Constantin Chiri

ngerul alb

Cuvnt nainte
Acest caz este ultimul din celebra Trilogie n alb, pe care doctorul Tudor m-a autorizat, pn la urm, s-o
aduc la cunotina publicului, i cred c este cel mai complicat i mai uluitor prin deznodmntul neateptat,
adic prin intervenia in extremis a eroului meu, care, dup o fulgertoare analiz logic, adevrat culme a
virtuozitii, a izbutit s previn o cumplit eroare judiciar, sau, n cel mai bun caz, s dea cheia sigur a unei
probleme aparent insolubil.
Profit de aceast ultim ntlnire cu cititorii pentru a mrturisi, fr fals modestie, meritul pe care totui lam
avut n publicarea acestui caz, doctorul Tudor rezistnd mult vreme torturii verbale i somaiilor rele la care l-am
supus. ncuviinarea i-am smuls-o abia dup ce i-am promis solemn c nu voi mai relata alte cazuri i c voi aminti
nc din prefa mulumirile lui la adresa maetrilor enigmelor detective al cror umil discipol se consider.
Doctorul Tudor m-a rugat de asemenea s sftuiesc cititorii s nu fac nici o analogie ntre personajele care
particip la elucidarea acestui caz i eroii unor celebri i foarte preuii autori de romane poliiste. Orice
asemnare constituie o pur ntmplare i este nsoit aprioric de scuzele de rigoare. Adugm la toate acestea
urrile de rmas bun ale eroului i ale cronicarului su, precum i sperana c desprirea noastr se va face cu
o lectur plcut

PERSONAJELE PRINCIPALE:
Angelo Petti, 38 de ani, om de afaceri, filantrop.
Margaret Smith, 34 de ani, vedet etalon a televiziunii americane.
John Sheridan, 55 de ani, om de afaceri american. Peter Duffin, 56 de ani, fost director al unei
bnci din New York.
Eva Morelli, 30 de ani, celebr vedet de cinema.
James Ladd, 40 de ani, redactor al unei mari reviste din New York.
Bob Stewart, 37 de ani, secretar particular al lui Angelo Petti.
Max Taylor, 46 de ani, director al unei agenii de reclame din New York.
Tonio Velazza, 43 de ani, cpitanul yachtului CONFESSION.
Achile Pommot, detectiv de faim mondial.
Larry L. King, detectiv de faim mondial.
Georges Graisset, detectiv de faim mondial. Dr. Alexandru Tudor.
Nu a putut rspunde invitaiei, din motive bine ntemeiate, Boroslav Venceleicic, detectiv de
faim mondial.

Invitaia
Domnul Angelo Petti, vizitator pasionat al muzeelor i galeriilor de art: Metropolitan, Victoria and Albert,
Louvre, Prado, Uffizi, Acropole, etc., v roag s luai parte la lansarea yachtului CONFESSION, cel mai rapid
yacht din lume, care va avea loc, fr nici o ceremonie, n ziua de vineri 12 iulie, la antierul BON PLAISIR
OSSANIS, din portul Constantinopol. Gazda ar fi onorat s rmnei oaspetele vasului pe toat durata
croazierei inaugurale: Constantinopol Mamaia Yalta Suhumi Batumi Trebizonda Samsun
Sinop Scutari Constantinopol, n decursul creia vi se va face confesiunea unei mari enigme contemporane.
Vei fi probabil interesai i bucuroi s tii c printre invitaii notri se afl actriele Eva Morelli i Margaret
Smith, domnul John Sheridan, editorul i ziaristul James Ladd, renumiii detectivi: Achile Pommot, Georges
Graisset i Larry L. King, precum i alte personaliti proeminente ale lumii noastre. Alturm un cec n valoare
de 10.000 dolari, pentru pregtirile i cheltuielile de transport, care vi se va onora, pe baza preioasei
dumneavoastr semnturi, la orice agenie a bncii Chase Manhattan. n cazul c vei accepta i confirma invitaia
noastr, vei fi ateptat n ziua de 12 iulie, ore 20,15 foarte precis, la intrarea privat a bazinului de lansare, de
ctre cpitanul yachtului, domnul Tonio Velazza.
Pe deplin ncredinai c oricare va fi rspunsul, vei pstra cea mai nobil i mai necesar discreie, v
rugm s primii mulumirile noastre foarte sincere mpreun cu ntreaga noastr stim.
Al dumneavoastr, Angelo Petti
Dup ce termin de citit invitaia, Bob Stewart pocni mulumit din degete:
Prin urmare asta i-o trimitem lui... Max Taylor, pentru ora opt i un sfert seara...
Angelo Petti se uit pe un tabel, apoi rspunse:
Pe Max Taylor n-o s-l mai primim noi, i nici pe ceilali doi: Margaret Smith i... Peter Duffin.
i va primi cpitanul Velazza.
Perfect! O.K.! se bucur iari Bob Stewart, apoi ncepu s bifeze o list cu nume. Va s zic:
James Ladd, la ora 18 fix! John Sheridan, la ora 18,20 fix.
Achile Pommot, la ora 18,50 foarte precis. Larry L. King, la ora 19,10 foarte precis. Eva Morelli, la
ora 19,30 fix.
Comisarul Georges Graisset, la ora 19,50 foarte precis. Prin urmare, pe toi acetia i vom primi
noi... Ceilali:
Max Taylor, la ora 20,15 foarte precis. Margaret Smith, la ora 20,30 fix.
Peter Duffin, la ora 20,50 foarte precis... vor fi primii de cpitanul Tonio Velazza...
n ct timp ar putea s vin confirmrile? se interes Angelo Petti.
Dup stilul invitaiei i dup suma de pe cec, cred c a doua zi dup primire, rspunse Bob
Stewart.

Capitolul I
1
n dup amiaza zilei de 12 iulie, la ora ase fr un minut; cpitanul Tonio Velazza, un brbat
nalt i impuntor, cu sprncene negre, stufoase, i cu o fa prelung, bronzat i tiat de riduri,
terminndu-se cu un barbion sever, deschise ua de la intrarea privat a antierului Ossanis exact
n clipa cnd dintrun taxi oarecare cobora un brbat oarecare, fr alur, fr proporii, cu o figur
inexpresiv, dac n-ar fi fost ncondeiat de o musta stranie, imitaie unic dup Salvador Dali,
poate chiar pictat de marele zeu al surrealismului. Oare acest tip s fie unul din cei mai mari
playboy ai Americii, dup cum are reputaia? se ntreb aproape consternat cpitanul Tonio Velazza,
dar imediat i gsi un zmbet binevoitor i fcu un pas n direcia oaspetelui:
Domnul James Ladd, dac nu m nel...?
n carne i oase... dar i n suprastructura aceasta fibro-textil, rspunse fin mustciosul.
Probabil c am cinstea s fiu primit chiar de...
Cpitanul Tonio Velazza, se grbi uriaul, parc pentru a-i feri oaspetele de o eroare. Poftii! E
ora ase fix!
James Ladd porni primul, n direcia indicat de cpitan, ncetinind ns insesizabil pasul, pentru
a merge umr la umr, sau mai bine zis cap la umr, cu uriaul.
Foarte ncntat de cunotin... i aminti James Ladd, cu ntrziere, complimentul necesar.
Dac nu m trdeaz memoria, cam cu zece ani n urm ai izbutit o foarte temerar traversare a
Atlanticului, de unul singur, ntr-o vajnic brcu cu pnze.
Avei o memorie excelent! l i se gratula cpitanul. Dar sunt dator, mcar acum, s fac
aceast mrturisire: nu am fost ntrutotul singur n acea escapad, ci ntr-o companie destul de
plcut... referindu-m bineneles la cuteztoarea
dumneavoastr revist.
Pe atunci nc nu era revista mea, rspunse
James Ladd, dar primesc cu plcere
complimentul. Sper ns c nu aceasta e confesiunea pentru care am fost invitai...
Cpitanul se mulumi s ridice din umeri, iar cteva secunde mai trziu se despri de musafir
printr-o nclinare corect a capului. Ajunseser la o scar alb ca marmura, prin care yachtul se unea
cu antierul i n capul scrii se aflau doi brbai, pregtii, dup cum dovedeau gesturile i mai
ales zmbetele lor voluntare, s primeasc oaspei. Amndoi preau s aib aceeai vrst, parc i
aceeai carur i la prima vedere deosebirea dintre ei era o deosebire de culoare. Unul era negricios,
i mbrcat de sus pn jos n alb rafinat, strlucitor, de la plria turtit cu boruri ntoarse, care
voia probabil s lanseze o mod nou, pn la pantofii mpletii, cu bombeuri ncovoiate i cu nururi
bogate. Cellalt prea alb, palid chiar, dar asta poate din cauza hainelor de un albastru nchis,
fosforescent, cum e cerneala mrii n jurul insulei Capri. Primul purta ochelari fumurii cu rame de
aur, care nu-i ascundeau ns privirile neastmprate, cellalt prea mai melancolic, mai meditativ.
Primul se recomand Angelo Petti, cellalt Bob Stewart.
Deci dumneavoastr suntei proprietarul acestui yacht magnific... i autorul celei mai ciudate
invitaii pe care am primit-o pn acum, spuse James Ladd.
Da! rspunse cu un ton sec Angelo Petti, dei privirile i continuau jocul lor neastmprat,
devenind parc ironice. Fii binevenit pe acest yacht al confesiunii i al sinceritii, i v rugm
totodat, ca dup o foarte necesar noapte de odihn, s-l considerai al dumneavoastr, mai ales c
mine v vom sta la dispoziie cu una din surprizele fgduite...
Adic pn mine suntem prizonieri? descoperi cam fr plcere James Ladd.
Oarecum... rspunse Bob Stewart n locul lui Angelo Petti. Cina vi se va servi n camer, dup
dorin...
Strbtuser aproape tot coridorul principal al corpului central. James Ladd ar fi vrut s spun
ceva, dar l opri vocea fr ton a lui Angelo Petti:
Camera dumneavoastr, numrul 14! Vom fi fericii ca mine diminea s v ntlnim bine
dispus, bine odihnit, n stare s suportai orice surpriz...
Era o invitaie de desprire, dar James Ladd navea de gnd s-o accepte cu una cu dou. Parc
ghicindu-i gndurile, Bob Stewart ptrunse n camer naintea lui i ncepu prezentrile:
Baia are n permanen ap cald... dar s-a deghizat sub forma unui du. Frigiderul are n
permanen ghea, rcoritoare i diverse tentaii i necesiti...
James Ladd era obinuit cu tot felul de festinuri, vzuse n viaa lui tot felul de baruri
simandicoase, dar nu se atepta s gseasc, ntr-un frigider personal, n cabina unui yacht o
asemenea diversitate de buturi: zeci de sticle, de la cel mai fin scotch pn la cel mai fin porto, de
la vodc Smirnoff la Moscovscaia Osovaia Vodca, de la bere Lwenbra la bere Miller, de la vin de
Madera la vin de Cotnari, de la Benedictin la Chartreuse, de la Grand fine Napoleon la Grand fine

Metaxa, de la libovi slovac la uic de Tur.

Hm! i frec minile James Ladd. Vorba cpitanului Velazza: cu o asemenea companie
plcut... m refer, bineneles, la cuteztorul
i
cuprinztorul dumneavoastr frigider bar,
prizonieratul nu va fi foarte dur...
Totui... fcu un gest de om care se pred Bob Stewart, dac vei dori cocktailuri speciale,
barul yachtului v va sta la dispoziie ntre orele 10 i 12 noaptea... Iar aceast natur moart cu
crizanteme este de fapt ua mascat a unei mici farmacii n care vei gsi cteva medicamente
uzuale. Inutil s adugm c am dori s nu deschidei niciodat aceast ui, chiar dac ua barului
nu s-ar nchide niciodat. Pentru orice eventualitate ns...
Tabloul cu crizanteme fu mpins, ca o u glisant, pn la jumtatea lui, descoperind o firid
lcuit n care se nirau diferite produse farmaceutice renumite: antinevralgice, tonifiante,
somnifere, mai uoare, sau mai violente, eteruri, calmante, sedative, glutacide i o gam de ceaiuri
medicinale romneti.
nc odat, fii binevenit la bordul yachtului Confession! se nclin Angelo Petti din cadrul
uii.
i totui figura dumneavoastr nu-mi este ntru totul necunoscut! i spuse pe neateptate
James Ladd lui Bob Stewart. A putea s jur c v-am mai vzut undeva... la New York.
Bob Stewart i rspunse doar printr-un zmbet nedefinit.
2
James Ladd atept cteva secunde apoi deschise cu precauie ua cabinei. Ciudatele gazde
aproape c ajunseser la cellalt capt al coridorului principal. Dar nu plec imediat pe urmele lor,
aa cum i pusese n gnd. Mai nti fcu o trecere n revist a camerei. Nu semna deloc cu o
cabin obinuit de vas. Prin mobilier, prin confort, prin spaiile generoase era de-a dreptul
somptuoas. Nu-i gsea nici un cusur. Dac nar fi fost avertismentele i ngrdirea micrii... Dar
James Ladd nu era unul din acei oameni care abia ateapt o vorb pentru a deveni sfini. Descoperi
repede ua spre teras, i mai ales descoperi, dup ce iei pe u, c terasa e asemeni coridorului,
fr nici un obstacol, i... fr nici o fiin. O prefer coridorului, i astfel porni lene, cu minile la
spate, pe urmele paralele ale gazdelor. Numr uile i chiar privi, simulnd nepsarea, prin cristalul
fiecreia. Nici ipenie de om. Cnd numr cea de a aptea u nelese c a ajuns la captul
coridorului. Merse mai departe, dar cu senzaia c s-a prefcut n umbr. n vrful picioarelor, fr s
fac un zgomot, apoi alunecndu-i ncet capul pe lng peretele final al tribordului. Jos, n capul
scrii albe ca marmura, se zreau gazdele. Din pcate, prea departe ca s le poat auzi vorbele sau s
le remarce gesturile. Oare exista o teras i la babord? se ntreb el. Nu se poate s nu existe. Aici
totul trebuie s se bazeze pe legea simetriei.
i lu inima n dini i ptrunse pe a aptea u n camera care trebuia s aib numrul doi.
ncerc ua spre coridor: era descuiat, aa cum sperase. Privi foarte prudent pe coridor, apoi din
dou salturi ajunse la ua camerei numrul 1. Ciocni de cteva ori, apoi intr. Camera nu era
ocupat. Fr s mai piard vreme cu cercetarea ei, mai ales c semna cu celelalte dou prin care
trecuse, iei pe teras, privi n dreapta, n stnga, apoi alunec iari ca o umbr spre captul final al
peretelui de la babord. Cei doi se aflau la vreo apte, opt metri de el, jos, n capul scrii. Amndoi i
priveau ceasul. Se uit i el. Era ase i douzeci. Apoi i relu pnda. Privea prin grilajul foarte dens
al parapetului. Era imposibil s-l zreasc de acolo de jos, cineva. Dar din spate? i simi un zvcnet
prelung n ira spinrii. Fu ns nevoit s uite, ntr-o clip, toi fiorii posteriori. Pe scara de unire
urca, gfind i jovial, John Sheridan, unul din magnaii industriei de avioane. Urarea lui Angelo
Petti se auzea foarte clar, parc se repeta un disc: Fii bine venit pe acest yacht al confesiunii i al
sinceritii, i v rugm totodat ca dup o foarte necesar noapte de odihn, s-l considerai al
dumneavoastr, mai ales c mine v vom sta la dispoziie cu una din surprizele fgduite... James
Ladd se atepta s-i aud propriile cuvinte: Adic pn mine suntem prizonieri?, rostite de vocea
hrit a lui John Sheridan, att de asemntoare cu a lui Armstrong, dar n loc de aceasta l vzu
pe miliardar fcndu-i, pe furi, un semn cu cotul lui Bob Stewart... ceea ce nsemna de fapt o prim
surpriz. Angelo Petti nu observase semnul. El i conducea oaspetele, imperturbabil i indiferent,
legnndu-i n mers umerii ca un atlet.
James Ladd simi iari fiori n ira spinrii. Trebuia s se ntoarc neaprat i ct mai repede
n camera lui. Coridorul nu mai putea fi traversat vreme de cteva minute. Risca s fie surprins de
ctre amfitrioni. Trebuia s refac drumul, n sens invers, pe terasa pe care se afla, terasa
babordului, a numerelor fr so. Dar dac John Sheridan va primi o camer cu numr impar? Dilema
nu dur mult. Chiar n clipa aceea, amfitrionul i noul musafir treceau pe lng postul lui de
observaie. Auzi vocea lui Bob Stewart:
Vi s-a rezervat camera numrul patru...

i atept s treac, apoi porni i el, grbit dar cu un aer indiferent, numrnd, una dup alta,
apte ui. Se opri n dreptul camerei cu numrul 13. Ciocni n ua terasei i neprimind nici un
rspuns ncerc s-o deschid. Zadarnic. Privi nuntru i zri pe mas un chipiu albastru cu dungi
albe. Nu-i trebui mai mult. Camera numrul 13 era ocupat de cpitanul Tonio Velazza. ncerc la
ua camerei numrul 11, uitnd bineneles s mai bat n ea, i o gsi descuiat. nuntru, acelai
confort, aceeai somptuozitate, numai culoarea mobilierului era alta, iar n frigider, pentru c nu
rezistase tentaiei de a-i compara coninutul, cea mai bogat colecie de rcoritoare pe care i-o
putea dori i imagina cel mai nsetat locuitor de la tropice, nconjurnd cteva butelii de coniac i
porto. De asemenea un tablou, pe peretele dinspre pror, o natur moart cu trandafiri, ascunznd o
serie identic de produse farmaceutice.
i deodat, cel de al aselea sim l mpunse cu toate soneriile de alarm, obligndu-l s se
strecoare n primul ascunzi: cabina de toalet. Avu senzaia net c nal clana n aceeai clip n
care cobora clana uii dinspre coridor.
i aici totul e O.K.! rsun imediat vocea lui Bob Stewart. Numai ua de la teras a lsat-o
cineva deschis... i mi se pare c domnului Achile Pommot nu-i place curentul...
Mie nu-mi plac mai multe! se auzi ca un protest glasul baritonal al lui Angelo Petti. i a vrea
ca totul s se termine ct mai repede!...
Dar v-am asigurat c vor veni toi! l ntrerupse Bob Stewart. Numai domnul Boroslav
Venceleicic s-a scuzat, cu temei, n ultima clip. Fii sigur c totul va decurge dup dorina
dumneavoastr i c va fi foarte simplu s-i convingei... dac vei folosi acele date despre care
vorbii, dar pe care nu vrei cu nici un chip s mi le artai...
Se fcu tcere, doar cteva clipe, apoi se auzi vocea optit a lui Angelo Petti:
Crezi c a trecut cineva prin camera asta?... Dar cine altul poate fi dect individul de la
paisprezece?
Individul de la 14 drdia sub du, dei nu se abtea asupra lui nici un strop din apa rece ca
gheaa care-i gurea pielea. i prefcuse totui urechile n plnii acustice pentru a nu pierde
zgomotele plecrii binecuvntate. n sfrit, dup cteva minute de teroare ajunse n camera lui, viu
i nevtmat, dar se repezi sub un du bun de jumulit o gin n timp record, de parc ar fi strbtut
o leprozerie.
3
Domnul Achile Pommot, durduliu, mrunel, cu ochi i cu brbi de ap, primi urrile de bun
venit cu zmbetul lui timid i nesigur, plimbndu-i ca ntotdeauna degetele prin cele cteva fire de
pr care-i dezgoleau superba cutie cranian att de asemntoare cu un mr domnesc, mai ales c
uvia cea mai bogat, de grosimea unui deget, izvora chiar dintr-o adncitur a cretetului. Ochii i
alergau pretutindeni, multiplicndu-i-se la infinit. De aceea i scp, cam pe la mijlocul coridorului
batista, pentru ca odat cu ea s ridice un anumit obiect care dispru la iueal n buzunarul din
dreapta al surtucului su de mod veche, n vreme ce mna stng compunea micrile cabalistice
ale unei scamatorii. Bineneles c nu puteau s lipseasc vorbele:
A, da, sigur c da... i cut el timp de gndire. Sigur c da. V mulumesc i abia atept
surpriza cea mare. Nu e nevoie s m conducei n camer...
Dar nici nu slobozi bine clana, c i lipi ca o ventuz urechea de suprafaa rece i alunecoas
a uii, tocmai la timp pentru a-l auzi pe Angelo Petti:
sta ntr-adevr are tot ceea ce-i trebuie unui dobitoc: craniu, statur, rnjet...
Absolut exact! zgrie vocea secretarului. Un deghizament admirabil, ca o hrtie de mute.
Nimic nu poate s-i scape. E un tip redutabil cu teoria lui, a circumvoluiunilor cerebrale.
i din nou vocea lui Angelo Petti, optit:
Crezi c i sta are obiceiul s asculte pe la ui i s cotrobiasc prin alte camere?
Achile Pommot nu mai auzi nimic, dei i turti cu nverunare, pn la durere, urechea
rezistent de suprafaa dur a uii. Nu-i fu greu s priceap c amfitrionii i luaser tlpia. Era
att de convins nct nici nu mai crp ua pentru a-i privi din spate. Imediat scoase din buzunarul
surtucului obiectul pe care-l ridicase i l escamotase cu ajutorul batistei i al minii stngi, n clipa
cnd fcuse mtania, la mijlocul coridorului. Era un ghemotoc de vat, cam ct jumtate din falanga
degetului mic, mbibat ntr-o soluie de culoare nchis: Aha! tinctur de iod! l descifr el, dup ce
l supuse unui infailibil control olfactiv. Ascunse obiectul ntr-o cutiu de metal, care nu lipsea
niciodat din buzunarele lui, i ajunse foarte repede la concluzia cea mai rezonabil:
Cine tie ce utilitate, cine tie ce importan, cine tie ce glorie va avea acest sfios obiect!
Apoi ncepu s cerceteze camera, s pipie mobilierul, pereii, s treac sub un control riguros
fiecare obiect care nu respecta anumite legi ale simetriei, inventate ad hoc de el. Astfel nu-i fu greu
s descopere frigiderul i coninutul lui generos, care-i activ toate papilele i-i porunci limbii s se

plimbe ndelung printre buze, nu-i fu greu s descopere cabina de toalet i instalaia de du cu ap
docil, i bineneles, dup un calcul fulgertor, din care se excludea faptul c tabloul cu trandafiri
rmsese cam cu dou degete n afara ramei, descoperi i mica trus farmaceutic, care l cuceri
imediat prin ceaiurile medicinale romneti, mai cu seam prin cele mpotriva astmei, gutei,
reumatismului, colitei, nefritei, insomniei i constipaiei.
n momentul cnd auzi bti n u, camera numrul 11 nu mai avea nici un secret pentru el.
Domnul Achile Pommot? l ntreb din cadrul uii un brbat cam de 40 de ani, de statur
medie, cu pr de culoare medie, adic aten, i cu un nu tiu ce foarte bizar pe fa.
Domnul James Ladd? ntreb la rndul lui Achile Pommot, descoperind cu un sentiment de
deplin satisfacie cauza ciudeniei de pe faa vizitatorului: o mustcioar subire, ridicndu-se
arcuit pe obraji i apoi cobornd n acolade orizontale pentru a-i ascunde vrfurile n nri. Cred c
putem pstra secretul profesional asupra modului cum am obinut fiecare numele celuilalt.
Eu am folosit cele mai pure mijloace detective, se scuz James Ladd. Pur i simplu am tras cu
urechea! Eu am fcut uz de alte mijloace, zmbi cu timiditate Achile Pommot, mngindu-i
tenace carapacea cranian.
V cunosc i v admir metoda, l gratul James Ladd. Aarea circumvoluiunilor cerebrale.
Care la urma urmei nseamn gnduri, vorbe i sunete, se retrase brusc Achile Pommot n
apele
secretului profesional. Probabil c frigiderul dumneavoastr conine foarte multe... licori
binecuvntate. Al meu s-a conformat literaturii: numai rcoritoare din toate rile lumii.
Aadar i dumneavoastr l-ai studiat pe-al meu! se mir James Ladd. Dar nu vd cnd,
pentru c de la sosirea domnului John Sheridan, i asta s-a ntmplat fix la ase i douzeci, n-am
mai prsit camera.
Micuul Achile Pommot i rspunse cu acelai gest, adic plimbndu-i degetele prin prul rar,
apoi ntreb:
Prin urmare dumneata ai sosit la ora ase fix! Exact! rspunse tot mai mirat James Ladd.
Nu cumva ai venit naintea mea? Cpitanul m-a asigurat c sunt primul... Sau tot strlucirea
dinuntrul craniului? Circumvoluiunile...
Ai invitaia la dumneata? ntreb subit Achile Pommot. Numai pentru dou secunde... Sau,
dac vrei, citete chiar dumneata numele invitailor.
James Ladd alese cea de a doua soluie:
Invitaii?... Da... Va s zic... printre invitaii notri se afl renumiii detectivi... pardon! ncepe
cu actriele Eva Morelli i Margaret Smith i se termin cu renumiii detectivi: Achile Pommot i
George Graisset. Nici un cuvnt despre John Sheridan...
n invitaia mea nu apare acest haotic i foarte simpatic Georges Graisset i nici artista
cealalt... Margaret Smith, mi se pare, probabil un pseudonim...
De ce credei c e un pseudonim? i ntrerupse James Ladd firul meditaiilor.
Dintr-un raionament foarte simplu, rspunse cam iritat Achile Pommot. Inextravagana poate
deveni, uneori, cea mai violent extravagan... n schimb apare un compatriot celebru din ara
dumitale: Larry L. King...
Imposibil! strig James Ladd. Probabil c a refuzat invitaia, altminteri mi-ar fi dat un telefon.
Dar chiar dac ar fi refuzat-o trebuia s-mi telefoneze. Imposibil...
Dac-mi este ngduit, l privi de sus micuul detectiv cu craniul ca un mr, dumneata i-ai
telefonat?
James Ladd rmase o clip cu gura cscat, apoi o nchise, pentru a nghii n sec.
Va fi foarte grav! izbuti, n sfrit, s-i revin ziaristul. Mi-e team s nu ias o explozie. Din
universitate ne-am jurat s nu avem secrete unul fa de cellalt. Brrr! Mi-e team de o explozie...
Cnd se apropie dou fore teribile, zmbi Achile Pommot, rezultatul e mai ntotdeauna o
neutralizare, ca n politic. Cnd fiecare posed un sceptru cu fulgere, trsnetele se cuminesc. Sau
poate c e mai bine invers...
i dac numai unul dintre noi are sceptrul cu trsnete? se nfior James Ladd.
Nu cred c e rezonabil s-i dispreuieti, n lips, adversarul, sau prietenul... l potoli Achile
Pommot. Mai bine s recapitulm lista cu invitai; ordinea de pe invitaii nu are nici o valoare. Prin
urmare: John Sheridan, Eva Morelli, Margaret Smith, James Ladd, cu care am avut onoarea...
Domnul Achile Pommot, renumitul detectiv... nu se ls mai prejos James Ladd.
Mulumesc, continu Achile Pommot. Georges Graisset i Larry L. King. n total apte
persoane. Care sunt celelalte personaliti?... Probabil o simpl figur de stil. i dac dumneata ai
sosit la ase fix, John Sheridan la ase i douzeci, umilul dumitale servitor la ase cincizeci... i
dac n clipa aceasta e ora 19 i 15 minute...
...nseamn c v ascult de trei minute! se auzi o voce dinspre teras. De cnd ai hotrt
neutralizarea nu tiu cror fulgere i trsnete!
Larry! strig ca un apucat James Ladd. Faimosul Larry L. King! S nu-mi spui nici un

cuvnt... Urciosule!
Nu tiu care dintre noi! l amenin Larry, prietenete. Dar mai nti las-m s-mi prezint
omagiile, cele mai sincere, maestrului Achile Pommot. Cred c nu mai este cazul s repet cu vorbele
c m voi considera ntotdeauna umilul dumneavoastr discipol, i c acesta este singurul titlu pe
care-l revendic. tiai c Boroslav Venceleieic a refuzat invitaia?... Am vorbit cu el i mi-a spus c
acolo unde suntei dumneavoastr, el nu are ce cuta. A fcut, bineneles, cteva insinuri
inamicale, dar l-am lsat n pace. A mbtrnit ru... i i se pare, ca tuturor btrnilor, c lumea nu
triete dect din fructele lor... pe care le vnd alii...
i totui a fi vrut s-l ntlnesc, spuse cu amrciune n voce Achile Pommot. Ca s limpezim
anumite lucruri, cu orice risc...
Mai adineauri ai spus c atunci cnd se apropie doua fore teribile... i aminti Larry L. King.
Nu m-am gndit nici o clip la aa ceva... rspunse cu zmbetul i mai intimidat Achile
Pommot. M-am gndit c l-ar fi putut fulgera o criz de inim, acesta era riscul... Pe invitaia
dumitale exist i alt nume?
Ca ntotdeauna punctul pe i! l felicit Larry King. Ai intuit perfect! Pe invitaia mea lipsete
numele fostului meu prieten, James Ladd, dar figureaz numele unui oarecare Max Taylor, care a
mai sunat cndva pe la urechile mele, sau mi-a flfit prin faa ochilor...
i mie mi se pare cunoscut figura cuiva... interveni James Ladd. nsoitorul lui Angelo Petti,
acest Bob Stewart, parc-mi spune ceva. E fr ndoial american i new yorkez...
i are, sau a avut o agenie de detectivi: B. S., l complet Larry L. King.
B. S.? sesiz imediat Achile Pommot. Iniialele propriului nume: Bob Stewart...
Ca o dovad a seriozitii i discreiei ageniei! reveni Larry King. Att: B. S. Agenia B. S.
neleg... spuse Achile Pommot. Eu, detectivul, dau primul exemplu de discreie iniializndumi numele...
Exact! se bucur Larry King. Aa i-a nceput reclama: Agenia privat B. S. Nu tiu cine
suntei, nu tii cine sunt. Agenia privat B. S. Ideea, cel puin, e stranic.
i cum dracu a ajuns aici! se nfurie James Ladd. Secretar particular al lui Angelo Petti...
i chiar paznicul lui! adug Larry King. Mi s-a destinuit prin semne. A dus mna la
buzunarul pistolului, apoi mi-a fcut semn cu ochiul spre Petti... apoi i-a ndreptat degetul mare spre
piept. Nimic mai simplu...
Da... accept Achile Pommot. Aceasta pare a fi soluia rebusului gesticulat.
Dar soluia acestui semn care poate fi? ntreb cu superioritate n glas James Ladd. Cnd
John Sheridan a ajuns la capul scrilor i-a dat mna lui Angelo Petti i n acelai timp i-a fcut un
semn cu cotul lui Bob Stewart!
E ora apte i jumtate foarte precis! anun vocea lui Achile Pommot. Chiar n clipa
aceasta...
Larry King nici mcar nu se scuz. Picioarele lui ca de cocostrc l aruncar ntr-o secund pe
teras. Cnd Achile Pommot i James Ladd ieir la rndul lor pe teras, nici urm de Larry King.
Probabil c-i luase n primire postul de pnd.
Nu tiu cine spunea c ar fi miop, rse Achile Pommot. Probabil c e un deghizament
oarecare...
Eu totui nu cred c a mai prins primirea oaspetelui de la apte i jumtate, spuse James
Ladd.
Nu se tie... rspunse Achile Pommot. Printre cei patru care au mai rmas sunt i dou zeie.
i nu coboar ele pe pmntul concret, mai ales cnd sunt chemate i ateptate, fr s ntrzie
mcar zece, douzeci de secunde...
4
Larry L. King ajunse la timp n ascunziul de la parapet. Eva Morelli tocmai urca scara de unire,
nvluit de aureola unor lumini nevzute, dar i ochii lui Angelo Petti, ct erau ei de camuflai sub
lentilele fumurii, parc scprau. O primi cu aceeai formul stereotip, dar vocea nu-i mai rmase
inexpresiv. Ba pe la mijlocul frazei chiar se blbi, i se grbi s termine restul ntr-o suflare,
pentru a face fa sursului cuceritor al vedetei i mai cu seam pentru a-i oferi braul care-i fusese
cerut cu un gest aproape vulgar.
Ct de repede devin ndrznee dac simt n preajm miros de bani! reflect cam ntristat Larry
L. King.
Apoi auzi vocea Evei, decretat cndva cea mai frumoas voce vorbit din univers, chicind
vesel i ngnnd o fraz mirat:
Vai! Dar avei o adevrat min de oel n braele dumneavoastr! Ce muchi formidabili!
Bine c mcar e incult! se bucur Larry King n sinea lui. Min de oel! Mai bine spunea min

de oase...
Dar i aminti c n-a fcut nc du i se ntoarse n camer. Dup un minut se ls strivit de
uvoaiele de ap. Alterna fr ncetare, dup fiecare cincisprezece secunde: rece, cald, fierbinte,
foarte rece, rece, cald fierbinte, foarte rece. Dup cinci minute de tortur iei din cabinetul de
toalet ca un nou nscut: fr nici o vlag, dar cu o poft de mncare i cu un gust de har de zile
mari. l atepta, ntr-un fotoliu, Bob Stewart, nvluit ntr-un nor de fum.
Cum s-ar spune, l lu n primire Larry L. King, m atepi cam de multior, dac i-ai adus ca
martor fumul sta.
Numai clciul lui Achile se vedea din dumneata... i rspunse Bob Stewart. Dar ai dat att
de repede drumul la du c nu mai m-ai auzit. Am bnuit c n-o s stai mai mult de cinci minute. n
nici un caz zece...
i de unde m rog aceast bnuial, domnule B. S.?
Din cauza culorii grilajului, adic din cauza nenelegerii dintre culoarea hainelor dumitale i
cea a grilajului... Pe nserat mai merge, dar cnd se aprind luminile antierului, se vede totul din
afar... Nu-i fie team c milionarul meu n-a vzut nimic. Ochii lui o simiser probabil pe Eva nc
de la hotel i celelalte culori ale lumii s-au pierdut...
i ce legtur are aceasta cu durata duului meu? ntreb sentenios Larry King.
Marele Larry L. King! oft Bob Stewart. Nu-mi nchipui eu c te-a interesat doar sosirea Evei,
orict de mare vedet ar fi ea...
Larry King i desfcu braele lungi n semn c se pred, apoi se aez, sfrit, ntr-un fotoliu.
Spune-mi tot ce se poate spune! l som el pe Bob Stewart. Fr nici o parantez, fr nici o
amnare...
Dar n-ar fi o victorie prea uoar? ntreb uimit Bob Stewart. M-ai decepionat... Dar nu acesta
e motivul. Pur i simplu nu pot s spun nimic. Nu tiu i nici nu m intereseaz dac toi pereii au
urechi... Yachtul acesta e fcut dup comanda i planurile speciale ale lui Angelo Petti. L-a costat
aproape un milion de dolari, sau poate c exagereaz. Eu sunt secretarul i paznicul lui i am
consemnul de a nu scoate nici un cuvnt. Poi s-i imaginezi cam ct primesc pe lun pentru
vorbele, scrisul i tcerea mea?... Nu ncerca, pentru c n-ai s ghiceti. Cam att ct primete ntrun an un ministru din jurul Casei Albe...
Dar cine e acest Angelo Petti? se nfurie Larry King. De unde a aprut i de ce ne-a chemat la
aceast croazier, fr publicitate? Sau i asta face parte din consemn?
Mai ales asta! rspunse Bob Stewart. Sau numai asta! i eu tiu foarte puin, dar bineneles
din acest puin pot deduce cteva lucruri. Att. Restul i aparine exclusiv lui Angelo Petti. Pn
mine nu vrea s dea nimic n vileag... dei gestul lui se datoreaz aproape n ntregime lui B. S.
Hopa! l prinse Larry King. tiu foarte bine n ce condiii ai disprut din New York.
tiu c tii, pentru c am auzit proorocirile dumitale. Mi se pare c ai spus cam aa: Va fi cea
mai mare afacere a unui privat. Va suge civa ani de la trei oi, va simula i cteva primejdii, poate
chiar accidente, pn ce va ridica minile i va spune: am fcut tot ce se poate, dar nu se poate!...
Mai am doar cteva minute...
Bob Stewart se pregtea s plece. Mai rmseser patru minute pn la 7 i 50. Larry King
ncerc s-i bareze drumul:
Spune-mi mcar dac e vorba de afacerea Super? Altceva nu m intereseaz.
Nu-i pot spune dect att: Petti m-a asigurat c va face o confesiune absolut senzaional... Nu
ai vzut cum a botezat numele yachtului?... Mi-a spus c arc toate datele n mna lui. i m-a
avertizat s pstrez secretul... i mi-a dat a nelege c riscurile unei neghiobii sunt cumplite... n
cazul cnd i-ar eua planurile... i se pare c e un om vesel cruia i place s rd... dar, crede-m
c n-am ntlnit pn acum o fermitate i o capacitate de a fi crud, feroce, mai mare dect a lui. E
nc n stadiul de capacitate cruzimea pe care i-o simt... dar dac se dezlnuie cred c ar fi n stare
s fac pulbere din yacht i din oaspeii lui... Iat de ce trebuie s tac. Bineneles c aceast tcere
m privete numai pe mine. I-am atras atenia c alii nu vor tcea i nu vor sta cu minile n sn,
dar mi-a rspuns c asta nu-l intereseaz... La revedere...
Larry King se lsase, fr voia lui, impresionat de vorbele lui Bob Stewart i mai ales de tonul cu
care le rostise. Nu i se fcuse nici o destinuire i n sinea lui l-ar fi considerat neghiob i l-ar fi
dispreuit pe Bob dac ar fi spus ceva. i cu toate acestea i spusese ceva, i nc un lucru foarte
important.
5
Eva Morelli i fcu semn lui James Ladd s intre n salon i nelese din gesturile lui c ua de la
teras e ncuiat pe dinuntru. O deschise cu un simplu bobrnac, att de uor aluneca zvorul, apoi
i puse minile n olduri i l primi ca o precupea:

 Te-am mirosit de la o pot, neisprvitule! Cum i-am vzut numele pe invitaie, cum m-am
gndit c vei asculta pe la ui. O simpl umbr am zrit i am tiut c eti tu. Hai, srut-m, ce
dracu ai nepenit acolo!
James Ladd ncerc s-o srute de form, dar Eva se avnt n pieptul lui i l ncolci cu braele
i i sorbi o rsuflare nesfrit. Cnd se descolcir din mbriare, fotoliile deveniser cele mai
acute necesiti ale vieii lor.
Crezi, neisprvitule, c te poate uita vreodat o femeie?! Mai mult pentru tine am alergat pe
yachtul sta prea luminat i prea indiscret...
James Ladd i revenise cu totul din urmrile mbririi i mai c-i venea i lui s-i
propteasc minile n olduri i s-o ia la rost, dar gndul i se topi cam pe la jumtate:
S-ar putea ca pe mine s nu m fi uitat, dar dup cum te-ai unduit i dup cum i-ai fluturat
prul pe la nasul lui, am impresia c i-ai promis i lui c nul vei uita...
Eva Morelli pufni n rs:
Eti un imbecil! i nc unul uria. Cum poi s te compari cu idiotul la?! E la fel de brut i
de incult ca mine. Nu are ce spune i i tot d cu degetele, i i strmb faa cnd l gdil un
diftong mai complicat. Are ceva muchi, dar ochii dezbrac prea repede, prea repede ca s posede
calitile care mi priesc mie.
Dar care pot fi nlocuite... ndrzni James Ladd. Arat-mi o singur calitate care s nu
poat fi nlocuit! Hai! Una singur!... S i-o spun eu. Singura calitate care nu poate fi nlocuit este
aceea care le poate nlocui pe toate celelalte: banii. i bani are, idiotul! i nu tie cum s-i arunce,
nc nu tie...
Dup cte se pare, vrei s-l iei ucenic n profesiunea asta... o amenin vesel James Ladd.
Sigur c da! Am nevoie de o vil pe Coasta aia de azur, sau cum i zice, pentru sor-mea... i
nu mi-ar strica deloc s tiu c yachtul sta este proprietatea mea... Cellalt, Eva, pare pe lng sta
un fel de drmtur...
S nu-i fi bgat toi banii n yacht rse James Ladd. Poate c ne-a chemat aici ca s fim
rscumprai. Cine n-ar plti civa dolari pentru Eva, pentru Margaret, pentru Sheridan, pentru
Achile Pommot i pentru ceilali, i chiar pentru mine s-ar gsi cteva femei... Din cteva colecte
publice tot s-ar scoate ceva dolari cu care am fi rscumprai...
La bancuri ai rmas la fel de idiot precum de stranic ai rmas, se zice i vom vedea, n
celelalte... Eu cred c individul e putred de bogat. Tu tii ct a dat Metropolitanului?
O sum mare! aa mi s-a rspuns. Dar sum mare e i dou mii de dolari fa de cenii,
nichelii, quarterii i jumtile de dolari care se strng n fiicuri de la susintorii muzeului. Cinci
mii, zece mii, mare lucru... Getty sau nu tiu care a donat acum trei ani vreo dou sute de mii...
Nu te-ai interesat la muzeu?! se mir Eva Morelli. Dar atunci cum de-ai avut curajul s vii?
Impresarul meu a telefonat i la Londra, i la Paris, i la Florena...
i eu am ncercat, dar peste tot mi s-a rspuns c nu au voie s dea n vileag suma. Asta e
principala condiie a donaiei. Rspuns stereotip: o sum foarte mare. i 10.000 de dolari e o sum
foarte mare...
Ufff! Imbecilule! l zgli Eva Morelli. Mi s-a rspuns i mie la fel, adic impresarului, care a
mirosit ceva deosebit... adic producia unor filme mamut. i am fost obligat s aflu. i dac sunt
obligat, i bineneles interesat s aflu ceva, tii c nu se poate s nu aflu...
i mai tiu c i cellalt afl nite lucruri formidabile pe chestia asta, tui James Ladd.
Descoperiri reciproce...
Ei i! l persifla Eva Morelli. Merita s tiu pe ce lume triesc? Merita cu vrf i ndesat...
Poate c n-ai s m crezi, dar i jur c nu mi-am dat jos ultimul obiect pn ce nu mi s-a artat i
pn ce n-am pipit cu minile mele sigiliile actului de donaie. Cinci sute de mii de dolari,
imbecilule!
James Ladd scoase un prelung uierat de uimire:
Fiuuuu! i nenorocirea e c tu nu te poi nela n problemele stea. Cinci sute de mii! S nu
fi fcut donaia n pessos! Au exact acelai semn i ar reprezenta numai a dousprezecea parte din
sum... Dar tiu c singurul om care nu se poate nela n calculul dolarilor, i mai ales n mirosul
lor, eti tu. Acum te-a ruga eu s-mi dai voie s te srut... Tu tii c eu fac toate acestea numai cu
nvoire...
Nu! Stai acolo! l intui Eva Morelli. Vrei s ies goal prin sticla uii cu toate cioburile nfipte
n mine?... Mai trziu, i numai dac nu primejduiesc viitoarea proprietate a yachtului. Pentru asta
a fi n stare s-mi torn picioarele ntr-un soclu de ciment, ca s nu se ndeprteze unul de altul nici
mcar cu un milimetru. Ateapt fr s fii prost. Din toat lumea asta, din toat liota brbailor de
toate culorile, tu eti primul care m intereseaz, cnd nu m intereseaz altceva...
M-ai cam nfierbntat cu preambulul tu, i mrturisi James Ladd, dar m-ai neutralizat apoi
cu discursurile tale...

 S numesc asta provocare, idiotule? Dup ce iam druit dintr-un foc cel puin cincizeci de mii
de dolari, i asta n perioada debutului... Pe Sheridan l-a costat cinci sute de mii.
Nu neleg... se ncrunt James Ladd. Cnd mi-ai druit tu cincizeci de mii de dolari? n
perioada debutului? Nu cumva ai scpat o fraz prea incult?
Ufff!... Am dreptate s te numesc imbecil...
Ca pe toi cei care i-au inut trena, ripost imediat James Ladd. Cel mai sigur semn de
recunoatere...
Ia las prostiile! se apropie ea amenintoare. Ct te-ar fi costat s afli secretul lui Petti de la
Metropolitan?
M predau! pricepu James Ladd. Dar cine te asigur c Angelo Petti e una i aceeai persoan
cu proprietarul acestui yacht? Poate c ni s-a pregtit o fars...
Un fulger parc trecu prin corpul artistei:
Tu tii? se transform ea ntr-o oarecare pisic. tiu! o liniti James Ladd. Mi-a confirmat
John Sheridan. i sta nu se poate s cad n curs, mai ales c e aici...
Ufff! Dac i-a spus John, gata! rsufl Eva Morelli uurat. Prin ce spaime am trecut,
doamne! Srut-m!
mbriarea i trnti iar pe fotolii. James Ladd i gsi totui vorbe n explozia care-l mistuia pe
dinuntru:
Pcat c nu sunt eu proprietarul yachtului...
O s fii peste cteva sptmni, i fcu ea din ochi. O lun vom petrece mpreun... Dar cine-i
aceast Margaret?
Acum te trezeti!? rse James Ladd. Margaret Smith...
Iar ea!? i duse minile n olduri Eva Morelli. Oriunde m nvrtesc numai peste ea dau! Firar s fie! i dac ar fi fcut mcar un film... Trebuie s m grbesc! Ufff!
6
John Sheridan intrase pe ua terasei n camera numrul 2. Vzuse lumina, auzise nite
mormituri i i fcuse curaj. Se pomeni n faa unei matahale obosite, cu umerii czui, cu braele
cam nesigure, legnndu-se din olduri. O figur tiat de riduri neregulate, palid, scurmat de
nenumrate nopi de nesomn.
Parc m-a uita ntr-o oglind! spuse John Sheridan n loc de bun ziua. Eti doar cu civa
centimetri mai nalt, efule! ncolo identitate total: i la expresie i la oboseal, mi se pare i la
amorul pentru butur i pip. Parc am fi frai gemeni. Vive la libert, vive lingalit...
Dar mai bine s triasc pucria! l opri comisarul Graisset. Eu abia am avut vreme s beau
un phrel de coniac... Ia, zi! Ce te aduce aici? Vrei s faci vreo mrturisire? De ce nu i-ai ales,
domnule, alt moment? Ai vzut ce se afl n barul sta? Numai ap lipsete... Zi-i!
John Sheridan era doar puin grizat, dar i plcea sa exagereze, s-i njumteasc echilibrul
i controlul vorbelor, nchipuindu-se c a ajuns pentru cteva clipe acolo de unde a plecat:
subsolurile Bronxului sfrtecate de iptul trenului aerian.
Voiam s te cunosc, efule, fiindc am auzit cte ceva despre dumneata, spuse el cu voce
necat. Dar nu mi-a fi nchipuit c semeni att de bine cu mine. Nu cumva te-ai nscut prin
mahalalele Parisului...
Nu tiu dac la Paris, se ls comisarul Graisset furat de amintiri vechi, dar tiu c undeva
ntr-o mahala. Dar vreau s te avertizez c nu-mi place s vorbesc prea mult, nici cu efii, nici cu
hoii, nici cu oamenii de treab. Stai ct vrei, unde vrei, chiar dac ai comis acum o or un triplu
asasinat...
Mult mai multe, rspunse John Sheridan cu controlul aproape pierdut i cu echilibrul regsit.
Dar nu acum o or, ci vreme de treizeci i cinci de ani...
De ce n-ai cutat alt comisar?... Unul care se pricepe n chiibuurile legilor. Poate c unele
crime sunt prescrise. Ce vrei s bei?
Dumneata ce bei? ntreb John Sheridan. Comisarul Graisset scoase din frigider cteva sticle
de bere. Le desfcu, ncet, capacele apoi i invit oaspetele s se serveasc. Nu mai turn n pahar.
Bu direct din sticl, i chiar ls s i se scurg pe brbie cteva uvie subiri.
Eti cineva, efule! se bucur John Sheridan. mi aminteti toat copilria. Aa am but i eu,
i dup ce goleam sticla o sprgeam dintr-o singur lovitur, de obicei n capul cuiva. Pac! i sticla i
capul! Pac!
Altceva? se rezem cu umerii de fotoliu comisarul i ncepu s trag alene din pip. Altceva...
Pe urm m-am aciuat n Manhattan, pe strada 14... spuse el cu vocea i mai rguit. Spre
Hudson. Prin docuri, prin subsoluri, mereu prin subsoluri, dar uneori i pe acoperiuri. Unii erau
criminali, sau poate se ludau ca s ne nspimnte i s le pltim regulat cotizaia: civa ceni pe

zi. Alii erau numai borfai: pungai de buzunare, hoi de magazine, escroci de la asigurri. Puneam
totul laolalt i eu eram casierul unei bande. Cnd am adunat 57 de dolari am fugit n Texas... Cred
c-au pus pre pe capul meu cel puin douzeci de dolari... Aveam treisprezece ani. N-am mai revzut
nici pn astzi vreunul, nici ei nu m-au ntlnit, sau nu ne-am recunoscut... Probabil c au trecut
dintr-o nchisoare n alta... Plecasem cu 57 de dolari, banii lor, strni n vreo trei luni. Aveam i eu
vreo opt dolari...
John Sheridan mai goli o sticl de bere. Comisarul Graisset nu-l vzu. Pufia din pip cu ochii
nchii. Prea c nici nu-l auzise. Dar buzele i se micar ncet:
Altceva...
Altceva?! ncerc s-i adune amintirile John Sheridan. Da... altceva... Am nceput afacerile
la treisprezece ani cu 57 de dolari furai de la nite borfai, minus opt care erau ai mei... Am plecat
cu o roab acoperit cu o manta soldeasc de ploaie. Vindeam medicamente i tutun la ferme. Nu
ajungeam ntotdeauna ntr-o singur zi de la una la alta. Chiar n a treia lun m-au atacat nite
tlhari. Mi-au luat tot, numai roaba mi-au lsat-o, goal. i m-au btut trei ceasuri ca s le spun
unde am ascuns banii. M lsaser n pielea goal i trgeau n mine cum nu se trage n nimic n
lume. Gsiser prea puini bani n buzunarele mele i prea puine mrfuri n roab. Trgeau cumplit
cu minile, cu picioarele, cu nuielele. Nu mplinisem paisprezece ani. Trgeau i mi spuneam c
pltesc pentru cei 57 de dolari furai, minus opt ai mei. Pn la urm m-au lsat. Era prima mea
victorie. mi luaser 23 de dolari, din buzunare, m durea inima dup ei, i dup mrfuri, dar mi
rmseser 195 de dolari...
Da... mormi comisarul Graisset, tot cu ochii nchii i tot pufind din lulea.
n clipa cnd i-am vzut din deprtare am tiut c mi-a sosit ceasul, continu John Sheridan.
Dar mi fcusem de mai mult vreme planul. Am aruncat banii cei muli ntr-un tufi, fr s se fi
putut vedea ceva, pentru c exersasem mult vreme micarea, i am mers spre ei, prefcndu-m c
nu-i vd. Mai bine de 100 de pai am naintat cu capul n pmnt i cnd au strigat s stau, m-am
fcut c-i vd pentru prima dat i am nceput s tremur. Noroc c-mi lsasem anume, n buzunar, cei
23 de dolari. Altfel m-ar fi omort n btaie, pn n-a mai fi rezistat i le-a fi spus tot. Aa au crezut
c mi-au luat tot ce aveam, i m-au btut mai mult de form. Dar eu ipam ca din gur de arpe... Pe
urm am plecat din nou pe drumuri neumblate, nsoit de un cal i de un pistol. Trgeam cumplit i
ctigam pariuri. Puneam igri ntre urechile calului i le inteam de la douzeci de metri. Am fcut
totul anume, ca s mi se duc faima i s nu m mai atace nimeni. Aa era n Texas, pe vremea
aceea: cine trgea cel mai bine era respectat de toi... Hm... mormi comisarul Graisset. Altceva...
Am devenit ru, cumplit, feroce, se nvolbur John Sheridan. Ajunsesem la 13000 de dolari n
trei ani de zile. i a trebuit s pornesc din nou de la patru sute, din ceea ce am luat pe lucrurile
vndute. Restul mi l-a furat nite escroci, n numai trei ore, cu nite aciuni false i cu alte
hroage. Din pcate, n-am ntlnit nici unul, din cei patru, niciodat. I-a fi fcut ndri. Mi-au luat
exact 13000 de dolari, ba m-au pus s pltesc i cheful de 82 de dolari, pentru c se ncheiase cu
bine afacerea i probabil c asta m-a indus n eroare... Dac ar fi fost escroci dup o asemenea
afacere, mi-am zis, ar fi pltit ei. Le-am semnat hroagele, ne-am mbtat, cu banii mei, i nu i-am
mai vzut... Am trecut pierderea tot n contul celor 57 de dolari furai la treisprezece ani. Dar
nvasem ceva. i m-am ocupat de hroage. Le citeam i le descntam cum fac alii cu crile de
rugciuni. Nu m mai putea nela nimeni, aa le dibuisem tainele i semnele autenticitii. Dar asta
a durat vreo treisprezece ani...
Hmm! mormi iari comisarul Graisset, pufind din luleaua stins. i ai ajuns milionar...
Trziu... oft John Sheridan. Cnd am mplinit 40 de ani, mi-am numrat primul milion de
dolari. Apoi au nceput durerile, btile de inim i obligaia de a fi treaz i crud, chiar n somn. Nu
trebuia s m mai nele nimeni... La patruzeci i cinci aveam un milion, exact un milion pentru
fiecare an: patruzeci i cinci de ani, patruzeci i cinci de milioane de dolari.
i nu te mai putea nela nimeni, deschise, n sfrit ochii comisarul Graisset.
Hm... i prelu John Sheridan mormitul. n zece ani, adic pn n clipa aceasta, am mai fost
nevoit odat s pltesc n contul celor 57 de dolari furai la treisprezece ani, minus opt ai mei. i
asta s-a ntmplat nu de mult... Am fost obligat s pierd dintrodat cinci milioane de dolari. Am fost
furat de 5 milioane de dolari...
Altceva? atept comisarul Graisset cu ochii deschii i cu pipa reaprins.
De data aceasta ns vor plti i cei care m-au furat! tun rguit John Sheridan. Cinci
milioane de dolari se cheltuiesc mai greu dect treisprezece mii, mai ales cnd sunt prefcui toi n
bancnote... De data aceasta, gata!
Hmmm... mormi interesat comisarul Graisset. Pn atunci nu eti dispus s ne mai
ntoarcem odat n Bronx i s bem o bere direct din sticl?
7

La ora 8 i 10, mbrcat ntr-un costum care nu-i mai arbora culoarea ca un drapel, Larry L.
King se instal la locul lui de pnd. Lumina era puternic, orbitoare, parc o sut de faruri i
proiectoare se ntreceau s lumineze antierul Ossanis i bazinul n care se afla yachtul. Se fcuse 8
i 11, dar nici Angelo Petti, nici Bob Stewart, nici vizitatorul nu-i fcur apariia. Doar cpitanul
Tonio Velazza nu-i prsise postul, la intrarea privat a antierului, ceea ce l ndemn pe Larry
King s mai atepte cteva minute nainte de a se interesa de cauza ntrzierii. Mai trebuiau s
soseasc pe yacht cel puin doi invitai: artista Margaret Smith i un oarecare Max Taylor, despre
care nu izbutise s afle prea multe. Probabil c artista era n ntrziere i reuise s-i anune pe
amfitrioni. La 8 i 13 minute, Larry King i vzu pe Angelo Petti i pe Bob Stewart discutnd ceva n
oapt n capul scrii. Nu putea sa culeag nici o fraz, nici mcar un cuvnt din discuia celor doi,
orict i lungea urechile. Se mai uit odat la ceas: era 8 i 15 minute. Cei doi amfitrioni rmseser
nc n capul scrii, iar pe poarta privat ptrundea un brbat nalt, cu capul gol, mbrcat ntr-un
costum foarte elegant, de culoarea cerului mediteranean, pe care cpitanul Velazza, fidel misiunii
sale, l lu n primire.
Angelo Petti i Bob Stewart erau sau preau nervoi, i cum stteau unul n faa altuia, nu
observaser probabil sosirea oaspetelui. Acesta ns i observase pe amfitrioni, i fcu un gest
instinctiv de recul i de aprare, att de violent, c Larry L. King l remarc fr nici o greutate. Mai
ales c noul venit se retrase imediat n camera de paz de la intrarea privata. Amfitrionii nlar din
umeri, apoi prsir scara de unire, cu direcia spre corpul central. Larry L. King nu le mai ddu nici
o atenie, nici mcar nu-l interesa dac este vzut sau nu. l intriga sosirea celui de al aptelea
oaspete i teama care-l cuprinsese n clipa cnd i zrise gazdele. Musafirul n cauz nu putea fi
altul dect acel Max Taylor. Dar de ce ntrziase, i de ce, i de cine anume se ferea?
Nu trecuser nici treizeci de secunde de cnd oaspetele cutase refugiu n camera de paz de la
intrarea privat, i Larry King l vzu ieind, mpreun cu cpitanul Velazza, i pornind, naintea
acestuia, spre scara de unire. n capul scrii fcur o scurt escal. Musafirul avea faa palid, i
toate gesturile lui trdau nervozitate, nelinite, spaim.
Poate c e o eroare, spuse el. Poate c am fost confundat cu un alt Max Taylor...
N-avei nici o grij! l asigur cpitanul Velazza. Dac s-a fcut o eroare ea va fi reparat pe loc
cu cele mai sincere i mai prompte scuze, eventual printr-o invitaie de a lua parte la croazier...
Da... da! pru c-i amintete ceva oaspetele. Am uitat un pacheel foarte important n taxi.
Dac-mi permitei... m ntorc n jumtate de minut...
i chiar se pregti s plece, dar cpitanul Velazza nu fcu altceva dect s-i umfle pieptul.
Oaspetele cu faa de cal se ddu cu un pas napoi.
i spunei c domnul cu plrie alb i cu ochelari fumurii, domnul mbrcat n alb, e chiar
domnul Angelo Petti?
Exact! i rspunse foarte politicos cpitanul Velazza. Domnul Angelo Petti, proprietarul
yachtului i distinsa dumneavoastr gazd...
i domnul cellalt, cu prul mai deschis...
Domnul cellalt, l ntrerupse cpitanul Velazza, e bucuros s v ureze bine ai venit la bordul
yachtului.
ntr-adevr, Bob Stewart i fcu apariia pe punte, urmat la cteva secunde de Angelo Petti. Dar
nici unul din cei doi nu se oprir n faa noului oaspete, ci se mulumir doar s rspund la salutul
lui, nclinndui fiecare capul. Nici mna nu i-o ntinser. Trecur mai departe i cpitanului Velazza
nu-i fu greu s descopere n micarea scurt din cap a lui Angelo Petti ndemnul de a conduce singur
musafirul.
Ceva nu e n regul aici! auzi Larry King o voce optit n spatele lui, care i umplu ira
spinrii de fiori.
Se ntoarse i l descoperi, la doi pai de el, ascuns dup un burlan de aerisire, chiar pe micuul
Achile Pommot.
Dumneavoastr!! se mir nespus Larry L. King. De cnd suntei aici?
Acelai zmbet timid i nesigur apru pe faa lui Achile Pommot. Parc voia s vorbeasc mai
mult cu minile, aa i sucea degetele.
Abia am sosit, mrturisi micuul Achile Pommot. Doar de vreo cinci minute, de cnd te-ai uitat
prima dat la ceas...
Asta nseamn... asta nseamn, nelese repede Larry King, c ai sosit imediat n urma mea.
Zmbetul nflori i mai mult pe faa lui Achile Pommot, iar degetele i ncepur, duioase,
plimbarea pe craniu:
Exact cu zece secunde... naintea dumitale, rspunse el. Dar ntruct am ales alt loc de...
supraveghere...
Prin urmare ai asistat la toat scena? mai mult bigui dect ntreb Larry King.

