JULES VERNE GOANA DUP METEOR n romnete de GELLU N AU M EDITURA TINERETULUI

Coperta de BARBU TEODOR ESCU 'Jules Verne la chasse am mtore Hachette Paris PREFAA Au trecut o sut de ani de la apariia primelor romane ale lui Jules Verne, dar timpul nu le-a rpit nici farmecul, nici prospeimea. Le-au citit cteva generaii naintea noastr ; generaii viitoare de adolesceni vor urma cu imaginaia nflcrat acelai pasionant itinerar de-a lungul preriei australiene, n tovria instructiv a savantului Paganel, alturi de cpitanul Nemo prin pietrificate pduri suboceanice, pe bordul Albatrosului lui Robur ca s contemple din nlimi culorile lumii, n zbor impetuos spre Lun n ghiuleaua de aluminiu a lui Michel Ardan, prin mruntaiele pmntului pentru a cerceta mistere preistorice, sub ndrumarea mineralogistului Liddenbrook. i Jules Verne va rmne tot tnr. Care-i secretul acestei incoruptibile tinerei ? Jules Verne nu-i doar un simplu profet al tehnicii, pe care timpul s-l depeasc. Avionul, elicopterul, televiziunea, submersibilele i -o dat cu Gagarin, Titov i Glenn zborul cosmic, toate acestea au devenit astzi realiti fr de care existena modern e de neconceput. Chiar scriitorul era convins c oamenii vor nfptui ntr-o zi toate nscocirile sale : ceea ce imaginez eu, va rmne ntotdeauna mai prejos de adevr, pentru c va veni un moment cnd creaiile tiinei le vor depi pe cele ale fanteziei". (Scrisoare ctre Charles Lemire.) i totui Jules Verne n-a czut n desuetudine, asemeni acelor zgomotoase glorii literare despre care a doua zi nimeni nu-i mai aduce aminte. Fap.tul c profeiile sale nu ne mai uimesc, nu i-a rpit farmecul ; i aceasta pentru c imaginaia lui ingenioas se bazeaz pe o nalt calitate uman. Scriitorul a intuit sensul progresist al istoriei, chiar dac nu a ptruns n mecanismul intim al acestei evoluii i a militat pentru el. Opera sa rmne o permanent sugestie a perfectibilitii, capabil s insufle curajul visului i al aciunii civilizatoare, ncrederea n infinitele fore creatoare ale omului. Nu cred, afirm el, c exist inuturi de ne-

locuit. Cu puterea sacrificiilor i cu resursele tiinei (sbln. ns.) omul va sfri prin a fertiliza chiar i astfel de regiuni. Omul este cel care prin prezena, ndemnarea i nsi rsuflarea sa modific ncet-ncet miasmele solului, condiiile atmosferice ale mediului, crendu-i astfel propria sa patrie". n aceast privire permanent aintit spre viitor st secretul incoruptibilei sale tinerei. * * ncrederea lui Jules Verne n resursele tiinei" este pivotul ntregii sale creaii ; dar, cum vom vedea, aceast ncredere nu-i lipsit de nuane i rezerve. Ea nu provine doar dintr-o nclinaie subiectiv a scriitorului, ci exprim, mai ales, aderena sa la climatul specific al epocii. tiina guverneaz preocuprile secolului al XlX-lea ca o necesitate ce decurge din structura economic i social a momentului istoric. Modul de producie capitalist dezvolt o industrializare rapid n care tiina cu posibilitile ei capt o pondere deosebit. n goana sa dup profit, burghezia capitalist face investiii uriae, monteaz ntreprinderi ndrznee, deschide noi ci de transport i comunicaie. Savantul i inginerul devin prin fora lucrurilor personajele centrale ale unui secol nceput n hurducturile diligentei. Avntul cercetrilor i al descoperirilor este fr precedent. Mendeleev, Darwin, Faraday, Hertz, Pasteur, Claude Bernard iat cteva din numele care marcheaz preocuprile tiinifice ale epocii. Jules Verne "nu-i aadar un pur fantezist cu excepionale intuiii. Aceasta apare cu att mai evident cu ct pasiunea sa pentru tiin nu-i exclusiv, nu-l detaeaz de actualitatea politic att de zbuciumat a secolului pentru c Jules Verne este n egal msur i un scriitor de atitudine, din a crui oper rai lipsesc puternice accente critice la adresa societii capitaliste. Goana dup meteor", unul dintre ultimele i mai puin cunoscutele sale romane, constituie o convingtoare dovad n acest sens, fr a fi ns un caz singular n opera scriitorului. Marea, muzica i libertatea, iat tot ce iubesc eu" i spunea odat Jules Verne nepotului su. Or, modul de via capitalist e un permanent atentat la libertate i scriitorul consemneaz aceasta n operele sale. Copiii cpitanului Grant" aduce un protest direct la adresa colonialismului englez : Englezii, e lucru tiut, au apelat la crim n sprijinul colonizrii nc de la nceputul cuceririi. Cruzimile lor au fost atroce. i n Australia s-au purtat exact ca i n India, unde au pierit cinci milioane de indieni, ca i ta Cap, unde, dintr-o populaie de un milion de hotentoi, o sut de mii au czut. Astfel, populaia decimat tinde s dispar n faa unei civilizaii asasine". Mathias Sandorf, eroul romanului cu acelai nume, este un militant al revoluiei din 1848 i lupta sa denun opresiunea habsburgic. n Nord contra Sud", rsculatul John Brown se ridic mpotriva segregaiei rasiale. Prin intermediul extraordinarului cpitan Nemo din Douzeci de mii de leghe sub mari", Jules Verne formuleaz violente rechizitorii la adresa tiraniei. n minile eroului su tiina devine o arm de lupt. Fabuloasele bogii de care dispune snt folosite pentru ajutorarea i rzbunarea oprimailor. Ura lui este activ i eficient firete, n msura ngduit de limitele unei ideologii de nuan paoptist. Pe msur ce exploatarea capitalist ia forme mai acute, Jules Verne va subordona cu o insisten sporit att fantezia, ct i resursele sale epice unei problematici sociale. Viziunea sa rmne ns, n esen, viziunea unui utopist. Insula misterioas" ofer

imaginea unei societi ideale, bazat pe egalitate i munc. Dar cum se poate ajunge practic la o societate astfel organizat ? La aceast ntrebare scriitorul nu-i va putea rspunde. De aici unda de amrciune care ptrunde n visurile sale. Descoperirea mea, mediteaz trist Robur, e prematur. Popoarele nu-s nc destul de mature pentru o uniune fratern i general. Plec i iau cu mine secretul meu". (Robur cuceritorul".) Dac la nceput, cu entuziasmul tinereii, Jules Verne este foarte tentat s asimileze tiina noiunii de progres, pe msur ce observ mai adnc modul de via capitalist, prerile sale se difereniaz. Eroii romanului Ocolul pmntului n 80 de zile" (1872), neopui prin atitudini sociale i etice contradictorii, pot folosi rezultatele tiinei n realizarea unei performane sportive. Timpul adaug ns n galeria eroilor si o serie de tipuri negative, n minile crora tiina devine un pericol pentru omenire. Aceasta coincide cu dezvoltarea imperialismului, cnd societatea burghez i dezvluie cu i mai mult acuitate caracterul antiuman.

Treptat, scriitorul va constata c resursele tiinei", spre care privise cu atta ncredere, pot fi. folosite i n scopuri criminale. Orict de dureroas, dezamgirea sa are i partea ei ban. El ctig n luciditate ceea ce pierde n iluzii. Romanul Cele 500 de milioane ale Begumei" (1880) l precizeaz n acest sens. Aciunea se petrece n America. Doctoral Sarrasin, un utopist n spatele cruia ghicim prezena ideologic a scriitorului, nfiineaz oraul Franceville cu intenia de-a adposti acolo pe toi nedreptiii Lumi Vechi. Creat cu ajutorul celei mai avansate tiine, Franceville reprezint o societate ideal, organizat pe principiile unei depline democraii. O sumbr ameninare planeaz ns asupra nfloritoarei comuniti. Un alt savant, de origine german, profesorul Schultze, ntemeiaz la proximitatea oraului Franceville alt ora, Stahlstadt (oraul de oel). Toat esena militarismului prusac agresiv i gsete aici o sugestiv imagine. Stahlstadt e o uzin de rzboi i o nchisoare totodat. Scopul lui Schultze este distrugerea raselor inferioare. (i de ast dat, previziunea lui Jules Verne a fost din nefericire exact, dac ne gndim la Germania hitlerist). Avnd nevoie de bani, cei din Stahlstadt plnuiesc distrugerea i jefuirea panicului ora vecin.. Dramaticul deznodmnt e evitat datorit curajului unui inginer francez. Precum se vede, decepia scriitorului nu-i radical. Triumful raiunii, al acelor fore capabile s zdrniceasc ntrebuinarea tiinei n numele crimei, se impune n cele din urm. Nu mai puin semnificativ este romanul pamflet Insula cu elice" (1894), aprut recent n traducere rornneasc. Opoziia dintre familia industriaului Tankerdon i a financiarului Coverley, generat de contradicii specifice societii capitaliste, duce la distrugerea insulei lor artificiale un adevrat miracol de perfeciune tehnic. Jules Verne a sesizat just aici c tiina folosit n limitatele interese ale burgheziei nu are nici o eficien civilizatoare. Ce metafor mai pregnant a impasului n care se zbate lumea capitalist dect aceast insul ale crei motoare de la babord i tribord acioneaz simultan i n contrasens, anulndu-i reciproc energia ! n loc s nainteze, StandardIsland se nvrte inutil i ridicul n jurul propriului su ax. Eroii snt nu ntmpltor capitaliti americani. Dup ce vzuse n America o lume nou, bazat pe democraie i progres, Jules Verne constata sarcastic reversul iluziei sale : contradicii, conflicte, eec. Standard-Island e un simbol care nu i-a epuizat semnificaiile. Cum vede scriitorul viitorul Americii ne-o spune ntr-un text mai puin cunoscut, utopia Secolul XXIX. Ziua unui funmlist american n anul 2889", aprut n 1.889 *. E un rspuns la invitaia lui Cordon Bennelt, directorul de la New York Herald"*, care i propusese odat s scrie ceva pentru publicurl american. n noua configuraie a lumii din anul 2889, imperialismul agresiv american stpnete o bun parte din lume ; Anglia a ajuns o simpl provincie american ; Frana, i ea aservit, este casa de mode a elegantelor americane. Modul de via american n 2889 mbrac forme de un sumbru ridicul. Totul este subordonat dolarului, intereselor parazitare ale unor capitaliti de tipul lui Francis Bennett, regele ziaritilor". Spectacolul e trist. Imaginndu-I, Jules Verne avertizeaz de fapt asupra pericolului pe care l reprezint tiina pus n slujba unor interese minoritare. Goana dup meteor" ntregete viziunea critic a scriitorului. i aceasta, ca i Insula cu elice", e tot un roman-pamflet i aduce o not nou n opera sa. Aciunea nu se mai constituie

pe aventur, n sensul n care ne obinuisem n majoritatea celorlalte romane, ci se subordoneaz unei demonstraii teoretice. Ea devine o modalitate eseistic ; acumulnd prin intermediul ei toat observaia sa plin de amrciune i sarcasm, Jules Verne compune portretul psihologic al lumii capitaliste. Comicul ngroat uneori pn la grotesc adncete relieful situaiilor ntr-o viziune caricatural, dar ntemeiat pe date specifice, eseniale. Scriitorul i-a pierdut bonomia surztoare de altdat. E sceptic i, amar, pentru c spectacolul realitii l descurajeaz i nu-i capabil s vad un deznodmnt. Finalul romanului este o soluie accidental, un happy-end care nu abolete rul social, ei exprim doar atitudinea etic a scriitorului. n limita n care un romancier e stpn pe creaia sa i poate dispune de posibilitatea de a hotr destinele eroilor i de a salva o situaie, fie chiar cu preul unei convenii, Jules Verne refuz triumful for-

elor negative. Dar acest refuz n care, firete, cititorul va gsi o satisfacie, nu-i limpezete perspectiva, pentru c nu are un suport teoretic obiectiv. Ideea tiinific a romanului este nou i deosebit de interesant: captarea unui corp care graviteaz n orbita pmntului. De altfel, e de presupus c ntr-un viitor foarte apropiat i aceast previziune a scriitorului va deveni o realitate. n cazul de fa este vorba de un bolid sosit de nu se tie unde i descoperit simultan de doi astronomi amatori din orelul american (inexistent) Whaston : doctorul Hudelson i Dean Forsyth. Un bolid de aur ; mai exact 5788 miliarde dolari, vagabondnd fr rost pe cer un sc" fabulos care exaspereaz imaginaia i poftele pmntenilor, fructele miticului Tantalus ntr-o- variant tiinific. Dar senzaionalul ncepe din momentul n care se afl de iminenta cdere a bolidului, undeva pe coasta groenlandez. i aceast cdere nu-i un hazard al naturii, ci opera' unui savant distrat i boem, Zephyrin Xirdal. Aciunea iese din cadrul limitat al Whaston-ului, devine universal ; statele i disput posesia imensului tezaur n cadrul oficial i grotesc al unei conferine internaionale. n certurile lor particulare, cei doi astronomi rivali i revendic dreptul" asupra bolidului cu o ineficient naivitate: E al meu!" Ba al meu!", vdind pn la ce forme ridicule poate ajunge spiritul de proprietate burghez. (i nu-i nici o exagerare aici dac ne gndim la naivii americani de astzi, care cumpr cu o dezarmant convingere parcele n Lun i) Acest al meu", transcris n relaiile dintre diferitele state capitaliste ce intr n competiie, devine ns extrem de periculos. Bieii groenlandezi contempl cu stupefacie o ntreag flot de rzboi ancorat n apele lor teritoriale ; nti dou distrugtoare americane, apoi dou englezeti, i nc dou franceze, germane, braziliene etc. Ce imagine mai gritoare a imperialismului agresiv i cotropitor ? E suficient s ne gndim la situaia din Congo sau la tentativa ratat de invazie a Cubei, att de costisitoare pentru prestigiul Statelor Unite. Bolidul de aur, care ar putea scoate din mizerie ntreaga populaie a globului (de fapt, o imagine simbolic a bogiilor terestre, cci aurul n sine, ntr-o asemenea cantitate, n-ar mai reprezenta o avuie), e pe punctul de a declana o conflagraie mondial. E concludent n a.cest sens convorbirea dintre Judectorul Proth, ilustrnd luciditatea sceptic a scriitorului i servitoarea Kare. Cu nchipuirea ei naiv, Kare vede bolidul mprit frete ntregii omeniri : ...n-o s mai existe nenorocii pe pmnt". Au s existe tot atia ci snt..." o ncredineaz Proth. i continu, vznd nedumerirea ei : Ar trebui s-ti dau prea multe explicaii". Explicaiile ni le putem da noi astzi, narmai cu cunoaterea marxist-leninist a realitii. Atitudinea lui Xirdal fa de sumbra perspectiv deschis de dreptul de proprietate a bolidului care transform oamenii n tlhari, revars foc i strig asupra lumii", desparte logodnici", cum i ceea ce ntreprinde el pentru a preveni pericolul, exprim tocmai acel refuz al scriitorului, de care vorbeam mai sus, de-a accepta triumful unor fore negative. Xirdal afirm poziia umanitarist a omului de tiin capabil s ia o atitudine ferm n momente hotrtoare. Dar actul su este individual i nu se sprijin pe o for colectiv. De altfel, nici emanciparea sa nu-i deplin. Odat ncheiat aceast ntmplare, Xirdal, a crui portretizare se menine pe o schem destul de convenional, a sa-

vantului distrat, se v rentoarce n lumea abstract a tiinei. Inveniile lui viitoare, fcute dintr-o dezinteresat curiozitate tiinific, vor fi folosite cu profit de bancherul Lecoeur. Jules Verne surprinde aici natura relaiilor dintre omul de tiin i capital, fr a o adnci ns. E totui o sugestie ce se cuvine inventariat. Cu toate limitele existente, intenia acestui roman n care l vom regsi pe acelai Jules Verne pasionant i plin de resurse, dei puin mai sceptic, este bogat n semnificaii. Critica scriitorului dezvluie cu virulen nervii sensibili ai lumii burgheze : lcomia de ctig, lipsa de scrupule gata s mearg pn la crime mpotriva umanitii i mascat cu sloganuri ipocrite. Caracterul ei demascator menine cartea n actualitatea politic, aa cum pretextul epic o menine n actualitatea tiinific. Iar ceea ce i asigur permanena este reafirmarea lui Jules Verne n ciuda ctorva ezitri ca un nflcrat militant pentru triumful omeniei i progresului. MODEST MORARIU

CAPITOLUL I fel care judectorul John Proh ndeplinete una din cele mai plcute ndatoriri ale funciei sale nainte de a se rentoarce n grdin. N-avem nici un motiv s ascundem cititorilor c oraul n care ncepe povestea aceasta neobinuit e situat n Virginia, Statele Unite ale Americii. Cu voia lor, vom numi oraul Whaston, i l vom plasa n districtul rsritean, pe malul drept al Potomacului; dar ni se pare inutil s determinm mai mult coordonatele oraului, care va fi cutat zadarnic chiar pe cele mai bune hri ale Statelor Unite. n anul acela, n ziua de 12 martie, dimineaa, locuitorii Whastonului care traversau Exeter street la un moment dat putur zri un elegant clre urcnd i cobornd la pas strada, care e foarte povrnit, apoi oprindu-se, pn la urm, n piaa Constituiei aflat cam n centrul oraului. Clreul, un adevrat tip de yankeu, tip care nu e lipsit de o distincie proprie, s fi avut cel mult treizeci de ani. Era nalt, voinic i bine fcut, cu trsturi regulate, cu prul brun i purta o barb castanie al crei vrf ascuit i prelungea faa ras cu grij deasupra buzelor. O mantie larg l acoperea pn la clcie i se ntindea peste crupa calului. Clreul i conducea cu pricepere i fermitate bidiviul, altminteri destul de vioi. Totul, n atitudinea lui, arta omul de aciune, omul hotrt, ascultnd de primul impuls, omul care nu ovie niciodat ntre dorin i team, cum ovie firile nehotrte. n sfrit, un observator ar fi constatat c nerbdarea lui fireasc nu putea fi dect imperfect ascuns sub o aparen de nepsare.

De ce se afla clreul n oraul acesta n care nimeni iiu-l cunotea i nimeni nu-l mai vzuse vreodat ?... Se mrginea doar s-l strbat, sau avea de gnd s rmn aici ctva vreme ?... Ca s gseasc un hotel, n-ar fi avut, n acest caz, dect de ales. n privina aceasta, oraul Whaston merit laude. n nici un alt centru din Statele Unite sau din alte ri, cltorul nu gsete o primire mai bun, un serviciu mai bun, o mas mai bun, un confort att de complet cu preuri att de modeste. i e ntr-adevr destul de trist c hrile arat cu atta imprecizie un ora n care exist asemenea avantaje. Nu, strinul nu prea de loc dispus s rmn n Whaston i zmbetele atrgtoare ale hotelierilor n-aveau nici un efect asupra lui. Preocupat, indiferent la ce se petrecea n preajma lui, el inea la pas oseaua care marcheaz marginea pieii Constituiei, al crei centru e ocupat de o vast movil de pmnt. i nici nu bnuia mcar c strnete curiozitatea public. Dar curiozitatea public era strnit din plin ! De cnd se ivise clreul, patronii i oamenii de serviciu ieii n pragurile porilor schimbau cuvintele acestea sau altele asemntoare : Pe unde a venit ? Prin Exeter street. i de unde venea ? Dup cte se spune, a intrat n ora prin mahalaua Wilcox. E cam o jumtate de or de cnd calul lui d ocol pieii. Pesemne c ateapt pe cineva. Se poate. Ba chiar ateapt cu oarecare nerbdare. Se uit mereu spre Exeter street. Pe' aici o s soseasc. Cine ,,o s" soseasc ? El sau ea ? -De! E destul de chipe!... Atunci o fi avnd o ntlnire ? Da, o ntlnire... Dar nu n sensul la care v gndii. Ce tii dumneata ? Pi e a treia oar cnd strinul se oprete n faa porii domnului John Proth... i, cum domnul Proth e judector al Whastonului... nseamn c omul are vreun proces, i c adversarul lui ntrzie. Ai dreptate. Bun ! Judectorul Proth o s-i mpace i-o s-i rsmpace, ct ai clipi. E un om iscusit. i un om de treab. ntr-adevr, s-ar fi putut ca acesta s fie adevratul motiv al prezenei clreului la Whaston. Cci, de mai multe ori, el se oprise fr s descalece n faa casei domnului John Proth. Privea poarta, privea ferestrele, apoi rmnea neclintit, ca i cum ar fi ateptat s se iveasc cineva n prag, pn n clipa cnd calul,

care tropia de nerbdare, l silea s se urneasc iar din loc. Dar, cnd se mai opri nc o dat acolo, iat c poarta se deschise larg i un brbat se ivi la captul peronului care ducea spre trotuar. De cum l zri, strinul i scoase plria : Domnul John Proth, dup cte bnuiesc ?... spuse el. - n persoan, rspunse judectorul. Vreau s v pun o simpl ntrebare, care n-o s cear dect un da sau un nu din partea dumneavoastr. Punei-o, domnule. A venit cineva, n dimineaa aceasta, s v ntrebe despre domnul Seth Stanfort ? Nu, dup ct tiu. - Mulumesc ! Rostind cuvntul acesta i ridicndu-i din nou plria, clreul ddu pinteni calului i porni n trap uor pe Exeter street. Acum aceasta era prerea general nu mai exista nici o ndoial n privina faptului c necunoscutul avusese treab cu domnul John Proth. Dup felul cum i formulase ntrebarea, el nsui era Seth

Stanfort, primul prezent la o ntlnire fixat cuiva. Dar se ridica o alt problem, la fel de palpitant: oare trecuse ceasul numitei ntlniri i clreul necunoscut avea s prseasc acum oraul, pentru a nu se mai rentoarce ? E uor de neles, fiindc ne aflm n America, adic n ara unde se fac cele mai multe pariuri din lume, c imediat civa locuitori ai Whastonului pariar ntre ei dac strinul se va rentoarce curnd sau dac a plecat definitiv. Doar cteva rmaguri pe o jumtate de dolar, sau chiar de cinci sau ase ceni, nu mai mult, fcute ntre personalul hotelurilor i curioii rmai n pia, dar, n sfrit, rmaguri care trebuiau pltite n toat regula de cei ee aveau s piard i ncasate de cei ce aveau s ctige, toi oameni dintre cei mai onorabili. Ct despre judectorul John Proth, el se mrginise doar s-l urmreasc din ochi pe clreul care urca spre mahalaua Wilcox. Cci era un filozof judectorul John Proth, un magistrat nelept, care numra nu mai puin de cincizeci de ani de nelepciune i de filozofie, dei, ca vrst, nu depea o jumtate; de veac, ceea ce, cu alte cuvinte, nseamn c era filozof i nelept din nscare. Mai adugai la asta c, n calitatea lui de celibatar dovad nendoielnic de nelepciune viaa nu-i fusese niciodat tulburat de nici un fel de griji, ceea ce, vei recunoate, uureaz enorm practicarea filozofiei. Nscut la Whaston, judectorul nu-i prsise, nici mcar n copilrie, dect puin sau aproape de loc oraul natal, iar cei crora le mprea dreptatea l respectau tot att pe ct l iubeau, cci l tiau lipsit de orice fel de ambiii.' John Proth avea simul dreptii. Se arta ntotdeauna nelegtor fa de slbiciunile i uneori chiar de greelile altora. S duc la bun sfrit pricinile nfiate lui, s-i trimit acas, mpcai, pe adversarii care veneau n faa modestei lui judeci, s netezeasc asperitile, s dezlege nodurile, s ndulceasc ciocnirile inerente oricrei ordini sociale, orict de desvrit ar fi ea, iat cum i nelegea el mi siunea. John Proth era destul de bogat. Funcia de judector i-o ndeplinea numai din plcere i nu visa s ajung pe trepte mai nalte. Iubea tihna a lui i a altora. Socotea oamenii drept vecini de via cu care ai tot interesul s trieti n bun pace. Se culca devreme i se scula devreme. Dac mai citea cteva cri ale unor scriitori din Lumea Veche sau Nou se mulumea totui cu bravul i onestul ziar al oraului, Whaston, Neios, n care anunurile ocupau mai mult spaiu dect politica. Zilnic, fcea o plimbare de-o or sau dou, n timpul creia plriile trectorilor se toceau salutndu-l, din care pricin se vedea nevoit s-i cumpere i el cte o plrie nou la fiecare trei luni. n afar de plimbrile acestea, dac lsm la o parte timpul destinat exercitrii funciei sale, judectorul rmnea n locuina lui panic i confortabil, ngrijindu-i florile din grdin, care i rsplteau ostenelile, ncntndu-l cu prospeimea culorilor, mbtndu-l cu miresmele lor suave.

Dup schiarea aceasta, n cteva rnduri, portretul domnului John Proth fiind plasat n adevratul su cadru, va fi lesne de neles c numitul judector aproape c nu se sinchisi de ntrebarea pe care i-o pusese strinul. Dac acesta, n loc s se adreseze stpnului casei, ar fi stat de vorb cu btrna servitoare Kate, s-ar fi putut ntmpla ca ea s vrea s afle mai multe. Kate ar fi struit n privina lui Seth Stanfort, ar fi ntrebat ce trebuie s spun dac cineva s-ar fi interesat de el. i, fr doar i poate, c nu i-ar fi displcut vrednicei Kate s afle dac strinul avea s mai revin, fie dimineaa, fie dup-amiaz, n casa domnului John Proth. Dar domnul John Proth nu i-ar fi iertat n vecii vecilor asemenea curioziti, asemenea indiscreii, de neles la slujnica lui, care era femeie. Nu, domnul John Proth nici nu observase mcar c sosirea, prezena i apoi plecarea strinului fuseser remarcate de cei ce cscau gura prin pia i, dup ce nchisese poarta, se ntorsese s ude trandafirii, crinii, mucatele i rozetele din grdin.

Curioii nu-l imitar ns, i rmaser s observe mai departe. ntre timp, clreul naintase pn la captul Exeter street-ului, care domina partea apusean a oraului. Ajuns n mahalaua Wilcox, pe care Exeter street o leag de centrul Whastonului, i opri calul, i, fr s descalece, privi n jurul lui. Din acest punct, putea s cuprind cu privirea peste o mil din mprejurimi i s urmreasc drumul cotit care cobora trei mile, pn la trguorul Steel, care, dincolo de Potomac, i profila clopotniele n zare. Dar privirea lui cercet zadarnic drumul, cci, fr doar i poate, nu descoperi ceea ce cuta. De aici, viile micri de nerbdare, transmise calului, al crui tropot pe loc trebuia strunit. Se scurser astfel vreo zece minute, apoi clreul, pornind la pas pe Exeter street, se ndrept pentru a cincea oar spre pia. La urma urmei-, i repeta el, privindu-i ceasul, nc n-a ntrziat... Trebuie s vin la zece i apte minute i e de-abia nou i jumtate... Distana dintre Whaston i Steel, de unde trebuie s vin ea, este egal cu distana dintre Whaston i Brial, de unde am venit 'eu i poate fi strbtut n mai puin de douzeci de minute... Drumul e frumos, timpul e bun i n-am auzit ca vreo revrsare a fluviului s fi luat podul... Deci, n-o s aib nici o stavil n drum... n condiiile acestea, dac lipsete de la ntlnire, n-< seamn c n-a vrut s vin... De altfel a fi exact nseamn a sosi cnd ai spus i nu cu mult nainte... n realitate, eu snt neexact, fiindc m-am grbit mai mult dect s-ar cuveni s se grbeasc un om chibzuit. E adevrat c politeea, chiar dac n-a mai fi avut i alte sentimente, mi-ar fi poruncit s sosesc primul la ntlnire". Monologul acesta inu tot timpul ct strinul cobor pe Exeter street, i nu se termin dect n clipa cnd copitele calului lovir din nou pavajul pieii. Hotrt lucru, cei ce pariaser pe rentoarcerea strinului ctigau pariurile. De. aceea, cnd clreul trecu de-a lungul hotelurilor, ei l ntmpinar cu fee voioase, pe cnd cei ce pierdeau nu-l salutau dect ridicnd din umeri. n sfrit, orologiul municipal btu ora zece. Oprindu-i calul, strinul numr cele zece bti i se ncredina c mersul orologiului se potrivea exact cu al ceasului pe care l scoase din buzunar. Mai trebuiau s treac doar apte minute pentru ca ora ntlnirii s soseasc i apoi s treac. Seth Stanfort se rentoarse la intrarea n Exeter street. Vdit lucru, nici calul i nici el nu mai puteau s stea locului. Un public destul de numeros nsufleea strada. La cei ce urcau n lungul ei, Seth Stanfort nici nu se uit mcar. Toat atenia i era concentrat asupra celor ce coborau, i privirea lui i prindea de cum se iveau n vrful pantei. Exeter street e destul de ntins ca un pieton s aib nevoie de zece minute ca s-o strbat, dar unei trsuri care ar merge repede sau unui

cal la trap nu le trebuiesc mai mult de trei sau patru minute pentru asta. Clreul nostru ns nu se uita de loc la pietoni. Nici nu-i vedea mcar. Chiar dac prietenul lui cel mai bun ar fi trecut pe jos pe lng el, tot nu l-ar ti zrit. Persoana ateptat nu putea s soseasc dect n trsur, sau clare. Dar o s soseasc oare la ora convenit ?... Mai rmseser doar trei minute, exact ct ar fi trebuit ca s coboare panta strzii Exeter, i nici un vehicul nu se ivea n susul ei, nici o motociclet, nici o biciclet, nici un automobil care, mergnd cu optzeci pe or, ar mai fi putut depi clipa ntlnirii. Seth Stanfort arunc o ultim privire pe Exeter street. i o sclipire vie i licri n ochi pe cnd optea cu o hotrre de neabtut : Dac nu e aici exact la zece i apte minute, eu m nsor." Ca un rspuns la declaraia aceasta, n aceeai clip se auzi din susul strzii galopul unui cal. Bidiviul, un animal superb, era nclecat de-o tn fat care l conducea cu graie i ndemnare. Trectorii se ddeau la o parte din calea lui, i cu siguran c n-avea s

mai ntlneasc nici un obstacol pn n pia. Seth Stanfort o recunoscu pe aceea pe care o atepta. Faa i redeveni impasibil. Fr s rosteasc un cuvnt, fr s fac un gest, el i struni calul i se ndrept calm spre casa judectorului. Firete c toate acestea strnir i mai mult curioii care se apropiara, fr ca Stanfort s le acorde cea mai mic atenie. Cteva secunde mai trziu, clreaa galopa prin pia, iar calul ei, alb de spume, se oprea la doi pai de poart. Strinul se descoperi i spuse : Salut pe domnioara Arcadia Walker... i eu pe domnul Seth Stanfort, rspunse Arcacadia Walker, nclinndu-se cu o micare graioas. Nici vorb c localnicii nu scpau o clip din ochi perechea cu totul necunoscut lor. i i spuneau ntre ei: * Dac au venit pentru un proces, e de dorit ca amndoi s ctige. Aa o s fie, altminteri ar nsemna ca domnul Proth s fie mai puin nelept dect e n realitate ! Iar dac nici unul, nici altul nu snt cstorii, cel mai nimerit ar fi ca totul s se termine cu o nunt " Astfel vorbeau gurile, astfel se schimbau cuvintele. Dar nici Seth Stanfort, nici Arcadia Walker nu preau s ia n seam curiozitatea stnjenitoare al crei obiect erau. Seth Stanfort tocmai se pregtea s descalece ca s bat n poart domnului John Proth, cnd poarta se deschise. Domnul John Proth se ivi n prag, iar btrna Kate, de data aceasta, apru n spatele lui. Auziser amndoi tropotul cailor n faa casei i judectorul, lsndu-i grdina, iar slujnica, prsindu-i buctria, voiau s tie ce se petrece afar. Seth Stanfort rmase deci n a i, adresndu-se magistratului, spuse : Domnule judector John Proth, eu snt Seth Stanfort, din Boston, Massachusetts. ncntat de cunotin, domnule Seth Stanfort. i iat-o pe domnioara Arcadia Walker din Trenton, New-Jersey. Prea onorat c m aflu n faa dumneavoastr, miss Arcadia Walker. Dup ce-l privi pe strin, domnul John Proth i ainti ntreaga atenie asupra strinei. Domnioara Arcadia Walker, fiind o tnr ncnttoare, ne va face plcere s-o schim, n cteva cuvinte. Vrsta.: douzeci i patru de ani; ochii, de un albastru deschis; prul castaniu nchis ; tenul de-o frgezime pe care aria soarelui abia o atinsese ; dinii, de un alb i de o regularitate desvrit ; statura, ceva mai mult dect mijlocie ; nfiarea, ncnttoare ; mersul, de o rar elegan, suplu i nervos totodat, n costumul de amazoan cu care era mbrcat, ea rspundea cu graie micrilor calului, care, ca i calul lui Seth Stanfort, nu sttea o clip linitit. Mi-

nile ei, mbrcate n mnui fine, struneau d'rlogii i un cunosctor i-ar fi dat imediat seama ct e de priceput n arta aceasta.. ntreaga ei fiin purta pecetea unei rare distincii. Arcadia Walker, originar din New-Jersey, neavnd dect rude deprtate, stpn pe faptele ei, independent prin avere, nzestrat cu spiritul aventuros al tinerilor americani, ducea o via potrivit gusturilor ei. Cltorind de mai muli ani, vizitase principalele inuturi ale Europei, i era la curent cu ceea ce se fcea i se spunea la Paris, Londra, Berlin, Viena sau Roma. Iar cele auzite sau vzute n nencetatele ei peregrinri putea s le povesteasc francezilor, englezilor, germanilor sau italienilor n propriile lor limbi. Arcadia Walker era instruit i educaia ei, dirijat de un tutore astzi rposat, fusese deosebit de ngrijit. Se pricepea destul de bine i la afaceri, ba chiar dovedea o remarcabil pricepere n ceea ce privete administrarea propriei ei averi. Ceea ce am spus despre Arcadia Walker s-ar potrivi aidoma i n privina lui Seth Stanfort. Liber i el i

de asemenea bogat, iubind i el cltoriile, Seth Stanfort strbtuse ntreaga lume i nu sttea mai niciodat la Boston, oraul su natal. Iarna era oaspetele Vechiului Continent i al marilor capitale, unde i ntlnise adeseori aventuroasa compatrioat. Vara, se rentorcea n America, pe pljile unde se ntlnesc familiile milionarilor yankei. i acolo o ntlnise adesea pe miss Arcadia Walker. Faptul c aveau gusturi identice i apropiase ncetul cu ncetul pe cei doi ndrznei tineri pe care curioii i mai ales curioasele din pia i socoteau cum nu se poate mai potrivii unul cu altul. i, ntr-adevr; amndoi dornici de cltorii, amndoi grbii s ajung acolo unde vreun incident al vieii politice sau militare atrgea atenia public, cum nu s-ar fi potrivit ? Deci, nu e de mirare c Seth Stanfort i Arcadia Walker ajunseser ncetul cu ncetul la ideea de a-i uni vieile, fapt care nu le-ar fi schimbat cu nimic obiceiurile. De acum nainte nu mai aveau s fie dou nave cltorind mpreun, ci una singur, ba chiar, s-ar putea crede, una mai bine construit, echipat i amenajat ca s strbat toate mrile globului. Nu ! Seth Stanfort i Arcadia Walker nu fuseser adui de vreun proces, de vreo ceart sau de ncheierea vreunei afaceri n faa judectorului din Whaston. Dup ce ndepliniser toate formalitile legale fa de autoritile competente din Massachusetts i din New-Jersey, cei doi tineri i dduser ntlnire la Whaston, chiar n ziua aceea, 12 martie, chiar la ora aceea, zece i apte minute, pentru svrirea acelui act care, dup spusele amatorilor, e cel mai important din viaa unui om. Prezentarea lui Seth Stanfort i a Arcadiei Walker n faa judectorului fiind fcut, aa cum am artat, domnul John Proth nu mai avu dect s-i ntrebe pe cei doi cltori ce pricin i adusese la el. Seth Stanfort dorete s devin soul domnioarei Arcadia Walker, rspunse tnrul. i domnioara Arcadia Walker dorete s devin soia d-lui Seth Stanfort, adug tnra. Magistratul se nclin, spunnd: V stau la dispoziie, domnule Stanfort i domnioar Arcadia Walker. Cei doi tineri se nclinar i ei. Cnd v-ar conveni s aib loc cstoria ? urm domnul John Proth. Chiar acum... dac sntei liber, rspunse Seth Stanfort, Cci prsim Whastonul de ndat ce voi deveni doamna Stanfort, declar miss Arcadia Walker. Prin atitudinea sa, domnul John Proth art ct de mhnii erau, el i ntregul ora, c nu puteau s gzduiasc mai mult vreme perechea aceasta ncnttoare care i onora cu prezena ei. Apoi adug: - V stau cu totul la dispoziie i se trase napoi cu civa pai, elibernd poarta. Dar domnul Seth Stanfort l opri cu un gest.

 E neaprat nevoie ca miss Arcadia i eu s desclecm ? ntreb el. Domnul John Proth chibzui o clip. De loc! afirm el. V putei cstori i clare, la fel de bine ca i pe jos. Cu greu s-ar fi putut gsi un magistrat mai nelegtor, chiar i n aceast original ar a Americii Am s v pun doar o ntrebare, continu domnul John Proth. Snt ndeplinite toate formalitile impuse de lege ? Snt, rspunse Seth Stanfort. i-i ntinse judectorului un dublu certificat n toat regula, ntocmit de grefele din Boston i Trenton, dup achitarea sumelor cuvenite. Domnul John Proth lu actele, i puse pe nas ochelarii cu ram de aur i citi atent hrtiile legalizate i prevzute cu timbrul oficial. Actele snt n regul, spuse el, iar eu snt gata s v eliberez certificatul de cstorie. S nu ne mirm dac curioii, al cror numr sporise, se ngrmdeau n jurul tinerei perechi, innd s fie martorii unei cstorii svrite n condiii care ar fi prut cam neobinuite n orice alt ar. Lucrul

acesta ns nici nu-i stingherea pe cei doi logodnici i nici nu le displcea. John Proth se urc atunci pe prima treapt a peronului casei, i, cu un glas care fu auzit de toi cei de fa, spuse : Seth Stanfort, consimi s-o iei de nevast pe domnioara Arcadia Walker ? Da. Arcadia Walker, consimi s-l iei de brbat pe domnul Seth Stanfort ? Da. Magistratul fcu o pauz, apoi, serios, ca un fotograf n clipa nelipsitului nu micai !" rosti : n numele legii, domnule Seth Stanfort din Boston i domnioar Arcadia Walker din Trenton, v declar unii prin cstorie. Cei doi soi se apropiar unul de altul, dmdu-i mna ca pentru a pecetlui actul ndeplinit. Apoi, fiecare dintre ei i ntinse judectorului cte o hrtie de cinci sute de dolari. Onorariul, spuse domnul Seth Stanfort. Pentru sraci, spuse doamna Arcadia Stanfort. i amndoi, dup ce se nclinar n faa judectorului, ddur pinteni cailor, care pornir la galop spre mahalaua Wilcox. Asta-i bun !... spuse Kate, pe care uimirea o ncremenise ntr-att, nct timp de zece minute izbutise s nu scoat o vorb. : Ce vrei s spui, Kate ? ntreb judectorul Proth. Btrna ls colul orului, pe care l frmnta de parc ar fi vrut s fac o funie din ei, Cred, domnule judector, c tinerii tia nu snt n toate minile. Aa e, btrn Kate, aa e, aprob John Proth, lundu-i din nou panica stropitoare. Dar ce-i de mirare ? Oare cei care se cstoresc snt vreodat n toate minile ? CAPITOLUL II Care l introduce pe cititor n casa lui Uean Forsyth i i face cunotin cu nepotul lui, Francis Gordon, i cu bona lui, Mitz. Mitz !... Mitz !... Da, biea ! - Ce-o fi avnd unchiul Dean ? Habar n-am. O fi bolnav cumva ? Da' de unde ! Dar dac o s-o in tot aa, atunci sigur se mbolnvete. ntrebrile i rspunsurile acestea erau schimbate de un tnr de douzeci i trei de ani i de o femeie de aizeci i cinci, n sufrageria unei case de pe Elisabeth street, aflat tot n oraul Whaston, unde am vzut ndeplinindu-se mai adineauri cea mai original cstorie dup moda american. Casa aceasta de pe Elisabeth street aparinea domnului Dean Forsyth. Dean Forsyth avea patruzeci i cinci de ani i se vedea c el are Un cap mare i zbrlit, nite ochi mici, cu ochelari foarte tari, nite

umeri uor ncovoiai, un gt vnjos, nfurat i iama i vara ntr-o cravat dubl care i ajungea pn la brbie, o redingot larg i mototolit, o vest lbrat, cu nasturii de jos totdeauna descheiai, mte pantaloni prea scuri, abia acoperind pantofii prea largi, o scuf cu mo dat spre ceaf peste un pr crunt i ciufulit, o fa cu o mie de zbrcituri terminidu-se prin clia obinuit la americanii din nord, o fire argoas, gata oricnd s se nfurie, aa era domnul Dean Forsyth, despre care vorbeau Francis

Gordon, nepotul su, i Mitz, btrna lui servitoare, n dimineaa zilei de 21 martie. Francis Cordon, cruia i muriser prinii din primii ani ai copilriei, fusese crescut de domnul Dean Forsyth, frate cu mama rposat. Dei i revenea o oarecare avere din partea unchiului, Francis nu se socotea scutit de munc, iar domnul Forsyth i mprtise ntru totul prerea. Dup ce i terminase studiile la celebra universitate Harward, nepotul se dedicase dreptului i devenise avocat n Whaston, unde vduvele, orfanii i cei sraci i gsiser n el cel mai vajnic aprtor. Francis cunotea legile i vorbea frumos, cu o voce cald i convingtoare. Toi confraii lui, i tineri i btrni, l stimau; pn acum nu-i fcuse nici un duman. Chipe la nfiare, cu pr aten i ochii negri, avnd purtri dintre cele mai alese, spiritual fr rutate, serviabil fr ludroenie, destul de ndemnatec - n feluritele sporturi practicate cu pasiune de protipendada american, cum s-ar fi putut s nu fie printre tinerii cei mai distini din ora i s nu-i fie drag ncnttoarei Jenny Hudelson, . fiica doctorului Hudelson i a soiei acestuia, nscut Flora Clarish ?... Ar fi ns prea devreme s ndreptm atenia cititorului asupra domnioarei Jenny Hudelson. E mai bine ca ea s nu intre n scen dect n mijlocul familiei, i pentru aceasta n-a sosit nc momentul. Dar nici n-o s ntrzie prea mult. n desfurarea povestirii de fa, care cere desvrit precizie, se cuvine totui s urmm o metod riguroas. n ceea ce-l privete pe Francis Gordon, vom mai aduga c tnrul locuia n casa din Elisabeth street, pe care n-avea s-o prseasc dect n ziua cstoriei lui cu Jenny... Dar, nc o dat, s-o lsm pe domnioara Jenny Hudelson acolo unde este i s spunem doar c btrna Mitz era confidenta nepotului stpnului casei, i c ea l iubea ca pe un fiu. Ba mai mult chiar, ca pe un nepot, bunicile deinnd n general recordul dragostei materne. Mitz, servitoare model, cum nu s-ar putea gsi alta n zilele noastre, era descendenta speciei aceleia disprute care se trage totodat i din cine i din pisic ; din cine fiindc i iubete stpnii, din pisic fiindc iubete casa. Dup cum ne putem lesne nchipui, Mitz vorbea deschis cu domnul Dean Forsyth. Cnd el n-avea dreptate, ea i-o spunea verde n fa, dei ntr-un limbaj cu totu ciudat, a crei savuroas fantezie nu poate fi redat dect cu mare aproximaie. Dac domnul Forsyth refuza s-i recunoasc greeala, nu-i mai rmnea dect s plece i s se ncuie n odaia lui de lucru, rsucind de dou ori cheia n broasc. Altminteri, domnul Dean Forsyth n-avea s se team c va rmne vreodat 'singur acolo. Era sigur c n odaia de lucru va ntlni totdeauna un alt personaj, care se ferea n acelai fel de mustrrile i de cearta lui Mitz. Personajul acesta rspundea la numele de Omieron. Un nume ciudat, pe care/ i-l datora staturii lui m-

runte, cci, fr doar i poate, ar fi fost poreclit Omega dac n-ar fi fost att de mrunel. nalt de patru picioare i ase degete n ziua cnd mplinise cincisprezece ani, Omieron nu mai crescuse de loc de-atunci. Tom Wife - acesta era adevratul su nume intrase la cincisprezece ani n casa lui Dean Forsyth, pe vremea cnd btrnul Forsyth mai tria nc i slujise astfel pn acum cnd, fiind trecut de cincizeci de ani, putem socoti c se afla de treizeci i cinci de ani n serviciul domnului Dean Forsyth. E important de spus la ce se reducea acest serviciu. La urmtoarele : s-l ajute pe domnul Dean Forsyth n lucrrile pentru care nutrea o pasiune cel puin egal cu a stpnului su. Domnul Dean Forsyth lucra, aadar ? Da, ca amator. Dar cu ce nflcrare i cu ce avnt vom vedea. Cu ce se ocupa domnul Forsyth ? Cu medicina, cu dreptul, cu literatura, cu arta, cu afacerile, ca atia muli ceteni ai Americii ? Nici pomeneal ! Atunci, cu ce ? vei ntreba. Cu tiinele ?

N-ai ghicit. Nu cu tiinele, la plural, ci cu tiina, la singular. Numai i exclusiv cu sublima tiin denumit astronomie. Domnul Dean Forsyth nu visa dect descoperiri planetare sau stelare. Nimic sau aproape nimic din ce se ntmpl pe suprafaa globului nostru nu prea s-l intereseze. Tria n spaiile infinite. Totui, cum pe acolo n-ar fi putut gsi de mncare nici pentru prnz i nici pentru cin, trebuia s se coboare pe pmnt, cel puin de dou ori pe zi. i tocmai n dimineaa aceea nu se coborse la ora obinuit, se lsa! ateptat, din care pricin Mitz bombnea, dnd tr-' coale mesei. N-are de gnd s mai vin ? repeta ea. Omicron nu-i acolo ? ntreb Francis Gordon. E totdeauna lng stpnu-su, rspunse Mitz.; i nu-mi mai ajung picioarele, da, chiar aa se exprim Mitz, ca s m car pn la coteul lor. Coteul" era nici mai mult, nici mai puin dect un turn, a crui galerie superioar se nla cu peste apte metri deasupra acoperiului casei, un observa-| tor, ca s-i spunem numele adevrat. Sub galeriei exista o ncpere rotund, cu patru ferestre orientate spre cele patru puncte cardinale. n ncperea aceasta! pivotau pe suporturile lor cteva lunete i cteva telescoape, cu btaie destul de puternic. i, dac nu li; se uzau obiectivele, asta nu nsemna c nu erau ntrebuinate. Mai degrab ne-am putea teme ca domnu! Dean Forsyth i Omicron s nu-i prpdeasc! pn la urm ochii, tot lipindu-i de ocularele acestor, instrumente. n odaia de lucru, cei doi i petreceau cea mai mare parte din zi i din noapte, fcnd, ce-i drept,'; cu schimbul. Priveau, observau, planau n zonele ini terstelare, atrai de venica speran c vor face vreo; descoperire de care s rmn legat numele lui Deanl Forsyth. Cnd cerul era senin, mai mergea cum mai] mergea; dar cerul nu e totdeauna senin deasupra] fraciunei celei de-a treizeci i aptea paralele care traverseaz statul Virginia. Se gsesc acolo nori ciruM nimbus, cumulus, ou duiumul i, fr doar i poate,] cu mult mai muli dect ar fi dorit domnul Dean Forsyth i Omicron. De aceea, cte vicreli i ameninri nu se nlau spre firmamentul pe care adierile vntului trau zdrene de nori! Iar n aceste zile de sfrit de martie, rbdarea lui Dean Forsyth fusese pus, mai mult ca oricnd, la grea ncercare. De cteva zile, cerul se ncpna s rmn acoperit, spre adnca dezndejde a astronomului. n dimineaa de 21 martie, un vnt puternic dinspre vest continua s trasc, aproape de sol, o mare de nori ntristtori de opaci. Ce pcat ! oft pentru a zecea oar Dean Forsyth, dup o ultim i zadarnic ncercare de a nvinge pcla groas. Am presimirea c pierdem o ocazie rar i c trecem la un pas de-o descoperire senzaional.

 E posibil, i rspunse Omicron. Ba chiar e foarte probabil, cci acum cteva zile, ntr-un moment de nseninare, mi s-a prut c zresc... Iar eu am vzut, Omicron. Amndoi, arunci, amndoi odat ! Omicron !... protest Dean Forsyth. Da, dumneata mai nti, nici vorb, se nvoi Omicron, dnd semnificativ din cap. Dar, cnd am crezut c zresc lucrul acela, mi s-a prut c trebuie s fie... c era... Iar eu, declar Dean Forsyth, afirm c era vorba de un meteor, deplasndu-se de la nord spre sud... Da, domnule Dean, perpendicular pe direcia soarelui. Pe direcia lui aparent, Omicron. Aparent, se nelege. i era n ziua de 16. Da, da, n 16... La ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci de secunde. Douzeci de secunde, repet Omicron, aa cum am constatat dup ceasul nostru. i n-a mai reaprut de atunci ! strig domnul Dean Forsyth, ridicndu-i pumnul amenintor spre cer.

 Cum ar fi putut? Nori!... Nori!... Nori!... De cinci zile nu-i mcar un petic de cer senin, nici ct s-i croieti o batist ! Parc ar face dinadins, strig Dean Forsyth, btnd din picior, i cred c ntr-adevr numai mie mi se poate ntmpla asemenea lucru. Numai nou, l corect Omieron, care se socotea colaborator la lucrrile stpnului su. Cinstit vorbind, toi localnicii din Whaston ar fi avut dreptul s se plng din pricina norilor care le ntunecau cerul. Faptul c soarele strlucete sau nu, lucrul acesta privete pe toat lumea, deopotriv. Dar, orict de general ar fi fost dreptul de a se plnge, nici un localnic n-ar fi avut pretenia nebuneasc s se mnie ca Dean Forsyth atunci cnd oraul era nvluit de na din negurile acelea mpotriva crora telescoapele cele mai puternice, lunetele cele mai perfecionate nu pot s fac nimic. i astfel de neguri nu snt de loc rare la Whaston, dei oraul e scldat de apele limpezi ale Potomacului,' i nu de apele tulburi ale Tamisei. Oricum ar fi, ce vzuser sau ce crezuser c vd cei doi astronomi, n ziua de 16 martie, cnd cerul fusese- senin ?... Nici mai mult, nici mai puin dect un bolid de form sferic, deplasndu-se vdit de la nord la sud, cu o vitez nemaipomenit i strlucind att de tare, nct ntrecea lumina difuz a soarelui. Cum distana bolidului fa de pmnt msura destui kilometri,, ar fi fost posibil s fie urmrit mult vreme nc, n ciuda vitezei lui, dac o cea neateptat n-ar fi venit s mpiedice orice fel de observaii. De atunci se depna firul regretelor provocate de ghinionul acesta. Are s mai revin bolidul pe ori-, zontul oraului ? i i vor putea fi calculate elementele, determinat masa, greutatea, natura ? Oare nu-l va regsi, n vreun alt punct al cerului, cine tie ce astronom mai norocos ? Dean Forsyth, prinzndu-l att de puin timp n telescop, va fi oare ndreptit s dea numele lui descoperirii ? Pn la urm, n-o s-i revin ntreaga onoare vreunuia din savanii aceia ai Vechiului i ai Noului Continent, care i petrec viaa scotocind spaiul zi i noapte ? Nite acaparatori! se mnie Dean Forsyth. Nite pirai ai cerului !" Toat dimineaa zilei de 21 martie nici Dean Forsyth, nici Omieron nu se putuser hotr, cu toat vremea rea, s se deprteze de fereastra deschis ctre nord. Iar mnia lor sporise ceas cu ceas. Acum, nu mai vorbeau. Dean Forsyth parcurgea cu privirea vastul orizont pe care l mrginea, ntr-acolo, profilul capricios al colinelor Serbor, deasupra crora un vnt destul de puternic alunga norii cenuii. Omieron se sltase pe vrfurile picioarelor, ca s-i lrgeasc raza de vedere pe care statura lui mic i-o reducea. Unul i ncruciase braele i, strngnd pumnii, i apsa pieptul. Cellalt, cu degetele crispate, btea darabana n pervazul ferestrei. Cteva psri trecur sgeat, scond nite sunete de parc ar fi vrut s-i rd de astronomii notri, pe care calitatea de bipezi i inea

la suprafaa pmntului!... Ah, dac ar fi putut s zboare pe urma psrilor, din cteva salturi ar fi strbtut stratul 'de nori ' i poate c ar fi zrit asteroidul continundu-i goana n lumina orbitoare a soarelui! n clipa aceea, rsun o btaie n u. Dean Forsyth i Omieron, preocupai de gndurile lor, n-o auzir. Ua se deschise i Francis Gordon se ivi n prag. Dean Forsyth i Omieron nici nu se ntoarser mcar. Nepotul se ndrept spre unchi i-i atinse uor braul. Dean Forsyth i arunc o privire venit parc din Sirius sau cel puin din lun. Ce-i ? ntreb el. Unchiule, te ateptm cu masa. Da ? fcu Dean Forsyth, m ateptai cu masa ? Afl c i noi ateptm. Ateptai... ce ? -T- Soarele, declar Omieron, al crui rspuns fu aprobat printr-un gest de stpnul su.

 Dar, unchiule, cred c n-ai invitat soarele la mas i c putem mnca i iar el. Ce s-i rspunzi ? Dac soarele nu se va ivi toat ziua, domnul Dean Forsyth se va ncpna s posteasc pn seara ? Poate c da, la urma urmei, cci astronomul nu prea de loc dispus s asculte invitaia nepotului. Unchiule, strui acesta, te previn c Mitz i-a pierdut rbdarea. Distr-o dat, Dean Forsyth reveni cu picioarele pe pmnt. tia prea bine ce nseamn s-i piard Mitz rbdarea. Dac ea i trimitea un sol, nsemna c situaia era grav i c trebuia s se dea imediat btut. Ct e ceasul ? ntreb el. Dousprezece fr paisprezece minute, i rspunse Francis Gordon. ntr-adevr, atta arta pendula, i de obicei unchiul i nepotul luau masa la unsprezece fix. Dousprezece fr paisprezece ! se mir Dean Forsydi, prefcndu-se c e nemulumit, ca s-i ascund mai bine ngrijorarea. Nu neleg cum poate fi Mitz att de uituc ! Unchiule, dar e a treia oar cnd i batem zadarnic la u ! spuse Francis. Fr s-i rspund, domnul Dean Forsydi porni, pe scar n jos, pe cnd Omicron, care servea de obicei masa, rmase la postul de observaie, pndind rentoarcerea soarelui. Unchiul i nepotul intrar n sufragerie. Acolo se afla Mitz. Ea i privi stpnul drept n fa, iar acesta i cobor privirea. i Amicron ?"... ntreb Mitz, cci, n nevinovia ei, aa rostea ea a cincea vocal a alfabetului grec. Are treab, sus, rspunse, Francis Gordon. De data asta o s ne lipsim de el. Cu plcere ! declar Mitz, pe un ton morocnos. N-are dect s rmn ct o avea chef n oservatoml lui. Abia au s mearg lucrurile mai bine aici, fr nerodul sta. ncepur s mnnce. Gurile nu se mai deschideau dect pentru a primi mncarea. Mitz, care, de obicei, vorbea cu mare plcere cnd aducea bucatele sau cnd schimba tacmurile, nu-i desclet o clip dinii. Tcerea era apstoare i jenant. Ca s-i pun capt, Francis Gordon ntreb ntr-o doar: Eti mulumit de cum i-ai petrecut dimineaa, unchiule ? Nu, rspunse Dean Forsyth. Starea cerului n-a fost prielnic, iat ce m-a plictisit ndeosebi astzi. - Eti pe urma vreunei descoperiri astronomice ? Aa cred, Francis. Dar nu pot afirma nimic pn cnd o nou observaie... Iat ce v roade de peste opt zile, n aa hal c ai prins rdcini n turn i v sculai noaptea din somn, spuse Mitz cu glas tios. Da, da Noaptea trecut v-am auzit de trei ori, cci, slav Domnului, n-am orbul ginilor! adug ea, drept rspuns la un gest al lui Dean Forsyth i cu scopul nendoielnic de a-l face s neleag c nu e surd.

