Theodor Constantin

AST-SEAR, RELACHE

Versiune electronic realizat dup volumul aprut la Editura Eminescu COLECIA CLEPSIDRA Coperta coleciei de Andrei Olsufiev Ilustraia copertei de George-Paiu Mihail Bucureti, 1971

1 SPECTACOLUL NU VA MAI AVEA LOC

n dreapta mea, distrat ca de obicei, privea peisajul strzii att de familiar nu tiu dac i pentru el n amurgul vag ceos i urt, urt fiindc din cauza lui feele trectorilor preau murdare ca ale unor coarl, i la fel ca totdeauna felul acesta de a privi oamenii, lucrurile m irita ntructva: priviri care navigau ca nite corbii sau care alunecau ntr-un fel teribil de personal parc ntr-un soi de demonstraie de virtuozitate. Pare absurd, dar ori de cte ori i surprindeam privirea alunecnd pe lng semeni, pe lng lucruri, vedeam o feti de doisprezece ani alunecnd pe oglinda de ghea a unui patinoar n ritmul unui vals lent. Mergi mai ncet, Vladone! Vladone eram cu i recomandarea mie mi fusese adresat. L-am ascultat i am schimbat viteza. Pru satisfcut i, fr s se uite la mine, schi un nceput de zmbet. Pielea feei i se plie la colul stng al gurii, mai curnd ntr-un fel de rictus de durere dect a zmbet. Dsr nvasem s-l cunosc i am tiut c zmbise, dup cum, de asemenea, tiam ca altcineva n locul meu ar fi fost convins c nu fusese zmbet, ci o grimas de durere. i am mai tiut ceva, dei nu m uitam la el: c atta timp ct zmbise, cam un minut fusese un zmbet ncremenit, durabil chipul lui artase ca o masc tracic, fiindc de fiecare dat cnd zmbea, de fiecare dat cnd rdea se ntmpla att de rar aveam senzaia ciudat care mi zgribulea pur i simplu sufletul, c privesc nu chipul unui om viu, ci o masc tragic. De altfel, Silviu Lpuneanu, btrnul de aizeci de ani de lng mine, care arta cu zece ani mai tnr, avea un chip ce i se ntiprea n memorie chiar dac l vedeai numai o singur dat, n primul rnd datorit faptului c, fr s vrei, i formai iircdiat convingerea: Omul sta trebuie c a suferit mult n via. i-o spuneai

admirativ, aproape cu un fel de invidie: c un om care suferise atta n via tiuse s depeasc momentele critice fr s se lase nfrnt i, mai ales, fr ea suferina s lase urme, urmele acelea nemiloase, care mbtrnesc nainte de vreme, care ur ese pn i chipul cel mai frumos. Aproape pe nesimite ncepusem s merg mai repede. M grbeam. Voiam s ajung nainte de nceperea spectacolului i pn atunci nu mai erau dect cinci minute. Dar, ca un fcut, m persecutau stopurile. De fapt, mic mi era indiferent dac ajungeam ceva mai trziu. Nici cnd fusesem mic nu prea m ddusem n vnt dup spectacolele de circ, cu att mai puin acum cnd aveam douzeci i cinci de ani i cnd dispuneam de att de puin timp liber, nct rar mi ngduiam plcerea de a m deconecta, de pild la un film sau la un spectacol de teatru. Dac m grbeam o fceam numai fiindc tiam c lui Lpuncanu nu-i plcea s ntrzie c, o dat, cnd s-a ntmplat aa, mi-a mrturisit ulterior c a simit doar pe jumtate plcerea numai i numai fiindc a scpat primele dou numere din spectacol. De atunci m-am ferit s-l mai fac s ntrzie. n decurs de dou sptmni de cnd ne cunoteam, vzusem mpreun spectacolul de cinci ori, i acum urma s-l vedem pentru a asea oar. Era un record, fiindc, dac mi aduceam bine aminte, nu mi se ntmplase n tot restul vieii de pn atunci s merg de attea ori la circ. Lpuneanu era ns un pasionat al circului i, fiindc el refuza s vad orice altfel de spectacol, am acceptat s-l nsoesc. El era ns convins c mi convertise i pe mine, iar eu nu aveam nici un interes s-i spulber aceasta iluzie, din motive pe care le vei cunoate din paginile ce urmeaz. n realitate, departe de a m converti, de fiecare dat cnd ieeam de la spectacol simeam cum mi se strecoar n suflet o melancolie care m fcea un pic ursuz, din motive care erau i au continuat s rmn cum nici c se poate mai obscure. Lpuneanu nu avea main, dar n schimb aveam eu. De fiecare dat: Desear merg la circ. Vrei s m conduci cu maina? Bineneles. Mulumesc! tii, am cumprat i pentru dumneata un bilet. Mi-ar face plcere dac ai veni cu mine. Din ntmplare, desear snt liber. nseamn c am un pic de ans. Apoi dup o pauz, privindu-m bnuitor: Spune drept, Vladone, nu te plictiseti n compania unui om btrn? Nu uita c am aizeci de ani. De loc, domnule Lpuneanu. Crede-m, mi face plcere s te nsoesc. M simt obligat fa de dumneata, Vladone. Dumneata n nici un caz. Eu, da. Fiindc de la dumneata am multe de nvat. i nu mineam. Realmente aveam ce nva de la el. Asta pe de o parte. Pe de alta, nu miniscm nici cnd i spusesem c mi fcea plcere s-l nsoesc la circ, chiar dac, la drept vorbind, ceea ce simeam nu era propriu-zis plcere. Sau poate mai curnd nu numai plcere. Fiindc, n

ultim instan, eram n serviciu comandat. La nceput serviciul comandat fusese de cu totul alt natur. eful meu, colonelul Radu Mnil, mi ncredinase misiunea de a-l fila pe Silviu Lpuneanu. Att i nimic mai mult. Pe urm, mai exact la numai patru zile, ne-am cunoscut ntr-o mprejurare de loc obinuit i despre aceasta cititorii vor lua cunotin clin paginile ce urmeaz care acum, cnd retriesc prin amintire toate peripeiile acestui caz, este absolut sigur c nu s-a datorat hazardului. Aa c ciup ce ne-am cunoscut, ntruct nu mai era oportun ca tocmai eu s port trena lui Lpuneanu, eful meu mi-a recomandat s-l cultiv ct pot mai mult, i cu mare grij, ca nu cumva sa prind de veste. i l-am cultivat. Omul era att de interesant, nct pot s afirm, fr team de a exagera, c n-a trebuit s depun eforturi speciale. Era att de interesant, nct, chiar de la prima noastr ntlnire, am fost convins c a-l etatiza va nsemna pentru mine o bun coal, mai exact o ans unic de a nva s cunosc oamenii, mai ales acea categorie de oameni cu care cei din meseria noastr au cel mai adesea de-a face. Trebuie s mrturisesc pe de alt parte, c primind misiunea de a-l cultiva una limitat n sinea mea nutream sperana c ansa m va favoriza n aa msur, nct sa pot aduce o contribuie major n elucidarea cazului, bineneles n msura n care Silviu Lpuneanu merita cu adevrat interesul pe care i-l acorda eful meu. (Cnd mi-a ncredinat misiunea, asupra lui Lpuneanu plana doar o bnuial, nc neconfirmat de fapte.) La cteva zile dupa ce ne-am cunoscut, am primit ns un telefon de la el. M invita la circ. Am fost cum nu se poate mai surprins. Nu-mi puteam explica de fel ce plcere putea simi el, un om att de cultivat, asistnd la un spectacol de circ, de altfel destul de mediocru, cum aveam s m conving cteva ore mai trziu. N-am refuzat acea prim invitaie, i nici urmtoarele patru. Iar cea de-a asea, la care eram ncredinat c voi asista peste cteva minute, fusese rezultatul unei iniiative proprii i nu se datora faptului c, simindu-m obligat, voisem s m revanez, invitndul i eu o dat, ci, pur i simplu fiindc voiam s verific n ce msur o anume impresie de la ultimul spectacol la care l nsoisem era sau nu adevrat. Mai precis, voiam s verific dac, ntr-adevr, n ciuda aparenei, spectacolul l plictisea i prezena sa acolo se datora unei cauze care nu avea nici o legtur cu plcerea real de a admira miestria artitilor de circ. Impresia aceasta am avut-o numai cu puin nainte de a se termina ultimul numr din program, aa c n-am mai avut timp s verific n ce msur era sau nu adevrat. mi amintesc, n timp ce ne ndreptam spre ieire, am riscat ntrebarea: i place chiar att de mult circul, domnule Lpuneanu? Foarte mult! Circul c reconfortant. n ce sens? Cel mai ageamiu dintre jonglerii din seara aceasta mi este superior prin perseveren, prin voin, ntru- ct orice numr banal necesit ore ntregi de munca susinut.

 Am impresia ca sntei la curent cu viaa de circ. ntructva. Doar ca simplu spectator? Asiduu spectator? Nu! n tineree am fost ndrgostit de o clrea de circ. Dup aceea a devenit parc ursuz. L-am condus pn acas cu maina i, contrar obiceiului, nu m-a invitat s urc pn la el ca s-mi ofere o cafea i un coniac. i iat, acum, ca urmare a invitaiei pe care de data asta eu i-o fcusem, ne ndreptam spre circ i n-a putea spune c mi fcea plcere s vd pentru a asea oar un spectacol destul de mediocru. Eram att de nerbdtor s-mi verific impresia, nct, temndu-m s nu m refuze cine tie din ce motive, mi-am procurat n prealabil biletele i, cu ele n buzunar, m-am dus acas la el abia cu o jumtate de or nainte de nceperea spectacolului. Cnd a aflat pentru ce anume venisem, m-a privit lung i parc un pic bnuitor, pe urm mi spuse cu un ton degajat: Mi se pare c n seara asta este... relache. Nu eram chiar foarte sigur, dar am avut impresia c rostise ultimul cuvnt cu o oarecare ntrziere ca i cnd ar fi cutat cuvntul. i am mai avut impresia c relache nu era cuvntul cel mai indicat din punctul lui de vedere i c l utilizase fie pentru ca nu gsise altul mai potrivit, fie fiindc se ferise s foloseasc din motive numai de el tiute pe acela care ar fi exprimat, cel mai exact, gndul lui ascuns. De aceea, cteva clipe am fost preocupat s descopr acel cuvnt. N-am izbutit, aa c, pn la urm, mi-am amintit c eram dator s-i risipesc temerea c spectacolul nu avea loc. Am cumprat biletele personal i, dac ast-sear nu ar mai avea loc spectacolul, nu mi le-ar fi vndut. Da? n cazul acesta probabil c m-am nelat. Apoi, dup cteva clipe, de-a dreptul mirat: Interesant! De unde i pn unde mi s-a nurubat n cap ideea ca astzi c relache? i m privi de parc ar fi ateptat de la mine rspunsul. Nu am dat nici o importan cuvintelor, i pentru nu mai tiu a cta oar mi-am spus c Lpuneanu era un om ciudat n egal msur n care mi se prea enigmatic. Mergi mai ncet, Vladone! M-am uitat la kilometraj. Mergeam cu mai puin de cinzeci pe or. Atunci de ce mi cerea s ncetinesc? Cptase dintr-o dat fobia vitezei? De obicei, m zorea, chiar i atunci cnd tia c vom ajunge prea devreme. O dat chiar l-am ntrebat: Bine, dar ce rost are s ne grbim? i aa ajungem cu un sfert de or nainte de nceperea spectacolului Pot s atept i o jumtate de or. Bine, dar nu ai nici un motiv. Vreau s spun c nimeni i nimic nu ne oblig s ajungem att de devreme. tii, mie mi place mirosul de circ. Miroase a bligar, am inut sa-i reamintesc.

 i a fiar. Exact! A bligar i a fiar. Teribil mi mai place mirosul. Aa c nu m deranjeaz dac atept orict de mult. Cine tie? Poate c ntr-o alta viaa am fost grjdar. Sau poate chiar mblnzitor de fiare. N-am ci ai replicat. Mi-am adus aminte c de fiecare dat, dup spectacol, cnd ajungeam acas, ntruct mi se prea c hainele pe care le purtasem se mbibaser de mirosul acela caracteristic care, pur i simplu, mie mi producea grea, le scoteam pe balcon s se aeriseasc. Mergi mai ncet, Vladone! i mai ncet? Atunci sigur c de data asta vom ajunge dup nceperea spectacolului. Nu mi-a rspuns. I-am surprins n oglinda retrovizoare zmbetul. Dar nici acum, dup atta timp, nu snt absolut sigur c a zmbit. Poate numai mi s-a prut. Dar dac totui nu m nelasem i Lpuneanu zm- bise cu adevrat, zmbetul fusese sigur ironic acel zmbet ironic pe care nu-l puteam suferi, un zmbet parc de evident superioritate ce de fiecare dat m enerva, dei, ca s fiu sincer, numai de vreo dou ori se ntmplase aa. E ciudat, zmbetul acela m enerva, mi rnea vanitatea da, cred c acesta e termenul cel mai potrivit! totui, de fiecare dat mi pruse ru c durase att de puin, fiindc de fiecare dat mi-am spus c, fr s fie contient de aceasta, zmbetul l trda pe adevratul Lpuneanu, numai Dumnezeu tie n ce fel l trda, dar c sigur a fi aflat dac el ar fi continuat s mai zmbeasc nu mult, ci nc vreo cteva secunde, i dac nu se ntmplase aa, aceasta se datora faptului c Lpuneanu, contient c zmbetul l trdeaz, avusese prudena s se opreasc la timp. Mai adineauri, cnd zmbise din nou n cazul cnd nu mi se pruse din cauza ntunericului pierdusem nc o dat prilejul de a nelege adevrata lui semnificaie. n sfrit, am ajuns! Cu patru minute dup nceperea spectacolului, dac ineam scama de ora indicat de ceasul de bord. n mod normal foaierul ar fi trebuit s fie luminat. Cu toate acestea, luminile nc nu se aprinseser. Ce trebuia s cred? C ceasul de bord se defectase i c ajunsesem la circ mult prea devreme? n nici un caz de vreme ce i cel de la mn arta aceeai or. Dintr-o dat i inexplicabil am devenit nelinitit, n schimb Lpuneanu era calm, grav i, ca niciodat, impuntor. Am oprit motorul i am cobort. Nu m-a ntrebat nimic. i nici nu prea surprins. Vag aveam sentimentul c el, tiind mai dinainte c aa se va ntmpla, atepta acum s vad ce voi face i, calm, mi cedase, n mod deliberat, iniiativa. Pe buze mi venir cuvintele: probabil s-a ntmplat ceva i spectacolul nu va mai avea loc, dar nu le-am rostit tare, m-am oprit la timp, convins fiind c dac nu s-ar fi ntmplat aa, a fi devenit ridicol, teribil de ridicol, Dumnezeu tie din ce motiv, poate numai pentru faptul c era evident c spectacolul se amnase i deci explicaia nu mai era necesar. Imediat dup aceea am vrut s spun: a- teapt-m puin, domnule Lpuneanu, s vd ce s-a ntmplat, dar nc o dat mam oprit la timp, inhibat de acelai presentiment c a deveni ridicol. Am cobort i m-am ndreptat spre intrarea principal. Era ntuneric, luna

apruse devreme i pereii de sticl aveau o culoare spectral sau poate c numai mi se pru mic aa. Un afi mare, scris cu cerneal roie, anuna: Din motive de ordin tehnic, spectacolul din seara aceasta se amin. Biletele vndute rmin valabile. Direciunea Ceva mai departe, mai n stnga, am observat o main a miliiei. Am recunoscut-o dup siren. Pe portiere, cu litere vizibile, albe, scria, ca s fie clar pentru toat lumea: Miliia. Prezena acelei maini avu ca urmare faptul c nelinitea mea crescu. Prima mea pornire fu s m ndrept spre intrarea ce ducea la administraie, n dreptul creia atepta maina miliiei, dar m-am nfrnat Ia timp. Eu, un simplu particular, nu aveam nici un drept sa procedez astfel daca nu voiam s trezesc bnuielile lui Lpuneanu. Pentru Lpuneanu nu eram dect un oarecare Vladone, funcionar adriii- nistrativ la Comitetul pentru Cultur i Art. Tocmai m pregteam s m rentorc la main cnd din cldirea administraiei am vzut ieind trei civili. Printre ei l-am recunoscut imediat pe cpitanul Petre Ovczea de la inspectoratul miliiei. Mai nainte de a apuca s m recunoasc i el, i-am ntors spatele i m-am urcat n main. Ast-sear, relache! l-am lmurit pe Lpuneanu, de data asta nu tiu nici eu de ce n chip de scuz. Am pornit motorul i am fcut calea ntoars. Prin oglinda retrovizoare, am observat cum cpitanul Ovezea se urca la rndul lui n main. Cteva minute mai trziu, Volkswagen-ul miliiei trecu pe lng noi cu sirena dezlnuit. Ne-am americanizat i noi! observ Lpuneanu cu ton care suna admirativ, dar care, eram convins, fusese doar ironic. Am pornit-o pe oseaua tefan cel Mare, n direcia Pieei Victoriei. Am s te rog s m lai acas, Vladone. Bineneles. Ca de obicei, domnule Lpuneanu. El mi spunea pe nume, eu l domneam, din cauza diferenei de vrst. El accepta ca ceva de la sine neles, dei de multe ori aveam impresia c o fcea din cu totul alte motive, strict personale. Adic, Lpuneanu mi spunea pe nume i gsea cum nu se poate mai firesc sa-i spun domnul Lpuneanu, nu din cauza diferenei de vrst, ci fiindc se considera superior mie din punctul de vedere al tjnci ierarhii sociale prestabilite, alta dect cea real. Vreau s spun ca el se considera superior numai datorit faptului c, n urm cu muli ani, fusese cineva. Dar asta mi se prea doar cteodat, fiindc de cele mai multe ori nu aveam nici un fel de ndoial c mi spunea, simplu, Vladone pentru motivul c era mult mai btrn dect mine. Dar, chiar clac dominant ar fi fost ccalalt impresie, raporturile dintre noi ar fi rmas aceleai, de vreme ce cu m aflam n serviciul comandat, deci ntr-o situaie n care, n mod deliberat, trebuia s ignor unele susceptibiliti, din pricina crora eful meu, colonelul Mnil, mi-a atras atenia, ntr-un mod discret, c natura m dezavantajase expresia i aparine

nzestrndu-m cu un plus de susceptibilitate care, n anumite mprejurri, ar putea s-mi duneze. Conduceam cu mult pruden, ntruct strada era aglomerat, motiv pentru care nu-mi prea rmnea timp s m concentrez asupra a ceea ce mi se prea senzaional. Totui, la un moment dat dovad ccrt c subcontientul meu continua s fie preocupat am cxclamat tare: Ast-seara, relache! Chiar aa scria pe afiul acela? m ntreb Lpuneanu cu un ton indiferent. Nu! Scria c, din motive tehnice, spectacolul se amn. Atunci de ce ai folosit termenul relache? L-ai folosit dumneata, naintea mea, domnule Lpuneanu. A, da! Ai dreptate! Uitasem. Apoi, dup cteva clipe: Ar trebui s-mi pun firm la poart. Ce fel de firm? Firm de ghicitor. i rse. ncetior, parc ar fi glgit un izvora. tiu eu? Poate c n-ar strica, i-am replicat ntr-o cioar, dei tiam precis la ce se refer. Uneori m mir singur ct de bine le brodesc. Pesemne c am un al aselea sim. tii, de multe ori mi-am fgduit s m ocup de metapsihic, dar, din lene, n-am izbutit niciodat s trec la fapte, 'ii minte? Mai adineauri m-am ntrebat, i tc-am ntrebat, de unde i pn unde impresia c n seara asta spectacolul nu va avea loc. ii minte, nu? in minte, da! Era, va s zic, un presentiment. Ciudat, nu? Mi s-a ntmplat i mie s am cteodat asemenea presentimente. Nu era adevrat. Nu mi se ntmplase niciodat, aa cum nici la el nu se putea numi presentiment faptul ca tiuse mai dinainte, c la circ era... relache. Pur i simplu fusese n prealabil informat c acolo se ntmplase ceva. Mai mult, eram sigur c tia i ce anume se ntmplase. Ca s m mbrobodeasc ns, i ddea ntr-una cu metapsihica, i nu nceta s se mire de darul cu care l nzestrase natura de a ti, cu anticipaie, ceea ce se ntmplase n cu totul alt parte dect locul unde se aflase el n acel moment. Eu ns trebuia s-mi fac rolul mai departe, s-i cnt n strun, cu alte cuvinte s m comport n aa fel, ca i cnd n-a fi nutrit nici cea mai vag bnuial. Categoric, omul este o fiin necunoscut. Avea perfect dreptate Alexis Carrel. Nu crezi? Cum s nu. Cartea lui, chiar dac nu convinge ntru totul, n-o poi respinge de plano. Biletele rmn valabile, nu-i aa? Da! Pentru mine sear. Mine sear crezi c vei avea timp? Cred c da. Am spus-o cam cu jumtate de gur, fiindc aveam impresia c nu iar mai fi fcut de loc plcere _ s mearg, ca i cnd, dintr-un motiv

numai de el tiut, pasiunea lui pentru spectacolele de circ sucombase brusc. n orice caz s m anuni n prealabil, telefonic. S-ar putea ca eu s uit, i n-a vrea s atepi pn m mbrac, aa cum s-a ntmplat n seara asta. Pe mine nu m deranjeaz de loc. Mai stm de vorb despre una, despre alta. O parol cu dumneata, domnule Lpuneanu, e o adevrat plcere. Mulumesc, Madone. Snt un btrn cam plictisitor, asta o tiu. Dar, nc o dat, i mulumesc, fiindc ai vrut s fii drgu cu mine. Nu aceasta mi fusese intenia, ci, realmente, orice conversaie cu el devenea agreabil, dac nu interesant. Lpuneanu era un om cultivat i excentric, pentru a nu pune la socoteal c aveam motive speciale s m intereseze tot ceea ce spune. Ajunserm. Am oprit n faa blocului unde locuia. De obicei m invita s urc la el. Atunci s atept telefonul dumitale, Vladone? Bineneles. Bun seara! Bun scara, domnule Lpuneanu! Cobor din main cu uurin, dei era masiv i cumva greoi. Se ndrept spre intrare cu pas msurat i bot- rt. Cnd dispru n holul blocului, am pornit motorul i m-am ntrebat, stpnit de aceeai nelinite care nu m prsise nici o clip: De unde a tiut Lpuneanu c spectacolul de la circ fusese suspendat?

2 DOMNUL LPUNEANU CAUT UN MOTENITOR

Timp de patru zile am fost umbra lui Lpuneanu. O umbr obinuit. Vreau s spun ca timp de patru zile faptul de a fi umbra lui numi pusese nici un fel de probleme. Lpuneanu prea a fi omul care, netiindu-se cu nimic vinovat, nu manifest nici un fel de preocupare spre a se convinge dac este sau nu urmrit. Din acest motiv nsrcinarea primit nu-mi producea nici un fel de plcere. Nu m solicita dect ntr-o foarte mic msur. Pe de alt parte, btrnul de aizeci de ani pe care l urmream se comporta ca un btrn ncinterc- sant i, n sinea mea, aproape eram convins c mi pierd timpul. tiam din experien una destul de mic, de firav c nu toi cei care la un moment dat devin suspeci snt i n realitate aa. Eram att de convins de cuminenia lui, nct a fi putut pune rmag c, dup ccl mult o sptmn, eful meu mi va ncredina o alt nsrcinare. n cea de-a cincca zi s-a ntmplat ceva care m-a fcut s-mi schimb complet presea. Era o noapte ntunecoas, de parca i stelele i luna orbiser. Omul meu Lpuneanu se ntorcea pe jos acas. Peste ora struia un miros

antipatic de parafin. Era aproape de miezul nopii. Lpuneanu fusese Ia circ, iar dup spectacol luase masa la o braserie din apropiere, de pe tefan cel Mare. Acolo veniser s cineze i civa artiti, unii chiar mai nainte de a se termina spectacolul. Dintre toi clienii, ci se bucurau de cea mai mare atenie din partea osptarilor, fapt care m-a fcut s trag concluzia c erau obinuiii localului. Lpuneanu luase loc la o mas ocupat de un tnr, care dup nfiare prea a fi boxer. Dup cteva clipe de reciproc examinare, sfrir prin a se ignora reciproc. De altfel, Lpuneanu prea c ignor pe toata lumea. Chiar dac, din cnd n cnd, i plimba privirile prin local, ele alunecau peste feele oamenilor, pur i simplu fr nici un fel de interes, numai din distracie. Comandase o friptur i dup ce osptarul i-o adusese, ncepuse s mnnce tacticos, mestccnd ndelung, aa cum recomand medicii, i sorbind la fel de tacticos, din paharul n chip de sond. Din cnd n cnd consulta ceasul de la min cu un aer plictisit, nct, la un moment dat, ncepusem s cred c dduse acolo cuiva ntlnire. Desigur m nelasem, fiindc dup aproape o or chem osptarul, achit nota i plec pe jos spre cas. Nu se grbea i nici nu ntorcea capul s priveasc n urm. Cu toate acestea, din pruden, pstram distana reglementar. Ba, ca s fiu mai exact, ntruct tiam, din experiena zilelor anterioare, c Lpuneanu nu este omul care s-mi rezerve vreo surpriz neplcut eram convins c i un copil l-ar fi putut urmri fr ca el s prind de veste chiar mrisem distana, fiindc la un moment dat m oprisem n faa unei vitrine s privesc nu mai in minte ce anume obiect care mi atrsese atenia. Cnd m-am desprins din faa vitrinei, Lpuneanu era mult naintea mea, pe trotuarul cellalt, nct abia l mai zream. Am grbit pasul, dar tocmai atunci coti pe o strad lateral. Cnd, la rndul meu, am ajuns i cu la acel col de strad, destul de lung i plantat cu castani, nu l-am mai vzut. Lpuneanu dispruse. Dispruse, fiindc persoana care se afla aproape de captul cellalt al strzii n nici un caz nu putea fi Lpuneanu dect numai n cazul cnd distana, apreciabil desigur, ar fi strbtut-o n pas alergtor, ceea ce prea puin probabil dac ineam seama de vrst lui naintat. Dispruse, dup toate probabilitile, ntr-una din case. n care ns? Sau poate strada era ntretiat de o alta, ceva mai departe i eu, din cauza luminii zgrcite a felinarului, nu-mi puteam da seama? Sugnd din aceast speran ca dintr-o acadea, am grbit pasul. N-am parcurs ns mai mult de douzeci de metri, cnd linitea strzii atotbiruitoare fu siluit de un geamt, urmat apoi de altele. Gemetele veneau de pe trotuarul cellalt. Am trecut strada i acolo, sub castan, lam descoperit, z- cnd pe jos, pe Lpuneanu. ncerca s se ridice. Plria i se rostogolise pn lng rigol. L-am sprijinit i, nu fr efort, ntruct btrnul era nalt i masiv, am izbutit s-l pun pe picioare. Apoi i-am cules de pe jos plria i i-am ntins-o. i mulumesc, tinere. Dar ce vi s-a ntmplat, domnule? l-am ntrebat cu o voce ct mai respectuoas.

Lpuneanu nu-mi rspunse imediat. i pipia ntr-una ceafa, i de fiecare dat i aducea palma dinaintea ochilor spre a se convinge dac nu descoper snge. Nici de prima dat i nici dup aceea nu se n- tmpl aa. Palma era curat, atta numai c mna i tremura. Ce mi s-a ntmplat? Am fost atacat. Cineva m-a plit cu ceva n cap, nu tiu cu ce naiba m-o fi plit. Am vzut negru dinaintea ochilor i m-am prbuit. Pesemne c mi-am pierdut i cunotina, cteva clipe, nu mult. Probabil, sigur ns nu snt. Oare n ce scop? Poate ai fost jefuit? Verificai dac nu v lipsete ceva. Lpuneanu i pipi buzunarele pe deasupra, unul dup altul. Portofelul este aici, cheile, batista... Nu, nu-mi lipsete nimic. Foarte curios! De ce m-o fi atacat? Ce era s-i rspund? Nu tiam nimic. Nu vzusem nimic. O explicaie ns exista, numai c eu habar nu aveam. Pesemne ai fost confundat cu altcineva. Da, aceasta ar putea fi o explicaie. Sau poate c avei un duman care v poart sm- betele. Duman? Nu-mi vine s cred. Dar parc poi fi vreodat sigur de ceva? F mai greu s-i faci prieteni, fiindc dumani este foarte uor. Oamenii snt att de susceptibili, att de ri! L-ai vzut cumva la fa pe agresorul dumneavoastr? Cum era s-l vd dac m-a atacat pe la spate? Avei dreptate. M gndcam c poate l-ai vzut cnd a fugit. Nu l-am vzut. Probabil c mi-am pierdut imediat cunotina. ncerc s fac primii pai, dar se cltina ca un om beat. Sprijinii-v de braul meu. Poate sntei grbit... Nu, nu snt grbit. i apoi, fr a avea intenia de a juca rolul samariteanului milostiv, nu v pot lsa singur n starea n care v aflai. V mulumesc! Sntei foarte amabil. mi lu braul i, sprijinindu-se uor de mine, putu s mearg. Era mult mai nalt i nu tiu de ce, dar postura n care m aflam mi se prea comic. Nu snt o frm de om, am un metru i aizeci i opt de centimetri, snt destul de bine construit ca s nu m sufle vntul, i cu toate accstea, ntruct el era mult mai nalt i mult mai masiv, m simeam ridicol c trebuia s-l susin. Tocmai eu care, pe de alt parte, ar fi trebuit s-i rmn complet necunoscut. Poate c ne iese n cale vreun taxi, mi exprimai sperana. Poate. Dar a fost doar o speran. Ca un fcut, nu am ntl- nit nici unul. i dup aproape o or de cnd pea alturi de mine, sprijinindu-se de braul meu, l-am vzut c se oprete n faa unui bloc de pe strada Rozelor. Iat c m-ai adus pn acas, domnule Vladone. Eu aici locuiesc. Ce-ar fi dac ai urca pn la mine. Te-a servi cu un pahar de coniac bun. Nu e ora cea mai potrivit, totui f-mi, te rog, onoarea. N-am refuzat. Acum, dac tot m deconspirasem, nu aveam dect de ctigat dac i vizitam brlogul. Numai pentru cteva minute, domnule Lpuneanu.

Era un bloc de numai cinci etaje, cochet, construit cu ani n urm i care sigur costase o mulime de parale. Holul i palierele etajelor erau toate n calcio-vecchio, iar balustrada scrii, din lemn de stejar, avea motivul funiei, caracteristic stilului florentin. Frumoas cas! am exclamat. Nu-i rea! Am urcat cu liftul pn la etajul patru. Apartamentul ocupat de Lpuneanu era n dreapta, imediat lng lift. Deschise i m pofti s intru. Apartamentul nu era mare. Dou camere pe hol, plus vestibulul, lotul mobilat n stil florentin. Tot ceea ce era modern fusese adaptat stilului, ncepnd cu clanele, comutatoarele, carcasele caloriferelor i sfrind cu foraibrcle de la ferestre i cu perdelele. M invit s iau loc pe canapeaua din faa cminului. n faa canapelei, pe latura cealalt, dou fotolii, iar ntre canapea i fotolii o msu. Pe msu se afla o cutie dreptunghiular i plat de argint n care pstra igri. n dreapta, o bibliotec i un birou, ambele din nuc masiv, cu foarte fine sculpturi. n stnga, un bar florentin lucrat cu migal i mult miestrie, n care am recunoscut imediat aceleai sculpturi de pe bibliotec, dovad c toat mobila fusese comandat odat i la acelai tmplar. Pe perei, trei picturi ncadrate n rame masive de epoc. De acolo de unde m aflam, am putut descoperi c una dintre pnze purta semntura lui Tintoretto. Am dedus c i celelalte dou erau autentice. Din ncperea n care m primise se putea trece n dormitor. Trecerea era mult mai ngusta dect o u obinuit i n locul acesteia exista un grilaj din fier forjat, care se deschidea n dou pri, asemenea uilor mprteti dintr-o biseric. Chiar de la nceput dormitorul mi-a solicitat ntreaga atenie, dar nu datorit mobilei, lucrat cu i mai mult finee dect accea din camera n care m primise, ci din cu totul ah motiv. Deasupra patului se afla o firida nalt de aproape doi metri i adnc de cel mult aizeci i cinci de centimetri, n primele clipe, dup ce ochii o descoperir, am crezut c ca adpostea statuia Madonei. Au trebuit s treac secunde n ir pn sa-mi dau seama c statuia clin firid nu reprezenta pe Madona i c nici pe departe nu aducea cu aceasta. Era statuia tot a unei femei, dar a unei femei trecut de prima tineree la vrst de patruzeci de ani dup toate probabilitile frumoas, chiar foarte frumoas, dar cu un chip obosit i ntru- ctva fanat, buhit. O nvemnta o rochie larg i lung, cu falduri bogate, ceva asemntor cu vemntul unei matroane romane. Statuia se odihnea pe un postament mrunt i circular. n partea de jos a firidei nite becuri camuflate, puternice, luminau statuia din tlpi i pn n cretet. Firida, de-a dreapta i de-a stnga, avea dou uie din lemn de nuc, pe care acelai artizan de geniu sculptase frunze de acant i alte motive florentine. Statuia aceea produse asupra mea o asemenea impresie, nct m-am ridicat de pe canapea i m-am apropiat de grilaj, ca s-o vd mai bine. Era lucrat cu mult finee, fr ndoial de un artist, dac nu chiar de un foarte mare artist. (Nefiind specialist n-o pot afirma categoric.) n oricc caz, asupra mea statuia produse o impresie extraordinar, dar nu numai

pentru valoarea ci artistic, ci, mai ales, pentru faptul c pe msur ce o priveai a zice c era absolut necesar s-o priveti ctva timp descopereai sufletul acelei femei de marmur alb. Un suflet care, abia dup ce l descopereai, cu uimire i nentare, fr s vrei ajungeai la concluzia c Maria din Magdaia trebuie c avea un asemenea suflet pn a nu veni s spele picioarele lui Isus i apoi s i le tearg, n loc de prosop, cu prul ei frumos, daca nu i n realitate, cel puin n nchipuirea maetrilor care i-au pictat chipul. Eram att de preocupat n a admira statuia, nct n-am auzit paii lui Lpuneanu care venise pn n spatele meu. i place? m ntreb. Mult. Cine a fcut-o? Nu are importan. Apoi cu alt ton, privind peste umerii mei statuia: Este binefctoarea mea. i mi ntinse unul din cele dou pahare pe care le inea n mna, dup care, apuendu-m de bra, m conduse napoi n faa cminului, invitndu-m din nou s iau loc pe canapea. Dup ce m-a vzut instalat se aez, la rndul su, pe fotoliul din faa mea, picior peste picior, fixnd insistent rozeta de pe una din tbliile laterale ale msuei ce fcea frontier ntre noi, vag ncruntat, ca i cnd abia n clipa aceea ar fi descoperit o imperfeciune numai de el sesizat. Fu pentru mine un prilej nimerit ca s-l examinez n voie. Dei l cunoteam de mai multe zile fac abstracie de faptul c eful meu mi pusese la dispoziie o fotografie de-a lui abia acum l puteam privi dintr-o apropiere att de imediat. Nu arta vrst pe care o avea. Prea poate cu puin mai btrn de cincizeci de ani. Semna vag cu Beethoven i impunea nu prin frumusee, ci prin- tr-un fel de mreie, poate mai curnd printr-un fel de mndrie izvort din contiina propriei sale valori valoare care consta n capacitatea de a depi vicisitudinile vieii, de a nu se da niciodat nfrnt. Privin du-l, mi spuneam c seamn cu un personaj de tragedie, dar nu cu unul care se las dobort de soart, ci care izbutete s supravieuiasc, fiindc nu cunoate ce nseamn resemnarea. Un fel de rege Lear care nu-i pierde minile cnd descoper ingratitudinea fiicelor sale, care nu se nspimnt de furtun, ci o nfrunt cu semeie, fiindc ce nseamn furtuna n comparaie cu nemrginita lui durere? Da, un personaj de tragedie, cu o frunte nalt i boltit, cu prul abia ncrunit, rebel, rzvrtit permanent mpotriva pieptenelui, cu ochii care, tocmai fiindc erau albatri, preau tineri i, fiindc preau att de tineri, aproape c tresreai ncrncenat de mil n clipa cnd descopereai c ei, ochii, erau triti, tragici, dar n acelai timp cutremurtori de senini, probabil fiindc durerea, suferina nu-l puteau nfrnge. Dup ce se dumeri ce anume cusur avea rozeta, se uit la mine i schi un zmbet vag. Nu v place coniacul meu? Cum era s nu-mi plac? Era franuzesc, mi se pare c degustam un Courvoisier. Ba da. Chiar foarte mult.

 Atunci de ce nu bei? i abia acum m privi mai atent. La nceput ls s-i alunece privirea asupra mea atunci am descoperit c Lpuneanu avea un fel foarte ciudat de a privi oamenii i lucrurile pe urm, imediat se uit la mine aa cum obinuiesc oamenii s-o fac atunci cnd cunosc pe cineva. M cerceta cu o curiozitate ponderat i, nu tiu de ce, dar am avut sentimentul c acest examen nu era ntru totul n favoarea mea. Va s zic, ntr-un fel i datorez viaa, Vladone. (Era acum pentru prima dat cnd mi spunea pe nume.) Mie! am protestat, convins c exagera ca s-mi fac mie plcere. Dumitale, desigur. Pi eu am intervenit abia dup ce actul de agresiune mpotriva dumitale avusese loc. Da, dar cu presupun c agresorul, dac nu tc-ar fi simit prin apropiere, nu s-ar fi grbit, i ar fi lovit mai temeinic. Trebuie s recunoti, Vladone, c aa s-ar fi ntmplat lucrurile. Poate c avei dreptate. tiu eu? Am, Vladone. Apoi cu alt ton, ca i cnd i-ar cere iertare: Nu te superi c-i spun pe nume? De loc! S nu te superi, te rog. Snt btrn i dumneata eti att de tnr! Ci ani ai, Vladone? Douzeci i cinci. Eu, curnd, voi mplini aizeci i unu. Aa c, dac s-ar fi ntmplat s m omoare, nu ar fi fost nici o pagub. Nu tiu de ce, dar am avut sentimentul c o spune dinadins ca s m conving c fusese realmente n pericol de a fi omort. O asemenea presupunere nu mi se prea de domeniul fanteziei, dac nu din alt motiv, mcar pentru aceea c el, Lpuneanu, intrase n obiectivul nostru. n definitiv, dac un individ se ocup cu culcgerea de informaii secrete, nu-i de loc exclus s aib dumani care, eventual din motive de concuren, s-i doreasc moartea. Sntei cumva convins c a fost un act premeditat mpotriva dumneavoastr? am pus din nou ntrebarea, ele data asta puin altfel. Numai n cazul cnd agresorul este nebun, Madone. Numai ntr-un asemenea caz. Apoi cu alt ton: Eti, Vladone, un tnr foarte de treab. i nc n aa msur de treab, nct pari anacronic. Ah, iart-m! Probabil c n-ar fi trebuit s spun aa. i de ce credei c snt un tnr att de cumsecade? De ce? Pi ct c ceasul? Aproape dou. Dac i-ai fi vzut de drum i nu te opreai s-mi dai o mn de ajutor, de mult erai n pat i acum probabil c visai cine tie ce vis plcut. Ce, asta nu-i o dovad c eti un tnr de treaba? Un altul n-ar fi fcut-o. N-ar fi fcut-o dect doar dac... doar dac ar fi avut un motiv, un interes oarecare.

M-am pstrat calm, dar am tresit interior. Ce voia s spun? Era o aluzie. Dar n cazul acesta nsemna c tia cine snt. Dar oare puteam accepta o asemenea ipotez? Dac o acceptam nsemna s cred c el, cu bun tiin, se demascase. Nu, era absurd. Probabil c numai n mod cu totul ntmpltor rostise cuvintele ...doar dac ar fi avut un motiv, un interes oarecare..., c ele nu ascundeau nici un gnd nemrturisit. Probabil! Adic, mai mult ca sigur. Lpuneanu nu fcea de loc impresia omului care s rite numai de dragul riscului. Totui, l-am provocat, ntr-un fel lam provocat s se pronune, ntrebndu-l: Dac v-ai gndit i la o asemenea explicaie, a putea presupune c eu am avut un interes sau am urmrit un anume scop. Nu-i aa c a putea presupune aa ceva? i l-am privit candid n ochi. Vai de mine, dar nici prin minte nu mi-a trecut aa ceva. Voiam numai s-i demonstrez c eti un tnr realmente de treab. Atta tot, Vladone. Mai serveti un coniac? Nu, mulumesc! E trziu i mine, la slujb, va trebui s m prezint la ora obinuit. nlrzierea nu mi s-ar motiva prin faptul c n noaptea asta, fr voia mea, am jucat rolul samariteanului milostiv. Unde lucrezi, Vladone? La Comitetul pentru Cultura i Arta. La ce direcie? Am s v dezamgesc, domnule Lpuneanu. Pro- priu-zis, eu personal nu am nici o legtur cu arta sau cu cultura. Fac scriptologie la una din direciile care se ocup cu treburi operativo-administrative. i din nou l-am privit n ochi cu o senintate feciorelnic. E nevoie, Vladone, i de o asemenea treab. Ba a zice c ntr-un asemenea angrenaj uria, cnd nu exist dect un singur patron statul , treburile acestea devin mai importante dect activitile de creaie propriu-zis. Vorbi cu un asemenea ton, ca i cnd ar fi vrut s m consolcze, dar c, n realitate, era convins exact de contrariu. M conduse pn la u. mi ntinse mna avea o mn marc, dar frumoas, cu degete lungi i fine i privindu-m cu bunvoin una seniorial dac nu cumva m nelam mi spuse: Drag Vladone, te rog s mai treci pe Ia mine. Are s-mi fac mare plcere. Am s trec, bineneles. Ct mai curnd posibil, Vladone. Mi-am inut fgduiala. Am trecut pe la el numai dup treizeci i ase de ore, dar nu pentru a-i face lui pe plac, ci fiindc eful meu, colonelul Radu Mnil, m sftuise s cultiv o prietenie nscut ntr-o mprejurare att de puin obinuit. mi pru c se bucur sincer c m vede. Dei era un om destul de reinut, nu ncerc s-i ascund n nici un fel satisfacia. Ce bine mi pare c ai venit, Vladone. Dar afl c am tiut. Ce?

 C ai s vii astzi. Cum de ai putut ti cnd eu nsumi, pn n urm cu un sfert de or, nc nu m gndisem s dau chiar azi curs invitaiei dumneavoastr? n primul rnd, o rugminte: te rog s m tutu- ieti. F abstracie de faptul c snt mai btrn dect dumneata. Cu treizeci i cinci de ani... Nu are importan. Dac n-ai s-mi vorbeti la plural ai s-mi dai iluzia c snt mai tnr. n al doilea rnd, s tii c am nite presimiri uluitoare. Ei, bine, afl c am presimit c vei veni. i cnd am auzit soneria am fost sigur c eti dumneata. Snt un om de invidiat, nu-i aa? Nu cred. Cel puin n ceea ce m privete nu mi-ar face nici o plcerc s am un asemenea dar. Mi-ar fi teribil de fric de presimirile rele. Nu care cumva s se realizeze. Abia n cazul presimirilor rele darul acesta constituie un mare avantaj. Explic-mi! Nu mi-e clar de loc, i-am cerut, fiindc, ntr-adevr, nu nelegeam la ce anume se refer. E foarte simplu, Vladone. S ne nchipuim c la un moment dat ai presentimentul c cineva se pregtete s te omoare. Sau altceva, mai puin grav. S zicem c ai fcut ceva care nu te onoreaz i ai tot interesul ca fapta aceea a dumitale s nu se afle. Iat ns c ntr-o zi presimi c altcineva a aflat, prin nu tiu ce mprejurare, i l bate gndul s te demate. Ei, bine, i ntr-un caz i n cellalt presentimentul constituie un avantaj, fiindc i d rgazul s ici contra- msurilc ce se impun n asemenea mprejurri. Mai zilele trecute, cnd ai fost atacat pe strad, n-ai avut nici un presentiment? Nu! Asta nseamn c nsuirea, simul acela special al dumitale nu funcioneaz totdeauna... Bineneles c nu. i afl c abia dac ar funciona totdeauna, i n orice mprejurare, ar fi o adevrat nenorocire. De ce? Fiindc, presimind totul, viaa nu i-ar mai oferi nici o surpriz i ar deveni cu adevrat monoton i plictisitoare. Aceast a doua ntrevedere a fost mai lung a durat o or i a fost urmat de altele. Mrturisesc, mi fcea plcere s-l vizitez, era un om interesant, care pe zi ce trecea prea mai ataat de mine, sau ncerca s m fac s cred c este, din motive care scpau nelegerii mele. Fceam aceast rezerva, fiindc, independent de plcerea pe care mi-o produceau vizitele, eram totdeauna n alert, vreau s spun c nu uitam nici o clip c m aflam la el n serviciu comandat i c datoria mea era s descopr dac era i altceva dect ceea ce tiam noi despre el. Cu prilejul primelor vizite, dei se art cum nu se poate mai prietenos cu mine, totui tiu s manevreze n aa fel discuia nct niciodat s nu fie vorba despre el. Izbuti, trebuie s-o recunosc, magistral, fr s lase de loc impresia c o face n mod deliberat. Avea un tact

remarcabil i darul de a ocoli situaiile ce puteau deveni neplcute pentru el cu atta dibcie, nct de mai multe ori am fost obligat s-mi spun c dac ar fi ajuns n diplomaie, sigur ar fi fcut carier. Cu asemenea nsuiri nu este de mirare c izbutise de fiecare dat s se pstreze n rezerv i camuflat napoia unei carapace ce, nu aveam nici o ndoial, ascundea multe mistere, pe care antenele noastre de cercetare nc nu le putuser ntrezri mcar. De fiecare dat cnd m duceam s-l vizitez, statuia din firid totdeauna luminat de aceeai lumin bleu-pal pe care nu tiu de ce o botezasem lumin serafic att de mult mi suscita curiozitatea, nct pur i simplu m irita, i nc n aa msur, nct trebuia s fac sforri serioase ca lucrul acesta s nu se observe. Dar toate ncercrile mele de a afla pe cine reprezenta i care era povestea ei ncercri pe care nu!e consider de ageamiu se dovediser infructuoase, Lpuneanu izbutind de fiecare dat, datorit talentului su diplomatic, s manevreze n aa fel discuia, nct s nu lase impresia c se eschiveaz s-mi rspund. Nici dup patru vizite nu reuisem s aflu mai mult dect att: c statuia, pe care la nceput o confundasem cu aceea a Madonei, o reprezenta pe binefctoarea sa. Dac mai tria sau nu, cine era n realitate, i din ce motive o considera binefctoarea lui iat ntrebri la care Lpuneanu nu prea dispus s rspund! ntr-o zi cnd m-am dus s-l vizitez, l-am gsit schimbat, suferind. Se bucur nespus c m vede. Parc simpla mea prezen ar fi fost suficient ca s se vindece. mi pare tare bine c ai venit, Vladone. Nici nu-i nchipui ce bine mi pare. Eti bolnav, domnule Lpuneanu? N-a putea spune c snt bolnav. Snt btrn, i asta e mai ru dect oricare boal. Snt ca o cru hodorogit. Toate ncheieturile mele scrie, uzate i, din pcate, imposibil de nlocuit. Din pcate!... Din pcate!... Niciodat nu mi se nfiase ntr-o asemenea ipostaz i nu tiam dac era sincer sau numai tria. Sau eventual dac era cu adevrat nelinitit i deprimat n msura n care prea, oare cauza era sntatea care lsa de dorit sau vreun alt motiv pe care nu considera c este necesar s mi-l mprteasc? De altfel, totdeauna mi fcuse impresia unui btrn n putere i foarte sntos, n stare s supravieuiasc tuturor celorlali din generaia lui. Mi se pare c exagerezi, domnule Lpuneanu. Snt sigur c muli btrni de vrst dumitale i-ar dori s fie k fel de uzai ca dumneata. Nu te lua dup aparene, Vladone. Ele snt neltoare. De altfel, cred c este o recomandare de prisos. Nu faci de loc impresia unui tnr care se las mistificat de aparene. (M-am ntrebat dac nu cumva este vreo aluzie imprudent de transparent la adresa mea, dar am alungat imediat gndul.) tii continu el a nceput s m cam scie inima. De ce nu te duci s te consulte un specialist? De ce? Fiindc mi-e fric s cunosc adevrul, mai nainte de a rezolva o anume problem. Acum o jumtate de or am avut o criz. Da,

ceea ce am simit cred c a fost o criz. Stteam culcat i mai dureros dect durerea pe care o simeam aici, n partea stng a pieptului, era gndul c, dac va fi s mor n clipele imediat urmtoare, voi fi singur i c vor trece poate cteva zile pn cnd vecinii i vor da seama ce mi s-a ntmplat. Domnule Lpuneanu, nu snt curios de felul meu era o inexactitate de vreme ce n meseria pe care mi-o alesesem curiozitatea este o nsuire absolut indispensabila i nici indiscret, i tc rog s crezi c niciodat nu mi-a fi permis s-i pun ntrebarea pe care am de gnd s i-o pun, dac nu mi s-ar prea c n mprejurarea de fa mi este ngduit s-o fac: F.jti singur, domnule Lpuneanu? Singur! Absolut singur? Soie? Copii? Altfel de rude? Nu!... Nu!... Snt singur. Pe urma, cu alt ton, ca i cnd nu ar fi avut nici o legtur cu ceea ce discutasem pn atunci: i place casa mea, Vladone? E foarte frumoas. Dac vreodat am s am bani suficieni, am smi mobilez apartamentul, ca i dumneata, numai cu mobil florentina. Deocamdat ns nu ocup dect o modest garsonier. Aa, numai ceea ce vezi cam ct crezi c valoreaz n bani? Habar nu am. Am auzit c pe mobil florentin de calitate se cer nite preuri destul de piprate. Cit anume ns nu tiu, fiindc nu m-a interesat. Afla, Madone, c numai ceea ce vezi, mobil, fr tablouri, valoreaz pe puin o suta cincizeci de mii de iei. Iar valoarea acestor trei tablouri nc vreo cteva sute de mii. i ceea ce vezi nu este tot ceea ce posed. n bufetul acela am argintrie, mult argintrie, iar n servanta cristalurile snt toate autentice. Pe urm, Vladone, am bijuterii. Pe cel mai mic briliant obin cincizeci de mii de lei. Snt un om bogat, Vladone. M crezi? ntrebarea mi se pru stupida. Mai nti stupid,.pe urm insa miam zis ca o formulase doar din pura vanitate. De fapt, nu aveam nici un motiv s pun la ndoial afirmaia lui, de vreme ce, orict de necunosctor i de ageamiu eram n a aprecia lucrurile de valoare. mi puteam da seama, numai privind n jurul meu, c dac lui Lpuneanu i era sortit si srbtoreasc centenarul, pn atunci va putea, numai vnzind cte ceva din obiectele de care dispunea, s triasc o via ndestulat, pensia lui de fost jurisconsult la o uniune cooperatist reprezentnd cam ceea ce reprezinte pentru un mncu un simplu mizilic. De ce nu tc-a crede? n definitiv, am i eu ochi, domnule Lpuneanu. Iart-m, n-am vrut s _ te jignesc. Ei, bine, da, snt un om bogat, dar snt singur, absolut singur. i, cnd va fi s mor, cui va rmne tot ceea ce vezi n jurul dumitale i ceea ce nu vezi, dar exist cu siguran? Am ridicat din umeri. Pe buze mi-au venit cuvintele: Vor rmne statului, dar mi-am dat seama e erau exact cuvintele care l-ar fi indispus cel mai mult i care, poate, l-ar fi determinat s nu mai continue ceea ce mie mi se prea a fi un fel de confesiune.

 Nimnui! continu tot el. De haram se va duce totul. Apoi, cu vehemen: Dar eu nu vreau s se duca de haram. nelegi? Nu vreau! Poate c totui exist o rud mai ndeprtat... Nu exist! Dac spun c nu exist, poi s fii sigur c tiu ce spun. n cazul acesta, zu c nu m pricep... i n-am mai continuat. n cazul acesta nu tii ce sfat s-mi dai. La asta te-ai gndit? Da! i chiar nu-i d prin minte vreun sfat? Nu! Mai gndete-te! Am ridicat din nou din umeri. Mi-am dat seama c el urmrea un anumit scop sau c el gsise soluia i c indiferent dac sfatul pe care eu i l-a fi dat era bun sau ru realmente nu-mi venea vreunul n minte lui tot nu i-ar fi folosit, pur i simplu fiindc nu era dispus s in seama de el. M-am gndit! Degeaba, n-am nici o idee. Nu exist dect o singur soluie: s m fixez asupra cuiva pe care s-l fac motenitorul meu. Nu-i aa c aceasta ar fi o soluie? Sigur c ar fi, dar exist o singur dificultate: alegerea persoanei. ncepu s zmbeasc, la nceput abia sesizabil, pe urm din ce n ce mai evident, privind n gol, vistor, cu o min parc nduioat, ca i cnd ar fi zmbit unei amintiri care l nduioa i care i era drag. Nu totdeauna e o dificultate, Vladone, s tii. Nu totdeauna. n definitiv, pn i n aciunile cele mai nensemnate exist un anume risc. n general mie nu-mi place s risc. Gndete-te la nvmintele istoriei, Madone. Toi oamenii mari pe care istoria i-a nregistrat s-au prbuit atunci cnd au riscat. Sau, dac vrei, atunci cnd eu nceput s se nvee a risca. nelegi ce vreau s spun? S-au prbuit, fiindc, pn la urm, riscul a ajuns la ei un fel de a doua natur. Nu-mi amintesc unde am citit versul acesta: Nu zdr de-a surda ursita i norocul! Eu mi-am fcut din aceast deviz ndreptar n via. Dumneata eti tnr, Vladone, i, dac vrei s-mi asculi sfatul, nu te obinui s riti. E foarte primejdios. i-am spus c, n general, nu mi place s risc. Dar n cazul acesta special nu am ncotro. Am nevoie de cineva cruia s-i las tot ceea ce am. Desigur, s-ar putea ca n alegerea pe care am s-o fac s fiu prost inspirat. Exist totui o consolare. De vreme ce acela care m va moteni nu va putea intra n posesia averii dect dup moartea mea, nu voi ti dac am optat pentru un om de treab sau un ticlos. i cum ai de gnd s procedezi? l vei nfia? Nu! Persoana respectiv nu va ti ce noroc a dat peste ea dect dup moartea mea, cnd va fi chemat s intre n posesia averii. Te-ai gndit? Alegerea dumitale se va opri astipra unui brbat? Asupra unei femei? n nici un caz asupra unei femei. tii, Vladone, fac parte din categoria acelor brbai, care au o prere cum nu se poate mai proast despre femei. i nu care cumva s crczi c resentimentele mele snt

consecina faptului c am avut de suferit de pe urma lor sau c o spun situndu-m pe poziia vulpii care nu ajunge la strugurii din vie. i declar c, dimpotriv, am fost rsfaatul lor. Dar tocmai fiindc am fost rsfatul lor le-am putut cunoate mai bine dect alii. De altfel, prerile melc nu fac dect s coincid cu ale unor personaliti ilustre. i citez un singur nume: Shakcs- peare. Acest Dumnezeu fr origine divin dac n-ar fi existat zu c omenirea nu merita s supravieuiasc a rostit asemenea adevruri despre ele, nct tot ceea ce s-a mai spus dup aceea nu reprezint dect nite truisme. Din acest motiv, nu cred c alegerea mea se va opri asupra unei femei. Cteva minute am tcut amndoi. El prea c acum se gndete la cu totul altceva. Mi-am zis c lucrul acesta nu este posibil i c probabil ateapt s-mi cunoasc prerea. i urez, domnule Lpuneanu, mult noroc! Noroc? La ce noroc? n ceea ce privete alegerea. A, mersi! Uitasem.

3 MINCIUNA DOMNULUI LPUNEANU

A doua zi m-am dus diu nou la el. n ajun, la plecare, m rugase s m informez de numele celui mai bun cardiolog. I-am fgduit. Nu a fost o treab prea uoar. Cnd ai douzeci i cinci de ani, cnd te simi perfect sntos i cnd i aduci aminte c ai o inim abia cnd pe strad vezi o femeie frumoas i simi cum ncepe s bat un pic mai tare, fr ndoial c habar nu ai care snt medicii cei mai renumii din diferite specialiti ale medicinei. Aa c, ncercnd s aflu care snt cei mai reputai cardiologi, am constatat c prerile celor pe care i-am consultat snt foarte mprite. Pn la urm, alegerea prndu-mi-se imposibil, m-am dus la el cu o list pe care erau trecute patru nume. mi mulumi, dup ce parcurse lista cu destul indiferen, i apoi o vM ntre filele unei cri cu aiita plictiseal, nct am fost convins c n clipa urmtoare habar nu mai avea unde o pusese. mi va prinde bine n ziua cnd m voi hotr s m las examinat. Pe urm, foarte bucuros, freendu-i minile de satisfacie, dar numai o clip, fiindc dup aceea, f irea ffuinndu-se, i le ascunse n buzunarele halatului: tii, m-am fixat. Nu neleg! La ce anume te referi? La motenitor, M-am fixat asupra persoanei. Serios? Dac a mers att de repede nseamn ci n-a fost prea greu. De fapt am exagerat. Alegerea nu este definitiv. Este ntr-o oarecare msur provizorie. Snt ns aproape sigur c nu voi reveni asupra ei. Desigur, nu-mi este ngduit s cer amnunte.

 Nu! Este mai bine s nu mi le ceri. Poate c mai trziu i le voi da eu nsumi. Poate! Da, da, poate... i din nou i alunec privirile asupra mea. Avea acest fel de a privi cum n-am mai ntlnit Ia nici un alt om. Era, cred, singurul lucru ce nu-mi plcea la el atunci cnd l judecam fcnd abstracie de faptul c pentru noi era un suspect i c primisem sarcina s-i cultiv prietenia, cu alte cuvinte, cnd l judecam ca un om oarecare, ntlnit ntmpltor i, pn la proba contrarie, presupus cinstit. Ca s fiu sincer, domnule Lpuneanu, nici nu snt curios s cunosc numele lui fie i numai pentru faptul c, dup toate probabilitile, nu-mi va spune nimic, n schimb, a fi realmente curios s tiu dac insul asupra cruia s-a oprit alegerea dumitale, atunci cnd va afla c l-ai desemnat motenitor, va putea eventual crede c motive speciale te-au determinat s faci un asemenea gest. Adic, dac, s zicem, ar putea trage concluzia c te motenete fiindc, n vreun prilej oarecare, i-a fcut un serviciu prin care te-a obligat. Nici un motiv, Vladone, absolut, nici un motiv. Nu mi-a oferit niciodat prilejul s m simt obligat fa de el. Actul meu va nsemna unul de pur gratuitate. Voi proceda ntocmai ca Smaro 1. Cine este Smaro? Cum, nu tii cine a fost Smaro? Iart-m! Uitasem c nu i-am vorbit niciodat despre Smaro. Smaro este binefctoarea mea. Domnule Lpuneanu, nu este pentru prima dat cnd, referindu-te la persoana pe care o reprezint statuia din firid, ai numit-o binefctoarea mea. Niciodat ns nu mi-ai spus i eu nu te-am ntrebat, dei snt foarte curios s tiu de ce o numeti aa. Prin ce anume fapte a devenit binefctoarea dumitale? Dac ai fost i eti att de curios de ce nu m-ai ntrebat? M-am temut de un refuz, domnule Lpuneanu. Poate c aa s-ar fi ntmplat. Vezi!... n definitiv, ar fi fost normal, nu-i aa? Abia ne cunoscusem. Totui, nu tiu de ce, poate fiindc de foarte muli ani triesc singur, iat, dei a trecut att de puin vreme de la accidentul meu, m simt i te simt, draga Vladone, foarte apropiat. Fr nici un fel de exagerare, parc neam cunoate de cnd lumea. Desigur, aceasta datorit, n primul rnd, dumitale care, brbat tnr fiind, nu te plictiseti s m vizitezi i s-mi accepi toana... Ce toan? S vii cu mine la circ. Fiindc, mi dau bine seama, nu prea te omori cu firea dup spectacolele de circ. Am dreptate? N-a putea spune c mi displac, dar nici c m pasioneaz. i totui m-ai nsoit n cteva rnduri. Aveam, deci, dreptate c n primul rnd datorit dumitale, n ciuda faptului c ne cunoatem de puin Autorul roag cititorii ca de fiecare dat cnd vor ntlni acest nume s-l citeasc accentund pe ultima silab (N. A.).
1

vreme, te simt n suficient msur apropiat ca s m dezinhib i s devin... apt pentru confesiuni. i mulumesc pentru ncredere, domnule Lpuneanu. Spuneai c ai dorit s tii de ce consider pe Smaro binefctoarea mea. De ce? Pentru c tot ceea ce vezi aici se datorete ei. Blocul acesta i place? Este unul dintre cele mai drgue din ete exist n Capital. Ei, bine, a fost al meu n ntregime, ncepnd cu subsolul i sfrind cu podul. A fost naionalizat, eu am fost evacuat ntr-o mansard i abia ulterior am izbutit s reintru n cel mai mic apartament din toate cte exist. Dar despre asta nu merit s vorbim. Important i de reinut pentru dumneata este c blocul, n ntregime, mi-a aparinut. i dai seama c am fost foarte bogat, Vladone. Averea o datorez lui Smaro. Mam trezit peste noapte bogat, att de bogat, nct mi-am permis fantezia de a construi casa aceasta, angajnd un arhitect de gust. E drept, prea cinstit n-a fost el, fiindc mi-a luat o mulime de bani, dar n schimb ideile nu i-au lipsit, i nici aplecarea spre frumos. Nu-i aa? Da!... Cred c da! n msura n care conteaz prerea unui nespecialist, a cuiva care se ocup cu cifrele, am inut s fac aceast precizare cu acrul cel mai modest. Dar, n definitiv, cine este Smaro? Cine a fost, inu el s precizeze, alunecnd din nou privirile peste chipul meu, ca i cnd, distrat sau preocupat de altceva, nici nu m bga n seam. Numai c de data asta am avut intuiia precis c felul acesta de a privi era cu totul altceva dect prea n realitate, vreau s spun c el lsa s alunece privirile asupra mea tocmai atunci cnd l interesa foarte mult s afle cum voi reaciona, sau spre a verifica dac izbutise s m conving de ceea ce afirmase. Mi-a fost deci clar c atunci cnd i aluneca privirile peste chipul meu m observa cu cea mai mare atenie. Cine a fost, vrei s tii cine a fost? M rog, cine a fost? Presupun c ai auzit de Fecioara! Nu! A existat cineva cu... Bineneles c nu aveai cum s auzi. Eti doar att de tnr, revolttor de tnr, Vladone! n 1943 cnd a murit Ea, dumneata nici nu te nscusei. Evident c nu. M-am nscut n 1946. Ce-i spuneam: eti revolttor de tnr! Fecioara este porecla lui Smaro, binefctoarea mea. Acum, presupun, eti gata s m ntrebi de ce a fost astfel poreclit. S tii ns c nu aceasta este ntrebarea care ar trebui s mi-o pui... Atunci, care? l-am ntrerupt. Ce meserie avea Smaro, poreclit Fecioara. Ei, bine, ce meserie avea? Era patroan de bordele. Vd c ai fcut nite ochi mari, mari, asemenea unui biea cnd aude o poveste pentru prima dat. Nu cred c exagera sau, n orice caz, foarte puin, fiindc explicaia ce mi-o dduse avusese ntr-adevr darul s m uimeasc din cale-afar.

 Nu glumeti, domnule Lpuneanu? De loc! A fost cea mai celebr patroan de bordele n perioada anilor 19301944. S tii ns c informaia pe care i-am dat-o acum nu te ajut cu nimic la cunoaterea, hai s spunem, a personalitii celei mai celebre codoate din Bucureti. A personalitii? am ntrebat sceptic. Te supr cuvntul, vd eu. i nu tiu de ce, de vreme ce exist nu numai personaliti pozitive, ci i negative, ca s folosesc aceste termene att de mult folosite n vocabularul oratorilor i al responsabililor cu morala public. Smaro, dac vrei: Fecioara, a fost o mare personalitate negativ. Bine, dar de ce a fost poreclit Fecioara? Pentru simplul motiv c a vieuit i a murit fecioar, dei nu s-ar putea spune despre ea c a trit n castitate. Fecioar din motive de for major, mai prccis datorit unei malformaii congenitale a uterului, inoperabil cel puin pentru vremea aceea. Asta n-a constituit totui o piedic s ajung pensionara unui bordel numai pentru scurt vreme: dup tiina mea un an pentru ca dup aceea, asociindu-se cu un fost crciumar falit, care ns avusese grij sa pun deoparte nite bani, s exploateze, pe cont propriu, un bordel amenajat n inima Capitalei, ntr-o cas proprietatea nevestei fostului crciumar. Asociaia a durat numai doi ani, ntruct acesta din urm a fost gsit ntr-o noapte njunghiat n imediata apropiere a bordelului. A fost o crim care a rmas nerezolvat pn n zilele noastre, n ciuda cercetrilor ntreprinse de ctre cel mai destoinic inspector de poliie din vremea aceea. Se parc c au existat bnuieli serioase c Smaro ou ar fi fost strin de crim, dar ntruct nu.sa putut descoperi mpotriva ei mcar un singur cap de acuzaie, Smaro a fost scoas din cauz i afacerea clasat. Dar dumneata ce crezi? A avut Smaro vreo contribuie la asasinarea asociatului ci i am ntrebat, dei eram convins c ar fi trebuit s pun o alt ntrebare, dac nu prima n ordinea importanei, n orice caz printre cele mai eseniale. M-am ferit s cred ceva, Vladone! De ce? Ca s nu fiu nevoit s gndesc ru despre binefctoarea mea. i iari i alunec privirile peste chipul meu. Am tiut c a fcut-o numai ca s se conving dac l cred sau nu. n acelai timp continuau smi sune n urechi, ca un ecou straniu, cuvintele de adineauri. Ascundeau ele cuvintele ironie? Mi se pruse numai? Chipul su era de neptruns: grav, tragic i parc resemnat. i dintr-o dat am avut sentimentul c-l cunosc acum mai bine, n ciuda faptului c acest mai bine nu avea deocamdat nici un fel de acoperire. Vreau s spun c, ncercnd s detaliez acest mai bine, descopeream c el continua s rmn pentru mine, din punct de vedere al coninutului, o noiune fr o determinare precis, de vreme ce nu eram n stare s exemplific, pentru a m convinge i raional, c acum mi era, ntr-o msur ceva mai mic, necunoscut. Pare ciudat ceea ce spun, poate chiar incredibil, i cu toate

acestea, analizndu-m, constatam, nu fr o oarecare surprindere, c m bucuram de descoperirea fcut: c intuitiv, numai intuitiv, Lpuneanu nu mai era pentru mine un mare semn de ntrebare. tiam ceva mai mult despre el ce anume nc nu aveam habar din punct de vedere raional tiam, fiindc mi se prea c izbutisem s fac o mic fisur n carapacea care ascundea, cu un sfredel foarte fin, fr ca el s prind de veste, i c, din clipa aceea, puteam vedea, la fel ca prin gaura unei chei, tot ce se ntmpl sub platoa lui, adic, acolo unde el, crezndu-se la adapost, de privirile melc indiscrete, nu se mai strduia sa par altfel dect era n realitate. De altfel, dac nici aceia care au anchetat-o n-au izbutit s-i dovedeasc vinovia, ce rost ar fi avut, presupunnd c ntr-adevr n-a fost strin de crim, s impietez asupra memoriei ci? Nu m-am putut abine, i am observat: Oare, cele ce mi-ai povestit pn acum despre Smaro nu impieteaz asupra memoriei ei? Nu! Fiindc tot ceea ce i-am povestit, i ce vei mai afla de acum ncolo snt fapte certe, absolut adevrate, cunoscute de mult lume sau, dac vrei, de o anume lume, care astzi nu mai exist, dar care, n urm cu ani, nu putea fi ignorat, ci numai tolerat, deoarece era considerat o plag social necesar, de pild, ca rzboaiele sau epidemiile cnd omenirea se nmulete prea tare. Desigur, mai ales pe dumneata, Vladone, care eti foarte tnr, o asemenea concepie te revolt, te scandalizeaz, dar, ce vrei? ntr-o anume societate, asemenea concepii, chiar cnd nu snt mrturisite cu glas tare, snt totui gndite i ndeobte acceptate. Ei, bine, n lumea aceea, prin o mie nou sute treizeci i ase, Smaro ajunsese o figur de prim rang. Patrona, n exclusivitate, patru bordeie i dou case de ntlnire de prima mn frecventate de brbai i femei din socictatea cea mai aleas a Bucuretiului. Realiza beneficii fantastice, pe care le investea n aciuni ale societilor petrolifere i n construcii de imobile. Mai trziu, cnd rzboiul a devenit o certitudine, iar i mai trziu, cnd i pentru noi rzboiul a devenit o trist realitate, Smaro s-a amestccat i n diverse speculaii privind aprovizionarea armatei care i-au adus, de asemenea, beneficii grase. Se povestete despre ea c avea un sim al afacerilor extraordinar i c, datorit sugestiilor ci, un avocat fr proccse, dar frumuel i cu un tupeu extraordinar, a fcut la rindul su avere jucnd la burs cu banii mprumutai de ea, dar nerambursabili, fapt care i-a netezit drumul spre putere n aa msur, nct a ajuns chiar deputat. (Se parc c nu numai datorit averii ctigate din speculaii, cinismului i lipsei de scrupule, ci, mai ales, interveniilor directe i discrete ale lui Smaro, avocelul a ajuns deputat, fiindc, printre alte caliti, ea avea i pe aceea de a-i crea o adevrat reea de relaii, dup cte am fost informat chiar printre persoanele din anturajul Coroanei.) Dar presupun c aceste amnunte te intereseaz mai puin. M intereseaz n egal msur. njprivina aceasta nu trebuie s-i faci probleme, am cutat s-l linitesc, dei eram convins c o spune numai formal, mai curnd spre a se convinge dac n general cele ce-mi

povestea m interesau realmente. Nu tiu cum, dar aveam convingerea c Lpuneanu dorea s-mi capteze interesul dintr-un motiv pe care nu eram n stare s-l sesizez. Totui, pentru a nu lungi vorba, trebuie s mai adaug c, n o mic nou sute patruzeci i trei, cnd Smaro a murit din cauza unui cancer, avea o avere lichid de zece milioane lei, plus dou apartamente n dou blocuri din inima Capitalei. Unul, pe actualul bulevard Magheru. iar cellalt, pe Mria Rosetti. Pe celelalte ase la numr apucase s le vnd, dup ce se convinsese c rzboiul este pierdut. Zece milioane, plus dou apartamente de cte ase camere fiecare, reprezentau averea ei n bani i imobile. Am aflat ns c, nccpnd din o mie nou sute patruzeci i doi, izbutise s transfere n strintate, la o banc din Elveia, sume importante n devize. Se pare c, ngrozit de ceea ce va urma dup terminarea rzboiului, avea de gnd s plece' n strintate. Moartea, cu totul pe neateptate i fulgertoare, a mpiedicat-o s-i pun planul n aplicarc. Fcu o pauz, apoi cu vocc grav, solemn, oarecum patetica, de parc ar declama: Se stinge din via, la data de 28 august 1.943, Smaro-Fecioara! Oft i privirile lui din nou patinar pe faa mea. Peste chipul su tragic i frumos, peste chipul su de fetrn frumos i viguros asemenea unui btrn lup de mare, se aternu o umbr de tristee sau poate de discret durere, nnobilndu-l. Am fost att de surprins nici prin minte nu miar fi trecut c ar putea suferi numai la amintirea aceleia care fusese Fecioara nct, fr voie, am murmurat aceste cuvinte care, abia dup ce le-am rostit, mi s-au prut stupide, ridicole: Spuneai c a murit de cancer? ntrebam de ce Dumnezeu ntrebam? de vreme ce auzisem nc de prima dat. Da, de cancer la vrst de patruzeci i unu de ani, fr s simt niciodat ce nseamn mpreunarea dintre un brbat i o femeie, dar cunoscnd toate meandrele dragostei pervertite. Iat, acesta a fost destinul binefctoarei mele. Se ridic din fotoliul n care sttuse pn atunci i, apropiindu-se de grilajul de fier care desprea camera de primire de dormitor, privi de acolo statuia din firid cu un fel de curiozitate stranie, stranie numai fiindc privirile lui alunecau asupra ei din cretet i pn n tlpi, pentru ca apoi s fac drumul invers, cu un fel de desperare, de parc ncerca s descopere nu tiu ce, ceva care era convins c exista, dar deocamdat scpa nelegerii lui. M-am apropiat _ i eu. Umr lng umr, am privit minute n ir statuia. O admirasem de attea ori, vreau s spun de fiecare dat cnd m dusesem s-.l vizitez, nu se ntmplase o singur dat ca, dup ce l salutam, s nu m ntorc instinctiv cu faa spre statuie, ca i cnd acolo, n firid, ar fi existat o prezen vie, s-o privesc cred c n subcontient s-o salut i pe ca pentru ca i mai trziu, de nenumrate ori, far voia mea, pe fa sau sub diferite pretexte n-a grei spunnd folosind diferite trucuri s-o mai_ privcsc, avnd de fiecare dat sentimentul c abia n clipa aceea o descopr i, mai ales, ntrcbndu-m ce anume nu izbuteam

s neleg, n ciuda faptului c se degaja, pn la eviden, din ntreaga ei fptur, plmdit din marmur cu o art desvrit. Acum, cnd din nou o priveam, simind umrul lui Lpuneanu atingndu-l pe al meu, deodat am avut revelaia a ceea ce nu nelesesem pn atunci: dei, n ansamblu, statuia prea c reprezint o bacant, poate chiar una beat sau una dezlnuit, ochii ei mari, parc uimii,_ exprimau atta puritate, nct impresionau pn la nduioare. Am avut intuiia c artistul care sculptase statuia o cunoscuse foarte bine pe Smaro, o cunoscuse n intimitate, o iubise sau poate fusese iubit i, iubind-o, descoperise ceea ce nimeni nu se obosise s descopere sau nu se pricepuse la patroana de bordeluri. i am mai neles ceva: c dinadins, pentru ca cei care aveau s priveasc ulterior statuia s nu descopere ce anume exprimau ochii, imprimase chipului acea not de vulgaritate, de patim carnal, de bacant beat. Cine a fcut statuia? mi spuse un nume de sculptor prodigios cred ca e mai bine sa-l trec sub tcere rostindu-l cu mndrie. La cererea dumitale? Nu! Mi-a oferit-o, fr s pretind vreun ban. Mi-a spus c mi-o druiete. De ce neaprat dumitale? Cum a explicat? A, o explicaie foarte rsucit, nebuloas. n cteva cuvinte, explicaia ar fi aceasta: De vreme ce Smaro m-a desemnat pe mine ca unic motenitor, dac nu din alt motiv, mcar din recunotin fa de aceea pe care statuia o reprezint voi ti s-o preuiesc i mai ales s nu m despart niciodat de ea Bineneles, l-am asigurat c aa se va ntmpla i, dup cum poi singur constata, m-am inut de cuvnt. Statuia seamn, ct de ct, cu Smaro? n ceea ce nu este esenial, se pare c sculptorul a exagerat pentru a accentua vulgaritatea. Se pare c frumuseea lui Smaro nu era nici pe departe att de vulgar. De ce spui se pare? Fiindc eu n-am cunoscut-o pe Smaro ct timp a fost n via. Am luat cunotin c o motenesc abia la o sptmn dup ce a fost nmormntat. Prin ceva ns, statuia este fidel originalului. Ochii? Exact, ochii. Bine, dar de vreme ce n-ai cunoscut-o, de unde tii? am ntrebat, nutrind vaga bnuial c nu mi-a spus tot adevrul. tiu! Prin deducie tiu, drag Vladone. Adic? Statuia n-a fost comandat de Smaro. Iniiativa aparine sculptorului, care a cunoscut-o foarte bine. Nu tiu n ce fel, dar am certitudinea c a fost foarte ataat de Smaro. Poate chiar a iubit-o. Oamenii snt att de ciudai! Presupun i eu c a iubit-o. Ochii!... Ochi de fecioar. Att de puri, att de fr ele pcat.

i iat c acum, abia acum, am neles de ce Lpuneanu depozitase statuia ntr-o firid, deasupra patulu. n firida aceea cu uic din lemn sculptate. Firida da, abia acum nelegeam voia s semnifice un triptic, iar statuia dinuntru... iar statuia dinuntru nici mai mult i nici mai puin dect statuia Fccioarci... Dumnezeule, nu cumva Lpuneanu era nebun? n acel altfel de triptic adpostise o altfel de Fecioar. i parc pentru a nu mai avea nici un fel de ndoial n ceea ce privete intenia lui adevrat, l-am auzit murmurnd: Ce bine ar fi fost dac n loc de Smaro s-ar fi numit Maria! Auzindu-l, din nou m-am ntrebat dac nu cumva este nebun. n clipa urmtoare, Lpuneanu se destinse i reveni, ocupndu-i locul pe fotoliul din faa cminului. Cum i spuneam, a murit i mi-a lsat motenire milioanele ei. Zece milioane! n banii de atunci asta nsemna mult? nsemna ceva. Plus apartamentele. Le-am vndu imediat i am construit blocul acesta. Nu tiu ce mi-a venit, dar mi-a fcut plcere s am o cas frumoas. Mobila, mult mai mult dect aceasta pe care o vezi acum n apartament, am cumprat-o, foarte ieftin, de la un bancher evreu care a plecat din ar. N-am putut intra ns n posesia depozitului din Elveia, fiindc despre el testamentul nu specifica nimic. M-am interesat prin intermediul unui diplomat de-al nostru de la Berna, dar fr rezultat practic. Pe numele ci nu existau depozite' la nici una din bncile elveiene. Asta nsemna fie c banii au fost depui pe un alt nume, fia pe baz de consemn, respectiv de parol. Poate c informaia pe care o deii e fals. Exclus. Banii se afl i acum acolo, dar, din pcate, nu tiu pe ce nume. ntruct snt unicul motenitor, de drept, ei mi aparin. Nu-i aa? n materie de succesiuni, habar nu am ce legi exist. Cteva minute am tcut amndoi. El, de vreo cteva ori, i alunec privirile peste chipul meu, pe urm, lsndu-se pe spate n fotoliu, nchise ochii. I-am contemplat chipul minute n ir. Era frumos, grav i tragic. La un moment dat, mi s-a prut c am n faa mea i contemplu chipul unui actor tnr machiat pentru a juca rolul unui btrn. Din ntreaga sa fptur se degaja for i sntate. Dac, la vrst lui, a arta i eu ca el, nu mi-ar prea de loc ru, mi-am spus. ntr-o zi am s te rog s m asiti ca s facem mpreun inventarul a tot ceea ce mi-a mai rmas. Vreau ca n testament s fie totul specificat, pn la obiectul cel mai nensemnat. Ai s vrei? Poi conta pe mine. i mulumesc, Vladone. Eti un baiat bun i... i de viitor. Ascult ce-i spun: de viitor. Ce nelegi prin biat de viitor? Vei face carier, Vladone. Ai s ajungi director, ministru. i-o prezic eu, Lpuneanu. ine minte!

