1

Jules Verne
NCHIPUIRILE LUI JEAN-MARIE CABIDOULIN

I O PLECARE NTRZIAT Hei! cpitane Bourcart, plecarea nu are loc azi?

 Nu, domnule Brunei, i mi-e team c nu vom putea pleca nici mine... nici chiar peste opt zile... Asta-i foarte neplcut... i mai ales ngrijortor, spuse domnul Bourcart cltinnd din cap. Saint-Enoch trebuia s fi plecat nc de la sfritul lunii trecute, pentru a putea ajunge n sezonul favorabil n regiunea unde se pescuiete... Vei vedea c va fi lsat n urm de ctre englezi i americani. i astea toate din cauza celor doi oameni care v lipsesc de la bord? Da... domnule Brunei... de unul din ei nu m pot lipsi, de cellalt, de care m-a dispensa la nevoie dac regulamentele marinreti nu m-ar sili... Oare acesta din urm s fie dogarul? ntreb domnul Brunei. Nu, credei-m, nu el! nu!... Pe corabia mea de dogar am la fel de mare nevoie ca i de pnze, crm sau busol, deoarece am dou mii de butoaie n cal... i din ci oameni se compune echipajul lui Saint-Enoch, cpitane Bourcart? Ar fi 34, domnule Brunei, dac echipajul ar fi complet. Vedei, este mult mai folositor un dogar care s aib grij de butoaie dect un medic care s ngrijeasc de oameni! Butoaiele au nevoie tot timpul s fie reparate, n timp ce oamenii... se repar i singuri! De altfel oamenii nu sufer niciodat de boli pe mare. Evident c n-ar trebui s se mbolnveasc. n aerul de mare att de curat, cpitane Bourcart... i totui cteodat... Domnule Brunei, mai va pn s am eu un bolnav pe Saint-Enoch... Felicitrile mele, cpitane. Dar ce s faci? O corabie este o corabie i ca atare trebuie s se supun regulamentelor maritime. Cnd un echipaj are un anumit numr de ofieri i de marinari, trebuie s angajeze i un medic... aa se cade... ns dumneavoastr nu avei... Acesta este i motivul pentru care Saint-Enoch nu se afl astzi n dreptul istmului Saint-Vincent. unde ar fi trebuit s fie. Aceast discuie ntre cpitanul Bourcart i domnul Brunei avea loc pe la 11 dimineaa, pe digul din Havre, la oarecare distan de semafor. Cei doi se cunoteau de mult vreme, unul din ei fost cpitan pe vasele de cabotaj, ajuns ofier de port, i cellalt comandant al corbiei cu trei catarge Saint-Enoch. Cu ct nerbdare atepta acesta din urm s-i completeze echipajul pentru a putea iei n larg! Bourcart (Evariste-Simon), n vrst de cincizeci de ani, era foarte preuit n portul Havre, portul de ata al navei. Celibatar, fr familie, fr rude apropiate, navignd nc din copilrie, fusese mus, elev marinar, matelot i maistru militar de marin n serviciul statului. Dup multe cltorii ca locotenent i ajutor de comandant n marina comercial, ajunsese s fie de zece ani comandantul vasului Saint-Enoch, o balenier care-i aparinea pe jumtate, ca asociat al firmei Fraii Morice. Marinar excelent, fiind n acelai timp prudent, ndrzne i hotrt, pstra

ntotdeauna contrar celor mai muli dintre colegii si o extrem politee n funciile ce le ndeplinea, fr s njure sau s blesteme, dnd ordinele ntr-un mod civilizat. Bineneles, nu ajungea pn acolo nct si spun gabierului: fii bun i ntinde terarolele din vrful catargului", sau crmaciului fii att de amabil i ine direcia spre dreapta!" Dar se vorbea despre el ca despre cel mai politicos cpitan de curs lung. De notat de asemenea c domnul Bourcart, norocos n expediiile fcute, avusese tot timpul rezultate excelente i drumuri fr probleme. Niciodat, nici ofierii, nici marinarii nu se plnseser de el. Deci, dac echipajul lui Saint-Enoch nu era complet de data aceasta i cpitanul nu reuea s-l completeze, acest lucru nu trebuia pus n seama lipsei de ncredere sau rezervelor din partea personalului maritim. Bourcart i Brunei tocmai se opriser aproape de suportul metalic al clopotului de pe terasa semicircular care se afla la captul digului. Mareometrul indica atunci cel mai cobort nivel al refluxului i catargul fix al semnalizrilor nu arbora nici un steag sau fanion, nici o nav nu se pregtea s intre sau s ias i nici un barcaz de pescuit n-ar fi gsit destul ap n canal n timpul mareei de lun nou. De aceea curioii nu se aflau pe dig ca atunci cnd marea era nalt din cauza fluxului. Vapoarele din Honfleur, Trouville, Caen i Southampton se aflau legate la pontoanele lor. Pn la ora trei dup-amiaza nu se va face nici o micare n avanport. Timp de cteva momente, privirile cpitanului Bourcart ndreptate spre larg strbtur acest vast sector cuprins ntre ndeprtatele nlimi ale Ouistrekam-lui i masivele faleze ale farurilor din Heve. Vremea devenea ploioas, cerul se acoperise de nori cenuii plutind foarte sus n vzduh. Vntul btea din nord-est o briz capricioas care se va ntei cnd va ncepe fluxul. Cteva nave strbteau golful, unele cu pnzele umflate spre orizontul din est, celelalte brzdnd spaiul cu dre de fum. Desigur c domnul Bourcart privea plin de invidie pe colegii si mai norocoi care prsiser portul. Se nelege de la sine c, pn i de la aceast distan, se exprima n termeni politicoi i nu i-ar fi permis s-i trateze cum ar fi fcut-o un lup de mare. Da, zise el domnului Brunei, aceti oameni vrednici vor avea un drum bun, cu vntul n verg, n timp ce eu mai sunt n bazin i nu pot porni!... Vezi dumneata, eu numesc asta ghinion i este pentru prima oar c se ntmpl aa ceva. Avei rbdare, domnule Bourcart, de vreme ce nu putei s plecai, rspunse rznd domnul Brunei... Dar asta fac de cincisprezece zile nesfrite! exclam cpitanul nu fr oarecare amrciune. Nu-i nimic! nava are pnze bune i vei rectiga repede timpul pierdut... Cu o vitez de 11 noduri, pe un vnt bun, strbai un drum

lung!... Dar spunei-mi, domnule Bourcart, nu se simte mai bine doctorul Sinoquet? Nu, din pcate! Nu este nimic grav. Reumatismele l in la pat nemicat i mai dureaz cteva sptmni! Cine ar fi crezut c un om att de obinuit cu marea i care timp de zece ani a cutreierat cu mine toate inuturile Pacificului o s peasc un asemenea necaz. Ei! insinua ofierul de port, poate c s-a mbolnvit din cauza attor cltorii... A, de unde! afirm cpitanul Bourcart. S capei reumatism la bordul lui Saint-Enoch! De ce nu holer sau friguri galbene! Cum a putut s-i vin o asemenea idee, domnule Brunei?... i domnul Bourcart ls s-i cad braele, uluit c poi spune o astfel de prostie... Saint-Enoch... o nav aa de bine amenajat, confortabil i n care nu ptrunde umezeala!... S capei reumatism!... Mai repede ai putea s capei aceast boal n sala de consiliu a primriei sau n saloanele subprefecturii dect n cabinele sau n careul lui Saint-Enoch! Reumatism! Oare a suferit el vreodat de aa ceva?... i totui nu prsea niciodat nava, nici cnd era liber, nici cnd nava acosta n portul Havre. S ai un apartament n ora, de ce? cnd ai locuina ta la bord! i n-ar fi schimbat aceast locuin nici pentru cea mai confortabil camer de la Hotel de Bordeaux sau Terminus! Reumatism? Nu, nici mcar cte o rceal. i s-a auzit vreodat un strnut la bordul lui Saint-Enoch? i, ntrtndu-se singur, vrednicul nostru comandant ar fi continuat mult i bine pe aceast tem, dac domnul Brunei nu l-ar fi ntrerupt, zicnd: Fie, domnule Bourcart, reumatismul doctorului Sinoquet nu se datorete dect vacanelor petrecute pe uscat! l are totui, sta-i adevrul, i de aceea nu se poate mbarca... Mai ru, zise domnul Bourcart, este c nu-i pot gsi un nlocuitor, n pofida tuturor ncercrilor mele... Rbdare, v repet, trebuie s avei rbdare, domnule cpitan! Vei sfri prin a pune mna pe un doctor tnr, dornic s cutreiere lumea, setos de cltorii... Ce-ar putea fi mai ispititor dect s debutezi cu o minunat expediie de pescuit balene n apele Pacificului! Desigur, domnule Brunei, ar trebui s am numai grija s aleg ce-i mai bun... Cu toate astea, nimeni nu se-nghesuie i m gsesc nc n situaia de a nu avea cine s mnuiasc lanseta i bisturiul, cletele de dini sau rindeaua de dogrie! Dar, fiindc veni vorba, ntreb ofierul de port, nu tot reumatismul e de vin c nu mai avei dogar. Nu! Vrednicul meu Brulard nu se mai poate sluji de braul stng, care este anchilozat, i sufer i de picioare... Deci are articulaiile prinse? se inform domnul Brunei.

 Da, se pare c Brulard nu mai este n stare s navigheze. i, s tii, domnule Brunei, un vas echipat pentru pescuitul balenei nu se poate dispensa de un dogar, tot aa cum nu se poate lipsi de harponeri i prin urmare trebuie s gsesc unul cu orice pre! Domnul Brunei se art convins c Brulard nu suferea de reumatism, deoarece Saint-Enoch se prezenta ca un fel de sanatoriu i c echipajul su cltorea n cele mai bune condiii igienice, dup spusele cpitanului. Dar nu era mai puin adevrat c doctorul Sinoquet i dogarul Brulard nu aveau cum s mai ia parte la aceast expediie. Deodat domnul Bourcart, strigat pe nume, se-ntoarse s vad cine-l cheam. Dumneata, Heurtaux? zise el strngnd prietenete mna secundului su. Incntat s te vd; de data asta te aduce o veste bun? Poate, cpitane, rspunse Heurtaux, poate... Vin s-i comunic c o persoan s-a prezentat la bord... nc de acum vreo or. Un dogar?... un medic? ntreb repede cpitanul Bourcart. Nu tiu, cpitane. n tot cazul, aceast persoan prea contrariat de faptul c nu te-a gsit... Un om mai n vrst? Nu, un tnr, dar va reveni curnd... M-am apucat deci s v caut i cum m-am gndit c v pot ntlni pe dig... Unde m aflu ntotdeauna, Heurtaux, cnd nu sunt la bord... Da, tiu... Astfel m-am ndreptat spre catargul de semnalizare... Ai fcut foarte bine, Heurtaux, zise Bourcart, i nu voi lipsi la ntoarcerea omului. Domnule Brunei, mi cer permisiunea de a v prsi... Mergi, drag domnule cpitan, rspunse ofierul de port, presimt c vei iei curnd din ncurctur... Pe jumtate numai, domnule Brunei, i asta dac persoana e medic sau dogar! Acestea spuse, ofierul de port i cpitanul Bourcart i strnser cu cldur mna. Apoi acesta din urm, nsoit de secund, se-ntoarse pe dig, trecu podul i ajunse la bazinul Comerului, oprindu-se apoi naintea pasarelei care ducea spre Saint-Enoch. ndat ce urcar pe punte, domnul Bourcart se duse n cabina sa, a crei u ddea spre careu i a crei fereastr ddea spre dunet. Dup ce ordon s fie prevenit de ndat ce sosete vizitatorul, ncepu s atepte citind un ziar local. Ateptarea nu fu lung. Zece minute mai trziu, tnrul anunat se prezent la bord i fu dus n careu unde cpitanul Bourcart veni n ntmpinarea sa. Dup toate probabilitile, dac vizitatorul nu era dogar, n-ar fi fost imposibil s fie medic un medic tnr de 2627 de ani. Dup ce se schimbar saluturile de rigoare i desigur c domnul Bourcart nu putea rmne n urm pe acest teren fa de persoana care-l onora cu vizita sa tnrul se exprim n aceti termeni:

 Am aflat la Burs c plecarea navei Saint-Enoch a fost ntrziat din cauza mbolnvirii medicului su obinuit... Din pcate, e foarte adevrat, domnule... Filhiol e numele meu, sunt doctorul Filhiol, domnule cpitan, i vin s v ofer serviciile mele pentru a-l nlocui pe doctorul Sinoquet la bordul navei dumneavoastr. Cpitanul Bourcart afl c tnrul vizitator, originar din Rouen, aparinea unei familii de industriai din acest. ora. Dorina sa era s-i exercite profesiunea n marina comercial. Totui, nainte de a intra n serviciul Companiei Transatlantice, ar fi fost fericit s poat lua parte la o expediie de pescuit balene i s debuteze astfel cu o navigaie anevoioas n apele Pacificului. Putea prezenta cele mai bune referine. Cpitanul Bourcart n-avea dect s ia informaii despre el la diveri comerciani sau armatori din Havre. Domnul Bourcart l cercetase cu atenie pe doctorul Filhiol, care avea o nfiare plcut i simpatic. Nu ncpea nici o ndoial c era un om viguros care avea i un caracter hotrt. Cpitanul se pricepea. Un om voinic i sntos ca sta nu va cpta reumatism pe nav. De aceea i spuse imediat: Domnule, venii la momentul potrivit, nu v ascund acest lucru i, dac, ceea ce de altfel sunt sigur dinainte, informaiile despre dumneavoastr sunt favorabile, suntei angajat. Vei putea ncepnd chiar de mine s v instalai pe Saint-Enoch i cred c n-o s v par ru... Sunt sigur, domnule cpitan, rspunse doctorul Filhiol. nainte s luai informaii despre mine, v mrturisesc c am luat eu despre dumneavoastr. i ai fcut foarte bine, spuse domnul Bourcart. Dac nu trebuie niciodat s te mbarci fr pesmei, cu att mai puin trebuie s-i nscrii numele n registrul unei nave fr s tii cu cine ai de-a face. Aa m-am gndit i eu. Ai avut dreptate, domnule Filhiol, i, dac nu m-nel, informaiile pe care le-ai primit au fost n favoarea mea. Toate, n adevr, i vreau s sper c cele ce le vei primi despre mine vor fi la fel de bune. Era limpede c att cpitanul Bourcart, ct i tnrul doctor, dac sentreceau n sinceritate, o fceau i n ceea ce privete politeea. V-a pune nc o singur ntrebare, relu domnul Bourcart. Ai mai cltorit pe mare, domnule doctor? Am fcut cteva scurte traversri ale Canalului Mnecii. i nu v-ai simit ru? Nu, deloc i cred c nu m voi simi niciodat ru pe mare. Suntei de acord c un medic trebuie s ia n consideraie aceast eventualitate? Desigur, domnule Bourcart...

 Acuma nu trebuie s v ascund c expediiile noastre de pescuit sunt grele i periculoase! Nu suntem cruai de neplceri, adesea de lipsuri de tot felul i ele constituie ucenicia aspr a vieii de marinar... tiu, domnule cpitan, i nu mi-e team de aceast ucenicie... i expediiile noastre nu sunt numai primejdioase, domnule Filhiol, dar sunt i lungi cteodat... Aceasta depinde de mprejurri mai mult sau mai puin prielnice... Cine tie dac Saint-Enoch n-ar putea rmne pe mare doi sau trei ani fr s se-ntoarc. Va reveni cnd va reveni, domnule cpitan, i esenialul este s readuc n port pe toi cei ce i-a luat cu el la plecare! Domnul Bourcart nu putea fi dect foarte satisfcut de sentimentele doctorului exprimate n acest fel i desigur c se vor nelege bine n toate privinele dac referinele luate vor permite angajarea lui. Domnule, i spuse el, nu voi avea dect s m felicit de a fi intrat n legtur cu dumneavoastr i, ncepnd de mine, dup ce voi fi primit informaiile, sper c numele dumneavoastr va figura n jurnalul de bord. La revedere deci, domnule cpitan, rspunse doctorul, dar pe cnd plecarea? Plecarea ar putea fi chiar i mine, la mareea de sear, dac voi fi reuit s-l nlocuiesc pe dogar, cum am reuit cu doctorul... Ah! nu avei nc ntreg echipajul, domnule cpitan? Nu, din nefericire, domnule Filhiol, i este imposibil s mai pot conta pe srmanul Brulard... Este bolnav? Da, dac poi fi considerat bolnav cnd ai un reumatism care-i nepenete braele i picioarele... i, totui, fii sigur c nu l-a cptat pe Saint-Enoch... Dar cred, domnule cpitan, c pot s v recomand eu un dogar... Dumneavoastr? i cpitanul Bourcart era gata, ca de obicei, s exprime mulumiri premature la adresa acestui providenial doctor. I se prea c a i nceput s aud rsunnd loviturile ciocanului de lemn pe doagele butoaielor din cal. Dar, din pcate, bucuria lui fu de scurt durat i cltin jalnic din cap dup ce domnul Filhiol adug: Nu v-ai gndit nc la meterul Cabidoulin? Jean-Marie Cabidoulin... din strada Tournettes? Exclam domnul Bourcart. Chiar el!... Ar putea oare exista doi Cabidoulin la Havre sau chiar n alt parte? Jean-Marie Cabidoulin, repet cpitanul Bourcart. n persoan... i cum de l cunoatei dumneavoastr pe Cabidoulin? Pentru c eu l-am cutat i ngrijit... Atunci... i el... este bolnav? Exist o epidemie la dogari...

 Nu, linitii-v, domnule cpitan... o ran la degetul mare, care acum este vindecat i care nu-l mai poate mpiedica s mnuiasc rindeaua... Este un om sntos, cu o constituie bun, destul de robust pentru vrsta lui de vreo cincizeci de ani i care s-ar potrivi foarte bine la nevoile navei. Fr-ndoial, rspunse domnul Bourcart. Din nefericire, dac l cunoatei pe Jean-Marie Cabidoulin, l cunosc i eu i cred c nici un cpitan n-ar consimi s-l mbarce... De ce? i cunoate bine meseria i a luat parte la destule expediii de pescuit. Ultima dateaz de vreo cinci-ase ani... Mi-ai putea spune, domnule Bourcart, pentru ce lumea nu mai vrea s tie de el? Pentru c este o cobe, domnule Filhiol, pentru c tot timpul prezice calamiti i catastrofe... pentru c, auzindu-l, cnd faci o cltorie pe mare, c are s fie ultima ta cltorie, din care nu te vei mai ntoarce! i apoi mai vorbete mereu despre montri marini pe care pretinde c i-a vzut... i pe care i va mai ntlni!... Vezi dumneata, domnule Filhiol, acest om este capabil s demoralizeze un ntreg echipaj!... Suntei serios, domnule cpitan, sau glumii? Foarte serios! Totui... n lipsa altuia i pentru c avei nevoie de un dogar... tiu prea bine c n lipsa altuia... i totui la acest dogar nu m-a fi gndit niciodat!... n fine, cnd nu poi porni spre nord... te ndrepi spre sud... i, dac meterul Cabidoulin ar voi... dar nu va fi de acord... Se poate totui ncerca... Nu... n-are rost... i apoi Cabidoulin... Cabidoulin! Repet domnul Bourcart... Dac am merge s vorbim cu el? propuse domnul Filhiol. Cpitanul Bourcart ovia, ncurcat, ncrucia i i desfcea braele, gndindu-se dac s mearg sau nu; cntrea alternativele i cltina din cap ca i cum se gsea ntr-un moment cnd trebuia s decid dac s o ia sau nu pe un drum greit. n fine, dorina de a putea porni ct mai curnd posibil l mpinse s accepte mai mult dect orice altceva. S mergem, rspunse el. Dup o clip, amndoi prsir bazinul comerului i se ndreptar spre locuina dogarului. Jean-Marie Cabidoulin era acas, n odaia lui de la parter, care se gsea n fundul unei curi. Era un om voinic, n vrst de 52 de ani. i primi mbrcat cu pantaloni de catifea reiat i surtuc, purtnd pe cap o apc de lutru. i pusese un or lung, cafeniu pentru ca s lucreze. Nu avea prea mult de lucru i, dac nu ar fi strns ceva bani, n-ar fi putut face n fiecare sear partida lui de manila la cafeneaua din fa cu un pensionar btrn, fost gardian de faruri la Heve.

10

Jean-Marie Cabidoulin era la curent cu tot ce se petrecea n Havre, sosirea i plecarea transatlanticelor, schimbarea piloilor, tiri de pe mare, n fine cu tot ce se vorbea pe dig n timpul mareelor de zi. Meterul Cabidoulin l cunotea deci de mult pe cpitanul Bourcart, nct, imediat ce-l vzu pe pragul atelierului, exclam: Ei bine, Saint-Enoch tot mai st acostat la cheu n bazinul Comerului, blocat ca i cum ar fi prins de gheuri?... Da, metere Cabidoulin, rspunse cam sec cpitanul Bourcart. i fr doctor? i-l prezint pe doctor. Ah! Dumneavoastr suntei, domnule Filhiol? Chiar eu i, dac l-am nsoit pe domnul Bourcart, a fost ca s te rog s te mbarci cu noi... S m mbarc? S m mbarc, repet dogarul strngnd n mn ciocanul. Da, Jean-Marie Cabidoulin... zise cpitanul Bourcart. Nu este oare ispititor s faci un ultim drum pe o nav bun n tovria unor oameni de treab? Dar, domnule Bourcart, nu m-a fi ateptat la o asemenea propunere! tii foarte bine c sunt la pensie... Nu mai navighez dect pe strzile din Havre, unde nu exist nici ciocniri, nici pericol de furtuni... i vrei?... Mai gndete-te, metere Cabidoulin. Nu ai nc vrsta s mucegieti pe geamandura dumitale, s stai nemicat ca un vechi ponton pe fundul unui port! Ridic ancora, Jean-Marie, ridic ancora! spuse i doctorul Filhiol n glum, ca s-l ajute pe domnul Bourcart. Meterul Cabidoulin fcu o mutr grav, lundu-i probabil chipul de cobe i cu o voce surd rspunse: Ascult-m bine, domnule cpitan, i dumneata de asemenea, doctore Filhiol... este o idee pe care am avut-o ntotdeauna i care nu mi-o va scoate nimeni din cap... Ce idee? ntreb domnul Bourcart. Aceea c, tot navignd, sfreti cu siguran prin a naufragia mai devreme sau mai trziu!... Desigur c Saint-Enoch are un comandant bun... are un echipaj bun... Vd c va avea i un doctor bun, dar am convingerea c, dac m-a mbarca, am s trec prin peripeii prin care nam mai trecut niciodat. Nu mai spune!... exclam domnul Bourcart. Aa cum v prevestesc, afirm meterul Cabidoulin, nite peripeii groaznice! De aceea mi-am promis s-mi termin linitit viaa pe uscat!... Haide, astea-s nchipuiri, zise doctorul Filhiol. Nu toate navele sunt sortite s piar cu oameni i bunuri cu tot... Nu, fr-ndoial, replic dogarul, dar ce vrei, am eu aa, o presimire... c, dac a porni pe mare, nu m voi mai ntoarce.

11

 Haida-de, Jean-Marie Cabidoulin, rspunse cpitanul Bourcart, nu-i serios ceea ce spui... Ba-i foarte serios i, ntre noi fie vorba, nu mai am de ce s fiu curios. N-am vzut oare, n timpul ct am cltorit pe mare, rile calde, rile reci, insulele Pacificului i Atlanticului, aisberguri, banchize. Felicitrile mele, n-ai a te plnge, zise doctorul Filhiol. i tii ce mai am de vzut? Ce, metere Cabidoulin? Ceea ce n-am vzut nc... un monstru groaznic, marele arpe al mrii. Pe care n-o s-l vezi niciodat... afirm domnul Filhiol. De ce? Pentru c nu exist!... Am citit tot ce s-a scris despre aceti pretini montri marini i repet c arpele de mare nu exist! Exist! exclam dogarul cu un glas att de ptruns, nct n-ar fi avut nici un rost s-l contrazici. Pe scurt, dup multe struine, convins pn la urm de salariul mare oferit de cpitanul Bourcart, Jean-Marie Cabidoulin se decise s fac o ultim expediie de pescuit i chiar n aceeai sear se prezent cu sacul n spinare la bordul lui Saint-Enoch. II SAINT-ENOCH A doua zi, la 7 noiembrie 1863, Saint-Enoch prsi portul Havre remorcat de Hercule, care-l scoase n larg n timpul fluxului. Vremea era destul de proast. Nori joi i zdrenuii goneau pe cer mnai de un vnt tare din nord-vest. Nava cpitanului Bourcart, cu o capacitate de circa 550 de tone, era nzestrat cu toate uneltele ntrebuinate n mod obinuit pentru dificilul pescuit al balenelor din meleagurile ndeprtate ale Pacificului. Cu toate c fusese construit cu zece ani n urm, se inea bine pe orice timp. Echipajul se ocupase ntotdeauna s fie n perfect stare att velatura, ct i coca i tocmai terminase curirea i vopsirea la dana portului. Saint-Enoch, o corabie cu trei catarge, avea ca pnze trinca, vela mare, randa, gabierul mic i gabierul mare, gabierul artimon, vela n cruce, artimon, rndunica mare i rndunica mic, rndunica artimon, focul mare i mic, focul sgeii, zburtorii, velastraiurile i bonetele. n ateptarea plecrii, domnul Bourcart montase la locul lor uneltele pentru vnarea balenelor. Patru baleniere erau fixate la locurile lor; la babord a secundului, precum i ale primului i celui de al doilea locotenent, iar la tribord cea a cpitanului. Alte patru de schimb erau aezate pe cavaleii de lemn ai punii. ntre arborele trinchet i arborele

12

mare, n faa bocaportului au fost instalate, una lng alta, cele dou oale de fier mprejmuite cu un zid de crmizi. Acestea servesc la topirea grsimii. n spatele oalelor, dou guri proiectate n acest scop serveau la ieirea fumului i, n fa, ceva mai jos de gura oalelor, dou cuptoare slujeau la ntreinerea focului de dedesubtul lor. Iat i lista ofierilor i oamenilor echipajului mbarcai pe Saint-Enoch: Cpitanul Bourcart (Evariste-Simon), vrsta 50 de ani Secundul Ffeurtaux (Jean-Frarftrois), 40 de ani Primul locotenent Coquebert (Yves), 32 de ani Al doilea locotenent Allotte (Romain), 27 de ani eful echipajului Ollive (Mathurin), 45 de ani Pescar harponer Thiebaut (Louis), 37 de ani Pescar harponer Kardek (Pierre), 32 de ani Pescar harponer Durut (Jean), 32 de ani Pescar harponer Ducrest. (Alain), 31 de ani Doctorul Filhiol, 27 de ani Dogarul Cabidoulin (Jean-Marie), 52 de ani Fierarul Thomas (Gille), 45 de ani Dulgherul Ferut (Marcel), 36 de ani Opt mateloi Unsprezece elevi marinari Un ef osptar Un buctar n total 34 de oameni, adic personalul obinuit al unei baleniere de tonajul navei Saint-Enoch. Aproape jumtate din echipaj era alctuit din mateloi normanzi i bretoni. Doar dulgherul Ferut era originar din Paris, cartierul Belleville, unde exercitase meseria de mainist la diverse teatre din Capital. Ofierii mai fuseser n expediii la bordul lui Saint-Enoch i se artau vrednici de toat lauda. Aveau calitile cerute de aceast meserie. n expediia precedent parcurseser meleagurile din nordul i sudul Pacificului. Cltorie fericit s-ar putea spune, cci timp de 44 de luni ct durase, nu avusese loc nici un incident grav; expediia fusese de asemenea rodnic, deoarece nava adusese dou mii de butoaie de ulei care se vnduser la un pre bun. Secundul Heurtaux se dovedea foarte priceput n ce privea reparaiile de la bord. Dup ce servise n calitate de aspirant auxiliar n marina de stat, se mbarcase apoi pe vase comerciale i acum naviga ateptnd s ajung comandant de nav. Trecea pe drept cuvnt ca un bun marinar i era foarte sever n materie de disciplin. Despre primul locotenent, Coquebert, i cel de al doilea locotenent, Allotte, i ei exceleni ofieri, nu era nimic de spus, dac nu c desfuraser un zel extraordinar, aproape imprudent, n urmrirea balenelor; luptau cu vitejie i ndrzneal; cutau s se ntreac n munc

13

i-i riscau n mod aventuros balenierele, n pofida recomandrilor i ordinelor ferme ale cpitanului de a fi prudeni. Dar pasiunea pescarului la pescuit este la fel cu a vntorului la vnat o atracie irezistibil, o ardoare instinctiv. Cei doi locoteneni le transmiteau, chiar prea mult, aceste sentimente i oamenilor din subordine, mai ales locotenentul Romain Allotte. Cteva cuvinte despre eful echipajului Mathurin Ollive. Acest om mic de stat, slab i nervos, foarte rezistent la oboseal, priceput la treab, numai ochi i urechi, poseda calitile speciale care caracterizeaz pe cpitanii din marina de rzboi. Cu siguran, ntre cei aliai la bord, el se interesa cel mai puin de prinderea balenelor. Dac o nav era nzestrat special pentru acest fel de pescuit sau pentru transportul altor mrfuri dintr-un port ntr-altul, o considera nainte de toate o nav i efului Ollive nu-i psa dect de problemele de navigaie. Cpitanul Bourcart i acorda o mare ncredere, pe care de altfel o merita. Ct despre cei opt mateloi, cei mai muli dintre ei luaser parte la precedenta curs a lui Saint-Enoch i alctuiau un echipaj sigur i foarte experimentat. Dintre cei 11 elevi marinari nu erau dect doi care debutau n aceast aspr expediie a marelui pescuit. Aceti biei, ntre 14 i 18 ani, care i fcuser practica n marina comercial, aveau s fie ntrebuinai alturi de mateloi la armarea balenierelor. Mai rmneau fierarul Thomas, dogarul Cabidoulin, dulgherul Ferut, buctarul i eful osptar. n afar de dogar, toi fceau parte din personalul navei de trei ani ncoace i-i cunoteau bine ndatoririle. Trebuie adugat c meterii Ollive i Cabidoulin se tiau de mult vreme deoarece navigaser deseori mpreun. Astfel, primul, obinuit cu maniile celui de-al doilea, l ntmpin cu aceste cuvinte: Ei, btrne, ai venit deci! Da, zise cellalt. Mai faci o ncercare? Precum vezi. i tot nu i-a ieit din cap blestemata de idee c se va sfri ru? Foarte ru, rspunse serios dogarul. Bine, zise Mathurin Ollive, sper c ai s ne scuteti de prezicerile tale... Poi fi sigur de contrariul! Atunci te privete, dar dac ni se-ntmpl vreo nenorocire... Ar nsemna c nu m-am nelat, replic Jean-Marie Cabidoulin. Cine tie dac dogarului nu ncepea s-i par ru c a acceptat oferta cpitanului Bourcart? ndat ce Saint-Enoch trecu de dig, vntul avnd tendina de a se ntei, s-a dat ordin s se ntind gabierele, din care eful echipajului scoase dou terarole. Apoi, imediat ce Hercule desprinse remorca, gabierele fur

14

ntinse i de asemenea focul mic i vela artimon, iar n acelai timp cpitanul Bourcart dispuse s se lege mura trinci. n aceste condiii, corabia putea s manevreze spre nord-est n aa fel, nct s poat ocoli capul istmului Barfleur. Vntul l obliga pe Saint-Enoch s navigheze aproape de rm cu vitez mai mic. De altfel mersul navei era bun i chiar la vnt de cinci carturi nainta cu zece mile pe or. A trebuit s navigheze aproape de rm trei zile nainte de a putea s-l debarce pe pilot la Hougue. Din acest moment mersul navei deveni normal n timp ce cobora pe Canalul Mnecii. Bteau vnturi prielnice pentru navigaie. Cpitanul Bourcart, dup ce ordon s se ntind rndunicile, velastraiurile i zburtorii, putu s constate c Saint-Enoch nu pierduse nimic din calitile sale nautice. Greementul fusese aproape n ntregime refcut n vederea acestei expediii n regiunile ndeprtate, n care o nav suport solicitri foarte obositoare. Timp frumos, mare linitit i vnt prielnic, spuse domnul Bourcart doctorului Filhiol, cu care se plimba pe dunet. Iat o traversare care ncepe bine, lucru rar cnd trebuie s strbai Canalul Mnecii n acest anotimp! Felicitrile mele, cpitane, rspunse doctorul, dar ne aflm abia la nceputul cltoriei. Oh! tiu, domnule Filhiol, nu ajunge s ncepi cu bine o cltorie, important este s-o termini cu bine! Nu v fie team, avem o nav bun sub picioarele noastre i, dac n-a fost lansat chiar ieri, nu nseamn c nu are o coc solid i un greement bun... Pretind chiar c ofer mai mult garanie dect o nav nou i credei-m c-i cunosc destul de bine valoarea. A aduga, cpitane, c nu e vorba numai s facem o cltorie excelent. Trebuie ca aceasta s dea i foloase serioase, ceea ce nu depinde nici de corabie, nici de ofieri i nici de echipaj... Este aa cum spunei, rspunse cpitanul. Balena se ivete sau nu... Trebuie s avem noroc ca n orice mprejurare i ansa nu se poate comanda. Te ntorci cu butoaiele pline sau cu ele goale, bineneles!... Dar Saint-Enoch este la a cincea sa expediie de cnd a ieit din antierele din Honfleur i cele precedente s-au soldat toate n favoarea sa... Semn bun, cpitane. i socotii s ncepei pescuitul cnd ajungei n Pacific? Vreau, domnule Filhiol, s profit de toate ocaziile i, dac vom ntlni balene n Atlantic, nainte de a trece de Cap, brcile noastre se vor grbi s le vneze. Totul este s le observi la mic distan i s ajungi s le prinzi fr s pierzi prea mult timp n drum, respectnd ruta. Cteva zile dup plecarea din Havre, domnul Bourcart organiz serviciul de veghe: doi oameni la catarge, unul la trinchet i cellalt la

15

arborele mare. Acest serviciu era ndeplinit de harponeri i mateloi, n timp ce elevii marinari fceau cu rndul la timon. De altfel, pentru a fi gata la nevoie, fiecare balenier primi armamentul necesar pescuitului. Dac deci o balen ar fi semnalat n apropierea navei, n-aveau dect s coboare ambarcaiunile, ceea ce s-ar efectua n cteva minute. Dar asemenea eventualitate nu se prevedea nainte ca Saint-Enoch s ajung n plin Atlantic. ndat ce vzu c se afl la captul Canalului Mnecii, cpitanul Bourcart urm drumul spre vest pentru a putea ocoli Ouessant. n momentul cnd pmntul Franei trebuia s dispar, el i-l art doctorului Filhiol. La revedere! exclamar amndoi. Adresnd acest salut de ultim or rii lor, se ntrebau desigur cte luni, ci ani vor trece poate nainte de a o revedea... Vntul btnd destul de tare spre nord-est, Saint-Enoch nu avu dect s slbeasc scotele pentru a o lua spre capul Ortegal de la captul limbii de pmnt din nord-vestul Spaniei. Nu va mai fi nevoie s treac prin golful Gascogne, unde drumul unei corbii mici se face cu mari riscuri, cnd vntul sufl din larg i o mpinge spre coast. De cte ori navele care nu reuesc s in direcia sunt obligate s se adposteasc n porturile franceze sau spaniole! Cnd cpitanul i ofierii si se strngeau la ora mesei, se discuta desigur despre ce se va ntmpla n aceast nou expediie. Ea debuta n condiii prielnice. Nava se va gsi n plin sezon n regiunile de pescuit i domnul Bourcart arta atta ncredere, nct putea s-o sdeasc n sufletele celor mai rezervai. Dac inem seama, declar el ntr-o zi, c plecarea noastr a fost ntrziat cu 15 zile i c acum ar fi trebuit s fim n dreptul insulelor Ascension i Sfnta Elena, ar fi o mare nedreptate s ne plngem... Cu condiia, replic locotenentul Coquebert, cu condiia ca vntul s sufle din direcia bun cel puin o lun i atunci vom ctiga uor timpul pierdut. Totui, zise domnul Heurtaux, pcat c tnrul nostru doctor n-a avut mai devreme excelenta idee de a se mbarca pe Saint-Enoch. i eu regret, replic vesel domnul Filhiol, cci nu puteam gsi nicieri o primire mai clduroas i o societate mai plcut. Prerile de ru n-au nici un rost, prieteni! zise domnul Bourcart. Ideile bune nu vin totdeauna cnd vrei... Nici balenele, exclam Romain Allotte. Aa c, atunci cnd sunt semnalate, trebuie s fii pregtit... De altfel, remarc doctorul, nu numai medicul lipsea personalului de pe Saint-Enoch, lipsea i dogarul... E adevrat, rspunse cpitanul Bourcart, i s nu uitm c dumneavoastr suntei acela, drag domnule Filhiol, care mi-a vorbit de

16

Jean-Marie Cabidoulin. Desigur c fr intervenia dumneavoastr nu ma fi gndit nici un moment s m duc la el... n fine, se afl la bord, ncheie domnul Heurtaux i asta-i esenialul. Dar aa cum l cunosc, n-a fi crezut niciodat c va consimi s-i prseasc prvlia i butoaiele... n mai multe rnduri, cu toate avantajele ce i se ofereau, a refuzat s plece pe mare i trebuie c ai avut darul convingerii... Ei bine, zise cpitanul Bourcart, n-am ntmpinat o prea mare mpotrivire... Spunea c e stul de navigaie... A avut ansa s fi scpat cu bine pn acum... De ce s puie soarta la ncercare? Totdeauna sfreti prin a-i lsa oasele... Trebuie s tii s te opreti la timp... Pe scurt, cunoatei cu toii vicrelile acestui om vrednic! i apoi pretenia c a vzut tot ce se putea vedea n cursul unei expediii de pescuit... Niciodat n-ai vzut totul, declar locotenentul Allotte, i, n ceea ce m privete, atept totdeauna ntmplri noi... neobinuite... Ceea ce ar fi neobinuit, a zice chiar de necrezut... afirm domnul Bourcart, ar fi ca norocul s-l prseasc pe Saint-Enoch. Asta ar nsemna ca expediia de fa s nu fie la fel de bun ca cele dinainte, din care am avut mari beneficii! S primim, cum se zice, o lovitur pe la spate, iar nava noastr s nu aduc plinul su de balene i de grsime! Sunt ns foarte linitit n aceast privin! Trecutul garanteaz viitorul i, atunci cnd Saint-Enoch se va napoia n bazinul comerului, va avea cele 2 000 de butoaie pline ochi. i, pe legea mea, dac l-ar fi auzit vorbind cu ncrederea lui de nezdruncinat, chiar i Jean-Marie Cabidoulin i-ar fi zis, poate, c cel puin n aceast expediie nu avea s se team de nici un risc, att de norocoas era nava cpitanului Bourcart! Dup ce ajunse n sud-est n dreptul nlimilor capului Ortegal, SaintEnoch, favorizat de condiiile atmosferice, se-ndrepta spre Madere pentru a trece apoi ntre Azore i insulele Canare. La aceast latitudine, echipajul gsi un climat excelent, o temperatur medie, ndat ce trecur de tropice nainte de insulele Capului Verde. Ceea ce-l fcea pe cpitanul Bourcart, pe ofierii i mateloii si s se mire, era c pn atunci nu putuser urmri nici o balen. Dac zrir cteva de dou-trei ori, ele erau la o distan att de mare, c n-avea rost s coboare brcile. Ar fi fost vreme i osteneal pierdute fr nici un rezultat; mai bine s ajung n regiunile de pescuit ntr-un timp ct mai scurt, fie pe mrile din Noua Zeeland foarte solicitate n aceast epoc a anului fie pe cele din Pacificul septentrional. Iat de ce nu trebuiau s ntrzie. Navele din porturile Europei, ca s ajung n Oceanul Pacific, pot alege ntre dou ci aproape egale ca parcurs: fie s treac pe la Capul Bunei Sperane din sudul Africii, fie s ocoleasc pe la capul Horn din sudul rii de Foc. Aa se ntmpla atta timp ct nc nu se deschisese Canalul

17

Panama. Dar, n ce privete drumul pe la capul Horn, trebuia cobort pn la paralela 55 a emisferei meridionale unde sunt furtuni puternice. Frndoial, e mai bine ca o nav s se angajeze prin sinuozitile strmtorii Magellan i s evite astfel marile furtuni ale capului. n ce privete corbiile, ele nu s-ar putea aventura fr s aib nesfrite ntrzieri, mai ales cnd este vorba s treac prin aceast strmtoare de la est spre vest. n general este deci mult mai avantajos s-o iei pe la sudul Africii, apoi prin Oceanul Indian i Marea de Sud, unde n numeroase porturi ale coastei australiene te poi adposti uor pn n Noua Zeeland. Cpitanul Bourcart alesese mereu acest drum n precedentele sale cltorii i o fcu i acum. Nici nu avu nevoie s se ndrepte mult spre vest, fiind slujit de un vnt neschimbtor i dup ce depi insulele Capului Verde, ntlni curnd Ascension i, dup cteva zile, SfntaElena. La aceast epoc a anului, dincolo de Ecuator, regiunile Atlanticului sunt foarte umblate. Nu se scurgeau nici 48 de ore fr ca Saint-Enoch s nu ntlneasc cteva vapoare care treceau cu mare vitez sau cte unul din acele clipere iui i subiri, singurele care se pot lua la ntrecere cu steamerul. Dar cpitanul Bourcart n-avea timp s le dea lecii de cumpnire. De cele mai multe ori, se artau numai pentru a ridica pavilionul care le indica naionalitatea i de obicei nu aveau de transmis sau de primit nici un fel de informaii maritime. Din insula Ascension, trecnd ntre ea i coast, cei de pe Saint-Enoch n-au putut s zreasc dect vrfurile vulcanilor care se-nal deasupr-i. Ajuns n dreptul insulei Sfnta-Elena, nava o ls n urm la tribord, la o distan de trei sau patru mile. Din tot echipajul, doctorul Filhiol era singurul care n-o vzuse i timp de o or privirea sa nu se putu desprinde de piscul Dianei, deasupra vgunei unde se gsea nchisoarea Longwood. Timpul, destul de schimbtor, dei direcia vntului era constant, favoriza mersul navei care, fr s-i schimbe murele, n-avea nevoie dect s strnga sau s ntind din pnze. Oamenii de veghe postai pe vergi erau numai ochi. i totui balenele nu se iveau; ele se gseau probabil mai la sud la cteva mile deprtare de Cap. La naiba, cpitane, spunea cteodat dogarul, nu era nevoie s m mbarcai dac n-am de lucru la bord... Va veni timpul... repeta domnul Bourcart. Sau nu va veni, rspundea dogarul cltinnd din cap, i nu vom avea nici un butoi plin cnd vom ajunge n Noua Zeeland... E posibil, metere Cabidoulin, dar l vom umple acolo... O s ai destul treab, fii sigur! Cndva, domnule cpitan, balenele miunau n partea asta a Atlanticului... De... recunosc i este sigur c vor fi din ce n ce mai puine, ceea ce este destul de trist!