 Aa e, Mitz, recunoscu domnul Dean Forsyth, mpciuitor. Zadarnic blndee ! O descoperire astrocomic! continu vrednica Mitz, indignat. i cnd o s v nenorocii sngele, cnd, tot uitndu-v prin evile alea o s v alegei cu o ascetic (sciatic) sau cu o flexiune la plmni (fluxiune pulmonar), bine o s v mai fie ! i au s vin stelele s v ngrijeasc i doctorul s vi le dea pe ele s le nghiii, n hapuri ? Dup cum ncepuse discuia, Dean Forsyth nelese c lucrul cel mai bun era s tac mlc. Continu deci s mnnce, fr s scoat o vorb, dar att de tulburat totui, nct, de cteva ori, i confund paharul cu farfuria i viceversa. Francis Gordon se sili s ntrein conversaia, dar fr succes. Unchiul, posomort, nu prea s-l aud. Francis aduse vorba despre vreme. Cnd oamenii nu prea mai au ce s-i spun, discut de obicei despre cum este, cum a fost i cum va fi timpul. Subiectul acesta, inepuizabil, e la ndemna tuturor minilor. De altfel, problema l interesa i pe Dean Forsyth. De

aceea, Ia un moment dat, cnd desimea norilor ntunec i mai mult sufrageria, astronomul privi spre fereastr, i adnc mhnit, ls s-i scape furculia din mn. Oare norii tia blestemai n-au s se duc odat, mcar dup o ploaie torenial ? oft el. Bine zicei ! l aprob Mitz. Dup o secet de trei sptmni nu i-ar strica de loc bietului pmnt... Pmntul !... Pmntul!... fcu Dean Forsyth, cu atta dispre, nct atrase din partea lui Mitz urmtorul rspuns : Da, domnule, pmntul. mi nchipui c i el, srcuul, preuiete tot atta ct cerul din care nu mai vrei s v cobori... nici mcar la mas ! Zu aa, drag Mitz... ncerc s-o nduplece Francis Gordon. Zadarnic ns. Draga de Mitz nu prea dispus s se lase nduplecat. Ia mai lsai, continu ea pe acelai ton. Doar nu merit s-i speteti caracterul, uitndu-te la lun i s nu tii c primvara plou. Pi dac n-o ploua n martie, cnd vrei s mai plou ? Asta v ntreb... Unchiule, spuse Francis, e adevrat c sntem n martie, la nceputul primverii, i nu se poate altfel !... Dar o s vin curnd vara i o s ai cer senin. Atunci ai s-i poi continua lucrrile n condiii mai bune ! Puin rbdare, unchiule !... S am rbdare, Francis ? rspunse Dean Forsyth, a crui frunte era la fel de ntunecat ca atmosfera, s am rbdare ! i dac se duce att de departe nct n-o s-l mai putem zri ?... i dac el nu se mai ivete deasupra orizontului ?... El ? Care el ? se amestec Mitz. n clipa aceea se auzi glasul lui Omieron : Domnule !... Domnule !... Veti noi! strig Dean Forsyth, mpingndu-i grbit scaunul i ndreptndu-se spre u. Nici nu apucase bine s ias, cnd o raz ptrunse prin fereastr, nepnd cu boabe de lumin paharele i sticlele de pe mas. - Soarele !... Soarele !... repeta domnul Dean For-, syth, urcnd grbit treptele. N-ai ce-i face, oft Mitz, aezndu-se pe un scaun. Uite-l c s-a dus, i cnd se zvorte cu Amicron n oservator, degeaba i fracturezi gura, c nu te aude. Iar mncarea o s se mnnce singur, prin grija sfintei ptrimi... i toate astea, pentru nite pctoase de stele !... Cu astfel de figuri de stil se exprima vrednica Mitz, dei Dean Forsyth n-o mai putea auzi. Dar chiar dac ar fi auzit-o, cuvintele ei tot s-ar fi irosit degeaba. Abia respirnd din pricina urcuului, domnul Dean Forsyth tocmai intrase n observator. Vntul de sudvest se ntrise i alungase norii spre rsrit. Un larg petic de cer senin lsa s se vad, pn la zenit, partea unde fusese observat meteorul. ncperea era luminat de razele soarelui. Ce mai e nou ? ntreb Dean Forsyth.

 Soarele, rspunse Omieron. Dar n-o s in mult, cci norii au i reaprut, spre vest. S nu pierdem nici o secund ! strig domnul Dean Forsyth, potrivind luneta, pe cnd Omieron fcea acelai lucru cu telescopul. Cu ct pasiune mnuir amndoi uneltele, timp de vreo patruzeci de minute ! Cu ct rbdare manevrar uruburile, ca s le menin n direcia exact 1 Cu ct minuioas atenie scotocir toate ungherele prii aceleia a bolii cereti !... Erau siguri c exact la aceast ascensiune dreapt i la aceast declinaie apruse pentru prima oar bolidul, ca apoi s treac exact la zenitul Whastonului. i acum, nimic ! Toat poriunea de cer senin care oferea meteorilor un loc de plimbare att de minunat era pustie 1 Nici un punct vizibil n direcia aceea ! Nici urm de asteroid ! Nimic ! spuse Dean Forsyth, frecndu-i ochii nroii de oboseal. Nimic, fcu Omieron, ca un ecou jalnic. Prea trziu ca s mai ncerce ! Norii se rentorceau, cerul se ntuneca iar. S-a dus nseninarea, de data asta pentru toat ziua ! Curnd, vaporii formar o sin-

gur mas uniform, cenuie i murdar, i se preschimbar n ploaie mrunt. Spre marea lor dezndejde, cei doi astronomi trebuiau s renune la orice fel de observaie. : i totui, spuse Omicron, sntem siguri c l-am vzut. Da, sntem siguri !... fcu Dean Forsyth, nlnd braele spre cer. i, cu un glas n care se amestecau nelinitea i gelozia, adug : Ba chiar sntem att de siguri, nct poate c l-au mai vzut i alii... Mcar de l-am fi vzut numai noi !... Asta ar mai lipsi acum, s-l fi vzut i... SydCAPITOLUL III n care este vorba despre doctorul Sydney Hudelson, despre soia sa, doamna Flora Hudelson, i despre domnioarele Jenny i Loo *, cele dou fiice ale lor. Numai de nu I-ar fi zrit i intrigantul de Forsyth Astfel se exprima, n dimineaa aceea a zilei de 21 martie, doctorul Sydney Hudelson, vorbind cu sine nsui n singurtatea camerei lui de lucru. Cci Sydney Hudelson era doctor i dac nu practica medicina la Whaston, de vin era faptul c prefera s-i consacre timpul i inteligena unor speculaii mai vaste i mai sublime. Prieten intim cu Dean Forsyth, el i era totodat i rival. Mnat de o pasiune identic, doctorul n-avea ochi, ca i Dean Forsyth, dect pentru imensitatea cerurilor i, ca i prietenul su, nu-i folosea mintea dect pentru dezlegarea enigmelor astronomice ale Universului. Doctorul Hudelson motenise o avere frumoas, att de la prinii lui ct i de la prinii doamnei Hudelson, nscut Flora Clarish. Bine administrat, averea aceasta asigura viitorului lui i al celor dou fiice ale sale, Jenny i Loo, una n vrst de optsprezece, iar cealalt n vrst de paisprezece ani. Ct despre doctor, ca s-i artm vrst, ar trebui s spunem poetic c a patruzeci i aptea iarn tocmai i ninsese tmplele. Imaginea aceasta plcut nu poate fi ns folosit, din nefericire, cci doctorul Hudelson era chel ca n palm. Rivalitatea astronomic existent n stare latent ntre Sydney Hudelson i Dean Forsyth firete c tal* Diminutiv de la Louisa (n. red. fr.).

bura ntructva i relaiile dintre cele dou familii, altminteri foarte unite. Desigur, cei doi rivali nu-i disputau cutare planet sau cutare stea, atrii cerului ai cror descoperitori snt, n genere, anonimi, aparinnd ntregii omeniri ; dar se ntmpla destul de des ca observaiile lor meteorologice sau astronomice s serveasc drept tem pentru unele discuii care degenerau adeseori n ceart. Ceea ce ar fi putut agrava certurile lor i ar fi putut provoca, dup caz, scene regretabile, ar fi fost existena unei doamne Forsyth. Din fericire, numita doamn nu exista, cel care ar fi trebuit s-o ia n cstorie rmnnd celibatar i neavnd niciodat, nici mcar n vis, gndul nsurtorii. Cum nu exista o doamn Dean Forsyth ca s nvenineze lucrurile sub cuvnt c le mpac, exista deci ansa ca orice suprare ntre cei doi astronomi amatori s nu dureze prea mult. Nici vorb, exista doamna Flora Hudelson, dar ea era o soie minunat, o mam minunat, o gospodin minunat, foarte panic din fire, incapabil s spun o vorb rea despre cineva, incapabil s brfeasc dimineaa i s calomnieze seara, cum fac attea doamne dintre cele mai respectate n buna societate din Vechiul i din Noul Continent. Lucru de necrezut, soia aceasta model i ddea silina s-i liniteasc soul, cnd el se ntorcea acas, nfierbntat de vreo discuie cu intimul su prieten Forsyth. Alt ciudenie : doamnei Hudelson i se prea foarte firesc ca domnul Hudelson s se ocupe de astronomie i s triasc n adncurile firmamentului, cu condiia s se coboare de-acolo atunci cnd l ruga ea. Departe de-a o imita pe Mitz, care i hruia stpnul, ea i lsa n pace soul. Admitea s ntrzie la pias. Cnd el zbovea, ea nu bombnea i fcea tot posibilul s-i pstreze mncarea la temperatura dorit. Cnd el era preocupat, ea i respecta preocuparea. Se interesa chiar de mersul lucrrilor lui, i inima ei bun i dicta cuvinte de ncurajare, atunci cnd astronomul prea c se rtcete n spaiile infinite i c nu-i mai regsete drumul. Iat o soie cum le-am dori tuturor soilor, mai ales cnd snt astronomi. Din nefericire ns, asemenea soii nu exist dect n romane ! Jenny, fiica ei mai mare, fgduia s calce pe urmele mamei, s-o urmeze cu aceiai pai pe calea vieii. Firete, Francis Gordon, viitorul ei so, era hrzit s devin cel mai fericit dintre brbai. Fr dorina de-a le necji ct de ct pe domnioarele americane, ne e ngduit s spunem c greu s-ar mai putea descoperi n toat America o fat att de ncnttoare i de nzestrat cu toate darurile omeneti. Jenny Hudelson era o blond frumoas, cu ochii albatri, cu pielea fraged, cu mini i picioare frumoase, cu talie frumoas i n ea slluiau tot att farmec ct modestie, tot atta buntate ct inteligen. De aceea, Francis Gordon o aprecia la fel de mult pe ct l aprecia i ea pe Francis Gordon. Cum nepotul domnului Dean Forsyth se bucura i de stima familiei

Hudelson, simpatia aceasta reciproc nu ntrziase s se manifeste sub forma unei cereri n cstorie primit foarte favorabil. Tinerii se potriveau att de bine ! Jenny, cu nsuirile ei, avea s aduc fericirea n csnicie. Iar pe Francis Gordon avea s-l nzestreze unchiul su, a crui avere urma s-i revin ntr-o bun zi. Dar s lsm la o parte aceast perspectiv de motenire. Nu de viitor e vorba, ci de prezentul care ntrunete toate condiiile celei mai desvrite fericiri. Deci, Francis Gordon e logodit cu Jenny Hudelson. Jenny Hudelson e logodit cu Francis Gordon, i nunta, a crei dat va fi curnd stabilit, o va celebra printele O'Garth, la Saint-Andrew, cea mai de seam biseric a fericitului ora Whaston. Putei fi siguri c- va veni o mulime de lume la nunta aceasta, cci cele dou familii se bucur de-o Stim care nu este egalat dect de onorabilitatea lor ; i putei fi la fel de siguri c fiina cea mai vesel, Cea mai ncntat va fi n ziua aceea micua Loo, domnioara de onoare a scumpei ei surori. Loo n-a

mplinit cincisprezece ani, deci poate s fie copilroas. i v asigur c profit de dreptul acesta. Ca fizic, ea e un perpetuwn mobile, iar ca fire o pozna care nu se jeneaz s glumeasc pe socoteala planetelor lui papa" I Dar i se iart i i se ngduie totul. Doctorul Hudelson e primul care rde de poznele ei i, drept unic pedeaps, depune o srutare pe obrajii proaspei ai fetiei. n fond, domnul Hudelson e om cumsecade, dar tare ncpnat i tare suprcios. n afar de Loo, creia i admite glumele nevinovate, toi ceilali i respect maniile i obiceiurile. ndrjit n studiile lui astronomico-meteorologice, neclintit cnd are ceva de demonstrat, gelos pe descoperirile lui adevrate sau nchipuite doctorul Hudelson abia dac poate, cu toat dragostea real pe care i-o poart lui Dean Forsyth, s mai rmn prietenul unui rival att de redutabil. Doi vntori pe acelai teren de vntoare, disputndu-i un vnat rar I De multe ori se iviser ntre ei uoare nstrinri care ar fi putut degenera n certuri, dac n-ar fi intervenit buna doamn Hudelson, ajutat din plin, de altfel, de cele dou fiice ale ei i de Francis Gordon. Cuartetul acesta mpciuitor punea mare temei, pentru nlturarea hruielilor, pe cstoria plnuit. Cnd nunta lui Francis i a lui Jenny va lega mai strns cele dou familii, furtunile acestea trectoare vor fi mai rare i mai puin de temut. i cine tie dac atunci cei doi amatori, unii ntr-o colaborare freasc, nu-i vor urma mpreun cercetrile astronomice ? Atunci i vor mpri prin bun nelegere vnatul zrit, dac nu chiar dobort, pe vastele cmpii ale spaiului. Casa doctorului Hudelson era ct se poate de confortabil. Zadarnic ai fi cutat n tot Whastonul o cas mai bine ntreinut. Cldirea drgu, aezat ntre curte i grdin, printre copaci frumoi i peluze nverzite, ocupa mijlocul lui Moriss street i se compunea dintr-un parter i un etaj cu apte ferestre spre faad. Pe acoperiul ei, spre stnga, se nla un foior nalt de vreo treizeci de metri, terminat printr-o teras cu balustrad. ntr-unul din colurile terasei se nla prjina pe care, duminica i n zilele de srbtoare, flutura steagul cu cincizeci i una de stele * al Statelor Unite. ncperea din vrful foiorului fusese amenajat pentru lucrrile speciale ale proprietarului. Acolo funcionau instrumentele doctorului, lunete i telescoape, dac nu erau cumva scoase n nopile senine, afar, pe teras, de unde privirile puteau s strbat nestnjenite bolta cereasc. De acolo doctorul, n ciuda sfaturilor doamnei Hudelson, i procura guturaiurile cele mai nprasnice, gripele cele mai reuite. Pn la urm, spunea mereu Loo, papa o s molipseasc i planetele de guturai!" Dar doctorul nu voia s le asculte sfaturile i nfrunta uneori cele apte sau opt grade sub zero, din timpul gerurilor mari, cnd cerul se ivea n toat puritatea lui. De la observatorul casei din Moriss street se putea lesne deslui casa din Elisabeth street. Le desprea cel

mult o jumtate de mil, iar ntre ele nu se ridica nici un monument i nici un copac nu-i interpunea crengile acoperite de frunze. Fr s fie nevoie de telescop cu btaie lung, puteai uor recunoate, cu un binoclu bun, persoanele aflate n turn sau n foior. Firete, Dean Forsyth avea altceva de fcut dect s-l priveasc pe Sydney Hudelson, iar Sydney Hudelson n-ar fi vrut s-i piard vremea, privindu-l pe Dean Forsyth. Observaiile lor tindeau mai sus. Dar era ct se poate de firesc ca Francis Gordon s vrea s vad dac Jenny Hudelson nu se afl cumva pe teras i adeseori ochii lor i vorbeau prin binocluri. Socotesc c nu-i nimic ru n toate acestea. N-ar fi fost de loc greu s se instaleze o legtur telegrafic sau telefonic ntre cele dou case. Un fir ntins de la turn la foior ar fi transmis prea plcutele cuvinte ale lui Francis Gordon ctre Jenny i ale lui Jenny ctre Francis Gordon. Dar Dean Forsyth i doc* Steagul cu cincizeci i una de stele Steagul S.U.A. are, ibia acum, 50 de stele, i avea mai puine pe vremea lui Jules Verne. Scriitorul vrea s sublinieze c aciunea se petrece n Viitor, fa de epoca sa, nfiernd totodat expansionismul imperialismului S.U.A. (n.r.).

torul Hudelson, neavnd de schimbat cuvinte dulci, nu se gndiser niciodat s instaleze firul respectiv. Poate c atunci cnd cei doi logodnici vor deveni so i soie, lacuna aceasta va dispare. Dup legtura matrimonial legtura electric, pentru a uni i mai strns cele dou familii. n dimineaa zilei aceleia, n care excelenta, dar argoasa Mitz i-a dat cititorului o prob din savurosul ei fel de a vorbi, Francis Gordon veni s-i fac obinuita vizit la doamna Hudelson i la fiicele ei i la fiica ei, ar corecta Loo, fcnd pe suprata. i fusese primit, trebuie s spunem, de parc ar fi fost idolul casei. E adevrat c nu era nc soul lui Jenny. Dar Loo inea mori s-i fie de pe acum frate i ce-i intra ei n cap cu greu mai putea fi clintit de acolo. Ct despre doctorul Hudelson, el se cocoase n foior nc de la patru dimineaa. Dup ce venise cu ntrziere la mas, ca i Dean Forsyth, fusese vzut urcndu-se n grab pe teras, tot ca Dean Forsyth, n clipa cnd soarele se desprindea din nori. La fel de preocupat ca i rivalul su, doctorul nu prea dispus s se mai coboare de acolo. i totui, era cu neputin s se hotrasc fr el marea problem care urma s fie discutat n consiliul de familie. Iat-l pe domnul Francis, pe nelipsitul domn Francis ! strig Loo, de ndat ce tnrul trecu pragul salonului. Zu, te mpiedici de el la tot pasul! Francis Gordon se mulumi s-o amenine cu degetul i, imediat ce se aez, conversaia ncepu, simpl i plin de voioie fireasc. Cei de fa vorbeau de parc nu s-ar fi desprit n ajun, i, de fapt, cel puin n gnd, logodnicii nu se despriser nici o clip. Loo susinea chiar c nelipsitul Francis" era venic n cas, c dac ieea pe ua dinspre strad, fcea asta ca s se rentoarc prin ua din grdin. Vorbir i de data aceasta despre ceea ce vorbeau zilnic; Jenny asculta ce spunea Francis, cu o seriozitate care nu rpea nimic din farmecul ei; fceau mpreun planuri de viitor, a cror realizare prea c n-o s ntrzie mult. i de ce s-ar fi gndit la o ntrziere ? Francis Gordon gsise de pe acum, n Lambeth street, o cas frumuic, tocmai bun pentru doi tineri nsurei. Casa era situat n cartierul de apus, cu vedere spre Potomac, i nu prea departe de Moriss street. Doamna Hudelson fgdui s se duc s-o vad i, dac avea s-i plac viitoarei locatare, s-o nchirieze nu mai puin de o sptmn. Bineneles, Loo avea s-i nsoeasc mama i sora. N-ar fi admis nici n ruptul capului s se lipseasc de prerea ei. Dar domnul Forsyth ce face ? spuse ea, deodat. Nu era vorba s vin astzi pe la noi ? Unchiul va sosi pe la patru, rspunse Francis Gordon. Trebuie neaprat s vorbim i cu el, observ doamna Hudelson. tie, i n-o s ntrzie la ntlnire.

 Dac nu vine, declar Loo, ntinznd o mnu amenintoare, o s aib de-a face cu mine, i n-o s scape uor... i domnul Hudelson ?... ntreb Francis. Avem tot atta nevoie de el, ca i de unchiul. Tata e n foior, spuse Jenny. Vine imediat ce-l anunm. l chem eu, se oferi Loo, Urc ase etaje, ct ai clipi. ntr-adevr, era neaprat nevoie ca domnul Forsyth i domnul Hudelson s fie de. fa. Nu era vorba nare s se fixeze data cstoriei ? n principiu, nunta trebuia fcut ct mai curnd, cu condiia, totui, ca domnioara de onoare s aib timp s-i fac cea mai frumoas rochie o rochie lung de domnioar, m rog! pe care Loo inea s-o mbrace n ziua acea de neuitat. De aceea, Francis i ngdui s glumeasc : Dar dac n-o fi gata faimoasa rochie ? Atunci se amn nunta ! declar Loo. i rspunsul ei fu nsoit de-un asemenea hohot de rs nct nu se poate ca domnul Hudelson s nu-l fi auzit i el, din foior.

Totui, minutarul pendulei strbtea unul dup altul spaiile cadranului, iar domnul Dean Forsyth nu se ivea. Degeaba se aplecase Loo peste pervazul ferestrei, cutnd s vad poarta. Nici urm de Forsyth !... Trebuia deci s se narmeze cu ct mai mult rbdare, arm pe care Loo nu se pricepea de loc s-o mnuiasc. Cu toate astea, unchiul mi-a fgduit... spuse Francis Gordon. Dar, de vreo cteva zile, nu tiu ce are... Sper c nu e bolnav, se ngrijor Jenny. Nu... e ngrijorat.., preocupat. Nu poi s scoi un cuvnt de la el. Nu tiu ce-o fi avnd n cap... Vreo bucic de stea ! glumi Loo. i cu soul meu e la fel, spuse doamna Hudelson. Sptmna asta mi s-a prut mai preocupat ca oricnd. Imposibil s-l scoi din observator. Pesemne c se petrece ceva neobinuit, pe cer. - Zu, rspunse Francis, m-a simi ispitit s cred i eu aa, dup felul cum se comport unchiul. Nu mai iese din observator; nu mai doarme ; abia dac mai mnnc ; uit ora mesei... Ce ncntat trebuie s fie Mitz! fcu Loo. E mnioas foc, mrturisi Francis, dar degeaba. Unchiu', care pn acum se temea de mustrrile ei, nu le mai d nici o atenie. Exact ca la noi, zmbi Jenny. Loo pare s-i fi pierdut influena asupra lui papa... i doar se tie ct influen avea ! Se poate, domnioar Loo ? ntreb Francis pe acelai ton. E prea adevrat! rspunse fetia ; dar, rbdare... rbdare! Pn la urm, Mitz i cu mine o s-i punem la punct pe tata i pe unchiul. Ce-or fi pit amndoi ? ntreb Jenny. Pesemne c au pierdut vreo planet preioas, continu Loo. D> Doamne, s-o regseasc nainte de nunt ! Noi glumim i, pn una-alta, domnul Forsyth nu vine, o ntrerupse doamna Hudelson. i s-a fcut patru i jumtate, adug Jenny. Dac mai ntrzie cinci minute, hotr Francis Gordon, m duc dup el. n clipa aceea zbrni soneria de la intrare. E domnul Forsyth ! strig Loo. Auzi-l! Sun mereu !... Ce mai sun!... Fac prinsoare c ascult cum zboar vreo comet i nici nu observ c sun !... Era, ntr-adevr, domnul Dean Forsyth, care intr aproape imediat n salon, unde Loo l ntmpin cu mustrri din cele mai vii. Ai ntrziat !... Ai ntrziat! Vrei s v certm ? Bun ziua, doamn Hudelson, bun ziua, Jenny, spuse domnul Forsyth, srutnd-o pe logodnica nepotului su. Bun ziua, repet el, btnd-o uor peste obraz pe Loo. Toate acestea le fcea cu un aer att de distrat, nct se vedea ct de colo c, aa cum bnuise Loo, domnul Dean Forsyth avea, dup cum se spune, mintea aiurea".

 Unchiule, ncepu Francis Gordon, cnd am vzut c ntrzii am crezut c ai uitat de ntlnirea noastr. Uitasem un pic, i v rog s m iertai, doamn Hudelson. Din nefericire, Mitz - mi-a adus aminte, aa cum tie ea. Bine-a fcut, declar Loo. Fii nelegtoare, micu miss !... Am nite preocupri serioase... Poate c m aflu n preajma uneia din cele mai interesante descoperiri... Ca i papa... se amestec Loo. Cum ! exclam Dean Forsyth, ridicndu-se dintr-un salt, de parc un arc l-ar fi aruncat din fundul fotoliului, spunei c i doctorul ?... Nu spunem nimic, domnule Forsyth, se grbi s rspund doamna Hudelson, temndu-se, pe bun dreptate, s nu se iveasc un nou prilej de rivalitate ntre soul ei i unchiul lui Francis Gordon. Apoi, ca s pun capt incidentului, adug : - Loo, du-te de-l cheam pe taic-tu. Uoar ca o pasre, fetia se repezi spre foior. Iar dac porni pe scar n loc s zboare pe fereastr, de

vin era, fr ndoial, numai faptul c nu vroia s-i foloseasc aripile. Un minut mai trziu, domnul Sydney Hudelson i fcea intrarea n salon, cu o nfiare grav, cu privirea obosit, cu faa att de roie, nct te-ai fi putut teme de-o congestie. Dean Forsyth i doctorul i strnser minile fr convingere, cercetndu-se unul pe altul cu priviri piezie. Se priveau pe furi, cu oarecare nencredere. Dar, la urma urmei, cele dou familii se ntlniser ca s fixeze data cstoriei sau, dac folosim limbajul lui Loo, a conjunciei astrelor Francis i Jenny. Nu aveau deci dect s fixeze data. Fiindc toi erau de prere ca nunta s aib loc ct mai curnd cu putin, discuia nu inu mult. Domnul Dean Forsyth i doamna Hudelson i acordau oare i ei aceeai nsemntate ? Mai degrab s-ar fi putut crede c porniser amndoi n .urmrirea vreunui asteroid pierdut n spaiu, ntrebndu-se fiecare dac nu cumva cellalt e gata s-l regseasc. n orice caz, cei doi astronomi-amatori nu se mpo-^ trivir ca nunta s fie fixat peste cteva sptmni. Cum discuia avea loc la 21 martie, hotrr ca zi a nunii data de 15 mai. Aa, dac se ddea puin zor, ar fi putut s fie pus la punct pn atunci i noul apartament al mirilor. i rochia s-mi fie gata, adug Loo, ct se poate de serioas. CAPITOLUL IV Cum dou scrisori trimise, una la Observatorul din Pittsburg, alta la Observatorul din Cincinatti, au fost clasate la dosarul bolizilor. DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN PITTSBURG. PENNSYLVANIA Whaston, 24 martie... Domnule Director, Am onoare a v aduce la cunotin faptul urmtor, care poate interesa tiina astronomic. n dimineaa zilei de 16 martie, anul curent, am descoperit un bolid care traversa zona septentrional a cerului cu o vitez considerabil. Traiectoria lui, vdit spre nord-sud, fcea cu meridianul un unghi de 331'. unghi pe care l-am putut msura cu exactitate. Era ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci i dou de secunde, cnd bolidul s-a ivit n obiectivul lunetei mele, i ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci i nou de secunde, cnd a disprut. De atunci, mi-a fost imposibil s-l mai revd, cu toate minuioasele cercetri pe care le-am fcut. Iat de ce v l rog s binevoii a lua not de aceast observaie i a mi da dovad pentru prezenta scrisoare, care, n cazul cnd numitul meteor va fi din nou vizibil, mi va asigura prioritatea acestei preioase descoperiri. Primii, domnule Director, asigurarea naltei mele [ consideraiuni, i socotii-m prea plecatul dvs. servitor. EUsabeth street." DEAN FORSYTH

DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN CINCINATTI, OHIO Whaston, 24 Martie...; Domnule Director, n dimineaa zilei de 16 martie, ntre orele apte, treizeci i apte de minute i douzeci de secunde i apte, treizeci i apte de minute i douzeci i nou de secunde, am avut fericita ans s descopr un nou, bolid n deplasare de la nord la sud, n zona septentriom nal a cerului, direcia sa aparent nefcnd cu meri~\ dianul dect un unghi de 3S1', De atunci, n-am reuit s mai prind traiectoria acestui meteor. Dar, dac: se va ivi iar la orizontul nostru, lucru de care nu m\ ndoiesc, mi se pare drept s fiu socotit autorul acestei descoperiri care merit s fie trecut n analele as tronomice ale vremii noastre. In acest scop, mi iau libertatea de a v adresa prezenta scrisoare, pentru; care v-a rmne ndatorat dac mi-ai trimite o dovad de primire. Primii domnule Director, mpreun cu prea plecatele mele salutri, asigurarea respectuoaselor mele sentimente. DOCTOR SYDNEY HUDELSON 17, Moriss street.* CAPITOLUL V In care, dei au cercetat cu toat rvna, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu afl dect din ziare veti despre meteorul lor. La cele dou scrisori de mai sus, trimise recomandat i cu tripl pecete pe adresa directorilor de la observatorul din Pittsburg i de la observatorul din Cimcinatti, rspunsul l form cte o simpl not de primire cu avizul de clasare al sus-ziselor scrisori. Cei interesai nici nu cerur mai mult, Amndoi erau aproape siguri c vor revedea curnd bolidul. Refuzau s cread c asteroidul s-ar fi pierdut n adncul cerului, att de departe nct s scape atraciei terestre i s nu mai reapar niciodat lumii sublunare. Nu! Supus unor legi categorice, el va reveni pe orizontul Whastonului, va putea fi zrit n trecere i semnalat din nou, i se vor putea determina coordonatele i va figura pe hrile cerului, botezat cu gloriosul nume al descoperitorului. Dar cine era descoperitorul ? Problem deosebit de ginga, care ar fi pus n ncurctur nsi dreptatea lui Solomon. n ziua reapariiei bolidului, dou persoane aveau s-i revendice descoperirea. Iar dac Francis Gordon i Jenny Hudelson ar fi cunoscut situaia, e sigur c s-ar fi rugat amndoi cerului s fac n aa fel ca nunta lor s aib loc nainte de rentoarcerea meteorului purttor de nenoroc. i e la fel de sigur c doamna Hudelson, Loo i Mitz, mpreun cu toi prietenii celor dou familii, s-ar fi alturat din toat inima rugii lor. Dar nimeni nu tia nimic ; dei se constata preocuparea crescnd a celor doi rivali, preocupare care na

putea fi ns explicat, nici un locatar al casei de pe Moriss street, n afar de doctorul Hudelson, nu se sinchisea de cele petrecute n adncurile firmamentului. Preocupri n-avea nimeni; treburi da, i nc destul de numeroase. Vizite i complimente de primit i de fcut, invitaii de trimis, pregtirile de nunt i alegerea cadourilor, toate acestea, dup micua Loo, se puteau compara cu cele dousprezece munci ale lui Hercule, i nu mai exista nici un minut de pierdut. Cnd se mrit fata mai mare, e foarte greu, spunea ea. Nu exist nc obinuina. Cu a doua fat, e mai simplu : te-ai obinuit, i nu te temi c o s uii ceva. De aceea, la mine totul o s mearg ca pe roate. Ia te uit! rspundea Francis Gordon, domnioara Loo se i gndete la mritat ? Am putea s aflm i noi cine e fericitul muritor ? Vezi-i de nsurtoarea cu sor-mea, se supr Loo. Ai destule treburi de fcut. i nu te amesteca unde nu-i fierbe oala ! Dup cum fgduise, doamna Hudelson se duse s vad casa din Lambeth street; Ct despre doctor, ar fi fost curat nebunie s te bizui pe el. Cum o s faci tu, o s fie bine fcut, i arn toat ncrederea n tine, i rspunse el, la propunerea de-a merge s viziteze mpreun viitoarea locuin a mirilor. De altfel, casa i privete mai mult pe Francis i pe Jenny. Zu, papa, spuse Loo, oare ai de gnd s nu te cobori din foior nici n ziua nunii ? Ba da, Loo. i i duci fiica la altar, de bra ? Da, Loo. Cu hain neagr i cu vest alb, cu pantaloni negri i cu cravat alb ? : Da, Loo. i-o s vrei s-i uii planetele, ca s asculi cuvntarea pe care o va rosti cu mult emoie pastorul O'Garth ? Da, Loo. Dar mai e pn atunci! i fiindc cerul e senin astzi, cum rar se ntmpl, ducei-v fr mine. Doamna. Hudelson, Jenny, Loo i Francis Gordon l lsar deci pe doctor s-i mnuiasc luneta i telescopul, pe cnd Dean Forsyth, fr ndoial, i mnuia i el instrumentele n turnul de pe Elisabeth street. Rvna aceasta dubl avea s le fie rspltit oare, i meteorul, zrit o dat, avea s le mai treac pentru a doua oar prin faa obiectivelor ? Ca s mearg la casa din Lambeth street, cei patru coborr pe Moriss street i traversar piaa Constituiei, unde primir, din mers, salutul politicosului judector John Proth. Apoi urcar pe Exeter street, aa cum fcuse, cu cteva zile mai nainte, Seth Stanfort cnd o ateptase pe Arcadia Walker, i sosir n Lambeth street. Casa era ct se poate de plcut, bine mprit, dup toate regulile confortului modern. n dos, o camer de lucru i o sufragerie ddeau ntr-o grdini mic dar umbrit de fagi frumoi i nveselit de braz-

dele cu flori care ncepuser s dea primii boboci de primvar. Oficiile i buctria se aflau la subsol, dup moda anglo-saxon. Primul etaj era la fel de bun ca parterul, i Jenny nu putu dect s-i felicite logodnicul c descoperise o locuin att de plcut, o vil cu aspect att de ncnttor. Doamna Hudelson mprtea prerea fiicei sale i o asigura c n-ar fi putut gsi ceva mai bun n oricare alt cartier din Whaston. Aprecierea aceasta ludabil pru i mai ndreptit cnd ajunser la ultimul etaj al casei. Acolo, mrginit de o balustrad, se ntindea o vast teras, de unde ochiul mbria o privelite minunat. Puteai vedea Potomacul curgnd, iar peste ap, se zrea trguorul Steel, de unde Arcadia Walker venise la ntlnirea cu Seth Stanfort. Se mai zrea apoi ntregul ora, cu clopotniele bisericilor, cu acoperiurile nalte ale instituiilor, cu cretetele nverzite ale copacilor. Iat piaa Constituiei, spuse Jenny, privind printr-un binoclu pe care, la sfatul lui Francis, i- luase cu ea... Iat Moriss street... Vd casa noastr, cu

foiorul i cu steagul care flutur n vnt!... Ia te uit! E cineva pe terasa foiorului. Papa ! ghici Loo fr ovire. ! Nu poate fi dect el, spuse doamna Hudelson. El e, afirm fetia, care, fr s cear voie mcar, luase binoclul. l recunosc... Mnuiete luneta... i-o s vedei c n-o s-i dea prin gnd s-o ndrepte spre noi !... Ah, dac am fi n lun !... Dac i zreti casa, domnioar Loo, o ntrerupse Francis, nu cumva ai putea s vezi i casa unchiului meu ? Ba da, rspunse Loo, dar las-m puin s-o caut... Am s-o re-cunosc uor, dup turn... Trebuie s fie ntr-acolo... Stai... Bun ! Iat-o ! Am prins-o. Loo nu se nela. Era chiar casa lui Dean Forsyth. E cineva n turn... continu ea, dup ce privi atent. Unchiul, nici vorb, rspunse Francis. Nu e singur. - Omicron e cu el. i nu e nevoie s mai ntrebm ce fac, adug doamna Hudelson. Fac ce face i tata, spuse cu o nuan de tristee n glas Jenny, creia rivalitatea latent dintre Dean Forsith i doctorul Hudelson nu-i ddea pace. Cnd sfrir de vizitat casa i dup ce Loo i exprim pentru ultima oar deplina satisfacie, doamna Hudelson, cele dou fete i Francis Gordon se rentoarser n Moriss street. Aveau de gnd s ncheie chiar a doua zi contractul cu proprietarul i s se ocupe de mobilarea casei, a aa fel nct s fie gata pn la 15 mai. n acest rstimp, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau s-i piard nici ei vremea de poman. Ct oboseal fizic i moral, cte observaii prelungite n zilele i n nopile senine aveau s le cear cutarea bolidului, care se ncpna s nu se mai iveasc la orizont!... Pn acum, n ciuda zelului lor, cei doi astronomi nu izbutiser s fac nimic. Meteorul nu mai putuse fi vzut, nici ziua, nici noaptea, deasupra Whastonului. Oare o s mai treac ? ofta uneori Dean Forsyth, dup o lung edere la ocularul telescopului. O s treac, i rspundea Omicron, cu un calm de neclintit. Ba chiar v pot spune : trece. Atunci de ce nu-l vedem ? Fiindc nu e vizibil. Trist lucru! ofta i mai amar Dean Forsyth. Dar, n sfrit, dac e. invizibil pentru noi, trebuie s fie invizibil pentru toat lumea... cel puin n Whaston. Asta e absolut sigur, afirma Omicron. Astfel judecau ei, i aceleai cuvinte erau rostite n form de monolog n foiorul doctorului Hudelson, i el la fel de amrt din pricina insuccesului. i Dean Forsyth i doctorul Hudelson primiser de la observatoarele din Pittsburg i din Cincinatti rspuns la scrisoare. Se luase not de comunicarea cu privire la apariia unui bolid pe data de 16 martie n

partea septentrional a orizontului din Whaston. Se aduga c, pn acum, fusese imposibil regsirea bolidului, dar c, dac avea s fie zrit din nou, domnul Dean Forsytii i, respectiv domnul Sydney Hudelson, aveau s fie de ndat ntiinai. Bineneles, observatoarele rspunseser separat, fr s tie c cei doi astronomi amatori i atribuiau fiecare onoarea acestei descoperiri i nici c i revendicau prioritatea asupra ei. Dup sosirea rspunsului, att turnul din Elisabeth ifitieet ct i foiorul din Moriss street s-ar fi putut lipsi de obositoarele lor cercetri. Observatoarele aveau instrumente mult mai puternice i mai precise, i dac meteorul nu era o mas rtcitoare, dac se mica pe o orbit precis, dac revenea, n sfrit, n condiiile n care fusese observat, lunetele i telescoapele din Pittsburg i Cincinatti l-ar fi prins, fr doar i poate, n trecere. Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson ar fi procedat deci mult mai nelept dac l-ar fi lsat pe seama savanilor celor dou instituii. I )ar domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson fiind astronomi i nu nelepi. De aceea se ncpnau s-i continue opera. Ba chiar fcur asta cu o

nflcrare din zi n zi mai sporit. Fr s-i fi destinuit unul altuia nimic din preocuprile lor, presimeau amndoi c urmresc unul i acelai vnat, i teama de a nu rmne n urm nu le lsa o clip de tihn. Gelozia le muca inimile, iar relaiile dintre cele dou familii ncepuser s se resimt de pe urma acestei stri de spirit. ntr-adevr, familiile aveau de ce s fie nelinitite, cci bnuielile celor doi astronomi, devenind pe zi ce trece mai ntemeiate, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson, odinioar att de prieteni, nu mai clcau acum unul prin casa celuilalt. Ce situaie grea pentru cei doi logodnici ! Ei se vedeau, totui, n fiecare zi, cci, la urma urmei, ua casei din Moriss street nu era de loc nchis pentru Francis Gordon. Doamna Hudelson i arta mereu aceeai ncredere i aceeai prietenie; dar tnrul simea c, doctorul i sufer prezena cu o vdit jen. Era cu totul altceva ns cnd se pomenea despre Dean Forsyth n faa lui Sydney Hudelson: doctorul plea, apoi roea, iar ochii i aruncau fulgere, stinse imediat de cderea pleoapelor. i simptomele acestea regretabile, vdind o antipatie reciproc, se manifestau aidoma i la domnul Dean Forsyth. Doamna Hudelson ncercase zadarnic s afle motivul rcelii, sau, mai mult chiar, al dumniei pe care cei doi foti prieteni o resimeau unul pentru cellalt. Soul ei se mrginise s-i rspund : Inutil s-i spun: n-ai s poi pricepe... dar nu m-a fi ateptat la un asemenea procedeu din partea lui Forsyth ! Care procedeu ? Imposibil s obin vreo lmurire. Loo nsi, Loo, copilul rsfat cruia totul i era ngduit, nu tia nimic. Ea propusese s mearg la domnul Forsyth, n turn, ca s afle despre ce e vorba, dar Francis o fcuse s renune. Nu, niciodat nu l-a fi crezut pe Hudelson n stare de o asemenea purtare fa de mine Acesta ar fi fost fr ndoial singurul rspuns pe care, dup pilda doctorului, unchiul lui Francis s-ar fi ndurat s-l dea. Dovad, felul n care Dean Forsyth i rspunsese lui Mitz, cnd ea ncercase s-l ntrebe. Nu te bga unde nu-i fierbe oala ! i spusese el, scurt i cuprinztor. Din moment ce domnul Dean Forsyth cuteza s-i vorbeasc astfel temutei Mitz, nsemna c situaia era cu adevrat grav. Ct despre Mitz, ea rmsese urluit, ca s folosim limbajul ei, i povestea c trebuise, ca s nu rspund tare unei asemenea neobrzri, s-i mute limba pn la os. n privina lui Dean Forsyth, Mitz avea o prere clar i n-o ascundea nimnui. Pentru ea, domnul Forsyth era nebun, lucru care lmurea pe deplin poziiile incomode pe care astronomul era silit s le ia ca s priveasc prin lunetele lui, mai ales cnd unele observaii la zenit l obligau s-i in capul rsturnat pe spate. Mitz bnuia c din pricina poziiei acesteia, domnului Forsyth i s-ar fi rupt ceva, n coloana cerebral.

Dar nu exist secret, orict de bine ar fi el tinuit, despre care s nu se afle ceva. i se afl n sfrit despre [ce era vorba, printr-o indiscreie a lui Omieron. Stpnu; su descoperise un bolid extraordinar i se temea ca doctorul Hudelson s nu fi fcut i el aceeai descoperire. Iat deci cauza acestei certe ridicule! Un meteor! Un bolid, un aerolit, o stea cztoare, o piatr, un bolovan, dac vrei, dar tot piatr la urma urmei, o sinpl piatr din pricina creia risca s se rstoarne | carul nupial al lui Francis i Jenny. De aceea Loo nu se sfia de loc s trimit ,,la dracu meteorii, i, o dat cu ei, toat mecanica cereasc Timpul trecea, totui... zi cu zi, luna martie se termin ; i fcu loc lunii aprilie. Curnd, avea s vin ziua fixat pentru nunt. Dar n-avea s se mai ntmple oare nimic pn atunci ?... Pn una alta, neplcuta rivalitate se ntemeia doar pe bnuieli, pe presupuneri. Dar ce avea s murmeze, dac vreun eveniment neprevzut ar fi fcut-o Oficial i sigur, dac un brnci i npustea pe cei doi rivali unul mpotriva altuia?

Temerile acestea, destul de ntemeiate, nu ntrerupseser ns pregtirile de nunt. Totul urma s fie gata la timp, pn i frumoasa rochie a domnioarei Loo. Primele dou sptmni ale lunii aprilie se scurser n condiii atmosferice de nesuferit: ploaie, vnt, un cer mbcsit de nori groi care nu se mai isprveau. Nu se! ivir nici soarele, care descria atunci o curb destul de ridicat deasupra orizontului, nici luna, aproape plin, care ar fi trebuit s lumineze spaiul, nici a fortiori1 meteorul disprut. Doamna Hudelson, Jenny i Francis Gordon, ns nici gnd s se plng pentru faptul c nu se puteau face observaii astronomice. Iar Loo, care ura vntul i ploaia, nu se bucura niciodat de senintatea cerului pe ct se bucura acum c vremea urt struie mereu De-ar ine aa pn la nunt, repeta ea, i dac trei| sptmni de-acum ncolo nu s-ar mai vedea nici soarele,! nici luna, nici steaua, cea mai mrunt, bine ar mai fi !| n ciuda acestor dorine, vremea urt se sfri n noaptea de 15 spre 16 aprilie condiiile atmosferice Se schimbar. Vntul, care btea dinspre nord, alung toii norii, i cerul i regsi deplina lui senintate. Domnul Dean Forsyth din turn, doctorul Hudelson, din foior rencepur s scotoceasc firmamentul deasupra oraului Whaston, de la orizont pn la zenit. Mai trecu oare meteorul prin faa lunetelor ?... Exist motive serioase s credem c nu, judecnd dup feele posomorte ale celor doi astronomi. Dispoziia lor, la fel de proast, dovedea un eec dublu i asemntor. i,| ntr-adevr, cel care ar fi judecat aa n-ar fi greit. Nu, domnul Sydney Hudelson nu mai zrise nimic n imensitatea cerului, i nici domnul Dean Forsyth. Oare fusese vorba numai de un meteor hoinar, scpat pentru tot-. deaUna de atracia Pmntului ? O not aprut n ziarele din 19 aprilie veni s hotrasc n privina aceasta. Nota, redactat de observatorul din Boston, era astfel conceput : * A fortiori : expresie latin : cu att mai mult. (n.r.) Alaltieri, vineri 17 aprilie, la ora nou, nousprezece minute i nou secunde seara, un bolid de-o mrime uinitoare a strbtut partea de vest a cerului cu o ytez vertiginoas. Cu totul neobinuit i n acelai timp mbucurtor pentru oraul Whaston este faptul c, dup ct se pare, meteorul a fost descoperit n aceeai zi i la aceeai or de doi dintre cetenii de frunte ai acestui ora. Dup observatorul din Pittsburg, bolidul ar fi, ntr-adevr, cel pe care i l-a semnalat la data de 24 martie mfommd Dean Forsyth, iar dup observatorul din Cincimartie, cel pe care i l-a semnalat, la aceeai dat, doctorul Sidney Hudelson. Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson locuiesc amndoi la Whaston, unde snt cunoscui i foarte respectai."

CAPITOLUL VI Care cuprinde unele variaii mai mult sau mai puin fanteziste despre meteori n general, i n special despre bolidul a crui descoperire i-o disput domnii Forsyth i Hudelson. Dac exist continent ndreptit s fie mndru de inuturile care l compun, ca un tat de copiii lui, apoi acesta nu poate fi dect America de Nord. Dac vreo republic se poate mndri cu vreunul din statele care o compun, aceasta nu poate fi dect Statele Unite ale Americii. Dac vreunul din cele cincizeci i unu de state, ale cror cincizeci i una de stele formeaz col iu drapelului federal, se poate mndri cu vreuna din metro polele sale, aceasta nu poate fi dect Virginia, capitala Richmond. i dac, n sfrit, vreun ora din Virginia se poate mndri cu fiii lui, acesta e oraul Whaston, unde s-a fcut epocala descoperire care va ocupa un loc de frunte n analele astronomice ale secolului! Aceasta era cel puin prerea unanim a locuitorilor din Whaston. E lesne de neles c ziarele, cel puin cele din Whaston, publicar cele mai entuziaste articole despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson. Faima acestor doi ilutri ceteni nu se rsfrngea oare asupra ntregului ora ? Care dintre locuitori nu-i avea partea lui de glorie ? Numele Whastonului n-avea s fie de-acum ncolo indisolubil legat de aceast descoperire ? La americani, unde curentele de opinii se nasc cu atta uurin i cu atta patim, efectul articolelor diti rambice ncepu curnd s se fac simit. Cititorul s nu se mire deci iar de se va mira, va fi obligat s n cread pe cuvnt dac vom afirma c, din ziua aceea locuitorii din Whaston se ndreptar n valuri zgomo toase i nflcrate spre locuinele astronomilor din Moriss street i din Elisabeth street. Nimeni nu cunotea rivalitatea care exista ntre Dean Forsyth i doctorul Hudelson. Entuziasmul public i unea n aceast mprejurare. Pentru toi, numele lor erau i rmneaU de nedesprit n vecii vecilor, ntr-atta de nedesprite nct, dup mii de ani, viitorii istorici vor afirma poate cum au fost purtate de un singur om! Pn ce timpul s ngduie verificarea temeiului unor asemenea presupuneri, Dean Forsyth trebui s apar pe terasa turnului i Sydney Hudelson pe terasa foiorului, ca s rspund aclamaiilor mulimii. i n timp ce uralele se nlau spre ei, amndoi fcur plecciuni pline de recunotin. Totui, un observator ar fi putut constata c atitudinea lor nu exprima o bucurie curat. O umbr le ntuneca triumful, aa cum un nor ntunec soarele. Privirea piezi a lui Dean Forsyth se ndrepta spre foior i privirea piezi a doctorului Hudelson spre turn. Fiecare dintre ei l vedea pe cellalt rspunznd la aplauzele publicului wliastonian i gsea mai puin plcute aplauzele care i erau adresate, din pricina celor care rsunau n cinstea rivalului. n realitate, aplauzele acestea erau identice. Mulimea nu fcea nici o deosebire ntre cei doi astronomi. Dean

l'orsyth fu la fel de aclamat ca i doctorul Hudelson, de aceeai ceteni care trecur prin faa celor dou case. Ce-i spuneau oare Francis Gordon i Mitz, pe de o parte, doamna Hudelson, Jenny i Loo, pe de alt parte, cnd aplauzele fceau s rsune strada ? Se temeau cumva ca nota trimis ziarelor de ctre observatorul din Boston s n-aib urmri suprtoare ? Ceea ce fui se o tain pn atunci, era acum dat pe fa. Domnul l'orsyth i domnul Hudelson i recunoteau oficial rivalitatea. Nu se putea crede oare c amndoi vor revendica, dac nu beneficiul, mcar cinstea acestei descoperiri, i c de-aici va putea izbucni o ceart foarte ru venit pentru ambele familii ?. Sentimentele pe care doamna Hudelson i Jenny le ncercar pe cnd mulimea manifesta n faa casei lor snt uor de imaginat. Dac doctorul se urcase pe te-

rasa foiorului, n schimb ele se feriser s apar n balcon. Cu inima strns, priviser amndou de dup perdele manifestaia care nu prevestea nimic bun. Dac domnii Forsyth i Hudelson, mboldii de un absurd sentiment de invidie, i-ar fi disputat meteorul, publicul n-are s treac de partea unuia sau a celuilalt ? Fie care i va avea partizanii lui i, n mijlocul fierberii care avea s domneasc atunci n ora, ce ieire vor afla cei doi viitori soi, acest Romeo i aceast Juliet, dintr-o ceart tiinific n stare s le nvrjbeasc familiile ? Ct despre Loo, ea era furioas. Vroia s deschid fereastra, s ocrasc publicul, i murea de ciud c n-avea la ndemn un furtun ca s stropeasc mulimea i s nece uralele n torente de ap rece. Cu greu izbutir doamna Hudelson i Jenny s-i mai domoleasc indig. narea. n casa de pe Elisabeth street situaia era identic^ Francis Cordon ar fi dorit i el din toat inima s-i trimit la dracu pe entuziatii care riscau s agraveze Situaia i aa destul de ncordat. Nici el nu se art la fereastr, pe cnd Forsyth i Omieron primeau urale din turn, dovedind cea mai deart vanitate. Aa cum doamna Hudelson trebuise s domoleasc indignarea lui Loo, Francis Gordon trebuise s abat furiile temutei Mitz. Mitz vroia pur i simplu s mture mulimea i, n gura ei, ameninarea aceasta nu suna de loc a glum. Nici o ndoial c unealta pe care,o mnuia zilnic cu atta virtuozitate ar fi devenit o arm cumplit n minile ei. Ori, s primeti cu lovituride mtur nite oameni venii s te aclame, ar fi nsemnat oricum, prea mult! - Ah ! dragul meu, striga btrna Mitz, urltorii tia n-or fi cumva icnii ? Parc aa a crede i eu, Mitz, i rspunse Francis Gordon. i zbiar atta din pricina unui pietroi carese plimb pe cer ? Chiar aa, Mitz. Un mitior P Un meteor, Mitz;, o ndrept Francis, stpninduj cu greu rsul. Pi eu ce spun ? Un mitior, repet Mitz, cu conIngere. Of, dac le-ar cdea n cap i-ar strivi vreo ase din ei!... Zu, te ntreb pe tine care le tii pe toate, la cefolosete un mitior ? La strnit certuri ntre familii, declar Francis Gordon, n timp ce afar uralele se nteeau. Dar de ce nu acceptau cei doi vechi prieteni s-i mpart bolidul ? Doar nu exista nici un avantaj material, mici un profit bnesc de pe urma lui. Nu putea fi vorba nici despre o glorie platonic. Atunci, de ce s nu lase mprit o descoperire de care le-ar fi rmas legate urmele pn n vecii vecilor ? De ce ? Pur i simplu ludc era vorba de amor propriu i de vanitate. Iar |nd intr n hor amorul propriu, cnd se amestec vanitatea, cine ar mai fi n stare s-i fac pe oameni s judece ? Dar, n sfrit, e o fapt att de grozav s zreti un meteor ? Descoperirea lui nu se datorete numai ntm-

plrii ? Dac bolidul n-ar fi fost att de cumsecade nct s traverseze cmpul vizual al instrumentelor lui Dean Forsyth i Sydney Hudelson. chiar n clipa cnd ei priveau prin ocular, ar fi putut fi vzut de cei doi astronomi care, ntr-adevr, se credeau prea mult ? De altfel, nu trec oare, zi i noapte, sute, mii de bolizi, de asteroizi, de stele cztoare ? Ba chiar ar putea fi ele numrate, globurile acestea de foc care i traseaz cu duiumul traiectoriile capricioase pe fundalul ntunecat al cerului ? ase sute de milioane, iat, dup savani, numrul meteorilor care strbat atmosfera Pmntului ntr-o singur noapte, adic o mie i dou sute de milioane n douzeci i patru de ore. Corpurile acestea luminoase trec deci cu miliardele, iar dup spusele lui Newton, zece pn la cincisprezece milioane ar fi vizibile cu ochiul liber. Altminteri, scria Punch", singurul ziar din Whaston care; lua lucrurile n glum, s gseti un bolid pe cer e ntructva mai uor dect s gseti un bob de gru ntr-un lan de gru; i nu exagerm de loc spunnd despre cei doi astronomi ai notri c vntur cam prea mult snopii n legtur cu o descoperire n faa creia nu prea e cazul s te descoperi."

