Jules Verne

Cele 500 milioane ale

Begumei

CUVNT NAINTE
Pin acum civa ani, se credea c ideea romanului cu care se
deschide volumul de fa se datoreaz croazierei autorului n Marea
Nordului i Marea Baltic. Legenda a fost lansat de Marguerite Allotte
de la Fuye, n Jutes Verne, viaa i opera lui (l928): Dar deodat,
ptrunznd n rada portului Kiel, ei ntrezresc arsenalele tinerei Prusii.
Nici un strin nu le poate vizita, nici chiar Jules Verne (...) dar o privire
i-a fost de ajuns; prin zidurile nalte i dincolo de ele, scriitorul a vzut
i a presimit totul: mainile de rzboi, Essen, Krupp, Gotha, Bertha,
Zeppelinele. La ntoarcerea din croazier, el denun primejdia viitoare
n Cele cinci sute de milioane ale Begumei.
Aceast explicaie seductoare s-a spulberat ns odat cu publicarea
corespondenei dintre Jules Verne i editorul su, Jules Hetzel. tim
astzi c prima form a romanului a fost conceput de Pascal Grousset,
cunoscut mai trziu ca autor pentru copii i tineret sub numele Andre
Laurie. Jurnalist de orientare republican i progresist, Grousset
participase activ la instaurarea Comunei, fcnd parte din Comitetul ei
Central, ca delegat cu relaiile externe. Deportat de guvernul reacionar
al lui Thiers n Noua Caledonie, el reuise s evadeze n l874, ajungnd
n cele din urm la Londra. De acolo, i trimisese unui amic parizian
manuscrisul cu subiect tiinific i patriotic, intitulat Motenirea lui
Langevol. Amicul se adresase lui Hetzel, iar acesta i propusese lui
Jules Verne s lucreze asupra textului, pentru a-l face publicabil. n
sfrit, Grousset acceptase s-i cedeze toate drepturile n schimbul
sumei de l 500 de franci (procedeu folosit mai trziu i n cazul primei
forme a romanului Steaua Sudului).
ntruct obiectul acestei tranzacii nu s-a pstrat, e greu de spus ct
anume din el a rmas n versiunea final aprut n l879. Ne referim,
desigur, la subiect i personaje, construcia i stilul fiind cele inimitabile
ale autorului Cltoriilor extraordinare. Cunoscnd biografia i opiniile
lui Grousset, putem presupune c unele detalii i idei i aparin. Nu e o
ntmplare, de pild, c Marcel Bruckmann i Octave Sarrasin se
angajeaz ntr-un batalion de vntori, pentru a apra Parisul asediat de
armatele prusace: Pascal Grousset fcuse exact acelai lucru. Iar
experiena amar a deportrii pare s fi inspirat un pasaj din discursul
doctorului Sarrasin: Nu v vei mira c m gndesc i la acele familii
pe care cucerirea strin le-a obligat s accepte cruda necesitate a
exilului; ele ar gsi la noi un loc de desfurare a activitii i de folosire
a inteligenei lor.... Cucerire strin nu numai pentru c generalii
prusieni patronaser reprimarea sngeroas a Comunei, dar i pentru c
trupele lui Thiers trecuser Parisul rsculat prin foc i sabie, ca i cum sar fi aflat ntr-o ar vrjma. Ne ntrebm dac paternitatea literar a
fostului comunard nu poate fi detectat i n capitolele care ni-i
nfieaz pe locuitorii oraului-model pregtindu-se s resping atacul

lui Herr Schultze. nsufleirea lor o amintete pe aceea a parizienilor

asediai. i asemenea Parisului, France-Ville se bizuie pe acest eroism
colectiv: Armata noastr e alctuit din toi cetenii i toi, atunci cnd
va fi nevoie, vor fi soldai clii i disciplinai. E adevrat c poporul
narmat, chemat s lupte pentru o cauz dreapt, apare i n utopiile mai
vechi sau mai noi. Prin aceast filier, ideea putea s-i aparin i lui
Jules Verne, tiut fiind c ecourile socialismului utopic fertilizeaz
cteva dintre cele mai remarcabile Cltorii extraordinare, n romanul
de care ne ocupm, ele i fac simit prezena n primele capitole. Pn
i importana acordat mbuntirii igienei, credina doctorului Sarrasin
c astfel e posibil o regenerare a societii, constituia un element
comun mai tuturor programelor utopice. Dar cum nu ne propunem o
analiz atotcuprinztoare, ne vom opri doar asupra rolului atribuit
muncii i nvturii.
n Insula misterioas (l875), Jules Verne nla un imn muncii
creatoare, eliberate de constrngere, capabil s transforme i s
umanizeze natura. Era cu att mai firesc s fac acest lucru, cu ct a
muncii el nsui cu pasiune, pn n ultima clip, mrturisind undeva:
Munca este funcia mea vital: cnd nu lucrez nu simt via n mine.
Nu e de mirare c articolul din Unsere Centurie precizeaz: Pentru a
obine dreptul de reedin n France-Ville, e destul s ai referine
temeinice c eti apt s exercii o profesiune oarecare, manual sau
intelectual, n industrie, tiin sau art i s te angajezi s respeci
legile oraului. Existena parazitar nu este ngduit.
n acelai spirit naintat este abordat i problema nvmntului.
Abandonnd metodele nvechite, scolastice, doctorul Sarrasin este
adeptul unui sistem ntemeiat pe principii neateptat de actuale:
Profesorii se strduiau s dezvolte spiritul copilului, supunndu-l unei
gimnastici intelectuale calculate, astfel nct s urmeze evoluia natural
a facultilor sale. Elevii erau nvai s iubeasc o anumit tiin
nainte de a fi ndopai cu ea, evitndu-se astfel acel gen de cunotine
care, cum spune Montaigne, ,,plutesc la suprafaa creierului", nu ajung
la nelegerea copilului, nu-l fac nici mai nelept, nici mai bun. Mai
trziu, o inteligen bine pregtit va ti ea singur s-i aleag drumul
i s-l urmeze n chip rodnic.
Pentru a respecta adevrul, trebuie s spunem c romanul reflect nu
numai dezideratele generoase, ci i limitele socialismului utopic. Din
paginile sale se desprinde ideea c progresul tiinific i tehnic ar putea
duce la slbirea contradiciilor economico-sociale, asigurnd fericirea
general. Sau c nfiinarea unor aezri ideale ca France-Ville ar
deschide ochii tuturor asupra cii de urmat (De ce, domnilor, n-am
apela noi la cel mai puterruc mijloc de convingere: exemplul ?
peroreaz doctorul Sarrasin. De ce nu am folosi noi capitalul de care
dispunem pentru a cldi acest ora i a-l prezenta ntregii lumi, ca o
nvtur concret?...) Sau, n sfrit, c prefaceri cu un coninut

novator, uneori de-a dreptul revoluionar, ar putea fi realizate cu

consimmntul i chiar sprijinul burgheziei...
E necesar o ultim precizare. Naionalitatea celor doi motenitori ai
milioanelor Begumei, elurile lor att de diferite, conflictul dintre ei l-ar
putea face pe cititor s se ntrebe dac nu e vorba aici de resentimentele
unui nvins, dac nfierarea ovinismului i rasismului german nu e
fcut de pe poziiile ovinismului francez. O scen din roman ne
sugereaz rspunsul la aceste ntrebri. Aflnd despre moartea lui Herr
Schultze, doctorul Sarrasin i mrturisete astfel regretul: De ce oare a
devenit dumanul nostru acest om cu aptitudini deosebite? De ce, mai
ales, nu i-a pus el neobinuitele nsuiri intelectuale n slujba binelui?
Cte fore irosite, care ar fi dat roade folositoare dac s-ar fi unit cu ale
noastre, ntr-un scop comun!... i modalitatea de obinere a acestor
roade este indicat clar n final, cind Stahlstadtul este transformat, dintro formidabil uzin de armament, ntr-un neasemuit centru de
producie pentru toate industriile folositoare.
Peste granii i peste timp, se lanseaz astfel o chemare la unirea
tuturor energiilor nchinate propirii panice a umanitii. La aproape
un veac de la apariia romanului, chemarea este mai actual ca oricnd,
iar certitudinea exprimat n ultimul aliniat se dovedete a fi pe deplin
ndreptit: ...exemplul France-Ville-ului i al Stahlstadtului, oraul i
uzina model, nu va fi pierdut pentru generaiile viitoare.
Cteva cuvinte i despre cel de-al doilea roman, intitulat n prima
ediie, din l90l, Povetile lui Jean-Marie Cabidoulin.
Iat ce spune Marguerite Allotte de la Fuye, n amintita biografie:
Jules Verne i mbarc pe Saint-Enoch pe toi tovarii copilriei sale.
Citind numele marinarilor de pe acest bric, ai impresia c-i auzi pe micii
mamezi strigndu-se n grdina din Chantenay, sau c asiti la
mprirea premiilor colegiului Saint-Donatien: Romain Allotte, Alain
Ducrest, Evariste Bourceau, Jean-Francois Heurtaux, Yves Coquebert,
Mathurin Ollive, Pierre Kardek i e nevoie totdeuna de un parizian
Marcel Ferm, fost mainist la Chtelet. n lumina acestei precizri,
nelegem insistena cu care scriitorul septuagenar repet numele
evocatoare de amintiri dimr-un timp rmas departe n urm.
S ntrziem o clip i asupra misterului care constituie centrul de
interes al romanului.
n l893, cnd a aprut lucrarea zoologului olandez Oudemans, Marele
arpe de mare, l62 de observaii, unele citate i de Jules Verne, pledau n
favoarea existenei unui animal marin neidentificat. n l965,
monumentalul volum cu acelai titlu al lui Bernard Heuvelmans
nregistra 548 de observaii, ultima datnd din l2 decembrie l964.
Dosarul s-a mbogit aadar simitor, dar opiniile specialitilor rmn
mprite, oscilnd ntre contestarea i acceptarea la fel de categoric a
fenomenului. O intervenie mai puin ateptat s-a produs la doi ani
dup apariia romanului. n edina din l3 ianuarie l903 a Societii

zoologice din Frana, marele savant romn Emil Racovi prezint o

comunicare menit s strneasc o mare vlv n lumea tiinific.
ntemeindu-se pe cercetrile lui Oudemans i pe observaiile mai noi, el
nu preget s afirme: Am fost i rmn pe deplin convins de existena
uriaului animal a crui apariie este semnalat aproape n fiecare an de
ctre marinari i pe care ei l numesc arpe de mare.
n ceea ce privete natura acestui monstru ipotetic, ipotezele nu
lipsesc. Oudemans discuta, n lucrarea citat, nu mai puin de douzeci
i trei!... Astzi pare s ctige teren opinia c avem de-a face cu un
urma direct sau colateral al giganticei faune marine antediluviene. S
nu uitm c n adncul continentului lichid condiiile de via sunt
aproape aceleai ca acum zeci sau sute de milioane de ani. De ce nu s-ar
fi perpetuat, deci, adaptndu-se unei existene abisale, pleziozaurii,
elasmozaurii, tilozaurii i celelalte reptile cu nume sonore pe care le-am
ntlnit n Cltorie spre centrul Pmintului?
Dac tiina i tehnica epocii noastre se vor hotr s rspund acestei
ntrebri, organiznd expediii nzestrate cu materialul necesar, vom
urmri poate, cndva, evoluiile arpelui de mare ntre pereii de cristal
ai unui imens acvariu. nc un mit s-ar preface astfel n realitate
palpabil presupunnd c am avea curajul s o atingem...
ION HOBANA

CELE CINCI SUTE DE MILIOANE

ALE BEGUMEI

Capitolul I
N CARE MR. SHARP I FACE APARIIA
Aceste jurnale englezeti sunt, ntr-adevr, bine redactate! i
spuse doctorul, trntindu-se ntr-un fotoliu de piele.
Doctorul Sarrasin practicase ntreaga lui via monologul, care este
una dintre caracteristicile celor distrai.
Era un om de cincizeci de ani, cu trsturi fine, cu ochii vii i limpezi
sub ochelarii cu ram de oel, cu o fizionomie n acelai timp grav i
plcut, unul dintre acei ini despre care spui la prima vedere: iat un
om de isprav. La aceast or matinal, cu toate c nu avea o inut
pretenioas, doctorul era ras proaspt i arborase o cravat alb.
Pe covor, pe mobilele camerei sale de hotel de la Brighton erau
rspndite ziarele Times, Daily Telegraph, Daily News. Abia sunase ora
zece i doctorul avusese timp s fac nconjurul oraului, s viziteze un
spital, s se ntoarc la hotel i s citeasc n principalele ziare
londoneze darea de seam in extenso1 a unui memoriu pe care-l prezentase, cu dou zile n urm, la marele Congres Internaional de Igien,
n legtur cu invenia sa: un numrtor al globulelor sngelui.
n faa lui, o tav acoperit cu un ervet alb coninea un cotlet fript ct
trebuie, o ceac de ceai fierbinte i cteva dintre acele sandviuri cu unt
pe care buctarii englezi le pregtesc de minune, datorit pinioarelor
speciale furnizate de brutari.
Da, repet el, aceste jurnale din Regatul Unit sunt ntr-adevr
foarte bine redactate, nu se poate susine contrariul!... Cuvntul
vicepreedintelui, rspunsul doctorului Cicogna din Neapole,
interveniile pe marginea memoriului meu, totul e prins din zbor, pe viu,
fotografiat:
Ia cuvntul doctorul Sarrasin din Douai. Onorabilul membru vorbete
n franuzete. Auditorii mei m vor ierta c-mi iau aceast libertate
spune el la nceput dar ei pricep, desigur, mai bine limba mea dect
a fi eu n stare s o vorbesc pe a lor...
Cinci coloane cu litere mici!... Nu tiu care dintre drile de seam
e mai bun, cea din Times sau cea din Telegraph... Nu poate exista mai
mult fidelitate i preciziune!
Doctorul Sarrasin ajunsese aici cu refleciile sale, cnd nsui maestrul de ceremonii cine ar ndrzni s dea un titlu mai modest unui
personaj mbrcat cu atta corectitudine n negru! btu la u i
ntreb dac monsiou poate fi deranjat...
1

Pe larg (n limba latin n text) (NT.)

Monsiou este numele pe care englezii se cred obligai s-l dea

tuturor francezilor fr deosebire, la fel cum i-ar imagina c nesocotesc
toate regulile de politee adresndu-se unui italian altfel dect cu
Signor i unui german altfel dect cu Herr. La urma urmei, poate
c au dreptate. Aceast obinuin are avantajul incontestabil de a indica
de la nceput naionalitatea oamenilor.
Doctorul Sarrasin lu cartea de vizit care-i fusese prezentat. Destul
de surprins c i se fac vizite ntr-o ar unde nu cunotea pe nimeni, el
fu de-a dreptul uimit citind pe dreptunghiul minuscul de hrtie.
Mr. Sharp, solicitor
93. Southampton row London
tia c un solicitor este sinonimul englez al unui grefier sau, mai
precis, al unui om al legii hibrid, intermediar ntre notar, grefier i
avocat procurorul de odinioar.
Ce naiba am eu de mprit cu Mr. Sharp? se ntreb el. S m fi
bgat fr voie n vreo ncurctur?... Eti sigur c-i pentru mine?
O, yes, monsiou.
Ei bine, s intre!
Maestrul de ceremonii introduse un brbat nc tnr, pe care doctorul
l clas, de la prima vedere, n marea familie a capetelor de mort.
Buzele sale subiri sau mai bine-zis uscate, dinii si albi i lungi, oasele
temporale descrnate sub o piele pergamentoas, tenul su de mumie i
ochii mici, cenuii, sfredelitori i ddeau drepturi incontestabile la
aceast clasificare. Scheletul su disprea, de la clcie pn la occiput,
sub un ulster-coat1 n carouri. n mna dreapt strngea minerul unei
valize de piele lucioas.
Acest personaj intr, salut scurt, puse jos valiza i plria, se aez
fr s cear ngduin i spuse:
William Henry Sharp junior, asociat al casei Billows, Green,
Sharp & Co. Am onoarea cu doctorul Sarrasin?
Da, domnule.
Francois Sarrasin?
Acesta este, ntr-adevr, numele meu.
Din Douai?
Douai este reedina mea.
Tatl dumneavoastr se numea Isidore Sarrasin?
Exact.
Am stabilit deci c se numea Isidore Sarrasin.
Mr. Sharp scoase un carnet din buzunar, l consult i relu:
Isidore Sarrasin a murit la Paris n l857, n arondismentul al Vlea, strada Taranne, numrul 54, hotelul colilor, actualmente drmat.
1

Pardesiu gros, larg i lung ca un halat. (N.T.)

 ntr-adevr, ncuviin doctorul, din ce n ce mai surprins. Dar

vrei s-mi explicai...
Numele mamei sale era Julie Langevol, continu Mr. Sharp,
imperturbabil. Era originar din Bar-le-Duc, fiica Iui Benedict
Langevol, locuind n fundtura Loriol, mort n l8l2, dup cum reiese din
registrele municipalitii numitului ora. Aceste registre sunt o instituie
foarte preioas, domnule, foarte preioas!... Hm!... Hm!... i sora lui
Jean-Jacques Langevol, tambur-major n al 36-lea regiment...
V mrturisesc, spuse doctorul Sarrasin, uluit de aceast
cunoatere aprofundat a genealogiei sale, c n anumite privine prei
mai bine informat dect mine. E adevrat c numele de familie al
bunicii mele era Langevol, dar asta-i tot ce tiu despre ea.
A prsit pe la l807 oraul Bar-le-Duc mpreun cu bunicul
dumneavoastr, Jean Sarrasin, cu care se cstorise n l799. S-au stabilit
amndoi la Melun ca tinichigii i au rmas acolo pn n l8ll, anul
morii Juliei Sarrasin, nscut Langevol. Din cstoria lor a rmas un
singur copil, Isidore Sarrasin, tatl dumneavoastr. Din aceast clip
firul s-a rupt pn la data morii acestuia, regsit la Paris...
Pot s nnod acest fir, spuse doctorul, antrenat fr voia lui de
aceast precizie cu totul matematic. Bunicul meu s-a stabilit la Paris
pentru a face educaia fiului su, care voia s devin medic. A murit n
l832 la Palaiseau, lng Versailles, unde tatl meu i exercita
profesiunea i unde m-am nscut eu nsumi n l822.
Suntei omul meu, relu Mr. Sharp. Frai sau surori?...
Nu. Eram singurul copil, i mama a murit la doi ani dup
naterea mea. Dar, n sfirit, vrei s-mi spunei...
Mr. Sharp se ridic.
Sir Bryah Jowahir Mothooranath, spuse el, pronunnd aceste
nume cu respectul pe care orice englez l poart titlurilor nobiliare, sunt
fericit c v-am descoperit i c sunt primul care v prezint omagiile
sale!
E nebun, gndi doctorul. O boal destul de frecvent la capetele de
mort".
Solicitorul i citi diagnosticul n ochi.
Nu sunt ctui de puin nebun. La ora actual, suntei singurul
motenitor cunoscut al titlului de baronet acordat, la cererea guvernatorului general al provinciei Bengal, lui Jean-Jacques Langevol, naturalizat cetean englez n l8l9, vduv al Begumei 1 Gokool i posesor al
uzufructului bunurilor ei, decedat n l84l i lsnd doar un fiu, care a
murit, idiot i fr urmai, incapabil i fr testament, n l869.
Succesiunea se ridica acum treizeci de ani la aproape cinci milioane de
lire sterline. Ea a rmas sub sechestru i tutel i dobnzile au fost
capitalizate aproape n ntregime n timpul vieii fiului imbecil al lui
1

Begum titlu nobiliar acordat prineselor n India.

10

Jean-Jacques Langevol... Aceast succesiune a fost evaluat n l870 la

cifra rotund de douzeci i unu de milioane de lire sterline sau cinci
sute douzeci i cinci de milioane de franci. Executndu-se hotrrea
tribunalului din Agra, confirmat de Curtea din Delhi, omologat de
Consiliul privat, bunurile imobile i mobiliare au fost vndute, valorile 1
realizate, iar totalul a fost depus la Banca Angliei. Actualmente, el se
cifreaz la cinci sute douzeci i apte de milioane de franci, pe care-i
vei putea scoate cu un simplu cec, imediat dup ce vei prezenta
dovezile genealogice la Curtea cancelariei. V stau la dispoziie,
ncepnd de astzi, pentru a obine de la Mrs. Trollop, Smith & Co,
bancheri, orice acont vei dori.
Doctorul Sarrasin era nmrmurit. O clip, nu putu s rosteasc nici
un cuvnt. Apoi, mpins de o tresrire a spiritului su critic i neputnd
accepta ca un fapt experimental acest vis din O mie i una de nopi,
izbucni:

Dar la urma urmei, domnule, ce dovezi mi putei da n legtur

cu aceast chestiune i cum ai ajuns Ia mine?

Dovezile sunt aici, rspunse Mr. Sharp, btnd cu palma valiza

de piele lucioas. Ct despre felul n care v-am gsit, nimic mai firesc.
V caut de cinci ani. Descoperirea rudelor sau next of kin, cum
spunem noi n dreptul englez, pentru numeroasele succesiuni fr
motenitori care sunt nregistrate n fiecare an n posesiunile britanice,
este o specialitate a casei noastre. Or, motenirea Begumei Gokool ne-a
dat de lucru mai bine de cinci ani. Am fcut investigaii pretutindeni, am
trecut n revist sute de familii Sarrasin, fr s-o gsim pe aceea care
descinde din Isidore. Ajunsesem chiar la convingerea c nu exist un alt
Sarrasin n Frana cnd, ieri dimineaa, citind n Daily News darea de
seam a Congresului de Igien, am fost izbit de numele unui doctor pe
care nu-l cunoteam. Controlndu-mi imediat nsemnrile i miile de
fie privind aceast succesiune, am constatat cu uimire c oraul Douai
scpase ateniei noastre. Aproape sigur c m aflu pe un drum bun, am
luat trenul de Brigthon, v-am vzut la ieirea din sala congresului i mam convins. Suntei portretul viu al unchiului dumneavoastr din partea
bunicii, aa cum este nfiat ntr-o fotografie fcut dup o pnz a
pictorului indian Saranoni.
Mr. Sharp scoase din carnetul su o fotografie i o trecu doctorului
Sarrasin. Un brbat nalt, cu o barb splendid, un turban cu egret i o
hain de brocart cu broderii verzi, sttea n atitudinea specific
portretelor istorice, nfind un general care scrie ordinul de atac
privind cu atenie la spectator. n planul doi se distingeau vag fumul
unei btlii i o arj de cavalerie.

Valori mobiliare, titluri de renta, aciuni, obligaii reprezentnd

anumite sume de bani. (N.T.)

11

 Aceste documente v vor spune mai multe dect mine, relu Mr.
Sharp. Vi le las i, dac-mi ngduii, m voi ntoarce peste dou ceasuri
ca s primesc dispoziiile dumneavoastr.
Spunnd acestea, Mr. Sharp scoase din valiz apte, opt legturi de
dosare, unele imprimate, altele manuscrise, le aez pe mas i iei cu
spatele, murmurnd:
Sir Bryah Jowahir Mothooranath, am onoarea s v salut.
Pe jumtate convins, pe jumtate sceptic, doctorul lu dosarele i
ncepu s le rsfoiasc. Un examen rapid dovedi c povestea era cum nu
se poate mai adevrat i-i risipi toate ndoielile. Cum s ezii, de pild,
n prezena unui astfel de document:
Raport ctre Preacinstiii Lorzi ai Consiliului Privat al Reginei,
depus la 5 ianuarie l870, privind succesiunea vacant a Begumei
Gokool de Ragginahra, provincia Bengal.
Starea de fapt. Este vorba despre drepturile de proprietate a
ctorva mehali, a patruzeci i trei de mii de beegali de pmnt arabil i
a unui ansamblu de cldiri, palate i case de locuit, sate, obiecte
mobiliare, bijuterii, arme etc., etc., provenind din succesiunea Begumei
Gokool de Ragginahra. Din expunerile supuse succesiv Tribunalului
civil din Agra i Curii superioare din Delhi, rezult c n l8l9 Beguma
Gokool, vduv a rajahului Luckmissur i motenitoare a unei averi
considerabile, s-a cstorit cu un strin, francez de origine, numit
Jean-Jacques Langvol. Acest strin, dup ce a servit pn n l8l5 n
armata francez, unde avusese gradul de subofier (tambur-major) n al
36-lea regiment, s-a mbarcat la Nantes dup dizolvarea armatei Loirei,
ca reprezentant al patronului, pe o nav de comer. Ajungnd la
Calcutta, a ptruns n interiorul rii i a obinut funcia de cpitaninstructor al micii armate indigene pe care era autorizat s-o ntrein
rajahul Luckmissur. El n-a ntrziat s urce pn la gradul de
comandant-ef i, la puin timp dup moartea rajahului, a obinut mna
vduvei lui.
Diverse consideraii de politic colonial i serviciile importante
aduse ntr-o situaie primejdioas europenilor din Agra de ctre JeanJacques Langevol, care obinuse cetenia britanic, l-au determinat pe
guvernatorul general al provinciei Bengal s cear i s obin titlul de
baronet pentru soul Begumei. Proprietatea Bryah Jowahir
Mothooranath a fost desemnat ca feud a proasptului baronet.
Beguma a murit in l839, lsnd uzufructul bunurilor sale lui Langevol
care a urmat-o doi ani mai trziu n mormnt. Din cstoria lor nu
rmsese dect un fiu n stare de imbecilitate din cea mai fraged
copilrie, care a trebuit s fie pus imediat sub tutel. Averea i-a fost
administrat cu credin pn la moartea sa, survenit n l869. Nu
exist motenitori cunoscui ai acestei imense succesiuni. Tribunalul din
Agra i Curtea din Delhi, ordonnd scoaterea ei la licitaie, la cererea

12

guvernului local acionnd n numele statului, avem onoarea s cerem

Lorzilor Consiliului Privat omologarea acestor hotrri etc, etc.
Urmau semnturile.
Copii legalizate ale hotrrilor de la Agra i de la Delhi, acte de
vnzare, ordine de depozitare a capitalului la Banca Angliei, un istoric
al cercetrilor fcute n Frana pentru a-i gsi pe motenitorii Langevol
i o mas impozant de documente de acelai fel nu mai ngduim nici o
ezitare doctorului Sarrasin. Era, fr discuie, next of kin i succesor
al Begumei. ntre el i cele cinci sute douzeci i apte de milioane
depuse n subteranele bncii nu mai exista dect obstacolul unei judeci
de form, pronunate n urma prezentrii unor acte autentice de natere
i de deces!
Un asemenea noroc avea de ce s zguduie spiritul cel mai linitit, i
bunul doctor nu putu s se sustrag n ntregime emoiei pe care i-o
provoca o certitudine att de neateptat. Totui emoia sa fu de scurt
durat i se manifest doar printr-o plimbare de cteva minute prin
camer. i rectig stpnirea de sine, i reproa ca o slbiciune
aceast febr trectoare i, aruncndu-se n fotoliu, rmase ctva timp
cufundat n gnduri.
Apoi, dintr-o dat, se apuc iar s msoare camera n lung i-n lat.
Dar acum ochii si erau luminai de o flacr curat i se vedea c o
idee generoas i nobil se nate n mintea lui. O primi, o cntri, o ls
s prind aripi i pn la urm o adopt.
n clipa aceea se auzi o btaie n u. Se ntorsese Mr. Sharp.
V cer iertare pentru ndoielile mele, i spuse doctorul cu cldur.
Iat-m convins i ndatorat de o mie de ori pentru osteneala pe care vai dat-o.
Nici un fel de ndatorire... o afacere ca oricare alta... meseria
mea.... rspunse Mr. Sharp. Pot s sper c sir Bryah va rmne clientul
meu?
E de la sine neles. V ncredinez rezolvarea ntregii chestiuni.
V rog s renunai la acest titlu absurd...
Absurd! Un titlu care valoreaz douzeci i unu de milioane de
sterline? spunea fizionomia lui Mr. Sharp, dar el era prea curtenitor ca
s nu cedeze.
Cum dorii. Dumneavoastr suntei stpnul, rspunse el. M
ntorc la Londra i atept ordinele dumneavoastr.
Pot s pstrez aceste documente? ntreb doctorul.
Desigur. Avem copii dup ele.
Rmas singur, doctorul Sarrasin se aez la birou, lu o foaie de hrtie
i scrise cele ce urmeaz:
Brighton, 28 octombrie l87l

13

Dragul meu biat,

Ne-a picat din cer o avere enorm, colosal, de necrezut! Nu m
crede atins de alienaie mintal i citete cele dou sau trei documente
pe care le adaug scrisorii mele. Vei vedea limpede c sunt motenitorul
unui titlu de baronet englez, sau mai bine-zis indian, i al unui capital
care depete jumtate de miliard de franci, depus la Banca Angliei.
Nu m ndoiesc, dragul meu Octave, de sentimentele cu care vei primi
aceast veste. Ca i mine, vei nelege obligaiile noi pe care o
asemenea avere ni le impune i primejdiile la care poate supune ea
nelepciunea noastr. A trecut abia un ceas de cind tiu toate astea i
de pe acum grijile unei asemenea responsabiliti nbu pe jumtate
bucuria pe care mi-o provocase la nceput, gndindu-m la tine. Poate
c aceast schimbare va fi fatal pentru destinele noastre... Modeti
pionieri ai tiinei, eram fericii n obscuritatea noastr. Vom fi i deacum nainte? Poate numai dac... nu ndrznesc s-i vorbesc despre o
idee care mi-a venit... dac aceast avere nsi va deveni n minile
noastre un nou i puternic aparat tiinific, o minunat unealt a
civilizaiei!...
Vom mai vorbi despre asta. Scrie-mi, spune-mi repede ce impresie i
provoac aceast veste i adu-o la cunotina mamei tale. Sunt sigur c
o va primi cu calm, ca o femeie cu judecat. Ct despre sora ta, ea este
prea tnr nc pentru ca aa ceva s-o fac s-i piard capul.
Dealtfel, cporul ei e de pe acum destul de bine aezat pe umeri, i,
chiar dac va pricepe toate consecinele posibile ale acestei tiri, sunt
sigur c dintre noi toi ea va fi cel mai puin tulburat de schimbarea
survenit n situaia noastr.
O cald strngere de mn lui Marcel, I-am rezervat un rol de seam
in toate proiectele mele de viitor.
Printele tu iubitor,
FR. SARRASIN
D.M.P.
Doctorul puse aceast scrisoare ntr-un plic mpreun cu hrtiile mai
importante i o trimise pe adresa Domnului Octave Sarrasin, elev la
coala central de arte i manufacturi, strada Roi de Sicile, 32, Paris.
Apoi i lu plria, i mbrc pardesiul i se duse la congres. Peste
un sfert de or, nici nu se mai gndea la milioanele sale!
Capitolul II
DOI PRIETENI
Octave Sarrasin, fiul doctorului, nu era propriu-zis un lene. Nu era
nici prost, nici de o inteligen superioar, nici frumos, nici urt, nici
nalt, nici scund, nici brun, nici blond. Era aten i, n totul,
reprezentativ pentru omul mijlociu.

14

n colegiu obinea n general un premiu doi i dou sau trei meniuni.

Luase examenul de bacalaureat cu satisfctor. Respins prima oar la
examenul de admitere n coala central, fusese admis a doua oar pe
locul l27. Avea o fire nehotrt. fiind una dintre acele fiine care se
mulumesc cu o certitudine incomplet, care triesc aa i aa i trec
prin via ca gsca prin ap. Acest gen de oameni sunt n minile
destinului asemenea unui dop de plut pe creasta unui val. Dup cum
sufl vntul, dinspre nord sau dinspre sud, ei sunt purtai spre Ecuator
sau spre Pol. Hazardul este cel care le hotrte cariera. Dac doctorul
Sarrasin nu i-ar fi fcut oarecari iluzii n legtur cu caracterul fiului
su, poate c ar fi ezitat nainte de a-i scrie rndurile pe care le-ai citit,
dar un pic de orbire patern e ngduit chiar i celor mai strlucite
spirite.
Norocul voise ca, la nceputul educaiei salet Octave s cad sub
dominaia unei firi energice, a crei influen uor tiranic, dar binefctoare, i se impusese cu trie. La liceul Charlemagne. unde tatl su
l trimisese s-i isprveasc studiile, Ociave se legase cu o strns
prietenie de unul dintre colegii si, un alsacian, Marcel Bruckmann, mai
tnr ca el cu un an, dar care-l copleise de ndat cu vigoarea sa fizic,
intelectual i moral.
Marcel Bruckmann, orfan de la doisprezece ani, motenise o mic
rent care abia i ajungea ca s-i plteasc taxele. Fr Octave, care-l
lua n vacane la prinii si, n-ar fi pus niciodat piciorul n afara
zidurilor liceului.
Familia doctorului Sarrasin fu n curnd aceea a tnrului alsacian.
Fire sensibil sub aparenta sa rceal, el nelese c ntreaga lui via
trebuie s aparin acestor oameni de treab, care-i ineau loc de tat i
de mam. Ajunse deci, n mod cu totul firesc, s adore pe doctorul
Sarrasin, pe soia sa i pe drglaa i de pe acum serioasa feti, care
fcuser s i se redeschid inima. Le dovedi recunotina sa prin fapte,
nu prin cuvinte.
ntr-adevr, i asumase plcuta sarcin de a face din Jeanne, care
iubea nvtura, o fat cu o judecat dreapt, cu un caracter ferm i
judicios i, n acelai timp, din Octave un fiu demn de tatl su. Trebuie
s spunem c aceast sarcin era mai greu de dus la capt cu Octave
dect cu sora lui, care, pentru vrsta ei, l depea nc de pe atunci. Dar
Marcel i fgduise s ating dublul su scop.
Pentru c Marcel Bruckmann era unul dintre acei campioni inimoi i
pricepui pe care Alsacia are obiceiul s-i trimit n fiecare an s lupte n
marea btlie parizian. Copil nc, el se distingea prin tria i supleea
muchilor tot att ct prin vioiciunea inteligenei. Era numai voin i
curaj pe dinuntru, dup cum era cioplit n unghiuri drepte pe dinafar.
Din colegiu l hruia nevoia imperioas de a excela n toate la
paralele, ca i la jocul cu mingea, n laboratorul de chimie, ca i n sala
de gimnastic.

15

16

Dac-i lipsea vreunul dintre premii, socotea anul pierdut. La douzeci

de ani avea un trup mare i robust, plin de via i de aciune, o main
organic la maximum de tensiune i de randament. Chipul su inteligent
era dintre acelea care atrag privirile spiritelor atente. Intrat al doilea la
coala central, n acelai an cu Octave, era hotrt s fie primul la
absolvire.
Dealtfel, Octave datora admiterea lui energiei persistente i prea de
ajuns pentru doi oameni a prietenului su. Timp de un an, Marcel l
pistonase, l mpinsese la munc, l obligase prin lupt s aib succes.
Marcel avea fa de aceast fire slab i oscilant un sentiment de mil
prieteneasc, asemntor celui pe care ar putea s-l aib un leu fa de
un cel. Se simea mulumit s fortifice cu prisosul sevei sale aceast
plant anemic i s-o fac s rodeasc pe lng el.
Rzboiul din l870 i surprinsese pe cei doi prieteni n timp ce-i
ddeau examenele. A doua zi dup terminarea concursului, Marcel,
vibrnd de un sentiment patriotic exasperat de primejdia care amenina
Strasbourgul i Alsacia, se angajase n al 3l-lea batalion de vntori.
Octave i urmase imediat exemplul.
Fcuser mpreun aspra campanie a asediului n avanposturile
Parisului. Marcel primise, la Champigny, un glon n braul drept; la
Buzenval, un epolet pe umrul stng. Octave nu fusese nici rnit, nici
avansat n grad. De fapt, nu era vina lui, cci i urmase totdeauna
prietenul sub focul inamic. Abia dac rmsese n urm cu ase metri.
Dar aceti ase metri erau totul.
De la ncheierea pcii i de la reluarea vieii obinuite, cei doi studeni
locuiau mpreun n dou camere alturate ale unui modest hotel din
apropierea colii. Nenorocirile Franei, rpirea Alsaciei i Lorenei
dduser caracterului lui Marcel o maturitate cu totul brbteasc. Este
datoria tinerilor francezi s ndrepte greelile prinilor lor, spunea el, i
numai prin munc putem obine aceasta.
n picioare de la ora cinci dimineaa, l obliga pe Octave s-l imite, l
ducea la cursuri i, la ieire, nu-l prsea nici o clip. Se ntorceau ca s
se apuce de treab, fcnd din cnd n cnd pauze pentru o pip i o
ceac de cafea. Se culcau la ora zece, cu inima satisfcut dac nu
mulumit i cu creierul plin. O partid de biliard, un spectacol bine
ales, din cnd n cnd un concert al orchestrei Conservatorului, o curs
clare pn la pdurea Verrires, o plimbare printre copaci, de dou ori
pe sptmn un antrenament de box sau de scrim acestea erau
distraciile lor. Octave manifesta uneori veleiti de revolt i arunca
ocheade pofticioase ctre amuzamente mai puin recomandabile. El
propunea s mearg s-l vad pe Aristide Leroux, care i fcea
dreptul la braseria Saint-Michel. Dar Marcel i btea joc cu atta
asprime de aceste fantezii nct, de cele mai multe ori, Octave renuna la
ele.

17

La 29 octombrie l87l, pe la ora apte seara, cei doi prieteni stteau ca

de obicei la aceeai mas, sub abajurul unei lmpi comune. Marcel se
cufundase cu trup i suflet ntr-o problem de geometrie descriptiv
aplicat la tierea pietrelor de construcii. Octave se ocupa cu o grij
religioas de pregtirea, din pcate mai important pentru el, a unui
filtru. Era unul dintre puinele lucruri n care se luda c exceleaz
poate pentru c-i oferea prilejul cotidian de a scpa pentru cteva minute de teribila necesitate de a nira ecuaii, ocupaie de care, dup
prerea lui, Marcel abuza un pic. Fcea deci s treac pictur cu
pictur apa clocotit printr-un strat gros de cafea mcinat, i aceast
fericire linitit ar fi trebuit s-i ajung. Dar srguina lui Marcel l
apsa ca o mustrare de cuget i simea invincibila nevoie de a o tulbura
cu trncneala lui:
Ar trebui s cumprm un percolator1, spuse el deodat. Acest
filtru antic i solemn nu mai este la nlimea civilizaiei.
Cumpr un percolator! Asia o s te mpiedice poate s mai pierzi
o or n fiecare sear la buctrie, rspunse Marcel. i se ntoarse la
problema lui.
O bolt are ca intrados2 un elipsoid cu trei axe inegale. Fie ABDE
elipsa de origine care cuprinde axa maxim o A=a i axa mijlocie o
B=b, n timp ce axa minim (0,0'cl) este vertical i egal cu c, ceea ce
face ca bolta s fie lsat...
n clipa aceea se auzi o btaie n u i apoi o voce:
O scrisoare pentru domnul Octave Sarrasin!
V dai seama ct de binecuvntat fu pentru tnrul student aceast
fericit diversiune.
E de la tata, spuse Octave. i recunosc scrisul... Asta-i scrisoare, nu
glum! adug el, cntrind plicul n mn.
Marcel tia, ca i el, c doctorul e n Anglia. Trecerea lui prin Paris,
cu opt zile n urm, fusese marcat de un dineu sardanapalic3 oferit
celor doi colegi ntr-un restaurant din Palais-Royal4.Faimos odinioar,
restaurantul e astzi demodat, dar doctorul Sarrasin continua s-l
considere drept ultimul cuvnt al rafinamentului parizian.

Aparat cu filtru, folosit pentru fabricarea unei cantiti mai mari de

cafea. (NT.)
2 Partea interioar, concav, a unei boli. (N.T.)
3 Sardanapal, personaj legendar (ultim descendent al lui Ninus,
ntemeietorul cetii Ninive, i al soiei sale, fabuloasa Scmiramida), a
ramas ca prototip al mbuibrii, desfrnrii i laitii. Epitetul folosit de
autor indic mbelugarea i, poate, costul piperat al dineului. (N.T.)
4 Monument parizian care a gzduit Intre 1829 i 1934 numeroase
localuri de petrecere. (N.T.)

