1

JULES VERNE

INDIILE NEGRE
I DOU SCRISORI CONTRADICTORII
DOMNULUI J.R. STARR, INGINER Canongate Edinburgh n cazul cnd domnul James Starr este de acord s vin mine la exploatarea de huil de la Aberfoyle, mina Dochart, puul Yarow, i se va face o comunicare de natur s-l intereseze. Domnul Starr va fi ateptat toat ziua la gara din Callander de ctre Harry Ford, fiul fostului maistru Ford. Domnul Starr este rugat s in secret aceast invitaie. James Starr primise scrisoarea cu prima distribuire a potei, la data de 3 decembrie l8... Scrisoarea purta tampila potei din Aberfoyle, comitatul Stirling, Scoia. Inginerul deveni foarte curios. Nici nu-i trecu prin minte c scrisoarea putea fi o fars. l cunotea de mult pe Simon Ford, unul din fotii maitri din minele de la Aberfoyle, unde fusese el timp de douzeci de ani director ceea ce n minele de huil din Anglia se numete viewer, adic supraveghetor. James Starr era un brbat robust, n vrst de cincizeci i cinci de ani, dar arta ca de patruzeci. Era unul dintre cei mai distini membri ai unei vechi familii din Edinburgh. Lucrrile sale fceau cinste onorabilei corporaii de ingineri, care epuizau, ncet, ncet subsolul carbonifer al Regatului Unit, la Cardiff, la Newcastle, ca i n comitatele din sudul Scoiei. Dar numele lui James Starr cucerise stima general, mai ales n adncimile acelor misterioase exploatri de huil de la Aberfoyle, nvecinate cu minele de la Alloa, care ocupau o parte a comitatului Stirling. Acolo i-a desfurat aproape ntreaga sa existen de inginer. n afar de aceasta, James Starr era i preedintele Societii anticarilor scoieni, membru al celei mai importante societi tiinifice, Royal Institution, iar Revista din Edinburgh publica adesea articole remarcabile semnate de el. Dup cum se vede, James Starr era unul din acei savani cu spirit practic, crora li se datoreaz prosperitatea Angliei. El se bucura de o mare consideraie n vechea capital a Scoiei, creia pe drept i se spunea Atena Nordului. Este cunoscut c englezii au dat ansamblului vastelor mine de huil un nume foarte semnificativ. Ei le spuneau, n mod justificat, Indiile negre, deoarece aceste mine au contribuit, se pare mai mult dect Indiile Orientale, la sporirea surprinztoarelor bogii ale Regatului Unit. Acolo, n subteran, un ntreg popor de mineri muncea zi i noapte pentru a extrage din subsolul britanic crbunele, acest preios combustibil, element indispensabil vieii industriale. n epoca respectiv, durata de exploatare a minelor, calculat de specialiti, era foarte ndelungat i nu se temeau de epuizarea lor ntr-un viitor apropiat. Dup prerea lor, zcmintele carbonifere ale celor dou lumi puteau fi exploatate n mod intens nc mult timp. Fabricile adaptate la diverse produse industriale, 4

locomotivele, locomobilele, vapoarele, uzinele de gaz nu duceau nc lips de combustibil mineral. n ultimii ani, ns, odat cu dezvoltarea industriei, consumul de crbune crescuse att de mult nct unele zcminte de huil fuseser epuizate pn la straturile cele mai srace. Prsite acum, aceste foste mine gureau i brzdau n mod inutil solul, cu puurile lor nefolosite i galeriile pustii. Aceasta era situaia minelor de la Aberfoyle. n urm cu zece ani, ultimul vagonet transportase ultima ton de huil a acestui zcmnt. Utilajele din subteran, mainile destinate traciunii mecanice pe inele din galerii, vagonetele formnd trenuri, locomotivele de min, coliviile ce deserveau puurile de extracie, conductele de aer comprimat pentru acionarea perforatoarelor, ntr-un cuvnt tot ce constituia utilaj pentru exploatare fusese scos din galerii i prsit la suprafaa solului. Minele sectuite erau asemenea cadavrului unui mastodont de proporii fantastice, cruia i s-ar fi amputat organele vitale i i s-ar fi lsat doar scheletul. Mai existau nite scri lungi de lemn care deserveau galeriile minelor, prin puul Yarow. De cnd ncetase exploatarea, aceasta era singura cale de acces ctre galeriile minei Dochart. n exterior, cldirile care altdat deserveau lucrul la suprafa indicau nc locul unde fuseser spate puurile minelor ce formaser laolalt exploatarea de huil de la Aberfoyle, astzi pustie. Trist fu ziua n care minerii prsir zcmntul unde munciser atia ani. James Starr adunase cele cteva mii de lucrtori ce alctuiau populaia activ i curajoas a minelor mineri, vagonetari, conductori, rambleiori, dulgheri, cantonieri, recepioneri, fierari, tmplari, pe toi, brbai, femei, btrni, copii, lucrtori de subteran i de suprafa. Cu toii se aflau n imensa curte a minei Dochart, care altdat era plin de stocurile de producie. Aceti oameni de treab, pe care nevoile existenei aveau s-i mprtie, ei care ani ndelungai s-au succedat din tat n fiu n btrna Aberfoyle, ateptau, nainte de a o prsi pentru totdeauna, ultimele cuvinte de rmas bun ale inginerului lor. Compania le distribuise ca gratificaie beneficiile anului curent. La drept vorbind, prea puin, pentru c valoarea calitativ slab a straturilor depise cu puin cheltuielile exploatrii. Acest modest ajutor trebuia s le permit s reziste pn vor fi din nou angajai fie la minele vecine, fie la fermele sau uzinele comitatului. James Starr sttea n picioare n faa vastei hale unde funcionaser timp ndelungat mainile cu aburi ale puului de extracie. Simon Ford, maistrul minei Dochart, i ali civa efi de echip l nconjurau. James Starr i scoase plria; minerii, cu capul descoperit, pstrau o linite profund. Aceast scen de rmas bun era emoionant i, n acelai timp, plin de mreie.

 Prieteni, spuse James Starr, a sosit momentul despririi! Minele de huil de la Aberfoyle, care atia ani ne-au reunit ntr-o munc comun, sunt astzi epuizate... Cercetrile noastre n-au descoperit un nou strat, astfel c din mina Dochart a fost extras ultima bucat de huil. n sprijinul cuvintelor sale, James Starr art minerilor un bloc de crbune pstrat pe fundul unui vagonet... Aceast bucat de huil, dragii mei, continu Starr, e ca i ultima globul de snge care mai circul prin vinele minei! O vom pstra aa cum am pstrat primul fragment de crbune extras acum cincizeci de ani din zcmintele de la Aberfoyle. ntre aceste dou buci s-au succedat multe generaii n minele noastre! Acum s-a terminat! Ultimele cuvinte pe care vi le adreseaz inginerul vostru sunt cuvinte de rmas bun. Mina care s-a golit sub minile voastre v-a dat posibilitate s trii. Munca a fost grea, dar nu fr folos pentru voi. Marea noastr familie se va mprtia i nu cred c viitorul va mai reuni vreodat pe membrii ei rspndii... Dar s nu uitai c am trit muli ani laolalt i c la minerii din Aberfoyle e o datorie de onoare de a se ntr-ajutora. Nici fotii votri efi nu vor uita acest lucru. Cnd ai muncit mpreun, nu poi fi strin unul de altul. Vom veghea asupra voastr i, oriunde vei merge, ca nite oameni cinstii ce suntei, v vor urma recomandrile noastre. Rmnei cu bine, dragi prieteni! V doresc noroc! Spunnd acestea, James Starr strnse n braele sale pe cel mai n vrst dintre lucrtori, care avea ochii plini de lacrimi. Apoi, maitrii diverselor mine venir s strng mna inginerului, n timp ce minerii agitau plriile strignd: Adio, James Starr, eful i prietenul nostru! Aceast desprire avea s lase o amintire venic n inimile lor viteze. ncet, ncet, toat populaia prsi cu tristee curtea vast a minei. n jurul lui James Starr se fcu un gol. Solul negru al crrilor ce duceau la mina Dochart rsun pentru ultima oar sub pasul minerilor, iar tcerea urm animaiei care pn atunci nviorase mina. Un singur brbat rmase lng James Starr. Era maistrul Simon Ford. Alturi de acesta sttea un tnr n vrst de cincisprezece ani, fiul su Harry, care de civa ani era folosit la lucrrile de subteran. James Starr i Simon Ford se cunoteau i, cunoscndu-se, se stimau reciproc... Adio, Simon, spuse inginerul. Adio, domnule Starr, rspunse maistrul, sau mai bine lsai-m s v spun: la revedere! Da, la revedere, Simon! tii c voi fi totdeauna fericit s te ntlnesc i s putem vorbi de trecutul btrnei noastre Aberfoyle! tiu, domnule James. Casa mea din Edinburgh te ateapt, Simon! E departe Edinburgh-ul! rspunse maistrul dnd din cap. Da, da, e departe de mina Dochart. Departe, Simon! Unde vei locui? Aici, domnule James. Nu vom prsi mina, pe btrna noastr doic, pentru c i-a secat laptele. mpreun cu soia i fiul meu, i vom rmne credincioi! Adio, Simon, mai spuse o dat inginerul, iar vocea, fr voia lui, i trda emoia. 8

 Nu adio, v repet, la revedere, domnule James! Pe cuvntul lui Simon Ford, Aberfoyle v va revedea! Inginerul nu voi s spulbere aceast ultim iluzie a maistrului, l mbri pe tnrul Harry care l privea cu ochii si mari, plini de emoie. Strnse nc o dat mna lui Simon Ford i prsi mina. Iat ce se ntmplase cu zece ani n urm! Cu toat dorina exprimat de a se revedea ntr-o bun zi, James Starr nu mai auzise vorbindu-se despre maistrul su. Dup zece ani de la desprire, iat c primete o scrisoare de la Simon Ford, care l invit s reia fr ntrziere drumul fostelor mine de la Aberfoyle. O comunicare de natur s-l intereseze. Ce s fie oare? Mina Dochart! Puul Yarow! Cte amintiri din trecut rscoliser n inima sa aceste denumiri! Da, erau timpuri bune de munc i de lupt. Cea mai bun perioad din viaa lui de inginer. James Starr recitea scrisoarea, ntorcnd-o pe toate prile. i prea ru c Simon Ford nu mai adugase mcar un rnd. De ce aa laconic? gndea el cu ciud. Btrnul maistru s fi descoperit vreun nou strat? E oare cu putin? Nu! James Starr i amintea cu ce grij minuioas fuseser explorate perimetrele minei nainte de a nceta definitiv lucrrile. El nsui efectuase ultimele sondaje, fr a gsi nici urm de zcmnt n solul sectuit de o exploatare mpins la exces. S-au fcut ncercri i n terenul de sub ultimele straturi, chiar i n gresia roie devonian, dar fr rezultat. James Starr a prsit mina cu convingerea ferm c ea nu mai poseda nici o bucat de crbune. Nu, i spunea el, nu. Cum s admit c ceea ce n-au reuit cercetrile mele ar fi putut s reueasc cercetrile lui Ford? Totui, btrnul maistru tie bine c un singur lucru pe lume m poate interesa. Dar de ce mi cere s tinuiesc invitaia de a m duce la mina Dochart? James Starr revenea mereu la acelai gnd. Inginerul l cunotea ns pe Simon Ford ca pe un miner priceput dotat n mod special cu instinctul meseriei. Nu-l revzuse de pe vremea cnd exploatarea minelor de la Aberfoyle fusese abandonat. Ce-o fi devenit btrnul maistru? Habar nu avea cu ce se ocupa i unde locuia cu soia i fiul su. Tot ce tia acum era c i-a fixat o ntlnire, la puul Yarow, i c fiul su Harry l va atepta la gara din Callander mine, toat ziua. De bun seam, era vorba de o vizit la mina Dochart. M voi duce, da, m voi duce! hotr James Starr care simea cum i crete nerbdarea pe msur ce treceau orele. Merituosul inginer aparinea acelei categorii de oameni pasionai al cror creier este n continu efervescen, ca un ceainic aezat pe o flacr. Exist creiere n care ideile clocotesc, altele n care ele mocnesc linitit. n acea zi, ideile lui James Starr clocoteau din plin. Un incident neprevzut se produse n cursul zilei. Aceasta fu pictura de ap care, pe moment, avea s condenseze toi aburii acestui creier. Dup-mas, pe la orele ase, servitorul lui James Starr i aduse o a doua scrisoare ce sosise cu a treia pot. Scrisoarea era pus ntr-un plic grosolan, iar scrisul arta c autorul ei nu era obinuit s mnuiasc condeiul. James Starr deschise plicul care coninea doar o bucat de hrtie nglbenit de vreme, rupt dintr-un caiet ieit din uz. Pe aceast hrtie era o singur fraz care spunea: 9

Este inutil s se deranjeze inginerul James Starr scrisoarea lui Simon Ford este acum fr obiect. Scrisoarea nu era semnat.

II LA DRUM!
Cnd primi a doua scrisoare care o contrazicea pe prima, cursul ideilor lui James Starr se opri brusc. Ce-o fi nsemnnd aceasta? se ntreba inginerul privind plicul pe jumtate rupt care purta, ca i primul, tampila potei din Aberfoyle. Scrisoarea fusese deci expediat din acelai punct al comitatului Stirling. Evident, nu era scris de btrnul maistru, dar tot att de evident era c autorul acestei scrisori cunotea secretul lui Ford, deoarece el contramanda n mod formal invitaia fcut lui Starr de a se duce la puul Yarow. S fie adevrat c prima comunicare nu mai avea obiect? Cineva era interesat s-l mpiedice pe James Starr de a rspunde n mod util sau inutil invitaiei fcute de Ford? S-ar putea s fie o intenie ruvoitoare de a contracara proiectele maistrului. Asta i se pru mai plauzibil inginerului. Contradicia dintre cele dou scrisori avu ca rezultat dorina i mai vie a lui James Starr de a se duce la mina Dochart. Dealtfel, dac totul nu era dect o mistificare, mai bine s afle adevrul. Aa hotr James Starr dup o matur chibzuin. El simea c se cuvine s acorde o mai mare ncredere primei scrisori dect celei de-a doua, cu alte cuvinte chemrii unui om ca Simon Ford mai curnd dect cuvintelor unui anonim oarecare. ntr-adevr, deoarece cineva caut s influeneze hotrrea mea, nseamn c ceea ce vrea s-mi comunice Ford trebuie s aib o importan extrem. Mine, la ora cuvenit, m voi afla la ntlnirea indicat. Seara James Starr se pregti de drum. Prevznd c absena sa s-ar putea prelungi cteva zile, el preveni printr-o scrisoare pe domnul W. Elphiston, preedintele societii Royal Institution, c nu va putea asista la urmtoarea edin. Se eliber, de asemenea, de dou-trei probleme de care trebuia s se ocupe n timpul sptmnii. Dup ce ddu dispoziii servitorului su s-i pregteasc bagajul, se culc, mai impresionat dect merita, poate, de toat aceast ntmplare. A doua zi dimineaa, la orele cinci, James Starr sri din pat, se mbrc cu haine clduroase, deoarece cdea o ploaie rece, i prsi locuina sa din Canongate1 pentru a se mbarca la Granton-pier pe vaporul care parcurge n trei ore fluviul Forth pn la Stirling. Pentru prima dat, poate, i se ntmpla lui James Starr ca, traversnd Canongate, s nu se ntoarc spre a privi Holyrood, palatul fotilor suverani ai Scoiei, s nu se uite nici la santinelele din faa fortificaiilor, mbrcate n anticele lor costume scoiene alctuite dintr-o fust de stof verde, manta cu ptrele i o geant din piele de capr, cu peri lungi, atrnnd pe old. Cu toate c era un cititor fanatic al lui Walter Scott, aa cum e orice adevrat vlstar al Caledoniei, inginerul nu 1 Strad principal, vestit, din vechiul Edinburgh.(n.a.) 10

arunc nici o privire, cum ar fi fcut de obicei, hanului unde a tras Waverley i unde croitorul i adusese acel costum din tartan2, pentru btlie, pe care-l admira cu atta naivitate vduva Flockhart. Nici nu salut piaa cea mic unde muntenii i descrcaser putile dup victoria Pretendentului, cu riscul de a o ucide pe Flora Mac Ivor. Orologiul nchisorii i arta n mijlocul strzii cadranul dezolant, l privi doar, ca s fie sigur c nu e n ntrziere pentru plecare. Trebuie s mrturisim c nu ntrezrise n Nelher-Bow casa marelui reformator John Knox, singurul brbat pe care nu l-au putut seduce zmbetele Mriei Stuart. O lu pe High Street, strada popular, att de minuios descris n romanul Abatele 3, i se ndrept ctre podul uria de pe Bridge Street, care unete cele trei coline ale Edinburgh-ului. Dup cteva minute ajunse la General Railway4 , iar dup o jumtate de or cobor din tren la Newhaven, un frumos sat de pescari situat la o mil de Leith, unde se afl portul Edinburgh-ului. Fluxul acoperea plaja negricioas i pietroas a litoralului. Primele valuri scldau estacada un soi de dig susinut cu lanuri. La stnga, unul din vapoarele care fac cursa Edinburgh-Stirling era ancorat la rm. n acel moment, coul vaporului Prinul de Galles scotea nori negri de fum, iar cazanul su duduia nbuit. La sunetul clopotului care btu de cteva ori, cltorii ntrziai alergar grbii. Erau acolo o mulime de negustori, fermieri, pastori uor de recunoscut dup pantalonii lor cam scuri i redingotele lungi, cu un tiv alb n jurul gtului. James Starr se mbarc printre primii. El sri sprinten pe puntea vaporului. Dei ploua torenial, nici unul dintre cltori nu se gndea s se adposteasc n saloanele vaporului. Toi stteau nemicai pe punte, nfurai n pledurile lor de cltorie, unii dintre ei nviorndu-se din cnd n cnd din sticla lor cu gin sau whisky, ceea ce ei numeau a se mbrca pe dinuntru. Se auzi o ultim btaie de clopot, ancorele fur ridicate, iar vaporul naint spre ieirea din micul bazin care l adpostea de valurile Mrii Nordului. Firth of Forth, astfel e denumit golful spat ntre malurile comitatului Fife, la nord, i ale comitatelor Lililhgow, Edinburgh i Haddington la sud. El formeaz estuarul lui Forth, un fluviu puin important, cum e Tamisa sau Mersey, cu ape adnci care, cobornd din partea vestic a Ben Lamond-ului, se vars n mare la Kincardine. De fapt, ar fi o traversare scurt de la Granton-pier pn n extremitatea golfului, dac necesitatea de a face escale la diversele staiuni de pe ambele maluri n-ar obliga la numeroase ocoluri. Oraele, satele, vilele se nir pe malul Forth-ului printre arborii unei cmpii fertile. James Starr, adpostit de pasarela lat dintre tamburi nu privea peisajul ce se ntrezrea cu greu printre iroaiele de ploaie. El era preocupat s observe dac nu atrage n mod special atenia vreunui pasager. Poate c autorul anonim al celei de-a doua scrisori era i el pe vapor. Dar inginerul nu surprinse nici o privire suspect. Prsind Granton-pier, Prinul de Galles se ndrept spre strmtoarea ngust dintre cele dou limbi de pmnt ale lui South-Queensferry i North-Queensferry, dup care fluviul Forth formeaz un fel de lac navigabil pentru vasele de o sut de tone. Prin cea se zreau, n timpul scurtelor nseninri,vrfurile nzpezite ale munilor Grampiani. Curnd vaporul pierdu din vedere satul Aberdour, insula 2 Tartan - estur din ln n carouri mari, divers colorate, folosit n Scoia. 3 Abatele, roman de Walter Scott, al crui subiect este evadarea Mariei Stuart din Lochleven (1568). 4 Gara din Edinburgh. 11

Colm ncununat de ruinele unei mnstiri din secolul XII, vestigiile castelului Barnbough, Donibristle unde a fost asasinat ginerele regentului Murray, apoi ostrovul fortificat din Garvie. Ajunse la strmtoarea Queensferry, ls pe stnga castelul de la Rosyth unde pe vremuri i avea reedina o ramur a Stuarilor nrudit cu mama lui Cromwell, depi Blackness-Castle fortificat i la aceast dat, conform unui articol din Tratatul Uniunii, i o lu de-a lungul cheiului micului port Charleston de unde se export varul din carierele lordului Elgin. n sfrit, clopotul Prinului de Galles semnal staiunea Crombie-Point. Timpul continua s fie foarte nefavorabil. Ploaia, biciuit de o briz violent, era pulverizat printre rafalele care vuiau. James Starr era cam ngrijorat. Va fi oare fiul lui Simon Ford la locul de ntlnire? Din experien tia c minerii, obinuii cu linitea profund a minelor, nfruntau tulburrile atmosferice mai greu dect lucrtorii din uzine sau plugarii de pe ogoare. De la Callander la mina Dochart i la puul Yarow era o distan de circa patru mile. Se poate ca furtuna s ntrzie venirea lui Harry, i spunea inginerul, preocupat mai cu seam de gndul ca ntlnirea fixat n prima scrisoare s nu fi fost contramandat de cea de-a doua. Aceasta era grija lui cea mai mare. n orice caz, dac nu-l va gsi pe Harry, Starr era ferm hotrt s se duc singur la mina Dochart i, dac va fi nevoie, chiar pn n satul Aberfoyle. Acolo va avea fr ndoial tiri despre Simon Ford i va afla unde locuiete n momentul de fa btrnul maistru. ntre timp, Prinul de Galles continua s ridice valuri mari cu fora paletelor sale. Din cauza ploii i a ceii nu se vedea nimic de pe cele dou maluri ale fluviului, nici satul Crombie, nici Torryburn, nici Torry-house, nici Newmills, nici Carriden-house, nici Kirkgrange, nici Salt-Pans, pe dreapta. Micul port Bowness, portul Grangemouth, construit la gurile canalului rului Clyde, dispreau n negura umed. Culross, strvechiul burg i ruinele mnstirii sale de la Citeaux, Kinkardine i antierele sale de construcii unde steam-boatul fcu escal, AyrthCastle cu turnul su ptrat din secolul al XIII-lea, Clackmannan i castelul su nlat de Robert Bruce nici nu se zreau prin iroaiele oblice de ploaie. Prinul de Galles se opri la debarcaderul Alloa pentru a lsa civa cltori. Lui James Starr i se strnse inima cnd trecu, dup o absen de zece ani, pe lng acest orel, sediul exploatrii unor importante mine de huil, care mai hrneau nc o numeroas populaie de lucrtori... Gndul l ducea la subsolul n care trncoapele minerilor continuau s loveasc n plin. Minele din Alloa, vecine cu cele din Aberfoyle, continuau s mbogeasc comitatul, pe cnd zcmintele alturate, epuizate de muli ani, nu mai aveau nici un miner. Plecnd din Alloa, vaporul urm numeroasele ocoliuri pe care le face fluviul Forth pe un parcurs de nousprezece mile. El circula cu vitez prin irul de arbori mari de pe cele dou maluri. O clip numai, ntr-un moment de nseninare, aprur ruinele mnstirii Cambuskenneth care dateaz din secolul al XII-lea, apoi castelul Stirling i burgul regal cu acelai nume, unde fluviul Forth, traversat de dou poduri, nu mai e navigabil pentru vasele de mare tonaj. De ndat ce vaporul acost, inginerul sri sprinten pe chei. Dup cinci minute ajunse la gara din Stirling, iar dup o or cobor din tren la Callander, un sat mare situat pe malul stng al rului Teith. n faa grii atepta un tnr care se ndrept imediat ctre inginer. Era Harry, fiul lui Simon Ford.

12

III SUBSOLUL REGATULUI UNIT

Pentru a se nelege mai bine cele ce urmeaz, vom aminti n cteva cuvinte care e originea huilei. n perioada erelor geologice, pe cnd sferoidul terestru se afla n curs de formare, el era nconjurat de o atmosfer dens, saturat cu vapori de ap i impregnat cu acid carbonic. ncet, ncet, vaporii s-au condensat n ploi diluviene, ce cdeau de parc ar ti fost proiectate din gturile a milioane i miliarde de sticle de ap mineral. Era ntr-adevr un lichid ncrcat cu acid carbonic ce se rspndea torenial pe un sol cleios, neconsolidat i supus unor deformri cnd mai brute, cnd mai lente. Solul era meninut n aceast stare semifluid att sub influena cldurii soarelui ct i a cldurii masei interioare. Cldura interioar a Pmntului nu era nc nmagazinat n centrul lui. nveliul terestru, nu prea gros i incomplet ntrit, o lsa s-i treac prin pori. Consecina fu o vegetaie fenomenal, aa cum se produce poate i astzi la suprafaa unor planete inferioare5 Venus sau Mercur, mai apropiate de Soare dect Pmntul. Solul continentelor, nc nu bine fixat, se acoperi cu pduri imense. Acidul carbonic, att de necesar dezvoltrii regnului vegetal, era din abunden, nct vegetalele se dezvoltau numai sub form de arbori. Nu existau plante ierbacee. Peste tot masive de arbori cu un aspect monoton, fr flori i fr fructe, care n-ar fi putut nutri o fiin vie. Pmntul nu era nc pregtit pentru apariia regnului animal. Iat care era compoziia acelor pduri antediluviene. Clasa cryptogamelor vasculare era dominant. Calamitele, o varietate arborescent de barba-ursului, lepidondendronul, un soi de licopodiu uria, nalt de douzeci i cinci-treizeci de metri, cu baza larg de un metru, asterofili, ferigi, arbori fosili de proporii gigantice, ale cror amprente au fost gsite n minele de huil de la Saint-Etienne. Plante uriae crora nu li se pot gsi urmai dect printre cele mai umile specimene ce se gsesc astzi pe pmntul locuit, acestea erau vegetalele, puin variate ca specie, dar enorme n dezvoltarea lor, care populau n mod exclusiv pdurile din acea epoc. Aceti arbori i aveau rdcinile adnc nfipte ntr-un fel de lagun imens, umed n profunzime printrun amestec de ap dulce i ap marin. Ei asimilau cu aviditate carbonul pe care l extrgeau treptat din atmosfera nc improprie funcionrii vieii. Se poate spune c arborii erau destinai s-l nmagazineze sub form de huil n nsei mruntaiele Pmntului. Era epoca cutremurelor de pmnt, acele zguduiri ale solului, provocate de perturbrile interne i fierberile plutonice, care modificau brusc contururile nc neconsolidate ale suprafeei terestre. Aici protuberane care se transformau n muni, colo abisuri care vor fi umplute de mri sau oceane. Pdurile se afundau n ntregime n scoara pmntului printre straturile mictoare, pn cnd gseau un punct de sprijin, cum era solul primitiv al stncilor granitice, sau formau un bloc rezistent prin ngrmdire. Edificiul geologic se prezenta n ordinea urmtoare n profunzimea globului pmntesc: solul primitiv peste care s-au suprapus ca o umplutur straturile primare, apoi straturile secundare unde zcmintele de huil ocup partea inferioar, apoi straturile teriare i deasupra lor aluviuni vechi i noi. n acea perioad, apele, pe care nu le reinea nici o albie i pe care procesul de condensare le genera n toate punctele globului, loveau stncile abia formate, 5 J. Verne folosete datele pe care i le putea furniza tiina vremii sale, unele dintre ele fiind astzi depite. 13

smulgnd particule ce se transformau n isturi, gresii, calcare. Apele ajungeau peste pdurile ce aveau s devin turb, depunnd aceste particule deasupra zonelor de huil. Cu timpul perioade ce se cifreaz la milioane de ani aceste terenuri se ntreau, se stratificau i nchideau ca ntr-o carapace groas aglomerri de isturi, de gresie mai compact sau mai friabil, pietre i grohoti toat masa pdurilor scufundate. Ce s-a ntmplat n acest creuzet gigantic n care se acumulase materia vegetal nfipt la diferite adncimi? O adevrat reacie chimic, un fel de distilare. Tot carbonul coninut de vegetale se aglomera i, ncet, ncet, sub dubla influen a unei enorme presiuni i a unei temperaturi nalte furnizat de combustia intern a globului pmntesc, pe atunci nc destul de aproape de straturile superioare, se forma huila. n timpul reaciei lente, dar continue, un regn se substituia altuia. Vegetalul se transforma n mineral. Toate plantele, care au trit o via vegetativ sub seva activ de la nceputul existenei lor, se pietrificau. Unele dintre acestea, nchise n acest vast ierbar, incomplet deformate, i lsau amprentele pe alte elemente ce se mineralizau mai repede i care le presau ca o pres hidraulic de o for incalculabil. n acelai timp, scoici, zoofite, ca stelele de mare, polipii, spririferele i altele, pn i oprle sau peti, antrenai de ape, lsau n huila, moale nc, amprente att de clare de parc ar fi fost desenate 6. Se pare c presiunea a jucat un rol considerabil n formarea zcmintelor carbonifere. Dealtfel, diversele sorturi de huil folosite n industrie sunt rezultatul gradului de presiune ce s-a exercitat asupra lor. Astfel, n straturile cele mai adnci ale zonelor miniere apare antracitul care, aproape cu totul lipsit de substane volatile, conine cea mai mare cantitate de carbon. n straturile superioare gsim lignitul i lemnul fosil, mai srace n carbon. ntre aceste dou straturi, n funcie de presiunea exercitat, se gsesc filoane de grafit i huil gras sau slab. Se poate chiar afirma c, din cauza unei presiuni insuficiente, straturile mltinoase de turb n-au fost complet modificate. Aadar, originea minelor de huil, ori n ce parte a globului ar fi descoperite, este urmtoarea: scufundarea n nveliul terestru a marilor pduri din erele geologice anterioare, apoi mineralizarea lor n timp, sub influena presiunii, a cldurii i a acidului carbonic. Totui, natura, de obicei att de generoas, n-a ngropat destule pduri pentru a asigura un consum de cteva mii de ani. ntr-o zi huila se va termina, acest lucru este sigur. Atunci va fi impus un omaj mainilor din lumea ntreag, dac un nou combustibil nu va nlocui crbunele. ntr-o epoc mai mult sau mai puin ndeprtat nu vor mai exista zcminte carbonifere, cu excepia celor din Groenlanda, n apropiere de Marea Baffin, acoperite cu un strat venic de ghea i a cror exploatare este aproape imposibil. Acest fapt este inevitabil. Bazinele carbonifere din America, foarte bogate nc, cele de la Salt Lake, de la Oregon, din California, vor avea i ele ntr-o zi un randament insuficient. Asta se va ntmpla cu minele de huil de la capul Breton i din Saint-Laurent, cu zcmintele de la Alleghanis, cu cele din Pennsylvania, din Virginia, din Illinois, din Indiana, din Missouri. 6 Trebuie s remarcm c toate aceste plante, ale cror amprente au fost regsite, aparin speciilor astzi rezervate zonelor ecuatoriale ale globului. Se poate deci trage concluzia c n acea perioad cldura era egal pe tot globul, fie c era antrenat de curenii de ap cald, fie c focul luntric ptrundea la suprafa prin crusta poroas. Astfel se explic formarea zcmintelor carbonifere la toate latitudinile terestre.(n.a.) 14

Dei terenurile carbonifere din America de Nord sunt de zece ori mai bogate dect toate zcmintele din lume, nu vor trece o sut de secole i monstrul milioanelor de guri ale industriei va fi devorat ultima bucat de huil de pe glob. Sectuirea, se nelege, se va face mai repede n lumea Veche. Exist destule straturi de mineral combustibil n Abisinia, la Natal, n Zambezi, Mozambic, Madagascar, dar exploatarea lor regulat prezint cele mai mari dificulti. Cele din Birmania, China, Manciuria, Japonia, Asia Central se vor epuiza n scurt timp. Englezii vor goli Australia de producia de huil destul de abundent acumulat n subsolul ei, nc nainte de ziua cnd crbunele va lipsi n Regatul Unit. La acea epoc rezervele carbonifere ale Europei, stoarse pn la ultimele strate, vor fi fost prsite. Judecnd dup cifrele urmtoare ne putem da seama de cantitile de huil ce au fost exploatate de la descoperirea primelor zcminte. Bazinele carbonifere ale Rusiei, ale Saxoniei i ale Bavariei cuprind ase sute de mii de hectare; cele ale Spaniei, o sut cincizeci de mii; ale Boemiei i Austriei, o sut cincizeci de mii. Bazinele carbonifere ale Belgiei, lungi de patruzeci de leghe i largi de trei leghe, respectiv o sut cincizeci de mii de hectare, se ntind sub teritoriul oraului Liege, Namur, Mons i Charleroi. n Frana bazinul carbonifer, situat ntre fluviul Loire i Rhone, Rivede-Gier, Saint-Etienne, Givors, Epinac, Blanzy, le Creuzot exploatrile de la Gard, Alais, la Grand-Combe cele de la Aveyron la Aubin zcmintele de la Carmaux, de la Bassac, de la Graissessac cele din Nord, la Anzin, Valenciennes, Lens, Bethune, acoper aproximativ trei sute cincizeci de mii de hectare. ara cea mai bogat n crbune este incontestabil Regatul Unit. Acesta, cu excepia Irlandei, care e lipsit aproape complet de combustibil mineral, posed enorme bogii carbonifere dar epuizabile ca i orice bogii. Cel mai important dintre aceste bazine, cel de la Newcastle, care ocup subsolul comitatului Northumberland, produce anual pn la treizeci de milioane de tone, deci aproape o treime a consumului englez i mai mult dect dublul produciei franceze, bazinul din ara Galilor, care a concentrat o ntreag populaie de mineri la Cardiff, la Swansea, la Newport, produce anual zece milioane de tone din acea huil cutat care i poart numele. n centru sunt exploatate bazinele comitatelor de York, Lancester, Derby, Stafford, mai puin productive, dar care au nc un randament considerabil. n sfrit, n acea poriune a Scoiei situat ntre Edinburgh i Glasgow, ntre cele dou mri care o sap adnc, se dezvolt unul din cele mai vaste zcminte ale Regatului Unit. Totalul diverselor bazine cuprinde peste o mie ase sute de mii de hectare i produce anual pn la o sut de milioane de tone de combustibil negru. Dar, cu toate acestea, consumul va crete n aa msur pentru a satisface necesitile industriei i comerului, nct aceste bogii vor fi sectuite. Al treilea mileniu al erei noastre nu se va fi ncheiat i mna minerului va fi golit n Europa acele magazii n care, folosind o imagine real, a fost concentrat cldura solar a primelor zile7. 7 Iat, innd seama de progresia consumului de huil, ct indic ultimile calculi pn la epuizarea combustibilului mineral n Europa: Frana n 1140 ani Anglia n 800 ani Belgia n 750 ani Germania n 300 ani 15

n epoca n care se ntmpl cele povestite, una dintre cele mai importante mine ale bazinului scoian fusese epuizat printr-o exploatare prea intens. Pe acest teritoriu, care se ntinde ntre Edinburgh i Glasgow pe o lungime medie de zecedousprezece mile, se aflau i minele Aberfoyle ale cror lucrri le-a condus James Starr un timp att de ndelungat. n urm cu zece ani aceast exploatare a fost prsit. N-au fost descoperite noi zcminte, dei s-au fcut sondaje pn la o adncime de o mie cinci sute dou mii de picioare. James Starr s-a retras cu certitudinea c au fost exploatate i cele mai slabe strate pn la completa lor epuizare. Era evident c, n asemenea condiiuni, descoperirea unui nou bazin carbonifer n adncimile subsolului englez ar fi constituit un eveniment considerabil. Comunicarea lui Simon Ford se referea oare la un fapt de aceast natur? James Starr i punea mereu aceast ntrebare, spernd s gseasc un rspuns afirmativ. El ndjduia c e chemat s cucereasc un nou col al bogatelor Indii Negre. A doua scrisoare derutase un moment gndurile sale cu privire la acest subiect, dar acum nu mai inea seam de ea. Dealtfel, fiul btrnului maistru era acolo, l atepta la locul indicat, deci scrisoarea anonim nu mai conta. n momentul cnd tnrul se ndrepta spre el, James Starr l ntreb de-a dreptul i cu vioiciune: Tu eti Harry Ford ? Da, domnule Starr. Nu te-a fi recunoscut, biatule! n cei zece ani care au trecut ai devenit un brbat! Eu v-am recunoscut imediat, rspunse tnrul miner, inndu-i plria n mn. Dumneavoastr nu v-ai schimbat. Suntei la fel cum erai cnd m-ai mbriat n ziua de rmas bun la mina Dochart. Acestea sunt momente care nu se uit! Pune-i plria, Harry, spuse inginerul, plou cu gleata i politeea nu trebuie s mearg pn la un guturai. Vrei s ne adpostim, domnule Starr? Nu, Harry. Va ploua toat ziua i eu sunt grbit. S mergem! La ordinele dumneavoastr. Spune-mi, Harry, tatl tu e sntos? E foarte bine, domnule Starr. Dar mama? i mama. Tatl tu mi-a scris pentru a-mi da ntlnire la puul Yarow? Nu, eu v-am scris. Dar nu cumva Simon Ford mi-a trimis o a doua scrisoare pentru a contramanda aceast ntlnire? Nu, domnule Starr. Bine! rspunse inginerul i nu mai pomeni de scrisoarea anonim. Apoi relu: Ai putea s-mi spui, Harry, ce o fi vrnd s-mi comunice btrnul Simon? Domnule Starr, tatl meu i-a rezervat dreptul de a v-o spune el nsui. Dar tu tii despre ce e vorba? Da, tiu. n America, unde se produc 500 milioane de tone pe an, zcmintele vor mai putea fi exploatate nc 6000 de ani.(n.a.) 16

 Ei bine, Harry, nu te mai ntreb nimic. La drum! Abia atept s vorbesc cu Simon Ford. Unde locuii? n min. n mina Dochart? Da, domnule Starr. Cum aa? Familia ta n-a prsit vechea min de cnd au ncetat lucrrile? Nici o singur zi. l cunoatei pe tata. Acolo s-a nscut, acolo vrea s moar! neleg, Harry, neleg! E mina sa natal. N-a vrut s-o prseasc. V simii bine acolo? Da, domnule Starr, pentru c ne iubim unii pe alii i nevoile noastre sunt mici. Bine, Harry, s ne grbim! i James Starr, urmndu-l pe tnrul miner, se ndrept spre min strbtnd strzile din Callander. Dup zece minute ieir din ora.

IV MINA DOCHART
Harry Ford era un tnr de douzeci i cinci de ani, viguros i bine fcut. nc din copilrie s-a remarcat printre tovarii si de min prin chipul su puin prea serios, prin firea sa gnditoare. Trsturile regulate, ochii profunzi cu privirea lor blnd, prul mai degrab castaniu dect blond, farmecul natural al persoanei sale, totul concorda pentru a face din el tipul specific din Lowlander, cu alte cuvinte, un specimen superb al scoienilor de la es. Clit aproape din fraged copilrie la munca din min, era n acelai timp un tovar de ndejde, curajos i bun la suflet. Cluzit de tatl su i stimulat de propriile nsuiri, a muncit i a nvat repede meseria. nc la vrsta uceniciei ajunsese s fie cineva printre ai si, ntr-o regiune unde sunt puini netiutori, ntruct se face totul pentru lichidarea ignoranei. Dei n primii ani ai adolescenei Harry Ford nu a lsat trncopul din mn, aceasta nu l-a mpiedicat s acumuleze cunotine suficiente pentru a se ridica n ierarhia minier unde ar fi devenit cu siguran urmaul tatlui su n postul de maistru la mina Dochart, dac mina n-ar fi fost prsit. James Starr mergea nc destul de repede pentru vrsta lui, dar n-ar fi putut ine pasul cu cluza sa dac acesta nu i-ar fi ncetinit mersul. Ploaia se mai potolise. Picturile erau pulverizate nainte de a atinge solul. Erau mai curnd rafale umede care strbteau aerul, ridicate de o briz rcoroas. James Starr i Harry Ford, care ducea bagajul uor al inginerului, parcurser cam o mil pe malul stng al fluviului. Dup ce lsar n urm meandrele plajei, o luar pe un drum ce se nfunda n terenurile de sub arborii mari iroind de ap. De o parte i de alta se ntindeau ogoarele n jurul fermelor izolate. Cteva cirezi pteau linitite iarba totdeauna verde pe acele cmpii din sudul Scoiei. Erau vaci fr coarne i nite turme de oi mici cu lna mtsoas, care semnau cu jucriile de copii. Nu se vedea nici un pstor acetia se adpostiser prin scorburile 17

copacilor n schimb cinii numii colley, specifici acestei regiuni i renumii pentru paz, ddeau trcoale turmelor. Puul Yarow era situat la circa patru mile de satul Callander. Fr a se opri din mers, James Starr privea n jur foarte impresionat. Nu revzuse aceste locuri din ziua cnd ultima ton de huil din minele Aberfoyle fusese ncrcat n vagoanele cilor ferate din Glasgow. Viaa agricol nlocuia acum viaa industrial care, firete, e mai activ, mai zgomotoas. Contrastul prea cu att mai izbitor iarna, cnd lucrrile agricole intr ntr-un fel de omaj. Altdat, n orice sezon, populaia minelor, fie la suprafa, fie n subteran, nviora acest teritoriu. Convoaiele de care ce transportau crbunele treceau zi i noapte. inele, acum ngropate n traversele putrezite, scriau sub povara vagoanelor. Acum drumul de piatr i pmnt nlocuia vechile ine ale exploatrii. James Starr avea impresia c traverseaz un pustiu. Privea cu tristee n jurul su. Din cnd n cnd se oprea s rsufle. Trgea cu urechea, dar vzduhul nu mai rsuna de fluierturile ndeprtate i de zgomotul mainilor. La orizont nu se mai zrea aburul negru - la care se uit cu plcere cel care lucreaz n industrie mbibndu-se cu norii groi. Nici un cuptor nalt nu mai funciona, vrsnd trmbe de fum dup ce se alimentase de-a dreptul din zcmnt, nici o eav de eapament nu-i mai scuipa aburii albi. Solul, altdat nnegrit de pulberea de huil, era acum curat, cum nu era obinuit s-l vad inginerul. Cnd se oprea Starr, se oprea i Harry, atepta i tcea. Simea ce se petrece n sufletul acestuia i mprtea ntru totul impresiile tovarului su de drum, el, copil al minei, care trise tot timpul n profunzimea acestui pmnt. Da, Harry, totul s-a schimbat, dar, ce vrei, tot scond mereu trebuia s se termine odat comoara de huil! Regrei acele timpuri? Le regret, domnule Starr. Munca era grea, dar interesant ca orice lupt. Fr ndoial, fiule! Lupta de fiecare clip, pericolul prbuirilor, incendiile, inundaiile, exploziile de grizu lovind ca trsnetul! Trebuiau luate msuri pentru a evita aceste pericole! Bine zici! Era o lupt continu i prin urmare i o via plin de emoii. Minerii din Aloa au fost mai norocoi dect cei din Aberfoyle, domnule Starr! Da, Harry, aa e. Pcat c tot globul pmntesc n-a fost compus n ntregime din crbune, domnule Starr, ar fi ajuns pentru cteva milioane de ani. Fr ndoial, Harry, dar trebuie s recunoatem c natura s-a dovedit a fi prevztoare formnd globul nostru mai ales din gresie, calcar i granit, care nu pot fi mistuite de foc! Vrei s spunei c omenirea ar fi sfrit prin a arde tot globul ? Da, Harry, n ntregime, rspunse inginerul. Furnalele, courile locomotivelor, ale locomobilelor, vapoarelor, uzinelor ar fi nghiit i ultima bucic de pmnt i astfel s-ar fi sfrit lumea noastr ntr-o bun zi! Acest lucru nu mai e de temut acum, domnule Starr, dar minele de crbune vor fi totui sectuite mai repede dect stabilesc statisticile! Aa se va ntmpla, Harry, i, dup prerea mea, Anglia greete schimbnd combustibilul su cu aurul altor naiuni! Adevrat, rspunse Harry. 18

 tiu, adug inginerul, c nici hidraulica, nici electricitatea nu i-au spus nc ultimul cuvnt i c aceste fore vor fi utilizate din ce n ce mai mult. Dar ce are a face! Huila are o ntrebuinare foarte practic i rspunde cu uurin diverselor necesiti ale industriei. Din nefericire oamenii nu o pot produce dup voina lor! Dac pdurile cresc ncontinuu pe sol sub influena cldurii i a apei, cele din interiorul solului nu se mai pot reproduce i Pmntul nu se va mai gsi niciodat n condiiile necesare pentru a le reface! James Starr i nsoitorul su, tot vorbind, i reluar mersul grbit. O or dup ce ieir din Callander, ajunseser la mina Dochart. Oricine ar fi fost micat de aspectul trist al ntreprinderii prsite. Avea nfiarea unui schelet, al unui organism ce fusese plin de via altdat. Un teren ntins, nconjurat de civa arbori firavi, cu solul nc acoperit cu pulberea neagr a combustibilului mineral. Nu se mai zrea ns nici o scnteie, nici un tciune, nici un bulgre, nici un fragment de huil. Totul fusese ridicat i consumat de mult vreme. Pe o colin nu prea nalt se distingea scheletul unei construcii enorme din lemn, deteriorat ncetul cu ncetul de soare i de ploi. n vrful construciei se vedea o roat mare de font i mai jos acei tamburi pe care se rulau cablurile care aduceau coliviile la suprafaa solului. La etajul inferior se putea recunoate hala deteriorat a mainilor, ale cror mecanisme din oel i cupru strluceau pe vremuri. Buci de zid zceau pe jos n mijlocul grinzilor sfrmate i mucegite. Resturi de balansiere la care se articulau tijele pompelor de secare, cuzinei stricai sau mbcsii cu murdrie, pinioane fr dini, culbutoare pentru bascularea vagonetelor, cteva tije fixate pe supori, nchipuind oase mari de ihtiozauri, ine puse pe cte o travers rupt, susinute nc de doi-trei pari ce se cltinau, locomotive de min care n-ar fi remorcat nici greutatea unui vagonet gol acesta era aspectul dezolant al minei Dochart. Armturile puurilor cu pietrele dislocate dispreau sub muchiul des. Aci puteai recunoate rmiele unei colivii, colo resturile unui siloz unde se nmagazina crbunele ce trebuia triat dup calitate i mrime. n sfrit, resturile unor butoaie mari de care atrnau buci de lan, fragmente de armturi gigantice, buci de tabl de la cazane gurite, pistoane rsucite, balansiere lungi care se aplecau deasupra puurilor de asecare, puni ce tremurau n vnt, podee ce se cltinau cnd puneai piciorul pe ele, ziduri crpate, acoperiuri pe jumtate prbuite ce dominau courile cu crmizi dislocate, asemntoare tunurilor moderne a cror chiulas este prevzut cu inele cilindrice din toate acestea se degaja o puternic impresie de prsire, de mizerie, de tristee pe care nu i-o dau nici ruinele unui vechi castel din piatr, nici vestigiile unei fortree nruite. Ce jale! fcu inginerul, privindu-l pe tnrul miner care nu rspunse. Amndoi ptrunser sub opronul care proteja gura puului Yarow, ale crui scri duceau spre galeriile inferioare ale minei. Inginerul se aplec deasupra puului. Pe acolo ieea pe vremuri suflul puternic al aerului aspirat de ventilatoare. Acum era doar un abis tcut. Aveai impresia c te afli la gura unui vulcan stins. James Starr i Harry pir pe prima platform. n timpul exploatrii, agregate ingenioase deserveau unele puuri ale minelor Aberfoyle, care sub acest aspect erau foarte bine utilate: colivii nzestrate cu paraute automate care alunecau pe glisoare de lemn, scri oscilante, numite engine-men, care printr-o simpl micare de oscilaie permiteau minerilor s coboare fr pericol sau s urce fr a se obosi. Dar aceste aparate perfecionate au 19

fost ridicate cnd au ncetat lucrrile. Lungul ir de scri, desprite prin platforme nguste din 50 n 50 de picioare, era tot ce rmsese la puul Yarow. Treizeci din aceste scri, puse cap la cap, permiteau coborul pn la talpa galeriei inferioare, la o adncime de o mie cinci sute de picioare. Era singura cale de legtur ntre fundul minei Dochart i suprafa. Aerisirea se fcea prin puul Yarow, care comunica prin galeriile sale cu un alt pu a crui gur se deschidea la un orizont superior. Aerul cald se degaja prin acest soi de sifon rsturnat. Te urmez, Harry! spuse inginerul, fcndu-i semn biatului s-o ia nainte. La ordinele dumneavoastr, domnule Starr. Ai o lamp? Da, i mcar de-ar fi lampa de siguran de care ne serveam altdat. ntr-adevr, exploziile de grizu nu mai sunt de temut acum.

20

21

Harry avea o lamp obinuit cu ulei, al crei fitil l aprinse. n mina golit de crbune nu se mai puteau produce scurgeri de gaz inflamabil, deci nu era necesar s izolezi flacra de aerul ambiant printr-o pnz metalic, pentru a evita aprinderea gazului explozibil. Lampa lui Davy, att de perfecionat, nu mai era necesar aici. Pericolul nu mai exista pentru c dispruse cauza, deci combustibilul care constituia pe vremuri bogia minei Dochart. Harry cobor primele trepte ale scrii superioare. James Starr l urm. Amndoi se gsir curnd ntr-un ntuneric profund, ntrerupt numai de licrirea slab a lmpii. Pentru a lumina mai bine drumul lui James Starr, Harry ridic lampa deasupra capului. Coborr astfel vreo zece scri, cu pasul msurat, obinuit minerului. Scrile erau nc n bun stare. James Starr se uita la ceea ce lumina slab i permitea s vad din pereii puului ntunecat, nc acoperit cu o cptueal din lemn pe jumtate putred. Ajuni la a cincisprezecea platform, deci la jumtatea drumului, se oprir pentru cteva momente. Ei, n-am eu picioarele tale, biatule, spuse inginerul rsuflnd adnc, dar, n fine, mai merge! Suntei voinic, domnule Starr, e ceva s fi trit atia ani n min! Ai dreptate, Harry, dar cnd aveam douzeci de ani a fi cobort toate scrile dintr-o suflare. Hai, mai departe! n momentul cnd erau gata s prseasc platforma, o voce nc ndeprtat se auzi n profunzimea puului. Ea venea ca o und sonor amplificndu-se n mod progresiv i devenind din ce n ce mai clar: Ei! Cine strig de acolo? ntreb inginerul oprindu-l pe Harry. N-a putea spune, rspunse tnrul miner. Nu e btrnul tu tat? Nu, domnule Starr, nu e el. Poate e vreun vecin ? Nu avem vecini n fundul gropii, suntem singuri, foarte singuri. Bine! S lsm s treac acest nepoftit, spuse Starr. Cei ce coboar trebuie s cedeze pasul celor ce urc. Ateptar. Vocea rsuna att de puternic n acel moment de parc ar fi trecut printr-un tub acustic i curnd cteva cuvinte dintr-un cntec scoian ajunser cu claritate la urechile tnrului miner. Cntecul lacurilor! exclam Harry. Ah! M-a mira dac n-ar fi Jack Ryan cel care-l cnt. Cine e acest Jack Ryan care cnt att de frumos? Un fost tovar de munc din min. Apoi, aplecndu-se deasupra platformei, Harry strig: Ei, Jack! Tu eti, Harry? i se rspunse. Ateapt-m, vin imediat! Cntecul continu mai cu foc. Dup cteva minute, un tnr de vreo douzeci i cinci de ani, nalt, cu o fa vesel, cu ochii surztori, cu gura zmbitoare, cu prul de un blond strlucitor, apru din fundul conului luminat de lanterna sa i puse piciorul pe platforma celei de a cincisprezecea scri. n primul rnd strnse mna ce i-o ntinse Harry. ncntat s te ntlnesc exclam el, dar, s m pzeasc sfntul Mungo, dac tiam c vii astzi sus, m-a fi scutit de coborul la puul Yarow. 22

 Domnul James Starr, spuse Harry ntorcnd lampa ctre inginer, care rmsese n ntuneric. Domnul Starr? spuse mirat Jack Ryan. Ah, domnule inginer, aproape c nu v-a fi recunoscut. De cnd am prsit mina, ochii mei nu mai sunt obinuii, ca altdat, s vad prin ntuneric. i eu mi amintesc acum de un puti care cnta tot timpul n min. Sunt mai bine de zece ani de atunci, biatule! Fr ndoial c tu erai. Chiar eu, domnule Starr i, cu toate c mi-am schimbat meseria, nu miam schimbat firea, dup cum vedei. Eu cred c e mai bine s rzi i s cni dect s gemi i s plngi. Desigur, Jack, dar cu ce te ocupi de cnd ai plecat din min? Lucrez la ferma Melrose de lng Irvin, n comitatul Renfrew, la patruzeci de mile de aici. Ei, dar nu se compar cu minele Aberfoyle! Trncopul se potrivea mai bine cu mna mea dect sapa sau bta cu care mn vitele. Apoi, n btrna min existau coluri sonore, ecouri vesele, care-i trimiteau napoi cu voioie cntecele, pe cnd colo, sus... V ducei s-l vizitai pe btrnul Simon Ford? Da, Jack, spuse inginerul. S nu v mai rein. Spune-mi, Jack, ntreb Harry, ce te-a fcut s vii astzi aici? Voiam s te vd i s te poftesc la serbarea clanului din Irvin. tii doar c eu sunt piperul din partea locului. Vom cnta, vom dansa... Mulumesc, Jack, dar mi este imposibil. Imposibil ? De ce ? Pentru c vizita domnului Starr s-ar putea prelungi i eu trebuie s-l conduc la Callander. Ei, Harry, serbarea clanului din Irvin va avea loc abia peste opt zile. Pn atunci presupun c vizita domnului Starr se va termina, deci nimic nu te va mai reine. Chiar aa, Harry, spuse inginerul, trebuie s profii de invitaia pe care io face prietenul tu Jack. Bine, primesc, Jack, spuse Harry. Ne vom revedea peste opt zile la serbarea de la Irvin. Deci ne-am neles, peste opt zile. La revedere, Harry. V salut, domnule Starr. Sunt foarte bucuros c v-am revzut! Voi duce veti despre dumneavoastr prietenilor notri. Nimeni nu v-a uitat, domnule inginer. Nici eu n-am uitat pe nimeni. V mulumesc n numele tuturor. La revedere, Jack, spuse Harry, strngnd nc o dat mna prietenului su. Relundu-i cntecul, Jack Ryan dispru curnd n nlimea puului, slab luminat de lanterna sa. Dup un sfert de or, James Starr i Harry coborau ultima treapt i peau pe solul ultimului orizont al minei. Din rondul format de fundul puului Yarow porneau diverse galerii care serviser exploatrii ultimului strat al minei. Ele se nfundau n masivul de ist i gresie, unele proptite cu nite armturi din brne groase, altele dublate cu o zidrie solid din pietre. Peste tot rambleul nlocuia straturile devorate de exploatare. Pilierii artificiali erau construii din pietre smulse din carierele vecine; ei susineau 23

dublul etaj al zonelor teriare i cvaternare, care altdat se sprijineau chiar pe zcminte. Galeriile, luminate pe vremuri fie de lampa minerului, fie de lumina electric introdus n ultimii ani n mine, erau acum cufundate n ntuneric. Dar galeriile ntunecate nu mai rsunau de scritul vagonetelor alunecnd pe ine, nici de zgomotul uilor de aeraj ce se nchideau brusc din cauza curentului de aer, nici de vocile vagonetarilor, nici de nechezatul cailor i al catrilor, nici de loviturile de tmcop ale minerului, nici de bubuitul exploziei ce sprgea masivul. Vrei s v odihnii puin, domnule Starr? Nu, vreau s ajung mai repede la casa btrnului Simon. Mergei dup mine, domnule Starr. V voi cluzi, cu toate c sunt convins c ai gsi i singur drumul prin acest labirint de galerii. Oh! Da, desigur! Am nc n memorie tot planul vechii mine. Intrar ntr-o galerie nalt, asemntoare cu naosul unei catedrale. Mergnd, ei atingeau cu piciorul traversele de lemn pe care erau fixate inele n perioada exploatrii. Abia fcur vreo cincizeci de pai, cnd un bolovan enorm se prvli la picioarele lui James Starr. Atenie, domnule Starr! strig Harry apucnd braul inginerului. Un pietroi, Harry! Ah, armturile acestea vechi nu mai sunt destul de solide, fr ndoial, i... Domnule Starr, mi se pare c bolovanul a fost aruncat de cineva, i nc de o mn brbteasc! spuse Harry. Aruncat? Ce vrei s spui, biatul meu? Nimic, nimic, rspunse evaziv Harry, a crui privire ncordat ar fi vrut s strpung zidurile groase. S mergem mai departe. Luai braul meu, v rog, i nu v temei c v vei mpiedica. Bine, Harry. Merser nainte, iar Harry privea mereu n urm, proiectnd lumina n profunzimea galeriei. Mai avem mult de mers? Cel mult zece minute, domnule inginer. Da, murmur Harry ca pentru sine, e totui straniu. Aa ceva mi se ntmpl pentru prima oar. Cum de a czut bolovanul tocmai cnd treceam noi?... E o simpl ntmplare, Harry! Da... o ntmplare... Harry se opri i ascult. Ce este, Harry? Mi s-a prut c merge cineva n urma noastr. Ascult mai atent. Nu cred c mi s-a prut. Sprijinii-v de mine, domnule Starr, servii-v de mine ca de un baston. Un baston zdravn, Harry. Nu exist nimic mai bun pe lume dect un biat de treab ca tine! Ambii i continuar drumul n tcere, prin naosul ntunecat. Adesea, Harry, preocupat, ntorcea capul ncercnd s surprind fie vreun zgomot ndeprtat, fie vreo licrire pe undeva, dar att n urma ct i naintea lor nu era dect tcere i ntuneric.

V FAMILIA FORD
24

Dup nc zece minute de mers, James Starr i Harry Ford ieeau n sfrit din galeria principal. Tnrul miner i inginerul ajunser ntr-un lumini, dac se poate numi astfel o excavaie vast i ntunecoas. Totui aceast excavaie nu era cu totul neluminat. Prin gura unui pu de aeraj prsit, spat la un orizont superior, ptrundeau cteva raze de lumin. Prin acest pu se fcea i aerisirea minei Dochart. Datorit slabei densiti, aerul cald din interior era antrenat ctre puul Yarow. Aadar, puin lumin i puin aer ptrundeau prin bolta groas de ist pn la acel lumini. Acolo locuia de zece ani Simon Ford cu familia sa, ntr-o cas subteran spat n masivul de ist, chiar pe locul unde altdat funcionau mainile puternice destinate s efectueze traciunea mecanic n mina Dochart. Aceasta era locuina btrnului maistru, creia i ddea bucuros denumirea de cottage. Simon Ford avea unele mici economii agonisite n anii ndelungai de munc i ar fi putut tri modest n orice ora al regatului, la aer, la soare; totui, att el ct i familia sa au preferat s nu prseasc mina. Aici triau fericii avnd aceleai gnduri, aceleai gusturi. Da! Ei iubeau acest cottage, nfundat la o mie cinci sute de picioare sub solul Scoiei. Aici aveau i avantajul de a nu se teme c agenii fiscului, acei stentmaters nsrcinai s stabileasc impozitele, ar veni s-i deranjeze. n acea epoc, Simon Ford, fostul maistru al minei Dochart, i purta nc voinicete cei aizeci i cinci de ani ai si. nalt, robust, bine fcut, ai fi spus privindu-l c este unul din cei mai remarcabili sawnyes8 ai cantonului care ddea atia brbai frumoi regimentelor de Highlanders. Simon Ford se trgea dintr-o veche familie de mineri i genealogia sa mergea pn la primele timpuri ale exploatrii zcmintelor carbonifere ale Scoiei. Fr a face cercetri arheologice pentru a stabili dac grecii sau romanii foloseau huila, dac chinezii exploatau minele de crbuni naintea erei noastre, fr a discuta dac ntr-adevr combustibilul mineral i datoreaz numele potcovarului Houillos care trise n Belgia n secolul al XII-lea, putem afirma c bazinele carbonifere ale Marii Britanii au fost primele date n exploatare continu. nc n secolul al XI-lea Wilhelm Cuceritorul mprea cu tovarii si de arme produsele bazinului carbonifer din Newcastle. n secolul al XIII-lea, o licen de exploatare a crbunelui marin i-a fost concesionat lui Henric al III-lea. n sfrit, la finele aceluiai secol se menioneaz zcminte carbonifere n Scoia i n ara Galilor. Cam n acea epoc, strbunii lui Simon Ford au ptruns n mruntaiele solului caledonian i n-au mai ieit, succedndu-se din tat n fiu ca simpli mineri, trudind ca ocnaii la extragerea preiosului combustibil. Se pare c lucrtorii din minele de crbuni i cei din minele de sare erau n epoca respectiv adevrai sclavi. n secolul al XVIII-lea, aceast opinie era att de bine stabilit n Scoia, nct n timpul rzboiului Pretendentului9 era de temut o rscoal a celor douzeci de mii de mineri din Newcastle pentru a-i recuceri libertatea pe care nu preau s-o aib. Oricum, Simon Ford era mndru c aparine acelei mari familii de mineri scoieni. El a muncit cu minile sale chiar acolo unde strmoii si au mnuit ciocanul de min, cletele, trncopul i hrleul. La treizeci de ani era maistrul minei Dochart, 8 Sawney, adic scotia, similar cu John Bull englez i Paddy irlandez. (n.a.) 9 Este vorba de Iacob III Stuart (1688 1766), supranumit Pretendentul din pricin c a ncercat, fr succes, cu sprijinul Franei, succesiunea la tronul Angliei. 25

cea mai important din minele de la Aberfoyle. i iubea cu pasiune meseria pe care i-a exercitat-o muli ani cu avnt. Singurul su necaz era c stratul de crbune scdea vznd cu ochii i prevedea ceasul foarte apropiat cnd zcmntul se va epuiza. nc de pe atunci a nceput s caute noi strate n toate minele de la Aberfoyle, care comunicau ntre ele n subteran. n ultima perioad a exploatrii a avut norocul s descopere cteva. Instinctul su de miner l ajuta de minune i inginerul James Starr l aprecia foarte mult. S-ar fi spus c detecta zcmintele n mruntaiele minei, aa cum un hidroscop detecteaz sursele de ap sub nveliul solului. Dar, aa cum s-a mai spus, veni i momentul cnd materia combustibil lipsi cu desvrire n min. Sondajele n-au mai dat nici un rezultat. Era evident c zcmntul carbonifer fusese n ntregime epuizat. Exploatarea ncet, minerii se retraser. Cei mai muli erau desperai. Toi cei care tiu c omul i iubete de fapt truda nu se vor mira. Cel mai lovit era fr ndoial Simon Ford. El era prin excelen tipul de miner a crui existen este indisolubil legat cu aceea a minei sale. Locuise acolo de cnd s-a nscut i n-a vrut s prseasc locul nici cnd exploatarea a ncetat. Rmsese deci. Harry, fiul su, fu nsrcinat cu aprovizionarea locuinei subterane. El, Simon Ford, nu urcase la suprafa nici de zece ori n cei zece ani. S m duc sus? La ce bun? spunea el mereu i nu prsea lcaul su ntunecat. n acest mediu, dealtfel sntos, deoarece avea o temperatur medie constant, btrnul maistru nu cunotea nici ariele verii, nici gerurile iernii. Ai lui se simeau bine. Ce-i mai putea dori ? De fapt, ns, era foarte trist. Regreta nsufleirea, micarea, viaa de altdat care anima att de intens exploatarea. O idee fix l susinea totui. Nu, nu! Mina nu e epuizat, i spunea el tot timpul, i cel care i-ar fi exprimat fa de Simon Ford ndoiala c ntr-o zi btrna Aberfoyle va nvia dintre mori s-ar fi pus ru cu btrnul maistru. Sperana de a descoperi un nou zcmnt care s redea minei vechea ei splendoare nu-l prsise niciodat. Da! Dac ar fi trebuit, ar fi pus din nou mna pe trncop i btrnele sale brae, nc puternice, ar fi atacat cu for stnca. Mergea, aadar, prin galeriile ntunecoase, uneori singur, alteori cu fiul su, observnd, cercetnd, i se ntorcea acas obosit, dar nu descurajat. Madge era demna soie a lui Simon Ford. nalt i voinic, goodwife dup expresia scoian, adic o soie bun. Ca i soul ei, Madge n-ar fi prsit mina Dochart. Ea mprtea n aceast privin toate ndejdile i toate regretele lui Simon. l ncuraja i l stimula, vorbindu-i att de convingtor nct nclzea inima btrnului maistru. Aberfoyle e numai adormit, Simon, i spunea ea. E n repaus, dar nu e moart. Madge tia de asemeni s se lipseasc de lumea exterioar i s concentreze fericirea unei existene n trei n ntunecosul lor cottage. Acolo sosi James Starr. Simon Ford l atepta n faa casei de cnd zrise de departe lampa lui Harry care i anuna sosirea fostului su viewer, i i iei n ntmpinare. Bine ai venit, domnule James, i strig el cu un glas ce rsuna sub bolta de ist. Fii binevenit n casa btrnului maistru! Dei se afl la o mie cinci sute de picioare sub pmnt, casa familiei Ford nu e mai puin ospitalier! Ce mai faci, bravul meu Simon? ntreb James Starr strngnd mna gazdei sale. 26

 Foarte bine, domnule Starr. Cum s-ar putea s fie altfel aici, la adpost de toate intemperiile? Doamnele dumneavoastr, care se duc n timpul verii s respire aerul din Newhaven sau din Porto-Bello, ar face mai bine s petreac aici, la mina din Aberfoyle, cteva luni! Ele n-ar risca s rceasc, aa cum se ntmpl pe strzile umede ale btrnei capitale. Nu te contrazic, Simon, rspunse Starr, fericit de a-l fi regsit pe maistru aa cum era pe vremuri. ntr-adevr, m ntreb de ce nu schimb casa mea din Canongate pe vreun cottage vecin cu al dumitale! Ce plcere, domnule Starr! Cunosc eu pe unul din fotii dumneavoastr maitri care ar fi foarte ncntat dac ntre el i dumneavoastr n-ar exista dect un zid despritor. Dar Madge? Nevasta se simte i mai bine dect mine, dac acest lucru este posibil, rspunse Simon Ford. E o mare bucurie pentru ea de a v avea ca oaspete. Cred c s-a ntrecut pe sine ca s v primeasc. Vom vedea, Simon, vom vedea, rspunse inginerul, care dup un drum att de lung nu privea cu indiferen perspectiva unui prnz bun. V e foame, domnule Starr? Mi-e tare foame. Drumul mi-a fcut poft de mncare. Am sosit pe un timp ngrozitor. Ah! Plou acolo sus? spuse Ford cu un ton accentuat de mil. Da, Simon, i apele fluviului Forth sunt agitate astzi de parc ar fi valurile mrii. Ei bine, domnule James, aici nu plou niciodat. Dar ce s v vorbesc dumneavoastr despre unele avantaje pe care le cunoatei la fel de bine ca i mine! Iat-v sosit la cottage. Acesta este principalul i v spun nc o dat: bine ai venit! Simon Ford i Harry l invitar pe Starr n cas. El se pomeni ntr-o ncpere spaioas, luminat de mai multe lmpi, dintre care una era suspendat de grinzile colorate ale tavanului. Masa era acoperit cu o fa de mas mpodobit cu culori vii i nu atepta dect oaspeii crora le erau pregtite patru scaune tapisate cu piele. Bun ziua, Madge, spuse inginerul.

27

28

 Bun ziua, domnule James, rspunse buna scoian, care se ridic spre a-l ntmpina pe oaspete. mi face plcere s v revd. Avei dreptate, domnule James, e plcut s-i regseti pe cei pentru care ai fost totdeauna bun. Supa ateapt, nevast, spuse Simon. Nu trebuie s-o lsm s atepte, i nici pe domnul James, care are o adevrat foame de miner i va avea prilejul s se conving c fiul nostru are grij s nu ne lipseasc nimic aici, la cottage! Harry, adug btrnul maistru adresndu-se fiului su, tii c Jack Ryan a venit s te vad? tiu, tat, l-am ntlnit n puul Yarow. E un prieten bun i vesel, spuse Ford, dar lui i place acolo sus. Nu are adevrat snge de miner n vine. Poftim la mas, domnule James, i s mncm pe sturate, cci e posibil s cinm foarte trziu. Ei bine, pentru asta a dori s nu m preocupe nimic. A vrea s-i pun dou ntrebri. Punei-le, domnule James! n scrisoarea dumitale mi vorbeti de o comunicare de natur s m intereseze. Este ntr-adevr foarte interesant. Pentru dumneata? Pentru dumneavoastr i pentru mine, domnule James. Dar doresc s v fac comunicarea dup-mas i anume la locul respectiv, altfel risc s nu m credei. Simon, spuse din nou inginerul, uit-te n ochii mei. O comunicare interesant? Da, bine!... Nu te mai ntreb nimic, spuse James, parc citind n ochii btrnului maistru rspunsul pe care l ndjduia. i a doua ntrebare? spuse Ford. tii cumva cine e persoana care mi-a scris aceast scrisoare? rosti inginerul artndu-i scrisoarea anonim pe care o primise. Simon Ford citi cu atenie scrisoarea i o art fiului su: Cunoti scrisul acesta ? Nu, tat. Scrisoarea avea tampila potei din Aberfoyle? l ntreb Simon pe inginer. Da, ca i a dumitale. Ce prere ai despre asta, Harry? spuse Simon a crui fa se ntunec un moment. Cred, tat, c cineva avea un interes oarecare de a-l mpiedica pe domnul James s vin la ntlnirea pe care i-ai fixat-o. Dar cine? exclam cu enervare btrnul miner. Cine putea s ptrund att de adnc n gndurile mele? Simon Ford czu pe gnduri, dar vocea lui Madge i aduse la realitate: Luai loc, domnule Starr. Supa se rcete. S nu ne mai gndim acum la aceast scrisoare. La invitaia btrnei femei se aezar la mas, James Starr n faa lui Madge, pentru a-i face cinste, i tatl n faa fiului. Madge pregtise un prnz bun, scoian. ncepur cu un hotchpotch, o sup excelent n care notau buci de carne i, cum spunea Simon, n arta de a pregti aceast sup Madge nu avea pereche. Acelai 29

lucru se putea spune despre cockyleeky, un fel de tocan de coco cu praz, care merita numai laude. Totul fu stropit cu o bere care venea din cele mai bune fabrici din Edinburgh. Dar felul principal era o budinc naional numit haggis, preparat din carne i fain de orz. Acest fel de mncare excepional, care inspirase poetului Burns una dintre cele mai bune ode ale sale, avu soarta rezervat tuturor lucrurilor frumoase din lume: trecu ca un vis. Madge primi sincere complimente de la musafirul su. Dejunul se termin cu un desert compus din brnz i cakes, prjituri din ovz, fin preparate, la care servir i cteva phrele de usquebaugh, un rachiu foarte bun din grne care avea douzeci i cinci de ani, exact vrsta lui Harry. Dejunul dur mai bine de o or. James Starr i Simon Ford mncau cu poft, dar, n acelai timp, vorbeau mai ales de trecutul btrnei mine Aberfoyle. Harry nu vorbea deloc. De dou ori se ridic de la mas i iei din cas. Era foarte ngrijorat din pricina accidentului cu bolovanul i voia s observe mprejurimile cottage-ului. Nici scrisoarea anonim nu-i ddea pace. n timpul uneia din absenele sale, inginerul spuse prinilor lui: Avei un biat de treab, dragii mei! Da, domnule James, e o fire bun i devotat, rspunse maistrul. i place aici cu voi, la cottage ? N-ar dori s ne prseasc. Totui, nu v gndii s-l nsurai? S-l nsurm pe Harry! exclam Ford. Cu cine? Cu o fat de acolo de sus, creia i-ar place dansul i petrecerile? Care ar prefera clanul ei minei noastre? Harry n-ar vrea aa ceva! Simon, interveni Madge, doar n-ai s pretinzi ca Harry al nostru s nu se nsoare niciodat! N-am s pretind nimic, rspunse btrnul miner, dar mai avem timp. Cine tie, poate i vom gsi.... Harry intr pe u, astfel c Simon Ford nu mai termin fraza. Cnd Madge se ridic de la mas, toi o imitar i se aezar un moment n faa casei. Ei bine, Simon, spuse inginerul, te ascult! Domnule James, spuse Ford, nu am nevoie de urechile ci de picioarele dumneavoastr. V-ai odihnit bine? M-am odihnit i m-am refcut, Simon. Sunt gata s te nsoesc oriunde doreti. Harry, spuse Simon, aprinde lmpile de siguran. Luai lmpi de siguran? exclam Starr foarte mirat, deoarece exploziile de grizu nu mai erau de temut ntr-o min cu totul golit de crbune. Da, domnule Starr, din pruden. Doar n-ai s-mi propui, bravul meu Simon, s mbrac i o hain de miner? Nu nc, domnule Starr, nu nc, rspunse btrnul maistru ai crui ochi luceau ntr-un mod deosebit n orbitele lor adnci. Harry, care intrase n cottage, veni imediat cu trei lmpi de siguran. Ddu una inginerului, una tatlui su i a treia o pstr pentru el, suspendat n mna stng, n timp ce cu dreapta inea un baston lung. La drum! spuse Simon apucnd un trncop zdravn de lng ua casei. La drum! rspunse inginerul. La revedere, Madge! Dumnezeu s v ajute, le ur scoiana. 30

 S ne pregteti o cin bun, nevast, auzi? strig Ford. Ne va fi foame la ntoarcere i i vom face cinste!

VI CTEVA FENOMENE INEXPLICABILE

Sunt cunoscute credinele superstiioase din nordul i sudul Scoiei, n unele clanuri fermierii, adunai la clac, povestesc cu plcere basme luate din repertoriul mitologic hiperborean. tiina de carte, dei larg rspndit n regiune, n-a reuit s reduc la starea de ficiune aceste legende care par inerente nsui solului vechei Caledonii. Acolo e nc ara spiritelor, a fantomelor, a spiriduilor i a znelor. Acolo mai apare nc geniul ru care nu dispare dect dac i dai bani; aa numitul Seer din Highlands, care datorit unui anumit har prezice moartea apropiat; May Moullach care apare n chip de fat tnr cu brae proase i previne familiile de nenorocirile ce le amenin; zna Branshie care anun evenimentele funeste; brawnies crora li se ncredineaz paza bunurilor domestice; Urisk care frecventeaz mai ales trectorile slbatice ale lacului Katrine i multe altele. Se nelege de la sine c populaia minelor scoiene a furnizat i ea repertoriului mitologic legendele i fabulele sale... Dac munii la suprafaa pmntului sunt populai de fiine himerice bune sau rele cu att mai mult ntunecoasele mine de huil trebuiau s fie bntuite de acestea pn n locurile lor cele mai adnci. Cine provoac cutremurele zcmintelor n timpul nopilor cu furtun? Cine te pune pe urma unui strat nc neexploatat? Cine provoac explozii dezastruoase, aprinznd gazul grizu, dac nu un geniu al minei? Aceste preri erau rspndite printre scoienii superstiioi. ntr-adevr, majoritatea minerilor credeau n fantastic, dei era vorba de fenomene pur fizice, i n zadar cutai s-i convingi explicndu-le fenomenul i artndu-le eroarea lor. Unde s-ar fi putut dezvolta mai liber credinele naive dect n fundul acestor abisuri? Minele Aberfoyle, tocmai pentru c se aflau ntr-o ar a legendelor, se pretau i mai bine tuturor incidentelor supranaturalului. Aadar, i aici legendele abundau. Trebuie s spunem, dealtfel, c existena unor fenomene neexplicate nc alimentau credulitatea public. n primele rnduri ale superstiioilor minei Dochart era Jack Ryan, prietenul lui Harry. El era cel mai mare partizan al supranaturalului. Toate povestirile fantastice le transforma n cntece care i aduceau succese la clcile de iarn. Dar nu numai Jack Ryan, ci toi prietenii lui afirmau sus i tare c n minele de la Aberfoyle umblau fantome, c fiine imateriale apreau adesea acolo, aa cum se ntmpl i la suprafa. Dac stteai s-i asculi, ai fi spus c tocmai inexistena acestora ar fi fost ceva extraordinar. Ce mediu mai prielnic puteai gsi pentru desfurarea geniilor, a spiriduilor i a altor actori ai dramelor fantastice dect o min att de adnc i ntunecoas ? Decorul exista, de ce n-ar veni s-i joace rolul personajele supranaturale? Astfel gndeau Jack Ryan i prietenii si din mina de la Aberfoyle. Aa cum s-a mai spus, diferitele zone ale minei comunicau ntre ele prin galerii lungi subterane, amenajate ntre strate. Comitatul Stirling era aezat pe un masiv enorm brzdat de tunele, de excavaii, de puuri, un labirint subteran care avea aspectul unui uria furnicar. Minerii diverselor mine se ntlneau adesea, fie cnd se duceau, fie cnd se ntorceau de la lucru. Ei aveau prilejul s stea de vorb i s vehiculeze de la min 31

la min povetile care i aveau originea n subteran. Cele povestite se transmiteau cu o repeziciune uluitoare, trecnd din gur n gur, i, bineneles, cu amplificrile respective. Totui, doi brbai cu mai mult cultur i cu o fire mai pozitivist dect ceilali nu s-au lsat antrenai. Ei respingeau categoric amestecul n viaa minei a spiritelor, a fantomelor, a duhurilor sau a znelor. Aceti brbai erau Simon Ford i fiul su Harry. Dealtfel, au i dovedit acest lucru continund s locuiasc n cripta ntunecoas i dup ncetarea lucrrilor la mina Dochart. Poate c buna Madge avea o oarecare nclinare spre superstiii, ca i celelalte femei din Scoia, dar aceste poveti fantastice i le povestea doar siei, n mod contiincios, pentru a nu renuna la vechile tradiii. Simon Ford i Harry, chiar dac ar fi mprtit credina celorlali mineri, n-ar fi lsat mina nici n stpnirea znelor, nici a geniilor. Sperana de a descoperi un nou strat i-ar fi facut s nfrunte toat cohorta fantastic de spiridui. Ei nu erau superstiioi, ci credeau una i bun: nu puteau admite c zcmntul carbonifer din Aberfoyle a fost complet sectuit. Se poate spune cu drept cuvnt c Simon Ford i fiul su aveau n aceast privin credina crbunarului, o credin de neclintit. Iat de ce, de zece ani, zi de zi, fr ntrerupere, fermi n convingerile lor, tatl i fiul luau trncopul, bastonul i lampa. Ei mergeau astfel amndoi cercetnd roca, lovind n ea i ascultnd dac nu cumva sun favorabil. Atta timp ct sondajele nu ajunseser pn la granitul stratului primar, Simon Ford i Harry erau de acord c cercetarea, inutil astzi, ar putea fi util mine i c ea trebuie reluat. ntreaga lor via i-o treceau ncercnd s redea minei Aberfoyle vechea ei prosperitate. Dac tatl ar fi disprut naintea succesului, fiul ar fi continuat de unul singur. n acelai timp, aceti doi paznici pasionai ai minei o vizitau i pentru a verifica gradul ei de conservare. Controlau soliditatea rambleului i a armturilor. Cercetau dac e vreun pericol de prbuire i dac nu era necesar s se blocheze de urgen unele pri ale minei. Examinau de asemenea urmele de infiltrare a apelor de la suprafa. Ei canalizau i ndreptau apele spre anumite jompuri, pentru scurgere. De bun voie s-au constituit n protectori i conservatori ai acestui domeniu neproductiv, care furnizase attea bogii, astzi consumate. ntr-una din aceste excursii, Harry Ford a fost surprins de unele fenomene observate, pe care nu le putea explica. Astfel, de mai multe ori, pe cnd strbtea o galerie ngust, i se pru c aude zgomote ce semnau cu lovituri puternice de trncop n peretele rambleiat. Harry, pe care nici naturalul, nici supranaturalul nu-l nfricoau, grbi pasul pentru a surprinde cauza acestor misterioase lovituri. Galeria era pustie. Lumina lmpii proiectat pe perei nu scotea la iveal nici o urm recent de trncop sau de clete. Harry se ntreba dac nu e cumva jocul unei iluzii acustice sau al unui ecou bizar sau fantastic. Alt dat, proiectnd subit o lumin puternic spre o adncitur suspect, i se pru c vede o umbr trecnd. Se repezi.... nimic, dei nici o ieire nu putea permite unei fiine omeneti s scape urmririi sale! De dou ori n ultima lun, vizitnd partea de apus a minei, Harry auzi n mod clar explozii ndeprtate, ca i cum un miner ar fi fcut s explodeze un cartu de dinamit. Ultima dat, dup cercetri amnunite, el constat c un stlp fusese retezat cu explozibil. La lumina lmpii sale, Harry examin cu atenie peretele atacat de explozibil i observ c acesta nu era un simplu zid din pietre, ci un bloc de ist care ptrunsese la aceast adncime, chiar n orizontul zcmntului carbonifer. 32

Oare explozia avea ca scop descoperirea unui nou strat? se ntreba Harry. Nu cumva se urmrea prbuirea acelei pri a minei ? Harry i puse aceste ntrebri i cnd i povesti tatlui su cele descoperite, nici acesta nu gsi un rspuns satisfctor. E foarte curios, repeta adesea Harry, prezena n min a unui necunoscut mi se pare imposibil, i totui nu se poate pune la ndoial. S mai fie cineva afar de noi care vrea s descopere un nou strat de exploatat? Sau poate ncearc s nimiceasc ceea ce a mai rmas din mina de la Aberfoyle? Dar cu ce scop? Trebuie s aflu, chiar dac ar fi s-mi pierd viaa. Cu vreo cincisprezece zile n urma celei n care Harry Ford l cluzea pe inginer prin labirintul minei Dochart, era pe punctul de a atinge scopul cercetrilor sale. El parcurgea extremitatea de sud-vest a minei, avnd n mn un felinar puternic. Deodat i se pru c la cteva sute de picioare naintea lui se stinsese o lumin n fundul unei bree nguste care tia de-a curmeziul masivul. Se repezi ctre lumina suspect... nimic. Cercetare inutil. Cum Harry nu admitea explicaii supranaturale pentru nite lucruri concrete, el ajunse la concluzia c un necunoscut ddea trcoale minei. Totui, n pofida investigaiilor sale, ntruct cercetarea celor mai mici adncituri ale galeriilor nu-i aduse nici o dovad, el nu se alese cu nimic, nu ajunse la o certitudine. Harry ls deci pe seama ntmplrii descoperirea misterului. Din timp n timp, mai vzu licriri ce zburau dintr-un punct n altul ca Focurile sf. Elm10 , dar apariia lor dura doar o clip. Trebui s renune la descoperirea cauzei lor. Fr ndoial c Jack Ryan sau ali superstiioi, zrind acele flcri fantastice, ar fi pus totul pe seama supranaturalului, dar lui Harry nici prin gnd nu-i trecea, dealtfel ca i lui Simon Ford. Cnd discutau amndoi despre aceste fenomene datorate evident unei cauze pur fizice, btrnul spunea: S ateptm, fiule. ntr-o zi totul se va explica. Totui trebuie s remarcm c, pn n ziua sosirii inginerului, nici Harry, nici tatl su nu fuseser inta unui act de violen. Dac bolovanul ce czuse la picioarele lui James Starr fusese aruncat de mna unui rufctor, acesta era primul act criminal de acest fel. ntrebat, James Starr fu de prere c piatra se desprinsese din bolta galeriei. Harry nu admitea o explicaie att de simpl. Dup el, piatra nu se desprinsese, ci fusese aruncat. Dup opinia lui traiectoria descris de piatr dovedea c ea fusese impulsionat de o for strin. Harry vedea deci o tentativ direct de atac mpotriva sa, a tatlui su sau chiar a inginerului. Dup tot ce cunoatem, poate c Harry avea motive ntemeiate s gndeasc astfel.