Lpuneanu fcea impresia c nu mai avea intenia s continue discuia n legtur gu Smaro, c o considera ncheiat. i asta pe mine, nu tiu de ce, mcar puin, m irita. mi era dator unele explicaii, a zice eseniale. Domnule Lpuneanu, spuneai c n-ai cunoscut-o personal pe Smaro. Nu! i nici mcar nu am avut habar c exist, dei ca tnr avocat, i fr procese, n vntoare de clieni s-a ntmplat o dat s apr o proxenet dat n judecat pentru coruperea unor minore; totui raporturile dintre noi s-au mrginit numai la cele strict necesare pentru bunul mers al procesului. Dei mi-am dat seama c lumea din care fcea ea parte reprezenta o faun interesant din punct de vedere social, ntruct nu aveam nici veleiti literare i nici nu m pasiona sociologia, nu m-a tentat de fel. Dac s-ar fi ntmplat contrariu, poate c a fi aflat de existena lui Smaro, cci n lumea aceea a lor, Smaro reprezenta un ideal, fiecare codoac visnd s ajung ntr-o zi o a doua Smaro. Totui mi-ai povestit o mulime de lucruri despre ea. De unde cunoti attea amnunte? Nu era o ntrebare prea deteapt, totui am pus-o. i cnd am pus-o, tocmai fiindc nu era prea deteapt, am tiut dinainte ce-mi va rspunde. i, ntr-adevr, nu m-am nelat: Bine, dar cnd te trezeti motenitorul unei averi de milioane, este normal s doreti s cunoti ct mai multe date despre persoana care te-a fericit peste noapte. De acord. Te-ai strduit s afli cine anume este persoana care te-a fcut legatarul ei universal. O curiozitate, evident, legitim. Dar mi se pare c ar fi trebuit s fii cu mult mai curios s afli ce anume motive a avut Smaro ca s-i lase tocmai dumitale averea. Chiar aa s-a i ntmplat. La un moment dat, timp de luni de zile, acesta a fost unicul el al vieii mele. i? Nimic. N-am putut afla nimic. Aa cum nu tii dumneata, Vladone, la fel nu tiu nici cu de ce Smaro m-a ales tocmai pe mine, unul din zecile de mii de tineri care existau pe atunci n Bucureti, Mii i mii de tineri i, dintre toi, tocmai pe mine, tocmai pe mine! De ce, Dumnezeule, de ce? Enigm! O enigm pe care n-am fost n stare s-o dezleg, dei, la vremea respectiv, aa cum i-am mai spus, am fcut eforturi, i n-am precupeit nici banii. Pronun cuvintele rspicat, cum nu-i era obiceiul, cu un fel de disperare, pe urm, brusc, ncepu s rd. Rsul mi se pru fals, deplasat, i l-am privit ntrebtor. Dar aa cum izbucnise brusc, la fel de brusc se potoli. Iart-m! Probabil c rsul meu i se pare lipsit de sens. i poate c ntructva i este. Totui, cnd m gndesc, Vladone, c i motenitorul meu la fel i va bate capul s afle ce m-a determinat s-l aleg tocmai pe el, nu m pot opri s nu rd. Ca i mine va face fel de fel de presupuneri, care mai de care mai fanteziste, i, pn la urm, va sfri prin a se da

btut. Sau cine tie? poate va ajunge la concluzia c n-am fost n deplintatea facultilor mele mintale sau, i mai ru nc, i va nchipui c este fiul meu nelegitim. n orice caz, i va fi greu s accepte adevrul: ca, pur i simplu, a ctigat cu un loz pe care nu l-a cumprat, lozul unei loterii originale cu foarte multe numere, dintre care numai unul singur ctigtor, pe care l-am tras eu n locul lui, aa cum i Smaro, n locul meu, a tras numrul prin care am devenit milionar. Vladone, Vladone, e deprimant cte stupiditi se pot ntmpla n via. Nu eti de prere? Cum a putea fi de alt prere? am confirmat, cu gndul n alt parte, preocupat de cu totul altceva: Oare de ce Lpuneanu mi fcuse aceast confesiune? Pur i simplu fiindc era singur, btrn i fiindc, n ultimele zile, n ciuda aparenei, sntatea lui cam lsa de dorit, aa cum ncercase s m conving? Sau o fcuse n mod deliberat, ntruct urmrea un anume scop? Un rspuns, care s nsemne o certitudine, nu puteam da. n schimb, reflectnd la cele ce aflasem, descopeream, mrturisesc nu fr o oarecare surprindere, c acum aveam mult mai puin ncredere n el dect mai nainte de a ncepe s-mi povesteasc despre Smaro, despre binefctoarea Smaro. Fcnd aceast constatare, mi spuneam c pe viitor mi se va mai ntmpla ceea ce se ntmplase pn acum. Cu alte cuvinte, speram c nencrederea ce pusese acum stpnire pe mine nu m va mai prsi niciodat i c m va imuniza, pentru totdeauna, de ceea ce consideram cu farmecul lui irezistibil. M refer la acel farmec, imposibil de explicat, datorit cruia, n ciuda faptului ca relaiile ce se stabiliser ntre noi erau de natur special m aflam doar n serviciu comandat , deseori m surprindeam destins, cucerit de felul lui de a fi, i nc ntr-o asemenea msur, nct uitam, sau aproape uitam, c totui Lpuneanu era un ins pe care noi l suspectam pentru activitate de spionaj. eful meu, colonelul Radu Mnil, era singur n birou. nsemna ccva ntr-un carnet cu scoare din material plastic de culoare vernil. Era unul cel mat recent din faimoasele lui carnete ncepute n ziua cnd i se ncredina o misiune de obicei cele mai dificile i mai complicate i aruncate apoi n despr- itura de jos a fietului su n ziua cnd iele erau definitiv descurcate, iar cei vinovai fcui inofensivi. Se aflau acolo o mulime de asemenea carnete, toate cu scoarele din material plastic, toate de culoare vernil. Cu ani n urm, colonelul comandase un stoc important de asemenea carnete i, n ciuda faptului c ccle deja consumate formau n fiet un adevrat gorgan, stocul u sczuse nici la jumtate. Colonelul spunea n glum c va iei ia pensie atunci cnd i ultimul carnet se va muta de pe raftul de sus n cel de jos. Cnd am intrat n biroul colonelului, acesta i fcea de lucru la fiet. Am avut astfel prilejul s zresc mormanul de carnete ce conineau nsemnri n legtura cu cazurile rezolvate, i snt sigur c n clipa aceea ochii nii-au sticlit ca ai unui copil cnd vede o jucrie de mult timp rvnit. i mi-au sticlit, fiindc tare mult doream nc doresc s le fi putut rsfoi. Nu din curiozitate, n nici un caz din curiozitate, ci din dorina de a m instrui. mi iubesc meseria, i mai ales atunci ardeam de nerbdare s

m afirm. Nu snt un arivist, o tiu precis, dar ambiionez s m afirm ca s dovedesc, n primul rnd mie nsumi, c ceva este de capul ineu. i fiindc eful meu, colonelul, este cel mai bun ofier de la contraspionaj, eram convins c lectura acelor carnete mi-ar fi fost de mare ajutor s-mi mbuntesc stilul de lucru, de altfel n formare. tiam ns c accesul la carnete nu-mi este permis. Pe de alt parte, auzisem c eful inteniona ca, dup ce avea s ias la pensie, s-i scrie memoriile. Era doar o glum, dar, ntruct lucram la contraspionaj de puin vreme, eram convins c, ntr-adevr, ntr-o zi, aveam s-i citesc memoriile. Ce e nou, Vladone? ntreb colonelul, revenind la birou i fcndumi semn s iau loc. M-am aezat cumva intimidat. De felul meu nu snt de loc timid. Totui, de fiecare dat cnd m aflu n faa colonelului m simt intimidat. i asta nu pentru motivul c eful este un om sever care obinuiete s-i mutru'luiasc subalternii, ci numai pentru c nutresc fa de el o mare admiraie. O att de mare admiraie n forul meu cel mai intim ambiionez s devin i eu la fel de faimos nct, din teama de a nu m compromite; n ochii lui asta dup ce m ludase n vreo dou rnduri, de fiecare dat cnd m chema la raport, cu toate eforturile fcute, nu izbuteam s-mi nfraez emoia, s alung timiditatea. Tovare colonel, ceva nou ar fi. S auzim. Raporteaz. Lpuneanu a nceput s fac unele confesiuni. S fii foarte atent, Vladone!... Foarte atent! Nu-i exclus ca ceea ce i-a povestit Lpuneanu s par confesiune, mi atrase el atenia. Tovare colonel, mi permit s v ntreb dac dumneavoastr, care sntei mai n vrst, ai auzit de o oarecare Smaro, zis Fecioara? Smaro, poreclit Fecioara? Nu cred c am auzit. E cumva vreo pungoaic? Vreo vagaboand? Nu mai triete. A murit n o mie nou sute patruzeci i trei. Ct a trit a fost patroana unor bordeie. A murit de cancer i la moartea ei i-a lsat lui Lpuneanu, prin testament, suma de zece milioane lei, plus dou apartamente nu mai tiu n care bloc. Categoric n-am auzit de ea. i? De ce i-a lsat lui motenirea? Au existat ntre ei relaii de rudenie?. Nici una, tovare colonel.. Atunci? Lpuneanu pretinde c nu tie dei la vremea respectiv a fcut cercetri de ce Smaro s-a hotrt s-l lase tocmai pe el motenitor. i i-a povestit el toate acestea? Da, tovare colonel, i-am repetat. Foarte, foarte curios! M ntreb de ce a fcut-o? Credei c... i n-am mai continuat, convins c fusesem pe punctul s spun o prostie. De altfel, colonelul parc nici nu bg de seam, preocupat fiind s nsemne ceva n carneelul cu scoare de culoare vernil, din care erau

scrise abia cteva file. Dup ce termin, se uit lung la mine, parc fr s m vad, preocupat de cu totul altceva. Mai este ceva, tovare colonel. Da? Ce anume. Lpuneanu are de gnd s-o imite pe Smaro i s lase motenire averea de care dispune tot unui necunoscut. Foarte interesant! Mda! E clar! Mrturisesc, mie nu mi se prea chiar att de interesant i, fr voia mea, m-am nroit de ciud c mi este imposibil s ntrevd mcar ceea ce lui, colonelului, i era att de clar. S tii, Vladone, Lpuneanu nu i-a povestit toate acestea n mod ntmpltor. Bineneles, tovare colonel. M ludam, sta-i adevrul. Pn a nu-mi atrage el atenia, nici prin minte nu-mi trecuse c Lpuneanu mi povestise, ceea ce dumneavoastr cunoatei, urmrind un anumit scop. M ludam, dar n aceiai timp mi era team ca nu cumva s m ntrebe ce credeam n legtur cu scopul real urmrit de Lpuneanu atunci cnd voise s m fac s cred c mi se confeseaz. Colonelul vru s fac un numr de telefon, dar, rz- gndindu-se, mi spuse: Am s te trimit la cineva care cred c ar putea s-i spun cte ceva despre Smaro. Ceva mai mult sau n orice caz ceva mai interesant dect ceea ce ai aflat de la Lpuneanu. Presupun c te intereseaz! Foarte mult, tovare colonel. Chiar dac nu te va interesa direct, respectiv la atingerea obiectivului cel urmreti, i va fi foarte util. i mi ntinse peste birou numele i adresa aceluia cu care trebuia s stau de vorb. Pe hrtiu scria: Anghc- liia Boiu, strada Panaghiei, numrul 1. Dac m duc acum la el, credei c am s-l gsesc acas? l-am ntrebat. El e mai totdeauna acas. Dar, ca s fii sigur c ai s-l gseti, dute la noapte. Vrei s spunei desear? am ntrebat pentru a f sigur c nu nelesesem greit. Nu, la noapte. Adic aproape de miezul nopii. Te poi duce la ora a<eea fr team c ai s-l deranjezi din somn. i colonelul schi un zmbet a crui semnificaie mi-a rmas de neneles. (Atunci, fiindc mai trziu mi-a devenit foarte clar.) Strada Panaghiei era o fundtur i numai n sens eufemistic se putea numi strad. O fundtur cu o singur cas, accea n care locuia Anghelu Boiu. Strada nsemna un gard de lemn la dreapta, un altul la stnga. Distana ntre ele: maximum un metru. Pavaj pro- priu-zis nu exista. Exista n schimb o potecu format din crmizi puse cap la cap. Probabil c primvara i toamna, n timpul ploilor, era necesar s fii un

bun echi- librist ca s strbai improvizatul pode clcnd numai pe crmizi i astfel s-i salvezi nclmintea de noroaie. Fundtura se termina n faa gardului casei cu numrul unu, mai exact n faa porii din _ lemn masiv de stejar, cu stlpi sculptai i cu o streain impuntoare. Deasupra porii, agat de o bucat de lan prins cu un capt de streain, atma un felinar din fier forjat foarte frumos, dar care nu se potrivea de loc, deoarece era un felinar florentin pe cnd construcia porii amintea foarte mult de cea olteneasc. Am apsat pe clan. Poarta nu era ncuiat. n curtea lung, de-a dreapta i de-a stnga unei alei, erau plantai butuci de vie. Era, aici, atta linite, nct nu aveam sentimentul c m aflu ntr-un ora zgomotos ca Bucureti ci undeva ntr-un sat dintr-un capt de ar. Luna ncepuse s rsar i era destul lumin. n fundul curii, departe, la o fereastr parc licrea un opai sau ceva asemntor. Am pit pe alee, i abia dup ce am fcut vreo zece pai am observat c, pe la jumtatea ei, un cinc lup atepta s m apropii, calm i fr vreo intenie agresiv. Nu mi-e fric de cini mi snt foarte dragi totui cu un rine lup trebuie s fii prudent, deoarece, rcaciilc lui snt de cele mai multe ori imprevizibile. De aceea am continuat s naintez, ns cu mult precauie, pentru a putea prentmpina un eventual atac din partea cinelui, ceea ce n-ar fi fost de mirare de vreme ce ora unsprezece din noapte n nici un caz nu este una de vizite. Cinele care prea de jiiatr m urmrea doar cu privirea i nu se mic nici mcar atunci cnd m-am aflat n imediata lui apropiere. Era un exemplar superb i numai cu mare greutate mi-am putut nfrna pornirea de a-l mngia. Am trecut mai departe i abia atunci s-a micat i el. Dar nu ca s se repead asupra mea, ci ca s m ntovreasc. Cnd am ajuns la ua de intrare, m prsi. M-am uitat dup el i l-am vzut relundu-i postul de observaie. Am cutat o sonerie, dar n-am gsit-o. Am apsat uurel pe clan i ua s-a deschis. n vestibul era ntuneric. i fiindc, pe de o parte, nu tiam unde se afl comutatorul, iar pe de alta, nu-mi venea sa dau buzna peste om n cas, am ntrebat: Este cineva acas? O voce profund i sonor de bas mi rspunse imediat. Comutatorul e n dreapta. F lumin atta ct este nevoie s te orientezi, pe urm stinge-o. M gseti dac deschizi chiar ua din faa dumitale. Am fcut aa cum mi s-a ccrut. ncperea n care am intrat, luminat de un lampadar, era destul de mare i destul de ncrcat mobilat. ntr-un fotoliu, din_ imediata apropiere a unui cmin fals, am descoperit pe cineva, care nu putea s fie dect Anghelu Boiu, omul la care m trimisese colonelul Mnil. Purta un halat uzat de culoare crmizie. Din prag siu-l prea puteam vedea bine. De altfel, nici nu catadicsi s ridice ochii din cartea pe care o citea. Totui, n ciuda luminii puine, mi-am putut da seama c era un om care se apropia de vrst de aizeci de ani. Bun seara, domnule Boiu. V rog s m iertai c v deranjez la o or att de nepotrivit, dar mi s-a spus c...

 C nu dorm niciodat. Informaia este exact. Nu am crezut necesar s mai fac rectificarea necesar. Colonelul nu-mi spusese dect c la ora aceea aveam s-l gsesc treaz. M-a trimis... Apropie-te s vd cum ari la fa, m ntrerupse el. I-am fcut pe plac. i abia cnd am ajuns la un pas de el se uit la mine. Eti tnr. Cine zici c te-a trimis? Colonelul Radu Mnil. Dac te trimite el, trage un fotoliu n faa mea, aici, aproape, i aaz-te. Din nou am fcut ceea ce mi-a cerut. Cteva clipe ne-am studiat reciproc. Anghelu Boiu avea o figur lung ca de cmil. Era slab, cu obrajii scofilcii, avea un nas' enorm i coroiat, buze foarte subiri, o brbie proeminent i nite ochi parc splcii care clipeau foarte des. Era nebrbierit de cteva zile i barba alb i rar i ddea un aer bolnvicios. Era chel cu desvrire, nu avea dect nite ridicole tuleie deasupra urechilor. Ce treab are colonelul Mnil cu mine? m ntreb dup ce examenul la care m supusese lu sfrit. De fapt, nu colonelul, ci cu a avea treab cu dumneavoastr. Dumnealui numai m-a ndrumat s vin la dumneavoastr. Foarte frumos din partea colonelului! exclam cu vocea lui profund de bas, i nu mi-am putut da seama dac o spusese serios sau numai n ironic. Ei, bine, ce treab ai dumneata cu mine? Te numeti cum? Vladone. Domnule Boiu, ai cunoscut, cu ani n urm, o femeie de moravuri uoare, patroan de bordeluri, cu numele de Smaro Era poreclit Fecioara. Boiu e uit la mine, amuzat dintr-o dat. Tinere, limbajul dumitale pudic m amuz. Auzi, femeie de moravuri uoare! Pe vremea mea asemenea femei se numeau trfe, iar patroanele de bordeluri codoace. Ct privete pe Smaro, ei, bine, afl c a fost cea mai frumoas codoac din cte au existat n Romnia pe vremea aceea. A fost, tinere, genial. Dac nu-i punea capt zilelor n patruzeci i trei, i dac, bineneles, _ nu se ntmpjau evenimentele din august ale anului urmtor, poi s fii sigur c n numai civa ani ar fi ajuns s stpneasc i s controleze toate bordeiele i joate casele de ntlnire discrete din ntreaga ar. Fiindc, repet, domnule, Smaro a fost un geniu, da, da, drag domnule, a fost un geniu organizatoric i financiar. Dac ar fi avut ansa s se nasc n America, Al. Caporie poate ar fi izbutit s ajung unul din locotenenii ei. Cum, Smaro s-a sinucis? Nu a murit de cancer?' _ De unde ai scos-o c a murit de cancer? S-a sinucis, i-o spun eu c s-a sinucis, i poi s fii sigur c nimeni nu este n msura s tie mai bine dect mine care a fost cauza adevrat a morii lui Smaro.

Pentru ca cititorii s neleag mai bine cele ce urmeaz i, mai ales, ca nu cumva plcerea lecturii s le fie tulburat de ntrebarea: n definitiv, cine era n realitate acest Anghelu Boiu care deinea attea informaii i care pretindea c este cel mai n msur s cunoasc motivul adevrat al morii lui Smaro, m simt dator s le mprtesc i lor tot ceea ce n-am tiut atunci cnd mam dus s stau de vorb cu el, dar am aflat, la numai cteva zile dup aceea, prin bunvoina efului meu, colonelul Radu Mnil. Anghelu Boiu fcuse parte din poliie. ncepuse prin a fi agent i avansase pn la gradul de inspector. Fusese copilul din flori al unei servitoare care pn la urm a ajuns pensionar ntr-unui din bordeiele lui Smaro. Lui Anghelu niciodat nu i-a plcut s vorbeasc despre copilria sa. Se pare c a trecut prin- tr-un orfelinat, c a fugit de acolo i c a vagabondat ctva timp, c a fost angajat ca ucenic ntr-un atelier de cojocrie din Obor, de unde iar a fugit, fiindc Anghelu, dac pn la urm s-a obinuit cu btaia patronului, n nici un chip nu a izbutit s se obinuiasc cu mirosul de blan de oaie. Ce a mai fcut dup aceea nu se cunoate. Este ns sigur c, dorind s afle cine i era tatl, i ntrcprinznd anchete personale i discrete, pn la urm a izbutit. Cnd s-a ntmplat aceasta abia mplinise douzeci i trei de ani. i ntruct cel care dup natur i era tat fcea parte din protipendada oraului i deja i ntemeiase o familie, Anghelu Boiu de loc sentimental, dar n schimb ahtiat dup bani, nu ezit s-l antajeze. Tatl care, la rjidul su, nu putea s nutreasc sentimente paterne fa de un copil natural, aprut n existena sa intr-un moment cnd un scandal n-ar fi putut dect s duneze unei cariere politice n plin ascensiune, plti suma cerut, dar totodat izbuti s-i conving odrasla c sosise timpul s se astmpcre Anghelu fcuse i un an de nchisoare i s accepte o slujb datorit creia, pe de o parte, putea intra n rndul oamenilor, iar pe de alta, i oferea prilejul s se cptuiasc. Fost ntr-un timp chestor de poliie ntrun ora de provincic post din care demisionase pentru a se stabili n Capital ca avocat specialist n probleme de succesiune tatl i fcu propunerea concret de a-l numi n poliie, i anume la moravuri, unde existau cele mai mari posibiliti de a-i augmenta leafa ntr-un mod att de substanial, nct aceasta s reprezinte doar un mizilic. (Expresia aparine personajului politic tatl despre care este vorba.) Anghelu, sesiznd imediat avantajele, accept i, n- tr-adevr, -cteva luni mai trziu, datorit relaiilor pe care fostul chestor le avea la ministerul de interne, izbuti s fie numit agent la moravuri. Slujba i plcu n aa msur lui Anghelu, nct n scurt timp izbuti s se fac remarcat de superiorii si. Datorit meritelor sale, dar, se pare, i interveniei fostului chestor, ntr-un timp relativ scurt avans pn la gradul de inspector de poliie i fu mutat n Capital. La un moment dat i se propuse efia poliiei de moravuri, dar Anghelu refuz spre marea mirare a efilor si direci, i aproape spre indignarea eolegilor a cror simpatic mare minune! izbutise s-o ctige, risipind inerentele invidii, mai ales ntr-un climat ea cel din oraul lui Bucur, unde balcanismul i

bizantinismul unor moravuri mai dinuicsc pn n zilele noastre. Motivul adevrat pentru care Anghelu refuzase un post att de rvnit nu fusese nici modestia, nici aprecierea lucid a limitelor posibilitilor sale profesionale, ci unul pe care nici efii si imediai, i cu att mai puin colegii, nu-l cunoteau, i nici nu aveau s-l cunoasc vreodat. La scurt vreme dup ce fusese numit n poliie, Anghelu fu solicitat s lucreze la Serviciul Secret i anume la contraspionaj. Accept, dar i pstr slujba de la poliie, aceasta constituind un adevrat paravan la adpostul cruia i desfura adevrata activitate, n cadrul S.S.I. 1 i este de asemenea nendoielnic exist mrturii prestigioase c i ca vntor de spioni Anghelu Boiu izbutise s se fac rcmarcat, dovedind aceleai caliti de care dduse dovad i ca poliist n brigada de moravuri. Dup evenimentele din august 1944, ntruct n trecutul su nu existau vini mari, a fost lsat liber. Lucreaz ntr-un timp la diferite antiere ca electrician, devine pentru scurt timp remizier la un debit de tutun, pe urm operator la un cinematograf de cartier, vnz- tor ntr-o ceaprazrie, reparator de aparate de radio ntr-o cooperativ i, n fine, mecanic auto. n urm cu trei ani, dup o criz de nervi, se pensioneaz. Nu a fost niciodat nsurat, a trit ns timp de zece ani cu o prostituat scoas dintr-o cas de toleran, care ns a murit n sanatoriul de la Brnova, bolnav de pl- mni. (Am aflat ulterior c fata cu care trise fusese i ea pensionar ntr-un bordel care aparinuse lui Smaro.) A vrea s mai adaug c Anghelu Boiu avea o memorie prodigioas, c era la curent cu o mulime de fapte i evenimente de culise pe care istoria oficial nu le nregistrase, cu alte cuvinte, parafraznd concluzia aceluia de la care dein informaiile relatate mai sus, Anghelu Boiu era cronica vie i fidel a evenimentelor de culise dintre cele dou rzboaie. ...i acestui om am fost sftuit de ctre colonelul Radu Mnil s m adresez dac voiam s aflu amnunte n legtur cu faimoasa Smaro, zis Fecioara. Anghelu fcuse afirmaia c era cel mai n msur s cunoasc adevrata cauz a morii aceleia care fusese Smaro. Ateptam amnunte, dar el tcea. i scosese ochelarii i acum i tergea tacticos ca i cnd ar fi uitat complet de prezena mea. Am ncercat s-i aduc aminte c nc m mai aflam acolo: Va s zic nu-i adevrat c a murit de cancer... Cine a putut spune o asemenea prostie? Acela ori e de rea credin, ori a fost greit informat. Dumneavoastr ai afirmat c s-a sinucis. Poate c, aflnd c este bolnav de cancer, i-a pus capt zilelor! Pe dracu'! E drept, s-a sinucis din motive de for major, dar nu din cauza cancerului. E clar, nu? Pentru mine nu c de loc clar, domnule Boiu, am rccunoscut cu umilin. Ce-ai neles cnd ai spus din motive de for major?

Serviciul Secret de Informaii (N. A.).

 I s-a cerut s se sinucid. Dac n-o fcea de bunvoie, ar fi fost lichidat sau ar fi fost denunat. Asta n ce! mai bun caz. ncepeam s neleg. Ateptam amnunte, dar, ca un fcut, dup fiecare explicaie dat, Anghelu uita de mine sau poate numai se prefcea. Acum terminase cu tersul ochelarilor i era ocupat s tearg de praf care de fapt nici nu exista cartea din care citise pn la venirea mea, una veche, cu scoare groase i mbrcate n piele galben, decolorat, al crei titlu am izbutit s-l citesc, cu mare greutate, mijind ochii, asemenea miopilor. Despre ocultism, aa se intitula volumul acela, pe care se ncpna sl tearg de praful ce nu exista dcct n nchipuirea sa cuo crp care, de fapt, era un ciorap vechi i rupt. Nu m miram c punea atta ardoare n ceea ce fcea, n schimb eram intrigat de ce la nceput ascunsese cartea sub pledul ce-l avea la ndemn, pentru ca acum puin s-i pese c i putusem afla titlul. Te miri c citesc asemenea cri? m ntreb cu o voce aproape agresiv. Nu! Preferinele snt att de variate! am exclamat i imediat mi-a fost ruine de banalitatea observaiei. M intereseaz tot ceea ce nu se poate explica pe cale raional. Eu, domnule, nu am prea mult coal. Dar mi place s gndesc. Am mare respect pentru raiune. Prin raiune m deosebesc de Cerber, adic de cinele meu. Raiunea mea e foarte mndr de posibilitile ei, dar nu n aa msur ca s cad n pcatul n- gmfrii. Ea i recunoate limitele, n timp relativ, nu ns i n timp absolut. Ea, istoricete, i recunoate limitele, dar ea tie c astzi cunoate mai mult dect ieri, iar mine mai mult dcct astzi, ceea ce nseamn c n mod absolut nu are limite. i fiindc are acest bun sim s nu resping de plano ceea ce nu nelege deocamdat, accept probabilitatea ca ntr-o zi s admit c exist un Dumnezeu, dei, la ora actual, cu limitele ei prezente, aa ceva pare absurd. nelegi acum de ce citesc cartea aceasta despre ocultism. Raiunea mea care, aa cum i-am spus, are bunul sim s nu resping, considernd aberaie, tot ceea ce nu poate nc nelege, mi-a declarat c probabil este ceva adevrat n practicile ocultiste, dei i se par elucubraii i arlatanii. Nu m interesau prerile lui despre ocultism, dar l-am ascultat numai din politee. Nu tiam cum s-l readuc la subiectul care m interesa fr s-l jignesc. Deodat l-am vzut c se ridic din fotoliu, se precipit spre o msu pe care se afla un termos. Dupa ce de- urub cpcelul, i umplu un pahar cu un lichid maroniu. Am presupus i n-am greit c este ceai. Bei un ceai, domnule Vladone? Nu! Mulumesc. Nu obinuiesc la ora asta. Anghelu ridic din umeri. Cu altceva nu am s te servesc. Buturi nu in n cas. De nici un fel. Ceaiul e butura mea de toate zilele. Ap nu beau niciodat, s tii. ntr-un fel este i pinea mea cea de toate zilele. Mnnc puin i dorm i

mai puin. Ziua. Noaptea, ei, bine, nici nu in minte de cnd nu s-a mai ntmplat s dorm noaptea. i ncepu s soarb zgomotos ceaiul din ceac. ntr-o farfurioar avea bucele mici de zahr. Cu o singur bucic din care sugea dup fiecare nghiitur, bu toat ceaca. Am profitat de aceast pauz ca s-l ntreb: Domnule Boiu, dac am neles bine, Smaro, probabil ca divertisment, s-a distrat fcnd un pic de spionaj. Este adevrat? Da, dar nu ca divertisment. Nu vrei s spunei c din convingere, din patriotism eventual. Bineneles c nu vreau s spun asta. A fcut-o din pasiune. Aa cum unii i primejduiesc viaa esca- ladnd piscurile Himalaiei din pur pasiune, la fel i Smaro i-a riscat viaa, fcnd spionaj din pur pasiune, nelegi? Spionajul o pasiona. Pur i simplu o pasiona. i aa cum, ca proxenet, a dovedit geniu, la fel, ca spioan, a fcut dovada unui talent excepional. Cltin termosul spre a se convinge dac a mai rmas ceva n el, pe urm i relu locul n fotoliu, nu mai nainte de a se nfur n cuvertur, una groas din pr de cmil. Snt cam friguros de felul meu! m lmuri el n chip de scuz, privind ti-m pe deasupra ochelarilor czui pe vrful nasului. i abia acum am observat ca avea o privire ptrunztoare, parc i bnuitoare. Va s zic am reluat discuia Smaro fcca spionaj din pasiune. Exclusiv din pasiune. Avea mania performanelor, domnule. Exact ca un autentic sportiv, care bate recorduri unul dup altul nu de dragul gloriei, ci pentru plcerea proprie de a se depi mereu pe sine. Domnule Boiu, nu mi-e clar ce ai vrut s nelegei cnd ai spus c Smaro avea mania performanelor. Despre ce anume performane este vorba? Aceea de a lucra pentru mai muli stpni odat. Era n acelai timp agent triplu. Lucra pentru nemi, pentru englezi, o plteam i noi pentru informaiile pe care ni le furniza. Dumneata lucrai pe atunci la contraspionaj, nu-i aa? Da! La contraspionaj se cunotea jocul ei triplu? Nu! Eu ns tiam. N-am divulgat-o. Dac mi este permis, a ntreba din ce motiv ai cruat-o? Anghelu i potrivi ochelarii pe nas i se uit la mine aproape indignat. Ai spus c am cruat-o? Izbucni apoi imediat n rs, i rse, rse cam cinci minute. Pe urm, cu seriozitate. Formularea dumitale este complet greit. N-am cruat-o, ci mi-am permis plcerea de a asista, ca spectator, la performanele ei. Asta ca explicaie principala. Dar, n afar ce plcere, a jucat un oarecare rol i interesul. De mai multe ori Smaro m-a scos din ncurctur. Cnd m gseam n impas, apelam la ca. Ce nelegi prin impas?

 Doamne, clar c foarte clar. Informaii, obineam prin ea unele informaii pe care nu le puteam obine personal. De pild, eram interesat de ceea ce se punea la cale la ambasada german, aliaii notri pe atunci. Dar tii proverbul: Ferete-m, Doamne, de prieteni, c de dumani m feresc singur! Smaro tia c lucrezi la contraspionaj? tia. Adic, presupun ca tia. Smaro avea un aparat personal de investigaie. Din acest motiv, deinea informaii de care nu dispuneau dect foarte puine persoane oficiale. tii, n-ar trebui s-i faci despre Smaro, ca patroana de bordeie, o imagine greita. n afar de fetele ei, nregistrate la noi la moravuri, cu condicu n regul i cu vizit medical obligatorie, Smaro dispunea de 1111 contingent important de doamne i domnioare din nalta societate care practicau n mod discret prostituia fie pentru bani, fie din viciu. Dumneata eti tnar i nici n-ai apucat vremurile acelea. Dar nici nu pori s-i nchipui cte Teodore i Mesaline au existat pe atunci, care, asemenea acestor dou mprtesc ce coborau n lupanare pentru a afla acolo senzaii tari n braele gladiatorilor i ale sclavilor, frecventau casele neoficiale ale lui Smaro, pur i simplu din viciu. Prin aceste coconie i dudui Smaro obinea informaii care, pe alt cale, ar fi costat-o bani grei. Tinere, am de dou ori vrst dumitale dac nu i mai mult am cunoscut oameni de tot felul i am fost martor ocular la multe evenimente petrecute n culise. De aceea trebuie s m crezi dac i afirm c nu exist brbat care s nu simt o atracic deosebit de a se culca mcar o singur dat cu o alt femeie dcct a lui, mai ales atunci cnd acea alt femeie i face avansuri. Cnd Smaro avea nevoie de o informaie tia totdeauna de la cine ar putea-o obine. i atunci aciona printr-una clin coco- niele de care i-am vorbit. Urma dup aceea una sau mai multe ntlniri ntr-un apartament pus la dispoziie de Smaro, ferit de surprize fiindc Smaro se pricepea s-i ung pe cei de la moravuri, colegii mei, ca s nchid ochii i s nu fie deranjat i ce este mai firesc, tinere domn, ca dup ce faci dragoste, s plvrgeti n pat, fumnd o igar, despre tot ce vrei i mai ales ce nu vrei, dac partenera ta se pricepe s te trag de limb? Iar dac se ntmpla ca_respectivul domn s fie discreiunea n persoan i s-i in gura, pn la urm era silit s vorbeasc. Silit? Da, silit. Cum i-am mai spus, Smaro a avut geniu. Dar totodat a fost extraordinar de receptiv fa de tot ceea ce reprezenta nou n tehnic. Afirm, cu toat convingerea, c Smaro a fost prima care a folosit magnetofonul ntr-o vreme cnd la noi nu se cunotea ca mijloc de antaj. ntr-o anumit cas din Bucureti aveau loc ntlniri discrete. n casa aceea veneau sa fac dragoste minitri, deputai, bancheri, industriai, diveri ini de pe la ambasade. n fiecare camer se afla un magnetofon, al crui microfon era instalat napoia unui tablou agat deasupra patului. Magnetofonul nregistra pe band tot ceea ce se discuta n camere. Brbaii, care habar nu aveau, manevrai cu pricepere de partenerele lor, comiteau de multe ori unele indiscreii care, dac ar fi

fost cunoscute n alt parte, ar fi nsemnat o carier ratat, un proces, ori mcar compromiterea definitiv. M-ai ntrebat cum erau silii? Simplu. Dac respectivul domn refuza s dea o anumit informaie era invitat s asculte banda de magnetofon i apoi ameninat ca, dac nu va vorbi, banda respectiv va ajunge n mna efului sau a soiei, dup caz. antaj. Da, antaj. Dar pot s te asigur c nimeni nu a rezistat unui asemenea antaj. Toi au sfrit prin a vorbi. Ei, ce spui? Nu-i aa c Smaro a fost extraordinar? Mda! am recunoscut. Dar, pn la urm, tot i s-a nfundat. Cum s-a ntmplat? Cum? Iat cum: Reprezentantul unei societi germane de maini agricole, care era un agent camuflat al Gestapoului, de teama benzii de magnetofon, a sfrit prin a divulga anumite secrete. Ulterior ns, cuprins de remucri, era un fanatic i-a mrturisit pcatul. Cei de la Gestapo i-au cerut s indice casa i bineneles persoana cu care se ntlnise. Ca s rspund la prima ntrebare nu i-a fost greu. n schimb n-a putut rspunde la a doua, ntruct nu cunotea numele aceleia cu care se ntlnise. Atunci Gestapoul s-a pus pe lucru. A organizat supravegherea discret a acelei case i fotografierea tuturor persoanelor de sex feminin care intrau i ieeau de acolo, iar apoi identificarea lor. Intr-una din fotografii reprezentantul societii de care i vorbeam a recunoscut pe aceea care l antajase. ntre timp, Gestapoul a izbutit s afle cui aparinea casa. Nu tiu sau poate nu mai in minte ce anume secrete a fost silit s divulge agentul camuflat al Gestapoului. De altfel cred c_ nu are importan. Un lucru e ns sigur. Anume c cei ele la Gestapo i-au dat seama c Smaro, pe care ei o considerau agenta lor, pltind-o bine, era, de fapt, o agent dubl. i atunci, furioi, au trimis la ea pe agentul ce fusese antajat s-i cear s se sinucid sau, dac va refuza, s-o execute el. Smaro, dndu-i seama c totul este pierdut, s-a mpucat. n ceea ce privete pe fanaticul pocit, efii lui nu l-au iertat. L-au silit i pe el s-i zboare creierii. Anghelu se nveli mai bine n cuvertur. Se cocr- jasc cu genunchii la gur i la un moment dat am avut impresia c tremur de frig. n clipa aceea intr pe ua cinele. Avea un mers impuntor i i inea capul ridicat cu un fel de semeie care l fcea i mai frumos. Se apropie de mine, m mirosi n treact, ca i cnd mi-ar fi fcut o favoare, pe urm, proptindu-se pe ezut, se uit ntrebtor la stpnu-su. Te-am chemat? Haide, car-tc! se rsti la el Anghelu cu o severitate simulat, la fel ca aceea pe care o foloseti cnd vrei s ceri un copil pentru o pozn inofensiv. Cinele se ridic i prsi ncperea cu acceai demnitate cu care intrase n odaie. E detept i mndru. Mai ales mndru. E att de mndru, nct de multe ori mi creeaz complexe. Eu n-am avut atta demnitate ca el. Aproape l invidiez. Bineneles, cteodat. Apoi, bucurndu-se: Bine c nu-i aici s m aud.

Hotrt, Anghelu Boiu era un om ciudat. Dar acum nu aveam timp s m mir de acest lucru. Acum mai aveam de pus ntrebri acestui om ciudat. Va s zic aa a sfrit-o Smaro! Aa! Ce vrei, o personalitate ca ca nici nu se putea s moar n patul ei, de btrnee. A trit periculos i cnd trieti periculos este aproape o jignire s mori abia la btrnee, s zicem de infarct miocardic. i dumneata ai trit periculos? Am trit, da. Cele afirmate adineauri snt valabile i n ccea ce m privete. M simt profund jignit ca destinul mi-a rezervat o btrnee iiuitit. Crc- de-m: m simt profund jignit! i ce s-a ntmplat dup sinuciderea lui Smaro? Ce s se ntmple? Toata opera ci s-a destrmat. M-am uitat la el cu atenie sa vd dac nu folosise cuvntul opera n sens ironic, dar mi-am dat scama c o spusese fr nici o intenie de persiflare. i cu averea ei? A fost probabil bogat. Comerul cu carne vie, alturi de cel de stupefiante, se parc c aduce beneficii fantastice. Pe urma stipendiile pe care le primea, ca agent tripl, presupun c nu erau de lepdat. Stipendiile acelea erau un mizilic. De altfel, s fim nelei. i-am mai spus, i o repet: fcea spionaj din pasiune, nu pentru bani. Stabilimentele ei i aduceau venituri mari, foarte mari. i adevrat c, dup moartea ei, a lsat o avere de zece milioane de lei, plus nite apartamente? Zecc milioane? Zece milioane reprezint o bagatel, domnule. Averea ei se ridica la cteva zeci de milioane. i ce s-a ntmplat cu averea dup moartea ei? Banii snt n strintate. Dup toate probabilitile n strintate, transformai n valut forte. Absolut toi banii? Toi. Cineva mi-a declarat c Smaro i-a lsat motenire zece milioane lei. Ai cunotin de aa ceva? Da!... Da!... mi aduc acum aminte. Smaro a avut un frate vitreg. Nu tiu dac mai triete sau nu. Dup moartea ei, n casa de bani s-a descoperit un plic sigilat. Cnd a fost deschis, s-a gsit nuntru un cec n valoare de milioane nu in minte dac, ntr-adevr, de zece milioane pe numele cuiva, i o scrisoare prin care informa c persoana care urmeaz s primeasc banii este fratele ei vitreg. Nu v amintii numele? Nu! A trecut de atunci un sfert de veac. Nu cumva se numea Silviu Lpuneanu? Foarte posibil. Sigur ns n-a putea afirma. tiu ns c era avocat. Un trepdu, ca atia alii pe vremea aceea, care aga ranii prin judectorii s le ntocmeasc acte i s le umfle civa poli.

Mi-am adus aminte c Lpuneanu chiar el mi-o spusese fusese avocat pledant. Deci, dup toate probabilitile, el era fratele vitreg al extraordinarei Smaro, cum o calificase Anghelu. Dumneavoastr l-ai cunoscut? L-am vzut o singur dat. Credei c vi l-ai reaminti dac l-ai revedea sau dac vi s-ar arta fotografia lui? S-ar putea. Am avut i cred c mai am o bun memorie a fizionomiilor. E i normal. Din cauza meseriei. Da, s-ar putea. Dar nu snt absolut sigur. L-am vzut doar o singur dat, cum i-am mai spus. Doar o singur dat. Aflasem tot sau aproape tot ceea ce m interesa. M-am ridicat s plec. Domnule Boiu, v mulumesc pentru informaii... Pe dracu! Nu vd de ce trebuie s-mi mulumeti. Nu neleg la ce naiba i trebuie. Dup atia ani. Dar, n definitiv, nu e treaba mea. Totui... totui trebuie s-i spun c vizita dumitale nu mi-a fcut nici un fel de plcere. Snt civa ani de cnd am izbutit s nu m mai gndesc la Smaro. Vii ns dumneata i mi rscoleti amintirile, le dezgropi ca un necrofor dup ce mi-au trebuit ani i ani de zile ca s le ngrop. Fiindc eu, domnule, pe Smaro am iubit-o, dei ea nu-mi putea oferi ceea ce, n mod obinuit, un brbat caut la o femeie. i acum cred c e bine s te cari. mi arunc o privire furioas abia acum am observat c avea ochii nlcrimai i se duse s-i umple un alt pahar de ceai. Am plecat. Cinele care la venire se artase att de indiferent, acum mi art colii, mri,_ pe urm ncepu s m latre, lundu-se dup mine belicos i victorios. Cnd am ieit n strad, m-am ntrebat cu voce tare: De ce m-a minit Lpuneanu? Ce urmrete?

4 PANTERA NEAGRA I SFIE DRESORUL

Dup ce l-am condus acas pe Lpuneanu, am plecat s-l caut pe cpitanul Ovezea de la miliia judiciar, ca s m informez ce anume se ntmplase, probabil ceva grav, de vreme ce spectacolul de circ nu mai avusese loc. Eram intrigat i continuam s m tot ntreb dac Lpuneanu tiuse dinainte c avea s se ntm- plc sau c se ntmplase ceva de natur s mpiedice spectacolul sau dac fusese doar o simpl ntmplare? Mi se pare c n seara asta este... relache. Cuvintele acestea mi sunau n ureche din clipa cnd citisem afiul de la intrare care vestea spectatorii c, din motive tehnice, spectacolul se amna. mi sunau n ureche ca refrenul unui lagr care i se nurubeaz n creier, ca un fel de sfredel, i care nu te mai prsete, n ciuda tuturor eforturilor. Devenisem robul acestei obsesii, ncercam s m eliberez de ea, dar nu izbuteam i triam acea stare de ncordare exasperant,

deprimant, insuportabil pe care o simi ntr-o noapte de cumplit insomnie, cnd faci sforri supraomeneti s adormi i nu izbuteti, n ciuda dorinei asemenea unei implorri poate tocmai de aceea i cnd disperat, aproape rvneti celalalt somn moartea de vreme ce somnul adevrat, din motive ce scap nelegerii talc, disperrii tale i se refuz. mi sunau n urechi cuvintele lui Lpuneanu i de fiecare dat, imediat dup aceea, ntrebarea pe care o simeam aproape ca pe o teroare: A tiut Lpuneanu c se va ntmpla ceva la circ? i dac da, ce anume grav se ntmplase dac a fost nevoie s se deplaseze acolo cpitanul Ovezea? ntrebarea aceasta revenea i ea ca un laitmotiv, m chinuia la fel ca o obsesie, fr s pot ntrevedea un rspuns ct de ct plauzibil. i poate tocmai de aceea mi se prea c drumul dura de mult timp, i sigur acesta era motivul pentru care m enerva fiecare stop, fcndu-m s blestem n gnd ghinionul ce parc m urmrea: de fiecare dat cnd ajungeam la intersecia unei strzi, tocmai atunci se aprindea ochiul rou, asemenea ochiului unui cpcun. La un moment dat, tot ncercnd s ignor cuvintele lui Lpuneanu, s extirp ntrebarea ce ele mi-o sugeraser dou obsesii n simbioz miam adus aminte de ultima reprezentaie la care asistasem mpreun cu el. Mi-am amintit i, cteva clipe, m-am crezut acolo, avn- du-l pe Lpuneanu la dreapta mea. Urma ultimul numr din program: dresur de tigri i pantere. Bieii de circ fixau gratiile, prindeau plasele, sub directa supraveghere a dresorului, un brbat de circa patruzeci de ani, nalt, cu un mers unduios, ca al felinelor pe care el le dresa, de parc, fr voia lui i fr s fie contient, le imita mersul. Avea un trup numai muchi i nervi, suplu, un chip vag buhit, ochi strlucitori i, ntr-un fel, percutani. Purta musti, ridicol de anacronice, rsucite n sus musti n furculi pe care, fr ndoial, le ungea cu niscai poraad ca s sea aa agresive de culoarea tutunului fin. Blond i era i prul care ncepuse s se rreasc prematur, poate fiindc i-l oxigena, operaie la care i supunea i mustaa, teribila lui musta, mai curnd de profesionist n lupte grcco-romane sau de halterofil dcct de dresor de animale. Numele su de pe afi: Franz Buller. n realitate se numea Floric Badea i vzuse lumina zilei ntr-un sat de pe lng Craiova. i schimbase numele convins c pentru cariera sa artistic numele de Franz Buller este mult mai potrivit, i i vopsea mustaa i prul, fiindc era ncredinat ca blondul se asorta expresia i aparine mult mai bine numelui nemesc. (Toate aceste amnunte, dei le-am aflat ulterior, le redau acum fr team c diminuez interesul cititorilor n legtur cu evenimentele n curs de desfurare.) Franz Buller era mbrcat ntr-un pantalon negru, purta o cma aib i, n loc de cravat, i pusese la gt un papion exagerat de mare, de culoare roie. Dei cei care pregteau arena unde urma s aib loc numrul cel mai palpitant i mai plin de emoii din ntreg spectacolul lucrau cu atenie i ndemnare, Franz Buller inea s-i supravegheze permanent, s verifice personal dac treaba nu era fcut cumva de mntuial. Pentru cei avizai era clar c toate acestea aveau drept scop

pregtirea psihologic a spectatorilor, dar la un spectacol obinuit de circ oare despre ci dintre ei se poate spune c snt avizai? n dreapta mea, Lpuneanu urmrea toate aceste pregtiri cu un zmbet ironic abia perceptibil care, remarcasem, nu se lsa citit dect numai la acel numr de dresur. n timpul celorlalte numere din program chipul su frumos exprimase o nentare fermectoare, ca i cnd s-ar fi druit, fr reticene, plcerii ce i-o producea spectacolul, la fel de total, de naiv i de nduiotor ca i un puti de zece ani. (Abia la ultima reprezentaie am descoperit c era o masc, mai exact, ca probabil era o masc descoperire despre care am vorbit ntr-unui din capitolele anterioare.) Prima dat cnd am descoperit zmbetul ironic att de discret de parc s-ar fi temut s nu-l observe i Franz Buller i s se simt jignit am fost surprins, fiindc, dintre toate numerele, acesta era cel mai palpitant, nu numai pentru mentalitatea i emotivitatea spectatorului mediu, ci chiar i pentru cei cu mai mult snge rece, printre acetia numrndu-m i eu. (n ceea ce m privete, emoia mea la acest numr era de fiecare dat i mai mare datorit lui Lpuneanu, mai exact datorit comentariului plin de scepticism al lui Lpuneanu.) n sfrit, dup ce toate pregtirile erau terminate, dup ce bieii de circ se retrgeau, dup ce orchestra puncta momentul acela de ncordare, se deschidea o ui de fier i fiarele, una dup alta, apreau n aren unde Franz Buller le atepta narmat cu un bici i cu un b, pe care dac l-a numi ciomag nu a exagera prea mult. Apreau mai nti tigrii, trei la numr, apoi dou pantere. Franz Buller le ntmpina cu zmbetul pe buze, pocnea din bici i fiarele i ocupau locurile pe nite piedestale. Din clipa aceea, Lpuneanu era cuprins de agitaie. O agitaie interioar care, n exterior, se trda prin- tr-o uoar mbujorarc a obrajilor, prin respiraia mai rar, de parc, datorit emoiei, inspira i expira doar cnd i aducea aminte. mi fcea semn cu cotul, doar mi fcea semn cu cotul, parc s-mi atrag atenia, ca i cnd ar fi avut ndoieli serioase c urmream numrul cu atenia cuvenit. i poate c, ntructva, avea dreptate. Fiindc m interesa mai mult metamorfoza lui dect figurile de dresaj executate de ctre fiarele din aren. l priveam cu coada ochiului i m ntrebam cum de era posibil, ca un om ponderat, cu mult stj pnire de sine, cu un talent deosebit de disimulare s se lase stpnit de o emoie primar i, mai ales, s nu ncerce s i-o ascund. Din nou m mpingea cu cotul i apoi mi optea: Fii atent!... Uit-te atent la el!... M uit. Franz Buller lucra cu mult calm, tot timpul cu zmbetul pe buze, fcnd impresia c totul nu este dect o joac periculoas, dar n nici un caz una foarte-foarte periculoas, de vreme ce i permitea ca, din cnd n cnd, s necjeasc cu ciomagul ba un tigru, ba o panter. i? Lucreaz frumos, am observat. Pe naiba lucreaz frumos. Cum, chiar nu-i cai seama? Ce anume s-mi dau seama?

 C-i este fric. Teribil i mai este fric. Mi se pare normal s-i fie fric. Lucreaz doar cu tigri i cu pantere, nu cu nite cei sau cu porumbei. Iari m mpinse cu cotul. Uit-te bine. i este teribil de fric. Presupun i accentu accst cuvnt c fiecare dresor de fiare cnd intr n aren s-i execute numrul are emoie. Categoric are emoie. Poate chiar un pic de fric. Dar de alt natur. Sau, dac vrei, mai puternic dect emoia, frica este ncrederea n sine, n fora sa de a domina fiarele. La sta nu-i aa. I.a sta frica e mai puternic dect ncrederea n forele sale proprii. Asta de fiecare dat cnd i ncepe numrul se teme c nu va purea s stpncasc fiarele, s le supun voinei lui. De unde tii? Ai putea ti i dumneata dac te-ai pricepe s citeti n sufletul oamenilor. Cuvintele acestea aproape c m-au fcut s tresar. Nu cumva era o aluzie? i dac, ntr-adevr, se pricepea s citeasc n sufletul oamenilor, aa cum se luda, nsemna c m citise i pe mine. Am alungat ns repede o asemenea presupunere. i eti convins c dumneata ai citit bine? Dei nu am pretenia c m pricep s descifrez sufletul oamenilor, cred c l cam nedrepteti. Observ c se comport destul de calm, i c fiarele l ascult. n aparen, numai n aparen. n sinea sa ns, moare de fric. i fiarele,.ei, bine, afl de la mine c fiarele simt. Ce simt? Simt c-i este fric. Ascult-m pe mine: Asta nu va muri n patul lui. Va muri clcat de o main, am ncercat s-l necjesc. Va muri acolo n aren sfiat de una dintre fiarele astea. Vezi pantera neagr? E cel mai superb animal dintre toate. S dea Dumnezeu s fiu profet mincinos, dar, s tii, pantera asta neagr l va sfia! Privete-o! E cea mai... cea mai recalcitrant, gsi cuvntul care nu tiu dac era chiar cel mai potrivit. Am impresia c Franz Buller nu prea i este simpatic. Te neli, Vladone. Dimpotriv, mi este chiar foarte simpatic. Aproape c mi impune. Crede-m! i impune? am ntrebat, fiindc aveam nevoie de explicaii suplimentare, cuvntul fiind susceptibil de mai multe interpretri. ntruct era vorba de o opinie a lui Lpuneanu, trebuia s m feresc de vag i de aproximativ. Da, mi impune. Nu e puin lucru s tii i el o tie c ntr-o zi fiarele te vor sfia i, totui, sear de sear, s intri n aren cu zmbet pe buze i s te compori n aa fel ca publicul s nu observe ct de teribil i-e fric. Publicul, n general, i n special acela care vine la circ poate fi nelat, nu ns i fiarele. Ele simt. Toate i-au pus gnd ru bietului Franz, dar mai ales pantera neagr. Ea va fi prima care va ndrzni s-l atace.

Cnd se va ntmpla tragicul accident nu tiu, dar te asigur c se va ntmpla. mprie- tenete-te cu Franz i, la un pahar cu vin, i va mrturisi c i prevede sfritui, incertitudinea constnd,. numai n ceea ce privete data cnd drama se va consuma. Iat de ce nenorocitul sta de dresor mi impune i, n msura n care mi impune, n aceeai msur l comptimesc. Bine, dar dac tie care i va fi sfritui, de ce nu renun la meseria asta? Din orgoliu. i este ruine de ceilali colegi ai lui. Pe de alt parte, ai schimba meseria nseamn pentru el a-i pierde personalitatea, mprumutncl-o pe a altcuiva, ceea ce el, tot din mndrie, nu poate accepta nici n ruptul capului. i atunci preferK Ca una din fiare s-i rup grumazul? Exact, Vladone. i i-l va rupe. Din pcate pentru el, i-l va rupe. Mai devreme sau mai trziu, sfritul acesta i va fi. Mai devreme sau mai trziu! am repetat, nici eu nu tiam de ce. Am tiut dup aceea, n drum spre cas, n timp ce reflectam la cee ce-mi spusese Lpuneanu: C Lpuneanu, fiind convins c mai devreme sau mai trziu inevitabilul avea s se ntmple, se ducea att de des la circ crndu-m i pe mine cu el n sperana c ntmplarea va face s fie de fa atunci cnd pantera neagr va ndrzni s-l atace pe Franz Buller. Spera, i dorea teribil de mult s nu piard acel spectacol. De cinci ori l nsoisem pe Lpuneanu la circ i de fiecare dat, sub o form sau alta, a discutat cu mine despre inevitabilul ce sta s i se ntmple lui Franz Buller. n vreo dou rnduri am avut chiar vaga impresie c Lpuneanu era iritat i dezamgit c pantera neagr nc nu ndrznea s-i atace dresorul. Repet, doar o impresie vag, care poate c ar fi devenit ceva mai mult chiar o certitudine dac omul acesta nu ar fi degajat din ntreaga sa fiin un anume farmec greu de definit, de care nu m puteam sustrage n ntregime, n ciuda eforturilor pe care le fceam permanent. Cpitanul Petre Ovezea m primi imediat, dei era n edin de lucru cu colaboratorii si. i m primi imediat, deoarece presupuse c ne interesa i pe noi cazul pe care abia ncepuse s-l ancheteze. (n realitate venisem doar s aflu ce anume se ntmplase la circ, dac, ntr-adevr, se ntmplase ceva.) Tovare locotenent, dup aparene, un accident cu urmri tragice. Unul dintre artitii circului, acela care executa n flecare sear un numr de dresur de tigri i pantere, a fost omort, sfiat de una din pantere. Este vorba de o panter neagr. Amfost att de uluit de aceast veste, nct au trebuit s treac vreo cteva clipe pn s-mi revin. De ce ai spus dup aparene? am ntrebat ceva mai trziu. Fiindc, dac inem seama de mprejurarea n care s-a produs accidentul, am putea presupune c este vorba de o crim. Va rog, tovare cpitan, s m punei i pe mine n tem. Acum, cnd tiu ce s-a ntmplat, mai exact, ce presupunei c s-a ntmplat, dei

nu snt autorizat s-o fac, v declar c fie c e vorba de un accident, fie de o crim premeditat, cazul ne intereseaz i pe noi n cel mai nalt grad. Foarte pe scurt, iat despre ce este vorba: Astzi, pe laorele aisprezece, dresorul Franz Buller s-a dus s hrneasc fiarele. De obicei de treaba aceasta se ocupa ngrijitorul. Numai c de patru zile ngrijitorul este imobilizat n pat, cu piciorul n ghips. A suferit un accident de main de pe urma cruia s-a ales cu o fractur serioas la piciorul stng. La ora aceea, ntruct astzi nu era prevzut matineu, ci numai spectacolul de seara, din personalul de serviciu numai puini se aflau la circ. Doar trei oameni. Un amnunt nu lipsit de importan: nimeni dintre ei nu l-a vzut pe dresor sosind la circ. ntr-adevr, un amnunt important, mai ales dac avem de-a face cu o crim, aa cum presupunei. Unul dintre ngrijitori ne-a declarat c la un moment dat a auzit un strigt de ajutor, urmat de urletele fiarelor i, mai mult curios dcct alarmat, a alergat la faa locului. A observat atunci c grtarul de la cuca panterelor era ridicat i ca una din pantere, cea neagra, ieit din cuc, devora pe cineva. Nu i-a dat seama chiar de la nceput c era vorba de dresor. A dat alarma, a fost pus n funciune furtunul cu ap i atunci pan tera, speriat, s-a refugiat napoi n cuc. Franz Buller era ns mort, cu grumazul sfiat. Asta e tot ceea ce s-a ntmplat. Pe dumneavoastr cine v-a sesizat? Ceva mai trziu, cineva din conducerea circului. Bnuiesc la ce gndeti. Te ntrebi de unde a tiut c e vorba de o crim i c deci este cazul s fim sesizai. Nil s-a gndit o clip la crim. El a fost convins c ceea ce s-a ntmplat nu-i altceva dect un accident, dar, fiindc accidentul se soldase cu moartea unui om, s-a simit dator s anune miliia. mi permitei atunci s v ntreb, cum de ai ajuns dumneavoastr la concluzia c este vorba de o crim i nu de un accident? S fim nelei, inu s precizeze cpitanul. Am spus aa: dac inem seama de mprejurarea n care s-a produs accidentul, am putea presupune c este vorba de o crim. Ceea ce nu-i tot una. Totui, ca s ajungei la aceast presupunere trebuie c ai avut unele elemente, unele indicii, nu m-am lsat eu. Ne-am pus cteva ntrebri la care rspunsurile se las ateptate. Dac vrei, ne-au srit n ochi cteva ciudenii. De pild: Franz Buller venise s dea de mn- care animalelor. Ei, bine, atunci cnd a fost sfiat, nc nu fusese dup mncare. Asta nseamn c mai nti s-a dus s vad ce fac fiarele. ngrijitorul care a auzit strigtul de ajutor i care primul s-a repezit la faa locului declar c ua cutii n care se aflau panterele era deschis. ntrebarea care se impune este urmtoarea: Cine a deschis-o? Normal ar fi s rspundem c nsui dresorul. Totui aceast explicaie pare foarte puin probabil. De ce? n primul rnd, fiindc Franz Buller nu avea nici un motiv s-o fac, de vreme ce nu venise cu mncarea. Dar, s presupunem c, din vreun motiv pe care noi nu-i cunoatem, sau, pur i simplu, dintr-un capriciu, Franz a deschis totui grtarul. Dar n cazul

acesta pantera ar fi trebuit s se repead cnd el se afla chiar lng cuc. Or dresorul a fost dobort mult mai departe, la o distan de cuti de circa trei metri. i n cazul acesta, noi ce trebuie s deducem? C Franz Buller a deschis ua, a lsat-o aa deschis i s-a ndeprtat s aduc mncarea, iar pantera, profi- tnd de faptul c el era ntors cu spatele, s-a ncumetat s se repead asupra lui? Nu! Exclus. O asemenea ipotez este absurd. n nici un caz Franz Buller nu putea s lase ua deschis i s plece dup mncare fie i numai pentru faptul c, n lipsa lui, putea s intre altcineva acolo i acela s aib soarta pe care a avut-o el. Chiar dac am presupune c era beat, tot nu putem accepta la el un asemenea comportament lipsit de responsabilitate, absurd n accepia adevrat a cuvntului. Absurd, fiindc a deschis, absolut fr motiv, cuca n care se afla cea mai periculoas dintre fiare pantera neagr absurd, fiindc a lsat-o apoi deschis. ... i atunci? am ntrebat. O alt ipotez ns nu pare absurd, dac inem seama de poziia n care se afla cadavrul lui Franz Buller: Cu faa nspre cuti. Reine, cu faa nspre cuti i la o deprtare de acestea de circa trei metri. neleg!... neleg! m-am bucurat sesiznd concluzia logic la care ajunsese cpitanul, pornind de la premisele enunate. Dumneavoastr presupunei c lucrurile s-au ntmplat cam n felul urmtor: Cineva criminalul numai cu puin timp nainte ca dresorul s intre n menajerie, a deschis ua de la cuca panterelor, probabil abia cnd l-a vzut pe dresor venind la circ. Cnd Franz a intrat pe u, pantera neagr, care atunci nici nu se mai afla n cuc, s-a repezit s-l sfie. ntr-adevr, explicaia aceasta pare mult mai plauzibil. i dac, ntr-adevr, aa s-au ntmplat lucrurile, nseamn c avem de-a face cu o crim premeditat Mai exist un argument care ne face s bnuim c nu este vorba doar de un simplu accident. O femeie ele serviciu, care fcea curenie pe culoarul pe unde trebuia s treac Franz Buller cnd a venit la circ, a auzit o voce care a strigat-o: Tovar Lenua, la telefon. A fost surprins c o caut cineva 1a ora aceea, mai ales c nu se mai ntmplase nc niciodat s fie chemat la serviciu, cum a declarat ca. nchipuindu-i c nu poate fi dect o greeal nu s-a grbit. Dar din nou i s-a atras atenia de aceeai voce: Ai auzit, tovar Lenua? Te caut cineva la telefon. Abia atunci s-a decis. Cnd a ajuns n ncperea cu telefonul, a gsit receptorul ridicat, dar la chemarea ei n-a rspuns nimeni. Aa pretinde? Aa afirm, inu s rectifice cpitanul, i a trebuit s recunosc n sinea mea c formularea lui era cea adecvat n cazul cnd martora prezenta ncredere, pe cnd cuvntul pretinde presupune un element de suspiciune. i nu-mi face de loc impresia c nu spune adevrul, adug cpitanul. Or, dac a fost trimis la telefon fr ca n realitate s-o fi chemat cineva, nseamn c farsa fiindc n fond a fost o farsa a avut drept scop ndeprtarea ei din ncperea unde fcea curenie, mai exact de pe coridorul pe unde Franz Buller trebuia s treac n mod obligatoriu cnd avea sa vin la circ.

 Iertai-m, dar ntrebarea rmne n picioare, am obiectat politicos. n ce scop Franz Buller nu trebuia vzut de ctre femeia de serviciu? Ca ea sa nu poat declara ora exact cnd acesta a venit s-i hrneasc fiarele. Cel puin aceasta pare a fi singura explicaie ct de ct plauzibil. Totui, cu aproximaie, se cunoate ora, nu? Da Orele aisprezece. n schimb c foarte greu s ne facem o prere n legtur cu mobilul acestei crime, cel puin n stadiul actual al cercetrilor. i martora ce-a mai declarat? tie cine a anunat-o c este chemat la telefon? Vreau s spun, a rc- cunoscut-o dup voce? Martora afirm c persoana care a anunat-o se afla ntr-o ncpere alturat, dar nu poate preciza a cui era vocea. I s-a prut cumva cunoscut? Atunci nu s-a gndit dac este sau nu vocea cuiva anume. A reinut doar c este chemat la telefon. ntrebat de noi dac nu a recunoscut vocea, nc-a declarat c nu poate preciza. Credei c asasinul ar putea fi cineva dinafara circului? Greu de crezut. Aproape exclus. Prea s-a descurcat bine, fie i numai pentru faptul c a tiut unde se afl telefonul. n cazul acesta nseamn c asasinul lui Franz Buller trebuie neaprat cutat numai printre persoanele aflate n acel timp la circ, am tras concluzia, recunosc, pripit. Nu-i chiar att de simplu, tovare locotenent, inu s m tempereze cpitanul Ovezea. Dac Franz Buller a putut intra n circ fr ca cineva s-l vad, de ce s excludem posibilitatea c i criminalul mai ales ca avea tot interesul s nu fie observat a izbutit s ptrund acolo fr ca cineva s prind de veste. n orice caz numai cineva de la circ. Bineneles. i nu-i de loc exclus ca tot el s fi fost cel care a ndeprtat femeia de serviciu de pe sal, triinind-o la telefon. Tovare cpitan, nu v-am ntrebat dac atunci cnd Franz Buller a venit la circ era ora cnd n mod obinuit snt hrnite fiarele. Nu era ora obinuit. Fiarele ar fi trebuit s fie hrnite cel puin cu dou ore mai devreme. Cpitanul schi un surs, pe urm continu: tiu la ce te gn- deti. Te ntrebi de unde a tiut asasinul ora exacta cnd dresorul va veni s dea de mncare fiarelor? N-a tiut exact cnd va veni. A tiut ns c, mai devreme sau mai trziu, trebuie s vin. i narmat cu aceast convingere, bineneles i cu rbdare, s-a pus s-l pn- ceasc, ascuns undeva unde n nici un caz nu putea fi gsit. i atunci cnd l-a vzut venind, i-a prsit ascunztoarea, s-a repezit n camera unde se afla telefonul, pe urm a anunat-o pe femeia de serviciu, probabil prefcndu-i vocea, c este cutat la telefon. Fa se duce i, pn s ajung acolo i s se ntoarc, dresorul a i intrat n circ fr s-l vad careva. Asta mi se pare ipoteza cea mai plauzibil. i fiindc alta, mai bun, nu-mi dadea prin minte, am fost de acord cu ca.

I-am mulumit cpitanului Ovezea pentru informaiile pe care ini le dduse i am plecat. Dar n loc s m duc la sediu, m-am repezit la circ. Eram sigur c voi avea cu cine sta de vorb, dei trecuser trei ore de cnd se produsese accidentul. Folosesc termenul acesta fiindc la circ, toat lumea i cnd spun toat lumea neleg aproape unanimitatea artitilor care, dup ce se anunaser unii pe alii la telefon, dduser fuga acolo dup amnunte era convins c nu putea fi vorba dcct de un accident stupid, aproape incredibil, dar un accident. Nimnui nu-i trecea prin minte c ar putea fi la mijloc un asasinat. Am ascultat diferite opinii, am pus unele ntrebri, rspunsurile primite mi s-au prut unele extrem de interesante, altele naive, dar o clip n-am pus la ndoial buna-credin i sinceritatea acelora care le emiteau. Cu alte cuvinte, nici un motiv de suspiciune mpotriva cuiva. i totui era aproape sigur c asasinul n cazul cnd ipoteza crimei se confirma nu putea fi dect unul dintre ei, poate tocmai acela care l cina cel mai mult, care prea cel mai afectat de acel stupid accident. n ceea ce privete prerile lor despre dresor, erau n general bune. Colegele i numai unele i reproau c era cam afemeiat, iar colegii c nu-i iubea n suficient msur meseria. Am insistat, ncer- cncl s obin lmuriri suplimentare, dar n-am izbutit s aflu mare lucru. Am plecat de la circ hotrt s m duc s stau de vorb cu acela care n mod obinuit ddea de mncarc fiarelor, cu Eremia Feciorii acesta i era numele despre care aflasem c era ceva mai mult dcct un simplu ngrijitor, mai curnd un fel de cirac al lui Franz Buller i, n perspectiv, un viitor mblnzitor. Mai aflasem c ntre ei existau relaii de amiciie i eram interesat s cunosc prerea acestui om, care, fr voia lui, contribuise la moartea lui Franz. (Dac nu ar fi suferit accidentul de main, grija de a hrni fiarele ar fi rmas n sarcina lui i dresorul nu ar fi fost nevoit s se deplaseze personal la circ pentru o treab att de neplcut. Aa gndeam atunci, ca un profan ntr-ale meseriei ce eram, i habar nu aveam ce mare importan are hrnirea animalelor de ctre dresorul nsui, mai ales cnd e vorba de nite fiare att de puin susceptibile dresajului cum snt panterele.) Eremia Fecioru locuia n plin centrul Capitalei, ntr-o garsonier de pe bulevardul Magheru, la etajul ase. O garsonier dubl, destul de spaioas, cu mobil modern i oribil, dar ieftin. Cnd am sunat, cineva s-a uitat prin vizor, mi-a spus un moment o voce de femeie momentul s-a metamorfozat n cinci minute, abia pe urm mi s-a deschis. Pe cine cutai? m ntreb femeia care mi deschise, mbrcat ntr-o rochie de sear elegant i cu paiete, care i sttea bine, fiindc i ea era frumoas. Frumoas, dar de o frumusee care nu-mi plcea, fiindc proprietara acelei frumusei nu nvase nc s pun n concordan frumuseea ei nici cu mbrcmintea i nici cu fardul. Vreau s spun c nc nu dobndise arta de a se mbrca i farda i, fiindc n-o dobndise, frumuseea ei era dezavantajat prin exces n machiaj i vestimentaie, din care motiv prea o frumusee vulgar sau, dac vrei, una necioplit.

Am recunoscut-o imediat. Era cntrea la un bar de noapte pe care, numai cu puine luni n urm, l cam frecventasem, sear de sear, n interes de serviciu, n ceea ce m privea, nu aveam nici un fel de temere c m va recunoate. Pe domnul Eremia Fecioru, am rspuns ntrebrii pus cu un ton arogant, aproape agresiv. Cine sntei dumneavoastr? Snt ziarist. A vrea s stau de vorb cu dumnealui. tiu c a suferit un accident, dar nu-I voi reine dcct doar cteva minute. n ce privin? nu se las ca. n legtur cu ceea ce s-a ntmplat la circ. Dup ct am aflat, domnul Eremia Fecioru a fost informat de colegi. Poftete-l n cas, Petronela. (Discuia de mai sus se purta n vestibul.) Poftii, domnule, se nduplec ea, pentru cu apoi s adauge cu maliie: Dei nu este ora cea mai potrivit pentru vizite. Snt ntru totul de acord, doamn, dar trebuie s fii i dumneavoastr de acord cu mine c nu-i 1111 fapt obinuit ca un dresor s fie sfiat de ctre una din fiarele sale, am replicat. Ea mi arunc o privire furioas, clar nu mai puin impertinent, i se dadu deoparte ca s trec, apoi veni dup mine, la o anumit distan, ca un scutier. Eremia Fecioru sttea pe o canapea cu piciorul accidentat urcat pe un taburet. Purta o pijama albastr i un halat de mtase de aceeai culoare. Poftim, luai loc! m invit artndu-mi un fotoliu n care un om ccva mai voluminos sigur c nu ar fi ncput. Domnul? Vladone! De la Informaia Bucuretiului. Ea este soia mea Petronela. Artist. Cnt la barul Europa. Sntei tnr, aa c nu se poate s nu cunoatei barul. Am fost de cteva ori. Atunci nseamn c ai auzit-o cntnd. Bineneles v-a plcut, nu-i aa? ntrebarea mi-o puse cu un anume ton, parca o simpl formalitate, convins fiind c era peste putin sa nu-mi fi plcut vocea soiei sale. Bineneles! i-am rspuns, ntruct nu aveam nici un interes s-l nemulumesc. n realitate, Petronela lui avea o voce de rni neuns i dac izbutea s cucereasc aplauze dup fiecare apariie, aceasta nu se datora faptului c publicul era cucerit de voce, ci de oldurile i mai ales de snii ei, fr nici o rezerv frumoi, pe care, generoas, aproape c nu i-i acoperea de loc Ei, eti imposibil! se supra prefcut Petronela. Pur i simplu l-ai silit pe domnu' s recunoasc, din politee, c-i place cum cnt. Draga mea, i-am mai spus c nu pot s fiu de acord cu atta modestie din partea ta. Eti cea mai bun cnt- rea de muzic uoara, n ciuda faptuluic pe tine nu te trimit peste grani, aa cum se ntmpla cu altele care, odat ajunse acolo, ne fac de ruine ara, dndu-i poalele peste cap. Noi nu avem relaii i n ceea ce te privete eti prea mndr i

prea cinstit ca s te pretezi la anume compromisuri. Apoi, adrcsndu-mise: Cred c nelegei, domnule, la ce anume compromisuri m refer. Am dat din cap afirmativ, ntrebndu-m n acelai timp dac Eremia Fecioru era sincer, vreau s spun, dac era sincer convins c soia sa era cea mai bun cn- trea de muzic uoar i c pseudoanonimatul ei se datora doar lipsei de relaii i modestiei exagerate. Se uita la mine aproape indignat c era posibil sa i se fac soiei sale o asemenea nedreptate, n aa msur de indignat, nct se mbujorase vag n obraz. Mi-am zis atunci c nu am nici un motiv s-l bnuiesc de nesin- ceritate. Probabil inea mult la ea i atunci totul se explica. Fiindc mi exist o prostie mai mare dect s pretinzi cuiva, care este ndrgostit, mcar un dram de obiectivitate cnd e vorba de fiina pe care o iubete. Eremia Fecioru nu avea mai mult de treizeci i cinci de ani. Prea a fi i el un brbat destul de nalt i aproape frumos. Cum nu totdeauna frumuseea este calitatea care place cel mai mult femeilor, pot afirma c, fr a fi un brbat propriu-zis frumos, Eremia Fecioru sigur c plcea femeilor. Se degaja din ntreaga sa fiin ceva foarte viril i ceva foarte dur, i cu toate c nu am dect douzeci i cinci de ani, nu cred c m nel afir- mnd c tocmai aceste dou nsuiri plac, cel mai mult, femeilor, mai ales acelor femei care nu snt prea evoluate pe plan spiritual. Ochii verzi, un verde de oprl, erau vioi, neastmprai i ntructva fascinani. (Ceva mai trziu aveam s m conving c atunci cnd Eremia te fixa mai insistent deveneau teribil de fascinani. Pe urm, cred c Eremia a fost primul om pe care l ntl- ncam n viaa mea cu o fa att de mobil. O fa n stare s exteriorizeze gama ntreag a sentimentelor omeneti, i pentru care snt sigur c l-ar fi invidiat pn i cel mai mare actor. De altfel, m i ntrebam dac pe scen nu s-ar fi descurcat destul de bine, mcar n atta msur ca s treac drept un actor mediocru. i el nu era dect un ngrijitor de animale la circ. M uitam la el, l analizam i nu izbuteam s m conving c omul din faa mea era doar att. n aa msur mi se prea incredibil i straniu, nct, la un moment dat, m-am trezit ntrebndu-m dac nu cumva greisem i nimerisem ntr-un alt apartament, iar omul cu care stteam de vorb era altcineva, n nici un caz ngrijitorul de animale Eremia Fecioru. Am privit n jurul meu, dei interiorul mi-l ntiprisem n minte chiar de cnd pisem pragul acelei locuine, i ceea ce vedeam inclusiv pe Petronela care, n ciuda faptului c avea o voce de rni neuns, era frumoas mi era greu s le asociez lui Eremia Fecioru, vreau s spun c mi era greu s accept ca totul aparinea unui ngrijitor de animale, cu un salariu modest i, n mod obinuit, provenind dintr-un anumit mediu social, legat de acesta prin mii de fire cele economice de pild pentru a nu mai pune la socoteal un anumit nivel intelectual i un anumit grad de civilizaie, ambele foarte sczute. i cu toate acestea era adevrat. M aflam n casa lui Eremia Fecioru j, fiindc n privina aceasta nu ncpea nici o_ ndoial, am dedus c omul din faa mea era cel puin un om ciudat. Nu vreau s ascund c m-am ntrebat dac nu cumva meseria pe care o avea

termenul e greit ntruct orice meserie presupune o anume calificare pe cnd aceea de ngrijitor de animale nu nsemna, de fapt, un naufragiu.) nc o dat, v rog s m iertai c v deranjez, aa cum bine ai remarcat, la o or att de nepotrivit. Dar... Nu face nimic, domnule, credei-m c pe noi nu ne deranjeaz de fel. Petronela trebuie s plece la bar, iar eu niciodat nu m culc pn nu se napoiaz. Nu-i aa, draga mea, c nu ne deranjeaz? Desigur, Er! Dimpotriv. Dumneavoastr, ziaritii, sntei nite oameni interesani. Eu mi-am continuat explicaia, n ciuda asigurrilor lor. ...dar materialul n legtur cu ntmplarea nefericit de la circ va trebui s-l predau nc n noaptea aceasta. M-am gndit c a putea afla de la dumneavoastr unele amnunte interesante, inedite. nelegei c fiecare ziarist ambiioneaz s fie mai bine informat dect colegii si. Desigur! Desigur! Domnule, v stau la dispoziie. Se uit la ceas, apoi ctre Petronela: Draga mea, mi se pare c a sosit timpul s pleci. Ai dreptate, Er. Chiar trebuie s plec. i ctevt, minute mai trziu prsea apartamentul, dar nu mai nainte de a se lsa srutat pe frunte de brbatu-su, de a-mi surde i a-mi spune pa, de parc m-ar fi cunoscut de cnd lumea. n sfrit, am rmas numai noi doi. i acum la dispoziia dumneavoastr, domnule Vladone. Ai aflat ce s-a ntmplat la circ... Da! Mi-a telefonat un coleg. Am fost foarte, foarte impresionat. Bietul Franz! Un asemenea sfrit stupid. Fiindc a fost stupid, cum nici c se poate mai stupid. Dumneavoastr cum v explicai ctc ntmplate? Fecioru ridic din umeri, cltin capul, chipul exprima o oarecare stnjeneal, oglindit i n ochii de culoares cameleonului sau a salamandrei. Dumneavoastr pot s v-o spun, mie mi-a fost totdeauna team c Franz o va sfri ru. Ce vrei s nelegei prin cuvintele o va sfri rau? C, ntr-o zi, una din fiare l va omor. i cum de ai ajuns la aceast convingere? Fi, convingere! Am spus temere. Bine! Atunci cum ai ajuns la aceast temere? Domnule Vladone, dumneavoastr nu tii, fiindc ai trit totdeauna departe de circ, i probabil c nici n-ai cunoscut vreun artist de circ... Nu! Ei, bine, oricare dintre cei ce lucreaz la circ va poate spune c un dresor devine ntr-un fel robul animalelor pe care le dreseaz. Mai ales cnd e vorba de nite fiare att de periculoase cum snt tigrii, panterele. Dresorul trebuie s fie ct mai mult timp lng ele, sa le hrneasc, s le ngrijeasc, pe scurt, dresorul trebuie s se comporte n aa fel cu fiarele, nct s le dea impresia c este cu ele, adic permanent, chiar i atunci cnd el nu se afl n mijlocul lor. Este aceasta una din condiiile de baz

ale dresorului, domnule Vladone. Or Franz se pare c uitase tocmai aceast lege fundamental, ca s-o numesc aa. Nu asista mcar fa masa fiarelor i nu aprea dcct atunci cnd trebuia s execute numrul su. Din acest motiv, fiarele s-au nstrinat de el, nu vreau s spun c nu-l mai recunoteau, dar n orice caz ncepuser s nu se mai team de el. n schimb a nceput el s aib fric de ele. A fost aa totdeauna? A, nu! A nceput s le neglijeze abia n ultimele trei sau patru luni. Cunoatei motivul? Nu! Colegii dumneavoastr de la circ mi-au spus c erai buni prieteni. Eram prieteni. Buni prieteni este puin exagerat. Fiindc dac, ntradevr, m-ar fi considerat un bun prieten, nu ar fi ignorat sfatul pe care i l-am dat. Ce sfat? De a se comporta fa de fiare ca un adevrat dresor. Iar dac, la rndul su, s-ar fi considerat prietenul meu, nu ar fi ascuns fa de mine ce anume l frmnta sau ce anume se petrecuse n viaa lui care l-a fcut s devin n aa msur de imprudent. Va s zic, dumneavoastr credei c a existat un motiv foarte serios care l-a fcut s devin, aa cum ai spus, imprudent. Fr ndoial, N-ai cutat s aflai? Ba da! L-am ntrebat. Franz mi-a replicat c mi se nzarc. Nu bnuii motivul? Nu! S tii, am inut mult la Franz i mi pare tare ru de el. Dac a fi fost acolo, poate c nu s-ar fi ntmplat nenorocirea. Dar n urm cu cteva zile am avut un accident de main, care s-a soldat cu fracturarea piciorului. i mi art piciorul oblojit ntr-o crust de ghips. Unde s-a ntmplat accidentul? am ntrebat pentru a m arta politicos, nu care cumva s-i nchipuie c ignor tot ceea ce nu se refer la Franz Buller. Pe oseaua Bucureti-Ploieti, n apropierea comunei Potigrafu. Maina a derapat i, fiindc veneam cu vitez viteza permis bineneles ca s evit un copac, am intrat n anul oselei i m-am rsturnat. Consecina: fractura piciorului. Snt ns fericit c Petronela care era cu mine nu a pit nimic. (Chipul su exprima ntr-adevr fericire.) Am avut ansa ca tocmai atunci s treac pe osea, cu maina, doctorul Peticaru. l cunoatei pe doctorul Peticaru? Nu! El m-a transportat acas ai maina lui i tot el mi-a pus piciorul n ghips. La spital? Nu, aici la mine.

_ Chipul att de expresiv al lui Eremia Fecioru exprim, din nou, prere de ru, aproape suferin. Oft i cltin capul ntr-un fel curios,nc o clip am avut iluzia c-i tremur ca al unui om btrn. Dac n-a fi avut acest stupid, tmpit accident, poate c nu i s-ar fi ntmplat nenorocirea lui Franz. Cnd se uit apoi la mine, avea ochii nlcrimai. Domnule Fecioru, ai fost informat cum s-a ntmplat? Vreau s spun, n ce mprejurri? am ntrebat, fiindc nu vedeam n ce fel ar fi putut el mpiedica crima, n cazul cnd ipoteza cpitanului Ovezea era ntemeiat. Eremia Fecioru m privi cu surprindere. i de data asta, ca de ficcare dat cnd fizionomia feei i se schimba, din nou m-am mirat cu ct exactitate chipul oglindea strile sufleteti prin care trecea sau ct de_ precis izbutea s sublinieze prin mimic anumite cuvinte pe care le rostea. Amnunte nu cunosc. Mi s-a spus la telefon c a fost omort de panter. n aa msur am fost tulburat de aceast veste, nct nu mi-a mai dat prin minte s cer detalii, iar persoana care m-a vestit a uitat, la rndul ei, s mi le dea. Cine v-a chemat la telefon? Madam Lucreia care rupe biletele la intrare. Dar de ce mi-ai pus ntrebarea? Are vreo importan? A uitat sau n-a cunoscut tocmai amnuntul cel mai important: n ce mprejurare a fost sfiat de pantera. Nu neleg ce vrei s spunei, m ntrerupse el, i chipul su exprima nedumerire, o nedumerire att de perfect, nct mi-am zis c mobilitatea chipului su ntrecea pn i pe a celui mai genial mim. A intrat n cuca panterelor i atunci... Tocmai asta-i ciudat, domnule Fecioru. N-a intrat acolo. Pantera a ieit din cuca ei, s-a repezit la dresor i I-a sfiat, dup toate probabilitile cnd acesta nc nu apucase s se apropie de cuc. Imposibil! Chipul su exprima uluiala, nencredere, indignare. Adic, domnule Fecioru, ce anume vi se pare imposibil? am ntrebat i, pentru prima dat, abia acum mi-am dat seama c tonul vocii melc nu mai era al unui gazetar n cutarea de evenimente, mai mult sau mai puin senzaionale, ci de veritabil anchetator. Nu era bine, fiindc Fecioru putea s observe c nu snt ceea ce vreau s par i, devenind suspicios, n cazul cnd avea ceva de ascuns, s se inhibe, nmod deliberat, n i mai mare msur. De aceea am cutat s-mi repar greeala. tii, am venit la dumneavoastr, deranjndu-v la o or att de nepotrivit, fiindc mi-am zis c sntei singurul n msur s exprimai o prere competent n legtur cu acest accident. Dup mine accident, dup prerea miliiei care ancheteaz cazul, crim. Dar dumneavoastr tii cum e miliia. Suspicioas n ultimul, grad, ceea ce, obiectiv vorbind, nu este ru. Nu-i aa?

