecerea
strmtA. ParcurserA cam zece metri, cnd Sarah se opri pe
neateptate i trase cu urechea.
Ce este? IntrebA Blake.
Elicopterele... fir-ar s fie, au ateptat sA se lumineze

de ziuA i s-au luat pe urmele mainii.
Sarah flu avem de unde sA tim asta. Am mai vAzut i
altAdatA trecnd elicoptere prin pArtile astea...
Dar zgomotul devenea tot mai puternic i se auzea tot mai
aproape. Si imediat dup aceea se auzi pritul unei mitraliere.
Sarah strigA:
Hai sA ieim de aici, repede! Si dAdu sA se IntoarcA, dar
chiar In aceeai clipA o expbozie fAcu sA pAmntul sA se cutremure
pnA sub picioarele br, un fulger luminA ca ziua
mormntul subteran i coridorul In care, Indat dup aceea,

se auzi o bufniturA Infundat rsunnd In Intuneric.
Au lovit maina i Incrcturile de explozibil. Suntem
Ingropai aici!
Inca nu, spuse Blake. Repede, pe aici. F lumin, f
lumin aici!
Se auzi Inca o explozie.
Canistrele Cu benzin. . .spuse Sarah Incercnd s urce
pe rampa Inclinat. Chiar In clipa aceea, in spatele br se auzi
un zgomot sinistru, un fel de scrnet i dup aceea un zgomot
mai puternic de piatr care se surpa.
Doamne Dumnezeule, vibratiile fac s se surpe tunelul,
strig Sarah. Repede, s fugim, s-o lum din bc!
Galeria se Ingustase i traseul ei era Intr-o urcare lin:
Sarah i Blake urcau nelncetat, fr s-i poat permite nici o
clip de rgaz, sclda In sudoare, cu inimile btndu-le
nebunete de o spaim claustrofob i de senzaia de apsare
care prea sA-i striveasc.
In timp ce alergau Inainte, urmriii de surparea continua
de pietre Si de nisip, printr-un praf sufocant pe care lampa
nu-l putea strpunge, Blake se opri dintr-o data ca Impietrit,
privind ctre batura stng a galeriei, acobo unde se zrea o
scobitur ca un feb de ni.
Vino, haide! strig Sarah. Ce mai atep1i? Hai! Hai
mai repede!
Dar Blake prea paralizat de ceea ce vedea, sau poate avea
impresia c vede, In fata sa, strlucire tulbure a unor aripi.
de aur In mijbocub unui nor de praf alb, sub bolta de piatr, i
scbipirile Inceoate ale unui tezaur.
Sarah Il apuc de un brat i Ii trl mai departe, cu o secund
Inainte ca tavanul tunelului s se prbueascA deasupra capului
su i continua s-b trag dupA ea pn cnd simti ca-i sare
inima din piept.
Se bsar s cad pe fundul galeriei pentru c flu mai aveau
nici un strop de putere.
260 VM.io MAssiMo MANFREDI
Nu se mai auzea acum nici un zgomot: doar cteva pietre

care IncA mai cAdeau desprinse din perei. Praful se risipea
Incet i se putea simti cA un curent de aer 11 Impingea treptat
In sus.
Este o deschizAturA acolo, spuse Sarah gfind. Poate
CA reuim sA ieim pe acolo.
Blake se ridicA primul: pe frunte Ii curgea snge, acolo
unde fusese lovit i zgriat de pietrele cAzute din tavanul
tunelului; minile Ii erau jupuite i faa plinA de sudoare i de
praf albicios. Tinea IncA trnAcopul In mnA i prea ieit din
minti, ca un nebun.
TrebuiesA mA Intorc acolo jos, spuse el lund-o Inapoi.
Tu flu tii ce am vAzut eu acolo...
Sarah 11 apucA de amndouA bratele i-l Impinse cu spatele
la perete:
Pentru numele lui Dumnezeu, Will. Trebuie sane salvAm
vietile. DacA nu ieim de aici, murim. Hai sA plecAm, pentru
Dumnezeu, sA plecAm de aici...
Blake pAru sA se trezeascA din ciudata sa letargie i-i
continuA drumul cAtre ieire, continund s se IntoarcA Inapoi,
din cnd In cnd, pn cnd zArirA o geanA de luminA.
Era o razA subire care se strecura printr-o crApAtur de
la capAtul tunelului, acesta pArnd s ajungA la suprafaA In
acel bc.
Blake se apropie i ridicA trnAcopul pentru a lArgi
crApAtura, dar, In clipa aceea, vAzu cAznd praf de afarA i
auzi nite glasuri InAbuite. Ii fAcu semn lui Sarah sA rAmnA
nemicatA i sA nu facA nici cel mai mic zgomot i-i apropie
urechea de crApAtura din stAncA: se auzea acum un zgomot de
pai care se IndepArtau i apoi, ceva mai departe, zgomotul
unui elicopter cu palele rotorului Invrtindu-se la turae
redusA.
Au aterizat, opti el. PatruleazA prin zonA, probabil cA
ne cautA.
FARAONUL NIS1PURftOR 261
Poti auzi In ce limb vorbesc? IntrebA Sarah.

Nu. S-au Indeprtat acum i vocile sunt acoperite de
zgomotul elicopterului. Eu a zice sA Incercm s ieim, ca s
vedem ce se Intmpl.
Lrgi crAptura cu trncopul pn cnd Ii putu strecura
prin sprtur Inti capul i, mai apoi, umerii pn cnd se afl
In interiorul unei mici grote In care se simtea o duhoare
insuportabil de urin. Pe jos se vedeau urme proaspete de
cizme militare.
Cnd Blake trecu dincolo, o ajutA i pe Sarah s iasA.

Doamne, spuse fata, ce pute aa?
Nu-i dect urinA de tap sAlbatic, ibex. Ei folosesc aceste
grote ca adpost pentru noapte i nisipul de pejos este acoperit
complet de excrementele br. Am vzut multe asemenea bocuri
peste tot in Orientul Mijlociu. Vino, s vedem ce se petrece
afar. Dar In timp ce spunea aceasta, auzi cum motorul
elicopterului se Intetea i simi uieratul palelor care se
Inurubau In aer.
Se trr pe fundul peterii pn cnd ieirA prin deschiztur
i se aflar pe povmiul dealului de la Ras Udash, situat
deasupra antieru1ui In care munciser attea zile i din care
se ridica acum o coboan groas de fum negru. Elicopterul
era de-acum departe.
Doamne ce dezastru, spuse Blake.
Maina fusese lovit In plin i piese din ea se vedeau risipite
peste tot. Explozia spase un crater uria i sfArmAturile de
piatr amestecat cu pAmnt i nisip formaser un muuroi
enorm pe bocul unde fusese mai devreme intrarea In mormntul
subteran.
Fuseser dou Incrcturi de expbozibil i patru canistre

de benzin.
0 lovitur zdravn, spuse Sarah. Privi Inspre elicopterul
care se vedea acum ca un punct negru pe cemi cenuiu.
Ai observat dac avea vreo emblem? Intreb.
262 VAuiuo MASSIMO MiDI

N-am vzut nimic. Ai observat urmele de cizme?
Sarah arunc o privire ctre urmele rspndite peste tot In
jun11 intrrii In grot:
Inclminte impermeabil tip NATO. Este dintre cele
mai obinuite i zeci de armate au In dotare astfel de
Inc1minte. Dup aparen;e, ar putea fi egipteni, americani,
sauditi, israelieni. Elicopterul era, In otice car, de fabricatie
occidental, dar nici acest amnunt nu spune prea mult
Deschise rucscul:
Ne-au mai rmas doar proviziile pe care le aveam la
noi. Tu ce ai?
Blake Ii deschise i el rucsacul:
Un bidon cu ap, cteva pliculee cu cereale, douA
pAtrele de came, napolitane, o cutie de curmale i una de
smochine uscate.
Nimic altceva?
Chibrituri, sfoarA, at i ac, cuit de vntoare, spun,

crem de protecie. Nimicurile obinuite... i hrtie topografic,
busol.
Incepura s coboare ctre cmpia pustie. Pe cer, lumina

Incepea s scad i se pomise un vnt rece dinspre nord care
abtea spre pmnt coloana de fum, Facnd-o s se trasc In
deprtare, ca un arpe, printre stnci i bolovani
La un moment dat, Sarah 11 vzu pe Blake Indreptndu-se
ctre un punct din stnga sa i aplecndu-se s ia de pejos ceva.
Se apropie de el:
Ce este?
William Blake se Intoarse: inea In mini o Biblie cu
paginile prjolite de explozie.
Nu s-a mai salvat nimic altceva, spuse. Nu s-a salvat
aitceva...
Dac ar fi fost nite soldai occidentali ar fi adunat-o
de pe jos, nu crezi? Poate cA erau arabi... Ah, n-are niCi un
FARAONUL NISIPURIWR 263
rost s ne mai stoarcem creierii. Ma tern c flu vom putea

ajunge la nici un rezultat.
Se aezar pe jos i bur Cu grij ap din bidoane, apoi
Blake scoase din buzunar paChetul de tigari i-i aprinse una,
continund s priveasc fix norul de fum care erpuia peste
Intinderea pustie. Prea s fie Cu gndurile foarte departe.
Drumul spre Yotvata rmne cea mai bun solutie, spuse
Sarah. DacA econornisim apa i mncarea putem reui: sunt
cam o suta treizeci de kilometri pn acolo.
Aa este, spuse Blake, dac flu ne prinde furtuna la
noapte.
S-ar putea sA nu se abatA i peste regiunea asta.
S-ar putea. Dar nu este imposibil.
Will.
Da?
Dc cc te-ai oprit In tunel? Ai riscat sA mon.

Amvzut...
Ce anume?
Aripi de Ingeri... din aur.
Sarah clAtinA din cap:
Eti obosit, ai vedenii...
Poate cA am crezut doar cA vAd...
Ce sA vezi, pentru numele lui Dumnezeu?
tngerii din aur, Ingenuncheati... deasupra Chivotului.
Si mai erau i alte obiecte, vase, cAde1nie...
Sarah Ii privi In ochi, derutatA:
Doamne, William Blake, sigur eti In toate mintile?
t)a, rAspunse Blake. Si, In sfrit, totul Imi este clar. Stiu
de ce se afla sandala aceea In mormAnt i poate cA tiu i cui Ii
aparinea. RAsfoi Biblia prjolitA In fata ochilor fetei. Vezi, Am
descoperit aceasta aici... Intr-un pasaj din Cartea Macabeilor.
Sarah Ii aruncA o privire uluitA i se zgribuli sub jacheta
de bumbac care nu o putea apAra prea mult de vntul pAtrunzAtor
care bAtea din cc In ce mai tare dinspre nord.
264 VAIRIo MASSIMO MnuDI
Sandala aceea dateazA cam din vremea In care

babiionienii, condui de regele Nabucodonosor, au asediat
lerusalimul. Cineva i-a dat seama cA, In eel mai scurt timp,
pAgnii aveau sA nAvAieasc In ora, s profaneze Templul, sA
jefuiascA tezaurul, sA ia cu ei Chivotul. Trecnd prin vreun
pasaj secret, cunoscut numai de el, a luat acele obiecte pretioase
i ic-a dus departe. Tinta sa era un bc aflat In deertul Paran,
unde se aflase primul sanctuar de sub coil, la poalele Muntelui
Sinai. Urma sA ascundA Chivotul acobo unde acesta se aflase
prima oarA. Poate cA a gAsit din Intmplare acea mica grot i
s-a gndit c ar fi putut fi o ascunzAtoare potrivitA sau poate
c tia de existna unei peteri In apropierea bocului unde se
aflase Sanctuarul de sub Coil i s-a dus intentionat acobo. A
cobort In tunel i a depus tezaurul pe care-i adusese cu ci
Intr-o niA existentA In perete...
i, dupA aceea? Intreb Sarah, vrjitA i aproape ameiitA
de vrtejul In care o arunca acest trecut att de Indeprtat din
punctub ci de vedere.
Blake continua s vorbeascA:
Omul Ii racuse datoria i se pregAtea sA se Intoarc de
unde venise, dar gaberia aceea care se afunda In mruntaieie
pAmntuiui i care prea s-i fi ateptat chiar pe ci ca s-o
viziteze i-a atras irezistibil curiozitatea i ci, In boc s urce, a
Inceput sA coboare. Desigur, Ii lumina drumui cu un biet
opai i, cnd s-a aflat, rara sA tie, In dreptul intrArii In mormnt,
a decianat invobuntar mecanismui primitiv care proteja
intrarea i a provocat surparea In interiorui mormntlui a
unei cantitAi enorme de pAmnt, piatrA i nisip. A fost momentui
In care, trt In interiorui mormntului de acea surpare
neateptat, i-a pierdut sandaba, singurul object din acel mic
univers funebru care provenea dintr-o cu totul altA epocA.
Probabii cA i ci a fost purtat In jos, dar surparea s-a oprit
curnd pentru cA vreo infibtratie de apA fAcuse ca roca sA se
stabilizeze, ca i cum ar fost cimentatA. Intrarea nu fusese
astupatA de tot i probabil c a putut vedea interiorul mormntului,

citind i primele rnduri ale inscripiei de pe
sarcofag, dac, aa cum este probabil, cunostea hieroglifele i
limba egiptean. Dac a intuit adevrul, se poate s fi fost
descumpnit. A gAsit ieirea i, czutpradA disperrii, a dispArut
frA sA lase vreo urmA.
Cine era omul acela? Al spus c tii cui Ii aparinea
acea sandalA, IntrebA Sarah.
Blake rsfoi ultimele pagini ale cArii, pe jumtate arse de

expiozii:
Volumul acesta confine un apendice de mare valoare:
textele apocrife ale Vechiului Testament. Sunt texte pe care
ic-am citit de muite on cu ocazia cercetrilor mdc, dar, cnd
am recitit noaptea trecutA Un. anumit pasaj, rn-am lmurit.
Care fragment? Inlreb din nou Sarah care incA flu reuea
sAIne1eagAcu adevArat cum se fceacA omul aceste putea descifra
indicii lAsate acum treizeci de secole, ca in detectiv care ajunge
la locul crimei la cteva ore dupA cc aceasta s-a comis.
Este o scriere apocrifA a lui Baruh. In ci se spune cA, atunci
cnd lerusalimul a fost asediat, InvAAtorul sAu a dispArut din
ora i a lipsit timp de douA sAptAmni. InvAtAtorui lui era
chiar omul despre vorbete Cartea Macabeilor: profetul
leremia! Si douA sAptAmAni sunt exact timpul necesar pentru
a veni aici de la lerusalim cAlare pe un mAgar i pentru a se
Ifltoarce. Da, omul cu sandala era leremia, profetul care a
depins tragedia Ierusalimului, pArAsit de locuitorii sAl i de
regii ucii sau luati In sciavie.
Sarah flu mai spuse nimic i-l privi intA pe bArbatul cii
care vorbea i care avea ochii aintii undeva departe In faa
sa. Vntul Ii fcea sA fluture pArul nAclAit de praf i parcA Ii
pAtrundea pnA In sufletul pustiit.
SA mergem, Blake, spuse ea Intr-un tArziu. Trebuie sA
plecm. Drumul este lung i greu. DacA furtuna de nisip ne
prinde pe drum, de data asta chiar c suntem Cu adevrat

pierdu1i.
Un moment, spuse Blake. Eu ti-am spus totul despre
mine, dar tot nu tiu cine eti.
Sunt, Intr-adevr, un tehnician: ai vzut Cu ochii ti. Si
am lucrat pentru Warren Mining. Dar am fost trimis aici de
o organizatie privat care lucreaz pentru FBI. Maddox se
afl de mai mult timp In vizorul br i Biroulconsidera suspectA
aceast campanie In aceastA perioad i In aceste locuri. Asta-i
tot. Dar eu nu lucrez ca Ufl angajat obinuit: am punctele mdc
de vedere Si modul meu de a actiona, jar cnd ma aflu Intr-o
situae oarecare ma comport cum Cred eu mai bine.
Mi-am dat seama de asta.
Acesta este adevarul: In primele momente flu am avut
Incredere nici mAcar In tine fiindcA, In munca mea, tiu cA nu
trebuie sA am Incredere In nimeni. Apoi, am Incercat doar sA
te tin pe cat posibil departe de toate astea, find sigurA cA,
Intr-un mod sau In altul, ai putea gAsi o solutie ca sA te 1ai
ucis. Si acum, te rog, hai sA plecAm.
naintarA pe cmpia pustie, strAbAtnd o poriune netedA i
stearpA, presAratA ici-colo de tufe de mArAcini ari de secetA.
tntre timp, soarele se InAltase deasupra orizontului i Incepea
sA IncAizeascA atmosfera, iar pe Intinderea dreaptA strAluceau
nenumAratele achii de cremene neagrA rAspndite cat se vedea
cu ochii.
Se oprirA cnd soarele era sus pe cer, ca sA se odihneascA
putin, dar nu exista nici un pic de umbrA unde sA se poatA feri
de razele arzAtoare ale soarelui.
Cu ajutorul hArtii topografice, Blake IncercA sA determine
pozitia In care se aflau, In timp ce Sarah rontAia fulgi de
cereale.
Si cnd te gndeti cA In biroul lui Pollak era un
LORAN portabil. Cu el am fi putut afla exact unde ne aflAm
Cu 0 aproximape de maximum zece metri.
Trebuie s ne descurcm Cu ce avem, spuse Blake. Dup

toate probabiitile am parcurs cam zece mile. Dac mergem tot
aa, ctre searartrebui sA ajungem pe oseaua spre BeerMenuha,
cam In punctul acesta, spuse el punnd degetul pe hart.
Privi ctre rsrit, unde cerul Incepea s fie acoperit de o
ce4 lptoas.
Tot nu mi-ai spus cum continua inscrippa, spuse Sarah.
Aa este, rspunse Blake. Impturi harta, puse busola
In buzunar i porni mai departe sub razele orbitoarele ale
soareiui.
Selim Kaddoumi ateriz In seara de 5 februarie pe aeroportul

din Luxor i lu un taxi care-i duse pn la periferia
orau1ui, unde plti i pomi mai departe pe jos.
Ii fur necesare cam douzeci de minute pentru a ajunge
la casa cea veche unde rmsese doar mama sa care nu vru, la
Inceput, s deschid, pentru Ca flU-i venea s cread c era
chiar fiul ei i venise la ora aceea trzie din noapte rara s-o fi
anuntat mai din vreme.
Mama, Ii spuse, o s-ti explic totul mai trziu. Acum
am ceva foarte important de fcut.
scoase imediat hainele occidentale, se ImbrAc Intr-o
galabia obinuit i iei In grab pe ua din spateie casei. DupA
ce merse vreojumtate de or, ajunse Intr-ozon pustie de la
marginea deertu1ui. Se vedea un pale de palmieri flu departe
de o fntn i, la putin timp dup aceea, apru un biat Cu Ufl
urcior sub brat i Iricepu s-1 umple cu ap.
Se apropie de ei si-i spuse:
Salam alekhum, flu-i o or cam trzie ca sa iei ap din
fntna? Ai putea s cazi Inuntru pe Intunericui asta.
Alekhum salam, ci sidi, raspunse biatul fr s se
intimideze. Iei apa atunci cnd ti-e sete.
Scum Ii descoperi fata i se apropie:
Sunt Kaddoumi, spuse ci. Unde este Ali?
SA plecm de aici, spuse biatul, vino dupA mine.

Pomir pe o crare luminat ca ziua de luna plin i ajunser
pe culmea unei coline flu prea Inalte. Mai departe se vedea, In
mijiocul vii, satul El Quma. Se oprir In fata unei cocioabe
de lajumtatea pantei. Biatul Impinse ua i-l lAs sA intre pe
oaspetele su.
Nu vAd pe nimeni aici, spuse Selim.
Au cred c ti-a spus c este supravegheat. Misun pe
aici aceiai oameni ca data trecutA, Ine1egi? Trebuie sA fim
foarte atenli. Ai banii Ia tine?
TnArul dAdu aprobator din cap.
Atunci, ateaptA aici. La o anumitA orA din noapte el va
sosi. DacA la rAsAritul soarelui nu-l vei vedea, Intoarce-te aici
maine noapte, fArA sA flu vAzut, i ateaptA pnA cnd o sA-l
vezi venind:.. Inshallah.
Inshallah, spuse Selim.
BAiatul Inchise ua i tritu1 pailor sAi se pierdu In
depArtare pe cArarea care ducea la El Qurna.
Selim stinse opaitul i ateptA In tAcere, pe Intuneric, fumnd
o igarA. Cnd ochii i se obinuirA cu Intunericul, camera
goalA, tencuitA cu lut i se pAm aproape luminoasA In
razele albAstrii ale lunii pline de afarA. Era obosit dupA lunga
cAlAtorie pe care o fAcuse i din cauza orei trzii, dar Incerca
sA rAmnA treaz cu once pret. Fuma o igarA dup alta i, din
cnd In cnd, se ridica In picioare ca sA se mai dezmorteascA,
micndu-se Incoace i Incolo prin IncAperea destul de strmtA.
Uneori mai arunca i cte o privire prin crApAturile obloanelor
ca sA vadA dacA urea cineva din vale.
La un moment dat fu Invins de obosealA, Ii lAsA capul pe
spAtarul scaunului i appi. Dormi att timp cat oboseala era
mai puternicA dect nelinitea i junghiurile cauzate de scaunul
incomod. Cnd deschise din nou ochii i privi In jur, vAzu cA
se lAsase un Intuneric ciudat i camera era cufundatA Intr-o
luminA tulbure i roieticA. Se apropie de fereastrA ca sA arunce
o privire afar i vzu In faa sa discul lunii aflat acum deasupra

csutelor din El Qurna, acoperit aproape complet de o umbrA
roie.
O eclipsA cum nu mai vAzuse niciodat In viaa sa: umbra
flu ascundea discul lunii, ciii Inveiea Intr-un fel de funingine
sngerie i acea fatA schimbatA a astrului nocturn Facuse ca
peste vale sA coboare o tAcere adncA i totalA, ca i cum animalele
nopii ar fi privit Incremenite acea nelinititoare transfigurare.
Se simea obosit mort i se gndi sA piece de acolo, dar, In

clipa In care Ii lua de pejos valijoara, vAzu cA ua se deschide
i o siiuet IntunecatA Ii acoperA Intregui cadru. TresAri.
Tu eti, Au?
Personajul pAru sA ovAie o clip, apoi cAzu In fatA. Selim
ii prinse Inainte de a se lovi de podea i-l sprijini Cu grijA,
punndu-i haina sub ceaFa:
Ali...tueti?.
Aprinse bricheta, recunoscnd chipul prietenului sAu palid
de moarte i cnd Ii scoase mna de sub trupul sAu, vAzu cA
era plinA de snge.
Oh, Allah milos i IndurAtor... prietene... prietene...
cc ti-au fAcut?
Scum... horcAi tnArul, Selim, papirusul... Pe frunte
Ii apAruserA broboane de sudoare reCe.
Unde este? Unde este?
Winter Palace... bArbatul chel cu mustAti rocate... are
o geantA cu catarame... de argint.
Intoarse ochii plini de spaimA cAtre luna roie, apoi Ii
dAdu sufletul cu un suspin prelung.
Selim privi Injur zApAcit, apoi trase Cu urechea la un sunet
IndepArtat: sirene. IncA puine minute i s-ar fi aflat Intr-o
situatie ca a profesorului Blake, dar Cu mult mai periculoasA.
Trebuia sA plece numaidect de acolo. Ii Inchise prietenului
sAu pleoapele i iei in bezna noptii alergnd cat mai repede,
270 VAuiuo MASSIMO MiDI
ctre valea unui torent secat care tAia In douA valea, In dreapta
sa, cam la o jumtate de mil.
Abia mai avu timp ca s arunce la pmnt In spatele unui
bolovan, cnd vAzu douA maini ale poliiei urcnd In plin
vitezA cAtre deal i oprindu-se In fata csuei In care zAcea
prietenul su mort. Dac ar mai fi rAmas acolo doar cteva
clipe In plus, ar fi fost prins cu minile ptate de snge, alturi
de un cadavru.
AteptA ca poliptii sA plece i, asigurndu-se c nu mai
era nimeni primprejur, pomi Incet cAtre cArarea pe care venise.
Cnd ajunse In curtea casei se duse la fntn i scoase o
gAleatA de ap, vrIndu-i minile In ea. Apa se cobra imediat
In rou.
12
Fabrizio Ferrario intr In biroul lui Avner cu 0 valizA neagr

pe care o puse pe jos In faa biroului efu1ui sAu.
latA cum faC ei ca s mite chiar i prin furtuna de
nisip, spuse el fcnd s sara Incuietorile valizei.
Avner se ridicA i dAdu ocol biroului.
Ce-i asta? IntrebA, aruncnd o privire la aparatul care
se vedea In interiorul valizei.
Un radiofar. Au pus o multime peste tot, pe directiile
de invazie. Se mic In negura cea mai deas condui de
semnalele pe care le emit aparatele astea.
Si noi putem s ne folosim de elicoptere i aviaie doar
Ia douAzeci la sutA din capacitate. Conditiile meteorologice
de la est de lordan sunt mizerabile... Cum de ai pus mna pe
un asemenea aparat?
Le-au lsat cam peste tot, prin corturile beduinilor.
Am reuit s gsesc unul datorit unui informator. Cum sunt
previziunile meteo?
Infecte: pentru urmAtoarele douzeci i patru de ore,
este prevAzut o InrutAtire continuA a vremii. Cnd se va
limpezi atmosfera, riscAm sA ne trezim cu ei la ua casei.
Ferrario Inchise la bc valiza.
Trebuie sA mA duc la edinta cu statul-major i cu
experii americani. Trebuie sA vii i tu. Din pAcate, tiu cA
vom avea parte de cele mai proaste veti, dar cel puin o sA
aflAm la ce moarte sA ne ateptAm.
272 VALERJO MAssiMo MANFREDI
Ferrario apuc mnerul voluminoasei valize io duse pn

la ascensor, atept ca i Avner s intre In cabin i apsA pe
butonul de coborre. Maina statului-major Ii atepta In strad
i cei doi bArbati se aezar pe bancheta din spate.
Se pare c indivizii care au trimis caseta au dat un
semn de via. Acesta este motivul pentru care vor fi prezenp
i americanii la edinta de azi. Ar trebui sA-i iau la uturi In
dos. Nu ne-au lsat sA lovim noi primii i acum o s spun c
nu pot face nimic, spuse Avner. A fi gata sjur c aa o s se
Intmple.
DacA au trei bombe atomice In casA, nici nu-i mai putem
Injura, coment Ferrario.
Maina se opri la numrui4 de pe strada Ashdod i Ferrario
le ddu oamenilor de paz sarcina sA care bagajul pe care-i
adusese cu ella etajul patru unde avea be edinta.
Erau de fa aceiai oameni care iuaser parte i la prima
edint. 0 datA cu Avner mai apAru i generalul Yehudai,
eful de stat-major i comandantul armatei.
De partea cealahA a mesei sedeau trei bArbati In civil sositi
cu putin timp Inainte de la ambasada americanA. Avner Ii fcu
semn lui Ferrario sA atepte afarA ImpreunA cu valiza sa i intrA,
salutndu-i pe eel de fatA. VAzndu-le chipurile, se putea ghici
cu uurintA cA nu se putea atepta la nici o veste bunA.
Unul dintre cei trei, generalui Hooker de la Pentagon Incepu
sA vorbeascA nu fArA o oarecare stnjeneaiA:
Ne pare rAu sA recunoatem cA am gresit... Incepu ei.
Generalul Yehudai avea dreptate: prezenta dispozitivelor
nucleare pe teritoriul nostru, asa cum am vAzut pe caseta trimisA
ia ,,Tribune, este In legAturA directA cu ceea ce se petrece
acum In partea aceasta a lumii. S-a sunat ia Departamentul de
Stat i o voce InregistratA a transmis acest mesaj.
ApAsA tasta unui casetofon i fAcu sA se deruleze o casetA.
0 voce ciudatA, cu un timbru metalic, dar complet lipsitA de
accent strAin spunea:
,Jn timp ce ascultai acest mesaj, este In curs ataculforfelor

islamice Impotriva sion$tilorpentru a-i alunga o datpentru
totdeauna de pe toate teritoriile pe care le-au ocupat prin
for( cu ajutorul imperialiailor americani i europeni. Vafi
o lupt dreapt, pentru c, de data aceasta, flu va exista
posibilitatea flici uflei interven (ii strdine. Dac guvernul
american sau oricare alt guvern al unei (an aliate lui an Incerca
s intervin, vorfi amorsate dispozitivele nucleare pe care vi
le-amprezentat i care se afid deja pe teritoriul Statelor Unite
ale Americii
UrmA un bzit scurt i, dup aceea, se fcu 1inite. Cei de
fat se privir unii pe a1ii. Avner flu spuse nimic gndindu-se
c tot ce avea el de spus era tiut deja de toti cei1ali, dar
privirea sa spunea mai mult dect mu de cuvinte.
Ameniniarea, din pcate, este absolut credibilA. Expertii
notri au constatat cA Inregistrarea video era autentic i
original i, dupA cum deja titi, teroritii au ajuns Ia un asemenea
grad de Indrzneal, Inct ne-au indicat chiar locurile
In care a fost fcut Inregistrarea, cu urmele palpabile ale
operaiunii care era prezentatA In imagini, astfel Inct s flu
mai Incap nici o IndoialA.
Imi inchipui c aceast tire a fost inutA In secret pn
In acest moment, spuse ministrul de Inteme.
Aa este, spuse generalul Hooker, dar dac am reui s
stabilim locul In care se afl bombele, atunci vor ft puse In
aplicare msurile de neutralizare i, In acelai timp, un program
de evacuare a populaliei. Avioane avnd la bord o
aparatur foarte sofisticat survoleaz In acest moment
teritoriul Statelor Unite Incercnd sA localizeze eventuale surse
de radiatii, dar este vorba despre o oper4iune cu rezultate flu
prea sigure. Este destul de probabil ca inamicii nostri s fi
luat msuri pentru ca dispozitivele nucleare s fie ecranate
pentru a evita posibila br descoperire de cAtre aparatura
noastrA. Nici Incercri1e de a intercepta posibile contacte Intre
ei flu au dat pn acum nici un rezultat. Din pcate, Intreaga

tar este inutA ca ostatic a acestor criminali i, pentru moment,
flu are posibilitatea de a ajuta pe nimeni pentru c flu se
poate ajuta nici pe ea Insi. Dc acum Inainte flu vom putea
risca nici mAcar sA avem alte consultri ca aceasta care se
desfAoarA In aceste clipe, pentru cA, dacA acest lucru ar fi
descoperit, ar putea fi considerate o forrnA de ajutorare i ar Ii
declanate represaliile.
ti plecA fruntea i nu mai spuse nimic.
VA multumesc, domnule general Hooker, spuse preedintele
Schochot Ne dAm seama de situatia voastrA i vA suntem,
In once caz, recunoscAtori pentru cA trebuie sA suportati aceastA
InspimntAtoare amenintare din cauza prieteniei pe care ne-ati
arAtat-o. Se Iritoarse cAtre eful statului-major.
Domnule general Yehudai, vrei sA ne prezentap care
este situatia?
Trei corpuri de armatA, douA irakiene i unul sirian, se
deplaseazA sub acoperirea furtunii, aparent fArA sA fie
incomodati de conditiile meteorologice absolut nefavorabile.
Domnul Avner vA va explica mai trziu cum au reuit acest
lucru. Un al patrulea corp de armatA, iranian, traverseazA
KuweitulIn directia cmpurilor petrolifere ale Arabiei Saudite.
Pare evident c vor sA punA stApnire pe dc. Informatorii
notri apreciaiA ca iminent In Egipt o loviturA de stat, de
sorginte fundamentalistA, sprijinitA de Libia i de Sudan i
trebuie, In consecinA, sA ne asigurAm spatele i din directia
aceea. Pare probabilA ipoteza cA actualul guvern ar putea fi
obligat sA denunte tratatul de pace cu noi i s participe la
rAzboi, alAturi de celelalte tAn care ne atacA. Se InregistreazA
deja tulburAri i manifestaii de stradA ale ultranaiona1itilor.
Un atac s-ar putea Inregistra dintr-o clip in alta i pe frontul
din Sinai. Dc la cea mai mare parte a aeroporturilor noastre
militare aflu cA decolarea avioanelor noastre de vnAtoare se
face cu mare dificultate din cauza vremii foarte proaste, dar,
cel puin, i aparatele br se afl In aceeai situaie. Problema

va aprea atunci cnd va trebui s facem fatA tuturor fortelor
aeriene inamice coalizate: printre altele, iranienii le-au restituit
irakienilor avioanele care le fuseserA Incredintate spre paz
dupA rAzboiul din Golf. Domnul Avner vA va explica acum
cum reuesc unitAtile de blindate s Inainteze prin norii de
nisip ctre graniele noastre.
Avner se duse la uA i-l invitA InAuntru pe Ferrario. Tnrul
deschise valiza i le-o art cebor de f:
Radiofaruri, spuse el, alimentate de la acumulatori sau
de la o sursA fix, acolo unde exist curent electric la retea.
Emit un semnal constant care conduce blindatele pe itinerare
foarte precise.
A existat vreo dec1araie de rzboi? Intreb Hooker.
Sigur c nu, rspunse preedintele. Taksun ne-a
comunicat c este vorba despre manevre combinate Cu Siria.
Neruinarea flu-i lipsete i, pe deasupra, este contient c flu
are de ce s se team.
Se auzi In clipa aceea un ciocnit In u i Ferrario iei ca
sA vad despre ce era vorba. Se Intoarse In scurt timp, palid i
Incordat:
Domnilor, spuse, ni se semnaleaz c au Inceput s
aib bc incursiuni ale unor comandouri hezbollah In Galileea,
sprijinite de arunctoare de rachete i, ceea ce este mai gray,
trei bombe au explodat acum zece minute Ia Tel Aviv, Haifa
i lerusalimul de vest. Sunt mai mult de saizeci de morti i o
sutA de rnii, multi dintre acetia foarte gray. Exist temerea
c In urmtoarele ore atentatele sinucigae ale cebor din Hamas
se vor Inmulti.
Ce aveti de gnd sA faceti? Intreb Hooker.
SA luptm. Ce altceva am putea face? Am mai iesit
victorioi i altdatA, singuri Impothva armatelor arabe coalizate
Impotriva noastr, spuse Yehudai. tmi voi lansa parautistii
asupra Intregului Liban de sud pentru a-i contracara pe cei din
hezbollah, voi ridica In aer toate bombardierele care pot zbura

i vom arunca peste ei toate bombele pe care le avemln depozite.
Blindatele i artileria sunt gata sA intre In luptA pe malul
Iordanului. Este foarte probabil ca i lordania sA Ii se alture
sau va fi nimicit i, Intr-o asemenea situaie nici Egiptul nu va
avea de ales... Dar, theA flu vom reui sA-i oprim, ne rAmne
oricum o ultimA carte dejucat. N-o sA ne aruncAm In mare. Nu
vom mai fi niciodatA un popor fArA tarA.
Gerieralul Hooker se ridicA In picioare i-l privi drept
In ochi:
Domnul general Yehudai, spuse, vreti sA spunei cA vA
gndii s folosiii arma nuclearA?
FArA nici o ezitar, rAspunse Yehudai dupA cc schimbase
o privire fugarA cu preedinte1e sAu. DacA va fi absolut necesar.
Dar vA dai seama cA s-ar putea ca i ei sA-i fi procurat
dispozitive atornice din republicile islamice foste sovietice?
De acolo provin, cu siguranA, bombele plasate pe teritoriul
nostru. 0 ripostA nuclearA ar putea provoca represalii de acelai
fel. Rachetele br au razA de actiune scurtA4 dar sufieientL..
Yehudai Ii privi pe preedintele sAu i apoi pe generalul
american:
Armageddon, spuse. DacA aa trebuie sA fie, sA fie aa.
Si acum, vA rog sA mA scuzati, generale Hooker, dar trebuie sA
merg la oamenii mci de pe cmpul de luptA. Ii salutA pe toti cu
o aplecare a capului: Domnule preedinte, domnule Avner...
apoi se IndepArtA i zgomotul cizmelor sale de soltht rAsunA
mai putemic dect ar fi fost normal In sala cufundatA In tAcere.
Cci trei americani salutarA i se ridicarA si ci, Indreptndu-se

spre ieire dar, In limp cc desehidea usa pentru a-i lAsa sA treacA,
Avner Ii fcu un semn lui Ferrario i acesta Ii retinu o cipA pe
generalul Hooker care ieise ultimul:
Domnule general, spuse, dornnul Avner rn-a InsArcinat
sA vA cer o Intrevedere privatA. VA ateaptA peste o orA la
FARAONUL NISJPURIWR 277
barul de la ,,King David Hotel. Dnsul spune cA acolo este

un bc mult mai linitit. Pot sA-i confirm Intlnirea?
Hooker se gndi cteva clipe, dupA care spuse:
Puteti s-o confirrnaii. Voi fi acolo.
Avner sosi pe la orele aisprezece i se aezA In fata
musafirului su, Intr-un salon rezervat:
Locul acesta este mai linitit dect sala de la statulmajor
al armatei i, dupA mine, i mai discret. Va deranjeaz
dac fumez?
Cum s ma deranjeze, spuse Hooker, In situatia In care
ne aflAm putem face otice.
Domnule general, am nevoie de ajutorul dumneavoastit
mi pare ru, domnule Avner, flu pot face nimic. Ceea
cc am spus la edinta din dimineata aceasta flu admite
derogri...
Stiu asta: nu este vorba despre aa ceva. Este o altA
problem.
0 altA problem? Vreti sA spunei, una In plus falA de
cele pe care le avem deja?
Da, dar flu de aceeai anvergur, sper.... Dumneavoastra
suntep, cu sigurantA, la curent cu operaiunea Warren Mining
la Mitzpe Ramon, flu-i aa?
Da, tiu de ea. Dar s-a rezolvat totul dac flu m-nel...
Comandoul nostru a fost retras.
Nu este vorba despre asta, domnule general. Din pcate,
lucrurile s-au complicat putin. Tabra companiei Warren
Mining a suferit In noaptea trecut un atac devastator, poate o
incursiune preliminarA a fortelor inamice pentru a crea un gol
Intr-o zon de acces la un sector de mare important strategic
sau o msurA de represalii: In statul-major irakian mal sunt
Inca mu1i ofieri fideli defunctului preedinte care poate c
tiau de comandoul pe care l-aii instalat In localitatea aceea ca
sA-1 ucid pe al Bakri.
Dar nu am fost noi.
Nu-i nici o diferen, pentru ei, dac Ii cunosc eu bine.