VII O EXPERIEN A LUI SIMON FORD

Vechiul orologiu de lemn din sal btea ora dousprezece cnd James Starr i gazdele sale prseau cottage-ul. Lumina ce ptrundea prin puul de aerisire licrea slab, fcnd deocamdat inutil lampa lui Harry. Dup puin timp ns, naintnd ctre extremitatea minei Dochart, unde Simon Ford l conducea pe Starr, ntunericul din ce n ce mai profund fcu necesar lumina lmpii. Dup ce parcurser o distan de vreo dou mile prin galeria principal, cei trei exploratori 10 Focurile sf. Elm egret luminoas ce apare uneori la extremitatea unei vergele sau a unui semnalizator. 33

 vom vedea c era vorba de o adevrat explorare ajunser la deschiztura unei galerii nguste, asemntoare unui pronaos a crui cupol se sprijinea pe o schelrie din lemn pe care crescuse un muchi albicios. Galeria urma aproximativ cursul trasat de fluviul Forth la o mie cinci sute de picioare mai sus. Gndind c James Starr era mai puin familiarizat ca altdat cu labirintul minei Dochart, Simon Ford i amintea dispoziia planului general al minei, comparndu-l tot timpul cu traseul geografic de pe sol. James Starr i Simon Ford mergeau discutnd. Harry pea naintea lor luminndu-le calea. Din cnd n cnd, el proiecta brusc lumina lmpii spre ntortocherile ntunecoase, cutnd s surprind vreo umbr suspect. Mai mergem mult, Simon? ntreb inginerul. nc o jumtate de mil, domnule James. Ei, altdat am fi fcut acest drum n vagonete tractate mecanic! Dar ce departe sunt aceste vremuri! Ne ndreptm deci ctre extremitatea ultimului strat? Da. Vd c mai cunoatei nc bine mina! Simon, spuse inginerul, dac nu m nel, cred c ar fi cam greu s mergem mai departe. ntr-adevr, domnule James. De acolo au smuls trncoapele noastre ultima bucat de huil. Parc vd i acuma! Eu am dat ultima lovitur, care a rsunat n pieptul meu mai puternic dect n roc. Peste tot n jurul nostru era numai ist i gresie, iar cnd vagonetul a pornit ctre puul de extracie, l-am urmat cu inima grea, aa cum mergi dup dricul unui srac. Mi se prea c nsui sufletul minei se duce odat cu vagonetul. Tonul grav cu care btrnul maistru pronun acele cuvinte l impresion pe inginer care mprtea sentimentele lui Simon, asemntoare cu ale unui marinar care e silit s-i prseasc nava avariat, sau cu ale unui fermier scoian care vede prbuindu-i-se casa strmoeasc! James Starr apuc mna lui Simon Ford. La rndul su, acesta, strngndu-i-o cu putere, spuse: n acea zi ne-am nelat cu toii. Nu! Btrna noastr min nu era moart! Minerii nu prseau un cadavru i ndrznesc s afirm, domnule James, c inima ei mai bate nc. Spune-mi odat, Simon! strig inginerul care nu mai era stpn pe sine. Ai descoperit un nou strat? tiam eu! Scrisoarea dumitale nu putea s nsemne altceva! Voiai s-mi faci o comunicare, i unde? La mina Dochart! Ce alt descoperire m putea interesa n afara unui nou zcmnt de huil ? Domnule James, rspunse Simon Ford, numai pe dumneavoastr am vrut s v previn. Bine ai fcut, Simon! Dar spune-mi cum, prin ce mijloace te-ai asigurat c exist? Ascultai-m, domnule James, rspunse Simon Ford, n-am gsit un zcmnt.... Dar ce atunci ? Avem numai dovada material c acest zcmnt exist. Ce dovad....? Putei admite degajarea din adncul pmntului a gazului grizu dac nu exist acolo huil care s-l produc?! Nu, firete! rspunse inginerul. Cnd nu-i crbune, nu e nici grizu. Nu exist efect fr cauz...! Aa cum nu exist fum fr foc! 34

 i ai constatat din nou prezena hidrogenului protocarbonat? Un miner, btrn nu se neal, rspunse Simon Ford. L-am recunoscut eu acolo pe vechiul nostru duman grizu! Dar dac e cumva alt gaz? spuse James Starr. Gazul grizu este aproape inodor i incolor. El nu-i trdeaz prezena dect prin explozii... Domnule James, permitei-mi s v povestesc ce am fcut... i cum am procedat.... aa cum m pricep, i s m iertai dac m voi pierde n amnunte. James Starr l cunotea pe maistru i tia c cel mai bun lucru era s-l lase s povesteasc. Domnule James, de zece ani n-a trecut nici o zi fr ca Harry i cu mine s nu ne fi gndit s redm minei vechea ei prosperitate. Nu, nici o singur zi. Dac mai exista vreun zcmnt, eram hotri s-l descoperim. Cu ce mijloace? Sondaje? Nu aveam posibilitatea s le facem. Dar aveam instinctul de miner, i de multe ori ajungi mai direct la int prin instinct dect prin raiune. Cel puin aceasta e prerea mea. Nu te contrazic, spuse inginerul. S vedei ce a observat Harry de cteva ori n timpul excursiilor sale n partea de apus a minei. Nite mici flcri care apreau strbtnd istul sau rambleul galeriilor din margine i care se stingeau tot att de brusc cum apreau. Din ce cauz apreau aceste focuri? Nu puteam i nici acum nu pot spune nc. Dar, dup prerea mea, aceste flcri nu se datoreaz dect prezenei gazului grizu i, dup cum tim, grizul nseamn prezena unui strat de huil. Aceste flcri nu produceau explozii ? ntreb cu vioiciune inginerul. Da, explozii de proporii foarte reduse i pariale, rspunse Simon Ford, asemenea acelora pe care le provocam eu nsumi cnd voiam s m conving de prezena gazului. V amintii cum se evitau altdat exploziile n mine, nainte ca geniul nostru bun, Humphry Davy, s fi inventat lampa de siguran? Da, rspunse James Starr. Vorbeti despre penitent? Eu nu l-am vzut niciodat n exerciiul funciunii. Da, ntr-adevr, domnule James, suntei prea tnr cu toi cei cincizeci i cinci de ani ai dumneavoastr i n-ai avut prilejul s-l vedei. Eu,ns, care am zece ani mai mult, l-am vzut acionnd pe ultimul penitent al minei noastre. Era numit astfel pentru c purta o ras de clugr. Adevratul su nume era fireman,

35

36

adic omul cu focul. n acea perioad nu exista alt posibilitate de a distruge gazul duntor dect descompunndu-l prin mici explozii, nainte de a se acumula, uor fiind, n cantiti mari, la nlimea galeriilor. Aadar, penitentul, cu o masc pe fa i cu capul nvelit n gluga sa groas, cu corpul nfurat n mantaua de postav, nainta trndu-se i respirnd la nivelul solului unde aerul era pur. Cu mna dreapt ridica deasupra capului o tor aprins pe care o plimba din loc n loc. Cnd flacra ntlnea gazul, care cu aerul formeaz un amestec exploziv, se produceau explozii de proporii reduse care nu erau periculoase. Repetnd operaiunea, gazul era descompus i astfel se evitau catastrofele. Uneori se ntmpla ca penitentul s cad victim unei explozii puternice i s moar la datorie. Atunci... un altul i lua locul. Aa a fost pn cnd lampa lui Davy a fost introdus la toate minele. Cunoscnd procedeul, l-am folosit i astfel am recunoscut prezena gazului grizu, deci i prezena unui nou strat de crbune n mina Dochart! Tot ce povestise maistrul despre penitent era foarte adevrat. n felul acesta se proceda pe vremuri n mine pentru a se purifica aerul din galerii. Gazul grizu, cruia i se mai spune i hidrogen protocarbonat sau gazul mlatinelor, incolor, aproape inodor i care d o lumin foarte slab, este cu totul impropriu respiraiei. Minerul n-ar putea tri ntr-un mediu impregnat cu acest gaz duntor, aa cum nar putea tri ntr-un gazometru cu gaz de iluminat. Dealtfel, ca i acesta care este hidrogen bicarbonat, grizul formeaz un amestec exploziv n contact cu o proporie de 8% i chiar de 5% aer. Dac dintr-o cauz oarecare acest gaz se aprinde, se produc explozii catastrofale. n lampa lui Davy flacra fiind izolat ntr-un tub din pnz metalic, nu permite aprinderea gazului ce s-ar afla n aer i evit exploziile. Aceast lamp a fost ncontinuu perfecionat. Dac se sparge, se stinge automat. Dac, n pofida interzicerii formale, minerul o deschide, ea se stinge de asemenea automat. De ce totui se produc explozii ? Uneori din cauza imprudenei inevitabile a unui muncitor care vrea s-i aprind igara, sau prin producerea unei scntei n timpul mnuirii uneltelor pentru extragerea crbunelui. Nu toate minele de crbuni sunt infestate de gazul grizu. n acele mine unde nu exist gaze inflamabile, se permite utilizarea lmpii obinuite. Cnd avem de-a face cu un zcmnt de huil gras acesta este cazul minei Thiers din exploatarea Anzin acesta conine o anumit cantitate de substan volatil i grizul se poate degaja din abunden. Aici numai lampa de siguran poate evita exploziile care sunt cu att mai periculoase, cu ct minerii care n-au fost atini de explozia de grizu risc s moar asfixiai n galeriile unde ptrunde gazul nociv ce se formeaz n procesul arderii, cu alte cuvinte acidul carbonic. Mergnd mai departe, Simon Ford i povestea inginerului cum a procedat pentru a-i atinge scopul, cum s-a asigurat c degajarea gazului grizu se fcea la adncimea galeriei extreme a minei, n partea de apus. i explic cum, nivelnd unele straturi de ist, a provocat mici explozii pariale, sau mai curnd unele aprinderi, fapt care nu las ndoial asupra naturii gazului ce se eman continuu, dar n doze mici. O or dup ce prsir cottage-ul, James Starr i nsoitorii si parcurseser o distan de patru mile. Inginerul, antrenat de dorina i de sperana de a descoperi ceva, nici nu observ lungimea drumului. El reflecta la tot ce spunea maistrul. Cntrea n mintea sa argumentele aduse de acesta n sprijinul tezei sale. Era i el de prere c emanarea permanent de grizu indica n mod sigur existena unui zcmnt carbonifer. Dac ar fi fost doar o pung cu gaz acumulat ntre straturile 37

de ist cum se ntmpl uneori ea s-ar fi golit repede i fenomenul ar fi ncetat s se produc. Dar nici vorb de aa ceva. Dup cele spuse de Simon Ford, gazul se degaja incontinuu i se putea deci ajunge la concluzia existenei unui strat important. n consecin, era posibil ca bogiile minei Dochart s nu fi fost n ntregime epuizate. Totui, s fie vorba de un strat cu randament mediocru, sau de un zcmnt care s ocupe un orizont carbonifer important? Aceasta era ntrebarea! Harry, care mergea naintea celor doi, se opri. Am ajuns! strig btrnul miner. n sfrit, slav domnului! Suntei aici, domnule James, i vom afla... Vocea ferm a btrnului maistru tremura uor. Bravul meu Simon, i spuse inginerul, linitete-te! Sunt la fel de emoionat ca i dumneata, dar s nu pierdem vremea! n acel loc, galeria extrem a minei se lrgea i forma un fel de grot ntunecoas. Nici un pu nu fusese spat n acea poriune a masivului, iar galeria deschis adnc n interiorul solului nu comunica direct cu suprafaa comitatului Stirling. James Starr, foarte interesat, examina cu gravitate locul unde se afla. Pe peretele din marginea acelei bree se mai vedeau urmele loviturilor de trncop i chiar guri de cartue de mine care provocaser explozia stncii spre finele exploatrii. Terenul de ist fiind foarte rezistent, nu a fost necesar s se pun armturi n aceast fundtur unde se sistaser lucrrile. Aici se epuizase stratul carbonifer, ntre isturile i gresia terenului teriar. Aici, chiar n acest loc, fusese scoas ultima bucat de huil din mina Dochart. Domnule James, spuse Ford ridicnd trncopul, aici vom ataca falia11, pentru c n spatele acestui perete, la o adncime mai mic sau mai mare, se afl cu siguran stratul despre care v-am vorbit. Aici, la suprafaa acestor stnci, ai constatat prezena gazului grizu? ntreb James Starr. Chiar aici, domnule James, rspunse Simon Ford, i l-am putut aprinde doar atingnd cu lampa straturile. Harry a procedat la fel. La ce nlime ? ntreb James Starr. Cam la zece picioare deasupra solului, rspunse Harry. James Starr se aezase pe o piatr. S-ar putea spune c, dup ce adulmecase aerul excavaiei, el i privea pe cei doi mineri ca i cum ar fi nceput s se ndoiasc de afirmaiile lor, totui att de convingtoare. Care era cauza acestei ndoieli? James Starr tia c gazul grizu nu e complet inodor. El era foarte mirat c, dei avea simul mirosului foarte dezvoltat, nu percepea prezena gazului exploziv. n orice caz, gndea el, chiar dac gazul era prezent n aerul ambiant, el se afla ntr-o proporie foarte mic. Deci nu era pericol de explozie, astfel c fu de acord s se deschid lampa de siguran i s se reia experiena pe care btrnul miner o fcuse. Ceea ce l ngrijora pe James Starr nu era prezena unei cantiti mari de gaz n aer ci, dimpotriv, a unei cantiti nensemnate sau poate lipsa lui complet. S se fi nelat ei? gndea Starr. Nu! Oamenii acetia tiu ce spun. i totui... Atepta deci oarecum nelinitit ca fenomenul anunat de Simon Ford s aib loc i n prezena sa. 11 Falie o poriune din masivul carbonifer unde stratul de carbine lipsete i care e format, de obicei, din gresie sau ist.(n.a.) 38

n acel moment observ i Harry, ca i James Starr, lipsa mirosului caracteristic al gazului i spuse cu o voce schimbat: Tat, se pare c scurgerea de gaz prin straturile de ist a ncetat! Cum? A ncetat? strig btrnul miner i, strngnd puternic buzele, aspir de cteva ori cu nasul. Apoi, cu o micare brusc, spuse: D-mi lampa ta, Harry! Cu o mn care tremura nervos, Simon Ford desfcu nveliul de pnz metalic din jurul fitilului, iar flacra ardea acum n aer liber. Aa cum se ateptau, nu numai c nu se produse nici o explozie, dar ceea ce era mai grav nici acel slab sfrit care indica prezena unor doze slabe de gaz nu mai era perceptibil. Simon Ford lu bastonul lui Harry i leg de el lampa ridicnd-o pn la straturile superioare, gndind c, n cantiti orict de slabe, gazul uor se va fi acumulat acolo. Flacra lmpii nu detect nici urm de grizu. ncearc la zid! spuse inginerul. Da, rspunse Simon Ford ducnd lampa n acea parte a zidului prin care i el i Harry constataser chiar n ajun emanaii de gaz. Braul lui Ford tremura de enervare n timp ce plimba lampa pe crpturile stratului de ist. Treci n locul meu, Harry! spuse el. Harry plimb succesiv lampa pe diverse puncte ale zidului, ale crui straturi preau c se dedubleaz, dar ddu necjit din cap pentru c sfritul uor, specific emanaiei de grizu, nu-i parvenea la ureche. Aprinderea nu se fcea, era deci evident c nici o molecul de gaz nu trecea prin zid. Nimic! strig Simon Ford care strnse pumnii mai mult de ciud dect din dezamgire. Deodat, Harry scoase un strigt. Ce ai? l ntreb mirat James Starr. Au fost astupate crpturile istului! Ce spui? exclam btrnul miner. Privete i tu, tat! Harry nu se nelase. La lumina lmpii obturarea fisurilor aprea foarte clar. O lipitur recent fcut cu var lsa s se vad o dr lung albicioas, camuflat cu un strat de pulbere de crbune. El trebuie s fie! strig Harry. Nu poate fi dect el! El?... repet James Starr. Da, rspunse tnrul, acea fiin misterioas care d trcoale domeniului nostru, acela pe care l-am pndit de o sut de ori fr s-l pot prinde, autorul sigur al acelei scrisori care voia s v mpiedice s venii la ntlnirea fixat de tata i, n sfrit, domnule Starr, acela care a aruncat bolovanul n galeria puului Yarow! Da! Nu-ncape ndoial! n toate acestea e mna unui om! Convingerea cu care vorbea Harry cuprinse spiritul lui James Starr. Btrnul Ford nu avea nevoie s fie convins. Dealtfel, se gseau n prezena unui fapt de netgduit, astuparea fisurilor prin care chiar n ajun gazul emana liber. Ia trncopul, Harry, spuse Ford. Urc-te pe umerii mei, fiule. Sunt nc destul de puternic ca s te in. Harry nelesese. Simon se sprijini de perete, iar Harry se urc pe umerii si, astfel c trncopul putea atinge urmele destul de vizibile ale lipiturii. Apoi, cu lovituri repetate atac partea de ist astupat. De ndat se produse o pritur asemntoare cu aceea a ampaniei cnd iese din sticl, zgomot cunoscut n minele 39

engleze sub denumirea onomatopeic de puff. Harry apropie lampa de crptur... Se auzi o uoar detuntur urmat de o mic flacr roie cu contur albastru, care alerga ncoace i ncolo pe peretele de ist ca o flcruie a sfntului Elm. Harry sri imediat pe pmnt. Btrnul Simon nu-i mai putea stpni bucuria. El apuc minile inginerului strignd: Ura! Ura! Ura! Domnule James, grizul arde, deci stratul se afl acolo!

VIII O EXPLOZIE DE DINAMIT

Experiena anunat de btrnul maistru reuise. Dup cum se tie, hidrogenul protocarbonat nu se dezvolt dect n zcmintele de huil. Deci. incontestabil, nu se mai punea la ndoial existenta unui strat al preiosului mineral. Proporiile i calitatea combustibilului vor fi stabilite mai trziu. Acestea erau concluziile trase de James Starr dup ce observase fenomenul i ele erau identice cu cele ale lui Simon Ford. Da, i spuse James Starr, n spatele acestei stnci se afl un zcmnt carbonifer pe care sondajele noastre nu l-au atins. Din pcate, tot utilajul minei, prsit de zece ani, trebuie refcut. Dar asta nu are nici o importan! Am regsit stratul pe care l credeam epuizat i de data aceasta l vom exploata pn la capt! Ei bine, domnule James, ntreb Simon Ford, ce gndii de descoperirea noastr? Am greit c v-am deranjat? Regretai cumva aceast vizit la mina Dochart? Nu, nu, btrnul meu tovar de munc, rspunse James Starr. N-am pierdut timpul, dar l-am pierde acum dac nu ne-am ntoarce imediat la cottage. Mine vom reveni aici. Vom provoca o explozie cu dinamit n acest perete, vom scoate la iveal noul strat i, dac zcmntul ni se va prea important, voi reconstitui societatea noii Aberfoyle spre marea satisfacie a fotilor acionari! n cel mult trei luni vom extrage primele vagonete de huil din noul zcmnt! Bine zicei, domnule James! strig Ford. Btrna noasr min va ntineri ca i o vduv dup ce se recstorete! Va rencepe animaia de pe timpuri cu loviturile de trncop, de lopat, cu exploziile abatajelor, zgomotul vagonetelor, nechezatul cailor, scritul inelor, zgomotul mainilor! Voi mai vedea i eu toate acestea! Ndjduiesc, domnule James, c nu m vei considera prea btrn pentru a-mi relua funcia de maistru! Nu, bravul meu Simon, firete c nu, ai rmas mai tnr dect mine, btrnul meu prieten! Ei, sfntul Mungo s ne apere! Dumneavoastr vei fi din nou viewer-ul nostru. Fie ca noua exploatare s dureze nc ani ndelungai i s dea Domnul s am mngierea de a muri fr s-i vd sfritul! Bucuria btrnului miner nu mai avea margini. James Starr o mprtea n ntregime, dar l ls pe Ford s se entuziasmeze pentru amndoi. Harry era tot timpul dus pe gnduri. n amintirea sa struia succesiunea fenomenelor stranii, inexplicabile, n care s-a desfurat descoperirea noului zcmnt. El era ngrijorat pentru viitor. Dup o or toi trei se ntoarser la cottage. 40

Inginerul cin cu mare poft, aprobnd planurile expuse de btrnul maistru. Dac n-ar fi fost animat de dorina de a vedea venind mai repede dimineaa, ar fi dormit ca niciodat n linitea perfect a cottage-ului. A doua zi, dup un dejun substanial, toi patru cci de data aceasta li se altur i Madge reluar drumul parcurs n ajun. Mergeau ca nite adevrai mineri. Duceau cu ei diferite unelte i cartue cu dinamit pentru a arunca n aer peretele din margine. Harry lu, n afara unui felinar mare, i o lamp mare de siguran care putea arde dousprezece ore n ir. Era mai mult dect trebuia pentru drum, dus i ntors, precum i pentru opririle necesare explorrii dac o explorare devenea posibil. La treab! strig Simon Ford, cnd ajunser la extremitatea galeriei. El apuc o rang mare i-o ridic cu putere deasupra capului, gata s loveasc. Un moment, spuse James Starr oprindu-l, s vedem dac nu s-a produs vreo schimbare i dac gazul mai trece prin straturi. Avei dreptate, domnule Starr, spuse Harry. Ce a fost astupat ieri s-ar putea s fie i astzi! Madge se aezase pe o piatr i privea cu atenie excavaia i zidul ce trebuia gurit. Constatar c nu s-a produs nici o schimbare. Crpturile straturilor nu suferiser nici o alterare. Existau emanaii de hidrogen protocarbonat, dar slabe. Aceasta, fr ndoial, se datora faptului c, din ajun, gazul putea trece liber pentru a se mprtia. Totui, aceast emanaie era att de puin important nct nu putea forma cu aerul din interior un amestec exploziv. James Starr i tovarii si puteau proceda fr nici un pericol. Dealtfel, acest aer se purifica ncetul cu ncetul urcnd spre straturile nalte ale minei Dochart, iar grizul pierdut n aceast atmosfer nu putea produce nici o explozie. Ei, acum la treab! spuse din nou Simon Ford. Curnd stnca se sfrm sub loviturile puternice de rang date de el. Falia era alctuit, n principal, din pietri interpus ntre straturile de gresie i ist, aa cum se ntlnete la apariia stratelor carbonifere. James Starr examina cu grij bucile ce cdeau, ndjduind s gseasc urme de crbune. Lucrar cam o or i fcur o scobitur adnc n peretele terminal. James Starr indica locurile unde trebuiau fcute gurile pentru introducerea explozibilului. Aceast munc o efectu repede Harry, cu un sfredel i cu barosul. Introduser n guri cartuele cu dinamit. Fixar un fitil lung, gudronat, anexat la o caps cu coninut fulminant, l aprinser la nivelul solului i se ndeprtar. Ah, domnule James, spuse Simon Ford cuprins de o mare emoie pe care nu ncerca s-o ascund, niciodat, da, niciodat btrna mea inim n-a btut mai tare! A dori s atac mai repede stratul! Rbdare, Simon! rspunse inginerul. Doar n-ai vrea s gseti n spatele acestui perete o galerie gata construit? Domnule James, scuzai-m, dar am toate preteniile posibile. Dac am avut norocul s descoperim zcmntul, de ce n-am avea noroc pn la capt? Explozia se produse. Un bubuit nfundat se propag prin reeaua de galerii subterane. James Starr, Madge, Simon Ford, Harry se apropiar de peretele cavernei. Domnule James, domnule James, strig btrnul maistru, privii, ua a fost deschis! 41

Comparaia lui Simon Ford era justificat de apariia unei excavaii a crei adncime nu putea fi apreciat. Harry era gata s se avnte prin deschiztur. Inginerul, foarte surprins de a gsi acolo o cavitate, l reinu. Ateapt s se purifice aerul din interior. Da, pzete-te de mofete12! strig Simon Ford. Ateptar ncordai un sfert de or. Introduser un felinar legat de un baston. Flacra acestuia ardea nealterat. Acum te poi duce, Harry. Venim i noi n urma ta, spuse James Starr. Prin deschiztura fcut de dinamit, un om putea trece cu uurin. Harry, cu felinarul n mn, intr fr s ezite i dispru n ntuneric. James Starr, Simon Ford i Madge ateptau nemicai. Trecu un minut care li se pru nesfrit. Harry nu ddea nici un semn de via. Apropiindu-se de orificiu, James Starr nu zri licrirea lmpii care ar fi trebuit s lumineze cavitatea. S-i fi fugit pmntul de sub picioare ? S fi czut cumva Harry n vreo groap i glasul lui s nu mai poat ajunge pn la ei? Btrnul maistru nu mai voia s asculte de nimeni i era gata s intre la rndul su cnd apru o lumin vag care devenea din ce n ce mai clar, apoi se auzi vocea lui Harry strignd: Venii, domnule Starr! Vino, tat! Calea e liber spre Noua Aberfoyle!

IX NOUA ABERFOYLE
Dac printr-o for supraomeneasc nite ingineri ar fi putut ridica dintr-o dat i pe o grosime de o mie de picioare toat poriunea de nveli terestru pe care se aflau lacuri, fluvii, golfuri i teritoriile riverane ale comitatului Stirling, Dumbarton i Renfrew, ar fi gsit sub acest enorm acoperi o excavaie imens cum nu mai exista pe lume dect una cu care s-ar fi putut compara i anume, celebra Grot a Mamutului din Kentucky. Excavaia se compunea din multe sute de alveole de cele mai diverse forme i dimensiuni. Un fel de stup cu numeroase etaje de celule, dispuse neregulat, dar un stup construit la vaste proporii, n care, n loc de albine, s-ar fi putut plasa cu uurin ihtiozauri, megaterii pterodactili, din epoca geologic! Un labirint de galerii, unele mai nalte dect bolile catedralelor, altele ca nite pronaosuri nguste i ntortocheate. Unele urmau o linie orizontal, altele urcau sau coborau oblic n toate direciile, reunind cavitile i lsnd liber comunicaia ntre ele. Stlpii care susineau bolile, a cror curb admitea toate stilurile, zidurile groase aezate trainic ntre galerii, nsei bolile erau, n aceast zon de teren secundar, formate din gresie i roci de ist. Dar ntre aceste straturi inutilizabile, se aflau, puternic presate, admirabile strate de crbune. Ca si cum sngele negru al acestei mine stranii ar fi circulat prin reeaua lor nclcit. Zcmntul se desfura pe o suprafa de patruzeci de mile de la nord la sud i se nfunda sub Canalul Nordului. Importana bazinului putea fi evaluat numai dup sondaje, dar ea depea, cu siguran, pe aceea a straturilor carbonifere din Cardiff, n ara Galilor, i a zcmintelor din Newcastle n comitatul Northumberland. Trebuie s spunem c exploatarea acestei mine avea s fie mult uurat deoarece, printr-o dispoziie curioas a terenurilor secundare, printr-o inexplicabil 12 Mofete nume dat emanaiilor duntoare din mine.(n.a.) 42

retragere a substanelor minerale n epoca geologic, pe cnd acest masiv se solidifica, natura nsi a multiplicat galeriile i tunelurile Noii Aberfoyle. Da, nsi natura! La prima vedere s-ar fi putut crede c e vorba de o exploatare prsit de secole. Nici vorb! Cine prsete o asemenea bogie? Termitele umane n-au ros niciodat aceast poriune a subsolului Scoiei, deci totul era opera naturii. Nici un labirint din epoca egiptean, nici o catacomb din epoca roman nu se puteau compara ca mrime cu aceast grot, ci numai Grotele Mamutului care, pe o lungime de mai bine de 20 de mile, numrau dou sute douzeci i ase de alei, unsprezece lacuri, apte ruri, opt cataracte, treizeci i dou de puuri insondabile i cincizeci i apte de domuri dintre care unele suspendate la peste patru sute cincizeci de picioare nlime. La fel cu aceste grote, Noua Aberfoyle nu era opera oamenilor, ci opera naturii. Astfel se prezenta noul domeniu, de o bogie fr seamn, a crui descoperire aparinea btrnului maistru. Zece ani petrecui n vechea min, o rar perseveren de a cerceta, o ncredere absolut susinut de un minunat instinct de miner, iat ntrunite toate condiiile pentru a reui, acolo unde muli alii ar fi dat gre. De ce sondajele efectuate sub conducerea lui James Starr, n ultimii ani ai exploatrii, sau oprit tocmai la grania noii mine? Aceasta se datora ntmplrii care i ea ocup un loc important n acest soi de cercetri. Oricum, exista acolo, n subsolul scoian, un fel de comitat subteran, cruia nu-i lipsea pentru a fi locuibil dect razele soarelui sau, n lipsa lor, lumina unui astru special. Apa era localizat n unele depresiuni formnd bli mari i chiar lacuri, mai mari dect lacul Katrine situat chiar deasupra, pe sol. Fr ndoial c aceste lacuri nu aveau micarea apelor de pe sol, cureni sau valuri. Ele nu reflectau siluetele vechilor castele gotice. Pe malurile lor nu se aplecau mestecenii nici stejarii, iar n oglinda lor nu se ntrezreau umbrele munilor nali. Aceste ape nu erau brzdate de nave i nici o lumin nu se oglindea n ele. Razele strlucitoare ale soarelui nu ptrundeau n ele, dup cum nici luna nu rsrea niciodat la orizontul lor. Totui, aceste lacuri adnci, a cror oglind nu era tulburat de brize, ar fi avut farmecul lor dac ar fi fost luminate fie i de un astru electric, iar reunite printr-o reea de canale ar fi completat geografia acelui domeniu straniu. Dei impropriu oricrei producii vegetale, acest subsol ar fi putut servi ca lca unei ntregi populaii. Cine tie dac n aceste locuri cu temperatura constant, n adncimea acestor mine, fie la Aberfoyle, la Newcastle, la Alloa sau la Cardiff, cnd zcmintele lor vor fi epuizate, clasele srace ale Regatului Unit nu-i vor gsi ntr-o zi refugiul!

X DUS I NTORS
La chemarea lui Harry, James Starr, Simon Ford i Madge intrar la rndul lor prin orificiul ngust care lega acum mina Dochart de noua min. Ei se gseau la captul unei largi galerii care parc ar fi fost gurit de mna omului, deschis cu trncopul i lopata n vederea exploatrii unui nou zcmnt. Exploratorii se ntrebau, desigur, dac printr-o ntmplare neobinuit n-au fost cumva transportai ntr-o veche min a crei existen nu era cunoscut nici de cei mai btrni mineri ai comitatului. 43

Nu! Straturile geologice au cruat aceast galerie n perioada cnd terenurile secundare se ngrmdeau. Poate c pe acolo s fi trecut cndva vreun torent pe vremea cnd apele de pe sol se amestecau cu vegetalele mpotmolite. Acum, ns, galeria era la fel de uscat ca i cum ar fi fost spat la o adncime de cteva mii de picioare n etajul rocilor granitoide. n acelai timp, aerul circula cu uurin, ceea ce arta c unele ventilatoare naturale o puneau n comunicaie cu atmosfera exterioar. Aceast observaie fcut de inginer era just i se simea c aerisirea se realiza cu uurin n noua min. Ct despre acel grizu care se scurgea altdat prin istul peretelui, se prea c nu fusese concentrat dect ntr-o pung, acum goal, i era sigur c atmosfera galeriei nu pstrase nici cea mai mic urm. Din pruden, ns, Harry nu luase cu sine dect lampa de siguran care asigura lumina timp de dousprezece ore. Cu toii erau cuprini de o mare bucurie. Era satisfacia deplin a dorinelor lor. n jurul lor totul era numai huil. De emoie, nimeni nu vorbea. Chiar i Simon Ford se stpnea. Bucuria sa se manifestase nu prin fraze lungi, ci numai prin interjecii. Poate c era imprudent din partea lor de a nainta att de adnc n cript. Dar nimeni nu se gndea s se ntoarc. Galeria era practicabil i fr prea multe ntortocheri. Nici o crptur nu bara trecerea. Nici un reziduu nu mprtia vreo duhoare duntoare. Nu exista nici un motiv s se opreasc i, timp de o or, James Starr, Madge, Harry i Simon Ford merser astfel, fr a gsi vreun indiciu despre orientarea precis a acelui tunel necunoscut. Fr ndoial c ei ar fi mers mai departe dac n-ar fi ajuns chiar la extremitatea acelei ci largi pe care o urmau de la intrarea n min. Galeria ducea la o cavern enorm, a crei nlime i adncime nu puteau fi evaluate. Ce altitudine avea bolta acestei excavaii i la ce distan se gsea peretele opus? ntunericul ce o umplea nu permitea o apreciere. La lumina lmpii, exploratorii putur constata c domul acoperea o ntindere mare de ap linitit balt sau lac ale crei maluri pitoreti, cu stnci nalte, se pierdeau n ntuneric. Stai pe loc! strig Simon Ford, oprindu-se brusc. nc un pas i am fi nimerit poate ntr-un abis! S ne odihnim, prieteni, rspunse inginerul. Dealtfel, ar trebui s ne ntoarcem la cottage. Lampa noastr mai poate lumina nc zece ore, domnule Starr, spuse Harry. Totui, s ne oprim, relu Starr. Mrturisesc c picioarele mele simt nevoia! Madge, dumneata nu resimi oboseala acestui drum lung? Nu prea, domnule James, rspunse robusta scoian. Aveam obinuina de a explora zile ntregi vechea min Aberfoyle. Ei, adug Simon Ford, Madge ar face de zece ori acest drum dac ar fi nevoie! Dar v ntreb din nou, domnule James, merita s v fac aceast comunicare? Avei curajul s spunei c nu? Hai! ndrznii s spunei c nu! Hei, vechiul meu prieten, de mult n-am avut o asemenea bucurie! rspunse inginerul. Puinul ce am putut explora din aceast minunat min pare s ne indice c ntinderea ei este considerabil, cel puin n lungime. i n lime, i n adncime, domnule James, rspunse Simon. Vom vedea noi asta mai trziu. Eu garantez c aa e! V rog s v bazai pe instinctul meu de miner btrn. Niciodat nu m-am nelat. 44

 Sunt dispus s te cred, Simon, rspunse surznd inginerul. Dealtfel, n msura n care mi pot da seama dup aceast scurt explorare, avem elementele unei exploatri care va dura secole! Secole? exclam Simon Ford. Cred i eu, domnule James. Vor trece peste o mie de ani nainte de a se extrage ultima bucat de crbune din noua noastr min! S te aud Dumnezeu! rspunse James Starr. Ct despre calitatea huilei ce o scot la iveal aceti perei... E minunat, domnule James, e minunat! rspunse Simon Ford. Privii i dumneavoastr... Spunnd acestea, el desprinse cu o lovitur de tmcop un fragment de roc neagr. Privii! Privii! repet el, apropiind fragmentul de lumina lmpii. Suprafeele acestei buci de crbune sunt lucioase. Aceasta e huila gras, bogat n substane bituminoase! Ea se va despri n sorturi aproape fr praf. Ah, domnule James, cu douzeci de ani n urm acest zcmnt ar fi constituit o mare concuren pentru Swansea i pentru Cardiff! Ei bine, fochitii se bat nc pentru aceast huil, i dac extragerea ei din min cost puin, n schimb se va vinde scump afar! ntr-adevr, spuse Madge examinnd ca o cunosctoare bucata de huil. Acesta e crbune de bun calitate. S-o lum cu noi la cottage, Simon. Vreau ca aceast prim bucat de huil s ard sub ceainicul nostru! Bine zici, nevast, rspunse btrnul maistru, i vei vedea c nu m-am nelat! Domnule Starr, ntreb Harry, avei cumva vreo idee cu privire la orientarea posibil a acestei lungi galerii pe care am strbtut-o de la intrarea noastr n noua min? Nu, biatul meu, rspunse inginerul. Poate cu ajutorul unei busole a fi putut stabili direcia general. Dar fr busol sunt ca un marinar n largul mrii, nconjurat de cea, cnd absena soarelui nu permite precizarea poziiei. Fr ndoial, domnule James, interveni Simon Ford, dar v rog nu comparai poziia noastr cu aceea a unui marinar care totdeauna i peste tot are abisul sub picioare. Noi ne aflm pe pmnt ferm aici i n-avem team c ne scufundm. N-am de gnd s te necjesc, btrne Simon, rspunse James Starr, departe de mine gndul de a dispreui Noua Aberfoyle printr-o comparaie nepotrivit. Am vrut numai s spun c nu tim unde ne aflm. Ne aflm n subsolul comitatului Stirling, domnule James, i afirm aceasta ca i cum... Ascultai! spuse Harry ntrerupndu-l pe btrnul maistru. Toi i ncordar auzul, aa cum fcea Harry. Urechea lui foarte fin percepuse un zgomot nbuit, ca un fel de murmur ndeprtat. James Starr, Simon i Madge, ascultnd cu atenie, auzir i ei. Zgomotul ce se producea n straturile superioare ale masivului era un fel de rostogolire al crei crescendo i descrescendo succesiv, dei slab, se desluea acum destul de clar. Toi patru rmaser cteva minute ncordai, fr a rosti nici un cuvnt. Deodat, Simon exclam: Pe sfntul Mungo! Nu cumva vagonetele alearg de-acum pe inele Noii Aberfoyle? 45

 Tat, spuse Harry, mi se pare c e zgomotul pe care l fac apele cnd se rostogolesc pe un litoral. Doar nu suntem sub mare! exclam btrnul maistru. Nu, rspunse inginerul, dar s-ar putea s fim sub matca lacului Katrine. Atunci e de presupus c bolta nu e prea groas n acest loc, de vreme ce percepem zgomotul apei? Da, ntr-adevr, nu e prea groas, rspunse James Starr, i de aceea excavaia este att de vast. Cred c avei dreptate, domnule Starr, spuse Harry. n afar de aceasta, continu Starr, e un timp att de furtunos afar nct apele lacului sunt desigur tot att de agitate ca i cele ale golfului Forth. Ce importan are! spuse Simon Ford. Stratul de crbune nu va fi mai puin bun pentru c s-a dezvoltat sub matca unui lac. Nu e pentru prima oar cnd huila ar fi cutat sub ap, chiar sub fundul oceanului. i dac ar fi s explorm tot fundul i strfundul Canalului Nordului, ce ru ai vedea n asta? Bine zici, Simon, spuse inginerul care, privind entuziasmul lui Simon, nui putu stpni un zmbet. tii ce? Hai s mpingem galeriile noastre sub apele mrii. S gurim fundul Atlanticului ca pe o lingur de spumat supa. S ne ntlnim cu fraii notri din Statele Unite, traversnd subsolul oceanului! S ajungem, dac trebuie, pn n centrul globului i s-i smulgem ultima bucat de huil! Rdei de mine, domnule James? ntreb Simon Ford cu un aer oarecum ironic. Eu s rd? Nu, btrne Simon! Nu! Dar entuziasmul dumitale m face i pe mine s imaginez pn i imposibilul. Hai s revenim la realitate, care este destul de frumoas. Eu a spune s lsm uneltele aici i s ne ntoarcem la cottage. Pentru moment nu era altceva de fcut. Mai trziu, inginerul, cu o echip de mineri i uneltele necesare, va relua explorarea Noii Aberfoyle. Acum era urgent s se ntoarc la mina Dochart. Dealtfel, drumul era uor. Galeria traversa aproape n linie dreapt masivul pn la orificiul deschis cu dinamit. Deci nu riscau s se rtceasc. n momentul cnd James Starr se ndrepta ctre galerie, Simon Ford l opri: Domnule James, i spuse el, vedei aceast bolt imens, acest lac subteran pe care l acoper acest pietri scldat de ape la picioarele noastre? Ei bine, aici mi voi transporta locuina, aici voi construi un nou cottage, i dac i ali oameni de treab vor urma exemplul meu, nu va trece un an i n masivul btrnei noastre Anglii va exista un nou burg! James Starr, aprobnd cu un surs proiectele lui Simon, i strnse mna i toi trei, urmai de Madge, se afundar n galerie pentru a ajunge la mina Dochart. Merser vreo mil fr s se produc vreun incident. Harry pea nainte, ridicnd lampa deasupra capului. El urma cu grij galeria principal, fr a se abate n tunelurile nguste ce se deschideau la dreapta i la stnga. Se prea c se vor ntoarce tot att de lesne cum au plecat, dar surveni o complicaie care i puse ntro situaie foarte grav. La un moment dat, cnd Harry ridic lampa, se produse o deplasare puternic de aer ca i cum ar fi fost provocat de btile unor aripi invizibile. Lampa, lovit de-a curmeziul, scp din minile lui Harry, czu pe solul stncos al galeriei i se sparse. James Starr i tovarii si fur cufundai ntr46

un ntuneric absolut. Lampa, al crei ulei se rspndise pe sol, nu le mai putea servi la nimic. Ei bine, Harry, strig Simon Ford, vrei s ne rupem gtul nainte de a ajunge la cottage? Harry nu rspunse. El se gndea: S fie i de data asta mna acelei fiine misterioase? Exist deci n aceste adncimi un duman a crui ur inexplicabil ar putea crea ntr-o zi greuti serioase? Cineva are interesul s apere noul zcmnt carbonifer mpotriva oricrei tentative de exploatare? La drept vorbind, acest lucru prea absurd, dar faptele vorbeau de la sine i ele se acumulau astfel nct simple presupuneri se transformau n certitudini. Deocamdat situaia exploratorilor era destul de grea. Erau nevoii s mearg vreo cinci mile prin ntuneric profund, traversnd galeria care ducea spre mina Dochart, apoi nc o or pn la cottage prin vechea min. S ne continum drumul! spuse Simon Ford. S nu pierdem nici un moment. Vom merge pipind ca orbii. Nu e posibil s ne rtcim. Tunelele ce se deschid pe margini sunt doar nite coridorae ca ale muuroaielor de crti... Urmnd cu atenie galeria principal, vom ajunge cu siguran la orificiul pe care lam deschis noi. Apoi vom fi n mina noastr veche. Noi o cunoatem i nu va fi pentru prima dat cnd Harry i cu mine o traversm prin ntuneric. Dealtfel, acolo vom gsi lmpile pe care le-am lsat la plecare. La drum, deci! Harry, mergi nainte, domnule James, mergei dup Harry, apoi tu, Madge, iar eu voi ncheia convoiul. S nu ne ndeprtm unul de altul. S fim talp dup talp dac nu putem fi cot la cot! Nu rmnea altceva de fcut dect de urmat instruciunile btrnului maistru. Aa cum spunea el, pipind nu te puteai rtci. Trebuia numai s nlocuieti ochii cu minile i s te lai n seama instinctului de orientare care pentru Simon Ford i pentru fiul su devenise o a doua natur. Pornir deci, James Starr i ceilali, n ordinea indicat. Nu vorbeau, dar gndeau tot timpul. Era evident c aveau de-a face cu un adversar. Dar cine era acesta i cum s te aperi de atacurile sale pregtite att de misterios? Dei aceste gnduri i preocupau i erau cu toii ngrijorai, nu era momentul s se lase cuprini de descurajare. Harry, cu braele ntinse, nainta cu un pas sigur. El mergea, n mod succesiv, de la un perete al galeriei la cellalt. De ndat ce pipia un orificiu lateral sau o adncitur, o recunotea cu mna i o ocolea fie c adncitura era prea mic, sau orificiul prea ngust i astfel se meninea pe drumul drept al galeriei. nconjurai de ntunericul cu care ochii nu se puteau obinui ntr-att era de profund, ntoarcerea dur aproape dou ore. Apreciind cu aproximaie timpul ce trecuse de cnd mergeau i innd cont c mersul nu fusese rapid, James Starr gndea c ei se gseau aproape de ieirea din noua min. ntr-adevr, dup puin timp Harry se opri. Am ajuns n sfrit la captul galeriei? ntreb Simon Ford. Da, rspunse tnrul miner. Ei, acum trebuie s gseti orificiul care leag Noua Aberfoyle de mina Dochart! Nu-l gsesc, spuse Harry, ale crui mini crispate ntlneau doar suprafaa unui perete, fr urm de orificiu. 47

Btrnul maistru naint i pipi el nsui roca de ist. Scoase un strigt: sau exploratorii s-au rtcit la ntoarcere, sau deschiztura n perete a fost astupat de curnd. Oricum, James Starr i tovarii si se gseau nchii n Noua Aberfoyle.

XI DOAMNELE DE FOC
Trecur opt zile de la aceste evenimente. Prietenii lui James Starr erau foarte ngrijorai. Inginerul dispruse i nimic nu explica dispariia sa. De la servitorul lui aflaser c Starr se mbarcase la Granton-pier i se tia de la cpitanul vasului Prinul de Galles c el debarcase la Stirling. De atunci, nici urm de James Starr. Deoarece Simon Ford i ceruse n scrisoare s in secret invitaia, el nu anunase pe nimeni c pleac la fostele mine din Aberfoyle. La Edinburgh nu se vorbea dect de absena inexplicabil a inginerului. Sir Elphiston, preedintele societii Royal Institution, comunic colegilor si coninutul scrisorii lui James Starr, prin care acesta se scuza c nu poate asista la urmtoarea edin a societii, nc dou-trei persoane primiser scrisori asemntoare. Dar dac aceste scrisori dovedeau c James Starr plecase din Edinburgh, ceea ce, dealtfel, se tia, nimic nu indica unde anume se afl. O absen inexplicabil din partea unui asemenea om, lucru care nu intra n obiceiurile sale, i surprinse la nceput, apoi, vznd c absena se prelungete, ei fur cuprini de ngrijorare. Nici unul dintre prietenii inginerului n-ar fi bnuit c el s-a dus la minele de la Aberfoyle. Se tia c nu i-ar fi plcut s revad vechiul teatru al activitii sale. El nu mai clcase pe acolo din ziua n care ultimul vagonet fusese urcat la suprafa. Totui, deoarece vaporul l depusese la debarcaderul din Stirling, se hotrr s-l caute prin partea locului. Cercetrile nu duser la nici un rezultat. Nimeni nu-i amintea s-l fi vzui pe James Starr. Singurul care ar fi putut satisface curiozitatea public era Jack Ryan, care l ntlnise n tovria lui Harry n puul Yarow. Dar dup cum tim, veselul nostru tnr lucra la ferma din Melrose, la patruzeci de mile distan, n sud-vestul comitatului Renfrew, i el habar nu avea c dispariia lui James Starr provocase o asemenea ngrijorare. Opt zile dup vizita sa la cottage, Jack Ryan ar fi continuat s cnte i mai cu foc la clcile clanului din Irvin, dac n-ar fi fost cuprins de o mare nelinite. Dar despre aceasta vom vorbi mai trziu. James Starr era o persoan important i se bucura de o mare consideraie nu numai la Edinburgh, ci n toat Scoia, astfel c orice fapt n legtur cu el nu putea trece neobservat. Lordul judector, prim-magistrat al Edinburgh-ului, judectorii, consilierii, dintre care muli erau prietenii intimi ai inginerului, ntreprinser ccrcetri active pentru a-i da de urm. Agenii trimii peste tot nu aflaser nimic. Au fost publicate anunuri n principalele ziare ale Regatului Unit cu privire la dispariia sa, indicndu-se semnalmentele inginerului i data plecrii din Edinburgh. Toat lumea atepta cu mare nelinite o tire despre James Starr, iar cercurile tiinifice din Anglia se temeau de dispariia definitiv a unuia dintre cei mai strlucii membri ai lor. 48

n timp ce muli se ngrijorau pentru soarta lui James Starr, Harry era i el subiectul unei preocupri la fel de vii. Numai c, n loc s preocupe opinia public, fiul btrnului maistru tulburase doar buna dispoziie a prietenului su Jack Ryan. Ne amintim c, atunci cnd s-au ntlnit n puul Yarow, Jack Ryan l-a invitat pe Harry s vin peste opt zile la serbarea clanului din Irvin. Harry acceptase i promisese s se duc la aceast ceremonie. Jack Ryan tia, cci o constatase cu nenumrate prilejuri, c prietenul lui era om de cuvnt. La el o fgduial nsemna un lucru ndeplinit. La serbarea din Irvin n-a lipsit nimic, nici cntecele, nici dansurile, nici veselia general, nimic n afar de Harry Ford. Mai nti Jack fu suprat pe Harry pentru c absena lui influena buna sa dispoziie n aa msur nct i pierduse memoria i, pentru prima dat, i se ntmpl s uite cuvintele unui cntec pe care l cunotea foarte bine; apoi se poticni n timpul unui dans care i aducea la eztori aplauze binemeritate. Trebuie s spunem c nota publicat n ziare relativ la James Starr nu czuse sub ochii lui Jack Ryan. Acest biat de treab nu era deci preocupat dect de lipsa lui Harry, spunndu-i c, desigur, numai o ntmplare grav l-a putut mpiedica de a se ine de cuvnt. Astfel, a doua zi dup serbarea de la Irvin, Jack Ryan se pregtea s ia trenul la Glasgow pentru a se duce la mina Dochart. i aa ar fi fcut dac nar fi fost reinut de un accident care era s-l coste viaa. Iat ce s-a ntmplat n noaptea de l2 decembrie. ntr-adevr, faptul era de natur s dea dreptate tuturor superstiioilor, i acetia nu erau puini la numr la ferma de la Melrose. Irvin, mic orel maritim din comitatul Renfrew, numra cam apte mii de locuitori i era situat ntr-o cotitur brusc a coastei scoiene, n apropiere de gura golfului Clyde. Portul su era destul de bine adpostit mpotriva vnturilor din larg i era luminat de un far important care indica vapoarelor locul de acostare, astfel c un marinar imprudent nu se putea nela. De aceea naufragiile erau rare pe acea poriune a litoralului i vasele de curs lung, ce voiau s intre n golful Clyde pentru a merge la Glasgow sau s intre n rada de la Irvin, puteau manevra fr pericol chiar n nopile ntunecoase. Un ora orict de mic, cu un trecut istoric, cu un castel care a aparinut cndva unui Robert Stuart, poseda desigur i ceva ruine. n Scoia, toate ruinele sunt vizitate de stafii. Aceast credin superstiioas este rspndit n prile din nordul i sudul Scoiei. Ruinele cele mai vechi i cu renumele cel mai ru din acest punct de vedere, situate pe acea parte a litoralului, erau tocmai acelea ale castelului lui Robert Stuart, care poart numele de Dundonald-Castle. n acea epoc, Dundonald-Castle, refugiul tuturor spiriduilor rtcitori din regiune, era cu totul prsit. Fiind situat pe o stnc nalt deasupra mrii, la dou mile de ora, nu prea era vizitat. Unii strini, care se interesau de vestigii istorice, se duceau s-l viziteze, dar singuri. Locuitorii din Irvin nu i-ar fi nsoit cu nici un pre de frica unor fiine fantastice pe care le numeau Doamnele de foc i despre care se spunea c umbl printre ruine. Cei mai superstiioi afirmau c au vzut cu ochii lor aceste fiine fantastice. Printre acetia era, desigur, i Jack Ryan. Adevrul e c, din cnd n cnd, apreau, fie pe un perete jumtate prbuit, fie n vrful turnului care domina ansamblul ruinelor castelului, nite limbi mari de foc. Aveau aceste flcri nfiare omeneasc, aa cum se afirma? Li se potrivea denumirea de Doamnele de foc, dat de scoienii de pe litoral? Fr ndoial c 49

aceasta era doar o nchipuire a minii celor nclinai spre superstiii. tiina putea s explice acest fenomen. Doamnele de foc aveau ns o reputaie, bine stabilit n toat regiunea, de a frecventa ruinele vechiului castel i de a executa nite dansuri stranii mai ales n nopile ntunecoase. Jack Ryan, dei era un tnr curajos, nu s-ar fi ncumetat s le acompanieze cu sunetele cimpoiului su. Btrnul Nick le ajunge, spunea Jack, el n-are nevoie de mine pentru a completa orchestra sa infernal. Bineneles, aceste apariii bizare constituiau textul obligatoriu al povestirilor din timpul clcilor. Astfel, Jack Ryan poseda un repertoriu bogat de legende cu privire la Doamnele de foc i nu se afla niciodat n impas cnd era vorba s povesteasc despre ele. Deci, n timpul acelei ultime clci care ncheiase serbarea de la Irvin i la care se buse din belug rachiu, brandy i whisky, Jack Ryan reluase tema sa favorit, spre marea plcere i poate i spre groaza auditorilor si. Claca avea loc ntr-o ur mare a fermei de la Melrose, pe marginea litoralului. ntr-un vas de tabl ardea un foc bun de cocs, n jurul cruia se aezaser invitaii. Afar era furtun i o cea groas era adus de valurile mnate de un vnt puternic din sud-vest, din largul mrii. Noaptea era foarte ntunecoas, nori negri acopereau cerul, pmntul i apa erau cufundate n bezn. Dac vreun vapor s-ar fi aventurat pe acea vreme, cu greu ar fi ancorat n golful Irvin, din cauza vntului ce btea din coast. Micul port de la Irvin nu prea era frecventat, mai ales de vasele cu tonaj mare. Vasele comerciale, cu pnze sau cu aburi, care mergeau la golful Clyde, treceau mai la nord pentru a ancora. n acea sear, un pescar ntrziat pe lng mal zri cu mirare o nav care se ndrepta spre coast. Dac dintr-o dat s-ar fi fcut ziu, vederea acestei nave, cum gonea cu vntul la pupa i cu toate pnzele ntinse, ar fi strnit groaza celor de pe litoral. Dac nu nimerea intrarea n golf, exista pericolul ca vasul s se sfrme lovindu-se de stncile formidabile de pe litoral, n mijlocul crora nu exista nici o trecere. Dac acest vas imprudent se ncpna s nainteze, cum va putea s evite ciocnirea? Claca era pe sfrite i Jack Ryan i ncheia ultima sa poveste. Auditorii, transportai n lumea fantasmelor i ameii de butur erau tocmai bine pregtii s cread orice istorii nstrunice imaginate de Jack Ryan. Deodat auzir strigte de afar. Jack Ryan se opri din povestit i toi ieir repede din ur. Noaptea era adnc. Rafale puternice de ploaie i vnt loveau pietriul. Doi-trei pescari, ncovoiai lng o stnc pentru a rezista mai bine curenilor de aer, strigau ct puteau de tare. Jack i nsoitorii si alergar ctre ei. Strigtele nu se adresau locuitorilor fermei, ci vasului al crui echipaj se ndrepta, fr s-i dea seama, spre catastrof. ntr-adevr, o mas ntunecoas aprea neclar la cteva zecimi de mil n larg. Era o corabie, uor de recunoscut dup focurile de poziie. Avea pe catarg o lumin alb, la tribord una verde i la babord una roie. Era vzut din fa i, evident, se ndrepta cu toat viteza spre coast. Un vas n pericol ? strig Jack Ryan. Da, rspunse un pescar, i, chiar dac ar vrea, n-ar mai putea s vireze spre a evita ciocnirea. S le facem semne! strig unul dintre scoieni. Cu ce? rspunse un pescar. Pe o vreme ca asta nu poi ine n mn o tor aprins. n timp ce schimbau aceste cuvinte, pescarii continuau s strige, dar cum puteau fi auzii n zgomotul furtunii care le nbuea strigtele? Echipajul nu mai avea nici o ans de a fi salvat de la naufragiu. 50

 De ce manevreaz ei astfel? strig un marinar. Vor s acosteze? strig altul. S nu fi cunoscut cpitanul farul de la Irvin? ntreb Jack Ryan. De bun seam, rspunse un pescar, dac nu cumva a fost pclit de vreun... Pescarul nu-i termin fraza cnd Jack scoase un strigt puternic de groaz. S fi auzit echipajul strigtul? Oricum, era prea trziu. Corabia nu mai putea evita irul de stnci albind n ntuneric. Strigtul ns nu fusese adresat echipajului, ca un suprem avertisment. Jack Ryan era cu spatele spre mare i privea un punct situat la o jumtate de mil napoia plajei. Acolo erau ruinele castelului Dundonald. Pescarii i ceilali scoieni privir i ei ntr-acolo. O flacr lung unduia sub rafale n vrful vechiului turn. Doamna de foc, Doamna de foc! strigar scoienii superstiioi. La drept vorbind, i trebuia o doz mare de imaginaie ca s crezi c aceast flacr are o nfiare omeneasc. Fluturnd n btaia brizei ca un steag luminos, ea prea uneori s zboare din vrful turnului, ca i cum ar fi pe punctul s se sting, dar o clip mai trziu se ntorcea la loc, prinzndu-se cu captul ei albstriu. Doamna de foc! Doamna de foc! strigau pescarii i ranii nspimntai. Acum totul se explica. Cu siguran c echipajul vasului, dezorientat din cauza ceii, a greit calea i a luat acea lumin drept farul de la Irvin. Ei credeau c se afl la intrarea golfului, care era cu zece mile mai spre nord, i naintau ctre un rm abrupt, care nu le oferea nici un refugiu. Ce puteau face ca s-i salveze, dac mai era posibil? Poate ar fi trebuit s urce careva pn la ruine i s sting focul, ca s nu mai fie confundat cu farul de la Irvin? Desigur, aa ar fi trebuit s se procedeze, i fr ntrziere. Dar care dintre aceti scoieni se putea gndi, sau, chiar dac s-ar fi gndit, cine ar fi avut curajul s nfrunte Doamna de foc? Poate ndrzneul Jack Ryan, pe care superstiia, orict de puternic, nu l-ar fi putut opri de la o aciune generoas. Prea trziu! Prin zgomotul furtunii se auzi un prit ngrozitor. Vaporul se izbise de stnci. Focurile de poziie se stinser. Linia alburie a valurilor pru c se ntrerupe o clip. Fusese atins de vasul care se culc pe o parte i se dezmembr printre stnci. n acelai moment, printr-o coinciden, datorat nendoielnic ntmplrii, flacra din turn dispru ca i cum ar fi fost smuls de o rafal violent. Marea, cerul i plaja fur din nou cufundate n cel mai profund ntuneric. Doamna de foc! strig pentru ultima oar Jack Ryan cnd aceast apariie, supranatural pentru el i tovarii lui, dispru brusc. Curajul, care lipsise acestor scoieni superstiioi n faa unui pericol himeric, le reveni acum n faa unui pericol real, cnd era vorba s salveze pe semenii lor. nfruntnd elementele dezlnuite ale naturii, tot att de eroici pe ct erau de creduli, narmai cu frnghii aruncate n valuri, ei se avntar n ajutorul vasului naufragiat. Reuir, din fericire, s salveze ntreg echipajul. Civa dintre salvatori, printre care se afla i bravul Jack Ryan, lovindu-se de stnci, fur grav rnii. Dar cpitanul vasului i cei opt oameni din echipaj fur depui sntoi pe plaj. Vasul era bricul norvegian Motala, care fcea cursa spre Glasgow ncrcat cu lemnrie din nord. ntr-adevr cpitanul, indus n eroare de lumina de pe turnul castelului Dundonald, nimerise n plin coast, n loc s se ndrepte spre golful Clyde. Din vas nu mai rmseser dect cteva epave pe care valurile le zdrobeau izbindu-le de stncile litoralului. 51

XII ISPRVILE LUI JACK RYAN

Jack Ryan i trei dintre prietenii si, rnii ca i el, fur transportai ntr-o camer la ferma Melrose, unde li se ddur imediat ngrijirile necesare. Cel mai grav rnit era Jack, pentru c, n momentul cnd, ncins cu frnghia, s-a aruncat n mare spre a veni n ajutorul naufragiailor, el a fost rostogolit pe stnci de valurile puternice. Puin a lipsit s nu-i piard viaa. Cteva zile bravul Jack fu nevoit s stea n pat, ceea ce l fcea s turbeze. El se calm numai dup ce i se permise s cnte dup pofta inimii, i ferma Melrose rsuna de sunetele vesele ale vocii sale. Jack rmase, dup aceast ntmplare, cu un sentiment i mai puternic de team fa de brawnies i tot soiul de ali spiridui care se amuz s-i chinuie pe bieii oameni, i i fcea pe acetia rspunztori de catastrofa vasului Motala. n zadar ar fi ncercat cineva s-l ncredineze c Doamnele de foc nu existau i c flacra proiectat brusc dintre ruine se datora unui fenomen fizic. Nici un argument nu-l putea convinge. Prietenii si erau i mai ncpnai n credina lor. Dup prerea lor, una dintre Doamnele de foc atrsese cu rutate vasul ctre coast. Cum s-o pedepseti? Ca i cum ai fi vrut s amendezi uraganul! Magistraii n-aveau dect s organizeze orice urmrire doreau. Poi aresta o flacr? Sau poi pune n lanuri o fiin pe care nu o poi atinge? Trebuie s spunem c, din pcate, cercetrile ntreprinse ulterior preau a da dreptate, cel puin n aparen, acestui mod superstiios de a explica lucrurile. Magistratul nsrcinat cu anchetarea cauzelor naufragiului vasului Motala lu interogatoriu tuturor martorilor catastrofei. Toi rspundeau c naufragiul se datora apariiei supranaturale a Doamnei de foc printre ruinele castelului Dundonald. E de la sine neles c justiia nu putea lua n seam asemenea mrturii. C un fenomen fizic s-ar fi produs n aceste ruine nu constituia nici un dubiu, dar dac acesta se datora unui accident sau unei fapte dumnoase, iat ce trebuia s stabileasc magistratul. S nu ne mire cuvntul dumnos. Nu trebuie s ptrundem prea adnc n istoria navigaiei acestui litoral pentru a-i gsi justificarea. Muli jefuitori de nave de pe litoralul breton s-au ndeletnicit cu atragerea navelor spre coast, pentru ca dup naufragiu s-i mpart rmiele. Uneori foloseau n timpul nopilor ntunecoase, focuri alimentate cu arbori rinoi, care ndreptau navele spre locuri de unde nu mai puteau iei. Alteori legau o tor de coarnele unui taur pe care l lsau s alerge dup bunul su plac. Echipajul vasului, indus n eroare, greea drumul. Rezultatul era un naufragiu inevitabil, de care jefuitorii profitau. Intervenia justiiei i aplicarea de pedepse severe au strpit aceste practici barbare. Se putea prea bine ca o mn criminal s fi reluat, n cazul de fa, vechile tradiii ale jefuitorilor de nave. Aa gndeau poliitii, spre deosebire de Jack Ryan i prietenii si. Cnd acetia auzir vorbindu-se despre anchet, se mprir n dou tabere. Unii se mulumeau s ridice din umeri, alii, mai fricoi, declarau c aceasta nseamn provocarea fiinelor supranaturale, care vor pricinui noi catastrofe. Totui, ancheta fu fcut cu mult grij. Poliitii se deplasar la ruinele castelului Dundonald i procedar la o cercetare foarte amnunit. Examinar mai nti solul, pentru a constata dac exist urme de pai ce puteau fi atribuii altor picioare dect ale spiriduilor. Nu exista nici o urm 52

recent sau mai veche, dei solul umed din cauza ploilor din ajun ar fi pstrat o amprent ct de mic. Pai de brawnies! exclam Jack Ryan cnd afl despre insuccesul cercettorilor. E ca i cum ai vrea s caui urmele unui licurici pe apa unei bli! Deci prima parte a anchetei nu ddu nici un rezultat. Nu era de ateptat ca a doua s aduc mai mult. Era necesar s se stabileasc cum a putut fi aprins focul n vrful vechiului turn, cu ce era ntreinut arderea i ce reziduuri au rmas n urma arderii. La primul punct nimic, nici resturi de chibrituri sau buci de hrtie care ar fi servit la aprinderea focului. La al doilea punct de asemenea nimic. Nu s-au gsit nici ierburi uscate, nici buci de lemn cu care acest foc intens ar fi trebuit s fie ntreinut n timpul nopii. Al treilea punct a rmas de asemenea neelucidat. Nici urm de cenu sau alt reziduu al unui combustibil oarecare nu a permis precizarea locului unde a fost stabilit vatra focului. Nu exista nici un petic nnegrit, nici pe pmnt, nici pe stnc. S tragi concluzia c sursa de foc a fost inut n mna unui rufctor? De necrezut, deoarece, dup spusele martorilor, flacra avea dimensiuni gigantice, astfel c echipajul l-a putut zri de la cteva mile din largul mrii, cu toat ceaa existent. Bineneles! exclam Jack Ryan. Doamna de foc nu are nevoie de chibrituri. Ea sufl i asta e destul pentru a aprinde aerul n jurul su, iar focul ei nu las niciodat cenu! Eecul anchetei magistrailor ddu natere unei noi legende care se aduga la attea altele. Legenda aceasta avea s perpetueze amintirea catastrofei vasului Motala i s confirme indiscutabil apariia Doamnelor de foc. Un tnr att de viteaz i att de viguros ca Jack Ryan nu putea ns rmne mult timp intuit la pat. Faptul c avea piciorul rnit i cteva luxaii n-aveau s-l in culcat mai mult dect se cuvenea. El n-avea timp s fie bolnav. Aa erau oamenii din acele regiuni salubre ale Lowland-ului. Aadar, Jack Ryan se nsntoi repede i, de ndat ce fu pe picioare, nainte de a-i relua lucrul la ferma Melrose, voi s-i pun n aplicare planul de a face o vizit prietenului su Harry Ford, pentru a afla de ce a lipsit de la serbarea clanului de la Irvin. Din partea unui om ca Harry, care nu promitea niciodat fr a se ine de cuvnt, aceast absen nu era explicabil. Prea de asemeni de necrezut ca fiul btrnului maistru s nu fi aflat i el despre catastrofa vasului Motala, publicat n toate ziarele n mod amnunit. Trebuie s fi aflat i despre participarea lui Jack la salvarea echipajului, i prin ce pericole trecuse. Cum se putea ca Harry s fie att de indiferent i s nu vin la el la ferm, s-i strng mna? Dac Harry n-a venit, nsemna c n-a putut veni. Jack Ryan ar fi fost gata s nege mai curnd existena Doamnelor de foc dect s cread n indiferena lui Harry fa de el. Deci, dou zile dup catastrof, el plec voios de la ferm. Voinic cum era, nici nu se mai resimea de pe urma rnilor ce le suferise. Un cntec vesel ieea din pieptul su strnind ecoul falezei, n timp ce se ndrepta spre staiunea de cale ferat care, prin Glasgow, duce la Stirling i la Callander. Aici, n timp ce atepta sosirea trenului, privirea i fu atras de nite afie cu urmtorul coninut, care acopereau peretele: La patru decembrie, inginerul James Starr din Edinburgh s-a mbarcat la Granton-pier pe vasul Prinul de Galles. El a cobort n aceeai zi la Stirling. De atunci nu se mai tie nimic despre el. 53

Rugm a se adresa orice informaie cu privire la James Starr preedintelui societii Royal Institution la Edinburgh. Jack Ryan citi de dou ori afiul, rmnnd foarte mirat. Domnul Starr! exclam el. Dar chiar la patru decembrie l-am ntlnit mpreun cu Harry, pe scrile puului Yarow! Au trecut zece zile de atunci! n tot acest timp nu a reaprut? S fie aceasta explicaia absenei prietenului meu la serbarea de la Irvin? Fr a mai pierde vremea pentru a-l informa n scris pe preedintele societii Royal Institution despre cele ce tia n legtur cu James Starr, bravul Jack sri n tren, hotrt s se duc mai nti la puul Yarow. Va ptrunde, i spuse el, dac va fi necesar, pn la captul minei Dochart pentru a-i gsi pe Harry i pe inginerul James Starr. Trei ore mai trziu cobor la gara din Callander i se ndrept ct putu mai repede spre puul Yarow. De ce n-au reaprut? i spunea el. Vreun obstacol s-i fi mpiedicat? Vreo treab important i reine nc n fundul minei? Aflu eu! Lungind pasul, Jack ajunse n mai puin de o or la puul Yarow. n exterior, nici o schimbare. Aceeai tcere n preajma minei. Nici o fiin vie n acest deert. Jack Ryan intr n opronul deteriorat care acoperea gura puului. Ptrunse cu privirea abisul, nu vzu nimic. Ascult, nu auzi nimic. i lampa mea! De ce nu e la locul ei? Lampa de care se servea Jack cnd vizita mina era de obicei pus ntr-un col, aproape de platforma scrii superioare. Lampa dispruse. Iat o prim complicaie, gndi Jack Ryan cuprins de ngrijorare. Apoi, fr a sta la ndoial, aa superstiios cum era, spuse: M voi duce chiar de va fi mai ntuneric n min dect n strfundurile iadului! ncepu s coboare lungul ir de scri care se nfundau n puul ntunecos. Jack pesemne c nu-i pierduse vechile sale obiceiuri de miner i cunotea bine mina Dochart pentru a se expune astfel. Totui el cobora cu pruden ncercnd cu piciorul fiecare treapt, tiind c unele erau putrezite. Un singur pas greit i ar fi czut, strivindu-se, ntr-un abis de o mie cinci sute de picioare. El numra fiecare platform pe care o prsea n mod succesiv pentru a ajunge la un orizont inferior. Jack tia c nu va atinge fundul puului dect dup a treizecea scar. Odat ajuns acolo, va gsi cu uurin cottage-ul care se afla, dup cum tim, la extremitatea galeriei principale. Jack Ryan ajunse astfel la a douzeci i asea platform, deci l mai despreau de sol nc vreo dou sute de picioare. n acest loc, cobor piciorul pentru a dibui prima treapt a celei de a douzeci i aptea scri. Piciorul su se legn n gol; nu gsi nici un punct de sprijin. Jack Ryan ngenunche pe platform vrnd s apuce cu mna capul scrii, dar n zadar! Era evident c a douzeci i aptea scar nu se mai afla la locul ei, deci cineva o luase de acolo. Duhul ru Nick va fi trecut pe aici gndi el, cuprins de o oarecare team. n picioare, cu braele ncruciate, cutnd s ptrund ntunericul, Jack Ryan atepta. Gndea c, de vreme ce el nu poate cobor, nici locuitorii minei n-au putut urca. Nu mai exista nici o alt comunicare ntre solul comitatului i adncimile minei. Dac scrile inferioare ale puului Yarow au fost ridicate de la ultima sa vizit la cottage, ce va fi devenit Simon Ford, soia, fiul su i inginerul ? Absena prelungit a lui James Starr dovedea c acesta nu prsise mina din ziua n care Jack Ryan s-a ntlnit cu el n puul Yarow. Cum s-au aprovizionat ei n acest timp? Nu cumva au fost lipsii de alimente aceti nenorocii ntemniai la o mie cinci sute de picioare sub pmnt? Toate aceste gnduri treceau prin mintea lui 54

Jack. Vzu c de unul singur nu va putea ajunge la cottage. C toate acestea erau opera unor rufctori, nu mai era nici o ndoial. n orice caz, oamenii legii vor aviza, dar ei trebuiau anunai ct mai urgent. Jack Ryan se aplec deasupra hului i strig din toate puterile: Harry! Harry! Ecoul repet de cteva ori numele lui Harry, apoi se stinse n adncimea puului Yarrow. Jack urc repede scrile superioare, ajunse din nou la lumin i, fr a pierde nici un minut, alerg direct la gara din Callander. Dup cteva clipe se urc n expresul de Edinburgh i la ora trei dup-mas se prezent lordului magistrat al capitalei. Declaraia sa fu luat imediat n consideraie. Detaliile precise fceau s nu existe ndoial asupra veridicitii ei. Sir Elphiston, preedintele societii Royal Institution, care era nu numai coleg, ci i prieten intim cu James Starr, fu imediat avertizat. El ceru s i se ncredineze cercetrile care aveau s fie ntreprinse imediat la mina Dochart. I se puser la dispoziie mai muli ageni echipai cu lmpi, trncoape, scri din frnghie i, bineneles, alimente i medicamente. Condui de Jack Ryan, luar cu toii drumul spre minele de la Aberfoyle. n aceeai sear, Sir Elphiston, Jack Ryan i agenii ajunser la gura puului Yarow i coborr pn la a douzeci i aptea platform, pe care se oprise Jack cteva ore mai devreme. Lmpile legate la captul unor frnghii lungi fur coborte n profunzimile puului i se putu constata c ultimele patru scri dispruser. Nu exista nici o ndoial c legtura dintre interior i exterior fusese ntrerupt intenionat. Ce mai ateptm, domnule? ntreb nerbdtorul Jack Ryan. Ateptm s fie urcate din nou lmpile, biatul meu, rspunse Sir Elphiston, apoi vom cobor pn la solul ultimei galerii i tu ne vei conduce... La cottage, exclam Jack Ryan, i, dac va fi nevoie, pn n strfundul minei! De ndat ce lmpile fur urcate, agenii fixar scrile de frnghie la platform i le desfurar n pu. Platformele inferioare mai existau i se putea cobor de la una la alta. Coborul fu destul de anevoios. Jack Ryan fu primul care se ag de aceste scri oscilante i primul care atinse solul minei. El fu urmat de Sir Elphiston i de ceilali. Rondul pe care l forma puul Yarow era pustiu. Spre marea lui surprindere, Sir W. Elphiston l auzi pe Jack Ryan exclamnd: Privii! Buci din scri pe jumtate arse! Arse! repet Sir W. Elphiston. ntr-adevr, iat cenua, care s-a rcit de mult. Domnule, ntreb Jack Ryan, credei c inginerul James Starr ar fi avut vreun interes s ard scrile i s ntrerup comunicaia cu exteriorul? Nu, rspunse Sir W. Elphiston gnditor. Hai s mergem la cottage, biatule! Acolo vom afla adevrul. Jack ddu din cap ca un om neconvins, dar lu lampa din mna unui agent i naint cu pai repezi prin galeria principal a minei Dochart, urmat de ceilali. Dup un sfert de or Sir W. Elphiston i nsoitorii si ajunser la excavaia n fundul creia era cldit cottage-ul lui Simon Ford. Nu se zrea nici o lumin la ferestre. Jack Ryan mpinse repede ua. Cottage-ul era pustiu. Vizitar odile cufundate n ntuneric. Nici o urm de violen. Totul era n ordine, ca i cum Madge ar fi fost nc acolo. Rezerva de alimente, abundent, putea asigura pentru cteva zile existena familiei Ford. Absena locuitorilor cottage-ului era 55

inexplicabil. Se putea oare preciza n ce zi prsiser cottage-ul ? Da, pentru c n acest mediu, unde nu exista zi i noapte, Madge avea obiceiul de a nsemna cu o cruce fiecare dat din calendarul su care era atrnat pe un perete al slii. Ultima cruce fusese pus n dreptul datei de ase decembrie, deci dup o zi de la sosirea lui James Starr, dup cum afirmase Jack Ryan. Era evident c din ase decembrie, deci de zece zile, Simon Ford, soia i fiul su, precum i oaspetele lor plecaser de la cottage. O nou explorare a minei, ntreprins de inginer, putea oare s justifice o absen att de ndelungat ? Evident c nu, gndea Sir W. Elphiston. Dup inspectarea minuioas a cottage-ului, el era nc foarte nedecis asupra celor ce urma s ntreprind. ntunericul era profund. Lmpile legnate de minile agenilor luminau slab n bezna de neptruns. Deodat Jack strig: Acolo, acolo! spuse el. Degetul su indic o lumin strlucitoare care se mica n obscuritatea ndeprtat a galeriei. Prieteni, fuga dup aceast lumin! spuse Sir W. Elphiston. E un foc de spiridui, strig Jack. La ce bun? Nu-l vom ajunge niciodat! Preedintele societii Royal Institution i oamenii si, nereceptivi la superstiii, se avntar n direcia indicat de lumina mictoare. nfrnndu-i teama, Jack nu rmase nici el n urm. ncepu o urmrire lung i obositoare. Lanterna prea a fi purtat de o fiin de statur mic, dar foarte sprinten. n fiecare clip aceast fiin disprea n dosul unui rambleu oarecare, apoi reaprea n fundul unei galerii transversale. Cotituri rapide o fceau iari nevzut. Prea definitiv disprut pentru ca din nou lumina lanternei sale s apar strlucitoare. Erau departe de a o ajunge i Jack continua s cread, pe drept, c nu vor reui niciodat. Dup o or de urmrire inutil ei se aflau n poriunea de sud-vest a minei Dochart. n momentul cnd, oarecum descurajai, se ntrebau i ei dac n-au de-a face, ntradevr, cu vreun spiridu de neatins, distana dintre spiridu i urmritorii si ncepu s se micoreze fie c fiina ce fugea obosise, fie c voia s-i atrag pe Sir W. Elphiston i pe nsoitorii si acolo unde fuseser atrai locuitorii cottageului. Era greu de rspuns. Vznd c distana se micoreaz i mai mult, urmritorii i dublar eforturile. Lumina, care tot timpul se afla la o deprtare de dou sute de pai, era acum la mai puin de cincizeci i distana se micora n continuare. Purttorul lanternei deveni mai vizibil. Uneori, cnd ntorcea capul, se putea distinge profilul unei figuri omeneti. Doar dac nu cumva un spiridu o fi luat aceast nfiare. Jack Ryan trebui s admit c nu era vorba de o fptur supraomeneasc. Grbii-v, prieteni! strig el iuind pasul. Obosete! l vom ajunge curnd i dac vorbete tot att de bine cum alearg, ne va putea spune multe! Totui urmrirea deveni mai dificil. Aproape de captul minei, nite galerii nguste se ncruciau ca aleile unui labirint, unde purttorul lanternei putea s scape agenilor. Era destul s sting lanterna i s se arunce ntr-o parte, ntr-un refugiu ntunecos. De fapt, gndea Sir W. Elphiston, dac vrea s ne scape, de ce n-o face? Acea fiin insesizabil n-o fcuse pn atunci, dar, n momentul cnd acest gnd strbtea mintea domnului Elphiston, lumina dispru brusc, iar urmritorii, continund cursa lor, ajunser aproape imediat n faa unei deschizturi nguste ntre rocile de ist, la captul unui coridor ngust. ntr-o clip, Sir W. Elphiston, Jack Ryan i nsoitorii lor mrir lumina lmpilor i se avntar prin orificiul care 56

se deschidea n faa lor. Nu fcur nici o sut de pai ntr-o galerie nou, mai larg i mai nalt, i se oprir brusc. Acolo, lng zid, patru corpuri zceau ntinse pe sol poate patru cadavre. James Starr! spuse Sir W. Elphiston.

57

58

 Harry! Harry! strig Jack, repezindu-se asupra corpului prietenului su. ntr-adevr, acolo se aflau Madge, inginerul, Simon Ford i Harry ntini pe pmnt, fr cunotin. Deodat unul din corpuri se mic i se auzi vocea slab a btrnei Madge murmurnd: Mai nti pe ei, pe ei! Sir W. Elphiston, Jack Ryan i agenii ncercar s-i reanimeze pe toi, dndu-le s nghit cteva picturi din ntritoarele aduse. Reuir aproape imediat. Aceti nenorocii, sechestrai de zece zile n Noua Aberfoyle, erau sleii de foame. i dac n-au murit n aceast lung ntemniare, aa cum i spuse James Starr lui Sir W. Elphiston, aceasta se datora faptului c de trei ori au gsit alturi de ei o pine i un vas cu ap. Fr ndoial c fiina care i-a ajutat i care le-a salvat viaa n-a putut face mai mult... Sir Elphiston se ntreba dac nu cumva era fapta acelui spiridu de neatins, care i-a atras tocmai la locul unde se aflau James Starr i familia Ford. Oricum ar fi fost, inginerul, Madge, Simon Ford i Harry erau salvai. Ei fur condui la cottage, trecnd prin aceeai strmt deschiztur pe care spiriduul se pare c a vrut s-o arate lui Sir W. Elphiston. Dac James Starr i tovarii si n-au putut gsi orificiul galeriei fcut cu ajutorul dinamitei, aceasta se datora faptului c el fusese astupat cu buci de roc suprapuse, iar ntunericul i-a mpiedicat s-l vad i s deplaseze roca. Astfel, n timp ce ei explorau cripta vast, o mn dumnoas nchidea orice comunicare ntre Noua i Vechea Aberfoyle.

XIII COAL-CITY
Trei ani de la aceste evenimente, Ghidurile Joanne sau Murray recomandau numeroilor turiti ce treceau prin Stirling, ca o mare atracie, o vizit de cteva ore la minele Noii Aberfoyle. Nici o min din oricare alt ar din Lumea Veche sau Nou nu prezenta un aspect mai curios. n primul rnd, vizitatorul era transportat fr pericol i fr oboseal pn la subteranul exploatrii ce se afla la o mie cinci sute de picioare sub pmntul comitatului. La apte mile n sud-vestul districtului Callander, o galerie de coast, cu o intrare monumental, cu turele, cu diguri crenelate i cu balcoane cu trap ca la castelele medievale, i avea captul la suprafa. Galeria, n pant lin, larg deschis, ajungea direct la curioasa cript spat n masivul solului scoian. Din or n or, pe o cale ferat dubl, un ir de vagoane tractate cu un sistem hidraulic deserveau satul construit n subsolul comitatului i care purta numele oarecum pretenios de Coal-city, adic oraul crbunelui. Vizitatorul, ajuns la Coal-city, se gsea ntr-un loc unde electricitatea juca un rol primordial ca furnizoare de lumin i cldur. Puurile de aerisire, dei numeroase, nu risipeau obscuritatea profund a Noii Aberfoyle. Totui, o lumin intens umplea lcaul sumbru, unde numeroasele becuri electrice nlocuiau discul solar. Suspendate n interiorul bolilor, agate de stlpii naturali, toate alimentate de un curent continuu produs de generatoare electrice, unele n chip de soare, altele n chip de stele, luminau din abunden acest domeniu. Cnd lucrul nceta, un simplu ntreruptor aducea din nou n mod artificial noaptea n abisurile profunde ale minei. Toate aparatele mari sau mici funcionau n vid, arcurile lor luminoase 59

necomunicnd deloc cu aerul ambiant. n felul acesta, dac atmosfera ar fi coninut gaz grizu n proporie explozibil, nu era nici un pericol de explozie. Astfel, curentul electric era folosit n mod invariabil pentru toate necesitile vieii industriale i ale vieii domestice, att n casele din Coal-city, ct i n galeriile exploatate ale Noii Aberfoyle. Evenimentele au confirmat previziunile inginerului James Starr cu privire la exploatarea noii mine Aberfoyle. Bogia stratelor carbonifere era incalculabil. Primele au fost atacate de trncoapele minerilor n vestul excavaiei, la un sfert de mil de Coal-city. Oraul muncitoresc nu se afla deci n centrul exploatrii. Lucrrile de subteran erau legate de cele de suprafa prin puurile de aerisire i de extracie care uneau diversele orizonturi ale minei cu exteriorul. Galeria de coast n care funciona linia ferat cu traciune hidraulic servea numai pentru transportul locuitorilor din Coal-city. Ne amintim de conformaia stranie a acestei mari caverne unde Simon Ford cu nsoitorii si se opriser n timpul primei lor explorri. Acolo, deasupra capetelor lor, se nla o bolt de form ogival. Stlpii care o susineau se pierdeau n bolta de ist la trei sute de picioare, nlime aproape egal cu Domul Mamutului din grotele de la Kentuky hal enorm, dup cum se tie, cea mai mare din subsolul american, care poate cuprinde cu uurin cinci mii de persoane. Aceast parte a Noii Aberfoyle avea aceleai proporii i era dispus la fel. Dar, n locul admirabilelor stalactite ale celebrei grote, privirea era atras de amplele strate de crbune care se prea c nesc din toi pereii sub presiunea straturilor de ist. Razele luminoase ale discurilor fceau s strluceasc paietele protuberanelor de lignit. Sub aceast bolt se ntindea un lac comparabil, dup dimensiunile sale, cu marea moart de la Mammouth Caves, un lac adnc n ale crui ape transparente miunau peti fr ochi, i pe care James Starr l numi lacul Malcolm. Aici, n aceast imens excavaie natural, i-a cldit Simon Ford noul su cottage, i nu l-ar fi schimbat nici pentru cel mai frumos hotel de pe Princes-Street din Edinburgh. Locuina era situat pe malul lacului i cele cinci ferestre se deschideau deasupra apelor ntunecoase, a cror ntindere n-o puteai cuprinde cu ochii. Dup dou luni, alturi de cottage-ul lui Simon Ford se ridica o a doua locuin. Aceasta aparinea lui James Starr. Inginerul se consacrase cu trup i suflet Noii Aberfoyle. Avu i el dorina de a locui acolo, i numai cnd treburile sale l obligau n mod imperios consimea s urce la suprafa. Aici tria cu adevrat n mijlocul minerilor si. De cnd se descoperise noul zcmnt, toi lucrtorii vechii mine lsaser n grab ndeletnicirile agricole pentru a pune din nou mna pe trncop i pe clete. Atrai de perspectiva de a avea mult vreme de lucru i de o retribuire bun pe care o permitea prosperitatea exploatrii, ei prsir solul pentru subsol i se stabilir la rndul lor n min, care, prin dispoziia sa natural, se preta la instalarea lor acolo. Casele minerilor, construite din crmid, erau amplasate n mod pitoresc, unele pe malul lacului Malcolm, altele sub arcadele bolilor care preau fcute pentru a rezista presiunii acoperiului, precum contraforturile unei catedrale. Minerii care sprgeau roca, efii de echip, cruii care transportau crbunele, lemnarii care construiau armturi pentru galerii, cantonierii crora li se ncredineaz repararea liniilor, lucrtorii de la rambleiere, care nlocuiesc cu pietre crbunele din prile exploatate, n sfrit, toi aceti meseriai care sunt n mod special folosii la lucrrile de subteran i stabiliser domiciliul n Noua Aberfoyle, 60

i astfel fondar treptat Coal-city, situat sub partea oriental a lacului Katrine, n nordul comitatului Stirling. Era ca un orel flamand, ce se ridicase pe malul lacului Malcolm. O capel invocnd pe Saint Gilles, construit n vrful unei stnci enorme cu baza nfipt n apele mrii subterane, domina ansamblul. Cnd burgul subteran era luminat de razele strlucitoare proiectate de discurile electrice suspendate pe stlpii bolii sau pe arcadele pronaosurilor, el avea un aspect oarecum fantastic, de un efect straniu, ceea ce justifica recomandrile Ghidurilor Murray sau Joanne. De aceea, vizitatorii Noii Aberfoyle erau n permanent n numr mare. Locuitorii Coal-city-ului erau, fr ndoial, mndri de gospodria lor i, dealtfel, ca i Simon Ford, nu-i prseau dect foarte rar oraul minier. Btrnul maistru pretindea c acolo, sus, ploua tot timpul i, innd seama de climatul Regatului Unit, trebuie s spunem c nu era departe de adevr. Familiile Noii Aberfoyle o duceau bine. Dup trei ani atinseser o bunstare pe care n-ar fi avut-o niciodat la suprafaa comitatului. Muli copii nscui n perioada relurii lucrrilor nu respiraser nc aerul din afar. Jack Ryan spunea: Iat optsprezece luni de cnd au fost nrcai i n-au vzut nc lumina zilei. Jack Ryan a fost unul dintre primii care a rspuns la apelul inginerului. Acest vesel camarad a socotit ca o datorie a sa de a-i relua vechea meserie. Ferma Melrose i-a pierdut deci nelipsitul cntre i povestitorul ndrgit. Jack Ryan continua ns s cnte, i ecourile sonore ale Noii Aberfoyle i ruinau plmnii lor de piatr pentru a-i rspunde. Jack Ryan locuia acum n noul cottage al lui Simon Ford. I s-a oferit o camer pe care el a acceptat-o cu drag, ca un om simplu i sincer ce era. Btrna Madge l iubea pentru firea lui bun i vesel. Ea mprtea puin ideile lui cu privire la fiinele fantastice care, dup prerea lor, umblau cu siguran prin min. Cnd erau numai ei doi, i povesteau legende ce te fceau s te cutremuri, demne s mbogeasc mitologia hiperborean. Jack Ryan deveni astfel bucuria cottage-ului. Era, dealtfel, un biat bun, un lucrtor de ndejde. Dup numai ase luni de la reluarea lucrrilor, deveni eful unei brigzi la lucrrile de subteran. Iat o treab bun, domnule Ford! spuse el la cteva zile dup ce se instalase n cottage. Ai gsit un nou strat i era mai-mai s pltii cu viaa aceast descoperire. S tii c nu era prea scump! Nu, Jack, am fcut chiar o afacere bun! rspunse btrnul maistru. Dar nici domnul Starr, nici eu nu vom uita c ie i datorm viaa. Nu, rspunse Jack Ryan, nu mie, ci fiului dumneavoastr Harry i datorai viaa, i asta pentru c a avut bunvoina de a accepta invitaia mea de a veni la serbarea de la Irvin. i de a nu se duce, nu-i aa? interveni Harry strngnd mna camaradului su. Nu, Jack, datorit ie am fost gsii nc vii n min, ie care n-ai pierdut nici o zi, nici o or, dei abia te refcusei dup accidentul suferit! Ei bine, nu! rspunse ncptnatul Jack. Nu voi lsa s se spun lucruri care nu corespund adevrului! Eu am ncercat doar s aflu unde eti, Harry, atta tot. Dar, pentru a spune adevrul adevrat, a aduga c fr acel spiridu de neatins... Ah! Iat-ne ajuni din nou aici! Un spiridu! spuse Simon Ford.

61

 Un spiridu, un brawnie, un fiu de zn, un nepot al Doamnelor de foc, un Urisk, n sfrit, orice vrei, repet Jack Ryan. Ceea ce e sigur, e c fr el nu am fi ptruns niciodat n galeria de unde nu mai puteai iei! Fr ndoial, Jack, rmne numai de vzut dac aceast fiin este att de supranatural cum vrei tu s crezi, spuse Harry. Supranatural! exclam Jack Ryan. Dar este tot att de supranatural s vezi un spiridu cum alearg purtnd o lantern, pe care ai vrea s-l prinzi dar i scap ca un silf i care piere apoi ca o umbr! N-avea grij, Harry, l vom revedea ntr-o bun zi. Ei bine, Jack, spuse Simon Ford, spiridu sau nu, vom cuta s-l regsim, i tu ne vei ajuta. Vrei s dai de belea, domnule Ford? rspunse Jack Ryan. Bine, vom vedea, Jack! E lesne de nchipuit ct de cunoscut deveni familiei Ford i n special lui Harry domeniul Noii Aberfoyle. Acesta cunotea acum cele mai ascunse ntortocheri. Harry putea spune cu precizie crui punct de la suprafa i corespunde un punct sau altul al minei. El tia, de pild, c deasupra unui anumit strat se afla golful Clyde, c dincolo se afla lacul Lomond sau lacul Katrine. C aceti stlpi constituiau un contrafort al munilor Grampiani, pe care i sprijineau. C aceast bolt servea drept temelie Dumbarton-ului. C deasupra acestui eleteu trecea calea ferat de la Balloch. C aici se termina litoralul scoian. C acolo ncepea marea, al crei vuiet se auzea destul de clar n timpul furtunilor echinoxului. Harry ar fi putut fi un minunat leader al catacombelor naturale, i ceea ce fac ghizii pe culmile nzpezite ale Alpilor, n plin lumin, el ar fi fcut n min, n plin ntuneric, dar cu o incomparabil siguran instinctual. Ce mult iubea el noua min Aberfoyle! De cte ori. cu lampa la casc, nu se aventura el pn n adncurile cele mai profunde! Explora eleteele cu o barc pe care o conducea cu ndemnare. Harry se ndeletnicea i cu vnatul numeroaselor psri slbatice care intrau n min: rae slbatice, sitari, ce se hrneau cu petii ce miunau n apele negre. Ochii lui Harry se adaptaser spaiilor ntunecoase, la fel ca ochii marinarilor cu orizonturile ndeprtate. Umblnd astfel, Harry era atras n mod irezistibil de ndejdea c va regsi fiina misterioas a crei intervenie, la drept vorbind, l salvase pe el i pe ai lui de la o moarte sigur. Va reui oare? Dup presimirile sale era sigur c va izbuti, dar, judecind dup insuccesul cercetrilor de pn atunci, rspunsul era mai curnd c nu. Din ziua descoperirii Noii Aberfoyle, atacurile ndreptate mpotriva familiei btrnului maistru nu se mai repetaser. Astfel se petreceau lucrurile n acest domeniu straniu. Nu trebuie s ne nchipuim c din clipa n care ncepuse construirea Coal-city-ului s-ar fi renunat la orice distracie n oraul subteran i c existena sa ar fi fost monoton. Nici vorb! Populaia, avnd aceleai interese, aceleai gusturi i aproape aceleai posibiliti de trai, constituia, la drept vorbind, o mare familie. Toi se cunoteau, se ntlneau zilnic i nu simeau nevoia s caute distracii n afar. Dealtfel, n fiecare duminic fceau plimbri prin min sau cu barca pe lacuri i eletee, i acestea erau distracii plcute. Adesea se auzeau sunetele cimpoiului rsunnd pe malul lacului Malcolm. Scoienii se adunau cu toii la apelul instrumentului lor naional, dansau, iar Jack Ryan, n acele zile, mbrcat n costumul su de Highlander, era regele petrecerii. Dup spusele lui Simon Ford, Coal-city putea s rivalizeze cu capitala Scoiei fr a prezenta dezavantajele 62

acestui ora expus frigului iernii i arielor verii, intemperiilor unui climat nefavorabil i cu atmosfera mbcsit de fumul uzinelor, justificnd pe deplin porecla de Btrna afumat13.