 Chiar din avanscen, se nclin Achile Pommot. Nu tiu dac ai observat c din locul acesta,
din spatele burlanului de aerisire se vede totul ca-n palm... i cred c se i aude mai bine... dac
nu cumva ochii i urechile i dezvolt ascuimea cu vrsta... Sunt dezolat c n-am schimbat locurile,
dar erai att de preocupat cu ceea ce m preocupa i pe mine...
Larry L. King era obligat s primeasc ironia ilustrului Achile Pommot, fr s crcneasc.
Dealtfel nici nu avea ca s-i rspund. Prefer s-l ntrebe:
Ai vzut i ai auzit totul? i fuga luia?
Mai bine s intrm nuntru, la dumneata, sau la mine, propuse Achile Pommot. Prea stm
aici ca doi caraghioi...
Intrar amndoi n camera lui Larry King. Tnrul, deirat i nalt, se ntinse pe pat, la
orizontal. Capul i-l ndrept ns pentru a-i putea privi n voie musafirul.
Oare de ce s-a nspimntat n aa hal Max Taylor cnd l-a vzut pe Angelo Petti. Pur i simplu
a vrut s-o ia la fug. Cred c dac n-ar fi fost acolo cpitanul Velazza nu-l mai aveam tovar de
croazier...
Mie mi s-a prut c l-a nfricoat Bob Stewart, nu Angelo Petti, zmbi Achile Pommot.
Imposibil! ripost Larry King. Bob Stewart era mascat de un alt burlan de aerisire. Max Taylor
nu putea s-l vad. Cel mult dac i-a deosebit contururile. Dealtfel l-a i ntrebat pe cpitanul
Velazza dac domnul cu plrie alb i cu ochelari fumurii este Angelo Petti...
A, da, uitasem... prea c-i amintete Achile Pommot. Foarte ciudat, foarte ciudat...
Ce anume vi se pare ciudat? ntreb Larry L. King. Faptul c nici Angelo Petti, nici Bob
Stewart, cnd au trecut pe lng el, nu i-au adresat nici un cuvnt, i nici mcar nu i-au ntins
mna?
Daaaa! fcu plin de uimire Achile Pommot. Deci totul devine i mai ciudat! Da, tiu, nu i-au
ntins mna... i i-au fcut semn cpitanului s-l conduc el pe domnul Max Taylor.
Larry L. King sri brusc din pat i din doi pai ajunse pe teras. Se ntoarse dup cteva
secunde. Faa i se fcuse roie i minile i tremurau:
Vi s-a prut, spuneai, c Max Taylor s-a nfricoat n clipa cnd l-a vzut pe Bob Stewart?
ntreb rar i apsat Larry L. King.
Acum nu mi se mai pare... recunoscu fr ezitare Achile Pommot. Nu! Domnul Angelo Petti l-a
nspimntat pe Max Taylor! Absolut sigur.
Cum de v-ai schimbat att de repede prerea? i continu Larry L. King seria ntrebrilor.
Probabil din cauza ultimei dumitale incursiuni pe teras, zmbi Achile Pommot. Ai observat,
mi nchipui, c burlanul de aerisire dup care m ascunsesem eu l masca n acelai timp i pe Bob
Stewart. E o deducie bineneles.
Exact! ntri Larry L. King. Dar mai e ceva. Din spatele acelui burlan nu se vede nici mcar
un centimetru ptrat din suprafaa care nconjoar captul scrii de unire...
Adevrat!? ntreb plin de uimire Achile Pommot. Asta n-am tiut-o... i mi cer scuze sincere
pentru inadverten...
Larry L. King i cobor greu gtul ca o giraf, asupra micului Achile Pommot:
Cu alte cuvinte... l invit el pe Achile Pommot... Cu alte cuvinte... abia sosisem n spatele
dumitale, dar vzndu-i faa rvit, m-am gndit c s-a ntmplat ceva i trebuia neaprat s aflu
ce anume s-a ntmplat... i fiindc nu se putea s nu te fi uitat mcar o singur dat la ceas...
Doamne, ce ntng! se blasfem Larry L. King. i eu care am crezut c dau o interpretare
subtil acelei fraze: de cnd te-ai uitat prima dat la ceas...! De unde tiai dumneata c m-am uitat
prima dat, sau a doua oar, sau ultima dat la ceas? M-am lsat dus de nas...
De Achile Pommot, schimb mrunelul detectiv turnura frazei. Trebuia s aflu ce s-a
ntmplat. Un mic truc din plria lui Achile Pommot... Dar de ntmplat s-a ntmplat ceva...
8
S-a ntmplat! i opti Larry L. King la urechea lui Achile Pommot, douzeci de minute mai
trziu, dup ce se nghesuir amndoi n unicul spaiu posibil de observaie. S-a ntmplat pentru c
a sosit chiar acum artista Margaret Smith, i nici domnul Angelo Petti, nici secretarul dumnealui nu
se afl pe punte! Achile Pommot se ridic n vrful picioarelor pentru a privi mai bine. Femeia care
urca naintea cpitanului scara de unire nu era numai o frumusee tulburtoare, dar avea i o
distincie care ar fi scos-o n eviden dintr-o mie. Pea suplu, elegant, privind drept nainte, sever i
duios n acelai timp.
nc o dat, auzir cei doi vocea cpitanului Velazza, domnul Angelo Petti v roag din toat
inima s-l scuzai. O indispoziie subit, destul de rea, l oblig s rmn nemicat n cabin, pn
mine diminea. A mai avut i alt dat asemenea crize... dar e prima dat cnd se conjug i cu o
alt durere: aceea de a nu v fi putut ntmpina.

Achile Pommot i Larry King revenir n camera numrul 1. Abia atunci ndrznir s se
priveasc i descoperir amndoi ct de uimii i de contrariai erau.
O indispoziie subit! medit Achile Pommot. Poate c ar fi mai bine s m retrag n camera
mea. Sunt mai aproape de statul major al yachtului i... cine tie?...
Poate c ar fi totui bine s-l ntrebm pe cpitanul Velazza, bineneles pe ocolite, ce nouti
au mai aprut, propuse neastmpratul Larry L. King.
l gsir pe cpitan n capul scrii de unire. Nici nu mai atept ntrebarea lor:
Domnul Angelo Petti v roag din inim s-l scuzai. O indispoziie subit l oblig s rmn
nemicat n cabin, dar pn mine diminea totul se va aranja cu bine, sperm... Peste cteva
minute va sosi i ultimul invitat...
Ultimul invitat?! ntreb Achile Pommot.
Domnul Peter Duffin, rspunse cpitanul Velazza. i trebuie s-l primesc chiar de la poart...
pentru c e orb...
Cei doi detectivi revenir n camera numrul 1.
Situaia se complic i se clarific... spuse Larry L. King. i cred c ar fi momentul s ne
conjugm eforturile...

Capitolul II
1
Dup ce asistase, clandestin, la primirea ultimului oaspete, acel Peter Duffin, despre care nu
tia nimic dect ceea ce i scpase cpitanului Velazza: c e orb, i despre care tnrul Larry L. King
nu voia s spun nc nimic, mrunelul Achile Pommot se retrase n camera lui, n acea excelent
bre cum o numea el, nfipt chiar n statul major al yachtului i al misterului. Cteva clipe zbovi
la mas pentru a completa planul corpului central al yachtului, unde se aflau cabinele invitailor i
ale amfitrionilor. n momentul cnd ncepu s-i alinte craniul strlucitor, corpul central nu mai avea
nici o tain pentru el... nici o tain n privina repartiiei camerelor i a topografiei lor. La babord se
aflau apte camere, numerotate de la 1 la 13, numai numere impare, iar la tribord, ntr-o simetrie
perfect, de asemenea apte camere, numerotate de la 2 la 14, numai numere cu so. Camerele
erau astfel repartizate: La numrul 1: Larry L. King, la numrul 3: Peter Duffin, la numrul 5: Angelo
Petti sau Bob Stewart, la numrul 7: camer de primire, salon, la numrul 9: Angelo Petti sau Bob
Stewart, la numrul 11: umilul Achile Pommot, la numrul 13: cpitanul Tonio Velazza. Vizavi, la
tribord: La numrul 2: hm... Comisarul Georges Graisset, care ntrzia s se prezinte, s sparg
gheaa, la numrul 4: John Sheridan, la numrul 6: Eva Morelli sau Margaret Smith, la numrul 8:
camer de primire, salon, la numrul 10: Eva Morelli sau Margaret Smith, la numrul 12: nfricoatul
Max Taylor, la numrul 14: ziaristul James Ladd. i mai rmnea de rezolvat enigma camerelor 5 i 9
de la babord i a camerelor 6 i 10 de la tribord.
Ceasul arta exact ora 9, i parc se ntmpla ceva cu yachtul: zgomote neobinuite, lumini i
umbre, o alunecare nesfrit... Era limpede: lansarea avusese loc, fr nici o ceremonie, aa cum se
anunase n invitaie. Croaziera ncepuse.
Dar n loc s se repead pe teras, cum fcuser alii, probabil, pentru a privi luminile i
micrile portului, Achile Pommot, familiarizat cu meleagurile, cu ocazia altor aventuri care-i
sporiser nimbul celebritii, prefer s rmn la mas, mpovrat de alte gnduri. Enigma
repartizrii camerelor nu nsemna nimic pe lng celelalte enigme pe care le presimea. l rodeau
ntrebri, unele legitime, altele mai extravagante, atunci cnd nu-i putea nfrna fantezia.
Cine era acest Angelo Petti care uluise prin donaiile lui vreo apte muzee celebre?
Cine era acest Max Taylor care se ferea de Petti, i care vzndu-l se ascunsese ca o crti i
apoi ncercase s evadeze?
Achile Pommot i trecea ntrebrile pe carneelul de care nu se desprea niciodat, i
ajungnd la ntrebarea despre Max Taylor nu izbuti s se abin i adug, cu un scris foarte mrunt:
bravo Pommot! Un truc care va intra n antologie!... Dar mai erau ntrebri, din nefericire, dup al
cror semn caracteristic nu putea s adauge nici o parantez mgulitoare...
Ce urmrea Angelo Petti cu aceast croazier, att de generos organizat, dar totodat foarte
misterioas?
Care era cauza indispoziiei subite a lui Angelo Petti? Dup ce criteriu se lansaser invitaiile?
Prezena unor detectivi... daaa... celebri avea oare vreo legtur cu confesiunea promis de
proprietarul yachtului?
Ce cuta, n acest caz, miliardarul John Sheridan pe yacht, bineneles dac nu era la mijloc
vorba de o mistificare?
Cine era i ce cuta acest Peter Duffin pe vas? La ce putea s-i foloseasc aceast croazier unui
invalid ca el?
Ce cuta Eva Morelli, ce cuta James Ladd, i la urma urmei ce cuta chiar el, Achile Pommot,
pe acest yacht?
Numai ntrebri, ntrebri, ntrebri... dar Achile Pommot i aminti de zmbetul lui faimos, faa
i nflori i n clipa aceea era sigur c vor exista, cndva, i rspunsuri la toate ntrebrile. Fiecare
ntrebare va primi rspunsul ei, ca un drept legitim, ca o necesitate.
Dup aceast reflecie care, tia, i va gsi locul cuvenit n carneelul lui, Achile Pommot ncepu
s traverseze camera n lung i-n lat, aa cum i se ntmpla ntotdeauna naintea unui mare
eveniment. Se plimba, i risipea sutele de pai, parc la ntmplare, parc n vnt, aa putea s-i
nchipuie oricine l-ar fi vzut de afar. Dar fiecare pas i avea rolul i rostul su. Fiecare era legat
de o vorb, de un gnd, de o secund de tcere, de o senzaie. Preau sute de pai aruncai vntului,
dar toi l urcau pe coasta abrupt a enigmei, pas cu pas, spre vrful care i va drui toate
limpezimile.
Unul din pai, unul din sutele de pai, l opri n faa tabloului cu trandafiri aezat pe peretele
dinspre pror. ndrtul tabloului glisant se afla farmacia de strict necesitate. Combinaia l nveseli
pe Achile Pommot. O firid estetic! i gsi el iute denumirea... sau poate chiar o firid util!
descoperi el imediat. Orice scobitur, orict de artistic, subiaz corpul n care este fcut, i o

pavz subire e mai uor de strbtut dect o pavz groas, oricare ar fi ideea care o strbate: o
arm... sau undele sonore. Prin urmare, urechea lui se putea apropia mai mult de sursa sonor din
camera vecin... Dar oare numai din camera vecin?
Achile Pommot rsufl adnc, apoi fcu cel mai rapid i mai perfect stnga-mprejur din viaa
lui: pe peretele dinspre pup era agat... ba nu!... era lipit! un alt tablou, reprezentnd o scen
biblic probabil, n care descifr, dup cteva secunde de concentrare, o reproducere dup o pnz
mai puin cunoscut din perioada de tineree a lui Giambologna, foarte asemntoare, dealtfel, cu o
pictur, pierdut de mult vreme, a lui Francesco del Cossa. (Ca orice detectiv de origin latin
stabilit n Anglia, Achile Pommot fusese obligat s se specializeze n pictur.)
Doar opt pai l despreau pe Achile Pommot de celebrul tablou, care-i depea cam de cinci ori,
n dimensiuni, friorul cu trandafiri de pe peretele dinspre pror. Opt pai, care puteau fi parcuri
n dou secunde, sau n dou minute, sau n dou ore. Achile Pommot alese calea de mijloc, dar fcu
dovad de o iueal de popndu. Se asigur mai nti c nu-l pndete nimeni, nici de pe coridor i
nici de pe teras, i abia apoi poposi n faa tabloului uria. l mpinse uor i tabloul alunec,
descoperind n perete o firid mult mai mare i mai adnc, n care se aflau rafturi, pe jumtate
goale, pe jumtate cu cri. i fu necesar o singur privire pentru a remarca tematica bibliotecii, i
cele cteva volume care relatau unele din enigmele dezlegate chiar de el, Achile Pommot. Dar nu
aceasta l bucura cel mai mult, ci dimensiunea firidei, i mai ales adncimea ei. Ceea ce mai
rmsese din peretele cabinei pe poriunea unde fusese spat biblioteca nu putea s fie dect un
foarte firav scut mpotriva undelor sonore de dincolo, din camera lui Angelo Petti, sau a lui Bob
Stewart. Dar mai nti ncuie ua dinspre coridor, apoi i pe aceea dinspre teras, trase draperia, i
abia pe urm mpinse un fotoliu lng firid. Lu o carte din bibliotec, una din multele dedicate lui
Georges Graisset i se aez tacticos n fotoliu. Dar n-apuc s deschid cartea, sau n orice caz nu
apuc s citeasc prea multe pagini, i aceasta nu pentru c i-ar fi dispreuit rivalul, ci din cu totul
alte motive. De dincolo se auzeau voci, mai bine zis se auzeau oapte, dar att de distincte, de parc
stteau cu buzele lipite de perete cei care vorbeau. oaptele devenir repede voci. Erau dou voci:
una i aparinea lui Angelo Petti, baritonal, sacadat, cealalt lui Bob Stewart, mai blnd i mai
limpede.
Nu sunt mulumit! spunea Angelo Petti. Nu s-au respectat cteva indicaii foarte importante.
Nu ne-am neles s ocupm camerele de vizavi?
Din cauza unei confuzii regretabile, se auzi vocea lui Bob Stewart. Cineva a confundat babordul
cu tribordul: sau eu, sau dumneavoastr. Am avut convingerea c repartiia este exact cea pe care
ai dorit-o dumneavoastr. Dispozitive de semnalizare exist, din fericire, i n salonul apte i n
salonul opt. Amndou foarte bine camuflate.
Fie i aa! accept pn la urm Angelo Petti. Dar de ce mi-ai plasat mobilierul n camera
cealalt i nu n camera asta? De ce n camera numrul 5 i nu n camera numrul 7?
Achile Pommot ar fi vrut s-i poat lipi ambele urechi de peretele megafon.
Pur i simplu pentru c am respectat planul dumneavoastr! rspunse vocea lui Bob Stewart.
Cred c inversarea direciilor, confundarea babordului cu tribordul, a dus i la inversarea camerelor.
Dar acest neajuns se poate repara imediat. Voi chema civa marinari, i vom face schimbarea...
N-am nici un gust s m mut, n clipa asta! spuse Angelo Petti. S-o lsm dracului pe mine.
Voi rmne peste noapte n camera numrul cinci... Cred c e gata, nu?
Ultimele vorbe le rosti n oapt, dar tot i gsir drum spre urechea lui Achile Pommot.
Dup cteva secunde de ateptare, umplute cam vag cu exclamaii i ssituri, Achile Pommot
mai prinse o oapt, care prea a fi a lui Angelo Petti:
...Bine... bine... spunea Angelo Petti, dup care oftase prelung.
Se ls tcere: un minut, dou, trei, patru. Dup cinci minute zadarnice, mrunelul detectiv
potrivi la loc tabloul religios, descuie ua de la teras, apoi pe cea dinspre coridor, apoi se aez la
mas pentru a reface i a trece n carneel, cuvnt cu cuvnt, convorbirea auzit prin peretele
cumsecade al bibliotecii.
2
Peter Duffin fusese rugat de cpitanul Velazza, din partea lui Angelo Petti, s nu prseasc nici
o clip cabina i s nu primeasc nici o vizit pn a doua zi dimineaa. Pentru orice necesitate s-ar fi
ivit, cpitanul i sttea la dispoziie. Nu trebuia dect s ridice telefonul de la capul patului care
comunica direct cu cabina numrul 13. Tot n apropiere de pat, n dou casete-frigider speciale, se
aflau alimente reci, preparate i o gam ntreag de rcoritoare. Cu mult grij i rbdare, cpitanul
Velazza i plimbase oaspetele prin camer familiarizndu-l cu mobilierul i cu obiectele de strict
necesitate i fusese foarte mulumit vznd cu ct uurin se descurca invalidul.
Dac vrei s tii care v sunt vecinii, i spusese nainte de plecare cpitanul Velazza, n

direcia de naintare a vasului se afl cabina domnului Angelo Petti, proprietarul i distinsul nostru
amfitrion, iar n spate cabina domnului Larry L. King, un foarte celebru detectiv american, se spune...
Larry L. King! tresrise invalidul. L-am cunoscut, sigur c l-am cunoscut, dar n condiii foarte
tragice...
nc o dat, spusese cpitanul, domnul Angelo Petti v roag s-i scuzai indispoziia
neateptat... iar eu v stau la dispoziie n orice clip. Nu trebuie dect s ridicai receptorul. Dac
mai avei vreo dorin...
Nimic altceva n-a spus domnul Angelo Petti? ntrebase invalidul. N-a lsat nici o vorb, nici
un...
Numai ceea ce v-am spus... i consemnul de a nu prsi camera i de a nu primi vizite pn
mine diminea. Doar dac domnul John Sheridan va binevoi s v viziteze... Mi s-a spus c l vei
recunoate dup voce...
Cine a spus asta? tresrise invalidul. Domnul Angelo Petti? El a spus c-l voi recunoate pe
domnul Sheridan?
Nu domnul Petti, ci domnul Stewart, secretarul domnului Petti a spus c l vei recunoate pe
domnul Sheridan dup voce. i pentru c v vd iari mirat, v informez c domnul Bob Stewart este
secretarul particular al amfitrionului dumneavoastr.
Cred c-am auzit de numele acesta, i amintise invalidul. De la domnul John Sheridan. V
mulumesc...
Doar la cteva minute de la plecarea cpitanului, chiar n clipa cnd ncepuse alunecarea
vasului, Peter Duffin auzise ciocnituri n ua de la teras, dar nu se micase din fotoliu.
Ciocniturile deveniser i mai insistente, dar nici aceasta nu-l tulburase pe invalid. Rmsese n
acelai loc, ascultnd, n surdin, un concert oarecare la aparatul de radio minuscul de care nu se
desprea niciodat.
Dup alte cteva minute auzi soneria foarte discret a telefonului. Dei cele dou aparate se
aflau la mai puin de un metru distan unul de altul, Peter Duffin sesiz fr gre c sunetul
provine de la telefonul obinuit, al yachtului, i nu de la cel special care-l lega numai de cpitanul
vasului.
Soneria era foarte ndrtnic i dei pentru alte urechi ritul ar fi fost aproape imperceptibil,
lui i se prea c-i zgrie creierul. Se scul din fotoliu i naint prudent, concomitent cu naintarea
vasului. Dup exact opt pai atinse cu gambele marginea patului. i memorase toate distanele n
pai, atunci cnd exersase deplasrile, n prezena cpitanului Velazza, i condus de cpitan; i iat
c ele se dovedeau exacte. Ridic receptorul neobosit, dar l duse la ureche cu o anumit team.
Alo! Alo!... chema fr ncetare o voce care i se prea cunoscut. Alo! Domnul Peter Duffin?...
Alo! V rog rspundei, domnule Duffin!
Invalidul cobor ncet receptorul. Recunotea vocea, o recunotea fr gre, dei o auzise o
singur dat, la spital. Era vocea detectivului Larry L. King. Nu voia si rspund, pentru c nu avea
ce s-i spun, dar cnd vocea ncepu s implore, nu mai rezist. i potrivi ncet receptorul la ureche,
apoi opti n microfon:
Alo! Domnul Larry L. King? Eu sunt: Peter Duffin. Dar nu cred c am dezlegarea s v vorbesc.
V rog! izbucni iari vocea lui Larry King. V rog foarte mult. Numai cteva cuvinte. De unde
ai tiut c sunt eu?
La asta pot s rspund, spuse Peter Duffin. Vam recunoscut dup voce. Am discutat odat la
spital...
Nu, v mulumesc, continu vocea lui Larry King. Nu pentru asta v-am deranjat. A dori doar
cteva lucruri. i pentru mai mult siguran a prefera s le discut ntre patru ochi, fie la mine n
camer, fie la dumneavoastr...
Imposibil! rspunse Peter Duffin. Mi s-a interzis... adic am promis c nu voi prsi sub nici
un motiv camera, pn mine diminea. i nici nu voi primi vreo vizit. Voi respecta ntocmai
consemnul, aa c e inutil s insistai...
Va trebui s discutm totui la telefon! se ncpn Larry L. King. Dei sunt convins c
legtura e interceptat iar convorbirea e ascultat i de ali indivizi...
mi pare ru, rspunse Peter Duffin, sincer mi pare ru, dar nu cred c m voi conforma
dorinei dumneavoastr. Pn mine diminea nu vei putea afla nimic de la mine i, dealtfel, nici
nu avei ce afla... pentru c nu tiu aproape nimic despre aceast croazier i despre scopul ei... Doar
vagi bnuieli pe care nu le voi exprima n nici un caz...
Mcar spunei-mi cine v-a invitat i sub ce pretext, se rug Larry L. King. Dou vorbe i miar ajunge...
Peter Duffin cobor receptorul i-l aez ncet n furc. Soneria mai ri de cteva ori, dar fr
s-l mai ispiteasc sau s-l neliniteasc. Sttea pe pat, cu capul rezemat de peretele cabinei, i
auzul lui foarte sensibil deosebi zgomote i glasuri n camera vecin, n camera lui Angelo Petti.

Glasurile deveniser distincte i deodat simi cum l fulger ceva ru: un fulger violent, ascuit,
care-i rspndea scntei dureroase, ca nite ghimpi fierbini sau reci, n tot corpul. Era vocea lui! Nu
se putea nela. Era singura voce din lume pe care n-ar fi putut s-o uite niciodat, pe care nu avea
voie s-o uite vreodat.
Nu-mi place deloc camera asta! spunea vocea. Nu tiu de ce dar nu-mi place, fir-ar s fie! iam mai spus odat! De ce dracu n-ai ales camerele din partea cealalt, i de ce n-ai pregtit camera
numrul nou! V-am mai spus i eu: cineva, dumneavoastr sau eu, a confundat babordul cu
tribordul, rspunse alt voce, necunoscut. Dar dac dorii cu orice pre, v-am spus, pot s chem
civa marinari, i facem schimbarea pe loc.
i iari vocea aceea, pe care nu putea i nu avea voie s-o uite niciodat:
N-am nici un gust s m mut n clipa asta! O s rmn aici, lng la, la un metru de el... i
nc nu tie nimic nenorocitul...
Peter Duffin simi c nghea. Ultimele vorbe fuseser transformate n oapte, dar urechea lui
nu scpase nici o silab.
S v pregtesc somniferul, domnule Petti? ntreb vocea necunoscut. Doza obinuit, sau
cea dubl, pentru momentele de criz?
Angelo Petti! se cutremur Peter Duffin. El era! El l invitase. Oare nu czuse prad unui
comar?
Nu dubl, tripl! rspunse vocea lui Angelo Petti. Vreau s nu mai tiu nimic pn mine
diminea. Dar pn atunci, drag Bob, a vrea s-o cunosc i pe cealalt artist, pe Margaret Smith...
Poi s-o chemi peste un sfert de or, dup ce m mai linitesc. Somniferul s mi-l lai n salon...
Totui nu v voi face o doz tripl, rspunse vocea lui Bob Stewart, vocea necunoscut. Una
dubl cred c v ajunge. E un somnifer prea puternic i cunosc foarte bine reaciile pe care le are
asupra dumneavoastr. Pn mine diminea nici nu v vei ntoarce pe partea cealalt...
Bine... bine... accept vocea lui Angelo Petti. Pn mine diminea! De-ar trece mai repede
noaptea asta blestemat! Peste dousprezece ore, nu? Ce bomb va exploda n lume!
Vocile se ndeprtar, apoi se pierdur. Se auzea numai zgomotul vag al valurilor, un zgomot de
fond, care mblnzi auzul invalidului. Peter Duffin tremura ns din toate ncheieturile, dinii i
clnneau, iar sudoarea l npdea n valuri reci i fierbini. i nfipse adnc unghiile n frunte i-n
obraji ca s-l trezeasc durerea. Att de cumplit apsase c ncepu s-i curg, n uvie subiri, snge
din cteva rni. Dar redevenise
lucid. Travers de cteva ori ncperea pentru a
controla
ncuietoarele celor dou ui i pentru a apropia de suprafaa lor cteva obiecte pe care le gsise la
ndemn. Nu se gndea la o baricad, ci la un semnal de alarm. Mcar s afle cu o clip nainte,
prin zgomote, prin prbuirea scaunelor i a vazelor de pe ele, intrarea cuiva n camera lui. Nu se
gndea c uile vor fi forate, ci c ar putea fi descuiate, foarte simplu, cu cheile duble care nu puteau
s nu fie n posesia proprietarului yachtului, domnul Angelo Petti. Domnul Angelo Petti! Oare de ce-l
chemase n croazier?
3
Max Taylor srea ca o lcust dintr-un loc n altul al camerei. ncremenea cteva minute lng
frigider, fr s-l ating, apoi srea din trei pai sub tabloul cu mimoze, de parc acolo l atepta
dezlegarea tuturor enigmelor lumii. Dar nici aici nu rmnea mai mult de un minut. Imediat se
avnta n alt ungher, i se sprijinea cu minile de speteaza unui fotoliu, tot vreo dou, trei minute.
Apoi srea de-a dreptul pe pat, dar nu rmnea nici acolo o venicie. Parc mpuns de tiul unui
pumnal, se arunca n mijlocul camerei, pentru a ncremeni un minut i jumtate, apoi fcea o escal
sub tabloul cu arhangheli, pentru a ajunge din nou n faa frigiderului. i mereu aa, fr s tie de
ce, i mai ales fr s tie.
Dar mai erau i frigurile care-l scuturau, cum scutur o gospodin vajnic un covor nebtut de
doi ani. Precis se mbolnvise de malarie, dar cnd i unde? i veni acest gnd exact n clipa cnd
fcu escal n faa tabloului cu mimoze. l mpinse i mai cercet odat rafturile cu medicamente.
Oare exista i vreun antidot al malariei?... Sau putea s se mulumeasc i cu un simplu sedativ?
Sau poate c
era mai bun un somnifer... Ce-ar fi s dea pe gt o cutie ntreag?... Mine nu va mai ti nimic.
l vor arunca n ap i... Brrr! Cnd se gndi c apa putea s fie rece i plin de rechini, sau de alte
dihnii, puse la loc n raft tubul cu somnifere.
i relu imediat itinerariul de lcust, lsndu-se fulgerat de toate gndurile rele. Oare de ce
acceptase invitaia? De ce crezuse c va trage un mare folos din croazier? Numai pentru c ntlnise
numele lui John Sheridan i al Evei Morelli? Dar celelalte personaliti crora nu li se dezvluiser
numele cine erau? i mai ales cine era acest Angelo Petti care nnebunise ntratta Metropolitanul,
c nici chiar el, Max Taylor, asul ailor, nu izbutise s afle valoarea donaiei. tia doar att: c e

vorba de o cifr cu cel puin cinci zerouri.

naintarea de lcust l oprise n faa uii de la
coridor exact n momentul cnd auzi
ciocniturile. Aa i se ntmpla ntotdeauna: nu putea s sar n alt loc dect n cel n care urma s
se ntmple ceva. Era o lege. De aceea folosea salturile de lcust chiar i n perioadele nenorocite.
Ca s nu-i deterioreze puterea i menirea.
Cu cine am onoarea? ntreb el deschiznd pe neateptate ua, dar fr voia lui fcu imediat
doi pai napoi. Cred c v-am mai vzut...
Da... i rspunse Bob Stewart, intrnd nuntru. Ne-am vzut, dar prea n treact. Unul din noi
era cam grbit i voia s scape ct mai repede de cellalt.
Max Taylor ridic din umeri, ndurerat:
mi pare foarte ru... dar cred c facei o eroare. Nu am deloc obiceiul s-mi izgonesc clienii.
Toat ntreprinderea mea se bazeaz pe o unic relaie: aceea ct mai strns cu clienii. Orice
ntrziere, orice grab lovete direct n mine i n ceilali. Promptitudine! aceasta e legea noastr!
Dumneata te prefaci, sau chiar nu-i aminteti?
l privi subire, printre pleoapele
ntredeschise, Bob Stewart. Nu te-am vizitat n calitate de client...
Eu nu am dect clieni, se mpotrivi Max Taylor. Nimic altceva. Clieni foti i clieni posibili, i
clieni probabili... i bineneles clienii prezeni...
tiu, tiu c ambele dumitale ntreprinderi se bazeaz numai pe clieni, exact aa cum i-ai
categorisit, ncuviin Bob Stewart. i cea cu firm i cealalt...
Iar comitei o eroare, zmbi Max Taylor. Am o singur ntreprindere i cteva sucursale. Dar
nu vd de ce trebuie s v declar toate acestea! Doar nu sunt la un interogatoriu...
Nici eu nu vd de ce trebuie s le declari, mai ales c nu i le-a cerut nimeni, l trezi Bob
Stewart. Despre altceva era vorba: despre condiiile n care neam cunoscut...
Poate la un meci de box, sau la o revist pe Broadway! suger Max Taylor. La curse nu particip
i nici ski nu fac. Mai dorii i altceva? A, da! De fumat, fumez. Numai igarete cu filtru, de obicei Pall
Mall sau Camel. Pentru c ultimele, probabil c tii, nc n-au ajuns la filtru...
Bob Stewart l ls pn la capt. Era o ofensiv jalnic, i n sinea lui i plngea de mil. Max
Taylor luase ns o poziie superioar, de Marabu, nu mai avea nimic din inteniile de lcust de
dinainte.
Dealtfel, spuse Bob Stewart cam obosit, nici nu am vreme de pierdut. Voiam doar s-i
amintesc un nume, sau un pseudonim, ca s m pronun elegant, mi se pare ngerul.
Marabuul deveni ntr-o fraciune de secund cea mai ciumat gin. Se fcuse mic, tremura i
sudoarea i se prelingea pe toat faa. Paloarea o avea dinainte, dar ncercase s i-o ascund prin
vorbe.
Am simit c e el! gfi Max Taylor. Din prima clip mi-am dat seama. Am czut n curs ca
un idiot...
Nu neleg despre ce e vorba, l strivi cu privirile Bob Stewart. La prima ntlnire nu mi-ai spus
nici un cuvnt despre acest nger! Cum de i-ai amintit tocmai acum?
Atunci... atunci n-am bnuit... n-am bnuit nimic, ncepu Max Taylor s se blbie.
i cum de i-ai amintit dintr-odat acest atunci? l sfredeli iari Bob Stewart. Camelul nc na ajuns la filtru, i la curse nu participi, iar cu ngerul nu te-ai ntlnit niciodat.
Cred c-am fcut o prostie... rspunse Max Taylor. i atunci i acum... Atunci, s v spun drept,
nu prea am crezut n agenia dumneavoastr... Iar acum... acum n afar de faptul c sunt un mare
cretin, nu pot s v spun altceva...
Ce tii dumneata despre nger? trecu Bob Stewart la ofensiv. Totul!
Nu tiu nimic, absolut nimic! se uimi singur de rspunsul dat, Max Taylor. De fapt nu tiu
nimic. Nici mcar nu l-am vzut vreodat...
Iar ncepi?! l fulger Bob Stewart. Atunci cum de l-ai recunoscut din prima clip? De ce ai vrut
s te ntorci?
Max Taylor ncepu s se loveasc peste frunte cu pumnii:
Cred c-am intrat ntr-o mare ncurctur... se tngui el. Nu tiu aproape nimic despre nger i
nici el nu tie aproape nimic despre mine. Doar l-am vzut de dou ori. Att... Dar mi-e team c
asta nseamn moartea...
Numai dac l-ai vzut... i puteai s-l fi vzut de o mie de ori... nu poi s ajungi din cauza asta
pe scaunul electric, sau n treang... Din ce stat anume eti?
Poftim! rsun ca un geamt vocea lui Max Taylor. Ce am eu cu scaunul electric? Ce am eu
cu treangul?... Credeam c vrea s m omoare el, cu nu tiu ce.
Vd c e inutil s-mi pierd vremea cu dumneata! se nfurie Bob Stewart. Te-ai nconjurat cu o
plas de minciuni din care nu mai eti capabil s iei. Treaba dumitale. Vreau s mai tii un singur
lucru: ai fost n coresponden cu ngerul. Prea multe lucruri despre aceast coresponden nu
cunosc. Dar scrisorile dumitale se afl ntr-o centur, de care ngerul nu se desparte niciodat. Nici

n somn, nici n baie. Mine centura aceasta va fi deschis. N-am venit aici ca s te previn asupra
acestui lucru. Am venit n interesul meu de detectiv angajat cu o anumit misiune. Vrei sau nu vrei
s vorbeti, treaba dumitale...
Corespondena mea... scrisorile mele... centura... ncepu iari s se blbie Max Taylor.
Nici s nu-i treac prin cap! l privi Bob Stewart cu dispre. El e bolnav i trebuie s doarm,
obligatoriu, i pentru asta ia somnifere. Dar eu sunt sntos, domnule Taylor, i n-am luat somnifere
n viaa mea, i sunt, nu secretarul, ci paznicul lui, paznicul corpului lui, domnule Taylor. Ca s
ajungi n camera lui trebuie neaprat s ndeprtezi cu piciorul un anumit cadavru, i n-am nici o
poft s ajung cadavru, domnule Taylor...
4
James Ladd i Larry L. King ascultaser aproape ntreaga convorbire dintre Max Taylor i Bob
Stewart. Detectivul cel tnr, lung i presupus miop, l vzuse pe Bob Stewart, nu chiar ntmpltor,
intrnd n camera lui Max Taylor, i nu ateptase dect micarea de nchidere a clanei pentru a
alerga, ca ntr-o curs decisiv, la terminarea creia se aflau toate cele trei medalii olimpice, de la un
capt la altul al coridorului, adic din faa camerei sale, numrul 1, n faa camerei lui James Ladd,
numrul 14. Din nefericire, cel mai bun prieten al su era nuntru. Aa c se vzuse nevoit s-l fac
prta la convorbirea de dincolo. Asta ar fi nsemnat nc prea puin. Dar pentru a nu pierde nici o
boab din convorbire, fusese pus n situaia dureroas de a-i dezvlui secretul bibliotecii megafon, pe
care el l descoperise dup un adevrat tur de for: l spionase pe Achile Pommot. S nu-i mai
nchipuie naturalizatul englez c numai el posed o plrie cu trucuri, se felicitase Larry dup
succes.
Ascultaser mpreun convorbirea esenial, cum o categorisi pe loc Larry L. King i simeau
amndoi impulsul de a aciona. Prevedeau enigme extraordinare i mai ales prevedeau un succes
extraordinar, care putea fi foarte lesne tras pe o albie sau pe alta. Dac nu succesul mcar roadele
lui.
Individul e prea ngmfat! spuse Larry. Cred c pn la urm o va pi...
i eu cred, i inu James Ladd isonul. Ai auzit cu ct superioritate i rspundea celuilalt?
Pn ce a fost pocnit drept n moalele capului cu ngerul...
Nu la el m-am referit, zmbi cam nemulumit Larry L. King. La Bob Stewart m-am gndit. Prea
l-a luat tare spre sfrit pe domnul Taylor...
i de ce crezi c n-a fcut bine? se mir James Ladd. Eu parc l-am simit pe domnul Taylor
cum tremur, zu c parc i auzeam dinii clnnindu-ise...
L-a nspimntat, nu zic nu, recunoscu Larry L. King. Dar n filipica lui mitralier i-a i spus o
mulime de lucruri importante domnului Taylor... i tare cred c acest domn Taylor e un mare vulpoi.
Ar trebui s-l supraveghem puintel...
S-l supraveghem? ntreb James Ladd. Adic revii la plural, asta trebuie s neleg?
Revenim la plural! hotr Larry L. King. Amndoi am fost ntructva vinovai; dar acum, gata!
Trebuie s colaborm, ca s nu izbndeasc btrnii naintea noastr... sau, ca s fim modeti, pentru
a le dovedi c am nvat ceva de la ei, c profesiunea lor a ajuns pe mini bune...
n cazul acesta i voi face o surpriz, se repezi James Ladd. tii ct a donat domnul Angelo
Petti Metropolitanului?... Nu te mai gndi. Cinci sute... de mii de dolari! Cea mai sigur informaie
din lume: Eva Morelli.
Atunci e clar! Fiuuufiiiuuu! fcu Larry L. King. Asta e o sum, nu zic nu!... i dac a ieit din
gura Evei... ce mai, e clar!... Serviciu contra serviciu... adic: armele pe mas. tii cine e acest Peter
Duffin care ocup camera numrul trei de lng mine? Directorul bncii New York New Jersey, cel
care s-a mpucat i a orbit!
Cel implicat n afacerea Super? sri n sus James Ladd. Formidabil! Am impresia c se cam
nnoad iele... Da, neleg acum ct de necesar devine colaborarea noastr... i mi-a venit n minte
un plan, adic o idee, ca s nu exagerez. Eu i voi face o vizit Margaretei, poate izbutesc s aflu i de
la ea ceva. N-a fost ea chemat degeaba n croaziera asta... Iar tu te nvrteti cteva minute n
preajma Evei i pe urm intrai mpreun la Margaret... Bineneles, dup ce batei n u. OK.?
Super OK.! i rspunse Larry L. King.
4
Margaret Smith era mbrcat ntr-o rochie lejer, de camer i de sear, ndeajuns de decoltat
pentru a i se vedea exact att ct trebuie pentru a te convinge c perfeciunea feminin nu trebuie
cutat n alt parte. Cnd l vzu pe James Ladd fugi repede n cel mai ferit ungher al camerei i
abia acolo i desfcu braele pentru a-l primi aa cum primete pmntul n secet ploaia. Parc-l

mbrca i se mbrca la rndul ei, toat, att de pasionat era mbriarea.

i acum fugi repede la mas! i porunci ea. i aeaz-te pe un scaun i nu uita s-i
ncruciezi braele. Eu voi sta n partea cealalt, pe fotoliu. Hai! James Ladd se supuse poruncii, fr
s schieze un singur gest de mpotrivire, dar dup ce-i ncruci braele la piept, i dup ce o vzu
pe Margaret aezat ntr-un fotoliu ca o doamn de onoare care nu vrea si ifoneze rochia cu zece
minute nainte de ceremonie, i fcu cu ochiul i-i opti:
- Eti o mare proast, Margaret! Cum poate s-i fie team de aia de dincolo...
Ct de naiv ai rmas, doamne! i rspunse Margaret nc mbujorat. Nu mi-e team de aia de
dincolo, ci de la de dincolo... Aia nu m-a interesat niciodat, i fiecare dintre noi tie c tu nu poi
s fii proprietatea cuiva. Nu c n-ai mai avea farmec, dar ar nsemna o jignire a ideii de femeie. Tu
eti al nostru cum este cerul al stelelor. Dar cred c-l cunoti pe Sheridan. E maleabil ca apa,
aproape c n-are form, dar aa cum din ap se formeaz norii cu tunete i trsnete, tot aa i el, n
clipe de fierbineal explodeaz i omoar...
Tot sub tutela lui ai rmas? sa mir James Ladd. Abia am intrat... rspunse Margaret cu
vocea necat de regrete. Ca iedera creia i-a venit vremea s se agae de ceva, sau ca via de vie
cnd ncepe s creasc, pentru a fi mai aproape de universul tu. Da, James... Nu uita c am o vrst
i c revista ta public n fiecare lun, pe dou pagini, nuduri superbe, fiecare cu alt linie, fiecare cu
alt centru de excitaie, i mai ales fiecare cu 15 ani mai tnr dect al meu... Mai am doar civa ani,
pn ce o alta: bibliotecar, sau model, sau ef de raion, sau amanta timpurie a altui Sheridan,
poate chiar a lui, va nva s vorbeasc frumos, sau s cnte frumos, sau s se mite frumos i n
alte spaii dect n cel de patru metri ptrai, i gata! voi ajunge o simpl spectatoare la televiziune...
i tu ai rmas la fel, Margaret!... aceeai sceptic, i mai ales aceeai lucid i extraordinar
de plcut... Cred c nu exist o alta care s merite acest titlu...
Sper c n-ai venit s cucereti ceea ce ai avut i ceea ce poi s ai oricnd... n condiii
discrete, i zmbi Margaret. Glumesc, James... tiu c n paginile tale nu apare nici mcar un rnd,
nu o fotografie, despre o femeie trecut de douzeci i doi... Eu am debutat la douzeci, i dup trei
ani m-ai fcut de aptesprezece ca s obin mult rvnitele dou pagini de la mijloc... Dar tii foarte
bine c pentru mine tu exiti n alt parte, nu n revist.
James Ladd ncerc s se scoale i s se apropie de ea.
Nu! l opri Margaret cu oapte grave. Nu glumesc. Stai tot acolo! i acum pot s ridic tonul,
adic pot s vorbesc normal. De Sheridan trebuie s m feresc ca de treang, i-am spus... Bnuiete
un anumit lucru i nu-l simt niciodat de tot, ca un aluat care poate fi transformat n orice. O ctime
de duritate i rmne n orice situaie, un fel de nucleu ru care-l poate reface i contamina ntr-o
clip... O singur dat am greit, James, o singur dat te-am trdat i i-am trdat pe toi... i nu pot
s neleg cum de am supravieuit... i nu pot s neleg cum de nu s-a aflat... Uit-te bine la mine,
James! Eu, da, eu, Margaret Smith, despre care se spune a fi una din femeile detepte ale Americii,
i n orice caz una din femeile care cunoate pmntul pe care calc, o superlucid care cedeaz din
cnd n cnd cteva minute orizontalei, ei, bine, eu am fcut o eroare pe care nici ultima prostituat
nu ar fi n stare s-o fac...
i-a plcut s te autoflagelezi ntotdeauna, ncerc James Ladd s-o liniteasc. Un neajuns al
super-luciditii... Dar la urma urmei pentru ce ai venit n aceast croazier?... Te-a atras att de
mult necunoscutul i misterul financiar, ca pe Eva? Nu izbutesc s-mi explic...
Pentru c aa se ntmpl cu problemele simple, rspunse Margaret. Unu i cu unu prea fac
doi ca s poi crede c e adevrat... Am venit n croazier pentru c aceasta a fost dorina lui John
Sheridan. Nu e foarte simplu?
ntr-adevr, e foarte simplu... recunoscu James Ladd. i nu i-a spus nimic altceva? Un
simplu: vino! Ba a mai spus cteva cuvinte, i aminti Margaret cu amrciune. A spus: Vino!
pentru c trebuie s vii! Att... Nici mcar n-a spus: Vino! pentru c am nevoie de tine, ca altdat. Mam supus, aa cum mi st mie bine... Stai acolo, i ncrucieaz braele i ia o mutr acr...
Dar la invitaia de a intra, cu care Margaret rspunsese unor ciocnituri firave n ua dinspre
salon, nu ptrunse n ncpere John Sheridan, aa cum se ateptase ea, ci Eva Morelli mpreun cu
Larry L. King, aa cum se atepta James Ladd.
Ia uite, imbecilul! l lu n primire Eva Morelli pe James Ladd. Tocmai tu s joci rolul unui
colar! Hai, vino i m mbrieaz, mcar s-i artm lui Margaret c nu mergem unul spre altul
pe srm. Hai! James Ladd se supuse, dar cnd ajunse n apropierea artistei se pomeni c i se sufl
n ochi, aa cum se sufl ntr-o lumnare ca s se sting, sau cum sufl un copil ntr-un puf de
ppdie ca s-l dea gata de prima dat.
Stinge-i focurile, clule! l mai sufl odat Eva. Crezi c nu mi te tiu eu!... i crezi c n-o
cunosc eu pe asta! Nu renun ea att de uor la Sheridan, orict ai fi tu de James Ladd... doar dac
ai avea mcar a suta parte din celelalte ale lui Sheridan. Iar pe ntrul sta de Larry nu-l
intereseaz nimic altceva dect misterele extra-feminine... Ia spune, Margaret! Pe tine te-a

ntmpinat domnul Angelo Petti?... Pentru c exact n clipa cnd trebuia s vin eu l-a apucat o
indispoziie mortal. i-o fi nchipuit c nu-mi va putea rezista pn vei sosi tu...
Pn mine... clipi din ochi Larry L. King.
Nu... rspunse Margaret Smith. Dar m preocup cel mai puin lucrul acesta.
Pe mine m preocup cel mai mult! replic Eva Morelli. Tu mcar eti asigurat pentru civa
ani... i de fapt nici nu ai pentru ce s fii asigurat... Dar eu cnd le vd pe celelalte ct de uor i
gsesc productori m apuc ameeala. Simt c sunt viper, cobr, crotal i c mi-e gura plin de
venin. Cnd ajungi ca mine, n porcria asta care se cheam cinema, gata! s-a dus cu linitea. Orice
film i orice artist care joac n el i se pare o arm care intete drept n ochii ti. M apuc
orbirea. Aa simt invidia: parc orbesc i doare...
Brrr! se cutremur Margaret Smith. Las-m! Nu pot s suport cuvinte i imagini despre orbi.
Va s zic nici una dintre voi nu l-a vzut pe Angelo Petti! spuse Larry L. King, aplecndu-i
capul deasupra celor dou, ca un preot care vrea s primeasc spovedanii. i nici nu avei habar cine
e...
Dar nici noi nu tim! interveni James Ladd.
i trebuia neaprat s le spui asta i lor? se enerv Larry L. King. Eu de pild am o teorie...
Mi-ai spus-o dincolo... i aminti Eva Morelli. n loc s-i pierzi minile prin strinti, i-ai
pierdut cuvintele.
n loc s-mi pierd capul, ai vrea s spui... preciz Larry L. King. Dar s tii c nu m mai
gndesc la teoria pe care i-am spus-o adineauri...
Cum?! protest Eva Morelli. i retragi pledoaria aia despre acest Monte Cristo modern, bla-bla-bla
i iar bla-bla-bla? Mi-ai distrus urechile cu ea. Gata! Vreau s fie un Monte Cristo modern, obsedat
nu de gnduri de rzbunare ci de ideea de a face cel mai mare film al lumii! Doamne, Doamne!
Numai dou minute s stau de vorb cu el ntre patru ochi, hai s zic opt minute, i dac nu devine
cel mai mare productor din lume, m angajez slujnic pe acest yacht... Dar dac nu l fac eu s-l
vnd, ufff! de ce s-a refugiat n camera lui, ntrul!
De ce s vnd yachtul? ntreb James Ladd. Parc spuneai c ai vrea s ne plimbm
mpreun...
Acum vreau s-l vnd! se ncpn Eva Morelli. Mi-am schimbat hotrrea, gata! Numai
voi, brbaii, s fii nestatornici n gnduri? La a cta teorie ai ajuns, domnule Larry L. King? Alt
Monte Cristo? Cosmic?
Nu... rspunse Larry L. King foarte serios i naiv. M gndeam la Nero, sau la Caligula... Dar
mai bine la Nero... Pentru c a dat foc Romei, i nainte de a se sinucide...
Dar tocmai n clipa aceea se auzi ritul soneriei. i fiindc era chiar lng telefon, l ls pe
Nero n regretele lui de poet nerealizat, i ridic prozaicul telefon. l inu doar dou secunde la
ureche, blbi ceva neinteligibil, ip un da strident, apoi aez nucit telefonul n furc.
Ce s-a ntmplat? se sperie Eva Morelli. I s-a dat foc vasului? Spune odat!
O, nu! i reveni iute Larry L. King. Domnul Angelo Petti o invit la dumnealui n camer pe
domnioara... Margaret Smith... dac se poate imediat...
i mai spui c n-a luat vasul foc! se nglbeni Eva Morelli. E de o mie de ori mai ru,
neghiobule! Dar chestia asta n-o mai suport! Gata!
6
Peter Duffin nu rezistase asalturilor somnului dei i se mpotrivise din rsputeri, repetnd chiar
de cteva ori gestul care-i rnise faa. Nu voia s doarm, nu voia s adoarm. i era team de visuri
i mai ales de comaruri. tia c somnul l va apropia de moarte. Nu va mai rezista a doua oar
imaginilor vechi, chiar dac ele i vor apare n vis. Se gndise, la un moment dat, s ia mai multe
somnifere, s se transforme ntr-o clip n plumb, dar tia c spre diminea l vor trezi visele, i
dup ocul prin care trecuse mai nainte, visele nu puteau fi altele dect repetarea imaginilor
groaznice. Ori izbutea s rmn treaz, ori trebuia s ia toate somniferele... Dar de ce toate
somniferele? Nu se desprea niciodat de capsula de cianur. Era aliatul lui cel mai credincios. O
pstra pentru momente cum putea s fie cel prin care trecuse. Odat depise momentul. Dar a doua
oar va mai rezista? Cu gndul c n orice clip insuportabil, aductoare de imagini, putea recurge
printr-o simpl micare la fulgerul morii totale i fr dureri, adormi totui. Simurile i rmseser
ns n stare de alarm, i mai ales simul care-i nlocuise i vzul. De aceea tresri la primul rit
al telefonului i ridic receptorul cu un gest automat. Abia pe urm se trezi de-a binelea.
Eu sunt: Larry! i se optea n receptor. Eu sunt. Sper c nu v-ai culcat. Trebuie neaprat s v
vd, chiar n camera dumneavoastr. E o problem de via i de moarte... V rog!
Peter Duffin asculta ca n vis. Nici nu-i venea s cread c adormise, c fusese trezit de telefon i
c la telefon era Larry L. King.

 Nu neleg nimic! rspunse Peter Duffin, fr voia lui, i mai ales nu vreau nimic. De ce m
chinuieti, domnule Larry King? Nu voi deschide nimnui, nici lui Dumnezeu, ca s nelegi odat! De
ce nu atepi pn mine diminea?
Pentru c nu se poate! rspunse ntristat vocea lui Larry L. King. Trebuie neaprat s aud ce
se discut...
Dar Peter Duffin aez receptorul n furc nainte ca tnrul detectiv s-i termine fraza. Nici
mcar nu era furios. Mai bine c-l sculase din somn. Cine tie? Peste cteva minute l-ar fi sugrumat
plasa visurilor rele...
Telefonul ncepu iari s rie, i parc din nevoia de a mulumi, Peter Duffin ridic
receptorul. Dar nu se auzi nimic, adic nu rsun nici o voce, pentru c se auzea parc o rsuflare
ntrziat. Rsufl i el, prelung, apoi spuse:
Noapte bun, domnule Larry...
Aez din nou receptorul cu gndul c nu-l va mai ridica pn a doua zi dimineaa. Era din nou
linite i din nou rzbtea n cabin zgomotul de fond al valurilor. Apoi deodat se sparser violent
cteva zgomote i mai auzi foarte aproape un ipt. Da! ipase cineva n camera de alturi, n camera
lui Angelo Petti. Dar nu era iptul unui brbat, ci al unei femei. Peretele l chem ca un magnet. i
lipi urechea de el i auzi vocea lui Angelo Petti, vocea pe care nu putea i nu trebuia s-o uite
niciodat.
Te rog, implora vocea. Margaret, te rog, stpnete-te! Nu-i dau drumul la gur pn ce nu
nchizi ochii. Asta trebuie s nsemne c nu vei ipa. Att vreau! S nu ipi cteva minute. Te rog!
Ascultm numai cteva minute...
Dar cteva minute nu se mai auzi nici o vorb, nici mcar o oapt, doar zgomote ciudate,
nedefinite. Apoi vocea unei femei, o voce rea, sau poate ngheat de spaim:
Bine! Te ascult cteva minute. Spune-mi tot ce ai de spus, domnule Angelo Petti. i, mai ales,
spune-mi cum ai reuit s m aduci aici, cum ai reuit s-l convingi pe Sheridan! Cum?
n sfrit, cred c te-ai trezit puintel. Dac John Sheridan a rspuns invitaiei...
tie pentru ce a fost chemat aici? se auzi iar vocea femeii. tie cine l-a chemat aici? i tu tii
ce mia spus de o mie de ori John Sheridan?... C vrea s te fac buci, s frig propria-i carne n
faa ochilor ti i s te oblige s i-o mnnci. i niciodat n-a glumit...
Nu despre mine a vorbit aa! aproape strig vocea lui Angelo Petti. Despre asasin...
i nu eti tu asasinul? Hai, ucide-m, ce mai atepi!
Nu sunt eu, Margaret, i jur. E cea mai cumplit nedreptate care s-a comis cndva. De aceea
am fugit. Pentru c toate probele erau mpotriva mea.
Nu era nimic mpotriva ta, pentru c nu te cunotea nimeni! izbucni vocea femeii.
Ba da! se mpotrivi iari vocea lui Angelo Petti. Totul era mpotriva mea, prin tine era totul
mpotriva mea, fa de tine era totul mpotriva mea. Nu m nelegi! Tu puteai s crezi c eu sunt
asasinul, altceva nu mai interesa. i a trebuit s fug i s m apr i s culeg dovezi. Acum am totul
aici, n centura aceasta de care nu m despart nici o clip, toate dovezile care atest nevinovia
mea. Nu v-a fi chemat aici, cum i nchipui c te-a fi chemat aici, mpreun cu toi detectivii tia,
i cu toi cei care-o fac pe detectivii, dac a fi fost ctui de puin vinovat? Vreau s dau totul n
vileag, Margaret, toat aceast ngrozitoare conspiraie, tot complotul, toat murdria! Am toate
dovezile aici! i asasinul cel adevrat se afl aici, printre noi, n yachtul acesta. Att te rog,
Margaret... Ateapt numai cteva ore, pn mine diminea. Uite, eu iau doza aceasta dubl de
somnifer, acum n faa ta. Du-te i tu i te culc i ncuie-te n cabin, i nu da drumul la nimeni, te
implor, Margaret. Trecem amndoi printr-o mare primejdie. Asasinul va face probabil o eroare,
aceasta e ultima dovad pe care-o mai atept, eu i secretarul meu. El va veghea toat noaptea. Nu
trebuie s vad dect o singur micare, att i-am cerut... i chiar dac nu se va petrece micarea,
vor ajunge dovezile pe care le am aici, n jurul corpului meu, i care nu pot dispare dect odat cu
mine.
Nu tiu... nu tiuu... sun zguduit vocea femeii. Nu tiu ce s fac. Mi-am pierdut dintr-odat
capul. mi vine s te cred, dar te-am mai crezut odat...
Numai pn mine diminea, Margaret... implor din nou vocea brbatului. Jur-mi c te
duci n camera ta i te ncui. Ia un somnifer, d-i cu ceva n cap, f ce tii i ateapt pn mine
diminea. Numai s nu iei din camer i s nu spui nimnui nici o vorb. Jur-mi, Margaret!
i jur, se auzi vocea tremurnd a femeii. i jur, dar te rog s nu m atingi. i jur c m voi
ncuia n camer i c nu voi spune nimnui nici o vorb. mi dau seama c e o logic n toat
povestea asta, altminteri nu ai fi chemat atta lume. Voi atepta pn mine diminea... Ai toat
ncrederea n secretarul tu? N-ar fi bine s apelezi i la...
E singurul n care am ncredere, Margaret. A venit i el cu gndul s m ucid, sau s m
trimit la moarte... dar l-am rugat s-mi dea un rgaz, s m asculte, i apoi s hotrasc... M-a
ascultat i m-a crezut. A lucrat orb, dar a fcut tot ce i-am cerut, mi-a adus totul ca ntr-un plic

sigilat. mpreun am hotrt aceast croazier, mpreun am fcut totul. Nu m-a ntrebat niciodat
nimic... Mine va fi pentru toi trei ziua cea mare! i pentru mine, i pentru tine, i pentru el!... Nu
te voi atinge. mi ajunge jurmntul tu. tiu c mine va fi frumos. Beau acest pahar numai ca s
pot rezista pn mine. Dac nu adorm imediat, mi-e team c voi nnebuni... Aa!... Acum du-te! i
s tii c mine va fi o zi frumoas pentru amndoi...
Nu tiu... rspunse vocea femeii. Am promis i am jurat un singur lucru: c voi atepta singur
i n tcere pn mine... Noapte bun...
Peter Duffin mai auzi paii femeii ndeprtndu-se, apoi tcere, cteva minute, apoi zgomote mai
apsate, de pai brbteti, apoi cderea unui corp n pat. i abia atunci scp Peter Duffin de laul
vorbelor auzite i simi cum urc n el fiere i smoal, prin vine, prin nervi, prin plmni, prin priviri.
Se ddu jos din pat i ncepu s se mbrace, dar imediat nelese ct de inutil i este gestul.
Renun. ncepu s se plimbe prin camer. Se familiarizase cu fiecare obiect, cu fiecare rut. Simea
ntotdeauna unde-l ateapt atingeri, unde se poate aeza, unde se poate rezema, i simea toate
obiectele i toate crrile. Se plimba furios i mbibat de fiere.
Vocea l tiase cu cuitul fiecrui cuvnt i i rscolea i mai departe carnea, dei n-o mai
auzea. Nici un cuvnt nu era adevrat din toate cele pe care le auzise. Nici unul!
Se aez pe un fotoliu, dar parc pentru a sri imediat din el. i relu plimbarea furioas cerind
noi valuri de fiere. Nici un cuvnt nu era adevrat. Nici unul!
Se duse spre pat, l atinse, apoi se lungi pe el, apropiindu-se tot mai mult de perete, pn ce l
simi dureros pe frunte, pe piept i pe genunchi. Asasinul era acolo, la civa centimetri de el. Acesta
era tot adevrul. Altul nu exista. Asasinul se afla acolo, probabil dormea, poate chiar visa la fericirea
domnului Angelo Petti. Acolo era asasinul! Alt adevr nu exista. Nu exista!... Voia s scape?... Nu se
putea! Pentru c l vzuse, l vzuse cu ochii lui, omornd, da, omornd.
7
Achile Pommot i Larry L. King i gsiser un ungher nvluit de umbre groase, pe terasa de la
babord, de unde puteau supraveghea n voie, fr riscul c ar putea fi vzui, camera numrul 12,
ocupat de Max Taylor.
Aici se afl toat cheia misterului! spuse Achile Pommot. n camera asta, n salturile de
cangur ale individului cu numele Max Taylor. Nu e o deducie, pentru c mi lipsesc foarte multe
date, ci o presimire... Una din cele cteva presimiri pe care leam avut n via... i niciodat nu mau nelat...
Atunci e perfect! E OK cum spune James Ladd. Pentru c i eu cred acelai lucru, dar nu pe
baza unei presimiri, ci pe baza unei deducii, dei mi lipsesc o serie de date. Dar ce caut oare
individul n cutia cu medicamente?
Cu riscul de a fi vzui, cei doi i scoaser pentru un moment capetele din umbr. Gtul de
giraf al lui Larry L. King se ntinse pn la limit, aproape c atingea ua terasei, iar Achile Pommot
se ghemui ca un pisoi, dar fitilul entuziasmului nu se mulumi numai cu att, continua s urce n
corpul lui, deci s-l oblige la o micare invers, adic la a-l propti n patru labe. Vedeau ncperea
ocupat de Max Taylor cu o claritate cu care nu-i vzuser niciodat palma.
Cangurul scotocea n cutia cu medicamente. Despacheta tuburi i citea reetele. Cnd ajunse pe
la al patrulea tub, cltin mulumit din cap. i rsturn n mn cteva tablete, dar nu puse tubul la
loc, ci l bg ntr-unul din buzunarele pantalonilor. Apoi cut o sticl n frigider, o goli pe trei
sferturi, dup care scp tabletele nuntru, una cte una, vreo dousprezece, ca pe nite mtnii.
Se mai legn puintel din trunchi, i frec minile a satisfacie, apoi cut alt sticl n frigider,
aidoma cu prima sticl i repet ntocmai operaiunea, adic o goli pe trei sferturi. Tablete ns nu
mai scp, cu intenie n interiorul sticlei, nici mcar fr intenie, din simplul fapt c nu-l preocupa
finalul de la prima operaiune. Dup un minut ns i neg cu un gest violent tot ceea ce fcuse.
Cut alte dou sticle, mult mai mici, i le goli de tot n aceeai chiuvet de serviciu de lng frigider.
Apoi turn n sticlele goale coninutul celor dou sticle golite pe trei sferturi, fr s amestece ns
licorile, sau s confunde sticlele. Cele dou sticle mici se umpluser vrf. ntr-una se afla licoarea n
care dizolvase tabletele, n cealalt un foarte nstelat Hennessy.
Achile Pommot i Larry L. King se retraser iari n umbr, mai ales c nu mai aveau ce s
vad: Max Taylor aranjase cele dou sticlue n frigider, rencepndu-i cursa de cangur.
Dou minute mai trziu se vzur n situaia de a se despri... ns pentru a colabora, pentru a
realiza prima lor colaborare voluntar, contient, sincer i foarte oportun. Max Taylor vorbise cu
cineva la telefon i dup toate gesturile lui, sau mai bine zis dup faptul c nu mai fcea nici un
gest, prea c ateapt o vizit. Pentru a face fa oricrui neprevzut, cei doi detectivi trebuiau s se
despart: Achile Pommot porni spre camera lui James Ladd, pe care-l nghiise brusc pmntul, cam
n aceeai clip n care se stinsese lumina n camerele cu numerele 6, 8 i 10, iar Larry King fcu din

nou apel la gtul lui de giraf, pentru a filma toate micrile camerei.
Astfel, n vreme ce Larry L. King l vedea pe Bob Stewart ptrunznd i micndu-se n camera
numrul 12, Achile Pommot, lipit de peretele bibliotecii i auzea vocea, nu prea prietenoas:
Nu pot s lipsesc mai mult de cinci minute! l avertiz el pe Max Taylor. i numai pentru
lucruri foarte urgente!
Poate c mi se va dezlega mai uor limba la un phrel, propuse Max Taylor. Nu dorii i
dumneavoastr un coniac?
Unul singur, rspunse Bob Stewart, i pn l torni ai tot timpul s ncepi. Atept... exact cinci
minute...
V-a ruga s ntindei mna dup pachetul de igri Pall Mall, spuse Max Taylor. E chiar n
spatele dumneavoastr. Nu pot s beau coniac fr s fumez o igar bun... Mulumesc...
Mai sunt patru minute, patru minute i douzeci de secunde, i nousprezece secunde,
ncepu Bob Stewart s numere.
n cinstea dumneavoastr i a acestei ntlniri! nchin Max Taylor. i mai ales a destinuirii
senzaionale pe care v voi face-o dup ce o s terminai de but coniacul...
Nu nchin cu dumneata! rspunse sec Bob Stewart. Poftim! Ascult! Ct mai repede...
M-ai ntrebat ceva despre ngerul, ncepu Max Taylor. Nu pot s v spun nimic, pentru c nu-l
cunosc. L-am vzut numai de dou ori... Dar pot s v spun cine m-a pus n legtur cu el. Un individ
de pe strada 42, care are un books acolo, de form, bineneles. Individul se numete Benjamin i e
n serviciul lui... John Sheridan...
Cum?! se auzi izbucnind nencreztor glasul lui Bob Stewart. Benjamin?!... n serviciul lui
John Sheridan?! Dumneata vrei s-i bai joc de mine!
ntrebai-l pe John Sheridan... propuse nevinovat Max Taylor. Nu direct, bineneles. Scpai
ca din ntmplare numele sta i v vei convinge... Mai mult nu pot s v spun...
Nu tiu dac informaia asta merita cele cinci minute pierdute, sun cam obosit vocea lui
Bob Stewart.
Poate c le merita coniacul, prea c se gudur Max Taylor. V-am spus tot ce am tiut...
Imediat ce auzi ua nchizndu-se n camera vecin i spionat, Achile Pommot prsi locul i
alerg spre teras, dar nc nainte de a-i trece pragul se izbi de Larry L. King.
tiu ce s-a ntmplat! opti micuul Achile Pommot.
Eu, n schimb, n-am auzit nimic... opti la rndul lui Larry L. King. Dar am vzut totul. L-a
drogat! I-a dat s bea din sticla n care bgase tabletele, dar n-am putut s-l opresc, de team c
neam trda...
Probabil c atunci cnd i-a cerut igrile a schimbat sticlele, i aminti Achile Pommot un
anumit amnunt din conversaia care abia se terminase.
Exact! rosti Larry King ca o felicitare. S-a ntors s ia igrile i n clipa aceea domnul Max
Taylor a schimbat sticlele. Dousprezece tablete de Somnifort, cel mai puternic somnifer! Vreo trei
tot au ajuns n phrelul lui. Nu cred c se trezete pn mine sear... O singur tablet ajunge
pentru 8 ore, aa scrie n prospect... I-am spus lui James c acest B. S., acest domn Bob Stewart e
puintel cam arogant...
Cred c a sosit vremea s punem noi mna pe situaie! propuse Achile Pommot. S apelm i
la ceilali... pentru a prentmpina cine tie ce evenimente grave...
Absolut OK, rspunse Larry L. King.
8
Comisarul Graisset i John Sheridan stteau n aceleai fotolii, i parc n aceleai poziii.
Numai numrul sticlelor goale de pe mas se schimbase. Din 4 se ridicase la 14, i se mai vedeau
cteva pline i foarte amenintoare.
Hm... Altceva...? mormi comisarul Graisset.
Tot misterul st aici, rspunse John Sheridan. Cum a ajuns individul n locuina mea privat?
Cnd voi rspunde la aceast ntrebare voi cunoate i tlharul i asasinul, i voi fi n stare s
cheltuiesc toat averea pentru a mi se aduce n fa, pentru a-l tia n bucele mici...
Hm... mormi comisarul Graisset. Pentru a le frige n faa lui i pentru a i le da s mnnce...
Nu merit...
Ce nu merit? se burzului John Sheridan. Bucele l voi tia, bucele ct unghia...
Nu merit atia bani, spuse comisarul Graisset. tiu indivizi de teapa stuia care pentru zece
mii de dolari ar fi n stare s jure c taic-su sau frate-su e asasinul pe care-l caui dumneata. E
pcat s se duc o asemenea avere frumoas pentru un asasin oarecare... Am ntlnit o groaz de
criminali, care pentru un procent de att la mie din suma furat de la dumneata... sau, m rog, pe
care ai acoperit-o dumneata... au fcut adevrate hecatombe omeneti... Nu merit... Mai bine

cumpr cteva femei i momete-i...