 Evident, fu i el de acord, privindu-m nedumerit i parc ntrebndu-se unde vreau s ajung. De altfel, ncercam acum s folosesc o tactic nou. mi ziceam c dac vreau s aflu ceva de la el, care ulterior ar putea s-mi fie de folos, nu trebuia sa m art prea detept ci, dimpotriv, sa-l fac s cread c ntmplarea m interesa doar din punct de vedere strict profesional, i numai pentru aspectul ei senzaional. Cum v spuneam, cei de la miliie nu exclud posibilitatea ca accidentul ntmplat lui Franz Buller s fie de fapt o crima premeditat. Aa! i cum de au ajuns la o asemenea concluzie? tii, eu nu snt. reporter de fapte diverse. in numai locul unui coleg plecat n concediu. Specialitatea mea este comentariul de politic extern. (mi ziceam c dac vorbesc mult i cam deZlnat, cu att mai mult l voi face s cread c snt cam srac cu duhul.) Aa c, n treaba asta, am picat exact ca musca n lapte. N-a vrea ns ca cei de la redacie s m cread chiar de tot ageamiu. De aceea am venit la dumneavoastr care, n definitiv, sntei specialist... Spuneai c miliia presupune c e vorba de crim, m ntrerupse el. Are vreo dovad? Tocmai voiam s v explic. Pantera l-a atacat pe Franz Buller n afara cutii. Miliia se ntreab: cine a deschis ua? Dumneavoastr, ca specialist, cum vedei cazul? Mai exact, cum v explicai c ua a fost deschis? Vi se pare posibil ca cineva s-o fi deschis din nu tiu ce motiv, altul dect cu intenie criminal? Cu alte cuvinte, se poate explica nenorocirea ntmplat lui Franz i altfel dect printr-o crim premeditat? F'remia Fecioru nu se grbi s rspund. Prea vdit impresionat de ceea ce aflase de la mine i acum reflecta cu toat seriozitatea pentru ami da un rspuns ct mai competent. Din cnd n cnd mi arunca priviri parc ntrebtoare, sau poate, mai curnd, voia s se conving dac nu-mi pierdusem rbdarea ateptnd rspunsul. Dar eu eram calm i, profitnd de acest rgaz, l cercetam n voie, fr ns a descoperi ceva n plus fa de ceea ce observasem n primele minute ale vizitei mele. n cele din urin se hotr s vorbeasc: Domnule Vladone, s m bat Dumnezeu dac tiu ce s v rspund. Dac judec la rece, bnuiala miliiei mi se pare ntemeiat. Pantera l-a atacat, dar nu n cuc, ci afar. Deci, cineva a deschis ua. Dar a presupune aa ceva, nseamn a accepta c cineva, dinadins, avnd nu tiu ce de mprit cu Franz, i-a imaginat acest fel de a-i face de petrecanie. Fi, bine, eu tocmai asta nu pot crede. Mi se pare absurd ca Franz sa fi avut printre noi un duman att de nverunat, nct s-i doreasc moartea. n afar, da. Dar dac a fost crim, ea n-a putut fi fptuit dect de cineva familiarizat cu topografia circului. De aceea, un strin n-a putut-o comite, iar cineva dintre noi, de asemenea nu, deoarece snt convins, nimeni nu l-a urt n aa msur, nct s rite att de mult. Asta-i prerea mea intim, domnule Vladone. Dar ua? Cine a deschis ua? am insistat. C doar nu s-a deschis singur. Mi s-a explicat c ua este, de fapt, un grtar, care se ridic,

atunci cnd trebuie s ias sau s intre fiarele, i care se las dup aceea. Singur n nici un caz nu se putea ridica grtarul, dect numai n cazul cnd s-ar fi putut sustrage legii gravitaiei, ceea ce este absurd, nu-i aa? Mda!... Ua!... Ua!... Mda!... Desigur!... (Era evident l trda chipul c fcea sforri s gseasc o explicaie). Desigur, cineva a deschis-o. Vedei, de aceea spuneam c bnuiala miliiei pare justificat. Totui... Totui... (Privindu-m ca i cnd explicaia abia n clipa aceea i-ar fi venit n minte.) Dac a deschis-o Franz? i pru c se bucur, explicaia neprndu-i-se de loc absurd. Gsii c era firesc s-o deschid? Sau considerai c, la un moment dat, din anumite motive, Franz a deschis ua i, s zicem, a uitat-o deschis? Ce spunei? E posibil s-o fi uitat deschis? Fr nici un scop? Absolut fr nici un scop? ntreb Fecioru i se uit la mine comptimitor, de parc m cina n gncl pentru prostia mea, sau cine tie din ce alt motiv. N-am spus fur nici un scop! am protestat, cu o voce, alta dect cea obinuit, fiindc eram emoionat, nu-mi era clar de ce, poate fiindc aveam intuiia c ntrebarea lui era foarte important, c ea coninea, ntr-un fel, cheia cu care puteam dezlega enigma, n cazul cnd acceptam, i acceptam, c moartea, accidental sau premeditat a dresorului reprezenta o enigm mult mai complicat dect aprea la prima vedere, dect era convins c este chiar cpitanul Ovezea, unul dintre cei mai buni criminaliti. Aveam intuiia c, ntrebndu-m, el mi oferise i dezlegarea enigmei, dar totodat, aceeai intuiie mi spunea c, dei soluia fusese rostit, c era implicit ntrebrii, totui ea mi scpa, fiindc nu eram n stare sa neleg de ce Fecioru pusese aa i nu altfel ntrebarea, care era doar ntrebare n msura n care nu sesizam tlcul ascuns, dar ar fi putut deveni soluia enigmei n cazul cnd m-a fi priceput s neleg adevrata ei semnificaie. Mi se prea c ntrebarea era asemenea unui cuvnt magic, cu efecte miraculoase numai pentru cel care i cunotea caracterul esoteric, pe cnd un neiniiat, orict de multe ori l-ar rosti, efectul nu se va produce. i fiindc m simeam n situaia neiniiatului, furios n interiorul meu pe Fecioru, dar i pe mine, am adugat: Cu scop sau fr scop este posibil ca Franz s fi lsat ua deschis? Fr scop nu. Adic, n-a putut s uite grtarul ridicat. n nici un caz n-a putut s-l uite. n cazul acesta l-a lsat n mod intenionat? Afirmai-o deschis: Credei c Franz, n mod deliberat, a lsat deschis ua? Da! Aa cred. Am spus: aa cred. N-am spus snt convins c aa sau petrecut lucrurile. i de ce n-ai spus-o? Fiindc snt silit s cred c asta este explicaia, de vreme ce nu pot crede c moartea lui Franz este urmarea unui act deliberat i criminal. Nu pot crede c altcineva criminalul a ridicat grtarul, pentru ca atunci cnd va veni Franz, pantera s se repead i s-l sfie. Nu pot crede, dar moartea lui este totui o realitate, l'ranz a fost sfiat de panter. Nu pot

ignora aceasta realitate. i fiindc, pe de o parte, n-o pot ignora, iar pe ele alta, nici nu pot accepta ipoteza miliiei, snt nevoit s cred c Franz n mod deliberat a lsat deschis ua. Bine, dar n ce scop? am ntrebat cu un ton care imediat mi-a prut ridicol, deoarece suna disperat. Fecioru se uit la mine trist i, n timp ce m privea, ochii i se umezir din nou, ochii a cror stare neutra prea a fi duritatea, ochii aceia la fel ca mtasea broatei la culoare erau o descopeream abia acum, dei mai plnseser o data oribili: parc se bulbucaser dintr-o dat, parc dintr-o dat, n ciuda lacrimilor, cptaser c imobilitate nefireasc, asemenea ochilor unui pete pe punctul s moar cnd transparena lor ncepe s se ntunece pe dedesubt. n acelai timp chipul i nsprise trsturile, vreau s spun c deveniser parc mai coluroase i exprimau n felul acesta un fel de durere molcom, dar sincera. Daca un ins las deschis robinetul de gaz, astupa toate crpturile de la ferestre i u, apoi se culc n pat s doarm, oare de ce o face? Cuvintele aromeau tristeea, durerea molcom, precum pinca cnd e scoas din cuptor. Vrei s spunei c Franz dinadins a deschis ua ca pantera s-l sfie? Vrei s spunei c Franz a neles s se sinucid n acest fel? am ntrebat aproape melodramatic, dei cuvintele mi s-au prut c sun asemenea unui rechizitoriu. Nu vreau s spun, domnule Vladone, cum ai afirmat, ci snt nevoit s cred c aa s-au petrecut lucrurile. M credei? i din nou m privi ndurerat, din nou am fost uimit ct de expresiv era ntiprit pe figura sa durerea, nelegei, era ndurerat c prietenul su Franz sfr- ise cu viaa ntr-un astfel de mod, era ndurerat c sfritui lui era stupid ca orice sfrit de via, chiar i al unei gze. Ce i-a putea rspunde? C dac durerea sa era sincer, l bnuiam n schimb de ncsince- ritate, de minciun afirmnd, pentru a doua oar, ca era nevoit s cread, cnd, n realitate, el tia precis care era cauza adevrat a morii lui Franz Buller, dar, din anumite motive, prefera s-o tinuiasc? Dac i-a spune ce gndesc, a avea oare vreun ctig? L-a putea convinge s vorbeasc? n nici un caz. El, Fecioru, nu era omul care s se intimideze, chiar dac mi-a fi dezvluit adevrata calitate. Nu-t bnuiam. De altfel, ar fi fost absurd s-l bnuiesc atta vreme ct tiam c, n timp ce la circ se ntmpla accidentul, sau crima, el era imobilizat n pat, cu piciorul n ghips. Presupuneam c dac nu voia s vorbeasc o fcea pentru a nu ntina n vreun fel memoria aceluia care i fusese prieten. M-am uitat din nou la el. Nu mai m privea. Parc uitase c-mi pusese o ntrebare, c, punndu-mi-o, m privise rugtor, parc implorndu-m s-l cred. De unde cteva minute mai nainte a fi putut jura c rspunsul meu i era necesar, ca apa i lumina, acum dintr-o dat, chipul su, aceast altfel i uimitoare oglindi, reflecta doar indiferen; nu, nu doar indiferen, ci plictiseal i indiferen. Privea undeva n gol i cu arttorul minii drepte vrt sub crusta de ghips de sub genunchi ncerca s se scarpine.

i dintr-o dat am avut sentimentul c persoana mea nu-l mai interesa de fel, c prezena mea i devenise nesuferit i c abia atepta s m vad plecat. Nu m-am simit jignit. nelegeam, instinctiv, c i fcusem o impresie proast i c dac la nceput, n primele minute, fusese ntructva nelinitit, acum era convins c nu snt dect un prostnac de care nu are motiv s se team. S se team? De unde i pn unde o asemenea concluzie? Da, s se team. S se team c eu, gazetarul, pe care l vedea pentru prima dat n via nvlind acas la el ntr-un mod att de intempestiv, m voi pricepe s-l fac s mrturiseasc un secret cunoscut numai de el, i care, din motive tot numai de el tiute, trebuie pstrat. n definitiv, faptul c m credea un prostnac nu m afecta, i am mai spus-o. Doar m strcluisem s-i impun o asemenea prere. i acum, cnd constatam c izbutisem, nu ezitam s m ntreb, cu toat luciditatea, dac procedasem bine, dac nu cumva greisem. Nu, nu greisem. Eremia Fecioru, ca om, depea cu mult condiia sa social. Un om, trind ntr-o ambian ca aceea pe care o puteam observa n jurul meu, care se exprima ca un intelectual i al crui mecanism de gndire era al omului ct de ct cultivat, n angrenajul social nu ndeplinea dect funcia minor i necalificat de ngrijitor de tigri i pantere. n definitiv, cine este n realitate acest Eremia Fecioru? m-am ntrebat cutndu-l din nou cu privirea. i din nou l-am vzut preocupat s se scarpine cu arttorul pe sub crusta de ghips care i oblojea glezna. Fcea imp sia c pur i simplu uitase de prezena mea. Atunci m-am ridicat s plec.

5 CINE L-A OMORT PE FRANZ BULLER

La ora aceea, ar fi trebuit s fiu acas la Lpuneanu, aa cum ne nelesesem n ajun. tiam c m ateapt, tiam c va fi surprins, poate chiar necjit, fiindc se ntmpla pentru prima dat s-i promit c am s-l vizitez i totui s nu m in de cuvnt. Dar n mod deliberat n-am vrut s m duc. Trecuser douzeci i patru de ore de cnd luasem cunotin de cele ntmplate la circ i n tot timpul acesta chiar n timpul somnului visasem ceva care demonstra c subcontientul meu era permanent preocupat m gndisem la ciudata purtare a lui Lpuneanu. Mai exact, continuam s m ntreb dac fusese doar o simpl ntmplare cnd el mi spusese aa, n treact, c spectacolul de la circ nu va mai avea loc, sau dac eventual cunoscuse mai dinainte ceea ce se ntmplase ntre timp la circ, fr a fi ns n slare a opta pentru una din aceste ipoteze. i era greu s optez, pentru c fiecare dintre ele ntea la rndul ei o mul ime de ntrebri, la care de asemenea nu era uor de dat un rspuns. (Nu-mi plac aradele dei n meseria pe care mi-am ales-o mereu te izbeti de ele i, dac vrei s nu greeti, trebuie s te fereti de tentaia de a le dezlega cu altfel de metode dect ale meseriei, de cele mai multe ori plictisitoare, ele necesitnd un consum sporit de substan cenuie,

pentru a nu pune la socoteal eforturile fizice.) De pild, dac el a tiut de accident, de ce nu mi-a spus? De ce s-a mulumit s observe doar n treact: Mi se pare c n seara asta este... relache? Iar pe urm, cnd iam spus c aveam deja biletele n buzunar, ceea ce nsemna c spectacolul totui va avea loc, mi-a replicat c probabil s-a nelat. Fr ndoial, dac aflase ntre timp ce se ntmplase la circ nu avea motiv s pstreze secretul fa de mine dect numai... dect numai dac era amestecat i el n vreun fel. Pe de alt parte, dac era amestecat, din pruden cea mai elementar n-ar fi trebuit sa-mi spun c spectacolul nu va mai avea loc. Or dac aa se prezenta situaia, puteam s optez pentru vreuna din ipoteze? Nu puteam, hotrt nu puteam, i tocmai din acest motiv nu ineam s-l vd sau, n orice caz, nu mai nainte de a-mi forma o prere personal n legtur cu accidentul' 1 sau crima, eventual nu mai nainte de a fi acumulat informaii care s m pun n situaia de a fi n msur s abordez, ct de ct n cunotin de cauz, o discuie cu el. i n timp ce Lpuneanu m atepta, eu m ndreptam spre locuina lui Franz Buller. Aflasem c era nsurat i c locuia n cartierul Titan, ntrun bloc nou. N-a fost uor s-l gsesc i cnd, n sfrit, liftul a nceput s urce la etajul patru, n gnd am felicitat pe potaii oficiului respectiv c izbuteau s se descurce n acel labirint de case asemenea. Am sunat la ua apartamentului i am ateptat s mi se deschid. Am atepat poate un minut i, fiindc nu mi-a deschis nimeni iar dinuntru nu rzbea vreun zgomot, am mai sunat o dat, aproape convins c nu era nimeni acas. M-am nelat. Am auzit pai apropiindu-se, nrile au perceput miros de tutun, am auzit dup aceea exclamaia furioas cine dracu' s-l ia o mai fi? i, n fine, ua se deschise larg. Persoana care m drcuise nainte de a ma vedea era femeie, una btrn, cam de vreo cincizeci i cinci de ani, nalt, gras, mbrcat ntr-o rochie de cas de culoare rou aprins, numai cu puin mai aprins dect roul prului foarte unsuros, att de unsuros, nct prea c abia iI scosese dintr-un lighean plin cu snge. Era violent fardat fardul nu izbutea s ascund porii prea mari ai feei i strngca ntre dini un igaret lung de cel puin douzeci de centimetri, n vrful cruia fumega un chitoc de igar ordinar dac ineam seama de mirosul pe care l degaja. M msur din cap pn n picioare cu un interes periferic, parc a fi fost o gnganic i nu un om, pe urm se rsti la mine: Eti i dumneata de la miliie, nu-i aa? i fr s mai atepte rspunsul meu: Altceva mai bun nu avei de fcut dect s scii oamenii! Nu snt, doamn, de la miliie. Snt gazetar. (mi atribuiam o profesiune care, exceptnd aceea pentru care optasem, nu mi-ar fi displcut.) Gazetar? Adic sntei presa. Mda! am cam ngimat, convins c are s urmeze refuzul de a m primi n cas. innd ua cu mna, ca i cnd s-ar fi temut ca a putea da buzna n cas neinvitat, ntreb peste umr:

 Ce fac, Alexico? E presa. l primesc? Primete-l dracului! veni rspunsul din cas, dar cam cu jumtate de gur, ns suficicnt de tare ca s aud. Mrturisesc, o clip mi-a trecut prin minte s dau bir cu fugiii, dar, pn la urm, mi-am luat inima n dini i am trecut pragul, convins c mi va Ji mai greu s fac fa situaiei ce m atepta dect dac a fi avut de nfruntat trei adversari narmai. n vestibul, dup ce mi-am scos ful, femeia-uria, ntinzndu-mi o mn marc, aproape ct o lopat, i schind un zmbet care dezvlui o dantur n ntregime din aur, mi spuse: M recomand: madam Sultana Joarc. Artist. Snt soacra rposatului. Dumneaei e fie-mea. Avea o voce att de groas, de brbteasc, nct, au- zindu-mi vocea, aproape c m-am ruinat ct de subire era n comparaie cu a ei. M numesc Vladone. Snt gazetar la Informaia Bucuretiului i mi-am permis s v deranjez... etc., etc. Cel puin pentru mine, nu-i nici un deranj, domnule. tii, eu care snt artist, adic am fost, fiindc am ieit la pensie, am toat stima i consideraia fa de pres. Noi, artitii, tim c presa e dat n m-sa de puternic. Pardon! Eu cel puin n tinereea mea am fosj drgu cu presa. Cnd iei n aren i i faci numrul i te simi urmrit de sute de perechi de ochi, simi un fej de nu tiu ce care te unge la inim. Pe urm, dup ce ai terminat i ncep aplauzele, aproape te sufoci de plcere, ca atunci cnd te strnge pentru prima dat n brae un brbat. E grozav, ce mai! Dar mai grozav e atunci cnd i vezi numele ntr-un ziar nsoit de nite laude. Ce tot faci acolo, mam? Ai s-l plictiseti cu palavrele tale. Nici o grij, Alexico. Cu presa, eu totdeauna m-am avut bine. l cunoti pe Poniu, domnule? Care Poniu? Nu cred c-l cunosc. Dup cte mi amintesc, nu am nici o cunotin cu acest nume. Ai dreptate, domnule! Pi dumneata eti tnr, n-ai cum s-l cunoti. Poniu era jurnalist la Universul, n vreo dou rnduri a scris i despre numrul meu de la circ. A scris foarte drgu, dar i cu am fost drgu cu el. i nchise brusc ochiul stng, pentru a sublinia prin acest amnunt sensul adevrat al cuvintelor. Ai fost artist de circ? Am fost. Dresoare de porumbei. Ce numr, domnule, ce numr! Am fost supranumit regina porumbeilor. mi era peste putin s neleg cum de a fost posibil ca muntele acesta de femeie s fie supranumit regina porumbeilor. i fiindc, la un moment dat, am vzut-o cu nchipuirea nconjurat de nite porumbei, tabloul acesta imaginar mi s-a prut att de grotesc, nct deodat am simit nevoia s izbucnesc n rs, unul irezistibil, la fel ca atunci cnd i vine s strnui i, n ciuda sforrilor fcute, simi c nu te poi abine. Am scos batista din buzunar, am dus-o la gur i, ca s nu rd, am nceput s tuesc. Cred c n clipele ce au urmat, n vestibulul acela fiindc discuia acolo era

purtat s-a auzit cea mai stranie tuse ce a chinuit vreodat un om de la facerea lumii i pn n prezent. O tuse amestecat cu rs sau poate mai curnd un rs care se voia tuse, i care se metamorfoza ntr-un fel de behit, dac nu cumva era un fel de compromis ntre behit i un rget mgresc. Vai de mine, domnule drag, dar ce se ntmpl cu dumneata! se neliniti Sultana. Nu cumva eti ofticos, sracul de matale? Nici o grij, doamn, am linitit-o, izbutind s sugrum rsul. Snt perfect sntos. S te cred? m suspect ea, scrutndu-ml cu nencredere. Neaprat! Dac eti ofticos, domnule, te rog sa pleci, ca eu de boala asta m tem ca de mnia lui Dumnezeu. Adic nu numai de ea m tem, ci de toate bolile cu microbi, fiindc nu tiu ce fel de organism am eu, dar m mbolnvesc foarte repede, dei cine se uit la mine n-ar crcde. Mam, nu mai termini cu prostiile? Adu-l n cas, sau d-l pe u afar. Cum s-l dau dac e de la pres? Apoi ctre mine: Scuzai-o! E nervoas, sraca. nelegei, pu? Am dat afirmativ din cap i m-am strduit s impun chipului meu o min de circumstan. Sultana mi fcu semn s avansez. Am pit n pandc- rie i, dup ce am strbtut-o pe jumtate, am intrat ntr-o ncpere a crei u era deschis. Ghemuit pe o canapea, n partea cea mai ntunecat a ncperii, luminat doar de o veioz, am descoperit-o pe soia lui Franz Buller. Avea tin al pe umeri, iar o cuvertur i acoperea genunchii. Lng braul canapelei de care se rezema era tras o msu rotund pe care se afla un pahar cu picior, pntecos i gol, din acele n care se servete coniac. Ea e fie-mca, Alexica. Dumnealui e jurnalist cum spuneai c te cheam? Vladone. Bun ziua, doamn. V cer i dumneavoastr iertare c v deranjez. Alexica m msur din cap pn n picioare, dup care mi rspunse cu un ton lipsit de bunvoin, cum lipsii de bunvoin preau ochii vag migdalai strlucitori cu care m cercetase. ntr-adevr, ne deranjezi. Pe mama se pare mult mai puin,, dac nu de loc, n schimb pe mine, categoric, m deranjezi. Dar, n sfrit, dac tot ai venit... V mulumesc! Poftim, ia loc, domnule Vladone! M-am aezat ntr-un scaun care scri, parc ar fi scrnit Sultana din dinii ei metalici. Mut-te de pe scaunul acela, fiindc eti n pericol s te prbueti. Abia se mai ine pe picioare, m avertiz ea. M-am mutat pe un fotoliu. Era mult mobil n ncperea aceea, ca la Consignaia i desperecheat, tot ca acolo. Acum fiind ceva mai

aproape de Alexica o puteam vedea mai bine. Era mult mai tnr dect fusese Franz, de cel mult douzeci i cinci de ani. Nu era frumoas, dar nici nu se putea spune c-i urt. Mi-a prut puin cam fanat, dar nu eram sigur dac era i n realitate sau numai mi se prea, fiindc inuta i era neglijent i fiindc plnsese. (Dac nu cumva abia se trezise din somn.) Nepieptnat, mai exact, cam ciufulit, cu fardul de pe obraji i buze necesitnd a fi neaprat rennoit, cu bluza pe care o purta, veche i n vreo dou locuri cu pete, Alexica, cel puin n dup-amiaza aceea, nu prea prea atrgtoare. Continu s m examineze nencreztoare i dup ce m vzu instalat n fotoliu, parc regretnd c accep tasc s rmn. Avea nite ochi care la nceput mi s-au prut ciudai, intrigndu-m, i abia dup ce privirile ni s-au ncruciat de mai multe ori am neles c de fapt nu erau propriu-zis ciudai, ci doar n msura n care pot prea aa ochii unei femei care, brusc, i amintesc pe cei ai unei pantere. Dac mi amintesc bine, dup ce am fcut aceast constatare am fost surprins neplcut i, pur i simplu, am simit fa de ea aproape repulsie, motiv pentru care, dup ce am clipit de mai multe ori, a trebuit s privesc n alt parte. De ce ai venit, domnule... cum te cheam? V-am mai spus: Vladone. _ Mi-ai spus, da; dar astzi snt cam obosit. Deci, domnule Vladone, ce anume motiv te aduce la mine? La noi! inu s precizeze Sultana. Iart-m, mam! La noi! tii, meseria... M pregteam s debitez micul meu discurs introductiv, dar ea m ntrerupse: Meseria? Ia mai slbcte-m, domnule! Dumneata nu eti ziarist, aa cum nu snt eu acum Claudia Cardinale. Dumneata eti tot de la miliie. Greii, doamna. Nu snt de la miliie. Alexica mi rse n nas: Pe mine nu m duci, domnule. Sultana se agit n fotoliul pe care l ocupase i arcurile, literalmente, gemur de parc ar fi fost nite fiine vii. Alexico drag, cred c te neli. Eu m pricep la jurnaliti... Mai las-m n pace, mam! Dumneata uii mereu c a trecut un sfert de veac de cnd i plceau ziaritii i te culcai, pe rnd, cu ficcare dac scriau mcar dou rnduri despre numrul tu tmpit de la circ, ludndu-tc. Eu i spun c sta e tot de la miliie. i dumneata tii c n privina asta nu m nel. Instinctul m avertizeaz prompt cnd m aflu n imediata apropiere a unuia dintre ei, chiar dac nu poart uniform. Experiena... Alexica se neliniti Sultana cred c n-ai de gnd s povesteti... Puin mi pas! De altfel, dac nu tie, are s-o afle de vreme ce am cazier! Domnule de la miliie, afl, dac n-ai aflat-o pn acum, c am cazier. Am stat la zdup doi ani...

 Un an i apte luni, inu s precizeze Sultana. N-are importan. Un an i apte luni sau doi ani, cam tot dracu' la-i, mam. Termenul e cel spus de mama, i asta s-a ntmplat cnd aveam douzeci de ani. tiai? __ Nu, fiindc nu snt de la miliie. Aiurea! M rog, dac nu tiai ai aflat acum de la mine. M-au nchis pentru prostituie. Ce vrei? Rtciri ale tinereii. i acum cred c te-am convins c m pricep la copoi. Nu avea nici un rost s recunosc. Ar fi nsemnat s ratez totul, de vreme ce era aa de pornit mpotriva copoilor. Poftii legitimaia mea de ziarist, i-am pus dinainte carnetul. Ea nici nu catadicsi s se uite. S lsm trucurile astea. Le cunosc. Nu nelegi c dac am stat acolo un an i apte luni, am ieit dup aceea bacalaureat? Alexica, pentru Dumnezeu, nu te-am mai auzit vorbind aa de ani de zile. Ce dracu' te-a gsit? Dumnealui ar putea crede c... Puin mi pas ce ar putea crede el! tii ce-i nchipuie mama? C dumneata... Nu mai continu. Se ridic, lu de pe msu paharul gol, iei din camer i lipsi dou minute. n lipsa ei, Sultana mi opti: S nu iei n seam ce spune. Nu tiu ce i-a venit s-o fac pe nebuna tocmai cu dumneata, presa. N-am apucat s-i rspund, fiindc Alexica reveni, eu acelai pahar gol n mn. Purta o fust ieftin, probabil de stamb, boit, mai scurt n spate dect n fa. Papucii erau noi, n schimb ciorapii aveau o mulime de ochiuri scpate, iar ciunga strmb. Avea picioare frumoase i oldurile la fel. Puse pe msu paharul gol care mai pstra mirosul de coniac am neles c Alexica ntrerupsese conversaia ca s se duc s trag o duc pe urm se cuibri din nou pe canapea, relund discuia exact de acolo de unde o lsase. ...c dumneata, auzindu-m vorbind astfel, ai s crezi c am rmas tot aia pe care voi ai vrt-o la zdup. Mie ns puin mi pas ce ai s crezi. Dar dac ai s crezi aa, te vei nela. Fiindc dup ce am ieit de acolo, am zis stop. O spun nu ca s m laud. De altfel nu-i nici o scofal de capul meu. i poate c dac nu l-a fi cunoscut pe Franz, cu toate c am zis stop, a mai fi scrntit-o. Dar el m-a luat de nevast. Am devenit madam Alexa Buller. Ce nume! S mori de rs, nu-i aa? Am inut la el i nu l-am nelat niciodat. Poi s m crezi. Mama arc dreptate. Aa, la mecherie, n-am mai vorbit de cnd am ieit de acolo. Dar nu vorbesc n felul acesta dect numai cnd m de-a face cu unul ca de-aldc dumneata. Dup ce am avut plcerea s v cunosc, am cptat un fel de cum naiba se spune, mam? da, un fel de alergie, li suficient s m gsesc n faa unui copoi ca imediat s-mi dau n petic. Dar vd c taci. Ce, ai amuit? ' Nu! V ascultam. Gata! M-ai ascultat, acum e rndul dumitale sa vorbeti. Ce anume vrei s tii? l cunoatei pe Eremia Fecioru?

 Sarcir De ce l comptimii? Fiindc are o nevast care l nal. Cnt la bar. tiu. A fost prieten cu soul dumneavoastr? Franz inea mult la el. l preuia. Prieteni? M rog! Chiar dac n-au fost prieteni la cataram, totui se cheam c prieteni au fost. Dar de ce m ntrebi? C voi, tia de la miliie, nu punei ntrebri numai de dragul de a ntreba. Am oftat farnic i am privit-o cu un aer resemnat. N-am ce s fac! Vd c nu v pot convinge c nu snt de la miliie. Foarte bine ai spus: nu m poi convinge. Aa c d-i drumul: De ce te intereseaz dac au fost prieteni? De ce? Fiindc domnul Fecioru presupune c soul dumneavoastr a vrut s i se ntmple accidentul, am relansat, privind-o cu o candoarc aproape stupid. _ Sultana i Alexica se privir o clip, parc stupefiate, pe urm, ultima, foindu-se sub ptura n care i nvelise i spatele, dei n camer era cald, ntreb cu o voce iritat: Ce dracu' ai neles cnd ai spus c Franz a vrut s i se ntmple ceva? Nu mi-a spus-o direct, dar domnul Fecioru mi-a dat de neles c nu exclude posibilitatea ca soul dumneavoastr, vrnd s termine cu viaa, a ales acel mod original de a-i pune capt. Sultana izbucni n rs, plesnindu-se ntr-una peste coapse. Ildea i parc ncepuser s se rostogoleasc la vale nite bolovani dintr-un vrf de munte. Auzi, Alexica, auzi? Lui Franz i s-a urt cu viaa i atunci a poruncit panterei sa-l mnnce. Ce mai! S mori de rs nu alta!.. i iari rse, iari se rostogoli la vale un torent de bolovani i sfrmturi de stnca. Da' mai taci dracului, mam! se rsti la ea Alexica. Pe urm, ctre mine, scrutndu-m nencreztoare, ca i cnd ar fi pus la ndoial cele ce afirmasem. i-a spus el asta? Doamn, nu direct, ci mi-a dat s neleg. Nu cumva ai neles greit? N-a vrea s te jignesc, dar nu snt convins c eti foarte inteligent. Vezi, eu snt sincer. Iar dac dumneata mi-ai spune c snt o tmpit eu nu m-a supra. Nu m-a supra, fiindc nu snt. Din acelai motiv nu m supr nici eu. Uite, replica asta a dumitale m-a convins c eti inteligent. Pe urm, dup cteva clipe, parc de matur chibzuin: Deci aa i-a spus: c Franz, probabil, s-a sinucis. Mi-a dat s neleg, am precizat din nou. Dumneavoastr ce prere avei? E o mare tmpenie! Lui Franz i era fric de moarte. Iar de Coca avea pur i simplu groaz.

 Cine-i Coca? Pantera neagr. Fiara care l-a sfiat. E clar c-i o tmpenie. Chiar dac Franz ar fi dorit s se sinucid, poi s fii sigur c ar fi ales o alt moarte mai... comod dcct aceea de a fi sfiat de colii panterei. Alexica iari se ridic i dispru n buctrie. Reveni cu paharul gol care din nou mi gdil nrile cu aroma de coniac. Serveti, domnule jurnalist, o cafea? m ntreb Sultana. Mulumesc, doamn. Nu v deranjai. 118 Cum dorii. Eu, totui, parc a bea o eafclu. Mam, s nu te atingi de sticl! ip la ea Alexica. Bine Bine! Sultana oft i renun la cafelu, E ciudat ca domnul Fecioru i-a putut nchipui c soul dumneavoastr s-a sinucis, am insinuat. Ba nu-i de loc, domnule. Am ciulit, cum se spune, urechile. Poate aflam totui ceva? Nu-i? am ntrebat cu prefcut naivitate. Ascult, domnule Vladone, nu ncerca s m prosteti. Ce gndesc am spus-o tipului care, naintea dumitale, m-a plictisit cu o mulime de ntrebri stupide. Iertai-m, dar eu pn acum nu v-am ntrebat nimic. Sau aproape nimic. Iar n ceea ce privete pe tipul cum l-ai numit de la miliie, v spun, nc o dat, c n-am cu el nici n clin i nici n mnec. Flabar nu am ce i ct i-ai spus din tot ceea ce tii i eventual pstrai numai pentru dumneavoastr. Alexica iari m nvlui ntr-o privire bnuitoare, pe urm gnditoare.. Naiba s te ia, copoiule! Pn la urm, te pomeneti c izbuteti s m convingi c nu eti de la miliie. Nencrederea dumneavoastr nu este prin nimic justificat, am asigurat-o cu ton mieros. Dar probabil ca am fcut o greeal, fiindc am auzit-o rstindu-se Ia mine. Ascult! S tii c nu am nimic de ascuns. Aa c recomandarea de a avea ncredere n dumneata nu m privete n nici un fel. nelegi? Nu! nelegi, dar vrei s afli ceva de la mine i de aceea o faci pe naivul. Haide, spune ce anume vrei s tii! Care-i prerea dumneavoastr n legtur cu accidentul soului? Dar dac am mai spus-o o dat, de ce s-o repet? Fiindc eu nu snt de la miliie. Fie! Nu eti. Gata, i spun ce le-am spus i lor. Le-am spus c dac i-au bgat n cap c Franz a murit din alt pricin dect datorit unei ntmplri stupide, nseamn c-i vor pierde timpul umblnd dup cai mori ca s le ia potcoavele. Fi, acum eti mulumit? Nu prea, doamn. De ce?

 Chiar dumneavoastr ai afirmat c prezena unui reprezentant al miliiei v produce un fel de alergic. De aceea, deoarece a trebuit s suportai prezena nu a unuia, ci a cel puin doi ofieri de miliie, nclin s crcd c alergia a fost ceva mai puternic, eventual dubl. Da! i? Datorit acestei duble alergii, v rog s nu v suprai c v-o spun, snt aproape convins c nu le-ai spus exact ceea ce gndii. N-a vrea s credei c merg pn acolo cu nencrederea nct s v suspectez c le-ai ndrugat pur i simplu nite minciuni, ns mi-c greu s admit c le-ai spus absolut tot ceea ce gndii sau, eventual, ceea ce tii. Mam! Da, Alexico! Doreti ceva? ntreb Sultana ridicndu-se pe jumtate din fotoliu. Mam, e detept i mecher jurnalistul sta al dumitale. Cei din pres snt toi foc de detepi, Alexico, dar mai ales mecheri. Se pricep s te nvrt pe degete, uite aa. De-aia n-am putut rezista nici unuia, pe vremea cnd eram tnr i frumoas. Domnule Vlad. Vladone! am rectificat imediat. Domnule Vladone, n-ai gndit ru. ntr-adevr, deoarece copoii numi snt simpatici, dei snt acum o femeie onorabil, nu le-am spus ce gndesc. Dumitale ns i voi spune. i s nu-i nchipui c snt att de proast nct sa ma mbt cu ap de ploaie. Adic, tiu c dup ce vei pleca de aici, te vei duce glon la miliie s spui ce ai aflat de la mine. Dar asta puin mi pas. nseamn c le-o vei spune dumneata i c n-au aflat-o direct de la mine. Eram numai ochi i urechi, dar Alexica se ridic, apuc paharul gol i se grbi s dispar n buctrie. Cnd se napoie de acolo cu paharul gol, ochii i strluceau ceva mai tare, i m-am ntrebat dac nu cumva se mbtase, n ciuda faptului c mersul i era nc sigur. Dumitale i spun ceea ce gndesc: pe Franz l-a sfiat pantera, fiindc cineva a pus la cale totul. Nu-i un accident, domnule \ Iad, ci... Vladone! ...domnule Vladone, ci crim. Cri-m!... Cri-m!... De acord, crim! Bnuiesc i cei de la miliie. Dovezi ns nu au. I.e caut, i poate le vor gsi. Dumneavoastr ai ajuns la aceast prere abia dup ce ai aflat de bnuiala miliiei? Nu! Eu am tiut naintea ei. Am tiut de Ia nceput. nainte chiar de a cunoate mprejurrile n care soul dumneavoastr i-a gsit moartea? nainte! Asta e foarte interesant. Afi tiut sau numai ai bnuit c ar putea fi vorba de crim? A fost ceva mai mult dect o bnuial. i pe ce s-a bazat aceast convingere a dumneavoastr? Franz tia c va fi omort.

Era, ntr-adevr, o informaie preioas. n sfrit, un pas nainte. Oare Alexica mi va da posibilitatea s mai fac nc vreo civa? Sracu' de el tia! l comptimi Sultana i, deodat cu cuvintele, n ochi i aprur lacrimi, mari, ct dou boabe de coacze. Desigur, v-a dat unele amnunte, am tatonat cu pruden. S fie de atunci o lun, nu-i aa, mam? Nu!... Nu!... Mai mult de trei sptmni nu-s. Fie! n urm cu trei sptmni, dup spectacol, a venit acas foarte nelinitit, foarte speriat. Mi-a spus c e obosit i c vrea s se culce. Nici n-a vrut s mnnce, complet Sultana. Am fcut patul i ne-am culcat. Dar nu putea dormi. Mereu se rsucea cnd pe o parte, cnd pe alta, i ofta. Ce se ntmpl cu tine, Franz? l-am ntrebat. La nceput a tcut. Pn la urm ns, mi-a mrturisit c cineva i-a pus n gnd s-l curee. Cine? nu m-am putut stpni s nu ntreb. Nu tia. Poate n-a vrut s spun? Nu cred. Bine, dar de unde tii? l-am ntrebat. A ncercat cineva? Nu, nc nu! Dar simt c mi se pregtete moartea. Nu tiu cnd se va ntmpl, nu tiu cum se va ntmpl, dar simt c snt condamnat. Cnd am auzit cuvntul condamnat, l-am ntrebat: Ascult, Franz, nu cumva te-ai nhitat cu nu tiu cine, i acum i-a pus gnd ru, naiba tie din ce motiv?' El a protestat, s-a jurat c nici vorb nu-i de aa ceva, c nici nu se simte vinovat n vreun fel, dar c era totui condamnat s moar. Mai mult de att n-am izbutit s scot de la el. Totui dac n-a vrut s v spun? Dac ar fi tiut sau ar fi bnuit pe cineva mi-ar fi spus. Eu de fiecare dat cnd am vrut s scot ceva de la Franz am izbutit. Nu tia, dar totui era convins c va fi omort, am observat eu. i dup cum vezi nu s-a nelat. E aproape de necrezut! E aproape, ai spus. N-ai ndrznit s spui: este de necrezut. Cum a fi putut, dac totui inevitabilul s-a ntmplat. Bine ai spus: inevitabilul. Dar dac el n-a tiut, n schimb tiu eu cine este vinovat de moartea lui. tii? am ntrebat, mrturisesc, cum nu se mai poate de sceptic. Cred c tiu. Ilinca! ...i, m rog, cine este Ilinca? Am ntrebat, dar imediat mi-am adus aminte c vzusem la circ un numr de acrobaie, care n program era trecut: Duo temerarele: FENIA I ILINCA. Se vede c nu te duci la circ... Presa niciodat nu s-a dat n vnt dup circ, interveni n discuie Sultana, ntrerupnd-o. Mam, te rog nu te mai vr n vorb nitam-nisam, i nu m mai ntrerupe. Apoi ctre mine: Ilinca, da. E acrobat. Are un numr idiot mpreun cu sor-sa.

Nu era de loc idiot numrul celor dou surori, dimpotriv, era foarte bine fcut, i nu numai dup opinia mea, un profan, care nu mai fusesem Ia circ din anii copilriei, ci a lui Lpuneanu, care mi dovedise c este foarte competent, att de competent, nct m ntrebam dac nu cumva n tineree, lucrase i el acolo. Susinei c Ilinca-acrobata este aceea care a pus la cale accidentul? Vorbeam eufemistic i nu aveam nici un motiv. Dar probabil c am folosit termenul accident fiindc mi se prea incredibil c acrobata regizase asasinarea lui Franz. Vreau s spun c mi era greu s asociez numele ei de acuzaia: crim premeditat. Da! Un da categoric, pronunat totui cu indiferen, aproape s cred c o plictisea faptul ca trebuia s repete un lucru asupra caruia nu avea nici un fel de ndoial. Dup aceea se ridic i iari dispru n buctrie pentru dou minute. Cnd reveni ochii i strluceau i mai tare, dar prin nimic altceva nu se cunotea c s-ar fi mbtat cumva. i fiindc presupuneam c drumul spre buctrie ncquse s-l fac mai nainte de venirea mea paharul gol de pe msu, prezent acolo nc din clipa cnd pisem n camer, constituia dovada m ntrebam, fr voia mea, dup ct cantitate de alcool consumat beia ncepea s pun stpnire pe ea. De vreme ce afirmai att de categoric, nseamn c avei i dovezi. Parc ziceai c nu eti de la miliie? Nu snt! Atunci de ce gndeti ca ia? Nu cred c trebuie s fii neaprat de la miliie, ca s-i vin n minte constatarea c, atunci cnd acuzi pe cineva c a comis o crim, trebuie s-o dovedeti. Mai nti, domnule, cu n-am declarat aa ceva alora de la miliie. Dimpotriv i mi se pare c i-am mai spus-o le-am atras atenia c daca vor s gseasc neaprat pe cineva vinovat de moartea lui Franz, nseamn sa umble dup cai mori s le ia potcoavele. Am mai spus-o, da? Da! am recunoscut. Deci n faa lor nu am acuzat pe nimeni, i cu att mai puin pe Ilinca. n al doilea rnd, dumneata eti un... particular. Un jurnalist, n cazul cnd eti cu adevrat. n definitiv, puin mi pas ce eti n realitate. Cu alte cuvinte, dac dumneata eti un particular, fa de dumneata pot s declar orice fr ca prin aceasta s fiu obligat s dovedesc temeinicia afirmaiilor melc. Aa c, vrei s m crezi, bine. Nu vrei, tot bine. Dac ai fi n locul meu, n-ai dori s cunoatei adevrul adevrat? Presa, presa-i al naibii de curioas! exclam admirativ Sultana. Dar de vreme ce nu snt, habar nu am ce nseamn s vrei s cunoti adevrul, mi replic Alexica, igno- rnd intervenia mamei sale. Atunci permitei-mi s v ntreb, dac dovezile v lipsesc sau, pur i simplu, nu vrei s mi le aducei i mie la cunotin? Poate c Ic cunosc, dar poate ca nu le cunosc.

Rspunsul acesta echivoc m descumpni. mi ddeam seama c nu va vorbi, orict de iret a ncerca s fiu. Am fcut, rapid, urmtorul raionament: Dac arc sau nu dovezi nu pot afla. Dar poate, ncercnd, descopr sau mcar ntrevd mobilul acestci crime cu att mai monstruoase cu ct asasinul sau asasina a folosit, ca arm, bestialitatea unei fiare, a panterei. Ilinca l-A cunoscut bine pe soul dumneavoastr? Ea, da! El n-a tiut ce-i poate ei pielea! M rog, dac au fost colegi, am afectat naivitate. Nu fi prost. Nu asta am neles cnd i-a.m spus c l-a cunoscut bine. Am neles c Ilinca s-a culcat cu el. neleg! Vrei s spunei c moartea soului dumneavoastr intr n categoria crimelor pasionale. Asemenea clasificri pe mine m plictisesc. Ei, fir-ar a dracului-, pentru mine crima e crim, fie c-i pasional sau c are drept scop jaful, rzbunarea ori nu mai tiu eu ce alt cxplicaie. Fcnia i Ilinca Gogolea erau gemene. Locuiau ntr-un apartament mic dintr-un bloc de pe Colentina i aveau douzeci i doi de ani fiecare. Fuseser angajate la circ prin transfer, ca s nu-i piard vechimea n cmpul muncii, dup cum mi-au declarat mai trziu, cnd ne-am mprietenit. Mai nainte, lucraser amndou ca vnz- toare la magazinul Bucureti, una la raionul cu gablon- zuri, cealalt la articole de mercerie. De obicei gemenii seamn ntre ei. Fenia i Ilinca fceau excepie. Fenia era mult mai nalt i mai voinic dect Ilinca i era mai frumoas dect ea. Ilinca era o fat subiric, blond, cu o figur de iepura permanent n stare de mirare motiv pentru care ctiga simpatia tuturora vesel, contaminant de vesel i care, fr nici un efort, vreau s spun fr intenie, i aproape fr s-i dea seama, se pricepea s strneasc rsul. Cei civa pistrui de pe obraji i gropiele care apreau cnd zmbea, precum i amabilitatea ei permanent, chiar i atunci cnd avea de-a face cu clientele cele mai nehotrte nsuire att de rar Ia lucrtoarele din comerul nostru toate aceste caliti contribuiau, n mare msur ca Ilinca s fie rsfat att de colege ct i de cliente, totdeauna n numr mare la raionul cu articole de mcrcerie. Fenia nu avea pistrui, nu tia s rd i cu at' mai puin s-i fac pe alii s rd, era brunet, avea ochi frumoi ai Ilinci erau ca de veveri de car, era foarte mndr, o feminitate pe care brbaii o descopereau fr nici un efort i, fiindc se tia frumoas, era distant i politicoas, dar de o politee care irita mai ru dect o mojicie. Surorile ntre ele se iubeau mult, niciodat nu se certau, poate fiindc se statornicise regula ca hotrriie s le ia Fenia, iar Ilinca s fie totdeauna de acord cu iniiativele i deciziile ei. Brbaii nu constituiau un motiv de discordie ntre cele dou surori. Pentru Fenia, ei erau nu un scop, ci mijlocul prin care stabilea propria ei cinestezie fizic i psihic. Vreau s spun c i considera necesari n aceeai msur n care avea absolut trebuina de spun, de buretele de

baie, de peria cu care i peria frumosul ei pr negru care, datorit ondulaiei sale naturale, nu avea nevoie de permanent, indispensabil pentru prul blond i puin cam eapn al Ilinci. De aceea, Fenia nu fusese niciodat ndrgostit de vreun brbat, dei cunoscuse o mulime, iar Ilinca ar fi fost oricnd gata s jure c sor-si nici nu i se va ntmpl vreodat aa ceva. De altfel, dei era frumoas, dei feminitatea ei era n stare s trezeasc elanuri tinereti pn i unui sexagenar, din cauz c era aroganta i foarte puin priceput n a face conversaie, brbaii se plictiseau de ea nainte ca ea s se plictiseasc jde ci. n schimb Ilinca avea o fire pasionala. S-a ndrgostit pentru prima dat la vrst de zece ani de un preot catolic, foarte tnr i foarte distins bineneles o dragoste platonic i a devenit femeie la vrst de aisprezece ani, culcndu-se cu un brbat nsurat de care se ndrgostise nebunete, i pe care nu l-a uitat niciodat, nici dup ce a mai fost ndrgostit, succesiv, i de ali brbai. Ilinca nceta s iubeasc un brbat pentru a se ndrgosti de un altul i fiindc dragostea i crea o stare de permanent euforie, se simea fericit, era vesel, n aa msur sincer de vesel, nct veselia ei devenea molipsitoare pentru cei din jurul ei. Fenia n-o nelegea, dar nici n-o condamna. O accepta aa cum era i fiindc inea la ea n msura n care o persoan cu firea ei poate ine la alta cumva o comptimea c era dependent de brbai fie i numai pentru faptul c putea suferi din cauza lor. La rndul su Ilinca nu avea nimic mpotriva caracterului i temperamentului Feniei, dar i spunea ca niciodat n-ar putea fi ca ea, i c nici nu-i dorea. n ciuda veseliei, n ciuda faptului c era fericit pentru fiecare clip pe care viaa i-o druia, Ilinca se descoperea adesea nemulumit, dei niciodat nu-i putea explica motivul. l bnuia vag, dar dac cineva i-ar fi dezvluit cauza, sigur c ar fi protestat, convins c acela se nal. Ilinci nu-i era clar c slujba pe care o avea n-o satisfcea. i ddea seama c era preferabil multor altora, recunotea c n cea mai mare parte din timp i i plcea, dar erau momente cnd i dorea cu totul altceva, nici ea nu tia ce anume. Dac i s-ar fi cerut s opteze pentru o altfel ele munc, s-ar fi gsit ntr-o mare ncurctur i, temndu-se s nu cad din lac n pu, ar fi declarat c prefer s rmn i pe mai departe acolo unde se afla. ntr-o zi, cnd i-a mrturisit Feniei nemulumirea sa nu aveau secrete una fa de alta aceasta a jprivit-o cu marc mirare i aproape a fost indignat ca Ilinca poate s-i doreasc o alt ocupaie. Ea, Fenia, se simea foarte bine, tia ca n scurt vreme va deveni ef de raion, c dup alt ctva timp iari va fi avansat i c atunci cnd va veni vremea s ias la pensie, va fi apucat s urce toate treptele pe care le putea rvni o fat modest ca ea, modest nu dintr-un fel de noblee sufleteasc, ci dintr-un fel de lene congenital, convertit ntr-un fel de maxim ad-hoc: de a nu tinde ctre ceva care necesit eforturi prea mari i care ar periclita echilibrul ei interior. Dup cum se poate vedea, Fenia i Ilinca erau dou surori gemene care printr-o curiozitate a naturii nu semnau nici fizic i nici sufletete. (A zice, cu att mai puin sufletete.) Gndeau diferit, simeau

diferit, aveau preferine diferite, cu excepia uneia singure: amndurora le plcea la nebunie circul. La cinematograf se duceau des, la teatru mai rar, la Oper niciodat, iar n ceea ce privete concertele niciodat nu le trecuse vreodat prin minte c ar putea s le intereseze, nici mcar unul de muzic uoar. n schimb de la circ erau nelipsite, n ciuda faptului c acolo programul aproape c nu cunoate variaie. Dar nici Fenia i nici Ilinca nu se plictiseau s vad de zeci de ori aceleai numere de acrobaie, de dresaj, echilibristic sau prestidigitaie. Ajunseser s fie cunoscute de controloarele de bilete, de garderobiere, de plasatoare, de femeia de la bufet sau de la toalet. Pn i unii dintre artiti sau artiste ncepuser s le cunoasc, i nu o dat se ntmpl ca dup ce i fceau numrul, atunci cnd ncepeau aplauzele, s le caute cu privirea pe cele dou surori pentru a avea confirmarea dac acesta fusese sau nu reuit. i acum, dup ce ai aflat toate acestea despre cele dou surori informaii pe care eu le-am obinut nu fr eforturi i risip de diplomaie desigur c nu vei mai fi mirai afind ca, ntr-o zi, amndou surorile au ccrut conducerii magazinului transferul lor la circ, unde urmau s fie angajate n calitate de artiste acrobate. Faptul accsta a constituit un adevrat eveniment pentru personalul magazinului i consecina a fost c, dup aceea, timp de mai bine de o lun, ncepnd cu liftierii, femeile de serviciu i tcrminnd cu directorii, cu toi i-au fcut timp sa se duca la circ, ca s le vad produendu-se pe cele dou surori. A cui a fost ideea de a deveni artiste de circ n-am putut afla. Fenia mi-a declarat c a Ilinci, iar aceasta a ncercat s m conving c iniiativa a aparinut Feniei. n schimb, amndou surorile au fost de acord c alegerea numrului, dar mai ales detaliile, fiindc numerele de la circ snt n general limitate, a aparinut Ilinci. S-au pregtit acas timp de mai multe luni, sub supravegherea unui fost acrobat ieit la pensie, i cnd numrul lor a fost pus perfect la punct, s-au prezentat pentru prob. L-au executat cu atta dcsvrit miestrie, nct cei care trebuiau s se pronune au fost unanimi n a recunoate incontestabilul lor talent. (Angajarea lor ulterioara s-a datorat i e drept ntr-o oarecare msur pe de o parte frumuseii Feniei, iar pe de alta, farmecului personal tonifiant al Ilinci.) M-a primit Ilinca. Fenia - spre norocul meu nu era acas. (Spun spre norocul meu, fiindc, dup cum mi-am putut da seama mai trziu cnd, vizitndu-le, s-a ntmplat sa fie acas amndou surorile, Ilinca, atunci cnd sora ei era de fa, devenea mai puin.spontan.) Ilinca era mbrcat n doliu. Rochie neagr, ciorapi negri, pantofi de cas negri, o brar din mrgele negre la ncheietura minii stngi, o panglic neagr i strngea prul blond. Acas mi pru mult mai mic i mult mai firav dect n aren atunci cnd executa, mpreun cu Fenia, numrul lor care, dup prerea cunosctorilor, atingea perfeciunea. M primi n cas fr s m ntrebe cine snt i de ce am venit. Prea dup alt lume. Se aez, uitnd s m invite s iau loc. Sttea cu minile n poal, ca o feti cuminte. Din cauza cordeluei care i strngea prul

prea mult mai tnr. Se uita la mine, dar nu snt sigur c m vedea. Adic m vedea, dar spiritul ei parc nu lua cunotin de prezena mea. Prea nucit, pur i simplu prea nucit. De ce? De durere? De fric? i purta doliu. Dup Franz? Alexica o acuzase de crim. l omorse pe Franz i acum purta doliu dup el? Prea incredibil. Prea. Dar dac totui... E att de neptruns abisul din sufletul oamenilor, nct, mai ales ntr-o meserie ca a mea, nu trebuie s te lai nelat de aparene. La un moment dat Ilinca pru c se dezmeticete. Se uit la mine cu uimire ncercnd s zmbeasc, fr ns s izbuteasc. Reui doar s-i arate, foarte timid, gropiele: Nici nu v-am ntrebat cine sntei. Iertai-m. Nu m simt prea bine. Va rog, ce dorii? Domnioar, nu am nici o legtur cu miliia, cu toate acestea snt interesat, ca i miliia, s aflu adevrul n legtur cu accidentul dresorului Franz Buller. Ilinca i trecu palma peste frunte, parc ncercnd s se concentreze ca s poal nelege ce-i spuneam. neleg, vrei s cunoatei prerea mea dac a fost accident sau ceva mai grav. Crim! am precizat. Da. Dac a fost crim. Prerea dumneavoastr care-i? A fost sau nu? Am impresia c punei mare pre pe rspunsul meu. ntr-un fel, da! M mgulii, mi-a rspuns, i nu mi-am putut da seama dac era sau nu ironic. mi putei rspunde? Da! Am ateptat s continue, dar n-a mai urmat nimic. Ezitai? De ce? Ea tresri i abia atunci mi-am dat seama c, de fapt, nu fusese ezitare, ci c o furaser gndurile. Ce m-ai ntrebat? De ce ezitai s-mi rspundei? Nu ezit. V rspund. A fost crim. Cineva a dat drumul panterei. Dinadins i-a dat drumul. Este convingerea dumneavoastr? Nu i a dumneavoastr? Aa credcam. De ce neaprat i a mea? am ntrebat, deoarece nu nelegeam de unde i pn unde ajunsese la o asemenea concluzie. Am avut sentimentul c dumneavoastr ai vrut doar s v confirm un punct de vedere deja format. Nu neleg, v-o repet, de ce ai avut nevoie ca tocmai eu s vi-l confirm. Avei s aflai imediat. n prealabil v rog s-mi spunei unde v gseai cnd s-a comis accidentul? La circ, veni rspunsul prompt i cu tonul cel mai firesc. M privi deschis, poate cumva vag ntrebtor, ca i cnd voia s se conving dac

o cred sau nu. eful meu, colonelul Mnil, mi atrsese atenia, n mai multe rnduri, c n meseria noastr nu ne este permis s avem simpatii sau antipatii cu anticipaie, cu alte cuvinte, c atunci cnd cercetm pe cineva despre a crui vinovie nu exist nici o dovad, sntem datori s ne meninem ntr-o strict obiectivitate. Mi-am amintit de aceast recomandare n momentul cnd Ilinca m privi deschis i vag ntrebtor, fiindc abia acum mi ddeam seama c, nc din prima clip cnd o vzusem, ncepuse s se insinueze n sufletul meu un sentiment de simpatie fa de ea. Alexica o acuzase de crim premeditat, venisem s tatonez terenul poate c termenul nu este cel mai potrivit nc nu aveam nici o dovad c nvinuirea era sau nu ntemeiat i, cu toate acestea, fa de Ilinca simeam o real simpatie m refer la acea simpatie pe care i-o trezesc oamenii sinceri i cinstii i cred c n-a exagera spunnd c, nu tiu din ce motiv, o comptimeam. Desigur, aa ceva era n contradicie total cu recomandarea pe care mi-o fcuse eful meu, de aceea cred c numai din acest motiv n sperana c mi voi redobndi minimul de obiectivitate necesar, am nceput s ntreb cu mai mult persuasiune: Unde anume v aflai? n cabin. Ce fceai acolo? Cred c nu vei ncerca s m convingei c ai venit att de devreme la circ pentru spectacolul de sear. De ce s v conving de ceva care nu este adevrat? Venisem fiindc aveam ntlnire cu Franz. l ateptam. tiam c va veni s dea de mncare animalelor. V-ai dat ntlnire n cabin? Nu! Atunci de ce l-ai ateptat acolo? Frai sigura ca va veni sa va caute? Avea vreun motiv s-o fac, de vreme ce pn la spectacol mai erau cel puin patru orc? Nu avea nici unul! Atunci? Explicai-mi de ce l-ai ateptat n cabin? Putea s vin i s plece de la circ fr ca dumneavoastr s prindei de veste. Nu aveam de gnd s-l atept acolo tot timpul. Sosisem ceva mai devreme i, pn la Menirea lui, n alt parte nu aveam unde s-l atept. Tocmai cnd m pregteam s m duc s vad dac a venit, s_-a dat alarma. Dar de ce mi punei asemenea ntrebri? i fiindc nu-mi puteam inhiba simpatia ce o simeam fa de ea, din dorina de a redeveni obiectiv, am forat nota, dind dialogului nostru o desfurare la care n-a fi recurs 'n alte condiii. De ce? Fiindc exist cineva care nc-a declarat c Franz a murit din cauza dumneavoastr. Ilinca m privi de parc i vorbisem ntr-o limb pe care n-o cunotea de loc. Cum, adic, din cauza mea? Nu neleg! Pentru numele lui Dumnezeu, ce vrei s spunei?

 Domnioar, cineva v-a acuzat de crim. Cineva susine c dumneavoastr ai dat drumul panterei. Ilinca pru c tot nu nelege. Se uita la mine cu o privire rtcit, de parc nu ar mai fi fost n toate minile. Apoi ochii i se umezir de lacrimi, mai ntii i se umezir, pe urm ncepu s plng de-a binelea. Eu!... Eu l-am omort? Nu l-ai omort? Era o ntrebare stupid, de ageamiu, fiindc n nici un caz nu mi-era permis s-o cred pe cuvnt. Eu sa-l omor? Pe el? Tocmai pe el? Domnule,... domnule, dar e o infamie! Tocmai pe el! Cuvintele sunau att de convingtor, dar mie nu-mi era permis s-o cred. Asta pe de o parte. Pe de alta, cuvintele tocmai pe el m iritaser. Atunci nu mi-am dat seama dar, ulterior, reflectnd la cele discutate cu ea, am neles c, de fapt, n-a fost propriu-zis iritare, ci mai curnd un fel de iraional invidie c, referin- du-se la un brbat, o femeie fusese n stare s smulg din sufletul ei accente att de sincere, ceea ce nu putea s nsemne altceva dect c inuse mult la el, abstracie fcnd de faptul c eventual l ucisese. De altfel, acesta a fost motivul c am ntrebat cu i mai mult asprime: n definitiv de ce tocmai pe el nu l-ai fi omort? Ce relaii au existat ntre dumneavoastr? De prietenie. V atrag atenia, domnioar, c este n interesul dumneavoastr s-mi spunei numai adevrul. i de ce credei c v mint? Snt informat c relaiile dintre dumneavoastr i Prnz Buller au fost de alt natur. Categoric, mereu clcam n strchini. n nici un caz nu n felul acesta trebuia purtat dialogul. Jucam cu crile pe fa, i dam ei posibilitatea n cazul cnd bineneles era vinovat s-i construiasc o baricad de argumente ca s se apere napoia ei. Dumnezeule, ce proti snt oamenii! mi dau seama c prostia lor ar putea s m piard. De pild, cum a. putea s v dovedesc, domnule, c ntre mine i l'ranz n-au existat dect relaii de prietenie? ntr-adevr, foarte greu. n ultima vreme ari fost vzui tot timpul mpreun. Veneai la repetiii mpreun, plecai mpreun, aproape zilnic Franz v vizita acas, i nu pleca prea devreme. Din cauza interesului pe care vi-l purta, ntre el i soia lui au avut loc violente scene de familie. Avei cunotin? Da! Mi-a spus Franz. i totui nu v-am minit... N-au existat dect relaii de prietenie? Susinei nc? Relaii de prietenie, i nceputul unor relaii de... munc. Vrei s spunei c Franz inteniona s va iniieze n meseria de dresoare? Nu! n nici un caz.

Vru s continue, pe urm renun. Ochii i se umplur din nou de lacrimi i n-am mai tiut dac tcuse, fiindc voise s continue sau fiindc nu mai fusese n stare din cauza plnsului. Am ateptat cteva el'ipe, pe urm, vznd c tace, dei nu mai plngea, am insistat: Atunci, la ce anume relaii de munc v-ai referit? Am s v spun. Numai de m vei putea crede. i se uit la mine rugtor. Prea att de mic i de neajutorat. Parc era o feti. Dar eu tiam c femeia din faa mea cu trup de feti avea, sub pielea delicat i alb, muchi de oel, c era o fat puternic i asemenea unei zvrlugi. Da, tiam, totui mi fcea plcere s-o cred mic i neajutorat, dei mi fgduisem s fiu ct mai obiectiv i s nu m las influenat de acuzaia categoric a Alexici, dup toate probabilitile beat sau aproape beat n clipa cnd o fcuse. Era o poziie contrar aceleia avut puin mai nainte, cnd ncercasem s-mi inhib simpatia ce mi-o inspira acrobata cu un nume att de puin potrivit pentru cineva cu o meserie ca a ei. Franz avea oroare fa de profesiunea lui. Cndva o ndrgise, chiar foarte mult, dar n ultimul timp n-o mai putea suferi. De loc n-o mai putea suferi, inu ea s precizeze. De ce? am insistat. i era fric. Nu tiu dac sntei informat, acum cteva luni aceeai panter s-a repezit asupra lui i, numai datorit prezenei sale de spirit i a unui gest reflex extraordinar, Franz s-a ales doar cu vreo cteva Zgrieturi, destul de serioase, dar, din fericire, doar zg- rieturi. De la ntmplarea aceasta, meseria a nceput s i se par odioas, pur i simplu, fiindc a prins frica fiarelor. Se gndea serios s renune la ea, calcndu-i pe mndrie, dar nu-i ddea prin minte de ce altceva s se apuce. tii doar c exist multe meserii pe care oamenii ajung s le mbrieze nu fiindc simt o anumit vocaie, ci fiindc trebuie s triasc. n lumea nostr, toi sntem nite entuziati i ne iubim meseria. Cnd n-o mai putem face devenim nefericii, i murim foarte repede. Am inut s v spun toate acestea ca s nelegei de ce Franz, hotrt s renune la munca de dresor, amna mereu. Amna n sperana c-i va veni n minte ideea vreunui alt numr de circ, dar nu unul oarecare ca s nu-l dispreuiasc pe ascuns ceilali considerndu-l la ci unul care, pe lng noutate, s conin i un anume grad de periculozitate. nelegei? Era n cutare. ...i mai nainte de a gsi, a suferit accidentul*, am crezut c anticipez. Nu! Lucrurile s-au ntmplat puin altfel. Pe sora mea Fenia o cunoatei? Doar din vedere, am dat un rspuns vag. Eu cu ea avem un numr de acrobaie... Pe care l executai admirabil. Mulumesc! i se nroi de plcere. Pe urm, n- tristindu-se brusc: Din pcate, mult timp nu-l vom mai putea face. Sora mea s-a mbolnvit. O tuberculoz osoas sau un fel de cancer al oaselor, nu tiu precis, i mi

se pare c nici medicii nu snt cu toii de aceeai prere. Oasele ei au nceput s devin foarte fragile, mai ales cele de la picioare, cu alte cuvinte cele mai solicitate n numrul nostru acrobatic. Medica i-au interzis s mai lucreze, fiindc este posibil ca din cauza efortului s survin, n orice moment, o fractur. Dac nenorocirea se ntmpl n timp ce eu lucrez sus, este foarte posibil s ma accidentez, adic s m aleg i eu cu o fractur, una grav dac nu chiar foarte grav Tat-ne, dar, din cauza mbolnvirii Feniei, pui n situaia de a renuna la numrul nostru, practic de a rmne fr lucru. Pe de o parte, noi dou, pe de alta, Franz. Ce era de fcut? Pe Franz l-ai cunoscut? Nu! n aparen, un om cam ursuz. n realitate, un om nefericit. Nu s-a neles niciodat cu nevast-sa, care l teroriza i care, n ultimul timp, a czut n patima beiei. Poate tii din ce motiv? Nu tiu, i nici nu m-a interesat. Nu m intereseaz viaa particular a nimanuia. Iar daca m-am referit la viaa particular a lui Franz am fcut-o numai ca s nelegei de ce parca tui om ursuz i nchis. Numai fa de mine nu se manifesta aa. Nu tiu de ce, dar n general oamenii mi acord ncredere i, fcnd din mine confidenta lor, nu-mi ascund nici cele mai intime secrete ale lor. Repet, nu tiu de ce. Poate fiindc m cred o proast i, n consecin, nu se tem de mine. n ceea ce l privete pe Franz, cred c el mi s-a destinuit, fiindc avea ncredere n mine. Asta s-a ntmplat n urm cu vreo lun, adic n perioada cnd medicii abia descoperiser boala Feniei i cnd eu eram n cutarea unei idei pentru un numr pe care s-I execut singur, deoarece pe Fenia, pn la urm, trebuie s-o internez n sanatoriu. Bineneles, vrnd s-I dovedesc lui Franz c aveam i eu ncrcderc n el, i-am vorbit de necazul meu, adic de necazul nostru, al meu i al Feniei. Atunci el s-a btut cu palma peste frunte, m-a luat n brae i a nceput s danseze prin camer cu mine. Cnd entuziasmul i s-a mai potolit, am aflat i eu de ce se bucura atta. i venise ideea unui numr pe care s-l executm mpreun. Franz pretindea c am mult umor i c, noi amndoi, am putea deveni un cuplu de clovni extraordinar. Da, extraordinar! Chiar aa s-a exprimat. Exist femei-clovni? am ntrebat. Nu prea. Franz spunea c tocmai n aceasta va consta noutatea, i c eu, cu mutrioara mea, voi reui s smulg publicului ropote de aplauze. Ca s fiu sincer, n-a prea izbutit s m conving. Eram ncredinat c exagereaz i c numrul nostru, n cazul cnd va fi acceptat, va nsemna un adevrat fiasco. i aceasta nu numai din vina mea, ci i a lui, fiindc mi era imposibil s mi-l nchipui n postur de clovn tocmai pe el, omul despre care numai puini dintre colegi ar putea afirma c l-au vzut rznd sau numai zmbind. i? am ntrebat, deoarecc Ilinca, poate fiindc ochii i se umplur din nou de lacrimi, contenise.

 Franz a ticluit nite texte, a desenat costumele pe care urma sa le mbrcm cnd vom executa numerele noastre de clovnerie i. dup o sptmn, am nceput repetiiile. Unde? Aici la mine. Trebuie s v spun c prima repetiie a nsemnat pentru mine ceva... ceva extraordinar. Categoric, ceva extraordinar. n ce sens? n sensul c mi-am dat seama c Franz nu se nelase i c, fr s fiu contient de aceasta, aveam talent de clovn. A fost o mare surpriz, dublat de o mare satisfacie. Ai spus c eu i Fenia sntem bune acrobate? N-o spun eu, un profan, ci specialitii. Tocmai fiindc specialitii ne apreciaz, cred ca nu are s v par o ludroenie din partea mea dac am s v spun c n ceea ce ne privete pe noi doua, publicul nu a fost de loc zgrcit atunci cnd a trebuit s ne rsplteasc aplaudndu-ne. Tocmai de aceea, dup fiecare repetiie cu Franz, anticipnd aplauzele publicului, eram mult mai fericit dect m-am simit vreodat. Poate vrei s tii de ce? Nu n mod special, totui nu pot s spun c nu m-ar interesa s aflu. Fiindc nu exist o mai mare satisfacie dect aceea de a ti c oamenii te aplaud, fiindc ai izbutit s-i faci s rd. Nu tiu, dar poate c n general oamenii snt nefericii de vreme ce se amuz. Nu mi-ai spus cum se comporta Franz n postur de clovn, i-am amintit. Admirabil!... Extraordinar! Pot afirma c i descoperise adevrata vocaie. A zice, domnule, c Franz a fost un clovn genial. i e regretabil, e trist, e dureros c a trebuit s moar mai nainte ca publicul s ia cunotin de marele su talent. Mcar o singur dat dac ar fi apucat s joace. Dar n-a avut noroc. Sptmna viitoare ne planificasem s terminm repetiiile. Dar tii ce s-a ntmplat. i nu mai continu, considernd probabil c tot ceea ce se ntmplase dup aceea mi era cunoscut sau eventual nu nr mai interesa. Dac am neles bine, repetiiile aveau loc aici n mare secret. Este adevrat? n secret, da, n secret. De ce? N-am vrut s afle colegii. Voiam s fie pentru toi o surpriz. i pentru conducerea circului? i. Bineneles, orice numr nou trebuie aprobat. Sptmna viitoare ns conducerea urma s asiste la prima noastr repetiie n aren. Era cel puin la curent? Nu. Poimine Franz trebuia s-l anune pe director. Va s zic, n afar de domnioara Fenia, nimeni nu a tiut c Franz urma s devin partenerul dumneavoastr?

 Nimeni! Mda! am exclamat stupid, fiindc nu-mi venea n minte ce a mai dori s aflu de la ea, ntrebn- du-m totodat dac m minise sau nu. Uitndu-m la ea, nclinam s cred c nu, dei n viaa mea nu vzusem o femeie clovn i, de asemenea, cu toate eforturile fcute, nu mi-o puteam nchipui fcnd saltinib- crii n aren, secundat de Franz, sau secundndu-l pe acesta. Dac nclinam s-o cred, aceasta se datora numai felului ciudat n care m privea: foarte deschis, totodat candid, parc ntr-un fel de nedumerire de feti naiv i un pic prostu. n schimb, brusc re- nteau toate suspiciunile n clipa cnd mi-l aminteam pe Franz, aa cum i pstrasem n minte ultima imagine: n aren, silind fiarele s se supun voinei lui, cu trsturile feei ncremenite ntr-o ncordare despre care Lpuneanu spunea c nu este altceva dcct fric, i nc una teribil. i fiindc aa l vedeam, ca i cnd s-ar fi aflat cu adevrat dinaintea ochilor mei, m-am ntrebat, cu un fel de ciud inexplicabil din fericire numai n gnd nvins de scepticism: Cum naiba s cred c omul acela era un clovn genial?

6 DOMNUL LPUNEANU FGDUIETE UN HOROSCOP

Colonelul m-a chemat la raport. Era singur n birou. Sttea n dreptul ferestrei i privea afar n strad. M-a auzit intrnd, dar nu s-a ntors. L-am salutat i am rmas lng prag. n ciuda anilor sigur avea cincizeci i apte, poate chiar cincizeci i opt de ani i pstrase silueta. Avea un trup frumos, atletic auzisem c i-l pstra aa datorit gimnasticii pe care o practica din anii adolescenei i o vigoare care dezminea vrst. Prul grizonant, cu vlurele, era la fel de bogat ca n anii tinereii. Cu spatele la mine, se slta mereu pe vrfuri un obicei vechi la el i privea n strad. Ia loc. Madone! m invit fr s se ntoau, si m-am grbit s dau curs invitaiei. De fiecare dat cnd intram n acel birou m simeam emoionat. tiu cu? Poate c termenul nu este cel mai potrivit. Era emoie, dar era i altceva. Nu tiu cum s explic mai bine. Acel altceva nsemna poate un fel de satisfacie c l vd, c voi asculta ce spune i c, pn la urm, ctigul va fi de partea mea. Din promoia mea, nu cred c era unul care s nu fi dorit s lucreze cu el. Dar dintre toi numai puini printre acetia m numram i eu avuseser ansa aceasta.'Despre colonelul Radu Mnil cei care l cunoscuser, dar mai ales cei carejucraser cu el vorbeau cu entuziasm. Prerea unanim era c nu exista la contraspionaj un alt- ofier mai capabil, dei despre succesele sale nu se vorbea eu a zice: despre cazurile clucidate de el fie c nu erau cunoscute, fie i aceasta este mai adevrat despre aa ceva nu este obiceiul s se discute. Dar prestigiul de care se bucura dac vrei faima lui de cel mai

competent vntor de spioni nu era pus de nimeni la Jndoial, n ciuda faptului c isprvile care i creaser i consolidaser faima erau necunoscute, mai ales de nite boboci ca de-alde mine. Trimis s lucrez n subordinele lui, la nceput _ am nutrit fa de el numai acea admiraie pe care o simte un tnr cnd are norocul s lucreze pe lng o personalitate creia ar vrea s-i semene. Ulterior ns i acest ulterior, n timp, nu nseamn mai mult de o sptmn am nceput s in la el i, dac m strduiam s nu-l dezamgesc, ci s-i dau prilejul s fie mulumit de felul cum m achitam de nsrcinrile primite, aceasta ascundea dorina intima, mrturisit pentru prima dat acum a putea spune, fr team de a grei, c abia acum ea mi este mie nsumi foarte clar anume c speram s-i ctig-ntr-o zi afeciunea. Colonelul Radu Mnil prietenul su, maiorul Bogdan Tudoracu, i spunea Ducu i impunea din prima clip cnd ddeai ochii cu el. (i impunea i, mai mult, te obliga s recunoti c te afli n faa jinei personaliti cnd l auzeai vorbind, cnd i urmreai argumentaia, sau cnd sesizai uluitoarea lui intuiie cu care proiecta n bezna cea mai adnc mcar o raz de lumin care nsemna nceputul clarificrii exact ntr-un moment cnd toate pistele preau c se nfund, cnd orizontul prea nchis de jur mprejur.) mi amintesc c, prima dat cnd lam vzut, ceea ce m-a impresionat cel mai mult la el n-a fost chipul su, de o mare dist'ncie i noblee, n-a fost vocea muzical, profund, hotrt, ci ochii de un brun discret, care oglindeau parc o iremediabil tristee. Omul acesta, care cunoscuse cele mai mari satisfacii n meseria sa, care era apreciat ca cel mai capabil dintre noi toi, care fusese decorat cu nenumrate ordine i medalii, mi-a prut un om nefericit. Dar cum la vrst pe care o am, sufletul omenesc este i rmne o mare enigm pentru unii pn la moarte (sper c nu i pentru mine, fiindc problemele sufletului m pasioneaz) n-am crezut c aa ceva este posibil i, pe de o parte, nchipuindu-mi c m nel, iar pe de alta, vrnd s verific n ce msur impresia era sau nu just, am ncercat s aflu din alt parte, mai exact de la cei care lucrau cu el de mai mult timp. N-am izbutit, i este firesc de vreme ce biografia unui ef, care conduce un serviciu att de important ca acela pe care l conducea colonelul, nu este recomandabil s fie cunoscut de cei pe care i are n subordine. V spuneam c la scurt vreme dup ce am fost repartizat la contraspionaj, admiraiei de la nceput i s-a adugat o afeciune care a crescut pe msur ce am izbutit s-l cunosc mai bine. Dar n i mai mare msur am nceput s in la el n ziua cnd am luat cunotin de anume ntmplri din viaa sa i cnd, dup aceea, am putut constata c nu m nelasem atunci cnd bnuisem c este un om nefericit. Despre aceste ntmplri, petrecute cu muli ani n urm, cnd colonelul era doar un adolescent, am aflat, cu totul ntmpltor, ntr-o zi cnd m-am dus s-o vizitez pe bunica mea din oraul B., oraul, copilriei mele i, spre surprinderea mea de atunci, oraul copilriei colonelului Radu Mnil. Acas la bunica m aflam n concediu, i nu s-a ntmplat concediu fr ca s nu m reped, mcar pentru cteva zile, la B. s pri-

vesc Dunrea, s m plimb cu barca i s dau o rait prin grdina public a oraului am gsit-o, venit n vizit, pe menajera colonelului, o btrn nent- toare care, datorit farmecului cu care tia s evoce ntmplri din trecutul nu prea ndeprtat al oraului nostru ntru totul necunoscute mie m-a cucerit de la nceput. Bunica i tua Sabina fuseser bune prietene erau cam de aceeai vrst , colege de coal primar i, ct timp ultima locuise n oraul B., aproape nedesprite, casele prinilor lor fiind nvecinate. Erau mai bine de dou decenii de cnd tua Sabina plecase din ora pentru a-l urma pe colonel pe atunci abia la nceputul carierei sale n calitate de menajer. De atunci, n fiecare an revenea mcar pentru cteva zile la B. ca un fcut toi acei care am vzut lumina zilei n B. i acum sntem n diaspora simim nevoia de a reveni n oraul nostru natal o dat pe an, mcar pentru douzeci i patru de orc i, bineneles, de fiecare dat nu uita s-i viziteze prietena din copilrie, pe bunica. Cnd m-am dus s-o vd pe bunica, tua Sabina abia picase cu ctcva minute naintea mea. i dac nu ar fi izbutit s m cuccreasc, de la nceput, prin personalitatea sa, prin farmecul su inefabil de btrn nenttoare, cred c a fi ters-o abia dup cteva minute, fiindc pentru un tnr de douzeci i cinci de ani sporovial a dou btrnele, depnnd amintiri dintr-un trecut complet necunoscut lui, nu poate dect s-l plictiseasc. Cucerit ns de farmecul ei, am rmas, i nu mi-a prut ru, fiindc am aflat drama din adolescena efului meu, dram care i-a lsat amprenta tragic pe ntreaga sa existen. Am aflat c pe vremea cnd colonelul nc nu mplinise aptesprezece ani, tatl su fusese omort fr ca poliia s descopere pe uciga i, mai ales, fr s fie capabil s ntrevad mobilul crimei. i atunci el, dei era doar un biat de aptesprezece ani, i-a luat pe umeri greaua sarcin de a descoperi pe asasin i a-l pedepsi, sarcin pe care, datorit i unor mprejurri favorabile, a izbutit s-o duc la bun sfrit. Asasinul fost prieten din tineree al tatlui su aventurier recrutat de spionajul german, sub masca unui panic exportator de cereale, fcea spionaj n oraul B. n favoarea Germaniei hi- tleriste. Recunoscut ntmpltor de fostul su prieten, si tcmndu-se c acesta l-ar putea denuna, spionul i omoar. Iat drama, mai exact o parte din dram. Adolescentul Radu Mnil, descoperind pe asasinul tatlui su, descoper n acelai timp ca, de fapt, acesta este tatl fetei pe care ei o iubete, n ciuda vrstei, cu o dragoste adevrat, profund, prjolitoare, cu acel fel de dragoste care, pn la urm, mortific sufletul, l'cn- du-l incapabil pentru o alt dragoste. ntre celedou sentimente datorie i dragoste se d o lupta din care nvingtor iese primul. Walthcr, spionul, ipri- mete pedeapsa iar fata lui, Ingrid, pleac n strintate. Trec anii. Intre timp adolescentul de ieri a devenit temutul vntor de spioni de azi, i iat c destinul face ca cei doi s se rcntlneasc. Avnd de elucidat un caz tenebros de spionaj, colonelul descoper c este implicat i Ingrid, iubita lui aceeai Ingrid din anii adolescenei la rndul ei recrutat n Elveia de un serviciu de spionaj, i trimis n ar cu o misiune special. Colonelul care, n ciuda anilor, nu

ncetase s-o iubeasc, n clipa cnd urmeaz s-o aresteze, d posibilitatea acesteia s se sinucid 1. Despre toate acestea am aflat de la tua Sabina bunica m-a ndemnat s-i spun aa i nu expediate n cteva fraze, aa cum am fcut eu mai sus ci pe ndelete, cu amnunte relevante i cu accente impresionante. (M-am ntrebat de ce a povestit toate aceste ntmplri, cunoscute cel puin n parte de bunica, i concluzia la care am ajuns a fost c tua Sabina era n aa msur ancorat n acel trecut tragic, nct nu se putea sustrage lui, la fel cum nici fiul ei adoptiv colonelul nu-l putea uita i, neputndu-l uita, era sortit s nu mai fie niciodat fericit.) Iar dup ce le-am aflat, am simit c omul mi devenise drag, a zice i n altfel drag: pentru nefericirea lui iremediabil. Ulterior, cnd cele dou btrne ncepur s vorbeasc despre altceva, total neinteresant din punctul meu de vedere, m-am pregtit s le prsesc. Dar fusese dat ca ziua aceea s fie una cu multe surprize. n clipa cnd mi dregeam glasul ca s le mint c trebuie s plec deoarece am ntlnire cu un prieten, cineva a sunat. M-am oferit s m duc s deschid, dar tua Sabina a refuzat. E Ingrid! mi-a spus i eu, auzind numele, mi-am amintit c fata pe care eful meu o iubise n adolescen spioana de mai trziu se numise tot Ingrid. De aceea, din cale-afar de curios, m-am ntrebat cine putea fi aceast alt Ingrid. Aveam s aflu cteva clipe mai trziu: era fata colonelului din psima i ultima cstorie a doua dram din viaa sa nefericit , o fat att de frumoas, nct, vznd-o, mi-am pierdut pur i simplu graiul. N-am mai plecat. Am rmas i m-am comportat att de idiot asemenea unui adolescent timid nct dou zile mai trziu, cnd m rentorceam la Bucureti, dei tiam c n vagonul alturat se aflau i ele, Ingrid i tua Sabina, nu m-am dus s le spun bun ziua, pur i simplu fiindc mi era ruine s mai dau ochii cu ea. De atunci au trecut multe luni, n-am mai vzu-o niciodat, dar n-am uitat-o. N-am uitat-o, i nu o singur dat se ntmpl s m surprind ntrebndu-ma de ce, n ciuda celor douzeci i cinci de ani ai mei, toate femeile pe care le cunosc, toate pe care nu le cunosc, dar mi place s m uit la ele cnd trec pe lng mine pe strad, mi se pare c le privesc dup apusul soarelui, cnd frumuseea unei femei nu mai strlucete. Cnd colonelul se ntoarse cu faa la mine, zmbea. Era un zmbet care l ntinerea, un zmbet aproape trengresc i, descoperindu-l, m-am ntrebat ce anume vzuse jos, n strad, care l amuzase sau care, prin asociaie, i trezise probabil amintiri nostime. Ce mai face Lpuneanu, Vladone? Era singura ntrebare pe care nu doream s mi-o pun i, iat, tocmai de ea nu scpasem. Tovare colonel, pe Lpuneanu nu l-am mai vzut de trei zile. Aa!... i de ce, Vladone? Drama colonelului Radu Mnil autorul a povestit-o n romanele: Fiul lui Monte Cristo i Doamna n mov.
1

 Fiindc Lpuneanu a tiut ceea ce se ntmplase, la circ, presupun chiar naintea miliiei. (I-am demonstrat cum am ajuns la aceast concluzie.) i ai dedus c el n-ar fi strin de cele ntmpatc? Am ntreprins o mic anchet... De data asta i-am raportat tot ceea ce aflasem, i dumneavoastr cunoatei din paginile anterioare. El m asculta, fr s m ntrerup, dar i fr s m priveasc. Numai din cnd n cnd m nvluia, pentru cteva secunde, ntr-o privire vag curioas. Bine! i acum, dup ce ai terminat mica dumitale anchet, cum ai numit-o, la ce concluzie ai ajuns? Arc Lpuneanu vreun amestec n accidentul de la circ? Tovare colonel este prematur s m pronun. Dac a tiut... ...nseamn c este amestecat. Da? Nu exist nici o dovad, am cutat s m eschivez. Cel puin deocamdat. Bine, dovada nc nu exist. Dar dup prerea dumitale? Aveam impresia c nu era mulumit de mine, dar nu-mi puteam da seama prin ce anume l nemulumisem. Tovare colonel, coincidenele, de cele mai multe ori, snt suspecte. Lpuneanu nu avea de unde s tie c spectacolul fusese suspendat. Atunci cum de i s-a nzrit c este... relache? Categoric nu avea de unde s tie. i nu mai continu. M privea cu bunvoin. Atepta s continui. Aveam impresia c el deja i fcuse un punct de vedere i voia s verifice dac i al meu, n caz cnd aveam unul, coincidea cu al su. Dar care era punctul meu de vedere? Oare aveam vreunul? Spusesem: Coincidenele, de cele mai multe ori, snt suspecte. Dar oare puteam afirma: Prerea mea este c Lpuneanu are, direct sau indirect, un anicstcc n accidentul dresorului? Nu! n nici un caz. Fiindc nu era suficient numai sa afirm, ci trebuia s i dovedesc. Colonelul, vznd c tac, lu el iniiativa de a continua discuia: De ce i se pare, Vladone, chiar att de imposibil ca Lpuneanu s fi aflat despre accident? Fiindc ar nsemna c a aflat naintea miliiei. De ce neaprat naintea miliiei? Fiindc atunci cnd noi am ajuns la circ, adic eu i Lpuneanu, cpitanul Ovezea de la judiciar tocmai pleca de acolo. Asta nseamn c abia terminase ancheta. i? Asta nu spune mare lucru, Vladone. Accidentul s-a ntmplat pe la patru. Te-ai interesat la ce or a fost sesizat miliia? Nu! am recunoscut, simind cum mi ard obrajii. S-i spun eu. Pe la patru i douzeci, cnd directorul, anunat telefonic, a ajuns la circ. Deci, n cele douzeci de minute, telefonul, poi s fii sigur, n-a stat neutralizat. Dar chiar i dup venirea miliiei vestea a continuat s fie difuzat cu sau fr intenie, cu sau fr vreun interes expres.

 Tovare colonel, de fiecare dat cnd am discutat cu Lpuneanu despre circ, niciodat nu mi-a dat sa neleg c ar avea cunotine printre cei ce lucreaz acolo. Desigur, asta nu nseamn c nu exist cineva care l-a informat. Dar nu nseamn nici c a fost informat n mod special. Dumneata tii c anumite ntmplri ieite din comun se difuzeaz cu o repeziciune uimitoare, _ chiar dac nu au aprut n pres. Mai ales ntmplrile cu caracter senzaional i accidentul de la circ face parte din aceast categorie se rspndesc uluitor de repede. Nu este deci exclus ca Lpuneanu s fi aflat de cele ntmplate la circ n mod ntmpltor, i nu fiindc a fost anunat n prealabil de ctre cineva care lucreaz acolo, cu care el se afl n relaii de prietenie sau de alt natur. Dar, n acest caz, de ce nu mi-a spus-o, tovare colonel? De ce a ncercat s m conving c are presentimente? Poate ca s te epateze, Vladone. Ca s m epateze? Dar de ce, tovare colonel? Din pur vanitate? Colonelul se uit lung la mine, cu o privire pe care n-am putut-o tlcui n nici un fel. tii, Vladone, Lpuneanu are un fel de a gndi foarte puin european. ntortocheat, cu concluzii imprevizibile i numai n aparen fr nici o legtur cu premisele. A zice c Lpuneanu gndete ca oamenii detepi din Extremul-Orient. Atunci nseamn c e i foarte iret, am observat. Dup toate probabilitile, da! ntrebarea pe care i-am pus-o a nit spontan, fr s-o fi formulat n prealabil mental. tii, am o fire n general reinut. O fat cu care am fost prieten ctva timp pretindea c snt calculat, dar nu-i adevrat. Am doar o fire reinut, ns n meseria mea, spontaneitatea nu e recomandat. Nu numai cea de comportament, dar, mai ales, aceea de... limbaj cnd ntreii un dialog. De aceea, am cptat obiceiul s formulez mai nti mental ccea ce vreau s spun. De data asta ns, contrar obiceiului, am gndit ntrebarea n acelai timp cnd am rostit-o: n definitiv, cine este acest Lpuneanu, tovare colonel? Nu tiu dac ntrebarea mea l-a amuzat, clar n-am nici o ndoial c, auzind-o, a zlmbit. tii, Vladone, chiar m miram c nc n-ai pus o asemenea ntrebare. Dumneata tii puine lucruri despre el. Dar nici eu nu m pot luda c tiu mai multe. Iertai-m, tovare colonel, dar dac ne ocupam de el nseamn c totui ceva tim, am obiectat i mi se pare c puin m-am cam nroit. Ceva tim, da! Ceva care ar putea deveni important, dar care, n prezent, nu este. Totui, ceea ce tim nu este despre el, ci n legtur cu el. i trebuie s fii i dumneata de acord c nu-i acelai lucru. Evident c nu, am recunoscut. i acum probabil eti curios s afli mcar att: ce tim n legtur cu el?