18

ntr-adevr, oamenii de veghe abia semnalar dou-trei balene una dintre ele destul de mare. Din nefericire, aflndu-se prea aproape de nav, se scufundar numaidect i apoi nu se mai vzur. Cu viteza mare cu care noat aceste cetacee, pot strbate o mare distan nainte de a reveni la suprafa. Cobornd balenierele ca s le urmreti, ar fi nsemnat s te expui la o mare oboseal fr anse serioase de reuit. Ajunser la Capul Bunei Sperane pe la mijlocul lunii decembrie. La acea vreme, de-a lungul coastei Africii ntlneai multe nave care aveau ca destinaie marea colonie englez. Se ntmpla rar ca orizontul s nu fie brzdat de fumul vreunui bastiment. De mai multe ori, n timpul cltoriilor precedente, domnul Bourcart se oprise n portul Capetown, cnd Saint-Enoch se-ntorcea din expediie, i putuse vinde acolo o parte din ncrctur. N-avur deci de ce s coboare pe uscat. Corabia ocoli sudul Africii, ale crei ultime nlimi rmaser n urm cu vreo cinci mile la babord. Capul Bunei Sperane se numea la nceput, pe bun dreptate, Capul Furtunilor. De data aceasta i justific vechea denumire, cu toate c emisfera meridional se gsea n plin var. Saint-Enoch trebui s nfrunte vnturi puternice care-l silir s mearg cu vitez redus. Totui suferi o mic ntrziere i cteva avarii fr mare importan, pe care meterul Cabidoulin n-avu cum s le ia drept semne rele. Apoi, profitnd de curentul antarctic care se-ndreapt spre est nainte de a devia n apropierea insulelor Kerguelen, putu s-i continue drumul n condiii favorabile. n ziua de 30 ianuarie, puin dup rsritul soarelui, unul din oamenii de veghe strig de pe vergile arborelui trinchet: Pmnt pe direcia vntului. Calculele cpitanului Bourcart situau vasul la 76 grade longitudine la est de meridianul Parisului i la 37 grade latitudine sudic, adic n apropierea insulelor Amsterdam i Saint-Paul. La dou mii de mile de aceasta din urm, Saint-Enoch se opri. Pirogele secundului Heurtaux i locotenentului Allotte fur trimise aproape de coast cu undie i plase, cci pete se gsete ct vrei pe lng malurile insulei. n adevr, dup-amiaz ele se ntoarser cu o cantitate de pete de bun calitate i de languste, nu mai puin gustoase, care alctuir masa pentru cteva zile. Dup insuia Saint-Paul, dup ce schimb direcia spre paralela 40, dus de un vnt care-i asigura viteza de 7080 de leghe n 24 de ore, SaintEnoch ajunse n dimineaa zilei de 15 februarie la Snares, n partea de sud a Noii-Zeelande.

19

III PE COASTA DE EST A NOII-ZEELANDE De vreo treizeci de ani balenierele exploateaz aceste meleaguri ale Noii Zeelande unde pescuitul d roade deosebit de bogate. n aceast perioad a anului, era poate locul din Pacific unde balenele apreau la suprafa n numr mare. Doar c sunt de obicei mprtiate i rar le ntlneti n apropierea navei. Totui, preul acestei specii de cetacee este att de mare, nct cpitanii nu mai vor s in seama de oboseala i de primejdiile la care te supune dificila lor captur. Tocmai asta-i explica domnul Bourcart doctorului Filhiol, cnd SaintEnoch ajunse n dreptul insulei Tawai-Pounamou, marea insul meridional a arhipelagului neo-zeelandez. Desigur, adug el, o nav ca a noastr, dac-i surde norocul, ar putea s-i fac aici plinul n cteva sptmni. Dar ar trebui ca timpul s fie mereu frumos i n aceste locuri eti la cheremul unor furtuni zilnice, care sunt de o violen extraordinar. Nu exist pe insul porturi n care s fie uor s te refugiezi? ntreb domnul Filhiol. Fr-ndoial c sunt i numai pe litoralul estic se gsesc Dunedin, Oamari, Akaroa, Christchurch, Blenheim, pentru a nu le nira dect pe cele principale. Este ns adevrat c balenele nu vin s se zbenguie pe lng porturi i trebuie s le caui la cteva mile n largul mrii... Oricum, domnule cpitan, nu avei de gnd s v oprii puin n unul din porturi nainte de a pune echipajul la treab? Intenia mea este s rmn trei sau patru zile, pentru a putea s rennoim proviziile, mai ales cu carne proaspt, ceea ce ar constitui o variaie la srturile pe care le consumm de obicei... i unde are s arunce Saint-Enoch ancora? n portul Akaroa. i cnd va ajunge acolo? Mine diminea. Ai mai oprit n acest port? De mai multe ori... Cunosc trecerile i, n caz de furtun mare, sunt sigur c gsesc un adpost excelent. Totui, dei cunotea att de bine locul, nu putu s ajung n port dect cu mare greutate. Cnd ncepu s se zreasc uscatul, Saint-Enoch trebui s manevreze cu vntul n fa pe o briz puternic. Apoi, cnd nu mai avea de fcut dect dou volte ca s intre n canal, mura focului mare se rupse i fu nevoit s se ntoarc n larg. De altfel, vntul se nteea, marea devenea furioas i dup-amiaz le fu cu neputin s ajung la Akaroa. Nevrnd s rmn n timpul nopii prea

20

aproape de coast, cpitanul Bourcart retrase vasul pn la ase seara, apoi reveni mai aproape reducnd pnzele la una singur, i atept s se fac ziu. A doua zi, la 17 februarie, Saint-Enoch putu n fine s intre pe acest canal ntortocheat, strns ntre dou coline destul de nalte, care duce la Akaroa. Pe rm aprur cteva ferme i pe coasta colinelor se vedeau boi i vaci care pteau pe puni grase. Dup ce naviga pe o distan de opt mile i jumtate, tot manevrnd, Saint-Enoch arunc ancora puin nainte de amiaz. Akaroa aparine peninsulei Banks, care se desprinde de coasta TawaiPounamou, mai jos de paralela 44. Ea formeaz o anex a provinciei Canterbury, una din cele dou mari pri ale insulei. Oraul nu era nc dect un mic trg zidit n dreapta strmtorii, n faa munilor nirai pe cellalt mal ct vedeai cu ochii. n aceast parte triau btinaii Maori n mijlocul unor pduri minunate de brazi care furnizau lemnul pentru construciile maritime. n orel locuiau trei mici colonii de englezi, germani i francezi adui aici n 1840 de nava Robert de Paris. Guvernul concesionase acestor coloniti o anumit poriune de terenuri, acordnduse ctigul pe care l vor dobndi din exploatarea pmntului. Astfel, lng coast s-au nsmnat ogoare cu gru i s-au cultivat, n jurul numeroaselor case de lemn, grdini n care cresc diverse specii de legume i fructe mai ales piersici, n mare cantiate i foarte gustoase. n locul unde ancor Saint-Enoch se putea vedea un fel de ghiol n mijlocul cruia se afla o insuli pustie. Acolo se aflau cteva nave, ntre care i una american Zireh Swif, care capturase un numr de balene. Domnul Bourcart se duse la bordul acestei nave s cumpere o ldi cu tutun, deoarece provizia sa ncepuse s scad. n general, tot timpul escalei fu ntrebuinat pentru a rennoi rezervele de ap sau lemne i pentru a curi coca. Apa dulce era procurat de lng colonia englez, dintr-un mic izvor limpede. Lemnul fu tiat pe malul drept al canalului locuit de Maori. Acetia ncepur chiar s se mpotriveasc, pretinznd o despgubire. Atunci pru preferabil s se aprovizioneze de pe cellalt mal, unde lemnul nu costa dect oboseala de a-l dobor i a-l tia. Ct despre carnea proaspt, buctarul o gsea cu uurin i mai multe vite tiate sau vii trebuiau s fie ambarcate n momentul plecrii. Dou zile dup sosirea lui Saint-Enoch, o balenier francez Caulaincourt intra n portul Akaroa, cu pavilionul n vrful catargului. La politee trebuie rspuns cu politee. Cnd cpitanul Bourcart voi s arboreze pavilionul su, vzu ns c se-negrise de la praful de mangal cu care erau acoperite toate lzile pentru a distruge obolanii care senmuliser ngrozitor de la plecarea din Havre i care mpuiser nava. Marcel Ferut susinea c trebuie s te fereti s omori aceste animale inteligente. i de ce? ntreb odat unul dintre elevii marinari.

21

 Pentru c, dac Saint-Enoch ar fi n pericol de a naufragia, ne-ar preveni. obolanii? Da, obolanii, care ar fugi. Cum? not... replic glumeul dulgher. n aceeai dup-amiaz, domnul Bourcart, totdeauna cel mai politicos dintre oameni, l trimise pe domnul Heurtaux la bordul lui Caulaincourt pentru a transmite scuzele sale de a nu fi putut rspunde la salut cu pavilionul su care, din tricolor, devenise unicolor i nc ce unicolor! Un pavilion negru! Escala lui Saint-Enoch dur patru zile. n afara orelor de serviciu, cpitanul Bourcart gsi c e bine s lase echipajul s mearg n ora. Cu toate c exista riscul ca unii s nu se mai ntoarc, deoarece n aceste locuri sunt foarte cutai oameni care despic buteni n lung. Aici pdurile sunt nesfrite, ceea ce determin pe marinari s prseasc vasul. De data aceasta ns echipajul fu complet la ora reglementar i nici unul nu lipsea la apelul fcut n ziua plecrii. Dac oamenii nu avuseser bani pentru cumprturi, s-au desftat cel puin gratuit cu piersicile pe care colonitii francezi le-au ngduit s le culeag, precum i cu un vin gustos preparat din aceste fructe. La 22 februarie domnul Bourcart ddu ordine pentru pregtirea plecrii. Nu mai inteniona s revin la Akaroa dect n cazul unei furtuni creia nava sa n-ar fi putut s-i fac fa. De altfel, n aceast diminea, discutnd cu secundul, cei doi locoteneni, doctorul Filhiol i eful echipajului, zise: Expediia noastr, dac mprejurrile nu se vor opune, se va compune din dou etape. n primul rnd vom pescui n regiunile din Noua Zeeland timp de cinci sau ase sptmni. n al doilea rnd, Saint-Enoch va pleca spre rmurile Californiei de sud, unde n aceast perioad a anului cred c va fi uor s ne completm ncrctura. Ei! spuse domnul Heurtaux. nu s-ar putea ntmpla s he fcem plinul de ulei n mrile Noii-Zeelande? Nu cred, rspunse domnul Bourean. Am discutat cu cpitanul navei americane... Dup prerea lui, balenele au i pornit spre regiunile nordice... Acolo unde vor merge, vom ti s le prindem, zise locotenentul Coquebert. Bizuii-v pe mine, am s le iau urma, orict de departe se vor duce. i v rog s credei, domnule cpitan, zise Romain Allotte, c i eu voi ine pasul cu camaradul meu... Strui, prieteni, zise domnul Bourcart, ca ambiia de a v ntrece unul pe cellalt s nu v fac s comitei imprudene! Deci rmne stabilit

22

c, dup regiunile Noii Zeelande, s urmeze meleagurile californiene de sud, unde de multe ori am pescuit cu bune rezultate. Apoi... vom vedea ce vom face, dup mprejurri. Tu ce gndeti, Ollive? Cred, domnule cpitan, rspunse acesta, c Saint-Enoch se va ndrepta unde vei dori s-l conducei, chiar i pn la marea Bering. Ct despre balene, v urez s pescuii cu duzinile. Dar acest lucru i privete pe efii de baleniere i pe harponeri i nu pe eful echipajului. Bine, btrnul meu camarad, replic surztor domnul Bourcart, dac asta-i prerea ta, rmi la ea, aa cum Jean-Marie Cabidoulin rmne la a lui! Lucrurile i vor urma cursul oriicum. i eu cred la fel, zise Ollive. Fiindc veni vorba, tot v mai luai peste picior tu i cu dogarul? Da, domnule cpitan. Cu mania lui de a prezice nenorociri, Cabidoulin crede c va sfri prin a m nspimnta. Dar l cunosc de mult vreme i m-am obinuit cu el!... Cu att mai mare este prostia lui, cu ct a scpat teafr din toate cltoriile pe care le-a fcut! Mai bine rmnea ancorat la el, n dughean, n mijlocul butoaielor... Las-i s trncneasc, Ollive, rspunse cpitanul Bourcart. Toate astea nu sunt dect vorbe! Jean-Marie Cabidoulin este totui un om de treab! Dup-amiaz. Saint Enoch manevr sub un vnt prielnic la patru mile de Akaroa, cnd o prim balen fu semnalat de harponerul Louis Thiebault. Era ora dou i acest cetaceu mare respira la mic distan. Domnul Bourcart opri imediat nava. Apoi se lansar dou din cele patru baleniere, cea a locotenentului Coquebert i cea a locotenentului Allotte. Ofierii coborr i se aezar n fundul brcilor. Harponerii Durut i Ducrest luaser loc nainte pe puntea teugii. Unul din mateloi apuc vsla din pupa i patru oameni ncepur s trag la ramele laterale. Cu rvna care-i nsufleea, cei doi locoteneni ajunser aproape n acelai timp la locul de unde puteau s lanseze harponul i s mpung balena. De harpon este prins o parm de circa trei sute de brae, bine nfurat i pus ntr-un hrdu din mijlocul ambarcaiunii, n aa fel ca nimic s nu stinghereasc desfurarea ei. Cei doi harponeri lansar harpoanele. Atins n partea stng, balena fugi cu o nenchipuit iueal. n acest moment, cu toate precauiunile luate, parma locotenentului Coquebert se-ncurc i fur silii s-o taie. Romain Allotte rmase singur pe urmele animalului, camaradul su fiind nevoit nu fr prere de ru s prseasc vntoarea. n acest timp baleniera era tras fr a se putea mpotrivi izbiturii la suprafaa valurilor, n timp ce vsla din spate o ferea de devieri brute. Cnd balena se scufund n ap pentru prima oar, i se ddu parm, n ateptarea reapariiei ei la suprafa.

23

24

25

 Ateniune! Ateniune! strig locotenentul Allotte. ndat ce se va ivi, eu arunc cu o lance i tu inteti n acelai timp cu cealalt. Totu-i gata, rspunse harponerul aezat n fa, pe punte. La bordul balenierelor este obiceiul s ai totdeauna la tribord, odat cu dou harpoane de schimb i trei lncii ascuite ca un brici. La babord sunt aezate i cangea toporica care servesc la tierea arterelor balenei cnd alearg cu o vitez att de mare, nct ar fi cu neputin s te afli la remorca ei fr a primejdui sigurana ambarcaiunii. Atunci, zic oamenii de meserie, trebuie lucrat cu lancea". n momentul n care balena iei la suprafa la mic distan, baleniera trase cu putere de parm i se apropie de ea. Att locotenentul ct i harponerul aruncar lncile. Cum acestea nu atinseser ns organe eseniale, balena n loc s sufle snge, scoase ca de obicei ap curat pe nri, fugind n direcia nord-est. Aveau deci certitudinea c nu era rnit mortal. La bordul lui Saint-Enoch cpitanul i echipajul urmreau cu cel mai mare interes peripeiile acestei vntori, care putea s se prelungeasc. ntr-adevr, nu era imposibil ca animalul s ncerce s scape timp de cteva ore. Domnul Bourcart ndrept nava mai aproape de pirog de care-l despreau cel puin dou mile. Ambarcaiunea alerga cu o vitez fantastic. Dup ct l cunoteau pe cel de-al doilea locotenent, el nu se va resemna s-i prseasc prada, n pofida sfaturilor pe care le primise. Ct despre Yves Coquebert, dup ce descurc parma, se pregtea s-l ajung pe camaradul su. Dup o jumtate de or le-a fost uor s constate c balena ncepea s oboseasc. Scufundrile ei nu durau dect cteva minute, dovad c nu mai putea s respire. Romain Allotte, profitnd de faptul c viteza ei sczuse, strnse parma i, cnd fu ajuns din urm de locotenentul Coquebert, harponerul Ducrest reui s taie una din nottoarele balenei cu ajutorul toporitii; alte lovituri i fur date n coast. Dup o ultim scufundare, reapru lovind apa cu o putere aa de mare, nct una din brci era s se rstoarne. n fine, scoase capul din ap i sufl rou, ceea ce arta apropiatu-i sfrit. Totui, trebuia s te fereti de ultimele zvrcoliri ale unui animal att de puternic. n astfel de momente, balenierele sunt n mare primejdie i o lovitur de coad ajunge s le sfarme. De data aceasta, cei doi locoteneni fur destul de ndemnateci ca s le fereasc de vreo ameninare, iar balena, dup ce se ntoarse pe o coast, ncepu s pluteasc remorcat la suprafaa mrii. Cele dou ambarcaiuni se gseau atunci la mai mult de o mil i jumtate de Saint-Enoch care manevr imediat ca s le economiseasc din drum. Hula cretea din cauza vntului care btea din nord-vest. De altfel, balena capturat o balen enorm avea o asemenea greutate, nct oamenii ar fi avut mari dificulti s-o deplaseze. Se-ntmpla cteodat ca

26

balenierele s fie trase la o distan de cteva leghe de nav. n acest caz, dac merg mpotriva curentului, sunt obligate s priponeasc balena cu ajutorul unei ancore mari i animalul nu-i remorcat dect atunci cnd curentul ia direcia invers. Acum n-avur nevoie s atepte. Pe la patru Saint-Enoch putu s se apropie pn la cteva cabluri. Cele dou baleniere traser lng nav i, nainte de ora cinci, balena fu legat de-a lungul bordului. Locotenentul Allotte i oamenii si primir felicitri din partea ntregului echipaj. Animalul era ntr-adevr impresionant de mare. Msura aproape 22 de metri lungime i avea o circumferin de 12 metri n spatele aripilor pectorale, ceea ce presupunea o greutate de cel puin 70 de mii de kilograme. Felicitrile mele, Allotte, felicitrile mele! repeta domnul Bourcart. Iat un nceput fericit i nu ne-ar trebui prea multe balene de aceast mrime, pentru a ne umple cala. Ce prere ai dumneata, metere Cabidoulin ? Dup prerea mea, rspunse dogarul, de la acest animal am umple cu ulei cel puin o sut de butoaie i, dac cumva m nel cu zece, nseamn c nu mai sunt n stare s cntresc din ochi ca mai nainte. Fr-ndoial c Jean-Marie Cabidoulin se pricepea destul de bine ca s nu fac nici o greeal. Astzi, zise atunci cpitanul Bourcart, e prea trziu. Vine refluxul, vntul se moaie i vom rmne aici cu o velatur redus. Legai ns bine balena. Mine ne vom ocupa cu tierea ei. Noaptea trecu calm i Saint-Enoch nu trebui s fac nici o manevr. ndat ce rsri soarele, echipajul i mpri munca; n primul rnd se trecu la verificarea uneltelor pentru a vira balena spre vinci. i petrecur un lan pe sub aripa de sus, apoi nfurar cu el balena n aa fel ca s nu poat aluneca. Dup ce harponerii nlturar cealalt arip, mateloii trecur la barele vinciului pentru a trage animalul. Aa se ntoarce singur pe spate i operaia se va face fr dificultate. Cnd balena se afl n poziia necesar, i desfcur capul n patru; buzele care fur tiate i agate pe un crlig uria; gtul i limba care czur mpreun pe punte peste bastingaj; apoi captul botului pe care sunt fixate fanoanele, n numr niciodat mai mic de cinci sute. Aceast munc ceru cel mai mult timp, cci pentru a avea ultima parte a gtului, trebuie s tai cu ferstrul osul destul de mare i foarte tare care leag capul de trup. n plus, meterul Cabidoulin supraveghea toat treaba, iar echipajul se pricepea i el. ndat ce cele patru buci ale capului fur depozitate pe punte, oamenii se ocupar s scoat grsimea balenei, dup ce o tiaser n felii mari, groase de un bra i lungi de 89 picioare. Cnd cea mai mare parte fu la bord, mateloii putur s taie coada i s arunce spre larg ce rmsese din schelet. Se strnser apoi cioturile de pe

27

care era mai uor de desfcut grsimea odat aflate pe punte, dect cnd trupul balenei plutea legat de coasta navei. Toat dimineaa, fr a pierde nici o clip, oamenii executar aceast munc anevoioas i domnul Bourcart puse s fie reluat pe la ora unu, dup masa de prnz. Mateloii se apucar atunci s despice capul monstruos. Cnd harponerii rsturnar pe punte cele patru buci, marinarii desprinser cu toporul fanoanele care sunt mai mult sau mai puin lungi, dup grosimea lor. Dintre aceste lame fibroase i cornoase, primele sunt scurte i nguste, apoi se fac mai late cnd se apropie de mijlocul maxilarului i sengusteaz din nou n fundul gurii. nirate cu o perfect regularitate, mbucate unele ntr-altele, ele formeaz un fel de grilaj sau plas care reine petiorii i planctonul cu care se hrnesc balenele. Dup scoaterea fanoanelor, Jean-Marie Cabidoulin le transport lng dunet. Nu mai era nevoie dect s le curei, pentru a desprinde materia alb care provine din gingie i este de calitate superioar. Ct despre grsimea coninut de creier, ea fu luat i pus deoparte. n fine, dup ce golir capul de toate prile utilizabile, aruncar rmiele n mare. n restul timpului i n ziua urmtoare, echipajul se ocup cu topirea grsimii. Cum oamenii de veghe nu mai semnalar alt balen, navur de ce s pregteasc balenierele i toat lumea lu parte la munc. Meterul Cabidoulin puse oamenii s rnduiasc o mulime de hrdaie pe punte ntre arborele mare i teuga de la prova. Dup ce aezar grsimea n hrdaie bucat cu bucat, ea fu supus unei presiuni mecanice pentru a se fragmenta n aa fel nct s poat intra n oalele cuptorului unde trebuia s fie topit la foc. Apoi resturile escrabul" cum se mai zice va servi la ntreinerea focului de la cuptor ct timp va funciona pentru topirea ntregii grsimi, transformnd-o n ulei. Dup ce vor termina, nu vor mai avea dect s umple butoaiele din cal. Aceast manoper nu prezint nici o dificultate. Ea const n a lsa s curg printr-o deschiztur mic lichidul ntr-un vas plasat n interior cu ajutorul unui furtun de pnz care are un robinet la capt. Cu asta treaba se isprvete i rencepe n aceleai condiii cnd brcile captureaz alte balene. Seara, dup ce nmagazinaser uleiul, domnul Bourcart l ntreb pe meterul Cabidoulin dac nu s-a nelat n ce privete cantitatea de ulei dat de animal. Nu, cpitane, zise dulgherul. Am scos 115 butoaie. Aproape exact! exclam doctorul Filhiol. Ei bine, dac nu vezi, nu crezi! De acord, rspunse Heurtaux, i dac nu m-nel aceast balen a fost una din cele mai mari pe care am capturat-o vreodat.

28

 O isprav grozav a locotenentului Allotte! adug cpitanul Bourcart. Dac o repet de zece ori, aproape c ne-am fcut plinul! Dup cum se vede, pronosticurile optimiste ale domnului Bourcart preau a se adeveri n pofida prezicerilor funeste ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Aceste regiuni ale Noii Zeelande sunt pe bun dreptate foarte cutate, naintea sosirii lui Saint-Enoch, mai multe nave englezeti i americane se ntorseser dup expediii excelente. Balenele de aici se lsau mai uor capturate ca altele. Deoarece au capul mai puin fin, poi s te apropii de ele, fr s le atragi atenia. Din nefericire, vijeliile sunt att de dese i teribile pe aceste mri, c aproape n fiecare noapte trebuie s stai n larg cu majoritatea pnzelor strnse, ferindu-te s nu euezi. n timpul celor patru sptmni pe care domnul Bourcart le petrecuse n apropierea Noii-Zeelande, echipajul captur unsprezece balene. Dou fur prinse de secundul Heurtaux, trei de locotenentul Coquebert, patru de locotenentul Allotte i dou de cpitan. Dar nu fuseser att de mari i profitabile ca prima. De altfel, sufltorii ncepeau s plece spre regiunile mai nordice. Astfel Sain-Enoch, neavnd dect 900 de butoaie cu ulei, trebuia s caute ale regiuni de pescuit. Cpitanul Bourcart se gndi s plece n golful Iles, colonie englez aezat pe litoralul de est al lui IkaNa-Maoui, insul septentrional a arhipelagului. Poate c acolo i va putea dubla ncrctura nainte de a ajunge la coastele occidentale ale Americii. n acest golf, Saint-Ennch s-ar i aproviziona cu cartofi, mult mai uor dect n mprejurimile din Akarao, unde aceast legum nu este cultivat dect n cantitate mic. Nava plec n seara de 29 martie i dup dou zile intr n golful Ues. Ancora fu aruncat la adncimea de zece brae, la mic distan de coast. n acest port fceau escal mai multe baleniere, care se pregteau s prseasc Noua-Zeeland. ndat ce strnser pnzele, cpitanul Bourcart se inform unde ar putea gsi cartofi. I se zise de o ferm din interior, aflat la o deprtare de vreo dousprezece mile. Cei doi locoteneni plecar imediat cu un englez drept ghid. Brcile urcar un ru ntortochiat, care curgea ntre dou coline nalte. De-a lungul rului se puteau observa case de lemn locuite de maori. Erau nconjurate de grdini bogate n legume, pe care indigenii le schimb bucuros pe haine de fabricaie european. La captul rului se afla o ferm unde se gseau puzderie de cartofi. Cumprar ct aveau nevoie i-i bgar n mai muli saci de mpletitur. ntorcndu-se la bord n aceeai sear, ambarcaiunile aduser n plus o cantitate de stridii de calitate excelent, culese de pe stncile de la mal. Adevrat osp pentru careu i pentru popota echipajului! A doua zi, osptarul navei putu s-i procure ceap din grdinile populaiei maori.

29

Ofierii i mateloii lui Saint-Enoch n-avur de ce s se plng n timpul acestei escale. Primii pretutindeni cu ospitalitate, intrau n casele locuitorilor, unde li se ofereau rcoritoare; nu limonad sau bere indigenilor nu le plac asemenea buturi ci nite pepeni verzi gustoi, care le umpleau grdinile, i smochine nu mai puin bune, care atrnau cu grmada pe crengile copacilor. Domnul Bourcart nu rmase dect trei zile n golful Iles. tiind c balenele prseau aceste regiuni, lu msurile necesare pentru urmtoarea lung traversare de aproape patru mii de mile. n adevr, Saint-Enoch trebuia s-i ncheie n golful Sainte-Marguerite, pe coasta de sud a Californiei, expediia care ncepuse aa de promitor. Cnd i se repeta dogarului acest lucru, murmura printre dini: nceputul este nceputul, s ateptm sfritul... S ateptm sfritul, rspunse meterul Ollive, ridicnd din umeri. IV STRBTND PACIFICUL La 3 aprilie, n zori, Saint-Enoch prsi portul din golful Iles. Nu-i mai lipseau pentru aprovizionare dect nucile de cocos, psrile i nite porci. Neputnd s i le procure din cele dou escale din Noua Zeeland, cpitanul Bourcart i propunea s ajung ntr-una din insulele Arhipelagului Navigatorilor, unde asemenea articole de consum se gsesc cu siguran. Vntul btea din direcia cea bun i cele 900 de mile care despart IkaNa-Maoui de tropicul Capricornului fur strbtute n opt zile cu pnzele ntinse i mura la babord. n acea zi, 12 aprilie, rspunznd unei ntrebri pe care i-o adresase doctorul Filhiol, domnul Bourcart zise: Da, ne aflm poate n locul dintre paralela 23 i meridianul 175, unde Oceanul Pacific are cea mai mare adncime. n cursul sondajelor care au fost fcute de pe nava Penguin s-au depnat 4 900 de brae de saul, fr s se ating fundul. Credeam, zise doctorul Filhiol, c abisurile cele mai mari se afl n mrile Japoniei... Eroare, declar cpitanu Bourcart. Aici sunt locuri mai adnci cu 245 de brae, ceea ce d un total de nou mii de metri... Ei, rspunse doctorul Filhiol, msoar ct munii din Himalaia: 8 600 metri Dhaulagiri1 din Nepal sau 9 000 metri Chamalari din Boutan... Iat, iubite doctor, o comparaie foarte instructiv. Ea demonstreaz, domnule cpitan, c cele mai nalte vrfuri de pe Pmnt nu egaleaz hurile submarine. n timpul formrii sale, cnd
1

nlimea exact a acestui munte este de 8172 metri

30

globul nostru avea tendina s-i ia forma definitiv, depresiunile au dobndit mai mare nsemntate dect ridicturile scoarei i poate c aceste adncimi nu vor fi niciodat cunoscute cu exactitate. Trei zile dup aceea, la 15 aprilie, dup ce trecuse de insulele Samoa din arhipelagul Navigatorilor, Saint-Enoch ancora la cteva cabluri de insula Savai, care este una dintre cele mai mari ale acestui grup. Vreo doisprezece indigeni, nsoindu-l pe regele lor, se urcar la bord, mpreun cu un englez care le servea de interpret. Btinaii erau aproape goi. Nici regele lor nu era mai mbrcat dect supuii. Dar o cma de pnz pe care cpitanul Bourcart i-o ddu n dar nu ntrzie s acopere goliciunea regal, dup ce suveranul se ncpn la nceput s-i treac picioarele prin mneci... Brcile trimise la rm, dup sfatul englezului, aduser la napoiere un transport de nuci proaspete. Dup apusul soarelui, Saint-Enoch vir ancora, de team s nu fie prea aproape de coast i manevr apoi n larg toat noaptea. Odat cu sosirea zorilor, cpitanul Bourcart se-ntoarse i arunc ancora n locul unde fusese n ziua precedent. Btinaii ddur efului osptar vreo douzeci de broate estoase foarte frumoase, cam tot atia porci din soiul celor mici i o cantitate nsemnat de psri. Aceste provizii fur pltite cu obiecte ieftine, foarte cutate de samoezi, i in special cu cuite de proast calitate, cu preul de cinci soli1 bucata. La trei zile dup plecare, oamenii de veghe semnalar o ceat de caaloi care zburdau la o distan de 45 mile la babord. Vntul btea slab i Saint-Enoch ieea cu greutate n larg. Se i fcuse trziu, aproape de ora cinci. Cu toate acestea, cpitanul Bourcart nu vru s piard ocazia de a captura unul sau mai multe exemplare din aceste animale. Dou baleniere fur coborte imediat, una a secundului Heurtaux i cealalt a locotenentului Coquebert. n ele luar loc aceti ofieri cu harponerii i mateloii lor. Cu ajutorul ramelor, marea fiind destul de calm, sendreptar spre grupul de caaloi. De pe dunet, cpitanul Bourcart i doctorul Filhiol aveau s urmreasc cu mult interes peripeiile pescuitului. Este mult mai dificil dect pescuitul balenelor, zise domnul Bourcart, i aduce un ctig mai mic. ndat ce unul dintre caaloi este harponat, eti adesea obligat s-i dai parm, cci se scufund la mare adncime cu o repeziciune extraordinar. Dar, dac baleniera a reuit s in parma strns n timpul primei scufundri, ai aproape certitudinea c ai prins prada. Odat ieit la suprafa, toporica i lancea o ucid imediat. Aa s-a i ntmplat n acea zi. Cele dou baleniere nu putur s ating dect un singur caalot de mrime mijlocie dei exist unii a cror lungime o depete pe-a unei balene.
1

Sol: moned peruvian

31

Noaptea ncepuse s se lase i, cum se ridicau nori la est, era imprudent s ntrzii. Aa c seara echipajul se ocup doar de acest unic exemplar. Dup dou zile nu mai avu rost s ncerce s pescuiasc aici. Caaloii dispruser i Saint-Enoch, servit de un vnt prielnic, i relu drumul spre nord-est. n acea zi apru o alt nav, care urma aceeai direcie, la o dis- tan de trei sau patru mile. Era o corabie cu trei catarge a crei naionalitate n-o puteai recunoate la o deprtare att de mare. Cu toate acestea, dup forma pe care o avea coca i cteva detalii n ce privete velatura, prea s fie englez. n mijlocul zilei se dezlnui una din vijeliile de la vest la est, foarte primejdioase prin violena dac nu prin durata lor, provocnd naufragii, dac navele nu sunt pregtite s le nfrunte. ntr-o clip marea se mont i valurile mturau bordul. Cpitanul Bourcart trebui s schimbe direcia pentru a ine piept rafalelor de vnt care izbeau n velele gabier, trinc, rndunici i focul mic. n cursul manevrei, matelotul Gastinet se car pn n partea din afar a focului mare pentru a desprinde o scot i-i pierdu echilibrul, cznd n mare. Om la ap! strig unul din camarazii lui, care de pe teuga de la prova l vzuse scufundndu-se n valuri. Toat lumea, se repezi pe punte i domnul Bourcart urc repede pe dunet ca s conduc operaiile de salvare a matelotului. Dac Gastinet n-ar fi fost un bun nottor, ar fi fost pierdut. Marea era prea agitat pentru a putea cobor o ambarcaiune. Rmnea ca singur mijloc de a-l ajuta, s-i arunci colaci de salvare, ceea ce se fcu de altfel imediat. Din nefericire, Gastinet fusese luat de vnt i, cum nava devia, colacii nu putur ajunge pn acolo. ns el i vzu i cut s se prind de ei notnd din rsputeri. ntindei trinca i rndunica de furtun, comand cpitanul Bourcart. i, virnd, Saint-Enoch se apropie de omul care se zbtea n mijlocul valurilor. De altfel, Gastinet reuise s apuce unul din colaci i, cu condiia s se in bine, era sigur c va fi readus pe nav ndat ce aceasta va fi ajuns lng el. Deodat ns situaia se complic nfiortor. Un rechin... un rechin! strigar civa mateloi de la bord. Unul din formidabilii rechini cu spini aprea i disprea n dreptul navei, dup ce trecuse pe lng pupa. Este cunoscut lcomia i fora acestor montri care cum s-a spus pe drept cuvnt nu sunt dect stomac i flci. Ce s-ar ntmpla dac pe nenorocitul marinar l-ar nha rechinul, dac n-ar fi tras imediat la bord?! Dar, cu toate c monstrul se afla numai la o sut de picioare de el, Gastinet nu-l zri. Nu auzi nici mcar ce i se striga de sus, de pe dunet, i

32

nu-i ddea seama de primejdia ce-l amenina. n acest moment rsunar cteva focuri de arm. Secundul Heurtaux i Romain Allotte, smulgnd carabinele din rastel, ncepur s trag asupra rechinului. l nimerir? Greu de tiut. Oricum, se scufund i nu i se mai ivi capul deasupra valurilor. ntre timp, cu bara strns nava ncepu s manevreze n direcia vntului. Dar, pe o mare att de furtunoas, va reui s fac abaterea? Dac nu putea s ntoarc, ceea ce era de temut n asemenea condiii manevra ar fi fost inutil... Trir o clip de profund ngrijorare. Saint-Enoch, n timp ce pnzele sale se umflau i pocneau puternic, avu cteva secunde de ezitare. n fine, focurile intrar sub vnt i astfel nava depi direcia furtunii, dup ce se nclinase transversal i prise din toate ncheieturile. Atunci, cu scotele ntinse eapn, se meninu ct putu de aproape de colacul de care se agase matelotul. Oamenii avur cum s-i arunce un capt de parm pe care i ncleta minile cu toat puterea, i-l traser peste bastingaj n momentul cnd monstrul, ntorcndu-se, se-ndrepta spre el cu flcile deschise, gata s-i reteze piciorul. Dup ce-l aduser pe punte, Gastinet i pierdu cunotina. Dar doctorul Filhiol l trezi din lein fr nici o dificultate. ntre timp, harponerul Ducrest i aruncase monstrului un crlig n care era nfipt un os cu carne de vac. Rechinul ns prea c fugise, cci nu se mai vedea... Deodat simir o smucitur puternic i parma ar fi fost tras n adnc dac nu ar fi ncolcit-o i amarat-o de una din cavilele bastingajului. Crligul se agase de botul rechinului i nu se desprindea. ase oameni ncepur s trag parma i scoaser animalul din ap. Apoi i prinser coada ntr-un la, l ridicar cu vinciul pe punte i-l despicar cu cteva lovituri de topor. De obicei, mateloii vor s vad ce conine stomacul monstrului al crui nume, dup cum se pretinde, e semnificativ, cci vine de la cuvntul latin requiem". Iat ce scoaser din burta rechinului, n care ar fi fost loc i pentru srmanul Gastinet: o cantitate de obiecte czute n mare, o sticl goal, trei cutii de conserve i ele goale, mai multe buci de sfoar groas, o bucat de mtase, diverse resturi de oase, o plrie de pnz impermeabil, o cizm pescreasc veche i cadrul unui cote. Se-nelege c acest inventar l interesa cel mai mult pe doctorul Filhiol. Este o adevrat lad de gunoi a mrii! exclam el. De fapt nu se putea imagina o caracterizare mai just. Medicul adug: Nu ne mai rmne acum altceva de fcut dect s azvrlim rechinul peste bord. Nu, dragul meu Filhiol, spuse domnul Bourcart. i ce vrei s faci cu acest rechin, domnule cpitan?

33

 S-l desfac i s pstrez tot ce are o valoare. i numai n ceea ce te intereseaz pe dumneata, doctore, din aceti rechini se extrage o untur care nu se ncheag niciodat i care are toate calitile medicinale ale unturii de morun. n ceea ce privete pielea, dup ce este uscat i lustruit, servete bijutierilor s fabrice giuvaeruri pline de fantezie, legtorilor de cri s fac scoare i tmplarilor s fac rzuitoare pentru lemn. Te pomeneti, domnule cpitan c-ai s-mi spui c se mnnc i carnea de rechin? Fr-ndoial i aripile lui sunt foarte cutate pe pieele cerescului imperiu i se pltete pn la apte sute de franci tona... Dac noi nu putem s ne osptm, precum chinezii, cu carne de rechin, putem face ns din ea un clei de pete care este superior cleiului de nisetru la limpezirea vinului, a berii i a lichiorurilor. n plus, cine-i suport gustul uleios un fileu de rechin este ceva foarte bun... Vezi deci c acest animal e de mare pre. La data de 25 aprilie domnul Bourcart nota n jurnalul de bord c trecuser linia ecuatorului. La ora nou dimineaa n ziua aceea, pe o vreme frumoas, fcu cu ajutorul sextantului o prim operaie fixnd longitudinea adic ora locului i va completa calculul cnd soarele va trece pe meridian, innd seama, cu lochul, de distana parcurs ntre cei doi timpi ai operaiei; la prnz acest al doilea calcul i indic latitudinea prin poziia soarelui deasupra orizontului i cpitanul determin definitiv ora la cronometru. Vremea se art prielnic i cerul senin. De aceea domnul Bourcart considera calculele fcute de el ca foarte exacte. Apoi se adres celor din jur: Prieteni, am trecut ecuatorul iar Saint-Enoch s-a ntors n emisfera nordic. Cum doctorul Filhiol era singurul de la bord care nu trecuse nc linia ecuatorului i nu fusese botezat cnd strbtuse Atlanticul, l scutir i de data aceasta de ceremoniile mai mult sau mai puin neplcute ale lui mo Tropic. Ofierii se mulumir s bea n careu pentru succesul expediiei i acelai lucru l fcu i echipajul.. Oamenii primir o porie dubl de rachiu, cum se obinuia de fiecare dat cnd se captura o balen. A trebuit, n pofida nesfritelor lui bombneli, ca i Jean-Marie Cabidoulin s ciocneasc un pahar cu meterul Ollive: O duc bun nu se refuz, i zise camaradul su. Nu, firete, replic dogarul, dar asta nu m va face s-mi schimb prerea! Nu i-o schimba, btrne, i bea totui cu mine! n partea asta a Pacificului vnturile sunt foarte slabe n aceast perioad a anului i Saint-Enoch abia se mica. Zilele preau nespus de lungi.

34

Stnd aproape locului din zori i pn seara i de cu seara pn dimineaa, corabia devine o jucrie a hulei. Atunci lumea ncearc s se distreze cu lectura, cu conversaia, cnd nu reuete s uite dormind orele pe care trebuie s le petreac n mijlocul cldurilor apstoare de la tropice. ntr-o dup-amiaz, la 27 aprilie, domnul Bourcart, doctorul Filhiol, ofierii, meterul Ollive i meterul Cabidoulin, adpostii sub tenda dunetei, vorbeau de una i de alta. Secundul, adresndu-se dogarului, i zise: Hai, Cabidoulin, mrturisete c 900 de butoaie cu ulei n cal este un bun nceput pentru sezonul de pescuit. Nou sute de butoaie, domnule Heurtaux, rspunse dogarul, nu sunt dou mii i celelalte 1 100 nu se vor umple, poate, tot aa de uor cum se umple o ceac la cambuz. Doar dac, spuse rznd locotenentul Coquebert, nu mai ntlnim nici o balen... Deoarece marele arpe al mrii le-a nghiit pe toate, adug pe acelai ton locotenentul Allotte. E posibil, rspunse dogarul fr s glumeasc. Metere Cabidoulin, interveni cpitanul Bourcart, tot mai crezi c exist un astfel de monstru? Ba bine c nu, ncpnatul! zise meterul Ollive. Numai despre asta trncnete tot timpul pe puntea prova. i n-o s-mi tac gura nici de acum nainte, zise dogarul. Bine, spuse domnul Heurtaux, nu-i nici o pagub pentru oamenii notri, nu cred ei n prostiile lui Cabidoulin! Dar n ce-i privete pe elevii marinari, asta-i alt poveste i nu sunt sigur dac nu va sfri prin a-i nfricoa... Deci... ai grij s-i ii gura, Cabidoulin, ordon domnul Bourcart. i de ce, cpitane? rspunse dogarul. Cel puin echipajul prevenit i atunci cnd l va vedea pe arpele mrii... sau oricare alt monstru marin... Cum, ntreb domnul Heurtaux, eti convins c-l vom vedea pe faimosul arpe al mrii? Nu ncape nici o ndoial. De ce? De ce? Vezi, domnule Heurtaux, asta-i credina mea iar glumele domnului Ollive n-or s mi-o schimbe... Totui, n patruzeci de ani de navigaie pe oceanele Atlantic i Pacific nu l-ai putut vedea, dup cte tiu, pe acest animal fantastic. Ba chiar eram sigur c nu-l voi vedea niciodat, deoarece am ieit la pensie, rspunse dogarul. Dar domnul Bourcart a venit s m angajeze i tiu c de data asta nu voi mai scpa!