Cost i femeile, oft John Sheridan... i din pcate cnd cost foarte mult, cost absolut
degeaba... Le cumperi cu milioane, le cumperi pentru c aa e legea, trebuie s ai i aa ceva n
preajma ta, cum au ele la gt i pe umeri vizoanele, i nu simi altceva cu ele alturi, nu simi dect
c eti un brbat caraghios care poart i el pe umeri un vizon pn la olduri. i tot mai cumperi...
Poate c pltesc i milioanele astea tot n contul celor 57 de dolari...
Minus cei opt care erau ai dumitale... l complet comisarul Graisset n timp ce desfunda a
aisprezecea sticl de bere. Da... minus cei opt ai dumitale... Niciodat nu i-ai sczut din cei 57?
Niciodat... rspunse John Sheridan. Nici atunci, nici altdat, nici acum. Nu pot s-i scad,
domnule, nu nelegi. Nu pot s fac aceast scdere, nu sunt capabil, domnule, pur i simplu nu sunt
capabil. i dac l-a auzi pe cineva fcndu-mi-o cred c l-a ucide cu minile mele. Atta tiu: c
pltesc de aproape cincizeci de ani, milioane de dolari n contul acestor 57 de dolari furai, minus 8 ai
mei...
Mdaa!... E o chestie i asta. E bun chiar de un roman. Eu zic c tot de la o femeie se trage
totul...
nc nu cunoteam femeile cnd am fugit cu cei 57 de dolari... Adic... Abia acum mi
amintesc, abia acum mi se lumineaz un col al minii... Da, domnule! M-a scuipat una, a unuia
dintre efi, a unuia dintre cei crora le plteam cotizaii... M-a scuipat, degeaba, drept ntre ochi i
atunci mi-a venit gndul c trebuie s ajung att de sus ca s scuip toate femeile din lume. Trebuia
s vin de undeva hotrrea... Hai s mai mergem odat prin Bronx, pe sub trenul aerian, prin
subsolurile cu buturi clandestine i mai ales cu bere, domnule...
Comisarul Graisset privi ca prin cea siluetele care ptrundeau pe ua deschis de la teras.
i aminteau de Pat i de Patachon.
Nu mai primesc destinuiri! se nfurie el pentru prima dat n ziua aceea. S-a terminat i
berea, mi se pare...
Tocmai de aceea v invitm la bar, ndrzni cel mai nalt. i mai nti permitei-mi s vi-l
prezint pe colegul dumneavoastr de peste canal, domnul Achile Pommot, i s m prezint i eu, tot
un coleg, dar de peste ocean: Larry L. King.
Comisarul Graisset se scul alene din fotoliu, cltin din cap, dar figura i rmase la fel:
obosit i fr alt expresie. Apoi strnse minile oaspeilor:
Probabil c vrei s discutm afacerea Super... Pn acum n-am ascultat dect preambulul...
Dar cred c-l cunoatei pe domnul... John Sheridan...

Capitolul III
l
Barul era mic, ca o jucrie, nvluit ntr-o lumin discret, odihnitoare, fr surs vizibil, i avea
numai dou mese, dou msue scunde, acoperite de un strat poros, pentru a absorbi zgomotele i
licorile vrsate, iar de jur mprejur se lfiau o sumedenie de fotolii ciudate, nguste, moi, cu spatele
drept, aproape nclinat n fa, parc anume pentru a aa la discuie i a apra discuia. Spaiul
barmanului prea o celul creia i se drmase peretele din fa, sau ua, iar ceilali trei perei
mprii n zeci de rafturi conineau toate licorile pmntului. Era de necrezut ca ntr-un spaiu att
de mic s ncap, nu attea sticle, ci toate sticlele. Barmanul, mrunt i abil ca o maimu, bineneles
un japonez, nu-i cunotea nici propria limb. n schimb, tia n toate graiurile planetei denumirile
tuturor buturilor, ale tuturor cocktailurilor, precum i cuvintele: da, mulumesc, poftim. Altceva
nimic. Despre nu probabil c nu auzise i nici nu tia c exist un asemenea cuvnt.
O singur msu avea oaspei, dar nu trei, aa cum i imaginase Achile Pommot i Larry L.
King, ci patru, aa cum sugerase comisarul Graisset.
Cred c ar fi bine s-l invitm i pe dumnealui, spusese Graisset, nainte de a-i prsi
camera. Mai ales c va fi vorba de afacerea Super. Fr dumnealui n-ar fi existat aceast afacere...
i nici noi nu ne-am fi ntlnit, zmbise Achile Pommot.
John Sheridan nu pruse prea entuziast la nceput, dar cnd nelese din sprncenele ridicate
ale comisarului Graisset c vor mai face cteva incursiuni prin Bronx, prin Bronxul cu subsoluri
ntunecate i cu bere la sticl, fr pahare, i ddu imediat acordul.
i pentru c John Sheridan ceruse bere, fr s specifice marca, i pentru c japonezul mpinsese
ca un scamator foarte grbit un crucior cu patru etaje i acoperi, care coninea vreo patruzeci de
sorturi de bere, n dublu exemplar, i destinuiser i ceilali pasiunea ascuns pentru aceast
licoare trufa european.
Dar nainte de a ncepe s vorbeasc despre afacerea Super, John Sheridan i aminti cteva
ntmplri eseniale din biografie, mai toate gravitnd n jurul unui singur eveniment, mai toate
suferind de pe urma ratelor pe care milionarul le pltea neregulat dar sigur, n contul acelei sume de
57 de dolari, minus 8 ctigai de el, cu care i ncepuse, la treisprezece ani cariera.
Fantoma datoriilor vechi! l ntrerupse gnditor micuul Achile Pommot. Sunt unii care pltesc
chiar pentru datoriile strmoilor... i nu rareori cu capul...
Numai c eu n-am strmoi! i replic rguit i butucnos John Sheridan. Despre mama mai
tiu ceva, despre llalt ns nimic, iar mama n-a tiut nimic despre ai ei. Nu tiu dac sunt
irlandez, neam, arab, evreu, romn sau unionist. Nu tiu nimic altceva dect c mama a murit cnd
aveam nou ani i jumtate i c o vedeam la dou zile odat cnd aducea n coteul n care
stteam o pine i o can cu lapte.
Cineva zicea c muli din oamenii mari nu i-au cunoscut ambii prini, spuse Larry L. King.
Sau dac i i-au cunoscut pe amndoi, unul era nesigur... Pater semer incertus... i asta se refer la
oameni foarte mari...
Mai bine s nu-l ai pe Pater sta, hri Sheridan, dect s rd lumea i de tine i de el...
Cei mai muli criminali pe care i-am ntlnit, interveni comisarul Graisset, i-am ntlnit cu
ghiotura, mai toi erau bastarzi, sau semi... nscui i trndu-se ca viermii prin mahalale i docuri...
Depinde de procentajul general, zmbi Larry L. King. Dac douzeci la sut, sau numai zece la
sut din bastarzi sau din semi-bastarzi ajung oameni mari i genii... restul de optzeci sau de nouzeci
la sut poate s se transforme n criminali... Pentru c dintre oamenii normali, poate unu la milion se
ridic n vrful scrii valorilor... E o remarc, bineneles, nu o pledoarie.
Eu mi susin punctul de vedere! repet comisarul Graisset. Eu azvrl n discuie numai ce-am
pipit...
Dac ar fi aa, spuse Achile Pommot, ar trebui s dispar jumtate din literatura poliist.
Cum ar aprea n carte un erou bastard, cum ar ti toi cititorii c el e asasinul...
Depinde de abilitate, zmbi iari Larry L. King. n cazul cnd bastardul e destinuit ca atare
abia n final, pe baza unor date sau deducii care erau i la ndemna cititorului, enigma poate s
rmn intact... E o remarc particular, se nelege de la sine.
Hm... mormi comisarul Graisset. Asta ar veni cam aa: N-ar mai ntreba nimeni cine e
asasinul, ci cine e bastardul... ceea ce ar da ap la moar prerii mele...
Dar n afacerea asta cine e bastardul? rsun iari vocea rguit a lui John Sheridan. i v
rog s nu v uitai cu atta mil la mine cnd vorbesc. sta mi-e timbrul. Nu sufr de laringit sau de
faringit. Eu i Armstrong suntem probabil cei mai celebri gjii din lume. De la douzeci de ani, am
auzit mereu n urma mea: sracul! Are cancer... i dup cum vedei trim amndoi... i mai avem
anse la cel puin un sfert de secol, dei eu mi-a dori jumtate... E ceva s poi spune n jur: am o

sut de ani domnilor! Un secol! Hm... mormi iar comisarul Graisset. La vrsta asta nu cred c
mai poi s spui aa ceva... Cel mult pot s-o spun cei din jur, dar nici de auzit, la cu suta, n-o s-o
aud... Nu se zice: am o sut de ani, cum se zice: am o sut de milioane. De pe la vreo aptezeci,
optzeci n sus, anii sunt mult mai greu de fcut dect milioanele, nici chiar dac s-ar plti un milion
pentru fiecare an, domnule Sheridan...
neleg, neleg... se cam ntrist milionarul. Mai bine s trecem la afacerea aia blestemat.
Oare cine i-o fi spus pentru prima dat Super?
James Ladd! i aminti Larry L. King. Dup el sau luat toi ceilali. i radioul, i televiziunea,
i ziarele...
Parc trebuia s fie i el pe yacht... se interes John Sheridan. M-am nelat eu, sau chiar iam citit numele pe invitaie? la e cel mai mare pericol al Americii, dup gangsteri...
Mi se pare c s-a culcat! ncerc Larry L. King s sar n aprarea prietenului su. Era obosit...
la nu doarme dect ziua, rgui i mai tare John Sheridan. i nici atunci nu doarme acas.
Nu neleg cum de nu l-a clcat pn acum nici o main, c nu toate sunt conduse de femei.
Cele care ar putea s-l calce sunt Rolls-uri i Cadillac-uri, spuse Larry L. King, i toate
tipurile stea de maini sunt conduse de oferi adevrai, adic surzi i mui.
James Ladd, James Ladd... mormi John Sheridan ca o ameninare. Va s zic el a poreclit
astfel afacerea Sheridan.
Afacerea Duffin... parc aa i s-a spus la nceput, preciz, cu politee, Larry L. King.
Duffin! Afacerea Duffin! se revolt John Sheridan. Nici mcar la nenorocire nu se respect
adevrul i numele adevrat! Ce-a avut Duffin cu afacerea asta?... N-a suportat dect nite
consecine din lea... biologice. Eu am suportat totul. i pe Duffin tot eu l-am suportat. Nu era dect
unul din cei trei sute de directori de-ai mei...
John Sheridan destup furios o sticl de bere i ncepu s bea direct din ea, cu glgituri.
Ceilali l imitar, netiind c i milionarul imita pe cineva. Numai micuul Achile Pommot nu izbuti
s trdeze bunele maniere englezeti, pentru c, pur i simplu, nu buse niciodat din sticl i de la
prima nghiitur, adic de la prima intenie de a bea, se nec i ncepu s tueasc i s lcrimeze.
Adevrul era c nici nu-l interesa butura. Abia atepta s aud povestea lui John Sheridan, mai
mult pentru a o trece prin sita ideilor proprii.
2
Cam aa a nceput povestea... se pregti John Sheridan. Adic nu! Mai nti trebuie s tii c
am o slbiciune i cteva manii. Eva i Margaret nu intr n treaba asta. Ele se cheam altfel:
societate i orgoliu, adic lucruri fr de care nu poi tri. Hai s zic c
nici fr tablouri nu se poate tri. Cam aa e moda acum. n fiecare muzeu trebuie s existe o
colecie donat de X sau Y, de tia care au izbutit s fac bani din 57 de dolari minus 8, trgnd din
rsputeri la carul sta plin de neghiobi i parazii care se cheam lume. Am donat pn acum vreo
patru colecii: la Boston, la cretinii ia din Kansas, care au uitat s-mi treac numele, la Denver i
la San Francisco. ndeajuns ca s mi se citeasc numele cam prin toat America, s fiu njurat de
jumtate, iar un sfert s m caute pentru a m escroca. Bogta i susintor aprig al culturii, mi
fcusem datoria ctre America, ba i mai aasem pe alii cu cteva milioane n plus, ia fr de care
nu pot s apar ziarele, ia trei sau patru, i aasem s mai doneze i altor muzee mai sfrijite cte
ceva. Aa c mi luasem grija de la cultur... dar naiba a fcut c tot donnd tablouri a trebuit s le
cumpr i cumprndu-le a trebuit s m uit, mcar de form la ele. Pn i-a venit unuia ideea s m
escrocheze. Fiindc era om cu cri nici nu m-am uitat la tablouri. Mi-a cerut nu tiu cte sute de
mii, adic tiu eu bine ct, i i-am dat fr s clipesc din ochi. Am trimis colecia muzeului din
Detroit, aveam eu nite interese acolo, i m-am pomenit cu custodele muzeului, nsoit de vreo apte
specialiti, i de vreo trei tablouri: un Canaletto i ali doi mai vechi dar mai mici. Toate trei
tablourile erau copii, foarte reuite, au recunoscut toi specialitii, dar copii. M-am nfuriat, am
chemat i ali specialiti, de la Louvre, de la British Museum, de la Vatican. Fiecare a spus acelai
cuvnt: copii. Dar dup ce le-au studiat vreo dou zile. Pe cel care a mediat vnzarea i cumprarea
l-am distrus. Am cumprat doi critici cu misiunea de a-l dovedi ho de texte i impostor, ceea ce s-a
ntmplat imediat, i doi ziariti care au descoperit n trecutul lui cteva violuri nepedepsite i o
escrocherie pe vremea cnd era student. Cu ultima a fost mai greu pentru c neghiobii de ziariti au
confundat facultatea la care i fcuse la studiile cu alta, dar tot s-a prins ceva. Pe scurt, escrocul a
ajuns lustragiu n faa unei sucursale Sheridan. Pentru c i-am aranjat, cu ali doi angajai, un
proces de dare de mit care l-a costat n cheltuieli i amenzi mai mult dect luase de la mine. i s-a
ntmplat ca nu la mult timp dup prima tentativ reuit s mai ncerce unul s-mi vnd nite
tablouri, tot din perioada postrenaterii. S-au ivit nenelegeri ntre specialiti asupra autenticitii
unui tablou, i abia dup trei ani de zile, a ieit la iveal adevrul: tabloul era autentic.

 Att de trziu ai gsit expertul? se mir Achile Pommot. Prietenul meu, sir Malcolm Sidney,
de la muzeul din Glasgow, ar fi putut n cel mult opt ore...
N-ar fi putut, domnule Pommot, pentru c Sir Malcolm Sidney e specialist n medieval
german, iar tabloul meu era o raritate englezeasc din secolul aptesprezece, i opri zelul John
Sheridan. Pe scurt: am nceput s-i suspectez i pe experi, pe unii de escrocherie deghizat, pe alii
de nepricepere i nfumurare. i am fcut ce-am fcut n tineree cnd am fost escrocat prima dat
cu bonuri, bancnote i aciuni. M-am specializat n tablouri. Am pornit de la A, cu profesori, cu teorii,
cu reproduceri, cu manuale, cu vizite prin muzee, domnilor... nu puteam s dorm dac nu simeam n
nri i n degete, nu numai n priviri, deosebirile dintre Ghiberti i Renni, dac nu recunoscusem
de la prima ochire un Renoir, un Sisley sau un Corot. Am fcut tot ce face un oarecare pentru a se
specializa: fizic, chimie, istorie, grafologie, memorie. Dup trei ani de zile am nceput s descopr o
scam de fraude prin muzee. Acum sunt un fel de consilier al experilor de la Metropolitan i din alte
locuri. Anii de specializare m-au i mbolnvit. Unii au cancer, alii reumatism, alii sunt beivi, eu le
am pe toate la un loc, o singur boal: aceea de a avea picturi. Nu de a dona, ci de a poseda. mi place
s am i s privesc. Foarte puin lume tie c pe malul unuia din lacuri se afl o oarecare vil. Are
i vreo douzeci de camere, dar de fapt e un acoperi pentru un subsol blindat n care se afl cea mai
bogat colecie particular de picturi din America. Vila aceea, subsolul, i mai ales ceea ce se afl n
subsol, sunt toate proprietatea mea. La ora asta face cam de douzeci i patru de ori, dac nu de
douzeci i cinci de ori fa de ct m-a costat. Dac m-a costat un milion de dolari, galeria, astzi pot
primi pe ea 25 de milioane. Dac m-a costat 10 milioane, pot primi pe ea 250 de milioane... Dar m-a
costat dublu, domnilor...
John Sheridan tcu intenionat pentru a vedea ce efect avusese asupra celorlali valoarea
financiar a galeriei.
Fabulos! spuse Achile Pommot. Cinci sute de milioane de dolari. Parc ne-am legna n
fantezii.
ntr-adevr, domnule Pommot. Parc ne-am legna n fantezii. Eu am fost primul bogta
american, primul milionar care a neles c nu exist investiie mai rentabil i mai aprat dect
pictura. Fr impozite, pentru c e oper de art i mereu micorndu-se numrul comorilor. Da,
domnilor. Aurul i diamantele, i altele sporesc n lume cu fiecare an, dar picturile lui Rafael, ale
lui Rembrandt, Velasquez, Bosch, Van Gogh, Czanne i Renoir, nu pot dect s scad, sau n cel mai
fericit caz, s
rmn exact cte sunt. Toate valorile descresc, una singur crete n timp: pictura, mai ales
pictura unor anumite epoci trecute. Lucrul sta l-am simit i l-am nvat n perioada cnd m
specializam. i am nceput s nvestesc. Am cutreierat licitaiile, am luat legtur cu anticariatele
i muzeele prlite din provincii i... de ce s nu mrturisesc?, mai ales c ne aflm pe un vas i ntr-o
croazier dominat de acest cuvnt: confesiune... i am introdus un spirit de afacere n tranzacii. Ar
trebui vreme lung ca s v fac s nelegei ce nseamn asta. Att: am cumprat originale cu
preuri care nu se ofereau nici mcar unor copii groteti i am vndut copii, care, de ruine c au fost
cumprate ca originale, au fost arse sau sunt pstrate, fr s-mi reproeze nimeni nimic. Din
aceast slbiciune s-au nscut cele cteva manii la care am fcut aluzie, i ele se cheam: van
Gogh, Czanne, Constable, Holbein i Bosch. V-am spus: sunt manii, din cauza asta nu trebuie
explicate, din cauza asta nu trebuie cutat o anumit relaie ntre ele.
Bosch! se bucur Achile Pommot. Sfntul Hieronimus Bosch! E cu adevrat fantastic!
Da, domnilor! De la aceast slbiciune i de la aceste manii ncepe afacerea Super, cum a
fost botezat de absentul nostru, domnul James Ladd...
Fostul absent... se auzi vocea mieroas a lui
James Ladd. Am fcut un du, puin
gimnastic... dar de fapt v-am cutat peste tot, pn ce mi s-a spus c suntei aici...
Poate c nu m-ai cutat chiar peste tot! l inti John Sheridan. Sunt cteva locuri n care numi place i nu accept s fiu cutat, nici mcar printr-o ntrebare...
n locul acela n-am fost! l liniti James Ladd. i cred c e un somn cumplit n locul acela...
Parc nu v convenea denumirea pe care am dat-o afacerii Duffin...
i dumneata!? hri iari John Sheridan. Afacerea m-a privit de la nceput, i m privete
i acum! Scurt! E afacerea mea! Afacerea Sheridan!... Dumneavoastr nu cunoatei dect o faet a
ei, cea care m-a reprezentat prin Duffin. Dar e o alt faet, mult mai grav...
Chestia aia, cu slbiciunea... i aminti comisarul Graisset n timp ce desfcea o butelie de
bere.
Da... relu John Sheridan. Toat lumea tie c achiziionez picturi, numai originale, dar puini
tiu c am i manii. Mi se cunoate slbiciunea, dar nu i maniile. Tot din spirit de afacere. Mai
mult. Cnd mi se prezint pentru achiziionare tablouri care mi nghea inima i mi umplu
plmnii cu jar, nici nu vreau s m uit la ele... mai nti ca s-mi apr nervii, i pe urm ca s-mi
reueasc afacerea. Cam peste tot se tie din cauza gesturilor cu care resping anumite picturi i

semnturi, c m dau n vnt dup orice, dar c m enerveaz: Czanne, Renoir, Van Gogh, Bosch,
Constable i Holbein...
De Renoir n-ai amintit, l ntrerupse Achile Pommot. Sau l-ai introdus ca un fel de scut
mpotriva maniilor, ca un fel de nad invers i cu aciune invers...
Exact, domnule Pommot! l privi cu surprindere John Sheridan. Renoir mi spune la fel ca
oricare alt pictor mare, dar nu-mi bag stupefiante n snge cum se ntmpl cnd privesc pnzele
celorlali... Deci aa se tie n lume: c sunt ase pictori care, n cel mai bun caz, m las rece i pe
care i achiziionez foarte rar, numai ca s nu zic lumea nu tiu ce... S-a auzit ceva i despre
galerie, civa intimi chiar au vzut-o, dar aproape toi tiu c e format din copii foarte preioase.
Numai cteva persoane cunosc adevrul: c toate piesele sunt autentice. Chiar i asigurarea,
domnilor, am fcut-o pe valoare de copii, ca s opresc circulaia adevrului, ca s-mi apr galeria.
Fiecare tablou din ea e ns certificat de cei mai mari experi ai lumii. Fr s fi tiut cui i aparine,
am avut grij de asta... i dac mai adaug c galeria e blindat i absolut inexpugnabil... vei
nelege foarte lesne de ce o las n paza unui singur om, tot ca s nu atrag atenia...
Foarte inteligent! spuse Larry L. King. E un fel de replic modern a scrisorii furate a lui Poe.
Cel mai sigur ascunzi e cel mai banal...
M rog... accept cu jumtate de glas John Sheridan. Deci, domnilor, numai cteva persoane
cunosc adevrul, nici nu tiu numrul, adic nu vreau s fac adunarea i nici nu cred c a putea...
Hm... mormi comisarul Graisset. Ca n povestea cu cei 57 de dolari furai la treisprezece ani,
minus cei 8 ai dumitale... Nu! Nu e voie s se fac scderea... ca s nu ne ocupm de alt caz... n loc
de Super...
Da, relu John Sheridan. Foarte puini oameni tiu adevrul, numai foarte intimi, rude sau
altceva i toi au fost avertizai...
Exist i o persoan cu numele Benjamin? ntreb Larry L. King cu un accent de indiferen
n voce.
John Sheridan sri din fotoliu ca mpins de un pumnal:
Cine i-a vorbit dumitale despre Benjamin? ntreb el cu pumnii strni. Cnd i-a vorbit?
Larry L. King l privi pe John Sheridan cu o mirare naiv, ngereasc:
Nu mi-a spus nimeni... Absolut ntmpltor l-am ntlnit ntr-un magazin cu cri pornografice
de pe strada 42. Nu tiu cum a venit vorba despre dumneavoastr... Ha! arpele la! mi-a spus el.
Dac nu-l mai cunosc eu, nimeni nu-l cunoate... A mai adugat el ceva... ceva care nu se poate
reproduce...
Mizerabilul! czu John Sheridan n fotoliu. I-am spus c dac mai scoate un singur cuvnt
despre mine, i sucesc gtul. De cinci ani tace, tace ntr-una, cu gndul c voi reveni asupra
deciziei... L-am ncercat cu tot felul de spioni, cu tot felul de momeli, dar a rezistat, canalia! Dac nu
mi-ai fi spus dumneata l-a fi bgat din nou n familie...
Mi se pare... interveni candid Achile Pommot, mi se pare c povestea s-a ntmplat mai de
mult... dup cum mi-a povestit domnul Larry L. King...
Exact! se ag Larry imediat n crlig. Povestea s-a ntmplat cu vreo ase ani n urm...
n books-ul de pe strada 42? ntreb John Sheridan.
Din fericire, rspunse Achile Pommot n locul tnrului detectiv:
Acolo l-a revzut ultima dat, ntmpltor i mut.
Degeaba l aprai, domnilor! i retez John Sheridan. A vorbit, gata! Dezmotenit rmne,
netrebnicul!... Nici una, nici alta a ncercat s m escrocheze. Primul i singurul meu fiu, din prima i
ultima mea cstorie. L-am dat afar din cas i din acte cu 100 de dolari. I-am spus c dac aflu
ceva despre el: c s-a mprumutat, c spune cuiva cine e, c face vreun alt matrapazlc, dezmotenit
rmne toat viaa. i l-am avertizat c l voi nconjura de spioni, c voi afla orice gest ar face... I-am
dat termen opt ani. Dac la 28 de ani vine la mine i-mi arat un depozit la banc de un milion de
dolari, n aceeai clip, cu minile mele, i mai adaug un zero. Netrebnicul! N-a putut s mai atepte
doi ani! Att i mai trebuia. Doi ani. Un fleac. O bagatel, dup cei ase pe care i-a dus, tiu foarte
bine cum...
John Sheridan nu mai era nfuriat, ci mai degrab trist, ndurerat. Vocea lui fusese dominat de
un accent apsat de durere, aproape de dezndejde.
Larry L. King i Achile Pommot se priveau i ei foarte abtui. Primul ar fi vrut s spun
adevrul, dar cellalt l simise i-l oprise imperios printr-o ncrunttur ndelungat a feei, i
printr-un joc de priviri foarte clar.
Abia dup ce comisarul Graisset i oferi o sticl de bere debuonat i ridic din umeri a
fatalitate, John Sheridan i aminti c voia i trebuia s relateze ceva. Dar durerea nc l mai
zgndrea:
Va s zic aa a spus... se adres el lui Larry L. King. arpele la, dac nu-l mai cunosc eu...
arpe... Nu arpe, nu un oarecare arpe, viper o s fiu fa de el!

 Poate c n-am auzit foarte bine... ncerc s-o dreag Larry L. King. Poate c a folosit alt
cuvnt... i n orice caz fraza lui nu avea o destinaie rea... Cum s v spun...? tii, ca un soldat
care-i povestete unui oarecare despre generalul sub care s-a ctigat o mare btlie: A, Napoleon,
tigrul la! Dac nu-l mai cunosc eu, nimeni nu-l mai cunoate... Cam acesta era sensul frazei,
direcia ei. Suna ca un fel de mndrie... Pe urm chiar s-a retras, cam stngaci... i mai mult
aceast retragere naiv, m-a fcut curios...
Hm... mormi comisarul Graisset. Aa mi place, domnule Larry. Trebuia s-o spui de la
nceput...
Aa mi-ar place i mie! nvie pentru o clip John Sheridan. i pentru c mi-ar place foarte
mult... trebuie s mai controlez de cteva ori, s-l mai pun la cteva ncercri...
Poate i se reduce pedeapsa, zmbi Achile Pommot.
Poate... cumpni John Sheridan. Dac i-a explodat mndria, nu e ru... Dar eu pn ce nu am
dovezi multe, palpabile, nu fac nici un gest grav...
Hm... mormi comisarul Graisset, considernd c sosise momentul potrivit: Numai puini
tiau, numai civa foarte intimi cunoteau adevrul despre galerie...
Da... relu John Sheridan. Foarte puini. Cteva persoane cunoteau galeria, dar i mai
puine cunoteau maniile mele: Constable, Czanne, Van Gogh, Holbein i Bosch... Achiziionam pe
ascuns, prin intermediari, provocam tranzacii, pentru c tiam cam pe unde n lume, cam pe la ce
particulari se afl pnze semnate de zeii mei. Ani de zile am lucrat cu detectivi i informatori ca s
ajung la un catalog secret cu tablourile acestor pictori rspndite n diferite coluri ale lumii. Am
adus i din Africa de sud un Constable... Un Czanne am gsit n insulele Mauritius... n Romnia mi
s-a primit un Van Gogh, dar era o copie nemaipomenit, uluitoare, nici un expert n-a izbutit s-i nege
autenticitatea, i chiar l-am vndut ca atare unui coleg din petrol...
Era chiar o reproducere? ntreb Achile Pommot. Dup ce l-au autentificat atia experi?
i eu l-a fi luat drept original, recunoscu John Sheridan. Nu m laud niciodat pe degeaba. La fi luat i eu drept original, dac originalul nu s-ar fi aflat la mine n galerie i dac pe original nar fi fost lipit o scrisoare autentic a lui Theo, prin care l anuna pe frate-su, la Arles, c att de
mult i-a plcut tabloul unui oarecare pictor, membru al Academiei franceze, nct s-a apucat s-l
copieze pe furi...
Hm... catalogul cu rspndirea zeilor...
Da... reveni John Sheridan. Aveam un catalog secret, i pe baza lui provocam tranzacii... i
ntr-o bun zi m pomenesc cu o scrisoare confidenial, foarte confidenial i foarte personal.
Primesc sute de scrisori pe zi, dintre care cel puin douzeci de confideniale i anonime prin care
sunt ameninat cu moartea. De aceea nu le deschid. Dar ntre f.f. confidenial i f.f. personal i f.f.
urgent mai era scris ceva: picturi. Unul din secretari mi-a adus-o. Am deschis plicul trimis de undeva
din Brooklyn. Era o ofert scris la main i nesemnat. Mi se propunea s cumpr o suit ntreag
de tablouri, n condiiile celui mai strict secret, contra bani pein, n cele mai tainice condiii.
Scrisoarea era semnat von B. iar suma tranzaciei era: cinci milioane de dolari!
Cinci milioane de dolari! Fiuuu! fluier James Ladd. Aa mi s-a hrzit, pesemne: s aud n
decurs de cteva ore numai sume mari... Dar cum de-a avut un asemenea curaj...?
Asta m-a nnebunit i pe mine, continu John Sheridan. Numai un nebun, sau un om foarte
sntos i lucid poate cere asemenea sum. Dac mi s-ar fi propus Judecata din urm, sau Garda
de Noapte... m refer la ceea ce se reduce toat pictura lumii, la aceste dou piese pe care nu le pot
iubi pentru c nu le pot poseda... ei, bine! dac mi s-ar fi propus Judecata i Garda, a fi rs i a
fi spus c am de-a face cu un nebun. Dar nu numai acestea dou, orice altceva mi s-ar fi propus, a fi
rupt scrisoarea i mi-a fi vzut de treburi. Dar printre tablourile care mi se ofereau erau: un Holbein,
din care eu am doar nite jocuri, un Van Gogh, din care mai posed un Turnesol, un Czanne i un
Bosch, din care posed cteva buci mai puin valoroase, iar din ultimul o pnz nesigur i care va
rmne nesigur pn ce va putrezi.
Exact idolii! ntrezri Achile Pommot.
Ei, asta a fost a doua nad, al doilea microb. Nu erau numai idolii n ofert, idolii erau
amestecai printre alte cteva pnze, mai mult sau mai puin valoroase. Era de pild un Gauguin,
care mi-ar fi scos, singur, a zecea parte din sum... dar din pcate Gauguin nu face parte din idolii
mei. Asta e ceva cu totul aparte, nu nseamn c nu e un zeu. Bineneles c l-a fi achiziionat, ca
s-l pstrez sau s-l revnd la un pre exorbitant, colegului din oel, de pild, care se preface a fi
mort dup exotismul lui Gauguin.
i mai era i o a treia nad, dac inem seama de semntur, l privi insinuant micul Achile
Pommot.
Da, domnule Pommot. Mai era i o a treia nad care lega semntura de o realitate foarte
particular. Toate cele patru tablouri ale idolilor, i toate celelalte care le nconjurau, fceau parte
dintr-un catalog cu totul special al tablourilor disprute. Nu un catalog al tablourilor disprute. Sunt

sumedenie de asemenea cataloage n lume i circul unde vrei i unde nu vrei. E vorba de un catalog
cu totul special, foarte secret, cunoscut doar n cteva exemplare, din care posed i eu unul, un
catalog foarte special pentru c relateaz condiiile exacte, sau prezumtive, de la caz la caz, n care
tablourile au disprut, i pentru c indic uneori, ceea ce e i mai important, locul unde s-ar bnui
c se afl tablourile disprute... Ca titlu de curiozitate, pot s v informez, confidenial, c unele
tablouri celebre, de mult vreme disprute i considerate pierdute pentru totdeauna, ar putea fi
vzute n colecii private, dac ar putea fi vizitate coleciile...
i de ce nu se tie lucrul acesta? ntreb James Ladd. De vreme ce au ajuns ntr-o colecie...
Depinde cum au ajuns... interveni Larry L. King. Exact! continu John Sheridan. Din cauza
asta nc nu pot fi vzute. Pentru c au ajuns n acele colecii pe ci necunoscute, dubioase... pentru
unii reprobabile. Dar oare nu e mai nelept i mai n folosul societii c eu, John Sheridan, cumpr
cu douzeci de mii de dolari un tablou care face dou sute de mii dect s-l las s ard, aa cum m
amenin scrisoarea de afaceri? Iat de ce pentru mine asemenea tranzacii sunt absolut salutare, i
le pot numi acte de cultur... chiar dac unele mi vor aduce beneficii tot att de mari ct un tip nou
de avion. Pentru c pn la urm vor intra toate ntr-un muzeu, ntr-o camer pe care va scrie:
colecia i donaia John B. Sheridan!
De unde se poate deduce c abia la a treia generaie vor ajunge la Metropolitan... descoperi
Larry L. King.
A treia, a patra, nu mai conteaz. Drumul lor duce tot acolo... Ei, bine, domnilor, aproape
toate tablourile figurau n catalogul meu secret, aproape toate tablourile pe care mi le oferea von B.
Se istorisea cum dispruser tablourile, cnd, ce ci strbtuser i n ce colecii particulare
ajunseser. Aproape toate tablourile propuse spre vnzare ajunseser n timpul rzboiului n
Germania, cteva la Goering, cteva la Himmler, cteva la marealul von B.! Iar de la terminarea
rzboiului nu se mai tia nimic despre ele! V-am spus: aproape toate, pentru c figurau i vreo dou
tablouri, fr prea mare importan, care se aflau n mod sigur, autentificate, n anumite colecii.
Asta a fost cea de a patra nad, i poate cea mai inteligent; eu i-a zice chiar genial. Ce voia s
nsemne asta? C ofertantul nu era colecionar i specialist de profesie, c nu artase tablourile nici
unui expert, i c prin urmare toate celelalte tablouri erau autentice, i mai ales: se aflau n posesia
lui.
Bine aranjat! spuse Achile Pommot. Individul trebuie s aib ceva celule i circumvoluiuni...
Da... recunoscu John Sheridan la rndul lui. n situaia aceasta cele cinci milioane de dolari
nu m-au mai nspimntat; a fost ultimul lucru la care m-am gndit. Mai degrab eram nelinitit i
ngrijorat. Individul mi dduse rgaz cinci zile. Dac n cinci zile nu-i rspundeam c afacerea m
intereseaz, m informa foarte politicos c se va adresa altcuiva. Bineneles mi cerea riguros s
pstrez secretul tranzaciei, fcnd apel, n cazul cnd oferta nu m-ar fi interesat, la onoarea care
este necesar n afaceri, de la un anumit grad n sus. Pentru o sut de mii de dolari ceri asigurri,
dar pentru cinci milioane i ajunge cuvntul de onoare, cam aa se ntmpl. Dac oferta nu v
intereseaz, spunea n final scrisoarea, fac apel la onoarea dumneavoastr n ceea ce privete
secretul tranzaciei. Tablourile nu sunt furate, au fost cumprate la vremea lor, exist poate i
documente n acest sens, i dumneavoastr tii cel mai bine, c un lucru cumprat n anumite
condiii cu sume derizorii, poate, nu calc legile nescrise ale afacerii, dac este vndut, n alte
condiii, de o sut sau de o mie de ori mai scump. Ct s-a pltit pentru invenia motorului x4b? i ce
beneficii i-a adus curajosului cumprtor? De aceea m bazez pe cuvntul dumneavoastr de onoare,
chiar dac nu-mi rspundei, n ceea ce privete pstrarea secretului acestei afaceri, pentru a putea
repeta oferta n alt parte. Rmn al dumneavoastr sincer admirator, von B. Aa se ncheia
scrisoarea. i stilul acestui final a constituit cea de a cincea i ultima nad. Mi se fcea o ofert,
semnat von B., i trebuie s recunoatei i dumneavoastr, de aceea v-am redat finalul scrisorii, c
era fcut n cel mai caracteristic stil nemesc.
Absolut exact! spuse Larry L. King n numele tuturor. Nu tiu cine ar fi rezistat la o
asemenea ofert...
Aia din chimie! rspunse imediat John Sheridan. Pe ia nu i-a interesat i nici nu cred c-i va
interesa vreodat pictura. Doar dac l vor aga pe Benjamin n familia lor... Dar d-i dracului pe
ia!
Nu v-ai gndit s-l urmrii? ntreb James Ladd.
Nici o clip! rspunse John Sheridan. Acesta a fost lucrul cel mai curios n toat povestea. De
la nceput l-am crezut. Nu mi-am nchipuit c e vorba de fars, mistificare sau tentativ de
escrocherie, i asta m nfurie mai mult dect vieile i dolarii pierdui. Lam crezut pe domnul von B.
de la nceput. Am ncercat s mi-l i imaginez. nalt, ras n cap, cu mers eapn, cu o cicatrice pe
obrazul stng, cu monoclu, nu tiu de ce mi l-am nchipuit aa. i mai mult l vedeam mereu n
uniform, cu pieptul plin de decoraii... I-am rspuns la un post restant oarecare c oferta m
intereseaz. I-am rspuns ntr-o scrisoare scris de mna mea, aa cum mi ceruse, ntr-un plic pe

care adresa era de asemenea scris cu mna mea.

Cea de a asea nad... nelese Achile Pommot. Probabil... dar nu mai aveam nevoie de nici
o nad. nghiisem crligul pn n inim. Toat ziua i toat noaptea, n orice clip liber nu m
gndeam dect la pnzele idolilor mei. Le i agasem n subsolul de pe malul lacului, ntr-o
ncpere special, luminat cu totul aparte, pentru c, de ce s mint, pnzele care mi se ofereau, m
refer mai ales la cele patru, ar fi fost cele mai valoroase din colecie. Boschul i Holbein-ul i acel
Czanne despre care contemporanii lui spuneau c e o mai mare minune dect nlarea la cer, i
acel van Gogh care-l fcuse pe Theo s-l priveasc n genunchi, fiecare i toate la un loc nu pot fi
preuite n banii de toate zilele... I-am rspuns deci domnului von B, exact aa cum m povuise, i
dup cteva zile am primit cea de a doua scrisoare de la el. mi spunea foarte pe scurt c a dat
dispoziii n Europa s fie aduse pnzele, dar c operaiunea va dura ctva timp, pentru c nu puteau fi
aduse toate odat, ci numai separat i n condiii de securitate deplin, i mi mai spunea ca ntre
timp s se strng suma necesar la una din bncile mele, numai bancnote de 50 i 100 de dolari,
folosite, cerndu-mi, la sfrit, din nou cuvntul de onoare c bancnotele nu vor fi numerotate.
Bineneles, mi declara chiar la nceputul scrisorii, c rspunsul meu prompt i serios la ofert i
ddea ncredere n temeinicia tranzaciei, ceea ce l obliga formal i de fapt s renune la alte oferte,
aa cum se hotrse cndva... Mai exista un post scriptum n care m ncredina c nu are nevoie de
nici o alt asigurare din partea mea i c mi va aduce tablourile, chiar el, nainte de a primi vreun
aconto, pentru a avea vreme s stabilesc autenticitatea lor.
Afacerea prea ncheiat, spuse James Ladd. i pentru el i pentru dumneavoastr.
Nu v-ai gndit nici de ast dat la o curs? ntreb Larry L. King.
Dumneata te-ai fi gndit? mormi comisarul Graisset. n fond domnul von B. n-a cerut nimic.
A fcut o simpl ofert. Nici mcar n-a fcut aluzie la vreun aconto, cum ncep i cum sfresc toate
escrocheriile. Pentru c doar la aconto se ajunge n materie de escrocherii.
Numai eu am pit-o de cteva ori, spuse John Sheridan. n sfrit... Ofertantul se purta exact
ca un mareal neam. Nu fora lucrurile, nu se tocmea, i mai ales se mulumea numai cu cuvntul
de onoare, adic trecea toat afacerea sub semnul onoarei... Am dat dispoziie uneia dintre bnci s
fac, n maximum dou luni, un depozit de cinci milioane de dolari, disponibil n orice clip, numai
din bancnote de 50 i 100 de dolari. ntmplarea a fcut ca problema asta s cad asupra lui Peter
Duffin. El mi se prea cel mai de ncredere, cel mai discret i mai activ dintre toi directorii mei.
Dup o lun de zile i ceva, adic dup vreo cinci sptmni, Duffin mi-a telefonat c depozitul a fost
realizat, cu mare discreie, pentru a nu se simi nimic n lumea financiar... Cinci milioane de dolari
nu e chiar o sum oarecare...
Deci Peter Duffin a strns banii... spuse Achile Pommot. nseamn c pe vremea aceea nu era
orb...
Cred c avea cei mai buni ochi din America, dup ai mei, continu John Sheridan. I-am spus
s pun banii n dou valize portabile i s-i nmagazineze la subsol, n aa fel nct numai el i
casierul s tie ce se afl n cele dou valize. Altcineva nimeni. i Peter Duffin s-a conformat
ntocmai. Cele dou valize se aflau n depozitul blindat al unei anumite sucursale. Numai trei
persoane tiau lucrul acesta: eu, Duffin i casierul. Exact dup dou luni de la cea de a doua
scrisoare a sosit a treia. Era o scrisoare de scuze. Tablourile n-au putut fi aduse n America, se scuza
von B. din motive foarte serioase de securitate. Dar au ajuns n Mexic, chiar n capital, n Ciudad de
Mexico, el personal le-a luat n primire, sunt toate i intacte, i au fost transportate la Tampico.
Propunerea lui von B. era aceasta. S vin personal cu yachtul la Tampico i s ne ntoarcem la New
York, mpreun cu tablourile, tot cu yachtul. Pe drumul de napoiere se putea verifica autenticitatea
picturilor, dac m bizuiam pe discreia total a unor experi. Dar, zicea el, experii, mai ales cnd
nu trebuie s mint, ci s fac un serviciu pur amical (i interesat) sunt mult mai uor de cumprat
dect nite tablouri. M mai ntreba dac s-au strns banii, pentru a fi disponibili la ntoarcerea din
Mexic, dup autentificarea picturilor. Dac totul era n regul, trebuia s-i rspund printr-un simplu
OK, iar el urma s-mi trimit o ultim scrisoare n care s-mi indice data la care ne vom ntlni n
Tampico, pentru c n privina hotelurilor, unui singur era mai actrii: Camino Real... Asta a fost cea
mai teribil nad, cea mai genial...
Adic...? mormi comisarul Graisset.
Adic... m-a fcut s accept toate propunerile lui, ba chiar s supralicitez, oft John Sheridan.
Dac tablourile au fost duse de la Mexico la Tampico, era obligatoriu ca domnul von B. s fi fost i la
Mexico i la Tampico pentru a le primi i a le pune la adpost. Am
luat imediat legtura cu Mexicul i am vorbit personal cu eful ageniei mele de-acolo. S se
intereseze dac un anume von B. a fost n Mexic, n capital i ce s-a ntmplat cu el. Seara am i
primit rspunsul. Domnul von Braummel locuise o sptmn la hotelul Maria Isabel, iar la plecare
ceruse s i se rein un apartament la hotelul Camino Real din Tampico! Acolo rmsese numai dou
zile, apoi plecase cu avionul n direcia New York!

 Nu v-ai mai ndoit nici o clip! spuse James Ladd. Cred c oricine ar fi fcut la fel...
Nu tiu... rspunse John Sheridan. Eu ns nu trebuia s fac. Eu nu m gndeam la nimic
altceva dect la autenticitatea tablourilor. De aceea cumprasem trei experi, dei tiam c nu voi
avea nevoie de ei...
La un kidnapping nu v-ai gndit nici o clip? ntreb Larry L. King.
Poate c m-a fi gndit... i poate c chiar m-am gndit... nainte de primirea celei de a treia
scrisori. Abia ateptam propunerea Iui de predare a banilor i a tablourilor. i n clipa cnd am citit
cuvntul Mexic, n cea de a treia scrisoare, am crezut c-mi explodeaz inima. Imediat mi s-a aprins
cuvntul kidnapping, dar parc pentru a se stinge pentru totdeauna. M chema cu yachtul, cu experi,
i nchipuia, cred, c voi veni i cu civa detectivi particulari, mai erau i marinarii de pe yacht...
numai un nebun s-ar fi putut gndi la kidnapping n aceste condiii, i numai alt nebun ar fi crezut c
se ncearc un kidnapping asupra lui. Numai cursa cu yachtul mi s-a prut prea lung. De aceea n
loc de OK sau mai bine zis alturi de OK-ul cerut am adugat c voi sosi la Tampico cu avionul n ziua
pe care mi-o va indica el, i care ar trebui s fie plasat ntr-un interval de o sptmn, pentru a da
rgaz yachtului s ajung acolo, urmnd s ne ntoarcem cu yachtul, a doua zi, sau cnd va crede el
de cuviin. Am primit foarte repede cea de a patra scrisoare prin care se accepta propunerea mea,
nelegndu-se, se zicea, c nu pot s lipsesc atta timp din New York. Urma s sosesc la Tampico
ntr-o anumit zi i s-l atept pn a doua zi, adic douzeci i patru de ore. M ruga s-i neleg
mica lui rezerv, singura dealtfel; era i el nevoit s ia cteva msuri de prevedere, etc... Am neles
c domnul von B. vrea s fie foarte sigur c eu sunt acela care a sosit la Tampico i abia pe urm s
plece s aduc, de la cine tie ce haciend, tablourile ascunse. I-am rspuns printr-un OK telegrafic.
La acelai post restant? ntreb Achile Pommot. Niciodat nu i-am rspuns la acelai post
restant i niciodat pe acelai nume. ntotdeauna altul.
Nu v-ai gndit niciodat s-l punei sub urmrire? ntreb Larry L. King la rndul lui.
Niciodat! rspunse John Sheridan. Aceasta fusese prima lui condiie: dac se va simi
urmrit sau spionat, va renuna la afacere imediat.
Era i normal, mormi comisarul Graisset. Pn acum, singurul care putea s piard n
afacerea asta era doar von B. De aceea apelase, nemete, la onoare...
Nu mai era nimeni la curent cu afacerea? ntreb James Ladd. M refer la cercul
dumneavoastr.
Absolut nimeni din cercul meu de afaceri... Iar n intimitate m sftuisem cu Margaret de
cteva ori, foarte vag. Adic o ntrebasem dac i-ar place s mai vad cteva tablouri n galeria de pe
malul lacului...
Prin urmare Margaret vizitase galeria! se mir James Ladd. Probabil c nu exist femeie mai
discret...
Aici te neli, domnule Ladd, se ncrunt John Sheridan. i Eva Morelli a vizitat galeria...
Eva! se plezni peste frunte James Ladd. Imposibil! Nu e chiar cea mai tainic femeie din
lume....
Nu e cea mai tainic... zmbi cam amar John Sheridan. N-a vorbit pentru c nu i-a dat seama
unde se afl i ce valori exist acolo. n loc s se uite la picturi, se uita dup becuri i spunea mereu
c-s grozave...
Poate c se prefcea... ripost James Ladd cu jumtate de glas. Cnd simi prea mult bogie
n preajma ta, n-o mai vezi, sau uii s-o mai vezi...
mi pare bine c eti cavaler... l persifl John Sheridan. Margaret ar fi dormit acolo printre
tablouri. Cunotea caracteristicile fiecruia, de la coal, epoc, influen, pn la durabilitate i
pre. Chiar mi-a slujit de intermediar inocent pentru o gravur de Holbein i pentru o schi a lui
van Gogh. Era una din puinele care mi cunotea maniile... Prin urmare am trimis OKul telegrafic i
am pornit n ziua convenit, cu avionul, la Tampico... Dar mai nti s bem o bere ca-n Bronx.
3
Da... relu John Sheridan firul povestirii. Am plecat spre Tampico ntr-o miercuri, n ziua cnd
mi sa telefonat c yachtul sosise. Era chiar ziua convenit. La prnz am fost acolo, dar n-a trebuit s
mai atept douzeci i patru de ore. La ora apte mi s-a telefonat, la ora apte seara. Avionul special
mi se trimisese cu jumtate de or mai devreme... Am avut puterea s nu m arunc din avion... Nu
tiam sigur ce s-a ntmplat, dac toate societile mele au dat faliment, dac a srit n aer galeria
de pe malul lacului, dac am pierdut un milion sau zece milioane, sau o sut de milioane. Totul ar fi
fost floare la ureche. Un singur lucru nelesesem din blbiala secretarilor i preedinilor. Fusesem
tras pe sfoar ca ultimul dintre ultimii imbecili ai lumii...
A, da, miercuri! i aminti Larry L. King. Atunci s-a ntmplat prpdul, Superul! Cea mai
mare lovitur dat vreo dat n America! Poate chiar din lume, ca s rmnem i n domeniul acesta

nentrecui...
Tocmai mie! se nfurie John Sheridan. Lui John Sheridan care a fost dezbrcat pn la piele i
btut trei ore pentru a nela patru tlhari! Lui John Sheridan care a cumprat un tablou de Ribera
cu 470 de dolari i l-a vndut cu 180.000 de dolari! Lui John Sheridan care a cumprat din facultate
trei creiere, cu cte trei mii de dolari pe lun i scoate din ele trei sute de mii! Lui John Sheridan
care s-a jurat s nu mai fie escrocat de nimeni!
Poate tocmai din cauza asta... mormi comisarul Graisset. Trebuia s se rzbune odat...
Dar ct s mai pltesc, domnule, n contul celor 57 de dolari fr cei opt ai mei?! i de ce s
fiu tocmai eu tras pe sfoar cnd exist atia ali imbecili?!... nc o bere!... Ca s-mi treac
prpdul... Ultima!...
Simi i Achile Pommot nevoia s bea, fr s apeleze la paharul de pe mas, chiar din faa lui,
care i-ar fi transformat berea n cea mai divin licoare a lumii. i privi pe ceilali pe furi, mai ales pe
colegul lui de peste canal, apoi ndrzni. i fu att de bucuros de reuita primei tentative nct bu
sticla pn la fund, fr s i se preling un strop pe brbie cum li se ntmpla celorlali.
i nu pot s neleg de la cine a aflat domnul von B. sau von A. sau ne von Dracu toate
amnuntele?!... Parc i le-a fi scris eu, parc i le-a fi destinuit n somn, nici nu tiu ce s mai
cred!...
Poate c s-o fi informat la vreun matre chanteur, opina James Ladd. Sunt destui i din acetia.
De unde a aflat despre locuina mea din Palissade, de lng West Point? Nici potaul nu tie,
pentru c nu mi-a sosit niciodat coresponden. i cum a fcut rost de chei i de toate celelalte, care
i-au dat sigurana loviturii i l-au dus la reuit. E aa de cumplit totul nct uneori m gndesc
chiar la Margaret, dei am mai mult ncredere n ea dect n mine... pentru c eu nu tiu ce pot
vorbi n somn...
Hm... mormi comisarul Graisset. Femeile... Eu dac a fi Adam nici n Eva n-a crede... Ar
face ea cear face i m-ar nela pn la urm chiar cu mine... Mintea lor e destul de sucit ca s-i
gseasc idei i situaii...
Margaret e unic! se mpotrivi John Sheridan. E lucid, clar, i cnd respir tie c respir...
Nu vreau s-o jignesc pe nedrept... Nu tiu cum au aflat...
Credei c au fost mai muli? sesiz imediat Achile Pommot. Din pcate, eu nu tiu prea
multe despre Super...
Toi tim ct tii i dumneata... sau pn mai adineauri am tiut ct dumneata, aa sper cel
puin... n orice caz pn diminea, sau pn la prnz, vom ti totul. Avei cuvntul lui John
Sheridan...
S nu se ntmple aa cum s-a ntmplat cu tablourile... mormi sceptic comisarul Graisset.
Nu! l asigur foarte calm i net John Sheridan. De un an de zile atept ora cea mare, ora
rfuielii...
Sau a clarificrilor... spuse Achile Pommot.
Clarificarea nu poate s nu nsemne rfuial i buci de carne fript! se ndrji John
Sheridan.
Hm... fcu comisarul Graisset. Iar ne-am poticnit, i mi se pare c n apropiere de final...
Da... i aminti John Sheridan. Cnd am sosit cu avionul, dup mutrele celor care m ateptau
la aeroport, am tiut c nu se mai poate salva nimic, i c e mai grav dect m ateptasem. Crim! mia spus unul din preedini. Dubl crim i sinucidere! Am ngheat. Mi-a fost team c i s-a ntmplat
ceva lui Margaret. Unde e? am ntrebat eu. La spital, mi-a rspuns alt preedinte. A fcut un atac de
cord. Dar va scpa. Piatra cea mai grea mi se luase de pe inim. Dar durerea i ruinea i ura
rmneau... Mi-au povestit ce s-a ntmplat i cum s-a ntmplat... Cum vorbeau ei atunci, nu
nelegeam nimic. Era ca o mlatin din care nu se putea iei. Unul spunea una, altul spunea alta,
se contraziceau, ipau, urlau, plngeau, se jurau, parc se bteau pentru motenirea mea, acolo pe
aeroport... V spun cum s-au petrecut n realitate evenimentele, dup ce a trecut timpul, dup ce s-a
fcut un pic de ordine n harababura aceea de fapte... La o or i jumtate de la plecarea mea,
nevasta lui Peter Duffin a primit un telefon, chiar de la fiica ei, o copil de unsprezece ani. Fata o
ruga s vin imediat la tante Margaret, pe Palissade, lng West Point. Adic la locuina mea secret,
unde soii Duffin, mpreun cu fata mai fuseser de cteva ori i unde obinuia Margaret s stea n
timpul verii. Vino imediat, mmico, i-a spus fata. Hai, c pregtim o surpriz extraordinar. Tante
Margaret nici nu tie c
i telefonez... Trebuie s nchid telefonul, pentru c vine spre chioc, i tu nu trebuie s tii
nimic. Claire Duffin l-a cutat imediat pe Peter, dar negsindu-l i-a lsat rspuns secretarei. I-a
repetat cuvnt cu cuvnt ce i-a spus Margaret, tot aa o chema i pe feti, iar secretara, din
obinuin, a stenografiat convorbirea, de aceea tim cum a nceput povestea. Aici se ntrerupe ns
povestea mamei i fetei... Cum a ajuns fetia acolo, ce s-a ntmplat cu Claire cnd a ajuns i ea, nu
mai tim...