18

 S-mi spui dac tatl tu vorbete despre Congresul de Igien,

spuse Marcel. A avut o idee bun s se duc acolo. Savanii francezi
sunt prea nclinai spre izolare.
i se apuc din nou s rezolve problema.
...Extradosul1 va fi format dintr-un elipsoid asemntor cu primul,
avndu-i centrul dedesubtul lui o pe verticala o. Marcnd focarele Fl,
F2, F ale celor trei elipse principale, trasm elipsa i hiperbola, auxiliare,
ale cror axe comune...
Strigtul lui Octave l fcu s-i ridice capul.
Ce s-a-ntmplat? ntreb el, cam nelinitit, vzndu-i prietenul
alb la fa.
Citete! murmur cellalt, buimcit de vestea pe care o primise.
Marcel lu scrisoarea, o citi pn la capt, o reciti, arunc o privire
asupra documentelor care o nsoeau i spuse:
Ciudat!
Apoi i umplu pipa cu meticulozitate i o aprinse. Octave era parc
agat de buzele lui.
Crezi c-i adevrat? strig el, cu vocea sugrumat de emoie.
Adevrat?... Evident. Tatl tu are prea mult bun-sim i spirit
tiinific ca s se lase convins cu uurin de un asemenea lucru. Dealtfel, dovezile sunt aici i totul e n fond foarte simplu.
Pipa fiind aprins dup toate regulile, Marcel se apuc iar de treab.
Octave rmsese cu braele spnzurndu-i de-a lungul trupului, incapabil s-i isprveasc mcar cafeaua i cu att mai mult s lege dou idei.
Avea nevoie s vorbeasc pentru a se ncredina c nu viseaz:
Dar... dac-i adevrat, e absolut drmtor!... O jumtate de
miliard nseamn o avere uria!...
Marcel i nl capul i ncuviin:
Acesta-i cuvntul, uria. Cred c n Frana nu exist nici una la
fel i pot fi numrate cteva n Statele Unite, abia cinci-ase n Anglia,
cu totul cincisprezece-douzeci n ntreaga lume.
i pe deasupra un titlu! relu Octave. Un titlu de baronet! Nu c
l-a fi dorit vreodat, dar, pentru c a picat, se poate spune c e totui
mai elegant dect pur i simplu Sarrasin.
Marcel lans un rotocol de fum i nu scoase nici un cuvnt. Rotocolul
spunea ns clar: Pff!... Pff!
Desigur, continu Octave, n-a fi tcut niciodat ca atia alii
care-i adaug o particul nobiliar sau i inventeaz un marchizat de
carton! Dar s ai un titlu adevrat, un titlu autentic, nscris dup cum se
cuvine n registrul pairilor Marii Britanii i Irlandei, fr dubii i
confuzii posibile, cum se ntmpl prea des...
Pipa rspundea mereu: Pff!... Pff!

Partea exterioar a unei boli. (N.T.)

19

 Orice ai zice, dragul meu, sngele albastru nseamn ceva, cum

spun englezii!
Octave se opri, sub privirea ironic a lui Marcel, i se ntoarse la
milioanele sale:
i aminteti?... Binome, profesorul nostru de matematici, ne
btea capul n fiecare an, n prima sa lecie despre numere, c o jumtate
de miliard este un numr prea mare pentru ca forele inteligenei umane
s poat mcar s-i fac o idee just despre el, dac n-ar avea la
dispoziie resursele unei reprezentri grafice... i dai seama c unui om
care ar depune un franc pe minut i-ar trebui peste o mie de ani ca s
plteasc aceast sum! Ah, este ntr-adevr... straniu s-i spui c eti
motenitorul unei jumti de miliard de franci!
Jumtate de miliard de franci! strig Marcel, zguduit de cuvinte
mai mult dect fusese de faptul n sine. tii care-i lucrul cel mai bun pe
care l-ai putea face? S-I dai Franei ca s-i plteasc datoria de
rzboi!1 N-ar trebui dect de zece ori att!...
Sper c n-ai s sugerezi tatii o asemenea idee! strig Octave,
speriat. Ar fi capabil s i-o nsueasc! Vd c deja rumeg nu tiu ce
proiect n genul sta!... Mai treac-mearg o plasare a banilor n
obligaii de stat, dar s pstrm cel puin renta!
Haide, haide, fr s-i dai seama, erai fcut s fii capitalist!
rspunse Marcel. Ceva mi spune, bietul meu Octave, c ar fi fost mai
bine pentru tine, dac nu i pentru tatl tu, care are un spirit onest i
echilibrat, ca aceast motenire s fi avut proporii mai modeste. Mi-ar
fi plcut mai mult s vd c ai de mprit cu surioara ta o rent de
douzeci i cinci de mii de livre dect acest munte de aur!
i se apuc iar de lucru.
Ct despre Octave, era cu neputin s fac ceva i se agita att de
tare prin camer, nct prietenul su, cam impacientat, sfri prin a-i
spune:
Ai face mai bine s iei la aer! E limpede c nu mai eti bun de
nimic n seara asta!
Ai dreptate, rspunse Octave, folosind cu bucurie aceast
cvasingduin de a prsi orice fel de munc.
i, lundu-i plria, se rostogoli pe scri pn-n strad. Abia fcuse
zece pai i se opri sub un felinar ca s reciteasc scrisoarea tatlui su.
Avea nevoie s se asigure din nou c e treaz.
Jumtate de miliard!... Jumtate de miliard!... Asta nseamn o
rent de cel puin douzeci i cinci de milioane! Dac tata nu mi-ar da
dect unul pe an, jumtate, un sfert, nc a fi foarte fericit! Poi s faci
multe lucruri dac ai bani! Sunt sigur c a ti s-i folosesc cum se
1

Potrivii tratatului de pace ncheiat de guvernul lui Thiers, Frana se

obliga sa plteasc Germaniei, ca despgubiri de rzboi, 5 miliarde de
franci aur. (N.T.)

20

cuvine! Doar nu-s un neghiob, nu-i aa? Am fost primit la coala

central!... i pe deasupra am i un titlu! Voi ti s-l port!
n trecere, se privi n oglinzile unui magazin.
Voi avea un palat, cai!... Marcel va avea i el unul. Dac voi fi
bogat, e ca i cum ar fi i el. Ce bine s-a nimerit totui!... Jumtate de
miliard!... Baronet!... Ciudat, acum c s-a ntmplat, mi se pare c mateptam la asta! Ceva mi spunea c nu voi fi obligat totdeauna s stau
aplecat deasupra crilor i a planelor!... Orice s-ar spune, e un vis
grozav!...
Rumegnd aceste idei, Octave trecea pe sub arcadele strzii Rivoli.
Ajunse la Champs-Elysees, ddu colul strzii Royale i iei pe bulevard.
Odinioar privea splendidele vitrine cu indiferen, ca pe nite
fleacuri care n-aveau loc n viaa lui. Acum se opri i se gndi cu un viu
sentiment de bucurie c toate aceste comori ar putea fi ale lui dac ar
dori.
Pentru mine lucreaz torctoarele din Olanda, es stofele cele mai
fine manufacturile din Elbeuf, meteresc ceasornicarii cronometrele lor,
revars cascade de lumini candelabrul Operei, scrie viorile, rguesc
cntreele! Pentru mine sunt dresai caii pursnge n manejuri i se
aprind luminile la Caf Anglais!... Parisul este al meu!... Totul este al
meu!... Oare nu voi cltori? Nu voi pleca s vizitez baronia mea din
India ?... Voi putea foarte bine ntr-o zi s-mi cumpr o pagod, cu
bonzii i cu idolii ei de filde cu tot! Voi avea elefani! Voi vna tigri!...
i arme frumoase!... i-o barc frumoas!... O barc? Nu, un solid i
frumos iaht cu aburi, ca s merg unde voi vrea, s m opresc i s plec
iar dup cum mi va trsni prin cap!... Apropo de aburi, trebuie s duc
maic-mi tirea. Dac a pleca la Douai ? coala... coala poate s
atepte!... Dar trebuie s-l previn pe Marcel. Am s-i trimit o telegram.
O s neleag c sunt grbit s-mi vd mama i sora ntr-o asemenea
mprejurare!
Octave intr ntr-un birou telegrafic i-i preveni prietenul c pleac i
se va ntoarce peste dou zile. Apoi opri o trsur i porni spre Gara de
Nord.
Cum ajunse n vagon, se apuc iar s viseze.
La ora dou dimineaa. Octave suna zgomotos la poarta casei
printeti la soneria de noapte i strnea emoie n panicul cartier
Aubettes.
Cine-o fi bolnavul ? se ntrebau cumetrele de la o fereastr la alta.
Doctorul nu-i n ora! strig btrna servant, din ferestruica sa de
la ultimul etaj.
Sunt eu, Octave!... Coboar s-mi deschizi, Francine!
Dup o ateptare de zece minute. Octave reui s ptrund n cas.
Maic-sa i sor-sa Jeanne, sosite grabnic n capoate, ateptau explicaia
acestei vizite.

21

Scrisoarea doctorului, citit cu voce tare, le ddu cheia misterului.

Doamna Sarrasin fu o clip zguduit. Ea-i mbria fiul i fiica,
plngnd de bucurie. I se prea c ntregul univers va fi de-acum al lor
i c nenorocirea nu va ndrzni niciodat s se ating de nite tineri
care au cteva sute de milioane. Totui femeile se obinuiesc mai repede
dect brbaii cu aceste mari lovituri ale sorii. Doamna Sarrasin reciti
scrisoarea soului ei, i spuse c, n definitiv, el trebuie s hotrasc
destinul su i al copiilor si, i i recapt calmul. Ct despre Jeanne,
era ncntat vznd bucuria mamei i a fratelui su; dar imaginaia ei de
treisprezece ani nu visa o fericire mai mare dect aceast csu
modest, n care viaa i se scurgea ncetior ntre leciile profesorilor i
mngierile prinilor. Ea nu-i ddea seama prea bine cum ar fi putut
cteva pachete de bancnote s-i schimbe existena, i aceast
perspectiv nu o tulbur nici o clip.
Doamna Sarrasin, mritat foarte tnr cu un om absorbit n
ntregime de ocupaiile tcute ale savantului autentic, respecta pasiunea
soului su, pe care-l iubea cu duioie, fr s-l neleag ns prea bine.
Neputnd mprti satisfaciile pe care studiul le ddea doctorului
Sarrasin, ea se simise uneori cam singur alturi de acest muncitor
ndrjit i-i concentrase toate speranele asupra celor doi copii. Visase
totdeauna pentru ei un viitor strlucit. Nu se ndoia c Octave era menit
celor mai nalte mpliniri. De cnd intrase la coala central, aceast
modest i folositoare academie de tineri ingineri se transformase n
spiritul ei ntr-o pepinier de oameni ilutri. Singura ei team era ca
averea lor modest s nu constituie un obstacol sau cel puin o
dificultate n cariera glorioas a fiului su i s nu duneze mai trziu
mritiului fiicei sale. Ceea ce nelesese din scrisoarea soului su era
c aceste temeri nu mai aveau nici un motiv s existe. Satisfacia ei fu
deci complet.
Mama i fiul petrecur o mare parte din noapte stnd de vorb i
fcnd proiecte, n timp ce Jeanne, foarte mulumit de prezent i fr
nici o grij de viitor, adormise ntr-un fotoliu.
Totui, nainte de a se duce, n sfirit, la culcare, doamna Sarrasin
spuse fiului su:
Nu mi-ai vorbit despre Marcel. Nu i-ai spus ce cuprinde
scrisoarea tatlui tu? Ce-a zis despre asta?
O, doar l cunoti pe Marcel! rspunse Octave. E mai mult dect
un nelept, e un stoic. Cred c imensitatea motenirii l-a fcut s se
nspimnte pentru noi! Spun pentru noi, dar nelinitea lui nu se
rsfrngea i asupra tatii, al crui bun-sim i a crui raiune tiinific le
cunotea. Dar n ceea ce te privete, mam, pe Jeanne de asemenea i,
mai ales, pe mine, el nu mi-a ascuns c ar fi preferat o motenire
modest, o rent de douzeci i cinci de mii de livre...

22

 Poate c Marcel are dreptate, rspunse doamna Sarrasin,

privindu-i fiul. O avere neateptat poate deveni o mare primejdie
pentru anumite firi!
Jeanne tocmai se trezise i auzise ultimele cuvinte ale maic-si.
tii, mam. spuse ea, frecndu-se la ochi i ndreptndu-se ctre
cmrua ei, ntr-o zi mi-ai zis c Marcel are totdeauna dreptate! Eu cred
n tot ceea ce spune prietenul nostru Marcel!
i, mbrindu-i mama, Jeanne se retrase.
Capitolul III
UN FAPT DIVERS
Sosind la a patra edin a Congresului de Igien, doctorul Sarrasin
constat c toi colegii si l ntmpin cu un deosebit respect.
Pn atunci, prea-nobilul lord Glandover, cavaler al Ordinului
Jartierei, care avea preedinia nominal a adunrii, abia dac binevoise
s observe existena individual a medicului francez.
Acest lord era un august personaj, al crui rol se mrginea la a declara
edina deschis sau nchis i a da mecanic cuvntul vorbitorilor
nscrii pe o list aezat n faa lui. i inea mna dreapt n deschiztura redingotei sale mbutonate nu pentru c ar fi czut de pe cal, ci
numai pentru c aceast atitudine incomod a fost dat de sculptorii
englezi statuilor mai multor oameni de stat. O fa palid i spn, presrat cu pete roii, i o peruc, ridicat pretenios ntr-un mo lsat pe o
frunte care suna a gol, completau figura cea mai comic afectat i cea
mai nebunesc boas care a fost vzut vreodat. Lordul Glandover i
mica tot corpul dintr-o dat, ca i cum ar fi fost de lemn sau de
mucava. Pn i ochii lui preau s nu se roteasc n orbite dect prin
smucituri intermitente, ca nite ochi de ppu sau de manechin.
Cu prilejul prezentrii, preedintele Congresului de Igien i adresase
doctorului Sarrasin un salut protector i condescendent, care ar fi putut
fi tradus astfel:
Bun ziua, domnule om de nimic!... Dumneata eti acela care, ca
s-i asiguri mrunta existen, te ocupi cu aceste mici lucrri pe mici
mainrii? Trebuie s am, ntr-adevr, ochi buni ca s zresc o creatur
att de ndeprtat de mine pe scara uman!... i ngdui s te aezi n
umbra Senioriei Mele.
De data aceasta, lordul Glandover i adres cel mai graios surs i
mpinse curtoazia pn la a-i arta un scaun liber n dreapta sa. Pe de
alt parte, toi membrii congresului se ridicaser n picioare.
Destul de surprins de aceste semne ale unei atenii excepional de
mgulitoare i spunndu-i c, dup o matur gndire, numrtorul de
globule li se pruse fr ndoial confrailor si o descoperire mai
important dect la prima vedere, doctorul Sarrasin se aez pe locul
care-i fusese oferit.

23

Dar toate iluziile sale de inventator se risipir cnd lordul Glandover

se aplec la urechea lui cu o asemenea contorsiune a vertebrelor cervicale, nct mai c-ar fi putut s-i suceasc gtul.
Aflu, opti el, c suntei un om cu o avere considerabil. Mi se
spune c valorai douzeci i unu de milioane de sterline!
Lordul Glandover prea dezolat c a putut s trateze cu uurin
echivalentul n carne i oase al unei asemenea valori monetare. ntreaga
sa atitudine spunea:
De ce n-am fost prevenii?... Sincer vorbind, nu e bine! S expui
oamenii la asemenea greeli!...
Doctorul Sarrasin, care nu credea, pe drept cuvnt, c valoreaz un
ban mai mult dect la edinele precedente, se ntreba cum se rspndise
tirea att de repede, cnd doctorul Ovidius din Berlin, vecinul su din
dreapta, i se adres cu un surs fals i searbd:
Iat-v la fel de bogat ca Rotschild!... Daily Telegraph public
tirea!... Complimentele mele!
i-i ddu un ziar din dimineaa aceea, n care se putea citi urmtorul
fapt divers, ntr-o redactare indicnd destul de limpede autorul:
O MOTENIRE FABULOAS Faimoasa succesiune vacant a
Begumei Gokool i-a gsit, n sfrit, motenitorul legitim, datorit
eforturilor abile ale domnilor Billows, Green i Sharp, solicitori,
Southampton row, 93, Londra. Fericitul proprietar al celor douzeci i
unu de milioane de sterline depuse la Banca Angliei este un medic
francez, doctorul Sarrasin, al crui frumos memoriu la Congresul de la
Brighton l-am analizat chiar n aceste pagini n urm cu trei zile.
Datorit silinei sale i trecnd prin peripeii care ar alctui ele singure
un adevrat roman, Mr. Sharp a ajuns s stabileasc fr vreo contestaie posibil, c doctorul Sarrasin este singurul urma n via al lui
Jean-Jacques Langevol, baronet, al doilea so al Begumei Gokool.
Acest om, care s-a ridicat prin meritele lui, era, pare-se, originar din
micul ora francez Bar-le-Duc. Pentru intrarea n posesie nu mai
rmn de ndeplinit dect simple formaliti. Cererea se afl la Curtea
Cancelariei. O ciudat nlnuire de mprejurri a ngrmdit pe capul
unui savant francez, mpreun cu un titlu britanic, comorile adunate de
un lung ir de rajahi indieni. Hazardul ar fi putut s se arate mai puin
inteligent i trebuie s ne felicitm c un capital att de considerabil
cade n mini care vor ti s-i dea o bun folosin.
Datorit unui sentiment destul de straniu, doctorul Sarrasin fu
contrariat s vad vestea devenit public. Nu era numai din cauza
neplcerilor pe care experiena sa de via l fcea s le prevad, dar se
simea umilit de importana atribuit acestui eveniment. Avea impresia
c este micorat pe msura enormei cifre a capitalului su. Lucrrile
sale, meritul su personal erau de acum necate n acest ocean de aur i

24

de argint, chiar n ochii confrailor si. Nu mai vedeau n el cercettorul

neobosit, inteligena superioar i subtil, inventatorul ingenios
vedeau jumtate de miliard. Dac ar fi fost unul dintre specimenele cele
mai degradate ale umanitii, n loc de a fi unul din reprezentanii ei de
frunte, greutatea lui ar fi fost aceeai. Lordul Glandover spusese
cuvntul: el valora de acum nainte douzeci i unu de milioane de
sterline, nici mai mult, nici mai puin.
Aceast idee l scrbi, iar congresul, care privea cu o curiozitate ntru
totul tiinific cum era fcut un semimiliardar. constat nu fr
surpriz c fizionomia subiectului se voala cu un soi de tristee.
Nu fu ns dect o slbiciune trectoare. Mreia scopului cruia
hotrse s-i consacre aceast avere neateptat se nfia dintr-o dat
doctorului i-l fcuse s se nsenineze din nou. Atept sfritul lecturii
pe care-o fcea doctorul Stevenson din Glasgow n legtur cu Educaia
tinerilor idioi i ceru cuvntul pentru o comunicare.
Lordul Glandover i-l ddu imediat i cu precdere chiar fa de
doctorul Ovidius. I l-ar fi dat chiar dac s-ar ti opus ntregul congres,
chiar dac toi savanii Europei ar fi protestat mpotriva acestei favori!
Iat ce spunea n mod elocvent intonaia cu totul special a vocii
preedintelui.
Domnilor, spuse doctorul Sarrasin, socoteam s atept cteva zile
nainte de a v mprti ciudatul meu noroc i consecinele fericite pe
care le poate avea pentru tiin. Dar ntruct faptul a devenit public, a
dovedi poate o anumit afectare dac nu l-a plasa de ndat pe
adevratul su teren... Da, domnilor, e adevrat c o sum considerabil,
o sum de mai multe sute de milioane, depus la Banca Angliei, mi
revine n mod legitim. E nevoie s v mai spun c, n aceste mprejurri,
m consider doar fideicomisarul1 tiinei?... (Profund senzaie.) Nu mie
mi aparine de drept acest capital, ci Umanitii, Progresului!...
(Micri diverse. Exclamaii. Aplauze unanime. ntregul congres se
ridic, electrizat de aceast declaraie.) Nu m aplaudai, domnilor! Nu
cunosc un singur om de tiin ntr-adevr demn de acest frumos nume
care s nu fi fcut n locul meu ceea ce vreau eu s fac. Poate c unii vor
gndi c, asemenea multor aciuni umane, i n aceasta exist mai mult
amor-propriu dect devotament... (Nu! Nu!) Dealtfel, n-are
importan! S lum n consideraie doar rezultatele. Declar deci,
definitiv i fr rezerve: jumtatea de miliard pe care hazardul o pune n
minile mele nu este a mea, ci a tiinei! Vrei s fii parlamentul care va
repartiza acest buget?... N-am suficient ncredere n propria mea

1 Fideicomisul este o dispoziie testamentar prin care se dispune ca

motenitorul sau legatarul s remit unei a treia persoane (n cazul de
faa tiinei) o parte din motenire. (N.T.)

25

capacitate pentru a pretinde s dispun ca un stpn absolut. V fac

judectori i vei hotr dumneavoastr niv cea mai bun ntrebuinare care poate fi dat acestei comori! (Urale. Profund agitaie.
Delir general.)
Congresul e n picioare. n exaltarea lor, civa membri s-au suit pe
mas. Profesorul Turnbull, din Glasgow, pare ameninat de apoplexie.
Doctorul Cicogna, din Neapole, i-a pierdut respiraia. Numai lordul
Glandover i pstreaz calmul demn i senin care se potrivete cu
rangul su. El e absolut convins, dealtfel, c doctorul Sarrasin glumete
i c n-are nici cea mai mic intenie de a nfptui un program att de
extravagant.
Dac-mi este ngduit totui, relu oratorul cnd se fcu un pic de
linite, dac-mi este ngduit s sugerez un plan, care ar putea fi
dezvoltat i perfecionat, l propun pe acesta.
Congresul, recptndu-i, n sfrit, sngele rece, ascult cu o atenie
religioas.
Domnilor, printre cauzele de boal, de mizerie i de moarte, se
numr una creia cred c este raional s-i acordm o deosebit atenie:
condiiile igienice deplorabile n care triesc cei mai muli oameni. Ei se
nghesuie n orae, n locuine lipsite de aer i de lumin, aceti doi
factori indispensabili vieii. Aceste aglomeraii umane devin cteodat
adevrate focare de infecii. Cei care nu-i gsesc moartea sunt atini n
sntatea lor. Fora lor productiv scade, i societatea pierde astfel mari
cantiti de munc pe care le-ar putea folosi n cele mai preioase
ndeletniciri. De ce, domnilor, n-am apela noi la cel mai puternic mijloc
de convingere: exemplul? De ce nu ne-am uni toate resursele
imaginaiei pentru a trasa planul unui ora-model, dup date riguros
tiinifice?... (Da! Da! E adevrat!) De ce nu am folosi noi capitalul de
care dispunem pentru a cldi acest ora i a-l prezenta ntregii lumi ca o
nvtur concret?... (Da! Da! Tunet de aplauze.)
Membrii congresului, cuprini de o nebunie contagioas, i strng
minile, se arunc asupra doctorului Sarrasin, l ridic, l poart n
triumf mprejurul slii.
Domnilor, relu doctorul cnd ajunse din nou la locul su, aceast
aezare, pe care fiecare dintre noi o vede de pe acum cu ochii
imaginaiei, acest ora al sntii i al bunstrii poate deveni n cteva
luni o realitate. Am invita toate popoarele s vin s-l viziteze, am
rspndi n toate limbile planul i descrierea lui, am chema s locuiasc
n el familiile cinstite pe care srcia i lipsa de lucru le izgonesc din
rile aglomerate. Nu v vei mira c m gndesc i la acele familii pe
care cucerirea strin le-a obligat s accepte cruda necesitate a exilului;
ele ar gsi la noi locul de desfurare a activitii i de folosire a
inteligenei lor, aducndu-ne aceste bogii morale, de mii de ori mai
preioase dect minele de aur i diamante. Am nfiina acolo mari
colegii, n care tineretul, crescut dup principii nelepte, n stare s

26

dezvolte i s echilibreze toate facultile morale, fizice i intelectuale,

ne-ar pregti generaii puternice pentru viitor!
Trebuie s renunm s descriem entuziastul tumult care urm acestei
comunicri. Aplauzele, uralele, strigtele de hip! hip! rsunar mai mult
de un sfert de ceas.
Doctorul Sarrasin abia reuise s se aeze din nou, cnd lordul
Glandover, aplecndu-se ctre el, murmur clipind din ochi:
Bun speculaie!... Contai pe veniturile chiriilor, nu-i aa?... O
afacere sigur dac e bine lansat i patronat de nume alese!... Toi
suferinzii i convalescenii vor dori s locuiasc acolo!... Ndjduiesc
c-mi vei reine un lot bun de teren!...
Bietul doctor, rnit de aceast ncpnare de a da aciunilor sale un
mobil cupid, era gata s rspund senioriei sale, cnd l auzi pe
vicepreedinte cernd un vot de mulumire prin aclamaii pentru autorul
propunerii filantropice care fusese supus adunrii.
Va fi, spuse el, o cinste etern pentru Congresul de la Brighton c
o idee att de sublim s-a nscut aici. Pentru a o concepe, era necesar
cea mai nalt inteligen unit cu inima cea mai mare i cu
generozitatea cea mai nemaipomenit... i totui acum, cnd ideea e
sugerat, aproape c ne mirm c n-a fost nc nfptuit! Cte miliarde
cheltuite n rzboaie nebuneti, cte capitaluri risipite n speculaii
ridicole ar fi putut fi consacrate unei asemenea ncercri!
Isprvind, oratorul cerea pentru noua aezare, ca un omagiu firesc
adus fondatorului ei, numele de Sarrasina.
Propunerea sa ncepuse s fie aclamat, cnd trebui s se revin
asupra votului, la nsi cererea doctorului Sarrasin.
Nu, spuse el, numele meu n-are nimic de-a face cu asta. S ne
ferim, de asemenea, s nzorzonm viitorul ora cu vreuna dintre acele
apelaiuni care, sub pretextul c deriv din greac sau latin, dau
lucrului sau fiinei care le poart o alur pedant. Va fi Cetatea
Bunstrii, dar eu cer ca numele su s fie acela al patriei mele i s o
numim France-Ville!
Nu i se putea refuza doctorului aceast satisfacie, pe care o merita
din plin.
France-Ville era de acum ntemeiat n cuvinte: datorit procesuluiverbal care avea s nchid edina, oraul avea s existe i pe hrtie. Se
trecu imediat la discutarea articolelor generale ale proiectului
Dar s lsm congresul, prins de aceast ndeletnicire practic, att de
deosebit de grijile obinuite ale unor asemenea adunri, pentru a urma
pas cu pas, ntr-unul din nenumratele sale itinerarii, soarta faptului
divers publicat n Daily Telegraph.
nc din seara zilei de 29 octombrie, aceast not, reprodus textual
de ziarele engleze, ncepea s fac vlv n toate cantoanele Regatului
Unit. Ea aprea i n Hull-Journal i figura n partea de sus a celei de-a

27

doua pagini a acestei foi modeste pe care Mary Queen vas cu trei
catarge, ncrcat cu crbuni, o aduse la l noiembrie la Rotterdam.
Tiat fr ntrziere de foarfecii srguincioi ai redactorului-ef i
unicului secretar al Ecoului Niederlandez i tradus n limba lui Cuyp i
Potter1, faptul divers ajunse la 2 noiembrie, pe aripile valurilor, la
ziarul Memorialul Bremenului. Acolo, fr s-i schimbe trupul, el
mbrc un vemnt nou i nu ntrzie s se vad tiprit n nemete. De
ce trebuie s constatm aici c ziaristul teuton, dup ce scrisese n capul
traducerii Eine iibergrosse Erbschaft2 nu se dduse n lturi de la un
subterfugiu meschin i abuzase de credulitatea cititorilor si, adugind
ntre paranteze: Coresponden special din Brighton?...
Oricum ar fi, devenit astfel german prin drept de anexiune, tirea
sosi la impozanta redacie a Gazetei Nordului care-i fcu loc n a doua
coloan a celei de-a treia pagini, mulumindu-se s suprime titlul, prea
arlatanesc pentru asemenea persoan grav.
Trecnd prin aceste avataruri succesive, ea i fcu, n sfirit, intrarea,
n seara zilei de 3 noiembrie, purtat de mna solid a unui valet saxon,
n cabinetul-salon-sufragerie al domnului profesor Schultze, de la
Universitatea din lena.
Orict de sus ar fi aezat un astfel de personaj pe scara vieuitoarelor,
la prima vedere nu prea s aib nimic extraordinar. Era un brbat de
patruzeci i cinci sau patruzeci i ase de ani, destul de nalt; umerii si
ptrai mrturiseau o constituie robust; fruntea era dezgolit i puinul
pr care-i mai rmsese la ceaf i pe tmple era blond splcit. Avea
ochii albatri, acel albastru ters care nu trdeaz niciodat gndul. Nici
o lumin nu se aprinde n ei i totui te simi stnjenit ndat ce te
privesc. Gura profesorului Schultze era mare, garnisit cu unul dintre
acele duble iruri de dini formidabili care nu-i las niciodat prada,
nchii ns ndrtul unor buze subiri, a cror menire principal trebuie
s fe numerotarea cuvintelor lsate s ias. Toate acestea alctuiau un
ansamblu nelinititor i neplcut pentru ceilali, de care ns profesorul
era n mod vizibil foarte satisfcut pentru el nsui.
La zgomotul pe care-l fcu valetul, i ridic ochii ctre emineu,
privi la o minunat pendul de Barbedienne, cu totul nelalocul ei n
mijlocul mobilelor vulgare care o nconjurau, i spuse cu o voce mai
mult bnoas dect aspr:

ase i cincizeci i cinci! Pota sosete cel mai trziu la ase

treizeci. Mi-ai adus-o azi cu o ntrziere de douzeci i cinci de minute.
Prima dat cnd nu va fi pe masa mea la ase treizeci, vei fi concediat la
opt.

Domnul vrea s ia masa? ntreb servitorul, nainte de a se

retrage.
1
2

Pictori olandezi din secolul al XVlI-lea. (NT.)

O motenire uria (n limba german n text). (N.T.)

28


E ase i cincizeci i cinci i eu cinez la apte! tii asta de trei
sptmni, de cnd eti la mine! Reine, de asemenea, c nu schimb
niciodat ora i nu repet niciodat un ordin.
Profesorul puse jurnalul pe colul mesei i se apuc din nou s scrie
un memoriu care trebuia s apar peste dou zile n Annalen fur
Physiologie. Nu facem nici o indiscreie constatnd c memoriul avea
urmtorul titlu:
De ce sunt atini toi francezii, n diferite grade, de degenerescen
ereditar ?
n timp ce profesorul i continua lucrul, cina, alctuit dintr-o
farfurie enorm cu crnai pe varz, strjuit de o gigantic halb cu
bere, fusese servit discret pe o msu la colul focului. Profesorul ls
pana pentru aceast mas, pe care o savura cu mai mult plcere dect
ar fi fost de ateptat din partea unui om att de serios. Apoi sun pentru
cafea, aprinse o mare pip de porelan i se apuc iar de lucru.
Era aproape de miezul nopii cnd profesorul semn ultima foaie i
trecu n dormitor pentru o odihn binemeritat. Abia dup ce se sui n
pat rupse banda ziarului i ncepu s-l citeasc. n clipa n care somnul
era gata s-l cuprind, atenia profesorului fu atras de un nume strin,
Langevol, n tirea privind fabuloasa motenire. Dar zadarnic ncerc
el s-i aminteasc ce anume i evoc acest nume. Dup cteva minute
de cutri, arunc ziarul, sufl n lumnare i fcu s se aud n curnd
un sforit sonor.
Totui, printr-un fenomen fiziologic pe care el nsui l studiase i-l
explicase n amnunt, numele l urmri pe profesorul Schultze pn i n
visurile sale. Trezindu-se a doua zi dimineaa, el se surprinse repetndul.
Dintr-o dat, n clipa n care i cerceta ceasul ca s vad ce or e, fu
iluminat de o strfulgerare. Aruncndu-se asupra ziarului, pe care-l
regsi la picioarele patului, el citi i reciti de mai multe ori la rnd
alineatul pe care fusese gata s-l treac cu vederea n ajun, ducndu-i
mna la frunte ca i cum ar fi vrut s-i concentreze ideile. Era evident
c n creierul su se face lumin, cci, fr a pierde timpul s-i pun
halatul nflorat, alerg la emineu, desprinse un mic portret miniatural
atrnat aproape de oglind i, ntorcndu-l, i trecu mneca peste
cartonul prfuit de pe spatele lui.
Profesorul nu se nelase. Pe carton se putea citi acest nume, scris cu
o cerneal glbuie, aproape tears dup o jumtate de secol: Therese
Schultze eingeborene Langevol. (Therese Schultze, nscut Langevol).
n aceeai sear, profesorul lu trenul direct ctre Londra.

29

Capitolul IV
PRI EGALE
La 6 noiembrie, la ora apte dimineaa, Herr Schultze sosea n gara
Charing-Cross. La prnz se prezenta n Southampton row, la numrul
93, ntr-o sal mare mprit n dou printr-o barier de lemn de o
parte ajutorii de notar, de cealalt parte publicul mobilat cu ase
scaune, o mas neagr, nenumrate dosare verzi i o agend cu adrese.
Doi tineri, aezai la mas, erau pe cale s mnnce linitii dejunul
tradiional al oamenilor de legi: pine i brnz.
Domnii Billows, Green i Sharp? spuse profesorul cu aceeai
voce cu care i cerea cina.
Mr. Sharp este n cabinetul su. Numele dumneavoastr?
Afacerea?...
Profesorul Schultze, din Iena, afacerea Langevol. Tnrul
murmur aceste date n pavilionul unui tub acustic i primi n pavilionul
propriei sale urechi un rspuns pe care se feri s-l divulge i care s-ar fi
putut traduce astfel:
La naiba cu afacerea Langevol! nc un nebun care-i nchipuie c
are drepturi!
Riposta tnrului:
Este un domn respectabil. N-are o nfiare plcut, dar nu pare
s fie un oarecine.
O nou exclamaie misterioas:
i vine din Germania?...
Cel puin aa spune.
Un suspin se strecur prin tub:
S urce.
Etajul doi, ua din fa, spuse tnrul cu glas tare, indicnd un
culoar interior.
Profesorul ptrunse n culoar, urc cele dou etaje i ajunse n faa
unei ui capitonate pe care numele lui Mr. Sharp se desprindea n litere
negre pe o plac de aram.
Acest personaj era aezat n faa unui birou de acaju, ntr-un cabinet
cu covoare de psl, scaune de piele i mari dulapuri ntredeschise. Abia
se ridic din fotoliul su i, dup obiceiul att de curtenitor al
funcionarilor, se apuc s rsfoiasc timp de cinci minute prin dosare,
ca s aib aerul c e foarte ocupat. n sfrit, ntorcndu-se ctre
profesorul Schultze, care se aezase lng el, spuse:
Domnule, v rog s-mi comunicai rapid ce dorii. Timpul meu
este extrem de limitat i nu pot s v ofer dect cteva minute.
Profesorul surse abia ghicit, lsnd s se vad c se sinchisete prea
puin de felul n care e primit.
Poate c vei socoti nimerit s-mi acordai cteva minute suplimentare cnd vei ti ce m aduce aici.

30

 V ascult, domnule.
Este vorba despre succesiunea lui Jean-Jacques Langevol, din
Bar-le-Duc, i eu sunt nepotul surorii sale mai mari, Therese Langevol,
cstorit n l792 cu bunicul meu Martin Schultze, chirurg n armata lui
Brunswick1 i decedat n l8l4. Posed trei scrisori ale unchiului meu ctre
sor-sa i numeroase mrturii privind trecerea lui pe-acas, dup btlia
de la Iena, fr a mai pune la socoteal documentele legalizate care
stabilesc filiaia mea.
E inutil s urmrim explicaiile profesorului Schultze. mpotriva
obiceiurilor sale, el fu aproape prolix. E adevrat c vorbea despre
singura problem n care era inepuizabil. Trebuia s-i demonstreze lui
Mr. Sharp, englez, necesitatea de a face ca rasa germanic s predomine
asupra tuturor celorlalte. Dac se ncpna n ideea de a reclama
aceast motenire, era mai ales pentru a o smulge din mini franceze,
care n-ar fi putut s-o foloseasc dect ntr-un mod prostesc!... Ceea ce
detesta la concurentul su era mai ales naionalitatea!... Dac ar fi avut
de-a face cu un german, desigur c n-ar mai fi insistat etc, etc. Dar
gndul c un pretins savant, un francez, ar putea s ntrebuineze acest
imens capital n serviciul ideilor franceze l scotea din fire i socotea de
datoria lui s-i apere drepturile pn-n pnzele albe.
La prima vedere, nlnuirea de idei ntre aceast digresiune politic i
fabuloasa motenire prea s fie cam ascuns. Dar Mr. Sharp avea n
suficient msur simul afacerilor ca s neleag legtura superioar
existent ntre aspiraiile naionale ale rasei germanice n general i
aspiraiile particulare ale individului Schultze ctre motenirea
Begumei. Ele erau, n fond, de acelai ordin.
Dealtfel, nu era posibil nici o ndoial. Orict de umilitor ar fi fost
pentru un profesor de la Universitatea din Iena s aib legturi de
rudenie cu oameni de ras inferioar, era evident c o strbunic
francez avusese partea ei de responsabilitate n fabricarea acestui
produs uman fr egal. Numai c aceast rudenie, de un grad inferior
celei a doctorului Sarrasin, nu-i crea dect drepturi inferioare la amintita
succesiune. Solicitorul vzu totui posibilitatea de a le susine cu
oarecare aparene de legalitate i, n aceast posibilitate, ntrevzu o
alta, n avantajul firmei Billows, Green i Sharp: aceea de a transforma
afacerea Langevol, de pe acum frumoas, ntr-o afacere magnific, o
nou ntruchipare a celebrei Jarndyce mpotriva lui Jarndyce a lui
Dickens2. Un orizont de hrtie timbrat, acte i documente de tot felul
se desfur n faa ochilor omului de legi. Mai mult nc, se gndi la un

1 General prusac, ef al armatelor coalizate mpotriva Franei n

1792. (N.T.)
2 Autorul se refer la cartea lui Charles Dickens intitulat "Casa
groazei. (N.T.).

31

compromis aranjat de el, Sharp, n interesul celor doi clieni ai si i

care i-ar aduce lui, Sharp, aproape tot atta glorie ct profit.
Cu toate acestea, i fcu cunoscute lui Herr Schultze drepturile
doctorului Sarrasin, i ddu dovezile necesare i insinua c, dac
Billows, Green i Sharp se nsrcinau totui s foloseasc n mod
avantajos pentru profesor aparena drepturilor numai aparen,
scumpe domn, i care, m tem, n-ar rezista la un proces pe care i le
ddea nrudirea sa cu doctorul, el socotea c remarcabilul sim al
dreptii, pe care l aveau toi germanii, ar fi admis c att Billows,
Green i Sharp, ct i el i-ar fi ctigat, cu acest prilej, drepturi de un
ordin diferit, dar mult mai imperioase, la recunotina profesorului
Schultze.
Acesta era prea bine nzestrat pentru ca s nu neleag logica
raionamentului omului de afaceri. l liniti deci, fr s precizeze totui
nimic. Mr. Sharp i ceru politicos ngduina de a examina problema pe
ndelete i l conduse cu toate semnele unui deosebit respect. Nu mai era
vorba acum de timpul strict limitat cu care se artase att de zgrcit!
Herr Schultze se retrase, convins c n-avea nici un drept la motenirea
Begumei, dar convins totui c o lupt ntre rasa saxon i rasa latin, n
afar de faptul c era totdeauna meritorie, nu putea s se sfireasc, dac
tia cum s acioneze, dect n avantajul celei dinti.
Acum, lucrul cel mai important era s se sondeze prerea doctorului
Sarrasin. O depe telegrafic, expediat imediat la Brighton, l aducea
ctre ora cinci pe savantul francez n cabinetul solicitorului.
Doctorul Sarrasin afl despre incident cu un calm care-l uimi pe Mr.
Sharp. La primele cuvinte ale acestuia, i declar cu toat sinceritatea
c-i amintea c a auzit vorbindu-se n familia lui despre o mtu
crescut de o doamn bogat i nobil, emigrat mpreun cu ea i care
s-ar fi cstorit n Germania. Nu tia, dealtfel, nici numele, nici gradul
precis de rudenie cu aceast mtu.
Mr. Sharp recurse la fiele sale, catalogate cu grij n dosare pe care
le art doctorului.
Exista aici i Mr. Sharp nu-i ascunse material pentru un proces
i procesele de acest fel pot uor s se lungeasc la nesfrit. E adevrat
c nu erau obligai s mrturiseasc prii adverse aceast tradiie
familial, pe care doctorul Sarrasin o ncredinase cu atta sinceritate
solicitorului... Dar existau scrisorile lui Jean-Jacques Langevol ctre
sora sa, scrisori despre care vorbise Herr Schultze i care constituiau o
prezumie n favoarea sa. Prezumie slab, lipsit de orice caracter legal,
dar totui prezumie... Alte dovezi ar fi, desigur, dezgropate din praful
arhivelor municipale. S-ar putea chiar ca partea advers, n lips de
documente autentice, s nu se dea n lturi de la fabricarea unora
imaginare. Trebuia prevzut totul! Cine tie dac noi cercetri nu i-ar
atribui acestei Therese Langevol, ieit ca din pmnt, i
reprezentanilor si actuali drepturi superioare celor ale doctorului

32

Sarrasin!... n orice caz ndelungi proceduri, verificri ndelungi, o

rezolvare ndeprtat!... Probabilitile de ctig fiind considerabile de
ambele pri, s-ar putea forma cu uurin cte o companie care s
avanseze cheltuielile de procedur i s epuizeze toate motivele de
jurisdicie. Un celebru proces asemntor inuse timp de optzeci i trei
de ani consecutiv la Curtea Cancelariei i nu se terminase dect din
lips de fonduri: dobnzile i capitalul, totul se epuizase cu cheltuielile
de judecat!... Anchetele, comenzile, drumurile, procedurile ar fi durat
la nesfrit!... Peste zece ani, problema ar putea fi nc nerezolvat i
jumtatea de miliard nc imobilizat n pivniele bncii...
Doctorul Sarrasin i asculta sporovial i se ntreba cnd se va opri.
Fr s ia drept liter de evanghelie tot ce auzea, un fel de descurajare i
se strecura n suflet. Asemenea unui cltor care, aezat la prova unei
corbii, vede portul n care credea c va intra ndeprtndu-se, apoi
devenind din ce n ce mai nedesluit i, n sfrit, disprnd, el i
spunea c nu era imposibil ca aceast avere, cu o clip mai nainte att
de apropiat i cu o ntrebuinare hotrt, s nu treac n stare gazoas
i s se evaporeze!
Ce-i de fcut? l ntreb el pe solicitor.
Ce era de fcut?... Hm!... Greu de spus. Mai greu nc de nfptuit.
Dar toate se mai puteau nc aranja. El, Sharp, avea aceast certitudine.
Justiia englez era o justiie excelent, puin cam nceat poate era
de acord... da, hotrt prea nceat pede claudo1... hm!... hm!... dar
cu att mai sigur!... Fr ndoial c doctorul Sarrasin ar fi intrat dup
civa ani n posesia acestei moteniri dac totui... hm!... hm!...
drepturile sale ar fi fost suficiente!...
Doctorul iei din cabinetul de pe Southampton row puternic zguduit
n ncrederea sa i convins c trebuie fie s porneasc o serie de
nesfrite procese, fie s renune la visul su. Gndindu-se la frumosul
su proiect filantropic, nu putea s nu ncerce un oarecare regret.
n acest timp, Mr. Sharp trimise dup profesorul Schultze, care-i
lsase adresa. l anun c doctorul Sarrasin nu auzise niciodat
vorbindu-se despre vreo Therese Langevol, contesta n mod formal
existena unei ramuri germane a familiei i refuza orice tranzacie. Dac
profesorul credea c drepturile sale sunt bine stabilite, nu-i mai rmnea
dect s-i susin cauza. Mr. Sharp, care trata aceast afacere cu un
dezinteres absolut, cu o veritabil curiozitate de amator, n-avea, desigur,
intenia de a-l ntoarce din drum. Ce putea s cear un solicitor dac nu
un proces, zece procese, treizeci de ani de procese, dup cum prea s
promit cazul n chestiune? El personal era ncntat. Dac nu s-ar fi
temut s-i fac profesorului Schultze o ofert suspect din partea lui, ar
fi mpins dezinteresul pn la a-i indica unul dintre confraii care ar fi
putut s-i apere interesele... i sigur c alegerea avea o mare
1

chioptnd, chioap (n limba latin n text). (N.T.)