 Presupun c mi va fi de folos n ndeplinirea misiunii pe care mi-ai ncredinat-o, i-am rspuns diplomatic. Nu snt convins s-ar putea chiar s te i ncurce dar am s-i spun: Cnd dumneata nc nu lucrai aici la noi, ne-a dat destul de mult de lucru, i nc n dou rnduri, un spion de talie internaional, pe nume Balthazar1. Spun n dou rnduri, fiindc, dup ce a fost judecat i condamnat, a izbutit s evadeze. L-am nhat i a doua oar. Dar acest superspion fr ndoial un superspion este un original. Sau, dac vrei, n aa msur are o prere excelent despre sine, nct nu s-a temut s ne pun n gard, imediat dup arestarea sa, c i va lua revana. i-a inut promisiunea, fiindc, i-am mai spus-o, a evadat. Cnd l-am nhat a doua oar, de asemenea ne-a avertizat c va evada. n prezent se afl la nchisoare i am luat toate msurile ca s nu-i mai oferim prilejul s se revaneze. Totui, ntruct e vorba de Balthazar, de acest extraordinar superspion, nu am de loc sigurana c nu ne va mai oferi surprize. Or, dac reuete pentru a doua oar s evadeze, mi-e team c de data asta va izbuti s i fug peste grani. Am profitat de ocazia c eful i aprinse o igar ca s ntreb: i ce legtur exist ntre acest Balthazar i Lpuneanu? n aparen nici una. Am spus n aparena, dar s-ar putea ca i n realitate s nu existe vreuna. Aceasta ns este numai o presupunere. Or noi nu putem aciona doar pe baza unor presupuneri, ci pe certitudini care, din pcate, n prezent ne lipsesc. Cum i spuneam, n aparen nu exist nici o legtur ntre superspionul Balthazar i Lpuneanu, de vreme ce acesta din urma st deoparte, cuminte, fr s se compromit n vreun fel. Dar, desigur, te ntrebi: Bine, dar atunci cum am ajuns s-l suspicionm? Au trecut exact treizeci de zile de cnd Lpuneanu a obinut aprobarea s viziteze la nchisoare pe un anume deinut de drept comun. Deinutul se numete Dionisie ru i are de ispit o condamnare de patru ani pentru diverse escrocherii. Acest Dionisie ru, poreclit i Nepotul, este un escroc de prim clas. Dotat cu un fizic mai mult dect agreabil, care inspir ncredere, cu un limbaj ales i cu un marc tupeu, i avea sfera de activitate numai n mediul rural. Victimele sale? Cu predilecie inginerii agronomi i zootehniti crora le fgduia, n schimbul unor sume importante de bani, transferul la gospodrii sau ferme de stat mai bogate sau mai aproape de ora. A escrocat mult lume, dar, pn la urm, l-au prins. A fost judecat, condamnat i acum i ispete pedeapsa n aceeai nchisoare n care se afla i Balthazar. ...i s-au mprietenit i am vrut s anticipez. Balthazar e prea detept ca s-i nchipuie c dac ar ncerca s se mprieteneasc cu un ah deinut, acest fapt ar putea trece neobservat, c n-ar trezi suspiciuni. De aceea s-a ferit s fac o asemenea prostie. S-au mprietenit ci, da, mai exact, au stabilit ei o anumit legtur, dar cnd i De Balthazar, autorul s-a ocupat n dou din romanele sale: Balthazar sosete luni i Doamna cu voalet din Balt Orient Expres, ambele aprute n Editura Militar.
1

n ce mprejurare nu se cunoate. Cert este c la un moment dat, conducerea nchisorii a fost informat c Balthazar i Dionisie ru snt nelei, dar fr s se poat afla n legtur cu ce anume treab. Te rog s reii: la un moment dat s-a format convingerea c cei doi erau nelei, dei amndoi continuau s se comporte ca i cnd s-ar fi ignorat reciproc. De altfel, cred c tii c, practic, aproape nu exist nici fel de relaii ntre un deinut politic i unul de drept comun. n general, deinuilor de drept comun cei politici le impun, am spus mai mult ca s aflu n ce msur informaia pe care o deineam era sau nu adevrat. S tii c nu n toate cazurile. Cu Balthazar ns lucrurile se pctrcc altfel. Nu numai deinuilor, ci i gardienilor Balthazar le impune. n ciuda recomandrilor fcute, Balthazar se bucur de bunvoina gardienilor care l favorizeaz fr a clca cu o iot regulamentul. Li s-a atras atenia, tovare colonel? am ntrebat din cale-afar de uimit. n nenumrate rnduri, clar fr efect practic. Fr? De necrezut! Da, fr! i pot s te ncredinez c dac ar li conccdiai toi paznicii i n locul lor angajai alii, i acctia s-ar comporta la fel fa de Balthazar. Cum se explic aceasta? am ntrebat din ce n ce mai uimit. Balthazar aa cel puin reiese din biografia lui de-a dreptul senzaional s-a nscut n India i a fost n primii ani ai pubertii discipolul unui brahman rtcitor care probabil l-a nvat unele practici de fachirism i magie. n orice caz este aproape sigur c are o putere de sugestie extraordinar. Credei c atitudinea binevoitoare a gardienilor se datorete acestei nsuiri, pe care dumneavoastr jii caracterizat-o drept extraordinar? am ntrebat nu fr un oarecare scepticism. Fr ndoial, Vladone, fr ndoiala. De aceea i-am spus mai adineauri c n privina aceasta nu-i nimic de fcut. n cazul acesta, tovare colonel, situaia e destul de delicat. Mda! Nu-i de loc uoar. ntr-un fel, Balthazar mai ales n ultimele patru sptmni mi d comare. De ce mai ales n ultimele patru sptmni? Din cauza lui Lpuneanu? Da! i-am spus c n urm cu patru sptmni i-a fcut o vizit lui ru. Se cunoteau mai dinainte? Nu! i ce-au discutat? Lpuneanu cum i-a justificat vizita? am ntrebat din ce n ce mai curios. Am aici un raport n care este reprodus, cuvnt cu cuvnt, tot ceea ce au discutat. Poftim, citete i dumneata. Am luat raportul i l-am citit n ntregime. Reproduc ns mai jos numai dialogul dintre ei:

L.: Bun ziua! 156 .: Salut! Cine sntei? Am impresia c n-am avut onoarea... L.: Exact! Ne vedem astzi pentru prima dat. Despre dumneata am aflat ns de la cineva cruia i-ai golit buzunarul de zece mii de lei. .: Ce s fac? Nu snt de vin. L.: Dar cine? .: Cei care mi-au dat bani. L.: Cu alte cuvinte cei escrocai. .; Pi da. i s v explic. Dac dumneavoastr m-ai sugestiona s vr mna n buzunarul cuiva ca s-i iau portofelul eu a fi de vin? Nu. Aa i cu nravul meu. Dac n-ar exista proti pe lume, eu nu m-a gsi aici, n concediu forat, pe termen de patru ani. Prostia unora este sugestia fa de care devin neputincios. Asta-i, domnule! L.: Aa zic i eu. .: Cum? L.: Ce-ai auzit. Mie mi plac mecherii. De aceea, cnd amicul meu mia povestit cum l-ai srcit de zece mii de lei, am rs cu lacrimi. Am fost curios s te cunosc. Eti aa cum mi te-am nchipuit. .: Cum adic, v-ai nchipuit c snt? L.: Ai o figur de intelectual cinstit, n stare s-l determini pe un naiv s-i ncredineze portofelul spre pstrare. mi pare bine c te-am cunoscut i i fgduiesc s te ajut. .: n ce fel, domnule? L.: Am s fac o cerere de graiere la Consiliul de Stat. Ai grij i poart-te cum trebuie, ca s nu-mi creezi greuti. .: Mulumesc! Cum v numii, domnule f L.: N-are importan! nchipuie-i c m cheam Rocco. Colonelul ntinse mna s capete napoi raportul, dar cu, impresionat de cele ce citisem, n-am observat dect mult mai trziu. Tovare colonel, e clar! Ce anume e clar, Vladone? Dialogul acesta are o cheie. Nu este chiar greu de presupus, Madone. Vreau s vd ce anume neles i dai dumneata. Mai exact, ce interpretare. Era n obiceiul colonelului s ne pun pe noi, cci tineri, n situaia de a ne simi ca i cnd ne-am gsi la un examen. Unii nu prea erau nentai de metod, dar mic nu-mi displcea, dei nu este de loc o treab uoar s fii mereu n stare s faci fa unui examen, ca s zic aa, pe nepus mas. nelegeam c, procednd astfel, colonelul ncerca s ne obinuiasc a gndi prompt, mai exact, s ne obinuiasc s ntrevedem toate explicaiile posibile ntr-o situaie cnd totul pare fr soluie sau cnd i acesta era cazul n spe din cauza explicaiilor prea multe, puteai foarte uor s-o iei alturea cu drumul. De data asta ns nu prea aveam emoii, examenul mi se prea destul de uor.

 Prima parte a dialogului dintre ei nu este important. O introducere oarecare, una din multele posibile. Lpuneanu putea improviza pe aceast tem la infinit, singura lui preocupare fiind ca, la un moment dat, s-i spun lui ru c va face cerere de graiere la Consiliul de Stat. i crezi c va face? Am devenit atent. Colonelul mi pusese ntrebarea nu n mod ntmpltor. Era, cum se spune cnd e vorba de examen, o ntrebare ncuietoare. Va face, tovare colonel. Dac Lpuneanu nu e prost i sigur nu este va face o asemenea cerere. O va face din pruden. El tie c vizita de la vorbitor a fost consemnata i c, poate, cineva va avea curiozitatea s verificc dac se va ine de promisiune. Asta chiar n cazul cnd Lpuneanu este convins c noi nu-l bnuim. i, repet, o va face din pruden, fiindc, n msura n care am izbutit s-l cunosc, nu numai c nu-i prost, dar este i foarte prudent. Va face cerere de graiere, dei tie c nu are nici o ans ca s lic admis. ru este recidivist, la a treia condamnare. Atunci de ce Lpuneanu i-a mai fgduit lui ru s-l scoat din nchisoare? Este Lpuneanu n aa msur strin de legislaia n vigoare, nct i-a nchipuit c o ccrere de graiere n favoarea lui ru ar putea avea sori de izbnd? S zicem c da. Dar ru? ru care-i uns cu toate alifiile, el mcar ar fi trebuit s tie c nu arc motiv s se bucure. i cu toate acestea, l-a crezut, s-a bucurat i, pe deasupra, i-a i mulumit. Dup prerea mea, ar nsemna s dam dovad de adevrat naivitate dac am crede aa ceva. Se spune c infractorii de drept comun cunosc pe dinafar Codul Penal, tot att de bine ca judectorii. i ceea ce se spune este adevrat, inu s m asigure colonelul. Eu, tovare colonel, vd problema astfel: att Lpuneanu ct i ru tiu foarte bine c o cerere de graiere nu arc nici o ans, i c va fi respins. Daca ns Lpuneanu i-a vorbit de ca, a fcut-o nu pentru a-i da escrocului vreo speran, ci ca acesta s neleag cu totul altceva. ntrebarea este: ce anume sa neleag? Nu tiu i nici nu m ncumet s dau un rspuns. Presupun ns c Lpuneanu a transmis lui Balthazar, prin ru, o anume informaie. Cum n-o putea face clar tiind c exist nite urechi indiscrete care ascult dialogul lor, a folosit acest fel de exprimare convenional ca s-l pun de pild n gard pe Balthazar c se pregtete evadarea lui. Un cuvnt de asemenea convenional mi se pare a fi i numele de Rocco. Sare n ochi c Lpuneanu, ntrebat de nume, nu a gsit un altul, mai romnesc. i ce semnificaie crezi c ar putea s aib numele? tiu eu? Poate c are semnificaia unei parole, fr de care Balthazar nu ar da crezare exprimrii convenionale: cerere de graiere. i am ncheiat: Eu aa vd problema, tovare colonel. i n-o vezi greit, Vladone. Categoric, Lpuneanu s-a dus s-l vad pe ru cu scopul de a transmite prin el lui Balthazar un anume mesaj. i nu-i exclus ca el s semnifice tocmai ceea ce ai presupus dumneata. Da, nu este exclus, dei s-ar putea s aib i o alt semnificaie. Este o

ipotez care echivaleaz cu un punct ctigat, Vladone. Numai c acest punct ctigat nate o mulime de ntrebri. ntrevezi vreuna? Din nou examen? De fapt, examenul continua. La prima ntrebare din bileel rspunsesem bine, sau cel puin corect. Cea de-a doua la care trebuia s rspund acum nu mi se prea chiar att de uoar. n primul rnd, trebuie s ne ntrebm ce rol joac Lpuneanu n toat povestea asta. Unul de simplu mesager? Sau mesajul adresat lui Balthazar pornete de la el personal? n primul caz c rolul lui este unul minor, n al doilea n cazul cnd prin cerere de graiere trebuie s nelegem posibila tentativ de evadare a lui Balthazar c Lpuneanu este vioara ntia. i alte ntrebri nu-i mai sugereaz? Ba da! i-am replicat fiindc, ntr-adevr, nu era singura. De pild, oare Balthazar l-a folosit pe ru numai ca prin el s-i parvin mesajul lui Lpuneanu, sau n planul evadrii escrocul urmeaz s joace i el un anume rol? Pe de alt parte, chiar dac presupunem c Lpuneanu este cel care pregtete evadarea, e de la sine neles c acesta nu va lucra de unul singur. Deci trebuie s ne ntrebm: cine snt complicii si, mai exact, instrumentele prin care va aciona? M rog, dac m gndesc binebine, mi vin n minte nc i alte ntrebri... Mda! m ntrerupse colonelul. ntrebri cu duiumul. Dumneata, Vladone, ai analizat cu destul competen faptele. ntr-un mod chiar remarcabil, dac in seama de faptul c eti nc aproape un boboc printre noi, iar despre Balthazar, pn acum cteva minute, habar n-ai avut. i probabil de aceea ai dat o importan minor celui de-al doilea cuvnt-cheie din spiciul lui Lpuneanu. V referii la numele Rocco? Exact. Dumneata ai afirmat c Rocco ar putea fi un fel de parol, un cuvnt de recunoatere. S-ar putea s aib i alte semnificaii. De pild, s-ar putea ca Rocco s fie un individ n carne i oase, cruia, n planul evadrii, i este hrzit un rol important. Credei?! am exclamat oarecum sceptic, fiindc nu cunoteam mai nimic despre faimosul Balthazar. Trebuie s tii c Balthazar a recrutat din toat lumea diveri indivizi care s-i semene mai mult sau mai puin, i care, datorit unui plus de machiaj, la nevoie s acioneze n locul lui sau s-i serveasc drept alibi. i-am spus c Balthazar ne-a dat de furc n dou rnduri. Ei bine, n amndou cazurile s-a folosit de dubluri. Prima dat, 1 n timp ce noi, fr s tim, urmream dublura sa care, ca s ne induc n eroare, se distra n fiecare scar prin baruri, adevratul Balthazar aciona nestnjenit n cu totul alt parte. Pn la urm, am neles jocul lor i am putut elucida cazul, unul dintre cele mai complicate din cariera mea. Balthazar cel adevrat a fost arestat, iar alter-ego-ul lui mpucat de un grnicer la frontier A doua oar cnd Balthazar a folosit o dublur a fost ca s evadeze. Izbutind s fie internat la spital n vederea unor analize, dublura
1

Vezi romanul Balthazar sosete luni, Ed. Militar (n.a.)

i-a luat locul, iar el, Balthazar, a fugit. n prezent, i aceast a doua dublur se afl, ca i Balthazar, n nchisoare, bineneles nu n aceeai 1. n dou rnduri s-a folosit de acelai truc! m-am mirat. Exact, n dou rnduri. Dei mi se parc puin probabil c va ncerca i a treia oar, totui numele de Rocco m ndemn la mare pruden. Ce presupunei? l-am ntrebat. Presupun c acest Rocco exist, c se afl deja n ar, sau c este pe punctul s soseasc. Considerai c neaprat este vorba de un agent dinafar? Foarte probabil, Vladone. Balthazar a lucrat pentru trustul internaional de spionaj Nebel. Despre acest trust vi s-a vorbit i la coal, nu-i aa? Da, tovare colonel. Se pare c trustul are ageni n mai toat lumea i c dispune de un corp special de elit din care fac parte cei mai mari spioni existeni la ora actuala pe continent. Dup tiina noastra, Balthazar este unul dintre cei mai mari, daca nu cel mai mare. Faptul c el se afl acum la rcoare aici la noi desigur constituie pentru trust o pierdere, a zice ireparabil. De aceea ei au ncercat, i vor mai ncerca, s-l recupereze facilitn- du-i evadarea. Aa cum punei problema pare, ntr-adevr, foarte probabil. Deci, dac inem seama de faptul c pentru ei Balthazar reprezint agentul cel mai preios, nu mi se pare imposibil ca trustul s fi trimis un agent special, care s organizeze evadarea lui. Adic pe Rocco. Da, pe Rocco. Dar dac acest Rocco se afl de pe acum n ar sau urmeaz s soseasc asta nu mai tiu. Va trebui ns s aflm. Dac a venit sau dac urmeaz s vin, i ntr-un caz, i n cellalt, Lpuneanu va lua legtura cu el. Lpuneanu sta ns este un om, ntr-un fel, straniu. Straniu? Dac mi s-ar fi cerut sa-l caracterizez, sigur nu mi-ar fi dat prin minte s spun despre el c este un om straniu. Un om nchis da! Un om iret da! Un om violent n ciuda calmului pe care l afia da! i aa mai departe. Lin om straniu ns? De aceea pusesem ntrebarea oarecum spontan de aceea ateptam s-mi explice n ce fel trebuia s neleg straniul la Lpuneanu. Da, straniu! Dac vrei, ciudat. Un om despre care cei care l-au cunoscut i care au lucrat cot la cot cu el nu-i pot spune nimic este un om ciudat. Ciudat este un om i atunci cnd triete singur, ani de zile, fr prieteni i, mai ales, fr ca n viaa lui s fi intervenit o femeie. (Sau, dac femeia aceea a existat, eventual dac exist, i totui nimeni, absolut nimeni nu are cunotin despre aa ceva.) Ciudat este un om care nu se duce niciodat la vreun spectacol de teatru, de oper, de Vezi romanul Doamna cu voalet din Balt Orient Expres, Ed. Militar (n.a.).
1

estrad nici mcar la cinematograf dar n schimb se prpdete dup cele de circ. n fine, ciudat este un om care, dei triete o existen absolut singular nici tu prieteni, nici tu cunotine, nevizi- tnd pe nimeni i nimeni nedeschizndu-i ua dei, un om care, n mod obiectiv, neavnd prieteni, n-ar trebui s aib nici dumani, este totui atacat pe strad, lovit n cap, i n primejdie de a-i pierde viaa, dac ntmplarea nu fcea s-i vii dumneata n ajutor. Dac mi permitei, tovare colonel Poftim, Vladone! Exemplul acesta din urm nu mi se parc convingtor. Dup toate probabilitile, Lpuneanu a fost atacat de un borfa cu intenia de a-l prda. L-a vzut btrn... Snt de alt prere, Vladone. i snt pentru urmtoarele motive: n primul rnd, borfai care s atace oameni pe strad ca s-i prade nu prea exist acum la noi. (De altfel, o asemenea fapt se numete mai curnd tlhrie.) Dar, presupunnd c smna lor n-a disprut cu totul i fr ndoial c n-a disprut strada aceea este prea central pentru ca un borfa dup mine un tlhar s se ncumete s-o aleag drept cmp de operaie. n al doilea rnd, agresorul, dac a urmrit un jaf fr prea multe complicaii, ar fi trebuit s-i aleag o alt victim i nu pe Lpuneanu care, ntr-a- devr, este btrn, dar ce fel de btrn? Vnjos, i nc n putere. Nu, Vladone, cine l-a atacat pe Lpuneanu n-a fcut-o ca s-l jefuiasc. Un punct de vedere, exprimat att de categoric, nu se putea s nu m conving. De altfel, era clar c eful meu tia despre Lpuneanu mult mai mult dect inuse s m informeze i, mai ales, mult mai mult dect izbutisem eu s aflu n cele dou sptmni de cnd devenisem prietenul lui. Va s zic, dup prerea dumneavoastr, tovare colonel, agresorul l-a atacat n mod deliberat, cu alte cuvinte, un atac premeditat i cu adres. Dar n ce scop? De unde vrei s tiu? ntreb colonelul cu tonul cel mai firesc. n orice caz nu cu intenia de a-l lichida Nu? Nu! Dac ar fi avut aceast intenie, ar fi iolosit o arm. Un cuit, un revolver. Or, din cele ce mi-ai povestit, reiese c agresorul l-a atacat lovindu-l n cretetul capului, probabil cu un scule plin cu nisip. Explicaia colonelului m deruta. Eram gata s accept c atacul fusese cu adres. Cu alte cuvinte, eram gata s accept c agresiunea fusese premeditat. Mi se prea c cel care l atacase urmrise, de fapt, s-l lichideze, i c numai prezena mea, n imediata apropiere, l salvase pe Lpuneanu de moarte. Dar dac agresorul nu intenionase lichidarea lui atunci ce urmrise? Pur i simplu doar s-l ciomgeasc? n nici un caz de vreme ce s-a folosit de un scule cu nisip. Tovare colonel, v mrturisesc sincer, nu izbutesc s neleg ce a urmrit agresorul. Eu am fost convins c a voit s-l omoare.

Dumneavoastr ns spunei i pe bun dreptate c dac aceasta i-ar fi fost intenia, s-ar fi folosit de o arm. Bine, dar atunci... Ce a urmrit? Nu tiu! Nimic ns nu m oprete s presupun c Lpuneanu avea asupra sa un obiect, o hrtie, altceva, n posesia cruia agresorul voia s intre. Asta ar putea fi o explicaie, i nu singura. Evident, nu singura, a trebuit s fiu de acord. Dar s revin la ceea ce-i spuneam mai nainte de a m ntrerupe. C Lpuneanu realmente este un om ciudat. Gndete-te numai la faptul c este un om bogat. Ai putut-o constata chiar dumneata. ntr-adevr, numai ceea ce mi-a artat reprezint bani, nu gluma. Ei, bine, dac nu este un om att de panic pe ct pare, dac, ntradevr, pune la cale sau numai are un rol mai mult sau mai puin nsemnat n evadarea plnuit a lui Balthazar, fr s vrei te ntrebi: Pentru ce o face? n nouzeci i nou de cazuri dintr-o suta cei care accept s devin ageni o fac scontnd pe avantaje materiale. Lpuneanu ns nu arc nevoie de bani. Poate avea oricnd, chiar mai mult dect i trebuie. i n cazul acesta, iari nu pot s nu m ntreb: Nu este ciudat un om care, avnd o situaie material bun, i btrn fiind, accept s fac spionaj, n ultim instan, s-i vnd ara? Ce prere ai, Vladone? Lpuneanu este sau nu un om ciudat? Aa cum punei problema, da. De ce crezi c i-am vorbit de ciudenia caracterului lui Lpuneanu? Fiindc un om ciudat are reacii ciudate, are un fel ciudat de a vedea lucrurile, de a raiona. Vezi dumneata, n meseria asta pe care mi-am ales-o, de foarte multe ori am putut s elucidez un caz numai dup ce am izbutit ca, nelegnd mecanismul de gndire al adversarului meu, s prevd felul n care va aciona i, tiind aceasta mai dinainte, s contraatac n consecin. n ceea ce privete ns pe Lpuneanu, mecanismul lui de gndire mi este oarecum strin. i iat c am ajuns la misiunea dumitale. Ea rmne, pe mai departe, aceeai. S-l cultivi pe Lpuneanu. Numai c de azi nainte sper c scopul i va fi mult mai limpede dect pn acum. Trebuie s-l cultivi, fiindc este foarte important s nelegem ct mai exact mecanismul su de gndire. Clar, nu? Da, tovare colonel. nc o dat, Vladone, acesta este obiectivul principal al misiunii dumitale. A doua zi m-am dus s-l vizitez pe Lpuneanu. La o msu, pe care o trsese n faa ferestrei, examina cu o lup un briliant de circa patru carate. M invit s iau loc, pe urm continu sa cerceteze nestemata cu un aer grav, aproape sever. Vrei s-o vinzi? am ntrebat, ncercnd s njghebez o conversaie care ntrzia. Da de unde! mi place s privesc un diamant. Pur i simplu s-l privesc. E atta limpezime ntr-o piatr!... Dac ar fi i sufletele oamenilor la fel, Vladone! Dac ar fi... Nu-mi vorbise niciodat cu un asemenea ton. Parc a mustrare. Parc i cuvintele aveau o semnificaie ascuns, care mi scpa.

 Poate c n-ar fi chiar att de bine! am tatonat terenul. i, m rog, de ce n-ar fi bine? tiu eu? M ntreb dac oamenii ar mai avea atunci haz. Ar fi cu toii la fel. Nici buni, nici ri, ci numai oameni cu sufletul limpede, la fel cu piatra pe care o contempli acum, am spus-o ntr-o doar, i n glum, n sperana c, explicndu-se, mi va deveni clar de ce aveam sentimentul c m mustrase i c, de fapt, cuvintele ascundeau o anume semnificaie pe care n-o puteam nelege. Spuneai c oamenii n-ar avea haz? Cred c n-ar avea. Nu eti de aceeai prere? Oamenii nu ar mai avea haz! i deodat ncepu s rd. Nu-l mai auzisem niciodat rznd. Avea un rs sntos, molipsitor, dar nu i pentru mine molipsitor. Am rmas pur i simplu cu gura cscat privindu-l, ascultnd cum rde. Era un rs care nu i se potrivea de fel. Mi se prea imposibil ca un om cu o figur att de tragic s rd astfel. Pe de alt parte, rsul nu i se potrivea, fiindc astfel nu rde un om btrn. Rsul lui era al unui om tnr i neevoluat. Un rs gregar, glgitor, din cnd n cnd cu sincope neateptate i brute, care te fcea s crezi c, din cauza poftei cu care hohotea, dintr-o dat i se putea face ru, c era pe punctul s-i piard rsuflarea i s leine. Pe urm, dup ce rse pn obosi, redeveni serios, arunc lupa pe msu i cu gesturi de avar care trdau i un fel de duioie timid, ls s cad ntr-o punguli din piele de cprioar bobia de lacrim mineral: briliantul. Oamenii n-ar mai avea haz, dar n schimb ar fi foarte bine pentru guvernanii de state. Fiindc nimic nu ar fi mai uor dect s conduci nite oameni care nu snt nici buni, nici ri, i din cauza aceasta plictisitori pn la exagerare. De altfel, cred c nu ar mai exista guvernani. n orice caz, sigur c religiile ar disprea, i este tot att de sigur c nu ar mai aprea nici reformatori sociali, fiindc nu ar mai fi nevoie de ei, de vreme ce toi oamenii s-ar nate la fel de puri ca diamantele mele. Vladone, ai rostit un adevr, un mare adevr, dei, snt convins, ai spus-o doar n glum: c omenirea n-ar mai avea nici un haz dac ar deveni pur ca aceste pietre! ntr-adevr, am spus-o n glum. Marile adevruri, Vladone, ca i marile invenii snt rezultatul unor fericite ntmplri. Dumneata ai rostit un mare adevr din pur ntmplare, bineneles doar n cazul cnd altcineva nu l-a descoperit naintea dumitale. Dar dac stau s m gndesc bine-bine, cred, Vladone, c nu poi revendica paternitatea acestei idei. Ea este veche, foarte veche, i aparine lui Dumnezeu, n cazul cnd el exist. Eram din ce n ce mai surprins. Categoric, niciodat nu-mi vorbise astfel. Ce se ntmpl cu el? Divaga sau simula, fiindc urmrea un anumit scop? Mi-am adus aminte de cuvintele colonelului. Strduiete-te s nelegi mecanismul de gndire al lui Lpuneanu. Este foarte important. Constituie obiectivul principal al misiunii dumitale, Vladone. Trebuia s fiu atent. Dac urmrea ceva, s vedem n ce fel i va atinge scopul. De la diamante iat-l ajuns la Dumnezeu.

 Cnd Dumnezeu a creat primii oameni l-am auzit perornd i-a fcut puri ca diamantele. Dar i-a dat seama c a greit-o i c, n foarte scurt vreme, se va plictisi de moarte contemplndu-i opera att de neinteresan. Chestia cu arpele i cu mrul snt minciuni gogonate, Vladone. Adevrul e altul: Diynnezeu, dn- du-i seama c a cam greit-o, a apelat la diavol s-l scoat el din ncurctur. Dar nu pe fa, ca s nu se fac de ruine c el, E)umnezeu fiind, se ntmpl s-o mai i greeasc. Mi diavole, i-a spus uite, eu am cam obosit de ct am trudit ca s plmdesc din rn aceste fpturi ale mele. A vrea s m ntind puin, colea sub mrul acela, ca s trag un pui de somn. Tu bag de seam! Nu care cumva s te atingi de ele ct timp voi dormi c pe urm are s fie vai i amar de tine. Aa i-a spus i s-a culcat, prefcndu-se c doarme. Diavolul atta a ateptat. Cnd a crezut c pe Dumnezeu l-a furat somnul, repede a luat n minile sale cele doua suflete i cnd a vzut ct de limpezi i de perfecte erau mai-mai s crape de invidie. i atunci, de ciud, a scuipat puin n sufletul lui Adam, a scuipat ceva mai mult n sufletul Evei. i uite aa a prut rul n lume: cu complicitatea tacit a lui Dumnezeu care numai n felul acesta i-a salvat opera de ridicol. Opera i fpturile. Fcu o pauz, pe urm m ntreb cu alt ton i parc fr nici o legtur cu cele ce discutase mai nainte: Ascult, Vladone, ce prere ai despre psihanaliz? Despre ce? am ntrebat, n aa msur ntrebarea lui m luase pe nepregtite. Despre psihanaliz. Dei eti un om al cifrelor, presupun s eti la curent cu psihanaliza lui Freud. La curent nu snt. Snt numai ntr-o oarecare msur informat, i-am rspuns, exagernd puin, din pruden, ntruct nu izbuteam s intuiesc scopul pe care l urmrea. Freud vorbete despre sublimare. Vi cunotin? Da! Ei bine, dup prerea mea omenirea n ccea ce privete valorile morale este victima unei fundamentale erori care s-a petrecut, Dumnezeu tie cnd! probabil cnd ca a intrat n istorie. Eroarea s-a datorat unui proces de sublimare i const n faptul c binele a ajuns s fie considerat ca deziderat suprem, adic puritatea cristalului, Vladone, cnd, n realitate, factorul de progres i de civilizaie a fost, este i va continua s fie rul, scuipatul diavolului. Acest proces de sublimare care s-a petrecut n vremurile primare s-a sustras nelegerii raionale i astfel s-a ajuns ca omenirea, n loc s adore pe diavol care a salvat pe Dumnezeu de ridicol, l ador pe Dumnezeu care n-a fost n stare s creeze dect nite fpturi a zice unicelulare din punct de vedere moral i care, fr corecia binefctoare a diavolului, ar fi rmas nitea creaturi neinteresante, plictisitoare, mereu aceleai i, n ultim instan, ridicole. Cu alte cuvinte, triasc rul! am glumit. La lada cu gunoi toate religiile, toate concepiile morale, toate tratatele de etic. Bisericile s fie drmate i, n locul lor, s se construiasc temple n care s fie adorat Lu- cifer. Sau, dect s fie drmate, mai bine s se trag cu pensula peste

chipurile sfinilor i martirilor, i ali zugravi s picteze pe reprezentanii cei mai autentici pe pmnt ai lui Bclzebu, adic pe marii criminali, pe marii gangsteri, pe marii escroci i aa mai departe. De acord, domnule Lpuneanu? Nu rde, Vladone, nu rde. S tii ns c reprezentanii cci mai de frunte ai rului ar merita mcar o statuie. De ce nu faci dumneata nceputul? Lpuneanu ls s-i alunece din nou privirile peste chipul meu, ceea ce nsemna la el a m cerceta cu atenie, i mi spuse cu vocea lui cea mai autentic, vreau s spun cu vocea aceea care impresiona, fiindc er ntr-o perfect concordan cu gravitatea tragic a chipului: mi dau seama, Vladone, c dumneata, la vrst pe care o ai, nu poi nelege c adevrul nu este totdeauna pe placul nostru, ci, dimpotriv, de ccle mai multe ori n total contradicie cu idealurile noastre. Mai trziu, o dat cu vrst, ncet-ncct vei nelege multe lucruri care acum i se par absurde sau care eventual te indigneaz. De pild, snt aproape convins c eti indignat de felul cum gndesc binele i rul. i ca indignarea dumitale s ajung pn la limitele extreme, vreau s-i fac o confesiune. i-am vorbit o dat c snt preocupat s gsesc pe cineva cruia s-i las, prin testament, ntreaga mea avere, inclusiv pietricelele din pungua aceasta. i mrturisesc, la un moment dat m-am gndit la dumneata. Am renunat ns. Poate vrei s tii de ce? Nu neaprat, domnule Lpuneanu. Asta nseamn c mcar puin i tot eti curios s afli. Nu m-am putut hotr s te fac motenitorul meu, fiindc dumneata eti nu te supra c i-o spun! plin de prejudeci. Prejudecat consider i o concepie moral sntoas, cum se spune n zilele noastre. Dumneata, cu idealismul dumitale, cu moralitatea dumitale sntoas, cunoscnd proveniena acestei averi, ai fi n stare s refuzi motenirea. Acesta a fost motivul pentru care te-am ters de pe lista posibililor motenitori. Dar a mai fost unul mult mai important. Averea mea este o parte ct a mai rmas din motenirea pe care mi-a lsat-o Smaro. Smaro a fost o fiin lipsit de prejudeci, lipsit de orice fel de principii morale. i tocmai de aceea primele sume de bani ctigate de ea au putut face att de muli pui. De la ea o fiin amoral n accepia adevrat a cuvntului averea a trecut la mine, pe vremea aceea de altfel ca i acum cu principii morale mai mult sau mai puin sntoase, dar, probabil, nu destul de temeinic nrdcinate de vreme ce, aflnd proveniena acelor milioane, nu le-am refuzat. Acum, dac a trece de la mine la dumneata ceea ce a mai rmas din milioanele lui Smaro, averea s-ar nnobila, s-ar aristocratiza, sar ntmpl ce se ntmpl cnd un snge de neam prost se amestec, prin mariaj, cu un snge nobil. i pn la urm, copiii dumitale sau copiii copiilor dumitale cine tie ce destinaie nobil ar da averii care, iniial, a fost acumulat din prostituie. ntr-un fel, pentru a folosi o comparaie, nu te-am fcut motenitorul meu ca nu cumva banii s se nnobileze, aa cum s-a ntmplat cu sngele ofierului turc de origine sirian, Sadok Selim

Saltan, adus ca prizonier n Germania, n veacul al XlV-lea, de contele Lechmotir care, pn la Ana Margarethe Lindhcimer, bunica lui Goethe, s-a tot subiat, trecnd printr-un numr destul de mare de generaii intermediare, pentru a ajunge, ntr-o nou calitate, i n vinele aceluia care a fost marele Goethe. Domnule Lpuneanu, din pur curiozitate, dar numai din pur curiozitate, a vrea s te ntreb ce te-ar deranja dac banii lui Smaro s-ar nnobila, ca s folosesc termenul dumitale? Drag Vladone, nu e vorba de... deranj. Dar oamenii morali, ca dumneata de pild... Pe mine exclude-m, fiindc oricum, cunoscnd originea motenirii, a fi refuzat-o, l-am ntrerupt pentru a risipi o eventual confuzie din capul su. De data asta nu m-am referit la dumneata, ci am vorbit n general. Voiam s spun c oamenii cinstii nu tiu s preuiasc banii. Dumneata, cnd i s-a lsat motenirea erai aa ai afirmat un om cinstit... Probabil, dar nu n suficient msur, de vreme ce eram avocat pledant i n aceast calitate am aprat o mulime de indivizi de vinovia crora eram perfect contient. Am fcut-o ns pentru bani i chiar acest fapt constituie o dovad n plus c preuiam banii i c nici nu-mi ddea prin minte s m ntreb dac au sau nu vreun miros, aa cum n-am fcuto cnd m-am trezit motenitorul a zece milioane lei. Dup cum i poi da seama, nu ncerc s par mai bun dect snt n realitate. Recunoti, nu? Da, desigur. Va s zic, nu vrei s lai averea dumitale unui om cinstit, fiindc oamenii cinstii nu tiu s prcuiasc banii. Exact. Sau, dac vrei, nu n msura n care tie s-i preuiasc cineva care i risc pn i libertatea ca s intre n posesia lor. Ei, bine, dup o ndelung deliberare cu mine nsumi, m-am hotrt s-l fac motenitor pe unul dintre aceti indivizi. E vorba de un escroc, de un mare escroc. Va s zic te-ai fixat asupra persoanei, am spus, ciulind, ca s spun aa, urechile, i aproape emoionat, fiindc bnuiam ce avea s urmeze. Da! Mi s-au povestit de ctre cineva lucruri uimitoare despre acest escroc extraordinar, care a izbutit s stoarc de la o mulime de persoane sume importante de bani, i nu de la nite oarecare naivi i inculi, ci de la intelectuali. Cel care mi-a povestit a fost el nsui victima escrocului, dar este n suficient msur de lucid ca s fac haz de necaz, l ipul mi-a plcut n aa msur, nct am fost curios s-l cunosc. L-am vizitat la nchisoare. E un tip extraordinar i cu o figur att de cumsecade, nct nui de mirare c a putut pcli mult lume. n prezent, arc de ispit o condamnare de patru ani. I-am fgduit c voi face cerere de graiere la Consiliul de Stat. Nu are anse, dar mi-am inut fgduiala. Cum se numete? am ntrebat, dei nu mai era nevoie s-mi spun numele ntruct l cunoteam. Dionisie ru. Peste patru ani, cnd i vor da drumul, va putea intra n posesia motenirii, fiindc eu nu cred s mai triesc atta.

tiu s m stpnesc. Este i aceasta una din calitile indispensabile n meseria noastr. Cu ea te nati, dar se poate dobndi i prin exerciiu. Cu destul dificultate, dar se nva. Eu m-am nscut cu ea, dar mi-am i cultivat-o. Dac cineva ar descrca un pistol lng urechea mea nici mcar n-a tresri. Aa c mi-a fost uor s rmn calm, s' nu las s mi se oglindeasc pe fa satisfacia. Fiindc era satisfacie ceea ce am nceput s simt din clipa cnd am aflat cine era motenitorul lui Lpuneanu. Colonelul mi recomandase s fac eforturi pentru a nelege mecanismul de gndire al lui Lpuneanu. lata c el mi oferise o mostr a acestui mecanism. De la nceput, Lpuneanu voise s m informeze c se fixase asupra motenitorului, i c acesta era escrocul Dionisie ru, n prezent n nchisoare. Dar n loc s mi-o spun direct i imediat, fr nici o ntortochere, vorbise timp de aproape o or, construind un eafodaj de premise paradoxale temeinicia sau netemeinicia lor nu intr n discuie pentru a trage la urm concluzia: c, n conformitate cu concepia sa despre bine i ru, alegerea lui Dionisie ru fusese cea mai nimerit. Era, desigur, un aspect al mecanismului su de gndire. Dar oare era singurul? Sau era cel esenial? Iat ntrebri la care nc nu eram n msur s dau un rspuns competent. Dar mult mai important mi prea o alt ntrebare: De ce inuse Lpuneanu s ma informeze c l destinase pe ru motenitorul su? Vladone, n ce lun eti nscut? n iulie. Dar de ce m ntrebi? Fiindc a vrea s-i fac horoscopul. Data viitoare, cnd ai s mai vii la mine, ai s-l ai gata. Chiar crezi n prostiile astea, domnule Lpuneanu? Cine tie i Poate c ntr-o zi ai s te gseti n situaia ca, vrndnevrnd, s recunoti c horoscopul nu-i o prostie.

7 HOROSCOPUL LOCOTENENTULUI VLADONE

Lpuneanu nchise televizorul i, peirecndu-i braul pe dup umrul meu, mi spuse: mi pare bine c ai venit. Haide s stm de vorb. Vocea i era afectuoas, cum afectuoase preau a fi i privirile pe care le lsa s alunece peste faa mea, ntr-un fel nvluindu-m n ele ca ntr-o nevzut earf. Ne-am aezat n cte un fotoliu n faa msuei joase pe care se aflau, mai dinainte, ca i cnd ar fi prevzut vizita mea, o sticl cu scotch i dou pahare. Ce mai faci? Mulumesc! Era pentru prima dat cnd m ntmpina cu asemenea cuvinte banale i parc tot pentru prima dat m privea aa cum m privea, dei diferena o constituia doar o nuan att de neltor vizibil, nct, dac n-

a fi fost att de atent n a observa i nregistra tot ceea ce se referea la el, probabil c n-a fi sesizat-o. M privea n aparen ca de obicei, adic bucurndu-se c m vede, c nu l-am uitat, dar, suprapunndu-se acestui fel de a m privi, ca i cnd peste o dr de lumin se suprapune o alta, provenind dintr-o surs diferit i ceva mai puternic repet, numai ceva mai puternic am descoperit un fel de curiozitate, poate rutcioas? poate numai ironic? Banalitatea eu care ncepuse dialogul, felul cum m privea m intrigau i mi fgduii s fiu foarte atent, n alert. Poate c termenul are s v mire, dar aveam intuiia c Lpuneanu mi pregtea ceva, c sta s nceap dac nu cumva ncepuse un fel de competiie ntre noi pe care era foarte important s-o ctig, printre altele i pentru faptul c, simeam, acelai lucru i dorea i el. Nu tiu dac acesta a fost motivul, dar am impresia c am ntrebat numai fiindc voiam s scap de senzaia neplcut c ne aflam n situaia a doi adversari care, nainte de a ncepe lupta, se studiaz reciproc: Ce ai mai fcut, de alaltieri cnd ne-am vzut, domnule Lpuneanu? Mai nimic! Dar dumneata, Vladone? Slujb... Am fost la cinematograf. Am dormit... Am citit o carte plictisitoare... Cam att. Cu sntatea? Bine! am replicat, din ce n ce mai uimit c dialogul decurge n felul acesta banal, dup ce primele lui cuvinte fuseser: mi pare bine c ai venit. Haide s stm de vorb! Or, dup felul cum discutasem pn acum, se prea c sntem doi oameni care s-au ntlnit n mod cu totul ntmpltor, care nu au nimic a-i spune i care, numai din politee, schimb nite banaliti n stare s ucid pe cineva priceput n a face conversaie. Da? Sntos? Sntos? Sntos. Cel puin dup tiina mea. Nu m doare nimic. Dar de ce insistena aceasta, domnule Lpuneanu? Iart-m, am fost puin cam brutal. Nu nelegeam nimic. Eram intrigat. i batea joc de mine? nnebunise ntre timp? Urmrea ceva i o luase iari pe departe? Brutal? Ce vrei s spui? S-i spun? S nu-i spun? i se uit la mine ca i cnd m-ar fi comptimit. Ce anume? S-a ntmplat ceva? am insistat. Ai uitat c i-am fgduit s-i fac horoscopul? Bineneles c am uitat. i-am spus c nu crcd n asemenea prostii. Ce Dumnezeu, n era zborurilor interplanetare?! S fim serioi, domnule Lpuneanu. Eu totui i-am fcut horoscopul. i indiferent de ce crezi i ce nu crezi te avertizez, Vladone, c horoscopul nu a ieit de loc bine. Nu mai spune!

 Eu, care nu snt un sceptic, aa cum eti dumneata consider c ai motive s fii ngrijorat. M rog, i ce spune horoscopul meu? * Ceva ru, Vladone. Spune c vei muri! Ce, asta-i o noutate? Acesta-i destinul nostru. Mai devreme sau mai trziu, murim cu toii, i-am rcpli- cat, dei am bnuit c nu la acel sfrit inevitabil se referise el. n ct avem astzi? n trei iulie. ...i ci ani spui c ai? Douzeci i cinci. i voi mplini la douzeci i doi, luna asta. Drag Vladone, horoscopul dumitale spune c vei muri n dccursul acestei luni. Vorbise grav, cu accente aproape dramatice, ca un btrn actor de tragedie. Ce vorbeti, domnule Lpuneanu! Chiar att de puin mai am de trit? Aa spune horoscopul dumitale. Poate spune i cum voi muri? am ntrebat cu ten de zeflemea. Spune! i nu mai continu. Cum? Vei muri de moarte violent! Destul de vag, domnule Lpuneanu. Moarte violent nseamn i accident de main, i o crmida care i pic n cap de la o bina, i un cuit n spate sau un glonte n inim. i, m rog, n cte alte feluri se mai poate s mori de o moarte violent! Ai dreptate! De moarte violent se poate muri n mai multe feluri. Dar dumneata vei muri de o anumit moarte. Da? i horoscopul meu o indic? Bineneles. Te vei sinucide, Madone. i vei zbura creierii. Imposibil! Nu am revolver. i vei zbura creierii, Madone. Nu ai revolver? i-l vei procura. Cunoti vreun magazin care vinde arme de foc, domnule Lpuneanu? am ntrebat cu acelai ton, ca el s nu aib nici o ndoial c nu luam n serios prevestirea lui. i vei procura un revolver, crede-m. De unde, nu tiu. Dar vei face rost de el. Poate l vei fura de la cineva. l vei fura i, ine minte, mai nainte de a se scurge toate zilele accstei luni, i vei zbura creierii! i dumneata ine minte, domnule Lpuneanu, c n prima duminic din luna august eti invitatul meu. Vom lua masa la Capa i vom bea un pahar de ampanie n cinstea supravieuirii mele. Eti de acord? Pot s te asigur c voi fi foarte bucuros dac se va ntmpl aa. Din pcate... din pcate, Vladone, horoscoapele pe care eu le ntocmesc snt totdeauna exacte. Totdeauna. De data asta, cnd l-ai ntocmit pe al meu, pe undeva ai greit.

 Vorbeti cu atta siguran, nct poate c a sfri prin a te crede dac nu a vedea pe chipul dumital ceva care mi d certitudinea c te neli. i ce vezi pe chipul meu? Ceva care nu e vizibil pentru toat lumea. Vd pe chipul dumitale ntiprit pecetea morii, Vladone. Moartea te-a nsemnat mai demult, i ateapt numai s se mplineasc sorocul implacabil. Acum el s-a apropiat. nc puin i... i de bunvoie, Vladone, vei ntoarce spatele vieii. Acum pot s i-o spun: pecetea morii am descoperit-o pe chipul dumitale nc din seara cnd ne-am cunoscut. i mi-a fost tare mil. Cred c aceasta m-a determinat s m apropii de dumneata. Eu fusesem cel puin aa cred foarte aproape de moarte i am scpat datorit interveniei prompte a unui tnr dumneata. Eu, un om btrn, mi era dat s mai triesc. M-am uitat la dumneata, salvatorul meu, i am tresrit, i aminteti c am tresrit? Nu-mi aminteam s se fi ntmplat aa ceva. Dimpotriv, mi aminteam a fi fost n stare chiar s jur c nu tresrise de fel. Ai tresrit? Probabil c n-am bgat de seam. Nu ncape nici o ndoial c n-ai observat. Dar am tresrit i mi s-a strns inima de mila dumitale, cci descoperisem pecetea morii. Mi-am zis atunci: Uite, eu snt btrn, i soarta mi-a mai hrzit nc destule zile de trit, pe cnd tnrul acesta simpatic i sritor va trebui s moar curnd, fiindc, iat, vd i recunosc pe chipul su stigmatul morii, blestematul stigmat al morii! Aa mi-am spus atunci. Iar dac am dorit s-i fac horoscopul, am fcut-o n sperana c el mi va spune c m nel i c doar mi se pare c vd pe chipul dumitale stigmatul morii. l ascultam i aveam sentimentul c totul se ntmpl ca ntr-un vis. Un vis n care cineva ncerca s m conving c n urmtoarele douzeci i apte de zile voi muri, din proprie iniiativ, zburndu-mi creierii. Da, asta se strduia s m conving i, fiindc vedea c nu izbutete, numai cu mare greutate reuea s-i ascund furia. Fiindc era furios, dei, n aparen, mi vorbea cu ton persuasiv i parc dinadins cu menajamente, l simeam furios i, la un moment dat, cnd din nou i-a alunecat privirile asupra mea, am descoperit n ochii lui ceva amenintor, fiindc ei deveniser metalici i ascuii ca o lam de cuit. mi prea c totul se ntmpl ca ntr-un comar, i nici nu se putea s-mi par altfel, de vreme ce era nefiresc, era absurd, era dement ca cineva s vrea s te conving cu tot dinadinsul c vei muri, cnd, n mod obinuit, fa de un om despre care se tie c este iremediabil sortit morii, cei din jurul lui se ntrec n a inventa fel de fel de minciuni cu scopul de a-l face s cread c moartea, pe care el o presimte, se va ndeprta de la cptiul su i c, n ciuda tuturor aparenelor, va supravieui. i atunci m-am ntrebat dac nu cumva Lpuneanu era nebun. Nu era, n nici un caz nu era, dei purtarea lui m silea s ajung la o asemenea concluzie. Dar dac nu era nebun, ce urmrea? Fiindc, sigur, ceva urmrea. M ntrebam i deodat bnuiala se prinse ca o ventuz n mine: Nu cumva Lpuneanu m amenina i m avertiza n acelai timp? Dar' asta era valabil numai ntr-un singur caz.

Numai n cazul cnd tia cine snt n realitate. Dar cum sa fi putut afla r mi jucasem doar rolul fr greeal. Dar dac totui aflase, nsemna c era mai pcriculos dect mi-l nchipuiam, dect credea despre el c este nsui colonelul Mnil. Domnule Lpuneanu, zu c nu neleg! m-am auzit vorbindu-i. Vrei s m convingi pe mine c m voi sinucide sau pe dumneata c horoscoapele pe care le ntocmeti snt infailibile? Dac vrei s m convingi pe mine, te avertizez c nu vei izbuti. Am de gnd s triesc muli ani i n-am nici o ndoial c aa se va ntmpl, deoarece n familia noastr se triete mult, de la optzeci i cinci de ani n sus. Lpuneanu i sprijini coatele pe genunchi i i prinse tmplele n palme. Rmase aa cteva minute, cu ochii nchii, de parc brusc, pe dinuntru, l muncea cumplit o marc durere. De altfel, i chipul su exprima acum suferin. Trsturile i se crispaser, buza inferioar i tremura, ca ntr-un fel de tic pe care nu-l putea stpni, iar fruntea, atta ct se mai vedea de sub palme, era livid i umezit de transpiraie, ca o frunte de buctreas. l priveam mi regsisem calmul i m ntrebam dac suferea realmente sau era numai poz. urmrind cine tie ce, poate s risipeasc n cazul cnd le intuise eventualele melc bnuieli. Snt un btrn ticlos! l-am auzit ocrndu-se ceva mai trziu. Cum ai ajuns la aceast constatare? l-am ntrebat nu fr ironie. El iari i alunec privirile peste mine erau reci i umede ca nite salamandre pe urm: tii, azi-noapte am avut o nou criz. Am crezut c voi muri. Mi-e teribil fric de moarte, Vladone. i fiindc mi-e atta fric, fiindc tiu c zilele mi snt numrate, am ajuns s ursc tinereea. Pn i pe tine s te urase, Vladone, pe tine. are mi-ai salvat odat viaa. Te rog s nu mai vorbim despre asta, domnule Lpuneanu. Trebuie. Cteodat este absolut necesar. De exemplu acum. De ce? Fiindc mai adineauri, cnd ai intrat pe ua i cnd am vzut ct eti de tnr, debordnd de sntate, te-am urt, Madone. Te-am urt gndindu-m c tu, dup ce eu nu voi mai fi, vei continua s trieti, s te bucuri de soare, de munte, de mare, s te bucuri de anotimpuri, s te bucuri de dragoste i de tot. i atunci, deoarece te uram, ini-a venit n minte s te tulbur, s te sperii, s-i inoculez n snge teribila spaim a morii iminente. Dar n-am izbutit. Se pare c n-am izbutit. Din fericire, se pare c n-am izbutit, i nici nu-i nchipui ce bine mi pare c nu s-a ntmplat aa. Te rog s ieri pe un btrn care, n egoismul su, a fost capabil de o asemenea ticloie. Va s zic, nu mi-ai fcut nici un fel de horoscop? Nu. Nu m pricep la horoscoape. Te-am minit. Din rutate, fiindc frica de moarte ma face ru, egoist i m mpinge s v ursc pe voi, tinerii, s ursc tot ceea ce dospete de via, pn i anotimpul acesta cnd gr- nele se.coc, cnd fructele se prguiesc, cnd viaa n jurul meu i etaleaz, cu neruinare, exuberana. i eu, ei, bine, eu simt c moartea mi d trcoale. Ol', i trecu palmele peste fa, pe urm turn n pahare scotch, mai nti ntr-al su, foarte puin, ntr-ai meu apoi, aproape umplndu-mi-l.

 Te rog, Vladone, s ieri pe un btrn egoist i prost. Fr s atepte, parc i fr s-l intereseze dac eram sau nu dispus s-l iert, ddu peste cap cele cteva picturi de butur din pahar. Acum, parc mai mult ca alt dat, avea un chip tragic acum mai mult dect oricnd faa sa, ca ntr-o oglind, lsa,s se reflecte o suferin adnc, iremediabil care m impresion, aa cum se mai ntmplase n situaii similare. Dar numai cteva clipe, fiindc imediat dup aceea am simit cum m crispez ntr-un fel de refuz total de a-i da ct de ct crezare, din care motiv numai cu mare greutate m-am stpnit s nu-i strig n fa: Degeaba, domnule Lpuneanu, joci teatru. Nu m voi mai lsa impresionat de masca dumitale tragic. Altele au fost ns cuvintele pe care le-am rostit tare: Ce-ar fi dac am discuta despre lucruri ceva mai vesele? i-am propus. Despre ce? ntreb el cu naivitate, nu tiu dac sincer sau prefcut. tiu eu? Apropo, pleci undeva n vara asta? Nicieri. Unde s m duc? La vrst mea, singur i bolnav. Dac va fi s mor, cel puin s mor n ptul meu. Dumneata cnd i iei concediu? Abia n septembrie. i ai s pleci undeva? Intenionez. O jumtate din timp la mare, cealalt jumtate la munte, probabil la Sinaia. Nu mi-ai spus, Vladone, dac eti nsurat. Nu snt. Dac vrei s m asculi, nu te grbi cu nsurtoarea! Ai tot timpul. i mai ales pzete-te s te nsori din dragoste. Dragostea e o, stare anormal. E un fel de grip. i aa cum nici un medic nu te-ar sftui s escaladezi munii avnd temperatur i guturai, nici cu nu te sftuiesc s te nsori cu cineva de care eti ndrgostit. Gnd iubeti o femeie, de fapt n-o iubeti pe ea, ci iubeti propria ta imagine despre felul cum trebuie s fie i s arate femeia pe care i-o doreti. Mistificarea este att de perfect, nct bieii de noi nu ne dm seama de acest lucru. Abia dup ce criza a trecut i temperatura a revenit la normal, ochii ni se deschid i ncepem sa vedem femeia aa cum este ca i nu cum ne-am nchipuit-o, mai exact, ncepem s-o comparm cu propria noastr imagine despre femeia care ne-ar plcea. i cum ntre imaginea real i reprezentarea ei ideal, n nouzeci de cazuri dintr-o sut, nu exist nici un fel de coresponden, deziluzia este total. De aceea, Vladone, ascult-m i caut s faci o cstorie lucid. Insoar-te cu o femeie, mai exact nsoarte numai cu acea femeie despre care te-ai convins, dup ce ai supus-o unor teste, c are cele mai puine defecte sau, mai exact, c defectele ei nu snt de natur ca, intrnd n conflict cu propriile tale defecte include printre ele, n primul rnd, egoismul s transforme convieuirea voastr ntr-un fel de infern. Mulumesc pentru sfat, domnule Lpuneanu. Cnd m voi hotr s m nsor, poate c voi ine seama de el.

 S ii, Vladone, s ii. Nu te nv de ru. Dup aceea, conversaia sucomb. Doream s plec, dar nu m puteam hotr. Vag aveam sentimentul c urma s se ntmple ceva, sau c Lpuneanu mi rezervase i o alt surpriz. Deocamdat tcea. Tceam i eu, netiind ce a putea spune ca s reanim conversaia. Privea ncruntat paharul cu un aer nemulumit, aproape dumnos. Vrei s-i mai torn puin scotch? Nu! tii c n-am voie s beau. (Nu tiam. Nu mi-o spusese nc niciodat. i n clipa urmtoare, fr nici o tranziie). Ai mai fost la circ? Eu? Ce naiba s caut acolo de unul singur. tii doar c m-am dus de cteva ori numai ca sa-i fac dumitale plcere. Nu tiu de ce, dar am avut impresia c ntre timp ai mai fost i de unul singur. i de ce ai avut impresia asta? Poate fiindc mi-am nchipuit c nsoindu-m, ai descoperit farmecul spectacolului de circ. E reconfortant. Categoric reconfortant. Nu, zu, chiar nu te-a cucerit de fel circul? Vorbea serios? Vorbea ironic? N-a fi putut spune cu certitudine. Dar dumneata ai mai fost? am ntrebat i imediat dup aceea, auzind rspunsul lui, nu mi-a prut de loc ru c am facut-o. Nu! i nu cred c am s m mai duc aa de curnd. De ce? Lpuneanu privi mprejur cu o rotire a ochilor aproape discret, ca i cnd ar fi vrut s se conving c nu-i cineva pe aproape care s aud ceea ce inteniona s-mi spun, apoi, cu ton ntructva confidenial: Dumitale pot s-i spun. mi place circul. Totui nu n aa msur nct s vd acelai spectacol mai devreme de o lun. Or noi, n mai puin de dou sptmni, am fost de cte ori? De cinci ori. Serios? Aproape c nu-mi vine s cred c este adevrat. Dar dac m-am dus de-aitea ori, crndu-te i pe dumneata cu mine, am facut-o numai din cauza dresorului, a acelui nenorocit de dresor, care aproape murea de fric de fiecare dat cnd trebuia s lucreze cu fiarele. Eram convins c ntr-o sear una din ele l va sfia, i clac m duceam aft de des o fceam doar ca s nu pierd ocazia, rar, de a vedea cum o fiar sfiie un om. tii, cnd eram foarte tnr, un adolescent, mai tria un unchi de-al meu care era dascl la biseric. Avea o voce extraordinar i dac nu a ajuns cntre de oper aceasta se datorete numai faptului c n satul lui unul de munte din judeul Buzu nu i se ivise prilejul s ia cunotin c exist un teatru unde chiar i atunci cnd unul dintre protagoniti cere un pahar cu ap o face cntnd. Pe unchiul Fanache l vedeam numai vara, n timpul vacanei. M trimitea la el maic-mea ca s aib de hrnit o gur mai puin timp de trei luni. El mi-a pus n mn cel mai palpitant roman, dar i cel mai imoral Biblia primul pe care l-am citit n viaa mea, i tot datorit lui am do'bndit cunotine din cele mai vaste n ceea ce privete varietatea torturilor i rafinamentul cu care ele au fost cndva aplicate ntr-o anumit perioad a istoriei.

 Cum asta? am ntrebat, fiindc nu-mi ddeam seama la ce anume se refer. Foarte simplu. nsoindu-l la biseric i rsfoind crile de cult, am descoperit printre ele una numit Minei. Ea conine rugciuni, pe zile, ce se cnt ntru proslvirea unuia sau mai multor sfini care i-au jertfit viaa mrturisind pe Hristos, cum se spune acolo. Pariez c dumneata, care eti tnr i probabil comunist pe deasupra, n-ai cunotin c exist o asemenea carte, n dousprezece volume, adic unul pentru fiecare lun a anului. Ai auzit? Nu! am recunoscut. Eram sigur. Ei, bine, citirea vieii sfinilor mucenici a constituit cea de-a doua lectur important i nu mai puin pasionant din adolescena mea. Din cartea aceea am luat cunotin ct de felurite au fost torturile la care au fost supui cretinii pn a nu deveni cretinismul religie oficial, i cu ct rafinament i competen erau ele aplicate. Citeam i vedeam cu nchipuirea tot ceea ce anonimii biografi descriau cu lux de amnunte. De multe ori m trezeam cu ochii scldai n lacrimi de mila vreunei mucenie aruncate de vie ntr-un cazan cu untdelemn ncins, ntr-un cuptor nroit sau mai nti uns cu smoal i apoi dndu-i-se foc, ca s ard ca o tor. Dar cel mai mult m impresiona cnd citeam c nu mai in minte care mucenici s-au svrit din via sfiai de fiare slbatice, n arena circului, din nu tiu care ora de pe vremea mpratului Decius sau Dioeleian. Din multele i feluritele torturi la care erau supui cretinii, cea mai spectaculoas aceasta mi se prea. Vedeam arena cu mulimea de cretini ngrmdit ntr-un col, brbai i femei de-a valma, vedeam tribunele pline de spectatori, toi n togi albe, imaculate i, la un moment dat, vedeam fiarele nvlind n aren, repezindu-se asupra mulimii de cretini, auzeam ipetele lor de groaz, amestecate cu urletele animalelor i cu cntecele de slav ale celor care continuau s cnte pn cnd le venea i lor rndul s fie devorai. Spectacolul la care asistam doar cu nchipuirea m ngrozea, dar, n acelai timp, mi i plcea. i i-o mrturisesc indiferent ce ai s gndeti despre mine am rmas nc de pe atunci cu un fel de curiozitate, de care ns n-am fost contient pn a nu-mi da seama ce soart l atepta pe rposatul dresor: curiozitatea de a vedea, pe viu ca s spun aa, cum o fiar slbatic sfie un om. Vorbe... mi ddeam seama c nu erau doar vorbe, nirate numai de dragul de a le rosti, ci c toate la un loc alctuiau eafodajul unui raionament ce se voia riguros logic i prin care el urmrea s m conving de un anumit lucru. Raionamentul acesta, redus la minimum de cuvinte, plivit deci de buruiana verbialismului, se putea reduce la un simplu silogism: nc din anii copilriei, ca urmare a lecturii vieii unor sfini din Minei, mi-am dorit mai mult sau mai puin contient s fiu martor cnd o fiar sfie un om.

 Ducndu-m la circ, mi-am dat seama c, mai curnd sau mai trziu, dresorul, care, dintr-un motiv sau altul, prinsese fric de tigrii i panterele sale, va sfri prin a fi mncat de acestea. Deci, am continuat s m duc la circ, deoarece n-am voit s pierd momentul cnd se va ntmpl evenimentul pe care mi-l doresc nc din anii adolescenei. Da, aceasta era, n ultim instan, ceea ce voia s m conving. Cu alte cuvinte, voia s m fac s cred c nu trebuia s caut un alt motiv. C, eventual, a fi putut ajunge la concluzia c este nebun sau, mai curnd, un sadic puin i p 3a. (Mi-o i spusese: i i-o mrturisesc indiferent de ce ai s crezi despre mine...). Pe el l interesa doar s nu caut o anume explicaie, s nu fac o anume apropiere ntre el i Franz Buller, dresorul. Colonelul m sftuise s ncerc a ptrunde mecanismul gndirii lui Lpuneanu i, iat, puteam afirma, aproape fr team c voi grei, c ncepusem s neleg acest mecanism. Asemuiam felul lui de a gndi cu un ru cu ap mult, cruia nu-i place s curg numai ntre maluri, ci i iese din albie, formnd mai multe meandre, pentru ca, la un moment dat, s revin la matc. Comparaia e numai parial potrivit. Fiindc rul dac se revars, dac formeaz meandre rebele i capricioase, aceasta se datorete ntmplrii, pe cnd Lpuneanu, jonglnd cu cuvintele,.n-o fcea de dragul acestora, ci urmrind obiective precise pe care, dac le camufla la nceput prin digresiuni, o fcea pentru ca, la sirit, ele s-i apar cu eviden i realmente stringent logice. Mi-e atta ciud c nenorocitul la de dresor s-a lsat mncat n culise i nu n aren, nct pentru mult vreme nu cred c am s fiu tentat s mai calc pe la circ. Era aceasta o a doua concluzie n strnsa legtur cu cea dinainte, i avea acelai scop: S m anune c nu se va mai duce la circ i, ca s nu mi se par suspect, s-mi explice motivul. Se pare c nu eti la curent cu cele ntmplate la circ, am spus sorbind o nghiitur din paharul n care scotchul se cam trezise. Ce? Nu cumva n-a murit dresorul? A fost un zvon fals? ntreb el cu atta candoare, nct, n gnd, l-am aplaudat pentru arta cu care se prefcea, deoarece mi era imposibil s cred c nu aflase ceea ce tot oraul tia. De murit a murit. Numai c nu a fost accident, ci crim. Cineva criminalul a dat drumul panterei care l-a sfiat pe dresor. Nu mai spune! E absolut sigur? Absolut sigur! Dup cteva clipe, n care timp am tcut amndoi, deodat a czut ntrebarea lui: i dumneata, Madone, cum se face c eti att de bine informat? Ai niscai cunotine pe la miliie? Am un prieten care lucreaz la judiciar. L-am n- tlnit asear ntmpltor i i-am cerut s-mi spun dac este adevrat ceea ce se

zvonete n ora. Anume c la circ s-a comis o crim. M mir cum n-ai auzit i dumneata. Cine era s m informeze? tii doar ct de singur snt. Cu excepia dumitale nimeni nu-mi trece pragul. i oft. Pe urm, n sperana c n-am auzit, ncepu s tueasc violent, cavernos, ca un tuberculos, spre marea mea mirare, deoarece pn n clipa aceea nu-l mai auzisem tuind. Totui, cineva s-a gsit s te informeze c dresorul a suferit un accident. Am auzit la Alimentara n timp ce stteam la coad. Discutau doi domni, dar vorbeau numai de un accident mortal. Nu tiu de unde ai scoso dumneata c tot oraul tie c la circ s-a ntmplat o crim. N-am scos-o de nicieri, fiindc, ntr-adevr, tot oraul tie c dresorul n-ar fi murit dac nu s-ar fi gsit un binevoitor care s dea drumul panterei, am susinut, dei nu eram de loc sigur c tot oraul tie. Dar urmream un anumit plan i voiam s vd cum va reaciona pn la urm. Atunci nseamn c domnii de la Alimentara nu erau bine informai, conchise el cu tonul cel mai firesc i parc dorind s pun capt unei controverse lipsit de importan. Apoi, dup o pauz, ntrebnd cu indiferen, parc numai ca s menin conversaia: i cei de la miliie ce fac? Au pus mna pe criminal? nc nu. Se pare c cercetrile snt foarte avansate i c, n cteva zile, vor fi n posesia unor dovezi suficiente ca s-l poat aresta. Interesant! Probabil c e vorba tot de cineva de la circ. Nu-i aa? Mi-am ticluit o min de parc tiam mult mai mult, dar, din anumite motive, nu voiam s vorbesc. Se pare c e vorba de un caz mult mai complicat. Adic? (ntreb n aparen tot fr interes. tii, n-a vrea s comit vreo indiscreie... Prietenul meu mi-a fcut multe destinuiri, dar mi-a atras atenia c snt strict confideniale. M rog!... M rog!... Personal cazul nu m pasioneaz. Caraghiosul acela de dresor m-a interesat ctjimp era n via. Acum, cnd nu mai este, crede-m c mi pas prea puin dac a muxit din ntmplare sau a fost victima unei crime premeditase. n definitiv am prut c m rzgndesc dac prietenul meu a avut ncredere n mine, de ce n-a avea eu n dumneata, de vreme ce mi faci impresia c eti discreia personificat? Asta este o treab care te privete numai pe dumneata,Vladone. Eu chiar i recomand s nu treci peste recomandarea pe care i-a fcut-o prietenul dumitale, dei m pricep s pstrez un secret. Tocmai de aceea nu mi se pare c a comite o indiscreie, domnule Lpuneanu. i apoi snt curios s cunosc prerea dumitale. i de ce tocmai prerea mea? ntreb el cu pruden. Pentru c dumneata ai intuiii extraordinare. Ai constatat?

 Desigur! Nu-mi iese din minte c ai tiut ce s-a ntmplat ia circ, am insinuat, dar cu tonul cel mai firesc din lume, de parc ar fi fost vorba de un lucru fr importan. Am insinuat n mod deliberat, i acum voiam s vd cum va reaciona. Asta de unde ai mai scos-o? O spuse cu indiferen, ca i cnd n-ar fi sesizat c-i ntindeam o capcan. Cred c m-am exprimat greit. Am vrut s spun c dumneata ai tiut c s-a ntmplat ceva la circ, din care motiv spectacolul nu va mai avea loc. Ce-i cu dumneata, Vladone? Observ c i de data asta te-ai exprimat greit. M surprinde, fiindc nu o dat am admirat la dumneata o mare precizie n exprimare, puin obinuit la un biat de douzeci i cinci de ani. Presupun ca ai vrut s spui cu totul altccva. Nu-i aa? Para fr nici un fel de iritare, vorbindu-mi profesoral nu tiu dac termenul este cel mai potrivit, dar altul nu gsesc aa de parc i luase sarcina s-mi dea unele ndrumri elementare de comportament, fr ca aceasta s-i fac mare plcere. Am vrut s spun exact ceea ce am spus, i-am replicat, privindu-l cu un aer nevinovat. Datorit intuiiei dumitale extraordinare, ai tiut c s-a ntmplat ceva la circ i c spectacolul nu va mai avea loc. N-am tiut, ci am presimit, ceea ce nseamn cu totul altceva. Asta n primul rnd. n al doilea, am presimit c nu va mai avea loc spectacolul, dar nu fiindc s-a ntmplat ceva, ci fiindc actorii mai trebuie i ei sa se odihneasc, adic, am presupus un relache. Am presimit, Vladone i te rog s reii! c e zi de repaus, inu s precizeze cu acelai ton de amabilitate condescendent, dup care mut paharul aflat n faa sa ceva mai departe, gest care, ntr-un fel, trda o anumit nervozitate. Dar n-am spus-o cu nici o intenie! am protestat cu candoare. Bineneles c nu! fu el de acord. tii, ns, nu mi place s mi se atribuie merite mai mari dect snt cele pe care le am. E drept, cteodat am presimiri interesante. Aa s-a ntmplat i atunci. Dar a crede c am un asemenea dar extraordinar ca s fi putut prevedea ce s-a ntmplat n realitate la circ nseamn c m supraapreciezi, Vladone. Bine o mai ntorsese... Va s zic dumnealui inuse s fac precizrile de mai nainte numai din modestie. n orice caz, eu nc nu-mi atinsesem obiectivul. Am impresia c discuia noastr a cam deviat, am spus n chip de repro. Despre ce naiba vorbeam? ntreb aproape fr interes, dei eram convins c tie i c, n sinea sa, era curios ca ea s fie reluat. Efam pe punctul s-i spun ce am aflat de la prietenul meu care lucreaz la miliie. Dac ntre timp nu te-ai rzgndit, poftim, te ascult! Prietenul meu este de prere c asasinarea lui Franz Buller are implicaii mult mai grave... Ce fel de implicaii?

 Politice. El crede c acela care a deschis cuca panterei nu este dect un instrument i c adevratul vinovat sau, eventual, adevraii vinovai nu trebuie cutai la circ, ci n cu totul alt parte. Unde? Nu tiu fiindc n-a voit s-mi spun. El presupune c dresorul a fost ucis ca pedeaps. Probabil c a primit vreo nsrcinare pe care, din anumite motive, a refuzat s-o execute i atunci l-au lichidat. Ce anume motive? ntreb cu o naivitate sincer sau numai bine jucat. Probabil teama de consecine n cazul cnd ar fi prins. Ca s vezi ce prost. S-a temut de consecine n cazul c va fi prins, dar nu,s-a temut de ceea ce i se va ntmpl dac va refuza s execute ordinul primit. Categoric, un prost i un caraghios. Probabil c nu a fost prea detept dac s-a lsat momit aa, prostete, am convenit. Pe urm, fcnd o pauz, i privindu-l n ochi: Eti la curent c Franz Buller n-a murit pe loc i c, nainte de a-i da duhul, a vorbit? I-am destinuit vestea fr s clipesc i cu un ton de parc i-a fi mprtit un mare secret. Mrturisesc, m-am temut c nu m va crede, dar, din felul cum i-a alunecat privirile peste faa mea, am neles c minciuna mea l surprinsese. i n_ ciuda faptului c se pstra calm, am avut vaga impresie c trecea prin momente de panic. Nu mai spune! i ce i-a spus prietenului dumitale? Un nume. Doar un nume. Ei, un nume nu spune mare lucru! pru c se consoleaz. Prietenul meu nu-i de aceeai prere, l-am contrazis. Numele aa mi-a spus l-a ndreptat spre pista cea bun. Adic? Toate ntrebrile lui erau rostite,cu un ton de om plictisit la culme. Prietenul meu sper s pun mna pe toi cei implicai n acest asasinat. tii cum se procedeaz n ase menea cazuri. Nu! Mi-a explicat prietenul meu. Exist dou procedee. Cel bnuit ori este anchetat i supus unui adevrat tir de ntrebri pn cnd nu mai poate i mrturisete absolut tot, ori este lsat liber i filat permanent pn cnd snt depistai toi complicii, n cazul cnd ei exist. i prietenul dumitale pentru care din accstc dou procedee a optat? Nu tiu! Asta nu mi-a spus. n orice caz, prietenul meu este ctim nu se poate mai optimist. Mi-a declarat c, ntr-o sptmn, cazul de la circ va fi complet elucidat. Dac este att de optimist, nseamn c are n mn mcar un fir de care poate s trag vrtos, fr s-i fie team c se va rupe. Nu snt foarte sigur, dar am avut impresia c napoia cuvintelor se ascundea intenia de a fi un pic ironic. Asta nu prea m-a nelinitit. Eram mulumit de minciuna pe care o ticluisem ad-hoc i pe care, dup toate probabilitile, el o nghiise ca pe o gluca. i dac o nghiise, dac

Lpuneanu ntr-adevr avea vreun amestec n accidentul ntmplat lui Franz Buller, mai mult ca sigur c faptul acesta nu va rmne fr urmri. Pe ce scontam? Scontam pe factorul psihologic. Dac Lpuneanu avea vreun amestec, aflnd de la mine c dresorul, nainte de a muri, apucase s vorbeasc, va intra n panic. Or dac intra n panic, fr ndoial c va cuta, sub o form sau alta, s-i pun n gard complicii, pe care noi nu-i cunoteam, dar, cel puin n ceea ce m privea, nu aveam nici o ndoial c ei exist. i dac aa urma s se ntimple, umbra lui n locul meu, acum altcineva l fila avea s afle cine snt ei. Da, acesta fusese raionamentul pe care l fcusem atunci cnd i crpisem minciuna pe care el se repezise s-o nghit precum brotacul o musc. Prietenul dumitale este foarte detept? n orice caz nu e prost, i-am rspuns n doi peri. Cum s-a mai desfurat dialogul dintre noi doi n urmtoarele douzeci de minute nu mai are importan. Dup aceea m-am ridicat s plec. Cnd mai treci pe la mine, Vladone? Zilele astea. M-a condus pn la u. Cnd am ajuns acolo m-a apucat de bra i, ntr-un gest parc de tandree, m-a silit s-l urmez napoi, pn n dreptul ferestrei. Cnd am ajuns acolo, a dat de o parte perdeaua i m-a ntors n aa fel ca lumina s-m.i bat drept n fa. Cteva minute mie mi se prur o venicie m examin cu un aer de comptimire, de dureroas comptimire. i totui, Vladone l-am auzit pe chipul dumitale exist stigmatul morii. i lu minile de pe umerii mei, mi ntoarse spatele, preocupat parc de ceea ce vedea jos, n strad. Dar jos nu se petrecea nimic deosebit. Un cine se furia pe lng ziduri, ngndurat i hmesit. Am plecat fr s-i mai adresez vreun cuvnt. Cnd am ajuns n strad, n timp ce m ndeprtam, am ntors capul, cutndu-l cu privirea. Era to.t acolo, la fereastr, dar privea n direcia invers. A fost oare din nou un avertisment i o ameninare? m-am ntrebat. Am grbit pasul i am nceput s fluier. Nu eram nemulumit de felul cum decursese ntrevederea noastr. Aveam ce raporta colonelului Mnil. Am simit nevoia s-o revd pe Ilinca. Aveam sentimentul c nu-mi spusese tot ceea ce tia, dar nu n mod deliberat, fiindc ar fi avut un motiv sau motive, personale, ci' doar fiindc omisese s-o fac. Poate c ar trebui s adaug c Ilinca mi inspira n continuare ncredere, c n-o bnuiam a fi vinovat i c, la fel ca toat lumea, fusesem i nc eram contaminat de farmecul ei personal. Cnd am ajuns acas la ele n-am gsit-o dect pe Fenia. Ea mi-a deschis. Era n combinezon. Fr s-mi dea timp s-i spun bun ziua, m tutui: Tu eti ziaristul! Haide intr. De unde tii... Mi te-a descris Ilinca. Exact aa cum eti mi te-a descris. Acum ea nu-i acas.

 Vine curnd? S-ar putea sa vin, s-ar putea sa nu vin. Adic s mai ntrzie. i scoase combinezonul, rmase numai cu sutienul i chiloii pe ea i ncepu s defileze prin faa mea de la oglind la ifonier, de acolo n baie i apoi ruta invers, foarte grbit, foarte aferat, Mi-am dat seama c n-o fcea ca s m provoace, ci, pur i simplu, se comporta ca i icnd a fi fost o fiin fr sex. Era, mai exact, lipsit de pudoare i, dac in minte, explicaia nu mi s-a prut atunci greu de gsit. n fiecare scar nu mai pun la socoteal mataneurile Fenia aprea n aren aproximativ mbrcat ca acum cnd defila prin faa mea. Faptul c se afla n apartamentul ei i nu la circ, faptul c eram un strin, un brbat pe care l vedea pentru prima dat nu constituiau impedimente. Eram pentru ea cel puin din acest punct de vedere public, dac vrei eram un reprezentant al publicului care, sear de sear, ncepea prin a-i admira carnaia superb, pentru ca apoi s se lase cucerit de frumoasele ei picioare. Cnd credei c a putea-o gsi singur acas? Nu tiu. Dar ce treab ai cu ea? A vrea s mai stau puin de vorb cu dumneaei. Cu mine nu poi s stai de vorb? Vd c eti grbit, i-am rcplicat devenind mai puin reverenios. Cine i-a spus c snt grbit? M mbrac, atta tot. Cum te cheam? Vladone? i mai cum?. Iulian. Ascult, Vladone! Ilinca e o aiurit. Umbl cu capul prin nori, sraca! E tare neajutorat, draga de ea. Dac i-ai spune c-i poi preface lacrimile fiindc de cnd cu nenorocirea ntmplat lui Franz plnge mai tot timpul ziceam c daca ai mini-o c-i poi preface lacrimile n perle veritabile ea te-ar crede. Aa c nu-i de mirare c a nghiit tot ce i-ai turuit mai deunzi. i n-ar fi trebuit s cread? am ntrebat, indispus de realismul ei, care nu-mi lcea de loc plcere. Nu chiar totul, Iulian, nu chiar totul. M rog, i ce anume n-ar fi trebuit s cread, dup prerea ta? am nceput s-o tutuiesc la rndul meu. De pild, n-ar fi trebuit s te crcad c n cazul Franz ai devenit mai curios dect o mahalagioaic numai ea s te ari foarte detept fa de cei de la ziar. Eu crcd c ai un motiv special de te agii atta. Ei, m agit! am protestat, cam cu o jumtate de gur, fiindc, judecind la rece, m agitam. Bineneles c te agii. De ce? Nu tiu, dar nici nu te -ntreb, fiindc tiu c n-ai s-mi spui adevrul. Poate.c are s vi se par curios, dar aceasta este realitatea. Am avut intuiia c pot avea ncredere n ea. Pe de o parte, propriu-zis ncredere, pe de alta, ncredere ca va ti s pstreze secretul. Deci, i-am spus c nu snt gazetar, i-am spus c accidentul dresorului ne interesa i pe noi cei

ce aveam sarcina s veghem la securitatea statului. Ea m ascult ntre timp se mbrcase i se pifcptnase fr s m ntrerup, fr s se mire i, mai ales, fr s fac impresia c acorda vreo importan celor aflate de la mine. Pe urm, cu voce hotrt, care nu admitea s fie contrazis: Ce-i n capul vostru nu tiu, i nici nu snt prea curioas s aflu. Un lucru vreau s-i spun, i s tii c este aa cum i spun cu: Franz a fost un om cinstit. Dac a existat vreo chestie, el, Franz, n-a avut nici un amestec. i n cazul cnd, ntr-adevr, a fost curat, asta s-a ntmplat numai fiindc, n naivitatea lui, a picat exact ca musca n lapte. i doar tu tii ce se ntmpl cu o musc atunci cnd pic n lapte. Se neac! Exact! Bietului Franz i s-a ntmplat la fel. n aceast privin sntem absolut de acord, Fenia, m-am hotrt s-i spun i eu pe nume. Spune-mi, Ilinca l-a iubit? Nu! Era prea asemenea ei ca s-l iubeasc. ti>, noi doua sntem gemene, dar nu ne asemnm de loc. Ilinca i Franz se asemnau att de mult la fire de parc ei erau gemeni. Au fost doar buni prieteni. Se nelegeau perfect, a zice c i ghiceau pn i gndurile. i apoi, amndoi erau pasionai de numerele lor de clovnerie pe care le pregteau. Cnd fceau repetiii, se amuzau teribil i se ntreceau unul pe altul n a improviza. Dac nu s-ar fi ntmplat nenorocirea cu Franz ar fi avut un succes nebun, poi s fii sigur, iar n ceea ce m privete a mai fi ncercat o ultim ans. La ce anume ans te referi, Fenia? am ntrebat, impresionat de faptul c brusc se ntristase, ea care, mai nainte, povestise cu un aer degajat, neutral. Ilinca i-a povestit c snt bolnav? Numai aa n treact, m-am eschivat de la un rspuns foarte precis, fiindc nu tiam dac Fenia considera aceasta ca o indiscreie pe care Ilinca n-ar fi trebuit s-o comit. Da, snt bolnav. Oasele mele devin din ce n ce mai fragile, asemenea cu ale copiilor. Dar poate c oasele copiilor nici nu snt chiar att de fragile pe ct se crede. Cad de attea ori pe jos i nu pesc nimica, pe cnd eu snt n pericol s cad, fiindc, ntr.-o zi, oasele picioarelor mele nu vor mai avea puterea s susin greutatea trupului. nelegi ce groaznic lucru st s mi se ntmple? n orice caz noi dou nu mai putem executa numrul nostru. Cnd am aflat de la medici ce primejdie m pate, am fost ngrozit. i nu att pentru mine ct pentru Ilinca. Pentru ea circul reprezint totul. A-i ctiga existena n alt parte i se prea ceva de neconceput. De aceea, cnd Franz i-a propus s lucreze mpreun, cel mai mult eu m-am bucurat. Pe de alt parte, tiind-o pe ea asigurat n ceea ce privete existena, puteam ncerca marea cu degetul, ca s spun aa. Un doctor i-a vrt n cap c dac m-a interna la un anume sanatoriu unde, cic, un medic de acolo, nu tiu prin ce tratament, a realizat nite vindecri miraculoase, a avea i eu ansa s m nsntoesc. Mie, un

alt medic, profesor, mi-a spus exact contrariu. Adic nu mi-a dat nici o speran. Poate te gndeti c n-ar fi trebuit s-o fac? Greeti! A fcut foarte bine. El i-a daj: seama c nu snt o muieruc proast, c snt n stare s suport adevrul. Totui, de dragul Ilinci, a fi fost dispus s m internez la acel sanatoriu. Dar s-a ntmplat nenorocirea cu Franz. i, acum, iat-ne n aer: pe mine i pe Ilinca. mpreun nu mai putem lucra. Ieri am fost la spital. Mi-au fcut din nou o radiografie. E i mai ru ca sptmna trecut. De data asta mi-au interzis categoric s mai lucrez. Mau avertizat c dac mi se rupe vreun os, nu exist nici o ans s se mai sudeze i c nu voi mai putea umbla niciodat. i ce ai de gnd, Fenia? Ai s-i asculi? Trebuie. Am s-o fac nu pentru mine, ci pentru Ilinca. Ai vzut vreodat numrul nostru? L-am vzut! Ea lucreaz la nlime n timp ce eu sprijin pe picioare prjina. Dac am ghinionul s mi se frng vreun os n timpul cnd ea lucreaz sus, i se poate ntmpl i ei un accident. Gata, nu mai lucrez. De altfel, nu mai are nici un sens, de vreme ce m-am hotrt. Nu neleg, Fenia, la ce te referi? Azi n cte sntem? Parc n patru iulie. Ei, bine, n zece m-am hotrt: Termin cu viaa! Cred c mu vorbeti serios, Fenia, i-am spus, dei eram convins exact de contrariu. Vorbesc foarte serios, Iulian. Am planificat i accentua cuvntul planificat pentru ziua aceea, i n-am de gnd s mai amn. Fr s ncerci? Ce? ansa pe care i-a dat-o acel medic n care tu nu vrei s ai ncredere, ceea ce e o prostie, nu te supra ca i-o spun. Snt convins c nu-i o ans, c nu exist nici o ans. Dar, chiar dac ar fi, refuz s ncerc. Acum refuz s ncerc. De ce acum refuzi i mai nainte crai dispusa s ncerci? De ce? tii unde-i acum Ilinca? Nu! La conducere. Vrea s-l conving pe director s-i aprobe ca s ia locul lui Franz. S devin dresoare? m-am mirat. Bine, dar presupun c habar nu are mcar de abeceul acestei meserii. Nu-i chiar aa. De abeceul oricrui numr de circ avem cunotin fiecare dintre cei care ne ctigm pinea acolo. Cnd e vorba ns de fiare... Desigur, nu-i suficient numai att. N-ai ncercat s-o convingi s renune, s caute altceva? Ba da, dar dac l intr ei ceva n cap, gata, nu mai este nimic de fcut. S tii, Ilinca ar putea deveni o bun dresoare. Dar asta nu nseamn c va fi ferit de pericole. Dac nu toi, dar aproape toi dresorii o sfresc prost. Chiar daca nu mor sfiai de fiare, puini scap

nebetegii, din care motiv snt nevoii s renune la meserie. Mai ales acum, dup cele ntmplate lui Franz, n-a putea suporta s-o tiu pe Ilinca, scar de sear, n cuca fiarelor. N-a putea, nelegi? N-a putea! neleg. Cred c de grij, de fric, a sfri prin a nnebuni. Dac mor i ntro zi fereasc Dumnezeu! i se ntmpl ei ceva, eu n-am s tiu. i-o spun ie, acesta este motivul principal pentru care refuz s ncerc acea unica ansa. Eu, acolo la sanatoriu, i Ilinca aici, sear de sear... imposibil, absolut imposibil! Fcu o pauz, i apoi mai am un motiv, strict personal, care m-a decis s m planific. Medicii mi-au spus c nu am voie s fac dragoste. Eu nu snt o isteric. Totui mi place s fac dragoste, aa cum mi place s mnac, sa dorm, s m spl i aa mai departe. nelegi ce vreau s spun? Dei a face dragoste n-a constituit niciodat elul suprem al vieii mele, totui, s tii c i este interzis lucrul acesta, pentru tot restul vieii, cnd n-ai nici mcar douzeci i cinci de ani, devine ceva ngrozitor. nseamn s-mi pierd echilibrul interior, s devin o dezaxat, n stare de cine tie ce perversiti, i eu nu vreau s ajung aa. Nu aveam nici o ndoiala c era hotrt i c va respecta termenul planificat dac nu avea s intervin ceva care s-o determine s renune sau care s-o mpiedice. mi era mil de ca i, ntr-un fel, o admiram pe fata asta frumoas pentru echilibrul ei interior, la care inea att de mult, nct, acum, cnd l tia n primejdie s i-l piard, prefera mai curnd s moar. Ascult, Fenia! tiu c de vreme ce te-ai hotrt, nu cuvintele melc au s te fac s renuni. i dac i vorbesc aa, n-o fac n nici un caz cu intenia s te prelucrez. Vreau numai s observ c eti egoist. Eu egoist? mi replic indignat, att de indignat, nct ncepu s-i tremure buza inferioar, e drept abia perceptibil. Da, egoist. i-ai planificat nc ase zile de via, dar n aceste zile spui doar c Ilinca e foarte ncpnat nu vei izbuti s-o convingi s renune la hotrrea de a deveni dresoare. Nu, desigur c nu. Dar n-a izbuti nici dac a ncerca un an. De unde tii? De unde aceast anticipat siguran? Numai fiindc o tii ncpnat? Dar orict de ncpnat ar fi, o vei putea convinge s renune, fiindc presupun c ine i ea mult la tine. ine. Dar ea e disperat. Ea nu poate prsi cirfcul. Doamne Dumnezeule, mi se pare c i-am mai spus o dat! De ce vrei s se apuce, acum cnd nu mai putem lucra mpreun? Numerele de circ totui snt limitate. Cam aceleai n toat lumea. Spune i tu ce vrei s fac? Vad c taci. Ascult ce-i spun: De vreme ce postul de dresor este vacant, Ilinca nu va renuna la planul ei. Un gnd mi s-a prut ispititor i totodat salvator: Fenia, ce-ar fi dac n locul lui Franz ai face mpreun numerele acelea de clovnerie? Fenia se uit la mine de parc s-ar fi ndoit serios c snt n toate minile.