 Asta ar nsemna ceva foarte grav... spuse Achile Pommot. Ar nsemna c nu a avut cine s
povesteasc...
Exact, domnule Pommot... Dar pn a se ajunge acolo a mai trecut ceva timp... Peter Duffin s-a
ntors spre prnz la banc. A gsit mesajul lui Claire i i s-a prut cam ciudat. A telefonat la
Palissade. I-a rspuns o voce necunoscut de brbat: Cine suntei dumneavoastr?. Peter Duffin,
etc.. i ce dorii dumneavoastr? a ntrebat iari vocea necunoscut. Soia i fetia mea sunt
acolo! s-a nfuriat Peter Duffin. Vocea a tcut o clip apoi a ntrebat: O feti cam de zece ani,
mbrcat ntr-o rochie albastr i cu un colier albastru de scoici la gt? Da! a rspuns Peter
Duffin. i o doamn cam de 35 de ani, mbrcat ntr-o rochie alb cu dungi galbene i cu un ceas
Patek Philippe la mn? Da, a rspuns, i v nchipuii n ce hal a rspuns, Peter Duffin. Ce
culoare are prul fetiei i ce culoare are prul femeii? a ntrebat din nou vocea. Aici inspectorul
Brown de la Special. Peter Duffin a rspuns, i dup cteva secunde de zgomote i pai, s-a auzit
iar vocea: Ce fel de tip de ceas avea la bra fetia dumneavoastr? Marca v-o spun eu: Tissot. M
intereseaz tipul. Antiacvatic! a rspuns imediat Peter Duffin. Atunci dumneavoastr suntei, a
reluat vocea, i v rog s m iertai, dar situaia ne oblig s lum toate msurile. Nu! Nu m
ntrebai nimic, nu v alarmai i nici nu alarmai pe altcineva. Nu e nimic foarte grav, dar trebuie s
venii imediat aici. i nc o dat, ca s nu ne ncurcai cercetrile, nu discutai cu nimeni. La poart
v ateapt sergentul Richards n uniform. i spunei c v-a chemat inspectorul Brown, Sincopa. Ca
s v dea drumul mai uor, adugai porecla. i v-a ruga s nu mai pierdei nici o clip!
Extraordinar! se nfior Achile Pommot.
Bineneles c Peter Duffin a fugit ca din puc. Nu i-a spus secretarei dect c se ntoarce
ntr-o or, sau ntr-o or i jumtate. i chiar s-a ntors...
Adic...? mormi comisarul Graisset.
A oprit maina n faa locuinei, a intrat pe poart i s-a pomenit cu un pistol n coaste. Tipul
era mascat, cu un ciorap. I-a spus c dac scoate un sunet s-a terminat i cu fata i cu nevasta lui.
L-a dus apoi spre chioc i le-a vzut acolo pe amndou, legate, i cu clu n gur. i a nceput s
le tortureze n faa lui. Nu n joac, tortur adevrat, cu fier rou i ace. S-a repezit spre el, dar
tipul n-a tras. L-a pocnit n ceaf cu un sac de nisip, sau cu o mciuc de cauciuc, nu-i amintete
prea bine. Cnd Duffin i-a revenit tipul a reluat tortura i l-a ameninat c la cel mai mic gest i
mpuc fata. A i tras odat spre ea... Ce vrei? l-a ntrebat Duffin. S aduci n jumtate de or
cele dou valize cafenii. Dac nu le aduci le omor sub ochii dumitale, nu cu pistolul. Le tai bucat cu
bucat. Pot s ncep chiar acum. i tipul chiar a nceput s taie, domnilor. Iat de ce vreau s-l tai i
eu bucat cu bucat. I-a tiat degetul cel mic al fetei i i l
a aruncat n fa lui Duffin. Fata se zbtea, leinase, dar nu i se auzeau ipetele. i tipul cu
pistolul pe cretetul ei... neleg foarte bine c nu putea s reziste, bietul Duffin. A vzut c la nu
glumete i nu are pic de mil. A simit c nu va da cu un pas napoi. i i-a spus c va aduce cele
dou valize. Tipul i-a dat un alt loc de ntlnire, la o cabin de telefon, unde l va atepta altcineva, cu
maina. Acel altcineva va sta cu telefonul la gur. Dac va spune un anumit cuvnt, sau dac nu va
spune nimic, cele dou vor fi omorte. Prin urmare s nu se gndeasc s aduc poliie sau aa ceva.
Eu voi sta la acest telefon, i-a spus tipul. Voi vorbi cu cellalt tot timpul. n momentul cnd
convorbirea va nceta fr s mi se spun un anumit cuvnt, ele vor fi mpucate pe loc. Dumneata vei
pune n maina de lng cabin valizele, apoi vei porni singur, cu maina ncoace. Mie mi se va da
semnalul convenit i astfel le vei gsi pe amndou vii. Nici o alt ncercare, nici o blbial, nici o
ezitare. Are domnul Sheridan cu ce s nlocuiasc cele cinci milioane, dar dumneata nu ai cu ce s
le nlocuieti pe ele, i nici nu cred c vrei asta. Cabina la care te vei duce cu valizele intacte se afl
pe o colin. De acolo se vede totul ca n palm, n toate direciile. i sosirea dumitale i plecarea
dumitale. Orice apariie suspect va nsemna moartea lor. Roag-te lui Dumnezeu s nu treac din
ntmplare vreo main a poliiei cnd ajungi acolo. Aa i-a spus tipul. i Duffin n-a fcut altceva tot
timpul dect s se roage lui Dumnezeu s nu treac din ntmplare vreo main a poliiei. S-a luat
exact dup harta care i se dduse i a ajuns ntrun loc izolat, pe o colin, unde se afla ntr-adevr o
cabin telefonic i alturi o main deschis. n cabin, un individ, ntors pe jumtate, vorbea la
telefon. Duffin a dus cele dou valize n maina cu portbagajul deschis. Le-a pus nuntru, a tras
singur capacul portbagajului, apoi l-a simit pe cellalt alturi. Era acelai tip, fr masc, doar cu
nite ochelari foarte negri care-i mascau ochii i nasul. L-a recunoscut numai dup voce. Am
schimbat rolurile, ia spus el lui Duffin. A rmas cellalt dincolo. Intr n cabin pn controlez
valizele. Duffin a intrat n cabin i a putut s vad printr-o oglind dinuntru tot ce se petrece.
Tipul a deschis valizele i a fcut un control rapid i foarte competent, cu eava pistolului ndreptat
spre cabin. La un moment dat chiar i-a scos ochelarii, pentru a privi mai bine legturile cu
bancnote. i cteva secunde Duffin i-a vzut figura. Na reinut nimic, dect c-i era necunoscut i c
era un tip destul de tnr, n jurul lui patruzeci, dar n privina asta putea s se nele. La telefon se
auzea un tip vorbind. Vorbea ntr-una. Spunea rugciuni. Duffin i-a dat seama c la captul firului

cineva atepta semnalul. A tcut mlc, n-a scos un cuvnt. Tipul cu bancnotele s-a apropiat de cabin
i i-a fcut semn s ias. Tocmai atunci s-a zrit n deprtare o main, i tipul s-a cam speriat. L-a
pocnit pe Duffin cu o mciuc n cap... i aici se termin povestea tipului...
Dar nu i a lui Duffin... profit James Ladd de ntrerupere. Bietul de el!
Da, relu John Sheridan. Cnd s-a trezit, sau mai bine zis cnd a fost trezit de cei din maina
care se zrise n deprtare, Duffin a vzut telefonul deschis i asta l-a nspimntat. I-a rugat pe
ceilali s anune poliia, iar el a fugit spre Palissade. Cnd a ajuns acolo, amndou erau reci. Avea
pistolul la el. i-a tras un glonte n tmpl. l neleg. Din fericire, sau din nefericire n-a murit. i-a
sfrmat centrul vederii, a rmas orb...
i cellalt? mormi comisarul Graisset.
Cellalt rmne o mare enigm, rspunse John Sheridan. Dup toate datele, tipul a organizat
singur lovitura. n orice caz mama i fiica au fost ucise de el, i asta la cteva minute dup ce Duffin
a plecat s aduc valizele. Examenul medical asupra orei decesului e foarte clar n privina asta...
i totui a existat un cellalt! spuse Larry L. King. Cei care l-au gsit pe Peter Duffin leinat,
lng cabin, i-au ascultat rugmintea i nu s-au atins de telefon. Au fugit la alt cabin i au
anunat poliia. Detectivii au lucrat, ntmpltor, bine i au reuit s dea de cellalt capt al firului.
Un restaurant mare pe malurile Hudsonului, cu vreo opt cabine telefonice, toate dispersate, din
nefericire. Au lucrat simultan. Unii au plecat spre restaurant, alii au rmas s aud rugciunile din
receptor. Dar dup vreo cinci minute, rugciunile au ncetat i s-a auzit declicul aparatului. Poliitii
nu avuseser timp s ajung. Dar unul din chelneri a observat un individ ntrziind prea mult ntruna din cabine. I-a dat semnalmentele, vzute cam n penumbr i cam din spate, i-a indicat i
culoarea hainelor. Indicaii cam vagi. A fost gsit n mprejurimi un individ care prea c ar
corespunde semnalmentelor. N-avea alibi sigur pentru ora convorbirii cu rugciuni. A spus c s-a
plimbat prin parc, etcetera. n schimb avea alibi solid, sau aparent solid, pentru celelalte ore. Fusese
ntr-un bar cu ali doi ceteni, iar chelnerul care-i servise i amintea de ei.
Se cunoate identitatea suspectului evlavios? ntreb comisarul Graisset.
Un oarecare Max Taylor, directorul unei obscure agenii de reclame de pe strada 125,
rspunse Larry L. King. i care are o reputaie tainic, n anumite cercuri foarte nchise. Se crede c
ar fi un temut matre chanteur...
Asta e ceva nou! spuse John Sheridan. n timpul anchetei l tiam numai ef al unei agenii de
reclame.
Cea mai bun masc pentru profesiunea asta scrboas, se ngreo comisarul Graisset.
E numai un zvon... se retrase James Ladd. Mai ales n lumea fetelor circul zvonul. Dar
niciuna nu spune ceva sigur...
i de ce bolborosea la rugciuni n microfon? ntreb comisarul Graisset. De ce nu citea
ceva? i ce nevoie avea ucigaul de rugciunile lui?
ntuneric total! spuse Larry L. King. Prerea tuturor e asta: ucigaul a lucrat singur. Un
singur complice s fi avut i pn astzi s-ar fi aflat.
E i prerea dumitale? ntreb Achile Pommot. De bun seam, rspunse Larry L. King.
Micarea personajelor i tot cadrul indic o singur persoan. Dac ar fi avut un complice nu l-ar fi
pus n spatele lui Peter Duffin n momentele cnd tortura? Riscul lui era cumplit. Dac Peter Duffin
nu i-ar fi pierdut firea, ar fi putut foarte simplu s-l mpute, mai ales c avea pistolul la el.
Numai un supraom din imbecilitile pentru copii, de la televiziune, ar fi fcut asta, spuse
James Ladd. Cine s-ar mai gndi s atace cnd vede cum i torturezi copilul? Eu a fi adus apte
valize ncrcate cu dolari, nu dou. Vorba luia: dolari se mai pot face, dar copiii aceia, copilul acela
nu se mai face niciodat! Asta e! se ncrncen John Sheridan. i pentru asta trebuie s-l tai n
buci...
i totui care a fost rolul celui care o fcea pe evlaviosul? i repet comisarul Graisset
ntrebarea.
Cred c un rol psihologic, de siguran, rspunse Achile Pommot. i asta dovedete c
individul a lucrat singur. Poate c nu a dat telefon cuiva anume, poate a cerut la telefon, la o parohie,
la o biseric, s fie lsat s asculte slujba religioas, prefcndu-se, de pild, muribund. i i s-a
lsat telefonul deschis, din mizericordie...
i pentru ce avea nevoie de slujb religioas? ntreb John Sheridan.
E vorba aici de psihologia securitii, zmbi Achile Pommot, cu toat modestia. Ca s se
apere...
Pi nu putea, de exemplu, s se prefac tipul c vorbete fr s aud neaprat rugciuni?
spuse comisarul Graisset. Lua telefonul din furc fr s formeze vreun numr, care n orice caz era
periculos, pentru complice... Dac a avut complice... Eu neleg ce vrei s spui dumneata, dar merge
i fr numr i fr rugciuni. Crezi dumneata c Duffin, n starea n care era, mai avea chef s
controleze dac tipul vorbete sau nu la telefon?

 Duffin, nu! rspunse Achile Pommot. Dar un altul, mai treaz i mai lucid, care ar fi venit cu
Peter Duffin, poate c da... S zicem c ar fi venit nsoit de un poliist, ascuns undeva n main, i
poliistului i s-ar fi prut curioas toat situaia...
Nu ar fi putut Duffin s rite aa ceva! spuse John Sheridan. i-am spus, domnule Pommot,
c-i neleg gestul, de aceea am luat asupra mea ntreaga pagub material...
ncercai s v punei n pielea asasinului, se ncpn micuul Achile Pommot. Nu a lui
Duffin. Asasinul se putea gndi la un poliist mai ager. i chemndu-l pe Duffin n cabin s asculte
legtura nu l-ar fi ctigat pe Duffin de partea lui? Aa i-a zis la chioc: Cele dou mor, dac spun un
anumit cuvnt, sau dac nu spun nimic. Triesc dac spun un alt cuvnt. Auzind bolboroseala din aparat,
Duffin i-ar fi dat seama c nu e vorba de un truc i ar fi plecat cu poliist cu tot spre Palissade. Dar
dac n telefon n-ar fi existat nici o voce, cum ar fi reacionat Duffin? N-ar fi urlat i ar fi chemat n
ajutor poliistul ascuns? Asasinul trebuia s se gndeasc la toate acestea i s se asigure c l va
imobiliza pe Duffin, i-l va ine la cheremul lui pn va fi n siguran. i asta nu se putea ntmpla
dect existnd cineva la captul firului i bolborosind ntr-una... Cred c m nelegei... Dndu-i
seama c nu mai are ce pierde, prin faptul c individul nu e n legtur cu alt post, i c deci cele
dou, nevasta i fata, au fost lichidate, Duffin ar fi riscat tot ce-i mai rmsese, adic viaa...
Asasinul trebuia s se gndeasc la toate acestea, i trucul lui cu telefonul face parte din aceast
psihologie a securitii... Nu susin neaprat c a telefonat la o parohie, dar rugciunile din receptor
nu mi le pot explica altfel. Asta e umila mea prere...
Hm... mormi comisarul Graisset. Asta, da! Asta e o prere! Dac ne punem n pielea
asasinului, nelegem foarte limpede, c trebuia s-i ia anumite precauiuni... Oricum, avem de-a
face cu un asasin teribil... Dar a fcut totui prea multe, pentru a se putea atribui totul unui singur
creier, chiar genial...
i mai e ceva! ridic timid degetele, ca la coal, micuul Achile Pommot. Cum a ajuns fetia...
mi se pare Margaret, cum a ajuns Margaret acolo?
Asta e iari o enigm cumplit! rspunse John Sheridan. Cine a luat-o? Cum a convins-o?
Cum a convins-o s vorbeasc la telefon? Chemarea ei, a fetei, e prea ciudat... Oare poate s
vorbeasc att de nepstor o feti la telefon cu mama ei sub ameninarea morii, a torturii?
Imposibil! spuse comisarul Graisset. Ce tie despre moarte i ameninare un copil de
unsprezece ani? El nu tie dect s ipe, s cear ajutor. Doar s fie un copil precoce, care-i d
seama de gravitatea situaiei. E ciudat...
Nu tiu... gemu John Sheridan. i din cauza asta vreau s-l tai n buci. Margaret era fetia
mea...

Capitolul IV
James Ladd i John Sheridan prsiser mpreun barul, dar cei trei detectivi rmseser la
aceeai mas, cu acelai bar mobil, pe rotile, lng ei. Comisarul Graisset pufia ntr-una din pipa
stins, ca i cum n-ar fi existat plcere mai mare n lume, mrunelul Achile Pommot i ncurca i-i
descurca degetele cu nevinovia care nu-i prsea niciodat gesturile, iar Larry King privea un
singur punct pe tavanul albastru i tresrea mereu, ca un spectator care urmrete un film cu scene
palpitante.
Hm... mormi comisarul Graisset. Mai bine c ne-au lsat singuri, dei Sheridan sta e un tip
al dracului, un american sadea, cu vreo alte apte, opt naii n el...
Uneori mi se pare cam naiv, ndrzni Achile Pommot...
Uneori, da... admise comisarul Graisset. Dar are o groaz de erpi ntr-nsul. Ce mai,
domnilor, e o for. S-l fereasc Dumnezeu pe asasin. Cred c ar fi n stare s scorneasc un nou
infern pentru el...
Asasinul... asasinul... visa Larry L. King. Mereu m neap unul i acelai gnd: e un singur
asasin?... dei dup toate aparenele...
Mai mult dup logic, dect dup aparene... l corij prompt micuul Achile Pommot. Cui i s-ar
povesti cazul sta, fr cteva date, ar putea s jure c a participat o armat la svrirea lui. Logica
ns spune altceva... Numai povestea aia cu rugciunile numi d pace...
Chiar dac admitem ipoteza dumitale nstrunic? ntreb comisarul Graisset. Nu e imposibil
ca tipul s fi telefonat la o biseric, la un templu i s-i fi rugat pe ia s lase telefonul deschis, ca
s suporte mai mpcat intrarea n nefiin?...
n cazul acesta, interveni Larry L. King, ar fi putut s-i telefoneze, pur i simplu, unui preot i
s-l roage s-i citeasc rugciuni de moarte, ca la ultima spovedanie. n orice caz avem de-a face cu o
idee...
Cam nstrunic, precum a calificat-o comisarul Graisset, i etal Achile Pommot modestia.
Dar fiindc nu avem alta... i fiindc inem cu tot dinadinsul la ideea lupului singuratic...
Asta e! se trezi comisarul Graisset. S nu ne convin ideea asta i de aceea s ne agm de
ea... Acum pentru c suntem ntre noi putem s vorbim foarte deschis... E absolut imposibil ca
asasinul s nu fi avut un complice... poate c nu la nfptuirea propriu-zis a crimei, dar la
organizarea ei... Benjamin la al dumneavoastr, adic al lui, de fapt, pentru c e vorba de fiu-su,
m cam scie. Oare o fi tiut Benjamin c fata lui Peter Duffin e de fapt sora lui?
Dar Peter Duffin tia lucrul acesta? ntreb Achile Pommot. I s-a spus vreodat? A bnuit el
ceva, dac nu i s-a spus? L-a ajutat oare cineva s afle?
ntrebri foarte grele! spuse uimit Larry L. King. ntrebri foarte grele i foarte noi! Din cauza
amnuntului de ultim clip care n-a fost cunoscut pn acum cteva minute...
Hm... mormi ca ntotdeauna comisarul Graisset scuturndu-i, n sfrit, pipa. Afacerea
poate s ia o turnur neateptat din cauza acestor ntrebri, domnule Pommot... Apare un dublu
mobil, apar i ali interesai... Trebuie neaprat s aflm de la Peter Duffin adevrul n problema
fetiei...
Depinde care adevr... tui cam confuz Larry L. King. Dac nu tia nimic, n-avem ce afla...
adic nu putem afla dect acest adevr: c nu tia nimic... i n starea n care se afl, nu cred c ar
mai putea suporta a doua moarte a fetiei... S nu fim prea cruzi... neleg c trebuie s facem ceva...
numai s gsim calea cea bun...
Cred c va fi cea mai grea treab, spuse Achile Pommot. Nici nu vd cum am putea s-l
ntrebm...
Numai brutal! mormi comisarul Graisset. Brutal i pe neateptate. De la: Ce vin i place,
domnule Duffin? fr s-i dai rgaz s-i rspund, direct: Ia spune, domnule Duffin, cine e tatl lui
Margaret?... Dac tie ceva, i va duce minile la cap, dac nu tie, i va ncrucia braele i va zice
cam aa: Adic ce trebuie s neleg din ntrebarea asta?... i pe urm totul e simplu... l putem
ntreba dac soia lui a mai fost cstorit, dac el a mai fost cstorit, etcetera.
Excelent! aplaud fr palme mrunelul Achile Pommot. E singura cale de a afla adevrul!...
Dar mai exist problema Benjamin. Aici tim ceva, dar tot ce tim, tim de la John Sheridan, i doar
o oarecare aluzie de la Max Taylor...
Hm... fcu comisarul Graisset. Am impresia c am but prea mult bere, pentru c nu prea
neleg...
Larry L. King se vzu nevoit s-i povesteasc, mai pe scurt, i dnd totul pe seama ntmplrii,
ceea ce auziser, el i Achile Pommot, din convorbirea pe care Max Taylor o avusese cu Bob Stewart...
Aha!... nelese comisarul Graisset. sta e un lucru foarte important... i cnd m gndesc c
pn acum cteva minute totul prea foarte limpede: un individ dduse o lovitur n stil de lup
singuratic. Acum apar alte mobiluri, alte relaii, poate chiar alte ipoteze... Pentru c nu intr n

afacerea asta numai John Sheridan, bineneles n alt rol, ci mai intr i individul sta, matre
chanteur-ul, i odat cu el, i cu ei, se mai afund puintel i fiul dezmotenit, domnul Benjamin... Ai
ntors-o bine, domnule King; abia acum pricep cam ce s-a ntmplat adineauri, cnd s-a nfuriat
Sheridan...
i pe Margaret Smith o putem oare lsa imaculat? ddu glas Achile Pommot unui gnd care-l
rodea de mai mult vreme. Nici nu tim ce s-a ntmplat cu ea. Doar att: c Sheridan o apr
orbete...
Poate c James Ladd tie mai multe despre Margaret, spuse Larry L. King. Adic, n mod sigur
tie mai multe. Se cunosc amndoi de mult vreme, nainte ca Sheridan s-o fi ntlnit. Cte ceva am
aflat i eu... Margaret l-a lsat odat pe John Sheridan, aa se spune n anumite cercuri, din cauza
unor jigniri pe care i le-ar fi adus... Ar fi bnuit-o de... nu tiu dac i n relaii extraconjugale tot
adulter i se zice... Ar fi bnuit-o de adulter i Margaret l-a prsit imediat, napoindu-i pn la cent
tot ce primise de la el... Atunci a intrat ea la televiziune, cu sprijinul lui James Ladd... Sheridan a
pescuit-o... dac mi se permite termenul... adic s-a lsat pescuit de Eva Morelli. I-a fcut dou filme
i pe urm a dat-o dracului. Asta s-a ntmplat n public. Nu se tie sigur de ce a drcuit-o Sheridan.
James era mpreun cu ei, tie mai bine. Eva s-a prefcut amuzat, toi au crezut c e o simpl scen
de familie, dar chiar a doua zi, Eva a primit catrafusele i un cec fr mulumiri. Lumea zice c la
festinul la, Eva, ncurajat de cteva pahare de ampanie ar fi spus despre Margaret anumite
lucruri... Att i-a trebuit lui Sheridan. Un an i jumtate a umblat dup Margaret. James devenise
pe vremea aceea confidentul lui, pentru c era i al ei, iar John Sheridan tia c singurul om care
avea o anumit putere asupra lui Margaret era el, James Ladd. Pn la urm a convins-o s-l
ntlneasc pe Sheridan... Nu se tie ce s-a ntmplat la ntlnire, dar chiar de a doua zi, vechiul
menaj extraconjugal s-a refcut. E de presupus c Margaret i-a pus lui Sheridan condiii foarte
precise...
Hmm... cam aa pare treaba, mormi comisarul Graisset. Cunosc eu tipii de genul lui. Cred c
nici n somn nu e capabil s-i aduc vreo nvinuire...
Da... interveni Achile Pommot. Dar noi nu suntem n situaia lui John Sheridan, i nu putem
s nchidem ochii. Fiindc este un anumit lucru n povestea kidnapping-ului care se refer direct la
Margaret Smith... De ce a rostit fetia numele ei la telefon? Orict ar fi dsclit-o un brbat, fetia nu
putea s fie att de nepstoare i de... nsufleit cum o trdeaz convorbirea telefonic pe care a
avut-o cu maic-sa... Iar ipoteza teroarei, a ameninrii, trebuie ndeprtat, aa cum a sugerat
comisarul Graisset. Ce s-a ntmplat cu Margaret cea mic de a putut s-i conving mama s vin
singur dup ea...?
La asta m gndesc i eu, oft Larry L. King. Numai prezena lui Margaret poate s explice
reacia fetei. Margaret o cunotea, se cunoteau amndou, poate c se i simpatizau. Era foarte
simplu pentru Margaret cea mare s-o atrag ntr-o main i s-o duc la Palissade i acolo s se
prefac amndou c-i pregtesc o surpriz mamei. Dar din pcate... povestea nu st n picioare...
Dar altfel cum se poate explica? ntreb comisarul Graisset. Nimeni altcineva nu putea s
kidnappeze fetia i s-o fac s vorbeasc astfel cu maic-sa dect aceast Margaret... Mai ales c n
convorbire, fetia s-a referit de cteva ori la tante Margaret. Dac-i spunea i tante, e cu att mai clar...
Da! accept Larry L. King. Am spus i eu c e singura explicaie, singura ipotez plauzibil,
dar povestea nu poate s stea n picioare din cauza alibiului Margaretei... tii cu cine s-a ntlnit
Margaret n orele cnd fetia vorbea la telefon cu maic-sa i cnd tipul le mpuca pe cele dou?...
Cu Eva Morelli!... Care dup ce i-a dat alibiul, aflnd pentru ce i trebuia, a nceput s-i smulg
prul din cap i s urle peste tot: De ce n-am tiut, Dumnezeule, pentru ce m ntreab? Am
pierdut singura ocazie ca s-o distrug i s pun din nou mna pe el! Nici vorb c a ncercat s-i
retrag declaraia, numai c era prea trziu, o fcuse n prezena unor martori... ba chiar mai
indicase numele ctorva persoane care asistaser la convorbirea dintre cele dou Sheridaniste...
Da... recunoscu Graisset. Cade singura ipotez logic. Dar cum a putut s ajung fetia acolo
fr Margaret cea mare?
Ar mai fi o ipotez, suger cu modestie Achile Pommot. Dar mai nti ar trebui s tim ora la
care Margaret s-a ntlnit cu Eva Morelli...
S-au fcut toate calculele posibile, l asigur Larry L. King. Convorbirea dintre mam i feti,
dac ne lum dup spusele secretarei, care i-a fcut stenograma la ora 10,30, nu putea s aib loc
dect cu un minut dou nainte: ntre 10,20 i 10,30. Nu exist mam pe lume care primind o veste
surprinztoare, ciudat, n care e vorba despre copilul ei, s nu reacioneze imediat. Deci mai
devreme nu putea s aib loc convorbirea.
Absolut exact! ntri comisarul Graisset. Le cunosc eu psihologia. Cum a nchis fata telefonul,
cum mama i-a cutat brbatul. Negsindu-l...
Nu s-a aflat unde era Peter Duffin? ntreb Achile Pommot. Sau n-are nici o importan.
Era... era chiar acas la Eva Morelli, rspunse Larry L. King. Trebuia s medieze un anumit

conflict financiar ntre cele dou femei, o poveste lsat n suspensie de John Sheridan... Iat unul
din martorii lui Margaret. Pentru c la ora 10,30 a avut loc ntlnirea dintre Eva Morelli i Margaret
Smith, acas la Eva, n prezena lui Peter Duffin. Deci cam n timpul cnd fetia vorbea la telefon cu
mama ei... Margaret nu putea totui s fie n dou locuri n acelai timp...
E foarte clar n cazul acesta, spuse Achile Pommot. Margaret Smith trebuie scoas din culp...
Bineneles c toate aceste cercetri s-au fcut fr tirea lui Sheridan, adug Larry L. King.
Dac Sheridan ar fi aflat ceva, i-ar fi prefcut n buci pe toi.
Halal ncredere! mormi comisarul Graisset. Cred c e unicul n lume care poate s cread
definitiv ntr-o femeie. Numai n cazul cnd nu s-a neles cu ea...
Da... reveni Pommot. Poate c Margaret Smith ia spus singur lui John Sheridan unde a fost i
cu cine a fost... Da.., Orice e posibil, chiar i ipoteza la care m gndesc eu... singura care ar sta n
picioare, n clipa cnd suntem obligai, formal i n fapt, s-o scoatem din culp pe Margaret, ceea ce e
cazul... Eu a ndrzni s afirm c n-a avut loc nici o convorbire ntre Claire i Margaret Duffin, sau
dac a avut loc, ea a decurs cam n felul acesta: fata a ipat cteva cuvinte la telefon, spunndu-i
printre altele c se afl legat lng un om care o pzete i o lovete cu cuitul. A mai ipat de cteva
ori, de durere, apoi a vorbit tipul, cam aa: dac vrei s nu moar fata, f urmtoarele. i a nvat-o
ce s fac. Mai nti s dea un telefon brbatului i s-i spun c se duce la Palissade unde se afl
fetia, sau s-i lase un rspuns ambiguu, cu aceste date, apoi s vin imediat la Palissade. Orice ar
face n plus, sau orice n-ar face ar atrage imediat moartea fetiei. Probabil c asasinul a mai lovit-o
de cteva ori pe feti, ca s i se aud ipetele, sau a mai pus-o s vorbeasc, apoi a spus: atept
jumtate de or, sau trei sferturi de or. Vino singur, fr s anuni pe altcineva, dac vrei s
gseti un copil viu. Altminteri i voi tia beregata, sau o voi mpuca... Ce putea s fac n situaia
aceasta Claire Duffin?
Nimic altceva dect ce i-a spus asasinul, mormi comisarul Graisset. n clipele acestea nu mai
exist raiune, ci doar biologie. Instinctul de conservare i de aprare a speciei, instinctul matern,
att. Logica dispare...
Ipoteza aceasta o scoate definitiv din culp pe Margaret, spuse Larry L. King. Adic ofer
singura explicaie logic evenimentelor de la Palissade. E un model de raionament, domnule
Pommot.
A, nu... se apr mrunelul Achile Pommot. E o simpl necesitate. Doi plus ct fac trei? Numai
plus unu. Asta e necesitatea. Trebuia gsit acest unu, n-am fcut nimic altceva.
Hm... mormi comisarul Graisset. Era ntradevr o necesitate. Altminteri am fi tras din pip
zece ani fr ntrerupere.
i mai e ceva! adug Larry L. King. Ipoteza asta readuce i mai fortificat ideea lupului
singuratic. Pare de necrezut ca un singur creier s conceap toat aceast monstruozitate, pare de
necrezut ca un singur bra s acioneze pe o asemenea raz ntins... dar ntruct lipsesc indiciile
unor complici...
ntruct lipsesc indiciile, interveni comisarul Graisset. Poate c ele exist undeva dar nu leam gsit... Un lup, sau o hait, nu mai tiu nici eu ce s cred... dar ce s-a ntmplat acolo la chioc...
cred c i lupilor li s-ar face ruine, i ei s-ar ngrozi...
Pentru cinci milioane de dolari! interveni cu luciditate Larry L. King n sentimentalismul
comisarului Graisset.
Da! Pentru cinci milioane de dolari... medit cu voce tare micuul Achile Pommot. De aici
ncepe totul, de la aceste cinci milioane de dolari... i ntrebarea cheie tot de aici pornete: Cum s-a
ajuns la ideea acestor cinci milioane de dolari? Pentru c dac n-a dat Margaret lovitura, sau
Benjamin, singurii despre care noi tim c erau la curent cu slbiciunea i maniile lui John
Sheridan...
Sau Eva Morelli... aminti Larry L. King.
Da... admise dup oarecare ezitare Achile Pommot. i Eva Morelli. Dac n-a dat unul din
acetia trei lovitura, care tiau totul despre John Sheridan, atunci unul din ei, unul din acetia trei
e n mod obligatoriu complicele asasinului...
Hm... s nu ne grbim cu afirmaiile... De unde tim noi, n mod absolut sigur, c nu mai erau
i alii la curent cu maniile lui Sheridan?... Oare Peter Duffin, sau nevast-sa nu-i vizitaser
niciodat galeria? Oare cine pltea bani pentru achiziiile lui Sheridan? Nu Peter Duffin?
Bine... admise iari dup o scurt clip de cumpn Achile Pommot. i Peter Duffin, i
Claire Duffin...
Dar n felul acesta oare nu poate fi lrgit i mai mult cercul? ntreb Larry L. King. De la doi
am ajuns la cinci.
Nu tiu foarte sigur, pentru c nu cunosc toi intimii lui John Sheridan. Dar dup cum i dup
ct ne-a povestit, nu mai vd ali intimi...
Nici eu... mrturisi comisarul Graisset.

 Unul din acetia cinci trebuie s fie complicele asasinului, spuse Achile Pommot.
Dar oare unul din ei nu are i ansa de a fi n acelai timp i asasin? ntreb pe neateptate
Larry L. King. M gndesc la unul singur. Pentru c nici Margaret, nici Eva, nici Peter Duffin...
despre Claire, srmana...
Da... sesiz imediat comisarul Graisset. Misteriosul fiu dezmotenit... Numai c la ipoteza
aceasta m opun eu. Aici folosesc eu dreptul de veto... Benjamin nu putea s fie asasinul celor dou
nenorocite...
Nu putea?! se mir Achile Pommot.
Comisarul Graisset l privi la rndul lui surprins: Adic?... Ce vrei s spui cu asta, domnule
Achile Pommot? Am zis foarte simplu c nu putea...
l excluzi din principiu? clarific micuul Achile Pommot ntrebarea. Asta am vrut s spun...
Aaaa... mormi comisarul Graisset. Nu! Nu-l exclud din principiu. Nu am acest obicei. Nici pe
Sheridan nu-l exclud din principiu. Nici pe mine, i nici pe domnul Larry L. King i nici chiar pe
dumneata! Nu exclud niciodat din principiu. Ar fi cea mai mare nerozie... Nu putea s fie Benjamin
asasinul! asta e o chestie de psihologie, cam ce spuneai dumneata, mai nainte, ine de psihologia
pgubaului, asta e toat deosebirea... Eu sunt absolut convins c primul om pe care l-a bnuit
Sheridan a fost propriul lui fiu... i ncercai s v punei n pielea lui Sheridan, cum am ncercat mai
nainte s ne punem n pielea asasinului... Oare n-a fcut tot ce e posibil n lumea asta, oare n-a
folosit tot ce putea fi folosit ca putere, Sheridan pentru a se informa asupra micrilor lui
Benjamin?... Eu cred c i-a controlat i i-a stabilit alibiurile i i le-a rscontrolat cu o siguran de
care poliia oficial n-ar fi fost capabil. De aceea, cred, c Benjamin poate fi exclus din rndul
suspecilor... din rndul asasinilor prezumtivi...
Dar nu i din rndul complicilor... spuse Achile Pommot. Am impresia c te-ai gndit i
dumneata la aceast posibilitate, de aceea ai fcut precizarea de la sfrit...
Da... mormi comisarul Graisset. Un complice trebuie cutat printre intimii lui. Asta e de
asemenea o necesitate... Fr s-i cunoasc maniile, asasinul nu putea concepe aceast fantastic
ntreprindere...
i cred c mai sunt i alte amnunte care reclam, sau care trdeaz necesitatea unui
complice din rndul intimilor lui Sheridan, spuse Larry L. King. De unde a tiut, de pild, asasinul c
valizele cu bani se afl n depozitul bncii Iui Peter Duffin i c pot fi scoase att de uor? Fr
detectivi, fr paz, fr nici o suspiciune... Fr s fi cunoscut acest amnunt esenial: c banii
sunt la Duffin i c pot fi foarte uor scoi de acolo, asasinul n-ar fi ncercat lovitura. Un kidnapping e
uor de realizat, dar s scoi dintr-o banc o sum de cinci milioane de dolari, asta echivaleaz cu a
tenta imposibilul... Numai o situaie foarte special, i foarte favorabil, eu a zice unica, adic exact
situaia n care se afla Sheridan, putea s asigure reuita final a loviturii... i pentru asta, asasinul
trebuia s fie informat precis... Cine altul putea s-o fac dect unul dintre intimii cei mai intimi ai lui
Sheridan?
Femeile! se ncrunt comisarul Graisset. ntotdeauna trebuiesc cutate femeile. i aici
trebuiesc cutate femeile... Era de-ajuns s tie doar soia lui Duffin... i ea putea s tie ceva...
pentru c era nu numai soia lui Duffin, directorul bncii n care se afla depozitul lui Sheridan, ci
fcea parte i din intimitatea lui Sheridan...
Achile Pommot schi iari un gest de rezerv:
E oarecum mai complicat, dac mi se ngduie. Toate amnuntele se leag ntre ele...
Asasinul nu trebuia s cunoasc numai amnuntul financiar, pe care-l putea afla, s spunem, de la
nevasta lui Duffin, trebuia s cunoasc i altele tot att de importante n planul i n reuita loviturii,
pe care nu cred c le mai putea afla de la nevasta lui Duffin...
Hm... mormi comisarul Graisset. Dac ne gndim c fata lui Duffin era de fapt fata lui
Sheridan... cum s spun... Claire trebuia neaprat s fie mama fetei, nu?... i n cazul sta, continu
oarecum ironic comisarul Graisset, Claire nu rmnea numai soia lui Duffin, ci i prietena lui
Sheridan, prieten n sensul cel curat al cuvntului, din cauza prezenei lui Margaret dincolo, i o
prieten tie mult mai multe dect soia unui prieten. Hm... Cred c se nelege... Claire, n situaia
ei de mam a fetei lui Sheridan, nu mai trebuia s afle anumite intimiti din familia Sheridan de la
prietenul acestuia, Peter Duffin, adic soul ei, ci direct de la Sheridan...
Da... recunoscu Achile Pommot. Cercul se lrgete din nou, dar nu prea mult. i cu asta cred
c
putem s tragem chiar i o concluzie, n ipoteza asasinului ca lup singuratic. Dac asasinul nu
face parte din cercul foarte intim al lui Sheridan, atunci, n mod sigur, a avut un complice n acest
cerc foarte intim. i asta nseamn totui un pas nainte...
Absolut de acord! spuse Larry L. King. Asasinul a avut un complice n cercul foarte intim al lui
Sheridan.
Hmmm... da! accept comisarul Graisset la rndul lui. Eu a zice chiar mai mult: o femeie...

 Eu a mai ntrzia puintel cu precizarea, zmbi, n stilul su naiv, Achile Pommot. i cred c
abia acum putem s trecem la problema numrul unu, la problema misteriosului domn von B. autorul
scrisorilor...
Domnul von Braummel! preciz Larry L. King.
Poate c ar fi mai bine s-l numim von B. cum sa intitulat singur, reveni Achile Pommot. Von
Braummel cred c e i mai nesigur dect von B. Primul nume care i-a venit n minte asasinului, adic
viitorului asasin. Fiindc aici nu ncape nici o ndoial: von B. este una i aceeai persoan cu
creierul i cu braul acestui caz, cu organizatorul i asasinul...
Susin i eu ipoteza asta! spuse comisarul Graisset. Adic nu e ipotez, ci o certitudine... Dar
ce indicii ne-a lsat acest von B.? Scrisorile, de pild?
Larry L. King nelese c ntrebarea i era adresat. El era, dealtfel, singurul care cunotea cazul
n aspectul su oficial, pentru c ancheta fusese condus chiar de ctre tatl su, celebrul inspector
King, Larry King.
Scrisorile? ncepu tnrul detectiv. Absolut nici un indiciu. Toate erau scrise la main, o
main cu caracteristici particulare, ca orice main de scris, numai c nimeni nu le-a dat
importan. Un creier att de abil, cum era cel al lui von B. nu putea s pstreze un asemenea corp
delict. Dincolo de faptul c n New York exist cteva milioane de maini de scris, din care cel puin
cteva zeci de mii puteau s aib aceleai particulariti... Semntura de asemenea era scris la
main. tampilele de pe plicuri, mereu din alte cartiere ale New Yorkului. Casetele pentru post
restant au fost detectate, toate, la oficii potale mamut, unde se folosesc ca automate. i un cine
dac e dresat poate s deschid caseta i poate s-o nchirieze, introducnd o simpl moned ntr-o
crptur. Absolut nici un indiciu...
Msuri infailibile... remarc Achile Pommot. Nu mai rmne dect Mexicul i Tampico...
Aa a spus i inspectorul... King, continu Larry. i a trimis civa copoi la faa locului. Au dat
de urma unui anumit von Braummel care a locuit la hotelul Maria Isabel, n plin centrul capitalei pe
Paseo de la Reforma. Dar au dat numai de urma numelui lui, pentru c nimeni nu-i amintea precis
de el. A nchiriat un apartament pentru o sptmn, a pltit dinainte i a fost vzut de cteva ori.
Unii din cei care l-au vzut susin c ar fi semnat mai degrab a mexican, alii c prea strin...
Pn la urm s-a ajuns la concluzia c sub acest nume n-a stat la hotel o singur persoan, ci cel
puin dou, pentru c prea se bteau cap n cap semnalmentele. Mexicanul se comporta ca un
mexican, strinul purta ochelari i nu prea i arta faa...
Nu putea s fie unul i acelai, numai cu deghizamentul schimbat? ntreb comisarul
Graisset.
Foarte greu... rspunse Achile Pommot n locul lui. Din cauza tipului de mexican. n strin
putea s se deghizeze... un strin, dar n mexican, nu prea... Cel mult, din cnd n cnd mexicanul
se putea deghiza n strin...
La asta m-am gndit... spuse comisarul Graisset. La concluzia aceasta a ajuns i
inspectorul... King, relu Larry. Sau c mexicanul se deghiza din cnd n cnd... sau c locuiau doi
oameni cu schimbul n aceeai camer...
i la Tampico? ntreb Achile Pommot.
O simpl fars, rspunse Larry L. King. Un apartament reinut, pe acelai nume ca la Maria
Isabel, n care n-a stat nimeni niciodat. Nimeni nu ia amintit de vreun von Braummel, sau aa ceva.
S-a primit doar un telefon de la Maria Isabel prin care se reinea un apartament. Att. Singura
concluzie la care a ajuns ancheta oficial e aceasta: individul a fost n mod sigur n Mexic, cu un
complice, sau a folosit la faa locului un complice de ocazie, peste care, din pcate, nu s-a dat.
Asta a fost singura concluzie? ntreb Achile Pommot. Nu s-a reinut i o alt ipotez?... i
anume aceea c asasinul ar putea fi un mexican?... tiu c e exagerat, dar nu trebuie lsat nimic
afar... Apariia unui tip de mexican sub numele von Braummel, la Maria Isabel, n Ciudad de Mexico,
ntr-un apartament reinut i pltit sub acest nume, este absolut singurul indiciu vizual pe care-l
avem pn acum asupra asasinului. Nimeni nu ne poate spune altceva cu privire la nfiarea lui...
S-ar putea s se fi trecut prea uor peste acest amnunt, recunoscu pe jumtate Larry L.
King. Dar dac ne gndim c n capitala Mexicului triesc mai bine de cinci milioane de mexicani... e
foarte greu de gsit cel care s-a dat drept von Braummel.
Hm... mormi comisarul Graisset. Nu exist nici un mexican n anturajul lui Sheridan? Sau
vreun alt metis hispanizat, pentru c nu trebuie s ne gndim neaprat la un mexican. Poate s fie i
un argentinian, un guatemalez... se poate extinde naionalitatea...
Cred c ideea asta nu a aprut n anchet, rspunse Larry L. King. Dar dac ar fi existat
vreun tip de mexican n anturajul intim al lui Sheridan, de bun seam c s-ar fi fcut legtura. De
fapt, Sheridan e un individ destul de izolat. Nu e unul din bogtaii sociali ai Americii, nu-i plac
cercuri, reuniuni, banchete, nu-i place s vorbeasc, nu-i place publicitatea strident... Din cauza
aceasta s-a i scris foarte puin despre cazul Super, mai mult ca despre un kidnapping nerespectat,

ca mai toate kidnapping-urile. La ranon-ul nici nu s-a dat publicitii n tot adevrul ei. S-a vorbit de o
sum foarte mare, dar publicul n-o trece dincolo de categoria sutelor de mii, i aa ceva nu e foarte
rar la noi. Numai n cercuri foarte restrnse se cunoate adevrata sum, dar i acolo unii o
consider ca fcnd parte din megalomania lui Sheridan... Cred c dac i s-ar fi cerut numai cinci
sute de mii de dolari, Sheridan nu sar fi prins...
Presiunea i categoria psihologic a loviturii, ntreg caracterul psihologic al loviturii, sunt
aproape fr cusur, recunoscu Achile Pommot. Domnul John Sheridan a fost foarte sincer cnd ne-a
relatat cazul...
Foarte, hm... nu prea cred eu, mormi comisarul Graisset. Ceva megalomanie poart cu el...
Dar nu n ceea ce privete cifrele, spuse Larry L. King. n privina cifrelor e foarte exact. Nu
adaug i nu scade nici un cent...
Nu m-am gndit la cifre, reveni comisarul Graisset. Ci la exploziile lui psihologice... i la
pledoariile pe care le face din cnd n cnd... Cum se zice? Da! i place s supraliciteze! Fiu-su e un
oarecare escroc, dar el l transform n canalie i ia nite msuri cumplite, ajungnd chiar la
dezmotenire... Numai dac nu intervine i aici acel pater semper incertus... Hm. O fi aflat ceva despre
prima lui csnicie i nu a ateptat dect momentul pentru a lovi... tiu, e exagerat... dar cam acesta
e i stilul lui de a exagera; la urma urmei asta e cea mai rspndit meteahn omeneasc, att de
rspndit c ar prea anormal s n-o ai. Pleac de la: copilul meu e cel mai frumos, sau de la tatl
meu e cel mai puternic, chiar dac a fost reformat la armat din cauza nlimii i ajunge la: s vezi
ce amant am! dei l bate nevasta cu mtura i cu pantofii fcui cadou de amant, sau la: noroc c-am
investit n petrol i-n electronic, domnule!, dei e dator vndut, nici singurul obiect electronic din
cas, radioul, nu-i mai aparine... Da, m-am cam deprtat, dar despre orice am vorbi, despre
Sheridan, despre asasin, despre tablouri, tot departe suntem de cheia enigmei... Parc au vrut cu
orice pre americanii s rmn cu un record i n acest domeniu. L-a botezat bine domnul James
Ladd: super. Supercazul Sheridan!
Avea dreptate Sheridan! i aminti Achile Pommot. Prima dat cnd l-am auzit, nu mi-a
plcut. Prea prea crud. Dar acum l neleg, dup ce ne-a mrturisit c Margaret e fata lui. i dup
ce a fost obligat s-i dea cuvntul de onoare de attea ori... ntr-adevr: supercazul Sheridan!
Hm... se rzvrti brusc comisarul Graisset. Dar pe vasul sta cel mai rapid din lume ce
cutm?... Mi se pare, c n afara noastr, toi ceilali sunt mai mult sau mai puin legai de domnul
John Sheridan.
Mai mult! accentu Larry L. King. Cred c nu lipsete dect unul singur din cercul cel mai
intim al lui Sheridan... dac n-o fi i la ascuns i deghizat pe undeva pe aici... Cel despre care tim
cel mai puin: Benjamin. Altcineva nu lipsete. Am bnuit de la nceput, adic nu chiar de la nceput,
c toat croaziera asta e legat de supercazul Sheridan... i dac Sheridan se afl pe yacht, atunci
povestea e foarte serioas.
Aa spunea i el... pe cnd cltoream prin Bronx, i aminti comisarul Graisset. Mereu scpa
cte o vorb despre aceast croazier... Att... Fraze ntregi, nu! Numai cte o aluzie: c mine va fi
ziua zilelor, c nu mai e mult, c tot el va iei victorios pn la urm... cam sta era sensul cuvintelor,
dac ncerc s le leg i s le gsesc un sens, fiindc le arunca n fraze confuze... i domnul Sheridan
e ultimul om din lume cruia i plac confuziile...
Probabil c are un consemn, spuse Achile Pommot. Se foreaz s tac, ca unul cruia i s-a
spus c orice vorb rostit despre un miracol va duce la ncetarea miracolului...
Ca un Orfeu, zmbi Larry. L. King, care o simte n urma lui pe Euridice, i cruia i s-a spus c
n-are voie s-o priveasc pn ce nu ajunge ntr-un anumit loc, altminteri o pierde pentru totdeauna.
Numai c domnul Sheridan nu se va ntoarce nainte de a trece grania care-l va elibera de
vraj, adug Achile Pommot. Va fi mai tare dect Orfeu, se pare... Pentru c n clipa aceasta numai
n somn mai poate spune ceva... Dar cine poate s aib o asemenea putere asupra lui?
Domnul Angelo Petti? ntreb comisarul Graisset. Dup cele cteva aluzii pe care mi le-a
scpat, se pare c nu l-a mai vzut altdat...
Nu! Nu cred c e vorba de amfitrionul nostru! spuse Larry L. King. Ci de secretarul lui, de Bob
Stewart. A fost angajat n secret de Sheridan pentru clarificarea supercazului. Cum a ajuns Bob
Stewart la acest Angelo Petti i cine e de fapt acest Angelo Petti i care va fi confesiunea
senzaional fgduit n aceast croazier misterioas? toate sunt deocamdat ntrebri.
Nu cred c mai este cazul s ne ascundem, sau s ne limitm fantezia, n momentul acesta,
dup attea date culese, cu sau fr voia noastr, spuse Achile Pommot. E clar c am fost chemai aici
pentru a asista la deznodmntul supercazului Sheridan. S dm i ultimele cri pe fa!
E absolut clar! supralicit Larry L. King.
i de ce am fost chemai tocmai noi? ntreb cam nemulumit comisarul Graisset. Noi tia
trei, care hm...
Cred c i n privina asta m-am clarificat, rspunse Larry L. King. Bob Stewart e totui un

detectiv, la fel ca noi, privat, dar... cum faci dumneata: hm... mai puin cunoscut. Ne-a chemat ca s
ne dea o lecie. Nu m gndesc la obrznicia termenului, ci la setea i pasiunea unui tnr care
crede c a fcut ceva extraordinar. Vrea s ne arate el! cum spun copiii... Numai s n-o peasc la
spartul trgului...
Hm... mormi comisarul Graisset. ncep s-l miros, ca pe inspectorii mei cnd i apuc zelul...
Probabil c tot din cauza asta l-a chemat i pe domnul James Ladd...
Cu James mpuc doi iepuri odat, spuse Larry L. King. James e i unul din cei mai intimi
din cercul intim al lui Sheridan, i e i unul din ziaritii care pot s lanseze nu numai femei, ci i
brbai... i a fost i unul din comentatorii experi ai cazului...
Iar noi... ncepu s-i legene micul Achile Pommot umerii... noi nu putem dect s-i atestm
certificatul... prin intermediul lui James Ladd. Trei... hm... cum faci dumneata... trei detectivi, cu
oarecare
reputaie, care l felicit pe un tnr necunoscut dup ce face lumin ntr-un caz
senzaional... i toat povestea asta relatat de un mare ziarist... Nu e o combinaie rea... dac, m
rog, colegul n cauz nu se nfierbnt prea tare i nu ajunge, fr voie, la erori. Da... Sfnta
modestie!
Hm... ca s fac i eu ca mine, spuse comisarul Graisset. Am impresia c tii mai multe despre
acest detectiv Bob Stewart i despre rolul lui n afacerea asta...
Da... se fstci Larry L. King pentru un scurt moment. Adic nu tim chiar foarte multe... Doar
c sa dus cu mult tupeu la John Sheridan i a izbutit s-i ctige ncrederea. A fost angajat
suplimentar pentru elucidarea supercazului, i a luat totul de la capt... A vorbit i cu inspectorul
Larry King... n biroul lui cred c l-am ntlnit prima dat, apoi s-a dus peste tot pe unde au cotrobit
poliitii btrnului i pe urm a disprut. Pn la sosirea pe yachtul acesta n-am mai auzit de el i
nici nu l-am vzut... Hm...
Hm... fcu la rndul lui comisarul Graisset.
Este un hm, hm... relu Larry L. King. Am discutat cu el, dup ce am urcat pe vas, chiar
naintea sosirii lui Max Taylor, i s-a prefcut de lemn... N-a vrut s-mi spun absolut nimic cu privire
la supercaz, zicnd c nici el nu tie nimic... ceea ce nu prea mi vine s cred... Dar cte ceva a
scpat, i din ceea ce a scpat cel mai important lucru e c a fost angajat ca secretar particular i
paznic de corp de ctre Angelo Petti, c Angelo Petti e un individ redutabil care nu accept s se ias
din cuvntul lui, fiind gata de orice represalii... i c destinuirea care va avea loc va fi absolut
senzaional... Nu mai ncape nici o ndoial: se referea la supercazul Sheridan...
Dar cum vine asta?! se mir comisarul Graisset. Mai nti e angajat de unul i pe urm de
altul... Cum vine asta?
Dac mi se ngduie... interveni iari ncurcndu-i i descurcndu-i degetele mrunelul
Achile Pommot. Poate c e, i sunt sigur c e, angajat de amndoi: i de John Sheridan i de Angelo
Petti. Cam aa fac la debuturile lor toi detectivii privai. l angajeaz cucoana ca s-i spun cu cine
se ntlnete onorabilul ei so, i face n aa fel ca s fie angajat i de so pentru a nu afla nimic
cucoana. Fiecare dintre noi cred c a nceput astfel... Eu, hm... vorba dumitale... am scos-o bine la
capt cu o foarte complicat problem de adulter, la nceputul carierei mele... Numai c m-a angajat
una din amante ca s aflu dac o neal sau nu cu soia... n sfrit... aa se ncepe... gloria i
nimbul se es greu, nu apar dintr-o dat... n cazul lui Bob Stewart, lucrurile ajung de-a dreptul
morale, dac ambii patroni urmresc acelai scop, cum pare s fie aici: adevrul n enigma Super.
Da... tipul e iste i lucid, dup cum mi-l aducei din condei, spuse comisarul Graisset. Numai
c fiind angajat de dou fore care urmresc cu tenacitate i cruzime descifrarea cazului nu
nseamn oare c ambele fore: i domnul John Sheridan i domnul Angelo Petti trebuiesc scoase
din cauz?... Chestia asta cu dubla angajare...
Angajare declarat pe fa i nc vehement! i aminti Larry L. King.
Tocmai... relu comisarul Graisset. Aceast dubl angajare: dou fore care caut unul i
acelai adevr, nu complic oare cazul?
Poate c nici unul din cei doi interesai n-ar trebui scoi din caz, suger Achile Pommot. Din
caz nu pot fi ei scoi, fiindc prin interesele lor sunt amndoi implicai, dar poate c nu trebuie scoi
din cauzele cazului...
Amndoi! fu foarte surprins Larry L. King.
Dac amndoi sunt att de posedai de acest caz i cu toate acestea nu s-au vzut pn
acum... spuse Achile Pommot, ce alt concluzie se poate trage?... ntr-adevr se cam complic
afacerea... Merde! Pardon! Foarte rar mi se ntmpl un asemenea lucru...
Nu te sfii, domnule Pommot! l ncuraj comisarul Graisset. Eu port n clipa asta sub limb un
potop de njurturi. Nu vezi i dumneata? Sunt doar cteva persoane implicate n afacerea asta:
patru, cinci, ase, dac-l punem la socoteal i pe domnul James Ladd, apare i necunoscutul care
salveaz toate romanele proaste, i totui dm din complicaie n complicaie... Cum credem c s-a
lmurit ceva, hopa! apare capul altui oarece care provoac motanul, i dac apare nu poi s nchizi

ochii.
Nu tiu cum o s-o scoatem la capt... sun a tnguire vocea lui Larry L. King.
De ce s-o scoatem noi la capt? se cam roi micul Achile Pommot. Am fost chemai aici, i
asta nu poate fi n nici un caz altceva dect ideea domnului Bob Stewart, pentru a ni se... hai s nu
zic: pentru a ni se da o lecie, ci pentru a ni se face o nemaipomenit demonstraie... Atunci: s-o fac!
Dac va mai fi capabil... spuse Larry L. King cu un glas n care se simea i un slab accent de
ameninare i de ironie...
Alt mister? se interes mormind comisarul Graisset.
Cam aa ceva... fu nevoit Achile Pommot s recunoasc. Domnul Bob Stewart i-a fcut o vizit
cam trufa lui Max Taylor, din care a obinut el ceva, i noi pe lng el, v-am spus adineauri, dar nu
v-am spus totul... Max Taylor, care e un vulpoi fr pereche, foarte rapid n reflexe i n combinaii, la drogat n aa hal pe domnul Bob Stewart, nct nu cred c se va putea, sau c va putea fi trezit
nainte de 24 de ore...
Asta e o presupunere, sau chiar ai vzut cnd la drogat? ntreb comisarul Graisset.
Am vzut i preparativele de drogare, i actul nsui! rspunse Larry L. King, cu un zmbet
foarte vag pe fa.
Hm... mormi comisarul Graisset. Nu zic c nu lai ajutat i dumneavoastr...
Nu trebuia s ne trdm cu nici un chip! se ncpn Larry L. King. i poate... poate c
avea totui nevoie s se mai odihneasc puin, dup attea zile grele i naintea unei zile
hotrtoare...
La care nu va participa, sau va face figura unui boxer groggy, complet comisarul Graisset.
Nu poate s-l deranjeze prea mult absena, sau mahmureala, n cazul n care va fi totui
prezent... sri Achile Pommot n aprarea tnrului detectiv. A spus singur, de cteva ori, c nu tie
nimic despre acest... supercaz, c a fost un simplu factor potal, cam aa a zis: un fel de curier, care
nu fcea dect ceea ce i se cerea... aa c nici pe alii nu i va deranja prea mult absena sau
mahmureala lui... n nici un caz pe domnul Angelo Petti, care are n mn toate firele i actele
afacerii...
Dar pe domnul John Sheridan? ntreb comisarul Graisset cu o nuan de provocare n glas.
Fiecare rspunde cu capul lui... dei n cazul lui nu poate fi vorba de cap, reacion Larry L.
King. Nu cred c e singura eroare pe care a fcut-o, i nu va rmne n nici un caz singura. Se va
descurca singur n faa domnului John Sheridan...
Dar individul care l-a drogat? ntreb comisarul Graisset. Nu! Nu m intereseaz dac e vulpoi
sau tigru. Altceva m intereseaz: de ce l-a drogat?
Da... Asta e o ntrebare... recunoscu Achile Pommot. Scopul nu poate fi dect necurat. Dar tare
nu cred eu c naintea zilei hotrtoare, naintea marii confesiuni, domnul Angelo Petti i domnul
Bob Stewart nu au luat toate msurile de securitate... Camerele sunt absolut inexpugnabile...
Hm... mormi comisarul Graisset. S nu se ntmple ca ntr-unul din cazurile mele. Un tip ia comandat cea mai sigur cas de fier din lume, i-a depozitat nuntru toate valorile, apoi i-a
frecat minile foarte mulumit... Dar a uitat s-o ncuie. A fcut spume la gur de furie... i dac n-ar
fi uitat cheia de la casa de fier ntr-o camer de hotel la Nisa, ar fi ieit o harababur de nedescris...
Bineneles, cel mai ameninat era singurul tip nevinovat: constructorul casei de fier... Noroc c i-a
bnuit amanta i mergnd pe urmele ei am ajuns la Nisa, unde am gsit cheia... chiar n pat, pentru
c individul o purta n permanen asupra lui, i nu i-a dat seama c transformndu-se n Adam, fie
i pentru cteva minute, putea s-o rtceasc... Dar concluzia care m-a ndurerat cel mai mult a fost
alta: hotelul era de lux, i totui nu se fcea curenie n fiecare zi, dup plecarea fiecrui client...
Credei c nici aici... tresri micul Achile Pommot, dar imediat i reveni din team: A, nu...
Aici n-a mai dormit nimeni naintea noastr... doar am fost chemai la lansarea yachtului, la prima
lui croazier... Am fobia paturilor dubioase...
Poate c n-ar strica totui s lum cteva msuri de prevedere, propuse Larry L. King. Suntem
trei... i nici nu mai sunt multe ore pn se face ziu... Am putea, fiecare, s supraveghem cte o
cale de acces spre cabine... Un fel de santinele discrete. Unul pe coridor, altul pe terasa de la
tribord, ultimul pe terasa de la babord.
S nu ajungem i noi n situaia lui Bob Stewart, fr s fim drogai, mormi, cam
nemulumit, comisarul Graisset.
O s ne apuce somnul, sau moiala, chiar n timpul marii confesiuni... Dar ceva trebuie s
facem, bineneles...
Japonezul simi imediat c discuia se va sfri. Apru ca o umbr, bineneles cu o sticl de
cognac
salutar n minile-i de scamator. Chiar
i domnul
Achile Pommot simea nevoia
franuzescului eau de vie, pentru a rezista corvezii care-l atepta pe una din terase. Fiecare ciocni n
sntatea celuilalt. Era ora trei...
Capitolul V

1
ase oameni nu se clintir de la locurile lor, din paturile lor n clipa cnd se produse explozia, la
ora 8 fix. Yachtul se afla foarte aproape de rm, n apele teritoriale ale Romniei, ntre Constana i
Mamaia. Printre cei ase se aflau i binecunoscuii detectivi, dar acest lucru nu-l interesa pe
cpitanul Velazza. El alerg direct la secretarul lui Angelo Petti, la domnul Bob Stewart, pe care-l
gsi ntins pe pat, i culmea! mbrcat. Ca s-l trezeasc fcu uz de o sticlu cu sruri. Abia atunci
se mic Bot Stewart, dar mai mult i mic buzele, slobozind un torent de njurturi, i i mic i
nrile n cteva strnuturi cumplite. Bob Stewart era al patrulea din cei ase care nu se clintiser la
zgomotul i la saltul exploziei.
Motorul! i strig la ureche cpitanul Velazza. A fcut explozie motorul. Nu ne mai putem urni.
Bob Stewart nc nu nelegea nimic i mai primi o doz solid de sruri. n sfrit, deschise
ochii i privi n jur cu oarecare uimire, dar era nc n stadiul de copil nou nscut, pentru c nu
nelegea nimic.
A fcut explozie motorul! strig nc odat cpitanul Velazza apropiind pentru a treia oar
sticlua cu sruri de nasul secretarului.
Bob Stewart se apr cu disperare. Era singurul lucru pe care-l tia: sticlua aceea, sau ce vedea
el n mna lui Velazza, devenise cel mai mare duman al lui. Se apr cu micri nclcite i
disperate de ameninarea vag lucitoare, i asta l ajut s-i mai vin n fire. ncepea s se
trezeasc.
Cpitanul Velazza pricepu c s-a ntmplat ceva necurat cu secretarul patronului i se hotr s
nu mai ntind coarda. Era mai bine s atepte cteva minute, pn ce Bob Stewart i va veni cu
totul n fire. Cteva minute n plus sau n minus nu mai contau. Vasul, oricum, nu se mai putea
mica dect tras de un remorcher strin. Motorul suferise stricciuni n compartimentul lui cel mai
sensibil. Reparaiile nu se puteau face dect ntr-un antier special. Ls sticlua n minile moarte
ale lui Bob Stewart, dup ce se chinui s ncovoaie degetele suferindului n jurul ei, apoi i fcu
curaj i porni spre camera patronului. n salon nu se produsese nici o micare n rstimpul pe care-l
pierduse cu Bob Stewart.
nainte de a bate la ua camerei dinspre pup, cpitanul Velazza i aranj inuta, verificndu-io cu atenie ntr-o oglind. Abia pe urm ciocni, ncet, de cteva ori. Nu primi nici un rspuns.
Ciocni mai tare, dar tot nu-i rspunse nimeni. Singurul lucru care-i rmnea de fcut era s ridice
neputincios din umeri i s se napoieze n camera lui Bob Stewart. Probabil c i Angelo Petti era n
aceeai situaie ca secretarul lui. Luaser amndoi doze prea mari de somnifere.
Bob Stewart avea licriri mai vii n priviri, atunci cnd izbutea s nu clipeasc. Dar parc asta
devenise subit profesiunea lui: s mite ntr-una din pleoape. Nici vorb c era mahmur, nelese
cpitanul Velazza, dar progresa evident spre luciditate, mai ales cnd l vzu c-i duce singur
sticlua cu sruri la nas.
Capul... se tngui Bob Stewart. mi nvrtete cineva creierii cu o lingur zimuit. i ochii...
parc sunt amndoi stupi de albine... i nasul... Ufff! Ce dracu s-a ntmplat? Parc am o min de
sulf n nas...
Cu dumneavoastr nu tiu ce s-a ntmplat, rspunse cpitanul Velazza foarte serios. Dar pot
s v spun ce s-a ntmplat cu vasul... A explodat motorul. Nimic altceva. Nici o victim, nici o ran.
Dar nu ne putem urni din loc, i nici nu cred c ne vom putea urni, singuri, cteva zile... Ne aflm
ntre Constana i Mamaia, n apele teritoriale romneti, la un kilometru i ceva de coast. Trebuia
s facem chiar n punctul acesta, la ora 8 precis, escal...
i nu ai fcut? ntreb foarte mirat Bob Stewart. V-am spus c a explodat motorul!
rspunse cpitanul Velazza cu un ton mai ridicat, dar imediat se stpni. Am fost obligai s facem
escal...
neleg, deschise ochii Bob Stewart i rmase cteva clipe cu ei mari, fr s mite pleoapele.
A explodat motorul? Asta cum vine?... Patronul ce spune?
Probabil c ai luat amndoi aceeai doz sporit de somnifer. N-a rspuns la btile mele n
u, i nam mai insistat.
Somnifer?! ncerc Bob Stewart s-i aminteasc un anumit lucru. Aha! Sigur c a luat. I l-am
preparat eu. Voia o doz tripl, dar i-am fcut una dubl, ba chiar ceva mai mic...
Asta era! pricepu cpitanul Velazza. Atunci doza tripl ai luat-o dumneavoastr...
Eu! fcu Bob Stewart o micare violent de aprare, care-l trezi de-a binelea. Eu nu iau
niciodat somnifere, nici nu tiu cum vine asta. Eu cnd pun capul pe pern, la orizontal, adorm.
Dac-l in la vertical, tot pe pern, rmn treaz. Nu tiu cine m-a obinuit aa. Mama? Bunica? Dar
m-a obinuit foarte bine... Aa c nu neleg povestea cu somniferele...
V mai amintii ct de greu v-ai trezit? l ntreb cpitanul Velazza.
Nu-mi amintesc dect c m zbteam ntr-o mocirl cu smoal i raci, se nfior Bob Stewart.
Probabil c erau i civa erpi. Altceva nu tiu... Dar de ce m-am trezit att de greu i ce caut

sticlua asta binecuvntat n minile mele?