35

 Ei bine, pe mine nu m-ar supra o asemenea ntlnire! exclam locotenentul Allotte. Nu spune asta, domnule locotenent, nu spune asta! Replic dogarul cu o voce grav. Haida-de, Jean-Marie Cabidoulin, relu domnul Bourcart, ceea ce spui n-are nici o noim... Marele arpe al mrii!... i-o repet pentru a suta oar... nimeni nu l-a vzut vreodat i nimeni nu-l va vedea, pentru simplul motiv c nu exist i nu poate exista... Exist, domnule cpitan, i nc n aa fel, nct Saint-Enoch va face cunotin cu el nainte de terminarea expediiei i cine tie dac ea nu se va termina chiar din aceast cauz! Trebuie s recunoatem c Jean-Marie Cabidoulin era att de sigur, c nu numai elevii marinari, dar chiar o parte din mateloi ncepeau s cread n amenintoarele preziceri ale dogarului. Va reui oare cpitanul Bourcart s-i nchid gura unui om att de convins de ceea ce spune? Doctorul Filhiol, ntrebat de domnul Bourcart ce prere are despre pretinsul arpe al mrii, zise: Am citit aproape tot ce s-a scris cu privire la acest subiect i cunosc i glumele care s-au fcut pe seama ziarului Constitutionel" care a nfiat legendele despre el drept realitate... Asemenea istorii nu sunt noi, domnule cpitan. Au aprut nc de la nceputul erei noastre. De pe atunci credulitatea oamenilor atribuia dimensiuni gigantice unor animale precum caracatia, sepia, calmarul sau alte cefalopode, care n mod obinuit nu msurau mai mult de 7080 de centimetri cu tentacule cu tot. E o mare diferen ntre aceste dimensiuni i cele atribuite de imaginaie unor uriai ai speciei care voiau s te prind cu brae de 30, 60 i chiar 100 de picioare lungime. i nu s-a vorbit oare de un krakeu lung de o jumtate de leghe, care apuca navele i le trgea n fundul oceanului? Jean-Marie Cabidoulin asculta cu mare atenie spusele doctorului, dar nu nceta, cltinnd din cap, s li se-mpotriveasc. Nu, continu domnul Filhiol, toate sunt nite poveti crora, poate, le ddeau crezare cei din vechime. Chiar n timpul lui Pliniu se vorbea despre un arpe amfibiu cu un cap mare ca de cine, cu urechi ndoite spre spate, cu trupul acoperit de solzi glbui, care se arunca asupra brcilor i le scufunda. Apoi, dup 1012 secole, episcopul norvegian Pontoppidan afirma c exist un monstru marin ale crui coarne se asemuie cu nite catarge armate cu vergi i, cnd pescarii credeau c se afl deasupra unor huri, de fapt se aflau la abia cteva picioare adncime, deoarece animalul nota sub chila alupelor! i dup cte istoriseau, animalul avea un cap enorm de cal, ochi negri, o coam alb i, cnd se deplasa, disloca un asemenea volum de ap, nct marea se dezlnuia n vrtejuri aidoma curentului Mel-Strom. i de ce s nu fi istorisit dac l-au vzut? ntreb dogarul.

36

 Ei! L-au vzut sau au crezut c l-au vzut, bietul meu Cabidoulin! rosti cpitanul Bourcart. i apoi, adug doctorul Filhiol chiar aceti oameni de bun credin nu erau de acord ntre ei, unii afirmnd c pretinsul monstru avea botul ascuit i c scotea ap pe nar, alii susinnd c avea aripi n form de ureche de elefant. Dup aceea a fost vorba de marea balen alb de pe coastele Groenlandei, faimosul Moby Dick, pe care balenierele scoiene au cutat-o mai mult de dou secole fr s-o poat captura, pentru bunul motiv c n-au zrit-o niciodat... Ceea ce nu i-a mpiedicat s fie convini c exist... zise rznd domnul Bourcart. Bineneles, ncuviin domnul Filhiol, tot aa a fost i cu arpele nu mai puin legendar, despre care se vorbea acum vreo patruzeci de ani c a venit pentru prima oar s se zbenguiasc n plin golf Gloucester i pentru a doua la 30 de mile distan de Boston, n apele americane. Jean-Marie Cabidoulin fu oare cltinat n credina sa de argumentele doctorului ? Nu, fr ndoial; i ar fi putut s-i rspund: De vreme ce n mare se gsesc tot felul de plante extraordinare, alge cu o lungime de 800 1 000 de picioare, de ce n-ar fi i montrii de dimensiuni enorme, organizai s triasc la mari adncimi, pe care nu le prsesc dect n rare rstimpuri ?" Sigur e, continu doctorul, c n 1819, un sloop adic o ambarcaiune cu un singur catarg numit Concordia, aflndu-se la 15 000 de mile de Race-Point, a ntlnit un fel de reptil al crei trup ieea la suprafaa mrii cu 56 picioare; avea pielea negricioas i un cap de cal, dar nu msura n lungime dect vreo 50 de picioare, fiind deci mai mic dect caaloii i balenele. n 1848, la bordul lui Peking, echipajul a crezut c vede un animal enorm avnd peste 100 de picioare lungime, care se mica la suprafaa mrii. n timpul cercetrilor s-a constatat c nu era dect o alg nemsurat de mare, acoperit de tot felul de parazii marini. n 1849, n strmtoarea care separ insula Osterssen de continent, cpitanul Schielderup declara c a ntlnit un arpe de 600 de picioare care dormea pe ap. n 1857, oamenii de veghe de pe Castillan semnalaser prezena unui monstru cu capul mare n form de butoi, a crui lungime putea fi estimat la 200 de picioare. n 1862, comandantul Bouyer al avizoului Alecton... M scuzai c v ntrerup, domnule Filhiol, zise meterul Cabidoulin, eu cunosc un matelot care era la bord... La bordul lui Alecton ntreb domnul Bourcart. Da... i acest matelot a vzut ceea ce a povestit comandantul avizoului ?

37

 Cum m vezi i cum te vd, i echipajul a tras la bord un adevrat monstru... Fie, rspunse doctorul Filhiol, dar s-a dovedit pn la urm c nu era dect un enorm cefalopod de culoare brun-roiatic, cu ochii n vrful capului, cu o gur ca un cioc de papagal, cu corpul fusiform mai gros la mijloc, aripi rotunjite n dou loburi crnoase care se gseau la captul posterior i opt brae n jurul capului... Aceast mas de carne moale nu cntrea mai puin de 2 000 de kilograme, cu toate c animalul msura doar 56 metri de la cap la coad... Nu era deci un arpe de mare... Cnd exist caracatie i calmari de felul acesta, rspunse dogarul, m ntreb de ce n-ar exista i arpele de mare ?... Iat, de altfel, descoperirile fcute mai trziu n legtur cu specimenele teratologice care se afl n adncurile mari: n 1864 la cteva sute de mile n largul portului San-Francisco, nava olandez Cornelis se ciocni de o caracati care i nfurase una din tentaculele cu ventuze n jurul subarbelor bompresului, mpingndu-l pn la suprafaa apei. Cnd acest tentacul fu tiat cu lovituri de topor, alte dou se agar de arturile arborelui trinchet i de cabestan. Apoi, dup amputarea lor, a trebuit s se mai taie alte opt tentacule care fceau ca nava s capete o mare nclinare spre tribord. Civa ani mai trziu, n golful Mexic a fost vzut un batracian cu cap de broasc, cu ochii bulbucai, care avea dou brae verzi-albstrui; cu minile lui mari prinse copastia unei ambarcaiuni. ase focuri de revolver abia reuir s fac aceast manta" s dea drumul przii. Braele animalului se legau de trup printr-un nveli asemntor cu al liliecilor. Batracianul bg groaza n aceast parte a golfului. n 1863 de pe cuterul Lida s-a zrit, n strmtoarea Sleat, ntre insula Skye i uscat, o mas mictoare de-a curmeziul drei de ap lsat de vapor. De asemenea nava Nestor a trecut nu departe de un gigant oceanic lung de 250 de picioare i lat de 50, cu un cap ptrat, dungat cu benzi negre i galbene, asemntor cu o salamandr. n fine, n 1875, la 20 de mile distan de capul San-Roque din nord-estul Braziliei, comandantului navei Pauline, George Drivor, i se pru c zrete un arpe enorm ncolcit n jurul unei balene ca un arpe boa constrictor. Acest arpe de culoarea unui ipar de mare, msurnd vreo 160170 de picioare, se lupta cu prada i sfri prin a o trage n adnc. Iat fapte relatate n ultimii 30 de ani n rapoartele cpitanilor de nave. Ele arat c exist, fr-ndoial, anumite animale de mare destul de neobinuite. Fcnd abstracie de unele exagerri i refuznd s admitem c oceanele sunt bntuite de fiine al cror volum este de 10 sau de 100 de ori mai mare dect al celor mai puternice balene, este foarte probabil c trebuie acordat oarecare crezare povestirilor referitoare la asemenea fenomene. Dar, pn a pretinde, mpreun cu Jean-Marie Cabidoulin, c n mare se gsesc erpi, caracatie sau calmari de dimensiuni i puteri care

38

le-ar ngdui s scufunde nave de tonaj mijlociu, mai e cale lung. Dac un numr de nave dispar, fr a se mai putea ti ceva de ele, asta se datoreaz faptului c a avut loc o ciocnire, c s-au sfrmat de stnci, sau c au pierit ntr-o furtun. Sunt destule, chiar prea multe, cauzele naufragiilor, fr s mai fie nevoie, cum o fcea ncpnatul de dogar, s ne gndim neaprat la pitoni, himere i hidre extra-naturale. ntre timp acalmia se prelungea spre marea plictiseal a ofierilor i echipajului lui Saint-Enoch. Nimic nu permitea s se prevad sfritul ei, cnd deodat, la 5 mai, condiiile atmosferice se schimbar. Un vnt tare nverzi suprafaa mrii i nava i relu drumul spre nord-est. n aceeai zi, nava, despre care tiau c urmeaz acelai drum, reapru i se apropie chiar de Saint-Enoch la mai puin de o mil. Nimeni de la bord nu se ndoi c este o balenier. Fie c nu-i ncepuse nc expediia de pescuit, fie c aceasta nu fusese fructuoas, nava prea destul de uoar i cala ei trebuia s fie aproape goal. Cred, zise domnul Bourcart, c aceast corabie caut s ajung ca i noi pe coastele Californiei de sud... poate chiar n golful Marguerite... E posibil, rspunse domnul Heurtaux, i, dac este aa, am putea face drumul mpreun... Ce-o fi, american, german, englez, norvegian?... ntreb locotenentul Coquebert. Putem afla, zise cpitanul Bourcart. S ridicm pavilionul i ea l va ridica pe al su. Aa vom ti ce dorim. Dup o clip, culorile franceze fluturau pe vrful artimonului lui SaintEnoch. Nava cealalt nu avu ns politeea s rspund. V GOLFUL MARGUERITE Dup ce avur din nou vnt prielnic, domnul Bourcart se gndi, pe bun dreptate, c nu trebuie s-i mai fie team de acalmie n apropierea tropicului Cancerului. Putea ajunge fr ntrziere la golful Marguerite ns de-abia la finele sezonului. Balenele care se afl n golf nu vin aici n mod obinuit dect n perioada cnd dau natere puilor, apoi pleac din nou spre regiunile Pacificului septentrional... Totui, Saint-Enoch, dup ce strnsese jumtate din ncrctura de ulei, va mai gsi probabil prilejul s umple cele cteva sute de butoaie de care avea nevoie. Dar dac nava ntlnit nc nu-i ncepuse, cum se presupunea, expediia i dac, aa cum se prea, voia s se apuce s pescuiasc n golful Marguerite, era mai mult ca sigur c din cauza sezonului avansat nu-i va putea face plinul.

39

Coasta american li se art la 13 mai n dreptul tropicelor. Din primele ore zrir capul Saint-Lucas n partea sudic a peninsulei din California veche, care mrginete golful ngust ce poart acelai nume i al crui mal opus l formeaz litoralul Sonorei mexicane. Mergnd de-a lungul acestei coaste, Saint-Enoch trecu prin faa mai multor insule unde triau iezi, lupi de mare i nenumrate crduri de psri acvatice. Barca trimis la rm cu domnul Heurtaux, care era un bun vntor, nu se ntoarse goal. Lupii de mare au fost jupuii pentru a se pstra pielea, iar iezii au fost tiai pentru carnea lor care, din punct de vedere comestibil, este de excelent calitate. Continund s urce de-a lungul litoralului la mic distan, ajutat de un vnt uor din sud-vest, Saint-Enoch trecu, la babord, de golful Tortue. La captul golfului vzur ancorate un numr de vase care vnau probabil elefani de mare. La 7 mai, pe la apte seara, cpitanul Bourcart se gsea la intrarea golfului Marguerite, n care inteniona s ancoreze. Prevztor, deoarece noaptea trebuia s se lase n curnd, se-ndrept spre largul mrii i manevr n aa fel, nct a doua zi dimineaa, la rsritul soarelui, sentoarse la intrarea n golf. Curentul cobora atunci mpotriva vntului, iscnd un clipocit aidoma celui cnd te afli aproape de fundul mrii. Se putea teme ca apa s nu fie aici destul de adnc. De aceea domnul Bourcart trimise dou brci cu sonde pentru a se asigura cu exactitate. Se liniti ns cnd se stabili cu sondele c apa este adnc de 1520 de brae. Nava intr deci n canal i ajunse imediat n golful Marguerite. Oamenii de veghe nu mai zriser corabia care nu-i ridicase pavilionul. Poate c la urma urmei era n cutarea altor locuri mai populate de balene. Cum golful este plin cu bancuri de nisip, Saint-Enoch nu nainta dect cu mare grij. Domnul Bourcart mai vizitase acest golf, dar nisipul se deplasa tot timpul i deci era important s recunoti direcia canalului. Din aceast cauz Saint-Enoch ancor ntr-un mic golfule foarte bine adpostit. ndat ce pnzele fur strnse i ancora aruncat, cele trei baleniere de la bord coborr i traser la mal, pentru a aduce scoici comestibile, care se gseau cu duiumul pe stnci i pe mal. De altfel apele golfului sunt pline de peti de diferite specii, de barbuni, somoni i altele. Lupii de mare i broatele estoase nu lipsesc, la fel nici rechinii. i poi procura cu uurin lemne din pdurile dese de la marginea mrii. Golful Marguerite msoar 3035 de mile, adic vreo 12 leghe. Pentru a naviga fr avarii, este necesar s urmezi n toat lungimea un canal ngust pe alocuri de 4050 de metri i care e plin de bancuri de nisip i stnci. n scopul securitii drumului, cpitanul Bourcart puse s se adune cteva pietroaie mari care fur legate la captul unei parme, cellalt capt

40

al parmei era prins de cte un butoi bine nchis, alctuind astfel un soi de geamanduri, pe care oamenii le plasau de fiecare parte a canalului, pentru a indica unde se afl cotiturile.

41

42

Le trebuir patru zile pentru a putea ajunge la o lagun mai adnc, de cel puin dou leghe. ntre timp, refluxul i sili s ancoreze de dou ori. Profitnd de aceste opriri, domnul Heurtaux, nsoit de doi locoteneni, cobor pe uscat i vn n mprejurimi. Doborr mai multe perechi de iezi, precum i civa acali ce se gsesc n numr mare n pdurile din apropiere. ntre timp mateloii fceau provizii de stridii gustoase i mai pescuiau ceva pete. n fine, la 11 mai dup-amiaz Saint-Enoch ajunse la locul unde voia s rmn. Hotrr s arunce ancora ntr-un golfule, la o distan de trei cabluri de fundul apei, mrginit la nord de movile mpdurite. Din celelalte pri ale malului, care era neted, avnd toate plaje cu nisip, porneau dou limbi de pmnt rotunjite, presrate de stnci negre foarte tari. Acest golfule se deschidea n litoralul de vest al lagunei i era totdeauna destul ap, chiar pe mare joas, pentru ca nava s nu eueze. n plus, cum se-ntmpl n mrile Pacificului, mareele nu erau prea mari nici pe lun plin sau lun nou i nu exista o diferen de mai mult de dou brae i jumtate ntre fluxul maxim i refluxul minim. Alegerea era foarte nimerit. Echipajul nu trebuia s se-ndeprteze pentru a aduce lemne. Un pru, care curgea ntre movile, forma o surs de ap dulce de unde te aprovizionai uor. Se-nelege de la sine c Saint-Enoch nu urma s rmn aici ancorat definitiv. Cnd ambarcaiunile vor fi coborte pentru capturarea unei balene, fie n lagun, fie n afara ei, va fi totdeauna gata s plece repede, pentru a sprijini vntoarea, dac va avea un vnt prielnic. Patruzeci i opt de ore dup sosirea navei, o corabie cu trei catarge se art la patru mile deprtare n larg. Echipajul recunoscu imediat nava ntlnit nainte. Era o corabie englez. Aflar mai trziu c se numea Repton i venea din Belfast. Pe cpitan l chema King i pe secund Strok. Sosiser aici pentru a-i ncepe campania de pescuit n golful Marguerite. Nava nu cut s ancoreze n golfuleul unde se gsea Saint-Enoch. Sendrept, dimpotriv, spre ultima parte a lagunei i arunc ancora aproape de rm. Cum se afla doar la vreo dou mile jumtate deprtare, nu o puteau pierde din ochi. Iar de data aceasta pavilionul francez nu o salut la trecerea sa. Alte nave, de naionalitate american, navigau n diverse pri ale golfului Marguerite i de aici puteai trage concluzia c balenele nu prsiser definitiv golful. nc n prima zi, ateptnd ocazia s se coboare balenierele, meterul Cabidoulin, dulgherul Ferut i fierarul Thomas, nsoii de civa mateloi, se duser la liziera pdurii ca s doboare civa copaci. Trebuiau s rennoiasc urgent provizia de lemne, att pentru nevoile buctriei, ct i pentru alimentarea cuptorului de pe punte. Era o treab foarte important, pe care o au mereu n vedere cpitanii balenierelor. Munca se art destul

43

de uoar, cu toate c se fcuse foarte cald. Aria se explic deoarece paralela 25 strbate aproape n ntregime golful Marguerite i n emisfera nordic, aceast latitudine este cea care traverseaz nordul Indiei i al Africii. La 25 mai, cu o or nainte de apusul soarelui, harponerul Kardek, care se afla pe o verg a arborelui trinchet, zri, la dou mile deprtare de golfule, mai multe cetacee, fr-ndoial n cutarea fundului de ap ridicat, prielnic puilor de balen. Se decise ca a doua zi, la prima or, s fie pregtite brcile; probabil c i alte nave vor lua aceleai msuri pentru a ncepe pescuitul. n seara aceea, cnd domnul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart dac aceast operaie se va efectua n aceleai condiiuni ca i n Noua Zeeland, primi acest rspuns: Nu chiar la fel, drag doctore, i trebuie s fim mai precaui. Aici vom avea de-a face cu femele care, dac dau mai mult ulei dect masculii, sunt ns mult mai primejdioase... Cnd una din ele vede c este urmrit, nu ntrzie s o ia la fug i nu numai c prsete golful fr s se mai ntoarc tot sezonul, dar e urmat i de celelalte. i pe urm n-ai dect s te duci s le caui n larg, n Pacific! i cnd sunt mpreun cu puii, domnule cpitan? Atunci, zise domnul Bourcart, balenierele au toate ansele s reueasc. Balena care ia parte la zbenguielile puiului uit s mai fie bnuitoare. Te poi apropia pn la a o atinge cu toporica, tindu-i nottoarele. Dac n-ai prins-o cu harponul, e suficient s porneti n urmrirea ei, chiar dac va trebui s dureze cteva ore. Puiul i ntrzie fuga, cci obosete i-i pierde forele. i, cum mama nu vrea s-l prseasc, ai toate ansele s te afli n condiii bune pentru a o mpunge... Dar, domnule cpitan, nu spuneai c femelele sunt mult mai primejdioase dect masculii? Da, domnule Filhiol, i trebuie ca harponerul s fie foarte atent ca s nu-i rneasc puiul. Altminteri mama devine furioas i face mari stricciuni, aruncndu-se asupra balenierelor, lovindu-le cu coada i sfrmndu-le. De aici accidente grave. De aceea, dup o campanie de pescuit n golful Marguerite, nu rareori se-ntmpl s ntlneti numeroase rmie de ambarcaiuni i destui oameni au pltit cu viaa o impruden sau o nendemnare a harponerului! nainte de ora apte dimineaa, echipajul era gata s-nceap vnarea cetaceelor zrite n ajun. n afar de harpoane, lnci i topoare, cpitanul Bourean i cei doi locoteneni luar cu ei tunuri de tranee, ntrebuinate totdeauna cu succes la capturarea acestui gen de balene. La o jumtate de mil distan de golfule se zri o femel cu puiul ei i balenierele ridicar pnzele pentru a o putea acosta fr s-i atrag atenia. Desigur c Romain Allotte o luase naintea celorlali i ajunsese primul la apte brae de animal. Acesta, care se pregtea s se scufunde, zri

44

probabil barca. Imediat Ducrest ridic harponul i-l lans cu atta putere, c se nfipse n animal pn la mner. n aceeai clip sosir i celelalte trei baleniere, gata s ntoarc animalul i s-l trag la vas. Dar, datorit ghinionului pe care-l au deseori vntorii de balene, harponul se rupse i, urmat de pui, femela ncepu s fug. Se repezir dup ea cu o ndrjire nemaipomenit. Cetaceul fugea naintea ambarcaiunilor la o distan de vreo 6080 de brae. Rsuflarea lui vapori de ap condensat ntr-o ploaie fin se ridica pn la 8 10 metri i, cum apa era curat, nsemna c nu fusese rnit mortal. ntre timp mateloii se opinteau din rsputeri la rame. Timp de dou ore a fost imposibil s te apropii ntr-att, nct s arunci harponul. Poate c ar fi putut lovi puiul, dar cpitanul, prevztor, se opuse. Doctorul Filhiol, dornic s nu piard desfurarea luptei, luase loc la pupa, n ambarcaiunea domnului Bourcart. mprtea nflcrarea care-i nsufleea pe tovarii si i-i exprim temerea s nu se istoveasc nainte de a ajunge animalul. ntr-adevr, balena scpa scufundndu-se des i reaprnd dup cteva minute. Nu se deprtase prea mult de golfule vreo trei patru mile i acum se apropia din nou de el. Se prea chiar c-i ncetinete viteza, cci puiul rmnea n urm. Pe la ora unsprezece i jumtate, un al doilea harpon fu lansat din ambarcaiunea domnului Heurtaux. De data aceasta nu trebuir s-i dea dect puin drumul la parm. Celelalte baleniere se apropiar i ele, nu fr a se feri de loviturile de coad. ndat ce atacar animalul cu toporitile i lnciile, balena sufl cu snge i muri la suprafaa apei, n timp ce puiul dispru n adnc. Curentul fiind prielnic, remorcar balena cu uurin la bordul lui SaintEnoch, unde domnul Bourcart ordon s se pregteasc uneltele pentru a o ntoarce n aceeai dup-amiaz. A doua zi sosi la bord un spaniol care ceru s intre la cpitan. Era unul dintre acei oameni denumii carcasieri, crora li se d grsimea care rmne n interiorul scheletului. Cnd spaniolul examin balena suspendat lng coasta navei, zise: Este ntr-adevr una din cele mai mari care au fost vzute vreodat capturate n golful Marguerite, de trei luni ncoace... Sezonul a fost bun? ntreb domnul Bourcart. Nu cine tie ce, rspunse spaniolul, i n-am avut de curat dect vreo ase schelete. Aa c a dori s mi-l cedai pe acesta. Cu plcere. n timpul urmtoarelor 48 de ore, spaniolul rmase la bord i asist la toate operaiile necesare topirii grsimii. Aceasta balen ddu nu mai puin de 125 de butoaie de ulei de bun calitate. Ct despre schelet,

45

spaniolul l duse la ntreprinderea sa, care se afla pe litoralul lagunei, la dou mile distan de golfule. Cnd plec, doctorul Filhiol i zise cpitanului: tii, domnule Bourcart, ce obine acest om de la un schelet de balen? Cel mult cteva bidoane de ulei... V nelai; chiar el mi-a spus c mbuctirea procur cteodat cel puin vreo 15 butoaie... Cincisprezece, domnule Filhiol! Ei bine, este ultima oar c am fost pclit; de acum nainte vom cura scheletele noi nine. Saint-Enoch rmase pn la 17 iunie n golful Marguerite pentru a-i completa ncrctura. n acest timp echipajul putu s captureze mai multe balene, ntre altele nite masculi foarte greu de prins, dac nu chiar foarte primejdioi, cnd erau harponai, ntr-att se artau de furioi. Unul dintre masculi fu vnat de locotenentul Coquebert la intrarea n golf. i trebui o zi i o noapte ca s-l aduc n golfule. Tot timpul ct dura curentul potrivnic, balenierele ancorau animalul cu ajutorul unor ancore mici i oamenii dormeau ateptnd schimbarea mareei. i celelalte nave urmreau cetaceele pn la captul golfului. Americanii, n special, erau destul de mulumii de campania lor. Cpitanul uneia din aceste nave, Iwing, din San-Diego, veni s-i fac o vizit domnului Bourcart la bordul lui Saint-Enoch. Domnule cpitan, i zise el dup ce schimbaser saluturile de rigoare, vd c v-a reuit din plin campania de pescuit din Noua Zeeland. n adevr, zise domnul Bourcart, i sper s-mi termin aici expediia... Asta mi va permite s m-ntorc n Europa mai devreme dect credeam i s fiu la Le Havre nainte de trei luni. V felicit, domnule cpitan, dar, dac ansa v favorizeaz, de ce v ndreptai direct spre Le Havre? Ce vrei s spunei? Vreau s spun c v putei vinde avantajos ncrctura fr s prsii mrile Pacificului. Aceasta v-ar putea permite s rencepei pescuitul n insulele Kurile sau n Marea Ohotsk tocmai cnd acolo e timpul cel mai prielnic. Explicai-mi, domnule, unde mi-a putea vinde ncrctura? La Vancouver. La Vancouver ? Da, pe piaa oraului Victoria. n acest moment, uleiul este foarte cerut de negustorii americani i ai putea obine preuri foarte bune. Pe legee mea, rspunse domnul Bourcart, este o idee i nc una excelent! V mulumesc pentru informaie, domnule cpitan, i probabil c voi profita de ea.

46

Insula Vancouver, situat n apele americane n dreptul Columbiei engleze, se afl la vreo 25 de grade la nord de golful Marguerite. Pe un vnt bun, Saint-Enoch putea ajunge acolo n circa 15 zile. Era limpede c norocul i surdea domnului Bourcart. Jean-Marie Cabidoulin avea s rmn de cru cu profeiile lui ntunecate. Dup campaniile din Noua Zeeland i golful Marguerite, o expediie n insulele Kurile i Marea Ohotsk n acelai an nsemna ceva! De altfel, tot la Vancouver s-ar fi dus i balenierele americane i probabil i Repton, dac i-ar fi fcut plinul, deoarece cursul uleiului era n foarte mare urcare. Cnd domnul Bourcart l ntreb pe cpitanul lui Iwing, dac a avut vreo relaie cu acest Repton, rspunsul fu negativ. Nava englez se inea tot timpul deoparte i poate c nu saluta nici pavilionul nstelat al Statelor-Unite, cum nu salutase pavilionul francez. De mai multe ori, totui, aflndu-se n urmrirea balenelor din mijlocul golfului, balenierele engleze se apropiaser de cele franceze. De altfel nu porniser s prind aceeai balen, ceea ce ar fi putut provoca contestaii, cum se-ntmpla uneori. i, desigur, n starea de spirit care domnea de o parte i de alta, contestaiile ar fi putut ajunge la ceart... De aceea domnul Bourcart nu nceta s recomande oamenilor si s evite orice contact cu echipajul de pe Repton, fie pe mare, cnd navigau n aceleai regiuni, fie cnd plecau dup lemne sau s pescuiasc ntre stnci. n definitiv nu se tia dac Repton reuea sau nu n campania sa i, la drept vorbind, de lucrul sta nici c se sinchisea cineva. Saint-Enoch ntlnise nava englez n drumul dintre Noua Zeeland i coasta american. Cnd va prsj golful, nu o va mai revedea probabil n cursul acestei expediii. nainte de plecare, mai fu semnalat un caalot la trei mile deprtare de lagun. Era unul din cei mai mari pe care-i ntlniser pn acum. De data aceasta i ambarcaiunile lui Repton ncepur s-l urmreasc, e drept, cu oarecare ntrziere. Pentru a nu trezi atenia caalotului, baleniera locotenentului Allotte, care mergea cu un vnt slab, manevr n aa fel, nct s nu sperie animalul. Totui, cnd ajunse la o distan potrivit, caalotul se scufund i trebuir s atepte revenirea lui la suprafa. Treizeci i cinci de minute trecuser de la ultima lui scufundare i, deci, nu le rmnea dect s-i pndeasc ieirea, cci cam tot atta vreme va sta sub ap. Apru, ntr-adevr, la timpul prevzut, la 78 cabluri distan de balenier, care i porni spre el cu toat viteza. Harponerul Ducrest era n picioare pe teug, iar Romain Allotte inea toporica n mn. Dar, n acest moment, caalotul, simind primejdia, izbi marea cu atta putere, nct un val umplu pe jumtate ambarcaiunea.

47

Cum harponul l atinsese n partea dreapt, sub aripa pectoral, animalul se scufund brusc n ap i trebuir s-i dea parm cu o asemenea iueal, c fur nevoii s-o ude ca s nu ia foc. Cnd reapru, sufl ap cu snge i cteva lovituri de lance l uciser fr greutate. Deci treaba se sfrise naintea sosirii balenierelor engleze, care nu mai avur altceva de fcut dect s se ntoarc la Repton. Dup topirea grsimii, meterul Cabidoulin atribui caalotului umplerea a 80 de butoaie de ulei. Plecarea fusese fixat la 17 iunie. Domnul Bourcart, dup informaiile primite de la cpitanul american, se pregtea s se-ndrepte spre insula Vancouver. Saint-Enoch era atunci n posesia a 1 700 de butoaie de ulei i a cinci mii de kilograme de fanoane de balen. Dup ce le va vinde n oraul Victoria, cpitanul nu va ezita s ntreprind o a doua campanie n nord-estul Pacificului. O sut cincizeci de zile trecuser de la plecarea lui din Le Havre i escala din golful Marguerite durase de la 9 mai la 17 iunie. Coca i greementul erau n bun stare si la Vancouver putea s-i rennoiasc proviziile. n ajunul plecrii, echipajul avu prilejul s intre n contact cu oamenii de pe Repton. Iat n ce mprejurri. Balenierele secundului i locotenentului Coquebert, trimise la rm, trebuiau s aduc un ultim transport de lemne i ap dulce. Domnii Heurtaux, Coquebert i mateloii se i aflau pe mal cnd unul din ei exclam: Balen!... Balen!..." ntr-adevr, o femel de dimensiuni mari, nsoit de puiul ei, trecea la vreo mil i jumtate distan de golfule, ndreptndu-se spre partea din fund a golfului. Cu toii regretar, desigur, c nu puteau s-o vneze. Dar nite baleniere, trimise s fac un alt serviciu, nu erau capabile s urmreasc balena, neavnd nici harpoane, nici parme. Acelai lucru se-ntmpl i cu SaintEnoch care, cu vinciurile fr parme i materialul de manevr demontat, era gata s ridice ancora. Dar, din spatele unei limbi de pmnt de la captul golfului, aprur deodat dou ambarcaiuni. Erau brcile lui Repton care urmreau balena semnalat. Cum se apropiau, cu intenia de a ataca animalul pe la spate, puteau s nu le piard din ochi. Balenierele naintar, fr zgomot, la distan de aproape o mil una de alta, a doua plecnd probabil ceva mai trziu. Prima ridic pavilionul la pupa ambarcaiunii, pentru a vesti c se pregtete s atace. Ct despre Repton, acesta atepta cu pnzele strnse la vreo trei mile deprtare, spre est. Domnii Heurtaux. Coquebert i oamenii lor urcar pe o movil din spatele pinului, de unde mbriau cu privirea ntreaga lagun. Era ora dou i jumtate cnd harponerul primei ambarcaiuni vzu c este la o distan potrivit de animal. Balena, care se zbenguia cu puiul ei, nu zrise nc baleniera, cnd, deodat, un harpon strbtu vzduhul.

48

Desigur, c englezii tiau c este primejdios s ataci un pui de balen. Or. tocmai puiul, care se afla lng barc, primi lovitura de harpon n buz. Era lovit de moarte i, dup cteva zvrcoliri, rmase nemicat la suprafaa apei. Cum mnerul harponului ieea afar din mare, mateloii ziser c puiul are aerul c fumeaz o pip, iar apa care ieea din gura lui seamn leit cu fumul de tutun. Balena fu apucat atunci de un acces de furie. Btea cu coada apa care nea ca o tromb. Apoi se repezi spre balenier. Oamenii ncercar zadarnic s dea napoi ambarcaiunea, nu se putur feri de atac. ncercar atunci s lanseze un al doilea harpon, s-o loveasc cu toporitile i lnciile, dar totul fu zadarnic, cum degeaba traser asupr-i cu tunul de tranee. A doua ambarcaiune, gsindu-se n acel moment la trei sute de stnjeni, sub vnt, nu putea s ajung n timp util n ajutorul celei dinti. Aceasta, care tocmai primise o formidabil lovitur de coad, se scufund imediat cu mateloi cu tot. n cazul n care civa dintre ei mai apreau la suprafa, admind c n-ar fi fost dect rnii, cine putea ti dac a doua ambarcaiune ar fi sosit la timp s-i salveze ? ntoarcerea, mbarcarea! strig domnul Heurtaux, fcnd semn locotenentului s-i urmeze. Oamenii su vznd nite mateloi n pericol, nu ovir s le sar n ajutor. n cteva clipe coborr n goan movila, strbtur plaja, desfcur parmele i, vslind din rsputeri, ieir cu brcile din golfule. Pe locul n care balena mai tulbura cu furie apa, din nou oameni aruncai n mare, numai apte se ivir la suprafa. Doi lipseau. Ct despre balen, dup ce se-ndrept spre puiul ei, pe care curentul l trse la o distan de un cablu, dispru n adncime. Secundul i locotenentul tocmai erau gata s mbarce civa englezi naufragiai, cnd ofierul de pe Repton, care ajunsese la faa locului, strig cu o voce foarte nciudat: Plecai!... n-avem nevoie de nimeni... plecai! i nu-ncpea nici o ndoial c, dac regreta moartea celor doi marinari, ofierul nu regret mai puin faptul de a fi pierdut o prad aa de grozav. Cnd domnii Heurtaux i Allotte se-ntoarser la bord, povestir cpitanului Bourcart i doctorului Filhiol cum s-au petrecut lucrurile. Domnul Bourcart i felicit c s-au dus s dea ajutor ambarcaiunii de pe Repton, iar cnd auzi rspunsul ofierului spuse: Atunci nseamn c nu ne-am nelat asupra oamenilor de pe aceast nav.

49

VI VANCOUVER Insula Vancouver, aflat lng coasta occidental a Americii de Nord, lung de 500 de kilometri i lat de 130, este situat ntre a 48-a i a 5l-a paralel. Se-nvecineaz cu Canada, care o mrginete la est. Cu o sut de ani n urm, Compania de la golful Hudson nfiinase un port comercial la capul de sud-vest al insulei, aproape de vechiul port Cardoba, fost Camosin, cum i ziceau indienii. Era un fel de luare n posesiune a insulei de ctre guvernul britanic. Dar n 1789 o ocupar spaniolii. Puin timp mai trziu, fu retrocedat Angliei, printr-un tratat ntre ofierul spaniol Quadra i ofierul englez Vancouver, al crui nume e singurul care apare n cartografia modern. Satul nu ntrzie s devin curnd un ora, graie descoperirii unui filon de aur n bazinul lui Fraser, unul din rurile insulei. El deveni Victoria City i capitala oficial a Columbiei britanice. Apoi se ntemeiar i alte orae, ca Nanaimo, la 24 de leghe de Victoria, fr a mai vorbi de micul port San-Juan, care se gsete n partea meridional a insulei. n perioada cnd se desfoar aceast poveste, Victoria era departe de a avea dezvoltarea pe care o are azi. Spre insula Vancouver nu mergea linia ferat lung de 96 de km care leag capitala de Nanaimo. Abia cu un an mai trziu, adic n 1864, avea s fie ntreprins o expediie n interiorul insulei de ctre doctorul Brow din Edimbourg, inginerul Leech i Frederic Wymper. Cpitanul Bourcart va gsi la Victoria toate posibilitile pentru tranzaciile lui, precum i resursele cerute de noua sa campanie de pescuit. Nu ncpea nici o ndoial n aceast privin. n primele ore ale dimineii, Saint-Enoch ridic ancora pentru a prsi laguna. Ajutat de reflux, cobor canalul golfului Marguerite i iei n larg. Vnturile prielnice care bteau din est spre sud-est i permiser s navigheze de-a lungul coastei i la adpostul uscatului, la cteva mile deprtare de aceast lung peninsul a vechii Californii. Domnul Bourcart nu mai trimisese oameni de veghe pe catarge, pentru c nu mai aveau de vnat balene. Cel mai important lucru era s se ajung ct mai repede la Vancouver, pentru a profita de preurile ridicate pe care le putea obine pentru mrfurile sale. De altfel nu mai fur semnalai dect vreo 34 sufltori" la mare distan, a cror urmrire ar fi fost dificil pe o mare agitat. Echipajul se mulumi s le dea ntlnire n insulele Kurile i n Marea Ohotsk. Distana pn la strmtoarea Juan de Fuca, care separ insula Vancouver de teritoriul Washington, situat la captul Statelor Unite, era de aproximativ 1 400 de mile. Cu o vitez mijlocie de 90 mile n 24 de

50

ore, Saint-Enoch o putea parcurge n nu mai mult de 15 zile, avnd toate pnzele ntinse, inclusiv bonetele, velastraiurile i rndunicile. Norocul, care nsoise aceast expediie, nu-i prsi. Cam la o treime a drumului, nava manevra n dreptul portului San-Diego, capitala Californiei de Sud. Patru zile mai trziu se gsea n faa oraului SanFrancisco, n mijlocul a numeroase bastimente, care aveau ca punct de destinaie acest mare port american. Poate c-i pcat, i zise domnul Bourcart secundului, c nu putem s vindem la San-Francisco ceea ce vrem s vindem la Victoria. Fr ndoial, rspunse domnul Ffeurtaux, pentru c am fi ajuns la destinaie. Dar drumul fcut este un bun ctigat. Cci, dac trebuie s rencepem pescuitul n apropierea Kurilelor, va trebui s ne ducem mult mai spre nord. Ai dreptate, Heurtaux, i, de altfel, informaiile cpitanului de pe Iwing sunt precise. Dup prerea lui, Saint-Enoch va putea fi reparat cu uurin la Victoria i se va aproviziona pe cteva luni. ntre timp vntul, care avea oarecare tendin de slbire, ncepu s bat din largul mrii. Viteza lui Saint-Enoch fu puin ncetinit, dar fr pricin de ngrijorare la bord, cci nava nu trebuia s ajung la o dat care nu suporta ntrziere. De altfel, n dimineaa zilei de 3 iulie omul de veghe semnal capul Flattery, de la intrarea n strmtoarea Juan de Fuca. Traversarea durase deci 16 zile cu una mai mult dect prevzuse domnul Bourcart nava neputnd atinge viteza medie de 90 de mile. Ei bine, btrne, i zise meterul Ollive lui Cabidoulin, iat-ne la intrarea n port i totui nu-ncetezi s gemi... Eu ? replic dogarul. Da, tu! Nu spun nimic. Nu spui nimic, dar e ca i cum ai spune. Da ? Da, i aud cum te scurm n piept. Mormi pe dinuntru. Voi mormi i cu glas tare cnd am s am chef! ripost Jean-Marie Cabidoulin. Dup formalitile sanitare i vamale, Saint Enoch ancor lng un debarcader care facilita descrcarea mrfurilor. n orice caz escala la Victoria va dura vreo 15 zile. Nu va putea pleca, nainte ca echipajul s fac unele reparaii, n vederea fie a unei noi campanii n regiunile septentrionale ale Pacificului, fie a ntoarcerii n Europa. Secundul, cei doi locoteneni i meterii vor avea destule de dus la bun sfrit n acest interval, nct s le ia tot timpul. Vor trebui s descarce pe cheu nu mai puin de 1 700 de butoaie. n plus, cpitanul Bourcart va trebui s-i supravegheze oamenii de aproape. Sunt de temut dezertrile n aceste centre, frecventate de cuttorii de aur i de exploratorii de mine de aur din insula Vancouver i din esurile Caribou ale Columbiei britanice.