XIV SUSPENDAT DE UN FIR

n aceste condiii, cu dorinele cele mai dragi satisfcute, familia lui Simon Ford era fericit. Se observa totui c Harry, cu firea sa tcut, era din ce n ce mai nchis n sine, cum spunea Madge. Nici Jack Ryan, n ciuda bunei sale dispoziii, att de molipsitoare, nu reuea s-l deschid. ntr-o duminic, era prin luna iunie, cei doi prieteni se plimbau pe malul lacului Malcolm. Coal-city se odihnea. n exterior era furtun. Ploi violente scoteau din pmnt aburi calzi, nbuitori. Nu se putea respira la suprafaa comitatului. La Coal-city, dimpotriv, domnea o linite absolut, temperatura era plcut, nici ploaie, nici vnt. Nu ptrundea nimic din lupta elementelor naturii de afar. Astfel c mai muli locuitori din Stirling i din mprejurimi veneau s gseasc puin rcoare n profunzimile minei. Discurile electrice radiau o lumin pe care ar fi invidiat-o soarele britanic, mai nceoat dect se cuvenea unui soare de duminic. Jack cuta s atrag atenia lui Harry asupra vizitatorilor zgomotoi; acesta ns aproape c nici nu asculta cuvintele lui. Privete, Harry, spunea Jack, cum se ngrmdesc s vin s ne vad! Hai, prietene! Alung-i gndurile triste i vino s-i primim cum se cuvine. Ai s-i faci s cread pe aceti oameni de deasupra c soarta lor e de invidiat! Jack, i rspunse Harry, d-mi pace! Tu eti vesel pentru amndoi i asta e destul. S m ia btrnul Nick, ripost Jack Ryan, dac melancolia ta nu m cuprinde i pe mine! Ochii mi se ntristeaz, buzele mi se strng i rsul mi se oprete n gt, uit pn i cntecele mele. Harry, spune-mi ce ai? tii bine, Jack. Tot gndul acela? Da! Ah, bietul meu Harry! spuse Jack Ryan ridicnd din umeri. Dac ai pune ca mine totul pe seama spiriduilor din min, te-ai liniti! tii prea bine, Jack, c spiriduii nu exist dect n nchipuirea ta i c de la reluarea lucrrilor nimeni n-a zrit vreunul n Noua Aberfoyle. Bine, Harry, dar dac brawnies nu se arat, apoi nici cei crora le atribui toate acele ntmplri extraordinare nu se arat nici ei. Am s-i gsesc eu, Jack! Of! Harry! Harry! Spiritele Noii Aberfoyle nu sunt uor de gsit! Le voi gsi eu aa-zisele tale spirite! rspunse Harry cu accentul celei mai ferme convingeri. Deci vrei s pedepseti ? S pedepsesc i s rspltesc, Jack. Dac o mn ne-a ntemniat n aceast galerie, nu pot uita c o alt mn ne-a salvat viaa. Nu, asta nu pot uita! 13 Auld Reeky, porecl dat vechiului Edinburgh. (n.a.) 63

 Ei, Harry! rspunse Jack Ryan. Eti sigur c aceste dou mini nu aparin aceluiai trup? Cum, Jack? De unde-i vine un asemenea gnd? Drace! tii, Harry, fiinele care triesc n abisuri nu sunt fcute ca noi. Ba sunt ca noi, Jack! Nu, Harry... nu... Dealtfel, nu-i nchipui c vreun nebun oarecare a reuit s ptrund... Un nebun?! rspunse Harry. Un nebun care s aib o asemenea continuitate de idei? Un nebun, acest rufctor care din ziua n care a distrus scrile din puul Yarow n-a ncetat s ne fac ru? Dar acum nu mai face nimeni nimic, Harry, de trei ani nici un act dumnos n-a fost comis mpotriva ta sau a familiei tale. N-are importan, Jack, rspunse Harry. Am presimirea c aceast fiin dumnoas, oricine ar fi, n-a renunat la planurile sale. N-a putea s-i spun pe ce m bazez cnd susin asta. Totui, Jack, n interesul noii exploatri, vreau s tiu cine e acest duman i de unde vine. n interesul noii exploatri? ntreb Jack Ryan destul de mirat. Da, Jack, relu Harry, nu tiu dac nu exagerez, dar n toate acestea eu vd urmrirea unui interes contrariu intereselor noastre. M-am gndit mereu i nu cred c m nel. Amintete-i seria de fapte inexplicabile ce se nlnuie n mod logic. Scrisoarea anonim care contrazicea pe aceea a tatlui meu. Aceasta dovedete c persoana respectiv cunotea proiectele noastre i voia s ne mpiedice s le realizm. Domnul Starr vine s ne viziteze la mina Dochart, iar n drum spre cottage un bolovan e aruncat peste noi, gata s ne ucid. Urmeaz distrugerea scrilor i prin aceasta suspendarea oricrei comunicaii dintre puul Yarow i exterior. n timpul explorrilor pentru a ne convinge de existena noului zcmnt, fisurile istului sunt astupate ca s mpiedice emanarea grizului i s ne induc n eroare. Totui, experiena continu i stratul este descoperit. n drum spre cottage se produce acel curent puternic de aer, lampa mi scap din mn i se sparge. Rmnem n ntuneric. Reuim s naintm prin galeria ntunecoas, dar nu mai gsim orificiul, care ntre timp fusese astupat. Rmnem sechestrai. Ei bine, Jack, n toate acestea nu vezi o gndire criminal? Da! Pn acum, o fiin, pe care n-am putut pune mna, dar nu o fptur supranatural aa cum te ncpnezi tu s crezi, st ascuns n min. Mnat de un interes pe care nu-l neleg, ea cuta s ne mpiedice s ptrundem n noua min. Dar era acolo. Presimt c se mai afl nc i acum, i cine tie ce lovitur pregtete! Ei bine, Jack, chiar cu riscul vieii mele, o voi descoperi! Harry vorbise att de convingtor, nct l impresion profund pe prietenul su care simea c acesta avea dreptate, cel puin pentru trecut. Dac toate acestea aveau o cauz natural sau supranatural, rmnea de vzut. Jack nu renuna totui la felul su de a interpreta evenimentele, dar, ncredinat c Harry nu va admite niciodat ideea sa cu privire la intervenia unui element fantastic, el insist asupra incidentului care contrazicea sentimentul de dumnie fa de familia Ford. Bine, Harry, spuse el, trebuie s-i dau dreptate din anumite puncte de vedere, dar nu te gndeti i tu c vreun spiridu binefctor, aducndu-v pine i ap, v-a putut salva de...? Jack, rspunse Harry ntrerupndu-l, fiina salvatoare pe care vrei s-o transformi ntr-una supranatural exist i ea n min, ca i rufctorul despre care 64

am vorbit, i am s-i caut pe amndoi pn n cele mai ndeprtate profunzimi ale subteranului. Ai vreun indiciu care te poate cluzi n cercetrile tale? Poate, rspunse Harry. Ascult-m: la cinci mile spre vest de Aberfoyle, sub poriunea care susine lacul Lomond, exist un pu natural care se nfund perpendicular pn n adncurile zcmntului. Acum opt zile voiam s sondez adncimea puului. n timp ce sonda mea cobora iar eu eram aplecat deasupra gurii puului, mi s-a prut c aerul era agitat n interior ca de nite puternice bti de aripi. Poate c era vreo pasre rtcit n galeriile inferioare ale minei, rspunse Jack. Asta nu e tot, Jack, relu Harry. Astzi de diminea, m-am dus din nou la acest pu i, trgnd cu urechea, mi s-a prut c aud nite gemete... Gemete! exclam Jack. i s-a prut, Harry. Poate c a fost un curent de aer... dac nu cumva vreun spiridu... Mine, relu Harry, voi ti despre ce e vorba. Mine? rspunse Jack privindu-i prietenul. Da, mine voi cobor n acest abis. Harry, asta nseamn s-l superi pe Dumnezeu! Nu, Jack, pentru c voi implora ajutorul su pentru a cobor. Mine vom merge amndoi la pu, cu civa dintre prietenii notri. O frnghie lung cu care m voi ncinge v va permite s m cobori i, la un semn al meu, m vei ridica. M pot bizui pe tine, Jack? Harry, spuse Jack Ryan dnd din cap, voi face ceea ce mi ceri, i totui i repet c greeti. Mai bine s greesc fcnd ceva, dect s m ciesc c n-am fcut! spuse Harry cu un glas hotrt. Deci, mine diminea la ora ase, i nici un cuvnt! La revedere, Jack! Pentru a nu mai continua o discuie n care Jack Ryan ar fi ncercat s combat proiectele sale, Harry l prsi brusc i se ntoarse la cottage. Trebuie totui s spunem c temerile lui Jack nu erau exagerate. Dac un duman personal l amenina pe Harry, dac se gsea n profunzimea acelui pu unde tnrul miner se ducea s-l caute, Harry se expunea unui real pericol. Totui, ce dovad avea pentru a admite c va fi aa? La urma urmei, i zicea Jack, de ce s se oboseasc atta pentru a explica o serie de fapte care se explic att de lesne, admind intervenia supranatural a geniilor din min? A doua zi la ora ase, Jack Ryan i nc trei mineri din brigada sa soseau mpreun cu Harry la gura puului suspect. Harry nu-i anunase nici pe James Starr, nici pe btrnul maistru de cele ce voia s ntreprind. Jack Ryan fu la fel de discret i nu spuse nimic. Minerii care i vzur plecnd credeau c e vorba de o simpl explorare a zcmntului pe linie vertical. Harry lu cu el o frnghie lung de dou sute de picioare, nu prea groas, dar suficient de rezistent. Deoarece nu trebuia nici s coboare, nici s urce ajutnduse de fora minilor, era de ajuns ca frnghia s fie destul de tare ca s-i suporte greutatea corpului. nsoitorilor si le revenea s-l ajute s alunece n abis i apoi s-l readuc la suprafa. O scuturtur imprimat frnghiei va servi drept semnal ntre el i camarazii si. Puul era destul de larg, avnd la intrare un diametru de dousprezece picioare. O travers fu aezat de-a curmeziul, ca un pod peste gura 65

puului, astfel c frnghia, alunecnd la suprafaa ei, se meninea n axa puului, precauiune indispensabil pentru a-l feri pe Harry de a se lovi de pereii laterali n timpul coborrii. Harry era gata. Jack l ntreb nc o dat, n oapt: i menii hotrrea de a explora acest abis? Da, Jack, rspunse Harry. Frnghia fu bine legat de mijlocul i de subiorile lui Harry, pentru ca trupul lui s nu basculeze. Avea minile libere. De centur i atrna o lamp de siguran, iar la old purta un cuit mare scoian, bgat ntr-o teac de piele. Harry naint pn la mijlocul traversei n jurul creia era petrecut frnghia. Prietenii si l ajutar s lunece i el se afund ncet n abis. Cum frnghia avea o uoar micare de rotaie, lumina lmpii i permitea s examineze cu grij, n mod succesiv, pereii puului. Pereii, din ist de min, erau foarte netezi, astfel c era imposibil s te cari pe suprafaa lor. Harry calcul c viteza sa de coborre era moderat de aproximativ un picior pe secund. Avea posibilitatea s vad i s fie gata pentru orice ar fi intervenit. Timp de dou minute, deci pn la o adncime de o sut douzeci de picioare, coborrea se desfur fr nici un incident. Nu exista nici o galerie lateral n pereii puului, care ncet, ncet se ngusta lund forma unei plnii. Harry ncepu s simt un aer mai proaspt care venea de jos i trase concluzia c extremitatea inferioar a puului trebuia s aib o comunicare cu vreun coridor al orizontului inferior al minei. Frnghia continua s lunece. ntunericul era absolut, ca i tcerea. Dac vreo fiin vie va fi cutat refugiu n acest abis misterios i adnc, atunci fie c n acel moment nu era acolo, fie c nici o micare nu-i trda prezena. Pe msur ce nainta, Harry, devenind tot mai bnuitor, scoase cuitul din teac, inndu-l cu mna dreapt. La o adncime de o sut optzeci de picioare, simi c atinge talpa puului. Frnghia nu se mai derula. Harry respir uurat. Teama ca n timpul coborrii s nu i se taie frnghia deasupra lui nu se justificase. Dealtfel, nu observase nici o adncitur n pereii puului, care ar fi putut ascunde vreo fiin oarecare. Extremitatea inferioar a puului era foarte ngust. Harry examin solul

66

67

la lumina lmpii pe care o detaase de la centur i vzu c nu greise n presupunerile sale. Un coridor ngust se nfunda lateral n stratul inferior al zcmntului. Ca s ptrunzi n el trebuia s te apleci i s te trti n patru labe. El voi s vad n ce direcie se ramifica galeria i dac nu ajungea la vreun abis. Se culc pe sol i ncepu s se trasc. Deodat se lovi de un obstacol. Pipindu-l, i se pru c e un trup care astupa trecerea. Harry se retrase mai nti, cu un sentiment puternic de repulsie, apoi reveni. Nu se nelase: ceea ce l oprise era ntr-adevr un trup omenesc. Puse mna pe el i vzu c picioarele i minile erau aproape ngheate, dar corpul nu era nc rece. ntr-o clip l trase lng fundul puului i-l examin la lumina lmpii. Un copil! exclam Harry. Copilul respira nc, dar rsuflarea era att de slab, nct prea gata s se opreasc. Fr a pierde nici o clip, aceast mic fiin trebuia scoas la suprafaa puului, apoi dus la cottage unde Madge i va da ngrijirile necesare. Uitnd de orice alte preocupri, Harry i leg din nou frnghia de mijloc, prinse lampa de centur i strngnd la piept, cu braul stng, copilul, i pstr braul drept liber i narmat. Fcu semnul convenit pentru a fi ridicat ncet. Frnghia se ntinse i urcuul ncepu. Harry privea n jurul su cu o ndoit atenie. Acum nu era expus pericolului numai fiina sa. Timp de cteva minute totul merse bine, nici un incident nu prea s survin. Deodat lui Harry i se pru c un suflu puternic deplasa aerul din adncimile puului. Privi n jos i zri n penumbr o mas care, ridicndu-se ncet, l atinse n treact. Era o pasre enorm a crei specie nu o putea recunoate i care se ridica dnd puternic din aripi. Monstruosul zburtor se opri, plan un moment, apoi se abtu asupra lui Harry cu o nverunare feroce. Harry nu se putea servi dect de braul drept pentru a se apra de loviturile ciocului formidabil al animalului... El se apr deci, protejnd n acelai timp copilul, cum putea mai bine. Dar pasrea nu ataca copilul, ci pe el. mpiedicat de micrile de rotaie ale frnghiei, nu reuea s-i dea lovitura mortal. Lupta se prelungea. Harry strig din toate puterile, spernd c cei de sus l vor auzi. Aa se i ntmpl, deoarece acum frnghia era tras mai departe. Mai avea de parcurs nc o distan de optzeci de picioare. Pasrea l atac cu i mai mare violen. Cu o lovitur de cuit, reui s-i rneasc o arip i pasrea scoase un ipt rguit disprnd n profunzimea puului. Dar, nenorocire! Lovind pasrea cu cuitul, Harry atinsese i frnghia, tind una din mpletituri. I se fcu prul mciuc. Frnghia ceda puin cte puin, la peste o sut de picioare deasupra abisului!... Harry scoase un nou strigt de desperare. O a doua mpletitur se rupse sub greutatea dubl pe care o suporta frnghia pe jumtate tiat. Harry arunc cuitul i cu o sforare supraomeneasc reui s apuce captul de sus, n momentul cnd frnghia era gata s se rup deasupra tieturii. Dar dei ncheietura minii sale era tare ca fierul, simea c i alunec frnghia printre degetele ncletate. Cu ambele mini s-ar fi putut apuca mai bine, dar ar fi trebuit s sacrifice copilul i nici prin gnd nu-i trecea s fac asta. n acest timp, Jack Ryan i nsoitorii si, alarmai de strigtele lui Harry, l trgeau i mai repede. Harry credea c nu va rezista pn la gura puului. Faa i se inject, nchise ochii un moment ateptnd s se prbueasc n abis, apoi i deschise. n clipa cnd era gata s scape frnghia din mn, care i alunecase chiar pn la captul rupt, fu apucat de umeri i depus pe sol mpreun cu copilul. Sleit, Harry czu leinat n braele prietenilor si.

68

XV NELL LA COTTAGE
Dou ore mai trziu, Harry nc foarte slbit i copilul complet istovit erau adui la cottage, cu ajutorul lui Jack i al prietenilor si. Ei povestir totul btrnului maistru, i Madge ddu imediat ngrijirile necesare bietei fpturi pe care o salvase Harry. Harry credea c scoate din abis un copil... Era o tnr fat, de vreo cincisprezece-aisprezece ani, cu privirea pierdut, uluit, cu faa slab, tras din cauza suferinei, cu un ten de blond, pe care lumina zilei prea c nu-l atinsese niciodat, mic de statur, plpnd, o fiin ciudat i fermectoare n acelai timp. Jack Ryan o asemna, oarecum pe drept, cu un spiridu, din pricina aspectului ei puin supranatural. Poate c mprejurrile speciale, mediul nefiresc n care aceast tnr fat trise probabil pn atunci fceau ca ea s par c aparine numai pe jumtate speciei umane. Fizionomia sa era stranie, ochii si, pe care lumina strlucitoare a lmpilor de la cottage prea s-i oboseasc, priveau nedumerii, ca i cum totul ar fi fost nou pentru ea. Btrna scoian se adres prima acestei fpturi neobinuite, culcat n patul ei i care revenea ncet la via, parc trezinduse dintr-un somn adnc. Cum te cheam ? o ntreb ea. Nell, rspunse fata. Te doare ceva, Nell ? relu Madge. Mi-e foame, rspunse Nell. N-am mai mncat de... de... Judecind dup puinele cuvinte rostite de tnra fat, se vedea c ea nu are obinuina s vorbeasc. Limba de care se servea era un vechi dialect scoian, pe care Simon Ford i ai lui l foloseau adesea. Cptnd rspunsul lui Nell, Madge i aduse imediat de-ale mncrii. Nell era moart de foame. De cnd se afla oare n fundul acelui pu? Cine tie! Cte zile ai stat acolo, fata mea? o ntreb Madge. Nell nu rspunse. Prea c nu nelesese ntrebarea. De cte zile? relu Madge. Zile? ntreb Nell, pentru care acest cuvnt prea lipsit de orice semnificaie. Apoi ddu din cap ca un om care nu nelege ntrebarea. Madge i lu mna i i-o mngie, pentru a-i inspira ncredere. Ci ani ai, fata mea ? o ntreb din nou, privind-o cu ochi blajini. Acelai semn negativ din partea lui Nell. Da, da, ci ani? relu Madge. Ani?... ntreb Nell, pentru care acest cuvnt, ca i cuvntul zile, prea la fel de necunoscut. Simon Ford, Harry, Jack i ceilali o priveau cu un dublu sentiment, de mil i de simpatie. Starea acestei biete fiine, mbrcat cu nite zdrene din pnz grosolan, avea de ce s impresioneze. Harry, mai mult dect ceilali, se simea atras n mod irezistibil de aspectul straniu al Nellei! El se apropie, i lu mna pe care Madge o lsase i o privi pe Nell drept n ochi. Buzele fetei schiar un surs slab. Harry o ntreb: Nell... acolo... n min... erai singur? Singur! Singur! exclam fata ridicndu-se. Faa ei exprima spaim. Ochii ei, care sub privirea tnrului se mblnziser, redevenir slbatici. 69

 Singur, singur, repet ea, recznd sleit de puteri, pe pern. Biata copil este nc prea slbit pentru a rspunde ntrebrilor noastre, spuse Madge, culcnd-o mai bine pe tnra fat. Cteva ore de odihn i puin hran bun i vor reda puterile. Haidei, Simon, Harry, i voi, prieteni, s-o lsm s doarm. Dup sfatul lui Madge, Nell fu lsat singur i dup un minut se asigurar c dormea adnc. Evenimentul acesta strni mare zarv nu numai n min, ci n ntreg comitatul Stirling, i curnd n tot Regatul Unit. Mergea vestea despre Nell ca despre o fiin neobinuit. Dac o fat ar fi fost gsit nchis n roca de ist, ca una din acele fiine antediluviene, pe care o lovitur de trncop o elibereaz din strnsoarea pietrei, aceasta n-ar fi avut un rsunet mai mare. Nell deveni, far s tie, un subiect la ordinea zilei. Superstiioii gsir un nou text pentru povetile lor legendare. Ei erau dispui s cread c Nell era geniul Noii Aberfoyle, i cnd Jack Ryan mprti zvonul acesta prietenului su, Harry, pentru a termina discuia, rspunse: Fie cum spui tu, Jack, dar, n orice caz, este geniu bun! Este acela care ne-a salvat, care ne-a adus pine i ap n timp ce eram ntemniai n min. Nu poate fi altcineva! Ct despre geniul ru, dac a rmas n min, va trebui s-l descoperim ntr-o bun zi! Bineneles c inginerul James Starr a fost informat imediat de cele ntmplate. A doua zi dup venirea ei la cottage, cnd Nell era odihnit i cu forele refcute, el i puse cu mult grij unele ntrebri. i fcu impresia c fata nu cunoate cele mai multe lucruri din via. Era totui inteligent, dup cum constatar cei din jurul ei, dar i lipseau unele noiuni elementare, ntre care i noiunea de timp. Se vedea c nu fusese obinuit s mpart timpul n ore sau n zile, i nici nu cunotea aceste cuvinte. Ochii ei obinuii cu obscuritatea nu se puteau adapta la lumina strlucitoare a discurilor electrice, n schimb, n ntuneric, pupilele i se dilatau i aveau capacitatea de a vedea n mijlocul celor mai adnci tenebre. Evident, creierul ei nu nregistrase niciodat impresii din lumea exterioar, n faa ochilor ei nu s-a desfurat niciodat alt privelite dect aceea a minei, iar acea cript ntunecoas reprezenta pentru ea ntregul orizont. tia ea oare, biata copil, c exist un soare i stele, orae i sate, un ntreg univers n care miun o lume? Acest lucru era ndoielnic deocamdat i trebuia s atepi pn cnd unele cuvinte care i erau nc necunoscute vor cpta o semnificaie precis n spiritul ei. n ce privete problema de a ti dac Nell tria singur n profunzimile Noii Aberfoyle, James Starr trebui s renune de a o rezolva. ntr-adevr, orice aluzie la acest subiect nspimnta aceast fire stranie. Nell nu voia, sau nu putea s rspund? Un lucru era clar: exista un secret pe care ea l-ar fi putut dezvlui. Vrei s rmi cu noi? Sau vrei s te ntorci acolo unde ai fost? o ntrebase James Starr. La prima ntrebare, tnra fat exclamase: Ah! Da! La a doua, rspunsul fusese doar un strigt de groaz, nimic mai mult. n faa acestei tceri ncpnate, James Starr, ca i Simon i Harry Ford, fur cuprini de un oarecare sentiment de team. Ei nu puteau uita faptele inexplicabile care au ntovrit descoperirea minei. Dei de trei ani nici un incident nu se produsese, se ateptau tot timpul la o nou agresiune din partea dumanului lor invizibil. Se hotrr deci s exploreze puul misterios. De data aceasta pornir 70

bine narmai i bine ntovrii, dar nu gsir nici o urm suspect. Puul comunica cu straturile inferioare ale cavernei spate n zcmntul carbonifer. James Starr, Simon i Harry vorbeau adesea despre aceste probleme. Ei gndeau c n cazul cnd unul sau mai muli rufctori se ascundeau n min i pregteau vreo curs, poate c Nell le-ar fi putut spune. Dar ea nu vorbea. Cea mai mic aluzie la trecutul tinerei fete i provoca accese de spaim i era mai bine s nu se insiste. Va dezvlui ea singur secretul, cu timpul. Dup cincisprezece zile de la venirea ei la cottage, Nell devenise ajutorul cel mai priceput i de ndejde al btrnei Madge. Evident, s nu mai prseasc niciodat casa n care a fost primit cu atta cldur i se prea un lucru firesc, poate chiar nu-i putea nchipui c ar mai putea tri n alt parte. Familia Ford devenise familia ei i fr ndoial c n mintea acestor oameni de treab, din momentul cnd Nell intrase n casa lor, ea devenise copilul lor adoptiv. Nell era ntr-adevr fermectoare. Noua sa existen o nfrumusea. Erau, fr nici o ndoial, primele zile fericite din viaa ei. Era plin de recunotin pentru cei crora le datora aceasta. Madge o iubea ca pe o fiic. Btrnul maistru, la fel. Dealtfel, toi o ndrgeau. Prietenul Jack Ryan regreta doar un singur lucru i anume, c n-a fost el acela care a salvat-o. El venea adesea la cottage. Cnta, i Nell, care nu auzise niciodat un cntec, gsea c e foarte frumos, dar se vedea bine c prefer cntecelor lui Jack Ryan discuiile mai serioase cu Harry, care ncet, ncet o nva tot ce nu cunotea ea din lumea exterioar. Trebuie s spunem c, din momentul cnd Nell apruse sub forma ei natural, Jack Ryan se vzu obligat s recunoasc sincer c superstiia sa n legtur cu spiriduii ncepe s slbeasc ntr-o oarecare msur. n afar de aceasta, dup vreo dou luni credulitatea sa primi o nou lovitur. ntr-adevr, n aceast perioad, Harry facu o descoperire surprinztoare care explica n parte apariia Doamnelor de foc n ruinele castelului Dundonald, la Irvin. ntr-o zi, dup o ndelungat explorare a prii de sud a minei, explorare care dur cteva zile prin ultimele galerii ale acelei substructuri enorme, Harry a urcat cu greu o galerie ngust, scobit ntr-o despritur a rocii de ist. Deodat se trezi, cu mare surprindere, n aer liber. Galeria, dup ce urca oblic ctre suprafaa solului, ajungea chiar la ruinele castelului Dundonald. Exista deci o comunicare secret ntre Noua Aberfoyle i colina pe care se nla vechiul castel. N-ar fi fost posibil s descoperi deschiztura superioar a galeriei din exterior, att de bine era astupat cu pietre i frunzi. Aa se explic de ce magistraii n-au putut ptrunde n galerie n timpul anchetei. Cteva zile mai trziu, James Starr, condus de Harry, veni i el s constate dispoziia natural a zcmntului carbonifer. Iat, spuse el, avem acum cu ce s-i convingem pe superstiioii minei noastre. Adio, brawnies, adio, spiridui i Doamne de foc! Nu, nu cred, domnule Starr, rspunse Harry, c e cazul s ne felicitm! nlocuitorii acestora nu sunt mai buni, ba pot fi mai ri, fr doar i poate! Ai dreptate, Harry, relu inginerul, dar ce s facem? Cu siguran c fiinele acelea, care se ascund n min, comunic prin aceast galerie cu suprafaa solului. Fr ndoial c erau aceia care, n noaptea furtunoas, au atras, cu tora n mn, vasul Motala ctre coast i, la fel cu vechii jefuitori de epave, ar fi jefuit rmiele corbiei dac Jack Ryan i prietenii lui n-ar fi fost acolo. n orice caz, n sfrit, totul se explic. Iat gura vizuinei! Dar cei care locuiau acolo mai locuiesc nc? 71

 Da, deoarece Nell tremur cnd i vorbim despre asta, rspunse cu convingere Harry. Da, de vreme ce Nell nu vrea sau nu ndrznete s vorbeasc! Harry avea, desigur, dreptate. Dac musafirii misterioi ai minei ar fi murit sau ar fi prsit-o, de ce s-ar fi temut Nell s vorbeasc? James Starr inea totui cu tot dinadinsul s descopere aceast tain. El presimea c viitorul noii mine putea depinde de aceasta. Fur luate din nou cele mai severe precauiuni. i prevenir pe magistrai. Agenii ocupar n secret ruinele castelului Dundonald. Harry se ascunse i el cteva nopi de-a rndul printre mrcinii care acopereau colina. n zadar! Nu descoperir nimic. Nici o fiin omeneasc nu se ivi prin deschiztur. Ajunser curnd la concluzia c rufctorii au prsit definitiv Noua Aberfoyle, iar pe Nell o credeau moart n fundul puului n care o prsiser. naintea exploatrii, mina le putea oferi un refugiu sigur, la adpostul oricror percheziii. De atunci mprejurrile se schimbaser. Vizuina era greu de ascuns. Se putea ndjdui c nu mai exista nici un pericol pentru viitor. Totui, nici James Starr, nici Harry nu erau complet linitii. Harry repeta adesea: Nell a fost cu siguran amestecat n acest mister. Dac nu mai are de ce se teme, de ce nu vorbete? Nu ne putem ndoi c ea e fericit c se afl la noi. Ne iubete pe toi! O ador pe mama! Dac nu vrea s vorbeasc despre trecutul ci, despre ceea ce ne-ar putea liniti cu privire la viitorul nostru, nseamn c ea cunoate un secret groaznic pe care contiina ei o mpiedic s ni-l destinuie i care o apas! Poate c ea face acest lucru mai mult n interesul nostru, sau aa crede ea, i de aceea refuz n mod inexplicabil s vorbeasc. Pornind de la aceste gnduri, ei convenir s nlture din discuiile lor tot ce i-ar fi putut aminti tinerei fete despre trecutul ei. ntr-o zi, totui, Harry avu prilejul s-i spun lui Nell ceea ce James Starr, mama, tatl su i el nsui credeau c datoreaz interveniei ei. Era ntr-o zi de srbtoare. Nimeni nu lucra, nici la suprafaa comitatului Stirling, nici n domeniul subteran. Oamenii se plimbau aproape peste tot. Bolile sonore ale Noii Aberfoyle rsunau de cntece voioase. Harry i Nell plecaser de la cottage i peau agale pe malul stng al lacului Malcolm. Acolo, lumina proiectoarelor era mai puin violent i fascicolele lor se sprgeau capricios de colurile vreunei stnci pitoreti care susinea domul. Aceast penumbr convenea mai bine ochilor lui Nell, care se adaptau foarte ncet la lumina strlucitoare. Dup ce merser vreo or, ei se oprir n faa capelei Saint Gilles, pe o teras natural care domina apele lacului. Ochii ti, spuse Harry, nc nu s-au obinuit cu lumina zilei i probabil c n-ar putea suporta strlucirea soarelui! Nu, fr ndoial, rspunse fata, dac soarele este aa cum mi l-ai descris. Nell, continu Harry, prin cuvintele mele nu i-am putut da o imagine real despre splendoarea lui i despre frumuseile universului pe care ochii ti nu le-au vzut niciodat. Dar, spune-mi, se poate oare ca din ziua n care te-ai nscut n adncimile acestei mine s nu fi urcat niciodat la suprafaa solului? Niciodat, Harry, rspunse Nell, i nu cred c o mam sau un tat s m fi dus, chiar cnd eram mic. Mi-ar fi rmas cu siguran vreo amintire de afar. Te cred, rspunse Harry. Dealtfel, pe timpul acela, Nell, muli lucrtori nu prseau mina niciodat. Comunicarea cu exteriorul era anevoioas i eu am cunoscut civa tineri i tinere care, la vrsta ta, nu cunoteau, ca i tine, nimic din lumea exterioar. Dar acum, calea ferat din tunelul mare ne poate transporta n cteva minute la suprafaa comitatului. A dori foarte mult, Nell, s te aud 72

spunndu-mi: Haide, Harry, ochii mei pot suporta acum lumina zilei i vreau s vd soarele! i voi spune, Harry, l asigur tnra fat, sper c n curnd voi merge cu tine s admir lumea exterioar, i totui... Ce vrei s spui, Nell? ntreb Harry cu vioiciune. Regrei cumva c ai prsit abisul acela ntunecos n care ai trit primii ani ai vieii tale i de unde team scos aproape moart? Nu, Harry, rspunse Nell. M gndeam numai c i ntunericul i are frumuseea lui. Dac ai ti ce pot vedea nite ochi obinuii cu adncurile beznei! Vezi umbre care trec i pe care ai dori s le urmezi n zborul lor! Uneori i apar n fa cercuri ce se ntretaie i din care n-ai vrea s mai iei! Exist n fundul minei nite gropi negre, pline de lumini vagi. Apoi se aud zgomote care i vorbesc! Vezi tu, Harry, trebuie s fi trit acolo ca s nelegi ceea ce simt, ceea ce nu pot exprima! Nu-i era fric, Nell, cnd erai singur? Harry, spuse fata, tocmai cnd eram singur nu-mi era fric! Rostind aceste cuvinte, vocea lui Nell se schimb uor. Harry ns crezu c e bine s insiste i spuse: Dar te puteai pierde n galeriile acelea lungi, Nell. Nu-i era team c te vei rtci? Nu, Harry, eu cunoteam de mult toate ntortocherile Noii Aberfoyle! Nu ieeai niciodat? Da, uneori... rspunse ezitnd tnra fat, cteodat veneam pn n vechea min Aberfoyle. Cunoteai deci vechiul cottage? Cottage-ul... da... dar pe locuitorii lui numai din deprtare! Eram noi, tata, mama, eu! Noi n-am vrut s prsim niciodat vechea noastr cas. Poate ar fi fost mai bine pentru voi!... murmur tnra fat. De ce, Nell? ncpnarea noastr de a nu o prsi nu ne-a fcut oare s descoperim noul zcmnt? Descoperirea aceasta n-a avut ea urmri fericite pentru o ntreag populaie care i-a redobndit bunstarea prin munc, i pentru tine, Nell, care ai fost redat vieii i ai gsit oameni care te iubesc? Pentru mine! rspunse cu vioiciune Nell. Da! Orice s-ar ntmpla! Pentru ceilali... cine tie?... Ce vrei s spui, Nell?

73

74

 Nimic... nimic. Dar era mare pericol atunci s intri n noua min! Da! Mare pericol! Harry! ntr-o zi nite oameni imprudeni au ptruns n aceste abisuri. Ei s-au dus departe, foarte departe! S-au rtcit... S-au rtcit? spuse Harry privind-o struitor. Da, s-au rtcit, rspunse Nell, a crei voce tremura. Lampa lor s-a stins! Ei n-au mai putut regsi drumul... i acolo, exclam Harry, ntemniai timp de opt zile lungi, erau gata s moar. i fr o fiin salvatoare care le-a adus n tain puin hran, fr o cluz misterioas care mai trziu a condus pn la ei pe eliberatorii lor, n-ar mai fi ieit niciodat din acel mormnt! De unde tii? ntreb Nell. Pentru c aceti oameni erau James Starr, era tatl meu, eram eu, Nell. Ridicnd capul, Nell apuc mna tnrului i l privi att de fix nct acesta fu tulburat pn n adncul sufletului. Tu?! exclam tnra fat. Da, rspunse Harry, dup un moment de tcere, i aceea creia i datorm viaa eti tu, Nell! Tu ai fost aceea! Fr a rspunde, Nell i ascunse faa n mini. Niciodat Harry n-o vzuse att de puternic impresionat. Cei care te-au salvat, Nell, adug Harry cu o voce emoionat, i datorau ie viaa i crezi c vor uita vreodat aceasta?

XVI PE SCARA OSCILANT

ntre timp, lucrrile de exploatare a Noii Aberfoyle erau conduse cu mari beneficii. Bineneles c James Starr i Simon Ford, descoperitorii acestui bogat bazin carbonifer, participau, din plin la ctiguri. Harry devenea o partid bun. El ns nici nu se gndea s prseasc cottage-ul. l nlocuise pe tatl su n funcia de maistru i conducea cu srguin mulimea de mineri. Jack Ryan era mndru i ncntat de situaia prietenului su, dar i lui i mergea destul de bine. Ei se ntlneau adesea fie la cottage, fie la lucrrile din subteran. Jack Ryan observase sentimentele lui Harry pentru Nell. Harry nu mrturisea, dar Jack rdea din toat inima cnd prietenul su ddea din cap negnd. Cea mai mare dorin a lui Jack era s-o ntovreasc pe Nell cnd va face primul su drum la suprafaa comitatului! Voia s vad uimirea, admiraia ei n faa naturii ce-i era necunoscut. El spera ca Harry s-l cheme i pe el cnd vor face aceast excursie. Deocamdat acesta nu-i propusese nimic i Jack era puin ngrijorat. ntr-o zi, Jack Ryan cobora ntr-un pu de aerisire prin care orizonturile inferioare ale minei comunicau cu suprafaa solului. El se prinse de o scar care, ridicndu-se i afundndu-se, prin oscilaii succesive, permitea un cobor i un urcu neobositor. Douzeci de oscilaii l fcur s coboare la o adncime de aproape o sut cincizeci de picioare. Pe o platform ngust, unde se aezase, se ntlni cu Harry care urca la lucrrile de la suprafa. Tu eti? spuse Jack privindu-l pe camaradul su luminat de discurile electrice ale puului. Da, Jack, i-mi pare bine c te vd. Am s-i fac o propunere. 75

 Nu vreau s ascult nimic pn nu-mi dai tiri despre Nell! spuse Jack Ryan. Nell e bine, Jack, e chiar att de bine nct sper c peste o lun sau ase sptmni... Te vei cstori cu ea, Harry? Nu tii ce vorbeti, Jack! Se poate, Harry, dar tiu ce voi face eu! Ce vei face ? M voi nsur cu ea dac tu nu vrei! rspunse Jack i izbucni n rs... S m pzeasc sfntul Mungo! mi place drgua asta de Nell! O fiin tnr i bun, care n-a prsit n viaa ei mina, iat o soie potrivit pentru un miner! E orfan ca i mine, i dac tu ntr-adevr nu te gndeti la ea i dac ea l vrea pe prietenul tu, Harry!... Harry l privea cu mult seriozitate pe Jack; l lsa s vorbeasc i nici nu ncerca s-i rspund. Nu cumva ceea ce-i spun te face gelos, Harry? ntreb Jack Ryan cu un ton ceva mai serios. Nu, Jack, rspunse linitit Harry. Totui, dac n-ai de gnd s-o iei de nevast pe Nell, cred c n-ai pretenia s rmn nemritat? N-am nici o pretenie, rspunse Harry. O oscilaie a scrii ar fi permis celor doi prieteni s se deprteze, unul spre a urca, cellalt pentru a cobor. Totui ei rmaser pe loc. Harry, spuse Jack, crezi c i-am vorbit serios cu privire la Nell? Nu, Jack. Ei bine, am s-o fac acum! Tu, s vorbeti serios! Bravul meu Harry, rspunse Jack, sunt n stare s dau un sfat bun unui prieten. Spune, Jack! Ei bine, Harry, iat! Tu o iubeti pe Nell cu toat dragostea pe care ea o merit. Tatl tu, btrnul Simon, mama ta, btrna Madge, o iubesc ca pe copilul lor. Ai avea doar un pas de fcut pentru ca ea s devin cu adevrat fiica lor! De ce nu te cstoreti cu ea? Pentru a vorbi astfel, Jack, rspunse Harry, cunoti cumva sentimentele lui Nell? Toat lumea le cunoate, chiar i tu, Harry, de aceea nu eti gelos nici pe mine, nici pe alii. Dar iat scara care va cobor i... Stai, Jack, spuse Harry reinndu-l pe prietenul su care era gata s pun piciorul pe scara mobil. Ei, Harry, strig Jack Ryan, vrei s m rupi n dou? Ascult-m, dar fii serios, Jack, rspunse Harry, pentru c i eu i voi vorbi serios. Ascult pn la oscilaia viitoare, dar nu mai mult! Jack, relu Harry, nu am de ce s ascund c o iubesc pe Nell. Dorina mea cea mai fierbinte e s m cstoresc cu ea... Foarte bine! Dar aa cum este ea nc, am scrupule ca s-i cer s ia o hotrre care trebuie s fie irevocabil. 76

 Ce vrei s spui, Harry? Vreau s spun, Jack, c Nell n-a prsit niciodat adncimile minei unde fr ndoial c s-a nscut. Nu tie i nu cunoate nimic din cele ce exist afar. Ea va trebui s afle totul de aici nainte, cu ochii ei i poate i cu inima. Cine poate ti ce va gndi cnd noi impresii se vor nate n sufletul ei! Deocamdat ea nu cunoate nimic din lumea exterioar, i mi se pare c a profita de netiina ei dac a determina-o s prefere s triasc toat viaa n min nainte de a putea ea nsi s decid, n plin cunotin de cauz. M nelegi, Jack? Da... neleg, dar nu prea bine... neleg c m vei face s pierd i viitoarea oscilaie a scrii. Jack! spuse Harry cu o voce grav. Chiar dac aceste aparate n-ar mai funciona niciodat i dac aceast platform ar disprea de sub picioarele noastre, tot vei asculta ce am s-i spun. Foarte bine, Harry! mi place cnd mi vorbeti aa! Cu alte cuvinte, nainte de a te cstori, ai voi s-o trimii pe Nell ntr-un internat de fete din Btrna afumat? Nu, Jack, spuse Harry, sunt n stare s fac eu nsumi educaia aceleia ce va trebui s-mi fie soie! Va fi cu att mai bine. Harry! nainte de aceasta, relu Harry, vreau, aa cum i-am spus, ca Nell s cunoasc lumea exterioar cu adevrat. S facem o comparaie, Jack. S presupunem c ai iubi o fat oarb i i s-ar spune: Peste o lun va fi vindecat! N-ai atepta s se vindece pentru a te cstori cu ea? Da, pe legea mea, da, rspunse Jack. Ei bine, Jack, Nell este nc oarb i, nainte de a deveni soia mea, vreau s tie bine c m prefer pe mine i condiiile mele de via. Vreau ca ochii ei s cunoasc mai nti lumina zilei. Bine, Harry, foarte bine, adug Jack. Acum te neleg. Pe cnd operaia...? Peste o lun, Jack, rspunse Harry. Ochii Nellei se obinuiesc treptat cu lumina discurilor noastre electrice. Aceasta o pregtete. Peste o lun sper c va vedea pmntul i minuniile sale, cerul i splendorile sale! Ea va afla c natura ofer privirii omeneti orizonturi mai largi dect acela al unei mine ntunecoase! Va vedea c universul este infinit. n timp ce Harry se lsa dus de imaginaia sa, Jack, prsind platforma, srise pe scara oscilant a aparatului. Hei, Jack, strig Harry, unde eti ? Dedesubtul tu, rspunse rznd veselul tnr. n timp ce tu te nali spre infinit, eu cobor n abis. La revedere, Jack! rspunse Harry, agndu-se la rndul su de scara care urca. Te rog s nu vorbeti cu nimeni despre cele ce am discutat. Cu nimeni, strig Jack Ryan, dar cu o condiie, totui... Ce condiie? S v ntovresc pe amndoi cnd vei face, tu i Nell, prima excursie la suprafaa globului! Da, Jack, i promit, rspunse Harry. O nou pulsaie a aparatului puse o distan mai mare ntre cei doi prieteni. Abia mai puteau auzi vocile celuilalt, totui Harry mai deslui cuvintele strigate de Jack: Cnd Nell va fi vzut stelele, luna i soarele, tii ce va prefera? 77

 Nu tiu, Jack. Pe tine, prietene, pe tine i numai pe tine! i vocea lui Jack Ryan se stinse n fine cu un ultim URA! ntre timp, Harry consacra tot timpul su liber educaiei lui Nell. O nvase s scrie i s citeasc. Fata fcea progrese foarte mari i rapide; s-ar fi spus c le prindea pe toate din instinct. Niciodat o inteligen mai vie n-a nvins cu atta repeziciune o ignoran att de complet. Toi cei din jur erau uimii. Simon i Madge se simeau zi de zi mai legai de fiica lor adoptiv. Ei erau preocupai totui de trecutul ei. Cunoteau sentimentele lui Harry pentru Nell i aceasta nu le displcea. Ne amintim c n timpul primei vizite pe care inginerul James Starr o fcuse la vechiul cottage, Simon i spusese acestuia: De ce s-ar nsura fiul meu? Ce fat de acolo de sus s-ar potrivi cu un tnr care trebuie s-i petreac viaa n adncimile unei mine?! Ei bine, s-ar prea c providena i-a trimis singura tovar de via care i-ar putea conveni fiului su! Nu era aceasta o favoare a Cerului? Astfel nct btrnul maistru i promitea c, dac aceast cstorie se va face, n acea zi va avea loc la Coal-city o serbare care va rmne de pomin printre minerii din Noua Aberfoyle. Nici nu-i nchipuia Simon Ford ct adevr grise! Trebuie s spunem c mai era cineva care dorea cu aceeai ardoare cstoria lui Nell cu Harry. Acesta era inginerul James Starr. Fr ndoial c el se gndea, mai presus de toate, la fericirea celor doi tineri. Dar poate c mobilul unui interes mai general l stimula n acest sens. Se tie c James Starr pstrase unele temeri, dei nimic nu le justifica n prezent. Totui, ceea ce a fost s-ar putea repeta. Nell era singura care cunotea misterele noii mine. Dac viitorul rezerva noi pericole pentru minerii din Aberfoyle, cum puteau fi prevenite fr a cunoate cauzele ce le puteau provoca? Nell n-a vrut s vorbeasc, repeta adesea James Starr. Dar ceea ce n-a spus nimnui pn acum nu va putea tinui mult vreme fa de soul su! Pericolul l-ar amenina i pe Harry, cum ne-ar amenina pe noi toi. Deci o cstorie care va face doi soi fericii i-i va feri de primejdii pe prietenii lor este o cstorie bun, cum nu poate exista alta aici, n min. Aa gndea n mod logic inginerul James Starr i el mprti gndurile sale btrnului Simon care fu ntru totul de acord. Se prea c nimic nu se opune cstoriei lui Harry cu Nell. i cine s-ar fi opus? Harry i Nell se iubeau. Prinii nu visau alt soie pentru fiul lor. Prietenii lui Harry l invidiau, dei recunoteau c i merita fericirea. Tnra fat, care nu avea pe nimeni, avea nevoie numai de consimmntul propriei sale inimi. Dar dac se prea c nimeni nu se poate opune acestei cstorii, atunci de ce cnd discurile electrice se stingeau, cnd nceta lucrul, cnd orelul minier era cufundat n ntuneric, cnd locuitorii din Coal-city se retrgeau n locuinele lor, de ce dintr-unul din cele mai ntunecate coluri ale Noii Aberfoyle o fiin misterioas se furia prin ntunericul profund? Ce instinct cluzea aceast fantom prin nite galerii att de nguste, nct erau socotite impracticabile? De ce aceast fiin enigmatic, ai crei ochi strpungeau ntunericul cel mai profund, venea trndu-se pe malurile lacului Malcolm? De ce se ndrepta cu atta ncpnare spre locuina lui Simon Ford, i cu atta pruden nct dejucase toate msurile de supraveghere? De ce i lipea urechea de ferestre i ncerca s surprind frnturi de fraze rzbtnd prin obloane?

78

Cnd unele cuvinte ajungeau pn la ea, de ce amenina cu pumnul acea cas linitit? De ce din gura ei schimonosit de ur ieeau aceste cuvinte: Ea i el! Niciodat!

XVII UN RSRIT DE SOARE

O lun mai trziu era n seara de 20 august Simon Ford i Madge salutau, cu cele mai bune wishes14 patru turiti care se pregteau s prseasc cottage-ul. James Starr, Harry i Jack Ryan o conduceau pe Nell pe un sol pe care ea nu pusese nc piciorul, n acel mediu strlucitor a crui lumin nu o cunoteau nc privirile sale. Excursia trebuia s dureze dou zile. James Starr, de acord cu Harry, voia ca, dup aceste patruzeci i opt de ore petrecute afar, tnra fat s fi vzut tot ce n-a putut vedea n mina ntunecoas, adic diversele aspecte ale globului, ca i cum o panoram mobil de orae, cmpii, muni, fluvii, lacuri, golfuri, mri s-ar fi desfurat naintea ochilor ei. n aceast parte a Scoiei, cuprins ntre Edinburgh i Glasgow, natura parc a vrut anume s reuneasc aceste minuni terestre. Cerul era i el prezent, cu norii si schimbtori, cu luna clar sau voalat, cu soarele radios i cu furnicarul de stele. Excursia a fost astfel organizat nct s satisfac programul proiectat. Simon Ford i Madge ar fi fost fericii s-o ntovreasc pe Nell, dar noi i cunoatem i tim c ei nu plecau cu plcere din cottage-ul lor, aa nct, pn la urm, nu se putur hotr s prseasc nici mcar o zi locuina lor subteran. James Starr se ducea ca un observator, ca un filosof, foarte curios din punct de vedere psihologic, s observe impresiile naive ale lui Nell i poate s surprind ceva din misterioasele evenimente la care fusese martor copilria ei. Harry se ntreba, nu fr oarecare team, dac nu cumva n timpul familiarizrii rapide cu lucrurile din lumea exterioar nu va rsri n Nell o alt fat dect aceea pe care o iubea el i pe care o cunoscuse pn atunci. Ct despre Jack Ryan, acesta era voios ca un cintezoi care zboar n primele raze ale soarelui. El spera ca molipsitoarea sa voioie s se transmit i tovarilor si de drum. Ar fi fost un mod de a-i rsplti pentru c-l luaser cu ei. Nell era gnditoare i plin de reculegere. James Starr hotrse, pe bun dreptate, ca plecarea s aib loc seara. Era mai bine, de fapt, ca Nell s treac printr-o gradaie treptat de la ntunecimea nopii la lumina zilei. n felul acesta vor obine rezultatul dorit, deoarece de la miezul nopii pn la miezul zilei ea va suporta fazele succesive ale ntunericului i ale luminii, cu care ochii si se vor putea obinui ncetul cu ncetul. n momentul cnd prseau cottage-ul, Nell lu mna lui Harry i-i spuse: * Harry, este oare necesar s prsesc mina noastr, fie chiar pentru cteva zile? Da, Nell, rspunse tnrul. Trebuie! E bine i pentru tine, i pentru mine! Totui, Harry, continu Nell, de cnd m-ai gsit, sunt fericit cum nu se mai poate. Tu m-ai educat. Nu e de ajuns? Ce-am s fac acolo, sus? Harry o privi fr s-i rspund. Gndurile ei coincideau cu ale lui. 14 Wishes urri.(n limba englez) 79

 Fetia mea, spuse Starr, neleg ovielile tale, dar e bine s vii cu noi. Cei ce te iubesc te ntovresc i ei te vor aduce napoi. Dac dup aceea vei voi s continui s trieti n min ca i btrnul Simon, ca Madge, ca Harry, cu att mai bine! Nu m ndoiesc c aa ar trebui s fie i sunt de acord cu tine. Dar n felul acesta vei avea posibilitatea s vezi la ce renuni i ce vei avea n schimb; i vei putea hotr n toat libertatea. Deci, vino! Vino, draga mea Nell! spuse Harry. Sunt gata s te urmez, Harry, rspunse tnra fat. La ora nou, ultimul tren din tunel o ducea pe Nell i pe tovarii ei de drum la suprafaa comitatului. Dup douzeci de minute ei coborau la gar unde aveau legtura cu trenul ce mergea de la Dumbarton la Stirling i care deservea Noua Aberfoyle. Era noapte. ntre orizont i zenit civa nori uori alergau nc n nlimea cerului, mpini de briza de nord-vest care rcorea atmosfera. Ziua fusese frumoas. Aa avea s fie i noaptea. Sosii la Stirling, Nell i nsoitorii ei coborr din tren i ieir imediat din gar. n faa lor, ntre nite arbori nali, se deschidea un drum care ducea la malurile lacului Forth. Prima impresie fizic pe care o resimi tnra fat fu aceea a aerului curat pe care plmnii si l aspirar cu aviditate. Respir adnc, Nell! spuse James Starr. Respir acest aer ncrcat cu toate miresmele nviortoare ale cmpului! Ce sunt trmbele de fum care alearg deasupra capetelor noastre? ntreb Nell. Sunt nori, rspunse Harry, sunt vapori pe jumtate condensai, pe care vntul i mpinge spre est. Ah, exclam Nell, mi-ar place s m simt dus de vrtejul lor tcut! Dar ce sunt acele puncte luminoase ce strlucesc ntre nori? Sunt stelele despre care i-am vorbit, Nell, tot atia sori, tot attea centre ale unor universuri, poate asemntoare cu al nostru. Constelaiile se vedeau n clipa aceea mai clar pe firmamentul albastru ntunecat, pe care vntul l purifica puin cte puin. Nell privea miile de stele ce strluceau puzderie deasupra capului ei. Dar dac sunt sori, spuse ea, cum de pot ochii mei s suporte lumina lor? Copila mea, rspunse James Starr, sunt sori ntr-adevr, dar sori ce graviteaz la o distan enorm. Cel mai apropiat dintre aceti mii de atri, ale crui raze ajung pn la noi, este steaua Vega, din constelaia Lirei, pe care o vezi acolo, aproape de zenit, i care e la o distan de cincizeci de mii de miliarde de leghe. Strlucirea ei nu-i poate deci afecta privirea. Dar soarele nostru va rsri mine, el e la o distan de numai treizeci i opt de milioane de leghe i nici un ochi omenesc nu-i poate fixa privirea asupra lui, pentru c este mai arztor dect vpaia unui cuptor nalt. Dar vino, Nell, hai s mergem! Pornir. James Starr o inea de mn pe Nell, iar Harry mergea alturi de ea. Jack Ryan fugea nainte i se ntorcea, ca un celu nerbdtor c stpnii lui merg att de ncet. Drumul era pustiu. Nell privea siluetele arborilor mari pe care vntul i agita n umbr. I se prea c sunt nite uriai care gesticuleaz. Freamtul brizei n ramurile nalte, tcerea profund cnd vntul nceta, linia orizontului care se vedea mai clar cnd drumul tia o cmpie, totul o copleea i-i imprima impresii de neuitat. 80

Dup ce la nceput pusese tot felul de ntrebri, Nell tcea acum i toi cei din jur, de comun acord, respectau tcerea ei. Ei nu voiau s influeneze prin cuvintele lor imaginaia sensibil a tinerei fete. Preferau s lase ideile s se nasc de la sine n spiritul ei. Cam pe la ora unsprezece i jumtate ajunser la malul nordic al golfului Forth. O barc, comandat de James Starr, i atepta pentru a-i conduce, pe nsoitorii si i pe el, n cteva ore, pn la portul Edinburgh. Nell vzu apa strlucitoare care unduia la picioarele ei sub aciunea resacului i prea presrat cu stele tremurtoare. Acesta e un lac? ntreb ea. Nu, rspunse Harry, este un golf mare cu ap curgtoare, este gura unui fluviu, este aproape un bra de mare. Ia puin ap n cuul palmei, Nell, i vei vedea c nu e dulce ai aceea a lacului Malcolm. Nell se aplec, lu puin ap, o gust. Aceast ap e srat, spuse ea. Da, spuse Harry, marea s-a revrsat pn aici, suntem n plin flux. Trebuie s tii c trei sferturi din globul nostru este acoperit cu aceast ap srat din care ai gustat acum cteva picturi. Dar dac apa fluviilor este tot apa mrii pe care le-o vars norii, de ce apa lor e dulce? ntreb Nell. Pentru c apa, cnd se evapor, se desreaz, rspunse James Starr. Norii se formeaz prin evaporarea apei i ei trimit sub form de ploaie aceast ap dulce mrilor. Harry, Harry! strig atunci Nell. Ce-i aceast lumin roie care ncinge orizontul? Arde cumva vreo pdure? Nell art un punct de pe cer n mijlocul ceei joase ce se colora spre rsrit. Nu, Nell, rspunse Harry, este luna care rsare. Da, luna! exclam Jack Ryan. O superb tav de argint pe care geniile cerului o fac s circule pe firmament i care culege stelele n chip de monede! Ei, Jack! spuse inginerul rznd. Nu-i cunoteam aceast nclinare spre comparaii ndrznee! Pi, domnule Starr, comparaia mea este ntemeiat. Nu vedei c, de ndat ce luna nainteaz, stelele dispar? Presupun deci c ele cad pe lun. Cu alte cuvinte, Jack, rspunse inginerul, luna stinge prin strlucirea sa stelele de a asea mrime i de aceea ele dispar cnd trece ea. Ce frumos e! repeta Nell care tria acum numai prin ochii ei. Dar eu credeam c luna e rotund! E rotund cnd e plin, rspunse James Starr, adic atunci cnd se afl n opoziie cu soarele. n noaptea aceasta luna intr n ultimul su ptrar, este deja tirbit i tava de argint a prietenului nostru nu mai e dect un castron de brbierit! Ah, domnule Starr, exclam Jack Ryan, ce comparaie nepotrivit! Tocmai voiam s recit un cuplet n onoarea lunii: Astru al nopilor care n drumul tu Vii s mngi... Nu, nu! mi este imposibil acum! Castronul dumneavoastr de brbierit mi-a tiat inspiraia! 81

n acest timp luna urca ncet, la orizont. n faa ei dispreau ultimii nori. La zenit i spre vest, stelele strluceau nc pe fondul ntunecat i ele aveau s pleasc la strlucirea astrului. Nell admira n tcere acest spectacol minunat, ochii si suportau fr oboseal lumina dulce, argintie, dar mna ei fremta n mna lui Harry, vorbind pentru ea. S ne mbarcm, prieteni, spuse Starr, trebuie s urcm panta de la Arthur-Seat nainte de rsritul soarelui! Barca era legat de un stlp de pe mal. Un marinar o pzea. Nell i nsoitorii ei se aezar. Pnza fu nlat i se umfl sub briza de nord-vest. Ce impresie nou resimi atunci tnra fat? Ea se plimbase de cteva ori pe lacurile Noii Aberfoyle, dar barca, orict de ncet condus de mna lui Harry, trda totui efortul vslaului. Aici, pentru prima oar, Nell se simea dus de o alunecare lin ca aceea a unui balon ce traverseaz atmosfera. Golful era linitit ca un lac. Pe jumtate culcat n partea dinapoi a ambarcaiunii, Nell se lsa n voia legnrii plcute. Din cnd n cnd, la unele devieri brute, o raz de lun atingea suprafaa Forth-ului, i atunci ambarcaiunea prea c alunec pe o pnz strlucitoare de argint. Mici valuri ngnau parc un cntec de-a lungul bordajului. Era un spectacol ncnttor. Deodat, ochii lui Nell se nchiser far voia ei. Fata aipise. Capul su se rezem de pieptul lui Harry i ea se cufund ntr-un somn linitit. Harry voi s-o trezeasc pentru ca ea s nu piard nimic din frumuseea acelei minunate nopi. Las-o s doarm, dragul meu, i spuse inginerul. Dou ore de odihn o vor pregti s suporte mai bine impresiile zilei. La ora dou noaptea barca sosea la Granton-pier. De ndat ce atinse pmntul, Nell se trezi. Am dormit? ntreb ea. Nu, fata mea! rspunse James Starr. Ai visat c ai dormit. Noaptea era foarte luminoas. Luna, la jumtatea drumului dintre orizont i zenit, mprtia raze peste tot cerul. n micul port Granton nu erau dect dou-trei vase de pescari, pe care hula golfului le legna ncetior. Briza era mai slab n preajma dimineii. Atmosfera fr cea promitea una din acele delicioase zile de august pe care apropierea mrii le face i mai frumoase. Un fel de aburi calzi se degajau la orizont, dar erau att de uori i att de transpareni, nct primele raze ale soarelui aveau s-i soarb ntr-o clip. Tnra fat putu s observe aspectul mrii cnd se confunda cu perimetrul ndeprtat al cerului. Privirea ei cuprindea orizontul, dar nu nregistra acea impresie deosebit pe care i-o d oceanul atunci cnd lumina pare c se retrage dincolo de infinit. Harry o lu pe Nell de mn. Amndoi i urmau pe James Starr i pe Jack Ryan care naintau pe strzile pustii. n mintea lui Nell aceast periferie a capitalei nu era dect o ngrmdire de case ntunecate care i aminteau de Coal-city, cu singura deosebire c bolta acestui ora era mai nalt i pe ea luceau puncte scnteietoare. nainta cu pas uor i Harry nu era nevoit s-i ncetineasc mersul de team s n-o oboseasc. Nu eti obosit? o ntreb el dup o jumtate de or de drum. Nu, rspunse ea. Dar picioarele mele parc nici nu ating pmntul! Cerul se nal att de sus deasupra noastr, nct simt dorina s zbor, ca i cum a avea aripi! ine-o! strig Jack Ryan. Trebuie pzit bine micua noastr Nell. i eu am aceeai senzaie cnd nu ies mult timp din min! 82

 Aceasta se datorete faptului, spuse James Starr, c nu ne mai simim apsai de bolta de ist care acoper Coal-city. Avem impresia c firmamentul este un abis adnc n care suntem ispitii s ne avntm. Aa ceva simi, nu-i aa, Nell? Da, domnule Starr, rspunse tnra fat, chiar aa. Simt ca un fel de ameeal! Te vei obinui, Nell, i spuse Harry. Te vei obinui cu imensitatea lumii exterioare i poate c atunci vei uita mina noastr ntunecoas! Niciodat, Harry! rspunse Nell. Fata i acoperi ochii cu palmele, vrnd parc s-i reaminteasc tot ce prsise. Printre casele adormite ale oraului, James Starr i nsoitorii si traversar Leith-Walk. Ei ocolir Calton-Hill unde, n penumbr, se nla Observatorul i monumentul lui Nelson. O luar pe strada Regentului, trecur peste un pod i ajunser, dup un mic ocol, la extremitatea strzii Canongate. n ora, nc nici o micare. Din clopotnia gotic de la Canongate-Church se auzea btnd ora dou. n acel loc Nell se opri. Ce este aceast mas nedesluit? ntreb ea artnd un edificiu izolat ce se nla ntr-o pia mic. Aceast mas, spuse Starr, este Holyrood, palatul fotilor suverani ai Scoiei, n care s-au petrecut attea evenimente funebre! Aici, istoricul ar putea s evoce multe umbre regale, ncepnd cu umbra nefericitei Maria Stuart, pn la aceea a btrnului rege francez Carol X. i totui, n ciuda acestor amintiri funebre, la lumina zilei vei vedea, Nell, c aceast reedin nu are un aspect lugubru! Cu cele patru mari turnuri crenelate, Holyrood seamn destul de mult cu oricare castel de vacan cruia o toan a proprietarului i-a pstrat caracterul feudal. Dar s mergem mai departe. Acolo, chiar n incinta vechei mnstiri a Holyrood-ului, se nal superbele stnci din Salisbury care domin Arthur-Seat. Acolo vom urca. De la acea nlime, Nell, ochii ti vor vedea soarele care va rsri deasupra orizontului mrii. Intrar n Parcul Regelui. Apoi, urcnd uor, traversar Victoria-Drive, minunata cale circular pentru vehicule, descris cu miestrie, n puine cuvinte, de Walter Scott, ntr-unul din romanele sale. Arthur-Seat nu e, la drept vorbind, dect o colin nalt de apte sute cincizeci de picioare, care cu vrful su izolat domin nlimile nvecinate. n mai puin de o jumtate de or, mergnd pe o crare n serpentine ce fceau urcuul mai uor, James Starr i nsoitorii si atinseser vrful lui Arthur-Seat care, privit din partea de vest, seamn cu un cap de leu. Aici, toi patru se aezar, iar James Starr, care cunotea multe citate din opera marelui romancier scoian, spuse doar att: Iat ce a scris Walter Scott n capitolul opt din nchisoarea Edinburgh-ului: Dac ar trebui s aleg un loc de unde se poate vedea cel mai bine rsritul i apusul soarelui, l-a alege pe acesta. Ateapt deci, Nell, n curnd va rsri soarele i pentru prima dat l vei putea contempla n toat splendoarea lui. Privirile fetei erau ndreptate spre rsrit. Harry, care edea alturi de ea, o privea cu o atenie plin de ngrijorare. Nu va fi ea prea puternic impresionat de primele raze ale zilei? Toi tceau, chiar i Jack. O mic linie palid, cu nuane de roz, se i desemna deasupra orizontului, pe un fond uor nceoat. Un rest de aburi rtcii spre zenit fur atacai de primele licriri de lumin. La poalele Arthur-Seatului, n linitea absolut a nopii, Edinburgh-ul, nc aipit, aprea n contururi nedesluite. Cteva puncte luminoase strpungeau ici-colo ntunericul. Erau stelele 83

de diminea pe care le aprindeau locuitorii oraului vechi. napoi, spre vest, orizontul, ntretiat de siluete capricioase, mrginea o regiune accidentat, cu vrfuri de muni peste care fiecare raz de soare avea s pun o coroni de foc. ntre timp, perimetrul mrii aprea mai clar spre est. Gama de culori se aeza ncet, ncet n ordinea spectrului solar. Roul primelor neguri mergea degradnduse pn la violetul zenitului. Din secund n secund paleta se accentua. Rozul se transforma n rou, roul se aprindea ca focul. Ziua aprea la punctul de intersecie pe care arcul diurn avea s-l fixeze pe circumferina mrii. n acest moment privirile lui Nell se plimbau de la poalele colinei pn la ora, ale crui cartiere ncepeau s apar n grupuri. Monumente nalte, cteva clopotnie ascuite se nlau ici i colo, i alinierea lor se profila cu mai mare claritate. Prea c o lumin cenuie se rspndete n spaiu. n sfrit, o prim raz atinse ochiul tinerei fete. Era acea raz verde, care dimineaa sau seara se degaj din mare cnd orizontul este pur. Dup o jumtate de minut, Nell se ridic i ntinse mna ctre un punct ce domina cartierele oraului nou. Un foc! spuse ea. Nu, Nell, rspunse Harry, nu e un foc. Este o pat de auf pe care soarele o pune pe cretetul monumentului lui Walter Scott. ntr-adevr, vrful turnuleului nalt de dou sute de picioare strlucea ca un far de prim mn. Se fcuse ziu. Soarele rsrise. Discul su prea nc umed, ca i cum ar fi ieit cu adevrat din apele mrii. La nceput mrit din cauza refraciei, el se micora ncetul cu ncetul lund o form circular. Strlucirea sa devenind curnd insuportabil, prea o gur de cuptor nalt care ar fi gurit cerul. Nell fu nevoit aproape imediat s nchid ochii. Ea i acoperi pleoapele prea subiri cu degetele bine strnse. Harry voia ca ea s se ntoarc spre orizontul opus. Nu, Harry, spuse ea, ochii mei trebuie s se obinuiasc s vad ceea ce vd i ochii ti. Printre degete, Nell zrea nc o lumin roz care devenea alb pe msur ce soarele se nla pe cer. Vederea sa se obinuia cu ncetul. Apoi, deschise ochii care se impregnar n sfrit cu lumina zilei. Copila czu n genunchi, exclamnd: Vai, Doamne, ce frumoas e lumea! Tnra fat plec ochii i privi. La picioarele sale se desfura panorama Edinburgh-ului, cartierele bine aliniate ale oraului nou, ngrmdirea confuz de case i reeaua bizar de strzi din Auld-Recky. Dou nlimi dominau acest ansamblu: castelul, agat de stnca sa de bazalt, i Calton-Hill, purtnd pe crupa sa rotunjit ruinele moderne ale unui monument grec. Minunate drumuri plantate pe margini duceau de la capital la satele din mprejurimi. La nord, un bra de mare, golful Forth, tia adnc coasta pe care se deschidea portul Leith. Deasupra, pe al treilea plan, se desfura armoniosul litoral al comitatului Fife. O cale dreapt, ca aceea din Pireu, lega de mare aceast Aten a Nordului. Spre vest se ntindeau frumoasele plaje din Newhaven i Porto-Bello, al cror nisip colora n galben apele unduitoare. n larg, cteva alupe animau apele golfului i dou sau trei vapoare lansau spre cer panae de fum negru. Mai departe, imensul cmp verde. Ici i colo, mici coline cocoau ntinderea cmpiei. La nord, Lomond-Hill, la vest Ben-Lomond i Ben-Ledi reflectau razele soarelui, ca i cum gheuri venice ar fi acoperit vrfurile lor. 84

Nell nu era n stare s vorbeasc. Buzele ei murmurau cuvinte de neneles. Braele i tremurau. Era cuprins de ameeal. n acel aer att de curat, n faa sublimului spectacol, simi deodat cum i slbesc forele i czu fr cunotin n braele lui Harry ce sttea gata s-o prind. Aceast tnr fat, care i dusese pn atunci existena n mruntaiele masivului terestru, contemplase n sfrit ceea ce constituia aproape tot universul creat de natur i de mna omului. Privirile sale, dup ce s-au oprit asupra oraului i satului, au cuprins pentru ntia oar imensitatea mrii i infinitul cerului.

XVIII DE LA LACUL LOMOND LA LACUL KATRINE

Harry, ducnd-o pc Nell n brae, urmat de James Starr i de Jack Ryan, coborau pantele Arthur-Scat-ului. Dup cteva ore de odihn i o mas bun la LambretsHotel, se gndir s completeze excursia cu o plimbare prin inutul lacurilor. Nell i putea deschide bine ochii la lumin, iar plmnii si aspirau din plin aerul sntos i nviortor. Verdele arborilor, nuanele variate ale plantelor, albastrul cerului desfuraser toat gama de culori n faa ochilor ei. Luar trenul de la General railway station, care i duse, pe Nell i pe nsoitorii si, la Glasgow. Acolo, de pe ultimul pod pe Clyde, admirar curioasa micare maritim a fluviului. nnoptar la Comries Royal-Hotel. A doua zi plecar cu trenul din gara Edinburgh and Glasgow railway, de unde trebuiau s ajung n scurt timp, prin Dumbarton i Balloch, la extremitatea meridional a lacului Lomond. Acolo e patria lui Rob Roy i a lui Fergus Mac Gregor, exclam James Starr, teritoriul descris att de poetic de Walter Scott. Nu cunoti aceast regiune, Jack? O cunosc prin cntecele sale, domnule Starr, rspunse Jack Ryan, i dac un loc este att de bine cntat, trebuie s fie minunat de frumos. ntr-adevr, aa este, spuse inginerul, iar scumpa noastr Nell i va pstra cea mai bun amintire! Cu o cluz ca dumneavoastr, domnule Starr, spuse Harry, vom profita dublu, pentru c ne vei povesti istoria meleagurilor, n timp ce noi le vom privi. Da, Harry, spuse inginerul, pe ct m va ajuta memoria, dar cu o condiie totui: s m ajute veselul nostru Jack! Cnd eu voi obosi povestind, el va cnta. Nu va trebui s-mi spunei de dou ori, rspunse Jack, scond o not vibrant, ca i cum ar fi vrut s-i acordeze vocea cu nota la a diapazonului. Cu calea ferat, de la Glasgow la Balloch, ntre metropola comercial a Scoiei i extremitatea meridional a lacului Lomond, nu sunt dect vreo douzeci de mile. Trenul trecu prin Dumbarton, burg regal i capital a comitatului, al crui castel, fortificat conform tratatului Uniunii, este aezat ntr-o poziie pitoreasc, pe dou piscuri ale unei stnci mari de bazalt. Dumbarton este situat la confluena fluviului Clyde i fluviul Leven. n legtur cu aceasta, James Starr povesti cteva particulariti ale istoriei aventuroase a Mariei Stuart, care plecase din acest burg pentru a se cstori cu Francisc al II-lea i a deveni regina Franei... Tot aici, dup l8l5, guvernul englez 85

avea de gnd s-l interneze pe Napoleon, dar a fost preferat insula Sfnta Elena. Iat de ce prizonierul Angliei fu sortit s moar pe o stnc a Atlanticului, spre cel mai mare profit al memoriei sale legendare. Curnd, trenul se opri la Balloch, n apropierea unei estacade de lemn care cobora pn la nivelul lacului. Sinclair, un vas cu aburi, atepta turitii care fac excursii pe lac. Nell i nsoitorii si se mbarcar, dup ce luar bilete pn la Inversnaid, la extremitatea de nord a lacului Lomond. Era o zi frumoas, cu un soare strlucitor, neacoperit ca de obicei de ceaa britanic. Nici un amnunt al peisajului care avea s se desfoare pe o distan de treizeci de mile nu trebuia s scape cltorilor de pe Sinclair. n partea dinapoi a vasului, Nell, aezat ntre James Starr i Harry, aspira cu toate simurile ei superba poezie cu care este impregnat din plin frumoasa natur a Scoiei. Jack Ryan mergea ncolo i ncoace pe puntea vasului Sinclair i-i punea mereu ntrebri lui James Starr, care, de fapt, nici n-avea nevoie s fie ntrebat. Pe msur ce se desfurau sub ochii si meleagurile lui Rob Roy, el le descria, ca un admirator entuziast ce era. Cnd intrar n apele lacului Lomond, aprur mai nti numeroase insule i insulie, de parc ar fi fost semnate. Sinclair naviga de-a lungul coastelor rpoase, iar dintre insule se zrea ici o vale singuratic, ici o trectoare slbatic plin de stnci abrupte. Nell, spuse James Starr, fiecare din aceste insule are legenda i poate i cntecul su, ca i munii care ncadreaz lacul. Se poate spune, fr exagerare, c istoria acestei regiuni este scris cu caracterele gigantice ale insulelor i ale munilor ei. tii, domnule Starr, spuse Harry, ce-mi amintete aceast parte a lacului Lomond? Ce-i amintete, Harry? Cele o mie de insule ale lacului Ontario, att de minunat descrise de Cooper. De bun seam c i pe tine te izbete aceast asemnare, draga mea Nell, deoarece acum cteva zile i-am citit romanul care, pe drept cuvnt, a fost numit capodopera scriitorului american. Adevrat, Harry, rspunse tnra fat, e acelai peisaj, iar Sinclair lunec printre aceste insule ca i cuterul lui Jasper Ap-dulce pe lacul Ontario. Ei bine, relu inginerul, aceasta dovedete c ambele aezri meritau s fie la fel cntate de doi poei! Nu cunosc cele o mie de insule ale lacului Ontario, Harry, dar m ndoiesc c aspectul poate fi mai variat dect al arhipelagului lui Lomond. Privii acest peisaj! Iat insula Murray, cu vechiul su fort de la Lennox, reedina btrnei ducese de Albany, dup moartea tatlui, a soului i a celor doi fii ai si decapitai din ordinul lui Ioan. Iat insula Clar, insula Cro, insula Torr, unele stncoase, slbatice, fr vegetaie, altele artndu-i crupa verde, rotunjit. Aici molifi i mesteceni, colo cmpuri de mrcini galbeni i uscai. ntr-adevr, mi vine greu s cred c cele o mie de insule ale lacului Ontario ofer o asemenea varietate de priveliti ! Ce port e acesta? ntreb Nell, care privea acum partea oriental a lacului. Este Balmaha, prin care se intr n Highlands, rspunse James Starr. Acolo ncep inuturile nalte ale Scoiei. Ruinele pe care le zreti, Nell, sunt ale unei vechi mnstiri de clugrie, iar n mormintele mprtiate se afl diveri membri ai familiei Mac Gregor, al crei nume este nc celebru n ntreaga regiune. 86

 Celebru prin sngele pe care aceast familie l-a vrsat i-l mai vars nc! adug Harry. Ai dreptate, rspunse James Starr, dar trebuie s recunoatem c celebritatea datorit btliilor este nc, pn n zilele noastre, cea mai rsuntoare. Povetile cu lupte se duc departe, strbtnd veacurile... i se perpetueaz prin cntece, adug Jack Ryan. Pentru a demonstra cele spuse, el inton primul cuplet al unui vechi cntec de rzboi care relata luptele lui Alexandre Mac Gregor din valea Srae mpotriva lui Sir Humphry Colquhour din Luss. Nell asculta, dar aceste balade rzboinice o ntristau. La ce bun atta snge vrsat pe aceste ntinderi pe care tnra fat le gsea uriae i unde era loc pentru toi? Malurile lacului, care au cam trei-patru mile, tindeau s se apropie n dreptul micului port Luss. Nell putu s zreasc un moment vechiul turn al castelului secular. Sinclair o lu apoi spre nord i n faa turitilor apru Ben Lomond, care se nla cu aproape trei mii de picioare deasupra nivelului lacului. Ce munte minunat! exclam Nell. De pe culmea sa privelitea trebuie s fie ncnttoare! Da, Nell, rspunse James Starr. Privete ce mndru se desprinde piscul su din buchetul de stejari i mesteceni i din mrciniul ce acoper zona inferioar a muntelui! De acolo se zresc dou treimi ale btrnei noastre Caledonii. Aici, pe partea oriental a lacului, i avea reedina clanul lui Mac Gregor. Nu departe de aici luptele dintre Iacobii i Hanovrieni au udat de multe ori cu snge aceste trectori sterpe. Acolo, n nopile frumoase, se nal luna palid, care n vechile povestiri e numit lanterna lui Mac Farlane. Acolo, ecoul mai repet nc numele nemuritoare al lui Rob Roy i al lui Mac Gregor Campbell! Ben Lomond, ultimul pisc din lanul munilor Grampiani, merita pe drept s fie celebrat de ctre marele romancier scoian. Aa cum observase James Starr, exist muni mai nali, ale cror culmi sunt acoperite cu zpezi venice, dar n nici un col din lume nu exist unul mai poetic! i, continu James Starr, cnd m gndesc c acest Ben Lomond aparine n ntregime ducelui de Montrose! Altea-sa posed un munte, aa cum un burghez din Londra posed o peluz n grdinia sa. n acest timp, Sinclair sosea n orelul Tarbet, pe coasta opus a lacului, unde coborau cltorii ce mergeau la Inverary. Din acest loc Ben Lomond aprea n toat splendoarea sa. Coastele sale, vrgate de albiile torentelor, scnteiau ca nite plci de argint ce se topesc. Pe msur ce Sinclair mergea de-a lungul bazei muntelui, locurile deveneau din ce n ce mai abrupte. Ici i colo abia de se mai vedeau civa arbori izolai printre care i slcii din acelea ale cror ramuri flexibile serveau altdat la spnzurarea oamenilor din popor. Pentru a economisi cnepa, sublinie James Starr. ntre timp, lacul se ngusta, alungindu-se ctre nord. Munii laterali l strngeau mai de aproape. Vasul cu aburi mai trecu pe lng cteva insule i insulie Inveruglas, Eilad-Whou unde se ridicau vestigiile unei fortree care aparinea Mac Farlan-ilor. n sfrit, cele dou maluri se unir i Sinclair se opri n staiunea Inverslaid. Acolo, n timp ce se pregtea prnzul, Nell i nsoitorii ei se duser s viziteze, n apropierea locului de debarcare, un torent care se precipita n lac de la o nlime destul de mare. Se prea c anume fusese aezat acolo, ca un decor pentru plcerea 87

turitilor. Un pod mobil slta deasupra apelor tumultuoase, n mijlocul unei pulberi lichide. Din acest loc, privirea cuprindea o mare parte a lacului Lomond, iar vasul Sinclair prea doar un punct pe suprafaa lui. Dup-mas trebuiau s mearg la lacul Katrine. Mai multe trsuri, cu blazonul familiei Breadalbane, familia care asigura pe vremuri fugarului Rob Roy lemnul i apa, stteau la dispoziia cltorilor i le ofereau tot confortul trsurilor engleze. Harry o instal pe Nell pe imperial, aa cum era moda pe atunci. El i nsoitorii si luar loc alturi de ea. Un vizitiu falnic, n livrea roie, inea n mna stng hurile celor patru cai i echipajul ncepu s urce coasta muntelui, mergnd de-a lungul malului sinuos al torentului. Drumul era foarte anevoios. Pe msur ce urca, forma culmilor nconjurtoare prea c se modific. Se vedea cum crete ntregul lan de muni minunai de pe malul opus al lacului, i piscurile Arroquhar-ului dominau valea Invernglas. La stnga se nla Ben Lomond care i descoperea rpa abrupt a coastei septentrionale. Partea cuprins ntre lacul Lomond i lacul Katrine avea un aspect slbatic. Valea ncepea cu defileuri nguste care ajungeau la Aberfoyle. Acest nume amintea n mod dureros tinerei fete abisurile nfiortoare n fundul crora i petrecuse copilria. James Starr se grbi s-o distreze cu povestiri. Regiunea se preta foarte bine la aceasta. Pe malurile micului lac Ard au avut loc principalele evenimente din viaa lui Rob Roy. Aici se nlau stnci calcaroase amestecate cu pietri, ce aveau un aspect sinistru i pe care aciunea timpului i a atmosferei le-a ntrit ca cimentul. Colibe srccioase ca nite vizuini, cele ce se numesc bourrochs, zceau n mijlocul ruinelor unor stne. N-ai fi putut spune dac erau locuite de fiine omeneti sau de fiare slbatice. Civa plozi, cu prul decolorat de intemperiile climatului, cu ochi mari, uluii, priveau trsurile trecnd. Iat, spuse James Starr, ceea ce se poate numi, n mod particular, patria lui Rob Roy. n acest loc excelentul judector Nichol Jarvie, demn fiu al tatlui su, diaconul, a fost prins de oamenii contelui de Lennox. Chiar n acest loc a stat el agat de fundul pantalonilor fcui, din fericire, dintr-un postav bun, scoian, nu din stofa uoar din Frana. Nu departe de izvoarele Forth-ului, care alimenteaz torentele lui Ben Lomond, se vede nc vadul rului pc care l-a trecut eroul pentru a scpa de soldaii ducelui de Montrose. Ei, dac ar fi cunoscut el ascunziurile ntunecoase ale minei noastre, ar fi putut sfida toate urmririle! Vedei, dragii mei, nu poi face un pas. n regiunea aceasta minunat sub attea aspecte, fr a ntlni acele amintiri din trecut care l-au inspirat pe Walter Scott, cnd a parafrazat n strofe minunate chemarea la arme a clanului Mac Gregor! Toate bune, domnule Starr, spuse Jack Ryan, dar dac e adevrat c Nichol Jarvie a stat agat de fundul pantalonilor si, cum rmne cu proverbul nostru care spune: Viclean al dracului va fi acela care va reui s pun mna pe pantalonul unui scoian? Ai dreptate, Jack, rspunse rznd James Starr, dar asta dovedete doar c, n ziua aceea, judectorul nostru nu era mbrcat dup moda strmoilor si. Ru a fcut, domnule Starr! Sunt de acord cu tine, Jack.

88

Echipajul, dup ce urcase meleagurile abrupte ale torentului, cobor ntr-o vale fr arbori, fr ape, acoperit doar cu ierburi firave. n unele locuri se aflau grmezi de pietre aezate n piramid. Acestea sunt ofrande, spuse James Starr. Pe vremuri, fiecare trector trebuia s aduc o piatr pentru a onora eroii culcai n aceste morminte. De aici vine dictonul galic: Nenorocire aceluia care va trece pe lng un cairn, fr a depune piatra ultimului salut! Dac fiii ar fi pstrat credina prinilor lor, aceste grmezi de pietre ar fi devenit coline. ntr-adevr, n aceast regiune totul contribuie la dezvoltarea poeziei naturale, nnscut n inima muntenilor. Aa e n toate regiunile de munte. Imaginaia este stimulat de aceste priveliti minunate, i dac grecii ar fi trit ntr-o ar de es, n-ar fi inventat niciodat mitologia antic! n timpul acestor discuii i a multor altora, trsura intra n defileul unei vi strmte care ar fi fost propice zbenguielilor spiriduilor, familiari marei Meg Merillies. Micul lac Arklet rmase pe stnga i apru un drum n pant abrupt care ducea la Hanul Stronachlacar, pe malul lacului Katrine. Aici, la captul unui dig ngust se legna un mic vas care purta, desigur, numele de Rob Roy... Cltorii se mbarcar imediat i erau gata s plece. Lacul Katrine n-are dect zece mile lungime i lrgimea lui nu depete niciodat dou mile. Primele coline ale litoralului poart amprentele unor caracteristici aparte. Iat acest lac, exclam James Starr, care a fost comparat, pe drept cuvnt, cu un ipar! Se spune c nu nghea niciodat. Nu tiu dac e adevrat, dar ceea ce nu trebuie s uitm este c a servit ca teatru faptelor eroice ale Doamnei lacului. Sunt sigur c dac prietenul nostru Jack ar privi cu atenie, ar vedea alunecnd nc umbra uoar a frumoasei Helene Douglas! Desigur, domnule Starr, rspunse Jack Ryan, de ce n-a vedea-o? De ce aceast femeie frumoas n-ar fi tot att de vizibil pe apele lacului Katrine cum sunt spiriduii minei pe apele lacului Malcolm? n acest moment se auzir sunetele clare ale unui cimpoi, n spatele vasului Rob Roy. Acolo, un Highlander n costum naional fcea preludii pe bag-pipe-ul su cu trei tuburi, dintre care cel mai mare intona pe sol, al doilea pe si, iar cel mai mic octava celui mare. Ct despre fluierul cu opt guri, intona o gam de sol major al crei fa era natural. Refrenul acestui Highlander era un cntec simplu, dulce i naiv. Se poate crede cu adevrat c aceste melodii naionale n-au fost compuse de nimeni, c ele sunt un amestec natural de adiere a brizei, de murmur al apelor i de fonet al frunzelor. Forma refrenului, care revenea la intervale regulate, era bizar. Fraza sa se compunea din trei msuri n doi timpi i dintr-o msur n trei timpi, terminndu-se pe timpul slab. Spre deosebire de cntecele vechii epoci, era ntr-o gam major i ar fi putut fi scris dup cum urmeaz, n acel limbaj cifrat care indic nu notele, ci intervalele dintre tonuri: 5 1.2 35 25 / l.765 22.22 1.2 35 25 l.765 / 11.11 Un om cu adevrat fericit atunci fu Jack Ryan. El cunotea acest cntec al lacurilor Scoiei. Astfel c, n timp ce Highlanderul l acompania la cimpoi, el cnta cu vocea sa sonor un imn consacrat legendelor poetice ale vechei Caledonii: 89

Frumoase lacuri cu ape linitite Pstrai pe veci Legendele sublime, Frumoase lacuri scoiene. Malurile voastre au pstrat urma Eroilor mult regretai. Urmai de nobil spi De-al nostru Walter Scott cntai! Ici, iat turnul n care vrjitoarele Le pregteau gustarea, Colo, cmpiile cu scai Unde colind umbra lui Fingal. Ici, in noaptea-ntunecoas, Spiriduii cu dansul lor nebun. Colo, sinistru apar n umbr Figuri de btrni Puritani, Iar printre slbaticele stnci Zreti nc n noapte Cum Waverley, spre-a voastre rmuri, O duce pe Flora Mac Ivor! Doamna lacului mai rtcete Pe calu-i de parad i nu departe Diana ascult Rsunnd cornul lui Rob Roy! N-ai auzit, pe vremuri. In mijlocul clanului, pe Fergus Chemndu-i oamenii la lupt Strnind ecouri n Highlands? Ct de departe, lacuri poetice. Destinul paii notri-ar duce. Scorburi, stnci, grote strvechi Noi nu v vom uita! O, viziune trectoare, Nu poi s mai revii spre noi? O, tu, btrn Caledonie, Pe tine-n veci nu te-om uita. Frumoase lacuri cu ape linitite Pstrai pe veci legendele sublime, Frumoase lacuri scoiene! Era ora trei dup-mas. Malurile occidentale ale lacului Katrine, mai puin accidentate, se detaau n cadrul dublu al munilor Ben An i Ben Venue. La o jumtate de mil se i zrea bazinul n captul cruia Rob Roy avea s debarce cltorii care mergeau la Stirling prin Callander. 90

Nell era vlguit din cauza tensiunii spirituale continue. De pe buzele sale ieea numai un singur cuvnt: Doamne! Doamne! de ndat ce privirea sa surprindea un nou subiect de admirat. Avea nevoie de cteva ore de odihn, mcar pentru a fixa amintirea attor minunii. Harry i lu mna, o privi cu emoie i-i spuse: Draga mea Nell, curnd vom fi din nou n domeniul nostru ntunecos! Nu vei regreta nimic din cele ce ai vzut n aceste cteva ore petrecute la lumina zilei? Nu, Harry, rspunse tnra fat. mi voi aminti, dar sunt fericit c m voi rentoarce cu tine n scumpa noastr min. Nell, ntreb Harry, cu o voce a crei emoie nu reuea s-o stpneasc, vrei ca un legmnt sacru s ne uneasc n faa lui Dumnezeu i n faa oamenilor? Vrei s fiu soul tu? Vreau, Harry, rspunse Nell privindu-l cu ochii ei puri, vreau, dac tu crezi c-i voi umple viaa... Nici nu reui Nell s-i termine fraza n care se concentra tot viitorul lui Harry, cnd un fenomen inexplicabil se produse. Vasul Rob Roy, dei se afla nc la o jumtate de mil de coast, suferi un oc neateptat. El se lovi cu talpa de fundul lacului, iar motorul su, cu toate eforturile, nu-l putea despotmoli. Cauza accidentului era golirea brusc a lacului Katrine n partea lui oriental, ca i cum o crptur imens s-ar fi deschis n albia sa. n cteva secunde, era uscat ca o plaj dup un mare flux al echinoxului. Tot coninutul lui se scursese n adncul solului. Dragii mei, exclam James Starr, ca i cum deodat ar fi neles cauza fenomenului, de-ar putea fi salvat Noua Aberfoyle!

XIX O ULTIM AMENINARE

n acea zi, la Noua Aberfoyle lucrrile se efectuau n mod normal. Din deprtare se auzea bubuitul cartuelor de dinamit care sprgeau stratul carbonifer. Ici, n min, rsunau loviturile de trncop i de rang care provocau extragerea crbunelui, colo scritul perforatoarelor care gureau straturile de gresie i de ist. Erau zgomote prelungite, cavernoase. Aerul aspirat de maini se scurgea prin galeriile de aeraj. mpinse cu violen, uile de lemn se nchideau brusc, n galeriile inferioare, trenul de vagonete cu traciune mecanic trecea cu o vitez de cincisprezece mile pe or i sunetele lui i preveneau pe lucrtori s se adposteasc n refugii. Coliviile urcau i coborau continuu, trase de enormele tambururi ale mainilor instalate la suprafaa solului. Discurile electrice luminau din plin Coal-city. Exploatarea era n plin activitate. Stratul exploatat umplea vagonetele ce se goleau apoi cu sutele n benele mari din fundul puului de extracie. n timp ce o parte dintre mineri se odihneau dup munca de noapte, echipele de zi lucrau far s piard o or. Simon Ford i Madge edeau, dup cin, n curtea cottage-ului. Btrnul maistru i fcea siesta obinuit. i fuma pipa umplut cu tutun franuzesc. Cei doi soi vorbeau, ca de obicei, despre Nell, despre fiul lor, despre James Starr i despre excursia pe care o fceau la suprafaa solului. Unde erau ei oare acum? Ce-or fi fcnd n acest moment? Cum pot sta ei aa mult timp afar, fr s duc dorul minei? 91

Deodat se auzi o bubuitur de o violen nemaipomenit, de parc o cataract uria ar fi nvlit n min. Simon Ford i Madge se ridicar repede. ntr-o clip, apele lacului Malcolm se umflar. Un val nalt, prbuindu-se ca talazul unui flux puternic, acoperi malul i se sparse de peretele cottage-ului. Simon Ford o lu repede pe Madge i o trase la primul etaj al locuinei. n acelai timp, ntreg Coal-city rsuna de strigtele oamenilor ameninai de aceast inundaie subit. Locuitorii cutau refugiu spre stncile nalte de ist care nconjurau lacul. Groaza ajunsese la culme. Cteva familii de mineri, pe jumtate nnebunii de spaim, se ndreptau ctre tunel pentru a ajunge la orizonturile superioare. Era de temut ca apele mrii s nu nvleasc n min, ale crei galerii ajungeau pn sub Canalul Nordului. Caverna, orict era de nalt, ar fi fost complet inundat. Nici unul din locuitorii din Noua Aberfoyle n-ar fi scpat cu via. Dar, n momentul cnd primii fugari ajungeau la gura tunelului, ei se gsir fa n fa cu Simon Ford, care prsise imediat cottage-ul. Stai pe loc, prieteni! Stai pe loc! le strig btrnul maistru. Dac orelul nostru ar fi inundat, inundaia ar merge mai repede ca voi i nimeni n-ar putea s scape. Dar apele nu mai cresc. Se pare c pericolul a trecut. Dar tovarii notri care se afl la lucrrile din subteran ? strigar civa dintre mineri. Nu-i nici un pericol pentru ei, rspunse Simon Ford. Exploatarea se face la un orizont superior albiei lacului. Faptele dovedir c Simon Ford avea dreptate. Nvlirea apei se produsese n mod subit, dar ea, rspndindu-se la orizontul inferior al vastei mine, nu a avut alte consecine dect ridicarea cu cteva picioare a nivelului lacului Malcolm. Coalcity nu era deci n pericol i se putea ndjdui c inundaia, antrenat n adncimile cele mai profunde ale minei, nc neexploatate, nu fcuse nici o victim. n ce privete aceast inundaie, dac ea se datora scurgerii unei ntinderi de ap interioar printre fisurile masivului, sau dac vreun curs de ap de pe sol a ptruns prin albia sa nruit pn la ultimele orizonturi ale minei, Simon Ford i camarazii si nu puteau ti. Nimeni ns nu se ndoia c era vorba de un simplu accident care se produce uneori n minele de crbuni. Dar, n aceeai sear, se afl cauza. Ziarele comitatului publicau amnunte despre curiosul fenomen ce avusese loc pe lacul Katrine. Nell, Harry, James Starr i Jack Ryan, revenii n grab la cottage, confirmar tirile i aflar cu mare satisfacie c totul se mrginea doar la pagube materiale n Noua Aberfoyle. Astfel, albia lacului Katrine se prbuise n mod brusc. Apele au nvlit printr-o crptur larg pn n min. n lacul preferat al romancierului scoian nu mai rmsese ap, cel puin n partea sa meridional, nici ct s se ude frumoasele picioare ale Doamnei lacului. Un eleteu de civa acri, la att fusese redus, acolo unde albia sa se gsea mai jos de poriunea prbuit. Acest fenomen curios avu un puternic rsunet! Pentru prima dat se ntmpla ca un lac s se goleasc n cteva minute, apele sale fiind absorbite de mruntaiele pmntului. Acest lac trebuia ters acum de pe hrile Regatului Unit pn cnd va putea fi din nou umplut, prin subscripie public, dup ce n prealabil se va astupa 92

crptura de pe fundul lui. Dac Walter Scott ar mai fi trit, cu siguran c ar fi murit de desperare! Accidentul prea totui explicabil. ntre cavitatea adnc i albia lacului, etajul terenurilor secundare se reducea la un strat subire, ca urmare a unei aezri geologice speciale a masivului. Dar dac totul prea s dovedeasc faptul c prbuirea se datora unei cauze naturale, James Starr, Simon i Harry Ford se ntrebau dac nu trebuie s-o atribuie unui act dumnos. Bnuielile revenir cu mai mult for n spiritul lor. Oare geniul ru i va rencepe aciunile mpotriva celor ce exploatau bogata min? Cteva zile mai trziu, James Starr discuta cu btrnul maistru i cu fiul su. Simon spuse Starr, dei faptul petrecut este explicabil, am o presimire c el face parte din categoria acelora a cror cauz nc n-o cunoatem!