La prima ntrebare nu v pot rspunde, ridic din umeri cpitanul Velazza. Dar la a doua da:
sticlua v-am pus-o eu n mn ca s v trezii, dup ce v-am trecut-o pe la nas de cteva ori.
Aha! De aceea mi-a intrat mina de sulf n nri... Oare cum de am putut s dorm n aa hal?...
Probabil c s-a rzbunat oboseala. Ar fi fost a patra noapte de nesomn i veghe...
tiu... spuse cpitanul Velazza. Ar fi fost a patra noapte... dar mai tiu ceva: c somnul
dumneavoastr nu a fost un somn de oboseal, ci un somn provocat...
Asta e imposibil, absolut imposibil! se mpotrivi Bob Stewart. Nu eram att de beat ca s nu
tiu ce fac... Parc mi-ai spus ceva cu motorul... A explodat?
Da... rspunse cpitanul Velazza. Fr victime i alte pagube. O explozie foarte ciudat. Aa
spune mecanicul i caut s afle care e cauza ei...
Cam straniu... spuse Bob Stewart. Patronul mi-a dat a nelege c se va ntmpla ceva
diminea...
Ne-a dat tuturor a nelege... l ironiz vag cpitanul Velazza. i oaspeilor. Dealtfel se face
aluzie i n invitaii. Dar nimeni nu s-a gndit la o explozie...
Nici eu nu m gndesc la explozie... rtci pe undeva Bob Stewart. Cred c nu m-am trezit de
tot... Nu! Patronul mi-a spus ceva aparte, nu se referea la confesiune. Mi-a spus s nu m sperii dac
se va ntmpla ceva diminea...
Nici nu v-ai speriat, zmbi cpitanul Velazza. Dac ai ti ct v-am frmntat i ct am strigat
la dumneavoastr...
Bob Stewart sri din pat i parc abia atunci descoperi c era mbrcat. Dar constatarea prea
c nu-l intereseaz. l privi uluit pe cpitanul Velazza:
Prin urmare am dormit... se ngrozi el imediat. Asta nseamn c n-a stat nimeni de paz!
Sunt un netrebnic!
Eu cred c n-avei nici o vin... ncerc s-l calmeze cpitanul Velazza. i ca s fii pe deplin
linitit, pot s v asigur c am gsit ua de la salon ncuiat. Am folosit dublura ca s intru...
De asta mi mai amintesc... cltin Bob Stewart din cap. tiu c am ncuiat-o, tiu c am
controlat ua de la teras, i pe urm ua de la camera patronului. i ea era ncuiat... i mai tiu
c am intrat n camera mea... dar altceva nu-mi mai amintesc... i cred c e prima dat n viaa mea
c dorm mbrcat, fr s fi venit de la un chef... Nu e normal! S-a ntmplat ceva... Dar de ce...?
ntrebarea i se pierdu n tcerea camerei. Se uit la cpitanul Velazza, apoi se privi ntr-o
oglind. i potrivi cravata, i aranj hainele, din cteva gesturi grbite, mai mult de circumstan,
apoi se uit din nou spre cpitanul Velazza:
Cred c trebuie s-l sculm pe patron, dei nu mi-a spus nimic despre aa ceva, nu mi-a dat o
or la care s-l scol...
Cum credei dumneavoastr... se feri cpitanul. Explozia ne-a imobilizat iar reparaia nu se
poate face dect pe un antier, i va dura cteva zile...
Explozia s se duc dracului! se nfurie Bob Stewart. Dac n-a fost nimeni rnit, gata! O s se
prelungeasc durata croazierei, gata!... Nu tiu de ce, dar am impresia c explozia fcea parte din
croazier... De ce m-a avertizat patronul?... Parc am auzit chiar cuvntul explozie, nu tiu precis...
Mai mult tcerea patronului m intrig. Doza pe care i-am dat-o nu putea s-l in adormit mai mult
de ase, apte ore. Doar nu e prima doz pe care i-am fcut-o...
S tii c nici alii nu s-au trezit... spuse cpitanul Velazza. Nici domnul Achile Pommot, nici
domnul Larry L. King, nici domnul Georges Graisset, nici doamna Margaret Smith... Pe ceilali i-am
vzut scond capul pe coridor, i fiecare m-a ntrebat ce a fost cu zgomotul. i domnul James Ladd,
i doamna Eva Morelli, i domnul John Sheridan, i domnul Max Taylor, ba chiar i domnul Peter
Duffin. Le-am spus c ne-am pregtit pentru prima escal i c nu s-a ntmplat nimic altceva.
Domnul James Ladd chiar a fcut o glum: O vom duce bine, dac am fost primii cu salve de
artilerie, iar doamna Eva Morelli chiar a luat-o n serios, dac n-o fi fcut i ea o glum. S-a uitat la
mine foarte serioas i a ntrebat: Numai o salv?...
Ar fi totui bine s-l anunm pe patron! se hotr Bob Stewart. Chiar dac ne vom alege cu
cteva dojeni... fiindc altceva nu riscm...
V-am spus: cum credei dumneavoastr! i aminti politicos cpitanul Velazza.
Cheia cealalt se afl la dumneata? ntreb Bob Stewart. Mie nu mi s-a dat nici o dublur.
Nici nu se putea, rspunse Tonio Velazza. Cpitanul vasului e obligat, ntotdeauna, s aib
asupra lui o rezerv de chei, de la toate cabinele. ntmpltor, cheia de la cabina numrul cinci se
afl n mna mea...
Adic s intrm pe coridor? ntreb cam nemulumit Bob Stewart. S nu li se par curios
celorlali, invitailor...
Din pcate alt cheie nu am, rspunse cpitanul Velazza. Numai cheia propriu zis a
camerei...

 Atunci s batem n ua care d spre salon, propuse Bob Stewart, i dac nu rspunde nimeni,
intrm pe ua de pe coridor.
2
Btile n u, dei puternice i insistente, nu avur nici un efect. Nu rspunse nimeni, nu se
auzi nici un zgomot n camera lui Angelo Petti. Bob Stewart ncerc de cteva ori clana, dar ua era
ncuiat. l privi cam speriat pe cpitanul Velazza i se neleser amndoi din priviri. Ieir n coridor,
strduindu-se s nu fac zgomot, dar nici s par prea preocupai de lucrul acesta. Nu era nimeni pe
coridor i nici o clan nu prea c se mic.
Cpitanul Velazza potrivi cu gest ct mai firesc cheia n broasc i rsuci de dou ori, apoi l
atept pe Bob Stewart, i l invit s intre ca i cum ar fi slujit o ceremonie obinuit. Imediat intr
i el, apoi nchise ua, tot fr zgomot. Nici nu se micar de lng u n prima clip. Angelo Petti era
n pat, dar nu dormea. Privirea holbat, capul sfrmat i perna roie de snge, spuneau altceva. Bob
Stewart se cltin i-i cut un fotoliu n care czu ca un butuc. Cpitanul Velazza i pstr
sngele rece. naint prudent n direcia patului, ferindu-se cu grij s schimbe obiectele pe care le
ntlnea n drumul lui. i reveni n cteva clipe i Bob Stewart. Se apropie i el, imitndu-l pe
cpitanul Velazza, de patul nsngerat.
Angelo Petti nu mai tria de mult vreme. Era rece i nepenit. La captul patului, chiar pe
pern, se afla obiectul cu care fusese lovit. O vaz de marmur, mnjit vag de snge. Poate de
aceea, cei doi privir mai ateni rana de la frunte. Craniul fusese spart, dar lovitura nu prea prea
grav...
N-a putut s moar din cauza loviturii... opti cpitanul Velazza. Cred c a murit asfixiat. Arat
ca un om care a fost strns de gt, sau a fost nbuit cu o pern. Lovitura l-a ameit numai... Rana
nu e profund, i nici snge prea mult nu a curs...
De ce s-l ameeasc?! se mir n oapt Bob Stewart. Oare s nu fi luat somniferul?
Dar n timp ce cpitanul Velazza zri pe pat, pe jumtate ascuns ntr-o ptur, o pern pe care
urmele de snge erau vizibile, Bob Stewart descoperi pe noptier un pahar, care mai pstra pe fund
urme glbui.
Nu mai neleg nimic, opti iari Bob Stewart. A luat somniferul. Atunci de ce a mai fost lovit?
Cpitanul Velazza rspunse printr-un gest. Art dezordinea patului i starea n care se afla
cadavrul, mai bine zis mbrcmintea lui. Pijamaua fusese sfiat, rupt, i o bucat ciudat de
stof, asemntoare cu un bru, fusese smuls din jurul trunchiului. Se vedeau i urme de
zgrieturi albe pe piele...
Centura! opti i mai nfricoat Bob Stewart.
Probabil c ascundea ceva acolo, rspunse cpitanul Velazza tot n oapt, i asasinul tia
asta. Oare pe unde o fi ptruns n camer...
Rspunsul le veni imediat. Draperia de la teras unduia. Ua spre teras era deschis. Ieir
amndoi, i parc nelei, pornir mpreun, n dreapta spre pror. i ua salonului era deschis i
mascat doar de draperie. Ptrunser prin ea n salon. ncperea nu prezenta nici o urm de
dezordine, parc nu trecuse nimeni prin ea. Bob Stewart se repezi din prima clip spre ua care ddea
n coridorul principal. Era descuiat.
V-am spus c am gsit-o ncuiat, dar probabil c nu erai nc treaz.
Atunci cine i pe unde a intrat n camera lui? ntreb nucit Bob Stewart.
Cpitanul ridic din umeri:
Nu pot s rspund... Nu pot s v spun dect c ua care d din camera dumneavoastr spre
teras era zvort. Eu am tras zvorul, ca s-o deschid i s aerisesc camera... Aa c n privina
asta...
Bob Stewart i duse minile la cap. Prea i mai nenorocit, aproape disperat:
i o sut de lacte puteai s gseti, ncuiat n armur i legat cu lanuri dac m-ai fi gsit i
tot eu voi fi primul i cel mai serios suspect. Numai eu puteam s trec dincolo la el, oricnd, aa va
spune oricine... i n-am fost eu acela care i-am preparat somniferul?
Nu v nelinitii! spuse cpitanul Velazza. Ai fost drogat, asta e clar, i n afar de asta, se
afl, la bordul navei, trei din cei mai ilutri detectivi. Nu vor lsa ei s planeze acuzarea asupra unui
inocent...
Din pcate i ei au fost drogai... spuse Bob Stewart cu voce sfrit. Aa cred, cel puin, i
dac spui i dumneata c n-au ieit pe coridor, dup explozie, nseamn c n-au auzit-o.
De ce credei c au fost drogai? ntreb cpitanul Velazza, mirat i bnuitor.
Pentru c asta a fost dorina lui Angelo Petti... rspunse ndurerat Bob Stewart. L-am auzit cu
urechile mele cnd i-a spus barmanului japonez cum s-i drogheze... Nu cum... I-a spus numai pe cine
s drogheze: Achile Pommot, Larry King i Georges Graisset. Att m intereseaz, l-a ameninat

Angelo Petti. S-i droghezi, s-i faci s doarm opt ore ca nite prunci. Cum? Asta te privete. Trebuie
s doarm bine i s se scoale cu capul limpede. i i-a mai spus c treaba asta nu se va face n
contul salariului. Japonezului nici mcar nu i-au sticlit ochii. A cltinat din cap... i dup cum se
vede i-a drogat perfect...
Poate c i dumitale i se trage tot de la japonez? suger cpitanul Velazza. I-o fi dat pe
ascuns dispoziie...
Numai c eu n-am trecut pe la bar, rspunse Bob Stewart din ce n ce mai nervos. Dar abia
acum fac legtura... Probabil c Angelo Petti, cine tie din ce motive, a vrut s ne odihneasc i pe
noi, adic pe toi detectivii de pe vas... pentru c i eu sunt aa ceva... Dar de ce nu mi-a spus... i de
ce n-a fcut nici o aluzie?... Oricine m-ar fi drogat, Angelo Petti, sau dumneata, sau eu nsumi, ca s
simulez cine tie ce treab, bnuiala tot pe mine va cdea... Eu i cunoteam toate tainele, eu m
bucuram de ncrederea lui...
Eu de pild nu l-a fi ucis... spuse pe neateptate cpitanul Velazza. Nici nu m refer la om.
Abia l-am cunoscut de cteva zile. Nici nu pot s tiu ce valoare omeneasc avea... Dar nu mi-a fi
ucis un asemenea patron... Acum m nelegei?... tii cu ct m pltea pentru aceast croazier...
Adic de ce s nu tii cnd prin dumneavoastr am fost angajat... i mi
nchipui c pe
dumneavoastr v pltea de dou, trei ori mai mult... dac am transforma sumele n salariu lunar...
De cinci ori... oft Bob Stewart. Exact de cinci ori mai mult, dac am transforma sumele n
salariu lunar...
Dar asta nseamn o avere! Fiuuuu! fcu uluit cpitanul. Numai un nebun ar putea s omoare
un asemenea patron!
Dar de ce m-a drogat? i strnse pumnii Bob Stewart. Ce a urmrit cu asta? Dac n-ar fi but
somniferul a nelege... A vrut s m ndeprteze pentru o perioad din drumul lui. A vrut, treaba
lui, libertate total de aciune... Dar a but somniferul! Iam vzut i ai vzut i dumneata paharul
gol!... Oricum, chiar dac m-a drogat el, sunt vinovat... Nu eram doar secretarul lui, eram i paznicul
vieii lui... Trebuia s tiu s m feresc...
Asta e o vinovie ideal... spuse cpitanul Velazza. Nu una de fapt. neleg situaia dumitale
i tiu c vei deveni suspect, ca i mine dealtfel i ca i alte persoane de pe yacht. Acum nu mai sunt
cpitan de vas, adic nu sunt numai cpitan de vas, ci i ofier de poliie. De aceea am i lungit
discuia cu dumneavoastr; mi se pare c suntei ultima persoan care l-a vzut n via, cu excepia
asasinului, bineneles... Nu sunt specialist n materie, de aceea voi insista s fiu asistat de oaspeii
notri, care au aceast profesiune... i s vedem cum ne vom descurca, sau cum ne vom nelege i
cu autoritile romneti. Fiindc ne aflm pe teritoriu romnesc i vom fi nevoii s declarm
crimele... De fapt am i transmis, prin semnale uzuale, o chemare urgent, pentru situaie
excepional... Nu uitai c vasul nu are nici un pavilion... Se afl ntr-un aa numit rodaj... Prin
urmare va trebui s ne supunem legilor din jur... I-am atras atenia domnului Angelo Petti, adic
rposatului Angelo Petti, dar el nici n-a vrut s-mi rspund... Erai i dumneavoastr de fa...
Bob Stewart rspunse printr-un oftat care n afar de o ncuviinare oarecare nu spunea nimic
bun.
E cumplit! i strnse el pumnii. Dup aproape un an de... nici nu tiu cum s spun... n-am
fost om, domnule cpitan, am fost orice altceva: copoi, crti, vierme, oarece, uliu, reptil, orice am
fost... pn cnd am dat de domnul Angelo Petti... i s tii c nam dat de un patron care azvrle dolari
n dreapta i-n stnga, am dat de... am dat de fulgerele lui Jupiter, domnule cpitan... Iat ce puteam
s ajung datorit ntlnirii mele cutate cu Angelo Petti... un Jupiter tonans... E cumplit!
Btea cineva n u. Era James Ladd, palid, nervos, tremurnd. Abia putea s articuleze
cuvintele:
n camera numrul zece, reui el s ngne. Margaret Smith... E moart...
Nu se poate! se revolt cpitanul Velazza.
Ua era descuiat... continu James Ladd, mai calm. M-a intrigat c nu rspunde i am intrat.
Din pcate i-am luat perna de pe gur... ca s vd ce e cu ea... Cred c a fost asasinat... a fost
sufocat...
i ea! se ngrozi Bob Stewart. Tot cu perna? Pentru asta ne-a invitat Angelo Petti?
3
James Ladd i Larry L. King tiau mpreun dousprezece limbi diferite, de aceea se duser
amndoi la japonez. l gsir n acelai loc n care-l lsaser cei trei detectivi dup ce fuseser servii
cu coniacul salutar. Dormea, sau aa ddea impresia. La primul pocnet din degete fcut de James
Ladd, japonezul sri de pe scaun cu dou sticle debuonate n mn: coniac i vodc. Cei doi emisari
furioi ncercar s vorbeasc, n vreo apte limbi stlcite, cu el, pn ce li se rspunse ntr-o englez
impecabil, cu un imperceptibil accent american:
Nu neleg ce butur dorii?
Mai nti s ne rspunzi de ce ne-ai drogat? i se vr Larry L. King n ochi.

Japonezul desfcu neputincios braele:

Aa mi s-a dat ordin... Domnul Angelo Petti mi-a spus s fac ce tiu i s v droghez pentru opt
ore... M-am rugat toat vremea ct dumneavoastr ai vorbit s m ajute idolii mei i s-mi acceptai
coniacul... i din fericire pentru dumneavoastr l-ai acceptat, chiar i domnul cel micu, cu capul ca
un mr imperial, care n-a but dect o singur sticl de bere. De dumnealui mi-a fost cea mai mare
fric.
i de ce m rog ai spus: din fericire pentru noi? l lu la rost James Ladd.
Pentru c a fi fost nevoit s folosesc alt metod, rspunse imperturbabil japonezul. De
adormit, trebuia n orice caz s v adorm. Jurasem... S-a nimerit s izbutesc cu mijlocul cel mai
simplu i mai elegant...
Adic vrei s spui c... ncerc s-l descoase, inutil dealtfel, Larry L. King. D-i drumul!
Nu voiam s spun nimic altceva... rspunse japonezul, alunecnd n fotoliul din celula lui ca
un kimono jignit i fr trup. Ceea ce trebuia s v rspund, v-am rspuns. Pentru alte ntrebri, nu
tiu limba englez... i am obiceiul s uit, ntr-o fraciune de secund, chiar limba matern... Dorii
tot un Hennessy sigilat?
i ddeau seama c nu mai au ce discuta cu el. Se ntoarser n biroul cpitanului Velazza,
unde i ateptau ceilali: comisarul Graisset, Achile Pommot i gazda. James Ladd se scuz, fr
pretext, pentru a-i lsa singuri. Nimeni nu ncerc s-l opreasc, nici mcar nu se uitar la el.
Cel mai furios era Achile Pommot. O furie modest, sfioas, dar tot furie se chema:
Nu tiu de ci ani n-am mai but coniac, i tocmai cnd mi se ofer, i tocmai cnd mi se
face poft... n loc de coniac beau stupefiante...
Japonezul spunea c oricum ne-ar fi adormit, fiindc sta era ordinul dat de Angelo Petti, i
inform Larry L. King. Dac n-am fi but coniacul pregtit, ar fi fost mai ru, aa a dat a nelege...
Totui n-ai dreptate, domnule Pommot, mormi comisarul Graisset. Coniacul a fost excelent!
O revelaie... Poate c ar trebui s ne interesm ce anume somnifer a folosit i ce doz a adugat n
sticla de Hennessy... Dar nu la coniac trebuie s ne gndim acum...
Trebuia totui s ne lmurim i n privina somniferelor, spuse Larry L. King. Acum lucrurile
sunt precise: Bob Stewart l-a drogat pe Angelo Petti, la cererea acestuia i se pare conform unui
obicei statornicit ntre ei, japonezul ne-a drogat pe noi... iar domnul Max Taylor l-a drogat pe Bob
Stewart...
Suntei absolut sigur c Max Taylor l-a drogat pe domnul Bob Stewart? ntreb nencreztor
cpitanul Velazza.
Absolut sigur! spuse Larry L. King. L-am vzut i n momentul cnd i-a preparat somniferul, i
cnd i l-a administrat. Putem s v spunem i marca: Somnifort...
Dar asta nseamn c l scoate din cauz! descoperi cpitanul Velazza. Eu am crezut c l-a
drogat Angelo Petti. Iar Angelo Petti nu mai poate fi martor...
Nu trebuie s ne pripim... interveni micul Achile Pommot. S nu scoatem aa de repede
suspecii din cauz... De drogat am vzut c a fost drogat, dar de aici pn la...
Hm... l ntrerupse comisarul Graisset. Pn mai acum cteva ore ai crezut c a fcut o
prostie, lsndu-se drogat... dar mi se pare c prostia vine n avantajul lui... El e singurul care are
martori... noi tialali putem s ne prefacem, adic am fi putut s ne prefacem drogai...
Mai rmne ns cealalt faet a lui Bob Stewart, se ncpn Achile Pommot. Cine poate
s certifice c Angelo Petti i-a cerut s-i prepare un somnifer?
Exist propria lui declaraie, spuse cpitanul Velazza. Dac i-ar fi dat somniferul cu gnduri
rele nu ar mai fi declarat lucrul acesta...
i paharul? ntreb Larry King. Amprentele de pe pahar? Nu puteau s-l trdeze?
Hm... mormi iari comisarul Graisset. Cum spunea dumnealui, cpitanul yachtului: dac iar fi dat somniferul cu gnduri rele, ar fi avut grij s tearg i amprentele. Mi se pare c paharul se
afl pe o farfurioar. Mie nu prea mi plac suspecii tia luai din oal...
Tocmai din cauza aceasta trebuie s-l clarificm imediat, spuse Achile Pommot, pentru c e
cel mai simplu de clarificat. Aici exist mrturiile noastre i de ele, mcar noi nu ne putem ndoi...
Dar asta nu nseamn c nu trebuie s ntoarcem obiectul pe toate feele... Ca s nu mai rmn
nici o urm de ndoial, s scpm mcar de unul din suspeci... Cu ct vom restrnge grupul
suspecilor, cu att ne va fi mai uor s descoperim asasinul sau asasinii...
Asta am spus-o i eu... mrturisi cpitanul Velazza.
Hm... i japonezul ar putea s-o spun... n orice limb... Toi inspectorii mei pleac de aici...
i totui e cea mai infailibil metod... ripost Larry L. King. Cea mai terestr, dar cea mai
sigur...
Da... interveni mpciuitor Achile Pommot. Ar fi bine s ncepem cu cteva date... dup ce am
lmurit problema somniferelor... Dar de ce a vrut Angelo Petti s ne adoarm...?
Pur i simplu ca s v odihneasc! rspunse cpitanul Velazza. Aa i-a spus Angelo Petti

domnului Bob Stewart...

Acum nu vi se pare curios c ora de nchidere a barului n-a fost respectat? ntreb Larry L.
King.
Eu am dat dispoziii, spuse cpitanul Velazza, n urma dispoziiilor primite de la domnul Bob
Stewart n numele lui Angelo Petti...
Cel mai mult m impresioneaz moartea lui Margaret! spuse pe neateptate Larry L. King. Era
o femeie cu totul excepional, absolut unic... Cine i de ce a ucis-o?... neleg, domnule Achile
Pommot, c ancheta se dezlneaz, dar cred c avem i noi dreptul la a ofta... Mai ales cnd ntlnim
oameni apropiai, remarcabili, cum era Margaret Smith...
Bineneles, bineneles... accept imediat Achile Pommot cu privirile plecate n pmnt,
pentru a nu i se observa roeaa emoiei. Un suspect totui exist... acest Max Taylor care l-a drogat
pe Bob Stewart. Dac ne gndim la prima lui convorbire cu Stewart...
Atunci ar exista i un mobil! spuse Larry L. King. Se pare c Angelo Petti deinea anumite
documente, dintre care unele l indispuneau grozav pe domnul Max Taylor...
Hm... cum s-ar spune i-a gsit i el naul...
i vreau s v atrag atenia asupra acelei centuri, asupra acelui bru smuls din jurul corpului
lui Angelo Petti, aminti cpitanul Velazza. Nu s-a gsit absolut nimic n centur. Nici o hrtie, nimic.
Numai compartimente goale. Eu cred c pentru asta a fost omort! Ca s i se ia hrtiile!
E logic... accept Achile Pommot. Asasinul i-a golit centura, i-a luat documentele pe baza
crora Angelo Petti voia s fac senzaionala lui confesiune... i asta ncurc enorm lucrurile... S-ar
putea ca Angelo Petti...
n momentul acela ptrunse n camera cpitanului un steward care anun c o ambarcaiune cu
pavilion romnesc se apropie de yacht. Cpitanul Velazza se scuz, apoi prsi n grab camera.
Larry L. King parc atta atepta:
Cu el ce facem? n ce categorie l trecem? Deocamdat e judector de instrucie, erif,
procuror i tribunal... Dar n ce categorie l trecem? Printre inoceni, sau printre suspeci? S nu
uitm c toate cheile cabinelor se afl n permanen asupra lui. Ce facem?
Pentru mine nu exist dect suspeci... mormi comisarul Graisset. Toi cei de pe coridorul
principal, inclusiv Eva Morelli i John Sheridan... ba chiar i invalidul, Peter Duffin... Toi sunt
suspeci pn gsesc criminalul...
i mobilul? ntreb cu nevinovie Achile Pommot. Nu exist crim fr mobil...
Crima asta din urm, asupra lui Angelo Petti, nu va suferi n nici un caz de lips de mobil,
spuse Larry L. King. Mai ciudat e asasinatul Margaretei. Cine i de ce s-o omoare...?
Hm... mormi comisarul Graisset. V-am mai spus: s nu uitm femeile... adic n momentul
sta a rmas una singur... Totui s n-o uitm...
Cred c avem cteva probleme foarte urgente de clarificat, tui discret Achile Pommot. Rolul
lui Max Taylor n crimele stea, pentru c trebuie s fie amestecat cu ceva...
Oare nu e prea evident participarea lui, ca s rmnem cu minile n sn? ntreb Larry L.
King. Nu vreau s fac pe inspectorul arierat din romanele proaste... dar s ne nchipuim c nu l-am fi
surprins, din ntmplare...
Hm... mormi comisarul Graisset. ntmplarea asta nu se prea potrivete i nici n-ar fi
frumoas... Mai bine spunei c l-ai surprins prin intuiie...
Da! accept imediat Larry L. King. S ne nchipuim c nu l-am fi surprins n cele dou discuii
cu Bob Stewart i c nu l-am fi vzut cum i prepar i apoi cum i administreaz somniferul. Ce s-ar
fi ntmplat? N-ar fi fost oare domnul Max Taylor cel mai inocent om de pe suprafaa pmntului? Ce
legtur se putea face ntre el i Angelo Petti... i s nu uitm c-l cunoate i pe fiul dezmotenit al
lui Sheridan, pe Benjamin, ceea ce l atest n orice caz drept matre chanteur...
O legtur ntre el i Angelo Petti se putea face... interveni Achile Pommot. Prin intermediul
lui Bob Stewart care totui tia ceva despre Max Taylor...
Hm... interveni comisarul Graisset la rndul lui. Fr s-l fi vzut pe Max Taylor sta n
mainaiile lui... hm... cred c domnul Bob Stewart nu mai avea vreme s se mai gndeasc la
altceva. L-ar fi preocupat prea mult propria lui piele... i ne-ar cam fi preocupat i pe noi pielea lui,
mult mai mult...
Da... relu Achile Pommot. Max Taylor e unul din suspeci, are i un mobil, e n general un
tip dubios... dar, din pcate nu putea s ajung n camera lui Angelo Petti!
sta e ntr-adevr un obstacol, spuse Larry L. King, care-i cam neutralizeaz vinovia. N-avea
pe unde s intre n camera lui Angelo Petti. Asta e un fapt. Ua salonului a fost gsit ncuiat, ca i
ua de la camera lui Bob Stewart, ca i ua de la camera lui Angelo Petti... Dac ar fi putut ajunge pe
teras, n-am mai avea btaie de cap. Dar pe unde putea trece?... Dac ar fi locuit n zona babordului
ct de simple ar fi lucrurile... Dar n situaia dat, Max Taylor nu putea, pur i simplu, s ajung pe
teras...

 Hm... interveni iari comisarul Graisset. A vrea s v ntreb ceva: cnd ai venit la bar ai
ncuiat uile la camerele dumneavoastr?... i dup ce v-ai ntors de la bar, v amintii precis dac
le-ai ncuiat?
i Achile Pommot, i Larry L. King tresrit violent i ncercar s-i aminteasc. i ajut
comisarul Graisset:
Eu, de pild, nu-mi amintesc nici dac am ncuiat-o la plecare, nici dac am ncuiat-o la
napoiere.
Asta ar nsemna c asasinul a trecut prin camerele noastre spre terasa de la babord, spuse
Larry L. King. Probabil nainte de ora trei, cnd ne-am ntors de la bar...
Probabil... rspunse Achile Pommot meditativ. n cazul acesta nu numai Max Taylor, dar
oricare altul cu cabina spre tribord, putea s ajung, printr-una din camere, pe terasa de la babord, i
de acolo n camera lui Angelo Petti... Cu ct descoperim un indiciu, cu att se complic situaia...
n clipa aceea i fcu reintrarea n camer cpitanul Velazza. i lu locul la mas, apoi anun:
Peste circa un ceas, va veni n anchet oficial, din partea romneasc, un oarecare doctor
Alexandru Tudor...

Capitolul VI
l
Cei trei faimoi detectivi nu-l primiser pe doctorul Alexandru Tudor cu superioritate, sau cu
rceal rezervat, ci parc nelei dinainte, manifestaser fa de el o politee i o ngduin,
aproape servile, aa cum i se ntmpl unui invalid care apare cu sau fr voia lui n societatea unor
oameni foarte sntoi. Dar n decurs de numai jumtate de or se petrecu un adevrat miracol.
Bunul sim, calmul, modestia, refleciile rare i ntotdeauna nsoite de scuze, gesturile cumptate,
complimentele discrete i reale la adresa fiecruia, engleza impecabil cu un vag accent Oxford, i
cele cteva referiri n francez, pigmentate uneori cu expresii argotice, att de plcute comisarului
Graisset, declanar un adevrat curent de simpatie n favoarea doctorului Tudor.
Larry L. King fcu prima remarc mai particular asupra supercazului, folosind chiar denumirea
dat de James Ladd, i imediat discuia, att de formal, la nceput, se transform ntr-o competiie
n care fiecare parc voia s-i demonstreze memoria, sinceritatea i perspicacitatea. Avalana
verbal era att de bogat i de entuziast, nct nimeni nu observ apariia cpitanului Tonio
Velazza i a cpitanului Vintil V. Vintil, care aveau amndoi misiunea s se ocupe de partea
formal a evenimentelor petrecute pe vas. Dar dovedir ambii o asemenea doz de bun sim, nct
nici mcar nu tuir pentru a-i anuna prezena, ci, nelegndu-se n tcere, prsir camera
retoric pentru a-i continua misiunea lor de fotografi, medici, stenografi i comentatori.
n cteva ore foarte bogate n minute, secunde i vorbe, reportajul asupra evenimentelor, cu
toate implicaiile i complicaiile lor, fu dus la bun sfrit. Reuita se datora ntr-o oarecare msur
i doctorului Alexandru Tudor care prin cteva ntrebri, mai ales oportune, dirija bunul mers i
exactitatea relatrilor.
Acum tii i dumneavoastr exact ct tim noi i mai ales tot ceea ce tim noi, spuse Larry L.
King. i vam fi ndatorai dac v-ai spune prerea proprie...
E foarte greu s mai existe i alt prere... rspunse doctorul Tudor. Am impresia c tot ce
putea s existe ca ipoteze, idei i speculaii a fost epuizat. Eu nu pot dect s-mi exprim un fel de
prere terestr: adic s se completeze istoria evenimentelor, la trecutul cazului s adugm
ultimele date...
Cu alte cuvinte, l nelese Achile Pommot, v gndii la cteva interogatorii necesare...
Exact! i mulumi doctorul Tudor printr-o uoar nclinare a capului. Sunt necesare cteva
interogatorii... sau cteva completri... cum vrei s le numii, pentru a se putea deosebi mai lesne
faptele... i n primul rnd, dac mi se ngduie i mi se scuz ndrzneala de profesiune, de rutin,
ar fi bine s ncercm s aflm de la autoritatea oficial a locului i momentului, adic de la cpitanul
yachtului, mprejurrile care au fcut ca vasul s eueze n apele romneti...
O explozie a motorului... se grbi s rspund tnrul Larry L. King. O explozie, premeditat i
cauzat de o main infernal, ale crei resturi s-au gsit...
Mi s-a spus, nainte de a urca la dumneavoastr, i inform doctorul Tudor. M gndeam mai
degrab la cauzele iniiale, la ideea croazierei, la organizarea ei, la angajarea cpitanului Velazza pe
acest yacht...
Da... interveni Larry L. King. M-am mirat i eu la nceput. Cpitanul Tonio Velazza e un nume,
un fel de vedet n lumea marinarilor amatori. Simpla lui prezen pe un vas poate da aureol
cltoriei i vasului, darmite cnd e angajat cpitan pe acel vas, care mai are i titlul de cel mai
rapid yacht din lume...
S-ar putea ca domnul cpitan Tonio Velazza s fie una din cile care ne-ar putea duce spre
centrul enigmei, adic spre Angelo Petti, continu doctorul Tudor.
Hm... accept comisarul Graisset. Nu e ru s ncepem cu el, dac ne gndim c e i un om
de notorietate public. Sigur c da! Pe urm putem trece i la ceilali...
Numai mrunelul Achile Pommot nu prea ntru totul convins de necesitatea unui asemenea
nceput, dar pentru c nu voia s par orgolios i necolegial, accept n tcere.
Probabil c v gndii la ceilali, l simi doctorul Tudor. La domnul Bob Stewart, sau la Max
Taylor...
Da! spuse Achile Pommot fr ezitare. Aici se afla adevratele chei ale misterului. Dar, dacmi este permis s folosesc termenul, v-am mirosit i eu: vrei s-l atragem i pe cpitanul vasului,
adic pe cpitanul care poart numele Tonio Velazza, n responsabilitatea evenimentelor...
Cam aa... zmbi doctorul Tudor. S-l atragem... sau s-i dm responsabilitatea care i se
cuvine, formal. Asta l va face s nu mai aib nici o rezerv i ne va spune, adic i va spune tot ce
tie... Probabil c nu vom obine mare lucru, asta e o simpl impresie...
n schimb vom obine probabil prea multe de la ceilali, i prezise Achile Pommot. Bineneles e
tot o impresie.
Hm... mormi comisarul Graisset. V-am cam mirosit metoda, domnule doctor Tudor. Nu v
place s v punei n pielea altora, ci s-i simii pe ei cum se freac i cum se comport n pielea pe

care le-a dat-o Dumnezeu, hm... e altceva...

2
Domnilor, ncepu cpitanul Tonio Velazza, l-am vzut doar de cteva ori pe Angelo Petti, i
numai n discuii scurte i strict necesare. Mi-a fcut de la nceput impresia c nu vrea s fie vzut.
Era retras, izolat, prefera s poarte tratative prin domnul Bob Stewart, secretarul lui. Doar cnd era
vorba de bani, adic de stabilirea valorii unor tranzacii, aprea, asculta argumentele i de obicei
aproba. O singur dat, mi se pare, a fcut observaii la costul unor mruniuri, dar nu mi s-a prut
curios. Cam aa se ntmpl cu milionarii. Arunc zeci i sute de mii de dolari n dreapta i-n stnga,
dar cnd i ofer igri, au grij s coste cu doi ceni mai puin... Am ntlnit destui i n privina
aceasta absolut toi se aseamn...
Cum a ajuns la dumneata? ntreb comisarul Graisset.
Mi s-a trimis o scrisoare, acas, prin care mi se cerea s fac o ofert n vederea unei croaziere
pe Marea Neagr. Bineneles c n-am rspuns. Niciodat n-am condus vase strine, dect din
amiciie pentru proprietarii lor. Am primit a doua scrisoare prin care eram rugat s accept o ntlnire
foarte important cu reprezentantul lui, domnul Bob Stewart. M-am interesat n dreapta i-n stnga,
dar nimeni nu auzise vreodat de acest nume: Angelo Petti. Poate din cauza aceasta am acceptat
ntlnirea... Domnul Bob Stewart a fost foarte franc, adic aa mi s-a prut. Mi-a spus, din capul
locului, c un mare bogta care vrea s-i pstreze anonimatul, un extravagant care a mbogit nu
tiu cte muzee i galerii de art, intenioneaz s lanseze cel mai rapid yacht din lume i ine mori
ca eu s conduc vasul n prima lui croazier pe Marea Neagr. Am ncercat s refuz. Domnul Bob
Stewart a fost foarte insistent i foarte diplomat n acelai timp. Corespunde de minune tipului ideal
de secretar particular. Mi-a artat avantajele publicitare ale croazierei, mai ales, a adugat el, c vor
avea loc i anumite evenimente senzaionale, mi-a destinuit numele ctorva invitai: Eva Morelli,
John Sheridan, Achile Pommot, James Ladd... despre ceilali, iertaim, nu mi-a amintit... i, de ce s
nu spun adevrul?, m-a cam incitat. Simindu-m interesat, domnul Bob Stewart a i trecut la atac.
Mi-a cerut s-i fac o ofert financiar... i tocmai asta m-a enervat i m-a ndemnat s dau napoi.
Ca invitat a fi acceptat imediat s conduc vasul, dar ca angajat... Cred c m nelegei... i pentru a
face imposibil angajarea, am zvrlit o cifr uria... Domnul Bob Stewart nici n-a clipit din ochi. S-a
ridicat imediat... eu am crezut c de indignare... i mi-a spus c hotrrea nu poate s-o ia el, pe loc,
din cauza sumei cerute, care depea puterile lui i instruciunile iniiale ale patronului. mi va da
rspunsul a doua zi. Ei bine, a doua zi am fost ntiinat prin scris, de ctre domnul Angelo Petti, c
oferta mea a fost acceptat exact aa cum am formulat-o. Iertai-m, dar eu cred c i domnul Angelo
Petti n faa unei asemenea sume ar fi spus da, chiar dac ar fi trebuit, pentru a corespunde misiunii
la care era angajat, s urmeze o coal naval. N-am putut s dau cu piciorul unei asemenea ocazii,
dei simeam o oarecare ofens, i dei trebuia s anulez alte invitaii, amicale.
Hm... mormi comisarul Graisset. Alii ar fi lipsit de la propria lor nmormntare pentru mult
mai puin...
Am acceptat, zmbi cpitanul Velazza. Am rspuns n scris, pe adresa unui hotel din Florena,
care-mi fusese indicat n scrisoare, acceptnd bineneles i ntlnirea de prim contact care-mi era
propus de patron...
Fr nici o rezerv? ntreb doctorul Tudor.
Cu o singur rezerv! rspunse puintel surprins cpitanul Velazza. Cu rezerva de a vedea mai
nti yachtul... probabil c la asta v-ai gndit... Da! Nu puteam s resping oferta, dar nici nu puteam
s conduc o oarecare epav, sau nu tiu ce relicv dac nu era Santa Maria, sau o alta la fel de
celebr. n privina asta am principii foarte ferme... Am plecat cu avionul de la Genova la Florena i
la ora fixat eram n holul hotelului Cavallieri, chiar lng Campanilla lui Giotto. M atepta domnul
Bob Stewart. n drum spre apartamentul lui Angelo Petti mi-a spus cteva cuvinte despre patronul lui,
pentru a m face s neleg, ntrun mod diplomatic, politicos, cam cum ar trebui s m port cu dnsul.
Mi-a spus c e un om care nu are obiceiul s plvrgeasc, foarte franc, uneori chiar brutal n
sinceritatea lui, nu suport ntrebri i discuii marginale, nu-i place s fie deranjat, dar n schimb
foarte parolist i de o generozitate care iese din comun... Ultima remarc nu mai era necesar...
Discuia a fost extrem de scurt. M-a poftit s iau loc, mi-a oferit igri, mi-a artat barul deschis, n-a
fcut nici o aluzie la ofert... i nainte de a deschide eu vorba, mi-a nmnat o copie foarte detailat
a planului dup care-i construia yachtul. n cazul c nu avei nici o obiecie, mi-a spus el, v rog s
primii acest plic. Planul yachtului era cuceritor... adic imaginea pe care mi-o oferea planul. Viteza
nu era chiar a celui mai rapid vas de acest tip din lume, pentru c exist i ali extravagani pe care
nu-i intereseaz dect viteza, dar n ansamblul lui era o minune. Mi-am spus prerea, probabil c
eram foarte entuziast. Angelo Petti s-a mulumit s clatine din cap i s-mi adreseze cteva cuvinte
convenionale, adic un fel de felicitare. Evident, nu era un guraliv, nu prea era sociabil, dar i trata
semenii cu o ncredere uimitoare. n plic se afla un cec pentru ntreaga sum, i, mi se pare c am
uitat s v spun, nu am semnat nici un contract, i nici n schimbul nostru de scrisori nu se indica

suma. Prin urmare a semnat n alb. i asta mi-a plcut...

Dar din punct de vedere uman, ce impresie v-a fcut? ntreb Larry L. King.
M-ar interesa fizionomia i comportamentul lui n ntlnirile cu dumneavoastr... spuse, la
rndul Iui, Achile Pommot, ciugulind aerul cu degetele.
Nu prea am remarcat ceva deosebit... rspunse cpitanul Velazza. Mai ales c eram pregtit
de domnul Bob Stewart. Dar, dac m gndesc n clipa asta, o impresie ciudat, nedefinit, fcea el.
Nu ne-am uitat ochi n ochi, de pild... i asta nu putea s fie din vina mea. Doar ai vzut i
dumneavoastr: eu caut cu dinadinsul privirile oamenilor...
Fcea impresia unui om timid? cut o trstur mai clar Achile Pommot.
Hm... poate c se simea cam stingherit, cam stngaci... suger comisarul Graisset.
Da! parc se nveseli cpitanul Velazza. Asta era! O oarecare stnjeneal se simea n
comportamentul lui... adic exact ce-mi spusese domnul Bob Stewart: nu era un om de societate... Ai
vzut i dumneavoastr la primirea pe yacht. Cteva cuvinte: urarea de bun venit, aceeai de fiecare
dat, scurte nclinri din cap, un zmbet i gata!
V-a fcut impresia c se deghizeaz? ntreb Larry L. King. i ascundea faa, ochii?
Nu pot s rspund foarte sigur, se gndi cpitanul Velazza. Deghizat nu era, n nici un caz.
Dar ochii... parc i-i ascundea... dar nu pentru c ar fi vrut s i-i ascund... ci pentru a nu i se
vedea expresia privirilor. L-am surprins de cteva ori, cu totul ntmpltor. Privirile lui aveau nite
sclipiri ciudate. n asemenea momente, dac nu avea ochelarii i-i punea imediat. De aceea nu cred
c-i ascundea privirile ci numai expresia...
Ai putea s definii aceast expresie? ntreb doctorul Alexandru Tudor.
Foarte greu... se codi cpitanul Velazza. Ceva ntre ironie, superioritate, persiflare i umor...
Hm... mormi comisarul Graisset. Cu atia angajai n jur, cu atta putere i bani, sigur c
se simea deasupra tuturor...
Despre o superioritate violent n-a putea s v vorbesc, spuse cpitanul Velazza. Dac n-ar fi
avut din cnd n cnd gesturile acelea stngace, poate...
Dar acest umor pe care l-ai sesizat, cam ce destinaie avea? ntreb iari doctorul Tudor.
Probabil c i lua totui peste picior pe cei din jurul lui, sri n ajutorul cpitanului micul
Achile Pommot. O persiflare tcut, o ironie tcut, nu?
Nici eu n-a fi gsit o formulare mai apropiat de ceea ce am simit n asemenea momente,
rspunse cpitanul Velazza.
N-ai avut niciodat vreo nenelegere cu dnsul? interveni Larry L. King.
Cred c ar fi fost imposibil aa ceva, rspunse net cpitanul Velazza. Eu am obiceiul s nu m
transform n surs de nenelegeri, iar dac sunt forat, pur i simplu prsesc cmpul conflictului, ca
s evit duriti favorabile numai persoanei mele. Ct despre Angelo Petti, nu trebuia s se fereasc
de nenelegeri pentru c pltea oamenii exact pentru asta: ca s-l fereasc. Nu se putea ajunge la
el, fr s se treac mai nti pe la domnul Bob Stewart, i despre dumnealui v-am vorbit: cel mai
tenace i mai sigur cerber, i, a putea spune, cel mai plcut. Lua hotrri rapide, nelepte, chiar
curajoase. Nu-l deranja pe patron dect n probleme strict financiare, sau n altele extrem de
importante, dar i acestea, dac m gndesc bine, ineau n ultim instan tot de domeniul
financiar... Din cauza aceasta l-am stimat i l-am apreciat tot mai mult pe domnul Bob Stewart.
Hm... fcu comisarul Graisset. Dar mie mi se pare cel mai firesc comportament din partea
unui secretar...
Dar dac ai afla c niciodat, chiar dac a fost vorba de civa dolari, pentru c i n
asemenea cazuri domnul Bob Stewart se consulta cu patronul, sau de zeci de mii de dolari, ca s nu
zic sute de mii, absolut niciodat, prerile secretarului n-au fost infirmate de patron?... Cnd l-am
angajat, de pild, pe japonez... eu am fcut propunerea, l cunoteam din alte croaziere... iar
japonezul, n glum, a cerut ca i mine o sum care ar fi ajuns pentru ntregul echipaj, domnul Bob
Stewart nici n-a clintit; a spus doar c nu poate hotr fr ncuviinarea patronului... dei, n situaia
lui de om cu picioarele pe pmnt, putea s-i rd n nas japonezului, sau s-i ofere a zecea parte...
i ne-am pomenit c i japonezului i s-a acceptat pretenia... Acum cred c nelegei de ce v-a
drogat...
Hm... cu alte cuvinte fcea tot ce era posibil pentru ca patronul lui s fie ct mai bine
jumulit...
Eu am avut alt impresie, ripost cpitanul Velazza. Fcea tot ce era posibil ca s nu existe,
sau s par c nu exist, un intermediar ntre el i patron. Nu era ca o pavz obscur n faa
patronului, aa mi-a fcut mie impresia, ci ca o simpl sticl, ca un geam de cristal. Nu se oprea
nimic la el. Totul ajungea intact la patron, prin el. Toi oamenii au simit asta. Unii chiar extindeau
problema, spunnd c dac toi oamenii mari ar avea asemenea interpui necesari, alta ar fi situaia
n lume. Iat de ce domnul Bob Stewart e foarte stimat. Nu e o cenzur ci pare mai mult, adic prea
o prelungire a patronului...

 Iat un lucru demn de reinut... spuse doctorul Tudor cltinnd admirativ din cap.
Dac ai ti cu ct era pltit... i aminti Larry L. King. Mai mult dect un ministru din jurul
Casei Albe, dar n proporie de an contra lun: salariul anual al ministrului, contra salariului lunar al
domnului Bob Stewart...
M-am gndit la altceva, i rspunse doctorul Tudor, zmbind. La calitatea de observator a
cpitanului Velazza.
Cpitanul ridic stngaci din umr:
Din pcate, observaiile mele se opresc cam aici. l vedeam foarte rar pe Angelo Petti, nu mi se
prea niciodat schimbat, dimpotriv, mereu acelai, poate chiar prea monoton acelai...
Nu ddea niciodat impresia c ateapt ceva? ntreb doctorul Tudor.
Ooo, da!... rspunse cpitanul Velazza fr s ezite. Nu tiu cum de am uitat s v spun
aceasta. ntotdeauna prea n ateptarea a ceva. De aceea l-am i simit nervos uneori, dei fcea
eforturi s se stpneasc. Dar asta se ntmpla mai ales cnd era singur, cnd se plimba pe punte,
seara, sau cnd l ntlneam la hotel, pe neateptate, sau n ora, bineneles. n prezena domnului
Bob Stewart era ntotdeauna calm i linitit. Dar singur, nu prea. De multe ori l-am prins cu pumnii
strni, parc luptndu-se cu un inamic nevzut. Dar cum m simea n preajm, cum se potolea,
adic se strduia s se potoleasc... De aici deduc c atepta un eveniment oarecare... A putea s
merg chiar mai departe cu impresia... i nu cred c greesc: parc ar fi ateptat o eliberare, ceva care
s-l fac aa cum era...! Parc i cuta umbra, sau mai bine zis parc era o umbr pierdut care voia
s-i gseasc, s-i ia napoi originea, substana, corpul...
nc un lucru demn de reinut, spuse doctorul Tudor.
3
Bob Stewart se prbuise ntr-un fotoliu. Prea c nu-l mai intereseaz nimic, dei rdea din
cnd n cnd prostete, n pufnituri scurte, necontrolate.
Hm... l lu n primire comisarul Graisset, dup dou minute de comptimire. Cu dumneata va
fi mai uor, pentru c faci parte dintr-ai notri. tii ce trebuie i ce nu trebuie s spui, adic tii cam
ce ne intereseaz. De fapt dou lucruri: cine e i ce a vrut acel Angelo Petti. Hm... parc nu prea ai fi
n apele dumitale... adic nici nu eti, dar nici noi nu suntem... dar hai s zicem c sunt ape
ospitaliere...
S nu crezi c nu nelegem situaia dumitale, adug Larry L. King.
Asta nu se poate! ncepu cam rebel Bob Stewart. N-o vei nelege pentru c n-o putei
nelege. i nici nu e de neles. Aici simi sau nu, asta e! S nu credei c m doare pn la
sinucidere moartea lui Angelo Petti, sau c nu-mi voi cuta alt scop n via pn nu voi da peste
asasinul lui, dei poate ar merita... Moartea lui m-a distrus, asta e!... Dar nu pentru c mi-a oprit i
mi-a suprimat pentru totdeauna o mare demonstraie, asta ar fi un fleac i nici n-ar fi fost adevrat.
Adevratul autor al demonstraiei era el, Angelo Petti. El avea totul, el adunase toate piesele jocului,
dar a fi tiut eu s-o ntorc ca s-mi gsesc merite mcar fa de dumneavoastr... Nu neg aceast
posibilitate, sau ca s-i zic pe nume: aceast dorin... tiu c a fi obinut destule avantaje de
reputaie, care pn la urm s-ar fi transformat n avantaje materiale, dar ntotdeauna n asemenea
cazuri trebuie s ii seama i de hazard... Reputaia moare repede, mai ales n profesiunea noastr,
dac nu e servit de ntmplare. Aa c prea mare pre pe aureol nu puneam eu. Era mai mult o
chestiune de orgoliu...
Am simit de la nceput... mrturisi cu un accent de cruzime n voce Larry L. King.
Dar v-am spus c asta e un fleac, un hrb! se nfurie iari Bob Stewart. Din nenorocirea asta
nu pierd dect un milion de dolari, asta e! Cel puin un milion!... i cu un milion de dolari i poi
face trei aureole i poi angaja cel puin o duzin de oameni istei, capabili s le lustruiasc i s le
coloreze n permanen. Asta e! domnule Larry L. King. Asta e! domnule Achile Pommot. Am pierdut
un milion de dolari: cinci sute de mii de la domnul John Sheridan, pentru c att i-am cerut: 10 la
sut din valoarea pagubei, indiferent dac paguba va fi recuperat sau nu, asta ne-a fost convenia.
Eu trebuia s-l gsesc pe asasin...
i cine i spune c nu-l vei gsi, c nu-l vei mai gsi? ntreb insinuant Achile Pommot.
Cine?! se mir Bob Stewart. Dumneavoastr. Suntei trei aici, poate chiar patru. Avei toate
libertile i exact aceleai date pe care le am i eu, pentru c voi fi nevoit s vi le aduc la
cunotin... i sunt destul de lucid pentru a-mi da seama c pornind de la acelai start,
dumneavoastr vei ajunge mai repede la sosire... Eu sunt un simplu debutant i numai tupeul,
rvna, tenacitatea i suferina m puteau scoate la lumin. De aceea m-am bgat pn peste cap n
supercazul Sheridan. Nu trebuia s fi geniu pentru a descoperi autorul loviturii, am tiut asta de la
bun nceput. Trebuia s te poi transforma ntr-un fel de Cristos pe drumul Golgotei, sau ntr-un fel
de Magellan, i mai ales trebuia s ctigi interesul cuiva, pentru ca toate suferinele s fie
rspltite, asta era!...
Hm... l ntrerupse comisarul Graisset. Fii sigur c recompensa oferit de domnul John

Sheridan ne intereseaz n mic msur. Nu ne este indiferent, dar...

Dealtfel, este o recompens oficial, public, nu particular, preciz Larry L. King. Nu s-a fcut
o convenie special ntre dumneata i domnul John Sheridan, ci s-a anunat public c se ofer o
recompens de 10 la sut din valoarea pagubei pentru cel care va contribui la prinderea fptaului...
i care era paguba, v rog? trecu imediat la contra atac Bob Stewart. Toat lumea credea c e
vorba de cteva sute de mii de dolari, care se vor transforma deci n cteva zeci de mii de dolari. Nu
zic c nu sunt disperai care sunt gata s moar, sau s nfrunte moartea pentru zece, douzeci de
mii de dolari, dar numai un nebun ar pleca n lume ca s gseasc un nimeni pentru suma asta. Eu
am fost un nebun! M-am dus la domnul Sheridan i i-am spus ce vreau s fac. i numai dup ce l-am
zguduit mi-a spus la ct se ridic paguba, i ntr-adevr, din clipa aceea eram i am fost n stare s
m prefac n orice pentru a o scoate la capt. M fceam cetean al statului X pn la urm, m
declaram asasin i ncasam recompensa. Eram condamnat la 99 de ani, iar dup 7 ani de bun
conduit eram eliberat pe cuvnt de onoare... asta e!... Cred c mi dai voie s exagerez n situaia n
care m aflu, mai ales c am o mare ciud pe mine...
Recompensa nc rmne valabil, atta vreme ct enigma subzist, spuse doctorul Tudor.
Probabil... Dar sunt foarte sceptic n privina reuitei, pentru c sunt lucid, v-am spus, reveni
Bob Stewart. Jumtate de milion, jumtatea cea mai sigur am pierdut-o ns, odat cu moartea lui
Angelo Petti, asta e! Angelo Petti nu mi-a pus nici o condiie, i nu mi-a dat nici un dolar, i nu i-am
cerut nici un dolar. Ast sear ns, dup ce-i fcea confesiunea, indiferent dac reuea sau nu n
ideea lui, Angelo Petti trebuia s-mi ofere un cec n valoare de cinci sute de mii de dolari... i dac
Angelo Petti spunea un cuvnt, nu i-l mai ntorcea nici cu preul vieii, asta e! Am pierdut singura
valoare sigur!
Oare nu te cam grbeti? l ntreb Achile Pommot. De ce nu ncerci s vezi totul din alt
unghi?... Dac Angelo Petti nu izbutea n demonstraia lui?... Dac nu convingea pe nimeni?
Sau dac ar fi demonstrat tocmai contrariul celor ce voia s demonstreze? sri Larry L. King.
S-au mai ntmplat asemenea evenimente n lume, care au costat de o sut sau de o mie, sau de zeci
de mii de ori valoarea a cinci sute de mii de dolari... Gndete-te, de pild, la unele rzboaie...
Sigur c da! relu Achile Pommot. Dac demonstraia nu-i reuea i avea consecine definitive
i ireversibile asupra averii lui Angelo Petti? Ce se mai
ntmpla cu foarte sigura dumitale
recompens?
Bob Stewart nchise ochii, se ncrunt, se ncord, apoi spuse cu un calm uluitor:
M obligai s v spun i ceea ce n-a fi vrut s v spun... Angelo Petti nu urma s-mi ofere
numai un cec, dup demonstraie, din cauza asta sunt distrus. Orice s-ar fi ntmplat, oricare ar fi
fost rezultatul demonstraiei, Angelo Petti mi jurase c-mi va destinui un cuvnt...
Hm... cheia enigmelor... mormi comisarul Graisset. Ai vzut i dumneata c e cam precar...
Nu... se hotr Bob Stewart. Nu cheia enigmelor, ci o parol care adpostea ntr-o banc
elveian un depozit de cinci sute de mii de dolari! l depusese special pentru mine. mi artase
cecul, dei l-a fi crezut fr s mi-l arate. Era un cec la parol, n valoare de cinci sute de mii de
dolari...
Hm... asta da... asta nseamn o pierdere, mormi cam sentimentalizat comisarul Graisset.
i un mobil! adug cu nevinovie Achile Pommot.
Bob Stewart ridic indiferent din umeri:
E de-a dreptul stupid, sinuciga, imbecil s ucizi un om care-i ofer cinci sute de mii de dolari
n cea mai deplin securitate. S admitem c a cunoate parola. De ce s-l ucid, riscnd totul,
pentru a pune mna pe cec, sau pe suma respectiv, cnd absolut fr nici un risc, i mult mai sigur,
a fi obinut cecul sau suma respectiv din mna lui vie?...
Ce rspltea de fapt aceast sum? ntreb doctorul Alexandru Tudor.
Hm... Da! aprob comisarul Graisset. Asta trebuia s fie ntrebarea...
Hm... vorba dumneavoastr, oft Bob Stewart. Rspltea foarte puin: o supunere oarb, i
cteva lucruri necurate. Dar afacerea Petti nu poate fi neleas fr afacerea Sheridan; nici nu
putea ncepe fr afacerea Sheridan. M refer la aceste afaceri n relaia pe care o au cu o singur
persoan: cu mine. Dac nu m ocupam de afacerea Sheridan, nu a fi ajuns niciodat la afacerea
Petti... de fapt eu am provocat aceast afacere Angelo Petti. Este un fel de efect al cazului Sheridan,
chiar dac se va dovedi, n ultim instan, c afacerea Petti este cauza afacerii Sheridan. Eu discut
numai despre raportul meu ca aceste cazuri...
Deci trebuie pornit de la supercazul Sheridan! spuse Larry L. King.
Da... ncuviin Bob Stewart. De acolo trebuie s pornesc, pentru c de acolo am pornit, pentru
a ajunge aici, la nenorocirea asta...
Hm... mai rmne rezerva Sheridan, spuse comisarul Graisset, care, chiar n condiii noi, nu
cred c este chiar de lepdat...
Ooo, nu! se nfierbnt imediat Bob Stewart. Dac am pierdut ntr-un loc nu nseamn c am

pierdut i n cellalt. Domnul Sheridan din fericire triete, iar eu nu m dau btut cu una cu dou...
Am i eu intuiiile mele i poate chiar cteva date. Din pcate, am pierdut ce era mai sigur, acolo
unde nu m amenina nimeni, i unde deja ctigasem... Mi-e team ca va fi o poveste cam lung,
dar voi face tot ce se poate pentru a o scurta fr s pierd detalii importante...
Hm... mormi comisarul Graisset. Suntem ntr-o asemenea situaie tehnic, nct trebuie s
facem tot ce se poate pentru a pierde timpul...
Bob Stewart nu cut sensuri subnelese vorbelor aruncate de comisarul Graisset. Rmase
cteva clipe cu privirile ntoarse spre amintiri, apoi rencepu:
Pe domnul John Sheridan l-am convins prin hotrre i poate i prin tupeu. Agenia mea nu
era prea celebr pentru a-i face impresie. Am rezolvat i cteva cazuri interesante, dar i multe
imbeciliti, care ne mncau toat vremea, dar care, din nefericire, erau cele mai bine pltite, fiind
dubioase: cazuri de antaj n lumea mare, cazuri de adulter, suspiciuni n probleme de asigurare,
hoii de familie, etcetera. Pentru chestiile stea nu trebuia dect discreie i rbdare. Nici o alt
calitate. Deci aureola nu pornise nc spre noi. De aceea am srit pe supercazul Sheridan. Am simit
c se poate transforma ntr-o chestie de glorie pentru agenie... i chiar atunci cnd am bnuit c
exist fore care cer nbuirea cazului, adic taina lui, tot ideea gloriei m-a atras la nceput, ca s
fiu sincer. Pentru c mi se destinuise valoarea pagubei i tiam c procentajul afectat recompensei
poate deveni o surs de glorie viitoare... I-am spus domnului Sheridan c sunt gata s fac orice, s m
prefac n orice, chiar n propriul meu acuzator i delator, numai s pun un punct afacerii. Nu-mi
trebuia dect o sum de plecare i o convenie clar ntre dumnealui i agenia noastr...
Mi-am nchipuit... mrturisi Achile Pommot. Prin urmare exist i o convenie special...
Pur formal, din pcate, rspunse Bob Stewart. Suma e derizorie, pe de o parte ca s nu se
atrag atenia, pe de alt parte... hm, bun vorb!... hm... ca s ne strecurm pe lng impozitele
oficiale... Suma conveniei devenea n concepia celor dou pri, n concepia tainic, nescris, doar
un prim acont, cu care s pornesc la drum... i n-aveam alt start dect cel al autoritilor oficiale, al
poliiei... Inspectorul Larry L. King, n biroul cruia v-am vzut, mi-a pus imediat la dispoziie dosarul,
cu o amabilitate...
Primise telefon de la John Sheridan... preciz Larry L. King. De obicei e mai morocnos...
Nu existau dect dou fapte la dosar, continu Bob Stewart. Unul foarte nesigur
i
necontrolabil: bnuiala c un oarecare Max Taylor ar fi fost la captul cellalt al firului telefonic
folosit de asasin. Cellalt mai sigur, dar abandonat: apariia unui oarecare vom Braummel n Ciudad
de Mexico, la hotelul Maria Isabel... Eu eram mai liber n micri dect oficialii. Am lichidat agenia
imediat ce am obinut acordul domnului John Sheridan. tiam c misiunea n care m bgasem va
dura, i mai tiam c n cazul cnd voi reui, problema refacerii ageniei ar fi fost cea mai natural
consecin i cea mai spectaculoas... Am nceput cu domnul Max Taylor. Nu prin interogatorii, ci pur
i simplu l-am urmrit cteva sptmni, vreo ase, deghizat: n preot, n hamal, n ofer, de cteva
ori chiar l-am transportat cu taxiul, n curier, n, hm... chiar n agent de poliie, ca s nu mai vorbesc
de instalator de telefoane, mecanic de calorifer, electrician i altele...
Toat gama... dar Larry L. King se opri la timp. Toat gama nceptorilor, ai vrut s
spunei, relua Bob Stewart. Da, toat gama! Dar am izbutit s fiu aproape n fiecare zi n preajma
domnului Max Taylor, fr s bnuiasc o clip c are de-a face cu unul i acelai individ ndrtnic.
n machiaj m pricep destul de bine, n tineree, adic n adolescen am fost, ca orice tnr
american, artist amator. Ba chiar i n perioada studeniei, am fcut parte dintr-un cerc artistic...
Domnul Taylor e un tip foarte tare, mam convins. N-am descoperit n primele cinci sptmni nimic
dubios n afacerile lui: mediator de reclame, att. Frecventat ca orice individ care se ocup de
reclame n America. Oameni de tot soiul. Abia n sptmna a asea l-am mirosit: mi s-a prut c se
ntmpl nite lucruri necurate. Era un personaj care-i fcuse prea multe vizite, i inspiraia mi-a
spus s-l las cteva zile pe domnul Max Taylor i s m ocup de personajul acela: o domnioar,
absolut formidabil ca femeie, cred c orice artist, inclusiv Eva Morelli, ca nfiare nu face doi bani
pe lng Alberta, aa o cheam. i totui femeia nu-i exploatase nfiarea i contururile, nici
mcar n revista domnului James Ladd. Servea la un bar din apropierea Central Parkului, n zona
marilor familii, pe Fifth Avenue. Am izbutit s-o cunosc i s m plimb cu ea n vecintate, n Central
Park, n orele cnd era liber, adic ziua...
Hm... cred c nu sub nfiarea unui prelat, spuse comisarul Graisset.
Nu... rspunse Bob Stewart. Chiar sub nfiarea mea, fr nici un fard. Prefcndu-m c o
atept la bar, i-am vzut micrile. Mi-am dat seama, dup trei zile de declaraii i de priviri geloase,
mai ales cnd aprea cineva n preajma ei i se uita n jur, c de fapt profesiunea din spatele barului
era o masc. Fata nu fcea altceva, sau mai ales se ocupa cu strngerea unor date i informaii, de
la nite tipi pe care imediat i-am detectat: portari, liftieri, valei din blocurile i locuinele marilor
familii de pe a cincea i din mprejurimi. Am izbutit chiar s-i culeg un bileel: la doamna X, n ziua
N, cnd soul era plecat la Baltimore, a fost pictorul Y care a rmas cteva ore, i sunndu-se