33

importan! Cariera de om de legi devenise un adevrat drum mare!...

Aventurierii i briganzii miunau!... Constata acest lucru roind!...
Dac doctorul francez ar vrea s aranjm lucrurile, ct ar costa
asta? ntreb profesorul.
Om nelept, cuvintele nu puteau s-l ameeasc! Om practic, mergea
drept la int fr s piard un timp preios cu ocoliurile! Mr. Sharp fu
puin cam descumpnit de acest mod de a aciona. El i art lui Herr
Schultze c afacerile nu se rezolv att de repede; c nu se putea
prevedea sfritul cnd erau abia la nceput; c pentru a-l hotr pe
domnul Sarrasin la o nelegere, lucrurile trebuiau un pic trgnate, ca
s nu se afle c el, Schultze, era gata s se tocmeasc.
V rog, domnule, lsai pe mine, ncredinai-mi mie problema
i rspund de tot.
Eu de asemenea, replic Schultze, dar a fi vrut s tiu despre
ct e vorba.
Totui, nu putu s afle de la Mr. Sharp la ce sum evalua solicitorul
recunotina saxon i trebui s-i lase mn liber n aceast privin.
Cnd doctorul Sarrasin, rechemat a doua zi de ctre Mr. Sharp, l
ntreb linitit dac avea ceva nouti importante, solicitorul, nelinitit
de nsi aceast linite, l inform c un examen serios l convinsese c
ar fi mai bine poate s taie rul de la rdcin i s propun o tranzacie
acestui nou pretendent. Doctorul Sarrasin va fi de acord c acesta este
un sfat esenialmente dezinteresat, pe care foarte puini solicitori i l-ar fi
dat dac s-ar fi aflat n locul lui Mr. Sharp! Dar pentru el era o chestiune
de amor-propriu s rezolve rapid aceast afacere, pe care o privea cu
ochi aproape paterni.
Doctorul Sarrasin asculta aceste sfaturi i le gsea relativ cumini. Se
obinuise att de mult de cteva zile cu ideea de a-i realiza imediat
visul tiinific, nct subordona totul acestui proiect. S atepte zece ani
sau numai un an pn s-l poat nfptui ar fi fost pentru el o crud
decepie. Prea puin obinuit cu problemele legale i financiare i fr s
se lase nelat de cuvintele frumoase ale maestrului Sharp, el i-ar fi
vndut drepturile pentru o sum pltit pe loc, care s-i ngduie s
treac de la teorie la practic. i ls deci i el mn liber lui Mr. Sharp
i plec.
Solicitorul obinuse ceea ce voia. E adevrat c un altul ar fi cedat
poate tentaiei de a ncepe i a prelungi proceduri menite s devin o
important rent viager pentru biroul su. Dar Mr. Sharp nu era dintre
aceia care fac speculaii pe termen lung. EI vedea la ndemna sa
mijlocul simplu de a strnge dintr-o dat o recolt bogat i hotrse s
nu-l lase s scape. A doua zi, scrise doctorului, lsndu-l s neleag c
Herr Schultze nu s-ar opune poate oricrei idei de mpcare. n noi
vizite, fcute fie doctorului Sarrasin, fie lui Herr Schultze, el spunea
alternativ unuia i altuia c partea advers nu voia s aud nimic i c,
pe deasupra, era vorba de un al treilea candidat atras de mirosul banilor.

34

Acest joc dur opt zile. Totul mergea de minune dimineaa, iar seara
se ridica dintr-o dat o obiecie neprevzut care strica totul. Bunul
doctor nu mai ntlnea dect curse, ezitri, fluctuaii. Mr. Sharp nu se
putea hotr s trag undia, ntr-att se temea c n ultima clip petele
se va zvrcoli i va rupe firul. Dar precauiile erau n acest caz de prisos.
Din prima zi, dup cum o i spusese, doctorul Sarrasin, care voia nainte
de orice s se fereasc de neajunsurile unui proces, fusese gata pentru
un aranjament. Cnd, n sfrit, Mr. Sharp crezu c, potrivit expresiei
celebre, a sosit momentul psihologic, sau c, n limbajul su mai puin
nobil, clientul era fiert att ct trebuie, i descoperi dintr-o dat
bateriile i propuse o tranzacie imediat. Se prezenta un om bine
intenionat, bancherul Stilbing, care se oferea s rezolve diferendul
dintre pri numrnd fiecreia dou sute cincizeci de milioane i lund
drept comision doar excedentul jumtii de miliard, adic douzeci i
apte de milioane.
Doctorul Sarrasin l-ar fi mbriat pe Mr. Sharp cnd veni s-i
supun aceast ofert, care, n definitiv, i se prea nc superb. Era gata
s semneze, nu voia dect s semneze, ar fi ridicat pe deasupra statui de
aur bancherului Stilbing, solicitorului Sharp, ntregii mari finane i
ntregii proceduri a Regatului Unit.
Actele erau ntocmite, martorii adunai, mainile de timbrat de la
Somerset House gata s intre n funciune. Herr Schultze se predase.
Sharp rpindu-i orice posibilitate de scpare putuse s se conving
cutremurndu-se c dac ar fi avut de-a face cu un adversar de mai
proast calitate uman dect doctorul Sarrasin ar fi rmas doar cu
cheltuielile. Totul se isprvi repede. n schimbul mandatului lor formal
i al acceptrii unor pri egale, cei doi motenitori primir cte un cec
de o sut de mii de lire sterline, pltibil la prezentare i promisiuni de
rezolvare definitiv ndat ce se vor fi svrit formalitile legale.
Astfel se ncheie, ntru cea mai mare glorie a superioritii anglosaxone, aceast uimitoare afacere.
Se spune c n aceeai sear, cinnd la Cobden-Club cu amicul su
Stilbing, Mr. Sharp bu un pahar de ampanie n sntatea doctorului
Sarrasin, altul n sntatea profesorului Schultze i, isprvind sticla, ls
s-i scape aceast exclamaie indiscret:
Ura!... Rule Britania!1.... Numai noi contm deocamdat!...
Adevrul este c bancherul Stilbing i considera gazda drept un biet
om care, pentru douzeci i apte de milioane, ratase o afacere de
cincizeci. n fond, profesorul gndea la fel, de vreme ce el, Herr
Schultze, fusese nevoit s accepte orice fel de aranjament! i ce nu s-ar
fi putut face cu un om ca doctorul Sarrasin, un celt uuratic, schimbtor
i, desigur, vizionar!
1

Stpnete, Anglia! nceputul unui cntec care glorifica

stpnirea mrilor i a oceanelor de ctre Anglia. (N.T.).

35

Profesorul auzise despre proiectul rivalului su, care voia s ntemeieze un ora francez n condiii de igien moral i fizic menite s
dezvolte toate calitile rasei umane i s formeze tinere generaii
puternice i curajoase. Aceast idee i se prea absurd i, dup prerea
lui, trebuia s eueze, fiind contrar legii progresului, care decreta
prbuirea rasei latine, aservirea ei de ctre rasa saxon i, mai trziu,
dispariia ei total de pe suprafaa pmntului. Aceste rezultate puteau fi
compromise dac programul doctorului ar fi nceput s se realizeze i cu
att mai mult dac s-ar fi putut crede n succesul lui. Era deci de datoria
oricrui saxon, n interesul general i pentru a urma o lege de nenfrnt,
s zdrniceasc, dac-i sttea n puteri, un plan att de nebunesc. n
mprejurrile de fa era limpede c el, Schultze, M.D. privat docent
de chimie la Universitatea din Iena, cunoscut prin numeroasele sale
lucrri comparative asupra diferitelor rase lucrri n care se
demonstra c rasa germanic trebuia s le absoarb pe toate celelalte
era limpede c el era desemnat n mod special de marea for mereu
creatoare i destructiva a naturii pentru a nimici pe aceti pigmei care se
revoltau mpotriva ei. De o venicie era stabilit c Threse Langvol se
va cstori cu Martin Schultze i c ntr-o zi, cele dou naionaliti
aflndu-se fa n fa n persoana doctorului francez i cea a
profesorului german, acesta din urm l va zdrobi pe cel dinti. Pusese
de pe acum mna pe jumtate din averea doctorului. Era instrumentul
care-i trebuia.
Dealtfel, acest proiect nu era pentru Herr Schultze dect foarte
secundar; el nu fcea dect s se adauge acelora mult mai vaste privind
nimicirea tuturor popoarelor care ar refuza s se contopeasc cu poporul
german i s se reuneasc n Vaterland 1. Totui, vrnd s cunoasc
temeinic dac se poate spune c aveau un temei planurile
doctorului Sarrasin, al crui inamic nenduplecat se considera nc de pe
acum, Schultze ptrunse la Congresul Internaional de Igien i-i urmri
cu asiduitate lucrrile. Ieind de la o edin, civa membri, printre care
se afla nsui doctorul Sarrasin, l auzir ntr-o zi declarnd c va
construi, n acelai timp cu France-Ville, un ora ntrit care nu va lsa
s subziste acest furnicar absurd i anormal.
Ndjduiesc, adugase el, c experiena pe care o vom face va sluji
drept exemplu ntregii lumi!
Bunul doctor Sarrasin, orict de mult ar fi iubit omenirea, n-avea
nevoie s i se spun c nu toi semenii si meritau numele de filantropi.
El i not cu grij aceste cuvinte ale adversarului su, gndind, ca orice
om cu cap, c nici o ameninare nu trebuie nesocotit. Dup ctva timp,
scriindu-i lui Marcel i invitndu-l s-l ajute la realizarea planului su, i
1

Vaterland patrie (n limba german). Acest cuvnt era folosit

uneori pentru a camufla tendinele expansioniste ale imperialismului
german. (NT.)

36

relat acest incident i-i fcu portretul lui Herr Schultze, ceea ce l
determin pe tnrul alsacian s-i spun c doctorul va avea un duman
de temut. i cum doctorul aduga: Vom avea nevoie de oameni tari i
energici, de savani ntreprinztori nu numai pentru a construi ci i
pentru a ne apra. Marcel i rspunse: Dac nu pot s particip de
ndat la ntemeierea oraului dumneavoastr, fii ncredinat c m vei
gsi cnd va fi nevoie. Nu-l voi pierde din vedere pe acest Herr
Schultze, pe care-l descriei att de bine. Calitatea mea de alsacian mi
d dreptul s m ocup de treburile lui. De aproape sau de departe, v
sunt credincios. Dac, prin imposibil, vei rmne cteva luni sau chiar
civa ani fr veti de la mine, nu v nelinitii. De departe sau de
aproape, voi fi stpnit de un singur gnd: s lucrez pentru
dumneavoastr i, n consecin, s slujesc Frana.
Capitolul V
CETATEA OTELULUI
Locurile i timpurile s-au schimbat. Sunt cinci ani de cnd motenirea
Begumei e n minile celor doi motenitori i ne aflm acum n Statele
Unite, la sud de Oregon, la zece leghe de litoralul Pacificului. Acolo se
ntinde un inut nc necultivat, prost hotrnicit ntre cele dou puteri
limitrofe i care formeaz un fel de Elveie american.
Elveie, ntr-adevr, dac priveti doar piscurile abrupte nlate spre
cer, vile adnci care despart lungi lanuri de muni, aspectul grandios i
slbatic al locurilor vzute de sus.
Dar aceast fals Elveie nu este, ca Elveia european, menit
ndeletnicirilor panice ale pstorului, cluzei i hotelierului. Nu e
dect un decor alpestru, o scoar de roci, pmnt i pini seculari aezat
pe un bloc de fier i crbune.
Dac turistul ajuns prin aceste singurti vrea s asculte zgomotele
naturii, el nu aude, ca pe potecile Oberlandului 1, murmurul armonios al
vieii mpletit cu adnca tcere a muntelui. El surprinde n deprtare
loviturile surde ale ciocanului cu aburi i, chiar sub picioarele sale,
detunturile nbuite ale exploziilor. Se pare c pmntul e amenajat ca
subsolul unui teatru, c aceste roci gigantice sun a gol i c pot dintr-o
clip ntr-alta s se prbueasc n adncuri misterioase.
Drumurile, asfaltate cu cenu vulcanic i cu cocs, se nfoar pe
coastele munilor. Sub tufele de iarb glbuie, grmjoare de zgur,
mpestriate cu toate culorile prismei, strlucesc aidoma unor ochi de
oprl. Ici i colo, o veche min, prsit, prduit de ploi, npdit
de mrcini, i casc gura prpastie fr fund asemenea
craterului unui vulcan stins. Vzduhul e mbibat de fum i apas ca o
mantie ntunecat asupra pmntului. Nici o pasre nu-l strbate, pn i
1

Masiv muntos n canionul Berna din Elveia. (N.T.)

37

insectele par s-l ocoleasc i nimeni nu-i amintete s fi vzut pe aici

vreun fluture.
neltoare Elveie! La limita ei nordic, acolo unde contraforturile
munilor se contopesc cu cmpia, se deschide, ntre dou lanuri de
coline sterpe, ceea ce se numea, pn n l87l, deertul rou, din
pricina culorii solului impregnat de oxizi de fier, i ceea ce se numete
astzi Stah'field, cmpul de oel.
Imaginai-v un platou de cinci, ase leghe ptrate, nisipos, presrat
cu pietre, uscat i pustiit ca albia unei foste mri interioare. Natura nu
fcuse nimic pentru a nsuflei aceast pust, pentru a-i da via i
micare, dar omul a desfurat dintr-o dat o energie fr egal.
Pe cmpia goal i stncoas au aprut, n cinci ani, optsprezece
orele de muncitori, cu csue de lemn uniforme i cenuii aduse gata
fabricate de la Chicago i adpostind o numeroas populaie de lucrtori
de ndejde.
n centrul acestui plc de orele, chiar la picioarele coalsbuttsurilor
inepuizabili muni de crbune de pmnt se nal o mas ntunecoas, colosal, stranie, o aglomerare de cldiri de forme regulate,
strpunse de ferestre simetrice, cu acoperiuri roii, deasupra crora
crete o pdure de couri cilindrice, care arunc printr-o mie de guri
torente continue de vapori funinginoi. Cerul este voalat ca de o cortin
neagr pe care se ivesc pentru o clip fulgere iui, roii. Vntul aduce un
muget ndeprtat, asemntor celui al tunetului sau al valurilor
dezlnuite, dar mai regulat i mai grav.
Aceast mas este Stahlstadt, Cetatea Oelului, oraul german,
proprietatea personal a lui Herr Schultze, fostul profesor de chimie de
la Iena, devenit, datorit milioanelor Begumei, cel mai mare prelucrtor
al fierului i, n mod special, cel mai mare constructor de tunuri al celor
dou lumi1.
El toarn, ntr-adevr, tunuri de toate formele i de toate calibrele, cu
eava neted sau ghintuit, cu chiulasa mobil sau fix, pentru Rusia i
pentru Turcia, pentru Romnia i pentru Japonia, pentru Italia i pentru
China, dar mai ales pentru Germania.
Graie puterii unui capital imens, o aezare uria, un adevrat ora,
care este n acelai timp o uzin model, a ieit din pmnt ca prin
minune. Treizeci de mii de muncitori, cei mai muli germani de origine,
au fost adui s-i populeze suburbiile. n cteva luni, produsele sale iau ctigat, graie zdrobitoarei lor superioriti, o celebritate universal.
Profesorul Schultze extrage minereul de fier i crbunele din propriile
sale mine. El le transform pe loc n oel. i tot pe loc face din oel
tunuri.

n epoca scrierii romanului, se foloseau nc termenii Lumea Veche

(Asia, Europa, Africa) si Lumea Nou (America i Oceania). (NT.)

38

El izbutete s realizeze mai mult dect oricare dintre concurenii si.

n Frana se obin lingouri de oel de patruzeci de mii de kilograme, n
Anglia a fost fabricat un tun de fier forjat de o sut de tone. La Essen,
domnul Krupp a reuit s toarne blocuri de oel de cinci sute de mii de
kilograme. Herr Schultze nu cunoate limite: cerei-i un tun de o
greutate oarecare i orict de puternic i v va livra acest tun, strlucind
ca un ban nou, la data stabilit.
Dar v va cere un pre stranic! Se pare c cele dou sute cincizeci de
milioane din 1871 n-au fcut dect s-i deschid pofta.
n industria tunurilor, ca i n orice alt domeniu, eti puternic atunci
cnd eti n stare de ceea ce nu-s n stare alii. i trebuie s spunem c
tunurile lui Herr Schultze nu numai c ating dimensiuni fr precedent,
dar, dac se pot deteriora prin ntrebuinare, nu fac explozie niciodat.
Oelul din Stahlstadt pare s aib proprieti speciale. Circul n aceast
privin legende despre aliaje misterioase, despre secrete chimice. Sigur
e doar faptul c nimeni nu tie despre ce e vorba.
E sigur, de asemenea, c la Stahlstadt secretul este pstrat cu mult
grij. n acest col izolat al Americii septentrionale, nconjurat de
deerturi, izolat de lume printr-un meterez de muni, situat la cinci sute
de mile de cele mai apropiate ctune, ai cuta zadarnic vreo urm a
acelei liberti care a ntemeiat puterea republicii Statelor Unite 1.
Ajungnd sub zidurile Stahlstadtului, nu ncercai s ptrundei prin
vreuna dintre porile masive care ntrerup din loc n loc linia anurilor
i a fortificaiilor. Cel mai nenduplecat consemn v-ar respinge. Trebuie
s cobori n vreuna dintre suburbii. Nu vei intra n Cetatea Oelului,
dect dac avei cuvntul de ordine, formula magic sau, cel puin, o
autorizaie timbrat, semnat i parafat dup toate regulile.
Un tnr muncitor care sosea la Stahlstadt ntr-o diminea de
noiembrie avea, fr ndoial, aceast autorizaie, cci, dup ce-i ls la
han o mic valiz de piele uzat, se ndrept pe jos ctre poarta cea mai
apropiat.
Era un brbat nalt, bine zidit, mbrcat neglijent, dup moda
pionierilor americani, cu o bluz larg, o cma de ln fr guler i
pantaloni de catifea bgai n cizme. i trsese pe ochi plria mare de
psl, ca pentru a ascunde mai bine praful de crbune care-i impregna
pielea, i mergea cu un pas elastic, fluiernd n barba lui neagr.
Ajuns la ghieu, tnrul i art efului de post o foaie imprimat i fu
primit imediat.
Ordinul dumitale poart adresa contramaistrului Seligmann.
sectorul K, strada IX, atelierul 743, spuse subofierul. Trebuie s-o iei la
dreapta, pe drumul de pe zid, pn la borna K, i s te prezini

Precum se vede, autorul i mai pstreaz aici iluziile, pierdute mai

trziu, dup cum arat romanul Insula cu elice. (N.T.)

39

portarului... Cunoti regulamentul? Eti expulzat dac intri n alt sector,

adug el n clipa n care noul venit se ndeprta.
Tnrul urm direcia care i fusese indicat i se angaja pe drumul de
pe zid. La dreapta lui era un an pe marginea cruia patrulau
santinelele. La stnga, ntre marele drum circular i masa cldirilor, se
zrea mai nti linia dubl a cii ferate de centur; apoi un al doilea zid,
asemntor celui exterior, ceea ce preciza configuraia Cetii Oelului.
Era configuraia unei circumferine ale crei sectoare, mrginite ca
nite raze de o linie fortificat, erau cu totul independente unele de
altele, cu toate c erau nconjurate de un zid i un an comun.
Tnrul muncitor ajunse curnd la borna K, aezat la marginea
drumului, n faa unei pori monumentale deasupra creia se afla aceeai
liter spat n piatr, i se prezent portarului.
De data aceasta, n loc de un soldat, ddu peste un invalid cu un picior
de lemn i cu o medalie pe piept.
Invalidul examin foaia, puse pe ea un nou timbru i zise:
Drept nainte. A noua strad la stnga.
Tnrul trecu i aceast a doua linie fortificat i ajunse, n sfrit, n
sectorul K. Drumul care pornea de la poart era axa sectorului. De
fiecare parte se aliniau n unghi drept iruri de construcii uniforme.
Zgomotul mainilor devenise asurzitor. Aceste cldiri cenuii,
strpunse de mii de ferestre, preau mai mult montri vii dect lucruri
nensufleite. Dar noul venit era obinuit pesemne cu acest spectacol,
cci nu-i ddu nici cea mai mic atenie.
n cinci minute, el gsi strada IX, atelierul 743 i intr ntr-un mic
birou plin de dosare i registre unde se afla contramaistrul Seligmann.
Acesta lu foaia prevzut cu toate vizele, o verific i, privindu-l din
nou pe tnrul muncitor, l ntreb:
Angajat ca topitor?... Pari cam tnr...
Vrsta nu conteaz, rspunse cellalt. Voi avea curnd douzeci i
ase de ani i am lucrat ntr-o topitorie timp de apte luni... Dac v
intereseaz, pot s v art certificatele pe baza crora am fost angajat la
New York de ctre eful personalului.
Tnrul vorbea nemete cu uurin, dar cu un uor accent care pru
s trezeasc nencrederea contramaistrului.
Eti alsacian? l ntreb el.
Elveian... din Schaffouse. Iat hrtiile mele.
Scoase un portofel de piele i-i art contramaistrului un paaport, un
livret, diverse certificate.
Bine. n definitiv, eti angajat i trebuie doar s-i art locul
dumitale de munc, spuse Seligmann, linitit n urma acestei desfurri
de documente oficiale.
nscrise ntr-un registru numele Johann Schwartz, pe care-l copie de
pe foaia de angajare, ddu tnrului o legitimaie albastr purtnd
numrul 57 938 i adug:

40

 Trebuie s fii la poarta K n fiecare diminea la ora apte, s

prezini aceast legitimaie, cu care vei putea s treci de incinta
exterioar, s iei din rastelul lojei portarului un jeton de prezen
imatriculat cu numrul dumitale i s mi-l ari la sosire. La ora apte
seara, plecnd, vei arunca jetonul ntr-o cutie aezat la ua atelierului i
care nu e deschis dect atunci.
Cunosc sistemul... Se poate locui n incint? ntreb Schwartz.
Nu. Trebuie s-i gseti o locuin n exterior, dar vei putea s
mnnci la cantina atelierului pentru o sum moderat. Salariul dumitale este, la nceput, de un dolar pe zi. El va crete cu douzeci la sut pe
trimestru... Singura pedeaps este expulzarea. Ea este pronunat de
mine n prima instan i de inginer n apel, n urma oricrei infraciuni
la regulament... Vrei s ncepi de astzi?
De ce nu ?
i se va socoti numai jumtate de zi, observ contramaistrul.
cluzindu-l pe Schwartz ctre o galerie interioar.
Trecur amndoi printr-un culoar larg, traversar o curte i ptrunser
ntr-o hal mare, asemntoare, prin dimensiuni, ca i prin forma
construciei sale uoare, cu peronul unei gri de prim rang. Msurnd-o
dintr-o arunctur de ochi, Schwartz nu putu s-i rein o tresrire de
admiraie profesional.
De fiecare latur a acestei hale, dou iruri de uriae coloane cilindrice, asemntoare, ca diametru i nlime, acelora ale bazilicii Sfntul
Petru din Roma, se nlau pn la bolta de sticl pe care o strpungeau
dintr-o parte ntr-alta. Erau courile a tot attor cuptoare de topit, zidite
la temelie. Cincizeci n fiecare ir.
La un capt, locomotivele aduceau n fiecare clip vagoane ncrcate
cu lingouri de font care alimentau cuptoarele. La cellalt, vagoane
goale primeau i transportau aceast font prefcut n oel.
Operaia topirii are drept scop efectuarea acestei metamorfoze.
Echipe de ciclopi pe jumtate goi, narmai cu un lung crlig de fier,
munceau ntr-un ritm viu.
Lingourile de font, aruncate ntr-un cuptor cptuit cu o mbrcminte de zgur, erau supuse la nceput unei temperaturi ridicate. Pentru
a se obine fier, trebuia s se amestece aceast font ndat ce se muia n
suficient msur. Pentru a se obine oel aceast carbur de fier att
de asemntoare i totui att de deosebit de ruda sa prin proprietile
sale se atepta ca fonta s devin fluid, avndu-se grij s se
menin cuptorul ncins. Atunci, cu captul crligului su, topitorul
frmnta i rostogolea pe toate prile masa metalic; o nvrtea i o
ntorcea n mijlocul flcrilor; apoi, n momentul precis n care, prin
amestecul cu zgura, aceast mas atingea un anumit grad de rezisten,
o mprea n patru bule sau lupe spongioase, pe care le ddea, pe
rnd, ajutorilor-ciocnari.

41

42

Operaia continua chiar pe axa halei. n faa fiecrui cuptor, un ciocan

uria, pus n micare de aburii unei cldri verticale situate chiar n co,
ddea de lucru unui muncitor forjor. Armat din cap pn-n picioare cu
cizme i mnecare de tabl, aprat de un or gros de piele, cu o masc
de pnz metalic, acest cuirasier al industriei apuca cu vrful cletilor
si lungi lupa incandescent i o punea sub ciocan. Btut i rebtut
sub greutatea acestei mase enorme, ea elimina ca un burete materiile
impure cu care era mbibat, ntr-o ploaie de scntei i mprocturi.
Cuirasierul o ddea ajutoarelor sale ca s-o bage din nou n cuptor i,
odat renclzit, s o bat din nou.
n imensitatea acestei furrii monstruoase era o micare nentrerupt,
cascade de curele fr sfrit, lovituri crude pe fondul grav al unei
sforieli continue, focuri de artificii, de paiete roii, luciri orbitoare de
cuptoare ncinse pn la alb. n mijlocul acestor mugete i furii ale
materiei supuse, omul prea aproape un copil.
i, totui, zdraveni biei topitorii tia! S frmni cu crligul, ntr-o
cldur torid, o past metalic de dou sute de kilograme, s rmi mai
multe ore cu ochii aintii asupra acestui fier incandescent, care orbete,
este un regim teribil, care te uzeaz n zece ani.
Ca pentru a arta contramaistrului c e capabil s suporte acest regim,
Schwartz i scoase bluza i cmaa de ln i, dezgolind un tors atletic,
pe care se desenau toi muchii, lu crligul unuia dintre topitori i
ncepu s manevreze.
Vznd c-i ndeplinete foarte bine treaba, contramaistrul nu
ntrzie s se ntoarc la biroul su.
Tnrul muncitor continu s topeasc blocuri de font pn la ora
mesei. Dar, fie c muncise cu prea mult ardoare, fie c neglijase s-i
ia de diminea hrana substanial pe care o cerea o asemenea desfurare de fore, pru istovit. ntr-att de istovit, nct eful de echip i
spuse:
Nu eti fcut pentru munca asta, biete. Ai face mai bine s ceri
imediat o schimbare de sector. Mai trziu n-o s i-o acorde nimeni.
Schwartz protest. Nu era dect o oboseal trectoare! Putea s
munceasc i el ca i ceilali!...
eful de echip i ntocmi totui raportul, i tnrul fu chemat de
ndat la inginerul-ef.
Acest personaj i examin hrtiile, cltin din cap i-l ntreb pe un
ton inchizitorial:
Ai fost, ntr-adevr, topitor n Brooklyn? Schwartz i aplec
privirea, ruinat.
Vd c trebuie s mrturisesc, spuse el. Munceam la turntorie
i am vrut s ncerc la topitorie n sperana unei mriri de salariu.
Toi suntei la fel! ridic inginerul din umeri. La douzeci i
cinci de ani, vrei s tii ceea ce un om de treizeci i cinci nu face dect
n mod excepional!... Cel puin, eti bun turntor?

43

 De dou luni intrasem n prima clas.

n cazul sta, ai fi fcut mai bine s rmi acolo! Aici ai s
ncepi dintr-a treia. i nc te poi socoti fericit c i-am uurat aceast
schimbare de sector!
Inginerul scrise cteva cuvinte pe un bilet de liber trecere, expedie o
depe i spuse:
D napoi jetonul i, cnd pleci din divizie, mergi direct n sectorul
O, la biroul inginerului-ef. E ntiinat.
Aceleai formaliti care-l opriser pe Schwartz la poarta sectorului K
l primir i n sectorul O. Ca i de diminea, fu interogat, admis, trimis
unui ef de atelier care-l introduse ntr-o sal de turntorie. Munca era
aici mai tcut i mai metodic.
Nu-i dect o mic galerie pentru turnarea pieselor de 42, i spuse
contramaistrul. Numai lucrtorii din prima clas au acces n halele de
turnare a tunurilor mari.
Mica galerie n-avea mai puin de o sut cincizeci de metri lungime
i aizeci i cinci lime. Dup socoteala lui Schwartz, ea trebuia s
nclzeasc cel puin ase sute de creuzete, aezate cte patru, cte opt
sau cte dousprezece, dup dimensiuni, n cuptoarele laterale.
Tiparele menite s primeasc oelul topit erau plasate pe axa galeriei,
ntr-o tranee. De fiecare parte a traneii, o macara mobil, alunecnd pe
ine, deplasa aceste uriae greuti acolo unde era nevoie. Ca i n halele
de topitorie, pe la un capt soseau blocurile de oel topit, iar pe la
cellalt plecau tunurile ieite din tipare.
Lng fiecare tipar, un om narmat cu o varg de fier supraveghea
temperatura creuzetelor.
Procedeele pe care Schwartz le vzuse n alte pri erau folosite aici
cu o mare perfeciune.
n momentul turnrii, un clopot ddea de veste tuturor supraveghetorilor creuzetelor. Imediat, mergnd cu un pas egal i riguros msurat,
muncitori de aceeai talie, purtnd pe umeri o bar de fier n poziie
orizontal, veneau s se aeze, doi cte doi, n faa fiecrui cuptor.
Un ofier narmat cu un fluier, innd n mn cronometrul su, care
indica i fraciunile de secund, se instala lng un tipar aflat n
vecintatea tuturor cuptoarelor n funciune. De fiecare parte, conducte
de pmnt refractar acoperit cu tabl convergeau, cobornd n pant
uoar, pn la un vas, n form de plnie, aezat chiar deasupra tiparului. Ofierul fluiera o dat. Imediat, un creuzet scos din foc cu un
clete era atrnat de bara de fier a muncitorilor oprii n faa primului
cuptor. Fluierul ncepea atunci o serie de modulaii i cei doi oameni
goleau n caden coninutul creuzetului n conducta corespunztoare.
Apoi aruncau ntr-un vas recipientul gol i ncins.
Fr ntrerupere, la intervale socotite astfel ca turnarea s fie absolut
regulat i constant, echipele celorlalte cuptoare acionau succesiv la
fel.

44

Precizia micrilor era att de extraordinar, nct, n zecimea de

secund fixat de ultimul fluierat, ultimul creuzet era golit i aruncat n
vas. Aceast manevr perfect prea s se datoreasc mai degrab unui
mecanism orb dect colaborrii a o sut de voine umane. O disciplin
inflexibil, puterea obinuinei i fora unei msuri muzicale izbuteau
totui s nfptuiasc acest miracol.
Schwartz prea obinuit cu un asemenea spectacol. El fu cuplat cu un
muncitor cam de aceeai talie, ncercat la o turnare mai puin important
i recunoscut drept un excelent practician. La sfritul zilei, eful de
echip i fgdui chiar o avansare rapid.
La ora apte seara, abia ieit din sectorul O i din incinta exterioar,
se duse s-i ia valiza de la han. Urm apoi unul dintre drumurile
exterioare i, ajungnd la un grup de cldiri pe care le ochise de diminea, gsi cu uurin o camer la o femeie care primea n pensiune.
Dup cin, tnrul muncitor nu fu vzut pornind n cutarea unei
braserii. El se-nchise n camer, scoase din buzunar o bucat de oel,
dosit, fr ndoial, din hala topitoriei, i o bucat de pmnt de
creuzet din sectorul O, apoi le cercet cu deosebit grij la lumina unei
lmpi fumegnde.
Pe urm lu din valiz un caiet mare, cartonat, i rsfoi paginile
acoperite cu note, formule i calcule i scrise ceea ce urmeaz ntr-o
franuzeasc curat, dar, pentru mai mult siguran, ntr-un cifru a crui
cheie o cunotea el singur:
l0 noiembrie. Stahlstadt Nimic deosebit la fierrie, n afar,
bineneles, de alegerea a dou temperaturi diferite i relativ joase
pentru nclzire i renclzire, dup regulile stabilite de Cernov 1. Ct
despre turnare, ea se face dup procedeul Krupp, dar ntr-o caden cu
adevrat admirabil. Aceast precizie a manevrei provine din simul
muzical nnscut al rasei germanice. Englezii nu vor atinge niciodat
aceast perfeciune: le lipsete urechea, dac nu i disciplina. Francezii
pot s-o egaleze cu uurin, ei care sunt primii dansatori ai lumii. Pn
aici, deci, nimic misterios n succesele att de remarcabile ale acestei
fabricaii. Probele de minereu pe care le-am strns pe munte sunt
simitor analoge alor noastre. Specimenele de crbune sunt, desigur,
foarte frumoase i de o calitate eminamente metalurgic, dar fr nimic
deosebit i ele. E nendoielnic c fabricaia Schultze are o grij special
de a cura aceste materii prime de orice amestec strin i de a le folosi
doar ntr-o stare de deplin puritate. Dar i acesta e un rezultat uor de
obinut. Nu mai rmne, deci, pentru a intra n stpnirea tuturor
elementelor problemei, dect s se determine compoziia pmntului
refractar din care sunt fcute creuzetele i conductele de turnare.
1

Dmitri Konstantinovici Cernov, mare metalurg rus din secolul

trecut; a pus bazele metalurgiei fizice si ale teoriei tratamentelor termice
a oelului. (N.T.)

45

Aceast int atins, i echipele noastre de turntori disciplinate cum se

cuvine, nu vd de ce n-am face i noi ceea ce se face aici! Cu toate
acestea, n-am vzut nc dect dou sectoare din cel puin douzeci i
patru, fr a mai pune la socoteal organismul central, departamentul
planurilor i modelelor, cabinetul secret! Ce naiba pun la cale in
aceast cavern? De ce anume trebuie s se team prietenii notri,
dup ameninrile formulate de Herr Schultze cnd a intrat n posesia
motenirii?
Isprvind cu aceste semne de ntrebare i destul de obosit dup ziua
de munc, Schwartz se dezbrc, se strecur ntr-un ptu att de
inconfortabil ct poate fi un pat german ceea ce nu-i puin lucru
i aprinse o pip i ncepu s citeasc o carte veche. Dar gndul su
prea s zboare aiurea. niturile de fum mirositor se succedau n
caden, fcnd Pff!... Pff!... Pff!... Pff!
Pn la urm ls cartea si rmase vistor mult vreme, absorbit parc
de rezolvarea unei probleme dificile.
Ah! strig el n sfirit, de s-ar amesteca diavolul n persoan i tot
voi descoperi secretul lui Herr Schultze i, mai ales, ce pune la cale
mpotriva scumpului meu France-Ville!
Schwartz adormi pronunnd numele doctorului Sarrasin, dar, n
somnul su, pe buze i reveni numele micii Jeanne. (Amintirea fetiei i
rmsese netirbit, cu toate c Jeanne, de cnd n-o mai vzuse,
devenise o tnr domnioar.) Acest fenomen se explic foarte simplu
prin legile obinuite ale asociaiei de idei: numele doctorului l cuprindea i pe acela al fiicei sale, asociaie prin contiguitate. Iat de ce,
trezindu-se cu numele Jeannei n gnd, Schwartz, sau mai bine-zis
Marcel Bruckmann, nu se mir i vzu n acest fapt o nou dovad a
superioritii principiilor psihologice ale lui Stuart Mill 1.
Capitolul VI
PUUL ALBRECHT
Doamna Bauer, femeia care-l gzduia pe Marcel Bruckmann,
elveian din natere, era vduva unui muncitor, mort, n urm cu patru
ani, ntr-unul din acele cataclisme care fac din viaa minerilor o
necurmat btlie. Uzina i ddea o mic pensie anual de treizeci de
dolari, creia i se adugau chiria unei camere mobilate i salariul adus
acas n fiecare duminic de bieaul ei, Carl.
Cu toate c abia mplinise treisprezece ani, Carl era folosit n min
pentru a deschide i nchide, la trecerea vagonetelor de crbuni, una
dintre acele pori de aer care sunt indispensabile ventilaiei galeriilor,
fornd curentul s urmeze o direcie dinainte stabilit. Casa nchiriat
de maic-sa aflndu-se prea departe de puul Albrecht pentru ca s se
1

John Stuart Mill (l806l873), filozof englez. (N.T.)

46

poat ntoarce n fiecare sear, i se dduse pe deasupra o mic funcie

nocturn chiar n adncul minei. Era nsrcinat s pzeasc i s esale
ase cai n grajdul lor subteran, ct timp rndaul urca la suprafa.
Viaa lui Carl se scurgea deci aproape n ntregime la cinci sute de
metri sub scoara terestr. Ziua sttea de gard lng poarta de aer;
noaptea dormea pe paie, lng cai. Numai duminica dimineaa se
ntorcea la lumin i putea s se bucure cteva ceasuri de acest
patrimoniu al tuturor oamenilor: soarele, cerul albastru i sursul
matern.
Dup cum v putei nchipui, cnd ieea din pu, dup o sptmn,
aspectul lui nu era tocmai cel al unui tnr gomos. Semna mai
curnd cu un gnom de feerie, cu un coar sau cu un papua. Doamna
Bauer i pierdea de obicei o or ntreag ca s-l cure, cu mare
cheltuial de ap cald i spun. Apoi l mbrca ntr-un costum de
postav gros, verde, croit dintr-o hain rmas de la taic-su, costum pe
care-l scotea din adncurile dulapului de brad. Din acest moment i
pn seara, nu se mai stura s-i admire biatul, gsind c-i cel mai
frumos din lume.
Eliberat de vemntul su de crbune, Carl nu era, ntr-adevr, mai
urt ca un altul. Prul blond i mtsos, ochii blnzi, albatri, se
potriveau cu tenul su de o albea excesiv. Era ns prea mic pentru
vrsta sa. Aceast via fr soare l fcea anemic ca o lptuc. Probabil
c numrtorul de globule al doctorului Sarrasin ar fi descoperit n
sngele micului miner o cantitate cu totul insuficient de moned
hematic.
Ca moral, era un copil tcut, flegmatic, cuminte, cu un pic din acea
mndrie pe care o dau tuturor minerilor simul continuei primejdii,
obinuina muncii de fiecare zi i satisfacia dificultilor nvinse.
Marea lui bucurie era s se aeze, alturi de maic-sa, la masa ptrat
care ocupa mijlocul ncperii scunde i s fixeze pe un carton o mulime
de insecte oribile pe care le aducea din mruntaiele pmntului.
Atmosfera cldu i neschimbat a minelor are fauna sa caracteristic,
puin cunoscut de naturaliti, dup cum pereii umezi de crbune au
flora lor stranie de muchi verzui, ciuperci neclasificate i fulgi amorfi.
Este ceea ce remarcase inginerul Maulesmulhe, entomolog pasionat,
care-i promisese lui Carl un taler pentru fiecare exemplar dintr-o specie
nou. Perspectiv aurit, care-l fcuse la nceput pe biat s cerceteze cu
grij toate colurile minei. Pn la urm ajunsese un adevrat
colecionar. Aa c acum cuta insectele pentru colecia lui personal.
Carl nu-i mrginea afeciunea la pianjeni i scolopendre. n
singurtatea sa nnodase legturi prieteneti cu doi lilieci i cu un
oarece. Dac-ar fi fost s-l crezi, aceste trei animale erau cele mai
nelepte i mai iubitoare din lume; mai spirituale chiar dect caii cu pr
lung, mtsos i cu crupa lucitoare, despre care biatul nu vorbea totui
dect cu admiraie.