Dar dac Punch, ziar satiric, folosea prilejul acesta ca s-i desfoare verva hazlie, confraii lui, mai serioi departe de a-l imita, etalau o tiin tot att de proaspt dobndit pe ct era n stare s strneasc invidia profe sionitilor celor mai cu vaz. Kepler, spunea Whaston Standard", credea c bo\ lizii provin din exhalaiile terestre. Dar pare mai aproape de adevr faptul c fenomenele acestea nu snt de ct aerolii, la care s-au constatat ntotdeauna urmele unei arderi puternice. nc de pe vremea lui Plutarh, ei ncepuser s fie socotii drept mase minerale, care se prbuesc pe solul globului nostru, cnd snt prini trecere de atracia terestr. Studiul bolizilor arat c substana lor nu difer de loc de a mineralelor cunoscute: nou i c, n ansamblul lor, ei cuprind aproape o treime din corpurile simple. Dar ct diversitate prezint amestecul acestor elemente! Prticelele constitutive snt cnd mici ca pilitura de fier, cnd mari ca boabele de) mazre sau ca alunele, de o duritate deosebit i artnm la sprturi urme de cristalizare. Exist unii care snt formai numai din fier n stare nativ, amestecat uneori cu nichel, i pe care oxidarea nu i-a vtmat de loc." Foarte adevrat, e drept, ceea ce Whaston Standard aducea la cunotin cititorilor si. n acelai timp, Daily Whaston insista asupra ateniei pe care nvaii antici i moderni au acordat-o ntotdeauna acestor pietre meteorice. Ziarul scria : Diogene din Apollonia nu pomenea oare de un bolovan incandescent, mare ct o piatr de moar, a crui cdere lng Aegos Potamos i-a nspimntat pe locuitorii Traciei ? Dac un asemenea bolid ar cdea peste clopotnia bisericii Saint-Andrei, ar drma-o pn la temelie. n privina aceasta, fie-ne ngduit s amintim cteva din pietrele care, venite din adncurile spaiului i intrate n cercul atraciei pmntului, au fost culese de pe sol nainte de era noastr; aa-numita piatra a fulgerului" adorat ca simbol al Cibelei n Galatia i transportat la Roma, ca i o alta gsit n Siria i con sacrat cultului soarelui; scutul sfnt cules pe vremea domniei lui Numa; piatra neagr pstrat cu atta grij la Mecca; piatra trsnetului care a servil la furirea fai. moasei spade a lui Antar. De la nceputul erei noastre, sumedenie de aerolii au fost descrii, mpreun cu mprejurrile care le nsoeau cderea: o piatr de dou sute aizeci de livre a czut la Ensisheim, n Alsacia; o piatr de un negru metalic, avnd forma i mrimea unui cap de om, a czut pe muntele Vaison, n Provence; o piatr de aptezeci i dou de livre, mprtiind o duhoare de sulf, piatr care prea fcut din spum, de mare, a czut la Larini, n Macedonia; o piatr att de fierbinte, nct era imposibil s-o atingi cu mna, a czut la Luce, lng Chartres, n 1763. i poate c ar fi locul s amintim bolidul care, n 1203, a czut n aezarea normand de la Laigle i despre care Humboldt spune urmtoarele: La ora unu dup-amiaz, pe un cer ct se poate de senin, a fost vzut um mare bolid, micndu-se de la sud-est spre nord-vest. Peste cteva minute se auzi, timp de cinci sau ase minute, o explozie pornit dintr-un

norior negru aproape nemicat, explozie urmat de trei sau patru bubuituri i de un zgomot care ar fi putut fi comparat cu nite pocnituri de flinte nsoite de btaia a numeroase tobe. Fiecare bubuitur desprindea din norul cel negru o parte din vaporii care l formau. n locul acela nu a fost remarcat nici un.fenomen luminos. Peste o mie de pietre czur pe o suprafa eliptic a crei ax mare, ndreptat de la sud-est spre nord-vest, msura unsprezece kilometri lungime. Pietrele fumegau i erau ncinse fr a avea flcri. S-a constatat c ele erau mai uor de spart la cteva zile dup cdere dect mai trziu". Daily Whaston continua pe acest ton pe mai multe coloane, niruind o mulime de amnunte care dovedeau cel puin ct de contiincioi i erau redactorii. De altfel, nici celelalte ziare nu se lsar mai prejos. Fiindc astronomia era la ordinea zilei, vorbeau toate despre astronomie, iar dac, dup atta cerneal risipit, sar mai fi gsit vreun whastonian care s nu fie tare n problema bolizilor, firete c ziarele n-ar fi avut nici o vin. La informaiile date de Daily Whaston, Whaston News le aduga pe ale sale. Ziarul evoca amintirea glo-

bului de foc, cu un diametru dublu fa de al lunii pline, care, n 1254, a fost zrit rnd pe rnd la Hurvvorth, la Darlington, la Durham, la Dundea, i a trecut fr s explodeze de la un orizont la altul, lsnd n urma lui o dr luminoas, aurie, lat, compact i tind cu vioiciune albastrul ntunecat al cerului. Aminti apoi; c, dac bolidul din Hurtwortli n-a explodat, nu tot aa| s-a ntmplat cu cel care, la 14 mai 1864, i s-a artat: unui observator din Castillon, Frana. Dei meteorul n-a fost vizibil dect cinci secunde, viteza lui era' att de mare, nct, n acest scurt rstimp; a descris un arc de ase grade. Culoarea lui, la nceput albastr-verzuie, a devenit apoi alb i nespus de strlucitoare. ntre explozie i perceperea zgomotului, s-au scurs trei pn la patru minute, ceea ce presupune o distan de aizeci pn la optzeci kilometri. Trebuie c violena exploziei a fost, deci, cu; mult superioar celor mai puternice explozii care se pot produce la suprafaa globului. Ct privete mrimea bolidului, calculat dup nlimea lui, diametrul i-a fost socotit ca avnd nu mai puin de o mie cinci sute de picioare ; bolidul parcurgea peste o sut treizeci de kilo* metri pe secund, vitez infinit superioar aceleia cu care se deplaseaz pmntul n micarea lui de translaie n jurul soarelui. Veni apoi rndul lui Whaston Morning, apoi al lui Whaston Evening, acest din urm ziar tratnd mai ales chestiunea bolizilor foarte numeroi altminteri i aproape n ntregime compui din fier. Ziarul le reamintea citi* torilor c una din aceste mase meteorologice, gsite cmpiile Siberiei, cntrea nu mai puin de apte sute de kilograme ; c o alta, descoperit n Brazilia, cntrea pn la ase mii de kilograme ; c o a treia, grea de patrusprezece mii de kilograme, fusese gsit n Olympe, n Tucuman ; c nc una, n sfrit, czut lng Duranzo, n Mexic, atingea greutatea enorm de nousprezece mii de kilograme ! De fapt, nu ne-am deprta prea mult de adevr dac am spune c o parte a populaiei' whastoniene se cam nfricoa, citind unele din aceste articole. Pentru c fusese zrit n condiiile tiute, i la o distan care trebuia s fie considerabil, meteorul domnilor ForsytK i Hudelson trebuia s aib dimensiuni probabil cu mult mai mari dect ale bolizilor de la Tucuman i de la Duranzo. Cine tie dac mrimea lui nu egala, sau poate chiar depea, mrimea aerolitului de la Castillon, al crui diametru fusese evaluat la o mie cinci sute de picioare ? V putei nchipui greutatea unei asemenea mase! Iar dac numitul meteor se ivise la zenitul oraului Whaston, nsemna c oraul e situat sub traiectoria lui. Dac traiectoria avea forma unei orbite, atunci bolidul avea s treac din nou, neaprat, pe deasupra oraului. Ei bine, dac tocmai n clipa aceea, dintr-un motiv oarecare, bolidul se oprea din goana lui, tocmai Whastonul avea s fie lovit cu o violen de nenchipuit! Acum ori niciodat trebuia spus rspicat whastonienilor care n-o tiau nc i amintit celor care o cunoteau aceast cumplit lege a forei vii : masa nmulit cu ptratul vitezei, vitez care, dup legea i mai nspi-

mnttoare nc a cderii corpurilor i pentru un bolid cznd de la patru sute de kilometri nlime, ar fi de aproape trei mii de metri pe secund, n clipa cnd s-ar izbi de suprafaa solului. Presa whastonian tiu s-i fac din plin datoria i niciodat, trebuie s recunoatem, ziarele n-au fcut atta risip de formule matematice. ncetul cu ncetul, o oarecare team se abtu deci asupra oraului. Primejdiosul i amenintorul bolid deveni subiectul tuturor discuiilor n pia, n adunri i n casele oamenilor. Partea femeiasc a populaiei, mai ales, nu mai visa dect biserici strivite i case nimicite. ct despre brbai, ei socoteau c e mai elegant s dea din umeri, dar ddeau din umeri fr prea mult convingere. Zi i noapte, se poate spune, n piaa Constituiei ca i n cartierele mai de sus ale oraului, se adunau necontenit grupuri de oameni. Vremea, rea sau bun, nu constituia o piedic pentru observatori. Opticienii nu mai vnduser niciodat attea lunete, binocluri i alte instrumente optice! Niciodat cerul nu fusese att de "lent privit de ochii nelinitii ai populaiei whastoniene ! Fie c meteorul se vedea sau nu, primejdia exista

n fiecare ceas, ca s nu spunem n fiecare minut sau n fiecare secund. Dar, va spune cititorul, primejdia aceasta amenina deopotriv i alte regiuni, i, o dat cu ele, oraele, trgurile, satele i ctunele aflate sub traiectorie. Firete c da. Dac, dup cum se bnuia, bolidul ddea roat globului nostru, toate punctele situate sub orbita lui erau la fel de ameninate. Totui, Whastonul deinea recordul spaimei, dac e s acceptm expresia aceasta ultra-modern, iar unicul motiv l constituia faptul c aici fusese vzut bolidul pentru prima oar. Exista totui un ziar care se mpotrivi molimei i refuz pn la capt s ia lucrurile n serios. Ziarul acesta nu se art de loc binevoitor fa de domnii Forsyth i Hudelson pe care, n glum, i socotea responsabili de rul care amenina oraul. De ce s-au amestecat cei doi amatori ? spunea Punch". Ce nevoie aveau s gdile spaiul cu lunetele i cu telescoapele lor P Nu puteau s lase firmamentul linitit i s nu-i zgndre stelele Oare nu exist destin, nu exist chiar prea muli savani adevrai care se amestec unde nu le fierbe oala i se strecoar indiscrei nzonele interstelare. Corpurile cereti snt foarte pudice i nu le place s fie privite prea de aproape. Da, oraul nostru e ameninat, nimeni nu se mai afl acum n siguran, i, pentru situaia aceasta, nu exist leac. Se\ pot face asigurri mpotriva focului, a grindinei, a cicloanelor... ncercai numai s v asigurai mpotriva' cderii unui bolid, poate de zece ori mai mare dect, Whastonul nostru!... Iar dac s-o nimeri s explodeze n cdere, ceea ce se ntmpl destul de des cu drcoveniile astea, oraul ntreg va fi bombardat, ba chiar incendiat, dac proiectilele vor fi incandescente! n orice caz, nimicirea total pndete scumpul nostru ora, ce s ne mai dm dup deget! Scape cine poate! Scape] cine poateDar, ne mai ntrebm, de ce n-or fi stat domnii Forsyth i Hudelson linitii n casele lor, n loc\ s spioneze meteorii. Ei, prin indiscreia lor, i-au provocat i i-au atras prin intrigile lor vinovate. Dac, Whastonul va fi nimicit, dac va fi strivit sau ars de bolid, vina va fi a lor, i ei vor trebui s trag toate ponoasele! ... Cci, ntr-adevr, l ntrebm pe oricare cititor cu adevrat imparial, adic pe toi abonaii lui Whaston Punch, la ce folosesc astronomii, astrologii, meteorologii i alte animale al cror nume se termin n og ? A ieit vreodat ceva bun din lucrrile lor ... A pune ntrebarea, nseamn a da i rspunsul, i, n ceea' ce ne privete, struim mai mult ca oricnd n convigerile noastre binecunoscute i att de perfect exprimate prin aceast sublim fraz, datorat geniului unui francez, ilustrul Brillat-Savarin: Descoperirea unui nou fel de mncare contribuie mai mult la fericirea omenirii dect descoperirea unei stele!" Ct de puin stim le-ar fi acordat Brillat-Savarin celor doi fctori de rele care nu se sfiesc s atrag asupra rii lor cele mai rele cataclisme, numai ventru plcerea de a descoperi un simplu bolid

CAPITOLUL VII n care o vom vedea pe doamna Hudelson adnc mhnit de atitudinea doctorului i o vom auzi pe Mitz certndu-i stpnul cu toat asprimea. Ce au rspuns Dean Forsyth i doctorul Hudelson la glumele lui Whaston Punch ? Absolut nimic, i asta pentru binecuvntatul motiv c habar n-aveau despre articolul necuviinciosului ziar. S nu afli lucrurile neplcute care se spun despre tine, e cel mai sigur mijlocde-a nu suferi, ar fi spus domnul de La Palice cu o nendoielnic nelepciune *. Totui, glumele acestea: mai mult sau mai puin spirituale nu prea snt plcute? celor care le formeaz inta, i dac n cazul de fa| persoanele vizate n-au avut cunotin de ele, nu la| fel se poate spune despre rudele i prietenii lor. Mitz ndeosebi, era furioas. S-i nvinuiasc stpnul c a atras bolidul care amenina securitatea oraului !... Dup.; ea, domnul Dean Forsyth ar fi trebuit s-l cheme pe autorul articolului n faa judectorului John Proth, care l-ar fi condamnat la mari despgubiri, fr s mai: punem la socoteal temnia pe care ar fi meritat-o pentru insinurile lui calomnioase. Ct despre Loo, ea lu lucrurile n serios i, fr s ovie, ddu dreptate ziarului Whaston Punch. Da, are dreptate, spunea ea. Ce le-a venit dom nului Forsyth i lui papa s descopere piatra asta blestemat ? Fr ei, ar fi trecut neobservat, ca attea altele care nu ne-au fcut nici un ru. Rul, sau mai bine zis nenorocirea Ia care se gndea Loo, era inevitabila rivalitate care avea s existe ntre unchiul lui Francis i tatl lui Jenny, cu toate consecinele ei, tocmai n ajunul unei cstorii care trebuia s strng i mai mult legturile dintre cele dou familii. Temerile ei erau ntemeiate i ceea ce trebuia s se ntmple se ntmpl. Atta vreme ct Dean Forsyth i doctorul Hudelson avuseser numai bnuieli reciproce, nu izbucni cearta. Relaiile lor se rciser, ei evitaser s se nlilneasc, dar lucrurile nu ajunseser mai departe. Acum ns, de cnd cu nota observatorului din Boston, fusese stabilit n mod public c descoperirea aceluiai meteor aparinea celor doi astronomi din Whaston, Ce le rmnea de fcut ? S revendice fiecare din ei ntietatea descoperirii ? Se vor isca, pe aceast tema, discuii particulare, sau chiar polemici rsuntoare crora presa whastonian le va da fr doar i poate o ospitalitate binevoitoare ? Nu se tia nc, i viitorul singur avea s rspund la aceste ntrebri. Sigur, n orice caz, e c nici domnul Dean Forsyth, nici doctorul Hudelson nu mai pomeneau o vorb despre nunta a crei dat se apropia prea ncet dup dorina celor doi logodnici. Cnd se pomenea de nunt n faa unuia din cei doi astronomi, ei i aminteau imediat c mai au ceva de terminat n observator. De altfel, acolo i petreceau aproape tot timpul, din ce n ce mai preocupai i mai absorbii. ntr-adevr, dac meteorul fusese zrit i de civa astronomi oficiali, Dean Forsyth i doctorul Hudelson

n schimb ncercar zadarnic s-l mai regseasc. Se deprtase oare la o distan prea mare pentru btaia instrumentelor lor ? Iat o presupunere destul de admisibil, dar a crei verificare nu putea fi fcut. De aceea, astronomii notri nu se mai deprtau, zi i noapte, de posturile lor de observaie, profitnd de toate nseninrile cerului. Dac lucrurile mai continuau aa, pn la urm aveau s se mbolnveasc. Se istoveau amndoi, fcnd eforturi zadarnice ca s calculeze elementele asteroidului, al crui unic i exclusiv descoperitor se ncpnau i unul i altul s se

considere. Rezultatul muncii acesteia cuprindea o ans serioas pentru soluionarea diferendului : din doi astronomi ex aequo *, cel mai tare n matematici putea s capete ntietatea. Dar unica lor observaie fusese de prea scurt durat ca s dea formulelor o baz suficient. Pentru determinarea orbitei bolidului ar mai fi fost necesar o observaie, sau poate chiar mai multe. Iat de ce Dean Forsyth i doctorul Hudelson, temndu-se fiecare s nu fie ntrecut de rival, supravegheau cerul cu o rvn egal i la fel de steril. Capriciosul meteor nu se mai ivea pe orizontul Whastonului, sau dac mai reaprea cumva, o fcea n cel mai strict incognito. Starea sufleteasc a celor doi astronomi se resimea de pe urma zdrniciei eforturilor' lor. Nu te puteai apropia de ei. De douzeci de ori pe zi Dean Forsyth se rstea la Omicron, care i rspundea cu acelai ton. Ct despre doctor, dac n-avea pe cine s-i verse mnia, asta nu nsemna c nu e mnios. n asemenea condiii, cine s-ar mai fi gndit s vorbeasc despre actele necesare, sau despre ceremonia nunii ? Totui trecuser trei zile de la apariia notei trimis ziarelor de observatorul din Boston. Orologiul ceresc, al crui ac e soarele, ar fi btut ziua de 22 aprilie, dac ar fi avut cu ce. nc douzeci de zile i ziua cea mare avea s soseasc, dei Loo pretindea, n nerbdarea ei, c nu e trecut n calendar. Era oare cazul s li se reaminteasc unchiului lui Francis Gordon i tatlui lui Jenny Hudelson nunta despre care ei nu mai vorbeau de parc n-ar fi trebuit niciodat s aib loc ? Doamna Hudelson socotea c e mai bine s nu i se spun nimic soului ei, care n-avea nici un amestec n pregtirile de nunt, dup cum nu se ocupa nici mcar de propria lui gospodrie. n ziua cuvenit, doamna Hudelson avea s-i spun pur i simplu : Pune-i hainele negre, plria tare i mnuile. E timpul s mergem la Saint-Andrew. D-mi braul i haidem. i el va merge, cu siguran, fr s-i dea seama mcar, cu singura condiie ca meteorul s nu-i treac tocmai n clipa aceea prin faa obiectivului telescopului! Dar dac prerea doamnei Hudelson precumpni n casa din Moriss street, dac doctorul nu fu silit s se explice n privina atitudinii lui fa de Dean Forsyth, acesta din urm fu aspru atacat. Mitz nu mai inea seam de nimic. Mnioas pe stpnul ei, ea vroia, dup cum spunea, s-i vorbeasc n patru ochi i s lmureasc situaia aceasta att de ncordat, nct cel mai mic incident ar fi fost n stare s provoace o ruptur definitiv ntre cele dou familii. i ce urmri ar fi putut avea o asemenea ruptur ! Nunta amnat, poate chiar pentru vecie, dezndejdea celor doi logodnici, i mai ales a scumpului de Francis, copilaul ei, cum avea obicei s-l numeasc, de mult vreme i cu mult duioie. i ce s-ar fi fcut bietul tnr, dup o ceart care ar fi exclus orice mpcare ?

De aceea, n dup-amiaza zilei de 22 aprilie, aflndu-se singur n sufragerie cu Dean Forsyth, n patru ochi, dup cum dorea, Mitz i opri stpnul n clipa cnd acesta se ndrepta spre scara turnului. Se tie c domnul Forsyth se temea de explicaiile cu Mitz. n genere, explicaiile acestea se ntorceau mpotriva lui ; deci i se prea mai cuminte s le evite. De data aceasta, dup ce o privi de sus pe Mitz, care i se pru o bomb cu fitilul aprins, gata s explodeze, domnul Dean Forsyth, dornic s se pun la adpost de efectele bombei, btu n retragere spre u. Dar, nainte de-a apsa pe clan, Mitz i se puse n cale i ochii ei sgetar ochii stpnului a cror privire se ferea cu team. Domnule, spuse ea, vreau s v .vorbesc. S-mi vorbeti, Mitz ? tii, nu prea am timp acum...

 Nu zu ! Pi nici eu, domnule, n-am timp, c am de splat toate vasele de la mas. evile dumneavoastr pot s mai atepte, cum ateapt i vasele mele. Si Omieron ?... Mi se pare c m cheam. Aanicron ?... i sta e un neghiob!... O s aud el de mine curnd. Amicnm al dumneavoastr.. N-avei dect s-l anunai. Vorba proverbului: ateapt-m & te salut. Spunei-i asta din partea mea, domnule. N-am s uit, Mitz. Dar bolidul meu ? Bolitul ?... fcu Mitz. Nu tiu ce-o mai fi i sta, dar orice mi-ai spune, domnule, nu-i lucru curat dac el, de ctva vreme, v-a vrt o piatr n. locul inimii. Un bolid, Mitz, explic rbdtor domnul Dean Forsyth, e un meteor, i... Aha! fcu Mitz, e mitiorulAtunci o s fac i el ca Amicron, o s atepte! - Asta-i bun ! se supr domnul Dean Forsyth., atins n punctul sensibil. . De altfel, continu Mitz, cerul e noros, o s plou, i nu-i momentul s v distrai cu ochii la lun... Era adevrat, i tocmai ncpnarea asta a norilor i scoteau din srite pe Dean Forsyth i pe doctorul Hudelson. De patruzeci i opt de ore cerul fusese npdit de nori groi. Ziua, nici o raz de soare ; noaptea, nici un firicel de stea. Norii se zvrcoleau de la un capt al zrii la altul, ca un vl pe care sgeata din vrful clopotniei de la Saint-Andrew l strpungea uneori cu vrful. n asemenea condiii, imposibil s observi spaiul, s revezi bolidul att de viu disputat. Ba chiar se putea presupune c starea atmosferic nu-i favoriza nici pe astronomii din Ohio sau din Pennsylvania, i nici pe cei de la celelalte observatoare din Vechiul sau din Noul Continent. ntr-adevr, nici o not nou privind apariia meteorului nu mai apruse n ziare. E adevrat c meteorul nu avea o importan att de mare, nct s tulbure lumea tiinific. Era vorba de un fapt cosmic destul de banal, i trebuia s fii un Dean Forsyth sau un Hudelson, ca s-i pndeti rentoarcerea cu o nerbdare care, la ei, se transforma n furie. Cnd Dean Forsyth i ddu seama c e cu neputin s scape, Mitz i ncrucia braele i vorbi astfel : Domnule Forsyth, nu cumva ai uitat c avei un nepot pe care l cheam Francis Gordon ? - A, dragul de Francis, rspunse Forsyth, cltinnd din cap cu ngduin. Cum s-l uit ?... Ce mai face Francis ? Mulumesc, bine, domnule. Mi se pare c nu l-am mai vzut de ctva vreme... Da, nu l-ai mai vzut de la mas. - Adevrat !... Va s zic sntei cu ochii la Lun, domnule, spuse Mitz, obligndu-l pe Forsyth s se ntoarc spre ea. Da' de unde, Mitz!... Dar, ce vrei ? Snt cam preocupat... Att de mult, nct se pare c ai uitat un lucru de seam...

 Am uitat un lucru de seam ? Care anume ? C nepotul dumneavoastr o s se nsoare. S se nsoare ?... N-o s m ntrebai acum i cu cine ? Nu, Mitz... Dar de ce m ntrebi ? Ct iretenie !... Doar nu-i nevoie s fii vrjitor ca s tii c ntrebarea se pune pentru rspuns. Rspuns n legtur cu ce, Mitz ? - n legtur cu purtarea dumneavoastr fa de familia Hudelson !... tii doar foarte bine c exist o familie Hudelson, un doctor Hudelson, care locuiete ])e Moriss street, o doamn Hudelson, mam a domnioarei Loo i a domnioarei Jenny Hudelson, logodnica nepotului dumneavoastr!... Pe msur ce Mitz rostea, din ce n ce mai tare, numele Hudelson, Dean Forsyth i ducea mna la piept, la coaste, la cap, ca i cum numele acesta, transformat n gloane, l-ar fi lovit de la un pas. Suferea, se sufoca, i se urca sngele la cap. Vzndu-l c nu rspunde, Mitz strui: Ai auzit, domnule ? Cum s n-aud ? strig Dean Forsyth.

 Atunci ?... fcu btrna, ct putu mai tare. Francis tot se mai gndete la cstoria asta ? spuse n sfrit domnul Forsyth. Cum s nu se mai gndeasc ? strig Mitz. Se gndete la ea cum se gndete s respire, drguul de el ! Cum ne gndim toi, cum v gndii i dumneavoastr, dup cte ndjduiesc... Cum ! Nepotul meu tot mai e hotrt s-o ia pe fiica acestui Hudelson ? Pe miss Jenny, v rog, domnule V dau scris c e hotrt! Zu aa, ar nsemna c i-a pierdut busola, dac n-ar mai fi hotrt! Unde ar putea gsi o logodnic mai drgla, o tineree mai ncnttoare Chiar dac fiica omului care... a omului... a omului stuia cruia nu-i pot rosti numele fr s m sufoc, ar putea fi drgu... Asta e prea de tot ! strig Mitz, desfcndu-i cu violen orul, de parc ar fi vrut s-i prseasc imediat slujba. Ascult... Mitz... ascult, opti Dean Forsyth, puin speriat de atitudinea ei amenintoare. Dar btrna nvrti n aer orul, al crui cordon atrna pn la pmnt. Asta-i prea de tot, izbucni ea. Dup cincizeci de ani de slujb, m duc mai bine s putrezesc n ungherul meu ca un cine rios, dect s rmn n casa unui om care i sfie sngele. Nu snt dect o biat slujnic. Dar eu am inim, domnule!... Ei, Mitz, rspunse domnul Dean Forsyth, suprat foc, va s zic nu tii ce mi-a fcut Hudelson sta ? Ce v-a fcut ? M-a furat! Furat ? Da, m-a furat cu neruinare !... Si ce v-a furat ?... Ceasul ?... Punga ?... Batista ?... Bolidul! -A! iar bolidul! strig btrna, strmbndu-se ct putea mai ironic i mai neplcut pentru Forsyth. De mult nu mai auzisem de mitiorul dumneavoastr ! E cu putin, Doamne, s ajungi n halul sta, din pricina unei drcii care se plimb ... O fi bolitul mai mult al dumneavoastr, dect al domnului Hudelson ? V-ai isclit cumva pe el ? Nu e oare al tuturor oamenilor, al oricui, al meu, al celului meu, dac a avea cel... dar, slav Domnului, n-am !... L-ai cumprat cu banii dumneavoastr sau vi l-a lsat cineva motenire ?... Mitz.! strig Forsyth, care i ieise din srite. Nici o Mitz ! fcu btrna, pierzndu-i i ea rbdarea. Zu, trebuie s fii prost ca Saturn ca s te ceri cu un prieten vechi pentru o ticloas de piatr pe care n-o s-o mai revezi niciodat. '.Taci! Taci! strig astronomul, lovit n inim. Nu, domnule, n-am s tac de loc, i n-avei dect s-l chemai pe Amicron n ajutor... Pe Omicron ! Da, pe el, i n-o s m fac s tac... Nici preedintele n-ar fi n stare s-i astupe gura ngerului trimis s vesteasc sfritul lumii !

Oare nmrmurise Dean Forsyth, auzind fraza aceasta cumplit, cci gtlejui i se strnsese ntr-att, nct nu-i mai ngduia s vorbeasc, iar gura i paralizase i nu mai putea s scoat nici un sunet! Sigur e c nu izbuti s rspund nimic. Chiar dac ar fi vrut, n culmea mniei, s-o dea afar pe credincioasa dar argoasa Mitz, i-ar fi fost cu neputin s rosteasc tradiionalul Iei !... iei imediat, i s nu te mai vd !" De altfel, Mitz nici nu l-ar fi ascultat. Doar nu era s se despart aa, dup cincizeci de ani de slujb, pentru un pgubos de meteor, de stpnul pe care l vzuse venind pe lume. Totui, era timpul ca scena aceasta s ia sfrit. Dean l'orsyth, dndu-i seama c nu va putea nvinge, ncerc s dea napoi fr ca manevra lui s semene prea mult a fug. i i veni n ajutor soarele. Cerul se lumin deodat, o raz vie ptrunse prin geamurile ferestrelor dinspre grdin. n clipa asta, fr ndoial, doctorul Hudelson se afla n foior iat la ce se gndi imediat Forsyth. i vedea rivalul profitnd de nseninare, cu ochiul la ocularul telescopului, cercetnd naltele.zone ale spaiului!...

i nu se putu stpni. Raza de soare l preschimba parc ntr-un balon cu gaz. l umfla, fcea s-i creasc^ fora ascensional, l silea s se ridice n atmosfer.] Dean Forsyth, aruncndu-i ca pe un lest ca s ducem la capt comparaia toat mnia adunat n el, se ndrept spre u. Din nefericire, Mitz se afla acolo i nu prea dispus s-i fac loc. Avea deci s fie silit s-o apuce de bra, s se lupte cu ea, s recurg la ajutorul lui Omieron Dar nu fu nevoit s ajung att de departe. Pesemne c btrna se simea prea istovit de efortul fcut. Dei i certa destul de des stpnul, niciodat pn acum n-o fcuse cu atta foc. Fie din pricina efortului fizic, fie din pricina gravitii subiectului discutat, deosebit de palpitant, fiind; vorba de fericirea viitoare a scumpului de Francis", Mitz se simi deodat fr puteri i se prbui pe un scaun. Dean Forsyth, trebuie s-o spunem spre lauda lui, uit i de soare, i de cerul senin, i de meteor. Se apropie de btrn i o ntreb ngrijorat ce-o doare. Nu tiu, domnule. Parc mi s-a rsucit stomacul. ! Stomacul rsucit ? repet Dean Forsyth, mirat la . culme de boala aceasta ntr-adevr neobinuit. Da, domnule, fcu Mitz, cu glas ndurerat. Am un nod la inim. Hm 1 fcu Dean Forsyth, cruia nici cea de-a doua explicaie nu izbutise s-i alunge nedumerirea. i se pregtea s-i dea bolnavei ajutorul obinuit n| astfel de mprejurri: s-i descheie bluza, s-i pun oet la frunte i la tmple, s-i dea un pahar cu ap' ndulcit... Dar nu avu timp. Glasul lui Omieron rsun din vrful turnului: Bolidul, domnule strig Omieron. Bolidul Dean Forsyth uit tot restul universului i se npusti pe scri. Nu apucase bine s dispar cnd Mite, regsindu-i puterile, se i repezi dup el. i, pe cnd astronomul urca rapid, srind cte trei trepte odat pe scara n spiral, vocea lui Mitz l urmrea, rzbuntoare : Domnule Forsyth, spunea Mitz, amintii-v c nunta lui Francis Gordon cu Jenny Hudelson o s se fac, i-o s aib loc exact n ziua hotrt. Ori se face, domnule Forsyth, ori i Mitz spunea asta cu deosebit savoare ori mi pierd eu tiina. Dar Dean Forsyth nu rspunse nimic, nu auzi nimic, n salturi grbite, el gonea n sus, pe scara turnului.

CAPITOLUL VIII n care polemicile presei agraveaz situaia, i care se termin printr-o constatare la fel de sigur pe ct de neateptat. El e, Omicron, el e ! strig Dean Forsyth, imediat ce privi prin ocularul telescopului. El nsui, declar Omicron, adugnd : Dea Domnul ca doctorul Hudelson s nu fie n clipa asta n foior ! Sau dac este, spuse Forsyth, s nu poat gsi bolidul ! Bolidul nostru, preciza Omicron. Bolidul meu l corect Dean Forsyth. Se nelau, ns, amndoi. Luneta doctorului Hudelson se afla, n clipa aceea, aintit spre sud-est, regiune a cerului strbtut atunci de meteor. l prinsese de cum se ivise, i, ca i turnul, foiorul nu-l pierdu din vedere pn cnd dispru n negurile sudului. De altfel, astronomii din Whaston nu erau singurii care semnalau prezena bolidului. Observatorul din Pittsburg l zri i el, ceea ce avu drept rezultat trei observaii succesive, dac o punem la socoteal i pe cea a observatorului din Boston. Rentoarcerea aceasta a meteorului era un fapt de cea mai mare importan dac socotim c meteorul nsui oferea un interes real Din moment ce rmnea n vzul lumii sublunare, nsemna c avea o orbit nchis. Nu era deci una din stelele cztoare care dispar dup ce au atins ultimele straturi atmosferice, unu! din asteroizii aceia care se ivesc odat i se duc s se piard n spaiu, unul dintre aeroliii a cror cdere urmeaz imediat dup ce apar. Nu. Meteorul revenea, circula n jurul Pmntului ca un satelit. Merita deci ca astronomii s se ocupe de el, iat de ce trebuie scuzat ndrjirea lui Dean Forsyth i a doctorului Hudelson n disputa pentru ntietatea descoperirii. Din moment ce meteorul se supunea unor legi constante, era cu putin s i se calculeze elementele. i asta se fcea pretutindeni, dar nicieri, se nelege, cu aceeai patim ca la Whaston. Totui, pentru ca problema s fie n ntregime rezolvat, ar fi fost necesare mai multe observaii temeinice. Primul punct determinat, patruzeci de ore mai trziu, de ctre matematicieni care nu se numeau nici Dean Forsyth, nici Sydney Hudelson, a fost traiectoria bolidului. Traiectoria se desfura riguros de la nord la sud. Uoara deviaie de 331' semnalat de Dean Forsyth n scrisoarea ctre observatorul din Pittsburg era doar aparent i rezulta din rotaia globului terestru. Patru sute de kilometri despreau bolidul de suprafaa Pmntului, iar viteza lui prodigioas atingea nu mai puin de ase mii nou sute aizeci i apte metri pe secund. Meteorul i mplinea micarea de revoluie n jurul globului ntr-o or, patruzeci i unu de minute, patruzeci i una de secunde i nouzeci i trei de sutimi, de unde se putea conchide, dup spusele unor oameni de meserie, c nu va mai reapare la zeni-

tul Whastonului dect peste o sut patru ani, o sut aptezeci i ase de zile i douzeci i dou de ore. Fericit constatare, capabil s-i liniteasc pe locuitorii oraului care se temeau cumplit de cderea pgubosului asteroid ! Dac avea s cad, avea s-i striveasc pe alii. Dar de ce s cad ? ntreba Whaston Morning". Nimic nu ndreptete presupunerea c va ntlni vreun obstacol n cale, i nici c va putea fi oprit n micarea lui de translaie." Lucrul era ct se poate de evident. Firete, observ Whaston Evening", exist aerolii care au czut, care mai cad nc. Dar acetia, cel mai

adesea de mici dimensiuni, rtcesc n spaiu, i nu cad dect dac atracia terestr i prinde n trecere.". Explicaia era exact i nu prea s priveasc bolidul n cauz, cu un mers att de regulat i de a crui cdere lumea trebuia s se team tot atta ct s-ar fi temut de cderea Lunii. Bineneles, mai rmneau nc multe puncte de stabilit, nainte de a se putea pretinde c se tie tot despre asteroidul devenit un al doilea satelit al Pmntului. Ce volum avea ? Ce mas ? Ce natur ? La prima ntrebare, Whaston Standard" rspundea astfel : Dup nlimea i dimensiunea aparent a bolidului, diametrul lui trebuie s fie mai mare de cinci sute de metri, cel puin att au permis observaiile s se sta-} bileasc pn acum. Dar n-a fost nc posibil s i se stabileasc natura. Ceea ce i face vizibil, cu condiia, bineneles, s foloseti instrumente destul de puternice, este strlucirea lui vie. datorat, dup ct se pare, frecrii de atmosfer, dei densitatea aerului e destul de slab la o asemenea nlime. S fie acest meteor doar o ngrmdire de materii gazoase Sau, dimpotriv, se compune dintr-un nucleu solid, nconjurat de o coad luminoas Care este, n acest caz, mrimea i natura nucleului p Iat ce nu se tie, i poate c nu se va ti niciodat. n rezumat, bolidul acesta n-are nimic extraordinar nici n privina volumului, nici n privina vitezei de translaie. Singura lui particularitate este c descrie o orbit nchis. De ct timp se rotete el astfel n jurul. Pmntului P Astronomii de meserie ar fi incapabili s ne spun, cci n-ar fi fost n stare s-l prind n telescoapele lor oficiale fr cei doi conceteni ai notri, domnul Dean Forsyth i doctorul Sydney Hudelson, crora li se cuvine gloria acestei mree descoperiri". n toate acestea, dup cum observa pe drept cuvnt Whaston Standard", nimic nu era extraordinar, n afar de stilul redactorului. De aceea, lumea savant nu se ocup dect n msura cuvenit de ceea ce pasiona att de tare sus-numitul ziar, iar lumea de rnd abia dac ddu vreo atenie evenimentului. Dar localnicii din Whaston se nverunau s afle tot despre meteorul a crui descoperire se datora celor doi oameni de vaz din oraul lor. De altminteri, asemeni celorlalte fiine sublunare, poate c pn la urm nu s-ar mai li sinchisit nici ei de incidentul acesta cosmic, pe care Punch" se ncpna s-l numeasc comic", dac ziarele, prin aluzii din ce n ce mai clare, n-ar fi scos la iveal rivalitatea dintre Dean Forsyth i doctorul Hudelson, fapt care aliment din plin brfelile. Toi localnicii se grbir deci s foloseasc prilejul acesta de discordie i oraul ncepu, ncetul cu ncetul, s se mpart n dou tabere. ntre timp, ziua cstoriei se apropia. Doamna Hudelson, Jenny i Loo, pe de-o parte, Francis Gordon i Mitz, pe de alt parte, erau din ce n ce mai ngrijorai. Se puteau teme oricnd de izbucnirea unui scandal iscat de ntlnirea celor doi rivali, aa cum ntlnirea a

doi nori ncrcai cu electricitate diferit face s neasc lumina fulgerului i bubuitul tunetului. Se tia c Dean Forsyth nu se potolea i c mnia domnului Hudelson cuta orice prilej ca s se manifeste. Cerul era, n general, senin, atmosfera curat, orizonturile Whastonului foarte limpezi. Cei doi astronomi puteau deci s-i nmuleasc observaiile. Ocaziile nu le lipseau, cci bolidul se ivea deasupra orizontului de peste patrusprezece ori n douzeci i patru de ore, iar ei i cunoteau acum, datorit determinrilor observatoarelor, punctele precise spre care, la fiecare trecere, trebuiau s-i ndrepte obiectivele. Fr ndoial, comoditatea observaiilor era inegal, ca i nlimea bolidului deasupra orizontului. Dar trecerile erau att de dese, nct neajunsul acesta nu prea important. Dac bolidul nu mai revenea la zenitul matematic al Whastonului, unde, printr-o ntmplare miraculoas, fusese zrit prima oar, n schimb trecea zilnic att de aproape de el nct, practic, nsemna acelai lucru.

Acum cei doi astronomi puteau s se mbete n voie de privelitea meteorului care brzda spaiul deasupra lor, mpodobit cu o superb i strlucitoare aureol ! Iar ei l mncau din ochi. l mngiau cu privirile, l numea, dup propriul lor nume, bolidul Forsyth", bolidul Hudelson". l simeau al lor, cum i simt prinii copilul, ba mai mult, cum i simte creatorul creaia. Vederea lui i inea ntr-o stare de nervozitate continu. Observaiile i ipotezele pe care le deduceau din mersul bolidului le trimiteau unul la observatorul din Cincinatti, cellalt la observatorul din Pittsburg, fr s uite de fiecare dat s cear prioritatea descoperirii. Curnd, lupta aceasta nc panic nu le mai satisfcu dumnia. Nemulumii doar de ruperea relaiilor diplomatice, ncetnd orice fel de raporturi personale, doreau acum btlia pe fa i rzboiul declarat oficial. ntr-o zi, apru n Whaston Standard" o not uor agresiv mpotriva doctorului Hudelson, not care i fu atribuit lui Dean Forsyth. n not se spunea c exist unii oameni care ntr-adevr au ochii ageri cnd privesc prin lunetele altora i c zresc destul de bine ceea ce a mai fost vzut. Drept rspuns la nota aceasta, Whaston Evening" de a doua zi spuse c, n ceea ce privete lunetele, exist' unele fr doar i poate prost terse, al cror obiectiv e plin de pete, pe care nu e prea bine s le iei drept meteori. n acelai timp, Punch" publica o caricatur foarte reuit a celor doi rivali, purtnd amndoi aripi gigantice i ntrecndu-se n vitez ca s-i prind meteorul figurat printr-un cap de zebr care scotea limba la ei. Dei n urma acestor articole i a jignitoarelor aluzii cuprinse n ele cearta dintre cei doi adversari tindea s( se agraveze din zi n zi, ei n-avuseser nc prilejul s intervin n privina cstoriei. Dac nu vorbeau despre: ea, lsau mcar lucrurile s se desfoare n voie i nimic n-ar fi putut face s se cread c Francis Gordon i Jenny nu vor fi la data hotrt so i soie unii cu drag, pentru vecie, dup cum spune un cntec btrnesc din Bretagne. n ultimele zile ale lunii aprilie nu se petrecu nici un incident nou. Dar dac situaia nu se agrava, n schimb nici nu se mbuntea. La mas, n casa doctorului Hudelson, nu se mai spunea o vorb despre meteor, i Loo, mut din porunca mamei, turba de necaz c nu poate s-l trateze dup cum merita. Numai dac ai fi vzut-o cum i tia friptura, ai fi ghicit c fetia se gndete la bolid i c vroia s-l fac frme att de mici nct s nu i se mai dea de urm. Ct despre Jenny, ea nu cuta s-i ascund mhnirea, pe care doctorul nu vroia s-o observe. Poate c, n realitate, nici n-o observa, ntr-att l absorbeau preocuprile lui astronomice. Bineneles, Francis Gordon nu mai venea la mas. Tot ce-i ngduia era s-i fac vizita zilnic, atunci cnd doctorul Hudelson se afla n foior.

Nici n casa de pe Elisabeth street prnzurile nu erau mai vesele. Dean Forsyth nu mai vorbea i, cnd ncerca s-i spun ceva lui Mitz, aceasta i rspundea numai printr-un da sau nu, la fel de uscat pe ct era vremea de senin. O singur dat, n ziua de 28 aprilie, Dean Forsyth, n clipa cnd se ridica de la masa de prnz, i ntreb nepotul: Tot te mai duci pe la Hudelsoni ? Sigur c da, unchiule, i rspunse Francis fr s ovie. i de ce nu s-ar duce ? ntreb Mitz, pus pe ceart. Nu te-am ntrebat pe dumneata, Mitz ! bombni Forsyth. Dar eu o s v rspund, domnule. i un cine i poate vorbi unui episcop ... Forsyth ridic din umeri i se ntoarse iar spre Francis. i-am rspuns, unchiule, i spuse acesta. M duc zilnic pe la ei.

 Dup toate cte mi le-a fcut doctorul! se mnie Forsyth. Dar ce i-a fcut ? i-a permis s descopere... Ceea ce ai descoperit i dumneata, ceea ce toat lumea avea dreptul s descopere... Cci, la urma urmei, despre ce e vorba ? Despre un bolid, ca atia alii care trec pe deasupra Whastonului. i bai gura de poman, dragul meu, se amestec Mitz ironic. Doar vezi bine c unchiul e orbit de piatra asta care nu-i mai breaz dect piatra kilometric din strad. Astfel vorbi Mitz, iar Dean Forsyth, pe care replica aceasta avu darul s-l scoat din srite, spuse, nemai- ; putndu-se stpni : Ei bine, Francis, eu i interzic s mai calci pe la doctor. mi pare ru c n-am s te pot asculta, unchiule, declar Francis Gordon, pstrndu-i cu greu calmul, ntr-att l revolta o asemenea pretenie. Dar am s m duc... Da, o s se duc, strig i btrna Mitz, o s se| duc i dac o s ne tiai pe toi n buci, Forsyth se fcu c nu aude afirmaia aceasta ndrznea. Deci, strui n planurile tale de cstorie ? i ntreb el nepotul. Da, unchiule. Tot mai vrei s te nsori cu fiica hoului ?, Da, i nimic n lume n-o s m mpiedice. Asta vom vedea noi! i, spunnd cuvintele acestea, primele care i artau hotrrea de-a se mpotrivi cstoriei, Dean Forsyt' prsi sufrageria i porni pe scara turnului, trntind ua cu zgomot. C Francis Gordon era hotrt s-i continue, ca de obicei, vizitele la familia Hudelson, nu ncpea nici urm de ndoial. Dar, dac urmnd pilda lui Dean| Forsyth, doctorul avea s-i nchid ua casei lui ? Nu se putea atepta la orice, de la aceti doi dumani orbii de invidie reciproc, de ura care i bntuie pe descoperitori, o ur mai rea dect oricare alta ? n ziua aceea, Francis Gordon abia izbuti s-i ascund tristeea, cnd se afl mpreun cu doamna Hudelson i cu fiicele ei. Despre scena petrecut nu spuse o vorb. La ce bun s sporeasc ngrijorarea familiei, din moment ce era hotrt s nu in seama de poruncile unchiului, admind c Dean Forsyth i le-ar fi meninut ? ntr-adevr, ar fi putut o minte sntoas s accepte ca nunta celor doi logodnici s fie mpiedicat sau mcar amnat din pricina unui bolid ? Iar dac Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu vroiau nici n ruptul capului s dea ochi unul cu altul n timpul ceremoniei, ei bine, se vor lipsi de ei 1 La urma urmei, prezena lor nu era neaprat trebuitoare. Principalul era s nu refuze s-i dea consimmntul... cel puin doctorul, cci, dac Francis Gordon era numai nepotul unchiului su, n schimb Jenny era fiica tatlui ei i nu s-ar fi

putut mrita mpotriva voinei acestuia. Dac cei doi furioi ineau mori s se sfie ntre ei, pastorul O'Garth putea svri, pn una alta, slujba cstoriei n biserica Saint-Andrew. Parc pentru a justifica gndurile acestea optimiste mai trecur cteva zile fr ca situaia s se schimbe cu ceva. Vremea era tot frumoas, i niciodat cerul Whastonului nu fusese att de senin. n afara ceei de dimineaa i seara, care se risipea dup rsritul i dup apusul soarelui, nici un norior nu pta puritatea atmosferei, n mijlocul creia bolidul i ndeplinea cursa regulat. Trebuie s repetm c domnii Forsyth i Hudelson continuau s-l mnnce din ochi, c ntindeau braele de parc ar fi vrut s-l prind, c-l respirau cu tot pieptul Sigur, ar fi fost mai bine pentru ei dac meteorul s-ar fi ascuns dup vreun strat gros de nori, ca s nu-i scoat i mai mult din mini. De aceea Mitz, de cte ori se ducea la culcare, amenina cerul cu pumnul. Zadarnic ameninare. Meteorul i trasa mereu curba luminoas pe un firmament acoperit de stele.

. Ceea ce agrava lucrurile era intervenia, din zi n. zi.mai clar, a publicului, n aceast ceart particular. Ziarele, unele cu trie, altele cu violen chiar, luau fie partea lui Dean Forsyth, fie partea doctorului Hudelson. S rmn vreunul indiferent, nici pomeneal ! Dei chestiunea prioritii nu putea fi pus cu deplin legalitate, nimeni nu vroia s cedeze. Din nlimea turnului i a foiorului, cearta cobora pn n birourile redaciilor, i se puteau prevedea de pe acum complicaii grave. Se i anunaser cteva mitinguri n care s se discute problema. Iar n ce limbaj avea s se discute, nu-i greu de ghicit; dar fiind caracterul impetuos al cetenilor Americii. Doamna Hudelson i Jenny erau din ce n ce mai nelinitite vznd fierberea aceasta ! Loo ncerca zadarnic s-i liniteasc mama, iar Francis s-i liniteasc logodnica. Nu se putea ascunde faptul c ambii rivali se montau din ce n ce, c sufereau influena acestor ari. n ora se comentau cuvintele, false sau adevrate, spuse de Forsyth, cuvintele adevrate sau false rostite de doctorul Hudelson, i, din zi n zi, din ceas n ceas, situaia devenea mai amenintoare. Iar n mprejurrile acestea, se produse o explozie despre care se poate spune c rsun n ntreaga lume. Oare explodase bolidul i bolta cerului i repercutase ecourile ? Nu. Era vorba pur i simplu despre o tire ct se poate de ciudat, pe care telegraful i telefonul o rspndir cu vitez electric n toate republicile i regatele Lumii Vechi i Noi. Numita tire nu venea nici din foiorul doctorului Hudelson, nici din turnul lui Dean Forsyth, nici de la observatorul de la Pittsburg, nici de la cel de la Boston, nici de la cel de la Cincinatti. De data aceasta, observatorul din Paris revoluiona Universul civilizat, comunicnd presei, la 2 mai, o not redactat astfel : Bolidul semnalat ateniei observatorului din Cincinatti i Pittsburg de doi onorabili ceteni ai oraului Whaston, statul Virginia, i a crui micare n jurul globului terestru prea c se mplinete pn acum cu o regularitate perfect, e actualmente studiat zi i noapte n toate observatoarele lumii de o falang de astronomi emineni, a cror nalt competen nu-i egalat dect de admirabilul devotament pe care l pun n slujba tiinei. Dac, n ciuda acestor cercetri atente, mai multe pri ale problemei rmn nc de rezolvat, observatorul din Paris a izbutit mcar s rezolve una dintre ele i s determine natura meteorului. Razele emanate de bolid au fost supuse analizei spectrale i dispoziia fasciculelor a permis s se recunoasc n mod sigur substana corpului luminat. Nucleul, care e nconjurat de-o aureol strlucitoare, i de unde pornesc razele observate, nu e de natur gazoas, ci de natur solid. Nu e din fier nativ, ca a multor ali acrolizi, i nu e format din nici unul dintre compuii chimici care constituiesc de obicei aceste corpuri rtcitoare.

Bolidul este de aur, de aur curat, i dac nu i se poate indica valoarea, aceasta se datorete numai faptului c, pn n momentul de fa, n-a fost cu putin s fie msurate cu precizie dimensiunile nucleului." Aa suna nota adus la cunotin ntregii lumi. Ce efect a produs, e mai uor de nchipuit dect de descris. Un glob de aur, o mas de metal preios a crei valoare nu putea fi dect de mai multe miliarde, circula n jurul Pmntului ! Cte visuri avea s zmisleasc un eveniment att de senzaional ! Ct lcomie avea s trezeasc n ntregul univers i mai ales n oraul Whaston, cruia i revenea cinstea descoperirii, dar mai cu seam n inimile celor doi ceteni ai oraului, de-acum nainte nemuritori, care purtau numele de Dean Forsyth i Sydney Hudelson !