Oricum, am fcut o recunoatere acolo i flu am gsit
supravieuitori: nenorocii au lovit cu o precizie tiintific.
Totui, informatorn mei mi-au comunicat c s-ar putea s fi
scpat cineva difl masacrul acela, cmeva care ar putea fi pentru
noi un maflor preiios al mAceluiui In care i-au pierdut viaa
flu puini dintre conationaiii si. Eu sunt Inclinat s cred c,
dac s-a salvat cineva, aceasta s-a Intmplat pentru c i s-a dat
posibilitatea s se salveze. Nu tiu dacA m-ai Irieles.
V-am Ineles perfect, spuse Hooker. Credeti c ar fi
vorba de cei care au trdat.
Nu tiu ce alt explicatie ar putea exista. Tabra a fost
completlncercuit, fiecare metru ptrat a fost mAturat de putiie
automate i zguduit de explozii Inspimnttoare. Dar un jeep
a plecat cu numai cteva minute Inainte de a se dezinlui infernul
i asta nu este ciudat? Maina a fost gAsit abandonatln apropiere
de frontiera egiptean, Intr-o localitate numit Ras Udash i
este logic s ma gndesc c, dac In ea se afla cineva din tabra
companiei Warren Mining, acel cineva s-a Indreptat ctre Egipt
unde poate c era cineva care-i astepta. Avem i nite interceptri
radio din tabra Warren Mining i tim cA o persoan de acolo
Se afia In contact cu fundamentalitii islamici, dar pentru motive
pe care Inca nu le cunoastem. In biroul directoruiui au fost
gsite fiele oamenilor din tabr: ele aparpn celordoua persoane,
singurele ale caror corpuri flu s-au gAsit. S-ar putea s fie chiar
persoanele pe care le cautam. Ceea ce v cer este s ne anunap
dac aflati unde s-ar putea afla sau dac s-ar adresa direct
dumneavoastr datorit faptului cA sunt cet&eni americani.
0 s fac tot ce pot, domnule Avner. Si dac-1 vom gsi pe
vreunul dintre ei, dumneavoastr veti fi primul care veii afla.
Va muitumesc. Stiam eu c ne veti ajuta.
Se salutar Si Avner ramase sa-i termine igara, gndindu-se
la secretul acela Ingropat In mijiocul deertului Paran, un secret
care, dac ar fi fost divulgat, ar fi distrus sufletul naiunii
sale..., dar poate c ar fi oprit pentru totdeauna rzboaie ca

acela care era pe cale s izbucneasc.
RAmase mult timp pe gnduri, absent la tot ce era In jur,
privind jarul igrii care se consuma Incet, transformndu-se
In cenuA. Dar In sinea sa Ii ddea seama foarte bine cA un
singur lucru n-ar fi dorit niciodat: ca poporul lui Israel s
dispar, cu istoria i contiina sa. Nu exista pret prea mare
pentru ci Ca s Impiedice un asemenea lucru.
TresAri cnd auzi pai In spatele su.
Ferrario. Ce noutAti ai?
Yehudai a aruncat In luptA aviaa i elicopterele In
pofida vremii foarte urte, dar Intmpin rezistent din partea
fortelor aeriene inamice: In orice caz, sunt pierderi i In orele
urmtoare se prevede o Inruttire a situatiei. Naiunile Unite
au adresat un ultimatum iranienilor ca s se retrag imediat
de pe teritoriul saudit, dar este ca i cum acesta ar fi venit din
partea papei. n orice car, trupele saudite sunt In derut. Fr
ajutorul american, Aia flu sunt In stare nici s-i sufle nasul.
Frontul din nord?
Incursiuni ale aviatiei siriene, rachete asupra Galileii i
InAltimiior Golan, fortele hezbollah s-au deziAntuit pe toat
linia frontului: lansm In permanen parautiti In spatele
poziiiior pe care se afl ei ca s mai scdem presiunea, dat
este greu. Guvemul evacueaz civilii de pe un teritoriu cu o
adncime de douzeci de kilometri.
Egiptul, spuse Avner. Nimic s flu se mite acolo fr
ca sA tiu Cu.
Stiu, domnule comandant. Reeaua noastr se afl sub
o presiune maximA. Greu mi-ar putea scApa ceva.
Avner Il privi:
Nu spune prostii, Ferrario, nimeni de pe pAmntul acesta
nu poate afirma cA tie tot ce se poate ti. NeprevAzutul este
acela care a schimbat soarta istoriei dc-a lungul mileniilor...
Intotdeauna neprevAzutul, sA ii minte asta.
280 VALERJO MAssIMo MANFREDI
Vreti s v duc Inapoi la centralA, domnule Avner?

Nu, Ferrario, mA due singur. Tu, Intre timp, f o treabA.
Spunei
ii Intinse un dosar:
Trebuie sA faci sA le parvinA egiptenilor o aa-zisA
scurgere de inform4ii referitoare la personajele din acest dosar.
Ce! putin douA dintre ele s-ar putea s se afle deja pe teritoriul
br i reprezintA pentru noi un pericol de moarte, dar nu avem
posibilitatea sA actionAm suficient de uor In Egipt. Trebuie
sA facem In aa fel Inct egiptenii sA fie aceia care sA-i elimine.
M-ai Ineies?
V-am Inteles foarte bine, domnule, spuse Ferrario
rAsfoind fieie din dosar. Ma ocup de asta imediat.
Ah, flu atent, vreau sA tiu tot ce se IntmpiA In tunelul
In care lucreazA Ailon; tine-mA In permanenA la curent.
Aa voi face, domnule.
Avner iei pe strad i se opri sA priveascA la cerul IncA
senin al Ierusalimuiui, In timp cc ajungeau pnA la ci din toate
prile sirenele ambuianielor pline cu corpuri sfrtecate, apoi
pomi pe un drum pe care nu-1 mai parcursese de muip ani.
Merse de unul singur, cu minile vrte adnc In buzunarele
pardesiuiui cu guierul ridicat, timp de aproape o jumAtate
de orA, pnA ajunse la Poarta Damascuiui. StrAbAtu strada El
Walid, trecu de Hashaishelet i pAtrunse pe platoul din preajma
zidului apusean al Templuiui. Soldati In tinutA de luptA pAzeau
toate cAile de acces In piaA si-i urmAreau din priviri pe toti
cci care treceau pe acolo, tinnd degetul pe trAgaciul armeior
automate Uzi. Avner parcurse espianada biciuitA de un vnt
rece i se apropie de zid. Ctiva credincioi ortodoci, cu pArul
ras pe frunte i cu lungi uvite negre pe tmpbe, se iegAnau
ritmic In plngerea br mibenarA pentru Sanctuarul pierdut.
Avner privi fix manic bbocuri de piatrA lustruite de rugile
a milioane de flu ai iui Israel, exi1a In diaspora i exiiai In
panic. Pentru prima oarA de la moartea flului sAu, dori sA se
roage i, printr-o ciudatA ironie a destinului, flu putea sA fac

acest lucru pentru cA avea pe suflet un secret care flU mai lAsa
bc pentru nimic aitceva.
Furia i nemultumirea se preschimbar Intr-o durere adnc
i Gad Avnercare, totui, IiIngropase fiul frA sA verse olrimA,
simi c ochii i se umezeau. Atunci i-i atinse Cu vrful degetelor
i atinse CU ele piatra Templului, adugnd lacrimile sale Ia ale
tuturor acelora care se perindaser pe acolo timp de secole.
Nu putu s fac ahceva. Se Intoarse ca s piece, dar cnd

ajunse In capAtul celAlalt al pieei vAzu un btrn care edea
zgribulit pe trotuar, cernd de pomanA.
DA-mi ceva ca s mnnc, spuse btrnul, i Ii vol da
i eu ceva.
Avner rmase surprins de cuvintele acelea Ia care flu s-ar
fi ateptat; luA o bancnot de cinci shekeli i i-o Intinse
spunndu-i:
Ce poi s-mi dai tu In schimb?
Btrnul vtibancnotaln desagaln care punea i pinea primitA
de pomanA, apoi Ii ridicA din nou privirile ctre ci i spuse:
Poate... sperana.
Avner simti un for care-i alerga pe sub piele ca i cum
vntul rece care cobora dinspre culmea muntelui Carmel i s-ar
fi strecurat pe sub haine:
Dc ce spui asta? 11 Intreb.
Dar btrnul flu rspunse: privirea sa stinsA era atintitA In
gol, ca i cum, pentru o clipA, ar fi fost mesagerul incontient
i involuntar al unei forte necunoscute care, apoi, la fel de
neateptat se pierduse In neant.
Avner Ii mai privi IncA o vreme rara a mai spune nimic,
apoi Ii reluA drumul absorbit de gndurile sale.
Ultimele raze ale asfinitu1ui se stingeau pe vasta Intindere

pustie i cteva stele Incepeau sa strAluceascA pe cerul care
mncepea s se umbreasc. Blake continua s Inainteze, dei

picioarele Ii sngerau In bocanci din cauza rosturilor. Sarah,
mncl;atA cu pantofi de jogging, mergea mult mai uor, dar se
vedea cA amndoi ajunseser la captul puterilor.
Dintr-o datA, o fichiuire de vnt traversA imensul spapu
gol i cei dci se privirA cu Ingrijorare unul pe altul, fiecare
dndu-i seama din privirea celuilalt ce urma sA se petreacA.
Vine Inspre noi, spuse Blake. SA flu ne dAm bAtuti.
Dar unde ne aflAm, dupA pArerea ta?
Acum ar trebui sA fim la intersecpa cu drumul spre Beer
Menuha. Ar irebui s-c vedem dupA ce vom trece de deluonil
acela care se vede In fa. Dar asta flu InseamnA mare lucru:
doar cA pe drum am putea Intlni pe cineva In trecere.
Ce facem dac ne prinde furtuna?
Ce ti-am spus: dacA vom gAsi un adApost ne vom folosi
de el, altfel ne vom Intinde la pAmnt, Incercnd sAne protejAm
unul pe altul, acoperindu-ne capul, gura i nasul, ateptnd
pnA cnd furtuna va trece.
Dar s-ar putea sA pnA zile Intregi...
Aa este, dar n-avem altA posibilitate. Altemativa este
sA murim sufocati: praful este fin ca pudra de talc si-ti tale
rAsuflarea In numai cteva minute. Nu trebuie sA te temi.
Blake se Intoarse cAtre rAsArit i vzu cA In zare nu se mai
vedea nimic din cauza unei pcle alburii. Se cAArA cat putu
de repede pe micul deal care se afla acum la cteva zeci de
metri i, cnd fu In vrf, vAzu In fata sa drumul spre Beer
Menuha, pustie cat se vedea cu ochii. Dar dincolo de culmea
dealului era un bolovan cat un stat de om, un fel de bulb mare
de cremene, Inconjurat de alte pietre mai mici care se desfcuserA
cu timpul din el ca efect al diferentelor violente de
temperaturA Intre zi i noapte.
Blake se Intoarse ca s-o strige pe Sarah i o auzi spunnd:
Oh, Doamne, privete, luna roie, chipul Insngerat al
lui Isis...
Blake vzu i el acel spectacol parcA ireal: discul lunii care

se Inlta In acele clipe deasupra orizontului era acoperit treptat
de o umbra sngerie care se rspndea rAspndindu-se peste
cmpia nesfritA.
Eclipsa, spuse Blake. Repede, vino, Inainte ca furtuna
sA ne surprind, acum este aproape, o simt.
Sarah veni lng ci i-l vAzu cum, punnd rucsacul jos,
IngrmAdea una peste alta pietrele mai mici alturi de bolovanul
cel mare, pe latura dinspre nord-est, ca pentru a cladi un soi
de zid de protecie. incepu i ea sA facA la fel, In timp cc
vntui se Intetea cu fiecare minut care se scurgea i aerul
devenea tot mai tuibure.
S Incercm s mncm ceva i sA bem ap, spuse Blake,
flu tie cnd o s mai putem face asta.
Sarah scotoci prin rucsac si-i ddu un pachet de pesmeti i
cteva curmale i smochine uscate. Blake scoase din rucsacul
su bidonul cu ap i, dupA cc Sarah bu, sorbi i ci cteva
Inghitituri.
ncepea de-acum s simt In gur gustul de praf. AruncA o
ultimA privire la discul lunii care era acoperit din cc In cc mai
muk de acea ciudatA pcl ca de snge, apoi spuse:
Trebuie sa gasim un mod de a ne apAra sau vom muri:
furtuna este pe-aproape.
Privi In jur grbit i Ii Init din nou privirea ctrc orizont.
La ce te uiti? Intreb Sarah Inainte de a-si lega o batistA
peste gur.
Adpostul sta n-o s ne ajung i nici batista aia...
Doamne... flu mai avem timp, nu mai avem timp.
Apoi, dintr-o data, privirea lui se opri asupra rucsacului
lui Sarah:
Din cc este racut un rucsac? o Intreba.
Dingore-tex, cred, raspunse fata.
Atunci poatc c mai avem o speraifl: dacA Imi amintesc
eu bine, porii eturii acesteia lasa s treac doar moleculele
284 VMjiuo MAssIMo MrwaiDI
de vapori de ap care ies, aa c ar trebui s opreascA praful i

s ne permitA s respirm.
Sarah cltin din cap:
Doar flu vrei sA...
Este exact ce vreau, spuse Blake i goli amndou
rucsacurile, punnd tot ce era in ele Intr-o pung din plastic
pe care o Intepeni sub pietre. Apoi o privi tint pe Sarah,
iinnd rucsacul cu gura In jos:
Tragei-l pe cap, Ii spuse. Nu avem de ales.
Fata se supuse i Blake trase de ireturile de la gura sacului
strngndu-l pe lng gal, apoi Ii Infur gtul cu earfa sa
strngnd i mai bine gura rucsacului.
Cum e? o IntrebA.
Fata Ii rspunse cu Un fel de muget care ar fi putut Insemna
once, dar Blake Ii lu drept o confirmare c totul era in regul.
Ii strnse mna cu putere, apoi repetA i el aceeai operaiune
cAutnd sA-i strngA cat mai bine gura rucsacului In jurul
gtului folosindu-se de douA batiste legate una de alta.
DupA cc terminA, cAutA pe pipAite mna lui Sarah io trase
i pe ea In jos: se ghemuirA pe nisip cu capul rezemat de
bolovan, strni unul Intr-altul, i ateptarA sA soseascA vijelia.
In numai cteva minute vrtejul se dezlnui cu toatA
puterea, suprafaa deertului fu rAscolitA de furia vntului i
valurile de nisip nAvAlirA peste tot, mAturnd In cale cerul i
pAmntul, pietrele i dunele. Doar luna mai reuea IncA s se
IntrevadA sub forma unui halo Incetoat, portocaliu. In
jumAtatea de apus a cerului, dar nu era nimeni care s-o vadA
In acea imensA Intindere pustie.
Blake se strnse convulsiv lngA Sarah, capentru a-i transmite
Intreaga sa vointA de a rezista acelui atac infernal, s i se opunA
cu toate fortele sale pentru a supravieui acestei provothi mortale
sau poate pentru a primi de la ea forta necesarA.
Auzea, pe uriaul bolovan de cremene, un zgomot ca de
gnndinA pentru cA vntul era att de puterniC, Inct purta cu
el miliarde de pietricele si-i venir In minte cuvintele lui Ilie:

,,A fost un vnt att de tare Inct fcea s se cutremure munii
i pietrele s se despice... Acesta era infernul din deertuI
Paran, un bc In care doar profeii cluziti de mna lui
Dumnezeu cutezaser s se aventureze
uieratul nelntrerupt i ascuit, pocniturile nelncetate ale
pietrelor In stnca de lng ei, bezna total care-i Invbuia, Ii
fAcur s piard cu totul notiunea timpului. Incerca s-i
concentreze atentia asupra trupului fetei, asupra bAtAibor inimii
sale, pentru a rezista efortului InspAimntAtor, senzaiei de
apAsare din ce In cc mai puternic i mai sufocantA. Praful era
acum peste tot: ii acoperea fiecare milimetru de piebe, ii Imbiba
hainele mai mult dect ar fi fost apA, dar nArile i plAmnii
rAmAseserA deocamdatA liberi i-i dAdea seama cA respiraie
era diflcilA, dar nu imposibibA.
Se Intreba doar cat ar mai fi putut rezista In condi;iibe
acelea cumplite i cat ar mai fi rezistat Sarah. Ii dAdea seama
perfect de bine, In once caz, cA va fi doar o chestiune de
limp: mai devreme sau mai trziu umiditatea din aemi respirat
ar fi fAcut ca granulele foarte fine de praf sA devinA un feb de
pastA care ar fi astupat porii tesAturii care be proteja capul i
atunci ar fi avut de ales dacA sA moarA sufocati de praf sau din
cauza lipsei de oxigen. Cat mai era oare pnA ba clipa In care
dezbAnuirea aceea formidabilA a naturii be va da bovitura
decisivA strivindu-i In praf ca pe nite insecte?
Tremurub IncordArii i al oboselii se transformA, la un
moment dat, Intr-o stare de semicontienA, Blake sbAbi
strnsoarea bratebor din jurub trupului fetei i i se pAru cA
forta vijebiei mai sbAbise Intructva, ca i cum vntul ar fi
avut i eb nevoie de o pauz pentru a prinde din nou putere.
Se ridicA i-i smubse begAtura pe care i-o fAcuse la gt,
trAgndu-i de pe cap nicsacul de f. VAzu atunci In faa sa o
apariie fantomatic: o formA IntunecatA, enormA i sclipitoare,
douA puncte de luminA palidA, lAptoasA. Peste toate, un zgomot
continuu i ritmic, ca o respiraie Inceat. Privi mai atent i

reui s disting o siluetA, sA separe contururile de fasciculele
de lumin care strAbteau prin norul de praf al Intunericului
noptii: prea un submarin ajuns pe fundul unui ocean. dar
era, In schimb, un aa-numit desert-bus, una dintre acele maini
ciudate care puteau transporta chiar i cincizeci de pasageri
de Ia Damasc la Geddah, de la Oman la Bagdad, strbtnd
drumuri dintre cele mai grele. Maini cu alur de nave spaiale,
dotate cu filtre puternice i cu aer conditionat.
0 scutur pe tovarAa sa de drum care prea aproape
lesinat si-i descoperi i ei capul:
Sarah, Sarah, scoal-te, pentru nurnele lui Dumnezeu,
suntem salvai. Uite, privete acolo, In fata ta!
Sarah se ridicA In capul oaselor, ducndu-i palma
deasupra sprncenelor, In limp cc Blake pornea In direca In
care se vedeau farurile.
Ei! Ei!, striga. Ajutor! Ne-am rAtAcit In furtuna de
nisip. Ajutai-ne!
In clipa aceea, din mainA coborau mai multi oameni
Inarmai: unul dintre ci se rAsuci fulgerAtor In directia sa i
IndreptA puca Intr-acolo ca i cum ar fi auzit ceva.
Blake nu-i dAduse seama de situatie, purtat de
entuziasmul pentru salvarea br nesperatA, dar In clipa In care
Incepuse sA sthge, se simii apucat pe la spate i trntitla pAmnt.
Sarah sArise In spatele lui i-1 inea apAsat la pAmnt.
Nu mica, Ii opti la ureche. Stai linitit. Uite... sunt
oameni Inarmati.
BArbatul cu arma IndreptatA Inspre ci mai InaintA putin,
Incercnd sA vadA prin praful des cu ajutorul unei lanteme.
Dar Blake i Sarah, lipii de pAmnt i acoperiti de praf, erau
complet invizibili. Omul mai aruncA o privire Si trase cu
urechea, dupA care, 1initit, se Intoarse cAtre autobuz. Pc ua
din spate a autobuzului, rAmasA deschisA, ieeau In clipa aceea
alti trei sau patru indivizi Inarmai cu puti mitralierA, cu capul
complet acoperit de kefiah, alergnd ctre cele .patru colturi

ale mainii ca pentru a sine sub control situaia, In timp ce alti
doi preau s controleze rotile.
Dar cine ar putea fi tia, spuse Blake.
Eu cred c nu putem risca. Cu siguranA flu sunt
israelieni. SA ne Intoarcem la adpostul nostru... Cat este
ceasul?
Blake curAA cadranul ceasului sAu de mnA:
E trecut cu puin de miezul nopii. Mai sunt Inca ase
ore pnA se lumineazA de ziuA.
Se trrA din nou In spatele stncii In timp cc vAntul
Incepuse sA batA din nou, dar se simtea cA violena furtunii
scAdea treptat.
DupAo vreme, lumina farurilor scoase din beznA alte siluete
Intunecate care pAreau sA rAsarA din neant.
CAmile... spuse Sarah. Dar cum de pot merge pe vremea
asta?
Sunt beduini, opti Blake. Se micA prin nisip ca petii
In apA... Reueti sA mai vezi i aitceva?
Da, iatA-i, sosesc a1i soldai... E clar cA era o IntAlnire
stabilitA dinainte. Incredibil!
Ar fi putut ajunge aici i cu ochii Inchii, spuse Blake.
tn mule de ani de cnd trAiesc In desert, si-au format un simt
extraordinar al orientArii... Pc o vreme ca asia ci se pot deplasa
ca nite fantome, practic, invizibili.
Unul dintre bArbai deschise ua din spate a autobuzului i
noii venii, Inarmai cu anne automate, urcarA.
Cnd i ultimul dintreei fu InAuntni, maina se puseln micare
Inspre nord i dispAru imediat dupA aceea In norul de praf.
Blake i Sarah se ghemuirA din nou In spatele stanch de
cremene, acoperindu-i din nou capul cu rucsacurile i rAmaserA
nemicati Incercnd sA se fereascA de furia vijeliei. Cantitatea
scAzutA de oxigen din aer, oboseala, deziluzia care urmase
dupA cele cteva momente de entuziasm pentru o salvare att
288 VMJ.Io MAssiMo MMwi1D1
de apropiat Ii racura s cad Intr-o stare de adnc apatie,

nici veghe i nici somn, In care singura senzape era frigul
nprasnic care ii pAtrundea pn la oase i praful aproape
impalpabil care Incepea s ptrundA In interiorul rucsacurilor,
amestecndu-se pe nesimite cu saliva i depunndu-se In nri.
Deodat, Blake Intoarse capul ctre apus.
Ce este? reui s Intrebe Sarah care simise micarea lui
brusc.
Cordit, spuse Blake. Simp mirosul acesta adus de vnt?

Este mirosul rzboiului.
Blake Ii descoperi capul pentru cteva clipe, trgnd cu

urechea i vntul pru s aduc pnA la ci bubuiturile unor
tunete Indeprtate.
Se fcu ziuA i cei doi fugari Ii descoperir capetele i se
asezar cu spatele rezemat de stnca protectoare. Vntul mai
btea destul de puternic, dar faza cea mai violent a furtunii
trecuse. Atmosfera era tulbure, ca i cum peste desert se lsase
o ceat grea, dar dinspre rsrit venea o dr subtire de luminA
filtrat prin pcla deas.
Te sim;i In stare s pometi la drum? Intreb Blake.
Sarah ddu din cap aprobator.
Nu avem altA solutie. Dac mai rAmnem aici, murim.
Trebuie s Incercm s ne continum drumul spre sud: mai
devreme sau mai trziu gsim noi ceva... dac o s mai fim
In stare.
Ii adunar proviziile, le puserA In rucsacuri i pomir din
nou la drum. Aproape c se trr timp de cteva ore, cu preul
unor eforturi uriae i, cnd erau gata s cad sleii de puteri,
Blake zri In stnga sa o constructie scundA din blocuri de ciment,
cu acoperiul de Labia i cu obloanele smulse de vijelie.
Intr i privi In jur: peste tot era praf, dar se vedea i o
camaru mai ferit unde putur s se aeze pejos, s bea din
bidoane apa care mai rmsese i s mnnce dou pachete cu
cereale, ultimele care le mai rmseser. Pungile CU smochine
i curmale uscate se sprseser i acum erau amestecate complet

Cu nisip. Se odihnirA cam ojumtate de or i pornirA din nou
la drum de-a lungul oselei cAtre Beer Menuha. MerserA ore
Intregi sub rafalele de vnt, ferindu-se cum puteau, odihnindu-se
cnd i cnd, atunci cnd srn4eau cA flu mai aveau putere.
TrecurA dupA-amiaz trziu de bifurcatia cAtre Beer Menuha
si o luarA spre Yotvata.
Nu trecu mult timp i apAru o camionetA care transporta
nite capre i-i luA pnA la Yotvata. Se Intunecase i reuirA sA
gAseascA gAzduire fArA prea mare greutate. Recepionerul, un
bArbat de vreo aizeci de ani, Ii privi uluit. PAreau nite
fantome, albi de praf pe corp. pe haine, In pAr, In sprncene i
pe gene i pielea zdrelitA i plinA de vnAtAi.
Suntem turiti, Ii explicA Blake, ne-a prins furtuna i
maina noastrA s-a stricat Inainte de Beer Menuha. A trebuit
sA mergem ore Intregi prin furtuna de nisip.
neleg, spuse receplionerul, probabil cA sunteti mori
de obosealA.
Ne este i foame, spuse Blake. Aveti ceva de mncare
sA ne trimitei In camerA?
Din pAcate, flu cine tie Ce. Guvernul a fAcut rechizitii
masive pentru armata angajatA In rAzboi i multe alimente
lipsesc. Dar cteva chifle Cu humus i cu ton i nite bere rece
vA pot da.
Front? IntrebA Blake. Noi... am stat destul de mult In
desert, nu tim mai nimic.
Suntem In rAzboi, spuse recepionerul, i suntem din
nou singuri, nimeni nu ne vine In ajutor... DacA vreti sA-mi
lAsati documentele dumneavoastr, In timpul Asta...
Uitati ce este, spuse Blake, am pierdut tot pe furtuna
asta. DacA vrei, v scriem datele noastre ca sA nu avei probleme
In cazul vreunui control.
Timp de o clipA, omul rAmase descumpAnit i dupA aceea
dAdu din cap i Blake sense, sub ochii lui Sarah, nite date
290 V,umo MAssiMo MANFREDI
false aa c i ea Facu Ia fel. Urcar In camera ca soii Randall,

se splar, Ii scuturar cat putur de bine hainele i mncar
Cu lcomie sandviciurile pe care recepioneru1 le trirnisese In
camera.
Cnd terminar, Sarah se prbui Intr-un pat, dar Blake

coborl In strad i merse prin Intuneric pn cnd gsi o staie
de taxiuri unde se aflau doar dou maini.
Trebuie sa plec In noaptea asta, spuse el unuia dintre
oferi, la Eilat. S flu la ora trei dimineata In faa chiocu1ui
de ziare.
Omul, un evreu de culoare, ddu din cap aprobator i Blake
o porni Inapoi ctre hotel. Nu era mmeni pe strzi i se vedea
trecnd din cndIn cnd cte o mainmi1itar aflatIn patrulare.
o gsi pe Sarah dormind adnc, cu lumina aprins: flu
mai avusese putere nici macar s-o sting. Potrivi detepttorui
ceasului su de mn, stiflse lumina i adormi i ci compiet
epuizat. Prin Intuneric simi cum Sarah Ii cuta pipind cu
mna i el o srut Inainte de a adormi tun.
Taraitul enervant al detepttorului Ii trezi, Inca obosit
mort i ametit din cauza somnului agitat, la ora trei fr un
sfert. 0 trezi i pe Sarah care se ridic In capul oaseior cu 0
expresie buimac.
Ce este? Ce s-a Intmplat?
Plecm. N-am Incredere In nimeni pe aici. i sunt sigur
cA nici recepionerul nu are Incredere In noi. S-ar putea ca In
zori sA avem vreo surpriz neplcut. Un taxi ne asteaptA peste
un sfert de or. Repede, s plecm.
Blake puse pe noptier o bancnotA de cincizeci de dolari,
apoi iei pe fereastr i Incepu s coboare pe scara de incendiu,
urmat de Sarah, cutnd s nu faca nici ccl mai mic zgomot.
Vntui sufla Inca destul de puternic i oraui era Invluit In ceaA.
Blake i Sarah se strecurara prin dosul hotelului i o luar
pe strada principala, mergnd pe dupa salcmii i arbutii de
mimoza care mrgineau bulevardul.
La prima intersecie vzur chiocul de ziare i, Ia puin

timp dup aceea, aprur farurile unei maini care se apropia.
Asta-i taxiul nostru, spuse Blake. Suntem salvai.
ofeml Ii atept s se urce, Blake In fa i fata In spate i
plec. Trecur pe rand prin Shamar, Elipaz, Beer Ora i
ajunser Ia Eilat cnd era Inca Intuneric spunndu-i oferului
s se Indrepte spre frontiera egiptean.
Este suficient s ne duci doar dincolo de granit, Ii
spuse Blake. Dup aceea, ne descurcm noi.
Soferul fcu semn c mne1esese i aunse la frontiera
egiptean, oprindu-se In faa postului de control.
Ai viz egiptean? o Intreb Blake pe Sarah.
Nu.
Nu-i nimic. Se poate face i la frontier. Eu mi-am
tiat din paaport pagina cu meniunea prin care sunt considerat
persona non grata: sper c n-o s se apuce sa numere pagimle
i mai ales c flu sunt dat In consemn la frontier.
Si dac ar fi aa?
Cel mai ru lucru care ni se poate Intampla este s flu
ne lase s intrm. In cazul sta o s cautam un vapor cu care
s ajungem In Emirate.
Sarah coborl din main i intr In cabina foto ca s-i fac
trei poze format legitimaiie, attde urtelnct nici flu se recunoscu
In ele, dup care Incepu sA completeze formularele. Blake artA
paaportul su unui politist somnoros cu mustle Inglbenite de
nicotin care Ii puse tampila fr s mai pun alte Intrebri.
Blake respirA uurat i urc In main ateptnd s soseasc i
Sarah, apoili spuse ofenilui sa-i duc la statiade autobuz. Locurile
erau Inca pustii i vntul rsucea prin aer afiele jumulite de pe
perei i ziarele vechi care acopereau peste tot terenul prfuit.
Scoase din portofel un bilet de cincizeci, aa cum seInelesese cu
soferul i se despri de el strngndu-i mna:
La revedere, amice, i muIumesc. Ti-as da mai mult,
thea a putea, dar avem un drum lung i greu de fcut. Shalom.
Shalom, rspunse omul privindu-i atent o ciip Cu ochii

si negri i umezi, de animal african. Apoi se urea In main
i dispru Intr-un nor de praf.
Casa de bilete se deschise la puin Limp dup aceea i Blake
cumpArA douA bilete panA Ia Cairo, apoi, de la un chioc, luA
douA cafele i nite covrigi cu susan i merse sA se aeze ingA
Sarah.
De-acum treaba este rezoivatA, spuse, dacA ajungem la
Cairo mergem la ambasada noastrA i gAsim acolo pe Cineva
ca sA ne ajute.
DacA ajungem la ambasadA, flu mai avem probleme,
spuse i Sarah. Si va trebui sA-mi dea cineva nite expiicaii
despre ceea cc s-a petrecut la Ras Udash: giuma aia nu mi-a
plAcut absolut deloc. Nu-mi piac astfel de surprize.
Aa este, este un iucru pe care flu reuesc sA mi-i explic
nici eu.
Se scotoci prin buzunare i .reui sA-i gAseascA pachetul
mototolit de Marlboro: igArile erau bate rupte, cu excepia
uneia. Si-o vrl Intre buze i o aprinse trAgAnd adnc fumul
In piept.
Nu ai destul gunoi In plAmni? Ii IntrebA Sarah.
Ma relaxeazA, spuse Blake. MA simt ca actorul principal
dintr-un film de actiune, rAmas fArA cascador: mA dor
toate oasele, mA dor chiar i unghiiie i pArul.
Sarah ii privi: avea pe chip o strmbAturA care prea a fi
un zAmbet i privirea sa flu reuea sA ascundA o Ingrijorare
care mai era din cauza oboselii i a durerii fizice. In momentul
In care se profila In fata br salvarea, William Blake simtea cA
ar fi fost, poate, mai bine pentru omenire dacA el i tovarAa
iui ar fi murk sufoca de nisip In deertul Paran.
Ce-o sA facem Cu secretul Asta? IntrebA Sarah intuindu-i
gAnduriie.
Nu tiu, spuse Blake. In clipa asta, flu reuesc s Consider
cele petrecute ca un fapt real. Am impresia cA am visat.
Dar o s vin i vremea s te trezeti...