47

48

Era mai cu seam Blair-Athol, decanul grajdului, un btrn filozof,

cobort de ase ani la cinci sute de metri sub nivelul mrii i care nu
mai revzuse lumina zilei. Acum era aproape orb. Dar ct de bine
cunotea labirintul subteran! Cum tia s-o ia la dreapta sau la stnga,
trgndu-i vagonetul, fr s se nele vreodat mcar cu un pas! Cum
se oprea exact n faa porilor de aer, ateptnd s fie deschise! Ct de
prietenete necheza, dimineaa i seara, la ora hotrt pentru hran! i
ct era de bun, mngietor i tandru!
Crede-m, mam, cnd m apropii de el, m srut de-a binelea,
frecndu-i obrazul de-al meu, spunea Carl. i e foarte comod c are un
orologiu n cap! Fr el, n-am ti toat sptmna dac-i noapte sau zi,
sear sau diminea!
Aa sporovia biatul, i doamna Bauer l asculta cu ncntare. l
iubea pe Blair-Athol ea nsi, cu aceeai afeciune, i nu uita niciodat
s-i trimit o bucic de zahr. Ce n-ar fi dat s-l vad pe acest btrn
servitor, pe care-l cunoscuse i brbatul su, i totodat s viziteze locul
sinistru unde fusese regsit dup explozie cadavrul bietului Bauer,
nnegrit, ars de grizu1-ul aprins... Dar femeile nu au acces n min i
trebuia s se mulumeasc cu descrierile fiului su.
Ah, o cunotea ea bine aceast min, aceast imens gaur neagr de
unde nu i se mai ntorsese soul! De cte ori nu ateptase lng aceast
gur cscat, cu un diametru de optsprezece picioare2, de cte ori nu
urmrise cu privirea, de-a lungul zidriei de pietre, coliviile agate de
cablul lor i suspendate de scripei de oel, de cte ori nu vizitase
construcia exterioar, cldirea mainii cu aburi, cabina pontatorului i
toate celelalte! De cte ori nu se nclzise la focul mereu aprins al
enormului co de fier la care minerii, ieind din prpastie, i usuc
hainele i de la care fumtorii nerbdtori i aprind pipele! Ct i erau
de familiare zgomotul i activitatea acestei pori infernale! Socotitorii
care desprind vagonetele ncrcate cu crbuni, agtorii, alegtorii,
spltorii, mecanicii, fochitii i vzuse i-i revzuse pe toi la treab!
Ceea ce nu putuse s vad i ceea ce vedea bine totui cu ochii inimii
era ceea ce se petrecea cnd colivia era nghiit de adncuri, mpreun
cu ciorchinele de oameni, printre care se afla odinioar soul su, iar
acum unicul ei copil!
Auzea vocile i rsetele lor ndeprtndu-se, slbind i disprnd.
Urmrea cu gndul colivia cobornd n tunelul strmt i vertical la cinci,
ase sute de metri de patru ori nlimea marii piramide3!... O vedea
1

Gaz inflamabil care se degaj in minele de crbune. Amestecat cu

aerul, face explozie n contact cu un corp aprins. (N T.)
2 Veche unitate de msur cchivalnd cu 0.3428 metri. (N.T.)
3 Marea piramid, construit de faraonul Keops din a patra dinastie
(pe la 2800 .e.n.), are l38 de metri. (N.T.)

49

ajungnd, n sfrit, la captul cursei i pe oameni grbindu-se s

coboare!...
Iat-i mprtiindu-se n oraul subteran, lund-o unul la dreapta, altul
la stnga; vagonetarii mergnd la vagonetele lor; tietorii, narmai cu
uneltele lor de fier, ndreptndu-se ctre blocul de crbune pe care
trebuie s-l sfrme; ali mineri nlocuind cu materiale solide comorile
de crbune extras; dulgherii ridicnd construciile care susin galeriile
rezidite: cantonierii ntrebuinnd cile subterane i punnd inele;
zidarii njghebnd bolile...
O galerie central pornete din pu, unindu-l, ca un larg bulevard, cu
un alt pu, situat la trei, patru kilometri. De acolo se desfac n unghiuri
drepte galerii secundare i, pe liniile paralele, galerii de-al treilea ordin.
ntre aceste ci se ridic ziduri, stlpi de crbune sau de stnc. i totul
e de form regulat, masiv, solid, negru!...
n acest labirint de strzi, pe ct de late, pe att de lungi, o ntreag
armat de mineri pe jumtate goi se agit, vorbesc, lucreaz la lumina
lmpilor de siguran!...
Iat ce-i imagina adesea doamna Bauer, stnd singur i vistoare la
gura sobei.
n ncruciarea de galerii, ea vedea mai ales una, una pe care o
cunotea mai bine dect pe celelalte, unde micul su Carl deschidea i
nchidea poarta.
Seara, schimbul de zi urca la suprafa i era nlocuit cu schimbul de
noapte. Dar biatul ei nu-i lua locul n colivie. El se ducea la grajd, l
regsea pe scumpul su Blair-Athol, i servea supeul de ovz i poria de
fn; apoi mnca, la rndul su, puina hran rece pe care i-o trimiteau de
sus, se juca puin cu oarecele nemicat la picioarele sale, cu liliecii
care-i zburau greoi prin preajm i adormea pe aternutul su de paie.
Ct de bine le tia toate astea doamna Bauer i cum nelegea dintr-un
cuvnt toate amnuntele pe care i le ddea Carl!

Mam, tii ce mi-a spus ieri domnul inginer Maulesmulhe ? A

spus c, dac am s rspund bine la ntrebrile de aritmetic pe care o s
mi le pun ntr-una din zilele astea, are s m ia s in lanul de msurat
cnd ridic planuri n min cu busola. E vorba s se sape o galerie pn
la puul Weber i nu-i deloc uor s nimereasc aa cum se cuvine!

A spus asta, ntr-adevr, domnul inginer Maulesmulhe! exclam

doamna Bauer, ncntat.
i-l vzu pe biatul su innd lanul de-a lungul galeriilor, n vreme
ce inginerul, cu carnetul n mn, i nota cifrele i, cu ochiul aintit
asupra busolei, stabilea direcia strpungerii.
Din pcate, relu Carl, n-am pe nimeni care s-mi explice ceea ce
nu neleg la aritmetic i mi-e tare team c n-am s rspund bine!
Marcel, care fuma tcut la gura sobei dreptul su de chiria! se
amestec n discuie:

50

51

 Dac vrei s-mi spui ce te ncurc, poate c a fi n stare s te

lmuresc.

Dumneata? fcu doamna Bauer cu oarecare nencredere.

Desigur. Credei c nu nv nimic la cursurile serale? Profesorul e foarte mulumit de mine i spune c a putea fi monitorul
clasei!
Punnd astfel lucrurile la punct. Marcel lu din camera sa un caiet, se
instal lng biat, l ntreb ce nu nelese i-i explic att de limpede
nct Carl rezolv problema cu cea mai mare uurin.
Din acea zi, doamna Bauer avu mai mult consideraie pentru
chiriaul su, iar Marcel l ndrgi pe micul su camarad.
Alsacianul se art a fi un muncitor exemplar i fusese promovat fr
ntrziere n a doua i apoi n prima clas. n fiecare diminea, la ora
apte, se afla la poarta O. n fiecare sear, dup cin, se ducea la cursul
condus de inginerul Trubner. Geometrie, algebr, desene de oameni sau
de maini aborda totul cu aceeai ardoare i fcea progrese att de
rapide, nct profesorul fu viu impresionat. Dou luni dup intrarea sa n
uzina Schultze, tnrul era notat ca una dintre inteligenele cele mai
sclipitoare nu numai ale sectorului O, dar ale ntregii Ceti a Oelului.
Un raport al efului su imediat, naintat la sfritul trimestrului, purta
aceast meniune formal:
Schwartz (Johann), 26 de ani, muncitor topitor de prima clas.
Trebuie s-l semnalez administraiei centrale ca fiind cu totul excepional din triplul punct de vedere al cunotinelor teoretice, al
ndemnrii practice i al celui mai caracteristic spirit inventiv.
Era necesar totui o mprejurare extraordinar pentru ca Marcel s se
impun definitiv ateniei efilor si. Aa cum se ntmpl totdeauna, mai
devreme sau mai trziu, aceast mprejurare se ivi, dar, din nenorocire,
n cele mai tragice condiii.
ntr-o duminic dimineaa, destul de mirat c pendula bate ora zece i
micul su prieten nu i-a fcut apariia, Marcel cobor s-o ntrebe pe
doamna Bauer ce e cu aceast ntrziere. O gsi foarte nelinitit. Carl
ar fi trebuit s soseasc de cel puin dou ceasuri. Vznd-o tulburat,
Marcel se oferi s afle ce s-a ntmplat i porni spre puul Albrecht.
Pe strad ntlni mai muli mineri i-i ntreb dac l-au vzut pe biat.
Dup rspunsul lor negativ i dup ce schimbar un Gluck auf! (S iei
cu bine!), salutul minerilor germani, Marcel i continu drumul.
Pe la ora unsprezece ajunse la puul Albrecht, al crui aspect nu era
tumultuos i animat ca n restul sptmnii. Doar o tnr modist
nume dat de mineri n glum i prin contrast alegtoarelor de crbuni
sporovia cu pontatorul, pe care datoria l reinea, chiar n aceast zi de
srbtoare, la gura puului.
L-ai vzut ieind pe micul Carl Bauer, numrul 4l 902? l ntreb
Marcel pe acest funcionar.
Omul i cercet lista i cltin din cap negativ.

52

 Exist o alt ieire din min?

Nu. Rsufltoarea dinspre miaznoapte nu e nc terminat.
Atunci biatul e jos?
Da, i e un lucru, ntr-adevr, neobinuit. Duminica trebuie s
rmn n min doar cei cinci gardieni speciali.
Pot s cobor ca s aflu?...
Nu fr autorizaie.
i dac-i un accident? interveni modista.
Duminica? Imposibil!
Totui trebuie s tiu ce s-a ntmplat cu biatul! relu Marcel.
Adreseaz-te contramaistrului mainii cu aburi, n biroul de
colo... dac n-o fi plecat...
Contramaistrul, n costum de duminic, cu un guler tare ca de tabl,
ntrziase ca s-i isprveasc socotelile. Inteligent i omenos, el
mprti de ndat nelinitea lui Marcel:
S vedem ce este!
i, dnd ordin mecanicului de serviciu s fie gata s desfoare
cablul, se pregti s coboare n min mpreun cu tnrul muncitor.
N-avei aparate Galibert? l ntreb acesta din urm. S-ar putea
s ne fie de folos...
Ai dreptate. Nu se tie niciodat ce se ntmpl n subteran.
Contramaistrul lu dintr-un dulap dou rezervoare de zinc,
asemntoare fntnilor pe care le poart n spate vnztorii de
coc1 din Paris. Sunt recipiente cu aer comprimat, comunicnd cu
buzele prin dou tuburi de cauciuc al cror capt de corn se ine ntre
dini. Se umplu cu ajutorul unor foale speciale, construite n aa fel nct
s se goleasc complet. Cu nrile strnse ntr-un clete de lemn, poi
astfel s ptrunzi fr nici un risc n cea mai irespirabil atmosfer.
Isprvindu-i pregtirile, contramaistrul i Marcel intrar n colivie,
cablul se desfur pe scripei i coborrea ncepu. La lumina a dou
mici lmpi electrice, discutau adncindu-se n mruntaiele pmntului.
Pentru unul care nu-i de meserie, te ii foarte bine, spunea
contramaistrul. Am vzut oameni care nu se puteau hotr s coboare
sau s stea ghemuii ca iepurii n colivie!
Adevrat? Eu n-am nici o emoie. Ce-i drept, am mai cobort de
dou, trei ori n min.
Ajunser curnd n fundul puului. Gardianul de la punctul de
sosire nu-l vzuse pe micul Carl.
Se ndreptar spre grajd. Caii erau singuri i preau chiar s se
plictiseasc grozav. Cel puin s-ar fi putut trage aceast concluzie
ascultnd nechezatul de bun-venit cu care Blair-Athol ntmpin cele
trei chipuri omeneti. Sculeul de pnz al lui Carl era agat ntr-un
cui, iar ntr-un col, lng o esal, se vedea cartea lui de aritmetic.
1

Butur preparat cu suc de fructe i ap. (N.T.)

53

Marcel observ imediat c lampa nu era nicieri o nou dovad c

biatul se afla n min.
S fi fost prins de o prbuire? se-ntreb contramaistrul. Puin
probabil! Ce s fac duminica n galeriile de exploatare?
Poate c s-a dus s caute insecte nainte de a iei! rspunse
gardianul. Are o adevrat pasiune pentru asta!
Biatul de la grajd, care sosise ntre timp, confirm aceast supoziie.
l vzuse pe Carl plecnd nainte de ora apte.
Nu mai rmnea dect s se treac la cercetri metodice. Ceilali
gardieni fur chemai prin semnale de fluier, i mprir toi treaba pe
un mare plan al minei i ncepur explorarea galeriilor de-al doilea i al
treilea ordin care le fuseser repartizate.
n dou ceasuri, trecuser n revist toate zonele minei i se ntlnir
la punctul de sosire. Nicieri vreo urm ct de mic de prbuire,
nicieri de asemeni vreo urm de a lui Carl. Contramaistrul, influenat
poate de o foame crescnd, nclin ctre opinia c biatul a trecut
neobservat i se afl pur i simplu acas. Dar Marcel, convins de
contrariu, insist s se fac noi cercetri.
Asta ce-i? ntreb el, artnd pe plan o zon punctat care, fa
de precizia detaliilor nconjurtoare, semna cu acele terrae ignotae1
marcate de geografi la hotarele continentelor arctice.
E zona prsit provizoriu, din pricina subierii stratului
exploatabil, rspunse contramaistrul.
O zon prsit?... Acolo trebuie s-l cutm! relu Marcel, cu
o autoritate care-i subjug pe toi.
Nu ntrziar s ajung la intrarea unor galerii care, dup aspectul
vscos i muced al pereilor, trebuiau s fie, ntr-adevr, abandonate de
mai muli ani. naintau de o bucat de vreme fr s fi descoperit nimic
suspect, cnd Marcel, oprindu-i, i ntreb:
Nu v simii ngreuiai? Nu v doare capul?
Ba da!
n ce m privete, sunt pe jumtate ameit. Trebuie s fie bioxid
de carbon!... Pot s aprind un chibrit?
Aprinde, biete, nu te sfii, rspunse contramaistrul. Marcel scoase
o cutie din buzunar, aprinse un chibrit i, aplecndu-se, apropie de
pmnt flcruia, care se stinse imediat.
Eram sigur. Fiind mai greu dect aerul, gazul se menine aproape
de sol... Nu rmnei aici vorbesc de cei care n-au aparate Galibert.
Maistre, dac suntei de acord, o s continum singuri cutarea.
Marcel i contramaistrul apucar ntre dini captul recipientelor cu
aer, i puser cletii pe nas i se nfundar ntr-un ir de vechi galerii.

n latin: pmnturi necunoscute. Pe vremea cnd a fost scris

lucrarea de fa, Arctica nu fusese nc temeinic explorat. (N.T.)
1

54

Un sfert de or mai trziu, ieir ca s-i rennoiasc aerul din

rezervoare; apoi, dup svrirea acestei operaii, plecar din nou.
La a treia ncercare, eforturile lor fur, n sfrit, ncununate de
succes. O lumini albstrie, aceea a unei lmpi electrice, se art
departe, n umbr. Alergar ntr-acolo...
La picioarele zidului umed zcea, nemicat i rece, srmanul Carl.
Buzele lui vinete, faa injectat, inima mut mrturiseau, mpreun cu
poziia lui, ce se ntmplase.
Voise s ia ceva de jos, se aplecase i fusese literalmente necat n
bioxid de carbon.
Toate strdaniile de a-l readuce la via fur inutile. Murise de patru
sau cinci ceasuri. A doua zi seara, n cimitirul nou din Stahlstadt era un
mic mormnt mai mult, iar biata doamn Bauer i pierduse copilul, ca
i soul.
Capitolul VII
BLOCUL CENTRAL
Un luminos raport al doctorului Echternach, medic-ef al seciei
puului Albrecht, stabilise c moartea lui Carl Bauer, numrul 4l 902, n
vrst de treisprezece ani, portar n galeria 228, se datora asfixiei
rezultnd din absorbia prin organele respiratorii a unei mari cantiti de
bioxid de carbon.
Un raport, nu mai puin luminos, al inginerului Maulesmulhe
expusese necesitatea de a include ntr-un sistem de aerisire zona B a
planului XIV, ale crei galerii lsau s transpire gaz vtmtor printr-un
soi de distilaie lent i de nesesizat.
n sfrit, o not a aceluiai funcionar semnala autoritilor competente devotamentul contramaistrului Rayer i al topitorului de prima
clas Johann Schwartz.
Cu opt sau zece zile mai trziu, intrnd n loja portarului ca s-i ia
jetonul de prezen, tnrul muncitor gsi un ordin trimis pe adresa sa:
Numitul Schwartz se va prezenta astzi la ora zece la cabinetul
directorului general, Blocul central, poarta i drumul A. inut de
ora.
n sfrit!... gndi Marcel. S-au codit destul timp, dar au ajuns i la
asta!
n discuiile cu camarazii si i in plimbrile de duminic prin
mprejurimile Stahlstadtului, el aflase destule lucruri despre organizarea
general a cetii ca s tie c autorizaia de a ptrunde n Blocul central
nu se gsea pe toate drumurile. n aceast privin circulau adevrate
legende. Se spunea c unii indiscrei, care voiser s ptrund prin
surprindere n aceast incint oprit, nu mai reapruser; c muncitorii
i funcionarii erau supui, nainte de a fi primii acolo, unui ntreg ir
de ceremonii secrete, obligai sub jurmintele cele mai solemne s

55

se angajeze c nu vor destinui nimic din ceea ce vor vedea i pedepsii

necrutor cu moartea de ctre un tribunal secret dac-i clcau
jurmntul... O cale ferat subteran lega acest sanctuar de linia de
centur... Trenuri de noapte aduceau vizitatori necunoscui... Se ineau
cteodat consilii supreme la care participau personaje misterioase...
Fr s cread mai mult dect se cuvenea n aceste poveti, Marcel
tia c ele constituiau, la urma urmei, expresia popular a unui fapt pe
deplin real: extrema dificultate de a ptrunde n divizia central. Dintre
toi muncitorii pe care-i cunotea i avea prieteni printre cei de la
minele de fier i de crbune, printre cioplitori i furnaliti, printre
brigadieri, dulgheri, i fierari nici unul nu trecuse vreodat pragul
porii A.
Se prezent deci la ora indicat cu un sentiment de profund
curiozitate i de plcere intim. i putu imediat s se asigure c precauiile erau dintre cele mai severe.
Mai nti c era ateptat. Doi oameni, mbrcai ntr-o uniform
cenuie, cu sabia la old i revolverul la centur, se aflau n loja
portarului. Aceast loj, asemenea celei a clugriei portrese de la o
mnstire, avea dou ui, una exterioar i alta interioar, care nu se
deschideau niciodat n acelai timp.
Permisul de liber trecere examinat i vizat, Marcel vzu, fr s
manifeste nici o surpriz, cum i se prezint o batist alb cu care cei doi
acolii n uniform i legar cu grij ochii.
Apucndu-l apoi de brae, ncepur s mearg mpreun cu el, fr s
scoat un cuvnt.
Dup dou, trei mii de pai urcar o scar, o u se deschise i se
nchise, i Marcel putu s-i ia legtura de la ochi.
Se afla ntr-o ncpere foarte obinuit, mobilat cu cteva scaune cu
o tabl neagr i cu o mare plan garnisit cu toate instrumentele
necesare desenului liniar. Lumina intra prin ferestrele nalte, cu geamuri
mate.
Aproape imediat, dou personaje cu nfiare profesoral intrar n
ncpere.
Ai fost semnalat ca avnd caliti deosebite, spuse unul dintre ele.
Te vom examina ca s vedem dac e cazul s fii admis n divizia de
modele. Eti dispus s rspunzi la ntrebrile noastre?
Cu modestie, Marcel se declar gata s ncerce.
Cei doi examinatori i puser atunci, succesiv, ntrebri din chimie,
geometrie i algebr. Tnrul muncitor i satisfcu n toate privinele
prin limpezimea i precizia rspunsurilor. Figurile pe care le desena cu
creta pe tabl erau curate, aeriene, elegante. Ecuaiile sale se aliniau
mrunte i strnse, n iruri egale, ca rndurile unui regiment de elit.
Una dintre demonstraiile sale fu chiar att de strlucit i att de nou
pentru judectorii si, nct i exprimar uimirea, ntrebndu-l unde o
nvase.

56

 La Schaffouse, satul meu, n coala primar.

Pari un bun desenator.
La asta m pricepeam cel mai bine.
coala elveian e, ntr-adevr, remarcabil! spuse unul dintre
examinatori celuilalt... i dm dou ceasuri ca s reproduci acest desen,
relu el, nmnnd candidatului o seciune a unei maini cu aburi, destul
de complicat. Dac reueti, vei fi admis cu meniunea: ntru totul
satisfctor i excepional...
Rmas singur, Marcel se apuc de treab cu zel.
ntorcndu-se la expirarea termenului de rigoare, judectorii si fur
att de ncntai, nct adugar la meniunea promis: Nu avem un alt
desenator att de talentat.
Tnrul muncitor fu ncredinat din nou acoliilor cenuii i condus,
cu acelai ceremonial, adic legat la ochi, n biroul directorului general.
Eti propus pentru unul dintre atelierele de desen la divizia
modelelor, i spuse acest personaj. Eti dispus s te supui condiiilor
regulamentului?
Nu le cunosc, dar bnuiesc c sunt acceptabile.
Iat-le: l. Pentru ntreaga perioad a angajamentului, eti obligat
s locuieti n incinta diviziei. Nu poi iei dect cu autorizaie special
i n mod cu totul excepional; 2. Eti supus regimului militar i, sub
pedepse militare, datorezi supunere absolut superiorilor dumitale. n
schimb, eti asimilat subofierilor din armata activ i poi s te ridici la
cele mai nalte grade, printr-o avansare regulat; 3. Te angajezi sub
jurmnt s nu dezvlui niciodat, nimnui, ceea ce vezi n acel sector
al diviziei n care ai acces; 4. Corespondena i e deschis de efii
dumitale ierarhici, la ieire i la intrare, i trebuie s se limiteze la
membrii familiei.
Pe scurt, iat-m la nchisoare, gndi Marcel.
Apoi rspunse foarte simplu:
Condiiile mi se par acceptabile.
Bine. Ridic mna... Jur... Eti numit desenator la atelierul 4...
i se va da o camer i ai aici o cantin... i-ai luat lucrurile?
Nu, domnule. Netiind de ce sunt chemat, le-am lsat la gazda
mea.
O s i le aduc cineva, cci nu mai poi iei din divizie. Ce bine
c mi-am scris notele n limbaj cifrat! gndi Marcel. Altfel, ar fi fost de
ajuns s le gseasc!...
Pn seara, Marcel se instalase ntr-o odi la al patrulea etaj al unei
cldiri care ddea ntr-o curte vast i putuse s-i fac o prim idee
despre noua sa via.
Ea nu prea s fie att de trist pe ct ar fi crezut-o la nceput. Colegii
si i cunoscuse la cantin erau n general linitii i blnzi, ca toi
oamenii muncitori. ncercnd s se distreze puin, cci aceast via
automat era lipsit de veselie, mai muli dintre ei alctuiser o

57

orchestr i cntau, n fiecare sear, cu destul sim muzical. O bibliotec

i o sal de lectur ofereau spiritului preioase resurse din punct de
vedere tiinific, n puinele ore libere. Cursuri speciale, inute de
profesori de prim rang, erau obligatorii pentru toi salariaii, supui pe
deasupra unor dese concursuri i examene. Dar n acest mediu ngust
lipseau aerul, libertatea. Era ca un colegiu cu mult mai multe restricii i
destinat maturilor. Atmosfera nconjurtoare nu nceta deci s apese
asupra acestor oameni, orict de obinuii ar fi fost ei cu o disciplin de
fier.
Iarna se sfri cu aceste preocupri, crora Marcel li se druise cu
trup i suflet. Srguina sa, perfeciunea desenelor sale, progresele
extraordinare la nvtur, pe care le semnalau toi profesorii i
examinatorii, i creaser n scurt timp, n mijlocul acestor oameni
harnici, o anumit celebritate. Dup opinia general, el era desenatorul
cel mai abil, cel mai ingenios, cel mai fecund n idei. Se ivea o
dificultate? Alergau ndat la el. efii, ei nii, recurgeau la experiena
lui, cu stima pe care meritul o smulge totdeauna invidiei celei mai
pronunate.
Dar dac, ajungnd n inima diviziei modelelor, tnrul socotise c va
ptrunde n secretele ei intime, se nelase.
Viaa lui era nchis ntr-un grilaj de fier de trei sute de metri diametru
care mprejmuia acel segment al Blocului central cruia i era ataat.
Intelectualicete, activitatea lui putea i trebuia s se desfoare n cele
mai diferite ramuri ale industriei metalurgice. Ea se limita ns, n
practic, la desene de maini cu aburi. Desena de toate mrimile i
puterile, pentru tot felul de industrii i ntrebuinri, pentru vase de
rzboi i tipografii, dar nu ieea din aceast specialitate. Diviziunea
muncii, mpins pn la ultima limit, l strngea n menghina ei.
Dup patru luni petrecute n sectorul A, Marcel nu tia mai mult dect
nainte despre ansamblul lucrrilor Cetii Oelului. Cel mult dac
strnsese cteva informaii cu caracter general despre organizaia n care
cu toate meritele sale nu era dect o roti aproape nensemnat.
tia c centrul pnzei de pianjen pe care o nchipuia Stahlstadtul era
Turnul Taurului, un fel de construcie ciclopic, dominnd toate cldirile
nvecinate. Aflase de asemeni, tot datorit legendelor de la cantin, c
locuina personal a lui Herr Schultze se afla la temelia turnului, iar
faimosul cabinet secret n centrul lui. Se aduga c aceast sal boltit,
garantat mpotriva oricrui pericol de incendiu i blindat pe dinuntru
cum sunt monitoarele1 pe dinafar, era nchis printr-un sistem de ui de
oel cu broate-mitraliere demne de cea mai suspicioas banc. Dealtfel,
opinia general era c Herr Schultze lucreaz la desvrirea unei arme
teribile, cu un efect fr precedent, destinat s asigure n curnd
Germaniei dominaia universal.
1

Vase de rzboi cuirasate, de tonaj mijlociu. (N.T.)

58

Pentru a ptrunde misterul pn la capt, Marcel nvrtise n cap,

zadarnic, cele mai ingenioase planuri de escaladare i deghizare.
Trebuise s-i mrturiseasc neputina. Aceste ziduri ntunecate i
masive, scldate n timpul nopii n valuri de lumin, pzite de santinele
ncercate, ar fi constituit un obstacol de netrecut. i chiar dac ar fi
izbutit s le foreze ntr-un punct, ce-ar fi vzut? Detalii, mereu detalii;
niciodat ntregul!
Oricum, i jurase s nu cedeze i nu va ceda! Dac trebuiau zece ani
de stagiu, va atepta zece ani. Dar va veni i ora n care secretul nu va
mai fi un secret pentru el! Era absolut necesar. France-Ville prospera
ntre timp ora fericit, ale crui instituii binefctoare i ocroteau pe
toi i pe fiecare, deschiznd un nou orizont popoarelor descurajate.
Marcel nu se ndoia c, fa de un asemenea succes al rasei latine,
Schultze e mai hotrt ca oricnd s-i nfptuiasc ameninrile.
Dovada o constituiau nsi Cetatea Oetului i lucrurile care se
plnuiau acolo.
Trecur astfel mai multe luni.
ntr-o zi de martie, Marcel i rennoia, pentru a mia oar, acest
jurmnt, gen Hanibal1, cnd unul dintre acoliii cenuii l inform c
directorul general vrea s-i vorbeasc.
Herr Schultze mi-a ordonat s-i trimit pe cel mai bun desenator, i
spuse naltul funcionar. Facei-v bagajele ca s trecei n cercul
interior. Suntei naintat la gradul de locotenent.
Astfel, n clipa n care i pierduse aproape orice ndejde, efectul
logic i firesc al unei munci eroice i aducea admiterea att de dorit!
Marcel fu att de fericit, nct nu putu s nu trdeze acest sentiment.
Sunt bucuros c v dau o veste att de plcut i v urez s persistai pe drumul pe care-l urmai cu atta curaj, relu directorul. V
ateapt viitorul cel mai strlucit. Ducei-v, domnule!
n sfrit, dup o perioad de ncercare att de lung, Marcel ntrezrea inta pe care-i jurase s-o ating!
S-i ngrmdeasc hainele ntr-o valiz, s-i urmeze pe oamenii
cenuii, s intre n aceast ultim incint, a crei unic poart,
deschizndu-se pe drumul A, ar fi putut s-i rmn nc mult timp
interzis toate acestea nu-i luar lui Marcel mai mult de cteva
minute.
Se afla la picioarele inaccesibilului Turn al Taurului, cruia nu-i zrise
pn atunci dect vrful pierdut n nori.
Tabloul din faa lui era dintre cele mai neateptate. Imaginai-v un
om transportat ntr-o clip din mijlocul unui atelier zgomotos i banal,

Faimosul general cartaginez Hanibal (247l83 .e.n.) avea doar

nou ani cnd tatl sau, Hamilcar Barca, l fcu s jure c va purta
romanilor o ur etern. (N.T.)

59

n adncul unei pduri virgine din zona torid. Aceasta era surpriza
care-l atepta pe Marcel n centrul Stahlstadtului.
i nc o pdure virgin e mult nfrumuseat n descrierile marilor
scriitori, n timp ce parcul lui Herr Schultze era, ntr-adevr, cel mai
bine ntreinut dintre parcuri. Palmierii cei mai zveli, bananierii cei mai
stufoi, cactuii cei mai obezi se nirau n plcuri dese. Lianele se
ncolceau cu elegan n jurul eucalipilor subiri, se drapau n
ghirlande verzi sau recdeau n plete bogate. Cele mai neverosimile
plante cu frunze crnoase creteau direct pe sol. Ananaii i goyavierii 1
se coceau lng portocali. Colibri i psrile paradisului i desfurau
bogiile penajului. n sfrit, temperatura era la fel de tropical ca i
vegetaia.
Marcel cuta din ochi acoperiul de sticl i caloriferele care
produceau acest miracol i, uimit c vede doar cerul albastru, rmase o
clip stupefiat.
Apoi i aminti c nu departe de acolo se afla o min de crbuni
arznd mocnit i nelese c Herr Schultze utilizase n chip ingenios
aceste comori de cldur subteran, servindu-i cu ajutorul unor evi
metalice o temperatur constant de ser.
Dar aceast explicaie pe care o gsi raiunea tnrului alsacian nu-i
mpiedic ochii s fie orbii i fermecai de verdele peluzelor, iar nrile
s aspire cu ncntare aromele care umpleau vzduhul. Dup ase luni
petrecute fr s vad un fir de iarb, i lua acum revana. O alee
aternut cu nisip l conduse pe o pant abia simit pn la picioarele
unei frumoase scri de marmur, dominat de un maiestuos ir de
coloane. n spate se nla masa enorm a unei cldiri ptrate, care era
ca un piedestal al Turnului Taurului. Sub peristil, Marcel zri apte, opt
valei n livrea roie, un elveian cu tricorn i halebard; ntre coloane
atrnau candelabre de bronz i, cum urca scara, un vuiet nbuit i
destinui c drumul de fier subteran trecea pe sub picioarele sale.
Marcel i spuse numele i fu introdus imediat ntr-un vestibul care
era un veritabil muzeu de sculptur. Fr s aib timp s se opreasc, el
travers un salon rou i auriu, apoi un salon negru i auriu i ajunse
ntr-un salon galben i auriu, n care valetul l ls cinci minute singur.
Apoi fu introdus ntr-un cabinet verde i auriu.
n mijlocul acestui lux, cu pipa lui de lut ars i cu halba de bere, Herr
Schultze fcea impresia unei pete de noroi pe o cizm lustruit.
Fr s se ridice, fr mcar s-i ntoarc privirea. Regele Oelului
spuse rece i simplu:
Dumneata eti desenatorul?
Da, domnule.

Arbori din America Central i Indonezia, al cror fruct este un fel de

par cu un gust foarte plcut (N.T.)
1

60

 i-am vzut schiele. Sunt foarte bune. Nu tii s desenezi dect

maini cu aburi?
Nu mi s-a cerut niciodat altceva.
Te pricepi puin la balistic?
Am studiat-o, pentru plcerea mea, n timpul liber. Acest rspuns
i merse la inim lui Herr Schultze, care binevoi s-i priveasc
salariatul.
Deci te ncumei s desenezi un tun mpreun cu mine?... S
vedem cum te descurci!... O s-i fie greu s-l nlocuieti pe imbecilul
de Sohne, care s-a omort azi-diminea umblnd cu un scule cu
dinamit!... Animalul ar fi putut s ne arunce pe toi n aer!...
Trebuie s mrturisim c aceast lips de consideraie nu suna prea
revolttor n gura lui Herr Schultze!
Capitolul VIII
CAVERNA DRAGONULUI
Cititorul, care a urmrit evoluia ansei tnrului alsacian, nu va fi
probabil surprins s-l gseasc, peste cteva sptmni, pe deplin
instalat in familiaritatea lui Herr Schultze. Deveniser inseparabili.
Munca, masa, plimbrile prin parc, pipele i halbele de bere totul se
desfura n comun. Fostul profesor din Iena nu ntlnise niciodat un
colaborator care s i se potriveasc att de bine, care s-l neleag dintrun cuvnt, care s tie s fructifice att de rapid ideile lui teoretice.
Marcel nu avea doar caliti deosebite n toate ramurile meseriei, el
era totodat cel mai fermector ucenic, muncitorul cel mai srguincios,
inventatorul cel mai modest.
Herr Schultze era ncntat de el. De zece ori pe zi i spunea in petto1:
Ce descoperire! Ce comoar e biatul sta!
Adevrul este c Marcel ghicise de la prima arunctur de ochi
caracterul teribilului su patron. El nelesese c trstura lui esenial
era un egoism imens, omnivor, manifestndu-se printr-o vanitate feroce,
i se constrnsese s-i regleze n consecin comportarea sa de fiecare
clip.
n puine zile, tnrul alsacian deprinsese att de bine digitaia
special a acestei claviaturi, nct ajunsese s se joace cu Schultze ca i
cum ar fi cntat la pian. Tactica lui consta pur i simplu n a-i arta pe
ct posibil meritele, dar astfel nct s lase totdeauna celuilalt un prilej
de a-i restabili superioritatea. De pild, fcea un desen desvrit, n
afar de un defect uor de observat i de ndreptat, pe care fostul
profesor l semnala ndat cu exaltare.

Pentru sine (n limba latin n text). (N.T.)

61

Dac avea o idee, cuta s o fac s se nasc n timpul conversaiei,

astfel nct Herr Schultze s poat crede c-i aparine. Uneori mergea
chiar mai departe, spunnd:
Am schiat planul navei cu pinten detaabil, pe care mi l-ai cerut.
Eu? se mira Herr Schultze, cruia nu-i trecuse niciodat prin cap
o asemenea idee.
Desigur! Ai uitat?... Un pinten detaabil, lsnd n coasta
dumanului o torpil fusiform care explodeaz dup un rgaz de trei
minute1!
Nu-mi aminteam deloc. Am attea idei n cap!
i Herr Schultze i nsuea contiincios paternitatea noii invenii.
n definitiv, poate c se lsa doar pe jumtate nelat de aceast
manevr. Probabil chiar c-l simea pe Marcel mai tare dect el. Dar,
printr-una din acele misterioase fermentaii care se petrec n creierele
omeneti, se mulumea cu uurin s par superior i mai ales s dea
aceast iluzie subordonatului su.
Cu toat inteligena lui, e cam prostnac rnoiul sta! i spunea
el cteodat, descoperind ntr-un rs mut cele treizeci i dou de piese
de domino ale danturii sale.
Dealtfel, vanitatea lui gsise curnd o compensaie. El era singurul
om din lume care putea s nfptuiasc aceste visuri industriale!...
Aceste visuri n-aveau valoare dect prin el i pentru el! La urma urmei,
Marcel nu era dect una din rotiele organismului pe care el, Schultze,
tiuse s-l creeze etc, etc...
Pe deasupra, el nu-i descoperea bateriile. Dup cinci luni petrecute n
Turnul Taurului, Marcel nu tia mult mai mult despre misterele Blocului
central. E adevrat c bnuielile sale deveniser aproape certitudini. Era
din ce n ce mai convins c Stahlstadt ascunde un secret i c Herr
Schultze avea i un cu totul alt el dect ctigul material. Natura
preocuprilor sale i a nsi industriei sale fcea extrem de verosimil
ipoteza c inventase o nou arm.
Dar cheia enigmei rmnea nc ascuns.
Marcel ajunse curnd s-i spun c n-o va obine fr o criz.
Nevznd-o venind, se hotr s-o provoace.
Era ntr-o sear, la sfritul cinei. Exact cu un an nainte gsise n
puul Albrecht cadavrul micului su prieten Carl. n deprtare, iarna att
de lung i de aspr a acestei Elveii americane acoperea nc ntreaga
cmpie cu mantia sa alb. Dar n parcul Stahlstadtului temperatura se
meninea la fel de ridicat ca n iunie, i zpada, topit nainte de a
atinge pmntul, se aeza ca rou n loc s cad n fulgi.

Cu un astfel de pinten era prevzut vasul submarin Turtle, creat

de David Bushnell in anul l776 i folosit de americani n rzboiul pentru
independen. (N.T.)

62

 Crnaii pe varz au fost delicioi, nu-i aa? remarc Herr

Schultze, pe care milioanele Begumei nu-l fcuser s-i abandoneze
mncarea preferat.
Delicioi, rspunse Marcel, care-i mnca eroic n fiecare sear,
cu toate c ncepuse s nu mai poat suferi acest fel!
Revolta stomacului su l fcu s ncerce, n sfrit, lovitura pe care o
pregtise.
M ntreb chiar cum pot s triasc popoarele care n-au nici
crnai, nici varz clit, nici bere! relu Herr Schultze, cu un suspin.
Viaa trebuie s fie pentru ele un lung supliciu, rspunse Marcel.
Reunirea lor la Vaterland ar fi o adevrat dovad de omenie.
Ei, ei!... O s vin i asta!... O s vin! strig Regele Oelului. Iatne de pe acum instalai n inima Americii. Numai s punem mna pe o
insul sau dou pe lng Japonia i-ai s vezi ce srituri o s facem n
jurul globului!
Valetul adusese pipele. Herr Schultze i-o umplu pe a lui i o aprinse.
Marcel alesese cu premeditare acest moment cotidian de complet
beatitudine.
Trebuie s v spun, relu el dup o clip de tcere, c nu prea
cred n aceast cucerire!
Ce cucerire? ntreb Herr Schultze, care se gndea la altceva.
Cucerirea lumii de ctre germani. Fostul profesor crezu c naude bine:
Nu crezi n cucerirea lumii de ctre germani?
Nu.
Ei, asta-i bun!... A fi curios s cunosc motivele acestei
ndoieli!
Pur i simplu pentru c artileritii francezi vor sfri prin a v
ntrece. Compatrioii mei, care-i cunosc bine, au ideea fix c un
francez prevenit face ct doi: l870 este o lecie care se va ntoarce
mpotriva celor care au dat-o. n mica mea ar, nimeni nu se ndoiete
de asta i, dac e s v spun totul, e i opinia celor mai de seam oameni
din Anglia.
Marcel pronunase aceste cuvinte pe un ton rece, sec i tios, care
dubl, dac mai era posibil, efectul produs asupra Regelui Oelului de o
asemenea blasfemie azvrlit pe neateptate.
Herr Schultze rmase sufocat, copleit, zdrobit. Sngele i urc n
obraji cu atta violen, nct tnrul se temu c a mers prea departe.
Vznd totui c victima sa, dup ce era s se nbue de furie, nu
murise pe loc, continu:
Da, constatarea e suprtoare, dar n-avem ncotro. Dac rivalii
notri nu mai fac zgomot, n schimb se in de treab. Credei c n-au
nvat nimic de la rzboi ncoace? n timp ce noi ne mulumim s
mrim prostete greutatea tunurilor noastre, putei fi sigur c ei
pregtesc lucruri noi i c o s ne dm seama de asta la prima ocazie!