insistent la ua apartamentului, n-a rspuns nimeni. Era clar!... Dar mi mai trebuia o dovad. I-am
spus c vreau s-o conduc, ntr-o miercuri dup mas, zi n care o mai vzusem la agenia lui Max
Taylor. A acceptat greu, i cu condiia s-o atept undeva, la o cofetrie n apropiere, obligndu-m, cu
jurmnt s nu m mic de-acolo. Nu tiu dac am jurat sau nu, probabil c am jurat, dar de micat,
mam micat. Am vzut-o c intr n biroul lui Taylor, i am riscat totul. Am ascultat la u. Din pcate
nu s-a auzit nimic, dect paii ei spre u. M-am ascuns, apoi am fugit ca un disperat pentru a
ajunge naintea ei la cofetrie, i am reuit. A aprut dup un minut, foarte nelinitit i palid. Mi-a
spus c a pierdut ceva i a nceput s tremure. I-am artat plicul pe care i-l sustrsesem, spunndu-i
c l-am vzut cnd i-a czut din poet, dar pentru c i-am jurat s nu prsesc cofetria pn vine
ea, n-am alergat s i-l dau.
Bine lucrat! recunoscu Larry L. King.
N-aveam ce s fac. Trebuia s tiu ce nvrte acest Max Taylor. Fata mi-a srit n brae, era s
m sufoce. i iar m-a rugat s nu prsesc cofetria i iar am urmrit-o. Pur i simplu fugea spre
agenia lui Taylor, fr s-i pese de oameni, de maini, fr s se uite napoi. A intrat i a ieit,
cteva secunde poate c a stat n biroul lui Taylor... Continuarea nu mai intereseaz. tiam cine este
Max Taylor i care este adevrata lui ndeletnicire. Nu era altceva dect un matre chanteur, camuflat
sub acea firm de reclame. Probabil c jumtate din cei care-l vizitau i plteau cotizaiile... De
aceea intra uneori i lume bun n spelunca lui. Eram convins c participase ntr-un fel sau altul la
supercazul Sheridan. ndeletnicirea lui l confirma. Am spus: bine! apoi am pornit spre cellalt fir.
tiam c nu puteam s fac nimic cu simpla constatare a ndeletnicirii lui Taylor i cu vaga bnuial
c ar fi participat la lovitura Sheridan. Trebuia s dau neaprat de cellalt fir i abia apoi s fac
legtura...
Hm... Mexicul... nelese comisarul Graisset.
Mexicul... relu Bob Stewart. Am tras la Maria Isabel i am nceput investigaiile. Altul s-ar fi
sturat. Eu mereu cu ntrebrile pe liftieri, pe femeile de serviciu, pe portari, pe chelneri: dac l-a
mai vzut cineva pe mexicanul de la camera 512... Asta era toat ansa mea. Nu s mi-l descrie
cineva, pentru c nimeni nu poate descrie un mexican deosebit de altul, dect doar prin statur i
proporii. Descrierea pe care mi-o fcuser oamenii de la Maria Isabel corespundea cel puin unui
milion de mexicani; sprncene negre, ten negru, frumos, vorbre, puternic, statur potrivit...
Exact... i aminti Larry L. King. Cam aa este zugrvit i n dosarul... inspectorului Larry
King.
Da... dup descriere nu-l puteam gsi, oft Bob Stewart ca sub amintirea unor suferine
trecute. Toat ansa era ca unul din cei pe care i ntrebam s-l vad, ntmpltor, undeva. Pentru c
eu i aam mereu, cu o poveste stupid de motenire, n care numai mexicanii pot s cread, i
aam cu ntrebri. Am ajuns s-i ntreb i pe lustragiii din faa hotelului... i iat c ntr-o zi s-a
produs minunea! Unul din liftieri l vzuse duminic seara la Acapulco, sus pe Quebrada: era unul
din cei care sreau, nu de sus pe lng capel, ci de la jumtate, unul din cei care pregteau sritura
cea mare i care din nefericire participau la cheta dinaintea sriturii. De ce spun din nefericire,
pentru c putiul, cum l-a vzut, cum s-a repezit la el i i-a spus s vin urgent la Maria Isabel ca si ia n primire o motenire... Povestea se ntmplase duminic. Putiul, care se ntorsese cu
autobuzul de noapte, mi-a spus-o dis-de-diminea, sculndu-m din somn. mi venea s-l strng de
gt, dar trebuia s rd i s m prefac bucuros i s-i dau un baci foarte pretenios. Nu eram foarte
bogat pe vremea aceea... Am fcut tot ce se putea pentru a ajunge ct mai repede la Acapulco. M-a
costat o avere maina pe care-o angajasem, pentru c trebuia s pltesc i o supratax psihologic,
de urgen, plus baciul obligatoriu, plus drumul napoi, plus noaptea la hotel, plus, numai plusuri...
Dar a gonit oferul ca-n circuitul de la Le Mans. Am ajuns, am ateptat Quebrada, dup ce am fcut
cea mai nesuferit baie din viaa mea, ntr-un Pacific ca un bor clocotit, dup ce am transpirat ca un
ca pus la stors i-am spus oricui m ntreba ce cred despre miracolul superbului ora: c drumul
spre infern trece prin Acapulco... Mai puin de opt, apte kilograme nu sczusem n nici un caz... Iar
seara: pacostea. Ploaia. Quebrada n-a mai avut loc. Am stat n hotel, fr vlag i fr chef de
micare, mereu cu faa sau cu spatele la orificiile i grtarele cu aer condiionat. Era mai acceptabil,
adic mai suportabil, poate i din cauza ploii. A doua zi ns, canicul, dei acapulcenzii spuneau c
sezonul cel mai plcut e n timpul cldurilor, vara, nu toamna sau iarna. Am ptimit pentru toate
crimele svrite de alii. M opream pe cte sub un pom i transpiram, aa cum se opresc unii s
fumeze sau s vorbeasc. Mergeam cinci minute, transpiram zece, mergeam cinci, transpiram zece,
aa am petrecut n minunea de la Acapulco. Dar seara a fost frumoas, adic n-a plouat, fiindc de
canicul n-am scpat nici sus pe Quebrada. Mai slbisem vreo opt, apte kilograme, pur i simplu
vedeam cum mi se subiaz braele, fiindc nu purtam dect un ort pe mine. Au nceput s se
pregteasc sriturile, s apar cei cu cheta. Toi aveau tipuri de mexicani. Am fcut risip la chet
ca s dau de Gonzales al meu, i dup alte baciuri, i dup ce am repetat povestea cu motenirea,
l-am vzut pe unul c tresare. mi gsisem omul, numai c era singurul care n-avea figur de

mexican, i era prea tnr, un adolescent, pentru a fi Gonzales al meu. n orice caz aveam un punct
de plecare. L-am luat deoparte i i-am spus c sunt un prieten de-al luia, noroc c bolboroseam ceva
spaniol, i c trebuie neaprat s-l anun c nu e vorba de nici o motenire ci de o curs pe care
vrea s i-o ntind cineva...
Hm... mormi comisarul Graisset. Bine ntoars...
L-am fcut s deschid i ochii i gura. Tipul meu, hai s-i zicem Gonzales, pentru c aa
chiar l cheam, se speriase asear i plecase undeva. Adolescentul urma s-i ncaseze banii i s i-i
trimit acolo unde plecase. Nu-i nevoie s-i mai trimii nimic, i-am spus eu, artndu-i un teanc de
pesoi i aruncndu-i i lui cteva bancnote. i voi duce eu banii. Probabil c s-a dus la Tampico...
Adolescentul abia atunci m-a crezut. A renunat n ultima clip, mi-a spus el. A plecat la
Coatzacoalcos... Mai rmnea un lucru de aflat. M-am uitat misterios n jur, apoi am ntrebat: Tot
Gonzales l cheam? i adolescentul, spre surprinderea mea, a rspuns afirmativ. Tot Juan? am
ntrebat. Nu! mi-a rspuns adolescentul. Artemio... Cel puin i aflasem numele. Adevrat,
neadevrat, era totui numele sub care circula. Am plecat la Coatzacoalcos, de la Pacific, la Atlantic.
De la Coatzacoalcos la Minatitlan, i dup dou zile am izbutit s dau de el. Era un oarecare punga,
frumuel, tnr, puternic, dar din categoria mruneilor. Din prima clip mi-am dat seama c nu
putea fi dect un om de mprumut, un tip dornic s ctige i s cheltuiasc fr s mite braele. De
aceea am i izbutit s-i deschid gura. L-am ntrebat, pe leau, ct a primit pentru a sta n camera 512
de la Maria Isabel i ct vrea pentru a-mi spune cine i cum l-a angajat. Mi-a cerut o sum cumplit,
probabil pentru c fusese foarte bine pltit de cellalt...
Sau a mirosit, pur i simplu, c poate s scoat orict dintr-o afacere care nu-l amenina cu
nimic, spuse Larry L. King.
Eu, din pcate, nu puteam s procedez, aa cum ar fi procedat inspectorul Larry L. King, i-o
ntoarse Bob Stewart. Totul era s-l fac pe Artemio s vorbeasc i n-aveam alt mijloc pentru asta
dect banii. I-am dat ct mi-a cerut. N-a vrut s lase nici un centavos. I-am dat i n timp ce lua banii
s-a jurat c-mi va spune tot adevrul. n clipa aceea abia mi-am dat seama c nu voi afla mare lucru.
Parc-mi smulgea degetele, nu banii, aa simeam. i mi-a spus c ntr-o sear, la Quebrada, n timp
ce fcea cheta, l-a acostat un tip care l-a ntrebat, ntr-o spaniol cam ciudat, dac nu vrea s
triasc bine o sptmn, la un hotel mare, n capitala Mexicului, fr s fac nimic altceva, dect
s-i mai aduc din cnd n cnd cte un prieten care s-i in locul. Adic s doarm cu schimbul: o
zi unul, o zi altul. Afacerea i s-a prut ciudat, dar tipul a fost foarte limpede: Primeti atia bani, i
caui un prieten, i nchiriai amndoi un apartament la hotelul Maria Isabel. Sritorul: i dac m
mpuc cineva? Tipul: N-ai dect s nu stai noaptea n apartament. Las-l pe cellalt. Sritorul: i
dac-l mpuc pe cellalt i or s spun c l-am mpucat eu? Tipul: s nu stea nici cellalt n
apartament. S facei doar din cnd n cnd figur la hotel. Sritorul: domnule, nu tiu... Tipul: Ai
aici cincizeci de mii de pesos! Sritorul: Pi pentru banii tia m las mpucat cu tot cu prieten... A
luat banii, dar tipul i-a dat un avertisment: Dac nu vei face exact cum i voi spune, nu vei fi
mpucat mpreun cu prietenul, ci singur. Dup care i-a artat un pistol. i Artemio Gonzales a fcut
exact ce i-a spus tipul. A luat un apartament, a reinut un altul la Tampico, i-a gsit un prieten,
neam getbeget, i i-au petrecut amndoi zilele i nopile la Maria Isabel, mbrcai ca nite miri i
cheltuind banii ca nite milionari veritabili. Cnd unul era la bar, cellalt dormea i invers. Ce s-a
ntmplat cu ei acolo nu intereseaz, i nici pe mine nu m-a interesat. Pe individ l-au vzut o singur
dat, dintr-un taxi care tocmai pleca din faa hotelului cnd au ieit ei, dar a avut grij ca s le fac
semn cu mna, probabil ca s le arate c sunt supravegheai... Asta a fost totul. Artemio mi-a redat
bineneles descrierea tipului: de statur potrivit, puternic, sau n orice caz bine fcut, foarte
elegant mbrcat, aten parc spre brun, fr nici un semnalment vizibil, folosind din cnd n cnd,
ca un tic, ochelari fumurii cu rame de aur.
Angelo Petti! spuse Achile Pommot.
Angelo Petti... repet Bob Stewart. Dar pe atunci nu-i tiam nici numele, nici naionalitatea,
nici domiciliul, nimic dect aceste vagi semnalmente, care corespund ctorva zeci de milioane de
oameni de pe glob... Asta a fost tot ce mi-a putut spune Artemio, i am tiut, fr s-i mai ascult
jurmintele, c-mi spusese tot. Ce puteam s fac? Dumneavoastr ce ai fi fcut?... Nu, nu v cer smi rspundei... mi venea s-mi dau cu pumnii n cap. Risipisem o groaz de bani, i nu avansasem
cu nimic. Poate c m-am i lovit, nu tiu. Dar am simit c m fulger o idee. Mam ntors imediat la
Maria Isabel. Fcusem un calcul: dac individul plecase cu maina n clipa cnd cei doi ieeau pe ua
hotelului, bineneles pentru a-i speria, i a le arta c sunt sub control, pentru c n instruciuni
existau i cteva clauze speciale, de pild: s atrag atenia asupra lor, dar s nu fac scandal, s
joace rolul unor oameni din lumea bun, s mpart baciuri mari, s viziteze n permanen galeria
permanent de la parterul hotelului, ca i cum i-ar interesa tablourile... deci dac individul plecase
n clipa cnd ei ieiser, nseamn c-i ateptase anume, nechemndu-i, pentru a produce un efect
mai mare asupra lor, dar nechemndu-i nu putea s tie sigur cnd vor cobor cei doi, deci ateptase

mai mult vreme n taxi, o or, dou, poate chiar trei, i chiar dac nu ateptase n taxi, reinuse un
taxi n faa hotelului pentru a-i fi la ndemn atunci cnd i va vedea pe cei doi cobornd...
Raionament perfect! remarc doctorul Tudor.
Ori un fapt ca acesta, continu i mai nsufleit Bob Stewart, nu e un fapt frecvent, i mai ales
nu se uit foarte uor... mi apruse, prin urmare, o mic ans, dar eu eram att de hotrt nct
vedeam n ea toat dezlegarea enigmei...
Hm... mormi comisarul Graisset. i s-ar prea c aa a i fost...
De aici a pornit totul, n orice caz, i-i mulumesc Domnului pentru momentul acela de
fulger. M-am postat cteva zile n faa hotelului Maria Isabel i am nceput s-i ntreb pe toi oferii.
Din fericire, n Ciudad de Mexico, oferii sunt mprii obligatoriu pe diferite trasee. Cei care fac
Paseo de la Reforma, nu vor face i Avenida Juarez, iar cei care fac Revolucion, nu vor face i
Constitucion... Bineneles, nu e o regul strict, dar mi oferea totui un avantaj. Un ofer care a
ateptat atta timp n faa hotelului putea s fac parte n mai mare msur dect altul, din
categoria celor care deserveau Paseo de la Reforma. i chiar aa a fost. Am dat peste el n a patra zi.
Am gsit un pretext, am manipulat baciul, i mi-a spus ce s-a ntmplat: a fost reinut n faa
hotelului, cteva ore, de un cetean cu ochelari fumurii, care nu fcea altceva dect s cerceteze
intrarea hotelului. La un moment dat, i-a dat ordin s porneasc, dup ce a salutat pe cineva cu
mna. Clientul s-a oprit la muzeul de arheologie din Chapultepec i a fost foarte generos n baci. Mi
s-a prut c oferul face un apropo. Am reacionat. Mi-a adugat c l-a mai vzut pe clientul
respectiv, cu totul ntmpltor, ieind de la hotelul Sheraton. Aici a intervenit sfnta i prea sfnta
ntmplare...
Poate c oferul l-a dus de la nceput la Sheraton, dar a gradat misterul pentru a spori
baciul, spuse cu naivitatea-i caracteristic Achile Pommot.
La asta nu m-am gndit, zmbi surprins Bob Stewart. S-ar putea s fie chiar aa. Eu am
blagoslovit ntmplarea. Pentru c m-am dus imediat la Sheraton i am aflat c n perioada care m
interesa a locuit acolo, ntr-un apartament de lux, un domn Angelo Petti... care avea exact descrierea
fcut de Artemio i ofer, un domn foarte linitit, cum mi l-a caracterizat ancheta, pe msur ce
naintam, distins, tcut... probabil un pictor, sau aa ceva, mi-a spus unul din portari, fiindc i-a cerut
un tabel cu adresa galeriilor din capitala mexican. Am insistat ct am putut cu cercetrile i astfel
am aflat c ntr-una din zile, domnul Angelo Petti s-a interesat la un alt portar despre o hart a
Mexicului i despre starea drumului spre Cuernavaca. Probabil c s-a gndit s-l viziteze pe David
Siqueiros, mi-a zmbit portarul. M-am dus la Cuernavaca. Atelierul lui Siqueiros era nchis; pictorul
plecase de cteva luni undeva n sud, dar la galeria din parcul orelului am dat de urmele lui Angelo
Petti. Exact la o lun dup lovitur, galeria primise o donaie de dou sute cincizeci de mii de pesos
din partea unui anume Angelo Petti, cu condiia obligatorie ca s nu se afle valoarea sumei donate,
ceea ce a produs o mare bucurie proprietarilor galeriei, dndu-mi i mie totodat posibilitatea s aflu
misterul... pentru c proprietarii, sau reprezentanii galeriei, declaraser numai jumtate de sum. Eu
sosisem la galerie n plin anchet, altminteri, cine tie? poate n-a fi aflat pasiunea lui Angelo Petti
i nu i-a fi putut lua urmele. M-am gndit c autorul loviturii Sheridan era un maniac. Nu tiu cum
de mi-a venit aceast idee, fals, dar fr ea n-a fi dat de urmele lui att de uor. Mam gndit c o fi
dat lovitura pentru a mbogi muzeele. Imediat m-am interesat la muzeul central din capital, apoi la
altele, dar fr rezultat...
Nu te-ai gndit niciodat c ai putea s fii pe o pist greit? ntreb Achile Pommot.
Uneori, da... recunoscu Bob Stewart. M gndeam mai ales c se fcuse o mare fars cu mine,
cineva fcuse o fars, pentru c dup Cuernavaca a nceput marea curs de urmrire... Am dat de
urmele lui Angelo Petti la Metropolitan, n New York, dar nimeni n-a vrut s-mi spun suma...
Cinci sute de mii de dolari! spuse Larry L. King. Am aflat mai trziu, de la domnul
Sheridan, continu Bob Stewart, i m-am cutremurat i eu cnd am auzit suma. Am ntrebat la alte
muzee din America, la Boston, la Washington, la Cleveland, la San Francisco... dar n-am mai dat de
numele lui Angelo Petti... Pn mi-a venit ideea s dau o depe la British Museum... Nu, mi s-a
rspuns. Domnul Angelo Petti nu a fcut nici o donaie muzeului British, n schimb a donat o foarte
mare sum la Victoria and Albert Museum... Am alergat imediat la Londra. Donaia fusese fcut cu
o lun nainte printr-o scrisoare nsoit de un cec solvabil la Banca de Comer a Angliei. N-am aflat
nici suma donat, nici cum i de unde s-a fcut transferul banilor la Banca de Comer. S-au uitat
englezii la mine ca la un czut din planeta Saturn...
Secretul afacerilor e cea de a unsprezecea porunc biblic n Anglia, nu pierdu prilejul Achile
Pommot.
Am pornit mai departe, direct la Luvru, continu Bob Stewart. Era imposibil ca Luvrul s fie
uitat de donatorul meu. i ntr-adevr, sub aceeai condiie a secretului valorii, primise i Luvrul o
sum considerabil...
Ciudat... murmur doctorul Tudor. Secretul valorii?! De ce nu secretul donaiei?!

 Aceste ntrebri nu m preocupau pe atunci, recunoscu Bob Stewart. Altceva m ntrebam:

oare unde va mai face donaii? Oare n-a putea s ajung naintea lui acolo?... Tot ce am putut obine
de la Victoria and Albert i de la Luvru era acest lucru: scrisorile de donaie fuseser expediate, n
primul caz din Londra, cu tampila oficiului din Holland Park, n al doilea caz, din Paris, cu tampila
unui oficiu de lng Madeleine... Prin urmare, clientul meu vizita oraele n care fcea donaii, mai
bine zis vizita muzeele... Am alergat la Madrid, prin februarie, i aici am impresia c i-am simit
rsuflarea, ca s zic aa. Scrisoarea de donaie pentru Prado apruse cu trei zile naintea sosirii
mele acolo. Am umblat pe la o sumedenie de hoteluri, pn m-a luat la ochi poliia spaniol. Mi-a fost
imposibil s-l gsesc... Oare unde va face viitoarea donaie? m ntrebam mereu. Precis n Italia, dar
unde, n ce ora, pentru c toat Italia e o ar a muzeelor: Roma, Napoli, Genova, Florena, Bologna,
Pisa, Veneia, Milano, Verona, Siena, Torino, Ravenna... La Roma? La Veneia? La Napoli? La
Florena?... Trebuia s fie un ora mai mic, cu hoteluri mai puine, prin care nu mi-ar fi fost prea greu
s m descurc. Eram sigur c nu poate trage dect la un hotel mare... i m rugam s aleag un ora
mai mic, nu Roma, sau Napoli, sau Milano, sau Torino, orae cu peste un milion de locuitori i pline
de hoteluri. Oare de ce s nu-i aleag Florena? m-am ntrebat. i mam gndit att de mult c i va
alege acest ora, nct cred c i-am transmis dorina, prin telepatie, sau tiu eu pe ce alt cale...
La Florena se afl cea mai mare i mai bogat galerie a Italiei: Uffizi, spuse Larry L. King.
Acum tiu... rspunse Bob Stewart, dar atunci eram nc un nceptor ntr-ale picturii. Aa c
m-am dus la inspiraie la Florena. Adic nu la inspiraie, ci pentru c aa voiam, aa doream, aa
trebuia s fie... Eu acum v redau rezultatele, dar dac ai ti n cte dihnii m-am prefcut pentru a
culege o informaie la muzee, sau pentru a cuceri cine tie ce domnioar de la ageniile de
hoteluri... Am ajuns la Florena... Am luat un ghid, am citit lista hotelurilor de lux i le-am descoperit
ntr-un perimetru redus, n jurul domului. Am nceput investigaiile. n al doilea hotel mi s-a spus c
domnul Angelo Petti, Signor Angelo Petti abia a sosit de cteva ore. Apartamentul 303... Portarul s-a
uitat la mine ca la un om cruia i se ia treangul de la gt exact n clipa cnd clul se pregtete s
deschid trapa. Am mai avut putere s spun c nu-l caut pe domnul Angelo Petti, ci pe signor
Albertoletti, nu tiu cum mi-a venit numele sta n cap. Portarul s-a scuzat, dar s-a uitat att de
curios la mine, nct mam simit obligat s mai adaug ceva: am spus c e vorba de tatl meu care
sufer de nervi, i a plecat din Bologna n plin criz... Suntei italian? m-a ntrebat portarul. I-am
rspuns c sunt nscut n America, dar btrnul s-a napoiat de civa ani n Italia, la Bologna, acolo
unde s-a nscut... Cred c am izbutit, i aa a i fost, precum s-a vzut mai trziu, cred c am izbutit
s-l fac s uite c m interesasem de Signor Angelo Petti. Acest lucru era esenial. Nu trebuia s tie
c e urmrit, nu trebuia s tie c se interesase cineva de el... Am scris numele Albertoletti pe o
foaie de hrtie i l-am rugat pe portar, adic pe funcionarul de la recepie, s-l lase i celui care-l
va nlocui, i n momentul cnd va apare un btrn excentric, i am dat nu tiu ce semnalmente, ce
mi-a venit atunci n cap, s m anune la un anumit numr de telefon. i i-am mai spus c voi mai
atepta n hol ctva timp, pentru c mania btrnului erau hotelurile Cavallieri...
Hm... fcu comisarul Graisset. Deci acum urmau s intre n joc ochelarii fumurii...
Mi-a fost totui team c ochelarii fceau parte dintr-un deghizament, continu Bob Stewart,
i ca s-l intesc din prima clip am recurs la o stratagem ieftin. Am cumprat o revist oarecare de
la un chioc din faa hotelului i i-am dat-o unuia din bieii de pe strad ca s-o duc la recepia
hotelului spunnd c e pentru Signor Angelo Petti. Am aranjat n aa fel ca putiul s-o dea n timp ce
voi fi i eu n hol. Portarul na dat nici o importan faptului. A introdus, automat, revista n caseta
apartamentului 303. i dup o or, precizia timpului nu mai conteaz, l-am vzut cum scoate revista,
aga o cheie deasupra casetei, apoi ntinde revista unei persoane pe care eu o vedeam din spate...
n sfrit! rsufl Larry L. King. Angelo Petti...
n sfrit! rsufl la rndul lui Bob Stewart, de parc n clipa aceea s-ar fi petrecut faptele:
Angelo Petti. Individul i-a napoiat portarului revista, nici unul n-a dat atenie faptului, apoi s-a
ntors, a aruncat o privire n hol, s-a uitat i la mine, i-a pus ochelarii fumurii cu rame de aur i a
pornit direct spre Uffizi cu nenorocitul i fericitul de Bob Stewart dup el... Era o dup amiaz de
martie, spre sfritul lunii, dup amiaz italian, frumoas, de primvar...
Hm... acum ncepe poezia, de vreme ce ai scpat de obsesie... spuse comisarul Graisset.
Probabil... rse Bob Stewart. L-am urmrit discret pn ce a intrat n grdina Boboli i s-a
aezat pe o banc izolat. Am aprut i eu i m-am aezat lng el. Nu mi-a dat nici o atenie, cred c
nici n-a observat cnd am sosit. Am nceput direct:
tii de cnd v caut, domnule Angelo Petti? Din august anul trecut...
S-a uitat la mine ca la o nluc, dar n-a dus mna la buzunar cum mi-a fost team o clip. M-a
cntrit cu privirile, l-am cntrit i eu, a negat din umeri i tot eu am continuat:
Sunt un oarecare Bob Stewart. tiu c numele nu v spune nimic. Am fost la Cuernavaca; la
New York, la Metropolitan; la Londra, la Victoria and Albert Museum; la Paris, la Luvru, la Madrid, la
Prado; i am ajuns n sfrit i la Florena... Cred c v ajung informaiile pe care vi le-am dat pn

acum...
mi ajung... au fost primele lui cuvinte. Dar ce vrei de fapt de la mine?
Tot timpul m uitam la minile lui. Eram gata s-i sar n gt la prima micare. De ast dat a
continuat el:
Nu port arme, i nici nu-mi place scandalul... Asta m-a enervat cumplit:
Eu n schimb port: i calibrul mare i calibrul mic. i cu silencieux, i fr. Ca s fie clar!... i n
Palissade tot fr arme ai fost?...
N-aveam alt arm la mine dect un cuita oarecare. Dar mi dusesem minile la buzunar ca i
cum a fi posedat o mitralier. Tipul, exact cum mi-l descrisese Gonzales, i cum l-ai vzut i
dumneavoastr, m-a privit foarte calm:
N-am fost eu la Palissade...
Dar prin acest rspuns recunoatei c suntei implicat n afacerea de la Palissade...
Nu... mi-a rspuns el cu acelai calm care m fcea s. pleznesc. Nu recunosc nimic, nici o
legtur ntre persoana mea i Palissade... E altceva dac te referi la John Sheridan.
Am rmas nucit. Nu m-am ateptat s recunoasc att de repede:
Poate c acest lucru m intereseaz i mai mult... M-a privit iari, ndelung, apoi m-a
ntrebat: Cine te-a trimis i care este rolul dumitale n aceast poveste? Nu discut nainte de a ti
ce e cu dumneata...
Oare n-a putea s chem poliia? i-am spus n oapt, dar simeam c-mi ies flcri din ochi.
Niciodat n-am avut aceast senzaie: c poi s ucizi cu privirile.
Nu poi s-o chemi... mi-a rspuns el cu o asemenea voce, nct, v jur, mi-am dat seama c
spune adevrul.
Sunt un om cu picioarele pe pmnt, nu cred n halucinaii, cunosc toate tainele fachirilor, iar
despre scamatoriile din blciuri s nu mai vorbim. Dar n clipa aceea am simit c nu voi face nici un
gest. Nu tiu ce se ntmplase cu mine. Poate c eram prea obosit, prea ocat de ntlnire, prea
surmenat, nu tiu. Nici nu tiu ce-am blbit, pentru c i-am rspuns totui ceva.
i nu te-ai ntrebat nici un moment, a nceput el s-mi spun, privindu-i vrfurile picioarelor,
nu te-ai ntrebat de ce fac acest voiaj de unul singur prin muzeele lumii?
Fiindc suntei un maniac... i-am rspuns. mi revenisem din starea scurt de hipnoz, dar mi
ddeam seama, c dei are cam aceeai vrst ca mine, i vorbesc reverenios, dei nu eu eram
urmrit, cu stigmatele unei ngrozitoare crime gata s mi se nfig n spate.
Poate c ai dreptate, ntr-un fel... mi-a spus el. Poate c ntr-adevr sunt un maniac, dar am
alte manii dect cele pe care i le nchipui dumneata... mi nchipui ce crezi... mi nchipui de ce eti
pe urmele mele... i cred c ar fi ridicol s-mi dau cuvntul de onoare c n-am nici un amestec n
evenimentele de la Palissade, i c legtura mea cu afacerea Sheridan e cu totul alta dect cea pe
care i-o nchipui dumneata... Dar dac s-a ajuns la aceast situaie, nu mai pot rmne nici eu
nepstor... Va trebui s trec la contramsuri, adic va trebui s m apr, chiar cu riscul c va iei
adevrul la lumin...
Vorbea cu un calm absolut nucitor, dar nu att calmul, ct sigurana cu care vorbea m
paraliza. Totui am sesizat ceva n frazele lui. L-am ntrebat:
Al cui va fi riscul, cine va suferi dac adevrul va iei la lumin?
Nu foarte muli, mi-a rspuns. Civa... i ar fi foarte dureros. Probabil c voi suferi i eu...
Nu tiu ce-ai fi fcut dumneavoastr n locul meu. Eu rmneam mai departe paralizat.
Sunt angajat de domnul Sheridan... i-am spus eu negsind altceva n acea clip.
Mi-am nchipuit, m-a cntrit el din nou. Probabil c i-a oferit acea recompens de cinci sute de
mii de dolari dac vei clarifica supercazul cu numele lui.. Am rspuns cu acel semn al afirmaiei
care e comun probabil fiecrui muritor. El a continuat:
Domnule Bob Stewart, dac ai izbutit s dai de mine, i ai venit singur aici, nseamn c eti un
om capabil i curajos. n situaia nou care s-a ivit prin ntlnirea noastr, i care m oblig la
contramsuri, am nevoie de un asemenea om ca dumneata. i ofer exact ct i-a oferit i John
Sheridan, fr nici o condiie, dac se poate considera ceea ce urmeaz necondiie: s mai atepi
cteva luni, pn la clarificarea acestor cazuri, deosebite, i pe care n-o pot face dect eu.
Bineneles c am nevoie de cteva servicii din partea dumitale: s-mi faci rost de anumite lucruri
care se afl n locuri foarte sigure i foarte bine pzite. Nu valori, ci acte, simple foi de hrtie scrise,
crora dumneata nu le vei putea gsi i interpreta valoarea. Vom face un contract mut. Pe baza
acelor hrtii, indiferent care va fi consecina folosirii lor, pozitiv, sau negativ n ceea ce m
privete, dumneata vei primi suma promis, printr-un cec la parol. Poate c sunt un Monte Cristo
modern, care sufer de anumite manii, asta nu trebuie s te intereseze. Vreau rspunsul dumitale!
Am izbutit pn la urm s scap de vraj:
i care sunt garaniile pe care mi le oferii i care pot s asigure respectarea contractului? lam ntrebat.

Mi-a rspuns cu acelai calm care m paraliza: Viaa mea!... i nu e un simplu cuvnt. Vei fi
secretarul i paznicul corpului meu. mi vei prepara dumneata drogurile fr de care nu pot s dorm,
pentru c sufr de insomnie perpetu. Deci mi voi lsa viaa n minile dumitale, n sensul cel mai
precis al cuvntului. Oricnd vei voi m vei putea da pe mna autoritilor. Vei pstra dumneata un
plic sigilat cu toate actele personale, fr de care totui nu m pot mica. Numai de dou lucruri nu
te vei atinge: de bani i de dosarul la realizarea cruia vei fi un simplu curier.
Era totul prea fascinant, poate de aceea m-am trezit, am devenit mai ascuit; poate de aceea l-am
i ntrebat:
n ce grad contramsurile i dosarul dumneavoastr vor fi n conflict cu aciunea domnului
John Sheridan?
Aparent, conflictul e foarte grav, mi-a rspuns. n realitate ns avem amndoi acelai interes.
Nu va mai fi absolut nici un conflict ntre Angelo Petti i John Sheridan, mai precis ntre persoana
mea i persoana lui John Sheridan, n clipa cnd dosarul va fi gata. i pentru clarificarea definitiv a
celor dou cazuri vom alege civa arbitri, care n nici un caz, mcar dac ne imaginm prezena lor
comun, nu pot s greeasc. M gndesc la domnii: Achile Pommot, Larry L. King, la comisarul
Georges Graisset, i la domnul Boroslav Venceleicic. Vom expune piesele de dosar n faa lor, vom
aduna pe toi cei implicai n supercazul Sheridan, dac prin aceast denumire nelegem ambele
cazuri, i vom atepta verdictul lor... n ceea ce te privete: indiferent de rezultatul verdictului, la
cinci secunde dup pronunarea lui, vei primi parola depozitului dumitale...
Hm... cltin din cap comisarul Graisset. Cred c i eu a fi primit. Nu numai c era foarte
tentant oferta, dar cazul n sine merita...
Care era situaia dumitale fa de John Sheridan, dup ncheierea acestui contract? ntreb
doctorul Tudor.
ntr-adevr, i aminti Bob Stewart, a existat o clauz particular, bineneles mut. Nu aveam
voie s-l informez pe John Sheridan despre ceea ce fceam pentru Angelo Petti, pn n ziua ntlnirii
decisive, dar nici nu aveam obligaia sau consemnul s-l informez pe el, pe Angelo Petti, despre
evoluia cazului Sheridan. M-a asigurat, pe cuvnt de onoare, c nu voi pierde recompensa Sheridan,
i pentru a m convinge definitiv, a girat-o pecuniar. Mai aveam misiunea s-l asigur pe Sheridan, cu
toat convingerea, c supercazul lui va fi clarificat... Aveam chiar dezlegarea s vorbesc despre el,
despre Angelo Petti, despre ntreaga situaie, fr s-i amintesc ns despre documente, i fr s-i
spun unde se afl Angelo Petti. Totul trebuia lsat pn la tribunalul special pe care-l preconiza el...
ntre timp s-a cumprat un yacht care se afla n construcie la antierele lui Ossanis i pe care urma
s aib loc marea edin...
Deci asta a fost cauza chemrii noastre pe yacht... spuse Achile Pommot.
i misiunile dumitale? ntreb doctorul Tudor. Trebuia s fac rost cu orice pre, excluznduse bineneles mijloacele foarte violente, de cteva plicuri care se aflau ntr-un loc foarte bine pzit:
safeul lui Max Taylor. A fost ngrozitor, o suit de inferne, dar am reuit... a fcut explozie numai casa
de valori. N-a fost nici o victim.
Hm... i se poate ti ce era n acele plicuri?...
Nite scrisori semnate ngerul i alte scrisori care formau corespondena secret dintre un
anume Benjamin i Eva Morelli.

Capitolul VII
l
Multe fire duc la acest Max Taylor, cam multe... spuse Achile Pommot la cteva clipe dup
plecarea lui Bob Stewart.
Hmm... mormi comisarul Graisset. Multe fire duc la el, i multe fire pleac de la el.
Era rndul lui Larry L. King s-i spun prerea:
Acum se explic de ce l-a drogat Max Taylor pe Bob Stewart... Ca s poat ajunge, nestingherit,
n cabina lui Angelo Petti... Vedei, eu am convingerea c Max Taylor a fost acolo n decursul nopii, i
dac am putea dovedi asta... Dumneavoastr ce credei?...
ntrebarea era adresat doctorului Tudor i nu avea n ea nici o nuan de ironie; tonul poate c
era cam prea politicos, convenional.
S-ar putea ca i acest drogaj s fi fost prevzut, rspunse doctorul Tudor. Poate c era strict
necesar n planul de aciune al criminalului...
Absolut sigur! accentu Larry L. King. Asasinul nopii trecute trebuia s fie liber n micri, s
nu ntlneasc nici un obstacol n calea lui... i pentru aceasta a fcut apel la droguri... i a izbutit
s nlture, dac mi se iart ndrzneala, obstacolele principale: pe noi i pe Bob Stewart...
Sigur, sigur... interveni Achile Pommot, foarte grbit n a spune ceva, dup cum l trdau jocul
degetelor. Dar s nu uitm c noi am fost drogai din ordinul lui Angelo Petti, iar Bob Stewart a czut
ntr-o curs ordinar... Oare exist cineva deasupra lui Angelo Petti, care i-a comandat acestuia
drogarea noastr...
Hmm... mormi comisarul Graisset. Acest cineva ar trebui s fie n acelai timp i deasupra
lui Max Taylor...
Sau deasupra lui Bob Stewart, zmbi doctorul Tudor.
Hmm... Asta cam cum ar veni?
Cineva care l-ar fi putut duce pe Bob Stewart spre un drogaj voluntar, rspunse doctorul
Tudor. Care l-ar fi ndemnat s accepte drogajul... Bineneles e o simpl idee...
Dar asta ar nsemna c ajungem la acelai unul, deasupra tuturor, un unul care a organizat
sub diferite forma drogarea noastr i a lui Bob Stewart, spuse aproape dintr-o suflare micuul Achile
Pommot. Un fel de atotputernic, care ine n mn toate firele supercazului...
Asta ar fi singura explicaie... se nclin doctorul Tudor. Un atotputernic invizibil, necunoscut
de ceilali...
Hmm... asta ar fi cam mult, spuse comisarul Graisset. Fr complici nu putea s lucreze n
afacerea asta.
Absolut exact! interveni Larry L. King. Fr complici n-ar fi reuit... n-ar fi putut svri toate
faptele care s-au petrecut pe yacht, n cursul nopii. nlturarea attor obstacole...
Hmm... numai patru... preciz comisarul Graisset.
Numai patru?! se mir tnrul Larry L. King, dar imediat subnelese gndul comisarului.
Exact! Singur nu putea s nlture attea obstacole i s comit i dou asasinate...
Numai n cazul cnd a fost servit de complici... incontieni, zmbi iari doctorul Tudor. Dar
atotputernicul bucurndu-se de faptul c e necunoscut i invizibil... ar putea fi chiar propriul lui
complice...
Aha! nelese Achile Pommot, dar privirile la nceput lucide i se ntunecar ncetul cu ncetul.
Atotputernicul invizibil e simplu de neles. n toate crimele obscure, i n toate romanele de enigm,
exist un asemenea atotputernic invizibil, care abia spre sfrit e dibuit i demascat. Dar e greu de
neles cum ar putea s fie n acelai timp i propriul lui complice... De vreme ce e atotputernic, i
trage sforile, i acioneaz din umbr, orice micare ar face, este micarea lui, a atotputernicului
nevzut. Deci fiind una, rmne una, chiar dac omoar sau numai pune simple droguri ntr-un pahar
de coniac. Faptele i aparin, sunt numai ale lui: iat de ce termenii se exclud, rmne unul singur,
cel mai important: atotputernicul... Altminteri ajungem la metafizic...
Raionamentul micuului Achile Pommot fcu o puternic impresie asupra celorlali. Larry L.
King i comisarul Graisset l ascultar cu o uimire aprobatoare i plin de admiraie, iar doctorul
Tudor ncuviinase mereu, cltinndu-i capul, precum i era obiceiul.
Da... spusese acesta din urm. Parc am fi n plin domeniu metafizic...
Hmm... fcu comisarul Graisset. Mie mi place pmntul i fizica lui. i din cauza asta m
ntorc la faptele aceluia, aceluia pe care-l numii atotputernic. Oare nu putem pleca de la un fapt
foarte precis: nlturarea celor patru obstacole?
Exact ce voiam s spun i eu! se bucur Larry L. King. i nu e un simplu start... ci mai ales o
selecie. Patru oameni sunt scoi din cauz... ar fi fost oricum scoi, dar prin drogarea lor, dreptul de
a fi scoi se transform n fapt.
Hm... mormi comisarul Graisset. S ne lum aa de uor adio de la domnul Bob Stewart?... E
prea nconjurat de sute de mii de dolari. Cecul la purttor i la parol pe care i l-a dat Angelo Petti,

hmm...
Dac i-a dat cecul... i mai ales dac i-a dat parola! interveni Larry L. King. Dup disperarea
lui, am impresia c nu i s-au dat...
Dar asta nu nseamn c nu le poate cuta... spuse Achile Pommot contemplndu-i degetele.
Poate c ar fi bine s-l ntrebm pe cpitanul Velazza ce rezultat au avut cercetrile lui n camera
victimei...
Hm... i ddu imediat acordul comisarul Graisset. La asta ar fi trebuit s ne gndim mai de
mult...
2
Cpitanul Velazza nu prea avea mina exploratorului care descoperise pmntul cutat. Intrase n
camer cu umerii aplecai, ceea ce nu scp micuului Achile Pommot, care simise la fiecare
ntlnire cu marinarul un fel de presiune neplcut, parc o ncercare de a fi strivit.
Tentativ euat... l lu n primire Achile Pommot, nu fr o vag nuan de satisfacie n
voce.
Am euat pe deplin, mrturisi cpitanul Velazza, cu amrciune. i la propriu, i la figurat. Nam gsit aproape nimic n camera lui Angelo Petti. Nici un document, nici un act care s ne ajute la
clarificarea cazului. Un simplu carnet de cecuri, fr semntur, un depozit de bani ntr-unul din
safeurile camerei, i un plic, pus la adpost, n acelai safe. Un plic sigilat, fr adres, i foarte
subire. Am impresia c e gol...
Hmm... i frec brbia comisarul Graisset. Ce trebuie s nelegem prin chestia asta: un plic
pus la adpost? Nu era la adpost n safe?
Era de dou ori la adpost, rspunse cpitanul Velazza, frecndu-i, la rndul lui, brbia. Mai
nti pentru c l-am gsit n csua de fier, i pe urm... pentru c l-am gsit ntr-o csuli a csuei
de fier...
Hm... i lu revana imediat comisarul Graisset. Mai bine zis ai gsit o caset n casa de fier,
i n caset: banii i plicul...
Numai plicul! preciz cpitanul Velazza. Banii erau pur i simplu n safe, cteva teancuri de
bancnote. n afar de asta nimic. Era ct pe-aci s nchid la loc safeul. Noroc c a intrat ntmpltor
n camer domnul John Sheridan. I-am spus c n-am gsit nimic altceva dect bani, dar dumnealui
m-a ndemnat s caut mai bine... i astfel am gsit ascunztoarea casetei, nici lateral i nici sub
suprafaa de jos a safeului.
Da... l ntrerupse Achile Pommot. Ascunztoarea era deasupra, n peretele plafonului, dac se
poate spune aa...
ntocmai! rspunse cpitanul Velazza. O parte a plafonului era glisant, dar asta am
descoperit-o n ultima clip. i n deschiztura care s-a ivit am gsit caseta i n ea plicul.
Caseta era ncuiat? ntreb Larry L. King.
ncuiat, rspunse cpitanul. Dar cheia se afla n brelocul pe care l-am gsit ntr-unul din
costumele lui Angelo Petti. Chiar de aici a plecat ideea domnului John Sheridan. Mi-a cerut s-i art
brelocul i dup ce a vzut cheile, mi-a spus c trebuie s mai existe un safe, sau o caset special,
undeva n ncpere.
Altminteri una din chei nu i-ar fi avut rostul n brelocul pe care i-l ddusem.
Hmm... fcu comisarul Graisset. Al cincilea detectiv. A vzut i dumnealui plicul?
L-a vzut... se cam intimid cpitanul Velazza. S-a uitat mai ales la sigiliul lui, dar mi-am dat
seama c nu a neles nimic, c nu a descoperit nimic care iar fi fcut plcere. Mi l-a napoiat cam
nemulumit.
Hm... Auzisem c domnului John Sheridan i-au plcut n tineree scamatoriile... arunc n
treact comisarul Graisset.
i mie mi-au plcut... i-o ntoarse, tot n treact, cpitanul Velazza. Mi-au plcut att de mult
c pot s v pun plicul n mijlocul mesei, fcndu-l s cad chiar acum, din plafon, dintre cele dou
brae albastre ale lustrei.
Toi se uitar o clip spre plafon, unde nu se vedea, bineneles, nici o lustr. Dar cnd i
coborr privirile pentru a-l mustra, amical, pe cpitanul Velazza, vzur chiar n mijlocul mesei un
plic alb sigilat.
Comisarul Graisset se declar nvins, i chiar ridic braele n sus ca unul care se pred pentru
un moment, apoi spuse:
Aici e un fel de metafizic... hm... cam ca n povestea atotputernicului i a propriului su
complice...
Plicul i sigiliul lui fceau ns parte din domeniul cel mai concret al fizicii. Un plic alb, obinuit,
foarte subire, care nu prea s conin nimic, dac era privit n lumin i un sigiliu, chiar pe vrful
triunghiului, reprezentnd efigia unei monede.
Zece centavos... spuse cpitanul Velazza. A zecea parte dintr-un pesos mexican.

Unul din buzunarele lui Larry L. King coninea o mic trus, iar trusa un cuita foarte fin cu
tiul subire ca o lam. I-l ntinse cpitanului Velazza, care ca ntr-o ceremonie foarte important
ncepu s taie muchia superioar a plicului. nuntru se afla o singur foi de hrtie, exact de
dimensiunea plicului.
Un cec! descoperi cpitanul Velazza. Un cec n valoare de cinci sute de mii de dolari!
Cecul nu avea nici o semntur. Numai valoarea i societatea care urma s fac plata. O banc
elveian. n loc de semntur era scris, tot cu litere mici de tipar, un singur cuvnt: Margaret.
Parola! opti nfiorat Larry L. King.
Hm... de bun seam parola, mormi cam stingherit comisarul Graisset. Asta e o surpriz!
Din pcate, remarc imediat, cu candoare i modestie mrunelul Achile Pommot, plicul nu
poart nici o adres...
Hm... se cruci comisarul Graisset. Doar dou cuvinte erau necesare... Niciodat nu s-a pierdut
mai uor i mai stupid jumtate de milion de dolari...
3
nainte de a prsi ncperea n care se cuta cheia unei enigme, poate fr comparaie,
cpitanul Velazza mai trsnise odat, revelnd un amnunt esenial: obiectul cu care fusese lovit
Angelo Petti, acea vaz grea de marmur, nu fcea parte din mobilierul camerei n care se comisese
crima. i Bob Stewart, i el, cpitanul Velazza, i doi dintre stewarzi, i barmanul japonez care-l
servise de cteva ori n cabin pe Angelo Petti, nu remarcaser vreodat dou vaze de marmur
identice nuntru, ci una singur, ca n fiecare cabin. Se hotrse, de comun acord, ca amnuntul
s fie inut secret, pentru a se putea face cercetri discrete n fiecare camer. Abia dup plecarea
cpitanului Velazza, Achile Pommot i manifest scepticismul:
Imposibil s fie vaza din camera asasinului! Mcar de atta lucru s-ar fi ngrijit un criminal
att de iscusit ca acest atotputernic: s nu lase la locul crimei singurul indiciu iremediabil
compromitor: arma crimei...
Hmm... mormi comisarul Graisset. S nu lipseasc tocmai din camerele vreunuia dintre noi
vaza...
Din fericire drogarea ne scoate din cauz, spuse cam ironic Larry L. King. Era mult prea
important amnuntul pentru a fi i real... Eu sunt aproape sigur c vaza a fost luat din alt camer,
poate chiar din camera mea! Dar nu dintr-a asasinului!
Eu a nclina chiar spre certitudine n aceast privin! spuse Achile Pommot.
Doctorul Tudor tui discret:
Fiindc suntem n domeniul ipotezelor... exist cel puin dou care s-ar putea opune... hm...
certitudinii dumneavoastr... dac ne propunem s tratm problema exhaustiv. Una ar fi aceea a
criminalului incontient... a doua ar fi aceea a criminalului furios, care nu vrea nimic altceva i nu-l
intereseaz nimic altceva dect moartea unei anumite persoane, fcnd astfel abstracie de propria
lui persoan. n primul caz: o crim n stare de incontien, comis de un individ drogat. n al doilea
caz: o crim din rzbunare, de pild...
Hm... sesiz cu uimire comisarul Graisset. Acest al doilea caz ar putea fi luat n consideraie...
dei...
Dei... continu Achile Pommot, toat organizarea i nfptuirea supercazului indic nu un
furios, ci un criminal de o rar abilitate... Dar ca model de logic, de tratare exhaustiv a unei
probleme, intervenia dumneavoastr e remarcabil...
Prin urmare am putea proceda la o selecie, propuse Larry L. King. Sfnta metod a
eliminrii... n momentul de fa au mai rmas n cauz... patru, ba chiar cinci persoane...
Hm... se mpotrivi comisarul Graisset. Eu a vrea s rmn toate. Nu-mi plac inocenii din
principiu. Nici pe Bob Stewart nu-l pot exclude de tot. A pierdut cinci sute de mii de dolari, e
limpede... dar de unde tim dac i-a pierdut i pe ceilali cinci sute de mii...?
Eu a nclina spre un rspuns afirmativ... rspunse Larry L. King. Din dou motive. Primo:
ideea recompensei trebuie aprat i respectat cu sfinenie. M refer la ideea recompensei, nu la
actul propriu zis. Recompensa aparine i trebuie s aparin celui, sau celor, care au clarificat cazul,
indiferent dac o parte din ea, sau poate n ntregime, ar fi druit, sub nrurirea anumitor
sentimente, sau obligaii morale, altcuiva. nsui Bob Stewart i-a dat seama c n aceast
competiie, n momentul de fa, nu mai este vioara ntia. Bineneles, dac va fi n situaia de a
elucida el misterul, sau de a contribui hotrtor la elucidarea lui, recompensa i va reveni... cu
felicitrile noastre cu tot... Dei, m ndoiesc oarecum, pentru c atuul lui principal n acest caz,
Angelo Petti, a disprut. S nu uitm c Bob Stewart a mizat numai i numai pe Angelo Petti, nu
dominndu-l cum credea el, ci subordonndu-i-se n ntregime. Iar Angelo Petti a disprut... i odat
cu el documentele pe care, ironia soartei! chiar Bob Stewart i le-a procurat. Secundo:
supercazul Sheridan s-a complicat considerabil, prin ultimele dou crime, iar recompensa nu
poate fi atribuit dect celui, sau celor, care ofer cheia dezlegrii generale. Iar n momentul de fa,

dac vrem s fim sinceri, nu cruzi, cum s-ar putea interpreta, domnul Bob Stewart nu prea se afl n
postura unui atacant, ci mai degrab a unei victime... Bineneles, dac va izbuti s-i nfrng
starea i s rzbat el prin pcla acestui mister...
Hmm... ncuviin pn la urm comisarul Graisset. mi pare ru, dar se pare c vijeliosul i
tenacele nostru confrate s-a cam ars, dac-mi este ngduit aceast expresie n argou.
Are totui meritul de a fi visat foarte sus, care nu se rsfrnge asupra tuturor muritorilor,
zmbi Achile Pommot cu sincer comptimire. i n plus a strbtut pe gratis aproape jumtate din
glob...
i a vizitat attea muzee celebre, pe care nici eu nu le-am vzut... puse punct atacului colegial
Larry L. King.
Ca s tratm i aceast problem exhaustiv, zmbi discret doctorul Tudor, ar trebui s ne
amintim de acel proverb care elogiaz rsul de la urm... Bineneles, e o glum...
Ar rmne patru persoane, schimb imediat vorba Larry L. King, dar auzind pufitul potrivnic
al pipei comisarului Graisset, fcu imediat corectura: cinci persoane...
Poate totui ase... spuse pe neateptate Achile Pommot. ase suspeci... dar cinci negri
mititei...
l adugm iari pe Bob Stewart? ntreb surprins Larry L. King. Mi se pruse c-l cam
curasem de mobiluri...
Achile Pommot i gdila craniul strlucitor cu minile lui mici i neastmprate:
Nu m-am gndit la Bob Stewart, spuse el privindu-i bombeurile pantofilor... M-am gndit la
alt tip de suspect, n aceast prelungire a cazului Sheridan... M-am gndit... hmmm... la un suspect
asasinat...
Hm... i fcu imediat datoria comisarul Graisset. Dup cte neleg eu cam aa ar veni: una
din victime ar putea s fie asasinul celeilalte... Hmm, asta e o idee! ase suspeci... dar cinci negri
mititei! Hm!
i dac am renuna la cpitanul Velazza? suger totui Larry L. King. n mod sigur el nu are
nici un amestec n prima parte a cazului Sheridan... iar n cea de a doua parte, orict m-a strdui,
nu-i pot oferi cpitanului Velazza nici un mobil...
Poate c ar fi trebuit s ne interesm cine rmne proprietarul yachtului n situaia nou ivit,
spuse Achile Pommot.
Hm... reveni comisarul Graisset la obsesiile lui. De unde tim noi ce se afla n casa de valori?
De unde putem s aflm valoarea exact a sumei pe care o avea asupra lui Angelo Petti? Dac safeul
era doldora de bani?... Bob Stewart avea toate libertile, numai n privina banilor era paralizat,
parc aa zicea... hm... Cam grea motenire ne-a lsat acest Angelo Petti... n situaia asta putem si zicem adio cpitanului Velazza?
Doctorul Tudor tui iari discret:
Din relatarea pe care mi-ai fcut-o, am avut impresia c Angelo Petti se ferea de o anumit
persoan...
Nu cred c am fcut nici o aluzie la aa ceva, ncerc s-i aminteasc Larry L. King.
Hm... tui totui doctorul Tudor. n momentul cnd ai... surprins fr voia dumneavoastr
convorbirea dintre Angelo Petti i Bob Stewart, parc primul se plngea de faptul c i se nimerise alt
camer dect cea pe care o voise el...
Absolut exact! confirm Larry L. King, uitnduse cu coada ochiului la Achile Pommot. Dar de
ce tragei concluzia c Angelo Petti se ferea de o anumit persoan?
Pentru c cele dou camere, din dreapta i din stnga salonului, sunt absolut identice, dup
cte miam dat seama, rspunse doctorul Tudor. n mare parte i mobilierul. Doar simple deosebiri de
culoare... Iar cpitanul Velazza ne-a informat c toate camerele care ncadreaz saloanele au
safeuri... Deci alt motiv de a refuza camera i de a se plnge de ea nu prea vd. Ori pentru c nu voia
s se afle n vecintatea unei anumite persoane, ori dintr-un motiv cu totul special, care n clipa de
fa ne scap...
Hm... interveni comisarul Graisset. Maniacii tia au nite idei att de aiurite, c nu pot fi
lesne nelese de o minte omeneasc normal... Am ntlnit unul care n-avea plcere mai mare dect
aceea de a-i face toi copiii boxeuri. Sttea n primele rnduri i nu mai putea de satisfacie cnd i
vedea odraslele tvlindu-se sub lovituri... Cea mai mare bucurie a lui erau meciurile n care
adversarii purtau acelai nume ca el. i se bteau fraii ca nebunii, iar el aplauda de parc avea n
faa ochilor, propriii lui asasini... ceea ce au i devenit, srmanii! pn la urm... Hm...
Achile Pommot i descrei fruntea pentru un moment, apoi ader, pe jumtate, la ideea
doctorului Tudor:
Da... presiunea rutinei, neleg. i mie mi s-a prut ciudat opoziia lui Angelo Petti fa de
camera lui... adic nu ciudat, ci cam neateptat. Da... poate c n-ar strica s schimbm cteva
cuvinte cu domnul Peter Duffin... Cred c asta ai vrut s insinuai...

Doctorul Tudor i plec uor capul, n semn de ncuviinare, dar adug imediat ca o revan
terestr:
Da, ar fi bine s schimbm cteva cuvinte cu domnul Peter Duffin... mai ales c fiind vecin,
foarte vecin, cu Angelo Petti, poate c a auzit vreun zgomot, vreo convorbire n camera acestuia, n
timpul nopii... bineneles, tot fr s vrea...
4
Peter Duffin i primi oaspeii cu o nepsare fatalist. Nici nu se mir, nici nu se bucur, nici nui invit s ia loc, nici nu le fcu apropouri c vrea s rmn singur. Cum sttea nemicat, ntr-un
fotoliu, lng ua terasei, lsndu-se btut de soarele bogat al zilei, prea c ignor tot restul lumii.
Comisarul Graisset tui ncet de cteva ori, cernd parc aprobarea celorlali, apoi ncepu, fr
ocoliuri:
Vrem s v deranjm o singur dat, hmm... i de aceea ar fi bine s intrm direct n ceea ce
ne intereseaz... Ce prere avei despre pereii despritori ai camerelor?
Foarte subiri, rspunse invalidul. Auzi att de aproape sforitul nct i vine s-l zgli pe
cel de dincolo...
Din asta se poate nelege c Angelo Petti avea obiceiul s sforie... remarc Larry L. King.
i c se auzea absolut orice se petrecea dincolo, complet mrunelul Achile Pommot,
nroindu-se.
Cam bnuiesc pentru ce ai venit la mine... spuse aparent fr ton Peter Duffin. Vrei s tii
dac am auzit ceva n camera vecin... Nu numai c am auzit, domnilor, dar am i ascultat totul...
Peter Duffin prea c se afl n ofensiv i toi avur impresia c va exploda, mprtiind fr
int, confuz, frnturi de gesturi, de fraze, exclamaii.
Hm... sesiz primejdia comisarul Graisset. Ar fi foarte nimerit, tocmai pentru a nu v deranja
dect o singur dat, s ncepei cu nceputul...
Adic s v spun ce am auzit, nu ce am simit... pricepu imediat Peter Duffin i fcu un efort
vizibil pentru a se calma, pentru a se controla. Dar nu tiu dac voi reui, nu cred c voi reui...
Punei-v n locul meu! nchipuii-v c n-a trecut nici un an de cnd un individ care i ascunsese
totul n afara vocii ar fi torturat i ar fi ucis chiar n faa ochilor dumneavoastr persoanele care v
erau cele mai apropiate: soia i copilul...
Ni s-a spus c nu ai asistat la crim, ci numai la tortur, l ntrerupse Achile Pommot. Pentru
noi e foarte important s tim ntocmai adevrul...
Ce rost mai are acum adevrul, dac individul ia primit pedeapsa? rspunse Peter Duffin. Nu
l-am vzut dect torturnd, dar mi-a fost de-ajuns. Ori credei c un monstru care e n stare s-i
tortureze soia i copilul i s-i spun n timp ce face asta c i poate omor n orice clip, va chema
pe altul s omoare?... Credei c se pot ntlni att de uor doi montri n lumea asta?... Nu! domnilor,
nu mai trebuie nici o mrturie. Nu mai trebuie nimic. tiu i simt c asasinul n-a fost altul. Dac miar putea dovedi cineva contrariul, a fi n stare s fac eu crima n locul asasinului, s-mi ucid
propriul copil i nevasta. Nu nelegei c sunt lucruri care se simt, c sunt simiri care nu te pot
nela niciodat?... Am tiut asta chiar n clipa cnd s-a ntors cu faa la mine din cabina telefonic.
M-am agat ca un nebun de un gnd absurd, dar cine n-ar fi fcut ca mine?... El, acelai care a
nceput s-mi taie fata, n faa ochilor mei, acela care bga cuitul n ceafa mamei fetiei, ca s vad
fetia, acela e asasinul...
Era explozia, dureroas, groaznic, explozia limit, pe care toi o nelegeau, i care i zguduia pe
toi.
Da... ncerc s se stpneasc invalidul. Trebuie s tii ce s-a ntmplat dincolo... Probabil
c n-a fi ascultat, a fi rmas n fotoliu, ca s nu aud nimic... nu pot s sufr obiceiul sta, dar prea
se auzea totul... i nici asta n-ar fi fost nimic... dar m-a trsnit dintr-odat vocea... Era aceeai. Nu
puteam s-o uit, era toat n mine, o cunoteam i-n ctimea respiraiilor, i-n nuanele ei cele mai
ascunse, pe care nici o plac, orict de sensibil, nu le-ar putea nregistra... Am auzit-o, i din clipa
aceea nu m-a mai interesat altceva...
Hm... Pe noi ns ne intereseaz... totul, ncerc s-l readuc n stare de luciditate comisarul
Graisset. Trebuie s ncepei cu nceputul...
Poate c vei avea odat nevoie de aceast amintire precis, spuse doctorul Tudor.
V-am spus c nu m mai intereseaz nimic... rspunse Peter Duffin. Dar trebuie s m
stpnesc. Poate c nu eu voi avea nevoie de amintire, ci dumneavoastr... I-am recunoscut vocea,
fr gre, parc l fceam eu s vorbeasc, pentru a-i auzi toate nuanele, pentru a nu mai avea nici o
urm de ndoial... i spunea celuilalt, aproape n oapt, c nu e mulumit de locul unde st, c ar fi
vrut alt camer...
A spus c nu e mulumit... sau c a vrut o anumit camer? ntreb Achile Pommot.
Ori una, ori alta, nu mai conteaz, rspunse Peter Duffin. El era, tiam c e el, aa cum tiu
c sunt eu.