CAPITOLUL IX In care ziarele, publicul, Dean Forsyth i doctorul Hudelson fac o orgie de matematici. De aur !... Era de aur ! La nceput, nimeni nu crezu. Unii socoteau c e vorba de-o eroare, care avea s fie curnd recunoscut ; alii, de o pcleal nemaipomenit, opera vreunui farsor de geniu. Dac ar fi fost aa, nici vorb c observatorul din Paris ar fi dezminit imediat tirea care i-ar fi fost, n acest caz, fals atribuit. Trebuie spus ns din capul locului c dezminire aceasta n-avea s aib loc. Ba, dimpotriv, astronomi din toate rile, repetnd de nenumrate ori experienele confrailor francezi, confirmar pe de-a-ntregul conclu^ ziile. Deci, oamenii se vzur silii s socoteasc ciuda tul fenomen un fapt dovedit i sigur. Atunci ncepu nebunia ! Cnd se produce o eclips de soare, sticlele optice, dup cum se tie, se vnd n cantitate enorm. S n_ nchipuim deci cte binocluri, lunete i telescoape s-avndut cu prilejul acestui memorabil eveniment! Niciodat vreun suveran sau vreo suveran, vreo cntrea' sau vreo balerin celebr n-au fost atta vreme i cu atta patim privii prin binoclu, pe ct a fost minunatul bolid care i urma, nepstor i superb, mersul lui regulat n infinitul spaiului. Cerul rmnea mereu senin i ngduia binevoitor observaiile. De aceea domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson nu-i mai prseau o clip, unul turnul, cellalt foiorul. Se czneau amndoi s determine ultimele elemente ale meteorului, volumul, masa, nelsnd la o parte noutile neateptate pe care o studiere atent le-ar fi putut scoate la iveal. Dac era cu totul imposibil de rezolvat problema prioritii, n schimb fiecare dintre cei doi rivali ar fi avut enorm de ctigat dac ar fi smuls cteva din tainele meteorului. Nu era oare bolidul la ordinea zilei ? Vdind alte preri dect galii din vechime care, dac n-aveau team de nimic, se temeau, n schimb, s nu le cad cerul pe cap, ntreaga omenire dorea acum un singur lucru : bolidul, oprit din goan i cednd atraciei, s mbogeasc globul cu miliardele lui hoinare. Cte calcule nu se fcur pentru stabilirea numrului acestor miliarde! Din nefericire ns, calculele n-aveau o baz serioas, cci dimensiunile nucleului rmseser necunoscute. Valoarea nucleului, oricare ar fi fost ea, nu putea, n orice caz, s nu fie uluitoare, i asta era de-ajuns ca s nflcreze minile. La 3 mai, Whaston Standard" public pe aceast tem o not, care, dup o serie de presupuneri, se termina astfel: Admind c nucleul bolidului Forsyth-Hudelson ar fi constituit dintr-o sfer msurnd numai zece metri diametru, sfera aceasta ar cntri, dac ar fi de fier, trei mii apte sute aptezeci i trei de tone. Dar aceeai sfer, format numai din aur curat, ar cntri zece mii

optzeci i trei de tone, i ar valora peste treizeci i unu de miliarde de franci." Dup cum se vede, Standard, ziar care se vroia foarte modern, folosea sistemul decimal ca baz a calculelor sale. Fie-ne ngduit s-l felicitm sincer! Astfel, chiar cu un volum att de redus, bolidul ar fi avut o valoare att de uria !... E cu putin, domnule ? bigui Omieron, dup ce vzu nota din ziar. Nu e numai cu putin : e chiar sigur, i rspunse Dean Forsytii cu aere de mare savant. Ca s afli rezultatul acesta e de-ajuns s nmuleti masa cu valoarea medie a aurului, adic cu 3100 franci kilogramul,

care mas nu e dect produsul volumului prin densitatea metalului, adic 19,258. Ct despre volum, l obii ct se poate de simplu prin formula : V = Aa e ! aprob Omicron, care nu nelegea o iol din toate acestea. Dar, continu Dean Forsyth, e de nesuferit c ziarul mi pune numele' lng al individului luia ! La rndul lui, pesemne c doctorul gndea la fel. Ct despre Loo, cnd citi nota din Standard", i se ivi pe buze o cut att de dispreuitoare nct cele treizeci i unu de miliarde, dac ar fi vzut-o, s-ar fi simit adnc jignite. Se tie c temperamental i mn instinctiv pe ziariti s exagereze. Dac unul din ei zice doi, altul zice imediat trei, pe negndite. De aceea nu trebuie s ne mirm c, n aceeai sear, Whaston Evening" rs-: pundea n termenii urmtori, care i trdau condamnabila prtinire n favoarea foiorului. Nu nelegeam de ce Standard"-ui s-a artat att de modest n evalurile lui. In ceea ce ne privete, vom fi mai ndrznei. Urmrind doar s rmnem n domeniul ipotezelor acceptabile, vom atribui un diametru de-o sut de metri nucleului bolidului Hudelson. Bazndu-ne pe aceast dimensiune, gsim c greutatea unei asemenea sfere de aur pur va fi de zece milioane optzeci i. trei de mii patru sute optzeci i opt de tone, i c valoarea lui ar depi treizeci i unu de trilioane dou sute aizeci de miliarde de franci adic un numr format din patrusprezece cifre !" ,i asta fr a pune la socoteal centimele", observ n glum Punch", citind aceste cifre prodigioase pe care imaginaia omului nu e n stare s le conceap. Aadar, timpul continua s rmn frumos, iar Dean Forsyth i doctorul Hudelson i continuau cu mai mult rvn dect oricnd cercetrile, nutrind fiecare dintre ei sperana c va fi mcar primul care va determina cu precizie dimensiunile nucleului asteroidal. Din nefericire, era foarte greu s-i determini conturul n mijlocul] aureolei lui strlucitoare. O singur dat, n noaptea de 5 spre 6, Dean Forsyth crezu c e pe punctul de a izbuti. Iradiaia slbise pentru o clip, lsnd s se vad un glob orbitor. Omicron ! strig Dean Forsyth, cu vocea gtuit de emoie. Ce-i, domnule ? Nucleul !... Da... l vd. n fine ! L-am prins Da ! fcu Omicron, doar c nu se mai vede I N-are a face, l-am vzut!... Eu voi avea gloria aceasta !... Mine, n zori, trimit o telegram observatorului din Pittsburg... i ticlosul de Hudelson n-o s mai poat pretinde, de data asta... Oare Forsyth i fcea iluzii sau se lsase ntr-adevr doctorul Hudelson ntrecut att de mult ? Iat un lucru pe care nu-l vom afla niciodat, aa cum niciodat n-a fost trimis ctre observatorul din Pittsburg scrisoarea plnuit.

n dimineaa zilei de 6 mai, urmtoarea not apru n ziarele din ntreaga lume : Observatorul din Greenwich are onoarea s aduc la cunotina publicului c, din calculele sale i dintr-un ansamblu de observaii foarte satisfctoare, rezult c bolidul semnalat de doi onorabili ceteni din Whaston i pe care observatorul din Paris l-a recunoscut ca fiind compus din aur pur, e constituit dintr-o sfer cu un diametru de o sut zece metri i are un volum de aproximativ ase sute nouzeci i ase de mii metri cubi. O asemenea sfer de aur ar trebui s cntreasc peste treisprezece milioane tone. Calculele arat ns c nu e de loc aa. Greutatea real a bolidului se ridic deja la a aptea parte a numrului de mai sus i e cam de un milion opt sute aizeci i apte de mii de tone, greutate corespunztoare unui volum de aproximativ nouzeci i apte de mii de metri cubi i unui diametru de aproximativ cincizeci i apte de metri. Din considerentele de mai sus, reiese n mod nece- . sar, deoarece compoziia chimic a bolidului e n afara oricrei discuii, sau c n metalul care constituie nucleul

exist goluri nsemnate, sau ceea ce ar prea mai real i c metalul acesta se afl n stare de pulverizare, nucleul avnd, n acest caz, o structur poroas, asemntoare cu aceea a unui burete. Oricum ar fi, calculele i observaiile permit s se precizeze mai exact valoarea bolidului: la cursul actual al aurului, ea este de cel puin cinci mii apte sute optzeci i opt miliarde de franci." Deci, dac nu erau o sut de metri, cum presupusese Whaston Evening", nu erau nici zece metri, cum admisese Standard". Adevrul se afla ntre amndou ipotezele. i, aa cum era, ar fi putut s satisfac cele mai ambiioase pofte de aur, dac meteorului nu i-ar fi fost hrzit s traseze o traiectorie venic pe cer, deasupra globului pmntesc. Cnd domnul Dean Forsyth afl valoarea bolidului su, exclam : Eu l-am descoperit, i nu pulamaua din foior Mie mi aparine, i, dac s-ar ntmpla s cad pe pmnt, m-a mbogi cu cinci mii opt sute de miliarde La rndul su, de altfel, doctorul Hudelson repeta ntinzndu-i braul amenintor spre turn : s E bunul meu, proprietatea mea... e motenirea copiilor mei, care strbate spaiul. Dac s-ar prbui pe Pmnt, ar fi proprietatea mea i a deveni de cinci; mii opt sute de ori miliardar E sigur c Vanderbilt, Astor, Pioekfeller, Pierpont; Morgan, Mackay, Gould i ceilali Cresui americani, fr s mai vorbim de Rothschild, n-ar mai fi fost, n cazul acesta, dect nite rentieri nensemnai pe lng doctorul Hudelson sau Dean Forsyth 1 Iat unde ajunseser. i dac nu-i pierdeau capul, pricina e c-l aveau solid. Francis i doamna Hudelson prevedeau destul de lesne sfritul disputei acesteia. Dar cum s reii doi rivali pornii pe o pant att de alunecoas ? Imposibil s vorbeti cumptat cu ei. Preau amndoi c uitaser de cstoria plnuit i nu se gndeau dect la rivali-: tatea lor att de jalnic ntreinut de ziarele din ora. Articolele acestor ziare, de obicei destul de blajine, deveniser furioase i regretabilele personaliti care sa amestecau n discuie riscau s trag dup ele oameni de obicei destul de cumsecade. La rndul su, Punch", cu epigramele i caricaturile publicate, i aa necontenit pe cei doi adversari. Dac nu era gaz ceea ce ziarul acesta arunca peste foc, era mcar sare, sarea glumelor de zi cu zi, i focul trosnea la fel de tare din pricina ei 1 Era de temut ca domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson s nu vrea s-i dispute bolidul cu armele n mini i s pun la punct diferendul printr-un duel american. Un asemenea lucru nu le-ar fi prins de loc bine celor doi logodnici. Din fericire pentru pacea lumii, pe cnd cei doi maniaci i pierdeau zilnic cte un dram de judecat, publicul se potolea treptat. Ideea aceasta destul de simpl ncepuse s prind rdcini n mintea tuturor, chiar i n a acelora crora puin le psa dac bolidul

era de fier sau de aur, din moment ce nu putea fi atins. i era absolut sigur c nu putea fi atins. La fiecare trecere, meteorul se arta totdeauna n punctul ceresc stabilit de calcule. Viteza lui era deci uniform, i, dup cum atrsese de la nceput atenia Whaston Standard", nu exista nici un motiv s se cread c se va ncetini vreodat. Ca urmare, bolidul avea s graviteze venic n jurul Pmntului i pe viitor, aa cum probabil c gravitase de cnd lumea, n trecut. Consideraiile acestea, reproduse de mii de ori n toate ziarele Universului, contribuiau la domolirea spiritelor. Din zi n zi oamenii se gndir tot mai puin la bolid, i i reluar ocupaiile obinuite, dup un oftat de regret pentru comoara de neatins. n numrul din 9 mai Punch" constat indiferena crescnd a publicului fa de ceea ce l pasionase cu cteva zile mai nainte, i, continundu-i gluma pe care o socotea stranic, gsi noi motive s-i nepe pe cei doi descoperitori ai meteorului. Pn cnd vor rmne nepedepsii cei doi tlhari pe care i-am i semnalat dispreul public ? scria la sfritul articolului redactorul lui Punch", prefcndu-se

indignat. Nemulumii c au dorit s nimiceasc dintr-o singur lovitur oraul care i-a vzut nscndu-se, iat-i acum pricinuind ruina celor mai respectabile familii. Sptmna trecut, unul din prietenii notri, nelat de afirmaiile lor viclene i mincinoase, a delapidat n patruzeci i opt de ore o sum uria. Nefericitul conta pe miliardele bolidului! Ce-au s devin bieii copilai ai prietenului nostru, acum cnd miliardele ne vor trece pe sub... nu, pe deasupra nasului P Mai e oare nevoie s adugm c prietenul acesta e simbolic, aa cum cere datina, i c se numete mulime P Propunem ca toi locuitorii globului s-i dea n judecat pe domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson, aa fel nct si vad condamnai la o despgubire de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde. i cerem s fie silii s plteasc, fr cruare /" Cei n cauz habar n-aveau c i ameninase vreodat un asemenea proces, cu totul nemaipomenit i, altminteri, greu de dus pn la capt. Pe cnd ceilali oameni i ndreptaser din nou atenia asupra lucrurilor pmnteti, domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson continuau s pluteasc n albastrul cerului pe care se nverunau mai departe s-l scotoceasc cu telescoapele lor ncpnate. CAPITOLUL X n care Ini Zephyrin Xirdal i vine o idee, ba chiar doua. De obicei, 'despre Zephyrin Xirdal se spunea : Ce tip " i, ntr-adevr, att la nfiare ct i la minte, Zephyrin Xirdal era un personaj puin obinuit. Trup lung i deelat, cma adesea fr guler i totdeauna fr manete, pantaloni boii, vest creia din trei nasturi i lipseau doi, hain imens cu buzunarele umflate de mii de obiecte felurite, totul foarte murdar i luat de-a valma dintr-o grmad de costume disparate, aa arta anatomia general a lui Zephyrin Xirdal, i acesta era felul lui de a nelege elegana. De umerii lui Zephyrin, boltii ca tavanul unei pivnie, atrnau dou brae kilometrice, terminate prin mini enorme i proase dar de o uimitoare ndemnare pe care stpnul lor nu le punea n contact cu spunul dect la intervale cu totul de nedeterminat. Dac i la el, ca i la ceilali oameni, capul constituia, punctul central al fpturii sale, pricina era c n-avea ncotro. Dar originalul acesta i scotea paguba oferind admiraiei publice un obraz de-o urenie aproape paradoxal. Nu s-ar putea nchipui totui ceva mai atrgtor" dect trsturile acestea bolovnoase i adunate parc la ntmplare : brbie mare i ptrat, gur mare cu buze groase, dini superbi, nasul turtit, urechile prost croite, prnd c se feresc cu groaz s ating easta, ntreaga nfiare a lui Zephyrin Xirdal nu trezea dect foarte pe departe amintirea frumosului efeb Antinous *. * Antinous tnr de o mare frumusee, sclavul favorit al mpratului roman Adrian, (n.r.)

Dar o frunte nalt, grandios modelat, de-o admirabil noblee a liniilor, ncununa faa aceasta ciudat, aa cum un templu ncununeaz o colin, templu pe msura celor mai sublime gnduri. n sfrit, ca s-i nuceasc i mai mult pe oameni, deasupra frunii lui largi Zephyrin Xirdal deschidea spre lumina zilei doi ochi mari i holbai, care exprimau cnd cea mai minunat inteligen, cnd cea mai neagr prostie. Ca fire, Zephyrin Xirdal se deosebea la fel de tare de banalii lui contemporani. Neputnd s ndure disciplina nici unei coli, Xirdal declarase, nc de la cea mai fraged vrst, c va nva singur, iar prinii se vzuser silii s se plece n faa voinei lui de nenduplecat. i, de fapt, nu avuseser ce s regrete. La o vrst cnd alii mai tocesc nc bncile liceelor, Zephyrin Xirdal dduse examene ca s se distreze, spunea el la toate colile nalte, una dup alta, i totdeauna reuise primul la aceste examene. Dar succesele acestea erau uitate, imediat dup dobndirea lor. colile nalte terseser, una dup alta, din cataloagele lor, numele premiantului, care nu se mai prezenta la nceperea cursurilor. Devenit, la optsprezece ani, prin moartea prinilor, stpn pe faptele lui i posesor al unei rente de cincisprezece mii de franci, Zephyrin Xirdal se grbise s dea toate semnturile pe care i le ceruse tutorele i naul lui, bancherul Robert Lecoeur, cruia i spunea nc din copilrie unchi" ; apoi, scpat de griji, se instalase n dou odie, la etajul ase, pe strada Cassette, la Paris. La treizeci i unu de ani locuia tot acolo. De cnd i instalase acolo Penaii *, numrul odilor nu se mrise, i totui o cantitate uluitoare de obiecte fuseser nghesuite n ele. n harababura din cele dou odie se puteau vedea maini i pile electrice, dinamuri, instrumente de optic, retorte i zeci de alte aparate de toate soiurile. Vrafuri de brouri, de cri, de hrtii se nlau din podea pn n tavan, se ngrmdeau pe unicul scaun al lui Xirdal i pe mas, nlndu-le simultan nivelul, n aa fel nct originalul nostru nu observa nici o schimbare. n plus, cnd toate hroagele acestea l stinghereau prea mult, Zephyrin Xirdal scpa de ele fr prea mult btaie de cap : cu dosul palmei arunca prin odaie vrafurile de hrtii; apoi, mpcat sufletete, i rencepea lucrul pe masa perfect curat, fiindc nu mai rmnea absolut nimic pe ea, i gata, deci, s fac fa viitoarelor cotropiri. Dar cu ce se ocupa Zephyrin Xirdal ? n genere, trebuie s recunoatem c se mulumea s-i urmreasc visele, n fumul aromitor al unei pipe venic aprinse. Dar, uneori, la intervale variate, avea cte o idee. n ziua aceea, Zephyrin Xirdal i aranja masa n felul lui, adic mturnd-o cu un pumn, i se instala, ridicndu-se numai dup ce-i termina lucrul, fie c lucrul dura patruzeci de minute sau patruzeci de ore. Apoi, dup ce punea punctul final, lsa pe mas hrtia coninnd rezultatul cercetrilor, hrtie care atrgea un nou vraf, mturat i el ca i celelalte n viitoarea criz de lucru.

n timpul crizelor acestora succesive, care l apucau din cnd n cnd, Zephyrin Xirdal hoinrise prin toate domeniile. Matematicile superioare, fizica, chimia, fiziologia, filozofia, tiinele pure i aplicate fuseser rnd pe rnd n centrul ateniei lui. Oricare ar fi fost problema, el o aborda ntotdeauna cu aceeai violen, cu aceeai frenezie, i n-o lsa niciodat neterminat, n afar de cazurile cnd... n afar de cazurile cnd o nou idee nu-l atrgea cu aceeai putere. Atunci originalul nostru se npustea prin cmpiile imaginaiei, n urmrirea acestui al doilea fluture ale crui culori strlucitoare l hipnotizau, i ameit de noul su vis, i uita pn i amintirea preocuprilor anterioare. Dar i atunci partida nu era dect amnat. Cci ntr-o bun zi, regsind pe neateptate lucrarea schiat cine tie cnd, Zephyrin Xirdal se nhma la ea cu o

nou pasiune, i, chiar dac o mai ntrerupea de dou, trei ori, pn la urm tot i ddea de capt. Cte observaii ingenioase sau profunde, cte note definitive asupra dificultilor cele mai mari ale tiinelor exacte sau experimentale, cte invenii practice nu dormeau n maldrul de hrtii pe care Zephyrin Xirdal le clca n picioare dispreuitor ! Lui Xirdal nu-i ddea niciodat prin minte s trag vreun folos din comoara aceasta, dect atunci cnd vreunul din rarii lui prieteni i se plngea de inutilitatea vreunei cercetri ntr-un domeniu oarecare. Ia stai puin, i spunea atunci Xirdal. Trebuie c am eu ceva n legtur cu asta. i. n acelai timp, ntinznd mna, gsea dintr-o dat, cu un sim minunat, sub miile de hroage mai mult sau mai puin mototolite, studiile relative la problema discutat, i le ddea prietenului su, cu permisiunea de a le folosi din plin. Fcnd aa, nu se gndise niciodat c svrea un lucru potrivnic intereselor lui. Bani ? Ce s fac el cu banii ? Cnd avea nevoie de bani, trecea pe la naul su, Robert Lecoeur, care, dac nu-i mai era tutore, i rmsese n schimb bancher. i Xirdal era sigur c la plecare va avea o sum pe care o va cheltui pn la ultima centima. De cnd locuia n strada Cassette, procedase totdeauna aa, i n-avusese de ce s se plng. S ai mereu alte dorine i s fii n stare s i le realizezi, iat, nici vorb, una din formele fericirii. Dar nu singura. Fr s fie bntuit de nici o urm de dorin, Zephyrin Xirdal era totui pe deplin fericit. n dimineaa zilei de 10 mai, omul acesta fericit, stnd cum nu se poate mai comod pe unicul lui scaun, cu picioarele aezate pe pervazul ferestrei, fuma o pip deosebit de plcut i se distra dezlegnd rebusuri i cuvinte ncruciate pe o hrtie transformat n pung i druit de vreun bcan o dat cu cine tie ce trguieli. Cnd termin ocupaia aceasta important i gsi dezlegarea, Zephyrin Xirdal arunc hrtia printre celelalte, apoi ntinse alene mna stng spre mas cu gnd s ia ceva, orice s-ar fi gsit acolo. Dar mna lui stng ntlni un teanc de ziare nedesfcute. Zephyrin Xirdal lu la ntmplare una din gazete, care se nimeri s fie un numr din Le Journal, vechi de vreo opt zile. Vechimea aceasta ns nu putea s sperie un cititor care tria n afara spaiului i a timpului. Xirdal privi prima pagin, dar firete c n-o citi. Parcurse la fel a doua pagin, i celelalte, pn la ultima. Acolo, zbovi mult asupra anunurilor ; apoi, creznd c trece la pagina urmtoare, se rentoarse naiv la prima pagin. Fr s vrea, privirea i se opri pe nceputul articolului de fond, i o scnteie de inteligen licri o clip n ochii care, pn atunci, exprimaser cea mai desvrit neghiobie. Scnteia spori i deveni flacr, pe msur ce lectura se apropia de sfrit.

 Ee ! Ee ! fcu pe dou tonuri diferite Zephyrin Xirdal, pregtindu-se s citeasc nc o dat articolul. Era obinuit s vorbeasc tare, n singurtatea camerei. Ba chiar vorbea la plural, cu plcere, vrnd s-i creeze mgulitoarea iluzie c exista un auditoriu care i sorbea cuvintele, un auditoriu imaginar, dar foarte numeros din moment ce cuprindea toi discipolii, toi admiratorii, toi prietenii, pe care Zephyrin Xirdal nu-i avusese i n-avea s-i aib niciodat. De data aceasta, oratorul fu mai zgrcit la vorb i se mrgini doar la dubla lui exclamaie. Profund interesat de cele cuprinse n articol, i urm lectura tcut. Ce citea oare cu atta interes ? Ultimul din ntreaga lume, Zephyrin Xirdal descoperea pur i simplu bolidul din Whaston i-i afla n acelai timp neobinuita compoziie, ntmplarea fcndu-l s dea tocmai peste articolul consacrat acestui fabulos glob de aur. Ce mai bazaconie !... declar el, pentru sine nsui, cnd ajunse pentru a doua oar la captul articolului. Zephyrin rmase cteva clipe pe gnduri, apoi i lu picioarele de pe pervazul ferestrei i se apropie de mas. Criza de lucru era iminent.

Fr s bjbie, Zephyrin Xirdal gsi n teancul de ziare nedesfcute revista tiinific pe care o cuta i-i desfcu banderola. Revista se deschise de la sine la pagina dorit. O revist tiinific are dreptul s fie mai tehnic dect un mare cotidian. i cea din mna lui Xirdal nu fcea excepie. Elementele bolidului traiectorie, vitez, volum, mas, natur erau date n cteva cuvinte numai dup pagini ntregi de curbe savante i ecuaii algebrice. Zephyrin Xirdal i asimila fr mare efort hrana aceasta intelectual, care de obicei se mistuie destul de greu, apoi privi cerul i constat c nu se vedea nici un fir de nor. Vedem noi !..." opti el, fcnd cu grab cteva calcule. Cnd termin, i strecur mna sub alt vraf de hrtii nghesuite ntr-un col i, cu un gest cruia numai o practic ndelungat putea s-i dea atta precizie, trimise vraful n alt col. Uluitor ce ordine e la mine!" spuse el cu vdit satisfacie, constatnd c operaia aceasta scosese la iveal, -dup cum prevzuse, o lunet astronomica, la' fel de prfuit ca o sticl de vin vechi de o sut de ani;; Ca s-i duc luneta la fereastr, s-o ndrepte spre punctul cerului pe care l determinase prin calcul i; s-i lipeasc ochiul de ocular, avu nevoie de cteva; clipe doar. Perfect exact", spuse el, -dup cteva minute de observaie. Urmar cteva minute de gndire, apoi Zephyrin Xirdal i lu hotrt plria i ncepu s coboare cele ase etaje, n drum spre strada Drouot i spre banca Lecoeur, cu care aceast strad se ntlnea pe bun dreptate. Zephyrin Xirdal nu-i fcea drumurile dect ntr-un singur fel, fr omnibuze, fr tramvaie i fr trsuri orict de mare ar fi fost distana, el o strbtea ntotdeauna pe jos. Dar, pn i n exerciiul acesta, cel mai natural i mai practic dintre toate sporturile, nu putea s fie dect original. Cu ochii n jos, legnndu-i umerii largi la dreapta i la stnga, Xirdal trecea prin ora de parc ar fi strbtut un pustiu. Vehiculele i pietonii i erau absolut indifereni. De cte ori nu-l fceau bdran", prost crescut", mojic" trectorii mbrncii sau cei crora le strivea btturile cam cu prea mult nepsare. Cte ocri mai energice, strigate la adresa lui de ncnttoarele glasuri ale birjarilor silii s-i opreasc brusc trsurile ca nu cumva s dea natere vreunui fapt divers", n care rolul de victim l-ar fi jucat Zephyrin Xirdal ! Lui, puin i psa de toate. Fr s aud nimic din concertul de blesteme care se ridica n urma lui, aa cum se ridic talazul n urma vapoarelor, Xirdal i continua netulburat drumul clcnd rar i apsat. Douzeci de minute i fur suficiente ca s ajung pe strada Drouot i la banca Lecoeur.

 Unchiul e aici ? l ntreb el pe uierul care se ridicase la apropierea lui. Da, domnule Xirdal. Singur ? Singur. Zephyrin Xirdal mpinse ua capitonat i ptrunse n biroul bancherului. .....Et !... Tu erai ? ntreb fr s vrea domnul Lecoeur, cnd ddu cu ochii de el. Fiindc m vezi n carne i oase, rspunse Zephyrin Xirdal, a ndrzni s-i spun c ntrebarea n-are nici un rost i c un rspuns ar fi lipsit de noim. Domnul Lecoeur, deprins cu ciudeniile finului su, pe care l socotea pe bun dreptate dezechilibrat, dar, n anumite privine, genial, ncepu s rd din toat inima. Aa e, recunoscu el, dar dac mi-ai fi rspuns pur i simplu da", ar fi fost mai scurt. Am dreptul s ntreb care e scopul vizitei tale ? Ai, cci... Inutil, l ntrerupse domnul Lecoeur. A doua ntrebare pe care -am pus-o e la fel de fr rost ca i

prima, cci tiu din experien c nu te vd dect cnd ai nevoie de bani... Pi nu eti dumneata bancherul meu ? observ Xirdal. Aa e, accept domnul Lecoeur, dar tu eti un client tare ciudat mi dai voie s-i dau un sfat, n privina asta ? Dac-i face plcere !... Sfatul meu este s fii, dac se poate, mai puin econom. Ce naiba, dragul meu, cum i petreci tu tinereea ? tii mcar la ct i se ridic contul din banca mea ? Habar n-am. Contul tu e monstruos, pur i simplu Da ! Prinii i-au lsat un venit de peste cincisprezece mii, de franci, iar tu nu izbuteti s cheltuieti nici mcar patru mii! Nu zu ! fcu Xirdal, prnd foarte mirat de remarca aceasta, pe care o mai auzise de cel puin douzeci de ori pn atunci. Aa stau lucrurile. Iar dobnzile i se acumuleaz mereu. Nu tiu exact ce credit ai n clipa de fa, dar snt sigur c depete o sut de mii de franci. Cum trebuiesc folosii toi banii acetia ? Am s studiez problema, spuse Zephyrin Xirdal ct se poate de serios. De altminteri, dac te stingheresc banii, n-ai dect s scapi de ei. Cum ? D-i. E simplu de tot. Cui ? - Oricui. Ce-mi pas mie ? Domnul Lecoeur nl din umeri. n sfrit, ct i trebuie astzi ? Dou sute de franci, ca de obicei ? Zece mii de franci, rspunse Zephyrin Xirdal. Zece mii de franci ? repet bancherul, foarte mirat. Ei, asta-i ceva nou ? Ce-ai de gnd s faci cu zece mii de franci ? O cltorie. Bun idee. i n ce ar ? Habar n-am, declar Zephyrin Xirdal. Amuzat, domnul Lecoeur i privi zeflemitor finul i clientul. Frumoas ar, spuse el serios. Iat cei zece mii de franci. Asta e tot ce vrei ? Nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Mai am nevoie i de un teren. Un teren ? se mir domnul Lecoeur care mergea, cum se spune, din surpriz n surpriz. Ce fel de teren ? Un teren ca toate terenurile. Vreo doi sau trei kilometri ptrai, de pild. Deci un teren mic, spuse domnul Lecoeur, rece. Apoi ntreb, ironic : Pe Boulevard des Italiens ? Nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Nu n Frana. Atunci unde ? Spune. Habar n-am, fcu pentru a doua oar Zephyrin Xirdal, fr s se sinchiseasc. Domnul Lecoeur abia i stpnea rsul.

 Aa, cel puin, poi alege, aprob el. Dar spune-mi, drag Zephyrin, nu cumva eti cam... sucit ? Ce noim au toate astea, m rog ? Am de gnd s fac o afacere, declar Zephyrin Xirdal pe cnd fruntea i se ncreea sub efortul gndirii. O afacere !... exclam domnul Lecoeur, mirat la culme. i, ntr-adevr, era de mirare c un zpcit ca Xirdal se putea gndi la afaceri. Da, afirm Zephyrin Xirdal. Important ? - Hm !... fcu Zephyrin Xirdal. Intre cinci i ase miliarde de franci. De data aceasta, domnul Lecoeur i privi ngrijorat finul. Dac acesta nu glumea cumva, nsemna c e nebun, nebun de legat. Ct ai spus ?... ntreb el. ntre cinci i ase miliarde de franci, repet Zephyrin Xirdal cu glas linitit. Eti n toate minile, Zephyrin ? strui domnul Lecoeur. tii c n-ai gsi destul aur pe Pmnt ca s ajungi la a suta parte din suma asta fabuloas ? Pe Pmnt, s-ar putea, spuse Xirdal. Dar n alt parte, se schimb lucrurile.

 n alt parte ?... Da. La patru sute de kilometri de-aici, n linie vertical. O licrire trecu prin mintea bancherului. Informat, ca toi oamenii de pe Pmnt, de ziarele care, atta amar de vreme, pisaser unul i acelai subiect, crezu c a neles. i, ntr-adevr, nelesese. Bolidul ?... ngim el, plind uor, fr s vrea. Bolidul, aprob Xirdal, calm. Dac oricine n afar de finul su i-ar fi vorbit astfel, nici o ndoial c domnul LecoeUr l-ar fi azvrlit pe u afar. Clipele unui bancher snt prea preioase ca s-i permit s le piard ascultnd aiureli. Dar Zephyrin Xirdal nu era oricine. C poseda o doz serioas de cneal, era, vai! prea adevrat; dar easta aceasta icnit coninea un creier de geniu, pentru care nimic nu era cu neputin a priori *. Vrei s exploatezi bolidul ? ntreb domnul Lecoeur, privindu-i -finul drept n ochi. De ce nu ? Ce ar fi extraordinar n asta ? Dar bolidul se afl la patru sute de kilometri de sol, dup cum ai spus tu nsui. N-ai pretenia, cred, s te ridici pn acolo... La ce bun, dac l fac s cad ? Cum ? tiu cum, i asta mi-e de-ajuns. tii cum !... tii cum !... Cum ai s acionezi asupra unui corp att de deprtat ? Unde ai s afli un punct de sprijin ? Ce for o s pui n joc ? Mi-ar lua prea mult timp s-i explic, rspunse Zephyrin Xirdal, i, de altfel, ar fi zadarnic : tot n-ai nelege nimic. Eti prea drgu! mulumi domnul Lecoeur, fr s se supere. Dar, la struinele lui, finul consimi totui s-i deacteva scurte lmuriri. Explicaiile acestea, autorul acestei neobinuite povestiri le va scurta i mai mult, artnd doar c, n ciuda gustului su binecunoscut pentru speculaiile riscante, nu vrea s se pronune n legtur cu aceste teorii interesante, dar poate cam prea ndrznee. Pentru Zephyrin Xirdal, materia nu-i dect o aparen ; ea n-are existen real. Xirdal pretinde c poate dovedi aceasta prin imposibilitatea de a ne imagina alctuirea ei intim. Chiar dac o vom descompune n molecule, atomi, particule, va rmne totdeauna o ultim fraciune pentru care problema va trebui pus din nou, n mod integral, i asta la infinit, pn cnd vom admite un principiu iniial care nu va fi materia. Acest prim principiu imaterial este energia. Dar ce este energia ? Zephyrin Xirdal mrturisete c n-are habar. Omul, aflndu-se n contact cu lumea exterioar numai prin simurile lui, iar simurile omului fiind sensibile exclusiv la excitaiile de ordin material, tot ce nu e materie rmne n afara cunoaterii lui. Dac poate, printr-un efort al raiunii pure, s admit existena unei lumi imateriale, se afl totui n imposibilitate de a-i concepe natura, lipsindu-i termenii de comparaie. i

aa va fi pn cnd omenirea va dobndi noi simuri, ceea ce nu e absurd a priori. Oricum ar fi energia, dup Zephyrin Xirdal, umple universul i oscileaz venic ntre dou limite : echilibrul absolut, care n-ar putea fi obinut dect prin repartiia ei uniform n spaiu, i concentrarea absolut ntr-un singur punct pe care l-ar mprejmui n acest caz un vid perfect. Spaiul fiind definit, aceste dou limite snt la fel de inaccesibile. De aci rezult c energia imanent se afl ntr-o stare de cinematism perpetuu. Corpurile materiale absorbind nencetat energia din aceast concentrare i provocnd neaprat altundeva un neant relativ, materia radiaz n spaiu, pe de alt parte, energia pe care o ine nchis n ea. Deci, n opoziie cu axioma clasic Nimic nu se pierde, nimic nu se creeaz", Zephyrin Xirdal proclam c Totul se pierde i totul se creeaz". Substana venic distrus se recompune venic. Fiecare din schimbrile strii ei este nsoit de-o radiaie de energie i de o dis-

trugere corespunztoare de substan. Dac distrugerea aceasta nu poate fi constatat cu instrumentele noastre, vina e a instrumentelor prea imperfecte, o enorm Cantitate de energie fiind cuprins ntr-o particul imponderabil de materie, ceea ce explic, dup Zephyrin Xirdal, faptul c astrele snt desprite prin distana uluitoare fa de mrimea lor mediocr. Distrugerea aceasta neconstatat exist totui. Sunetul, cldura, electricitatea, lumina snt dovezile ei i idirecte. Fenomenele acestea snt materie radiat i prin ele se manifest energia eliberat, dei sub o form nc grosolan i semimaterial. Energia pur, oarecum sublimat, nu poate exista dect dincolo de hotarele lumilor materiale. Ea nvluie aceste lumi cu o dinamosfer ntr-o stare de tensiune direct proporional cu masa lor i cu att mai slab cu ct te deprtezi de suprafaa lor. Manifestarea acestei energii i a tendinei sale la o -condensare din ce n ce mai mare este atracia. Aceasta este teoria pe care Zephyrin Xirdal i-o expuse domnului. Lecoeur, care l ascult puin nucit. Acestea spuse, ncheie Zephyrin Xirdal, ca i cum ar fi vorbit despre lucrurile cele mai obinuite, e de-ajuns s eliberez o cantitate mic de energie i s o ndrept spre un punct al spaiului care mi convine, ca s pot influena dup voin un corp vecin cu acel punct, mai ales dac corpul respectiv e de mic importan, cu alte cuvinte dac nu e deintor, el nsui, al unei cantiti considerabile de energie. E simplu ca bun ziua ! i ai mijlocul de-a elibera energia aceasta ? ntreb domnul Lecoeur. Am mijlocul de a-i deschide un drum, ndeprtnd din faa ei tot ceea ce e substan i materie, ceea ce e cam acelai lucru. n felul acesta, exclam domnul Lecoeur, ai putea s strici ntregul mecanism ceresc ! Zephyrin Xirdal nu pru de loc tulburat de enormitatea unei asemenea ipoteze. n momentul de fa, recunoscu el cu modest simplitate, maina pe care am construit-o nu poate s-mi dea dect rezultate mult mai slabe. Dar ele snt suficiente pentru a influena un pctos de bolid de cteva mii de tone. - Aa s fie ! spuse domnul Lecoeur care ncepuse s fie zguduit de cele auzite. i unde ai de gnd s faci s-i cad bolidul ? -Pe terenul meu. Care teren ? Cel pe care mi-l vei cumpra dup ce voi face calculele necesare. Am s-i scriu n privina asta. Bineneles, pe ct posibil, am s aleg un inut aproape pustiu, unde pmntul n-are valoare. Fr ndoial c s-ar putea ivi greuti la ncheierea actului de vnzare. Nu snt pe deplin liber n alegerea mea i s-ar putea ca legtura cu ara respectiv s se fac destul de greu. Las-mi mie grija asta, spuse bancherul. Doar telegraful n-a fost inventat pentru altceva. Rspund eu n privina actului.

narmat cu asigurarea aceasta i cu cei zece mii de franci fcui pachet i vri n buzunar, Zephyrin Xirdal se rentoarse acas cu pai mari, aa cum plecase, i, de ndat ce nchise ua, se aez la masa mturat mai nti cu dosul palmei, dup obicei. Criza de lucru era n toi. Toat noaptea Zephyrin Xirdal lucr cu nverunare Ia calculele lui, dar, la venirea zorilor, soluia era gsit. Determinase fora care trebuia aplicat bolidului, orele n timpul crora fora trebuia aplicat, direciile ce trebuiau s i se dea, locul i data cderii meteorului. Xirdal lu imediat tocul, i scrise domnului Lecoeur scrisoarea fgduit, cobor s-o arunce la cutie i se urc din nou la el. ; Dup ce ncuie ua, se apropie de unul din colurile odii unde trimisese n ajun, cu precizia lui deosebit, teancul de hrtii care acoperiser pn atunci luneta. Acum trebuia fcut operaia invers. Xirdal i vr deci braul sub grmada de hrtii, i, cu o mn sigur, le trimise la vechiul lor loc. Aceast a doua aranjare" avu ca rezultat scoaterea la lumin a unei ldie negricioase, pe care Xirdal o ridic fr efort i o duse n mijlocul ncperii, n faa ferestrei,

Nimic deosebit n aspectul ldiei, un simplu cub de lemn vopsit ntr-o culoare nchis. nuntru se aflau doar nite bobine intercalate ntr-o serie de globulee de sticl ale cror extremiti ascuite erau legate dou cte dou prin fire de aram din ce n ce mai subiri. Deasupra ldiei, n aer liber, se zrea montat pe un pivot, n focarul unui reflector metalic, un ultim globule dublu fusiform, pe care nici un conductor material nu-l lega de celelalte. Cu ajutorul unor instrumente precise, Zephyrin Xirdal orienta reflectorul metalic exact n sensurile pe care i le indicau calculele din noaptea precedent ; apoi, constatnd c totul era n ordine, puse n partea inferioar a ldiei un tubule extrem de strlucitor. Pe cnd lucra, vorbea, dup obicei, ca i cum ar fi vrut s-i fac admirat darul vorbirii de ctre un public numeros.; - Acesta, domnilor, e xirdalium, corp de-o sut de mii de ori mai radioactiv dect radiumul. Mrturisesc, ntre noi, c, dac utilizez acest corp, o fac mai mult pentru dumneavoastr. Nu fiindc xirdaliumul ar fi vtmtor, dar Pmntul radiaz destul energie ca s mai fie nevoie s-i adugm. E ca un grunte de sare n apa mrii. Totui, o mic punere n scen nu stric de loc, dup a mea prere, ntr-o experien de felul acesta. Tot vorbind, Zephyrin Xirdal nchisese cutia i o legase prin dou cabluri de elementele unei pile elec-, trice aflat pe-o etajer. - Curenii neutri helicoidali, domnilor, continu el, au, firete, din moment ce snt neutri, proprietatea de a respinge toate corpurile, fr excepie, fie c snt; mai mult sau mai puin electrizate. Pe de alt parte, fiind helicoidali, ei iau o form helicoidal, dup cum e lesne de neles... i totui, mare noroc c m-am gndit s-i descopr... Toate folosesc la ceva n via . Odat circuitul electric nchis, un bzit uor se auzi n ldi, i o lumin albstruie ni din globuleul montat pe pivot. Aproape imediat, globuleul ncepu s se roteasc, mai nti ncet, apoi tot mai repede, ca s capete curnd o micare absolut vertiginoas. Zephyrin Xirdal contempl cteva secunde globuleul dansnd parc un vals nebunesc, apoi privirea lui, innnd o direcie paralel cu axa reflectorului metalic, se pierdu n spaiu. La prima vedere, aciunea aparatului nu prea s fie dovedit de nici un semn material. Dar un observator atent ar fi putut observa un fenomen care, dac se manifesta cu discreie, era n schimb destul de ciudat. Firele de praf care pluteau n atmosfer, intrnd n contact cu marginile reflectorului metalic, preau c nu mai pot trece de aceast limit i se roteau cu violen, ca i cum s-ar fi izbit de-un obstacol invizibil, n ansamblul lor, firele de praf formau un trunchi de con a crui baz se lipea de circumferina reflectorului. La doi sau trei metri de aparat, conul acesta, format din particule impalpabile i rotindu-se ca ntr-un vrtej, se transforma treptat ntr-un cilindru cu diametrul de civa centimetri, iar cilindrul de praf persista afar, n aer liber, dei btea un vnt destul de tricel, pn n momentul cnd disprea n deprtare.

 Am onoarea s v anun, domnilor, c totul e n regul, spuse Zephyrin Xirdal, aezndu-se pe unicul su scaun i aprinzndu-i o pip umplut cu miestrie. O jumtate de or mai trziu, Xirdal opri funcionarea aparatului, pe care l puse apoi iar n micare de mai multe ori, att n ziua aceea ct i n zilele urmtoare, avnd grij s ndrepte reflectorul, de fiecare dat, spre un punct puin schimbat al spaiului. Timp de nousprezece zile proced astfel, cu precizie absolut. n a douzecea zi, tocmai i pusese aparatul n funciune i-i aprinsese nelipsita pip, cnd demonul inveniilor i fur o dat mai mult minile. Una din consecinele teoriei acesteia a distrugerii necontenite a materiei, teorie expus pe scurt n faa lui Robert Lecoeur, l coplei cu strlucirea ei. Dintr-o dat, aa cum i se ntmpla de obicei, izbutise s conceap principiul unei pile electrice, capabil s se regenereze de la sine, prin reacii succesive, dintre care ultima ar readuce corpurile descompuse n starea lor iniial. O asemenea pil avea s funcioneze, firete, pn la dispariia total a substanelor ntrebuinate i pn la transformarea lor integral n energie. Practic, aceasta nsemna perpetun mobile.

 Ia te uit !... Ia te uit !... bigui Zephyrin Xirdal, adnc emoionat. i ncepu s cugete aa cum tia el s-o fac, adic aintindu-i asupra unui singur punct i ntr-un singur bloc toat fora vital a organismului su. Ghidul astfel concentrat pe care l ndrepta spre tainele unei probleme se asemna cu un fascicul luminos n care ar fi reunite toate razele soarelui. Nici o obiecie, spuse el, n sfrit, exprimnd cu glas tare rezultatul efortului su interior. Trebuie s ncerc imediat. Zephyrin Xirdal i lu plria, cobor n goan cele ase etaje i ddu buzna n atelierul unui umil tmplar care se afla peste drum. n cteva cuvinte clare i precise, i explic meterului ce dorea, adic un soi de roat montat pe un ax de fier i avnd pe margini douzeci i apte de adncituri ale cror dimensiuni le ddu ; scobiturile erau menite s primeasc tot attea recipiente, care trebuiau s rmn verticale, ct timp. suporturile lor se roteau. Dup ce ddu toate lmuririle necesare i ceru s-i fie executat imediat lucrarea, Xirdal intr, cinci sute de metri mai departe, n prvlia unui negustor de chimicale, al crui client era. Acolo, i alese cele douzeci i apte de recipiente, nite borcnae, pe care vnztorul le nfur n hrtie groas i le leg cu o sfoar solid, la care ata un mner. Cnd pachetul fu gata, Zephyrin Xirdal vru s se ntoarc acas, dar, n ua prvliei, se ntlni nas n nas cu unul din rarii lui prieteni, un bacteriolog de real valoare. Pierdut n gnduri, Xirdal nw-l vzu pe bacteriolog, dar bacteriologul l vzu pe Xirdal. Nu zu, e chiar Xirdal fcu el, zmbind prietenos. Asta zic i eu ntlnire ! Auzind glasul binecunoscut, Xirdal consimi s-i deschid ochii spre lumea exterioar.. Nu zu, spuse el ca un ecou, e Marcel Leroux ! n persoan. Ce mai faci ?... tii, m bucur grozav c te vd. r Fac. ce face un om cnd e pe cale s ia trenul. A.a cum m vezi, cu traista asta de gt, n care am pus trei batiste i alte cteva obiecte de toalet, alerg spre malul mrii, unde o s m mbt de aer curat vreme de opt zile. Norocosule spuse Zephyrin Xirdal. Nu depinde dect de tine ca s fii la fel de norocos. Inghesuindu-ne un pic, am ncpea amndoi n tren. S vezi... ncepu Zephyrin Xirdal. Doar dac nu cumva n momentul de fa te-ar reine ceva la Paris. Da' de unde ! N-ai de fcut nimic deosebit ?... Nici o experien n curs ? Xirdal i rscoli cu bun-credin amintirile. Absolut nimic, rspunse el. n cazul acesta, las-te ispitit... Opt zile de vacan au s-i fac grozav de bine. i ce-o s mai stm de vorb pe plaj ...

 Unde mai pui c a putea folosi vacana ca s lmuresc o problem legat de mare, care m frmnt de mult, l ntrerupse Xirdal. O problem legat n anumit msur de problemele generale pe care le am n studiu. Tocmai la asta m gndeam, cnd te-am ntlnit, mrturisi el cu nduiotoare sinceritate. Atunci mergi ? Merg. La drum !... Dar cred c mai nti ar trebui s. treci pe acas, i nu tiu dac mai ai timp... Inutil, rspunse Xirdal, convins. Am la mine tot ce-mi trebuie. i art cu ochiul pachetul coninnd cele douzeci i apte de recipiente. Perfect! se bucur Marcel Leroux. Cei doi prieteni pornir cu pai mari spre gar. nelegi, drag Leroux, cred c tensiunea superficial... O pereche ntlnit n cale i sili pe cei doi prieteni s se despart unul de altul, i restul frazei se pierdu n huruitul trsurilor. Dar asta nu-l putea supra pe 'zephyrin Xirdal, care i continua netulburat explicaiile, adresndu-se rnd pe rnd trectorilor tare mirai

de cuvintele lui. Oratorul nu observ ns, i vorbi mai departe, cu trie, tind valurile de oameni ale oceanului parizian. i n acest timp, pe cnd Xirdal, nflcrat de noua lui preocupare, se ndrepta cu pai mari spre trenul care avea s*Ji duc departe de ora, pe strada Cassette, ntr-o camer de la etajul ase, o ldi negricioas, cu aspect inofensiv, bzia ntr-una ncetior, un reflector metalic i proiecta lumina lui albstrie, iar cilindrul de praf rotitor ptrundea mereu, eapn i fragil totodat, n adncurile necunoscute ale spaiului. Lsat n voia lui, aparatul pe care Zephyrin Xirdal neglijase s-l opreasc i cruia i uita acum pn i existena i continua orbete obscura i misterioasa lui activitate. capitolul; xi n care Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncearc o puternic emoie. Acum, bolidul era pe deplin cunoscut. Cu gndul, cel puin fusese cercetat. I se determinaser orbita, viteza, volumul, masa, natura, valoarea. Nu mai pricinuia ngrijorarea nimnui, deoarece urmndu-i traiectoria cu o micare uniform, n-avea s cad niciodat pe pmnt. Deci, e ct se poate de firesc faptul c opinia public nu mai era ndreptat spre meteorul inaccesibil, care pierduse misterul. Fr ndoial, n observatoare, civa astronomi mai aruncau din cnd n cnd cte o privire grbit spre sfera de aur care gravita pe deasupra capetelor ; dar o prseau repede, pentru a cerceta alte probleme ale spaiului. Pmntul avea un al doilea satelit, i atta tot. C satelitul era de fier sau de aur, nu putea s-i tulbure pe nite savani pentru care lumea nu e dect o abstracie matematic. Regretabil ns era faptul c domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau suflete att de curate ca ale savanilor. Indiferena care sporea n jurul lor nu le calma imaginaia nfrigurat, i amndoi se nverunau ca i mai nainte s observe bolidul bolidul lor ! cu o nflcrare apropiat de furie. La toate trecerile, ei se aflau la post, cu ochiul lipit de ocularul lunetei sau al telescopului, chiar n orele cnd meteorul nu se ridica dect cu cteva grade deasupra orizontului. Timpul, care se meninea splendid, favoriza n mod regretabil mania lor, ngduindu-le s zreasc astrul

rtcitor de dousprezece ori n douzeci i patru de ore. Indiferent dac meteorul avea sau nu s cad pe pmnt, ciudatele lui particulariti, care l fceau unic si celebru pentru totdeauna, le sporeau i mai mult bolnvicioasa dorin de a fi declarai fiecare n parte unicul descoperitor. n aceste condiii, ar fi nsemnat curat nebunie s speri la mpcarea celor doi rivali, ntre care, dimpotriv, stavila urii se ridica tot mai puternic. Doamna Hudelson i Francis Gordon nelegeau foarte bine lucrul acesta. Tnrul era aproape sigur c unchiul se va mpotrivi prin toate mijloacele la cstoria plnuit : doamna Hudelson avea i mai puin ncredere c soul se va supune cnd va veni ziua cea mare. Iluzii nu-i mai puteau face. Spre dezndejdea celor doi logodnici, spre mnia lui miss Loo i a lui Mitz; cstoria prea, dac nu compromis, mcar amnat pentru o dat nehotrt i n orice caz foarte deprtat. Era dat totui ca situaia, i aa destul de grav, s se complice i mai mult. n seara zilei de 11 mai, Dean Forsyth care, ca de obicei, privea prin ocular, se deprta brusc de telescop scond un strigt surd, apoi se rentoarse dup ce scrise n grab cteva note pe o hrtie, se deprta din nou de telescop, ca apoi s revin iar, i continu jocul acesta pn cnd bolidul dispru la orizont. n momentul acela, Dean Forsyth era galben ca ceara i respira att de greu nct Omicron, crezndu-i stpnul bolnav, se repezi s-i dea ajutor. Dar Forsyth l ndeprt cu un gest i, cltinndu-se ca un om beat, se refugie n cabinetul su de lucru, unde se ncuie rsucind de dou ori cheia n broasc. De-atunci, Dean Forsyth nu mai fusese vzut. Timp de peste treizeci de ore nu buse i nu mncase nimic. O singur dat, Francis reui s foreze ua, care se deschise ns foarte puin, iar prin crptura ei i zri unchiul att de zdrobit, att de dobort, cu privirea att de rtcit, nct ncremeni n prag. Ce doreti ? l ntrebase domnul Forsyth. Pi, unchiule, strigase Francis, snt douzeci i patru de ore de cnd te-ai ncuiat aici! D-mi voie mcar s-i aduc ceva de mncare ! N-am nevoie de nimic, n afar de linite i de calm, i rspunsese Dean Forsyth. i i cer, aa cum i-a cere un serviciu, s nu-mi mai tulburi singurtatea. n faa unui astfel de rspuns, rostit cu o hotrre nestrmutat i, n acelai timp, cu o blndee cu care Francis nu era obinuit, tnrul nu mai avu curaj s insiste. De altfel, nici n-ar fi avut cum, ua nchizndu-se dup ultimele cuvinte ale astronomului. Nepotul se retrase deci, fr s poat afla nimic. n dimineaa zilei de 13 mai, cu o zi nainte de ajunul cstoriei, Francis i vorbea pentru a douzecea oar despre noul lui motiv de ngrijorare doamnei Hudelson, care l asculta oftnd. Nu mai neleg nimic, spuse ea, n sfrit. S-ar putea crede c soul meu i domnul Forsydi au nnebunit de-a binelea.

 Cum, i soul dumneavoastr ? se mir Francis. i cu el s-a ntmplat ceva ? - Da, mrturisi doamna Hudelson. Parc s-ar fi vorbit amndoi s se poarte aidoma. Criza soului meu a nceput ceva mai trziu ; asta e singura deosebire. Abia ieri diminea s-a ncuiat i el n birou. De atunci nu l-a mai vzut nimeni, i-i poi nchipui ce ngrijorai sntem. S-i pierzi minile, nu alta ! exclam Francis. Ceea ce mi povesteti despre domnul Forsyth. continu doamna Hudelson, m face s bnuiesc c iar au descoperit amndoi odat ceva n legtur cu blestematul de bolid. i nu prevd nimic bun, dup halul n ' care se gsesc... Ah ! dac ar fi dup mine ! se amestec Loo. Ce-ai face, surioar ? ntreb Francis Gordon. Ce-a face ? E simplu de tot. A trimite afurisitul de bolid s se plimbe departe, att de departe nct nici cele mai bune lunete s nu-l mai poat prinde. Poate c, ntr-adevr, dispariia bolidului le-ar fi readus linitea domnului Forsyth i doctorului Hudelson.

Cine tie dac o dat cu dispariia pentru vecie a meteorului, invidia nu le-ar fi pierit i "ea, ntr-o clip ? Dar eventualitatea aceasta nu prea prea probabil. Bolidul avea s fie prezent n ziua cstoriei, avea s fie prezent i dup aceea, avea s fie venic prezent, deoarece gravita cu regularitate constant pe orbita lui. n sfrit, o s vedem... spuse Francis. Peste patruzeci i opt de ore vor fi silii s ia o hotrre definitiv ; atunci vom ti la ce ne putem atepta." Rentors n casa de pe Elisabeth street, Francis ncepu s cread altminteri c noul incident nu va avea urmri serioase. ntr-adevr, domnul Forsyth ieise din izolarea lui i nghiise tcut o mas copioas. Acum, istovit, ghiftuit, ndopat, dormea cu pumnii strni, pe cnd Omieron plecase n ora, trimis de stpnul su. L-ai vzut pe unchiu nainte de-a adormi ? o ntreb Francis pe Mitz. Cum te vd, drguule, i rspunse ea. Doar eu i-am servit masa. i era foame ? A mncat ca un lup, jumri, friptur rece, cartofi,' tart cu fructe. N-a lsat o frm. Cum arta ? Destul de bine, doar c era palid ca un sceptru,' cu ochii roii de tot. L-am sftuit s-i spele ochii cu ap buricat. Dar nici nu m-a auzit mcar... N-a lsat vorb pentru mine ? Nici pentru tine, nici pentru nimeni. A mncat. fr s deschid gura i s-a dus s se culce, dup ce l-a trimis pe Amicron la Whaston Standard. La Whaston Standard,! se mir Francis. A paria c vrea s publice vreo comunicare important n legtur cu lucrrile lui. i acum iar au s nceap polemicile n pres ! Asta ne mai lipsea !. Comunicarea domnului Dean Forsyth ctre Whaston Standard Francis o citi. necjit a doua zi diminea, nelegnd c soarta gsise iar cu ce s hrneasc o rivalitate i aa destul de .potrivnic fericirii lui. Mhnirea i spori i mai mult cnd constat c cei doi rivali soseau la potou i de data aceasta amndoi odat. Pe cnd Standard publica nota domnului Dean Forsyth, Whaston Morning publica o not asemntoare, semnat de doctorul Sydney Hudelson. Lupta nverunat n care nici unul din cei doi rivali nu izbutise s-i asigure un ct de mic avantaj continua deci Aproape identice la nceput, notele celor doi astronomi ajungeau la concluzii cu totul deosebite. Divergena aceasta de preri, care provoc imediat controverse, putea fi la urma urmei folositoare, cci ngduia s arate care dintre cei doi rivali avea dreptate. O dat cu Francis, ntregul Whaston, i, o dat cu Whastonul, ntreaga lume, cci vestea fusese rspndit imediat prin reeaua telegrafic i telefonic, afl neateptata tire adus la cunotin de cei doi astronomi din Elisabeth street i din Moriss street; comunicarea lor deveni imediat subiectul celor mai pasionate discuii n cele dou emisfere.