Atunci o s iau o hotrre. Dac a fi sigur c a putea
opri acest rzboi dezvluind ceea ce am vAzut... dezvluind
faptul c flu exist Popoare Alese, de nici o pane, a. face-o.
Poate cA ar trebui, oricum, s-o faci: adevArul, prin natura
sa, cere s ias la iveal. Nu crezi?
Blake cltin difl cap:
Adevrul, prin natura sa, flU este crezut niciodat. In
realitate, tcerea este aproape Intotdeauna singurul adevr
posibil...
Cuvintele sale fur Intrerupte In clipa aceea de zgomotul
autobuzului care trase la peron. Urcar primii i merser s
ocupe locuri In spate urmai, la puin timp dupA aceea, de alte
mici grupuri de persoane care veneau cu pai uori, femei cu
boccele grele, brbap crnd o multime de cartue de ign
americane pe care le cumpraser probabil de la Aqaba.
In cele din urm, autobuzul se puse In micare Cu o smucitur
i porni la drum lund Incet vitez. Legnat de arcurile
mainii i de zumzetul motorului, epuizat, Sarah se rezem
cu capul de umrul tovarului su de cAlAtorie i adormi
numaidect. Blake Incerc o vreme s rAmn treaz, dar, apoi,
se ls Invins i el de oboseal i de cldura fetei de lngA el.
Se trezi brusc atunci cnd simp c autobuzul se oprete pe
neateptate i crezu c oferul oprise la o benzinArie ca s
alimenteze. Ddu s adoarm la bc, dar ceva tare apsndu-l
In umr Ii fcu s se trezeasc de-a binelea i s se IntoarcA.
Era un brbat In picioare, In faa lui, avnd IndreptatA Inspre
el teava unui pistol automat.
13
William Blake o trezi pe Sarah care Inca nu-i dduse seama

de nimic, dar se prefcu c flu Inelege ordinele celor doi
militari egipteni care le cereau s coboare.
Furios, eel mai Inalt In grad dintre cei doi strig ceva In
arab obligndu-i s se ridice i cellak Ii Impinse cu teava
automatului pe culoarul de pe mijiocul autobuzului sub privirile
uluite ale celorla1 pasageri.
Cnd ajunser afarA, Blake vzu cA autobuzul fusese oprit
In plin deert de camioneta celor doi militari, parcatA dc-a
curmeziul oselei.
ii percheziiionarA, zbovind mai mult dcct ar fi fost nevoie
pe corpul lui Sarah, apoi Ii urcar In maina br i se Indeprtar
pe un drum care mergea undeva In lateral. Intre timp, autobuzul
se pusese In micare cu un hri rsuntor, disprnd
repede din vedere ctre apus.
Nu-mi vine s cred... toat chestia asta nu are nici un
sens... Incepu s spun Sarah, dar Blake ii fcu semn s tacA
pentru c paznicii br vorbeau Intre ci i nu voia s piard nici
un cuvntdm conversatialor. Sarah observ c Blake se Intuneca
Ia fai pe msur cc auzea cc vorbeau rnjind cci doi.
Inelegi cc spun?
Blake ddu din cap afirmativ.
Veti proaste?
Blake fcu din nou un semn aprobator Cu capul, apoi spuse

Cu voce scAzutA:
Au ordin sA ne duc la o Inchisoare militarA, unde vom
avea parte de un interogatoriu i de un proces, probabil sumar,
dar, Inainte de toate, au de gnd s se distreze putin cu tine.
Amndoi. BineIneles, mai Inti ofiterul.
Sarah pli, cuprinsA de o furie neputincioasA. Blake ii
strnse mna Cu putere:
Imi pare ru, dar este mai bine sA fim pregAtiti.
Soldatul le porunci s tac, dar Blake continua intenionat sA
vorbeascA, prefkndu-se c flu Intelesese mci un cuvnt, pn
cnd acesta 11 lovi CU dosul palmei, crpndu-i buza de sus.
Blake tresri de durere i cutA o batist In buzunarul hainei
ca s opreasc sngele care Ii curgea pe brbie i pe cma i,
In timpul acesta se gndea febril lace ar fi putut sA fac, dezarmat
i sfrit de oboseal, ca s se fereasc pe sine i pe Sarah de
ceea ce urma s se petreac. i, In timp ce apuca pachetul de
erveele de hrtie din buzunar, dAdu peste cele dou capace de
stilou agAate de marginea buzunarului i-i aminti c primul
dintre ele flu continea un stilou, aa cum fcea impresia, ci
bisturiul su de arheolog. Il desprinse cu grij i, Indat ce
soldatul se Intoarse pentru o clip ca s spunA douA vorbe
superiorului sAu, Ii scoase capacul de protectie.
Camioneta merse pe drumul lateral aproape ojumtate de
or, trecnd de un ir de coline flu prea Inalte. Cnd coborau
de cealalt parte a dealurilor, camioneta se opri i soldatul
deschise portiera ca s Coboare, dar, In timp ce punea piciorul
pe pmnt, Blake care venea imediat In spatele lui Ii Infipse
bisturiul In ficat Inainte de a avea timp s apuce pistolul i, pe
cnd militarul se prbuea cu sngele glgind din ran, cu
mna cealah Ii trase fulgertor pistolul din teac i trase In
ofierul care se afla Inca la volan Intors cu spatele; cnd acesta
se prvli afar, zvrcolindu-se pe pmntul pun de snge,
mai trase de cteva on, curmndu-i suferina.
296 VALER1O MASSIMO MANFREDI
Totul se petrecu In doar cteva secunde i Sarah 11 privi

cum se ddeaInapoi, de parc nu-i venea s creadA, Cu bisturiul
In mna stng plin de snge i cu pistolul Inca fumegnd In
dreapta.
Doamne Blake, n-a fi crezut vreodatA c tu...
Nici eu, dac vorbesti despre asta... rAspunse el
LAsA s-i cadA armele i se frnse de mijioc vomitnd pe
nisip puinui pe care-i avea In stomac. Cnd spasmele IncetarA
sA-i mai scuture, se ridic, verde la fa, i se terse cum putu
mai bine cu un ervee1 de hrtie, apoi se apropie, cltinnduse
pe picioare, de lada jeepuiui i iu lopata.
SA-i IngropAm acum, spuse. Si Incepu sA sape.
Cnd terminar, Ii dezbrcar pe cci doi bArbai de uniforme
si-i aruncarAIn groap, acoperindu-i cu nisip. Blake arunc bluza
militanilui, plinA toatA de snge, dar Ii luA vestonul, ImbrAcA
pantalonii, Ii puse chipiui iIncAiA bocancii. La fel fcu i Sarah,
potrivindu-i cumva hainele ofieru1ui, prea largi pentru ea.
Imi Inchipui cA-ti dai seama cA, dacA Egiptui este, din
IntAmpiare, In stare de rAzboi, o asemenea faptA se pedepsete
cu Impucarea, spuse Sarah In timp ce se ImbrAca.
Blake aruncA o privire cAtre groapa In care-i Ingropase pe
cci doi:
Si pentru ala pcfli fi Impucat. Dat find cA flu ne pot
Impuca de douA on, meritA sA riscAm. Nu putem umbla peste
tot Intr-o mainA miiitarA ImbrAcati In haine civile. Si FarA o
mainA nu ne putem deplasa nicAieri. Cnd vom ajunge In
vreo localitate, o sA vedem cc este de fAcut.
Ii curAtA cu grijA bisturiul cu un ervetei pnA crid Ii
vAzu strAlucind din nou:
Este marfA englezeascA, spuse ci punndu-i din nou
capacui peste lamA i agAndu-l la locul iui buzunarul hainei,
ccl mai bun din cte existA.
Se urcarA In jeepui militar i IncepurA sA scotoceascA peste
tot pnA gAsirA o hartA militarA a peninsulei Sinai.
FARAONUL NISIPUR1LOR 297
Minunat, spuse Blake. Cu asta putem s cutm un

traseu mai ferit. Eu a zice sA ne Indreptm mai degrab spre
Ismailia decal spre Cairo: e mull mai uor s treci neobservat
astfel. Benzina ar trebui s ne ajung.
Stai puin, uite ce am gAsit, spuse Sarah. Si-i Intinse un
plic din plastic gsit Intr-un buzunar interior al hainei cu care
se Imbrcase. Erau dou foi In limba arab, cu fotograflule br.
Blake le citi:
Scrie c suntem spioni ai Mossadului lrimii pentru a
pregti reocuparea Sinaiului de cAtre Israel.
Dar este absurd, spuse Sarah. Ii bat joc de mine In
numele cine tie crei nenorocite de ratiuni de stat, dar n-o sA
le meargA... DacA reuesc s scap din beleaua asIa, cineva o sA
trebuiasc s dea socoteal.
Pomi motorul i maina se puse In micare, dar, dupA cteva
minute, radioul Incepu sA crie In arab:
Abu Sharif ctre Leul deertului, rAspundei, terminal.
Blake i Sarah se privirA unul pe celAlalt cu 0 expresie
Intrebtoare, In limp cc radioul repeta aceIeai cuvinte. Blake
apuc microfonul:
Leul deertului ctre Abu Sharif, v ascultAm.
Urm o pauz de cealalt parte, apoi vocea IntrebA:
Ce noutti ai, Leul deertului?
Leul a InhAtat prada: gazela i apul sunt In ghearele
lui. Misiune Indeplinit. Terminal.
Foarte bine, Leul deertuIui. Intoarceti-v la baz.
Terminal.
Blake oftA uurat:
Din fericire, radioul Asta flu este bine ecranat i
recepIioneaz bate descArcArile atmosferice, aa cA, probabil,
flu au remarcat nici o schimbare a vocii.
Dar unde ai InvAtat araba aa de bine i cu asemenea
Inflorituri?
Am petrecut mai mull limp la Cairo dect In Chicago.

Si de asta te-a prsit sotia? Intreb Sarah.

Poate. Sau poate c avea pe altul. N-am vrut niciodat
s recunosc aa ceva, dar, la urma urmelor, de ce n-ar fi putut
fi i aa?
Pentru c flu o meritai, spuse Sarah. Pentru cA eti un
bArbat extraordinar.
Blndul Clark Kent, tipul ala linitit care devine Superman.
Nu-i face iluzii: flu-i dect o chestiune de locul In care
trAiesc. 0 data ajuns la Chicago, dac s-o mai Intmpla vreodatA
asta, o s devin din nou Clark Kent. Sau chiar mai rAu.
Se cut instinctiv prin buzunare:
Oare Iiclosul sta nu fuma cumva? Gsi un pachet de
igAri egiptene. Fuma nite porcArii. Dar mai bine dect nimic,
spuse el aprinzndu-i una la flacra brichetei.
Conduser mai multe ore fr s IntlneascA dect cteva
camioane militare pe care le salutau cu un semnal din claxon,
pnA cnd, spre sear, ajunser la portile oraului Ismailia.
Blake cut un bc mai adApostitIn spatele unei coline, demonta
numerele de Inmatriculare i le Ingrop, apoi Ii schimbar
amiidoi hainele i o pornir ctre ora
In jur era o agitaie ciudata: din depArtare se auzea vaierul
sirenelor, se vedeau licrind lumini albastre pe fondul rou al
asfinitului.
Am ceva bani egipteni, spuse Blake. Mi-au rmas de la
ultima oar cnd am venit aici. I-am luat la mine in noaptea
In care am plecat din Chicago, gndindu-m c yin In Egipt.
Putem lua un taxi i s mergem s cutm un hotel.
Mai bine mergem cu un autobuz, dupA toate cte ni
s-au Intmplat, rspunse Sarah.
Cumprar bibete de la un chioc i nite covrigei cu susan
i ateptar la peron. In clipa aceea vzur o formatie de
avioane de vntoare zburnd la mica Inltime ctre est i
fcnd s vibreze zidurile cldiribor cu zgomotul asurzitor al
motoarelor.
De pe o strad lateral apru In vitez o coloanA de camionete

pline cu so1dai, urmate de cteva transportoare blindate.
Ce dracu mai este i asta? spuse Sarah.
Nimic bun. Sunt militari peste tot, maini blindate: on
a fost o rscoal ori o lovitur de stat. 0 sA aflm dup ce 0 s
citesc un ziar.
Urcar In autobuz i parcurserA strzile oraului, dar cnd
vAzur peste tot erau bariere i posturi de control coborr la
prima statie i cutar s ajungA In bazar, acolo unde era eel
mai uor s te pierzi In multime.
Ajunser In preajma moscheii cnd cerul Incepea s se
Intunece pe deasupra acopeniuri1or din oraul vechi i glasul
muezinului acoperea toate zgomotele oraului: pentru cteva
clipe, prea c i sirenele i huruitul tancunilor se domoleau
pentru ca oamenii s poatA auzi chemarea la rugAciune.
Blake se opri i el s asculte cntecul prelung i tnguitor
care plutea prin aemi Ince;osat i greu al serii i, la gndul cA
flu fusese niciodatA acolo sus vreun Dumnezeu ca s-l asculte,
nici Dumnezeul lui Israel, nici Allah, nici Dumnezeul cretinilor,
sufletul i se umplu de spaim.
Porni din nou la drum pe strdutele din centrul vechi pentru
a cuta un bc mai modest de Innoptat.
Avem puin timp la dispoziie, spuse el. De-acum i-au
dat seama c ,,leul deertu1ui nu s-aIntors la vizuinA i bnuiesc
c a fost scos din luptA. 0 s Inceap s-l caute peste tot: dacA
mergem la un hotel oarecare, vom fi depistai imediat.
Gsi o pensiune mizerabil In cartierul din jurul moscheii
i tocmi pentru douA nopp o camera cu baia i telefonul pe
conidor.
La baie era un closet turcesc care puea a urin de-i ddeau
lacnimile, dar exista i un robinet instalat la o InAlpine potrivitA
pentru igiena pribor intime. Duul era o cabinA separat de
care se serveau to cieni, CU 0 crustA de sApun vechi cat Egiptul
i Cu perepi complet acopenip de murdrie i de mucegai.
300 VAuRIo MASSIMO MANFREDI
Telefonul era fixat pe perete, i avea conectat un aparat

pentru fise. Sarah se hotrl s se spele In camerA Cu ajutorul
unei gAlei, pe rand pe tot corpul, Cu burete i sApun, iar Blake
deschise radioul Ca sA asculte ceva tiri. Pe toate posturile se
transmitea muzicA religioasA i el se trnti pe pat ca sA se
odihneascA, uitndu-se la Sarah ocupatA din pun CU splatul,
dar, la un moment dat, muzica IncetA treptat i se auzi vocea
unui crainic: anunia c preedintele luase act de noua majoritate
din parlament i numise un nou guvem care instaurase legea
islamic i denuntase tratatul de pace cu Israelul.
Doamne Dumnezeule, exciamA Blake. A avut bc o
boviturA de stat i Egiptul a intrat In rAzboi. Israelul este cornplet
Incercuit. Libanul i Libia au declarat i ele rzboi, jar
guvernul algerian s-a putea sA cadA dintr-un moment
Intr-altul. Dar de ce guvernul nostru flu intervine? Ce dracu
se Inr.mplA? Probabil cA s-a Intrnplat ceva teribil In timp ce
noi ne aflam Inchii la Ras Udash, Sarah, ceva care a declanat
catastrofa asta.
Sarah se terse i Incepu sA-i frece pArul cu un prosop:
Un adevArat dezastru. Si situatia noastrA devine tot mai
grea. CAutaii ca spioni ai Mossadului, Intr-o situ4ie de rAzboi,
nu avem nici o scApare dacA dau de noi. Am cAzut Intr-o cursA
mai rea dect aceea din care am scApat.
Singura noastrA speraiflA este sA ajungem la ambasada
americanA. Trebuie sA intrAm In contact cu ei ca sA ne spunA
ce sA facem.
De acord cu tine. MA ocup eu de asta. Cunosc pe cineva
mare de acolo. LasA-mA doar douA minute ca sA mA Imbrac.
Bine, spuse Blake, Intre timp eu o sA dau un telefon:
exist o persoanA care poate sAne gAseascA un adApost i sAne
dea o mnA de ajutor aici, In Egipt, In car cA flu am putea
ajunge la ambasadA. Este asistentul meu, Selim.
Iei pe coridor i cern la centralA un ton, dupA care forrn
numArul. Telefonul sunA mult timp, dar flu rAspundea nimeni
la Chicago, In apartamentul lui Scum. Nu-i rmnea dect s

deranjeze un alt prieten: formA numArul lui Husseini i telefonul
Incepu s sune.
Husseini rAspunse aproape imediat:
Alo, spuse.
Omar, sunt William Blake.
Doamne, unde eti? Am Incercat In toate felurile s
dau de tine. Dar adresa ta de e-mail nu mai poate fi contactatA.
-Cred i eu, dat fund c tabra de acolo a fost bombardatA.
MA aflu In Egipt, In plin rAzboi. AscultA-mA, am neapArat nevoie
sA intru In legAturA Cu Selim, asistentul meu. Stii unde este?
Poti sA stabi1eti pentru mine o Intlnire prin telefon cu ci?
Scum este In Egipt, la El Qurna. Papirusul este IncA
acolo.
Glumeti, nu se poate aa ceva...
Este exact cum ti-am spus, confirmA Husseini. Scum
IncearcA sA-1 cumpere.
Cu ce bani?
Eu.. .nu tiu. Va trebui sA-l Intrebi peel. DacA totui merge
bine, Ia ora asta ar Ii trebuit sA ia legAtura cu cineva. CautA-l la
numru1 Asta. Blake Ii notA scriind In palmA. CautA-1 dupA ora
zece seara, ora egipteanA.
In clipa aceea unul dint.re clientii pensiunhi din camera care
se afla In fata telefonului i Blake se opri ca sA flu fie ascultat.
Cnd omul dispAru pe scAn, continuA s vorbeascA. Dc acord, Ii
sun chiar In seara asta... Alo, Alo, Oman. LegAtura se Intrerupsese.
IncercA sA formeze din nou numArul dan suna ocupat i
continuA sA sune tot ocupat on de cte on mai reveni.
Scrise numArul iui Scum pe un petic de hrtie i se Intoarse
In camerA. Sarah se ImbrAcase i cAuta ceva In rucsacui sAu.
Ai gAsit-o pe persoana pe care o cAutai? Intreb.
Nu, dar am numArul sAu de aici din Egipt, o sA-i sun
mai tArziu. DacA vrei sA dai telefon poti s-o faci acum: flu-i
nimeni pe condor.
302 VALERTO MAssIMo MA.rwiuDI
Sarah continua sA scotoceascA prin rucsac:

Am ceva mai bun, aici InAuntru, dacA mai functioneazA.
Dar... flu te-au percheziponat la graniA?
Ba da... dar flu aici, spuse Sarah scotnd un pachetel
cu absorbante. DespAturi unul dintre ele i scoase o minusculA
jucArie electronicA cu douA capace: In jumAtatea din dreapta
era un telefon celular, In jumAtatea din stnga un computer. Ii
deschise i micul monitor se luminA In verde.
Ura, functioneazA, se bucurA Sarah. FormA numArul i
apropie aparatul de ureche:
Biroul Exteme, rAspunse dup o vreme o voce bArbAteascA.
MA numesc Forrestall. MA aflu In Egipt ImpreunA cu o

altA persoanA. Suinem In mare pericol i avem nevoie urgentA
sA ajungem la ambasadA.
Unde vA aflati? rAspunse vocea dupA o clipA de ezitare.
Intr-o pensiune din Ismailia, Shara al Idrisi, numArul
23, la etaj, a doua u la stnga.
RAmneti unde vA aflati. Vom trimite pe cineva s vA
scoatA de acolo. 0 sA ne folosim de colaboratorii notri egipteni,
dar va dura ceva timp.
GrAbiti-v, pentru numele lui Dumnezeu, spuse Sarah.
Fiti linititA, raspunse linititor vocea. Facem tot ce putem.
Ei, cum este? IntrebA Blake.
Au spus sA flu ne micAm de aici cA trimit ei pe cineva
sA ne Ia de aici.
Perfect. AscultA, eu cobor In bazar ca sA cumpAr nite
haine arAbeti: e mai bine sA flu atragem atentia asupra noastrA;
flu cred cA mai sunt multi occidentali care s umble pe aici cu
toate cte se IntmplA acum. 0 sA iau i ceva de mncare: am
vAzut cA pregAtesc i nite kebab la birtul din colt: ti-ar plcea?
Nu pot suferi camea de oaie. A prefera, dacA ai gAsi,
nite pete, dar dacA nu este altceva, o sA mAnnc i kebab:
mor de foame.
Vd eu ce gsesc, rpunse Blake i iei din camerA.

Sarah se uitA la ceas: era nouA. AfarA, strAzile erau complet
pustii; doar In depArtare se auzeau voci rAstite rAsunnd In
nite difuzoare. Se gndi cA se pregAtea vreo manifestalie de
stradA, ceea cc poate cA le-ar fi dat posibilitatea sA circule mai
uor.
Incerca Intre Limp sA1i dea seama pnA unde putea sA fi
ajuns Blake sau se gndea cA poate s-a rAtAcit prin Inghesuiala
din bazar. Desigur, trebuia sA treacA destul de muit Limp pAnA
sA ajungA la ci cci care aveau sA-i ajute: trebuiau activati nite
ageni care poate cA flu locuiau In ora, ci trebuiau sA se
deplaseze, cu destulA greutate, prin InvAlmAeala aceea de
vehicule militare care Impnzeau strAzile oraului. In mod
sigur, nici flu putea fi vorba sA aparA cineva Inainte de miezul
nopii sau poate chiar mai trziu.
Dar unde putea Ii Blake? Cat Ii trebuia ca sA cumpere
douA trene i puin kebab? DAdu In lAturi perdelele de la
fereastrA i privi pe stradA: flu se vedea dect un vnzAtor de
fistic i de arahide, instalat la co1ul clAdirii de peste drum.
Se fAcu zece i Sarah IncercA sA sune din nou.
Operaliunea este In curs de desfAurare, rAspunse aceeai
voce, dar este nevoie de limp. Nu vA micati de acolo, o sA
vinA cineva sA vA ia.
Se fAcu i unsprezece i Sarah era sigurA acum cA tovarAului
sAi se Intmplase ceva rAu: poate cA-I arestaserA i-l
duseserA la poliie pentru cercetri. Poate cA-I recunoscuserA
i fAcuserA legAturA Intre persoana sa i dispariia unui ofier
i a unui soldat din armata egipteanA In deertul Sinai.
Ii Inchipui cA tocmai atunci 11 interogau, poate chiar Ii
torturau i cA ci cAuta sA reziste pentru a-i da ci rAgazul sA-i
dea seama de cele Intmplate i sA fugA. Simli cum i se pune
un nod in gaL i i se oprete rAsuflarea.
Trebuia sA se hotArascA: Blake avea posibilitatea sA telefoneze
la pensiune din once cabinA IntlnitA In drum i, dcci,
304 VALERIO MAssIMo MwiDI
dac flu suna, Insemna cA nu avea posibilitatea s-o fac. Trebuia

s piece de acolo i s Incerce s ajung de una singur ia
ambasada americana. Aceia ar fi fost punctul de referin4 i
pentru el, dacA ar fi reuit s se mite In libertate.
Mai avea bani: ar fi putut sA ia un taxi i s ajungA la
Cairo.
Nu mai avea de ales. Scrise pe o bucic de hrtie: ,,Nu
mai pot s te atept. ncerc s ajung singur In locul stabilit.
Te atept acolo. Ai grij de tine, Sarah i prinse mesajul pe
u. Att Blake, cat i agenii thmii de ambasad, oricare
dintre ei ar fi sosit, ar fi Ineies despre ce era vorba.
Ii lu rucsacui, Ii ascunse pe eel al iui Blake In dulap i,
Inainte de a iei din camerA, mai aruncA o privire In strada cu
greu luminatA de un felinar; chiar In ciipa aceea, vAzu oprinduse
o mainA i cobornd doi bArbati egipteni dupA InfAiare,
dar Imbrcai cu haine europene: Cu siguranA, ei erau.
VAzndu-i intrnd, Sarah, dupA momentele de uurare, fu
cuprins de o mulime de Indoieli i-i veni In minte sA fugA i
s Incerce totui sA ajungA de una singurA la ambasada
americanA din Cairo. Dar acum era prea trziu: se auzeau deja
paii celor doi brbai care urcau pe scarA i altA cale de a iei
din clAdire flu exista, doar dacA nu se arunca pe fereastrA.
n timp ce se gndea i Ia aceastA eventualitate, auzi o bAtaie
In uA. ncercA sA se 1initeascA, se gndi cA, In sfrit, nu mai
avea de ce sA se teamA: c aceia erau, desigur, agenii trimii de
ambasada americana i merse sA deschisA, dar, dupA ce-i vAzu
mai bine la faA de cci doi, Ii dAdu seama cA era pierdutA.
Sunt un ofiter de la poliia militarA egipteana, spuse
unul dintre ei Intr-o engiezA aproximativA. Proprietarui acestei
pensiuni ne-a spus cA dumneavoastrA flu i-aii deciarat datele
de identificare. Vrei sane arAtati documeritele dumneavoastrA,
vA rog?
Cei doi ageni nu puteau vedea Inca biletui prins pe partea
cealahA a uii, lipita In momenteie acelea de perete i Sarah
FARAONIJL NISIPURILOR 305
trase ndejde cA era vorba doar despre un control de rutinA

prin hoteluri. Spuse, Intinzndu-le cartea sa de identitate:
Ma numesc Sarah Forrestall. Intrasem In Egipt pentru
turism si am rmas blocata aici de rAzboi... Mare pcat, flu
am vAzut Inca Luxor, mci Abu Simbel, dar...
Omul privi documentul i avu un schimb rapid de priviri
Cu colegul su.
Doamn, spuse CU 0 voce grav, unde este prieteriul
dumneavoastr?
Sarah Inelese c flu mai avea scpare:
Habar n-am, spuse, a ieit de mai bine de douA ore ca
s cumpere ceva de mncare i nu s-a mai Intors. N-am idee
pe unde ar putea fi.
Veti veni cu noi la comandament i ne veti povesti tot
ceea ce titi. De ci ne vom ocupa mai trziu.
Dar eu... spuse Sarah.
Dat nu mai putu aduga nimic ahceva. Omul o apuc de
un brat i trI afar din camera, In timp cc colegul su mai
zbovea adunnd obiectele care rmseser Imprtiate pe
podea i pe pat, apoi tcfli trei 0 pomnir pe condor. Dat flu
fcuser dect ctiva pai cnd se trezir pe neateptate In faia
altor doi indivizi apAn4i chiar In clipa aceea pe platforma
scrii, avnd amndoi In mini pistoale cu amortizor.
Sarah intui cc se Intmp1a i se aruncla podea acoperindu-i
capul cu minile, jar pe deasupra ci semiIntunericul de pe
condor era sfiat de fulgere de luminA portocalie i aerul se
umplea de un fum greu i acm. Lovii In piept, cci doi po1iiti
egipteni se prvAlir pejos aituri de ea, fr s scoat nici un
geamat.
RidicA Incet capul i vzu cA unul dintre cci doi brbati se
inea cu bratul drept de bratul stng, pe cnd cellalt venea Inspre
ea cu anna IncA fumegnd In mnA: amndoi erau egipteni.
in ultimul moment, dacA flu mA-nel, Ii spuse apropiindu-se.
Ne scuzali, miss Forrestall, adAugA apoi cu un z.m
306 Viujiuo MAssiMo MANFREDI
bet discret, dar cfrculaia era foarte intensA. Unde este prietenul
dumneavoastr? Se simea, dupA modul In care se purta, c
tria printre americani i aceasta o rnai linisti.
Nu tiu, rAspunse Sarah. A cobort sA cumpere ceva pe
la nou i flu s-a rnai Intors. L-am ateptat pnA acurn i ma
tern Ca flu se va mai Intoarce niciodatA. Nu rnai putem rArnne
awl, Cu att rnai mult Cu Cat colegul dumneavoastr este rnit...
Din fericire, flu-i dect o zgrieturA, spuse celAlalt, va
fi suficient s-rni strng bralul cu o batist
Se lsA ajutat de colegul su pentru aceastA sumarAlngrijire,
apoi Ii Imbrc pardesiul i pomi In jos pe sc, urmat de
Sarah i de colegul su care rnai avea IncA pistolul In mnA.
Un arab In vrstA urca tocrnai atunci scArile, rezemndu-se
Intr-un baston, i rnurmurA printre dinti:
Salam alekhurn.
Alekhurn salarn, rAspunse omul cu pistolul. dar Sarah
tresAri recunoscnd vocea lui Blake. Irnediat, aceeai voce
rAsunA din nou, de data aceasta rnai putemicA i mai hotArtA
In spatele br:
Aruncati armele i Intoarceti-vA sus imediat.
Jos armele, am spus! repetA i mai poruncitor Blake,
Indreptnd cAtre ei un pistol. Sarah Ii privi: era pistolul egipteanului
pe care-i ucisese In Sinai cu bisturiul.
Cei doi iAsarA armeie pejos si Blake le adunA frAmntrziere,
dupA care pomirA sA urce scarile, urmap de Sarah. TrecurA pe
lngA cadavrele celor doi poliiti, Intinse pe jos Intr-o bakA de
snge care continua sA se IntindAlmbibnd mocheta de pe podea.
InAuntru! ordonA Blake arAtnd spre usa IncA deschisA
a camerei. Ii dAdu jos kefiahul care Ii acoperea aproape
complet capul: Am vAzut nite micAri suspecte In jurul
pensiunii, spuse el cAtre Sarah. Si a trebuit sA mA ascund. latA
de ce flu am urcat.
Dar de cc ii ameninti cu arma? spuse Sarah uluitA. Au
venit sA ne salveze. Unul dintre cei doi a fost rAnit In
confruntarea Cu doi ageni egipteni, cei pe care i-ai vAzut pe

condor.
Domnule Blake.. .Incepu sA spunA unul dintre prizonieri.
VA rog, ratiuni... Nu avem timp de pierdut, trebuie sA plecAm.
DumneavoastrA flu Inelegei...
Cum se face cA-mi tii numele? IntrebA Blake tinnd In
continuare arma IndreptatA Inspre el.
Ne-a spus doamna Forrestall...
Fals! Doamna nu a spus dect cA mai era i o altA
persoanA cu ea. Eram aici. De unde-mi tii numele?
Will, te rog, spuse din nou Sarah.
Sarah, nu te amesteca, tiu ce fac. Nu mai putem avea
Incredere In nimeni. Numele meu nu se afla dect In scriptele
de la Warren Mining: cum sA ajungA la ambasada americanA?
i cum ajunsese In hrtiile celor doi care ne-au arestat In
autobuz? Acum, leagA-i. Ia ireturile de la rucsacuri i leagA-i.
Sarah fAcu Intocmai cum i se spusese i, cnd cci doi bArbai
furA imobilizati, Blake Ii percheziionA: unul dintre ei avea
un telefon celular. Ii deschise.
Care este numArul la care trebuia sA raportezi?
Omul clAtinA capul:
Suntei nebun. Politia ar putea sosi In orice clipA.
Blake ridicA piedica pistolului:
Numrul!
Omul Ii mucA buzele, dar formA numArul i telefonul
Incepu sA sune.
Cnd vor rAspunde, ai sA le spui cA ai avut un schimb
de focuri cu poliia egipteanA i cA noi doi suntem morti. Ai
Inteles? Morti. Si sA flu faci glume dacA flu vrei sA ajungi i tu
alAturi de Aia doi de afarA.
o voce rAspunse la telefon i Blake Ii apropie i ci urechea
de receptor:
Biroul ,,M, vorbii.
Sunt Yusuf. Ceva n-a mers cum trebuia: era acolo polipa
militarA egipteanA care ne atepta: a fost un schimb de focuri.
Prietenii notri au fost prini la mijioc. Sunt... morp. Abdul

este rnit, dar flu gray.
Dc partea cealaltA furA cteva clipe de tAcere.
Ati Inteles ce-am spus? insistA omul.
Am Inieles, Yusuf. Intoarceti-vA imediat. VA trimit o
ambulaniA In locul In care am stabilit sA se facA predarea.
Blake Inchise telefonul.
Ce avei de gnd sA facei cu noi? IntrebA bArbatul care
purta numele de Yusuf.
0 sA trimitem pe cmeva sA vA ia de aici, spuse Blake.
Apoi, Ii fAcu semn lui Sarah sA adune lucrurile lui i ale ci i
ieirA Incuind dupA ei ua Cu cheia.
Puneti asta, Ii spuse aruncndu-o o galabia neagrA.
Trebuie sA ne IndepArtAm cat se poate de repede.
CoborrA scArile i trecurA prin faa bAtrnului proprietar
care stAtea In picioare In spatele tejghelei, zApAcit, fArA a
Inelege nimic din ceea cc se petrecea.
CheamA imediat po1iia, Ii spuse Blake In arabA, sunt
morli i rnii acolo sus.
Sc strecurA In stradA trAgnd-o dupA el pc Sarah InfAuratA
In galabia cu capul i faia acopcrite de un vAl.
Dar cc te-a apucat... IncercA sA spunA ea.
Nu acum. 0 sA-ti explic mai tArziu. Trebuie s-o tergem
jute de tot. Nu avem dcct cAteva minute la dispoziie.
Blake cofi pe o strAdutA IntunccoasA i o strAbAtu pAnA la
capAtoprindu-se la ficcarc Incruciarc ca s verifice dacA nu apar
ccva surprize de pe strzile laterale. In preajma bazarului mai era
IncA lumc. Fumizori i hamali, In special, care aduccau marM
pentni a doua zi: comertul nu se Intrcrupea din cauza rAzboiuiui
sfnt. Din cnd In cAnd linitea din atmosferA era IntreruptA de
zgomotui eicopterelor sau de bubuitul avioaneior cu reacie
care se Indreptau spre zona de conflict. La un moment dat se opri
sub o boitA InncgritA de fum a unui vechi atcier de fierArie i se
ascunse In umbrA trAgnd-o i pc Sarah ingA ci.
Si acum ce facem, Intreb fata.