51

Chiar n portul Victoria se aflau dou nave, Chantenay din Nantes i Forward din Liverpool, care aveau mari greuti de ntmpinat din cauza dezertrii unui numr de mateloi. Totui, domnul Bourcart credea, att ct se poate crede, c se poate bizui pe oamenii si. Nu vor fi reinui la bord de sperana c vor participa la beneficiile acestei expediii la fel de fructuoas pentru ei ca i pentru armatorii lui Saint Enoch? Cu toate acestea se impunea o supraveghere destul de sever i permisiile de a merge n ora trebuiau acordate foarte rar. Mai bine era s se dubleze raia la bord dup grelele zile de lucru, dect s vezi echipajul prin crciumi i baruri, unde fceau cunotin cu tot soiul de pulamale. Ct despre domnul Bourcart, va trebui n primul rnd s se ocupe s-i plaseze caricul pe piaa din Victoria. Aa c, imediat ce debarc, se duse la domnul William Hope, unul din principalii ageni maritimi. Doctorul Filhiol, neavnd de ngrijit nici un bolnav, avea tot timpul s viziteze oraul i mprejurimile. Poate se gndise s parcurg toat insula, dar mijloacele de comunicaie lipseau. Nu exista nici o osea, doar cteva poteci duceau prin pdurile dese din interior. Era deci nevoit s-i restrnga explorarea. n general oraul i pru interesant, ca toate acele orae ce prosper att de rapid pe pmntul Americii, care le permite s se ntind la nesfrit. Zidit simetric, strbtut de strzi care se ntretaie n unghiuri drepte, umbrite de arbori falnici, poseda un parc vast. Exist oare un ora american care s nu aib unul sau mai multe parcuri ? Ct despre apa dulce, i-o furniza un rezervor construit la patru kilometri deprtare, alimentat de cele mai curate izvoare ale insulei. Portul Victoria, adpostit n fundul unui mic golf i situat n condiiunile cele mai favorabile, este punctul unde se-ntlnesc strmtorile Juan de la Fuca i Reine Charlotte. Navele pot ptrunde n port fie prin vest, fie prin nord-vest. Micarea maritim a portului, destinat s creasc n viitor, va cuprinde ntreaga navigaie din aceste regiuni. Trebuie s adugm c, nc din acea perioad, portul oferea mari posibiliti navelor obligate s fac reparaii dup lungi traversri, majoritatea foarte grele. Un arsenal bine utilat, antrepozite pentru depozitat mrfuri i un bazin de carenaj, unde se fceau reparaii sub linia de plutire, se aflau la dispoziia lor. Cpitanul de pe Iwing dduse domnului Bourcart informaii exacte. Cursul uleiurilor marine era n cretere. Iar Saint-Enoch ajunsese la momentul potrivit pentru a profita de conjunctur. Cererile soseau nu numai la Vancouver, dar i la New-Westminster. Important ora al Columbiei, situat n golful Gergie, puin mai la nord-est de Victoria. Dou baleniere, una american Flower i una norvegian Fugg, i vnduser caricul i ceea ce va face i Saint-Enoch plecaser la pescuit n nordul Pacificului. Tranzaciile lui Saint-Enoch, ntre agentul Hope i cpitanul Bourcart, se-ncheiar repede. Vnzarea ncrcturii se fcu la nite preuri neatinse

52

pn atunci i pe care n nici un caz nu le-ar fi putut obine n Europa. Nu mai rmnea dect s debarce butoaiele i s le transporte la antrepozit, de unde vor fi livrate cumprtorului. Cnd se-ntoarse la bord, domnul Bourcart zise secundului: Heurtaux, afacerea s-a ncheiat i nu putem dect s ne felicitm c am urmat sfaturile vrednicului cpitan al lui Iwing. Uleiul i fanoanele, domnule Bourcart ? Uleiul i fanoanele au fost vndute unei companii columbiene din New-Westminster. Atunci oamenii notri se pot pune pe lucru ? Chiar de azi i sper ca nava s fie n msur s plece n cel mult o lun, dup ce va fi trecut pe la bazinul de carenaj. Toat lumea pe punte! comand secundul, de la care meterul Ollive tocmai venise s cear instruciuni. O mie apte sute de butoaie de debarcat nu-i un lucru care se termin n mai puin de opt zile, chiar dac se face cu metod i zel. Bigile fur ridicate deasupra panourilor i jumtate din mateloi coborr n cal, n timp ce cealalt jumtate rmase pe punte. Te puteai bizui pe dorina i strduina lor de a duce treaba la bun sfrit, ceea ce fcea inutil tocmirea unor hamali din port. Dar, dac cineva nu-i mai vedea capul de atta munc acela era JeanMarie Cabidoulin. Nu lsa s fie ridicat nici un butoi pe care s nu-l cerceteze cu grij, pentru a se asigura c sun a plin i c nu va da natere nici unei reclamaii. Se gsea n permanen lng debarcader i ciocnea fiecare butoi cu cte-o lovitur puternic. Ct despre ulei, nu trebuiau s se team, cci era de calitate superioar. Pe scurt, debarcarea se fcea n cele mai bune condiiuni i lucrul continu aa toat sptmna. De altfel, treaba meterului Cabidoulin nu se termina cu debarcarea ncrcturii. Trebuiau nlocuite butoaiele pline cu acelai numr de butoaie goale, n vederea noii expediii. Din fericire domnul Bourcart gsi n antrepozitul din Victoria un stoc pe care-l achiziiona cu un pre convenabil. Totui, butoaiele trebuiau reparate i pregtite s pstreze uleiul. O munc grea, pentru care zilele abia ajungeau i, dac dogarul nu nceta s mormie n sinea lui sau chiar cu glas tare, o fcea n zgomotul a mii de lovituri de ciocan, pe care fierarul Thomas i dulgherul Ferut le ddeau n apropierea lui. Saint-Enoch, dezlegat de debarcader, fu condus n bazinul de carenaj. Trebuia cercetat coca n exterior pentru a se asigura c nu fusese avariat. Secundul i eful de echipaj i fcur o inspecie amnunit. Domnul Bourcart avea ncredere n experiena lor. Nu existau propriu-zis avarii serioase, dar nava avea nevoie de cteva reparaii: nlocuirea a dou sau trei plci ale dublajului de cupru, fixarea ctorva rui de stejar n scndurile bordajului i ale coastei, astuparea cu

53

cli a mbinrii scndurilor i revopsirea prilor de sus ale navei. Aceast munc se efectua fr rgaz i fr-ndoial c escala la Vancouver n-avea s se prelungeasc peste timpul prevzut. De aceea era de neles c domnul Bourcart nu nceta o clip s-i arate satisfacia. Iar doctorul Filhiol i repeta ntruna: ansa dumitale, domnule cpitan, ansa care te nsoete! Mcar dac ar ine-o aa i de-acum ncolo. Va ine, domnule Filhiol. tii ce lucru bun mi s-ar mai putea ntmpla? V rog s-mi spunei... Ca, dup dou luni, dup cea de-a doua campanie, Saini-Enoch s revin la Victoria pentru a vinde o nou ncrctur la aceleai preuri!... Dac balenele din preajma insulelor Kurile i din Marea Ohotsk nu vor fi prea slbatice... Vai de mine, domnule cpitan. Unde vor gsi vreodat o ocazie mai bun s-i livreze uleiul la preuri att de mari ? Nicieri, nicieri, rspunse rznd domnul Bourcart. Cum am mai spus, doctorul Fi Un ol nu putuse s fac excursii n afara oraului, aa cum ar fi dorit. n apropierea litoralului ntlnise cteodat civa btinai. Nu erau cele mai reuite tipuri ale Pieilor roii, din care se mai pot gsi nc reprezentani remarcabili n Far-West. Nu! erau nite oameni cu trsturi comune, greoi, uri la fa, cu nite capete enorme, cu ochi mici, buze groase, cu nasuri ltree, ale cror nri gurite erau mpodobite cu inele de metal sau beioare de lemn. i, ca i cum chipul lor neartos nu le era suficient, i mai aplicau pe fa, n timpul ceremoniilor i de srbtori, cte o masc hidoas de lemn, care cu ajutorul unor sfori fcea strmbturi oribile. n locurile din interiorul insulei existau pduri superbe de pini i chiparoi. Echipajului i-a fost uor s-i procure lemnul pentru SaintEnoch. Nu trebuia dect tiat i transportat. Nici vnatul nu lipsea. Domnul Heurtaux, nsoit de locotenentul Allotte, putu s doboare cteva perechi de cprioare din care buctarul pregti mncruri gustoase. Pdurea miuna de lupi, vulpi i hermine, greu de capturat, dar foarte cutate pentru valoarea blnurilor. De asemenea se puteau vedea i numeroase veverie cu coada stufoas. Cea mai lung plimbare a doctorului Filhiol l duse pn aproape de Nanaimo. Pentru aceast excursie lu un cuter care fcea legtura ntre cele dou orae. Acolo gsi un trg destul de prosper, al crui port ofer navelor o escal excelent. Traficul din Nanaimo tinde s se dezvolte pe an ce trece. Crbunele de acolo, de excelent calitate, se export la San-Francisco i n toate porturile din vestul Pacificului, chiar i pn n China i n arhipelagul Sandwich. nc de mult vreme, zcmintele sale bogate erau exploatate de Compania golfului Hudson. Huila mai mult dect aurul este de

54

altfel marea, s-ar putea spune inepuizabila, bogie a insulei. Fr-ndoial se vor mai descoperi noi zcminte. Ct despre minele din Nanaimo, exploatarea lor nu cere dect o munc uoar i asigur oraului o real prosperitate. n plus, extragerea aurului din regiunea Caribou a Columbiei britanice este scump i, pentru a obine metal n valoare de un dolar, trebuie cheltuii doi. Cnd doctorul Filhiol se-ntoarse din aceast excursie, coca lui SaintEnoch era vopsit din nou pn la banda de lemn care acoper primul ir de plci ale dublajului carenei, iar aceeai band avea o dung alb ca neaua. Cteva reparaii fur fcute la velatur i la greement, precum i la balenierele izbite aa de des de coada balenelor. Pe scurt, nava, dup trecerea prin bazin, arunc ancora n mijlocul portului i plecarea fu fixat definitiv la data de 19 iulie. Cu dou zile n urm, o nav american intr n portul Victoria i arunc ancora la o jumtate de cablu de Saint-Enoch. Era Iwing, napoiat din golful Marguerite. N-ai uitat desigur bunele relaii stabilite ntre cpitanul navei i cpitanul Bourcart i tot aa de cordiale ntre ofierii i echipajul celor dou nave. ndat ce Iwing ancor, cpitanul Forth se duse la bordul lui SaintEnoch unde fu primit cu mult cldur ca urmare a recunotinei pentru sfaturile sale att de utile. Domnul Bourcart, totdeauna bucuros s fac un gest de politee, voi s-l rein la cin. Era aproape de ora mesei i fr mult vorb domnul Forth accept invitaia, pe care se gndise s-o fac i el cpitanului Bourcart pentru a doua zi, la bordul vasului Iwing. Conversaia fu foarte interesant n careul n care se reunir domnul Bourcart, domnul Heurtaux, cei doi locoteneni, doctorul Filhiol i cpitanul american. Se vorbi mai nti despre incidentele de navigaie din timpul cursei celor dou nave de la golful Marguerite la insula Vancouver. Apoi, dup ce povesti n ce condiii avantajoase i vnduse ncrctura, domnul Bourcart l ntreb pe cpitanul de pe Iwing dac pescuitul a fost bun dup plecarea lui Saint-Enoch. Nu, rspunse domnul Forth, a fost o campanie din cele mai slabe i, n ce m privete, n-am putut s umplu mai mult de un sfert din butoaie. Balenele nu s-au artat niciodat att de rar. Aceasta se explic, poate, zise domnul Heurtaux, prin faptul c acum puii nu mai au nevoie de mamele lor i att puii ct i balenele mari prsesc golful pentru a se duce n largul oceanului. Fr-ndoial, acesta poate fi un motiv, rspunse domnul Forth. Totui, eu am pescuit des n golf i nu-mi amintesc s mai fi fost att de puine la finele lunii iunie... Treceau zile ntregi fr s avem de ce s coborm brcile, cu toate c timpul a fost frumos i marea calm. Ai avut noroc c v-ai nceput campania n apele Noii Zeelande. N-ai fi putut s v facei plinul numai n golful Marguerite.

55

 Am avut, declar domnul Bourcart, cu att mai mult cu ct nu am ntlnit n golful Marguerite dect balene de mrime mijlocie. i noi chiar mici, replic domnul Forth. Am capturat unele care n-au dat dect 30 de butoaie de ulei! Spune-mi. te rog, domnule cpitan. ntreb domnul Bourcart, ai intenia s vinzi pe piaa din Victoria ? Da, dac se menine cursul la fel de favorabil. Da, preurile sunt bune i nu sezonul slab din golful Marguerite le va face s scad... Pe de alt parte, nu se ateapt nc nici un transport din Kurile, Marea Ohotsk sau strmtoarea Bering. ntr-adevr, zise domnul Heurtaux, pentru c acolo pescuitul nu va lua sfrit nainte de ase sptmni sau dou luni... i sperm s avem i noi partea noastr, declar Romain Allotte. Cpitane Forth, relu locotenentul Coquebert, celelalte baleniere din golful Marguerite au fost oare mai norocoase dect a voastr ? Nu, rspunse domnul Forth. De acea, atunci cnd Iwing a ntins pnzele, cele mai multe se pregteau i ele s ridice ancora pentru a iei n larg. ncotro se vor ndrepta ? Spre coastele de nord-est ale Asiei ? ntreb domnul Heurtaux. Cred c da. Eh! atunci vom fi muli! exclam locotenentul Coquebert. Cu att mai bine! replic Romain Aliotte. Te stimuleaz cnd sunt dou sau trei nave n urmrirea unei balene. Dai din vsle s le sfarmi, nu alta!... i ce cinste pentru baleniera care arunc prima harponul... Potolete-te, domnule locotenent, l ntrerupse domnul Bourcart. Deocamdat nu-i nici o balen la orizont. Atunci, zise domnul Forth, v-ai hotrt s facei o a doua campanie? Desigur. i cnd pornii ? Poimine. Aa de repede ? Saint-Enoch e gata i trebuie numai s ridice ancora. M felicit c am sosit la timp pentru a rennoi cunotina noastr i a ne putea strnge nc o dat minile... i noi ne felicitm de a fi putut s relum bunele noastre relaii, rspunse domnul Bourcart. Dac Iwing ar fi intrat n golful Victoria n momentul cnd Saint-Enoch ieea, am fi simit o mare prere de ru... Dup aceste cuvinte, cpitanul Bourcart i ofierii si ridicar paharul n sntatea domnului Forth. La urma urmei, zise domnul Heurtaux, chiar dac nu ne-am fi revzut la Victoria, poate c Saint-Enoch i Iwing vor face mpreun o a doua campanie n regiunea Kurilelor ?

56

 Oare n-avei intenia, l ntreb domnul Bourcart pe cpitan, s v ncercai norocul n nordul Pacificului ? N-a putea, domnilor, rspunse domnul Forth. Iwing ar sosi cam trziu pe locurile acelea de pescuit. Peste dou luni primele sloiuri de ghea ncep s se formeze n strmtoarea Bering ca i pe Marea Ohotsk, iar acum nu sunt n situaia de a pleca imediat. Reparaiile navei trebuie s dureze trei pn la patru sptmni... V exprimm sincerele noastre preri de ru, domnule Forth, declar domnul Bourcart. Dar a vrea s revin asupra unui lucru despre care ai vorbit i care are nevoie de ceva explicaii... Despre ce este vorba, domnule cpitan ? Spre sfritul escalei n golful Marguerite, cnd ai observat c balenele deveneau tot mai rare, nu artau o grab ciudat pentru a pleca n larg ? Ba da, declar cpitanul Forth. Fugeau n mprejurri parc neobinuite... Nu cred c exagerez dac afirm c sufltorii preau c se tem de o primejdie extraordinar, c ascult de un sentiment de groaz, ca i cum ar fi intrat n panic... Balenele sreau la suprafaa apei i scoteau nite gemete cum n-am mai auzit... Este foarte bizar, fr-ndoial, zise domnul Heurtaux i nu tii, desigur, cror cauze s atribuii acest fenomen. Nu, domnilor, rspunse domnul Forth, n afar de cazul cnd ar exista acolo vreun monstru formidabil... Ei! domnule cpitan, replic locotenentul Coquebert, dac v-ar auzi dogarul nostru, meterul Cabidoulin, ar exclama pe loc: Marele arpe al mrii!" Pe legea mea, locotenente, replic domnul Forth, arpe de mare sau nu, balenele, speriate, au fugit cu toat graba... i, relu Romain Allotte, nu s-ar fi putut bara canalul golfului Marguerite... i s fie harponate vreo cteva duzini ? V asigur c nimeni nu s-a gndit la aa ceva, rspunse domnul Forth. Brcile noastre nu s-ar fi putut ntoarce fr mari avarii i poate chiar cu pierderi de viei omeneti. Dar repet c s-a ntmplat ceva neobinuit. Fiindc veni vorba, ntreb domnul Bourcart, ce s-a fcut cu nava Repton? A reuit s pescuiasc mai mult dect celelalte ? Nu, dup cte tiu... Credei c a rmas n golful Marguerite ? Se pregtea s plece cnd Iwing a ridicat ancora. Unde ? Dup cte se zvonea, pleca s-i continue campania n nord-vestul Pacificului.. Ei bine, adug domnul Heurtaux, ar fi de dorit s nu ne ntlnim cu ea!

57

La cderea nopii, cpitanul Forth se ntoarse la bord, unde-l primi a doua zi pe domnul Bourcart i pe ofierii si. Se mai vorbi din nou despre evenimentele petrecute n golful Marguerite. Apoi, cnd cei doi cpitani se desprir, i exprimar sperana c Saint-Enoch i Iwing se vor mai ntlni ntr-o zi la pescuit de balene. VII A DOUA CAMPANIE Cpitanul Bourcart porni n dimineaa zilei de 19 iulie. Dup ridicarea ancorei ieir cu destul greutate din golf. Vntul btea potrivnic din sudest, dar avea s devin prielnic ndat ce Saint-Enoch va fi ocolit ultimele capuri ale insulei Vancouver i va ajunge n larg, la cteva mile deprtare. Nava nu cobor din nou prin strmtoarea Juan de Fuca, pe unde sosise, ci urc spre nord, prin strmtoarea Reine-Charlotte i golful Gergie. Dou zile mai trziu, dup ce nconjurase coasta nordic a insulei, se ndrept spre vest i, nainte de cderea nopii, nu mai puteai zri uscatul. Distana ntre Vancouver i insulele Kurile este de aproximativ 1300 de leghe. Dac are condiii bune, o nav le poate strbate uor n mai puin de cinci sptmni i domnul Bourcart spera s nu aib nevoie de mai mult timp, dac nu-l prsea norocul. Sigur era c navigaia ncepea n condiii excelente. Un vnt potrivit, o mare cu hule lungi, permiseser lui Saint-Enoch s mearg cu toate pnzele sus. Astfel, cu mura la babord, nava lu direcia vest-nord-vest. Dac acest lucru prelungea puin ruta, i ngduia cel puin s se fereasc de curentul Pacificului, care se deplaseaz spre est dup ce nconjoar insulele Aleutine. n total traversarea decurgea fr piedici. Trebuia numai din timp n timp s slbeasc sau s strnga mai tare scotele. n felul acesta echipajul va fi odihnit i vioi, gata s nceap expediia anevoioas care l atepta n Marea Ohotsk. Jean-Marie-Cabidoulin era cel mai ocupat om de la bord: rnduia definitiv butoaiele n cal, punea la punct unelte, furtune de pnz i hrdaie pentru a transporta jos uleiul. Dac se ivea prilejul de a captura o balen nainte ca Saint-Enoch s ajung la coasta siberian, cpitanul Bourcart nu-l va lsa s-i scape. Ar fi i de dorit, domnule Filhiol. Sezonul este avansat i pescuitul nostru n Marea Ohotsk nu se va putea prelungi mai mult de cteva sptmni. Nu vor ntrzia s se formeze sloiurile i navigaia ar deveni dificil. Eu m mir, zise doctorul, c balenierele rmn dependente de starea vremii i mai procedeaz att de primitiv. De ce nu ntrebuineaz mai

58

bine vapoare, alupe cu aburi i n special arme mai perfecionate? Expediiile ar da un randament mult mai mare... Ai dreptate, doctore, i aa se va-ntmpla ntr-o bun zi. Dac noi am rmas credincioi vechilor procedee, a doua jumtate a acestui secol nu se va ncheia fr ca s te supui progresului care se impune n toate domeniile! Cred, domnule cpitan, i pescuitul va fi organizat cu mijloace mai moderne, n afar de cazul, de vreme ce balenele devin tot mai rare, c va trebui s le nchizi ntr-un arc. Un arc cu balene! exclam domnul Bourcart. Glumesc declar doctorul Filhiol, dei am avut un prieten cruia i venise aceast idee. E posibil? Da... S strngi balenele ntr-un golf, aa cum se strng vitele ntr-o pune... Acolo hrana lor n-ar costa nimic i li s-ar putea vinde foarte ieftin laptele... S li se vnd laptele, doctore? Care preuiete, pare-se, ct cel al vacilor. Da, dar cum s le mulgi? Iat ceea ce-l ncurca i pe prietenul meu. De aceea a i abandonat acest admirabil proiect... i n-a greit, zise domnul Bourcart, rznd din toat inima. Dar, pentru a reveni la Saint-Enoch, v-am spus c nu-i va putea prelungi campania n nordul Pacificului i vom fi obligai s plecm din acele locuri la nceputul lui octombrie. ncotro se va ndrepta Saint-Enoch ca s ierneze cnd va prsi Marea Ohotsk? ntreb domnul Filhiol. nc nu tiu. Nu tii, cpitane? Nu, asta va depinde de mprejurri, drag doctore... A-i face un plan dinainte nseamn s te expui la dezamgiri... N-ai mai pescuit n regiunile de dincolo de strmtoarea Bering? Ba da... i am ntlnit acolo mai mult foci dect balene. De altfel iarna n Oceanul Arctic vine timpuriu i nc din primele sptmni ale lunii septembrie navigaia este stnjenit de sloiuri de ghea. De aceea nu cred s depesc anul acesta al aizecilea grad de latitudine. Am neles, domnule cpitan; dar, n cazul c pescuitul se va dovedi bun n Marea Ohotsk, Saint-Enoch va reveni n Europa? Nu, doctore, zise domnul Bourcart, e mai bine dup prerea mea s vnd uleiul la Vancouver unde preurile sunt mari. i avei de gnd s iernai acolo? Probabil c o s rmnem aproape de regiunile de pescuit la nceputul sezonului viitor.

59

 Totui, relu domnul Filhiol, trebuie prevzute toate posibilitile. Dac Saint-Enoch nu reuete n Marea Ohotsk, avei intenia s ateptm acolo pn la revenirea vremii frumoase? Nu, cu toate c se poate ierna la Nikolaievsk sau la Ohotsk. Dar mai curnd m-a ntoarce pe coasta american sau chiar n Noua-Zeeland. Aadar, domnule cpitan, orice s-ar ntmpla, noi nu trebuie s ne ateptm s revenim n Europa n acest an? Nu, drag doctore, i asta n-are de ce s te mire... Rareori expediiile noastre dureaz mai puin de 40 pn la 50 de luni. Echipajul o tie foarte bine. Credei-m, rspunse domnul Filhiol, c timpul nu-mi va prea lung i, orict ar dura aceast campanie, nu voi regreta niciodat de a m fi mbarcat la bordul lui Saint-Enoch! Se-nelege de la sine c, nc din primele zile ale traversrii, oamenii de veghe i-au ocupat posturile. Marea era cercetat cu grij. De dou ori dimineaa i de dou ori dup-amiaz, locotenentul Allotte se urca pe vergile arboretului i cerceta i el ntinderea de ape. Uneori, o nitur vestea prezena cetaceelor, dar la o distan prea mare pentru ca domnul Bourcart s se gndeasc la coborrea brcilor. Jumtate de drum trecuse fr nici un incident, cnd, la data de 5 august, pe la 10 dimineaa, cpitanul Bourcart, dup 17 zile de navigaie, zri insulele Aleutine. Aceste insule fceau parte la acea epoc din imperiul rus, care poseda imensa provincie Alaska, a crei prelungire natural o constituie Aleutinele. Aceast lung salb de insule, care sentind pe aproape zece grade latitudine, este format din nu mai puin de cincizeci i una de buci. Ea este mprit n trei grupe: Aleutinele propriu-zise, insulele Andreanov i insulele Lisii. Acolo triesc cteva mii de locuitori grupai pe cele mai importante insule ale arhipelagului, unde se ocup cu vnatul, pescuitul i cu comerul de blnuri. Recunoscur una din insulele mai mari, numit Oumanak, la o distan de vreo cinci mile nord de nav, dup vulcanul ei Chicaldinskoi, de 9 000 de picioare nlime, care era n plin erupie. Domnul Bourcart gsi c nu-i momentul s se apropie mai mult, temndu-se, cu vnturile astea din vest, s nu aib parte de o mare furioas. Acest grup al Aleutinelor nchid la sud bazinul Bering, pe care America, cu litoralul Alaska, i Asia, cu litoralul Kamciatka, l mrginesc la est i vest. Acesi grup prezint particularitatea de a descrie o curb, a crei convexitate d n plin mare particularitate pe care o ofer i dispunerea geometric a insulelor Kurile, Liou-Khieou, Filipine i ansamblul insulelor Japoniei. n cursul navigaiei, doctorul Filhiol putu urmri cu privirea capricioasele contururi ale arhipelagului, presrat cu muni vulcanici i ale crui maluri sunt extrem de periculos de abordat pe timp de furtun.

60

Navignd lng aceast convexitate, Saint-Enoch putu s evite curenii potrivnici. Favorizat de un vnt neschimbtor, i mai rmnea doar s treac unul din braele lui Kouro-Sivo care, n vecintatea Kurdelor, urc oblic la nord-vest spre strmtoarea de Bering. Cnd Saint-Enoch depi ultima insuli a Aleutinelor, ddu de vuituri care bteau din nord-est. Era o mprejurare foarte prielnic pentru o nav care trebuia s se-ndrepte spre sud-vest, n direcia Kurilelor. Dup ce va fi strbtut acest grup, domnul Bourcart spera s ajung la captul peninsulei Kamciatka, n cel mult 15 zile. Dar, cum intr n marea Bering, se dezlnui o vijelie creia o nav mai puin solid i mai puin bine manevrat nu i-ar fi putut ine piept. A cuta un adpost n fundul unui golfule din Aleutine ar fi fost o mare impruden, cci ancorele n-ar fi rezistat i corabia s-ar fi sfrmat de stnci. Aceast vijelie, nsoit de fulgere amestecate cu ploaie i grindin, dur 48 de ore. n timpul primei nopi nava era gata s se scufunde. Cum rafalele urlau cu furie crescnd, velatura fu redus pe ct era posibil, rmnnd numai cu vela foc i gabierul mare terarolat. n aceast primejdioas furtun doctorul Filhiol nu putu dect s admire sngele rece al cpitanului Bourcart, curajul ofierilor si, ndemnarea i devotamentul echipajului. Meterul Ollive primi toate laudele pentru repeziciunea i priceperea cu care execut ordinele. Puin a lipsit ca ambarcaiunile de la tribord, cu toate c fuseser retrase n interior, s nu se sfrme cnd vntul mproca o asemenea cantitate de ap, nct prea c ntreaga mare intr n gurile de scurgere ale navei. n asemenea condiii se-nelege c Saint-Enoch n-a putut s se menin pe direcie. A trebuit s fug cu vntul n spate i chiar o ntreag jumtate de zi, fr s-ntind pnzele. Este un mers foarte periculos, cci nava risc s fie nghiit de valuri. Cnd navigheaz pe direcia vntului cu atta repeziciune, crma nu mai poate aciona i este dificil s mpiedici corabia s se aplece cnd spre babord, cnd spre tribord. Atunci talazurile sunt cel mai de temut, pentru c nu izbesc la prova, construit pentru a le rezista, ci la pupa, unde nava le suport cu greu asaltul. Mai multe trombe de ap mturar puntea principal a lui Saint-Enoch. Echipajul era gata s desfac sabordurile pentru a facilita scurgerea apei. Din fericire, gurile de scurgere fur suficiente i capacele de pe bocaport, bine fixate, rezistar. Oamenii de la crm, sub supravegherea lui Ollive, putur ine direcia spre vest. Saint-Enoch scp fr avarii grave. Cpitanul Bourcart nu avu de regretat dect pierderea unui trinchetin de vreme rea, pus la pupa, din care nu mai rmase nimic altceva dect nite fii, uiernd ca nite lovituri de bici n btaia rafalelor. Numai dup aceast ncercare nereuit de a pstra direcia, cpitanul Bourcart se hotr s fug cu vntul la pupa. Puterea vijeliei sczu treptat n noaptea de 10 spre 11 august. La ivirea zorilor, meterul Ollive putu s ntind o velatur convenabil. Era ns de temut

61

ca vrful s nu bat spre vest, atunci cnd Saint-Enoch se mai gsea nc la vreo 800 de mile de coasta Asiei. Ar fi fost nevoit s mearg mpotriva vntului i ar fi ntrziat mult. Pe de alt parte, manevrnd, nsemna s riti s intri n cuentul rapid din Kouro-Sivo i s fii dus spre nord-est, ceea ce ar fi compromis poate ntreaga camapanie din Marea Ohotsk.

62

63

Cpitanul Bourcart se art destul de nehotrt. Sigur de soliditatea navei, ca i de meritele ofierilor i ale echipajului, nu avusese alt temere dect c se va isca aceast schimbare de vnt, care ar putea s ntrzie sosirea n Kurile. Oare ne prsete norocul, cum prezicea Cabidoulin? Repeta din cnd n cnd. Cabidoulin nu tie ce vorbete i ar fi bine s-i nghit limba, replica meterul Ollive. Dar cuvintele i ies pe gur ca apa pe care o scot balenele pe nri! Numai c el sufl ntotdeauna snge! i dac meterul fu ncntat de acest rspuns, nu este de mirare. Totui, o ntrziere chiar de numai 15 zile ar fi fost foarte pgubitoare. Pe la nceputul lui septembrie primii gheari se formeaz n Marea Ohotsk i n general balenierele nu vin acolo dect la sfritul iernii. Oricum, dup trecerea furtunii uitar repede c Saint-Enoch fusese o dat sau de dou ori gata s piar. De aceea se nteir glumele la adresa lui Jean-Marie Cabidoulin. Vezi, btrne, i zise meterul Ollive, tu eti cel care ne-a adus furtuna i, dac pierdem campania, va fi tot din vina ta! Ei bine, rspunse dogarul, cpitanul nu trebuia s vin s m ia din prvlia mea din strada Tournette ca s m mbarce pe Saint-Enoch. Desigur, Cabidoulin, desigur! Dar, dac eu a fi cpitanul Bourcart, tiu bine ce a face... i ce-ai face? i-a atrna cte o ghiulea de fiecare picior i te-a arunca peste bord! E poate lucrul cel mai bun care mi s-ar putea ntmpla, rspunse Jean-Marie Cabidoulin cu o voce grav. S-l ia naiba! exclam meterul Ollive, pare c vorbete serios... Pentru c este ceva serios i vei vedea cum se va sfri aceast campanie... La fel de bine cum a nceput, btrne... cu o singur condiie ns. S te debarcm n larg! De altfel, dac viitorul va da sau nu dreptate lui Jean-Marie Cabidoulin, nu se tie, cert e c nu s-a ivit ocazia n cursul acestei traversri ntre Vancouver i Kurile ca echipajul s aprind cuptorul de topit grsimea. Degeaba sttur oamenii de veghe cu ochii n patru. Cetaceele foarte rare se artau numai la distane mari. i totui, n aceast epoc a anului, meleagurile din apropierea mrii Bering sunt cutreierate de balene uriae cu pntecele vrgat, de balene din oceanul Arctic, lungi de aproape 30 de metri, culammaki i umgulliki, care msoar pn la 50 de metri. Care s fie cauza c erau att de rare acum? Nici domnul Bourcart i nici domnul Heurtaux nu-i puteau explica acest fenomen. Oare s fi fost faptul c animalele prea mult urmrite n mrile arctice i cutau de pe acum un

64

adpost lucru care ar fi trebuit s se ntmple mai trziu n sud, pn n mrile antarctice? Nu... nu! exclam locotenentul Allotte. Ceea ce nu gsim n aceast parte a Kurdelor, vom gsi n partea cealalt. Balenele nu ateapt n Marea Ohotsk i ne vom face plinul folosindu-ne numai de uleiul lor. Chiar dac visele locotenentului aveau s se-mplineasc, sigur era, n orice caz, faptul c nu se coborse pn acum nici o balenier. Trebuie notat de asemenea c nu se zrea nici o alt nav, dei de obicei n luna august balenierele nu prseau aceste regiuni. Poate c pescuiau n Marea Ohotsk unde balenele miunau, dup spusele locotenentului Romain Allotte. i cine tie dac printre ele nu era i Repton care, dup informaiile cpitanului Forth, prsise golful Marguerite pentru regiunile din nord-vestul Pacificului? Ei bine, orict de norocoas i-ar fi fost campania, spuneau oamenii, nu va fi capturat totul i vor rmne cteva balene i pentru Saint-Enoch! Vntul nu se schimb, aa cum se temeau. Dup o acalmie de 24 de ore, ncepu s bat din nou spre sud-est. Trecur mai multe zile. Psrile de mare, din acelea care se aventureaz la cteva sute de mile n larg, se i aflau n jurul navei i se odihneau cteodat la captul vergilor. Nava mergea cu murele la babord cu o vitez medie de 1011 noduri. Traversarea decurgea n aa fel, nct domnul Bourcart nu avea de ce s se plng. La 21 august, dup dubla calculare de poziie de la ora zece i jumtate i de la amiaz, pe o lumin bun, se aflau la 65 de grade i 37 minute longitudine i 49 grade i 13 minute latitudine. La ora unu, cpitanul i ofierii se strnser pe dunet. Saint-Enoch, nclinat spre tribord, lsa n urma lui o dr neted. Deodat, secundul zise: Ce se vede colo? Toate privirile se-ndreptar spre o lung band negricioas care prea c se trte n mod ciudat. Aceast band, vzut prin lu- net, msura vreo 250300 de picioare. Uite! exclam locotenentul Allotte n glum, n-o fi marele arpe al mrii, de care vorbete meterul Cabidoulin? Nici n-apuc s-i termine vorba, c vzu c pe teuga de la prov, cu mna streain deasupra ochilor, dogarul privea n acea direcie fr s scoat un cuvnt. Doctorului Filhiol, care tocmai urcase pe dunet, cpitanul Bourcart, ntinzndu-i luneta, i spuse: Privete, te rog... Asta seamn cu o stnc deasupra creia zboar o mulime de psri, zise domnul Filhiol dup cteva minute de atenie. Nu tiu s fie vreo stnc n acest loc, declar domnul Bourcart. i de altfel, adug locotenentul Coquebert, e limpede c banda se deplaseaz. Cinci sau ase mateloi se adunar n jurul dogarului, care nu deschidea gura, dar privea cu ochii holbai. eful echipajului i spuse atunci:

65

 Ei bine, btrne, s fie oare... n loc de rspuns, Jean-Marie Cabidoulin fcu un gest care nsemna: poate! Monstrul dac monstru era sau arpele dac era un arpe unduia la suprafaa apei, aproape la trei mile de Saint-Enoch. Capul su enorm, dac era un cap, prea s aib o coam deas, aa cum l-au descris ntotdeauna legendele norvegiene pe kraken, pe calmar sau alte specimene ale teratologiei marine. Sigur c nici o balen, chiar si din cele mai puternice, n-ar fi putut rezista atacurilor unui asemenea gigant oceanic. i, de fapt, oare nu prezena lui explica de ce ele au fugit din aceast parte a Pacificului? O nav de 500600 de tone s-ar fi putut desprinde dac un asemenea animal enorm s-ar fi ncolcit n jurul ei? Deodat ntregul echipaj strig ntr-un singur glas: arpele de mare... arpele de mare!" i privirile nu se mai dezlipir de monstrul din faa corbiei. Cpitane, ntreb locotenentul Allotte, n-ai fi curios s tii dac acest animal ne-ar putea da aceeai cantitate de ulei ca o balen obinuit? Eu pariez c scoate 250 de butoaie, dac reuim s-l capturm! Din clipa n care animalul fusese semnalat, el se apropiase fr-ndoial cu o jumtate de mil sub aciunea curentului. I se puteau observa mai bine inelele pe care le derula cu micri de vierme, coada n lungi zigzaguri, al crei vrf se ridica uneori, uriaul cap cu coama zbrlit, de unde nu ieea nici o suflare de aer i de ap. La ntrebarea pus i apoi repetat de locotenent dac s coboare balenierele pe mare cpitanul Bourcart nc nu rspunsese. ntre timp, domnii Heurtaux i Coquebert se asociar la cererea locotenentului. Domnul Bourcart, dup o ezitare destul de fireasc, ddu ordin s se ntrebuineze brcile, dar nu ca s atace monstrul, ci ca s-l cerceteze mai de-aproape, cci Saint-Enoch nu s-ar fi putut deplasa spre artare fr risc. Cnd dogarul vzu c oamenii se apuc s pregteasc ambarcaiunile, se duse la cpitanul Bourcart, i-i zise cu glas tremurtor: Cpitane... cpitane Bourcart... vrei s... Da, metere Cabidoulin, vreau s tiu odat pentru totdeauna despre ce este vorba. Este prudent? n tot cazul, trebuie fcut! Du-te cu ei! adug meterul OUive. Dogarul se-ntoarse la teug fr s rspund. La urma urmei, i btuser atta joc de arpele su de mare, c aproape nu-i prea ru de aceast ntlnire care avea s-i dea dreptate... Se coborr cele dou baleniere, fiecare cu cte patru mateloi la rame. n una din ele se afla locotenentul Allotte i harponerul Ducrest. n cealalt secundul Heurtaux i harponerul Kardek. Desfcnd parmele,

66

se ndreptar spre animal. Recomandarea cpitanului era formal: trebuia acionat cu cea mai mare pruden. Domnul Bourean, domnul Coquebert, doctorul Filhiol i meterul Ollive rmseser pe dunet, urmrind operaia dup ce se opri mersul navei. Dogarul, fierarul i dulgherul, ceilali doi harponeri, eful osptar, buctarul i mateloii se adunar la prova. Ct despre elevii marinari, aplecai deasupra bastingajului i manifestau curiozitatea mpletit cu puin fric. Toate privirile urmreau ambarcaiunile. Ele naintar ncet, totui se aflar curnd la o jumtate cablu de nemaipomenitul animal i toat lumea se atepta ca el s se ridice pe neateptate. Dar monstrul rmnea nemicat i coada sa nu lovea marea. Atunci balenierele se apropiar, merser pe lng animal, apoi aruncar asupra lui parmele fr ca monstrul s fac vreo micare; vznd acestea, l remorcar s-l duc la nav. Nu fusese dect o alg gigantic, a crei rdcin reprezenta un cap, o vegetal asemntoare acelei panglici imense pe care Peking o ntlnise n 1848 n apele Pacificului. Meterul Ollive spuse dogarului fr s-l scuteasc de zeflemele: Poftim, animalul tu... faimosul tu arpe de mare! O legtur de ierburi... O alg brun! Ei bine, mai crezi nc, btrne? Cred ceea ce cred, rspunse Jean-Marie Cabidoulin, i vei fi nevoii s m credei i voi ntr-o bun zi! VIII MAREA OHOTSK Kurilele, mai puin numeroase dect Aleutinele, sunt n cea mai mare parte nelocuite. Trei sau patru dintre ele pot fi considerate ca insule; aa sunt Paramusir, Owekotan, Ouchichir i Matoua. Destul de mpdurite, ele posed un sol fertil. Celelalte, nisipoase i presrate de stnci, sunt sterpe, improprii oricror culturi. Locuitorii insulelor, proi i mici de stat, sunt cunoscui sub denumirea de kamciadali. Domnul Bourcart nu se gndea s fac o escal n acest grup de insule, unde nu avea ce face. Se grbea s freac de aceast barier, care mrginete Marea Ohotsk la sud, pentru a-i putea ncepe a doua campanie. Dup ce ocoli capul Lopatka al peninsulei Kamciatka, lsnd Paramucirul la babord, Saint-Enoch ptrunse n apele siberiene la 23 august, dup 36 de zile de navigaie, de cnd pornise din Vancouver. Vastul bazin Ohotsk, foarte adpostit de lungul ir al Kurilelor, are o suprafa de trei-patru ori mai mare dect Marea Neagr. Ca i oceanul, e bntuit de furtuni foarte puternice.

67

Cnd Saint-Enoch trecu prin strmtoare, avu loc un accident uor, dar care ar fi putut fi foarte grav. Nava se gsea n partea cea mai ngust a strmtorii, cnd, din cauza unui curent, etrava se ciocni de un fund de mare ridicat, a crui poziie fusese indicat greit pe hart. Cpitanul Bourcart se afla atunci pe dunet, aproape de crmaci, iar secundul sta la bastingajul babordului. ndat dup ciocnire, care fu destul de uoar, se auzi comanda: Mascai cele trei gabiere! Imediat echipajul manevr vergile, care fur orientate n aa fel, nct vntul s bat pnzele invers, astfel ca Saint-Enoch s poat s se desprind, dnd ndrt. Dar cpitanul Bourcart vzu c aceast manevr era insuficient. Trebuia s se arunce o ancor la pupa, ca, trgnd lanul, s se imprime navei o micare napoi. n aceeai clip o barc fu lansat pe mare cu o ancor i locotenentul Coquebert nsoit de doi elevi marinari se ocupar s-o arunce ntr-un loc potrivit. Izbitura, cum am mai spus, n-a fost mare. O nav aa solid construit ca Saint-Enoch trebuia s scape fr nici o avarie. n plus, cum se produsese pe mare joas, ndat ce va veni fluxul, ancora mpiedicnd-o s se afunde mai tare, nava se va ridica de la sine. Prima grij a domnuiui Bourcart fu s trimit la pomp pe eful echipajului i pe dulgher. Amndoi se convinser c bastimentul nu ia ap. Nici o urm de avarie nu se observa nici la bordaj i nici la coaste. Nu le mai rmnea dect s atepte mareea care nu ntrzie i, dup cteva hrjieli ale chilei, Saint-Enoch scp din locul unde se petrecuse accidentul. Pnzele sale fur imediat orientate din nou i, dup o or de drum, Saint-Enoch intra n Marea Ohotsk. Oamenii de veghe i reluar posturile pe vergile arborelui mare i pe cele ale arborelui trinchet, pentru a putea semnala balenele care se vor gsi la distan potrivit. Nimeni nu se-ndoia c vor reui aici, ca n golful Marguerite i Noua Zeeland. nainte de dou luni, Saint-Enoch, ntors la Vancouver, va vinde i al doilea transport la preuri nu mai puin bune dect obinuse pe primul. Cerul era senin. Un vnt uor btea din sud-est. Marea avea hule lungi, fr valuri nspumate, i nimic nu mpiedica mersul ambarcaiunilor. Se vedeau cteva nave, cele mai multe dintre ele fiind baleniere. Probabil c explorau de cteva sptmni aceste meleaguri i-i vor continua campania pn la iarn. Celelalte corbii se-ndreptau spre Nikolaevsk, Ohotsk i Ayan, principalele porturi ale inutului, de unde vor pleca apoi n larg. nc din acea epoc Nikolaevsk, capitala provinciei Amur, situat aproape de gura marelui fluviu cu acelai nume, era un ora important, al crui comer se dezvolta an de an. Avea un port foarte bine adpostit n strmtoarea Tartaria, care desparte litoralul de lunga insul Sahalin.