93

94

 Eu gndesc la fel, domnule James, rspunse Simon Ford, dar, dac vrei s m ascultai, eu cred c ar fi bine s nu facem zgomot n jurul acestei ntmplri i s facem noi nine ancheta. Oh, spuse inginerul, cunosc dinainte rezultatul! i care credei c va fi ? Vom gsi probele actului dumnos, dar nu-l vom gsi pe rufctor! Totui acesta exist! rspunse Simon Ford. Dar unde se ascunde? O singur fiin, orict ar fi de pctoas, poate ea duce pn la capt o idee att de infernal ca aceea de a provoca prbuirea unui lac? mi vine s cred, ca i Jack Ryan, c e vreun geniu ru al minei care nu ne iart c i-am invadat domeniul! Bineneles c pe Nell o ineau departe de aceste discuii. Dealtfel, i ea i ajuta n dorina lor de a o lsa n afara acestor frmntri. Atitudinea sa dovedea totui c mprtete preocuprile familiei ei adoptive. Faa ei trist arta c n sufletul su se ddea o lupt. Oricum, hotrr ca James Starr, Simon Ford i Harry s se duc la locul prbuirii pentru a ncerca s-i dea seama de cauzele acesteia. Nu vorbir cu nimeni despre proiectul lor. Celor care nu cunoteau ansamblul de fapte care le servea drept baz, opinia lui James Starr i a prietenilor si li s-ar fi prut inadmisibil. Peste cteva zile, toi trei, cu o barc pe care o conducea Harry, se duser s examineze pilierii naturali care susineau partea masivului n care i spase albia lacul Katrine. Examinarea pilierilor le art c aveau dreptate. Acetia fuseser atacai cu exploziv. Urmele nnegrite erau nc vizibile, pentru c, n urma infiltrrii, apele sczuser i se putea ajunge pn la baza lor. Prbuirea unei poriuni a bolii fusese premeditat, apoi executat de mna omului. Nu ncape nici o ndoial, spuse James Starr, i cine tie ce s-ar fi ntmplat dac, n locul acestui mic lac, cupola s-ar fi deschis pentru trecerea apelor mrii! Da, exclam btrnul maistru cu un sentiment de mndrie, doar o mare ar fi putut s nece Noua Aberfoyle. Dar din nou ntreb: ce interes are o fiin oarecare s ruineze exploatarea noastr? E de neneles! rspunse Starr. Nu poate fi vorba de o band de rufctori obinuii care, din vizuina n care se ascund, s-ar rspndi n regiune pentru a prda i jefui. Asemenea frdelege, de trei ani ncoace, ar fi fost descoperit. Nu e vorba nici, aa cum m gndeam uneori, de contrabanditi sau de falsificatori de bani, care s ascund n vreun strfund necunoscut al acestor caverne imense necinstita lor industrie, i deci interesai s ne goneasc pe noi de aici. Contraband i bani fali nu se fac pentru a fi pstrate! Este ns limpede c un duman nenduplecat a jurat s nimiceasc Noua Aberfoyle i c un interes l mpinge s recurg la orice mijloc posibil pentru a-i satisface ura ce ne-o poart! Fr ndoial c, fiind prea slab pentru a aciona deschis, el i pregtete atacurile n umbr, dar inteligena cu care acioneaz arat c este o fiin periculoas. El cunoate, dragii mei, mai bine dect noi tot acest domeniu, deoarece de atta timp reuete s scape cercetrilor noastre! E un om de meserie i foarte abil, Simon. Dovada concret este felul su de a aciona. Ia s vedem! Ai avut vreodat un duman personal, pe care l-ai putea bnui? Gndii-v bine! Exist unii oameni stpnii de ur, pe care timpul nu-i face s uite. La nevoie, ncercai s rememorai unele fapte mai ndeprtate din viaa voastr. Ceea ce se petrece este opera unui 95

nebun, dar de o nebunie rece i perseverent, care v impune s facei apel la amintirile voastre cele mai vechi. Simon Ford nu rspunse imediat. Se vedea c btrnul miner, cinstit cum era, nainte de a se pronuna, se gndea cu candoare la tot trecutul su. n sfrit, ridicnd capul, spuse: Nu, n faa Domnului, nici Madge, nici eu, n-am fcut niciodat ru nimnui. Nu cred c am putea avea vreun duman! Nici unul! Ah, exclam inginerul, dac Nell ar vrea n sfrit s vorbeasc! Domnule Starr i dumneata, tat, rspunse Harry, v implor s pstrai deocamdat pentru noi secretul anchetei! Nu punei ntrebri bietei mele Nell! Simt ct e de ngrijorat i de chinuit. Sunt convins c are o tain care o nbu i pe care o pstreaz cu mare greutate. Dac tace, nseamn c sau n-are ce spune, sau crede c nu trebuie s vorbeasc! Nu ne putem ndoi de dragostea ei pentru noi toi! Mai trziu, dac mi va dezvlui ceea ce ne-a tinuit atta timp, voi vei afla imediat. Fie, Harry, rspunse inginerul, totui aceast tcere, dac Nell tie ceva, este cu totul de neneles. Dar, fii linitit, nu vom spune nimic aceleia ce va deveni soia ta. i ea va deveni foarte curnd, dac te nvoieti, tat! Biatul meu, spuse Simon Ford, peste o lun fix, cstoria ta se va celebra. Vrei s-i inei loc de tat lui Nell, domnule James? Te poi bizui pe mine, Simon, rspunse inginerul. James Starr i nsoitorii si se ndreapt ctre cottage. Ei nu vorbir nimic despre rezultatul anchetei lor, i pentru toi cei din min prbuirea bolilor rmase n stadiul de simplu accident. Scoia fusese vduvit de un lac. Nell i reluase treptat ocupaiile zilnice. Din excursia fcut la suprafaa comitatului pstra amintiri de neuitat, pe care Harry le folosea pentru a o instrui. Dar iniierea n viaa de afar nu-i lsase nici un regret. Ea iubea mina ca i nainte, acel domeniu sumbru unde i petrecuse copilria, adolescena i unde acum va tri ca femeie. n acest timp, apropiata cstorie a lui Harry Ford cu Nell constituia un eveniment pentru ntreaga Noua Aberfoyle. Toi venir s-i felicite, iar Jack Ryan se numra printre primii. Dealtfel, putea fi vzut cum i studiaz cele mai bune cntece, pentru o serbare la care toat populaia din Coal-city urma s ia parte. Dar se ntmpl ca, n luna care preceda cstoria, Noua Aberfoyle s treac prin cea mai grea ncercare. S-ar fi spus c apropierea cununiei lui Nell cu Harry provoca, n mod inevitabil, catastrofe peste catastrofe. Accidentele se produceau mai ales la lucrrile de subteran, iar cauzele rmneau necunoscute. Astfel, un incendiu distruse toate armturile unei galerii inferioare i s-a gsit chiar lampa folosit de incendiator. Harry i tovarii si de munc i riscar viaa pentru a opri focul care amenina s distrug ntregul zcmnt, i nu reuir dect folosind extinctoarele umplute cu ap ncrcat cu acid carbonic, din care mina poseda din fericire rezerve suficiente. Alt dat avu loc o prbuire datorit ruperii armturii unui pu, i James Starr constat c armtura fusese n prealabil tiat cu fierstrul. Harry, care supraveghea lucrrile n acel punct, fu ngropat sub drmturi i scp ca prin minune de la moarte. 96

Cteva zile mai trziu, trenul de vagonete, n care se urcase Harry, tampon un obstacol i fu rsturnat. Se descoperi c o travers fusese aezat de-a curmeziul liniei. Aceste fapte se nmulir n aa msur, nct minerii fur cuprini de un fel de panic. Numai prezena efilor lor i reinea la locurile de munc. Aceti rufctori sunt constituii ntr-o adevrat band, spunea Simon Ford. i noi nu putem prinde mcar pe unul dintre ei! Rencepur cercetrile. Poliia comitatului era prezent zi i noapte, dar nu descoperi nimic. James Starr i interzise lui Harry, pe care aceste atacuri preau sl vizeze personal, s se ndeprteze, nensoit, de centrul lucrrilor. Aceleai msuri fur luate i pentru Nell, creia, la insistenele lui Harry, nu i se spuse nimic despre aceste tentative criminale, care i-ar fi putut aminti de trecut. Simon Ford i Madge o pzeau zi i noapte cu un soi de severitate, sau mai curnd cu o grij slbatic. Biata copil i ddea seama de asta, dar nu rosti nici un cuvnt de mpotrivire, nu se plnse niciodat. S fi neles ea oare c, de vreme ce se procedeaz astfel, nseamn c este n interesul ei? Probabil c da. Dealtfel, n felul ei i ea prea c vegheaz asupra celorlali i nu era linitit dect atunci cnd toi cei pe care-i iubea erau adunai la cottage. Seara, cnd Harry venea acas, ea nu-i putea stpni bucuria nebun ce o cuprindea, ceea ce nu se potrivea cu natura sa, mai curnd rezervat dect expansiv. Cum se crpa de ziu, Nell era sculat naintea tuturor. ngrijorarea o cuprindea din nou dimineaa, la ora plecrii pentru lucrrile de subteran. Pentru a-i reda linitea, Harry ar fi dorit s se cunune ct mai curnd. I se prea c, n faa acestui act irevocabil, reaua intenie, devenit inutil, va dezarma i c Nell nu se va simi n siguran dect dup ce va deveni soia lui. Aceast nerbdare era mprtit de James Starr, ca i de Simon Ford i Madge. Cu toii numrau zilele. Adevrul e c toi erau apsai de presimiri sinistre. Ei gndeau c acestui inamic ascuns, pe care nu-l puteau gsi, deci nu-l puteau combate, nu-i era indiferent nimic din ceea ce o privea pe Nell. Actul solemn al cstoriei lui Harry cu Nell putea prea bine s dea prilej unei noi mainaii dumnoase din partea lui. ntr-o diminea, cu opt zile naintea datei stabilite pentru cstorie, Nell, mpins fr ndoial de vreo presimire rea, reui s ias din cottage pentru a cerceta mprejurimile. Ajuns n pragul uii, scoase un ipt de groaz. iptul ei rsun n toat casa i imediat Madge, Simon i Harry fur lng dnsa. Nell era palid ca moartea, cu faa rvit, trsturile ei exprimnd o spaim de nedescris. Neputnd vorbi, privirea sa era fixat pe ua cottage-ului, pe care tocmai o deschisese. Cu o mn crispat, art aceste rnduri ce fuseser scrise n timpul nopii i a cror vedere o nfricoa: Simon Ford, tu mi-ai furat ultimul strat al vechii noastre mine. Harry, fiul tu, mi-a furat-o pe Nell! Blestemai s fii! Blestemai s fie toi! Nenorocirea s se abat asupra Noii Aberjoyte! SILFAX Silfax! exclamar n acelai timp Simon Ford i Madge. 97

 Cine e acest om? ntreb Harry, a crui privire trecea alternativ de la tatl su la Nell. Silfax! repet cu desperare Nell. Silfax! Pronuntnd aceste cuvinte ea tremura toat, n timp ce Madge o conducea aproape cu fora spre odaia ei. James Starr alergase i el. Dup ce citi i reciti fraza amenintoare, spuse: Mna care a scris aceste rnduri este aceeai care mi-a scris scrisoarea ce o contrazicea pe a dumitale, Simon! Acest om se numete Silfax! Dup ct eti de tulburat, se pare c l cunoti! Cine este acest Silfax?

XX PENITENTUL
Pentru btrnul maistru, acest nume nsemna o adevrat descoperire. Era al ultimului penitent din mina Dochart. Pe vremuri, naintea inventrii lmpii de siguran, Simon Ford cunoscuse pe acest om slbatic, care, cu riscul vieii sale, provoca zilnic exploziile pariale de grizu. l vzuse pe acest om straniu, umblnd ncolo i ncoace prin min, ntovrit totdeauna de o cucuvea monstruoas, care l ajuta n meseria sa plin de pericole, ridicnd fetila aprins acolo unde mna lui Silfax nu putea ajunge. ntr-o zi, acest btrn dispru, i odat cu dnsul i micua orfan nscut n min i care nu-l mai avea dect pe el, bunicul ei. Fr ndoial c acest copil era Nell. Timp de cincisprezece ani cei doi au trit deci n min, cine tie n ce abis ascuns, pn n ziua cnd Nell fu salvat de Harry. Btrnul maistru, cuprins n acelai timp de un sentiment de mil, dar si de furie, comunic inginerului i fiului su ce-i amintise vznd numele de Silfax. Aceasta lmurea ntreaga situaie. Silfax era fiina misterioas cutat n zadar n adncimile Noii Aberfoyle! Deci l-ai cunoscut, Simon? ntreb inginerul. Da, ntr-adevr, rspunse Simon. Omul cu cucuveaua! Nu mai era tnr, trebuie s fi avut cincisprezece-douzeci de ani mai mult dect mine. Un soi de slbatic, nu avea relaii cu nimeni i se tia c nu-i era fric nici de ap, nici de foc. i-a ales din plcere meseria de penitent, pe care nimeni nu voia s-o fac. Profesia aceasta periculoas i-a deranjat mintea. Se spunea despre el c e ru, dar poate c era nebun. Avea o for nemaipomenit i cunotea mina ca nimeni altul cel puin tot att de bine ca i mine. Era bine pltit. Drept s v spun, l credeam mort de muli ani. Dar, relu James Starr, ce vrea s spun prin aceste cuvinte? ...tu mi-ai furat ultimul strat al vechii noastre mine? Ah, iat ce e, rspunse Simon Ford. E mult de atunci. Silfax, care n-a fost niciodat n toate minile, pretindea c el are drepturi asupra vechii mine Aberfoyle. Astfel c ura lui devenea tot mai slbatic pe msur ce mina Dochart mina lui! se golea. Se prea c fiecare lovitur de trncop smulgea din propriile lui mruntaie. i aduci aminte, Madge? Da, Simon, rspunse btrna scoian. mi amintesc toate acestea acum, continu Simon Ford, dup ce am vzut numele de Silfax pe aceast u. Dar, v spun din nou, l credeam mort i nu-mi nchipuiam ca acest rufctor, pe care l cutm de atta timp, s fie fostul penitent al minei Dochart! 98

 ntr-adevr, spuse James Star, totul se explic. O ntmplare a fcut ca Silfax s descopere existena noului zcmnt. n egoismul su de nebun, a vrut s se constituie n aprtorul lui. Trind n min i umblnd zi i noapte prin ea, a surprins secretul dumitale, Simon, i a aflat c m chemi s vin n grab la cottage. Aceasta explic i scrisoarea ce o contrazicea pe a dumitale, i bolovanul prvlit mpotriva lui Harry, i distrugerea scrilor din puul Yarow. De aici i astuparea fisurilor n peretele noului zcmnt i, n sfrit, sechestrarea noastr i apoi eliberarea care s-a produs mulumit bunei noastre Nell i, fr ndoial, fr tirea i mpotriva lui Silfax! Da, aa s-au petrecut lucrurile, fr nici o ndoial, aa cum spunei dumneavoastr, domnule James, rspunse Simon Ford. Btrnul penitent este cu siguran nebun n momentul de fa. E mai bine aa! spuse Madge. Nu tiu, spuse James Starr, dnd din cap, pentru c nebunia aceasta trebuie s fie o nebunie nfricotoare! neleg acum de ce Nell nu se poate gndi la el fr groaz i mai neleg i de ce n-a vrut s-l denune pe bunicul ei! Ce ani triti trebuie s fi petrecut alturi de acest btrn! Da, triti, rspunse Simon Ford, ntre acest slbatic i cucuveaua lui, nu mai puin slbatic! Cu siguran c nici aceast pasre n-a murit! Ea trebuie s fi spart lampa noastr i tot ea era s rup frnghia aproape destrmat, de care erau suspendai Harry i Nell!... neleg acum, spuse Madge, c vestea cstoriei lui Nell cu fiul nostru l-a exasperat i l-a fcut s turbeze i mai tare pe Silfax! Cstoria lui Nell cu fiul aceluia pe care l acuza c i-a furat ultimul strat de crbune din Aberfoyle i-a dus, fr ndoial, ura la culme! ntri Simon Ford. Va trebui totui s se mpace cu ideea acestei cstorii, spuse Harry. Orict de strin i-ar fi o via n comun, va trebui s-l facem s neleag c noua existen a lui Nell nu se compar cu aceea pe care i-o oferea el n abisurile minei! Sunt sigur, domnule Starr, c, dac am reui s punem mna pe el, l-am putea convinge c noi avem dreptate. Nebunii nu judec, bietul meu Harry, rspunse inginerul. Desigur c e mai bine s-i cunoti dumanul dar, dac tim acum cine e, asta nu nseamn c totul s-a sfrit. Trebuie s fim cu ochii n patru, i pentru nceput, Harry, trebuie so ntrebi pe Nell! Trebuie! Ea va nelege c acum tcerea ei nu mai are rost. Trebuie s vorbeasc, i asta chiar n interesul bunicului ei. Este tot att de important pentru ei ca i pentru noi s mpiedicm ndeplinirea planurilor lui sinistre. Nu m ndoiesc, domnule Starr, c Nell va veni ea nsi n ntmpinarea ntrebrilor noastre. Noi tim acum c ea a tcut din datorie; contiina ei nu i-a nngduit s vorbeasc. Acum, tot din datorie i din contiin va spune totul,

99

100

oricnd vei voi. Bine a fcut mama c a condus-o n odaia ei. Trebuie lsat s-i revin, dar m duc s-o aduc... Nu e nevoie, Harry, rosti cu o voce hotrt i clar tnra fat, care intra n acel moment n sala mare a cottage-ului. Nell era palid i se vedea dup ochii ei ct de mult plnsese, dar se simea c era decis pentru pasul pe care cinstea ei i dicta s-l fac n acel moment. Nell! exclam Harry, repezindu-se n ntmpinarea fetei. Harry, spuse Nell, care cu un gest l opri pe logodnicul su. Tatl tu, mama ta i tu trebuie s aflai astzi totul. i dumneavoastr, domnule Starr, trebuie s tii totul despre copila pe care ai primit-o far s o cunoatei i pe care Harry, din nefericire pentru el, a scos-o din abis. Nell! strig Harry. Las-o pe Nell s vorbeasc, spuse James Starr, fcndu-i un semn lui Harry s tac. Sunt nepoata btrnului Silfax, relu Nell. N-am tiut ce nseamn o mam dect n ziua cnd am intrat aici, spuse ea privind-o pe Madge. Fie binecuvntat acea zi, fiica mea! rspunse btrna scoian. N-am tiut ce nseamn un tat dect n ziua cnd l-am cunoscut pe Simon Ford i n-am tiut ce e un prieten dect atunci cnd mna lui Harry a atins-o pe a mea. Am trit singur timp de cincisprezece ani mpreun cu bunicul meu, n cele mai ascunse coluri ale minei. mpreun cu el, ar nsemna s spun prea mult, mai curnd prin el, deoarece abia l vedeam. Cnd a disprut din vechea min Aberfoyle, el s-a refugiat n acele adncuri pe care numai el le cunotea, n felul su, se purta bine cu mine pe atunci, cu toate c era nspimnttor. M hrnea cu cele ce aducea de afar. mi amintesc vag, c, pe cnd eram mic de tot, aveam ca doic o capr, a crei dispariie m-a ndurerat. Bunicul, vzndu-m att de trist, a nlocuit-o cu un alt animal, un cine, mi spuse el. Din nefericire, acel cine era vesel i ltra. Bunicului nu-i plcea veselia i nu putea suferi zgomotul. Pe mine m-a nvat s tac, dar nu l-a putut nva i pe cine. Bietul animal a disprut aproape imediat. Bunicul avea drept nsoitor o pasre slbatic, o cucuvea, de care la nceput mi era groaz. Dar aceast pasre, aa respingtoare cum era, ncepu s m iubeasc att de mult nct mi-a devenit i mie drag. M asculta mai bine dect pe stpnul ei i acest lucru m ngrijora, pentru c bunicul era gelos. Cucuveaua i cu mine ascundeam ct puteam fa de el i c ne simeam att de bine mpreun. nelegeam c aa trebuie s procedm!... Dar v vorbesc prea mult despre mine! Este vorba despre voi... Nu, fata mea, spuse James Starr, povestete aa cum i vine. Bunicul meu, continu Nell, n-a privit niciodat cu ochi buni vecintatea voastr n min. Loc era destul, totui. El i alegea refugiile departe, foarte departe de voi. Nu-i plcea s v simt acolo. Cnd l ntrebam despre oamenii de acolo, de sus, se ntuneca la fa, nu-mi rspundea i amuea pentru mult timp. Dar furia sa a izbucnit cnd a vzut c nu v mulumii cu vechiul domeniu i ncercai s-l nclcai pe al su. El a jurat c dac vei reui s ptrundei n noua min, cunoscut pn atunci numai de el, vei pieri... Cu toat vrsta sa naintat, are nc o for extraordinar i ameninrile lui m fceau s tremur i pentru voi, i pentru el. Continu, Nell, i spuse Simon Ford tinerei fete, care se ntrerupse un moment pentru a-i aduna gndurile. 101

 Dup prima voastr ncercare, de ndat ce bunicul v-a vzut ptrunznd n galeria Noii Aberfoyle, el a astupat deschiztura i a transformat galeria n nchisoare. Nu v cunoteam dect ca pe nite umbre, foarte vag ntrezrite n obscuritatea minei, dar nu puteam suporta gndul c nite oameni vor muri de foame n aceste adncimi, i, cu riscul de a fi prins asupra faptului, am reuit s v procur, timp de cteva zile, puin ap i pine!... A fi dorit s v art drumul pe unde puteai iei, dar era foarte greu s scapi de supravegherea bunicului. Era ct pe ce s murii! Iat ns c Jack Ryan i nsoitorii lui au venit... Din fericire, iam ntlnit n acea zi i am reuit s-i aduc pn la voi. La ntoarcere, bunicul m-a surprins. Furia sa mpotriva mea a fost ngrozitoare... Credeam c m va omor! De atunci viaa mea a devenit insuportabil. Mintea bunicului meu s-a rtcit cu totul. El s-a proclamat regele umbrei i al focului! Cnd auzea trncoapele lovind stratele pe care le socotea ca fiind ale sale, l apucau furiile i m btea cu mnie. Voiam s fug, dar era imposibil pentru c m pzea tot timpul. n sfrit, acum trei luni, ntr-un acces de nebunie de nedescris, m-a cobort n abisul n care m-ai gsit i a disprut, dup ce a chemat n zadar cucuveaua care n-a vrut s m prseasc. De cnd eram acolo? Nu mai tiam. Tot ce tiu e c simeam c mor cnd ai venit tu, scumpul meu Harry, i m-ai salvat! Dar, vezi tu, nepoata btrnului Silfax nu va putea deveni soia lui Harry Ford, deoarece viaa voastr a tuturor ar fi ameninat. Nell! strig Harry. Nu, relu tnra fat, sacrificiul meu este hotrt. Exist un singur mijloc de a evita pieirea voastr: s m ntorc la bunicul meu. El amenin ntreaga Nou Aberfoyle!... El nu tie ce nseamn iertarea i nimeni nu poate s prevad pn unde l va mpinge geniul rzbunrii. Datoria mea este limpede. A fi cea mai nemernic fiin dac a ovi s-o ndeplinesc. Adio! V mulumesc! M-ai fcut s cunosc fericirea acestei lumi! Orice s-ar ntmpla, s tii c inima mea rmne n mijlocul vostru! Auzind aceste cuvinte, Simon Ford, Madge i Harry, nebuni de durere, se scular n picioare. Cum, Nell, strigar ei cu desperare, vrei s ne prseti? James Starr i ddu la o parte cu un gest plin de autoritate i, mergnd la Nell, i lu ambele mini ntr-ale sale. Bine, copila mea! i spuse ei. Ai spus ce trebuia s spui, dar iat ce-i rspundem noi: Nu te vom lsa s pleci i, dac va fi nevoie, te vom reine cu fora. Ne crezi deci att de lai nct s acceptm generosul tu sacrificiu? Ameninrile lui Silfax sunt de temut, e adevrat! Dar, la urma urmei, un om nu-i dect un om i noi vom lua msuri de precauie. Dar ai putea tu, chiar n interesul lui Silfax, s ne faci cunoscute obiceiurile sale, s ne spui unde se ascunde? Noi dorim un singur lucru: s-l punem n afara posibilitii de a duna, i poate s-l ajutm s judece. Vrei s aflai imposibilul, rspunse Nell. Bunicul meu este pretutindeni i nicieri. N-am cunoscut niciodat ascunziurile sale! Nu l-am vzut niciodat dormind. Cnd gsea un refugiu, m lsa singur i disprea. Cnd am luat hotrrea despre care v-am vorbit, domnule Starr, tiam ce-mi vei rspunde. Credei-m! Nu exist dect un mijloc de a-l dezarma pe bunicul meu: trebuie s-l gsesc. El e invizibil, dar vede totul. ntrebai-v, cum a putut descoperi el gndurile voastre cele mai secrete, ncepnd cu scrisoarea expediat domnului Starr, pn la proiectul cstoriei mele cu Harry, dac n-ar poseda darul inexplicabil de a ti totul? Bunicul meu, dup cte pot eu judeca, este, chiar n 102

nebunia sa, un om cu un spirit puternic. Pe timpuri mi spunea lucruri foarte interesante. Mi-a vorbit de Dumnezeu, dar m-a nelat asupra unui lucru: m-a fcut s cred c toi oamenii sunt perfizi, pentru c voia s-mi inspire ura sa mpotriva ntregii umaniti. Cnd Harry m-a dus la cottage, ai crezut c sunt doar netiutoare... Eram mai mult dect att, eram ngrozit! Ah! Iertai-m, dar cteva zile am crezut c m aflu n minile unor oameni ri i voiam s fug! Cea care m-a adus la realitate ai fost dumneavoastr, Madge, nu prin vorbe, ci prin felul dumneavoastr de via, vznd respectul i dragostea cu care v nconjurau soul i fiul dumneavoastr. Apoi, cnd am vzut pe toi lucrtorii, buni i fericii, mi-am spus: Bunicul m-a nelat! Astzi, dup tot ce am nvat de la voi, sunt complet lmurit i cred c, de fapt, el s-a nelat pe sine nsui. Voi porni deci prin locurile ascunse pe unde l ntovream altdat. El m pndete, fr ndoial! l voi striga ...el m va auzi i, cine tie, poate, rentorcndu-m la el, voi reui s-l aduc pe calea cea bun. Fata fu lsat s vorbeasc. Toi simeam c e bine pentru ea s-i deschid inima fa de prietenii si cei mai buni, n momentul cnd, cuprins de iluzii generoase, ea credea c i va prsi pentru totdeauna. Dar cnd, istovit, cu ochii plini de lacrimi, ea tcu, Harry, adresndu-se mamei lui, spuse: Mam, ce-ai gndi despre brbatul care ar prsi pe aceast nobil fat pe care ai auzit-o vorbind? A gndi, rspunse Madge, c acest om este un la, i dac ar fi vorba de fiul meu, l-a renega, l-a blestema! Nell, ai auzit ce a spus mama noastr? spuse Harry. Oriunde te vei duce, te voi nsoi, Dac vrei cu tot dinadinsul s pleci, vom pleca mpreun... Harry! Harry! exclam Nell. Emoia fu prea puternic. Nell pli i czu n braele lui Madge... care i rug pe inginer, pe Simon i pe Harry s-o lase singur cu Nell.

XXI CSTORIA LUI NELL

nainte de a se despri luar hotrrea de a fi ateni mai mult ca oricnd la o agresiune. Ameninarea lui Silfax era prea direct ca s nu se in seama de ea. Se punea ntrebarea dac btrnul penitent nu dispune de vreun mijloc nfricotor care ar fi putut nimici ntreaga Aberfolyle. Gardieni narmai fur postai la diversele ieiri din min, cu dispoziia de a veghea zi i noapte. Orice strin care ptrundea n min trebuia adus n faa lui James Starr, pentru a i se stabili identitatea. Locuitorii Coal-city-ului fur informai fr ezitare de pericolele ce ameninau colonia subteran. Deoarece Silfax nu avea nici un complice n min, nu era de temut o trdare. Msurile de siguran ce fuseser luate i se aduser la cunotin lui Nell i, cu toate c nu era complet linitit, ea se mai calm puin. Hotrrea lui Harry de a o urma oriunde se va duce a contribuit mai mult dect orice la a i se smulge promisiunea c nu va fugi. n timpul sptmnii care preced cstoria lui Nell cu Harry, nici un incident nu tulbur viaa n Noua Aberfoyle. Minerii, fr a se abate de la supravegherea organizat, i revenir din panica ce-i cuprinsese i care era aproape s compromit exploatarea. n acest timp, James Starr continua s-l caute pe btrnul Silfax. 103

Dup ce rzbuntorul btrn declarase c Nell nu se va cstori niciodat cu Harry, era de temut ca el s nu dea napoi de la nimic pentru a mpiedica aceast cstorie. Cel mai bun lucru ar fi fost s pun mna pe el, crundu-i viaa. Se rencepu, deci, explorarea minuioas a Noii Aberfoyle. Fur cercetate galeriile pn la orizonturile superioare, care ddeau spre ruinele castelului Dondonald, la Irvin. Se presupunea, i pe bun dreptate, c Silfax comunica prin vechiul castel cu exteriorul pentru a se aproviziona, fie cumprnd, fie terpelind cele necesare existenei sale nenorocite. Ct despre Doamnele de foc, James Starr se gndi c vreo emanaie de gaz grizu, care se producea n aceast parte a minei, ar fi putut s fie aprins de Silfax, pentru a produce acel fenomen. El nu se nela, dar cercetrile fur zadarnice. James Starr, n timpul acestei lupte fr rgaz mpotriva unei fiine ce nu putea fi prins, dei nu lsa s se observe nimic de ctre ceilali, se simea cel mai nenorocit dintre oameni. Pe msur ce se apropia ziua nunii, temerile sale creteau, i el crezu de datoria sa s-i mprteasc gndurile, n mod excepional, btrnului maistru. care deveni i mai ngrijorat dect James Starr. n sfrit, veni ziua cstoriei! Silfax nu dduse nici un semn de via. nc de diminea, toat populaia din Coal-city era n picioare. Lucrrile din Noua Aberfoyle fur suspendate. Maitri i lucrtori, toi doreau s-i cinsteasc pe btrnul Simon Ford i pe fiul su. Era un mod de a-i arta recunotina fa de cei doi oameni curajoi i persevereni, care redaser minei prosperitatea de altdat. Ceremonia trebuia s aib loc la ora unsprezece n capela Saint-Gilles, ce se nla pe malul lacului Malcolm. La ora anunat, ieir din cottage, Harry la bra cu mama sa i Simon Ford la bra cu Nell. Urmau inginerul James Starr, n aparen calm dar de fapt ateptnduse la orice, i Jack Ryan, superb n hainele sale de cimpoier. Veneau apoi ceilali ingineri din min, oamenii de vaz din Coal-city, camarazii btrnului maistru, toi membrii marii familii de mineri care constituiau populaia specific a Noii Aberfolyle. Afar era una din acele zile toride de august, care sunt greu de suportat n regiunile nordice. Zduful ptrundea pn n adncurile minei unde temperatura se ridicase anormal. Atmosfera era saturat de electricitate prin puurile de aeraie i prin marele tunel din Malcolm. Se putea constata fenomen destul de rar c barometrul coborse la Coalcity n mod considerabil. Te ntrebai dac vreo furtun nu se va dezlnui sub bolta de ist care forma cerul imensei caviti. De fapt, ns, nimeni din interior nu se preocupa de ameninrile atmosferice de afar. Toi erau mbrcai, bineneles, cu hainele cele mai bune, aa cum se cuvenea pentru ceremonie. Madge purta un costum care amintea pe cele din timpurile trecute. Pe cap avea un toy, ca vechile matroane, iar pe umeri purta un rokelay, un fel de mantil cadrilat pe care scoienele o poart cu o anumit elegan. Nell i fgduise s nu lase s se vad ct era de agitat. Ea i stpnea btile inimii i tainicile ei temeri, i curajoasa copil reui s arate tuturor o fa calm, linitit. Era mbrcat simplu i acea simplitate a rochiei, pe care o preferase altor veminte mai bogate, scotea mai mult n eviden farmecul su. Pe cap purta doar 104

un snood, panglic n mai multe culori, cu care se mpodobesc de obicei tinerele caledoniene. Simon Ford purta o hain pe care n-ar fi dispreuit-o nici vrednicul judector Nichol Jarvie din romanul lui Walter Scott. Toat lumea se ndrept spre capela Saint-Gilles, care fusese frumos mpodobit. Pe cerul lui Coal-city, discurile electrice, mai puternice din cauza curentului mai intens, strluceau ca tot atia sori. O atmosfer luminoas umplea ntreaga Noua Aberfoyle. n capel, lmpile electrice proiectau o lumin vie, iar fiecare vitraliu colorat strlucea ca un caleidoscop de foc. n ua capelei Saint-Gilles pastorul William Hobson atepta sosirea soilor. Cortegiul se apropia, dup ce nconjurase n chip maiestuos malul lacului Malcolm. n acel moment, orga ncepu s cnte i ambele perechi, precedate de pastorul Hobson, se ndreptar ctre altarul din Saint-Gilles. Pastorul binecuvnt mai nti toat adunarea, apoi Harry i Nell rmaser singuri n faa preotului care inea n mn cartea sfnt. Harry, ntreb pastorul Hobson, vrei s-o iei de soie pe Nell i juri c o vei iubi de-a pururi? Jur, rspunse tnrul cu o voce ferm. Nell, relu preotul, vrei s-l iei de so pe Harry Ford, i... Tnra fat nu apuc s rspund cnd un zgomot asurzitor se auzi de afar. Una din stncile enorme formnd o teras deasupra malului lacului Malcolm, la o sut de pai de capel, se prbui fr explozie, ca i cum cderea sa ar fi fost pregtit dinainte. Sub acea stnc exista o excavaie necunoscut de nimeni, n care se ngrmdeau apele. Apoi, deodat, ntre bucile de stnc sfrmat apru o barc pe care o impulsie puternic o lans pe suprafaa lacului. n barc sttea n picioare un btrn mbrcat cu o ras sumbr de clugr, cu prul vlvoi i cu o barb alb lung, ce-i cdea pe piept. n mn inea o lamp Davy, n care ardea o flacr protejat de pnza metalic a aparatului. Cu o voce puternic, btrnul strig: Grizul! Grizul! Nenorocire vou tuturor! Nenorocire! n acel moment, mirosul slab, caracteristic hidrogenului protocarbonat, se mprtie n atmosfer. Cauza rspndirii gazului exploziv se datora prbuirii stncii care lsa s se scurg o cantitate enorm de grizu, nmagazinat n pungi uriae ale cror orificii

105

106

fuseser astupate de ist. niturile de grizu urcau spre bolile domului sub o presiune de cinci-ase atmosfere. Btrnul cunotea existena acelor pungi cu gaze i le deschisese brusc pentru a face explozibil atmosfera cavernei. n acest timp, James Starr i ali civa, ieind repede din capel, alergar spre mal. Afar din min! Afar din min! striga inginerul, care, dndu-i seama de pericolul imediat, veni s dea alarma la ua capelei Saint-Gilles. Grizul! Grizul! repeta btrnul naintnd cu barca pe apele lacului. Harry, trgndu-i dup el logodnica, tatl i mama, prsi n grab capela. Ieii din min! Ieii din min! repeta ntruna James Starr. Era ns prea trziu pentru a mai fugi din min. Btrnul Silfax era acolo, gata s ndeplineasc ultima sa ameninare, gata s mpiedice cstoria lui Nell cu Harry, nmormntnd ntreaga populaie din Coal-city sub ruinele minei. Deasupra capului su se rotea n zbor cucuveaua sa enorm, ale crei pene albe erau presrate cu puncte negre. n acel moment, un om se arunc n apele lacului i not din rsputeri spre barc. Era Jack Ryan. El se strduia s-l prind pe nebun nainte ca acesta s-i ndeplineasc opera de distrugere. Silfax l vzu venind. El sparse atunci sticla lmpii de siguran, i smulgnd fitilul aprins, l plimb n aerul nconjurtor. O tcere mormntal domnea asupra ntregii asistene ngrozite. James Starr, resemnat, se mira c explozia inevitabil nu nimicise nc Noua Aberfoyle. Silfax, cu trsturile crispate, i ddu seama c gazul, prea uor spre a se menine n straturile joase, se acumulase la nlimea domului. Atunci pasrea, la un gest al lui Silfax, apuc fetila incendiar cu ghearele, aa cum fcea altdat n mina Dochart, i ncepu s zboare ctre nlimea bolii pe care btrnul i-o arta cu mna. Cteva secunde nc i Noua Aberfoyle n-ar mai fi existat... n acel moment, Nell se smulse din braele lui Harry. Calm i n acelai timp inspirat, ea alerg spre rmul lacului, pn la marginea apei. Harfang! Harfang! strig ea cu o voce clar. Vino la mine! Vino la mine! Devotata pasre ezit un moment, mirat. Dar, deodat, recunoscnd vocea lui Nell, ls s cad fetila aprins n apa lacului i, fcnd un cerc larg n zbor, se abtu la picioarele tinerei fete. Straturile nalte, explozive, unde grizul era amestecat cu aerul, nu fuseser atinse! Un strigt slbatic rsun sub cupol. Era ultimul strigt al btrnului Silfax. n momentul cnd Jack Ryan era s pun mna pe marginea brcii, btrnul, vznd c rzbunarea nu i-a reuit, se arunc n apele lacului. Salveaz-l! Salveaz-l! striga Nell cu dezndejde. Harry o auzi i, aruncndu-se la rndul su n lac, ajunse notnd lng Jack Ryan i se afund de cteva ori. Osteneala sa fu zadarnic. Apele lacului Malcolm refuzau s-i elibereze prada. Ele se nchiseser pentru totdeauna deasupra btrnului Silfax.

107

XXII LEGENDA BTRNULUI SILFAX

ase luni dup aceste evenimente, cstoria lui Harry Ford cu Nell, att de straniu ntrerupt, se celebra n capela Saint-Gilles. Dup ce pastorul Hobson binecuvnt unirea lor, tinerii cstorii, mbrcai nc n negru, se ntoarser la cottage. James Starr i Simon Ford, acum eliberai de orice griji, prezidau veseli serbarea care urm ceremoniei i care se prelungi pn-a doua zi. n aceste mprejurri memorabile, Jack Ryan, mbrcat n costumul su de piper, dup ce umplu cu aer burduful cimpoiului, obinu un triplu succes: ca cimpoier, dansator i cntre, n acelai timp, i fu aplaudat de ntreaga asisten. A doua zi, lucrrile de subteran i cele de suprafa rencepur, sub conducerea inginerului James Starr. Harry i Nell erau mulumii, se nelege de la sine. Aceti doi tineri, att de ncercai, gsir n sfrit n cstorie fericirea pe care o meritau. Ct despre Simon Ford, acum maistru onorific al minei, spera s ajung s serbeze cincizeci de ani de la cstoria sa cu buna lui Madge, care, dealtfel, mprtea dorina soului ei. i apoi, nc o dat cincizeci de ani spuse galnicul Jack Ryan, de dou ori cincizeci de ani nici nu-i aa mult pentru dumneavoastr, domnule Simon! Ai dreptate, fiule, rspunse linitit btrnul maistru. Nici n-ar fi de mirare, n acest climat al Noii Aberfoyle, n acest mediu care nu cunoate intemperiile de afar, s triasc omul i dou sute de ani. Vor asista oare locuitorii Noii Aberfoyle la aceast a doua aniversare? Aceasta ne-o va spune viitorul. n orice caz, o pasre ce prea c va atinge o longevitate neobinuit era cucuveaua btrnului Silfax. Ea ddea mereu trcoale ntunecosului domeniu. Dar, dup moartea btrnului, dei Nell ncercase s-o rein, pasrea dispru dup cteva zile. n afar de faptul c societatea oamenilor i era la fel de neplcut ca i stpnului ei, se prea c-i poart pic n special lui Harry n care aceast pasre geloas recunoscuse, i de aceea l ura, pe primul care o rpise pe Nell, pe acela cu care zadarnic se luptase n timpul ascensiunii din abis. De atunci, foarte rar o mai zrea Nell plannd deasupra lacului Malcolm. Voia pasrea s-i revad prietena de altdat? Voia ea s ptrund cu privirea pn n fundul abisului care l nghiise pe Silfax? Ambele versiuni au fost admise, iar cucuveaua deveni legendar i i inspir lui Jack Ryan multe poveti fantastice. Mulumit acestui tnr vesel, i astzi se mai cnt, n timpul eztorilor scoiene, legenda psrii btrnului Silfax, fostul penitent al minelor de la Aberfoyle.

108

109

GOANA DUP METEOR

I N CARE JUDECTORUL JOHN PROTH NDEPLINETE UNA DIN CELE MAI PLCUTE NDATORIRI ALE FUNCIEI SALE NAINTE DE A SE RENTOARCE N GRDIN.
N-avem nici un motiv s ascundem cititorilor c oraul n care ncepe povestea aceasta neobinuit e situat n Virginia, Statele Unite ale Americii. Cu voia lor, vom numi oraul Whaston i l vom plasa n districtul rsritean, pe malul drept al Potomacului; dar ni se pare inutil s determinm mai mult coordonatele oraului, care va fi cutat zadarnic chiar pe cele mai bune hri ale Statelor Unite. n anul acela, n ziua de l2 martie, dimineaa, locuitorii Whastonului, care traversau Exeter Street la un moment dat, putur zri un elegant clre urcnd i cobornd la pas strada, care e foarte povrnit, apoi oprindu-se, pn la urm, n piaa Constituiei aflat cam n centrul oraului. Clreul, un adevrat tip de yankeu, tip care nu e lipsit de o distincie proprie, s fi avut cel mult treizeci de ani. Era nalt, voinic i bine fcut, cu trsturi regulate, cu prul brun i purta o barb castanie al crei vrf ascuit i prelungea faa ras cu grij deasupra buzelor. O mantie larg l acoperea pn la clcie i se ntindea peste crupa calului. Clreul i conducea cu pricepere i fermitate bidiviul, altminteri destul de vioi. Totul, n atitudinea lui, arta omul de aciune, omul hotrt, ascultnd de primul impuls, omul care nu ovie niciodat ntre dorin i team, cum ovie firile nehotrte. n sfrit, un observator ar fi constatat c nerbdarea lui fireasc nu putea fi dect imperfect ascuns sub o aparen de nepsare. De ce se afla clreul n oraul acesta n care nimeni nu-l cunotea i nimeni nul mai vzuse vreodat?... Se mrginea doar s-l strbat, sau avea de gnd s rmn aici ctva vreme?... Ca s gseasc un hotel, n-ar fi avut, n acest caz, dect de ales. n privina aceasta, oraul Whaston merit laude. n nici un alt centru din Statele Unite sau din alte ri, cltorul nu gsete o primire mai bun, un serviciu mai bun, o mas mai bun, un confort att de complet cu preuri att de modeste. i e ntr-adevr destul de trist c hrile arat cu atta imprecizie un ora n care exist asemenea avantaje. Nu, strinul nu prea deloc dispus s rmn n Whaston i zmbetele atrgtoare ale hotelierilor n-aveau nici un efect asupra lui. Preocupat, indiferent la ce se petrecea n preajma lui, el inea la pas oseaua care marcheaz marginea pieii Constituiei, al crei centru e ocupat de o vast movil de pmnt. i nici nu bnuia mcar c strnete curiozitatea public. Iar curiozitatea public era strnit din plin! De cnd se ivise clreul, patronii i oamenii de serviciu ieii n pragurile porilor schimbau cuvintele acestea sau altele asemntoare: Pe unde a venit? Prin Exeter Street. 110

 i de unde venea ? Dup cte se spune, a intrat n ora prin mahalaua Wilcox. E cam o jumtate de or de cnd calul lui d ocol pieii. Pesemne c ateapt pe cineva. Se poate. Ba chiar ateapt cu oarecare nerbdare. Se uit mereu spre Exeter Street. Pe aici o s soseasc: Cine o s soseasc? El sau ea? De! E destul de chipe!... Atunci o fi avnd o ntlnire? Da, o ntlnire... Dar nu n sensul la care v gndii. Ce tii dumneata? Pi e a treia oar cnd strinul se oprete n faa uii domnului John Proth... i cum domnul Proth e judector al Whastonului... nseamn c omul are vreun proces. i c adversarul lui ntrzie. Ai dreptate. Bun! Judectorul Proth o s-i mpace i-o s-i rsmpace, ct ai clipi. E un om iscusit. i un om de treab. ntr-adevr, s-ar fi putut ca acesta s fie adevratul motiv al prezenei clreului la Whaston. Cci, de mai multe ori, el se oprise fr s descalece n faa casei domnului John Proth. Privea poarta, privea ferestrele, apoi rmnea neclintit, ca i cum ar fi ateptat s se iveasc cineva n prag, pn n clipa cnd calul, care tropia de nerbdare, l silea s se urneasc iar din loc. Dar, cnd se mai opri nc o dat acolo, iat c ua se deschise larg i un brbat se ivi la captul peronului care ddea spre trotuar. De cum l zri, strinul i scoase plria: Domnul John Proth, dup cte bnuiesc?... spuse el. n persoan, rspunse judectorul. Vreau s v pun o simpl ntrebare, care n-o s cear dect un da sau un nu din partea dumneavoastr. Punei-o, domnule. A venit cineva, n dimineaa aceasta, s v ntrebe despre domnul Seth Stanfort? Nu, dup ct tiu. Mulumesc! Rostind cuvntul acesta i ridicndu-i din nou plria, clreul ddu pinteni calului i porni n trap uor pe Exeter Street. Acum aceasta era prerea general nu mai exista nici o ndoial n privina faptului c necunoscutul avusese treab cu domnul John Proth. Dup felul cum i formulase ntrebarea, el nsui era Seth Stanfort, primul prezent la o ntlnire fixat cuiva. Dar se ridica o alt problem, la fel de palpitant: oare trecuse ceasul numitei ntlniri i clreul necunoscut avea s prseasc acum oraul, pentru a nu se mai rentoarce? E uor de neles, fiindc ne aflm n America, adic n ara unde se fac cele mai multe pariuri din lume, c imediat civa locuitori ai Whastonului pariar ntre ei dac strinul se va rentoarce curnd sau dac a plecat definitiv. Doar cteva 111

rmaguri pe o jumtate de dolar, sau chiar pe cinci sau ase ceni, nu mai mult, fcute ntre personalul hotelurilor i curioii rmai n pia, dar, n sfrit, rmaguri care trebuiau pltite n toat regula de cei ce aveau s piard i ncasate de cei ce aveau s ctige, toi oameni dintre cei mai onorabili. Ct despre judectorul John Proth, el se mrginise doar s-l urmreasc din ochi pe clreul care urca spre mahalaua Wilcox. Cci era un filozof judectorul John Proth, un magistrat nelept, care numra nu mai puin de cincizeci de ani de nelepciune i de filozofie, dei, ca vrst, nu depea o jumtate de veac, ceea ce, cu alte cuvinte, nseamn c era filozof i nelept din nscare. Mai adugai la asta c, n calitatea lui de celibatar dovad nendoielnic de nelepciune viaa nu-i fusese niciodat tulburat de nici un fel de griji, ceea ce, vei recunoate, uureaz enorm practicarea filozofiei. Nscut la Whaston, judectorul nu-i prsise, nici mcar n copilrie, dect puin sau aproape deloc oraul natal, iar cei crora le mprea dreptatea l respectau tot att pe ct l iubeau, cci l tiau lipsit de orice fel de ambiii. John Proth avea simul dreptii. Se arta ntotdeauna nelegtor fa de slbiciunile i uneori chiar de greelile altora. S duc la bun sfrit pricinile nfiate lui, s-i trimit acas, mpcai, pe adversarii care veneau n faa modestei lui judeci, s netezeasc asperitile, s dezlege nodurile, s ndulceasc ciocnirile inerente oricrei ordini sociale, orict de desvrit ar fi ea, iat cum i nelegea el misiunea. John Proth era destul de bogat. Funcia de judector i-o ndeplinea numai din plcere i nu visa s ajung pe trepte mai nalte. Iubea tihna a lui i a altora. Socotea oamenii drept vecini de via cu care ai tot interesul s trieti n bun pace. Se culca devreme i se scula devreme. Dac mai citea cteva cri ale unor scriitori din Lumea Veche sau Nou se mulumea totui cu bravul i onestul ziar al oraului, Whaston News, n care anunurile ocupau mai mult spaiu dect politica. Zilnic, fcea o plimbare de-o or sau dou, n timpul creia plriile trectorilor se toceau salutndu-l, din care pricin se vedea nevoit s-i cumpere i el cte o plrie nou la fiecare trei luni. n afar de plimbrile acestea, dac lsm la o parte timpul destinat exercitrii funciei sale, judectorul rmnea n locuina lui panic i confortabil, ingrijindu-i florile din grdin, care i rsplteau ostenelile ncntndu-l cu prospeimea culorilor, mbtndu-l cu miresmele lor suave. Dup schiarea aceasta, n cteva rnduri, portretul domnului John Proth fiind plasat n adevratul su cadru, va fi lesne de neles c numitul judector aproape c nu se sinchisi de ntrebarea pe care i-o pusese strinul. Dac acesta, n loc s se adreseze stpnului casei, ar fi stat de vorb cu btrna servitoare Kate, s-ar fi putut ntmpla ca ea s vrea s afle mai multe. Kate ar fi struit n privina lui Seth Stanfort, ar fi ntrebat ce trebuie s spun dac cineva s-ar fi interesat de el. i fr doar i poate c nu i-ar fi displcut vrednicei Kate s afle dac strinul avea s mai revin, fie dimineaa, fie dup-amiaz, n casa domnului John Proth. Dar domnul John Proth nu i-ar fi iertat n vecii vecilor asemenea curioziti, asemenea indiscreii, de neles la slujnica lui, care era femeie. Nu, domnul John Proth nici nu observase mcar c sosirea, prezena i apoi plecarea strinului fuseser remarcate de cei ce cscau gura prin pia i, dup ce nchisese poarta, se ntorsese s ude trandafirii, crinii, mucatele i rozetele din grdin. Curioii nu-l imitar ns, i rmaser s observe mai departe. ntre timp, clreul naintase pn la captul Exeter Street-ului, care domina partea apusean a oraului. Ajuns n mahalaua Wilcox, pe care Exeter Street o 112

leag de centrul Whastonului, i opri calul, i, fr s descalece, privi n jurul lui. Din acest punct, putea s cuprind cu privirea peste o mil din mprejurimi i s urmreasc drumul cotit care cobora trei mile, pn la trguorul Steel, care, dincolo de Potomac, i profila clopotniele n zare. Dar privirea lui cercet zadarnic drumul, cci, fr doar i poate, nu descoperi ceea ce cuta. De aici, viile micri de nerbdare transmise calului, al crui tropot pe loc trebuia strunit. Se scurser astfel vreo zece minute, apoi clreul, pornind la pas pe Exeter Street, se ndrept pentru a cincea oar spre pia. La urma urmei, i repeta el, privindu-i ceasul, nc n-a ntrziat... Trebuie s vin la zece i apte minute i e de-abia nou i jumtate... Distana dintre Whaston i Steel, de unde trebuie s vin ea, este egal cu distana dintre Whaston i Brial, de unde am venit eu, si poate fi strbtut n mai puin de douzeci de minute... Drumul e frumos, timpul e bun i n-am auzit ca vreo revrsare a fluviului s fi luat podul... Deci, n-o s aib nici o stavil n drum... n condiiile acestea, dac lipsete de la ntlnire, nseamn c n-a vrut s vin... Dealtfel, a fi exact nseamn a sosi cnd ai spus i nu cu mult nainte... n realitate, eu sunt neexact, fiindc m-am grbit mai mult dect s-ar cuveni s se grbeasc un om chibzuit. E adevrat c politeea, chiar dac n-a mai fi avut i alte sentimente, mi-ar fi poruncit s sosesc primul la ntlnire. Monologul acesta inu tot timpul ct strinul cobor pe Exeter Street i nu se termin dect n clipa cnd copitele calului lovir din nou pavajul pieii. Hotrt lucru, cei ce pariaser pe rentoarcerea strinului ctigau pariurile. De aceea, cnd clreul trecu de-a lungul hotelurilor, ei l ntmpinar cu fee voioase, pe cnd cei ce pierdeau nu-l salutau dect ridicnd din umeri. n sfrit, orologiul municipal btu ora zece. Oprindu-i calul, strinul numr cele zece bti i se ncredina c mersul orologiului se potrivea exact cu al ceasului pe care l scosese din buzunar. Mai trebuiau s treac doar apte minute pentru ca ora ntlnirii s soseasc i apoi s treac. Seth Stanfort se rentoarse la intrarea n Exeter Street. Vdit lucru, nici calul si nici el nu mai puteau s stea locului. Un public destul de numeros nsufleea strada. La cei ce urcau n lungul ei, Seth Stanfort nici nu se uit mcar. Toat atenia i era concentrat asupra celor ce coborau, i privirea lui i prindea de cum se iveau n vrful pantei. Exeter Street e destul de ntins ca un pieton s aib nevoie de zece minute ca s-o strbat, dar unei trsuri care ar merge repede sau unui cal la trap nu le trebuiesc mai mult de trei sau patru minute pentru asta. Clreul nostru ns nu se uita deloc la pietoni. Nici nu-i vedea mcar. Chiar dac prietenul lui cel mai bun ar fi trecut pe jos pe lng el, tot nu l-ar fi zrit. Persoana ateptat nu putea s soseasc dect n trsur, sau clare. Dar o s soseasc oare la ora convenit?... Mai rmseser doar trei minute, exact ct ar fi trebuit ca s coboare panta strzii Exeter, i nici un vehicul nu se ivea n susul ei, nici o motociclet, nici o biciclet, nici un automobil care, mergnd cu optzeci pe or, ar mai fi putut depi clipa ntlnirii. Seth Stanfort arunc o ultim privire pe Exter Street. i o sclipire vie i licri n ochi pe cnd optea cu o hotrre de neabtut: Dac nu e aici exact la zece i apte minute, nu m nsor. Ca un rspuns la declaraia aceasta, n aceeai clip se auzi din susul strzii galopul unui cal. Bidiviul, un animal superb, era nclecat de-o tnr fat care l 113

conducea cu graie i ndemnare. Trectorii se ddeau la o parte din calea lui, i cu siguran c n-avea s mai ntlneasc nici un obstacol pn n pia. Seth Stanfort o recunoscu pe aceea pe care o atepta. Faa i redeveni impasibil. Fr s rosteasc un cuvnt, fr s fac un gest, el i struni calul i se ndrept calm spre casa judectorului. Firete c toate acestea strnir i mai mult curioii care se apropiar, fr ca Stanfort s le acorde cea mai mic atenie. Cteva secunde mai trziu, clreaa galopa prin pia, iar calul ei, alb de spume, se oprea la doi pai de poart. Strinul se descoperi i spuse: Salut pe domnioara Arcadia Walker... i eu pe domnul Seth Stanfort, rspunse Arcadia Walker, nclinndu-se cu o micare graioas. Nici vorb c localnicii nu scpau o clip din ochi perechea cu totul necunoscut lor. i i spuneau ntre ei: Dac au venit pentru un proces, e de dorit ca amndoi s ctige. Aa o s fie, altminteri ar nsemna ca domnul Proth s fie mai puin nelept dect e n realitate! Iar dac nici unul, nici altul nu sunt cstorii, cel mai nimerit ar fi ca totul s se termine cu o nunt! Astfel vorbeau gurile, astfel se schimbau cuvintele. Dar nici Seth Stanfort, nici Arcadia Walker nu preau s ia n seam curiozitatea stnjenitoare al crei obiect erau. Seth Stanfort tocmai se pregtea s descalece ca s bat n poarta domnului John Proth, cnd poarta se deschise. Domnul John Proth se ivi n prag, iar btrna Kate, de data aceasta, apru n spatele lui. Auziser amndoi tropotul cailor n faa casei i judectorul, lsndu-i grdina, iar slujnica, prsindu-i buctria, voiau s tie ce se petrece afar. Seth Stanfort rmase deci n a i, adresndu-se magistratului, spuse: Domnule judector John Proth eu sunt Seth Stanfort, din Boston, Massachusetts. ncntat de cunotin, domnule Seth Stanfort. i iat-o pe domnioara Arcadia Walker din Trenton, NewJersey. Preaonorat c m aflu n faa dumneavoastr, Miss Arcadia Walker. Dup ce-l privi pe strin, domnul John Proth i ainti ntreaga atenie asupra strinei. Domnioara Arcadia Walker, fiind o tnr ncnttoare, ne va face plcere s-o schim, n cteva cuvinte. Vrst: douzeci i patru de ani; ochii de un albastru deschis; prul castaniu nchis; tenul de-o frgezime pe care aria soarelui abia o atinsese; dinii de un alb i de o regularitate desvrit; statura ceva mai mult dect mijlocie; nfiarea ncnttoare; mersul de o rar elegan, suplu i nervos totodat. n costumul de amazoan cu care era mbrcat, ea rspundea cu graie micrilor calului, care, ca i calul lui Seth Stanfort, nu sttea o clip linitit. Minile ei, mbrcate n mnui fine, struneau drlogii i un cunosctor i-ar fi dat imediat seama ct e de priceput n arta aceasta. ntreaga ei fiin purta pecetea unei rare distincii. 114

Arcadia Walker, originar din New-Jersey, neavnd dect rude deprtate, stpn pe faptele ei, independent prin avere, nzestrat cu spiritul aventuros al tinerilor americani, ducea o via potrivit gusturilor ei. Cltorind de mai muli ani, vizitase principalele inuturi ale Europei i era la curent cu ceea ce se fcea i se spunea la Paris, Londra, Berlin, Viena sau Roma. Iar cele auzite sau vzute n nencetatele ei peregrinri putea s le povesteasc francezilor, englezilor, germanilor sau italienilor n propriile lor limbi. Arcadia Walker era instruit i educaia ei, dirijat de un tutore astzi rposat, fusese deosebit de ngrijit. Se pricepea destul de bine i la afaceri, ba chiar dovedea o remarcabil pricepere n ceea ce privete administrarea propriei ei averi. Ceea ce am spus despre Arcadia Walker s-ar potrivi aidoma i n privina lui Seth Stanfort. Liber i el i de asemenea bogat, iubind i el cltoriile. Seth Stanfort strbtuse ntreaga lume i nu sttea mai niciodat la Boston, oraul su natal. Iarna era oaspetele Vechiului Continent i al marilor capitale, unde i ntlnise adeseori aventuroasa compatrioat. Vara se rentorcea n America, pe pljile unde se ntlnesc familiile milionarilor yankei. i acolo o ntlnise adesea pe Miss Arcadia Walker. Faptul c aveau gusturi identice i apropiase ncetul cu ncetul pc cei doi ndrznei tineri pc care curioii i mai ales curioasele din pia i socoteau cum nu se poate mai potrivii unul cu altul. i, ntr-adevr, amndoi dornici de cltorii, amndoi grbii s ajung acolo unde vreun incident al vieii politice sau militare atrgea atenia public, cum nu s-ar fi potrivit? Deci, nu e de mirare c Seth Stanfort i Arcadia Walker ajunseser ncetul cu ncetul la ideea de a-i uni vieile, fapt care nu le-ar fi schimbat cu nimic obiceiurile. De acum nainte nu mai aveau s fie dou nave cltorind mpreun, ci una singur, ba chiar, s-ar putea crede, una mai bine construit, echipat i amenajat ca s strbat toate mrile globului. Nu! Seth Stanfort i Arcadia Walker nu fuseser adui de vreun proces, de vreo ceart sau de ncheierea vreunei afaceri n faa judectorului din Whaston. Dup ce ndepliniser toate formalitile legale fa de autoritile competente din Massachusetts i din New-Jersey, cei doi tineri i dduser ntlnire la Whaston, chiar n ziua aceea, l2 martie, chiar la ora aceea, zece i apte minute, pentru svrirca acelui act care, dup spusele amatorilor, e cel mai important din viaa unui om. Prezentarea lui Seth Stanfort i a Arcadiei Walker n faa judectorului fiind fcut, aa cum am artat, domnul John Proth nu mai avu dect s-i ntrebe pe cei doi cltori ce pricin i adusese la el. Seth Stanfort dorete s devin soul domnioarei Arcadia Walker, rspunse tnrul. i domnioara Arcadia Walker dorete s devin soia domnului Seth Stanfort, adug tnra. Magistratul se nclin, spunnd: V stau la dispoziie, domnule Stanfort i domnioar Arcadia Walker. Cei doi tineri se nclinar i ei. Cnd v-ar conveni s aib loc cstoria? urm domnul John Proth. Chiar acum... dac suntei liber, rspunse Seth Stanfort. Cci prsim Whastonul de ndat ce voi deveni doamna Stanfort, declar Miss Arcadia Walker.

115

Prin atitudinea sa, domnul John Proth art ct de mhnii erau, el i ntregul ora, c nu puteau s gzduiasc mai mult vreme perechea aceasta ncnttoare care i onora cu prezena ei. Apoi adug: V stau cu totul la dispoziie i se trase napoi cu civa pai, elibernd poarta. Dar domnul Seth Stanfort l opri cu un gest. E neaprat nevoie ca Miss Arcadia i eu s desclecm ? ntreb el. Domnul John Proth chibzui o clip. Deloc! afirm el. V putei cstori i clare, la fel de bine ca i pe jos. Cu greu s-ar fi putut gsi un magistrat mai nelegtor, chiar i n aceast original ar a Americii! Am s v pun doar o ntrebare, continu domnul John Proth. Sunt ndeplinite toate formalitile impuse de lege? Sunt, rspunse Seth Stanfort. i-i ntinse judectorului un dublu certificat n toat regula, ntocmit de grefele din Boston i Trenton, dup achitarea sumelor cuvenite. Domnul John Proth lu actele, i puse pe nas ochelarii cu ram de aur i citi atent hrtiile legalizate i prevzute cu timbrul oficial. Actele sunt n regul, spuse el, iar eu sunt gata s v eliberez certificatul de cstorie. S nu ne mirm dac curioii, al cror numr sporise, se ngrmdeau n jurul tinerei perechi, innd s fie martorii unei cstorii svrite n condiii care ar fi prut cam neobinuite n orice alt ar. Lucrul acesta ns nici nu-i stingherea pe cei doi logodnici i nici nu le displcea. John Proth se urc atunci pe prima treapt a peronului casei, i, cu un glas care fu auzit de toi cei de fa, spuse: Seth Stanfort, consimi s-o iei de nevast pe domnioara Arcadia Walker? Da. Arcadia Walker, consimi s-l iei de brbat pe domnul Seth Stanfort? Da. Magistratul fcu o pauz, apoi, serios, ca un fotograf n clipa nelipsitului nu micai! rosti: n numele legii, domnule Seth Stanfort din Boston i domnioar Arcadia Walker din Trenton, v declar unii prin cstorie. Cei doi soi se apropiar unul de altul, dndu-i mna ca pentru a pecetlui actul ndeplinit. Apoi, fiecare dintre ei i ntinse judectorului cte o hrtie de cinci sute de dolari. Onorariul, spuse domnul Seth Stanfort. Pentru sraci, spuse doamna Arcadia Stanfort. i amndoi, dup ce se nclinar n faa judectorului, ddur pinteni cailor, care pornir la galop spre mahalaua Wilcox. Asta-i bun!... spuse Kate, pe care uimirea o ncremenise ntr-att, nct timp de zece minute izbutise s nu scoat o vorb. Ce vrei s spui, Kate? ntreb judectorul Proth. Btrna ls colul orului, pe care l frmnta de parc ar fi vrut s fac o funie din el. Cred, domnule judector, c tinerii tia nu sunt n toate minile. 116

 Aa e, btrn Kate, aa e, aprob John Proth, lundu-i din nou panica stropitoare. Dar ce-i de mirare? Oare cei care se cstoresc sunt vreodat n toate minile?

II CARE L INTRODUCE PE CITITOR N CASA LUI DEAN FORSYTH I I FACE CUNOTIN CU NEPOTUL LUI, FRANCIS GORDON, I CU BONA LUI, MITZ.
Mitz!... Mitz!... Da, biea! Ce-o fi avnd unchiul Dean? Habar n-am. O fi bolnav cumva? Da' de unde! Dar dac o s-o in tot aa, atunci sigur se mbolnvete. ntrebrile i rspunsurile acestea erau schimbate de un tnr de douzeci i trei de ani i de o femeie de aizeci i cinci, n sufrageria unei case de pe Elisabeth Street, aflat tot n oraul Whaston, unde am vzut ndeplinindu-se mai adineauri cea mai original cstorie dup moda american. Casa aceasta de pe Elisabeth Street aparinea domnului Dean Forsyth. Dean Forsyth avea patruzeci i cinci de ani i se vedea c i are. Un cap mare i zbrlit, nite ochi mici, cu ochelari foarte tari, nite umeri uor ncovoiai, un gt vnjos, nfurat i iarna i vara ntr-o cravat dubl care i ajungea pn la brbie, o redingot larg i mototolit, o vest lbrat, cu nasturii de jos totdeauna descheiai, nite pantaloni prea scuri, abia acoperind pantofii prea largi, o scuf cu mo dat spre ceaf peste un pr crunt i ciufulit, o fa cu o mie de zbrcituri terminndu-se prin clia obinuit la americanii din nord, o fire argoas, gata oricnd s se nfurie, aa era domnul Dean Forsyth, despre care vorbeau Francis Gordon, nepotul su, i Mitz, btrna lui servitoare, n dimineaa zilei de 2l martie. Francis Gordon, cruia i muriser prinii din primii ani ai copilriei, fusese crescut de domnul Dean Forsyth, frate cu mama rposat. Dei i revenea o oarecare avere din partea unchiului, Francis nu se socotea scutit de munc, iar domnul Forsyth i mprtise ntru totul prerea. Dup ce i terminase studiile la celebra universitate Harward, nepotul se dedicase dreptului i devenise avocat n Whaston, unde vduvele, orfanii i cei sraci i gsiser n el cel mai vajnic aprtor. Francis cunotea legile i vorbea frumos, cu o voce cald i convingtoare. Toi confraii lui, i tineri i btrni, l stimau; pn acum nu-i fcuse nici un duman. Chipe la nfiare, cu pr aten i ochii negri, purtri dintre cele mai alese, spiritual fr rutate, serviabil fr ludroenie, destul de ndemnatic n feluritele sporturi practicate cu pasiune de protipendada american, cum s-ar fi putut s nu fie printre tinerii cei mai distini din ora i s nu-i fie drag ncnttoarei Jenny Hudelson, fiica doctorului Hudelson i a soiei acestuia, nscut Flora Clarish?... Ar fi ns prea devreme s ndreptm atenia cititorului asupra domnioarei Jenny Hudelson. E mai bine ca ea s nu intre n scen dect n mijlocul familiei, i 117

pentru aceasta n-a sosit nc momentul. Dar nici n-o s ntrzie prea mult. n desfurarea povestirii de fa, care cere desvrit precizie, se cuvine totui s urmm o metod riguroas. n ceea ce-l privete pe Francis Gordon, vom mai aduga c tnrul locuia n casa din Elisabeth Street, pe care n-avea s-o prseasc dect n ziua cstoriei lui cu Jenny... Dar, nc o dat, s-o lsm pe domnioara Jenny Hudelson acolo unde este i s spunem doar c btrna Mitz era confidenta nepotului stpnului casei i c ea l iubea ca pe un fiu. Ba mai mult chiar, ca pe un nepot, bunicile deinnd n general recordul dragostei materne. Mitz, servitoare model, cum nu s-ar putea gsi alta n zilele noastre, era descendenta speciei aceleia disprute care se trage totodat i din cine, i din pisic; din cine fiindc i iubete stpnii, din pisic fiindc iubete casa. Dup cum ne putem lesne nchipui, Mitz vorbea deschis cu domnul Dean Forsyth. Cnd el n-avea dreptate, ea i-o spunea verde n fa, dei ntr-un limbaj cu totul ciudat, a crui savuroas fantezie nu poate fi redat dect cu mare aproximaie. Dac domnul Forsyth refuza s-i recunoasc greeala, nu-i mai rmnea dect s plece i s se ncuie n odaia lui de lucru, rsucind de dou ori cheia n broasc. Altminteri, domnul Dean Forsyth n-avea s se team c va rmne vreodat singur acolo. Era sigur c n odaia de lucru va ntlni totdeauna un alt personaj, care se ferea n acelai fel de mustrrile i de cearta lui Mitz. Personajul acesta rspundea la numele de Omicron. Un nume ciudat, pe care i-l datora staturii lui mrunte, cci, fr doar i poate, ar fi fost poreclit Omega dac n-ar fi fost att de mrunel. nalt de patru picioare i ase degete n ziua cnd mplinise cincisprezece ani, Omicron nu mai crescuse deloc de-atunci. Tom Wife acesta era adevratul su nume intrase la cincisprezece ani n casa lui Dean Forsyth, pe vremea cnd btrnul Forsyth mai tria nc, i slujise astfel pn acum cnd, fiind trecut de cincizeci de ani, putem socoti c se afla de treizeci i cinci de ani n serviciul domnului Dean Forsyth. E important de spus la ce se reducea acest serviciu. La urmtoarele: s-l ajute pe domnul Dean Forsyth n lucrrile pentru care nutrea o pasiune cel puin egal cu a stpnului su. Domnul Dean Forsyth lucra, aadar? Da, ca amator. Dar cu ce nflcrare i cu ce avnt, vom vedea. Cu ce se ocupa domnul Forsyth? Cu medicina, cu dreptul, cu literatura, cu arta, cu afacerile, ca atia ali ceteni ai Americii? Nici pomeneal! Atunci, cu ce? vei ntreba. Cu tiinele? N-ai ghicit. Nu cu tiinele, la plural, ci cu tiina, la singular. Numai i exclusiv cu sublima tiin numit astronomie. Domnul Dean Forsyth nu visa dect descoperiri planetare sau stelare. Nimic sau aproape nimic din ce se ntmpl pe suprafaa globului nostru nu prea s-l intereseze. Tria n spaiile infinite. Totui, cum pe acolo n-ar fi putut gsi de mncare nici pentru prnz i nici pentru cin, trebuia s se coboare pe Pmnt, cel puin de dou ori pe zi. i tocmai n dimineaa aceea nu se coborse la ora obinuit, se lsa ateptat, din care pricin Mitz bombnea, dnd trcoale mesei. N-are de gnd s mai vin ? repeta ea. Omicron nu-i acolo? ntreb Francis Gordon. E totdeauna lng stpnu-su, rspunse Mitz. i nu-mi mai ajung picioarele, da, chiar aa se exprim Mitz ca s m car pn la coteul lor... 118

Coteul era nici mai mult, nici mai puin dect un turn, a crui galerie superioar se nla cu peste apte metri deasupra acoperiului casei, un observator, ca s-i spunem numele adevrat. Sub galerie exista o ncpere rotund, cu patru ferestre orientate spre cele patru puncte cardinale. n ncperea aceasta pivotau pe suporturile lor cteva telescoape, cu btaie destul de puternic. i, dac nu li se uzau obiectivele, asta nu nsemna c nu erau ntrebuinate. Mai degrab ne-am putea teme ca domnul Dean Forsyth i Omicron s nu-i prpdeasc pn la urm ochii, tot lipindu-i de ocularele acestor instrumente. n odaia de lucru, cei doi i petreceau cea mai mare parte din zi i din noapte, fcnd, ce-i drept, cu schimbul. Priveau, observau, planau n zonele interstelare, atrai de venica speran c vor face vreo descoperire de care s rmn legat numele lui Dean Forsyth. Cnd cerul era senin, mai mergea cum mai mergea; dar cerul nu e totdeauna senin deasupra fraciunii celei de-a treizeci i aptea paralele care traverseaz statul Virginia. Se gsesc acolo nori cirus, nimbus, cumulus, cu duiumul i, fr doar i poate, cu mult mai muli dect ar fi dorit domnul Dean Forsyth i Omicron. De aceea, cte vicreli i ameninri nu se nlau spre firmamentul pe care adierile vntului trau zdrene de nori! Iar n aceste zile de sfrit de martie, rbdarea lui Dean Forsyth fusese pus, mai mult ca oricnd, la grea ncercare. De cteva zile, cerul se ncpna s rmn acoperit, spre adnca dezndejde a astronomului. n dimineaa de 2l martie, un vnt puternic dinspre vest continua s trasc, aproape de sol, o mare de nori ntristtor de opaci. Ce pcat! oft pentru a zecea oar Dean Forsyth, dup o ultim i zadarnic ncercare de a nvinge pcla groas. Am presimirea c pierdem o ocazie rar i c trecem la un pas de-o descoperire senzaional. E posibil, i rspunse Omicron. Ba chiar e foarte probabil, cci acum cteva zile, ntr-un moment de nseninare, mi s-a prut c zresc... Iar eu am vzut, Omicron. Amndoi, atunci, amndoi odat! Omicron!... protest Dean Forsyth. Da, dumneata mai nti, nici vorb, se nvoi Omicron, dnd semnificativ din cap. Dar, cnd am crezut c zresc lucrul acela, mi s-a prut c trebuie s fie... c era... Iar eu, declar Dean Forsyth, afirm c era vorba de un meteor, deplasndu-se de la nord spre sud... Da, domnule Dean, perpendicular pe direcia soarelui. Pe direcia lui aparent, Omicron. Aparent, se nelege. i era n ziua de l6. Da, da, n l6... La ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci de secunde. Douzeci de secunde, repet Omicron, aa cum am constatat dup ceasul nostru. i n-a mai reaprut de atunci! strig domnul Dean Forsyth, ridicndu-i pumnul amenintor spre cer. Cum ar fi putut? Nori!... Nori!... Nori!... De cinci zile nu-i mcar un petic de cer senin, nici ct s-i croieti o batist! Parc ar face dinadins, strig Dean Forsyth, btnd din picior, i cred c ntr-adevr numai mie mi se poate ntmpla asemenea lucru. 119

 Numai nou, l corect Omicron, care se socotea colaborator la lucrrile stpnului su. Cinstit vorbind, toi localnicii din Whaston ar fi avut dreptul s se plng din pricina norilor care le ntunecau cerul. Faptul c soarele strlucete sau nu, lucrul acesta privete pe toat lumea, deopotriv. Dar, orict de general ar fi fost dreptul de a se plnge, nici un localnic n-ar fi avut pretenia nebuneasc s se mnie, ca Dean Forsyth, atunci cnd oraul era nvluit de una din negurile acelea mpotriva crora telescoapele cele mai puternice, lunetele cele mai perfecionate nu pot s fac nimic. i astfel de neguri nu sunt deloc rare la Whaston, dei oraul e scldat de apele limpezi ale Potomacului, i nu de apele tulburi ale Tamisei. Oricum ar fi, ce anume vzuser sau ce crezuser c vd cei doi astronomi, n ziua de l6 martie, cnd cerul fusese senin?... Nici mai mult, nici mai puin dect un bolid de form sferic, deplasndu-se vdit de la nord la sud, cu o vitez nemaipomenit i strlucind att de tare, nct ntrecea lumina difuz a soarelui. Cum distana bolidului fa de pmnt msura destui kilometri, ar fi fost posibil s fie urmrit mult vreme nc, n ciuda vitezei lui, dac o cea neateptat n-ar fi venit s mpiedice orice fel de observaii. De atunci se depna firul regretelor provocate de ghinionul acesta. Are s mai revin bolidul pe orizontul oraului? i i vor putea fi calculate elementele, determinat masa, greutatea, natura? Oare nu-l va regsi, n vreun alt punct al cerului, cine tie ce astronom mai norocos? Dean Forsyth, prinzndu-l att de puin timp n telescop, va fi oare ndreptit s dea numele lui descoperirii? Pn la urm, n-o s-i revin ntreaga onoare vreunuia din savanii aceia ai Vechiului i ai Noului Continent, care i petrec viaa scotocind spaiul zi i noapte? Nite acaparatori! se mnia Dean Forsyth. Nite pirai ai cerului! Toat dimineaa zilei de 2l martie nici Dean Forsyth, nici Omicron nu se putuser hotr, cu toat vremea rea, s se deprteze de fereastra deschis ctre nord. Iar mnia lor sporise ceas cu ceas. Acum, nu mai vorbeau. Dean Forsyth parcurgea cu privirea vastul orizont pe care l mrginea, ntr-acolo, profilul capricios al colinelor Serbor, deasupra crora un vnt destul de puternic alunga norii cenuii. Omicron se sltase n vrful picioarelor, ca s-i lrgeasc raza de vedere pe care statura lui mic i-o reducea. Unul i ncruciase braele i, strngnd pumnii, i apsa pieptul. Cellalt, cu degetele crispate, btea darabana n pervazul ferestrei. Cteva psri trecur sgeat, scond nite sunete de parc ar fi vrut s-i rd de astronomii notri, pe care calitatea de bipezi i inea la suprafaa pmntului!... Ah, dac ar fi putut s zboare pe urma psrilor, din cteva salturi ar fi strbtut stratul de nori i poate c ar fi zrit asteroidul continundui goana n lumina orbitoare a soarelui! n clipa aceea, rsun o btaie n u. Dean Forsyth i Omicron, preocupai de gndurile lor, n-o auzir. Ua se deschise i Francis Gordon se ivi n prag. Dean Forsyth i Omicron nici nu se ntoarser mcar. Nepotul se ndrept spre unchi i-i atinse uor braul. Dean Forsyth i arunc o privire venit parc din Sirius sau cel puin din Lun. Ce-i? ntreb el. Unchiule, te ateptm cu masa. Da? fcu Dean Forsyth. M ateptai cu masa? Afl c i noi ateptm. Ateptai... ce? 120

 Soarele, declar Omicron, al crui rspuns fu aprobat printr-un gest de stpnul su. Dar, unchiule, cred c n-ai invitat soarele la mas i c putem mnca i fr el. Ce s-i rspunzi ? Dac soarele nu se va ivi toat ziua, domnul Dean Forsyth se va ncpna s posteasc pn seara? Poate c da, la urma urmei, cci astronomul nu prea deloc dispus s asculte invitaia nepotului. Unchiule, strui acesta, te previn c Mitz i-a pierdut rbdarea. Dintr-o dat, Dean Forsyth reveni cu picioarele pe pmnt. tia prea bine ce nseamn s-i piard Mitz rbdarea. Dac ea i trimitea un sol, nsemna c situaia era grav i c trebuia s se dea btut. Ct e ceasul? ntreb el. Dousprezece fr paisprezece minute, i rspunse Francis Gordon. ntr-adevr, atta arta pendula, i de obicei unchiul i nepotul luau masa la unsprezece fix. Dousprezece fr paisprezece! se mir Dean Forsyth, prefcndu-se c e nemulumit, ca s-i ascund mai bine ngrijorarea. Nu neleg cum poate fi Mitz att de uituc! Unchiule, dar e a treia oar cnd i batem zadarnic n u! spuse Francis. Fr s-i rspund, domnul Dean Forsyth porni pe scar n jos, pe cnd Omicron, care servea de obicei masa, rmase la postul de observaie, pndind rentoarcerea soarelui. Unchiul i nepotul intrar n sufragerie. Acolo se afla Mitz. Ea i privi stpnul drept n fa, iar acesta i cobor privirea. i Amicron?... ntreb Mitz, cci, n nevinovia ei, aa rostea ea a cincea vocal a alfabetului grec. Are treab, sus, rspunse Francis Gordon. De data asta o s ne lipsim de el. Cu plcere! declar Mitz, pe un ton morocnos. N-are dect s rmn ct o avea chef n observatorul lui. Abia au s mearg lucrurile mai bine aici, fr nerodul sta. ncepur s mnnce. Gurile nu se mai deschideau dect pentru a primi mncarea. Mitz care, de obicei, vorbea cu mare plcere cnd aducea bucatele sau cnd schimba tacmurile, nu-i desclet o clip dinii. Tcererea era apstoare i jenant. Ca s-i pun capt, Francis Gordon ntreb ntr-o doar: Eti mulumit de cum i-ai petrecut dimineaa, unchiule? Nu, rspunse Dean Forsyth. Starea cerului n-a fost prielnic, iat ce m-a plictisit ndeosebi astzi. Eti pe urma vreunei descoperiri astronomice? Aa cred, Francis. Dar nu pot afirma nimic pn cnd o nou observaie... Iat ce v roade de peste opt zile, n aa hal c ai prins rdcini n turn i v sculai noaptea din somn, spuse Mitz cu glas tios. Da, da! Noaptea trecut vam auzit de trei ori, cci, slav Domnului, n-am orbul ginilor! adug ea, drept rspuns la un gest al lui Dean Forsyth i cu scopul nendoielnic de a-l face s neleag c nu e surd. Aa e, Mitz, recunoscu domnul Dean Forsyth, mpciuitor. Zadarnic blndee! 121

 O descoperire astrocomic! continu vrednica Mitz indignat. i cnd o s v nenorocii sngele, cnd, tot uitndu-v prin evile alea o s v alegei cu o ascetic (sciatic) sau cu o flexiune la plmni (fluxiune pulmonar), bine o s v mai fie! i au s vin stelele s v ngrijeasc i doctorul s vi le dea pe ele s le nghiii, n hapuri? Dup cum ncepuse discuia, Dean Forsyth nelese c lucrul cel mai bun era s tac mlc. Continu deci s mnnce, fr s scoat o vorb, dar att de tulburat, nct, de cteva ori, i confund paharul cu farfuria i viceversa. Francis Gordon se sili s ntrein conversaia, dar fr succes. Unchiul, posomort, nu prea s-l aud. Francis aduse vorba despre vreme. Cnd oamenii nu prea mai au ce s-i spun, discut de obicei despre cum a fost i cum va fi timpul. Subiectul acesta, inepuizabil, e la ndemna tuturor minilor. Dealtfel, problema l interesa i pe Dean Forsyth. De aceea, la un moment dat, cnd desimea norilor ntunec i mai mult sufrageria, astronomul privi spre fereastr, i, adnc mhnit, ls s-i scape furculia din mn. Oare norii tia blestemai n-au s se duc odat, mcar dup o ploaie torenial? oft el. Bine zicei! l aprob Mitz. Dup o secet de trei sptmni nu i-ar strica deloc bietului pmnt... Pmntul!... Pmntul!... fcu Dean Forsyth, cu atta dispre, nct atrase din partea lui Mitz urmtorul rspuns: Da, domnule, pmntul. mi nchipui c i el, srcuul, preuiete tot atta ct cerul din care nu mai vrei s v cobori... nici mcar la mas! Zu aa, drag Mitz... ncerc s-o nduplece Francis Gordon. Zadarnic ns. Draga de Mitz nu prea dispus s se lase nduplecat. Ia mai lsai, continu ea pe acelai ton. Doar nu merit s-i speteti caracterul uitndu-te la lun i s nu tii c primvara plou. Pi, dac n-o ploua n martie, cnd vrei s mai plou? Asta v ntreb... Unchiule, spuse Francis, e adevrat c suntem n martie, la nceputul primverii, i nu se poate altfel!... Dar o s vin curnd vara i o s ai cer senin. Atunci ai s-i poi continua lucrrile n condiii mai bune! Puin rbdare, unchiule!... S am rbdare, Francis? rspunse Dean Forsyth, a crui frunte era la fel de ntunecat ca atmosfera. S am rbdare! i dac se duce att de departe nct no s-l mai putem zri?... i dac el nu se mai ivete deasupra orizontului?... El? Care el? se amestec Mitz. n clipa aceea se auzi glasul lui Omicron: Domnule!... Domnule!... Veti noi! strig Dean Forsyth, mpingndu-i grbit scaunul i ndreptndu-se spre u. Nici nu apucase bine s ias, cnd o raz ptrunse prin fereastr, nepnd cu boabe de lumin paharele i sticlele de pe mas. Soarele!... Soarele!... repeta domnul Dean Forsyth, urcnd grbit treptele. N-ai ce-i face, oft Mitz, aezndu-se pe un scaun. Uite-l c s-a dus, i cnd se zvorte cu Amicron n observator, degeaba i fracturezi gura, c nu te aude. Iar mncarea o s se mnnce singur, prin grija sfintei ptrimi... i toate astea, pentru nite pctoase de stele!... Cu astfel de figuri de stil se exprima vrednica Mitz, dei Dean Forsyth n-o mai putea auzi. Dar chiar dac ar fi auzit-o, cuvintele ei tot s-ar fi irosit degeaba. 122

Abia respirnd din pricina urcuului, domnul Dean Forsyth tocmai intrase n observator. Vntul de sud-vest se ntrise i alungase norii spre rsrit. Un larg petic de cer senin lsa s se vad, pn la zenit, partea unde fusese observat meteorul. ncperea era luminat de razele soarelui. Ce mai e nou? ntreb Dean Forsyth. Soarele, rspunse Omicron. Dar n-o s in mult, cci norii au i reaprut spre vest. S nu pierdem nici o secund! strig domnul Dean Forsyth, potrivind luneta, pe cnd Omicron fcea acelai lucru cu telescopul. Cu ct pasiune mnuir amndoi uneltele, timp de vreo patruzeci de minute! Cu ct rbdare manevrar uruburile, ca s le menin n direcia exact! Cu ct minuioas atenie scotocir toate ungherele prii aceleia a bolii cereti!... Erau siguri c exact la aceast ascensiune dreapt i la aceast declinaie apruse pentru prima oar bolidul, ca apoi s treac exact la zenitul Whastonului. i acum, nimic! Toat poriunea de cer senin care oferea meteorilor un loc de plimbare att de minunat era pustie! Nici un punct vizibil n direcia aceea! Nici urm de asteroid! Nimic! spuse Dean Forsyth, frecndu-i ochii nroii de oboseal. Nimic, fcu Omicron, ca un ecou jalnic. Prea trziu ca s mai ncerce! Norii se rentorceau, cerul se ntuneca iar. S-a dus nseninarea, de data asta pentru toat ziua! Curnd vaporii formar o singur mas uniform, cenuie i murdar, i se preschimbar n ploaie mrunt. Spre marea lor dezndejde, cei doi astronomi trebuiau s renune la orice fel de observaie. i totui, spuse Omicron, suntem siguri c l-am vzut. Da, suntem siguri!... fcu Dean Forsyth, nltnd braele spre cer. i, cu un glas n care se amestecau nelinitea i gelozia, adug: Ba chiar suntem att de siguri, nct poate c l-au mai vzut i alii. Mcar de l-am fi vzut numai noi!... Asta ar mai lipsi acum, s-l fi vzut i... Sydney Hudelson!