63

 Lucruri noi, lucruri, noi, ngim Herr Schultze. i noi ne

ocupm de asta, domnule!
Ce s spun, grozav ne ocupm! Refacem n oel ce-au fcut
predecesorii notri n bronz, i-atta tot! Dublm dimensiunile i btaia
pieselor noastre!
Dublm!... ripost Herr Schultze, pe un ton care nsemna: De
fapt, facem mai mult dect s dublm!
n fond, relu Marcel, nu suntem dect nite plagiatori. Vrei s
v spun adevrul? Ne lipsete spiritul inventiv. Nu gsim nimic i
francezii gsesc, putei fi sigur de asta!
Herr Schultze i recptase un pic de calm aparent. Totui tremurul
buzelor i paloarea care luase locul roeei apoplectice a figurii sale
artau destul de ce sentimente e stpnit.
Trebuia s ajung la acest grad de umilin? S te cheme Schultze, s
fii stpnul absolut al celei mai mari uzine i al celei mai perfecionate
turntorii de tunuri din lume, s vezi la picioarele tale regi i parlamente, i s auzi spunndu-i-se de ctre un fleac de desenator elveian
c-i lipsete spiritul inventiv, c eti mai prejos dect un artilerist
francez!... i asta cnd ai aproape de tine, dincolo de grosimea unui zid
blindat, lucruri cu care s umileti de o mie de ori pe acest neruinat, si nchizi gura, s-i spulberi argumentele prosteti!... Nu, nu era posibil
s ndure un asemenea supliciu!
Herr Schultze se ridic din fotoliu cu o micare att de brusc, nct
i sparse pipa. Apoi, privindu-l pe Marcel plin de ironie i strngnd
din dini, rosti, mai mult uier, aceste cuvinte:
Urmeaz-m, domnule, i am s-i art dac eu, Herr Schultze, am
sau nu spirit inventiv!
Marcel jucase tare, dar ctigase, datorit surprizei produse de un
limbaj att de ndrzne i de neateptat, datorit violenei mniei pe
care o provocase, vanitatea fostului profesor fiind mai puternic dect
prudena. Schultze simea nevoia s-i dezvluie secretul i, parc
mpins de ceva, intr n cabinetul de lucru, a crui u o nchise cu grij,
se ndrept spre bibliotec i atinse un panou. O deschiztur ascuns de
cri se ivi n zid. Era intrarea unui pasaj strmt care ducea pn la
picioarele Turnului Taurului.
Acolo, o u de stejar fu deschis cu o chei care nu-l prsea niciodat pe stpnul locului. Apru o a doua u, nchis cu un lact cu cifru
silabic de genul celor folosite la casele de bani. Herr Schultze form
cuvntul i deschise canatul greu de fier, prevzut pe dinuntru cu o
serie de maini infernale, pe care Marcel, din curiozitate profesional, ar
fi vrut s le examineze mai ndeaproape. Dar ghidul su nu-i ls timp
pentru asta.
Se aflau n faa unei a treia ui, fr nici o ncuietoare vizibil, care se
deschise la o simpl apsare, efectuat, bineneles, dup reguli
prestabilite.

64

Trecnd de aceast tripl fortificaie, Herr Schultze i nsoitorul su

urcar cele dou sute de trepte ale unei scri de fier i ajunser n vrful
Turnului Taurului, care domina ntregul Stahlstadt.
Pe platforma acestui turn de granit, a crui soliditate era de nezdruncinat, se rotunjea un fel de cazemat strpuns de mai multe ambrazuri.
n centrul cazematei se afla un tun de oel.
Iat! spuse profesorul, care nu suflase pn atunci nici un cuvnt.
Era cea mai mare pies pe care o vzuse vreodat Marcel. Trebuia s
cntreasc pe puin trei sute de mii de kilograme i se ncrca prin
chiulas. Diametrul gurii sale era de un metru i jumtate. Montat pe
un afet de oel i micndu-se pe ine din acelai metal, ar fi putut fi
manevrat de un copil, ntr-att i erau de uurate micrile printr-un
sistem de roi dinate. Un resort compensator, prins n spatele afetului,
anula reculul sau cel puin producea o reacie riguros egal, aducnd
piesa n mod automat, dup fiecare lovitur, n poziia iniial.
Care este puterea de perforare a acestei piese? ntreb Marcel,
care nu se putu opri s-o admire.
La douzeci de mii de metri, cu un proiectil masiv, strpungem
o plac de patruzeci de degete1 ca o tartin cu unt!
Care este atunci btaia ei?
Btaia ei! strig Schultze, nflcrndu-se. Abia spuneai c
spiritul nostru de imitaie n-a izbutit dect s dubleze btaia tunurilor
actuale! Ei bine, cu acest tun m ncumet s trimit, cu o precizie satisfctoare, un proiectil la o distan de zece leghe 2.
Zece leghe! exclam Marcel. Zece leghe! Asta nseamn c
folosii o nou pulbere!
Acum pot s-i spun totul! rspunse Herr Schultze, pe un ton
ciudat. Nu mai exist nici un inconvenient ca s-i dezvlui secretele
mele! Pulberea cu grune mari i-a trit traiul. Cea de care m servesc
este fulmicotonul, a crui putere de expansiune este de patru ori mai
mare. Eu ncincesc aceast putere amestecnd opt zecimi din greutatea
lui cu nitrat de potasiu!
Dar nici o pies, turnat din cel mai bun oel, nu poate s reziste
deflagraiei acestui piroxil! Dup trei, patru, cinci lovituri, tunul
dumneavoastr va fi scos din funcie!
Chiar dac ar trage o lovitur, una singur, aceast lovitur ar fi
de ajuns!
Ar costa scump!
Un milion, pentru c att cost piesa!
O lovitur de un milion!...
1 Veche unitate de msur, echivalent cu a l2-a parte dintr-un picior,
deci cu 0.02706 metri. (N.T.)
2 Veche msura de itinerar, echivalent cu 4 kilometri. (N.T.)

65

 Ce importan are dac poate distruge un miliard!

Un miliard! strig Marcel.
Se reinu totui ca s nu lase s izbucneasc oroarea pe care i-o
inspira acest prodigios instrument de distrugere. Apoi adug:
Este, fr ndoial, o minunat i uimitoare pies de artilerie, care
justific ns, cu toate meritele ei, teza mea: perfecionri, imitaii, lips
de inventivitate.
Lips de inventivitate! ridic din umeri Herr Schultze. i repet c
nu mai am secrete pentru dumneata! Vino.
Prsind cazemata, Regele Oelului i nsoitorul su coborr la
etajul inferior, care comunica cu platforma prin lifturi hidraulice. Acolo
se afla un anumit numr de obiecte cilindrice, alungite, care semnau de
la distan cu nite evi de tun.
Iat obuzele noastre! spuse Herr Schultze.
De data aceasta, Marcel fu obligat s recunoasc cinstit c aceste
obiecte se deosebeau de tot ceea ce tia el. Erau tuburi lungi de doi
metri, cu un diametru de un metru i zece, mbrcate ntr-o cma de
plumb fcut s se muleze pe ghinturile evii, nchise n spate printr-o
plac de oel prins n buloane, iar n fa printr-un vrf ogival de oel
prevzut cu un percutor.
Care este natura deosebit a acestor obuze? Nimic din aspectul lor nu
putea s-o mrturiseasc. Presimeai doar c trebuie s conin n
pntecele lor o for teribil, ntrecnd tot ceea ce se fcuse vreodat n
aceast privin.
Nu ghiceti? ntreb Herr Schultze, vznd c Marcel tace.
Nu, domnule, pe cinstea mea! De ce un obuz att de lung i att
de greu cel puin n aparen?
Aparena nal i greutatea nu e mult mai mare dect aceea a
unui obuz obinuit avnd acelai calibru... Haide, vd c trebuie s-i
spun totul!... E un obuz-rachet de sticl, mbrcat n lemn de stejar i
ncrcat cu bioxid de carbon lichid sub o presiune de aptezeci i dou
de atmosfere. Contactul cu pmntul determin explozia nveliului i
ntoarcerea lichidului la starea gazoas. Consecina: un frig de
aproximativ o sut de grade sub zero n ntreaga zon nvecinat i,
totodat, difuziunea unui enorm volum de bioxid de carbon n
atmosfer. Pe o raz de treizeci de metri de la centrul exploziei, orice
fiin vie e congelat i asfixiat n acelai timp. Spun treizeci de metri
ca o baz de calcul, dar urmrile exploziei se extind mult mai departe,
poate pn la o sut, dou de metri! O circumstan i mai avantajoas:
bioxidul de carbon rmnnd mult vreme n straturile inferioare ale
atmosferei, datorit greutii sale superioare celei a aerului, zona
primejdioas i pstreaz proprietile nocive mai multe ore dup
explozie i oricine ncearc s ptrund n ea piere negreit. Este o
lovitur de tun cu efect n acelai timp instantaneu i durabil!... Sistemul
meu nu cunoate rnii, ci numai mori!

66

Herr Schultze expunea meritele inveniei sale cu o plcere vizibil.

Buna dispoziie i revenise, era mbujorat de orgoliu i-i arta toi
dinii.
Poi s-i nchipui un numr de guri de foc ndreptate asupra unui
ora asediat, continu el. S presupunem c e nevoie de o pies pentru o
suprafa de un hectar deci, pentru un ora de o mie de hectare, o
sut de baterii a cte zece piese instalate cum se cuvine. S presupunem
apoi c toate piesele sunt n poziie de tragere, fiecare avndu-i tirul
reglat, c atmosfera e linitit i favorabil, c se d semnalul general
printr-un fir electric... ntr-un minut, pe o suprafa de zece mii de
hectare nu va mai rmne o singur fiin vie! Oraul va fi necat ntr-un
adevrat ocean de bioxid de carbon! i cnd te gndeti c ideea asta
mi-a venit anul trecut, citind raportul medical asupra morii accidentale
a unui mic miner n puul Albrecht! Avusesem prima inspiraie la
Neapole, n timp ce vizitam Grota Cinelui1. Dar acest ultim fapt a dat
gndului meu impulsul definitiv. nelegi principiul, nu-i aa? Un ocean
artificial de bioxid de carbon pur! Or, o proporie de numai o cincime
din acest gaz ajunge ca s fac aerul irespirabil!
Marcel nu scotea un cuvnt. Era, ntr-adevr, redus la tcere. Herr
Schultze i simi triumful att de acut, nct nu vru s abuzeze.
Un singur amnunt m plictisete, spuse el.
Ce anume?
N-am reuit s nltur zgomotul exploziei. Asta face ca lovitura
mea de tun s semene prea mult cu obinuita lovitur de tun. Gndetete ce-ar fi dac a izbuti s ajung la un tir tcut! O moarte subit,
secernd fr zgomot o sut de mii de oameni deodat, ntr-o noapte
linitit i senin!
Fermectorul tablou pe care-l evoca l fcu pe Herr Schultze s viseze
i poate c reveria lui, care nu era dect o adnc imersiune ntr-o baie
de amor-propriu, s-ar fi prelungit mult timp dac Marcel n-ar fi
ntrerupt-o prin aceast remarc:
Foarte bine, domnule, foarte bine! Dar o mie de astfel de tunuri
nseamn timp i bani!
Bani? Avem din belug! Timp?... Timpul e al nostru! i ntradevr, acest german credea ceea ce spunea!

Grota Cinelui, situat in mprejurimile Neapolelui, i datoreaz

numele proprietii curioase pe care o are atmosfera sa de a asfixia un
cine sau un patruped nu prea nalt, fr a face ru unui om n picioare,
proprietate datorit unui strat de acid carbonic de aproximativ aizeci de
centimetri, pe care greutatea lui specific l menine la suprafaa
pmintului(N. ed. franceze).

67

 Fie, rspunse Marcel. Obuzul dumneavoastr ncrcat cu bioxid de

carbon nu e cu totul nou, derivnd din proiectilele asfixiante cunoscute
de destul vreme. El poate fi distrugtor n cel mai nalt grad, nimic de
zis. Numai c...
Numai c?...
E relativ uor pentru volumul su i, dac e vorba s ajung la
zece leghe...
E fcut s ajung doar la dou leghe, rspunse Herr Schultze,
surznd. Dar iat un proiectil de font! sta-i plin i conine o sut de
tunuri mici dispuse simetric i bgate unul n altul ca tuburile unei
lunete. Lansate ca proiectile, redevin tunuri i arunc mici obuze
ncrcate cu substane incendiare. E un fel de baterie pe care o lansez n
spaiu i care poate s duc incendiul i moartea asupra unui ntreg ora,
copleindu-l cu un torent de focuri de nestins!... Proiectilul sta are
greutatea necesar ca s strbat zece leghe! i experiena va fi fcut n
curnd, astfel nct cei nencreztori s poat atinge cu degetul o sut de
mii de cadavre!
Piesele de domino strluceau n clipa aceea att de insuportabil n
gura lui Herr Schultze, nct Marcel fu cuprins de cea mai violent poft
de a sfrma o duzin. Avu totui puterea s se mai rein. Nu ajunsese
la captul a ceea ce trebuia s afle.
ntr-adevr, Herr Schultze relu:
i-am spus c experiena decisiv va avea loc n curnd.
Cum? Unde? strig Marcel.
Cum? Cu unul dintre acele obuze care, lansat de tunul meu de
pe platform, va trece dincolo de Cascade-Mounts!... Unde? Asupra
unui ora de care ne despart cel mult zece leghe, care nu se poate atepta
la aceast lovitur de trsnet i care, chiar dac s-ar atepta, n-ar putea
s-i previn urmrile fulgertoare! Azi e 5 septembrie... Ei bine, n ziua
de l3, la ora unsprezece i patruzeci i cinci de minute noaptea, FranceVille va disprea de pe solul american! Incendiul Sodomei i va avea
perechea! Profesorul Schultze va dezlnui, la rndul su, toate focurile
cerului!
De data aceasta, chipul lui Marcel deveni de o paloare mortal. Din
fericire, Herr Schultze nu observ ce se petrece cu el.
Iat! relu el, pe tonul cel mai degajat. Noi facem aici contrariul a
ceea ce fac creatorii oraului France-Ville! Noi cutm secretul scurtrii
vieii oamenilor, n timp ce ei caut mijlocul de a o prelungi. Dar opera
lor este condamnat. Viaa se va nate din moartea semnat de noi.
Totul are un scop n natur: ntemeind un ora izolat, doctorul Sarrasin
mi-a pus la ndemn, fr s-i dea seama, cel mai magnific cmp de
experiene.
Lui Marcel nu-i venea s cread ceea ce auzise.

68

 Dar, spuse el cu o voce al crei tremur involuntar pru s atrag o

clip atenia Regelui Oelului, cei din France-Ville nu v-au fcut nimic!
Dup cte tiu, n-avei nici un motiv s le cutai ceart!
Dragul meu, rspunse Herr Schultze. n creierul dumitale, bine
organizat n alte privine, exist un fond de idei celtice care i-ar duna
mult dac ar fi s trieti mult timp! Dreptarea, binele, rul sunt noiuni
cu totul relative i convenionale. Absolute sunt doar marile legi
naturale. Legea concurenei vitale1 n acelai grad ca aceea a gravitaiei.
S vrei s i te sustragi e un lucru nesbuit; s i te supui i s acionezi n
sensul pe care ni-l indic e un lucru raional i nelept. Iat de ce voi
distruge oraul doctorului Sarrasin. Datorit tunului meu, cincizeci de
mii de germani vor veni de hac cu uurin celor o sut de mii de
vistori care alctuiesc acolo un grup sortit pieirii.
nelegnd inutilitatea ncercrii de a-l face pe Herr Schultze s
raioneze, Marcel renun la discuie.
Prsir amndoi magazia de obuze, ale crei ui cu secret fur
nchise, i coborr n sufragerie. Cu cel mai firesc aer din lume, Herr
Schultze duse din nou la gur halba de bere, sun ca s i se dea o nou
pip n locul celei sparte i-l ntreb pe valet:
Arminius i Sigimer sunt aici?
Da, domnule.
Spune-le s se in pe-aproape.
Cnd servitorul prsi ncperea, Regele Oelului se ntoarse ctre
Marcel i-l privi drept n fa.
Tnrul nu-i plec ochii sub aceast privire, care cptase o asprime
metalic.
Vei nfptui, ntr-adevr, acest proiect? spuse el.
ntr-adevr. Cunosc poziia oraului cu o abatere de cel mult o
zecime de secund n longitudine i n latitudine. La l3 septembrie, ora
unsprezece i patruzeci i cinci de minute noaptea, France-Viile va
nceta s mai existe.
Poate c ar fi trebuit s inei acest plan absolut secret!
Dragul meu, hotrt lucru: nu vei fi niciodat logic. Asta m face
s regret mai puin c trebuie s mori tnr.
La aceste din urm cuvinte. Marcel se ridic.
N-ai neles, continu cu rceal Herr Schultze, c nu vorbesc
niciodat despre proiectele mele dect cu aceia care nu le vor putea
dezvlui?
Se auzi din nou soneria. Arminius i Sigimer, doi uriai, se ivir n
ua sufrageriei.
1

n epoca n care a fost scris romanul, filozofii reacionari ncercau

s transpun formula struggle for life (lupta pentru via) a lui
Darwin din domeniul naturii in acela al vieii sociale, escamotnd astfel
legea obiectiv a luptei de clas. (N.T.)

69

70

 Ai vrut s cunoti secretul meu, spuse Herr Schultze. l cunoti!...

Nu-i mai rmne dect s mori.
Marcel tcea. Herr Schultze relu:
Eti prea inteligent ca s-i nchipui c pot s te las s trieti
acum, cnd tii n ce constau proiectele mele. Ar fi o uurin de neiertat, ar fi ilogic. Mreia scopului meu mi interzice s-i compromit
succesul pentru o consideraie de o valoare relativ att de nensemnat
ca viaa unui om chiar un om ca dumneata, dragul meu, cruia i
apreciez n mod deosebit buna organizare cerebral. Regret sincer c un
mic impuls de amor-propriu m-a trt prea departe i m oblig acum s
te suprim. Dar trebuie s nelegi c, fa de interesele crora m-am
consacrat, nu mai poate fi vorba de sentiment. Pot acum s-i spun c
predecesorul dumitale, Sohne, a murit pentru c mi-a descoperit secretul
i nu din pricina exploziei unui scule cu dinamit!... Regula este
absolut i trebuie s fie inflexibil! Nu pot s-o schimb cu nimic.
Marcel l privea pe Herr Schultze. nelesese din tonul vocii lui i
dup ncpnarea bestial a acestui cap pleuv c era pierdut, aa c
nu-i mai ddu osteneala s protesteze...
Cnd voi muri i de ce moarte? ntreb el.
Nu te neliniti n legtur cu acest amnunt, rspunse calm Herr
Schultze. Vei muri fr s suferi. ntr-o diminea n-ai s te mai scoli.
Asta-i tot.
La un semn al Regelui Oelului, Marcel fu luat i nchis n camera sa,
a crei u era pzit de cei doi uriai.
Cnd fu singur, se gndi, fremtnd de spaim i de furie, la doctor, la
toi ai si, la toi compatrioii, la toi cei pe care-i iubea.
Moartea care m ateapt nu nseamn nimic i spuse el. Dar
cum s nltur primejdia care-i amenin?!
Capitolul IX
N CAPTIVITATE
Situaia era, ntr-adevr, foarte grav. Ce putea s fac Marcel, ale
crui ceasuri erau de acum numrate i care vedea poate venind ultima
lui noapte odat cu apusul soarelui?
Nu dormi o clip i nu de team c nu se va mai trezi, aa cum
spusese Herr Schultze, ci pentru c se gndea ntruna la France-Ville,
aflat sub ameninarea catastrofei iminente.
Ce s fac? i repet el. S distrug tunul? S arunc n aer turnul carel susine? Cum a putea?... S fug! S fug cnd camera mea e pzit de
aceti doi coloi!? i apoi, chiar dac a reui s prsesc Stahlstadtul
nainte de l3 septembrie, cum a putea s mpiedic...?
Ba da! A putea s salvez cel puin locuitorii scumpului nostru ora,
a putea s ajung pn la ei i s le strig: Fugii! Fugii fr ntrziere!

71

Suntei ameninai s pierii prin fier i foc! Fugii cu toii!" Apoi ideile
lui Marcel luau o alt cale:
Ce mizerabil acest Schultze! Admind chiar c a exagerat efectele
distructive ale obuzului su i c nu e n stare s cuprind ntregul ora
cu focul de nestins, e sigur c poate s incendieze o parte considerabil
dintr-o singur lovitur. A inventat o arm ngrozitoare i, cu toat
distana dintre cele dou orae, acest tun formidabil i va trimite pn
acolo proiectilul. O vitez iniial de douzeci de ori mai mare dect
cele obinute pn acum! Zece mii de metri, dou leghe i jumtate pe
secund! Dar asta nseamn o treime din viteza de rotaie a Pmntului
pe orbita sa! S fie posibil?... Da... dac tunul nu explodeaz de la prima
lovitur!...
i nu va exploda, cci e fcut dintr-un material avnd o rezisten
aproape infinit... Ticlosul cunoate foarte exact poziia oraului
nostru! Fr s ias din brlog, va ndrepta tunul spre int cu o precizie
matematic i, cum a spus, obuzul va cdea chiar n centrul oraului!
Cum s-i previn pe bieii locuitori?
Marcel nu nchisese un ochi cnd se lumina de ziu. Prsi atunci
patul, pe care se ntinsese zadarnic n timpul acestei insomnii febrile.
Se va petrece deci noaptea viitoare! i spuse el. Acest clu, care
vrea s-mi crue suferina, va atepta, desigur, ca somnul s pun
stpnire pe mine, nvingndu-mi nelinitea. i atunci... Oare ce fel de
moarte mi pregtete? Se gndete s m ucid cu o inhalaie de acid
prusic? Va introduce n camer bioxidul de carbon pe care-l are la
discreie? Sau va folosi acest gaz n stare lichid, aa cum l pune n
obuzele de sticl, pentru ca ntoarcerea lui subit la starea gazoas s
determine un frig de o sut de grade sub zero! i a doua zi, n locul
meu, n locul acestui corp viguros, bine fcut, plin de via, o s gseasc o mumie uscat, ngheat, zbrcit!... Ah, mizerabilul! Ei bine,
s mi se usuce inima, dac trebuie, s-mi nghee viaa n aceast
temperatur de nesuportat, dar s fie salvai prietenii mei, doctorul
Sarrasin, familia lui, Jeanne, mica mea Jeanne! Pentru asta trebuie s
fug... Deci am s fug!
Pronunnd acest ultim cuvnt, cu toate c se credea nchis n camer,
Marcel puse mna instinctiv pe clan.
Spre marea lui surprindere, ua se deschise i putu s coboare, ca de
obicei, n grdina prin care obinuia s se plimbe.
Ah, fcu el, sunt prizonier n Blocul central, dar nu i n camera
mea! Tot e ceva!
Numai c abia ajunse afar i-i ddu seama c, liber n aparen, nu
putea s fac un pas fr s fie escortat de personajele care rspundeau
la numele istorice, sau mai curnd preistorice, de Arminius i Sigimer.
Se ntrebase nu o dat, ntlnindu-i n drumul su, care poate fi
funcia acestor doi coloi n mantale cenuii, cu grumaji de taur i

72

bicepi herculeeni, cu fee roii, npdite de musti groase i favorii

stufoi.
Acum tia. Erau clii lui Herr Schultze i, provizoriu, gardienii lui
personali.
Cei doi uriai nu-l slbeau din ochi, se culcau la ua camerei lui,
peau pe urmele lui dac ieea n parc. Un formidabil arsenal de
revolvere i pumnale adugat uniformei lor sublinia i mai mult aceast
supraveghere.
Pe deasupra, mui ca nite peti1. Vrnd s converseze cu ei n scopuri
diplomatice, Marcel nu obinuse drept rspuns dect priviri feroce.
Chiar oferirea unui pahar cu bere, pe care avea motive s-o socoteasc
irezistibil, rmsese infructuoas. Dup cincisprezece ore de
observaie, nu le cunotea dect un viciu, unul singur: pipa pe care-i
ngduiau s-o fumeze supraveghindu-l. Cum ar fi putut s foloseasc
acest viciu pentru salvarea lui? Nu tia, nu putea nc s-i imagineze,
dar jurase s fug i nu trebuia s neglijeze nimic din ceea ce ar fi putut
s-i uureze evaziunea.
Era cazul s se grbeasc. Dar cum s procedeze?
La cel mai mic semn de revolt sau de fug, Marcel era sigur c va
primi dou gloane n cap. Admind chiar c nu l-ar fi nimerit, se afla
n centrul unei triple linii fortificate, pzit de un triplu ir de santinele.
Dup obiceiul su, fostul elev al colii centrale i puse problema
corect, ca un matematician:
Fie un om pzit din ochi de doi indivizi fr scrupule, mai puternici
dect el i, pe deasupra, narmai pn-n dini. Mai nti, omul acesta
trebuie s scape de vigilena paznicilor si. Acest prim punct ndeplinit,
i rmne s ias dintr-o cetate ale crei mprejurimi sunt supravegheate
cu strnicie...
Marcel cntri de o sut de ori aceast dubl problem i de o sut de
ori se lovi de o imposibilitate.
Extrema gravitate a situaiei s fi dat imaginaiei sale imboldul
suprem? Sau numai hazardul s fi hotrt descoperirea? Greu de spus.
Fapt este c a doua zi, n timp ce Marcel se plimba prin parc, ochii lui
se oprir asupra unui arbust a crui nfiare l izbi.
Era o plant cu aspect posomort, o ierbacee, cu frunze ovale, ascuite
si ngemnate, cu flori mari, roii, n form de clopoei, cu o singur
petal i susinute de un peduncul.

Pstrm aceast comparaie doar din respect pentru text. Se stie astzi
c petii emit diferite sunete care exprim diverse senzaii i slujesc
uneori, dup ct se pare, chiar ca un mijloc rudimentar de comunicare.
(N.T.)
1

73

Marcel, care nu fusese dect un botanist amator, crezu totui c

recunoate n acest arbust fizionomia caracteristic familiei solaneelor 1.
Culese la noroc o frunzuli i o mestec uor, continundu-i plimbarea.
Nu se nelase. O ngreuiere a membrelor, nsoit de un nceput de
grea, l avertiz n curnd c avea la ndemn un laborator natural de
beladon, cel mai activ dintre narcotice.
Mereu hoinrind, ajunse pn la micul lac artificial care se ntindea n
partea de sud a parcului i alimenta, la una dintre extremitile sale, o
cascad copiat destul de servil dup aceea din Bois de Boulogne 2.
Unde se vars oare apa acestei cascade? se ntreb Marcel.
Mai nti n albia unui mic ru care, dup ce erpuia de cteva ori,
disprea la limita parcului.
Trebuia deci ca acolo s se afle un loc de scurgere i, dup toate
aparenele, rul se precipita printr-unul din canalele subterane, mergnd
s scalde cmpia dinafar Stahlstadtului.
Marcel ntrevzu o ocazie de scpare. Nu era poate cea mare, dar era
totui o ocazie.
i dac acest canal e nchis cu un grilaj de fier? obiect de la
nceput glasul prudenei.
Cine nu risc nu ctig! Pilele n-au fost inventate ca s road
dopuri i n laborator sunt cteva foarte bune! replic un glas ironic,
acela care dicteaz hotrrile ndrznee.
n dou minute, Marcel lu o hotrre. i venise o idee, irealizabil
poate, dar pe care voia s ncerce s-o realizeze dac moartea nu l-ar fi
surprins mai nainte.
Se ntoarse n chip firesc spre arbustul cu flori roii i smulse dou,
trei frunze, astfel nct gardienii si s-l vad neaprat.
Apoi, odat ntors n camer, usc aceste frunze la foc, le fcu sul i
le nvrti n palme ca s le sfrme, amestecndu-le cu tutunul pipei
sale.
Timp de ase zile, spre marea lui surprindere, Marcel se trezi n
fiecare diminea. Herr Schultze, pe care nu-l mai vedea, pe care nu-l
ntlnea niciodat n timpul plimbrilor sale, renunase oare la ideea de
a-l ucide? Nu, fr ndoial, dup cum nu renunase la ideea de a
distruge oraul doctorului Sarrasin.
Profitnd de faptul c i se ngduise s mai triasc. Marcel i rennoi
manevra n fiecare zi. Bineneles, avea grij s nu fumeze beladon i,
n acest scop, avea dou pachete cu tutun, unul pentru folosina
1 Mare familie de plante dicotiledonate cuprinznd, printre altele,
cartoful. Multe solanee sunt veninoase: mselaria, mtrguna
(beladona) etc. (N.T.)
2 Cunoscut loc de plimbare al parizienilor, situat Intre Paris. Ncuilly
si Boulogne. (N.T.)

74

personal i altul pentru nscenarea cotidian. Scopul su era pur i

simplu s trezeasc curiozitatea lui Arminius i Sigimer. Ca nite
fumtori ptimai ce erau, aceste dou brute trebuiau s observe curnd
arbustul pe care-l desfoia Marcel, s-i imite manevra i s ncerce gustul
pe care-l ddea tutunului acest amestec.
Calculul era just i rezultatul prevzut se produse, ca s zicem aa, n
mod mecanic.
n a asea zi era ajunul acelui fatal l3 septembrie privind n
urm cu coada ochiului, pe neobservate, Marcel avu satisfacia s-i
vad gardienii fcnd o mic provizie de frunze.
O or mai trziu le uscar la foc, le frmiar n palmele lor aspre, le
amestecar cu tutunul. Preau s-i ling buzele dinainte!
Marcel i propunea deci numai s-i adoarm pe Arminius i Sigimer?
Nu. Nu era destul s scape de sub supravegherea lor. Trebuia s mai
gseasc mijlocul de a trece prin canal, traversnd masa de ap care se
scurgea prin el, chiar dac acest canal msura mai muli kilometri
lungime. Marcel gsise acest mijloc. Ce-i drept, avea nou anse din
zece s moar, dar viaa lui, condamnat de pe acum de Herr Schultze,
era sacrificat de mult vreme.
Veni seara i, odat cu ea, ora cinei, apoi ora ultimei plimbri.
Inseparabilul trio cobor n parc.
Fr s ezite, fr s piard o clip, Marcel se ndrept spre o cldire
aezat ntre arbori i care nu era altceva dect atelierul modelelor.
Alese o banc mai luntric, i umplu pipa i ncepu s fumeze.
Arminius i Sigimer, care aveau pipele pregtite, se instalar imediat
pe banca vecin i ncepur s nghit fumul cu lcomie.
Efectul narcoticului nu se ls ateptat.
Nu se scurser nici cinci minute i cei doi teutoni greoi cscau i se
ntindeau ca nite uri n cuc. Un nor le nceoa ochii, urechile
ncepur s le iuie; feele lor i schimbaser culoarea din rou limpede
n rou aprins; braele czur inerte; capetele se lsar pe speteaza
bncii.
Pipele se rostogolir la pmnt.
n sfrit, dou sforituri sonore se amestecar n caden cu ciripitul
psrilor pe care o var venic le reinea n parcul Stahlstadtului.
Marcel nu ateptase dect aceast clip. E de neles cu ct nerbdare, gndindu-ne c a doua zi noaptea, la ora unsprezece i patruzeci i
cinci, France-Ville, condamnat de Herr Schultze, ar fi ncetat sa mai
existe.
Tnrul se precipit n atelierul modelelor. Aceast sal vast
cuprindea un ntreg muzeu. Machete de maini hidraulice, locomotive,
maini cu aburi, locomobile, pompe, turbine, perforatoare, motoare
marine, schelete de vase mici capodopere valornd cteva milioane.
Erau modelele n lemn a tot ceea ce fabricase uzina Schultze de la

75

ntemeierea ei, i putei fi siguri c nu lipseau modelele de tunuri,

torpile i obuze.
Era o noapte ntunecoas, favorabil planului ndrzne pe care
tnrul alsacian voia s-l pun n aplicare. Odat cu evadarea sa, el voia
s distrug muzeul modelelor Stahlstadtului. Ah, dac-ar fi putut s
distrug n acelai timp enormul i indestructibilul Turn al Taurului,
mpreun cu cazemata i tunul adpostit de ea!
Prima grij a lui Marcel fu s ia dintr-un raft cu instrumente un mic
ferstru de oel, capabil s taie fierul, i s-l bage n buzunar. Apoi, fr
ca mna s-i tremure o singur dat, aprinse un chibrit i-l arunc ntrun col al slii unde erau ngrmdite plane de desen i modele uoare
din lemn de brad.
Pe urm iei.
Dup o clip, alimentat de toate aceste materiale combustibile,
incendiul proiecta flcri mari prin ferestrele slii. Clopotul de alarm
sun imediat, curentul puse n micare semnalele electrice din diferite
cartiere ale Stahlstadtului i pompierii alergar de pretutindeni, trndui pompele cu aburi.
n acelai timp apru i Herr Schultze, a crui prezen era menit s-i
ncurajeze pe salvatori.
n cteva minute, cazanele cu aburi fur puse sub presiune i pompele
puternice ncepur s funcioneze cu rapiditate. Un adevrat potop de
ap se revrsa asupra zidurilor i pn i asupra acoperiului muzeului
modelelor. Dar focul, mai tare dect apa, care se vaporiza n loc s-l
sting, atacase toate prile cldirii deodat. El devenise att de intens
nct trebui s se renune la orice speran de a-l potoli. Spectacolul
incendiului era grandios i teribil.
Ascuns ntr-un col, Marcel nu-l pierdea din ochi pe Herr Schultze,
care-i conducea oamenii ca la asaltul unei ceti. Nu mai era ns nimic
de fcut. Muzeul modelelor era izolat n parc i nu mai ncpea nici o
ndoial c avea s ard pn-n temelii.
n clipa aceea, vznd c nu mai poate salva cldirea, Herr Schultze
strig cu o voce rsuntoare:
Zece mii de dolari celui care-mi va aduce modelul 3 l75, nchis n
vitrina din centru!
Era modelul faimosului tun perfecionat de Schultze, mai preios
pentru el dect oricare dintre obiectele din muzeu.
Dar, pentru a-i aduce acest model, trebuia s treci pe sub o ploaie de
foc, printr-o atmosfer irespirabil. Erau nou anse din zece s rmi
acolo! Aa c, cu toat momeala celor zece mii de dolari, nimeni nu
rspunse apelului lui Herr Schultze.
i iat c se prezent cineva.
Era Marcel.
M duc eu, spuse el.
Dumneata! strig Herr Schultze.

76

 Eu!
S tii c asta nu anuleaz sentina pronunat mpotriva dumitale!
Nu vreau dect s salvez modelul!
Du-te atunci i i jur c, dac reueti, cei zece mii de dolari vor fi
nmnai motenitorilor dumitale.
Sunt sigur, rspunse Marcel.
Fuseser aduse mai multe aparate Galibert, pregtite pentru cazuri de
incendiu, deoarece ngduiau s se ptrund n medii irespirabile.
Marcel se folosise de unul dintre ele cnd ncercase s-l smulg din
ghearele morii pe micul Carl, biatul doamnei Bauer.
Un aparat ncrcat cu aer sub o presiune de mai multe atmosfere fu
fixat pe spatele tnrului. Cu cletele strngndu-i nrile, cu captul
tuburilor ntre dini, se npusti n cldire.
n sfirit! i spuse el. Am aer pentru un sfert de or!... Numai de miar ajunge!...
Dup cum v putei nchipui, lui Marcel nici nu-i trecuse prin cap s
salveze modelul tunului Schultze. Primejduindu-i viaa, el travers sala
plin de fum, sub o ploaie de tciuni aprini i brne calcinate, care,
printr-o minune, nu-l atinser. n clipa n care acoperiul se prbuea n
mijlocul unui foc de artificii de scntei, pe care vntul le ridica pn la
nori, el ieea printr-o u dosnic n parc.
S fug pn la micul ru i apoi, pe rmul lui, pn la locul unde
apele i porneau drumul subteran spre cmpia dinafara Stahlstadtului,
s plonjeze fr ezitare toate acestea i luar lui Marcel cteva
secunde.
Un curent rapid l mpinse atunci ntr-o mas de ap cu o adncime de
apte, opt picioare. N-avea nevoie s se orienteze, cci curentul l
cluzea ca un fir al Ariadnei1. i ddu scama aproape imediat c
intrase ntr-un canal strmt, un fel de ma pe care apele rului l
umpleau n ntregime.
Care s fie lungimea acestui canal? se ntreb Marcel. Totul depinde
de asta! Dac nu ajung la captul lui ntr-un sfert de or, sunt pierdut!
Tnrul i pstrase sngele rece. Curentul l purta astfel de zece
minute, cnd se lovi de un obstacol.
Era un grilaj de fier care nchidea canalul. M temeam de asta, i
spuse Marcel.
i, fr s piard o clip, scoase ferstrul din buzunar i ncepu s
taie zvorul.
Dup cinci minute de efort, zvorul nc rezista. Grilajul rmnea
nchis, iar Marcel respira cu mare greutate. Rarefiindu-se tot mai mult
n rezervor, aerul i ajungea ntr-o cantitate insuficient. iuiala din
1

Potrivii uneia dintre legendele mitologice, Ariadna, fiica regelui

Minos, i-a dat eroului Tezeu un fir cu ajutorul cruia s-i gseasc
drumul la ieirea din Labirint, dup uciderea Minotaurului. (N.T.)

77

urechi, sngele care-i injectase ochii, apsarea de pe creier, totul indica

apropierea unei asfixii iminente. El rezista totui, i inea rsuflarea, ca
s consume ct mai puin din oxigenul pe care plmnii si nu mai
puteau s-l extrag din mediul viciat... dar zvorul nu ceda, cu toate c
tietura era adnc!
n clipa aceea, ferstrul i scp din mn.
Nu se poate ca soarta s fie mpotriva mea! gndi el.
i scutur grila cu vigoarea pe care o d supremul instinct de
conservare.
Zvorul se rupse. Grilajul se deschise i curentul l tr pe srmanul
Marcel, care, aproape sufocat, nghiea ultimele molecule de aer din
rezervor.
A doua zi, cnd oamenii lui Herr Schultze ptrunser n edificiul
mistuit de incendiu, nu gsir nici o urm de trup omenesc n resturile
calcinate sau n cenua cald. Era deci sigur c ndrzneul muncitor
fusese victima devotamentului su. Asta nu-i mira pe cei care-l cunoscuser n atelierele uzinei.
Modelul preios nu putuse fi salvat, dar omul care cunotea secretele
Regelui Oelului era mort.
Cerul mi-e martor c voiam s-i cru suferina, i spuse Herr
Schultze. n orice caz, am fcut o economie de zece mii de dolari.
Aceasta fu singura cuvntare funebr la moartea tnrului alsacian.
Capitolul X
UN ARTICOL DIN REVISTA GERMAN UNSERE CENTURIE
Cu o lun naintea epocii n care se petreceau evenimentele descrise
mai sus, o revist cu coperta roiatic, intitulat Unsere Centurie
(Veacul nostru), publica urmtorul articol despre France-Ville, articol
cu deosebire apreciat de oamenii delicai din imperiul german, poate
pentru c nu pretindea s studieze acest ora dect dintr-un punct de
vedere exclusiv material:
Am adus mai de mult la cunotina cititorilor notri fenomenul extraordinar care s-a produs pe coasta apusean a Statelor Unite. Datorit
considerabilei proporii de emigrani pe care o cuprinde populaia sa,
marea republic american ne-a obinuit de mult vreme cu un ir de
surprize. Ultima i cea mai deosebit este, desigur, cea a unui ora
numit France-Ville, care nu exista nici mcar ca idee acum cinci ani i
care astzi e nfloritor i a ajuns dintr-o dat la cel mai nalt grad de
prosperitate.
Acest minunat ora s-a nlat ca prin farmec pe rmul nmiresmat al
Pacificului. Nu vom discuta aici dac, aa cum se susine, aceast idee
aparine unui francez, doctorul Sarrasin. Lucrul e posibil, dat fiind c
doctorul se poate luda c e o rud ndeprtat a ilustrului nostru Rege
al Oelului. Fie zis n treact, ntemeierea oraului nu e strin de

78

nsuirea prin vicleuguri a unei moteniri considerabile care-i revenea

n mod legitim lui Herr Schultze. Oriunde se face vreun lucru bun n
lume, putei fi siguri c vei gsi o smn germanic; este un adevr
pe care suntem mndri s-l constatm i cu acest prilej. Dar, oricum,
datorm cititorilor notri informaii precise i autentice n legtur cu
aceast natere spontan a unei aezri-model.
S nu-i cutai numele pe hart. Chiar marele atlas n trei sute aptezeci i opt de volume in folio al eminentului nostru Tuchtigmann, n
care sunt indicate cu o riguroas exactitate toate tufiurile i boschetele
de copaci din Lumea Veche i Lumea Nou, chiar acest generos monument al tiinei geografice, aplicate la arta infanteristului, nu poart
nc nici o urm de France-Ville. n locul unde se nal noul ora se
ntindea, acum cinci ani, o cmpie pustie. Este punctul indicat pe hart
prin coordonatele 43ll3 latitudine nordic i 1244l lT longitudine
vestic. Dup cum se vede, se afl pe rmul Oceanului Pacific i la
picioarele lanului secundar al Munilor Stncoi, botezat Muntele
Cascadelor, la douzeci de leghe spre nord de Capul Alb, statul Oregon,
America de Nord.
Locul cel mai avantajos a fost cutat cu grij i ales ntre multe alte
locuri favorabile. Printre motivele care au determinat aceast alegere
se numr, n mod deosebit: situarea n zona temperat din emisfera
nordic, aflat dintotdeauna n fruntea civilizaiei terestre; poziia n
mijlocul unei republici federative i ntr-un stat nc tnr, care a
garantat n mod provizoriu independena oraului i i-a acordat
drepturi asemntoare celor pe care le are principatul Monaco n
Europa, cu condiia ca dup un anumit numr de ani s intre n
Uniune; apropierea de ocean, care devine din ce n ce mai mult marea
cale de comunicaie a globului; natura accidentat, fertil i sntoas
a solului; vecintatea unui lan muntos, care stvilete vnturile dinspre
nord, sud i est, lsnd briza Pacificului s purifice atmosfera oraului;
existena unui mic ru a crui ap proaspt, dulce, uoar, oxigenat
de numeroasele cascade i de rapiditatea lunecrii sale ajunge ntru
totul pur n ocean; n sfrit, un port natural format de un lung
promontoriu ntors ca un crlig, port care poate fi lrgit cu ajutorul
digurilor.
Amintim i cteva avantaje secundare: vecintatea unor bogate
cariere de marmur i piatr, a unor zcminte de caolin i chiar a
unor urme de pepite de aur. Acest detaliu era s duc la prsirea
teritoriului, fondatorii oraului temndu-se ca febra aurului s nu le
rstoarne planurile. Din fericire ns, pepitele erau mici i rare.
Alegerea locului, dei hotrt numai dup studii serioase i aprofundate, nu ceruse dect puine zile i nu necesitase o expediie special.
tiina este astzi destul de naintat ca s poi obine, fr s iei din
cabinet, informaii precise i exacte despre cele mai ndeprtate regiuni.