Noi l lsm pe cititor s aprecieze dac tirea era cu adevrat senzaional i dac emoia publicului era justificat sau nu. Domnul'Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncepeau prin a spune c observaiile lor nentrerupte le ngduiser s remarce' o perturbare de necontestat n mersul bolidului. Orbita lui, pn atunci exact nordsud, era acum uor nclinat spre nord-est sud-vest. Pe de alt parte, o modificare cu mult mai important fusese constatat n distana fa de sol a meteorului, distan care era uor, dar incontestabil, micorat, fr ca viteza de translaie s fi sporit. Din aceste observaii i din calculele care decurseser din ele, cei doi astronomi conchideau c meteorul, n loc s urmeze o orbit venic, va cdea neaprat pe pmnt, ntr-un punct i la o dat care puteau fi precizate de pe acum. Dac pn aici cei doi astronomi erau de acord, mai departe ns prerile lor nu se mai potriveau. Pe cnd ecuaiile savante ale unuia dintre ei l ndemnau s afirme c n ziua de 28 iunie bolidul va cdea n extremitatea sudic a Japoniei, nite ecuaii la fel de savante l obligau pe cellalt s arate c ine-

vitabila cdere va avea loc abia la 7 iulie, ntr-un punct al Patagoniei. Iat ce grozav se potrivesc prerile astronomilor. Publicul n-are dect s aleag ! Dar, pn una alta, publicul nu se gndea s aleag. Un singur lucru l interesa : asteroidul urma s cad i, o dat cu el, urmau s cad miile de miliarde care rtceau n spaiu. Acesta era esenialul. Altminteri, fie c se prbueau n Japonia, fie c se prbueau n Patagonia sau n oricare alt parte, miliardele tot aveau s fie regsite. Consecinele unui asemenea eveniment, tulburarea economic pe care acest uria aflux al aurului nu se putea s n-o provoace erau discutate pretutindeni. n general, cei bogai erau necjii gndindu-se la devalorizarea probabil a averii lor, iar cei sraci erau ncntai de perspectiva amgitoare c se vor alege i ei cu ceva. Iar Francis era dezndjduit. Ce-i psa lui de miliarde i de biliarde? Singurul bun pe care i-l dorea era scumpa lui Jenny, comoar mult mai preioas dect bolidul i dect ticloasele lui bogii. Tnrul alerg n Moriss street. Dar i acolo fusese aflat funes-ta veste i i se prevedeau jalnicele urmri. O ceart violent i de nempcat devenise inevitabil ntre cei doi smintii care i atribuiau drepturi asupra unui astru de pe cer, acum cnd, pe lng amorul propriu profesional se aduga i interesul material. Ct suspin Francis strngnd minile doamnei Hudelson i ale fetelor ei ! Ct tropi de mnie nflcrat Loo ! Cte lacrimi vrs ncnttoarea Jenny, lacrimi pe care mama, sora i logodnicul nu le putur opri chiar cnd Francis i afirm din nou nezdruncinata credin i jur. c va atepta, la nevoie, pn n ziua cnd ultimul bnu din cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde va fi cheltuit de proprietarul definitiv al fabulosului meteor. Imprudent jurmnt, care, dup toate aparenele, l condamnau s rmn n vecii vecilor nensurat. CAPITOLUL XII n care o vedem pe doamna Arcadia Stanfort ateptnd la rndul ei, cu vie nerbdare, i n care domnul John Proth se declar incompetent. n dimineaa aceea, judectorul John Proth sttea la fereastr, pe cnd slujnica lui, Kate, umbla de colo, colo prin camer. Putei fi siguri c domnului John Proth puin i psa dac bolidul trecea sau nu pe deasupra Whastonului. Fr nici o preocupare, de orice natur ar fi fost ea, judectorul strbtea cu privirea piaa Constituiei spre care ddea poarta principal a panicei lui locuine. Dar ceea ce domnul Proth socotea lipsit de interes, pe Kate o interesa totui, ntr-o oarecare msur. Va s zic e de aur, domnule ? ntreb ea, oprindu-se n faa domnului Proth. Aa se pare, i rspunse judectorul. Nu prea v impresioneaz, domnule. Dup cum vezi, Kate.

 i totui, dac e de aur, trebuie c valoreaz milioane ! Milioane i miliarde, Kate. Da, miliardele se plimb pe deasupra carnetelor noastre. i au s pice, domnule ! Aa se pare, Kate. Gndii-v, domnule, c n-o s mai existe nenorocii pe pmnt Au s existe tot atia ct snt, Kate. Cum asta, domnule ?...

 ar trebui s-i dau prea multe explicaii... n primul rnd Kate, i poi nchipui ce nsemneaz un miliard ? Un miliard este... este... De o mie de ori un milion, Att de mult! Da, Kate, i dac ai tri o sut de ani, tot n-ai avea timp s numeri un miliard, chiar dac ai face asta cte zece ore pe zi... E cu putin, domnule !... E sigur chiar. Kate rmase o clip nucit de ideea c un veac nu i-ar ajunge ca s numeri un miliard !... Apoi lu din nou mtura i tergtorul de praf i i continu munca. Dar, din cnd n cnd, se oprea adncit n gnduri. Ct i-ar veni fiecruia, domnule ? Ce, Kate ? Bolidul, dac ar fi mprit egal la toi oamenii. S socotim, Kate, rspunse domnul John Proth. Judectorul lu o foaie de hrtie i un creion. Admind, spuse el pe cnd scria de zor cifrele, admind c pmntul ar avea o mie cinci sute de milioane de locuitori. Ar veni... ar veni trei mii opt sute cincizeci i nou de franci i douzeci i apte de centime pe cap de om. Numai att ! opti Kate dezamgit. Numai att ! afirm domnul John Proth, pe cnd Kate privea gnditoare spre cer. Cnd btrna se hotr s revin pe pmnt, zri, la intrarea dinspre Exeter street, dou persoane asupra crora atrase atenia judectorului: Le vedei pe cele dou doamne care ateapt acolo ?! Da, Kate, le vd. Uitai-v la una din ele... la cea mai nalt... care bate din picior de nerbdare. ntr-adevr, bate din picior, Kate. Dar cine e, habar n-am. Vai, domnule, e tnra pe care ai cununat-o n faa porii, acum dou luni, fr s descalece... Domnioara Arcadia Walker ? ntreb John Proth. Acum o cheam doamna Stanfort. - Adevrat, ea e, recunoscu judectorul. Ce-o fi cutnd aici ? Asta nu tiu, rspunse domnul Proth. i adug c nu in de loc s aflu. O fi avnd iar nevoie de noi ? Nu prea cred, cci bigamia e interzis pe teritoriul Statelor Unite, spuse judectorul, nchiznd fereastra. Oricum, ine seama c trebuie s merg la tribunal, unde judec astzi un proces important, n legtur cu bolidul care te preocup. Dac doamna Stanfort m caut, te rog s-i exprimi regretele mele... Tot vorbind, domnul John Proth se pregti de plecare. Cu pas linitit, judectorul cobor treptele, iei prin portia care ddea n Potomac street i dispru n tribunalul care se afla chiar n faa casei, pe partea cealalt a strzii.

Kate nu se nelase : doamna Arcadia Stanfort, aflat n dimineaa aceea la Whaston, mpreun cu Bertha, camerista ei, se plimba nerbdtoare de colo-colo, uitndu-se mereu n susul strzii. Orologiul primriei btu ora zece. i iat c el n-a sosit nc exclam doamna Arcadia. N-o fi uitat cumva ziua ntlnirii ? suger Bertha. S uite !... opti indignat Arcadia Stanfort. Dac nu s-o fi rzgndit... continu Bertha. Rzgndit! repet doamna Stanfort, i mai indignat. i fcu civa pai spre Exeter street, cu camerista dup ea. Nu-l vezi venind ? ntreb nerbdtoare, dup cteva minute. Nu, doamn. E prea de tot! Doamna Stanfort se rentoarse spre pia. Nu... nimeni nc... nimeni!... repet ea. S m fac s atept... dup ce ne-am neles... i totui astzi este 18 mai! Da, doamn. Iar peste cteva minute va fi ora zece i jumtate.

 Peste zece minute. Ei bine, s nu-i nchipuie c am s-mi pierd rbdarea ! Voi rmne aici toat ziua, ba mai mult nc, dac va fi nevoie ! Personalul hotelului din piaa Constituiei ar fi putut remarca prezena tinerei femei, aa cum remarcaser, cu dou luni nainte, nerbdarea clreului care o atepta atunci ca s-o conduc n faa judectorului. Dar acum toat lumea, brbaii, femeile, copiii se gndeau la cu totul altceva... la un lucru la care n tot Whastonul fr ndoial c doamna Stanfort era singura care nu se gndea. Toat lumea se gndea numai la minunatul meteor, la trecerea lui pe cer, la cderea lui anunat cu precizie 'dei n zile diferite! de cei doi astronomi din ora. Grupurile de oameni din piaa Constituiei, oamenii de serviciu ieii n prag nici nu se sinchiseau mcar de prezena doamnei Arcadia Stanfort. Nu tim dac, aa cum - afirm credina popular cu privire la lunatici, luna ar exercita vreo influen asupra creierului omenesc. n orice caz, putem afirma c globul nostru numra n ziua aceea un numr uluitor de meteorici" i ei uitau s bea i s mnnce, cu gndul la globul valornd miliarde, care li se plimba pe deasupra capetelor i care peste cteva zile avea s se prbueasc pe pmnt. Doamna Stanfort, vdit lucru, avea alte griji. Tot nu-l vezi, Bertha ? repet ea, dup o scurt ateptare. Nu, doamn. n momentul acela se auzir strigte dinspre captul pieei. Trectorii ddur fuga ntr-acolo. Cteva sute; de persoane veniser prin strzile nvecinate i, curnd, se strnse o adevrat mulime. n acelai timp ferestrele caselor se umplur de curioi. Iat-l !... iat-l..." Acestea erau cuvintele care zburau din gur n gur, i ele rspundeau att de bine dorinei doamnei Arcadia Stanfort, nct o fcur s exclame : n sfrit !...", de parc i-ar fi fost adresate ei. Nu, doamn, i spuse camerista, nu pentru dumneavoastr strig, lumea... i, ntr-adevr, de ce l-ar fi aclamat mulimea tocmai pe cel ateptat de doamna Arcadia Stanfort ? De ce i-ar fi remarcat sosirea ? De altfel, toate capetele se ridicau spre cer, toate braele se ntindeau, toate privirile se ndreptau spre partea de nord a orizontului. Nu cumva i fcea apariia faimosul bolid ? Oare localnicii se adunaser n pia ca s-i salute trecerea ? Nu. La ora aceasta meteorul strbtea spaiul n alt emisfer. n plus, chiar dac ar fi brzdat spaiul deasupra orizontului, cu ochiul liber n-ar fi putut s fie zrit n plin zi. Cui se adresau, deci, aclamaiile mulimii ? - Un balon, doamn!... spuse Bertha. Privii !... Iat-l c se ivete dup turla bisericii Saint-Andrew. Cobornd domol din naltele zone ale atmosferei, un aerostat se ivea, ntr-adevr, salutat de aplauzele voioase ale mulimii. De ce era aplaudat ? Ascensiunea

aceasta oferea vreun interes deosebit ? Existau motive ca publicul s-i fac o asemenea primire ? Da, ntr-adevr, existau... n ajun, balonul se nlase dintr-un ora vecin, avndu- la bord pe celebrul aeronaut Walter Vragg, nsoit de-un ajutor ; ascensiunea urmrea s ncerce o observaie a bolidului n condiii mai favorabile. Iat cauza emoiei mulimii dornice s afle rezultatele originalei tentative. Se nelege de la sine c, atunci cnd fusese anunat ascensiunea, Dean Forsyth, spre groaza btrnei Mitz, ceruse i el s ia parte" ; i se nelege, tot de la sine, c doctorul Hudelson ceruse acelai lucru, spre groaza la fel de mare a doamnei Hudelson. Situaia era cu att mai delicat, cu ct aeronautul nu putea s ia cu el dect um singur pasager. Din pricina aceasta se iscase o teribil ceart epistolar ntre cei doi rivali, care se bazau pe drepturi egale. Pn la urm i unul i cellalt fuseser lsai deoparte n favoarea unui al treilea per-

son'aj, pe care Walter Vragg l prezenta drept ajutorul su, spunnd c nu se poate lipsi de el. Acum un vnt uor mna aerostatul deasupra Whastonului, iar populaia avea de gnd s le fac aeronauilor O primire triumfal. mpins uor de-o adiere abia simit, balonul i continu coborrea domoal i ateriza exact n mijlocul pieei Constituiei. Sute de brae prinser imediat nacela, pe cnd Walter Vragg i ajutorul su puneau piciorul pe pmnt. Acesta din urm, lsndu-i eful s se ocupe de anevoioasa operaie a dezumflrii, se ndrept grbit spre doamna Arcadia Stanfort. Iar cnd ajunse lng ea, i spuse, nclinndu-se : Iat-m, doamn. La zece i treizeci i cinci, constat suprat doamna Arcadia Stanfort, artndu-i cu degetul cadranul orologiului municipal. - Iar noi aveam ntlnire Ia zece i treizeci de minute, recunoscu noul venit, politicos ; te rog s m ieri, dar aerostatele nu se supun totdeauna dorinei noastre cu punctualitatea care ar fi de dorit. Deci, nu m-am nelat. Dumneata erai n balonul acesta, mpreun cu Walter Vragg ?. Eu eram. Vrei s-mi explici cum de-ai ajuns acolo ? Nimic mai simplu. Mi s-a prut original s vimn aa la ntlnire, i atta tot. Am cumprat deci, cu bani grei, un loc n nacel, punndu-i lui Walter Vragg condiia s m coboare aici, la zece i jumtate fix. Cred c-i putem ierta o ntrziere de cinci minute... Firete, din moment ce ai sosit, ngdui doamna Arcadia Stanfort. mi nchipui c nu i-ai schimbat in-,: teniile... De loc. Tot mai eti de prere c ar fi mai cuminte s ne desprim ? Exact. Prerea mea e c nu sntem fcui unul pentru altul. Iar eu o mprtesc pe de-a-ntregul. Desigur, domnule Stanfort, snt departe de a nu i recunoate calitile... i eu le apreciez pe ale dumitale la justa lor valoare. Oamenii se pot stima, fr s se iubeasc. Stima ns nu nsemneaz dragoste i nu poate face s fie suportat o nepotrivire de caractere att de mare. Nimic mai adevrat. Firete c dac ne-am iubi!... Ar fi cu totul altceva... Dar nu ne iubim. Din nefericire, lucrul acesta e sigur. Ne-am cstorit fr s ne cunoatem i am avut cteva deziluzii reciproce... A ! Dac ne-am fi fcut unul altuia vreun serviciu mai nsemnat, capabil s ne mite imaginaia, poate c lucrurile n-ar fi ajuns aici... Din nefericire, nu s-a ntmplat aa. N-ai avut prilejul s-i sacrifici averea ca s m salvezi de ruin.

 Dar a fi fcut-o, domnule Stanfort. Iar dumitale nu i-a fost dat s-mi salvezi viaa, primejduindu-i propria via. N-a fi ovit nici o clip, doamn Arcadia. - Snt convins. Dar n-ai avut prilejul. Am fost strini unul pentru altul, i strini am rmas... Aa e, din pcate... Am crezut c ne potrivim la gusturi, mcar n privina cltoriilor... i n-am reuit s cdem niciodat de acord ncotro s pornim ! ntr-adevr, cnd eu doream s plec spre sud, dumneata doreai s mergi spre nord. Iar cnd eu doream s plec spre rsrit, dumneata vroiai s mergi spre apus ! . Pn la urm, chestiunea bolidului a umplut paharul... L-a umplut, ntr-adevr... > Cci tot mai eti hotrt s-l crezi pe domnul Dean Forsyth, nu-i aa ? Snt absolut hotrt... i s porneti spre Japonia, ca s asiti la cderea meteorului ?

 Da. / Iar eu snt hotrt s in seama de prerea doctorului Hudelson. i s te duci n Patagonia. mpcare nu exist Nu. .- - Ne mai rmne deci un singur lucru de fcut... Unul singur ! S ne nfim judectorului, domnule. V urmez, doamn. Amndoi, la trei pai unul de altul, dar pe aceeai linie, se ndreptar spre locuina domnului Proth, urmai la o distan respectuoas de camerista Bertha. Btrna Kate se afla n poart. Domnul Proth ? ntrebar domnul i doamna Stanfort, amndoi odat. Nu-i acas, le rspunse Kate. Feele celor doi soi exprimar o egal mhnire, i o s lipseasc mult ? ntreb doamna Stanfort. Pn la mas, spuse Kate. - i la cte ia masa ? La unu. Ne vom rentoarce la ora unu, spuser domnul i doamna Stanfort, amndoi odat. Apoi plecar. Ajuni n mijlocul pieei, unde se mai afla nc balonul lui VValter Vragg, se oprir o clip. Avem dou ore de ateptat, constat doamna Arcadia Stanfort. Dou ore i un sfert, preciza Seth Stanfort. i-ar place s petrecem aceste dou ore mpreun ? Dac binevoieti s accepi... Ce-ai zice s facem o plimbare pe malul Potomacului ? Tocmai vroiam s-i propun i eu... Soul i soia pornir spre Exeter street, dar, dup civa pai, se oprir : mi ngdui s fac o remarc ? ntreb domnu| Stanfort. Firete, rspunse doamna Arcadia. Constat c n clipa de fa sntem de acord. i lucrul acesta ni se ntnpl pentru prima... i pentru ultima dat ! rspunse doamna Stanfort, continundu-i drumul. Ca s ajung la captul lui Exeter street, domnul i doamna Stanfort trebuir s-i fac loc prin mulimea din ce n ce mai numeroas, adunat n jurul aerostatului. Iar dac mulimea aceasta nu era i mai numeroas, dac nu se adunaser toi locuitorii Whastonului n piaa Constituiei, pricina e c un lucru i mai senzaional atrgea n momentul acela o mare parte a interesului public. De cu zori, ntregul ora se ndreptase spre tribunal, n faa cruia se formase o coad formidabil. Imediat ce uile fuseser deschise, mulimea se npustise zgomotoas n sala tribunalului, care se umpluse ntr-o clip. i numai cei care nu gsiser loc, fuseser nevoii s plece. Ca o compensaie ghinionitii i ntrziaii

acetia avuseser parte s asiste la aterizarea lui Walter Vragg. Dar ct de mult ar fi vrut s se nghesuie i ei printre norocoii care umpleau sala tribunalului, unde se judeca n momentul acela procesul cel mai - senzaional din cte au fost sau vor fi judecate vreodat ! Firete, delirul publicului ajunsese la culme n ziua cnd observatorul din Paris adusese la cunotin c bolidul, sau mcar nucleul su, era de aur pur. i totui, delirul strnit atunci nu se putea compara nici pe departe cu cel strnit pe tot ntinsul pmntului cnd domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson afirmaser categoric c asteroidul va cdea. Atunci se declaraser nenumrate cazuri de nebunie, iar ospiciile deveniser n cteva zile nencptoare. Dar cu siguran c, dintre nebunii acetia, cei mai nnebunii erau autorii emoiei care zguduia ntregul pmnt. Pn atunci, nici Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson nu se gndiser s devin proprietarii bolidului. Dac ceruser cu atta ardoare prioritatea asupra descoperirii lui, pricina nu fusese valoarea aurului, miliar-

dele de care nimeni n-avea s aib parte niciodat, ci doar dorina de a lega unul numele Forsyth, cellalt numele Hudelson, de acest eveniment astronomic. Situaia se schimbase ns cu totul dup ce constataser, n noaptea de 11 spre 12 mai, abaterea ivit n traiectoria meteorului. O ntrebare mai arztoare dect toate le tulburase imediat minile. Cui va aparine bolidul, dup cdere ? Ale cui vor fi trilioanele nucleului mprejmuit acum de o aureol strlucitoare ? Dup dispariia aureolei doar nu rvnea nimeni la nite raze impalpabile 1 nucleul avea s rmn. i preschimbarea lui n monezi suntoare i sltree devenea o problem destul de dificil !... Al cui o s fie ? Al meu ! strigase fr pic de ovire Dean Forsyth, al meu care i-am semnalat primul prezena pe orizontul Whastonului." Al meu ! strigase la fel de convins doctorul Hudelson, pentru c eu snt autorul descoperirii!" Cei doi nesbuii i fcuser curnd cunoscute prin pres preteniile lor potrivnice i de nempcat. Timp de dou zile, ziarele din Whaston i umpluser coloanele cu proza furioas a celor doi adversari. Dean Forsyth i doctorul Hudelson i aruncaser unul altuia epitetele cele mai urte, n legtur cu bolidul inaccesibil, care prea ntr-adevr c-i rde de ei de la O nlime de patru sute de kilometri. n asemenea condiiuni se nelege c nu mai putea fi vorba de cstoria plnuit. De aceea, ziua de 15 mai trecu fr ca Francis i Jenny s devin so i soie. i chiar logodnici se mai puteau socoti oare ? Nepotului su, care fcea o ultim ncercare, Dean Forsyth i rspunsese, cuvnt cu cuvnt: l socotesc pe doctor un ticlos i niciodat n-am s-i dau consimmntul s te nsori cu fata unui Hudelson." Iar cam la aceeai or, numitul doctor Hudelson punea capt vaietelor fiicei lui, strignd urmtoarele : Unchiul lui Francis e un tlhar, i niciodat n-am s-mi mrit fata cu nepotul unui Forsyth !" Categoric i fr putin de mpotrivire. Ascensiunea aerostatic a lui Walter Vragg dduse un nou prilej de manifestare a urii reciproce a celor doi astronomi. n scrisorile pe care presa, dornic de scandaluri, le publicase imediat, expresiile folosite de o parte i de alta atinser o violen de nenchipuit, lucru care, cum lesne se va recunoate, nu putea mbunti situaia. Dar ocara nu e, totui, o soluie. Cnd ai o nenelegere cu cineva, rmne s faci ce fac toi oamenii n asemenea cazuri, adic s te adresezi justiiei. Procedeul acesta e cel mai nimerit i mai. sigur pentru nlturarea nenelegerilor. Cei doi adversari se gndiser, pn la urm, s-l foloseasc. Iat de ce, n ziua de 17 mai, o citaie i cerea doctorului Hudelson s se prezinte a doua zi n faa judectorului John Proth, citaie trimis de domnul Dean Forsyth ; iat de ce, o citaie identic fusese trimis

imediat de doctorul Hudelson domnului Dean Forsyth ; iat de ce, n sfrit, n dimineaa aceea de 18 mai, o mulime zgomotoas i nerbdtoare umpluse sala tribunalului. Domnul Dean Forsyth i domnul Sydney Hudelson erau prezeni. Citai amndoi de judector, rivalii se aflau fa n fa. La nceputul edinei se trecuse n grab peste cteva pricini mai. mrunte, iar-'mpricinaii care sosiser ameninndu-se cu pumnii prsiser sala bra la bra, spre deplina mulumire a domnului Proth. Va izbuti oare s-i mpace i pe cei doi adversari care urmau s i se nfieze acum ? - Procesul urmtor, porunci el. Forsyth contra Hudelson i Hudelson contra. Forsyth, anun grefierul. Poftii mai aproape, spuse judectorul, nlndn-se n jilul lui. Dean Forsyth i doctorul Hudelson ieir din grupurile de partizani care i nconjurau. i se aezar unul lng . altul, strpungndu-se cu privirea, ncletnd pumnii; stteau alturi, ca dou tunuri ncrcate pn

la gura evii i pe care o scnteie, le-ar- fi putut face s bubuie amndou odat. / Despre ce e vorba, domnilor ? ntreb judectorul Proth, care, altminteri, cunotea foarte bine pricina. Domnul Dean Forsyth vorbi cel dinti. Am venit ca s-mi fie recunoscute drepturile... : i eu, ale mele, l ntrerupse domnul Hudelson. Se isc imediat un duet asurzitor, n care, mpotriva tuturor regulilor armoniei, se cnta n disonan continu. Domnul Proth lovi grbit n mas cu un cuit de filde, aa cum face cu bagheta un dirijor cnd vrea s opreasc o cacofonie de nesuportat. V rog, domnilor, spuse el, vorbii pe rnd ! n ordine alfabetic, i dau cuvntul domnului Forsyth; domnul Hudelson va putea vorbi apoi n voie. Deci, domnul Forsyth ddu primul lmuririle necesare, pe cnd doctorul abia izbutea s se stpneasc. Domnul Forsyth povesti cum, la 16 martie, la apte treizeci i apte de minute i douzeci de secunde di-: mineaa, aflndu-se la observaie n turnul su de pe Exeter street, zrise un bolid strbtnd cerul de la nord la sud ; art cum urmrise meteorul tot timpul ct cerul fusese senin i cum, n sfrit, peste cteva zile, trimisese o scrisoare Observatorului din Pittsburg ca s semnaleze descoperirea i s-i stabileasc prioritatea. Cnd i veni rndul s vorbeasc, doctorul Hudelson ddu, prin fora lucrurilor, o explicaie identic ; tribunalul, dup ascultarea prilor, ar fi trebuit deci s rmn la fel de puin luminat ca i nainte de pledoarii. Dar se prea c nu e de loc aa, cci domnul Proth nu mai ceru nici o lmurire suplimentar. Cu un gest mieros, el ceru doar s se fac linite, i, cnd linite se fcu, ddu citire sentinei pe care o redactase ct timp vorbiser adversarii. innd seama, spunea sentina, c pe de o parte domnul Dean Forsyth.declar c a descoperit un bolid care strbtea atmosfera deasupra oraului Whaston, n ziua de 16 martie, la ora apte treizeci i apte de minute i douzeci de secunde dimineaa ; innd seama, pe de alt parte, c domnul Sydney Hudelson declar c a vzut acelai bolid, la aceeai or, n acelai minut i n aceeai secund..." Da ! Da ! strigar partizanii doctorului, sltndu-i cu frenezie braele spre cer. Nu ! Nu! rspunser partizanii domnului Forsyth, lovind cu picioarele n podea. Dat fiind c ambele reclamaii se ntemeiaz pe o chestiune de minute i de secunde i c snt de ordin exclusiv tiinific ; Dat fiind c nu exist articol de lege aplicabil la prioritatea unei descoperiri astronomice. Pe aceste temeiuri declarm reclamaiile n afara competenei juridice i condamnm ambele pri la plata solidar a cheltuielilor de judecat." Se nelege c judectorul nu putea s fac altfel. Altminteri i poate c asta era i intenia domnului Proth cei doi reclamani aflndu-se cu spatele

unul la altul n poziia aceasta nu exista nici mcar temerea c se vor deda la acte de violen reciproc. Iat un avantaj apreciabil. Dar nici reclamanii i nici partizanii lor nu nelegeau ca procesul s se termine astfel. Dac domnul Proth ndjduise s aranjeze lucrurile cu o declaraie de incompeten, trebuia s renune la ndejdea aceasta. Dou voci dominar murmurul strnit de pronunarea sentinei. Cer cuvntul ! strigar Dean Forsyth i doctorul Hudelson, amndoi odat. Dei nu revin asupra sentinei date, rspunse judectorul, cu glasul acela binevoitor pe care nu-l prsea niciodat, chiar n circumstanele cele mai grave, acord cu plcere cuvntul domnului Dean Forsyth i doctorului Hudelson, cu condiia,, s nu vorbeasc dect pe, rnd. Asta nsemna s le cear prea mult celor, doi rivali. i rspunser mpreun, cu egal volubilitate, cu, aceleai cuvinte tari, nevrnd s rmn nici. unul mai prejos cu un cuvnt, cu o silab mcar. Domnul Proth i ddu seama c lucrul cel mai nelept era s-i lase n voie, i ascult ct putu s aud.

'Astfel, izbuti s neleag sensul noii argumentri. N mai era vorba de o chestiune astronomic, ci de una de interese, privind o revendicare de proprietate. ntr-un cuvnt, din moment ce bolidul urma s cad, al cui va fi el ? Al domnului Dean Forsyth ? Al doctorului Hudelson ? Al domnului Forsyth ! strigar partizanii turnului. Al doctorului Hudelson ! strigar partizanii foiorului. Domnul Proth, a crui fa de om cumsecade era luminat de un zmbet filozofic, ceru linite, ceea ce> obinu imediat, ntr-att de viu era interesul strnit. Domnilor, spuse el, ngduii-mi, mai nti de toate,' s v dau un sfat. n cazul cnd bolidul ar cdea cu adevrat... Va cdea ! repetar laolalt partizanii domnului,. Dean Forsyth -i ai doctorului Hudelson. Fie! se nvoi magistratul cu o polite binevoitoare, cum n America magistratura nu prea tie s aib. n ceea ce m privete, m-am nimic mpotriv, i nu, doresc dect ca bolidul s nu-mi striveasc florile din' grdin. Civa oameni din public zmbir. Domnul Proth profit de destinderea aceasta ca s-i priveasc bine-; voitor ;pe cei doi reclamani. Vai Zadarnic bunvoin ! Mai uor ar fi fost s domoleasc doi tigri flmnzi dect s-i mpace pe cei doi rivali de nempcat. n acest caz, continu magistratul pe un ton printesc, fiind vorba de un bolid care valoreaz cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde, v-a sftui s-l' mprii ! Niciodat ! Cuvntul acesta, att de hotrt negativ, izbucni d pretutindeni. Niciodat, nici domnul Forsyth, nici domnul Hudelson n-au s consimt la o mprire ! Nici vorb c i aa le-ar fi revenit aproape cte trei trili oane la fiecare, dar nu exist trilion care s poat birui amorul propriu. Cu adnca lui cunoatere a slbiciunilor omeneti domnul Proth nu se mir de loc c sfatul lui, orict de nelept era, i ridica mpotriv aproape ntreaga asisten. Nu se mir deci, i atept ca zarva s. se mai potoleasc. Pentru c mpcarea e imposibil, spuse el, de ndat ce izbuti s se fac auzit, tribunalul va da sentina. La cuvintele acestea se fcu linite deplin, ca prin farmec, i nimeni nu ndrzni s-l ntrerup pe domnul Proth care i dicta cu glas linitit grefierului : Tribunalul, Ascultnd prile n concluziile i pledoariile lor; Dat fiind c mrturiile depuse au egal temei de-o parte i de alta i c se sprijin pe aceleai nceputuri de dovad ; Dat fiind c din descoperirea unui meteor nu decurge n mod necesar asupra sus-numitului un drept de proprietate, c legea e mut n aceast privin, i c, n lips de lege, nu exist nimic analog n jurispruden;

C exercitarea acestui pretins drept, de proprietate, fie el chiar ntemeiat, ar putea, date fiind, circumstanele deosebite ale pricinei de fa, s ntmpine greuti de nenlturat, i c orice sentin ar risca s rmn liter moart, ceea ce ar duna principiilor pe care se bazeaz orice societate civilizat i ar duce. la scderea n faa opiniei publice a justei autoriti a faptului judecat; Dat fiind c se cuvine, ntr-un caz att de special, s se procedeze cu pruden i cu luare-aminte.; Dat fiind c judecata privete, oricare ar fi afirmaiile prilor, un eveniment ipotetic i care poate foarte bine s nu aib loc; C meteorul, de altfel, poate s cad n snul mrilor care acoper trei sferturi din suprafaa globului; C, i ntr-un caz i n altul, reclamaia ar trebui s fie tears de pe rol, n urma dispariiei oricrei materii litigioase. Pe aceste temeiuri, Amn sentina pn la cderea efectiv i pe deplin constant a bolidului n cauz."

 Punct, dict domnul Proth, ridicndu-se n acelai timp de pe jil. Judecata era ncheiat. Auditoriul rmsese sub impresia neleptelor dat fiind c" ale domnului Proth. Prea posibil, ntr-adevr, ca meteorul s cad n fundul mrilor unde ar fi trebuit s se renune la pescuirea lui. Pe de alt parte, la ce greuti de nenlturat" fcuse aluzie judectorul ? Ce nsemnau cuvintele acestea misterioase ? Totul ddea de gndit, iar gndirea calmeaz de obicei minile prea nflcrate. Dar e uor de nchipuit c Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu czur de loc pe gnduri, cci el, cel puin, nu Se linitise de loc> ba dimpotriv. Din dou coluri ale slii, cei doi astronomi-amatori i artau unul altuia pumnii, vorbindu-le n acelai timp partizanilor respectivi. Nu tiu cum s numesc judecata aceasta, tuna Dean Forsyth, cu o voce de stentor. E de-a dreptul nesbuit ! Sentina e absurd ! strig n acelai timp ct l inea gura Sydney Hudelson. S spun c bolidul meu n-o" s cad !... S pun la ndoial cderea bolidului meu !... O s cad acolo unde am spus!... I-am fixat locul cderii !.,. i pentru c dreptatea mi-a fost refuzat... M voi duce s-mi apr drepturile pn la capt, i voi pleca ast-sear chiar... Am s-mi susin dreptul pn la ultima instan, i pornesc la drum chiar astzi... n Japonia ! url Dean Forsyth. n Patagonia ! url la fel de tare doctorul Hudelson. Uraaa ! rspunser ntr-un glas cele dou tabere adverse. Cnd toat lumea iei n strad, mulimea se mpri n dou grupuri, crora li se adugar curioii care nu putuser gsi loc n sala tribunalului. i se isc o zarv de toat frumuseea ; strigte, provocri, ameninri ale acestor turbai. i fr ndoial c s-ar fi trecut repede la fapte, cci, vdit lucru, partizanii lui Dean Forsyth nu cereau dect s-l lineze pe doctorul Hudelson, iar partizanii doctorului Hudelson erau dornici s-l lineze pe Dean Forsyth, ceea ce ar fi constituit un mod ultraamerican de a ncheia procesul... Din fericire, autoritile i luaser i ele msurile lor de precauie. Numeroi poliiti intervenir cu. hptrre, la momentul oportun, desprindu-i pe adversari. Imediat ce adversarii se desprir, mnia superficial li se spulber ca prin farmec. Cum trebuiau totui s pstreze un motiv ca s fac larm ct mai mult, ncetar s strige mpotriva efului taberei adverse, dar continuara n schimb s strige pentru cel al crui drapel l adoptaser. Triasc Dean Forsyth !" Triasc Hudelson !" Strigtele acestea se ncruciar cu un zgomot ca de tunet. Curnd, ele se contopir' ntr-un singur rcnet : La gar !" urlau cele dou grupuri, n sfrit de

acord. i, de ndat, mulimea se rndui de la sine n dou alaiuri, care strbtur piezi piaa Constituiei scpat acum de balonul lui Walter Vragg. n fruntea unuia din alaiuri pea mndru Dean Forsyth, iar doctorul Hudelson se afla n fruntea celuilalt alai. Poliitii i lsar n pace, nepstori, cci nu se mai temeau de tulburri. ntr-adevr, nu mai exista pericolul unei ciocniri ntre cele dou alaiuri, dintre care unul l conducea triumfal pe Dean Forsyth la gara de Vest, prima etap spre San Francisco i Japonia, iar cellalt l nsoea, nu mai puin triumfal, pe Sydney Hudelson la gara de Est, punctul terminus al liniei spre New York, de unde doctorul avea s se mbarce pentru Patagonia. ncetul cu ncetul strigtele sczur, apoi se stinser n deprtare. John Proth, care, din pragul porii, se distrase privind mulimea glgioas; se gndi atunci c era ora mesei i se pregti s intre n cas. n clipa aceea se apropiara de el un domn i o doamn, care naintaser ocolind piaa.

 O clip, v rog, domnule judector, spuse geni lemanul. V stau la dispoziie, domnule i doamn Stanfort, rspunse domnul Proth politicos. Domnule judector, continu Seth Stanfort, acum dou luni ne-am prezentat n faa voastr ca s ne cstorim... ' i m bucur c am putut s v cunosc cu aceast', ocazie, declar domnul Proth. Astzi, domnule judector, adug Seth Stanfort, venim n faa dumneavoastr ca s divorm. Judectorul Proth, om cu experien, i ddu seama c nu era cazul s ncerce o mpcare. M bucur i cu prilejul acesta c vom rennoi cunotina, spuse el, calm. Cei doi se nclinar. Fii buni i intrai, le propuse judectorul. E neaprat nevoie ? ntreb domnul Seth Stanfort, aa cum fcuse i cu dou luni mai nainte. i, tot ca acum dou luni, domnul Proth i rspunse calm : De loc. Mai mult nelegere nici c s-ar fi putut s aib cineva. De altfel, cu toate c n general nu snt pro| nunate n condiii att de anormale, divorurile pot fiobinute grozav de lesne n marea Republic ! Nimic nu pare mai lesne i n aceast uimitoare ar a Americii n care mai uor te dezlegi dect te legi. n unele dintre statele ei e suficient s-i stabileti un do| miciliu fictiv, i nu-i de loc nevoie s te prezini personal la divor. Nite agenii speciale se nsrcineaz s strng martorii i s procure oameni de paie. n acest scop, exist recrutori, dintre care unii snt celebri. Domnul i doamna Stanfort n-aveau nevoie s recurg la asemenea subterfugii. Demersurile i ndeplinirea formalitilor necesare ei le fcuser pe adresa domiciliului real, la Richmond, n inima Virginiei. i dac se aflau acum la Whaston, aceasta se datora numai toanei de a-i desface cstoria acolo unde o svriser. Avei actele n regul ? ntreb judectorul. Iat-le pe ale mele, spuse doamna Stanfort. i pe ale mele, spuse domnul Stanfort. Domnul Proth lu actele, le cercet i se asigur c. erau absolut n regul. Dup care se mulumi s rspund : Iat actul de divor, gata tiprit. Rmne doar s v scriu numele, iar dumneavoastr s-l semnai. Dar nu tiu dac vom putea aici. Dai-mi voie s pun la dispoziie stilograful acesta perfecionat, interveni domnul Stanfort ntinzndu-i judectorului obiectul numit. i cartonul acesta pe care se poate scrie perfect, adug doamna Stanfort, lund din miniie cameristei o cutie plat i dnd-o judectorului. Avei soluie pentru orice, aprob domnul Proth, ncepnd s completeze rndurile albe ale actului imprimat.

Dup ce termin munca aceasta, judectorul i ntinse tocul doamnei Stanfort. Fr o vorb, fr s ovie, cu mna sigur, ea semn : Arcadia Walker. Cu acelai snge rece domnul Seth Stanfort semn dup ea. Apoi fiecare dintre ei ntinse, ca i cu dou luni mai nainte, cte o hrtie de cinci sute de dolari : Drept onorariu, spuse din nou domnul Seth Stanfort. Pentru sraci, repet doamna Arcadia Walker. Dup care, fr s mai zboveasc, se nclinar amndoi n faa judectorului, se salutar reciproc i se deprtar fr s se uite napoi, unul urcnd spre cartierul Wilcox, cellalt pornind n direcia opus. Cnd disprur, domnul Proth intr n cas, unde masa l atepta cam de mult. - tii, Kate, ce ar trebui s-mi scriu pe firm ? o ntreb el pe btrna, legndu-i ervetul la gt. Nu, domnule. Ar trebui s scriu aa : Aici, cstoriile se fac clare i divorurile pe jos !"

CAPITOLUL XIII n care, dup cum a prevzut judectorul Proth, se vede ivindu-se un al treilea concurent, urmat de un al patrulea. E mai bine s renunm la descrierea profundei mhniri a familiei Hudelson i a dezndejdii lui Francis Cordon. Firete, acesta' din urm n-ar fi ovit s se despart de unchiu-su, s se lipseasc de consimmntul lui, i s-i nfrunte mnia i urmrile ei inevitabile. Dar ceea ce putea s fac mpotriva domnului Dean Forsyth, nu putea face mpotriva domnului Hudelson. Zadarnic ncercase doamna Hudelson s obin consimmntul soului i s-l fac s-i schimbe hotrrea : nici rugminile i nici mustrrile ei nu-l clintir pe ncpnatul medic. Loo, micua Loo nsi, se vzu respins fr mil, cu toate rugminile, linguirile i lacrimile ei neputincioase. De acum, nu mai putea fi vorba nici mcar s se renceap ncercrile acestea, cci unchiul i tatl, atini definitiv de nebunie, plecaser spre meleaguri deprtate. i totui, ct de nesbuit era aceast dubl plecare ! Ct de inutil era divorul dintre Seth Stanfort i Arcadia Walker, pricinuit de afirmaiile celor doi astronomi! Dac aceste patru persoane i-ar fi impus s chibzuasc mcar douzeci i patru de ore n plus, purtarea lor ar fi fost cu siguran alta. Cci, ntr-adevr, chiar n dimineaa zilei urmtoare ziarele din Whaston i din alte pri publicar, sub semntura lui J.B.K. Lowenthal, director al Observatorului din Boston, o not care schimba cu totul situaia. De loc blnd fa de cele dou glorii whastonicne, nota pe care o redm mai jos in extenso cuprindea urmtoarele : O comunicare fcut zilele acestea de ctre doi amatori din oraul Whaston a strnit mare emoie n public. E de datoria noastr s punem lucrurile la punct.S ni se ngduie mai nti s deplngem faptul c nite comunicri att de grave snt fcute cu uurin, fr s fie supuse n prealabil controlului unor savani veritabili. Cci asemenea savani exist. tiina lor garantat de brevete i de diplome i d roadele n multe observatoare oficiale. Fr ndoial, e ludabil s observi primul un corp ceresc care are bunvoina s strbat cmpul unei lunete ndreptat spre cer. Dar ntmplarea aceasta fericit nu are puterea s transforme dintr-o dat nite simpli amatori n matematicieni de profesie. Dac, neinnd seama de adevrul acesta bazat pe bun sim, abordam cu nesbuin probleme care cer o competen special, ne expunem la svrirea unor erori de felul aceleia pe care avem datoria s o ndreptm. Este cu totul exact c bolidul de care se ocup n momentul de fa ntreaga lume a suferit o perturbaie. Dar. domnii Forsyth i Hudelson au fcut marea greeal s se mulumeasc doar cu o singur observaie i s-i bazeze pe aceast dat incomplet calculele, care, altminteri, snt false. innd seama numai de abaterea pe care au putut-o constata n seara de 11 sau n dimineaa de 12 mai, s-ar ajunge, ntr-adevr, la rezultate cu totul

diferite de ale lor. Dar mai e ceva n plus. Tulburarea n mersid bolidului n-a nceput i nu s-a sfrit la 11 mai i nici la 12 mai. Prima perturbaie dateaz din 10 mai, i la ora actual se mai produce nc. Perturbaia aceasta, sau mai degrab perturbaii succesive, au avut ca rezultat, pe de o parte, s apropie bolidul de suprafaa pmntului, i, pe de alt parte, s fac s-i devieze traiectoria. La data de 17 mai, distana bolidului descrescuse la aproximativ 78 kilometri, iar deviaia traiectoriei sale atingea aproape 55 minute de arc.

Aceast dubl modificare a strii lucrurilor interioare n-a fost realizat dintr-o dat. Ea este, dimpotriv, totalul schimbrilor foarte mici care n-au ncetat s se adauge unele dup altele din ziua de zece a lunii curente. Pn acum a fost imposibil s se descopere motivul tulburrii suferite de bolid. Nimic de pe cer nu pare de natur a o explica. Cercetrile n aceast direcie continu i nu ne ndoim c ele vor da un rezultat n cel mai scurt timp. Oricum ar fi n privina aceasta, e cel puin prematur s se anune cderea asteroidului i s se fixeze a fortiori data i locul cderii. Evident, dac necunoscuta cauz care influeneaz bolidul va continua s acioneze n acelai sens, el va sfri prin a cdea, dar nimic nu ne ndreptete pn acum s afirmm c aa va fi. In momentul de fa, viteza relativ i-a crescut n mod necesar, deoarece bolidul descrie o orbit mai mic. Nu va exista deci nici o tendin de cdere, n cazul cnd fora care l solicit va nceta de-a-i mai fi aplicat. In ipoteza contrar, deoarece perturbaiile constatate la fiecare trecere a bolidului snt pn n ziua de azi inegale, iar variaiile lor de intensitate par a nu se supune nici unei legi, nu s-ar putea, chiar prevzndu-se cderea, s i se precizeze nici data i nici locul. n rezumat, concluziile noastre snt urmtoarele : cderea bolidului pare probabil ; dar nu e sigur. n orice caz, nu este iminent. Sftuim deci publicul s-i pstreze calmul, n faa unei eventualiti care rmne ipotetic i a crei rea- ; Uzare, n plus, nu poate duce la nici un rezultat practic. Pe viitor, vom avea grij, de altfel, s inem publicul la curent, prin note zilnice care vor relata zi de zi desfurarea evenimentelor". Or fi luat cunotin de concluziile lui J.B.K. Lowentharl domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker ? Iat un lucru despre care nu tim nimic. n ceea ce i privete pe domnul Dean Forsyth i pe doctorul Sydney Hudelson, primul primi la Saint-Louis, hi statul Missouri, iar al doilea la New York, lecia directorului Observatorului din Boston. i se roir primind-o, ca i cum li s-ar fi tras palme. Orict de -eumplit le-ar fi fost umilirea, nu le rmnea dect s se plece n faa ei. Cu un savant ca J.B.K. Lowenthal nu se discut. Domnul Forsyth i domnul Hudelson se rentoarser deci cu coada ntre picioare la Whaston, primul sacrificndu-i biletul pltit pn la SanFrancisco, cellalt lsnd prad lcomiei unei companii de transporturi preul cabinei pe care o i reinuse pn la Buenos-Aires. Rentori la domiciliile respective, se urcar nerbdtori unul n turn, cellalt n foior. i nu avur nevoie de mult timp ca s-i dea seama c J.B.K. Lowenthal avea dreptate, cci regsir cu greu bolidul vagabond i nu la locul pe care calculele lor, hotrt inexacte, l fixaser. Dean Forsyth i doctorul Hudelson. ncepur s resimt curnd urmrile penibilei lor erori. Ce deveniser

alaiurile care i conduseser n triumf la gar ? Vdit lucru, publicul nu-i mai privea cu ochi buni. Ct de dureros le-a fost, dup ce savuraser din plin popularitatea, s fie deodat lipsii de butura aceasta ameitoare ! Dar un necaz i mai mare avea s se abat curnd asupra lor. Aa cum dduse s se neleag judectorul Proth, un al treilea concurent li se ridica n fa. Lucrul acesta mai nti se zvoni, apoi, peste cteva ore, zvonul deveni tire oficial, trmbiat urbi et orbi *. i era greu de combtut acest al treilea concurent, care reunea n persoana lui ntregul univers civilizat. Dac Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-ar fi fost ' orbii de patim, i-ar fi prevzut nc de la bun nceput intervenia. n loc s-i intenteze reciproc un proces ridicul, ar fi trebuit s-i spun c diversele guverne din lume se vor ocupa neaprat de miile i de miliardele al cror aport subit putea s dezlnuie cea mai cumplit revoluie financiar. Raionamentul acesta, att de firesc i de simplu, Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu-l

fcuser totui, iar anunul reunirii unei conferine internaionale i lovi* ca un trsnet. Amndoi alergar s se informeze. Vestea era exact. Ba chiar erau cunoscute i numele membrilor viitoarei conferine care urmau s se ntruneasc la Washington, la o dat pe care durata cltoriei unor delegai o amna, din nefericire, mai mult dect ar fi fost de dorit. Totodat, guvernele zorite de mprejurri hotrser ca, pn la sosirea tuturor delegailor, s se in la Washington dou ntruniri pregtitoare a diverilor diplomai acreditai pe lng guvernul american. Delegaii extraordinari urmau s soseasc n timp ce se ineau ntrunirile pregtitoare, n cursul crora avea s se netezeasc terenul n aa fel nct conferina definitiv constituit s aib, nc de la prima edin, un program bine definit. Nu-i aci locul s nirm lista tuturor statelor dornice s fac parte din conferin. Dup cum am artat, lista aceasta cuprindea ntregul univers civilizat. Nici un imperiu, nici un regat, nici o republic, nici un principat nu se artar indiferente fa de problema n litigiu i toate i numir delegai, ncepnd cu Rusia i cu China, reprezentate respectiv prin domnul Ivan Saratoff din Riga, i prin excelena sa Li-Mao-Ci, din Canton, pn la republicile San Marino i Andorra, crora domnii Beveregi i Ramontcho aveau s le apere cu drzenie interesele. Toate ambiiile erau permise. Toate speranele erau legitime, cci nimeni nu tia nc unde avea s cad meteorul, admind c avea s cad realmente. Prima adunare pregtitoare avu loc la 25 mai la Washington. Ea ncepu prin rezolvarea ne varietur * a chestiunii Forsyth-Hudelson, care nu ceru mai mult de cinci minute. Zadarnic ncercar s se fac ascultai cei doi astronomi-amatori, cci fur dai afar ca nite biei nepoftii. E lesne de nchipuit furia lor, cnd se rentoarser la Whaston. Dar adevrul ne silete s artm c acuzaiile li se pierdur n vnt. n presa care atta vreme i acoperise cu flori nu se gsi nici un ziar care * ne varietur expresie latina : ca sil nu se schimbe nimic. (n.r.) s le ia aprarea-!- Vai! Ziarele se saturaser pn n gt de onorabilul cetean din Whaston", de iscusitul astronom", de matematicianul pe ct de strlucit pe. att de modest!" Acum schimbaser tonul. Ce-au cutat la Washington aceste dou paiae ?... Au fost primii care au semnalat meteorul ?... Ei i ?... ntmplarea asta gratuit le ddea vreun drept ?... Aveau vreun amestec n cderea lui ? Zu, nici n-ar fi cazul s fie discutate nite pretenii att de ridicule! Iat cum se exprima de data aceasta presa. Sic transit gloria muncii !* Dup rezolvarea primei chestiuni ncepur lucrrile serioase. Mai nti, se inur cteva edine pentru ntocmirea listei statelor suverane, crora avea s li se recunoasc dreptul de a participa la conferin. Multe din ele n-aveau reprezentani acreditai la Washington. Rmnea deci s se rezolve principiul colaborrii lor pn n ziua cnd Conferina avea s-i nceap discuia de

baz. ntocmirea listei acesteia nu se fcu de la sine i discuiile atinser un grad de nsufleire care promitea pentru viitor. Ungaria i Finlanda, de pild, cerur s fie direct reprezentate, pretenie mpotriva creia se ridicar cu trie cabinetele de la,.Viena i de la Petersburg. Pe de alt parte, Frana i Turcia ncepur, n legtur cu Tunisul, o discuie violent pe care intervenia personal a Beyului o complic i mai mult. Japonia, la rndul ei, avu mari plictiseli n legtur cu Coreea. Pe scurt, majoritatea naiunilor se lovir de greuti asemntoare, i, dup apte edine consecutive, nu se ajunsese nc la nici o concluzie, cnd, pe ziua de 1 iunie, un incident neateptat veni s tulbure spiritele. Aa cum fgduise, J.B.K. Lowenthal ddea regulat, n fiecare zi, veti despre bolid, sub forma unor note scurte comunicate presei. Pn atunci, notele lui nu cuprinseser nimic deosebit. Se mulumiser s informeze Universul c, mersul meteorului continua s sufere schimbri foarte mici, al cror total fcea cderea din

ce n ce mai probabil, fr a; da totui posibilitatea de a o considera ca sigur. Dar nota publicat la 1 iunie era cu totul diferit de cele precedente. Tulburarea bolidului s-ar fi putut crede c e contagioas, ntr-att de tulburat se art la rndul su J.B.K. Lowenthal. Nu fr o real emoie, spunea el n ziua aceea, aducem la cunotina publicului ciudatele fenomene crora le-am fost martor, faptele care tind nici mai mult, nici mai puin dect s nimiceasc bazele tiinei astronomice, adic ale tiinei nsi, cci cunotinele omeneti formeaz un tot ale crei pri snt legate ntre ele. Dar, orict de inexplicate i de inexplicabile ar fi aceste fenomene, nu putem s nu le recunoatem caracterul de certitudine absolut. Comunicrile noastre anterioare au informat publicul c mersul bolidului din Whaston a suferit perturbri succesive i nentrerupte, a cror cauz i lege au fost cu neputin de aflat pn acum. Lucrul acesta ns era ct se poate de nefiresc. Astronomul, ntr-adevr, citete pe cer ca ntr-o carte, i, de obicei prevede tot ce se petrece acolo sau, mcar ntrevede rezultatele faptului petrecut. Aa, de pild, eclipsele anunate cu sute de ani nainte au loc n secunda fixat, supunndu-se parc ordinului fiinei pieritoare a crui pretiin le-a vzut n negurile viitorului i care, n. clipa cnd prezicerea i se realizeaz, i doarme de mult somnul venic. Totui, dac perturbaiile observate pn: acum nu erau normale, n schimb nu contraziceau datele tiinei, iar dac ne rmnea necunoscut cauza lor, puteam s nvinovim imperfecia metodelor noastre de cercetare. Astzi ns nu mai este aa. De alaltieri, 30 mai, mersul bolidului a suferit noi abateri, n contradicie absolut cu cele mai temeinice cunotine teoretice pe care le avem. Aceasta nseamn c trebuie s renunm la sperana, de-a le gsi vreodat explicaii satisfctoare ; principiile care aveau putere de axiome i pe care se ntemeiau calculele noastre nu mai snt aplicabile n cazul de fa. Pn i cel mai puin priceput dintre astronomi a putut s observe cu uurin c n a doua trecere din dup-amiaza zilei de 30 mai, bolidul, n loc s-i continue apropierea de pmnt, nentrerupt de la 10 mai, s-a deprtat, dimpotriv, n mod simitor. Pe de alt parte, nclinarea orbitei lui, care de douzeci de zile tindea s devin din ce n Ce mai mult nord-est-sud-vest, a ncetat dintr-o dat s se mai accentueze. Fenomenul acesta brusc cuprindea i el ceva de neneles ; dar ieri, 31 mai, la a patra trecere dup rsritul soarelui, am fost obligai s constatm c orbita meteorului redevenise aproape exact nord-sud, pe cnd distana fa de pmnt rmsese, din ajun, neschimbat. Aceasta e situaia actual. tiina e neputincioas n faa unor fapte care par att de incoerente, dac n univers poate exista ceva incoerent. n prima noastr not am spus c, dei cderea era nc nesigur, trebuia s fie socotit cel puin probabil. Acum nu mai ndrznim .s fim att de afirma-

tivi i preferm s ne mrginim la modesta mrturisire a ignoranei noastre." Dac un anarhist ar fi aruncat o bomb n mijlocul celei de-a opta adunri pregtitoare, bomba tot n-ar fi izbutit s ntreac efectul notei lui J.B.K. Lowenthal. Ziarele care o reproduceau, nsoit de comentarii pline cu semne de exclamare, erau smulse din minile vnztorilor. ntreaga dup-amiaz se pierdu n discuii i n schimburi de preri destul de nervoase, spre marea pagub a laborioaselor lucrri ale Conferinei. n zilele urmtoare, lucrurile se agravar i mai mult Notele lui J.B.K. Lowenthal se succedar, ntr-adevr, unele mai uimitoare dect altele. n mijlocul baletului att de minunat ornduit al astrelor, bolidul prea c danseaz un adevrat cancan, o fantezie de unul singur, fr regul i msur. Orbita lui, cnd se nclina cu trei grade spre est, cnd se redresa cu patru grade spre vest. Dac, la vreuna din treceri, prea c se apropie puin de pmnt, la trecerea urmtoare se afla cu civa kilometri mai departe. S nnebuneti, nu alta ! Nebunia aceasta cuprindea ncetul cu ncetul Conferina Internaional. Nesiguri pe utilitatea practic a discuiilor, diplomaii lucrau alene i fr voina hotrt de-a ajunge la un rezultat.

Timpul trecea totui. Din feluritele puncte ale globului delegaii tuturor naiunilor se ndreptau grbii spre America i spre Washington. Muli dintre ei sosi-: ser; curnd, numrul lor devenise suficient pentru constituirea legal a Conferinei, fr s mai fie ateptai colegii care trebuiau s vin de la distane mai mari. Aveau s nceap oare discutarea unei probleme creia nici mcar primul punct nu-i fusese clarificat ? Membrii adunrii pregtitoare se ambiionar, i, printr-o munc ndrjit, izbutir, n opt edine suplimentare, s catalogheze statele ale cror delegai urmau s fie admii la edine. Se fix un numr de cincizeci i dou de state, dintre care douzeci i ase din Europa, ase din Asia, patru din Africa i aptesprezece regate ereditare, douzeci i dou de republici i ase principate. Aceste cincizeci i dou de imperii, monarhii, republici i principate, fie prin ele nile, fie prin statele vasale i prin coloniile lor, erau deci recunoscute ca singurele proprietare ale globului de aur. De altfel, era i timpul ca adunrile pregtitoare s ajung la aceast concluzie. Delegaii celor cincizeci i dou de state admise s participe la deliberri se aflau n marea lor majoritate la Washington sau soseau zilnic. Conferina Internaional se reuni deci, pentru prima oar, n ziua de 10 iunie, la orele dou dup-amiaz, sub preedinia delegatului cel mai n vrst, care se nimeri s fie domnul Solies, profesor de oceanografie i delegat al principatului Monaco. Conferina trecu imediat Ia constituirea biroului definitiv. La primul scrutin, preedinia i fu atribuit, n semn de respect pentru ara-gazd, domnului Harvey, jurisconsult eminent i reprezentant al Statelor Unite. Vicepreedinia fu ceva mai disputat. Ea i reveni pn la urm Rusiei, n persoana domnului Saratoff. Apoi fur alei ca secretari delegatul francez, delegatul englez i delegatul japonez. Dup ndeplinirea formalitilor acestora, preedintele rosti o cuvntare foarte curtenitoare i foarte aplaudat 1 apoi anun c se va trece la alegerea a trei subcomisii care vor avea sarcina s caute cea mai bun metod de lucru din ntreitul punct de vedere demografic, financiar i juridic. Tocmai ncepuse votarea, cnd un uier se ndrept spre fotoliul prezidenial i-i nmrn domnului Harvey o telegram. Domnul Harvey ncepu s citeasc telegrama ; dar pe msur ce o citea, faa lui exprima o uimire cresernd. Dup o clip de gndire, preedintele ridic totui, dispreuitor, din umeri, ceea ce nu-l mpiedic, dup o alt clip de gndire, s agite clopoelul ca s atrag atenia colegilor si. Cnd se fcu tcere, domnul Harvey spuse : Domnilor, cred c e de datoria mea s v aduc la cunotin c am primit n momentul acesta o telegram. Nu m ndoiesc ctui de puin c e trimis de vreun nebun. Dar mi se pare mai corect s v-o citesc. Telegrama, altminteri nesemnat, e conceput astfel:

Domnule Preedinte, Am onoarea s informez Conferina Internaional c bolidul, care trebuia s constituie obiectul discuiilor ei, nu este res nullius *, dat fiind c e proprietatea mea personal. Conferina Internaional n-are deci nici un temei s existe, i, dac persist n sensul acesta, lucrrile ei snt dinainte nule i neavenite. Prin voina mea, bolidul se apropie de pmnt; iar de czut, va cdea pe proprietatea mea, deci, mie mi aparine." Telegrama nu e semnat ? ntreb delegatul englez. Nu. n aceste condiii, nu e cazul s-o lum n seam, declar reprezentantul imperiului german. Aceasta e i prerea mea, aprob preedintele ; cred c rspund sentimentului unanim al colegilor, clasnd pur i simplu documentul n arhivele Conferinei... Sntei de aceeai prere, domnilor ?... Nimeni nu e mpotriv ? Atunci, edina continu...