III N CARE ESTE VORBA DESPRE DOCTORUL SYDNEY HUDELSON, DESPRE SOIA SA, DOAMNA FLORA HUDELSON, I DESPRE DOMNIOARELE JENNY I LOO, CELE DOU FIICE ALE LOR.
Numai de nu l-ar fi zrit i intrigantul de Forsyth! Astfel se exprima, n dimineaa aceea a zilei de 2l martie, doctorul Sydney Hudelson, vorbind cu sine nsui n singurtatea camerei lui de lucru. Cci Sydney Hudelson era doctor i dac nu practica medicina la Whaston, de vin era faptul c prefera s-i consacre timpul i inteligena unor speculaii mai vaste i mai sublime. Prieten intim cu Dean Forsyth, el i era totodat i rival. Mnat de o pasiune identic, doctorul n-avea ochi, ca i Dean Forsyth, dect pentru imensitatea cerurilor i, ca i prietenul su, nu-i folosea mintea dect pentru dezlegarea enigmelor astronomice ale Universului. 123

Doctorul Hudelson motenise o avere frumoas, att de la prinii lui ct i de la prinii doamnei Hudelson, nscut Flora Clarish. Bine administrat, averea aceasta asigura viitorul lui i al celor dou fiice ale sale, Jenny i Loo, una n vrst de optsprezece, iar cealalt n vrst de paisprezece ani. Ct despre doctor, ca s-i artm vrsta, ar trebui s spunem poetic c a patruzeci i aptea iarn tocmai i ninsese tmplele. Imaginea aceasta plcut nu poate fi ns folosit, din nefericire, cci doctorul Hudelson era chel ca n palm. Rivalitatea astronomic existent n stare latent ntre Sydney Hudelson i Dean Forsyth firete c tulbura ntructva i relaiile dintre cele dou familii, altminteri foarte unite. Desigur, cei doi rivali nu-i disputau cutare planet sau cutare stea, atrii cerului ai cror descoperitori sunt, n genere, anonimi aparinnd ntregii omeniri; dar se ntmpla destul de des ca observaiile lor meteorologice sau astronomice s serveasc drept tem pentru unele discuii care degenerau adeseori n ceart. Ceea ce ar fi putut agrava certurile lor i ar fi putut provoca, dup caz, scene regretabile, ar fi fost existena unei doamne Forsyth. Din fericire, numita doamn nu exista, cel care ar fi trebuit s-o ia n cstorie rmnnd celibatar i neavnd niciodat, nici mcar n vis, gndul nsurtorii. Cum nu exista o doamn Dean Forsyth ca s nvenineze lucrurile sub cuvnt c le mpac, exista deci ansa ca orice suprare ntre cei doi astronomi amatori s nu dureze prea mult. Nici vorb, exista doamna Flora Hudelson, dar ea era o soie minunat, o mam minunat, o gospodin minunat, foarte panic din fire, incapabil s spun o vorb rea despre cineva, incapabil s brfeasc dimineaa i s calomnieze seara, cum fac attea doamne dintre cele mai respectate n buna societate din Vechiul i din Noul Continent. Lucru de necrezut, soia aceasta model i ddea silina s-i liniteasc soul, cnd el se ntorcea acas nfierbntat de vreo discuie cu intimul su prieten Forsyth. Alt ciudenie: doamnei Hudelson i se prea foarte firesc ca domnul Hudelson s se ocupe de astronomie i s triasc n adncurile firmamentului, cu condiia s se coboare de-acolo atunci cnd l ruga ea. Departe de-a o imita pe Mitz, care i hruia stpnul, ea i lsa n pace soul. Admitea s ntrzie la mas. Cnd el zbovea, ea nu bombnea i fcea tot posibilul s-i pstreze mncarea la temperatura dorit. Cnd el era preocupat, ea i respecta preocuparea. Se interesa chiar de mersul lucrrilor lui, i inima ei bun i dicta cuvinte de ncurajare, atunci cnd astronomul prea c se rtcete n spaiile infinite i c nui mai regsete drumul. Iat o soie cum le-am dori tuturor soilor, mai ales cnd sunt astronomi. Din nefericire ns, asemenea soii nu exist dect n romane! Jenny, fiica ei mai mare, fgduia s calce pe urmele mamei, s-o urmeze cu aceiai pai pe calea vieii. Firete Francis Gordon, viitorul ei so, era hrzit s devin cel mai fericit dintre brbai. Fr dorina de-a le necji ct de ct pe domnioarele americane, ne e ngduit s spunem c greu s-ar mai putea descoperi n toat America o fat att de ncnttoare i de nzestrat cu toate darurile omeneti. Jenny Hudelson era o blond frumoas, cu ochii albatri, cu pielea fraged, cu mini i picioare frumoase, cu talie frumoas, i n ea slluia tot atta farmec ct modestie, tot atta buntate ct inteligen. De aceea, Francis Gordon o aprecia la fel de mult pe ct l aprecia i ea pe Francis Gordon. Cum nepotul domnului Dean Forsyth se bucura i de stima familiei Hudelson, simpatia aceasta reciproc nu ntrziase s se manifeste sub forma unei cereri n cstorie primit 124

foarte favorabil. Tinerii se potriveau att de bine! Jenny, cu nsuirile ei, avea s aduc fericirea n csnicie. Iar pe Francis Gordon avea s-l nzestreze unchiul su, a crui avere urma s-i revin ntr-o bun zi. Dar s lsm la o parte aceast perspectiv de motenire. Nu de viitor e vorba, ci de prezentul care ntrunete toate condiiile celei mai desvrite fericiri. Deci, Francis Gordon e logodit cu Jenny Hudelson. Jenny Hudelson e logodit cu Francis Gordon, i nunta, a crei dat va fi curnd stabilit, o va celebra printele O'Garth, la Saint-Andrew, cea mai de seam biseric a fericitului ora Whaston. Putei fi siguri c va veni o mulime de lume la nunta aceasta, cci cele dou familii se bucur de-o stim care nu este egalat dect de onorabilitatea lor; i putei fi la fel de siguri c fiina cea mai vesel, cea mai ncntat va fi n ziua aceea micua Loo, domnioara de onoare a scumpei ei surori. Loo n-a mplinit cincisprezece ani, deci poate s fie copilroas. i v asigur c profit de dreptul acesta. Ca fizic, ea e un perpetuum mobile, iar ca fire o pozna care nu se jeneaz s glumeasc pe socoteala planetelor lui papa! Dar i se iart i i se ngduie totul. Doctorul Hudelson e primul care rde de poznele ei i, drept unic pedeaps, depune o srutare pe obrajiii proaspei ai fetiei. n fond, domnul Hudelson e om cumsecade, dar tare ncpnat i tare suprcios. n afar de Loo, creia i admite glumele nevinovate, toi ceilali i respect maniile i obiceiurile. ndrjit n studiile lui astronomico-meteorologice, neclintit cnd are ceva de demonstrat, gelos pe descoperirile lui adevrate sau nchipuite, doctorul Hudelson abia dac poate, cu toat dragostea real pe care i-o poart lui Dean Forsyth, s mai rmn prietenul unui rival att de redutabil. Doi vntori pe acelai teren de vntoare, disputndu-i un vnat rar! De multe ori se iviser ntre ei uoare nstrinri care ar fi putut degenera n certuri, dac n-ar fi intervenit buna doamn Hudelson, ajutat din plin, dealtfel, de cele dou fiice ale ei i de Francis Gordon. Cvartetul acesta mpciuitor punea mare temei, pentru nlturarea hruielilor, pe cstoria plnuit. Cnd nunta lui Francis i a lui Jenny va lega mai strns cele dou familii, furtunile acestea trectoare vor fi mai rare i mai puin de temut. i cine tie dac atunci cei doi amatori, unii ntr-o colaborare freasc, nu-i vor urma mpreun cercetrile astronomice? Atunci i vor mpri prin bun nelegere vnatul zrit, dac nu chiar dobort pe vastele cmpii ale spaiului. Casa doctorului Hudelson era ct se poate de confortabil. Zadarnic ai fi cutat n tot Whastonul o cas mai bine ntreinut. Cldirea drgu, aezat ntre curte i grdin, printre copaci frumoi i peluze nverzite, ocupa mijlocul lui Moriss Street i se compunea dintr-un parter i un etaj cu apte ferestre spre faad. Pe acoperiul ei, spre stnga, se nla un foior nalt de vreo treizeci de metri, terminat printr-o teras cu balustrad. ntr-unul din colurile terasei se nla prjina pe care, duminica i n zilele de srbtoare, flutura steagul cu cincizeci i una de stele 15 al Statelor Unite. ncperea din vrful foiorului fusese amenajat pentru lucrrile speciale ale proprietarului. Acolo funcionau instrumentele doctorului, lunete i telescoape, dac nu erau cumva scoase, n nopile senine, afar, pe teras, de unde privirile puteau s strbat nestnjenite bolta cereasc. De acolo doctorul, n ciuda sfaturilor 15 Jules Verne are n vedere, probabil, cele 50 state, plus districtul federal Columbia. 125

doamnei Hudelson, i procura guturaiurile cele mai nprasnice, gripele cele mai reuite. Pn la urm, spunea mereu Loo, papa o s molipseasc i planetele de guturai! Dar doctorul nu voia s le asculte sfaturile i nfrunta uneori cele apte sau opt grade sub zero, din timpul gerurilor mari, cnd cerul se ivea n toat puritatea lui. De la observatorul casei din Moriss Street se putea lesne deslui casa din Elisabeth Street. Le desprea cel mult o jumtate de mil, iar dintre ele nu se ridica nici un monument i nici un copac nu-i interpunea crengile acoperite de frunze. Fr s fie nevoie de telescop cu btaie lung, puteai uor recunoate, cu un binoclu bun, persoanele aflate n turn sau n foior. Firete, Dean Forsyth avea altceva de fcut dect s-l priveasc pe Sydney Hudelson, iar Sydney Hudelson nar fi vrut s-i piard vremea, privindu-l pe Dean Forsyth. Observaiile lor tindeau mai sus. Dar era ct se poate de firesc ca Francis Gordon s vrea s vad dac Jenny Hudelson nu se afl cumva pe teras i adeseori ochii lor i vorbeau prin binocluri. Socotesc c nu-i nimic ru n toate acestea. N-ar fi fost deloc greu s se instaleze o legtur telegrafic sau telefonic ntre cele dou case. Un fir ntins de la turn la foior ar fi transmis preaplcutele cuvinte ale lui Francis Gordon ctre Jenny i ale lui Jenny ctre Francis Gordon. Dar Dean Forsyth i doctorul Hudelson, neavnd de schimbat cuvinte dulci, nu se gndiser niciodat s instaleze firul respectiv. Poate c atunci cnd cei doi logodnici vor deveni so i soie, lacuna aceasta va dispare. Dup legtura matrimonial legtura electric, pentru a uni i mai strns cele dou familii. n dimineaa zilei aceleia n care excelenta, dar argoasa Mitz i-a dat cititorului o prob din savurosul ei fel de a vorbi, Francis Gordon veni s-i fac obinuita vizit la doamna Hudelson i la fiicele ei i la fiica ei, ar corecta Loo, fcnd pe suprata. i fusese primit, trebuie s spunem, de parc ar fi fost idolul casei. E adevrat c nu era nc soul lui Jenny. Dar Loo inea mori s-i fie de pe acum frate i ce-i intra ei n cap cu greu mai putea fi clintit de acolo. Ct despre doctorul Hudelson, el se cocoase n foior nc de la patru dimineaa. Dup ce venise cu ntrziere la mas, ca i Dean Forsyth, fusese vzut urcndu-se n grab pe teras, tot ca Dean Forsyth, n clipa cnd soarele se desprindea din nori. La fel de preocupat ca i rivalul su, doctorul nu prea dispus s se mai coboare de acolo. i totui, era cu neputin s se hotrasc fr el marea problem care urma s fie discutat n consiliul de familie. Iat-l pe domnul Francis, pe nelipsitul domn Francis! strig Loo, de ndat ce tnrul trecu pragul salonului. Zu, te-mpiedici de el la tot pasul! Francis Gordon se mulumi s-o amenine cu degetul i, imediat ce se aez, conversaia ncepu, simpl i plin de voioie fireasc. Cei de fa vorbeau de parc nu s-ar f desprit n ajun, i, de fapt, cel puin n gnd, logodnicii nu se despriser nici o clip. Loo susinea chiar c nelipsitul Francis era venic n cas, c dac ieea pe ua dinspre strad, fcea asta ca s se rentoarc prin ua din grdin. Vorbir i de data aceasta despre ceea ce vorbeau zilnic: Jenny asculta ce spunea Francis, cu o seriozitate care nu rpea nimic din farmecul ei; fceau mpreun planuri de viitor, a cror realizare prea c n-o s ntrzie mult. i de ce s-ar fi gndit la o ntrziere? Francis gsise de pe acum, n Lambeth Street, o cas 126

frumuic, tocmai bun pentru doi tineri nsurei. Casa era situat n cartierul de apus, cu vedere spre Potomac, i nu prea departe de Moris Street. Doamna Hudelson fgdui s se duc s-o vad i, dac avea s-i plac viitoarei locatare, s-o nchirieze n nu mai puin de o sptmn. Bineneles, Loo avea s-i nsoeasc mama i sora. N-ar fi admis nici n ruptul capului s le lipseasc de prerea ei. Dar domnul Forsyth ce face? spuse ea deodat. Nu era vorba s vin astzi pe la noi? Unchiul va sosi pe la patru, rspunse Francis Gordon. Trebuie neaprat s vorbim i cu el, observ doamna Hudelson. tie i n-o s ntrzie la ntlnire. Dac nu vine, declar Loo, ntinznd o mnu amenintoare, o s aib de-a face cu mine, i n-o s scape uor... i domnul Hudelson?... ntreb Francis. Avem tot atta nevoie de el, ca i de unchiul. Tata e n foior, spuse Jenny. Vine imediat ce-l anunm. l chem eu, se oferi Loo. Urc ase etaje, ct ai clipi. ntr-adevr, era neaprat nevoie ca domnul Forsyth i domnul Hudelson s fie de fa. Nu era vorba oare s se fixeze data cstoriei ? n principiu nunta trebuia fcut ct mai curnd, cu condiia, totui,ca domnioara de onoare s aib timp si fac cea mai frumoas rochie o rochie lung de domnioar, m rog! pe care Loo inea s-o mbrace n ziua aceea de neuitat. De aceea, Francis i ngdui s glumeasc: Dar dac n-o fi gata faimoasa rochie? Atunci se amn nunta! declar Loo. i rspunsul ei fu nsoit de-un asemenea hohot de rs, nct nu se poate ca domnul Hudelson s nu-l fi auzit i el din foior. Totui, minutarul pendulei strbtea unul dup altul spaiile cadranului, iar domnul Dean Forsyth nu se ivea. Degeaba se aplecase Loo peste pervazul ferestrei, cutnd s vad poarta. Nici urm de Forsyth!... Trebuia deci s se narmeze cu ct mai mult rbdare, arm pe care Loo nu se pricepea deloc s-o mnuiasc. Cu toate astea, unchiul mi-a fgduit... spuse Francis Gordon. Dar, de vreo cteva zile, nu tiu ce are... Sper c nu e bolnav, se sperie Jenny. Nu... e ngrijorat... preocupat. Nu poi s scoi un cuvnt de la el. Nu tiu ce-o fi avnd n cap... Vreo bucic de stea! glumi Loo. i cu soul meu e la fel, spuse doamna Hudelson. Sptmn asta mi s-a prut mai preocupat ca oricnd. Imposibil s-l scoi din observator. Pesemne c se petrece ceva neobinuit pe cer. Zu, rspunse Francis, m-a simi ispitit s cred i eu aa, dup felul cum se comport unchiul. Nu mai iese din observator; nu mai doarme; abia dac mai mnnc; uit ora mesei... Ce ncntat trebuie s fie Mitz! fcu Loo. E mnioas foc, mrturisi Francis, dar degeaba. Unchiu', care pn acum se temea de mustrrile ei, nu le mai d nici o atenie. Exact ca la noi, zmbi Jenny. Loo pare s-i fi pierdut influena asupra lui papa... i doar se tie ct influen avea! Se poate, domnioar Loo? ntreb Francis pe acelai ton. 127

 E prea adevrat! rspunse fetia; dar, rbdare... rbdare! Pn la urm, Mitz i cu mine o s-i punem la punct pe tata i pe unchiul. Ce-or fi pit amndoi? ntreb Jenny. Pesemne c au pierdut vreo planet preioas, continu Loo. D Doamne s-o regseasc nainte de nunt! Noi glumim i, pn una-alta, domnul Forsyth nu vine, o ntrerupse doamna Hudelson. i s-a fcut patru i jumtate, adug Jenny. Dac mai ntrzie cinci minute, hotr Francis Gordon, m duc dup el. In clipa aceea zbrni soneria de la intrare. E domnul Forsyth! strig Loo. Auzi-l! Sun fr oprire!... Ce mai sun!... Fac prinsoare c ascult cum zboar vreo comet i nici nu observ c sun!... Era, ntr-adevr, domnul Dean Forsyth, care intr aproape imediat n salon, unde Loo l ntmpin cu mustrri din cele mai vii. Ai ntrziat!... Ai ntrziat! Vrei s v certm? Bun ziua, doamn Hudelson, bun ziua, Jenny, spuse domnul Forsyth, srutnd-o pe logodnica nepotului su. Bun ziua, repet el, btnd-o uor peste obraz pe Loo. Toate acestea le fcea cu un aer att de distrat, nct se vedea ct de colo c, aa cum bnuise Loo, domnul Dean Forsyth avea, dup cum se spune, mintea aiurea. Unchiule, ncepu Francis Gordon, cnd am vzut c ntrzii am crezut c ai uitat de ntlnirea noastr. Uitasem un pic i v rog s m iertai, doamn Hudelson. Din nefericire, Mitz mi-a adus aminte, aa cum tie ea. Bine-a fcut, declar Loo. Fii nelegtoare, micu Miss!... Am nite preocupri serioase... Poate c m aflu n preajma uneia din cele mai interesante descoperiri... Ca i papa... se amestec Loo. Cum! exclam Dean Forsyth, ridicndu-se dintr-un salt, de parc un arc lar fi aruncat din fundul fotoliului. Spunei c i doctorul?... Nu spunem nimic, domnule Forsyth, se grbi s rspund doamna Huedelson, temndu-se, pe bun dreptate, s nu se iveasc un nou prilej de rivalitate ntre soul ei i unchiul lui Francis Gordon. Apoi, ca s pun capt incidentului, adug: Loo, du-te de-l cheam pe taic-tu. Uoar ca o pasre, fetia se repezi spre foior. Iar dac porni pe scar n loc s zboare pe fereastr, de vin era, fr ndoial, numai faptul c nu voia s-i foloseasc aripile. Un minut mai trziu, domnul Sydney Hudelson i fcea intrarea n salon, cu o nfiare grav, cu privirea obosit, cu faa att de roie, nct te-ai fi putut teme de-o congestie. Dean Forsyth i doctorul i strnser minile fr convingere, cercetndu-se unul pe altul cu priviri piezie. Se priveau pe furi, cu oarecare nencredere. Dar, la urma urmei, cele dou familii se ntlniser ca s fixeze data cstoriei sau, dac folosim limbajul lui Loo, a conjunciei astrelor Francis i Jenny. Nu aveau deci dect s fixeze data. Fiindc toi erau de prere ca nunta s aib loc ct mai curnd cu putin, discuia nu inu mult. 128

Domnul Dean Forsyth i domnul Hudelson i acordau oare i ei aceeai nsemntate? Mai degrab s-ar fi putut crede c porniser amndoi n urmrirea vreunui asteroid pierdut n spaiu, ntrebndu-se fiecare dac nu cumva cellalt e gata s-l regseasc. n orice caz, cei doi astronomi amatori nu se mpotrivir ca nunta s fie fixat peste cteva sptmni. Cum discuia avea loc la 2l martie, hotrr ca zi a nunii data de l5 mai. Aa, dac se ddea puin zor, ar fi putut s fie pus la punct pn atunci i noul apartament al mirilor. i rochia s-mi fie gata, adug Loo, ct se poate de serioas.

IV CUM DOU SCRISORI TRIMISE, UNA LA OBSERVATORUL DIN PITTSBURG, ALTA LA OBSERVATORUL DIN CINCINATTI, AU FOST CLASATE LA DOSARUL BOLIZILOR.
DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN PITTSBURG, PENNSYLVANIA

Whaston, 24 martie... Domnule Director, Am onoare a v aduce la cunotin faptul urmtor, care poate interesa tiina astronomic. n dimineaa zilei de l6 martie, anul curent, am descoperit un bolid care traversa zona septentrional a cerului cu o vitez considerabil. Traiectoria lui, vdit spre nord-sud, fcea cu meridianul un unghi de 3 3l unghi pe care l-am putut msura cu exactitate. Era ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci de secunde, cnd bolidul s-a ivit n obiectivul lunetei mele, i ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci i nou de secunde, cnd a disprut. De atunci, mi-a fost imposibil s-l mai revd, cu toate minuioasele cercetri pe care le-am fcut. Iat de ce v rog s binevoii a lua not de aceast observaie i a-mi da dovada pentru prezenta scrisoare, care, n cazul cnd numitul meteor va fi din nou vizibil, mi va asigura prioritatea acestei preioase descoperiri. Primii, domnule Director, asigurarea naltei mele consideraiuni i socotii-m preaplecatul dvs. servitor.
DEAN FORSYTH 22, Elisabeth Street.

DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN CINCINATTI, OHIO

Whaston, 24 Martie... Domnule Director, n dimineaa zilei de l6 martie, ntre orele apte, treizeci i apte de minute i douzeci de secunde i apte, treizeci i apte de minute i douzeci i nou de secunde, am avut fericita ans s descopr un nou bolid n deplasare de la nord la sud, n zona septentrional a cerului, direcia sa aparent nefcnd cu 129

meridianul dect un Unghi de 331. De atunci, n-am reuit s mai prind traiectoria acestui meteor. Dar dac se va ivi iar la orizontul nostru, lucru de care nu m ndoiesc, mi se pare drept s fiu socotit autorul acestei descoperiri care merit s fie trecut n analele astronomice ale vremii noastre. n acest scop, mi iau libertatea de a v adresa prezenta scrisoare, pentru care v-a rmne ndatorat dac mi-ai trimite o dovad de primire. Primii domnule Director, mpreun cu preaplecatele mele salutri, asigurarea respectuoaselor mele sentimente.
DOCTOR SYDNEY HUDELSON l7, Moriss Street.

V N CARE, DEI AU CERCETAT CU TOAT RVNA, DOMNUL DEAN FORSYTH I DOCTORUL HUDELSON NU AFL DECT DIN ZIARE VETI DESPRE METEORUL LOR.
La cele dou scrisori de mai sus, trimise recomandat i cu tripl pecete pe adresa directorilor de la observatorul din Pittsburg i de la observatorul din Cincinatti, rspunsul l form cte o simpl not de primire cu avizul de clasare al sus-ziselor scrisori. Cei interesai nici nu cerur mai mult. Amndoi erau aproape siguri c vor revedea curnd bolidul. Refuzau s cread c asteroidul s-ar fi pierdut n adncul cerului, att de departe nct s scape atraciei terestre i s nu mai reapar niciodat lumii sublunare. Nu! Supus unor legi categorice, el va reveni pe orizontul Whastonului, va putea fi zrit n trecere i semnalat din nou, i se vor putea determina coordonatele i va figura pe hrile cerului, botezat cu gloriosul nume al descoperitorului. Dar cine era descoperitorul? Problem deosebit de ginga, care ar fi pus n ncurctur nsi dreptatea lui Solomon. n ziua reapariiei bolidului, dou persoane aveau s-i revendice descoperirea. Iar dac Francis Gordon i Jenny Hudelson ar fi cunoscut situaia, e sigur c s-ar fi rugat amndoi cerului s fac n aa fel ca nunta lor s aib loc nainte de rentoarcerea meteorului purttor de nenoroc. i e la fel de sigur c doamna Hudelson, Loo i Mitz, mpreun cu toi prietenii celor dou familii, s-ar fi alturat din toat inima rugii lor. Dar nimeni nu tia nimic; dei se constata preocuparea crescnd a celor doi rivali, preocupare care nu putea fi ns explicat, nici un locatar al casei de pe Moriss Street, n afar de doctorul Hudelson, nu se sinchisea de cele petrecute n adncurile firmamentului. Preocupri n-avea nimeni; treburi da, i nc destul de numeroase. Vizite i complimente de primit i de fcut, invitaii de trimis, pregtirile de nunt i alegerea cadourilor, toate acestea, dup micua Loo, se puteau compara cu cele dousprezece munci ale lui Hercule, i nu mai exista nici un minut de pierdut. Cnd se mrit fata mai mare, e foarte greu, spunea ea. Nu exist nc obinuina. Cu a doua fat, e mai simplu: te-ai obinuit, i nu te temi c o s uii ceva. De aceea, la mine totul o s mearg ca pe roate. 130

 Ia te uit, rspundea Francis Gordon, domnioara Loo se i gndete la mritat? Am putea s aflm i noi cine e fericitul muritor? Vezi-i de nsurtoarea cu sor-mea, se supr Loo. Ai destule treburi de fcut. Si nu te amesteca unde nu-i fierbe oala! Dup cum fgduise, doamna Hudelson se duse s vad casa din Lambeth Street. Ct despre doctor, ar fi fost curat nebunie s te bizui pe el. Cum o s faci tu, o s fie bine fcut, i am toat ncrederea n tine, i rspunse el, la propunerea de-a merge s viziteze mpreun viitoarea locuin a mirilor. Dealtfel, casa i privete mai mult pe Francis i pe Jenny. Zu, papa, spuse Loo, oare ai de gnd s nu te cobori din foior nici n ziua nunii? Ba da, Loo. i i duci fiica la altar, de bra? Da, Loo. Cu hain neagr i cu vest alb, cu pantaloni negri i cu cravat alb? Da, Loo. i-o s vrei s-i uii planetele: ca s asculi cuvntarea pe care o va rosti cu mult emoie pastorul O'Garth? Da, Loo. Dar mai e pn atunci! i fiindc cerul e senin astzi; cum rar se ntmpl, ducei-v fr mine. Doamna Hudelson, Jenny, Loo i Francis Gordon l lsar deci pe doctor s-i mnuiasc luneta i telescopul, pe cnd Dean Forsyth, fr ndoial, i mnuia i el instrumentele n turnul de pe Elisabeth Street. Rvna aceasta dubl avea s le fie rspltit oare, i meteorul, zrit o dat, avea s le mai treac pentru a doua oar prin faa obiectivelor? Ca s mearg la casa din Lambeth Street, cei patru coborr pe Moriss Street i traversar piaa Constituiei, unde primir, din mers, salutul politicosului judector John Proth. Apoi urcar pe Exeter Street, aa cum fcuse, cu cteva zile mai nainte, Seth Stanfort cnd o ateptase pe Arcadia Walker, i sosir n Lambeth Street. Casa era ct se poate de plcut, bine mprit, dup toate regulile confortului modern. n dos, o camer de lucru i o sufragerie ddeau ntr-o grdini mic dar umbrit de fagi frumoi i nveselit de brazdele cu flori care ncepuser s dea primii boboci de primvar. Oficiile i buctria se aflau la subsol, dup moda anglo-saxon. Primul etaj era la fel de bun ca parterul, i Jenny nu putu dect s-i felicite logodnicul c descoperise o locuin att de plcut, o vil cu aspect att de ncnttor. Doamna Hudelson mprtea prerea fiicei sale i o asigura c n-ar fi putut gsi ceva mai bun n oricare alt cartier din Whaston. Aprecierea aceasta ludabil pru i mai ndreptit cnd ajunser la ultimul etaj al casei. Acolo, mrginit de o balustrad, se ntindea o vast teras, de unde ochiul mbria o privelite minunat. Puteai vedea Potomacul curgnd, iar peste ap se zrea trguorul Steel, de unde Arcadia Walker venise la ntlnirea cu Seth Stanfort. Se mai zrea apoi ntregul ora, cu clopotniele bisericilor, cu acoperiurile nalte ale instituiilor, cu cretetele nverzite ale copacilor. Iat piaa Constituiei, spuse Jenny, privind printr-un binoclu pe care, la sfatul lui Francis, i-l luase cu ea... Iat Moriss Street... Vd casa noastr, cu foiorul i cu steagul care flutur n vnt!... Ia te uit! E cineva pe terasa foiorului. 131

 Papa! ghici Loo fr ovire. Nu poate fi dect el, spuse doamna Hudelson. El e, afirm fetia, care, fr s cear voie mcar, luase binoclul, l recunosc... Mnuiete luneta... i-o s vedei c n-o s-i dea prin gnd s-o ndrepte spre noi!... Ah, dac am fi n Lun!... Dac i zreti casa, domnioar Loo, o ntrerupse Francis, nu cumva ai putea s vezi i casa unchiului meu? Ba da, rspunse Loo, dar las-m puin s-o caut... Am s-o recunosc uor, dup turn... Trebuie s fie ntr-acolo... Stai... Bun! Iat-o! Am prins-o. Loo nu se nela. Era chiar casa lui Dean Forsyth. E cineva n turn... continu ea, dup ce privi atent. Unchiul, nici vorb, rspunse Francis. Nu e singur. Omicron e cu el. i nu e nevoie s mai ntrebm ce fac, adug doamna Hudelson. Fac ce face i tata, spuse cu o nuan de tristee n glas Jenny, creia rivalitatea latent dintre Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu-i ddea pace. Cnd sfrir de vizitat casa i dup ce Loo i exprim pentru ultim oar deplina satisfacie, doamna Hudelson, cele dou fete i Francis Gordon se rentoarser n Moriss Street. Aveau de gnd s ncheie chiar a doua zi contractul cu proprietarul i s se ocupe de mobilarea casei, n aa fel nct s fie gata pn la l5 mai. n acest rstimp, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau s-i piard nici ei vremea de poman. Ct oboseal fizic i moral, cte observaii prelungite n zilele i n nopile senine aveau s le cear cutarea bolidului, care se ncpna s nu se mai iveasc la orizont!... Pn acum, n ciuda zelului lor, cei doi astronomi nu izbutiser s fac nimic. Meteorul nu mai putuse fi vzut, nici ziua, nici noaptea, deasupra Whastonului. Oare o s mai treac? ofta uneori Dean Forsyth, dup o lung edere la ocularul telescopului. O s treac, i rspundea Omicron, cu un calm de neclintit. Ba chiar v pot spune: trece. Atunci de ce nu-l vedem ? Fiindc nu e vizibil. Trist lucru! ofta i mai amar Dean Forsyth. Dar, n sfrit, dac e invizibil pentru noi, trebuie s fie invizibil pentru toat lumea... cel puin n Whaston. Asta e absolut sigur, afirma Omicron. Astfel judecau ei, i aceleai cuvinte erau rostite n form de monolog n foiorul doctorului Hudelson, i el la fel de amrt din pricina insuccesului. i Dean Forsyth, i doctorul Hudelson primiser de la observatoarele din Pittsburg i din Cincinatti rspuns la scrisoare. Se luase not de comunicarea cu privire la apariia unui bolid pe data de l6 martie n partea septentrional a orizontului din Whaston. Se aduga c, pn acum, fusese imposibil regsirea bolidului, dar c, dac avea s fie zrit din nou, domnul Dean Forsyth i, respectiv, domnul Sydney Hudelson aveau s fie de ndat ntiinai. Bineneles, observatoarele rspunseser separat, fr s tie c cei doi astronomi amatori i atribuiau fiecare onoarea acestei descoperiri i nici c i revendicau prioritatea asupra ei. 132

Dup sosirea rspunsului, att turnul din Elisabeth Street ct i foiorul din Moriss Street s-ar fi putut lipsi de obositoarele lor cercetri. Observatoarele aveau instrumente mult mai puternice i mai precise, iar dac meteorul nu era o mas rtcitoare, dac se mica pe o orbit precis, dac revenea, n sfrit, n condiiile n care fusese observat, lunetele i telescoapele din Pittsburg i Cincinatti l-ar fi prins, fr doar i poate, n trecere. Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson ar fi procedat deci mult mai nelept dac l-ar fi lsat pe seama savanilor celor dou instituii. Dar domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson erau astronomi i nu nelepi. De aceea se ncpnar s-i continue opera. Ba chiar fcur asta cu o nflcrare din zi n zi mai sporit. Fr s-i fi destinuit unul altuia nimic din preocuprile lor, presimeau amndoi c urmresc unul i acelai vnat, i teama de a nu rmne n urm nu le lsa o clip de tihn. Gelozia le muca inimile, iar relaiile dintre cele dou familii ncepuser s se resimt de pe urma acestei stri de spirit. ntr-adevr, familiile aveau de ce s fie nelinitite, cci, bnuielile celor doi astronomi devenind pe zi ce trece mai ntemeiate, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson, odinioar att de prieteni, nu mai clcau acum unul prin casa celuilalt. Ce situaie grea pentru cei doi logodnici! Ei se vedeau, totui, n fiecare zi, cci, la urma urmei, ua casei din Moriss Street nu era deloc nchis pentru Francis Gordon. Doamna Hudelson i arta mereu aceeai ncredere i aceeai prietenie; dar tnrul simea c doctorul i suport prezena cu o vdit jen. Era cu totul altceva ns cnd se pomenea despre Dean Forsyth n faa lui Sydney Hudelson: doctorul plea, apoi roea, iar ochii i aruncau fulgere, stinse imediat de cderea pleoapelor. i simptomele acestea regretabile, vdind o antipatie reciproc, se manifestau aidoma i la domnul Dean Forsyth. Doamna Hudelson ncercase zadarnic s afle motivul rcelii, sau, mai mult chiar, al dumniei pe care cei doi foti prieteni o resimeau unul pentru cellalt. Soul ei se mrginise s-i rspund: Inutil s-i spun: n-ai s poi pricepe... dar nu m-a fi ateptat la un asemenea procedeu din partea lui Forsyth! Care procedeu? Imposibil s obin vreo lmurire. Loo nsi, Loo, copilul rsfat cruia totul i era ngduit, nu tia nimic. Ea propusese s mearg la domnul Forsyth, n turn, ca s afle despre ce e vorba, dar Francis o fcuse s renune. Nu, niciodat nu l-a fi crezut pe Hudelson in stare de o asemenea purtare fa de mine! Acesta ar fi fost fr ndoial singurul rspuns pe care, dup pilda doctorului, unchiul lui Francis s-ar fi ndurat s-l dea. Dovad, felul n care Dean Forsyth i rspunsese lui Mitz, cnd ncercase s-l ntrebe. Nu te bga unde nu-i fierbe oala! i spusese el, scurt i cuprinztor. Din moment ce domnul Dean Forsyth cuteza s-i vorbeasc astfel temutei Mitz, nsemna c situaia era cu adevrat grav. Ct despre Mitz, ea rmsese urluit, ca s folosim limbajul ei, i povestea c trebuise, ca s nu rspund tare unei asemenea neobrzri, s-i mute limba pn la os. n privina lui Dean Forsyth, Mitz avea o prere clar i n-o ascundea nimnui. Pentru ea, domnul Forsyth era nebun, lucru care lmurea pe deplin poziiile incomode pe care astronomul era silit s le ia ca s priveasc prin lunetele lui, mai ales cnd unele observaii la zenit l obligau s-i in capul rsturnat pe spate. Mitz bnuia c, din pricina poziiei acesteia, domnului Forsyth i s-ar fi rupt ceva, n coloana cerebral. 133

Dar nu exist secret, orict de bine ar fi el tinuit, despre care s nu se afle ceva. i se afl n sfrit despre ce era vorba, printr-o indiscreie a lui Omicron. Stpnusu descoperise un bolid extraordinar i se temea ca doctorul Hudelson s nu fi fcut i el aceeai descoperire. Iat deci cauza acestei certe ridicule! Un meteor! Un bolid, un aerolit, o stea cztoare, o piatr, un bolovan, dac vrei, dar tot piatr la urma urmei, o simpl piatr din pricina creia risca s se rstoarne carul nupial al lui Francis i Jenny. De aceea Loo nu se sfia deloc s trimit la dracu toi meteorii, i, odat cu ei, toat mecanica cereasc! Timpul trecea, totui... zi cu zi, luna martie se termin i fcu loc lunii aprilie. Curnd, avea s vin ziua fixat pentru nunt. Dar n-avea s se mai ntmple oare nimic pn atunci?... Pn una alta, neplcuta rivalitate se ntemeia doar pe bnuieli, pe presupuneri. Dar ce avea s urmeze, dac vreun eveniment neprevzut ar fi fcut-o oficial i sigur, dac un brnci i arunca pe cei doi rivali unul mpotriva altuia? Temerile acestea, destul de ntemeiate, nu ntrerupseser ns pregtirile de nunt. Totul urma s fie gata la timp, pn i frumoasa rochie a domnioarei Loo. Primele dou sptmni ale lunii aprilie se scurser n condiii atmosferice de nesuferit: ploaie, vnt, un cer mbcsit de nori groi care nu se mai isprveau. Nu se ivir nici soarele, care descria atunci o curb destul de ridicat deasupra orizontului, nici luna, aproape plin, care ar fi trebuit s lumineze spaiul, nici, a fortiori16, meteorul disprut. Doamna Hudelson, Jenny i Francis Gordon, ns, nici gnd s se plng pentru faptul c nu se puteau face observaii astronomice. Iar Loo, care ura vntul i ploaia, nu se bucura niciodat de senintatea cerului pe ct se bucura acum c vremea urt struie mereu. De-ar ine aa pn la nunt, repeta ea, i dac trei sptmni de-acum ncolo nu s-ar mai vedea nici soarele, nici luna, nici steaua cea mai mrunt, bine ar mai fi! n ciuda acestor dorine, vremea urt se sfri; n noaptea de l5 spre l6 aprilie condiiile atmosferice se schimbar. Vntul, care btea dinspre nord, alung toi norii, i cerul i regsi deplina lui senintate. Domnul Dean Forsyth din turn, doctorul Hudelson din foior rencepur s scotoceasc firmamentul deasupra oraului Whaston, de la orizont pn la zenit. Mai trecu oare meteorul prin faa lunetelor?... Exist motive serioase s credem c nu, judecnd dup feele posomorte ale celor doi astronomi. Dispoziia lor, la fel de proast, dovedea un eec dublu i asemntor. i, ntr-adevr, cel care ar fi judecat aa n-ar fi greit. Nu, domnul Sydney Hudelson nu mai zrise nimic n imensitatea cerului, i nici domnul Dean Forsyth. Oare fusese vorba numai de un meteor hoinar, scpat pentru totdeauna de atracia Pmntului ? O not aprut n ziarele din l9 aprilie veni s hotrasc n privina aceasta. Redactat de observatorul din Boston, era astfel conceput: Alaltieri, vineri l7 aprilie, la ora nou, nousprezece minute i nou secunde seara, un bolid de-o mrime uimitoare a strbtut partea de vest a cerului cu o vitez vertiginoas. Cu totul neobinuit i n acelai timp mbucurtor pentru oraul Whaston este faptul c, dup ct se pare, meteorul a fost descoperit n aceeai zi i la aceeai or de doi dintre cetenii de frunte ai acestui ora. 16 A fortiori expresie latin: cu att mai mult. 134

Dup observatorul din Pittsburg, bolidul ar fi, ntr-adevry cel pe care i l-a semnalat la data de 24 martie domnul Dean Forsyth, iar dup observatorul din Cincinatti, cel pe care i l-a semnalat, la aceeai dat, doctorul Sydney Hudelson. Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson locuiesc amndoi la Whaston, unde sunt cunoscui i foarte respectai.

VI CARE CUPRINDE UNELE VARIAII MAI MULT SAU MAI PUIN FANTEZISTE DESPRE METEORI N GENERAL, I N SPECIAL DESPRE BOLIDUL A CRUI DESCOPERIRE I-O DISPUT DOMNII FORSYTH I HUDELSON
Dac exist continent ndreptit s fie mndru de inuturile care l compun, ca un tat de copiii lui, apoi acesta nu poate fi dect America de Nord. Dac vreo republic se poate mndri cu vreunul din statele care o compun, aceasta nu poate fi dect Statele Unite ale Americii. Dac vreunul din cele cincizeci i unu de state, ale cror cincizeci i una de stele formeaz colul drapelului federal, se poate mndri cu vreuna din metropolele sale, aceasta nu poate fi dect Virginia, cu capitala Richmond. i dac, n sfrit, vreun ora din Virginia se poate mndri cu fiii lui, acesta e oraul Whaston, unde s-a fcut epocala descoperire care va ocupa un loc de frunte n analele astronomice ale secolului! Aceasta era cel puin prerea unanim a locuitorilor din Whaston. E lesne de neles c ziarele, cel puin cele din Whaston, publicar cele mai entuziaste articole despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson. Faima acestor doi ilutri ceteni nu se rsfrngea oare asupra ntregului ora? Care dintre locuitori nu-i avea partea lui de glorie? Numele Whastonului n-avea s fie deacum ncolo indisolubil legat de aceast descoperire? La americani, unde curentele de opinii se nasc cu atta uurin i cu atta patim, efectul articolelor ditirambice ncepu curnd s se fac simit. Cititorul s nu se mire deci iar de se va mira, va fi obligat s ne cread pe cuvnt dac vom afirma c, din ziua aceea, locuitorii din Whaston se ndreptar n valuri zgomotoase i nflcrate spre locuinele astronomilor din Moriss Street i din Elisabeth Street. Nimeni nu cunotea rivalitatea care exista ntre Dean Forsyth i doctorul Hudelson. Entuziasmul public i unea n aceast mprejurare. Pentru toi, numele lor erau i rmneau de nedesprit n vecii vecilor, ntr-atta de nedesprite nct, dup mii de ani, viitorii istorici vor afirma poate c au fost purtate de un singur om! Pn ce timpul s ngduie verificarea temeiului unor asemenea presupuneri, Dean Forsyth trebui s apar pe terasa turnului i Sydney Hudelson pe terasa foiorului, ca s rspund aclamaiilor mulimii. i n timp ce uralele se nlau spre ei, amndoi fcur plecciuni pline de recunotin. Totui, un observator ar fi putut constata c atitudinea lor nu exprima o bucurie curat. O umbr le ntuneca triumful, aa cum un nor ntunec soarele. Privirea 135

piezi a lui Dean Forsyth se ndrepta spre foior i privirea piezi a doctorului Hudelson spre turn. Fiecare dintre ei l vedea pe cellalt rspunznd la aplauzele publicului whastonian i gsea mai puin plcute aplauzele care i erau adresate, din pricina celor care rsunau n cinstea rivalului. n realitate, aplauzele acestea erau identice. Mulimea nu fcea nici o deosebire ntre cei doi astronomi. Dean Forsyth fu la fel de aclamat ca i doctorul Hudelson, de aceiai ceteni care trecur prin faa celor dou case. Ce-i spuneau oare Francis Gordon i Mitz, pe de o parte, doamna Hudelson, Jenny i Loo, pe de alt parte, cnd aplauzele fceau s rsune strada? Se temeau cumva ca nota trimis ziarelor de ctre observatorul din Boston s n-aib urmri suprtoare? Ceea ce fusese o tain pn atunci era acum dat pe fa. Domnul Forsyth i domnul Hudelson i recunoteau oficial rivalitatea. Nu se putea crede oare c amndoi vor revendica, dac nu beneficiul, mcar cinstea acestei descoperiri, i c de-aici va putea izbucni o ceart foarte ru venit pentru ambele familii? Sentimentele pe care doamna Hudelson i Jenny le ncercar pe cnd mulimea manifesta n faa casei lor sunt uor de imaginat. Dac doctorul se urcase pe terasa foiorului, n schimb ele se feriser s apar n balcon. Cu inima strns, priviser amndou de dup perdele manifestaia care nu prevestea nimic bun. Dac domnii Forsyth i Hudelson, mboldii de un absurd sentiment de invidie, i-ar disputa meteorul, publicul n-are s treac de partea unuia sau a celuilalt? Fiecare i va avea partizanii lui i, n mijlocul fierberii care va domni atunci n ora, ce ieire vor afla cei doi viitori soi, acest Romeo i aceast Juliet, dintr-o ceart tiinific n stare s le nvrjbeasc familiile? Ct despre Loo, ea era furioas. Vroia s deschid fereastra, s ocrasc publicul, i murea de ciud c n-are la ndemn un furtun ca s stropeasc mulimea i s nece uralele n torente de ap rece. Cu greu izbutir doamna Hudelson i Jenny s-i mai domoleasc indignarea. n casa de pe Elisabeth Street situaia era identic. Francis Gordon ar fi dorit i el din toat inima s-i trimit la dracu pe entuziatii care riscau s agraveze situaia i aa destul de ncordat. Nici el nu se art la fereastr, pe cnd Forsyth i Omicron primeau uralele din turn, dovedind cea mai deart vanitate. Aa cum doamna Hudelson trebuise s domoleasc indignarea lui Loo, Francis Gordon trebuise s abat furiile temutei Mitz. Mitz voia pur i simplu s mture mulimea i, n gura ei, ameninarea aceasta nu suna deloc a glum. Nici o ndoial c unealta pe care o mnuia zilnic cu atta virtuozitate ar fi devenit o arm cumplit n minile ei. Or, s primeti cu lovituri de mtur nite oameni venii s te aclame, ar fi nsemnat, oricum, prea mult! Ah, dragul meu, strig btrna Mitz, urltorii tia n-or fi cumva icnii? Parc aa a crede i eu, Mitz, i rspunse Francis Gordon. i zbiar atta din pricina unui pietroi care se plimb pe cer? Chiar aa, Mitz. Un mitior ? Un meteor, Mitz, o ndrept Francis, abia stpnindu-i rsul. Pi eu ce spun? Un mitior, repet Mitz, cu convingere. Of, dac le-ar cdea n cap i-ar strivi vreo ase din ei!... Zu, te ntreb pe tine care le tii pe toate, la ce folosete un mitior? La strnit certuri ntre familii, declar Francis Gordon, n timp ce afar uralele se nteeau. 136

Dar de ce nu acceptau cei doi vechi prieteni s-i mpart bolidul? Doar nu exista nici un avantaj material, nici un profit bnesc de pe urma lui. Nu putea fi vorba dect despre o glorie platonic. Atunci, de ce s nu lase nemprit o descoperire de care le-ar fi rmas legate numele pn n vecii vecilor? De ce? Pur i simplu fiindc era vorba de amor propriu i de vanitate. Iar cnd intr n hor amorul propriu, cnd se amestec vanitatea, cine ar mai fi n stare s-i fac pe oameni s judece? Dar, n sfrit, e o fapt att de grozav s zreti un meteor? Descoperirea lui nu se datorete numai ntmplrii? Dac bolidul n-ar fi fost att de cumsecade nct s traverseze cmpul vizual al instrumentelor lui Dean Forsyth i Sydney Hudelson chiar n clipa cnd ei priveau prin ocular, ar fi putut fi vzut de cei doi astronomi care, ntr-adevr, se credeau prea mult? Dealtfel, nu trec oare, zi i noapte, sute, mii de bolizi, de asteroizi, de stele cztoare? Ba chiar ar putea fi ele numrate, globurile acestea de foc, care i traseaz cu duiumul traiectoriile capricioase pe fundalul ntunecat al cerului? ase sute de milioane, iat, dup savani, numrul meteorilor care strbat atmosfera Pmntului ntr-o singur noapte, adic o mie i dou sute de milioane n douzeci i patru de ore. Corpurile acestea luminoase trec deci cu miliardele, iar, dup spusele lui Newton, zece pn la cincisprezece milioane ar fi vizibile cu ochiul liber. ,,Altminteri, scria Punch, singurul ziar din Whaston care lua lucrurile n glum, s gseti un bolid pe cer e intructva mai uor dect s gseti un bob de gru ntr-un lan de gru; i nu exagerm deloc spunnd despre cei doi astronomi ai notri c vntur cam prea mult snopii n legtur cu o descoperire n faa creia nu prea e cazul s te descoperi. " Dar dac Punch, ziar satiric, folosea prilejul acesta ca s-i desfoare verva hazlie, confraii lui, mai serioi, departe de a-l imita, etalau o tiin tot att de proaspt dobndit pe ct era n stare s strneasc invidia profesionitilor celor mai cu vaz. Kepler, spunea Whaston Standard, credea c bolizii provin din exhalaiile terestre. Dar pare mai aproape de adevr faptul c fenomenele acestea nu sunt dect aerolii, la care s-au constatat ntotdeauna urmele unei arderi puternice. nc de pe vremea lui Plutarh, ei ncepuser s fie socotii drept mase minerale care se prbuesc pe solul globului nostru, cnd sunt prini n trecere de atracia terestr. Studiul bolizilor arat c substana lor nu difer deloc de a mineralelor cunoscute nou i c, n ansamblul lor, ei cuprind aproape o treime din corpurile simple. Dar ct diversitate prezint amestecul acestor elemente! Prticelele constitutive sunt cnd mici ca pilitura de fier, cnd mari ca boabele de mazre sau ca alunele, de o duritate deosebit i artnd la sprturi urme de cristalizare. Exist unii care sunt formai numai din fier n stare nativ, amestecat uneori cu nichel, i pe care oxidarea nu l-a vtmat deloc." Foarte adevrat, e drept, ceea ce Whaston Standard aducea la cunotin cititorilor si. n acelai timp Daily Whaston insista asupra ateniei pe care nvaii antici i moderni au acordat-o ntotdeauna acestor pietre meteorice. Ziarul scria: Diogene din Apollonia nu pomenea oare de un bolovan incandescent, mare ct o piatr de moar, a crui cdere lng Aegos Potamos i-a nspimntat pe locuitorii Traciei? Dac un asemenea bolid ar cdea peste clopotnia bisericii Saint-Andrew, ar drma-o pn la temelie. n privina aceasta, fie-ne ngduit s amintim cteva din pietrele care, venite din adncurile spaiului i intrate n 137

cercul atraciei Pmntului, au fost culese de pe sol nainte de era noastr; aanumita piatr a fulgerului adorat ca simbol al Cibelei n Galatia i transportat la Roma, ca i o alta gsit n Siria, i consacrat cultului soarelui; scutul sfnt cules pe vremea domniei lui Numa; piatra neagr pstrat cu atta grij la Mecca; piatra trsnetului care a servit la furirea faimoasei spade a lui Antar. De la nceputul erei noastre, sumedenie de aerolii au fost descrii, mpreun cu mprejurrile care le nsoeau cderea: o piatr de dou sute aizeci de livre a czut la Ensisheim, n Alsacia; o piatr de un negru metalic, avnd forma i mrimea unui cap de om, a czut pe muntele Vaison, n Provence; o piatr de aptezeci i dou de livre, mprtiind o duhoare de sulf, piatr care prea fcut din spum de mare, a czut la Larini, n Macedonia; o piatr att de fierbinte, nct era imposibil s-o atingi cu mna, a czut la Luce, lng Chartres, n 1763. i poate c ar fi locul s amintim bolidul care, n 1803, a czut n aezarea normand de la Laigle i despre care Humboldt spune urmtoarele: La ora unu dup-amiaz, pe un cer ct se poate de senin, a fost vzut un mare bolid, micndu-se de la sud-est spre nord-est. Peste cteva minute se auzi, timp de cinci sau ase minute, o explozie pornit dintr-un norior negru aproape nemicat, explozie urmat de trei sau patru bubuituri i de un zgomot care ar fi putut fi comparat cu nite pocnituri de flinte nsoite de btaia a numeroase tobe. Fiecare bubuitur desprindea din norul cel negru o parte din vaporii care l formau. n locul acela nu a fost remarcat nici un fenomen luminos. Peste o mie de pietre czur pe o suprafa eliptic a crei ax mare, ndreptat de la sud-est spre nord-vest, msura unsprezece kilometri lungime. Pietrele fumegau i erau ncinse, fr a avea flcri. S-a constatat c ele erau mai uor de spart la cteva zile dup cdere dect mai trziu". Daily Whaston continua pe acest ton pe mai multe coloane, niruind o mulime de amnunte care dovedeau cel puin ct de contiincioi i erau redactorii. Dealtfel, nici celelalte ziare nu se lsar mai prejos. Fiindc astronomia era la ordinea zilei, vorbeau toate despre astronomie, iar dac, dup atta cerneal risipit, s-ar mai fi gsit vreun whastonian care s nu fie tare n problema bolizilor, ziarele n-ar fi avut nici o vin. La informaiile date de Daily Whaston, Whaston News le aduga pe ale sale. Ziarul evoca amintirea globului de foc, cu un diametru dublu fa de al lunii pline, care, n l854, a fost zrit rnd pe rnd la Hurworth, la Darlington, la Durham, la Dundea, i a trecut fr s explodeze de la un orizont la altul, lsnd n urma lui o dr luminoas, aurie, lat, compact i tind cu vioiciune albastrul ntunecat al cerului. Aminti apoi c, dac bolidul din Hurtworth n-a explodat, nu tot aa s-a ntmplat cu cel care, la l4 mai l864, i s-a artat unui observator din Castillon, Frana. Dei meteorul n-a fost vizibil dect cinci secunde, viteza lui era att de mare, nct, n acest scurt rstimp, a descris un arc de ase grade. Culoarea lui, la nceput albastr-verzuie, a devenit apoi alb i nespus de strlucitoare. ntre explozie i perceperea zgomotului, s-au scurs trei pn la patru minute, ceea ce presupune o distan de aizeci pn la optzeci kilometri. Trebuie c violena exploziei a fost, deci, cu mult superioar celor mai puternice explozii care se pot produce la suprafaa globului. Ct privete mrimea bolidului calculat dup nlimea lui, diametrul i-a fost socotit ca avnd nu mai puin de o mie cinci sute de picioare; bolidul parcurgea peste o sut treizeci de kilometri pe secund, vitez infinit superioar aceleia cu care se deplaseaz pmntul n micarea lui de translaie n jurul soarelui. 138

Veni apoi rndul lui Whaston Morning, apoi al lui Whaston Evening, acest din urm ziar tratnd mai ales chestiunea bolizilor, foarte numeroi altminteri i aproape n ntregime compui din fier. Ziarul le reamintea cititorilor c una din aceste mase meteorologice, gsit n cmpiile Siberiei, cntrea nu mai puin de apte sute de kilograme; c o alta, descoperit n Brazilia, cntrea pn la ase mii de kilograme; c o a treia, grea de patrusprezece mii de kilograme, fusese gsit la Olympe, n Tucuman; c nc una, n sfrit, czut lng Duranzo, n Mexic, atingea greutatea enorm de nousprezece mii de kilograme! De fapt, nu ne-am deprta prea mult de adevr dac am spune c o parte a populaiei whastoniene se cam nfrico citind unele din aceste articole. Pentru c fusese zrit n condiiile tiute, i la o distan care trebuia s fie considerabil, meteorul domnilor Forsyth i Hudelson trebuia s aib dimensiuni probabil cu mult mai mari dect ale bolizilor de la Tucuman i de la Duranzo. Cine tie dac mrimea lui nu egala, sau poate chiar depea, mrimea aerolitului de la Castillon, al crui diametru fusese evaluat la o mie cinci sute de picioare? V putei nchipui greutatea unei asemenea mase! Iar dac numitul meteor se ivise la zenitul oraului Whaston, nsemna c oraul e situat sub traiectoria lui. Dac traiectoria avea forma unei orbite, atunci bolidul avea s treac din nou; neaprat, pe deasupra oraului. Ei bine, dac tocmai n clipa aceea, dintr-un motiv oarecare, bolidul se oprea din goana lui, tocmai Whastonul avea s fie lovit cu o violen de nenchipuit! Acum ori niciodat trebuia spus rspicat whastonienilor care n-o tiau nc i amintit celor care o cunoteau aceast cumplit lege a forei vii: masa nmulit cu ptratul vitezei, vitez care, dup legea i mai nspimnttoare nc a cderii corpurilor i pentru un bolid cznd de la patru sute de kilometri nlime, ar fi de aproape trei mii de metri pe secund, n clipa cnd s-ar izbi de suprafaa solului. Presa whastonian tiu s-i fac din plin datoria i niciodat, trebuie s recunoatem, ziarele n-au fcut atta risip de formule matematice. ncetul cu ncetul, o oarecare team se abtu deci asupra oraului. Primejdiosul i amenintorul bolid deveni subiectul tuturor discuiilor n pia, n adunri i n casele oamenilor. Partea femeiasc a populaiei, mai ales, nu mai visa dect biserici strivite i case nimicite. Ct despre brbai, ei socoteau c e mai elegant s dea din umeri, dar ddeau din umeri fr prea mult convingere. Zi i noapte, se poate spune, n piaa Constituiei ca i n cartierele mai de sus ale oraului, se adunau necontenit grupuri de oameni. Vremea, rea sau bun, nu constituia o piedic pentru observatori. Opticienii nu mai vnduser niciodat attea lunete, binocluri i alte instrumente optice! Niciodat cerul nu fusese att de atent privit de ochii nelinitii ai populaiei whastoniene! Fie c meteorul se vedea sau nu, primejdia exista n fiecare ceas, ca s nu spunem n fiecare minut sau n fiecare secund. Dar, va spune cititorul, primejdia aceasta amenina deopotriv i alte regiuni i, odat cu ele, oraele, trgurile, satele i ctunele aflate sub traiectorie. Firete c da. Dac, dup cum se bnuia, bolidul ddea roat globului nostru, toate punctele situate sub orbita lui erau la fel de ameninate. Totui, Whastonul deinea recordul spaimei, dac e s acceptm expresia aceasta ultra-modern, iar unicul motiv l constituia faptul c aici fusese vzut bolidul pentru prima oar. Exista totui un ziar care se mpotrivi molimei i refuz pn la capt s ia lucrurile n serios. Ziarul acesta nu se art deloc binevoitor fa de domnii Forsyth i Hudelson pe care, n glum, i socotea responsabili de rul care amenina oraul. 139

De ce s-au amestecat cei doi amatori? spunea Punch. Ce nevoie aveau s gdile spaiul cu lunetele i cu telescoapele lor? Nu puteau s lase firmamentul linitit i s nu-i zgndre stelele? Oare nu exist destui, nu exist chiar prea muli savani adevrai care se amestec unde nu le fierbe oala i se strecoar indiscrei n zonele interstelare? Corpurile cereti sunt foarte pudice i nu le place s fie privite prea de aproape. Da, oraul nostru e ameninat, nimeni nu se mai afl acum n siguran, i, pentru situaia aceasta, nu exist leac. Se pot face asigurri mpotriva focului, a grindinei, a cicloanelor... ncercai numai s v asigurai mpotriva cderii unui bolid, poate de zece ori mai mare dect Whastonul nostru!... Iar dac s-o nimeri s explodeze n cdere, ceea ce se ntmpl destul de des cu drcoveniile astea, oraul ntreg va fi bombardat, ba chiar incendiat, dac proiectilele vor fi incandescente! n orice caz, nimicirea total pndete scumpul nostru ora, ce s ne mai dm dup deget! Scape cine poate! Scape cine poate!... Dar, ne mai ntrebm, de ce n-or fi stat domnii Forsyth i Hudelson linitii n casele lor, n loc s spioneze meteorii ? Ei, prin indiscreia lor, i-au provocat i i-au atras prin intrigile lor vinovate. Dac Whastonul va fi nimicit, dac va fi strivit sau ars de bolid, vina va fi a lor, i ei vor trebui s trag toate ponoasele!... Cci, ntr-adevr, l ntrebm pe oricare cititor cu adevrat imparial, adic pe toi abonaii lui Whaston Punch, la ce folosesc astronomii, astrologii, meteorologii i alte animale al cror nume se termin n og? A ieit vreodat ceva bun din lucrrile lor?... A pune ntrebarea nseamn a da i rspunsul, i, n ceea ce ne privete, struim mai mult ca oricnd n convingerile noastre binecunoscute i att de perfect exprimate prin aceast sublim fraz, datorat geniului unui francez, ilustrul Brillat-Savarin: Descoperirea unui nou fel de mncare contribuie mai mult la fericirea omenirii dect descoperirea unei stele! Ct de puin stim le-ar fi acordat Brillat-Savarin celor doi fctori de rele care nu se sfiesc s atrag asupra rii lor cele mai rele cataclisme, numai pentru plcerea de a descoperi un simplu bolid?

VII N CARE O VOM VEDEA PE DOAMNA HUDELSON ADNC MHNIT DE ATITUDINEA DOCTORULUI I O VOM AUZI PE MITZ CERTNDU-I STPNUL CU TOAT ASPRIMEA
Ce au rspuns Dean Forsyth i doctorul Hudelson la glumele lui Whaston Punch? Absolut nimic, i asta pentru binecuvntatul motiv c habar n-aveau despre articolul necuviinciosului ziar. S nu afli lucrurile neplcute, care se spun despre tine, e cel mai sigur mijloc de-a nu suferi, ar fi spus domnul de La Palice cu o nendoielnic nelepciune17. Totui, glumele acestea mai mult sau mai puin spirituale nu prea sunt plcute celor care le formeaz inta, i dac n cazul de fa persoanele vizate n-au avut cunotin de ele, nu la fel se poate spune despre rudele i prietenii lor. Mitz, ndeosebi, era furioas. S-i nvinuiasc stpnul c a 17 n francez, expresia un adevr al lui La Palice nseamn un adevr simplu, evident, care sare n ochi. (n.r.) 140

atras bolidul care amenina securitatea oraului!... Dup ea, domnul Dean Forsyth ar fi trebuit s-l cheme pe autorul articolului n faa judectorului John Proth, care l-ar fi condamnat la mari despgubiri, fr s mai punem la socoteal temnia pe care ar fi meritat-o pentru insinurile lui calomnioase. Ct despre Loo, ea lu lucrurile n serios i, fr s ovie, ddu dreptate ziarului Whaston Punch. Da, are dreptate, spunea ea. Ce le-a venit domnului Forsyth i lui papa s descopere piatra asta blestemat ? Fr ei, ar fi trecut neobservat, ca attea altele care nu ne-au fcut nici un ru. Rul, sau mai bine-zis nenorocirea la care se gndea Loo, era inevitabila rivalitate care avea s existe ntre unchiul lui Francis i tatl lui Jenny, cu toate consecinele ei, tocmai n ajunul unei cstorii care trebuia s strng i mai mult legturile dintre cele dou familii. Temerile ei erau ntemeiate i ceea ce trebuia s se ntmple se ntmpl. Atta vreme ct Dean Forsyth i doctorul Hudelson avuseser numai bnuieli reciproce, nu izbucni cearta. Relaiile lor se rciser, ei evitaser s se ntlneasc, dar lucrurile nu ajunseser mai departe. Acum ns, de cnd cu nota observatorului din Boston, fusese stabilit n mod public c descoperirea aceluiai meteor aparinea celor doi astronomi din Whaston. Ce le rmnea de fcut ? S revendice fiecare din ei ntietatea descoperirii? Se vor isca, pe aceast tem, discuii particulare, sau chiar polemici rsuntoare crora presa whastonian le va da fr doar i poate o ospitalitate binevoitoare? Nu se tia nc, i viitorul singur avea s rspund la aceste ntrebri. Sigur, n orice caz, e c nici domnul Dean Forsyth, nici doctorul Hudelson nu mai pomeneau o vorb despre nunta a crei dat se apropia prea ncet dup dorina celor doi logodnici. Cnd se pomenea de nunt n faa unuia din cei doi astronomi, ei i aminteau imediat c mai au ceva de terminat n observator. Dealtfel, acolo i petreceau aproape tot timpul, din ce n ce mai preocupai i mai absorbii. ntr-adevr, dac meteorul fusese zrit i de civa astronomi oficiali, Dean Forsyth i doctorul Hudelson n schimb ncercar zadarnic s-l mai regseasc. Se deprtase oare la o distan prea mare pentru btaia instrumentelor lor? Iat o presupunere destul de admisibil, dar a crei verificare nu putea fi fcut. De aceea, astronomii notri nu se mai deprtau, zi i noapte, de posturile lor de observaie, profitnd de toate nseninrile cerului. Dac lucrurile mai continuau aa, pn la urm aveau s se mbolnveasc. Se istoveau amndoi, fcnd eforturi zadarnice ca s calculeze elementele asteroidului, al crui unic i exclusiv descoperitor se ncpnau i unul i altul s se considere. Rezultatul muncii acesteia cuprindea o ans serioas pentru soluionarea diferendului: din doi astronomi ex aequo18, cel mai tare n matematici putea s capete ntietatea. Dar unica lor observaie fusese de prea scurt durat ca s dea formulelor o baz suficient. Pentru determinarea orbitei bolidului ar mai fi fost necesar o observaie, sau poate chiar mai multe. Iat de ce Dean Forsyth i doctorul Hudelson, temndu-se fiecare s nu fie ntrecut de rival, supravegheau cerul cu o rvn egal i la fel de steril. Capriciosul meteor nu se mai ivea pe orizontul Whastonului, sau, dac mai reaprea cumva, o fcea n cel mai strict incognito. Starea sufleteasc a celor doi astronomi se resimea de pe urma zdrniciei eforturilor lor. Nu te puteai apropia de ei. De douzeci de ori pe zi Dean Forsyth se 18 Ex aequo n latin: cu merit egal. 141

rstea la Omicron, care i rspundea cu acelai ton. Ct despre doctor, dac n-avea pe cine s-i verse mnia, asta nu nsemna c nu e mnios. n asemenea condiii, cine s-ar mai fi gndit s vorbeasc despre actele necesare sau despre ceremonia nunii? Totui trecuser trei zile de la apariia notei trimis ziarelor de observatorul din Boston. Orologiul ceresc, al crui ac e soarele, ar fi btut ziua de 22 aprilie, dac ar fi avut cu ce. nc douzeci de zile i ziua cea mare avea s soseasc, dei Loo pretindea, n nerbdarea ei, c nu e trecut n calendar. Era oare cazul s li se reaminteasc unchiului lui Francis Gordon i tatlui lui Jenny Hudelson nunta despre care ei nu mai vorbeau de parc n-ar fi trebuit niciodat s aib loc? Doamna Hudelson socotea c e mai bine s nu i se spun nimic soului ei, care n-avea nici un amestec n pregtirile de nunt, dup cum nu se ocupa nici mcar de propria lui gospodrie. n ziua cuvenit, doamna Hudelson avea s-i spun pur i simplu: Pune-i hainele negre, plria tare i mnuile. E timpul s mergem la SaintAndrew. D-mi braul i haidem. i el va merge cu siguran, fr s-i dea seama mcar, cu singura condiie ca meteorul s nu-i treac tocmai n clipa aceea prin faa obiectivului telescopului! Dar dac prerea doamnei Hudelson precumpni n casa din Moriss Street, dac doctorul nu fu silit s se explice n privina atitudinii lui fa de Dean Forsyth, acesta din urm fu aspru atacat. Mitz nu mai inea seam de nimic. Mnioas pe stpnul ei, ea voia, dup cum spunea, s-i vorbeasc n patru ochi i s lmureasc situaia aceasta att de ncordat, nct cel mai mic incident ar fi fost n stare s provoace o ruptur definitiv ntre cele dou familii. i ce urmri ar fi putut avea o asemenea ruptur! Nunta amnat, poate chiar pentru vecie, dezndejdea celor doi logodnici, i mai ales a scumpului de Francis, copilaul ei, cum avea obicei s-l numeasc, de mult vreme i cu mult duioie. i ce s-ar fi fcut bietul tnr, dup o ceart care ar fi exclus orice mpcare? De aceea, n dup-amiaza zilei de 22 aprilie, aflndu-se singur n sufragerie cu Dean Forsyth, n patru ochi, dup cum dorea, Mitz i opri stpnul n clipa cnd acesta se ndrepta spre scara turnului. Se tie c domnul Forsyth se temea de explicaiile cu Mitz. n genere, explicaiile acestea se ntorceau mpotriva lui; deci i se prea mai cuminte s le evite. De data aceasta, dup ce o privi de sus pe Mitz, care i se pru o bomb cu fitilul aprins, gata s explodeze, domnul Dean Forsyth, dornic s se pun la adpost de efectele bombei, btu n retragere spre u. Dar, nainte de-a apsa pe clan, Mitz i se puse n cale i ochii ei sgetar ochii stpnului, a cror privire se ferea cu team. Domnule, spuse ea, vreau s v vorbesc. S-mi vorbeti, Mitz? tii, nu prea am timp acum... Nu zu! Pi nici eu, domnule, n-am timp, c am de splat toate vasele de la mas. evile dumneavoastr pot s mai atepte, cum ateapt i vasele mele. i Omicron?... Mi se pare c m cheam. Amicron ?... i sta e un neghiob!... O s aud el de mine, curnd, Amicron al dumneavoastr. N-avei dect s-l anunai. Vorba proverbului: ateapt-m i te salut. Spunei-i asta din partea mea, domnule. N-am s uit, Mitz. Dar bolidul meu ? 142

 Bolitul?... fcu Mitz. Nu tiu ce-o mai fi i sta, dar, orice mi-ai spune, domnule, nu-i lucru curat dac el, de ctva vreme, v-a vrt o piatr n locul inimii. Un bolid, Mitz, explic rbdtor domnul Dean Forsyth, e un meteor, i... Aha, fcu Mitz, e mitiorul!... Atunci o s fac i el ca Amicron: o s atepte! Asta-i bun! se supr domnul Dean Forsyth, atins n punctul sensibil. Dealtfel, continu Mitz, cerul e noros, o s plou, i nu-i momentul s v distrai cu ochii la lun... Era adevrat, i tocmai ncpnarea asta a norilor i scotea din srite pe Dean Forsyth i pe doctorul Hudelson. De patruzeci i opt de ore cerul fusese npdit de nori groi. Ziua, nici o raz de soare; noaptea, nici un firicel de stea. Norii se zvrcoleau de la un capt al zrii la altul, ca un vl pe care sgeata din vrful clopotniei de la Saint-Andrew l strpungea uneori cu vrful. n asemenea condiii, imposibil s observi spaiul, s revezi bolidul att de viu disputat. Ba chiar se putea presupune c starea atmosferic nu-i favoriza nici pe astronomii din Ohio sau din Pennsylvania, i nici pe cei de la celelalte observatoare din Vechiul sau din Noul Continent. Intr-adevr, nici o not nou privind apariia meteorului nu mai apruse n ziare. E adevrat c meteorul nu avea o importan att de mare, nct s tulbure lumea tiinific. Era vorba de un fapt cosmic destul de banal, i trebuia s fii un Dean Forsyth sau un Hudelson ca s-i pndeti rentoarcerea cu o nerbdare care, la ei, devenea furie. Cnd Dean Forsyth i ddu seama c e cu neputin s scape, Mitz i ncruci braele i vorbi astfel: Domnule Forsyth, nu cumva ai uitat c avei un nepot pe care l cheam Francis Gordon? A, dragul de Francis, rspunse Forsyth, cltinnd din cap cu ngduin. Cum s-l uit?... Ce mai face Francis? Mulumesc, bine, domnule. Mi se pare c nu l-am mai vzut de ctva vreme... Da, nu l-ai mai vzut de la mas. Adevrat!... Va s zic suntei cu ochii la lun, domnule, spuse Mitz, obligndu-l pe Forsyth s se ntoarc spre ea. Da' de unde, Mitz!... Dar, ce vrei? Sunt cam preocupat... Att de mult, nct se pare c ai uitat un lucru de seam... Am uitat un lucru de seam? Care anume? C nepotul dumneavoastr o s se nsoare. S se nsoare!?... N-o s m ntrebai acum i cu cine ? Nu, Mitz... Dar de ce m ntrebi? Ct iretenie!... Doar nu-i nevoie s fii vrjitor ca s tii c ntrebarea se pune pentru rspuns. Rspuns n legtur cu ce, Mitz? n legtur cu purtarea dumneavoastr fa de familia Hudelson!... tii doar foarte bine c exist o familie Hudelson, un doctor Hudelson, care locuiete pe Moriss Street, o doamn Hudelson, mam a domnioarei Loo i a domnioarei Jenny Hudelson, logodnica nepotului dumneavoastr!... 143

Pe msur ce Mitz rostea, din ce n ce mai tare, numele Hudelson, Dean Forsyth i ducea mna la piept, la coaste, la cap, ca i cum numele acesta, transformat n gloane, l-ar f lovit de la un pas. Suferea, se sufoca, i se urca sngele la cap. Vzndu-l c nu rspunde, Mitz strui: Ai auzit, domnule? Cum s n-aud? strig Dean Forsyth. Atunci?... fcu btrna, ct putu mai tare. Francis tot se mai gndete la cstoria asta? spuse n sfrit domnul Forsyth. Cum s nu se mai gndeasc? strig Mitz. Se gndete la ea cum se gndete s respire, drguul de el! Cum ne gndim toi, cum v gndii i dumneavoastr, dup cte ndjduiesc... Cum! Nepotul meu tot mai e hotrt s-o ia pe fiica acestui Hudelson? Pe miss Jenny, v rog, domnule! V dau scris c e hotrt! Zu aa, ar nsemna c i-a pierdut busola, dac n-ar mai fi hotrt! Unde ar putea gsi o logodnic mai drgla, o tineree mai ncnttoare?... Chiar dac fiica omului care... a omului... a omului stuia cruia nu-i pot rosti numele fr s m sufoc, ar putea fi drgu... Asta e prea de tot! strig Mitz, desfcndu-i cu violen orul, de parc ar fi vrut s-i prseasc imediat slujba. Ascult... Mitz... ascult, opti Dean Forsyth, puin speriat de atitudinea ei amenintoare. Dar btrna nvrti n aer orul, al crui cordon atrna pn la pmnt. Asta-i prea de tot! izbucni ea. Dup cincizeci de ani de slujb, m duc mai bine s putrezesc n ungherul meu ca un cine rios, dect s rmn n casa unui om care i sfie sngele. Nu sunt dect o biat slujnic. Dar eu am inim, domnule!... Ei, Mitz, rspunse domnul Dean Forsyth, suprat foc, va s zic nu tii ce mi-a fcut Hudelson sta? Ce v-a fcut? M-a furat! Furat? Da, m-a furat cu neruinare!... i ce v-a furat?... Ceasul?... Punga?... Batista?... Bolidul! A! Iar bolitul! strig btrna, strmbndu-se ct putea mai ironic i mai neplcut pentru Forsyth. De mult nu mai auzisem de mitiorul dumneavoastr! E cu putin, Doamne, s ajungi n halul sta, din pricina unei drcii care se plimb!... O fi bolitul mai mult al dumneavoastr, dect al domnului Hudelson? V-ai isclit cumva pe el? Nu e oare al tuturor oamenilor, al oricui, al meu, al celului meu, dac a avea cel... dar, slav Domnului, n-am!... L-ai cumprat cu banii dumneavoastr sau vi l-a lsat cineva motenire?... Mitz! strig Forsyth, care i ieise din srite. Nici o Mitz! fcu btrna, pierzndu-i i ea rbdarea. Zu, trebuie s fii prost ca Saturn ca s te ceri cu un prieten vechi pentru o ticloas de piatr pe care n-o s-o mai revezi niciodat. Taci! Taci! strig astronomul, lovit n inim. Nu, domnule, n-am s tac deloc, i n-avei dect s-l chemai pe Amicron n ajutor... 144

 Pe Omicron! Da, pe el, i n-o s m fac s tac... Nici preedintele n-ar fi n stare s-i astupe gura ngerului trimis s vesteasc sfritul lumii! Oare nmrmurise Dean Forsyth, auzind fraza aceasta cumplit, cci gtlejul i se strnsese ntr-att, nct nu-i mai ngduia s vorbeasc, iar gura i paralizase i nu mai putea s scoat nici un sunet! Sigur e c nu izbuti s rspund nimic. Chiar dac ar fi vrut, n culmea mniei, s-o dea afar pe credincioasa dar argoasa Mitz, i-ar fi fost cu neputin s rosteasc tradiionalul Iei!... Iei imediat, i s nu te mai vd! Dealtfel, Mitz nici nu l-ar fi ascultat. Doar nu era s se despart aa, dup cincizeci de ani de slujb, pentru un pgubos de meteor, de stpnul pe care l vzuse venind pe lume. Totui, era timpul ca scena aceasta s ia sfrit. Dean Forsyth, dndu-i seama c nu va putea nvinge, ncerc s dea napoi fr ca manevra lui s semene prea mult a fug. i i veni n ajutor soarele. Cerul se lumin deodat, o raz vie ptrunse prin geamurile ferestrelor dinspre grdin. n clipa asta, fr ndoial, doctorul Hudelson se afla n foior iat la ce se gndi imediat Forsyth. i vedea rivalul profitnd de nseninare, cu ochiul la ocularul telescopului, cercetnd naltele zone ale spaiului!... i nu se putu stpni. Raza de soare l preschimba parc ntr-un balon cu gaz. l umfla, fcea s-i creasc fora ascensional, l silea s se ridice n atmosfer. Dean Forsyth, aruncndu-i ca pe un lest ca s ducem la capt comparaia toat mnia adunat n el, se ndrept spre u. Din nefericire, Mitz se afla acolo i nu prea dispus s-i fac loc. Avea deci s fie silit s-o apuce de bra, s se lupte cu ea, s recurg la ajutorul lui Omicron?... Dar nu fu nevoit s ajung att de departe. Pesemne c btrna se simea prea istovit de efortul fcut. Dei i certa destul de des stpnul, niciodat pn acum n-o fcuse cu atta foc. Fie din pricina efortului fizic, fie din pricina gravitii subiectului discutat, deosebit de palpitant, fiind vorba de fericirea viitoare a scumpului de Francis, Mitz se simi deodat fr puteri i se prbui pe un scaun. Dean Forsyth, trebuie s-o spunem spre lauda lui, uit i de soare, i de cerul senin, i de meteor. Se apropie de btrn i o ntreb ngrijorat ce-o doare. Nu tiu, domnule. Parc mi s-a rsucit stomacul. Stomacul rsucit? repet Dean Forsyth, mirat la culme de boala aceasta ntr-adevr neobinuit. Da, domnule, fcu Mitz, cu glas ndurerat. Am un nod la inim. Hm! fcu Dean Forsyth, cruia nici cea de-a doua explicaie nu izbutise s-i alunge nedumerirea. i se pregtea s-i dea bolnavei ajutorul obinuit n astfel de mprejurri: s-i descheie bluza, s-i pun oet la frunte i la tmple, s-i dea un pahar cu ap ndulcit... Dar nu avu timp. Glasul lui Omicron rsun din vrful turnului: Bolidul, domnule! strig Omicron. Bolidul! Dean Forsyth uit tot restul universului i se npusti pe scri.

145

Nu apucase bine s dispar cnd Mitz, regsindu-i puterile, se i repezi dup el. i, pe cnd astronomul urca rapid, srind cte trei trepte odat pe scara n spiral, vocea lui Mitz l urmrea, rzbuntoare: Domnule Forsyth, spunea Mitz, amintii-v c nunta lui Francis Gordon cu Jenny Hudelson o s se fac, i-o s aib loc exact n ziua hotrt. Ori se face, domnule Forsyth, ori i Mitz spunea asta cu deosebit savoare ori mi pierd eu tiina. Dar Dean Forsyth nu rspunse nimic, nu auzi nimic. n salturi grbite, el gonea n sus, pe scara turnului.

VIII N CARE POLEMICILE PRESEI AGRAVEAZ SITUAIA, I CARE SE TERMIN PRINTR-O CONSTATARE LA FEL DE SIGUR PE CT DE NEATEPTAT
El e, Omicron, el e! strig Dean Forsyth, imediat ce privi prin ocularul telescopului.

146

147

 El nsui, declar Omicron, adugnd: Dea Domnul ca doctorul Hudelson s nu fie n clipa asta n foior! Sau, dac este, spuse Forsyth, s nu poat gsi bolidul! Bolidul nostru, preciz Omicron. Bolidul meu! l corect Dean Forsyth. Se nelau, ns, amndoi. Luneta doctorului Hudelson se afla, n clipa aceea, aintit spre sud-est, regiune a cerului strbtut atunci de meteor. l prinsese de cum se ivise, i, ca i turnul, foiorul nu-l pierdu din vedere pn cnd dispru n negurile sudului. Dealtfel, astronomii din Whaston nu erau singurii care semnalau prezena bolidului. Observatorul din Pittsburg l zri i el, ceea ce avu drept rezultat trei observaii succesive, dac o punem la socoteal i pe cea a observatorului din Boston. Rentoarcerea aceasta a meteorului era un fapt de cea mai mare importan dac socotim c meteorul nsui oferea un interes real! Din moment ce rmnea n vzul lumii sublunare, nsemna c avea o orbit nchis. Nu era deci una din stelele cztoare care dispar dup ce au atins ultimele straturi atmosferice, unul din asteroizii aceia care se ivesc o dat i se duc s se piard n spaiu, unul dintre aeroliii a cror cdere urmeaz imediat dup ce apar. Nu. Meteorul revenea, circula n jurul Pmntului ca un satelit. Merita deci ca astronomii s se ocupe de el iat de ce trebuie scuzat ndrjirea lui Dean Forsyth i a doctorului Hudelson n disputa pentru ntietatea descoperirii. Din moment ce meteorul se supunea unor legi constante, era cu putin s i se calculeze elementele. i asta se fcea pretutindeni, dar nicieri, se nelege, cu aceeai patim ca la Whaston. Totui, pentru ca problema s fie n ntregime rezolvat, ar fi fost necesare mai multe observaii temeinice. Primul punct determinat, patruzeci de ore mai trziu, de ctre matematicieni care nu se numeau nici Dean Forsyth, nici Sydney Hudelson, a fost traiectoria bolidului. Traiectoria se desfura riguros de la nord la sud. Uoara deviaie de 331 semnalat de Dean Forsyth n scrisoarea ctre observatorul din Pittsburg era doar aparent i rezulta din rotaia globului terestru. Patru sute de kilometri despreau bolidul de suprafaa Pmntului, iar viteza lui prodigioas atingea nu mai puin de ase mii nou sute aizeci i apte metri pe secund. Meteorul i mplinea micarea de revoluie n jurul globului ntr-o or, patruzeci i unu de minute, patruzeci i una de secunde i nouzeci i trei de sutimi, de unde se putea conchide, dup spusele unor oameni de meserie, c nu va mai reapare la zenitul Whastonului dect peste o sut patru ani, o sut aptezeci i ase de zile i douzeci i dou de ore. Fericit constatare, capabil s-i liniteasc pe locuitorii oraului care se temeau cumplit de cderea pgubosului asteroid! Dac avea s cad, avea s-i striveasc pe alii. Dar de ce s cad? ntreba Whaston Morning. Nimic nu ndreptete presupunerea c va ntlni vreun obstacol n cale, i nici c va putea fi oprit n micarea lui de translaie." Lucrul era ct se poate de evident. Firete, observ Whaston Evening, exist aerolii care au czut, care mai cad nc. Dar acetia, cel mai adesea de mici dimensiuni, rtcesc n spaiu, i nu cad dect dac atracia terestr i prinde n trecere. 148

Explicaia era exact i nu prea s priveasc bolidul n cauz, cu un mers att de regulat i de a crui cdere lumea trebuia s se team tot atta ct s-ar fi temut de cderea Lunii. Bineneles, mai rmneau nc multe puncte de stabilit, nainte de a se putea pretinde c se tie tot despre asteroidul devenit un al doilea satelit al Pmntului. Ce volum avea? Ce mas? Ce natur? La prima ntrebare, Whaston Standard rspundea astfel: Dup nlimea i dimensiunea aparent a bolidului, diametrul lui trebuie s fie mai mare de cinci sute de metri, cel puin att au permis observaiile s se stabileasc pn acum. Dar n-a fost nc posibil s i se stabileasc natura. Ceea ce l face vizibil, cu condiia, bineneles, s foloseti instrumente destul de puternice, este strlucirea lui vie, datorat, dup ct se pare, frecrii de atmosfer, dei densitatea aerului e destul de slab la o asemenea nlime. S fie acest meteor doar o ngrmdire de materii gazoase ? Sau, dimpotriv, se compune dintr-un nucleu solid, nconjurat de o coad luminoas ? Care este, n acest caz, mrimea i natura nucleului ? Iat ce nu se tie, i poate c nu se va ti niciodat. n rezumat, bolidul acesta n-are nimic extraordinar nici n privina volumului, nici n privina vitezei de translaie. Singura lui particularitate este c descrie o orbit nchis. De ct timp se rotete el astfel n jurul Pmntului? Astronomii de meserie ar fi incapabili s ne spun, cci n-ar fi fost n stare s-l prind n telescoapele lor oficiale fr cei doi conceteni ai notri, domnul Dean Forsyth i doctorul Sydney Hudelson, crora li se cuvine gloria acestei mree descoperiri. n toate acestea, dup cum observa pe drept cuvnt Whaston Standard, nimic nu era extraordinar, n afar de stilul redactorului. De aceea, lumea savant nu se ocup dect n msura cuvenit de ceea ce pasiona att de tare sus-numitul ziar, iar lumea de rnd abia dac ddu vreo atenie evenimentului. Dar localnicii din Whaston se nverunau s afle tot despre meteorul a crui descoperire se datora celor doi oameni de vaz din oraul lor. Dealtminteri, asemeni celorlalte fiine sublunare, poate c pn la urm nu s-ar mai fi sinchisit nici ei de incidentul acesta cosmic, pe care Punch se ncptna sl numeasc comic, dac ziarele, prin aluzii din ce n ce mai clare, n-ar fi scos la iveal rivalitatea dintre Dean Forsyth i doctorul Hudelson, fapt care aliment din plin brfelile. Toi localnicii se grbir deci s foloseasc prilejul acesta de discordie i oraul ncepu, ncetul cu ncetul, s se mpart n dou tabere. ntre timp, ziua cstoriei se apropia. Doamna Hudelson, Jenny i Loo, pe de-o parte, Francis Gordon i Mitz, pe de alt parte, erau din ce n ce mai ngrijorai. Se puteau teme oricnd de izbucnirea unui scandal iscat de ntlnirea celor doi rivali, aa cum ntlnirea a doi nori ncrcai cu electricitate diferit face s neasc lumina fulgerului i bubuitul tunetului. Se tia c Dean Forsyth nu se potolea i c mnia domnului Hudelson cuta orice prilej ca s se manifeste. Cerul era, n general, senin, atmosfera curat, orizonturile Whastonului foarte limpezi. Cei doi astronomi puteau deci s-i nmuleasc observaiile. Ocaziile nu le lipseau, cci bolidul se ivea deasupra orizontului de peste patrusprezece ori n douzeci i patru de ore, iar ei i cunoteau acum, datorit determinrilor observatoarelor, punctele precise spre care, la fiecare trecere, trebuiau s-i ndrepte obiectivele. Fr ndoial, comoditatea observaiilor era inegal, ca i nlimea bolidului deasupra orizontului. Dar trecerile erau att de dese, nct neajunsul acesta nu 149

prea important. Dac bolidul nu mai revenea la zenitul matematic al Whastonului, unde, printr-o ntmplare miraculoas, fusese zrit prima oar, n schimb trecea zilnic att de aproape de el nct, practic, nsemna acelai lucru. Acum cei doi astronomi puteau s se mbete n voie de privelitea meteorului care brzda spaiul deasupra lor, mpodobit cu o superb i strlucitoare aureol! Iar ei l mncau din ochi. l mngiau cu privirile. l numeau, dup propriul lor nume, bolidul Forsyth, bolidul Hudelson. l simeau al lor, cum i simt prinii copilul, ba mai mult, cum i simte creatorul creaia. Vederea lui i inea ntr-o stare de nervozitate continu. Observaiile i ipotezele pe care le deduceau din mersul bolidului le trimiteau unul la observatorul din Cincinatti, cellalt la observatorul din Pittsburg, fr s uite de fiecare dat s cear prioritatea descoperirii. Curnd, lupta aceasta nc panic nu le mai satisfcu dumnia. Nemulumii doar de ruperea relaiilor diplomatice, ncetnd orice fel de raporturi personale, doreau acum btlia pe fa i rzboiul declarat oficial. ntr-o zi, apru n Whaston Standard o not uor agresiv mpotriva doctorului Hudelson, not care i fu atribuit lui Dean Forsyth. n not se spunea c exist unii oameni care ntr-adevr au ochii ageri cnd privesc prin lunetele altora i c zresc destul de bine ceea ce a mai fost vzut. Drept rspuns la nota aceasta, Whaston Evening de a doua zi spuse c, n ceea ce privete lunetele, exist unele fr doar i poate prost terse, al cror obiectiv e plin de pete, pe care nu e prea bine s le iei drept meteori. n acelai timp, Punch publica o caricatur foarte reuit a celor doi rivali, purtnd amndoi aripi gigantice i ntrecndu-se n vitez ca s-i prind meteorul, figurat printr-un cap de zebr care scotea limba la ei. Dei n urma acestor articole i a jignitoarelor aluzii cuprinse n ele cearta dintre cei doi adversari tindea s se agraveze din zi n zi, ei n-avuseser nc prilejul s intervin n privina cstoriei. Dac nu vorbeau despre ea, lsau mcar lucrurile s se desfoare n voie i nimic n-ar fi putut face s se cread c Francis Gordon i Jenny nu vor fi la data hotrt so i soie unii cu drag, pentru vecie, dup cum spune un cntec btrnesc din Bretagne. n ultimele zile ale lunii aprilie nu se petrecu nici un incident nou. Dar dac situaia nu se agrava, n schimb nici nu se mbuntea. La mas, n casa doctorului Hudelson, nu se mai spunea o vorb despre meteor, i Loo, mut din porunca mamei, turba de necaz c nu poate s-l trateze dup cum merita. Numai dac ai fi vzut-o cum i tia friptura, ai fi ghicit c fetia se gndete la bolid i c voia s-l fac frme att de mici nct s nu i se mai dea de urm. Ct despre Jenny, ea nu cuta s-i ascund mhnirea, pe care doctorul nu voia s-o observe. Poate c, n realitate, nici n-o observa, ntr-att l absorbeau preocuprile lui astronomice. Bineneles, Francis Gordon nu mai venea la mas. Tot ce-i ngduia era s-i fac vizita zilnic atunci cnd doctorul Hudelson se afla n foior. Nici n casa de pe Elisabeth Street prnzurile nu erau mai vesele. Dean Forsyth nu mai vorbea i, cnd ncerca s-i spun ceva lui Mitz, aceasta i rspundea numai printr-un da sau nu, la fel de uscat pe ct era vremea de senin. 150

O singur dat, n ziua de 28 aprilie, Dean Forsyth, n clipa cnd se ridica de la masa de prnz, i ntreb nepotul: Tot te mai duci pe la Hudelsoni? Sigur c da, unchiule, i rspunse Francis fr s ovie. i de ce nu s-ar duce? ntreb Mitz, pus pe ceart. Nu te-am ntrebat pe dumneata, Mitz! bombni Forsyth. Dar eu o s v rspund, domnule. i un cine i poate vorbi unui episcop!... Forsyth ridic din umeri i se ntoarse iar spre Francis. i-am rspuns, unchiule, i spuse acesta. M duc zilnic pe la ei. Dup toate cte mi le-a fcut doctorul! se mnie Forsyth. Dar ce i-a fcut ? i-a permis s descopere... Ceea ce ai descoperit i dumneata, ceea ce toat lumea avea dreptul s descopere... Cci, la urma urmei, despre ce e vorba ? Despre un bolid, ca atia alii care trec pe deasupra Whastonului. i bai gura de poman, dragul meu, se amestec Mitz ironic. Doar vezi bine c unchiul e orbit de piatra asta care nu-i mai breaz dect piatra kilometric din strad. Astfel vorbi Mitz, iar Dean Forsyth, pe care replica aceasta avu darul s-l scoat din srite, spuse, nemaiputndu-se stpni: Ei bine, Francis, eu i interzic s mai calci pe la doctor. mi pare ru c n-am s te pot asculta, unchiule, declar Francis Gordon, pstrndu-i cu greu calmul, ntr-att l revolta o asemenea pretenie. Dar am s m duc... Da, o s se duc, strig i btrna Mitz, o s se duc i dac o s ne tiai pe toi n buci. Forsyth se fcu c nu aude afirmaia aceasta ndrznea. Deci, strui n planurile tale de cstorie? i ntreb el nepotul. Da, unchiule. Tot mai vrei s te nsori cu fiica hoului ? Da, i nimic n lume n-o s m mpiedice. Asta vom vedea noi! i, spunnd cuvintele acestea, primele care i artau hotrrea de-a se mpotrivi cstoriei, Dean Forsyth prsi sufrageria i porni pe scara turnului, trntind ua cu zgomot. C Francis Gordon era hotrt s-i continue, ca de obicei, vizitele la familia Hudelson, nu ncpea nici urm de ndoial. Dar dac, urmnd pilda lui Dean Forsyth, doctorul avea s-i nchid ua casei lui? Nu se putea atepta la orice, de la aceti doi dumani orbii de invidie reciproc, de ura care i bntuie pe descoperitori, o ur mai rea dect oricare alta? n ziua aceea, Francis Gordon abia izbuti s-i ascund tristeea, cnd se afl mpreun cu doamna Hudelson i cu fiicele ei. Despre scena petrecut nu spuse o vorb. La ce bun s sporeasc ngrijorarea familiei, din moment ce era hotrt s nu in seama de poruncile unchiului, admind c Dean Forsyth i le-ar fi meninut? ntr-adevr, ar fi putut o minte sntoas s accepte ca nunta celor doi logodnici s fie mpiedicat sau mcar amnat din pricina unui bolid? Iar dac Dean Forsvth i doctorul Hudelson nu voiau nici n ruptul capului s dea ochi unul cu 151

altul n timpul ceremoniei, ei bine, se vor lipsi de ei! La urma urmei, prezena lor nu era neaprat trebuitoare. Principalul era s nu refuze s-i dea consimmntul... cel puin doctorul, cci, dac Francis Gordon era numai nepotul unchiului su, n schimb Jenny era fiica tatlui ei i nu s-ar fi putut mrita mpotriva voinei acestuia. Dac cei doi furioi ineau mori s se sfie ntre ei, pastorul O'Garth putea svri, pn una-alta, slujba cstoriei n biserica Saint-Andrew. Parc pentru a justifica gndurile acestea optimiste, mai trecur cteva zile fr ca situaia s se schimbe cu ceva. Vremea era tot frumoas, i niciodat cerul Whastonului nu fusese att de senin. n afara ceei de diminea i sear, care se risipea dup rsritul i dup apusul soarelui, nici un norior nu pta puritatea atmosferei, n mijlocul creia bolidul i ndeplinea cursa regulat. Trebuie s repetm c domnii Forsyth i Hudelson continuau s-l mnnce din ochi, c ntindeau braele de parc ar fi vrut s-l prind, c-l respirau cu tot pieptul! Sigur, ar fi fost mai bine pentru ei dac meteorul s-ar fi ascuns dup vreun strat gros de nori, ca s nu-i scoat i mai mult din mini. De aceea Mitz, de cte ori se ducea la culcare, amenina cerul cu pumnul. Zadarnic ameninare. Meteorul i trasa mereu curba luminoas pe un firmament acoperit de stele. Ceea ce agrava lucrurile era intervenia, din zi n zi mai clar, a publicului, n aceast ceart particular. Ziarele, unele cu trie, altele cu violen chiar, luau fie partea lui Dean Forsyth, fie partea doctorului Hudelson. S rmn vreunul indiferent, nici pomeneal. Dei chestiunea prioritii nu putea fi pus cu deplin legalitate, nimeni nu voia s cedeze. Din nlimea turnului i a foiorului, cearta cobora pn n birourile redaciilor, i se puteau prevedea de pe acum complicaii grave. Se i anunaser cteva mitinguri n care s se discute problema. Iar n ce limbaj avea s se discute, nu-i greu de ghicit, dat fiind caracterul impetuos al cetenilor Americii. Doamna Hudelson i Jenny erau din ce n ce mai nelinitite vznd fierberea aceasta! Loo ncerca zadarnic s-i liniteasc mama, iar Francis s-i liniteasc logodnica. Nu se putea ascunde faptul c ambii rivali se montau din ce n ce, c sufereau influena acestor atri. n ora se comentau cuvintele, false sau adevrate, spuse de Forsyth, cuvintele adevrate sau false rostite de doctorul Hudelson, i, din zi n zi, din ceas n ceas, situaia devenea mai amenintoare. Iar n mprejurrile acestea se produse o explozie despre care se poate spune c rsun n ntreaga lume. Oare explodase bolidul i bolta cerului i repercutase ecourile? Nu. Era vorba pur i simplu despre o tire ct se poate de ciudat, pe care telegraful i telefonul o rspndir cu vitez electric n toate republicile i regatele Lumii Vechi i Noi. Numita tire nu venea nici din foiorul doctorului Hudelson, nici din turnul lui Dean Forsyth, nici de la observatorul din Pittsburg, nici de la cel din Boston, nici de la cel din Cincinatti. De data aceasta, observatorul din Paris revoluiona Universul civilizat, comunicnd presei, la 2 mai, o not redactat astfel: Bolidul semnalat ateniei observatorului din Cincinatti i Pittsburg de doi onorabili ceteni ai oraului Whaston, statul Virginiay i a crui micare n jurul globului terestru prea c se mplinete pn acum cu o regularitate perfect, e actualmente studiat zi i noapte n toate observatoarele lumii de o falang de astronomi emineni, a cror nalt competen nu-i egalat dect de admirabilul devotament pe care l pun n slujba tiinei. 152

Dac, n ciuda acestor cercetri atente, mai multe pri ale problemei rmn nc de rezolvat, observatorul din Paris a izbutit mcar s rezolve una dintre ele i s determine natura meteorului. Razele emanate de bolid au fost supuse analizei spectrale i dispoziia fasciculelor a permis s se recunoasc n mod sigur substana corpului luminat. Nucleul care e nconjurat de-o aureol strlucitoare i de unde pornesc razele observate nu e de natur gazoas, ci de natur solid. Nu e din fier nativ, ca a multor ali aerolii, i nu e format din nici unul dintre compuii chimici care constituiesc de obicei aceste corpuri rtcitoare. Bolidul este de aur, de aur curat, i dac nu i se poate indica valoarea, aceasta se datorete numai faptului c, pn n momentul de fa, n-a fost cu putin s fie msurate cu precizie dimensiunile nucleului. Aa suna nota adus la cunotin ntregii lumi. Ce efect a produs, e mai uor de nchipuit dect de descris. Un glob de aur, o mas de metal preios a crei valoare nu putea fi dect de mai multe miliarde, circula n jurul Pmntului! Cte visuri avea s zmisleasc un eveniment att de senzaional! Ct lcomie avea s trezeasc n ntreaga lume i mai ales n oraul Whaston, cruia i revenea cinstea descoperirii, dar mai cu seam n inimile celor doi ceteni ai oraului, de-acum nainte nemuritori, care purtau numele de Dean Forsyth i Sydney Hudelson!