79

Decizia odat luat, doi comisari ai comitetului de organizare au luat

primul pachebot care pleca de la Liverpool, au ajuns peste unsprezece
zile la New York i peste apte zile la San-Francisco, au nchiriat un
steamer i peste zece ore se aflau la locul ales.
n mai puin de o lun s-au neles cu reprezentanii statului Oregon,
au obinut o concesiune asupra unei fii de teren late de patru leghe,
de la rmul oceanului pn pe culmea Munilor Cascadei, au
despgubit cu cteva mii de dolari o jumtate de duzin de plantatori
care aveau drepturi reale sau nchipuite asupra acestor pmnturi.
n ianuarie l872, teritoriul era de acum explorat, msurat, jalonat,
sondat, i o armat de douzeci de mii de culi1, sub conducerea a cinci
sute de contramaitri i ingineri europeni, se apucaser de lucru. Afie
rspndite n toat California, un vagon publicitar adugat n permanen rapidului care pleac n fiecare diminea din San-Francisco,
strbtnd continentul american, o reclam zilnic n douzeci i trei
de ziare din aceast localitate fuseser de ajuns pentru a asigura
recrutarea muncitorilor. N-ar fi fost nevoie s se adopte procedeul
publicitii n mare, cu litere uriae sculptate pe piscurile Munilor
Stncoi, propus cu pre redus de o oarecare companie.
Prima mare antrepriz const n construirea unei ci ferate secundare pn la Sacramento, legind astfel noul ora cu Pacific Railroad 2.
Avur grij s evite toate accidentele de teren care ar fi putut exercita o
influen suprtoare asupra sntii. Aceste lucrri i cele din port se
desfurar cu o extraordinar rapiditate. nc n luna aprilie, primul
tren direct de la New York aducea n gara France-Viile pe membrii
comitetului rmai pn atunci n Europa.
n acest interval fuseser stabilite planurile generale ale oraului,
amnuntele privind casele de locuit i edificiile publice.
Materialele nu lipseau: de la primele tiri despre proiect, industria
american se grbise s inunde peroanele oraului cu toate elementele
de construcie imaginabile. Fondatorii n-aveau dect greutatea
alegerii. Ei hotrr ca piatra s fie rezervat pentru edificiile publice
i pentru ornamentaia general, iar casele s fie construite din
crmizi. Bineneles, nu acele crmizi turnate grosolan dintr-o bucat
de pmnt mai mult sau mai puin ars, ci crmizi uoare, bine
proporionale ca form, greutate i densitate, strpunse n lung de o
serie de guri cilindrice paralele. Aceste guri, puse cap la cap, erau
menite s constituie n grosimea zidurilor un fel de conducte deschise la
ambele extremiti, care s ngduie aerului s circule liber n nveliul
exterior al caselor, ca i n pereii interni. Aezarea aceasta avea, n

rani chinezi emigrai datorit srciei si foametei care domneau n

China acelor vremuri.
2 Calea ferat a Pacificului. (N.T.)
1

80

acelai timp, preiosul avantaj de a amortiza sunetele i de a da fiecrui

apartament o complet independen.
Comitetul nu pretindea, dealtfel, s impun constructorilor un anumit
tip de cas. El era mai degrab adversarul acestei uniformiti obositoare i insipide i se mulumise s cear arhitecilor respectarea unui
anumit numr de reguli fixe:
1.
Fiecare cas va fi izolat ntr-un lot de teren plantat cu arbori,
gazon i flori. Ea va fi locuit de o singur familie.
2.
Nici o cas nu va avea mai mult de dou etaje; aerul i lumina
nu trebuie s fie acaparate de unii n detrimentul celorlali.
3.
Toate casele vor avea faada la o distan de zece metri de
strad, de care vor fi desprite printr-un grilaj. Intervalul ntre grilaj i
faad va fi cultivat cu flori.
4.
Zidurile vor fi construite din crmizi tabulare brevetate,
conforme modelului. Deplin libertate n privina ornamentaiei.
5. Acoperiurile vor fi n form de teras, uor nclinate n cele
patru direcii, acoperite cu catran, mrginite de o balustrad destul de
nalt pentru a preveni accidentele i prevzute cu canale pentru
scurgerea imediat a apei de ploaie.
6. Toate casele vor fi cldite pe o bolt deschis n toate prile i
formnd, sub prima suprafa de locuit, un subsol de aerisire i n
acelai timp o hal. Conductele de ap i burlanele vor ajunge aici
deschise, sprijinite de stlpul central al boltei, astfel nct s poat fi
controlate oricnd i s poat furniza imediat apa necesar, n caz de
incendiu. Pardoseala acestei hale, ridicat cu cinci-ase centimetri
deasupra nivelului strzii, va fi aternut cu nisip. O u i o scar
special o vor pune n legtur direct cu buctriile i cmrile, i
toate operaiile culinare se vor putea efectua acolo fr a rni vzul i
mirosul.
7. Buctriile, cmrile sau dependinele vor fi aezate, mpotriva
obiceiului, la etajul superior i vor comunica cu terasa, care va deveni
astfel anexa lor n aer liber. Un elevator va ngdui transportul tuturor
ncrcturilor la etaj. Fora mecanic necesar micrii elevatorului,
ca i lumina artificial i apa vor fi puse la dispoziia locuitorilor la un
pre redus.
8. Planul apartamentelor este lsat n voia fanteziei individuale.
Stnt proscrii ns fr cruare doi primejdioi factori de boal,
veritabile cuiburi de miasme i laboratoare de otrvuri: covoarele i
tapetele. Construite artistic din lemn preios i asamblate n mozaicuri
de ebeniti pricepui, parchetele n-ar avea dect de pierdut ascunse
fiind sub covoare de o curenie ndoielnic. Iar pereii, mbrcai n
faian, au strlucirea i varietatea apartamentelor interioare de la

81

Pompei1, cu o bogie de culori i cu o rezisten pe care tapetul,

ncrcat cu miile sale de otrvuri subtile, nu le-a atins niciodat. Se
spal cum se spal oglinzile i geamurile, cum se freac parchetele i
tavanele. Nici un germen morbid nu poate s se ascund aici.
9. Fiecare dormitor e separat de cabinetul de toalet. Nu putem
insista att ct s-ar cuveni ca ncperea unde ne petrecem o treime din
via s fie cea mai mare, cea mai aerisit i, n acelai timp, cea mai
simpl. Ea trebuie s serveasc doar pentru somn: patru scaune, un pat
de fier, prevzut cu o somier i cu o saltea de ln scuturat des, sunt
singurele mobile necesare. Cuverturile de puf, nvelitoarele de stof i
ali aliai puternici ai bolilor epidemice sunt, desigur, exclui. Cuverturi
de ln uoare i clduroase, care pot fi splate cu uurin, le vor
nlocui cu succes. Fr a proscrie formal perdelele i draperiile, cerem
cel puin s fie alese dintre stofele susceptibile s fie splate des.
10. Fiecare ncpere are un emineu nclzit, dup gust, cu lemne sau
cu crbuni; fiecrui emineu i corespunde o gur de aer exterioar.
Ct despre fum, n loc s fie expulzat prin acoperiuri, se strecoar prin
conducte subterane pn n nite cuptoare speciale, cldite pe
cheltuiala municipalitii, n spatele caselor, un cuptor la dou sute de
locuitori. Acolo fumul este curat de particulele de carbon i trimis n
atmosfer, incolor i inofensiv, la o nlime de treizeci i cinci de metri.
Acestea sunt cele zece reguli fixe impuse pentru construcia fiecrei
case particulare.
Dispoziiile generale nu sunt studiate cu mai puin grij. Mai nti,
planul oraului a fost conceput i realizat astfel nct s corespund
tuturor dezvoltrilor ulterioare. Strzile, ntretindu-se n unghiuri
drepte, sunt trasate la distane egale, avnd o lrgime uniform, fiind
plantate cu arbori i botezate cu numere de ordine.
Din jumtate n jumtate de kilometru, strada, mai larg cu o treime,
ia numele de bulevard sau arter principal i are pe o parte un an
descoperit pentru tramvaie i ci de fier metropolitane. La ncruciri
se afl parcuri mpodobite cu copii ale capodoperelor sculpturii
pn cnd artitii localnici vor crea lucrri demne s le ia locul. Toate
industriile i negourile sunt libere.
Pentru a obine dreptul de reedin n France-Ville, e destul s ai
referine temeinice c eti apt s exercii o profesiune oarecare,
manual sau intelectual, in industrie, tiin sau art, i s te angajezi
s respeci legile oraului. Existena parazitar nu este ngduit.

Vechi ora roman, acoperit de lava i cenua unei erupii a

Vezuviului in anul 79 e.n. Dezgropat ncepnd din a doua jumtate a
secolului al XVIII-lea, el ne-a oferit, printre altele, remarcabile picturi
murale. (NT.)

82

Edificiile publice sunt de pe acum n numr mare... muzee, biblioteci,

coli i gimnazii, toate amenajate cu un lux i o nelegere a cerinelor
igienice ntr-adevr demne de o metropol.
E inutil s mai spunem c de la vrsta de patru ani copiii ncep s
efectueze exerciii fizice i intelectuale menite s le dezvolte fora
muscular i cerebral. Sunt educai s pstreze o curenie att de
riguroas, nct o pat pe hainele lor e considerat drept o adevrat
dezonoare.
Aceast problem a cureniei individuale i colective constituie, dealtfel, preocuparea de cpetenie a fondatorilor oraului. A cura, a
cura fr ntrerupere, a distruge i anula, ndat dup formarea lor,
miasmele pe care le eman n mod constant o aglomeraie uman.
Astfel, produsele canalelor de scurgere sunt centralizate in afara
oraului, tratate cu procedee care permit s fie condensate i
transportate zilnic pe cmpuri.
Apa curge pretutindeni n valuri. Strzile pavate cu lemn acoperit cu
catran i trotuarele de piatr sunt la fel de strlucitoare ca lespezile
unei curi olandeze. Pieele alimentare sunt supravegheate nencetat i
comercianii care ndrznesc s speculeze sntatea public sunt pedepsii fr cruare. Un precupe care vinde un ou vechi, carne stricat
sau lapte botezat este tratat pur i simplu ca un otrvitor. Aceast
poliie sanitar, att de necesar i att de delicat, este ncredinat
unor oameni experimentai, unor veritabili specialiti, instruii n acest
scop n colile normale.
Jurisdicia lor se extinde pn i asupra spltoriilor organizate
toate pe picior mare, cu maini cu aburi, usctorii artificiale i, mai
ales, camere de dezinfecie. Nici o ruf de corp nu se ntoarce la
stpnul su fr s fi fost splat att ct poate fi splat un lucru. Se
urmrete cu o deosebit grij ca niciodat s nu se amestece rufele a
dou familii deosebite. Aceast precauie simpl are efecte
incalculabile.
Sistemul de asisten medical la domiciliu fiind generalizat, spitalele
sunt puine la numr i rezervate strinilor fr adpost sau unor
cazuri excepionale. Abia dac mai e nevoie s adugm c ideea de a
face din spital un edificiu mai mare dect toate celelalte i de a
ngrmdi n acelai focar de infecie apte opt sute de bolnavi nu putea
trece prin capul fondatorilor oraului model. n loc de a cuta, printr-o
stranie aberaie, s reuneasc sistematic mai muli pacieni, ei s-au
gndit, dimpotriv, cum s-i izoleze, n interesul lor personal, ca i n
cel public. Se recomand chiar ca n fiecare cas bolnavul s fie inut
ntr-un apartament distinct. Spitalele nu sunt dect construcii
excepionale i restrnse pentru rezolvarea temporar a unor cazuri
urgente.
Douzeci, cel mult treizeci de bolnavi pot s se afle fiecare ntr-o
camer n aceste barci uoare, fcute din lemn de brad, care sunt

83

arse i reconstruite n fiecare an. Aceste ambulane, fabricate n

ntregime dup un model special, au, dealtfel, avantajul c pot fi
transportate dup nevoie n cutare sau cutare punct al oraului i
multiplicate att ct este necesar.
O inovaie ingenioas n legtur cu acest serviciu este aceea a unui
corp de infirmiere ncercate, pregtite n mod special pentru aceast
meserie special i inute la dispoziia publicului de ctre administraia
central. Aceste femei, alese cu discernmnt, constituie ajutoarele cele
mai preioase i mai devotate ale medicilor. Ele mprtesc familiilor
cunotinele practice att de necesare i att de des absente n
momentul primejdiei i au ca misiune s mpiedice propagarea bolii
odat cu ngrijirea bolnavului.
N-am mai sfri dac am vrea s enumerm toate perfecionrile
igienice pe care le-au introdus fondatorii noului ora. Fiecare nou
cetean primete la sosirea sa o mic brour n care sunt expuse, ntrun limbaj simplu i clar, principiile cele mai importante ale unei viei
rnduite tiinific.
El citete n ea c echilibrul perfect al tuturor funciunilor sale este
una dintre condiiile sntii; c munca i odihna sunt la fel de
indispensabile organismului su; c oboseala este necesar creierului,
ca i muchilor; c nou zecimi din boli se datoresc contagiunii prin
aer sau prin alimente. El va ti deci cum s-i apere mai bine persoana
i locuina cu carantine sanitare. S evii folosirea otrvurilor
excitante, s practici exerciii fizice, s ndeplineti contiincios n
fiecare zi treaba care-i revine, s bei ap curat, s mnnci carne i
legume proaspete i simplu preparate, s dormi apte, opt ore pe noapte
iat ABC-ul sntii.
Pornind de la primele principii ale fondatorilor, am ajuns pe
nesimite s vorbim despre aceast aezare ciudat ca despre un ora
gata construit. i adevrul este c, odat cldite primele case, celelalte
au ieit din pmnt ca prin farmec. Trebuie s fi vizitat Far-Westul ca
s-i dai seama ce nseamn aceast eflorescen urban. nc pustiu n
ianuarie l872, locul ales numra ase mii de case n l873. n l874, avea
nou mii i toate edificiile terminate.
Construite pe terenuri imense i fr valoare la nceput, casete erau
vndute la preuri foarte modeste. Absena oricrui impozit,
independena politic a acestui mic teritoriu izolat, atracia noului,
blndeea climei au contribuit la atragerea emigranilor. La ora
aceasta, France-Ville numr aproape o sut de mii de locuitori.
Ceea ce valoreaz mai mult i singurul lucru care ne intereseaz este
c experiena sanitar a reuit n chip concludent. n timp ce
mortalitatea anual n oraele cele mai favorizate ale btrnei Europe
sau ale Lumii Noi n-a sczut niciodat sensibil sub trei la sut, la
France-Ville media acestor cinci ani este de unu i jumtate la sut. i
nc aceast cifr este ngroat de o mic epidemie de friguri

84

semnalat la nceput. Luat separat, cifra anului trecut nu e dect de

unu i un sfert la sut. O mprejurare i mai important: cu cteva
excepii, toate decesele nregistrate se datoresc unor afeciuni specifice
i de cele mai multe ori ereditare. Bolile accidentale au fost infinit mai
rare, mai limitate i mai puin primejdioase ca n orice alt mediu. Ct
despre epidemiile propriu-zise, nu s-a semnalat nici una.
Va fi interesant de urmrit consecinele acestei tentative. E de vzut,
mai ales, dac influena unui regim att de tiinific asupra unei ntregi
generaii, i cu att mai mult asupra unui ir de generaii, n-ar putea s
micoreze predispoziiile morbide ereditare.
Nu e, desigur, prea mare cutezana s sperm aceasta a scris unul
dintre fondatorii uimitoarei aglomeraii i atunci ct de mre ar fi
rezultatul! Oameni trind pn la nouzeci sau o sut de ani, murind
numai de btrnee, ca majoritatea animalelor, ca plantele!
Un asemenea vis are de ce s ne seduc!
Dac ne e ngduit totui s exprimm opinia noastr sincer, nu
prea credem n succesul definitiv al experienei. Viciul ei original, i
dup toate probabilitile fatal, este c e condus de un comitet n care
predomin elementul latin i din care elementul germanic a fost sistematic exclus. Acesta e un simptom suprtor. De cnd exist lumea, nu
s-au fcut lucruri durabile dect de ctre Germania i fr ea nu se va
face nimic definitiv. Fondatorii oraului France-Ville au curit poate
terenul, au elucidat cteva puncte anume, dar nu n acest col al
Americii, ci pe rmurile Siriei vom vedea nlndu-se, ntr-o zi,
adevratul ora-model!1
Capitolul XI
UN DINEU LA DOCTORUL SARRASIN
La l3 septembrie doar cu cteva ore nainte de clipa fixat de Herr
Schultze pentru a distruge France-Ville-ul nici guvernatorul, nici
vreun altul dintre locuitorii oraului nu bnuiau nc ngrozitoarea
primejdie care-i amenina.
Era ora apte seara.
Ascuns n boschete dese de leandri i tamarinzi2, oraul se desfura
cu graie la poalele Munilor Cascadei. Valurile Pacificului i mngiau
fr zgomot cheiurile de marmur. Splate cu grij i rcorite de briz,
strzile ofereau cel mai vesel i mai nsufleit spectacol. Arborii care le
umbreau fremtau ncet. Peluzele erau verzi. Deschizndu-i corolele,
florile din grdini nmiresmau vzduhul. Casele surdeau linitite i
1

Finalul articolului din Unsere Centurie reflecta expansionismul

proasptului imperiu german, care privea cu ochi lacomi la coloniile
celorlalte ri capitaliste, situate i n Orientul Apropiat.
2 Arbuti specifici zonei mediteraneene. (N.T.)

85

cochete n albeaa lor. Aerul era cldu, cerul albastru ca i oceanul, care
scnteia la captul marilor bulevarde..
Sosind n ora, un strin ar fi fost izbit de aerul de sntate al locuitorilor, de animaia de pe strzi. Tocmai se nchideau academiile de
pictur, de muzic i sculptur, care erau reunite n acelai cartier i
unde se organizau excelente cursuri publice pe secii nu prea numeroase, ceea ce ngduia fiecrui elev s-i nsueasc leciile n bune
condiii. Ieind din aceste edificii, mulimea se ngrmdi cteva clipe,
dar nu se auzi nici un strigt, nici o exclamaie de nerbdare. Aspectul
general era de calm i mulumire deplin.
Familia Sarrasin i cldise locuina nu n centrul oraului, ci pe
rmul Pacificului. i, cum fusese construit printre primele, doctorul se
stabilise de la nceput acolo mpreun cu soia sa i cu Jeanne.
Octave, milionarul improvizat, ar fi vrut s rmn la Paris, dar nu-l
mai avea pe Marcel ca mentor.
Cei doi prieteni se pierduser aproape din vedere din perioada cnd
locuiau mpreun pe strada Roi-de-Sicile. Dup ce doctorul emigrase pe
coasta Oregonului, Octave rmsese stpn pe sine nsui. Fusese trt
repede departe de coala n care tatl su ar fi vrut s-l fac s-i urmeze
studiile i czuse la ultimul examen, pe care prietenul su l luase
ntiul.
Marcel fusese pn atunci busola bietului Octave, care era incapabil
s se conduc singur. Cnd tnrul alsacian plec, prietenul su din
copilrie sfri prin a-i da drumul la huri. Termenul e cu att mai
potrivit cu ct viaa lui Octave se petrecea n mare parte pe scaunul nalt
al unei enorme cabriolete cu patru cai, aflat mereu pe drum ntre
bulevardul Marigny, unde tnrul i luase un apartament, i diversele
cmpuri de curse din mprejurimile Parisului. Octave Sarrasin, care, cu
trei luni mai nainte, abia izbutea s se in n a pe caii nchiriai cu ora,
devenise subit unul dintre cei mai versai oameni din Frana n misterele
hipologiei1. Erudiia sa era mprumutat de la un groom2 englez pe carel luase n slujb i care-l domina total prin ntinderea cunotinelor sale
speciale.
Dimineile i erau mprite ntre croitori, elari i cizmari. Serile sale
aparineau micilor teatre i saloanelor unui cerc deschis foarte de curnd
n colul strzii Tronchet. Octave l alesese ntruct lumea de acolo
aducea banilor si un omagiu pe care meritele sale nu l-ar fi obinut n
alt parte. Aceast lume i se prea de o distincie ideal. E interesant de
semnalat c lista membrilor cercului, somptuos ncadrat i atrnat n
hol, coninea doar nume strine. Titlurile nobiliare miunau i, cel puin
enumerndu-le, te-ai fi putut crede n anticamera unui colegiu heraldic.
Dar dac ptrundeai mai departe, gndeai c te afli mai degrab ntr-o
1
2

tiina care se ocup cu studiul rasei cabaline. (N.T.)

Mic lacheu. (N.T.)

86

expoziie etnologic pe viu. Altfel, aceste personaje cosmopolite erau

foarte bine mbrcate...
Octave Sarrasin prea un zeu tnr n mijlocul acestor bimani. I se
repetau cuvintele, i se copiau modelele de cravat, i se acceptau
raionamentele ca nite articole de lege. i el, mbtat de aceast
tmiere, nu-i ddea seama c pierde cu regularitate la bacara1 i la
curse. Poate c unii membri ai clubului, n calitatea lor de orientali,
credeau c au drepturi la motenirea Begumei. n orice caz, tiau s-o
atrag n buzunarele lor printr-o micare lent, dar continu.
Datorit acestui nou mod de via, legturile dintre Octave i Marcel
Bruckmann slbir repede. Abia dac-i mai scriau din cnd n cnd. Ce
putea fi comun ntre muncitorul drz, preocupat numai s-i ridice
inteligena la un nalt grad de cultur i for, i biatul drgu, prea plin
de averea lui, cu spiritul ndreptat doar spre povetile lui de club i de
grajd?
Se tie cum prsise Marcel Parisul, mai nti pentru a observa
manevrele lui Herr Schultze, care ntemeiase Stahlstadtul, rivalul
oraului France-Ville, pe acel teren neutru al Statelor Unite, apoi pentru
a intra n slujba Regelui Oelului.
Octave duse o via parazitar de risipitor timp de doi ani. Apoi l
cuprinse dezgustul fa de aceste lucruri searbede i, ntr-o bun zi, dup
ce devorase cteva milioane, plec la tatl su, ceea ce-l salv de la o
ruin mai mult moral dect fizic.
Judecnd cel puin dup nfiare, sora lui, Jeanne, era atunci o
delicioas fat de nousprezece ani, pe care ederea de patru ani n noua
ei patrie o nzestrase cu toate nsuirile americane, adugate ntregii
graii franuzeti. Maic-sa spunea cteodat c nu bnuise farmecul
intimitii depline nainte de a fi mpreun n fiecare clip.
De la ntoarcerea fiului risipitor, delfinul 2, sperana ei, doamna
Sarrasin era att de fericit pe ct e posibil, cci participa la tot binele pe
care putea s-l fac i-l fcea soul su, datorit averii sale imense.
n seara aceea, doctorul Sarrasin invitase la cin doi dintre cei mai
buni prieteni ai si: pe colonelul Hendon, o btrn rmi a rzboiului de secesiune3, care-i lsase un bra la Pittsburg i o ureche la
Seven-Oaks, dar care juca ah ca oricare altul, i pe domnul Lentz,
directorul general al nvmntului n noul ora.
Discutau despre proiectele administraiei oraului, despre rezultatele
obinute n instituiile publice: coli, spitale, case de ajutor reciproc.
Joc de cri. (N.T.)
Aa se numea fiul cel mai mare al regilor Franei, prinul motenitor.
Aici cu sensul de primul nscut. (N.T.)
3 Rzboiul civil care a izbucnit n l86l n Statele Unite n legtur cu
abolirea sclavajului negrilor. S-a sfrit n l865 prin victoria statelor din
nord mpotriva celor sclavagiste din sud. (N.T.)
1
2

87

Dup programul doctorului, domnul Lentz nfiinase mai multe coli

primare. Profesorii se strduiau s dezvolte spiritul copilului
supunndu-l unei gimnastici intelectuale calculate astfel, nct s
urmeze evoluia natural a facultilor sale. Elevii erau nvai s
iubeasc o anumit tiin nainte de a fi ndopai cu ea, evitndu-se
astfel acel gen de cunotine care, cum spune Montaigne1, plutesc la
suprafaa creierului, nu ajung la nelegerea copilului, nu-l fac nici mai
nelept, nici mai bun. Mai trziu, o inteligen bine pregtit va ti ea
singur s-i aleag drumul i s-l urmeze n chip rodnic.
Igiena se afla pe primul plan ntr-un sistem de educaie att de bine
rnduit. Omul, fiind trup i spirit, trebuie s fie la fel de bine slujit de
amndoi aceti servitori; dac trupul slbete, omul sufer i spiritul
piere curnd.
n acea epoc, France-Ville atinsese cel mai nalt grad de prosperitate
material i intelectual. Acolo se ntruneau n congrese cei mai
renumii savani ai celor dou lumi. Atrai de reputaia oraului, pictorii,
sculptorii, muzicienii veneau de pretutindeni. Acetia erau profesorii
tinerilor, care promiteau s fac ilustr ntr-o zi aceast bucat de
pmnt american. Era deci ngduit s se prevad c aceast nou Aten
de origine francez va deveni n scurt timp primul ora din lume 2.
Trebuie s spunem, de asemeni, c, la absolvire, tinerii cunoteau
mnuirea armelor i primele elemente de tactic i strategie.
Cnd ajunser la acest capitol, colonelul Hendon declar c e
mulumit de recruii si.
Sunt de pe acum obinuii cu marurile forate, cu oboseala, cu
toate exerciiile corporale. Armata noastr e alctuit din toi cetenii,
i toi, atunci cnd va fi nevoie, vor fi soldai clii i disciplinai.
E adevrat c France-Ville avea relaii foarte bune cu toate statele
vecine, cci nu scpase nici o ocazie de a i le ndatora, dar, cnd e
vorba de interes, nerecunotina poate fi att de puternic nct doctorul
i prietenii si nu nesocotiser maxima Ajut-te i Cerul te va ajuta!
i nu voiau s conteze dect pe ei nii.
Erau la sfiritul cinei; isprviser desertul i, potrivit obiceiului anglosaxon care se impusese, doamnele se ridicaser de la mas.
Doctorul Sarrasin, Octave, colonelul Hendon i domnul Lentz i
continuau conversaia i abordaser cele mai nalte probleme de

Ilustru literat francez (l533l592), autor al cunoscutelor Eseuri.

(N.T.)
2 Autorul se refer la acea perioad a istoriei antice n care Atena era
socotit primul ora din lume, datorit monumentelor sale i strlucirii
intelectuale a filozofilor, scriitorilor i artitilor si. (N.T.)

88

economie politic. n aceast atmosfer, un servitor intr i-i aduse

doctorului ziarul.
Era New York Herald. Aceast onorabil foaie se artase totdeauna
extrem de favorabil ntemeierii, apoi dezvoltrii oraului. Notabilitile
din France-Ville se obinuiser s caute n paginile ei fluctuaiile
posibile ale opiniei publice din Statele Unite cu privire la opera lor.
Aceast colectivitate de oameni fericii, liberi, independeni, aezat pe
acest teritoriu neutru, strnise destule invidii. Dac francevillezii aveau
n America partizani care s-i apere, aveau i inamici care s-i atace. n
orice caz, New York Herald era de partea lor i nu nceta s le dea
dovezi de stim i de admiraie.
Fr s ntrerup discuia, doctorul Sarrasin desfcuse banda
jurnalului i-i aruncase mainal ochii asupra primului articol.
V putei nchipui ct de stupefiat a fost la lectura acestor cteva
rnduri, pe care le citi mai nti pentru el, apoi cu voce tare, spre cea
mai mare surprindere i cea mai adnc indignare a prietenilor si:
New York, 8 septembrie Un violent atentat mpotriva drepturilor
omului e pe cale s se nfptuiasc. Aflm dintr-o surs sigur c la
Stahlstadt se fac formidabile narmri cu scopul de a ataca i a distruge
France-Ville, oraul de origine francez. Nu tim dac Statele Unite pot
i trebuie s intervin n acest conflict. Denunm ns tuturor
oamenilor cinstii acest odios abuz de putere. France-Ville s nu piard
nici un ceas pentru a lua msuri de aprare... etc.
Capitolul XII
CONSILIUL
Ura Regelui Oelului fa de opera doctorului Sarrasin nu era un
secret pentru nimeni. Se tia c venise s nale cetate contra cetate. Dar
de aici pn la a te npusti asupra unui ora panic i a-l distruge printro lovitur de for s-ar fi putut crede c e o distan bunicic. Totui
articolul din New York Herald era limpede. Corespondenii acestui mare
jurnal ghiciser planurile lui Herr Schultze i, dup cum scriau, nu era
nici un ceas de pierdut!
Cteva clipe, demnul doctor rmase fr grai. Ca orice om cinstit,
refuza pe ct putea s cread n existena rului. I se prea imposibil s
se poat mpinge perversitatea pn la a distruge, fr motiv sau din
pur fanfaronad, un ora care era, ntr-un fel, o proprietate comun a
umanitii.
i cnd te gndeti c media mortalitii va fi anul acesta numai de
unu i un sfert la sut! exclam el, cu naivitate. Cnd te gndeti c navem nici un biat de zece ani care s nu tie s citeasc i c de la
ntemeierea oraului nu s-a produs nici o crim i nici un furt! Cum s
crezi c exist barbari care vor s nimiceasc de la nceput o experien

89

att de reuit? Nu! Nu pot s admit c un chimist, un savant, fie el de o

sut de ori german, ar fi capabil de aa ceva!
Trebuir totui s in seama de mrturia unui ziar devotat operei
doctorului i s acioneze fr ntrziere. Dup primul moment de
descurajare, recptndu-i stpnirea de sine, doctorul Sarrasin se
adres prietenilor si:
Domnilor, suntei membri ai Consiliului cetenesc i avei, ca
i mine, datoria de a lua toate msurile necesare pentru salvarea
oraului. Ce trebuie s facem n primul rnd?
Exist vreo posibilitate de a aranja lucrurile? spuse domnul
Lentz. Putem evita rzboiul n mod onorabil?
Imposibil, replic Octave. Este evident c Herr Schultze l vrea
cu orice pre. Ura lui nu ne va face concesii!
Fie! exclam doctorul. Vom proceda n aa fel nct s-i putem
rspunde. Ce crezi, colonele, exist vreun mijloc de a rezista tunurilor
Stahlstadtului?
Orice for uman poate fi combtut n mod eficient de o alt
for uman, rspunse colonelul Hendon. Nu trebuie ns s ne gndim
c ne putem apra cu aceleai mijloace i cu aceleai arme de care se va
sluji Herr Schultze pentru a ne ataca. Construcia unor maini de rzboi
capabile s rivalizeze cu ale sale ne-ar cere un timp foarte ndelungat i
nici nu tiu dac am reui s le fabricm, innd seama c ne lipsesc
atelierele speciale. N-avem deci dect o ans de salvare: s mpiedicm
inamicul s ajung pn la noi i s nu ne lsm mpresurai.
Am s convoc imediat consiliul, spuse doctorul Sarrasin i-i
conduse oaspeii n cabinetul su de lucru.
Era o ncpere mobilat simplu, cu trei perei acoperii de rafturi cu
cri, n timp ce al patrulea avea, dedesubtul ctorva tablouri i obiecte
de art, un rnd de deschizturi numerotate, asemntoare unor cornete
acustice.
Graie telefonului, adug el, putem ine consiliul rmnnd
fiecare acas la el.
Doctorul atinse butonul unei sonerii care se auzi, n acelai timp, n
casele tuturor membrilor consiliului. n mai puin de trei minute,
cuvntul prezent, sosit pe firele de comunicaie, anun c edina
consiliului a nceput.
edina e deschis... Dau cuvntul onorabilului meu prieten,
colonelul Hendon, pentru a v face o comunicare extrem de grav.
Colonelul trecu n faa telefonului i, dup ce citi articolul din New
York Herald, ceru s se ia de ndat primele msuri. Abia sfrise, cnd
numrul 6 i puse o ntrebare:
Crede oare colonelul c ne putem apra n cazul n care mijloacele
pe care se bizuie pentru a opri inamicul s ajung aici ar da gre?

90

Colonelul Hendon rspunse afirmativ. ntrebarea i rspunsul

parveniser instantaneu fiecruia dintre membrii invizibiti ai consiliului,
ca i explicaiile dinaintea lor.
Numrul 7 l ntreb de ct timp dispuneau, dup prerea lui, ca s se
pregteasc.
Colonelul nu tia, dar trebuiau s acioneze ca i cum atacul ar fi avut
loc peste dou sptmni.
Numrul 2:
S ateptm atacul sau e preferabil s-l prevenim?
Trebuie s facem totul pentru a-l preveni i, dac suntem ameninai cu o debarcare, s scufundm navele lui Herr Schultze cu
torpilele noastre.
La aceast propunere, doctorul Sarrasin se oferi s-i ntruneasc pe
cei mai distini chimiti i pe cei mai experimentai ofieri de artilerie
pentru a le ncredina sarcina de a examina proiectele colonelului
Hendon.
O ntrebare a numrului l:
Care este suma necesar pentru a ncepe imediat lucrrile de
aprare ?
Ar trebui s dispunem de cincisprezece-douzeci de milioane de
dolari.
Numrul 4:
Propun s convocam imediat adunarea general a cetenilor.
Preedintele Sarrasin:
Pun la vot propunerea.
Dou sunete de gong n fiecare telefon anunar c propunerea fusese
adoptat n unanimitate.
Consiliul durase mai puin de optsprezece minute i nu deranjase pe
nimeni.
Adunarea general fu convocat printr-un mijloc la fel de simplu i
aproape la fel de expeditiv. Abia comunicase doctorul Sarrasin
primriei, tot telefonic, hotrrea consiliului, c un joc de clopote
electrice se puse n micare n vrful fiecreia dintre coloanele aezate
la cele dou sute optzeci de rspntii ale oraului. Deasupra acestor
coloane, acele orologiilor electrice se opriser la opt i jumtate: ora
convocrii.
Avertizai de acest apel zgomotos, care se prelungi mai mult de un
sfert de ceas, locuitorii se grbir s ias sau s-i ridice ochii spre
cadranul cel mai apropiat i, constatnd c o datorie patriotic i chema
la hala municipal, pornir ntr-acolo.
n mai puin de patruzeci i cinci de minute, adunarea era ntrunit.
Doctorul Sarrasin se i afla la locul de cinste, nconjurat de ntregul
consiliu. La picioarele tribunei, colonelul Hendon atepta s i se dea
cuvntul. Cea mai mare parte a cetenilor cunoteau vestea care
provocase mitingul.

91

92

Stenografiate n mod automat de telefonul primriei, dezbaterile

consiliului fuseser comunicate imediat ziarelor, care publicaser o
ediie special, afiat pretutindeni.
Hala municipal era o imens construcie cu acoperi de sticl, n care
aerul circula liber i unde lumina se revrsa n valuri dintr-un bru de
lmpi mbrind contururile bolii.
Mulimea sttea n picioare, linitit, tcut. Chipurile erau vesele.
Sntatea deplin, obinuina unei viei active i armonioase, contiina
propriei fore l aezau pe fiecare deasupra emoiei dezordonate a
spaimei sau a mniei.
Preedintele abia atinsese clopoelul, la opt i jumtate fix, i se ls o
tcere adnc.
Colonelul urc la tribun.
ntr-un limbaj sobru i puternic, fr podoabe inutile i fr pretenii
oratorice limbajul oamenilor care, tiind ce au de spus, i exprim
ideile cu limpezime pentru c le neleg bine el aminti ura inveterat
a lui Herr Schultze mpotriva Franei, mpotriva lui Sarrasin i a operei
sale, pregtirile formidabile anunate de New York Herald i menite s
distrug France-Ville i pe locuitorii si.
Trebuiau s aleag cea mai bun cale de urmat. Destui oameni lipsii
de curaj i de patriotism ar prefera poate s cedeze terenul, s-i lase pe
agresori s pun stpnire pe noua patrie. Dar colonelul era sigur c
asemenea propuneri becisnice n-ar gsi nici un ecou printre concetenii
si. Oamenii care tiuser s neleag mreia scopului urmrit de
fondatorii cetii-model, oamenii care tiuser s-i accepte legile erau n
mod necesar inteligeni i inimoi. Reprezentani sinceri i militani ai
progresului, ei vor face totul pentru a salva acest ora neasemuit,
monument glorios al artei de a mbunti soarta omului!
Datoria lor era deci de a-i da viaa pentru cauza pe care o
reprezentau!
Aceast peroraie fu primit cu o uria salv de aplauze.
Mai muli oratori susinur moiunea colonelului Hendon.
Fu acceptat apoi propunerea doctorului Sarrasin, care art
necesitatea de a se constitui imediat un Consiliu al aprrii, nsrcinat s
ia msuri urgente, pstrnd secretul indispensabil operaiilor militare.
n timpul edinei, unul dintre membrii Consiliului cetenesc suger
necesitatea de a se vota un credit provizoriu de cinci milioane de dolari
destinat primelor lucrri. Toate minile se ridicar pentru a ratifica
aceast msur.
La ora zece si douzeci i cinci de minute, mitingul se terminase i
locuitorii oraului, alegndu-i efii, erau gata s se retrag, cnd se
produse un incident neateptat.
Eliberat cu o clip mai nainte, tribuna fusese ocupat de un
necunoscut avnd cel mai straniu aspect cu putin.

93

Acest om apruse ca prin farmec. Figura lui energic purta semnele

unei teribile surescitri, dar atitudinea i era calm i hotrt. Hainele
pe jumtate lipite de trup i nc murdare de nmol, fruntea nsngerat
mrturiseau c trecuse prin ncercri groaznice.
Vzndu-l, toi se opriser. Cu un gest imperios, necunoscutul le
poruncise tcere i nemicare.
Cine era? De unde venea? Nimeni, nici mcar doctorul Sarrasin nu se
gndea s-l ntrebe.
Dealtfel se lmurir imediat.
Am evadat din Stahlstadt, spuse el. Herr Schultze m condamnase
la moarte. Providena mi-a ngduit s ajung la voi nc la timp pentru a
ncerca s v salvez. Nu sunt un necunoscut pentru toat lumea de aici.
Veneratul meu maestru, doctorul Sarrasin, va putea s v spun, sper,
c, n ciuda unei nfiri care-l face s nu m recunoasc nici chiar el,
se poate avea oarecare ncredere n Marcel Bruckmann!
Marcel! strigar n acelai timp doctorul i Octave. Amndoi erau
gata s se npusteasc spre el.
Un nou gest i opri.
Era Marcel, ntr-adevr, salvat ca prin miracol. Dup ce forase
grilajul canalului, n clipa n care cdea aproape asfixiat, curentul l
antrenase ca pe un corp fr via. Dar, din fericire, acest grilaj nchidea
nsi incinta Stahlstadtului, i, dup dou minute, Marcel era aruncat
pe rmul rului, n sfrit liber dac i-ar fi recptat cunotina.
Curajosul tnr rmsese ntins fr micare ore ntregi, n aceast
noapte ntunecoas, pe aceast cmpie pustie, departe de orice ajutor.
Cnd i revenise, se lumina de ziu. i aminti deodat totul!... Slav
domnului, se afla, n sfrit, n afara blestematei Ceti a Oelului! Nu
mai era prizonier. Toate gndurile sale se ndreptar spre doctorul
Sarrasin, spre prietenii i concetenii si.
Ei! Ei! strig el atunci.
Printr-un efort suprem. Marcel reui s se ridice.
Zece leghe l despreau de France-Ville, zece leghe de strbtut fr
tren, fr trsur, fr cal prin aceast cmpie, care prea prsit
mprejurul crudei Ceti a Oelului. El merse zece leghe fr nici o clip
de odihn i la ora zece i un sfert intra n cetatea doctorului Sarrasin.
Acest om apruse ca prin farmec
Afiele de pe ziduri l lmurir. El nelese c locuitorii cunoteau
primejdia care-i amenina, dar nelese totodat c ei nu tiau nici ct de
iminent era primejdia, nici mai ales de ce natur deosebit era ea.
Catastrofa premeditat de Herr Schultze trebuia s se produc n
noaptea aceea, la ora unsprezece i patruzeci i cinci... Era ora zece i
un sfert.
Un ultim efort. Marcel travers oraul ntr-un singur elan i la ora
zece i douzeci i cinci de minute, n clipa n care locuitorii erau gata
s se mprtie, escalada tribuna.