Acum roag-te la un Dumnezeu oarecare, Ii rspunse
Blake privindu-i ceasul. Peste cinci minute vom afla dac
ti-a ascultat ruga.
Rmaser nemica;i, In tAcere, trgnd cu urechea la cele
mai mici zgomote. Trecur cinci minute, apoi zece i chiar
cincisprezece de ateptare febril i Blake, amrt la culme,
se lAsA sA alunece la pmnt rezemndu-i capul pe genunchi.
Sarah Ii atac:
Dar vrei s-mi explici i mie cc facem aici? Dc ce flu

i-am urmat pe cci doi oameni? La ora asta am fi fost pe drum
ctre ambasada americanA, fir-ar sA fie!
La ora asta puteam chiar sA fim morti, dupA cte tiu eu
despre asta. Eu am Inceput sA am nite bAnuieli cnd egiptenii
ne-au luat cu ci In maniera aceeai cnd am gAsit documentele
acelea. Si ai avut bAnuielile astea i tu, dacA flu mA Inel. Si
omul acela Imi tia numele: cine il-a spus?
Sarah clAtinA din Cap:
Nu tiu, flu mai sunt sigurA de nimic... Puteam sA flu
chiar i eu... Nu apuc sA termine cc avea de spus: de dupA
coitul unei strAzi apAru o mainA veche Peugeot 404 neagrA
care se opri In fata br.
Poate cA suntem salva1i, spuse Blake. Trebuie sA tin minte
cA rareori egiptenii sunt punctuali. Repede, ureA. 0 Impinse pe
Sarah pe bancheta din spate i el se aezA lngA ofer: un tnAr
nubian cu teriul Inchis care Ii salUtA cu un zmbet larg dezvelindu-i
ufi irag de dinti sAnAtoi i foarte aibi:
Salam aiekhum, ci sidi.
Alekhum salam, rAspunse Blake. Tu trebuie s flu
Khaled.
Sunt Khaled ci Sidi. Scum mi-a spus cA trebuie sA vA
Intlnesc aici. Si mi-a mai spus sA vA duc la ci acasA, la Cairo,
cat se poate de repede. Va veni i ci maine, de la Luxor. Vom
avea de cAltorit aproapc toatA noaptea pentru vom face un
310 VAIjiuo MAssIMo MiiWiDI
ocol foarte mare, pe osele secundare, pe unde flu sunt nici

soldati mci poliie. In sacoa aceea de plastic gsii ceva de
mncare; probabil c sunteti Infometati.
Aa este, spuse Blake, de zile Intregi n-am mai mncat
ceva ca lumea. Lu o plcint umplut cu verdeatA i cu came
de miel tocatA si-i oferi una Si lui Sarah care o Infulec imediat.
Khaled conducea Incet, foarte prudent, lund-o pe drumuri
lturalnice, aproape pustii.
Am sA te tin eu de vorbA, spuse Blake, dar sotia mea
este moartA de oboseal si trebuie s-o lsm s doarmA putin.
Intinse mna spre bancheta din spate i o strnse pe aceea a
lui Sarah. Apoi se rezemA comod de sptarul scaunului i rAmase
In tAcere ascultnd mormitul obosit al motorului i privind
drumul cale aluneca In tcere sub fia de lumin a farurilor.
Khaled prsi aproape imediat oseaua asfaltatA i o luA pe
un drumeag de pmnt bttorit, prfuit i pun de gropi,
afundndu-se In cmpia deltei Nilului. Din cnd In cnd
treceau prin sate cu case construite din crmid nears i cu
acoperiuri din paie sau din trestie, ca pe vremea Ieirii din
Egipt i Blake putea simti In aer mirosul de blegar i de
noroi, acelai pe care-l simise In satele din Egiptul de Sus i
din cel de Jos, din Mesopotamia i de pe Indus, mirosul unor
locuri uitate de istorie.
Oraul biblic Pi-Ramses, de la care pomise marea migratiune,
probabil c nu era prea departe: traversau tocmai atunci
tinutul Gosen.
La miezul nopii, Khaled deschise radioul pentru a asculta
jurnalul i Blake putu auzi tonul triumfalist al crainicului care
descria Israelul Incercuit din toate prile, o tar a crei soartA
prea de-acum pecetluitA. Urma interviul luat unui om politic
care spunea cA, dup victoria arab, pupnii evrei supravietuitori
care puteau demonstra cA se nAscuser In Palestina, ar fi putut
rmne pe bc, cptnd cetenie palestinianA ijurnd credintA
noului stindard.
Blake Invrti butonul pentru a cAuta un post european sau

israelian, dar toate erau putemic bruiate i practic flu se putea
asculta nici unul.
Pe la unu se oprir pe malul unui brat al Nilului i Khaled
coborl s.i fac nevoile, imitat i de Blake. Lufla, Inca aproape
plinA, plutea puin deasupra orizontului, lAsnd ca pe cea mai
mare parte a cerului sA rAmn doar strAlucirea stelelor. 0
adiere de vnt fcea s se unduiascA coroanele arbutilor de
papirus care sclipeau ca nite fire de argint In lumina lunii, se
reflectau ca nite tentacule de meduze In oglinda lin a apei.
DeodatA, dinspre rsrit se auzir bubuituri Indepartate ca
de tunet i la orizont plpir o multime de fulgere. Putin
dup aceea, un zgomot asurzitor sfie 1initea deplin a noppi
i patru avioane de vntoare purtnd pe aripi i pe fuzelaj
steaua lui David trecur foarte jos peste trestii lasnd In urma
br dare lungi de foe: Israelul reac;iona cu furie la ofensa
arab i Blake se gndi la legea implacabilA care de treizeci de
secole cluzea acel popor cu Ufl trecut att de Indelungat
Impotriva dumanilor si: ochi pentru ochi.
Khaled lsA sA cadA peste vrfurile pantofilor poalele
galabiei pe care le ridicase pnA la centurA, apoi arunc o
privire In interiorul mainii i, asigurndu-se c Sarah dormea,
scoase din buzunar o scrisoare i i-o InmnA lui Blake:
Scum dorete ca numai tu s citeti aceast scrisoare,
spuse. Rmi aici afarA, Ij voi aprinde luminile de pozitie.
Blake se lsA pe vine In fata mainii i cu fiecare rand pe
care-b parcurgea cu privirea, simtea cum sngele i se urca In
cap i pe frunte Ii apreau broboane de sudoare. Cnd termin
de citit, se ls s cad In genunchi acoperindu-i fata cu
palmele.
Se trezi cnd mna lui Khaled Il atinse pe umar:
sa mergem, spuse, mai avem Inca mult de mers.
Ii ajut sA se urce In main, se aez la volan i continua
linitit drumul. Primele suburbii ale orau1ui Cairo se conturar
pe fondul unui cer sideflu pe la cinci dimineaa i glasul

muezinilor vibr rsunAtor peste oraul pustiu, peste tumurile
subiri ale minaretelor, mai mult ca un strigt de rzboi dect
ca o rugciune.
Khaled merse tot pe strzi Intortocheate de la periferia
imensei metropole i, dup un lung ocol, se opri la capAtul
unei strzi prfuite avnd pe margini clAdiri spAlAcite din beton
armat si cArmizi Cu guri, netencuite, Cu capetele de fier ale
armturilor atrnnd la capete, CU trotuarele fcute buci i
pline de gropi.
Firele electrice erau atrnate Ca nite festoane bizare dc-a
lungul zidurilor i cpva dintre stlpii de sustrnere se mai
aflau Inca In mijlocul strzilor, urme ale unei situ4ii urbanistice
depAite de extinderea impetuoas a celui mai mare ora de pe
continent.
Khaled scoase din buzunar o legturA de Chei, deschise ua
de la intrarea Intr-un bloc de apartamente private i conduse
pe oaspeii si pnA la ultimul etaj, apoi deschise o uA de pe
platforma sCam i Ii invit sA intre Intr-un apartament aproape
gol i modest, dar surprinztor de Curat Si de ordonat, fr
ornamentele Incrcate care Impodobeau de obiCei casele
egiptene. Apartamentul avea telefon, un televizor mic Si o
mainA de scris portabilA pe o msut micA de lucru.
Blake inspectA toate ferestrele, una Cte una, pentru a-i
da seama de situarea constructiei i de cAile sale de acces i,
dintr-o datA, deschiznd ua care dAdea Intr-un ba1cona din
spatele apartamentului, vAzu In depArtare siluete grandioase
de la Gizeh: vrful piramidei mari i capul sfinxului care se
zAreau detasate deasupra unei uriae Intindemi de cAsute cu
acoperiumi1e cenuii.
Ii strAbAtu un for i Ii aminti acelai profiluri aa cum Ii
apniserApe neateptate, operA a naturii, pesteIntindereadeeiticA
de Ia Ras Udash. Cercul Sc Inchisese i ci, William Blake, era un
punct fragil de sudurA al acelui mel magic i biestemat.
Khaled IncAlzi puin lapte i fcu o cafea turceasc pentru

musafirii si, dar Blake flu bu dect o ceacA de lapte.
Dac vrei s v odihnip, acolo este un pat, spuse Khaled.
o s-l atept eu pe Selim.
Eu rn-am odihnit bine In masin, spuse Sarah, o s
rmn eu treazA Cu Khaled. Du-te tu i dormi.
Blake ar fi vrut s mai rAmn, dar flu putu rezista oboselii
cumplite care-i cuprinsese dintr-o datA i se trnti pe pat cAznd
Intr-un somn adnc.
Ii trezi tritul strident at telefonului In apartanienlul Intunecos
i pustiu.
Gad Avner se apropie de parapetul de otel inoxidabil Si

oftA privind uriaul model topografic luminos din centrul
buncArului subteran In care erau reprezentate , ca pe un ecran
virtual, micAriIe trupelor In teren, ca Intr-un inofensiv. joc
video. Realismul efectului tridimensional, atAt In privina
reprezentArii teritoriului cat i In cea a obiectelor In micare,
dAdea observatorului impresia cA se mic fizic In interiorul
teatrului de operaiuni.
Se vedeau oraele i satele In care-si tinuserA predicile
profeii, cAmpia Gelboe unde Saul i lona cAzuserA In luptA,
lacul Genezareth i lordanul care ascultaserA cuvintele lui lisus
i ale Iui loan i, Intr-un colt, fortAreaa impunAtoare Masada,
InconjuratA de ziduri nAruite i de scheletele unor cmpuri
pline de tranee, amintiri ale unui InspAimntAtor sacrificiu
uman, acceptat In numele libertAtii.
Se vedea Marea MoartA IncorsetatA Intre malunle de sare
sclipitoare, mormnt at Sodomei i Gomorei i, mai departe, la
marginea deertului Ieirii, Beer Sheva, cupola de la Sheol,
petera Arrnageddonului.
In mijioc, Intre undele Mediteranei i deertul luda, se
InAlta pe stAnca sa lerusalimul, cu cupola de aur, zidurile Im.
prejmuitoare i turnurile sate.
o voce 11 trezi din meditaiie:

Frumoas jucArie, nu-i aa?
Si Avner se trezi In fata siluetei masive a generalului
Yehudai care avea o expresie posomortA.
Uitali-v, spuse, este clar cA inamicul depune eel mai
mare efort ca sA izoleze lerusalimul, ca i cum ar Incerca s
supun oraul unui adevrat asediu, tAindui cile de acces.
Un ofiter tnAr se aezA comenzile marelui computer simuland,
la fiecare cerere a comandantului san, micAriIe diviziilor
de blindate, atacurile In zbor razant ale avioanelor de vntoare
i de bombardament, prezentnd scenariile care puteau
urma dupA fiecare eventual aciune de atac sau de aprare In
fiecare dintre zonele de ciocnire cu inamicul.
Nu mai era ca In vremea Rzboiului de ase Zile. Faptul
c fortele aeriene inamice flu fuseser distruse la sol dAduse
natere unei situatii de echilibru care evolua periculos, pe
mAsur cc treceau orele i zilele, Intr-o luptA de uzur, Cu
dueluri foarte violente de artilerie i tiruri masive de rachete
executate cu baterii mobile autopropulsate.
Inflltrrile permanente de comandouri pe teritoriul israelian
rspndeau panic In rndul populaiei civile i puneau In
dificultate sistemul de comunicatii. Atacurile aeriene pe toate
fronturile obligau aviaia la un efort extenuant, jar pe piloi Ii
duceau lao uzurA din ce In ce mai pronunatA din cauza inferiotAtii
numerice i a imposibilit4ii de Inlocuire a personalului
de zbor.
Suntem Intr-o situatie dificilA, spuse Yehudai, In special
dup ce Egiptul a intrat In conflict. Si lucrurile s-ar putea chiar
InrAutAli. Trebuie neaprat s dam o loviturA distrugAtoare
inamicilor notri, altfel riseAm sA le mai vin i alii In ajutor.
n momentulln care ar aprea o cat de slab speranlA de victorie,
alte state s-ar grbi sA se urce i ele In trenul InvingAtorului.
Aa este, spuse Avner, pentru moment, Iranul se
limiteazA doar Ia un sprijin extern prin care urmrete sA ia In
administrare locurile sfinte ale Islamului, dar fortele cele mai

extremiste s-ar putea s se impun dintr-un moment In altul i
sA cear o interventie directA, mai ales dac va continua s se
exercite amenintarea care ii tine In bc pe americani i pe
europeni. S nu uitm cA i iranienii aujurat sA punA mna pe
lerusalim. Si mi s-au semnalat asemenea dorinte pn i din
partea republicilor islamice ex-sovietice.
Tcu o vrerne, ca obsedat de un gnd Ingrijortor, apoi
spuse:
Ce probabilitAi sunt s se recurg la arma nuclear?
Este ultima carte, spuse Yehudai i privirea sa se opri
pe localitatea Beer Sheva. Dar s-ar putea sA devin ceva
inevitabil. latA care este situatia: noi Incercilm s contraatacAm
peste tot unde inamicul a ptruns mai adnc pe teritoriul nostru
In directia capitalei i, pnA maine sear, vom afla dacA aceastA
contraofensivA a avut succes. Dac se vaIntmpla sA nu reusim
sA-i respingem, asta ar Insemna ca In interval de douzeci i
patru de ore Incepand de maine sear situatia s-ar putea schimba
net in favoarea icr, jar pentru noi se va apropia punctul de
unde flu vom mai putea da Inapoi. n acel moment, flu ne-ar
mai rAmne o altA oppune.
Avner lAs capul In jos:
Din pcate, de la Washington nu avem noutti: situatia
din America este neschimbatA. Nu reuesc sA localizeze
comandourile, flu tiu unde ar putea fi bombele i, pentru
moment, flu avem motive sA credem cA se mai poate schimba
ceva acolo In urmtoareie patruzeci i opt de ore. Trebuie sA
tie bazrn doar pe propriile noastre forte, dacA facem abstractie
de un eventual apel a! papei la Incetarea focului. Dar mA tern
cA nici asta flu se va putea realiza.
Ua groasA a buncAruiui se deschise In clipa aceea i intrA
Ferrario vizibil tuiburat:
Domnilor, spuse el, aparatura de ascultare de pe satelili
a descoperit o centralA de comunicatii In interiorul teritoriului
316 VAIIo MAssiMo Ms.rIDI
nostru. In opinia specia1iti1or americani ar putea fi vorba

despre principalul centru de coordonare al Operaliunii Nabucodonosor.
Cnd computerul nostru principal va intra In legAtur
cu satelitul, va fi localizat acest centru pe teatrul nostru virtual
de opera1iuni. Priviti,
Se apropie de ofiierul care stAtea la comenzi si-i transmise
codul necesar pentru a intra In contact cu satelitul militar de
pe o orbitA geostaionarA i, In mai puin de un minut, o micA
luminitA albAstruie Incepu sA clipeascA pe harta tridimensionalA.
Dar este Intre locul In care ne aflAm i Bethlehem!
spuse Yehudai uluit. Cum s-ar zice, sub nasul nostru.
Intre locul acesta i Bethlehem... repetA Avner ca i
cum ar fi cAutat printre amintirile sale. Doar un nenorocit
arogant i Increzut putea plasa o centralA de coordonare a
comunicaiilorIntre locul acesta i Bethlehem... Abu Ahmid!
Nu se poate, spuse Yehidai.
Eu InsA cred cA da, spuse Avner. Apoi, Intorcndu-se
cAtre Ferrario: Unde este Allon?
Ferrario Ii privi ceasul:
S-ar putea sA fie IncA In tunel.
Du-mA imediat la ci.
Cine este Allon? IntrebA Yehudai.
Un arheolog, rAspunse Avner pornind pe urmele
aghiotantului sAu. Unul care tie totul despre Nabucodonosor.
14
Ua se deschise cu Un scrtit uor i o siluet Intunecat

apAru In prag: un brbat destul de malt avnd In mnA o geantA.
Selim? Eu sunt, spuse. Abia am sosit.
De ce s Intrebi de asistent cnd este profesorul In locul
lui, domnule profesor Olsen? Ii rspunse o voce din Intuneric.
Cine este? Cine este acolo? IntrebA brbatuI trAgndu-se
IndrAt.
Nu-l recunoti pe vechiul tAu prieten? mai spuse vocea
din umbrA.
Doamne... William Blake. Tu eti, Will? Oh, Doamne,
asta chiar cA este o surprizA, dar... ce faci aici, pe Intuneric...
Hai, nu glumi, iei la luminA. Un bec Sc apnnse pe neateptate
i Bob Olsen se trezi In fata lui William Blake. Era aezat
Intr-un fotoliu jerpelit, inea minile pe braiele acestuia i
avea alAturi un pistol, pus la IndemnA pe o mAsutA.
Aici sunt, Bob. Cum se face cA te afli In Egipt Intr-un
moment att de dificil? Si cum de esti aid, Intr-un bc att de
izolat?
Will, eram la Luxor ca sA lucrez i am venit aici pentru
cA Selim mi-a promis cA mA poate ajuta sA ajung la ambasada
noastrA. SA tii cA mi-am dat toatA osteneala, a.a cum ti-am
promis, am cAutat mArturii, sprijin; Incercam sA lAmuresc
lucrurile cu autoritAtile egiptene care Imi promiseserA cA-mi
vor cia tot concursul... Iii promisesem cA voi redeschide cazul
tu In facultate i am s-o fac, te rog sA m crezi. ndat ce

vom scpa din iadul Asta, Iti jur c vei reprimit In funcia ta...
vei avea parte de o recunoatere a meritelor tale...
Si tu, Bob, merii recunotinA pentru c te-ai strAduit
din rsputeri s-l ajui pe nefericitul tAu prieten.
Olsen Incerca s nu-i opreasc privirile asupra pistolului,
pentru a arta c lucrul acesta nu-l interesa, dar era singurul
obiect care sclipea In camera aceea Intunecoas. ii rofi ochii
rAtAcit Imprejurul sAu i Incordarea acelei situatii delicate
Incepu s aib efect asupra minei calme pe care o afla. Cnd
vorbi din nou, glasul Ii era gtuit de spaim:
Ce vrei s spui? Ce-i cu tonul sta ironic? AscultA,
Will, once 1i-ar fi spus alii, eu nu...
Vreau s spun c mi-ai trdat Increderea In toate
modurile posibile: eti pn i amantul sotiei mdc. Dc cat
timp, Bob?
Will, doar n-o sA dai crezare acelor brfe rAutAcioase
care flu au alt scop dect s...
De cnd? repet Blake ameninitor.
Olsen se dAdu Inapoi:
Will, eu.... Un tic nervos Ii fcea s tremure pleoapele
ochiului stng i dare de sudoare i se scurgeau pe tmple.
Dc asta te-ai strduit atta s-mi faci rost de finantarea
aceea: In felul acesta puteai avea libertate de micare In timp
cc eu eram In Egipt.
Greeti, eu cram sincer, eu...
Oh, asta o cred. Stiai c ma aflu pe calea cea bun. Aa
c ai fAcut In asa fel Inct s flu supravegheat de careva dintre
prietenii tAi de la fihiala din Cairo a Institutului i, cnd ai
aflat cA aranjasem Intlnirea, mi-ai trimis pe cap poliia
egiptean... in felul acesta, eu cram scos In afarajocului i tu
puteai pune mna pe papirus. Dar, de data asta flu p-a mai
mers figura: ia flu aduseser papirusul. Eu, In schimb, cram
terminat: dat afarA din casA, dat afar din Institut, fr nimic,
nu-i aa? Papirusul avea s iasA Ia ivealA mai devreme sau mai
trziu; era nevoie doar de putin rbdare i meritul pentru
descoperire ti-ar fi revenit tie cu totul. Cnd te gndeti ce
importan avea? 0 versiune egipteanA a Ieirii biblice,
singurul izvor care flu era ebraic asupra celui mai important
eveniment din istoria Orientului i a Occidentului. Nu era rAu
deloc. Ai fi devenit tu In persoanA director la Institutul
Oriental, urmaul lui James Henry Breasted. Glorie, faimA,
contracte grase cu editurile i, pe deasupra, patul lui Judy...
Olsen bolborosea ceva, avea gura uscat i-i lingea In
zadar buzele cu limba:
Will, crede-mA, totul flu-i dect minciunA. Cine li-a
spus toate astea vrea doar s ne asmutA unul Impotriva celuilalt
pentru cine tie ce avantaj ax avea de aici... Gndete-te, ti-am
fost prieten Intotdeauna...
Aa? Bun; eu flu vreau aitceva dect sA cred ce aud de
Ia tine. Acum, Ins, las-mA sA termin cu cc trebuie sA-ti spun.
Avem timp: nimeni nu tie cA ne aflm aici. Si Selim este,
evident, de acord cu mine. Cineva a pus Ia cale uciderea lui
Au Mahmoudi, omul care avea papirusul Breasted, cu pu4n
timp Inainte sA-l dea i, apoi, a trimis poliia... Nu- aduce
aminte de nimic modul acesta de a actiona, Bob? Dar All n-a
murit. Nu-i ciudat? Un om cu trei gloane In ci. Dar, vezi tu,
Bob, tAranii Atia egipteni sunt foarte rezistenti, doar Ii
motenesc pe faraoni. Srmanul Au, pierznd aproapejumtate
din snge, a reuit s ajung cu ultimele forte la locul Intinirii
i, Inainte de a-i da sufletul, i-a spus lui Scum cine a fost
acela care 1-a Impuscat: omul cu musttile l cu prul roscate.
Omul care avea o geantA cu Incuietori de argint. Nu este aceea,
Bob? Nu este geanta pe care o ai In mnA?
Dar... este o adevAratA nebunie, Will, bigui Olsen.
Doar nu crezi cu adevArat cA eu...
N-am sA cred dacA o sA-mi arAli cc este In geantA.
Olsen strAnse geanta la piept:
320 VAIJIo MAssIMo MiwiIJDI
Will, flu pot s fac aa ceva. . .n geanta asta sunt documente

strict secrete pe care eu flU am permisiUnea s le...
Blake puse mna dreapth pe pistol:
Deschide geanta aia, Bob.
In clipa aceea, bubuiturile unor explozii fcurA sA tremure
geamurile i lustrele, iar camera fu luminatA timp de cteva
secunde de reflexele luminoase ale exploziilor, urmate imediat
de mugetul motoarelor cu reactie i de trosnetul ritmic a!
artileriei antiaeriene. Israelul mai avea Inca forta de a lovi in
inima Egiptului. Nici unul dintre cei doi brbati flu clipi.
Olsen i plec fruntea:
Cum vrei, Will, dar faci o greeal cumplit... aici
sunt documente care...
Cele dou Incuietori de argint se deschiser pe rand cu un
pocnet metalic, mna lui Olsen se strecur fulgertor In geant
scotnd un pistol, dar, Inainte de a avea timp ca s-l ridice i
s trag cu el, Blake 11 apuc pe al su i trase. Un singur
glon, In inim.
Se auzi un zgomot de pai care urcau In fug scArile i,
dup cteva clipe, In u aprur Sarah i Selim.
Oh, Doamne! strig Sarah gata sA se Impiedice de
cadavrul lui Olsen Intins de-a curmeziul uii.
Avea la el un pistol, dup cum vezi, spuse Blake. Si a
Incercat s-l foloseasc: n-am avut Incotro.
Sarah In privi Incremenit de uimire
Acum trebuie s facem ceva, spuse Selim. Zgomotul
bombardamentului i tirul artileriei antiaeriene probabil c au
acoperit pocnetul Impucturii, dar pe Asta nu-1 putem tine aici.
Blake prea s flu aud nimic. Ingenunche pe podea In
timp ce alte fulgere ale exploziilor aterneau umbre mictoare
pe pereii camerei i deschise geanta lui Olsen pipind cu mna
In interior. Scoase o cutie de metal, o puse pe msuta de lng
fotoliu i o deschise sub lumina lustrei de deasupra. 0 altA
serie de explozii, de data aceastaln imediata vecintate a cldirii
In care se aflau, fcu s vibreze totul In jur i lumina orbitoare

de afar se rsfrnse de mai multe on pe perei i pe tavan. In
pupilele 1w Blake se reflectar strvechile semne, enigmaticele
ideograme att de mult cutate:
Oh, Doamne Dumnezeule..., spuse el, Doamne!...
Papirusul Breasted!
Si ar fi rmas acolo fascinat de ceea ce vedea, nelund In
seamA ce se petrecea In jurul sAu, gata s descifreze acele
cuvinte, s deslueasc acel mesaj milenar aprut la lumin
dupA atta timp. In clipele acelea, prea s fi uitat pnA i de
faptul cA abia ucisese un om.
Sarah Ii zglti ca s-1 aduc la realitate:
Will, trebuie s scApm de cadavru.
La captul coridorului mai este IncA schela rAmas de
la firma de construcIii i ascensorul cu care se urcau pn sus
materialele. Poate sAne foloseascA, spuse Selim. Daram nevoie
de ajutorul vostru.
Scoase din buzunar o legAturA de chei i i le Intinse lui
Sarah:
DomnioarA Forrestall, va trebui sA coborti, sA luaii

maina Peugeot a lui Khaled care este parcatA ceva mai Incolo,
sA ocoliti blocul i sA opni In dreptul schelei. Noi vom coborl
Intr-un minut cu cadavrul domnului Olsen.
Sarah IncuviinA, pun zApAcitA de indicatiile macabre ale
interlocutorului sAu i coborl scArile pe Intunenic In timp ce
Selim i Blake, dupA ce aruncarA o pnivire In jur, trrA afarA
cadavrul lui Olsen InfAurat Intr-o pAturA i-l duserA pnA la
fereastra care dAdea In exterior. Scum o deschise, IncAlecA
penvazul i se ureA pe platfonma ascensorului, jar de acolo
Incepu sA tragA corpul inert, ajutat de Blake care Il Impingea
dejos.
DupA ce 11 IncArcarA pe platformA, Selim tAie firele tabloului
de comandA al ascensorului pentru a face contactul i
a alimenta motorul. Platforma se puse In micare cu un bzit
322 VALERIO MAssIMo MArIDI
uor, iar Selim Incepu s coboare, disprnd repede sub nivelul

pervazului.
Blake coborl scriie In vrfui picioarelor, iei pe trotuar i
dAdu ocol blocului pnA la baza scheiei. Toate luminile erau
stinse, semn c era in vigoare legea camuflajului.
Sarah deschisese deja portiera din spatele mainii i Selim
ddea jos corpul de pe platforma ascensoruiui. Fu nevoie de
efortul conjugat al celor trei pentru a ridica incomodul pachet
i a-i depune In portbagaj.
Am s tree s-l iau pe Khaled i el o sA mA ajute sA-i
aruncAm In Nil. Voi ateptai-mA In casA i nu vA micati de
acolo sub nici un motiv.
Ii mulumesc, Selim, spuse Blake. N-am sA uit asta.
Totul este O.K., domnule profesor. Nu rAspundeti la
telefon dect la al zecelea semnal, spuse Selim i plecA.
Sarah i Blake urcarA In apartament i IncuiarA ua cu cheia.
Este mai bine sA nu aprindem lumina, spuse Sarah.
Perdelele nu sunt suficient de groase i trece lumina prin ele.
Este mai bine sA flu tie nimeni cA este cineva aici. 0 sA poi
sA-ti descifrezi In linite papirusul cnd ne vom Intoarce.
Blake o ImbrAi pe Intuneric i rAmaserA strni unul
lngA celAlalt, ascultnd zgomotele rAzboiului care strAbAteau
cerul de deasupra oraului, apoi Sarah rupse tAcerea:
Cum o sA facem ca sA ieim din tara asta?
Nu tiu. 0 sA vedem ce poate face Selim. PnA acum
s-a comportat nemaipomenit.
Ii aduse aminte de Husseini. El avea prieteni suspui In
Egipt: poate cA ar fi reusit sA-i ajute.
Sarah, dA-mi telefonul tAu celuiar: vreau sA sun o
persoanA In care am Incredere i care ar putea sA ne salveze.
Sarah Ii dAdu telefonul i aprinse o micA lanternA electricA
ca sA-i facA luminA In limp ce forma numArul. Telefonul lui
Husseini suna, dar flu rAspundea nimeni i nu era coneetat
nici robotul. Era un lucru ciudat. Mai IncercA o datA, de douA
on, dar fArA rezultat.
Inchise aparatul, cut pe pipite un scaun i se aez

Incercnd s-i pun ordine In gnduri. Dar, In limp ce punea
micul telefon pe mas, Ii veni o idee:
Sarah, chestia asta este i computer, flu-i aa?
Aa este, spuse Sarah, i este mai putemic dect Ii p00
Inchipui.
Perfect. Asta Inseamn ca-i putem trimite un e-mail.
El Ii citete corespondena In fiecare zi.
Deschise aparatul i conect micul computer, pornind
procedura de conectare la Internet i Indat dup aceea apru
pe micul ecran cererea de a tasta parola de acces. Sarah i-o
dicta i telefonul Incepu s apeleze numrul lui Husseini.
Blake privea, parc nelncreztor, micul ecran fluorescent
care se distingea clar In Intuneric i urmArea cu gndul
semnalul care ajungea la un satelit i apoi la o central de
distributie a apelurilor de cealaltA parte a Atlanticului i de
acolo In telefonul i apoi In computerul profesorului Omar al
Husseini, la numrul 24 de pe strada Preston Drive, Chicago,
Illinois.
Sunt incredibile mainriile astea, exciamA ci.
Acum Ii poi scrie mesajul, spuse Sarah, dar trebuie s
tastezi ZQ, ca s ai la dispozitie ecranul.
Blake tast cele dou litere, dar, In timp ce se pregtea s
scrie, In afar de spaiul pentru mesaj, apru i o alt fereastr.
Doamne, ce-am greit? spuse el alarmat.
Sarah veni lng ci:
Nu tiu, stai s vd. . .Probabil c ai tastat altceva i,
fr sA vrei, ai dat o comand de ,,remote access Vezi? Ai
intrat In ,,file manager al prietenului tAu.
Ma rog, spuse Blake, ajutA-m sA ies de aici, flu vreau
s-mi var nasui In treburile lui.
E simplu, spuse Sarah, tasteaz ,,alt-tab i ar trebui s
iei, dup care o s repep procedura pentru a obtine fereastra
de pot electronic.
324 VAL.io MAssiMo MANFREDI
FA-mi puinA luminA, spuse Blake, flu vreau s mai

greesc din nou.
Dar, In timp ce Sarah Incerca s lumineze tastatura cat
mai bine, privirea lui Blake fu atras de numele unuia dintre
fiiere, pentru c era scris In egiptean i cu hieroglife.
Ce este acela? Intreb Sarah.
Sistemul nostru secret de comunicare: am trimis i
primit mesaje de la Ras Udash de sub nasul lui Maddox,
fAcndu-l s creadA c trimiteam texte hieroglifice pe care
trebuia sA le descifrez cu ajutorul colegului meu din Chicago.
Interesant. In felul acesta ai descoperit unde te aflai?
Exact aa.Vrei s vezi?
Ma rog, Khaled i Selim nu se vorIntoarce mai devreme
de vreo dou ore, aa c...
Atunci, mai Inti trebuie s Incarc programul de lecturA
a scrisului hieroglific. Pot s fac asta direct din computerul
lui Husseini.
Plimb cursorul de-a lungul arhivei i se opri acolo unde
se afla programul. Ii ncrc In minusculul su aparat i se
Intoarse Inapoi pe fiierul marcat printr-un ir de cinci
ideograme.
Ce Inseamn? IntrebA Sarah.
Nimic, In forma asta. Poate c Husseini a stabilit o
parolA. Hai s-o lsm baltA i s ne Intoarcem la pota
electronicA.
0 clipA, spuse Sarah, lasA-mA i pe mine s ma joc
putin.
Ii ddu lantema lui Blake i lu ea tastiera. Evidentie cu
cursorul fiecare dintre cele cinci ideograme i, apoi, tastA o
serie de comenzi i ideogramele Incepur s se roteasca In
combinatii mereu diferite, oprindu-se la fiecare modificare
timp de doua secunde.
In felul acesta reueti sA-ti dai seama de semnificatia br?
Blake clatina din cap.
Nu-i nici o problem, computerul continua s caute

nite combinai alternative cu mare rapiditate.
Ascult, Sarah, nu cred c avem dreptul sL.. Nu termin
fraza: Stai, spuse ci deodatA.
Sarah ddu o comand i opri succesiunea ideogramelor
aa cum era CU 0 secund Inainte
Asta are vreun Ineles?
Da, spuse Blake Intunecndu-se la fa.
Ce Inseamn?
Armageddon.
Armageddon? repet Sarah.
Este bAtlia ultimei zile: cea care va vedea coahzap patru
regi ai Orientului Impotriva Israelului. Batalia care se va Incheia
cu catastrofa final. Este exact cc se IntmplA In momentul de
fal: Israelul este strivit In menghina strAvechilor si dumani,
a popoarelor Nilului, ale Tigrului i ale Eufratului.
Trebuie s deschidem fiierul acela, spuse Sarah, este
acolo ceva care flu-mi place.
Dar e imposibil. Parola este i ea In hieroglife sau In
arab.
Incerc s tasteze comanda de deschidere:
Vezi? Nu se deschide. imi cere o parol pentru a putea
intra.
Dar Sarah flu voia s se dea btutA:
Nu trebuie s te descurajezi: deseori sunt nite lucruri
banale: de exemplu, numrul de telefon...
Blake i-i dictA fArA prea mare convingere.
Nu... sau data naterii. I-o tii?
Dc unde s tiu aa ceva? RenunA, Sarah. Intr-adevAr,
ascultA, Husseini este un tip grozav, pot sA spun un adevArat
prieten i flu...
Sau numele soiei. Este Insurat?
Are o iubitA. 0 cheamA Sally, dacA-mi aduc cu bine
aminte.
326 VERIo MASSIMO MANFREDI
Sally, nu? Nu... nu merge. Incearc In arab, tu care

tii limba. Am programul.
Blake se ddu btut i Incerc s colaboreze:
Sally, In arab... haide, Sarah... Totui, nu. Nu merge.
0 flic, un flu...
Nu are copii...
Sarah Ii desracu braele:
Ok. S-o lsAm balt. Ai dreptate: flu-i frumos s-1i van
nasul In trebunile altora. Dar vezi tu, o fi deformatia mea
profesional...
AteaptA o clip, o Intrerupse Blake i, deodat, revzu,
ca i cum s-ar fi Intmplat chiar atuflci, fotografla unui copil
pe masa de lucru a lui Husseini, In apartamentul su din
Chicago, i o dedicatie In arab:
Pentru Said. Tata.
Un flu are... sau poate c a avut unul, Ii spuse el fetei.