CAPITOLUL XIV n care vduva Thibsut, amestecndu-se prostete n cele mai superioare probleme de mecanic cereasc, i pricinuiete mari griji bancherului Robert lecoeur. Minile luminate susin c progresul va duce la dispariia treptat a slujbelor care aproape c nu cer munc, dar snt, n schimb, gras pltite. S le credem pe cuvnt. n orice caz, exista cel puin o asemenea slujb pe vremea cnd se petreceau ciudatele evenimente povestite aici. Aceast slujb o avea vduva Thibaut, fost mcel-;. reas, care fcea curenie n casa lui Zephyrin Xirdal. Toat munca vduvei Thibaut consta, ntr-adevr, numai din curitul odii acestui savant dezechilibrat. i cum mobilierul odii era redus la cea mai simpl expresie, ntreinerea cureniei nu putea fi socotit drept o a treisprezecea isprav a lui Hercule. Restul locuinei aproape c n-o privea pe vduva Thibaut. n a doua odaie, mai ales, i fusese interzis cu desvrire s ating, sub orice motiv, vrafurile de hrtii care zceau pretutindeni, iar maturatul trebuia s se limiteze doar la un mic ptrat central, unde podeaua rmsese goal. Vduva Thibaut, mare iubitoare a ordinei i a cureniei, suferea vznd haosul care nconjura ptratul de; podea aflat ca o insuli n mijlocul oceanului, i dorea cu nflcrare s fac mcar o dat curenie general, ntr-o zi, aflndu-se singur n cas, ndrznise s-i sa- tisfac dorina. Dar Zephyrin Xirdal, rentors pe neateptate, se nfuriase atta, faa lui de obicei blnd exprimase o asemenea ferocitate, nct vduva Thibaut rmsese vreme de opt zile n prada unui tremur nervos. De atunci nu mai ncercase nici cea mai mic incursiune pe teritoriul scos de sub jurisdicia ei. Din multiplele opreliti care stvileau avntul nsuirilor ei profesionale, rezulta c vduva Thibaut aproape c nu mai avea nimic de fcut. Altminteri, asta n-o mpiedica s-i petreac zilnic cte dou ore la boierul ei aa i spunea ea lui Zephyrin Xirdal, cu o polite pe care o socotea rafinat consacrndu-i apte sferturi de or unei conversaii, sau mai exact unui monolog de bun gust. La numeroasele ei caliti, vduva Thibaut aduga, ntr-adevr, o uimitoare uurin de-a vorbi. Unii susineau c era o gur-spart fr pereche. Dar asta numai din rea-voin. Vduvei i plcea s vorbeasc, i atta tot. i nu-i chinuia cine tie ct mintea. n genere, tema primelor ei discursuri era distincia familiei care o numra printre membrii si. Deschiznd apoi capitolul nenorocirilor proprii, vduva explica datorit cror mprejurri nefericite o mcelreas poate fi transformat n slujnic. Faptul c povestea aceasta sfietoare era cunoscut i rscunoscut, n-avea nici o importan. Vduva Thibaut o povestea mereu, cu egal plcere. Dup ce epuiza i subiectul acesta, ncepea s vorbeasc despre feluritele persoane la care lucrase. Cu obiceiurile, prerile i felul de a fi al acestor persoane, ea compara prerile, felul de-a fi i obiceiurile lui Zephy-

rin Xirdal, distribuind cu imparialitate dezaprobrile i laudele. Zephyrin Xirdal, fr s-i rspund vreodat, dovedea o rbdare de neclintit. E drept c, pierdut n gnduri cum era, nu-i auzea trncneala. i lucrul acesta, la urma urmei, i scdea mult meritul. Oricum, ns, lucrurile mergeau aa de ani de zile, ea vorbind mereu, el neascultnd-o niciodat, i amndoi, de fapt, foarte mulumii unul de altul. La 30 mai, vduva Thibaut fcu ceea ce fcea de obicei n fiecare zi, adic intr la nou dimineaa n locuina lui Zephyrin Xirdal. Savantul plecase n ajun cu prietenul su Marcel Leroux, i locuina era goal.

Vduva Thibaut nu se mir prea mult. O lung serie de plecri anterioare fceau ca dispariiile acestea neateptate s i se par normale. Plictisit doar de faptul c n-avea cine s-o asculte, ncepu curenia, ca de obicei. Un obiect ciudat, un fel de ldi negricioas, micora simitor suprafaa legitim a ptratului de podea rezervat pentru mtur. Ce-o mai fi i asta ? Hotrt s nu ngduie o asemenea nclcare a drepturilor proprii, vduva Thibaut deplas obiectul fr s ovie, apoi i continu linitit munca. Fiind nielu surd, vduva nu auzi bzitul uor care ieea din ldi, iar lumina albstrie a reflectorului metalic, att de slab, scp de asemenea privirii ei distrate. Totui, la un moment dat, un lucru ciudat i atrase atenia : cum tocmai trecea prin faa reflectorului mecanic, un brnci irezistibil o fcu s cad pe podea. Seara, cnd se dezbrc, vduva avu surpriza s constate c o vntaie ct toate zilele, aproape neagr, i mpodobea oldul drept; faptul acesta i se pru deosebit de ciudat, cci de czut czuse pe partea stng. Cum, din ntmplare, nu se mai apropiase de axa reflectorului, fenomenul se produsese o singur dat ; iat de ce vduva nu se ghidi s fac nici cea mai mic legtur ntre cderea ei i ldia micat cu atta curaj, i spuse c pesemne clcase strmb, i nu se mai gndi la accident. Ptruns de sentimentul datoriei, vduva Thibaut nu uit dup ce termin maturatul s pun ldia la loc. i trebuie s recunoatem c i ddu toat silina, cznindu-se s-o aeze exact aa cum o gsise. Dac nu izbuti dect ntr-o msur, trebuie s-o scuzm, cci nu dinadins ndrept ea cilindrul vrtejului de pulbere ntr-o direcie oarecum diferit de direcia anterioar. n zilele urmtoare, vduva Thibaut proced la fel. De ce i-ar fi schimbat nite obiceiuri att de virtuoase i de ludabile ? Mai trebuie s recunoatem ns c, datorit obinuinei, ldia negricioas i pierdu ncetul cu ncetul n ochii vduvei mult din importana pe care o avusese i c vduva, dup maturatul zilnic, se ngriji tot mai puin s-o repun exact n poziia de la nceput. Firete, vduva Thibaut nu uit s duc ldia n faa ferestrei, fiindc acolo i plcuse domnului Xirdal s-o aeze, dar reflectorul metalic i deschidea acum orificiul n direcii din ce n ce mai variate. ntr-o zi i proiecta cilindrul ceva mai la dreapta, n alt zi ceva mai la stnga... Vduva Thibaut n-avea intenii rele i nu bnuia ce zbucium cumplit i pricinuia lui J.B.K. Lowenthal colaborarea ei. Ba chiar, odat, rsturnnd din nebgare de seam reflectorul, nu vzu nici un neajuns n faptul c i ndrepta btaia direct spre tavan. Astfel, ndreptat spre zenit, i regsi Zephyrin Xirdal aparatul, cnd se rentoarse acas, n ziua de 10 iunie, pe la vremea prnzului. Xirdal i petrecuse vacana la mare, ntr-un mod ct se poate de plcut ; i poate c i-ar mai fi prelungit-o dac, la dousprezece zile dup ce sosise acolo, n-ar fi avut ciudata fantezie s-i pun rufe curate. Toana

aceasta l mpinse s-i desfac pachetul, n care gsi, spre marea lui mirare, douzeci i apte de borcnae cu gura larg. Zephyrin Xirdal csc ochii mari. Ce cutau cele douzeci i apte de borcane ? Dar, curnd, lanul amintirilor se leg, i i revenir n minte planurile pilei electrice, att de pasionante i att de complet iritate. Dup ce i trase, drept pedeaps, civa pumni, Xirdal se grbi s-i mpacheteze la loc cele douzeci i apte de recipiente i, prsindu-i prietenul, sri ntr-un tren care l readuse direct la Paris. S-ar fi putut ntmpla ca, pe drum, Zephyrin Xirdal s uite motivul urgent care l readucea acas. i asta n-ar fi fost de loc extraordinar. Dar un incident i remprospta memoria, de cum puse piciorul pe peronul grii Saint-Lazare. Legase cu atta grij pachetul cu cele 27 de recipiente, nct hrtia se desfcu tocmai atunci i-i goli pe asfalt coninutul, care se sparse fcnd un zgomot cumplit. Dou sute de persoane se ntoarser, creznd c e vorba de-un atentat anarhist. Dar nu-l vzur decit pe Zephyrin Xirdal, care i privea nuc paguba.

Nenorocirea avu ns avantajul s-i reaminteasc stpnului rposatelor borcane scopul pentru care sosise la Paris. nainte de-a ajunge acas, Xirdal trecu deci pe; la negustorul de produse chimice, cumpr alte douzeci i apte de recipiente noi-noue ; apoi se abtu i pe la tmplar, unde armtura comandat l atepta zadarnic, de zece zile. mpovrat cu aceste pachete i ar/.nd de nerbdare s-i renceap experienele, Xirdal deschise ua, grbit. Dar rmase ncremenit n prag cnd ddu cu ochii de aparatul al crui reflector se csca spre zenit. Pe Zephyrin Xirdal l npdir imediat amintirile. i-l tulburar att de puternic nct minile i se muiar lsnd s scape povara. Aceasta, supunndu-se imediat ] legilor gravitii, nu ovi s porneasc direct spre centrul pmntului. i nici vorb c ar fi ajuns la destinaie, | dac, din nefericire, n-ar fi fost oprite de podea, unde armtura de lemn se frnse n dou, iar cele douzeci i apte de recipiente se sparser cu mare zgomot. Iat, ' deci, cincizeci i patru de borcane sparte n mai puin de o or. Cu un asemenea ritm, n-ar fi trebuit prea mult ca Zephyrin Xirdal s-i lichideze contul de la banc m Dar iscusitul sprgtor de sticl nici nu-i ddu mcar seama ce prpd fcuse. ncremenit n pragul uii, el i privea gnditor aparatul, Asta e isprava vduvei Thibaut", i spuse Xirdal, hotrndu-se s intre. i, firete, cuvintele lui dovedeau ct de bine tia s ghiceasc adevrul. Cnd ridic privirea, descoperi n tavan i deasupra tavanului, n acoperi, o mic gaur, situat exact n axa reflectorului mecanic, n centrul cruia becul continua s se nvrteasc nebunete. Gaura, prin care ar fi putut s ncap un creion, avea marginile att de precise nct prea fcut cu burghiul. Un zmbet ncrei colurile gurii lui Zephyrin Xirdal; savantul ncepea s se distreze. - Da... da... opti el. Totui, trebuia s intervin. Aplecndu-se peste aparat, i ntrerupse funcionarea. Bzitul ncet imediat, lumina albstruie se stinse, becul redeveni, ncetul cu \ ncetul, nemicat. Da... -dar:., repet Zephyrin Xirdal, frumoase lucruri trebuie c s-au mai ntmplat ! Cu o mn grbit, rupse apoi banderolele ziarelor ngrmdite pe mas i'citi rznd din toat inima notele prin care J.B.K. Lowenthal aducea la cunotina ntregii lumi ciudatele fantezii ale bolidului din Whaston. Dar citirea altor articole l fcu, dimpotriv, s se ncrunte. Ce nsemna Conferina aceasta internaional, a crei prim edin, urmnd dup adunrile pregtitoare, era anunat chiar pentru ziua aceea ? Cum adic s fie stabilit proprietatea bolidului ? Nu-i aparinea de drept celui care l atrgea spre pmnt i fr de care ar fi continuat n vecii vecilor s strbat spaiul ? Zephyrin Xirdal i aminti ns c nimeni nu cunotea intervenia lui. Trebuia deci s anune Conferina In-

ternaional, pn cnd nu apuca s-i prpdeasc vremea cu lucrri sterile de la bun nceput. mpingnd cu piciorul cioburile celor douzeci i apte de recipiente, Xirdal alerg pn la pota cea mai apropiat, de unde expedie telegrama pe care domnul Harvey avea s-o citeasc de la nlimea fotoliului prezidenial. i nu e nimeni de vin dac, datorit unei scpri neobinuit la un om att de puin distrat, uit s semneze. Dup trimiterea telegramei, Xirdal se rentoarse acas, se inform ntr-o revist tiinific despre mersul neregulat al meteorului, apoi, dezgropndu-i pentru a doua oar luneta, fcu o nou i excelent observaie care i servi ca baz pentru noile calcule. La miezul nopii, cnd totul era perfect pregtit, Xirdal i puse din nou aparatul n funciune i revrs n spaiu energia radiant cu intensitatea i n direcia cuvenit ; apoi, o jumtate de or mai trziu, dup ce opri aparatul, se culc linitit i dormi somn adnc. Zephyrin Xirdal i urmrea de dou zile experiena, i tocmai oprise funcionarea aparatului, pentru a treia oar n dup-amiaza aceea, cnd cineva btu la u. Ducndu-se s deschid, se pomeni nas n nas cu bancherul Robert Lecoeur.

 n sfrit ! Iat-te ! strig acesta, pind peste prag. Dup cum vezi, spuse Zephyrin Xirdal. : Din fericire! rspunse domnul Lecoeur. Cci e a nu tiu cta oar cnd urc de poman cele ase etaje, pn la tine. Unde naiba ai fost ? Am lipsit cteva zile, spuse Xirdal, roindu-se fr voia lui. Ai lipsit!... strig domnul Lecoeur, indignat. Ai lipsit!... Dar e ngrozitor !... S neliniteti oamenii n halul sta !... Zephyrin Xirdal i privi mirat naul. Sigur, tia c ine la el. Dar chiar att de mult !... Nu zu, unchiule, dar ce putea s te supere ? ntreb el. Ce putea s m supere ? repet bancherul. Nu tii, nenorocitule, c toat averea mea se sprijin pe capul tu... Nu neleg, fcu Zephyrin Xirdal aezndu-se pe mas i oferindu-i oaspetelui singurul scaun din ncpere. Cnd ai venit s-mi mprteti planurile tale fantastice, urm domnul Lecoeur, mrturisesc c m-ai convins... Pi sigur !... aprob Xirdal. Am mizat deci pe ansa ta, i am nceput s joc din plin, la burs, n scdere. n scdere ? Da, am nceput s vnd. Ce ? Mine de aur. i dai seama c dac bolidul cade, minele vor scdea, i... Vor scdea 1 neleg din ce n ce mai puin, l ntrerupse Xirdal. Nu vd ce influen poate avea drcovenia mea asupra nivelului unei mine de aur. -. Asupra unei mine, sigur c n-are, recunoscu domnul Lecoeur. Dar asupra aciunilor ei, e cu totul altceva. - Fie, accept Xirdal, fr s mai struie. Ai vndut deci aciuni ale minelor de aur. Asta nu-i prea grav. nseamn doar c ai aciunile... Ba, dimpotriv, n-am nici una. De ! fciuZephyrin, nucit. S vinzi ceea ce n-ai, cere mult dibcie. Eu n-a fi n stare... Operaia asta se cheam speculaie la termen, drag Zephyrin, explic bancherul. Cnd va trebui s livrez aciunile, le voi cumpra, i atta tot. Atunci, ce ctigi ?... S vinzi ca s cumperi, nu prea pare ingenios, la prima vedere. Te neli, cci n momentul acela aciunile minelor vor fi mai ieftine. i de ce vor fi mai ieftine ? - Pentru c bolidul va arunca n circulaie mai mult aur dect conine ntregul pmnt la ora actual. Valoarea aurului va scdea, deci, cel puin, la jumtate ; iat de ce aciunile minelor de aur nu vor mai preui aproape nimic. Acum ai neles. Firete, fcu Xirdal, fr convingere. La nceput, continu bancherul, m bucuram c am avut ncredere n tine. Tulburrile observate n mersul bolidului, cderea lui anunat ca sigur au pro-

vocat o prim scdere de douzeci i cinci la sut asupra minelor. Entuziasmat, convins c scderea se va accentua enorm, mi-am sporit poziia n proporii considerabile. Adic ? Adic am vndut o cantitate de mine de aur cu mult mai mare. Tot fr s le ai ?... Se nelege... i nchipui deci spaima mea, cnd am vzut ce se petrece : tu ai disprut, bolidul s-a oprit din cderea lui i a luat-o razna prin cele patru coluri ale cerului. Iar ca rezultat : aciunile minelor au nceput s urce, i eu pierd sume enorme... Ce s cred despre toate astea ? Zephyrin Xirdal i privi curios naul. Niciodat nu-l vzuse att de zguduit?' Nu prea i-am neles bine combinaia, spuse el, n sfrit. Toate povetile astea snt prea grele pentru mine. Totui, mi se pare c am neles c te-ai bucura dac ai vedea bolidul cznd. Ei bine, fii linitit! O s cad ! mi fgduieti ?

 i fgduiesc. Sigur ? Sigur.., Dar dumneata mi-ai cumprat terenul, dup cum ne-am neles ? Firete, rspunse domnul Lecoeur. Totul e n regul. Am actele de proprietate n buzunar. Atunci e bine, aprob Zephyrin Xirdal. Ba pot chiar s-i anun c experiena mea va fi terminat la 5 iulie. n ziua aceea prsesc Parisul i plec n ntmpinarea bolidului. - Care va cdea ? Care va cdea. Am s merg cu tine ! strig domnul Lecoeur, entuziasmat. Dac vrei !... spuse Zephyrin Xirdal. Fie din pricina rspunderii fa de Robert Lecoeur, fie numai datorit interesului tiinific, care l captivase; iar n ntregime, fapt e c o influen favorabil l mpiedic pe Xirdal s mai fac noi nerozii. Experiena nceput fu urmrit metodic, i misteriosul aparat bzi, pn la 5 iulie, de peste patrusprezece ori n douzeci i patru de ore. Din timp n timp, Zephyrin Xirdal fcea cte o observaie astronomic asupra meteorului. Astfel putu s-i dea seama c totul mergea exact cum prevzuse. n dimineaa zilei de 5 iulie, i ndrept pentru ultima dat obiectivul spre cer. Gata, spuse el apoi; acum l'pot lsa n pace. i ncepu imediat s-i fac bagajele. Mai nti lu aparatul cu cteva becuri de schimb i o lunet. Le nveli cu mult ndemnare i, ca s le fereasc de accidentele posibile n cltorie, le adposti n cutii de protecie. Apoi veni rndul bagajelor personale. O problem serioas i se ivi de cum fcu primul pas. ncepu s-i mpacheteze lucrurile pe care vroia s le : ia ? ntr-un geamantan ? Zephyrin Xirdal nu avusese niciodat un geamantan. Atunci ntr-o valiz ?... Dup mult gndire, i aminti c trebuia s aib o valiz. i dovad c o avea ntr-adevr e faptul c o gsi, dup ndelungate cercetri, n fundul unei cmri, unde se nghesuiau o mulime de rmie ale vieii lui casnice, n mijlocul crora nici cel mai savant anticar nu s-ar mai fi putut descurca. Valiza aceasta, pe care Zephyrin Xirdal o scoase la lumin, fusese odinioar mbrcat n pnz. Faptul prea sigur, cci cteva zdrene 'de pnz mai rmseser nc lipite pe scheletul ei de carton. Ct despre curele, existena lor anterioar era probabil, dar nu sigur, cci nu mai lsase nici o urm acum. Zphyrin Xirdal desfcu valiza n mijlocul camerei i sttu mult vreme pe gnduri n faa ei. Ce s pun n ea ? Numai lucruri absolut trebuitoare, i spuse el. Trebuie, deci, lucrat metodic i operat o selecie raional." n virtutea principiului .acestuia, puse mai nti n valiz trei articole de nclminte. Avea s regrete mai trziu c, printr-o nefericit ntmplare, dintre aceste

trei obiecte, unul era o gheat cu nasturi, altul un pantof cu ireturi, iar al treilea un papuc. Dar, pn unaalta, nepotrivirea lor n-avea nici o importan, iar o parte a valizei se i umplu. Asta era cel mai important ! Dup mpachetarea nclmintei, Zephyrin Xirdal, frnt de oboseal, i terse fruntea, dup care ncepu iar s chibzuiasc. Rezultatul refleciilor sale l fcu s-i dea oarecum seama de nepriceperea lui n arta de a mpacheta. Iat de ce, spunndu-i c nu va ajunge la nimic bun prin metoda clasic, hotr s se ncread n inspiraie. i vr deci minile pn- n coate prin sertare i n maldrul de haine care i reprezenta garderobul. Peste cteva clipe, un talme-balme de obiecte umplu una din despriturile valizei. Poate c despritura cealalt rmsese goal, dar Zephyrin Xirdal habar n-avea. i fu nevoit s-i ndese lucrurile cu clciul, pn cnd izbuti s le fac loc. Valiza fu apoi legat cu o funie zdravn, printr-o serie de noduri att de complicate nct autorul lor cu siguran c n-avea s le mai poat dezlega. Apoi Xirdal i contempl opera cu o satisfacie destul de vanitoas.

Mai rmnea acum s se duc la gar. Dar, orict de nentrecut ar fi fost cnd era vorba de mers pe jos, Xirdal nici nu se putea gndi mcar s-i care aparatul, luneta i valiza. Suprtor lucru ! Pn la urm, ar fi descoperit pesemne c exist i trsuri la Paris. Dar fu scutit de efortul acesta intelectual : n prag se ivi domnul Robert Lecoeur. Eti gata, Zephyrin ? l ntreb el. ' Doar vezi c te ateptam, rspunse cu nevinovie Xirdal, care uitase c bancherul trebuia s mearg cu el. Atunci, la drum, spuse domnul Lecoeur. Cte colete ai ? Trei : aparatul, luneta i valiza. D-mi mie unul i ia-le tu pe celelalte dou. Trsura mea ne ateapt jos. Ce idee bun 1 admir Xirdal, nchiznd ua n urma lui. capitolul xv In care J.B.K. Lowenthal l arat pe ctigtorul lozului cel mare. De cnd svriser eroarea dat pe fa n mod public de ctre J.B.K. Lowenthal, i dup eecul umilitor al tentativei lor pe lng Conferina Internaional, viaa nu mai era de loc vesel pentru domnul Dean Forsyth i pentru doctorul Sydney Hudelson. Uitai, trecui n rndul cetenilor fr importan i neglijabili, cei doi astronomi-amatori ndurau cu greu indiferena publicului, dup ce cunoscuser beia gloriei. n convorbirile cu ultimii lor partizani, se ridicau amndoi cu violen mpotriva orbirii mulimii i-i aprau cauza cu mare spor de argumente. Dac svriser o greeal, era drept oare s ptimeasc atta de pe urma ei ? Severul lor critic, savantul J.B.K. Lowenthal nsui, nu se nelase i el i nu se vzuse silit, la urma urmei, s-i declare neputina ? Ce concluzie trebuia tras, dac nu c bolidul lor era excepional, anormal ? n aceste condiii, o eroare nu era ct se poate de fireasc i de scuzabil ? Sigur ! aprobau ultimii partizani. Ct despre Conferina Internaional, se putea oare nchipui ceva mai nedrept dect refuzul ei de a face dreptate ? C lua msuri pentru salvarea ordinei financiare a lumii, fie ! Dar cum ndrznea s nege drepturile celui care descoperise meteorul ? Bolidul n-ar fi rmas oare necunoscut, iar dac avea s cad pn la urm pe pmnt, cderea lui ar fi fost oare prevzut, fr descoperitorul care l semnalase ateniei universale ?

 i descoperitorul acesta snt eu ! afirma cu energie Dean Forsyth. Snt eu! afirma la rndul lui doctorul Sydney Hudelson, cu egal energie. Sigur ! aprobau din nou ultimii partizanii Orict mngiere le-ar fi adus celor doi astronomi aprobarea aceasta, ea nu putea nlocui aclamaiile entuziaste ale mulimii Totui, fiindc era materialmente imposibil s-i conving pe toi trectorii, unul cte unul, cei doi astronomi-amatori se vedeau silii s se mulumeasc doar cu modesta tmiiere a etorva admiratori. Necazurile ndurate nu le potoleau nflcrarea, ba dimpotriv. Cu ct li se contestau mai mult drepturile asupra bolidului, cu att ei se nverunau s i le revendice ; cu ct preteniile lor preau c snt din. ce n ce mai puin luate n serios, cu att fiecare dintre ei se ncpna s-i afirme calitatea de proprietar unic i exclusiv. ntr-o asemenea stare de spirit, mpcarea ar fi fost imposibil. De aceea nimeni nu se mai gndea la ea. Ba, mai mult chiar, fiecare zi i desprea tot mai mult pe cei doi nefericii logodnici. Domnii: Forsyth i Hudelson i anunau cu glas tare intenia de a se mpotrivi pn la ultima suflare jafului a cror victim se socotea fiecare din ei ; i spuneau, de asemenea, c vor apela la cele mai nalte instane judiciare. Ar fi fost un spectacol minunat! Domnul Forsyth de o parte, doctorul Hudelson, de cealalt parte, i, mpotriva lor, restul lumii. Avea s fie un proces grandios... dac izbuteau, totui, s gseasc tribunalul' competent. Pn una-alta cei doi foti prieteni se transformaser n adversari plini de ur i nu mai ieeau din cas. Feroci i singuratici, i petreceau viaa pe platforma turnului sau a foiorului. De acolo aveau putina s supravegheze meteorul care le rpise bunul sim i s se asigure, de cteva ori pe zi, c i trasa mai departe curba luminoas n adncurile firmamentului. i nu coborau dect arareori de la nlimea unde, cel puin, erau fericii de restul familiei, a crei ostilitate declarat aduga o amrciune n plus la amrciunile de care -se socoteau copleii. Francis Gordon, reinut de mii de amintiri din copilrie, nu prsise casa din Elisabeth street, dar nu mai vorbea cu unchiul su. Prnzeau sau cinau fr s rosteasc' un cuvnt mcar. Nici Mitz nu mai descleta gura, i cum nu mai fcea s se aud savurosul ei fel de a vorbi, casa prea trist i tcut ca o mnstire. Nici la doctorul Hudelson, raporturile familiare nu erau mai plcute. Loo mria ntr-una, cu toate privirile rugtoare ale tatlui ei ; Jenny plngea nencetat, cu toate ncercrile de ncurajare ale doamnei Hudelson. Iar aceasta din urm se mulumea doar s ofteze, spernd c timpul va gsi leac pentru o situaie ie ct de ridicul pe att de neplcut. Doamna Hudelson avea dreptate, cci timpul, dup cum se spune, le rnduiete pe toate. Trebuie s recunoatem ns c de data aceasta timpul nu prea prea grbit s mbunteasc situaia celor dou familii.

Dac domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu rmneau nepstori fa de dezaprobarea familiei, n schimb ea nu-i mhnea atta ct i-ar fi mhnit alt dat. Ideea lor fix le servea drept pavz mpotriva oricrei emoii care nu era n legtur cu bolidul. Bolidul !... Lui i druiau toat dragostea inimei, toate gndurile creierului, toate aspiraiile fiinei lor ! Cu ct patim citeau notele zilnice ale lui J. B. K. Lowenthal i drile de seam ale edinelor Conferinei Internaionale ! Acolo se aflau dumanii lor comuni, i mpotriva acestora se uniser, n sfrit, ntr-o ur egal i asemntoare. De aceea, se bucuraser din plin aflnd cte greuti avuseser de ntmpinat adunrile pregtitoare i se bucurar i mai mult cnd aflar ct de ncet, pe ce ci ntortocheate, Conferina Internaional, definitiv constituit, se ndrepta spre un acord, care rmnea problematic i nesigur. Ca s folosim o expresie obinuit, existau greuti" la Washington. De la a doua edin, Conferina Internaional ls impresia c nu-i va duce uor la capt importantele ei

lucrri. Cu tot studiul aprofundat fcut n subcomisii, nelegerea pru, de la bun nceput, foarte greu de realizat. Prima propunere clar care se ivi fu aceea de a recunoate ca proprietar a bolidului ara care l va primi din cer. Aceasta nsemna ca problema s fie transformat ntr-o loterie cu un singur loz, i ce loz ! Propunerea, fcut de Rusia i susinut de Anglia i China, ri cu teritorii vaste, provoc ceea ce se numete n stil parlamentar opinii diverse". Celelalte state se artar nehotrte. edina trebui s fie suspendat. Avur loc consftuiri i intrigi de culoar. Pn la urm, ca s nu se ajung la un vot suprtor, moiunea de amnare pe care o propuse Elveia reuni majoritatea aprobrilor. Soluia aceasta nu mai avea s fie discutat, deci, dect n cazul cnd ar fi fost imposibil s se ajung la o mpcare echitabil. : Dar, ntr-un asemenea domeniu, cum s capei noiunea a ceea ce este echitabil i a ceea ce nu este ? Iat o problem ct se poate de dificil. Fr ca din discuii s reias o prere precis n aceast privin, Conferina Internaional inu zadarnic numeroase edine, dintre care unele att de furtunoase nct domnul Harvey trebui s prseasc fotoliul prezidenial. Dac gestul acesta fusese suficient pn una-alta ca s potoleasc fierberea adunrii, avea s fie totdeauna aa? Judecnd dup nflcrarea spiritelor, dup violena cuvintelor schimbate, nu s-ar fi putut crede. ntr-adevr, enervarea general devenise att de mare nct se putea presupune c va veni o zi cnd va fi nevoie s se recurg la fora armat, ceea ce ar fi pgubit considerabil prestigiul statelor suverane reprezentate n Conferin. Totui, un asemenea scandal era de ateptat. Nu exista nici un motiv ca nebunia s se calmeze. Dimpotriv, ea prea c va spori din zi n zi, pentru c din zi n zi, dup notele zilnice ale lui J.B.K. Lowenthal, cderea bolidului trebuia considerat ca din ce n ce mai probabil. Dup vreo zece "comunicri foarte emoionante, care artau totodat i uluitorul dans al meteorului i disperarea observatorului su, acesta pru c-i revine n fire. Pe neateptate, n noaptea de 11 spre 12 iunie, savantul i regsi linitea sufleteasc, vznd c meteorul, ncetinindu-i hoinrelile fanteziste, era din nou solicitat de-o for regulat i constant, care, dei necunoscut, nu se mai opunea datelor raiunii. Din clipa aceea J. B. K. Lowenthal, fgduindu-i s afle mai trziu cauza care fcuse ca meteorul s fie timp de ase zile lovit parc de nebunie, revenise la senintatea fireasca m a tematici anul ui. Datorit lui, universul afl imediat de aceast rentoarcere la normal, i, din ziua aceea, notele zilnice ale savantului nregistrar o perturbaie lent a meteorului, a crui orbit rencepuse s se ncline spre nord-est-sud-vest, i a crui distan fa de pmnt se micora potrivit unei progresii creia J. B. K. Lowenthal nu izbutise, totui, s-i determine legea. Proba-

bilitatea cderii devenea, deci din ce n ce mai mare. Dac nu era nc o certitudine, tindea s fie din zi n zi. Conferina Internaional avea deci un motiv puternic s grbeasc terminarea lucrrilor. Savantul director al Observatorului din Boston, n ultimele lui note ealonate ntre 5 i 14 iulie, se arta i mai ndrzne n pronosticuri. i anuna n acelai timp, din ce n ce mai fi, c o modificare nou i foarte important survenise n mersul bolidului, i c, dup ct se prea, publicul avea s fie curnd informat asupra consecinelor care trebuiau s urmeze n urma modificrii acesteia. Dar, exact n ziua de 14 iulie, Conferina Internaional ajunse la un impas. Deoarece toate combinaiile discutate fuseser rnd pe rnd respinse, acum nu mai exista nici un material de discuie. Delegaii se priveau jenai. Din ce punct de vedere ar fi putut relua o problem discutat pe toate feele fr nici un rezultat ? mprirea miliardelor meteorice ntre toate statele, proporional cu suprafaa lor teritorial, fusese respins

nc din primele edine. i, totui, soluia, aceasta respecta dreptatea despre care se afirma c e cutat, cci naiunile cu suprafa mare aveau mai multe nevoi i consimirea la mprire ar fi nsemnat pentru ele sacrificare a anselor lor mai mari, lucru care ar fi meritat o compensaie. Dar asta nu mpiedicase ca pn la urm propunerea s fie respins, datorit mpotrivirii drze a statelor cu populaie mai dens. Acestea din urm propuser imediat ca mprirea s se fac nu dup numrul kilometrilor ptrai, ci dup numrul locuitorilor. Sistemul, care prea i el ntructva echitabil, cci se ntemeia pe marele principiu al egalitii de. drepturi ntre; oameni, fu combtut de Rusia, de Brazilia, de republica Argentina i de mai multe alte ri cu populaie rar. Preedintele Harvey, partizan convins al doctrinei Monroe, nu putu dect s se alture noii preri exprimate de dou republici ale Americii, i influena lui decise voturile. Douzeci de abineri i nousprezece voturi contra fcur ca balana s se plece spre partea care nega. _ Delegaii ctorva ri cu situaie financiar proast, i despre care e bine s nu dm mai multe amnunte, sugerar atunci c ar fi mai echitabil s se mpart aurul czut din cer n aa fel nct soarta tuturor locuitorilor pmntului s fie pe ct posibil echilibrat. Se obiect imediat c sistemul acesta, cu aparenele lui socialiste, ar constitui un ndemn la trndvie i ar duce la o repartiie att de complicat nct ar trebui considerat ca practic irealizabil. Aceasta nu-i mpiedic ns pe ali oratori s complice i mai mult lucrurile, susinnd, pe calea amendamentelor, c ar fi bine s se in seama de trei factori : suprafaa, populaia i bogia, atribuindu-se fiecruia dintre ei un coeficient echitabil. Dreptatea ! Delegaii aveau venic pe buze cuvntul acesta. Dar cum pesemne c nu l aveau i n inim, i cum ndjduiau ca trecerea timpului s le aduc vreun avantaj, refuzar toate soluiile propuse. Votul avu loc n ziua de 14 iulie ; dup ce se termin, delegaii se privir jenai: nu mai aveau n fa nici o perspectiv. Delegatul Rusiei i delegatul Chinei, avnd grij s mai reduc ceva din preteniile "iniiale, socotir atunci c ar fi momentul s dezgroape propunerea ngropat la nceput sub o moiune de amnare i propuser ca proprietatea miliardelor cereti s fie atribuit acelei naiuni al crui teritoriu l va alege norocul, cu condiia ca ea s plteasc celorlalte ri o indemnizaie calculat la o mie de franci pe cap de cetean. Delegaii se simeau att de obosii dup discuiile avute, nct poate c soluia aceasta de mijloc ar fi fost votat chiar n seara aceea, dac nu s-ar fi lovit de mpotrivirea republicii Andorra. Reprezentantul ei, domnul Ramontcho, ncepu un discurs interminabil, care poate c ar mai fi durat i astzi dac preedintele, constatnd c fotoliile rmseser goale, n-ar fi luat hotrrea s ridice edina i s amne pe a doua zi reluarea discuiilor.

Republica Andorra, ale crei preferine se ndreptau spre un mod de mprire bazat numai pe cifra populaiei, socotise c duce o politic inteligent mpiedicnd votarea imediat a propunerii Rusiei ; dar se nelase amarnic. Cci, dac propunerea aceasta i mai asigura nc, oricum, avantaje destul de mari, ea risca acum s nu mai capete nici un ban. Iat o situaie suprtoare la care nu se gndise de loc domnul Ramontcho cnd pierduse minunatul prilej de a tcea. A doua zi, 15 iulie, dimineaa, avu loc, ntr-adevr, un eveniment n stare s discrediteze lucrrile Conferinei Internaionale i s-i compromit definitiv succesul, cci dac fusese posibil discutarea modurilor posibile de mprire a aurului, ct vreme nu fusese cunoscut locul de cdere al bolidului, mai putea continua discuia acum, cnd netiina n aceast privin luase sfrit ? Mai era cu putin s i se cear mprirea, dup tragerea loteriei, celui care -ctigase lozul cel mare ? n orice caz era sigur c o asemenea mprire nu se mai putea face prin bun nelegere. Niciodat ara favorizat de soart n-avea s consimt la ea de bun voie. De acum nainte, niciodat n-avea s mai fie vzut intrnd la edine i participnd la lucrrile Con-

ferinei Internaionale domnul de Schnack, delegat al Groenlandei, fericitul ctigtor cruia, n nota sa zilnic, J.B.K. Lowenthal i atribuia n dimineaa aceea miliardele rtcitoare. De zece zile ncoace, scria savantul director al Observatorului din Boston, am vorbit de mai multe ori despre o schimbare important survenit n mersul meteorului. Revenim asupra ei astzi, cu mai mult precizie, cci timpul scurs m-a convins de caracterul definitiv ai acestei schimbri, iar calculele mi-au ngduit s-i determin consecinele. Schimbarea const numai i numai n faptul c, de la 15 iulie, fora care solicita meteorul, a ncetat s se manifeste. Incepnd din ziua aceea, n-a mai fost constatat nici cea mai slab deviere a orbitei; bolidul nu s-a mai apropiat de pmnt dect n msura strict impus de condiiile n care se mic. Astzi, el se afl la o distan de aproximaie cincizeci de kilometri. Dac influena care se exercita asupra bolidului ar fi disprut cu cteva zile mai nainte, acesta ar fi putut, datorit forei centrifuge, s se deprteze de planeta noastr pn la o distan apropiat de distana lui primordial. De acum nainte ns, e cu totul altfel. Viteza meteorului, redus de frecarea cu straturile mai dense ale atmosferei, este suficient exact atta ct s-l menin pe traiectoria lui actual. i s-ar menine venid acolo, dac ceea ce i cauzeaz ncetinirea, adic rezistena aerului, ar fi suprimat. Dar cum cauza aceasta e permanent, se poate considera ca sigur c bolidul va cdea. Ceva mai mult nc : rezistena aerului fiind un fenomen perfect studiat i cunoscut, e posibil s se traseze nc de pe acum curba de cdere a meteorului. Sub rezerva unor complicaii ivite pe neateptate, a cror ipotez trebuie luat n seam din pricina faptelor petrecute anterior, avem n prezent posibilitatea s afirmm urmtoarele : 1. Bolidul va cdea. 2. Cderea va avea loc la 19 august, ntre orele dou noaptea i unsprezece dimineaa. 3. Ea va avea loc pe o raz de zece kilometri n juna oraului Upernivik, capitala Groenlandei." Dac bancherul Robert Lecoeur ar fi putut s citeasc nota aceasta a lui J.B.K. Lowenthal, ar fi avut motive s fie mulumit. ntr-adevr, imediat ce se rspndi vestea, urm o prbuire a cursurilor aciunilor la toate bursele din lume, iar aciunile ntreprinderilor aurifere din vechiul i din noul continent sczur cu patru cincimi din valoarea lor

c a p I t o l u l X v i n care se vede cum o mulime de curioi folosesc prilejul acesta pentru a merge n Groenlanda ca s asiste la cderea ex, traordinarului meteor. n ziua de 27 iulie, dimineaa, o mare mulime de oameni asistau la plecarea steamerului Mozik, care urma s prseasc Charlestonul, marele port al Carolinei de Sud. De cteva zile numrul curioilor dornici s plece n Groenlanda era att de mare, nct nu mai exista nici o cabin liber pe bordul navei de o mie cinci sute de tone, dei ea nu era singura care pornea spre destinaia pomenit. Numeroase alte vase de diferite naionaliti se pregteau i ele s navigheze pe Atlantic pn la strmtoarea lui Davis i marea lui Baffin, dincolo de limitele Cercului Polar Arctic. Afluena aceasta nu trebuie s ne mire, dat fiind starea de surescitare n care se aflau spiritele dup rsuntoarea comunicare a lui J.B.K. Lowenthal. Savantul nu putea s se fi nelat. Dup ce:i certase cu atta asprime pe domnii Forsyth i Hudelson, J.B.K. Lowenthal nu s-ar fi expus s primeasc i el aceleai mustrri. n mprejurri att de excepionale, a vorbi cu uurin ar fi fost de neiertat i-ar fi strnit indignarea public. Savantul tia prea bine lucrul acesta. Concluziile lui trebuiau deci socotite ca sigure. Bolidul nu avea s cad nici n regiunile de neatins ale polului, nici n strfundurile oceanului, de unde nici un efort omenesc nu l-ar mai fi putut scoate, ci avea s se prbueasc pe pmntul Groenlandei. inutul acesta ntins, dependent odinioar de Danemarca i cruia i fusese acordat independena cu civa ani 'naintea apariiei meteorului, fusese ales de soart, n pofida tuturor celorlalte state ale Universului. i e cu adevrat imens inutul acesta, despre care nu s-ar putea spune dac e un continent sau o insul. Ar fi fost deci posibil'ca sfera de aur s cad foarte departe de litoral, la sute de leghe spre interior, iar dificultile de-a ajunge la el s fie, n acest caz, destul de mari. Se nelege de la sine ns c dificultile ar fi fost nvinse, c gerurile arctice i viscolele ar fi fost nfruntate i c, .la nevoie, oamenii ar fi mers pn la pol n urmrirea miilor de miliarde plouate din cer. Din fericire, ns, nimeni nu se vedea silit s fac asemenea eforturi, iar locul cderii putuse fi indicat cu precizie. Groenlanda era suficient pentru toat lumea i nimeni nu-i dorea gloria prea rece a lui Parry, a lui Nansen sau a altor navigatori care strbtuser latitudinile nordice. Dac cititorul s-ar fi aflat pe Mozik, n mijlocul sutelor de pasageri, printre care se numrau i cteva femei, ar fi remarcat cinci cltori cunoscui. Prezena lor, sau mcar prezena a patru dintre ei nu l-ar fi mirat de loc. Cititorul l-a recunoscut pe Dean Forsyth, care, nsoit de Omicron, naviga departe de Elisabeth street; i l-ar fi recunoscut, de asemenea, pe Sydney Hudelson, care i prsise foiorul din Moriss street.

Imediat ce companiile de transport organizaser cltoriile spre Groenlanda, cei doi rivali nu oviser s-i ia bilete dus i ntors. La nevoie, ar fi armat fiecare dintre ei cte o nav.cu destinaia Upernivik. Firete, nu aveau intenia s pun mna pe blocul de aur s i-l nsueasc, i s-l duc la Whaston. Totui ineau neaprat s fie de fa la cderea lui. i cine tie dac, la urma urmei, guvernul Groenlandei, intrat n posesia bolidului, nu le-ar fi atribuit o parte din miliardele picate din cer ?... Se nelege de la sine c pe bordul lui Mozik domnul Forsyth i doctorul avuseser toat grija s nu-i ia cabine nvecinate. n decursul cltoriei, ca i la Whaston, nu vroiau s aib nimic a face unul cu altul.

Doamna Hudelson nu se mpotrivise la plecarea soului ei, dup cum nici btrna Mitz nu-l sftuise pe domnul Forsyth s nu plece n cltorie. Dar doctorul fusese ncolit de rugmintea att de struitoare din partea fiicei lui mai mari, nct, pn la urm, fiindc o mhnise prin ncpnare i acum se simea mboldit spre slbiciune i ngduin, consimi pn la urm s o ia cu el. Fiica i nsoea deci tatl. Dar Jenny struise atta fiindc avea un scop. Desprit de Francis Gordon dup scenele violente care duseser la ruptura definitiv dintre cele dou familii, tnra bnuia c logodnicul ei. i va nsoi unchiul. n cazul acesta, ar fi nsemnat o mare fericire pentru cei doi logodnici s se tie unul lng altul, fr s mai punem la socoteal c prilejurile de a-i vorbi i de a se ntlni nu le-ar fi lipsit n decursul cltoriei. i iat c Jenny nu greise, judecnd astfel. Francis Gordon se hotrse ntr-adevr s-i nsoeasc unchiul. Nici vorb, n lipsa doctorului, Francis nu i-ar fi ngduit s treac peste voina lui i s viziteze casa din Moriss street. Era mai bine deci s porneasc i el n cltorie, aa cum fcea i Omieron, ca s poat interveni, la nevoie, ntre cei doi adversari i s profite de orice mprejurare care ar fi putut schimba ntr-un fel jalnica situaie a lucrurilor. Poate c ncordarea avea s slbeasc de la sine dup.cderea bolidului, fie pentru c aurul devenea proprietatea Groenlandei, fie pentru c s-ar fi putut pierde n adncurile Oceanului Arctic. La urma urmei, J.B.K. Lowenthal era i el om, i deci putea s greeasc. Nu se afla Groenlanda ntre dou mri ? Dac s-ar fi ivit o simpl deviaie provocat de vreo schimbare atmosferic, inta attor dorini ar fi scpat lcomiei omeneti. Un personaj pe care deznodmntul acesta l-ar fi nemulumit profund era domnul Ewald de Schnack, delegatul Groenlandei la Conferina Internaional, aflat i el printre pasagerii lui Mozik. ara lui avea s devin pur i simplu statul cel mai bogat din'lume. Ca s adposteasc attea trilioane, vistieria avea s .fie i nencptoare Fericit ara n care impozitele de orice fel n-aveau s mai existe iar srcia avea s fie alungat ! Dat fiind chibzuina scandinavilor, fr doar i poate c enorma grmad de aur nu s-ar fi cheltuit dect cu extrem pruden. Se putea deci ndjdui 'c piaa monetar n-avea s fie prea tulburat de ploaia aceasta cu care Jupiter a scldat-o pe Danae*, dac e s credem povestirile mitologice. Domnul de Schnack avea s fie eroul bordului. Personalitile domnului Dean Forsyth i a doctorului Hudelson pleau n faa celei a reprezentantului Groenlandei. De aceea cei doi rivali l nvluiau ntr-o ur comun pe reprezentantul statului care nu le lsa nici o prticic mcar o prticic de glorie pentru nemuritoarea lor descoperire. Drumul pe ap de la Charleston pn n capitala Groenlandei poate fi apreciat la trei mii trei sute de mile, adic la peste ase mii de kilometri, i avea s dureze cincisprezece zile, socotind i oprirea la Bos-

ton, unde Mozik trebuia s se reaprovizioneze cu Crbuni. Ct despre hran, nava luase alimente pentru mai multe luni, aa cum fcuser i celelalte vase cu aceeai destinaie, cci, datorit marelui numr de curioi, ar fi fost imposibil s li se asigure pasagerilor existena la Upernivik. Mozik naviga mai nti spre nord, de-a lungul coastei rsritene a Statelor Unite. Iar a doua zi dup plecare, lsnd n urm capul Hatteras, punctul extrem al Carolinei de Nord, se ndrept spre larg. n luna iulie, cerul n general senin pe meleagurile acestea ale Atlanticului i, atta timp ct briza sufla dinspre vest steamerul, adpostit de coast, plutea pe o mare calm. Dar uneori, din nefericire, vntul btea din larg, i atunci ruliu] i tangajul i produceau efectele obinuite ! Dac domnul de Schnack avea o inim solid, de trilionar, nu tot aa stteau lucrurile cu Dean Forsyth i cu doctorul Hudelson.

Ei i fceau debutul n navigaie i-i plteau din plin tributul ctre zeul Neptun. Dar nu regretau nici o clip c porniser ntr-o asemenea aventur. E inutil s spunem c de neplcerile lor, care i fceau neputincioi, profitau cei doi logodnici. Nici Francis i nici Jenny nu sufereau de ru de mare i-i rectigau timpul pierdut, pe cnd tatl i unchiul se vitau jalnic sub loviturile respingtoare ale perfidei Amfitrite. Cei doi tineri nu se despreau dect pentru a-i ngriji bolnavii. Totui i mpreau munca aceasta cu oarecare iretenie : pe cnd Jenny l consola pe domnul Dean Forsyth, Francis Cordon i ridica moralul doctorului Hudelson. Cnd oceanul era mai puin agitat, Jenny i Francis i scoteau din cabine pe cei doi nefericii astronomi i- duceau la aer, pe punte, unde se aezau fiecare pe cte un scaun cu fundul de trestie, nu prea departe unul de altul, avnd grij s micoreze treptat distana dintre ei. Cum te mai simi ? ntreb Jenny ntinznd o ptur peste picioarele domnului Forsyth. Ru de tot, ofta bolnavul fr s tie mcar cu cine vorbea. Cum mai merge, domnule Hudelson ?' l ntreba Francis pe doctor, aezndu-i perniele i vorbindu-i prietenos, de parc n-ar fi fost niciodat alungat din casa de pe Elisabeth street. Cei doi rivali rmneau acolo cteva ore, dndu-i seama doar vag de vecintatea lor. Ca s se mai nvioreze puin, trebuia ca domnul de Sclmack s treac pe lng ei, inndu-se solid pe picioare, sigur de sine ca un marinar cruia puin i psa de furtun, i nlndu-i fruntea ca un om care nu are dect vise de aur i vede totul n aur. Atunci un fulger stins plpia n ochii domnilor Forsyth i Hudelson. Bieii astronomi mai gseau puterea s ngaime pentru ei nii ocri pline de dumnie. Jefuitorul sta de bolizi ! optea domnul Forsyth. - Houl sta de meteori ! optea domnul Hudelson. Dar domnului de Sclmack puin i psa ; el nu binevoia nici mcar s le remarce prezena pe bord. Umbla dispreuitor de colo, colo, cu ndrzneala unui om care va gsi n ara lui mai mult aur dect ar fi fost nevoie ca s plteasc de zece ori datoria public a ntregii omeniri. Totui, navigaia continua n condiii destul de bune. i nici vorb c i alte nave, plecate din porturile de pe coasta de est, urcau spre nord ndreptndu-se spre strmtoarea lui Davis, pe cnd altele, avnd aceeai destinaie, traversau n momentul acela Atlanticul. Mozik trecu prin faa New Yorkului fr s se opreasc, i, innd direcia nord-est, i continu drumul spre Boston. n dimineaa zilei de 30 iulie ancor n faa capitalei acesteia a statului Massachusetts. O zi avea s fie de ajuns pentru umplerea magaziilor cu provizii, cci n Groenlanda nu se putea gsi combustibilul necesar. Dac traversarea fusese destul de blnd, n-schimb majoritatea pasagerilor suferiser cumplit de ru de mare. Cinci sau ase dintre ei socotir c le ajunge i atta i, renunnd la restul cltoriei, debarcar la Bos-

ton. Firete c printre ei nu se afla nici domnul Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson. Acetia, chiar dac ar fi simit c li se apropie sfritul sub loviturile raliului i ale tangajului ineau mori s-i dea ultima suflare n faa meteorului, inta pasionatei lor dorine. Debarcarea celor ctorva pasageri mai puin rezisteni lsar libere cteva cabine de pe Mozik. i se gsir imediat n Boston amatori pentru ele. Printre acetia putea fi vzut un brbat chipe la nfiare, venit printre primii s se asigure dac exist cabine libere. Brbatul acesta era Seth Stanfort, soul Arcadiei Walker, nsurat i apoi divorat, dup cum se tie, de ctre judectorul Proth, din Whaston. Dup desprirea de la care trecuser peste dou luni, domnul Seth Stanfort se rentorsese la Boston. Stpnit mereu de patima cltoriilor, i dat fiind c nota lui J.B.K. Lowenthal l silise s nu mai plece spre Japonia, Seth Stanfort vizitase principalele orae ale Canadei : Quebec, Toronto, Montreal, Ottawa. Cuta oare s-i uite fosta soie ? ! Aceasta prea puin probabil. Cei doi soi se plcuser la nceput, apoi nu se mai plcuser. Un divor, la fel de original ca i cstoria lor, i des-

prise. Totul se sfrise. Fr ndoial c n-aveau s se mai revad niciodat, sau dac se revedeau, poate c n-aveau s mai se recunoasc. Domnul Seth Stanfort tocmai sosise din Toronto, capitala actual a Canadei, cnd aflase senzaionala Comunicare a lui J.B.K. Lowenthal. Chiar dac bolidul ar fi urmat s cad la cteva mii de leghe, n inuturile cele mai deprtate ale Asiei sau ale Africii, Seth Stanfort ar fi fcut orice ca s ajung la locul cderii. i nu pentru c fenomenul acesta meteoric l-ar fi interesat peste msur, dar s asiti la un spectacol care nu va avea dect un numr destul de restrns de spectatori, s vezi ceea ce milioane de oameni n-au s vad, putea ispiti un gentleman aventuros, mare amator de deplasri, i cruia averea i ngduia cele mai fanteziste cltorii. n plus, nici nu era mcar vorba de mers pn la captul pmntului. Scena acestei feerii astronomice se afla n vecintatea Canadei. Domnul Seth Stanfort luase deci primul tren care pleca spre Quebec; de acolo, se urcase. n cel ce gonea spre Boston, prin cmpiile Dominionului i ale NoiiAnglii. La patruzeci i opt de ore dup mbarcarea acestui gentleman, Mozik, navignd tot pe lng rm, trecu prin faa oraului Portsmouth, apoi prin faa Portlandului, nu departe de semafoarele capabile poate s dea veti noi despre bolidul care se zrea acum cu ochiul liber cnd cerul era senin. Dar semafoarele rmaser mute, i nici cel din Halifax nu se art mai vorbre, cmcl steamerul trecu prin apele acestui mare port din Noua-Scoie. Ct regretar cltorii c golful lui Fundy, aflat ntre Noua-Scoie i Noul-Brunsvvick, n-avea ieire nici spre est. i nici spre nofd ! Cci n-ar mai fi avut de ndurat furtuna care i asalta pn la Cap Breton. Muli dintre ei erau bolnavi, iar printre acetia, cu toate ngrijirile lui Jenny i ale lui Francis, se aflau i domnul Forsyth i domnul Pudelson. Comandantului i se fcu mil de pasagerii care se simeau att de ru i ptrunse n golful Saint-Laufen ca s ias n larg prin strmtoarea Belle-Ile, la adpostul litoralului Terra-Novei. Apoi porni spre coasta occidental a Groenlandei, traversnd strmtoarea lui Davis n toat lrgimea ei. Astfel, pasagerii avur parte de-o cltorie mai linitit. n dimineaa zilei de 7 august, fu semnalat Capul Confort. rmul groenlandez se termin ceva mai spre rsrit, la Capul F are/vel, unde vin s se sparg talazurile Atlanticului septentrional. i cu ct furie se sparg, o tiu prea bine curajoii pescari din Terra-Nova i din Islanda ! Din fericire, n-a fost nevoie ca steamerul s urce de-a lungul coastei de est a Groenlandei, care e aproape inabordabil i nu ofer nici un loc de ancorat navelor. Acolo, furtuna biciuiete din plin rmul. Iar n strmtoarea Davis, dimpotriv, nu lipsesc adposturile. Fie n fundul fiordurilor, fie n dosul insulelor, poi gsi lesne un refugiu, i, n afara zilelor cnd vntul de sud

bate direct, navigaia poate fi fcut n condiii favorabile. Traversarea continu; ntr-adevr, fr ca pasagerii s aib de ce s se plng. Partea aceasta a coastei groenlandeze, de la Capul Farewel pn la insula Disko, este n general mrginit de faleze formate din stnci primitive, foarte nalte, care opresc vuiturile din larg. Chiar n timpul perioadei de iarn, litoralul e mai puin lovit de-ghearii pe care curenii polului i aduc din Oceanul Boreal. n aceste condiii, Mozik i roti elicea rapid n apele golfului Gilbert. Apoi opri cteva ore la Godhavn unde buctarul vasului putu s procure o nsemnat cantitate de pete proaspt, cci populaia Groenlandei i scoate din mare hrana ei de baz. Apoi trecu, pe rnd, prin faa porturilor Holsteinborg i Christianshaab. Trguoarele acestea, dintre care ultimul e ascuns n fundul golfului Disko, snt att de nchise n zidurile lor de stnc, nct abia le poi bnui existena. Ele formeaz adposturi folositoare pentru numeroii pescari care brzdeaz golful lui Davis n urmrirea balenelor, a narvalilor, a morselor i a focelor, urcndu-se uneori pn la limita mrii lui Baffin.'