68

Poate c n sufletul lui Jean-Marie Cabidoulin euarea navei SaintEnoch nsemna c ncepuse o er de nenorociri. Nu o spunea ritos, dar nu trebuia s-l zgndri prea mult. Trebuie s recunoatem c nceputul campaniei n Marea Ohotsk nu se artase prea fericit. n timpul dimineii o balen sufl la vreo dou mile deprtare i domnul Bourcart pregti imediat cele patru baleniere. Dar n zadar se apucar s-o urmreasc. Le fu cu neputin s-o revad dup ce se scufund de trei ori i oricum ajunsese prea departe. A doua zi dimineaa, o ncercare asemntoare ddu gre i ea. Ambarcaiunile revenir la bord fr ca harponerii s fi avut prilejul s lanseze harponul. Deci balenele nu lipseau n aceast mare. Oamenii de veghe mai semnalar cteva. Dar, foarte sperioase, nu se lsau capturate. Celelalte nave erau oare mai norocoase ? Cpitanul n-avea de ce s cread aa ceva. Este lesne de nchipuit c echipajul simi o ndreptit dezamgire. Mai mult dect oricine, locotenentul Allotte clocotea de furie i te puteai teme c, dac i data urmtoare pierde urma balenei, s nu comit vreo impruden, cu toate recomandrile repetate ale cpitanului Bourcart. Acesta lu atunci hotrrea s-l duc pe Saint-Enoch n insulele Chantar, unde mai fusese timp de dou sezoane n condiii excelente. Cu trei luni mai devreme, balenierele din Marea Ohotsk ar fi ntlnit ultimele sloiuri din iarna trecut. Nefiind nc dezagregate i topite, le-ar fi fcut pescuitul mai dificil. Navele sunt silite s mearg de-a lungul acestor cmpuri de ghea ca s le poat ocoli pe la capete. Deseori trec dou-trei zile nainte de a descoperi un ochi de ap pe unde s-i continue drumul. Dar n luna august marea este liber chiar i n partea ei septentrional. Mai degrab aveau a se teme c se formeaz sloiuri noi, acele youngices", nainte de terminarea celei de-a doua campanii. La 29 ajunseser n dreptul insulelor Chantar, grupate n fundul golfului, un golfule ngust care scobete mai adnc litoralul provinciei Amur. Dincolo de acest golfule se deschide un altul, numit Finisto sau de SudVest, unde apa nu este prea adnc. Domnul Bourcart l cunotea i se duse s ancoreze la vechiul loc. Acolo se ntmpl un nou accident de data asta foarte grav. n momentul cnd ancora atinse fundul, doi mateloi se crar pe verga micului gabier pentru a face o manevr la arborele trinchet. Cnd lanul ancorei se-ntinsese eapn, meterul Ollive primi ordinul s strng velele gabierului. Din nenorocire, uit s strige mateloilor s se fereasc i s se in bine. n clipa cnd fungile fur desprinse, vela czu n dreptul colierului n care era fixat verga, cnd unul din mateloi avea un picior pe arturi, iar cellalt pe tapapia vergii. Surprins n aceast poziie, nu mai

69

avu timp s se agae cu minile de arturi i se prbui pe bordul brcii secundului, de unde fu azvrlit n mare. De data aceasta, nefericitul, care se numea Rollat i nu mplinise nc 30 de ani, mai puin norocos dect camaradul su care fusese salvat n mprejurri identice n Noua Zeeland, dispru pentru totdeauna nghiit de valuri. De ndat se cobor barca i se aruncar colaci de salvare pe deasupra bastingajului. Dar fr-ndoial c Rollat se rnise grav, i rupsese probabil o mn sau un picior. El nu reveni la suprafa i camarazii si l cutar n zadar. A tost prima victim a acestei campanii a lui Saint-Enoch, primul dintre oamenii care nu se mai ntorc n port. Accidentul fcu o impresie adnc n sufletul tuturor. Nu-l vor mai revedea niciodat pe Rollat, bunul matelot preuit de efi i iubit de toi. Dulgherul i spuse efului de echipaj: Oare asta nu nseamn c vom avea ghinion ? Mai multe zile trecur de la aceast nenorocire i, dac se zrir cteva balene, nici una nu putu fi prins. Cpitanul unei nave norvegiene, care fcea escal n golful Finisto, declar c, de cnd ine minte, nimeni n-a vzut un sezon att de prost. Dup prerea lui, Marea Ohotsk va fi curnd prsit ca loc de pescuit. ntr-o diminea, n momentul cnd o corabie intra n golf, locotenentul Coquebert exclam: Ei bine... iat-l! Pe cine ? ntreb domnul Heurtaux. Pe Repton! ntr-adevr, baleniera englez, mergnd spre nord-est se art la mai puin de dou mile deprtare. Dac fusese recunoscut de Saint-Enoch, nu-ncpea ndoial c i el recunoscuse corabia francez. De altfel i acum, ca i prima dat, cpitanul King nu ncerc s intre n relaii cu cpitanul Bourcart. S-l ia naiba! exclam Romain Allotte. Se pare c n-a avut mai mult noroc n Marea Ohotsk dect n golful Marguerite, zise domnul Heurtaux. ntr-adevr, adug locotenentul Coquebert, nu vd s aib un caric prea mare i m-ar mira s-i fi umplut mai mult de un sfert din butoaie... La urma urmei s-ar zice c nici celelalte nave nu s-au bucurat de un pescuit bun anul sta. Trebuie s credem c, dintr-o cauz sau alta, balenele au prsit aceste meleaguri pentru a nu se mai ntoarce niciodat! n orice caz prea ndoielnic ca Saint-Enoch s fac o campanie bun nainte de apariia gheurilor. Aici, fr s vorbim de alte porturi pe care le posed, coasta nu este cu desvrire pustie. Btinaii coboar deseori din muni fr s-i stinghereasc pe pescari. Dar, cnd oamenii merg pe uscat s taie lemne, dac nu au a se teme de bipezi, trebuie s fie foarte

70

precaui cu anumite patrupede periculoase. Urii, numeroi n inut, ies n cete din pdurile vecine, atrai de scheletele balenelor euate pe mal, de care par s fie foarte amatori. De aceea oamenii de corvoad de pe SaintEnoch luau cu ei lnci pentru a se apra mpotriva agresiunilor acestor plantigrazi. Ruii procedeaz altfel. n prezena unui urs opereaz cu o ndemnare special. Ateptnd animalul cu curaj, ngenuncheaz pe sol i-i pun deasupra capului amndou minile n care in un cuit. ndat ce ursul s-a repezit la ei, i bag singur cuitul n burt i cade lng vitejii si adversari. Aproape n fiecare zi, dup ce ridica ancora, Saint-Enoch, manevrnd, ieea din golful Finisto n cutarea balenelor i se-ntorcea seara la locul de ancorare fr nici un rezultat. Alte di, cnd avea un vnt prielnic, ieea n larg, cu oamenii de veghe la posturile lor de observaie i balenierele gata de aciune. Dar cel mult un cetaceu era semnalat o dat n 24 de ore i la distane aa de mari, nct nu putea fi urmrit. Saint-Enoch ajunse apoi n dreptul micului port Ayan, de pe coasta occidental, unde comerul de blnuri a cptat o mare dezvoltare. Acolo echipajul reui s captureze un pui de balen de mrime mijlocie din specia celor pe care americanii le numesc Krampsess". Plutea mort i nu ddu dect ase butoaie de un ulei asemntor cu al caaloilor. Cum se vede, rezultatele acestei campanii n nordul Pacificului ameninau s fie proaste. i nc, spuse domnul Heurtaux ctre doctorul Filhiol, dac eram aici iarna, am fi putut vna lupi de mare... ncepnd din octombrie, ei populeaz gheurile Mrii Ohotsk i blnurile lor se vnd la preuri destul de mari. Din nefericire, domnule Heurtaux, iarna nu va veni dect peste cteva sptmni i la acea epoc Saint-Enoch va fi prsit aceste regiuni. Atunci, domnule Filhiol, vom reveni cu cala sau cum se mai spune cu... burta goal!... Este foarte adevrat c ndat ce se formeaz primele sloiuri, amfibiile, lupii de mare sau altele apar cu sutele, dac nu cu miile, pe suprafaa cmpurilor de ghea. n timp ce se-nclzesc la soare, este uor s le capturezi, cu condiia s-i surprinzi dormind. Balenierele se apropie cu pnzele ntinse, civa oameni debarc, apuc animalul de picioarele dinapoi i l transport n ambarcaiune. De altfel aceti lupi de mare, foarte bnuitori, au auzul extrem de fin i vzul de o agerime surprinztoare, nct, cnd unul din ei d alarma, toi se bulucesc, disprnd repede sub gheuri. La 4 septembrie, locotenentul Coquebert mai ntlni o balen moart. Dup ce i leg parma de coad, o aduse lng bord, unde fu aezat pentru a fi ntoars a doua zi.

71

Se fcu deci foc n cuptor i ntrebuinar ziua ntreag s pregteasc topirea grsimii. Remarcar c animalul fusese rnit de curnd n coaps, dar nu de harpon. Rana se datora mucturii vreunui rechin cu spini. Balena nu ddu dect 45 de butoaie de ulei. De obicei, la pescuitul din Marea Ohotsk se procedeaz altfel dect n alte regiuni. Balenierele trimise departe de nav rmn acolo cinci sau ase zile nainte de a reveni la bord. Dar nu stau tot timpul pe mare. Seara trag la mal i sunt scoase pe uscat ca s nu le ia fluxul. Oamenii i construiesc nite colibe de frunzi unde iau masa i rmn pn n zori, ferindu-se de atacurile urilor. Apoi i continu vntoarea. Mai multe zile trecur pn cnd Saint-Enoch ancor din nou n golful Finisto. Se-ndrept chiar spre nordul golfului, pn n dreptul trgului Ohotsk, port frecventat al litoralului, dar nu se opri. Domnul Bourcart, care nu pierduse orice speran, vru s nainteze pn la peninsula Kamciatka, unde poate c se adpostiser balenele, ateptnd perioada cnd aveau s treac din nou printre insulele Kurile. Era exact ceea ce fcuse i Repton dup ce ncrcase la bord cteva sute de butoaie. Saint-Enoch, profitnd de un vnt prielnic din sud-vest, se-ndrept ctre partea ngust a Mrii Ohotsk, cuprins ntre peninsul i coasta siberian. Dup ce alese locul de ancorare la 23 mile deprtare de mal, cam n dreptul micului port Yamsk, cpitanul Bourcart se hotr s trimit trei brci n cutarea balenelor, fr s le fixeze timpul de ntoarcere, dar cu condiia s nu se separe unele de altele. Balenierele secundului i celor doi locoteneni fur desemnate s navigheze mpreun avnd ca harponeri pe Kardek, Durut i Ducrest, patru oameni i doi novici, precum i toate armele necesare ca lnci, tunuri de tranee i toporiti. Plecate la ora opt, balenierele se-ndreptar spre nord-vest, lund-o de-a lungul coastei. Un vnt uor le favoriza mersul i pierdur curnd din ochi, ocolind o limb de pmnt, locul de ancorare de unde porniser. Toat dimineaa nu se zri nici o balen n larg. i puneau ntrebarea, dac poate nu fugiser din aceste locuri din aceeai cauz ca i din Marea Ohotsk i golful Marguerite. Totui, pe la orele patru dup-amiaz, mai multe jeturi de ap se ridicar la trei mile distan spre nord-est, nite jeturi curate, la intervale regulate. Cteva balene zburdau la suprafa, ct se poate de vii. Din nefericire amurgea i era prea trziu ca s le urmreasc. Soarele apunea n spatele munilor siberieni din vest. Seara ar fi cobort nainte s fi fost posibil s lansezi harponul i prudena cerea s nu rmi noaptea pe mare. Domnul Heurtaux ddu celor dou baleniere, care se aflau la vreo jumtate de mil deprtare, semnalul de ntoarcere i, cnd se aflar toate una lng alta, spuse: Debarcarea! Mine n zori, vom porni n larg!"

72

Poate c Romain Alotte ar fi preferat s nu-i ntrerup vntoarea, dar trebui s se supun. Hotrrea domnului Heurtaux era neleapt. Dac mergeai n aceste condiii, nu se putea ti pn unde riscau s fie antrenate ambarcaiunile. i nu trebuia s in seama i de distana de 1112 mile care-i desprea de Saint-Enoch? Cnd traser la mal, n fundul unui liman ngust, oamenii aduser brcile pe nisip. Pentru cele 78 ore, ct vor rmne pe coast, domnul Heurtaux nu crezu de cuviin s pun s se construiasc neaprat o colib. Mncar sub un plc de stejari stufoi, apoi se culcar pe pmnt s doarm. Domnul Heurtaux avu prevederea s pun un om de paz, narmat cu o lance i un harpon. Avea s fie schimbat din dou n dou ore, cu sarcina de a apra tabra improvizat mpotriva urilor. i iat cum, dup spusele locotenentului Allotte, din lips de balene pescuiau uri! Noaptea nu fu tulburat dect de nite urlete ndeprtate i, cnd se ivir zorile, toat lumea era gata de plecare. n cteva clipe, mateloii duser brcile la ap i pornir n larg. Timpul era ceos, ceea ce se-ntmpla destul de des n acea lun i la aceast latitudine. Vederea se mrginea la o distan de o jumtate de mil. Ceaa se va risipi probabil dup cteva ore de soare. n cursul dimineii se lumin i, dei cerul rmnea acoperit n straturile nalte, se putea vedea acum pn la orizont. Balenierele se-ndreptar spre nord-est, fiecare avnd libertate de micare i nu era de mirare c locotenentul Allotte, ndemnndu-i oamenii, se afla n fruntea lor. Semnal deci primul o balen care sufla la trei mile deprtare i se luar toate msurile ca s fie prins. Cele dou ambarcaiuni manevrar pentru a ajunge pn la animal. Trebuir, pe ct posibil, s nu-i atrag atenia. De altfel tocmai se scufundase i aveau de ateptat ieirea la suprafa. Cnd balena apru la mai puin de un cablu deprtare, locotenentul Coquebert era la cea mai potrivit distan pentru a mpunge. Harponerul Durut, n picioare n fa, n timp ce mateloii trgeau vrtos la rame, sta gata s lanseze harponul. Uriaul mamifer marin, cu capul ndreptat spre larg, nu simea primejdia. ntorcndu-se, trecu att de aproape de ambarcaiune, nct Durut cu mult ndemnare putu s-i nfig ambele harpoane sub nottoarele pectorale. Mamiferul nu fcu nici o micare, ca i cum n-ar fi simit neptura. Era un noroc, cci n acest moment, jumtate din trupul su aflndu-se sub ambarcaiune, ar fi fost de ajuns o singur lovitur de coad ca s frmieze barca. Deodat se scufund, dar pe neateptate i la asemenea adncime, nct parma scp din minile locotenentului i acesta nu avu timp dect s-i fixeze la captul ei colacul de salvare. Cnd animalul iei la suprafa,

73

domnul Heurtaux se gsea n imediata sa apropiere i Kardek i lans harponul. De data aceasta nu mai fu nevoie s dea frnghie. Celelalte dou baleniere sosir i ele. Aruncar cu lnciile, toporica tie una din nottoarele mamiferului, care, dup ce sufl apa cu snge, muri fr s se fi zvrcolit prea mult. Acum se punea problema remorcrii animalului pn la Saint-Enoch. Distana era mare, aproape cinci mile, ceea ce nsemna o munc foarte grea. Atunci domnul Heurtaux zise primului locotenent: Coquebert, ntinde vela i profit de vntul prielnic pentru a ancora la Yamsk... Cpitanul Bourcart se va grbi s porneasc i ne va ntlni n drum, dac merge spre nord-est... Am neles, rspunse locotenentul. Cred c vei ajunge la Saint-Enoch nainte de cderea nopii, relu domnul Heurtaux. n orice caz, dac trebuie s ateptm pn se face ziu, vom atepta. Cu o asemenea mas la remorc, cred c nu vom parcurge nici o mil pe or. Era cel mai bun lucru de fcut. Astfel, baleniera dup ce ntinse vela ii puse n micare ramele o lu spre coast. Ct despre celelalte dou ambarcaiuni, curentul fiind prielnic, i urmar ncet drumul n aceeai direcie. n aceste condiii nu mai putea fi vorba s-i petreac noaptea pe litoralul care era la mai mult de patru mile deprtare. De altfel, dac barca locotenentului Coquebert nu va suferi o ntrziere, Saint-Enoch va ajunge la ei pn-n sear. Din nefericire, pe la cinci ceurile ncepur s se ngroae, vntul se opri i raza de vizibilitate se reduse la 100 de stnjeni. Negura l va mpiedica pe cpitanul Bourcart s vin la timp, zise domnul Heurtaux. n cazul c barca a gsit locul de ancorare, rosti harponerul Kardek. N-avem altceva de fcut dect s rmnem lng balen, adug locotenentul Allotte. ntr-adevr, rspunse domnul Heurtaux. Scoaser din sac proviziile: carne srat i pesmei, ap dulce i rachiu. Oamenii mncar i se-ntinser s doarm pn n zorii zilei. Totui noaptea nu fu prea linitit. Pe la ora unu dimineaa, pirogile, scuturate de un ruliu puternic, riscau s-i rup parmele care trebuir dublate. De unde venea ciudata agitaie a mrii? Nimeni nu putu gsi o explicaie. Domnul Heurtaux se gndi c vreun mare steamer trecea n imediata apropiere i-i art temerea s nu izbeasc balenierele care se aflau n plin cea. ndat unul din mateloi sufl de cteva ori din cornet, dar nu primi nici un rspuns. Nu se auzi de altfel nici zgomotul unor elice, nici nu se vzu

74

fumul care nsoete un vapor n mers, dup cum nu se ntrezrir nici lumini de poziie. Apa clocoti vreo 40 de minute, nvrtejirea ei fu att de mare n anumite momente, nct domnul Heurtaux se gndi chiar s abandoneze mamiferul, dar n cele din urm lu sfrit i noaptea se-ncheie n linite. Care fusese cauza tulburrii apelor? Nici domnul Heurtaux, nici locotenentul Allotte nu puteau s-i nchipuie. Un vapor!... Dar n acest caz fenomenul n-ar fi inut att de mult. Apoi toi credeau c au auzit nite nechezri formidabile, nite sforituri, zgomote foarte diferite de cele scoase de vaporii care trec prin supapele vaselor cu aburi. Dimineaa urmtoare, ceaa se risipi ca n ajun. Saint-Enoch nc nu apruse. Vntul ntr-adevr btea foarte slab. Totui, pe la orele 9 dimineaa, cnd briza deveni mai puternic, unul din harponeri l semnal la sud-vest, mergnd destul de repede. La distan de o jumtate cablu de baleniere, domnul Bourcart opri nava pn ce se aduse mamiferul, cruia i se leg i parma la coad ndat ce se afl lipit de bord. Avur nevoie de aproape o zi ntreag pentru a-l ntoarce, cci era enorm. A doua zi ncinser cuptorul i, dup o munc de 48 de ore, dogarul estim la 125 de butoaie cantitatea de ulei dus n cal. Cteva zile mai trziu Saint-Enoch ancora din nou aproape de coasta Kamciatki. Brcile i rencepur cutrile. Dar nu avur prea mult succes; dou balene, de un volum mic, fur mpunse i alte trei fur ntlnite moarte, cu pntecele deschis, cu maele sfiate, nct nu putur alege nimic din ele. Au fost atacate de cineva? Era inexplicabil. Era limpede c ansa nu mai inea cu Saint-Enoch i, fr a ajunge la pronosticurile negre ale lui Jean-Marie Cabidoulin, totul te fcea s crezi c aceast a doua campanie va fi proast. n adevr, sezonul de pescuit se apropia de sfrit. Niciodat balenierele nu-l prelungesc n apele siberiene dincolo de luna septembrie. Frigul ncepuse s pite i oamenii trebuir s-i pun hainele de iarn. Colona termometrului oscila n jur de zero grade. Cu scderea temperaturii, marile furtuni vor domni n Marea Ohotsk. Ghearii vor ncepe s se formeze dea lungul litoralului. Apoi cmpurile de ghea se vor ntinde cu ncetul ctre larg i, n aceste condiii, se tie ct de dificil, dac nu chiar imposibil, devine pescuitul. n plus, dac Saint-Enoch nu se bucurase de cine tie ce noroc, parc nici celelalte baleniere nu avuseser mai mult succes, dup informaiile culese de cpitanul Bourcart fie n insulele Chantar, fie la Ayan i la Yamsk. De aceea, cele mai multe nave cutau s-i gseasc adpost pentru iernat. Acelai lucru se-ntmpla i cu Repton, pe care un om de veghe l semnal n dimineaa zilei de 31. Tot aa de puin ncrcat, naviga cu toate pnzele ntinse spre est, cu scopul de a trece fr-ndoial bariera

75

Kurilelor. Foarte probabil, Saint-Enoch era ultima nav care prsea Marea Ohotsk. Sosise ziua s-o fac, altfel risca s fie blocat de gheari. Dup spusele meterului Cabidoulin, ncrctura nu atinsese pn acum mai mult de 550 de butoaie abia o treime din ceea ce putea conine cala. Cred, zise domnul Heurtaux, c nu mai avem nimic de fcut aici i nu trebuie s ntrziem... E i prere mea, rspunse domul Bourcart. S profitm, atta timp ct trecerile din Kurile sunt nc libere. Avei intenia, domnule cpitan, ntreb doctorul Filhiol, s v ntoarcei la Vancouver? Probabil, rspunse domnul Bourcart. Dar, naintea acestei lungi traversri, Saint-Enoch va face o escal la Kamciatka. Aceast escal este necear n vederea rennoirii proviziei de carne proaspt. La nevoie, putem chiar ierna la Petropavlovsk. Saint-Enoch porni deci spre sud-est i cobor de-a lungul coastei. Dup ce ocoli capul Lopatka, urc spre nord i la 4 octombrie dup-amiaz se gsi n faa Petropavlovskului. IX N KAMCIATKA Kamciatka este o lung peninsul siberiana, udat de fluviul cu acelai nume, care se afl situat ntre Marea Ohotsk i Oceanul Arctic. Ea are o lungime de 1 350 kilometri i o lime de 400 kilometri. Aceast provincie aparine ruilor din anul 1806. Dup ce fcuse parte din gubernia Irkutsk, forma n acea perioad una din cele opt provincii ale Siberiei. Kamciatka are relativ puini locuitori abia unul singur pe kilometru ptrat. De altfel solul pare prea arid pentru culturi, cu toate c temperatura medie este mai puin sczut dect n alte pri ale Siberiei. Este plin de lav, de pietre poroase i de cenu, provenite din erupii vulcanice. Osatura i este n principal alctuit de un lan de muni ntretiai, care sentinde spre nord i spre sud, mai apropiat de litoral n partea de est. Posed vrfuri foarte nalte. Acest lan nu se oprete la marginea peninsulei. Dincolo de capul Lopatka el se prelungete i prin irul insulelor Kurile pn n apropierea Japoniei. Numeroase porturi se afl pe coasta occidental pe istmul care unete Kamciatka cu continentul asiatic. Cel mai important, fr discuie, este Petropavlovsk, situat la vreo 250 de kilometri de capul Lopatka. n acest port, Saint-Enoch ancor pe la cinci seara, la data de 4 octombrie. Ancora czu la adncimea ngduit de fundul apei din golful

76

Avatcha, destul de vast nct s ncap n el toate flotele din lume. Acolo l gsir pe Repton, care ajunsese naintea lor. Dac doctorul Filhiol visase vreodat s viziteze capitala Kamciatki, i va putea mplini visul n mprejurrile cele mai fericite. Clima prielnic, cu un aer sntos i umed, rar ngduia ca aerul s fie perfect senin. n aceast zi, totui, la intrarea navei n golful Avatcha, se putea vedea clar lunga linie a irului de muni, care formau o privelite unic. n acest lan muntos se pot observa numeroi vulcani; Schiwelusch, Schiwelz, Kronosker, Kortazker, Powbrotnaja, Asatchinska i, n fine, n spatele trgului att de pitoresc ncadrat, vulcanul Koriatski, alb de zpad, al crui crater arunc aburi fulginoi amestecai cu flcri. Oraul, care era nc ntr-un stadiu rudimentr de dezvoltare, se compunea dintr-o aglomerare de case de lemn. La poalele munilor nali, ele preau nite jucrii pentru copii mprtiate fr nici o noim. Din diversele cldiri, cea mai curioas este o bisericu bizantin de un rou aprins, cu un acoperi verde i clopotnia la o distan de 50 de pai. Doi navigatori, unul danez i altul francez, sunt onorai la Petropavlovsk de monumente comemorative: Bering i comandantul de Laperouse. O coloan se nal pentru primul i o construcie ortogonal, acoperit cu plci de fier, pentru al doilea. n aceast provincie, doctorul Filhiol n-ar fi putut ntlni aezri agricole mai nsemnate. Datorit umiditii permanete, solul este bogat n puni i d cte trei recolte de fn pe an. Cereale sunt puine i legumele nu cresc dect n mic msur, afar de conopid, care atinge proporii colosale. Nu se vd dect lanuri de orz i ovz, poate mai productive dect n alte pri ale Siberiei septentrionale, clima de aici fiind mai puin aspr ntre cele dou mri care scald peninsula. Domnul Bourcart avea de gnd s fac o escal scurt la Petropavlovsk, numai pentru a-i putea procura carne proaspt. Dar nc nu hotrse locul unde va ierna Saint-Enoch. Aceast chestiune constituia obiectul unei convorbiri ntre el i domnul Heurtaux, menit lurii unei decizii definitive. Iat ce spuse cpitanul Bourcart: Nu cred c-i bine s petrecem iarna la Petropavlovsk, cu toate c aici o nav nu trebuie s se team c ar putea fi blocat de gheuri, deoarece golful Avatcha rmne totdeauna liber, chiar pe gerurile cele mai mari. Domnule cpitan, ntreb secundul, v gndii s v ntoarcei la Vancouver? Probabil, chiar dac ar fi numai ca s vnd acolo uleiul din butoaiele noastre. Adic o treime din caric, cel mult, rspunse secundul. tiu, Heurtaux. Dar de ce s nu profitm de preurile mari i cine tie dac vor fi aceleai anul viitor? Nu vor scdea, domnule cpitan, dac balenele aa cum se pare vor s fug din regiunile Pacificului septentrional.

77

 Este ntr-adevr un lucru inexplicabil, rspunse domnul Bourcart, i poate c balenierele nu vor mai fi ispitite s se ntoarc n Marea Ohotsk. Dac ne ntoarcem la Victoria, relu domnul Heurtaux, Saint-Enoch va ierna acolo? Asta vom hotr mai trziu... Traversarea de la Petropavlovsk la Victoria va dura 67 sptmni, dac se va face fr nici un impediment i, cine tie, poate c prindem n drum 23 balene! Trebuie s se gseasc pe undeva, dac nu le mai ntlneti nici n Marea Ohotsk, nici n golful Marguerite... E posibil s caute refugiu n strmtoarea Bering, domnule cpitan. Da, Heurtaux, dar sezonul este prea avansat ca s urcm la latitudini att de nalte. Am fi curnd oprii de banchize... Nu... s ncercm n timpul traversrii s dm cteva lovituri de harpon... La drept vorbind, spuse secundul, n-ar fi mai bine s ne ntoarcem n Noua Zeeland n loc s iernm la Victoria? M-am gndit i la aceast soluie, rspunse domnul Bourcart. Totui, nainte de a decide, s ateptm ca Saint-Enoch s fi ajuns la Vancouver. Deci, cpitane, nu poate fi vorba n nici un caz s ne ntoarcem n Europa?! Nu, nu nainte de a fi fcut un sezon ncheiat anul viitor. Atunci, ntreb domnul Heurtaux, terminnd convorbirea, nu vom ntrzia s prsim Petropavlovskul? ndat ce vom termina cu aprovizionarea, rspunse domnul Bourcart. Aceste proiecte, aduse la cunotina echipajului, primir aprobarea general mai puin cea a dogarului. ntr-o zi, cnd meterul Ollive l ntlni n una din crciumile din trg naintea unei sticle de vodc, l ntreb: Ei bine, btrne, care este prerea ta cu privire la hotrrea cpitanului? Prerea mea, rspunse Jean-Marie Cabidoulin, este c Saint-Enoch ar face mai bine s nu se-ntoarc la Vancouver. De ce? Pentru c drumul nu este sigur! Ai vrea s iernezi la Petropavlovsk? Nu. Atunci? Atunci cel mai bine ar fi s mergem spre sud i s ne-ntoarcem n Europa... Asta-i ideea ta? Este ideea mea i este cea bun! Saint-Enoch, n afar de cteva mici reparaii, nu avea dect s se reaprovizioneze cu carne proaspt i cu combustibil. Era o treab care nu suferea amnare i echipajul se ocup ct mai grabnic de ea.

78

Se vedea de altfel c i Repton face acelai lucru, ceea ce arta c are aceleai intenii. Mai mult ca sigur c i cpitanul King va ridica n scurt timp ancora. ncotro se va ndrepta? Domnul Bourcart nu reui s afle. Doctorul Filhiol profit de aceast escal pentru a vizita mprejurimile, aa cum fcuse i la Victoria, e drept, pe o raz mult mai restrns. Din punct de vedere al mijloacelor de deplasare, Kamciatka nu ajunsese nc la nivelul insulei Vancouver. Ct depre locuitori, acetia aveau o nfiare cu totul diferit de a indienilor care triesc n Alaska i Columbia englez. Erau cu pieptul lat, ochi bulbucai, flci puternice, buze groase i prul negru oameni robuti, dar cu trsturi greoaie. i ct de inteligent fusese natura cnd i-a nzestrat cu un nas ct mai mic cu putin ntr-o ar unde resturile de pete, lsate n aer liber, afecteaz att de neplcut nervul olfactiv. Oamenii au pielea de culoarea roie-glbuie, dar mai alb la femei, att ct e la vedere. De obiei, cele cochete i acoper faa cu o bic de oaie lipit cu clei i se boiesc cu un suc rou de plante, amestecat cu grsime de pete. mbrcmintea este alctuit din piei vopsite n galben cu coaj de rchit, din cmi de pnz sosite din Rusia sau Buhara i din pantaloni pe care-i poart i brbaii i femeile. Cei din Kamciatka ar putea fi uor confundai n aceast privin cu locuitorii Asiei septentrionale. Trebuie s adugm c, graie aerului sntos, cei din Kamciatka se bucur de o sntate de fier i bolile sunt foarte rare n acest inut. Medicii n-ar face avere! trebuie s fi spus doctorul Filhiol, vznd brbaii i femeile plini de vigoare i de o sveltee neobinuit, datorit exerciiilor fizice. Unde mai pui, c nu ncrunesc niciodat nainte de vrsta de 60 de ani. n rest, populaia din Petropavlovsk se arat binevoitoare i ospitalier. Dac le poi gsi vreun cusur, ar fi c prea sunt petrecrei. Nu trudesc din greu, deoarece se pot hrni fr mare btaie de cap sau cheltuial. Petele, mai ales somonul, fr s mai vorbim de delfin, se gsete n mare cantitate i chiar cinii mnnc aproape numai pete. Aceti cini, slabi dar robuti, sunt ntrebuinai la tragerea sniilor. Un instinct foarte sigur le permite s se orienteze n mijlocul viscolelor att de frecvente pe-aici. Locuitorii din Kamciatka nu sunt numai pescari, ci i vntori. n pduri se gsesc cu prisosin diverse patrupede ca zibeline, hermine, vidre, reni, lupi i oi slbatice un vnat care le aduce un ctig bun. Uri negri se ntlnesc de asemenea n numr mare n munii peninsulei. Tot aa de primejdioi ca i cei din golful Ohotsk. Atunci cnd te aventurezi n mprejurimile Petropavlovskului, trebuie s-i iei toate msurile de prevedere, cci totdeauna exist posibilitatea unor atacuri din partea lor. Capitala Kamciatki nu numra pe atunci mai mult de 1 100 de locuitori. Sub Nicolae I a fost nconjurat de fortificaii, pe care flotele anglo-franceze le-au distrus n parte n rzboiul din 1855. Meterezele vor

79

fi fr-ndoial ridicate din nou, deoarece Petropavlovsk este un punct strategic de mare importan, iar superbul golf Avatcha trebuie pzit de orice agresiune. Echipajul de pe Saint-Enoch se ocup totodat s-i refac provizia de lemne, att n vederea drumului lung pe care-l avea de fcut, ct i pentru cazul cnd va fi capturat vreo balen n timpul traversrii. Dar procurarea combustibilului pe litoralul Kamciatki se dovedi mai grea dect pe malul Mrii Ohotsk. Oamenii trebuir s se deprteze cu trei sau patru mile pentu a ajunge la o pdure care acoper primele pante ale vulcanului Kocratski. Erau deci nevoii s transporte lemnele cu snii trase de cini ca s le aduc la bord. Din 6 octombrie, meterul Cabidoulin, dulgherul Thomas i ali ase oameni luar ferstraie i topoare i se urcar pe o sanie nchiriat de cpitanul Bourcart i condus de un btina cu ndemnarea unui adevrat mujic. La ieirea din ora, sania o lu pe un drum, mai degrab un fel de potec, care erpuia printre cmpuri de orz i ovz. Apoi trecu prin ntinse puni secerate de curnd i udate de numeroase praie. Dup ce sania goni pe acest traseu, ajunser la pdure pe la apte i jumtate. De fapt, era doar o pdure de pini, lari i ali copaci rinoi, care nu-i pierd frunzele tot anul i rmn venic verzi. Dousprezece baleniere ar fi putut cu greu s gseasc aici lemnul necesar. Ceea ce-l fcu pe dulgherul Thomas s spun: Sigur c nu Kamciatka ne va ncinge cuptoarele! Se afl aici mai multe lemne dect vom arde noi, rspunse meterul Cabidoulin. Cum asta? Pentru c balenele s-au dus pe copc i n-are rost s tiem copacii, dac nu va fi nevoie s aprindem cuptorul. Fie, rspunse dulgherul, dar alii nu sunt de aceeai prere i mai sper s dea cteva lovituri de harpon! ntr-adevr, n acelai loc mai lucra o echip la marginea potecii. Erau ase mateloi de pe Repton, care n ajun ncepuser lucrul sub ordinele secundului Strok. Poate c nava englez trebuia s plece spre Vancouver ca i Saint-Enoch. Oricum, dac n faa lor nu s-ar fi nlat dect 100 de copaci, amndou balenierele i-ar fi fcut rost de lemnul de care aveau nevoie. Aadar nu vor avea de ce s se certe pentru o rdcin sau o creang. i nici cuptorul englezului, nici cel al francezului nu vor sta din lips de combustibil. n plus, dulgherul prevztor nu-i duse oamenii n partea unde lucrau cei de pe Repton. Nu intraser n legtur pe mare, nu o vor face nici pe uscat. Pe bun dreptate, domnul Bourcart recomandase c, dac-i ntlnesc pe mateloii de pe Repton, s se fereasc de orice contact cu ei. Astfel c echipa de pe Saint-Enoch ncepu s lucreze n cellalt capt al potecii i dup prima zi aduse la bord doi steri de lemne. Dar iat ce se

80

ntmpl. n ultima zi, n pofida recomandrilor cpitanului Bourcart, oamenii de pe Repton i Saint-Enoch se-ntlnir n cele din urm i ncepu o ceart pentru un copac. Englezii nu erau rbdtori, francezii nici att i, n plus, nu te aflai nici n Frana, nici n Anglia, ci pe un teren neutru, cum s-ar zice. Curnd ncepu s plou cu njurturi i de la cuvinte la pumni nu-i o cale prea lung, mai ales c echipajul de pe Saint-Enoch nc de acum cteva luni le purta pic celor de pe Repton. Iar n timpul certei, pe care nici meterul Cabidoulin i nici Thomas nu putur s-o mpiedice, dulgherul navei engleze l mbrnci ndrjit pe matelotul Germinet. Cele dou echipe ncepur s nainteze una mpotriva celeilalte. n primul rnd, Germinet, nefiind dispus s primeasc un brnci fr a-l napoia, sri asupra matelotului englez i-i smulse apca, pe care o clc n picioare exclamnd: Dac Repton nu l-a salutat pe Saint-Enoch, cel puin acest marinar i-a scos plria n faa noastr! Bun! rostir camarazii si. Nu se putea ti care dintre cele dou echipe, cu acelai numr de oameni, va ctiga lupta. Toi mateloii, a cror suprare cretea, erau narmai cu topoare i cuite. Dac se aruncau unii asupra altora, avea s curg snge i chiar s se fac moarte de om. De aceea, mai nti dulgherul i meterul Cabidoulin cutar s-i liniteasc pe oamenii lor pornii s le dea o lecie adversarilor. Pe de alt parte, secundul Strok, nelegnd gravitatea unei ncierri, reui s-i in n fru pe ai lui. Pe scurt, nu avu loc dect un schimb de cuvinte n dou limbi i francezii se-ntoarser la lucru. De altfel, doborrea copacilor lu sfrit n acea zi i echipele nu mai avur deci ocazia s se ntlneasc. Dup dou ore, dogarul, dulgherul i toi oamenii se-ntoarser cu sania pn la bordul navei. Iar cnd domnul Bourcart afl ceea ce se petrecuse zise: Din fericire, Saint-Enoch nu va ntrzia s ridice ancora, cci altfel treaba ar putea s se termine prost! ntr-adevr, aveai a te teme c mateloii celor dou nave, din ce n ce mai mnioi, s nu ajung s se bat pe strzile din Petropavlovsk, cu riscul de a fi arestai. nct, pentru a evita o ciocnire i urmrile ei, prin crciumi sau birturi, cpitanul Bourcart i cpitanul King nu mai ngduir s se coboare pe uscat. Este adevrat c cele dou nave erau ancorate la mai puin de un cablu una de alta i provocrile porneau i se auzeau de pe ambele borduri. Cel mai bun lucru rmnea s se grbeasc cu pregtirile de plecare, s mbarce ultimele provizii i s ridice ancora ct mai curnd. Apoi, odat n larg, s nu navigheze mpreun i mai ales s nu se-ndrepte spre acelai port. ntre timp avu loc un incident de natur s-ntrzie i plecarea navei franceze i a navei engleze.

81

n dup-amiaza zilei de 8 octombrie, cu toate c btea o briz uoar din larg, foarte prielnic pescuitului, toat lumea fu surprins vznd alupele pescarilor din Kamciatka ncercnd, cu toate pnzele ntinse, s ajung mai iute n port. Att de mare le era graba, c multe dintre ele se-ntorceau fr nvoade, prsite la intrarea n golful Avatcha. i iat ce nu ntrzie s afle populaia din Petropavlovsk. La o jumtate mil departe de golf, toat aceast flotil de pescuit a fost ngrozit de vederea unui uria monstru marin. Plutea la suprafaa apei, biciuind-o cu coada, nemaipomenit de furios. Fr-ndoial c povestea se datora n parte nchipuirii i spaimei de care fuseser cuprini pescarii. Dac le ddeai ascultare, animalul msura nu mai puin de 300 de picioare lungime i 1520 de picioare grosime. Pe cap avea o coam, corpul i era foarte umflat la mijloc i civa mai ziceau c zriser la el nite cleti formidabili, cum posed crustaceele enorme. Chiar dac nu era arpele de mare al lui Jean-Marie Cabidoulin i cu condiia ca fenomenul s nu fi fost o iluzie, nsemna c n aceast parte de mare, n largul golfului Avatcha existase sau mai exista nc unul din animalele teribile, cruia nu i se va mai putea atribui o origin legendar. Trebuia exclus ipoteza c fusese o alg imens, de felul celei ntlnite de Saint-Enoch dincolo de Aleutine. Acum era vorba de o fiin vie, aa cum afirmau cei 5060 de pescari care se refugiaser n port. Fiind de o asemenea mrime, avea probabil o for creia nu-i putea rezista o nav de felul lui Repton sau Saint-Enoch. La auzul ntmplrii, domnul Bourcart, ofierii i echipajul se ntrebar dac prezena acestui monstru n regiunile Pacificului de nord n-a provocat fuga balenelor, dac gigantul oceanic nu gonise cetaceele mai nti din golful Marguerite i apoi din marea Ohotsk i dac nu era acelai despre care vorbise cpitanul de pe Iwing, aflndu-se acum, dup ce traversase oceanul, n apele peninsulei Kamciatka. Iat ce gndea fiecare la bordul lui Saint-Enoch, oare nu avusese dreptate Jean-Marie Cabidoulin, dei era contrazis de toat lumea, cnd se arta convins de existena marelui arpe al mrii sau a vreunui alt monstru marin de genul acesta? Se iscar deci mari i ptimae discuii pe acest subiect, att n careu ct i n postul echipajului. Pescarii, intrai n panic, nu putur ns crede c vd ceea ce de fapt nu vzuser? Aceasta era prerea domnului Bourcart, a secundului, a doctorului Filhiol i a meterului Ollive. Cei doi locoteneni se artar mai puin convini, iar echipajul n marea majoritate nu admitea s fi fost o greeal. Pentru ei apariia monstrului era nendoielnic. La urma urmelor, zise domnul Heurtaux, fie c e adevrat sau nu c acest animal neobinuit exist, cred c nu ne vom amna plecarea.

82

 Nici gnd, rspunse domnul Bourcart, i n-avem de ce s schimbm ceva din planurile noastre. Ce naiba! exclam Romain Allotte, monstrul, orict ar fi el de monstruos, nu-l va nghii pe Saint-Enoch, cum nghite un rechin o bucat de slnin. De altfel, zise doctorul Filhiol, n interesul general e mai bine s nu ne pierdem cumptul. Asta-i i prerea mea, rspunse domnul Bourcart, i poimine vom iei n larg. n principiu, hotrrea cpitanului nu ntmpin vreo mpotrivire. Ei bine, btrne, zise meterul Ollive dogarului, ridicm totui ancora i dac o s ne par ru... Va fi prea trziu! rspunse Jean-Marie Cabidoulin. Atunci ar trebui s nu mai plecm niciodat pe mare? Niciodat. Deraiezi, btrne! Hai, mrturisete c, din noi doi, eu am avut dreptate! Fii serios! replic meterul Ollive, ridicnd din umeri. Eu i spun... e acolo... arpele de mare. Vom vedea. Gata, s-a vzut. n fond, dogarul pe de o parte se temea de o eventual apariie a monstrului, pe de alta avea satisfacia de a fi crezut ntotdeauna n existena acestuia. Pn la proba contrarie, groaza domnea n trgul Petropavlovsk. Erau destui cei care, datorit superstiiilor, nu puneau la ndoial sosirea acestui animal fabulos n apele siberiene i n-ar fi crezut c pescarii s se fi nelat. Locuitorii nu ncetau s supravegheze golful Avatcha, temndu-se ca groaznica artare s nu caute s se adposteasc acolo. Orice val mai mare, ce se forma pe ntinsul oceanului, i era pus n seam. El era acel care tulbura apele pn-n adncimi! Orice uierat de vnt mai puternic le prea zgomotul pe care-l fcea cnd izbea aerul cu lunga-i coad. i, dac ajungea s intre n port, dac aceast fiin totodat arpe i oprl, aceast amfibie va iei din ap i se va arunca asupra oraului? Monstrul nu va fi mai puin primejdios pe uscat dect n ap! i cum poi s scapi de el? ntre timp, Saint-Enoch i Repton i grbeau pregtirile de plecare. Oricare ar fi fost prerile englezilor despre neobinuita fptur, se pregteau s ridice ancora n aceeai zi, probabil, ca i francezii. De vreme ce cpitanul King i echipajul su nu ezita s plece, cpitanul Bourcart si ai lui puteau s nu urmeze i ei acest exemplu? Astfel c la 10 octombrie, dimineaa, cele dou nave pornir la aceeai or pentru a profita de flux. Apoi, cu pavilioanele la pic, servite de un vnt

83

prielnic, care btea dinspre uscat, traversar golful Avatcha, lund-o spre est, nct preau c vor s fac drumul mpreun. La urma urmei, n cazul unei ntlniri primejdioase, cine tie dac, n ciuda picii pe care i-o purtau una alteia, nu ar fi fost nevoii s-i dea o mn de ajutor! Ct despre cei din Petropavlovsk, care erau nc nspimntai de monstru, sperau c, dup ce animalul se va nveruna mpotriva navelor Saint-Enoch i Repton, se va ndeprta de apele siberiene. X LOVITURA DUBL n timp ce ambele nave ieeau n larg, ia o distan de 67 cabluri una de alta, apele fur supravegheate cu grij i nelinite. Este adevrat c trecuser mai mult de 48 de ore i c, de la ntoarcerea grabnic a pescarilor, linitea golfului nu fusese tulburat. Totui, ngrijorarea locuitorilor din Petropavlovsk nu va trece nc mult vreme. Iarna nu putea s-i apere mpotriva atacurilor monstrului, deoarece apele golfului Avatcha nu nghea niciodat. De altfel, chiar dac ar fi ngheat, trgul n-ar fi fost la adpost n cazul cnd animalul se mica tot aa de uor pe uscat ca i pe mare. Cert era faptul c echipajele nu vzuser nimic suspect nici de la bordul lui Saint-Enoch i, fr ndoial, nici de la cel al lui Repton. Lunetele sendreptaser spre toate punctele orizontului i litoralului... Nici o singur dat suprafaa apelor nu trda vreo agitaie dinuntru. Sub aciunea brizei, marea se umfla n hule lungi i abia dac valurile se rostogoleau dinspre larg. Saint-Enoch i nava sa nsoitoare dac putem s-o numim astfel navigau cu toate pnzele sus, cu mura la babord. Cpitanul Bourcart mergea naintea cpitanului King i, crmuind cu un cart, reui s mreasc distana dintre cele dou corbii. La ieirea din golf, marea era pustie. Nici urm de fum sau de pnz la orizont. Probabil c vor trece multe sptmni pn cnd pescarii golfului Avatcha vor risca s ias n larg. i cine tie dac aceste regiuni ale Pacificului de nord nu vor fi prsite tot timpul iernii? Trecur trei zile. Oamenii de veghe de pe Saint-Enoch nu observar nimic care s indice prezena gigantului oceanic. i totui cei trei harponeri de pe vergile celor trei catarge fuseser foarte ateni. Dar, chiar dac marele arpe al mrii nu se art, domnul Bourcart nu avu nici un prilej s-i coboare brcile. Nici caaloi i nici balene. Echipajul se descuraja tot mai mult vznd c rezultatele celei de-a doua campanii vor fi proaste.