 Nu putei totui s v amintii foarte precis ceea ce a spus? l rug doctorul Tudor.
Dac vi se pare att de important... se ls convins Peter Duffin. Sau poate c vrei s aib
totul un rost... neleg, sunt la un interogatoriu... trebuie s m conformez tuturor regulilor... Da... i
v rog s m iertai pentru explozia de adineauri. Fr ea n-a fi putut s v mai spun nimic... Cum s
nu-mi amintesc cuvintele?... De cnd le ateptam!... i spunea celuilalt: Nu-mi place deloc camera
asta! Nu tiu de ce, dar numi place, fir-ar s fie! i-am mai spus odat! De ce dracu n-ai ales
camerele din partea cealalt, i de ce n-ai pregtit camera numrul nou?
Iar Bob Stewart... l ntrerupse Achile Pommot, ia rspuns c s-a confundat babordul cu
tribordul i c dac ine cu orice pre, poate s cheme civa marinari pentru a face pe loc mutarea...
Invalidul aprob, obosit, spusele detectivului:
Exact aa... dar nu v mai neleg... De ce m chinuii cu amintirile acestea cumplite, dac ai
auzit i dumneavoastr convorbirea?
N-am auzit convorbirea de aici... l lmuri Achile Pommot. Am auzit alt convorbire, dincolo, n
camera mea, care are perei la fel de subiri, i care... hm... ma obligat i pe mine s-o ascult... i
acolo Angelo Petti sa plns c nu-i place camera... i Bob Stewart i-a explicat cum s-au ncurcat
camerele...
Numai c acolo nu putea s spun ce-am auzit eu... i aminti cu o grimas de durere Peter
Duffin. Dac a mai fi avut vreo urm de ndoial, s-ar fi prefcut i ea n pulbere, n clipa cnd l-am
auzit spunndu-i acelui Bob Stewart: O s rmn aici, lng la, la un metru de el... i nc nu tie
nimic nenorocitul... Cine era la? strig deodat, ca un turbat, Peter Duffin. Cine era nenorocitul pe
care-l comptimea i lng care urma s doarm, la un metru deprtare?... Nenorocitul care nu-i
nchipuia nimic? Cine era? Cine era, domnilor?... Eu eram la, eu eram nenorocitul, care nu tia
nimic... Dumneavoastr ce-ai fi fcut? N-ai fi dus mna prin perete i l-ai fi strns de gt?... N-ai
fi pus mna pe ceva...
Vocea i vorba invalidului se frnser brusc. Parc nu mai avea putere, parc se sleise. i
ascunse faa n palme i tcu. Prea c plnge, c vrea s-i ascund gemetele. i iari i gsi
resurse pentru a se stpni i a-i rectiga controlul:
S v pregtesc somniferul, domnule Petti? Dumneavoastr ce-ai fi gndit cnd l-ai fi auzit pe
cellalt ntrebndu-l? Nu ai fi cutat imediat o otrav, cea mai rea care se poate gsi pe faa
pmntului ca s i-o punei n loc de somnifer?... S moar n chinuri rele...
i iar i opri vorbele. Prea c se neac. Doctorul Tudor izbuti s-l calmeze prin cteva cuvinte,
apoi l rug s-i continue confesiunea:
E foarte important... i sunt convins c v va servi i dumneavoastr...
Peter Duffin neg cu tot trupul, i mai ferm:
Nu! Nu vreau s-mi serveasc la nimic... Dar m voi strdui s m supun necesitilor
dumneavoastr... Cred c m-am i calmat. V stau ntru totul la dispoziie... V voi relata cuvnt cu
cuvnt tot ce s-a ntmplat alturi... pn la o anumit or, chiar dac risc foarte mult: ncrederea
dumneavoastr. Pentru c s-au ntmplat destule dincolo... adic s-au mai ntmplat i altele, care var putea face s credei c sunt nebun, sau am avut halucinaii, c am greit identificnd vocea,
adic nu... c am greit atribuindu-i lui Petti crimele din Palissade... Pentru c Angelo Petti a
recunoscut totul... numai crimele n-a vrut s le recunoasc... Pe ea a izbutit s-o conving, am simit
c a convins-o, are o putere, adic avea o putere diabolic, monstrul! Dar pe mine nu m-a putut
convinge, eu i recunoteam vocea, cu acea putere de a recunoate a orbului, care nu se poate nela
niciodat. Oricine se poate nela asupra unei voci, dar un orb nu!... Nu-mi trebuia altceva dect s
recunosc vocea schingiuitorului. O recunoscusem. Clul nu putea s fie altul, numai acelai
monstru... i totui ea l-a crezut... am simit c o va convinge, am tiut, am simit c vrea s dea
ideea a dou persoane distincte: una care a plecat cu Margaret a mea undeva, spre Palissade,
probabil, ca s-o distreze... i alta care la Palissade a comis torturile i crimele. Am simit c Margaret,
Margaret cea mare, a lui Sheridan, l-a ajutat s-o rpeasc pe Margaret cea mic, fr s tie ce se va
ntmpla, fr s-i nchipuie c e n slujba unui monstru, a unui vampir... A crezut n el, a crezut c
o duce la plimbare, a crezut c o va distra pe Margaret cea mic, pe fiica mea... dar de ce Margaret
Smith n-a spus nimic dup ce a aflat despre crime?... De ce a tcut? De ce l-a ascuns?...
Poate c totui s-a ntmplat ceva ntre ora i Palissade, spuse Larry L. King. Poate c a
aprut adevratul asasin, altul dect cel despre care presupunei c ar fi rpit-o pe Margaret, fiica
dumneavoastr, ajutat incontient de Margaret Smith...
Nu tiu... se ngrozi Peter Duffin. i nici nu m intereseaz. Nu tiu ce s-a ntmplat. Eu tiu
c monstrul cu care am vorbit la Palissade era la un metru de mine i ncerca s-o conving pe
Margaret Smith c n-are nici un amestec n asasinatele de lng chioc. Dar era el, l simeam prin
perete... i totui Margaret Smith l-a crezut... I-a promis c ateapt pn a doua zi... Dar eu nu
puteam s-l atept, eu tiam c el i numai el e asasinul... Eu nu l-a fi ateptat... Margaret Smith la crezut, cum l-a crezut i atunci, probabil... Probabil c vi se pare totul confuz, neguros, nceoat...

V voi spune totul, de la nceput, pn la... pn cnd l-a prsit Margaret Smith...
De ast dat, Peter Duffin izbuti s se stpneasc pn la sfrit. Povesti ntocmai, fr s omit
un cuvnt, tot ceea ce auzise n camera vecin.
Oare cum de-a avut curajul s ne cheme pe toi? se nfurie iari invalidul, dup ce-i termin
relatarea. i pe ea, i pe mine... i pe Sheridan. Chiar dac mi-ar fi artat un film, n care a fi vzut
pe altul c ucide acolo, la Palissade, i tot n-a fi crezut... Un monstru se simte, i vocea lui nu
puteam s-o uit niciodat... Oare de ce nu m-a chemat i pe mine n camera lui, de ce a chemat-o
numai pe Margaret? De ce nu m-a chemat i pe mine, s-mi spun c nu e el ucigaul...?
Voia s-o fac astzi... l ntrerupse Larry L. King. Dar... n-a mai apucat... A aprut alt asasin...
De ce spunei alt asasin? strig Peter Duffin. De ce nu spunei un judector?
Hm... pentru c nu l-a lsat pe seama adevrailor judectori, rspunse comisarul Graisset.
Adevraii judectori?!... Vreau s vd adevraii judectori! url Peter Duffin. De ce n-au
spus acum un an: domnule... nu domnule! Monstrule Angelo Petti, asasinule! Eti condamnat la
moarte, prin sfiere, prin rupere, prin unghii... De ce?
Pentru c nu tiau nimic despre el, rspunse doctorul Tudor. Nu puteau s condamne o
fantom...
5
Erau din nou, tuspatru, n cabina cpitanului Tonio Velazza. Rechizitoriul aspru, ptima,
obsedant al lui Peter Duffin fcuse o impresie puternic asupra tuturor.
Hm... am ntlnit destule cazuri n care sentimentul a predominat logica i a triumfat asupra
ei, spuse comisarul Graisset. Peter Duffin sta nu poate s se nele...
Poate nu vrea s se fi nelat... prea c mediteaz mrunelul Achile Pommot.
Ai remarcat i dumneavoastr c lipsete vaza de marmur din camera lui? ntreb Larry L.
King.
Ceva mai mult, rspunse Achile Pommot. N-am vzut-o nicieri. i am cutat-o n toate spaiile
n care ar fi putut s ncap... i tot cutnd-o, am zrit vagi urme de snge pe perna patului... S-ar
putea s m nel, dar, din pcate, nu prea cred. Prea multe s-au adunat n camera aceea...
Se uitau toi la doctorul Tudor, care ncremenise, cu ochii nchii, ntr-un fotoliu. Prea c
doarme.
Da... s-au adunat prea multe, repet el cuvintele lui Achile Pommot. Adevrat camer a
infernului. Nu ncape nici o ndoial c Peter Duffin l-a asasinat pe Angelo Petti A i spus-o de cteva
ori... Unele mrturisiri le-a dus numai pn la jumtate... O adevrat camer a iadului... Prin ce
torturi a trecut! Nu-i scuz gestul... spuse Larry L. King. Dar fr s fac eforturi, i-l neleg. n faa
attor obstacole, i-a asumat rolul de judector.
L-a acceptat! aps cuvntul doctorul Tudor. Nimeni, gndindu-ne bineneles la un nimeni
care s poarte destinul lui cumplit, n-ar fi putut rmne de lemn n acel spaiu al infernului. Dar
judecata lui este oare cea mai dreapt? Aceasta e ntrebarea care rmne! La aceast ntrebare
trebuie s se rspund fr gre... chiar dac el e sigur c a executat pe clul familiei sale, adic pe
ucigaul fiicei i soiei lui...
Hm... mormi comisarul Graisset. Se bat aici nite lucruri cap n cap. Peter Duffin l-a
recunoscut pe Angelo Petti numai i numai n postura de uciga, dup ce l-a vzut doar de dou ori
ntr-o jumtate de zi... Iar femeia... vedei? ntotdeauna apare o femeie care e cheia misterului...
femeia, care totui l cunotea mai bine, l-a crezut pe cuvnt i a promis ci ateapt destinuirea...
De partea cui e adevrul...?
Nu mi se pare un conflict aceast deosebire, spuse Larry L. King. Femeia l-a vzut n alt
postur, probabil c a avut anumite legturi cu Angelo Petti, l-a vzut numai n situaii plcute... pe
cnd Peter Duffin, dei l-a vzut de dou ori, l-a vzut ca schingiuitor i clu. Era normal ca femeia
s se clatine, iar Peter Duffin s rmn ferm n ideea lui. Dar oare e posibil aceast alctuire att
de diferit n una i aceeai persoan? E prea violent duplicitatea!
Hm... interveni comisarul Graisset. Eu am ntlnit un individ, destul de serios n relaiile lui
sociale: era avocat, care btea pn la snge, pn la schingiuire, ori de cte ori ddea peste un copil
care prindea fluturi... Iar ct despre criminalii care cnt la pian sonate de Bach, sau care stau cu
orele n faa icoanelor, sau care ntrein aziluri de invalizi... hm... nu numai romanele sunt pline, ci
chiar societatea noastr, cea mai bun dintre societile posibile...
i mrunelul Achile Pommot ddea semne de nerbdare:
Margaret l-a cunoscut bine pe Angelo Petti, probabil c erau relaii de mare intimitate, ca s
zic aa, i asta se ntmpla ntr-o perioad n care ea nu era n deplin libertate... cnd era socotit
n societate drept prietena... hm... oficial a lui John Sheridan... Se putea ea preta la un asemenea
joc dublu i poate primejdios?
Hm... nu pierdu comisarul Graisset prilejul. O femeie nu se preteaz la un joc dublu, ci l
joac, aa cum o vrabie zboar. Asta e menirea ei... Pcat c nu suntei cstorit...

Lui Achile Pommot i fur necesare cteva secunde bune pentru a scpa de roeala care-i
invadase faa. Dar imediat continu, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat:
S acceptm... s acceptm jocul ca o fatalitate rezervat femeii. Dar se ridic dou
ntrebri... sau mai bine zis o constatare i o ntrebare. n primul rnd: Margaret Smith i Angelo
Petti erau, n mod obligatoriu i necesar, n relaii foarte apropiate, foarte intime pentru ca femeia
s-i ncredineze brbatului pe micua Margaret. Altcineva nu putea s-o farmece i s-o atrag pe
micua Margaret dect tante Margaret. Dac i-a ncredinat-o lui Angelo Petti, chiar cu scopul de a
aranja o fars...
Mai plauzibil: o surpriz... spuse doctorul Tudor.
E mai corect, accept imediat Achile Pommot. Chiar dac i-a ncredinat-o n acest scop,
nseamn c Margaret Smith avea o ncredere oarb n Angelo Petti...
Hm... fcu comisarul Graisset. Cred c n cazurile acestea nu e vorba de o ncredere
contient... ci pur i simplu de un fapt... Cam aa: Drag Margaret, vreau s-i fac un cadou fetiei cu
care te-am vzut... sau: vreau s-o duc la mama, care se d n vnt dup nepoei i eu, din pcate...
etcetera.
Cu att mai mult, cu att mai mult! repet grbit Achile Pommot. Dac faptul e natural,
nseamn c i relaiile dintre cei doi erau foarte apropiate...
Nu v-a contrazis nimeni! preciz Larry L. King. Nu m-a contrazis nimeni, admise puintel
iritat micuul Achile Pommot. Dar am i spus c e vorba de o constatare, pe care ar fi bine s-o trecem
n faptele stricte ale cazului. Dar de la aceast constatare nu e foarte greu s srim la Angelo Petti
n postur de uciga?... Cum ar fi putut el s se preteze la un asemenea abuz?... Nu era el totui o
identitate, poate chiar o personalitate oarecare n societate, ntr-o anumit societate a New Yorkului?
Nu e prea violent dedublarea?
O ntrebare grea! spuse doctorul Tudor. ntradevr o dedublare prea violent.
Atunci una din dou! se nsuflei temperamentul latin al micului Achile Pommot. Ori avem dea face cu un caz ieit din comun n ce privete persoana lui Angelo Petti... ori Angelo Petti nu este
una i aceeai persoan cu ucigaul de la Palissade. Undeva pe drum s-a ntmplat o defeciune...
Hm... se retrase comisarul Graisset. Nu mai putem s cutm femeia care s ne rspund
foarte precis la aceast grea ntrebare... n stadiul n care se afl acum.
De ce i-a cerut Angelo Petti cu atta insisten s nu primeasc pe nimeni, i s nu
prseasc deloc camera, s se ncuie pn a doua zi? ntreb Larry L. King.
Ca s ne dea nou peste cap toate presupunerile n care i face loc oarecare logic! rspunse
parc n glum doctorul Tudor. Poate ar fi bine s cutm cteva adevruri despre remarcabila
Margaret Smith...
Exist o persoan aici, pe yacht, foarte preuit de hm... sexul slab i care a cunoscut-o foarte
bine pe Margaret, spuse Larry L. King. Ziaristul James Ladd, marele idol i confident al tuturor
femeilor.
Da... se scutur parc de nite gnduri rele Achile Pommot. Mai avem de fcut civa pai i n
alt direcie, poate cea mai important: Max Taylor.
6
James Ladd fu gsit la bar, dar trimise vorb prin unul din stewarzi c va ntrzia cteva minute.
Era n compania vedetei, adug stewardul cu o vesel indiscreie. i dumneaei l-a sgetat n
clipa cnd a vrut s se ridice de la mas spunndu-i c are de ales ntre... Mai multe nu am auzit
pentru c m-a zrit i mi-a fcut semn s-o terg...
Cam acelai semn i fcu i comisarul Graisset cnd l simi c e pus pe vorb. Apoi se adres
cam acru confrailor:
Cum apare un strv, cum se prefac toi n mute... n sfrit... Trist poveste cu femeia asta,
Margaret Smith... Prea repede a fost ucis. Nici n-am apucat s-o vd mai bine... Parc ne-am feri s
discutm despre ea i despre asasinarea ei...
Ideal ar fi fost s nu discutm deloc despre ea, i lu imediat aprarea Larry L. King. Rareori
am ntlnit o femeie mai profund i mai sigur de ea. E de necrezut s fi ajuns o simpl marionet
n mna unui oarecare individ...
n clipa aceea i fcu apariia n camer ziaristul James Ladd. Doctorul Tudor l vedea pentru
prima dat i nu-i fu greu s descopere sub masca trsturilor comune ale noului venit o for i o
tenacitate neobinuite.
V stau la dispoziie, se oferi ziaristul. i chiar sunt mirat c ai apelat att de trziu la
mine... i mai ales ntr-un moment nu prea favorabil. oprla cred c s-a cam suprat i va trebui s
pierd de trei ori cte trei minute pentru a o aduce la starea dinainte, fr s-i lese coada n minile
mele... Ai aflat ceva despre Margaret?... E de necrezut...
Tocmai de asta te-am chemat, l preveni Larry L. King. Vrem s aflm de la tine tot ce se
poate ti despre Margaret. Altminteri vom sta cu minile n sn...

 Pardon?! se cruci ziaristul. Am impresia c v batei joc de mine. Toat lumea spune c
Margaret a fost ucis de Angelo Petti...
Hm... l temper comisarul Graisset. Toat lumea n expresia dumitale nseamn, probabil,
femeia... aia care a mai rmas... i de ce crede c a ucis-o Angelo Petti?
Instinctul, rspunse James Ladd. De dou ore m bate la cap: El a ucis-o! El a ucis-o! Aa mi
spune mie instinctul feminin. Bineneles c a inventat i o istorie. C Angelo Petti ar fi ncercat s-o
cumpere i c ea a cerut preul care i se cuvine unui diamant, iar el i-a oferit preul firesc pentru o
imitaie... Prostii! I-am spus c dac mai aud odat povestea asta i dau dou palme, ct e ea de
femeie...
Nu se gndete nici o clip c ar fi putut fi ucis din gelozie? ntreb Achile Pommot.
Pardon?! tresri James Ladd. i care e direcia cuitului pe care-l aruncai cu atta uurin,
v rog?
Micul Achile Pommot nici nu clipi din ochi:
Nu e o singur direcie, rspunse el. Cel puin trei. Una ar fi Sheridan: gelozie masculin. Alta
ar fi Eva Morelli: gelozie feminin. A treia ar fi... hm... ai fi chiar dumneata...
Gelozie neutr! l ironiz James Ladd. Dac v preocup numai Margaret Smith, nseamn c
vizavi lucrurile s-au clarificat. Mcar cu concluzia asta s m aleg, dac m inei cu atta autoritate
deoparte... ba chiar m amestecai cu nevinovie printre posibilii vinovai... Nu v speriai, c
glumesc...
O precizare foarte binevenit! spuse Larry L. King. Ai cam dibuit cum stau lucrurile... ntradevr, vizavi lucrurile s-au limpezit...
Sheridan? se grbi ziaristul s ntrebe.
V rog! se grbi Achile Pommot s rspund. Deocamdat nu e nimic sigur. Probabil c asta e
teoria domnului Bob Stewart, sau tot gura lumii?
Bob e nenorocit de parc ar fi rmas fr familie... rspunse James Ladd. i cred c nu va lipsi
mult pn l va acuza pe John Sheridan... Dar asta s rmn mai degrab n sarcina dumneavoastr.
Eu pot doar s v avertizez: conflictul e iminent...
Hm... mormi comisarul Graisset. Cealalt jumtate de milion. Acuma, n sfrit, ar avea i el
un mobil pentru o crim! Unul moare, iar cellalt i d cu piciorul...
nc nu i-a dat cu piciorul, spuse James Ladd. Ia spus doar c el nu poate plti sute de mii de
dolari pentru a contempla cadavre, c pentru asta ajung i civa ceni...
Despre cellalt asasinat ce spune domnul John Sheridan? ntreb doctorul Tudor.
A prefera s-l ntrebai dumneavoastr, rspunse oarecum contrariat James Ladd. Pn n
clipa asta nimeni n-a avut curajul s-i spun c Margaret a murit. Nici chiar Eva... S-ar putea s fac
explozie tot yachtul, nu numai motorul...
Domnule James Ladd... profit Achile Pommot de pauza pe care o strnise neateptata
destinuire a ziaristului. Situaia e mult mai grav dect v nchipuii i avem nevoie de ajutorul
tuturor...
E cam tardiv declaraia, l ntrerupse James Ladd. Vrei s aflai de la mine tot ce se poate
ti despre Margaret. Mi-ai spus-o de la nceput, dar m-ai ntrebat altceva. Am stimat-o... i prin asta
v rog s nelegei mult mai mult dect o oarecare relaie, sau dect o anumit relaie, sau chiar
dect ceva mai profund, care totui trece... am stimat-o mult prea mult pe Margaret pentru a nu dori
s particip la cea mai rea rzbunare... A fi n stare s fac i eu exact cei propunea John Sheridan cu
ucigaul de la Palissade, dar tare mi-e team c l-a cruat un altul, omorndu-l religios...
Putem s considerm aceast remarc drept nceputul unei confidene? ntreb doctorul
Tudor.
Mi se pare c iari insinuai ceva... se ncrunt James Ladd. nc n-am spus nimic...
Doctorul Tudor neg ncet cu capul:
Vi se pare c n-ai spus. Dar numai cu cteva minute nainte ai ironizat o anumit persoan
care brodase un mobil pentru asasinarea Margaretei Smith. Mobilul indica foarte precis, n ciuda
naivitii lui, cele dou direcii obligatorii: asasinul i victima. Oare dumneavoastr n-ai fcut exact
acelai lucru, fr nici un pic de autoironie? James Ladd ridic neputincios din umeri:
Nu tiu... S-ar putea s se fi ntmplat chiar aa. S-ar putea chiar s fi trdat adineauri o
confiden, ncepnd-o. Moartea Margaretei m-a zpcit i mi-a rupt ceva. i din pcate nu vd alt
asasin posibil. Spun din pcate pentru c nu s-a ntlnit viu cu minile mele...
Ai putea s-i imaginezi ceva urt despre Margaret? ntreb Larry L. King. Nu ceva congenital,
ci posibilitatea unei erori grave...
Pn acum un an a fi rspuns NU! se ntrist James Ladd. Dar de un an, am, sau am avut,
impresia c s-a ntmplat ceva foarte grav cu Margaret. Am simit i mi-am dat seama c numai fora
ei extraordinar o ine dreapt. Margaret devenise un fel de ax drept, nconjurat, la distan, de o
anumit anvelop. Nu tiu cum s fac s-mi preluai imaginea... Poate e mai bine aa: un schelet

mbrcat. Lipsa de carne i de snge o nlocuia cu logica. Asta era impresia pe care mi-o fcea. N-am
ntrebat-o niciodat ce i s-a ntmplat. Poate de aceea mi-a spus din cnd n cnd cte ceva.
Niciodat totul i niciodat acelai lucru. Numai frnturi, care respectau ns o ordine, o ordine
ciudat: rebours. N-am cutat niciodat s leg frnturile i s le dau ordinea normal. Dar n clipa
cnd am auzit c a murit, asasinat, n clipa aceea, toate frnturile din discuiile noastre s-au
aprins i parc s-au aezat singure n ordinea normal. Ar fi inutil s v dau detalii. De fapt nici ea
n-a vorbit prin detalii, ci prin exclamaii gradate, ca un om care cndva se va sinucide, i vrea s
construiasc o cauz psihic. Cauza ei prea alimentat de trei izvoare, trei conducte tragice, cum
prefera s le numeasc, dar nu mi le-a precizat niciodat. Spunea c distrusese o familie, c se
distrusese pe dnsa, i c lucra, fatal, la distrugerea sigur a altcuiva. Asta am simit-o mai limpede
cnd mi-a recitat, de cteva ori, ntmpltor, la intervale nesigure, refrenul lui Wilde din Balada
temniei din Reading: i toi ucidem ceea ce ne este drag... Era povestea unei fiine care fusese
violat, la propriu i la figurat, i care n loc s se revolte, ngenunchease. Ajunsese o sclav, da!
Margaret, una din femeile cele mai perfecte ale Americii. tiu cnd s-a desprins din consecinele de
ciment ale violului, probabil datorit unei cauze mult mai tragice dect violul care-o sfrmase... dar
pn atunci nu fusese altceva dect o plecare frenetic spre cel mai abject noroi. Cteva luni a durat
plecarea asta misterioas, iar cnd s-a desprins din ciment, s-a desprins numai scheletul... A fost o
permanent masc, numai i numai masc i gndire. Eu cred c a jucat un rol, acela al
supravieuirii, cu o art inegalabil. Lumea n-a cunoscut o artist mai mare dect ea, i nici nu va
cunoate vreodat... Eva Morelli?... o nceptoare!... Aceasta ar fi povestea Margaretei. Pe aceast
poveste putei s brodai orice: crim, mielie, monstruozitate, ur, orice... E cumplit, dar acesta a
fost adevrul Margaretei timp de cteva luni. Nu v-a fi spus niciodat, chiar dac s-ar fi sinucis...
Numai o crim putea s-mi deschid ascunziul... Din pcate, sau din fericire s-a svrit...
Dup portretul acesta psihologic, n felul lui remarcabil, silabele concrete vor suna strident,
spuse doctorul Tudor. Dar fr silabe nu exist cuvinte... De aceea mi permit s v ntreb: n ce
categorie poate fi plasat tiranul Margaretei? Nu se poate ca ea s nu-l fi urt n frnturile
dumneavoastr de discuie, sau n monologurile ei fragmentate...
Da, l-a urt, rspunse James Ladd. Fcea parte dintr-o categorie de fier, e singurul cuvnt
prin care mi l-a reprezentat. Nu mi-a fcut niciodat o descriere a lui. Doar cndva, o subit analogie:
Vezi omul acela? m-a ntrebat ea artndu-mi un individ absolut oarecare. i-ai putea nchipui c e
numai fier, fier, fier? Aproape c urla cuvintele... Atunci nu m-am gndit, dar acum ncerc s-i fac
portretul individului oarecare: nu reuesc. Era att de oarecare, nct mi sa ters definitiv din minte...
E cea mai neverosimil tragedie...
N-a rostit nici un nume? ntreb Larry L. King. Nu... i nici despre culoarea preferat a
ciorapilor, sau despre pasiunea lui pentru pescuitul de balene nu mi-a vorbit! rspunse mai mult cu
dispre, dect cu ironie James Ladd.
Hm... tui comisarul Graisset. Am ntlnit oameni care au urcat pe eafod pentru c au uitat
si lege ireturile, sau pentru c au uitat s spun bun ziua vnztorului de ziare. Drumul spre
treang nu se face cu pai, ci cu vorbe i gesturi...
E foarte greu s m controlez, se scuz James Ladd. Pn acum, n lumea asta erau femei i
Margaret. Acum au rmas numai femei.
Ai fi acceptat contient numai scheletul? ntreb Larry.
Cu mine era ntreag! rspunse James Ladd.
7
Max Taylor rezista interogatoriului cu o indignare violent. Parc fusese luat cu fora din amvon
de unde nu coborse niciodat n viaa lui, nici mcar pentru ai bea ceaiul Amenin cu avocai, cu
judectori, cu prieteni suspui, iar la un atac prea dur al comisarului Graisset, rosti chiar numele
ctorva gangsteri care terorizau Manhattanul.
Aha! Bistroni! i smulse Larry L. King ultimul nume. Am avut ocazia s-l cunosc, i n-a trecut
numai odat prin biroul inspectorului Larry King... Stupefiante, stabilimente clandestine, tripouri
mobile... Pentru a-i salva pielea e n stare s-i crucifice mama, tatl i copiii. tiu, n-are dect
tat. Care face de asemenea parte din band...
Treaba lor! rspunse Max Taylor dup cteva clipe de spaim ascuns, care nu se trd dect
printr-un tremur ciudat al brbiei. Am spus i eu numele care mi-a venit n minte... tii cum se
cheam drcia asta pe care o executai asupra mea? Schingiuire moral, tortur psihic pentru a
altera i a dirija adevrurile spre neadevruri, i exist cteva paragrafe n legi care pedepsesc
aspru pe cei care o practic...
Hm... se enerv comisarul Graisset. M mir c nc nu ai candidat la postul de primar sau de
arhiepiscop al New Yorkului... Nu ai pozat niciodat pentru tablouri cu ngeri?
Brbia lui Max Taylor tremur iari cteva secunde:
Refuz s accept aceast situaie! Nu facei altceva dect s v batei joc de mine!

 Cred c e pe dos... interveni micul Achile Pommot n discuie. Dumneata i nchipui c-i bai
joc de noi...
Hai, domnule Max! l invit Larry L. King nc odat. Deschide sacul! Deschide mai bine
safeul!... A propos! De ce n-a fost nregistrat nici o reclamaie despre spargerea i explozia safeului
dumitale?
A fost un accident... rspunse Max Taylor. O neglijen a unui funcionar. i n primul rnd
nu a disprut nimic...
Din asta putem deduce c tot ce a disprut din casa dumitale tinuit a fost gsit aici, n
safeul corporal al lui Angelo Petti.
Max Taylor i pierdu cumptul pentru mai multe secunde. Bigui cteva vorbe, strnse din
pumni, amenin iari, apoi se liniti:
Asta e ultragiu deschis, la adresa unei persoane...
Hm! i opri comisarul Graisset fluxul care se pregtea. Eti un imbecil, domnule Taylor, dac
i nchipui c ne poi impresiona cu cteva cuvinte care nici mcar n-au avut vreme s-i consulte
capul.
Vei vedea! i ncord el brbia. Vei vedea! Domnule Taylor, interveni doctorul Tudor,
omul pe care l-ai vizitat noaptea trecut a fost asasinat. Altcineva nu putea s-l omoare!
Ba nu! i pierdu firea Max Taylor. Nu l-am omort eu! Era plin de snge...
Tcu prea trziu i nelese i el asta. Brbia i tremura fr ncetare, se auzea cum i
clnnesc dinii. i deodat i lovi brbia cu pumnul strns: o lovitur cumplit, parc destinat
altcuiva. i se liniti.
Era marele moment psihologic i comisarul Graisset voia s-l prefac n moment sfrleaz:
ameitor i dur, ca o celul din care nu se poate iei:
Hm... Imbecilitatea se pltete cu treangul. Dac nu se autodenun un altul, mergi ntracolo, ca purtat de aripi. i toi complicii vor avea grij s-i ntreasc aripile. ncepnd cu Alberta
i terminnd cu.
Comisarul Graisset pusese punct dup cu. Nu lsase nici o suspensie: parc ar fi numit o duzin
de oameni prin acea mic prepoziie. Iar Max Taylor i scp brbia n vid:
Adic...? se rug el.
Adic... i plec Achile Pommot privirile n pmnt. Deocamdat vei fi acuzat numai de
asasinarea lui Angelo Petti...
Dar nu l-am omort eu, v jur, i pentru prima dat n viaa mea, mi pare ru c n-am copii ca
s v jur pe capul lor.
Hm... mormi comisarul Graisset. Mereu pe capul altora. Poate pentru c nu-l simi prea bine
nurubat n umeri pe al dumitale...
Max Taylor devenise o zdrean. Cuta o sut de mini ca s se roage cu toate, n toate
subdiviziunile punctelor cardinale.
Nu... se contorsiona el. N-am... Nu... N-am... Nu... Era mort!... Dar nu mi-am dat seama la
nceput...
Nimeni nu te va crede, Max Taylor! i ddu Larry L. King lovitura de graie. Probabil c nici nu
i-ai splat sngele de pe cma... Nimeni nu te va crede...
Nu tiu... rspunse abia auzit Max Taylor. i nici nu mai are rost nimic... Ce a putea s fac?
S scapi de acuzaia de omucidere... l cntri doctorul Tudor. Altceva nu exist...
Dar cum a putea? se cutremur Max Taylor. mi dau seama c m-a vzut cineva intrnd sau
ieind din camera lui Angelo Petti... i pe urm l-a gsit pe el mort...
Exist o singur cale de a scpa de acuzaie... continu doctorul Tudor. Aceea de a ne ajuta s
descoperim pe adevratul asasin!
Adic spunnd absolut tot ce tii! complet cu vorbe apsate Larry L. King.
Hm... l avertiz comisarul Graisset. Spunnd totul i de la nceput... Hm... De la nceputul
cazului, nu de la nceputul carierii dumitale... Asta deocamdat nu ne intereseaz...
Nu cred c voi avea ce s v spun... se tngui Max Taylor. i iar mi pare ru c n-am copii...
Hm! Las, domle, copiii n pace! se nfurie iari comisarul Graisset. Am cunoscut sute dealde dumneata. tiu mai bine dect tii dumneata ci copii ai nenorocit cu antajele voastre...
Domnule Taylor! Mai scoate un cuvnt pe delturi i nu m mai intereseaz adevratul asasin. Te
duc cu minile mele, te duc n spatele meu la treang! Asta i-o spune comisarul Graisset!
Max Taylor era att de ngrozit nct nici mcar nu mai avea curajul s deschid gura. i era
team c orice ar spune nu va fi pe placul comisarului Graisset.
Ce tii despre supercazul John Sheridan? ntreb Larry L. King.
Nu tiu nimic... rspunse el din obinuin, dar se trezi repede. Nu tiu la ce v referii...
Ce s-a ntmplat ntre Benjamin Sheridan i Eva Morelli? despri Larry L. King ntrebrile.
N-am tiut nici o clip c au legtur cu afacerea Sheridan... ncepu Max Taylor.

 Hmm... se ncrunt comisarul Graisset. Prea teai obinuit cu negaiile. Nu poi s rspunzi
direct, fr s dai din col n col? Ce tii despre ia doi?
Se ntlneau pe ascuns n Richmond, la un hotel de mna a doua, rspunse Max Taylor.
Hotelul Gloster... probabil o rmi americanizat a vechii denumiri Gloucester...
Achile Pommot i duse involuntar minile la urechi, pentru a i le face plnie ca s aud mai
bine. Parc vorbise altcineva n locul lui Max Taylor...
Pardon... i retrase capul ntre umeri matre chanteur-ul. Am fost avocat i... M voi strdui s
fiu succint... Benjamin i Eva Morelli se ntlneau pe ascuns la hotelul Gloster din Richmond... Cred
c mecanismul informaiei nu v intereseaz...
Atepta un semn din partea comisarului Graisset. Hmm... prin sucursale i agenii sistem
Alberta... Da... se simi eliberat Max Taylor. Hotelul fiind de mna a doua nu se puteau ntlni
pentru afaceri, sau din ntmplare... fiindc nu veneau amndoi odat... nti el i pe urm ea... O
dat ea n-a venit i el i-a lsat o scrisoare, altdat el era grbit i i-a lsat o scrisoare, sau invers...
Am fcut rost de vreo cinci scrisori: dragoste, gelozie, ameninri, jurminte, adio, rentoarcere...
Erau nebuni unul dup altul. Cel puin el, fiindc ea, putea s i joace, adic s se antreneze pentru
vreun rol... Dar spre ultimele scrisori prea c ea este cea care tremur. Erau i ameninri cu
sinuciderea... ba i... Hm... ntr-una din scrisori ea zicea c-o s-l omoare, n alta spunea c o s-i
bage furculia n ochi cerbului. Aa l numeau amndoi pe John Sheridan... ntr-alta c o s se arunce
de pe Verazzano n ap... Iar el... la sfritul fiecrei scrisori cam aceeai fraz: Mai ateapt puin,
iubito, zna mea, noaptea, ploaia, fulgerele i nebuniile mele... Cam aa, i ncheia n loc de altceva
cu trei cuvinte: Va veni ziua!
S-a referit vreodat la John Sheridan n alt sens... dect n sensul de cerb? i duse cu mare
efort micul Achile Pommot ntrebarea pn la capt.
Cum s nu! rspunse parc mai ncurajat Max Taylor. l batjocoreau ca pe un clovn, ca pe un
mscrici. Ah! dac-am putea s-i abiguim, odat, galeria! spunea Benjamin ntr-o scrisoare. Ce
chestie ar mai iei. Cred c i-ar scoate maele ca s i le toace, n faa ochilor, i mi-ar da orict...
Din pcate, n-am tiut niciodat la ce galerie se refer. Dar blesteme i ameninri i batjocuri la
adresa cerbului, erau cu duiumul n toate scrisorile fiindc pe lng cele cinci cu care am fi vrut s
ncepem... hm... aciunea au mai aprut vreo cinci, ase...
Cum ai fcut rost de ele? Le-ai fotografiat? ntreb plin de curiozitate Larry L. King.
Din pcate, trebuie s v spun cum... oft, oarecum degajat, Max Taylor. Sunt mai multe
metode... Dar dac se ntmpl s intrm de la nceput pe fir, adic de la primul schimb de scrisori,
folosim o metod original... nscocit de mine... Pstrm noi originalele, iar ei primesc copii...
Adic...? se interes comisarul Graisset.
Adic... tiind c nici unul nu cunoate scrisul celuilalt copiem scrisorile originale... la
agenie... avem civa specialiti. Ne ghidm de la caz la caz. Uneori nici nu mai imitm scrisul, ci le
copiem cu scrisul nostru. Textul, punctuaia, celelalte: hrtia, plicul le respectm cu sfinenie. Cnd
dm peste un caz mare, trimitem un specialist la faa locului. La Gloster am avut unul, cel mai bun
dintre grafologii notri. n jumtate de or de la lsarea scrisorii, uneori chiar n cteva minute, dac
textul era foarte scurt, copia era gata i introdus n locul originalului... Trebuia s lucrm cu cea
mai mare grij, fiindc ntlnisem un caz uria... ntr-o bun zi am trecut la atac. i momentul de
atac e foarte important. Dac-i prindeam de pild pe cei doi n cine tie ce moment de ruptur, sau
de depresiune... rezultatul ar fi fost nul pentru noi. Am atacat chiar n perioada cnd se zvonea, n
cercurile financiare, c tnrul Benjamin... ntotdeauna ne-am ntrebat de ce i s-a dat numele sta,
fiindc a fost primul copil al lui Sheridan... da, se zvonea c tnrul Benjamin va fi lansat ntr-o mare
afacere cu chimicale, adic i se aranja botezul ntr-o ap care-l enerva crncen pe Sheridan, pentru
c nu pusese nc piciorul n ea. Voia s fac primul pas cu odrasla lui, cu motenitorul... Am atacat
puternic. Benjamin n-a rezistat, a acceptat ntrevederea, undeva n Queens, ntr-o tavern... adic lam luat cu maina dintr-un loc pustiu i l-am dus unde am vrut noi... Atunci ne-am dat seama c e
foarte slab i inabil. Nu luase nici o msur de prevedere. Reacionase sub imperiul groazei. Nici
mcar nu se gndise c ar fi vorba de o fars cu care urmream s-l atragem ntrun kidnapping. S-a
lsat cu totul n mna noastr. Iam cerut o sum mare: dou sute de mii de dolari n schimbul
scrisorilor. Ne-a spus c nu va putea face rost de o asemenea sum, dintr-odat, ci c ne-o va da n
cteva rate rapide. Noi am fost de acord. Am tiut c va falsifica i va folosi cecurile cerbului, i prin
asta va intra i mai crunt n minile noastre. A treia zi ne-a dat prima rat... iar a cincea zi, n loc s
vin cu bani, a venit cu njurturi. Fusese descoperit de taic-su... Cum? nimeni nu poate ti... Dar
asta n-ar fi nsemnat nimic. Nenorocirea noastr era alta: fusese dezmotenit, n dou ore!
Hm... mormi comisarul Graisset. Nenorocirea voastr!
Da... rspunse aproape cu aplomb Max Taylor. Eram abia la nceputul afacerii i eecul ne-a
demoralizat. Mizasem pe cei dou sute de mii de dolari, i simeam n buzunarul nostru, i asta ne-a
fcut nesbuii. Am contractat mprumuturi n contul ageniei, mprumuturi mari, pe termen scurt...

Ca s-o scoatem la capt am fost supui... adic ne-am autosupus... la cazne grele. Abia dup ce Eva
Morelli a ajuns mare, am izbutit s-o abonm la casa noastr cu o cotizaie mulumitoare, pentru
ambele pri... Eva nu e deloc gsculi n afaceri. N-a tremurat nici o clip n conversaiile cu noi.
Ne-a demonstrat c ambele pri au acelai interes i ar fi stupid un conflict... Mai pe leau, aproape
c a devenit una din proprietarele ageniei... bineneles n domeniul reclamei, nu al... hm... al
exploatrii naivitilor i erorilor omeneti i mai ales a exploatrii prostiei...
Hm... mormi comisarul Graisset. Aa numii acum afacerile de antaj?... Hm... mine,
poimine o s cerei decoraii i legi constituionale care s recunoasc moralitatea subtil a acestei
profesiuni. mpotriva erorilor, prostiilor, nechibzuinei... hm...
S nu credei ca nu ne gndim, uneori, la rolul nostru de ecarisaj moral... spuse Max Taylor.
Dar partea filozofic a... a afacerii noastre nu cred c v intereseaz... Unde rmsesem? Da... Eva
Morelli ne-a dat concesia reclamei pentru domnia sa, iar noi am jurat c nu vom folosi scrisorile...
fiindc tot se mai ntlnea pe ascuns cu Benjamin Sheridan i atepta ziua cea mare... Dar de ast
dat n-am mai putut s-o prindem ca s ne facem provizii pentru vremea cnd va deveni doamna
Benjamin Sheridan... Am urmrit-o cu cei mai buni copoi ai ageniei... Niciodat n-am prins-o cu
altcineva, i nici mcar cu Benjamin n-am izbutit so fotografiem... mai ales c ne-a atras atenia: dac
se simte urmrit se retrage din afacere... Ori prezena ei n reclamele noastre, mai ales n ultimul
an, de cnd iau crescut aciunile pe piaa filmului, aproape c a schimbat profilul ageniei noastre.
Tocmai eram pe cale de a ne muta n preajma centrului Rockefeller, la un etaj elegant i invidiat,
pentru a face fa noii situaii, cnd am primit invitaia asta blestemat...
Hm... l dibui comisarul Graisset. i-ai spus, probabil, c niciodat nu te-a potcovit mai bine
ansa. Ai alergat ca la Maraton, pentru a ajunge primul aici...
Primul a fost domnul James Ladd, rspunse Max Taylor. Eu am sosit abia la opt i un sfert fix,
cum m obliga invitaia.
Da... i aminti Larry L. King ntreaga scen. Cine te-a ngrozit n clipa cnd ai intrat pe
antier? Parc ai vrut s fugi...
i iari ncepu s-i tremure brbia lui Max Taylor. Nu tiam cine e, dar l-am recunoscut...
rspunse fostul avocat. Abia atunci am avut prima clipire de luciditate. Am tiut c nu e vorba de o
croazier, i de o confesiune oarecare, ci c se ntinde cuiva o capcan. Poate mai multor. Eu n orice
caz, m-am gndit, eram candidat la capcan... Abia scpasem prima oar. Scpasem din cea mai rea
ntmplare a vieii mele...
Pe cine anume l-ai recunoscut? ntreb Larry L. King. Pe Angelo Petti, sau pe Bob Stewart?
Pe Bob Stewart l cunoteam, dar nu l-am vzut din prima clip. Pe cellalt l-am recunoscut...
i am tiut c nu voi mai scpa. Nu putea s m cheme degeaba... Cpitanul mi-a spus c e chiar
domnul Angelo Petti n persoan i imediat am fcut asociaia...
Poate c povestea are un nceput... spuse Achile Pommot. Din tot ce tii, i din tot ce ai pe
contiin, ne intereseaz cel mai mult...
Max Taylor privi spre comisarul Graisset, parc pentru a-i cere aprobarea. Tcerea lui nu putea s
nsemne altceva.
Exist un nceput... rosti Max Taylor cu mna la brbie. Cel mai banal dintre toate. ntr-o
anumit zi am primit o scrisoare: personal, confidenial, urgent, pe numele meu. Mi s-a dat i am
deschis-o. Era o scrisoare de contract... s nu v nchipuii cumva c n lumea noastr nu exist
contracte; ba cred c ale noastre se respect mai serios dect altele, fiindc nerespectarea lor nu
nseamn o penalizare oarecare, sau o amend, ci pierderea ncrederii, care nseamn i la propriu,
i la figurat: moartea... Era o scrisoare de contract, n care mi se oferea o anumit sum, foarte
tentant, contra unor informaii particulare, confideniale i reale despre viaa unui personaj
important. Nu m ntreba de unde le voi obine, nu mi se spunea n ce scop i trebuie... Era vorba de
John Sheridan, iar autorul scrisorii semna: ngerul... M-am interesat n pegr, nainte de a-i da
rspunsul, i mi se cerea un rspuns foarte urgent. N-am reuit s aflu nimic despre ngerul, fie
pentru c nu mi s-a lsat timp pentru cercetri, fie pentru c nu era cunoscut. Trebuia s m
ntlnesc personal cu el. I-am rspuns c voi fi la ntlnire, ntr-un bar din Chinatown, la ora precis.
Mi-am asigurat spatele cu doi oameni, pentru a evita orice curs, deoarece nefiind cunoscut n pegr,
nu puteam avea ncredere n el, i m-am prezentat la barul respectiv. Am ateptat zadarnic o or. Apoi
am plecat. La ieire, portarul mi-a ntins un plic, cu acel zmbet chinezesc care nseamn muenie
pn la mormnt. Nu l-am ntrebat nimic. Am luat plicul. Coninea 10 bancnote de cte 100 de dolari
i un bileel scris la main: Am vrut s vd n ce msur te intereseaz afacerea. Iat acontul.
Probabil c ai venit cu gard. Poi s faci ce vrei, pentru c nu ne vom ntlni niciodat. Prima
scrisoare informativ mi-o trimii pe urmtoarea adres... Era un numr de post restant, probabil un
automat de la un mare oficiu potal. n final mi se atrgea atenia s nu ncerc s-l urmresc. Dac
simte aa ceva va arunca o bomb n agenie. i semna la fel: ngerul.
Hm... mormi comisarul Graisset. Cam ciudat toat afacerea. i foarte asemntoare cu

povestea lui John Sheridan...

Nu tiu... avu Max Taylor curajul s-l contrazic. Pentru agenia noastr nu era o afacere
foarte ciudat. Ne-am gndit c poate ar fi mai bine s nu ne interesm de dedesubturile ei. S ne
conformm, pentru c eram foarte bine pltii i cu asta, basta. Iam dat primele informaii. Cele mai
cunoscute i mai frecvente amnunte din viaa lui Sheridan, pigmentate ici-colo, cu cancanuri de
redus circulaie. Individul ne-a rspuns imediat, adugnd i el cteva cancanuri n scrisoare, i
ntrebndu-m dac m-a convins c nu e un dobitoc. Am fcut cunotin, gata! spunea el. Ar fi bine
s trec la treab pentru a nu mai face rost de o bomb. Tonul prea pe jumtate n glum, pe
jumtate n serios. mi cerea date foarte clare i foarte precise: care-i sunt cei mai buni prieteni, i
prietene, care-i sunt locuinele de refugiu, care-i sunt subalternii cei mai apropiai, poate chiar
prieteni de familie, care-i sunt slbiciunile, pasiunile, maniile. Parc se interesa un scriitor pentru
a-i face biografia. mi spunea c de cancanuri nu are nevoie. Numai lucruri adevrate care priveau
direct viaa lui Sheridan. I-am trimis o prim scrisoare cu informaii privind viaa lui de familie:
fostele lui amante, legtura cu Eva Morelli, fidelitatea lui fa de Margaret Smith, ruptura cu fiul lui
din cauza unui fals, cele trei locuine din New York, rezidenele din Florida, din California, i cteva
vilioare nensemnate, prin pduri, sau pe malul lacurilor.
Totul ntr-o singur scrisoare! se mir doctorul Alexandru Tudor.
Nu ntr-o singur scrisoare, ci gradat, continu Max Taylor. El m ncuraja mereu. Spunea c
afacerile merg bine. Iar eu nu aveam de ce s m plng. Cam vreo trei luni a durat corespondena,
princiar rspltit.
Hm... i nu te-ai ntrebat niciodat cine e individul i cam ce vrea s nvrteasc? ntreb
comisarul Graisset. Nu te-ai gndit la el, nici o clip, ca la un viitor client cu cotizaii?
M-am gndit, oft Max Taylor. Mai ales m-am ntrebat de ce nu-i culege singur informaiile,
dar nam gsit nici un rspuns, sau nu m-am omort s-l aflu...
Ideea c se ferea s fie luat la ochi nu i-a trecut nici o clip prin cap? ntreb Achile Pommot.
Asta ar fi nsemnat c e un om cu o anumit reputaie, de la care puteai s tragi mari foloase, dac lai fi putut identifica...
M-am gndit mult vreme la treaba asta, rspunse Max Taylor. Dar eram ntr-o perioad de
relans n afaceri, i nu voiam cu nici un chip s ncredinez altuia afacerea, unui subaltern. Era prea
bine pltit, i gndul c odat i odat i va sosi i ei ceasul de a contribui la prosperitatea ageniei
nu m prsea, M-am deghizat i m-am postat, adic mi-am gsit de lucru n preajma csuelor post
restant de la oficiul la care trebuia s-i dau i la care-i trimisesem unul din rspunsuri. Asta s-a
ntmplat spre sfritul afacerii... tiam c nu voi fi recunoscut. Eram un btrnel oarecare, obosit i
neluat de nimeni n seam. i l-am vzut, l-am vzut cnd a luat scrisoarea din csu. Era tot un
btrn, ngheboat i cam prpdit, parc era orb: purta ochelari negri.
Hmmm... l ntrerupse comisarul Graisset. Atunci de ce spui: l-am vzut? Poate c era numai
un emisar, un comisionar oarecare...
Nu tiu de ce m-ai ntrerupt, i rspunse aproape agresiv Max Taylor. Doar n-am terminat...
Am luat btrnul la ochi i l-am urmrit, dup un sistem special: observndu-i numai nclmintea.
Avea pantofi galbeni, cu vrf ascuit i cu tocuri mai nalte dect cele normale. Nu era nclminte
potrivit pentru un btrn. Eu mi pusesem nite ghete vechi n picioare, mprumutate de la portarul
ageniei... Btrnul meu a intrat ntr-o staie de metro. Am mai apucat s-l vd cum se furieaz n
cabinele pentru brbai. Era mbrcat ntr-un fulgarin gri larg, avea o plrie obosit, era ghebos i i
tra greu o serviet scorojit. M-am ascuns dup un automat cu ciocolat. Dup dou minute am vzut
ieind din cabinetul pentru domni un tnr, mbrcat elegant, cu o plrie alb, cu boruri nguste,
ntoarse, care ducea pe bra un pardesiu maron. Nici nu i-am dat atenie. Nici n clipa cnd s-a oprit
n faa unui galantar pentru a-i potrivi mai bine plria i a-i petrece dup urechi ramele de aur
ale unor ochelari fumurii. Doar din ntmplare, cnd a trecut fluiernd nepstor prin faa mea, i-am
privit pantofii: purta pantofi galbeni, cu vrful foarte ascuit i cu tocuri mai nalte dect cele
normale. Nu puteam s-mi cred ochilor. Era chiar btrnul metamorfozat. De uimire i team nici nu
mam mai luat dup el. M-am trezit prea trziu, dup ce l-a nghiit metroul... La a doua scrisoare,
dup descoperire, nu m-am dus dup el, dar la a treia, dup vreo dou sptmni, m-am prefcut
iari n btrn, ntr-un pensionar mbrcat n haine, odinioar cazone, care-i mai meninea nc
inuta militar... Povestea se petrecea la alt oficiu, n Bronx. M-am nvrtit i m-am camuflat, dar nam ateptat mult vreme, din ntmplare. Am revzut deodat, furindu-se ngheboat, spre
csuele automate, acelai btrn, cu aceeai plrie ponosit, cu aceiai ochelari negri, cu acelai
fulgarin gri, dei vremea era frumoas, cu aceeai serviet scorojit... Numai pantofii i avea
schimbai, adic alt culoare, pentru c tipul rmsese: tocuri mai nalte dect cele normale, vrfuri
ascuite. Culoarea era roie, un rou mai blnd i destul de uor de memorat... A luat imediat
scrisoarea din caset i, fr s se uite napoi, a pornit pe sub trenul aerian spre una din staii. El a
urcat pe o scar, eu pe alta. L-am vzut cum se strecoar n saloanele pentru domni. Mi-am fcut

curaj i am intrat dup el, ntr-o cabin vecin. Nu m-a simit. Fluiera, dar auzeam cum i dezbrac
fulgarinul cu dou fee, cum i deschide servieta, cum i nlocuiete ochelarii, cum i schimb
plria. Am ieit naintea lui din cabin, am ieit din salon. Nici nu m-am uitat n urm. Era o
singur cale, care abia la vreo zece metri se bifurca: spre metroul aerian, sau spre ieire. i m-am
lsat depit de un tnr, mbrcat elegant, cu pantofi roii, un rou blnd, n picioare, cu plrie
ciudat: cu boruri nguste ntoarse. Cu o mn i potrivea ochelarii fumurii cu rame de aur, cealalt
era ocupat de un pardesiu maron, prin ndoiturile cruia am zrit totui o serviet. El era: btrnul
cel orb, cu fulgarinul gri care aproape i atingea clciele. M-am luat dup el, dar din pcate l-am
pierdut. A gsit un taxi i s-a urcat n el. Pn s gsesc i eu unul, a disprut taxiul ngerului.
Hm... i te-ai mulumit cu att? ntreb surprins comisarul Graisset.
Mi-am notat numrul taxiului... rspunse Max Taylor. Unul din subalterni a dat de el, a
interogat oferul. L-a lsat n faa uneia din intrrile grdinii zoologice din Bronx. N-a remarcat nimic
altceva dect c s-a ndreptat spre o femeie care prea c-l ateapt. i aceste amnunte, oferul i
le-a amintit ntmpltor. Clientul l grbea, i-a promis baciul nviortor, care a fost mai mare dect
costul cursei. De aceea l-a reinut i de aceea a fost curios s vad cine l ateapt. Din pcate n-a
putut s vad faa femeii...
Chiar aa: din pcate! spuse Larry L. King. Dac i-ar fi vzut faa, ar fi recunoscut femeia...
Credei c era chiar Eva Morelli? deveni brusc foarte interesat Max Taylor.
Hm... eti cam optimist... i tie comisarul Graisset entuziasmul. i imaginezi c dup cele ce
sau ntmplat vei mai prospera mpreun cu agenia dumitale de reclame?... Nu zic c dup cum te
prezini nu ai anse s scapi de treang, dar de altele...
Numai de treang s scap! i apuc brbia Max Taylor. Restul e ceva care trece i care se
poate comprima...
Mai departe? l invit Larry L. King.
Mai departe?... se cutremur Max Taylor. Mai departe nu s-a ntmplat nimic. Corespondena
a ncetat brusc. Dealtfel nici nu tiu ce i-a mai fi putut spune... O storsesem pe Eva Morelli, care la
rndul ei l storsese pe Benjamin, eram sigur, de tot ce se putea ti despre John Sheridan. Dar
corespondena a ncetat att de brusc nct mi-a fost team c m zrise. n fiecare zi, nainte de a
ajunge la agenie, m uitam cu spaima prin ziare. Oare nu scria despre vreun atentat cu bombe
mpotriva cocioabei n care-mi aranjasem birourile?... Nu tiu ct timp a trecut de la ncetarea
corespondenei. Uitasem de nger i de ciudatele lui preocupri... Pn ce m-am pomenit ntr-o zi cu
o scrisoare de la el. mi cerea s-i dau un telefon ntr-o anumit zi, la o anumit or... I-am dat
telefon, mi-a mormit ceva, nici n-am neles bine, apoi mi-a nchis. Nu tiu ce-a vrut...
Hm... l sget comisarul Graisset. Am impresia c iar i s-a fcut dor de aripi... Nu te-a vizitat
nimeni dup crimele de la Palissade?
N-ai fcut nici o legtur ntre informaiile pe care i le-ai dat ngerului i crimele de acolo?
ntreb micul Achile Pommot la rndul lui.
Ai dat un simplu telefon, sau ai citit dintr-o carte de rugciuni? trecu la atac i Larry L. King.
Max Taylor i inea cu amndou minile brbia. Abia dup ce i-o nepeni bine ncepu s
vorbeasc:
Trebuie s fac puin ordine... trebuie s-mi adun gndurile, se rug el. Nu tiu cu ce s
ncep...
Hm... Cu adevrul... l sftui comisarul Graisset.
Cu adevrul... dar n-o s m credei, oft Max Taylor. Am primit scrisoarea aceea... Era
nsoit de zece bancnote a o sut de dolari fiecare. Mi se cerea s fiu la o anumit or ntr-un bar pe
malurile Hudsonului, cu o carte de rugciuni la mine din care s citesc timp de o or la un anumit
numr de telefon. Spunea c dac mi-e team pot s iau oameni de acoperire cu mine. Numrul de
telefon urma s mi se comunice, chiar acolo la bar, cu cteva minute nainte de a ncepe rugciunile.
Trebuia s fiu la ora unsprezece foarte exact, sau nu mai in minte care or, n orice caz dimineaa,
n faa cabinei telefonice cu numrul patru, n spatele barului i s ridic receptorul de la primul
rit i apoi s notez numrul i s telefonez imediat acolo. Indiferent dac mi se va rspunde sau
nu, indiferent dac se va nchide sau nu legtura, eu trebuia s citesc timp de o or din cartea de
rugciuni... Am fcut exact ce mi s-a cerut... Am notat numrul de telefon...
N-ai recunoscut vocea? ntreb doctorul Tudor. Chiar dac a fi auzit-o vreodat nu puteam
s-o recunosc, rspunse Max Taylor. Mi s-au dictat cifrele cu o voce care suna din fundul gtului. Apoi
mi s-a repetat numrul cu aceeai voce. Apoi s-a nchis telefonul. Am dat imediat telefon la numrul
notat, am auzit o rsuflare... nici n-am strigat alo... am nceput s citesc rugciuni. Cine m vedea i
nchipuia, probabil, c dictez vreo lecie cuiva...
N-ai auzit nimic, n-a intervenit nimeni, nu i-a parvenit n receptor nici un zgomot? ntreb
Larry L. King.
Nu tiu... se nfrico Max Taylor. V jur c nu tiu. Nici nu ineam receptorul la ureche.