Tast In arab ,,Said i flsierul se deschise.
Oh, Doamne! exclam Sarah. Si asta ce mai este?
Blake se apropie, dar nu putu vedea aitceva dect o IngrAmdire
de caractere ASCII aezate ca Intr-o structur de forma
unui ciorchine.
Eu nu Ineleg nimic, spuse Blake, de ce eti aa de

alarmatA?
Pentru c acesta este un program foarte complex i
delicat i, de asemenea, foarte rar. Dup cte tiu eu este folosit
doar In cteva structuri de spionaj. Dragul meu, colegul tu
are niste prieteni tare ciudati.
Dar... nu-i dect un profesor de limba copt. Ii cunosc
de multi ani: este persoana cea mai linistit i plin de tabieturi
din cte cunosc eu. Eu nu ma pricep la informatic, dar te
asigur c... 0 s vezi c s-ar putea s fle un sistem de control
ortografic al limbii aramaice.
Din pcate, cred c flu... Ce ghinion cu miniecranul

sta; mAcar de-a putea sA parcurg toatA schema... AteaptA,
sA vedem dacA pot s-o introduc In decodorul meu. ContinuA
sA tasteze In mare vitez i vrfurile unchilor sale scotea un
zgomot straniu, ca ticAitul unui ceasomic vechi. Pe mAsurA ce
decodorul interpreta ciorchinele de informapi care apArea pe
ecran, pe chipul lui Sarah se putea citi o satisfacie din ce In
cc mai putemic.
Reueti sA Intelegi ce este acolo? IntrebA Blake.
Sarah rAmase tAcutA continund sA apese cu intermitente
pe taste. Atepta rAspunsuri i, dupA aceea, Incepea din nou s
tasteze, la fel de grAbitA. La sfrit, se ridicA i-i terse sudoarea
de pe frunte.
Ce este? IntrebA din nou Blake.
Este un fel de sistem automat, ImpArit In trei sectoare,
iatA, sistemul de ciorchine pe care-i vezi aici, care comandA
automat rotaa a trei obiecte, sau persoane, asupra unor obiecfive
diferite.
Si poi afla despre ce objective este vorba?
Trebuie sA Incerc sA mresc un sector separat i apoi s-i
descopAr suportul topografic... iasA-m sA Incerc... aa, uite
aa, IncA, hai frumosule, pne-o tot aa. Este chiar un suport
topografic: iatA aici unul dintre objective... acum Ii vedem pe
celAlalt... e bine aa... i acum al treilea... Oh, Hristoase, dar
ce dracu...
Vrei sA-mi explici i mie ce este acolo? insistA Blake.
AscultA, spuse Sarah, dacA nu mAInel, sistemul comand
deplasarea continuA i prin rotatie, la fiecare douzeci i patru
de ore, a unui numAr de trei obiecte care sunt indicate aici cu
acest cuvnt... ce este, arabA?
Da, spuse Blake, punndu-i pe nas ochelarii i apropiindu-se
de ecran. Este In arabA i InseamnA ,,catr.
MA rog, fie cum zici tu. Prin urrnare, aceti trei ,,catri
sunt deplasai, la fiecare douAzeci i patru de ore, asupra altui
328 VAuruo MASSIMO MANFREDI
obiectiv, prin rotatie. Sistemul este alctuit din ase mutAri,

dintre care pan-u au fost deja efectuate, spuse ea artndu-i o
grAmadA de simboluri ASCII Inn--un colt al ecranului. La a
asea mutare, se activeaz un alt program, un fel de sistem
automat, ca un virus al computerului care provoacA o consecinA
ireversibilA, cum ar fi distrugerea memoriei calculatorului,
pierderea arhivei sau altceva de genul sta.
Ce anume? Intreb Blake.
Cum se numea fiierul?
Blake pru s i-l aminteasc pe neateptate:
Numele este,,Armageddon.
AdicA bAtAlia ultimei zile, aa-i? Asta nu te face s te
gndeti la nimic?
Iat de ce guvemul nostru nu are nici o reactie, spuse
Blake, i nici aliatii notri. Tara se afl sub o amenintare
catastrofalA care functioneaz ca un ceasornic.
Este o ipotez probabil, spuse Sarah. Imagineaz-p cA
aceti ,,catri ar fi rezervoare cu gaz toxic, sau bombe bacteriologice
sau dispozitive nucleare tactice. La a asea comand de
rotape ele sunt pozitionate pe obiectivele prestabilite i se
declaneaz programul final. S spunem, detonarea. Bum!...
Ar trebui s prevenim de Indat ambasada, dar dac facem
aa ceva, ne-ar putea trimite pe cap nite derbedei ca Ailalti ca
sA ne vneze.
Putin probabil, spuse Blake. Nu tiu unde ne aflm i
flu au nici o posibilitate de a ne localiza. Trebuie s ne asculte,
mAcar de nevoie. Iei din fifrrul acela i cheamA ambasada.
Imediat.
Bine, spuse Sarah, i sA sperAm cA o sA ne asculte. In
fond, nici noi flu suntem siguri. S-ar putea sA fi analizat programul
vreunui joc video.
Se poate, rAspunse Blake, dar mai bine o alarmA falsA
dect lipsa unei alarme. Nu-i costA nimic sA facA un control. in
cazcA ieserAu, o sA-i cereu scuzelui Husseini. CheamA ambasada.
Sarah Inchise fiierul, iei de pe Internet i Inchise

computerul, apoi form pe tastiera telefonului numrul la care
mai chemase o datA ambasada.
Este ocupat, spuse ea dupA o vreme.
Mi se pare ciudat: este zece seara. Mai IncearcA.
Ii setez pe sistem automat: va continua sA sune pnA
cnd telefonul va fi liber.
Blake stinse lantema i rAmaserA tAcuti pndind semnalele
micului celular care continua sA sune la fiecare douA minute,
dar la fiecare douA minute i se rAspundea tot ocupat.
Asta nu se poate, spuse Blake Intr-un trziu, sunA de o
jumAtate de orA. Nu se poate sA aibA toate liniile ocupate.
Este o situatie de urgenA. S-ar putea ca multA lume sA
sune i sA cearA ajutor.
Si pe linia secretA pe care ai sunat ultima oarA? len iau
rAspuns imediat, nu-i aa? DacA linia este defectA? DacA
ambasada este InchisA?
Sarah Ii plecA fruntea.
AscultA, sunA la oricine aitcineva din Statele Unite. Ai
lucrat pentru guvern de multe on, nu? Poate cunoti pe cineva
mai important care sA poatA face ceva sau sA punA In micare
pe cci care au asemenea Indatoriri. Doamne, flu putem sta aici
sA asteptAm ca nanorocitul Ala de telefon sA se deblocheze.
N-am avut niciodatA de-a face cu nimeni din administraiia
Statelor Unite. Intermediarul meu era Gordon. Si,
uneori, Maddox. Dar cu siguraiflA acum sum mori amndoi.
SA telefonAm oricui! spuse Blake. La o centralA de
poliie, la FBI. La Armata SalvArii! Trebuie sA ne asculte
careva.
Nu va fi uor sA explicAm despre cc vorbim i, mai

ales, sA stea sA ne asculte cum le explicAm sistemul de blocare
a programului sau de stabilire a celor trei terminale prin rotaie.
Dar va fi suficient s scoatA calculatorul lui Husseini
din prizA.
330 Viuiuo MAssn4o MANFR.EDJ
Nici asta flu se poate face. Cu siguran, au un circuit

de rezerv. Nu este posibil ca o astfel de operatiune, dacA este
vorba despre aa ceva, s se bazeze exclusiv pe un computer
personal de pe masa unui profesor din Chicago. Scoaterea din
priz a calculatorului ar putea avea imediat consecinte grave,
poate chiar catastrofale. Mai mult, computerul poate cA nici
flu se afl la vedere.
Ii vor aresta pe Husseini i-l vor face sA vorbeasc,
insist Blake, pstrnd, cu toate acestea, un soi de re;inere
ruinatA.
S vorbeascA despre ce anume? Crezi c ci este un
vrAjitor al computerelor?
Dup cte tiu eu este foarte priceput la once metodA
de prelucrare a textelor, dar cu sigurantA habar n-are de
programe informatice.
Tocmai. Nu rn-ar mira ca tot acest mecanism s fi fost
declanat fr tirea lui.
Poate cA asta este cea mai probabil ipotezA, spuse Blake.
Si, oricum, nu rspunde la telefon. Nu tim nici mAcar dacA
mai iocuiete In apartamentul acela.
Se auzirA nite ,,bip-uri repetate i Sarah clAtinA din cap:
In plus, bateria s-a descArcat, aa cA am rAmas fArA
curent.
SA folosim telefonul lui Scum, propuse Blake.

In clipa aceea se auzirA pai pe scarA i, dupA aceea, vocea
iui Scum:
Domnule profesor Blake, domnioarA Forrestail, eu sunt,
deschideti.
Blake aprinse din nou lanterna, dan beculetul abia se aprinse:
bateriile erau descArcate, aa cAse duse sA deschid pe bjbite,
Impiedicndu-se la tot pasul i Injurnd pnintre dini. Scum
intrA aprinzndu-i propnia lantemA i le spuse:
Trebuie sA plecm de aici, se fac razii cam peste tot i
strAinii, In special amenicanii i europenii, sunt opri1i pentru
FARAONUL N1SIPURILOR 331
controlul documentelor. La radio ii se cere In permanen

tuturor locuitorilor s semnaleze once persoan sau micare
suspect. Si, de aitfel...
De aitfel? intreb Blake.
Fotograflule voastre se afl peste tot prin locurile publice
printre persoanele cutate de politie. Trebuie s plecAm din
Cairo cat mai este Intuneric.
LuarA rucsacurile i geanta lui Olsen i coborr In strad

unde Ii atepta Peugeot-ui lui Khaled care se puse In micare
Cu farurile stinse pornind imediat Inspre desert.
Unde vrei s ne duci? Intreb Blake.
Am nite prieteni Intr-un trib de beduini Care se deplaseazA

Intre Ismailia i fia Gaza. 0 s v las In grija br, pnA
cnd situatia se va schimb.
Pn cnd se va schimba situaia? Glumeti, Selim.
Noi trebuie s ieim imediat din Egipt i s gsim un aeroport
de pe care s ne putem Imbarca. Nu avem la dispoziie dect
patruzeci i opt de ore ca s...
Ca s ce, domnule profesor?
Nimic, Seiim... mi-e destul de greu s-i expiic... dar
este vorba despre o urgen foarte grav.
Dar, domnule profesor, Imi cerei o adevilrat minune.
Nu exist bouri din care s putei lua un avion Intr-un asemenea
interval de timp.
Si totui, s-ar putea s fie, spuse dintr-o data Sarah,
pocnind din degete.
Blake se Intoarse ctre ea, surprins de o asemenea afirmatie
categoric:
Ce tot spui, fato?
Falcon-ul! Falcon-ul mai este Inca In hangarul sAu din
munte, la apte kilometri de Ras Udash. i eu sunt In stare sA
decoiez cu el i s-l duc pn In America.
332 VALERIO MAssiMo M4uwi
Dar este imposibil: cum s trecem granita In zona de

conflict, cum s ajungem la Ras Udash Cu masina asta, noaptea
i pe Intuneric?
Sarah nu spuse nimic i tAcur cu toIii timp de aproape o
or. Peisajul din jur de step, anunnd apropierea deertului:
mici ridicturi de pAmnt pietros cu forme rotunjite, lustruite
de vnturi, apreau din bc In bc, Inconjurate la baz de tufiuri
rare i de ierburi uscate, semnnd cu nite cranii lucioase de
uriai btrni, sub lumina ovielnicA a lunii.
Khaled Ii conducea acum maina pe un drum pietruit, cu
vitezA mult redus, bazndu-se pe lumina lunii i Incercnd s
nu strneascA praful care i-ar fi putut da de gob. Apoi, Selim
Incepu sA vorbeasc In oaptA cu el In dialectul din El Quma
astfel Inct Blake putea Inelege cu greu ce spuneau.
Eu cred cA tiu cum s-ar putea face, spuse deodat tare
Scum.
Chiar vorbeti serios?
Khaled cunoate un trib de beduini care triesc lng
frontier i trec dincolo cu regularitate ca s fure mainile
vechi, lAsate de israelieni In poligonul de tir pentru a servi
drept pnte pentru avioanele de vntoare. Le demonteazA ca
s vndA piesele, cteodat chiar reuesc sA le repare i s le
foloseasc. Ei v-ar putea duce In vreun feb la Ras Udash,
noaptea i pe Intuneric dac sunt bine pltii i banii flu ne
lipsesc.
Atunci, hai sA mergem acolo, Selim, spuse Blake punndu-i
o mnA pe umAr. Pentru numele lui Allah, sA mergem!
Khaled man viteza cnd intrar pe un drum secundar care
ducea spre interiorul peninsulei Sinai i continua s mearg
destul de repede timp de patru ore. La un moment dat, aproape
pe neateptate, IncepurA s aud gbasub rAzboiubui: mai Inti
erau tunetebe Inbuite care loveau pmntul cu bubuituri
Infundate, apoi devenir uierAtu prelungi i ascuite urmate
de explozii asurzitoare, din ce In cc mai aproape, In timp ce
orizontul exploda apocaliptic In mai multe puncte, Cu izbucniri

de lumin sngerie care acopereau jumlatea aceea de cer
preau c incendiaz i pmntul.
Dintr-o datA, din pAtura de non care Inainta pe cer dinspre
sud, ni un grup de avioane de vnAtoare care se coborr In
picaj, mAturnd pAmntul cu rafale funioase, dar, de IndatA,
alte aparate se nApustirA asupra br ca i cum ar fi ieit fulgerAtor
din adncul pAmntului, angajndu-se toate Intr-un duel
furibund. Cerul fu brAzdat de o multime de trasoare de toate
culonile, sfiat de urletul turbat al motoarelor care purtau
mainriile dincolo de limita sunetului i a nebuniei In acmba
ii smintite.
La putin timp dupA aceea, un avion czu: o sferA luminoasA
de un rou apnins i un tunet care fcu ca pmntul s se
cutremure indicarA locul catastrofei. Un altul, atins de tirul
inamic, se IndepArtA lAsnd In urmA o drA lungA de fum negru
i se sfrmA In depArtare cu strlucirea de-a clipA a unui fulger
da varA. Un a! treilea avion, mai Inti eliberA In aer o micA
umbrelA albA care se legAnA In lumina slabA a zonilor ca o
meduzA In apele strAvezii ale mAnii apoi, IndatA dupA aceea,
fu sfrtecat de o expbozie care fAcu din el o cascadA de
sfArmAtuni incandescente.
Selim arAtA un punct Inspre nord:

Acolo este Ras Udash, spuse. Peste cteva minute vom
fi la El Mura i acolo Ii vom IntAlni pe pnietenii notni. Nu vA
facei probleme cu banii. Am la mine o parte din banii pe
care-i luasem ca sA cumpAr papirusul. Dar, dat find cA acesta
nu ne-a costat nimic...
Nu mi-ai spus IncA de unde ai racut rost de banii aceia,
spuse Blake.
Mi se spusese sA nu vA dezvAlui acest lucru.
Selim, este important. Trebuie sA tiu de unde yin banii.
ti jur c nu voi sufla nimAnui nici un vorbA.
334 V,ijo MAssIMo M,wID1
Mi i-a dat domnul profesor Husseini. A fost foarte

Ingrijorat pentru dumneavoastr i, cnd a aflat cA apruser
noutAp despre papirusul Breasted, a fcut i imposibilul ca s
procure banii.
Cat?
Dou sute de mu de dolari, In numerar. Am la mine
zece mu, mai muit dect suficient. Ceiiali se afl Intr-un bc
sigur.
CoborrA din main i Scum zAbovi puin Intr-un cort
din tabAra beduinilor, fr s dea nici o atenpe femeilor care
mergeau s aduc apA de la pu cu cnile br mari purtate pe
crestet. Khaled se fla In urma lui i mai la urmA venea i
Blake. Lui Sarah, Infurat In galabia sa Ii spuser s rmn
mult In urmA, la o distantA respectuoas de brbati.
Selim strig ceva la intrarea cortului i, la pu1in timp dup
aceea, apru dinuntru un brbat Intr-un burnuz negru care-i
salut. Selim i prietenul su se salutar din nou fcnd o
plecAciune i atingndu-i cu vrfurile degetebor pieptul gura
i fruntea. Beduinul privi In spatele oaspetilor sAi i vAzndu-i
i pe Blake, le fcu un semn tuturor s intre In coil. Lui Sarah
i se art unde s se aeze, pe pAmnt, lngA un palmier.
Faptub c Blake vorbea araba simplific mult lucruribe.
Sebim nu ddu prea muhe expbic4ii: tia deja c tratativele ar
fi Insemnat o prea mare pierdere de timp. Cat despre Blake,
ci tcu chitic i flu-i spuse lui Selim s accepte imediat prima
cerere a beduinului, tiind prea bine Ca aceasta n-ar fi rezolvat
probbema, ci, mai degrab, ar fi complicat-o.
Deodat, In tcerea care domnea peste tabara se auzir
bovituribe ritmice ale pisAbogului Intr-o piuA: cineva pregtea
cafeaua pentru musafirii sosii de departe i Blake Ii aminti
de seara aceea geroas de pe o strad din Chicago i de
ospitaiitatca care-i adusese cldur In trup i In suflet. Era
posibil oare ca Husseini sA nu fi fost In reabitate un monstru
care s pregAteasc moartea attor oameni nevinovati?
Cafeau umplu dup aceea cortul Cu aroma ei i Blake,

apucndu-i ceaca aburind se gndi cA ar fi dat o bunA parte
din dolarii pe care-i avea In buzunar Scum pentru a putea
turna In ea o porie zdravAn din cel mai bun bourbon. Se
gndi i la feminitatea rnit a lui Sarah i-i pru ru cA flu
putea face nimic pentru ea In situaa In care se afla.
Intre timp, tratativele mergeau Inainte, jar femeile aduceau
lapte de caprA, iaurt, ayran i curmale. Blake Intreb dacA
puteau s-o serveascA i pe soia sa care era o femeie de ispravA,
obositA de pe drum i flmnd. Femeile ddurA din cap
afirmativ i, dup ce-i servirA pe brbai, ieirA ca sA se ducA
la Sarah.
Selim i eicul bturA palma pentru suma de patru mu opt
sute de dolari care trebuia pltit jumtate chiar atunci i
jumAtate la Incheierea misiunii, apoi Incepur sA discute despre
itinerar servindu-se de o foarte amAnuntit i nouA hart
americana la scara 1: 500 000 pe care stpnul casei o scosese
dintr-un cufr.
Drumul pn lalocul respectiv trebuia fcut ziua, pe spatele
eAmilelor ca s nu atrag atenia fortelor armate instalate pe
poziii. In felul acesta ajungeau In apropiere de Abu Agheila,
la doar ctiva kilometri de frontier. Acolo urma sA fac rost
de o mainA cu traciune integral i cu faruri de camuflaj
pentru drumul pn la Ras Udash: In total o sutA douAzeci de
kilometri Intr-un teritoriu de cel mai mare risc i, In prima
parte a drumului, mergnd aproape paralel cu linia Inti a
frontului.
Scum numrA banii i, la puin timp dup aceea fur
condui, Impreuna cu Sarah, afar din oazA unde se aflau
camilele. Ii salutara pe Khaled care rmnea s-l atepte pe
Selim la oaz, cu maina Peugeot, i s-1 duc Inapoi cnd se
Intorcea. Blake Ii Imbrti:
Mullumesc Khaled. Intr-o zi mA voi Intoarce i vom
bea cu toii o bere rece la ,,Winter Palace din Luxor.
Inshallah, spuse Khaled zmbindu-i.

Inshallah, rspunse Blake. DacA Dumnezeu va voi. Si-i
ajunse din urm pe tovarii si care se urcaserln a i-l ateptau.
Cum va face ca s-i anunte pe cei din Abu Agheila cA
sosim? ii Intreb pe Selim cnd urca i ci Intre cocoaele
animalului.
Selim fcu un semn cu capul i Blake se Intoarse: eicul

scosese un celular de model foarte recent din brul care-i
Incingea mijiocul i vorbea agitat i pe un ton ridicat cu un
interlocutor necunoscut.
ClAtorir toat ziua fcnd un singur popas de ojumAtate
de or la oaza Beer Hadat, o bltoac plin cu o ap gibuie
deasupra creia se Invrteau noti de libelule i de purici de
ap i, de mai multe oti, se intersectar pe drum cu coloane
de camioane, de blindate i de tunuri mobile care se Indreptau
ctre front. Era evident c btlia continua s se desraoare
rara rgaz.
Ajunser la Abu Agheila la puin timp dup asfintit i
cluze caravanei Ii conduse Intr-un mic caravansarai pun
pn la refuz de catri, cmile i mAgari Impreun cu
conductorii br, aerul find saturat pn la refuz de tot felul
de voci i de mirosuri.
Adpar i adApostir animalele; Scum Incepu Inti sA
discute, apoi sA ridice giasul la stApnul acestui popas i Blake
Intelese c omul dorea s primeasc pe bc cea dc-a doua
jumAtate a sumei convenite, Inainte de a pleca mai departe.
Se apropie de Scum si-i spuse In englez:
Dac acceptjumtate din suma rmas, spune-i cA noi
suntem de acord, aitfel ne Intoarcem de unde am venit. Nu
vreau s cread c avem absolut nevoie de ajutorub su.
Scum Ii spuse aceasta omului i, ca sAfe i mai convingtor,
scoase dintr-un buzunar dousprezece bilete de cte o sut de
dolari i i le puse In mn. La Inceput, omul pAru s refuze,
apoi, mai gndindu-se, spuse cteva cuvinte unui bietan care
deschise larg poarta unui opron arAtndu-i un vehicul militar

de teren Unimog vechi, dar proaspt vopsit In culori de
camuflaj.
In sfrit, suspin Blake i-i privi ceasul: era ora opt
seara. La ora aceea, computerul lui Husseini initia al cincilea
ciclu. Mai erau douAzeci i patru de ore pnA Ia Incheierea
programului.
In prelul pltit intra i o plcintA cu came de mid i cu
sos, precum i o sticl de apA mineral: eicul aranjase bine
totul.
Sarah Ii juca foarte bine rolul de femeie musulmanA mancnd
separat sub vlul care Ii acoperea capul i mare parte din
fal, dar Blake ii cuta din cnd In cnd privirea pentru a o
face s Ineleag cA se gndea la ea.
Se urcar In maina de teren pe la opt i jumtate. Biatul
care deschisese opronui se aezA In faA pentru a-i cAlAuzi,
Scum alturi de ci, jar Sarah i Blake se aezarA In spate.
Maina era acoperit cu o prelatA vopsitA tot In culori de camuflaj,
Intins pe un schelet din levi de fier.
Ineleser, dupA aproape o orA de drum, de ce omul din
caravanserai ar fi dorit s primeascA tot cc mai rmnea din
plata convenitA: exploziile i fulgerele exploziilor erau cumplit
de aproape. La un moment dat, Scum, intuind starea sufleteasc
a tovarilor sAi de drum, se Intoarse ctre ci:
Biatul spune cA nu trebuie s ne facem probleme:
frontul este In directia Gaza; peste pulin timp ne vom Indeprta
de zona aceasta periculoasA lund-o spre sud-est, apoi o vom
lua prin albia prului Udash care, dupA ctiva kilometri, devine
strmt i InfundatA printre stnci: un adApost ideal care ar
trebui s ne permitA s ajungem la destinaie.
Cnd? Intreb Blake.
Scum schimb cteva vorbe cu oferul, apoi spuse:
Dac totul merge bine, dac vreun avion In trecere pe
aici flu ne mitraliaz i dac nu avem vreo pan, pe la douA
dimineata... Inshallah.
Inshallah, repetA mecanic Blake.

Biatul conducea calm i cu mare prudentA, aprinznd
luminile foarte scurt timp i numai In locurile dificile sau
acolo unde era In pericol s ias din drum.
Pe la miezul nopii ajunser In apropiere de grani i se
oprir la adpostul unei ridicturi de pmant. La circa dou
sute de metri distan se vedea un ir de stlpi Cu srmA ghimpat
i de cealalt pane un drum asfaltat parlel cu frontiera,
aflat deja In teritoriul israelian.
oferul i Selim coborr din main i ajunser cu mare
bgare de seam la linia graniei, privind In stnga i In dreapta,
tAiar srma ghimpat cu un clete special i se Intoarser la
main.
Pn acum am fost incredibil de norocoi, spuse Scum In
limp ce vehiculul greu se cAra pe taluzul drumului cobornd
imediat de cealalt parte In direcia albiei prului Udash care
se vedea albicioas, complet uscat, cam la o jumtate de
kilometru In faa br.
Scum, trebuie s te Intreb ceva, spuse Blake In arab.
Ce anume, domnule profesor?
Tu tii de ce americanii Si aliatii br europeni nu au
intrat nc In acest rzboi?
Radioul i ziarele spun c le este fric, dar destul de
puin oameni cred asta.
Tu ce crezi?
Am prins un post maltez. Relata nite dezvluiri conform
crora America este imobilizat de o formidabil amenintare
terorist... Mi s-a prut a fi o explicaie plauzibilA.
Si mie mi se pare plauzibil, rspunse Blake. Apoi
continua. Selim, tu ce prere ai despre profesorul Husseini?
Vreau s spun... nu ai observat nimic ciudat In comportarea
sa?
Selim 11 privi cu o expresie de surpriz ca a unuia care nu

s-ar fi asteptat la o asemenea Intrebare:
Profesorul Husseini este un om tare cumsecade, spuse.

Si tine foarte mult Ia dumneavoastr. A avut destule necazuri
pentru c v-a luat aprarea, v asigur.
Sunt convins de asia, rspunse Blake i lAs capul Injos.
In vremea aceasta, Sarah prea cufundatA In gndurile sale.
La ce te gndeti?
Hangarul Falcon-ului probabil c este Incuiat i cheile
erau la Gordon i la Maddox. Ma Intreb cum o s facem ca
sA-l deschidem...
Nu tiu, spuse Blake, dar am depit attea i attea
obstacole pn acum Inct sunt sigur cA o u, chiar solid, nu
ne va putea opri.
Mergeau deja de ctva limp prin albia uscat a prului
Udash, acoperit de un strat subtire de pietri marunt i, pe
alocuri, de nisip mare, Intre maluri Inalte de cel putin doi
mciii, umbrite de tufe de salcm care puteau oferi un adpost
In car c pe cer aprea silueta unui avion sau a unui elicopter
sau dac se auzea In apropiere zgomotul motoarelor vreunei
coloane militare In mars ctre front.
Deodat, pe la ora unu dimineata, Sarah care prea s
doarm tresri i art cu degetul Inspre est:
Acolo, uite acolo, Ii spuse lui Blake. Piramida de la
Ras Udash. Trebuie sA ieim din albia prului: pista de
aterizare i hangarul sunt acolo, cam la apte kilometri.
Selim, care auzise vorbele fetei, puse o mn pe umarul
soferului si-i fcu semn s se opreasc.
Sapte kilometri pe un teren complet descoperit, spuse
In englez. Acum urmeaz partea cea mai grea. Daca vreun
avion sau vreo maina, din oricare tabara, ne vd, ne fac scrum
imediat.
Scum, ascult-mA, spuse Blake, noi trebuie neaparat s
ajungem la hangarul acela, nu putem da gre exact acum...
Vezi, noi avem date sigure c amenintarea aceea terorist
340 VALERIO MASSIMO MwDI
despre care vorbeai mai devreme acioneazA deja si c va ajunge

la deznodmnt, privi la ceas, s zicem, cam peste nousprezece
ore.
Ce deznodmnt? IntrebA Scum.

Nu tim. S-ar putea s ne Inelm, dar nici flu putem
risca. Ccl mai probabil este Ca un grup de teroriti a reuit s
plaseze dispozitive de o putere uria In nite localitAti din
Statele Unite, paraliznd sistemul american de ripost armatA.
Inteleg.
Atunci, ascult-m. Eu voi merge Inainte pe jos i, pe
msur cc voi vedea c drumul este liber, v voi da un semnal
scurt Cu lanterna i voi veti Inainta, cu luminile stinse, pnA
cnd vom ajunge pe pista de decolare. Un semnal Inseamn
,,O.K., putei Inainta. Dou semnale Inseamn ,,atentie,
pericol.
Vin i eu Cu tine, spuse Sarah.
Bine, rspunse Blake cobornd din main i lundu-i
rucsacul i geanta lui Olsen.
Sarah Ii smulse de pe cap vlul islamic, Ii scoase galabia
i-i scutur capul, fluturndu-i pletele blonde:
In sfrit, am scpat de tote astea! exclam ea sarind
jos din main In salopeta sa kaki. M-am sAturat s tot fac pe
mumia. Hai, acum hai s mergem.
Ii fcur un semn de salut lui Scum care le rspunse
Inltnd degetul mare In sus i pornir In fug.
Ajunser la o movil care se Inlia Cu apte, opt metri
deasupra nivelului terenului din jur i privir In jur cmpia
pustie. Blake aprinse i stinse imediat lanterna.
Selim se Intoarse catre tovaru1 su:
Coboara, Ii spuse, i ateapt-m aici. Ma Intorc mai
trziu s te iau.
Biatul protesta.
S-ar putea s calc pe vreo mina i s sar In aer. Vrei sA
mori i tu?
Scoase restul banilor fgduii i i-i ddu:

Aa este eel mai bine, crede-mA.
BAiatul coborl frA s mai scoat nici o vorb i se ghemui
pe fundul albiei prului. Selim trecu Ia volan, porni motorul
i porni cu vitez. Cnd ajunse la adpostul movilei, Blake i
Sarah erau deja Ia un kilometru In fata lui.
Atept cu motorul la ralanti ca s vad un alt semnal i,
cnd luminita clipi Inca o data In Intuneric, aps pe pedala
de acceleratie i parcurse a doua portiune a drumului. Cnd se
opri din nou, kilometrajul indica aproape dou mile. Era acum
la jumtatea distantei.
In vremea aceasta, Sarah i Blake mergeau mai departe,
cnd la pas, cnd alergnd. In stnga br, piramida de Ia Ras
Udash se vedea tot mai malta fa de alte denivelri din jur,
aprnd din cc In cc mai impunAtoare i impresionantA. Blake
simti un for dc-a lungul spinrii, dei tot spatele ii era leoarc
de sudoare, cnd Incepu s recunoascA i alte detalii ale
peisajului care Ii devenise cndva familiar.
Pista era acum la eel mult doi kilometri. Ii facura din nou
semn lui Selim s Inainteze i pornir ctre un deluor care
avea In vrf un pale de stnci sterpe, cu muchiile rotunjite de
vnturile deertului.
Este dealul de lngA hangar, spuse Sarah, am reuit.
Nu vd nimic dejur Imprejur. Putem s-i semnalAm lui Selim
s vinA Incoace, n-are rost s mai pierdem timpul.
Blake fAcu din nou semn cu lantema i In scurt timp maina
Unimog ajunse lng ci In mijlocul cmpiei cufundate In
tcere. Se auzea ecoul Indeprtat al canonadei, se vedeau
luminile exploziilor att la este cat i la nord, precum i
trasoarele din luptele aeriene Inspre gaza i deasupra MArii
Moarte.
Urcar dealul In timp cc Selim accelera parcurgnd In cteva

minute portiunea de teren care-i mai despea de pistA.
Blake fcu o recunoatere rapid ca s se asigure c totul

era in regul i flu gAsi dect nite mici asperitAi ale solului,
rmase, probabil, de la furtuna de nisip. Sarah, urmat de
Selim, se Indrept imediat spre ua cea mare a hangarului In
faia creia vntul adusese un morman destul de mare de nisip.
Luar amndoi lopeli din main i Incepur s curee nisipul
i Blake veni i el s le dea o mn de ajutor.
Fur de ajuns cam zece minute ca s elibereze pragul, dup
care Sarah apuc mnerele groase de oel ale porlii de la intrarea
In hangar:
E Incuiat, fir-ar s fie! InjurA ea.
Trebuia s ne ateptAm la aa ceva, spuse Blake. Inuntru
este o jucrie de douAzeci de milioane de dolari.
Ii spuse lui Selim:
D Inapoi In mararier i o sA Incercm s scoatem ua
din balamale cu ajutorul cablului de remorcare.
Sarah Ii fcu semn sA tac i lui Selim Ii opti sA opreasc
motorul.
Ce este? Intreb Blake.
Un zgomot: Ii auziti?
Blake trase cu urechea:
Eu nu aud nimic.
Motoare, spuse Selim. 0 coloan de masini care se apropie.