84

 ntr-adevr, nu nceta s-o repete domnul Bourcart, pare de neneles. Trebuie s existe o cauz, dar nc nu ne dm seama despre ce e vorba. n aceast perioad a anului, n nordul Pacificului, balenele erau de obicei cu duiumul i puteau fi pescuite pn la mijlocul lunii noiembrie... iar noi nu zrim nici una... i, n acelai timp, ca i cum ar fi fugit din aceste locuri, nu se vd nici baleniere, parc au pierit odat cu sufltorii.

85

86

 Totui, interveni doctorul Filhiol, dac cetaceele nu sunt aici, se afl probabil n alt parte, cci nu cred c ai ajuns s credei c a disprut ntreaga specie. n afar de cazul cnd monstrul a nghiit toate balenele pn la ultima, rspunse locotenentul Allotte... Pe legea mea, continu domnul Filhiol, cnd am prsit Petropavlovsk nu credeam n existena acestui animal extraordinar i nici acum nu cred! Pescarii au fost victimele unei iluzii... Au vzut probabil vreo caracati la suprafaa apei i, nspimntai, i-au atribuit dimensiuni fantastice! Un arpe de mare lung de 300 de picioare este o legend care trebuie trimis unui ziar ca vechiul Constitutionnel. Totui nu asta era prerea celorlali de la bordul lui Saint-Enoch. Elevii i cea mai mare parte din mateloi l ascultau pe dogar, care nu nceta s-i ngrozeasc cu nite poveti care-i fceau prul mciuc... cum spunea dulgherul Ferut. i totui, prin faptul c nu vedeau nimic, nu vor sfri prin a nu-l mai crede pe dogar? Jean-Marie Cabidoulin nu se ddea btut. Dup prera sa, pescarii din Petropavlovsk nu se nelaser. Monstrul marin exista n realitate i nu n imaginaia bieilor oameni. Dogarul nu avusese nevoie de aceast nou ntlnire pentru a se fi lmurit definitiv i, cnd civa l luar peste picior, rspunse: Chiar dac de pe Saint-Enoch nu s-a zrit animalul i nu-l vom gsi n drumul nostru, asta tot nu schimb nimic. Pescarii din Kamciatka l-au vzut i alii l vor mai vedea i poate c nu vor scpa att de uor... i sunt convins c i noi... Cnd? ntreb meterul Ollive. Mai curnd dect crezi, declar dogarul, i va fi nenorocire... Pun rmag pe o sticl de rachiu, btrne, c noi nu vom vedea nici mcar vrful cozii marelui tu arpe nainte de sosirea lui Saint-Enoch la Vancouver. Poi s pariezi pe dou... trei i chiar o jumtate de duzin de sticle... De ce? Pentru c nu vei ajunge niciodat s le plteti, nici la Victoria i nici n alt parte... n mintea cpnosului de Jean-Marie Cabidoulin, rspunsul su nsemna c Saint-Enoch nu se va mai ntoarce din aceast cltorie. n dimineaa de 13 octombrie cele dou nave se pierdur din vedere. De 24 de ore ncoace nu mai urmau aceeai direcie, iar Repton se gsea pe o latitudine mai nalt. Vremea era tot frumoas i marea calm. Vntul btea din sud-vest spre nord-est i, prin urmare, era prielnic mersului spre rmurile Americii. Calculele fcute de domnul Bourcart artau c se gseau la 400 de mile de litoralul asiatic, adic la aproximativ o treime din traversare. Pacificul era cu desvrire pustiu de cnd baleniera englez pornise spre nord. Ct vedeai cu ochii, nimic nu se ivea pe tot ntinsul

87

apelor abia tulburate de dra lsat de nav. Psrile cltoare nu ajungeau la o asemenea distan de coast. Dac vntul nu se oprea, Saint-Enoch nu va ntrzia s ajung la Aleutine. Trebuie spus c n nvoadele aruncate de la pupa navei nu se prinsese nici un pete de la plecare pn acum. n felul acesta, hrana se reducea numai la proviziile de la bord. De obicei, totui, n aceast parte a oceanului navele pescuiesc mult. Nvoadele se umpleau de sute de bonite, ipari, rechini, dorade i alte specii de peti. Navigau chiar n mijlocul bancurilor de rechini, marsuini, delfini i peti sabie. Prea aadar cu totul bizar c orice fiin vie fugise din aceste regiuni. Oamenii de veghe nu semnalar prezena vreunui animal fabulos prin forma i dimensiunile sale. Oricum, apariia lui n-ar fi scpat ochilor vigileni ai lui Jean-Marie Cabidoulin. Aezat pe clciul bompresului, cu mna streain la ochi ca s vad mai bine, scrutnd marea fr ntrerupere, nu rspundea nimnui care-i adresa vreo vorb. Mateloii l auzeau murmurnd printre dini, dar numai pentru sine, nu pentru alii. Ctre orele trei, n dup-amiaza zilei de 13, spre marea mirare a ofierilor i a echipajului, iat c un strigt rsun din naltul arborelui mare: Balen la tribord napoi! Harponerul Durut zrise un cetaceu n zona lui Saint-Enoch. ntr-adevr, n direcia nord-est, o mas negricioas era legnat de unduirile hulei. Harponerul nu se-nela? Era vorba de o balen sau de coca vreunui vas naufragiat? Se auzir diverse preri. Dac este o balen, spuse locotenentul Allotte, ea pare absolut nemicat... Poate, rspunse locotenentul Coquebert, se pregtete s se scufunde. Sau o fi adormit, replic domnul Heurtaux. n orice caz, relu Romain Allotte, s vedem ce este. Cpitanul, dac vrea s dea ordinul... Domnul Bourcart tcea i nu nceta s observe animalul prin ochean. Lng el, rezemat de balustrad, doctorul Filhiol, care privea cu aceeai atenie, zise n cele din urm: S-ar putea s fie tot una din acele balene moarte, cum am mai ntlnit n drumul nostru... Moart? exclam locotenentul Allotte... i chiar nici s nu fie o balen... adug cpitanul Bourcart. Atunci ce-ar putea s fie? ntreb locotenentul Coquebert. O epav... o nav prsit... Era greu de tiut adevrul, cci masa plutea la nu mai puin de ase mile de Saint-Enoch. Domnule cpitan, relu locotenentul Allotte.

88

 Da, rspunse domnul Bourcart, care nelegea nerbdarea tnrului ofier. i comand numaidect s se crmeasc ntr-acolo i s se strng mai tare scotele. Nava, schimbndu-i uor direcia, o lu spre nord-est. nainte de ora patru, Saint-Enoch ajunsese la o distan de o jumtate mil marin de int. Imposibil s te mai neli, nu era o coc n deriv, ci chiar un cetaceu foarte mare, despre care ns nu se putea spune dac-i mort sau viu. Atunci domnul Heurtaux, lsnd ocheanul deoparte, spuse: Dac aceast balen a adormit, nu ne va fi greu s-o mpungem. Baleniera secundului i cele ale locotenenilor fur lansate spre animal. Dac era viu, vor ncepe s-l vneze, dac era mort, urma s fie remorcat pn la Saint-Enoch. Avea s dea fr-ndoial o sut de butoaie, cci domnul Bourcart ntlnise rar o balen de o asemenea dimensiune. Cele trei ambarcaiuni pornir n timp ce nava se opri. De data aceasta ofierii, lsnd la o parte amorul lor propriu, nu cutar s se-ntreac. Cu pnza ntins, balenierele mergeau mpreun i nu traser la rame dect cu un sfert de mil nainte de a acosta balena. Se desprir atunci pentru a putea s-i taie drumul, n cazul cnd ar vrea s fug. Attea msuri de prevedere nu preau necesare i-l fcur pe secund s exclame imediat: N-are de ce s ne fie team c va fugi sau se va scufunda. Nici c se va detepta din somn! adug locotenentul Coquebert. E moart! Bineneles, replic Romain Allotte, n aceste regiuni nu exist dect balene sfrtecate! S-o legm, totui, rspunse Heurtaux, merit osteneala! Era un mamifer enorm, care nu prea s fie ntr-o stare de descompunere avansat i moartea sa nu putuse surveni dect cel mult cu 24 de ore nainte. Aceast mas plutitoare nu rspndea nici un miros de putrefacie. Din nefericire, cnd balenierele nconjurar animalul, observar c are o ran mare pe partea stng. Intestinele pluteau la suprafaa apei. O bucat de coad lipsea. Capul prezenta urmele unei izbituri puternice i din gura larg deschis lipseau fanoanele care, desprinse din gingie, czuser n adnc. Ct privete grsimea acestui trup sfrtecat i mbibat de ap, ea nu mai avea nici o valoare. Pcat, zise domnul Heurtaux, c nu se poate lua nimic din aceast carcas! Atunci, ntreb locotenentul Allotte, nu merit s-o remorcm? Nu, rspunse harponerul Kardek, se afl ntr-o asemenea stare, c vom pierde jumtate pe drum! napoi spre Saint-Enoch! comand domnul Heurtaux. Oamenii din cele trei baleniere ncepur s trag la rame cu vntul n fa. Cum nava,

89

dup ce i aezase pnzele n btaia vntului, se apropiase, brcile o ajunser curnd i fur ridicate la bord. Dup ce domnul Bourcart auzi raportul secundului, zise: Era deci un mamifer? Da, domnule Bourcart. i nu fusese mpuns? Nu, declar domnul Heurtaux, harpoanele nu fac asemenea rni. Mai degrab a zice c animalul a fost strivit. De cine? Nu lui Jean-Marie Cabidoulin trebuia s-i fie pus o asemenea ntrebare. Ceea ce ar fi rspuns, se nelege de la sine. Nu avusese el dreptate mpotriva tuturor i aceste regiuni nu erau pustiite de un monstru marin de dimensiuni extraordinare i de o putere nemaipomenit? Navigaia continu i domnul Bourcart nu se putea plnge de starea timpului. Niciodat traversarea nu fusese att de favorizat de vnt, fgduind s fie de scurt durat. n cazul n care condiiile atmosferice nu se schimbau, Saint-Enoch nu avea nevoie, ca s ajung la Vancouver, dect de trei sferturi din timpul folosit ca s se duc n Kurile. Dac ar fi avut noroc la pescuit n aceste regiuni, ar fi sosit la momentul potrivit si vnd uleiul pe piaa din Victoria. Din nefericire campania nu fusese deloc bun, nici n Marea Ohotsk, nici dup plecarea din Petropavlovsk. Oamenii nu aprinseser niciodat cuptorul i dou treimi din butoaie rmseser goale. Dar n-aveai dect s faci haz de necaz i s te resemnezi cu sperana c, dup cteva luni, te vei despgubi n regiunile din Noua Zeeland. De aceea, meterul Ollive se adresa deseori elevilor, care nu aveau nc experiena mateloilor. Vedei voi, biei, aa e meseria asta! ntr-un an reueti, n alt an nu reueti i nu trebuie nici s te miri i nici s-i pierzi ncrederea! Nu balenele alearg dup balenier, ci nava alearg dup ele i, cnd au fugit n larg, totul e s tii unde s le gseti. Dar narmai-v cu rbdare, bgai-o n desaga voastr, punei-v basmaua deasupra... i ateptai! Ce cuvinte nelepte! i era mai bine s-l asculi pe meterul Ollive dect pe meterul Cabidoulin, cu care primul termina totdeauna discuia zicnd: Mai ii rmagul cu sticla de rachiu? Da! replic dogarul. ntr-adevr, cu trecerea timpului, prea c evenimentele i ddeau dreptate lui Jean-Marie Cabidoulin. Dac Saint-Enoch nu ntlnise n drum nici o balen, n schimb se vzur cteodat la suprafaa mrii resturi de baleniere sfrmate i cocile unor nave n deriv. i demn de notat era c epavele preau s fie urmarea unor ciocniri... Dac navele fuseser prsite de echipajele lor, nsemna c nu mai puteau pluti.

90

n ziua de 20 octombrie, monotonia acestei traversri fu ntrerupt. n sfrit se ivi ocazia ca Saint-Enoch s-i mai umple o parte din butoaiele din cal. Vntul, slbind puin din ajun, domnul Bourcart trebui s ntind velastraiurile i bonetele. Un soare minunat lumina cerul fr nori i linia orizontului se vedea clar pe ntreaga ei ntindere. Pe la trei, cpitanul Bourcart, doctorul Filhiol i ofierii stteau de vorb sub tenda dunetei, cnd se auzi strigtul: Balen... balen! Strigtul fusese scos de harponerul Ducrest, care se afla pe vergile arborelui mare. n ce direcie? l ntreb numaidect eful echipajului. La trei mile, sub vnt. De data aceasta nu mai ncpea nici o ndoial, cci un jet de ap nea deasupra mrii. Ridicndu-se la suprafa dup ce se scufunda, Ducrest zrise limpede n chiar acea clip coloana de aer i de ap pe care o scosese animalul. Un al doilea jet nu ntrzie s urmeze celui dinti. Nu era de mirare c locotenentul Allotte fcu pe loc urmtoarea remarc: n fine, asta triete! Da, replic domnul Heurtaux, i nici nu pare rnit, cci coloana de ap este curat! Cobori cele trei baleniere! ordon domnul Bourcart. Niciodat nu ncepuser vntoarea n mprejurri mai favorabile. Marea era linitit, un vnt uor sufla s le umfle pnzele i mai aveau cteva ore de lumin a zilei, care ngduiau o eventual prelungire a urmririi. n cteva minute, brcile secundului i locotenenilor fur coborte la ap cu armamentul lor obinuit. n ele luar loc domnii Heurtaux, Coquebert, Allotte, cu un matelot la crm, patru la rame i harponerii Kardek, Durut i Ducrest n fa. Apoi se-ndreptar repede spre nord-est. Domnul Heurtaux recomand celor doi locoteneni s fie foarte prevztori. Era important s nu sperie animalul, ca s-l poat ataca prin surprindere. Balena prea s fie mare i, cteodat, apa biciuit de o puternic lovitur de coad nea la mare nlime. Saint-Enoch, cu velatura redus, se apropia ncetior. Cele trei baleniere mergeau pe aceeai linie i, dup recomandrile struitoare ale domnului Bourcart, nu trebuiau s se depeasc una pe alta. Era mai bine s fie alturi n momentul atacrii animalului. Deci locotenentul Allotte trebui s-i stpneasc nerbdarea. O fcea cu greutate i domnul Heurtaux era din cnd n cnd obligat s-i strige: Nu att de repede... nu att de repede, Allotte, rmi n rnd! Cnd zriser balena, animalul ieea la suprafa la aproximativ trei mile de nav, distan pe care brcile o strbtur uor ntr-o jumtate de or.

91

Strnser pnzele, culcar catargele sub bnci, n aa fel nct s nu stnjeneasc manevra. Fiecare harponer avea la dispoziia sa dou harpoane, cte unul de schimb. Lncile bine ascuite, ca i toporitile, erau puse la ndemn. Se asigurar ca parmele ncolcite n ldie s nu se ncurce n gaura cetluit cu plumb de la prova i c vor putea fi uor rsucite pe tachetul din spatele teugii. Dac animalul, odat harponat, fugea la suprafaa mrii sau se scufunda adnc, atunci i vor da parm. Era un mamifer care msura nu mai puin de 2829 metri, fcnd parte din specia culammak. Cu nottoarele pectorale lungi de trei metri i o coad triunghiular de ase pn la apte metri, trebuia s cntreasc aproape 100 de tone. Culammakul, fr s dea semne de nelinite, se lsa legnat de hul cu capul su uria ntors spre ambarcaiuni. Cu siguran c Jean-Marie Cabidoulin ar fi declarat c se va putea obine din animal un minim de 200 de butoaie de ulei. Cele trei baleniere, cte una de fiecare parte a balenei i una n spatele ei gata s treac la dreapta sau la stnga ajunseser fr a atrage atenia animalului. Durut i Ducrest, n picioare pe teug, balansau harpoanele, ateptnd momentul s le lanseze deasupra nottoarelor balenei, n aa fel nct s-o rneasc mortal. Dac era atins de o lovitur dubl, capturarea ar fi fost cu att mai sigur. n cazul cnd una din parme s-ar rupe, va fi inut de cealalt, fr teama de a o pierde n timpul scufundrii. Dar, n momentul cnd baleniera locotenentului Allotte voia s-l acosteze, culammakul, nainte ca harponul s-l fi putut mpunge, sentoarse brusc, mai-mai s sfarme ambarcaiunea, apoi se scu fund, dup ce ddu o lovitur de coad att de violent, nct apa ni pn la o nlime de douzeci de metri. Mateloii ncepur s strige: A naibii balen!! Uite-o c fuge! i nici mcar nu i-am dat o lovitur bun de lance! i nici n-am agat-o de parm! Cnd o s ias din nou la suprafa? i unde? Sigur era c balena nu va iei din ap nainte de o jumtate de or, timp egal cu acela care trecuse de la prima ei suflare. Dup ce nvolburarea strnit de lovitura de coad se liniti, marea redeveni calm. Cele trei brci se alturar din nou. Domnul Heurtaux i cei doi locoteneni erau foarte hotri s nu abandoneze o prad aa de frumoas. Acum nu mai aveau dect de ateptat ca balena s revin la suprafa, de vreme ce nu reuiser s-o urmreasc folosind parma. Era de dorit s ias sub vnt, pentru ca balenierele s-o poat urmri cu vela ntins i cu oamenii trgnd totodat la rame.

92

De altfel nici un alt cetaceu nu se art n aceste regiuni. Era puin dup ora patru, cnd culammakul reapru la suprafa. Scoase dou jeturi enorme, care uierar ca gloanele. Numai o jumtate de mil desprea animalul de balenierele aflate sub vnt. Pnzele sus i la rame! strig domnul Heurtaux. Dup un minut, ambarcaiunile se-ndreptar cu iueal spre balen. ntre timp, animalul continua s se deprteze spre nord-est i, cu spinarea ieit din ap, nota cu o anumit vitez. Briza nteindu-se puin, brcile se apropiau de el vznd cu ochii. La rndul lui, cpitanul Bourcart, temndu-se ca balenierele s nu fie antrenate prea departe, orienta pnzele pentru a nu le scpa din vedere. Drumul pe care-l va face spre nord-est l va scuti de pierdere de timp i oboseal atunci cnd ambarcaiunile vor cuta s ajung la bordul navei cu animalul la remorc. Urmrirea continu n aceste condiii. Culammakul fugea i harponerii nu reueau s ajung suficient de aproape pentru a-l mpunge. Dac s-ar fi tras numai la rame, brcile n-ar fi putut menine aceast vitez mult vreme. Din fericire, vntul le veni n ajutor, iar marea se preta la o lunecare rapid. Totui, noaptea nu-i va obliga oare pe domnul Heurtaux i pe oamenii si s revin la bordul lui Saint-Enoch? Nu aveau nici mcar destule provizii pentru a putea rmne n larg pn a doua zi dimineaa. Dac nu vor ajunge mamiferul pn la cderea nopii, atunci vor fi silii s renune s-l mai urmreasc. Prea c aa se va ntmpla i era aproape ora ase i jumtate cnd harponerul Durut, care se afla n picioare pe teug, strig: Nav la prova! Domnul Heurtaux se ridic n momentul cnd locotenenii Coquebert i Allotte cutau s zreasc nava semnalat. O corabie cu trei catarge, mergnd ct mai n btaia vntului, apru la distan de patru mile, din direcia nord-est. C era o bale- nier nu ncpea nici o ndoial. Posibil ca oamenii de veghe ai acestei nave s fi zrit culammakul, care se gsea la jumtate drum ntre brci i corabie. Deodat Romain Allotte strig, lsnd deoparte ocheanul: E Repton! Da, este Repton! rspunse domnul Heurtaux. Se pare c vrea s ne taie drumul... Cu murele la babord... adug Yves Coquebert. Poate vine s ne salute! replic ironic locotenentul Allotte. Opt zile trecuser de cnd nava englez i cea francez se despriser dup ce prsiser n acelai timp Petropavlovskul. Repton o luase ceva mai spre nord, probabil cu intenia de a ajunge la Marea Bering, i iat-l c reaprea fr a fi ocolit captul Aleutinelor. Cpitanul King voia oare i el s ajung animalul pe care balenierele lui Saint-Enoch l urmreau de peste trei ore nesfrite?

93

Lucrul acesta deveni cert cnd harponerul Kardek se adres domnului Heurtaux: Au cobort brcile la ap... Bineneles, ca s captureze balena, zise locotenentul Coquebert. N-o vor avea! rspunse hotrt Romain Allotte. i toi i inur isonul, ceea ce nu era de mirare. ntre timp, cu toate c marea ncepea s se-ntunece, balenierele navei Repton mergeau ca sgeata spre culammakul care rmsese nemicat, ca i cum nu tia ncotro s fug, spre est sau spre vest. Ct despre mateloii lui Saint-Enoch, vsleau din rsputeri pentru a-i depi rivalii, cci, vntul ncetnd, trebuiser s strng pnzele. Hai, copii, hai! repeta domnul Heurtaux i locotenenii i ndemnau oamenii cu vorba i cu fapta. Acetia, vslind vrtos, strigau: Nu! n-o vor avea... n-o vor avea! De fapt distana pe care trebuiau s-o strbat era aproape aceeai. Se putea crede c toate balenierele vor ajunge la mamifer n acelai moment, dac acesta nu va dispare scufundndu-se iar. Acum, se nelege de la sine, nu mai era cazul s nainteze alturi, aa cum ordonase domnul Heurtaux. Fiecare ambarcaiune nainta pe cont propriu. Ca de obicei, locotenentul Allotte se afla n frunte i nu nceta s repete: Hai, biei! nainte! Englezii, la rndul lor, mergeau repede i chiar culammakul parc voia s se apropie de ei. De altfel, n zece minute chestiunea avea s fie rezolvat: sau vor mpunge animalul, sau acesta va disprea sub ap. Cteva clipe mai trziu, balenierele se gseau fa n fa la mai puin de un cablu deprtare. Ce se va ntmpla, innd seama de starea n care se aflau amndou echipajele? Animalul sta vrea s-i duc uleiul la English! exclam un matelot din barca lui Coquebert, vznd c balena o ia spre Repton. Nu; culammakul se opri cnd ambarcaiunile nu mai erau dect la vreo 300 de picioare de el. n fine, pentru a fi mai sigur c va scpa, poate c se pregtea s se scufunde... n aceast clip, Ducrest, din baleniera Allotte, ridicnd harponul, l lans, n timp ce harponerul din baleniera Strok, aparinnd navei Repton, l lansa pe al su. Culammakul fu atins. Un jet cu snge i ni pe nri. Sufl rou, izbi marea cu o ultim lovitur de coad i, dup ce se-ntoarse cu burta n sus, rmase nemicat. Dar, din aceast dubl lovitur, care din cei doi harponeri reuise s rneasc mortal balena?

94

XI NTRE ENGLEZI I FRANCEZI Sentimentul de pic pe care i-1 purtau unul altuia echipajele de pe Repton i Saint-Enoch nu putu gsi o mai bun mprejurare ca s izbucneasc fi. C balena fusese mai nti zrit de oamenii de veghe de pe SaintEnoch, c francezii ncepuser primii urmrirea ei, erau lucruri de netgduit. Cu trei ore nainte brcile secundului i locotenenilor francezi fuseser coborte pentru a porni n urmrirea culammakului. Dac ar fi fost lovit pe locul unde fusese vzut, nu ar fi putut fi semnalat niciodat de pe nava englez, care nc nu apruse la orizont. Dar animalul fugise spre nord-est, acolo unde, dup dou ore, avea s rsar Repton. Dei cpitanul King vzuse c balena era urmrit de ambarcaiunile franceze, ordonase s se coboare balenierele la ap. Totui, dac cele dou harpoane se-nfipseer n acelai timp n trupul balenei, cel al englezului nu atinsese culammakul dect n partea posterioar, acolo unde ncepea coada, n timp ce harponul lui Ducrest atinsese nottoarea din stnga i ptrunsese pn la inima animalului, care ncepu s sufle cu snge. n rest, admind c ar fi fost drept s se atribuie cte o parte egal celor dou nave, fiecare din ele putea s se felicite de aceast captur. Nici Saint-Enoch i nici Repton nu prinseser n acest ultim sezon un mamifer care s se poat compara cu acesta. Se nelege de la sine c nici francezii, nici englezii nu nelegeau s fac o astfel de mprire. Fr-ndoial, unul din cele dou harpoane fcuse rana din care i se trsese animalului moartea lovitur fericit i rar, dar i cellalt atinsese balena. Ca urmare, n momentul cnd oamenii domnului Heurtaux se pregteau s remorcheze animalul, trecndu-i parma n jurul cozii, oamenii domnului Strok se pregteau s fac acelai lucru. Englezii, ntr-o francez stlcit, pe care cei de pe Saint-Enoch o neleser foarte bine, strigar: n larg brcile de pe Saint-Enoch, n larg! Locotenentul Allotte replic fr ntrziere: n larg s plecai voi! Aceast balen ne aparine de drept, declar secundul de pe Repton. Nu! Nou, cci noi am capturat-o, declar domnul Heurtaux. Legai! comand domnul Strok, ordin care fu dat n aceeai clip i de ctre secundul de pe Saint-Enoch. Pe loc, baleniera locotenentului Allotte aborda uriaul animal i-l leg, ceea ce fcur i mateloii de pe Repton. Dac cele trei baleniere ale

95

englezilor i cele trei baleniere ale francezilor ar fi nceput s trag, nu numai c animalul n-ar fi fost dus nici la Saint-Enoch, nici la Repton, dar cu siguran c remorcile n-ar fi ntrziat s se rup din cauza acestei duble traciuni n sens invers. Aa se-ntmpl, dup cteva eforturi simultane. Atunci, lmurite n aceast privin, balenierele renunar s mai trag. Apoi manevrar pentru a se-ntlni aproape bord la bord. n starea de spirit n care se aflau, se putea ntmpla ca echipajele s ajung s se bat. Armele nu lipseau harpoane de schimb, lnci, toporiti, fr a mai pune la socoteal cuitul de care nu se desparte nici un matelot. Conflictul ar fi degenerat ntr-o ncierare. Ar fi fost vrsare de snge pn cnd navele ar fi luat fiecare aprarea brcilor sale. n acel moment, secundul Strok, cu un gest amenintor i o voce mnioas, adresndu-se domnului Heurtaux, a crui limb o vorbea foarte bine, zise: Avei oare pretenia s contestai c aceast balen trebuie s ne aparin? V previn c nu vom tolera... i pe ce v bazai preteniile? replic domnul Heurtaux, dup ce fcu un semn locotenenilor s-l lase s vorbeasc. M ntrebai pe ce se bazeaz? relu secundul de pe Repton. Da, v ntreb! Pe faptul c balena venea spre noi i n-ai fi putut s-o ajungei dac nu-i baram drumul... Iar eu afirm c balenierele noastre au urmrit-o mai mult de dou ore... Nu! exclam domnul Strok. n orice caz, a fost semnalat n primul rnd la bordul lui SaintEnoch, atunci cnd Repton nici nu se ivise la orizont. Ce importan are, dac n-ai fost n stare s v apropiai de ea ca s aruncai harponul! Toate astea-s vorbe! relu domnul Heurtaux, care ncepea s senfurie. La urma urmei, balena nu este a celui care o vede, ci e a celui care o ucide... Harponul nostru, nu uitai, a fost lansat nainte de al vostru, afirm domnul Strok. Da, da! strigar englezii cu armele ridicate. Nu, nu! ripostar francezii, ameninnd la rndul lor pe oamenii de pe Repton. De data aceasta, domnul Heurtaux n-ar mai fi putut s-i fac s tac. Poate nici s-i mpiedice s-i verse mnia. ntr-adevr, oamenii erau gata s sar unii asupra celorlali. Domnul Heurtaux, voind s fac o ultim ncercare, zise secundului de pe Repton: Chiar dac, ceea ce nu este cazul, harponul vostru ar fi fost primul, el n-a putut rni mortal, al nostru a provocat moartea animalului.

96

 Uor de spus, greu de dovedit! Deci nu vrei s cedai? Nu! urlar englezii. Mateloii, fiind nfuriai la culme, nu mai rmnea dect s sar la btaie. ntmplarea fcea ca n acea clip cei de pe Repton s fie n stare de inferioritate, dac nu pentru a ncepe, cel puin pentru a continua lupta. Dac se ajungea la ncierare, francezii ar fi sfrit prin a-i sili s bat n retragere. ntr-adevr, Repton, mpins sub vnt, n-ar fi putut s se apropie cu briza uoar care sufla. Era nc la o deprtare de o mil i jumtate, n timp ce Saint-Enoch se afla la cteva cabluri de brcile sale. Domnul Strok, dndu-i seama de acest lucru, nu se hotra s declaneze o ciocnire. i, cum englezii sunt oameni practici, neleser c nu ar putea obine o victorie n aceste condiii dezavantajoase. Tot echipajul de pe Saint-Enoch s-ar fi npustit asupra lor i ar fi fost btui nainte ca Repton s le poat veni n ajutor. De altfel, cpitanul Bourcart cobor la ap i cea de-a patra balenier, ceea ce nsemna c francezilor le veneau ntriri, numrul lor fiind sporit cu ali zece oameni. Atunci domnul Strok comand mateloilor si, care vzur c intraser n ncurctur: La bord! Totui, nainte de a abandona balena, adug cu un glas n care sempleteau furia i dezamgirea: Las' c ne mai ntlnim noi! Cu cea mai mare plcere! rspunse domnul Heurtaux. Iar tovarii si repetau batjocoritor: Vi s-a-nfundat... English, vi s-a-nfundat!" Balenierele domnului Strok se-ndreptar spre Repton, care se gsea la o deprtare de cel puin o mil, oamenii vslind vrtos. Rmnea de vzut dac domnul Strok proferase nite ameninri zadarnice sau cearta va duce la nfruntare ntre cele dou nave. Cpitanul Bourcart, care se mbarcase i el pe a patra balenier, sosi n acel moment. Fu imediat pus la curent cu cele ntmplate i, dup ce aprob conduita domnului Heurtaux, se mulumi s rspund: Dac Repton vine s ne dea lecii, Saint-Enoch i va arta ce poate. Pn atunci, prieteni, remorcai balena! Aceste cuvinte satisfcur n aa msur sentimentul general, nct echipajul rspunse cu urale, pe care englezii putur s le aud. Ah! Repton nu i-a salutat! Ei bine, l sturau ei acum cu nite glume mai srate dect apele Pacificului! Mamiferul fu remorcat i avea o greutate att de mare, nct mateloii celor patru ambarcaiuni trebuir s vsleasc din rsputeri ca s-l duc pn la Saint-Enoch. Meterul Ollive, dulgherul Ferut i fierarul Thomas se aflau pe puntea de la prova. Jean-Marie Cabidoulin fu de prere c se

97

vor obine 200 de butoaie de ulei de la acest culammak. Cu ceea ce mai avea Saint-Enoch n cal nsemna c realizase o jumtate din caric. Ei bine, ce zici, btrne? l ntreb meterul Ollive pe dogar. Zic c va fi destul ulei ca s se scurg n mare la viitoarea furtun... replic meterul Cabidoulin. Haida-de!... n-o s ne lipseasc nici un singur butoi cnd vom ajunge la Vancouver... Mai ii rmagul? Ba bine c nu. Unul din elevi tocmai btu clopotul pentru ora apte i jumtate seara. Era prea trziu pentru a ntoarce balena. Se mulumir deci s-o lege lng bordul navei. A doua zi, n zori, echipajul o va tia n buci, apoi va topi grsimea. Aveau nevoie de dou zile ntregi pentru a duce totul la bun sfrit. De fapt se puteau felicita. Traversarea de la Petropavlovsk la Victoria i va permite domnului Bourcart s se napoieze cu o jumtate de caric. Mai mult dect puteau spera n aceste mprejurri. Cum, probabil, preurile nu sczuser pe piaa din Victoria, aceast a doua campanie le va mai aduce beneficii destul de nsemnate. Pe de alt parte, Saint-Enoch nu ntlnise nimic ru n cale. n loc s se lupte cu monstrul marin vzut de pescarii din Kamciatka, fusese prins acest minunat culammak! n timpul nopii, cu pnzele strnse, corabia nu mai avea altceva de fcut dect s atepte rsritul soarelui. Odat cu cderea serii, briza de-abia se mai fcea simit. Marea era linitit ct vedeai cu ochii, iar ruliul nensemnat. N-aveai deci a te teme c balena se va putea dezlega. Ce pierdere i ce regrete n cazul cnd, n timpul nopii, ar fi fost smuls i s-ar fi scufundat n adncul oceanului. Totui, trebuiau luate cteva msuri de prevedere sau cel puin de paz. Cine tie, poate cpitanul King va vrea s dea curs ameninrilor rostite de secundul su i va ncerca s pun mna pe culammak - atacndu-l pe Saint-Enoch. O asemenea agresiune este realmente posibil? ntreb doctorul Filhiol. tiu eu? zise domnul Heurtaux. Cei de pe Repton au plecat foarte furioi... Nu-i de mirare! exclam locotenentul Allotte, s le scape o prad aa frumoas! Aa c, relu domnul Heurtaux, n-a fi deloc surprins dac ar veni... S pofteasc, rspunse cpitanul Bourcart. Vom fi gata s-i primim! Vorbea n felul acesta, pentru c avea o ncredere oarb n ntreg echipajul su. N-ar fi fost pentru prima oar c asemenea dispute aveau loc ntre baleniere pentru o aruncare de harpon contestat dispute deseori agravate de acte de violen foarte regretabile. Se institui deci o paz sever la bordul lui Saint-Enoch i oamenii de cart erau cu ochii n patru. Dac din cauza lipsei de vnt Repton ar ajunge

98

cu greu la Saint-Enoch, putea s-i trimit ambarcaiunile i nu se cdea s se lase surprini n timpul nopii. De altfel pe la orele 10 seara se ls o cea destul de deas asigurnd securitatea navei franceze. Era foarte dificil s descoperi locul unde se oprise Saint-Enoch. Orele trecur fr nici un incident. Cnd se fcu ziu, negura, care nu se risipise, oricum l-ar fi ascuns pe Repton privirii, chiar la o distan de jumtate de mil. Dar poate c englezii nu renunaser s-i pun ameninrile n aplicare i vor ncerca s atace nava ndat ce se va ridica ceaa. Dar vntul nu-i va ajuta. Nici o adiere nu strbtea vzduhul i starea atmosferic nu se schimb toat dimineaa. Echipajul de pe SaintEnoch putu deci s-i reia lucrul la bord fr nici o team. n zorii zilei de 21 octombrie, domnul Bourcart ddu ordin s se treac la ntoarcerea balenei, recomandnd s se accelereze lucrul. Se muncea fr ntrerupere i oamenii fcur cu schimbul la vinci. n prealabil, meterul Ollive, ajutat de civa mateloi, nfurase cu un lan nottoarea exterioar i animalul se roti, ceea ce avea s uureze tierea. Capul fu desprit de trup i nu fr mare efort l ridicar i-l depuser pe punte. Apoi i tiar buzele, limba i fanoanele, lucru mai lesnicios, dup ce-l desfcur n patru. Se ncinse cuptorul, lemnele nelipsind, datorit proviziilor fcute la Petropavlovsk, i buctarul putu s ntrein focul sub ambele cazane. n aceste cldri fu topit mai nti grsimea rmas din cap, limb i buze, care este mai fin. Apoi tiar trupul n buci de cte 89 brae, reduse apoi la cte dou picioare, pentru a putea fi bgate n cuptor. Toat dimineaa i o parte din dup-amiaz fur ntrebuinate pentru aceast operaie. Abia pe la orele trei ceaa se risipi puin. Vaporii formai din stropi de ap mpiedicau privirea s ptrund la mai mult de o jumtate de mil mprejurul lui Saint-Enoch. Despre Repton nici urm. N-ar fi putut s se apropie, din lips de vnt, dect numai dac ar ti fost remorcat de ambarcaiunile sale, ceea ce ar fi nsemnat o trud nemaipomenit. Totui, domnul Bourcart nu se culc pe-o ureche. Trimise chiar n recunoatere spre nord-est barca locotenentului Allotte. Ea reveni fr a fi avut nimic de semnalat, deoarece nu se-ndeprtase la mai mult de o jumtate de leghe spre nord. Lucrul continua n condiii excelente. Domnul Bourcart socotea c jumtate din grsime va fi topit n timpul acestei zile. Spera deci, dac vntul se nteea, s poat s plece peste dou zile cu dou sute de butoaie n plus n cal. O dat, totui, pe la orele patru, se ddu alarma. Fierarul Thomas se afla n barca cea mic, fiind pe cale s consolideze crma, cnd i se pru c aude un clipocit dinspre vest.

99

Era oare un zgomot de vsle, care vestea apropierea balenierelor de pe Repton? Englezii descoperiser poziia navei Saint-Enoch? Fierarul urc imediat i-l preveni pe domnul Bourcart. Cine tie dac nu sosise momentul s ia putile din rastelul careului i s fie gata de aprare? Lucrul se ntrerupse i oamenii, ocupai cu tierea animalului, trebuir s se pregteasc pentru orice eventualitate. Deoarece ochii nu le slujeau s vad prin cea, toi ciulir urechile. O tcere deplin domnea la bord. Lsar chiar s se sting focul de la cuptor, care duduia. S-ar fi auzit i cel mai mic zgomot venit din larg. Se scurser cteva minute. Nu se ivi nici o barc. Din partea cpitanului King ar fi fost o mare ndrzneal s ncerce atacarea lui Saint-Enoch n aceste condiii. Ceaa, dei pe de o parte i mpiedica s vad, pe de alta, dac localizau nava francez, le-ar fi ngduit s se apropie fr a fi zrii. Dar trebuiau s-i nchipuie c domnul Bourcart e cu ochii n patru. Curnd i ddur seama c era o alarm fals. Clipocitul nu putea s vin dect de la vreo briz uoar, care trecuse prin cea, fr s aib puterea s-o risipeasc. Observar chiar c vntul voia s se nteeasc, dar prin pale intermitente i fr o direcie precis. Dac nu ncepea s bat mai tare, cerul avea s rmn nceoat pn la rsritul soarelui. Dup o astfel de acalmie, destul de rar n acest sezon i n aceast parte septentrional a oceanului Pacific, va urma probabil o vreme foarte proast. Se putea ca navigaia s nu mai fie att de favorabil ca de la Petropavlovsk pn aici. Totui, cum corabia cu trei catarge inuse ntotdeauna bine la furtun, fr a suferi avarii grave, Jean-Marie Cabidoulin ar f fcut mai bine dac n-ar fi rspndit povetile lui amenintoare la bordul lui Saint-Enoch din Le Havre, care era comandat de cpitanul Evariste-Simon Bourcart! La urma urmei, de ce nava n-ar avea din nou noroc, ca n prima campanie i nu ar ntlni balene ca s-i completeze caricul nainte de a ancora la Vancouver? Probabil c noaptea va fi tot aa de ntunecoas ca cea precedent. Oricum, se luaser din nou toate msurile de prevedere sus, la bord. n definitiv, pentru ceea ce mai rmnea de fcut, ar fi fost mai bine ca Saint-Enoch s stea pe loc nc 24 de ore, cu condiia ca apoi un vnt prielnic s-l mping spre coasta american. Deodat, puin nainte de ora cinci, uierturi puternice i ascuite strbtur vzduhul. n acelai timp marea se tulbur pn n adncuri. Un imens covor de spum o albi pe ntreaga ntindere. Saint-Enoch, ridicat pe coama unui val enorm, fu scuturat de un ruliu i un tangaj din cele mai violente. Pnzele, care atrnau pe vergi, erau plesnite cu mare zgomot i echipajul se temea s nu se prbueasc toate catargele. Noroc c trupul balenei, bine legat de-a lungul bordului, ca prin minune, nu se desprinse cu toate c nava se aplecase aproape de tot pe o parte.

100

 Ce se-ntmpl? exclam domnul Bourcart, ieind repede din cabin. Apoi se urc pe dunet, unde secundul i locotenenii si se grbir s vin i ei. Trebuie s fie un val seismic, zise domnul Heurtaux, i am vzut momentul cnd Saint-Enoch era s... Da, un val seismic, repet meterul Ollive, cci vntul nu sufl nici ct s mite o frunz. Dar, cum ar putea fi nsoit de furtun, rspunse domnul Bourcart, d ordin, domnule Heurtaux, s se strng toate pnzele. Nu trebuie s ne lsm luai pe nepregtite. Aa era prudent, oportun i chiar grabnic. ntr-adevr, dup cteva minute vntul btea destul de tare pentru a mna o parte din ceuri spre nord. Nav la babord, la pupa! Acest strigt, scos de unul din mateloi, crat pe arturile velei foc, fcu toate privirile s se-ndrepte ntr-acolo. Nava semnalat s fie Repton?... Da, era nava englez, la vreo trei mile deprtare de Saint-Enoch. E tot pe acelai loc, observ locotenentul Coquebert. Ca i noi, rspunse domnul Bourcart. S-ar zice c se pregtete s-ntind pnzele, remarc locotenentul Allotte. Nici o ndoial... va porni... declar domnul Heurtaux. mpotriva noastr? ntreb doctorul Filhiol. Ar fi n stare! exclam meterul Ollive. Vom vedea, se mulumi s mormie cpitanul Bourcart. i, cu luneta la ochi, nu nceta s priveasc spre baleniera englez. Avea toate motivele s cread c Repton voia s profite de vntul care btea acum din est, pentru a se apropia acum de Saint-Enoch. Se vedea cum oamenii legau velele pe vergi. Curnd, gabierele, vela foc i brigantina fur ntinse cu murele la tribord, apoi marele i micul foc menite s-i uureze navei intrarea sub vnt. ntrebarea era dac-i va continua ruta spre est, mergnd n btaia vntului, cu scopul de a ajunge ntr-un port al Columbiei britanice. Nu, nu aceasta era intenia cpitanului King i n curnd i ddur seama c Repton, n loc s-o ia spre est, pornise s taie drumul lui SaintEnoch. Vrea s dea peste noi! exclam Allotte. S-i ia partea lui de balen! Ei bine, nu va primi nici mcar un vrf de coad! Echipajul repet ceea ce spusese locotenentul. Dac Repton avea de gnd s-l atace pe Saint-Enoch, va avea cu cine s stea de vorb! I se va rspunde aa cum se cuvine cu focuri de puc i de pistol i cu lovituri de topor!