94

 Prieteni, strig el, primul atac va avea loc nu peste o lun i nici
mcar peste opt zile! nainte de miezul nopii, o catastrof fr
precedent, o ploaie de fier i de foc va cdea asupra oraului. O arm
infernal, care bate la o distan de zece leghe, este aintit acum asupra
noastr. Am vzut-o! Femeile i copiii s caute adpost n fundul
pivnielor care prezint oarecare garanii de soliditate sau s ias
imediat din ora i s se refugieze n muni! Brbaii valizi s se
pregteasc s lupte cu focul prin toate mijloacele posibile! Focul, iat
pentru moment singurul nostru duman! Nici armate, nici soldai nu
mrluiesc nc mpotriva noastr. Dumanul care ne amenin
dispreuiete mijloacele de atac obinuite. Dac se vor realiza planurile
i calculele acestui om, a crui for pus n slujba rului v e
cunoscut, dac nu s-a ntmplat ca Herr Schultze s se nele pentru
prima oar, incendiul se va dezlnui ntr-o sut de locuri deodat! Va
trebui s dm piept cu flcrile ntr-o sut de locuri! Orice s-ar ntmpla,
trebuie s salvm n primul rnd populaia! Casele i monumentele pe
care nu le vom putea salva oraul ntreg chiar, banii i timpul l vor
putea reconstrui!
n Europa, Marcel ar fi fost socotit nebun. Dar n America nimeni nu
neag miracolele tiinei, fie ele cele mai neateptate. Tnrul inginer fu
ascultat i, dup recomandarea doctorului Sarrasin, crezut.
Subjugat mai mult nc de accentul oratorului dect de cuvintele lui,
mulimea i se supuse fr discuie. Doctorul rspundea de Marcel
Bruckmann. Atta era de ajuns.
Mesagerii pornir n toate direciile, purtnd ordinele consiliului.
Ct despre locuitorii oraului, unii coborr n pivnie, resemnndu-se
s suporte ororile unui bombardament; ceilali, pe jos, clare, n trsuri,
ieir pe cmpie i urcar primele povrniuri ale Munilor Cascadei. n
acest timp, brbaii valizi aduceau n grab n piaa mare i n cteva
puncte indicate de doctor tot ceea ce putea sluji n lupta mpotriva
focului, adic ap, pmnt, nisip.
n sala de edine, deliberarea continua sub form de dialog.
Dar Marcel prea obsedat de o idee care nu mai lsa loc alteia n
creierul su. Buzele lui murmurau doar aceste cuvinte:
La unsprezece i patruzeci i cinci! E posibil ca blestematul de
Schultze s ne dea gata cu invenia lui execrabil?...
Deodat scoase un carnet din buzunar. O fcu cu gestul unui om care
cere linite i, cu creionul n mn, mzgli febril cteva cifre pe o
pagin. Fruntea ncepu s i se nsenineze, chipul s-i strluceasc:
Prieteni! strig el. Prieteni! Sau cifrele astea sunt mincinoase, sau
tot ceea ce ne nspimnt se va spulbera ca un comar n faa evidenei
unei probleme de balistic a crei soluie o cutam zadarnic! Herr
Schultze s-a nelat! Catastrofa cu care ne amenin nu e dect un vis!
De data aceasta, tiina lui a dat gre! Nimic din ceea ce a proorocit nu
se va ntmpla, nu poate s se ntmple! Formidabilul su obuz va trece

95

pe deasupra oraului fr s-l ating i nu mai trebuie s ne temem dect

pentru viitor!
Ce voia s spun Marcel? Nimeni nu-l nelegea!
Tnrul alsacian expuse atunci rezultatul calculului pe care-l fcuse.
Vocea sa desluit i vibrant demonstra lucrurile astfel nct s devin
limpezi celor mai ignorani. Era lumina care lua locul ntunericului,
calmul care lua locul nelinitii. Nu numai c proiectilul nu va atinge
oraul doctorului, dar nu va atinge nimic! Era hrzit s se piard n
spaiu!
Doctorul Sarrasin ncuviina din cap demonstraia lui Marcel, cnd,
ndreptndu-i degetul spre cadranul luminos, spuse deodat:
Peste trei minute vom ti cine are dreptate: Schultze sau Marcel
Bruckmann! Oricum, prieteni, s nu regretm nici una dintre msurile
de precauie luate i s nu neglijm nimic din ceea ce poate dejuca
mainaiile dumane. Lovitura sa chiar dac va da gre, dup cum ne
face Marcel s ndjduim nu va fi cea din urm! Ura lui Schultze nu
se va da btut i nu se va opri n faa unui eec!
Venii! strig Marcel.
i toi l urmar n piaa cea mare.
Cele trei minute trecuser. Orologiul sun ora unsprezece i patruzeci
i cinci!...
Dup patru secunde, o mas ntunecat trecea n nlimile cerului i,
iute ca gndul, se pierdea n deprtri cu un uierat sinistru.
Drum bun! strig Marcel, izbucnind n rs. Cu aceast vitez
iniial, obuzul lui Herr Schultze, care a depit acum limitele atmosferei, nu mai poate recdea pe Pmnt!1
Dou minute mai trziu, se auzea o detuntur asemntoare unui
zgomot surd ieit din mruntaiele globului.
Era bubuitul tunului din Turnul Taurului i acest bubuit sosea n
ntrziere cu o sut treisprezece secunde fa de proiectilul care se
deplasa cu o vitez de o sut cincizeci de leghe pe or 2.

1 Autorul se inal ca i n De la Pmnt la Lun creznd c

un tun clasic, oricare ar fi mrimea lui, poate strpunge cuirasa
gravitaiei terestre. Aceast sarcin au rezolvat-o rachetele, odat cu
lansarea primului satelit artificial. (N.T.)
2 O greeal care aparine neateniei autorului sau mai degrab
tipografiei. l50 de leghe nseamn 600de kilometri pe or!... Trebuia
scris pe minut i atunci am fi obinut, ntr-adevr, o cifr apropiat de
aceea a vitezei de eliberare necesare pentru ca proiectilul s nu mai
recad pe Pmnt: l0 kilometri pe secund. Dealtfel, numai peste o
pagin, apare cifra aproximativ exact (vezi scrisoarea lui Marcel
Bruckmann ctre profesorul Schultze). (N.T.)

96

Capitolul XIII
MARCEL BRUCKMANN CTRE PROFESORUL SCHULTZE,
STAHLSTADT
France-Ville, 14 septembrie
Se cuvine s-l informez pe Regele Otelului c am trecut cu bine,
alaltieri seara, frontiera posesiunilor sale, prefernd s m salvez eu
n locul modelului tunului Schultze.
Lundu-mi rmas bun, a fi nepoliticos dac, la rndul meu, nu v-a
divulga secretele mele. Fii ns linitit, cunoaterea lor n-o s v coste
viaa...
Nu m numesc Schwartz i nu sunt elveian. Sunt alsacian. Numele
meu este Marcel Bruckmann. Sunt un inginer bunicel dac ar fi s v
dau crezare, dar nainte de orice sunt francez. Devenisei dumanul de
nempcat al rii mele, al prietenilor mei, al familiei mele. Nutreai
planuri odioase mpotriva a tot ceea ce iubesc. Am ndrznit totul, am
fcut totul pentru a le cunoate. Voi face totul pentru a le dejuca. M
grbesc s v ncunotiinez c prima dumneavoastr lovitur a dat
gre, c inta dumneavoastr n-a fost atins i c nici nu putea fi! Tunul
dumneavoastr rmne un tun arhiminunat, dar proiectilele pe care le
lanseaz cu o asemenea ncrctur de pulbere i cele pe care ar putea
s le lanseze nu vor face ru nimnui! Ele nu vor cdea niciodat,
nicieri. Presimisem asta, i astzi, spre marea dumneavoastr glorie,
e un fapt stabilit c Herr Schultze a inventai un tun teribil... cu totul
inofensiv.
Vei afla deci cu plcere c am vzut obuzul dumneavoastr ultraperfecionat trecnd ieri-seara, la ora unsprezece i patruzeci i cinci
de minute, pe deasupra oraului nostru. Se ndrepta spre vest, circulnd
in vid, i va gravita astfel pn la sfritul veacurilor. Un proiectil
avnd o vitez iniial de douzeci de ori mai mare ca viteza actual,
adic zece mii de metri pe secunda, nu poate s mai cad! Micarea
lui de translaie, combinat cu atracia terestr, face din el un mobil
menit s circule venic n jurul globului. Ar fi trebuit s tii aceasta.
Ndjduiesc, dealtfel, c tunul din Turnul Taurului este cu totul
deteriorat dup aceast prim ncercare. Dar n-ai pltit prea scump
dou sute de mii de dolari, plcerea de a fi nzestrat lumea planetar cu
un nou astru i Pmntul cu un al doilea satelit1.
1

Peste zece ani, Jules Verne avea s reia poanta erorii balistice n
romanul Sans dessus dessous, aprut in romnete cu titlul
ntmplri neobinuite. Este vorba despre ncercarea de a crea o nou
ax a Pmntului folosind reculul unui tun gigantic. ncercarea eueaz,
iar proiectilul devine o mic planet a sistemului solar. (N.T.)

97

Marcel Bruckmann
Un mesager special plec imediat din France-Ville spre Stahlstadt.
S-l iertm pe Marcel c n-a putut s-i refuze satisfacia zeflemitoare
de a face s-i parvin fr ntrziere aceast scrisoare lui Herr Schultze.
Marcel avea dreptate cnd spunea c faimosul obuz, avnd o asemenea vitez i circulnd dincolo de ptura atmosferic, nu va mai
cdea pe suprafaa Pmntului . Avea dreptate, de asemeni, cnd spera
c, datorit enormei ncrcturi de piroxil, tunul din Turnul Taurului
trebuia s fie scos din uz.
Primirea acestei scrisori constitui un oc puternic pentru Herr
Schultze, un groaznic eec pentru nemblnzitul su amor-propriu. El
deveni livid citind-o i, dup ce o isprvi, capul i czu n piept ca i
cum ar fi primit o lovitur de mciuc. Nu iei din aceast stare de
prostraie dect dup un sfert de or, trecnd ntr-o mnie fr margini.
Numai Arminius i Sigimer ar fi putut spune ceva despre scprrile ei.
Totui Herr Schultze nu era omul care s se dea btut. ntre el i
Marcel avea s nceap o lupt fr cruare. Nu-i rmseser oare
obuzele ncrcate cu bioxid de carbon lichid, pe care tunuri mai
modeste, dar mai practice, puteau s le lanseze de la mic distan?
Linitindu-se printr-un efort brusc, Herr Schultze se ntorsese n
cabinetul su i-i reluase lucrul.
Era limpede c France-Ville, mai primejduit ca oricnd, nu trebuia s
neglijeze nimic pentru a-i lua msurile de aprare.
Capitolul XIV
PREGTIRI DE LUPT
Dac pericolul nu mai era iminent, el era n continuare grav. Marcel
comunic doctorului Sarrasin i prietenilor acestuia tot ceea ce tia
despre preparativele lui Herr Schultze i despre armele lui de distrugere.
Chiar a doua zi, Consiliul aprrii, la care lu i el parte, discut despre
un plan de rezisten i despre nfptuirea lui.
n toate acestea, Marcel fu secondat de Octave, pe care-l gsi
schimbat din punct de vedere moral, spre propriul su avantaj.
Care fur hotrrile luate? Nimeni nu le cunoscu n amnunt. Doar
principiile generale fur comunicate sistematic presei i rspndite n
public. Nu era greu s se recunoasc aici mna lui Marcel.
n orice aprare, se spunea prin ora, marea problem este de a
cunoate bine forele inamicului i de a adapta sistemul de rezisten la
nsei aceste fore. Fr ndoial, tunurile lui Herr Schultze sunt
formidabile. E mai bine totui s ai de-a face cu aceste tunuri, crora le
cunoti numrul, calibrul, btaia i efectele, dect cu arme puin
cunoscute.

98

Trebuia mpiedicat apropierea tunurilor de ora, pe pmnt sau pe

ocean.
Aceasta era problema pe care o studia cu asiduitate Consiliul aprrii,
i n ziua cnd un afi anun c problema era rezolvat nimeni nu se
ndoi. Cetenii alergar n mas s se ofere pentru a executa lucrrile
necesare. Nici o ndeletnicire care putea contribui la opera de aprare nu
era dispreuit. Oameni de orice vrst, de orice poziie social se
transformau n simpli lucrtori cu acest prilej. Munca se desfura rapid
i cu voioie. n ora fur nmagazinate provizii alimentare suficiente
pentru doi ani. Sosir, de asemeni, cantiti considerabile de crbune i
fier: fierul, materie prim a armamentului, crbunele, rezervorul de
cldur i de micare, indispensabile luptei.
n timp ce crbunele i fierul se rnduiau n piee, grmezi uriae de
saci de fin i de unci afumate, muni de cutii de conserve i de
legume uscate umpleau halele transformate n depozite. Numeroase
turme erau gzduite n parcurile care fceau din France-Ville o vast
peluz.
n sfrit, cnd apru decretul de mobilizare a tuturor brbailor n
stare s poarte armele, entuziasmul cu care fu primit dovedi nc o dat
starea de spirit excelent a acestor soldai-ceteni. Echipai simplu cu
cmi de ln, pantaloni de pnz i cizme scurte, acoperii cu o plrie
de piele, narmai cu puti Werder, ei fceau manevre pe bulevarde.
Alii scormoneau pmntul, spau anuri, ridicau fortificaii i redute
n toate punctele favorabile. Turnarea pieselor de artilerie ncepuse i
continua cu asiduitate. O mprejurare extrem de favorabil era aceea c
putur folosi marele numr de cuptoare fumivore ale oraului, pe care le
transformar cu uurin n cuptoare de topit.
n forfota acestei micri nencetate. Marcel se arta neobosit. Era
pretutindeni i pretutindeni la nlimea sarcinilor sale. Dac se ivea
o dificultate practic sau teoretic, el tia imediat s-o rezolve. La nevoie
i sufleca mnecile i demonstra un procedeu expeditiv, o mnuire
rapid. Autoritatea lui era acceptat fr discuie i ordinele i erau
ndeplinite ntocmai.
Alturi de el, Octave fcea tot ce-i sttea n puteri. Dac mai nti i
fgduise s-i garniseasc uniforma cu galoane de aur, renun la asta,
nelegnd c, pentru nceput, trebuia s fie un simplu soldat.
i lu locul n batalionul su i tiu s se poarte ca un soldat model.
Iar celor care se prefcur c-l cineaz le rspunse:
Fiecare dup meritele sale. Poate c n-a fi tiut s comand!... E
mai uor s nvei s te supui!
O tire fals, ce-i drept ddu lucrrilor de aprare un impuls i
mai viu. Se spunea c Herr Schultze cuta s trateze cu companiile de
navigaie pentru transportul tunurilor sale. Din clipa aceea, bombele
se rspndir n fiecare zi. Ba flota schultzian se ndrepta spre France-

99

Ville, ba calea ferat spre Sacramento fusese tiat de ulani 1 czui

probabil din cer.
Dar aceste zvonuri, imediat dezminite, erau ntreinute de ziariti la
pnd, n scopul de a aa curiozitatea cititorilor lor. Adevrul este c
Stahlstadt nu ddea nici un semn de via.
Aceast tcere absolut, lsndu-i lui Marcel timpul necesar
desvririi lucrrilor de aprare, l nelinitea uneori n puinele clipe de
rgaz.
Tlharul sta s-i fi schimbat gndul i s-mi pregteasc vreo nou
surpriz? se ntreba el.
Dar planul de a opri navele inamice i de a mpiedica mpresurarea
oraului prea s rspund oricrei tentative criminale, i Marcel, n
clipele de nelinite, i dubla eforturile pentru a-l duce la bun sfrit.
Singura lui bucurie i unicul repaus dup o zi de munc era ceasul pe
care i-l petrecea n fiecare sear n salonul doamnei Sarrasin.
Doctorul i pretinsese din prima zi s cineze totdeauna mpreun cu
ei, afar de cazul n care ar fi fost mpiedicat de o alt obligaie. Dar,
ciudat lucru, nu se ivise nc o obligaie destul de seductoare pentru ca
Marcel s renune la acest privilegiu. Eterna partid de ah dintre doctor
i colonelul Hendon nu era totui att de palpitant, nct s explice o
asemenea asiduitate. Trebuie deci s ne gndim c un alt farmec aciona
asupra lui Marcel; poate c i-am bnui i natura cu toate c el nu o
bnuia nc observnd interesul pe care preau s-l aib pentru el
discuiile cu doamna Sarrasin i domnioara Jeanne, cnd stteau toi
trei lng masa la care cele dou femei pregteau cele necesare
viitorului serviciu al ambulanelor.
Aceste noi buloane de oel sunt mai bune dect cele al cror
desen ni l-ai artat? ntreba Jeanne, interesat de toate lucrrile de
aprare.
Fr nici o ndoial, domnioar, rspundea Marcel.
Ah, sunt foarte bucuroas! Dar cte cutri i ct trud reprezint cel mai mic detaliu!... mi spuneai c genitii au spat ieri cinci
sute de metri de anuri. E mult, nu-i aa?
Nu, nu-i nici mcar destul! n felul acesta nu vom putea isprvi
incinta pn la sfritul lunii.
A vrea s-o vd odat isprvit i apoi aceti groaznici
schultzieni n-au dect s vin! Brbaii sunt fericii: ei pot s acioneze,
s se simt utili. n felul acesta, ateptarea e mai scurt pentru ei dect
pentru noi, care nu suntem bune de nimic.
Bune de nimic! exclama Marcel, de obicei mai calm. Bune de
nimic! Pentru ce crezi atunci c muncesc aceti oameni, care au prsit
totul ca s devin soldai, dac nu pentru a asigura linitea i fericirea

Lncieri in armata german. (N.T.)

100

mamelor, soiilor i logodnicelor lor? De unde vine ardoarea lor dac nu

de la voi i de unde izvorte puterea lor de sacrificiu dac nu din...
Marcel se opri, cam ncurcat. Domnioara Jeanne nu insist i buna
doamn Sarrasin fu nevoit s nchid discuia, spunnd c sentimentul
datoriei justifica, fr ndoial, zelul celor mai muli.
Cnd, rechemat de sarcinile nemiloase, grbit s isprveasc un
proiect sau un deviz. Marcel se smulgea cu prere de ru din aceast
atmosfer plcut, ducea cu el hotrrea neclintit de a salva FranceVille i pe toi locuitorii oraului pn la unul.
Tnrul nu se atepta deloc la ceea ce avea s se ntmple i totui nu
era dect consecina fireasc, de nenlturat, a acestei stri de lucruri
mpotriva naturii, a acestei concentrri a tuturora ntr-unul singur, care
era legea fundamental a Cetii Oelului.
Capitolul XV
BURSA DIN SAN FRANCISCO
Bursa din San Francisco, expresie condensat i ntr-un fel algebric a
unei imense micri industriale i comerciale, este una dintre cele mai
animate i mai stranii din lume. Printr-o consecin natural a poziiei
geografice a capitalei Californiei, ea are un caracter cosmopolit, care
constituie una dintre trsturile ei cele mai izbitoare. Sub porticurile
sale de granit rou, saxonul nalt i blond se ntlnete cu celtul cu ten
mat, cu prul de culoare mai nchis, cu membrele mai fine i mai suple.
Negrul trece pe lng finlandez i indian. Polinezianul se uit mirat la
groenlandez. Chinezul, cu ochii oblici, cu coada mpletit cu grij, se
ntrece n finee cu japonezul. Toate limbile, toate dialectele, toate
jargoanele se amestec aici ca ntr-un Babel modern.
Deschiderea pieei din l2 octombrie a acestei burse unice n lume nu
avu nimic deosebit. Ctre ora unsprezece, principalii curtieri 1 i ageni
de schimb fur vzui interpelndu-se cu voioie sau grav, dup
temperament, strngndu-i minile, ndreptndu-se spre bufet i
pregtind, prin libaiuni amicale, operaiile zilei. Apoi merser pe rnd
s deschid portiele de aram ale csuelor numerotate din vestibul n
care se depune corespondena, s scoat dinuntru enorme pachete de
scrisori i s le rsfoiasc cu un ochi distrat.
n curnd se anunar primele cursuri ale zilei, n vreme ce mulimea
cretea pe nesimite. Zgomotul vocilor ncepea s se ridice din mijlocul
grupurilor din ce n ce mai numeroase.
Din toate colurile globului ncepur s dea nval depeele telegrafice. Nu trecea un minut fr ca o band de hrtie albastr, citit
mai bine-zis strigat n mijlocul furtunii de voci, s se adauge pe

Samsari, mijlocitori ai marilor acionari. (N.T.)

101

peretele nordic coleciei de telegrame afiate de ctre funcionarii

bursei.
Intensitatea micrii cretea din minut n minut. Amploiaii intrau n
goan, plecau, se npusteau spre biroul telegrafic, aduceau rspunsuri.
Toate carnetele erau deschise, adnotate, pline cu tersturi, cu pagini
rupte. Un fel de nebunie contagioas prea s fi pus stpnire pe toat
lumea, cnd, pe la ora unu, un suflu misterios pru s treac printre
aceste grupuri agitate.
O tire uimitoare, neateptat, de necrezut, fusese adus de unul
dintre asociaii Bncii Far-Westului i circula cu iueala fulgerului.
Unii spuneau:

Ce glum!... E o manevr! Cum s crezi o asemenea minciun

gogonat ?
Ei, ei! rspundeau alii. Pn nu faci foc, nu iese fum!
Poi s te prbueti ntr-o asemenea situaie?
Te prbueti n orice situaie!
Dar, domnule, numai imobilele i utilajul fac peste optzeci de
milioane de dolari! striga unul.
Fr a mai pune la socoteal fonta i oelul din magazii i
produsele fabricate! aduga altul.
Ce spuneam eu? Schultze valoreaz nouzeci de milioane de
dolari i m nsrcinez s le realizeze oricnd asupra activului su!
Atunci cum i explici aceast suspendare de pli?
Nu mi-o explic deloc!... Nu cred n ea!
Ca i cum lucrurile astea nu s-ar ntmpla n fiecare zi firmelor
socotite drept cele mai solide!
Stahlstadt nu este o firm, ci un ora!
La urma urmei, nu se poate s se sfreasc aa! O s se formeze o companie pentru a-i continua afacerile!
Dar de ce naiba n-a format-o chiar Schultze, nainte de a-i fi
protestate poliele?
Tocmai, domnule, e att de absurd, nct nu rezist la analiz! E
pur i simplu o tire fals, lansat probabil de Nash, care are mare
nevoie de o urcare a aciunilor oelului!
Ba deloc! Schultze nu numai c a dat faliment, dar a i fugit!
Haide, haide!...
A fugit, domnule! Telegrama a fost afiat chiar acum.
Un formidabil val omenesc se rostogoli spre avizierul depeelor.
Ultima band de hrtie albastr suna astfel:
New York, ora l2 i l0 minute. Central-Bank. Uzina Stahlstadt. Plile
suspendate. Pasiv cunoscut: patruzeci i apte de milioane de dolari.
Schultze disprut.
De data aceasta nu mai era nici o ndoial, orict de surprinztoare ar
fi fost tirea, i ipotezele ncepur s-i fac drum.

102

La ora dou, listele falimentelor secundare, determinate de acela al lui

Herr Schultze, ncepur s inunde bursa. Cel mai mult pierdea MiningBank, din New York; casa Westerley i fiii, din Chicago, era implicat
cu apte milioane de dolari; casa Milwaukee, din Buffalo, cu cinci
milioane; Banca industrial din San Francisco cu un milion jumtate,
apoi pleava caselor de-al treilea rang.
Pe de alt parte, i fr a atepta aceste tiri, contraloviturile fireti ale
evenimentului se dezlnuiau cu furie.
Piaa bursei din San Francisco, att de amorit dimineaa, dup
spusele experilor, nu mai era aa la ora dou! Ce tresriri! Ce urcri! Ce
dezlnuire nenfrnat a speculaiei!
Urcarea aciunilor oelului, care cresc din minut n minut! Urcare la
crbuni! Urcarea aciunilor tuturor topitoriilor Uniunii! Urcare la toate
produsele fabricate de orice fel de industrie a fierului! Urcare, deasemenea, la terenurile din France-Ville! Czute la zero, disprute de la
declararea rzboiului cu Stahlstadtul, ele urcar brusc la o sut optzeci
de dolari acrul!
n aceeai sear, chiocurile de ziare fur luate cu asalt. Dar Herald,
ca i Tribune, Alta, ca i Guardian, Echo, ca i Globe publicar zadarnic
cu litere gigantice puinele informaii pe care le putuser strnge, cci
ele se reduceau, de fapt, aproape la zero.
Tot ceea ce se tia era c, la 25 septembrie, o poli de opt milioane de
dolari, acceptat de Herr Schultze n favoarea casei Jackson, Elder 8c
Co din Buffalo, fusese prezentat casei Schring, Strauss & Co, bancherii
Regelui Oelului la New York. Aceti domni constataser c bilanul
creditului clientului lor nu ngduia o asemenea plat enorm i-i
telegrafiaser imediat, fr s primeasc rspuns. Recurseser atunci la
registre i constataser cu stupefacie c de treisprezece zile nu
primiser nici o scrisoare i nici un vrsmnt din Stahlstadt; c, de
atunci, poliele i cecurile semnate de Herr Schultze se ngrmdiser n
fiecare zi, suferind o soart comun i ntorcndu-se la locul de origine
cu meniunea no effects (nu sunt fonduri).
Timp de patru zile, cererile de lmurire, telegramele nelinitite,
ntrebrile furioase se abtuser pe de o parte asupra bncii, pe de alt
parte asupra Stahlstadtului.
n sfrit, sosise un rspuns decisiv:
Herr Schultze disprut din l7 septembrie spunea telegrama.
Nimeni nu poate da o explicaie a acestui mister. N-a lsat dispoziii i
casete sectoarelor sunt goale.
Adevrul nu mai putuse fi ascuns. Principalii creditori se nfricoaser
i-i depuseser hrtiile la tribunalul de comer. Ruina se conturase n
cteva ceasuri cu iueala fulgerului, antrennd cortegiul su de prbuiri
secundare. La l3 octombrie, la amiaz, totalul polielor cunoscute se
ridica la patruzeci i apte de milioane de dolari. Totul fcea s se

103

prevad c, adugndu-se poliele nc nedeclarate, pasivul se va

apropia de aizeci de milioane.
Iat ce se tia, iat ce relatau ziarele, cu unele amplificri. E de la sine
neles c toate anunau pentru a doua zi tirile cele mai inedite i cele
mai speciale.
De fapt, nu exista unul care s nu-i fi trimis din primul ceas corespondenii pe drumul Stahlstadtului.
Din seara zilei de l4 octombrie. Cetatea Oelului fusese mpresurat
de o adevrat armat de reporteri, cu carnetele deschise i creioanele n
vnt. Dar aceast armat se sfrma ca un val de incinta exterioar a
Stahlstadtului. Consemnul era pstrat i, cu toate c puser n btaie
toate mijloacele de seducie, reporterii nu izbutir s-l ncalce.
Ei putur totui s constate c muncitorii nu tiau nimic i c nimic nu
se schimbase n treburile seciilor lor. Contramaitrii anunaser doar n
ajun, primind ordin mai de sus, c, nemaiexistnd fonduri n casele de
sector i nici instruciuni primite de la Blocul central, lucrrile vor fi
suspendate n smbta urmtoare, n afara unei dispoziii contrare.
Toate acestea, n loc s simplifice situaia, mai mult o complicau.
Nimeni nu se mai ndoia c Herr Schultze dispruse de aproape o lun.
Dar nimeni nu cunotea cauza i semnificaia acestei dispariii. O vag
impresie c misteriosul personaj avea s reapar dintr-un minut ntraltul domina nc n mod obscur nelinitile.
n primele zile, lucrrile continuaser ca de obicei n uzin, n virtutea
ineriei. Fiecare i ndeplinise sarcina parial, n orizontul limitat al
seciei sale. Casele de bani pltiser salariile n fiecare smbt. Casa
principal fcuse fa pn atunci necesitilor locale. Dar centralizarea
ajunsese la un prea nalt grad de perfeciune, stpnul i rezervase o
supraveghere prea absolut a tuturor proceselor pentru ca lipsa lui s nu
determine, ntr-un timp foarte scurt, o oprire forat a mainii. Din l7
septembrie, zi n care Regele Oelului semnase ultimele dispoziii, i
pn la l3 octombrie, cnd tirea suspendrii plilor izbucnise ca o
lovitur de trsnet, mii de scrisori i multe dintre ele conineau,
desigur, valori considerabile fuseser depuse n cutia de pot a
Blocului central i ajunseser, fr ndoial, n cabinetul lui Herr
Schultze. Doar el i rezervase dreptul de a le deschide, de a le adnota
cu creionul rou i de a le trimite coninutul casierului principal.
Celor mai nali funcionari ai uzinei nici nu le-ar fi dat prin gnd s
ias din cadrul atribuiilor lor obinuite. Investigai fa de subordonaii
lor cu puteri aproape absolute, ei erau fa de Herr Schultze i chiar
fa de amintirea lui ca tot attea instrumente fr autoritate, fr
iniiativ, fr opinie. Fiecare se izolase deci n responsabilitatea
strmt a mputernicirii sale, ateptase, trgnase, vzuse venind
evenimentele.
i, pn la urm, evenimentele veniser. Aceast situaie ciudat se
prelungise pn n momentul n care principalele case interesate,

104

alarmndu-se brusc, telegrafiaser, ceruser un rspuns, reclamaser,

protestaser, luaser, n sfrit, precauiile legale. Trebuise timp ca s se
ajung la asta. Nimeni nu se putuse hotr cu uurin s cread c o
prosperitate att de notorie are picioare de lut. Faptul era ns acum
vdit. Herr Schultze fugise de creditorii si.
Asta este tot ceea ce putur afla reporterii. Celebrul Meiklejohn
nsui, ilustru pentru c izbutise s smulg mrturisiri politice preedintelui Grant1, cel mai taciturn om al secolului; neobositul
Blunderbuss, faimos pentru c el, simplu corespondent al ziarului
World, anunase cel dinti arului marea veste a capitulrii Plevnei,
aceti ai ai reportajului nu fuseser de ast dat mai norocoi dect
confraii lor. Erau obligai s-i mrturiseasc n gnd c Tribune i
World nu vor putea nc s afle cheia falimentului Schultze.
Ceea ce fcea din aceast catastrof industrial un eveniment aproape
unic era situaia bizar a Stahlstadtului, aceast poziie de ora
independent i izolat, care nu ngduia nici o anchet obinuit i legal.
Poliele lui Herr Schultze erau, ce-i drept, protestate la New York i
creditorii si aveau toate motivele s cread c activul reprezentat de
uzin putea ntr-o anumit msur s-i despgubeasc. Dar crui
tribunal s i se adreseze pentru a obine confiscarea sau punerea sub
sechestru? Stahlstadtul rmsese un teritoriu deosebit, nc neclasat,
care aparinea n ntregime lui Herr Schultze. Mcar dac acesta ar fi
lsat un reprezentant, un consiliu de administraie, un substitut! Dar
nimic nici mcar un tribunal sau un consiliu judiciar! Era el singur
regele, marele judector, generalul comandant, notarul, avocatul,
tribunalul de comer al oraului su. Realizase n persoana sa idealul
centralizrii. n lipsa lui, nu mai exista dect neantul i tot acest edificiu
formidabil se prbuea ca un castel din cri de joc.
n orice alt situaie, creditorii ar fi putut alctui un sindicat2, s-ar fi
substituit lui Herr Schultze, ar fi pus mna pe activul rmas, ar fi luat
conducerea afacerilor. Dup toate aparenele, i-ar fi dat seama c,
pentru a face maina s funcioneze, nu lipseau dect poate nite bani i
o for organizatoare.
Dar nimic din toate acestea nu era posibil. Lipsea instrumentul legal
necesar pentru a opera aceast substituire. Se vedeau oprii de o barier
moral nc mai de netrecut dect ntriturile ridicate mprejurul Cetii
Oelului. Nefericiii creditori se aflau n faa gajului polielor lor i nu
puteau s pun mna pe el.

Ulysses Grant (1822l885), general american, preedinte al

Statelor Unite intre l868 si l876. (N.T.)
2 Aici cu sensul de grupare restrns de oameni de afaceri. (N.T.)

105

106

Tot ceea ce le sttu n puteri fu s se ntruneasc n adunare general,

s se sftuiasc i s adreseze Congresului o jalb prin care cereau s le
mbrieze cauza, s apere interesele cetenilor americani, s pronune
anexarea Stahlstadtului la Statele Unite i s supun astfel din nou
aceast creaie monstruoas legilor obinuite ale civilizaiei. Mai muli
membri ai Congresului erau personal interesai n afacere printr-o seam
de aspecte, jalba era pe placul caracterului american i erau motive s se
cread c va avea succes. Din nenorocire, sesiunea Congresului se
ncheiase i era de temut c va trece mult vreme pn s i se poat
nfia problema.
ntre timp, Stahlstadtul agoniza i cuptoarele se stingeau unul cte
unul.
Consternarea populaiei de zece mii de familii, care tria de pe urma
uzinei, era adnc. Ce era de fcut? S continue lucrul n sperana unui
salariu care va veni poate peste ase luni sau care nu va veni deloc?
Nimeni nu susinea asta. Ce lucru, dealtfel? Sursa comenzilor secase
odat cu celelalte. Toi clienii lui Herr Schultze ateptau, pentru a relua
legturile, soluia legal. Lipsii de dispoziii superioare, efii de secii,
inginerii, contramaitrii nu puteau s acioneze.
Nu lipsir ntrunirile, mitingurile, discursurile, proiectele. Nu se
hotr nimic, pentru c nimic nu era cu putin. omajul antrena n
curnd cortegiul su de mizerie, vicii, dezndejde. Atelierele se goleau
i crciumile se umpleau. De fiecare co care nceta s mai fumege la
uzin, aprea cte o crcium n orelele dimprejur.
Cei mai nelepi dintre muncitori, cei mai chibzuii, cei care tiuser
s prevad zilele grele i s-i fac o mic rezerv se grbir s fug cu
arme i bagaje uneltele, aternutul scump inimii de gospodin i
copiii, incntati de spectacolul lumii care li se arta prin ua vagonului.
Plecar, se mprtiar n cele patru coluri ale zrii i regsir unul
n rsrit, altul n miazzi, al treilea n miaznoapte o alt uzin, o
alt nicoval, un alt cmin...
Dar, pentru unul, pentru zece care puteau s-i mplineasc acest vis,
ci erau aceia pe care mizeria i intuia pe loc! Ei rmaser, cu ochii
nfundai n orbite, cu inimile sfiate.
Ei rmaser, vnzndu-i bietele zdrene norului de psri de prad cu
chip omenesc care se abate asupra tuturor marilor dezastre, recurgnd
dup cteva zile la expedientele supreme, privai curnd de credit, ca i
de salariu, de speran, ca i de munc, i vznd cum se deschide n
faa lor, negru, ca iarna care se apropia, un viitor de mizerie.
Capitolul XVI
DOI FRANCEZI MPOTRIVA UNUI ORA
Cnd tirea dispariiei lui Schultze ajunse la France-Ville, primele
cuvinte ale lui Marcel fuseser:

107

 i dac nu-i dect un vicleug de rzboi ?

Reflectnd, i spusese apoi c rezultatele unui astfel de vicleug ar fi
fost att de grave pentru Stahlstadt, nct, potrivit logicii, ipoteza era
inadmisibil. Dar i spusese, de asemeni, c ura nu raioneaz i c ura
nverunat a unui om ca Herr Schultze putea la un moment dat s-l
mping s sacrifice totul pasiunii sale. Oricum, el trebuia s rmn n
gard.
La cererea sa, Consiliul aprrii redact imediat o proclamaie prin
care-i ndemna pe ceteni s fie prevztori fa de tirile false lansate
de inamic pentru a le adormi vigilena.
Lucrrile i exerciiile efectuate cu mai mult ardoare ca niciodat
accentuar rspunsul pe care France-Ville socotea nimerit s-l dea
eventualei manevre a lui Herr Schultze. Dar amnuntele, adevrate sau
nu, aduse de ziarele din San Francisco, Chicago i New York,
consecinele financiare i comerciale ale catastrofei Stahlstadtului, tot
acest ansamblu de dovezi insesizabile, fr for luate separat, dar att
de puternice prin acumularea lor, nu mai ngdui nici o ndoial.
ntr-o frumoas diminea, cetatea doctorului se trezi definitiv salvat,
ca un om care scap de un vis urt prin simplul fapt al trezirii sale. Da!
France-Ville era n mod evident n afara pericolului, fr s fi avut de
suferit, i Marcel fu acela care, convingndu-se pe deplin, rspndi
vestea pe toate cile de care dispunea.
Urmarea fu o micare general de destindere i de voioie, o atmosfer de srbtoare, un imens oftat de uurare. Toi i strngeau minile,
se felicitau, se invitau reciproc la mas. Femeile i artau noile toalete,
brbaii i luau deocamdat concediu de la exerciii, manevre i lucrri.
Toat lumea era linitit, satisfcut, bucuroas. Parc-ar fi fost un ora
de convalesceni.
Dar cel mai mulumit dintre toi era, fr ndoial, doctorul Sarrasin.
El se simea rspunztor fa de soarta tuturor celor care veniser cu
ncredere s se instaleze pe teritoriul su i s se pun sub protecia sa.
De o lun, teama de a-i fi dus la pierzanie el, care se gndea doar la
fericirea lor, nu-i lsase o clip de linite. Acum scpase, n sfrit, de o
grij att de imens i respira n voie.
Pericolul comun i unise mai mult pe ceteni. Fiecare simise
frmntndu-se n adncul su o nou fptur. Pentru locuitorii din
France-Ville se nscuse patria. Se temuser, suferiser pentru ea,
simiser mai bine ct o iubesc.
Rezultatele materiale ale operaiunilor de aprare erau de asemeni
numai n avantajul cetii. nvaser s-i cunoasc fora si nu mai era
nevoie s-o improvizeze. Erau mai siguri pe ei nii. n viitor, orice s-ar
fi ntmplat, erau pregtii.
n sfirit, destinul operei doctorului Sarrasin nu se artase niciodat
att de strlucit. i, lucru rar, oraul nu fu ingrat fa de Marcel. Cu
toate c salvarea tuturor nu i se datora lui, i se aduser mulumiri

108

publice, ca organizator al aprrii, ca om al crui devotament ar fi

mpiedicat pieirea oraului dac proiectele lui Herr Schultze ar fi fost
puse n aplicare.
Totui Marcel nu-i socotea rolul ncheiat. Misterul care nconjura
Stahlstadtul putea nc s ascund o primejdie, gndea el. Nu se putea
declara mulumit dect dup ce ar fi adus o lumin deplin n mijlocul
tenebrelor care nvluiau nc Cetatea Oelului.
Hotr deci s se ntoarc la Stahlstadt i s nu dea napoi n faa nici
unui obstacol pentru a dezlega ultimele lui secrete.
Doctorul Sarrasin ncerc s-i demonstreze c era o aventur dificil,
plin de primejdii; c avea s fac un fel de coborre n infern; c putea
s dea peste nu se tie ce abisuri ascunse sub fiecare dintre paii si...
Herr Schultze, aa cum i-l zugrvise, nu era omul care s dispar fr
pericol pentru ceilali, care s se ngroape singur sub ruinele tuturor
speranelor sale. Aveau dreptul s se atepte la orice din partea ultimei
mainaii a unui asemenea personaj. Ea nu putea s semene dect cu
teribila agonie a rechinului!...
Scumpe maestre, tocmai pentru c tot ceea ce v imaginai e
posibil, cred c e de datoria mea s m ntorc la Stahlstadt. Este o
bomb al crei fitil vreau s-l smulg nainte de a exploda i v cer
permisiunea de a-l lua cu mine pe Octave.
Octave! exclam doctorul.
Da! A devenit un biat curajos, pe care se poate conta i v asigur
c aceast plimbare i va face bine!
Domnul s v aib n paz! rspunse btrnul, emoionat.
A doua zi dimineaa, dup ce traversase orelele prsite, o trsur i
ls pe Marcel i Octave la poarta Stahlstadtului. Erau bine echipai,
bine narmai i hotri s nu se ntoarc fr a fi limpezit acest sumbru
mister.
Mergeau umr lng umr pe drumul de centur exterior, care fcea
nconjurul fortificaiilor, i adevrul de care Marcel se ncpnase s
se ndoiasc pn atunci se art n faa lui.
Era evident c uzina e complet oprit. De pe acest drum pe care-l
strbteau sub cerul negru, fr o stea, ar fi zrit, odinioar, lumina
lmpilor cu gaz, reflexul baionetei unei santinele, o mie de semne de
via, acum absente. Ferestrele luminate ale sectoarelor s-ar fi vzut ca
tot attea vitrine strlucitoare. Acum totul era ntunecat i mut. Moartea
singur prea s planeze asupra cetii, ale crei couri nalte se ridicau
la orizont ca nite schelete. Paii lui Marcel i ai nsoitorului su sunau
a gol. Impresia de singurtate i de dezolare era att de puternic, nct
Marcel nu se putu opri s spun:
Ciudat, n-am ntlnit niciodat o asemenea tcere! Parc-am fi ntrun cimitir!
Era ora apte cnd ajunser la captul anului, n faa intrrii
principale. Nici o fiin nu se arta pe creasta zidului i nu mai era nici