Sari din maina Unimog i alerg spre vrful dealului:
cam la trei mile departare se vedeau farurile a trei masini cu
senile care Inaintau rsfirate la distaifl de circa o mil una
de aha.
Este o patrul de transportoare blindate In recunoatere!
strig el. Cel putin trei. Unul dintre ele o s ajung sigur pe
pist dac flu schimb direcia.
Alerg pe povrni pnA In fata uii masive a hangarului.
Cat de departe este? IntrebA Blake.
Cam la trei mile. Cel care se aflA mai In exterior va fi
In apropierea pistei In ccl mult apte, opt minute. Trebuie s
Incercm sA deschidem ua asta, acum. Dac Incercm s

fugim, ne vAd i trag In noi. Trebuie s scoatem ua.
AgA cablul, ureA la volan, cuplA tractiunea integralA i
anindouA diferenpalele ca sA obinA putere maximA.
Trage cnd cablul este Intins! Ii strigA Blake.
Selim fAcu semn cA Intelesese, vrl In vitezA, merse Incet
pnA cnd cablul se Intinse i apAsA pe pedala de acceleratie.
Intre timp, Sarah se urcase In vrful dealului ca sA IinA sub
observatie micArile blindatelor. Erau transportoare, probabil
egiptene, i se apropiau cu vitez redusA dar constantA. Privi
In jos: rotile mainii se afundau Incet In nisip dar ua flu se
clintea din bc.
Accelereaz, accelereazA, Iricepe sA se mite! striga
Blake privind ua care Incepea sA se deformeze In mijioc,
acolo unde era cuplat cablul.
Anvelopele mainii scoteau fum din cauzA cA se Invrteau
pe bc i In aer se simtea un miros puternic de cauciuc ars.
Scum luA piciorul de pe acce1eraie:
Mi-a fricA sA nu expbodeze cauciucurile, spuse. Trebuie
sA-mi fac vain i sA trag brusc.
Nu! strigA Blake. DacA plesnete cablul vine Irispre tine
i te poate omorl.
0 milA! strigA Sarah de la Inltimea colinei.
N-avem de ales! strigA Selim pornind In mararier.
Dar, cnd voia sA-i ia avant, Blake 11 opri:
AteaptA, spuse, doar o clipA. AjutA-mA s scot ua de
la spatele mainii.
Scum coborl i-l ajutA pe Blake sA scoatA din balamale
oblonul de la spatele caroseriei, apoi Ii aezarA, ca pe un fel
de paravan, In spatele scaunului din fatA.
Asta o sA ne apere, spuse aezndu-se pe scaunul de
lngA ofer.
Nu, domnule Blake, plecati de aici!
344 Viio MAssiMo MANFREDI
Pomete, Ii spun! Cineva trebuie s nA oblonul In

poziia asta, aitfel se rstoarnA la prima zdruncinturA. Accelereaz,
fir-ar s fie, d-i Inainte! Acum ori niciodat!
Selim aps pedala de acceleraie, motorul urlA i maina
scrni pe pietriul de pejos tnind Inainte. Introduse maneta
In viteza a doua i In a treia pe numai ctiva metri ambalnd
motorul la maximum In timp ce Blake tinea cu amndou
minile oblonul. ntr-o fractiune de secund cablul se Intinse
i inertia celor trei tone ale mainii lansate cu aptezeci de
kilometri la or rupse cablul ca pe o sforicic. Captul bont se
Invrti prin aer uiernd ca o cravaA i lovi In scutul de fier
cu o fort uria. Blake urlA de durere i se chirci de durere pe
scaun, cuprins de convulsii, In timp ce oblonul cdea In spate
Cu un zgomot asurzitor.
Selim se Intoarse i atept o clip pentru ca vntul s
Imprtie praful i fumul de cauCiuc ars, apoi spuse:
Ua s-a deschis, domnule profesor.
Blake Incerc s se ridice Invingndu-i durerea sfsietoare
din brae i din mini i o vzu pe Sarah cobornd In goan de
pe deal spre intrarea In hangar strignd:
Repede, repede, yin Aia, alearg William Blake, pentru
Dumnezeu, fugi!
Blake coborl i se repezi cat putu de repede ctre hangar i
vzu c Sarah se afla deja In Carlinga Falcon-ului i pomea
motorul.
Am Incheieturile rupte! url el ca s se fac auzit In

bubuitul motoarelor CU reactie i artndu-i braele Insngerate.
Sarah Inlelese, opri motoarele avionului, deschise portiera
cabinei i-l trase sus cu putere, In limp ce el strngea din dini
ca s flu urle de durere.
Blake reui s ajung pe un sCaun i Sarah se strecur In
grab la postul de pilotaj, apucA mana i puse avionul In
micare ieind pe pist.
Opreste! strig Blake. Oprete-te! Geanta lui Olsen,

papirusul! Am lsat-o In maina lui Scum.
Eti nebun! strig Sarah. Nu mai avem limp!
Dar, In timp ce rula pe pist, vzu masina lui Seim care se
apropialn mare vitezde avion i arta geanta. La oarecare distan
se vedea aprnd In clipa aceea de dup o dun silueta unui
transportor blindat care Incepu de Indat s trag Cu mitraliera.
Deschide! url Blake. Deschide portiera sau te omor!
Sarah fcu Intocmai, speriat de reacia lui i In cabin
pAtrunse cu putere un vrtej de aer. Sarah avu o tresrire
dureroas In clipa aceea, dar Ii muc buzele i continua sa
strng In pumn mana de comand. Blake se apleca In afar,
gata sA cad din avion, i Selim, lund pentru un moment
minile de pe volan, se urcA pe scaun si-i aruncA geanta.
Blake o prinse mai mult cu antebratele dect cu minile i
czu InAuntru pe podeaua cabinei, In timp ce Sarah trgea
portiera i ambala din pun motoarele avionului.
Transportorul blindat se afla acum In vrful dunei i-i
Indrepta mitraliera In directia pistei.
Am Incurcat-o acum, Ii vezi? Cpos tmpit cc eti, am
Incurcat-o!
Dar In clipa aceea se auzi un parait de armA automata i

Blake vzu cum din blindajul transportorului ies scntei: Selim
trgea cu o puc mitralier rezemat pe capota mainii
Unimog. FAr s ia In seam acest atac, transportorul Inainta
ctre pist, Incercnd s taie calea avionului, dar Selim coti la
stnga, att de brusc Inct era gata s se rastoarne i se Indrept
cu toat viteza ctre maina blindat care fu nevoit s se
rsuceasc pe senile ca sa fac fatA acestui atac frontal.
In momentul In care rotile Falcon-ului se desprindeau de
pAmnt, Blake i Sarah auzir o explozie asurzitoare i vzur
o minge de foc i de fum ridicndu-se din locul In care maina
Unimog se ciocnise cu transportorul blindat.
346 VALERIO MAssIMo MArwmDI
Sarah ddu gaze din pun la motoare zburnd la numai cpva

metri de sol pentru a evita radarele: trecu la micA InAltime peste
un adevrat infern de flAcri i de fum, de carcase mistuite de
foc, de corpuri carbonizate. Trecu prin snopul de proiectile ale
antiaerienei i printre drele luminoase ale trasoarelor, frA sA
se mai gndeascA la nimic, frA a auzi ceva, strngnd din dinti
i innd ochii atintii In fatA, pnA cnd vzu atemndu-se sub
aripile avionului nemrginita i albastraIntindere netedA a mArii.
Abia atunci scoase o oftat prelung i se Intoarse sA1i
priveascA tovarAul de drum. Blake oprivi i el cu ochii Inotnd
In lacrimi.
15
Gad Avner ajunse In piaa de lng Zidul plngerii

traversnd orau1 cufundat complet In beznA din cauza
camuflajului obligatoriu i se Indrept spre arcul Fortretei
Antonia. Piata era pustie i IntunecatA, dar pe cer se vedeau
mereu strAfulgerri de explozii Ia nord, la sud i la est: frontul
se apropia din ce In ce mai mult de zidurile Ierusalimului.
Armata ajunsese s-i consume aproapeln totalitate rezervele
de munitii i de carburant care, In schimb, inamicului nu-i
lipseau pentru c le primea In man cantitti i de peste tot.
Yehudai urma s activeze manevrele de lansare ale ogivelor
nucleare de la Beer Sheva, Inainte ca bateriile de rachete ale
generaluiui Taksun s ajungA la o distan care sA-i permit sA
deschid focul pentru neutralizarea armei nucleare a Isrelului.
Aceasta Insemna, foarte probabil, un rAgaz de maximum
douzeci i patru de ore In situatialn care contraofensiva lansatA
In momentul acela de armatA n-ar fi reusit.
1 vzu pe Ferrario care-i atepta de mult timp si trecur
Impreun de cele douA santinele care pzeau intrarea,
ptrunznd In tunel pn In iocul In care, ultima oar, vAzuse
treptele pejumtate Ingropate sub dArmturile de pe peretele
de nord al galeriei. Allon apru pe neateptate ca i cum ar fi
ieit prin perete.
Au aprut iucruri noi? Intreb Avner.
348 VAuruo MAssiMo MiIiDI
Am sApat pe scara asia, spuse Allon. Duce la un fel de

subteran care se Intinde sub moscheea Al Aqsa pn la
atriumul moscheii lui Omar. Poate s fi fost cripta Sanctuarului
sau, poate, un rezervor de ap.
Avner tresri:
Ati spus cuiva toate astea?
De ce ma Intrebati?
Pentru c, dacA ar afla cineva c pe aici se poate ajunge
pn sub moscheea Al Aqsa ne-am afla In situatia In care ar
trebui sA luptm i cu integritii notri care abia ateapt sa
fac pun curlenie In piaa Templului.
Ne-am luat bate msurile de precauie, spuse Allon,
dar s-ar putea s existe i vreo scurgere de informatii
Avner schimb vorba:
Ce ai gsit In cripta aceea?
Deocamdat, nimic, dar este vorba despre un spa$iu
destul de Intins; pna acum ne-am limitat doar Ia o cercetare
sumar. Am preferat sA continuAm cu tunelul.
Pc aici este? Intreb Avner artnd spre deschizAtura
care se continua spre interiorul munlelui.
Urmati-m, spuse arheologul, galeria aceasta este
incredibil. Acum, portiunea cercetat este lung de aproape
un kilometru.
Allon aprinse o lamp cu neon care dadu o lumin intens
pe o distantA destul de mare din galerie, apoi pomi urmat de
doi colegi de-ai si. Pereii erau zgrunuroi, dardestulde regulai
i se mai puteau vedea pe ei nenumrate urme de trncop.
imi face impresia c acest tunel a fost realizat In mai
multe faze: partea central este o galerie ca acelea din mine,
spatA probabil de babilonieni In timpul primului asediu, pentru
a provoca nruirea zidurilor. In continuare, a fost unitA cu
prima porune, cea pe care o parcurgem acum, sapata probabil
de asediai pentru a contracara intentiile atacatorilor. Ultima
portiune a fost realizat, poate, ulterior pentru a deschide o
cale secret de fug prin care s ajung dincolo de poziii1e

dumane In cazLll unui asediu. Inscripia pe care am vzut-o
la intrare se referea probabil la un traseu ducnd In valea
Cedronului. Oricum, din cte putem constata, aceast cale de
scpare flu era cunoscut dect de preoti. In 586, regele
Sedechia a pus s se fac o trecere prin zid ca sA ias pe acolo
cu familia sa, Impreun cu garda personal, In dreptul bazinului
Siloe. Dar vasele sfinte din Templu au fost duse Intr-un bc
sigur prin acest tunel.
Ascultati-m, spuse Avner oarecum ovitor, ar putea
fi posibil ca i Chivotul legii sA fi fost dus Intr-un bc sigur pe
acest traseu?
Allon zmbi:
Drag domnule inginer, eu cred c acest Chivot face
parte de multe, multe secole dintr-un mit. Dar nu exciud nimic.
Dac, totui, dorhi s afla$i punctul meu de vedere, spuse
arheologul continundu-si drumul, eu Imi doresc ca el s flu
fie regsit niciodat, admitnd c el ar exista. Va daii seama
ce explozie de fanatism ar provoca In rndul oamenibor?
Stiu, spuse Avner, darln clipa aceasta, credep-mA, avem
cu adevrat flevoie de un miracol...
Albon nu mai spuse nimic i-i contiflu drumul, aplecndu-
i deseori capul ca s treac pe sub tavanul prea jos. Se
oprir, dup aproape o jumtate de or de mers, Intr-un bc
ceva mai larg creat artificial de arheobogi i orientat Inspre
ceea ce prea Inceputul unui povrni.
Unde suntem, exact? Intreb Avner.
Allon scoase o hartA din buzunarul interior al hainei o
desfcu si-i art oaspetelui su un punct In direcia
Bethlehemului:
Exact aici.
Avner scoase i el o hart militar pe care fuseser trasate
nite linii goniometrice. Si pe harta aceea era Insemnat un
punct cu ajutorul unui cercubei.
350 Vio MASSIMO MrIDI
Intre cele douA puncte este o distai4A de eel mult trei

sute de metri, comentA Ferrario.
Aa este, spuse Avner.
Despre ce vorbii? Intreb Ailon.
Spunei..mi, spuse Avner ridicnd privirea cAtre tavanul
galeriei, cati meth sunt de aici pn la suprafa?
Pulin: a zice Intre trei i cinci metri. Aproape sigur,
aceea este rampa care duce spre suprafatA, spuse ci artnd un
punct de la baza peretelui. Apoi continua. Aici, pe acest detaiiu
mrit, am Insemnat locul probabil In care se iese la suprafaA.
Ar trebui sA fle sub pardoseala unei case din cartierul acesta.
Avner se prefAcu a-i iua nite notite pe un bloc-notes ii
ddu un bi1eei lui Ferrario. Peel scrisese: ,,PregAtete imediat
oechipA de intervene: oameni sub acoperire, nimeni flu trebuie
sA-i dea seama de nimic. SA fle gala s intre In aciiune peste
cteva ore.
Ferrario ddu aflrmativ din cap:
Dac nu mai avep nevoie de mine, domnule Cohen, eu
a avea ceva de fcut. Ne vedem mai trziu.
Se Intoarse pe drumul pe care venise ctre ieirea din
galerie. Avner continuA In spatele lui Allon:
A mai avea Inca o Intrebare, Ii spuse.
Spunei.
Unde se afla tabra lui Nabucodonosor In timpul
asediului din 586?
SA vedeti... In privina asta sunt douA coli de gndire...
Incepu arheologul pe un ton profesoral, oarecum Infumurat.
Care este pArerea dumneavoastrA, domnule Ailon?
Cam aici, spuse ci arAtnd un punct de pe hart.
Imi Inchipuiam eu, spuse Avner. Megalomanul, flu de
cAea!
Poftim?
Nu despre dumneavoastrA este vorba. MA gndeam lao
persoanA pe care o cunosc.
Punctul indicat de Allon se afla, Intr-adevAr, foarte aproape

de ceea cc arta harta goniometric. Locul unei surse radio suspecte
descoperit Cu mare greutate de Ferrario i de oamenii si.
Ascultati-mA, domnule profesor, continuA Avner, eu
vA cer acum sA faceti un sacrificiu chiar dacA suntei foarte
obosit. VA voi thmite alIi muncitori care vor lucra sub ordinele
dumneavoastrA. A vrca ca aceastA rampA sA fie degajatA
pnA maine seara. Nu pot sA vA spun motivul pentru cA i eu
mA spun unor ordine ale superiorilor mei, dar, Intr-un moment
ca acesta prin care trecem acum nu putem lAsa la o parte
nimic.
mi dAm seama, spuse Allon, i vom face tot ce putem.
Avner iei la suprafa i ajunse la cartierul general unde
Yehudai urmArise In fiecare clipA evolutia situatiei de pe teren
cu ajutorul modelului sAu tridimensional. Satelitul american
tocmai localizase o instalaie suspectA la circa o sutA cincizeci
de mile est de lordan.
Ce-ar putea fi? IntrebA Avner.
Dup pArerea mea, este un emitAtor radio i sursa pe
care am descoperit-o Intre locul acesta i Bethlehem ar putea
fi un releu.
Dar Cu ce scop?
Ei flu au acces la sateliti i, prin urmare, trebuie sA recurgA
la relee pe pAmnt. Am vAzut aceasta In timp ce Inaintau prin
furtuna de nisip. Priviti: aceste douA puflcte formeazA un triunghi
echilateral perfect ImpreunA cu baza nuclearA de la Beer Sheva.
Probabil cA se pregAtesc s-o loveascA.
Trebuie distrus emiiAtorul de dincolo de lordan. S-ar
putea sA fie o centralA radio pentru trageri conectatA cu o
rampA de lansare.
Am fAcut-o deja. Dar a apArut din nou. Probabil cA este
o structurA mobilA care este ascunsA Intr-un buncAr subteran.
lax sursa radio dinspre Bethlehem ax putea dirija o lansare
asupra capitalei.
352 VALERIO MAssiMo MiwiDI
lerusalim? Nu vor IndrAzni. Este ora sfnt i pentru ei.

Si dac s-ar folosi de un gaz? Si Nabucodonosor a gout
oraul de locuitorii si. Ei ar putea face acelai lucru... cu
alte metode...
Ce ai descoperit la arheologul tAu?
Ceva interesant. Cum s ajungi la ctiva metri de
emittorul de la Bethlehem fr s treci printr-o zon de doi
kilometri cu mare risc, plin de mu de lunetiti din Hamas.
Asta este o veste bun.
Poate c o s-i dau una i mai bun peste cteva ore,
dac am vAzut eu bne, dar pentru moment prefer s flu vorbesc
Inca despre aceasta. Si ofensiva noastr?
Yehudai indic pe modelul tridimensional zonele In care
unittile sale intrau In luptA:
Primul oc este pe cale s se calmeze: trebuie s drAmuim
cu grij carburantul i, peste puin timp, i munitiile. Peste
cteva ore voi ti dacA trebuie s ordon la Beer Sheva s se
initieze procedura de lansare a rachetelor noastre ,,Gabriel
cu focoase nucleare, Inainte s fle prea trziu.
Avner ls capul In jos:
Eu voi actiona la noapte. 0 s te tin la curent.
Iei de la statul-major si-i spuse oferului s-1 lase la ,,King
David ca s bea o bere i s-i pun In ordine gndurile, Inainte
de a ajunge acas. I se aduse berea i Ii aprinse o igarA. Mai
erau cteva ore i avea s vadA dac intuitia sa fusese corectA,
dac nasul lui de copol mai functiona Inca bine. StAtu multA
vreme sA cntAreascA flecare probabilitate i cnd ridicA privirea
Ii vzu In fata lui pe Ferrario: era ImbrAcat In uniformA de
luptA cu stelutele de sublocotenent i purta centurA cu pistol.
Am luat deja mAsuri, domnule, echipa este deja pregAtitA
i ateaptA ordinele dumneavoastrA.
Dar tu, Il IntrebA Avner, unde te duci aa gtit?
Cu permisiunea dumneavoastrA, domnule, pe front. Am
cenit sA flu trimis Intr-o unitate de luptA.
FArA cAmAi Armani?

Nu, domnule, de la croitoria arrnatei flu prea ai de ales.
Si cui i-ai cerut permisiunea sA pArAseti serviciul rneu?
V-o cer dumneavoastrA acum, domnule. Multi bAieti
mor pe front ca sA tinA dumanul departe de zidurile
Ierusalimului. Vreau s fac i eu acest lucru.
Dar deja faci aa ceva, Ferrario. Si IncA foarte bine.
Mullumesc, domnule, dar flu mA rnai sirnt In stare.
DumneavoastrA vA putei descurca acurn foarte bine i frA
ajutorul rneu. VA rog.
Eti nebun, te-ai fi putut Intoarce acasA dupA ce ti-ai
luat licenta, dar ai dorit sA treci prin experiena asta palpitantA;
acurn vrei sA pleci pe front. Sigur cA este mult mai palpitant,
dar sper cA-ti dai searna cA este i foarte periculos.
Imi dau seama, domnule.
Nu ti-e dor de Italia?
Ba mi-e foarte dor. Este cea mai frumoasA tarA din
lume i este tara mea.
Dar atunci...
Eretz Israel este patria sufletului rneu i lerusalimul
este ca o stea de pe cer, domnule.
Avner se gndi la Ras Udash i la secretul pe care 11
Ingropase sub un morman de cadavre i ar fi vrut sA strige:
,,Nu-i adevArat nirnic!
Dar spuse:
Irni pare rAu sA mA lipsesc de ajutorul tAu, dar, dac
aceasta este hotArrea ta, eu nu te pot Impiedica s-o pui In
aplicare. IncearcA sA-ti pAzeti pielea: dacA ti s-ar Intmpla
ceva, o surnedenie de fete frumoase din tara ta nu rn-ar ierta
cA te-am lAsat sA pleci.
0 sA fac tot posibilul; i dumneavoastrA, dacA puteti,
lAsati-vA de fumat. VA duneazA mult la sAnAtate. Duse rnna
la frunte. A fost o mare onoare pentru mine, domnule Avner.
Apoi se rAsuci pe cAlcie i plecA.
Avner 11 privi pe cnd se Indeprta Cu pasul Ingreunat de

bocancii militari i se gndi Ca italienii reueau s fie e1egani
chiar i In zdrente, apoi ls capul Injos i ramase s priveascA
gnditor jan11 flgArii care ardea degeaba.
Sarah se rezem de sptarul scaunului de pilot:

Chiar ai fi fcut-o? IntrebA ea Intorcndu-se cAtre
tovarsul su de cltorie.
Ce anume?
S ma omori, dac nu deschideam portiera.
Cred c nu. Asta i pentru Ca aveam amndou Incheieturile
minilor rupte: ar fi trebuit sA te ucid mucndu-te.
Dar aveai fata unuia care ar fi fost In stare s-o fac.
De aceea ai i deschis portiera. Ai Facut un lucru bun.
Cum te simti acum?
Calmantele Incep sA-i fac efectul: mult mai bine.
Tu, Ins, eti palid. Ce ai?
Nimic. Sunt moart de oboseal... Will?
Da.
Ce spunea ultima paste a inscriptiei de pe sarcofagul de

la Ras Udash?
Spunea aa: ,,Oricine ai fi, dac vei profana acest

mormnt, s-ti fie sfrmate oasele Si s poti vedea sngele
acelora pe care-i iubeti.
Si de ce nu mi-ai spus?
Nu voiam s te sperii: este exact ceea ce mi se Intmpla
acum. Mi-am rupt oasele si...
Eu nu ma las impresionata, William Blake: n-a fost
vorba dect despre o coincident.
Asa este. Exact asta gndesc i eu.
Tacura o vreme, apoi Sarah spuse:
Acestea erau ultimele cuvinte?
Nu, spuse Blake. Spunea: ,,i aceasta sA se Intmple

neaprat pn ce soarele va apune la rasarit.
Sarah 11 privi avnd In ochi un tremur de Ingrijorare:

Adic, niciodat. Este un blestem imposibil de realizat:
soarele flu apune niciodat la rsrit.
Nu te mai gndi la asia, spuse Blake, sunt doar nite
vechi formule magice.
Tcu, simindu-se cuprins de o somnolen apstoare, dat,
In limp cc atipea, vzu c lumina zorilor reflectatA In cupola
de plexiglas Incepea sA se Intunece: se Intoarse i vzu cum
soarele dispArea Incet sub linia orizontului, Inspre rsArit.
Avionul Falcon nu ajunsese IncA la regimul optim de croazierA,
dat, In clipa aceea, tot zbura mai rapid dect micarea In sens
myers a pAmntului.
o privi pe Sarah cu un surs ciudat i spuse:
CteodatA se mai IntmplA i aa. Apoi lAsA capul Intro
parte i trase un pui de somn.
Se trezi dupA o orA din cauza zgliturilor avionului care
trecea printr-o zonA cu turbulente i se Intoarse cAtre Sarah ca
s-o Intrebe:
Ce mai faci?
O vAzu galbenA precum ceara i cu fruntea brobonatA de
sudoare i mai vAzu cA pe podeaua cabinei apAruse o patA de
snge.
Oh, Doamne, lisuse Hristoase! exclamA. Ce s-a intmplat?
Dc cc m-ai lAsat sA dorm?
Cnd am deschis portiera... o schijA mi-a gAunt umArul
stng.
Oh, lisuse! spuse Blake. Ce nenorocire, cc nenorocire...
dat de cc sA flu mA trezeti? Vino aici, spuse, ajutnd-o s se
ridice, treci pe locul meu. Am nevoie de spaiu ca sA mA ocup
de umArul tAu i sA te ajut. Blake nu reuea sA Sc Impace cu
gndul i, In limp cc se agita In jurul fetei, continua sA se
lamenteze. Ce necaz, fir-ar s fie, cc necaz...
LuAleucoplast i-i imobilizA cat putu mai bine Incheieturile
minilor i cnd simti cA le poate mica suficient de bine, luA
bisturiul din buzunarul hainei, Ii desfAcu mneca bluzei i-i

desprinse piasturele hemostatic pe care si-i pusese singurA,
iAsnd sngeie sA circule mai liber prin bratul Invinetit i
umfiat. Ii dezinfectA rana, Ii aplicA o compresA sterilA i un alt
plasture, Ii terse fruntea de sudoare i insistA sA bea cat mai
multA apA.
ThurarA prin Intuneric ore Intregi Cu pilotul automat i Blake
Ii tergea de transpiraie fruntea i obrajii, Ii umezea buzele Cu
puin sue de portocale pe care-i gAsise In duipiorul-bar a!
avionului.
Sarah Ii privi la un moment dat Cu ochii strAlucind de febrA:
S-ar putea s-mi pierd cunotinta, spuse. Trebuie sA te
InvAt cum sA procedezi ca sA lansezi semnalui SOS i cum sA
te arunci cu parasuta. MA tem cA n-o sA am destul timp ca sA te
InvAt sA aterizezi cu mainAria asta...
Si tu?
DacA eti detept, ti-ar fi mai bine dacA m-ai uita. DacA
trAti dupA tine o povarA ca mine nu mai ai anse nici tu.
Negativ, comandante, spuse Blake, nu mai pot merge
nicAieri frA tine. Sau amndoi sau nimic.
CApos ce eti: aa o sA se ducA pe apa smbetei tot am
fcut ca sA ajungem pnA aici. Mai avu puterea sA glumeascA:
tii cA tot ce faci acum ar putea fi considerat drept nesupunere
fatA de ordineie comandantuiui?
0 sA ma trimiti la tribunal cnd o sA punem rotile pe
pAmnt. PnA atunci, eu nu mA niic de aici.
o obligA din nou sA bea io tinu treazA prin toate mijioacele
pAnA cnd instrumentele de bord prinserA semnaiul de la turnul
de control al aeroportul La Guardia din New York.
Poate cA am reuit, spuse Sarah cu o voce abia auzitA.
AscuitA-mA bine acum: va trebui sA convingi turnui sA ne iase
sA aterizAm i sA transmitA mesajul tAu cAtre autoritAti. Eu am
fcut tot ce mi-a stat In puteri: e rndul tAu acum, trebuie sA te
descurci.
Cpitanui McBain din corpul pucailor marini opri maina

In faa intrrii Pentagonuiui 0-i ceru plantonului s-I conducA
In biroul generaiului Hooker:
Domnule general, Ii spuse el gfind, turnul de control
al aeroportului La Guardia din New York ne-a pus in 1egtur
Cu un aparat de zbor necunoscut care are ranii la bord, dar
vrea s ne transmitA Cu once pre un mesaj de o importan
capitai. Are legturA Cu rAzboiul, cred, i Cu amenintarea
terorist care ne d atta btaie de cap, i-i Intinse un dosar pe
care-i avea sub bra1.
Hooker luA dosarul i Incepu sA-i rAsfoiascA:
Un alt vizionar, sau clarvzAtor, sau ce aitceva?
Adevrul este, domnule, cA tia tiu c suntem antajaO
de o amenintare teroristA chiar dac nu tiu In cc constA aceasta:
au intrat din Intmplare In memoria unui computer, prin
Internet, au vzut un fiier suspect i au reuit s-l deschid.
Si-au dat seama c era vorba despre un program foarte sofisticat
de tip militar i s-au gndit cA acesta avea legAturA cu ameninarea
care One paralizat sistemul nostru de ripostA armatA.
Hooker ii ridic privirea cAtre interlocutorul su:
VreO s spunei cA ci au reuit acolo unde au euat toate
sistemele noastre de spionaj? Nu vi se pare cam suspectA toatA
afacerea asta? DacA este adevrat ceea cc spun ci, cum de au
reusit s depAeascA mAsurile de aprare a unui program de o
asemenea putere, cum se face c au gsit parola de acces?
Dac ar fi de-ai notri am ti i dacA nu sunt dc-al notri, de
partea cui sunt?
Domnule general, eu a vrea ca dumneavoastrA s veniti
Cu mine In saia operativA unde am transmis deja programul ca
s fie expus pe ecranul gigant. Va rog sA neti seama c,
dac, din Intmplare, au dreptate, mai sunt doar treisprezece
ore pnA cnd se va dec1ana procedura finalA.
Hooker Inchise dosarul, se ridicA din fotoliul sAu i-1 urm
pe cpitanui McBain dc-a iungul condoarelor care duceau la
sala de control.
358 VERIo MAssIMo MANFREDI
Al cui era acest computer?

Unui oarecare Omar Husseini...
Un arab? tresri Hooker.
Un american de origine libanez, profesor de limba

copt la Institutul Oriental din Chicago.
Si unde este acum acea persoan?
Nu este nicieri. Am dispus s i se controleze cu discrelie
casa.
Discretie, domnule McBain? Dac este adevrat ceea

ce Imi spuneti, atunci trebuie s spargei ua i s punei mna
pe blestematul acela de computer personal care si-a btut joe
de noi pn acum.
Expertii notri spun c nu este indicat. A pune mna pe
computer s-ar putea s fie ace1ai lucru cu a pune mna pe o
bomb, ba chiar, pe trei.
Atunci intra In program cum au racut indivizii aceia!
Nu este att de simplu, domnule general. Sunt titluri In
copt, fiiere In egipteana hieroglific, In arab, un adevrat
parcurs de rzboi. Incercm s-o facem cu ajutorul interlocutorilor
notri.
Macar ai aflat cine sunt?
Nu.
De ce?
Pentru c nu au Incredere.
McBain deschise ua i-l invit pe superiorul su In sala

operativ. Pe un ecran urias tehnicienii rulau programul urmnd
indic4iile unei voci masculine care se auzea Intr-un
difuzor i care avea drept fond sonor zgomotul unui avion cu
reactie.
Hooker arunc o privire asupra ecranului radar:
Stiti unde sunt?
Au fost dirijati ctre aeroportul militar din Fort Riggs,
spuse un alt ofier. Eu, pentru orice eventualitate, am dispus
s fie trimis acolo un elicopter cu doi medici militari.
Insist, spuse Hooker, cine ne garanteazA cA acest program

flu este 0 amenintare pentru noi sau poate cA tocmai acel
avion care se apropie n-ar putea fi?
Am pus s se facA nite controale, domnule general,
spuse McBain, i pot sA exciud cu desvrire aceastA eventualitate.
Veniti cu mine, v rog.
Il duse In fata unui monitor conectat la un aparat video i
la un computer:
Am cerut de la FBI casetele cu InregistrArile camerelor
de supraveghere din clAdirea ziarului ,,Chicago Tribune,
ridicate de la ziarIn ziua In care a fost predatA caseta conIinnd
declaratia de amenintare nuclearA. Privi1i.
Porni banda i apoi o opri acolo unde apArea intrarea In
sediul ziarului. Se vedea botul unei furgonete de la Federal
Express care se oprea i din ea se vedea cum coboarA factorul
potal cu pachetul In mnA.
In pachetul acela se aflA caseta video, explicA McBain.
Si acum, privii cu atentie. ComandA pe computer oprirea
imaginii i apoi mAn un det.aliu care se vedea pe fundal: se
vedea o main opritA lngA trotuar i un bArbat care-i fAcea
de lucru cu un eric ca sA schimbe o roatA. Folosind sistemul
zoom fu mAnit i detaliul cu omul respectiv, apoi fata sa, obinndu-se
o imagine cam neclarA, dar In general utilizabilA.
Apoi, mai apAsA cteva taste i alAturi de imaginea aceea apAru
alta, de data aceasta foarte clarA:
Ian aceasta este o fotografie a profesorului Omar Husseim
pe care am obinut-o de la secretariatul corpului didactic de la
Institutul Oriental: dupA cum vA putei da seama flu existA
mci 0 IndoialA cA este una i aceeai persoanA. Mai rAmne
posibilitatea ca Husseini sA fi trecut pe acolo din purA Intmplane,
exact In momentul acela, dan este o ipotezA extrem de
putin plauzibilA.
Domnule, interveni In momentul acela tehnicianul
informatician, am decodat programul.
360 VALERIo MAssiMo MiD1
Hooker 11 urmri In faa ecranului central care avea In

partea superioar scris Cu caractere uae mentiunea
Programul
ARMA GEDDON
Este conceput astfel Inct s facA trei obiecte sA se

roteasc In ase cicluri succesive de Cte douzeci i patru de
ore fiecare, explic tehnicianul, asupra a trei objective mereu
altele pn cnd, In al aselea ciclu, se declaneazA procedura
terminal. In cazul unei interferente, procedura terminal se
declaneaz imediat sau poate c acioneaz un circuit de rezerv.
Am decodat simbolurile obiectivelor: este vorba despre orae
din Statele Unite. Cele din al aselea ciclu sunt New York,
Los Angeles i Chicago. Inutil sA mai spunem c obiectele In
micare sunt bombele nucleare portabile pe care le cutm.
Deplasndu-le In permanenA, localizarealordevine mai dificil.
Este ciudat, spuse Hooker privind fix ecranul, de ce nu
Washington?
Este mentalitatea oriental, spuse McBain, este mult
mai dureros pentru un om s fie lovit In sentimentele sale, In
ceea ce are mai preios, dect s fie nimicit fizic pur i simplu.
In planul br, preedintele trebuie sA rmn nevtmat ca s
poat asista la distrugerea natiunii.
Domnule, interveni In clipa aceea un sergent de la
comunicatii, avem rspunsul Ierusalimului.
Am trimis fotograflule lui Husseini la Mossad, explic
McBain apropiindu-se de monitorul computerului pe care,
tocmai atunci aprea o serie de imagini tip de identificare,
reprezentnd un brbat tnr, cu mustti stufoase i cu capul
Infurat In kefiah.
Hooker se apropie, punndu-i i ochelarii, privind fix
imaginile In timp ce tehnicianul be introducea Intr-un pro-
FARAONUL 1SPRLOR 361
gram de morphing, scotea mustle, kefiahul. rrea sau aIta

prul, adncea ridurile.
Doamne... spuse el. Doamne... Husseini este... este
Abu Ghaj!
Ajunsi aici, am impresia CA nu mai este nici o Indoial,
spuse McBain, cA Hussein este cheia Intregii afaceri. Trebuie
gAsit. Avem la dispoziie mai puin de treisprezece ore.
Hooker Ii adunA Intregul staff:
Ascultai-mA cu cea mai mare atenie: primo, gAsi1i un
blestemat de geniu al computerelor care sA intre In programul
acela i sA-1 opreascA rara ca totul sA sarA In aer. Secundo,
verificati cu amAnuntul persoana lui Husseini, gAsiti-i documentele,
numArul de Inmatriculare al mainii, cartea de credit,
legitimaia de asisten; socialA, banca la care are conturi. Afla
chiar i cnd pune benzinA In rezervor sau ia un somnifer sau
cumpArA o pereche de izmene de la marile magazine. Tertium,
gAsii cele trei comandouri care au bombele i ucidei-1e
Inainte sA aibA timp s zicA ,,Amen. Si, dupA aceea, dezamorsAm
bombele, dacA reuim. Gata, la treabA!
Subofilerul care rAspundea de transmisiuni se apropie In
clipa aceea:
0 veste proastA, domnule. Ofensiva generalului Yehudai
Impotriva dumanilor Israelului este pe cale sA esueze. Se
pregAtesc sA InceapA procedurile de lansare a focoaselor
nucleare de la Beer Sheva.
Hooker se lAsA sA cadA pe un scaun i-si acoperi fata cu
palmele. McBain se apropie.
Am contact din nou cu avionul, domnule, vreti sA le
spuneti ceva?
Da, spuse Hooker, dati-mi legAtura.
Se apropie de microfon:
Aici este generalul Hooker de la Pentagon cAtre aparatul
de zbor necunoscut. MA auzii?
VA aud, domnule general.
362 VMiiuo MAssiMo MiIDI
Aveai dreptate. Totul este aa cum ai spus. lar cei trei