101

Era ora ase i cteva minute. Soarele ajungea repede spre orizontul din sud-est. Cerul se limpezi de ceuri n partea de unde btea vntul. Nu pierdeau din ochi nici o micare pe care o fcea Repton, care nainta cu o vitez mijlocie. n mai puin de o jumtate de or avea s fie bord la bord cu Saint-Enoch, dac nu-i schimba direcia, n vederea unui atac, se ddu ordinul de a pregti armele. Se ncrcar cele dou arunctoare de pietre, cu care balenierele sunt dotate n mod obinuit. n cazul cnd cpitanul King ar trage nite ghiulele de cte 56 livre, cpitanul Bourcart i va rspunde cu tot attea ghiulele de aceeai greutate. Repton se afla la o distan de trei sferturi de mil, cnd starea mrii se modific pe neateptate, fr nici o schimbare n condiiile atmosferice. Vntul nu se nteise i cerul nu se acoperise. Nici un nor amenintor nu se ridica la orizont. Un calm desvrit domnea n straturile nalte i joase ale vzduhului. Fenomenul extraordinar care se pregtea trebuia s se localizeze numai n aceast parte a oceanului. Deodat, n mijlocul unor mugete ngrozitoare, a cror natur sau cauz nu o recunoscu nimeni la bordul lui Saint-Enoch, marea ncepu s fiarb, se acoperi de spum, se denivel, ca i cum o erupie submarin ar fi dislocat-o n adnc. Fenomenul se produse exact pe locul unde se afla baleniera englez, n timp ce baleniera francez nu simea nc efectele acestei inexplicabile dezlnuiri. Cpitanul Bourcart i tovarii si, surprini la nceput, se uitau la Repton i, ceea ce vzur, dup ce le trecu uimirea, i nfiora de groaz. Repton fu nlat pe creasta unui val imens i apoi dispru n spatele acestuia. Din uriaul talaz neau puternice jeturi de ap, aa cum ar fi putut s ias din nara unui gigantic monstru marin care i-ar fi vrt capul sub nav i coada ar fi biciuit marea la o jumtate de cablu distan, adic la aproape o sut de metri... Cnd nava se ridicase, era dezechilibrat, cu catargele rupte, cu greementul distrus, cu coca aplecat spre babord i izbit de apele furioase. Un minut mai trziu, rostogolit pentru ultima oar de un val monstruos, Repton fu nghiit de abisurile Pacificului. Cpitanul Bourcart, ofierii i echipajul scoaser un strigt de spaim, uluii de acest inexplicabil i groaznic cataclism. Dar, poate c oamenii de pe Repton n-au pierit cu toii mpreun cu nava! Poate c unii din ei au putut fugi cu barca la timp i n-au fost tri n hu? Poate c ar putea salva pe civa din aceti nefericii nainte ca marea s fie nvluit de ntunericul nopii? Toate cauzele de dumnie se uit n faa unor asemenea catastrofe! Trebuiau s-i ndeplineasc datoria de om i i-o vor ndeplini! La ap toate ambarcaiunile! strig cpitanul Bourcart. Nu trecuser nici dou minute de la dispariia lui Repton i mai era nc timp s vin n ajutorul supravieuitorilor naufragiului.

102

Deodat, nainte ca balenierele s fie coborte, avu loc o ciocnire nu prea puternic. Saint-Enoch, ridicat la pupa cu vreo 78 degete, ca i cum s-ar fi izbit de o stnc, se-nclin spre tribord i rmase nemicat. XII EUARE Vntul, ce sufla din est pe la cinci dup-amiaz i de care voise s profite Repton, se potoli. Dup apusul soarelui slbi i apoi ncet cu totul. Dezlnuirea mrii se reduse la un clipocit uor, la suprafa. Dar revenir negurile dese, care struiau de 48 de ore n aceast parte a Pacificului. Ct despre Saint-Enoch, n momentul cnd echipajul ncerca s coboare ambarcaiunile la ap, nava s-a izbit de ceva. Era un accident de aceeai natur cu cel cruia i se atribuia pierderea lui Repton. Mai puin norocoas dect Saint-Enoch, nava englez s-a sfrmat, lovindu-se de o stnc? Oricum a fost, chiar-dac nu s-a scufundat, Saint-Enoch euase. i, cum risca n fiecare moment s fie nghiit de ape, nu putu s-i ntrebuineze balenierele pentru salvarea marinarilor englezi. La nceput, pe domnul Bourcart i pe tovarii si i ncerc un simmnt de uluire. Crei cauze se datora euarea? Saint-Enoch abia ncepuse s simt aciunea brizei uoare care pornise s bat pe la orele cinci dup-amiaz. Pentru a ajunge s se izbeasc de o stnc fusese dus fr s-i dea seama, de un curent, a crui existen n-o bnuia nimeni? Se ntmplaser anumite lucruri inexplicabile i de altfel nu era momentul s caui explicaii. Zdruncintura, cum s-a mai spus, fusese destul de slab. Dar, dup dou izbituri care nu stricaser nimic din crm, nava fu mturat de un val puternic. Din fericire, catargele nu se prbuir, iar straiurile i arturile rezistar. Dac nu suferise avarii pe fundul navei, nu prea ameninat de naufragiu ca Repton. Poate c nu-i lipseau dect cteva degete de ap pentru a putea pluti din nou, ceea ce se va ntmpla la venirea fluxului. Totui, izbitura avu ca prim urmare ruperea legturilor care ineau balena i curentul lu cu el trupul animalului. Dar aveau altceva de fcut dect s se ngrijoreze de pierderea unei sute de butoaie de ulei. Trebuiau s fac nava s mearg. Dup accident, meterul Ollive se feri s-l ntrebe ceva pe Jean-Marie Cabidoulin. Dogarul i-ar fi rspuns cu oarecare satisfacie; Stai, sta nu-i dect nceputul sfritului!" ntre timp, domnul Bourcart i secundul se sftuiau pe dunet. Exist deci un fund de mare ridicat n aceast parte a Pacificului! zise domnul Heurtaux. Nu tiu ce s cred, declar domnul Bourcart. Sigur e c nici o hart nu indic vreunul ntre Kurile i Aleutine.

103

ntr-adevr, cele mai moderne hri nu artau nici terenuri ridicate, nici stnci n aceast parte a oceanului. Este adevrat c de 60 de ore ncoace ceurile l mpiedicaser pe cpitanul Bourcart s calculeze nlimea. Dar ultima stabilire de poziie l situase la mai mult de 200 de mile de arhipelagul Aleutinelor. Or, nu era posibil ca de la ultimul calcul, din 19 octombrie, vntul sau curenii s fi dus nava la aceast distan. Totui nu se putea ca Saint-Enoch s fi euat altundeva dect pe stncile din faa Aleutinelor. Dup ce cobor n careu, domnul Bourcart ntinse hrile pe mas, le studie, punct cu compasul poziia pe care vasul o ocupa, evalund drumul parcurs n trei zile. Chiar extinzndu-l pn la 200 de mile n aceast direcie, adic pn la insulele Aleutine, nu ntlnea vreun indiciu despre stnci. Totui, observ doctorul Filhiol, nu s-ar putea ca, dup ce au fost tiprite hrile, s se fi produs o ridicare de teren pe locul acesta? O ridicare a fundului mrii... rspunse domnul Bourcart, care nu excludea o astfel de ipotez. i n lips de alta, era oare ilogic s-o accepi? De ce printr-o presiune nceat sau o dezlnuire neateptat, datorit forelor vulcanice, solul submarin s nu se fi putut ridica pn la suprafaa mrii? Nu exist oare exemple de asemenea fenomene telurice n regiunile unde mai au loc erupii? i meleagurile pe care se aflau nu erau vecine cu un arhipelag vulcanic? Cu dou luni i jumtate nainte, trecnd pe aici, nu se observaser n nord flcrile lui Chihaldinskoi de pe insula Oumamak? Cu toate c aceast explicaie prea, ntr-o oarecare msur, demn de crezare, majoritatea echipajului o respingea, cum se va vedea n curnd. La urma urmei, oricare ar fi fost cauza, euarea lui Saint-Enoch era un fapt limpede. Fcnd sondaje la prova, apoi la pupa, meterul Ollive nu gsi mai mult de 45 picioare de ap sub chil. Prima grij a cpitanului Bourcart a fost s cerceteze cala. Jean-Marie Cabidoulin i dulgherul Ferut i ddur seama c marea nu ptrunsese prin bordaj i nici o sprtur prin care s intre ap nu se observase n urma ciocnirii. Se putea deci atepta ziua de mine pentru a se stabili natura acestei stnci submarine necunoscute din Pacific. Cine tie, poate vor reui, nainte de venirea vremii proaste, s scoat nava de acolo! Noaptea le pru nesfrit. Nici ofierii nu se duser n cabinele lor i nici oamenii echipajului n post. Trebuiau cu toii s fie gata pentru orice eventualitate. Cteodat chila se freca de recif. Nu se putea ca, sub influena unui curent, nava s fie desprins de stnci? Nu se putea ntmpla s alunece ntr-o parte, ieind din albia de piatr, i s-i regseasc linia de plutire? De altfel, prevztor, cpitanul Bourcart coborse brcile la ap, ncrcate cu cte merinde se putea, pentru cazul c ar fi fost nevoii s prseasc vasul. Cine tie dac nu vor trebui s se mbarce cu toii ca s ajung pn la coasta cea mai apropiat. i uscatul

104

avea s fie una din insulele Aleutine, n afar de cazul cnd, ca urmare a unor mprejurri cu totul inexplicabile, nava n-a fost deviat din drum.

105

106

Altminteri, corabia nu era ameninat s se scufunde, ceea ce s-ar fi putut ntmpla dac balena ar fi rmas suspendat nc de coasta corbiei. ntre alte eventualiti, care puteau contribui la degajarea lui SaintEnoch, domnul Bourcart se mai bizuia i pe venirea fluxului. Mareele sunt n general slabe pe toat ntinderea Pacificului i el tia acest lucru. Dar dac o ridicare a apei de cteva degete ar contribui la repunerea navei pe linia de plutire? Nu prea c sltase prea mult pe stnc, pe care se afla numai cu pupa. Fluxul ncepu s se fac simit la ora 11 i marea va fi nalt pe la dou noaptea. Cpitanul i ofierii si urmreau deci cu atenie progresul mareei, anunat de un clipocit care se auzea n mijlocul acestei nopi att de linitite. Din nefericire, cnd sosi momentul, nu se simi nici o schimbare. SaintEnoch se cltin doar un pic, iar chila alunec uor pe ridictura submarin. La aceast dat din octombrie, dup ce trec mareele de echinox, ansele de degajare vor scdea n nopile cu lun plin. i acum, cnd refluxul se accentua, nu aveau a se teme c situaia se va nruti? nclinarea nu se va mri, pe msur ce apele se vor retrage i vasul nu risca s se scufunde la mare joas? Acest grav motiv de nelinite nu ncet s-i frmnte dect la ora patru i jumtate dimineaa. De altfel, n vederea prevenirii oricrei primejdii, cpitanul Bourcart ddu ordin s se pregteasc proptele din vergile velei mari, dar nu fu nevoie de ele. Puin nainte de ora apte, o lumin nroi ceurile spre est. Soarele, care apru la orizont, nu putu s le destrame i greementul se umezi. Se-nelege de la sine c ofierii de pe dunet i mateloii de pe bastingajul de la prova cutau s strpung cu privirea prin cea n zona unde zcea nava, pn cnd brcile i vor putea da ocol. Fiecare voia s afle poziia recifelor submarine. Stncile se-ntindeau pe o suprafa mare? Formau o ridictur de teren unic? Vrfuri de stnc se observau n larg, cnd marea era joas? Dar era imposibil s vezi mcar la civa metri de bastingaj. Totui, nu se auzea cum se izbesc valurile de stncile ieite la suprafaa mrii. Deci nu era nimic de fcut nainte ca ceaa s se fi risipit i poate c ea nu se va ridica, ca i n zilele precedente, dect odat cu amiaza. Atunci, dac mprejurrile o vor permite, domnul Bourcart va ncerca s calculeze poziia cu sextantul sau cu cronometrul. Se gndir apoi s fac o cercetare mai amnunit a calei. Meterul Cabidoulin i dulgherul Ferut se convinser din nou, dup ce deplasar o serie de butoaie din spate, c apa nu ptrunsese n cal. Nici coastele, nici bordajul vasului nu cedaser n momentul eurii. Dar, manevrnd butoaiele, dogarul i spunea n sinea lui c vor trebui neaprat urcate pe punte i aruncate n mare att cele pline ct i cele goale, pentru a uura nava.

107

ntre timp, dimineaa trecea, dar cerul nu se limpezea. O recunoatere fcut de domnul Bourcart i de secund n jurul lui Saint-Enoch pe o raz de jumtate de cablu nu lmuri cu nimic natura i poziia stncii submarine. nainte de toate ar fi trebuit s tie dac se aflau n apropiere de uscat, unde ambarcaiunile ar putea s acosteze, n cazul cnd ar trebui prsit nava. Domnul Bourcart nu putea admite c s-ar gsi vreun continent sau un arhipelag n aceste regiuni. Doctorului, care l ntrebase despre o astfel de posibilitate, i rspunse cu siguran n glas: Nu, domnule Filhiol, nu! acum cteva zile, repet, am putut stabili bine poziia... mi-am revzut acum calculele, sunt exacte i trebuie c ne gsim la cel puin 200 de mile distan de captul Kurilelor. Revin deci la explicaia mea, relu doctorul Filhiol. Trebuie c s-a produs o ridicare a solului submarin, de care s-a ciocnit Saint-Enoch. Posibil, replic domnul Bourcart i refuz s cred c o eroare sau o deviere ne-a aruncat la o atare distan spre nord. Era n adevr un mare ghinion c vntul nu voia s bat mai tare. Mai nti ar fi risipit ceaa i ar fi limpezit orizontul. Apoi, dac ar fi suflat din vest, echipajul, ntinznd toat velatura, ar fi putut, poate, s smulg nava de pe pragul stncos. S ateptm... s ateptm, prieteni! repeta cpitanul Bourcart, care simea cum crete nerbdarea i nelinitea oamenilor si. Sper c ceaa se va ridica n aceast dup-amiaz; ne vom lmuri atunci care-i situaia i cred c vom iei din impas fr mari daune! Dar cnd mateloii i elevii l priveau pe Jean-Marie Cabidoulin i-1 vedeau cltinnd din capul lui mare i zbrlit, n semn c nu mprtea acest optimism, n-aveau cum s se liniteasc. ntre timp, ca s mpiedice mareea, care venea din est, s mping i mai mult nava pe stnc, domnul Bourcart, de acord cu secundul, hotr s arunce o ancor la pupa. Meterul Ollive i doi mateloi pregtir una din baleniere, pentru a duce la bun sfrit aceast delicat operaie, sub comanda locotenentului Allotte. Baleniera porni, n timp ce parma ancorei era desfurat de pe SaintEnoch. Executnd ordinele cpitanului Bourcart, locotenentul arunc o sond cnd se afl la o distan de vreo cincizeci de picioare de nav. Spre marea lui mirare, chiar dup ce cercet locul pn la douzeci de brae adncime, nu gsi nici un fund de mare. Operaia, reluat n mai multe puncte de aceast parte, ddu acelai rezultat i plumbul nu ntlni nicieri altceva dect ap. n aceste condiii n-avea rost s arunci o ancor, pentru c ea n-ar fi putut s se prind de ceva. Trebuia dedus c feele stncii erau abrupte, cel puin pe latura cercetat. Cnd barca reveni, locotenentul Allotte raport cpitanului situaia. Domnul Bourcart se art destul de surprins. n mintea sa, stnca

108

trebuia mai curnd s aib pante laterale foarte alungite, deoarece euarea se produsese aproape fr zdruncinare, ca i cum nava ar fi alunecat pe o suprafa lin i puin nclinat. Trebuir atunci s efectueze sondaje n jurul corbiei pentru a putea determina, pe ct posibil, mrimea stncii i adncimea apei la suprafaa ei. Cpitanul Bourcart se mbarc pe balenier mpreun cu secundul, eful echipajului i doi mateloi. Duceau cu ei o sond, a crei coard msura dou sute de brae. Dup ce reluar operaia locotenentului Allotte, vzur i ei c n nici un fel captul sondei nu atinge fundul. Renunar aadar la aruncarea unei ancore la pupa, ceea ce ar fi putut s permit desprinderea navei, manevrnd cu vinciul. Cpitane, zise domnul Heurtaux, am face bine s sondm puin la mic distan de caren. Sunt de aceeai prere, rspunse domnul Bourcart. Meterul Ollive prinse cangea de unul din port-sarturi, n aa fel nct s nconjoare coca vasului la o deprtare de cel mult 56 picioare. Din trei n trei metri, secundul arunca sonda. Nicieri ea nu ntlni fundul, nici chiar la 200 de brae adncime. Prin urmare, stnca ocupa o ntindere foarte mic, la o adncime de unul sau doi stnjeni. Se putea presupune c Saint-Enoch euase pe vrful unui con submarin care nu era indicat pe hrile acestor regiuni. ntre timp orele treceau i nimic nu anuna ridicarea cetii. Atunci, domnul Bourcart voi s ncerce, n momentul cnd marea atingea cea mai mare nlime, s desprind nava cu ajutorul brcilor. Trgnd-o pe la pupa, era posibil s-o repun pe linia de plutire. Aceast manevr se execut n condiiile cele mai favorabile. Cele ase brci se reunir ntr-un efort comun i mateloii vslir din rsputeri. Nava fcu oare o uoar micare napoi? Abia un picior. Asta-i tot ce se obinu i pn la urm echipajul i pierdu sperana s smulg corabia de pe stnc. Dar, ceea ce nu putur face ambarcaiunile, dac nu o va face vntul, ce se va ntmpla cu Saint-Enoch la prima dezlnuire a unei furtuni? Va fi rsturnat pe suprafaa acestei ridicturi a fundului de mare i nu vor rmne din el dect nite rmie de nerecunoscut... i n aceast perioad a anului ct vor ntrzia furtunile care se dezlnuie cu atta furie n aceast parte a Pacificului? Le mai rmnea s ncerce nc o operaie pentru a pune nava pe linia de plutire. Cpitanul Bourcart, dup ce reflect mult vreme i dup ce discut cu ofierii i meterii, trebui s se hotrasc s-o ntreprind, dar amnnd-o cu cteva ore, pentru c nu prea s fie de temut o schimbare a timpului. Operaia despre care era vorba avea ca scop s uureze nava, azvrlind ncrctura n mare. Descrcat, dup aruncarea a 800900 de butoaie de ulei, poate s-ar ridica suficient pentru a pluti la suprafaa mrii. Mai ateptar, socotind c n aceast zi, ca i n ajun, ceaa se va risipi n cursul dup-amiezii. Era una din cauzele pentru care domnul Bourcart

109

nu-i puse imediat n aplicare planul de a sacrifica ncrctura. n adevr, dac nava s-ar fi ridicat, putea fi manevrat n mijlocul ceii? Din cele artate de sondaje despre marile adncimi din jurul stncii, nsemna oare c nu mai existau n apropiere alte stnci pe care Saint-Enoch risca s eueze din nou? Oare Repton, la mai puin de o mil deprtare, nu se izbise de recife i nc att de tare, nct se scufundase aproape numaidect? Aceste gnduri care frmntau pe fiecare aduser din nou vorba despre soarta balenierei engleze. Se punea ntrebarea dac n-au supravieuit civa oameni naufragiului? Brcile corbiei engleze nu ncercaser s ajung la Saint-Enoch! Atunci domnul Bourcart i echipajul ncepur s ciuleasc urechile. Nu se auzi nici un strigt i nu ncpea ndoial c nici unul din mateloii de pe Repton nu putuse s scape din aceast groaznic catastrof... Se scurser alte trei ore. Mareea se retrgea i prin urmare puteau spera ca nava s se desprind singur. De altfel diferena ntre flux i reflux era foarte mic. Stnca nu ieea probabil niciodat din mare dect, eventual, n timpul refluxului de lun plin. Domnul Heurtaux putuse chiar constata, dup reperele trasate pe bordaj, c apa nu sczuse simitor i, orict cercetai n jur, lncile atingeau fundul ei zgrunuros la adncimea constant de cinci picioare. Asta era situaia. Care va fi deznodmntul? Saint-Enoch i va relua oare cursul navigaiei? Oamenii nu vor fi obligai s-l prseasc nainte ca o furtun dezlnuit s-l nimiceasc? Erau 33 la bord i puteau gsi loc n ambarcaiuni, lund cu ei i provizii pentru cteva zile. Dar la ce distan vor putea gsi coasta cea mai apropiat? i dac erau de parcurs sute de mile? Domnul Bourcart se decise s sacrifice ncrctura. Poate c nava, uurat de cteva sute de tone, se va ridica destul pentru ca echipajul s-o poat trage spre larg. Dup luarea acestei hotrri, oamenii se puser pe treab, nu fr s blesteme ghinionul care-i fcea s piard beneficiile acestei ultime campanii. Meterul Ollive i ndemna cu vorba i cu fapta. Cu ajutorul unor macarale instalate peste cele dou panouri ale calei, butoaiele fur ridicate pe punte, apoi aruncate n mare. Unele se duceau imediat la fund. Altele, sfrmate n cderea pe stnci, se goleau de coninutul lor, care urca la suprafa. Saint-Enoch fu curnd nconjurat de un strat de grsime, ca i cum ar fi vrsat ulei n ap pentru a liniti valurile n timpul unei furtuni. Niciodat marea nu fusese mai calm. Nici cea mai mic ncreitur nu se putea observa pe ntinderea ei sau pe perimetrul terenului unde fundul senlase, cu toate c domnul Heurtaux constatase existena unui curent venind din nord-est. Fluxul trebuia s-nceap curnd. Totui, efectul uurrii navei nu se va vedea dect n momentul cnd mareea va atinge

110

nlimea maxim. Cum mai erau de ateptat trei ore pn atunci, operaia va fi terminat la momentul potrivit. Deci nu aveau vreme de pierdut sau Saint-Enoch va rmne mpotmolit pn n noaptea urmtoare i era mai bine dac putea s se deprteze de stnc n plin zi. S scoi din cal aproape opt sute de butoaie cerea ceva timp, fr s mai vorbim de oboseal. Pe la cinci terminaser jumtate din treab. Mareea urcase cu 3-4 picioare i Saint-Enoch, uurat n parte, ar fi putut s nceap s se mite. Dar rmase la fel de nepenit. La naiba! S-ar zice c nava noastr-i intuit pe acest loc, spuse meterul Ollive. i nu vei fi tu acela care-o va scoate de aici! Murmur Jean-Marie Cabidoulin. Ce mormi... btrne? Nimic... replic dogarul aruncnd un butoi gol n mare. Pe de alt parte, sperana de care se agau, ca ceaa s se risipeasc dup-amiaz, nu se mplini. Noaptea urma s fie nnegurat. Dac deci nava nu se va desprinde dect la mareea viitoare, cpitanul Bourcart va avea mari greuti pentru a o scoate din aceste regiuni primejdioase. Puin dup ora ase, atunci cnd semiobscuritatea cuprindea vzduhul, auzir strigte dinspre vest, unde mai plpia o lumin palid. Meterul Ollive, aflat pe teug la prova, veni imediat la cpitanul Bourcart, care se gsea n faa dunetei. Cpitane, ascult... ascult... acolo... parc... Da, strig cineva, adug locotenentul Coquebert. Se strni o oarecare rumoare n rndurile echipajului. Tcere! ordon domnul Bourcart. i toi ciulir urechile. ntr-adevr, strigte de ajutor, nc ndeprtate, ajungeau pn la bord. Fr nici o ndoial, se adresau lui Saint-Enoch. De pe nav. la un semn al cpitanului, li se rspunse. Ohe... ohe... pe aici... Erau oare nite btinai de pe coast sau de pe vreo insul din apropiere care veneau cu ambarcaiunile lor? Nu puteau fi mai curnd supravieuitori de pe Repton? Brcile lor nu cutau din ajun n mijlocul negurii dese s ajung la baleniera francez? Aceast ipotez, cea mai demn de crezare, se dovedi ntemeiat. Cteva minute mai trziu, cluzii de strigte i de cteva focuri de arm, dou ambarcaiuni venir s se alture lui Saint-Enoch. Erau balenierele de pe Repton, n care se aflau 23 de oameni, inclusiv cpitanul King. Srmanii, zdrobii de oboseal, erau i nemncai, deoarece nu avuseser timp s mbarce provizii, att de neateptat fusese catastrofa. Dup ce rtciser 24 de ore, mureau de foame i de sete. Supravieuitorii de pe Repton fur primii de domnul Bourcart cu acea politee care-l caracteriza ntotdeauna. Cu toate c purtarea lor de pn

111

acum lsase de dorit, nainte de a afla de la cpitanul King ce se ntmplase, nainte de a ntreba n ce mprejurri pierise nava i nainte de a-i relata n ce situaie se gsea Saint-Enoch, domnul Bourcart ddu ordin s se serveasc de mncare i de but noilor pasageri. Cpitanul King fu poftit n careu, iar mateloii coborr n post. Treisprezece oameni lipseau din echipajul cpitanului King, treisprezece nghiii de ape n naufragiul lui Repton! XIII O STNC MICTOARE Cnd cpitanul King i tovarii si abordaser lng Saint-Enoch, ceaa era att de deas, nct, dac strigtele celor de pe baleniere nu s-ar fi auzit, acetia ar fi trecut mai departe de stnc. Cobornd spre sud, englezii nu ar fi putut s ajung nici la coasta asiatic i nici la cea american. Admind chiar c vntul ar fi risipit ceaa, cum ar fi navigat sute de mile spre est sau spre vest? i de altfel fr pesmei, care s le astmpere foamea, fr ap dulce ca s le potoleasc setea, n-ar fi rmas, dup 48 de ore, nici un om viu dintre naufragiaii lui Repton. Numrul celor de pe Repton ofieri i mateloi era de 36 de oameni. Numai 23 dintre ei au srit n ambarcaiuni i, adugndu-se personalului de pe Saint-Enoch, redus dup moartea matelotului Rollat, se obinu cifra de 56 de oameni. n cazul cnd ar putea desprinde nava, care va fi soarta cpitanului Bourcart, a oamenilor si vechi i a noilor si tovari? Chiar n ipoteza c uscatul, continent sau insul, n-ar fi prea departe, ambarcaiunile de la bord n-ar putea s-i duc pe toi! La prima furtun, i ele sunt frecvente n aceste regiuni ale Pacificului, Saint-Enoch, asaltat de valurile imense care se vor izbi de aceast stnc, ar fi sfrmat n cteva minute! Vor trebui deci s prseasc nava. Dar atunci proviziile, pe care domnul Bourcart spera s le completeze la Vancouver, nu se vor sfri, trebuind s hrneasc un echipaj ajuns aproape dublu de la sosirea naufragiailor de pe Repton? Ceasurile de la bord artau ora opt. Nici un semn de vnt nu se simise la apusul soarelui sub perdeaua groas a ceii. Noaptea, care se lsa ncetior, va fi calm i totodat neagr. N-aveai de ce s tragi vreo ndejde c nava s-ar putea degaja n plinul fluxului, viitoarea maree fiind mai puin nalt dect cea dinainte; n plus nu se mai putea arunca din balast dect sacrificnd arborada. Toate acestea le afl cpitanul King, cnd se gsi n careu cu domnul Bourcart, domnul Heurtaux, doctorul Filhiol i cu cei doi locoteneni. Faptul c el i tovarii si gsiser un adpost la bord nu nsemna c salvarea le era asigurat. n scurt timp, viitorul nu-i rezerva lui SaintEnoch soarta care-l lovise pe Repton1.

112

Era important de tiut n ce condiii se produsese naufragiul navei engleze. Iat ce le povesti cpitanul King: Repton se oprise n mijlocul ceii, cnd n ajun o nseninare parial le permise s-l vad pe Saint-Enoch la distana de trei mile sub vnt. De ce se ndrepta Repton spre el? Cu o intenie mai mult sau mai puin ostil de a trana chestiunea balenei harponat de ambele echipaje? Cpitanul King nu rspunse la aceast ntrebare. De altfel nu era acum momentul nvinuirilor. Se mrgini s spun c Repton, atunci cnd doar o singur mil desprea cele dou nave, simi deodat o izbitur, din cele mai puternice. Coca se crp pe fund la babord i marea nvli nuntru. Secundul Strok i doisprezece oameni din echipaj fur unii aruncai peste bord, alii strivii sub arborada care se prbui. Cpitanul King i ceilali ar fi pierit i ei dac nu s-ar fi urcat n dou baleniere care se aflau la ap. Rmseser 23. Timp de mai mult de 24 de ore, supravieuitorii lui Repton rtciser la ntmplare, fr nici un fel de provizii, ncercnd s-l descopere pe Saint-Enoch i, n cele din urm, hazardul i duse spre locul unde euase nava francez. Dar, adug cpitanul King, care vorbea curent limba francez, ceea ce nu-mi pot explica, este c exist stnci submarine n aceste regiuni. Eram sigur de poziia mea n latitudine i longitudine. Ca i mine, de poziia mea, rspunse domnul Bourcart, i n afar de cazul c o ridicare de fund nu s-a produs recent... Este ntr-adevr singura ipotez admisibil, declar domnul Heurtaux. n tot cazul, relu domnul King, Saint-Enoch a fost mai puin lovit de aceast nenorocire. Fr-ndoial, mrturisi domnul Bourcart, dar cum i cnd va putea porni din nou? Nu are avarii grave? Nu, i coca este intact. Dar se pare c-i intuit pe aceast stnc i, chiar dup ce am sacrificat toat ncrctura, nu l-am putut aduce la linia de plutire. Ce hotrre ar trebui luat? ntreb cpitanul King, a crui privire se ainti nti asupra domnului Bourcart, apoi asupra ofierilor si. Aceast ntrebare rmase fr rspuns. Ceea ce echipajul ncercase pn acum pentru a-l repune pe Saint-Enoch pe linia de plutire nu dduse nici un rezultat... Oare elementele naturii vor putea face ceea ce n-au putut face oamenii? Ct despre soluia de a se mbarca n baleniere, nu nsemna pieire curat? Att spre nord, ct i spre est, sute de mile i despreau de pmnt, fie de Kurile, fie de Aleutine. Sfritul lui octombrie se apropia... Vremea rea va veni n curnd. Micile ambarcaiuni fr punte ar fi la cheremul ei. N-ar rezista nici la prima vijelie. De altfel, 56 de oameni nu vor ncpea cu toii n ele. i cei rmai ce ans de salvare ar avea? Doar

113

s spere c i-ar lua vreo nav, dac ar trece prin aceast parte a Pacificului? Doctorul Filhiol adres deodat cpitanului King urmtoarea ntrebare: Cnd am prsit mpreun Petropavlovsk, ai auzit fr ndoial c pescarii semnalaser n larg prezena unui monstru marin, de care fugiser n grab mare? Da, rspunse cpitanul King i mrturisesc c echipajul lui Repton a rmas nspimntat. Credea n existena acestui monstru? relu domnul Heurtaux. Credea c era o sepie, un kraken sau o caracati gigantic i nu vd de ce n-ar fi crezut... Din raiune, rspunse doctorul, pentru c asemenea caracatie, krakeni sau erpi nu exist, cpitane... S nu fim aa de siguri, domnule Filhiol, zise Romain Allotte. Stai s ne nelegem, drag domnule locotenent. S-au gsit n adevr specimene de astfel de montri, au fost urmrii civa dintre ei, unii au fost ridicai la bord. Dar nu aveau dimensiunile colosale ce li se atribuiau i care sunt doar rodul nchipuirii... Gigani din aceste specii, dac vrei hai s zicem ar fi putut s distrug o ambarcaiune, dar s trag n adncul mrii o nav de cteva sute de tone mi se pare cu neputin. Aa cred i eu, ntri domnul Bourcart i montrii cu asemenea putere sunt de cutat numai printre animalele legendare. Totui, insist locotenentul Coquebert, pescarii din Petropavlovsk vorbeau despre un arpe de mare enorm, pe care-l zriser... i, adug cpitanul King, aa de mare le-a fost spaima, nct au fugit n grab spre port. Ei bine, de la plecarea dumneavoastr din Petropavlovsk, ntreb doctorul Filhiol, v-a aprut n faa ochilor acest Briareu cu 50 de capete i 100 de brae, descendent al faimosului gigant din antichitate, care, fiindc a ameninat cerul, a fost nchis de Neptun sub muntele Etna? Nu. domnule, declar cpitanul King. Totui, att Repton ct i Saint-Enoch au ntlnit, desigur, la suprafaa mrii epave i resturi de brci, sau trupuri de balene care nu preau a fi harponate; nu se poate ca vreun monstru marin s fi fcut acel prpd prin partea locului? Nu numai c este posibil, dar este i foarte probabil, declar locotenentul Allotte, nu le fie cu suprare cpitanului Bourcart i doctorului Filhiol... Ce vrei, domnule locotenent, replic doctorul; ct timp nu-l voi vedea cu ochii mei, nu voi crede. In orice caz, relu domnul Bourcart adresndu-se cpitanului King, nu cred c atribuii pierderea lui Repton vreunui atac al unei sepii, arpe de mare sau caracatie? Nu, rspunse cpitanul King, nu, i totui dup unii din oamenii mei biata noastr corabie a fost apucat de nite brae gigantice cu

114

cleti formidabili, care au rsturnat-o i apoi au tras-o n adncuri... Despre asta vorbeau mereu n timp ce brcile noastre l cutau pe SaintEnoch. Ei! zise domnul Bourcart, s tii c spusele mateloilor de pe Repton vor gsi mare rsunet la bord... n marea lui majoritate, echipajul nostru este convins c acest monstru exist... Dogarul n-a ncetat o clip s-i mpuie capul cu tot soiul de poveti pe aceast tem... Dup prerea sa, distrugerea lui Repton se datoreaz unui animal extraordinar, care ar avea nfiare deopotriv de arpe i caracati. E drept c, pn la proba contrarie, eu a afirma c navele noastre au euat pe nite stnci de formaiune recent, care inc nu sunt indicate n hrile actuale ale Pacificului. Dup prerea mea, este absolut sigur i s-l lsm pe Jean-Marie Cabidoulin s ticluiasc tot soiul de istorii de crezut sau de necrezut. Se fcuse nou seara. Trebuiau s-i piard ndejdea c Saint-Enoch se va desprinde la noapte. Creterea fluxului, cum se tie, avea s fie mai mic dect la mareea precedent. Cu toate acestea, nevrnd s lase nimic nencercat, cpitanul Bourcart ordon s fie lansate toate ambarcaiunile, dup ce ncrc n ele cele mai lungi i grele buci de lemn din arborad, care s serveasc eventual drept catarge. N-avea rost s se mai gndeasc s uureze nava, n afar de cazul c ar fi demontat arborii gabieri i arboretul mpreun cu greementul, cu pnzele i cu cergile lor. Acest lucru ar fi cerut o munc foarte mare i, admind c Saint-Enoch ar ajunge s se desprind, ce s-ar ntmpla dac vreo furtun l-ar surprinde cnd va fi lipsit de aceste piese att de necesare? n fine, a doua zi, dac ceaa se va ridica, dac soarele va permite calcule bune, care s determine cu precizie poziia navei, se va vedea ce este de fcut mai departe. Nici cpitanul Bourcart i nici ofierii si nu se gndeau s se duc s se odihneasc. Oamenii se ntinser pe punte, n loc s se culce n post. ngrijorarea nu-i lsa s nchid ochii. Numai civa elevi dup ce se luptaser n zadar mpotriva somnului adormir butean. Nici bubuitul tunului nu i-ar fi putut trezi pe aceti tineri i pe cea mai mare parte a mateloilor de pe Repton, zdrobii de oboseal. Meterul Ollive umbla cu pai mari de colo-colo pe dunet, n timp ce un grup de 56 oameni, strni n jurul dogarului, ascultau cum Jean-Marie Cabidoulin povestea ceea ce lesne v putei nchipui. Convorbirea care continua n careu trebuia s duc la obinuitul rezultat i anume c fiecare se ncpna mai tare n ideile sale despre existena sau inexistena monstrului marin. Schimbul de cuvinte ntre doctorul Filhiol i locotenentul Allotte ncepuse chiar s devin tios. Deodat, un incident curm discuia. Ateniune, ateniune! exclam domnul Heurtaux, care sri de pe scaun. Nava este pus pe linia de plutire, adug locotenentul Coquebert.

115

 Va pluti... plutete! rosti Romain Allotte, al crui scaun, dat deoparte, alunec pe podea gata s se rstoarne. Cteva scuturturi urniser coca lui Saint-Enoch... Chila se degajase parc, rzuind suprafaa ascuit a stncii. O oarecare legnare se produse de la tribord la babord i aplecarea pe care o avusese nava nu mai era att de mare. ntr-o clip domnul Bourcart i tovarii si ieir din careu. n mijlocul acestei nopi ntunecoase, pe care ceaa o fcea i mai neagr, nu se zrea nici o licrire, nici o sclipire! Nu se simea nici o boare de vnt! Marea se umflase i forma o hul domoal, iar valul nu clipocea deloc trecnd peste povrniul stncii submarine. nainte ca domnul Bourcart s fi ajuns pe punte, mateloii se treziser n grab. i ei, simind zguduiturile, i spuneau c nava se despotmolete. Legnat ncolo i-ncoace de ruliu, Saint-Enoch se-ndreptase uor... Crma se clinti deodat n aa fel, nct meterul Ollive trebui s lege roata. i atunci strigtele echipajului se unir cu cele ale locotenentului Allotte: Plutete!... plutete! Cpitanul Bourcart i cpitanul King, aplecai deasupra bastingajului, cutau s cerceteze ntinderea neagr a mrii. i, ceea ce-i mir, ceea ce mira pe toi cei care stteau s se gndeasc, era c se aflau n acest moment n plin reflux. Deci ridicarea navei pe chil nu putea fi atribuit mareei. Ce s-a petrecut? l ntreb domnul Heurtaux pe meterul Ollive. Nava s-a uurat probabil, rspunse acesta, i mi-e team s nu i se fi demontat crma... i acum? Acum, domnule Heurtaux, suntem tot aa de nepenii ca nainte! Domnul Bourcart, doctorul Filhiol i locotenenii urcar pe dunet i un matelot aduse dou felinare aprinse, care le ngduiau s se vad cel puin unul pe altul. Cpitanul se gndise poate s trimit oameni n ambarcaiuni, pentru a ncerca printr-un nou efort s-l degajeze pe Saint-Enoch. Dar nava, rmnnd din nou nemicat, el nelese c manevra ar fi inutil. Mai bine s atepte urmtoarea maree i, n plin zi, s ncerce s desprind corabia, dac zguduirile ar urni-o iar din loc. Ct despre cauza acestor micri i urmarea pe care au avut-o, cum s le lmureti? Chila navei se desprinsese de pe fundul stncos, sau i se nfundase i mai mult clciul ceea ce explica oarecum demontarea probabil a crmei? Asta trebuie s fe, i zise domnul Bourcart secundului, i noi tim c marea este adnc n jurul stncii... Atunci, cpitane, rspunse domnul Heurtaux, ar fi suficient poate s dm nava napoi cu cteva picioare pentru ca s pluteasc. Dar cum am putea face aceast manevr?

116

 Sigur e, relu domnul Bourcart, c poziia navei s-a modificat i cine tie dac n noaptea asta sau mine, cnd marea va fi staionar, nava nu se va degaja singur? Nu ndrznesc s sper, cci mareea, n loc s creasc, va scdea! i dac trebuie s ateptm pn la lun plin? Ar fi s stm nc o sptmn n aceste condiii, Heurtaux. Pe o mare calm Saint-Enoch este ferit de mari primejdii. Adevrat c timpul nu va ntrzia s se schimbe i de obicei se dezlnuie vijelii puternice dup o cea att de dens. Cel mai ru, spuse secundul, este c n-avem habar unde ne aflm... Dac soarele s-ar arta mine diminea, chiar dac numai pentru o or, zise domnul Bourcart, voi calcula poziia i vom ti unde suntem! n orice caz, fii sigur, scumpe domnule Heurtaux, ne aflam pe drumul bun cnd am euat... Nu! curenii nu ne-au mpins mai la nord dect trebuia... Revin deci la explicaia care mi se pare cea mai demn de crezut... Deoarece nu-i cu putin ca hrile s nu fi menionat poziia acestei stnci submarine, nseamn c s-a format recent. i eu gndesc la fel, cpitane, i ghinionul a vrut ca Saint-Enoch s treac exact deasupra ei i s eueze. Ca i Repton, care a dat peste o stnc de aceeai natur, zise domnul Bourcart. Din fericire, nava noastr nu s-a scufundat i trag ndejdea s-o pot scoate de aici. Aceasta era explicaia pe care o ddea domnul Bourcart i la fel de convini de ea erau i domnul Heurtaux, doctorul Filhiol, eful echipajului i poate i cpitanul King. Cei doi locoteneni nu se pronunar n aceast chestiune. Ct despre echipaj, prerea lui se vdi n urmtoarele mprejurri. Oamenii stteau de vorb lng arborele mare. Nu ineau seama dect de un singur lucru, i anume c zdruncinturile n-au putut fi provocate nici de apa mrii, care era foarte calm, nici de flux. Apoi, aceste zdruncinturi ncetaser cu desvrire i, dac Saint-Enoch se ridicase puin la babord, acum rmsese absolut nemicat. Harponerul Pierre Kardek, dup ce aminti faptele, ncheie astfel: Trebuie c stnca... da... stnca a fost cea care s-a micat... Stnca? exclamar doi sau trei oameni. Las, Kardek, replic fierarul Gille Thomas, ne iei drept nite ageamii gata s nghit o astfel de gogoa? Cuvintele batjocoritoare ale fierarului i atinser inta. O stnc ce se mic precum o geamandur, sau care se clatin ca o corabie pe hul! Iat ceea ce nu se putea spune unor bravi marinari, cunosctori ai tainelor mrii! Nici unul dintre ei n-ar fi putut crede c o micare submarin ar fi tulburat acest loc al Pacificului. Spune altora aceste baliverne! exclam dulgherul Ferut. Am vzut de toate ca fost mainist, dar nu suntem aici pe scena Operei sau a Teatrului

117

Chatelet! Nu gseti nici o echip care s pun o stnc n micare, dac nu-i de carton sau de pnz vopsit... Bun rspuns... adug harponerul Louis Thiebaut i nici mcar un elev de la bord n-ar nghii asemenea poveti! Nu, desigur, i dect s accepi aceast explicaie, destul de natural la urma urmei, toi erau gata s-i nchipuie mai curnd cele mai mari bazaconii. n acest moment, harponerul Jean Durut vorbi destul de tare, nct domnul Bourcart s-l poat auzi de pe dunet, pe care tocmai se afla. Nimic nu se alege din toat vorbria asta. Fie c stnca s-a micat sau nu, am vrea s tim dac vom ajunge din nou pe linia de plutire. Aceste cuvinte oglindeau ce-i frmnta pe toi. Dar, cum este lesne de neles, nu se putea da nici un rspuns. Hei, prieteni... relu Ferut rnjind, s nu vorbim toi odat! Oare Saint-Enoch va rmne venic agat de stnc, precum o stridie? Nu! rspunse o voce pe care echipajul o cunotea bine. Tu ai spus nu, metere Cabidoulin? ntreb Jean Kardek. Eu... Vrei s ne asiguri c nava va sfri prin a pleca de aici? Da! Cnd? Cnd va voi monstrul. Care monstru? exclamar mai muli mateloi i novici. Monstrul care l-a apucat pe Saint-Enoch i care-l nlnuie cu braele sau l ine cu cletii, monstrul care-l va duce la captul cltoriei poate chiar n adncurile Pacificului! Trecuse vremea cnd echipajul i btea joc de Jean-Marie Cabidoulin cu privire la krakeni sau ali erpi de mare. Credea chiar c dogarul avea dreptate, n pofida cpitanului, secundului, doctorului Filhiol i tuturor celor care pn atunci refuzau s-i mprteasc vederile. Meterul Ollive exclam suprat: N-ai terminat odat, flecar btrn? Dar un murmur se ridic i era limpede c echipajul inea partea dogarului. Da! pentru toi cei care-i ascultau, acesta era adevrul adevrat. Un monstru gigantic pustia meleagurile Pacificului i fr-ndoial c nu altul dect cel semnalat de pescarii din Petropavlovsk. El sfrmase ambarcaiunile i coca navelor ale cror epave le ntlniser pe drum! El sfrtecase balenele ce pluteau moarte pe suprafaa mrii! El se aruncase asupra lui Repton i-1 trsese n adncul apelor! i tot el l apucase pe Saint-Enoch i-1 inea ntr-o ncletare formidabil! Domnul Bourcart, auzindu-l pe meterul Cabidoulin, se ntreba dac vorbele sale nu vor strni panic. Cobor cu secundul i ofierii si de pe dunet.