 Crede-m, Iulian, n viaa mea nu am auzit ca cineva s-mi fac o propunere mai stupid. Pi bine, omule, Franz avea talent, era ului* or, pe cnd eu nu am de loc de loc. Am rata numrul i publicul ne-ar huidui N-am umor nici de doi bani i snt att de puin receptiv la el, nct atunci cnd cineva face un banc mai subtil pur i simplu nu-l neleg dect mult mai trziu, abia dup ce toi ceilali s-au sturat de rs. Crede-m, propunerea ta e stupid. Auzi! Stu-pi-d! Bine, Fenia, e stupid. Gata! Presupune c nicj nu i-am fcut-o. Te rog s-mi rspunzi ns la o alt ntrebare: Dac Ilinca nu va fi dresoare, tot nu vei renuna s te sinucizi? Nici ntrebarea asta nu e mai puin stupid, dect doar dac ai tu puterea s-o convingi s renune, sau eventual s-l influenezi pe director s nu accepte propunerea ei. Eti tu, Iulian, n stare s... Mai nti rspunde la ntrebarea pe care i-am pus-o. Dac ea renun, cred c a putea s amn termenul planificat. Dar de ce ignori cea de-a doua cauz? Nu crezi c e important? Eram mulumit i cu amnarea termenului. mi spuneam c formula timpul le rezolv pe toate nu este valabil numai n diplomaie. Ba da!... Bineneles!... Poi tu, Iulian, s-o determini s renune la nebunia ei? S-o conving s renune nu m simt n stare. Am s ncerc altceva. Ce? S-l conving pe director c nu Ilinca este persoana cea mai indicat s ia locul lui Franz Buller. Ar fi grozav, Iulian, se bucur ea. Dar crezi c vei izbuti? Nu promit nimic. Voi ncerca numai. Cteva minute nu ne-am mai vorbit. La ce se gin dea Fenia nu tiu. Eu ns m ntrebam clac voi izbuti s-l conving pe director, fr s dezvlui taina Feniei. La un moment dat am auzit-o: Dumnezeule, ce nseamn neansa n viaa unui Om! La cine te referi, Fenia? am ntrebat. ' La Franz. O via ntreag a fost un dresor mediocru. Publicul nu i-a putut da seama de asta. l aplauda cu entuziasm. n general publicul de circ este generos. Noi ns, cei din lumea circului, tiam c nu era mare lucru de capul lui. nelegi? O via ntreag i-a greit meseria i cnd, n sfrit, i descoperise adevrata chemare, moartea nu l-a cruat. Dac baremi ai descoperi cine a fcut-o! i din nou am avut ceea ce s-ar putea numi o fericit inspiraie. Am scos din buzunar fotografia lui Lpuneanu i i-am artat-o. i-e cumva cuinoscut figura acestui om? Fenia privi fotografia cu atenie, ncruntnd puin sprnoenele. Cred c da,.. L-am vzut pe undeva... Da, figura mi-e cunoscut. n general am o memorie a figurilor destul de bun. Unde l-am vzut oare? Desigur se bucur ea dup cteva clipe I-am vzut, n vreo dou rnduri, plccnd, dup spectacol, mpreun cu Franz.

 Fertia, ceea ce spui tu e foarte, foarte important. Eti absolut sigur?. Absolut sigur. Domnul acesta l ducea de bra pe Franz i probabil ncerca s-l conving de ceva, fiindc ddea tot timpul din min. Apoi, privindu-m aproape ngrozit: Ascult, Iulian, nu cumva domnul acesta bine i-a fcut de petrecanie? Imposibil! Nu tiu nc nimic, Fenia. Uite, pe hrtia asta am scris numrul telefonului meu de acas. Sun-m dac ai s ai vreodat nevoie de mine.

8 A DISPRUT ILINCA-ACROBATA!
Trecuse de miezul nopii cnd m-a trezit din somn telefonul; punnd capt comarului, unul cumplit, n care Ilinca era sfiat de un tigru n timp ce eu, n ciuda sforrilor disperate pe care le fceam, nu eram n stare s scot revolverul i s-l mpuc, trgnd n urechea fiarei aflat foarte aproape de mine. Am aprins veioza i am bjbit cu ochii nc nchii dup receptor. Pn la urm l-am gsit i a trebuit s treac secunde n ir pn s recunosc vocea. Iulian, tu eti? Eu. Snt eu, Fenia. Poi s vii pn la mine? S-a ntmplat ceva? Am s-i explic dac ai s vii. Vii? Vin! Grbete-te numai, fiindc... fiindc. Am auzit un hohot de plns, pe urm clinchetul specific. Fenia nchisese. Am nceput s m mbrac n mare grab, ncercnd s-mi nchipui ce anume a putut-o determina pe Fenia s-mi telefoneze la o or att de trzie. Fr ndoial c se ntmplase ceva grav, dar ce anume? M gndeam la un anumit lucru, dar era att de oribil, nct refuzam s accept. Cnd am ieit n strad, am nceput s alerg nspre staia de autobuze, n sperana c voi prinde ultimul tur, nainte de a se retrage. Dar am avut noroc s-mi ias n cale un taxi. Deoarece la ora aceea circulaia era minim, am ajuns n douzeci de minute, Fenia m atepta. A auzit liftul oprindu-se la etajul lor i m.i-a deschis nc mai nainte de a apuca s sun. Era mbrcat ca pentru strad. M ntrebam dac se pregtea s plece, fr s m mai atepte, sau eventual venise trziu acas cnd mi telefonase i nc nu apucase s se dezbrace. Ce s-a ntmplat, Fenia? Undc-i Ilinca? Nu tiu. Dimineaa a plecat la circ i-am spus i de atunci nu s-a mai ntors. Nu tiu ce-i cu ea. Mi-e team, Iulian. Mi-e team pentru ea.

 Crezi c a fcut o prostie, Fenia? Ce prostie? Nu neleg la ce anume te gndcti. i m privi sincer nedumerit. La prostia pe care te gndeti i tu s-o faci. Nu vorbi prostii! Ilinca nu-i fiina care s se sinucid. Atunci? am insistat, fiindc nici prin minte nu-mi trecea ce anume bnuia. Mi-e team s nu i se fi ntmplat o nenorocire, nelegi la ce m gndesc. Nu! Nu neleg de loc, i-am replicat nciudat. Dac i s-a ntmplat i ei un accident? Ei, un accident! Presupunerea Feniei mi se prea absurd. Cineva s-o fi omort pe Ilinca? Dar de ce? Tocmai pe ea, rsfata tuturora i, pn la proba contrarie, cea mai puin susceptibil de a trezi suspiciuni? Dar pe urm, am devenit brusc bnuitor. n definitiv cum de-i trecuse Teniei prin minte o asemenea bnuial? Desigur, numai n cazul cnd exista un motiv doar de ea cunoscut, cu alte cuvinte, numai n cazul cnd, ntr-un fel sau altul, fusese i ea amestecat n combinaia tenebroas din pricina creia soarta lui Franz fusese pecetluit. Ce Dumnezeu, oare Ilinca i Fenia erau n aa msur dibace n a juca roiuri cu oiul contrare firii lor adevrate, nct izbutiser s m induc n eroare? mi venea greu sa cred, fiindc, n diferitele ocazii ce mi se iviser pn atunci, e drept, nu prea multe putusem constata c nu greisem n aprecierea oamenilor cu care avusesem de-a face. i iari m-am ntrebat: Oare Fenia i Ilinca jucaser cu mine roluri care li se potriveau ca o mnu i izbutiser s m duc de nas i Da, ei, Iulian. Gndcte-te! Nu s-a mai ntmplat niciodat aa ceva. Dimpotriv, luasem amndou obiceiul ca de fiecare dat cnd una dintre noi, din anumite motive, ntrzie, s-o anune pe cealalt telefonic. i, uite, au trecut optsprezece ore fr ca Ilinca s dea vreun semn de viaa. E anormal... Este imposibil ca... i nu mai continu. ncepu s se plimbe prin camer, agitat, mai curnd speriat. Vrei s spui c este imposibil ca Ilinca s fie n via i totui s nu fi telefonat? Nil s-a mai ntmplat niciodat. M auzi? Niciodat! repot ca, aprinzndu-i o igar pe care, dup ce trase cteva fumuri, o zvrli aprins pe covor. M-am aplecat, am ridicat-o i am stins-o n scrumier. Bag de seam, Fenia i-am atras atenia sper c nu ai de gnd s arzi de vie, ca bonzii din Vietnam. i mulumesc. Nici n-am observat. Snt... snt nnebunit de spaim, Iulian. , tii ce-i propun, Fenia? m-am hotrt brusc, dei chiar de la nceput aveam ndoieli c procedez just. Haide s discutm serios.

 Dar pn acum oe am fcut? veni prompt rspunsul ei. Zu, Iulian, cteodat am impresia c nu eti prea priceput n meseria ta. S-ar putea s ai dreptate. S-ar putea s nu fiu n meseria mea dect un ageamiu. Totui mi asum riscul i-i propun s discutm cu crile pe fa. Ascult, eti chiar n toate minile? m ntreb ca, msurnd u-m din cap i pn n picioarc, parc spre a se convinge. La captul acestui examen ochii ei exprimau cum nu se poate mai limpede c nu mai avea nici un fd de ndoial n ceea ce privete dereglarea facultilor mele mintale. ntruct avusesem mai multe ocazii s constat capacitatea femeilor de a disimula, n-am renunat la planul meu. Ce-mi ascunzi, Fenia? Haide, d-i drumul! Nu-i ascund nimic. Ba mi ascunzi. Spuneai c eti nelinitit din cauza Ilinci? Pentru numele lui Dumnezeu, de cte ori vrei s i-o spun? Noi ns stm de vorb, discutm n loc s acionm n favoarea Ilinci. Eu discut? se rsti la mine. Eu te-am chemat ca s m ajui, ca s ntreprinzi ceva pentru salvarea ei. Atta vreme c't nu vrei s vorbeti nu pot face nimic. Dar nelege, omule, c nu tiu nimic! Fenia, s admitem deocamdat ca nu tii nimic, c nu-mi ascunzi nimic. n cazul acesta, vznd c Ilinca nu d nici un semn de via, ar fi trebuit s te gndeti la orice, dar n nici un caz s te temi c a avut i ea soarta lui Franz. Ai fi putut s te temi c i s-a ntmplat un accident pe strad n cel mai ru caz dar nu c, n mod premeditat, cineva a omort-o. Asta, repet, numai n cel mai ru caz, fiindc nu vad de ce ntrzierea ei a trebuit s te neliniteasc. n definitiv, este chiar imposibil ca la ora aceasta, Ilinca s fie n braele unui brbat? Fr s-mi telefoneze n prealabil c va ntrzia? Imposibil! Revenind la ceea ce i 'spuneam mai adineauri, numai ntr-un singur caz ai avea motiv s crezi c a fost omort: numai n cazul cnd tii ceva, ceva att de grav, nct asasinarea ei poate de acela care a deschis i cuca panterei s i se par posibila. Ei, bine, Fenia, ce tii? Ce-mi ascunzi? Fenia se uit la mine uluit. Dac simula, simula perfect. Simula cu o art care atingea perfeciunea: Cum s te conving c nu-i ascund nimic? Doar s m jur. Dar parc ai s m crezi chiar dac am s m jur?!.., Totui i jur c nu-i ascund nimic. Tu spui c n-ar fi trebuit s-mi vin n minte c Ilinci i s-a ntmplat o nenorocire dect n cazul cnd tiu ceva i i ascund. M rog, n locul tu poate c i eu a gndi la fel. Totui nu ai dreptate. Dac mi-e team s nu i se fi ntmplat ceva, mi-e team nu fiindc tiu c exist un anume motiv, ci pentru c a fost prieten cu Franz, care a sfrit-o aa cum tii c a sfrit-o. M-am gndit: dac Franz s-a vrt ca musca n lapte

adic numai din prostie nu cumva tot din prostie a vrt-o i pe ea? La asta m-am gndit, numai la asta. Dar de ascuns ceva, nc o dat i spun, nu-i ascund nimic. Nu avea rost s insist. Chiar dac mi ascundea ceva, tot nu avea smi spun, orict a mai fi insistat. De vreme ce n-o fcuse pn acum, nu avea s-o fac nici de acum ncolo. Crezi, Fenta, c este cu desvrire exclus s fie acum la un brbat? Exclus. La ora actual Ilinca are un... prieten? Vrei s spui un amant? Eti pudic, Iulian, ca o fecioar din evul mediu. Nu, nu are nici unul. Pn a nu ncepe s repete cu Franz numrul lor, avea unul. El ns a rupt-o cu ea, se pare din gelozie. Era gelos pe Franz? Da! Dei ntre ei n-a fost nimic. Totui, n-ar fi fost exclus ca, mai trziu, Ilinca s fi sfrit prin a se ndrgosti de Franz. Ce vrei? E att de sentimental, att de exagerat! Dac avea nevoie s se culce cu un brbat sau dac i plcea unul mai mult dect cel de pn atunci, imediat i vira n cap c l iubete. Fr s-i vre asta n cap nu era n stare s faca dragoste cu un brbat. Totdeauna m-am mirat cu ct uurin izbutea s-i nchipuie c este ndrgostit. Cum l cheam pe ultimul ei amant? Este absolut nevoie s tii? Este, Fenia. n cazul acesta n-am ncotro. l cheam Nicu Dragavei este pictor i.locuiete pe strada Mueelului, la numrul zece. Pe urm, n panic: Te implor, Iulian! Nu m mai tortura cu ntrebrile tale stupide, ci grbete-te s faci ceva pentru ea. Trebuie!... Trebuie! S fac ceva! Dar ce? mi era pete putin s m conving c Ilinca avusese soarta lui Franz. Dar 1a fel de peste putin mi era i s exclud, ca imposibil, posibilitatea de a i se fi ntmplat un accident. n orice caz, ceva trebuia ntreprins. Neaprat trebuia s aflu dac temerea Feniei era sau nu justificat. Eu am s plec acum, Fenia. n orice caz nu de aici de la tine voi putea afla ce s-a ntmplat n cazul cnd s-a ntmplat ceva cu Ilinca. Tu ciilc-te. Ia n prealabil un somnifer ca s poi dormi. Cnd am s am veti, te sun imediat. M-am dus direct la sediu. Pn s m hotrsc s-l sun pe ef, au trecut cteva minute. Pn la urm l-am sunat s-i raportez dispariia Ilinci. Mi-am dat seama imediat c acorda faptului o importan mult mai mare dcct mrturisesc eu i acordasem. mi puse cteva ntrebri la care n-am fost n stare s rspund ele nu-mi trecuser n prealabil prin minte ca s acionez. n consecin , p'e urm ma sftui s ncerc s-i dau de urma, folosind cile obinuite. Asta nsemna c ar fi trebuit s ncep prin a utiliza telefonul. Dar ntruct simisem, dup ton, ngrijorarea colonelului, am cerut o imain de serviciu i m-am deplasat personal pe la toate spitalele, pe la toate seciile de miliie, dar fr nici un rezultat

pozitiv. Nici n cursul zilei..i nici n timpul nopii nu fusese internat la vreunul din spitale o pacient cu Semnalmentele Ilinci, iar n ceea ce privete seciile de miliie de asemenea nu nregistraser vreun caz n care victima sau fptaa s fi fost sora Feniei. Ilinca dispruse, dar abia acum, cnd epuizasem mijloacele obinuite de investigare, ipoteza crimei ncepu s mi se par probabil. Nu ne rmnea dect s ateptm s se fac ziu ca s nceap cercetrile n locurile unde, n timpul nopii, se putea ccmite o crim fr riscuri prea mari, dac nu chiar ntru totul fr riscuri: parcurile, locurile virane, i aa mai departe. Msurile fur luate nc nainte de a se lumina i, n timp ce, frnt de oboseal, plecam acas s fur cteva ore de somn, echipele se pregteau s plece pe teren. La ora prnzuilui se napoiat toate, raportnd insuccesul misiunii lor. Asta nsemna c mai existau sperane ca Ilinca s fie nc n via, dei dispariia ei fr urm rmnea pe mai departe motiv de mare nelinite. Dac tria, de ce nu ddea nici un semn de via? O fcea n mod deliberat? Sau i se interzicea? n primul caz, nsemna c dispariia era voluntar, n cel de-al doilea, c era sechestrat ntr-un anume loc i de ctre o anume persoan. n cursul dimineii, am fcut un drum pn la circ. Acolo am stat de vorb, n primul rnd, cu directorul. Redau, n rndu-rile ce urmeaz, dialogul cu acesta. Cteva informaii n legtur cu Ilinca, tovare director. V stau la dispoziie. Am aflat c ieri a cerut s fie primit de dumneavoastr! Este adevrat? Da! i am primit-o. De ce a venit? Ca s-mi fac o propunere nstrunic. De cnd Franz Buller s-a prpdit, practic noi nu mai avem un dresor pentru tigrii i panterele noastre. Mare mi-a fost mirarea cnd am auzit-o c dorete s-l nlocuiasc pe Franz. Dumneavoastr cum ai reacionat ? V-am spus, la nceput propunerea ei mi s-a prut nstrunic. Ea, o bucic de om, dresoare de tigri i pantere! Vrei s spunei c n-o credei apt pentru o asemenea treab? A, nu! Fata asta, pe ct e de simpatic i pare o feti rzgiat creia musai trebuie s-i faci pe plac, pe att e de serioas n munc i cu mult voin. Snt sigur c ar izbuti s se fac ascultat de fiare. Totui riscurile exist. i fiindc ele exist, nu a fi de acord ca tocmai ea s i le asume. Ilinca ne-a cucerit pe toi i, o mrturisesc, n-am scpat.nici eu. Deci ai refuzat-o? Cine poate s-o refuze pe Ilinca?! V-am spus c toat lumea o rsfa, inclusiv eu. N-am refuzat-o, ci numai i-am cerut rgaz s m mai gndesc. Mai exist vreo alt propunere, tovare director? Exist una din partea ngrijitorului. l cheam Eremia Fecioru. l tiu! l-am informat ca s nu se piard n detalii inutile, care nu m interesau. S-a fcut bine? Avea piciorul n ghips.

 Este nc n concediu medical. Mi-a trimis ns o cerere prin nevast-sa, care e cntrea la un bar de noapte. l credei mai indicat dect Ilinca? Categoric! Animalele l cunosc i au fric de el. De fapt, n ultimul an, aproape numai el s-a ocupat ndeaproape de ele. De aceea este i mai ndreptit dect Ilinca s pretind locul lui Franz. Are s-rai par ru, dar va trebui s accept propunerea lui, dei, sincer s fiu, a prefera-o pe Ilinca. Omul nu-mi este simpatie De ce? Exist vreun motiv special? Nu! Pur i simplu nu-mi este simpatic. Poate numai pentru faptul c fiarele se tem de el. n schimb Franz Buller se temea el de fiare. Se temea i, pn la urm, a pit-o. Nici aa nu e bine. n orice caz, nu asta are importan n luarea unei hotrri. Cci dac, n ciuda faptului c nu-mi este simpatic, pn la urm pe el am s-l prefer, aceasta se va ntmpl fiindc Fecioru i cunoate meseria, pe cnd Ilinca trebuie s-o nvee abia de acum ncolo. V-ai angajat cumva fa de el? Nu! M-a cutat la telefon cteva minute dup ce Ilinca a plecat de la mine, ca s m ntrebe dac i-am citit cererea i dac i-am aprobat-o. Iam rspuns c nc nu m-am hotrt, i c mai am i alte propuneri. I-ai pomenit de Ilinca? Da! Am dat-o pe ea ca exemplu. n orice caz, pot s v asigur c nu i-am lsat prea multe sperane. Din tonul meu reinut, dimpotriv, cred c a tras concluzia, pripit desigur, c rspunsul va fi negativ. V mai amintii ce or era cnd ai primit-o pe Ilinca? Desigur. Zece i jumtate. i la ce or a plecat? Cred c se fcuse unsprezece. Ce impresie v-a fcut? Nu vi s-a prut cumva agitat, cumva nelinitit? Nu ai avut impresia c o preocup ceva? Nu! Mi s-a prut n nota obinuit. Apoi cu alt ton: Dumneavoastr mi-ai pus o mulime de ntrebri. V-a pune i eu una singur. Poftim! A fcut Ilinca vreo fapt nepermis, sau i s-a ntmplat ceva ru? Tovare director, nu pot s v rspund dcct atta: deocamdat ne strduim s aflam rspuns exact la ntrebrile pe care mi le-ai pus. N-am prsit imediat circul. Am mai rmas s stau de vorb cu unii din artitii prezeni. M interesa s aflu la ce or Ilinca prsise circul. N-a fost prea grcu_. Trei persoane mi-au indicat ora unsprezece i cinci sau i zece minute. Deci, imediat dup convorbirea pe care o avusese cu directorul. Tocmai m pregteam de plecare, cnd s-a apropiat de mine Filomel. Filomel era pitic i mpreun cu soia sa, Filomela, i ea pitic, se produceau n fiecare sear cu un numr de dresur de porumbei. Domnule drag, dac mi permitei, eu snt Filomel. Artist, dresor de porumbei.

i mi ntinse mna, o min de copil, frumoas, cu unghiile date cu 'lac sidefiu. I-am strns-o, la rndul meu, i mi-am spus numele. Dumneavoastr sntei de la miliie, nu-i aa? S zicem! am lsat ntrebarea fr un rspuns categoric. Domnule Vladone, ai avea ceva mpotriv dac ne-ai face o vizit acas la noi dup-amiaz? Soia mea, Filomela, i cu mine ne-am simi foarte onorai dac nu ne-ai, refuza. De altfel, domnule Vladone, cred c v-am putea spune unele lucruri care, fr ndoial, v vor interesa. Avea un glas piigiat de baicandru la vrst cnd i se schimb vocea. Am observat c vorbea doar att de tare ct era nevoie ca s aud numai eu, nu i alte eventuale urechi indiscrete, i 'c i plimba n toate prile ochii si bulbucai, care semnau Teribil cu ochii unei mute privit prin microscop. Domnule Filomel, vin cu cea mai mare plcere. Unde locuii? mi spuse adresa, insistnd s mi-o nsemn, nu care cumva s uit i s m atepte zadarnic. I-am fcut pe plac, dei am o memorie destul de bun ca s rein ceva mai mult dcct o simpl adres. Atunci venii negreit, nu-i aa? C'nd am s-i comunic Filomelei acordul dumneavoastr are s fie cum nu se poate mai fericit. V rog s m credei, domnule Vladone. i Filomel se nclin n faa mea cu o naturalee de om de lume. , Dud Filomel i Filomela, dresur de porumbei, locuiau ntr-un cartier cu case tip, fr etaj, case gospodreti de pe vremuri, cu o batist de grdini n fa i cu o panglicu de curte n form de L pe latura din dreapta i n continuare n spatele casei, acolo unde oamenii, ct timp primria le permisese, crescuser gini i cte un porc. Acum doar cini mai zreai prin curi, i nu n toate, fiindc nu toi oamenii neleg s-i hrneasc doar pentru plcerea de a avea un animal pe lng cas. Cum i pe hoi i mpuinase miliia, muli renunaser la cini, iar puinii care mai existau n cartier erau corcituri din rasele cele mici i plpnde. Casele erau tip, gardurile de asemenea stlpi de beton din loc n loc i ntre ei plas de srm grdiniele, cu foarte mici variaii, aceleai: trandafiri i regina nopii. Uniformitatea era absolut, pe mai multe strzi, toate linitite, cu circulaie puin, pe unele cu att de puin circulaic, nct iarba cretea n voie printre pietrele de ru cu care erau pavate, n timp ce trotuarele, cu toate asfaltate, erau crpate i roase de intemperii. i n timp ce m avntasem pe una din strzi, vag nduioat i vag trist nici acum nu tiu motivul m tot uitam dup numrul casei, convins c aceea n care locuiau Filomel i Filomela nu putea fi dect una din casele acelea siameze de pe cea mai linitit strad, cu att de multe i att de blnde turturele, nct, opind i ciugulind te miri ce de pe trotuar, aproape c nu se fereau cnd treceai pe lng ele. fylare mi-a fost surpriza la nceput surpriza, fiindc nentarea a venit mai trziu cnd am dat cu ochii de casa lor. Am fost att de surprins, nct o clip am crezut c greisem strada, ceea ce n-ar fi fost de mirare, fiindc semnau att de mult ntre ele. Am ntrebat pe un trector de numele strzii i el ma convins c nu greisem. Asta nsemna c n casa n dreptul creia ma

oprisem locuia ntr-adevr familia de pitici. Casa se deosebea de toate celelalte, fiindc nu era de zid, ci de lemn. La o prim vedere prea o barac exceptnd mrimea la fel ca acelea construite de nemi n timpul rzboiului. tiu eu? Poate c iniial, chiar atunci fusese construit, 'Ulterior ns, suferise unele modificri exterioare care o fcuser s semene mai mult a cas de locuit dcct a barac. Anume, fusese adugat o prisp, la care ajungeai urend cinci trepte mrunte. Acoperiul se sprijinea pe patru stlpi, dar numai pe latura prispei, mprejmuit cu un mic grdule, tot de lemn, care ns nu se vedea din cauza viei slbatice ce l mbrca ntr-un fel de horbot vegetala. Csua avea n fa i o grdini cu trandafiri i, la fel ca n celelalte grdini, cu regina nopii. Pe acoperiul nclinat, n form de triunghi, se semeea o anten foarte complicat de televizor. Am urcat cele cteva trepte i am sunat. Mi-a deschis Filomel. Era mbrcat n haine negre, haine de sear, cu cma alb i papion, hainele cu care aprea, sear de sear, la circ, cnd executa numrul de dresur, mai exact, cnd o ajuta pe Filomela, fiindc se prea c ea este aceea de care ascult porumbeii, i nu el. Am neles c mbrcase costumul de gal n cinstea mea. n sfrit, iat-v, domnule Vladone! se bucur el ntinzndu-mi mna Iui de biea. Sntem bucuroi c v vedem. Fcnd onorurile casei m conduse ntr-o ncpere, care nu era altceva dect un fel de liv'mg-room. Dac in seama de nlimea amfitrionilor mei, a putea spune c ncperea era uria: un dreptunghi de?/4 metri. (Pe dinuntru, casa toat era tencuit i zugrvit n culori vesele, odihnitoare.) n living-room, pereii aveau culoarea cerului de var, iar mobila de dimensiuni cum nu mai vzusem i, desigur, cum nu exist de cumprat la nici unul din magazinele de specialitate. M refer la canapea, la cele dou fotolii, la msu, la bibliotec. Erau de proporii reduse i de bun calitate, construite fr ndoial de vreun meter care, adugase ndemnrii plcerea de a meteri asemenea obiecte destinate unei familii de oameni ceva mai mari dect ppuile. Singura pies de mrime natural era pianina, fiindc vioara ce se odihnea pe cutia pianului era una de trei sferturi, ca pentru bieii de zece ani. Pupitrul din metal de alam mi se pare era i el mic i, ntruct am o vedere foarte bun, am putut citi de departe pe coperta partiturii c era vorba de un caiet cu Sonatele lui Beethoven. Cnd am intrat acolo, de pe canapeaua pe care sttuse rsfoind o revist, se ridic Filomela i veni spre mine cu mna ntins. Spre deosebire de Filomel, ea era mbrcat ntr-un chimono de mtase care o prindea foarte bine. n primele clipe am avut impresia c vine spre mine o feti care, penru propria ei plcere, mbrcase chimonoul i papucii, se coafase, se fardase cu o art transmis din generaie n generaie nc d la str-strbunica Eva.. De altfel, chiar dup vrst, Filomela nu p-rea a avea mai mult de treizeci de ana, iar brbatul ci era poate mai tnr dcct ea cu doi sau chiar trei ani.

 Domnule Vladone, mi era team c nu vei veni! mi declar ea cu sinceritate, i stirse oarecum stn- jenit. Avea ochi cprui, candizi, a zice nite ochi suavi, dei nu tiu dac se poate folosi acest termen pentru a defini nite ochi care atunci cnd te prive.se i vine s te bucuri c exist i asemenea ochi i c, fr nici o exagerare, dac ei pot exista, atunci merit s trieti i s iubeti oamenii. Luai loc, domnule Vladone! m invit artndu-mi canapeaua. Mulumesc, doamn! i m-am aezat cu precauie i nu fr o oarecare nelinite, fiindc m ntrebam n ce msur canapelua aceea va putea suporta greutatea trupului meu. Domnule Vladone, nu trebuie s avei team. E drept, este de proporii ceva mai reduse, dar tot ce construiesc eu, cu mna mea, mi place s fie solid ntocmit, m asigur el, intuind ezitarea mea. Dumneavoastr ai construit mobila? El, cu mna Iui, tot ceea ce exist n aceasta cas, domnule Vladone, i-o lu nainte Filomela. n spatele casei i-a instalat un mic atelier de tmplric. E foarte priceput. De altfel se vede, nu-i aa? Felicitrile mele, domnule Filomel! l-am firitisit i nu din politee. Filomel prea a fi un foarte bun tmplar de mobile. Piticul nclin puin capul, n semn c-mi mulumete i schi un mic zmbet de om care i cunoate i i apreciaz just prcpria-i valoare. i acum cred c a venit timpul s v spun ce stranie senzaie am avut, tot timpul, din clipa venirii mele acolo i pn am prsit originala csu n care locuiau Filomel i Filomela. nc din clipa cnd am pit pragul casei lor am avut sentimentul c ptrund ntr-o alt lume, ntr-una n care oamenii snt de statur mic, toi, fr excepie, i c, neavnd cunotin c undeva, n alt parte, exist oameni a cror nlime medie este, s zicem, de un metru aizeci, nu au complexe, se comport firesc i tocmai ntr-asta consta ciudenia se Strduiesc, pe ct le st n putin, ca musafirul lor adic eu s nu se simt prost, fiindc nu este asemenea lor din punct de vedere al staturii. Vreau s spun c n-am avut o clip sentimentul c m aflu n faa unui pitic i a unei pitice, c ignoram cu desvrire acest lucru, c, pur i simplu, nu-i dife- reniam, c nu-i vedeam pitici. M-am aezat pe canapea, Filomela a luat' I QC n fotoliu, iar Filomel s-a dus la bar unul minuscul, ca toate celelalte piese din ncpere i, deschizndu-l, m ntreb: Domnule Vladone, ce preferai: coniac sau whisky? Coniac. i fiindc Filomela m cerceta cu un fel de curiozitate foarte lucid, am observat: Avei o cas foarte frumoas, doamn Filomela. Da? Chiar v place? Credei-m c n-o spun din politee. M surprinde c primria v-a dat voie s v construii, n plin Bucureti, o cas din lemn. Nu ne-am construit-o noi, ci a fost ridicat de nemi n timpul rzboiului ca s le serveasc drept magazie de efecte. Noi am cerut

numai permisiunea s-o folosim. Nu aveam cas, locuiam pe atunci foarte prost i cei de la spaiu, ca s scape de noi, ne-au dat o repartiie pe aceast magazie. Am fcut rost de nite bani cu mprumut, i cu ce economii mai aveam noi, am tocmit un meter zidar ieit la pensie s-o tencuiasc pe dinuntru i s-o zugrveasc. Dup aceea, puin cte puin, am i mobilat-o, cumprnd mobil veche, pe care Filomel a transformat-o i a recondiionat-o. Cum de v-a dat n minte s transformai o barac n cas de locuit?! m-am mirat. Vreau s spun c sntei extraordinari dac ai putut vede a ntr-o nenorocit de barac o virtual cas de locuit. Filomela, arat domnului Vladone fotografia, o invit Filomel pe nevast-sa, apropiindu-se de mas cu tava pe care se aflau trei pahare cu coniac. Mi-e team s nu-l plictisim, drag, ezit ea. Pe domnul Vladone l intereseaz i lucruri care nu snt n direct legtur cu preocuprile dumisale profesionale, observ el. Domnul Vladone este un om superior. N-o spunea ca s m mguleasc, n-o spunea nici ironic; se prea c nu fcuse dect s exprime o apreciere de care era sincer convins. Filomela se ridic, dispru n camera alturat i se inapoie de acolo cu o fotografie cu care, pn s ajung lng mine, i fcu vnt, de parc ar fi fost un evantai, cu o graie pe care o gseam ncnttoare. Cnd fu de partea cealalt a msuei, aflat ntre canapelu i minusculele fotolii, mi-o ntinse. Era o fotografie de mrimea unei cri potale, pe hrtie subire, nglbenit de vreme, i reprezenta o csu cu cerdac din secolul trecut, aa cum avem prilejul s le mai vedem doar n filmele western, csu tipic de colonist. n faa uii de intrare, pe prisp, stnd n picioare i iiindu-se pe dup mijloc, un brbat i o femeie. El mult mai tnr, probabil nu mai n vrst de patruzeci de ani, nalt, frumos, voinic, ars de soare i de vnturi. Ea la fel de nalt, gras i aproape urt. Filomela care, ntre timp, se aezase lng mine pe canapea ncepu s-mi explice. El e unchiul Geo. Unchiul lui Filomel, i ea este soia lui. Casa era a lor i se afla undeva, nu tiu unde, n statul Ohio. Fotografia dateaz de prin o mie nou sute douzeci i trei, i a fost trimis de ctre unchiul Geo mamei sale, adic bunicii lui Filomel. Povestete-i, Filomela, de unchiul Geo! o ndemn el. * Eti absolut sigur c are s-l intereseze? voi ea, n prealabil, s se asigure. Povestii-mi! Sigur c are s m intereseze. Unchiul Geo a fost primul turist romn care a fcut nconjurul lumii pe jos. Bunica pstra, ntr-o cutie din palisandru din palisandru, Filomel? Da, din palisandru. ...pstra o mulime de tieturi din ziarele vremii i din diverse ri pe unde a umblat, n care se vorbea despre unchiul Geo, reproducndu-ise i fotografia. Spune-i de ce a fugit din ar, Filomela, o ndemn din nou.

 A fugit ca s scape de nchisoare. n timp ce fcea armata, s-a nfuriat o dat pe comandantul su fiindc l-a pedepsit pe nedrept i, ca s se rzbune, l-a btut n faa ntregului pluton, care n-a cutezat s intervin. L-a btut cu trunchiul unui copcel pe care l-a smuls din pmnt, cu rdcin cu tot, fiindc, din cele declarate de bunica, se pare c unchiul Geo avea o putere hcrculean. Dup aceea a dezertat i, mai trziu, a fugit din ar, ascuns n cala unui cargou cu pavilion egiptean venit la Brila s ncarce cherestea. (Nu atunci, dar mai trziu, amintindumi de cele povestite despre acel unchi Geo, m-am ntrebat cum de a fost posibil ca din sngelc din care se plmdiser generaii de oameni normali sa se nasc un omule, un pitic, Filomel. Nu se tie dac unchiul Geo a terminat de fcut pe jos nconjurul ntregii lumi prelua povestirea Filomel cert este ns c atunci cnd a ajuns n America s-a stabilit acolo. S-a nsurat cu femeia din fotografie i, civa ani, i-a trimis bunicii n fiecare lun dolari, nu prea muli, dar, atia ci primea, ci i ajungeau s duc o via ferit de lipsuri. Pe urm, dintr-o dat n-a mai scris i nici n-a mai trimis bani. Bunica s-a dus la consulat, a cerut s i se comunice dac mai triete sau nu, dar dup luni de ateptare, a primit rspuns c persoana de care se intereseaz nu mai locuiete la adresa indicat i c n-a putut fi gsit nici dup minuioase cercetri ntreprinse de autoriti. Ce s-o fi ntmplat cu el numai Dumnezeu tie! Nu v place csua? m ntreb Filomela. E drgu, am recunoscut din politee, ca sa nu-i dezamgesc. Era o simpl cas de lemn, aa cum probabil mai exist i astzi ntr-unele orae din Statele Unite, o cas ca multe, multe altele pe vremea aceea la nceput de secol o cas fax nici un fel de personalitate. Noi, cnd am descoperit fotografia, printre nite acte vechi, am fost ncntai i, poate fiindc pe atunci nu aveam cas, ne-am dorit una la fel. Dorina ni s-a ndeplinit n ziua cnd, datorit ntmplrii, am descoperit aceast barac. Am transformat-o, am fcut din ea o cas n care ne simim bine i pe care n-am schimba-o nici pentru un palat. Ne-am strduit s crem aici o ambian... pe msura noastr. (Fu prima aluzie la infirmitatea lor.) Domnule Vladone ma mbie cu paharul n mn Filomel v urez mult noroc n activitatea profesional i, nc dat, in s v spun c prezena dumneavoastr ne onoreaz. Am but toi trei de fapt, Filomela mai muilt i-a muiat buzele dect a but pe urm s-au aternut ntre noi cteva minute de tcere stnjenitoare. Ei parc nu se hotrau s abordeze subiectul pentru care m chemaser, iar eu n-o fceam, de team s n-o jignesc pe Filomela care se purta ca o doamn i care avea un farmec i o graie cuceritoare. i fiindc tcerea se prelungea, am ntrebat: Cine cnt la vioar? Dumneavoastr, domnule Filomel? Nu, soia mea. Eu o acompaniez la pian. Ne place la amndoi muzica. De altfel, nelegei cred c noua nu neprea face plcere s ieim n lume, la spectacole, de pild. Oamenii snt att de curioi! (Era a doua

aluzie la infirmitatea lor.) De aceea preferm s stm acas i izbutim s ne umplem timpul fr s regretm c ducem o via att de retras. Citim, facem muzic, privim la televizor, discutm. Ne simim bine, nu sntem invidioi pe ceilali oameni, nici nu regretm c destinul nostru ar fi putut fi altfel. De multe ori chiar ne gndim c, dac el ar fi fost altfel, dac am fi fost i noi ca ceilali oameni, poate c n-am fi izbutit s reali zm ceea ce am realizat. Ce? am ntrebat aproape fr voia mea. Un echilibru interior, domnule Vladone. Dup prerea noastr oamenii, chiar i cei mai normali, au nevoie de un echilibru luntric. Din pcate ei nu snt contieni de acest lucru. i ntruct nu se cunosc n suficient msur nici nu se obosesc s se cunoasc snt nefericii, fiindc ori i doresc n via mai mult dect merit, ori prea puin n comparaie cu posibilitile Tor reale pe care dac nu ci, n orice caz subcontientul lor le cunoate mcar atta ct este necesar ca s-i fac s se simt nefericii. Noi doi eu i Filomela am izbutit s nelegem dimensiunile noastre interioare probabil nou ne-a fost mai uor, fiindc sntem altfel configurai fizic n comparaie cu ceilali oameni i, nelegndu-ne, s realizm un anume echilibru sufletesc, fr de care, n ciuda faptului c ne iubim m ntreb dac nu cumva faptul c ne iubim este efectul echilibrului i nu cauza lui ne-am fi simit amndoi nite nefericii i, mai mult ca sigur, ne-am fi lsat consumai de cea mai josnic invidie fa de ceilali oameni. Filomel vorbise cu mult demnitate, uor mbujorat i fr nici un fel de afectare. Eram convins c nu-mi nirase vorbe ca s m impresioneze, ci c n realitate izbutiser acolo unde nouzeci la sut dintre cei care ncearc dau gre: s realizeze echilibrul de care vorbea. Filomel, domnul Vladone ar putea crede c vrei s te lauzi, l cert nevast-sa. Doamn, nici nu-mi trece prin minte aa ceva, am protestat sincer. V port mare stim i mi pare foarte bine c v-am cunoscut. n profesiunea mea nu prea am ocazia s ntlnesc muli oameni cumsecade. Dimpotriv. Aa c a face cunotina unor oameni ca dumneavoastr e reconfortant. S nu luai cuvntul n sens peiorativ. Vreau s spun: tiind c exist i oameni ca dumneavoastr, i ndeplineti ndatoririle cu mai mult cerbicie, fiindc i dai seama c ei trebuie aprai. Ai spus bine, domnule Vladone. Trebuie aprai, fu de acord Filomela. V gndii la ceva special, doamn? Considerai c exist cineva care v pune n primejdie viaa? Nu, domnule, nu la noi m-am referit. Cine i-ar pune mintea cu doi oameni ca noi, crora ar putea s le vin de hac un biat de aptesprezece ani, zurbagiu i cinos? M-am referit la altcineva, la o coleg de-a noastr. La Ilinca. O cunoatei, fiindc am auzit, azidiminea, c v interesai de ea.

Va s zic despre Ilinca era vorba. Ceea ce voiau s-mi comunice, i pentru care motiv m invitaser la ci acas, era n legtur cu ea. i, cine tie? Poate c datorit lor mi voi putea explica misterul dispariiei ei. Da, m-am interesat de fata aceea. Voiam s stau de vorb i cu ea. Am fost informat c n ultimul timp fusese prieten bun cu Franz Buller. Cic pregteau mpreun un numr de clovnerie, le-am dat o explicaie ad-hoc, fiindc nu consideram necesar s afle de la mine n cazul cnd nu aflaser din alt parte c Ilinca dispruse. Cum, n-ai fost informat c Ilinca a disprut? ntreb Filomela oarecum contrariat. De vreme ce aflaser, nu avea rost s neg. Dar, pentru ca nu cumva s se simt jignii c n-o recunoscusem de la nceput, le-am dat urmtoarea explicaie, care hu era ntru totul neadevrat. M-a informat sora ei, Fenia. Era foarte alarmat, nelinitit. V mrturisesc ns c n ceea ce m privete nu vd nici un motiv care s m determine s mprtesc nelinitea ei. Cred c e vorba de o escapad sentimental am auzit c Ilinci i se aprind repede cl- cicle dup un brbat i c, n cteva zile, se va ntoarce acas, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. De cnd cu accidentul ntmplat lui Franz, n general toi cei care lucreaz la circ au devenit puin cam nervoi. Vreau s spun c ei se ateapt ca prima crim s atrag dup sine i pe a doua. Repet, acesta este motivul pentru care nu mprtesc nelinitea Feniei care, n treact fie spus, este aproape convins c sora ci a avut soarta lui Franz Buller. Domnule Vladone, facei ru c nu mprtii temerea Feniei! Reproul fu rostit de Filomela care, probabil uimit de curajul ei, se nroi, vag intimidat. N-am apucat s-i rspund, fiindc Filomel ntreb: Fenia se teme c Ilinca nu mai e n via? Da! Aa mi-a spus. Filomel rmase cteva clipe pe gnduri, pe urm, dup ce schimb priviri semnificative cu soia sa: Filomela, spune tu. Apoi n chip de explicaie, ctre mine: Ea povestete mult mai concis. nainte de a ncepe, Filomela i surse n semn de mulumire. Domnule Vladone, noi i stimm i-i preuim pe toi colegii notri. Dar ne este drag numai Ilinca. Probabil c nu v spun o noutate, fiindc toat lumea o simpatizeaz. E totui o nuan, mcar o nuan, domnule Vladone, fiindc pentru noi Ilinca este mai mult dect o coleg, ea ne este prieten. Dintre toate colegele numai despre ea putem spune c nc este prieten. Noi nu primim vizite, dar nu fiindc sntem nite oameni ursuzi, nesociabili, ci fiindc nu am ndrznit niciodat s invitm pe cineva, ntruct tiam dinainte c nu le va face plcere s vin. Vei spune poate c exagerez. Mi-e greu s m pronun, doamn, m-am eschivat.

 Nu exagerez. Dovada? Iat, nici unul nu s-a oferit s ne viziteze, ceea ce, v mrturisesc, sincer ne-ar fi fcut marc plcere. Nu-i aa, Filomel? Mare plcere, desigur. Cu excepia Ilinci. Ea a venit, din proprie iniiativ, n urm cu vreo doi ani. Spunea c a trecut prin faa casei i s-a gndit s vad cum ne-am instalat. S-a comportat admirabil, ca i cnd ar fi fost una din vizitele ei obinuite. Pe urm a venit de mai multe ori. Nu uita s ne felicite inea minte cnd era ziua mea de natere sau a lui Filomel, i s ne ofere cte un mic cadou. nelegei, domnule Vladone, c am ndrgit-o foarte mult, c pur i simplu o iubim i c am fi nenorocii pentru tot restul zilelor noastre dac, fereasc Dumnezeu, i s-ar ntmpl ceva? n cazul cnd nu i s-a ntmplat, inu s precizeze Filomel, cu o voce care i tremura, ca i cnd s-ar fi luptat cu lacrimile. Nu-i pierde curajul, dragul meu, l consol ea. Nu avem dreptul, atta vreme ct miliia se referea la mine face eforturi ca s-i dea de urm. Nu-i aa, domnule Vladone? m ntreb, dar nu fiindc era efectiv convins de ajutorul nostru, ci n sperana c eu, ar- tndu-m la fel de optimist, optimismul meu va avea un efect salutar asupra moralului soului ei. Bineneles, doamn, c nu trebuie s desperai, mai ales c ceea ce urmeaz s aflu de la dumneavoastr ne va fi de un real ajutor ca s-o gsim. Alaltieri a venit aici la noi. Spunea c a trecut numai aa, ca s vad ce mai facem. Mi-am dat seama c era un pretext, fiindc dimineaa ne vzusem la circ. Pe de alta parte, ne-am mai dat seama c c teribil de nelinitit. Iart-m, Filomela, c te ntrerup, dar era mai mult dect nelinitit. Prea ngrozit, prea c era stpnit de o frii teribil. Da, ai dreptate. N-am ndrznit s-o ntrebm de ce i ne-am prefcut c nu observm nimic. La un moment dat a vrut s tie dac am fi de acord s lucrm toi trei mpreun. Am ntrebat-o la ce anume se refer. Ne-a rspuns c nc nu s-a gndit, dar c vrea numai s tie daca, n principiu, sntem sau nu de acord. Ne-a pus ntr-o situaie mai mult dect delicat. S-o refuzm nu voiam, dar ne era i foarte greu s acceptm. Noi avem numrul nostru, pe care ncercm s-l perfecionm mereu. Place mult publicului. Cnd ne aplaud, simim c el, publicul, a devenit parc mai bun. Numrul nostru nu-i d emoii tari, ei pur i simplu l ncnt. De aceea v-am spus c ne e drag munca pe care o facem. Ne gndim s trecem la dresura i a altor psrele. Nu tim dac sntei informat, dar n strintate genul acesta de dresur a atins perfeciunea. Cum v spuneam, ca s n-o suprm pe Ilinca, i-am cerut s ne dea timp de gndire, i i-am fgduit c va primi rspunsul nostru peste cteva zile. E curios c v-a fcut o asemenea propunere. Ieri a fost la director i i-a cerut s fie de acord ca s ia locul lui Franz Buller. tiai? tiam! De la ea?

 Nu, nu de la ea. Am aflat la circ. i? Cum ai primit vestea? Am fost pur i simplu ngrozii. Credei c a recurs la soluia aceasta, fiindc i-a dat seama c pe dumneavoastr propunerea de a lucra mpreun niu prea v nenta? n nici un caz, domnule Vladone. De altfel, ceva mai trziu, ne-a mrturisit c a fost numai aa un gnd care i-a trecut prin minte i la care va trebui s reflecteze mai serios numai n cazul cnd directorul nu va accepta s-l nlocuiasc ea pe Franz. i dumneavoastr n-ai ncercat s-o convingei s renune? am ntrebat. Ba da! vorbi acum Filomel. Cu menajamente am ncercat s-o fac s neleag c dresura de fiare nu era pentru ea. Dar credei c auzea mcar ce-i spuneam? A! Se frmnta nelinitit i, la un moment dat, a izbucnit n plns. Cnd a vzut-o c plnge, a nceput s plng i Filomela. Domnule Vladone, plngeau amndou i eu nu tiam cum s le potolesc. N-a fost aa, Filomela? Ce vrei? Dac am vzut-o c plnge nu mai m-am putut abine. Cnd n-am mai plns, am ntrebat-o ce se ntmpl cu ea. Abia atunci ne-a spus. Ne-a spus c se afl ntr-o mare primejdie, c-i este fric s nu aib i ca soarta lui Franz. De ce? am ntrebat-o. Cred c tiu cine l-a omort pe Franz, mi-a rspuns. V rog s v aducei aminte! A spus: cred c tiu sau tiu cine l-a omort pe Franz? A spus cred c tiu.... Nu-i aa, Filomela? Da, exact aa a spus. i dumneavoastr nu i-ai cerut explicaii? Ce fel de explicaii? ntreb Filomela. Ce anume motiv avea s se team, deoarece, obiectiv vorbind, faptul c bnuia, numai bnuia cine l-a omort pe Franz nu constituia un motiv s se team c o atepta i pe ea aceeai soart. Cam aa i-am pus i eu problema, se nsuflei Filomel. Drag Ilinca i-am spus faptul c tii sau numai bnuieti cine l-a ucis, nu-i un motiv s te temi, atta vreme ct el, asasinul, nu tie c tu tii. Din pcatc, crcd c el tie c eu tiu. Acesta a fost rspunsul ei, domnule Vladone. Am sftuit-o s se adreseze dumneavoastr, dar ea mia rspuns c nc nu a sosit momentul. Voia ca, n prealabil, s se conving, adic s nu mai aib nici un fel de dubiu n ceea ce privete persoana asasinului. nelegei? Dac acela pe care eu l bnuiesc este nevinovat nseamn s-l nedreptesc. Mai bine atept pn am s fiu absolut sigur. ...i asta nu e totul, se grbi s adauge Filomela. Cnd s-a mai potolit, nc-a ntrebat dac am vrea s-i facem un mare, un foarte mare serviciu. Fr s stm o clip pe gnduri, i-am promis. Ei, bine, domnule Vladone, ce serviciu credei c nc-a cerut? N-avei s ghicii, de aceea v spun cu. Nc-a rugat s-i punem casa la dispoziie, pentru dou-trei ore, n dup-amiaza zilei de vineri, adic pentru ieri dup-amiaza.

 Bineneles c ai acceptat. Cum am fi putut-o refuza, domnule Vladone, mai ales c i-a dat cuvntul de onoare c nu se va ntlni cu un brbat, ci cu o femeie. Cu o femeie? am ntrebat prostete, fiindc auzisem foarte bine. Da, cu o femeie. I-am spus unde i vom lsa cheia. Intre ce ore v-ai neles s lipsii de acas? Intre cinci i apte. Va s zic, ntre cinci i apte Ilinca s-a ntlnit aici la dumneavoastr cu o anumit persoan, dup spusele ei o femeie. Stai, domnule Vladone, c nu-i aa. N-a venit. i tocmai acesta e motivul c sntem nelinitii, c am intrat n panic, la fel ca Fenia, sorsa. Dac n-a venit nseamn c a fost mpiedicat s vin, iar faptul c a disprut fr urm nseamn, ar putea s nsemne, ei, bine, nu vreau, nu pot s m gndesc la ceea ce ar putea s nsemne. i de unde tii c n-a venit? am ntrebat. ntrebarea nu era lipsit de sens, cci, de vreme ce lsaser cheia ntr-un anumit loc, Ilinca a putut veni i pleca fr s lase dup ea dovezi c trecuse pe acolo, mai ales dac se ntlnise cu o femeie, cu care nu fcuse altceva dect s stea de vorb. Teoretic avei dreptate, domnule Vladone. Numai c, n realitate, lucrurile se prezint altfel. Dac Ilinca n lipsa noastr ar fi venit totui, nar fi trebuit s gsim cheia n locul unde i-o lsasem. tii, noi avem dou chei de la ua de intrare. Am vrut s-i dm ei una, dar a refuzat. Lsai-o ntr-un anumit loc de unde s-o iau cnd voi veni. La plecare am s-o iau cu mine i am s v-o aduc mine la circ, ne-a propus ea. Bineneles c am fost de acord. Ne-am neles s-i lsm cheia sub un ghiveci cu flori. Cnd ne-am ntors acas am gsit-o n acelai loc unde o lsasem i cum o lsasem. Am fost nelinitii cnd ne-am convins c n-a venit i am devenit teribil de nelinitii astzi, cnd am vzut c n-a dat pe la circ. Filomela tcu i se uit ntrebtor la omul ei, ca i cncl voia s-i cear prerea dac spusese tot ceea ce considerau ei necesar c trebuie s cunosc. El nclin din cap i, din felul cum o privi, am neles c nutrea o mare admiraie fa de ca, i c o considera mult superioar Iui, ceea ce prea a fi o apreciere exagerat, dar explicabil de vreme ce nu ncpea nici o ndoial o iubea mult. Domnule Vladone, despre aceasta am vrut s stm de vorb cu dumneavoastr, s v cunoatem prerea. Dumneavoastr sntei un om de meserie pe cnd noi sntem cu desvrire strini de o astfel de lume, mai mult dect ali oameni. A spune, domnule Vladone, c, datorit unor condiii obiective i implacabile Filomel din nou facea aluzie la infirmitatea lor noi trim ntr-un mediu sterilizat, aici, n casa aceasta, care ntr-o mare msur este i lumea noastr, avnd ca suport.moral n primul rnd, dragostea noastr, iar n al doilea, muzica. Eu cred, domnule Vladone, c Dumnezeu cnd i-a dat seama c a creat o lume pidosnic i imperfect, nspimntat la gndul c fpturile lui cnd vor ajunge la contiina de sine vor fi ngrozitor de nenorocite, le-a. insuflat harul muzicii. Fr aceast consolare, oamenii nu ar mai fi avut putere s

supravieuiasc i s-ar fi sinucis. Apoi, dup cteva clipe: Iat, v-am spus tot ceea ce am crezut noi c trebuie s cunoatei. Ei, bine, acum care este prerea dumneavoastr? ntr-un fel, ntrebarea lui mi se prea naiv. Fiindc, supraapreciindu-m, i nchipuia c eram n stare s vd limpede, ca lumina zilei, acolo unde pentru ei era bezn, una i mai cumplit dect aceea a nopii. Cele ce aflasem de la ei n loc s m ajute s ncropesc o ipotez, Ct de ct plauzibil, dimpotriv m deruta, nu mai tiam de care fir, dintre cele ipotetic posibile, s trag. Bineneles nu le puteam spune ca, dei cunoteam i alte fapte dect cele furnizate de ei, necunoscutele i pentru mine, ca i pentru ei, erau aproximativ aceleai. Ei ateptau rspunsul meu i eu ezitam s-l dau, temn- du-m s nu-i dezamgesc. Din ncurctur m-a scos ntrebarea lui Filomel, ntrebare la care puteam da un rspuns dac nu n deplin cunotin de cauz una obiectiv atunci n cunotin de cauz subiectiv. (Vreau s neleg prin aceasta pe cale de intuiie.) Domnule Vladone, dup prerea dumneavoastr Ilinca mai este n via? Da, domnule Filomel, prerea mea este c Ilinca triete. i am explicat cu un argument la care, cteva minute mai nainte, nici nu m gndisem. Iat cum vd eu lucrurile: Ilinca a intenionat s se ntlneasc aici la dumneavoastr cu o anume persoan. Dar, dup toate probabilitile, nu s-a ntlnit... Sigur nu s-a ntlnit! m ntrerupse Filomel. Asta ce poate s nsemne? Nimic altceva dect c s-a rzgndit. De ce? Ei, bine, eu cred c s-a rzgndit, fiindc, ntre timp, pe o cale sau alta, a aflat c viaa i este realmente n pericol. i atunci nfricoat de moarte s-a ascuns. Dup prerea mea, Ilinca nu d nici un semn de via, deoarece se teme s nu descopere unde se ascunde i eventual s afle i cel care a pus la cale asasinarea lui Franz Buller, respectiv cel care acum i-a pus i ei gnd ru. Mda! Ar fi o explicaie, fu i el de acord. Bine! Se ascunde de fric. Dar mcar pe Fenia ar trebui s-o anune. Sau pe dumneavoastr, ca s-o aprai. Snt ntrebri, nu? Snt! se grbi s-o aprobe Filomel. Dar cea mai important continu ea mi se pare urmtoarea: Dac ea se ascunde, dac, de fric, nu ndrznete s-o vesteasc nici mcar pe Fenia, dei tie ct de mult ine sor-sa la ea, nseamn c are o foarte mare ncredere, a zice o ncredere oarba n persoana la care se adpostete. Ei, bine, cine ar putea fi persoana aceea? N-a vrea s v nchipuii c ncercm s ne supraapreciem, domnule Vladone, dar eu cred ca singurele persoane n care ea ar fi putut avea deplin ncredere noi sntem. i cu toate acestea nu la noi a apelat. Drag, eu cred c aici tu n-ai dreptate, o contrazise omul ei. Desigur, n noi putea avea ncredere deplin. Foarte probabil c Ilinca tia lucrul acesta. Totui a preferat un alt loc. Nu tiu dac acolo se simte mai n siguran dect aici, dar cert este c pe acela l-a preferat. Dup prerea mea, tocmai fiindc este vorba de o femeie, Ilinca a cerut protecia unui

brbat. Care o fi acela nu tim. Dar dumneavoastr, domnule Vladone, dac vrei s descoperii locul unde ea se ascunde, cutai brbatul care o adpostete. Poate c Fenia ar putea s v dea unele informaii care s v pun pe drumul cel bun. Eu aa gndcsc. Nu am pretenia c e bine, mai ales c n viaa mea nu am citit mcar un singur roman poliist. Dei mu ai citit nici un roman poliist aa cum ai afirmat cred c ai exprimat un punct de vedere just. Plecnd de la dumneavoastr, am s m duc la Fenia. Poate c ea cunoate pe brbatul n care Ilinca a putut avea deplin ncredere... Preferndu-l unor prieteni, m ntrerupse Filomela cu amrciune, i mbujorndu-se de ruine pentru reproul indirect adresat aceleia pe care amndoi o ndrgiser att de mult. Exact, preferndu-l. i m-am ridicat, pregtindu-m de plecare. Dar mi-am adus aminte de fotografic, fotografia lui Lpuneanu. Am scos-o din buzunar i am artat-o mai nti Filomelei: V rog s-mi spunei dac v este cunoscut figura acestui om. Nu! mi rspunse dup ce se uit cu mult atenie la ea. Dar dumneavoastr? Filomel, lund n mna fotografia, pru sceptic. Probabil se gndea c dac omul era necunoscut Filomelei, nici el nu avea de unde s-l cunoasc. Dar de abia i arunc privirea pe fotografic i tresri. l tiu! Adic? am ntrebat nerbdtor, fiindc laconismul lui nu-mi spunea nimic. L-am vzut o dat la circ. n sal? Nu! n menajerie. Sitea'u de vorb, el i eu Franz, Kng cutile fiarelor. Cnd m-au vzut, au tcut i Franz s-a ndeprtat puin, chipurile s verifice dac mnca i pantera neagr. Spunei-mi, un strin cum poate ptrunde acolo? Nu poate, fiindc nu c voie. nseamn c l-a introdus Franz? Fr ndoial. i ai' avut impresia c, atunci cnd v-au zrit, cei doi au ntrerupt n mod intenionat conversaia? Aa am avut impresia. L-ai mai vzut i alt dat stnd de vorb cu Franz? Numai atunci, domnule Vladone. I-am reinut figura, fiindc ea i se impune. Nu se ntmpl des s ntLneti un om att de puin obinuit. n ce sens puin obinuit, domnule Filomel? n sensul c snt puini oamenii cu atta distincie, cu atta demnitate de... de domn adevrat. Cnd I-am vzut, prima impresie a fost c m gsesc n faa unui reprezentant al unei vechi familii, care sufer fiindc nu are urmai. S nu rdei de mine, dar impresia asta mi-a fcuto. Va s zic o impresie bun i Filomel ntrzie puin cu rspunsul:

 N-a putea spune c da, n ciuda celor afirmate pn acum. Cum vine asta? am insistat. Ce anume nu v-a plcut la el? Nu-i uor s v explic, domnule Vladone. Vedei, noi, adic eu i soia mea, n ciuda echilibrului de care v vorbeam, sintem deosebit de susceptibili. De altfeb cred c fr aceast susceptibilitate nu am fi izbutit s realizm echilibrul. ntr-un fel, sntem ca orbii crora li se ascut ia maximum celelalte simuri cu care suplinesc, ntr-o mai mare sau rrai mic msur, pe cel pierdut. n ceea ce ne privete, nu tim dac simurile ni s-au ascuit sau dac nu cumva am dobndit unul n plus, acela de a intui oamenii, i astfel de a simi fa de ei, dup caz, simpatie sau antipatie. Este posibil ca nu totdeauna, perceperea intuitiv a oamenilor n nfiarea lor luntric aceea care nu se vede i, fiindc nu se vede, este ignorat de mult lume s funcioneze la noi absolut fr greeal. Poate c aa s-a ntmplat chiar n cazul care v intereseaz. Mie ns omul, n ciuda nfirii sale categoric impresionant, nu mi-a plcut. Cnd s-a uitat la mine Dumnezeule cum s-a uitat! instinctiv m-am oprit i, dac a fi fost un rzboinic de pe vremuri, a fi ridicat imediat scutul ca s pa- rez o eventual lovitur de spad. Mai mult nu tiu, poate c m nel i n privina asta dac omul acela mie mi producea mai curnd repulsie dect fric, n schimb cred c lui Franz i era fric de el. Domnule Filomel, de ce credei c a fost Franz ucis? Nu tiu!... Nu tiu!... Ceea ce a putea s v spun este ceea ce am simit n ultimul timp: c ceva nu este n regul, c ceva se urzete n umbr. Am simit, i iat c nu m-am nelat. Franz a fost sfiat de panter, Ilinca a disprut. i... i, ei, bine, domnule Vladone, simim c nc nu s-a terminat, c vor urma i alte evenimente. Nu-i aa, Filomela? Noi aa simim, domnule Vladone.

9 FILOMEL DOVEDETE APTITUDINI DETECTIVISTICE

Strada Mueelului mai bine s-ar fi numit strada Castanilor, fiindc,pe ambele trotuare, cu ani n urm, fuseser plantai puiei de castani care, acum, fiecare seamn cu o vnjoas i vegetal paraut. E o strad mic, sub o sut de metri, cu vile micue i cochete toate numai parter i etaj construite i locuite de membrii aceleiai familii, un adevrat clan al crui ntemeietor fusese un precupe Gogu Srmanu care, n timpul i imediat dup primul rzboi mondial, fcuse o avere fantastic i care i procopsise toate neamurile, aduse de la ar, din Oltenia, punndu-le s lucreze mai nti pentru el, iar mai trziu, dup ce cptau experien i prindeau cheag, i lsa s mearg pe propriile lor picioare, convins c priceperea de a face avere nu era o nsuire proprie numai lui, ci a ntregului clan. Actuala strad numit a Mueelului fusese, iniial, grdin i livad, i aparinuse unui lipovean, angrosist de coloniale, pe care Gogu o

cumprase mai pe nimic n timpul marii crize din treizeci i trei. Grdina o parcel i parcelele le vndu mai trziu cu bani grei, dup ce pe o parte din ea ntemeie strada Mueelului, o strada numai cu vile, fiecare altfel conceput dei dup planurile aceluiai arhitect i n care, aa cum am mai spus, Gogu i instal clanul, foarte numeros de altfel. Din acest motiv, pentru oamenii din cartier strada Mueelului era cunoscut mai curnd sub numele de strada lui Gogu Srmanii, chiar i dup ce acesta sa petrecut dintre cei vii, n preajma celui de-al doilea rzboi mondial, lsnd o avere de milioane celor trei copii ai si, dintre care unul, biatul cel mare, ajuns chirurg cu renume, se stabili n Frana pentru totdeauna. Cnd au luat fiin oficiile de nchiriere i cnd conflictele legate de spaiul locativ7 au generat drame i tragedii de comedii nu mai vorbesc, fiindc au fost puine ' ignorate de scriitori sau poate necunoscute de ei Dumnezeule, cte nu se mai ntmpl i astzi! strada Mueelului s-a mai mpestriat, vreau s spun c n casele de pe aceast strada au nceput s locuiasc nu numai reprezentanii clanului Gogu Srmanu. Aa a ajuns pictorul Nieu Dragavei s ocupe, n folosin exclusiv, o frumusee de apartament de patru camere, dintre care una fusese transformat n atelier, nlocuind doi perei de zid prin ali doi de sticl. Cnd am sunat la sonerie, nu mi-a deschis nimeni. n schimb am auzit c cineva ntreab: Cine este? Vocea care ntreba din cas, vag rguit, ajungea la mine printr-un mic difuzor -care era instalat n locul vasist- dasului i care, de pe palier, nu se deosebea prin nimic de acesta din urm. Din precauie, dar, mai exact, fiindc informaiile pe care le obinusem n prealabil nu fceau de loc cinste pictorului, de altfel talentat, mi-am spus numai numele. Am auzit un clinchet, pe urm, aceeai voce m invit s intru. Am apsat pe clan i ua s-a deschis. Am pit n vestibul, pe urma ntr-o alt ncpere, holul, mobilat cu mobil veche, de calitate, dar eterogena. Direct pe perei era-u pietate diferite _ animale care ns toate aveau capete de femei: cJini, pisici, obolani, iepuri, gini, asini, erpi, oprle, salamandre, bufnie, ciori, tigri, leoaice, pantere i multe altele. Era att de mult mobfia n hol, nct fcea impresia c fusese adus acolo din toate celelalte ncperi, timide urma s aib loc o curenie general. M-am oprit n prag, etiind ncotro s apuc, fiindc n hol existau trei u'?i. Pm ia urm, m-am putut orienta dup zgomot. Dinapoia uneia dintre ui se auzeau rsete. n direcia aceea m-am ndreptat, streourndu-m ca ntr-un adevrat slalom fr schiuri printre mobilele nirate n drumul meu parc dinadins. Rsetele erau de femei, un duet de rlsete, la un diapazon foarte nalt, parc mereu n crescendo, ntreendu-se unul pe cellalt, ca dou primadone care vor, cu orice chip, s traneze rivalitatea ntre ele, cu riscul de a le plesni coardele vocale. Din cauza rsetelor n-am mai btut la u am presupus c nu voi fi auzit ci am intrat de-a dreptul. Primele clipe, dar numai primele clipe, am crezut c nimerisem greit, n sala de repetiii a vreunui teatru de revist saxt n 'cel mai bun caz de operet. Am descoperit ns tablourile de pe perei, cel de pe evalet neterminat pereii de sticla, i am

neles c totui m aflam n atelierul pictorului i am dedus c insul acesta, despre care mi se povestiser multe, repeta probabil un fragment dintr-un spectacol ce inteniona s-l ofere prietenilor si, cine tie cu ce prilej festiv. Personajul principal din aceast pieset prea a f ; nsui Nic'u Dragavei, pe care l-am recunoscut n ciuda travestiului, mcar c nu-l mai vzusem dect n fotografic. Sttea turcete pe o saltea Relaxa i era costumat n turc. alvari, conduri cu vrful ntors ca o prova de gondol veneian, un bru lat cu dcu pistoale de arnut nfipte n el, ili'c i turban verde, nfurat n jurul capului cu mult miestrie. Pe turban, pe la mijlocul frunii, era prins o piatr de culoare verde, care ar fi vrut s fie un smarald, dar care nu era dect o piatr fr valoare din acele cu care se mpodobesc pumnalele ce se vnd pe cteva lire n bazarul din Istanbul. Costumaiei acesteia Nicu adugase mas chiajul: o musta ttreasc neagr i lucioas ce se prelungea, subiindu-se, pn mai jos de maxilare, unindu-se i pierzndu-se ntr-o brbu de ap. Sprncenele i le ngroase i le lungise cu dermatograf, iar pe obrazul sting o linie tras n form de semilun, ncepnd cam din dreptul nrii i pn aproape de lobul urechii, voia s dea iluzia unei cicatrice, probabil cauzat de o cumplit tietur de iatagan, intenie reuit aproape perfect prin amestecul a dou culori, nu tiu care. De acolo din prag unde m aflam, obrazul pictorului prea c purta, pentru tot restul vieii, o cicatrice roie-vnt, adnc i oribil. Lng el, pe saltea, se afla tot tacmul unei veritabile narghilele, din ciubucul creia trgea din cnd n cnd, tacticos i cu voluptate de veritabil pa sau cadiu. La o deprtare de cinci sau ase metri de salteaua Relaxa pe care trona Nicu, se aflau cele dou fete, care, n clipa cnd eu am deschis ua, tocmai se ncletaser ca doi lupttori de greco-romane. Sub picioarele lor se afla un prea frumos covor de Buhara. Fetele nu aveau pe ele dect un slip i chiar dac nu a fi avut douzeci i cinci de ani, ci optzeci de ani, tot a f observat cu ncntare c trupurile erau frumoase ca de odalisce i pronunat bronzate, dovad c, n mod obinuit, ele i petreceau ziua 1a trand, probabil la cel de la Lido, ca s le agae turitii strini. Vazndu-m, fetele se oprir, i descletar braele , ducndu-i n acelai timp minile la spate ca la comand se uitar ntrebtor la pictor. Dei gestul pru spontan, am fost convins c fusese deliberat i c amndou urmriser s ia poziia cea mai convenabil snilOr goi, adic s-i pun n aa msur n valoare, nct frumuseea I OT s devin evident chiar pentru un necunosctor. Nicu Dragavei, fr s acorde vreo atenie privirilor ntrebtoare ale celor dou fete, rsucindu-i puin trunchiul, dar rmnnd n aceeai poziie rigid, m cercet ou nite ochi care exprimau un pic de curiozitate i un pic de dispre, privire ce parc voia s spun:,Cinc dracu mai eti i tu care dai aa buzna s strici petrecerea oamenilor? M-am apropiat de salteaua lui, i-am spus numele i gradul i am adugat din Consiliul Securitii Statului. Dragavei m msur din cap

pn n picioare, cnt- rindum parc din ochi, pe urm, adresndu-se fetelor: Ei, voi xnoafelor, mbrcarea i ucheala! Le vorbi ou acelai ton cu care ar fi poruncit:unor cini s ias din camer. Fetele l ascultar i, fr s se grbeasc, trecur pe lng mine, privindu-m curioase, pe buze cu un surs copiat de pe nu tiu ce fotografii de tinere femei ce fac reclama vreunei mrci de spun, de parfum sau de desuuri. Abia cnd ele disprur din atelier, Dragavei prsi salteaua, mormind: Mi-ai stricat petrecerea, domnule. Ce naiba, puteai s pici i dumneata ceva mai trziu, sau minie. Acum, te rog sa m scuzi cteva minute ca s m demachiez. i dispru dup un paravan. Am privit n jurul meu. Atelierul era mare, vreo patruzeci metri ptrai. Pereii de zid erau plini ou pnze. Jos, de-a lungul acelorai perei, alte tablouri puse unul lng altul i Soi picioare. Pe evalet o pnz neterminata. 'I re cnd n revist zecile de pnze, m-am ntrebat daca Dragavei era nebun, farsor sau pur i simplu un mz- glici fr prea mult talent, dar mecher, care voia s prosteasc pe toat lumea. Pnzele atrnate pe perei, ca i aceea neterminat de pe evalet reprezentau balauri. Balauri cu dou, ou trei, cu patru, cu zece capete, cu nenumrate capete. Capetele ce preau a fi excrescenele nenumratelor tentacule reprezentau femei, fiecare un alt chip de (femeie. Chipurile erau de o varietate uluitoare, de la cele serafice pn la cele mai bestiale. Balaurii i aveau orientate tentaculele ntr-o singur direcie, de obicei spre unul din colurile tabloului unde se vedea o pat de culoare, totdeauna albastr, care ns, privita Cu atenie, reprezenta un brbat clare pe un cal cu aripi, cu palo la old, cu arc pe umrul stng, i cu sgei n tolb. Clreul i calul erau pictai, peste culoarea albastr, n culoare azurie i din aceast cauz aveai iluzia c ai de-a facc doar cu o pat de culoare bleumarin, peste care pictorul adugase o alta, de culoare bleu ciel. Ghiar cnd tabloul era mare de un metru i jumtate pe iun metru chiar cnd era i mai mare pata care ncifra pe Ft-Frumos fiindc voinicul cu palo, clare pe un cal naripat, pe acest erou de poveste voia s-l semnifice nu avea un diametru mai mare de zece, cel mult douzeci centimetri la pnzele ce depeau dimensiunile amintite mai sus. Pe restul pnzei, balaurul sau caracatia cum vrei s-i spunei i etala tentaculele vnjoase i hidoase, terminate fiecare cu cte un cap de femeie. i dac expresia fiecrui chip de femeie era alta nu semnau dou ntre ele n schimb privirea la toate era aceeai, vreau s spun c ele exprimau toate, fr nici un fel de excepie, un fel de hmesire. Hidrele din toate tablourile i ntindeau tentaculele n direcia omuleului camuflat n pata aparent insignifian, iar femeile cu care se terminau tentaculele priveau hmesite la el, la Ft-Frumos, care prea trist, trist, parc nticipndu-i sfrituL Am gsit un scaun i m-am aezat. Acum, dup ce privisem mai pe ndelete pnzele, trebuie s recunosc, m impresionaser. Dei nu am cunotine de specialitate, dei nu am alt criteriu de apreciere dect bunul sim care devine inutil n cazul picturii abstracte recunoteam c

totui un om lipsit de talent nu ar fi fost n stare s realizeze o varietate att de luxuriant de chipuri de femei, dar, mai ales, nu s-ar fi priceput s fac s se oglindeasc n ochii tuturora una i aceeai privire: hmeseala dup omule, ia ultim instan, dup brbat, i, un merit incontestabil mai mare, nu s-ar fi priceput s fac evident, uluitor de evident, acea total i tragic neputin a omuleului, acea abandonare sfietoare i anticipat a omuleului n faa furiei telurice a hidrei cu nenumrate capete. Dac v amintii, am menionat c, duendu-m la pictorul Dragavei, mi luasem n prealabil unele informaii. i acum, privindu-i pnzele, mi reaminteam de ele: Anul de hotar 1944 l-a gsit elev la o coal de meserii unde fusese remarcat de profesorul de desen. A ntrerupt coala i a plecat cu o brigad de tineret, mnat de entuziasm. Acolo, ns, pe antier se muncea nu glum, i nici mincarea nu era grozav. El, mecher, s-a declarat imediat artist i a nceput s fac portretele efilor antierului de reconstrucie, ale efilor de brigad, precum i diverse scene de munc, care apoi erau expuse la colul rou i prin dormitoarele bieilor. Cu prima ocazie favorabil care i s-a ivit a ters-o de pe antier. A urmat o perioad destul de obscur pentru el, dar n care se pare c s-a descurcat destul de bine. De fiecare dat cnd s-a ntmplat s rmn fr bani, s-a priceput s ctige alii, cu uurin. Metoda, s-a dovedit a fi sigur: fcea o escapad n vreun ora de provincie, lua legtura cu autoritile locale i le propunea s decoreze cluburile ntreprinderilor sau colurile roii, s picteze chipuri de fruntai n producie, panouri i grafice pentru propaganda vizual. Degajat, cu un tupeu extraordinar, cu) un debit de performan, ptrundea peste tot, obinea tot ceea ce voia. Revenea dup aceea n Capital, plin de bani i se punea pe cheltuit. Dar Dragavei s-a priceput nu numai s ctige bine, dar s-i fac relaii mai ales prin femei care, datorit virilitii lui ieite din comun, i cdeau, ca mutele, la picioare. Detept o deteptciune dublat cu un fel de secturism cruia i se mai putea da numele i de arivism s-a ferit s rup legturile cu unele femei de pe urma crora i ddea seama c nu are dect de ctigat. Anumite guri rele afirmau i probabil nu fr dreptate c ascensiunea lui s-a datorat, n mare msur, zelului depus de admiratoare, ele fiind cele care s-au zbtut, n fel i chip, n a-l propulsa, pe de o parte pe linie administrativ, iar pe de alta, n a-l impune opiniei publice ca pe un pictor daca.nu de geniu, n orice caz ca pe un tnr cu un talent excepional, talent ce l situa, pe scara valorilor, mult deasupra maetrilor consacrai, dintr-un anumit punct de vedere al idolilor. Cu ani n urm, n diferite cercuri intelectuale, mai ales acolo unde femeile se impun prin numr, se crease obiceiul s se discute neaprat i despre arta lui Nicu Dragavei totdeauna la superlativ exprimndu-se prerea c toi aceia care ndrznesc s formuleze nu critici asta ar fi echivalat cu un adevrat scandal! ci mcar rezerve n ceea ce privete geniul acestuia, pur i simplu fac dovada unei lipse crase de competen. Asta nu nseamn c nu a existat i o opinie defavorabil mult tmiatului

artist, critici severe aprnd n presa cotidian i n revistele, de specialitate. Urmarea a fost c, pentru un anume timp, despre Dragavei nu s-a mai vorbit de loc, ori numai ironic sau, mai curnd, ca de o sperana ce dezamgise. Totui, admiratoarele n privina aceasta femeile si-nt nentrecute nu s-au dat btute. Au continuat s lucreze la refacerea reputaiei lui artistice i sa comenteze aventurile eroticoneconf.ormiste ale acestuia cu aceeai amuzant ngduin cu care ar fi privit isprvile unui adolescent n perioada de exacerbare a propriului su eu. Despre toace acestea mi-am amintit n timp ce l ateptam s se rentoarc din ncperea vecin i despre nc altele. De pild, cum de ajunsese proprietarul acelui frumos apartament, cel mai frumos din toate cte existau pe strada Mueelului. Iniial aparinuse unei nepoate a lui Gogu Srmanu, care fusese cstorit cu un oiier de carier ntr-un timp ataat militar ntr-o ar din apusul Europei avnd gradul de colonel. Sfritul rzboiului o gsi pe coloneleas vduv de numai ase luni, brbatul ei curndu-se fulgertor, n urma unui infarct miocardic, la vrsta de numai patruzeci i opc de ani. Un an mai trziu l cunotea pe Nicu Dragavei, cu cinsprezece ani mai tnr dect ea, l primea n cas i, ndrgostit nebunete de el, la insistenele acestuia, transcria apartamentul pe numele lui. Doi ani mai trziu, prsit, njosit, maltratat, transformat, ntr-un fel de servitoare, Silvia Beldeanu i punea capt zilelor. i de aceasta mi-am reamintit, dar i de altceva. Anume c Nicu Dragavei a fost printre primii care, redescoperind valoarea artistic a icoanelor pe sticl i n general a vechilar icoane de lemn risipite n numr mare prin satele rii, s-a grbit, ntreprinznd un turneu care a durat ase luni, s cumpere, pe nimica, pe cele mai frumoase i mai valoroase. Dar dac Dragavei nu a fost primul care a redescoperit valoarea icoanelor noastre, n schimb a fost primul care a lansat moda n lumea subire. i dac astzi mai snt unii care au obiceiul s-i uzeze mainile, proprietate personal, n cutarea nu tiu crui sat sau ctun, ascuns prin cine tie ce coclauri, spernd a gsi niscai icoane, niscai strchini, niscai oale, niscai furci sau niscai linguri de pre cu care apoi, revenind la Bucureti, s-i mpodobeasc locuina i s se laude fa de prieteni, invitai special n accst scop i tratai cu whisky, cu scotch, cu gin, cu bacardi, cu campari sau coniac franuzesc, ei, bine, dac mai exist nc asemenea colecionari i ei exist! aceasta se datorete modei lansate de Nicu Dragavei. Nicu Dragavei reveni n atelier nu mai devreme de douzeci de minute. Se dcmachease, dar totodat fcuse i un du, dup cum am putut deduce, fiindc atunci cnd reveni se tergea pe cap cu un prosop. Era gol i petrecuse n jurul alelor un alt prosop i nclase nite papuci caraghioi, mai curnd nite saboi, numai Dumnezeu tie de unde i-i procurase, fiindc din comer n nici un caz. Era un brbat de patruzeci i cinci de ani, nalt, cu un trup bine fcut. Prul, care la aceast vrst ncepe s se rreasc, era nc des i bogat, aa cum l au alii la douzeci de ani. Nu era un brbat viril femeile declarau c este foarte

frumos dar nu cred c toate femeile i cedau fr excepie din cauza aceasta, ci mai curnd datorit ndrznelii agresive pe care o trdau ochii sai vultureti, ptrunztori, a zice, nu tiu prin ce anume, fascinani. Nu gsi de cuviin s se scuze c m fcuse s-l atept atta, i nici c se nfia ntr-o inut n care este jignitor s primeti pe cineva pe care l vezi pentru prima dat, mai ales cnd tii c ntrevederea pe care musafirul i-o solicit are un caracter mai mult sau mai puin oficial. Miam dat ns seama c n mod ostentativ apruse dezbrcat, voind s-mi dovedeasc prin aceasta c puin se sinchisete de mine i c tocmai faptul c nu se sinchisea demonstra c nu are motiv s se team de instituia pe care o reprezentam. Domnule, mi-ai stricat petrecerea, relu el reproul, freendu-i cu prosopul hlaciuga de pr castaniu, vag ncrunit doar pe la tmple. Apropo, cum ai spus c te cheam? Tonul degajat, familiar cu care mi vorbea nu-mi fcea plcere, dar mam meninut calm i i-am rspuns ac- centund formula de reveren n sperana c prin aceasta va nelege c l invit indirect s fac i el la fel. Snt locotenentul major Vladone din Consiliul Securitii i am venit pentru a v cerc unele informaii pe care numai dumneavoastr mi le putei da. Dac v-am deranjat i sigur v-am deranjat de vreme ce-o afirmai v rog s m iertai. Nu am de gnd s v rpesc mult timp. Acum, dac tot m-ai deranjat, nu mai are importan timpul. i doar m amuzam aa de bine! Da? Eu am crezut c sntei la o repetiie... Ai! m ntrerupse el. Nici o repetiie. M amuzam cu moafcle alea. Drgue, nu-i aa? Faci nite ochi, domnule... domnule Vladone! Dac dumneata nu ndrzneti s-o mrturiseti deschis, ochii ns, fr voia dumitale, mi in un adevrat discurs despre morala proletar. i asta fr ca s tii nc nimic. Ei bine, domnule, vreau s-i ofer un motiv care s justifice indignarea dumitale: Zilele acestea am perfectat o nelegere cu popa i epitropia din comuna Stupina ca s le zugrvesc biserica. Nu te mira, m ocup i cu chestii de-as- tea, dac ies bani. i din afacerea asta au s ias bani frumoi, domnule Vladone. Stupina e un sat frumos, bogat i fr brbai, fiindc brbaii, care snt toi tietori de pduri, mai tot anul i1 petrec n muni, pe la parchete. Ctig bine i au case, domnule, vilioare nu alta. i fiindc n tot satul numai biserica arat ca vai de lume, popa i-a convins s contribuie cu toii ca s zugrveasc din nou biserica. Dar nu tii cum i-a convins. Sa te strici de rs nu alta. Mi-a povestit chiar popa. Ei, tietorii de pduri, au perioade anume din an cnd coboar din munte. Atunci i las boroase muierile, se nsoar i-i boteaz copiii. Popa i-a adunat n curtea bisericii i le-a inut un discurs. Da' ce discurs! O capodoper, domnule Vladone. Nu pot s i1 reproduc n ntregime c nu-l mai in minte. n rezumat, popa le-a spus cam aa: Mi oameni buni, din dousprezece luni cte are anul, voi lipsii de acas mai bine de jumtate. n lipsa voastr, muierile v rmn singure i pn i n Biblie, cartea cea sfnt, se spune c nu-i bine ca femeia s stea mult timp singur cu fundul pe cma. C atunci diavolul i aduce aminte c

i-a fost aliat cnd l-a nfruntat pe Dumnezeu, ca s-l strice pe om din nevinovia n care acesta l plmdise n ultima lui zi de munc, dup care s-a odihnit. i dac i aduce aminte de ea, ei doi repede se neleg, i iat pe femeie gata s pc- tuiasc imediat ce se ivete prilejul. Iar dac nu se ivete el singur, are grij Satana, c doar asta i este hartul lsat de la Dumnezeu, n lipsa voastr eu le povuiesc, le ndemn s vin la biseric, s se spovedeasc i s se roage, da' ele tii ce-mi spun? Pi, printe, am veni noi la biseric, ns biserica matale e tare urt. Afumat de nu se mai vede un sfnt, nici de pe prei i nici de pe catapiteazm. Ai auzit ce spun muierile voastre, oameni buni? Ei, bine, eu v propun s punei min de la mn ca s zugrvim din nou biserica. Cutm un zugrav bun i i cerem s picteze numai sfini tineri: pe aide sfntu' Gheorghe, pe alde sfntu' Dumitru, pe alde sfntu' Mina i nc ali, ca atunci cnd vor veni muierile la biseric s se zgiasc la feele lor luminate i s se umple de evlavie. I ascultam cam eu o ureche, ntrebndu-m dac n mod obinuit vorbea att de mult probabil pentru plcerea de a se asculta pe sine sau, la adpostul potopului de vorbe, ncerca s ctige timp, eventual si ascund nelinitea? Rspunsul ns ntrzie. Aflasem ns despre el c nu era omul care se pierde uor cu firea i c avea un tupeu i o cutezan care l ajutaser s dea lovituri serioase pe vremea cnd toi impostorii, care se declarau creatori, se preocupau s profite copios de ncrederea i dragostea cu care erau primii aceia care reprezentau arta nou legat de popor. Ei, bine, domnule cum spuneai c te cheam? a, da, Vladone ei, bine, domnule Vladone, cu acest discurs i-a convins pe apinari s-i dezlege bierile pungii. Suma pentru restaurarea bisericii s-a strns i eu, mare mecher i bun de gur, am obinut comanda. Bineneles nu am de gnd s m spetesc zugrvind sfinii la care zgindu-se muierile din Stupina s se umple de evlavie, cci am eu negrii mei. Dar din cele ce i-am povestit pn acum nu reiese nimic scandalos, aa-i? Ei, bine, afl c asta abia acum urmeaz: Cnd ai venit dumneata, moafele acelea erau pe punctul s se ncaicre, la propunerea mea. Le-am inut i lor un mic, un foarte mic discurs. Apropo, bei ceva? m ntreb, ridicndu-se ntr-o rn pe sofaua pe care se lungise i de unde mi vorbise pn atunci. Nu! Mulumesc! Cum, nu vrei chiar nimic, nimic? Mcar un... pepsi, cci am i din asta. Numai lapte s nu-mi ceri c n-am. Ironia era evident. Am nghiit afrontul, pstrn- du-m calm. Ce vrei, rbdarea este i ea una din virtuile de care noi nu avem voie s ne dispensm. Absolut nimic, domnule Dragavei. n definitiv, treaba dumitale. i acum, de vreme ce ai refuzat trataia, s trecem la... afaceri. Ce te aduce la mine, domnule? S v cer unele informaii n legtur cu Ilinca... Care Ilinca? Flotanta?