,,catri care apar In fiier sunt trei bombe nucleare portabile
care arputea exploda peste treisprezece ore i paisprezece minute
In trei man orae din Statele Unite. Profesorul Husseini este un
faimos terorist activ pe la jumtatea anilor 80, cu numele de
lupttor Abu Ghaj. Acum, dac doriti, putei s-mi spuneli cine
sunteti. Nu mai avem In pnivina voastrA nici un fel de rezerve.
Se Is tcerea timp de un minut In sala de control, apoi
vocea spuse:
Ma numesc William Blake i sunt coleg cu profesorul
Husseini la Institutul Oriental din Chicago. Ma aflu la bordul
unui avion Falcon 900EX; la comenzi se afl Sarah Forrestall
de la Warren Mining Corporation, dar ea este ranita. Suntem
singurii supravieuitoni din tabra de la Ras Udash, din deertu1
Negev.
Hooker se rezem cu spatele de un zid ca i cum ar fi fost
lovit de un traznet.
Alo? M-ali recepionat, domnule general?
V-am recepponat, domnule Blake. Tare i clar.
Asculta1i-m, domnule general. Eu nu cred c profesorul
Husseini vrea s detoneze bombele acelea. Poate c o fi fost
cndva chiar terorist, dar era modul sAu de a lupta Impotriva
unor adversari prea puternici. Cu siguraiflA astAzi nu mai este
aa ceva i flu ar lua parte la masacrarea unor oameni nevinova
i. Programul acela funcioneazA, probabil, fara ca el s
tie; ati vzut, este ca un fel de virus informatic, mA Ine1egei?
Poate cA i el este victima unui antaj... Inelegei?
VA Ineleg, domnule Blake.
Nu-l ucide1i, domnule general.
Nici nu ne gndim sA ucidem pe cineva. CAutAm doar
s salvAm vieile multor oameni nevinovali. Acum vA dau
legAtura cu tumul de control.
Am rAmas i fArA carburant: spuneti-le sA ne lase sA
coborm cat mai repede. Succes i dumneavoastrA.
Hooker se Intoarse ctre McBain:

Faceti-mi legtura cu lerusalim, cod Absalom.
Cod Absalom pe fir, domnule, spuse McBain dupA puin
timp, v rog s vorbiti.
Hooker se apropie de microfon.
Sunt Hooker.
Sunt Avner: v ascult, domnule general.
Este adevrat c ati Inceput procedura pentru un atac
nuclear?
Nu avem de ales.
Dati-mi un rgaz de ase ore. Au aprut nite lucruri noi.
Am mai ateptat o data i iatA care sunt conseciniele.
Domnule Avner, am intrat In sistemul de control al
amorsrii bombelor i tehnicienii notri IncearcA s-l opreasc.
Cum ati reuit?
Am primit o informaiie.
De la cine?
As prefera s v spun atunci cnd se va sfri totul.
Este un risc pe care vi 1-ati mai asumat o data cu rezultate...
nu prea bune.
Hooker se abtinu sA reactioneze aa cum ar fi vrut i se
gndi cteva clipe.
William Blake i Sarah Forrestall sunt Inca In viat i
vor sosi la bordul unui avion Falcon al companiei Warren
Mining. Ei ne-au furnizat informatia.
Este o mecherie ca s intre pe teritoriul american.
Doborti-i. Este In mod sigur o capcan i voi sunteli pe cale
s cdeti In ea.
Hooker se gndi la cuvintele lui Blake: ,,Se poate s fi fost
i terorist, dar era modul su de lupt Impotriva unor adversari
prea puternici. . .. Oare Blake voia s reabiliteze un terorist?
Avner se auzi din nou:
Ce riscai, domnule Hooker? Dac sistemul pe care vi
1-au dat este bun, veti sacrifica dou vieti pentru a salva un
milion. DacA este doar un true, i sunt sigur de asta, riscai s

se produc o catastrof i mai mare. Din cauza celor doi au
fost masacrali toi cei de Ia Ras Udash de elicopterele lui
Taksun, inclusiv zece pucai marini de-ai votri. Nu uitai
asta. Aveti idee despre ceea ce existA la bordul acelui avion?
Ascultai-m, domnule Hooker, cnd totul se va termina, o s
Ine1egei c aveam dreptate. Doborti-i, imediat, Inainte de a
fi prea trziu. Este evident c programul acela le-a fost dat de
agenii lui Taksun ca sA v deruteze i s vA fac sA pierdeti
timpul, dacA nu chiar mai ru. Ia gndii-v, domnule Hooker,
cum de-or fi fcut ei ca sA scape din zona de conflict, aa, cu
un avion particular?
Hooker i terse broboanele de sudoare de pe frunte.
Faceti aa, spuse din nou Avner, i eu v garantez Ca
voi opri procedura nucleara de la Beer Sheva... Ii voi convinge
pe generalul Yehudai, va asigur, dar pentru cinci ore, nici un
minut mai mult. Dup care, once s-ar Intmpla, vom dezlAniui
infernul. Va amintiti ce se spune In Cartea Judectorilor,
domnule Hooker? ,,S moar Samson laolalt cu toti
Filistenii !.
Hooker Inchise ochii, Incercnd s Indep.rteze tulburarea
care pusese stApnire pe sufletul su i cAutA sA cntAreascA
lucid toate elementele pe care le avea la dispoziie, dupA care
spuse:
Aa este bine, domnule Avner. Aa o sA fac.
Apoi se Intoarse cAtre McBain:
Vreau sA am avionul pe pista de decolare peste cinci
minute, spuse. Plec la Chicago.
Blake intrA In cabina de pilotaj aducnd comprese sterile

i alcool, schimbA pansamentul i IncercA sA aline durerile lui
Sarah care se enispase de durere.
Sunt un infinmier nepniceput i cu totul inexistent ca
pilot, spuse, dar tu nu eti In stare sA reziti. LasA-mA In locul
tu la mans i dup aceea o s ma Inveti ce sa fac; s-ar putea

sA reuim.
Sarah II Intrerupse:
Rahat, avem o vizit.
Ce se Intmpl?
Un avion de vntoare In stnga, la dousprezece mile:
o s ne doboare, Will, flu te-au crezut.
Blake privi i el silueta avionului care se apropia de ei:
Fir-ar s fie! Injur el, rn-a convins s-i spun cine
suntem. Credeam c nu rnai pot fi Indoieli...
Sarah privi Cu atentie In faa ei la Intinderea cmpiei, Inca
acoperit cu zpad i presrat, din bc In bc, cu acoperiu1e
roii ale unor case:
Mai putern face ceva, spuse, o s cobor spre zona aceea
bocuit, acolo unde nu pot trage asupra avionului: tu o s te
arunci cu parauta i eu am s yin dup tine. 0 s ma descurc,
nu te teme. Impinse mana Inainte i avionul Ii aplec botul
In jos. Pune-ti imediat parauta, avem la dispoziiie mai puin
de dou minute.
Nici flu mA gndesc, Incepu sA spunA Blake, dar flu mai
avu timp sA termine. 0 voce se auzi din difuzorul radioului:
Sunt cApitanul Campbell din aviatia Statebor Unite, am
primit ordin sA vA conduc Ia locul de aterizare: urmaii-mA, vA
rog, i fiti bine veniti acasA.
Venim dupA dumneavoastrA, domnule cApitan, se
bucurA Sarah, cu cea mai mare plAcere.
AterizarA dupA zece minute, cu ultimele picAturi de
carburant, lao bazA militarA de lngA Fort Riggs i furA imediat
mutati In elicopterul care Ii atepta pe pistA. Doi brancardieri
o luarA In primire pe Sarah i dAdurA s-o duc la o ambulanA,
dar fata se opuse:
Vin cu tine, Ii spuse ea lui Blake. Vreau sA vd i eu
cum se terminA toatA povestea asta.
Nu putur s-o convingA aa Inct brancardierii o lAsarA pe
mna medicibor care se aflau la bordul elicopterului. Unul
dintre ci Ii imobilizA braul i cellalt o puse imediat sub

perfuzie. Apoi Ii dAdurA un somnifer ca s-o fac sA adoarm.
Dou ore mai trziu coborr la Chicago pe aeroportul
Midway, pe o ploaie toreniai. LngA pistA Ii atepta o
ambulantA Cu motorul pornit i generalul Hooker Infurat
Intr-un impermeabil.
Sarah fu dus de IndatA In ambulantA, iar Blake de despAr
de ea cu un sArut cu 0 lungA ImbrAiare:
IartA-mA, spuse ci, totul s-a Intmplat numai din
vina mea.
Aa a fost sA fie, spuse Sarah cu un zmbet chinuit.
AltAdatA s nu-i mai uii nenorocita aia de geantA.
0 sA yin sA te vAd! Ai fost mAreaA! strigA dupA ea
Blake In timp de infiemierii o luau de acolo.
Hooker Ii Intinse mna, dar i-o retrase imediat vAznd cA
Blake avea i stnga i dreapta bandajate pnA Inspre cot:
Bine ai venit acasA, spuse, probabil cA i dumneavoastrA
sunteti epuizat. Veniti, s ne urcAm In elicopter. Este acolo
un medic care o sA se ocupe de dumneavoastrA.
Pentru o clipA, cnd am vAzut avionul acela de vnAtoare
venind Inspre noi, am fost sigur c vreti sA ne doborli, spuse
Blake venind dup ci.
SA vA doborm? Dc cc sA facem asta? IntrebA Hooker
pe un ton uluit.
Se urcarA la bord i aparatul, care avusese tot timpul
motorul In funciune, mAn turatia elicelor i se ridicA Incet
cAtre cemi Innorat.
Nu tiu, spuse Blake, In ultima vreme nu am avut parte
de o primire prea pnietenoasA. .. Cum merg treburile?
Medicul se apropie de ci si-i fAcu o injectie anestezic,
apoi incepu sA-i desfacA pansamentul de la mini i s-i
imobilizeze Incheieturile cu atele i cu fee elastice.
Ne luptAm cu trecerea timpului, spuse Hooker, mai
avem doar patru ore pnA cnd se va declana operaiunea
finai. Tehnicienii nostri Incearc s dezamorseze sistemul,

dar flu suntem siguri dac este unicul. S-ar putea s mai fie
unul de rezerv pe care noi nu-i cunoatem. Husseini este de
negsit: poate c-i dAduse seama de pericol i de zile Intregi
flu mai d pe acas. Acum patru ore, preedintele a fost nevoit
s dea un comunicat cAtre natiune, pstrnd, totui, sub tcere
o parte a adevrului; cettenii care locuiesc In zonele centrale
sunt Indrumai ctre adposturile subterane, In tunelurile de
metrou i In afara oraului. Este tot ce s-a putut face: cele trei
zone metropolitane, New York, Chicago i Los Angeles,
cuprind aproape patruzeci de milioane de locuitori. Panica ar
fi dat natere unei situatii incontrolabile i operaiunea In sine
ar fi cerut cel puin o sAptmn, In timp cc noi nu dispuneam
dect de cteva ore. In momentul de f, totui, Husseini tie
c noi am aflat de el, aitfel s-ar fi Intors acas. Poate c si-a
dat seama de supravegherea noastr sau poate c a fost pus In
gard de cineva.
Aa cred i eu. Si este tot att de adevrat c flu a
transmis nici un ordin de amorsare a bombelor. Admitnd c
el ar avea puterea s fac aa ceva.
Toate eforturile pentru a-i descoperi au fost zadarnice:
flu a folosit cartea de credit, nu a cumprat benzin, flu a scos
bani de la vreo banc: nimic. Ca i cum ar fi dispArut In neant.
Cndva, Husseini a fost Abu Ghaj, domnuie general,
un lupttor formidabil: poate rezista zile Intregi fAr sA
mnnce, Far s bea, fr s se spele, ascunzndu-se In tot
felul de locuri, chiar i prin canale. Pentru ci, reguliie noastre
flu au nici o valoare.
Din pcate, fr ci nu putem localiza cele trei
comandouri. Programul ,,Arinageddon nu d nici o localizare
special
Eu cred c ci este convins c are In mn armele unui
antaj care se va sfri atunci cnd va avea bc victoria
Islamului Impotriva Israelului i cAderea Ierusalimului. Nu
368 VAuRIo MASSIMO Mdubw1uDI
putern fi siguri dac ci tie c bombele vor exploda oricum.

Sunt sigur c Husseini flu este In stare s citeasc programul
acela i sA-l Ineleag.
Dar atunci, ce putem face?
Unde mergem acum?
La sediul nostru operativ din Chicago: rn-am mutat
aici pentru c aid se afl Husseini i el este cheia Intregii
afaceri.
Tcur timp de cteva minute i Blake privea pe hubloul
elicopterului mule de lurnini ale orau1ui su, strzile i
autostrzile biciuite de o ploaie torenialA, sufocate de circulatia
unui exod de comar i, In ciuda tuturor acestor lucruri, descoperea
In clipele acela c locul acela Ii lipsise mult i Inelegea
c trebuia s Impiedice cu once pre producerea unei
catastrofe Inspimnttoare.
La un moment dat tresri:
Domnule general, existA un lucru pe care, cu siguranA,
dumneavoastr ii faceti In mod obinuit: sA ascultati radioul.
Dati dispozitii s mi se aducA imediat o piu de lemn dc-a
beduinilor i un pislog.
Hooker hoib ochii:
Ce-ati spus c vrei?
Ai Iifleles bine: opiu din Iemn i un pislog din acelea
pe care le folosesc beduinii din peninsula arabic.
Dar sunt obiecte din civilizaia neolitic: unde le-a
putea gsi la Chicago?
Nu tiu: punei-i pe oamenii dumneavoastr s umble
prin muzee, prin institutele de antropologie i de etnografie,
dar, v rog, gsiti-ie... i aitceva: gsii-mi un baterist.
Un baterist?
Eu am Incheieturile minilor fracturate i nu pot bate
cu pislogul In piu.
Hooker cltin din cap neIncreztor, dar lu legtura
imediat cu sala operativ i ddu ordinele necesare:
Once comentariu este fr rost, adug el, ba chiar este

interzis. Aterizm peste zece minute: vedeti s flu ma
dezamgii.
Ciudatul object fu adus de urgen, In mai puin de o
jumtate de or, de la Field Museum, jar bateristul fu adus
Intr-un taxi, un biat de culoare, pe nume Kevin, care cnta
Intr-un rup rap la ,,Cotton Club, In centrul oraului.
Fii atent la mine, Kevin, spuse Blake, eu am s-ti bat
un ritm cu degetele In masA i tu ai s-l imiti batnd cu
pisiogul In aceastA piu, iar domnii acetia vor Inregistra
sunetele pe o caset. Prin urmare, vezi s faci o treab bun.
Ai Iifleles?
Asta-i ojoac de copii, spuse Kevin, dA-i drumul, amice.
Blake Incepu s bat darabana cu degetele In mas sub
privirile stupefiate ale generalului Hooker i ale celorlalti ofieri,
jar Kevin Il imit imediat, din instinct, scotnd din instrumentul
su improvizat un ritm sec si sonor, ritmul simplu i sugestiv
pe care Blake 11 auzise pentru prima oar In casa lui Omar
Husseini, In ajunul Crciunului i pe care-l auzise din nou, cu
dou zile In urm, In cortul eicului de la El Mura.
Cnd terminar, se Indrept ctre Hooker i-i spuse:
Dati ordin s se transmitA acest ritm pe toate posturile
de radio la interval de zece minute pn cnd o s v spun eu
s Incetai. Si... s ne ajute Dumnezeu. Trebuie s ma duc
acum la toalet, spuse ci lundu-i geanta, trebuie s-mi aranjez
pansamentele.
lesi pe condor, pornind ctre ua care i se artase, dar, In
bc s intre, Ii continua drumul pn la lift i coborl la garajul
din subsolul cladirii. Erau acolo o multime de maini att civile
cat i militare, gri-verde: urca In prima care avea cheile In
Contact i porni cu toatA viteza fr a-i lua In seam pe plantonul
care se apropia de ci ca sa-i ceara legitimaia de acces.
Conduse mult timp prin ploaia torential, strngnd din
dini i Incercnd s-i Inving durerea din Incheieturile
370 VAIERT0 MAssIMo MANFREDI
minilor, aceasta devenind din nou sfsietoare dup ce trecuse

efectul analgezicului administrat de medic.
Strzile mai largi erau toate complet Intesate i peste tot
era un vacarm de strigte, de trosnetele tamponrilor i de
sunetele de claxon. Blake se Indrept de Indat ce putu ctre
cartierul su de la periferie In care oamenii erau att de sraci
Inct flu mai aveau putere s se team nici de o bomb atomicA.
Deschisese radioul IndatA ce pornise din bc i, Inainte de a
ajunge In apartamentul sAu srccios, auzi c programele se
Intrerupeau pentru a transmite un ciudat sunet ritmat, o rpialA
monoton care. din cnd In cnd devenea mai intensA cu un
sunet puternic i penetrant. Kevin era un adevrat artist.
Usa maina Intr-o parcare i alerg sub rafalele de pboaie
pn la usa. Scoase din buzunar cheile i cu oarecare strdanie
reui s deschid
In micul apartament era frig i Intuneric, exact aa cum Ii
lsase In momentul plec.rii. Hoii tiau bine c flu putea fi
nimic interesant de furat Intr-un asemeriea bc.
Aprinse lumina i porni centrala termic. Apoi se duse la
un dulpior pun cu borcane, gsi un pachet de cafea rAmas
nedesfacut, 11 deschise, pregti filtrul, turn apa Intr-o cafetier
i o puse pe aragaz. Incerc s fac un pic de ordine i, In
timp ce se cznea s pun la locul br pantofi i haine pline
praf, deschise i radioul. In momentul acela se transmitea
muzic simfonic: Haydn.
Se asez i-i aprinse o igar.
Trecu o or i de prin cartier nu se mai auzea flici cel mai
mic zgomot: poate c plecaser cu totii sau poate cA se
hotrser s atepte Intr-o tAcere deplin judecata lui
Dumnezeu.
Radioul transmise din nou, In zadar, ritmul dat de pisAlog
i de piu, jar Blake se gndi ca fusese nebun de-a binelea, cA
unele lucruri se petrec numai In poveti. Inchise aparatul cu
un gest scrbit, apoi aprinse ochiul de la aragaz i puse la fiert
cafeaua: i se pru c simt plutind In jur sufletele lui Gordon

i Sullivan, In spaiul strmt din locuina sa, i le don pace
venic, gndindu-se c, peste putin timp, i el, i Sarah, i
cine tie cti altii aveau s fie alturi de ele.
Se auzi cum cineva btea la u.
16
Te ateptarn, spuse Blake. Intr, te rog, ia bc.

Omar Husseini era ud leoarc de la ploaie, se cltina pe
picioare i avea barba mare, jar prul ii era rAvit.
Cearcne1e adnci i ochii Inroii artau c flu mai dormise
de multe ore.
Cum de ai reuit sA te Intorci... i ce ai pit la mini?
IntrebA ci Isndu-se sA cadA pe un scaun.
Era vnt la fa i tremura de fig. Blake Ii ajutA sA-i
scoatA de pe ci paltonul ud i-i puse Ia uscat pe un calorifer.
Apoi Ii acoperi umerii cu o ptur veche i-i puse In mini o
ceac de cafea fierbinte.
E proaspAtA, spuse, abia am fcut-o.
Am auzit zgomotui de piuL.. spuse Husseini cu Ufl surs
timid, i rn-am gndit c pe undeva, primprejur, cineva se
pregAtete s facA o cafea aa cA...
Nu termin fraza. Duse ceaca la gurA Si sorbi ctva
Inghiituri:
Ce ciudat, spuse dup aceea, amndoi detinem nite
secrete nimicitoare... Si doar cu cteva sptAmni In urmA
cram doi profesori oarecare. Nu-i ciudatA viaia? Spune-mi
cum este mormntul Marelui Conductor? I-ai vzut chipul?
Blake veni ing ci:
Ascult-mA, Omar. Acum secretul tAu este acela care
poate face ccl mai mare ru: am descoperit In computerul tAu
un program automat care peste trei ore va comanda amorsarea

a trei bombe nucleare In trei orae diferite din Statele Unite.
Husseini nici flu clipi:
Nu se va Intmpla nimic din toate astea, spuse.
lerusalimul este pe cale s capituleze i totul se va sfri In
curnd. Se va Incheia un tratat i zilele acestea Ingrozitoare
vor fi date uitrii. Si, de aitfel, tii... In nici o ar din lume
armele nucleare nu sunt la dispoziia ace1eiai structuri care
detine secretul amorsrii. Nu cred c aceste bombe vor exploda.
Si tu crezi c putem risca att de mult doar pe baza
acestei sperane? Stii foarte bine c ar fi o nebunie, Omar.
Sau trebuie s-ti spun... Abu Ghaj? De data asta, Husseini
ridic imediat capul i-1 privi fix, drept In ochi, pe interlocutorul
sAu care continuA netulburat. Doamne, cum de ai putut
fi de acord cu uciderea a milioane de flinte nevinovate?
Nu-i adevArat! Eu am luptatcnd a fost cazul i credeam
cA mi-am fAcut datoria i gata, dar trecutul cteodatA relnvie...
chiar i atunci cnd crezi cA 1-ai Ingropat pentru totdeauna.
Mi s-a cerut sA in deasupra capului acestei natiuni o amenintare
teribil, panA cnd popoarele noastre Ii vor recApta drepturile...
Nimic aitceva. Si eu asta am fAcut... a trebuit s-o
fac. Dar nu sunt un cAlAu: nu va avea bc nici un macel.
Trei ore, Omar, i, dupA aceea, milioane de oameni vor
muri dacA nu vom reui sA oprim acest mecanism nemilos: doar
tu ne poti ajuta. Le-am dat tehnicienilor de la Pentagon parola
de acces la fiieru1 pe care tu 1-ai denumit ,Armageddon: acum
mA crezi?
Husseini deschise larg ochii Inroii de obosealA:
Dar cum ai.
Nu am timp sA-i explic. Vreau sA tiu un singur lucru:
In cazul In care computerul este oprit In timp ce se deruleazA
programul ce se poate Intmpla?
Nu stiu.
Unde sunt ,,catrii cumpArai din trgul de la Samarcand?
Husseini rmase din nou uluit auzind c Blake cunotea

limbajul celui mai secret fiier din memoria computerului sAu.
Nu pot s vorbesc despre asta.
Trebuie.
Dac o fac. . .Am un flu, Blake... un flu pe care-i credeam
pierdut, tin flu In amintirea cruia am dedicat fiecare actiune,
fiecare atac, fiecare schimb de focuri angajate In timpul acelor
ani In care a luat natere faima ucigasului Abu Ghaj. Credeam
c 1-am Ingropat Intr-un cimitir mizerabil din valea Bekaa i,
de curnd, mi-au adus vestea cA este viu i se afl In miniie
br. DacA vorbesc, flu exist limite pentru suferinie1e la care-i
vor supune... tu flu po Ii4eIege, nuli poi da seama. ExistA 0
lume In care mizeria, foamea, lupta Inverunat ucid orice
compasiune, fac posibil otice faptA oribil...
Dat i Avraam a fost gata s-i sacrifice singurul su
flu doar pentru c Dumnezeu Ii ceruse aceasta. Ti-o cer mu
de femei i de copii nevinova care vor fi ari, sau contaminati
i condamnai la o lung i crud agonie. Omar, eu pot s-p
ofer dovada c te-au minit. Bombele vor expboda oricum,
chiar dac lerusalimul se va preda trndu-se In genunchi i
cernd Indurare. AteaptA, te rog...
Puse mna pe telefon i form un numr:
Sunt William Blake, spuse el cnd i se rspunse, vreau
s vorbesc cu generalul Hooker.
Domnule Blake! Ce naiba ati fcut? Unde VA aflai?
Avem absolutA nevoie de...
Blake Ii retezA vorba:
Domnule general... spuneti-mi ce se mai IntmplA In
programul ,,Armageddon, si-i fAcu semn lui Husseini sA vinA
lngA el, Ii apropie receptorub de ureche ca sA poatA auzi i el.
LucrAm pe computerul lui Husseini, dat era aa cum ne
ateptam: tehnicienii au descoperit cum se poate opri procedura
de amorsare, dat, dacA fac aa ceva, se declanseazA o comandA
auxiliarA pentru un al doilea sistem. DacA 11 opresc, se va
Intmpla acelai lucni. Bombele vor exploda la distant de o

jumtate de or una de alta: prima va exploda peste dou ore
i patruzeci de minute, celelalte vor urma la intervale de o
jumAtate de or. Am cerut i ajutorul ruilor pentru dezamorsare,
dar flu ne pot ajuta dac flu cunoatem tipul de dispozitive
care au fost instalate pe teritoriul nostru.
Domnule general, en... i-l privi tintA pe interlocutorul
san, en sper s v pot da cat de curnd informai importante.
Nu plecati de acolo pentru nici un motiv i... aduceti-i aminte
de mine domnioarei Forrestall.
Blake! La naiba, spune-mi unde...
Blake puse receptorul In furc i se Intoarse ctre Husseini
Intrebndu-l pe un ton neutru:
Mai vrei cafea, Omar?
Husseini se prbui pe un scaun i ls capul In jos,
Inchizndu-se Intr-o tcere care pru s nu se mai termine In
mica Incpere saracacioasa. Cnd ridic din nou ochii, erau
plini de lacrimi.
VrI o mn In buzunarul interior al hainei i scoase de
acolo o cutiut neagr:
Aparatul acesta contine o copie a programului care este
instalat In computer i trebuie sA-l am Intotdeauna asupra mea
In caz c as fi nevoit s mA IndepArtez de computerul principal.
Aitceva nu mai tiu.
Se poate conecta la telefon?
Husseini dAdu din cap afirmativ:
Cablul este In interior. Vei gAsi i o micA p1AcuA din
plastic pe care se aflA parola.
Blake deschise cutiua: In ea se afla o inscripie cu caractere
cuneiforme care compuneau cuvntul ,,Nebuchadrezzar adicA
,,Nabucodonosor.
Spuse:
Mulumesc, Omar, ai racut exact ceea ce trebuia. Si
acum sA sperAm cA vom avea noroc.
376 VALERIO MAssiMo MiiwIuDI
Dup aceea sun la centrala operativ i-1 ceru pe generalul

Hooker:
Domnule general, am circuitul auxiliar, punei telefonul
pe difuzor, vreau sA mA audA i specialistul dumneavoastrA In
informaticA: deci, se pare cA este vorba despre un computer
portabil foarte puternic i sofisticat. Ii cuplez IndatA la telefon:
conectati i dumneavoastrA linia telefonicA la computerul central.
CAnd aparatul VA va cere parola de acces, tastati ,,home
i vei vedea apArand o inscripie cu caractere cuneiforme.
Marcaii cu mouse-ui inscriptia i se va deschide programul...
Domnule general, puteti Intrerupe transmiterea acelui semnal.
Nu mai avem nevoie de el. Succes.
Se aezA i rAmase nemicat privind ledunle care semnalau
pe micui ecran transmiterea informaiiilor prin cablul telefonic.
Mai ai puinA cafea? IntrebA Husseini.
Sigur cA da, spuse Blake, am i IigAri.
Ii mai turn cafea si-i aprinse o igarA.
StAturA tAcui, unul In faa celuilalt, In camera care Incepea
sA se IncAizeascA, ascultnd cum bAtea ploaia In geamurile
aburite ale ferestrei. Blake privi la ceas: mai erau nouAzeci i
cinci de minute pnA la declanarea apocalipsului.
Husseini tremura: nici pAtura care-i Invelea umerii, nici
bAutura fierbinte flu-i puteau alunga frigul care i se cuibArise
In suflet.
La un moment dat, ledurile micului computer se stinserA:
transmisia se Incheiase. Blake scoase cablul computeruiui i
cuplA din nou telefonul.
LAsA s se scurgA cteva minute, dupA care telefonA din nou:
Blake sunt, aveti noutAti? Da, spunei... Am Ineles:
fabrica pArAsitA de la intersectia Intre Stevenson Expressway
i Dan Ryan. Nu, nu este departe de locui In care ma aflu.
Putem sA ne Intlnim In parcarea de la McKinley peste o
jumAtate de orA. De acord, domnule general, ne vedem acolo.
Puse telefonul la locul lui i se Intoarse cAtre Husseini:
Au gsit bombele. Cea care trebuie s explodeze la

Chicago este la Incruciarea dintre strzile Stevenson si Dan
Ryan, In cldirea abandonat a companiei Hoover Bearings,
aprat de trei teroriti Inarmati. Unul dintre ei, singurul cu
faa descoperit, s-a baricadat In cabina de comand a unei
macarale, la o Inl;ime de treizeci de metri. Este Inarmat cu 0
pucA mitralier... Trec pe acolo mu de persoane care fug
afar din ora. Si acolo mai este i tunelul de sub Chicago
River. Dac explodeazA, bomba va provoca un dezastru de
propo1ii Inspimnttoare. Nu te mica de aici. Ma Intorc s
te iau.
Husseini flu scoase nici o vorb, dar In clipa aceea Intelese
c Abu Ahmid flu Incetase niciodat s-l considere un dezertor
i intui pedeapsa pe care i-o pregtise.
Blake iei pe strada mturat de rafalele de vnt i de ploaie
i ajunse Ia maina sa, Indreptndu-se ctre locul Intlnirii. In
sens myers treceau maini ale politiei Cu vitezA maxima i la
intersecii sunau cu intermitene sirenele de alarm, ca Intrun
film vechi din vremea celui de-al doilea rzboi mondial.
Cnd intr In parcare, vzu masina lui Hooker venind
dinspre strada a 35-a i claxon de cteva on.
Echipele speciale sunt deja pe poziii, domnule Blake.
Ce avei de gnd s facei? Ii strig Hooker prin fereastra
portierei.
Vin cu dumneavoastr! strig Blake. Coborl din maina
sa i sari In aceea a generalului care porni din bc Cu toat
viteza. In fa, lng ofer, edea cpitanul McBain.
Ati aflat cum se oprete procedura de amorsare? Intreb
Blake imediat ce se aez.
Nu, din pcate, Inca nu, spuse Hooker. Dar am chemat
oamenii cei mai capabili pe care-i avem. Sperm s reuim.
Suntem permanent In legtur cu ruii: Indat ce vom vedea
bombele i le vom putea descrie, ei vorIncerca s-i dea seama
de ce model este s ne trimit procedura de dezamorsare.
378 VAuRIo MAssIMo MANFREDI
Cat timp mai avem? Intreb Blake.

Echipa specialA a plecat de un sfert de or Cu elicopterul
i ar trebui s fie deja pe poziii. Mai au aproape patruzeci de
minute: ar trebui s le fie suficient.
Sunt probleme, domnule, spuse In clipa aceea McBain.
Ce s-a Intmplat?
Rezistenta este mai putemic dect ne ateptam: cel puin
trei oameni Inarmap CU lansatoare de rachete i Cu arme automate.
Unul dintre elicopterele noastre a fost dobort. S-au
baricadat Intr-o cldire a fabricii de rulmeni Hoover Bearings.
Asta comphc lucrurile, fir-ar s fie, spuse Hooker.
Si ne Intrzie, adug Blake. Se poate s flu fi fost nici
o indicaie In fifrrul lui Husseini?
Nici una... spuse Hooker, In afar de cuvntul acela...
catri... dar catrn sunt catri.
Aa este. Doar dac...
Doar dac? Intreb Hooker.
I-am putea Intreba pe prietenii notri de la Moscova
cum se spune ,,Cat.r In rus i dac aCest cuvnt flu le spune
ceva.
McBain intr In legtur CU colegul su rus transmindu-i

Intrebarea Cu o expresie stupefiat, Incepu s repete:
0-s-jo-i...
Obionsky... Sistema... Jomkostnogo... Limita.
Sistem Oblonsky CU capacitate limitat... Bingo!
Spasibo, spasibo, kapitan! Ii strig el fericit ofi;erului rus,
dup care Ii spuse superiorului su: Era o sigl, domnule
general!
McBain, rmnnd prin casc In legtur cu colegul rus,
chem pe cealalt linie echipa special:
Aici Gamma Bravo One, rspundei Sky-Riders.
Aici Sky-Riders, avem situ4ia sub control. Doi teroriti
dobori, Unul a scpat. Avem un mort i trei rnii. Si avem
i bomba.
Atentie, Sky-Riders, avem codul de oprire a armrii.

Trebuie sA-l transmiteti i celorlalte echipe care se afl In
aciune Ia Los Angeles i la New York. Atentie, atenie
maxima, transmit In direct, dup instructiunile primite de la
Moscova cu care sunt In legAtur pe cealalt linie. Repet, SkyRyders,
once greeala, cat de micA, poate fi fatalA. Nu-l lAsati
sA scape pe cel dc-al treilea terorist: poate fi extrem de periculos.
Pentru asta avem deja o echipA care a pomitln urmArirea
lui. Vorbiti: vA ascultAm cu cea mai mare atentie, Gamma
Bravo One, spuse vocea din telefon.
Maina sosi la destinatie dupA zece minute i, In timp cc
McBain rAmnea la bord ca sA transmitA instruc;iunile pe care
le primea de la Moscova, generalul Hooker ImpreunA cu Blake
coborrA i pornirA In fugA cAtre clAdire, dar se trezirA de
IndatA sub un foc Incruciat. Zona era iluminatA ca ziua, dar
multe becuri fuseserA distruse de ImpucAturi.
Un ofiter din echipa specialA Ii tan imediat la adApost.
Furtuna flu dAdea semne cA s-ar 1initi i piaa din fata fostei
fabrici era biciuitA de rafalele furioase de vnt i de perdeaua
de ploaie rece amestecatA cu mAzAriche.
0 vreme cineascA, domnule! strigA ofitenul ca sA se facA
auzit prin vacarmul furtunii i pritul armelor automate.
Unde este bomba?
Acolo sus, domnule general, rAspunse ofiterul arAtnd
spre ultimul etaj al vechii fabrici. Al treilea teronist s-a baricadat
In cabina macaralei de acolo i ne tine sub foe.
Blake Ii duse palmele streainA la ochi ca sA poatA pnvi
printre iroaiele de apA care Ii scAldau fata i-i ridicA privirea
cAtre uriaul agregat cu bratul sAu mobil Intins parcA In directia
In care bAtea vntul. Din cabina de sus apArea la intervale
neregulate de timp teava unei mitraliere care vArsa foe asupra
poziii1or ocupate de membrii echipei speciale, acetia
rAspunznd cu o ploaie de gloane Indreptate cAtre pereii i
nervunle de otel ale macaralei. Fiecare ImpucAturA fAcea
380 VAIRIo MAssiMo MANFREDI
Intreaga mainArie s rsune ca un dangt sinistru de clopot i

strnea roiuri de scntei ca nite fulgere atunci cnd se
dezlntuie furtuna.
Deodat, gigantica structur Incepu sA vibreze, rotindu-se
Incet In jurul axei sale.
Oh, Doamne! spuse Blake, face s se roteasc braul!
Dac ajunge cu latul pe direcia vntului, toat greutatea va
cdea... pe strada mntesatA de maini! Domnule cpitan, trimitep
acolo un om care s blocheze rnicarea aceea, pentru numele
lui Dumnezeu!
Ofiterul fcu un semn unuia dintre oamenii si i acesta se
npusti Inainte, sub o grindin de gloane, ajungnd pn la
baza tumului, apoi Incepu s urce pe scriia de oIel.
In clipa aceea una dintre ferestrele cabinei de comand a
macaralei se deschise i un om iei pe platforma din vrful
pilonului de susnere, In timp ce bratul continua s se roteasc.
Era un tnr cam de douzeci i cinci de ani, cu chipul
descoperit, care se mica cu o sprinteneal deosebit prin ploaia
de gloane.
Timp de o clip privi In jos i pru c este gata s cad. i
chiar In clipa aceea, din spatele lui Blake rsunA un strigt
disperat. Era Husseini.
StAtea eapn sub uvoaie1e de ap i striga:
Said! Said!, apoi Incepu s alerge ctre tumul de otel.
Striga cu ultimele puteri, cu faa plin de apa ploii i de lacrimi,
stnga ctre biatul care continua si Inainteze ctre captul
braului macaralei.
Blake spuse repede ceva Ia urechea lui Hooker i acesta
ridic un brat pentru a da semnalul de Incetare a focului i
comandantul echipei speciale transmise la rndul su ordinul
ctre oamenii si.
Pn i furtuna pru s se supun acelui ordin i ploaia
ddu semne c ar putea Inceta, jar forta vntului prea i ea pe
cale s scad. Vocea lui Husseini se auzi i mai tare:
Said! Said! Ana waliduca! Aria waliduca!