Insula Disko, unde steamerul ajunse de cu zori n ziua de 9 august, este cea mai important dintre insulele ale cror coaste se nal n lungul litoralului groenlandez. Insula aceasta, cu faleze bazaltice, are o capital, Godhavn, cldit pe coasta sudic i compus nu din case de piatr, ci din case de lemn, cu perei de brne abia cojite i unse cu un strat gros de gudron ca s mpiedice ptrunderea aerului. Francis Gordon i Seth Stanfort, n calitatea lor de pasageri crora meteorul nu le fura minile, putur s admire trguorul acesta negricios, colorat ici, colo cu roul acoperiurilor i al ferestrelor. Cum trebuia s fie traiul iarna, n climatul acesta ? Tare s-ar fi mirat dac ar fi auzit c se asemna ntru totul cu traiul familiilor clin Stocldiolm sau din Copenhaga. Unele case, dei mobilate sumar, snt destul de confortabile : au salon, sufragerie i chiar bibliotec, nalta societate", dac ne putem exprima aa, danez de origin, iubete cartea. Stpnirea e reprezentat printr-un delegat al guvernului, a crei reedin se afla la Upernivik. Dup ce ls n urm insula Disko, Mozik ancor n portul acestui ora, la 10 august, pe la orele ase seara. CAPITOLUL XVII n care minimalul bolid i un pasager de pe Mozik" ntlnesc unul globul pmntesc cellalt, un pasager de pe Oregon Groenlanda nsemneaz ara Verde". Dar numele de ara Alb" i s-ar fi potrivit mai bine pmntului acestuia troienit de zpezi. Dar pesemne c nu i-a primit numele dect printr-o glum a naului su, un anume Erik cel Rou, navigator din secolul X, i care probabil era tot att de rou pe ct e Groenlanda de verde. Poate c, la urma urmei, scandimvul ndjduia s-i hotrasc compatrioii s vin s colonizeze acest inut verde, al nordului. Dar n-a izbutit. Oamenii nu s-au lsat ispitii de numele lui atrgtor, iar astzi populaia groenlandez nu depete zece mii de locuitori, cu btinai cu tot. Nu exist ar pe lume mai puin fcut s primeasc un bolid n valoare de cinci mii apte sute optzeci i nou de miliarde, dect-e Groenlanda. Gndul acesta fr doar i poate c-l aveau muli dintre pasagerii pe care curiozitatea i adusese la Upernivik. Nu i-ar fi venit oare la fel de uor bolidului s cad cu cteva sute de mile mai la sud, pe ntinsele cmpii ale Canadei sau ale Statelor Unite, unde ar fi fost mai lesne de regsit ?... Dar el alesese pentru evenimentul acesta memorabil un inut dintre cele mai greu de strbtut i dintre cele mai inospitaliere ! La drept vorbind, nu era primul care fcea aa. Nu mai czuser i ali bolizi n Groenlanda ? n insula Disko n-a gsit oare Nordenskiod trei blocuri de fier de cte optzeci de tone fiecare, foarte probabil meteorii, aflai acum n muzeul din Stockholn ?,

Din fericire, dac J.B.K. Lowenthal nu-i greise calculele, bolidul trebuia s cad ntr-o regiune destul de abordabil i n cursul lunii august care ridic temperatura deasupra punctului de nghe. n epoca aceasta a anului, solul poate justifica, pe alocuri, ironica denumire de ar Verde" dat acestei fii din Noul Continent, n grdini cresc cteva legume i unele graminee, pe cnd, mai spre interior, botanistul nu va gsi dect muchi i licheni. Pe litoral, dup topirea gheurilor, se ivesc puni, ceea ce ngduie ntreinerea ctorva animale. Firete, nu pot fi numrai cu sutele nici boii i nici vacile aflate acolo, dar pot fi vzute gini i capre uimitor de rezistente, fr s mai punem la socoteal renii i marele numr de cini. Dar dup cel mult dou sau trei luni de var, revine iarna cu nopile ei nesfrite, cu asprii ei cureni atmo-.. sferici pornii din regiunile polare i cu nspimnttoarele ei furtuni. Peste carapacea care acoper solul zboar, de colo, colo, un soi de pulbere cenuie, numit pulbere de ghea, acea cryokonit plin de plantele microscopice ale cror prime probe le-a cules Nordenskiold. Dar faptul c meteorul n-avea s cad n interiorul insulei nu nsemna neaprat c posesiunea lui i era asigurat Groenlandei. Upernivik nu numai c nu se afl la rmul mrii, dar e nconjurat din toate prile de ap. E o insul n mijlocul unui numeros arhipelag de insulie semnate n lungul litoralului. Iar insula aceasta, care n-are nici zece leghe de jur mprejur, oferea, trebuie s recunoatem, o int destul de ngust pentru ghiuleaua aerian. Dac bolidul nu cdea cu precizie matematic, nsemna s treac pe lng int i apele mrii lui Baffin s-l nghit pentru vecie. Iar marea e adnc n aceste regiuni nordice unde sonda atinge fundul la o mie sau la dou mii de metri. ncearc s pescuieti n acest abis un corp greu de nou sute de mii de tone !... O asemenea eventualitate l preocupa din plin pe domnul de Sclmack, i el i mrturisise de cteva ori ct e de nelinitit lui Seth Stanfort, cu care se mprietenise n decursul cltoriei. Dar primejdia nu putea fi evitat, mpotriva ei nu se putea face nimic i nu rmnea dect s fie privite cu ncredere calculele savantului J.B.K. Lowenthal. Nenorocirea de care se temea domnul de Sclmack, Francis Gordon i Jenny Hudelson ar fi socotit-o, dimpotriv, cea mai fericit soluie. Dac disprea bolidul, cei de care le depindea fericirea n-ar mai fi avut ce s revendice, nici mcar cinstea de a-i da numele. i asta ar fi nsemnat un mare pas spre mpcarea mult dorit. E ndoielnic ns c felul de a privi lucrurile al celor doi tineri ar fi fost mprtit de numeroii pasageri de pe Mozik, ct i de cei aflai pe cele aproximativ zece vase ale tuturor naiunilor, ancorate atunci la Upernivik. Pasagerii ineau s vad ceva, cci pentru asta veniser. i nu ntunericul avea s li se mpotriveasc satisfacerii dorinei, cci timp de douzeci i patru de zile, din care jumtate nainte i jumtate dup solstiiul de

var, soarele nici nu rsare i nici nu apune la aceast latitudine. Existau deci cele mai mari anse s fie vzut limpede calea spre meteor, dac, aa cum susinea J.B.K. Lowenthal, soarta avea s-l aduc n mprejurimile oraului. A doua zi dup sosirea vasului, o mulime format din oameni ct se poate de felurii se rspndi n jurul celor ctorva csue de lemn din Upernivik, dintre care cea mai nalt purta drapelul Groenlandei, alb cu o cruce roie. Niciodat groenlandezii i groenlandezele nu vzuser atta lume pe meleagurile lor deprtate. Snt oameni destul de curioi g'roenlandezii acetia, mai ales pe coasta apusean. De statur mrunt sau mijlocie, lai n spate, viguroi, cu picioare scurte, cu mini i cu ncheieturi fine, cu pielea alb-glbuie, cu faa lat i turtit, aproape fr nas, cu ochi negri i uor oblici, cu prul negru i aspru care le cade pe fa, ei seamn ntructva cu focile, de la care au mprumutat nfiare blnd i stratul de grsime care i apr mpotriva frigului. Vemintele snt aceleai pentru ambele sexe: cizme, pantaloni, arnut" sau

glug ; totui, femeile, graioase i vesele m tineree, i mpodobesc prul cu diademe, se mbrac cu stofe moderne i se gtesc cu panglici multicolore. Moda tatuajului, odinioar att de rspndit, a disprut sub influena misionarilor, dar populaia i-a pstrat patima pentru cnt i dans, care snt singurele ei distracii. Ca butur, groenlandezii au apa ; ca hran, carnea de foc, i cinii comestibili, petii i algele. Trist via, n definitiv, viaa aceasta a groenlandezilor ! Sosirea attor strini n insula Upernivik pricinui mare uimire printre cele cteva sute de btinai care locuiesc pe insul ; i cnd aflar motivul vizitei, uimirea nu le sczu. Ba dimpotriv. Bieii oameni tiau s preuiasc valoarea aurului. Dar pomana nu avea s fie a lor. Dac miliardele cdeau pe pmntul lor, n-aveau s-i umple buzunarele cu ele, dei nu de buzunare duc lips vemintele groenlandeze, care, din motive lesne de neles, nu seamn cu cele ale polinezienilor.' Miliardele aveau s mearg s se ngroape n* vistieria statului, de unde, dup obicei, n-aveau s mai fie vzute ieind n vecii vecilor. Totui, afacerea" i interesa pe btinai. Cine tie dac n-avea s ias din ea vreun ctig i pentru bieii locuitori ai Groenlandei ? Oricum, era timpul pentru deznodmntul acestei afaceri". Dac ar mai fi sosit i alte steamere, portul Upernivikului n-ar mai fi putut s le cuprind. Pe de^ alt parte, luna august era n toi i vasele nu pot zbovi prea mult la o latitudine att de ridicat. Septembrie nsemneaz iarn, cci aduce gheurile din strmtorile i din canalele Nordului, iar marea lui Baffin devine curnd impracticabil. Atunci trebuie s fugi, s te deprtezi de aceste meleaguri, s lai n urm capul Farewel, dac nu vrei s fii prins n capcan pe apte sau opt luni de iernile aspre ale Oceanului Arctic. n orele de ateptare, turitii mai ndrznei fceau plimbri ndelungate prin insul. Solul stncos, aproape neted, avnd doar cteva movile n partea mijlocie, e potrivit pentru plimbrile pe jos. Ici, colo se ntind cmpii, unde, peste un covor de muchi i de ierburi mai mult galbene dect verzi, se nal arbutii care nu vor deveni niciodat arbori, civa din mestecenii pipernicii care mai cresc dup a aizeci i doua paralel. Cerul era n general ceos, i cel mai adesea norii mari i joi l strbteau mpini de briza dinspre rsrit. Temperatura nu trecea de zece grade. De aceea pasagerii erau bucuroi s regseasc pe bordul navelor un confort pe care statul nu l-ar fi putut oferi i o hran pe care n-ar fi gsit-o nici la Godhavn, nici n oricare alt localitate de pe litoral. Trecuser cinci zile de la sosirea lui Mozik, cnd, n dimineaa de 16 august, o ultim nav fu semnalat n larg de Upernivik. Era un steamer, care luneca printre insulele i insuliele arhipelagului ca s vin s ancoreze. n vrful catargului mare flutura pavilionul cu cincizeci i una de stele al Statelor Unite.

Nici o ndoial c steamerul aducea un nou lot de curioi pe scena marelui eveniment meteorologic, nite ntrziai care, altminteri, nu soseau de loc cu ntrziere, cci globul de aur mai gravita nc n atmosfer. Pe la orele unsprezece dimineaa, steamerul Oregon ancor n mijlocul flotilei. O luntre se desprinse imediat i aduse la rm un pasager, fr doar i poate mult mai grbit dect tovarii lui de drum. Dup cum se afl imediat, pasagerul era unul din astronomii observatorului din Boston, un anume Wharf, care se duse la eful guvernmntului. Acesta l anun imediat pe domnul de Schnack, i delegatul se ndrept spre csua pe acoperipl creia flutura drapelul naional. Se isc o mare nelinite. Nu cumva, din ntmplare, bolidul avea s-i prseasc pe toi i s-o tearg englezete" spre alte meleaguri cereti, aa cum dorea Francis Gordon ? Dar oamenii se linitir curnd. Calculele l duseser pe J.B.K. Lowenthal la rezultate exacte, iar domnul Wharf fcuse cltoria. numai ca s asiste la cderea bolidului, cu titlul de reprezentant al efului su ierarhic.

Era n ziua de 16 august. Mai urmau s treac deci nc de trei ori cte douzeci i patru de ore pn la cderea bolidului pe pmntul groenlandez. Dac nu s-o duce cumva la fund"... i spunea Francis Gordon, singurul de altfel care gndea aa i nutrea o asemenea speran. Dar cum aveau s se termine lucrurile avea s se tie abia peste trei zile. Trei zile nu nsemneaz de obicei mare lucru, dar cteodat nsenineaz mult, mai ades n Groenlanda, unde am pctui afirmnd c exist prea multe distracii. Oamenii se plictiseau deci, i un cscat molipsitor strmba flcile turitilor care n-aveau ce face. Unul din cei crora nu li se prea c timpul trece prea ncet era domnul Seth Stanfort. Globe-trotter * hotrt, alergnd bucuros oriunde era de vzut ceya mai. deosebit, Stanfort era obinuit cu singurtatea i tia, cum se spune, s-i in singur tovrie". i totui, numai i numai n folosul lui cci aa e viaa i era hrzit s scape de neplcuta monotonie a acestor ultime zile de ateptare. Domnul Seth Stanfort se plimba pe plaj ca s asiste la debarcarea pasagerilor de pe Oregon, cnd se opri deodat la vederea unei doamne care se cobora dintr-o barc. Nevenindu-i s-i cread ochilor, Seth Stanfort se apropie de noua sosit i, cu un glas care exprima surpriza, dar i plcerea, spuse : Doamna Arcadia Walker, dac nu m nel ? Domnul Stanfort! rspunse pasagera. Nu m ateptam de loc, doamn Arcadia, s v revd pe insula aceasta deprtat. Nici eu, domnule Stanfort. Cum o mai ducei, doamn Arcadia ? Ct se poate de bine, domnule Stanfort. Dar dumneavoastr ? Foarte bine , foarte bine ! i fr alte formaliti, ncepur s vorbeasc, aa cum fac prietenii vechi atunci cnd ntmplarea i aduce fa n fa. Doamna Arcadia Walker ntreb mai nti, ridicnd mna spre cer : N-a czut ? Nu, fii linitit, n-a czut nc ; dar' nici nu mai are' mult pn cade. Deci, am s fiu de fa ! se bucur doamna Arcadia Walker. Ca i mine, rspunse domnul Seth Stanfort. Hotrt lucru, erau dou persoane foarte distinse, doi oameni de lume, ca smu spunem doi vechi prieteni, adui amndoi de aceea\curiozitate pe plaja din Upernivik, i, la urma urmei, de ee-ar fi fost altfel ? Sigur, doamna Arcadia Walker nu-i gsise idealul n Seth Stanfort, dar poate c idealul acesta nu exista, din moment ce nu-l ntlnise nicieri. Niciodat scnteia numit n romane dragoste la prima vedere" nu se ivise n faa ei ; i, n lipsa acestei scntei de basm, nimeni nu-i ctigase inima, drept rsplat a cine tie crui serviciu de

mare nsemntate. n urma experienei fcut cinstit, cstoria nu-i fusese pe plac nici ei, nici domnului Seth Stanfort ; dar pe ct vreme ea nutrea mult simpatie fa de brbatul care avusese delicateea s renune la a-i mai fi so, el pstra despre fosta lui soie amintirea unei fiine inteligente, originale, devenit cu desvrire perfect din clipa cnd se despriser. Se despriser fr reprouri, fr nvinuiri. Domnul Seth Stanfort cltorise ntr-o parte; doamna Arcadia n alt parte. Fantezia i unea pe amndoi n insula aceasta groenlandez. De ce s-ar fi prefcut c nu se cunosc ? Exist lucru mai vulgar dect s te lai n prada convenienelor, i nc a celor mai prosteti conveniene ? Dup ce schimbar primele cuvinte, domnul Seth Stanfort se puse la dispoziia doamnei Arcadia Walker, care accepta foarte bucuroas serviciile domnului Seth Stanfort; i nu mai vorbir dect despre fenomenul meteorologic al crui deznodmnt era att de apropiat.

Cu ct timpul se scurgea, cu att o nervozitate crescnd i tulbura pe curioii reunii aici i mai ales pe principalii interesai, printre care trebuiau socotii n primul rnd, n afar de Groenlanda, domnul Dean Forsyth i doctorul Sydney Hudelson, din moment ce ei nii i atribuiau aceast calitate. Numai de-ar cdea pe insul !" se gndeau domnii Forsyth i Hudelson. i nu alturi", se gndea eful guvernului groenlandez. Dar nu pe capetele noastre 1" adugau n sinea lor civa fricoi. Prea aproape sau prea departe, iat, ntr-adevr, cele dou motive de nelinite. 16 i 17 august trecur fr nici un incident. Din nefericire, vremea se stricase, i temperatura ncepuse s scad simitor. Poate c iarna avea de gnd s nceap mai devreme dect de obicei. Munii de pe litoral se i acoperiser cu zpad, i, cnd vntul sufla dinspre ei, era att de rece, att de ptrunztor, nct pasagerii trebuiau s rmn la adpost n saloanele navelor. Nici vorb, deci, s-i prelungeasc ederea la asemenea latitudini ; dup satisfacerea curiozitii, turitii aveau s plece bucuroi spre sud. Singuri, poate, numai cei doi rivali, ncpnndu-se s-i valorifice ceea ce numeau drepturile lor, ar mai fi dorit s rmn lng comoar. Din partea unor asemenea turbai te puteai atepta la orice, i Francis Gordon, gndindu-se la scumpa lui Jenny, ntrezrea cu groaz perspectiva unei iernri prelungite la Upernivik. n noaptea de 17 spre 18 august, o adevra.t furtun se abtu peste arhipelag. Cu douzeci de ore mai nainte, astronomul din Boston izbutise s fac o observaie a bolidului a crui vitez descretea ntr-una. Dar furtuna era att de puternic nct te-ai fi putut ntreba dac n-o s trasc bolidul cu ea. n ziua de 18 august, furtuna nu se potoli de loc, i primele ore ale dimineii fur att de frmntate nct cpitanii navelor aflate n port se simir foarte ngrijorai. Totui, pe la mijlocul nopii de 18 spre 19 august, furtuna se potoli vizibil. Pe la cinci dimineaa, pasagerii profitar de vremea oarecum mai prielnic i debarcar pe uscat. Cci 19 august era data fixat pentru cderea bolidului. Era i timpul. Pe la apte se auzi o bubuitur nfundat, dar att de puternic nct insula se zgudui din temelii. Cteva clipe mai trziu, un btina venea n goan la casa ocupat de domnul de Schnack. Btinaul aducea vestea cea mare. Bolidul czuse n nord-vestul insulei Upernivik.

CAPITOLUL XVIII n care, pentru a ajunge la bolid, domnul de Schnack i numeroii si complici comit delictele de nclcare a proprietii i de spargere. i ndat ncepu nvala. Rspndit ntr-o clip, tirea puse pe foc turitii i populaia groenlantlez, navele din port fur prsite de echipaje, i un adevrat torent omenesc se npusti n direcia indicat de mesagerul btina. Dac atenia tuturor n-ar fi fost att de absorbit numai de meteor, oamenii ar fi putut observa, exact n clipa aceea, un fapt greu de explicat. Supunndu-se parc unui semnal misterios, unul din vasele ancorate n port, un steamer al crui co revrsa fum nc din zorii zilei, ridic ancora i porni cu toat viteza n larg. Era o nav cu forme alungite, un vas de vitez dup ct prea. In cteva minute, nava dispru dup falez. O asemenea purtare avea de ce s mire. Oare nava venise pn la Upernivik, ca s-l prseasc tocmai n clipa cnd era ceva de vzut ? Dar graba tuturor era att de mare nct nimeni nu-i observ plecarea, destul de ciudat totui. S alerge ct mai repede cu putin, iat unica preocupare a mulimii n care se aflau i cteva femei i chiar copii. naintau toi n dezordine, mpingndu-se unu! pe altul. Cu toate acestea, exista printre ei mcar un singur om care i pstrase ntregul calm.. n calitatea lui de globe-trotter clit, pe care nimic nu mai putea s-l emoioneze, domnul Seth Stanfort i pstra, n mijlocul tulburrii generale, atitudinea lui uor dispreuitoare. Ba chiar fie dintr-un rafinament de politee, fie din alt sentiment ncepuse chiar prin a ntoarce spatele sPre direcia urmat de ceilali, ca s-o ntmpine pe doamna Arcadia Walker, i s-i ofere s-o nsoeasc. La urma urmei, nu era firesc, date fiind relaiile lor de prietenie, s mearg mpreun la descoperirea bolidului ? n sfrit, a czut, domnule Stanfort ! iat primele cuvinte pe care i le spuse Arcadia Walker. n sfrit, a czut ! rspunse Stanfort. n sfrit, a czut ! repetase i mai repeta nc in treaga mulime, ndreptndu-se spre punctul nord-vestic al insulei. Cinci persoane izbutiser totui s se menin n fruntea celorlali. Primul dintre ei era domnul Ewald de Sclmack, delegat al Groenlandei la Conferina Internaional, cruia chiar i cei mai nerbdtori i fcuser loc politicoi. n spaiul devenit astfel liber, doi turiti se/ strecuraser imediat, i domnii Dean Forsyth i Hudelson mergeau acum n frunte, nsoii cu fidelitate de Francis i de Jenny. Tinerii i continuau schimbarea rolurilor, nceput pe bordul lui Mozik. Jenny mergea lng domnul Deaii Forsyth, pe cnd Francis Gordon l copleea cu grija pe doctorul Sydney Hudelson. Atenia lor nu era totdeauna bine primit, trebuie s recunoatem, dar, de data aceasta, cei doi rivali erau att de tulburai nct nici nu-i observau mcar prezena reciproc. Nici vorba

deci s se mpotriveasc vicleugului celor doi. tineri care mergeau alturi de ei, unul lng altul. Delegatul va fi primul care va lua n posesie bolidul, bombni domnul Forsyth. i va pune mna pe el, adug doctorul Hudelson, creznd c-i rspunde lui Francis Gordon. Dar asta n-o, s mpiedice recunoaterea drepturilor mele ! spuse domnul Dean Forsyth, adresndu-i-se lui Jenny. Nu, sigur ! aprob domnul Sydney Hudelson, care se gndea la drepturile lui. ^ Spre marea satisfacie a fiicei i a nepotului se prea c cei doi adversari i uitaser cu adevrat dumnia i i uniser ura mpotriva dumanului comun. Datorit unei ntmplri fericite, starea atmosferic se schimbase cu totul. Furtuna ncetase, pe msur ce

vntul se abtea spre sud. "Iar soarele, dei se ridicase abia cu cteva grade deasupra orizontului, strlucea totui printre ultimii nori subiai de razele lui. Nici ploaie, nici vnt, o vreme senin, un spaiu linitit, o temperatur de opt, nou grade deasupra lui zero. ntre port i punctul nord-vestic al insulei era o distan de-o leghe, care trebuia strbtut pe jos, cci la Upernivik nu se gsea nici un fel de vehicul. Altminteri, se putea merge destul de uor, pe un teren neted, de natur stncoas, al crui relief nu se ridica mai vizibil dect n centru i n vecintatea litoralului unde se nlau cteva faleze nalte. i tocmai dincolo de aceste faleze czuse bolidul. Din port, nu putea fi zrit. Localnicul care adusese primul vestea cea mare servea drept ghid. Era urmat ndeaproape de domnul de Schnack, de domnii Forsyth i Hudelson, de Jenny i Francis, urmai ei nii de Omieron, de astronomul din Boston i de toat ceata turitilor. Ceva mai n urm, domnul Seth Stanfort venea mpreun cu doamna Arcadia Walker. Cei doi foti soi cunoteau i ei ruptura arhicunoscut dintre cele dou familii, iar confidenele lui Francis, cu care domnul Seth Stanfort se mprietenise ntructva n timpul cltoriei, l puseser pe acesta din urm la curent cu urmrile rupturii. Poate c au s se mpace, spuse doamna Arcadia Walker, aflnd i ea cum stteau lucrurile. Ar fi de dorit, aprob Seth Stanfort. Sigur, spuse Arcadia, i toate au s mearg ct se poate de bine. Vedei, domnule Stanfort, cteva greuti, un pic de nelinite nu e ru s existe naintea nunii ! Cstoriile fcute prea uor risc s se desfac la fel de uor- ! Nu sntei de aceeai prere ? Ba da, doamn Arcadia. Iar cstoria noastr e o dovad. n cinci minute... clare... doar ct s dm mna... Ca s ne-o dm iar, dup ase sptmni dar nou nine i reciproc de data aceasta l ntrerupse doamna Arcadia Walker, zmbind. Ei bine, dac Francis Gordon i miss Jenny Hudelson nu se cstoresc clare, n schimb snt mai siguri c vor gsi fericirea. Inutil s spunem c n mijlocul mulimii de curioi, domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker erau pesemne singurii, dac i lsm la o parte pe cei doi logodnici, care nu se gndeau n clipa aceea la meteor, care nu vorbeau despre el, ci filozofau, aa cum ar fi fcut probabil i domnul John Proth, a crui fa plin de voioie i de blndee le fusese readus n minte de cele cteva cuvinte rostite. Acum clcauHoi, ntins, pe un platou semnat cu arbuti pipernicii, din care i luau zborul numeroase psri, mai speriate dect fuseser vreodat n preajma Upernivikului. ntr-o jumtate de or, trei sferturi de leghe fur strbtute. Mai rmseser o mie de metri pn la bolidul care se ascundea privirilor dup o ridictur a falezei. Acolo avea s fie gsit, dup spusele ghidului groenlandez, iar localnicul acesta nu putea s se nele. n timp

ce lucra pmntul, vzuse perfect lumina orbitoare a meteorului i auzise bufnitura cderii, pe care o mai auziser i muli alii, dei aflai mai departe. Un fapt de necrezut pentru inutul acela i sili pe turiti s se odihneasc o clip: era cald. Da, orict de necrezut ar putea s par, turitii i tergeau frunile de parc s-ar fi aflat ntr-o ar cu o clim mai temperat. Oare mersul rapid i /nclzise n asemenea hal ? Fr doar i poate c mei^ul i avea partea lui de contribuie, dar temperatura aerului, n mod sigur, tindea i ea spre urcare. n locul acela, nvecinat cu punctul nord-vestic al insulei, termometrul ar fi artat cu siguran o diferen de cteva grade fa de Upernivik. Ba chiar, pe msur ce oamenii se apropiau de int, cldura prea s sporeasc tot mai mult. Cderea meteorului s fi modificat clima arhipelagului ? ntreb rznd domnul Stanfort. Ar fi o mare fericire pentru groenlandezi ! i rspunse pe acelai ton doamna Arcadia. - Pesemne c blocul de aur, ncins de frecarea cu straturile atmosferice, mai e nc incandescent, explic

astronomul din Boston ; iar cldura lui se simte pn aici. ~ Atunci va trebui s ateptm pn se rcete ? fcu domnul Stanfort. S-ar fi rcit mai repede dac se nimerea s cad n afara insulei", i spuse n gnd Francis Gordon, revenind la ideea lui favorit. i lui i era cald, dar nu era singurul care s simt aceasta. Domnul de Sclmack, domnul Wharf transpirau i ei ; transpira ntreaga mulime, pn i groelandezii, care nu mai pomeniser asemenea srbtoare. Dup ce se odihnir un timp, pornir iar la drum. nc cinci sute de metri i la cotul falezei, meteorul avea s apar n toat orbitoarea lui splendoare. Din nefericire, dup dou sute de pai, domnul de Sclmack, care mergea n frunte, trebui s se opreasc din nou ; iar n urma lui domnii Forsyth i Hudelson, i dup ei toat mulimea, fur obligai s fac acelai lucru. De data aceasta nu cldura i fora s poposeasc, ci un obstacol neateptat, cel mai neateptat dintre obstacolele la care s-ar fi putut atepta cineva ntr-un asemenea loc. Fcut din stlpi traversai de trei iruri de srm, un gard, ndoindu-se ntr-o curb interminabil, ducea la dreapta i la stnga, pe litoral, i oprea trecerea din toate prile. Din loc n loc, nite stlpi mai nali dect ceilali purtau pe ei tblie pe care se afla repetat o aceeai inscripie, n englezete, n franuzete i n danez. Domnul de Sclmack, n faa cruia se afla tocm mai una din tblie, citi uimit : Proprietate particular. Trecerea oprit". O proprietate particular prin meleagurile acestea deprtate, iat un lucru neobinuit ! Pe coastele nsorite ale Mediteranei sau pe rmurile ceva mai ceoase ale oceanului, e de neles s-i caui un loc de odihn. Dar aici, pe rmul Oceanului ngheat !... Ce putea face cu terenul acesta sterp i stncos originalul proprietar ? n orice caz, asta nu-l privea pe domnul de Sclmack. Absurd sau nu, o proprietate particular i stvilea drumul, i stavila aceasta moral i stinsese brusc elanul. Un delegat oficial respect n mod firesc principiile care stau la baza societii, iar inviolabilitatea domiciliului e o axiom universal recunoscut. Axioma respectiv, proprietarul avusese de altfel grij s-o reaminteasc celor care s-ar simi ispitii s-o uite. .Intrarea oprit", spuneau tbliele scrise n trei limbi. Domnul de Sclmack era buimcit. S rmn acolo, s-ar fi prut de nendurat. Dar, pe de alt parte, s violeze proprietatea altuia n ciuda tuturor legilor divine i umane !... Din coada coloanei se auzir murmure care sporir clip de clip i ajunser n fruntea coloanei. Cei din ultimele rnduri, necunoscnd pricina, protestau cu toat puterea nerbdrii lor mpotriva opririi acesteia. Aflnd despre ce e vorba, tot ei nu se declarar satisfcui, i nemulumirea lor spori treptat pn cnd se strni o zarv general n mijlocul creia toat lumea vorbea odat.

Aveau s rmn venic n faa gardului ? Dup ce strbtuser mii de mile ca s ajung pn aici, s se lase oprii prostete de un cpti de srm pctoas ? Doar nu putea proprietarul terenului s aib pretenia nesbuit de-a se socoti i proprietarul meteorului ! N-avea, deci, nici un drept s le opreasc trecerea. i, de altfel, dac le refuza dreptul de trecere, era simplu : n-aveau dect s i-l ia singuri. S fi fost domnul de Sehnack zguduit de torentul acesta de argumente tari ? Fapt e c principiile ncepur s i se clatine. Chiar n faa lui, legat cu o sforicic, se afla o porti. Cu ajutorul unui briceag, domnul de Sclmack tie sforicic, i, fr s-i dea prin gnd c aceast adevrat spargere l transforma ntr-un sprgtor de rnd, ptrunse pe teritoriul interzis. Restul mulimii se revrs pe urmele lui, unii intrnd pe porti, alii srind peste gardul de srm. n cteva clipe, peste trei mii de persoane erau ct pe-aci s npdeasc proprietatea particular". Mulimea agitat, zgomotoas discuta cu nsufleire incidentul acesta neateptat. Dar, deodat, se fcu tcere, ca prin farmec. La o sut de metri de gard se ivise brusc o caban de scnduri, ascuns pn atunci de o movilit, i ua ca-

banei se deschise, fcnd loc unui personaj cu o nfiare nespus de ciudat. Iar personajul se adresa cotropitorilor. - Ei voi de colo ! le strig el n franuzete, cu glas aspru nu v jenai! Simii-v ca acas Domnul' de Schnack nelegea limba franceza. iat de ce se opri locului. Iar dup el se oprir i turitii, care, dintr-o singur micare, i ntoarser toi odat cele trei mii de fee curioase spre ciudatul personaj care li se adresase. CAPITOLUL" XIX n care lui Zephyrin Xirdal i devine din ce n ce mai nesuferit bolidul, i cele ce mai urmeaz. Dac Zephyrin Xirdal ar fi fost singur, ar fi putut ajunge la destinaie fr buclucuri prea mari ? Poate c da, cci totul e cu putin pe lume. Mai prudent ns ar fi fost s pariem c nu. Dar n-a existat prilej pentru un asemenea pariu, cci steaua lui cea bun l-a dat n paza unui Mentor *, al crui spirit practic neutraliza fantezia excesiv a acestui original. Zephyrin Xirdal nu cunoscu deci greutile unei cltorii, n fond destul de complicat, dar pe care doannul Robert Lecoeur izbuti s-o fac mai simpl dect o plimbare prin mprejurimi. La Havre, unde expresul i adusese n cteva ore, cei doi cltori se urcar ndat pe bordul unui superb steamer, care ridic imediat ancora, fr s mai atepte ali pasageri. ntr-adevr, Atlantic nu era un pachebot, ci un iaht de cinci sau ase sute de tone, armat de domnul Robert Lecoeur numai pentru ei doi. Dat fiind importana intereselor aflate n joc, bancherul socotise util s aib la dispoziie un mijloc de comunicaie cu universul civilizat. Enormele beneficii pe care le i ncasase din speculaiile asupra minelor de aur i ngduiau cele mai ndrznee cheltuieli ; bancherul i asigurase plcerea Mentor n poemele homerice (Odiseia), prietenul lui Ulise i educatorul fiului acestuia, Telemac. Numele su a deveNit simbolul sftuitorului sigur i plin de experien. (n.r.)

de-a folosi nava aceasta, aleas printre alte numeroase nave, n Anglia. Atlantic, fantezie a unui lord multimilionar, fusese construit n vederea atingerii celor mai mari viteze. Cu formele lui fine i alungite, iahtul putea, mpins de cei patru mii de cai ai mainilor lui, s ating i chiar s depeasc douzeci de noduri. Alegerea domnului Lecoeur fusese dictat de particularitatea aceasta care, la nevoie, ar fi putut nsemna un avantaj preios. Zephyrin Xirdal nu se mir de loc c are la' ordinele lui o asemenea nav. E adevrat c poate nici nu observase amnuntul acesta. n orice caz, se urc pe punte i se instala n cabina lui, fr s fac nici cea mai mic observaie. Distana ntre Havre i Upernivik e cam de-o sut de leghe marine, pe care Atlantic, mergnd cu toat viteza, ar fi putut s le strbat n ase zile. Dar domnul Lecoeur nu se grbea de loc i, cum avea la dispoziie dousprezece zile pentru efectuarea cltoriei, iahtul ajunse n faa Upernivikului abia n seara zilei de 18 iulie. n aceste dousprezece zile, Zephyrin Xirdal abia dac i desclet dinii. La mesele care i puneau, firete, fa n fa, domnul Lecoeur se czni de nenumrate ori s aduc vorba despre scopul cltoriei lor, dar nu izbuti s capete nici un rspuns. Zadarnic i pomenea de meteor, cci Zephyrin prea c-l uitase i nici o licrire de inteligen nu sclipea n ochii lui teri. Pn una alta, Xirdal privea nluntru" i cuta soluia altei probleme. Care ? Lucrul acesta nu inea s-l spun. Dar pesemne c, ntr-un fel oarecare, problema avea o legtur cu marea, cci Xirdal i petrecea zilele privind valurile fie dinaintea, fie din Urma navei. Poate c n-am risca prea mult dac am presupune c urmrea n gnd cercetrile asupra tensiunii superficiale, despre care, mai nainte, le pomenise ceva trectorilor, creznd c vorbete cu prietenul su Marcel Leroux. Poate chiar c deduciile fcute atunci nu erau strine de unele invenii cu care avea s uimeasc mai apoi lumea. A doua zi dup sosirea la Upernivik, domnul Lecoeur, care ncepea s-i piard rbdarea, ncerc s-i trezeasc atenia finului su, punndu-i sub ochi aparatul, fr nveliul ocrotitor. Calculase bine, i metoda se dovedi radical. Zrindu-i aparatul, Zephyrin Xirdal se scutur de parc s-ar fi trezit dintr-un vis i ncepu s priveasc n preajm cu ochii hotri i lucizi, ca n zilele lui mari. \ Unde ne aflm ? ntreb el. \ La Upernivik, rspunse domnul Lecoeur. i terenul meu ? Mergem imediat acolo. De fapt, nu era tocmai aa. Mai nti, trebuiau s treac pe la Biarn Haldorsen, ef al Inspectoratului Nordului, a crui locuin o gsir uor dup drapelul care flfia pe acoperi. Odat schimbate formele de politee, ncepur discuiile de afaceri, cu ajutorul unui tlmaci tocmit de prevztorul Lecoeur. O prim dificultate se ivi imediat. Nu c domnul Biarn Haldorsen ar fi ncercat s conteste actele de proprietate care i erau nfiate ; dar interpretarea lor

nu era clar. Potrivit actelor acestora, fcute dup toate rnduielile i prevzute cu toate semnturile i peceiile oficiale, guvernul groenlandez, reprezentat prin agentul su diplomatic la Copenhaga, i ceda domnului Zephyrin Xirdal o suprafa de nou kilometri ptrai, cuprins n patru loturi egale, de cte trei kilometri fiecare, orientate dup punctele cardinale i tindu-se n unghiuri drepte la o aceeai distan de un punct central situat la 7251'30" latitudine nord i 55U35T8" longitudine vest, totul la preul de cinci sute kroneri kilometrul ptrat, adic, n total, la ceva mai mult de ase mii de franci. Domnul Biarn Haldorsen n-ar fi avut nimic mpotriv, dar trebuia cunoscut mai nti amplasarea punctului central. Firete, mai auzise el vorbindu-se despre latitudine i longitudine i tia c asemenea lucruri exist. Dar tiina lui Biarn Haldorsen se mrginea cam la att. C latitudinea ar fi un animal sau o plant, c longitudinea ar fi un mineral sau o mobil i se prea la fel de posibil i se ferea s arate vreo preferin. Zephyrin Xirdal complet n cteva cuvinte cunotinele cosmografice ale efului Inspectoratului Nordului i ndrept ce era greit n ele. Se oferi apoi s fac el

nsui, cu ajutorul instrumentelor de pe Atlantic, observaiile i calculele necesare. Cpitanul unei nave daneze, aflat actualmente n port, putea de altfel s controleze rezultatele, spre ncredinarea deplin a excelenei sale domnul Biarn Haldorsen. Aa se i hotr. n dou zile, Zephyrin Xirdal i termin lucrarea, creia cpitanul danez nu putu dect s-i confirme exactitatea desvrit ; dar atunci se ivi a doua dificultate. Punctul de pe suprafaa terestr, avnd drept coordonate 72"51'30" latitudine nord i 5535'18" longitudine vest se afla situat n plin mare, cam la dou sute cincizeci de metri nord de insula Upernivik. Domnul Lecoeur, adne mhnit de descoperirea aceasta, l cert groaznic pe Zephyrin. Ce mai puteau face ? Veniser aadar pn la captul lumii ca s priveasc prostete cum va cdea bolidul n ap ! Se putea nchipui atta neglijen ? Cum de putuse Zephyrin Xirdal un savant 1 s comit o eroare att de grosolan ? Explicaia erorii era ct se poate de simpl. Zephyrin Xirdal habar n-avea c Upernivik" nsemneaz nu numai un trguor, dar i o insul ! Dup ce determinase, din punct de vedere matematic, locul de cdere al bolidului, se cluzise dup o hart pctoas, gsit ntr-un atlas colar, pe care o scoase dintr-unul din numeroasele lui buzunare i o puse sub ochii bancherului nfuriat. Harta arta ntr-adevr c punctul de pe glob situat la 72N51'30" latitudine nord i 5535'18" longitudine vest se afla lng trguorul Upernivik, dar uita s arate c trguorul acesta, mpins cu mult curaj pe uscat, era, dimpotriv, situat pe o insul cu acelai nume, aflat n imediata apropiere a mrii. Fr s mai caute n alt parte, Zephyrin Xirdal crezuse pe cuvnt o hart cam prea aproximativ. De ar servi aceasta drept lecie 1 Iar pe cititorii povestirii noastre de i-ar ndemna la studiul atent al geografiei i de i-ar face, mai ales, s nu uite c Upernivik e o insul ! Cci faptul acesta le-ar putea fi de folos ntr-o bun zi, cnd ar avea de pus mna pe vreun bolid de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde !... Dar, deocamdat, tocmai el ncurca lucrurile n legtur cu bolidul din Whaston. Dac terenul ar fi putut mcar.s fie trasat ceva mai la sud, neltoria ar ti fost de folos n cazul unei devieri a meteorului. Dar Zephyrin Xirdal fcuse imprudena de a-i completa educaia excelenei sale Biarn Haldorsen i de-a accepta un control care acum l stingherea, iar modesta falsificare nu mai era cu putin. Trebuia, cu orice pre, s accepte situaia aa cum era i s ia n primire un teren situat parte pe ap, parte pe uscat. Limita sudic a prii terestre, cea mai interesant din amndou, se afla, n ultim analiz, la o mie dou sute cincizeci i unu de metri de rmul nordic al Upernivikului ; iar cum lungimea ei de trei kilometri depea limea insulei n locul acela, urma c limitele de est i de vest trebuiau s fie trasate n plin ocean. Zephyrin Xirdal primi deci, n realitate, cam dou sute aptezeci i

dou de hectare, n locul celor nou kilometri ptrai cumprai i pltii, ceea ce sczu cu mult avantajele operaiei acesteia imobiliare. Cu alte cuvinte, fcuse o afacere proast. Ba, n privina cderii bolidului, ea devenea chiar ct se poate de proast. Punctul intit cu atta iscusin de Zephyrin Xirdal se afla n mare ! Firete, Xirdal admisese posibilitatea unei devieri, fiindc i luase spaiu" pe o mie cinci sute de metri n toate direciile din jurul acestui punct. Dar ncotro avea s se produc devierea ? Iat ce nu tia. Dac se putea prea bine ca meteorul s cad n poriunea restrns care rmnea n posesia lui, n-ar fi fost de loc exclus s se ntmple i altfel. De aici. marea uimire a domnului Lecoeur. Ce-o s faci acum ? i ntreba el finul. Acesta i ridic braele spre cer, vrnd s arate astfel c nu tie. Trebuie, totui, s faci ceva, continu domnul Lecoeur, mnios. Trebuie s ne scoi din impas. Zephyrin Xirdal cuget o clip. Primul lucru de fcut, spuse el n sfrit, e s ngrdim terenul i s cldim acolo o barac destul de n-

cptoare ca s ne adposteasc. Dup asta, am s vd... Domnul Lecoeur porni imediat la lucru. n opt zile, marinarii de pe Atlantic, ajutai de civa groenlandezi atrai de plata bun care li se oferea, ridicaser o ngrditur de srm ale crei capete se pierdeau n mare, i cldir o barac de scnduri n care fur aduse numai lucrurile absolut trebuitoare. La 26 iulie, cu trei sptmni nainte de ziua hotrt pentru cderea bolidului, Zephyrin Xirdal i ncepu i el munca. Dup ce fcu cteva observaii asupra meteorului n sferele nalte ale atmosferei, trecu n sferele nalte ale matematicilor. Noile calcule nu putur ns dect s-i dovedeasc nc o dat perfeciunea calculelor anterioare. Nu svrise nici o eroare. Nu se produsese nici o deviaie. Bolidul urma s cad exact pe locul prevzut, adic la 7251'30" latitudine i 5535'18" longitudine vest. Deci, n mare ! fcu domnul Lecoeur, neputndu-i ascunde bine furia. n mare, firete, spuse cu senintate Xirdal, care, ca un adevrat matematician, nu simea dect adnca satisfacie constatnd precizia superioar a calculelor sale. Dar, aproape imediat, i se ivi i cealalt latur a problemei. Drace !... fcu el, schimbnd tonul i privindu-i naul cu un aer nehotrt. Acesta ncerc s-i pstreze calmul. Zu, Zephyrin, ncepu el binevoitor, de parc i-ar fi vorbit unui copil, doar n-o s rmnem cu minile n sn ! S-a fcut o greeal ; trebuie s-o reparm. Dac ai fost tu n stare s aduci bolidul de pe cer, e o joac s-l faci s devieze cu cteva sute de metri... Aa crezi ! rspunse Zephyrin Xirdal, cltinnd din cap. Cnd acionam asupra meteorului, el se afla la patru sute de kilometri. La distana aceasta, atracia terestr nsemna atta nct cantitatea de energie trimis de mine pe una din feele lui era capabil s provoace o ruptur apreciabil a echilibrului. Dar acum e cu totul altfel. Bolidul se afl mai aproape, iar atracia terestr l solicit cu atta for nct un plus sau un minus nu poate schimba mare lucru. Pe de alt parte, dac viteza absolut a bolidului s-a micorat, n schimb viteza lui angular a sporit. Acum trece ca fulgerul n poziia cea mai favorabil i n-ai timp s acionezi asupra lui. Atunci nu poi s faci nimic ? strui domnul Lecoeur, mucndu-i buzele ca s nu izbucneasc. N-am spus asta, l corect Zephyrin Xirdal. Dar e foarte greu. Putem ncerca, totui, bineneles... i ncerc, ntr-adevr, cu atta struin, nct la 17 august, socoti ca sigur succesul ncercrii. Bolidul, deviat definitiv, trebuie s cad n plin pe uscat, la vreo cincizeci de metri de rm, distan suficient pentru a nltura orice primejdie. Din nefericire, n zilele urmtoare, furtuna violent, care scutur att de puternic navele ancorate n rada din Upernivik, mtura toat suprafaa insulei, i Xirdal se

temu pe drept cuvnt ca traiectoria bolidului s nu fie schimbat de o deplasare a aerului att de furioas. Dup cum se tie, furtuna se potoli n noaptea de 18 spre 19, dar Xirdal i Lecoeur nu se bucurar de rgazul pe care li-l lsa natura dezlnuit. Ateptarea evenimentului nu le ngdui nici o clip de odihn. Dup ce vzur soarele apunnd, cam pe la zece i jumtate seara, l vzur apoi rsrind, dup nici trei ore, pe un cer aproape n ntregime senin. Cderea avu loc exact la ora anunat de Zephyrin Xirdal. La ase, cincizeci i apte de minute, treizeci i cinci de secunde, o lumin orbitoare spintec spaiul n regiunea de nord, orbindu-i aproape pe domnul Lecoeur i pe finul su, care, de o or, cercetau orizontul din pragul uii. Aproape n acelai timp se auzi un zgomot nbuit, iar pmntul se zgudui sub o lovitur formidabil. Meteorul czuse. Cnd Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur i regsir vederea, primul lucru pe care l vzur fu blocul de aur, la cinci sute de metri distan. Arde, bigui domnul Lecoeur, puternic emoionat.

 Da, rspunse Zephyrin Xirdal, incapabil s rosteasc alt cuvnt. ncetul cu ncetul i regsir totui calmul, i-i ddur seama exact de aceea ce vedeau. Bolidul se afla, ntr-adevr, n stare de incandescen. Temperatura lui trebuie c depea o mie de grade i se afla aproape de punctul de topire. Compoziia i natura lui poroas se vedea acum clar, i pe bun dreptate observatorul din Greenwich l comparase cu un burete. Traversndu-i suprafaa, creia rcirea datorit radierii i ntuneca puin culoarea, o infinitate de canale permiteau privirii s ptrund n interior, unde metalul era de-un rou aprins. mprite, curbate i recurbate n mii de meandre, canalele acestea formau un numr imens de alveole, din care aerul ncins nea uiernd. Dei bolidul se turtise puternic n cdere, forma sferic i se mai distingea nc. Partea de sus rmsese nc destul de perfect rotunjit, pe cnd cea de jos, strmbat, strivit, mbria strns neregularitile terenului. Dar... o s alunece n mare ! strig domnul Lecoeur dup cteva clipe. Xirdal tcu. Ai spus c o s cad la cincizeci de metri de rm ! Se afl la zece, cci trebuie inut seama i de demi-diametrul lui. Zece nu nsemneaz cincizeci. L-o fi deviat furtuna. Cei doi nu mai schimbar alte cuvinte, i privir ndelung i tcui sfera. Pe bun dreptate era domnul Lecoeur att de nelinitit. Bolidul czuse la zece metri de captul falezei, pe solul povrnit care unea captul acesta de restul insulei; iar cum raza lui era de cincizeci i cinci de metri, aa cum pe drept afirmase observatorul din Greenwich, nsemna c se afla nclinat cu patruzeci i cinci de metri deasupra vidului. Uriaa mas de metal, muiat de cldur i proiectat astfel strmb, cursese, ca s spunem aa, n lungul falezei verticale i atrna jalnic pn aproape de suprafaa mrii. Dar cealalt parte, literalmente ntiprit n stnc, reinea ntregul bolid deasupra oceanului. Sigur, dac nu cdea, nsemna c e n echilibru. Totui, echilibrul acesta prea cu totul instabil i se vedea ct de colo c o micare ct de slab ar fi fost de-ajuns s arunce n ocean nepreuita comoar. Odat pornit pe pant, nimic n lume n-ar mai fi putut s-o opreasc, i ar fi alunecat atunci de-a dreptul n apa care ar fi nghiit-o. Iat un motiv n plus ea s ne grbim, se gndi deodat domnul Lecoeur, revenindu-i n fire. E o nebunie s-i pierzi vremea adinirnd ca un neghiob i s-i pgubeti astfel interesele." i trecnd, fr s mai piard o clip, n dosul cabanei, bancherul nl drapelul francez n vrful unui catarg destul de nalt ca s poat fi zrit de pe vasele ancorate n faa Upernivkului. Se tie c semnalul

acesta fusese vzut i neles. Atlantic pornise imediat n larg, spre postul telegrafic cel mai apropiat, de unde trebuia s trimit, pe adresa Bncii Robert Lecoeur, strada Drouot, Paris, o telegram redactat ntr-un limbaj convenional, care, dup traducere, avea s nsemneze n limbaj obinuit : Bolid czut. Vindei." La Paris, cei ce urmau s primeasc telegrama trebuiau s se grbeasc s execute ordinul i aceasta avea s-i aduc nc un imens profit domnului Lecoeur, care lucra la sigur. Cnd cderea avea s fie cunoscut, fr ndoial c aciunile minelor aveau s sufere o nou i mare scdere. Domnul Lecoeur putea s-i rscumpere aciunile n condiii excelente. Zu, aa, afacerea era bine ticluit, orice s-ar fi ntmplat, iar domnul Lecoeur nu se putea s nu ncaseze un numr respectabil de milioane!... Insensibil la toate aceste interese vulgare, Zephyrin Xirdal era pierdut n contemplare, cnd o zarv de glasuri i lovi auzul. ntorcndu-se, el vzu mulimea de turiti care, cu domnul de Schnack n frunte, ndrznise s-i ncalce proprietatea. Iat un lucru de nengduit ! Pe

Xirdal, care cumprase terenul ca s fie stpn, pe el. l 'nfurie atta obrznicie. Cu pai repezi, el porni n ntmpinarea nvlitorilor. Delegatul Groenlandei l scuti de jumtate din drum. Cum se face, domnule, spuse Xirdal oprindu-se n faa lui, cum se face c ai intrat aici ? N-ai vzut tbliele ? ' ; Iertai-m, domnule, i rspunse politicos dmril de Schnack, le-am vzut perfect, dar ne-am gndit c e scuzabil s nclcm, date fiind mprejurrile acestea excepionale, reglele general admise. , mprejurri excepionale ? ntreb cu nevinovie Xirdal. Care mprejurri excepionale P Domnul de Schnack se mir, i pe bun dreptate. Care mprejurri excepionale ?... repet el. Oare trebuie e s v aduc la cunotin, domnule, c bolidul din Whaston a czut pe insula aceasta ? Asta o tiu foarte bine, declar Xirdal. Dar ce gsii c este excepional ? Cderea unui bolid e un fapt ct se poate de banal. Dar nu cnd bolidul e de aur. De aur sau de altceva, un bolid e tot un bolid. Domnii i doamnele aflai aici de fa snt cu totul de alt prere, replic domnul de Schnack artnd mulimea turitilor dintre care cei mai muli nu nelegeau o iot din cele discutate. Au venit toi aici special ca s asiste la cderea bolidului din Whaston. Recunoatei c ar fi fost tare greu; dup o asemenea cltorie, s fie oprii de un gard de srm. Adevrat, recunoscu Xirdal pornit pe mpcare. Lucrurile se aflau deci pe un drum bun, cnd domnul de Schnack fcu imprudena s adauge : n ceea ce m privete, eu cu att mai puin nu m puteam opri n faa gardului dumneavoastr, cu ct el se mpotrivea ndeplinirii misiunii oficiale cu care snt nvestit. n ce const misiunea aceasta ? S iau n stpnire bolidul, n numele Groenlandei, al crei reprezentant snt aici Xirdal tresri. ' S luai n stpnire bolidul!... strig el. Dar sntei nebun, domnule I Nu vd de ce, se mpotrivi domnul de Schnack, pe un ton nepat. Bolidul a czut pe teritoriul Groenlandei. Aparine deci statului groenlandez, fiindc nu e al nimnui. Cte cuvinte, attea greeli, protest Zephyrin Xirdal, din ce n ce mai mnios. Mai nti, bolidul n-a czut pe teritoriul Groenlandei, ci pe teritoriul meu, dat fiind c Groenlanda mi l-a vndut n toat regula, pe bani buni. Apoi, bolidul e al cuiva, i anume al meu. Al dumneavoastr ? Firete. Al meu. Cu ce drept ? Cu toate drepturile posibile, drag domnule. Fr mine, bolidul ar mai gravita nc n spaiu, unde, orict de reprezentant ai fi dumneata, cu greu te-ai putea duce s-l iei. Cum s nu fie al meu, din moment ce se afl la mine i eu l-am fcut s cad aici ?