IX N CARE ZIARELE, PUBLICUL, DEAN FORSYTH I DOCTORUL HUDELSON FAC O ORGIE DE MATEMATICI
De aur!... Era de aur! La nceput, nimeni nu crezu. Unii socoteau c e vorba de-o eroare, care avea s fie curnd recunoscut; alii, de o pcleal nemaipomenit, opera vreunui farsor de geniu. Dac ar fi fost aa, nici vorb c observatorul din Paris ar fi dezminit imediat tirea care i-ar fi fost, n acest caz, fals atribuit. Trebuie spus ns din capul locului c dezminirea aceasta n-avea s aib loc. Ba, dimpotriv, astronomii din toate rile, repetnd de nenumrate ori experienele confrailor francezi, confirmar pe de-a-ntregul concluziile. Deci, oamenii se vzur silii s socoteasc ciudatul fenomen un fapt dovedit i sigur. Atunci ncepu nebunia! Cnd se produce o eclips de soare, sticlele optice, dup cum se tie, se vnd n cantitate enorm. S ne nchipuim deci cte binocluri, lunete i telescoape s-au vndut cu prilejul acestui memorabil eveniment! Niciodat vreun suveran sau vreo suveran, vreo cntrea sau vreo balerin celebr n-au fost atta vreme i cu atta patim privii prin binoclu, pe ct a fost minunatul bolid care i urma, nepstor i superb, mersul lui regulat n infinitul spaiului. Cerul rmnea mereu senin i ngduia binevoitor observaiile. De aceea domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson nu-i mai prseau o clip, unul turnul, cellalt foiorul. Se czneau s determine ultimele elemente ale meteorului, volumul, masa, nelsnd la o parte noutile neateptate pe care o studiere atent le-ar fi putut scoate la iveal. Dac era cu totul imposibil de rezolvat problema prioritii, 153

n schimb fiecare dintre cei doi rivali ar fi avut enorm de ctigat dac ar fi smuls cteva din tainele meteorului. Nu era oare bolidul la ordinea zilei? Vdind alte preri dect galii din vechime care, dac n-aveau team de nimic, se temeau, n schimb, s nu le cad cerul n cap, ntreaga omenire dorea acum un singur lucru: bolidul, oprit din goan i cednd atraciei, s mbogeasc globul cu miliardele lui hoinare. Cte calcule nu se fcur pentru stabilirea numrului acestor miliarde! Din nefericire ns, calculele n-aveau o baz serioas, cci dimensiunile nucleului rmseser necunoscute. Valoarea nucleului, oricare ar fi fost ea, nu putea, n orice caz, s nu fie uluitoare, i asta era de ajuns ca s nflcreze minile. La 3 mai, Whaston Standard public pe aceast tem o not, care, dup o serie de presupuneri, se termina astfel: Admind c nucleul bolidului Forsyth-Hudelson ar fi constituit dintr-o sfer msurnd numai zece metri diametru, sfera aceasta ar cntri, dac ar fi de fier, trei mii apte sute aptezeci i trei de tone. Dar aceeai sfer, format numai din aur curat, ar cntri zece mii optzeci i trei de tone i ar valora peste treizeci i unu de miliarde de franci. Dup cum se vede, Standard, ziar care se voia foarte modern, folosea sistemul decimal ca baz a calculelor sale. Fie-ne ngduit s-l felicitm sincer! Astfel, chiar cu un volum att de redus, bolidul ar fi avut o valoare att de uria!... E cu putin, domnule? bigui Omicron dup ce vzu nota din ziar. Nu e numai cu putin: e chiar sigur, i rspunse Dean Forsyth cu aere de mare savant. Ca s afli rezultatul acesta e de ajuns s nmuleti masa cu valoarea medie a aurului, adic cu 3 l00 franci kilogramul, care mas nu e dect produsul volumului prin densitatea metalului adic l9,258. Ct despre volum, l obii ct se poate de simplu prin formula: V=D36 Aa e! aprob Omicron, care nu nelegea o iot din toate acestea. Dar, continu Dean Forsyth, e insuportabil ca ziarul s-mi pun numele lng al individului luia! La rndul lui, pesemne c doctorul gndea la fel. Ct despre Loo, cnd citi nota din Standard, i se ivi pe buze o cut att de dispreuitoare nct cele treizeci i unu de miliarde, dac ar fi vzut-o, s-ar fi simit adnc jignite. Se tie c temperamentul i mn instinctiv pe ziariti s exagereze. Dac unul din ei zice doi, altul zice imediat trei, pe negndite. De aceea nu trebuie s ne mirm c, n aceeai sear, Whaston Evening rspundea n termenii urmtori, care i trdau condamnabila prtinire n favoarea foiorului. Nu nelegem de ce Standard s-a artat att de modest n evalurile lui. n ceea ce ne privete, vom fi mai ndrznei. Urmrind doar s rmnem n domeniul ipotezelor acceptabile, vom atribui un diametru de-o sut de metri nucleului bolidului Hudelson. Bazndu-ne pe aceast dimensiune, gsim c greutatea unei asemenea sfere de aur pur va fi de zece milioane optzeci i trei de mii patru sute optzeci i opt de tone, i c valoarea ei ar depi treizeci i unu de 154

trilioane dou sute aizeci de miliarde de franci adic un numr format din patrusprezece cifre! i asta fr a pune la socoteal centimele, observ n glum Punch, citnd aceste cifre prodigioase pe care imaginaia omului nu e n stare s le conceap. Aadar, timpul continua s rmn frumos, iar Dean Forsyth i doctorul Hudelson i continuau cu mai mult rvn dect oricnd cercetrile, nutrind fiecare dintre ei sperana c va fi mcar primul care va determina cu precizie dimensiunile nucleului asteroidal. Din nefericire, era foarte greu s-i determini conturul n mijlocul aureolei lui strlucitoare. O singur dat, n noaptea de 5 spre 6, Dean Forsyth crezu c e pe punctul de a izbuti. Iradiaia slbise pentru o clip, lsnd s se vad un glob orbitor. Omicron! strig Dean Forsyth, cu vocea gtuit de emoie. Ce-i, domnule? Nucleul!... Da... l vd. n fine! L-am prins! Da, fcu Omicron, doar c nu se mai vede! N-are a face, l-am vzut!... Eu voi avea gloria aceasta!... Mine, n zori, trimit o telegram observatorului din Pittsburg... i ticlosul de Hudelson n-o s mai poat pretinde, de data asta... Oare Forsyth i fcea iluzii, sau se lsase ntr-adevr doctorul Hudelson ntrecut att de mult ? Iat un lucru pe care nu-l vom afla niciodat, aa cum niciodat n-a fost trimis ctre observatorul din Pittsburg scrisoarea plnuit. n dimineaa zilei de 6 mai, urmtoarea not apru n ziarele din ntreaga lume: Observatorul din Greenwich are onoarea s aduc la cunotina publicului c, din calculele sale i dintr-un ansamblu de observaii foarte satisfctoare, rezult c bolidul semnalat de doi onorabili ceteni din Whaston i pe care observatorul din Paris l-a recunoscut ca fiind compus din aur pur, e constituit dintr-o sfer cu un diametru de o sut zece metri i are un volum de aproximativ ase sute nouzeci i ase de mii metri cubi. O asemenea sfer de aur ar trebui s cntreasc peste treisprezece milioane tone. Calculele arat ns c nu e deloc aa. Greutatea real a bolidului se ridic abia la a aptea parte a numrului de mai sus i e cam de un milion opt sute aizeci i apte de mii de tone, greutate corespunztoare unui volum de aproximativ nouzeci i apte de mii de metri cubi i a unui diametru de aproximativ cincizeci i apte de metri. Din considerentele de mai sus, reiese n mod necesar, deoarece compoziia chimic a bolidului e n afara oricrei discuii, sau c n metalul care constituie nucleul exist goluri nsemnate, sau ceea ce ar prea mai real c metalul acesta se afl n stare de pulverizare, nucleul avnd, n acest caz, o structur poroas, asemntoare cu aceea a unui burete. Oricum ar fi, calculele i observaiile permit s se precizeze mai exact valoarea bolidului: la cursul actual al aurului, ea este de cel puin cinci mii apte sute optzeci i opt miliarde de franci. Deci, dac nu erau o sut de metri, cum presupusese Whaston Evening, nu erau nici zece metri, cum admisese Standard. Adevrul se afla ntre amndou ipotezele. i, aa cum era, ar fi putut s satisfac cele mai ambiioase pofte de aur, dac meteorului nu i-ar fi fost hrzit s traseze o traiectorie venic pe cer, deasupra globului pmntesc. 155

Cnd domnul Dean Forsyth afl valoarea bolidului su, exclam: Eu l-am descoperit, i nu pulamaua din foior! Mie mi aparine, i, dac s-ar ntmpla s cad pe Pmnt, m-a mbogi cu cinci mii opt sute de miliarde! La rndul su, dealtfel, doctorul Hudelson repeta ntinzndu-i braul amenintor spre turn: E bunul meu, proprietatea mea... e motenirea copiilor mei, care strbate spaiul. Dac s-ar prbui pe Pmnt, ar fi proprietatea mea i a deveni de cinci mii opt sute de ori miliardar! E sigur c Vanderbilt, Astor, Rockefeller, Pierpont Morgan, Mackay, Gould i ceilali Cresui americani, fr s mai vorbim de Rothschild, n-ar mai fi fost, n cazul acesta, dect nite rentieri nensemnai pe lng doctorul Hudelson sau Dean Forsyth! Iat unde ajunseser. i dac nu-i pierdeau capul, pricina e c-l aveau solid. Francis i doamna Hudelson prevedeau destul de lesne sfritul disputei acesteia. Dar cum s reii doi rivali pornii pe o pant att de alunecoas? Imposibil s vorbeti cumptat cu ei. Preau amndoi c uitaser de cstoria plnuit i nu se gndeau dect la rivalitatea lor att de jalnic ntreinut de ziarele din ora. Articolele acestor ziare, de obicei destul de blajine, deveniser furioase i regretabilele personaliti care se amestecau n discuie riscau s trag dup ele oameni de obicei destul de cumsecade. La rndul su, Punch, cu epigramele i caricaturile publicate, i ata necontenit pe cei doi adversari. Dac nu era gaz ceea ce ziarul acesta arunca peste foc, era mcar sare, sarea glumelor de zi cu zi, i focul trosnea la fel de tare din pricina ei! Era de temut ca domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson s nu vrea s-i dispute bolidul cu armele n mini i s pun la punct diferendul printr-un duel american. Un asemenea lucru nu le-ar fi prins deloc bine celor doi logodnici. Din fericire pentru pacea lumii, pe cnd cei doi maniaci i pierdeau zilnic cte un dram de judecat, publicul se potolea treptat. Ideea aceasta destul de simpl ncepuse s prind rdcini n mintea tuturor: puin le psa dac bolidul era de fier sau de aur, din moment ce nu putea fi atins. i era absolut sigur c nu putea fi atins. La fiecare trecere, meteorul se arta totdeauna n punctul ceresc stabilit de calcule. Viteza lui era deci uniform, i, dup cum atrsese de la nceput atenia Whaston Standard, nu exista nici un motiv s se cread c se va ncetini vreodat. Ca urmare, bolidul avea s graviteze venic n jurul Pmntului i pe viitor, aa cum probabil c gravitase de cnd lumea, n trecut. Consideraiile acestea, reproduse de mii de ori n toate ziarele Universului, contribuiau la domolirea spiritelor. Din zi n zi oamenii se gndir tot mai puin la bolid i i reluar ocupaiile obinuite, dup un oftat de regret pentru comoara de neatins. n numrul din 9 mai Punch constat indiferena crescnd a publicului fa de ceea ce l pasionase cu cteva zile mai nainte, i, continundu-i gluma pe care o socotea stranic, gsi noi motive s-i nepe pe cei doi descoperitori ai meteorului. Pn cnd vor rmtne nepedepsii cei doi tlhari pe care i-am i semnalat dispreului public? scria la sfritul articolului redactorul lui Punch, prefcndu-se indignat. Nemulumii c au dorit s nimiceasc dintr-o singur lovitur oraul, care i-a vzut nscndu-se, iat-i acum pricinuind ruina celor mai respectabile familii. Sptmm trecut, unul din prietenii notri, nelat de afirmaiile lor viclene i mincinoase, a delapidat n patruzeci i opt de ore o sum 156

uria. Nefericitul conta pe miliardele bolidului! Ce-au s devin bieii copilai ai prietenului nostru, acum cnd miliardele ne vor trece pe sub... nu, pe deasupra nasului? Mai e oare nevoie s adugm c prietenul acesta e simbolic, aa cum cere datina, i c se numete mulime? Propunem ca toi locuitorii globului s-i dea n judecat pe domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson, aa fel nct s-i vad condamnai la o despgubire de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde. i cerem s fie silii s plteasc fr cruare!" Cei n cauz habar n-aveau c i ameninase vreodat un asemenea proces cu totul nemaipomenit i, altminteri, greu de dus pn la capt. Pe cnd ceilali oameni i ndreptaser din nou atenia asupra lucrurilor pmnteti, domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson continuau s pluteasc n albastrul cerului pe care se nverunau mai departe s-l scotoceasc cu telescoapele lor ncpnate.

X N CARE LUI ZEPHYRIN XIRDAL I VINE O IDEE, BA CHIAR DOU

De obicei, despre Zephyrin Xirdal se spunea: Ce tip! i, ntr-adevr, att la nfiare ct i la minte, Zephyrin Xirdal era un personaj puin obinuit. Trup lung i deirat, cma adesea fr guler i totdeauna fr manete, pantaloni boii, vest creia din trei nasturi i lipseau doi, hain imens cu buzunarele umflate de mii de obiecte felurite, totul foarte murdar i luat de-a valma dintr-o grmad de costume disparate, aa arta anatomia general a lui Zephyrin Xirdal, i acesta era felul lui de a nelege elegana. De umerii lui Zephyrin, boltii ca tavanul unei pivnie, atrnau dou brae kilometrice, terminate prin mini enorme i proase, dar de o uimitoare ndemnare, pe care stpnul lor nu le punea n contact cu spunul dect la intervale cu totul nedeterminate. Dac i la el, ca i la ceilali oameni, capul constituia punctul central al fpturii sale, pricina era c n-avea ncotro. Dar originalul acesta i scotea paguba oferind admiraiei publice un obraz de-o urenie aproape paradoxal. Nu s-ar putea nchipui totui ceva mai atrgtor dect trsturile acestea bolovnoase i adunate parc la ntmplare: brbie mare i ptrat, gur mare cu buze groase, dini superbi, nasul turtit, urechile prost croite, prnd c se feresc cu groaz s ating easta. ntreaga nfiare a lui Zephyrin Xirdal nu trezea dect foarte pe departe amintirea frumosului efeb Antinous19. Dar o frunte nalt, grandios modelat, de-o admirabil noblee a liniilor, ncununa faa aceasta ciudat, aa cum un templu ncununeaz o colin, templu pe msura celor mai sublime gnduri. n sfrit, ca s-i nuceasc i mai mult pe oameni, dedesubtul frunii lui largi Zephyrin Xirdal deschidea spre lumina zilei doi ochi mari i holbai, care exprimau cnd cea mai minunat inteligen, cnd cea mai neagr prostie. Ca fire, Zephyrin Xirdal se deosebea la fel de tare de banalii lui contemporani. Neputnd s ndure disciplina nici unei coli, Xirdal declarase, nc de la cea mai fraged vrst, c va nva singur, iar prinii se vzuser silii s se plece n faa voinei lui de nenduplecat. i, de fapt, nu avuseser ce s regrete. La o vrst cnd alii mai tocesc nc bncile liceelor, Zephyrin Xirdal dduse examene ca 19 Antinous tnr de o mare frumusee, sclavul favorit al mpratului roman Adrian. 157

s se distreze, spunea el la toate colile nalte, una dup alta, i totdeauna reuise primul la aceste examene. Dar succesele acestea erau uitate, imediat dup dobndirea lor. colile nalte terseser, una dup alta, din cataloagele lor, numele premiantului, care nu se mai prezenta la nceperea cursurilor. Devenit, la optsprezece ani, prin moartea prinilor, stpn pe faptele lui i posesor al unei rente de cincisprezece mii de franci, Zephyrin Xirdal se grbise s dea toate semnturile pe care i le ceruse tutorele i naul lui, bancherul Robert Lecoeur, cruia i spunea nc din copilrie unchi; apoi, scpat de griji, se instalase n dou odie, la etajul ase, pe strada Cassette, la Paris. La treizeci i unu de ani locuia tot acolo. De cnd i instalase acolo Penaii20, numrul odilor nu se mrise, i totui o cantitate uluitoare de obiecte fuseser nghesuite n ele. n harababura din cele dou odie se puteau vedea maini i pile electrice, dinamuri, instrumente de optic, retorte i zeci de alte aparate de toate soiurile. Vrafuri de brouri, de cri, de hrtii se nlau din podea pn n tavan, se ngrmdeau pe unicul scaun al lui Xirdal i pe mas, nlndu-le simultan nivelul, n aa fel nct originalul nostru nu observa nici o schimbare. n plus, cnd toate hroagele acestea l stinghereau prea mult, Zephyrin Xirdal scpa de ele fr prea mult btaie de cap: cu dosul palmei arunca prin odaie vrafurile de hrtii; apoi, mpcat sufletete, i rencepea lucrul pe masa perfect curat, fiindc nu mai rmnea absolut nimic pe ea, i gata, deci, s fac fa viitoarelor cotropiri. Dar cu ce se ocupa Zephyrin Xirdal? n genere, trebuie s recunoatem c se mulumea s-i urmreasc visele, n fumul aromitor al unei pipe venic aprinse. Dar, uneori, la intervale variate, avea cte o idee. n asemenea zile, Zephyrin Xirdal i aranja masa n felul lui, adic mturnd-o cu un pumn, i se instala, ridicndu-se numai dup ce-i termina lucrul, fie c lucrul dura patruzeci de minute sau patruzeci de ore. Apoi, dup ce punea punctul final, lsa pe mas hrtia coninnd rezultatul cercetrilor, hrtie care atrgea un nou vraf, mturat i el ca i celelalte n viitoarea criz de lucru. n timpul crizelor acestora succesive, care l apucau din cnd n cnd, Zephyrin Xirdal hoinrise prin toate domeniile. Matematicile superioare, fizica, chimia, fiziologia, filozofia, tiinele pure i aplicate fuseser rnd pe rnd n centrul ateniei lui. Oricare ar fi fost problema, el o aborda ntotdeauna cu aceeai violen, cu aceeai frenezie, i n-o lsa niciodat neterminat, n afar de cazurile cnd... n afar de cazurile cnd o nou idee nu-l atrgea cu aceeai putere. Atunci originalul nostru se npustea prin cmpiile imaginaiei, n urmrirea acestui al doilea fluture ale crui culori strlucitoare l hipnotizau, i, ameit de noul su vis, i uita pn i amintirea preocuprilor anterioare. Dar i atunci partida nu era dect amnat. Cci ntr-o bun zi, regsind pe neateptate lucrarea schiat cine tie cnd, Zephyrin Xirdal se nhma la ea cu o nou pasiune, i chiar dac o mai ntrerupea de dou, trei ori, pn la urm tot i ddea de capt. Cte observaii ingenioase sau profunde, cte note definitive asupra dificultilor celor mai mari ale tiinelor exacte sau experimentale, cte invenii practice nu dormeau n maldrul de hrtii pe care Zephyrin Xirdal le clca n picioare dispreuitor! Lui Xirdal nu-i ddea niciodat prin minte s trag vreun folos din 20 Penaii zeiti ale casei la romani i etrusci. La fiecare mutare, stpnii casei i luau penaii cu ei i-i instalau n noua locuin. 158

comoara aceasta, dect atunci cnd vreunul din rarii lui prieteni i se plngea de inutilitatea vreunei cercetri ntr-un domeniu oarecare. Ia stai puin, i spunea atunci Xirdal. Trebuie c am eu ceva n legtur cu asta. i, n acelai timp, ntinznd mna, gsea dintr-o dat, cu un sim minunat sub miile de hroage mai mult sau mai puin mototolite, studiile relative la problema discutat, i le ddea prietenului su, cu permisiunea de a le folosi din plin. Fcnd aa, nu se gndise niciodat c svrea un lucru potrivnic intereselor lui. Bani? Ce s fac el cu banii? Cnd avea nevoie de bani, trecea pe la naul su, Robert Lecoeur, care, dac nu-i mai era tutore, i rmsese n schimb bancher. i Xirdal era sigur c la plecare va avea o sum pe care o va cheltui pn la ultima centim. De cnd locuia n strada Cassette, procedase totdeauna aa, i n-avusese de ce s se plng. S ai mereu alte dorine i s fii n stare s i le realizezi, iat, nici vorb, una din formele fericirii. Dar nu singura. Fr s fie bntuit de nici o urm de dorin, Zephyrin Xirdal era totui pe deplin fericit. n dimineaa zilei de l0 mai, omul acesta fericit, stnd cum nu se poate mai comod pe unicul lui scaun, cu picioarele aezate pe pervazul ferestrei, fuma o pip deosebit de plcut i se distra dezlegnd rebusuri i cuvinte ncruciate pe o hrtie transformat n pung i druit de vreun bcan odat cu cine tie ce trguieli. Cnd termin ocupaia aceasta important i gsi dezlegarea, Zephyrin Xirdal arunc hrtia printre celelalte, apoi ntinse alene mna stng spre mas cu gnd s ia ceva, orice s-ar fi gsit acolo. Dar mna lui stng ntlni un teanc de ziare nedesfcute. Zephyrin Xirdal lu la ntmplare una din gazete, care se nimeri s fie un numr din Le Journal, vechi de vreo opt zile. Vechimea aceasta ns nu putea s sperie un cititor care tria n afara spaiului i a timpului. Xirdal privi prima pagin, dar firete c n-o citi. Parcurse la fel a doua pagin, i celelalte, pn la ultima. Acolo, zbovi mult asupra anunurilor: apoi, creznd c trece la pagina urmtoare, se rentoarse naiv la prima pagin. Fr s vrea, privirea i se opri pe nceputul articolului de fond, i o scnteie de inteligen licri o clip n ochii care, pn atunci, exprimaser cea mai desvrit neghiobie. Scnteia spori i deveni flacr, pe msur ce lectura se apropia de sfrit. Ee! Ee! fcu pe dou tonuri diferite Zephyrin Xirdal, pregtindu-se s citeasc nc o dat articolul. Era obinuit s vorbeasc tare, n singurtatea camerei. Ba chiar vorbea la plural, cu plcere, vrnd s-i creeze mgulitoarea iluzie c exista un auditoriu care i sorbea cuvintele, un auditoriu imaginar, dar foarte numeros din moment ce cuprindea toi discipolii, toi admiratorii, toi prietenii, pe care Zephyrin Xirdal nui avusese i n-avea s-i aib niciodat. De data aceasta, oratorul fu mai zgrcit la vorb i se mrgini doar la dubla lui exclamaie. Profund interesat de cele cuprinse n articol, i urm lectura tcut. Ce citea oare cu atta interes? Ultimul din ntreaga lume, Zephyrin Xirdal descoperea pur i simplu bolidul din Whaston i-i afla n acelai timp neobinuita compoziie, ntmplarea fcndu-l s dea tocmai peste articolul consacrat acestui fabulos glob de aur... 159

 Ce mai bazaconie!... declar el, pentru sine nsui, cnd ajunse pentru a doua oar la captul articolului. Zephyrin rmase cteva clipe pe gnduri, apoi i lu picioarele de pe pervazul ferestrei i se apropie de mas. Criza de lucru era iminent. Fr s bjbie, Zephyrin Xirdal gsi n teancul de ziare nedesfcute revista tiinific pe care o cuta i-i desfcu banderola. Revista se deschise de la sine la pagina dorit. O revist tiinific are dreptul s fie mai tehnic dect un mare cotidian. i cea din mna lui Xirdal nu fcea excepie. Elementele bolidului traiectorie, vitez, volum, mas, natur erau date n cteva cuvinte numai dup pagini ntregi de curbe savante i ecuaii algebrice. Zephyrin Xirdal i asimil fr mare efort hrana aceasta intelectual, care de obicei se mistuie destul de greu, apoi privi cerul i constat c nu se vedea nici un fir de nor. Vedem noi!... opti el, fcnd cu grab cteva calcule. Cnd termin, i strecur mna sub un vraf de hrtii nghesuite ntr-un col i, cu un gest cruia numai o practic ndelungat putea s-i dea atta precizie, trimise vraful n alt col. Uluitor ce ordine e la mine! spuse el cu vdit satisfacie, constatnd c operaia aceasta scosese la iveal, dup cum prevzuse, o lunet astronomic, la fel de prfuit ca o sticl de vin vechi de o sut de ani. Ca s-i duc luneta la fereastr, s-o ndrepte spre punctul cerului pe care l determinase prin calcul i s-i lipeasc ochiul de ocular, avu nevoie de cteva clipe doar. Perfect exact, spuse el, dup cteva minute de observaie. Urmar cteva minute de gndire, apoi Zephyrin Xirdal i lu hotrt plria i ncepu s coboare cele ase etaje, n drum spre strada Drouot i spre banca Lecoeur, cu care aceast strad se mndrea pe bun dreptate. Zephyrin Xirdal nu-i fcea drumurile dect ntr-un singur fel, fr omnibuze, fr tramvaie i fr trsuri. Orict de mare ar fi fost distana, el o strbtea ntotdeauna pe jos. Dar pn i n exerciiul acesta, cel mai natural i mai practic dintre toate sporturile, nu putea s fie dect original. Cu ochii n jos, legnndu-i umerii largi la dreapta i la stnga, Xirdal trecea prin ora de parc ar fi strbtut un pustiu. Vehiculele i pietonii i erau absolut indifereni. De cte ori nu-l fceau bdran, prost-crescut, mojic trectorii mbrncii sau cei crora le strivea btturile cam cu prea mult nepsare. Cte ocri mai energice, strigate la adresa lui de ncnttoarele glasuri ale birjarilor silii s-i opreasc brusc trsurile ca nu cumva s dea natere vreunui fapt divers, n care rolul de victim l-ar fi jucat Zephyrin Xirdal! Lui, puin i psa de toate. Fr s aud nimic din concertul de blesteme care se ridica n urma lui, aa cum se ridic talazul n urma vapoarelor, Xirdal i continua netulburat drumul clcnd rar i apsat. Douzeci de minute i fur suficiente ca s ajung pe strada Drouot i la banca Lecoeur. Unchiul e aici ? l ntreb el pe uierul care se ridicase la apropierea lui. Da, domnule Xirdal. Singur? Singur. 160

Zephyrin Xirdal mpinse ua capitonat i ptrunse n biroul bancherului. Ei!... Tu erai? ntreb fr s vrea domnul Lecoeur, cnd ddu cu ochii de el. Fiindc m vezi n carne i oase, rspunse Zephyrin Xirdal, a ndrzni s-i spun c ntrebarea n-are nici un rost i c un rspuns ar fi lipsit de noim. Domnul Lecoeur, deprins cu ciudeniile finului su, pe care l socotea pe bun dreptate dezechilibrat, dar, n anumite privine, genial, ncepu s rd din toat inima. Aa e, recunoscu el, dar dac mi-ai fi rspuns pur i simplu da, ar fi fost mai scurt. Am dreptul s ntreb care e scopul vizitei tale? Ai, cci... Inutil, l ntrerupse domnul Lecoeur. A doua ntrebare pe care i-am pus-o e la fel de fr rost ca i prima, cci tiu din experien c nu te vd dect cnd ai nevoie de bani... Pi nu eti dumneata bancherul meu? observ Xirdal. Aa e, accept domnul Lecoeur, dar tu eti un client tare ciudat! mi dai voie s-i dau un sfat, n privina asta? Dac-i face plcere!... Sfatul meu este s fii, dac se poate, mai puin econom. Ce naiba, dragul meu, cum i petreci tu tinereea ? tii mcar la ct i se ridic contul din banca mea? Habar n-am. Contul tu e monstruos, pur i simplu! Da! Prinii i-au lsat un venit de peste cincisprezece mii de franci, iar tu nu izbuteti s cheltuieti nici mcar patru mii! Nu zu! fcu Xirdal, prnd foarte mirat de remarca aceasta, pe care o mai auzise de cel puin douzeci de ori pn atunci. Aa stau lucrurile. Iar dobnzile i se acumuleaz mereu. Nu tiu exact ce credit ai n clipa de fa, dar sunt sigur c depete o sut de mii de franci. Cum trebuiesc folosii toi banii acetia? Am s studiez problema, spuse Zephyrin Xirdal ct se poate de serios. Dealtfel, dac te stingheresc banii, n-ai dect s scapi de ei. Cum ? D-i. E simplu de tot. Cui? Oricui. Ce-mi pas mie? Domnul Lecoeur nl din umeri. n sfrit, ct i trebuie astzi? Dou sute de franci, ca de obicei? Zece mii de franci, rspunse Zephyrin Xirdal. Zece mii de franci? repet bancherul, foarte mirat. Ei, asta-i ceva nou! Ce-ai de gnd s faci cu zece mii de franci? O cltorie. Bun idee. i n ce ar? Habar n-am, declar Zephyrin Xirdal. Amuzat, domnul Lecoeur i privi zeflemitor finul i clientul. Frumoas ar, spuse el serios. Iat cei zece mii de franci. Asta e tot ce vrei? Nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Mai am nevoie i de un teren. 161

 Un teren? se mir domnul Lecoeur care mergea, cum se spune, din surpriz n surpriz. Ce fel de teren? Un teren ca toate terenurile. Vreo doi sau trei kilometri ptrai, de pild. Deci un teren mic, spuse domnul Lecoeur, rece. Apoi ntreb, ironic: Pe Boulevard des Italiens? Nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Nu n Frana. Atunci unde? Spune. Habar n-am, fcu pentru a doua oar Zephyrin Xirdal, fr s se sinchiseasc. Domnul Lecoeur abia i stpnea rsul. Aa, cel puin, poi alege, aprob el. Dar spune-mi, drag Zephyrin, cum cumva eti cam... sucit? Ce noim au toate astea, m rog? Am de gnd s fac o afacere, declar Zephyrin Xirdal pe cnd fruntea i se ncreea sub efortul gndirii. O afacere!... exclam domnul Lecoeur, mirat la culme. i, ntr-adevr, era de mirare c un zpcit ca Xirdal se putea gndi la afaceri. Da, afirm Zephyrin Xirdal. Important? Hm!... fcu Zephyrin Xirdal. ntre cinci i ase miliarde de franci. De data aceasta, domnul Lecoeur i privi ngrijorat finul. Dac acesta nu glumea cumva, nsemna c e nebun, nebun de legat. Ct ai spus?... ntreb el. ntre cinci i ase miliarde de franci, repet Zephyrin Xirdal cu glas linitit. Eti n toate minile, Zephyrin? strui domnul Lecoeur. tii c n-ai gsi destul aur pe Pmnt ca s ajungi la a suta parte din suma asta fabuloas? Pe Pmnt, s-ar putea, spuse Xirdal. Dar n alt parte, se schimb lucrurile. n alt parte?... Da. La patru sute de kilometri de-aici, n linie vertical. O licrire trecu prin mintea bancherului. Informat, ca toi oamenii de pe Pmnt, de ziarele care, atta amar de vreme, pisaser unul i acelai subiect, crezu c a neles. i, ntr-adevr, nelesese. Bolidul?... ngim el plind uor, fr s vrea. Bolidul, aprob Xirdal, calm. Dac oricine n afar de finul su i-ar fi vorbit astfel, fr nici o ndoial c domnul Lecoeur l-ar fi azvrlit pe u afar. Clipele unui bancher sunt prea preioase ca s-i permit s le piard ascultnd aiureli. Dar Zephyrin Xirdal nu era oricine. C poseda o doz serioas de icneal, era, vai! prea adevrat; dar easta aceasta icnit coninea un creier de geniu, pentru care nimic nu era cu neputin a priori21. Vrei s exploatezi bolidul ? ntreb domnul Lecoeur, privindu-i finul drept n ochi. De ce nu? Ce ar fi extraordinar n asta? Dar bolidul se afl la patru sute de kilometri de sol, dup cum ai spus tu nsui. N-ai pretenia, cred, s te ridici pn acolo... La ce bun, dac l fac s cad? 21 A priori n latin: dinainte. Aici cu sensul: pentru care nimic nu era cu neputin, nainte de a fi studiat problema respectiv. 162

 Cum ? tiu cum, i asta mi-e de ajuns. tii cum!... tii cum!... Cum ai s acionezi asupra unui corp att de deprtat? Unde ai s afli un punct de sprijin? Ce for o s pui n joc? Mi-ar lua prea mult timp s-i explic, rspunse Zephyrin Xirdal, i, dealtfel, ar fi zadarnic: tot n-ai nelege nimic. Eti prea drgu! mulumi domnul Lecoeur, fr s se supere. Dar, la struinele lui, finul consimi totui s-i dea cteva scurte lmuriri. Explicaiile acestea, autorul acestei neobinuite povestiri le va scurta i mai mult, artnd doar c, n ciuda gustului su binecunoscut pentru speculaiile riscante, nu vrea s se pronune n legtur cu aceste teorii interesante, dar poate cam prea ndrznee. Pentru Zephyrin Xirdal, materia nu-i dect o aparen; ea n-are existen real. Xirdal pretinde c poate dovedi aceasta prin imposibilitatea de a ne imagina alctuirea ei intim. Chiar dac o vom descompune n molecule, atomi, particule, va rmne totdeauna o ultim fraciune pentru care problema va trebui pus din nou, n mod integral, i asta la infinit, pn cnd vom admite un principiu iniial care nu va fi materia. Acest prim principiu imaterial este energia. Dar ce este energia? Zephyrin Xirdal mrturisete c n-are habar. Omul aflnduse n contact cu lumea exterioar numai prin simurile lui, iar simurile omului fiind sensibile exclusiv la excitaiile de ordin material, tot ce nu e materie rmne n afara cunoaterii lui. Dac poate, printr-un efort al raiunii pure, s admit existena unei lumi imateriale, se afl totui n imposibilitate de a-i concepe natura, lipsindu-i termenii de comparaie. i aa va fi pn cnd omenirea va dobndi noi simuri, ceea ce nu e absurd a priori. Oricum ar fi energia, dup Zephyrin Xirdal, umple Universul i oscileaz venic ntre dou limite: echilibrul absolut, care n-ar putea fi obinut dect prin repartiia ei uniform n spaiu, i concentrarea absolut ntr-un singur punct pe care l-ar mprejmui n acest caz un vid perfect. Spaiul fiind definit, aceste dou limite sunt la fel de inaccesibile. De aci rezult c energia imanent se afl ntr-o stare de cinematism perpetuu. Corpurile materiale absorbind nencetat energia din aceast concentrare i provocnd neaprat altundeva un neant relativ, materia radiaz n spaiu, pe de alt parte, energia pe care o ine nchis n ea. Deci, n opoziie cu axioma clasic Nimic nu se pierde, nimic nu se creeaz, Zephyrin Xirdal proclam c Totul se pierde i totul se creeaz. Substana venic distrus se recompune venic. Fiecare din schimbrile strii ei este nsoit de-o radiaie de energie i de o distrugere corespunztoare de substan. Dac distrugerea aceasta nu poate fi constatat cu instrumentele noastre, vina e a instrumentelor prea imperfecte, o enorm cantitate de energie fiind cuprins ntr-o particul imponderabil de materie, ceea ce explic, dup Zephyrin Xirdal, faptul c astrele sunt desprite prin distane uluitoare fa de mrimea lor mediocr. Distrugerea aceasta neconstatat exist totui. Sunetul, cldura, electricitatea, lumina sunt dovezile ei indirecte. Fenomenele acestea sunt materie radiat i prin ele se manifest energia eliberat, dei sub o form nc grosolan i semimaterial. Energia pur, oarecum sublimat, nu poate exista dect dincolo de hotarele lumilor materiale. Ea nvluie aceste lumi cu o dinamosfer ntr-o stare de tensiune direct proporional cu masa lor i cu att mai slab cu ct te deprtezi de suprafaa lor. Manifestarea acestei energii i a tendinei sale la o condensare din ce n ce mai mare este atracia. 163

Aceasta este teoria pe care Zephyrin Xirdal i-o expuse domnului Lecoeur, care l ascult puin nucit. Acestea spuse, ncheie Zephyrin Xirdal, ca i cum ar fi vorbit despre lucrurile cele mai obinuite, e de ajuns s eliberez o cantitate mic de energie i s o ndrept spre un punct al spaiului care mi convine, ca s pot influena dup voin un corp vecin cu acel punct, mai ales dac corpul respectiv e de mic importan, cu alte cuvinte dac nu e deintor, el nsui, al unei cantiti considerabile de energie. E simplu ca bun ziua! Si ai mijlocul de-a elibera energia aceasta? ntreb domnul Lecoeur. Am mijlocul de a-i deschide un drum, ndeprtnd din faa ei tot ceea ce e substan i materie, ceea ce e cam acelai lucru. n felul acesta, exclam domnul Lecoeur, ai putea s strici ntregul mecanism ceresc! Zephyrin Xirdal nu pru deloc tulburat de enormitatea unei asemenea ipoteze. n momentul de fa, recunoscu el cu modest simplitate, maina pe care am construit-o nu poate s-mi dea dect rezultate mult mai slabe. Dar ele sunt suficiente pentru a influena un pctos de bolid de cteva mii de tone. Aa s fie? spuse domnul Lecoeur care ncepuse s fie zguduit de cele auzite. i unde ai de gnd s faci s-i cad bolidul? Pe terenul meu. Care teren ? Cel pe care mi-l vei cumpra dup ce voi face calculele necesare. Am si scriu n privina asta. Bineneles, pe ct posibil, am s aleg un inut aproape pustiu, unde pmntul n-are valoare. Fr ndoial c s-ar putea ivi greuti la ncheierea actului de vnzare. Nu sunt pe deplin liber n alegerea mea i s-ar putea ca legtura cu ara respectiv s se fac destul de greu. Las-mi mie grija asta, spuse bancherul. Doar telegraful n-a fost inventat pentru altceva. Rspund eu n privina actului. narmat cu asigurarea aceasta i cu cei zece mii de franci fcui pachet i vri n buzunar, Zephyrin Xirdal se rentoarse acas cu pai mari, aa cum plecase, i, de ndat ce nchise ua, se aez la masa mturat mai nti cu dosul palmei, dup obicei. Criza de lucru era n toi. Toat noaptea Zephyrin Xirdal lucr cu nverunare la calculele lui, dar, la venirea zorilor, soluia era gsit. Determinase fora care trebuia aplicat bolidului, orele n timpul crora fora trebuia aplicat, direciile ce trebuiau s i se dea, locul i data cderii meteorului. Xirdal lu imediat tocul, i scrise domnului Lecoeur scrisoarea fgduit, cobor s-o arunce la cutie i se urc din nou la el. Dup ce ncuie ua, se apropie de unul din colurile odii unde trimisese n ajun, cu precizia lui deosebit, teancul de hrtii care acoperiser pn atunci luneta. Acum trebuia fcut operaia invers. Xirdal i vr deci braul sub grmada de hrtii, i, cu o mn sigur, le trimise la vechiul lor loc. Aceast a doua aranjare avu ca rezultat scoaterea la lumin a unei ldie negricioase, pe care Xirdal o ridic fr efort i o duse n mijlocul ncperii, n faa ferestrei. Nimic deosebit n aspectul ldiei, un simplu cub de lemn vopsit ntr-o culoare nchis. nuntru se aflau doar nite bobine intercalate ntr-o serie de globulee de sticl ale cror extremiti ascuite erau legate dou cte dou prin fire de aram 164

din ce n ce mai subiri. Deasupra ldiei, n aer liber, se zrea montat pe un pivot, n focarul unui reflector metalic, un ultim globule dublu fusiform, pe care nici un conductor material nu-l lega de celelalte. Cu ajutorul unor instrumente precise, Zephyrin Xirdal orient reflectorul metalic exact n sensurile pe care i le indicau calculele din noaptea precedent; apoi, constatnd c totul era n ordine, puse n partea inferioar a ldiei un tubule extrem de strlucitor. Pe cnd lucra, vorbea, dup obicei, ca i cum ar fi vrut s-i fac admirat darul vorbirii de ctre un public numeros. Acesta, domnilor, e xirdalium, corp de-o sut de mii de ori mai radioactiv dect radiumul. Mrturisesc, ntre noi, c, dac utilizez acest corp, o fac mai mult pentru dumneavoastr. Nu fiindc xirdaliumul ar fi vtmtor, dar Pmntul radiaz destul energie ca s mai fie nevoie s-i adugm. E ca un grunte de sare n apa mrii. Totui, o mic punere n scen nu stric deloc, dup a mea prere, ntr-o experien de felul acesta. Tot vorbind, Zephyrin Xirdal nchisese cutia i o legase prin dou cabluri de elementele unei pile electrice aflat pe-o etajer. Curenii neutri, helicoidali, domnilor, continu el, au, firete, din moment ce sunt neutri, proprietatea de a respinge toate corpurile, fr excepie, fie c sunt mai mult sau mai puin electrizate. Pe de alt parte, fiind helicoidali, ei iau o form helicoidal, dup cum e lesne de neles... i totui, mare noroc c m-am gndit si descopr... Toate folosesc la ceva n via! Odat circuitul electric nchis, un bzit uor se auzi n ldit i o lumin albstruie ni din globuleul montat pe pivot. Aproape imediat, globuleul ncepu s se roteasc, mai nti ncet, apoi tot mai repede, ca s capete curnd o micare absolut vertiginoas. Zephyrin Xirdal contempl cteva secunde globuleul dansnd parc un vals nebunesc, apoi privirea lui, urmnd o direcie paralel cu axa reflectorului metalic, se pierdu n spaiu. La prima vedere, aciunea aparatului nu prea s fie dovedit de nici un semn material. Dar un observator atent ar fi putut observa un fenomen care, dac se manifesta cu discreie, era n schimb destul de ciudat. Firele de praf care pluteau n atmosfer, intrnd n contact cu marginile reflectorului metalic, preau c nu mai pot trece de aceast limit i se roteau cu violen, ca i cum s-ar fi izbit de-un obstacol invizibil. n ansamblul lor, firele de praf formau un trunchi de con a crui baz se lipea de circumferina reflectorului. La doi sau trei metri de aparat, conul acesta, format din particule impalpabile i rotindu-se ca ntr-un vrtej, se transforma treptat ntr-un cilindru cu diametrul de civa centimetri, iar cilindrul de praf persista afar, n aer liber, dei btea un vnt destul de tricel, pn n momentul cnd disprea n deprtare. Am onoarea s v anun, domnilor, c totul e n regul, spuse Zephyrin Xirdal, aezndu-se pe unicul su scaun i aprinzndu-i o pip umplut cu miestrie. O jumtate de or mai trziu, Xirdal opri funcionarea aparatului, pe care l puse apoi iar n micare de mai multe ori, att n ziua aceea ct i n zilele urmtoare, avnd grij s ndrepte reflectorul, de fiecare dat, spre un punct puin schimbat al spaiului. Timp de nousprezece zile proced astfel, cu precizie absolut. n a douzecea zi, tocmai i pusese aparatul n funciune i-i aprinsese nelipsita pip, cnd demonul inveniilor i fur o dat mai mult minile. Una din consecinele teoriei acesteia a distrugerii necontenite a materiei, teorie expus pe 165

scurt n faa lui Robert Lecoeur, l coplei cu strlucirea ei. Dintr-o dat, aa cum i se ntmpla de obicei, izbutise s conceap principiul unei pile electrice, capabil s se regenereze de la sine, prin reacii succesive, dintre care ultima ar readuce corpurile descompuse n starea lor iniial. O asemenea pil avea s funcioneze, firete, pn la dispariia total a substanelor ntrebuinate i pn la transformarea lor integral n energie. Practic, aceasta nsemna perpetuum mobile. Ia te uit!... Ia te uit!... bigui Zephyrin Xirdal, emoionat. i ncepu s cugete aa cum tia el s-o fac, adic aintindu-i asupra unui singur punct i ntr-un singur bloc toat fora vital a organismului su. Gndul astfel concentrat pe care l ndrepta spre tainele unei probleme se asemna cu un fascicul luminos n care ar fi reunite toate razele soarelui. Nici o obiecie, spuse el, n sfrit, exprimnd cu glas tare rezultatul efortului su interior. Trebuie s ncerc imediat. Zephyrin Xirdal i lu plria, cobor n goan cele ase etaje si ddu buzna n atelierul unui umil tmplar care se afla peste drum. n cteva cuvinte clare i precise, i explic meterului ce dorea, adic un soi de roat montat pe un ax de fier i avnd pe margini douzeci i apte de adncituri ale cror dimensiuni le ddu; scobiturile erau menite s primeasc tot attea recipiente, care trebuiau s rmn verticale, ct timp suporturile lor se roteau. Dup ce ddu toate lmuririle necesare i ceru s-i fie executat imediat lucrarea, Xirdal intr, cinci sute de metri mai departe, n prvlia unui negustor de chimicale, al crui client era. Acolo i alese cele douzeci i apte de recipiente, nite borcnae pe care vnztorul le nfur n hrtie groas i le leg cu o sfoar solid, la care ata un mner. Cnd pachetul fu gata, Zephyrin Xirdal vru s se ntoarc acas, dar, n ua prvliei, se ntlni nas n nas cu unul din rarii lui prieteni, un bacteriolog de real valoare. Pierdut n gnduri, Xirdal nu-l vzu pe bacteriolog, dar bacteriologul l vzu pe Xirdal. Nu zu, e chiar Xirdal! fcu el, zmbind prietenos. Asta zic i eu ntlnire! Auzind glasul binecunoscut, Xirdal consimi s-i deschid ochii spre lumea exterioar. Nu zu, spuse el ca un ecou, e Marcel Leroux! n persoan. Ce mai faci?... tii, m bucur grozav c te vd. Fac ce face un om cnd e pe cale s ia trenul. Aa cum m vezi, cu traista asta de gt, n care am pus trei batiste i alte cteva obiecte de toalet, alerg spre malul mrii, unde o s m mbt de aer curat vreme de opt zile. Norocosule! spuse Zephyrin Xirdal. Nu depinde dect de tine ca s fii la fel de norocos. nghesuindu-ne un pic, am ncpea amndoi n tren. S vezi... ncepu Zephyrin Xirdal. Doar dac nu cumva n momentul de fa te-ar reine ceva la Paris. Da' de unde! N-ai de fcut nimic deosebit?... Nici o experien n curs? Xirdal i rscoli cu bun-credin amintirile. Absolut nimic, rspunse el. n cazul acesta, las-te ispitit... Opt zile de vacan au s-i fac grozav de bine. i ce-o s mai stm de vorb pe plaj!... 166

 Unde mai pui c a putea folosi vacana ca s lmuresc o problem legat de mare, care m frmnt de mult, l ntrerupse Xirdal. O problem legat n anumit msur de problemele generale pe care le am n studiu. Tocmai la asta m gndeam, cnd te-am ntlnit, mrturisi el cu nduiotoare sinceritate. Atunci mergi ? Merg. La drum!... Dar cred c mai nti ar trebui s treci pe acas, i nu tiu dac mai ai timp... Inutil, rspunse Xirdal, convins. Am la mine tot ce-mi trebuie. i art cu ochiul pachetul coninnd cele douzeci i apte de recipiente. Perfect! se bucur Marcel Leroux. Cei doi prieteni pornir cu pai mari spre gar. nelegi, drag Leroux, cred c tensiunea superficial... O pereche ntlnit n cale i sili pe cei doi prieteni s se despart unul de altul, i restul frazei se pierdu n huruitul trsurilor. Dar asta nu-l putea supra pe Zephyrin Xirdal, care i continua netulburat explicaiile adresndu-se rnd pe rnd trectorilor, tare mirai de cuvintele lui. Oratorul nu observ, ns, i vorbi mai departe cu trie, tind valurile de oameni ale oceanului parizian. i n acest timp, pe cnd Xirdal, nflcrat de noua lui preocupare, se ndrepta cu pai mari spre trenul care avea s-l duc departe de ora, pe strada Cassette, ntr-o camer de la etajul ase, o ldi negricioas, cu aspect inofensiv, bzia ntruna ncetior, un reflector metalic i proiecta lumina lui albstrie, iar cilindrul de praf rotitor ptrundea mereu, eapn i fragil totodat, n adncurile necunoscute ale spaiului. Lsat n voia lui, aparatul, pe care Zephyrin Xirdal neglijase s-l opreasc i cruia i uitase acum pn i existena, i continua orbete obscura i misterioasa lui activitate.

XI N CARE DEAN FORSYTH I DOCTORUL HUDELSON NCEARC O PUTERNIC EMOIE

Acum, bolidul era pe deplin cunoscut. Cu gndul, cel puin, fusese cercetat. I se determinaser orbita, viteza, volumul, masa, natura, valoarea. Nu mai pricinuia ngrijorare nimnui, deoarece, urmndu-i traiectoria cu o micare uniform, navea s cad niciodat pe Pmnt. Deci, e ct se poate de firesc faptul c opinia public nu mai era ndreptat spre meteorul inaccesibil, care i pierduse misterul. Fr ndoial, n observatoare, civa astronomi mai aruncau din cnd n cnd cte o privire grbit spre sfera de aur care gravita pe deasupra capetelor; dar o prseau repede, pentru a cerceta alte probleme ale spaiului. Pmntul avea un al doilea satelit, i atta tot. C satelitul era de fier sau de aur, nu putea s-i tulbure pe nite savani pentru care lumea nu e dect o abstracie matematic. Regretabil ns era faptul c domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau suflete att de curate ca ale savanilor. Indiferena care sporea n jurul lor nu le calma imaginaia nfrigurat, i amndoi se nverunau ca i mai nainte s observe 167

bolidul bolidul lor! cu o nflcrare apropiat de furie. La toate trecerile, ei se aflau la post, cu ochiul lipit de ocularul lunetei sau al telescopului, chiar i n orele cnd meteorul nu se ridica dect cu cteva grade deasupra orizontului. Timpul, care se meninea splendid, favoriza n mod regretabil mania lor, ngduindu-le s zreasc astrul rtcitor de dousprezece ori n douzeci i patru de ore. Indiferent dac meteorul avea sau nu s cad pe Pmnt, ciudatele lui particulariti, care l fceau unic i celebru pentru totdeauna, le sporeau i mai mult bolnvicioasa dorin de a fi declarai fiecare n parte unicul descoperitor. n aceste condiii, ar fi nsemnat curat nebunie s speri la mpcarea celor doi rivali, ntre care, dimpotriv, stavila urii se ridica tot mai puternic. Doamna Hudelson i Francis Gordon nelegeau foarte bine lucrul acesta. Tnrul era aproape sigur c unchiul se va mpotrivi prin toate mijloacele la cstoria plnuit; doamna Hudelson avea i mai puin ncredere c soul i se va supune cnd va veni ziua cea mare. Iluzii nu-i mai puteau face. Spre dezndejdea celor doi logodnici, spre mnia lui Miss Loo i a lui Mitz, cstoria prea, dac nu compromis, mcar amnat pentru o dat nehotrt i n orice caz foarte deprtat. Era dat totui ca situaia, i aa destul de grav, s se complice i mai mult. n seara zilei de 11 mai, Dean Forsyth care, ca de obicei, privea prin ocular, se deprt brusc de telescop scond un strigt surd, apoi se rentoarse dup ce scrise n grab cteva note pe o hrtie, se deprt din nou de telescop, ca apoi s revin iar, i continu jocul acesta pn cnd bolidul dispru la orizont. n momentul acela, Dean Forsyth era galben ca ceara i respira att de greu nct Omicron, crezndu-i stpnul bolnav, se repezi s-i dea ajutor. Dar Forsyth l ndeprt cu un gest i, cltinndu-se ca un om beat, se refugie n cabinetul su de lucru, unde se ncuie rsucind de dou ori cheia n broasc. De-atunci, Dean Forsyth nu mai fu vzut. Timp de peste treizeci de ore nu bu i nu mnc nimic. O singur dat, Francis reui s foreze ua, care se deschise ns foarte puin, iar prin crptura ei i zri unchiul att de zdrobit, att de dobort, cu privirea att de rtcit, nct ncremeni n prag. Ce doreti? l ntreb domnul Forsyth. Pi, unchiule, strig Francis, sunt douzeci i patru de ore de cnd te-ai ncuiat aici! D-mi voie mcar s-i aduc ceva de mncare! N-am nevoie de nimic, n afar de linite i de calm, i rspunse Dean Forsyth. i i cer, aa cum i-a cere un serviciu, s nu-mi mai tulburi singurtatea. n faa unui astfel de rspuns, rostit cu o hotrre nestrmutat i, n acelai timp, cu o blndee cu care Francis nu era obinuit, tnrul nu mai avu curaj s insiste. Dealtfel, nici n-ar fi avut cum, ua nchizndu-se dup ultimele cuvinte ale astronomului. Nepotul se retrase deci, fr s poat afla nimic. n dimineaa zilei de l3 mai, cu o zi nainte de ajunul cstoriei, Francis i vorbea pentru a douzecea oar despre noul lui motiv de ngrijorare doamnei Hudelson, care l asculta oftnd. Nu mai neleg nimic, spuse ea, n sfrit. S-ar putea crede c soul meu i domnul Forsyth au nnebunit de-a binelea. Cum, i soul dumneavoastr? se mir Francis. i cu el s-a ntmplat ceva? Da, mrturisi doamna Hudelson. Parc s-ar fi vorbit amndoi s se poarte aidoma. Criza soului meu a nceput ceva mai trziu; asta e singura deosebire. Abia ieri diminea s-a ncuiat i el n birou. De atunci nu l-a mai vzut nimeni, i-i poi nchipui ce ngrijorai suntem. 168

 S-i pierzi minile, nu alta! exclam Francis. Ceea ce mi povesteti despre domnul Forsyth, continu doamna Hudelson, m face s bnuiesc c iar au descoperit amndoi odat ceva n legtur cu blestematul de bolid. i nu prevd nimic bun, dup halul n care se gsesc... Ah, dac ar fi dup mine! se amestec Loo. Ce-ai face, surioar ? ntreb Francis Gordon. Ce-a face? E simplu de tot. A trimite afurisitul de bolid s se plimbe departe, att de departe nct nici cele mai bune lunete s nu-l mai poat prinde. Poate c, ntr-adevr, dispariia bolidului le-ar fi readus linitea domnului Forsyth i doctorului Hudelson. Cine tie dac odat cu dispariia pentru vecie a meteorului invidia nu le-ar fi pierit i ea, ntr-o clip? Dar eventualitatea aceasta nu prea prea probabil. Bolidul avea s fie prezent n ziua cstoriei, avea s fie prezent i dup aceea, avea s fie venic prezent, deoarece gravita cu regularitate constant pe orbita lui. n sfrit, o s vedem... spuse Francis. Peste patruzeci i opt de ore vor fi silii s ia o hotrre; atunci vom ti la ce ne putem atepta. Rentors n casa de pe Elisabeth Street, Francis ncepu s cread altminteri c noul incident nu va avea urmri serioase. ntr-adevr, domnul Forsyth ieise din izolarea lui i nghiise tcut o mas copioas. Acum, istovit, ghiftuit, ndopat, dormea cu pumnii strni, pe cnd Omicron plecase n ora, trimis de stpnul su. L-ai vzut pe unchiu' nainte de-a adormi? o ntreb Francis pe Mitz. Cum te vd, drguule, i rspunse ea. Doar eu i-am servit masa. i era foame? A mncat ca un lup, jumri, friptur rece, cartofi, tart cu fructe. N-a lsat o frm. Cum arta ? Destul de bine, doar c era palid ca un sceptru, cu ochii roii de tot. L-am sftuit s-i spele ochii cu ap buricat. Dar nici nu m-a auzit mcar... N-a lsat vorb pentru mine ? Nici pentru tine, nici pentru nimeni. A mncat fr s deschid gura i sa dus s se culce, dup ce l-a trimis pe Amicron la Whaston Standard. La Whaston Standard! se mir Francis. A paria c vrea s publice vreo comunicare important n legtur cu lucrrile lui. i acum iar au s nceap polemicile n pres! Asta ne mai lipsea! Comunicarea domnului Dean Forsyth ctre Whaston Standard Francis o citi necjit a doua zi diminea, nelegnd c soarta gsise iar cu ce s hrneasc o rivalitate i aa destul de potrivnic fericirii lui. Mhnirea i spori i mai mult cnd constat c cei doi rivali soseau la potou i de data aceasta amndoi odat. Pe cnd Standard publica nota domnului Dean Forsyth, Whaston Morning publica o not asemntoare, semnat de doctorul Sydney Hudelson. Lupta nverunat n care nici unul din cei doi rivali nu izbutise s-i asigure un ct de mic avantaj continua deci! Aproape identice la nceput, notele celor doi astronomi ajungeau la concluzii cu totul deosebite. Divergena aceasta de preri, care provoc imediat controverse, putea fi la urma urmei folositoare, cci ngduia s arate care dintre cei doi rivali avea dreptate. Odat cu Francis, ntregul Whaston, i, odat cu Whastonul, ntreaga lume, cci vestea fusese rspndit imediat prin reeaua telegrafic i telefonic, afl neateptata tire adus la cunotin de cei doi astronomi din Elisabeth Street i din 169

Moriss Street; comunicarea lor deveni imediat subiectul celor mai pasionate discuii n cele dou emisfere. Noi l lsm pe cititor s aprecieze dac tirea era cu adevrat senzaional i dac emoia publicului era justificat sau nu. Domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncepeau prin a spune c observaiile lor nentrerupte le ngduiser s remarce o perturbare de necontestat n mersul bolidului. Orbita lui, pn atunci exact nord-sud, era acum uor nclinat spre nord-est sud-vest. Pe de alt parte, o modificare cu mult mai important fusese constatat n distana fa de sol a meteorului, distan care era uor, dar incontestabil, micorat, fr ca viteza de translaie s fi sporit. Din aceste observaii i din calculele care decurseser din ele, cei doi astronomi conchideau c meteorul, n loc s urmeze o orbit venic, va cdea neaprat pe pmnt, ntrun punct i la o dat care puteau fi precizate de pe acum. Dac pn aici cei doi astronomi erau de acord, mai departe ns prerile lor nu se mai potriveau. Pe cnd ecuaiile savante ale unuia dintre ei l ndemnau s afirme c n ziua de 28 iunie bolidul va cdea n extremitatea sudic a Japoniei, nite ecuaii la fel de savante l obligau pe cellalt s arate c inevitabila cdere va avea loc abia la 7 iulie, ntr-un punct al Patagoniei. Iat ce grozav se potrivesc prerile astronomilor. Publicul n-are dect s aleag! Dar, pn una-alta, publicul nu se gndea s aleag. Un singur lucru l interesa: asteroidul urma s cad i, odat cu el, urmau s cad miile de miliarde care rtceau n spaiu. Acesta era esenialul. Altminteri, fie c se prbueau n Japonia, fie c se prbueau n Patagonia sau n oricare alt parte, miliardele tot aveau s fie regsite. Consecinele unui asemenea eveniment, tulburarea economic pe care acest uria aflux al aurului nu se putea s n-o provoace erau discutate pretutindeni. n general, cei bogai erau necjii gndindu-se la devalorizarea probabil a averii lor, iar cei sraci erau ncntai de perspectiva amgitoare c se vor alege i ei cu ceva. Iar Francis era dezndjduit. Ce-i psa lui de miliarde i de biliarde ? Singurul bun pe care i-l dorea era scumpa lui Jenny, comoar mult mai preioas dect bolidul i dect ticloasele lui bogii. Tnrul alerg n Moriss Street. Dar i acolo fusese aflat funesta veste i i se prevedeau jalnicele urmri. O ceart violent i de nempcat devenise inevitabil ntre cei doi smintii care i atribuiau drepturi asupra unui astru de pe cer, acum cnd, pe lng amorul propriu profesional, se aduga i interesul material. Ct suspin Francis strngnd minile doamnei Hudelson i ale fetelor ei! Ct tropi de mnie nflcrata Loo! Cte lacrimi vrs ncnttoarea Jenny, lacrimi pe care mama, sora i logodnicul nu le putur opri chiar cnd Francis i afirm din nou nezdruncinata credin i jur c va atepta, la nevoie, pn n ziua cnd ultimul bnu din cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde va fi cheltuit de proprietarul definitiv al fabulosului meteor. Imprudent jurmnt, care, dup toate aparenele, l condamna s rmn n vecii vecilor nensurat.

170

XII N CARE O VEDEM PE DOAMNA ARCADIA STANFORT ATEPTND LA RNDUL EI, CU VIE NERBDARE, I N CARE DOMNUL JOHN PROTH SE DECLAR INCOMPETENT
n dimineaa aceea, judectorul John Proth sttea la fereastr, pe cnd slujnica lui, Kate, umbla de colo, colo prin camer. Putei fi siguri c domnului John Proth puin i psa dac bolidul trecea sau nu pe deasupra Whastonului. Fr nici o preocupare, de orice natur ar fi fost ea, judectorul strbtea cu privirea piaa Constituiei spre care ddea poarta principal a panicei lui locuine. Dar ceea ce domnul Proth socotea lipsit de interes, pe Kate o interesa totui, ntro oarecare msur. Va s zic e de aur, domnule? ntreb ea, oprindu-se n faa domnului Proth. Aa se pare, i rspunse judectorul Nu prea v impresioneaz, domnule. Dup cum vezi, Kate. i totui, dac e de aur, trebuie c valoreaz milioane! Milioane i miliarde, Kate. Da, miliardele se plimb pe deasupra capetelor noastre. i au s pice, domnule! Aa se pare, Kate. Gndii-v, domnule, c n-o s mai existe nenorocii pe pmnt! Au s existe tot atia ct sunt, Kate. Cum asta, domnule?... Ar trebui s-i dau prea multe explicaii... n primul rnd, Kate, i poi nchipui ce nsemneaz un miliard? Un miliard este... este... De o mie de ori un milion. Att de mult! Da, Kate, i dac ai tri o sut de ani, tot n-ai avea timp s numeri un miliard, chiar dac ai face asta cte zece ore pe zi... E cu putin, domnule!... E sigur chiar. Kate rmase o clip nucit de ideea c un veac nu i-ar ajunge ca s numeri un miliard!... Apoi lu din nou mtura i tergtorul de praf i i continu munca. Dar, din cnd n cnd, se oprea adncit n gnduri. Ct i-ar veni fiecruia, domnule? Ce, Kate? Bolidul, dac ar fi mprit egal la toi oamenii. S socotim, Kate, rspunse domnul John Proth. Judectorul lu o foaie de hrtie i un creion. Admind, spuse el pe cnd scria de zor cifrele, admind c Pmntul ar avea o mie cinci sute de milioane de locuitori. Ar veni... ar veni trei mii opt sute cincizeci i nou de franci i douzeci i apte de centime pe cap de om. Numai att! opti Kate dezamgit. 171

 Numai att! afirm domnul John Proth, pe cnd Kate privea gnditoare spre cer. Cnd btrna se hotr s revin pe pmnt, zri, la intrarea dinspre Exeter Street, dou persoane asupra crora atrase atenia judectorului: Le vedei pe cele dou doamne care ateapt acolo?! Da, Kate, le vd. Uitai-v la una din ele... la cea mai nalt... care bate din picior de nerbdare. ntr-adevr, bate din picior, Kate. Dar cine e, habar n-am. Vai, domnule, e tnra pe care ai cununat-o n faa porii, acum dou luni, fr s descalece... Domnioara Arcadia Walker? ntreb John Proth. Acum o cheam doamna Stanfort. Adevrat, ea e, recunoscu judectorul. Ce-o fi cutnd aici ? Asta nu tiu, rspunse domnul Proth. i adaug c nu in deloc s aflu. O fi avnd iar nevoie de noi ? Nu prea cred, cci bigamia e interzis pe teritoriul Statelor Unite, spuse judectorul, nchiznd fereastra. Oricum, ine seama c trebuie s merg la tribunal, unde judec astzi un proces important, n legtur cu bolidul care te preocup. Dac doamna Stanfort m caut, te rog s-i exprimi regretele mele... Tot vorbind, domnul John Proth se pregti de plecare. Cu pas linitit, judectorul cobor treptele, iei prin portia care ddea n Potomac Street i dispru n tribunalul care se afla chiar n faa casei, pe partea cealalt a strzii. Kate nu se nelase: doamna Arcadia Stanfort, aflat n dimineaa aceea la Whaston, mpreun cu Bertha, camerista ei, se plimba nerbdtoare de colo-colo, uitndu-se mereu n susul strzii. Orologiul primriei btu ora zece. i iat c el n-a sosit nc! exclam doamna Arcadia. N-o fi uitat cumva ziua ntlnirii? suger Bertha. S uite!... opti indignat Arcadia Stanfort. Dac nu s-o fi rzgndit... continu Bertha. Rzgndit! repet doamna Stanfort, i mai indignat. i fcu civa pai spre Exeter Street, cu camerista dup ea. Nu-l vezi venind? ntreb nerbdtoare, dup cteva minute. Nu doamn. E prea de tot! Doamna Stanfort se rentoarse spre pia. Nu... nimeni nc... nimeni!... repet ea. S m fac s atept... dup ce ne-am neles... i totui astzi este l8 mai! Da, doamn. Iar peste cteva minute va fi ora zece i jumtate. Peste zece minute. Ei bine, s nu-i nchipuie c am s-mi pierd rbdarea! Voi rmne aici toat ziua, ba mai mult nc, dac va fi nevoie! Personalul hotelului din piaa Constituiei ar fi putut remarca prezena tinerei femei, aa cum remarcaser, cu dou luni nainte, nerbdarea clreului care o atepta atunci ca s-o conduc n faa judectorului. Dar acum toat lumea, brbaii, femeile, copiii, se gndeau la cu totul altceva... la un lucru la care n tot Whastonul 172

fr ndoial c doamna Stantort era singura care nu se gndea. Toat lumea se gndea numai la minunatul meteor, la trecerea lui pe cer, la cderea lui anunat cu precizie dei n zile diferite! de cei doi astronomi din ora. Grupurile de oameni din piaa Constituiei, oamenii de serviciu ieii n prag nici nu se sinchiseau mcar de prezena doamnei Arcadia Stanfort. Nu tim dac, aa cum afirm credina popular cu privire la lunatici, luna ar exercita vreo influen asupra creierului omenesc. n orice caz, putem afirma c globul nostru numra n ziua aceea un numr uluitor de meteorici i ei uitau s bea i s mnnce, cu gndul la globul, valornd miliarde, care li se plimba pe deasupra capetelor i care peste cteva zile avea s se prbueasc pe Pmnt. Doamna Stanfort, vdit lucru, avea alte griji. Tot nu-l vezi, Bertha? repet ea, dup o scurt ateptare. Nu, doamn. n momentul acela se auzir strigte dinspre captul pieei. Trectorii ddur fuga ntr-acolo. Cteva sute de persoane veniser prin strzile nvecinate i, curnd, se strnse o adevrat mulime. n acelai timp, ferestrele caselor se umplur de curioi. Iat-l!... iat-l... Acestea erau cuvintele care zburau din gur n gur. i ele rspundeau att de bine dorinei doamnei Arcadia Stanfort, nct o fcur s exclame: n sfrit!..., de parc i-ar fi fost adresate ei. Nu, doamn, i spuse camerista, nu pentru dumneavoastr strig lumea... i, ntr-adevr, de ce l-ar fi aclamat mulimea tocmai pe cel ateptat de doamna Arcadia Stanfort ? De ce i-ar fi remarcat sosirea ? Dealtfel, toate capetele se ridicau spre cer, toate braele se ntindeau, toate privirile se ndreptau spre partea de nord a orizontului. Nu cumva i fcea apariia faimosul bolid? Oare localnicii se adunaser n pia ca s-i salute trecerea? Nu. La ora aceasta meteorul strbtea spaiul n alt emisfer. n plus, chiar dac ar fi brzdat spaiul deasupra orizontului, cu ochiul liber n-ar fi putut s fie zrit n plin zi. Cui se adresau, deci, aclamaiile mulimii? Un balon, doamn!... spuse Bertha. Privii!... Iat-l c se ivete dup turla bisericii Saint-Andrew. Cobornd domol din naltele zone ale atmosferei, un aerostat se ivea, ntradevr, salutat de aplauzele voioase ale mulimii. De ce era aplaudat? Ascensiunea aceasta oferea vreun interes deosebit? Existau motive ca publicul s-i fac o asemenea primire? Da, ntr-adevr, existau... n ajun, balonul se nlase dintr-un ora vecin, avndu-l la bord pe celebrul aeronaut Walter Vragg, nsoit de-un ajutor; ascensiunea urmrea s ncerce o observaie a bolidului n condiii mai favorabile. Iat cauza emoiei mulimii dornice s afle rezultatele originalei tentative. Se nelege de la sine c, atunci cnd fusese anunat ascensiunea, Dean Forsyth, spre groaza btrnei Mitz, ceruse i el s ia parte; i se nelege, tot de la sine, c doctorul Hudelson ceruse acelai lucru, spre groaza la fel de mare a doamnei Hudelson. Situaia era cu att mai delicat, cu ct aeronautul nu putea s ia cu el dect un singur pasager. Din pricina aceasta se iscase o teribil ceart epistolar ntre cei doi rivali, care se bazau pe drepturi egale. Pn la urm i unul i cellalt 173

fuseser lsai deoparte n favoarea unui al treilea personaj, pe care Walter Vragg l prezenta drept ajutorul su, spunnd c nu se poate lipsi de el. Acum un vnt uor mna aerostatul deasupra Whastonului, iar populaia avea de gnd s le fac aeronauilor o primire triumfal. mpins uor de-o adiere abia simit, balonul i continu coborrea domoal i ateriz exact n mijlocul pieei Constituiei. Sute de brae prinser imediat nacela, pe cnd Walter Vragg i ajutorul su puneau piciorul pe pmnt. Acesta din urm, lsndu-i eful s se ocupe de anevoioasa operaie a dezumflrii, se ndrept grbit spre doamna Arcadia Stanfort. Iar cnd ajunse lng ea, i spuse nclinndu-se: Iat-m, doamn. La zece i treizeci i cinci, constat suprat doamna Arcadia Stanfort, artndu-i cu degetul cadranul orologiului municipal. Iar noi aveam ntlnire la zece i treizeci de minute, recunoscu noul venit, politicos; te rog s m ieri, dar aerostatele nu se supun totdeauna dorinei noastre cu punctualitatea care ar fi de dorit. Deci, nu m-am nelat. Dumneata erai n balonul acesta, mpreun cu Walter Vragg? Eu eram. Vrei s-mi explici cum de-ai ajuns acolo? Nimic mai simplu. Mi s-a prut original s vin aa la ntlnire, i atta tot. Am cumprat deci, cu bani grei, un loc n nacel, punndu-i lui Walter Vragg condiia s m coboare aici, la zece i jumtate fix. Cred c-i putem ierta o ntrziere de cinci minute... Firete, din moment ce ai sosit, ngdui doamna Arcadia Stanfort. mi nchipui c nu i-ai schimbat inteniile... Deloc. Tot mai eti de prere c ar fi mai cuminte s ne desprim? Exact. Prerea mea e c nu suntem fcui unul pentru altul. Iar eu o mprtesc pe de-a-ntregul. Desigur, domnule Stanfort, sunt departe de a nu-i recunoate calitile... i eu le apreciez pe ale dumitale la justa lor valoare. Oamenii se pot stima, fr s se iubeasc. Stima ns nu nsemneaz dragoste i nu poate face s fie suportat o nepotrivire de caractere att de mare. Nimic mai adevrat. Firete c dac ne-am iubi!... Ar fi cu totul altceva... Dar nu ne iubim.

174

175

 Din nefericire, lucrul acesta e sigur. Ne-am cstorit fr s ne cunoatem i am avut cteva deziluzii reciproce... A! Dac ne-am fi fcut unul altuia vreun serviciu mai nsemnat, capabil s ne mite imaginaia, poate c lucrurile n-ar fi ajuns aici... Din nefericire, nu s-a ntmplat aa. N-ai avut prilejul s-i sacrifici averea ca s m salvezi de ruin. Dar a fi fcut-o, domnule Stanfort. Iar dumitale nu i-a fost dat s-mi salvezi viaa, primejduindu-i propria via. N-a fi ovit nici o clip, doamn Arcadia. Sunt convins. Dar n-ai avut prilejul. Am fost strini unul pentru altul, i strini am rmas... Aa e, din pcate... Am crezut c ne potrivim la gusturi, mcar n privina cltoriilor... Si n-am reuit s cdem niciodat de acord ncotro s pornim! ntr-adevr, cnd eu doream s plec spre sud, dumneata doreai s mergi spre nord. Iar cnd eu doream s plec spre rsrit, dumneata voiai s mergi spre apus! Pn la urm, chestiunea bolidului a umplut paharul... L-a umplut, ntr-adevr... Cci tot mai eti hotrt s-l crezi pe domnul Dean Forsyth, nu-i aa? Sunt absolut hotrt... i s porneti spre Japonia, ca s asiti la cderea meteorului? Da. Iar eu sunt hotrt s in seama de prerea doctorului Hudelson. i s te duci n Patagonia. mpcare nu exist! Nu. Ne mai rmne deci un singur lucru de fcut... Unul singur! S ne nfim judectorului, domnule. V urmez, doamn. Amndoi, la trei pai unul de altul, dar pe aceeai linie, se ndreptar spre locuina domnului Proth, urmai la o distan respectuoas de camerista Bertha. Btrna Kate se afla n poart. Domnul Proth? ntrebar domnul i doamna Stanfort. Nu-i acas, le rspunse Kate. Feele celor doi soi exprimar o egal mhnire. i o s lipseasc mult? ntreb doamna Stanfort. Pn la mas, spuse Kate. i la cte ia masa? La unu. Ne vom rentoarce la ora unu, spuser domnul i doamna Stanfort, amndoi odat. Apoi plecar. Ajuni n mijlocul pieei, unde se mai afla nc balonul lui Walter Vragg, se oprir o clip. Avem dou ore de ateptat, constat doamna Arcadia Stanfort. Dou ore i un sfert, preciz Seth Stanfort. 176

 i-ar place s petrecem aceste dou ore mpreun? Dac binevoieti s accepi... Ce-ai zice s facem o plimbare pe malul Potomacului? Tocmai voiam s-i propun i eu... Soul i soia pornir spre Exeter Street, dar, dup civa pai, se oprir: mi ngdui s fac o remarc? ntreb domnul Stanfort. Firete, rspunse doamna Arcadia. Constat c n clipa de fa suntem de acord. i lucrul acesta ni se ntmpl pentru prima... i pentru ultima dat! rspunse doamna Stanfort, continundu-i drumul. Ca s ajung la captul lui Exeter Street, domnul i doamna Stanfort trebuir si fac loc prin mulimea din ce n ce mai numeroas, adunat n jurul aerostatului. Iar dac mulimea aceasta nu era i mai numeroas, dac nu se adunaser toi locuitorii Whastonului n piaa Constituiei, pricina e c un lucru i mai senzaional atrgea n momentul acela o mare parte a interesului public. De cu zori, ntregul ora se ndreptase spre tribunal, n faa cruia se formase o coad formidabil. Imediat ce uile fuseser deschise, mulimea se npustise zgomotoas n sala tribunalului, care se umpluse ntr-o clip. i numai cei care nu gsiser loc fuseser nevoii s plece. Ca o compensaie, ghinionitii i ntrziaii acetia avuseser parte s asiste la aterizarea lui Walter Vragg. Dar ct de mult ar fi vrut s se nghesuie i ei printre norocoii care umpleau sala tribunalului, unde se judeca n momentul acela procesul cel mai senzaional din cte au fost sau vor fi judecate vreodat! Firete, delirul publicului ajunsese la culme n ziua cnd observatorul din Paris adusese la cunotin c bolidul, sau mcar nucleul su, era de aur pur. i totui, delirul strnit atunci nu se putea compara nici pe departe cu cel strnit pe tot ntinsul pmntului cnd domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson afirmaser categoric c asteroidul va cdea. Atunci se declaraser nenumrate cazuri de nebunie, iar ospiciile deveniser n cteva zile nencptoare. Dar cu siguran c, dintre nebunii acetia, cei mai nnebunii erau autorii emoiei care zguduia ntregul pmnt. Pn atunci, nici Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson nu se gndiser s devin proprietarii bolidului. Dac ceruser cu atta ardoare prioritatea asupra descoperirii lui, pricina nu fusese valoarea aurului, miliardele de care nimeni navea s aib parte niciodat, ci doar dorina de-a lega unul numele Forsyth, cellalt numele Hudelson de acest eveniment astronomic. Situaia se schimbase ns cu totul dup ce constataser, n noaptea de 11 spre 12 mai, abaterea ivit n traiectoria meteorului. O ntrebare mai arztoare dect toate le tulburase imediat minile. Cui i va aparine bolidul, dup cdere? Ale cui vor fi trilioanele nucleului mpreimuit acum de o aureol strlucitoare? Dup dispariia aureolei doar nu rvnea nimeni la nite raze impalpabile! nucleul avea s rmn. i preschimbarea lui n monezi suntoare i sltree devenea o problem destul de dificil!... Al cui o s fie? Al meu! strigase fr pic de ovire Dean Forsyth, al meu care i-am semnalat primul prezena pe orizontul Whastonului. Al meu! strigase la fel de convins doctorul Hudelson, pentru c eu sunt autorul descoperirii! 177

Cei doi nesbuii i fcuser curnd cunoscute prin pres preteniile lor potrivnice i de nempcat. Timp de dou zile, ziarele din Whaston i umpluser coloanele cu proza furioas a celor doi adversari. Dean Forsyth i doctorul Hudelson i aruncaser unul altuia epitetele cele mai urte n legtur cu bolidul inaccesibil, care prea ntr-adevr c-i rde de ei de la o nlime de patru sute de kilometri. n asemenea condiiuni se nelege c nu mai putea fi vorba de cstoria plnuit. De aceea, ziua de l5 mai trecu fr ca Francis i Jenny s devin so i soie. i chiar logodnici se mai puteau socoti oare? Nepotului su, care fcea o ultim ncercare, Dean Forsyth i rspunse, cuvnt cu cuvnt: l socotesc pe doctor un ticlos i niciodat n-am s-i dau consimmntul s te nsori cu fata unui Hudelson. Iar cam la aceeai or, numitul doctor Hudelson punea capt vaietelor fiicei lui, strignd urmtoarele: Unchiul lui Francis e un tlhar i niciodat n-am s-mi mrit fata cu nepotul unui Forsyth! Categoric i fr putin de mpotrivire. Ascensiunea aerostatic a lui Walter Vragg dduse un nou prilej de manifestare a urii reciproce a celor doi astronomi. n scrisorile pe care presa, dornic de scandaluri, le publicase imediat, expresiile folosite de o parte i de alta atinseser o violen de nenchipuit, lucru care, cum lesne se va recunoate, nu putea mbunti situaia. Dar ocara nu e, totui, o soluie. Cnd ai o nenelegere cu cineva, rmne s faci ce fac toi oamenii n asemenea cazuri, adic s te adresezi justiiei. Procedeul acesta e cel mai nimerit i mai sigur pentru nlturarea nenelegerilor. Cei doi adversari se gndiser, pn la urm, s-l foloseasc. Iat de ce, n ziua de l7 mai, o citaie i cerea doctorului Hudelson s se prezinte a doua zi n faa judectorului John Proth, citaie trimis de domnul Dean Forsyth; iat de ce, o citaie identic fusese trimis imediat de doctorul Hudelson domnului Dean Forsyth; iat de ce, n sfrit, n dimineaa aceea de l8 mai, o mulime zgomotoas i nerbdtoare umpluse sala tribunalului. Domnul Dean Forsyth i domnul Sydney Hudelson erau prezeni. Citai amndoi de judector, rivalii se aflau fa n fa. La nceputul edinei se trecuse n grab peste cteva pricini mai mrunte, iar mpricinaii care sosiser ameninndu-se cu pumnii prsiser sala bra la bra, spre deplina mulumire a domnului Proth. Va izbuti oare s-i mpace i pe cei doi adversari care urmau s i se nfieze acum? Procesul urmtor, porunci el. Forsyth contra Hudelson i Hudelson contra Forsyth, anun grefierul. Poftii mai aproape, spuse judectorul, nlndu-se n jilul lui. Dean Forsyth i doctorul Hudelson ieir din grupurile de partizani care i nconjurau. i se aezar unul lng altul, strpungndu-se cu privirea, ncletnd pumnii; stteau alturi, ca dou tunuri ncrcate pn la gura evii i pe care o scnteie le-ar fi putut face s bubuie amndou odat. Despre ce e vorba, domnilor? ntreb judectorul Proth, care, altminteri, cunotea foarte bine pricina. Domnul Dean Forsyth vorbi cel dinti. Am venit ca s-mi fie recunoscute drepturile... i eu, ale mele, l ntrerupse domnul Hudelson. 178

Se isc imediat un duet asurzitor, n care, mpotriva tuturor regulilor armoniei, se cnta n disonan continu. Domnul Proth lovi grbit n mas cu un cuit de filde, aa cum face cu bagheta un dirijor cnd vrea s opreasc o cacofonie de nesuportat. V rog, domnilor, spuse el, vorbii pe rnd! n ordine alfabetic, i dau cuvntul domnului Forsyth; domnul Hudelson va putea vorbi apoi n voie. Deci, domnul Forsyth ddu primul lmuririle necesare, pe cnd doctorul abia izbutea s se stpneasc. Domnul Forsyth povesti cum, la l6 martie, la apte treizeci i apte de minute i douzeci de secunde dimineaa, aflndu-se la observaie n turnul su de pe Elisabeth Street, zrise un bolid strbtnd cerul de la nord ia sud: art cum urmrise meteorul tot timpul ct cerul fusese senin i cum, n sfrit, peste cteva zile, trimisese o scrisoare Observatorului din Pittsburg ca s semnaleze descoperirea i s-i stabileasc prioritatea. Cnd i veni rndul s vorbeasc, doctorul Hudelson ddu, prin fora lucrurilor, o explicaie identic; tribunalul, dup ascultarea prilor, ar fi trebuit deci s rmn la fel de puin luminat ca i nainte de pledoarii. Dar se prea c nu e deloc aa, cci domnul Proth nu mai ceru nici o lmurire suplimentar. Cu un gest mieros, el ceru doar s se fac linite, i, cnd linite se fcu, ddu citire sentinei pe care o redactase ct timp vorbiser adversarii. innd seama, spunea sentina, c pe de o parte domnul Dean Forsyth declar c a descoperit un bolid care strbtea atmosfera deasupra oraului Whaston, n ziua de l6 martie, la ora apte treizeci i apte de minute i douzeci de secunde dimineaa; innd seama, pe de alt parte, c domnul Sydney Hudelson declar c a vzut acelai bolid, la aceeai or, n acelai minut i n aceeai secund... Da! Da! strigar partizanii doctorului, sltndu-i cu frenezie braele spre cer. Nu! Nu! rspunser partizanii domnului Forsyth, lovind cu picioarele n podea. Dat fiind c ambele reclamaii se ntemeiaz pe o chestiune de minute i de secunde i c sunt de ordin exclusiv tiinific; Dat fiind c nu exist articol de lege aplicabil la prioritatea unei descoperiri astronomice; Pe aceste temeiuri declarm reclamaiile n afara competenei juridice i condamnm ambele pri la plata solidar a cheltuielilor de judecat. Se nelege c judectorul nu putea s fac altfel. Altminteri i poate c asta era i intenia domnului Proth cei doi reclamani aflndu-se cu spatele unul la altul, n poziia aceasta nu exista nici mcar temerea c se vor deda la acte de violen reciproc. Iat un avantaj apreciabil. Dar nici reclamanii i nici partizanii lor nu nelegeau ca procesul s se termine astfel. Dac domnul Proth ndjduise s aranjeze lucrurile cu o declaraie de incompeten, trebuia s renune la ndejdea aceasta. Dou voci dominar murmurul strnit de pronunarea sentinei. Cer cuvntul! strigar Dean Forsyth i doctorul Hudelson, amndoi odat. Dei nu revin asupra sentinei date, rspunse judectorul, cu glasul acela binevoitor pe care nu-l prsea niciodat, chiar n circumstanele cele mai grave, acord cu plcere cuvntul domnului Dean Forsyth i doctorului Hudelson, cu condiia s nu vorbeasc dect pe rnd. 179

Asta nsemna s le cear prea mult celor doi rivali. i rspunser mpreun, cu egal volubilitate, cu aceleai cuvinte tari, nevrnd s rmn nici unul mai prejos cu un cuvnt, cu o silab mcar. Domnul Proth i ddu seama c lucrul cel mai nelept era s-i lase n voie, i ascult ct putu s aud. Astfel, izbuti s neleag sensul noii argumentri. Nu mai era vorba de o chestiune astronomic, ci de una de interese, privind o revendicare de proprietate, ntr-un cuvnt, din moment ce bolidul urma s cad, al cui va fi el? Al domnului Dean Forsyth? Al doctorului Hudelson? Al domnului Forsyth! strigar partizanii turnului Al doctorului Hudelson! strigar partizanii foiorului. Domnul Proth, a crui fa de om cumsecade era luminat de un zmbet filozofic, ceru linite, ceea ce obinu imediat, ntr-att de viu era interesul strnit. Domnilor, spuse el, ngduii-mi, mai nti de toate, s v dau un sfat. n cazul cnd bolidul ar cdea cu adevrat... Va cdea! repetar laolalt partizanii domnului Dean Forsyth i ai doctorului Hudelson. Fie! se nvoi magistratul cu o polite binevoitoare, cum n America magistratura nu prea tie s aib. n ceea ce m privete, n-am nimic mpotriv, i nu doresc dect ca bolidul s nu-mi striveasc florile din grdin. Civa oameni din public zmbir. Domnul Proth profit de destinderea aceasta ca s-i priveasc binevoitor pe cei doi reclamani. Vai! Zadarnic bunvoin! Mai uor ar fi fost s domoleasc doi tigri flmnzi dect s-i mpace pe cei doi rivali de nempcat. n acest caz, continu magistratul pe un ton printesc, fiind vorba de un bolid care valoreaz cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde, v-a sftui s-l mprii. Niciodat! Cuvntul acesta, att de hotrt negativ, izbucni de pretutindeni. Niciodat, nici domnul Forsyth, nici domnul Hudelson n-au s consimt la o mprire! Nici vorb c i aa le-ar fi revenit aproape cte trei trilioane la fiecare, dar nu exist trilion care s poat birui amorul propriu. Cu adnca lui cunoatere a slbiciunilor omeneti, domnul Proth nu se mir deloc c sfatul lui, orict de nelept era, i ridica mpotriv aproape ntreaga asisten. Nu se mir, deci, i atept ca zarva s se mai potoleasc. Pentru c mpcarea e imposibil, spuse el, de ndat ce izbuti s se fac auzit, tribunalul va da sentina. La cuvintele acestea se fcu linite deplin, ca prin farmec, i nimeni nu ndrzni s-l ntrerup pe domnul Proth care i dicta cu glas linitit grefierului: Tribunalul, Ascultnd prile n concluziile i pledoariile lor; Dat fiind c mrturiile depuse au egal temei de-o parte i de alta i c se sprijin pe aceleai nceputuri de dovad; Dat fiind c din descoperirea unui meteor nu decurge n mod necesar asupra sus-numitului un drept de proprietate, c legea e mut n aceast privin, i c, n lips de lege, nu exist nimic analog n jurispruden; C exercitarea acestui pretins drept de proprietate, fie el chiar ntemeiat, ar putea, date fiind circumstanele deosebite ale pricinei de fa, s ntmpine greuti de nenlturat, i c orice sentin ar risca s rmn liter moart, ceea 180

ce ar duna principiilor pe care se bazeaz orice societate civilizat i ar duce la scderea n faa opiniei publice a justei autoriti a faptului judecat; Dat fiind c se cuvine, ntr-un caz att de special, s se procedeze cu pruden i cu luare-aminte; Dat fiind c judecata privete, oricare ar fi afirmaiile prilor, un eveniment ipotetic i care poate foarte bine s nu aib loc; C meteorul, dealtfel, poate s cad n snul mrilor care acoper trei sferturi din suprafaa globului; C, i ntr-un caz i n altul, reclamaia ar trebui s fie tears de pe rol, n urma dispariiei oricrei materii litigioase. Pe aceste temeiuri, Amn sentina pn la cderea efectiv i pe deplin constant a bolidului n cauz. Punct, dict domnul Proth, ridicndu-se n acelai timp din jil. Judecata era ncheiat. Auditoriul rmsese sub impresia neleptelor dat fiind c ale domnului Proth. Prea posibil, ntr-adevr, ca meteorul s cad n fundul mrilor unde ar fi trebuit s se renune la pescuirea lui. Pe de alt parte, la ce greuti de nenlturat fcuse aluzie judectorul? Ce nsemnau cuvintele acestea misterioase? Totul ddea de gndit, iar gndirea calmeaz de obicei minile prea nflcrate. Dar e uor de nchipuit c Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu czur deloc pe gnduri, cci ei, cel puin, nu se linitiser deloc, ba dimpotriv. Din dou coluri ale slii, cei doi astronomi amatori i artau unul altuia pumnii, vorbindu-le n acelai timp partizanilor respectivi. Nu tiu cum s numesc judecata aceasta, tuna Dean Forsyth, cu o voce de stentor. E de-a dreptul nesbuit! Sentina e absurd! strig n acelai timp ct l inea gura Sydney Hudelson. S spun c bolidul meu n-o s cad!... S pun la ndoial cderea bolidului meu!... O s cad acolo unde am spus!... I-am fixat locul cderii!... i pentru c dreptatea mi-a fost refuzat... M voi duce s-mi apr drepturile pn la capt, i voi pleca ast-sear chiar... Am s-mi susin dreptul pn la ultima instan, i pornesc la drum chiar astzi... n Japonia! url Dean Forsyth. n Patagonia! url la fel de tare doctorul Hudelson. Uraaa! rspunser ntr-un glas cele dou tabere adverse. Cnd toat lumea iei n strad, mulimea se mpri n dou grupuri, crora li se adugar curioii care nu putuser gsi loc n sala tribunalului. i se isc o zarv de toat frumuseea: strigte, provocri, ameninri ale acestor turbai. i fr ndoial c s-ar fi trecut repede la fapte, cci, vdit lucru, partizanii lui Dean Forsyth nu cereau dect s-l lineze pe doctorul Hudelson, iar partizanii doctorului Hudelson erau dornici s-l lineze pe Dean Forsyth, ceea ce ar fi constituit un mod ultraamerican de a ncheia procesul... 181

Din fericire, autoritile i luaser i ele msurile lor de precauie. Numeroi poliiti intervenir cu hotrre, la momentul oportun, desprindu-i pe adversari. Imediat ce adversarii se desprir, mnia superficial li se spulber ca prin farmec. Cum trebuiau totui s pstreze un motiv ca s fac larm ct mai mult, ncetar s strige mpotriva efului taberei adverse, dar continuar n schimb s strige pentru cel al crui drapel l adoptaser. Triasc Dean Forsyth! Triasc Hudelson! Strigtele acestea se ncruciar cu un zgomot ca de tunet. Curnd, ele se contopir ntr-un singur rcnet: La gar! urlau cele dou grupuri, n sfrit de acord. i, de ndat, mulimea se rndui de la sine n dou alaiuri, care strbtur piezi piaa Constituiei scpat acum de balonul lui Walter Vragg. n fruntea unuia din alaiuri pea mndru Dean Forsyth, iar doctorul Hudelson se afla n fruntea celuilalt alai. Poliitii i lsar n pace, nepstori, cci nu se mai temeau de tulburri. ntradevr, nu mai exista pericolul unei ciocniri ntre cele dou alaiuri, dintre care unul l conducea triumfal pe Dean Forsyth la Gara de Vest, prima etap spre San Francisco i Japonia, iar cellalt l nsoea, nu mai puin triumfal pe Sydney Hudelson la Gara de Est, punctul terminus al liniei spre New York, de unde doctorul avea s se mbarce pentru Patagonia. ncetul cu ncetul strigtele sczur, apoi se stinser n deprtare. John Proth, care, din pragul porii, se distrase privind mulimea glgioas, se gndi atunci c era ora mesei i se pregti s intre n cas. n clipa aceea se apropiar de el un domn i o doamn, care naintaser ocolind piaa. O clip, v rog, domnule judector, spuse gentlemanul. V stau la dispoziie, domnule i doamn Stanfort, rspunse domnul Proth politicos. Domnule judector, continu Seth Stanfort, acum dou luni ne-am prezentat n faa dumneavoastr ca s ne cstorim... i m bucur c am putut s v cunosc cu aceast ocazie, declar domnul Proth. Astzi, domnule judector, adug Seth Stanfort, venim n faa dumneavoastr ca s divorm. Judectorul Proth, om cu experien, i ddu seama c nu era cazul s ncerce o mpcare. M bucur i cu prilejul acesta c vom rennoi cunotina, spuse el, calm. Cei doi se nclinar. Fii buni i intrai, le propuse judectorul. E neaprat nevoie? ntreb domnul Seth Stanfort, aa cum fcuse i cu dou luni mai nainte. i, tot ca acum dou luni, domnul Proth i rspunse calm: Deloc. Mai mult nelegere nici c s-ar fi putut s aib cineva. Dealtfel, cu toate c n general nu sunt pronunate n condiii att de anormale, divorurile pot fi obinute grozav de lesne n marea Republic! Nimic nu pare mai simplu i n aceast uimitoare ar a Americii, n care mai uor te dezlegi dect te legi. n unele dintre statele ei e suficient s-i stabileti un 182

domiciliu fictiv, i nu-i deloc nevoie s te prezini personal la divor. Nite agenii speciale se nsrcineaz s strng martorii i s procure oameni de paie. n acest scop, exist recrutori, dintre care unii sunt celebri. Domnul i doamna Stanfort n-aveau nevoie s recurg la asemenea subterfugii. Demersurile i ndeplinirea formalitilor necesare ei le fcuser pe adresa domiciliului real, la Richmond, n inima Virginiei. i dac se aflau acum la Whaston, aceasta se datora numai toanei de a-i desface cstoria acolo unde o svriser. Avei actele n regul? ntreb judectorul. lat-le pe ale mele, spuse doamna Stanfort. i pe ale mele, spuse domnul Stanfort. Domnul Proth lu actele, le cercet i se asigur c erau absolut n regul. Dup care se mulumi s rspund: Iat actul de divor, gata tiprit. Rmne doar s v scriu numele, iar dumneavoastr s-l semnai. Dar nu tiu dac vom putea aici. Dai-mi voie s v pun la dispoziie stilograful acesta perfecionat, interveni domnul Stanfort ntinzndu-i judectorului obiectul numit. i cartonul acesta pe care se poate scrie perfect, adug doamna Stanfort, lund din minile cameristei o cutie plat i dnd-o judectorului. Avei soluie pentru orice, aprob domnul Proth, ncepnd s completeze rndurile albe ale actului imprimat. Dup ce termin munca aceasta, judectorul i ntinse tocul doamnei Stanfort. Fr o vorb, fr s ovie, cu mna sigur, ea semn: Arcadia Walker. Cu acelai snge rece domnul Seth Stanfort semn dup ea. Apoi fiecare dintre ei ntinse, ca i cu dou luni mai nainte, cte o hrtie de cinci sute de dolari: Drept onorariu, spuse din nou domnul Seth Stanfort. Pentru sraci, repet doamna Arcadia Walker. Dup care, fr s mai zboveasc, se nclinar amndoi n faa judectorului, se salutar reciproc i se deprtar fr s se uite napoi, unul urcnd spre cartierul Wilcox, cellalt pornind n direcie opus. Cnd disprur, domnul Proth intr n cas, unde masa l atepta cam de mult. tii, Kate, ce ar trebui s-mi scriu pe firm? o ntreb el pe btrn, legndu-i ervetul la gt. Nu, domnule. Ar trebui s scriu aa: Aici cstoriile se fac clare i divorurile pe jos!