Ce spune? Intreb Hooker.
Blake holb ochii i privirea sa exprima stupefactie:
Spune: ,,Said, sunt tatl tu! Sunt tatAl tu!
Hooker Ii privi pe omul ud din cap pn In picioare stand
nemicat In faa macaraiei i pe tnrul care continua s se
trascA spre captul bratului. Uriaa structurA de otel a braului,
aflat acum aproape complet de-a curmeziu1 direciei
vntului transmitea Intregii macarale o oscilatie periculoas.
Murmur:
Oh.. .Doamne Dumnezeule...
In cipa aceea, tnrul se ridicA In picioare i ofierul care-i
urmrea privindu-l printr-un binoclu strig:
Atentie! Este pun de explozibil! Tragei! Foe, foe!
Un glon Ii atinse In picior i tnrul ovi. Atunci, Husseini
se Intoarse brusc, tinnd In mnA o arm:
Stai! urla el ca ieit din min. Nu tragei! Opriti-v
sau deschid focul!
Ofiterul le racu un semn oamenilor sAi i, In timp ce
Husseini era gata s apese pe trgaci, un glon Ii racu sA cad
In genunchi. Cznd, Inl ochii spre cer si-i vAzu pe fiul sAu
trndu-se pn la captul bratuiui macaralei, ridicndu-se In
picioare i aruncndu-se In gol ca un Inger al morii, ctre
fluviul de automobile care se scurgea pe strada de sub el. Dar,
abia Ii Incepuse zborui, se auzi o rpAial furibund de
Impucturi. Biatul fu lovit In pun de trgtorii cle elit chiar
la mijiocul distanei pni Ia prnnt i corpul su explocl
dezintegrndu-se. Sngele su czu laolalt cu ploaia pe fata
i pe umerii tatAlui su care abia Ii mai trgea sufletul.
Blake o lu la fug ctre Husseini strignd:
Omar! Omar!
Un uvoi de snge cobra In rou apa care se scurgea pe
sub corpul sAu. Blake ii sprijini pe brae cnd Inca mai respira:
Omar...
382 VALERIO MASSIMO MniiDI
Husseini deschise ochii deja ImpAienjenii de suflul mortii.

Spuse:
Ai fost In Orient.... Ai vzut.... ai vzut coloanele de
la Apamea? Le-ai vzut?
Da. . .spuse Blake cu ochii plini de lacrimi. Da, le-am
vzut. Erau albe In lumina zorilor ca nite fecioare ateptndu-i
ursitul i roii In asfinit ca nite stlpi de foc, prietene...
i-l strnse In brate In timp ce murea.
Macaraua gemea i scrtiaIn bAtaia v.ntului care se Inteea

din nou, dar agentul ajunse In clipa aceea la Cabin i opri
transmisia de la motor la bras. ACesta, liber acum, se roti
Incet pe platforma sa i se opri nemicat pe direc4ia vntului.
Comandantul echipei speciale se apropie de generalul Hooker:
Bomba a fost dezamorsat, domnule, i celelalte dou
de asemenea. Operaiiunea s-a IflCheiat.
MultumesC, domnule comandant, spuse Hooker. Bi
mulumesc In numele tuturor.
Apoi travers locul viran din fata fabricii i ajunse In fata
lui Blake. i puse o mnA pe umr si-i spuse:
S-a terminat, fiule. Veniti, v ducem la spital. Cineva
trebuie s aib grij de bratele dumneavoastrA, aitfel le putei
pierde.
Blake urea In maina lui Hooker i spuse:
Duceii-m, v rog, la Sarah.
O gAsi dormind, sub efeCtul sedativelor, intubat i cu
perfuzii. Ceru voie s stea In sala de ateptare pn ce ea avea
s se scoale i mediCul de gard fu de acord.
Camera era goal: erau nite divane de-a lungul peretilor
i un televizor, stins, Intr-un colt. Pe o latur a IncAperii,
lng fereastr, era o masA cu o veioz.
Se aez, deschise geanta i Incepu s citeasca, prima fiinA
uman dup trei mu douA sute de ani, papirusul Breasted.
Veni o infirmierA In toiul nopii si-i spuse:
Domnule Blake, acum s-a trezit, dac vreti, putei s

mergeli s-o salutati. Dar numai douA cuvinte, VA rog. ncA flu
este In afara oricArui pericol.
Blake Inchise la bc geanta i o urmA.
Sarah avea un pansament zdravAn la umArul stAng i o
perfuzie la brauI drept.
Bun, iubito, Ii spuse. Ne-am descurcat. Ai fost
formidabilA.
Eu nu pot sA mA vAd cum arAt, spuse Sarah, dar a
putea jura cA ari mai rAu dect mine.
A fost o zi tare nebunA. Este deja destul de mult cA am
un aspect obinuit.
Sarah tAcu o vreme, IntorcAndu-se cu faia la pernA, apoi se
rAsuci din nou Inspre ci i-l privi drept In ochi:
Noi am rAmas singurii care mai tim secretul de la Ras
Udash, spuse. Poate cA ar fi fost mai bine pentru tori dacA
mi-as fi lsat oaseie pe acobo.
Blake o mngAie pe frunte:
Nu-i nevoie, spuse. Draga mea, flu-i nevoie...
Gad Avner Ii ImbrAcA vechea sa uniformA de campanie,
se Incinse Cu centura, vrl In teaca sa pistolul Remington
calibrul 9 i coborlcu ascensorul pnA la subsol unde lb atepta
o duzinA de oameni din trupele speciale In dou maini,
Inarmati pnA In dinti, ImbrAcati In negru i cu faa acoperitA
de Cagule. Comandantul br se prezentA:
Locotenent Nahal, domnule, la ordinele dumneavoastrA.
UrcarA In jeepurile cu geamurile fumurii i ieirA strAbAtAnd
strAzile pustii ale oraubui vechi pnA la arcul FortAretei Antonia.
Ygael Albon Ii atepta la intrarea In tunel i flu pAru mirat
din cabe-afarA vAznd un inginer constructor In uniformA de
luptA. Ii conduse pe oameni prin gaberie pnA la Inceputul
celui dc-a doilea traseu. in bocul din care se deschidea scara
cAtre temebiile Templubui flu mai apArea nici un semn i
peretele apArea ca i cum ar fi fost neatins.
Oamenii care au lucrat aici au fost adui pn aici legap la

ochi i dup multe ocoluri derutante pt-in ora, spuselocotenentul
Nahal la urechea lui Avner. i, dup ce au terminal lucrarea, au
fost dui Inapoi Ia unitAple br In aceleai condiii. Pe perete,
dupA cum vedei, flu a rmas nici cea mai mica uim. In afar de
noi , doar preedintele are cunotint de aceasl trecere.
Foarte bine ai fcut, spuse Avner. S met-gem acum:
flu mai este muh pn la ora stabilit.
Dup cincisprezece minute de mers ajunser la capAtul
tunelului, acolo unde fusese terminat sparea rampei.
Aici, tunelul ieea In antichitate In camp deschis, In
spatele poziiibor ocupate de atacatori, spuse Allon. Tabra
lui Nabucodonosor nu putea fi departe de aici, In directia
aceea. Succes, domnule Cohen. Si se Intoarse pe unde venise.
Oamenii urcar ctre ramp pn ajunser sub un feb de
chepeng. Ii deschiser i ieir In interiorul unei case care era
deja pzit de un alt grup de camarazi de-ai br.
Avner, Insotit de doi dintre oamenii si, urea la etaj unde
tehnicienii si instalaser aparatur de ascultare.
Lansarea rachetebor br Silkworm asupra bazei noastre
de la Beer Sheva este prevzutA pentru orebe douzeci i dou,
de pe rampe de lansare mobile autopropulsate, domnule, i s-a
confirmat stirea ca una dintre rampe este IndreptatA Inspre
lerusalim. Probabil gaze. Peste o jumtate de or va Incepe
numrtoarea invers, spuse Nahal.
Avner privi cronometrul pe care-i avea la Incheietura minii:
Ridicai elicopterele i ocupai punctebe 6, 8, i 4 din
pbanul operativ; noi pomim de aici peste apte minute.
Oamenii se gruparA lngA bocuribe de ieire i Nahab se
apropie de Avner:
Imi permit s insist, domnule: flu exist nici un motiv
pentru care dumneavoastr s luati parte la bupt. Noi suntem
de-ajuns. Dac Abu Ahmid este Intr-adevr ascuns In casa
aceea, vi-1 aducem noi aici, begat de mini i de picioare.
Nu, spuse Avner, avem nite conturi mai vechi de reglat

Intre noi. El a fost comandantul ambuscadei In care a fost
ucis fiul meu In Liban. A vrea sA-i plAtesc eu personal pentru
asta, theA pot.
Dar, domnule, flu este obligatoriu ca Abu Ahmid sA se
afle acolo. S-ar putea sA vA riscai degeaba viata Intr-un moment
foarte greu pentru iarA.
Sunt sigur cA este. Nenorocitul Ala vrea sA intre primul
In oraul gout de locuitorii sAi, la fel ca Nabucodonosor. Este
acolo, simt eu. Si dumneavoastrA o sA-l lAsati In seama mea,
domnule Nahal; ati Inteles?
Am Ine1es, domnule.
Ofierul privi la ceas, ridicA braul, apoi Ii coborl. Oamenii
sAi ieirA In tAcere prin toate punctele prevAzute, strecurncluse
de-alungul perei1or cAtre obiectivul stabilit. In elipa aceea,
se auzi din partea opusA, la distanA de circa un kilometru,
zgomotul elicopterelor i, dupA aceea, lAtratul mitralierelor.
Aciunea Incepuse Intr-o sincronizare perfectA.
Echipa lui Nahal se afla acum la doar ctiva metri de
obiectiv, un fel de micA vilA, zugrAvitA In aib, InconjuratA pe
toate laturile de constructii mult mai Inalte care o ascundeau
aproape Cu totul vederii. Pe acoperi, mascatA printre rufe
Intinse la uscat i rogojini, se InAla In clipa aceea o antenA
puternicA de radioemisie.
Totul este aa cum ati prevAzut, domnule Avner, spuse
Nahal. Suntem gata sA pomim la atac.
Dati-i drumul, spuse Avner. Nahal fAcu un semn i
patru dintre oamenii sAi se tArrA fArA sA facA nici eel mai mic
zgomot In spatele santinelelor care pAzeau intrArile din fatA i
din spate ale easel i le lichidarA In tAcere cu pumnalele.
Avner InaintA ImpreunA cu locotenentul Nahal pnA sub
ferestre. Nahal fAcu din nou un semn i oamenii sAi aruncarA In
interiorun mnunchi de grenade fumigene i srirAInAuntmIndatA
dupA aceea, trAgnd eu o precizie ucigAtoare In tot ce misca.
Nahal trecu in camera alturat i ucise un brbat care

sttea aezat In fata unui ecran radar. Vzu semnalele de
recunoatere ale rampelor mobile care Incepeau s apar din
ce In ce mai clar.
Iat-le, strig el, ies la iveal! ChemA cartierul general:
Aici Barak ctre Melech Israel, rampe descoperite,
1ansai avioanele de vntoare, coordonatele 2, 6, 4, repet,
coordonatele 2, 6, 4.
Aici Melech Israel, receplionat, Barak. Unde este
,,Vulpea?
Nahal se Intoarse i mai avu limp sA-l zAreasc pe Avner
care alerga spre captul unui condor, apoi se oprea si trgea
rapid de trei, patru on. Strig la oamenii si:
Acoperiti-l! i, dup aceea, In microfon. ,,Vulpea Ii
vneaz prada. Si pomi i el In goan dupA oamenii si.
Avner avea In fa un alt condor i la captul lui se vedea
chiar In clipa aceea cum se Inchide un chepeng. Alerg Intracolo,
Ii ddu In ltuni i coborl pe o scar scurt sub podea.
Nu! strig Nahal. Nu! Dar omul dispruse deja sub
pmant: Nahal pomi pe urmele lui Impreun cu oamenii sAi.
Avner se opri o clip, ca s aud zgomotul pai1or fugarului
i trase din nou In direclia aceea, apoi alerg mai departe i
ajunse Intr-o Incpere subteran al crei tavan era susinut de
o duzinA de stlpi din crmizi, cu o mulime de lzi cu
materiale i cu munitii depozitate peste tot. In mijloc se afla
postamentul marii antene mobile.
Cutati peste tot! stnig i, In timp ce atacatonii controlau
Intreaga Incpere, el ponni din nou Inainte, cAtre o scar care
ducea spre suprafa;A. Ddu In lturi un alt chepeng i se trezi
afar: elicopterele treceau In zbor razant i curtau toat zona
de 1unetiti.
Avner vzu o siluet care alerga lipit de un zid i srrig:
Staictrag!
FARAONUL NISIPUR1LOR 387
Omul se Intoarse, doar o fraciiune de secund, i Avner

recunoscu fulgerul din ochii lui, de sub kefiah, i trase, dar
individul dispruse deja dincolo de coltul zidului.
Venir din urm Nahal i oamenii sAl i se aflarA In fata
unui grup de femei i de copii care blocau strada.
Este printre ci, fir-ar sA fie, Inconjurai casa, controlap-i
pe tori, unul cte unul!
Oamenii fAcur cum ii se ordonase, dar flu se putu gAsi
nici o urmA a lui Abu Ahmid.
Locotenentul Nahal se Intoarse la Avner care stAtea rezemat
de coitul casei, acolo unde ii vAzuse In fa, pentru o clipA, pe
dumanul sAu de moarte.
imi pare rAu, domnule n-a fost posibil sA-1 gAsim pe
nicAieri. Suntei sigur cA 1-ati recunoscut?
La fel de sigur cum sunt cA mA aflu aici. Si 1-am i
rAnit, adAugA arAtndu-i o patA de snge pe co1ul casei. Are
un glon dc-al meu In trup. Este doar un acont i nu mA las
pnA flu-i piAtesc i restul, Inainte sA mA omoare astea, spuse
ci aprinzndu-i o iigarA. Faceti fArme andramaua asta i sA
ne Intoarcem acasA.
n timp cc se adunau In locul stabilit pentru Imbarcarea In
elicoptere, Nahal fu chemat de la cartierul general:
Aici Melech Israel, spuse vocea uor de recunoscut a
generaluiui Yehudai, mA ascuiti Barak?
Misiune IndeplinitA, Melech Israel. Obiectivul distrus.
Si noi, spuse generalul. Rampele au fost aruncate In
aer acum trei minute. DA-mi-l pe eful tAu.
Locotenentul Nahal Ii dAdu casca iui Avner:
Este pentru dumneavoastrA, domnule.
Avncr.
Sunt Yehudai. A trecut, domnule Avner. Procedura de
lansare a rachetcior ,,Gabriei a fost opritA. Amcricanii au
dezamorsat bombeic. Dc pe cinci portavioanc decolcazA sute
de avioane dc vnAtoare deasupra Mediteranei.
388 VAuaIo MAssiMo MANFREDI
Cinci ati spus? Care stint?

Dou arnericane: ,,Nimitz i ,,Enterprise i trei
europene: ,,Aragon, ,,Clernenceau i ,,Garibaldi.
Si ,,Garibaldi. Spunei-i lui Ferrario. Va fi fericit.
Preluali legtura, terminat, Melech Israel. Sper cA bern o bere
inainte de merge la culcare.
Elicopterul Ii lu la bord i se ridic In zbor deasupra
orau1ui. Dinspre apus se auzea un bubuit Infundat care se
transform repede Intr-o bubuiturA de tunet i mu de dare de
foc brzdar cerul.
Avner se Indrept spre locotenentul Nahal care Ii scotea
In clipa aceea cagula:
Ce veti avem de la locotenentul Ferrario?
Nahal ovi tin moment, dupA care spuse:
Locotenentul Ferrario se pare cA este disprut In misiune,
dornnule.
0 sA se descurce el, Ii rspunse Avner, este un biat

istet. Apoi, privirile i se Indreptar departe, ctre deertu1
luda i colinele sterpe ale Mobului.
EPILOG
Gad Avner Ii terminA de but berea In barul de la ,,King

David, dar cnd duse mna s scoatA portofelul, o voce din
spatele su spuse:
Pltesc eu, domnule, dac-mi permitei.
Avner se Intoarse i se pomeni In faa lui Fabrizio Ferrario.
Era Imbrcat Intr-un costum de in albastru, de o croial
impecabil, i era perfect bronzat.
Sunt foarte fericit Ca te-ai descurcat, Ferrario. Ei, suntem
pe picior de plecare?
Da, domnule, i ineam s v salut Inainte de a pleca.
Ai luat acas tot ce te-am rugat?
Ferrario Ii privi dunga pantalonilor i fCU cu ochiul:
Ultima oar cnd am controlat era totul, domnule
Perfect. Atunci, drum bun.
0 s veniti s ma vizitai la Venetia?
Mi-ar face plcere. Cine tie... Intr-o zi, poate, cnd o
s ma retrag din munca asta blestematA.
Aitfel, ne putem Intlni din nou aici, In lerusalim, In
once moment ati avea nevoie de mine. Shalom, domnule
Avner.
Shalom, mi biete. Salut din partea mea frumosul

tu ora.
390 VAaERIo MAssIMo MANFREDI
Avner 11 privi pe cnd se Indeprta, se gndi la toate fetele

frumoase care Cu siguran Ii ateptau In Italia i oft.
Apoi Ii arunc pe umeri pardesiul i iesi. Merse pe jos pe
strzile oraului vechi pn Cnd ajunse la poarta casei sale.
Intr i urc pe jos, dei cu pai Incei, aa cum obinuia In
rarele perioade In care reuea s nu mai fumeze In timpul
zilei. Dar, ajungnd pe platforma de sus a scArii i oprindu-se
Ca S-i trag sufletul. o voce pe care n-o mai auzise de mult
timp rsun dintr-un ungher Intunecos:
Bun seara, domnule.
Avner avu o uoar tresArire, dar nu se Intoarse. Spuse, In
timp de vra cheia In broasc:
Salut, portarul nopii. Cinstit vorbind, flu credeam cA o
s ne mai Intlnim vreodat.
Intr-adevr. N-a fost uor s scap de toti asasinii pltii
pe care i-ai trimis asupra mea, din cer i de pe pmnt.
Avner deschise ua si-i Facu semn neateptatului musafir
s intre el Inti:
Intrati, domnule Blake. Imi Inchipui c avei ceva
s-mi spuneIi.
Blake intr. Avner aprinse lumina i-l invit s ia bc pe
un scaun, apoi se aez i el i- duse minile la ochi:
Aveti un pistol In geanta aceea, aa-i? Ati venit ca s
ma ucide;i, spuse. Puteti s-o faceti dac vreli. Pentru mine,
viata sau moartea sunt totuna.
Intre noi era o Inelegere, spuse Blake.
Aa este. Eu v scpam de cincisprezece ani de Inchisoare
In Egipt; In schimb, dumneavoastr ati fi continuat,
pentru noi, cutarea papirusului Breasted i ne-ai fi furnizat
once alt tip de informaie util pe care o puteai obtine In
decursul cercetrilor.
Este exact ce am fcut i cu pretul unor riscuri enorme.
Aadar, de Ce...
Avner zmbi batjocoritor:
Neprevzutul, domnule Blake. Neprevzutul este acela

care determin cursul evenimentelor. Cnd au venit la
dumneavoastr agenii mei ca s v ducA In Egipt cu o nou
identitate i cu o alt acoperire, flu mai erati acolo, p1ecaseri.
In prima clip, rn-am gndit c n-ati rezistat socului alungrii
dumneavoastr din Institut, dar, dup aceea, v-am auzit vocea...
Blake holb ochii:
Nu se poate. Dar atunci... Gordon i Sullivan...
Nu au lucrat niciodat pentru mine. Nici flu tiarn cum
Ii cheam Inainte ca dumneavoastr sA le pomenii numele.
Dac flu ati fi respectat regula pe care v-am impus-o, s flu
vorbiti niciodat despre organizaie, nici s pomeflii vreodat
de adevrata identitate a unui alt agent, nici macar In faa
celui In cauz, v-ai fi dat seama imediat de asta, dar, In
schimb...
Eu respect Inelegerile.
Si eu... atunci cnd pot. Prima data cnd m-ati sunat,
mi-am dat searna c era ceva care nu mergea curn trebuie.
Dat ceea ce erati pe cale s descoperii era rnult mai interesant.
Aa c v-am lsat sA mergeti mai departe, ca i curn totul
fusese convenit dinainte. Este extraordinar cum v alctuiai
rapoartele, Far a v referi vreodat la durnneavoastr In persoan,
nici atunci cnd vorbeai despre spturile Ia care lucrati.
Formidabil! Un talent natural, extraordinar, nu lipsit de un
anume narcisism.
Respectam regulile de securitate pe care le primisern
de la dumneavoastr: nu poti sA tii niciodat cine te ascult la
celalalt capat al firului.
Aa este.
Ai pus la cale masacrul asupra taberei de la Ras Udash.
Un macel inutil! i, dupa aceea, i-ati asmt4it asupra mea pe
toi: israelienii, egiptenii, americanui.
Inutil? spuse Avner ridicndu-se dintr-o data In picioare,
rou la fa. American naiv i prost, v dati searna de conse
392 VERIo MAssIMo MANFREDI
cinele pe care le-ar fi avut descoperirea aceea dac ar fi fost

data In vileag? Ar fi privat o mare parte a omenirii de sperana
In infinit, ar fi nimicit ceea ce a mai rmas din sufletul civiliza
iei occidentale i ar fi distrus identitatea poporului meu.
Nu Va este de-ajuns? A fi fcut-o chiar pentru mai puin din
toate astea.
Si deci, cnd voi pleca de aici, dac flu v voi ucide eu,
flu voi iei viu din aceast ar.
Nu, Intr-adevr, spuse Avner, n-ar fi trebuit sa venii.
Greii. Ar fi o alt crim inutil.
Nu vrei s Ii4elegei... spuse Avner i, vznd mna
lui Blake care se strecura In geant, se gndi c, de fapt, nu-I
mai interesa absolut nimic i c flu mai avea nici un chef s
mai lupte.
Ii Ifldrept privirea ctre o fotografie pe care o avea pe
masa de lucru i In care se vedea un biat abia trecut de
douAzeci de ani i spuse:
Dac trebuie s-o facei, flu mai zboviti. Nesigurana
ma deranjeaz.
Blake flu spuse flimic i puse pe mas o map alba.
Ce este aceea? Intreb Avner fleateptat de tulburat.
Papirusul Breasted, spuse Blake. Eu Imi Indeplinesc
Intotdeauna obligaiile. . .Si alturi este traducerea racuta de
mine. DacA avep Incredere...
Avner deschise mapa i vzu culorile i ideogramele
papirusului sub o folie de plastic menit s-l protejeze. Alturi
se afla traducerea i el Incepu s-o citeasc cu o privire care se
umplea, la fiecare rand parcurs, de uimire i de spaim:
Pepitamon, scrib i administrator al sacrelor palate ale

Haremului Regal, umil slujitor al Maiesttii tale,
alprincipesei Bastet Nefrere, lumin a Egiptului de Sus .i
de Jos. Te salut.
FARAONUL JL 393
I-am urmatpe khabiri, din Pi-Ramses, pesre Mar cs ire

iduaceeapnndeertu1rsritean undeau r&&iIwu mntregi
hrnindu-se cu lcuste yi cu rdcini. Am trait lafel ca ei si
am vorbit ca ei. La fel ca ei rn-am hrnit i am bui
apa arnard din puuri i doarpe ascuns rn-am rugat
Ia mar11 Zei ai Egiptului.
Am sperat, In ziua In care khabirii II venerau din nou
pe sfntul Taur Apis, fcndu-i chip din aur, C i
sufletul iubitului tu flu, Moise, s-arfl putut schimba.
Dar Moise a distrus Taurul, a comis un sacrilegiu
construindu-i un altar Zeului khabirilor i un sanctuar
sarcciosfacut din piei de capr.
cnd i-a sosit ceasul el s-a Imbolnvit i a murit, iarkhabirii
i-au Ingropat Intr-un monnnt In nisip, aa cum seface cu
lesul unui came sau al unui acal, ffir fliCi un semn care
s arninteasc de numele lui.
Eu atunci am asteptatca ei splece .ipentru c din porunca
Maiesttii Sale, n-afl putut s-l aduc napoi In Egipt,
dup voin(a ta am chemat sptori .i cioplitori
pnd In inima deertului i am spat un mormnt demn de un
principe, chiar In locul In care el I.i inlase sanctuarul
din piei de capr, pentru a puriflca acel bc.
I-am Imblsdmat trupul, am pus o mascfrumos lucratd
pefata sa. Am adugat imaginile Zeilor i tot ce este
pot rivit s Inso(easc un mare principe In LoculNemuririi
i In cmpiile lalu. i amf&ut In aafel Inct secretul s
flu poatfl Inclcat. Nimeni nu va ajunge In locul acela
In afar de slujitorul tu.
Fie ca Osiris, Isis i Horus s-o apere pe Maiestatea ta i pe
umilul tu slujitor Pepitamon care te salut cu fruntea
In frnd.
I-ai ucis pentru nimic, spuse Blake cnd Avner termin

de citit. Moise a fost Ingropat dup ritual egiptean In
mormntul de la Ras Udash dup ce murise deja i contrar

ultimelor sale dorinte.
Eu... eu flu-mi puteam Inchipui... i mci dumneavoastrA,
domnule Blake. Nimeni flu si-ar fi putut Inchipui. Unde este
mormntul, domnule Blake? Unde este Inmormntat?
N-o s v spun, domnule Avner. Pentru c acolo era i
locul Templului-cort, acolo a fost ascuns Chivotul, In timpul
asediului Ierusalimului. Eu 1-am vzut, domnule Avner. Am
vzut strAlucind In mormanul de praf aripile de aur ale
heruvimilor. Dar voi aveii bombele nucleare de la Beer Sheva,
domnule Avner. Nu avep nevoie de Chivot... Ah, era s uit,
adug el. Duse mna la buzunarul de la piept al hainei,
desprinse un mic transmfttor camuflat Intr-un stilou i-l puse
pe masA. Cu aa ceva se poate comunica doarcu dumneavoastr
i, sincer s v spun, cred c flu mai avem nimic de vorbit.
Iei Inchiznd ua dup el.
Cnd ajunse la ultima treapt a scrii auzi un foc de pistol,
InAbuit de un amortizor. Se Intoarse pe cnd trecea pragul i
privi In sus.
Adio, domnule Avner.
Si iei, pierzndu-se In mulimea de trectori.
Nota autorului
Cartea aceasta se datoreaz, prin paginile care se refer la

epilogul Ieirii biblice, unei ipoteze a lui Flavio Barbiero
(Bibbia senza segreti Bibliafdr secrete, Milano, 1988) i
se inspir, In general, din cercetrile efectuate de grupul lui
Emmanuel Anati la Har Karkom, In deertul Negev, un munte
Inconjurat de nenumArate mrturii de cult i de sacralitate,
datnd din cele mai Indeprtate epoci.
Cel care scrie aceste rnduri a fcut parte din acel program
de cercetare, a efectuat i a fcut publice spturile
sistematice la situl denumit HK221 bis, dar, mai ales, a luat
parte la discuiile i la schimburile de experien din cursul
diferitelor campanii arheologice.
Mesele luate Impreun In jurul focului de tabr sau sub
marele coil de model beduin care servea ca bc de Intlnire i
de discupi erau ocazia In care fiecare, fie el un specialist de
profesie cu rspunderi academice sau un voluntar animat mai
ales de entuziasmul neofitibor, avea plcere s-i expunA
propriile idei i s be asculte pe ale cebor1ali.
Atmosfera incredibil de sugestiv a locului acela, tema
Insi a cercetrii (Anati considerA c Har Karkom ar fi adevratul
Munte Sinai din Biblie) au facilitat naterea i dezvoltarea
ideii de baz a acestei povestiri.
n momentul In care dau cartea spre tiprire, doresc s

multumesc, In afar de prietenii din tabra de la Har Karkom,
tuturor acelora crora le-am cerut ajutorul i sfatul: egiptologul
Franco Cimmino, scriitorul ijuma1istu1 Amos Elon, generalul
Cesare Pucci, colonelul Gabriele Zanazzo, orientalistul Piero
Capelli, doamna Lolita Timofeeva.
colec;ia ROMAN ISTORIC
Un demers ce reia o Indelungata traditie editorial romneasc,
colecpa cuprinde romane istorice care aduc In prim plan
personaliti importante ale istonei universale
i evenimente care au marcat destinul omenirii.
VALERIO MASSIMO MANFREDI
ULTIMA LEGIUNE
LUPTA I CALATORIA ULTIMULUI IMPARAT AL

ROME!. 0 FRESCA EXTRAORDINARA A SFARITULUI
UNUI IMPERIU.
Anno Domini 476. Pc cmpia care se

Intinde Intre Pavia i Piacenza, o ceatA
[ groas acoper totul. DeodatA, o hoardA
de clAreli barbari ii face apariia dintre
neguri i se abate asupra taberei ridicate
de Legio Nova Invicta, bastion legendar
al romanitAtii Intru apArarea lui Romulus
Augustus, un bieta. de treisprezece ani,
ultimulImprat roman din Apus.
Darn-au murittoti cci de acolo. Din tabra
masacrat scapA cu vi o mn de legionari
care parnemuritori, crorali se alAturA
Livia Prisca, o lupttoare extraordinarA. Misiunea br disperatA este
s-i elibereze, chiari cu preul viepi, pe Romulus Augustus, ImpreunA
cu Meridius, enigmaticul su preceptor. Curajul acestor bravi soldati
romani II vor apra i conduce pe ultimul CezarIntr-o fugA nesfritA
dc-a lungul unei Europe i Italli devastate i sfietor de frumoase,
pn Ia ultimul liman, pn Ia ultima Incheiere de conturi, Intr-un
peisaj pustiu de la captul lumii.
ISBN 973-8457-45-9, 1 1x18 cm, 528 p.
ISTORIA, INTRE FICTIUNE

SI ADEVARURILE El!
I

Valerio Massimo Manfredi - Faraonul Nisipurilor

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Valerio Massimo Manfredi - Faraonul Nisipurilor

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

IL FARAONE DELLE SABBIE

Toate dreptunle rezervate Editurii ALLF4

ertamentuldistbutie: TeL: 402 2623; 40226 25; 4022634

Art Director: GIACOMO CALLO

Traducere de Radu Gdei

Si eel care trecea era Domnul. Dinaintea lui venea

lerusalim, anul a! optsprezecelea a! domniei !ui

Profetul Ii lndrept privinle ctre valea In care se zArea o

mai putea primi cadavrele din ce In ce mai numeroase din

Regele Ii piec fruntea i sttu aa muit timp, fr sA scoat

La un moment dat, spuse:

Rege, spuse acesta, sprtura este aproape gata. Un detaament

CoborrA scrile pn la locuintele femeilor i de acolo

celorlalti ofileri, pentru ca ei s-l transmitA i soldalilor i

Aghiotantul se Inclin i iei ca s dea ordin ca toate

Regele Sedechia ajunse In cmpia Hebronului peste care

ta aceste cuvinte, pe chipul sAu Ii fAcu bc groaza pentru c

Eu nu vreau sA mor, spuse Sedechia. Trebuie sA salvez

Unii dintre ci se IntoarserA i vzurA cA regele Incerca s

p a In faa lui. Fcu un semn cii steagul pe care-i purta In

care ordon s fie pus In lanturi att el cat i copiii lui. Nu ii se

afla prosternat la picioarele lui, Cu fruntea In tArn dar el

copilAresc un horcAit i membrele plpnde, rara viat acum,

DupA ce vointa regelui Nabucodonosor fu Implinit, porunci

tinerilor prinli i afl c regele fusese nevoit s asiste la supliciul

Dup numai cteva zile, Nabuzardan intr In lerusalim cu

x care locuitorii o puteau cumpAra, dar la un pret foarte

Se ImbrAcA, se Incinse i pomi la drum prin orau1 pustiu

Baruh 11 urmA i chepengul se Inchise In urma br.

In cele din urm, o lumin Incepu sA creascA tot mai mulL

StrigAtele disperate din ora se auzeau acum mai clar i

Chivotul? spuse Baruh. Dar n-o s reuim nicicnd s-l

Tu mergi In urm, Ii spuse lui Baruh, i flu atent s flu

o luar pe drumeaguri ocolite i povmite, ferindu-se cle

Nu, rspunse poetul. Aproape c am ajuns, i trase de hturi.

de o zi i o noapte. Dac dup aceea flu ma Ifltorc, nu mai sta;

DacA Dumnezeu va voi, ma vei vedea Intorcndu-m

Domnul Imi va da putere. RITIi sntos, bunul meu

Profetul Inainta priri pustietatea deertuiui, ciAtorea prin

zri clar, pe fundul ci, un desen format din pietre aezate In

Baruh se trezi dintr-o data, In toiul nopii, sigur cA auzise

A doua zi, pentru c nu-1 vzu pe profet Intorcndu-se, pomi

Rabi, Ii spuse, ai vzut nenorocirea Sionului? Este pustiu

Ddu s se IndepArteze, dar Baruh 11 mai tinea IncA de

Chicago, Statele Unite ale Americii,

William Blake se trezi greu, cu un gust acm In gur, rmas

cAmaa i cravata, osete1e i pantofli, Incercndu-le pe toate

i;i multumesc, Bob, fli multumesc pentru ceea ce mi-ai

En doar cteva sAptmni sau In cteva zile, ea Ii va pune Injoc

i se gndea rara sA vrea ce ar fi racut ea, In pat, cu acel alt

i c, In once caz, de-acum nu mai avea nici un sens. Dar,

vorbeasc, In afar de prietenul i colegul 1w, Bob Olsen, care-i

Ce faci aici, ia ora asta, William Blake?

c flu va mai avea nicioclat, i cineva avea curajul s-l Intrebe

semnal cu piulia lui de lemn prin deertul urban i salveazA

Si atunci, spuse el, de cc flu ai rAmas sub amrtul ala

N-am spus ca-mi fac scrb. Am spus c sunt aitceva.

Sa IntAmplat cam Cu Ufl an In urmA, Incepu el, tocmai

lng Beverly. M-am dus acolo, prezentndu-i titlurile mele

neapolis, i ei purtaser, probabil, o coresponden; destul de

Imi Inchipui, spuse Husseini. Erau vremurile acelea

Blake ovi, ca i cum ar fi ezitat s dezviuie un secret pe

,Am mers dup Khabiru de Ia Pi-Ramses peste Marea