 Ce-ai spus ?... strui domnul de Schnack. Am spus c eu l-am fcut s cad. De altfel, am avut grij s anun lucrul acesta Conferinei Internaionale, reunit, pare-se, la Washington. Presupun c telegrama mea a ntrerupt lucrrile.' Domnul de Schnack l privea pe Zephyrin Xirdal, netiind ce s cread : avea n fa un farsor sau un nebun ? Domnule, rspunse el, i eu fac parte din Conferina Internaional i pot s v afirm c ea i continua lucrrile cnd am plecat din Washington. Pe de alt parte, v mai pot informa c nu tiu nimic de telegrama despre care vorbii. Domnul de Schnack spunea adevrul. Fiind cam tare de ureche, el nu auzise o iot din telegrama citit, aa cum se obinuiete n orice adunare care se respect, n mijlocul zarvei infernale a discuiilor particulare. Asta nu nsemneaz c n-am trimis-o, afirm Zephyrin Xirdal, care ncepuse s se aprind. Faptul c a sosit sau nu la destinaie nu-mi schimb cu nimic drepturile.

 Drepturile dumneavoastr ?... fcu domnul de Schnack, pe oare discuia l enerva, de asemenea. ndrznii s ridicai n mod serios vreo pretenie asupra bolidului ? Te pomeneti c ar trebui s-mi fie ruine! rse Xirdal batjocoritor. Un bolid de ase trilioane de franci ! Ei, i ?... Chiar dac ar valora trei sute de mii da milioane de miliarde de bilioane de trilioane, asta nu l-ar mpiedica s fie tot al meu. Al dumneavoastr !... glumii, pesemne... Un singur om s aib mai mult aur dect ntreaga omenire ! Asta ar fi de nengduit. ' Nu tiu dac ar fi sau n-ar fi de ngduit, strig Zephyrin Xirdal nfuriat de-a binelea. Nu tiu dect c bolidul este al meu. Asta o s vedem noi, ncheie domnul de Sclmack cu un ton sec. Pn una alta, dai-ne voie s ne continum drumul. _ Spunnd acestea, delegatul i atinse uor borul plriei, i, la un semn al lui, ghidul localnic porni iar. Domnul de Schnack l urm, iar cei trei mii de turiti l urmar pe domnul de Schnack. Zephyrin Xirdal, nepenit pe lungile lui picioare, privi cum trece mulimea care prea c nici nu-l vede mcar... Era adnc indignat. S intre fr voie pe terenul lui i s se poarte ca ntr-o ar cucerit ! S-i conteste drepturile ! Asta ntrecea orice msur ! Totui, nu putea s fac nimic mpotriva attor oameni. Iat de ce, dup trecerea ultimului strin, se mulumi s bat n retragere spre caban. Dar, dac era nvins, nu era convins, i, pe drum, i ddu fru liber mniei, Dezgusttor... o, dezgusttor ! repeta el ntr-ima, micnd braele ca un semafor. ntre timp, mulimea se grbea n urma ghidului. Acesta se opri n sfrit la punctul extrem al insulei. Mai departe nu se putea merge. Domnul de Schnack i domnul Wharf ajunser imediat lng el. Apoi venir domnii Forsyth i Hudelson, Francis i Jenny, Omicron, domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker, i, n sfrit, ntreaga mulime a curioilor pe care flotila i revrsase pe rmul acesta al mrii lui Baffin. Da, nu se putea merge mai departe. Da, era cu neputin de mers mai departe. Cldura, devenit de nesuportat, n-ar fi ngduit nici un pas mai mult. De altfel, ar fi fost i inutil. La mai puin de patru sute de metri se vedea sfera de aur i toat lumea putea s-o admire, aa cum o admiraser cu un ceas nainte Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur. Acum nu mai radia, ca pe vremea cnd i trasa orbita n spaiu, dar strlucea att de tare nct te dureau ochii privind-o. De fapt, pe ct fusese de neatins cnd strbtuse cerul, era i acum, cnd se afla pe pmnt. n locul acela, litoralul forma un fel de stnc rotund, creia localnicii i spun unalek (n limba lor). Aplecat spre larg, stnca se termina cu o falez vertical, aflat la vreo treizeci de metri deasupra nivelului mrii.

Bolidul czuse pe marginea acestui platou. Civa metri doar mai la dreapta, i ar fi fost nghiit de adncurile n care se nfunda piciorul falezei. Da, nu se putu mpiedica s spun Francisc Gordon, dac pica doar cu douzeci de pai mai ncolo, se ducea la fund... De unde n-ar fi fost uor de scos, termin doamna Arcadia Walter. Domnul de Schnack nc nu-l are, le atrase atenia Sedi Stanfort. O s aib de furc. guvernul groenlandez pn s-l ia n stpnire. ntr-adevr, dar avea s-l ia ntr-o bun zi. Era o chestiune de rbdare, pur i simplu. Doar s atepte rcirea, care, n preajma iernii arctice, nu putea s dureze prea mult. Dean Forsyth i Sydney Hudelson stteau acolo, ncremenii, hipnotizai, ca s spunem aa, la vederea masei de aur care le ardea ochii. ncercaser amndoi s. nainteze, i trebuiser amndoi s dea napoi, la fel ca i nerbdtorul Omicron, care fusese ct pe-aci s fie transformat n friptur. La distana aceasta de patru sute de metri, temperatura atingea cincizeci de grade

centigrade, iar cldura degajat de meteor fcea aerul de nerespirat. Dar... oricum... e aici... Se afl pe insul... Nu e ; n fundul mrii... Nu e pierdut pentru lume... E n minile norocoasei. Groenlande... Rbdare... acum trebuie numai rbdare... Iat ce repetau curioii oprii locului de cldura nbuitoare, la cotul acela al falezei. Da, rbdare... Dar ct timp? Bolidul n-avea cumva s reziste o lun, sau chiar dou, la rcire ? Asemenea mase metalice, ajunse la o temperatur att de ridicat, pot s rmn mult vreme ncinse. S-a mai vzut asta la meteori cu volum infinit mai mic. Trecuser trei ore, dar nimeni nu se gndi s plece. Vroiau s atepte pn ce devenea posibil apropierea de bolid ? Dar aceasta n-avea s se ntmple nici mine, si nici poimme. Dac nu-i stabileau acolo tabra i nu-i aduceau hran, trebuiau neaprat s se ntoarc la nave. Domnule Stanfort, spuse Arcadia Walker, credei c n cteva ore bolidul acesta incandescent s-ar putea rci ? Nici n cteva ore, nici n cteva zile, doamn Walker. Atunci am s m rentorc pe bordul Oregonului, i-am s revin mai trziu. Avei perfect'dreptate, rspunse Seth Stanfort, i urmndu-v exemplul, am s pornesc i eu spre Mozik. Cred c e ora mesei. Iat cel mai cuminte lucru de fcut. Dar la lucrul acesta cuminte, degeba i ndemnar Francis Gordon i Jenny pe domnii Forsyth i Hudelson. Degeaba plec ncet, ncet ntreaga mulime. Degeaba domnul de Schnack, rmas ultimul, se hotr i el s se porneasc spre port. Cei doi maniaci se ncpnaser s rmn singuri, fa n fa cu meteorul lor. Hai, papa, nu vii ? ntreb pentru a zecea oar Jenny, pe la orele dou dup-amiaz. Drept rspuns, doctorul Hudelson fcu vreo zece pai nainte. Dar fu silit s se dea napoi, cu mare grab. I se prea c nimerise n faa unui cuptor ncins. Domnul Forsyth, care se repezise dup el, trebui s bat n retragere, cu aceeai grab. Unchiule, ncerc i Francis Gordon, unchiule, i dumneata, domnule Hudelson, e vremea s ne rentoarcem pe bord... Ce naiba ! doar bolidul n-o s mai fug. Chiar dac l mncm cu ochii, tot flmnzi rmnem. Zadarnice eforturi. Abia seara, zdrobii de oboseal i mori de foame, domnul Forsyth i domnul Hudelson se resemnar s plece, cu gnd s revin a doua zi. i revenir, ntr-adevr, de cu zori, dar ca s gseasc acolo cincizeci de oameni narmai toate forele groenlandeze - care asigurau serviciul de ordine n jurul preiosului meteor. mpotriva cui lua stpnirea asemenea msuri ? mpotriva lui Zephyrin Xirdal ? In cazul acesta, cincizeci de oameni erau prea muli. Unde mai pui c bolidul se apra i singur destul de bine. Cldura lui de nesuportat i inea la distan respectuoas pe cei mai ndrz-

nei. Din ajun, abia dac te puteai apropia cu un metru mai mult. n ritmul acesta, ar fi trebuit s treac luni i luni pn cnd domnul de Schnack s poat pune efectiv stpnire pe bolid n numele Groenlandei. Dar ce-are a face ? Comoara era pzit. Cnd e vorba de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde, e bine s fii ct mai prudent. La rugmintea domnului de Schnack, una din navele aflate n port plecase s aduc la cunotin lumii ntregi, pe calea telegrafului, vestea cea mare. Peste patruzeci i opt de ore, vestea avea deci s fie cunoscut pretutindeni. Lucrul acesta putea stingheri oare planurile domnului Lecoeur ? De loc. Plecarea Atlanticului avusese loc cu douzeci i patru de ore mai nainte, iar viteza iahtului fiind cu mult superioar, bancherul dispunea de-un avans de treizeci i ase de ore, rstimp suficient ca s-i duc la bun sfrit speculaiile financiare. Dac stpnirea groenlandez se simea linitit datorit prezenei celor cincizeci de paznici, pesemne c se simi i mai linitit n dup-amiaza aceleiai zile, constatnd c aptezeci de oameni pzeau acum meteorul.

Pe la amiaz, im crucitor ancorase n faa Upernivikului. Pe catargul lui flutura pavilionul Statelor Unite ale Americii. De ndat ce ancora atinse fundul, crucitorul debarcase douzeci de oameni, care, sub comanda unui miciman, stteau acum n preajma bolidului. Cnd afl despre sporirea aceasta a serviciului de paz, domnul de Sclmack ncerc simminte contradictorii. Pe de o parte, era mulumit s vad preiosul bolid pzit cu atta rvn, dar, pe de alt parte, debarcarea aceasta a unor marinari americani narmai, pe teritoriul groenlandez, i pricinuia serioase neliniti. Mrcimanul, cruia i mrturisi ct era de nelinitit, nu putu s-i dea nici o lmurire. Se supunea unor ordine superioare i nu cuta s neleag mai mult. Domnul de Sclmack se hotr deci s-i duc jalba, a doua zi, pe bordul crucitorului ; dar, cnd vru s-i pun planul n aplicare, se pomeni n faa unei duble probleme. n decursul nopii, un al doilea crucitor, acesta englez, sosise i el. Comandantul, aflnd despre cderea meteorului, debarcase, urmnd pilda colegului american, douzeci de marinari care, sub comanda unui al doilea miciman, se ndreptaser n pas alergtor spre nord-vestul insulei. Domnul de Sclmack rmase nuc. Ce nsemnau toate acestea ? i, pe msur ce timpul trecea, se nuci i mai tare. Dup-amiaz fu semnalat un al treilea crucitor, cu pavilion tricolor, i, dou ore mai trziu, douzeci de marinari francezi, sub comanda unui aspirant, pornir i ei s fac de paz n preajma bolidului. Hotrt lucru, situaia se ncorda. i lucrurile n-aveau s rmn aici. n noaptea de 21 spre 22, apru un al patrulea crucitor, rus. Apoi, n ziua de 22, sosir, unul dup altul, un vas japonez, unul italian i unul german. A doua zi, 23, un crucitor argentinian i unul spaniol sosir cu puin naintea unui crucitor chilian, urmat ndeaproape de alte dou vase, unul portughez i altul olandez. La 25 august, aisprezece vase de rzboi, n mijlocul .crora Atlantic ancorase discret, formau n faa Upemiszos vikului o escadr internaional cum nu mai pomeniser nc meleagurile acestea nordice, i fiindc fiecare din ele debarcase cte douzeci de oameni sub conducerea unui ofier, trei sute douzeci de marinari i aisprezece ofieri de toate naionalitile clcau acum n picioare un pmnt pe care cei cincizeci de soldai groenlandezi, cu tot curajul lor, nu l-ar mai fi putut apra. Fiecare vas aducea seria lui de tiri, iar tirile acestea, judecnd dup efectul lor, pesemne c nu erau prea mulumitoare. Dac la Washington era adevrat c mai exista Conferina Internaional, la fel de adevrat era c ea i mai continua edinele numai de form. Acum diplomaia avea cuvntul... pn ce, dup cum se optea, au s-l aib tunurile. Guvernele discutau de zor, i cu destul asprime n glas. Pe msur ce soseau navele, vetile deveneau tot mai nelinititoare. Nu se tia nimic precis, dar printre ofi-

erii i oamenii echipajelor circulau tot felul de zvonuri, iar relaiile dintre diversele trupe de ocupaie deveneau tot mai ncordate. Dac comandorul american l invitase la nceput la mas pe colegul su englez, i daca acesta, ntorcndu-i politeea, profitase de ocazie ca s trimit un salut prietenesc comandantului crucitorului francez, acum se terminaser amabilitile acestea internaionale. Fiecare rmnea cantonat la el acas, ateptnd s afle, ca s tie cum s se poarte, dincotro va sufla vntul, ale crei prime adieri preau c prevestesc furtuna. n acest timp Zephyrin Xirdal nu vroia de loc s dea napoi. i mpuiase Urechile domnului Lecoeur cu protestele lui, i bancherul ncerca zadarnic s fac apel la bunul lui sim. Ar trebui s nelegi, drag Zephyrin, i spunea el, c domnul de Schnack are dreptate i c e imposibil s-i lase unei singure fiine o sum att de uria. deci, firesc s intervin. Dar las-m pe mine s aranjez lucrurile. Dup ce au s se potoleasc primele emoii, am s intervin i eu, i cred c e cu neputin s nu se in seama, ntr-o larg msur, de dreptatea cauzei noastre. Am s obin ceva, fr doar i poate.

 Ceva ! strig Xirdal. Puin mi pas mie de cevaul dumitale. Ce-mi trebuie mie aurul ? Am eu nevoie de el? Atunci, i spunea domnul Lecoeur, de ce te mnii atta ? Pentru c bolidul e al meu. i m revolt c vor s mi-l ia. N-a putea s rabd... Ce se poate face mpotriva ntregului glob, bietul meu Zephyrin ? Dac a fi tiut, a fi fcut. Dar ai puin rbdare !... Cnd ticlosul de delegat i-a artat pretenia de a-mi lua bolidul, totul era dezgusttor. Ce s mai zic astzi !... Acum, cte ri, atia tlhari. Fr s mai pun la socoteal c au s se sfie ntre ei, dup cum se-aude... Al naibii s fiu dac n-ar fi fost mai bine s fi lsat bolidul acolo unde se afla Dar mi-a venit chef s-l dau jos. Experiena mi s-a prut interesant... Dac a fi tiut !... Nite pctoi, care n-au un ban n buzunar, au s se bat acum pentru miliarde !... Poi s spui ce vrei, dar e din ce n ce mai dezgusttor Xirdal nu mai tia altceva. Dar greea, n orice caz, mniindu-se mpotriva domnului de Schnack. Nefericitul delegat, ca s folosim o expresie familiar, se afla i el la mare ananghie. Cotropirea teritoriului groenlandez nu-i spunea nimic bun, iar uluitoarea bogie a republicii i se prea c st pe temelii tare ubrede. Ce s fac, totui ? Putea s-i arunce n mare, cu cei cincizeci de oameni ai lui, pe cei trei sute douzeci de marinari strini i s bombardeze, s torpileze sau s scufunde cei aisprezece mastodoni cuirasai care l nconjurau ? Nu, vdit lucru, nu putea. Dar ceea ce putea, sau mcar ceea ce trebuia, era s protesteze n numele rii sale mpotriva violrii teritoriului naional. ntr-o bun zi, cnd cei doi comandani, englez i francez, coborser pe uscat n calitate de simpli curioi, domnul de Schnack folosi prilejul ca s le cear explicaii i s fac intervenii oficioase, a cror moderaie diplomatic nu era de loc lipsit de trie. Comandorul englez i rspunse. Domnul de Schnack, spunea el n esen, se nelinitea degeaba. Comandanii navelor aflate n port se conformau pur i simplu ordinelor Amiralitilor respective. Nu aveau atribuia nici s discute, nici s interpreteze ordinele acestea, ci numai s le execute. Se presupunea, totui, c debarcarea internaional n-avea al scop dect meninerea ordinei fa de atta mulime de curioi, mulime destul de mare, dar care, fr doar i poate, se bnuise c va fi i mai mare. Pentru rest, domnul de Schnack s fie linitit. Problema era n studiu, i drepturile fiecruia vor fi incontestabil respectate. Exact, aprob comandantul francez. , Din moment ce toate drepturile vor fi respectate, am s pot i eu s mi le apr pe ale mele, strig pe .neateptate un personaj, intervenind pe nepus mas n discuie. Cu cine am onoarea ? ntreb comandorul. ----- Snt Dean Forsyth, astronom din Whaston, adevratul tat i proprietar legitim al bolidului, rspunse

personajul dndu-i importan, pe cnd domnul de Schnack nl uor din umeri. A Foarte bine rosti comandorul. V cunosc perfect dup nume, domnule Forsyth... Sigur, dac avei drepturi, de ce s nu fie respectate ?... Drepturi ... strig n clipa aceea un al doilea personaj. Atunci ce s mai spun eu despre drepturile mele ? Oare nu eu i numai eu, doctor Sydney Hudelson, am semnalat cel dinti meteorul ? Dumneata !... protest Dean Forsyth, ntorcndu-se de parc l-ar fi mucat o viper. Eu. Un doctora de mahala pretinde o asemenea descoperire ! Tot atta ct i un nepriceput ca dumneata. Un palavragiu, care nu tie nici mcar prin care parte a lunetei s se uite ! Un ludros care n-a vzut n viaa lui un telescop ! Nepriceput, eu !... Doctora, eu !... Dar nu chiar att de nepriceput nct s nu pot demasca un impostor.

 Nu att de doctora nct s nu-i pot nchide gura unui tlhar. E prea mult ! strig cu glas sufocat domnul Dean Forsyth, iemdu-i cu totul din fire. Ia seama, domnule ! Cei doi rivali, cu pumnii strni i cu privirile furioase, se ameninau prin gesturi, i scena s-ar fi terminat probabil ru dac Francis i Jenny n-ar fi alergat s-i despart. Unchiule !... strig Francis stpnindu-l cu o mn puternic pe domnul Dean Forsyth. Tat i,.. Te rog... Tat !'... se rug Jenny, plngnd. Cine snt cei doi turbai ? l ntreb pe Seth Stanfort, aflat lng el din ntmplare, Zephyrin Xirdal, care, de la oarecare distan, privea aceast scen tragicomic. n cltorie, protocolul monden e lsat lesne la o parte. Domnul Seth Stanfort rspunse simplu ntrebrii pe care necunoscutul i-o pusese la fel de simplu : Ai auzit cumva de domnul Dean Forsyth i de doctorul Sydney Hudelson ? Cei doi astronomi amatori din Whaston ? Exact. Cei. care au descoperit bolidul czut aici ? Chiar ei. i pentru ce se ceart aa ? Nu se neleg asupra dreptului de prioritate a descoperirii. Zephyrin Xirdal nl dispreuitor din umeri. Frumoas afacere ! spuse el. - i cer amndoi dreptul de proprietate asupra bolidului, continu domnul Seth Stanfort. Fiindc l-au vzut, din ntmplare, pe cer ? Chiar aa. Ce neobrzare ! se mir Zephyrin Xirdal. Dar tnrul i tnra ce amestec au n toate astea ? Binevoitor, domnul Seth Stanfort i expuse situaia. Povesti datorit cror mprejurri cei doi logodnici trebuiser s renune la cstoria plnuit, i cum, drept urmare a unei invidii absurde, o ur nverunat desprise cele dou familii i le frnsese calda i mictoarea dragoste. Xirdal prea tulburat, i privea, ca pe nite fenomene, pe domnul Dean Forsyth reinut de Francis Cordon i pe Sydney Hudelson oprit de braele plpnde ale fiicei sale. Cnd domnul Seth Stanfort i ncheie povestirea, Zephyrin Xirdal, fr s-i mulumeasc mcar, strig : De data asta, e prea de tot ! i se deprta cu pai mari. Calm, povestitorul l urmri cu privirea, apoi nu se mai gndi la el i se rentoarse lng doamna Arcadia Walker, lsat singur numai ct inuse scurtul dialog redat mai sus. Dar Zephyrin Xirdal i ieise cu totul din fire. Cu o mn brutal, el deschise ua barcii. Unchiule, strig apoi ctre Lecoeur, care tresri auzindu-l, i spun c e prea de tot! Ce s-a mai ntmplat ? ntreb Lecoeur.

 Bolidul ! Tot blestematul de bolid ! Ce-a fcut bolidul ? - E pe cale s distrug pmntul, pur i simplu. Nu i se mai pot socoti relele. Nu s-a mulumit doar s-i transforme pe toi oamenii tia n tlhari, ci risc s reverse foc i snge asupra lumii, semnnd pretutindeni discordia i rzboiul. i asta nc nu e tot. Acum, iat c a nceput s despart logodnicii ! Du-te s-o vezi pe biata fat, unchiule, i-ai s m nelegi. Ar face i o piatr s-i "plng de mil. Zu, e prea de tot ! Care logodnici ? Despre ce fat vorbeti ? Ce mai e i nzbtia asta ? ntreb Lecoeur, buimcit. Dar Zephyrin Xirdal nu binevoi s-i explice. Da, e prea de tot, strig el furios. Dar n-o s mai mearg aa ! O s-i mpac eu, i nc zdravn ! Ce prostie vrei s mai faci, Zephyrin ? Exact ce trebuie : am s arunc bolidul n ap ! Domnul Lecoeur sri n picioare. Obrajii i pliser din pricina emoiei puternice, care i paraliza inima. Nu se gndi nici o clip c Xirdal vorbea mpins de mnie i c n-ar fi fost n stare s-i duc- la ndeplinire ameninrile. tia ct poate. De la el, trebuia s se atepte la orice.

 Asta n-ai s-o faci, Zephyrin, strig domnul Lecoeur. Ba, dimpotriv, am s-o fac. Nimic nu m poate mpiedica. M-am sturat, i-am s ncep chiar acum... Dar nu te gndeti, nenorocitule... Lecoeur se ntrerupse brusc. O idee de geniu, orbitoare i rapid ca fulgerul, i strbtu creierul. Cteva clipe i fur de ajuns acestui mare strateg al btliilor financiare s cumpneasc lucrurile. La urma urmelor... opti el. nc un efort de gndire i art ct de minunat i era planul. i, adresndu-i-se lui Zephyrin Xirdal, i spuse direct, ca un om grbit pentru care minutele preuiesc ct orele : N-am s te contrazic mai mult. Vrei s arunci bolidul n mare ? Fie ! Dar n-ai putea s-mi dai un rgaz de cteva zile ? Snt nevoit s i-l dau, i rspunse Xirdal. Trebuie s-mi modific aparatul n vederea noilor operaii pe care i le cer. Modificrile au s-mi ia vreo cinci sau ase zile. Deci, mi dai rgaz pn la 3 septembrie ? Da. Foarte bine, spuse domnul Lecoeur, care iei i se ndrept cu pai grbii spre Upernivik, pe cnd nepotul su i ncepea munca. Fr s mai piard timp, Lecoeur se urc pe bordul Atlanticului, al crui co ncepu s reverse imediat valuri de fum negru. Peste dou ore, dup ce armatorul coborse n port, Atlanticul gonea cu toat viteza i disprea n zare. Ca toate lucrurile geniale, planul domnului Lecoeur era de-o sublim simplitate. Din cele dou soluii : s-i denune trupelor internaionale finul i s-l pun n imposibilitate de-a mai face ceva, sau s lase lucrurile s-i urmeze cursul, Lecoeur o alese pe cea de-a doua. n primul caz, putea s conteze pe recunotina guvernelor interesate. Fr doar i poate c i s-ar fi rezervat o parte din comoara salvat prin intervenia lui. Dar ce parte ? Probabil mic de tot, i micorat i mai mult, ca urmare a scderii valorii aurului, pe care un asemenea' aflux de metal nu se putea s n-o provoace. Dac, dimpotriv, tcea, putea pe de-o parte s distrug din fa toate nenorocirile pe care blestemata cantitate de aur le purta n ea urmnd s le reverse ca pe un torent nimicitor peste ntregul pmnt ; iar, pe de alt parte, i evita neplcerile personale i-i asigura, n schimb, mari avantaje. Singurul cunosctor al unui asemenea secret n cinci zile putea uor s-l foloseasc pentru sine. Nu trebuia dect s trimit prin Atlantic o nou telegram, n care, dup descifrare, cei din strada Drouot aveau s citeasc : Eveniment senzaional de nenlturat. Cumprai mine n cantitate nelimitat,." Ordinul avea s fie uor de executat. Cderea bolidului era sigur cunoscut la ora aceea,, iar aciunile minelor de aur nu mai valorau aproape nimic. Fr ndoial c erau oferite pe nimica toat... Ce lovitur, dimpotriv, cnd se va afla sfritul aventurii! Cu ce vitez

se vor urca atunci aciunile la vechiul lor curs, spre marele profit al fericitului cumprtor! Trebuie s spunem de la bun nceput c domnul Lecoeur vzuse clar. Telegrama sosi pe strada Drouot, i la Burs, n aceeai zi, i se executar cu exactitate instruciunile. Banca Lecoeur cumpr cu bani ghea i la termen toate aciunile minelor de aur care i fur oferite, iar a doua zi fcu acelai lucru. Ce recolt izbuti s strng n aceste dou zile ! Mine mai puin importante, cu cteva centime aciunea, mine odinioar nfloritoare czute la doi sau trei franci, mine de mna nti ajunse la zece sau doisprezece franci! Agenii bancherului le cumprar pe toate. Dup patruzeci i opt de ore, zvonul despre cumprrile acestea ncepu s circule prin diversele Burse ale lumii i pricinui oarecare emoie. Banca Lecoeur, firm serioas binecunoscut pentru priceperea ei n afaceri, nu poate s lucreze uuratec, aruncndu-se orbete asupra unei anumite categorii de valori. Trebuie c se ascunde ceva n manevra aceasta ! Aa gndir toi, i cursul aciunilor miniere se urc simitor.

Dar era prea trziu. Lovitura 'fusese dat. Domnul Robert Lecoeur pusese mna pe jumtate din producia de aur a lumii. n timp ce la Paris se petreceau toate acestea, Zephyrin Xirdal folosea pentru modificarea aparatului accesoriile pe care avusese grij s i le ia la plecare. n interior, leg nenumrate fire ncrucindu-le n circuite complicate. La exterior, adug nite lmpi cu o form ciudat, n centrul a dou noi reflectoare. La data fixat, 3 septembrie, totul era terminat i Zephyrin Xirdal se declar gata s nceap. Prezena naului su i asigura n mod excepional un auditoriu veritabil. Avea un prilej unic s-i arate talentele oratorice. i nu vroia s-l piard, Aparatul meu, spuse el nchiznd circuitul electric, n-are nimic misterios sau diabolic. Nu e dect un simplu organ de transformare. Primete electricitatea n forma ei obinuit i o red sub o form superioar, descoperit de mine. Lampa pe care o vezi colo, i care ncepe s se roteasc nebunete, e aceea care mi-a folosit la atragerea bolidului. Cu ajutorul reflectorului n centrul creia e pus, ea trimite n spaiu un curent de-o natur special, creia eu i spun curent neutru hlicodal. Dup cum arat i numele, curentul se nvrtete ca o elice. Pe de alt parte, are proprietatea de-a respinge cu putere orice corp material cu care vine n contact. Cele dou vrtejuri hlicodale, luate laolalt, formeaz un cilindru gol, din care aerul, ca i orice alt materie, e scos, n aa fel nct n interiorul cilindrului nu mai exist nimic. nelegi, unchiule, valoarea cuvntulu acestuia : NIMIC ! i nchipui c, pretutindeni, n infinitul spaiului, exist ceva, i c cilindrul meu invizibil, care se nurubeaz n atmosfer, este, pentru o clip, singurul punct al universului n care nu exist NIMIC.:? O clip foarte scurt, mai scurt dect durata unui fulger. Punctul acesta unic, n care domnete vidul absolut, e un mijloc de scurgere artificial, prin care scap n valuri strnse indestructibila energie pe care globul pmntesc o ine nctuat i condensat n lanurile grele ale substanei. Rolul meu s-a mrginit deci la nlturarea unui obstacol. Domnul Lecoeur, ct se poate .de atent, i concentrase toat atenia ca s poat urmri aceast curioas expunere. Singurul .lucru mai delicat, continu .Zephyrin Xirdal, -e reglarea lungimii de und a curentului neutru helicoidal. Dac atinge obiectul pe care vrei ,s-l .influenezi, el l respinge n loc s-l atrag. Trebuie deci s-l limitez la o oarecare distan de obiect, dar ct -mai aproape de el, n aa fel nct energia eliberat s iradieze n imediata .-lui vecintate. - Dar, ca s arunci bolidul n mare, -trebuie s-l mpingi i nu s-l atragi, observ Lecoeur. Da i nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Urmrete-m atent, unchiule. Cunosc distana precis care ne desparte de bolid. Distana aceasta msoar exact cinci sute unsprezece metri i .patruzeci i opt de centimetri. Reglez tria curentului meu .innd seama de ea.

Tot vorbind, Xirdal manevra un .reosta.t intercalat n circuit ntre sursa electric i aparat. - Iat c s-a fcut, continu el. Acum curentul se stinge la mai puin de trei -centimetri de bolid, spre convexitatea lui de nord-est. Energia eliberat l nconjoar deci pe partea aceasta cu o iradiaie intens. Dar numai atta n-ar fi de ajuns, totui, ca s urneasc o asemenea mas att de aderent la sol. De aceea, din motive de prevedere, voi folosi alte dou mijloace accesorii. Xirdal vr mna n interiorul aparatului. Imediat una din cele dou lmpi ncepu s prie cu furie. Observi, unchiule, coment Xirdal, c lampa aceasta nu se nvrtete cum se nvrtete cealalt. i tii de ce ? Fiindc efectul ei este de o cu totul alt natur. Efluviile pe care le emite snt speciale. Le vom numi, dac vrei, cureni neutri rectilinii, ca s-i deosebim de ceilali. Lungimea acestor cureni rectilinii n-are nevoie s fie reglat. Ei s-ar duce, invizibil, la infinit, dac nu i-a proiecta pe convexitatea de sud-vest a meteorului care i oprete. Nu te sftuiesc s te aezi n faa lor. Te-ar cotonogi ru, cum spun oamenii atini de sportmanie, de unde firete c s-a format i cuvntul sportman. Dar s revenim la oile noastre. Ce snt curenii rectilinii ? Nimic altceva, ca i cei helicoidali, i alt-

tninteri ca oricare curent electric, de orice natur ar fi el, ca sunetul, cldura, lumina nsi, dect un transport de atomi materiali pe ultima treapt de simplificare. O s-i faci o idee despre micimea acestor atomi cnd i voi spune c n clipa de fa ei izbesc suprafaa blocului de aur n care se ncrusteaz n numr de apte sute cincizeci de milioane pe secund. E deci un adevrat bombardament, n care lipsa de greutate a proiectilelor e compensat prin infinitatea numrului i a vitezei. i adugnd aceast mpingere la atracia exercitat de cealalt fa, se poate obine un rezultat satisfctor. Bolidul nu se mic, totui, obiect Lecoeur. Se va mica, spuse calm Zephyrin Xirdal. Ai puin rbdare. n plus, iat ce va grbi lucrurile : cu acest al treilea reflector trimit alte obuze atomice ndreptate, acestea, nu asupra bolidului nsui, ci asupra terenului care l suport n partea dinspre mare. Ai s' vezi cum terenul se' dezagreg treptat, i cum, din pricina greutii, bolidul va ncepe s alunece pe pant. Zephyrin Xirdal i vr din nou mna n aparat. O a treia lamp ncepu i ea s prie. Uit'-te cu atenie, unchiule, spuse el. Cred c o s ne distrm bine. CAPITOLUL XX Care poate fi citit cu regret, dar pe care respectul fa de adevrul istoric l-a silit pe autor s-l scrie, aa cum l vor nregistra ntr-o bun zi analele astronomice. Strigtele individuale se contopir ntr-un singur strigt, i un fel de rcnet formidabil ni din mulime, la prima tresrire a blocului de aur. Toate privirile se ndreptar spre acelai punct. Ce se ntmpla ? Fuseser oare prada unei halucinaii ? Sau se micase, cu adevrat, meteorul ? n cazul acesta, care era cauza ? Nu cumva solul ceda ncetul cu ncetul, din care pricin comoara putea s se prvleasc pn la urm n adncul oceanului ?

 Ar fi un deznodmnt neobinuit al evenimentului acestuia care a pus n micare ntreaga lume, observ doamna Arcadia Walker. Dar un deznodmnt care poate c n-ar fi cel mai ru, rspunse domnul Seth Stanfort. Care ar fi cel mai bun, adug Francis Gordon. Nu, nu se nelaser. Bolidul continua s alunece treptat spre mare. Se vedea clar c terenul ceda, ncetul cu ncetul. Dac micarea aceasta nu era stvilit, sfera de aur avea s alunece pn la marginea platoului i s fie nghiit de adncurile oceanului. Toi cei de fa erau uluii; iar n uluirea lor se amesteca un pic de dispre pentru solul acesta nevrednic de-o povar att de minunat. Ce pcat c bolidul czuse aici i nu pe faleza bazaltic, de neclintit, a litoralului groenlandez, unde miile de miliarde n-ar fi riscat s fie pierdute pe veci pentru lcomia omeneasc ! Da, meteorul aluneca. i poate c nu mai era dect o chestiune de ore, ba mai puin, o chestiune de minute, dac platoul se prbuea: brusc sub enorma lui greutate. n mijlocul tuturor strigtelor provocate de apropierea unei asemenea nenorociri, ce rcnet de groaz scosese domnul de Schnack ! Adio, unic prilej de a-i face ara miliardar ! Adio, perspectiv de-a-i mbogi pe toi cetenii Groenlandei ! Ct despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson, puteai crede c au s-i piard minile. i ntindeau amndoi braele, disperai. Strigau ajutor, ca i cum ar fi fost posibil s li se rspund la chemare. O micare mai vizibil a bolidului i fcu s-i piard complet minile. Fr s mai in seama de pericol, rupnd rndul de paznici, doctorul Hudelson se npusti spre sfera de aur. Dar nu putu s ajung prea departe. nbuit de atmosfera ncins, se cltin deodat, dup o sut de pai, i czu grmad la pmnt.

Dean Forsyth ar fi trebuit s se simt mulumit; desfiinarea aceasta a rivalului suprima definitiv orice, pretenii la ntietate. Dar, nainte' de a fi un astronom ptima, Dean Forsyth era un om cumsecade, i tria emoiei i readuse adevrata lui fire. Ura nefireasc i dispru ca un vis ru care piere la deteptare, i mu-i mai rmase n suflet dect amintirea zilelor de odinioar. De aceea, fr s se gndeasc mcar, ca mpins de un gest reflex-, domnul Dean Forsyth ludat fie pentru fapta lui n loc s se bucure de moartea unui adversar, se repezi curajos s-i salveze vechiul prieten aflat n primejdie. Dar puterile nu puteau s-i fie la nlimea cura^ jului. Abia izbutise s ajung lng doctorul H.udelson, abia izbutise s-l trag cu civa metri mai napoi c se prbui el nsui nensufleit, sufocat de cldura aceea nbuitoare. Din fericire, Francis Cordon se repezise n urma lui, iar Seth Stanfort nu ovise s-l urmeze. Iar lucrul acesta pesemne c n-o lsase indiferent pe Arcadia .Walker... Seth !... Seth !... strig ea, instinctiv, nspinuntat parc de pericolul care i pndea fostul so. Francis Cordon i Seth Stanfort, urmai de civa spectatori mai curajoi, trebuir s se trasc pe sol, s se apropie punndu-i batista la gur, ntr-att de irespirabil era aerul. n sfrit, ajunser lng Dean Forsyth i lng doctorul Hudelson. i ridicar i-i traser dincolo de limita pe care nu era ngduit s-o treci dac nu vroiai s fii prjolit pn la mruntaie. Din fericire, cele dou victime ale propriei lor imprudene fuseser salvate la timp. Graie ngrijirilor primite imediat, i revenir n fire, dar vai ! numai ca s vad cum li se nruiau speranele. Bolidul continua s alunece ncet, fie prin propria lui micare pe platoul nclinat, fie pentru c suprafaa solului se prbuea treptat sub greutatea lui. Centrul

de greutate i se apropia punctul de dincolo de care faleza se nfunda vertical n ap. Se auzir de pretutindeni strigte care vdeau emoia mulimii. Oamenii se foiau de colo, colo, fr s-i dea seama de ce. Unii, printre care i Arcadia Walker, pornir n goan spre mare, ca nu cumva s piard vreun amnunt al catastrofei. Totui, se mai ivi o clip de speran. Sfera de aur rmase nemicat ! Dar n-a fost dect o clip. Deodat, se auzi un trosnet nfiortor... Stnca cedase i meteorul se prbuea n ocean. Dac ecourile litoralului n-au repetat uriaul strigt al mulimii, pricina e c strigtul acesta a fost imediat acoperit de bubuiturile unei explozii mai puternice dect bubuiturile unui tunet. n acelai timp, un talaz aerian mtur suprafaa insulei, i toi spectatorii, fr nici o excepie, se pomenir trntii la pmnt. Bolidul explodase. Apa, ptrunznd prin milioanele de pori ai suprafeei nenumratelor alveole ale acestui burete de aur, se vaporizase subit la contactul cu metalul incandescent, i meteorul srise n aer ca un cazan suprancins. Acum, frmele Lui recdeau ca o jerb n valuri, n mijlocul unor uierturi asurzitoare.

Apa oceanului fu rscolit de violena exploziei. Un' talaz uria porni s ia cu asalt litoralul i czu acolo cu o furie de nestpnit. ngrozii, imprudenii care se apropiaser de rm o Luar, la fug, cznindu-se s ajung n vrful pantei. Dar nu toi aveau s mai ajung sus. mbrncit cu laitate de civa dintre ei, pe care spaima i preschimbase n fiare, doamna Arcadia Walker fu prins i rsturnat la pmnt. i avea s fie trt n ocean la rentoarcerea spre plaj a vrtejului de ap. Dar Seth Stanfort veghea. Aproape fr sperane c o va putea salva, riscndu-i viaa pentru ea, Seth alerg s-o salveze n asemenea condiii nct puteau fi socotite dou victime n loc de una... Iat ns c Seth Stanfort izbuti s ajung lng ea i, prinzndu-se de o stnc, putu s reziste viiturii monstruoase. Numeroi turiti alergar imediat n ajutorul lor i-i aduser napoi. Erau salvai. Dac Seth Stanfort nu-i pierduse cunotina, n schimb Arcadia Walker era nensufleit. Dar ngrijirile imediate - o readuser la via i primele cuvinte ea le adres fostului so : Din moment ce trebuia s fiu salvat, era firesc s m salvezi dumneata, i spuse ea, strngndu-i mna i privindu-l cu cea mai cald recunotin. Mai puin norocos dect Arcadia Walker, minunatul bolid nu scpase de trista lui soart ! Rmiele lui, pierdute pentru totdeauna pentru oameni, zceau acum n adncul oceanului. i chiar dac ar fi fost cu putin, n urma unor eforturi nemaipomenite, s scoi un asemenea bloc din strfundurile apelor, acum trebuia s se renune la sperana aceasta. Cci miile de ndri ale globului spart de explozie se mprtiaser n larg. Domnul de Schnack, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson cutar zadarnic o frm ct de mic pe litoral. Dispruser cu totul, pn la ultima centim, cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde. Din extraordinarul meteor, nu mai rmsese nici urm.

CAPITOLUL XXI Ultimul capitol, care cuprinde epilogul acestei povestiri i n care ultimul cuvnt l are domnul John Proth, judector la Whaston. Din moment ce-i satisfcuse curiozitatea, mulimii de curioi nu-i mai rmase dect s plece. Dar i-o satisfcuse ? Asta nu e sigur. Preuia oare deznodmntul ct oboseala i cheltuielile unei asemenea cltorii ? S vezi meteorul fr s te poi apropia de el la mai puin de patru sute de metri, nu prea nsemna mare lucru. i totui oamenii trebuiau s se mulumeasc i cu att. Puteau s spere cel puin c ntr-o bun zi i vor lua revana ? O s mai reapar vreodat la orizontul nostru un bolid de aur ?... Nu. Asemenea aventur nu se ntmpl de dou ori. Fr ndoial, or mai fi existnd n spaiu i alte astre de aur plutitor, dar ansa de a intra n cercul atraciei terestre este att de slab nct nici nu trebuie luat n seam. De fapt, e mai bine aa. ase trilioane de aur azvrlite n circulaie ar deprecia peste msur metalul acesta, josnic pentru unii care nu-l au dar att de preios dup spusele celorlali! Nu trebuie regretat deci pierderea bolidului, care, nemulumindu-se numai s tulbure mersul financiar al lumii, ar fi dezlnuit poate un rzboi pe ntreaga suprafa a pmntului. Totui, cei interesai aveau dreptate s socoteasc deznodmntul acesta ca o decepie. Cu ct mhnire merser Dean Forsyth i doctorul Hudelson s contemple locul unde explodase bolidul! Le venea greu

s se rentoarc fr s aduc mcar o frm din aurul ceresc. Nici mcar atta ct s-.i fac un ac de cravat sau o pereche de butoni, nici mcar un grunte s-l pstreze ca amintire, admind c domnul de Schnack nu l-ar fi cerut pentru ara lui. n durerea lor comun, cei doi rivali pierduser pn i amintirea trectoarei rivaliti. Puteau s fie altfel ? Era^ cu putin ca doctorul Hudelson s mai pstreze suprarea fa de cel care, cu atta mrinimie, nfruntase moartea ca s-l salveze ? i, pe de alt parte, nu e^ omenesc s fii cu totul devotat celui pentru care era. s-i pierzi viaa ? Dispariia bolidului adusese mpcarea. La ce bun s se certe pentru un meteor care nu mai exista ? La toate acestea se gndeau oare cei doi foti adversari, aveau oare contiina neantului generozitii lor tardive, pe cnd se copleeau cu dovezile de mrinimie plimbndu-se la bra, n primul ptrar al lunii de miere a prieteniei lor nemprosptate ? E o mare nenorocire pierderea bolidului Forsyth, spunea doctorul Hudelson. A bolidului Hudelson, l corect Dean Forsyth. Cci al dumitale era, drag prietene, numai al dumitale, Ba de loc, protesta doctorul. Observaia dumi;tale, drag prietene, a precedat-o pe a mea. Ba a urmat-o, drag prietene. Da' de unde ! Lipsa de precizie a scrisorii mele ctre observatorul din Cincinatti ar putea fi o dovad, n loc s scriu, ca dumneata, de la ce or pn la ce or, am scris ntre cutare or i cutare or. E cu totul altceva !... i nu vroia s se lase excelentul doctor, dar nici Dean Forsyth nu se lsa de loc. De aici, noi discuii, dim fericire neprimejdioase. mpins pn la un asemenea punct, ntorstura aceasta nduiotoare avea ceva comic n ea. Dar unul care nu se gndea de loc s rd era Francis Gordon,

redevenit oficial logodnic al scumpei lui Jenny. Cei doi tineri profitau ct puteau mai bine, dup trecerea furtumii, de zilele senine i i rscumprau contiincios orele pierdute. Navele de rzboi i pacheboturile ancorate n portul Upernivik ridicar ancorele n dimineaa de 4 septembrie, pornind spre sud. Dintre toi curioii care, timp de cteva zile, nsufleiser insula aceasta a regiunilor arctice, nu mai rmase dect domnul Robert Lecoeur i pseudo-nepotul lui, obligai s atepte rentoarcerea Atlanticului. Iahtul nu reveni dect a doua zi. Domnul Lecoeur i Zphyrin Xirdal se mbarcar imediat. Se sturaser de ederea aceasta suplimentar de douzeci i patru de ore n insula Upernivik. Cabana lor de scnduri fiind distrus ntr-adevr de talazul care urmase dup explozia bolidului, cei doi i petrecur noaptea n aer liber, n cele mai jalnice condiii. Marea nu se mulumise numai s le drme locuina, dar i mai i muase pn la oase. Abia zvntai de soarele palid al inuturilor polare, domnul Lecoeur i Zphyrin Xirdal n-aveau nici mcar o ptur ca s se apere de frig n timpul orelor de ntuneric. Totul pierise n dezastru, pn i cel mai nensemnat lucru, pn i valiza i instrumentele lui Zphyrin Xirdal. Pierise credincioasa lunet cu care observase de attea ori meteorul. Pierise, de asemenea, aparatul care atrsese meteorul pe pmnt nainte de a-l mpinge n fundul Oceanului. Domnul Lecoeur nu se putea consola de pierderea unui aparat att de minunat. Xirdal, dimpotriv, nu fcea dect s rd de el. Dac fcuse un aparat, nimic nu-l mpiedica s mai fac nc unul, i mai puternic i mai bun. Firete c ar fi putut. n privina aceasta nu exist nici o ndoial. Din nefericire, ns, nu se mai gndi la aparat. Naul su i btu zadarnic capul s se nhame la lucru. Xirdal l amna mereu, de azi pe mine,

pn ntr-o bun zi cnd, ajuns la adnci btrnee, lu secretul cu el n mormnt. Trebuie deci s ne resemnm : minunatul aparat e pierdut pe veci pentru omenire, iar principiul lui va rmne venic necunoscut atta vreme ct un nou Zphyrin Xirdal nu se va mai nate pe lume.

De fapt, Xirdal se rentorcea din Groenlanda mai srac dect plecase. Fr s mai socotim instrumentele i bogata lui garderob, lsase acolo un teren imens, cu att mai greu de revndut cu ct cea mai mare parte a proprietii se afla sub ap. Iar naul su, dimpotriv, adunase o mulime de milioane n cltoria aceasta ! Milioanele avea s le gseasc la rentoarcere, n strada Drouot; iat originea fabuloasei averi care avea s fac din Banca Lecoeur una din cele mai puternice instituii financiare. E adevrat c Zephyrin Xirdal nu fusese strin de sporirea puterii acesteia colosale. Iar Lecoeur, care tia acum de ce-i n stare, l folosi din plin. Toate inveniile ieite din creierul genial al lui Xirdal, banca le exploata din punct de vedere practic. i n-avu de ce . s se plng. n lipsa aurului din cer, banca strnse n tezaurul ei o mare parte a aurului de pe pmnt Firete, domnul Lecoeur nu era un Shylock. Din averea care i se datora lui, Zephyrin Xirdal ar fi putut s-i ia partea, i nc partea cea mai mare dac ar fi vrut. Dar cnd venea vorba despre asta, Xirdal l privea n aa fel, nct prefera s tac. Bani ? Aur ? Ce s fac cu ei ? Nu dorea dect s ridice din cnd n cnd micile sume, suficiente pentru modestele lui nevoi. Pn la sfritul vieii lui, Xirdal a continuat s vin pe jos s-i vad n acest scop unchiul" i bancherul, i niciodat n-a acceptat nici s se mute de la etajul ase din strada Cassette, nici s se despart de vduva Thibaut, fost mcelreas, care a rmas pn la capt slujnica lui vorbrea. La apte zile dup telegrama pe care domnul Lecoeur o trimisese corespondentului su din Paris, pierderea definitiv a bolidului fu cunoscut n ntreaga lume. Crucitorul francez plecat din Upemivik transmisese de la primul post semaforic vestea care, cu o rapiditate extraordinar, se rspndise n ntregul univers. Dac, emoia a fost mare, cum uor putem bnui, n schimb se potoli destul de repede i de la sine. Oa-

. menii se aflau n faa unui fapt mplinit i cel mai sntos lucru era s nu se mai gndeasc la el. Curnd, grijile personale i copleir din nou i ncetar s se mai gndeasc la mesagerul ceresc care avusese parte de un sfrit jalnic, ba, s-ar putea spune, chiar puin ridicol. Cnd Mozik ancor, la 18 septembrie, n portul Charleston, aproape c nu se mai vorbea despre meteor. n afara pasagerilor cu care plecase, Mozik debarca la ntoarcere un pasager nou : doamna Arcadia Walker, hotrt s-i manifeste mai ndelung recunotina fa de fostul ei so, se grbise s se instaleze n cabina lsat liber de domnul de Sehnack. ; Din Carolina de Sud pn n Virginia nu-i o distan prea mare, i, altminteri, snt destule ci ferate n Statele Unite. A doua zi, 19 septembrie, domnul Dean Forsyth, Francis i Omicron, pe de o parte, Sydney Hudelson i fiica lui, pe de alt parte, se rentorceau primii la turnul din Elisabeth street, ceilali la foiorul din Moriss street. Acolo erau ateptai cu nerbdare. Doamna Hudelson i fiica ei Loo se aflau n gara din Whaston, ca i respectabila Mitz, cnd trenul de Charleston i aduse pe cltori. i, ntr-adevr, acetia nu putur fi dect adnc micai de primirea fcut. Francis Gordon i mbria viitoarea soacr, i Dean Forsyth strnse din toata inima mna doamnei Hudelson, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Ba chiar nici nu s-ar fi pomenit de zilele grele dac Loo, oarecum nelinitit, n-ar fi inut s scape de orice grij. n sfrit, s-a terminat, nu-i aa? strig ea, aruncndu-se de gtul domnului Forsyth. Da, se terminase, i se terminase cu bine. Dovad c, la 30 septembrie, clopotele bisericii Saint-Andrew i rspndir dangtele pe deasupra oraului virginian. In faa unei asistene alese, format din rudele, prietenii celor dou familii i notabilitile oraului,

preotul O'Garth celebr cstoria lui Francis Gordon cu Jenny Hudelson, ajuni cu bine n port dup atta drum i attea necazuri. Nici vorb c Loo era de fa la ceremonie, cu titlul de domnioar de onoare, ncnttoare n rochia ei nou, gata de patru luni de zile. i chiar Mitz se

afla acolo, rznd i plngnd totodat de fericirea dragului" ei. Niciodat nu fusese att de amuionat, spunea ea oricui vroia s-o asculte. Aproape la aceeai or, o alt cstorie avea loc, dar cu mai puin pomp. De data aceasta, Seth Stanfort i Arcadia Walker nu se duser la judectorul Proth nici pe cal, nici pe jos i nici n balon. Nu, stteau unul lng altul, ntr-o trsur confortabil. i, bra la bra, ptrunser pentru prima oar n cas, pentru a-i prezenta n condiii mai puin fanteziste actele lor n regul. Judectorul i ndeplini slujba recstorindu-i pe cei doi foti soi desprii printr-un divor de cteva sptmni ; apoi se nclin galant n faa lor. Mulumesc, domnule Proth, spuse doamna Arcadia. i adio, adug, domnul Seth Stanfort. Adio, domnule i doamn Stanfort, rspunse John Proth, plecnd imediat s-i vad de florile din grdin. Dar un gnd l tulbura pe vrednicul filozof. La a treia stropitoare, mna lui inactiv ncet s mai rspndeasc ploaia binefctoare peste mucatele nsetate. - Adio ?... i spuse el, oprindu-se, gnditor, n mijlocul aleei. Poate c ar fi fost mai bine dac le spuneam la revedere... CUPRINS Prefa 5 CAPITOLUL I n care: judectorul John Proth ndeplinete una din cele mai plcute ndatoriri ale funciei sale nainte de a se rentoarce n grdin. 13 CAPITOLUL II Care l introduce pe cititor n casa lui Dean Korsytli i i face cunotin cu nepotul lui. Francis Cordon, i cu bona lui, Mitz. 25 CAPITOLUL UI In care este vorba despre doctorul Sydney Hudelson, despre soia sa, doamna Flora

Hudelson, si despre domnioarele Jenny i Loo, cele dou fiice ale lor. 37 CAPITOLUL IV Cum dou scrisori trimise, una la observatorul din Pittsburg, alta la observatorul din Cincinattii, an fost clasate la dosarul boli zilor. 47 CAPITOLUL V n care, dei au cercetat cu toat rvna, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu afl dect din ziare veti despre meteorul lor. 49 CAPITOLUL VI Care cuprinde unele variaii mai mult sau mai puin fanteziste despre meteori n general, i n special despre bolidul a crui descoperi re i-o disput domnii Forsyth i Hudelson. 58 CAPITOLUL VII n care o vom vedea pe doamna Hudelson adnc mhnit de atitudinea doctorului i o vom auzi pe Mitz certndu-i stpnul cu toat asprimea. 68 CAPITOLUL VIII n care polemicile presei agraveaz situaia, i care se termin printr-o constatare la fel de sigur pe ct de neateptat. 78 CAPITOLUL IX n care ziarele, publicul, Dean Forsyth i doctorul Hudelson fac o orgie de matematici. 88 CAPITOLUL X n care lui Zphyrin Xirdal i vinn p idee, ba chiar dou. 95 68

CAPITOLUL XI In care Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncearc o puternic emoie. 113 CAPITOLUL XII In care o vedem pe doamna Arcadia Stanfort ateptnd la rndul ei, cu vie nerbdare, i n care John Proth se declar incompetent. 119 CAPITOLUL XIII In care, dup cum a prevzut judectorul Proth, se vede ivindu-se un al treilea concurent, urmat de un al patrulea. 138 CAPITOLUL XIV In care vduva Thibaut, amestecndu-Se prostete n cele mai superioare probleme de mecanic cereasc, i pricinuiete mari griji bancherului Robert Lecoeur. 148 CAPITOLUL XV In care J.B.K. Lowenthal l arat pe ctigtorul lozului cel mare. 159 CAPITOLUL XVI In care se vede cum o mulime de curioi folosesc prilejul acesta pentru a merge n Groenlanda ca s asiste la cderea extraordinarului meteor. 168 CAPITOLUL XVII n care minunatul bolid i un pasager de pe Mozik" ntlnesc unul globul pmntesc, cellalt, un pasager de pe Oregon". CAPITOLUL XVIII In care, pentru a ajunge la bolid, domnul de Sehnack i numeroii si complici comit delictele de nclcare a proprietii i de spargere. 186 CAPITOLUL XIX n care lui Zephyrin Xirdal i devine din ce n ce mai nesuferit bolidul, i cele ce mai urmeaz. 193 CAPITOLUL XX Care poate fi citit cu regret, dar pe care respectul fa de adevrul istoric l-a silit pe autor s-l scrie, aa cum l vor nregistra ntr-o bun zi analele astronomice. 219 CAPITOLUL XXI Ultimul capitol, care cuprinde epilogul acestei povestiri i n care ultimul cuvnt l are domnul lohn Proth, judector la Whaston. 223

177

Redactor responsabil: Herta Spuhn Tehnoredactor : Gabriela Tanase TZT~i7~cu>es ZO.ll.mZ. Bun de tipar 05.02.1963. Mrit mt Comanda nr. 553-l TUal 60. MO. H.r7" , de 50 g/m!. 840X1080/32. Coli ed/looIe"^2. Coif de A M.5, ^.T 2070. C.Z. peiru bibliotecile mici BAIR).____ Tiparul executat sub comanda nr 21 223U Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, . Piaa Scnteii nr. 1. Bucureti R.P.R.