Citeam ntruna n microfon, pn ce am nceput chiar s neleg sensul rugciunilor... Una zicea s te
fereti de cursele diavolului mbrcat cu chip de om... Atunci mi s-a fcut fric i am nchis
telefonul... Trecuser mai puin de trei sferturi de or, vreo patruzeci de minute... Am zis atunci c
m-am ntlnit prima dat cu ceva mare n via, i v jur c am fcut donaii la cteva biserici... Dar
vd c tot s-a aflat pn la urm... Cartea de rugciuni am lsat-o ntr-un boschet... Nu tiu cine ma
recunoscut... nu tiu cine a trimis poliitii pe urmele mele... Am scpat ns i de inspectorul Larry
King i de domnul Bob Stewart, care a fost i mai al dracului... Pn la ora unsprezece, sau nu tiu
ce or o fi fost, cnd am dat telefon, aveam alibiuri foarte solide... care s-au controlat... Pe urm am
fost lsat n pace. ngerul nu m-a mai deranjat, n-am mai auzit de el, nu l-am mai vzut... pn ieri
cnd am ptruns pe poarta antierului. L-am recunoscut ntr-o fraciune de secund. Aceeai plrie
ciudat cu boruri nguste, ntoarse, aceiai ochelari fumurii, cu rame de aur, care-i nlocuiau pe cei
negri ai btrnului, i cnd mam uitat apoi la nclminte... poate ai remarcat i dumneavoastr:
pantofi de comand, cu vrfuri ascuite, i tocuri mai nalte dect cele normale. Cnd am trecut pe
lng el, am ngheat. Mai ales c nu mia ntins mna. Nici el, nici domnul Bob Stewart... Dar m-am
gndit c nu tie, n nici un caz nu tie c eu lam vzut vreodat, fie sub deghizamentul de btrn, fie
aa cum arta: elegant, cu plriua lui special, cu ochelarii fumurii ncadrai n aur, cu pantofii lui
ciudai, neobinuii... De spaim ns nu puteam s scap... Nu tia c-l cunosc, dar eu l cunoteam:
era cel care mi ceruse informaiile despre John Sheridan, cel care m pusese s citesc rugciuni la
telefon, aducndu-m la un pas de treang...
N-ai schimbat niciodat vreun cuvnt cu el, nu lai vzut niciodat mai de aproape? ntreb
doctorul Tudor.
Nu tiu de ce nu m credei? se sperie Max Taylor. V-am spus tot ce tiu despre el. Nu l-am
vzut niciodat n alt parte, n-am schimbat niciodat vreun cuvnt cu el...
Ce s-a ntmplat cu explozia safeului dumitale? ntreb Achile Pommot. Ce-a disprut din el?
Max Taylor deveni livid, sudoarea i inund faa:
Nu tiu cum s-a ntmplat... ncerc el s se stpneasc. Am mai multe safeuri la agenie.
Vreo paisprezece... Nu m mir c s-a putut sparge, ci c a fost ales exact cel care coninea
corespondena dintre Benjamin i Eva Morelli i scrisorile ngerului... Am fcut o scurt incursiune
n pegr, i am dat de urmele sprgtorului. Am aflat i cine l-a tocmit, i cu ct a fost pltit i cum a
dat spargerea... Doar cu cteva zile nainte de a primi invitaia, am detectat identitatea domnului Bob
Stewart ca autor moral al spargerii... dar din pcate n-am tiut c e secretarul particular al celui
care-mi trimisese invitaia. Ar fi fost ca un semnal de alarm...
Ai fcut vreodat, adic n ultimul timp, pentru c nainte nu se putea, ai fcut vreo analogie
ntre cel care semnase ngerul i autorul invitaiei: Angelo Petti? ntreb Larry L. King.
Pardon?! tresri Max Taylor. Extraordinar! Abia acum mi apare asemnarea celor dou nume!
ngerul... Angelo Petti. Nu m-am gndit nici o clip...
Ce ai gsit n safeul corporal al lui Angelo Petti? se interes Achile Pommot.
Care safe? ntreb livid Max Taylor.
Hmm! amenin comisarul Graisset.
Max Taylor i lu iari crucea n spate:
Era mort! V jur c era mort!... Adic aa cred. Nu i-am fcut nimic. tiam c ia somnifere,
i...
Avusesei grij s-l droghezi pe Bob Stewart... i aminti Larry L. King.
Da... recunoscu Max Taylor. Am trecut prin camera numrul unsprezece pe terasa de la
babord, apoi am intrat pe ua de la teras n camera lui Angelo Petti. Dac n-a fi gsit-o deschis, na fi intrat nuntru. Fceam o simpl ncercare. tiam c suntei la bar, pe domnul James Ladd l
vzusem intrnd la Eva Morelli, iar pe domnul John Sheridan la Margaret Smith...
La ce or? ntreb Achile Pommot.
Cred c era ora dou, rspunse Max Taylor. Mam furiat chiar prin camera dumneavoastr pe
teras, v-am spus. M-am apropiat de pat i am nceput s scotocesc. tiu foarte bine unde se afl
ascunztorile corporale. Am tras brul, foarte uor, parc se desfcea singur, i am simit undeva un
plic. L-am luat i am plecat pe unde venisem. Mai nti mam oprit ns pentru dou secunde n
spatele draperiei. Era lun, i voiam s tiu dac aveam scrisorile adevrate. Le-am recunoscut dup
pipit. ngerul scria pe o hrtie aparte, groas i poroas ca o sugativ. Celelalte scrisori mai purtau
nc miros de parfum. Guerlain-ul Evei. De pe teras, de-acolo, leam aruncat n ap. Nici n-am vrut
s m mai uit la ele. tiam c pierd o avere, dar nu m mai interesa nimic. ngerul nu trebuia s m
aib la mn...
Altceva n-ai gsit? ntreb doctorul Tudor. Un singur plic, att?
Asta e tot ce-am gsit eu... spuse Max Taylor. V dai seama c n-am nici un interes s ascund
ceva. La ce mi-ar mai folosi?... Singura mea ans de indulgen i rsplat ar fi s v ajut la
elucidarea cazului, prin mrturisirea ntregului adevr. N-am gsit nimic altceva, dar nici n-a fi luat

altceva. Norocul a fcut s dau de la nceput peste plicul meu... Norocul!...

Norocul... i repet doctorul Tudor cuvntul.
Abia diminea am descoperit pe perne urmele de snge. Eu crezusem c e transpiraia lui,
iar cmaa o lsasem, la napoiere, n sacul de splat, din faa cabinei, fr s-o privesc. Am tiut c
s-a terminat cu mine... Dar nu l-am ucis eu, v jur!
Mai era cineva pe coridor? ntreb Achile Pommot.
Domnul John Sheridan, rspunse Max Taylor. Ieea de la Margaret Smith.

Capitolul VIII
l
John Sheridan era complet schimbat. Nu mai era acelai de la bar, nici n vorbe, nici n gesturi,
dar nimeni nu-i ddea seama dac schimbarea lui e n bine sau n ru, dac pare mai tnr sau mai
btrn, dac e vesel sau trist. Uneori ddea impresia unui echilibrist, suspendat pe o srm, la mare
nlime, care i-a aruncat cumpna pentru a dansa cu frenezie un dans al morii. Alteori prea
afundat ntr-o mocirl, fr simuri, fr puteri, numai cu degetele afar, agndu-se de aer i
cea.
n fond ce dorii de la mine? ntreb el n clipa cnd ptrunse n cabina cpitanului Velazza.
Nici nu m intereseaz cine suntei, dei mi se pare c v-am cunoscut i am but mpreun, nu de
mult. Ce dorii?... Nu vedei c nimeni nu are curajul s-mi spun ceva ce am aflat primul?... Toate
declaraiile pe care le fac se pot ntoarce mpotriva mea!... Hai, spunei! Spunei formula!... Credei c
exist tribunal care ar avea curajul s m judece?... Credei c exist judectori care ar avea curajul
s m condamne?... Credei c exist cli care ar avea curajul s m omoare?... Domnilor, totul e o
aiureal! o grea! O deertciune scrboas!... Nu v fie team, c n-am omort-o eu. M uit de
diminea n ochii fiecruia... m uit i simt c-mi trece toat ura. Toi suntem nite mizerabili, nite
trturi, nite gelatine scrboase n care s-au bgat cteva ciolane... Toi am fcut crime... i ea...
Mereu mi spunea, de un an de zile, c toi ucidem ceea ce iubim... De zece ori mi-a spus c ea a
ucis-o pe Margaret... Atunci n-am crezut-o, acum ncep s-o cred... De zece ori mi-a spus... Dar ce v
intereseaz pe dumneavoastr ce mi-a spus Margaret?... Mi-a spus c ntr-o bun zi se va omor... Dar
ce v intereseaz asta?... Dumneavoastr vrei s tii foarte concret: la ce or am intrat la ea... la ce
or am ieit de la ea... i pe urm, gata! Ce s-a ntmplat acolo pentru dumneavoastr sunt vorbe...
vorbe... vorbe... Nu tiu... nu tiu nimic... Poate c asasinul era nc nuntru... Nu tiu... Am gsit-o
jos, goal... aa cum i plcea ei s doarm... Am tiut c e moart, din clipa cnd a sunat telefonul i
am auzit la captul cellalt un horcit de plcere: haaaaaaaahcch hccchaaa! Credei c sunt
nebun?... Aa m-a inut la telefon, aproape un minut... Parc-mi auzeam gjitul, satisfcut,
triumftor... Am simit pn n unghii c i s-a ntmplat ceva lui Margaret... Am ridicat-o pe pat. Am
vzut perna mucat de dureri i convulsii, am vzut urmele genunchilor lui pe abdomen, am vzut
urmele strnsorii lui pe brae. Probabil c i-a presat perna cu capul, pentru c era mucat pe ambele
fee. Amndoi mucau. El apsa, ea se zvrcolea. Pn ce ea a nepenit... Am ridicat-o pe pat i am
nvelit-o, iam fcut semnul crucii i am plecat... Totul se terminase. Margaret pltise... tiam de un
an c va plti. ntr-o clip de fulger am simit ceva. Apoi am uitat. Cnd am vzut-o moart, mi-am
amintit clipa aceea... i tiu c n curnd va veni o clip, una singur, n care voi uita c a existat
ea. Pur i simplu voi uita: ntr-o singur clip. Va deveni o cifr n contul celor 57 de dolari, minus 8
ai mei... Da, n clipa cnd am vzut-o, jos, moart, am tiut pentru prima dat n viaa mea c am
furat exact 49 de dolari... De aceea cred c btrnul John Sheridan i-a pltit datoria... Aa o fi fost
scris: mai nti fiica... pe urm soia... amndou asasinate... Hotrsem amndoi s ne cstorim n
timpul croazierei... Nici mcar nu m intereseaz cine e asasinul, nici de ce a fcut-o. Domnilor,
consider c mi-am pltit datoria, cei 49 de dolari. Probabil c de azi nainte ncepe cu adevrat viaa
mea... Mi se pare c am 55 de ani. ncepnd din acest moment am un fiu: Benjamin Sheridan. n
numele lui, v salut!
Hmm... ncerc s-l opreasc Georges Graisset. Nu e loial, domnule Sheridan.
Dar ce e loial, domnule hm? se nfipse John Sheridan n pragul uii. Ce e loial?... Mi-am
nceput viaa cu o neloialitate. Poate c din cauza celor 49 de dolari furai a fost omort cineva...
Poftim! Mi-am pltit neloialitatea... Ce mai vrei?
Nu e loial! se ncpn comisarul Graisset. Nu tiu de ce, dar aa simt eu. Am impresia c
plecai n viaa aia nou despre care vorbii, tot ca un ho, furnd iari ceva... poate ncrederea n
oameni, poate altceva, nu tiu... Iar nu plecai limpede, domnule Sheridan. Nu schimbai nimic, ci v
continuai destinul... Asta voiam s v spun i eu, fie numai pentru c am but ntr-o sear cteva
sticle de bere. V salut i eu!
2
Hm... fcu comisarul Graisset dup plecarea lui John Sheridan. Nu puteam s-l las s plece
aa, salutndu-ne scurt, ca unul care are n buzunar toate oasele noastre. Trebuia s-l salut i eu.
Poate c l-am dus pe nedrept n carapacea lui cea veche, pentru care, slav Domnului! a pltit destul,
dar nu trebuia s-l las nesalutat. S simt i el c nu e stpn chiar pe toate oasele lui... Hm... Asta
a fost!
Cu toat criza lui, interveni Larry L. King, ne-a spus destule: ora la care a fost asasinat
Margaret, felul cum a gsit-o, felul cum a fost asasinat...
i mai ales telefonul... horcitul la telefon, adug doctorul Tudor. Un fel de invitaie la
culpabilitate...
Dup cteva clipe ptrunse n ncpere Eva Morelli. Avea i lacrimile necesare n colul ochilor,

avea i cuvinte de durere, avea i un licr ciudat n priviri.

Hm... o cercet comisarul Graisset. Probabil c domnul Sheridan v-a spus c are, n sfrit, un
fiu.
Meritul nu este nici al lui, nici al fiului, ci al meu! rspunse foarte prompt actria. Cnd a
czut n books-ul de pe strada 42 puteam s-i zic un adio cu palme. Pentru c din cauza lui s-au
ntmplat toate. Dar am avut fler i rbdare, ceea ce nu prea au femeile. l vom obliga pe Sheridan,
btrnul, s se mute la vila lui cu tablouri, iar noi vom cumpra toat presa... Nu ca s m laude pe
mine, pentru c oricum m laud toi, ci ca s nu mai laude pe nimeni altcineva... A fi putut jura c
n clipa cnd Margaret nu va mai fi ntre noi, Sheridan, btrnul, va avea un fiu!... Pentru c de fapt e
fratele lui, fcut n alt parte, i recunoscut trziu. Dar numai noi trei tim asta... brrr! numai noi
trei o tiam pn acum... dar mi nchipui c dumneavoastr suntei foarte secretoi. Ma luat gura pe
dinainte...
Hm... mormi comisarul Graisset. Acum se explic de ce are numele Benjamin...
Ne-ar interesa cteva lucruri n legtur cu Margaret Smith, profit Larry L. King de pauza
neateptat.
Margaret! Srmana Margaret. Am tiut c va sfri aa... Prea nu i se potrivea rolul pe care-l
juca n via... S tii c ea nu umplea un singur loc. Ea umplea o groaz de locuri. Acum putem
vorbi deschis. Moartea ei elibereaz toate aceste locuri. Cam peste tot se spunea aa: Uit-te la
Margaret! Peste tot se zicea aa. n dragoste, n familie, n societate. Mereu simeai c eti tu dar i
Margaret. n sfrit, acum rmi numai tu. Nimeni nu te va mai compara cu Margaret, nimeni nu te
va mai sruta cu ochii nchii, gndinduse c o srut pe Margaret... i aa mai departe... E o
eliberare a femeii, asta e!
tii, probabil, c Margaret a murit asasinat, i se adres cu politee timid Achile Pommot.
ntr-o camer vecin cu a dumneavoastr. Probabil c ai fost i prietene... Nu avei nici o idee
asupra... asupra celui care ar fi putut face gestul?
Ca s fiu sincer cum n-am fost niciodat n viaa mea, se hotr Eva Morelli, v pot spune
dou lucruri: eu n-am omort-o! Nu cred c a putea vreodat s omor oameni, cu minile mele.
Vedei ct de sincer sunt... i n al doilea rnd: nu cred c exist brbat care ar fi putut s-o ucid pe
Margaret! Numai un monstru, un nebrbat... Nu tiu cum s v spun... Ca s ucizi o femeie ca
Margaret, trebuie s urti femeia... cum s spun... s urti ideea femeii, s nu fii fcut de o
femeie... Acum sunt foarte sincer, dar sunt att de proast c nu pot s v fac s nelegei. Un
brbat nu putea s-o ucid pe Margaret, imposibil!
Nici dintr-o rzbunare cumplit? ntreb comisarul Graisset.
S-ar fi dus cu cuitul spre ea, rspunse Eva Morelli. Dac ar fi gsit-o cu spatele poate c i l-ar
fi mplntat. Dar dac s-ar fi ntors spre el, ar fi czut n genunchi. Aceasta era puterea lui Margaret.
Era prea departe ca s-o atingi... Nu! nu putea fi ucis de un brbat!
Nici dac prin aceasta i-ar fi salvat viaa? ntreb doctorul Tudor.
Eva Morelli rmase ctva clipe n cumpn. Apoi zise:
Nu tiu... N-am trecut prin asemenea situaii. Am trecut prin momente cnd din rzbunare a
fi putut omor pe cineva, sau din ur, sau din gelozie. Momente trectoare dar care i dau senzaia
gestului. Uneori simi cum nvrteti cuitul n carnea celui pe care-l urti, sau a celei pe care vrei
s te rzbuni, dar acest sentiment de care vorbeti dumneata nu l-am simit... O femeie, da! putea so omoare, din dorina de a se elibera, nu neaprat din ur, sau din invidie, sau din rzbunare, sau
din gelozie...
Hm... mormi comisarul Graisset. Aa se ntmpl cu femeile. i gsesc ntotdeauna merite,
nu scuze pentru un asemenea act... Hm... Pcat c nu s-a instituit i un premiu...
Dumneavoastr nu ne putei nelege... se enerv Eva Morelli. Dumneavoastr ce tii altceva?
S culegei cele mai frumoase femei...
Hm... o ntrerupse comisarul pentru o clip. E un fel de a culege, cu pasiune, nada undiei...
M rog... se mai nveseli Eva Morelli. Fie i aa! tii mai bine... Dar fiecare femeie se vrea
unic, pentru a ti c numai ea poate s fie acolo unde este: pe firmele luminoase, sau n patul unui
hotel scrbos. Asta fcea Margaret Smith: nti era ea peste tot, sau mereu era ea peste tot. Nu
triam n moda ei, n rochiile pe care le purta ea, cum ni le ofer manechinele, ci n nfiarea ei. i
nici o femeie nu poate suporta asta...
Niciodat n-ai simit-o ntr-o stare de durere, sau de disperare, altfel dect era de obicei?
ntreb Larry L. King.
Vrei s spui dac n-am vzut-o ca orice om, nelese i mai departe Eva Morelli. Am simit
ceva, cu vreun an n urm, n perioada cnd se discuta peste tot cazul Duffin. Am ntlnit-o
ntmpltor n societate, pentru c de obicei o evitam... i am ntrebat-o ce crede despre dublul
asasinat i tripla tragedie... Atunci am simit-o cum se frnge. Numai o clip. Pentru c a schimbat
imediat vorba. M-a ntrebat dac mi s-a ntmplat vreodat s m las acostat de un necunoscut, un

quidam, era expresia ei, i cum a reaciona dac ncercnd s-l ndeprtez m-a pomeni c-mi
trsnete dou palme adevrate. I-am rspuns c a sri cu dinii n gtul lui, iar cu minile i-a
scoate ochii. Probabil c pregtea o emisiune pentru televiziune. S-a uitat la mine, nu tiu cum i mia spus c zeii plmuii se rostogolesc la picioarele celui care a lovit, i c trebuie s se rostogoleasc,
de vreme ce au fost lovii. Zeii trebuie s opreasc intenia nsi, zicea ea, iar eu i-am spus c nu
m intereseaz filozofia ci gtul celui care m-a trsnit, super zeu s fie. Bineneles c mi-a ntors
spatele ca unei gsculie vulgare...
3
Ceva, ceva ncepe s se clarifice... spuse Larry L. King dup plecarea artistei. Eu totui nclin
spre prerea c unul din somnifere nu s-a luat imediat...
E foarte posibil, ncuviin doctorul Tudor.
S nu uitm c Bob Stewart nu i-a dat somniferul, ci numai i l-a preparat, continu Larry L.
King. Dup felul cum se contureaz evenimentele...
ritul soneriei aduse tcere n camer. Era un rit ncet, fr stridene, abia se auzea, dar
foarte activ prin timbrul i nentreruperea lui. Larry L. King ntinse mna i ridic receptorul. Era
vocea lui Peter Duffin. i ruga pe toi s vin n camera lui. Imediat.
Invalidul zcea n acelai fotoliu lipit de geamul terasei, stabilind astfel o deprtare net ntre el
i musafiri.
Am primit pn acum cinci telefoane, ncepu el. Dou n cursul nopii trecute, trei n cursul
dimineii. Cineva, m ntreab de departe, parc din ceruri, dac mai triesc. Abia i aud cuvintele.
Nu m ntreab dac voi muri, ci dac mai triesc...
O invitaie la moarte, nelese doctorul Tudor.
Da... opti btrnul. Am simit c e o invitaie la moarte. O ateptam. Nu tiu din partea cui
vine, poate de la cineva cruia i-am jefuit actul rzbunrii, sau cruia i-am pricinuit mari pagube...
Aa cum eu miam asumat rolul de judector, i el poate s-i asume acest rol i astfel s-mi indice
singurul drum pe care-l pot face... Dar mai nainte vreau s tii cteva lucruri, de aceea v-am
chemat pe toi: ca s existe o declaraie clar, pentru a nu cdea nenorocirea pe capul altcuiva...
Da... eu, cu minile mele, l-am ucis pe asasinul soiei i fiicei mele. Am ateptat pn a adormit...
apoi am intrat n camera lui, folosind uile de la teras. Luasem cu mine o vaz de marmur. Nu tiu
ce divinitate mi-a condus paii. Nu m-am lovit de nimic, poate pentru c mi imaginam c sunt n
camera mea i c mobilierul era aranjat la fel. tiam unde i ine capul, doar l auzisem vorbind mai
nainte, l auzisem sforind, nainte de a prsi camera. Cu mna stng i-am cutat capul, i l-am
gsit, i cu mna dreapt l-am lovit, l-am izbit cu vaza, la civa centimetri de degetele mele. Am vrut
s fiu sigur c nu se va scula cnd i voi apsa perna pe fa. Nu s-a sculat. I-am apsat perna pn
cnd am ajuns cu numrtoarea la o mie. Nu mai putea s triasc... Pe urm m-am ntors n
camer. N-am regretat i nu regret nici acum i nu voi regreta niciodat, chiar dac m-a mai nate
odat. Am fcut exact ceea ce trebuia s fac. Vreau s se tie c eu sunt ucigaul ucigaului. Am
omort, fr remucri, i premeditat, pentru c un invalid ca mine nu poate ucide dect premeditat...
V-am chemat pentru a auzi aceast declaraie i pentru a v rspunde la orice alte ntrebri la care
v pot rspunde. Vreau s am contiina mpcat...
Era un moment de emoie dezlnat, de tcere ciudat, era un moment greu de definit, i mai
ales se simea n aer o ameninare, o primejdie.
Primul se dezmetici Larry L. King, naintea micului Achile Pommot care-i ncurcase iari
degetele. Simea c trebuie s se grbeasc, i ddu imediat glas gndului care-l obseda:
Dup plecarea Margaretei Smith, dup ce a spus c ia, sau c a luat somniferul, Angelo Petti
s-a culcat imediat?
Dup plecarea Margaretei?! prea c-i amintete invalidul. Dar au mai trecut ore pn cnd
l-am auzit sforind, pn am tiut sigur c doarme...
De ce att de trziu aceast senzaie de siguran? ntreb Achile Pommot.
N-a fost o senzaie, rspunse btrnul, ci o constatare sigur. Am tiut c a adormit, pentru c
iam auzit sforitul.
Numai att? l invit doctorul Tudor s spun totul.
Am ascultat mereu la perete, spuse cu oarecare jen Peter Duffin, dar i regsi imediat
glasul natural. Am ascultat i am auzit mereu, adic nu mereu, auzeam din cnd n cnd zgomote...
scrit de mobile, pai, icnituri... Erau i pauze de linite, dar nu m grbeam. Aveam doar toat
noaptea la dispoziie. i am fcut bine c nu m-am grbit. Pentru c dup o pauz, auzeam iar
zgomote... Angelo Petti nu dormea, nu adormise. De cteva ori am auzit i ua nchizndu-se i
deschizndu-se, foarte ncet, dar auzul unui orb e mai ascuit dect al altuia. Nu puteam s m
nel... Abia dup o pauz lung, de o or, poate mai bine, am auzit sforitul...
Hm... V-ai putea aminti i ora... cu aproximaie... se interes comisarul Graisset.
Din pcate, nu... rspunse Peter Duffin. tiu numai c era ora cea bun. Poate c trecuser

trei ore de la discuia lui Angelo Petti cu Margaret, de cnd miai dat dumneata al treilea telefon, cnd
n-ai vrut s mai rspunzi...
Al treilea telefon?! se mir Larry L. King cruia i se adresase invalidul. A, da! mi amintesc: La
primul mi-ai rspuns, la al doilea nu mi-ai rspuns, la al treilea mi-ai rspuns din nou...
Nu... spuse Peter Duffin. Dup ce am vorbit ultima dat, nainte ca Margaret s intre la
Angelo Petti, ai mai sunat i cnd am ridicat receptorul nu miai mai rspuns...
Imposibil! se retrase Larry L. King. Dar asta nu are nici o importan...
Ba s-ar putea s fie foarte important... interveni doctorul Tudor. nainte de a auzi discuia
dintre Angelo Petti i Margaret Smith, a mai sunat odat
telefonul i n-a rspuns nimeni la aparat, domnule Peter Duffin?
Da... rspunse cel ntrebat. N-a rspuns nimeni i am nchis aparatul. Dar n clipa de fa nu
mai conteaz nimic.
Dumneata, domnule Larry King, nu l-ai sunat niciodat pe domnul Peter Duffin numai pentru
a-i auzi vocea i apoi a-i nchide telefonul? i continu doctorul Tudor ntrebarea.
Eu eram cel interesat, rspunse Larry L. King. Dumnealui mi-a nchis telefonul, eu ns nu!
Telefonul ncepu deodat s rie. Rspunse Achile Pommot care se afla cel mai aproape, dar
legtura se nchise imediat.
Judectorul! opti Peter Duffin ducndu-i ceva spre gur. Judectorul... Nu v apropiai... Am
ntre dini capsula cu cianur. O port la mine de un an. n cteva secunde o voi sparge! Nimeni nu m
poate mpiedeca. Mi-am fcut datoria, trebuie s mor.
Nu! ncerc s-l opreasc doctorul Tudor. E o crim ceea ce vrei s faci, mai mare dect cea de
la Palissade...
Gata... se mai auzi oapta lui Peter Duffin, apoi trupul i se zgli, apoi totul alunec.
Nimeni nu trebuie s afle c a murit! spuse doctorul Tudor.
4
Dac toate acestea s-ar ntmpla ntr-o carte, spuse Larry L. King, abia de acum nainte ar
ncepe speculaiile autorului. Evidenele ar fi infirmate, declaraiile ar fi contrazise, s-ar cuta
legturi i relaii abile
i ciudate ntre diferite personaje, i ne-am pomeni: bum! cu un
deznodmnt absolut neateptat... De pild, de ce s nu ne nchipuim c John Sheridan,
atotputernicul John Sheridan, a aflat despre legtura Margaretei cu Angelo Petti? Nu i-ar fi fost greu
s-l conving pe Peter Duffin s se transforme n justiiar i s-l omoare pe ucigaul de la Palissade,
n timp ce el i venea de hac complicelui: adic o ucidea prin sufocare pe Margaret. Mai ales c lupta
dintre uciga i victim ne-a fost descris cu attea amnunte i cu atta for chiar de John
Sheridan...
Da... zmbi cu naivitate i modestie mrunelul Achile Pommot. Dar pe mine, mobilurile
pasionale nu m satisfac, nu m mulumesc... n domeniul acesta se pot ncurca att de uor, attea
ie, nct absolut oricine poate fi scos din buzunar, adic din cerneal, sau din literele mainii,
pentru a fi prefcut cu cteva ajustri, adugate pe urm n carte, ntr-un feroce asasin... Nu! Eu
sunt pentru un alt gen de mobil, cel mai frecvent, cel mai adevrat, care, la urma urmei, a cauzat i
tragedia de la Palissade. Qui prodest?
Hmm... rspunse comisarul Graisset. Muzeelor. Ele au profitat de pe urma jafului Sheridan,
numai muzeele. Singurul care putea s umfle... scuzai-mi expresia... un milion de dolari, domnul...
adic, m rog, confratele nostru, Bob Stewart, a fost dezmotenit i de John Sheridan. Atunci cnd iam artat cecul lsat de Angelo Petti, dup ce mi-a spus c nici ca hrtie de aprins luleaua nu merit
s fie folosit, tot atunci mi-a spus c ntruct a intervenit justiia divin, va rsplti, nu cu jumtate
de milion, ci cu mai multe milioane, toate religiile din America, fr nici o deosebire...
Iat mobilul unei crime viitoare! ni Larry L. King. Un mobil multiplu, pentru cel puin dou
crime, un mobil n care se nghesuie: ura, onoarea, rzbunarea, dispreul, trdarea... Srmanul Bob
Stewart! Cte visuri i fcuse n vreme ce umbla ca o crti prin pmnturi strine!
Eu a repeta ntrebarea: qui prodest? se fcu din nou auzit vocea lui Achile Pommot. Mai sunt
i alii interesai n afacerea asta... De pild: cuplul Max Taylor Eva Morelli... Ct de uor ar fi s
se presupun c Max Taylor a gsit ceva mult mai preios n safeul corporal al lui Angelo Petti!...
Hrtiuele acelea semnate ngerul, i scrisorile de care Max Taylor nici nu mai avea nevoie nu
reprezint oare prea puin pentru o ascunztoare att de tinuit?
Prea puin! ncuviin imediat doctorul Tudor. Era singurul loc i singura ans, sau mai bine
zis: ultima ans de a mai afla ceva despre ngerul... Srcia ascunztoarei ni l-a lsat cam alb, cam
imaculat... am putea s-l numim: ngerul alb. A aprut i a disprut ca un nger, ca o vedenie...
Achile Pommot se strduia s-i aminteasc un anumit lucru. Iar i trimisese degetele n
recunoatere.
Da... se bucur el. M gndeam la un vers... mi se pare dintr-o poezie popular romneasc,
sau cam aa ceva: S vrei pn la mie, s poi pn la ase... Cam aa s-a ntmplat i cu ngerul

nostru alb. A vrut s zboare prea sus, prea sus... fr s-i fi antrenat aripile, sau chiar fr aripi...
Hm... mormi comisarul Graisset. Au mai rmas inocenii. Inocenii. Ei mi mnnc zilele i
nopile, ei nu m las s triesc... Oare cpitanul Velazza care avea cheia tuturor cabinelor, nu-i
aruncase din ntmplare i altdat o privire fugar n casa de fier?... i acest individ, care e cu
totul altul dect cel care pare, acest James Ladd, comun ca un perete, dar idol al tuturor femeilor, el
nu aflase oare nimic de la Margaret, ceva care s-l duc spre depozitul cu cinci milioane de dolari?
ncepem i noi s ne aprindem, spuse Larry L. King. Exact ca n romanele poliiste. Dar nu-mi
nchipui nici o clip c am epuizat toate relaiile i combinaiile posibile. Mai bine s-l lum pe fiecare
n parte. Fiecruia s-i acordm un mobil aparent i s-i descoperim i condiiile n care ar fi putut
ucide. Cred c fiecare se poate bucura de aa ceva. Chiar i noi... Iar dup ce glumim ndeajuns cu
cititorul, l disculpm pe fiecare: unu, doi, trei, patru, etcetera, i apoi: bum! o nemaipomenit
lovitur de teatru!
Din pcate, oft doctorul Tudor, sunt toate probabilitile s se ntmple chiar aa i cu acest
supercaz...
i mie mi plac enorm speculaiile, mrturisi Achile Pommot privind o clip, cu coada ochiului,
spre doctorul Tudor. Dar cazul acesta prezint cteva date clare i sigure. Mai nti ideea lupului
singuratic... sau, dac ne e poft de niic ironie englezeasc, s-o numim a ngerului singuratic.
Exist cineva care se ndoiete c afacerea Sheridan i crimele de la Palissade nu sunt opera unuia
i aceluiai individ?... O supun la vot!
ngduii-mi un amendament! ceru doctorul Tudor. Actele concrete aparin unuia i aceluiai
individ, dar pregtirea ntregii afaceri s-a putut face numai cu ajutorul unor complici, m refer la
pregtirea condiiilor loviturii, nu la ideea ei, care, nu ncape ndoial, e a unui singur creier. n
spe, ngerul s-a folosit de doi complici, amndoi incontieni, dup toate probabilitile: Max Taylor
i Margaret Smith.
Hmm... se cam codi comisarul Graisset. Max Taylor incontient?!... Aceast otreap a
societii, aceast gazet tinuit a murdriei i josniciei!...
i totui a fost un complice incontient, n ciuda destinului su de rufctor, rspunse
doctorul Tudor. N-a tiut nici pentru ce, nici pentru cine lucreaz. Ca i Margaret Smith. Cu singura
deosebire c Margaret nici n-a tiut c lucreaz pentru ceva sau cineva...
n schimb l-a cunoscut pe cel care lucra! se avnt Larry L. King. Spre deosebire de Max
Taylor care nu l-a cunoscut. Deci deosebirile se neutralizeaz...
Nu! se opuse doctorul Tudor. Margaret n-a tiut pentru cine lucreaz... S ne amintim discuia
pe care a avut-o cu Eva Morelli, probabil la cteva zile dup lovitur, cnd Eva a simit-o pentru prima
dat c se clatin, i mai ales continuarea discuiei, acea poveste ciudat a tiranului necunoscut.
Margaret Smith nu l-a cunoscut dinainte pe asasin. A fost dintr-o dat, fr nici un preambul,
fulgertor, subjugat de el. Probabil chiar cu acele palme care ar fi fcut-o pe Eva Morelli s sar cu
dinii n beregata necunoscutului. i a devenit o unealt incontient n minile i n gndurile
asasinului, una din cele mai de seam n angrenajul supercazului. Probabil c Margaret Smith ia
furnizat ngerului cele mai intime i mai importante amnunte despre Sheridan: slbiciunea i
obsesiile lui reale, valoarea galeriei de pe marginea lacurilor i altele. i pe msur ce se dezvolta
ideea loviturii n mintea ngerului, pe msur ce naintau preparativele, Margaret l inea la curent
cu reaciile lui Sheridan. Prin Margaret, asasinul nu putea s greeasc. Mai trziu, n perioada
final a preparativelor, Margaret i-a destinuit, fr ndoial, i locul depozitului: banca lui Duffin,
apoi vorbindu-i despre Duffin i-a oferit i cheia cu care se putea deschide i apropria depozitul:
kidnapping-ul fetei i apoi al mamei... i tot Margaret i-a druit, n ziua cea mare, atuul ntregii
lovituri: fetia, creznd, aa cum probabil se neleseser mai de mult, c ngerul i va face o surpriz
deosebit... Imediat ce ngerul a obinut sigurana primirii depozitului, din partea lui Duffin, i-a
lichidat martorii cei mai primejdioi: fiica i mama, i numai apariia ntmpltoare a unei maini l-a
scpat atunci pe cel de al treilea martor primejdios de la moarte, i ca o consecin a salvrii
acestuia a supravieuit, fr s tie, i Margaret. ngerul lsase n via un martor care era obligat s
vorbeasc: Duffin, i asta l-a derutat pentru ctva timp. Trebuia s dispar, i a disprut, fr s mai
ncerce s reduc la tcere, imediat, i ceilali doi martori care-i scpaser n ziua loviturii. A
disprut, transformndu-se ntr-un personaj misterios, n acel Angelo Petti, filantrop i susintor
extravagant al celor mai mari muzee ale lumii...
Da... fcu un gest de reveren Achile Pommot. Cam acesta ar fi drumul asasinului...
bineneles pornindu-se de la ideea mea, aceea a lupului singuratic... Dar o putem oare accepta cu
ochii nchii i acum n sfera lrgit a altor evenimente?... Nu! N-o combat, dar... dup apariia lui
Bob Stewart, i mai ales dup odissea lui pe urmele ngerului, dup ntlnirea lui cu Angelo Petti la
Florena, dup pregtirea croazierei pe un yacht botezat CONFESSION, care trebuia s fie teatrul
unei confesiuni senzaionale, dup attea evenimente, oare nu ne putem gndi, mcar din respect
pentru logic, hm... c ar fi putut exista un creier i un clu n acest supercaz Sheridan? Oare nu

sunt totui doi autori? Unul care a comis crimele i unul care a comis jaful?... Altminteri cum se
poate explica apariia i natura acestui Angelo Petti, care a luat cinci milioane de dolari de la
Sheridan, nu pentru a-i folosi el, ci pur i simplu pentru a-i dona muzeelor! S se comit o asemenea
crim odioas pentru a se face donaii?... E de necrezut!
Dar nu a omort i nici nu a jefuit pentru donaii, acest nger! spuse doctorul Tudor. Ci pentru
a folosi el banii!
mi pare ru... interveni Larry L. King. Dar ne punei n faa unei contradicii flagrante. Cum
ar fi putut s foloseasc pentru el milioanele de dolari pe care le dona galeriilor i muzeelor?
Numai aa putea s foloseasc milioanele de dolari! rspunse doctorul Tudor. Amintii-v
clauza pe care o punea la fiecare donaie: s nu se dea n vileag suma! Nu numele donatorului, cum se
obinuiete, ci suma!... Pentru ce? E un singur rspuns: pur i simplu ca s nu se afle ce sume a
donat!
Se poate... zmbi Larry L. King. Numai c Eva Morelli a aflat de la Metropolitan valoarea
donaiei: cinci sute de mii de dolari! i Eva Morelli, n privina asta, e o surs infailibil. Deci
valoarea donaiei e, categoric, cea aflat de Eva.
Sunt absolut convins! se nclin doctorul Tudor. ngerul a donat, ntr-adevr, cinci sute de mii
de dolari la Metropolitan, cu dorina arztoare ca s se afle valoarea acestei donaii n ciuda clauzei
de a nu se destinui. Dac nu s-ar fi aflat aceasta prin Eva Morelli, mai devreme sau mai trziu, tot
s-ar fi aflat. n orice caz n perioada lansrii invitaiilor... Mai trziu n
ar fi avut valoare... ngerul trebuia s rspndeasc n jurul lui o aureol de filantropie
extravagant: acest Angelo Petti trebuia s apar sub legenda unui Monte Cristo modern, neaprat, i
legenda chiar ncepea s se brodeze... Dar de unde tim noi ce sume au fost donate, n numele lui, la
Louvre, la Prado, la Victoria and Albert, la Uffizi, la Acropole?... Poate c sumele sunt doar de ordinul
zecilor de mii de dolari. Nici chiar Bob Stewart n-a putut s afle cu precizie valoarea vreuneia din
aceste donaii. Att i s-a rspuns, dup ct ne-a informat el: o donaie foarte mare!... Dar o donaie
foarte mare este i una de zece, sau douzeci, sau treizeci de mii de dolari. Poate c ar fi fost
necesar s rostesc cifrele n descrescendo... Numai cei care tiu c donaia de la Metropolitan se
ridic la cinci sute de mii de dolari, auzind un asemenea rspuns: donaie foarte mare, la Louvre, la
Prado, la Uffizi, etcetera, vor face automat relaia cu Metropolitan i i vor nchipui o sum de ordinul
sutelor de mii de dolari... i iat cum, aparent, trei din cele cinci milioane de dolari ale ngerului au
disprut... cnd n realitate nu s-au pierdut mai mult de ase, apte sute de mii de dolari... i asta e
o deosebire esenial, e un amnunt hotrtor... e cheia ntregului supercaz John Sheridan... Cam
aa vd eu enigma acestor donaii misterioase: una fantastic, la Metropolitan, acolo unde trebuia s
i se afle valoarea, iar celelalte mai mult de form, dar manifeste i ele, pentru a se crea imaginea
marelui filantrop, imaginea unui nou Monte Cristo...
Hm... mormi comisarul Graisset. i n ce scop toate aceste donaii? Cloca aia mare de la
Metropolitan i puiorii?
Pentru a mprtia cteva invitaii, zmbi cam obosit doctorul Tudor.
Hm... Ca glum merge, merge stranic! Din pcate, nu e o glum, continu doctorul Tudor.
Ci adevrul adevrat... bineneles, n concepia n care ncadrez eu cazul... Toate donaiile au avut
ca scop lansarea invitaiilor i mai ales acceptarea lor... Oare cine... i m refer aproape la toi cei
care se afl pe vas... ar fi acceptat invitaia unui oarecare bogta, ntr-o oarecare croazier?... Dar e
altceva cnd invitaia vine de la un filantrop misterios, care dup ce a mbogit toate marile muzee
ale lumii, lanseaz i un yacht foarte rapid, poate chiar cel mai rapid din lume, i n plus amintete
i de o confesiune senzaional... Cine nu s-ar gndi la un bogta incognito, care vrea s joace rolul
unui Monte Cristo modern?... S ne amintim numai reacia unei mari vedete: Eva Morelli. Mai nti sa interesat la Metropolitan, i imediat ce a aflat suma a i hotrt s-l transforme pe proprietarul
yachtului n productor de filme. Cu Eva Morelli pe yacht, i alturi de ea cu John Sheridan, atras de
Bob Stewart i de pledoaria i credina lui pasionat c yachtul va fi teatrul pe scena cruia se vor
lmuri definitiv toate misterele senzaionalului supercaz, cu aceste dou personaliti notorii n
croazier, nu vd cine ar fi respins invitaia.
Achile Pommot tui discret, repetat, pentru a-i anuna ideea necesar:
S-au trimis totui prea puine invitaii. Sheridan i Eva Morelli nu reprezint o nad prea
preioas pentru numrul mic de invitaii?... Dac noi, acetia trei, ne excludem...
Dar tocmai dumneavoastr vi se adresa nada, zmbi doctorul Tudor. Nu putei s v excludei.
Una din direciile nadei, poate chiar cea mai important, era ndreptat spre dumneavoastr.
Hm... singurul la care nu s-a gndit ngerul ai rmne dumneavoastr, glumi comisarul
Graisset.
mi permit s v contrazic i de ast dat, rspunse doctorul Tudor. Nu s-a gndit chiar la
mine, ca nume i identitate, ci la mine ca profesiune, ca profesiune necesar...
N-a vrea s trecei prea repede i prea uor peste primul fapt! se ncpn Larry L. King. E

vorba de bani, de donaii, de costul yachtului, de recompensa fgduit lui Bob Stewart. Dac
adunm toate sumele, chiar fr recompens, valoarea e considerabil: peste un milion, poate chiar
dou milioane de dolari... Pentru ce aceste cheltuieli? Nu e absurd?
Ba e foarte logic, rspunse doctorul Tudor. ngerul i-a propus, probabil de cnd calcula
lovitura, s renune la dou milioane de dolari, pentru a le putea cheltui, nestingherit, pe celelalte
trei. Dect s posede un depozit nefolosibil, sau folosibil cu mari riscuri, nu era mai nelept s
sacrifice o parte din depozit pentru a o consuma social pe cea rmas?... De aici se poate deduce c
ngerul nu putea s parvin n societate, bogat i celebru, dect renunnd la o parte din suma
jefuit... n ceea ce m privete, consider acest amnunt de o importan capital!... Tipul fcea ntrun fel parte din societate, dar mai ales avea toate ansele s fac figur celebr n societate...
Cam bizar aceast teorie, spuse Larry L. King. Un tip de societate i totui un necunoscut!
Pentru c nimeni nu l-a recunoscut, i aici pe yacht sunt cteva persoane foarte rspndite i cu
relaii n societatea american: James Ladd, Eva Morelli, srmana Margaret Smith, ntr-un fel i
Max Taylor, care cunoate mai bine dect toi o anumit ptur a societii, i mai este i Bob
Stewart, care a fost ctva timp secretarul lui, i mai sunt i eu, care m nvrtesc prin fora
lucrurilor n societate...
Bine, bine... interveni Achile Pommot,
nvingndu-i timiditatea. Am sesizat teoria
dumneavoastr, domnule Tudor... Donaiile formau un fel de chenar regal pe invitaie i ndemnau la
acceptarea ei... Ideea e interesant i verosimil. Poate c i umila mea persoan a fost atras de
zvonurile care circulau n jurul numelui donatorului i de prezena ctorva personaliti marcante,
crora le doream compania... hm... Dar care era totui rostul acestei croaziere?... Pentru c pe yacht,
i n croazier, aa cum se vede, lucrurile s-au ncurcat teribil. S-au fcut preparative excelente,
ireproabile, ngerul a fost ca i dincolo, la nlime, dar rezultatul e un fiasco total... Asta e o simpl
ntrebare la o teorie interesant, la o speculaie, pe care, din spirit de colegialitate, nu putem s n-o
discutm...
V mulumesc pentru sinceritate i ngduin... spuse doctorul Tudor. V pot rezuma teoria i
cred c este nevoie: donaiile, yachtul, i celelalte cheltuieli extravagante constituiau acele nsemne
regale, cum bine ai spus, care trebuiau s atrag anumite persoane n croazier... iar croaziera, prin
nsi faptul c se organiza, era o necesitate vital pentru asasin. Ea trebuia s-i prilejuiasc
intrarea n societate ngerului, i odat cu aceasta perspectiva i sigurana c va putea folosi
nestingherit milioanele de dolari care-i rmneau...
Bine, bine... se nvolbur Achile Pommot. S acceptm n teorie i n discuie, punctul dumitale
de vedere. i ce iese de aici?... Criminalul a fcut totul pentru a ajunge la aceast croazier, a
cheltuit milioane de dolari... hm... aa spunei, era vital pentru el croaziera, de aceea: donaii,
invitaii, achiziionarea unui yacht supra modern, confort, i mai ales abilitate, subtilitate, geniu,
cam asta se subnelege din teoria dumneavoastr... i care este rezultatul acestor eforturi cu totul
originale i neobinuite?... Alte trei cadavre, i mai ales: moartea neateptat a ngerului, a
creierului, a asasinului!
Da... recunoscu doctorul Tudor. Aici apare un conflict foarte grav, imposibil: o concepie i o
organizare genial a ntregii lovituri, n care e cuprins ca un oarecare fragment necesar i croaziera,
soldat ns cu un eec total!
Hm... Eec, sau justiie divin... spuse comisarul Graisset. Eu a nclina spre justiia divin.
Donaiile au rmas donaii, restul depozitului cine tie prin ce banc elveian va putrezi!... Asasinul
i-a ucis complicele, dar i-a primit i el pedeapsa... iar cel mai nenorocit dintre toi i-a pus capt
zilelor... Poate c aceasta a vrut ngerul, n ultim instan, s fie confesiunea senzaional: goana
tuturor spre iad, tcere, dispariia tuturor!
Este exact i opinia mea! se nclin doctorul Tudor.
i a noastr! spuse Achile Pommot dup ce obinu din priviri ncuviinarea lui Larry L. King. i
nu vrem deloc s ieim n eviden, dac vom aduga c am lsat de la nceput s se subneleag
aceast teorie, expus att de succint de confratele nostru, comisarul Graisset. De asemenea nu
facem o simpl
formalitate dac mai adugm c oricnd i oriunde, n declaraii oficiale, sau n amintiri, ne
vom considera tuspatru dezlegtorii acestui mister. Fiecare i toi la un loc am dus la bun sfrit un
caz cu totul neobinuit...
V rog s m iertai, se nclin doctorul Tudor, dar nu pot s primesc att de uor onoarea pe
care mio facei...
Dar trebuie s nelegei c a fost o bucurie pentru noi colaborarea cu dumneavoastr, spuse
Larry L. King.
Hm... e adevrat... mormi comisarul Graisset. Toi patru i pronia cereasc!
i totui nu voi putea s primesc onoarea pe care mi-o oferii, sau mai bine zis: nc nu pot s-o
primesc.

 Cum s-ar putea interpreta acest nc? ntreb Larry L. King.

n sensul cel mai uzual, rspunse doctorul Tudor. Dup clarificarea real a enigmei m voi
declara, cu modestie, umilul dumneavoastr discipol i colaborator.

Ctre cititori
Autorul e convins c, n momentul cnd doctorul Tudor i-a dat acordul deplin la opinia comisarului
Graisset, nclinndu-se i spunndu-i: Este exact i opinia mea!, cititorii posedau deja cheia enigmei.
Dealtfel, dezlegarea ntregului mister nu are dect aparent efectul unei lovituri de teatru, pentru c ea se dezvolt
gradat n decursul lecturii, mai ales dup apariia doctorului Alexandru Tudor, ale crui nedumeriri, ntrebri i
comentarii nu fac altceva dect s atrag atenia celor trei faimoi detectivi asupra unor aspecte particulare ale
cazului. S-ar putea ca un singur amnunt s fi scpat cititorilor, un amnunt care nu se putea deduce dect din
studierea i compararea foarte atent a ultimei depoziii fcut de John Sheridan i a ultimei depoziii fcut de
Peter Duffin: ora prezumtiv a crimei din camera numrul 10, care n-a fost sesizat nici de cei trei ai ai enigmelor
detective. Pentru a-i scuti pe cititori de efort, autorul le destinuie esena amnuntului: Margaret Smith a fost
sufocat dup asasinarea lui Angelo Petti.
Cu aceasta autorul i ia rmas bun de la cititori, i totodat ndrznete ca, n numele lor, s felicite din
toat inima pe marele detectiv romn.

Epilog
Da... ncepu doctorul Tudor. Toi cei implicai n acest supercaz au disprut, au luat calea
tcerii definitive. Aceasta a fost ultima hotrre a ngerului... Dup ce a conceput i a svrit o
lovitur genial, dup ce a presrat-o cu attea crime, dup ce ne-a invitat la o senzaional
confesiune, la bordul unui
yacht botezat n acest scop, iat-ne ajuni pe
neateptate i la
deznodmntul pe care ni l-a pregtit i care constituie un eec total... Oare nu e un conflict prea
grav, un conflict imposibil, ntre concepieexecuie i final?... Acest nger, aceast for diabolic, acest
geniu al crimei, care a izbutit s nele un om ca Sheridan, care a fascinat o femeie ca Margaret
Smith, care a comis cu atta snge rece crimele de la Palissade, care a reuit s atrag n aceast
croazier pe cei mai infailibili martori ai epocii: dumneavoastr domnule Achile Pommot,
dumneavoastr domnule Georges Graisset, dumneavoastr domnule Larry L. King, oare aceast for
rea, diabolic, nu a pierit prea uor, prea simplu, nu s-a depus prea nepstor n cosciugul justiiei
divine?... Oare dispariia lui nu seamn a sinucidere, a autodizolvare?... Prea multe lucruri ciudate
s-au petrecut pe acest vas amenajat special pentru aceast croazier, prea multe lucruri simple,
facile. Amintii-v... Mai nti construcia acustic a vasului. Oricine putea s aud ceea ce se
petrece i se vorbete n cabina vecin... Apoi drogrile: Bob Stewart cade ntr-o curs pe care i un
copil ar fi evitat-o; mai mult: parc el o provoac: de asemenea i Angelo Petti, ia somnifere i are
grij s anune aceasta la megafon, apoi drogrile din bar, la fel de copilreti pentru a crea un
anumit cadru i o anumit atmosfer, pentru a fi ct mai muli oameni drogai pe yacht, ca s nu se
mai tie cnd i cum au fost drogai. Fr ndoial c unii au simulat drogarea, dup ce au atras
atenia asupra actului, pentru a se bucura de o anumit imunitate i a iei din cauz. Domnul Bob
Stewart a vrut cu orice pre s fie coleg de drogare cu maetrii care l observau cum cade n curs, n
camera lui Max Taylor, i el tia c e vzut, altminteri nu s-ar fi lsat drogat... Apoi provocrile
celelalte: Peter Duffin a fost pur i simplu provocat s ucid, prin discuiile pe care le-a auzit. Nu
exist om n lume care auzind vocea celui care i-a ucis, aproape n faa ochilor, soia i fiica, i tiind
c acel monstru se afl la un metru de el, n camera vecin, s nu ncerce s se rzbune! Chiar i un
orb ca el!... Apoi provocarea la sinucidere, acele telefoane prin care i se cerea lui Peter Duffin s se
sinucid... Apoi provocarea care i s-a fcut lui Max Taylor. Nu a fost pur i simplu mpins ca s fure
documentele?... Apoi provocarea de a asculta anumite convorbiri din camerele vecine... n care ai
czut i dumneavoastr victime... Peter Duffin a fost avertizat c va avea loc alturi o convorbire ntre
Margaret Smith i Angelo Petti prin acel telefon la care nu i s-a rspuns... iar dumneavoastr prin
descoperirea firidelor bibliotecii erai de asemenea avertizai prin diferite zgomote nainte de
nceperea unor convorbiri de o importan deosebit pentru asasin... Iertai-m c insist asupra
acestor caracteristici, asupra acestei atmosfere, dar totul, absolut totul are un rol n aceast
prelungire a enigmei...
ntr-adevr, cam curioas aceast acustic a vasului, ncerc o scuz Achile Pommot.
Da... ea are un rol deosebit n aceast enigm, repet doctorul Tudor. A avea ndrzneala s
afirm c nu vasul, ci acustica lui a fost achiziionat de nger. Deznodmntul acestei enigme nu se
putea hotr dect pe un asemenea yacht, i probabil ntr-o astfel de croazier, n care i explozia i
avea rolul ei, altfel nu ar fi fost pregtit. O explozie n apele teritoriale ale unei ri mici, o anchet
sumar fcut de un oarecare poliist, impresionat, pe drept, de renumele marilor detectivi care se
aflau pe vas, o constatare, un proces verbal, i deznodmntul era druit lumii: ngerul i primise
pedeapsa! Fusese ucis chiar de cel cruia i omorse, la rndul lui, soia i fiica! i odat cu el,
probabil chiar de ctre el, fusese ucis i Margaret Smith, fr complicitatea creia, incontient,
desigur, lovitura nu s-ar fi putut da... Prea simplu! am spus i de ce s nu adugm: prea frumos...
Eram obligai, n condiiile acestea, s ne ocupm mai mult de personalitatea ngerului i de cel sub
numele cruia se ascundea... Ce tiam despre Angelo Petti? Numai ceea ce ne spusese Bob Stewart,
cpitanul Velazza i ceea ce am vzut cu ochii notri... Iertai-m c folosesc persoana nti plural,
dar m consider i eu n acel tuspatru... Dar prea foarte puin. Un om izolat, retras, repetnd doar
cteva cuvinte, mult prea puin pentru un geniu al crimei... Da, probabil c se ferea, atepta clipa
marii confesiuni, aa cum spunea invitaia, i cum ne pasionase Bob Stewart... Era oare Angelo Petti
una i aceeai persoan cu ngerul? Cine l cunotea pe Angelo Petti i cine l cunotea pe nger?...
Bob Stewart nu-l cunotea dect pe Angelo Petti, deci mrturia lui e subiectiv. S-i lum pe ceilali.
Peter Duffin. l cunoscuse pe nger, dar din cauza invaliditii nu-l putea recunoate dect dup voce.
I-a auzit ns vocea i a tiut c n camera vecin se afl ucigaul! Nu putea s se nele... Margaret
Smith l cunoscuse de asemenea pe nger. S-a ntlnit cu el n aceeai camer numrul cinci, i
martorul sonor al zguduitoarei ntlniri a fost un om care nu se putea nela asupra vocii sale: iat o
nou identificare a ngerului n persoana lui Angelo Petti... ngerul mai era cunoscut i de Max Taylor,
care-l urmrise n dou rnduri, izbutind s-l vad, de fiecare dat fr deghizamentul de moneag
ngheboat, ci ca pe un tnr cu plrie ciudat i ochelari fumurii cu rame de aur, pe care l-a
descoperit chiar din prima clip cnd a urcat pe vas, n persoana lui Angelo Petti. Purta exact aceeai

plrie i aceiai ochelari!... Dar oare acesta nu era un deghizament, foarte simplu pentru a-i oferi
lui Max Taylor o anumit imagine despre nger, care s fie recunoscut foarte simplu cndva, de pild
ntr-o croazier...? Deci nici aceast identificare nu poate fi luat n consideraie... Din cele patru
persoane care puteau s identifice n nger pe Angelo Petti, dou nu puteau oferi mrturii solide,
infailibile: nici Bob Stewart, nici Max Taylor. Rmneau numai Margaret Smith i Peter Duffin,
singurii care nu se puteau nela, i singurii care au identificat n Angelo Petti pe nger.
E magistral! spuse Larry L. King. Am ajuns exact acolo de unde am plecat: ngerul e Angelo
Petti i Angelo Petti a fost ucis de cel cruia i-a asasinat soia i fiica.
Ai putea s v imaginai urmtoarea poveste? ntreb doctorul Tudor. Un individ foarte bogat,
un anume X, ntlnete un alt individ, foarte srac, un vagabond, s-i spunem Y, i l incit, pentru
c X e foarte generos: Nu vrei s ctigi cincizeci, sau o sut de mii de dolari? Nu trebuie dect s
participi la o fars, pe care o jucm pe un yacht, ntre cunoscui i necunoscui. Dumneata vei juca
rolul proprietarului, vei fi foarte elegant mbrcat, i nu te vei ncurca nici o clip, pentru c nu vei
face dect ceea ce i voi spune cu. Dealtfel vom fi tot timpul mpreun. Totul e s nvei pe dinafar
cteva vorbe pe care i le voi spune... N-ai nici o team fiindc e foarte mult lume invitat, numai
celebriti, chiar i civa detectivi, cei mai celebri din lume, poate c vei ajunge i la o aventur cu
una din femei, sunt cele mai grozave ale Americii, te vei alege i cu bani, i cu amintiri, ce mai, i vei
putea aranja viaa. Vrei mai mult, i dau mai mult... Prin urmare te numeti Angelo Petti i eti
proprietarul vasului CONFESSION. Ai grij s stai retras, s nu vorbeti prea mult. i s te pori
foarte distins... X e pasionat, are o putere de convingere extraordinar, cellalt e un oarecare
vagabond care ntlnete subit ansa cea mare a vieii sale. Oare nu s-ar ncheia imediat contractul
dintre X i Y?
Hm... sigur c da! spuse comisarul Graisset. Dar nu uitai c exist cele dou identificri
infailibile.
Peter Duffin i Margaret Smith! adug Larry L. King.
Da... recunoscu doctorul Tudor. Aici se afl cheia ntregii enigme. Restul nu exist...
Nici mcar problema banilor? ntreb Achile Pommot. Cum se va justifica individul cnd va
aprea n societate doldora de dolari...?
n privina asta, nici o greutate... continu doctorul Tudor. Va spune pur i simplu c i s-a
trimis totui pe adresa de acas un cec de cinci sute de mii de dolari. De la cinci sute de mii la un
milion i apoi la mai multe milioane nu e prea mare deosebire. Banii se nmulesc repede, mai ales
dac pleci la drum cu o sum mare. Angelo Petti s-a inut de cuvnt!... Aa a fost gndit, probabil,
partea financiar a problemei: prin explozia ctorva sute de mii de dolari pe piaa newyorkez, care
s-l fereasc de ntrebri i s-l ridice automat n rndul oamenilor bogai, n societate.
Hm... mormi comisarul Graisset, Tot problema identificrii.
Da... relu doctorul Tudor. Aceasta era problema cea mai grea, adevratul tur de for. Cadrul
fusese aranjat: Max Taylor l recunoate pe nger n persoana lui Angelo Petti. De asemenea, Bob
Stewart, refcnd drumul n Mexic i n Europa al ngerului i ntlnindu-l la captul drumului pe
Angelo Petti, va ntri cadrul... Urma identificarea dramatic...
i odiseea lui Bob Stewart? ntreb Larry L. King. Probabil real, rspunse doctorul Tudor.
Numai c nu era n cutarea nimnui. Povestea chiar peregrinrile ngerului, mbogind episoadele
necesare cu produse ale imaginaiei, toate urmririle i celelalte momente dramatice... Ai observat
doar ct de talentat este, i ct de pasionat este... Adugirile necesare n povestirea odiseei lui erau
de mult vreme nscocite i probabil repetate... Singura problem a ngerului era identificarea
dramatic, de ctre cei doi: Peter Duffin i Margaret Smith... i cred c din organizarea acestei
identificri putem s ne dm seama de ascuimea inteligenei lui, de perspicacitatea lui, de instinctul
i simul cu care aprecia i exploata psihologia oamenilor i momentele psihologice. Nu mai e de
mirare c a gsit singura cale, singurul mijloc de a o fascina pe Margaret Smith...
Hm... cele dou palme... mormi comisarul Graisset.
Mai nti, continu doctorul Tudor, a avut grij s nu fie de fa la sosirea lui Peter Duffin i a
Margaretei Smith. Dealtfel, fiecare invitaie indica o or care trebuia respectat cu sfinenie. i Peter
Duffin i Margaret Smith fuseser invitai ultimii. Sub pretextul unei indispoziii, Angelo Petti s-a
retras n camera sa, urmat bineneles de credinciosul lui secretar, rolul primirii ultimilor invitai
fiind lsat n seama cpitanului Velazza. Deci: Margaret Smith nu l-a vzut, Peter Duffin nu l-a
auzit... Mai departe... Are loc n camera numrul apte o discuie ntre Angelo Petti i Bob Stewart.
Primul se plnge c nu-i convine camera, cel de al doilea tia c este ascultat din camera vecin,
altminteri nu i-ar fi comandat celuilalt deschiderea discuiei nvat pe dinafar. Dup ctva timp
trec n camera numrul cinci i ncep aceeai discuie, prevzut dinainte, ca foarte important n
organizarea farsei, dar de fapt n organizarea crimei; ngerul tie c va fi ascultat de Peter Duffin i
identificat; de aceea rolurile se vor inversa: el se va plnge c nu-i convine camera ca i cum ar fi
Angelo Petti, iar cellalt va juca rolul secretarului, fr s tie de ce... i astfel Peter Duffin afl c

lng el, n camera numrul cinci locuiete asasinul sub numele de Angelo Petti... n momentul cnd
Peter Duffin ne va relata convorbirea auzit, cu povestea camerei i confuzia babordului cu tribordul,
vom face i noi identificarea sigur a lui Angelo Petti: e una i aceeai persoan cu ngerul, pe care l
vom descoperi mai trziu ca nume, dar pe care l tim ca asasin. Dar identificarea nu se va opri
numai aici. Va mai avea loc, tot cu roluri inversate, o alt discuie despre somnifere: provocarea
adresat lui Peter Duffin, apoi marea ntlnire dintre Margaret Smith i ngerul, pe care martorul
sonor l tie drept Angelo Petti. Probabil c la acea or, vagabondul care juca rolul lui Angelo Petti
dormea, cu multe somnifere n el, n camera numrul nou, camera secretarului. Peter Duffin asist
la convorbirea pe care ne-o va transmite i nou i nu mai are nici o ndoial: Angelo Petti e ngerul.
Dac i Margaret Smith l recunoate!... Exact cu ochii orbului, adic prin auzul lui, facem i noi
identificarea ngerului n persoana lui Angelo Petti. Suntem i noi nite orbi care l identificm prin alii pe
nger. i asta cu o siguran desvrit. Prin Bob Stewart i Max Taylor ngerul are nfiarea lui
Angelo Petti. Prin Peter Duffin i Margaret Smith ngerul are vocea lui Angelo Petti, vocea pe care a
auzit-o prima dat Peter Duffin, cnd cei doi inversaser n camera numrul cinci rolurile pe care le
jucaser n camera numrul nou. Astfel, la identificarea ngerului n persoana lui Angelo Petti
participau i cei mai mari detectivi ai lumii! Era o identificare infailibil! Angelo Petti putea deci s
fie transportat n camera numrul cinci pentru a fi ucis de Peter Duffin, sau de oricine altcineva,
adic de ngerul veritabil, pe care nimeni nu l-ar fi bnuit de crim, pentru c-i lipsea mobilul, i n
plus fusese drogat n prezena unor martori definitivi. Bineneles nlocuise drogul, era o drogare
simulat... Mai trebuiau ucii ultimii martori, adic Margaret Smith, care-l putea recunoate dup
nfiare i Peter Duffin care-l putea recunoate dup voce. Pe Margaret Smith a asasinat-o, dup ce
Peter Duffin l-a sufocat pe Angelo Petti, iar pe Peter Duffin l-a ndemnat la sinucidere, cu acele
telefoane misterioase.
De aceea ai cerut s nu se vorbeasc despre sinuciderea lui Peter Duffin! sri Larry L. King.
Da! spuse doctorul Tudor. Sunt absolut convins c Bob Stewart i va pierde cumptul cnd i
vei cere s mearg pentru identificare n camera lui Peter Duffin. Identificarea sonor. A rmas
singura lui spaim...
***
Peste cteva minute ptrunse n cabin cpitanul Velazza.
N-a rezistat, spuse el. Cred c a nnebunit chiar n clipa cnd i-am spus s mearg la Peter
Duffin pentru identificarea vocii. A nceput s urle, s loveasc, s fac spume la gur, s se izbeasc
de
perei... Singura lui eroare: a aranjat explozia
motorului n apele teritoriale ale rii
dumneavoastr.
Doctorul Tudor i plec ncet capul, aa cum obinuia n anumite momente, dar cpitanului
Velazza i se pru c rspunde salutului tcut, aproape firesc, aproape speriat, pe care nu izbutiser
s i-l cenzureze cei trei maetri.