Am neles c Dragavei mai cunotea o fat cu numele Ilinca i c aceea avea porecla de Flotanta, probabil fiindc era din provincie. Nu la ea m refer. (Formulnd astfel rspunsul l fceam s crcad c o cunoteam i pe Flotanta.) Nu? Atunci te referi la Circreasa? Pentru Dragavei, Ilinca era Circreasa. Pentru el, una era Flotanta, alta Circreasa. Faptul c la amndou le dduse porecle nsemna c nu fcea deosebire ntre ele i, dac ineam seama de obiceiul celor de teapa lui de a da porecle fetelor cu care se distrau i care, la rndul lor, nu ridicau pretenii de a fi considerate altceva dect fete care distreaz, nsemna c Ilinca nu nsemna nimic n viaa lui, c fusese o aventur, n cel mai bun caz o aventur, fiindc unul ca el cunoteam acest gen de petrecre neconformist nu considera nici mcar aventuri absolut toate cazurile cnd, pentru prima dat, fcea dragoste cu o femeie. M refer, da, la Ilinca, artista de circ. M rog, i cu ce anume a putea s-i fiu ele folos? Degeaba m menineam n limitele stricte ale politeii. 1 prea c nu observa sau, chiar dac observa, nu era dispus s m imite. Domnule Dragavei, ntre dumneavoastr i Ilinca au existat relaii intime. Exact, nu tiu cum s le numesc, privind lucrurile clin punctul dumneavoastr de vedere. Din punctul ei de vedere dac le privesc, pot afirma c Ilinca a fost ndrgostita de dumneavoastr. i ce dac s-a ndrgostit de mine? Ce snt eu vinovat dac femeile m plac? n ceea ce privete pe Circreas, afl, domnule, c nici nu mi-a plcut. Dei m-am culcat cu ea de cteva ori, a protesta cu vehemen dac dumneata ai afirma c mi-a fost amant. Presupun c ai cam douzeci i cinci de ani poate chiar mai mult i nu pot s cred c la vrsta asta mai poi pretinde c un brbat consider amant absolut fiecare femeie cu care se culc. Dar cum s-ar putea numi, domnule? am ntrebat nu fiindc eram curios s aflu, ci doar din nevoia de a-l cunoate mai bine. Nu tiu! n ceea ce m privete, se ntinpl s fac dragoste cu unele femei fr s le consider amante i, mai ales, fr s m consider amantul lor. Dar apropo de Circreas. Afl c nici nu mi-a plcut. Poate ai s m ntrebi: Atunci de ce te-ai culcat cu ea? Nu v ntreb, fiindc nu e greu de presupus. Probabil din capriciu. Nu chiar, domnule. Mi-a plcut s fac o baie de puritate. Circreasa, dei a mai cunoscut i ali brbai naintea mea, era de o puritate aproape incredibil. i ntruct mi-am nchipuit c se druie cu aceeai nduiotoare candoare, n-am putut rezista tentaiei de a m purifica puintel. Asta a fost tot, domnule. M-am simit dup aceea reconfortat ca dup o baie de aburi, clar de plcut nu mi-a plcut. Sora ei, da! Ea mi place. Cu ea ns nu m-am culcat, fiindc la acest capitol este antipodul Circresei. Dac m-a fi culcat cu ea, m-a fi simit profund jignit ca brbat. De ce?

 Fiindc Fenia parc aa o cheam? nu iace nici o deosebire ntre un brbat, o periu de dini, o crem de fa, un depilator, o sticlu cu colonie sau creionul dermatograf. Toate snt pentru ea de strict utilitate, dar limitate n timp. Din cauza aceasta mi-am inhibat plcerea de a face dragoste cu ea. Clar, domnule? Nici c se poate mai clar, dei nu pare interesant. V-a ruga ns s-mi rspundei la urmtoarea ntrebare. Ilinca a venit s v vad sau v-a cerut s v ntlnii undeva n ora s zicem n ultimele patruzeci i opt de ore? i ce te intereseaz pe dumneata? Mi se pare c viaa mea particular nu privete pe nimeni, i cu att mai puin pe dumneavoastr, cei de la securitate, fiindc nu vd n ce msur securitatea statului este sau nu n pericol dac m-am ntlnit sau nu cu Circreasa n ultimele patruzeci i opt de ore. Domnule Dragavei, v-am pus o ntrebare precis i, v rog s ma credei, punndu-v-o, nu mi-am depit sarcinile. Nu? Ei, iac, domnule, c punctele noastre de vedere nu coincid. Dar cum nu exist aici o ter persoan creia s-i cerem s hotrasc unde sfrete dreptul dumitale de a te amesteca n viaa mea particular i unde ncepe dreptul meu de a-i interzice s-i vri nasul acolo unde legea nu-i ngduie s i-l vri, d-mi voie s te ntreb: Ce se ntmpl dac refuz i pe mai departe s-i rspund? M obligai s v informez c de patruzeci i opt de ore Ilinca este disprut, i c vei fi silit s suportai consecinele n cazul cnd, ulterior, vom afla c dumneavoastr ai cunoscut unele fapte care ne-ar fi putut uura cercetrile i ai refuzat s ni le aducei la cunotin. Serios? Pi de ce n-ai spus-o de la nceput, domnule? Mi-am dat seama c a fost suficient un ton ceva mai ferm din partea mea ca licheaua din el s ias la suprafa. Deci, a venit sau nu s v vad? Mai nti, mi-a dat un telefon. Cnd? Alaltieri, dimineaa. Mi-a spus c are s-mi spun ceva extrem de grav, care nu sufer amnare i mi-a cerut s-o ntlnesc ntr-un anumit loc, adic n casa unor prieteni de-ai ei. V rog, strada, numrul! Mi le spuse, i am neles c Ilinca i dduse ntlnire n casa Filomelei. Am refuzat, dei ea a insistat. Mi-am nchipuit c e un truc de-al ei, ca s m ncurce din nou. Cunosc femeile i tiu c n chestii de-astea snt nentrecute, i c nu exist o prostie mai mare pentru un brbat dect s acccpte s se mai ntlneasc o dat cu o femeie dup ce a rupt cu ea orice fel de relaii. i? Mai trziu a venit aici. Cnd mai trziu? Dup-amiaz. Adic, pe sear. Cred c pe la ase. Mi-a spus c o pate o mare primejdie i mi-a cerut s-o gzduiesc aici la mine cteva zile.

Dac la telefon am crezut c e doar un pretext, acum, cnd venise s-mi cear s-o adpostesc, i nc pe mai multe zile, n-am mai avut nici o ndoial c inventase toat povestea n sperana c va izbuti s m rectige. Am fost de nenduplecat, dei a insistat, dei m-a implorat, dei a plns, ccea ce m-a impresionat cel mai puin, deoarece trucul cel mai obinuit pe care o femeie l folosete ca s te duc de nas snt lacrimile. Dumneata spui c a disprut. Crezi c i s-a putut ntmpl o nenorocire? Foarte posibil! am exagerat, ca s-l sperii puin, fiindc mi fcea plcere s vd cum arogana lui se dezumflase treptat, ca o roat de biciclet nepat cu un ghimpe. Te rog s m crezi, dac mi-ar fi trecut prin minte, mcar pentru o singur clip, c, ntr-adevr, primejdia de care mi vorbea este real, a fi primit-o, dei m-ar fi stnjenit. Eu, ns, am crezut aa cum i-am mai spus altceva. i am crezut, fiindc mi-am dat scama c nc mai ine la mine. Asta nsemna c era genul de femeie care mi convenea cel mai puin. Te rog s m crezi c mi apr cu dinii independena. Nimic nu-i mai uor dect s te Culci cu o femeie, dar n schimb e dificil s scapi de ea. Nu tiu daca i dai seama ce dificulti se nasc la un moment dat dac ai succes la femei. Te solicit mai mult dect te intereseaz i, cu ct snt mai multe femeile pe care le-ai respins, cu att mai multe i se ofer. Dac i n alte domenii de activitate ar dovedi acceai rvn, femeile ar deveni ccle mai formidabile i mai de nepreuit agente de publicitate. Te rog s m crezi, fiindc i vorbete un om cu experien, adic un om pe care faima de cuceritor a nceput s-l oboscasc. Domnule Dragavei, mai am a v pune dou ntrebri. Prima: Ilinca nu v-a spus ce anume pericol o pate? Nu! i n-ai ntrebat-o? Nu, de vreme ce am crezut c c un truc! Mi-a spus doar c i este viaa n pericol. La plecare, cnd s-a convins c orice insisten din partea ei este zadarnic, a adugat: Dac mi se va ntmpla ceva, s tii c ai s m ai pe contiin! i nici dup cuvintele acestea nu ai crezut-o? am ntrebat. Abia dup cuvintele astea am fost i mai hotrt s m scap de ea. Eram convins c folosete ultimul argument ce-i mai sttea la dispoziie: antajul. Adic? am ntrebat cu naivitate, n ciuda faptului c acum cunoteam ceva mai bine omul. Dar m-am convins imediat c nu n suficient msur, de vreme ce n-am bnuit rspunsul lui. Eu, domnule, am dat urmtoarea interpretare cuvintelor ei: Bag de scam, tu m respingi, dar eu nu pot tri fr tine i astfel m obligi s m sinucid. Bag de seam, ai s m ai pe contiin. i acum a doua ntrebare, i ultima, domnule Dragavei: Eti absolut sigur c ai refuzat s-o ajui, i c nu se afl cumva ascuns aici la dumneata? Domnule Vladone, presupun c nu vrei s-i bai joc de mine, nu-i aa?

Dup ntrevederea cu Nicu Dragavei m lmurisem numai n legtur cu dou probleme care, dei nu lipsite de importan, nu-mi ddeau dreptul s afirm c ancheta pe care o ntreprindeam avansase cu ceva. Prima: tiam acum c Ilinca i minise prietenii i c intenionase s se ntlneasc la ei acas nu cu o femeie aa cum le spusese ci cu fostul ei amant. A doua: c nu se ascundea la Dragavei. Deci ipoteza c ea apelase la cineva n care avea ncredere respectiv la brbatul pe care continua s-l iubeasc dei se dovedise just, nu dusese la nici un rezultat practic, ntruct Dragavei, creznd c ea ncearc s-l rectige, o respinsese. Totui ipoteza, ca punct de reper, continua s rmn valabil. Dac Dragavei refuzase s-o ascund i dac ea trebuia sa-i caute altundeva o ascunztoare, era firesc s trag concluzia c, plecnd de la pictor, se dusese s apeleze la cineva n care de asemenea avea deplin ncredere. Cine putea fi ns persoana aceea? O prieten? Poate un alt brbat? Vreau s spun, brbatul care trecuse prin viaa ei naintea lui Dragavei? Dar de ce neaprat la acela? Poate c refuzul, i nc brutal al pictorului, o nvase minte, ntr-un fel o nvase minte. Vreau s spun c dac ea s-a gndit s apeleze tot la unul dintre fotii ei amani, nu era de loc sigur c se adresase aceluia care l precedase pe Dragavei. Era mai firesc s presupun c de data asta a reflectat mai mult i l-a ales nu pe acela pe care ea l-a iubit cel mai mult, ci c a apelat la acela care, dup prerea ei, a iubit-o cel mai mult, la acela care eventual continua s-o iubeasc sau continua s se simt legat de ea mcar n atta msur ca so ajute, fie chiar din mil. Da, mi se prea c aa trebuia pus problema. Dar acceptnd ca probabil aceast ipotez, nu puteam ignora marea dificultate de a da de urma acelui om. Desigur, Fenia m putea ajuta. Era foarte probabil c ea cunotea, s zicem dup nume, pe toi brbaii pe care i iubise Ilinca, dei dac ineam seama de ceea ce aflasem, c starea normal a Ilinci era aceea de a fi permanent ndrgostit, nu era chiar att de sigur c sor-sa avea cunotin absolut de toi brbaii pe care Ilinca i iubise sau numai crezuse c-i iubete. Dar presupunnd c-i tia pe toi, i tia probabil numai dup nume. Eu ns mergeam mai departe i eram gata s accept chiar i ipoteza c Fenia cunotea adresa fiecruia dintre ei. n schimb mi se prea imposibil ca ea s-mi poat spune care dintre ei o iubise cel mai mult pe Ilinca. Totui trebuia s stau de vorb cu ea. De data asta am gsit-o pe Fenia bolnav, literalmente bolnav de nelinite. Tot nu i-ai dat de urm? m ntreb cum pii pe u. Nu! Am venit s m ajui. Eu? Tu! Fenia, e aproape sigur c se ascunde la un brbat. Ai cutat-o la Nicu Dragavei? Nu-i acolo. Dac nu s-a dus la el, sigur n-a apelat la altcineva. Pe nimeni n-a iubit ea mai mult dcct pe pictor.

 A fost la el, i-a cerut s-o ajute, dar a refuzat-o, creznd c totul nu-i dect o manevr ca s-l rectige. Eu cred c, dup ce a plecat de la el, nu s-a dus la brbatul pe care dup Dragavei l-a iubit cel mai mult, ci la brbatul care el a iubit-o cel mai mult. Ai tu idee, Fenia, cine ar putea fi? De unde vrei s tiu? Presupun c Ilinca i fcea confesiuni... mi fcea, da! Dar ea mereu trebuia s fie ndrgostit de cineva, i despre fiecare spunea c o iubete mai mult dect cel dinainte. Fenia, dup prerea ta, au fost muli brbai pe care Ilinca i-a iubit? Dumnezeule, c prost mai eti, Iulian! Pi bine, mi biete, de unde vrei s-i tiu chiar pe toi? Puteam s-o iau pe Ilinca n serios de fiecare dat cnd mi spunea c este ndrgostit? Va s zic nu m poi ajuta. mi parc ru, Iulian, dar nu mi-a trecut niciodat prin minte s in contabilitatea brbailor de care Ilinca a crezut c este ndrgostit, fiindc ntr-o zi ca va disprea ca s-i dm de urm, va trebui s-o cutam pe la fiecare. Ctcodat Fenia avea umor fr ca s fie contient de aceasta. Trecur dou sptmni. Despre Ilinca nici o veste, ntre timp, fuseser fcute investigaii cu scopul de a se dcscoperi fie brlogul unde se ascundea, fie ntruct ipoteza nu putea fi exclus din capul locului cadavrul, n cazul cnd fusese omort, aa cum, din zi n zi, Fenia era mai convins. (Numrul lor de la circ fusese scos din program, iar ea se afla deocamdat n conccdiu medical, urmnd ca n scurt timp s fie pensionat, din motive de boal.) ntr-una din zile, m-a sunat Filomel: Nimic nou, domnule Vladone? nc nimic. Dar tii ce spune proverbul: orice piedic spre bine. Evident n cazul care ne intereseaz pe amndoi e vorba de un bine foarte-foartc relativ, domnule Filomel. Ce vrei sa spunei? se grbi s m ntrebe, ne- lsndu-mi timp s-i explic. Faptul c Ilinca nu d nc un semn de via exclude cu totul temerile Fenici c i s-a ntmplat ceva ru. Exageram puin, dar, ca s fiu sincer, chiar i mie mi era necesar aceast exagerare contient, fiindc existau momente cnd moralul meu nu era chiar n ordine. Domnule Vladone, pe la noi pe la circ n-ai mai dat! Filomel pronunase cuvintele cu un anumit ton care n-a fcut mai nti s tresar, pe urm s devin foarte atent. ntr-adevr, n-am mai trecut. Am fost ns ocupat pn peste cap. Cred c n-ar strica s trec pe acolo n- tr-una din zilele urmtoare. N-ar strica de loc. Dac v facei timp s trecei neaprat mine, ar fi chiar foarte bine. Vei avea ce vedea. Bine, domnule Filomel, voi face tot posibilul s vin. Cel mai nimerit ar fi n jurul orei unsprezece, domnule Vladone. De acord, n jurul orei unsprezece.

Telefonul lui Filomel m intrig. Era clar c nu m sunase ca s m ntrebe dac descoperisem ascunztoarea Ilinci. M sunase ca s-mi atrag atenia c, a doua zi prezena mea la circ era absolut necesar, i nu la orice or, ci neaprat n jurul orei unsprezece. Spusese: Vei avea ce vedea! Oare ce urma s se ntmple n jurul orei unsprezece? O clip mi-a trecut prin minte s-i fac o vizit acas, dar am renunat. i am renunat deoarece m-am gndit c de vreme ce nu m invitase acas la el, nsemna fie c nu-i fcea plcere s m primeasc ceea ce nu prea mi venea s cred fie c avea motive speciale s nu doreasc acest lucru. De pild, din pruden. Nu tiu de ce, dar ultima alternativ mi se pru mai plauzibil. Am fost curios s aflu de unde mi telefonase. Am fcut numrul circului i am cerut s mi-l dea la telefon. Cine ntreab? m chestion o voce de femeie de la cellalt capt al firului. Un prieten. Astzi n-au venit. Nici el nici soia. Mulumesc! i am nchis. Va s zic mi telefonase din ora acas nu avea telefon i totui fusese sau poate mi se pruse mie foarte circumspect. De ce? Descoperirea aceasta mi ntri convingerea c motive speciale l determinaser s-mi telefoneze i c aceleai motive l siliser s fie ct mai concis n comunicarea pe care mi-o fcuse. A doua zi, la ora unsprezece, eram la circ. Ca din n- tmplare, primul cu care am dat ochii a fost Filomel. V salut, v salut! mi spuse el, nclinndu-se ct mai reverenios posibil. Cred c nu v confund. Dumneavoastr ai anchetat cazul atunci cnd i-a gsit moartea dresorul nostru, se prefcu el, privindu-m candid. Am marat i eu, nelegnd imediat c o fcea cu un anume scop. Pe de alt parte, eram intrigat c dei nu vedeam pe nimeni pe aproape, el se comporta ca i cnd cineva asculta convorbirea noastr. Nu v nelai, domnule. Dumneavoastr sntei domnul Filomel, dresorul de porumbei... Soia mea este propriu-zis dresoarea, eu mai mult o asist. Ai venit la tovarul director? Da, la dnsul, am confirmat, dei nu aceasta mi fusese intenia. S tii, tovarul director nu e la birou, ci n sal. Asist la prima repetiie a noului nostru dresor. Avei un nou dresor? am continuat jocul. A fost promovat ngrijitorul. Cred c tovarul director a fcut o alegere bun. Dac mi permitei, v conduc la dumnealui. Ai picat tocmai bine, fiindc mi nchipui c nu vei avea timp s venii la spectacolul de gal. Sntei foarte amabil, domnule Filomel. Permitei-mi s-o iau nainte, ca s v art drumul. i ntr-adevr, o porni naintea mea. Dup ce ne-am ndeprtat, la un moment dat, alturndu-mi-se pentru o clip, mi opti. S fii foarte atent la felul cum lucreaz Eremia Fecioru.

Att! Iari o porni nainte. M conduse n sal, mi-l art de departe pe director, ca i cnd nu l-a fi cunoscut, pe urm dispru. Directorul m descoperi i mi fcu semn s m apropii. Ceva nou, tovare locotenent? m ntreb strn- gndu-mi mna. Deocamdat nimic. Am venit numai ca s mai aflu care mai este atmosfera de aici. n legtur cu accidentul bineneles. N-a transpirat nc nimic? Nimic, tovare locotenent. O tiam fr s mi-o spun eh dar trebuia, ntr-un fel, s-mi justific prezena la circ. (Dac ntre timp ar fi transpirat ceva, dac ar fi fost emise ntre timp alte preri n legtur cu un presupus asasin, altele dect cele de care luasem cunotin cu prilejul anchetei, a fi fost mai de mult informat, bineneles pe alt cale clectt prin sursa director.) n clipa aceea bieii terminar de ntins plasa pe deasupra gardului metalic i fiarele ncepur s intre n aren una cte una. Ultima apru pantera neagr, aceea care l sfiasc pe Franz Buller. nc din primele clipe am remarcat ct de mult se deosebea Eremia Fecioru de predecesorul su. Chiar clac a trebuit s-mi atrag atenia Lpuneanu ca lui Franz i era team de fiare, odat avertizat, mi-a fost apoi uor smi dau seama de acest lucru, de fiecare dat cnd asistam la numrul su. Acum ns, avnd deja o experien ctigat dtigat datorit lui Lpuneanu nu era nevoie s-mi atrag nimeni atenia c lui Eremia nui era de loc fric de tigrii i panterele lui, c, dimpotriv, i fcea o real plcere s lucreze cu ele. Era mbrcat n negru. Pantofi de lac negri, pantaloni negri, un fel de tunic i ea neagr. Comparndu-l cu rposatul Franz, l gseam mai nalt i mai suplu. Chipul parc nu era real, parc purta un fel de masc de culoarea fildeului, creia i fusese imprimat un zmbet crud cum nu mai vzusem altul. Un zmbet ce parc te nghea, un zmbet feroce i, orict ar prea de curios, poate incredibil, la un moment dat am avut impresia repet numai din cauza zmbetului c acolo n aren nu era un om i fiare, ci numai fiare, dintre care cea mai periculoas era omul n negru, nu tigrii, nu panterele, nici mcar pantera neagr care l sfiase pe Franz Buller. O clip am simit nevoia s privesc n alt parte i, cnd am fcuto, l-am descoperit pe Filomel, de partea cealalt a arenei, sus, n ultimul rnd. i cu toate c distana era destul de mare pn acolo, am observat c el nu se uita cum lucreaz Eremia, ci privea numai la mine, ca i cnd ncerca s descifreze pe chipul meu ce impresie mi fcea noul dresor. Ce impresie mi fcea? Lucra magistral. Cel puin pentru mine, ca profan, acesta era calificativul pe care i-l ddeam. Totui, ca s am o confirmare sau o infirmare a propriei mele impresii, am privit cu coada ochiului la director, la ceilali care asistau la repetiie, toi oameni de circ, cunosctori cu alte cuvinte. i, n msura n care m pricep s descifrez ce exprim chipurile oamenilor, mi-am dat seama c apreciau favorabil felul cum Eremia lucra cu animalele, cum le fcea s se supun voinei lui. Cci ele se supuneau, fceau tot ceea ce li se cerea i ceea ce fuseser nvate, cu atta docilitate, nct, la nccput, am crezut c i lor

le plcea s se supun voinei dresorului. Dar abia cnd a venit rndul s lucreze cu felinele i cnd am vzut ct de docil era pantera neagr am neles ceea ce pn atunci mi scjjase. Am neles c ca, teribila, recalcitranta i ferocea panter neagr se supunea voinei lui Eremia de fric. Ea, celelalte pantere, ca i tigrii se supuneau, fiindc erau parc nnebunite de frica, de frica omului n negru, cu bici ntr-o mn i cu un ciomag n cealalt. n schimb, se prea c pe Eremia docilitatea fiarelor l nemulumete. Se prea c i-ar fi plcut mult mai mult dac ele ar fi manifestat o oarecare opoziie, aa cum se ntmpla cnd lucra predecesorul su, Franz Buller. i fiindc nu-i plcea, fiindc, mai ales, docilitatea panterei negre prea c-l nemulumete cel mai mult, o aa, plesnind din bici n imediata ei apropiere, prefcndu-se c vrea s-o mpung cu ciomagul. i de fiecare dat cnd proceda aa, pantera lsa s-i scape un urlet, i cu timiditate da, cu timiditate ntindea laba s apuce ciomagul, ntr-un gest care mi amintea de un m, cnd d s prind cu ghearele motocelul cu care l ntrit un copil. Dup ce termin numrul, dup ce fiarele, una cte una, prsir arena, izbucnir aplauze, iar cteva voci strigar bravo. i abia atunci dispru zmbetul, mai degrab rnjetul acela feroce, abia atunci se nsuflei i masca de filde chipul su. Lucreaz magistral! am auzit o voce lng mine. Cam n aceiai termeni se exprim i directorul ceva mai trziu, n biroul su. Lui Eremia nu i se va ntmpl niciodat ceea ce i s-a ntmplat lui Franz Buller. Ce prere avei, tovare director? Nu! Categoric, nu! Pe urm am mai stat de vorba, punnd ntrebri lipsite de importan i primind rspunsuri la fel de fr importan, pe care le ascultam numai cu o ureche, fiindc m ntrebam fr ns s gsesc un rspuns mulumitor de ce inuse Filomel s asist la repetiia aceea. Am cutat s scurtez ct mai mult conversaia cu directorul. (Ea fusese necesar pentru a nu prea suspect vizita mea la circ, nu lui, ci persoanei de care se temuse Filomel i din care motiv jucase teatru i m obligase i pe mine s joc). Cnd, dup aproape o jumtate de or, am plecat de la circ, n timp ce m aflam pe tefan cel Mare, la ntretierea cu Dorobani, i ateptam s se schimbe stopul, l-am descoperit pe Filomel, pe trotuar, oprit i el acolo din acelai motiv, i l-am invitat s urce n main. Avu, la nceput, un moment de ezitare, dar accept. V conduc acas, domnule Filomel. Sntei foarte amabil, domnule Vladone. Am ateptat s deschid el discuia, dar Filomel tcea i nu prea de loc dispus s-o fac. Directorul spunea c Eremia lucreaz magistral, am luat eu iniiativa. Lucreaz impecabil! recunoscu el, dar fr nici un entuziasm.

 Dei se spune c despre mori trebuie s vorbeti numai de bine, totui, obiectiv vorbind, Franz era un ageamiu pe lng Eremia. Nu sntei de prere? Franz avea alt metod. Nu neleg! Cum, exist mai multe metode de dresaj? Numai dou. Una dur, brutal, bazat pe chinuirea animalelor cu slbticie, cealalt bazat pe metoda, ca s zic aa, a recompensei. Animalul este fcut s neleag c dac va executa ceea ce-i cere dresorul va cpta la sfrit recompensa, respectiv mncare. Prima metod se bazeaz pe terorizarea animalelor. Ca s execute anumite micri, snt btute, nepate, arse cu un fier rou, m rog, o mulime de asemenea grozvii care aproape le nnebunesc de fric. Dac ai fost atent la comportamentul panterei negre, ai observat desigur c Eremia a dat-o i pe ea pe brazd. Sraca, fcea totul, nnebunit de team, nu care cumva s-o ating cu ciomagul de care i este teribil de fric. Desigur, nu v d prin minte de ce. Nu! ; Ai observat c ciomagul avea nfipt n vrf un fel de rozet roie? Da!... Da!... mi amintesc. Rozeta este confecionat din acelai material din care se fac aaziii ochi de pisic. i tii de ce? Ca pantera s cread c ciomagul cu rozeta nfipt n vrf este de fapt drugul nroit n foc, drug pe care Eremia l-a folosit ca s-o dea pe brazd. i acum cred c ai neles n ce const deosebirea dintre metoda rposatului Franz i metoda lui Eremia.. Mda! i arc aceasta vreo importan? Filomel se uit cu coada ochiului la mine. Ochii lui de biat trist exprimau parc repro. Domnule Vladone, Filomela spune c Eremia este un om odios. O spusese cu mndrie, ca i cnd Filomela, fiind autoritate suprem n materie, judecata ei de valoare trebuia acceptat i de mine, fr nici un fel de ezitare, i fr amendament. ntr-adevr, Eremia nu este omul care s-i devin agreabil. Este odios, domnule Vladone, odios n toat accepia adevrat a cuvntului. Probabil c doamna Filomela, dac are o asemenea prere despre el, net defavorabil, se bazeaz pe anumite fapte... Nu v este suficient c folosete o asemenea metod? mi replic, ntrerupndu-m, mnios. Categoric, Filomel era pornit contra lui Eremia, dar nu-mi ddeam scama clin ce motiv. n schimb aveam intuiia c, din proprie iniiativa, nu-mi va destinui motivul antipatici, care prea a fi profund. De accea m-am hotrt s-i cer s joace cu crile pe fa. Domnule Filomel, ce se ntmpl cu dumneavoastr? i de ce credei c se ntmpl ceva? Fiindc, domnule Filomel, parc n-ai mai fi acelai om pe care l-am cunoscut, n urm cu dou spt- mni, acas la dumneavoastr. Ba a cuteza s spun c aproape nu mai sntei omul care m-a chemat ieri la

telefon i care m-a invitat s asist la ultima repetiie a lui Eremia Fecioru nainte de spectacolul n care va debuta ca dresor. Omul acela a inut smi atrag atenia c, dac voi veni, voi avea ce vedea. i n-ai avut ce vedea, domnule Vladone? Am vzut c Eremia lucreaz ca un maestru cu fiarele. La asta v-ai referit cnd ai spus c voi avea ce vedea? Domnule Vladone, iertai-m c v-o spun, dar snt surprins cum nu v sare n ochi un fapt izbitor care, dup mine, ar trebui... ar trebui s v dea de gndit:. Ce anume? Poate pentru dumneavoastr, care aproape c ai deschis ochii sub cupola circului, acel fapt la care v referii este, ntradevr, izbitor, dar nu i pentru omul dinafar. Dac l ilomela ar fi de fa i ar auzi ce vreau s v spun, ar fi suprat c-mi permit s o fac. Cum ns ea nu este prezent i cum intenia mea nu este s v jignesc, mi ngdui s v spun c dumneavoastr, ca poliist, ar fi trebuit s observai ct de mult i place lui Eremia s lucreze cu animalele. i place teribil de mult, domnule Vladone, i place atta, nct pn acum ar fi trebuit s neleag c pentru Eremia nu exist o alt plcere mai marc, c a fi dresor reprezint elul vieii sale. Am neles care era gndul real al lui Filomel, pe care mi-l prezentase mpodobit n horbot de cuvinte. Am neles i l-am privit admirativ, fr nici un fel de resentimente, pentru c el izbutise sa vad acolo unde mie nici mcar nu-mi dduse prin minte s privesc. Avea perfect dreptate. Dup plcerea cu care lucra se putea trage concluzia c pentru Eremia a fi dresor nsemna n- tr-adevr elul suprem al vieii sale, i c era din cale- afar de satisfcut c izbutise s-l ating. Dar Filomel. fcnc'u-m s vd acest lucru, m obliga, indirect, s m ntreb: Bine, iat c Eremia Fecioru i-a atins elul. Este dresor n locul lui Franz Buller. Dar oare cum i l-a atins? i l-a atins numai datorit ntmplrii accidentul suferit de Franz sau dduse i el o mn de ajutor? Iat, aceasta era ntrebarea pe care Filomel m obliga s mi-o pun, n cazul cnd acceptam c pentru Eremia a fi dresor nsemna tot ceea ce i dorea cel mai mult. i mai este ceva care ar fi trebuit s v sar n ochi, domnule Vladone. Mai este? am ntrebat nu mai puin curios. Da! Lui Eremia nu numai c i place teribil de mult s lucreze cu animalele, dar e de mirare felul cum lucreaz. Cum, domnule Filomel? am ntrebat din nou cu mare uimire, fiindc, pentru a doua oar, Filomel m ajuta s privesc problema dintr-o perspectiv la care de asemenea nu m gndisem. Nu ca un debutant, domnule Vladone, ci ca unul cu experien. Ai descoperit unele ezitri la el, unele stn- gcii caracteristice nceptorului? Eu n-am observat. Avei dreptate! Eremia a lsat impresia c de o via de om n-a fcut altceva dect s sileasc fiarele s execute toate figurile aa li se spune? incluse n numrul su.

 Vedei? Bine, dar ce vrei sa insinuai? Ca Eremia, dei pn la moartea lui Franz n-a ocupat dect un post modest de ngrijitor, cndva a fost dresor? Nu, domnule Vladone, nu asta vreau s insinuez. Observaia aceasta nu face dect s completeze pe cea dinainte. Avea dreptate, ntr-un fel o completa. Totui am cerut explicaii. n ce fel credei c o completeaz? Desigur, mi se pare puin probabil ca Eremia s fi fost cndva dresor. Nu ns imposibil. Dumneavoastr, care dispunei de mijloacele necesare, putei afla cu ce i-a ctigat el existena pn a nu fi angajat la noi la circ. Personal ns, exclud o asemenea posibilitate. Erer mia n-a fost dresor, ci a devenit. n ct timp? Pi snt numai trei sptmni de cnd a murit Franz. O spt- mn trebuie s-o excludem, deoarece a stat n cas cu piciorul imobilizat n gbips. Deci, n decurs de numai dou sptmni, n care timp n-a fcut dect doar cteva repetiii, Eremia a putut deveni un dresor excepional, mult mai bun dect Franz, care avea experiena a muli ani de dresaj. i cum se explic asta, domnule Filomel? Mi-ai pus ntrebarea pe care tocmai voiam s v-o pun eu dumneavoastr. Ei, bine, cum se explic, domnule Vladone, c lui Eremia i-a trebuit att de puin timp ca s devin un dresor de prima mn, s devin, aa cum s-ar spune, peste noapte dresor? Dup prerea mea, nu exist dect o singur explicaie. Aceea c el s-a pregtit mai de mult pentru ziua cnd va ajunge dresor. A fost oare posibil? Cum, fr s prind nimeni de veste? am ntrebat din nou sceptic. tii, nainte, cnd existau patroni-meseriai i cnd aveau dreptul s aib ucenici, acetia din urm trebuiau sa fure meseria, fiindc a-i nva pe ucenici ntr-un mod organizat, i dup anumite criterii mai mult sau mai puin didactice, nu intra n preocuprile lor. Ucenicul fura meseria privind cum lucreaz maistrul, calfele. Ei, bine, eu cred c dac Eremia a furat meseria, nseamn c i-a plcut. i dac i-a plcut atta nct a nvat-o pe furate, este de presupus c a i rvnit s-i ia locul lui Franz. Nu-i aa c aceast observaie completeaz pe prima, domnule Vladone? Da, o completeaz. n sfrit, bine c ai neles. Haide s discutm deschis, domnule Filomel. Dumneavoastr susinei urmtorul lucru: c Eremia Fecioru, angajat ca ngrijitor, la un moment dat i-a dat seama c meseria de dresor i place teribil de mult i c i dorete s ajung la rndul su dresor. Dorina aceasta devine elul vieii sale. Circul are ns dresor. Pe Franz Buller. Franz Buller c nc tnr. El mai poate tri nc muli ani. Singura lui ans, a lui Eremia, ar fi dac lui Franz i s-ar ntmpl un accident. S-l sfie vreuna din fiare sau s-l vatme n aa msur, nct s-l fac inapt pentru meseria de dresor. Sperana, aceasta i este ntreinut i de faptul c lui Franz, de la o vreme, ncepe s-i fie fric de fiare, care, la rndul lor, simind prin instinct

c nu trebuie s se mai team de el, devin din ce n ce mai agresive. Mai ales pantera neagr. Scuzai-m c v ntrerup! interveni Filomel. Ai privit problema cum nu se poate mai just, dar numai pn la un punct. Dumneavoastr ai spus c Eremia, observnd c lui Franz a nceput s-i fie frica de fiarele lui, a ndrznit s spere c, pn la urm, l vor omor sau, n cel mai bun caz, l vor schilodi. Ei, bine, aici ai greit. Nu, domnule Vladone, cnd Eremia a observat c Franz a nceput s se team de fiare, i-a ncolit n suflet nu sperana c ele vor juca rolul hazardului, ci ideea de a ajuta el hazardul, de a da el prilejul fiarelor s-l sfie pe Franz. Iat, aceasta a fost rectificarea pe care am inut s-o fac. i, acum, v rog s continuai, domnule Vladone. Nu mai am ce aduga, deoarece dumneavoastr ai anticipat concluzia la care, n mod implicit, trebuia s ajung. Deci, domnule Filomel, dumneavoastr l acuzai pe Eremia Fecioru c a pus la calc asasinarea lui Franz ca s-i ia locul. Nu-l acuz, fiindc nu am dovezi. Or, fr dovezi, nu exist acuzaie. Este doar o presupunere. Dac presupunerea aceasta v-o nsuii i dumneavoastr, ca ea s se poat transforma n acuzaic, va trebui s descoperii dovezile necesare. Eremia Fecioru are un alibi. Accidentul de main. Are. Dar el n-a lucrat singur. A avut un complice. Complicele lui a dat drumul panterei. Da! N-a lucrat singur. Adic el n-a lucrat de loc, ci a lsat toate pe scama complicelui. Nu avem nici un fel de idee cine ar putea fi. Poate tii dumneavoastr? Nu, domnule Vladone. A vrea s v pun o ntrebare. Cnd m-ai invitat la dumneavoastr, l bnuiai nc de pe atunci pe Eremia? Nu! Omul ni-cra, att mic ct i soiei melc, teribil ele antipatic. Poate c exista un embrion de bnuial. i datorit crui fapt embrionul acela s-a transformat n certitudine? Fiindc nu-i aa, domnule Filomel? sntei convins c Eremia l-a omort pe Franz Buller. Bnuiala a devenit ceva mai mult dect att cnd l-am vzut cu ct plcere, cu ct fireasc degajare lucreaz cu fiarele, degajare pe care n-o poi cpta dect prin rutin. Mai adineauri, la circ, mi-ai vorbit de parc aveai certitudinea c cineva ascult sau ar putea asculta ce vorbim. Este adevrat? M-am gndit c s-ar putea ca cineva s asculte. N-am vrut ca acela s-i dea seama c sntem ntructva cunotine mai vechi. De ce? Domnule Vladone, dac natura a avut proasta inspiraie s m fac de proporii reduse, poate c i curajul meu este mai mic dect al unui om normal configurat.

10 O NOUA TENTATIV DE CRIM, DE DATA ASTA NEIZBUTIT

Am raportat efului meu, colonelul Mnil, ultima discuie avut cu Filomel, dar el avea multe rezerve n ceea ce privete convingerea acestuia c Eremia Fecioru l omorse pe Franz Buller numai ca s-i ia locul. Vezi dumneata, Vladone, Eremia nu pare a fi omul care s comit o crim numai ca s-i vad visul cu ochii, adic s ajung dresor n locul lui Franz. Tovare colonel, dac l-ai vedea ct de mare plcere i face s lucreze cu animalele! Iertai-m, dac l-ai vedea nu ai spune c nu este omul care s comit o crim doar ca s-i vad visul cu ochii. E nscut pentru meseria de dresor, i mi nchipui c turba de furie cnd l vedea pe Franz tremurnd de frica fiarelor, n timp ce el, care s-ar fi priceput s le struneasc, s le supun voinei sale, trebuia s se mulumeasc cu slujba umil de ngrijitor, adic s le dea de mncare, s spele i s curee cutile. n rndul infractorilor de drept comun exist o categorie de declasai care snt n stare s comit spargeri, escrocherii, s antajeze, s violeze, pe scurt, s comit dac vrei toate infraciunile, cu excepia uneia singure: s ucid. Iar dac vreodat se ntmpl ca totui unul dintre acetia s comit o crim, poi s fii sigur c ori n-a fcut-o n deplin cunotin de cauz din punctul lui de vedere bineneles ori tentaia, miza sau cum vrei s-o numeti a fost att de mare, nct, orbit de ea, a bgat cuitul sau a tras cu revolverul. i-am dat acest exemplu, fiindc Eremia Fecioru face parte din categoria indivizilor care, dac li se ivete ocazia, snt n stare s comit toate mr- viile, cu excepia crimei. Va s zic, dup dumneavoastr, Eremia trebuie scos din cauz. Dac am s-i spun lui Filomel c bnuiala lui este nentemeiat are s fie dezamgit i are s-i fac o prere cum nu se poate mai proast despre noi. S fim nelei, Vladone. Eu n-am spus c Eremia Fecioru trebuie scos din cmpul obiectivului nostru. Eu am afirmat c numai pentru motivul artat de dumneata, respectiv de Filomel, Eremia nu a comis o crim, fiind prea la ca s rite totul doar pentru atta, dei acest atta, recunosc, pentru el reprezint foarte mult. Dumneata n-ar fi trebuit s te grbeti s tragi concluzia eronat pe care ai tras-o. De ce? Fiindc, dac reflectezi mai adnc la cele spuse de mine, vei descoperi c afirmaia mea conine, implicit, o anume rezerv. Sesizezi care anume, Vladone? M-am gndit, dar, din pcate, nu vedeam rezerva. Nu, tovare colonel. lat-o: dac Eremia Fecioru l-a ucis totui pe Franz Buller, nvingndu-i teama de a vrsa snge, atunci nseamn c a fcut-o din cu

totul alt motiv, mult mai tentant dect acela de a ajunge dresor n locul lui Franz. Repet, duc el I-a omort, i cnd spun aceasta subneleg: cu participarea direct a unui complice. Deocamdat nu avem nici o dovad, i Filomel avea dreptate cnd afirma c, pn cnd nu vom avea n mn probele necesare, vinovia lui Fecioru este o simpl presupunere, adevrat sau fals deocamdat n egal msur. Nu putem ignora faptul c el, Fecioru, are un alibi puternic. Aceasta pe de o parte. Pe de alta, toi acei care s-au aflat la circ n momentul cnd s-a produs accidentul au dovedit, cu martori, c practic n-au avut posibilitatea s deschid cuca panterei, ntruct se aflau n cu totul alt parte. Dac persistm n ideea c asasinul este totui unul dintre ei, trebuie atunci s admitem c nu e vorba de un singur criminal, ci de doi, nelei n prealabil s-i demonstreze alibiul, bazndu-se fiecare pe mrturia celuilalt. Or, dup prerea mea, ipoteza a doi complici nu se susine. ntr-adevr, nu se susine, tovare colonel, a trebuit s recunosc. Rmne n picioare cealalt ipotez. C asasinul complicele lui Eremia, n cazul cnd acesta clin urm a pus la cale crima nu trebuie cutat printre oamenii de serviciu care se aflau la ora aceea la circ i care, ntruct nu urmreau nimic ru, nu au avut motiv s se fcreasc unul de ccllalt. Cu alte cuvinte, probabil c asasinul s-a nfiinat la circ numai cu puin nainte de ora cnd tia c Franz va veni s dea de mncare fiarelor, a ptruns nuntru fr ca cineva s-l observe, s-a ascuns undeva dac este un angajat al circului, aa cum parc cel mai probabil, a tiut unde anume ca s nu fie surprins i, cnd Franz a ptruns n incinta unde se afl cutile fiarelor mai probabil numai cu puine minute nainte, dac nu chiar cu secunde a dat drumul panterei. Dup aceea, iar s mai atepte s vad ce se mai ntmpl, a izbutit s prseasc _ circul fr ca cineva s-l vad, folosind, probabil, acelai itinerar ca i la venire. De altfel, noi am mai discutat despre aceasta, Vladone. Da, tovare colonel, i ai fost i atunci de acord c aceasta este singura ipotez care rezist. Snt si acum. Vreau ns s-i mai spun ceva. Ceva despre care pn acum nu am avut prilejul s-i vorbesc. Tovarul maior Bogdan Tudoracu a primit sarcina s se ocupe i el de accidentul de la circ, dar numai sub un singur aspect, foarte delicat. Sarcina lui a fost s verifice, cu toat discreia posibil, care dintre angajaii circului nu pot dovedi, aducnd mrturia unei tere persoane, ce au fcut n timpul cnd la circ se ntmpl accidentul. Ei, bine, afl, Vladone, c absolut toi au un alibi. Toti? Toi, Vladone! Toi!... n cazul acesta, tovare colonel, nu exist c'ect dou posibiliti: ori alibiul unuia este fals, ori crima a fost comis de o persoan strin, vreau s spun din- afara circului. O persoan strin care a tiut pe unde s se furieze n circ i unde s se ascund, fr s fie vzut de careva?

Obiecia colonelului nu era de neglijat. n cazul acesta nseamn c alibiul unuia dintre ei este fals. Evident!... Dar al cui, Vladone? Al cui? i dai seama c problema e mult mai complicat dect pare la prima vedere, dect i pire prietenului dumitale Filomel? Gndete-te c dac noi am avea nu bnuiala, ci certitudinea c Eremia l-a omort pe Franz, lucrurile n-ar deveni mai puin complicate de vreme ce nu avem dovezi de nici un fel, de vreme ce toi aceia care, teoretic, ar fi putut comite crima au cte un alibi. Abia acum mi-am reamintit ceea ce aflasem de la Filomel cnd i-am artat fotografia lui Lpuneanu. Tovare colonel, totui nu este exclus ca cineva strin s fi ptruns n circ i acela s fi pus la cale accidentul. Cineva care nu ptrundea acolo pentru prima dat. Filomel l-a vzut o dat pe Lpuneanu stnd de vorb cu Franz lng cutile fiarelor. Asta a fost o dat. Dar de unde tim noi c nu s-a mai ntm- plat i alt dat? Dar chiar dac presupunem c atunci s-a ntmplat pentru prima i ultima dat, unui om ca Lpuneanu nu cred c i-a fost greu s se furieze neobservat n circ, mai ales dac urmrea s-l omoare pe Franz. nscrie-l, Vladone, i pe el pe lista celor care au un alibi. Verificat! n cazul acesta... Am ridicat din umeri, am oftat i n-am mai continuat. Pe urm, amintindu-mi: Tovare colonel, mine sear, Eremia Fecioru va aprea pentru prima dat n public. mi permit s v sugerez c ar trebui s-l vedei cum lucreaz. (Descopeream c tot m cramponam de ipoteza sugerat de Filomel.) Nu am timp, Vladone. Te sftuiesc ns s nu lipseti dumneata i i sugerez s verifici dac soia lui Fecioru, cntreaa, are s asiste la debutul lui. Am privit lung la colonel, ntrebndu-m ce voia s nsemne aceast recomandare, dar chipul efului meu era de neptruns. n seara spectacolului de debut al lui Eremia, m aflam prezent n sal. Fcusem rost de un loc tocmai n rndurilc de sus, ca s pot observa fr s fiu vzut. Era o msur de pruden pe care o luasem nu fiindc m gndisem la ceva foarte precis, ci mai curnd intrigat de recomandarea pe care mi-o fcuse eful de a asista la spectacol... spre a vcrifica dac Petronela avea s asiste la debutul brbatului ci. De la locul meu am cutat-o cu privirea, dar nici pn n clipa cnd a nceput spectacolul n-am zrit-o. n schimb, l-am descoperit pe Lpuneanu. Avea, ca de obicei, unul din locurile cele mai bune. Am observat c mult lume se uita la el cu un fel de uimit curiozitate. Pentru mine nu era o noutate. De fiecare dat cnd l nsoisem la circ, observasem c Lpuneanu strnca curiozitatea multora. Circul are o categorie special de spectatori, exceptnd copiii care, mai ales la matincc, formeaz majoritatea. Or spectatorilor obinuii de circ Lpuneanu, cu figura lui distins i tragic de boier de pe vremuri, le strnca aceeai curiozitate uimit pe care cineva ar strni-o ntr-un bufet periferic dac ar aprea n frac i cu ilindru. i, ca de obicei, Lpuneanu nu le ddea atenie, de parc nici nu ar fi bgat n seam c

monopolizase atenia celor din jurul su: a brbailor, dar mai ales a femeilor. Nu eram sigur, dar mi fcca impresia c era preocupat de ceva sau c atepta pe cineva. i lsa ochii s alunece cnd n dreapta, cnd n stnga, iar la un moment dat purtare care m-a uimit cel mai mult, fiindc era un om care inea la maniere, cum obinuia el s spun l-am vzut ridiendu-se n picioare, ntorendu-se cu spatele la manej, ca s trcaca n revist spectatorii, ncepnd cu cei din primele rnduri i pn la cei din ultimul rnd, acolo unde m aflam i eu, dar, spre norocul meu, exact n partea opus. Probabil c nu descoperi pe cine cuta, fiindc dup aceea se aez din nou pe locul su, ntr-o poziie ceva mai rigid i, pn la nceperea spectacolului, nu mai privi nici n dreapta, nici n stnga. i nu tiu de ce, probabil din cauza rigiditii, a felului eapn de a sta n fotoliu, la un moment dat am avut iluzia c insul pe care l priveam nu era Lpuneanu, ci un general hitlerist n haine civile, venit la circ s se deconecteze. Curnd dup aceea a nceput spectacolul, dar, fiindc l cunoteam pe dinafar i nu mai rezistam s-l vd nc o dat, am ieit n foaier i am intrat n vorba cu o garderobier. Am plvrgit de una, de alta i astfel am putut afla de la ea c Petronela nu venise la circ i c, probabil, nici nu va veni, ntruct are spectacol la bar. Eu ns tiam c explicaia nu st n picioare, deoarece programul de la bar ncepea dup miezul nopii i c deci, dac ar fi voit s asiste la debutul soului ci, o putea face fr team c va ntrzia. Or dac ea totui absenta, explicaia trebuie c era alta, pentru mine greu de sesizat, dar probabil nu i pentru eful meu de vreme ce mi recomandase s asist neaprat la spectacolul de gal. Am revenit n sal cu puin nainte de a ncepe numrul prietenilor mei Filomel i Filomela. Fr nici un fel de exagerare, am urmrit numrul cu aceeai plcut surpriz cu care l urmrisem de prima dat. Erau amndoi fermectori i, rog s fiu crezut pe cuvnt, se purtau ntr-un anumit fel de firesc i de demn, nct nu numai eu, ci snt sigur c i cei mai muli dintre spectatori ignorau cu desvrire c dresorii erau pitici, n ciuda puintii trupului ei, Filomela era att de mult femeie, att de graioas n felul cum se mica n manej, iar Filomel att de curtenitor cu ea i att de demn, nct impunea prin prestan, printr-un farmec personal comun amndurora de altfel captnd bunvoina i simpatia spectatorilor. Cred c explicaia acelei simpatii i a ropotelor de aplauze de la sfrit consta, n primul rnd, n faptul c dresajul lor era aa de desvrit i cu efecte att de neprevzute, nct nu o dat am auzit n jurul meu exclamaii de uimire, de ncn- tare. Pe de alt parte, contribuia la desvrirea succesului i faptul c ncnttoarele performane de dresaj erau realizate de porumbei, a cror frumusee i gingie te cuceresc chiar i atunci cnd numai i priveti. Dup ce i-au ncheiat numrul i dup ce am aplaudat pn au nceput s m doar palmele, din nou am ieit din sal i n-am mai revenit dect ca s asist la ultimul numr din program, dresur de tigri i pantere, respectiv la debutul n public al lui Eremia Fecioru. (Am verificat nc o dat: Petronela nu se afla n sal.) Cnd i-am vzut zmbetul feroce,

cnd am vzut ct de speriate erau fiarele, pur i simplu mi s-a fcut sil i am prsit sala, de data asta definitiv. n foaier nu mai era nimeni: garderobierele, fata de la bufet, controloarele de bilete, toat lumea se dusese n sal s-l vad pe Eremia Fecioru. Am plecat de la circ fr s m vad nimeni i fr s vd pe careva dintre cei ce fceau parte din personalul circului. La circ venisem cu o main de serviciu Dacia mea era la gresat care, dup ce m lsase la intrare, plecase. Acum am pornit-o pe jos, hotrt ca jumtate din drumul pe care l aveam de parcurs pn acas sl folosesc spre a face puin micare. Noaptea era minunat i ntruct la ora aceea circulaia vehiculelor se rrise, aerul ncepuse s fie ceva mai curat. Cu minile n buzunare, mergeam agale i fceam sforri s nu m gndesc la nimic precis, pur i simplu, s m bucur c am rgazul s m plimb ntr-o noapte frumoas i ceva mai rcoroas ca de obicei, s respir aerul curat, care sigur mi se prea mai curat dect era el n realitate fiindc veneam de ia circ. (Aerul de acolo, chiar n condiiile unui circ modern, nc nu a putut fi purificat ntru totul de anumite mirosuri specifice: de bli- gar i de fiar.) Mergeam pe strada Tunari, la ora aceea pustie i, n ciuda eforturilor pe care le fceam, nu izbuteam s m gndesc la lucruri care nu aveau nici o legtur cu munca mea, de pild la ceva foarte vesel, i astfel s ma pot realmente deconecta. Fr voia mea, mi venea n minte rnjetul feroce al lui Eremia, sau mi-l aduceam aminte pe Lpuneanu care mi pruse ntructva nelinitit. Oare pe cine se ateptase s gseasc n sal i, neaflndu-l, l cutase cu privirea? Poate pe mine! O asemenea presupunere mi se prea puin probabil, ex- ceptnd doar cazul cnd el era perfect informat de tot ceea ce fcusem n ultimele trei-patru zile, adic de cnd nu m mai dusesem s-l vizitez, mai exact, din ziua cnd ncercase s m conving c descoperise pe chipul meu stigmatul morii. i nu m mai dusesem, pentru c eful mi recomandase s nu-l mai cultiv cu prea mult asiduitate. i iat c, n timp ce mergeam pe strad, gndindu-m la ceea ce Lpuneanu voise s m conving c este prevestire, dar n realitate era o ameninare destul de transparent, deodat am auzit n spatele meu o voce de femeie, care mi se pru vag cunoscut: Ei, domnule! M-am ntors i am vzut la o deprtare nu mai mare de trei sau patru metri o femeie care ndreptase spre mine un revolver i pe care s-a grbit s-l descarce n clipa cnd m-a vzut ntorcndu-ma cu faa spre ea. Dar fie datorit faptului c m-am ferit instinctiv, fie c pur i simplu femeia era o proast trgtoare cred c aceasta este explicaia glontclc trecu pe lng urechile melc vjind. ii clipa urmtoare m i repezeam, izbutind s-i smulg arma din mn. Ce se ntmpl cu dumneata, Ilinca? am ntrebat-o nu mai puin uimit dect dumneavoastr cnd am recu- noscut-o. Ea se uit la mine cu nite ochi de halucinat, o clip, dou, clipind mrunt, pe urm, furioas:

 Las-m! Ce te legi de mine pe strad, domnule? Dac nu-mi dai drumul strig dup ajutor. Nu i-am dat drumul. Am silit-o s mearg, i ea se supuse ovind, cu pai de automat. Haide, te duc acas, Ilinca. Sora ta, Fenia, are s fie tare bucuroas cnd are s te vad. Nu-mi rspunse. Privea drept nainte i eu, care n-o scpm o clip din ochi, nu eram sigur dac mcar aude sau nu. Aveam o bnuial vag cu privire la ceea ce se ntmpl cu ca, dar mi se prea att de absurd, nct refuzam s-mi cred ochilor, cum se spune. La un moment dat, din nou ncerc s-i smulg braul clin mna rnea. Las-m! Nu auzi? Las-m dac i spun! Mergem acas, Ilinca. Te ateapt Fenia. S tii, Fenia e foarte bolnav acum i arc marc nevoie de ajutorul tu. Las-m!... Te rog, las-m! ncepu s se roage de mine i s plng. Trebuie s plec... s m rentorc, nu nelegi? M uitam cu disperare dup un taxi, dar afurisitele astea de taxiuri i apar n cale sau le vezi ateptnd i dormitnd n staii numai atunci cnd n-ai nevoie ele ele. Uite, Ilinca, staia lui 88. Ne urcm n el, i ntr-un sfert de or sntem acas. Ea se uit la mine de parc abia acum descoperea c snt Ing ea. M recunoti, Ilinca? Cine eti? Ce vrei? Nu m recunoti? Nu! Atunci de ce ai ncercat s m mputi? Eu! S te mpuc? i ncepu din nou s plng. I.as-m s plec! Trebuie s m lai s plec. Mi-am zis atunci c desigur e mai bine s-i dau iluzia c-i fac pe plac i, de departe s-o urmresc. Aveam s vd unde intr i, astfel prin ea, s ajung la persoana care o adusese ntr-un asemenea hal. Vrei s pleci, Ilinca? Poftim, pleac! i am dat drumul braului. Ea rsufl uurat i pru c se bucur n aa msur, nct ncepu s rd uurel, mi ntoarse spatele, fcu numai doi pai, pe urm noepu s caute cu disperare n poet. Ce caui, Ilinca? Caut!... Am pierdut ceva... Ce? Nu tiu!... n vocea ci era disperare. Am neles c se referea la revolverul care acum se odihnea n buzunarul meu. Bineneles nici prin gnd nu-mi trecea s i-l restitui. Ea continu s caute ndrjit i, la un moment dat, ncepu s arunce pe jos ntreg coninutul poetei. M-am aplecat i am strns toate acele nimicuri importante ce se afl n mod obinuit n poeta unei femei. Vezi? Nu-i n poet. Probabil c ai pierdut pe drum ceea ce caui. Am pierdut? se neliniti ea i i ddur lacrimile n ochi.

I-am pus napoi n poet tot ceea ce risipise pe jos, i-am nchis-o i iam dat-o. Acum du-te, Ilinca! Nu te necji din pricina obiectului pe care l-ai pierdut. Persoana care te ateapt are s-i dea altul. Ea, docil, nu mai spuse nimic. Se prea c o convinsesem, fiindc se deprt de mine, n direcia djnco- tro venisem. Am lsat-o s se distaneze, pe urm am nceput s-o urmresc. Mi-am dat imediat seama c o puteam face cu uurin, ntruct Ilinca mergea ca i cnd ar fi fost dus de un duh ru. Cnd reveni pe tefan cel Mare, trecu strada pn n staie i lu tramvaiul 26. M-am urcat n remorc. Nu m observ nici atunci i nici mai trziu cnd cobor la staia Ana Iptescu. De acolo merse pe jos pn cnd ajunse n Calea Victoriei. O porni apoi nspre Academia R.S.R. Odat ajuns acolo, grbi pasul, dar tot cu mersul acela ca de somnambul. Dup ce trecu strada Frumoas din nou ncetini paii, ca s cerceteze casele, de pe ambele pri ale strzii. Era evident c ncerca s recunoasc o anume cas, dar nu izbutea. Cnd ajunse n dreptul magazinului de mobil din apropierea Palatului Republicii, se opri dezorientat, pe urm se ntoarse i merse grbindu-se, pn n dreptul strzii Piaa Amzei. Acolo se opri nehotrt. Fcu vreo civa pai, nainte, napoi de cteva ori ca un copil care s-a rtcit i nu mai tie cum s ajung acas, i, la un moment- dat, izbucni n plns. M-am apropiat de ea i i-am luat braul. Ai uitat unde st, aa-i? Da! mi rspunse ea printre lacrimi. Las, Ilinca, te duc eu acolo, am minit-o. Vrei? Vreau. I-am luat braul, fcnd calea ntoars nspre Athenee Palace, n sperana c acolo voi gsi un taxi. De data asta am avut noroc. n mai puin de jumtate de or, sunam la jia apartamentului lor. Ne deschise Fenia. Cnd ne vzu, scoase mai nti un ipt, pe urm se repezi s-o mbrieze pe Ilinca. Ilinca se ls mbriat, dar nu art n nici un fel c se bucur de revedere. Prea cu totul indiferent i absent, nct mam ntrebat, cu nelinite, dac i ddea seama unde se afl i dac o recunoscuse pe Fenia. Ce s-a ntmplat cu tine, drag Ilinca? Unde ai fost? Povestete, haide povestete! Dar n loc s dea curs invitaiei, Ilinca ncepu s cate. Vai de mine, ce somn mi este! Vreau s dorm. i cu ochii pe jumtate nchii, ncepu s se dezbrace. Fenia o ajut, apoi o vr n pat. Cteva clipe mai trziu, dormea un somn profund, ca de tietor de pdure. Fenia m invit n cealalt camer s stm de vorb, s-i povestesc unde i n ce mprejurare o gsisem. Cnd a aflat c Ilinca ncercase s m mpute, izbucni n lacrimi. Pentru numele lui Dumnezeu, ce crezi c se n- tmpl cu ea? Oare i-a pierdut minile?

Nu, minile nu i le pierduse, dar ea se comportase ca i cnd i le-ar fi pierdut. Acum c este acas, trebuie s ai mare grij de ea. Mai ales nu trebuie s-o lai o clip singur. Crezi c s-ar putea s dispar din nou? Nu tiu!... Nu cred!... M-am ridicat s plec. Se fcuse aproape ora trei dimineaa. Eram frnt, dar nu att din cauza oboselii ct a emoiilor prin care trecusem. Ce vrei, numai printr-o simpl ntmplare nu eram acum un cadavru!... Numai datorit unei simple ntmplri previziunea lui Lpuneanu nu se adeverise. n vestibul, nainte de a m despri de Fenia, m-am oprit recunosc, instinctiv s m nit r oglind. Fa, oarecum mirat c mi arde de aa ceva la ora aceea i dup attea peripeii, mi spuse nu fr ironie. Las c eti biat frumos, Iulian! Numai c eu mi priveam chipul n oglind din cu totul alt motiv. Voisem s vd dac nu cumva descopr i eu stigmatul de car: mi vorbise Lpuneanu: stigmatul morii! Dimineaa, cnd nc nu m ddusem jos din pat, a nceput s sune telefonul. Am ridicat receptorul. La cellalt capt al firului ert Fenia. Cnd i-am recunoscut vocca am neles c se ntmplase ceva rau. Eu snt, Fenia. Spune! Ilinca! Ilinca iarii a disprut. ntr-o jumtate de ora snt la tine. mi pieriser somnul, oboseala. Eram furios pe Fenia c o lsase pe Ilinca s dispar. Dispruse mai nainte de a apuca s-i raportez efului c o gsi em. Dar, orict de important fusese vestea, nu voisem s-l deranjez la ora dou noaptea. Acum, sigur m atepta o papar din partea lui. Cnd am ajuns acas la Fenia, am gsit-o plns, cu o fa devastata. Povestete cum s-a ntmplat, i-am cerut cu un ton cam iritat, ntruct starea n care se afla nu izbutise s risipeasc enervarea care ma cuprinsese n clipa cnd aflasem ca Ilinca din nou dispruse. Nu am marc lucru s povestesc, Iulian. Dup ce ai plecat, am ncercat s adorm, dar n-am izbutit. Din cauza emoiilor, din cauza gndurilor, din cauza primejdiei n care se aflase biata Ilinca. Gndete-te, ce se iitmpla dac te nimerea i te omora? O nchideau, sigur c o nchideau, i nc cine tie pe ci ani. Ce rost are s discutm despre ce s-ar fi ntmplat clac m nimerea? Nu m-a nimerit, eu snt n via, n sebimb ea a disprut din nou. Asta este ccca ce trebuie sa ne preocupe acum. Dcci, ai ncercat s dormi, n-ai izbutit i atunci probabil ai luat ceva, un barbituric, da? De unde tii? M rog, nu-i greu de presupus. i pe urm? Am adormit, am avut un comar, nu-l mai in minte, n somn fceam sforri s m trezesc, dar n-am izbutit. Cnd am izbutit fiindc am impresia c toat noaptea m-am zbuciumat ca s m trezesc primul meu gnd a fost la Ilinca. Am strigat-o creznd c este n baie dar nu

mi-a rspuns. M-am dat jos din pat. l a nicieri. Rochia pe care a purtat-o uite-o colo, pe scaun. S-a mbrcat cu o alt rochie, s-a nclat cu ali pantofi. Asta c tot. Ce crezi, tu ce crezi? Ce pot s cred altceva dect c a plecat. A plecat de bunvoie sau au rpit-o? Ai prea mult fantezie, Fenia. Bine, dac n-au rpit-o, atunci cum de a putut face una ca asta? Explic-mi! Nu tiu dac era ea cnd a fcut una ca asta, cum spui tu! Fenia se uit la mine nedumerit. Nu nelegea nimic. Dar daca pentru ea era greu de neles ce se ntmplase cu Ilinca, pentru mine, care nelegeam sau aveam pretenia c neleg, era incredibil. Presupui c Ilinca a fost drogat i c tot ceea ce a fcut se datorete efectului drogurilor? Nu exclud aceast posibilitate, Fenia. Dar nu cred c aceasta este explicaia. Atunci? Cred c Ilinca se afl sub puterea unei voine strine. Iulian, nseamn c ea... i nu mai continu, speriat de moarte de concluzia la care singur ajunsese. nseamn c, fiind sub puterea aceleiai voine, nu este exclus s ncerce a doua oar s m mpute, poate de data asta cu mai muli sori de izbnd. Fenia deveni palid i ncepu s tremure. Dumnezeule!... Doamne Dumnezeule! murmur ea ngrozit. Cine i ce are cu tine, Iulian, de s-a nverunat atta mpotriva ta? Nu tiu, Fenia. De obicei indivizii pe care noi i vnm nu prea au curajul s atenteze la viaa noastr. Se pare ns c de data aceasta, pe individul n cauz nu-l sperie pedeapsa capital. Plecnd de la Fenia, m-am dus la sediu i am cerut s m primeasc eful. Mrturisesc, eram cam nelinitit, fiindc abia acum, cnd Ilinca dispruse din nou, mi ddeam seama ce mare greeal fcusem c nu-i raportasem imediat, telefonic, ceea ce se ntmplase. Dac a fi facut-o, probabil c el n-ar fi fost de prere s-o duc acas pe Ilinca. De altfel, dac a fi gndit ceva mai puin superficial, de pild ca acuma e drept c acum mi se poate aplica proverbul: d-mi, doamne, mintea romnului cea de pe urm singur a fi ajuns la concluzia c pe Ilinca nu trebuia so duc acas, ci ntr-un loc care s ofere garanii c de acolo nu va mai putea s dispar. Colonelul Mnil m primi imediat i, cum am pit pragul, mi-am dat seama c era foarte bine dispus. Dar abia dup ce am nceput s rostesc primele fraze se posomori brusc, i mi ceru s m opresc. Vei continua dup ce va veni tovarul maior Bogdan Tudoracu. l chem la telefon i cteva minute dup aceea l-am vzut aprnd n prag. Pn acum nu am avut prilejul s v vorbesc despre maiorul Bogdan Tudoracu. Este adjunctul colonelului i cel mai bun prieten al acestuia,

dei, ca vrst, ntre ei exist o diferen de aproape zece ani. Prietenia dintre ei este cunoscut de toat lumea, i pentru unii constitue prilej de mare mirare, ntruct au firi complet diferite. Dac eful este o fire reflexiv, o fire introvertit termenul nu trebuie neles n sens peiorativ dac este puin sociabil i foarte puin vorbre, dac are o logic impecabil i cu o putere de analiz care l ajut s descopere absolut toate laturile unei probleme, mai exact, toate implicaiile posibile, maiorul Bogdan este n schimb un extrovertit, de un optimism debordant, extrem de sociabil i cu un umor care lipsete efului. Spre deosebire de acesta din urm, al crui limbaj n orice mprejurare este academic chiar cnd se ntmpl s fie suprat nu ridic tonul i nici nu folosete cuvinte tari care ar putea jigni pe cel vinovat maiorul Bogdan utilizeaz un limbaj mecheresc, dovedind o rodnic inspiraie n a inventa expresii nu tocmai alese unele mprumutate de-a dreptul din argoul delincvenilor de drept comun mai ales n momentele de foarte proast dispoziie. Este un brbat nalt, cu un trup atletic care placc mult femeilor. Fa de colonel eful i amicul su nutrete o marc admiraie, o att de mare admiraie, nct, n caz de primejdie, ar fi n stare s se lase ciuruit de gloane ca s salveze viaa prietenului su. Admiraia aceasta nu este de natur pur subiectiv doar fiindc i este prieten i ine la el ci ca sa nscut i a crescut prin adugiri n decursul anilor de cnd lucreaz mpreun, timp n care maiorul s-a convins c eful tie s vad acolo unde, pentru maior, exist doar bezn desvrit. Vreau s spun c admiraia pe care i-o poart se explic prin nenumratele succese repurtate mpreun, n realizarea crora aportul colonelului a fost hotrtor. Iar n ceea ce privete cellalt sentiment pe care maiorul l nutrete fa de colonel sentimentul de prietenie el se dato- rete, ntre altele, i faptului c n decursul anilor colonelul a influenat permanent caracterul subalternului su, i nc n aa msur, nct acesta recunotea c, pe parcurs, i nsuise coala btrnului, i c, n- suindu-i-o, devenise mai aplecat spre analiz, mai puin superficial, vreau s spun mai puin pripit n a emite ipoteze fr o investigare atent cu antenele speciale ale raiunii, investigaie care, dup prerea colonelului, trebuie s premearg pe aceea de teren. Maiorul Bogdan Tudoracu intr n birou bine dispus, ca de obicei, i se aez n fotoliul pe care i1 trase la o distan convenabil de biroul efului. Urmtorul lucru pe care l fcu fu s schieze gestul de a-i pune picioarele pe birou, dar, numai fiindc m aflam i eu de fa, renun nu fr un oftat de prere de ru, pe care nu izbuti s i-l nbue. Ce se mai aude, Vladone glumi el mai dureaz mult pn s deprinzi arta de a dresa lei i pantere? Tovarul locotencnt Vladone a venit s-mi raporteze un fapt grav care s-a ntmplat n noaptea asta. l e-am chemat i pe tine, Bogdan, fiindc te intereseaz n mod deosebit. Va s zic, Vladone, pe strada Tunari, Ilinca a ncercat s te mpute. Continu, te rog! Am povestit, cu ct mai multe amnunte, tot ceea ce v este deja cunoscut din relatrile de pn acum. Colonelul tot timpul privi ntr-o

anumit direcie, nspre fereastr, iar maiorul lsase nenumrate amprente ale diailor si pe un creion gsit pe biroul efului. Cnd am terminat, colonelul se sprijini de speteaza fotoliului, oarecum destinznduse, iar maiorul, preocupat de ceea ce aflase, distras cu alte cuvinte, ntinse picioarele rezcmndu-i-le de birou. Dar o privire sever a efului l fcu s i le retrag imediat. Ce mai, chestia se ngroa, Ducule. (Ducu era eful, al crui prenume era Radu.) Spune-mi, Vladone, i-ai dat seama nc de azi- noapte c Ilinca se afl sub puterea unei alte persoane? Era ntrebarea de care m temusem i care n-a fi vrut s-mi fie pus, dar, iat, tocmai cu ea ncepuse colonelul. Da, tovare colonel. Totui nu am crezut necesar s-o pun la adpost de acea influen. Recunosc, n-am judecat cu suficient maturitate. Dar, tovare colonel i n-o spun n chip de scuz eram nc sub impresia celor ntmplate. Nu e puin lucru sa auzi cum i fluier pe lng ureche un glonte i apoi s constai c persoana care a tras n tine este... Ilinca. Oboseala, emoia... Bine, bine, s trecem peste asta, spuse colonelul, aprinzndu-i o igar. Sper c i va servi ca nvmnt pentru viitor. Cnd te gseti n faa unei situaii noi i neobinuite, nu trebuie s te mulumeti numai cu acele aspecte ale problemei care i apar dup o sumar analiz a situaiei, ci trebuie s te sileti s descoperi absolut toate aspectele, toate laturile problemei i abia dup aceea s acionezi. Este exact ceea ce trebuie s facem acum. Adic s examinm cu mult seriozitate i luciditate noua situaie n care ne gsim. Ce prere ai, Bogdane, sntem sau nu n posesia unor elemente noi? Sntem, desigur c sntem. Adic? Pi, n primul rnd, tim sigur c Ilinca triete. tim c a fost rpit... oare termenul e potrivit, Ducule? Nu prea. Poate ar fi mai bine spus ademenit. n regul! tim c Ilinca a fost ademenit nu pentru ca s i se fac de petrecanie, ci ca s fie dresat s-l ucid pe Vladone care, n treact fie spus, azi-noapte a cam fetelit iacaua. tim c prevestirea lui Lpuneanu, chiar dac nu s-a adeverit ntru totul, atentatul mpotriva lui Vladone neizbutind, totui putem accepta c btrnul vulpoi nu este strin de ceea ce i s-a ntmplat tnrului nostru colaborator. (i spunnd aceasta mi fcu trengrete cu ochiul, parc spre a m face s neleg c nu trebuie s fiu prea necjit fiindc fete- lisem iacaua, cum se exprimase.) Mai tim... ce mai tim? C s-ar putea ca persoana care o ine pe Ilinca sub influena sa s-o determine s ncerce pentru a doua oar s-l trimit pe Vladone al nostru pe lumea cealalt. Dup mine, cam acestea ar fi elementele noi. i trebuie s ne gndim ce facem cu Vladone. Colonelul se uit n treact la mine, pe urm, exa- minnd cu atenie vrful unui creion care avea un vrf foarte lung i foarte ascuit:

 Elementele noi n loc s simplifice, dimpotriv, complic i mai mult problema. La ora actual avem mai multe necunoscute de rezolvat dect atunci cnd am pornit s elucidm acest caz. Nu i se pare, Bogdane? Maiorul fcu o observaie care mi se pru foarte deteapt era o expresie de-a lui i care mie nici nu-mi dduse prin minte. Ai spus acest caz? Da! Naiba s m ia, Ducule, dac am habar care este cazul. Cnd ne-am nhmat la treaba asta, cazul prea a fi posibila tentativ de evadare a lui Balthazar. Este, Ducule? Este. i? Acum, dup cele ce s-au ntmplat ntre timp, lui Vladone, pe strad, altora la circ, zu c nu mai tiu care mai este cazul. De ce? Fiindc nu vd ce legtur poate s existe ntre o eventual evadare a,,magului Balthazar i uciderea lui Franz Buller, ademenirea Ilin- ci, tentativa de asasinat a lui Vladone. i fiindc nu vd legtura, am impresia c umblm dac nu dup mai muli iepuri, atunci sigur dup doi. Cu alte cuvinte, snt dou cazuri, i fiindc nu sntem n stare s delimitm pe fiecare, am cam ncurcat borcanele, motiv pentru care batem pasul pe loc, dnd posibilitate amicilor s preia ei iniiativa. Nu cred c e bine s te pronuni chiar att de categoric, observ colonelul. Era mult mai normal, mai logic s fi spus: problema care ni se pune acum, dup toate cele ntmplate, este de a ti dac avem de-a face cu dou cazuri sau numai cu unul singur care, din anumite motive, deocamdat necunoscute nou, ne deformeaz optica, fcndu-ne s credem c i n realitate snt dou. Tu eti atunci de prere c avem de-a face cu un singur caz? Nu e vorba de ce cred eu. Presupunnd c ntr-adevr aa crecl, nu nseamn c am aprioric dreptate, c nu greesc. Crecl c deocamdat nu putem da un rspuns precis i c, n prealabil, trebuie s mai examinm o dat faptele, cu mai mult luciditate i spirit de discernmnt. Acum? ntreb maiorul. Acum! Ce, nu-i convine? Ai alt treab mai urgent? n cazul acesta putem amna pentru mai trziu. - S nu amnm, dei a avea eu ceva treab cu madam Petronela, dar crecl c la ora asta dumneaei nici nu s-a sculat. A st-noapte, la bar, dup program, a but cam mult ampanie cu Boul Apis. Cu cine? am ntrebat fr voia mea. Cu un tip care seamn cu un bou Apis. Nu tiu dac seamn chiar cu unul veritabil nu-mi amintesc s fi vzut vreunul dar seamn sigur cu un bou obinuit. De fapt, seamn e un fel de a spune, Vladone. Seamn cu un bou doar Intr-atta, c i se citete pe figura placid un fel de docilitate blajin att de nduiotoare, nct i vine s-i pui dinainte nite uruial de porumb sau o mn de fin.

Dup ce mi ddu explicaia de mai sus cu tonul cel mai serios, i aprinse la rndul su o igar. n cazul acesta s ncepem, Bogdane. Vrei s ncerci tu? M rog, n-am ncotro. Numai c nu prea tiu cu ce s ncep. Eu zic sa ncepi cu nceputul, i propuse colonelul, Din pcate, habar nu am care anume fapt a constituit nceputul. nceputul ne-a fost impus de calendar, Bogdane. Calendarul care ne-a obligat s ne aducem aminte c au trecut opt luni de cnd Balthazar se afl din nou n nchisoare. Gndindu-ne c prima dat a ncercat sa evadeze tot cam dup o asemenea perioad de timp, ne-am spus c n-ar strica dac ne-am informa cum i mai petrece acolo timpul. Acesta a fost nceputul, Bogdane. Exact. Ne-am informat. La nceput tot ce am aflat a nsemnat bine mersi, cu excepia atitudinii stranii a escrocului Dionisie ru care, n ciuda lipsei oricrei dovezi, parea nendoios c se afla sub influena lui Balthazar. Asta ne-a fcut s ne ntrebm dac nu cumva Balthazar va ncerca sa scoat castanele din foc folosindu-l pe Dionisie ru, cu alte cuvinte, dac nu cumva l va utiliza pe ru ca s evadeze din nchisoare. A fost o presupunere care ne-a fost ulterior confirmat de vizita pe care Lpuneanu i-a fcut-o la nchisoare. Amnuntele se cunosc, deci nu mai este cazul s le reamintesc, ntruct, dup primele investigaii discrete se prea c Lpuneanu nici usturoi n :u mncase i nici gura nu-i puea, dumneata, Vladone, ai primit sarcina s te ocupi de el mai ndeaproape, s devii umbra lui discret. Numai c, datorit ntmplrii, ai fost obligat s te transformi din umbr n ngerul su pzitor. Eu? am ntrebat cu naivitate, fiindc nu mi-a dat imediat prin minte la ce anume se refer. Dumneata, bineneles. N-a fost atacat pe strada i nu a trebuit s intervii dumneata ca s-l ajui sa ajung acas viu i nevtmat? Ba da! Pi! Asta ce nseamn altceva dect c te-ai transformat n ngerul lui pzitor? A doua zi, dup ce am aflat de aventur-a dumitale din timpul nopii, repede m-am uitat s vd dac ntre timp nu-i crescuser aripile. Dup aceast ntmplare ai primit sarcina s-l cultivi pe Lpuneanu. C lai cultivat bine sau prost, nu m ncumct nc s m pronun. Cert este ns c la un moment dat, cnd de fapt ar fi trebuit ca voi s fi devenit buni prieteni, deodat el descoper pe chipul dumitale stigmatul morii, iar la scurt vreme dup aceea, adic ast-noapte, numai puin a lipsit ca prorocirea lui s se adevereasc i, la ora asta, s te afli n audien de prezentare bunului Dumnezeu. Te ntrerup, Bogdane. Ai spus mai adineauri c Vladcne a primit sarcina s-l cultive pe Lpuneanu. Nu crezi c lucrurile s-au ntmplat invers? Stai puin, efule. Nu cumva vrei s spui c noi am venit plasai, c, de fapt, Lpuneanu l-a cultivat pe Vladone? Ce, i se pare imposibil?