118

Era i timpul, sau poate c venise chiar prea trziu! Da! groaza i fcea pe oameni s-i piard sngele rece... Gndul c se gseau la cheremul acestui animal nspimnttor i mboldea s nu asculte de observaiile i ordinele cpitanului. Nu mai voiau s aud nimic i cutau s se arunce n ambarcaiuni! Civa dintre meteri, care nu mai erau stpni pe ei, ddeau exemplu! Oprii-v!... oprii-v, strig cpitanul Bourcart. Primul care va ncerca s prseasc bordul i zbor creierii. i, ntinznd mna prin fereastra deschis a cabinei sale, apuc un revolver care se gsea pe mas. Domnul Heurtaux, locotenentul Coquebert i Allotte se alturar efului lor. Meterul Ollive se repezi n mijlocul marinarilor pentru a menine ordinea. Ct despre cpitanul King, nici el nu mai era ascultat de mateloii de pe Repton. Cum s opreti oamenii nnebunii la gndul c monstrul putea s-i trag n abisurile oceanului? Dar deodat noi zdruncinturi clintir nava. Oscilaiile se simeau cnd la babord, cnd la tribord. Coca prea c se deplaseaz. Catargele gemur n clciele lor bine nfipte. Cteva pataraine se desprinser. Bara crmei fu mpins napoi att de brusc, nct una din troe se rupse pe loc i roata se-nvrti n direcia invers cu o asemenea for, nct doi timonieri n-ar fi putut s-o in pe loc. La ambarcaiuni! la ambarcaiuni! Acesta fu strigtul care izbucni din toate piepturile; i totui n-ar fi avut loc n ele toi ci erau. Domnul Bourcart nelese c nu va mai putea stpni bordul dac nu-l va pedepsi pe autorul acestei dezordini. Prin urmare, ndreptndu-se spre dogar, care era n picioare, sprijinit de arborele mare, zise: Cabidoulin, tu eti vinovat de ceea ce se-ntmpl! Eu... domnule cpitan? Da... tu! i, adresndu-se meterului Ollive, zise: Pune-l n lanuri i du-l n fundul calei! Se ridicar cteva proteste. Atunci dogarul se adres cpitanului cu o voce calm: Eu... n lanuri, cpitane! Asta pentru c am spus adevrul? Adevrul? exclam domnul Bourcart. Da! adevrul! repet Jean-Marie Cabidoulin. i, ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc spusele, nava se ridic de la prova spre pupa ntr-o puternic micare de tangaj. n acelai timp, mugete teribile se auzir dinspre sud, la cteva cabluri deprtare. Apoi un val imens se nl n faa lui Saint-Enoch i, prin bezn, nava fu smuls i dus cu o vitez de necalculat pe suprafaa Pacificului.

119

XIV SPRE NORD ncotro se-ndrepta astfel Saint-Enoch sub aciunea unui motor de o putere nemaipomenit, aflat n coastele sale, lund-o cnd spre nord-est, cnd spre nord-vest? n ntunericul de neptruns nu se putea deslui nimic. Cpitanul Bourcart i ofierii si cutau n zadar s recunoasc direcia. Echipajul era n culmea spaimei. Nu mai rmsese nici o ambarcaiune n care s-ar fi putut refugia, deoarece parmele cu care erau legate se rupseser n momentul cnd nava se pusese n micare. ntre timp, Saint-Enoch mergea cu o repeziciune att de mare, nct oamenii, stnd n picioare, ar fi fost trntii jos de rezistena aerului. Trebuir s se-ntind pe lng perei, s se culce la poalele catargelor, s se prind de tachei i s prseasc duneta pentru a nu fi aruncai peste bord. Cei mai muli dintre mateloi se bulucir n post sau se refugiar sub teuga de la prova. Ct despre domnul Bourcart, cpitanul King, doctorul Filhiol, secundul i locotenenii, se adpostir cu toii n careu. Era primejdios s iei pe punte, cci arborada amenina s se prbueasc. i apoi ce ar fi putut face? n mijlocul acestei nopi ntunecate nu se vedea om cu om, ba nici mcar nu se auzeau unul pe altul. Vzduhul rsuna de vuiete nencetate, la care se adugau uierturile aerului prin greement, cu toate c afar nu btea nici un vnt. Dac vntul s-ar fi dezlnuit cu o asemenea furie, ar fi risipit ceaa i pe petecele de cer ivite printre norii destrmai s-ar fi zrit cteva stele Nu... zise domnul Heurtaux, timpul n-a ncetat s fie linitit i rafalele puternice nu se datoreaz dect vitezei! Trebuie c fora acestui monstru e extraordinar, adug locotenentul Allotte. Monstru... monstru! repet domnul Bourcart. i, n pofida celor ce se petreceau i preau de netgduit, ca i doctorul Filhiol, secundul i meterul Ollive, cpitanul refuza nc s admit existena unui animal, arpe gigantic sau oprl colosal, capabil s poarte cu sine, cu o iueal nvalnic, o nav de 500 de tone. O ridicare brusc de teren provocat de un cutremur submarin, un val seismic care ar avea o putere nesfrit, n fine, orice i putea nchipui, dar nu credea n absurdele poveti ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Noaptea trecu n aceste condiii. Nici direcia i nici poziia navei nu se schimbar. La primele licriri ale zorilor, cpitanul Bourcart i tovarii si voir s constate starea mrii, n cazul n care dogarul ar fi avut dreptate, cine tie dac animalul nu-i arta anumite pri ale trupului? i atunci l-ar putea rni mortal scond astfel nava din nlnuirea lui formidabil. Aparinea oare

120

acelei specii de cefalopode cunoscute sub numele de caracatie, cu cap de cal, cioc de vultur i tentacule, care s-au ncolcit strns n jurul cocii lui Saint-Enoch? Ori fcea mai curnd parte din clasa vertebratelor acoperite cu o carapace groas, ca ihtiosaurii, plesiosaurii sau crocodilii gigantici? Ori poate era vreunul din erpii, krakenii sau mantele cu dimensiuni de nenchipuit din anumite regiuni ale Atlanticului sau Pacificului? Se lumin de ziu; o lumin palid rzbtea prin perdeaua de cea. Nimic nu prevestea c negurile se vor risipi sau vor mai pierde din desime. Viteza lui Saint-Enoch era aa de mare, nct aerul biciuia feele tios ca briciul. Nu se putea sta pe punte. Domnul Bourcart i ofierii si fur nevoii s intre din nou n careu. Meterul Ollive ncerc s se trasc pn la bastingaj, dar nu putu s ajung i fu aruncat napoi cu atta violen, nct era gata s se izbeasc de scara dunetei. La naiba! exclam el, cnd cei doi locoteneni l ridicar, am crezut c nu voi mai fi n stare s pltesc sticla de rachiu acestui dobitoc btrn de Cabidoulin. Totui, cpitanul Bourcart constat c Saint-Enoch prea gata s se rstoarne. Se-nelege de la sine c echipajul nu prsise postul sau teuga de la prova. Era de altfel foarte greu, mai ales pe o astfel de cea, s comunici de la prova la pupa. Din fericire, cambuza coninea destule provizii pesmei i conserve, pentru a se putea asigura hrana la bord. Ce este de fcut? zise secundul. Vom vedea, Heurtaux, rspunse domnul Bourcart. Aceast si- tuaie nu se poate prelungi prea mult. Numai s nu fim dui pn la Marea Arctic! replic locotenentul Allotte. i Saint-Enoch s poat rezista, adug locotenentul Coquebert. n acest moment urletele, care preau c ies din fundul oceanului, fur nsoite de o trosnitur ngrozitoare. ndat meterul Ollive, care se tr spre ua dunetei, strig: Arborada s-a prbuit! Noroc c nimeni nu se putuse aventura pe punte. arturile, patarainele i straiurile se desprinseser din cauza scuturturilor, tangajului i ruliului. Arboretul i arborii gabieri se prbuiser cu vergi cu tot. Unele dintre ele fuseser meninute n afar de greement i riscau s nruie bordajul. Nu mai rmseser dect coloanele arborilor cu gabiile lor izbite de pnzele desfcute care se fcur curnd fii-fii. Nava dezechilibrat nu pierdu nimic din vitez i toate aceste rmie o urmau n necurmata-i goan spre nordul Pacificului. Ah! srmanul meu Saint-Enoch! Aceste cuvinte disperate scpar de pe buzele cpitanului Bourcart. Pn atunci nu pierduse sperana c nava i va putea relua navigaia, cnd se va afla iar n condiii normale.

121

ntr-adevr, dac admiteai existena unui monstru marin, era evident c acest monstru, orict de puternic ar fi fost, nu avea fora s-l trag pe Saint-Enoch n abis. Ar fi fcut-o pn acum. Deci va sfri prin a obosi ducnd asemenea povar i nu se va zdrobi odat cu ea de litoralul coastei asiatice sau americane. Da! Domnul Bourcart sperase pn acum c nava va scpa teafr i nevtmat. Dar n prezent iat-o fr catarge i pnze. Pui n imposibilitatea de a-i drege avariile, la ce le-ar mai servi? Situaie, n adevr, neobinuit! Jean-Marie Cabidoulin avea dreptate s spun: Nu poi niciodat zice c tii totul despre mare, ntotdeauna mai rmne ceva de aflat. Totui, cpitanul Bourcart i ofierii si nu erau oameni pe care dezndejdea s-i copleeasc. Atta timp ct vor avea coca sub picioare, nu credeau c-au pierdut orice ans de salvare. Dar vor putea oare stvili groaza care cuprinsese echipajul? Cronometrele artau ora opt dimineaa. Evident, fora de traciune oricare ar fi fost ea trebuie c era uimitoare, nu mai puin uimitoare ca viteza imprimat navei. Anumii savani au calculat dar ce n-au mai calculat i cte nu vor mai calcula n viitor! puterea marilor cetacee. O balen lung de 23 de metri, cntrind circa 70 de tone are 140 de cai putere, adic fora a 42 de cai de ham, pe care nu au dobndit-o nc locomotivele cele mai perfecionate. Aa cum zicea doctorul Filhiol, poate c ntr-o zi navele vor putea fi remorcate de un atelaj de balene i balenele de un atelaj de vulturi, condori sau de acvile. innd seama de aceste cifre, nchipuii-v care putea fi valoarea mecanic a unui monstru marin care trebuie c msura 400500 picioare lungime! Cnd doctorul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart cu ce vitez socotea c merge Saint-Enoch, vitez care de altfel prea constant, acesta rspunse: Nu poate fi mai mic de 40 de leghe pe or. Atunci nseamn c am parcurs aproape 500 de leghe n 12 ore? Da, aproape 500 de leghe! Cu toate c pare surprinztor, exist exemple de vitez i mai mare. Chiar n Oceanul Pacific, iat fenomenul care a fost semnalat cu civa ani n urm de un comandant de port: Dup un cutremur puternic pe coasta Perului, o imens ondulaie a oceanului s-a ntins pn pe litoralul australian. Cu salturi repezi, valul lung de dou leghe parcursese aproape un sfert de glob cu o vitez vertiginoas, apreciat la 183 de metri pe secund, adic cu 658 de kilometri pe or. Izbindu-se de numeroase arhipelaguri ale Pacificului, precedat de o deprtat oscilaie submarin, sosirea lui se anuna printrun mare freamt n apropierea uscatului; i, dup ce trecea sau nconjura

122

obstacolul, valul se deplasa cu o vitez i mai mare. Faptul a fost relatat n Journal de Havre i domnul Bourcart l cunotea; dup ce aminti de el tovarilor si, adug: Nu m-ar mira prea tare s fim i noi martorii i victimele unui asemenea fenomen. O erupie vulcanic a avut loc probabil pe fundul oceanului i acolo trebuie cutat originea acestei stnci necunoscute pe care a euat Saint-Enoch. Apoi, la fel ca dup cutremurul din Peru, a luat natere un val enorm, un extraordinar val seismic, care ne-a smuls de pe stnc i acum ne duce spre nord. Da, declar domnul Heurtaux, vznd c i cpitanul King ncuviineaz din cap, pare mult mai demn de crezut dect existena unui monstru marin. i ce monstru! adug domnul Filhiol. Unul care este n stare s transporte nava noastr cu o vitez de 400 de leghe pe or! Bine, rspunse meterul Ollive, ducei-v de-i explicai acest lucru lui Jean-Marie Cabidoulin i vei vedea dac-i va prsi oprla, krakenul sau arpele de mare! n fond, n-avea nsemntate c dogarul se ncpna n povetile sale fantastico-marine. Important, chiar esenial, era s tii la ce latitudine putea s fi ajuns Saint-Enoch pn la aceast dat. Domnul Bourcart lu harta i ncerc s stabileasc poziia navei. Mai mult ca sigur c sendreptaser spre nord. Se putea deci presupune c nava, dup ce trecuse de lungul lan al insulelor Kurile, traversase Marea Bering. Altfel s-ar fi sfrmat de mult, fie izbindu-se de unul din pmnturile acestui arhipelag, fie de cel al Aleutinelor, situat mai la est. La suprafaa apei nu se gsea ns acum nici un uscat care i-ar fi putut sta n cale. Probabil c, dat fiind viteza navei, Saint-Enoch depise strmtoarea lat de numai 15 leghe. Trecnd de ea, ar fi fost suficient ca imensul val s-i schimbe direcia cu cteva mile spre est sau spre vest, pentru a-i arunca pe Capul Orient din Asia sau pe Capul Prince Wales din America. Dar, pentru c aceast deviere nu se produsese, nu mai ncpea ndoial c Saint-Enoch a i ajuns n plin Ocean Arctic. Doctorul Filhiol l ntreb aadar pe domnul Bourcart: La ce distan se afl marea polar de stnca submarin? La aproximativ 17 grade, rspunse cpitanul, ceea ce, socotind 25 de leghe de fiecare grad, ne arat c se gsea la circa 425 leghe deprtare. Prin urmare, declar domnul Heurtaux, suntem, probabil n preajma paralelei 70! Paralela 70 mrginete Oceanul Arctic i n aceast perioad a anului banchiza polar trebuia s fie aproape. Cei 56 de oameni mbarcai pe Saint-Enoch erau expui la cea mai ngrozitoare catastrof. Nava lor avea s se piard n mijlocul pustietilor polare. La aceast latitudine vor ntlni de pe acum sloiurile imobilizate

123

dincolo de strmtoarea Bering, cmpurile de ghea, aisbergurile i banchiza arctic, care este de netrecut. Ce se va ntmpla cu echipajul, n cazul cnd nu va fi nghiit de ape n urma unei puternice ciocniri? Ce soart l atepta, dac se va refugia pe un cmp de ghea, pe unul din arhipelagurile acestor regiuni ca Noua Siberie, ara lui Vranghel sau oricare alt grup insular, situat la mai multe sute de mile de coastele Asiei i ale Americii, pe una din acele insule nelocuite i de nelocuit, fr provizii i fr adpost, expus la gerurile teribile, care din luna octombrie se las peste regiunile Mrii Arctice? Nu va putea ierna acolo i nici s ajung n provinciile Siberiei sau Alaski. E drept c, la ieirea din strmtoarea Bering, enorma und, avnd un spaiu mai larg unde s se-ntind, trebuia s piard din for i vitez. i apoi nu se cdea s in seama i de scderea pe care o arta coloana barometric? n mijlocul rafalelor, pe o mare dezlnuit, cnd vntul se preschimb n vijelie, gndeau c, poate, odat cu epuizarea puterii stihiilor i se va reda lui Saint-Enoch libertatea. Totui, dezechilibrat i avariat, cum s reziste nava furtunilor n acest nceput de iarn arctic i ce se va alege din ea? i ce perspective ngrozitoare pentru cpitanul Bourcart i tovarii si pe nava pe care nu o vor mai putea stpni, rtcind n aceste ndeprtate meleaguri! Iat care era situaia i nici energia, nici inteligena, nici curajul nu puteau s-o schimbe. Toat dimineaa Saint-Enoch fu purtat n aceeai goan nebun, cnd spre travers, cnd spre pupa sau spre prova, ca o epav n voia toanelor mrii. Ceea ce fcea i mai nfricotoare aceast situaie era c privirea nu putea rzbate prin perdeaua de cea. Dat fiind imposibilitatea de a sta pe punte, domnul Bourcart i ofierii si n-aveau cum s cerceteze largul mrii altfel dect prin ferestrele nguste ale careului. Nu tiau dac nava trecea pe lng o coast, pe lng unul sau cellalt mal al strmtorii Bering, sau dac se ivea vreo insul a arhipelagurilor arctice, de care avea s se izbeasc formidabilul val i Saint-Enoch mpreun cu el! n orice caz, sfritul nu putea fi dect un naufragiu care va avea loc n scurt timp i nimeni nu va scpa cu via. Risipete-te odat, cea blestemat! exclam locotenentul Allotte. Ceaa se destram dup-amiaz datorit scderii barometrului. Vaporii ei se ridicar n zonele nalte i, dac tot nu se putea zri soarele, cel puin se vedea pn la orizont. Ctre orele patru, viteza lui Saint-Enoch ncepu s scad. Se va desprinde n sfrit? N-ar mai fi rmas din el dect o nav dezechilibrat, dar n cazul cnd cpitanul Bourcart ar fi reuit s ntind vreo pnz, poate ar fi ajuns totui s se ntoarc spre sud. Orice... zise domnul Heurtaux, orice ar fi mai bine dect s ne izbim de banchiz.

124

n acest moment meterul Ollive ncerc s ias din careu. Rezistena aerului, fiind mai puin puternic, izbuti. Domnul Bourcart, cpitanul King, doctorul Filhiol i locotenenii l urmar i, inndu-se de tachei, ajunser la bastingajul de la tribord, de care se rezemar.

125

126

Jean-Marie Cabidoulin, dulgherul i fierarul, harponerii i doisprezece mateloi englezi i francezi ieir din post i se aezar, ca s poat cerceta marea, pe cursiva dintre parapet i cuptor. Saint-Enoch se-ndrepta atunci spre nord-nord-est, dus de la pupa de val, a crui nlime scdea n timp ce-i descretea i viteza. mprejurul lor nu se vedea nici un uscat. Ct despre monstrul marin, care nhase de vreo 20 de ore nava, dup cte credeau, nu se zrea nicieri, orice ar fi spus dogarul. Cu toii ncepur s spere i s prind curaj, ascultnd cuvintele de mbrbtare rostite de cpitanul Bourcart. Meterul Ollive socoti chiar potrivit s-l ia peste picior pe Jean-Marie Cabidoulin pe seama crocodililor, caracatielor i tuturor montrilor marini. Ai pierdut sticla... btrne! i zise el btndu-l pe umr. Am ctigat-o, replic meterul Cabidoulin, dar nici tu nici eu nu vom mai ajunge s-o bem! Ce? pretinzi c monstrul tu... E tot aici i, dac te uii cu atenie, i zreti cnd coada, cnd capul! Toate astea sunt nchipuiri ieite din cpna ta afurisit! i ne ine n cleti... i nu ne va da drumul... i tiu bine unde ne duce... Ne duce acolo de unde ne vom ntoarce, btrne, ripost meterul Ollive. i, dup sticla de rachiu, s mai punem rmag i pe o sticl de rom c vom scpa teferi i nevtmai! Jean-Marie Cabidoulin ridic din umeri i arunc meterului Ollive o privire mai dispreuitoare ca niciodat. Aplecat deasupra balustradei, avea credina de neclintit c vede capul monstrului, un fel de cap de cal cu un cioc enorm care ieea dintr-o coam deas, apoi cteva sute de picioare mai ncolo coada sa monstruoas btnd cu furie apele rscolite pe o mare ntindere! i trebuie s mrturisim c elevii i mateloii vedeau i ei toate acestea prin ochii ncpnatului dogar. ntre timp, dac nspre nord nu zreau uscatul, n schimb sloiurile se vedeau plutind pe o mare ntindere. Nu ncpea ndoial c Saint-Enoch strbtea regiunile polare de dincolo de strmtoare. Cu cte grade peste paralela 70 nu se putea stabili dect calculnd poziia, lucru cu neputin de fcut la aceast or trzie. n plus, peste mai puin de zece minute, matelotul Gastinet, care se urcase n gabia arborelui trinchet, strig cu o voce rsuntoare: Banchiz la babord prova! Un cmp de ghea aprea la o distan de trei mile spre nord. Neted ca oglinda, el rsfrngea ultimele raze ale soarelui. n fund apreau primele blocuri ale banchizei, a crei creast se profila la vreo sut de stnjeni deasupra nivelului mrii. Pe ntinderea de ghea se putea vedea o lume de psri, pescrui, pinguini, grii, fregate, n timp ce perechi numeroase de foci se trau pe margini.

127

Banchiza se gsea la o deprtare de 34 mile i vntul care se-nteea btea ntr-acolo. Marea era mai agitat dect ar fi trebuit dup puterea brizei, din cauz c enormul val mai nainta n mijlocul sloiurilor, care se izbeau ntre ele. Fr ndoial, talazul avea s se sparg de neclintita barier arctic. Valurile mari mturau puntea lui Saint-Enoch, ai crui parapei fur drmai pe la traversul arborelui trinchet. La un moment dat se aplec att de mult, nct apa nvli pn la dunet. Dac n-ar fi rezistat bocaporturile, corabia s-ar fi scufundat. Odat cu sosirea serii, vijelia cretea i se dezlnuir rafale groaznice, amestecate cu fulgi de zpad. n fine, pe la orele apte, Saint-Enoch, ridicat de val pentru ultima oar, fu aruncat pe cmpul de ghea, pe care-l strbtu alunecnd pe suprafaa neted i sfri prin a se lovi de blocurile banchizei. XV NCHEIERE n ce parte a Mrii Arctice fusese dus Saint-Enoch din momentul cnd se desprinsese de stnci, adic de vreo 24 de ore ncoace? Dup ce se ridicase ceaa, domnul Bourcart putuse constata c nava se ndrepta spre nord-nord-vest. Dac nu deviase de la aceast direcie la ieirea din strmtoarea Bering, el i tovarii si ar fi putut ajunge pe coasta Siberiei sau a insulelor nvecinate. Repatrierea s-ar efectua mai uor dect dac ar trebui s strbat nesfritele ntinderi ale Alaski americane. Se lsase noaptea o noapte neagr i ngheat, cu o temperatur de minus zece grade. Ciocnirea fusese destul de puternic pentru ca s se rup toate catargele i s se sfarme coca. Era o minune c n-aveau nici un rnit grav i oamenii se aleseser numai cu cteva contuzii. Mateloii, izbindu-se de bastingaj, putur s coboare pe cmpul de ghea, unde domnul Bourcart i ofierii si i ajunser imediat din urm. Nu le mai rmnea dect s atepte s se lumineze de ziu. Totui, dect s stea n aerul rece timp de mai multe ore, era mai bine s urce napoi la bord. Cpitanul le ddu ordin s-o fac. Dac nu le va fi cu putin s aprind focul nici n careu nici n post, ambele fiind distruse aproape n ntregime, echipajul va gsi cel puin unde s se adposteasc mpotriva viscolului, care se dezlnuise cu furie. n zorii zilei domnul Bourcart va lua msurile ce se cuveneau. Saint-Enoch se-ndreptase dup ce se izbise de baza banchizei. Dar cu ce avarii de nereparat! Coca era spart n mai multe locuri sub linia de plutire, puntea desfundat sau desfcut, iar pereii interiori ai cabinelor se dizlocaser. Totui, ofierii putur de bine, de ru s se instaleze n interiorul dunetei, iar mateloii n cal i n post.

128

Iat deznodmntul acestor mprejurri n ceea ce privete cel puin fenomenul provocat de o irezistibil micare seismic a pragului oceanic ntre paralelele 5070. Acum ce se va-ntmpla cu naufragiaii de pe Saint-Enoch i Repton? Domnul Bourcart i secundul i putuser regsi hrtiile printre drmturile careului. La lumina unui felinar cutau s stabileasc poziia navei. ncepnd din seara de 22 pn-n seara de 23 octombrie, zise domnul Bourcart, valul seismic a dus nava spre nord-vestul mrii polare... i cu o vitez care nu poate fi estimat la mai puin de 40 de leghe pe or... rosti domnul Heurtaux.. nct, declar cpitanul, n-a fi surprins dac am fi ajuns pn-n regiunile rii lui Vranghel. Dac domnul Bourcart nu greise, dac banchiza se sprijinea pe acest pmnt nvecinat cu coasta siberiana, nu ar trebui dect s traverseze strmtoarea De Long pentru a ajunge n ara Tchouktchis, al crei capt pe oceanul polar este Capul Nord. Dar poate c era pcat c Saint-Enoch nu fusese aruncat ceva mai la vest, pe arhipelagul Noii Siberii. La gurile fluviului Lena, repatrierea s-ar fi putut face n condiii mai bune, cci orelele nu lipsesc n inutul iacuilor, prin care trece cercul polar. La drept vorbind, situaia nu era disperat. Naufragiaii aveau destule anse de a fi salvai. Este adevrat c trebuiau s ndure multe oboseli, lipsuri i mizerie. S parcurgi sute de mile pe aceste cmpuri de ghea, fr adpost, expus la toate rigorile climei n plin iarn! n plus, trebuia ca strmtoarea De Long s fie acoperit cu un strat gros de ghea pe toat limea, pentru ca s se poat ajunge la coasta siberiana! Cea mai mare nenorocire, zise domnul Heurtaux, este c avariile lui Saint-Enoch nu se pot repara! Am fi spat un canal prin cmpul de ghea i nava noastr i-ar fi reluat navigaia. i, adug domnul Bourcart, nu mai avem nici mcar o singur ambarcaiune! Ca s construim una cu rmiele lui Saint-Enoch, n care s ncap vreo 50 de oameni, ar fi greu, cci proviziile ne vor lipsi nainte s-o fi terminat. Se fcu ziu i soarele abia i art deasupra zrii discul palid fr cldur i aproape fr lumin. Cmpul de ghea se desfura ct vedeai cu ochii spre vest i spre est. La sud se afla strmtoarea De Long plin de sloiuri din care iarna va face o suprafa nentrerupt pn la litoralul asiatic. Este adevrat c, atta timp ct aceste regiuni vor fi ngheate pe toat ntinderea lor, domnul Bourcart i tovarii si nu le vor putea strbate pentru a ajunge pn la continent. Toi prsir bordul i cpitanul ncepu s cerceteze starea lui Saint-Enoch. Nimeni nu-i putea face vreo iluzie. Coca se sfrmase la ciocnirea cu banchiza, nava avea coastele rupte, bordajul crpat, chila desprins la

129

clci, crma demontat, etamboul retezat avarii imposibil de reparat, aa cum declarar, dup examinarea lor, dulgherul Ferut i fierarul Thomas. Nu le mai rmnea deci de ales dect ntre dou soluii: ori s porneasc la drum n aceeai zi, lundu-i tot ce mai aveau din provizii i s se ndrepte spre vest, ctre acea parte din mare care era, poate, ngheat pn la litoral, sub influena curentului polar, ori s ridice o tabr la poalele banchizei i s rmn acolo ateptnd ca strmtoarea De Long s devin practicabil pentru pietoni. La ambele soluii existau argumente pentru i contra. n tot cazul, nu puteau ierna n acest loc pn la venirea anotimpului cald. Chiar dac ar fi spat un adpost dedesubtul banchizei, aa cum au mai fcut oamenii de pe baleniere, cum s trieti aici nc apte sau opt luni? S nu uitm c trebuiau hrnii 56 de oameni, a cror alimentaie nu era asigurat dect pentru vreo dou sptmni, cel mult trei, dac raia se reducea la strictul necesar. A te bizui pe vntoare sau pescuit ar fi fost foarte nesigur. Apoi, cum s organizezi nclzirea dac nu arznd toate rmiele corbiei? i dup aceea ce se va alege de naufragiai? Ct despre sosirea vreunei nave, care s ajung pn la banchiz, se vor scurge nc dou treimi din an nainte ca aceste meleaguri s devin navigabile! Cpitanul Bourcart hotr deci s se plece imediat ce se va termina construirea ctorva snii care, n lips de cini, vor fi trase de oameni. Trebuie s spunem c acest proiect, fcut de echipajul lui Saint-Enoch, fu adoptat fr discuii de oamenii de pe Repton. Naufragiaii nu tiau exact poziia cmpului de ghea. Aveau oare mcar certitudinea c se afl n vecintatea rii lui Vranghel? Atunci cnd doctorul Filhiol l rug pe cpitan s-i dea cteva lmuriri, acesta rspunse: Nu pot s v spun nimic sigur. Cu instrumentele mele a fi stabilit poziia, dar s-au stricat. Cred c acest cmp de ghea trebuie s fie n apropierea rii lui Vranghel, n caz c n-a suferit influena vreunui curent care s-l fi deplasat la vest sau la est de strmtoarea Bering. Dar, fr puncte de reper, cum s afli, dac ntinderea de ghea este nemicat sau n deriv, mpreun cu banchiza? ntr-adevr, dou curente puternice strbat aceste regiuni, unul vine din nord-vest, ocolind Capul Orient al peninsulei Tchouktchis, cellalt vine din nord pentru a se uni cu primul care urc pe lng coasta Alaski pn la Point Barrow. n orice caz, plecarea era hotrt. La ordinul cpitanului, meterul Cabidoulin, dulgherul i fierarul se puser pe treab. Voiau s construiasc trei snii din scndurile i stinghiile scoase de pe SaintEnoch, a crui coc le va sluji mai departe drept adpost. Pentru

130

combustibil, care trebuia luat n cantiti ct de mari cu putin, vor folosi catargele i vergile. i propuser ca aceast operaie s dureze trei zile, ceea ce era posibil dac nu pierdeau timp. Englezii i oferir i ei serviciile i domnul Bourcart se gndi s recurg la ele mai ales n timpul mersului. Nici aa nu vor fi destule brae pentru a trage aceste snii grele n cursul unui drum att de lung. n mai multe rnduri, cei doi cpitani, locotenenii i doctorul Filhiol urcar pe creasta banchizei, ale crei pante puteau fi suite destul de lesne. De la aceast nlime de 300 de picioare, raza de vizibilitate era de aproape cincizeci de kilometri. Nici un fel de pmnt nu aprea n cmpul ocheanelor. n direcia sud se zrea aceeai mare presrat cu sloiuri i nu un cmp de ghea nentrerupt! Era de presupus c vor mai trece cteva sptmni nainte ca strmtoarea De Long s nghee pe toat ntinderea ei... dac ntr-adevr cea care se vedea era strmtoarea De Long. Timp de trei zile ct lucrar la snii tabra nu fu tulburat de urii albi. Dou sau trei din aceste animale, care sunt foarte primejdioase, dup ce se artar ntre sloiuri, se retraser cnd se vzur urmrite. n fine, la data de 26 octombrie, pe sear, terminar construcia sniilor. Le ncrcar cu lzi de conserve, carne, legume i pesmei, precum i cu o mare cantitate de lemne i un balot de pnze pentru ridicarea corturilor n cazul cnd viscolul ar mpiedica mersul convoiului. A doua zi, dup o ultim noapte petrecut n post i n careu i dup o ultim mas luat la bord, domnul Bourcart cu tovarii si i cpitanul King cu mateloii lui pornir la drum. Nu plecar fr o profund emoie i strngere de inim! Nu-i desprinser privirile de la epava care fusese odat Saint-Enoch, pn cnd nu pieri n spatele banchizei nalte. Meterul Ollive, plin de ncredere ca ntotdeauna, i spuse dogarului: Ei bine, btrne! Ne vom descurca pn la urm i vom revedea cheul din Havre! Noi... cine tie? Dar nu i Saint-Enoch, se mulumi s rspund JeanMarie Cabidoulin. Nu este cazul s descriem n amnunt incidentele petrecute n timpul drumului pe suprafaa cmpului de ghea. Cea mai mare primejdie era s le lipseasc hrana i combustibilul, dac vor trebui s mearg prea mult. Micua caravan pea ntr-o ordine perfect. Cei doi locoteneni se gseau n frunte. Ei se deprtau cteodat n recunoatere, pe o distan de una sau dou mile, cnd blocurile de ghea barau drumul. Trebuiau atunci s nconjure aisberguri nalte, ceea ce lungea etapele. Ct despre temperatur, ea oscila ntre 20 i 30 de grade sub zero, media obinuit la aceast latitudine n perioada nceputului de iarn. Zilele treceau una cte una i la sudul cmpului de ghea se arta aceeai privelite a mrii acoperit de sloiuri plutitoare. Domnul Bourcart

131

observ, de altfel, c un curent destul de rapid ducea aceste sloiuri spre vest, adic spre strmtoarea De Long a crei intrare de la apus fusese depit de snii. Spre sud se desfura probabil braul larg de mare care mrginete insulele Ljahov i arhipelagul Noua Siberie. Cpitanul Bourcart, cnd sttea de vorb cu ofierii si n privina eventualitilor ce se puteau prevedea, i exprima teama de a fi obligat s mearg pn la aceste insule, pe care le despart mai multesute de mile de continentul asiatic. Caravana strbtea abia dousprezece mile n 24 de ore, din care12 erau necesare, noaptea, pentru odihn, i cum zilele lui octombrie sunt destul de scurte la aceast latitudine nalt, cum soarele nu mai descrie deasupra orizontului dect o curb din ce n ce mai strns, mergeau aproape pe ntuneric, cu preul unor eforturi istovitoare. Totui, aceti oameni curajoi nu se plngeau. Nu aveai nimic de spus despre englezi, care trgeau la snii cum se stabilise. Cnd domnul Bourcart ddea semnalul de oprire, se ridicau imediat corturile cu ajutorul pnzelor i grinzilor, apoi se distribuia hrana, se aprindea maina de gtit, se prepara cte o butur cald, grog sau cafea i toi adormeau pn n momentul plecrii. Dar cte suferine, cnd rafalele se dezlnuiau cu o violen nemaipomenit, cnd viscolul spulbera zpada pe cmpul de ghea sau cnd mergeau mpotriva vntului, n mijlocul unei pulberi albe, dese i orbitoare! Nu se vedea om cu om la civa metri deprtare. Direcia nu putea fi stabilit dect cu busola, al crei ac nnebunit nu mai indica ce trebuie. Domnul Bourcart i acest lucru nu-l ncredina dect domnului Heurtaux se simea pierdut prin aceste imense pustieti... Era obligat s mearg la marginea cmpului de ghea de care se izbeau valurile n loc s-o porneasc drept spre sud. Dar marea se-ntindea tot ntr-acolo... Va fi oare nevoit s se mbarce pe aceste sloiuri n deriv i s se lase n voia ntmplrii ca s ajung la coasta siberiana?... Nu, pe msur ce temperatura va scdea, sloiurile, nghesuite unul ntr-altul, vor sfri prin a forma un cmp solid de ghea pe suprafaa Bazinului polar. Dar dac ar trece sptmni nainte ca marea s nghee, proviziile de hran, cu toate economiile ce se fceau, lemnele, al cror consum se reducea numai la nclzirea alimentelor, nu se vor termina? i acum mai muli elevi erau la captul puterilor i doctorul Filhiol i ngrijea cum putea mai bine. Ah! de cte oboseli ar fi fost scutii dac sniile ar fi avut atelaje de cini obinuii cu cmpiile Siberiei i Kamciatki! nzestrai cu un admirabil sim de orientare, aceste animale tiu s gseasc drumul prin viscolul turbat, atunci cnd stpnii lor sunt redui la neputin. n fine, s-a mers n felul acesta pn la 19 noiembrie. Douzeci i patru de zile trecuser din momentul plecrii. N-a fost cu putin s coboare

132

spre sud-vest, acolo unde domnul Bourcart spera s ajung la capurile continentului din apropierea insulelor Ljahov. Hrana era pe sfrite i n mai puin de 48 de ore naufragiailor nu le va rmne altceva de fcut dect s se opreasc la ultima lor tabr i s atepte acolo cea mai groaznic moarte! Nav... nav!... n fine se auzi acest strigt scos de Romain Allotte n dimineaa zilei de 20 noiembrie! n faa tuturor privirilor se ivi corabia semnalat de locotenent. Era o nav cu trei catarge, o balenier care, cu toate pnzele ntinse, pe un vnt bun din nord-vest, se-ndrepta spre strmtoarea Bering. Domnul Bourcart i tovarii si, prsind sniile, avur nc destul putere s alerge spre marginea cmpului de ghea. Fcur semne i traser focuri de puc. Curnd fur zrii i auzii. Corabia se opri imediat i dou ambarcaiuni pornir spre ei. Dup o jumtate de or, naufragiaii se aflau la bord, salvai de aceast intervenie, pe drept cuvnt providenial. Aceast nav, World, din Belfast, avnd cpitan pe domnul Morris, dup ce-i ncheiase cu ntrziere campania de pescuit, se ndrepta acum spre Noua-Zeeland. De prisos s spunem c primirea fcut echipajului de pe Saint-Enoch, ca i celui de pe Repton, fu din cele mai calde. i, cnd cei doi cpitani povestir n ce mprejurri extraordinare se pierduser navele lor, toat lumea abia i putea crede urechilor. Dup o lun de zile, World i debarca la Dunedin pe supravieuitorii groaznicului naufragiu. Cpitanul King zise cpitanului Bourcart, lundu-i rmas bun: Ne-ai primit la bordul lui Saint-Enoch, i v mulumim... Aa cum i noi mulumim compatriotului dumneavoastr, cpitanul Morris, care ne-a primit la bordul navei World, rspunse domnul Bourcart. Aadar suntem chit... declar englezul. Cum dorii... Bun seara! Bun seara! i asta a fost tot. Ct despre monstrul marin sepie, cefalopod, arpe de mare sau cum vrei s-l numii World, n pofida prevestirilor cu care meterul Cabidoulin nu se zgrcea, avu norocul s nu-l ntlneasc n timpul traversrii din marea polar n Noua Zeeland. Pe de alt parte, nici domnul Bourcart i tovarii si nu zrir fantasticul animal n timpul cltoriei lor din Noua Zeeland pn n Europa.

133

Locotenenii Coquebert i Allotte i ddur n sfrit seama c fusese vorba de un val imens, avnd o vitez nemaipomenit, care dusese nava Saint-Enoch pn la banchiz. Ct despre Jean-Marie Cabidoulin, el tot mai credea c peripeiile lor se datorau uriaului arpe al mrii. n orice caz, nu avem nici o dovad c oceanele ar adposti asemenea animale. Astfel, pn cnd ihtiologii vor constata c exist i vor decide n ce familie, gen sau specie s le clasifice, mai bine s punem ceea ce se povestete despre ele pe seama legendelor. Cpitanul Bourcart i tovarii si ajunser apoi teferi la Le Havre. Din pcate de data aceasta nu la bordul navei cu care plecaser. Totui, graie vnzrii primei ncrcturi la Victoria din Vancouver, campania le aduse destule beneficii. n ce-l privete pe Saint-Enoch, pierderea lui fu acoperit de societatea de asigurri. Dar cpitanului i veneau lacrimi n ochi cnd se gndea la nefericita lui nav, prsit la poalele banchizei arctice! Meterul Ollive i meterul Cabidoulin i oferir unul altuia sticlele de rachiu i rom pe care puseser rmag n cursul cltoriei, dup cum le pierduser i le ctigaser pe rnd fiecare. Primul spuse celui de-al doilea: Ei bine, btrne, tot mai crezi n prezicerile tale? Iar acesta rspunse: Cum s nu cred dup tot ce ni s-a ntmplat! Prin urmare susii c ai vzut animalul? Cum te vd pe tine n carne i oase! Vrei s spui cu alte cuvinte c seamn cu mine? Da... pentru c nu vrei s m crezi! Mulumesc. Cum se vede, dogarul nu i-a schimbat prerea. El e mai departe ncredinat de existena monstrului i n venicele lui poveti amintete fr ncetare de peripeiile lui Saint-Enoch. Dar putei fi siguri c aceast campanie de pescuit a fost ultima la care a luat parte Jean-Marie Cabidoulin.

134

CUPRINS NCHIPUIRILE LUI JEAN-MARIE CABIDOULIN

I O plecare ntrziat ...............................................................................4 II Saint-Enoch........................................................................................12 III Pe coasta de est a Noii-Zeelande......................................................20 IV Strbtnd Pacificul .........................................................................29 V Golful Marguerite................................................................. 38 VI Vancouver ........................................................................................48 VII A doua campanie ............................................................................56 VIII Marea Ohotsk................................................................... .64 IX n Kamciatka ....................................................................................73 X Lovitur dubl...................................................................... .81 XI ntre englezi i francezi ....................................................................91 XII Euare................................................................................ .99 XIII O stnc mictoare.......................................................... ..107 XIV Spre nord .....................................................................................115 XV ncheiere .......................................................................................122

135

136