109

110

urm de santinelele care vegheau odinioar, din distan n distan, ca

tot atia stlpi vii. Puntea era ridicat, lsnd n faa porii o prpastie
larg de cinci, ase metri.
Le trebui mai mult de un ceas ca s izbuteasc s prind un ochi de
funie, aruncndu-l, pe rnd, de captul unei grinzi. Dup mult
osteneal, Marcel izbuti, n sfrit, i Octave, agndu-se n mini, putu
s ajung deasupra porii. Marcel i trimise una cte una armele i
muniiile, apoi urm acelai drum.
Nu le mai rmase atunci dect s treac funia de cealalt parte a
zidului, s coboare lucrurile aa cum le urcaser i s lunece i ei pn
jos.
Cei doi tineri se pomenir atunci pe drumul de pe zid, urmat de
Marcel n prima zi a sosirii lui la Stahlstadt. Pretutindeni, singurtatea i
tcerea cea mai adnc. n faa lor se nla, neagr i mut, masa
impozant a cldirilor care preau s-i priveasc prin miile lor de
ferestre ca pentru a le spune:
Plecai!... N-avei dreptul s ne ptrundei secretele!... Marcel i
Octave se sftuir.
S atacm poarta O, pe care o cunosc, spuse Marcel.
Se ndreptar spre vest i ajunser n curnd n faa arcadei monumentale care purta pe fruntea sa litera O. Cele dou canaturi grele de
stejar, btute n inte groase de oel, erau nchise. Marcel se apropie i
lovi n ele de cteva ori, cu o piatr luat de pe drum. Nu-i rspunse
dect ecoul.
La lucru! i strig atunci lui Octave.
Trebuir s renceap penibilul efort de a arunca funia pe deasupra
porii, pentru a ntlni un obstacol de care s se agate zdravn. Fu greu,
dar pn la urm izbutir s treac zidul i ajunser n axa sectorului O.
Poftim! strig Octave. La ce bun atta osteneal? Am fcut mare
isprav, n-am ce zice! Cum srim peste un zid, cum dm peste altul!
Linite n front! rspunse Marcel. Iat fostul meu atelier. Am s fiu
bucuros s-l revd i s iau din el anumite unelte de care vom avea sigur
nevoie, fr a uita cteva sculee cu dinamit.
Se aflau n marea hal de turntorie n care fusese primit tnrul
alsacian la sosirea sa n uzin. Ct de lugubr era acum, cu cuptoarele
stinse, cu inele ruginite, cu macaralele prfuite, care-i nlau braele
dezolate ca tot attea spnzurtori! Toate astea i ngheau inima, i
Marcel simea nevoia unei diversiuni.
S mergem ntr-un atelier care o s te intereseze mai mult, i spuse
el lui Octave, pornind spre cantin.
Octave fcu un semn de ncuviinare, care se prefcu ntr-un semn de
satisfacie, cnd zri, nirate n ordine de btaie, pe o msu de lemn,
un regiment de sticle roii, galbene i verzi. Cteva cutii de conserve i
artau, de asemeni, nveliul de cositor purtnd cele mai vestite mrci.
Aveau cu ce s njghebeze un dejun a crui necesitate se fcea, dealtfel,

111

simit. Aezar deci tacmurile pe tejgheaua de tabl i-i refcur

forele ca s continue expediia.
n timp ce mncau, Marcel se gndea ce-i de fcut. Nici nu-i trecea
prin cap s escaladeze zidul Blocului central. Era un zid de o nlime
ameitoare, izolat de toate celelalte cldiri, fr o ieitur de care s se
poat aga o funie. Pentru a-i gsi poarta probabil unica poart ar
fi trebuit s strbat toate sectoarele, i nu era deloc uor. Rmnea
folosirea dinamitei i asta dac aveau noroc, cci prea imposibil ca
Herr Schultze s fi disprut fr a presra cu capcane terenul pe care-l
abandona, fr s pun contramine n vederea minelor pe care atacatorii
Stahlstadtului ar fi fost silii s le foloseasc. Dar nimic din toate
acestea nu-l putea face pe Marcel s dea napoi.
Vzndu-l pe Octave stul i odihnit, Marcel se ndrept mpreun cu
el spre captul strzii care alctuia axa sectorului, pn la picioarele
marelui zid de piatr.
Ce-ai zice de o min aezat acolo? ntreb el.
Va fi greu, dar nu suntem lenei! rspunse Octave, gata la orice.
Munca ncepu. Trebuir s dea jos cimentul de la temelia zidului, s
introduc o prghie ntre dou pietre, s scoat una dintre ele i, n
sfrit, cu ajutorul unui sfredel, s strpung mai multe mici tuneluri
paralele. La ora zece isprviser. Cartuele de dinamit se aflau la locul
lor i fitilul fu aprins.
tiind c va arde cinci minute, Marcel se refugie mpreun cu Octave
n cantina care, situat ntr-un subsol, alctuia o adevrat pivni
boltit.
Dintr-o dat, cldirea i pivnia nsi fur zguduite ca de un cutremur
de pmnt. O detuntur formidabil, asemntoare celei a trei-patru
baterii de tunuri reunite, spintec vzduhul, urmnd ndeaproape
zguduitura. Apoi, dup dou, trei secunde, o avalan dc resturi
proiectate n toate prile reczu pe sol.
Cteva clipe fu un vacarm continuu: acoperiurile se prbueau,
grinzile trosneau, zidurile se nruiau, n mijlocul cascadelor limpezi de
ferestre sparte.
n sfrit, acest zgomot groaznic se sfri. Octave i Marcel i
prsir refugiul.
Orict ar li fost de obinuit cu efectul prodigios al substanelor
explozive, Marcel se minun constatnd rezultatele. Jumtate din sector
srise n aer i zidurile drmate ale tuturor atelierelor vecine cu Blocul
central semnau cu cele ale unui ora bombardat. Grmezile de moloz,
bucile de sticl i de tencuial acopereau pmntul, n timp ce norii de
praf, cobornd ncet din nlimile n care-i proiectase explozia, se
aezau ca un fel de zpad asupra acestor ruine.
Marcel i Octave alergar spre zidul interior. Era distrus i el pe o
lrgime de cincisprezece-douzeci de metri, i, de cealalt parte a

112

sprturii, fostul desenator al Blocului central zri curtea binecunoscut

n care petrecuse attea ceasuri monotone.
Din moment ce aceast curte nu mai era pzit, grilajul de fier care o
mprejmuia nu mai era de netrecut. Fur deci curnd dincolo.
Pretutindeni aceeai tcere.
Marcel trecu n revist atelierele n care odinioar camarazii si i
admirau desenele. ntr-un col gsi, pe jumtate schiat, modelul de
main cu aburi pe care-l ncepuse cnd fusese chemat de Herr
Schultze. n sala de lectur revzu revistele i crile familiare.
Toate lucrurile pstraser aspectul unei micri suspendate, al unei
viei ntrerupte brusc.
Cei doi tineri ajunser la limita interioar a Blocului central i se
aflar n curnd la picioarele zidului care, dup cte i amintea Marcel,
i desprea de parc.
O s trebuiasc s facem din nou pietrele s danseze? ntreb
Octave.
Poate c da... dar, ca s intrm, am putea mai nti s cutm o
poart pe care o simpl fuzee ar arunca-o n aer.
ncepur s se nvrt n jurul parcului, pe lng zid. Din timp n
timp, erau obligai s fac o cotitur, s ocoleasc un grup de cldiri
care se desprindea ca un pinten sau s sar peste un grilaj. Dar nu
pierdur zidul din vedere i fur recompensai pentru osteneal. O
porti scund i abia vizibil le apru n fa.
n dou minute, Octave sfredeli o gaur n scndurile de stejar.
Privind prin aceast deschiztur, Marcel recunoscu, spre via lui
mulumire, parcul tropical cu eterna sa verdea i temperatura lui
primvratic.
nc o poart de aruncat n aer i am ajuns!
O fuzee pentru acest ptrat de lemn ar nsemna o cinste prea mare!
i rspunse Octave.
i ncepu s atace ua cu lovituri de trncop. Abia o zdruncinase, c
se auzi o broasc interioar scrind sub efortul unei chei i dou
zvoare lunecar n belciugele lor.
Poarta se ntredeschise, lsnd s se vad un lan gros de siguran.
Wer da? (Cine-i acolo?), spuse o voce aspr.
Capitolul XVII
EXPLICAII CU MPUCTURI
Cel din urm lucru la care se ateptau tinerii era o asemenea ntrebare.
Ea i surprinse mai mult dect o mpuctur.
Dintre toate ipotezele pe care i le imaginase Marcel cu privire la
oraul aflat n letargie, singura care nu-i trecuse prin cap era aceasta: o
fiin care s-i cear socoteal n legtur cu vizita lui. Operaia sa,
aproape legitim, dac se admitea c Stahlstadtul e prsit de toi,

113

cpta un alt aspect din moment ce oraul avea nc locuitori. Ceea ce

nu era, n primul caz, dect un fel de anchet arheologic devenea, n al
doilea, un atac armat cu efracie.
Toate acestei idei se mbulzir n mintea lui Marcel cu atta for,
nct rmase mut.
Wer da? repet vocea, cu un accent de nerbdare. Nerbdarea nu
era cu totul deplasat. S nvingi obstacole att de variate, s sari peste
ziduri i s arunci n aer cartiere ntregi, toate astea pentru ca la urm s
n-ai ce s rspunzi cnd eti ntrebat pur i simplu: Cine-i acolo? era
un lucru, ntr-adevr, surprinztor.
O jumtate de minut i ajunse lui Marcel ca s-i dea seama de
falsitatea poziiei sale i spuse, n nemete:
Prieten sau duman, la voia dumitale! Vreau s vorbesc cu Herr
Schultze.
Nu isprvise de rostit aceste cuvinte i prin poarta ntredeschis se
auzi o exclamaie de surpriz:
Ach!
Marcel putu s zreasc un col de favorii rocai, o musta zburlit,
un ochi nedumerit, pe care le recunoscu imediat. Toate i aparineau lui
Sigimer, vechiul su pzitor.
Johann Schwartz! strig uriaul cu o stupefacie amestecat cu
bucurie. Johann Schwartz!
ntoarcerea inopinat a prizonierului su prea s-l uimeasc aproape
tot att ct dispariia lui misterioas.
Pot s vorbesc cu Herr Schultze? repet Marcel, vznd c nu
primete un alt rspuns n afara acestei exclamaii.
Sigimer cltin din cap:
Nu-i ordin! Nu se intr aici fr ordin!
Poi mcar s-i spui c am venit i c vreau s-i vorbesc?
Herr Schultze nu e aici! Herr Schultze e plecat! rspunse
uriaul, cu o nuan de tristee n glas.
Dar unde-i? Cnd se ntoarce?
Nu tiu! Consemnul nu e schimbat! Nimeni nu intr fr ordin!
Aceste fraze ntretiate fur tot ceea ce putu scoate Marcel de la
Sigimer, care opuse tuturor ntrebrilor sale o ncpnare bestial.
Pn la urm Octave se impacient.
La ce bun s-i ceri permisiunea de a intra? ntreb el. E mult mai
simplu s i-o iei singur!
i se azvrli asupra porii, ncercnd s-o deschid. Dar lanul rezist i
o for mai mare dect a sa mpinse la loc canatul, ale crui zvoare fur
trase pe rnd.
Probabil c sunt mai muli! strig Octave, destul de uluit de acest
rezultat.
Se aplec la gaura pe care o sfredelise i scoase o exclamaie de
surpriz:

114


Un alt uria! Arminius? se ntreb Marcel. i privi la rndul
su.

Da, e Arminius, colegul lui Sigimer!

Deodat, o alt voce, care prea s vin din cer, i fcu s-i ridice
capetele.
Wer da?
De data aceasta era vocea lui Arminius.
Capul gardianului trecea de coama zidului, la care ajunsese, probabil,
cu ajutorul unei scri.
Haide, Arminius, tii foarte bine cine e! rspunse Marcel. Vrei sau
nu s deschidei?
Nu sfrise nc aceste cuvinte i eava unei puti se art pe coama
zidului. Rsun o detuntur i un glon atinse borul plriei lui Octave.
Ei bine, iat i rspunsul! strig Marcel i, introducnd un cartu
de dinamit sub poart, o fcu s zboare n ndri. Abia fusese fcut
deschiztura, c Marcel i Octave, cu carabina n mn i cuitul n
dini, se npustir n parc.
O scar era nc rezemat de zidul crpat de explozie i la picioarele
acestei scri se vedeau urme de snge. Dar nici Sigimer, nici Arminius
nu se aflau acolo ca s apere intrarea.
Parcul se nfia celor doi asediatori n toat splendoarea vegetaiei
sale. Octave era ncntat.
Magnific! spuse el. Dar atenie!... S ne desfurm n trgtori!...
Aceti mnctori de varz clit ar fi putut s se ascund n dosul
tufiurilor!
Octave i Marcel se desprir i, apucnd-o fiecare pe o latur a aleii
care li se deschidea n fa, naintar cu pruden, din copac n copac,
din obstacol n obstacol, potrivit principiilor celei mai elementare
strategii individuale.
Era o precauie justificat. Nu fcuser o sut de pai i se auzi o nou
mpuctur. Glonul fcu s sar scoara unui copac de care Marcel
abia se dezlipise.
S nu facem prostii!... La pmnt! spuse Octave, ncet.
i, unind preceptul cu exemplul, se tr pe genunchi i pe coate pn
la un tufi spinos din marginea luminiului n mijlocul cruia se nla
Turnul Taurului.
Marcel, care nu-i urmase destul de prompt sfatul, fu inta unei a treia
mpucturi i abia apuc s se arunce dup trunchiul unui palmier
pentru a scpa de a patra.
Noroc c animalele astea trag ca nite recrui! i strig Octave,
aflat la o distan de treizeci de pai.
Ssst! rspunse Marcel cu vocea i cu ochii. Vezi fumul care iese
de la fereastra aceea la parter?... Acolo stau la pnd, bandiii!... Dar am
s le joc o fest!

115

ntr-o clipit, Marcel tie o creang de o anumit lungime. Apoi,

scondu-i bluza, o arunc pe acest b n vrful cruia i puse plria,
fabricnd astfel un manechin prezentabil. l nfipse n locul pe care
sttea, lsnd s se vad plria i mnecile i, trndu-se pn la
Octave, i sufl la ureche:
Distrage-i trgnd asupra ferestrei, cnd de aici, cnd de la locul
meu! Eu am s le cad n spate!
i, lsndu-l pe Octave s fac zgomot, Marcel se strecur discret n
tufiurile care mprejmuiau luminiul.
Trecu astfel un sfert de or, timp n care fur schimbate vreo douzeci
de gloane, fr rezultat.
Bluza i plria lui Marcel erau pur i simplu ciuruite, lucru care nu-l
atingea cu nimic. Ct despre obloanele de la parter, carabina lui Octave
le fcuse bucele.
Deodat, focul ncet i Octave auzi acest strigt nbuit:
La mine!... Am pus mna pe el!...
ntr-o jumtate de minut, Octave i prsi adpostul, se npusti n
lumini i urc la asaltul ferestrei. Dup o clip, se prvlea n ncpere.
Pe covor, nlnuii ca doi erpi, Marcel i Sigimer luptau cu desperare. Surprins de atacul brusc al adversarului su, care deschisese pe
neateptate o u interioar, uriaul nu se putuse folosi de arme. Dar
fora sa herculean fcea din el un lupttor de temut i, cu toate c
fusese dobort la pmnt, nu-i pierduse sperana de a nvinge, n ceea
ce-l privea. Marcel ddea dovad de o vigoare i o suplee remarcabile.
Lupta s-ar fi sfrit, fr ndoial, prin moartea unuia dintre combatani dac Octave n-ar fi intervenit la timp pentru a determina un
sfrit mai puin tragic. Imobilizat i dezarmat, Sigimer se vzu legat
astfel nct s nu mai poat face nici o micare.
i cellalt? ntreb Octave.
Marcel art spre cellalt capt al ncperii. Arminius era ntins pe o
canapea, plin de snge.
Atins de un glon? ntreb Octave.
Da, rspunse Marcel. Apoi se apropie de Arminius.
A murit!
O merita, pe cinstea mea! exclam Octave.
Iat-ne stpni pe situaie! conchise Marcel. O s facem o
inspecie serioas. Mai nti cabinetul lui Herr Schultze!
Din sala de ateptare, n care se petrecuse ultimul act al asediului, cei
doi tineri trecur prin irul de apartamente care duceau n sanctuarul
Regelui Oelului.
Octave czuse n admiraia tuturor acestor splendori.
Marcel surdea privindu-l i deschidea una cte una uile pe care le
ntlneau pn ce ajunser n salonul verde-auriu.
Se atepta, desigur, la lucruri noi, dar nu la privelitea att de ciudat
care i se deschidea n faa ochilor. S-ar fi putut crede c Biroul central al

116

potei din New York sau din Paris, jefuit pe neateptate, i golise
coninutul claie peste grmad n acest salon. Pretutindeni, pe birou, pe
mobile, pe covor, erau numai scrisori i pachete sigilate.
Intrat pn la jumtatea gambei n aceast inundaie de hrtie,
ntreaga coresponden financiar, industrial i personal a lui Herr
Schultze, depus zi de zi n cutia potal exterioar i ridicat de
Arminius i Sigimer, se afla aici, n cabinetul stpnului.
Cte ntrebri, suferine, ateptri nelinitite, mizerii i lacrimi erau
nchise n aceste plicuri mute adresate lui Herr Schultze! Cte milioane,
de asemeni, n bancnote, cecuri, mandate, polie de tot felul!... Toate
dormeau acolo, imobilizate de absena singurei mini care ar fi avut
dreptul s deschid aceste nveliuri fragile, dar inviolabile.
Acum, spuse Marcel, trebuie s gsim ua secret a
laboratorului!
i ncepu s goleasc rafturile bibliotecii. Zadarnic. Nu izbuti s
descopere pasajul secret prin care trecuse cndva mpreun cu Herr
Schultze. Zadarnic zgli pe rnd panourile, desprinzndu-le apoi cu
vtraiul luat din emineu! Zadarnic sond zidurile, ndjduind s le
aud sunnd a gol! Curnd fu limpede c Herr Schultze, nelinitit c nu
mai e singurul posesor al secretului uii laboratorului, o suprimase.
Dar trebuise s fac alta.
Unde?... se ntreba Marcel. Nu poate fi dect aici, pentru c aici au
adus scrisorile Arminius i Sigimer! Deci Herr Schultze a continuat s
foloseasc aceast ncpere i dup plecarea mea! i cunosc destul
obiceiurile pentru a ti c, punnd s se zideasc vechiul pasaj, a simit
nevoia s aib un altul la ndemn, la adpost de privirile indiscrete!...
S fie o trap sub covor?
Covorul n-avea nici o urm de tietur. Totui, fu desprins din cuie i
ridicat. Examinat lam cu lam, parchetul nu prezenta nimic suspect.
De ce crezi c ua e n camera asta? ntreb Octave.
Sunt sigur!
Atunci nu-mi rmne dect s explorez plafonul, spuse Octave,
urcndu-se pe un scaun.
Avea de gnd s se care pe candelabru i s sondeze rozeta central
cu patul putii.
Dar abia se agase de candelabrul aurit c, spre marea lui surpriz, l
simi lsndu-se n jos. Se ivi o deschiztur, din care o scar uoar de
oel cobor automat pn pe podea.
Era ca o invitaie la urcu.
Aa stau lucrurile? Atunci, iat-ne! spuse linitit Marcel i, urmat
de prietenul su, se urc imediat pe scar.

117

118

Capitolul XVIII
MIEZUL SMBURELUI
Ultima treapt a scrii de oel era prins direct de podeaua unei vaste
sli circulare, fr legtur cu exteriorul. Aceast sal ar fi fost
cufundat n cel mai adnc ntuneric dac o lumin orbitoare nu s-ar fi
strecurat prin geamul gros al unei ferestruici rotunde ncrustate n
centrul pardoselei de stejar.
ntre aceti perei surzi i orbi, care nu puteau s vad i s aud,
domnea o tcere absolut. Cei doi tineri aveau senzaia c se afl n
vestibulul unui monument funerar.
nainte de a se apleca deasupra discului strlucitor, Marcel avu o clip
de ezitare. i atinsese inta! Nu ncpea ndoial c aici avea s se
lmureasc secretul de neptruns pe care venise s-l caute la Stablstadt!
Dar ezitarea lui nu dur dect o clip. mpreun cu Octave,
ngenunche lng disc i-i nclin capul astfel nct s poat cerceta n
ntregime ncperea de dedesubt.
i atepta o privelite pe ct de oribil, pe att de neprevzut.
Acest disc de sticl, convex pe ambele fee, ca o lentil, ngroa
nemsurat obiectele privite prin el.
Dedesubt era laboratorul secret al lui Herr Schultze. Lumina intens
care traversa discul, ca i cum ar fi fost aparatul dioptric al unui far,
nea dintr-o lamp electric dubl, arznd nc n globul su golit de
aer, lamp pe care curentul voltaic al unei pile puternice nu ncetase s-o
alimenteze. n mijlocul ncperii, n aceast atmosfer orbitoare, o
form omeneasc, mrit enorm de refracia lentilei, o form
asemntoare sfincilor din deertul libian, era ncremenit ca o statuie.
mprejurul acestui spectru, solul era acoperit cu sfrmturi de obuz.
Nu ncpea nici o ndoial!... Era Herr Schultze, uor de recunoscut
dup rictusul nspimnttor al flcilor sale, dup dinii si strlucitori,
dar un Herr Schultze gigantic, pe care explozia unuia dintre teribilele
sale obuze l asfixiase i-l congelase totodat, sub aciunea unui frig
groaznic!
Regele Oelului era aezat la masa sa de lucru, innd un condei uria,
mare ct o lance, i prea s scrie nc. Dac n-ar fi fost privirea lipsit
de expresie a pupilelor sale dilatate, imobilitatea gurii sale, l-ai fi crezut
nc viu. Ca mamuii gsii n gheurile din regiunile polare, acest
cadavru zcea aici de o lun, ascuns tuturor privirilor, mprejurul lui
totul era ngheat reactivele n retorte, apa n recipiente, mercurul n
termometre.
Cu toat grozvia acestui spectacol, Marcel avu un moment de
satisfacie, gndindu-se c poate s observe din afar interiorul laboratorului, cci altfel i el i Octave ar fi murit pe loc.
Cum se produsese acest groaznic accident? Marcel ghici cu uurin,
vznd c sfrmturile de obuz de pe podea nu erau dect bucele de

119

sticl. n proiectilele asfixiante ale lui Herr Schultze, nveliul interior,

coninnd bioxidul de carbon lichid, era turnat dat fiind presiunea
formidabil creia trebuia s-i reziste din acea sticl clit avnd o
rezisten de zece, dousprezece ori mai mare dect sticla obinuit.
Unul dintre defectele acestui produs, care abia fusese brevetat, este c,
datorit unei aciuni moleculare misterioase, explodeaz uneori subit,
fr nici un motiv aparent. Este ceea ce se ntmplase, pesemne. Poate
chiar c presiunea interioar provocase i mai inevitabil explozia
obuzului adus n laborator. Decomprimat subit, bioxidul de carbon
determinase atunci, ntorcndu-se la starea gazoas, o scdere
nspimnttoare a temperaturii ambiante.
Oricum, efectul fusese fulgertor. Surprins de moarte n atitudinea pe
care o avea n momentul exploziei, Herr Schultze se mumificase
instantaneu la un frig de o sut de grade sub zero.
Marcel fu izbit de faptul c Regele Oelului murise n timp ce scria.
Ce scria el pe aceast foaie de hrtie, cu acest condei, pe care degetele
sale l ineau nc? Putea fi interesant s afli ultimul gnd, s descifrezi
ultimul cuvnt al unui asemenea om.
Dar cum s-i procure hrtia? Nu putea fi vorba de a sparge discul
luminos pentru a cobor n laborator. Bioxidul de carbon, nmagazinat
sub presiune, ar fi erupt n afar, asfixiind orice fiin, pe care ar fi
nvluit-o cu vaporii si de nerespirat. Ar fi nsemnat o moarte sigur i
riscurile erau infinit mai mari dect avantajele pe care le-ar fi putut
aduce stpnirea acelei foi de hrtie.
Totui, dac nu era posibil s-i rpeasc lui Herr Schultze ultimele
rnduri scrise de mna lui, era probabil c vor putea s le descifreze
mrite fiind de refracia lentilei. Oare n-aveau la ndemn discul
acesta, cu raze puternice, pe care le fcea s convearg spre toate
obiectele din laboratorul att de puternic luminat de dubla lamp
electric?
Marcel cunotea scrisul lui Herr Schultze i, dup cteva ncercri,
izbuti s citeasc urmtoarele fraze.
Ceea ce scria Herr Schultze era mai curnd un ordin dect o instruciune:
Ordon lui B.K.R.Z. s grbeasc cu cincisprezece zile expediia
proiectat mpotriva oraului France-Viile. Imediat ce va primi acest
ordin, s execute msurile luate de mine. De data aceasta, experiena
trebuie s fie zdrobitoare i definitiv. Nu schimbai o iot din ceea ce
am hotrt. Vreau ca peste cincisprezece zile France-Ville s fie un ora
mort i ca nici unul dintre locuitorii lui s nu supravieuiasc. mi
trebuie un Pompei modern, care s fie n acelai timp spaima i uluirea
ntregii lumi. Ordinele mele bine executate duc n mod inevitabil la
acest rezultat.
mi vei expedia cadavrele doctorului Sarrasin i Marcel Bruckmann.
Vreau s le vd i s le am.

120

Schultz...
Semntura era neterminat: lipseau e-ul final i parafa obinuit.
Marcel i Octave rmaser la nceput mui i nemicai n faa acestei
priveliti stranii, n faa acestei evocri a unui geniu ru, care se
nvecina cu fantasticul.
Pn la urm, trebuir s se smulg din faa acestei scene lugubre.
Foarte tulburai, prsir deci sala de deasupra laboratorului.
Acolo, n cavoul n care avea s domneasc ntunericul cel mai deplin
cnd lampa se va stinge din lips de curent electric, cadavrul Regelui
Oelului avea s rmn singur, uscat, ca una dintre acele mumii de
faraoni pe care douzeci de secole n-au izbutit s le prefac n
pulbere!....
O or mai trziu, dup ce-l dezlegaser pe Sigimer, care nu tia ce s
fac cu libertatea redobndit, Octave i Marcel prseau Stahlstadt-ul
i luau drumul France-Ville-ului, unde ajunser n aceeai sear.
Doctorul Sarrasin lucra n cabinetul su cnd i se anun ntoarcerea
celor doi tineri.
S intre! strig el. S intre ndat! Vzndu-i, primul su cuvnt
fu:
Ei bine?
Vetile pe care vi le aducem din Stahlstadt, rspunse Marcel, v
vor liniti pentru mult vreme. Herr Schultze nu mai este! Herr Schultze
e mort!
Mort? exclam doctorul Sarrasin. i rmase ctva timp tcut i
gnditor.
Vezi, dragul meu, spuse el dup ce-i reveni, nu tiu dac poi
nelege c aceast tire, care ar trebui s m bucure, pentru c ne
scutete de lucrul pe care-l ursc cel mai mult, rzboiul cel mai nedrept
i mai nemotivat, aceast tire a fcut s mi se strng inima! De ce oare
a devenit dumanul nostru acest om cu aptitudini deosebite? De ce, mai
ales, nu i-a pus el neobinuitele nsuiri intelectuale n slujba binelui?
Cte fore irosite care ar fi dat roade folositoare dac s-ar fi unit cu ale
noastre, ntr-un scop comun!... Iat ce m-a izbit n primul rnd cnd miai spus: Herr Schultze e mort. Dar acum povestete-mi ce tii despre
acest sfrit neateptat.
Herr Schultze, relu Marcel, i-a gsit moartea n misteriosul
laborator, pe care, cu o iscusin diabolic, se strduise s-l fac inaccesibil. Numai el i cunotea existena i, prin urmare, nimeni n-ar fi
putut s ptrund acolo ca s-i dea ajutor. El a fost deci victima acestei
incredibile concentrri a tuturor forelor reunite n minile sale, concentrare pe care se bizuise n mod cu totul greit pentru a fi el singur
cheia ntregii sale opere i care, la ora sorocit, s-a ntors deodat
mpotriva lui i mpotriva elului su!
Nici nu putea fi altfel! replic doctorul Sarrasin. Herr Schultze a
pornit de la o idee cu totul eronat. Oare cea mai bun guvernare nu este

121

aceea al crei ef, odat mort, poate fi nlocuit cu cea mai mare uurin
i care continu s funcioneze tocmai pentru c angrenajul ei nu are
nimic ascuns?
Dup cum vei vedea, rspunse Marcel, ceea ce s-a petrecut la
Stahlstadt este o demonstraie ipso facto1 a ceea ce ai spus. L-am gsit
pe Herr Schultze aezat la biroul su, punctul central de unde porneau
toate ordinele crora li se supunea Cetatea Oelului, fr ca unul dintre
ele s fi fost discutat vreodat! Moartea i lsase n asemenea grad
atitudinea i aparenele vieii, nct am crezut o clip c acest spectru
avea s-mi vorbeasc!... Dar inventatorul a fost victima propriei lui
invenii! A fost trsnit de unul dintre obuzele care trebuiau s ne
nimiceasc oraul! Arma i s-a sfrmat n mini, n clipa n care trasa
ultima liter a unui ordin de exterminare. Ascultai!
i Marcel citi cu voce tare copia teribilelor rnduri scrise de mna lui
Herr Schultze.
Apoi adug:
Ceea ce mi-ar fi dovedit i mai bine nc moartea lui Herr
Schultze, dac a fi putut s m mai ndoiesc, este faptul c totul
ncetase s mai triasc n jurul lui! Totul ncetase s mai respire n
Stahlstadt! Ca n palatul Frumoasei din pdurea adormit, somnul
suspendase toate vieile, oprise toate micrile! Paralizia stpnului i
paralizase, n acelai timp, pe servitori i se extinsese pn i asupra
instrumentelor!
Da, rspunse doctorul Sarrasin... Herr Schultze a sucombat,
vrnd s ntreac orice msur n atacul mpotriva noastr, fornd
resorturile aciunii sale!
ntr-adevr, ncuviin Marcel. Dar acum s lsm trecutul i s
ne gndim la prezent. Dac moartea lui Herr Schultze ne-a adus linitea,
a adus totodat ruina impuntoarei instituii pe care o crease, falimentul
ei provizoriu. Imprudene colosale, ca tot ceea ce imagina Regele
Oelului, au spat la temelia ei zece prpstii. Orbit, pe de o parte de
succesele sale, pe de alta de ura sa mpotriva Franei i mpotriva
dumneavoastr, el a furnizat armament tuturor celor care ne puteau fi
dumani, fr a cere garanii suficiente.
Cu toate acestea, i cu toate c recuperarea celor mai multe dintre
aceste datorii ar putea s se lae ateptat mult vreme, cred c o mn
ferm poate s pun Stahlstadtul pe picioare i s orienteze spre bine
forele acumulate n slujba rului. Herr Schultze n-are dect un
motenitor posibil i acela suntei dumneavoastr. Opera lui nu trebuie
lsat s piar. n lumea asta se crede prea mult c nimicirea unei fore
rivale i aduce numai profit. Este o mare greeal i sper c vei fi de
acord cu mine c trebuie, dimpotriv, s salvm din acest imens
1

n fapt (n limba latin n text). (N.T.)

122

naufragiu tot ceea ce poate servi umanitii. Sunt gata s m consacru n

ntregime acestei sarcini.
Marcel are dreptate, interveni Octave, strngnd mna prietenului su, i a vrea s lucrez sub ordinele sale dac tata e de acord.
V aprob, dragii mei copii, spuse doctorul Sarrasin. Ah, Marcel,
ce visuri frumoase! i, cnd simt c prin tine i mpreun cu tine voi
putea vedea mplinindu-se o parte dintre ele, m ntreb de ce... da, de ce
n-am doi biei!... de ce nu eti fratele lui Octave!... n trei, nimic nu mi
s-ar fi prut cu neputin!
Capitolul XIX
O PROBLEM DE FAMILIE
Poate c n cursul acestei povestiri am vorbit prea puin despre
problemele personale ale eroilor si. E un motiv n plus ca s revenim i
s ne ocupm, n sfrit, de ceea ce-i privete, fr alte implicaii.
Trebuie s spunem c doctorul Sarrasin nu aparinea ntr-att fiinei
colective, umanitii, nct individul s dispar pentru el n ntregime,
chiar atunci cnd se avnta n plin ideal. El fu izbit deci de paloarea
subit care acoperise chipul lui Marcel la ultimele lui cuvinte. Ochii lui
ncercar s citeasc n cei ai tnrului sensul ascuns al acestei emoii
neateptate. Tcerea btrnului doctor interoga tcerea tnrului inginer
i atepta poate ca acesta s-o rup. Dar Marcel, rectigndu-i
stpnirea de sine printr-un efort de voin, i regsise sngele rece.
Chipul su i recptase culorile naturale i atitudinea nu-i mai era
dect aceea a unui om care ateapt continuarea discuiei ncepute.
Cam nemulumit poate de aceast revenire prompt, doctorul Sarrasin
se apropie de tnrul su prieten. Cu un gest familiar profesiunii sale, l
apuc de mn i i-o inu ca pe aceea a unui bolnav cruia ar fi vrut s-i
ia pulsul n mod discret sau distrat.
Marcel se lsase, fr s-i dea seama prea bine de intenia doctorului.
Dar, cum nu-i descleta buzele, btrnul su prieten i spuse:
Curajosul meu Marcel, vom relua mai trziu discuia noastr
despre destinele viitoare ale Stahlstadtului. Dar nu-i oprit ca, n vreme
ce te consacri propirii tuturor, s te ocupi i de soarta celor pe care-i
iubeti, a celor care-i sunt mai apropiai. Ei bine, cred c a venit momentul s-i povestesc ce rspundea de curnd o tnr fat, al crei
nume am s i-l spun imediat, prinilor si, crora le fusese cerut n
cstorie pentru a douzecea oar ntr-un an. Erau cereri pe care cele
mai nzuroase fete ar fi fost ndreptite s le accepte, i totui ea
rspundea nu, mereu nu!
n clipa aceea, cu o micare cam brusc, Marcel i trase mna din
aceea a doctorului. Dar, fie c acesta era edificat asupra sntii
pacientului su, fie c nu-i dduse seama c tnrul i retrage odat cu

123

124

mna i ncrederea, continu s povesteasc, fr s in seama de acest

mic incident.
Dar, n sfrit, i spunea maic-sa tinerei persoane despre care-i
vorbesc, spune-ne cel puin motivele acestor multiple refuzuri. Pretendenii au totul: educaie, avere, situaie onorabil, fizic avantajos! De
ce aceste nu"-uri att de statornice, att de hotrte, att de prompte
fa de cereri pe care nici mcar nu-i dai osteneala s le examinezi? De
obicei eti mai puin categoric!
Fa de aceast mustrare, tnra fat se decise, n sfrit, s vorbeasc
i atunci, cum are o inim curat i o minte far ocoliuri, odat hotrt
s rup tcerea, iat ce spuse.
Rspund nu" cu aceeai sinceritate cu care a rspunde da" dac
acest da" ar fi, ntr-adevr, gata s-mi neasc din inim. E adevrat
c multe dintre partidele pe care mi le oferii sunt acceptabile din
diferite puncte de vedere. Dar, pe lng faptul c toate aceste cereri sunt
adresate mai mult celei mai frumoase, adic celei mai bogate partide din
ora, dect persoanei mele i ideea aceasta nu m mbie deloc s
rspund da" a ndrzni s-i spun c nici una dintre ele nu este
aceea pe care o ateptam, pe care o atept nc... i voi aduga c, din
pcate, aceea pe care o atept ar putea s ntrzie mult vreme, dac va
veni vreodat!
Cum, domnioar, spuse mama, uluit, dumneata...
Nu-i sfri fraza, netiind cum s-o sfreasc, i n ncurctura n
care se afla i ndrept spre soul su privirile, care implorau n mod
vizibil sprijin i ajutor.
Dar, fie c nu inea s intre n competiie, fie c socotea necesar ca
ntre mam i fiic s se fac mai mult lumin nainte de a interveni,
soul avu aerul c nu nelege, aa c biata copil, mbujorat de ruine
i poate de un pic de mnie, se hotr deodat s mearg pn la capt.
i-am spus, mam, relu ea, c cererea pe care o atept ar putea s
ntrzie mult vreme i c nu-i imposibil s nu vin niciodat. Adaug c
ntrzierea nu va putea nici s m mire, nici s m rneasc. Am
nenorocirea de a fi, se spune, foarte bogat; cel care ar trebui s fac
aceast cerere e foarte srac. Iat de ce n-o face i are dreptate. El e
cel care ar trebui s atepte...
De ce s-l lsm...? spuse mama, vrnd poate s opreasc pe buzele
fiicei sale cuvintele pe care se temea s le aud.
Atunci interveni soul.
Scumpa mea prieten, spuse el, strngnd cu afeciune minile soiei
sale, faptul c o mam att de pe drept ascultat de fiica ei, cum eti tu.
laud n faa ei, de cnd a venit pe lume sau aproape de atunci, un biat
frumos i viteaz care aproape c face parte din familia noastr, faptul c
ea atrage tuturor atenia asupra soliditii caracterului su i c ntrete
spusele soului ei cnd acesta are ocazie s-i laude i el neobinuita
inteligen sau cnd vorbete nduioat despre nenumratele dovezi de

125

devotament pe care le-a primit, faptul acesta nu poate rmne fr

urmri! Dac fata care-l vedea pe acest tnr remarcat ntre toi de tatl
i mama ei nu l-ar fi remarcat i ea, i-ar fi nesocotit datoria filial!
Ah, tat, strig tnra fat, aruncndu-se n braele maic-si ca s-i
ascund tulburarea, dac m-ai ghicit, de ce m-ai constrns s vorbesc?
De ce? Ca s am bucuria de a te auzi, micua mea, ca s fiu i mai
sigur c nu m nel, n sfirit ca s pot s-i spun i s fac s-i spun i
maic-ta c aprobm hotrrea inimii tale, c alegerea ta corespunde
tuturor ndejdilor noastre i c, pentru a-l scuti pe omul srac i mndru
despre care-i vorba s treac peste delicateea lui nnscut, cererea o
voi face eu da, o voi face, pentru c am citit n inima lui, ca i n a ta!
Fii deci linitit! Cu prima ocazie, mi voi ngdui s-l ntreb pe Marcel
dac, prin imposibil, nu i-ar surde s-mi fie ginere!
Surprins de aceast ncheiere brusc, Marcel se ridicase de pe scaun
ca mpins de un resort. Octave i strngea mna tcut, n timp ce
doctorul Sarrasin i ntindea braele. Tnrul alsacian era palid ca un
mort. Dar nu-i acesta unul dintre aspectele pe care le ia fericirea cnd
ptrunde n inimile tari fr a striga: ferete-te?
Capitolul XX
NCHEIERE
Eliberat de orice motiv de nelinite, trind n pace cu toi vecinii, bine
administrat, mulumit, datorit nelepciunii locuitorilor si, FranceVille e n plin avnt.
Fericirea lui, att pe drept meritat, nu trezete invidia, iar fora lui
impune respect celor mai btioi.
Cetatea Oelului nu era dect o uzin formidabil, o arm de distrugere redutabil n mna de fier a lui Herr Schultze. Datorit lui
Marcel Bruckmann, lichidarea datoriilor ei a fost efectuat fr pagub
pentru nimeni, i Stahlstadtul a devenit un neasemuit centru de
producie pentru toate industriile folositoare.
De un an, Marcel e preafericitul so al Jeannei, i naterea unui copil
i-a unit i mai mult.
Ct despre Octave, el s-a pus sub ordinele cumnatului su i-l secondeaz n toate eforturile lui. Sor-sa e pe cale s-l nsoare cu una dintre
prietenele ei, o fat fermectoare, al crei bun-sim i a crei raiune l
vor apra mpotriva oricror vechi tentaii.
Dorinele doctorului i ale soiei sale au fost deci mplinite, i am
putea spune c sunt n culmea fericirii i chiar a gloriei dac gloria ar
fi intrat vreodat ctui de puin n programul ambiiilor lor oneste.
Putem fi deci siguri c viitorul aparine eforturilor doctorului Sarrasin
i ale lui Marcel Bruckmann i c exemplul France-Ville-ului i al
Stahlstadtului, oraul i uzina model, nu va fi pierdut pentru generaiile
viitoare.

126

CUPRINS
Cuvnt nainte.......................................................................................4
CELE CINCI SUTE DE MILIOANE ALE BEGUMEI
Capitolul I n care Mr. Sharp i face apariia......................................8
Capitolul II Doi prieteni.....................................................................14
Capitolul III Un fapt divers................................................................23
Capitolul IV Pri egale......................................................................30
Capitolul V Cetatea Oelului..............................................................37
Capitolul VI Puul Albrecht................................................................46
Capitolul VII Blocul central...............................................................55
Capitolul VII Caverna Dragonului.....................................................61
Capitolul IX n captivitate..................................................................71
Capitolul X Un articol din revista german Unsere Centurie............78
Capitolul XI Un dineu la doctorul Sarrasin........................................85
Capitolul XII Consiliul.......................................................................89
Capitolul XIII Marcel Bruckmann ctre profesorul Schultze,
Stahlstadt................................................................................................97
Capitolul XIV Pregtiri de lupt........................................................98
Capitolul XV Bursa din San Francisco.............................................l01
Capitolul XVI Doi francezi mpotriva unui ora...............................l07
Capitolul XVII Explicaii cu mpucturi.........................................l15
Capitolul XVIII Miezul smburelui...................................................l19
Capitolul XIX O problem de familie...............................................l23
Capitolul XX ncheiere......................................................................l26

127

128