 Imposibil? Nimic nu este imposibil. Dac neleg bine, tu vezi lucrurile cam aa: Lpuneanu, vulpoi btrn i nedus la biseric, descoper la un moment dat poate vei fi clcat n strchini, Vladone, fr s-i dai seama c i-a mai crescut o umbr i acum are dou. Cum nc nu s-a nscut un om cu dou umbre, i d imediat seama ce hram poart cea de-a doua. Treaba nu-i convine. El tie c dac a apucat s aib nc o umbr, uor nu va scpa de ea. Atunci se gndete s-o neutralizeze. Urmarea a fost c a nceput el s te cultive, lsndu-i iluzia c-l cultivi dumneata pe el. iret domnul Masc tragic sta? Tovare maior, este prerea dumneavoastr? am ntrebat de loc convins. De ce ntrebi? i se pare chiar att de absurd? Dac i el a intenionat s m cultive ca s m neutralizeze, aa cum ai afirmat, nseamn c, de fapt, nimeni nu l-a atacat atunci pe strad i c, n realitate, n-a fost dect o punere n scen cu scopul de a se mprieteni cu mine. M rog, teoretic, snt gata s accept ipoteza dumneavoastr. n practic ns nu, deoarece tiu sigur c nu i-am dat ocazia s m descopere ca pe a doua lui umbr. Nu mai fi chiar att de sigur, Vladone, c n timp ce te considerai umbr, i nc una al naibii de discreta, de fapt, dumnealui te purta dup el ca pe un cel de les. Afl, Vladone, c pe vremea cnd eram tnr ca dumneata, am luat i eu asemenea plase, inu maiorul s m consolez. Tovare maior, mi permit s v spun c, dup prerea mea, l supraapreciai pe Lpuneanu, nu m-am lsat, dei mi ddeam seama c ar fi putut s-mi replice imediat i pe bun dreptate c aceasta putea s nsemne tot att de bine c i eu m supraapreciam. Maiorul ns avu delicateea s m crue, i relu discuia, expunnd n continuare faptele care, dei mi erau toate cunoscute, le ascultam cu interes sporit, fiindc ele erau prezentate ntr-o anume succesiune care te obliga s le priveti dintr-o cu totul alt perspectiv. Te-a invitat la el acas. Te-a rugat s-l nsoeti de mai multe ori la circ, i-a destinuit care este originea averii sale motenirea Smaro i i-a explicat de ce s-a hotrt s-l fac legatar universal al ntregii sale averi tocmai pe escrocul Dionisie ru. Pn aici totul este n regul. Mai exact, totul se leag din punct de vedere logic. Mai departe nu mai tiu ce interpretare s dau faptelor, ca expunerea s fie la fel de logic. Haide s spunem c i tentativa de asasinare a dumitale se poate lega de cele ntmplate, Aclica, voind s scape de dumneata... De ce? l ntrerupse colonelul. De ce? Naiba tie de ce! Probabil c l consider pe Vladone mult mai periculos. Sau poate din alt motiv, i atunci se hotrte s te suprime. Dar fiindc nu are curajul s-o fac singur, se folosete de Ilinca pe care o ademenete, o hipnotizeaz i i poruncete s te expedieze acolo tinde nimnui nu-i place s se duc, chiar dac are o sut de ani. Da, i aceste fapte se pot lega, dei nu chiar foarte bine adic nu chiar foarte logic de celelalte. Dar mai departe? Mai departe nu vd ce legtur poate s existe .ntre toate aceste evenimente i cele ntmplate la circ.

De aceea am spus-o i mai adineauri am sentimentul c, de fapt, ne gsim n faa a dou cazuri i c pn acum, numai din greeala, le-am unificat. i maiorul, vrnd s arate c terminase ceea ce avea de spus, strivi igara n scrumiera n care chitoacele preau nite fosile de rme. M ntrebam dac ntr-adevr umblasem s rezolvm dou cazuri, convini fiind c-i unul singur, i aproape eram gata s-i dau dreptate. Totui, aveam unele rezerve. Dac mi permitei... Spune, Vladone! m ncuraja colonelul. Tovare maior, ai afirmat c, din punct de vedere logic, ipoteza c Lpuneanu s-a folosit de Ilinca nu se prea leag de celelalte fapte. Iertai-m, dar, dup mine, ori se leag, ori nu se leag. Dac se leag atunci probabil se leag i celelalte fapte ntmplate la circ, iar dac nu se leag, nseamn c Ilinca n-a acionat la ordinul lui Lpuneanu, ci la al altuia, care de asemenea are interes s m curee, prorocirca cu stigmatul morii fiind doar o simpl coinciden. Or, n acest ultim caz, sincer va spun, nu vad de ce m-ar fi cultivat Lpuneanu si, mai ales, ce a urmrit cnd m-a avertizat c m pate moartea, exceptnd doar cazul c este nebun, ceea ce mi este imposibil s cred. Dcci, dumneata Vladone, ce prerea ai? Ne gsim n faa a dou cazuri diferite? ntreb colonelul. Tovare colonel, cu argumente nu pot demonstra pn la capt nici una, nici cealalt ipotez. Totui a nclina s cred c este vorba de un singur caz. Colonelul pru c se gndete, privind distrat spre fereastr. S presupunem c snt dou cazuri, vorbi el ceva ma trziu. Un prim caz n care trebuie nglobate toate faptele n legtur cu posibila tentativ de evadare a lui Balthazar i al doilea, cel care se refer la evenimentele petrecute la circ. Sntei de acord? Ele chiar aa se prezint, adic, ele chiar aa ne apar delimitate, inu s precizeze maiorul. Acum unifi- c-le, Ducule! S vedem. Exist personaje care ne dau de lucru n ambele cazuri? Exist! Unul este Lpuneanu. n primul caz, adic n pregtirea evadrii lui Balthazar, se parc c Lpuneanu este vioara nti, cel puin pn apare un altul; n cel de-al doilea, btrnul pare a fi doar unul din orchestr. Parc numai? voi s tie maiorul. Din datele de care dispunem, pare numai. Dac ns, n realitate, joac i aici un rol important, nu tim, i nu cred c este bine s construim o ipotez pornind doar de la nite supoziii. Dar s avansm puin. Mai exist vreun alt personaj care are vreun rol n amn- dou cazurile? Nu! Deci este vorba numai de Lpuneanu. Acest Lpuneanu este un mare amator de circ. n decurs de dou sptmni se duce, i te car i pe dumneata, Vladone, nu mai puin de cinci ori. i atrage atenia c lui Franz i este fric de fiare i secretul acesta i-l mai confirm alte multe persoane de la circ. Mai mult, i destinuie de ce se duce att de des acolo: nu fiindc l-ar pasiona chiar att de mult spectacolul, ci ca s

fie de fa atunci cnd fiarele l vor sfia pe dresor. Dei explicaia aceasta este cam tras de pr, am fi putut-o considera sincer n cazul cnd pentru Lpuneanu Franz Buller era un dresor pe care l vedea doar cnd aprea n aren, ca s execute numrul su de dresaj. Or, din declaraiile unor martori, reiese c Lpuneanu l cunotea personal pe Franz Buller. Au fost. vzui mpreun la restaurant, iar Filomel i-a surprins discutnd n incinta unde se afl cutile fiarelor. Faptul c au fost vzui mpreun doar de dou sau trei ori nu nseamn c s-au ntlnit numai atunci. i iat c, vrnd-nevrnd, trebuie s ne punem ntrebarea: Ce fel de legturi au existat ntre Franz i Lpuneanu? Au fost cumva complici? Dac da, ce urmreau? Puneau la cale evadarea lui Balthazar? Dac da, oare ce rol urma s joace dresorul? Pe urm, dac ntr-adevr au fost complici, cine l-a asasinat pe Franz? Lpuneanu? Dac da, ce motiv a avut acesta s-l ucid? Nu prea ine, Ducule! l ntrerupse maiorul. Nici eu nu pretind c ine, cum spui tu. Eu nu fac dect s privesc problema sub toate aspectele. Mer- gnd mai departe, sntem obligai s ne mai ntrebm: S presupunem c ntre Franz i Lpuneanu n-au existat relaii de complicitate. S presupunem c Lpuneanu, avnd nevoie de ajutorul lui Franz, i propune s ia parte la o anume aciune, oferindu-i n schimb bani sau altceva. Acesta ns, de team, sau din alt motiv, refuz. Ei, bine, putem sau nu trage concluzia c Lpuneanu, temndu-se c Franz ar putea s vorbeasc, nu gsete alt cale s se scape de dresor dect s-l omoare? Ce prere avei? Refuzul l-ar fi putut determina pe Lpuneanu s comit o crim? Da, dar numai n cazul cnd ceea ce Franz ar fi fost n msur s divulge avea repercusiuni foarte grave pentru Lpuneanu. Ce nelegi prin foarte grave? Nimic altceva dect ceea ce spune cuvntul. Ce naiba, Ducule, sper c nu ai pretenia s ghicesc nu snt Mafalda ce anume a putut considera Lpuneanu c este foarte grav pentru el i, ca s-i apere pielea, l-a curat pe dresor. Vladone, i-a fcut Lpuneanu impresia c este cam srac cu duhul? m ntreb colonelul. Dimpotriv, susin c este foarte detept i, n egal msur, iret, perfid. n acest caz, credei c a putut fi chiar att de prost, nc s dezvluie lui Franz anumite lucruri grave i n defavoarea sa, cu alte cuvinte, credei c s-a dat legat de mini i de picioare fr ca, n prealabil, s se asigure c dresorul nu-l va trda, chiar dac nu va accepta s lucreze pentru el? Greu de presupus, tovare colonel, am recunoscut. Dar s presupunem c, realmente, s-a gsit descoperit n faa lui Franz. Ca s recurg la crim ca msur extrem Lpuneanu trebuia s aib certitudinea c dac l va lsa n via, Franz l va trda. Ei, bine, eu nu cred c Franz a fost omul care i-ar fi asumat un asemenea risc,

animat de sentimente mai elevate, de pild, din patriotism. Franz a fost un om la. Fiindc la un moment dat a nceput s-i fie team de animalele lui? ntreb maiorul nu fr o oarecare intenie de ironie. Nu asta m-a convins c a fost un la. i-a demonstrat laitatea n ziua cnd, dndu-i scama c a nceput s se team de fiare, n-a avut curajul s-i schimbe meseria. Pn la urm s-a hotrt, observ maiorul. A fost meritul Ilinci nu al lui, Bogdane. Dac Fenia nu s-ar fi mbolnvit i dac Ilinca nu ar fi fost n cutarea unui numr nou de circ, Franz ar fi continuat s rmn dresor i poate c, mai devreme sau mai trziu, fiarele tot l-ar fi sfiat. Adevratul la este acela care nu are curajul s renune la condiia sa uman cnd simte c ea i devine fatal, ci, dintrun fel de inerie, dintr-un fel de neputin de a se smulge destinului su, se complace n situaia dat. Revin la Lpuneanu despre care Vladone, care a avut prilejul s-l cunoasc mai bine, ne-a spus c nu este de loc un om prost. Or dac este ntr-adevr aa i nu avem nici un motiv s ne ndoim de aprecierea aceasta nseamn c el i-a putut da seama c un om la ca Franz nu va avea curajul s divulge, s-l vnd i, n consecin, ar face o prostie dac l-ar cura. i apoi nu trebuie s uitm c dac, ntr-adevr, Lpuneanu lucreaz pentru Balthazar, pregtindu-i evadarea, el are nevoie de linite, n ceea ce m privete, nu pot crede c Lpuneanu a riscat s-l omoare pe Franz tiind c Vladone adic noi, Securitatea se intereseaz de el. n cazul acesta nseamn c, dup tine, altcineva l-a curat, trase concluzia maiorul. Dar ele ce? am ntrebat. Numai ca s-i pun bee n roate lui Lpuneanu? : Probabil. Dar nu-i exclus s-l fi omort pur i simplu pentru c Franz i sttea n drum. Stai, btrne, l lu gura pe dinainte pe maior, uitnd c eram i cu de fa n cazul acesta ne ntoarcem exact de unde am plecat. Revenim la ipoteza c Franz a fost ucis de Fecioru ca s-i ia locul. Or noi am convenit c nu parc de loc posibil ca Eremia s-l fi ucis. Nu, Bogdane, nu asta am convenit. Am convenit adu-i aminte! c Eremia Fecioru, numai pentru ca s-i a locul de dresor, nu s-ar fi ncumetat s comit o crim. Dar asta nu exclude cealalt ipotez: ca totui, s-l fi ucis, ns pentru o miz mult mai mare. O asemenea concluzic infirm ns ipoteza iniial, anume c avem de-a face doar cu un singur caz. Eu ns nu vd o miz mai mare dect: pregtirea evadrii lui Balthazar. Dar n ipoteza cazului unic pe care deja am analizat-o uciderea lui Franz de ctre Lpuneanu nu se susine, ntruct ntre ei existau relaii de complicitate. i atunci, dcoarcce cnd analizm faptele din punctul de vedere al relaiilor dintre Franz i Lpuneanu crima pare o absurditate, n flagrant contradicie cu miza, de ce nu ne-ar aprea la fel i dac privim problema prin prisma raporturilor Eremia :Franz, de vreme ce miza, logic vorbind, nu poate fi alta. A accepta dou mize nseamn a

accepta doua cazuri diferite. Un caz n care uciderea lui Franz contravine obiectivului final eliberarea lui Balthazar , cellalt n care descotorosirea de dresor se impune ca o ncccsitate, fiindc numai astfel se poate atinge scopul final altul dect cel al primului caz. \ Care, Ducule? ntreb maiorul. Nu tim. Deocamdat, nu tim. Ai izbutit iari s despici firul n patru. Nu pot s te urmresc n ciuda eforturilor fcute, din care motiv zu c a nceput s m doar capul. De aceea, te rog, lmurete-m: Snt sau nu dou cazuri? Fiindc, dup argumentaia ta, crima uciderea lui Franz pledeaz pentru existena a dou cazuri. i dac da, haide s mprim sarcinile. Numete, pe de o parte, pe cei ce vor trebui s se ocupe de primul caz posibila evadare a lui Balthazar , iar pe de alta pe cei care s se ocupe de evenimentele de la circ. Nu tiu dac e bine s ne risipim forele. i ntruct n stadiul actual al cercetrilor nu sntem n stare s putem rspunde cu precizie la ntrebarea dac ne gsim sau nu n faa a dou cazuri, cu mize complet diferite, eu v-a propune s ne gndim toi trei i s ne strduim a gsi un rspuns la urmtoarea ntrebare: Cine a avut interesul s-l ucid pe Franz Buller? S cutm un rspuns, altul dect cel de pn acum. Uciderea dresorului ne ncurc mult, a zice cel mai mult. Dar dac vom gsi un rspuns, sarcina ne va fi cu mult uurat. Maiorul Bogdan Tudoracu voi s adauge ceva, dar se rzgndi, mulumindu-se s ridice din umeri. Gestul parc voia s spun: La ce bun? Am neles c era necjit, fiindc nici mcar acum, cnd discuia prea ncheiat, nu se lmurise dac eful era categoric de prere c avem de rezolvat un singur caz, sau, dezb- tnd problema pe toate feele, pn la urm, se convinsese c totui erau dou cazuri, fr nici o legtur ntre ele, dei aveam de-a face cu indivizi care preau c au roluri n amndou? n ceea ce m privea, nu eram nici eu mai clarificat dect maiorul. Ducule, ce facem cu Vladone? Eu zic s-l trimitem n concediu pn rezolvm noi cazurile. Dac Ilinca a ncercat o dat... Nu dau bir cu fugiii, tovare maior, am protestat i, v mrturisesc, eram indignat c se putuse gndi la o asemenea soluie. Vezi, Bogdane? Vladone nu e de acord, i pe bun dreptate. n definitiv, pe cmpul de lupt nu se prsete o poziie foarte important, dar periculoas, pentru o alta mai puin periculoas dar neimportant. Dupa prerea mea, ceea ce trebuie s facem este s descoperim, ct mai curnd posibil, ascunztoarea Ilinci. Un indiciu avem... Avem? ntreb cu nencredere maiorul. Avem! E drept, unul foarte vag. Vladone spune c, urmrind-o pe Ilinca, a observat c ea cuta o anume cas pe poriunea dintre strada Frumoas i Palatul Republicii. Asta nseamn s cutm acul n carul cu fn. Tovare colonel, cred c am putea delimita i mai bine.... sectorul. Ilinca a devenit foarte atent n cutarea acelei case pe poriunea dintre

Piaa Amzei i Palatul Republicii. Dup prerea mea, acum ea se ascunde ntr-una din aceste case. i, ce, e puin? F socoteala cte apartamente exist. Desigur, uor nu-i. Trebuie totui s facem ceva ca s-o descoperim. i asta nu numai pentru c s-ar putea ca Ilinca, ascultnd de voina acelei persoane sub a crei influen se afl, s atenteze nc o dat asupra vieii lui Vladone. Dar este foarte posibil ca bietei fete s i se porunceasc s execute cine tie ce alt ticloie, observ eful. nchise dup aceea carneelul, dndu-ne astfel s nelegem c edina se terminase. M simeam foarte obosit i foarte deprimat. Nu-m puteam ierta pentru c avusesem proasta inspiraie s-o duc acas pe Ilinca. Avusese dreptate maiorul: feteli- em iacaua. Dac mi-ar fi dat prin minte s-o duc la sediu, sigur c acum situaia s-ar fi prezentat n cu totul alt lumin. Gata! M comportasem ca un ageamiu i regretele erau absolut inutile. eful m lsase liber pentru tot restul zilei i, ndreptndu-m spre cas, nu-mi doream altceva dect s dorm, nentors, dousprezece ore cel puin. Cnd am ajuns acas, m-am dezbrcat i m-am vrt n pat, oftnd de mulumire. Dar, mai nainte de a adormi, mi-am amintit c, dup plecarea mea, eful i maiorul rmseser s elaboreze un plan amnunit n scopul depistrii apartamentului n care se ascundea Ilinca. Dup aceea m-a furat somnul. La un moment dat, am auzit c sun telefonul. Am auzit, dar eram ferm convins c dorm, c doar visez c sun telefonul i c eforturile pe care le fceam ca s m trezesc se ntmplau doar n vis. Totui, pn la urm, mi-am dat seama c nu e vis i c telefonul sun cu adevrat. Cu chiu cu vai am ntins mna dup receptor. Cine-i? Eu, Fenia! Uf, bine c te-am gsit acas. Ce s-a mai ntmplat, Fenia? Vino imediat! Dar ce s-a ntmplat? Nu pot s-i spun la telefon. Vino imediat! Vii? M mbrac i vin imediat. Cnd am ajuns acas la Fenia surpriza a fost mare, a fost pur i simplu uluitoare. Ilinca era acolo i, n clipa cnd am intrat pe U, fcea gimnastic suedez. A, domnul Vladone!... Bun ziua, domnule Vladone! Ce mai facei? Mulumesc... Bine, am ngimat netiind ce atitudine trebuie s adopt. Dumneavoastr, domnioar Ilinca? Ei!? Vezi ce fac: gimnastic. Cred c n ultimul timp m-am cam ngrat. Nu-i, aa Fenia? Nu-mi face impresia. Dimpotriv. Mai curnd s-ar zice c n ultimul timp n-ai prea mncat. De ce spui aa? Tu eti n msur s tii, tot aa de bine ca i mine, clac am mncat sau nu.

Era clar c nu-i amintea nimic din ceea ce i se n- tmplase n cele dou sptmni ct fusese disprut de acas. Ei, atunci i spun, ca s tii, c n-ai prea avut poft de mncare i c ai slbit, o drese Fenia. Foarte posibil. Totui de gimnastic am nevoie ca s m menin n form. Apoi ctre mine: Ce se mai aude, domnule Vladone? n legtur cu ce? n legtur cu Franz. Adic n legtur cu nenorocirea ntmplat lui Franz. Ai descoperit cine a dat drumul panterei? nc nu, domnioar. Ancheta nainteaz greu. Nimeni nu tie nimic sau, poate, nimeni nu vrea s vorbeasc. De mine am s ncerc s lucrcz. Ce? _ _ S lucrez cu animalele. Dei directorul nu mi-a promis categoric, sper s-l conving s accepte. Nu-l vei convinge. De altfel, circul arc, n locul lui Franz, un alt dresor oficial. Pe cine? se neliniti ea, i cred c nu exagerez dac spun, nglbenindu-se. Pe Eremia Fecioru. Fostul ngrijitor. Bine, dar n cazul acesta directorul este un... un om de nimic. E drept, nu mi-a promis, dar mi-a dat s neleg c m va prefera. Se poate! Dar de atunci au trecut mai bine de dou sptmni i n tot acest timp... dumneata, ei, bine, dumneata tii c n tot acest timp ai fost disprut? Ilinca se uit lung la mine. Avea o privire trist, aproape disperat. i tremura uor buza, ca i cnd ar fi fost gata s izbucneasc n plns. i Fenia mi-a spus acelai lucru. C am lipsit de acas. Ct? Dou sptmni, domnule Vladone? Da, dou sptmni. Dou sptmni! Dumnezeule, dou sptmni!... De necrezut. i prinse tmpiele n palme i rmase aa, cu privirea aintit n gol, minute n ir. Domnioar Ilinca, nu-i aminteti chiar de fel unde ai locuit n tot acest timp? Nu! i nici ce ai fcut? Nu!... Nu!... Am impresia c v-ai vorbit ca s m scoatei din mini. Mi-am dat seama c nu e prudent s insist. Situaia era mult prea delicat i dac, de bine de ru, ncepusem s m pricep n meserie, totui ntr-o problem att de speciala ca hipnotismul eram cu desvrire ignorant. Trebuia s cer sfatul unui specialist pentru a nu comite cine tie ce greeal de nereparat sau greu reparabil. Fenia! Da, Ilinca. Te rog s m ieri! De ce, Ilinca?

 Dac nu m mini i eu ntr-adevr am lipsit de acas attea zile, nseamn c ai fost tare nelinitit din cauza mea. Ca i cnd nu era destul necazul cu boala ta. Nu e nimic, Ilinca. Snt bucuroas c te-ai ntors i c eti sntoas. Acum totul are s fie bine. Trebuie s m gndesc la un numr grozav. JVIai grozav dect acela pe care ncepusem s-l pregtesc mpreun cu Franz. i n ochii ei, pentru cteva clipe, reveni sperana. Dar pe urm, imediat, se ntunec: Domnule Vladone, nimic nu-mi amintesc. Dar nimic... nimic. Nu fcea din asta o problem, domnioar Ilinca. Ai s-i aminteti, cu timpul ai s-i aminteti. Dar dac nu-mi amintesc? Apoi dac am putut pleca de acas, nseamn c am fost tare bolnav. Am vzut un film, cu un brbat care suferise un oc i i pierduse memoria. N-o recunoatea nici pe soia lui. Dar eu, dac v recunosc, nseamn c mi-am revenit, c nu mai snt bolnav. De bun seam c nu mai eti bolnav, o asigur Fenia ca s-o liniteasc, fiindc Ilinca era acum tare tulburat. ... i dac m apuc din nou? Mi-am dat seama c se ivise momentul cel mai potrivit ca s pregtesc terenul: Nu cred c se va mai ntmpla aa ceva. Totui, pentru o mai bun siguran, nu stric dac am consulta un specialist. Asta mai mult pentru linitea du- mitale, ca s nu-i faci griji inutile. Eti de acord, domnioar Ilinca? Snt. Dar e un medic bun? Cel mai bun pe care l avem n ar. Atunci cnd m duci la el? Dup-amiaz. Trebuie s vorbesc n prealabil cu el, ca s te consulte aa cum trebuie. E un prieten vechi i inem mult unul Ia altul, iam ndrugai poveti tara nici un fel de scrupule. Bine, atunci te atept dup-amiaza. Pe la ce or? S zicem pe la ase. i prinse din nou tmplele n palme, i am auz.it-o: Domnule Vladone, mi-e atta team! Nu ai nici un motiv. Ai s vezi c arc s-i spun c eti sntoasa. Dar nu pentru asta m tem acum. M tem s nu fi fcut ceva ru ct timp am fost bolnav, n perioada de criz. Nu-i puteam spune c ncercase s m mpute. Nu-i puteam spune nici c, pn la un punct, m temeam sa nu fi fost silit s fac ru i altcuiva, nu numai mie. Domnioar Ilinca, pn dup-amiaz nu mai e mult, doar cteva orc. Aa c nu are rost s-i faci griji. Poate c ai dreptate, domnule Vladone. i prsi camera. Intr n baie s-i fac duul de dup gimnastic. Ei, cum s-a ntmplat?

 Simplu! A sunat, i-am deschis, mi-a dat bun-di- mineaa i a nceput s se comporte ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic, ca i cnd ar fi cobort pn jos, s cumpere ziarul de la debit. Dup aceea te-am sunat pe dumneata. i acum ce facem? Chiar ai de gnd s-o duci la un specialist? Este absolut necesar. Trebuie s aflm ce s-a ntmplat cu ea. Dmi voie s dau un telefon. L-am chemat pe ef i i-am raportat tot ceea ce se ntmplase. Ce credei, tovare colonel, acum c s-a rentors de bunvoie, o pot lsa acas sau trebuie s ne asigurm c nu se va mai ntmpl s dispar? Dac s-a ntors de bunvoie, nseamn c, de fapt, i s-a permis s ss ntoarc. Or asta presupune c persoana sub influena creia se afla nu mai arc nevoie de ea. Eventual deocamdat nu mai are nevoie de ea. Aa c nu e cazul s form nota, fr s cunoatem opinia specialistului. tii crui medic trebuie s te adresezi? Nu prea! mi putei da o sugestie? Profesorul Elinescu este cel mai bun. Caut-l chiar acum i cerc-i, oficial, s te primeasc. nainte de a te ducc cu Ilinca este necesar s stai de vorb cu el. Cine tie! Poate va considera c este prematur s-o consulte. Curnd dup ce am plecat de la Fenia, goneam spre clinica unde lucra profesorul. M primi imediat. I-am relatat tot ceea ce am considerat c trebuie s cunoasc, preciznd c nc-ar interesa foarte mult dac am putea afla ce anume i se ceruse s fac tot timpul ct fusese sub influena celui care o hipnotizase. Sub influena hipnozei, tovare profesor, a ncercat s mpute pe cineva i numai datorit faptului c nu mai inuse n mn un revolver, persoana n cauz a scpat cu via. Noi ns ne ntrebm dac nu cumva a comis totui o crima asupra unei alte persoane. Credei, tovare profesor, c ar fi posibil s aflm? Profesorul Elinescu era printre puinii medici specialiti n hipnoz. n clinica ce o conducea, o folosea ca metod curativ. n cazurile grave m refer la cele psihopatologice utiliza i metodele recomandate de psihanaliz. (n tineree, profesorul fcusc practic ntr-o clinic din Austria, unde se practica, aproape n exclusivitate, ca metod curativ, psihanaliza.) Teoretic, da! Dar pn nu vd pacienta, mi-e greu s m pronun. Va dai seama c dac cel sub influena cruia s-a aflat i la a crui comanda a ncercat sa omoare i-a dat drumul s se rentoarc acas, nseamn c, n prealabil, i-a poruncit s uite tot ceea ce nu este n avantajul lui ca ea s in minte. Deci, ca s m pot pronuna, trebuie s vd pacienta. Problema care se pune este de a ti ct de puternic a fost influenat subcontientul ei de ctre hipnotizator. Cu alte cuvinte, ca s reuim, trebuie ca porunca pe care eu am s i-o dau s neutralizeze, n subcontientul ei, comanda dat de cel dinaintea mea. Venii dupamiaz cu pacienta.

 Tovare profesor, s-ar putea s asist i eu la experien? Considerai c este absolut necesar? Voi stenografia tot ceea ce va spune. Presupun c nu va fi un monolog foarte coerent. Cunoscnd ns multe amnunte, pe care dumneavoastr nu avei de unde s le tii i nici nu este necesar mi va fi mai uor descifrez sensul, semnificaia acelui monolog. Bine. vom aranja s asistai fr ca pacienta s tie, fiindc asta ar inhiba-o. Dup-amiaz m-am dus cu maina, la ele acas. ntre timp, din or n or, Fenia m anunase c totul este n ordine. Ilinca m atepta gata mbrcat. Era palid, era trist, era speriat, era frmntat de un fel de nelinite care o fcea s tresar la fiecare zgomot, de fiecare dat cnd eu sau Fenia, din nebgare de seam, vorbeam ceva mai tare. Domnule Vladone, ai s-mi spui adevrul? Promi- te-mi c n-ai smi ascunzi nimic din ceea ce are s-i spun doctorul Elinescu. De ce-i spui domnule Vladone? Spune-i Iulian, o corect Fenia. De ce s-i spun aa? Abia ne cunoatcm. Fiindc e prietenul nostru, Ilinca. Am o mare ncredere n el. Simt mult simpatie pentru el, dar nu-i pot spune dect domnul Vladone. Simea mult simpatie pentru mine, totui ncercase s m omoare. Spune-mi cum vrei, domnioar Ilinca. Dar e timpul s plecm. Doctorul ne-a fixat o or i nu a vrea s ntrziem. S mergem! Desigur, nu trebuie s ntrziem. Tu ne atepi aici acas, Fenia, nu-i aa? Bineneles! Ilinca o mbri i lcrim. Parc i lua rmas bun de la ea, pregtindu-se s plece ntr-o lung cltorie. Cnd am ajuns jos, n strad, i-am cerut s stea n main lng mine, dar refuz. Se urc n spate, se ghemui ntr-un col i nchise ochii, parc dintr-o dat istovit. i fiindc observ c m uit la ea prin oglinda retrovizoare, mi spuse, cu un ton de parc mi-ar fi mprtit o mare tain: M simt aa de bolnav, domnule Vladone! Ce ai, domnioar Ilinca? Nu tiu!... M simt bolnav. Cum, adic, te simi bolnav? Nu tiu! Nu tiu s explic. Am o senzaie ciudat, ca i cnd a fi bolnav, foarte bolnav. S-i spui i doctorului Elinescu. n el trebuie s ai deplin ncredere, domnioar Ilinca. E renumit n toat Europa. La el vin pacieni din ri ca Frana, Italia, Germania, Austria, ca s-i consulte, am exagerat n mod intenionat, fiindc, dei nu eram specialist, mi ddeam seama c profesorul va reui n msura n care ea, Ilinca, va fi impresionat, covrit de personalitatea i prestigiul lui. i fiindc eram convins de

aceasta, m-am gndit c nu fac ru dac ddeam profesorului o mna de ajutor. (Observasem c Ilinca avea mare ncredere n mine.) Exact la ora fixat de profesor am sunat la ua de intrare. Pn a ni se deschidc, Ilinca, apuendu-mi braul, mi opti: Domnule Vladone, snt emoionat, snt tare, tare emoionat. Nu trebuie s fii, domnioar Ilinca. Sau poate c asta nu are aa de mare importan. Important este s ai ncrcdere n profesor. S ai ncredere aa cum ai n Fenia sau n mine, dac m socoteti prieten. Am s am, i promit c am s am. Dumneata ai s fii de fa? Nu! Cum i nchipui aa ceva? Foarte bine! Tocmai voiam s te rog s m lai numai cu profesorul. O sor veni s ne deschid. Ne introduse n cabinetul profesorului. Tovare profesor, dumneaei este persoana de care v-am vorbit... Luai loc, domnioar. Pe dumneavoastr v rog s trecei dincolo, n sala de ateptare. Am ieit. Sora m lu de mn i m conduse ntr-o alt ncpere, alturat cabinetului n care profesorul consulta. Ua era deschis i camuflat de o draperie de catifea. Un fotoliu era tras chiar lng draperie. Sora mi fcu semn s iau loc, dup care m lsa singur. Din locul unde m aflam puteam auzi tot ce se vorbete n cabinet. Profesorul ncepu prin a pune ntrebri banale, de rigoare: nume, prenume, etate, profesiune etc, etc. Urmar apoi altele, ceva mai speciale. De pild, profesorul voi s tie dac Ilinci i plcea meseria de acrobat, dac mai lucrase cineva din familia lor la circ, puse nite ntrebri, care mie mi se prur puin cam deplasate, n legtur cu prinii ci i multe alte asemenea ntrebri. Abia dup aproape o jumtate de or i ceru s se ntind pe un fotoliu de form ciudat pe care l observasem nc de prima dat. Fotoliul aa am dedus vznd nite prghii i nite rotie la nevoie putea fi nclinat pn la poziia orizontala. Dup ce o invit s ia loc n fotoliul acela, am auzit un fel de huruit i am dedus c profesorul nclinase fotoliul. n sfrit, cnd zgomotul metalic conteni, l-am auzit pe profesor invitnd-o pe Ilinca s doarm. Vocea aproape c nu i-am mai rccunoscut-o. Cptase nite accente ciudate. Devenise insinuant, mngietoare i totui poruncitoare. Repet invitaia, cut s-o conving c-i este somn, c simte pleoapele foarte grele, c s-ar simi foarte bine dac le-ar nchide, c acum e foarte bine i c, iat, a adormit. Am neles c experiena reuise i c acum Ilinca era adncit ntr-un somn hipnotic. Ilinca, astzi este vineri i sntem n cinci iulie, i aminteti? Da! Te afli n cabinetul directorului tu. Haide, spune-i de ce ai venit la el. Spune, el te ascult. (Toate referirile la data de 5 iulie precum i celelalte care au urmat profesorul le cunotea din relatrile melc.) Tovare director, v-am informat c sora mea, Fenia, este grav bolnav i c medicii i-au interzis s mai lucreze. Trebuie s renunm la

numrul nostru. Pe viitor, va trebui s lucrez pentru amndou. Medicii mau sftuit s-o internez la un sanatoriu, dar Fenia refuz. Bine, am s vorbesc i eu cu ea i sper s-o conving s-i ngrijeasc sntatea. (Ilinca reproducea dialogul cu directorul circului.) V mulumesc. Eu ns ce voi face? Trebuie s lucrez, nu-i aa? Am s m gndesc. Poate te combini cu cineva i continuai mpreun. Sau poate te-ai gndit dumneata la ceva nou? Tovare director, vreau s fac dresur n locul lui Franz. Nu se poate, Ilinca. Nu e o treab pentru dumneata. Dresura de fiare e o meserie grea i periculoas. Mai ales brutal. Dumneta eti prea fin pentru o asemenea treab. Tovare director, eu vreau s fac dresur. Mie nu mi-e fric de animale. Vei vedea i v vei mira ct de bine am s m descurc. V rog, tovare director. Drag Ilinca, nu-i promit nimic. S m mai gndesc. S m consult i cu ceilali tovari din colectivul de conducere. Las-mi timp s cbibzuiesc bine nainte de a m putea hotr. Bine, tovare director. Am s atept. Eu ns sper c nu m vei refuza nainte de a v convinge dac snt sau nu n stare s lucrez cu animalele. Trecur oteva clipe fr ca Ilinca s mai continue. ...i pe urm ce s-a ntmplat? Am plecat de la director. Ai plecat i ce ai mai fcut? N-am mai rmas la circ. De la Dinarno am luat troleibuzul 88 spre ora. Te-ai ntlnit cu cineva n troleibuz? Nu! Unde ai cobort din troleibuz? La Universitate. Da, la Universitate. i? Am mers pe jos pn n Calea Victoriei. Voiam s cumpr de la Nestor nite prjituri pentru Fenia. De altfel simeam nevoia de puin micare. Eram tulburat, necjit. Nu m ateptam ca directorul s m refuze. Am cumprat prjituri. Am mncat i eu una acolo. Ilinca dintr-o dat tcu. Profesorul atept s continue, ateptam i eu, care stenografiam pe un caiet tot ceea ce relata Ilinca. Pe urm ce ai mai fcut? Trebuie s-mi spui ce ai mai fcut! Nu tiu!... Nu mai tiu. Apoi, dup ctcva clipe: Mi se pare c m-a furat somnul, domnule profesor. (Am neles c se trezise brusc din somnul ei hipnotic.) Dormi!... Trebuie s dormi! Uite ce somn i este!... Dormi!... Dormi! Iari cteva clipe de linite. Adormise din nou Ilinca? Din ntrebarea pe care i-o puse profesorul am neles c da. Eti la Nestor, aa-i? Da, snt la Nestor.

 Ai chemat fata i i-ai cerut s-i fac plata. Haide descrie-mi cum arat chelneria. O femeie mai n vrst... Cam gras... Cam repezit... Are pantofi decupai la vrf. Chiar m-am mirat c responsabila o las s poarte asemenea pantofi. Face o impresie penibil. I-ai pltit? Da! I-ai dat i baci? Doi lei! Pe urm ai plecat? i aminteti. M auzi? Trebuie, Pe urm ai plecat, nu-i aa Ilinca? Nu tiu! Nu-i aminteti? Nu! ncearc. ncerc, clar nu pot! i poruncesc s-i trebuie s-i aminteti. Domnule profesor, nu mai pot s mai stau culcat. (Am neles c Ilinca din nou se trezise.) Foarte bine, domnioar Ilinca. Mnui din nou mecanismul i fotoliul reveni n poziie normal. Domnule profesor, n poziia asta m simt parc mai bine. Putem continua. Pentru astzi e suficient. Mine, la aceeai or, putei veni din nou? Cred c va fi nevoie s ne vedem de cteva ori nainte de a m putea fixa asupra diagnosticului. Am s vin. Fiindc c absolut necesar s aflu. S aflai ce, domnioar Ilinca? Ilinca se uit disperat la profesor. Exact nu tiu ce anume vreau s aflu. Dar clin tot ce am fcut timp de dou sptmni este ceva foarte important despre care trebuie s aflu neaprat. Dac dorii att de mult, vei afla. Dar numai dac dorii cu adevrat sa aflai. Cteva minute mai trziu, eram din nou n main cu Ilinca. De data asta ca acccpt s stea n fa, n dreapta mea. Ai auzit ce a spus profesorul? m ntreb la un moment dat. Ce? 322 Ai auzit fiindc tocmai intrasei s-i iei rmas bun. Nu tiu la ce tc referi. L-am ntrebat dac voi afla ce s-a ntmplat cu mine ci timp am lipsit de acas i mi-a spus c da, dac doresc ntr-adevr s aflu. Oare ce a vrut s spun prin acele cuvinte? Nu eram chiar foarte sigur, dar bnuiam. Probabil c profesorul se referise la faptul c ea, Ilinca, n dou rnduri se trezise din somnul

hipnotic, exact n clipa cnd ar fi trebuit s spun cu cine se ntlnise la cofetria Nestor sau eventual imediat dup aceea. Asta ce putea s nsemne? Nimic altceva dect c Ilinca se afla nc sub influena puternic a voinei care i poruncise s uite tot ceea ce i se ntmplase. Dar mai putea s nsemne i altceva: C, n ciuda dorinei categoric exprimat, de fapt, n subcontient, nu voia, refuza s ia cunotin de ceea ce se ntmplase, mai exact, refuza s afle ce anume fcuse i nu i-ar fi fcut plcere s-i aminteasc. Dar, bineneles, n-am considerat necesar s-i mprtesc prerea mea de team ca nu cumva n loc s ajut, s fac i mai dificil sarcina profesorului. Habar nu am! i-am rspuns cu o voce ct mai natural. Pe urm, pn acas la ea, aproape c nu ne-am mai vorbit. Tare a fi fost curios s tiu la ce se gndete, dar cteodat, din felul cum se uita la mine cu coada ochiului, am avut impresia c, la rndul ei, nu era mai puin curioas s tie ce gnduri m frmnt. Am lsat-o n faa casei, dup ce, n prealabil, ne-am neles s trec a doua zi ca s mergem la profesor. nainte de a ne despri, i-am recomandat s fie punctual. Dup ce <ne-am desprit, m-am ntors pentru cteva minute la sediu. Mai exact, numai atfta ct a fost nevoie 323 21* sa iau o fotografie a Ilinci. Cu ea n buzunar m-am dus la Nestor. Am recunoscut chelneria dup pantofii cu vrfurile decupate. I-am artat fotografia i am ntrebat-o dac i amintete s-o fi servit n urm cu dou sptmni. Mi-o amintesc, tovare, chiar foarte bine. De altfel, o cunoteam mai dinainte. tiam c e artist la circ, fiindc o vzusem, n vreo dou rnduri, cnd m-am dus cu bieelul meu. Ce a servit? Ii aminteti cumva? Da! Un profiterol. La care mas a stat? Din ntmplarc, tovare chiar la masa aceasta pe care o ocupai dumneavoastr. A venit singur sau nsoit? Singur! i a rmas tot timpul singur? Absolut singur. Eu totui am fost informat c ceva mai trziu cineva s-a aezat la masa ei i c apoi au plecat mpreun, am minit spre a m convinge dac osptria spune sau nu adevrul. Dac cineva v-a spus aa ceva, s tii, tovare, c v-a minit. A fost tot timpul singur, i a plecat singur. _ . Ctigasem ns un punct. tiam acum c Ilinca venise i plecase singur, cu alte cuvinte, c acolo, la cofetrie, nu se ntmplase ceva care ar fi putut s ne intereseze. Asta nsemna c aventura ei ncepuse abia dup plecarea ei de la Nestor.

Mai departe oare ce se ntmplase? 11 n sfrit, o raza de lumina A doua zi am dus-o pe Ilinca la profesor i din nou am luat loc n spatele draperiei cu caietul pe genunchi, pregtindu-m s stenografiez tot ceeea ce aveam s aud. Cea de-a doua edin ncepu. Ilinca rspundea docil ntrebrilor profesorului. Acesta, informat de mine telefonic n legtur cu investigaiile pe care le fcusem la cofetrie, trecu peste acest amnunt, dar amintind de el. Eti pe calea Victoriei. Abia ai:eit din cofetrie. i-a plcut ngheata? Mult! Era un profiterol? Da! Pe calea Victoriei e mult lume, a.a-i? Nu chiar aa de mult. ngheat ai mncat. Acum ce ai s faci? Ai o ntlnire, nu-i aa? Nu! Atunci ce ai de gnd s faci? S m plimb puin. 325 ncotro porneti? nspre Piaa Victoriei. Bine! Ai pornit. Mergi ncet, nu-i aa? ncet! De ce s m grbesc? Nu am nimic de fcut. Perfect! Plimb-te! Trecur dou minute. Acum ce faci, Ilinca? M plimb. Pe ce strad te afli? Tot pe Calea Victoriei. Cam pe unde? Snt n dreptul strzii Piaa Amzei. Iar n clipa urmtoare: Spunei c m cunoatei? Da? Eu nu. Dar ou are importan. mi face plcere s v cunosc, domnioar. Pe urm se trez-i. Am bnuit c s-a trezit, fiindc l-am auzit pe profesor: Dormi! Trebuie s dormi! Ai adormit! Acum ai adormit. Acum dormi profund. Aa. Spune-mi ce face femeia care tc-a oprit? A plccat? Merge alturi de mine. i ce-i spune? Nimic! E att de frumoas. Snt emoionat de frumoas ce este, i din cauza aceasta aproape nu ndrznesc s-i vorbesc. Ceva totui i spune. Ce? C m-a vzut la circ i c numrul nostru al meu i al Feniei i-a plcut foarte mult.

 i altceva? Acum, acum ce-i spune? M ntreab dac a accepta ca, n locul lui Franz, s exersez cu altcineva numrul de clovnerii. i dumneata ce-i rspunzi? C propunerea ei nu poate dcct s m bucure, 326 Ea cei rspunde? M invit la ea acas ca s-l cunosc pe viitorul meu partener. Pe ce strad? Pe Calea Victoriei. La ce numr? Nu tiu. Nu m-a interesat. Locuiete ntr-un bloc? Da. Un bloc mare. n acclai bloc se afl o farmacie. La ce etaj st? Nu tiu! Acum sntei amndou n lift. Da? Da!... Am ajuns. Ai mers mult? Nu tiu. N-am fost atent. M-am uitat tot timpul la ea. Este att de frumoas! 1 Ea ce a fcut ct timp liftul urca? A cutat cheia n poet. A gsit-o cnd liftul s-a oprit. Acum ai cobort din lift. Ai cobort? Da! ncotro o luai? La dreapta sau la sxnga? La dreapta. Ea descuie ua. Snt mai multe ui? Da! Cte? Numr-le! Trei. Ea pe care o deschidc? Pe cea din mijloc. Acum ai intrat n apartament. El este acolo? Da! Acum i se prezint? Da! 327 Cum a spus c-l cheam? l cheam... Nu tiu! Am uitat. i poruncesc s-i aminteti! Cteva minute de -pauz. Ateptam, cu creionul pregtit i emoionat. Nu tiu! Nu pot s-mi amintesc. Descrie-mi-l! Nu pot! St pe canapea, dar nu-l mai vd. E acolo, dar nu-l mai vd. Ba l vezi! Spune cum arat! E tnr?

 Nu,.btrn! Un btrn frumos! N-am vzut n viaa mea un btrn mai frumos. i mi-e mil de el. Nu tiu de ce mi-e atta mil de el. M uit la el i mi dau lacrimile. Acum l vezi, nu-i aa? Tot nu-l vd. M uit la el, nu-l vd, dar mi dau lacrimile, fiindc mie mil de el. De ce i-e mil? Nu tiu... Mi-e mil, fiindc tiu c a suferit mult. i-a spus el? Nu! Atunci de unde tii? Ce curios! Nu-l vd, dar tiu c are o figur pe care, dac o priveti, dup aceea nu se poate s nu-l comptimeti. El i-a spus c a suferit? Nu! Dar mi-am dat seama din clipa cnd l-am vzut. Acum ns nu-l mai vd, dei st n cellalt fotoliu. Stai i tu ntr-un fotoliu? Da! Dar gazda? Ea st n spatele meu. Descrie-mi-o cum arat! 328 E frumoas, e nespus de frumoas! Descrie-mi-o, insist profesorul. E frumoas!... E frumoas!... Blond? Brun! nalt? Da! nalt. Spune-mi n ce fel e frumoas! Nu tiu! Erna e frumoas! Nu pot gsi cuvinte s i-o descriu. O cheam Erna? Am spus c o cheam Erna? Aa ai spus. Se poate. Dar eu nu-mi amintesc dac aa o cheam. Erna st tot n spatele fotoliului dumitale? Nu. Dar unde? Nu mai e n camer. Dar btrnul? El ce face? St tot n fotoliu i m privete. Ce ciudat m privete! Va s zic acum l vezi? Nu-l vd! Dar tiu c se uit la mine ntr-un mod ciudat. Att de ciudat! Vai, i ce somn mi se face. Niciodat nu mi-a fost atta somn. Cred c acum am adormit. n somn, mai simi pe aproape prezena btrnu- lui? Da S-a apropiat de fotoliu, se uit cum dorm i... i...

 i spune ceva, aa-i? Parc! mi optete ceva. Ce? Concentreaz-te s auzi, s nelegi! i 329 Am auzit un sunet care aducea a scncet sau a ceva asemntor. Domnule profesor, mi-e sete. i e atta zpueal aici. Vrei s deschidei fereastra? Am neles c Ilinca se trezise brusc din somnul ei hipnotic. Am s sun sora s v dea un pahar cu ap i s deschid fereastra. V mulumesc, domnule profesor. Mine putei veni la aceeai or? Desigur. Atunci pe mine, domnioar. Domnule profesor, am s tiu? Avei s va vindecai. Snt bolnav? Ai fost! Sntei n convalescen. Trebuie ns create condiiile ca s nu v mai mbolnvii niciodat. Auzind pe profesor spunnd aceste cuvinte, am fost, recunosc, destul de sceptic. nclinam mai curnd, s cred c nu el, ci noi eram cei mai n msur s-i fgduim c vom crea condiiile necesare ca s nu se mai mbolnveasc. Dar pentru aceasta, era necesjir, n prealabil, s-o descoperim pe Erna, fiindc, dup aceea, ne va fi uor s verificm dac btrnul frumos, pe care, dup ce l priveai, i ddeai seama c suferise mult n via era una i aceeai persoan cu btrnul frumos, de o tragic frumusee, Lpuneanu. Dup ce am condus-o acas pe Ilinca, m-am ntors l sediu s reportez efului cum decursese cea de-a doua edin de hipnotism. Dei nici de data asta rezultatul nu fusese cel scontat de profesor Ilinca opunnd rezisten la anumite porunci ale lui, ceea ce nsemna c nc mai era sub influena voinei anterioare , totui 330 un succes fusese nregistrat i, cum aveam s constat ceva mai trziu, unul cu mult mai important dect l bnuiam. n biroul efului se afla i maiorul Bogdan Tudoracu. Mai nti am fcut o expunere rezumativ a modului cum decursese experiena, dup care am trecut la lectura stenogramei, adic la citirea ntrebrilor profesorului i la rspunsurile Ilinci. M ascultau amndoi n tcere, fr s m ntrerup, i cu atta impenetrabil seriozitate, nct eu, care i priveam din cnd n cnd pe furi, nu-mi puteam da seama dac realmente i interesau cele citite de mine. Abia n clipa cnd luar cunotin c femeia care, pe strad, o acostase pe Ilinca se numea Erna, -maiorul, ieind din muenia i parc din impasibila sa nemicare, dup ce mai nti pocni din degete, aproape la fel de tare ct o mpuctur de pistol cu capse, ntreb: Erna ai spus? Da, Erna, tovare maior.

 Auzii, tovare colonel, ce pretinde Vladone? C rniss frumusee aia se numete Erna. Er-na! silabisi el, dup care nccpu s-i frece palmele de satisfacie. Da! Dar nu cred c e momentul s jubilezi. Bogdane. Nu? De ce? Co:nciden nu poate s fie. S existe dou femei date naibii de frumoase, s se numeasc amndou Erna, i amndou s stea n acelai bloc, la acelai etaj i n acelai apartament, fiindc accept sami tai mustaa dac nu este vorba de apartamentul cu numrul 43. Indiciul cel mai sigur e c la parterul blocului se afl o farmacie. O cunoatei pe Erna? am ntrebat uimit de ceea ce auzeam. i.nc foarte bine, Vladone. E frumoas foc, pe brbai i culege pe toi cu fraul, iar femeile i Ml tocmai prin asta se deosebete de toate celelalte surate ale ei n loc s-o urasc din invidie se gudur pe lng ca ca nite celue, cerind un zmbet, o vorb amabil sau chiar o mngiere. Este, mi Vladone, cea mai a naibii femeie din cte exist. Dei ne-a dat cel mai mult de lucru, pn la urm a ieit basma curat. Nu exagera, mi biete, l cert colonelul. tii foarte bine c am contribuit i noi ca, atunci cnd celelalte clugrie i-au primit pedeapsa, 1 ea s ias cum ai spus tu basma curat. mi permitei, aceast Erna a mai fost amestecat ntr-un caz de spionaj i... i ai cruat-o? am ntrebat, nevenindu-mi s cred. Dac am cruat-o? Termenul nu este cel mai potrivit, Vladone, se grbi s m lmureasc maiorul. Cazul clugrielor a fost cel mai dificil din toate cte a trebuit s rezolvm. ntr-o zi am s-i dau dosarul s-l studiezi. Arc s fie foarte instructiv pentru dumneata. Pn atunci ns, n cteva cuvinte, iat despre ce-i vorba. Clugriele de care i-am vorbit toate ale naibii de frumoase fceau spionaj fr intenie expres, aa dup cum domnul Jourdain fcea proz fr s tie. Racolau diverse persoane, mai exact numai brbai cu funcii importante n nstituii sau ntreprinderi i, dup ce smulgeau de la ci informaii cu caracter secret sau strict sccrct, i denunau, dar nu mai nainte de a avea sigurana c acetia dndu-i seama c au fost descoperii se vor sinucide n prealabil. Vd c faci, Vladone, nite ochi de parc i-a povesti basmul 1 Cazul privind activitatea de spionaj a clugrielor i a stareei lor a fost povestit de autor n romanul Doamna eu voalet din Balt Orient Expres. 332 cu cocoul rou. M rog, ai avea i de ce. Despre ceva asemntor nai mai auzit, aa-i? N-am auzit, tovare maior. Nici noi adic tovarul colonel i cu mine pn a nu avea de-a face cu ele. A fost, cum i-am mai spus, cazul cel mai dificil pe care l-am avut de rezolvat. La anchet i apoi la proces, clugriele au susinut

c ele n-au fcut propriu-zis spionaj, ntruct informaiile pe care le obineau de la amanii lor reprezentau pentru ele o arm sigur prin care i puteau distruge. i de ce s-i... distrug? am ntrebat, din ce n ce mai uimit. Nu acum e momentul cel mai potrivit s-i explic. Cred c e suficient dac tii c ele se strduiau s-i distrug ca indivizi luai n parte, ci ca reprezentani ai sexului tare, fiecarc dintre ele avnd motive Strioase s urasc brbaii. Am neles. Ceva de natur patologic. Mai mult sau mai puin. Deci ele s-au aprat i la anchet i la proces aa cum i-am explicat. i ntruct starea a luat asupra sa ntreaga vin, confirmnd c ele, clugriele, nu aveau cunotin ce destinaie ddea ea informaiilor obinute de ciracelc ei, ele au fost condamnate la pedepse mai uoare. n orice caz pariv femeie Sevasta Dodu... Starea? am ntrebat. Da, ea! Acesta e numele ei. i Erna? Ea ce rol a jucat? A fcut i ea parte din cinul clugrielor? Dup toate probabilitile, se pare c da, interveni n discuie colonelul care ascultase tot timpul, ntr-o oarecare msur absent. i? Pe ea la ci ani au condamnat-o? 333 A fost achitat. Toate clugriele au aparat-o cu dinii. Dar cel mai mult Sevasta Dodu, starea. i dumneavoastr n-ai putut produce dovezi suficiente de vinovie? am continuat s ntreb, din ce n ce mai mirat de cele ce auzeam. N-am putut dovedi rolul real pe care l jucase n afacerea clugrielor. De aceea, pedeapsa pe care eventual ar fi putut-o primi nu ar fi echivalat, nici pe departe, cu gradul adevrat de_ vinovie, presupus de noi, dar, din pcate, nedovedit prin probe. De ce anume o bnuiai, tovare colonel? C, de fapt, ea era starea i nu Sevasta Dodu, care, dac s-a grbit s ia asupra sa ntreaga vin, a fcut-o numai ca s-o scoat din cauz, cu alte cuvinte, ca Erna s rmn liber. Dndu-ne seanm ce anume urmrete Sevasta Dodu, ne-am gndit c dect s-o inj eludem n proces pe Erna i s primeasc o pedeaps minim, ridicol n comparaie cu adevrata ci vin, este mai bine dac o lsm liber, dar, n schimb, o inem sub observaie. Speram c Erna, mai devreme sau mai trziu, i va da n petic, inu s adauge maiorul Bogdan, punnd astfel punctul pe i. Ct timp a trecut de la proces? Parc spuneai opt luni? Opt luni, da! prelu n continuare discuia colonelul. i n tot acest timp, spre marea noastr surprindere, Erna nu i-a dat de loc n petic, adug maiorul.

 Cel puin aa am crezut noi, inu s fie mai precis colonelul. n primele trei luni, dei supravegherea a fost permanent, rezultatele s-au dovedit a fi absolut negative. Erna s-a purtat, cum obinuiete s spun maiorul Bogdan, ca o veritabil u de biseric. Dup aceea 334 -a renunat la filajul ei permanent. Periodic ns, el a fost reluat, pentru un timp determinat, dar tot fr rezultat. Ultimul sondaj periodic a avut loc n urm cu dou luni i frumoasa Erna din nou nc-a convins c are o conduit ireproabil. Maiorul Bogdan i aprinse o igar exact n momentul cnd colonelul i-o stingea pe a sa, strivind chitocul n scrumiera care deborda de mucuri. Pesemne c aveam o mutr tare caraghioas, fiindc efii mei, uitndu-se la mine, zmbir, iar maiorul glumi: Vladone, faci nite ochi de parc i-am fi artat o jucrie miraculoas de existena creia, n ciuda eforturilor, nu izbuteti s te convingi c ceea ce vezi este posibil s existe. Adevrat? Tovare maior, Erna asta pare a fi, ntr-adevr, miraculoas, dar nu ca o jucrie... Pardon! Ca o miraculoas jucrie primejdioas. A naibii de periculoas, Vladone! Pi clac, e chiar att de periculoas, ar trebui s ne grbim s-o facem inofensiv, mi-am dat cu prerea, dar imediat mi-a prut ru, fiindc eful, colonelul, printr-un singur cuvnt, m dezumfl: Cum? ntr-adevr nu era chiar att de simplu. N-o puteam face inofensiv, dect ntr-un singur fel: arcstnd-o. Dar ce dovezi aveam mpotriva ei? Tc-ai gndit s-o arestm? nu m slbi colonelul. Mda! Ce vin i aduci, Vladone? Nici una! Ce, o puteam nvinui c se fcuse vinovat de culpa: sechestrare de persoan, respectiv de se- diestrarCa Ilinci? Nicidecum, de vreme ce n-o puteam dovedi n vreun fel. Sau: o puteam acuza de complicitate n aciunea de instigare la crim prin hipnotism? 335

Tot nu, de vreme ce Ilinca nu-i mai amintea nimic. i chiar dac i-ar fi adus aminte, simpla ei mrturie nu putea constitui prob n justiie dect numai n czu! cnd declaraia ei ar putea fi ntrit de un aviz de specialitate din partea profesorului Elinescu. Dar ntruct el nc nu era n msur s se pronune definitiv, edinele cu Ilinca continund nc practic, Erna era deocamdat deasupra oricrei bnuieli. (Din punct de vedere formal bineneles.) Am oftat nainte de a rspunde: Cam nu, tovare colonel! Vezi? Deocamdat nici nu se pune problema reinerii ei, Vladone.

 i atunci? am ntrebat, n-am putut s nu ntreb, dei, chiar nainte de a o formula, ntrebarea mi s-a prut stupid. Vom relua supravegherea permanent a Ernei. Nu se poate ca de data asta s nu prindem un fir, de care s tragem. Tovare colonel dac mi permitei... Poftim, Vladone! Ceva nu mi-e clar. Mai exact, ceva m surprinde. Spuneai c ultimul fiUj de sondaj a fost efectuat n urni cu dou luni. ... i a durat doua sptmni. Deci, timp de o lun i jumtate Erna a avut libertatea s se mite n voie i s acioneze cum a dorit. Vreau s spun c noi nu am avut de unde s lum cunotin de cele ce am aflat de la Ilinca. Nici c a racolato pe strad, nici c a adus-o n apartamentul ei i cu att mai puin ce s-a ntmplat acolo dup aceea. Totui, dup ce eu am ncetat s fiu umbra lui Lpuneanu, dup tiina mea altcineva m-a nlocuit. Bineneles! confirm maiorul Bogdan. 336 Ei, bine, tovarul care m-a nlocuit v-a raportat vreodat c Lpuneanu o viziteaz pe Erna? liindc, mcar o dat, atunci cnd a hipnotizat-o pe Ilinca, po- runcindu-i s m omoare, Lpuneanu s-a dus acas la ea. Am spus mcar o dat, dar influenarea Ilinci este foarte probabil s se fi petrecut n decursul a maj multor edine. Observaia lui Vladone e cum nu se poate mai interesant, m lud maiorul. Ei, bine, afl c nici unul din rapoarte, i le-am citit cu atenie, nu semnaleaz c Lpuneanu s-a dus s-o vad pe locatara apartamentului cu numrul 43, respectiv pe Erna Caroi. Atunci nseamn c nu Lpuneanu este acela care, acas la Erna, a hipnotizat-o pe Ilinca? am ntrebat. Nu aceasta este singura concluzie pe care trebuie s-o tragem. Nu neaprat, Vladone. Dar nu putem accepta nici concluzia c umbra lui Lpuneanu este un gur-casc, lu maiorul aprarea lucrtorului nostru. Lpuneanu este un om a crui inteligen nu ne este permis s-o subapreciem. Cel puin din cele ce cunoatem pn acum despre el. De aceea, nu exclud posibilitatea ca totui s se fi dus acas la Erna i nu numai o dat fr ca filajul s prind de veste. Desigur este o ipotez greu de admis oamenii notri au doar mult experien, verificat n nenumrate cazuri totui nici nu trebuie exclus din capul locului. Dac, ntr-adevr, nu ne nelm i Lpuneanu mcar o singur dat s-a vzut cu Erna acas la ea, nseamn c a gsit posibilitatea s se sustrag supravegherii, nseamn i asta mi se pare i mai important c a fcut-o dinadins, fiindc se tie supravegheat. 337 22 Dar dac nu el e hipnotizatorul? Dac e altcineva? ntreb maiorul.

 Atta vreme ct nu avem o dovad cert, ntrebarea ta, Bogdane, nu-i absolut fr rost. Totui, cel puin n ceea ce m privete, nclin s cred c este vorba de Lpuneanu, obiect colonelul. Cteva clipe, discuia lncezi. Am profitat de aceasta ca s ntreb: - Tovare colonel, ce trebuie s facem ca s aflm, vreau s spun ca s cptm certitudinea c ntre Lpuneanu i Erna exist relaii de complicitate? - Dac o vom pune pe Erna clin nou sub supraveghere i o vom pune imediat nu se poate s nu aflm. Chiar dac Lpuneanu a inventat vreo metoda de a se sustrage urmririi, am ns ndoieli serioase ca metoda lui ar putea fi aplicat cu acelai succes i de ctre Erna. Apoi, adresndu-mi-se: Urmtoarea edin la profesorul Elinescu va avea loc mine i Da! Mine! A treia? - A treia, tovare colonel. Ar putea fi hotrtoare. i pru preocupat de ceva. Am impresia c v frmnt ceva, tovare colonel. observ Bogdan, care atunci cnd i amintea de mine folosea formula protocolar, iar atunci cnd uita c snt i eu ele fa i spunea pur i simplu: Ducu. Ma preocup soarta Ilinci, veni rspunsul colonelului, i rspunsul lui constitui pentru noi vreau sa spun pentru mine i maior realmente o surpriz. Pe ef l ngrijora soarta Ilinci! La orice m-a fi gndit numai la aa ceva nu. Chiar acum, cnd colonelul ne atrgea atenia, mi era imposibil s ntrevd din ce anume punct de vedere l ngrijora soarta Ilinci. 338 Si probabil c nici pentru maior nu era o problem uor de rezolvat, fiindc l-am auzit ntrebnd: Poftim! Te preocup soarta Ilinci! Asta de unde ai mai scos-o? Extraordinar de mult i place s complici lucrurile, Ducule. Naiba s m ia dac n-am dreptate! Ei,, da! M ngrijoreaz. V propun s urmrii raionamentul pe care vreau s-l fac: ntr-una din zile Ilinca dispare. Timp de dou sptmni nu tim nimic despre ea i chiar ncepem s credem c nu mai este n via. La un moment dat, adic n urm cu cteva zile, dumneata, Madone, eti pe punctul de a fi mpucat chiar de ea. O face n stare de trans i, cteva minute dup aceea nu-i mai amintete c numai puin a lipsit s devin o criminal. Dumneata o duci acas, dar n aceeai noapte dispare, pentru ca a dfiua zi s revin singur, i s se comporte ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, cu alte cuvinte, ca i cnd n-ar fi disprut de acas nici o clip. Ce concluzie trebuie tras din analiz-a acestor fapte? A disprut Ilinca de bunvoie? Nu! De bunvoie absena ei a durat att de mult? Nu! Tentativa de asasinat mpotriva diurni tale, Vladone, este un act premeditat de ea nsi? Acelai rspuns negativ. A fugit noaptea de acas, ca s se rentoarc probabil la Erna, fiindc aa a vrut ca? Tot nu! n fine, s-a rentors definitiv presupun c definitiv de bunvoie? i la

aceast ntrebare rspunsul este acelai: nu! Deci concluzia pe care o putem trage deocamdat una parial este c Ilinca a fost momit de ctre Erna cu scopul ca, prin ea, ei s se scape de dumneata, Vladone. Datorit ns nenderonrii ei,.i a ansei dumitale, planul nu le-a reuit. Dup aceea, noaptea, Ilinca a fugit de acas i s-a ntors la Erna, fiindc Lpuneanu n cazul cnd el este acela care se pricepe 33 82* la o asemenea treab i-a poruncit ca, dup comiterea asasinatului s revin acolo. Ilinca ns n-a putut da imediat ascultare acelei porunci, deoarece ai mpiedicat-o dumneata. Ulterior ns, dup ce ai plecat de la ele, i n timp ce Fenia dormea, s-a mbrcat i a fugit la Erna, pentru ca a doua zi s revin acas de bunvoie. Dar oare de bunvoie? Nu! A revenit fiindc Lpuneanu i-a poruncit s se ntoarc, ns ntl mai nainte de a-i cere s uite tot ceea ce se refere-a la, hai s spunem, aventura prin care trecuse. Ct de puternic a fost voina de care ea a trebuit s asculte o dovedete i faptul c profesorul Elinescu n-a izbutit nici dup dou edine de hipnotism s-o fac s-i aminteasc absolut tot ceea ce s-a ntmplat cu ca n timpul absenei sale de acas. Profesorul sper c, pn la urm, va reui, am intervenit. S nu anticipm Vladone. Urmrete-m, te rog! mi ceru el. Deci o alt concluzie parial este i aceasta: c atunci cnd i-au dat drumul s se ntoarc acas, Erna i Lpuneanu au fost convini c Ilinca nu-i va aminti nimic din cele ce-i ceruser s fac i c deci n nici un caz nu ar putea reprezenta pentru ei o primejdie real. Dac ar fi avut mcar o umbr de ndoial, Ilinca nu s-ar mai fi ntors niciodat acas. Vrei s spui, Ducule, c i-ar fi fcut de petrecanie? ntreb maiorul. Da! Cred c aa s-ar fi ntmplat. Or dac Ilinca este astzi vie i n libertate, aceasta se datorete faptului repet c ei au considerat-o inofensiv. Inofensiv, fiindc nu-i va aminti. Totui... i maiorul nu mai continu. Spune ce anume nu-i place n raionamentul meu? voi sa tie colonelul. 340 Cum de au putut fi att de siguri? n definitiv, iata c totui exist o posibilitate ca ea s-i aminteasc. Profesorul ne-a asigurat c, aplicnd metoda folosit de Lpuneanu hipnoza pn la urm Ilinca i va aducc aminte. Cum se spune, cui pe cui se scoate! Obiecia ta, Bogdane, e judicioas. Tu faci urmtorul raionament: bine, dar ei nu s-au gndit c i nou ne va da prin minte s apelm la un specialist n hipnoz? Eu i rspund: ca s nu se fi gndit chiar de loc nu prea mi vine s cred. Le-a dat lor prin minte, dar numai ca probabilitate. i au riscat? ntreb maiorul nu prea convins. Trebuie s te gndeti puin la situaia lor. Dac planul le reuea i Ilinca l mpuca pe Madone, ar fi fost totul n regul. De ce? Fiindc dup aceea Lpuneanu probabil i-ar fi poruncit lUncai s foloseasc, aceeai

arm ca s se sinucid. Tentativa ns a dat gre. n cazul acesta ce le rmnea de fcut? Ori repetarea tentativei, ori renunarea Ia ea. Au optat pentru ultima soluie. De ce? am ntrebat, fiindc mi se prea c ei renunaser prea uor s m curee... cu mna llinci. Fiindc acum erai avertizat i deci n mai mare msur pregtit s acionezi pentru a zdrnici o noua tentativ. Nu-i exclus s fi renunat i pentru c s-au convins de marea nendemnare a llinci. Fiind deci nevoii s renune, i ca s se considere absolut la adpost de orice surpriz, ar fi trebuit s se scape de Ilinca. Deci s comit ei o crim. Din ce motiv au voit s se scape de tine, Vladone, nu tim. nc nu tim. Un motiv trebuie c a existat, i probabil unul foarte puternic. Totui n-au acionat ei direct. Desigur, nu din considerente de ordin moral, ci din pruden. N-au renunat ns s te lichideze, ns au ncercat s-o fac 341 narmnd mna Ilinci. Asta nseamn c dac, din pruden, s-au ferit s te omoare, din acelai motiv nu au cutezat s-o curee nici pe Ilinca, convini fiind c ca reprezenta pentru ei doar o primejdie virtuala, nu una real i iminent. Acum, datorit profesorului Elinescu, nu mai este doar virtual, observ maiorul. Da, nu mai e doar virtual, ci a devenit real. ntrebarea care se pune i la care v invit s rspundei este: au ei cunotin c primejdia din virtuala a devenit real? Ce crezi, Vladone? Rspunsul nu mi se prea chiar din cale-afar de greu: .. Tovare colonel, de acord c Lpuneanu i Erna nu au cutezat so omoare pe Ilinca atta vreme ct ea reprezenta pentru ei doar o primejdie virtual. Asta pe de o parte. Pe de alta, nu-i cred nici aa de proti ca s-.mi nchipui c ei s-au mulumit s tie c, pentru moment, Ilinca nu reprezint o primejdie iminent, fr s ia unele msuri care s le permit s afle, din timp, daca ea devine eventual o primejdie real pentru ei. Vreau s spun, prerea mea este c i dup ce au lsat-o s se ntoarc acas, au continuat i continu s se ocupe de ca. Cu alte cuvinte, eti de prere c snt tot timpul cu ochii pe ea. - Exact, tovare maior. Or dac aa s-a ntmplat, nseamn c ei snt la curent cu vizitele la profesorul Elinescu. i cum se cunoate c profesorul folosete ca metoda terapeutic hipnoza, fr ndoial c acum ei tiu cu certitudine c primejdia care i pate a devenit real. Lin raionament just, Vladone, m lud colonelul, i mai lipsete doar concluzia. Ei, bine, Vladone, care 342 este concluzia ce se desprinde din raionamentul du- mitale? Tovare colonel, dac Lpuneanu i Erna s-au ferit s comit o crim atta vreme ct pericolul ce-i pndea din partea llinci era doar virtual, acum, cnd a devenit real, probabil c nu vor mai ezita s-o fac. Vreau s spun c, dup prerea mea, viaa llinci este n pericol. Ca ei s

nu mai aib motiv s se team, Ilinca trebuie s dispar, ea unicul i cel mai primejdios martor mpotriva lor. Exact! Aceasta este concluzia logic, Vladone. Viaa llinci este n pericol i noi trebuie s-o aprm mpotriva... ... mpotriva lui Lpuneanu a Ernei, am completat. i mpotriva ei nsei, Vladone. Da, i mpotriva ei nsei. Fiindc nu este exclus ca Ilinca din nou s dispar, subcontientul ei din nou s fie supus ve:hei influene i dup aceea ea s se autoexecute, punn- du-i capt zilelor. O astfel de crim ar fi conform cu felul de a aciona al lui Lpuneanu i al Ernei. ntruct ea ne amintete mie i maiorului Bogdan de metoda clugrielor care i distrugeau amanii, de- terminndu-i s se sinucid. De aceea eu i propun, Vladone, s te duci la Ilinca i s-o convingi s se interneze pentru cteva zile probabil c va fi nevoie de mai multe, dar dumneata spune-i aa ca s n-o sperii la clinica profesorului Elinescu. Spune-i c propunerea vine din partea lui i c, dac vrea cu adevrat s-i aminteasc tot ceea ce i s-a ntmplat n cele dou sptmni, trebuie s-l asculte. Eu, ntre timp, voi vorbi cu profesorul ca s-o primcasc. Va accepta, snt sigur. Dup ce ai ndeplinit aceast misiune, n-ar strica s-i 343 mai faci o vizit lui Lpuneanu. Prima dup tentativa de asasinat, nui aa? Prima, tovare colonel. S vedem cum va reaciona btrnul. n orice caz poi discuta despre atentat, punndu-l n legtur cu previziunea lui. Arat-te impresionat ele precizia acestei previziuni. n regul, Madone? Da, tovare colonel. Pe Ilinca am convins-o, fr nici o dificultate, s se interneze. Desprindu-m de ea, a trebuit s-i promit, pe cuvnt de onoare, c am s-o vizitez n fiecare zi. Bineneles c am fcut-o cu oarecare strngere de inim, deoarece nu eram de loc sigur c slujba mi va ngdui ca absolut n fiecare zi s-mi pot ine fgduiala. Dup aceea, m-am dus la Lpuneanu. Pe drum, mi-am spus c, n prealabil, ar trebui s trec pe la sediu, ca s-mi procur o fotografie a Ernei. Dar ntruct nu primisem nici un fel de nsrcinare direct n legtur cu ea, am renunat. (Prea aflasem multe lucruri despre ea toate senzaionale ca s nu fiu mcar n atta msur de curios nct s doresc a vedea cum arat cel puin n fotografie.) Pe Lpuneanu l-am gsit acas. Abia am apucat s sun c mi-a i deschis. A, dumneata, Vladone! Dac ai venit, poftim, intr! Am fost n aa msur de surprins, nct am uitat s-i spun bun-ziua, i abia la a doua invitaie am reuit s trec pragul i s pesc n vestibul. Nu m pierd uor cu firea, i am fost nvat s m stpnesc, s disimulez ceea ce simt. Dar ocul a fost prea puternic. De fiecare dat cnd m duceam s-l vd venea s m ntmpine mbrcat ntr-un halat de cas de mtase.

344 De data asta purta un frac impecabil, de parc abia picase de la un spectacol sau, fiindc era prea devreme pentru aa ceva, ca i cnd se pregtea s se duc la vreo recepie. Se ntmpla pentru prima dat s-l vd astfel mbrcat i, trebuie s-o recunosc, l-am privit admirativ, spunndu-mi n gnd c acum realmente era cel mai frumos btrn din toi brbaii n vrst care existau n oraul acesta marc. Era un btrn att de frumos, cu o inut att de distins, nct aproape c m intimida. Nu m ateptam s te vd tocmai n seara asta, yladone! Tonul cuvintelor suna vag a repro. Am impresia c am picat ntr-un moment nepotrivit, am spus i, dac el ar fi confirmat, m-a fi retras imediat, cu un sentiment de mare uurare, fr s-mi fie foarte clar motivul. (Nu-mi este nici acum.) Nu pe dumneata te ateptam, dar, dac ai venit, rmi. Chiar te rog s rmi. Ce trebuia s deduc oare? C se mbrcase aa, fiindc atepta o vizit? O asemenea explicaie mi se prea ns absurd. Cnd s-a mai pomenit s primeti pe cineva, acas la tine, n inut de gal, n afar de cazul cnd dai o recepie la care ai invitat persoane din cale afar de simandicoase. Cnd am intrat n camera unde m primea n mod obinuit, chiar din prag mi-am dat seama c avea un aer festiv. Toate cele dousprezece lumini n chip de luminare ale candelabrului erau aprinse, de asemenea cele trei aplice. Pe bufet, ntr-o vaz mare, i etala frumuseea un buchet enorm de trandafiri albi. ntr-o frapier se rceau dou sticle de ampanie. Fursecuri i prjituri n tablale. 345 Aa primeti numai o femeie! mi-am zis i mi-a fost imposibil s nu zmbesc, fiindc mi se parca absurd ca Lpuneanu, la vrst lui, s fi dat ntlnire n apartamentul su unei femei. Ia loc, Vladone! m invit el, artndu-mi fotoliul n care obinuiam s stau de fiecare dat cnd veneam s-l vizitez. La rndul su, ocup cellalt fotoliu. Pe msu se afla un numr oarecare de diamante, cred c vreo zece sau dousprezece. Lpuneanu mi zmbi, alunecndu-i o clip privirile peste faa mea, pe urm, admirnd diamantele rsfirate ntr-o dezordine relativ, ncepu s-i fac de lucru cu ele, grupn- du-le ntr-o anumit ordine. L-am privit ctva timp cum lucreaz, pe urmj-am ntrebat: Ce faci, domnule Lpuneanu? Dau n bobi, Vladone. Da n bobi! i bobii erau diamante! Cteva clipe, dar numai cteva clipe, m-am crezut ntr-o lume de iluzii. De carton i iluzii. Cteva clipe, interiorul acela florentin, trandafirii ce se mpunau n vaz, ampania ce se frapa, eu uimit din cale afar i, n fine, Lpuneanu n baine de sear totul mi da iluzia c jucam o secven dintr-un film n care el, Lpuneanu, interpreta rolul lui Monte Cristo, al unui Monte Cristo btrn, un film care s-ar fi putut intitula Btrneea lui Monte Cristo' sau

eventual Amurgul lui Monte Cristo. Iluzia era att de perfect, nct, la un moment dat, am nceput s privesc pe furi n dreapta i n stnga, n cutarea aparatului de filmat. Dar clipele acelea au trecut, iluzia s-a spulberat i m-am trezit urmrind cu atenie cum Lpuneanu mprea bobii diamantele n mai multe grupe, cum apoi le aduna, le fcea s sune n palm, pentru ca apoi din nou s le arunce pe mas cu o ndemnare de in 346 vidiat, fiindc pietrele niciodat nu se rostogoleau mai departe dect dorea el, mprtiind senteieri, asemenea unor sulie minuscule, inegale i multicolore. Ce spun bobii, domnule Lpuneanu? Nu-mi rspunse. Parc nici nu m-ar fi auzit. n schimb chipul su deveni i mai tragic dect l tiam. n colul stng al gurii apruse, ntre timp, o cut care aduga mtii tragicc o nuan de nemulumire. Prin fereastra deschis, noaptea privea timid, nendrznind s se strecoare n cas, de team s nu fie preschimbat n raze de lumin galben-roiatic i grea la fel ca lumina ce curgea din candelabrul cu dousprezece brae, din cele trei aplice. ' La numai cei douzeci i cinci de ani ai mei, nu am avut cnd s triesc prea multe ntmplri neobinuite. Dar noaptea despre care v povestesc era stranie i m stpnea un sentiment straniu, un fel de vraj ciudat, de parc realitatea pe care o triam era de fapt o irealitate de care eram cum nu se poate mai contient, vreau s spun c simeam ceva asemntor cu ccea ce simi cnd dormi i, visnd, ai sentimentul c, de fapt, totul se ntmpl doar n vis, c nu exist motiv de nelinite. n cele din urm, Lpuneanu se plictisi s dea n bobi. Adun diamantele, le vr ntr-o pung, pe care apoi o arunc neglijent ntr-unui din sertarele bufetului. n scara asta bobii au czut prost, Vladone. Foarte prost. Dac a fi superstiios, ar trebui s-mi fie fric. De cine? Nu-mi rspunse. Lin zmbet tragic, mai exact un nceput de zmbet tragic, apoi fr nici un fel de legtur cu ntrebarea pe care i-o pusesem: N-ai mai venit de mult timp pe la mine, Vladone. De ce? :u7 mprejurarea era acum favorabil ca s dau curs indicaiilor colonelului Mnil. Numai puin a lipsit, domnule Lpuneanu, ca sa nu te mai vd niciodat. Ce vorbeti! i de ce? Cum, chiar nu bnuieti? ntrebarea era cam ambigu, dar n mod deliberat era aa. Nu! Categoric, nu! Cineva a ncercat s m omoare, domnule Lpuneanu. O femeie, dup toate probabilitile o nevropat. Ferete-te de femei, Vladone. Dei nu am avut de-a face cu prea multe, sfatul pe care i l-am dat s tii c nu pornete de la un

incompetent n materie. De altfel, nu ma mir c trezeti asemenea pasiuni, fiindc eti un brbat care, fr ndoial, place femeilor. Vorbea ca i cnd vestea o afla de la mine, ca i cnd el n-ar fi avut nici un amestec, ca i cnd era convins c exagerez i, deci, nu trebuia s m ia prea n serios. Nu-i ceea ce i nchipui, domnule Lpuneanu, i-am rspuns, intrnd n joc. (Eram curios s vd ct de departe va merge.) Pe femeia care a ncercat s m omoare o cunoti i dumneata, am plasat cu aerul cel mai nevinovat o lovitur piezi, de data asta i mai curios s vd cum va reaciona. Eu? ntreb. Vocea suna aproape indiferent, totui mi s-a prut c sesizez un vag accent de nelinite. Dumneata. Pe Ilinca o cunoti doar. Ilinca? Habar n-am la cine anume te referi. Ilinca!... Fenia!... Cele dou acrobate de la circ... Da!... Da!... Acum mi-am adus aminte. i ea, Ilinca, ppuica aia simpatic, a ncercat s te omoare? Nu cumva glumeti, Vladone? Nu glumesc de loc! A ncercat s m mpute. Norocul meu a fost c nu i-a dat prin minte ca, nainte de 348 a se hotr s m omoare, s nvee cum se ine un revolver n mn. Dar fiindc n-a fcut-o, glontelc n loc s m nimereasc, a trecut, spre norocul meu, pe lng ureche. Ce naiba a avut de mprit cu dumneata? I-ai promis c o iei de nevast? Parc nu-mi vine s cred c ai putut face o asemenea prostie. ine minte, Vladone! Nu te ncurca niciodat cu artistele de circ, cu surorile medicale sau cu funcionarele de la O.N.T. Nu se las pn nu-i pun pirostriile pe cap. Mrturisesc, nu m-am putut abine s nu-l admir pentru modul natural i dezinvolt cu care juca. Mai mult, dcdublndu-m, cellalt din mine, fiindc se tia nevzut, l aplauda cu cldur i, asemenea unui puti de la galerie, striga: Bravo, Lpuneanu! Bis, Lpuneanu! Dar i-am spus, domnule Lpuneanu c nu-i ceea ce i nchipui. Cu fata aceea, mai nainte, dac vorbisem de dou ori. A zice c aproape nu-i reinusem numele. i cu toate acestea a ncercat s m mpute. Dumneata, care eti mai n vrst dect mine, i cu mai mult experien de via, ce explicaie dai gestului ei? M intereseaz mult s cunosc prerea dumitale, am conchis privindu-l cu mult candoare. n definitiv, dac l admiram pentru felul impecabil cum juca, aveam i eu ambiia, imitndu-l, s nu rmn mai prejos. Dac nu a ti c eti un om serios, cruia nu-i plac farsele, a crede c pur i simplu mi ndrugi poveti. Totul pare att de incredibil! Apoi, dup o pauz: i vrei s-mi cunoti prerea? i mrturisesc, domnule Lpuneanu, de data asta am venit la dumneata nu numai pentru plcerea de a te vedea, ci i ca s te rog s m ajui a nelege ceea ce, singuf, nu snt n stare. 349

 Naiba s m ia dac tiu ce sa-i rspund, Vladone. Ea ce spune? Cum explic gestul ei? Am neles c era extrem de interesat s afle rspuns la ntrebarea pe care mi-o pusese. Spera c, din rspunsul meu, i va putea da seama dac Ilinca i reamintise ceva. Desigur nu mi-l nchipuiam chiar att de naiv nct s cread c voi juca deschis, cu crile pe mas, dar bnuiam c urmrea s m manevreze n aa fel, nct s afle de la mine dac Ilinca devenise pentru el o primejdie real. Nu d nici un fel de explicaie. Nu-i amintete nimic. Eu ns cred c joac tare! am punctat din nou. Nu neleg ce vrei s spui! Cum, adic, joac tare? Era ceva mai mult dect curiozitate. Era, dac vrei, o curiozitate interesat. Dar era, n acelai timp, i o adiere de panic. Domnule Lpuneanu, cu dumneata pot vorbi deschis. Prerea mea este c Ilinca a fost pus de cineva s m omoare... Nu fi caraghios, Vladone! Cine i ce motiv ar avea s te lichideze? Mi-a plcut termenul lichideze, fiindc exprima, cel mai bine, intenia aceluia care narmase mna Ilinci, respectiv mna lui, dac nu cumva i a Ernei, i de asemenea mi-a plcut graba cu care m-a ntrerupt i pe care eu am considerat-o ulterior aveam s m conving c nu greisem gaf. M gndesc, domnule Lpuneanu, c probabil exist unele persoane care au interesul s m lichideze. M refer la acele persoane care au un amestec, direct sau indirect, n crima de la circ. Cum, Vladone, eti convins c s-a comis o crim? Nu numai eu, domnule Lpuneanu, ci i organele care cerceteaz cazul. 350 Va s zic, miliia arc acum suficiente dovezi ca s abordeze ipoteza crimei? Da! Bine, clar dumneata ce rol joci n toat povestea asta? Eti i dumneata de la... miliie? tii bine c nu snt. Dar cazul m intereseaz. Independent de investigaiile miliiei, m-am angajat i eu n nite cercetri personale. n ce scop? S-l descopr pe asasin, domnule Lpuneanu. Ambiionez s-o iau naintea miliiei. Ambiionezi! Am descifrat o nuan de ironie. Privirile Iui din nou alunecar peste chipul meu ca pe un dcrdelu, numai c de data asta ceva mai altfel, a zice mai lent, clar n-a putea explica mai clar ce neleg prin aceasta. Da, ambiionez i, dumitale pot s i-o spun, am descoperit o pist de care miliia, cel puin deocamdat, habar mi arc. Snt convins c, investignd mai departe, nu peste mult timp voi da de urma aceluia care a montat uciderea lui Franz Buller.