XIII N CARE, DUP CUM A PREVZUT JUDECTORUL PROTH, SE VEDE IVINDU-SE UN AL TREILEA CONCURENT, URMAT DE UN AL PATRULEA
E mai bine s renunm la descrierea profundei mhniri a familiei Hudelson i a dezndejdii lui Francis Gordon. Firete, acesta din urm n-ar fi ovit s se despart de unchiu-su, s se lipseasc de consimmntul lui i s-i nfrunte mnia 183

i urmrile ei inevitabile. Dar ceea ce putea face mpotriva domnului Dean Forsyth, nu putea face mpotriva domnului Hudelson. Zadarnic ncercase doamna Hudelson s obin consimmntul soului i s-l fac s-i schimbe hotrrea; nici rugminile i nici mustrrile ei nu-l clintir pe ncpnatul medic. Loo, micua Loo nsi, se vzu respins fr mil, cu toate rugminile, linguirile i lacrimile ei neputincioase. De acum, nu mai putea fi vorba nici mcar s se renceap ncercrile acestea, cci unchiul i tatl, atini definitiv de nebunie, plecaser spre meleaguri deprtate. i totui, ct de nesbuit era aceast dubl plecare! Ct de inutil era divorul dintre Seth Stanfort i Arcadia Walker, pricinuit de afirmaiile celor doi astronomi! Dac aceste patru persoane i-ar fi impus s chibzuiasc mcar douzeci i patru de ore n plus, purtarea lor ar fi fost cu siguran alta. Cci, ntr-adevr, chiar n dimineaa zilei urmtoare, ziarele din Whaston i din alte pri publicar, sub semntura lui J.B.K. Lowenthal, director al Observatorului din Boston, o not care schimba cu totul situaia. Deloc blnd fa de cele dou glorii whastoniene, nota, pe care o redm mai jos in extenso22, cuprindea urmtoarele: O comunicare fcut zilele acestea de ctre doi amatori din oraul Whaston a stirnit mare emoie n public. E de datoria noastr s punem lucrurile la punct. S ni se ngduie mai nti s deplngem faptul c nite comunicri att de grave sunt fcute cu uurin, fr s fie supuse n prealabil controlului unor savani veritabili. Cci asemenea savani exist. tiina lor garantat de brevete i de diplome i d roadele n multe observatoare oficiale. Fr ndoial, e ludabil s observi primul un corp ceresc care are bunvoina s strbat cmpul unei lunete ndreptat spre cer. Dar ntmplarea aceasta fericit nu are puterea s transforme dintr-o dat nite simpli amatori n matematicieni de profesie. Dac, neinnd seama de adevrul acesta bazat pe bun-sim, abordm cu nesbuin probleme care cer o competen special, ne expunem la svrirea unor erori de felul aceleia pe care avem datoria s o ndreptm. Este cu totul exact c bolidul de care se ocup n momentul de fa ntreaga lume a suferit o perturbaie. Dar domnii Forsyth i Hudelson au fcut marea greeal s se mulumeasc doar cu o singur observaie i s-i bazeze pe aceast dat incomplet calculele, care, altminteri, sunt false. innd seama numai de abaterea pe care au putut-o constata n seara de 11 sau n dimineaa de 12 mai, s-ar ajunge, ntr-adevr, la rezultate cu totul diferite de ale lor. Dar mai e ceva n plus. Tulburarea n mersul bolidului n-a nceput i nu s-a sfrit la 11 mai i nici la 12 mai. Prima perturbaie dateaz din 10 mai, i la ora actual se mai produce nc. Perturbaia aceasta, sau mai degrab perturbaiile succesive, au avut ca rezultat, pe de o parte, s apropie bolidul de suprafaa Pmntului, i, pe de alt parte, s fac s-i devieze traiectoria. La data de l7 mai, distana bolidului descrescuse la aproximativ 78 kilometri, iar deviaia traiectoriei sale atingea aproape 55 minute de arc.

22 In extensor expresie latin: n ntregime. Se folosete curent, cnd e vorba de reproducerea integral a unor texte. 184

Aceast dubl modificare a strii lucrurilor interioare n-a fost realizat dintr-o dat. Ea este, dimpotriv, totalul schimbrilor foarte mici care n-au ncetat s se adauge unele dup altele din ziua de zece a lunii curente. Pn acum a fost imposibil s se descopere motivul tulburrii suferite de bolid. Nimic de pe cer nu pare de natur a o explica. Cercetrile n aceast direcie continu i nu ne ndoim c ele vor da un rezultat n cel mai scurt timp. Oricum ar fi n privina aceasta, e cel puin prematur s se anune cderea asteroidului i s fixeze a fortiori data i locul cderii. Evident, dac necunoscuta cauz care influeneaz bolidul va continua s acioneze n acelai sens, el va sfri prin a cdea, dar nimic nu ne ndreptete pn acum s afirmm c aa va fi. n momentul de fa, viteza relativ i-a crescut n mod necesar, deoarece bolidul descrie o orbit mai mic. Nu va exista deci nici o tendin de cdere, n cazul cnd fora care l solicit va nceta de-a-i mai fi aplicat. n ipoteza contrar, deoarece perturbaiile constatate la fiecare trecere a bolidului sunt pn n ziua de azi inegale, iar variaiile lor de intensitate par a nu se supune nici unei legi, nu s-ar putea, chiar prevzndu-se cderea, s i se precizeze nici data i nici locul. n rezumat, concluziile noastre sunt urmtoarele: cderea bolidului pare probabil; dar nu e sigur. n orice caz, nu este iminent. Sftuim deci publicul s-i pstreze calmul, n faa unei eventualiti care rmne ipotetic i a crei realizare, n plus, nu poate duce la nici un rezultat practic. Pe viitor, vom avea grij, dealtfel, s inem publicul la curent, prin note zilnice care vor relata zi de zi desfurarea evenimentelor. Or fi luat cunotin de concluziile lui J.B.K. Lowenthal domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker? Iat un lucru despre care nu tim nimic. n ceea ce i privete pe domnul Dean Forsyth i pe doctorul Sydney Hudelson, primul primi la Saint-Louis, n statul Missouri, iar al doilea la New York, lecia directorului Observatorului din Boston. i se roir primind-o, ca i cum li s-ar fi tras palme. Orict de cumplit le-ar fi fost umilirea, nu le rmnea dect s se plece n faa ei. Cu un savant ca J.B.K. Lowenthal nu se discut. Domnul Forsyth i domnul Hudelson se rentoarser deci cu coada ntre picioare la Whaston, primul sacrificndu-i biletul pltit pn la San Francisco, cellalt lsnd prad lcomiei unei companii de transporturi preul cabinei pe care o i reinuse pn la BuenosAires. Rentori la domiciliile respective, se urcar nerbdtori unul n turn, cellalt n foior. i nu avur nevoie de mult timp ca s-i dea seama c J.B.K. Lowenthal avea dreptate, cci regsir cu greu bolidul, i nu la locul pe care calculele lor, hotrt inexacte, l fixaser. Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncepur s resimt curnd urmrile penibilei lor erori. Ce deveniser alaiurile care i conduseser n triumf la gar? Vdit lucru, publicul nu-i mai privea cu ochi buni. Ct de dureros le-a fost, dup ce savuraser din plin popularitatea, s fie deodat lipsii de butura aceasta ameitoare! Dar un necaz i mai mare avea s se abat curnd asupra lor. Aa cum dduse s se neleag judectorul Proth, un al treilea concurent li se ridica n fa. Lucrul acesta mai nti se zvoni, apoi, peste cteva ore, zvonul deveni tire oficial, trmbiat urbi et orbi23. 23 Urbi et orbi expresie latin: n traducere literal nseamn: oraului i universului. Sensul curent este acum: pretutindeni. 185

i era de combtut acest al treilea concurent, care reunea n persoana lui ntregul univers civilizat. Dac Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-ar fi fost orbii de patim, i-ar fi prevzut nc de la bun nceput intervenia. n loc s-i intenteze reciproc un proces ridicul, ar fi trebuit s-i spun c diversele guverne din lume se vor ocupa neaprat de miile i de miliardele al cror aport subit putea s dezlnuie cea mai cumplit revoluie financiar. Raionamentul acesta, att de firesc i de simplu, Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu-l fcuser totui, iar anunul reunirii unei conferine internaionale i lovi ca un trsnet. Amndoi alergar s se informeze. Vestea era exact. Ba chiar erau cunoscute i numele membrilor viitoarei conferine care urmau s se ntruneasc la Washington, la o dat pe care durata cltoriei unor delegai o amna, din nefericire, mai mult dect ar fi fost de dorit. Totodat, guvernele zorite de mprejurri hotrser ca, pn la sosirea tuturor delegailor, s se in la Washington dou ntruniri pregtitoare a diverilor diplomai acreditai pe lng guvernul american. Delegaii extraordinari urmau s soseasc n timp ce se ineau ntrunirile pregtitoare, n cursul crora avea s se netezeasc terenul n aa fel nct conferina definitiv constituit s aib, nc de la prima edin, un program bine definit. Nu-i aci locul s nirm lista tuturor statelor dornice s fac parte din conferin. Dup cum am artat, lista aceasta cuprindea ntregul univers civilizat24. Toate ambiiile erau permise. Toate speranele erau legitime, cci nimeni nu tia nc unde avea s cad meteorul, admind c avea s cad realmente. Prima adunare pregtitoare avu loc la 25 mai la Washington. Ea ncepu prin rezolvarea ne varietur25 a chestiunii Forsyth-Hudelson, care nu ceru mai mult de cinci minute. Zadarnic ncercar s se fac ascultai cei doi astronomi-amatori, cci fur dai afar ca nite biei nepoftii. E lesne de nchipuit furia lor, cnd se rentoarser la Whaston. Dar adevrul ne silete s artm c acuzaiile li se pierdur n vnt. n presa care atta vreme i acoperise cu flori nu se gsi nici un ziar care s le ia aprarea! Vai! Ziarele se sturaser pn n gt de onorabilul cetean din Whaston, de iscusitul astronom, de matematicianul pe ct de strlucit pe att de modest! Acum schimbaser tonul. Ce-au cutat la Washington aceste dou paiae?... Au fost primii care au semnalat meteorul?... Ei i?... ntmplarea asta gratuit le ddea vreun drept?... Aveau vreun amestec n cderea lui? Zu, nici n-ar fi cazul s fie discutate nite pretenii att de ridicule! Iat cum se exorima de data aceasta presa. Sic transit gloria mundi!26 Dup rezolvarea primei chestiuni ncepur lucrrile serioase. Mai nti, se inur cteva edine pentru ntocmirea listei statelor suverane, crora avea s li se recunoasc dreptul de a participa la conferin. Multe din ele naveau reprezentani acreditai la Washington. Rmnea deci s se rezolve principiul colaborrii lor pn n ziua cnd Conferina avea s-i nceap discuia de baz. ntocmirea listei acesteia nu se fcu de la sine i discuiile atinser un grad de nsufleire care promitea pentru viitor. Dup apte edine consecutive, nu se ajunsese nc la nici o concluzie, cnd, pe ziua de l iunie, un incident neateptat veni s tulbure spiritele. 24 Jules Verne folosete acest prilej pentru a preyenta cititorului harta politic a vremii. 25 Ne varietur expresie latin: ca s nu se schimbe nimic. 26 Sic transit gloria mundi - expresie latin: astfel trece gloria lumii. 186

Aa cum fgduise, J.B.K. Lowenthal ddea regulat, n fiecare zi, veti despre bolid, sub forma unor note scurte comunicate presei. Pn atunci, notele lui nu cuprinseser nimic deosebit. Se mulumiser s informeze lumea c mersul meteorului continua s sufere schimbri foarte mici, al cror total fcea cderea din ce n ce mai probabil, fr a da totui posibilitatea de a o considera ca sigur. Dar nota publicat la l iunie era cu totul diferit de cele precedente. Tulburarea bolidului s-ar fi putut crede c e contagioas, ntr-att de tulburat se art la rndul su J.B.K. Lowenthal. Nu fr o real emoie, spunea el n ziua aceea, aducem la cunotina publicului ciudatele fenomene crora le-am fost martor, faptele care tind nici mai mult nici mai puin dect s nimiceasc bazele tiinei astronomice, adic ale tiinei nsi, cci cunotinele omeneti formeaz un tot ale crui pri sunt legate ntre ele. Dar, orict de inexplicate i de inexplicabile ar fi aceste fenomene, nu putem s nu le recunoatem caracterul de certitudine absolut. Comunicrile noastre anterioare au informat publicul c mersul bolidului din Whaston a suferit perturbaii succesive i nentrerupte, a cror cauz i lege au fost cu neputin de aflat pn acum. Lucrul acesta ns era ct se poate de nefiresc. Astronomul, ntr-adevr, citete pe cer ca ntr-o carte, i, de obicei, prevede tot ce se petrece acolo sau mcar ntrevede rezultatele faptului petrecut. Aa, de pild, eclipsele anunate cu sute de ani nainte au loc n secunda fixat, supunndu-se parc ordinului fiinei pieritoare a crei pretiin le-a vzut n negurile viitorului i care, n clipa cnd prezicerea i se realizeaz, i doarme de mult somnul venic. Totui, dac perturbaiile observate pn acum nu erau normale, n schimb nu contraziceau datele tiinei, iar dac ne rmnea necunoscut cauza lor, puteam s nvinovim imperfecia metodelor noastre de cercetare. Astzi ns nu mai este aa. De alaltieri, 30 mai, mersul bolidului a suferit noi abateri n contradicie absolut cu cele mai temeinice cunotine teoretice pe care le avem. Aceasta nseamn c trebuie s renunm la sperana de-a le gsi vreodat explicaii satisfctoare; principiile care aveau putere de axiome i pe care se ntemeiau calculele noastre nu mai sunt aplicabile n cazul de fa. Pn i cel mai puin priceput dintre astronomi a putut s observe cu uurin c n a doua trecere din dup-amiaza zilei de 30 mai bolidul, n loc s-i continue apropierea de Pmnt, nentrerupt de la l0 mai, s-a deprtat, dimpotriv, n mod simitor. Pe de alt parte, nclinarea orbitei lui, care de douzeci de zile tindea s devin din ce n ce mai mult nord-est-sud-vest, a ncetat dintr-o dat s se mai accentueze. Fenomenul acesta brusc cuprindea i el ceva de neneles; dar ieri, 3l mai, la a patra trecere dup rsritul soarelui, am fost obligai s constatm c orbita meteorului redevenise aproape exact nord-sud, pe cnd distana fa de Pmnt rmsese, din ajun, neschimbat. Aceasta e situaia actual. tiina e neputincioas n faa unor fapte care par att de incoerente, dac n Univers poate exista ceva incoerent. n prima noastr not am spus c, dei cderea era nc nesigur, trebuia s fie socotit cel puin probabil. Acum nu mai ndrznim s fim att de afirmativi i preferm s ne mrginim la modesta mrturisire a ignoranei noastre.

187

Dac un anarhist ar fi aruncat o bomb n mijlocul celei de-a opta adunri pregtitoare, bomba tot n-ar fi izbutit s ntreac efectul notei lui J.B.K. Lowenthal. Ziarele care o reproduceau, nsoit de comentarii pline cu semne de exclamare, erau smulse din minile vnztorilor. ntreaga dup-amiaz se pierdu n discuii i n schimburi de preri destul de nervoase, spre marea pagub a laborioaselor lucrri ale Conferinei. n zilele urmtoare, lucrurile se agravar i mai mult. Notele lui J.B.K. Lowenthal se succedar, ntr-adevr, unele mai uimitoare dect altele. n mijlocul baletului att de minunat ornduit al astrelor, bolidul prea c danseaz un adevrat cancan, o fantezie de unul singur, fr regul i msur. Orbita lui cnd se nclina cu trei grade spre est, cnd se redresa cu patru grade spre vest. Dac, la vreuna din treceri, prea c se apropie puin de Pmnt, la trecerea urmtoare se afla cu civa kilometri mai departe. S nnebuneti, nu alta! Nebunia aceasta cuprindea ncetul cu ncetul Conferina Internaional. Nesiguri pe utilitatea practic a discuiilor, diplomaii lucrau alene i fr voina hotrt dea ajunge la un rezultat. Timpul trecea totui. Din feluritele puncte ale globului delegaii tuturor naiunilor se ndreptau grbii spre America i spre Washington. Muli dintre ei sosiser; curnd, numrul lor devenise suficient pentru constituirea legal a Conferinei, fr s mai fie ateptai colegii care trebuiau s vin de la distane mai mari. Aveau s nceap oare discutarea unei probleme creia nici mcar primul punct nu-i fusese clarificat? Membrii adunrii pregtitoare se ambiionar, i, printr-o munc ndrjit, izbutir, n opt edine suplimentare, s catalogheze statele ai cror delegai urmau s fie admii la edine. Se fix un numr de cincizeci i dou de state, dintre care douzeci i ase din Europa, ase din Asia, patru din Africa i aptesprezece regate ereditare, douzeci i dou de republici i ase principate. Aceste cincizeci i dou de imperii, monarhii, republici i principate, fie prin ele nsele, fie prin statele vasale i prin coloniile lor, erau deci recunoscute ca singurele proprietare ale globului de aur. Dealtfel, era i timpul ca adunrile pregtitoare s ajung la aceast concluzie. Delegaii celor cincizeci i dou de state admise s participe la deliberri se aflau n marea lor majoritate la Washington sau soseau zilnic. Conferina Internaional se reuni deci, pentru prima oar, n ziua de l0 iunie, la orele dou dup-amiaz, sub preedinia delegatului cel mai n vrst, care se nimeri s fie domnul Solies, profesor de oceanografie i delegat al principatului Monaco. Conferina trecu imediat la constituirea biroului definitiv. La primul scrutin, preedinia i fu atribuit, n semn de respect pentru aragazd, domnului Harvey, jurisconsult eminent i reprezentant al Statelor Unite. Vicepreedinia fu ceva mai disputat. Ea i reveni pn la urm Rusiei, n persoana domnului Saratoff. Apoi fur alei ca secretari delegatul francez, delegatul englez i delegatul japonez. Dup ndeplinirea formalitilor acestora, preedintele rosti o cuvntare foarte curtenitoare i foarte aplaudat; apoi anun c se va trece la alegerea a trei subcomisii care vor avea sarcina s caute cea mai bun metod de lucru din ntreitul punct de vedere demografic, financiar i juridic. Tocmai ncepuse votarea, cnd un uier se ndrept spre fotoliul prezidenial i-i nmn domnului Harvey o telegram. 188

Domnul Harvey ncepu s citeasc telegrama; dar pe msur ce o citea, faa lui exprima o uimire crescnd. Dup o clip de gndire, preedintele ridic totui, dispreuitor, din umeri, ceea ce nu-l mpiedic, dup o alt clip de gndire, s agite clopoelul ca s atrag atenia colegilor si. Cnd se fcu tcere, domnul Harvey spuse: Domnilor, cred c e de datoria mea s v aduc la cunotin c am primit n momentul acesta o telegram. Nu m ndoiesc ctui de puin c e trimis de vreun nebun. Dar mi se pare mai corect s v-o citesc. Telegrama, altminteri nesemnat, e conceput astfel: Domnule Preedinte, Am onoarea s informez Conferina Internaional c bolidul, care trebuia s constituie obiectul discuiilor ei, nu este res nullius27, dat fiind c e proprietatea mea personal. Conferina Internaional n-are deci nici un temei s existe, i, dac persist n sensul acesta, lucrrile ei sunt dinainte nule i neavenite. Prin voina mea, bolidul se apropie de Pmnt; iar de czut va cdea pe proprietatea mea, deci mie mi aparine. Telegrama nu e semnat ? ntreb delegatul englez. Nu. n aceste condiii, nu e cazul s-o lum n seam, declar reprezentantul imperiului german. Aceasta e i prerea mea, aprob preedintele; cred c rspund sentimentului unanim al colegilor, clasnd pur i simplu documentul n arhivele Conferinei... Suntei de aceeai prere, domnilor?... Nimeni nu e mpotriv? Atunci, edina continu...

XIV N CARE VDUVA THIBAUT, AMESTECNDU-SE PROSTETE N CELE MAI SUPERIOARE PROBLEME DE MECANIC CEREASC, I PRICINUIETE MARI GRIJI BANCHERULUI ROBERT LECOEUR
Minile luminate susin c progresul va duce la dispariia treptat a slujbelor care aproape c nu cer munc, dar sunt, n schimb, gras pltite. S le credem pe cuvnt. n orice caz, exista cel puin o asemenea slujb pe vremea cnd se petreceau ciudatele evenimente povestite aici. Aceast slujb o avea vduva Thibaut, fost mcelreas, care fcea curenie n casa lui Zephyrin Xirdal. Toat munca vduvei Thibaut consta, ntr-adevr, numai din curitul odii acestui savant dezechilibrat. i cum mobilierul odii era redus la cea mai simpl 27 Res nullius lucrul nimnui, ceea ce nu este proprietatea nimnui. 189

expresie, ntreinerea cureniei nu putea fi socotit drept o a treisprezecea isprav a lui Hercule. Restul locuinei aproape c n-o privea pe vduva Thibaut. n a doua odaie, mai ales, i fusese interzis cu desvrire s ating, sub orice motiv, vrafurile de hrtii care zceau pretutindeni, iar mturatul trebuia s se limiteze doar la un mic ptrat central, unde podeaua rmsese goal. Vduva Thibaut, mare iubitoare a ordinei i a cureniei, suferea vznd haosul care nconjura ptratul de podea, aflat ca o insuli n mijlocul oceanului, i dorea cu nflcrare s fac mcar o dat curenie general. ntr-o zi, aflndu-se singur n cas, ndrznise s-i satisfac dorina. Dar Zephyrin Xirdal, rentors pe neateptate, se nfuriase atta, faa lui de obicei blnd exprimase o asemenea ferocitate, nct vduva Thibaut rmsese vreme de opt zile n prada unui tremur nervos. De atunci, nu mai ncercase nici cea mai mic incursiune pe teritoriul scos de sub jurisdicia ei. Din multiplele opreliti care stvileau avntul nsuirilor ei profesionale, rezulta c vduva Thibaut aproape c nu mai avea nimic de fcut. Altminteri, asta n-o mpiedica s-i petreac zilnic cte dou ore la boierul ei aa i spunea ea lui Zephyrin Xirdal, cu o politee pe care o socotea rafinat consacrndu-i apte sferturi de or unei conversaii, sau mai exact unui monolog de bun-gust. La numeroasele ei caliti, vduva Thibaut aduga, ntr-adevr, o uimitoare uurin de-a vorbi. Unii susineau c era o gur-spart fr pereche. Dar asta numai din rea-voin. Vduvei i plcea s vorbeasc, i atta tot. i nu-i chinuia cine tie ct mintea. n genere, tema primelor ei discursuri era distincia familiei care o numra printre membrii si. Deschizind apoi capitolul nenorocirilor proprii, vduva explica datorit cror mprejurri nefericite o mcelreas poate fi transformat n slujnic. Faptul c povestea aceasta sfietoare era cunoscut i rscunoscut n-avea nici o importan. Vduva Thibaut o povestea mereu, cu egal plcere. Dup ce epuiza i subiectul acesta, ncepea s vorbeasc despre feluritele persoane la care lucrase. Cu obiceiurile, prerile i felul de a fi al acestor persoane, ea compara prerile, felul de-a fi i obiceiurile lui Zephyrin Xirdal, distribuind cu imparialitate dezaprobrile i laudele. Zephyrin Xirdal, fr s-i rspund vreodat, dovedea o rbdare de neclintit. E drept c, pierdut n gnduri cum era, nu-i auzea trncneala. i lucrul acesta, la urma urmei, i scdea mult meritul. Oricum, ns, lucrurile mergeau aa de ani de zile, ea vorbind mereu, el neascultnd-o niciodat, i amndoi, de fapt, foarte mulumii unul de altul. La 30 mai, vduva Thibaut fcu ceea ce fcea de obicei n fiecare zi, adic intr la nou dimineaa n locuina lui Zephyrin Xirdal. Savantul plecase n ajun cu prietenul su Marcel Leroux, i locuina era goal. Vduva Thibaut nu se mir prea mult. O lung serie de plecri anterioare fceau ca dispariiile acestea neateptate s i se par normale. Plictisit doar de faptul c n-avea cine s-o asculte, ncepu curenia, ca de obicei. Un obiect ciudat, un fel de ldi negricioas, micora simitor suprafaa legitim a ptratului de podea rezervat pentru mtur. Ce-o mai fi i asta? Hotrt s nu ngduie o asemenea nclcare a drepturilor proprii, vduva Thibaut deplas obiectul fr s ovie, apoi i continu linitit munca. Fiind nielu surd, vduva nu auzi bzitul uor care ieea din ldi, iar lumina albstrie a reflectorului metalic, att de slab, scp de asemenea privirii ei distrate. Totui, la un moment dat, un lucru ciudat i atrase atenia: cum tocmai 190

trecea prin faa reflectorului metalic, un brnci irezistibil o fcu s cad pe podea. Seara, cnd se dezbrc, vduva avu surpriza s constate c o vntaie ct toate zilele, aproape neagr, i mpodobea oldul drept; faptul acesta i se pru deosebit de ciudat, cci de czut czuse pe partea stng. Cum, din ntmplare, nu se mai apropiase de axa reflectorului, fenomenul se produsese o singur dat; iat de ce vduva nu se gndi s fac nici cea mai mic legtur ntre cderea ei i ldia micat cu atta curaj. i spuse c pesemne clcase strmb, i nu se mai gndi la accident. Ptruns de sentimentul datoriei, vduva Thibaut nu uit, dup ce termin mturatul, s pun ldia la loc. i trebuie s recunoatem c i ddu toat silina, cznindu-se s-o aeze exact aa cum o gsise. Dac nu izbuti dect ntr-o msur, trebuie s-o scuzm, cci nu dinadins ndrept ea cilindrul vrtejului de pulbere ntr-o direcie oarecum diferit de direcia anterioar. n zilele urmtoare, vduva Thibaut proced la fel. De ce i-ar fi schimbat nite obiceiuri att de virtuoase i de ludabile? Mai trebuie s recunoatem ns c, datorit obinuinei, ldia negricioas i pierdu ncetul cu ncetul n ochii vduvei mult din importana pe care o avusese i c vduva, dup mturatul zilnic, se ngriji tot mai puin s-o repun exact n poziia de la nceput. Firete, vduva Thibaut nu uit s duc ldia n faa ferestrei, fiindc acolo i plcuse domnului Xirdal s-o aeze, dar reflectorul metalic i deschidea acum orificiul n direcii din ce n ce mai variate. ntr-o zi i proiecta cilindrul ceva mai la dreapta, n alt zi ceva mai la stnga... Vduva Thibaut n-avea intenii rele i nu bnuia ce zbucium cumplit i pricinuia lui J.B.K. Lowenthal colaborarea ei. Ba chiar, o dat, rsturnnd din nebgare de seam reflectorul, nu vzu nici un neajuns n faptul c i ndrepta btaia direct spre tavan. Astfel, ndreptat spre zenit, i regsi Zephyrin Xirdal aparatul, cnd se rentoarse acas, n ziua de l0 iunie, pe la vremea prnzului. Xirdal i petrecuse vacana la mare, ntr-un mod ct se poate de plcut; i poate c i-ar mai fi prelungit-o dac, la dousprezece zile dup ce sosise acolo, n-ar fi avut ciudata fantezie s-i pun rufe curate. Toana aceasta l mpinse s-i desfac pachetul, n care gsi, spre marea lui mirare, douzeci i apte de borcnae cu gura larg. Zephyrin Xirdal csc ochii mari. Ce cutau aici cele douzeci i apte de borcane? Dar, curnd, lanul amintirilor se leg i i revenir n minte planurile pilei electrice, att de pasionante i att de complet uitate. Dup ce i trase, drept pedeaps, civa pumni, Xirdal se grbi s-i mpacheteze la loc cele douzeci i apte de recipiente i, prsindu-i prietenul, sri ntr-un tren care l readuse direct la Paris. S-ar fi putut ntmpla ca, pe drum, Zephyrin Xirdal s uite motivul urgent care l readucea acas. i asta n-ar fi fost deloc extraordinar. Dar un incident i remprospt memoria, de cum puse piciorul pe peronul grii Saint-Lazare. Legase cu atta grij pachetul cu cele douzeci i apte de recipiente, nct hrtia se desfcu tocmai atunci i-i goli pe asfalt coninutul, care se sprsese fcnd un zgomot cumplit. Dou sute de persoane se ntoarser, creznd c e vorba de-un atentat anarhist. Dar nu-l vzur dect pe Zephyrin Xirdal, care i privea nuc paguba. Nenorocirea avu ns avantajul s-i reaminteasc stpnului rposatelor borcane scopul pentru care sosise la Paris. nainte de-a ajunge acas, Xirdal trecu deci pe la negustorul de produse chimice i cumpr alte douzeci i apte de recipiente nou191

noue; apoi se abtu i pe la tmplar, unde armtura comandat l atepta zadarnic, de zece zile. mpovrat cu aceste pachete i arznd de nerbdare s-i renceap experienele, Xirdal deschise ua, grbit. Dar rmase ncremenit n prag cnd ddu cu ochii de aparatul al crui reflector se csca spre zenit. Pe Zephyrin Xirdal l npdir imediat amintirile. i-l tulburar att de puternic nct minile i se muiar lsnd s scape povara. Aceasta, supunndu-se imediat legilor gravitii, nu ovi s porneasc direct spre centrul Pmntului. i nici vorb c ar fi ajuns la destinaie, dac, din nefericire, n-ar fi fost oprite de podea, unde armtura de lemn se frnse n dou, iar cele douzeci i apte de recipiente se sparser cu mare zgomot. Iat, deci, cincizeci i patru de borcane sparte n mai puin de o or. Cu un asemenea ritm, n-ar fi trebuit prea mult ca Zephyrin Xirdal s-i lichideze contul de la banc! Dar iscusitul sprgtor de sticl nici nu-i ddu mcar seama ce prpd fcuse. ncremenit n pragul uii, el i privea gnditor aparatul. Asta e isprava vduvei Thibaut, i spuse Xirdal, hotrndu-se s intre. i, firete, cuvintele lui dovedeau ct de bine tia s ghiceasc adevrul. Cnd ridic privirea, descoperi n tavan i deasupra tavanului, n acoperi, o mic gaur, situat exact n axa reflectorului metalic, n centrul cruia becul continua s se nvrteasc nebunete. Gaura, prin care ar fi putut s ncap un creion, avea marginile att de precise nct prea fcut cu burghiul. Un zmbet ncrei colurile gurii lui Zephyrin Xirdal; savantul ncepea s se distreze. Da... da... opti el. Totui, trebuia s intervin. Aplecndu-se peste aparat, i ntrerupse funcionarea. Bzitul ncet imediat, lumina albstruie se stinse, becul redeveni, ncetul cu ncetul, nemicat. Da... da..., repet Zephyrin Xirdal, frumoase lucruri trebuie c s-au mai ntmplat! Cu o mn grbit, rupse apoi banderolele ziarelor ngrmdite pe mas i citi rznd din toat inima notele prin care J.B.K. Lowenthal aducea la cunotina ntregii lumi ciudatele fantezii ale bolidului din Whaston. Dar citirea altor articole l fcu, dimpotriv, s se ncrunte. Ce nsemna Conferina aceasta Internaional, a crei prim edin, urmnd dup adunrile pregtitoare, era anunat chiar pentru ziua aceea? Cum adic s fie stabilit proprietatea bolidului? Nu-i aparinea de drept celui care l atrgea spre Pmnt i fr de care ar fi continuat n vecii vecilor s strbat spaiul? Zephyrin Xirdal i aminti ns c nimeni nu cunotea intervenia lui. Trebuia deci s anune Conferina Internaional, pn cnd nu apuca s-i prpdeasc vremea cu lucrri sterile de la bun nceput. mpingnd cu piciorul cioburile celor douzeci i apte de recipiente, Xirdal alerg pn la pota cea mai apropiat, de unde expedie telegrama pe care domnul Harvey avea s-o citeasc de la nlimea fotoliului prezidenial. i nu e nimeni de vin dac, datorit unei scpri, neobinuit la un om att de puin distrat, uit s semneze. Dup trimiterea telegramei, Xirdal se rentoarse acas, se inform dintr-o revist tiinific despre mersul neregulat al meteorului, apoi, dezgropndu-i pentru a doua oar luneta, fcu o nou i excelent observaie care i servi ca baz pentru noile calcule. 192

La miezul nopii, cnd totul era perfect pregtit, Xirdal i puse din nou aparatul n funciune i revrs n spaiu energia radiant cu intensitatea i n direcia cuvenit; apoi, o jumtate de or mai trziu, dup ce opri aparatul, se culc linitit i dormi somn adnc. Zephyrin Xirdal i urmrea de dou zile experiena, i tocmai oprise funcionarea aparatului, pentru a treia oar n dup-amiaza aceea, cnd cineva btu la u. Ducndu-se s deschid, se pomeni nas n nas cu bancherul Robert Lecoeur. n sfrit! Iat-te! strig acesta, pind peste prag. Dup cum vezi, spuse Zephyrin Xirdal. Din fericire! rspunse domnul Lecoeur. Cci e a nu stiu cta oar cnd urc de poman cele ase etaje, pn la tine. Unde naiba ai fost? Am lipsit cteva zile, spuse Xirdal, roindu-se fr voia lui. Ai lipsit!... strig domnul Lecoeur, indignat. Ai lipsit!... Dar e ngrozitor!... S neliniteti oamenii n halul sta!... Zephyrin Xirdal i privi mirat naul. Sigur, tia c ine la el. Dar chiar att de mult!... Nu zu, unchiule, dar ce putea s te supere? ntreb el. Ce putea s m supere? repet bancherul. Nu tii, nenorocitule, c toat averea mea se sprijin pe capul tu... Nu neleg, fcu Zephyrin Xirdal aezndu-se pe mas i oferindu-i oaspetelui singurul scaun din ncpere. Cnd ai venit s-mi mprteti planurile tale fantastice, urm domnul Lecoeur, mrturisesc c m-ai convins... Pi sigur!... aprob Xirdal. Am mizat deci pe ansa ta i am nceput s joc din plin, la burs, n scdere. n scdere? Da, am nceput s vnd. Ce? Mine de aur. i dai seama c, dac bolidul cade, minele vor scdea, i... Vor scdea! neleg din ce n ce mai puin, l ntrerupse Xirdal. Nu vd ce influen poate avea drcovenia mea asupra nivelului unei mine de aur. Asupra unei mine, sigur c n-are, recunoscu domnul Lecoeur. Dar asupra aciunilor ei, e cu totul altceva. Fie, accept Xirdal, fr s mai struie. Ai vndut deci aciuni ale minelor de aur. Asta nu-i prea grav. nseamn doar c ai aciunile... Ba, dimpotriv, n-am nici una. De! fcu Zephyrin, nucit. S vinzi ceea ce n-ai, cere mult dibcie. Eu na fi n stare... Operaia asta se cheam speculaie la termen, drag Zephyrin, explic bancherul. Cnd va trebui s livrez aciunile, le voi cumpra, i atta tot. Atunci, ce ctigi ?... S vinzi ca s cumperi nu prea pare ingenios, la prima vedere. Te neli, cci n momentul acela aciunile minelor vor fi mai ieftine. i de ce vor fi mai ieftine? Pentru c bolidul va arunca n circulaie mai mult aur dect conine ntregul Pmnt la ora actual. Valoarea aurului va scdea, deci, cel puin la jumtate; iat de ce aciunile minelor de aur nu vor mai preui aproape nimic. Acum ai neles? 193

 Firete, fcu Xirdal, fr convingere. La nceput, continu bancherul, m bucuram c am avut ncredere n tine. Tulburrile observate n mersul bolidului, cderea lui anuntat ca sigur au provocat o prim scdere de douzeci i cinci la sut asupra minelor. Entuziasmat, convins c scderea se va accentua enorm, mi-am sporit poziia n proporii considerabile. Adic ? Adic am vndut o cantitate de mine de aur cu mult mai mare. Tot fr s le ai?... Se nelege... i nchipui deci spaima mea, cnd am vzut ce se petrece: tu ai disprut, bolidul s-a oprit din cderea lui i a luat-o razna prin cele patru coluri ale cerului. Iar ca rezultat: aciunile minelor au nceput s urce, i eu pierd sume enorme... Ce s cred despre toate astea? Zephyrin Xirdal i privi curios naul. Niciodat nu-l vzuse att de zguduit. Nu prea i-am neles bine combinaia, spuse el, n sfrit. Toate povetile astea sunt prea grele pentru mine. Totui, mi se pare c am neles c te-ai bucura dac ai vedea bolidul cznd. Ei bine, fii linitit! O s cad! mi fgduieti? i fgduiesc. Sigur? Sigur... Dar dumneata mi-ai cumprat terenul, dup cum ne-am neles ? Firete, rspunse domnul Lecoeur. Totul e n regul. Am actele de proprietate n buzunar. Atunci e bine, aprob Zephyrin Xirdal. Ba pot chiar s-i anun c experiena mea va fi terminat la 5 iulie. n ziua aceea prsesc Parisul i plec n ntmpinarea bolidului. Care va cdea ? Care va cdea. Am s merg cu tine! strig domnul Lecoeur, entuziasmat. Dac vrei!... spuse Zephyrin Xirdal. Fie din pricina rspunderii fa de Robert Lecoeur, fie numai datorit interesului tiinific, care l captivase iar n ntregime, fapt e c o influen favorabil l mpiedic pe Xirdal s mai fac noi nerozii. Experiena nceput fu urmrit metodic, i misteriosul aparat bzi, pn la 5 iulie, de peste patrusprezece ori n douzeci de ore. Din timp n timp, Zephyrin Xirdal fcea cte o observaie astronomic asupra meteorului. Astfel putu s-i dea seama c totul mergea exact cum prevzuse. n dimineaa zilei de 5 iulie, i ndrept pentru ultima dat obiectivul spre cer. Gata, spuse el apoi; acum l pot lsa n pace. i ncepu imediat s-i fac bagajele. Mai nti lu aparatul cu cteva becuri de schimb i o lunet. Le nveli cu mult ndemnare i, ca s le fereasc de accidentele posibile n cltorie, le adposti n cutii de protecie. Apoi veni rndul bagajelor personale. O problem serioas i se ivi de cum fcu primul pas. n ce s-i mpacheteze lucrurile pe care voia s le ia? ntr-un cufr? Zephyrin Xirdal nu avusese niciodat un cufr. Atunci ntr-o valiz?... Dup mult gndire, i aminti c trebuia s aib o valiz. i dovad c o avea ntr-adevr e faptul c o gsi dup ndelungate cercetri, n fundul unei cmri, 194

unde se nghesuiau o mulime de rmie ale vieii lui casnice, n mijlocul crora nici cel mai savant anticar nu s-ar mai fi putut descurca. Valiza aceasta, pe care Zephyrin Xirdal o scoase la lumin, fusese odinioar mbrcat n pnz. Faptul prea sigur, cci cteva zdrene de pnz mai rmseser nc lipite pe scheletul ei de carton. Ct despre curele, existena lor anterioar era probabil, dar nu sigur, cci nu mai lsase nici o urm acum. Zephyrin Xirdal desfcu valiza n mijlocul camerei i sttu mult vreme pe gnduri n faa ei. Ce s pun n ea ? Numai lucruri absolut trebuitoare, i spuse el. Trebuie, deci, lucrat metodic i operat o selecie raional. n virtutea principiului acestuia, puse mai nti n valiz trei articole de nclminte. Avea s regrete mai trziu c, printr-o nefericit ntmplare, dintre aceste trei obiecte, unul era o gheat cu nasturi, altul un pantof cu ireturi, iar al treilea un papuc. Dar, pn una-alta, nepotrivirea lor n-avea nici o importan, iar o parte a valizei se i umplu. Asta era cel mai important! Dup mpachetarea nclmintei, Zephyrin Xirdal, frnt de oboseal, i terse fruntea, dup care ncepu iar s chibzuiasc. Rezultatul refleciilor sale l fcu s-i dea oarecum seama de nepriceperea lui n arta de a mpacheta. Iat de ce, spunndu-i c nu va ajunge la nimic bun prin metoda clasic, hotr s se ncread n inspiraie. i vr deci minile pn n coate prin sertare i n maldrul de haine care i reprezenta garderoba. Peste cteva clipe, un talme-balme de obiecte umplu una din despriturile valizei. Poate c despritura cealalt rmsese goal, dar Zephyrin Xirdal habar n-avea. i fu nevoit s-i ndese lucrurile cu clciul, pn cnd izbuti s le fac loc. Valiza fu apoi legat cu o funie zdravn, printr-o serie de noduri att de complicate nct autorul lor cu siguran c n-avea s le mai poat dezlega. Apoi Xirdal i contempl opera cu o satisfacie destul de vanitoas. Mai rmnea acum s se duc la gar. Dar, orict de nentrecut ar fi fost cnd era vorba de mers pe jos, Xirdal nici nu se putea gndi mcar s-i care aparatul, luneta i valiza. Suprtor lucru! Pn la urm, ar fi descoperit pesemne c exist i trsuri la Paris. Dar fu scutit de efortul acesta intelectual: n prag se ivi domnul Robert Lecoeur. Eti gata, Zephyrin? l ntreb el. Doar vezi c te ateptam, rspunse cu nevinovie Xirdal, care uitase c bancherul trebuia s mearg cu el. Atunci, la drum, spuse domnul Lecoeur. Cte colete ai? Trei: aparatul, luneta i valiza. D-mi mie unul i ia-le tu pe celelalte dou. Trsura mea ne ateapt jos. Ce idee bun! admir Xirdal, nchiznd ua n urma lui.

XV N CARE J.B.K. LOWENTHAL L ARAT PE CTIGTORUL LOZULUI CEL MARE

De cnd svriser eroarea dat pe fa n mod public de ctre J.B.K. Lowenthal, i dup eecul umilitor al tentativei lor pe lng Conferina 195

Internaional, viaa nu mai era deloc vesel pentru domnul Dean Forsyth i pentru doctorul Sydney Hudelson. Uitai, trecui n rndul cetenilor fr importan i neglijabili, cei doi astronomi-amatori ndurau cu greu indiferena publicului, dup ce cunoscuser beia gloriei. n convorbirile cu ultimii lor partizani, se ridicau amndoi cu violen mpotriva orbirii mulimii i-i aprau cauza cu mare spor de argumente. Dac svriser o greeal, era drept oare s ptimeasc atta de pe urma ei? Severul lor critic, savantul J.B.K. Lowenthal nsui, nu se nelase i el i nu se vzuse silit, la urma urmei, s-i declare neputina? Ce concluzie trebuia tras, dac nu c bolidul lor era excepional, anormal? n aceste condiii, o eroare nu era ct se poate de fireasc i de scuzabil? Sigur! aprobau ultimii partizani. Ct despre Conferina Internaional, se putea oare nchipui ceva mai nedrept dect refuzul ei de a face dreptate? C lua msuri pentru salvarea ordinei financiare a lumii, fie! Dar cum ndrznea s nege drepturile celui care descoperise meteorul: Bolidul n-ar fi rmas oare necunoscut, iar dac avea s cad pn la urm pe Pmnt, cderea lui ar fi fost oare prevzut, fr descoperitorul care l semnalase ateniei universale ? i descoperitorul acesta sunt eu! afirma cu energie Dean Forsyth. Sunt eu! afirma la rndul lui doctorul Sydney Hudelson, cu egal energie. Sigur! aprobau din nou ultimii partizani. Orict mngiere le-ar fi adus celor doi astronomi aprobarea aceasta, ea nu putea nlocui aclamaiile entuziaste ale mulimii. Totui, fiindc era materialmente imposibil s-i conving pe toi trectorii, unul cte unul, cei doi astronomi-amatori se vedeau silii s se mulumeasc doar cu modesta tmiere a ctorva admiratori. Necazurile ndurate nu le potoleau nflcrarea, ba dimpotriv. Cu ct li se contestau mai mult drepturile asupra bolidului, cu att ei se nverunau s i le revendice; cu ct preteniile lor preau c sunt din ce n ce mai puin luate n serios, cu att fiecare dintre ei se ncpna s-i afirme calitatea de proprietar unic i exclusiv. ntr-o asemenea stare de spirit, mpcarea ar fi fost imposibil. De aceea nimeni nu se mai gndea la ea. Ba, mai mult chiar, fiecare zi i desprea tot mai mult pe cei doi nefericii logodnici. Domnii Forsyth i Hudelson i anunau cu glas tare intenia de a se mpotrivi pn la ultima suflare jafului a cror victim se socotea fiecare din ei; i spuneau, de asemenea, c vor apela la cele mai nalte instane judiciare. Ar fi fost un spectacol minunat! Domnul Forsyth de o parte, doctorul Hudelson, de cealalt parte, i, mpotriva lor, restul lumii. Avea s fie un proces grandios... dac izbuteau, totui, s gseasc tribunalul competent. Pn una-alta cei doi foti prieteni se transformaser n adversari plini de ur i nu mai ieeau din cas. Feroci i singuratici, i petreceau viaa pe platforma turnului sau a foiorului. De acolo aveau putina s supravegheze meteorul care le rpise bunul sim i s se asigure, de cteva ori pe zi, c i trasa mai departe curba luminoas n adncurile firmamentului. i nu coborau dect arareori de la nlimea unde, cel puin, erau ferii de restul familiei, a crei ostilitate declarat aduga o amrciune n plus la amrciunile de care se socoteau copleii. Francis Gordon, reinut de mii de amintiri din copilrie, nu prsise casa din Elisabeth Street, dar nu mai vorbea cu unchiul su. Prnzeau sau cinau fr s 196

rosteasc un cuvnt mcar. Nici Mitz nu mai descleta gura, i cum nu mai fcea s se aud savurosul ei fel de a vorbi, casa prea trist i tcut ca o mnstire. Nici la doctorul Hudelson raporturile familiare nu erau mai plcute. Loo mria ntruna, cu toate privirile rugtoare ale tatlui ei; Jenny plngea nencetat, cu toate ncercrile de ncurajare ale doamnei Hudelson. Iar aceasta din urm se mulumea doar s ofteze, spernd c timpul va gsi leac pentru o situaie pe ct de ridicul pe att de neplcut. Doamna Hudelson avea dreptate, cci timpul, dup cum se spune, le rnduiete pe toate. Trebuie s recunoatem ns c de data aceasta timpul nu prea prea grbit s mbunteasc situaia celor dou familii. Dac domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu rmneau nepstori fa de dezaprobarea familiei, n schimb ea nu-i mhnea atta ct i-ar fi mhnit altdat. Ideea lor fix le servea drept pavz mpotriva oricrei emoii care nu era n legtur cu bolidul. Bolidul!... Lui i druiau toat dragostea inimii, toate gndurile creierului, toate aspiraiile fiinei lor! Cu ct patim citeau notele zilnice ale lui J.B.K. Lowenthal si drile de seam ale edinelor Conferinei Internaionale! Acolo se aflau dumanii lor comuni, i mpotriva acestora se uniser, n sfrit, ntr-o ur egal i asemntoare. De aceea, se bucuraser din plin aflnd cte greuti avuseser de ntmpinat adunrile pregtitoare i se bucurar i mai mult cnd aflar ct de ncet, pe ce ci ntortocheate, Conferina Internaional, definitiv constituit, se ndrepta spre un acord, care rmnea problematic i nesigur. Ca s folosim o expresie obinuit, existau greuti la Washington. De la a doua edin, Conferina Internaional ls impresia c nu-i va duce uor la capt importantele ei lucrri. Cu tot studiul aprofundat fcut n subcomisii, nelegerea pru, de la bun nceput, foarte greu de realizat. Prima propunere clar care se ivi fu aceea de a recunoate ca proprietar a bolidului ara care l va primi din cer. Aceasta nsemna ca problema s fie transformat ntr-o loterie cu un singur loz, i ce loz! Propunerea, fcut de Rusia i susinut de Anglia i China, ri cu teritorii vaste, provoc ceea ce se numete n stil parlamentar opinii diverse. Celelalte state se artar nehotrte. edina trebui s fie suspendat. Avur loc consftuiri i intrigi de culoar. Pn la urm, ca s nu se ajung la un vot suprtor, moiunea de amnare pe care o propuse Elveia reuni majoritatea aprobrilor. Soluia aceasta nu mai avea s fie discutat, deci, dect n cazul cnd ar fi fost imposibil s se ajung la o mpcare echitabil. Dar, ntr-un asemenea domeniu, cum s capei noiunea a ceea ce este echitabil i a ceea ce nu este? Iat o problem ct se poate de dificil. Fr ca din discuii s reias o prere precis n aceast privin, Conferina Internaional inu zadarnic numeroase edine, dintre care unele att de furtunoase nct domnul Harvey trebui s prseasc fotoliul prezidenial. Dac gestul acesta fusese suficient pn una-alta ca s potoleasc fierberea adunrii, avea s fie totdeauna aa? Judecnd dup nflcrarea spiritelor, dup violena cuvintelor schimbate, nu s-ar fi putut crede. ntr-adevr, enervarea general devenise att de mare nct se putea presupune c va veni o zi cnd va fi nevoie s se recurg la fora armat, ceea ce ar fi pgubit considerabil prestigiul statelor suverane reprezentate n Conferin. Totui, un asemenea scandal era de ateptat. Nu exista nici un motiv ca nebunia s se calmeze. Dimpotriv, ea prea c va spori din zi n zi, pentru c din zi n zi, 197

dup notele zilnice ale lui J.B.K. Lowenthal, cderea bolidului trebuia considerat ca din ce n ce mai probabil. Dup vreo zece comunicri foarte emoionante, care artau totodat i uluitorul dans al meteorului i desperarea observatorului su, acesta pru c-i revine n fire. Pe neateptate, n noaptea de 11 spre 12 iunie, savantul i regsi linitea sufleteasc, vznd c meteorul, ncetinindu-i hoinrelile fanteziste, era din nou solicitat de-o for regulat i constant, care, dei necunoscut, nu se mai opunea datelor raiunii. Din clipa aceea J.B.K. Lowenthal, fgduindu-i s afle mai trziu cauza care fcuse ca meteorul s fie timp de ase zile lovit parc de nebunie, revenise la senintatea fireasc matematicianului. Datorit lui, universul afl imediat de aceast rentoarcere la normal, i, din ziua aceea, notele zilnice ale savantului nregistrar o perturbaie lent a meteorului, a crui orbit rencepuse s se ncline spre nord-est-sud-vest i a crui distan fa de Pmnt se micora potrivit unei progresii creia J.B.K. Lowenthal nu izbutise, totui, s-i determine legea. Probabilitatea cderii devenea deci din ce n ce mai mare. Dac nu era nc o certitudine, tindea s fie din zi n zi. Conferina Internaional avea deci un motiv puternic s grbeasc terminarea lucrrilor. Savantul director al Observatorului din Boston, n ultimele lui note ealonate ntre 5 si l4 iulie, se arta i mai ndrzne n pronosticuri. i anuna n acelai timp, din ce n ce mai ti, c o modificare nou i foarte important survenise n mersul bolidului, i c, dup ct se prea, publicul avea s fie curnd informat asupra consecinelor care trebuiau s urmeze n urma modificrii acesteia. Dar, exact n ziua de l4 iulie, Conferina Internaional ajunse la un impas. Deoarece toate combinaiile discutate fuseser rnd pe rnd respinse, acum nu mai exista nici un material de discuie. Delegaii se priveau jenai. Din ce punct de vedere ar fi putut relua o problem discutat pe toate feele fr nici un rezultat? mprirea miliardelor meteorice ntre toate statele, proporional cu suprafaa lor teritorial, fusese respins nc din primele edine. i, totui, soluia aceasta respecta dreptatea despre care se afirma c e cutat, cci naiunile cu suprafa mare aveau mai multe nevoi i consimirea la mprire ar fi nsemnat pentru ele o sacrificare a anselor lor mai mari, lucru care ar fi meritat o compensaie. Dar asta nu mpiedicase ca pn la urm propunerea s fie respins, datorit mpotrivirii drze a statelor cu populaie mai dens. Acestea din urm propuser imediat ca mprirea s se fac nu dup numrul kilometrilor ptrai, ci dup numrul locuitorilor. Sistemul, care prea i el ntructva echitabil, cci se ntemeia pe marele principiu al egalitii de drepturi ntre oameni, fu combtut de mai multe alte ri cu populaie rar. Preedintele Harvey, partizan convins al doctrinei Monroe28, nu putu dect s se alture unei preri exprimate de dou republici ale Americii, i influena lui decise voturile. Douzeci de abineri i nousprezece voturi contra fcur ca balana s se plece spre partea care nega. Delegaii ctorva ri cu situaie financiar proast, i despre care e bine s nu dm mai multe amnunte, sugerar atunci c ar fi mai echitabil s se mpart aurul czut din cer n aa fel nct soarta tuturor locuitorilor Pmntului s fie pe ct posibil echilibrat. Se obiect imediat c sistemul acesta ar constitui un ndemn la 28 J. Monroe (1758 1831), om politic american, a fost preedinte al S.U.A. ntre anii 1817 1825. Doctrina Monroe a stat la baza politicii izolaioniste a S.U.A. 198

trndvie i ar duce la o repartiie att de complicat nct ar trebui considerat ca practic irealizabil. Aceasta nu-i mpiedic ns pe ali oratori s complice i mai mult lucrurile, susinnd, pe calea amendamentelor, c ar fi bine s se in seama de trei factori: suprafaa, populaia i bogia, atribuindu-se fiecruia dintre ei un coeficient echitabil. Dreptatea! Delegaii aveau venic pe buze cuvntul acesta. Dar cum pesemne c nu l aveau i n inim, i cum ndjduiau ca trecerea timpului s le aduc vreun avantaj, refuzar toate soluiile propuse. Votul avu loc n ziua de l4 iulie; dup ce se termin, delegaii se privir jenai; nu mai aveau n fa nici o perspectiv. A doua zi, l5 iulie, dimineaa, avu loc un eveniment n stare s discrediteze lucrrile Conferinei Internaionale i s-i compromit definitiv succesul, cci dac fusese posibil discutarea modurilor de mprire a aurului, ct vreme nu fusese cunoscut locul de cdere a bolidului, mai putea continua discuia acum, cnd netiina n aceast privin luase sfrit? Mai era cu putin s i se cear mprirea, dup tragerea loteriei, celui care cstigase lozul cel mare? n orice caz era sigur c o asemenea mprire nu se mai putea face prin bun nelegere. Niciodat ara favorizat de soart n-avea s consimt la ea de bun voie. De acum nainte, niciodat n-avea s mai fie vzut intrnd la edine i participnd la lucrrile Conferinei Internaionale domnul de Schnack, delegat al Groenlandei, fericitul ctigtor cruia, n nota sa zilnic, J.B.K. Lowenthal i atribuia n dimineaa aceea miliardele rtcitoare. De zece zile ncoace, scria savantul director al Observatorului din Boston, am vorbit de mai multe ori despre o schimbare important survenit n mersul meteorului. Revenim asupra ei astzi cu mai mult precizie, cci timpul scurs m-a convins de caracterul definitiv al acestei schimbri, iar calculele mi-au ngduit s-i determin consecinele. Schimbarea const numai i numai n faptul c, de la l5 iulie, fora care solicita meteorul a ncetat s se manifeste. ncepnd din ziua aceea, n-a mai fost constatat nici cea mai slab deviere a orbitei; bolidul nu s-a mai apropiat de Pmnt dect n msura strict impus de condiiile n care se mic. Astzi, el se afl la o distan de aproximativ cincizeci de kilometri. Dac influena care se exercita asupra bolidului ar fi disprut cu cteva zile mai nainte, acesta ar fi putut, datorit forei centrifuge, s se deprteze de planeta noastr pn la o distan apropiat de distana lui primordial. De acum nainte, ns, e cu totul altfel. Viteza meteorului, redus de frecarea cu straturile mai dense ale atmosferei, este suficient exact atta ct s-l menin pe traiectoria lui actual. i s-ar menine venic acolo, dac ceea ce i cauzeaz ncetinirea, adic rezistena aerului, ar fi suprimat. Dar cum cauza aceasta e permanent, se poate considera ca sigur c bolidul va cdea. Ceva mai mult nc: rezistena aerului fiind un fenomen perfect studiat i cunoscut, e posibil s se traseze nc de pe acum curba de cdere a meteorului. Sub rezerva unor complicaii ivite pe neateptate, a cror ipotez trebuie luat n seam din pricina faptelor petrecute anterior, avem n prezent posibilitatea s afirmm urmtoarele: l.Bolidul va cdea. 2.Cderea va avea loc la l9 august, ntre orele dou noaptea i unsprezece dimineaa. 199

3.Ea va avea loc pe o raz de zece kilometri n jurul oraului Upernivik, capitala Groenlandei. Dac bancherul Robert Lecoeur ar fi putut s citeasc nota aceasta a lui J.B.K. Lowenthal, ar fi avut motive s fie mulumit. ntr-adevr, imediat ce se rspndi vestea, urm o prbuire a cursurilor aciunilor la toate bursele din lume, iar aciunile ntreprinderilor aurifere din vechiul i din noul continent sczur cu patru cincimi din valoarea lor.

XVI N CARE SE VEDE CUM O MULIME DE CURIOI FOLOSESC PRILEJUL DE A MERGE N GROENLANDA, CA S ASISTE LA CDEREA EXTRAORDINARULUI METEOR
n ziua de 27 iulie, dimineaa, o mare mulime de oameni asistau la plecarea steamerului Mozik care urma s prseasc Charlestonul, marele port al Carolinei de Sud. De cteva zile numrul curioilor dornici s plece n Groenlanda era att de mare, nct nu mai exista nici o cabin liber la bordul navei de o mie cinci sute de tone, dei ea nu era singura care pornea spre destinaia pomenit. Numeroase alte vase de diferite naionaliti se pregteau si ele s navigheze pe Atlantic pn la Strmtoarea lui Davis i Marea lui Baffin, dincolo de limitele Cercului Polar Arctic. Afluena aceasta nu trebuie s ne mire, dat fiind starea de surescitare n care se aflau spiritele dup rsuntoarea comunicare a lui J.B.K. Lowenthal. Savantul nu putea s se fi nelat. Dup ce-i certase cu atta asprime pe domnii Forsyth i Hudelson, J.B.K. Lowenthal nu s-ar fi expus s primeasc i el aceleai mustrri. n mprejurri att de excepionale, a vorbi cu uurin ar fi fost de neiertat i-ar fi strnit indignarea public. Savantul tia prea bine lucrul acesta. Concluziile lui trebuiau deci socotite ca sigure. Bolidul nu avea s cad nici n regiunile de neatins ale Polului, nici n strfundurile oceanului, de unde nici un efort omenesc nu l-ar mai fi putut scoate, ci avea s se prbueasc pe pmntul Groenlandei. inutul acesta ntins, dependent odinioar de Danemarca i cruia i fusese acordat independena cu civa ani naintea apariiei meteorului, fusese ales de soart n pofida tuturor celorlalte state ale universului. i e cu adevrat imens inutul acesta, despre care nu s-ar putea spune dac e un continent sau o insul. Ar fi fost deci posibil ca sfera de aur s cad foarte departe de litoral, la sute de leghe spre interior, iar dificultile de-a ajunge la ea s fie, n acest caz, destul de mari. Se nelege de la sine ns c dificultile ar fi fost nvinse, c gerurile arctice i viscolele ar fi fost nfruntate i c, la nevoie, oamenii ar fi mers pn la Pol n urmrirea miilor de miliarde plouate din cer. Din fericire, ns, nimeni nu se vedea silit s fac asemenea eforturi, iar locul cderii putuse fi indicat cu precizie. Groenlanda era suficient pentru toat lumea i nimeni nu-i dorea gloria prea rece a lui Parry, a lui Nansen, sau a altor navigatori care strbtuser latitudinile nordice. 200

Dac cititorul s-ar fi aflat pe Mozik, n mijlocul sutelor de pasageri, printre care se numrau i cteva femei, ar fi remarcat cinci cltori cunoscui. Prezena lor, sau mcar prezena a patru dintre ei, nu l-ar fi mirat deloc. Cititorul l-ar fi recunoscut pe Dean Forsyth, care, nsoit de Omicron, naviga departe de Elisabeth Street; i l-ar fi recunoscut, de asemenea, pe Sydney Hudelson, care i prsise foiorul din Moriss Street. Imediat ce companiile de transport organizaser cltoriile spre Groenlanda, cei doi rivali nu oviser s-i ia bilete dus i ntors. La nevoie, ar fi armat fiecare dintre ei cte o nav cu destinaia Upernivik. Firete, nu aveau intenia s pun mna pe blocul de aur, s i-l nsueasc i s-l duc la Whaston. Totui ineau neaprat s fie, de fa la cderea lui. i cine tie dac, la urma urmei, guvernul Groenlandei, intrat n posesia bolidului, nu le-ar fi atribuit o parte din miliardele picate din cer?... Se nelege de la sine c la bordul lui Mozik domnul Forsyth i doctorul avuseser toat grija s nu-i ia cabine nvecinate. n decursul cltoriei, ca i la Whaston, nu voiau s aib nimic a face unul cu altul. Doamna Hudelson nu se mpotrivise la plecarea soului ei, dup cum nici btrna Mitz nu-l sftuise pe domnul Forsyth s nu plece n cltorie. Dar doctorul fusese ncolit de rugmintea att de struitoare din partea fiicei lui mai mari, nct, pn la urm, fiindc o mhnise prin ncpnare i acum se simea mboldit spre slbiciune i ngduin, consimi pn la urm s o ia cu el. Fiica i nsoea deci tatl. Dar Jenny struise atta fiindc avea un scop. Desprit de Francis Gordon dup scenele violente care duseser la ruptura definitiv dintre cele dou familii, tnra bnuia c logodnicul ei i va nsoi unchiul. n cazul acesta, ar fi nsemnat o mare fericire pentru cei doi logodnici s se tie unul lng altul, fr s mai punem la socoteal c prilejurile de a-i vorbi i de a se ntlni nu le-ar fi lipsit n decursul cltoriei. i iat c Jenny nu greise judecnd astfel. Francis Gordon se hotrse ntradevr s-i nsoeasc unchiul. Nici vorb, n lipsa doctorului, Francis nu i-ar fi ngduit s treac peste voina lui i s viziteze casa din Moriss Street. Era mai bine deci s porneasc i el n cltorie, aa cum fcea i Omicron, ca s poat interveni, la nevoie, ntre cei doi adversari i s profite de orice mprejurare care ar fi putut schimba ntr-un fel jalnica situaie a lucrurilor. Poate c ncordarea avea s slbeasc de la sine dup cderea bolidului, fie pentru c aurul devenea proprietatea Groenlandei, fie pentru c s-ar fi putut pierde n adncurile Oceanului Arctic. La urma urmei, J.B.K. Lowenthal era i el om, si deci putea s greeasc. Nu se afla Groenlanda ntre dou mri ? Dac s-ar fi ivit o simpl deviaie provocat de vreo schimbare atmosferic, inta attor dorini ar fi scpat lcomiei omeneti. Un personaj pe care deznodmntul acesta l-ar fi nemulumit profund era domnul Ewald de Schnack, delegatul Groenlandei la Conferina Internaional, aflat i el printre pasagerii lui Mozik. ara lui avea s devin pur i simplu statul cel mai bogat din lume. Ca s adposteasc attea trilioane, vistieria avea s fie i nencptoare! Fericit ara n care impozitele de orice fel n-aveau s mai existe, iar srcia avea s fie alungat! Dat fiind chibzuin scandinavilor, fr doar i poate c enorma grmad de aur nu s-ar fi cheltuit dect cu extrem pruden. Se putea deci 201

ndjdui c piaa monetar n-avea s fie prea tulburat de ploaia aceasta cu care Jupiter a scldat-o pe Danae29, dac e s credem povestirile mitologice. Domnul de Schnack avea s fie eroul bordului. Personalitatea domnului Dean Forsyth i a doctorului Hudelson plea n faa celei a reprezentantului Groenlandei. De aceea cei doi rivali l nvluiau ntr-o ur comun pe reprezentantul statului care nu le lsa nici o prticic mcar o prticic de glorie pentru nemuritoarea lor descoperire. Drumul pe ap de la Charleston pn n capitala Groenlandei poate fi apreciat la trei mii trei sute de mile, adic la peste ase mii de kilometri, i avea s dureze cincisprezece zile, socotind i oprirea la Boston, unde Mozik trebuia s se reaprovizioneze cu crbuni. Ct despre hran, nava luase alimente pentru mai multe luni, aa cum fcuser i celelalte vase cu aceeai destinaie, cci, datorit marelui numr de curioi, ar fi fost imposibil s li se asigure pasagerilor existena la Upernivik. Mozik navig mai nti spre nord, de-a lungul coastei rsritene a Statelor Unite. Iar a doua zi dup plecare, lsnd n urm Capul Hatteras, punctul extrem al Carolinei de Nord, se ndrept spre larg. n luna iulie, cerul e n general senin pe meleagurile acestea ale Atlanticului i, atta timp ct briza sufla dinspre vest, steamerul, adpostit de coast, plutea pe o mare calm. Dar uneori, din nefericire, vntul btea din larg, i atunci ruliul i tangajul i produceau efectele obinuite! Dac domnul de Schnack avea o inim solid, de trilionar, nu tot aa stteau lucrurile cu Dean Forsyth i cu doctorul Hudelson. Ei i fceau debutul n navigaie i-i plteau din plin tributul ctre zeul Neptun. Dar nu regretau nici o clip c porniser ntr-o asemenea aventur. E inutil s spunem c de neplcerile lor, care i fceau neputincioi, profitau cei doi logodnici. Nici Francis i nici Jenny nu sufereau de ru de mare i-i rectigau timpul pierdut, pe cnd tatl i unchiul se vitau jalnic sub loviturile respingtoare ale perfidei Amfitrite. Cei doi tineri nu se despreau dect pentru a-i ngriji bolnavii. Totui i mpreau munca aceasta cu oarecare iretenie: pe cnd Jenny l consola pe domnul Dean Forsyth, Francis Gordon i ridica moralul doctorului Hudelson. Cnd oceanul era mai puin agitat, Jenny i Francis i scoteau din cabine pe cei doi nefericii astronomi i-i duceau la aer, pe punte, unde se aezau fiecare pe cte un scaun cu fundul de trestie, nu prea departe unul de altul, avnd grij s micoreze treptat distana dintre ei. Cum te mai simi? ntreba Jenny ntinznd o ptur peste picioarele domnului Forsyth. Ru de tot, ofta bolnavul fr s tie mcar cu cine vorbea. Cum mai merge, domnule Hudelson? l ntreba Francis pe doctor, aezndu-i perniele si vorbindu-i prietenos, de parc n-ar fi fost niciodat alungat din casa de pe Moriss Street. Cei doi rivali rmneau acolo cteva ore, dndu-i seama doar vag de vecintatea lor. Ca s se mai nvioreze puin, trebuia ca domnul de Schnack s treac pe lng ei, inndu-se solid pe picioare, sigur de sine ca un marinar cruia puin i psa de furtun, i nlndu-i fruntea ca un om care nu are dect vise de aur i vede totul n aur. Atunci un fulger stins plpia n ochii domnilor Forsyth i 29 Danae n mitologia greac, fiica lui Acrisios, regale Argosului, creia Zeus i s-a artat sub forma unei ploi de aur. 202

Hudelson. Bieii astronomi mai gseau puterea s ngaime pentru ei nii ocri pline de dumnie, Jefuitorul sta de bolizi! optea domnul Forsyth. Houl sta de meteori! optea domnul Hudelson. Dar domnului de Schnack puin i psa: el nu binevoia nici mcar s le remarce prezena pe bord. Umbla dispreuitor de colo-colo, cu ndrzneala unui om care va gsi n ara lui mai mult aur dect ar fi fost nevoie ca s plteasc de zece ori datoria public a ntregii omeniri. Totui, navigaia continua n condiii destul de bune. i nici vorb c i alte nave, plecate din porturile de pe coasta de est, urcau spre nord ndreptndu-se spre Strmtoarea lui Davis, pe cnd altele, avnd aceeai destinaie, traversau n momentul acela Atlanticul. Mozik trecu prin faa New Yorkului fr s se opreasc, i, innd direcia nordest, i continu drumul spre Boston. n dimineaa zilei de 30 iulie ancor n faa capitalei acesteia a statului Massachusetts. O zi avea s fie de ajuns pentru umplerea magaziilor cu provizii, cci n Groenlanda nu se putea gsi combustibilul necesar. Dac traversarea fusese destul de blnd, n schimb majoritatea pasagerilor suferiser cumplit de ru de mare. Cinci sau ase dintre ei socotir c le ajunge i atta i, renunnd la restul cltoriei, debarcar la Boston. Firete c printre ei nu se afla nici domnul Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson. Acetia, chiar dac ar fi simit c li se apropie sfritul sub loviturile ruliului i ale tangajului, ineau mori s-i dea ultima suflare n faa meteorului, inta pasionatei lor dorine. Debarcarea celor ctorva pasageri mai puin rezisteni lsar libere cteva cabine de pe Mozik. i se gsir imediat n Boston amatori pentru ele. Printre acetia putea fi vzut un brbat chipe, venit printre primii s se asigure dac exist cabine libere. Brbatul acesta era Seth Stanfort, soul Arcadiei Walker, nsurat i apoi divorat, dup cum se tie, de ctre judectorul Proth, din Whaston. Dup desprirea de la care trecuser peste dou luni, domnul Seth Stanfort se rentorsese la Boston. Stpnit mereu de patima cltoriilor, i dat fiind c nota lui J.B.K. Lowenthal l silise s nu mai plece spre Japonia, Seth Stanfort vizitase principalele orae ale Canadei: Quebec, Toronto, Montreal, Ottawa. Cuta oare si uite fosta soie?! Aceasta prea puin probabil. Cei doi soi se plcuser la nceput, apoi nu se mai plcuser. Un divor, la fel de original ca i cstoria lor, i desprise. Totul se sfrise. Fr ndoial c n-aveau s se mai revad niciodat, sau dac se revedeau, poate c n-aveau s mai se recunoasc. Domnul Seth Stanfort tocmai sosise din Toronto, capitala Canadei, cnd aflase senzaionala comunicare a lui J.B.K. Lowenthal. Chiar dac bolidul ar fi urmat s cad la cteva mii de leghe, n inuturile cele mai deprtate ale Asiei sau ale Africii, Seth Stanfort ar fi fcut orice ca s ajung la locul cderii. i nu pentru c fenomenul acesta meteoric l-ar fi interesat peste msur, dar s asiti la un spectacol care nu va avea dect un numr destul de restrns de spectatori, s vezi ceea ce milioane de oameni n-au s vad putea ispiti un gentleman aventuros, mare amator de deplasri, i cruia averea i ngduia cele mai fanteziste cltorii. n plus, nici nu era mcar vorba de mers pn la captul pmntului. Scena acestei feerii astronomice se afla n vecintatea Canadei. Domnul Seth Stanfort luase deci primul tren care pleca spre Quebec; de acolo, se urcase n cel ce gonea spre Boston, prin cmpiile Dominionului i ale NoiiAnglii. 203

La patruzeci i opt de ore dup mbarcarea acestui gentleman, Mozik, navignd tot pe lng rm, trecu prin faa oraului Portsmouth, apoi prin faa Portlandului, nu departe de semafoarele capabile poate s dea veti noi despre bolidul care se zrea acum cu ochiul liber cnd cerul era senin. Dar semafoarele rmaser mute, i nici cel din Halifax nu se art mai vorbre, cnd steamerul trecu prin apele acestui mare port din Noua-Scoie. Ct regretar cltorii c golful lui Fundy, aflat ntre Noua-Scoie i NoulBrunswick, n-avea ieire nici spre est i nici spre nord! Cci n-ar mai fi avut de ndurat furtuna care i asalt pn la Cap Breton. Muli dintre ei erau bolnavi, iar printre acetia, cu toate ngrijirile lui Jenny i ale lui Francis, se aflau i domnul Forsyth i domnul Hudelson. Comandantului i se fcu mil de pasagerii care se simeau att de ru i ptrunse n golful Saint-Laurent, ca s ias n larg prin strmtoarea Belle-Ile, la adpostul litoralului Terra-Novei. Apoi porni spre coasta occidental a Groenlandei, traversnd Strmtoarea lui Davis n toat lrgimea ei. Astfel, pasagerii avur parte de-o cltorie mai linitit. n dimineaa zilei de 7 august, fu semnalat Capul Confort. rmul groenlandez se termin ceva mai spre rsrit, la Capul Farewel, unde vin s se sparg talazurile Atlanticului septentrional. i cu ct furie se sparg, o tiu prea bine curajoii pescari din Terra-Nova i din Islanda! Din fericire, n-a fost nevoie ca steamerul s urce de-a lungul coastei de est a Groenlandei, care e aproape inabordabil i nu ofer nici un loc de ancorat navelor. Acolo, furtuna biciuiete din plin rmul. Iar n Strmtoarea lui Davis, dimpotriv, nu lipsesc adposturile. Fie n fundul fiordurilor, fie n dosul insulelor, poi gsi lesne un refugiu i, n afara zilelor cnd vntul de sud bate direct, navigaia poate fi fcut n condiii favorabile. Traversarea continu, ntr-adevr, fr ca pasagerii s aib de ce s se plng. Partea aceasta a coastei groenlandeze, de la Capul Farewel pn la insula Disko, este n general mrginit de faleze formate din stnci primitive, foarte nalte, care opresc vnturile din larg. Chiar n timpul perioadei de iarn, litoralul e mai puin lovit de ghearii pe care curenii Polului i aduc din Oceanul Boreal. n aceste condiii, Mozik i roti elicea rapid n apele Golfului Gilbert. Apoi opri cteva ore la Godhavn unde buctarul vasului putu s procure o nsemnat cantitate de pete proaspt, cci populaia Groenlandei i scoate din mare hrana ei de baz. Apoi trecu, pe rnd, prin faa porturilor Holsteinborg i Christianshaab. Trguoarele acestea, dintre care ultimul e ascuns n fundul Golfului Disko, sunt att de nchise n zidurile lor de stnc, nct abia le poi bnui existena Ele formeaz adposturi folositoare pentru numeroii pescari care brzdeaz Golful lui Davis n urmrirea balenelor, a narvalilor, a morselor i a focilor, urcndu-se uneori pn la limita Mrii lui Baffin. Insula Disko, unde steamerul ajunse de cu zori n ziua de 9 august, este cea mai important dintre insulele ale cror coaste se nal n lungul litoralului groenlandez. Insula aceasta, cu faleze bazaltice, are o capital, Godhavn, cldit pe coasta sudic i compus nu din case de piatr, ci din case de lemn, cu perei de brne abia cojite i unse cu un strat gros de gudron ca s mpiedice ptrunderea aerului. Francis Gordon i Seth Stanfort, n calitatea lor de pasageri crora meteorul nu le fura minile, putur s admire trguorul acesta negricios, colorat ici-colo cu roul acoperiurilor i al ferestrelor. Cum trebuia s fie traiul iarna, n climatul acesta? Tare s-ar fi mirat dac ar fi auzit c se aseamn ntru totul cu 204

traiul familiilor din Stockholm sau din Copenhaga. Unele case, dei mobilate sumar, sunt destul de confortabile: au salon, sufragerie i chiar bibliotec. nalta societate, dac ne putem exprima aa, danez de origin, iubete cartea. Stpnirea e reprezentat printr-un delegat al guvernului, a crui reedin se afl la Upernivik. Dup ce ls n urm insula Disko, Mozik ancor n portul acestui ora, la l0 august, pe la orele ase seara.

XVII N CARE MINUNATUL BOLID I UN PASAGER DE PE MOZIK NTLNESC UNUL GLOBUL PMNTESC, CELLALT, UN PASAGER DE PE OREGON
Groenlanda nsemneaz ara Verde. Dar numele de ara Alb i s-ar fi potrivit mai bine pmntului acesta troienit de zpezi. Dar pesemne c nu i-a primit numele dect printr-o glum a naului su, un anume Erik-cel-Rou, navigator din secolul X, i care probabil era tot att de rou pe ct e Groenlanda de verde. Poate c, la urma urmei, scandinavul ndjduia s-i hotrasc compatrioii s vin s colonizeze acest inut verde al Nordului. Dar n-a izbutit. Oamenii nu sau lsat ispitii de numele lui atrgtor, iar astzi populaia groenlandez nu depete zece mii de locuitori, cu btinai cu tot. Nu exist ar pe lume mai puin fcut s primeasc un bolid n valoare de cinci mii apte sute optzeci i nou de miliarde, dect e Groenlanda. Gndul acesta fr doar i poate c-l aveau muli dintre pasagerii pe care curiozitatea i adusese la Upernivik. Nu i-ar fi venit oare la fel de uor bolidului s cad cu cteva sute de mile mai la sud, pe ntinsele cmpii ale Canadei sau ale Statelor Unite, unde ar fi fost mai lesne de regsit?... Dar el alesese pentru evenimentul acesta memorabil un inut dintre cele mai greu de strbtut i dintre cele mai inospitaliere! La drept vorbind, nu era primul care fcea aa. Nu mai czuser i ali bolizi n Groenlanda ? n insula Disko n-a gsit oare Nordenskiold trei blocuri de fier de cte optzeci de tone fiecare, foarte probabil meteorii, aflai acum n muzeul din Stockholm? Din fericire, dac J.B.K. Lowenthal nu-i greise calculele, bolidul trebuia s cad ntr-o regiune destul de abordabil i n cursul lunii august care ridic temperatura deasupra punctului de nghe. n epoca aceasta a anului, solul poate justifica, pe alocuri, ironica denumire de ar Verde dat acestei fii din Noul Continent. n grdini cresc cteva legume i unele graminee, pe cnd mai spre interior botanistul nu va gsi dect muchi i licheni. Pe litoral, dup topirea gheurilor, se ivesc puni, ceea ce ngduie ntreinerea ctorva animale. Firete, nu pot fi numrai cu sutele nici boii i nici vacile aflate acolo, dar pot fi vzute gini i capre uimitor de rezistente, fr s mai punem la socoteal renii i marele numr de cini. Dar dup cel mult dou sau trei luni de var, revine iama cu nopile ei nesfrite, cu asprii ei cureni atmosferici pornii din regiunile polare i cu nspimnttoarele ei furtuni. Peste carapacea care acoper solul zboar, de colo-colo, un soi de 205

pulbere cenuie, numit pulbere de ghea, acea cryokonit plin de plantele microscopice ale cror prime probe le-a cules Nordenskiold. Dar faptul c meteorul n-avea s cad n interiorul insulei nu nsemna neaprat c posesiunea lui i era asigurat Groenlandei. Upernivik nu numai c nu se afl la rmul mrii, dar e nconjurat din toate prile de ap. E o insul n mijlocul unui numeros arhipelag de insulie semnate n lungul litoralului. Iar insula aceasta, care n-are nici zece leghe de jur mprejur, oferea, trebuie s recunoatem, o int destul de ngust pentru ghiuleaua aerian. Dac bolidul nu cdea cu precizie matematic, nsemna s treac pe lng int i apele Mrii lui Baffin s-l nghit pentru vecie. Iar marea e adnc n aceste regiuni nordice unde sonda atinge fundul la o mie sau la dou mii de metri. ncearc s pescuieti n acest abis un corp greu de nou sute de mii de tone!... O asemenea eventualitate l preocupa din plin pe domnul de Schnack, i el i mrturisise de cteva ori ct e de nelinitit lui Seth Stanfort, cu care se mprietenise n decursul cltoriei. Dar primejdia nu putea fi evitat, mpotriva ei nu se putea face nimic i nu rmnea dect s fie privite cu ncredere calculele savantului J.B.K. Lowenthal. Nenorocirea de care se temea domnul de Schnack, Francis Gordon i Jenny Hudelson ar fi socotit-o, dimpotriv, cea mai fericit soluie. Dac disprea bolidul, cei de care le depindea fericirea n-ar mai fi avut ce s revendice, nici mcar cinstea de a-i da numele. i asta ar fi nsemnat un mare pas spre mpcarea multdorit. E ndoielnic ns c felul de a privi lucrurile al celor doi tineri ar fi fost mprtit de numeroii pasageri de pe Mozik, ct i de cei aflai pe cele aproximativ zece vase ale tuturor naiunilor, ancorate atunci la Upernivik. Pasagerii ineau s vad ceva, cci pentru asta veniser. i nu ntunericul avea s se mpotriveasc satisfacerii dorinei lor, cci timp de douzeci i patru de zile, din care jumtate nainte i jumtate dup solstiiul de var, soarele nici nu rsare i nici nu apune la aceast latitudine. Existau deci cele mai mari anse s fie vzut limpede calea spre meteor, dac, aa cum susinea J.B.K. Lowenthal, soarta avea s-l aduc n mprejurimile oraului. A doua zi dup sosirea vasului, o mulime format din oameni ct se poate de felurii se rspndi n jurul celor ctorva csue de lemn din Upernivik, dintre care cea mai nalt purta drapelul Groenlandei, alb cu o cruce roie. Niciodat groenlandezii i groenlandezele nu vzuser atta lume pe meleagurile lor deprtate. Sunt oameni destul de curioi groenlandezii acetia, mai ales pe coasta apusean. De statur mrunt sau mijlocie, lai n spate, viguroi, cu picioare scurte, cu mini i cu ncheieturi fine, cu pielea alb-glbuie, cu faa lat i turtit, aproape fr nas, cu ochi negri i uor oblici, cu prul negru i aspru care le cade pe fa, ei seamn ntructva cu focile, de la care au mprumutat nfiarea blnd i stratul de grsime care i apr mpotriva frigului. Vemintele sunt aceleai pentru ambele sexe: cizme, pantaloni, amaut sau glug; totui, femeile, graioase i vesele n tineree, i mpodobesc prul cu diademe, se mbrac cu stofe moderne i se gtesc cu panglici multicolore. Moda tatuajului, odinioar att de rspndit, a disprut sub influena misionarilor, dar populaia i-a pstrat patima pentru cnt i dans, care sunt singurele ei distracii. Ca butur, groenlandezii au apa; ca hran, carnea de foc i cinii comestibili, petii i algele. Trist via, n definitiv, viaa aceasta a groenlandezilor! 206

Sosirea attor strini n insula Upernivik pricinui mare uimire printre cele cteva sute de btinai care locuiesc pe insul; i cnd aflar motivul vizitei, uimirea nu le sczu. Ba dimpotriv. Bieii oameni tiau s preuiasc valoarea aurului. Dar pomana nu avea s fie a lor. Dac miliardele cdeau pe pmntul lor, n-aveau s-i umple buzunarele cu ele, dei nu de buzunare duc lips vemintele groenlandeze, care, din motive lesne de neles, nu seamn cu cele ale polinezienilor. Miliardele aveau s mearg s se ngroape n vistieria statului, de unde, dup obicei, n-aveau s mai fie vzute ieind n vecii vecilor. Totui afacerea i interesa pe btinai. Cine tie dac n-avea s ias din ea vreun ctig i pentru bieii locuitori ai Groenlandei? Oricum, era timpul s se ajung la deznodmntul acestei afaceri. Dac ar mai fi sosit i alte steamere, portul Upernivikului n-ar mai fi putut s le cuprind. Pe de alt parte, luna august era n toi i vasele nu pot zbovi prea mult la o latitudine att de ridicat. Septembrie nsemneaz iarn, cci aduce gheurile din strmtorile si din canalele Nordului, iar Marea lui Baffin devine curnd impracticabil. Atunci trebuie s fugi, s te deprtezi de aceste meleaguri, s lai n urm Capul Farewel, dac nu vrei s fii prins n capcan pe apte sau opt luni de iernile aspre ale Oceanului Arctic. n orele de ateptare, turitii mai ndrznei fceau plimbri ndelungate prin insul. Solul stncos, aproape neted, avnd doar cteva movile n partea mijlocie, e potrivit pentru plimbrile pe jos. Ici, colo se ntind cmpii, unde, peste un covor de muchi i de ierburi mai mult galbene dect verzi, se nal arbutii care nu vor deveni niciodat arbori, civa din mestecenii pipernicii care mai cresc dup a aizeci i doua paralel. Cerul era n general ceos, i cel mai adesea norii mari i joi l strbteau mpini de briza dinspre rsrit. Temperatura nu trecea de zece grade. De aceea pasagerii erau bucuroi s regseasc pe bordul navelor un confort pe care statul nu l-ar fi putut oferi i o hran pe care n-ar fi gsit-o nici la Goldhavn, nici n oricare alt localitate de pe litoral. Trecuser cinci zile de la sosirea lui Mozik, cnd, n dimineaa de l6 august, o ultim nav fu semnalat n larg de Upernivik. Era un steamer, care luneca printre insulele i insuliele arhipelagului ca s vin s ancoreze. n vrful catargului mare flutura pavilionul cu cincizeci i una de stele al Statelor Unite. Nici o ndoial c steamerul aducea un nou lot de curioi pe scena marelui eveniment meteorologic, nite ntrziai care, altminteri, nu soseau deloc cu ntrziere, cci globul de aur mai gravita nc n atmosfer. Pe la orele unsprezece dimineaa, steamerul Oregon ancor n mijlocul flotilei. O luntre se desprinse imediat i aduse la rm un pasager, fr doar i poate mult mai grbit dect tovarii lui de drum. Dup cum se afl imediat, pasagerul era unul din astronomii observatorului din Boston, un anume Wharf, care se duse la eful guvernmntului. Acesta l anun imediat pe domnul de Schnack, i delegatul se ndrept spre csua pe acoperiul creia flutura drapelul naional. Se isc o mare nelinite. Nu cumva, din ntmplare, bolidul avea s-i prseasc pe toi i s-o tearg englezete spre alte meleaguri cereti, aa cum dorea Francis Gordon? Dar oamenii se linitir curnd. Calculele l duseser pe J.B.K. Lowenthal la rezultate exacte, iar domnul Wharf fcuse cltoria numai ca s asiste la cderea bolidului, cu titlul de reprezentant al efului su ierarhic. 207

Era n ziua de l6 august. Mai urmau s treac deci nc de trei ori cte douzeci i patru de ore pn la cderea bolidului pe pmntul groenlandez. Dac nu s-o duce cumva la fund... i spunea Francis Gordon, singurul dealtfel care gndea aa i nutrea o asemenea speran. Dar cum aveau s se termine lucrurile avea s se tie abia peste trei zile. Trei zile nu nsemneaz de obicei mare lucru, dar cteodat nsemneaz mult, mai ales n Groenlanda, unde am pctui afirmnd c exist prea multe distracii. Oamenii se plictiseau deci, i un cscat molipsitor strmba flcile turitilor care n-aveau ce face. Unul din cei crora nu li se prea c timpul trece prea ncet era domnul Seth Stanfort. Globe-trotter30 hotrt, alergnd bucuros oriunde era de vzut ceva mai deosebit, Stanfort era obinuit cu singurtatea i tia, cum se spune, s-i in singur tovrie. i totui numai i numai n folosul lui cci aa e viaa i era hrzit s scape de neplcuta monotonie a acestor ultime zile de ateptare. Domnul Seth Stanfort se plimba pe plaj ca s asiste la debarcarea pasagerilor de pe Oregon, cnd se opri deodat la vederea unei doamne care se cobora dintr-o barc. Nevenindu-i s-i cread ochilor, Seth Stanfort se apropie de noua sosit i, cu un glas care exprima surpriza, dar i plcerea, spuse: Doamna Arcadia Walker, dac nu m nel? Domnul Stanfort! rspunse pasagera. Nu m ateptam deloc, doamn Arcadia, s v revd pe insula aceasta deprtat. Nici eu, domnule Stanfort. Cum o mai ducei, doamn Arcadia? Ct se poate de bine, domnule Stanfort. Dar dumneavoastr? Foarte bine, foarte bine! i fr alte formaliti, ncepur s vorbeasc aa cum fac prietenii vechi atunci cnd ntmplarea i aduce fa n fa. Doamna Arcadia Walker ntreb mai nti, ridicnd mna spre cer: N-a czut? Nu, fii linitit, n-a czut nc; dar nici nu mai are mult pn cade. Deci, am s fiu de fa! se bucur doamna Arcadia Walker. Ca i mine, rspunse domnul Seth Stanfort. Hotrt lucru, erau dou persoane foarte distinse, doi oameni de lume, ca s nu spunem doi vechi prieteni, adui amndoi de aceeai curiozitate pe plaja din Upernivik. i, la urma urmei, de ce-ar fi fost altfel? Sigur, doamna Arcadia Walker nu-i gsise idealul n Seth Stanfort, dar poate c idealul acesta nu exista, din moment ce nu-l ntlnise nicieri. Niciodat scnteia numit n romane dragoste la prima vedere nu se ivise n faa ei; i, n lipsa acestei scntei de basm, nimeni nu-i ctigase inima, drept rsplat a cine tie crui serviciu de mare nsemntate. n urma experienei fcut cinstit, cstoria nu-i fusese pe plac nici ei, nici domnului Seth Stanfort; dar pe ct vreme ea nutrea mult simpatie fa de brbatul care avusese delicateea s renune la a-i mai fi so, el pstra despre fosta lui soie amintirea unei fiine inteligente, originale, devenit cu desvrire perfect din clipa cnd se despriser. 30 Globe-trotter expresie englez: cltor n jurul lumii. 208

Se despriser fr reprouri, fr nvinuiri. Domnul Seth Stanfort cltorise ntr-o parte; doamna Arcadia n alt parte. Fantezia i unea pe amndoi n insula aceasta groenlandez. De ce s-ar fi prefcut c nu se cunosc? Exist lucru mai vulgar dect s te lai n prada convenienelor, i nc a celor mai prosteti conveniene? Dup ce schimbar primele cuvinte, domnul Seth Stanfort se puse la dispoziia doamnei Arcadia Walker, care accept foarte bucuroas serviciile domnului Seth Stanfort; i nu mai vorbir dect despre fenomenul meteorologic al crui deznodmnt era att de apropiat. Cu ct timpul se scurgea, cu att o nervozitate crescnd i tulbura pe curioii reunii aici i mai ales pe principalii interesai, printre care trebuiau socotii n primul rnd, n afar de Groenlanda, domnul Dean Forsyth i doctorul Sydney Hudelson, din moment ce ei nii i atribuiau aceast calitate. Numai de-ar cdea pe insul! se gndeau domnii Forsyth i Hudelson. i nu alturi, se gndea eful guvernului groenlandez. Dar nu pe capetele noastre! adugau n sinea lor civa fricoi. Prea aproape sau prea departe, iat, ntr-adevr, cele dou motive de nelinite. 16 i 17 august trecur fr nici un incident. Din nefericire, vremea se stricase i temperatura ncepuse s scad simitor. Poate c iarna avea de gnd s nceap mai devreme dect de obicei. Munii de pe litoral se i acoperiser cu zpad, i, cnd vntul sufla dinspre ei, era att de rece, att de ptrunztor, nct pasagerii trebuiau s rmn la adpost n saloanele navelor. Nici vorb, deci, s-i prelungeasc ederea la asemenea latitudini; dup satisfacerea curiozitii, turitii aveau s plece bucuroi spre sud. Singuri, poate, numai cei doi rivali, ncpnndu-se s-i valorifice ceea ce numeau drepturile lor, ar mai fi dorit s rmn lng comoar. Din partea unor asemenea turbai te puteai atepta la orice, i Francis Gordon, gndindu-se la scumpa lui Jenny, ntrezrea cu groaz perspectiva unei iernri prelungite la Upernivik. n noaptea de l7 spre l8 august, o adevrat furtun se abtu peste arhipelag. Cu douzeci de ore mai nainte, astronomul din Boston izbutise s fac o observaie a bolidului a crui vitez descretea ntruna Dar furtuna era att de puternic nct te-ai fi putut ntreba dac n-o s trasc bolidul cu ea. n ziua de l8 august, furtuna nu se potoli deloc, i primele ore ale dimineii fur att de frmntate nct cpitanii navelor aflate n port se simir foarte ngrijorai. Totui, pe la mijlocul nopii de l8 spre l9 august, furtuna se potoli vizibil. Pe la cinci dimineaa, pasagerii profitar de vremea oarecum mai prielnic i debarcar pe uscat. Cci l9 august era data fixat pentru cderea bolidului. Era i timpul. Pe la apte se auzi o bubuitur nfundat, dar att de puternic nct insula se zgudui din temelii. Cteva clipe mai trziu, un btina venea n goan la casa ocupat de domnul de Schnack. Btinaul aducea vestea cea mare. Bolidul czuse n nord-vestul insulei Upernivik.

209

XVIII N CARE, PENTRU A AJUNGE LA BOLID, DOMNUL DE SCHNACK I NUMEROII SI COMPLICI COMIT DELICTELE DE NCLCARE A PROPRIETII I DE SPARGERE
i ndat ncepu nvala. Rspndit ntr-o clip, tirea puse pe foc turitii i populaia groenlandez, navele din port fur prsite de echipaje, i un adevrat torent omenesc se npusti n direcia indicat de mesagerul btina. Dac atenia tuturor n-ar fi fost att de absorbit numai de meteor, oamenii ar fi putut observa, exact n clipa aceea, un fapt greu de explicat. Supunndu-se parc unui semnal misterios, unul din vasele ancorate n port, un steamer al crui co revrsa fum nc din zorii zilei, ridic ancora i porni cu toat viteza n larg. Era o nav cu forme alungite, un vas de vitez dup ct prea. n cteva minute, nava dispru dup falez. O asemenea purtare avea de ce s mire. Oare nava venise pn la Upernivik ca s-l prseasc tocmai n clipa cnd era ceva de vzut? Dar graba tuturor era att de mare nct nimeni nu-i observ plecarea, destul de ciudat totui. S alerge ct mai repede cu putin, iat unica preocupare a mulimii n care se aflau i cteva femei i chiar copii. naintau toi n dezordine, mpingndu-se unul pe altul. Cu toate acestea, exista printre ei mcar un singur om care i pstrase ntregul calm. n calitatea lui de globe-trotter clit, pe care nimic nu mai putea s-l emoioneze, domnul Seth Stanfort i pstra, n mijlocul tulburrii generale, atitudinea lui uor dispreuitoare. Ba chiar fie dintr-un rafinament de politee, fie din alt sentiment ncepuse prin a ntoarce spatele spre direcia urmat de ceilali, ca s-o ntmpine pe doamna Arcadia Walker i s-i ofere s-o nsoeasc. La urma urmei, nu era firesc, date fiind relaiile lor de prietenie, s mearg mpreun la descoperirea bolidului ? n sfrit, a czut, domnule Stanfort! iat primele cuvinte pe care i le spuse Arcadia Walker. n sfrit, a czut! rspunse Stanfort. n sfrit, a czut! repetase i mai repeta nc ntreaga mulime, ndreptndu-se spre punctul nord-vestic al insulei. Cinci persoane izbutiser s se menin n fruntea celorlali. Primul dintre ei era domnul Ewald de Schnack, delegat al Groenlandei la Conferina Internaional, cruia chiar i cei mai nerbdtori i fcuser loc politicoi. n spaiul devenit astfel liber, doi turiti se strecuraser imediat, i domnii Dean Forsyth i Hudelson mergeau acum n frunte, nsoii cu fidelitate de Francis i de Jenny. Tinerii i continuau schimbarea rolurilor, nceput pe bordul lui Mozik. Jenny mergea lng domnul Dean Forsyth, pe cnd Francis Gordon l copleea cu grij pe doctorul Sydney Hudelson. Atenia lor nu era totdeauna bine primit, trebuie s recunoatem, dar, de data accasta, cei doi rivali erau att de tulburai nct nici nu-i observau mcar prezena reciproc. Nici vorb deci s se mpotriveasc vicleugului celor doi tineri care mergeau alturi de ei, unul lng altul. 210

 Delegatul va fi primul care va lua n posesie bolidul, bombni domnul Forsyth. i va pune mna pe el, adug doctorul Hudelson, creznd c-i rspunde lui Francis Gordon. Dar asta n-o s mpiedice recunoaterea drepturilor mele! spuse domnul Dean Forsyth, creznd c se adreseaz lui Jenny. Nu, sigur! aprob domnul Sydney Hudelson, care se gndea la drepturile lui. Spre marea satislacic a fiicei i a nepotului, se prea c cei doi adversari i uitaser cu adevrat dumnia i i uniser ura mpotriva dumanului comun. Datorit unei ntmplri fericite, starea atmosferic se schimbase cu totul. Furtuna ncetase, pe msur ce vntul se abtea spre sud. Iar soarele, dei se ridicase abia cu cteva grade deasupra orizontului, strlucea totui printre ultimii nori subiai de razele lui. Nici ploaie, nici vnt, o vreme senin, un spaiu linitit, o temperatur de opt, nou grade deasupra lui zero. ntre port i punctul nord-vestic al insulei era o distan de-o leghe care trebuia strbtut pe jos, cci la Upernivik nu se gsea nici un fel de vehicul. Altminteri, se putea merge destul de uor, pe un teren neted, de natur stncoas, al crui relief nu se ridica mai vizibil dect n centru i n vecintatea litoralului unde se nlau cteva faleze nalte. i tocmai dincolo de aceste faleze czuse bolidul. Din port, nu putea fi zrit. Localnicul care adusese primul vestea cea mare servea drept ghid. Era urmat ndeaproape de domnul de Schnack, de domnii Forsyth i Hudelson, de Jenny i Francis, urmai ei nii de Omicron, de astronomul din Boston i de toat ceata turitilor. Ceva mai n urm, domnul Seth Stanfort venea mpreun cu doamna Arcadia Walker. Cei doi foti soi cunoteau i ei ruptura arhicunoscut dintre cele dou familii, iar confidenele lui Francis, cu care domnul Seth Stanfort se mprietenise ntructva n timpul cltoriei, l puseser pe acesta din urm la curent cu urmrile rupturii. Poate c au s se mpace, spuse doamna Arcadia Walker, aflnd i ea cum stteau lucrurile. Ar fi de dorit, aprob Seth Stanfort. Sigur, spuse Arcadia, i toate au s mearg ct se poate de bine. Vedei, domnule Stanfort, cteva greuti, un pic de nelinite nu e ru s existe naintea nunii! Cstoriile fcute prea uor risc s se desfac la fel de uor! Nu suntei de aceeai prere? Ba da, doamn Arcadia. Iar cstoria noastr e o dovad. n cinci minute... clare... doar ct s ne dm mna... Ca s ne-o dm iar, dup ase sptmni dar nou nine i reciproc de data aceasta l ntrerupse doamna Arcadia Walker, zmbind. Ei bine, dac Francis Gordon i Miss Jenny Hudelson nu se cstoresc clare, n schimb sunt mai siguri c vor gsi fericirea. Inutil s spunem c, n mijlocul mulimii de curioi, domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker erau pesemne singurii, dac i lsm la o parte pe cei doi logodnici, care nu se gndeau n clipa aceea la meteor, care nu vorbeau despre el, ci filozofau, aa cum ar fi fcut probabil i domnul John Proth, a crui fa plin de voioie i de blndee le fusese readus n minte de cele cteva cuvinte rostite. 211

Acum clcau toi, ntins, pe un platou semnat cu arbuti pipernicii, din care i luau zborul numeroase psri, mai speriate dect fuseser vreodat n preajma Upernivikului. ntr-o jumtate de or, trei sferturi de leghe fur strbtute. Mai rmseser o mie de metri pn la bolidul care se ascundea privirilor dup o ridictur a falezei. Acolo avea s fie gsit, dup spusele ghidului groenlandez, iar localnicul acesta nu putea s se nele. n timp ce lucra pmntul, vzuse perfect lumina orbitoare a meteorului i auzise bufnitura cderii, pe care o mai auziser i muli alii, dei aflai mai departe. Un fapt de necrezut pentru inutul acela i sili pe turiti s se odihneasc o clip: era cald. Da, orict de necrezut ar putea s par, turitii i tergeau frunile de parc s-ar fi aflat ntr-o ar cu o clim mai temperat. Oare mersul rapid i nclzise n asemenea hal? Fr doar i poate c mersul i avea partea lui de contribuie, dar temperatura aerului, n mod sigur, tindea i ea spre urcare. n locul acela, nvecinat cu punctul nord-vestic al insulei, termometrul ar fi artat cu siguran o diferen de cteva grade fa de Upernivik. Ba chiar, pe msur ce oamenii se apropiau de int, cldura prea s sporeasc tot mai mult. Cderea meteorului s fi modificat clima arhipelagului? ntreb rznd domnul Stanfort. Ar fi o mare fericire pentru groenlandezii i rspunse pe acelai ton doamna Arcadia. Pesemne c blocul de aur, ncins de frecarea cu straturile atmosferice, mai e nc incandescent, explic astronomul din Boston; iar cldura lui se simte pn aici. Atunci va trebui s ateptm pn se rcete? fcu domnul Stanfort. S-ar fi rcit mai repede dac se nimerea s cad n afara insulei, i spuse n gnd Francis Gordon, revenind la ideea lui favorit. i lui i era cald, dar nu era singurul care s simt aceasta. Domnul de Schnack, domnul Wharf transpirau i ei; transpira ntreaga mulime, pn i groenlandezii, care nu mai pomeniser asemenea srbtoare. Dup ce se odihnir un timp, pornir iar la drum. nc cinci sute de metri i, la cotul falezei, meteorul avea s apar n toat orbitoarea lui splendoare. Din nefericire, dup dou sute de pai, domnul de Schnack, care mergea n frunte, trebui s se opreasc din nou; iar n urma lui domnii Forsyth i Hudelson, i dup ei toat mulimea fur obligai s fac acelai lucru. De data aceasta nu cldura i fora s poposeasc, ci un obstacol neateptat, cel mai neateptat dintre obstacolele la care s-ar fi putut atepta cineva ntr-un asemenea loc. Fcut din stlpi traversai de trei iruri de srm, un gard, ndoindu-se ntr-o curb interminabil, ducea la dreapta i la stng, pe litoral, i oprea trecerea din toate prile. Din loc n loc, nite stlpi mai nali dect ceilali purtau pe ei tblie pe care se afla repetat o aceeai inscripie, n englezete, n franuzete i n danez. Domnul de Schnack n faa cruia se afla tocmai una din tblie, citi uimit: Proprietate particular. Trecerea oprit. O proprietate particular prin meleagurile acestea deprtate, iat un lucru neobinuit! Pe coastele nsorite ale Mediteranei sau pe rmurile ceva mai ceoase ale oceanului, e de neles s-i caui un loc de odihn. Dar aici, pe rmul Oceanului ngheat!... Ce putea face cu terenul acesta sterp i stncos originalul proprietar? 212

n orice caz, asta nu-l privea pe domnul de Schnack. Absurd sau nu, o proprietate particular i stvilea drumul, i stavila aceasta moral i stinse brusc elanul. Un delegat oficial respect n mod firesc principiile care stau la baza societii, iar inviolabilitatea domiciliului e o axiom universal recunoscut. Axioma respectiv, proprietarul avusese dealtfel grij s-o reaminteasc celor care s-ar simi ispitii s-o uite. Intrarea oprit, spuneau tbliele scrise n trei limbi. Domnul de Schnack era buimcit. S rmn acolo, i s-ar fi prut de nendurat. Dar, pe de alt parte, s violeze proprietatea altuia n ciuda tuturor legilor divine i umane!... Din coada coloanei se auzir murmure care sporir clip de clip i ajunser n fruntea coloanei. Cei din ultimele rnduri, necunoscnd pricina, protestau cu toat puterea nerbdrii lor mpotriva opririi acesteia. Aflnd despre ce e vorba, tot ei nu se declarar satisfcui, i nemulumirea lor spori treptat pn cnd se strni o zarv general n mijlocul creia toat lumea vorbea odat. Aveau s rmn venic n faa gardului ? Dup ce strbtuser mii de mile ca s ajung pn aici, s se lase oprii prostete de un cpti de srm pctoas? Doar nu putea proprietarul terenului s aib pretenia nesbuit de-a se socoti i proprietarul meteorului! N-avea, deci, nici un drept s le opreasc trecerea. i dealtfel, dac le refuza dreptul de trecere, era simplu: n-aveau dect s i-l ia singuri. S fi fost domnul de Schnack zguduit de torentul acesta de argumente tari ? Fapt e c principiile ncepur s i se clatine. Chiar n faa lui, legat cu o sforicic,se afla o porti. Cu ajutorul unui briceag, domnul de Schnack tie sforicica i, fr s-i dea prin gnd c aceast adevrat spargere l transforma nlr-un sprgtor de rnd, ptrunse pe teritoriul interzis. Restul mulimii se revrs pe urmele lui, unii intrnd pe porti, alii srind peste gardul de srm. n cteva clipe, peste trei mii de persoane erau ct pe-aci s npdeasc proprietatea particular. Mulimea agitat, zgomotoas discuta cu nsufleire incidentul acesta neateptat. Dar, deodat, se fcu tcere, ca prin farmec. La o sut de metri de gard se ivise brusc o caban de scnduri, ascuns pn atunci de o movili, i ua cabanei se deschise fcind loc unui personaj cu o nfiare nespus de ciudat. Iar personajul li se adres cotropitorilor: Ei, voi de colo, le strig el n franuzete, cu glas aspru, nu v jenai! Simiiv ca acas! Domnul de Schnack nelegea limba francez. Iat de ce se opri locului. Iar dup el se oprir i turitii, care, dintr-o singur micare, i ntoarser toi odat cele trei mii de fee curioase spre ciudatul personaj care li se adresase.

XIX N CARE LUI ZEPHYRIN XIRDAL I DEVINE DIN CE N CE MAI NESUFERIT BOLIDUL. I CELE CE MAI URMEAZ
213

Dac Zephyrin Xirdal ar fi fost singur, ar fi putut ajunge la destinaie fr buclucuri prea mari? Poate c da, cci totul e cu putin pe lume. Mai prudent ns ar fi fost s pariem c nu. Dar n-a existat prilej pentru un asemenea pariu, cci steaua lui cea bun l-a dat n paza unui Mentor, al crui spirit practic neutraliza fantezia excesiv a acestui original. Zephyrin Xirdal nu cunoscu deci greutile unei cltorii, n fond destul de complicat, dar pe care domnul Robert Lecoeur izbuti s-o fac mai simpl dect o plimbare prin mprejurimi. La Havre, unde expresul i adusese n cteva ore, cei doi cltori se urcar ndat pe bordul unui superb steamer, care ridic imediat ancora, fr s mai atepte ali pasageri. ntr-adevr, Atlantic nu era un pachebot, ci un iaht de cinci sau ase sute de tone, armat de domnul Robert Lecoeur numai pentru ei doi. Dat fiind importana intereselor aflate n joc, bancherul socotise util s aib la dispoziie un mijloc de comunicaie cu universul civilizat. Enormele beneficii pe care le i ncasase din speculaiile asupra minelor de aur i ngduiau cele mai ndrznee cheltuieli; bancherul i asigurase plcerea de-a folosi nava aceasta, aleas printre alte numeroase nave, n Anglia. Atlantic, fantezie a unui lord multimilionar, fusese construit n vederea atingerii celor mai mari viteze. Cu formele lui fine i alungite, iahtul putea, mpins de cei patru mii de cai ai mainilor lui, s ating i chiar s depeasc douzeci de noduri. Alegerea domnului Lecoeur fusese dictat de particularitatea aceasta care, la nevoie, ar fi putut nsemna un avantaj preios. Zephyrin Xirdal nu se mir deloc c are la ordinele lui o asemenea nav. E adevrat c poate nici nu observase amnuntul acesta. n orice caz, se urc pe punte i se instal n cabina lui, fr s fac nici cea mai mic observaie. Distana ntre Havre i Upernivik e cam de-o sut de leghe marine, pe care Atlantic, mergnd cu toat viteza, ar fi putut s le strbat n ase zile. Dar domnul Lecoeur nu se grbea deloc i, cum avea la dispoziie dousprezece zile pentru efectuarea cltoriei, iahtul ajunse n faa Upernivikului abia n seara zilei de l8 iulie. n aceste dousprezece zile, Zephyrin Xirdal abia dac i desclet dinii. La mesele care i puneau, firete, fa n fa, domnul Lecoeur se czni de nenumrate ori s aduc vorba despre scopul cltoriei lor, dar nu izbuti s capete nici un rspuns. Zadarnic i pomenea de meteor, cci Zephyrin prea c-l uitase i nici o licrire de inteligen nu sclipea n ochii lui teri. Pn una-alta, Xirdal privea nluntru i cuta soluia altei probleme. Care? Lucrul acesta nu inea s-l spun. Dar pesemne c, ntr-un fel oarecare, problema avea o legtur cu marea, cci Xirdal i petrecea zilele privind valurile fie dinaintea, fie din urma navei. Poate c n-am risca prea mult dac am presupune c urmrea n gnd cercetrile asupra tensiunii superficiale, despre care, mai nainte, le pomenise ceva trectorilor, creznd c vorbete cu prietenul su Marcel Leroux. Poate chiar c deduciile fcute atunci nu erau strine de unele invenii cu care avea s uimeasc mai apoi lumea. A doua zi dup sosirea la Upernivik, domnul Lecoeur, care ncepea s-i piard rbdarea, ncerc s-i trezeasc atenia finului su, punndu-i sub ochi aparatul, fr nveliul ocrotitor. Calculase bine, i metoda se dovedi radical. Zrindu-i aparatul, Zephyrin Xirdal se scutur de parc s-ar fi trezit dintr-un vis i ncepu s priveasc n preajm cu ochii hotri i lucizi, ca n zilele lui mari. 214

 Unde ne aflm? ntreb el. La Upernivik, rspunse domnul Lecoeur. i terenul meu? Mergem imediat acolo. De fapt, nu era tocmai aa. Mai nti, trebuiau s treac pe la Biarn Haldorsen, ef al Inspectoratului Nordului, a crui locuin o gsir uor dup drapelul care flfia pe acoperi. Odat schimbate formulele de politee, ncepur discuiile de afaceri, cu ajutorul unui tlmaci tocmit de prevztorul Lecoeur. O prim dificultate se ivi imediat. Nu c domnul Biarn Haldorsen ar fi ncercat s conteste actele de proprietate care i erau nfiate; dar interpretarea lor nu era clar. Potrivit actelor acestora, fcute dup toate rnduielile i prevzute cu toate semnturile i peceile oficiale, guvernul groenlandez, reprezentat prin agentul su diplomatic la Copenhaga, i ceda domnului Zephyrin Xirdal o suprafa de nou kilometri ptrai, cuprins n patru loturi egale, de cte trei kilometri fiecare, orientate dup punctele cardinale i tindu-se n unghiuri drepte la o aceeai distan de un punct central situat la 725l' 30" latitudine nord i 5535 l8" longitudine vest, totul la preul de cinci sute kroneri kilometrul ptrat, adic, n total, la ceva mai mult de ase mii de franci. Domnul Biarn Haldorsen n-ar fi avut nimic mpotriv, dar trebuia cunoscut mai nti amplasarea punctului central. Firete, mai auzise el vorbindu-se despre latitudine i longitudine i tia c asemenea lucruri exist. Dar tiina lui Biarn Haldorsen se mrginea cam la att. C latitudinea ar fi un animal sau o plant, c longitudinea ar fi un mineral sau o mobil i se prea la fel de posibil i se ferea s arate vreo preferin. Zephyrin Xirdal complet n cteva cuvinte cunotinele cosmografice ale efului Inspectoratului Nordului i ndrept ce era greit n ele. Se oferi apoi s fac el nsui, cu ajutorul instrumentelor de pe Atlantic, observaiile i calculele necesare. Cpitanul unei nave daneze, aflat actualmente n port, putea dealtfel s controleze rezultatele, spre ncredinarea deplin a excelenei sale domnul Biarn Haldorsen. Aa se i hotr. n dou zile, Zephyrin Xirdal i termin lucrarea, creia cpitanul danez nu putu dect s-i confirme exactitatea desvrit; dar atunci se ivi a doua dificultate. Punctul de pe suprafaa terestr, avnd drept coordonate 725l'30" latitudine nord i 5535'l8" longitudine vest, se afla situat n plin mare, cam la dou sute cincizeci de metri nord de insula Upernivik. Domnul Lecoeur, adnc mhnit de descoperirea aceasta, l cert groaznic pe Zephyrin. Ce mai puteau face? Veniser aadar pn la captul lumii ca s priveasc prostete cum va cdea bolidul n ap! Se putea nchipui atta neglijen? Cum de putuse Zephyrin Xirdal - un savant! - s comit o eroare att de grosolan? Explicaia erorii era ct se poate de simpl. Zephyrin Xirdal habar n-avea c Upernivik nsemneaz nu numai un trguor, dar i o insul! Dup ce determinase, din punct de vedere matematic, locul de cdere al bolidului, se cluzise dup o hart pctoas, gsit ntr-un atlas colar, pe care o scoase dintrunul din numeroasele lui buzunare i o puse sub ochii bancherului nfuriat. Harta arta ntr-adevr c punctul de pe glob situat la 725l'30" latitudine nord i 5535'l8'' longitudine vest se afla lng trguorul Upernivik, dar uita s arate c trguorul acesta, mpins cu mult curaj pe uscat, era, dimpotriv, situat pe o insul 215

cu acelai nume, aflat n imediata apropiere a rmului. Fr s mai caute n alt parte, Zephyrin Xirdal crezuse pe cuvnt o hart cam prea aproximativ. De ar servi aceasta drept lecie! Iar pe cititorii povestirii noastre de i-ar ndemna la studiul atent al geografiei i de i-ar face, mai ales, s nu uite c Upernivik e o insul! Cci faptul acesta le-ar putea fi de folos ntr-o bun zi, cnd ar avea de pus mna pe vreun bolid de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde!... Dar, deocamdat, tocmai el ncurca lucrurile n legtur cu bolidul din Whaston. Dac terenul ar fi putut mcar s fie trasat ceva mai la sud, neltoria ar fi fost de folos n cazul unei devieri a meteorului. Dar Zephyrin Xirdal fcuse imprudena de a-i completa educaia excelenei sale Biarn Haldorsen i de-a accepta un control care acum l stingherea, iar modesta falsificare nu mai era cu putin. Trebuia, cu orice pre, s accepte situaia aa cum era i s ia n primire un teren situat parte pe ap, parte pe uscat. Limita sudic a prii terestre, cea mai interesant din amndou, se afla, n ultim analiz, la o mie dou sute cincizeci i unu de metri de rmul nordic al Upernivikului; iar cum lungimea ei de trei kilometri depea limea insulei n locul acela, urma c limitele de est i de vest trebuiau s fie trasate n plin ocean. Zephyrin Xirdal primi deci, n realitate, cam dou sute aptezeci i dou de hectare, n locul celor nou kilometri ptrai cumprai i pltii, ceea ce sczu cu mult avantajele operaiei acesteia imobiliare. Cu alte cuvinte, fcuse o afacere proast. Ba, n privina cderii bolidului, ea devenea chiar ct se poate de proast. Punctul intit cu atta iscusin de Zephyrin Xirdal se afla n mare! Firete, Xirdal admisese posibilitatea unei devieri, fiindc i luase spaiu pe o mie cinci sute de metri n toate direciile din jurul acestui punct. Dar ncotro avea s se produc devierea ? Iat ce nu tia. Dac se putea prea bine ca meteorul s cad n poriunea restrns care rmnea n posesia lui, n-ar fi fost deloc exclus s se ntmple i altfel. De aici, marea uimire a domnului Lecoeur. Ce-o s faci acum ? i ntreb el finul. Acesta i ridic braele spre cer, vrnd s arate astfel c nu tie. Trebuie, totui, s faci ceva, continu domnul Lecoeur, mnios. Trebuie s ne scoi din impas. Zephyrin Xirdal cuget o clip. Primul lucru de fcut, spuse el n sfrit, e s ngrdim terenul i s cldim acolo o barac destul de ncptoare ca s ne adposteasc. Dup asta, am s vd... Domnul Lecoeur porni imediat la lucru. n opt zile, marinarii de pe Atlantic, ajutai de civa groenlandezi atrai de plata bun care li se oferea, ridicar o ngrditur de srm, ale crei capete se pierdeau n mare, i cldir o barac de scnduri n care fur aduse numai lucrurile absolut trebuitoare. La 26 iulie, cu trei sptmni nainte de ziua hotrt pentru cderea bolidului, Zephyrin Xirdal i ncepu i el munca. Dup ce fcu cteva observaii asupra meteorului n sferele nalte ale atmosferei, trecu n sferele nalte ale matematicilor. Noile calcule nu putur ns dect s-i dovedeasc nc o dat perfeciunea calculelor anterioare. Nu svrise nici o eroare. Nu se produsese nici o deviaie. Bolidul urma s cad exact pc locul prevzut, adic la 725l' 30" latitudine nord i 5535' l8" longitudine vest. Deci, n mare! fcu domnul Lecoeur, neputndu-i ascunde bine furia. 216

 n mare, firete, spuse cu senintate Xirdal, care, ca un adevrat matematician, nu simea dect adnca satisfacie constatnd precizia superioar a calculelor sale. Dar, aproape imediat, i se ivi i cealalt latur a problemei. Drace!... fcu el, schimbnd tonul i privindu-i naul cu un aer nehotrt. Acesta ncerc s-i pstreze calmul. Zu, Zephyrin, ncepu el binevoitor, de parc i-ar fi vorbit unui copil, doar n-o s rmnem cu minile n sn! S-a fcut o greeal; trebuie s-o reparm. Dac ai fost tu n stare s aduci bolidul de pe cer, e o joac s-l faci s devieze cu cteva sute de metri Aa crezi! rspunse Zephyrin Xirdal, cltinnd din cap. Cnd acionam asupra meteorului, el se afla la patru sute de kilometri. La distana aceasta, atracia terestr nsemna att pe puin, nct cantitatea de energie trimis de mine pe una din feele lui era capabil s provoace o ruptur apreciabil a echilibrului. Dar acum e cu totul altfel. Bolidul se afl mai aproape, iar atracia terestr l solicit cu atta for nct un plus sau un minus nu poate schimba mare lucru. Pe de alt parte, dac viteza absolut a bolidului s-a micorat, n schimb viteza lui angular a sporit. Acum trece ca fulgerul n poziia cea mai favorabil i n-ai timp s acionezi asupra lui. Atunci nu poi s faci nimic? strui domnul Lecoeur, mucndu-i buzele ca s nu izbucneasc. N-am spus asta, l corect Zephyrin Xirdal. Dar e foarte greu. Putem ncerca, totui, bineneles... i ncerc, ntr-adevr, cu atta struin, nct la l7 august socoti ca sigur succesul ncercrii. Bolidul, deviat definitiv, trebuie s cad n plin pe uscat, la vreo cincizeci de metri de rm, distan suficient pentru a nltura orice primejdie. Din nefericire, n zilele urmtoare, furtuna violent, care scutur att de puternic navele ancorate n rada din Upernivik, mtura toat suprafaa insulei i Xirdal se temu pe drept cuvnt ca traiectoria bolidului s nu fie schimbat de o deplasare a aerului att de furioas. Dup cum se tie, furtuna se potoli n noaptea de 18 spre 19, dar Xirdal i Lecoeur nu se bucurar de rgazul pe care li-l lsa natura dezlnuit. Ateptarea evenimentului nu le ngdui nici o clip de odihn. Dup ce vzur soarele apunnd, cam pe la zece i jumtate seara, l vzur apoi rsrind, dup nici trei ore, pe un cer aproape n ntregime senin. Cderea avu loc exact la ora anunat de Zephyrin Xirdal. La ase, cincizeci i apte de minute, treizeci i cinci de secunde, o lumin orbitoare spintec spaiul n regiunea de nord, orbindu-i aproape pe domnul Lecoeur i pe finul su, care, de o or, cercetau orizontul din pragul uii. Aproape n acelai timp se auzi un zgomot nbuit, iar pmntul se zgudui sub o lovitur formidabil. Meteorul czuse. Cnd Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur i regsir vederea, primul lucru pe care l vzur fu blocul de aur, la cinci sute de metri distan. Arde, bigui domnul Lecoeur puternic emoionat. Da, rspunse Zephyrin Xirdal, incapabil s rosteasc alt cuvnt. ncetul cu ncetul i regsir totui calmul i-i ddur seama exact de aceea ce vedeau. 217

Bolidul se afla, ntr-adevr, n stare de incandescen. Temperatura lui probabil c depea o mie de grade, apropiindu-l de punctul de topire. Compoziia si natura lui poroas se vedea acum clar, i pe bun dreptate observatorul din Greenwich l comparase cu un burete. Traversndu-i suprafaa, creia rcirea datorit radierii i ntuneca puin culoarea, o infinitate de canale permiteau privirii s ptrund n interior, unde metalul era de-un rou aprins. mprite, curbate i recurbate n mii de meandre, canalele acestea formau un numr imens de alveole, din care aerul ncins nea uiernd. Dei bolidul se turtise puternic n cdere, forma sferic i se mai distingea nc. Partea de sus rmsese nc destul de perfect rotunjit, pe cnd cea de jos, strmbat, strivit, mbria strns neregularitile terenului. Dar... o s alunece n mare! strig domnul Lecoeur dup cteva clipe. Xirdal tcu. Ai spus c o s cad la cincizeci de metri de rm! Se afl la zece, cci trebuie inut seama i de demi-diametrul lui. Zece nu nsemneaz cincizeci. L-o fi deviat furtuna. Cei doi nu mai schimbar alte cuvinte i privir ndelung i tcui sfera. Pe bun dreptate era domnul Lecoeur att de nelinitit. Bolidul czuse la zece metri de captul falezei, pe solul povrnit care unea captul acesta de restul insulei; iar cum raza lui era de cincizeci i cinci de metri, aa cum pe drept afirmase observatorul din Greenwich, nsemna c se afla nclinat cu patruzeci i cinci de metri deasupra vidului. Uria mas de metal, muiat de cldur i proiectat astfel strmb, cursese, ca s spunem aa, n lungul falezei verticale i atrna jalnic pn aproape de suprafaa mrii. Dar cealalt parte, literalmente ntiprit n stnc, reinea ntregul bolid deasupra oceanului. Sigur, dac nu cdea, nsemna c e n echilibru. Totui, echilibrul acesta prea cu totul instabil i se vedea ct de colo c o micare ct de slab ar fi fost de ajuns s arunce n ocean nepreuita comoar. Odat pornit pe pant, nimic n lume n-ar mai fi putut s-o opreasc, i ar fi alunecat atunci de-a dreptul n apa care ar fi nghiit-o. Iat un motiv n plus ca s ne grbim, se gndi deodat domnul Lecoeur, revenindu-i n fire. E o nebunie s-i pierzi vremea admirnd ca un neghiob i si pgubeti astfel interesele. i trecnd, fr s mai piard o clip, n dosul cabanei, bancherul nl drapelul francez n vrful unui catarg destul de nalt ca s poat fi zrit de pe vasele ancorate n faa Upernivikului. Se tie c semnalul acesta fusese vzut i neles. Atlantic pornise imediat n larg, spre postul telegrafic cel mai apropiat, de unde trebuia s trimit, pe adresa Bncii Robert Lecoeur, strada Drouot, Paris, o telegram redactat ntr-un limbaj convenional, care, dup traducere, avea s nsemneze n limbaj obinuit: Bolid czut. Vindei. La Paris, cei ce urmau s primeasc telegrama trebuiau s se grbeasc s execute ordinul i aceasta avea s-i aduc nc un imens profit domnului Lecoeur, care lucra la sigur. Cnd cderea avea s fie cunoscut, fr ndoial c aciunile minelor aveau s sufere o nou i mare scdere. Domnul Lecoeur putea s-i rscumpere aciunile n condiii excelente. Zu, aa, afacerea era bine ticluit, orice s-ar fi ntmplat, iar domnul Lecoeur nu se putea s nu ncaseze un numr respectabil de milioane!... 218

Insensibil la toate aceste interese vulgare, Zephyrin Xirdal era pierdut n contemplare, cnd o zarv de glasuri i lovi auzul. ntorcndu-se, el vzu mulimea de turiti care, cu domnul de Schnack n frunte, ndrznise s-i ncalce proprietatea. Iat un lucru de nengduit! Pe Xirdal, care cumprase terenul ca s fie stpn, l nfurie atta obrznicie. Cu pai repezi el porni n ntmpinarea nvlitorilor. Delegatul Groenlandei l scuti de jumtate din drum. Cum se face, domnule, spuse Xirdal oprindu-se n faa lui, cum se face c ai intrat aici? N-ai vzut tbliele? Iertai-m, domnule, i rspunse politicos domnul de Schnack, le-am vzut perfect, dar ne-am gndit c e scuzabil s nclcm, date fiind mprejurrile acestea excepionale, regulele general admise. mprejurri excepionale? ntreb cu nevinovie Xirdal. Care mprejurri excepionale? Domnul de Schnack se mir, i pe bun dreptate. Care mprejurri excepionale?... repet el. Oare trebuie eu s v aduc la cunotin, domnule, c bolidul din Whaston a czut pe insula aceasta? Asta o tiu, foarte bine, declar Xirdal. Dar ce gsii c este excepional? Cderea unui bolid e un fapt ct se poate de banal. Dar nu cnd bolidul e de aur. De aur sau de altceva, un bolid e tot un bolid. Domnii i doamnele aflai aici de fa sunt cu totul de alt prere, replic domnul de Schnack, artnd mulimea turitilor dintre care cei mai muli nu nelegeau o iot din cele discutate. Au venit toi aici special ca s asiste la cderea bolidului din Whaston. Recunoatei c ar fi fost tare greu, dup o asemenea cltorie, s fie oprii de un gard de srm. Adevrat, recunoscu Xirdal pornit pe mpcare. Lucrurile se aflau deci pe un drum bun, cnd domnul de Schnack fcu imprudena s adauge: n ceea ce m privete, eu cu att mai puin nu m puteam opri n faa gardului dumneavoastr, cu ct el se mpotrivea ndeplinirii misiunii oficiale cu care sunt nvestit. n ce const misiunea aceasta? S iau n stpnire bolidul n numele Groenlandei, al crei reprezentant sunt aici. Xirdal tresri. S luai n stpnire bolidul!... strig el. Dar suntei nebun, domnule! Nu vd de ce, se mpotrivi domnul de Schnack, pe un ton nepat. Bolidul a czut pe teritoriul Groenlandei. Aparine deci statului groenlandez, fiindc nu e al nimnui altuia. Cte cuvinte, attea greeli, protest Zephyrin Xirdal, din ce n ce mai mnios. Mai nti, bolidul n-a czut pe teritoriul Groenlandei, ci pe teritoriul meu, dat fiind c Groenlanda mi l-a vndut n toat regula, pe bani buni. Apoi, bolidul e al cuiva, i anume al meu. Al dumneavoastr? Firete. Al meu. Cu ce drept ? Cu toate drepturile posibile, drag domnule. Fr mine, bolidul ar mai gravita nc n spaiu, unde, orict de reprezentant ai fi dumneata, cu greu te-ai 219

putea duce s-l iei. Cum s nu fie al meu, din moment ce se afl la mine i eu l-am fcut s cad aici? Ce-ai spus?... strui domnul de Schnack. Am spus c eu l-am fcut s cad. Dealtfel, am avut grij s anun lucrul acesta Conferinei Internaionale, reunit, pare-se, la Washington. Presupun c telegrama mea a ntrerupt lucrrile. Domnul de Schnack l privea pe Zephyrin Xirdal, netiind ce s cread: avea n fa un farsor, sau un nebun? Domnule, rspunse el, i eu fac parte din Conferina Internaional i pot s v afirm c ea i continua lucrrile cnd am plecat din Washington. Pe de alt parte, v mai pot informa c nu tiu nimic de telegrama despre care vorbii. Domnul de Schnack spunea adevrul. Fiind cam tare de ureche, el nu auzise o iot din telegrama citit, aa cum se obinuiete n orice adunare care se respect, n mijlocul zarvei infernale a discuiilor particulare. Asta nu nsemneaz c n-am trimis-o, afirm Zephyrin Xirdal, care ncepuse s se aprind. Faptul c a sosit sau nu la destinaie nu-mi schimb cu nimic drepturile. Drepturile dumneavoastr?... fcu domnul de Schnack, pe care discuia l enerva, de asemenea. ndrznii s ridicai n mod serios vreo pretenie asupra bolidului? Te pomeneti c ar trebui s-mi fie ruine! rse Xirdal batjocoritor. Un bolid de ase trilioane de franci! Ei, i?... Chiar dac ar valora trei sute de mii de milioane de miliarde de bilioane de trilioane, asta nu l-ar mpiedica s fie tot al meu. Al dumneavoastr!... Glumii, pesemne... Un singur om s aib mai mult aur dect ntreaga omenire! Asta ar fi de nengduit. Nu tiu dac ar fi sau n-ar fi de ngduit, strig Zephyrin Xirdal, nfuriat de-a binelea. Nu tiu dect c bolidul este al meu. Asta o s vedem noi, ncheie domnul de Schnack cu un ton sec. Pn unaalta, dai-ne voie s ne continum drumul. Spunnd acestea, delegatul i atinse uor borul plriei, i, la un semn al lui, ghidul localnic porni iar. Domnul de Schnack l urm, iar cei trei mii de turiti l urmar pe domnul de Schnack. Zephyrin Xirdal, nepenit pe lungile lui picioare, privi cum trece mulimea care prea c nici nu-l vede mcar... Era adnc indignat. S intre fr voie pe terenul lui i s se poarte ca ntr-o ar cucerit! S-i conteste drepturile! Asta ntrecea orice msur! Totui, nu putea s fac nimic mpotriva attor oameni. Iat de ce, dup trecerea ultimului strin, se mulumi s bat n retragere spre caban. Dar, dac era nvins, nu era convins, i, pe drum, i ddu fru liber mniei. Dezgusttor... o, dezgusttor! repeta el ntruna, micnd braele ca un semafor. ntre timp, mulimea se grbea n urma ghidului. Acesta se opri n sfrit la punctul extrem al insulei. Mai departe nu se putea merge. Domnul de Schnack i domnul Wharf ajunser imediat lng el. Apoi venir domnii Forsyth i Hudelson, Francis i Jenny, Omicron, domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker, i, n sfrit, ntreaga mulime a curioilor pe care flotila i revrsase pe rmul acesta al Mrii lui Baffin. 220

Da, nu se putea merge mai departe. Da, era cu neputin de mers mai departe. Cldura, devenit de nesuportat, n-ar fi ngduit nici un pas mai mult. Dealtfel, ar fi fost i inutil. La mai puin de patru sute de metri se vedea sfera de aur i toat lumea putea s-o admire, aa cum o admiraser cu un ceas nainte Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur. Acum nu mai radia, ca pe vremea cnd i trasa orbita n spaiu, dar strlucea att de tare nct te dureau ochii privind-o. De fapt, pe ct fusese de neatins cnd strbtuse cerul, era i acum, cnd se afla pe pmnt. n locul acela, litoralul forma un fel de stnc rotund, creia localnicii i spun unalek (n limba lor). Aplecat spre larg, stnc se termina cu o falez vertical, aflat la vreo treizeci de metri deasupra nivelului mrii. Bolidul czuse pe marginea acestui platou. Civa metri doar mai la dreapta, i ar fi fost nghiit de adncurile n care se nfunda piciorul falezei. Da, nu se putu mpiedica s spun Francis Gordon, dac pica doar cu douzeci de pai mai ncolo, se ducea la fund... De unde n-ar fi fost uor de scos, termin doamna Arcadia Walker. Domnul de Schnack nc nu-l are, le atrase atenia Seth Stanfort. O s aib de furc guvernul groenlandez pn s-l ia n stpnire. ntr-adevr, dar avea s-l ia ntr-o bun zi. Era o chestiune de rbdare, pur i simplu. Doar s atepte rcirea, care, n preajma iernii arctice, nu putea s dureze prea mult. Dean Forsyth i Sydney Hudelson stteau acolo, ncremenii, hipnotizai, ca s spunem aa, la vederea masei de aur care le ardea ochii. ncercaser amndoi s nainteze, i trebuiser amndoi s dea napoi, la fel ca i nerbdtorul Omicron, care fusese ct pe-aci s fie transformat n friptur. La distana aceasta de patru sute de metri, temperatura atingea cincizeci de grade centigrade, iar cldura degajat de meteor fcea aerul de nerespirat. Dar... oricum... e aici... Se afl pe insul... Nu e n fundul mrii... Nu e pierdut pentru lume... E n minile norocoasei Groenlande... Rbdare... acum trebuie numai rbdare... Iat ce repetau curioii oprii locului de cldura nbuitoare, la cotul acela al falezei. Da, rbdare... Dar ct timp ? Bolidul n-avea cumva s reziste o lun, sau chiar dou, la rcire ? Asemenea mase metalice, ajunse la o temperatur att de ridicat, pot s rmn mult vreme ncinse. S-a mai vzut asta la meteori cu volum infinit mai mic. Trecuser trei ore, dar nimeni nu se gndi s plece. Vroiau s atepte pn ce devenea posibil apropierea de bolid? Dar aceasta n-avea s se ntmple nici mine, i nici poimine. Dac nu-i stabileau acolo tabra i nu-i aduceau hran, trebuiau s se ntoarc la nave. Domnule Stanfort, spuse Arcadia Walker, credei c n cteva ore bolidul acesta incandescent s-ar putea rci? Nici n cteva ore, nici n cteva zile, doamn Walker. Atunci am s m rentorc pe bordul Oregonului, i-am s revin mai trziu. Avei perfect dreptate, rspunse Seth Stanfort, i, urmndu-v exemplul, am s pornesc i eu spre Mozik. Cred c e ora mesei. Iat cel mai cuminte lucru de fcut. Dar la lucrul acesta cuminte degeaba i ndemnar Francis Gordon i Jenny pe domnii Forsyth i Hudelson. Degeaba plec ncet, ncet ntreaga mulime. Degeaba domnul de Schnack, rmas ultimul, se 221

hotr i el s se porneasc spre port. Cei doi maniaci se ncpnaser s rmn singuri, fa n fa cu meteorul lor. Hai, papa, nu vii? ntreb pentru a zecea oar Jenny, pe la orele dou dup-amiaz. Drept rspuns, doctorul Hudelson fcu vreo zece pai nainte. Dar fu silit s se dea napoi, cu mare grab. I se prea c nimerise n faa unui cuptor ncins. Domnul Forsyth, care se repezise dup el, trebui s bat n retragere, cu aceeai grab. Unchiule, ncerc i Francis Gordon, unchiule, i dumneata, domnule Hudelson, e vremea s ne rentoarcem pe bord... Ce naiba, doar bolidul n-o s mai fug! Chiar dac l mncm cu ochii, tot flmnzi rmnem. Zadarnice eforturi. Abia seara, zdrobii de oboseal i mori de foame, domnul Forsyth i domnul Hudelson se resemnar s plece, cu gnd s revin a doua zi. i revenir, ntr-adevr, de cu zori, dar ca s gseasc acolo cincizeci de oameni narmai toate forele groenlandeze care asigurau serviciul de ordine n iurul preiosului meteor. mpotriva cui lua stpnirea asemenea msuri? mpotriva lui Zephyrin Xirdal? n cazul acesta, cincizeci de oameni erau prea muli. Unde mai pui c bolidul se apra i singur destul de bine. Cldura lui de nesuportat i inea la distan respectuoas pe cei mai ndrznei. Din ajun abia dac te puteai apropia cu un metru mai mult. n ritmul acesta, ar fi trebuit s treac luni i luni pn cnd domnul de Schnack s poat pune efectiv stpnire pe bolid n numele Groenlandei. Dar ce-are a face? Comoara era pzit. Cnd e vorba de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde, e bine s fii ct mai prudent. La rugmintea domnului de Schnack, una din navele aflate n port plecase s aduc la cunotin lumii ntregi, pe calea telegrafului, vestea cea mare. Peste patruzeci i opt de ore, vestea avea deci s fie cunoscut pretutindeni. Lucrul acesta putea stingheri oare planurile domnului Lecoeur? Deloc. Plecarea Atlanticului avusese loc cu douzeci i patru de ore mai nainte, iar viteza iahtului fiind cu mult superioar, bancherul dispunea de-un avans de treizeci i ase de ore, rstimp suficient ca s-i duc la bun sfrit speculaiile financiare. Dac stpnirea groenlandez se simea linitit datorit prezenei celor cincizeci de paznici, pesemne c se simi i mai linitit n dup-amiaza aceleiai zile, constatnd c aptezeci de oameni pzeau acum meteorul. Pe la amiaz, un crucitor ancorase n faa Upernivikului. Pe catargul lui flutura pavilionul Statelor Unite ale Americii. De ndat ce ancora atinsese fundul, crucitorul debarcase douzeci de oameni, care, sub comanda unui miciman, stteau acum n preajma bolidului. Cnd afl despre sporirea aceasta a serviciului de paz, domnul de Schnack ncerc simminte contradictorii. Pe de o parte, era mulumit s vad preiosul bolid pzit cu atta rvn, dar, pe de alt parte, debarcarea aceasta a unor marinari americani narmai, pe teritoriul groenlandez, i pricinuia serioase neliniti. Micimanul, cruia i mrturisi ct era de nelinitit, nu putu s-i dea nici o lmurire. Se supunea unor ordine superioare i nu cuta s neleag mai mult. Domnul de Schnack se hotr deci s-i duc jalba, a doua zi, pe bordul crucitorului; dar, cnd vru s-i pun planul n aplicare, se pomeni n faa unei duble probleme. 222

n decursul nopii, un al doilea crucitor, acesta englez, sosise i el. Comandantul, aflnd despre cderea meteorului, debarcase, urmnd pilda colegului american, douzeci de marinari care, sub comanda unui al doilea miciman, se ndreptaser n pas alergtor spre nord-vestul insulei. Domnul de Schnack rmase nuc. Ce nsemnau toate acestea? i, pe msur ce timpul trecea, se nuci i mai tare. Dup-amiaz fu semnalat un al treilea crucitor, cu pavilion tricolor, i, dou ore mai trziu, douzeci de marinari francezi, sub comanda unui aspirant, pornir i ei s fac de paz n preajma bolidului. Hotrt lucru, situaia se ncorda. i lucrurile n-aveau s rmn aici. n noaptea de 2l spre 22, apru un al patrulea crucitor, rus. Apoi, n ziua de 22, sosir, unul dup altul, un vas japonez, unul italian i unul german. A doua zi, 23, un crucitor argentinian i unul spaniol sosir cu puin naintea unui crucitor chilian, urmat ndeaproape de alte dou vase, unul portughez i altul olandez. La 25 august, aisprezece vase de rzboi, n mijlocul crora Atlantic ancorase discret, formau n faa Upernivikului o escadr internaional cum nu mai pomeniser nc meleagurile acestea nordice. i fiindc fiecare din ele debarcase cte douzeci de oameni sub conducerea unui ofier, trei sute douzeci de marinari i aisprezece ofieri de toate naionalitile clcau acum n picioare un pmnt pe care cei cincizeci de soldai groenlandezi, cu tot curajul lor, nu l-ar mai fi putut apra. Fiecare vas aducea seria lui de tiri, iar tirile acestea, judecnd dup efectul lor, pesemne c nu erau prea mulumitoare. Dac la Washington era adevrat c mai exista Conferina Internaional, la fel de adevrat era c ea i mai continua edinele numai de form. Acum diplomaia avea cuvntul... pn ce, dup cum se optea, au s-l aib tunurile. Guvernele discutau de zor, i cu destul asprime n glas. Pe msur se soseau navele, vetile deveneau tot mai nelinititoare. Nu se tia nimic precis, dar printre ofierii i oamenii echipajelor circulau tot felul de zvonuri iar relaiile dintre diversele trupe de ocupaie deveneau tot mai ncordate. Dac comandorul american l invitase la nceput la mas pe colegul su englez, i dac acesta, ntorcndu-i politeea, profitase de ocazie ca s trimit un salut prietenesc comandantului crucitorului francez, acum se terminaser amabilitile acestea internaionale. Fiecare rmnea cantonat la el acas, ateptnd s afle, ca s tie cum s se poarte, dincotro va sufla vntul, ale crui prime adieri preau c prevestesc furtuna. n acest timp Zephyrin Xirdal nu voia deloc s dea napoi. i mpuiase urechile domnului Lecoeur cu protestele lui i bancherul ncerca zadarnic s fac apel la bunul lui sim. Ar trebui s nelegi, drag Zephyrin, i spunea el, c domnul de Schnack are dreptate i c e imposibil s-i lase unei singure fiine o sum att de uria. E, deci, firesc s intervin. Dar las-m pe mine s aranjez lucrurile. Dup ce au s se potoleasc primele emoii, am s intervin i eu, i cred c e cu neputin s nu se in seama, ntr-o larg msur, de dreptatea cauzei noastre. Am s obin ceva, fr doar i poate. Ceva! strig Xirdal. Puin mi pas mie de cevaul dumitale. Ce-mi trebuie mie aurul? Am eu nevoie de el? Atunci, i spunea domnul Lecoeur, de ce te mnii atta? 223

 Pentru c bolidul e al meu. i m revolt c vor s mi-l ia. N-a putea s rabd... Ce se poate face mpotriva ntregului glob, bietul meu Zephyrin ? Dac a fi tiut, a fi fcut. Dar ai puin rbdare!... Cnd ticlosul de delegat i-a artat pretenia de a-mi lua bolidul, totul era dezgusttor. Ce s mai zic astzi!... Acum, cte ri, atia tlhari. Fr s mai pun la socoteal c au s se sfie ntre ei, dup cum se-aude... Al naibii s fiu dac n-ar fi fost mai bine s fi lsat bolidul acolo unde se afla! Dar mi-a venit chef s-l dau jos. Experiena mi s-a prut interesant... Dac a fi tiut!... Nite pctoi, care n-au un ban n buzunar, au s se bat acum pentru miliarde!... Poi s spui ce vrei, dar e din ce n ce mai dezgusttor! Xirdal nu mai tia altceva. Dar greea, n orice caz, mniindu-se mpotriva domnului de Schnack. Nefericitul delegat, ca s folosim o expresie familiar, se afla i el la mare ananghie. Cotropirea teritoriului groenlandez nu-i spunea nimic bun, iar uluitoarea bogie a republicii i se prea c st pe temelii tare ubrede. Ce s fac, totui? Putea s-i arunce n mare, cu cei cincizeci de oameni ai lui, pe cei trei sute douzeci de marinari strini i s bombardeze, s torpileze sau s scufunde cei aisprezece mastodoni cuirasai care l nconjurau? Nu, vdit lucru, nu putea. Dar ceea ce putea, sau mcar ceea ce trebuia, era s protesteze n numele rii sale mpotriva violrii teritoriului naional. ntr-o bun zi, cnd cei doi comandani, englez i francez, coborser pe uscat n calitate de simpli curioi, domnul de Schnack folosi prilejul ca s le cear explicaii i s fac intervenii oficioase, a cror moderaie diplomatic nu era deloc lipsit de trie. Comandorul englez i rspunse. Domnul de Schnack, spunea el n esen, se nelinitea degeaba. Comandanii navelor aflate n port se conformau pur i simplu ordinelor Amiralitilor respective. Nu aveau atribuia nici s discute, nici s interpreteze ordinele acestea, ci numai s le execute. Se presupunea, totui, c debarcarea internaional n-avea alt scop dect meninerea ordinei fa de atta mulime de curioi, mulime destul de mare, dar care, fr doar i poate, se bnuise c va fi i mai mare. Pentru rest, domnul de Schnack s fie linitit. Problema era n studiu, i drepturile fiecruia vor fi respectate. Exact, aprob comandantul francez. Din moment ce toate drepturile vor fi respectate, am s pot i eu s mi le apr pe ale mele, strig pe neateptate un personaj, intervenind pe nepus mas n discuie. Cu cine am onoarea ? ntreb comandorul, Sunt Dean Forsyth, astronom din Whaston, adevratul tat i proprietar legitim al bolidului, rspunse personajul dndu-i importan, pe cnd domnul de Schnack nl uor din umeri. A! Foarte bine! rosti comandorul. V cunosc perfect dup nume. domnule Forsyth... Sigur, dac avei drepturi, de ce s nu fie respectate?... Drepturi!... strig n clipa aceea un al doilea personaj. Atunci ce s mai spun eu despre drepturile mele? Oare nu eu i numai eu, doctor Sydney Hudelson, am semnalat cel dinti meteorul? Dumneata?!... protest Dean Forsyth, ntorcndu-se de parc l-ar fi mucat o viper. Eu! 224

 Un doctora de mahala pretinde o asemenea descoperire! Tot atta ct i un nepriceput ca dumneata. Un palavragiu, care nu tie nici mcar prin care parte a lunetei s se uite! Un ludros care n-a vzut n viaa lui un telescop! Nepriceput, eu!... Doctora, eu!... Dar nu chiar att de nepriceput nct s nu pot demasca un impostor. Nu att de doctora nct s nu-i pot nchide gura unui tlhar. E prea mult! strig cu glas sufocat domnul Dean Forsyth, ieindu-i cu totul din fire. Ia seama, domnule! Cei doi rivali, cu pumnii strni i cu privirile furioase, se ameninau prin gesturi, i scena s-ar fi terminat probabil ru dac Francis i Jenny n-ar fi alergat s-i despart. Unchiule!... strig Francis stpnindu-l cu o mn puternic pe domnul Dean Forsyth. Tat!... Te rog... Tat!... se rug Jenny, plngnd. Cine sunt cei doi turbai ? l ntreb pe Seth Stanfort, aflat lng el din ntmplare, Zephyrin Xirdal, care, de la oarecare distan, privea aceast scen tragicomic, n cltorie, protocolul monden e lsat lesne la o parte. Domnul Seth Stanfort rspunse simplu ntrebrii pe care necunoscutul i-o pusese la fel de simplu: Ai auzit cumva de domnul Dean Forsyth i de doctorul Sydney Hudelson? Cei doi astronomi amatori din Whaston? Exact. Cei care au descoperit bolidul czut aici? Chiar ei. i pentru ce se ceart aa? Nu se neleg asupra dreptului de prioritate a descoperirii. Zephyrin Xirdal nl dispreuitor din umeri. Frumoas afacere! spuse el. i cer amndoi dreptul de prioritate asupra bolidului, continu domnul Seth Stanfort. Fiindc l-au vzut, din ntmplare, pe cer? Chiar aa. Ce neobrzare! se mir Zephyrin Xirdal. Dar tnrul i tnra ce amestec au n toate astea? Binevoitor, domnul Seth Stanfort i expuse situaia. Povesti datorit cror mprejurri cei doi logodnici trebuiser s renune la cstoria plnuit, i cum, drept urmare a unei invidii absurde, o ur nverunat desprise cele dou familii i le frnsese calda i mictoarea dragoste. Xirdal prea tulburat. i privea, ca pe nite fenomene, pe domnul Dean Forsyth reinut de Francis Gordon i pe Sydney Hudelson oprit de braele plpnde ale fiicei sale. Cnd domnul Seth Stanfort i ncheie povestirea, Zephyrin Xirdal, fr s-i mulumeasc mcar, strig: De data asta, e prea de tot! i se deprt cu pai mari. Calm, povestitorul l urmri cu privirea, apoi nu se mai gndi la el i se rentoarse lng doamna Arcadia Walker, lsat singur numai ct inuse scurtul dialog redat mai sus. 225

Dar Zephyrin Xirdal i ieise cu totul din fire. Cu o mn brutal, el deschise ua barcii. Unchiule, strig apoi ctre Lecoeur, care tresri auzindu-l, i spun c e prea de tot! Ce s-a ntmplat? ntreb Lecoeur. Bolidul! Tot blestematul de bolid! Ce-a fcut bolidul ? E pe cale s distrug pmntul, pur i simplu. Nu i se mai pot socoti relele. Nu s-a mulumit doar s-i transforme pe toi oamenii tia n tlhari, ci risc s reverse foc i snge asupra lumii, semnnd pretutindeni discordia i rzboiul. i asta nc nu e tot. Acum, iat c a nceput s despart logodnicii! Du-te s-o vezi pe biata fat, unchiule, i-ai s m nelegi. Ar face i o piatr s-i plng de mil. Zu, e prea de tot! Care logodnici ? Despre ce fat vorbeti ? Ce mai e i nzbtia asta? ntreb Lecoeur, buimcit. Dar Zephyrin Xirdal nu binevoi s-i explice. Da, e prea de tot, strig el furios. Dar n-o s mai mearg aa! O s-i mpac eu, i nc zdravn! Ce prostie vrei s mai faci, Zephyrin ? Exact ce trebuie: am s arunc bolidul n ap! Domnul Lecoeur sri n picioare. Obrajii i pliser din pricina emoiei puternice, care i paraliza inima. Nu se gndea nici o clip c Xirdal vorbea mpins de mnie i c n-ar fi fost n stare s-i duc la ndeplinire ameninrile. tia ct poate. De la el trebuia s se atepte la orice. Asta n-ai s-o faci, Zephyrin! strig domnul Lecoeur. Ba, dimpotriv, am s-o fac. Nimic nu m poate mpiedica. M-am sturat, i-am s ncep chiar acum... Dar nu te gndeti, nenorocitule... Lecoeur se ntrerupse brusc. O idee de geniu, orbitoare i rapid ca fulgerul, i strbtu creierul. Cteva clipe i fur de ajuns acestui mare strateg al btliilor financiare s cumpneasc lucrurile. La urma urmelor... opti el. nc un efort de gndire i art ct de minunat i era planul. i, adresndu-i-se lui Zephyrin Xirdal, i spuse direct, ca un om grbit pentru care minutele preuiesc ct orele: N-am s te contrazic mai mult. Vrei s arunci bolidul n mare? Fie! Dar nai putea s-mi dai un rgaz de cteva zile? Sunt nevoit s i-l dau, i rspunse Xirdal. Trebuie s-mi modific aparatul n vederea noilor operaii pe care i le cer. Modificrile au s-mi ia vreo cinci sau ase zile. Deci, mi dai rgaz pn la 3 septembrie? Da. Foarte bine, spuse domnul Lecoeur, care iei i se ndrept cu pai grbii spre Upernivik, pe cnd nepotul su i ncepea munca. Fr s mai piard timp, Lecoeur se urc pe bordul Atlanticului, al crui co ncepu s reverse imediat valuri de fum negru. Peste dou ore, dup ce armatorul coborse n port, Atlanticul gonea cu toat viteza i disprea n zare. Ca toate lucrurile geniale, planul domnului Lecoeur era de-o sublim simplitate. 226

Din cele dou soluii: s-i denune trupelor internaionale finul i s-l pun n imposibilitate de-a mai face ceva, sau s lase lucrurile s-i urmeze cursul, Lecoeur o alesese pe cea de-a doua. n primul caz, putea s conteze pe recunotina guvernelor interesate. Fr doar i poate c i s-ar fi rezervat o parte din comoara salvat prin intervenia lui. Dar ce parte? Probabil mic de tot, i micorat i mai mult, ca urmare a scderii valorii aurului, pe care un asemenea aflux de metal nu se putea s n-o provoace. Dac, dimpotriv, tcea, putea pe de-o parte s distrug din fa toate nenorocirile pe care blestemata cantitate de aur le purta n ea, urmnd s le reverse ca pe un torent nimicitor peste ntregul pmnt; iar pe de alt parte, i evita neplcerile personale i-i asigura, n schimb, mari avantaje. Singurul cunosctor al unui asemenea secret n cinci zile putea uor s-l foloseasc pentru sine. Nu trebuia dect s trimit prin Atlantic o nou telegram, n care, dup descifrare, cei din strada Drouot aveau s citeasc: Eveniment senzaional de nenlturat. Cumprai mine n cantitate nelimitat. Ordinul avea s fie uor de executat. Cderea bolidului era sigur cunoscut la ora aceea, iar aciunile minelor de aur nu mai valorau aproape nimic. Fr ndoial c erau oferite pe nimica toat... Ce lovitur, dimpotriv, cnd se va afla sfritul aventurii! Cu ce vitez se vor urca atunci aciunile la vechiul lor curs, spre marele profit al fericitului cumprtor! Trebuie s spunem de la bun nceput c domnul Lecoeur vzuse clar. Telegrama sosi n strada Drouot, i, la Burs, n aceeai zi, i se executar cu exactitate instruciunile. Banca Lecoeur cumpr cu bani ghea i la termen toate aciunile minelor de aur care i fur oferite, iar a doua zi fcu acelai lucru. Ce recolt izbuti s strng n aceste dou zile! Mine mai puin importante, cu cteva centime aciunea, mine odinioar nfloritoare czute la doi sau trei franci, mine de mna nti ajunse la zece sau doisprezece franci! Agenii bancherului le cumprar pe toate. Dup patruzeci i opt de ore, zvonul despre cumprrile acestea ncepu s circule prin diversele Burse ale lumii i pricinui oarecare emoie. Banca Lecoeur, firm serioas, binecunoscut pentru priceperea ei n afaceri, nu poate s lucreze uuratic, aruncndu-se orbete asupra unei anumite categorii de valori. Pesemne c se ascunde ceva n manevra aceasta! Aa gndir toi, i cursul aciunilor miniere se urc simitor. Dar era prea trziu. Lovitura fusese dat. Domnul Robert Lecoeur pusese mna pe jumtate din producia de aur a lumii. n timp ce la Paris se petreceau toate acestea, Zephyrin Xirdal folosea pentru modificarea aparatului accesoriile pe care avusese grij s i le ia la plecare. n interior, leg nenumrate fire ncrucindu-le n circuite complicate. La exterior, adug nite lmpi cu o form ciudat, n centrul a dou noi reflectoare. La data fixat, 3 septembrie, totul era terminat i Zephyrin Xirdal se declar gata s nceap. Prezena naului su i asigura n mod excepional un auditoriu veritabil. Avea un prilej unic s-i arate talentele oratorice. i nu voia s-l piard. Aparatul meu, spuse el nchiznd circuitul electric, n-are nimic misterios sau diabolic. Nu e dect un simplu organ de transformare. Primete electricitatea n forma ei obinuit i o red sub o form superioar, descoperit de mine. Lampa pe care o vezi colo, i care ncepe s se roteasc nebunete, e aceea care mi-a folosit la atragerea bolidului. Cu ajutorul reflectorului n centrul creia e pus, ea trimite 227

n spaiu un curent de-o natur special cruia eu i spun curent neutru helicoidal. Dup cum arat i numele, curentul se nvrtete ca o elice. Pe de alt parte, are proprietatea de-a respinge cu putere orice corp material cu care vine n contact. Cele dou vrtejuri helicoidale, luate laolalt, formeaz un cilindru gol, din care aerul, ca i orice alt materie, e scos, n aa fel nct n interiorul cilindrului nu mai exist nimic. nelegi, unchiule, valoarea cuvntului acesta: NIMIC? i nchipui c, pretutindeni, in infinitul spaiului, exist ceva, i c cilindrul meu invizibil, care se nurubeaz n atmosfer, este, pentru o clip, singurul punct al Universului n care nu exist NIMIC? O clip foarte scurt, mai scurt dect durata unui fulger. Punctul acesta unic, n care domnete vidul absolut, e un mijloc de scurgere artificial, prin care scap n valuri strnse indestructibila energie pe care globul pmntesc o ine nctuat i condensat n lanurile grele ale substanei. Rolul meu s-a mrginit deci la nlturarea unui obstacol. Domnul Lecoeur, ct se poate de atent, i concentrase toat atenia ca s poat urmri aceast curioas expunere. Singurul lucru mai delicat, continu Zephyrin Xirdal, e reglarea lungimii de und a curentului neutru helicoidal. Dac atinge obiectul pe care vrei s-l influenezi, el l respinge n loc s-l atrag. Trebuie deci s-l limitez la o oarecare distan de obiect, dar ct mai aproape de el, n aa fel nct energia eliberat s iradieze n imediata lui vecintate. Dar, ca s arunci bolidul n mare, trebuie s-l mpingi i nu s-l atragi, observ Lecoeur. Da i nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Urmrete-m atent, unchiule. Cunosc distana precis care ne desparte de bolid. Distana aceasta msoar exact cinci sute unsprezece metri i patruzeci i opt de centimetri. Reglez tria curentului meu innd seama de ea. Tot vorbind, Xirdal manevra un reostat intercalat n circuit ntre sursa electric i aparat. Iat c s-a fcut, continu el. Acum curentul se strnge la mai puin de trei centimetri de bolid, spre convexitatea lui de nord-est. Energia eliberat l nconjoar deci pe partea aceasta cu o iradiaie intens. Dar numai atta n-ar fi de ajuns, totui, ca s urneasc o asemenea mas att de aderent la sol. De aceea, din motive de prevedere, voi folosi alte dou mijloace accesorii. Xirdal vr mna n interiorul aparatului. Imediat una din cele dou lmpi ncepu s prie cu furie. Observi, unchiule, coment Xirdal, c lampa aceasta nu se nvrtete cum se nvrtete cealalt. i tii de ce ? Fiindc efectul ei este de o cu totul alt natur. Efluviile pe care le emite sunt speciale. Le vom numi, dac vrei, cureni neutri rectilinii, ca s-i deosebim de ceilali. Lungimea acestor cureni rectilinii n-are nevoie s fie reglat. Ei s-ar duce, invizibil, la infinit, dac nu i-a proiecta pe convexitatea de sud-vest a meteorului care i oprete. Nu te sftuiesc s te aezi n faa lor. Te-ar cotonogi ru, cum spun oamenii atini de sport-manie, de unde firete c s-a format i cuvntul sportman. Dar s revenim la oile noastre. Ce sunt curenii rectilinii? Nimic altceva, ca i cei helicoidali, i altmineri ca oricare curent electric, de orice natur ar fi el, ca sunetul, cldura, lumina nsi, dect un transport de atomi materiali pe ultima treapt de simplificare. O s-i faci o idee despre micimea acestor atomi cnd i voi spune c n clipa de fa ei izbesc suprafaa blocului de aur n care se ncrusteaz n numr de apte sute cincizeci de milioane pe secund. E deci un adevrat bombardament, n care lipsa de greutate a 228

proiectilelor e compensat prin infinitatea numrului i a vitezei. i adugnd aceast mpingere la atracia exercitat de cealalt fa, se poate obine un rezultat satisfctor. Bolidul nu se mic, totui, obiect Lecoeur. Se va mica, spuse calm Zephyrin Xirdal. Ai puin rbdare. n plus, iat ce va grbi lucrurile: cu acest al treilea reflector trimit alte obuze atomice ndreptate, acestea, nu asupra bolidului nsui, ci asupra terenului care l suport n partea dinspre mare. Ai s vezi cum terenul se dezagreg treptat i cum, din pricina greutii, bolidul va ncepe s alunece pe pant. Zephyrin Xirdal i vr din nou mna n aparat. O a treia lamp ncepu i ea s prie. Uit-te cu atenie, unchiule, spuse el. Cred c o s ne distrm bine.

XX CARE POATE FI CITIT CU REGRET, DAR PE CARE RESPECTUL FA DE ADEVRUL ISTORIC L-A SILIT PE AUTOR S-L SCRIE, AA CUM L VOR NREGISTRA NTR-O BUN ZI ANALELE ASTRONOMICE
Strigtele individuale se contopir ntr-un singur strigt, i un fel de rcnet formidabil ni din mulime, la prima tresrire a blocului de aur. Toate privirile se ndreptar spre acelai punct. Ce se ntmpla? Fuseser oare prada unei halucinaii? Sau se micase, cu adevrat, meteorul ? n cazul acesta, care era cauza ? Nu cumva solul ceda ncetul cu ncetul, din care pricin comoara putea s se prvleasc pn la urm n adncul oceanului? Ar fi un deznodmnt neobinuit al evenimentului acesta care a pus n micare ntreaga lume, observ doamna Arcadia Walker. Dar un deznodmnt care poate c n-ar fi cel mai ru, rspunse domnul Seth Stanfort. Care ar fi cel mai bun, adug Francis Gordon. Nu, nu se nelaser. Bolidul continua s alunece treptat spre mare. Se vedea clar c terenul ceda, ncetul cu ncetul. Dac micarea aceasta nu era stvilit, sfera de aur avea s alunece pn la marginea platoului i s fie nghiit de adncurile oceanului. Toi cei de fa erau uluii; iar n uluirea lor se amesteca un pic de dispre pentru solul acesta nevrednic de-o povar att de minunat. Ce pcat c bolidul czuse aici i nu pe faleza bazaltic, de neclintit, a litoralului groenlandez, unde miile de miliarde n-ar fi riscat s fie pierdute pe veci pentru lcomia omeneasc! Da, meteorul aluneca. i poate c nu mai era dect o chestiune de ore, ba mai puin, o chestiune de minute, dac platoul se prbuea brusc sub enorma lui greutate. n mijlocul tuturor strigtelor provocate de apropierea unei asemenea nenorociri, ce rcnet de groaz scosese domnul de Schnack! Adio, unic prilej de a-i face ara miliardar! Adio, perspectiv de a-i mbogi pe toi cetenii Groenlandei! 229

Ct despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson, puteai crede c au s-i piard minile. i ntindeau amndoi braele, desperai. Strigau dup ajutor, ca i cum ar fi fost posibil s li se rspund la chemare. O micare mai vizibil a bolidului i fcu s-i piard complet minile. Fr s mai in seama de pericol, rupnd rndul de paznici, doctorul Hudelson se npusti spre sfera de aur. Dar nu putu s ajung prea departe. nbuit de atmosfera ncins, se cltin deodat, dup o sut de pai, i czu grmad la pmnt. Dean Forsyth ar fi trebuit s se simt mulumit; desfiinarea aceasta a rivalului suprima definitiv orice pretenii la ntietate. Dar, nainte de a fi un astronom ptima, Dean Forsyth era un om cumsecade, i tria emoiei i readuse adevrata lui fire. Ura nefireasc i dispru ca un vis ru care piere la deteptare i nu-i mai rmase n suflet dect amintirea zilelor de odinioar. De aceea, fr s se gndeasc mcar, ca mpins de un gest reflex, domnul Dean Forsyth ludat fie pentru fapta lui n loc s se bucure de moartea unui adversar, se repezi curajos s-i salveze vechiul prieten aflat n primejdie. Dar puterile nu puteau s-i fie la nlimea curajului. Abia izbutise s ajung lng doctorul Hudelson, abia izbutise s-l trag civa metri mai napoi, c se prbui el nsui nensufleit, sufocat de cldura aceea nbuitoare. Din fericire Francis Gordon se repezise n urma lui, iar Seth Stanfort nu ovise s-l urmeze. Iar lucrul acesta pesemne c n-o lsase indiferent pe Arcadia Walker... Seth!... Seth!... strig ea, instinctiv, nspimntat parc de pericolul care i pndea fostul so. Francis Gordon i Seth Stanfort, urmai de civa spectatori mai curajoi, trebuir s se trasc pe sol, s se apropie punndu-i batista la gur, ntr-att de irespirabil era aerul. n sfrit, ajunser lng Dean Forsyth i lng doctorul Hudelson. i ridicar i-i traser dincolo de limita pe care nu era ngduit s-o treci dac nu voiai s fii prjolit pn la mruntaie. Din fericire, cele dou victime ale propriei lor imprudene fuseser salvate la timp. Graie ngrijirilor primite imediat, i revenir n fire, dar vai! numai ca s vad cum li se nruiau speranele. Bolidul continua s alunece ncet, fie prin propria lui micare pe platoul nclinat, fie pentru c suprafaa solului se prbuea treptat sub greutatea lui. Centrul de greutate i se apropia de punctul dincolo de care faleza se nfunda vertical n ap. Se auzir de pretutindeni strigte care vdeau emoia mulimii. Oamenii se foiau de colo-colo, fr s-i dea seama de ce. Unii, printre care i Arcadia Walker, pornir n goan spre mare, ca nu cumva s piard vreun amnunt al catastrofei. Totui, se mai ivi o clip de speran. Sfera de aur rmase nemicat! Dar n-a fost dect o clip. Deodat, se auzi un trosnet nfiortor... Stnca cedase i meteorul se prbuea n ocean. Dac ecourile litoralului n-au repetat uriaul strigt al mulimii, pricina e c strigtul acesta a fost imediat acoperit de bubuiturile unei explozii mai puternice dect bubuiturile unui tunet. n acelai timp, un talaz aerian mtur suprafaa insulei, i toi spectatorii, fr nici o excepie, se pomenir trntii la pmnt. Bolidul explodase. Apa, ptrunznd prin milioanele de pori ai suprafeei nenumratelor alveole ale acestui burete de aur, se vaporizase subit la contactul cu metalul incandescent, i meteorul srise n aer ca un cazan suprancins. Acum, frmele lui recdeau ca o jerb n valuri, n mijlocul unor uierturi asurzitoare. 230

Apa oceanului fu rscolit de violena exploziei. Un talaz uria porni s ia cu asalt litoralul i czu acolo cu o furie de nestpnit. ngrozii, imprudenii care se apropiaser de rm o luar la fug, cznindu-se s ajung n vrful pantei. Dar nu toi aveau s mai ajung sus. mbrncit cu laitate de civa dintre ei, pe care spaima i preschimbase n fiare, doamna Arcadia Walker fu prins i rsturnat la pmnt. i avea s fie trt n ocean la rentoarcerea spre plaj a vrtejului de ap. Dar Seth Stanfort veghea. Aproape fr sperane c o va putea salva, riscndu-i viaa pentru ea, Seth alerg s-o salveze n asemenea condiii nct puteau fi socotite dou victime n loc de una... Iat ns c Seth Stanfort izbuti s ajung lng ea i, prinzndu-se de o stnc, putu s reziste vltorii monstruoase. Numeroi turiti alergar imediat n ajutorul lor, i-i aduser napoi. Erau salvai. Dac Seth Stanfort nu-i pierduse cunotina, n schimb Arcadia Walker era nensufleit. Dar ngrijirile imediate o readuser la via i primele cuvinte ea le adres fostului so: Din moment ce trebuia s fiu salvat, era firesc s m salvezi dumneata, i spuse ea, strngndu-i mna i privindu-l cu cea mai cald recunotin. Mai puin norocos dect Arcadia Walker, minunatul bolid nu scpase de trista lui soart! Rmiele lui, pierdute pentru totdeauna pentru oameni, zceau acum n adncul oceanului. i chiar dac ar fi fost cu putin, n urma unor eforturi nemaipomenite, s scoi un asemenea bloc din strfundurile apelor, acum trebuia s se renune la sperana aceasta. Cci miile de ndri ale globului spart de explozie se mprtiaser n larg. Domnul de Schnack, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson cutar zadarnic o frm ct de mic pe litoral. Dispruser cu totul, pn la ultima centim, cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde. Din extraordinarul meteor nu mai rmsese nici urm.

XXI ULTIMUL CAPITOL, CARE CUPRINDE EPILOGUL ACESTEI POVESTIRI I IN CARE ULTIMUL CUVNT L ARE DOMNUL JOHN PROTH, JUDECTOR LA WHASTON
Din moment ce-i satisfcuse curiozitatea, mulimii de curioi nu-i mai rmnea dect s plece. Dar i-o satisfcuse ? Asta nu e sigur. Preuia oare deznodmntul ct oboseala i cheltuielile unei asemenea cltorii ? S vezi meteorul fr s te poi apropia de el la mai puin de patru sute de metri nu prea nsemna mare lucru. i totui oamenii trebuiau s se mulumeasc i cu att. Puteau s spere cel puin c ntr-o bun zi i vor lua revana? O s mai reapar vreodat la orizontul nostru un bolid de aur?... Nu. Asemenea aventur nu se ntmpl de dou ori. Fr ndoial, or mai fi existnd n spaiu i alte astre de aur plutitor, dar ansa de a intra n cercul atraciei terestre aste att de slab nct nici nu trebuie luat n seam. 231

De fapt, e mai bine aa. ase trilioane de aur azvrlite n circulaie ar deprecia peste msur metalul acesta, josnic pentru unii care nu-l au dar att de preios dup spusele celorlali! Nu trebuie regretat deci pierderea bolidului, care, nemulumindu-se numai s tulbure mersul financiar al lumii, ar fi dezlnuit poate un rzboi pe ntreaga suprafa a Pmntului. Totui, cei interesai aveau dreptate s socoteasc deznodmntul acesta ca o decepie. Cu ct mhnire merser Dean Forsyth i doctorul Hudelson s contemple locul unde explodase bolidul! Le venea greu s se rentoarc fr s aduc mcar o frm din aurul ceresc. Nici mcar atta ct s-i fac un ac de cravat sau o pereche de butoni, nici mcar un grunte s-l pstreze ca amintire, admind c domnul de Schnack nu l-ar fi cerut pentru ara lui. n durerea lor comun cei doi rivali pierduser pn i amintirea trectoarei rivaliti. Putea s fie altfel? Era cu putin ca doctorul Hudelson s mai pstreze suprarea fa de cel care, cu atta mrinimie, nfruntase moartea ca s-l salveze? i, pe de alt parte, nu e omenesc s fii cu totul devotat celui pentru care era s-i pierzi viaa? Dispariia bolidului adusese mpcarea. La ce bun s se certe pentru un meteor care nu mai exista ? La toate acestea se gndeau oare cei doi foti adversari, aveau oare contiina neantului generozitii lor tardive, pe cnd se copleeau cu dovezile de mrinimie plimbndu-se la bra, n primul ptrar al lunii de miere a prieteniei lor remprosptate? E o mare nenorocire pierderea bolidului Forsyth, spunea doctorul Hudelson. A bolidului Hudelson, l corecta Dean Forsyth. Cci al dumitale era, drag prietene, numai al dumitale. Ba deloc, protesta doctorul. Observaia dumitale, drag prietene, a precedat-o pe a mea. Ba a urmat-o, drag prietene. Da' de unde! Lipsa de precizie a scrisorii mele ctre observatorul din Cincinatti ar putea fi o dovad. n loc s scriu, ca dumneata, de la ce or pn la ce or, am scris ntre cutare or i cutare or. E cu totul altceva!... i nu voia s se lase excelentul doctor, dar nici Dean Forsyth nu se lsa deloc. De aici, noi discuii, din fericire neprimejdioase. mpins pn la un asemenea punct, ntorstura aceasta nduiotoare avea ceva comic n ea. Dar unul care nu se gndea deloc s rd era Francis Gordon, redevenit oficial logodnic al scumpei lui Jenny. Cei doi tineri profitau ct puteau mai bine, dup trecerea furtunii, de zilele senine i i rscumprau contiincios orele pierdute. Navele de rzboi i pacheboturile ancorate n portul Upernivik ridicar ancorele n dimineaa de 4 septembrie, pornind spre sud. Dintre toi curioii care, timp de cteva zile, nsufleiser insula aceasta a regiunilor arctice, nu mai rmase dect domnul Robert Lecoeur i pseudo-nepotul lui, obligai s atepte rentoarcerea Atlanticului. Iahtul nu reveni dect a doua zi. Domnul Lecoeur i Zephyrin Xirdal se mbarcar imediat. Se sturaser de ederea aceasta suplimentar de douzeci i patru de ore n insula Upernivik. Cabana lor de scnduri fiind distrus ntr-adevr de talazul care urmase dup explozia bolidului, cei doi i petrecur noaptea n aer liber, n cele mai jalnice condiii. Marea nu se mulumise numai s le drme locuina, dar i mai i muiase pn la oase. Abia zvntai de soarele palid al inuturilor polare, domnul Lecoeur i 232

Zephyrin Xirdal n-aveau nici mcar o ptur ca s se apere de frig n timpul orelor de ntuneric. Totul pierise in dezastru, pin i cel mai nensemnat lucru, pn i valiza i instrumentele lui Zephyrin Xirdal. Pierise credincioasa lunet cu care observase de atitea ori meteorul. Pierise, de asemenea, aparatul care atrsese meteorul pe pmnt nainte de a-l mpinge n fundul Oceanului. Domnul Lecoeur nu se putea consola de pierderea unui aparat att de minunat. Xirdal, dimpotriv, nu fcea dect s rd de el. Dac fcuse un aparat, nimic nu-l mpiedica s mai fac nc unul, i mai puternic i mai bun. Firete c ar fi putut. n privina aceasta nu exist nici o ndoial. Din nefericire, ns, nu se mai gndi la aparat. Naul su i btu zadarnic capul s se nhame la lucru. Xirdal l amna mereu, de azi pe mine, pn ntr-o bun zi cnd, ajuns la adnci btrnee, lu secretul cu el n mormnt. Trebuie deci s ne resemnm: minunatul aparat e pierdut pe veci pentru omenire, iar principiul lui va rmne venic necunoscut atta vreme ct un nou Zephyrin Xirdal nu se va mai nate pe lume. De fapt, Xirdal se rentorcea din Groenlanda mai srac dect plecase. Fr s mai socotim instrumentele i bogata lui garderob, lsase acolo un teren imens, cu att mai greu de revndut cu ct cea mai mare parte a proprietii se afla sub ap. Iar naul su, dimpotriv, adunase o mulime de milioane n cltoria aceasta! Milioanele avea s le gseasc la rentoarcere, n strada Drouot; iat originea fabuloasei averi care avea s fac din Banca Lecoeur una din cele mai puternice instituii financiare. E adevrat c Zephyrin Xirdal nu fusese strin de sporirea puterii acesteia colosale. Iar Lecoeur, care tia acum de ce-i n stare, l folosi din plin. Toate inveniile ieite din creierul genial al lui Xirdal, Banca le exploata din punct de vedere practic. i n-avu de ce s se plng. n lipsa aurului din cer, Banca strnse n tezaurul ei o mare parte a aurului de pe pmnt. Firete, domnul Lecoeur nu era un Shylock31. Din averea care i se datora lui, Zephyrin Xirdal ar fi putut s-i ia partea, i nc partea cea mai mare dac ar fi vrut. Dar cnd venea vorba despre asta, Xirdal l privea n aa fel, nct prefera s tac. Bani? Aur? Ce s fac cu ei? Nu dorea dect s ridice din cnd n cnd micile sume, suficiente pentru modestele lui nevoi. Pn la sfritul vieii lui, Xirdal a continuat s vin pe jos s-i vad n acest scop unchiul i bancherul, i niciodat n-a acceptat nici s se mute de la etajul ase din strada Cassette, nici s se despart de vduva Thibaut, fost mcelreas, care a rmas pn la capt slujnica lui vorbrea. La apte zile dup telegrama pe care domnul Lecoeur o trimisese corespondentului su din Paris, pierderea definitiv a bolidului fu cunoscut n ntreaga lume. Crucitorul francez plecat din Upernivik transmisese de la primul post semaforic vestea care, cu o rapiditate extraordinar, se rspndise n ntregul univers. Dac emoia a fost mare, cum uor putem bnui, n schimb se potoli destul de repede i de la sine. Oamenii se aflau n faa unui fapt mplinit i cel mai sntos lucru era s nu se mai gndeasc la el. Curnd, grijile personale i copleir din nou i ncetar s se mai gndeasc la mesagerul ceresc care avusese parte de un sfrit jalnic, ba, s-ar putea spune, chiar puin ridicol. 31 Personajul principal al piesei Negutorul W.Shakespeare, tipul cmtarului nrit. 233 din Veneia de

Cnd Mozik ancor, la l8 septembrie, n portul Charleston, aproape c nu se mai vorbea despre meteor. n afara pasagerilor cu care plecase, Mozik debarca la ntoarcere un pasager nou: doamna Arcadia Walker, hotrt s-i manifeste mai ndelung recunotina fa de fostul ei so, se grbise s se instaleze n cabina lsat liber de domnul de Schnack. Din Carolina de Sud pn n Virgfnia nu-i o distan prea mare, i, altminteri, sunt destule ci ferate n Statele Unite. A doua zi, l9 septembrie, domnul Dean Forsyth, Francis i Omicron, pe de o parte, Sydney Hudelson i fiica lui, pe de alt parte, se rentorceau, primii la turnul din Elisabeth Street, ceilali la foiorul din Moriss Street. Acolo erau ateptai cu nerbdare. Doamna Hudelson i fiica ei Loo se aflau n gara din Whaston, ca i respectabila Mitz, cnd trenul de Charleston i aduse pe cltori. i, ntr-adevr, acetia nu putur fi dect adnc micai de primirea fcut. Francis Gordon i mbria viitoarea soacr i Dean Forsyth strnse din toat inima mna doamnei Hudelson, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Ba chiar nici nu s-ar fi pomenit de zilele grele dac Loo, oarecum nelinitit, n-ar fi inut s scape de orice grij. n sfrit, s-a terminat, nu-i aa? strig ea, aruncndu-se de gtul domnului Forsyth. Da, se terminase, i se terminase cu bine. Dovad c, la 30 septembrie, clopotele bisericii Saint-Andrew i rspndir dangtele pe deasupra oraului virginian. n faa unei asistene alese, format din rudele, prietenii celor dou familii i notabilitile oraului, preotul O'Garth celebr cstoria lui Francis Gordon cu Jenny Hudelson, ajuni cu bine n port dup atta drum i attea necazuri. Nici vorb c Loo era de fa la ceremonie, cu titlul de domnioar de onoare, ncnttoare n rochia ei nou, gata de patru luni de zile. i chiar Mitz se afla acolo, rznd i plngnd totodat de fericirea dragului ei. Niciodat nu fusese att de amuionat, spunea ea oricui voia s-o asculte. Aproape la aceeai or, o alt cstorie avea loc, dar cu mai puin pomp. De data aceasta, Seth Stanfort i Arcadia Walker nu se duser la judectorul Proth nici pe cal, nici pe jos i nici n balon. Nu, stteau unul lng altul, ntr-o trsur confortabil. i, bra la bra, ptrunser pentru prima oar n cas, pentru a-i prezenta n condiii mai puin fanteziste actele lor n regul. Judectorul i ndeplini slujba recstorindu-i pe cei doi foti soi, desprii printr-un divor de cteva sptmni; apoi se nclin galant n faa lor. Mulumesc, domnule Proth, spuse doamna Arcadia. i adio, adug domnul Seth Stanfort. Adio, domnule i doamn Stanfort, rspunse John Proth, plecnd imediat s-i vad de florile din grdin. Dar un gnd l tulbura pe vrednicul filozof. La a treia stropire, mna lui inactiv ncet s mai rspndeasc ploaia binefctoare peste mucatele nsetate. Adio?... i spuse el, oprindu-se gnditor n mijlocul aleei. Poate c ar fi fost mai bine dac le spuneam la revedere...

234

Cuprins

235

INDIILE NEGRE.............................................................................................4 XXI ULTIMUL CAPITOL, CARE CUPRINDE EPILOGUL ACESTEI POVESTIRI I IN CARE ULTIMUL CUVNT L ARE DOMNUL JOHN PROTH, JUDECTOR LA WHASTON

236

237