 Vladone, m uimeti. De altfel de la nceput, vreau s spun de cnd te-am cunoscut, deseori mi-ai oferit prilejuri de a m uimi. Niciodat ns ca acum. Orice mi-a fi putut nchipui despre dumneata, dar ca s te vd n ipostaz de detectiv amator, aa ceva n nici un caz nu mi-ar fi dat prin minte. Dara m rog! Nu mai in minte unde am citit c, pn moare, omul nva ntr-una. Totui ceva nu neleg, Vladone. Ce anume? Spuneai c, investignd pe cont propriu, ai gsit o pist care, speri, te va conduce la asasin. Sau la asasini dac snt mai muli. Bnuieti c snt mai muli? 351 Din nou punea o ntrebare care mi se pru imprudent. Aa presupun. Mai spuneai c fata aceea, Ilinca acrobata , a fost pus de ctre asasin sau asasini s te lichidfze. Asta nseamn c acrobata este i ea amestecat. Nu? Nu tiu! i-am rspuns, convins c rspunsul nu-l va mulumi, fiindc era incert, dar era nu din ntm- plare, ci fiindc eu voiam s fie aa. M rog! De fapt, nu arc o prea mare importan. Important e altceva, vreau s spun mult mai important... Evident, mai important este de a ti de ce individ care a omort pe dresor... Apropo, pe cine b- nuieti? ntreb cu o indiferen bine jucat. Domnule Lpuneanu, n toate romanele poliiste detectivul, mai nainte de a fi complet convins de vinovia celuia pe care l bnuiete, se ferete s dezvluie numele asasinului, pn i colaboratorului su cel mai apropiat. Bine, dar eu nu snt... colaboratorul dumitale. Evident, nu eti, dar din pruden intenionat foloseam un cuvnt cu dublu neles ngduie-mi s fiu... discret. Din pruden? Ce, n-ai ncredere n mine? Din nou punctasem. Datorit ambiguitii cuvntului folosit n mod deliberat, Lpuneanu comisese o nou greeal. Vai, domnule Lpuneanu, dar nu este vorba despre asta. Am folosit cuvntul pruden n sensul c, ne- avnd certitudinea deplin a vinoviei aceluia pe care l bnuiesc, prudena mi dicteaz s nu pronun nici un nume pn cnd nu voi avea dovezi certe. 352 M rog!... M rog!... Dar mi se parc c discuia noastr a cam deviat. Crezi? m-am ndoit. Ai dreptate, sntem tot n tem. Totui, parc ncepusem s spun ceva. Ce anume ns nu-mi mai amintesc de fel... Stai c mi-am acus aminte. Voiam s te ntreb de ce vezi n ncercarea de a te lichida neaprat mna aceluia care aa zici dumneata a montat i asasinarea dresorului?

Iat era o ntrebare la care nu m ateptam i care, ntr-un fel, m dezamgea. Trebuia oare s ncep a m nd<n de inteligena lui Lpuneanu? Cci dac ncerca s m conving i aceasta prea a-i fi intenia c tentativa de asasinat mpotriva mea nu avea nici o legtur cu moartea lui Franz dup ceri spusesem c investigam pe cont propriu asta nsemna. Ca s-i neleg mai bine intenia, m-am eschivat, ntrebnd la rndul meu. Dumneata, domnule Lpuneanu, ce crezi? Eu, Vladone, snt un om probabil ai observat care pune mare baz pe logic. Ai s spui poate c logica asta a mea se numete formal i c mai exist una, cea dialectic. Se poate. Numai c cu snt prea btrn ca s m mai pot obinui s gndcsc dup alte reguli dect cele pe care le-am deprins, deodat cu limba, nc din pruncie. Or, dac privesc problema dumitale folosind ca instrument de gndire postulatele logicii, nu pot s nu ajung la urmtoarea concluzie, care nseamn, n fond, o nedumerire: Bine, dumneata i-ai asumat un rol pe care nimeni nu i l-a ncredinat, acela de a investiga pe cont propriu. Dar nu eti singurul. Miliia cerceteaz i ca. Dumneata spui c n ultim instan asasinul dresorului, prin mna acrobatei, a n353 22 Asl-sear, relaclie cercat s te omoare. O spui i eti convins de acest lucru. Nu-i aa? Da! Bine, dar dumneata nu eti singurul care ambiioneaz s-l descopcre pe asasin. Mai este i miliia, respectiv mai snt i cei care conduc ancheta. innd scama de faptul c miliia este o instituie organizat i dotat cu personal de specialitate, pentru a nu mai pune la socoteal aparatele de care dispune, ansele de a da de urma asasinului ccl puin teoretic snt de partea ei. Deci asasinul ar trebui s se team i probabil c aa se i ntmpl mai curnd de miliie dect de dumneata. i daca el este convins c ar, putea ndeprta pericolul care l pate comind alte crime, respectiv ucignd pe cei care l caut, atunci ar fi trebuit s nceap cti cei de la miliie. n realitate s-a ntmplat cu totul altfel. Pe ci i las n pace, n schimb ncearc s te lichideze pe dumneata narmnd mna acrobatei. Nu te supra, Vladone, dar presupunerea asta a dumitale mi se pare de-a dreptul absurda. Se poate. Dar realitatea aceasta este. Ilinca n-a fost dect un instrument. Ea n-a fcut dect s execute un ordin i am accentuat asupra cuvntului ordin transmis de adevratul criminal, acelai care a regizat crima mpotriva dresorului. De ce s-a hotrt s m lichideze tocmai pe mine? Poate c de mine se teme mai mult dect de cei de la miliie. Nu, Vladone. Raionamentul dumitale nu st n picioare. Zici: S-a hotrt s m lichideze pentru c cie mine se teme mai mult dect de cei de la miliie. S zicem c, momentan, dumneata ai avansat ceva mai mult dcct confraii dumitale oficiali. Dar asta nu nseamn c mine ci nu

vor dibui pista pe care ai descoperit-o i eventual chiar s i-o ia nainte. i atunci, 35 * dup dumneata, ce va face asasinul? Va ncerca s-i lichideze i pe ei? Da, dar numai ntr-un singur caz, dac este nebun. Fiindc numai un nebun i-ar putea imagina c, omornd nite ofieri de miliie, unul dup altul, situaia lui s-ar mbunti. Numai un nebun ar putea ignora faptul c miliia, ca instituie, nu se rezum numai la acei ofieri i c locul celor ucii nu va fi ocupat de alii. Repet, numai un nebun i-ar putea nchipui c va putea ucide toat miliia, ca s se salveze. Spune-mi, Vladone, l crezi nebun? n nici un caz! Foarte just. Nu este nebun. Dar dac nu este nebun, atunci refuz s cred c a putut s-i nchipuie c, li- chidndu-te, se va putea salva. Vrnd-nevrnd, trebuia s constat c argumentaia sa era, formal cel puin, perfect logic. Va s zic voia s m conving i spera c va izbuti c fusesem victima unui atentat stupid, care nu avea nici o legtur cu crima de la circ. Ce urmrea? n cazul acesta presupui c Ilinca nu este sau, mai exact, 1l-a fost n toate minile atunci cnd a ncercat s m omoare? Lpuneanu m privi, o clip numai, i a putea jura c ochii exprimau comptimire, mil. Nu, Vladone, nu cred nici c saltimbanca este nebun. Cred altceva. Ce? . ii neaprat s cunoti prerea mea? Bineneles! i-am spus c am venit ca s-i cunosc prerea fie numai i pentru faptul c dumneata eti de meserie jurist. Nu tiu dac prerea mea are s-i fac plcere, Vladone. 355 23* Ce importan arc dac arc s-mi fac sau nu plcerc? Important este c simt nevoia unei preri competente. n cazul acesta, iat ce cred eu. Cred c nimeni nu a ncercat s te mpute. Cred c nu este dect o poveste scornit de dumneata. Da, asta este prerea mea! Acum venise rndul lui Lpuneanu s puncteze. Fusese o lovitur la care nu m ateptasem, o recepionasem din plin, i a trebuit s treac minute ca s-mi revin. i cnd spun s-mi revin, neleg: pn s-mi dea prin minte n ce fel s reacionez. Pn la urm m-am decis, n-a putea spune c hotrrea a fost urmarea unei deliberri foarte lucide, ci pur i simplu am acordat prioritate instinctului care, n anumite situaii, preia, pentru scurt timp, prerogativele raiunii. Am nceput s rd nveselit, aparent nveselit, cu atta poft, nct, n gnd, m-am felicitat singur. De ce rzi, Vladone? m ntreb.

 Fiindc m-ai ghicit. Ai dreptate, nimeni nu a ncercat s m omoare. Am inventat toat povestea, iar biata Ilinca nu are nici un amestec. Te felicit, domnule Lpuneanu. C eti foarte inteligent am constatat mai demult, a spune chiar de la nccput. Dar abia n seara aceasta am remarcat c eti i foarte perspicace. M gndesc... Domnule Lpuneanu, ce-ar fi dac te-ai ocupa puin de cazul de la circ? Jurist eti, apropo, pe vremuri, cnd ai practicat avocatura, ce specialitate aveai? Penalist. Cu att mai bine. Ce-ar fi dac, la rndul dumitale, ai investiga pe cont propriu? Nu zu, chiar nu te ispitete de fel s dai de urma asasinului? 356 Nu vorbi prostii, Vladone! Ce-mi pas mie cine La omort pe dresor? Dac vrei s tii, are s-mi par ru n cazul cnd miliia, sau dumneata, avei s-i dai de urm. n definitiv, acela nu a fcut dect s foreze puin mna destinului. Fiindc lui Franz i era scris ca ntr-o zi s fie sfiat de fiare. Apoi, dup ojjauz: Mi se pare, Vladone, c-mi eti dator cu un rspuns? Eu? m-am mirat prefcut. Da, dumneata. Dac nimeni nu a ncercat s te lichideze, de ce miai ndrugat toat povestea? E rndul meu s-i pun aceeai ntrebare pe care mi-ai pus-o: Vrei un rspuns sincer-sincer? Da! Ca s-i dau iluzia c prevcslirile dumitale se adeveresc. Adu-i aminte c, ultima dat cnd am fost la dumneata, mi-ai prezis c voi muri. i aduci aminte? Da! Mi-ai spus atunci c port pe fa... stigmatul morii. Mai adineauri, venind ncoace, mi-am zis: Dac va afla c cineva a ncercat s-mi fac de petrecanie, va fi convins c povestea lui s-a adeverit. Iat, acesta a fost motivul. Eti suprat pe mine, domnule Lpuneanu? -Nu!_ A fi curios s tiu dac stigmatul morii mai struie pe chipul meu. Lpuneanu mi arunc o privire fugar, pe urm, cu o voce glacial: Bineneles, Vladone! n clipa urmtoare se auzi soneria. Lpuneanu se uit la ceas i, rsuflnd uurat, spuse: n sfrit! 15! ERNA CAROI REINTR N SCENA De cteva secunde eram singur n ncperea scldat n mierea luminii mbelugate. Trandafirii care se mpunau n vaza Galle parfumau aerul i obiectele, n ciuda faptului c fereastra era deschis. Eram convins c pn i hainele pe care le purtam se mbibaser de mirosul puternic al trandafirilor care, tocmai fiindc era att de ptrunztor, nu-mi mai plcea, i aproape c mi producea grea. Privind sticlele de

ampanie care se rceau, deodat m-am alarmat la gndul c s-ar putea ca si vinul din sticlc s se fi contaminat ele mirosul florilor, greu i tulburtor. Toate aceste gnduri erau periferice. De fapt, n clipele acclca eram preocupat de cu totul altceva. Ciuleam urechile ncercnd s neleg dac persoana cu care Lpuneanu sttea de vorb n vestibul era brbat sau femeie. Dar orict m strduiam nu izbuteam s recepionez nici un fel ele zgomot ele voci. Dac nu cumva plecase, nsemna c vorbeau n oapt. Mi-am adus aminte c, auzind soneria de la intrare, Lpuneanu exclamase: n sfrit! Era aceasta dovada c ntrzia n vestibul, fiindc sta de vorb cu persoana pe care o 3f-8 ateptase, i n onoarea creia pregtise ampania, sandviurile, prjiturile. Probabil are s vi se para curios, dar, n afar de faptul c eram intrigat de faptul c Lpuneanu ntrzia, eram i emoionat. Cred c mai nti am fost emoionat i abia dup aceca intrigat. Dintr-o dat am avut sentimentul c atmosfera din jurul meu se ncrcase brusc de mister, c totul devenise straniu, aproape nfricotor, n ciuda faptului c decorul era att de festiv. Mi se fcuse dintr-o dat cald, fruntea mi-o simii umed de transpiraie. Mi-am ters-o cu batista i, n clipa cnd tocmai o vrsem napoi n buzunar, n cadrul uii apru Lpuneanu cu mna strecurat sub braul unei femei pe care acum o vedeam pentru prima dat. O femeie tnr, mbrcat ntr-o rochie de sear, foarte elegant i foarte excentric, n aa msur de excentric, nct m-am ntrebat nu tiu pentru a cta oar dac nu cumva creatorii de modele snt, fr ca ei s-i dea seama, adevraii umoriti. Femeia era frumoas cum nc nu mai vzusem aha ca ea, de o frumusee dur, carnal, pariv, slbatic i egoist. Privind-o, n timp ce m ridicam n picioare, aa cum cere buna-cuviin, ca s-o salut, un gnd nstrunic mi-a trecut prin minte. C dac n oraul asta mare ar exista zece femei frumoase n genul ei, brbaii s-ar mcelri ca s le stpneasc. Drag Erna, d-mi voie s i-i prezint pe tnrul meu prieten Vladone. Ea este domnioara Erna Caroi, logodnica-mea. Erna Caroi! Numai cu cteva ore mai nainte colonelul Mnil i maiorul Tudoracu mi vorbiser de ea, dup toate probabilitile, adevrata stare clugrielor care, acum, se aflau cu toate la nchisoare, cu excepia ei, a Ernei. 359 Erna mi ntinse mna i a trebuit s i-o strng. Cred c a fost mirat vznd c nu i-o srut. Erna avea o mn ngust, cu degete lungi i cu unghii violent vopsite ntr-un rou de culoarea sngelui. Atingerea minii ci mi-a dat o senzaie ciudat, a zice o senzaie adolescentin, fiindc am simit ceva asemntor cu ceea ce am simit cnd, la vrst de cincisprezece ani, o femeie frumoas m-a mngiat pe obraz. Erna se aez pe canapea, drept n faa mea. Alturi, lu loc Lpuneanu i, n ciuda diferenei de vrst n jurul a patruzeci de ani

alctuiau o pereche, n-a zice potrivit, ci una care nu prea nici grotesc i nici nu ar fi putut strni zmbete, acele zmbete maliioase ce apar n mod spontan pe buzele oamenilor atunci cnd vd o pereche total nepotrivit ca vrst. i cred c aceasta se datora, n primul rnd, prestanei, aerului de mare senior, specifice lui Lpuneanu. Erna purta o rochie violet care i lsa descoperit tot spatele i care avea un decolteu ce, mai curnd, i descoperea dcct i acoperea snii frumoi i ntr-un fel agresivi am spus c n ansamblu frumuseea ei era agresiv de o albea aproape ireal. Sttea picior peste picior i rochia se mula perfect de-a lungul coapsei prelungi, fr cusur, ce pornea din old ceva mai sus dect la marea majoritate a femeilor. Braele i ejrau goale, marmoreene, sculpturale i albe, albe ca o zpad fierbinte. O priveam nu-mi puteam lui ochii de la ea i o admiram fr rezerve cu un entuziasm de adolescent. O priveam i mi spuneam c dac ar fi fost:u desvrirc goal probabil c nu ar fi izbutit s m emoioneze cu mult mai mult dect acum cnd era mbrcat cu rochia violet ale crei detalii urmreau parc un singur scop: s scoat i mai mult n eviden frumuseea ci tulburtoare. Sttea tolnit lene pe SCO canapea, cu braele desfcute n lturi, ca i cnd s-ar fi pregtit s mbrieze pe cineva. O priveam tulburat cum nu mai fusesem niciodat n faa unei femei, i fceam sforri disperate s m smulg vrajei, s m pstrez lucid, dar nu izbuteam. Braele ei albe exercitau asupra mea un fel de fascinaie aproape irezistibil, jde parc ele m chemau, de parc atta ateptau: s m apropii ca s se ncolceasc n jurul grumazului meu, ntr-o mbriare a crei plcere doare asemenea unei dureri. Ca s m pot smulge totui vrajei, m-am ridicat. Domnule Lpuneanu, mi-a fcut plcere s te revd... Ce, vrei s pleci? Nu se poate, Vladone. Spune-i i tu, Erna, s mai rmn. S tii, Vladone este o prezen toarte agreabil. Ultimele trei cuvinte veniser dup o oarecare n- trziere, probabil fiindc nlocuiser la repezeal altele, rostite doar n gnd. n orice caz, cutate sau nu, ele nu mi-au fcut plcere, aproape c m-am simit jignit. Tata are dreptate, domnule Vladone. Te rog i eu s rmi. Cred cmi va face plcere s ne cunoatem mai bine. Tata f am ntrebat ndoindu-m c auzisem bine. Lpuneanu mi-o prezentase doar ca logodnic. De aceea m-am uitat la el ntrebtor. Lpuneanu ncepu s rd cu poft. Dar, n ciuda faptului c rdea nveselit, chipul su rmnea tragic i abia acum am putut s constat c Lpuneanu devenea urt numai cnd rdea, deoarece atunci chipul su semna cu o masc grotesc. i-am pltit polia, Vladone, ncepu el s-mi explice, dup ce izbuti s nu mai rd. Dumneata mi-ai servit chestia cu acrobata care, chipurile, a ncercat 301 s tc lichideze, eu te-am fcut s crezi c Erna este logodnica mea. Mrturisete c m-ai crezut.

 Sigur c te-am crezut. Atunci sntem chit. M mir ns cum dumneata, un om inteligent, ai putut s crezi c eu, Lpuneanu, m-a putea cstori cu o fat mai tnara dect mine cu patruzeci de ani. Domnul lucreaz la circ? ntreb Erna. Nu, Erna, dar are cunotine n lumea circului. Apoi, ctre mine: Vd c nc nu i-ai revenit din surprindere. (De fapt, nu eram propriu-zis surprins. Eram mai curnd intrigat. M ntrebam ce urmrete el n fond? Sau, mai exact, ce trebuia s cred din toat povestea asta?) Da, Vladone, Erna este fiica mea. Am regsit-o dup atia ani, i numai cu totul ntmpltor. Am greit mult fa de mama ei, iar ea, mama ei, a greit i mai mult fa de Erna, fiindc a abandonat-o pe strad. Erna i-a petrecut toat copilria i adolescena la Casa copilului. Tat! l mustr Erna. Ce rost are s-i mai aminteti de toate acestea? M simt foarte vinovat fa de tiue, Erna! Eu snt foarte bucuroas c ne-am regsit. i-am spus c nu-i port pic. Nu i-a fi purtat nici mamei dac ar mai fi trit. Erna, fiica abandonat a lui Lpuneanu!... Regsirea dup mai bine de douzeci de ani!... Regretele tatlui denaturat!... Clemena Ernci!... Bucuria ei de a-i regsi tatl!... Sentimentul de dragoste filial care nc nu dispruse!... Flori!... ampanie!... Prjituri!... Frac i rochie de scar!... Iluminaie special!... Ce trebuia s cred din toat povestea? Era ccva adevrat sau totul pus la cale de Lpuneanu care urmrea un anume scop? Melodrama doar totul amintea de 362 o melodrama celebr de pe vremuri, care a fcut s curg fluvii de lacrimi din ochii spectatorilor, dar mai ales ai spectatoarelor era perfect regizat. Dac n-a fi tiut cine este Erna, dac n-a fi avut motive de suspiciune mpotriva lui Lpuneanu, fr ndoial c cei doi m-ar fi convins. Dar aa... Categoric totul este pus la calc de ctre cei doi complici i n nici un caz nu-mi era permis s m las impresionat de melodramatica pieset a familiei rentregite. Dup toate probabilitile mi-am zis ei pun ceva la cale mpotriva mea. Mi-am spus dup toate probabilitile i nu categoric, fiindc, deocamdat cel puin, nu era dect o presupunere. Dimineaa, e drept, i ddusem un telefon lui Lpuneanu, ca s m interesez de sntatea lui i, n treact, s-l anun c ntr-una din zilele astea am sa trec pe la dumneata s te vd. Numai c ntr-una din zilele astea fusese, n realitate, doar cteva orc mai trziu. Deci piesua, cel puin dup aparene, nu prea a fi fost montat special pentru mine. Lpuneanu nu a avut de unde s tie c am s-i trec pragul n acceai zi. i totui... Instinctul mi spunea c dac nu a fi venit s-l vizitez, Lpuneanu' nu iar fi gsit fiica, nu ar fi mbrcat fracul, nu s-ar fi pregtit s srb toreasc duiosul eveniment, iar Erna, aceast teribil Erna, nu ar fi

arborat rochia violet care mi tulbura sngele tot att de mult ct m tulburase prima femeie goala pe care o vzusem n anii adolescenei. Da, dup toate aparenele, Lpuneanu nu avea de unde s tie c voi veni la el n acceai zi, ca s se pregteasc. i cu toate acestea a fi putut jura c mica festivitate nu ar fi avut loc clac nu m-a fi aflat acum acolo. Drag Erna, nu vrei s faci iu oficiul de gazd? Snt convins c lui Vladone i este sete. Cu mare plcere, tticule! Tticule! Asta ntrecea pe toate. S mori de rs nu alta. i cu toate acestea nici n-am zmbit. Dei nu era de fa, dei habar nu avea n ce situaie m aflam, am auzit la urechea mea vocea maiorului Bogdan, optindu-mi: Vladone, fii atent c tia vor s te lucreze, n foi de vi, Vladone, vor s te lucreze! Ferete-te! Recomandarea maiorului de fapt, propria recomandare pe care mi-o fceam era de prisos, fiindc m aflam n gard, fiindc eram hotrt s casc bine ochii i s deschid bine urechile, ca s nu-mi scape nimic din ceea ce aveam s vd i s aud. Erna desfund sticla de ampanie, cu o ndemnare pentru care ar fi putut-o invidia pn i cel mai experimentat chelner, umplu cupele, dup care ne invit s bem. n sntatea ta, tticule! S trieti, fetia tatei! Mi-a fcut plcere s te cunosc, domnule Vladone, mi se adres Erna, ciocnind paharul ei de al meu. Nu mai puin mie, domnioar Erna. Erna, Vladone, ce-ar fi clac v-ai tutui? propuse Lpuneanu. Eu n-am nimic mpotriv, se nvoi Erna. Vladone, care e numele dumitale cel mic! Ai uitat, domnule Lpuneanu? Mi l-ai spus vreodat? Bineneles! Atunci nseamn c am uitat. M cheam Iulian. 3G4 Auzi, Erna? l cheam Iulian. Aa s-l strigi de acum ncolo. Ai auzit c i el este de acord s v tutuii. Nu-mi ddusem acordul i afirmaia lui era pur invenie. Totui nu vedeam de ce m-a fi opus ca eu i Erna s ne tutuim. Nu, papa! Eu am s-i spun Vladone. mi place numele Iulian, dar nu n aa msur ca Vladone. Ai ceva mpotriv? Nu! Tat.'... Tticule! Papa! Dumnezeule, ce fiic adorabil putea fi Erna! i el, Lpuneanu, prea a fi n culmea fericirii. Ochii i strluceau i chipul su tragic i mblnzise trsturile aproape pn la metamorfoz. Probabil c nu peste mult vreme, de fericire c i regsise fiica, chipul su nu va maj pstra nimic din ceea ce numisem eu cndva masc tragic.

 Erna, mai umple-mi paharul! ceru Lpuneanu. Ticuule, ia-o mai ncet. La vrsta dumitale, ampania but pe nersuflate bine n nici un caz nu poate s-i fac. Fetia mea drag, snt att de bucuros, snt att de fericit. Tocmai de aceea, tticulic, tocmai de aceea. Nu-i aa, Vladone? mi ceiu ea prerea, umplnd totui paharul lui Lpuneanu. Cred c domnul Lpuneanu are suficient antrenament, ca s nu se resimt dup cteva pahare de ampanie. Bravo, Vladone. Dumneata ai o mare calitate. Te pricepi s discerni esenialul din faptele cele mai nesemnificative. Apoi, ctre Erna: S tii, Erna, biatul sta arc un cap echilibrat... Aproape c mi-am dat seama i singur, tat. M ntreb ns dac se pricepe s faca curte femeilor. Spune-mi, Vladone, te pricepi? Presupun c da. Atunci mie de ce nu-mi faci? Chiar nu m placi de loc? Dac o plceam? Dac n-ar fi fost Erna pn n clipa aceea m-ar fi dat gata, vreau s spun c m-a fi ndrgostit de ea. Dar era Erna i trebuia s m pstrez lucid, trebuia s m feresc de ea. Erna era o primejdie, pentru mine era o primejdie, instinctiv mi ddeam seama, instinctul mi spunea c n clipele acelea ca reprezenta pentru mine o primejdie mult mai mare dcct Lpuneanu, dei acelai instinct tia eu nc nu eram deplin convins c ei doi erau n prealabil nelei i c urmreau ceva, Dumnezeu tie ce, ns n orice caz ceva care m privea direct, i c tocmai n aceasta consta primejdia ce m pndea. Erna se uita la mine provoctor, trupul ci de animal tnr i din caleafar de frumos m invita s-l privesc, s-l apreciez i, din felul cum m ccrceta, era evident c atepta, vag nerbdtoare, rspunsul meu. Ba da, Erna. Eti foarte frumoas i nu cred c exist un brbat care s nu te plac. Atunci are s fie bine, Vladone! N-am neles semnificaia ascuns a cuvintelor dac exista una n schimb nu mi-a scpat tonul vag ironic cu care fuseser rostite, Aa ndjduiesc i eu, Erna, i-am replicat gn- dindu-m la cu totul altceva, gndindu-m ca dei eram ncolit termenul s nu vi se par nepotrivit, fiindc acesta era sentimentul care m ncerca speram s scap, vreau s spun, speram c voi izbuti s le dejoc planul. 366 Sperana aceasta a avut ns o existen efemer, fiindc la puin vreme dup accea a sucombat, presentimentul unei primejdii iminente a devenit din noi precumpnitor, i nc n aa msur, nct, brusc, m-am hotrt s dau bir cu fugiii. Domnule Lpuneanu, mie dai-mi voie s m retrag... Dar nu se poate. Madone! protest Lrna. faicu, nu care cumva s-i dai voie s plece! Auzi ce spune Erna? Te rog, f-ne plcerea i nu pleca att de repede.

Erna veni lng mine, mi lu braul i m sili s stau pe canapea lng ca. mi era imposibil s nu-i fac pe plac. Un incendiu m mistuia pe dinuntru i a trebuit s-mi moi buzele n ampanie. Literalmente numai mi-am muiat buzele, deoarece mi fgduisem s fiu atent i s nu beau spre a m putea pstra lucid, n msura n care un brbat, aflat n imediata ei apropiere, i putea pstra luciditatea. Sper c ai s fii att de drgu s m conduci acas, mi propuse Erna, privindu-m, a zice, doar galnic dac in scama de intenia ei, fiindc n realitate Erna n nici un caz nu era n stare s priveasc galnic brbaii. Erna i privea m privea acum ntr-un anumit fel ciudat care nsemna: luare n posesiune. Da, n clipa accea mi-am dat scama c ca m i luase n posesiune. Descoperirea m-a iritat, biciuindu-mi luciditatea. Urmarea a fost c, ntr-o oarccare msur, m-am regsit. i fiindc m-am regsit, mi-am putut da seama c tactica pe care trebuia s-o adopt cea mai bun n mprejurarea aceea era de a fi eu tot timpul n ofensiv i de a nu atepta, pasiv, s vad ce are s se intmple. Regret, dar nu cred c voi putea rmne atta timp. De altfel, aici are loc o reuniune de familie i, ntr-un fel, m simt un intrus. O reuniune de familie! Bine ai spus, Vladone. Dar una la care noi te-am primit cu draga inim. Nu-i aa, Erna? (Lpuneanu avea tot timpul nevoie ca Erna s-l aprobe.) Desigur, tticule! i mai exist un motiv care m determin s nu ntrzii mult n mijlocul dumneavoastr, am adugat. tii, de felul meu snt o fire cam sentimental. Cnd am aflat c dumneata, Erna, eti fiica domnului Lpuneanu, abandonat i regsit dup mai bine de douzeci de ani, n aa msur am fost i snt micat, emoionat, nduioat nici eu nu tiu foarte exact cum se numete sentimentul care m stpnete n clipele acestea nct mi-e team nu care cumva s m vedei lcrimnd, ca o domnioar de pension. Ar fi mai mare ruinea. N-ar fi nici o ruine, Vladone, ci ai dovedi c eti un tnr cu foarte mult sensibilitate, inu s m asigure Lpuneanu. lticu are dreptate, l susinu Erna, mngindu-m pe obraz. Se poate, dar mic nu mi-ar plcea s m descopr ntr-o asemenea postur. Dar apropo! Mi-am adus aminte de cele ce-mi spuneai n legtur cu Dionisie ru. Ce-i spuneam? C intenionezi s-i lai lui toat averea dumitale, mobil i imobil, cum se spune n termeni de specialitate. Presupun c n-ai apucat s ntreprinzi ceva serios n direcia asta? Nu! 368 Acum, dup ce i-ai regsit fiica, crcd c ai renunat la proiectul dumitalc, care i aa era destul de fantezist. Bineneles. Tticu mi-a vorbit de acel Dionisie ru. Ne-am gndit sa facem totui ceva pentru el.

 Ce? am voit s tiu. nc nu ne-am hotrt. n orice caz, nu-l vom abandona. n nici un caz! Apoi, cu alt ton: Ei, drcia dracului! Dar dumneata, Vladone, nu bei de loc. Cum sa nu. Am golit dou cupe. Eu snt femeie i am btut pn acuma trei. Nu se poate Vladone, trebuie s bem Bruderschaft! Umplu paharele i nu se ls pn nu m convinse s bem Bruderschaft. Nu eram eu omul s m mbat din cteva pahare, dar iari mi-am zis c trebuie s fiu prudent, fiindc Erna asta probabil urmrea. Ei, acum sntei frate i sor de cruce! observ Lpuneanu venind s stea pe un fotoliu, drept n faa mea. El buse mult mai mult dect mine i parc ncepuse s se exprime cu o oarecare greutate. Dar curnd dup aceea mi-am dat seama c m nelam. Sttea pe fotoliu, ntr-o poziie puin cam rigid, i se uita la mine. Cnd ochii notri s-au ntlnit am tresrit fr voia mea. Pentru prima dat de cnd l cunoscusem ochii lui m priveau cu adevrat, aa cum privete un om pe un semen al su, nu mai alunecau peste chipul meu, ca de obicei, ca ntotdeauna. i iat, fcnd aceast descoperire, cu uimire i cu un fel de team incipient, constatam totodat c din ochii lui metalici, reci, aspri, - neau nite fascicole care nu erau lumin, dar care preau lumin una galben asemenea emanaiilor unor 360 24 amisterioase i invizibile particule. Brusc am sesizat primejdia. Am sesizato cu un minut mai nainte de a fi prea trziu, i reacia imediat, instinctiv a fost c mi-am mutat privirea n alt parte. r Uit-te la mine, Vladone! Dar fiindc sesizasem primejdia, nu l-am ascultat. De ce, domnule Lpuneanu? Fiindc mi faci impresia c eti obosit, chiar foarte obosit. Vreau s m conving dac este adevrat. Haide, privete-m, Vladone! Nu mai aveam nici o ndoial. Va s zic aceasta era primejdia de care m temusem i pe care o presim- eam tot timpul. Lpuneanu inteniona s m hipnotizeze, s m supun voinei sale, urmnd probabil ca ulterior s se foloseasc de mine pentru un anume scop, aa cum procedase i cu Ilinca. Ce trebuia s fac? O clip, m-a ispitit gndul s m pretez jocului, dar am renunat dndu-mi seama ct de mult riscam. Dac nu izbuteam s m pstrez lucid, dac voina lui, mai puternic, o subjuga pe a mea i realmente m hipnotiza? Da, era un mare risc i mie, n situaia n care m aflam, nu-mi era permis s risc. Trebuia s m sustrag influenei lui, ns fr ca el sa bnuiasc, o clip mcar, c i pricepusem jocul. Gseti c snt obosit, domnule Lpuneanu? Te neli. Apoi ctre Erna: Haide s dansm, Erna i-am cerut apuend-o de mijloc i silind-o s se ridice. Erna, luat pe nepus mas, nu avu ncotro i m urm. Am

dansat dup muzica pe care am prins-o la un aparat de radio portativ. Dansam, i Erna manevra n aa fel ca cu s m gsesc mai tot timpul cu spatele la Lpuneanu. i de cte ori izbutea i izbutea, fiindc nu voiam ca ca s-i dea seama c-i pricepusem manevra ii70 se uita la btrn ntr-un anumit fel, care mie nu-mi spunea nimic, dar care pentru Lpuneanu avea desigur o anume semnificaie. Am dansat vreo douzeci de minute, pe urm ne-am oprit. Ei, gata, m-am plictisit, Vladone. Foarte bine, Erna. Ne oprim atunci. i am dus-o napoi pn la canapea. Dup aceea, fcndu-mi vnt cu batista, m-am ndreptat spre fereastra deschis, chipurile s m rcoresc, n realitate, ca s chibzuicsc. Acum, cnd nu mai aveam nici o ndoial c Lpuneanu inteniona s m hipnotizeze, oare ce atitudine trebuia s adopt? Din pcate rspunsul n situaia n care m aflam nu era dect unul singur: s dau bir cu fugiii! Dac nu voiam s am soarta llinci, trebuia s plec imediat. Dac mai ntrziam numai puin, Lpuneanu, singur sau ajutat de Erna, n ce fel ajutat nu-mi ddeam seama avea s-i ating scopul. Dar mai nainte de a m putea hotr, am auzit vocea n panic a Ernei: Vai de mine, tticule, ce-i cu dumneata? Te simi ru? M-am ntors s vd ce se ntmpl. Fetia mea, cred c am but prea mult ampanie. tii, la vrsta mea, nu trebuia. Tticule, tticule, i doar i-am spus s nu mai bei c are s i se fac ru! Nu te supra, fata mea. Am s m ntind puin i are s-mi treac. Ddu s se ridice din fotoliu, dar nu izbuti. Vladone, vrei s m ajui? Lam ajutat s se ridice. Te rog, condu-m pn n dormitor. 37 J 371 Sprijin-te de braul meu, domnule Lpuneanu. Se sprijini de braul meu i, pind ncet, ncet, se ls condus n dormitor. Acolo, se culc, aa mbrcat, peste cuvertura de mtase. mi pare ru c din cauza mea petrecerea s-a stricat, abia cnd Erna ncepuse s se amuze. Nu-i aa c ncepuse s se amuze? N-am prea fost atent, domnule Lpuneanu. i spun eu ca abia ncepuse s se amuze. Pcat. Nu ar fi trebuit s beau atta. Acum du-te la ea. i- ne-i de urt... pn una alta. (Nu-mi era clar ce voise s neleag prin pn una alta, dar nu l-am ntrebat.) M-am ntors la Erna. Am gsi.t-o umplnd paharele: al meu i al ei. Crezi, Vladone, c are nevoie de mine? A trecut att de puin timp de cnd ne-am regsit, nct eu, care am crescut la Casa copilului, nu prea tiu care snt ndatoririle unei fiice fa de tatl ei.

 Deocamdat nu cred c este nevoie. N-am impresia c e ceva grav. Cred, mai curnd, c este obosit. Dar, spune-mi, cum de te-a descoperit? Ca s-i povestesc ar dura prea mult. i fgduiesc s-o fac alt dat, cnd ne vom mai vedea. Fiindc, sper, ne vom mai vedea. Nu-i aa? Depinde numai de dumneata, Erna, am minit. Ei, dar acum trebuie s plec. De ce? E nc devreme. Nu-i nici unsprezece. Cred c btrnul are totui nevoie de dumneata. Bine, uriciosule, dac ii neaprat s pleci, nu te mai opresc. ns nainte de a m lsa singur, haide s mai bem un pahar mpreun. S toastm pentru prietenia noastr, Vladone. Vrei? Am acceptat. Ca s scap de ea, preul pe care trebuia s-l pltesc nc un pahar de ampanie nu era de 372 loc mare. De altfel, eram n stare s suport mai multe fr team c am s m mbt. Am ciocnit paharele i aa cum ne nelesesem le-am golit pn la fund. n clipa urmtoare Erna ncepu s rd. Nu chiar de la nceput mi-am dat seama c rsul ei era deplasat. Mi-am dat seama ceva mai trziu, cnd am vzut c nu contenete. De ce rzi, Erna? Nu mi-a rspuns? Nu am mai fost eu n stare s neleg? Nu tiu! tiu doar c, mai nainte de a uita totul, mi-am zis: Mi-a pus ceva n pahar. i mai tiu ceva, vreau s spun c mi mai aduc aminte de ceva: c m ddeam parc n scrnciob, c aveam senzaia de prbuire ntr-un gol imens i, ntr-o clip de disperare, am ntins mna s-o prind pe Erna, clar nu fiindc speram c ea m va putea salva, i fiindc doream mult- mult ca, de vreme ce tot m prbueam, s nu fiu singur, n clipele urmtoare s-o simt alturi de mine, convins fiind c prbuirea avea s se transforme din- tr-tma cumplit ntr-una voluptoas. Pe urm, ce s-a mai ntknplat cu mine nu tiu. tiu ca m-am trezit mergnd pe strad, noaptea, n drum spre cas, abia trndu-mi paii, obosit din cale-afar, chinuit de o cumplit durere de cap. n schimb nu tiam dac migrena se datora faptului c busem probabil mult sau fiindc nu izbuteam s-mi amintesc, n nici un fel, ce se ntmplase cu mine dup ce am tiut c Erna mi turnase ceva n pahar. Am dormit douzeci i patru de ore, i poate c a mai fi dormit nc clac nu ar fi venit s m caute maiorul Bogdan. De fapt, m-au trezit cuvintele: Ei, Vladone, n-ai de gnd s te scoli? Dar nu numai cuvintele. Cred, mai curnd, c zglii- turile la care m supuse eful meu seotmd - destul de brutale de ah fel reuir s alunge somnul. n primele clipe nu l-am recunoscut, probabil fiindc nu izbutisem s m dezmeticesc imediat. Cnd, n sfrit, l-am recunoscut, i cnd am aflat c somnul meu durase douzeci si patru de orc, am srit din pat i am nceput s m mbrac n graba. mi adusesem aminte c nc n ajun ar fi trebuit s-o vizitez pe Ilinca la clinica unde se afla internat. i

promisesem c am s trcc s-o vd n fiecare zi i iat c, nc de la nceput, mi cicascm promisiunea. Copcel, Vladone! ncerc s m tempereze maiorul. Na, ia de aici o igara i povestete ce i s-a ntmplat. Aa cum ari la fa, s-ar putea crede c te-a dobort butura. Cum de ai izbutit s te mbei ntr-un asemenea hal? eful sa tii! i pregtete o papara. - Tovare maior, ai mai pomenit ca cineva s se mbete ntr-un asemenea hal nct s nu se mai trezeasc din somn douzeci i patru de orc numai fiindc a but doar patru cupe de ampanie? ampanie? Ce, ma omule, dumneata faci chef cu ampanie? Era clar c maiorul nici nu bnuia ce anume mi se ntmplase. Nu m omor dup ca, tovare maior. Dar Lpuneanu a srbtorit un eveniment important din a iaa lui i cu acest prilej a servit ampanie. Nu l-am putut refuza. Va s zic la Lpuneanu ai scpat caii! Nu i-am scpat de loc. V-am spus c n-am but dcct patru cupe de ampanie. Erna ns mi-a pus ceva n pahar. Nu tiu ce anume, dar m-a dat imediat gata. Cine? Erna? Erna Caroi! Maiorul i trase un fotoliu lng fereastr, i aprinse o nou igar i mi ceru, aproape poruncindu-mi: Povestete, Vladone! I-am povestit totul i, pe msur ce-i povesteam, se posomora tot mai mult. Cnd am terminat, rmase ctva timp pe gnduri. ... i cnd te-ai dezmeticit ai constatat c te afini pe strada? Da! i nu-i mai aminteti nimic, nimic din ceea ce s-a ntmplat cu dumneata dup ce ai but ultimul pahar de ampanie? Nu! _ i nici acum nu-i aminteti? Nu, tovare maior. Nu se poate s nu-i aminteti chiar nimic. ncearc, Vladone! Nimic, tovare maior. Absolut nimic. Doar dac n-a fost vis ceea ce mie mi se pare c a fost vis... Ce anume? C m-am culcat cu Erna. Dar sigur c aa ceva nu s-a ntmplat dect n vis, tovare maior. i altceva nu-i mai aminteti s fi... visat? insist el. Nu, altceva nu-mi aminteam. Orict de mult doream, nu-mi aminteam. Nimic! Tc-au driblat ru de tot, mi biete! m comptimi el. tiu! Dar ce-au urmrit? E greu de rspuns. Adic e greu de rspuns ce urmresc cu tine, Viadone. Pot s-i spun ns c pen 375

tru mine i ef ceea ce i s-a ntmplat nu constituie o noutate. A mai fost cineva care, n cteva rnduri. s-a trezit pe strad, ncercnd s-i aduc aminte ce i se ntmplase ntr-o anume cas unde se dusese s fac dragoste cu una din clugrie. Despre clugrie ai aflat cte ceva de la ef. l chema Franochi i era osptar ntr-un bar de noapte. S sperm c Erna nu va reui cu tine ceea ce a reuit cu acel osptar. Dar cu el ce a reuit? A reuit s-l determine s otrveasc pe o clugri care se rzvrtise.1 Sntei i dumneavoastr de prere c mai nti a ncercat s m hipnotizeze? Dac Lpuneanu este acela care a hipnotizat-o pe Ilinca i se pare c el dac inem seama de cele aflate datorit experienelor profesorului Elinescu atunci sigur c podoaba de Lpuneanu a ncercat acelai lucru i cu dumneata. Vznd ns c opui rezisten, au recurs la altpeva: te-au drogat. Bine, dar n ce scop? i-am mai spus c nu tiu. Ceva ns urmresc ei i cu tine. Apoi, dup cteva clipe: Dac am ti ce i-au fcut pn a nu adormi. Cum, credei c, n afar de faptul c m-au drogat, mi-au mai fcut ceva? E de presupus. S vedem ce spune i eful. ITaide, mbrac-tc, s mergem la sediu. Ne ateapt. Eram amn- doi ngrijorai. Nu ne dadea prin minte ce i s-a putut ntmpl. Chiar n-ai tiut nimic n legtur cu mine? am 1 Vezi romanul Doamna cu voalet clin Balt Orient Expres (N. A.). 376 observat convins c maiorul exagereaz mcar puin. Nu! Bine, clar filajul de la locuina lui Lpuneanu? Nu m-a vzut intrnd la el, plecnd? De asemenea pe Erna? Haide, mbrac-te, i la sediu ai s afli mult mai multe. Eu n-am citit rapoartele. eful are s-i risipeasc toate... nedumeririle. De ce s m ateptai, tovare maior? V promit s fac totul n vitez. N-are s treac nici zece minute dup ce vei ajunge la sediu i am picat i eu. Las c nu snt chiat att de grbit, iar n privina rbdrii am destul, chiar i atunci cnd mi lipsete tutunul. De altfel, din balcon, privelitea ce se ofer ochiului este prea frumoas i odihnitoare ca s-mi mai rmn timp s m plictisesc. N-am neles de ce maiorul inea musai s m nsoeasc, dar n-am crezut c este cazul s fac din aceasta o problem. Primele micri au fost executate cu precizia i rutina cptate la coala militar. Dar numai dup cteva sccunde elanul meu sucomb. Brusc, am uitat c maiorul m ateapt i c, spre a nu se plictisi, contempl, de la nlimea etajului cinci, panorama oraului. O lene pe care n-o percepeam ca atare se strecur n mdularele melc, devenite dintr-o dat grele, obosite ca dup

un mar forat cu ntreg echipamentul de rzboi n spate. O lene totui plcut, molcom, dulceag. M-am ntins, am cscat, mi-am aprins o igar i m-ajn aezat comod pe marginea patului. De fapt, acum ar fi trebuit s fac duul de care aveam att de mult nevoie. Am timp, c doar n-au intrat zilele n sac! mi-am zis, cscnd din nou. Lenea pe care o simeam molcom i dulceag ca un fruct tropical se metamorfoz ntr-un fel de reverie foarte plcut. Am simit nevoia s m ntind n pat i sa nchid ochii. Sub pleoape nu vedeam nimic. Era un ntuneric de culoarea cenuei. Prea c o ap gri vine dinspre stnga, asemenea unei viituri, i curge nspre dreapta, absolut fr nici un zgomot. Pe urm, apa se transform ntr-un fel de past mictoare, mai exact ntr-o lav multicolor care se deplasa n aceeai direcie, amenintoare. Ceva mai trziu n-a mai fost sub pleoape nici viitur, nici lav multicolor i foarte plcut la privit. N-a mai fost nimic pn cnd brusc, am vzut-o pe Erna. Erna goal sub mine, apsndu-mi capul ntre snii ei feciorelnici, Erna ncolcindu-m ca o meduz, Erna a- ndu-m, biciuindu-mi sngcle. Erna istovindu-se i istovindu-m. Totul a durat probabil numai cteva secunde, dup care din nou am vzut lava multicolor deplasn- du-se de la dreapta la stnga. i am tiut c ceea ce vzusem mai adineauri sub pleoape nu fusese amintirea unui vis, ci c totul se ntmplase aievea n noaptea precedent, n casa lui Lpuneanu. A fost o certitudine i ea s-a materializat ntr-o tresrire interioar a ntregului meu trup, ntr-un fel de altfel de spasm, i am simit cum dup aceea ncep s se tnguie, n felul lor, sngele, carnea, porii de dorul Ernei. Dorul acesta era att de puternic, att de imperativ, nct nimic nu mai avea importan, nimic din propria mea via, din tot ceea ce se ntmpl pe lume, n afar de mine. Simeam c trebuie s-o vd pe Erna. indiferent de ceea ce avea s se ntmple dup aceea cu mine. Eti gata, Vladone?, Era maiorul. M-am dezmeticit i am srit din pat. Dumnezeule, ce se petrecea ai mine, ce se ntmpl cu mine? M atepta eful la sediu, m atepta maiorul pe balcon. m ndat, tovare maior! N-am mai fcut duul. Mi-am splat mimai faa i m-am mbrcat ntrun timp rccord. Tovare maior, snt gata. Maiorul m msur din cap pn n picioare parc spre a-mi verifica inuta i opri privirile, ceva mai ndelung, pe chipul meu, pe urm, cu voce care dezminea cuvintele: n regul, Vladone! Am tresrit i m-am nroit ca un adolescent. eful m primi cu cuvintele: Ai avut o noapte agitat, Vladone. M-am uitat la el decepionat. Cum putea numi noaptea aceea agitat? Fusese o noapte miraculoas, o noapte cum nu mai trisem alta n viaa

mea, i cum mi doream s fie de acum ncolo toate nopile pn la captul zilelor melc. Da, tovare colonel am confirmat din vrful buzelor. Ia loc, Vladone! i tu, Bogdane! M-am executat. nregistram -c eful era sau numai parca abtut. De asemenea ca maiorul, parc molipsin- du-se fulgertor, arta i el la fel. i pipia,pe dinafar buzunarele n cutarea pachetului cu igri. Nu-l gsi. Iau i eu o igar! se invit, ntinzndu-se dup pachctul efului. Vrei i dumneata una, Vladone? Nu! Mulumesc! Gura mi era amar i nnclit. Nu aveam de loc chcf s fumez. n schimb, teribil mai pofteam nite coniac. Nu prea m dau n vnt dup butur i cu att mai puin dup buturile tari dar acum a fi but cu plcere un pahar ele coniac bun. 379 Raporteaz, Vladone! am auzit vocea colonelului, parc venind de foarte departe, ca i cnd nu_ s-ar fi aflat dinapoia biroului, la un pas de mine, ci ntr-o alt ncpere. i am nceput s povestesc pe ndelete, cu amnunte tiam ct importan acorda eful amnuntelor tot ceea ce mi se ntmplase, mai exact, ceea ce mi mai aduceam aminte c se ntmplase cu mine. Povesteam absolut fr nici un interes, dar nu fiindc mai povestisem o dat maiorului, ci, pur i simplu, fiindc mi se preau fapte petrecute foarte de demult, i pentru care motiv acum nu mai aveau nici un fel de importana sau poate, mai curnd, ca i cnd, narndu-le cu contiinciozitate, o fceam n virtutea disciplinei care mi intrase n snge. Doar atunci cnd pomeneam numele Ernei simeam pentru cteva clipe, doar pentru cteva clipe, ceva asemntor cu ceea ce a fi simit dac fotoliul pe care stteam s-ar fi transformat brusc ntr-un carusel care, nvrtinduse vertiginos, m-ar fi ameit plcut, ca ntr-un nceput de beie carnal. Cnd am ncheiat raportul, colpnelul ntreb cu o voce n care am avut impresia c descopr accente de compasiune, ceea ce m-a mirat foarte mult, ntruct nu nelegeam motivul acelei compasiuni, de vreme ce totul se terminase i, mai ales, de vreme ce totul se ntmplase mai demult, ntr-un.trecut greu de definit. Da, tovare colonel. Dar nu neleg de ce... M-am oprit la timp, ca sa nu rostesc o necuviin. n gnd ns, am rostit fraza pn la capt:...dai atta importan unor fleacuri. Ce nu nelegi, Vladone? m ncoli colonelul. rebuia s gsesc o explicaie. Cutam, dar nu gseam nici una. Ce s-i spun ca... nu nelegeam? Pn la urm 3S0 am gsit ccva care realmente nsemna pentru mine nedumerire: Nu neleg, tovare colonel, de ce filajul nu v-a raportat c Erna l-a vizitat pe Lpuneanu. Ce Dumnezeu a pzit?

 Fiindc n-a observat. Lucrtorul nostru declar c u seara zilei cnd dumneata afirmi c ea a venit la Lpuneanu, Erna nu s-a micat de acas. Totui era ea, Erna! Ea? i colonelul mi puse dinainte fotografia ei. Da, tovare colonel. Eram sigur c ai s-o recunoti. Ieri sear, pe la orele opt i jumtate... Poate era nou, am inut s precizez. ...Pe la orele nou, Erna a venit la Lpuneanu acas. n raport, filajul Ernei consemneaz ceva? ntreb maiorul. Colonelul deschise un dosar i lu o foaie de hrtie btut la main: Uite ce scrie Rmnieeanu. El rspunde de filajul Ernei: S-a ntors pe jos acas, pe la orele aisprezece, dup ce a luat masa la restaurantul Cina. Nu a mai ieit pn a doua zi, la orele zece, cnd a luat micul dejun la Nestor. Altceva nimic de semnalat, n afar de faptul c pe la orele douzeci i unu o ambulan a Salvrii a staionat ctva timp n faa blocului. La volan era un brbat n halat alb. A vitrat n bloc unde a zbovit chici minute. A revenit nsoit de o btrn pe care a urcat-o n fa, lng cuul. Am presupus c e vorba de o curs particular, btrn fiind vreo rud a oferului pe care acesta trebuia s-o duc undeva, 381 etc, etc. Siit vedem ce zice acum Panica. El rspunde de filajul lui Lpuneanu. La nceput, colonelul citi n gnd, plimbnd pe deasupra rndurilor un creion rou, pe urm, n timp ce chipul su exprima clar surprindere, mare mirare, creionul rou desen pe marginea din stnga a hrtiei o acolad perfect. Ascultai ce surpriz ne ofer raportul lui Pantea care, bineneles, semnaleaz venirea dumitale, Vladone: orele douzeci i unu i patrusprezece minute, o ambulana a Salvrii a oprit n aa blocului. Din ea a cobort o femeie mbrcat n halat alb, dup care maina a plecat. Am presupus c femeia n halat este vreo o doctori ce locuiete n bloc care, dup ce a ieit din gard, s-a folosit de duba Salvrii ca s ajung acas. ncolo nimic de semnalat. i de Vladone ce spune raportul? voi s tie maiorul. Nu specific la ce or a plecat de la Lpuneanu? Ba da! La orele trei dimineaa. Att de trziu! m-am mirat, dar ca i cnd faptul se referea la altcineva. Abia acum am fost cu adevrat contient ce se ntmplase cu mine. Dar ceea ce descopeream despre mine nsumi nu m interesa, i fiindc, eram, n acelai timp, subiect i obiect, constatam, dedublndu-m, c interesul acesta nu era de loc profesional, ci unul a zice obiectivist, vreau s spun c, lund cunotin de nite fapte comise de mine, despre care habar nu avusesem, eram curios nu mai mult, i nu ntr-altfel, dect a fi fost dac le-a fi citit ntr-un ziar, eu, un oarecare cetean de pe strad.

 Da, att de trziu! Vrei s verifici dac mcar ntr-unui din rapoarte este consemnat numrul Salvrii? ceru maiorul. 382 - N-ara ce s verific, Bogdane. Nici Rmniccanu.i nici Pantea nu au crezut ca este necesar s rein numrul. Deci, iat-ne n faa unei situaii noi i, ntr-un fel, inexplicabil. Inexplicabil? am ntrebat cu relativa curiozitate a omului dinafar, atras de aspectul insolit al faptelor. Da. inexplicabil, Madone! i ai s fii i dumneata imediat de acord de ce. n prealabil ns este necesar s vedem care snt datele problemei n lumina celor aflate recent. Ce ara aflat deci? C Erna a izbutit s pcleasc filajul. Cu alte cuvinte, n timp ce acesta o credea acas, ea, deghizat n btrn, o terge cu o ambulan a Salvrii. Ambulana o transport acas la Lpuneanu. Numai c acum cellalt filaj semnaleaz nu o btrn, ci o doctoria n halat alb pe care tot o ambulana probabil aceeai o aduce acas dup orele de gard la spital. Asta ce nseamn? nseamn se grbi s comenteze maiorul c filajul din Calea Victoriei i-a sunat att de tare zurglii, nct Erna i-a auzit i, n consecin, i-a luat msurile necesare de precauie ca, cel puin n anumite deplasri, sa nu poat fi urmrit. Ar trebui s-i cam frecam ridichea lui Rmniceanu. Eu nu pot fi chiar att de categoric, Bogdane. Nu trebuie s ignori faptul c n cazul clugrielor Erna a ieit, cum ai spune tu, basma curat, ctei, dup prerea noastr, ea a fost capul. Ei bine, de ce sa credem c, hotrndu-se s acioneze din nou, de data asta prudena de care a dat atunci dovada a prsit-o brusc? Nu-i mai normal s presupunem c acum are motive s devin i mai prudent, a zice excesiv de prudenta? Doar ea tie c dac ne mai pic o dat n nvn, va trebui s plteasc i pentru pcatele din trecut. 393 Bine!... Bine!... S zicem c nvai convins, murmur maiorul. Dcci mi se parc foarte posibil ca Erna, fr s fi prins ele veste c este filat, din proprie iniiativ, _ i ca msur de maxim pruden, n mprejurri deosebite folosete diverse trucuri ca s scape de o eventual urmrire. O mprejurare deosebit a fost vizita din noaptea precedent pe care Erna i-a _fcut-o lui Lpuneanu. Desigur, vrem nu vrem, trebuie s ne ntrebm: Ce a cutat la Lpuneanu? ntrebarea ne era adresat nou, mic i maiorului. Bnuiam c efului i-ar fi plcut dac eu a fi formulat rspunsul pe care l atepta. Numai c interesul cu care ascultasem la nceput sczuse treptat i acum dialogul dintre el i maior aproape c ncepuse s m plictiseasc. Sesiznd aceast lips de interes, mi spuneam ca se ntmpl ceva grav cu mine, cred c aveam chiar mustrri de contiina, dar nu puteam alunga nici plictiseala de fapt nceputul de plictiseal $i nici nu eram n stare s m regsesc n pielea de ofier de contraspionaj. Pe de

alt parte, l urmrisem cu att de puin atenie, iict aproape c nu sesizam sensul ntrebrii. n locul meu rspunse maiorul Bogdan. n nici un caz s srbtoreasc... rentregirea familiei. n nici un caz! Iordane c Erna e fata lui abandonat etc, etc. i atunci? Toat chestia, dup mine, vrjeala pentru Madone al nostru. Exact! De aceea spuneam mai adineauri ca, ntr-un fel, faptele ne apar ca inexplicabile. Nu e greu, desigur, 3K4 s tragem concluzia c Lpuneanu i Erna i-au pus... gncl ru lui Vladone. nti, Lpuneanu a ncercat s-l hipnotizeze, aa cum a procedat cu Ilinca. Nu i-a reuit, fiindc Vladone, avertizat, nu s-a lasat prins. Pe urm,, i-au pus ceva n ampanie. M-au mbtat, am spus. Nu tiu dac a fost numai att, replic eful, dar nu mai nainte de cteva clipe de ezitare. Ce altceva ar mai putea fi, tovare colonel? am ntrebat cu aceeai curiozitate periferic. Ar mai putea fi i altceva, Vladone, i altceva! Era evident c nu voia s rspund, convins fiind c$ voi nelege singur la ce anume altceva se gndise. Dar eu eram prea obosit, dar, mai ales, prea plictisit ds tot ceea ce auzisem, i n msura n care auzisem. Desigur, era important tot ceea ce se spusese, era important problema n sine. Dar era mult mai important altceva, la care nu voiam s m gndesc, dar la care sigur c voi ncepe s m gndesc mai trziu, cnd se va termina edina, cnd aveam s fiu singur, cnd aveam s pot s m gndesc la singurul lucru la care realmente mi-ar fi plcut, i nu numai cu gndul, ci cu ntreaga mea fiina. Pare desigur absurd: Cum s m gndesc cu ntreaga mea fiin? i totui aa simeam. Maiorul Bogdan se uit la mine lung, pe urm ntreb pe colonel: Cu Rmniceanu i Pantea stau eu de vorb? Am avut ns impresia c maiorul ntrebase mai mult ca s schimbe vorba. Bineneles. Poate c i aduce aminte careva de numrul ambulanei. Sau poate au reinut vreun alt amnunt care s ajute la identificarea ei. 385 25 Ast-sear, relacha Este foarte important s descoperim ambulana. Dac o depistm ajungem i la complicii Ernei, sau cel puin la unul singur. Mie ce nsrcinare mi dai, tovare colonel? am ntrebat. Deocamdat nici una. S vedem cum va mai evolua situaia. Nu se poate ca reuniunea la care ai luat parte su nu aib urmri, Vladone. Am fost cum nu se poate mai bucuros c, deocamdat cel puin, m las liber.

 Cred c pentru ziua de astzi e destul, l-am auzit pe colonel. Dumneata, Vladone, poi pleca. Tu, Bogdane, rmi, fiindc mai am ceva de discutat cu tine. Am plecat aproape bine dispus, i nici nu mi-a dat prin minte s m ntreb ce anume avea de discutat colonelul cu maiorul Bogdan n absena mea. n alibiul doctorului peticaru Cnd am ieit n strad, dei soarele apusese, cldura era mare. Oamenii treceau pe lng mine transpirai i obosii. Feele lor aveau o culoare ciudat i se prea c mult nu ar fi trebuit ca ele s ajung la punctul cnd aveau s nceap a se topi. M-am ndreptat spre Rosinanta mea, chiar am descuiat-o, dar gndul c nuntru m voi simi ca ntr-un cuptor m-a fcut s renun. Am pornit-o pe jos, la ntmplare. n sfrit, eram singur. n timpul edinei imi dorisem atta clipa aceasta i iat, acum, cnd ca venise, m ntrebam de ce o dorisem? Nu-mi mai aminteam. Eram intrigat i nelinitit. Ce se ntmpl cu mine? Pe urm, brusc, mi-am amintit. Voisem s fiu singur ca s m pot gndi n linite la Erna. Doream s-o vd, doream nebunete, dar n acelai timp eram nc n suficient msur de lucid ca s-mi interzic acest lucru. Dei nu-l ntrebasem pe colonel, tiam c, dac a fi fcut-o, mi-ar fi interzis categoric s-o caut. Bine, nu o voi cuta n mod expres. Dar dac m voi duce s-l vizitez pe Lpuneanu asta nu va nsemna c pe ca o caut. n definitiv, colonelul 387 25* nu-mi dduse o nou nsrcinare, dar rici nu anulase pe cea veche. Deci, formal, vizitndu-l, nsemna c snt n exerciiul funciunii. Am pornit spre strada Rozelor pe jos, dei pn acolo aveam destul de mult de mers. Dar asta nu m deranja. Aveam timp suficient ca s m conving. Fiindc, n ciuda faptului c eram contient c ncalc un ordin superior, instinctul mi spunea c n nici un caz nu trebuia s m duc la Lpuneanu. Or tocmai de aceea aveam nevoie de timp: ca s m conving c trebuia totui s-l vd. Trebuia! Fr s-mi dau seama, am nceput s grbesc pasul. Ceva mai trziu, mereu mai nerbdtor, am sfrit prin a lua un taxi. Cnd am ajuns la captul strzii, i-am cerut oferului s opreasc. Am pltit i mi-am continuat drumul pe jos. n sfrit, iat-m peste drum de casa n care locuia Lpuneanu. Ferestrele apartamentului erau luminate, dei abia se ntunecase. Era deci acas. Dar, ciudat, acum, privind ferestrele luminate, descopeream cu uimire c nu mai eram de loc interesat s urc. i nu mai eram fiindc, fr s verific, tiam c Lpuneanu e singur, c, n nici un caz, n-am s-o gsesc acolo pe'Erna. i eu doar pe ea voiam s-o vd, numai pe ea. Mai devreme, ncercnd s analizez ce se petrece cu mine, descoperisem, cu mare mirare, c dac doream att de mult s-o vd, aceasta se datora faptului c voiam s verific n ce msur Erna cea real corespundea cu Erna din aducerea mea aminte, i mi spusesem c o astfel de curiozitate nu poate

fi dect una de natur strict profesional. Acum ns, nu mai am nici un fel de ndoial c ncercasem s m mistific. Priveam ferestrele luminate i chipul meu oglindea, fr ndoial, dezamgire. mi spuneam c pierd timpul, c nu are rost s mai ntrzii pe strada aceea, i cu toate 388 acestea continuam s rmn. Rmneam, pe de o parte, fiindc ma ntrebam dac totui nu era cazul s urc la Lpuneanu mcar pentru cinci minute, iar pe de alta, fiindc nu m puteam decide ncotro s-mi ndrept paii: Acasa? napoi la sediu? Spre apartamentul din Calea Victoriei unde locuia Erna? Dar la ea n nici un caz nu m puteam duce. nsemna s m dau de gol, s desconspir ceea ce Erna probabil nc nu cunotea, cu alte cuvinte, s compromit aciunea noastr. Aa ceva nu eram nc n stare s fac. Cel mai nelept lucru era s iau masa n ora i apoi s m duc s m culc, nghiind n prealabil niscai somnifere ca s pot dormi, fiindc, fr ndoial, aveam s am insomnii. Pn la urm, gndul acesta izbuti s m urneasc din loc. Am fcut calea ntoars, cu ochii dup un taxi care s m duc acas. N-am avut noroc. Am mers pe jos, pe strzi ale cror nume nu le cunoteam i pe care nu mai clcasem niciodat, pn cnd deodat mi-am dat seama c strada, casele mi erau cunoscute. Totui a trebuit s mai treac minute n ir pn s neleg c m aflu pe strada pe care locuiau Filomel i Filomela. nc vreo douzeci treizeci de pai i aveam s ajung n dreptul casei lor. Am simit nevoia s-i revd. mi erau amndoi simpatici i de fiecare dat cnd sttusem cu ei de vorb mi fcuse o real plcere. Numai c de data aceasta motivul era altul. Nu fiindc mi fcea plcere voiam s-i revd, ci fiindc, procednd astfel, mi dovedeam c nu neglijam obligaiile melc profesionale. Vreau s spun c n felul acesta voiam s neutralizez nemulumirea ce m scia: c m preocupau mai mult problemele melc personale de fapt una singur: Erna dcct cele de serviciu. 389 Am grbit pasul. Cnd am ajuns n faa casei lor, att de urt pe dinafar, nct cu greu i numai ntr-o oarecare msur izbutea s-o nfrumuseeze grdina minuscul, am avut o clip de ezitare. Fereastra dinspre curte era deschis i se auzeau pn n strad vioara Filomelei care cnta ceva de Paganini acompaniat do pianul lui Filomel. Am ascultat cteva minute, pe urm m-am decis. Am intrat n curte i am sunat la soneria de la intrare. A trebuit s sun de trei ori a treia oar foarte lung ca s m aud, n aa msur cei doi soi erau absorbii de muzica pe care o cntau. Mi-a deschis Filomel. Fu foarte surprins c m vede, dar i bucuros. A, dumneavoastr, domnule Vladone! Poftii!... Poftii!... Filomela se va bucura cnd v va vedea. O porni nainte i, de departe, strig: Filomela, ghicete repede cine a venit s ne vad! Nu-mi d prin minte. Cine?

 Domnul Vladone. Filomela apru n prag. Cnd ddu cu ochii de mine, exclam: Ce bine ne pare, domnule Vladone! Cnd am trecut dincolo, n camera unde se afla pianul, m-am aezat cu grij pe canapeaua pe care sttusem i prima dat. Domnule Vladone, dac nu veneai dumneavoastr, intenionam s v caut eu, m anun Filomel. De ce, domnule Filomel? S-a mai ntmplat ceva la circ? Nu! Acolo totul este n regul... ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. i totui a fost omort un om: Franz! Dar despre asta nimeni nu mai vorbete. i nu pentru c nu vor s bat apa n piu, de \rcme ce 390 f i t criminalul a rmas nedescoperit, ci pur i simplu pen- ru c le este indiferent dac va fi sau nu descoperit. Pur i simplu, fiindc aproape au uitat ce s-a ntmplat. E att de trist, domnule Vladone, cnd eti nevoit s constai ct de egoiti snt oamenii! Dac unul de alturi moare, cei mai muli snt gata s mearg mai departe, bucuroi c ei au scpat, bucuroi c moartea pe ei i-a ocolit. neleg! Intenionai s m cutai ca s aflai de la mine cum mai decurge ancheta. Nu, domnule Vladone. Am voit s vin la dumneavoastr cu rugmintea s intervenii sau s garantai pentru noi ca s ni se permit s-o vizitm pe Ilinca la clinica unde a fost internat. Pn acum, n dou rnduri am ncercat s-o vedem, dar de fiecare dat ni s-a interzis, motivndu-se c starea sntii ei nu-i ngduie s primeasc vizite. Dar de ce sufer, domnule Vladone? voi s tie Filomela. Bineneles nu aveam de gnd nu-mi era permis s le dau explicaia adevrat. nainte de a apuca s rspund, ntrebarea lui Filomel fcu rspunsul i mai dificil. Domnule Vladone, personal snt convins c nu din cauza strii sntii ei precare nu ni se d voie s-o.vedem. Motivul este desigur altul. Nu cumva interdicia de a primi vizite se clatorete faptului ca este ngrijit, din punct de vedere medical, sub stare de arest? Sntem foarte nelinitii. Mai ales Filomela. V rog s m credei ca presupunerea dumneavoastr nu are nici.un temei, domnule Filomel. De altfel, lucrul acesta vi-l poate confirma i Fenia. Cu ea n-ai stat de vorb? 391 Ba da! Dar, ca s fiu sincer, ea ne-a fcut impresia c ascunde ceva de noi. i tocmai acesta a fost motivul c am devenit bnuitor. Aflnd aceasta, am fost bucuros c Fenia tiuse s pstreze secretul, i meritul ei era cu att mai mare cu ct ea manifestase un scepticism total n ceea ce privete necesitatea internrii llinci, ca msur preventiv.

 Nu m ndoiesc, domnule Filomel, c sntei un bun psiholog, totui s tii c Fenia nu are ce s ascund de dumneavoastr. Sau dac da, i eu nu tiu, acel ceva nu este de natur s v ngrijoreze. Noi nu avem nimic a-i reproa llinci i prietenia pe care i-o artai o merit cu prisosin. ' Ne-ai luat o piatr de pe inim, domnule Vladone! rsufl uurat Filomela. Ai putea interveni pentru noi ca s ne lase s-o vedem? insist Filomel. Nu v pot promite dinainte. Am s m interesez cum se mai simte i, dac sntatea ei permite, v rog s m credei c dumneavoastr vei fi primii care o vei yedea. Bine, dar de ce sufer? ntreb Filomela. Trece printr-o foarte serioas tulburare psihic, am inventat ad-hoc un diagnostic. Profesorul Hlinescu sper s-o pun pe picioare scurt vreme. Cteva clipe n-a mai vorbit nici unul dintre noi. Ei, cum se mai descurc noul dresor? am ntrebat cnd mi-am dat seama c, n mod surprinztor, conversaia stagnase. Admirabil! tii nu v-am ascuns c Eremia Fecioru nu mi-e simpatic, dar snt nevoit s rccunosc deschis c n materie de dresaj e un as. Cred c n turneul pe care circul nostru l va ntreprinde n stri 392 ntate, numerele de dresaj ale lui Eremia se vor bucura de un real succes. Cum, plecai n turneu? am ntrebat devenind brusc n aa msur interesat de vestea pe care o aflam, nct m-am mirat eu nsumi. Circul pleac la nti august. Presupun c sntei bucuroi... De ce s fim? ntreb Filomel. C vei vedea o ar strin, am explicat, cu gndul n alt parte, fiindc vestea pe care mi-o dduse avu asupra mea un efect a zice salutar. Salutar n:ensul c pur i simplu m dezmeticisem din starea de relativ apatie n care m aflasem. Vreau s spun c m simeam acum n mai mare msur locotenentul Vladone de la contraspionaj dect m simisem cteva minute mai nainte. Noi nc nu sntem siguri c vom pleca, spuse Filomel cu prere de ru, dar cu mult demnitate. De ce? Se pare c numrul nostru este apreciat ca mult prea modest n comparaie cu ceea ce s-a realizat aiurea n materie de dresur de psri, mi explic Filomela. Dac acest criteriu ar sta la baza selecionrii i a celorlalte numere, cu excepia lui Fecioru i a zburtorilor, n-ar mai trebui s plece nimeni. Considerai c vi se face o nedreptate? am ntrebat.

 Asta nu. De altfel n ceea ce ne privete, nc nu s-a luat o hotrre definitiv. Personal snt convins c vei pleca i dumneavoastr. Am spus-o cam din vrful buzelor, deoarece n clipele acelea mi era complet indiferent dac prietenii mei vor fi sau nu selecionai. Faptul c circul,se preg 393 tea s plece n turneu peste grania continua sa nu se par o noutate extraordinar, i nc n aa msur, nct a-mi prelungi vizita i a continua conversaia cu ei o consideram aproape o corvoad De aceea, scuzn- du-m c treburile m silesc s-i prsesc att de repede am plecat. Cu troleibuzul i apoi cu un taxi am ajuns la sediu. Speram s-l mai gsesc acolo pe ef. Plecase. Nu l-am mai gsit nici pe maiorul Bogdan. Eram nerbdtor s le comunic i lor vestea c circul pleca n turneu, convins fiind c vor acorda informaiei aceeai importan pe care cu i-o acordam. Au s-o afle mine diminea, mi-am zis, pregtin- du-m s plec acas. Totui nu m puteam hotr s amn pn a doua zi. eful trebuia ncunotinat, dei informaia obinut nu implica luarea unor msuri de maxim urgen. Colonelul trebuia informat imediat dintr-un alt motiv, a zice unul egoist. Speram ca din discuia ce avea s urmeze, s pot nelege eu nsumi de ce era foarte important ceea ce aflasem de Ia Filomel. Eram convins c eful l cunoteam mcar n atta msur va vedea mult mai departe dect eram eu n stare. n ciuda faptului c se fcuse trziu, l-am sunat acas. Dup al treilea apel, cineva a ridicat receptorul i am auzit vocea puin cam somnoroas a colonelului: Alo! Cine-i? Locotenentul Vladone la telefon. Tovare colonel, mi permitei s raportez... Raporteaz! Tovare colonel, la nceputul lunii august, circul pleac n turneu. tiai?. 394 Tovare colonel, mi-am permis s v deranjez la ora asta, fiindc am crezut ca trebuie s v informez imediat. Ai fcut foarte bine, Vladone. i... i m bucur c i-ai dat seama de importana problemei. Ultimele cuvinte ale colonelului nu-mi fcur nici un fel de plcere. Faptul c m ludase fiindc sesizasem importana problemei plecarea circului n turneu nsemna c avea o prere foarte proast despre mine. Fiindc una e s nu sesizezi importana unei probleme i elta s nu fii n stare a nelege n ce const ea. Or eu am recunoscut-o i ceva mai sus eram capabil s intuiesc doar importana nu i problema n sine, ceea ce este cu totul altceva. (Totui nu aveam dreptul s m simt jignit, fiindc interpretarea pe care o cldeam cuvintelor colonelului era cu totul

eronat. Dar de aceasta i vcr da singuri seama cititorii, pe msur ce vor lua cunotin de evenimentele n curs de desfurare). Dar ntruct m simeam jignit, mi-am permis s replic: E la mintea cocoului, tovare colonel, i mcar atta minte ct a cocoului crcd c am i eu. N-am vrut s te jignesc, Vladone. Sper c ntr-o zi care probabil nu este prea departe vei nelege i dumneata ce anume am vrut s spun. Apoi cu alt ton: Ei, acum du-te i dumneata de te culc. Noapte bun. S trii! Am pus receptorul n furc i am rmas locului descumpnit. Ce voise s spun colonelul? Nu nelegeam. Eram, da, descumpnit, dar simeam cum ncet, ncet tristeea m ncearc. O tristee inexplicabil, aproape dureroas. Am plecat spre cas. M-am urcat n Rosi395 nanta mea i zece minute mai trziu m aflam n lift, urcnd spre apartamentul meu.. n momentui cnd am intrat n vestibul a nceput s sune telefonul. M-am repezit s ridic receptorul, dar cnd am ajuns la un pas de aparat am ncremenit locului, nemaindrznind s fac acel ultim pas. Da, cred c acesta este termenul cel mai potrivit. N-am ndrznit! Nu tiu dac trebuie s afirm c n general am presimiri. Niciodat nu mi-am pus o asemenea ntrebare. tiu ns, cu o certitudine aproape absolut, c pericolul l presimt. Am veriiicat n mai multe rnduri. i iat c ceea ce m-a mpiedicat s fac acel ultim pas sau numai s ntind mna ca s ridic receptorul a fost presentimentul unui pericol iml- nent. Poate c afirmaia mea are s v mire. Poale c avei s v ntrebai: Bine dar ce pericol putea s te amenine dac ridicai receptorul? Dac v gndii la ui pericol material i imediat, ntrebarea dumneavoastr pare legitim. Desigur, ridicnd receptorul, nu avea s se declaneze o explozie care s m ucid. Numai c nu despre un asemenea pericol este vorba, i nu la aa ceva ma gndeam atunci. De fapt, nu m gnde.un la nimic precis, ci pur i simplu simeam c nu trebuie s ridic receptorul, cci, dac l voi ridica, m voi gsi ntr-o mare primejdie. Telefonul suna. De cele mai multe ori cnd el sun i nu vrei s tii cine te cheam ai impresia c apelul se repet din ce n ce mai des i parc din ce n ce mai alarmant, nct, pn la urm, nu mai poi rezista i, clcnd n picioare propria-i hotrre, sfreti prin a ridica receptorul, dei tii c, un minut mai trziu, vet regreta. Ei, bine, de data asta nu se ntmpl aa. Apelul se repet la intervale uniforme aa cum se ntmpl n realitate, absolut n toate cazurile dar mie mi se prea c lucrul acesta se petrecea nu n mod necesar 396 i obiectiv, ci c, dimpotriv, uniformitatea apelului era un indiciu sigur c insul care m cuta dispunea de timp suficient, c nu avea nici un motiv s se grbeasc i c, n consecin, m va suna mereu-mereu pn cnd, nnebunit, voi sfri prin a rspunde. ncremenit locului, de parc priisesem rdcini, ascultam apelul, voiam teribil de mult s aflu

cine m caut i pentru ce, dar teama era mult mai puternic. Telefonul suna, eu mi strngeam pumnii i, pe nesimite, transpiraia m invad, la fel ca ntr-un comar. L.a un moment dat, i mult mai curnd dect m ateptasem, apelul conteni. Am rsuflat uurat i, cu batista, mi-am ters transpiraia de pe frunte, de pe fa, de pe gt. Pe urm, n timp ce mi scoteam haina, deodat m-a cuprins un fel de disperare c fusesem att de prost i m ncpnasem s nu ridic receptorul. Acum, n contrast cu ceea ce simisem tot timpul ct sunase telefonul, regretam c teama m mpiedicase s aflu cine m chemase, dei, chiar de la primul apel, aceasta fusese dorina mea cea mai intim, cea mai arztoare, fiindc, de fapt, tiusem de la nceput c la captul cellalt al fitului se aflase Erna. Ea fusese, Erna, m sunase dintr-un motiv numai de ea tiut, i dac nu rspunsesem sigur c de acum ncolo nu avea s m mai cheme. Pierdusem pentru totdeauna ansa unic habar nu aveam despre ce anume ans era vorba i certitudinea aceasta n aa msur m dezndjdui, nct mi-am zis c viaa nu mai are nici un sens pentru mine. n aa msur sinuciderea mi se pru unica rezolvare posibil, nct m-am ndreptat spre ua ce da n balcon, hotrt s m arunc pe fereastr. De vreme ce poi relata astzi cele ntmplate atunci, nseamn c totui n-am fcut-o, c n ultima clip am renunat sau c s-a n397 tmplat ceva care m-a mpiedicat s-o fac. Ce anume ns nu tiu. Dar nu numai atta nu tiu. Nu tiu ce s-a mai ntmplat imediat dup aceea i pn a doua zi dimineaa cnd mi-am dat seama c m aflu, mai exact, cnd m-am dezmeticit propriu-zis i mi-am dat seama c m aflu n biroul colonelului Mnil. Stteam pe un scaun, lng fereastr. Maiorul Bogdan era i el de fa. Habar nu aveam dac venise nainte tau dup mine. Vorbea, i eful l asculta cu atenie. A trebuit s fac eforturi ca s neleg ce spune. Cnd am izbutit, am nceput s ascult i eu cu atenie. Pantea n-a reinut nici un amnunt i cu att mai puin numrul ambulanei. N:ci el i nici ceilali. Rm- niceanu ns a cscat mai bine ochii. El a observat c ambulana avea o arip levit. Bineneles c numrul nici el nu l-a reinut. Aripa lovit constituie totui un indiciu. L-am trimis pe Picioru s descopere sanitara i pe ofer. i a reuit? am ntrebat, dei nu aveam nici o ndoial c da, ntruct locotenentul-major Picioru se bucura de faima c era capabil s descoperc un anume individ printre o sut alii, toi semnnd ntre ei. Bineneles. Acui trebuie s pice aici cu oferul rtspectiv. Colonelul se uit la ceas, se mir ct de repede trecuse timpul, pe urm ctre maior: Eu snt chemat la eful ccl mare. Dac, n lipsa mea, pic Picioru cu oferul, ancheteaz-l tu, Bogdane. n regul. De altfel, numai pentru atta lucru, nici nu era cazul s pierzi tu timpul. Iar ceva mai trziu, dup plecarea colonelului, ctre mine: Cum te mai simi, Vladone?

M-am uitat la el surprins, de aceea i-am rspuns cu oarecare ntrziere: 398 Perfect, tovare maior. Pot s v ntreb de ce mi-ai pus aceast ntrebare? Las cumva impresia c a fi bolnav? Pari cam obosit, Vladone. Apoi imediat, parc de team s nu m sperie: Dar s-ar putea s fie doar o simpl impresie de-a mea. V asigur, tovare maior, c este o simpl impresie. n clipa urmtoare, Picioru introduse n birou pe oferul ambulanei cu care, dup toate probabilitile, Erna se deplasase deghizat de la locuina ei la accea a lui Lpuneanu. oferul era un om trecut de cincizeci de ani, mrunt, gras, cu o chelie pronunat i cu un neg mare ntre sprncenele stufoase. Ochii splcii i erau tare neastm- prai, probabil i din cauz c-i era team. Se spune c exist trei feluri de oameni: buni, ri i oferi. Despre oferul introdus n birou de ctre Picioru nu era uor s-i faci o prere. N-am izbutit nici dup cteva minute, aa c mi-am zis: ofer! i cu asta m-am mulumit. S trii! Ia loc! l invit maiorul. (ntre timp Picioru se eclipsase din birou, pesemne mai avnd i o alt nsrcinare de ndeplinit.) oferul se aez pe scaun i, din cauza greutii, scaunul scnci. Cum te cheam? Snpetru. Gheorghe Snpetru. Presupun c tii de ce te afli acum aici la noi. Nu tiu. tiu c nu m simt vinovat cu nimic. Asta tiu, i tiu sigur. Luni dup-amiaz ai fost de serviciu, da? Luni asta care a trecut? .399 Da! Am fost. N-a mai fi fost! De ce? Pi spunei i dumneavoastr. Am luat ambulanii n primire la ora dou. La dou i jumtate prima curs. O fat care ncercase s se sinucid. Pe la patru, unul cruia i-a plesnit primusul i era gata-gata s ard ca o achie. Pe urm... Nu e nevoie s-mi niri toate cursele pe care le-ai fcut n dupamiaza aceea. Mie s-mi spui ce ai fcut dup orele opt seara. Dar i atrag atenia s nu-mi niri verzi i uscate. Dup orele opt seara? Da, dup orele douzeci. Va s zic asta-i! Mi fir-ar al dracului s fie! ncepu s se frmnte pe scaun s se caute, prin buzunare. Vrei o igar? l ntreb maiorul. Nu! Caut batista. i ntr-adevr avea nevoie de batist ca s-i tearg transpiraia, dintr-o dat foarte abundent. Pn la urm o gsi. i terse faa, fruntea,

palmele, o vr napoi n buzunar, dup care se uit la maior fr s deschid gura. Ai de gnd s vorbeti, Snpetru? N-am ce s spun. C dac am s v spun adevrul tot nu avei s m credei, aa c mai bine tac. Tac, i facei cu mine ce Vrei. N-ai de unde s tii dac am s te cred sau nu. Aa c eu te sftuiesc s-i dai drumul. Pi cum s m credei dac nu-i de crezut? Ce anume nu-i de crezut? Vrei s spunei c avei s m credei dac am s v zic , Mi tovare, poi s m i omori, dar eu habar .400 nu am ce s-a ntmplat cu mine ntre opt i zece n noaptea aceea/' Am fcut ochii mari i mi-am zis c Snpetru sta trebuie c era srac ru cu duhul dac i nchipuia c l va putea prosti pe maior. Iar cnd, apoi, l-am auzit pe acesta spunndu-i c-l crede, am presupus c-i o tactic de-a lui, ca s-i ctige ncrederea. Bine, nu-i aminteti. Dar ia ncearc s-i aduci aminte ce ai fcut pn n clipa cnd ai nceput s nu-i mai aminteti. S zicem, cam de pe la ora nousprezece, adic de pe la ora apte seara. Pi s ncerc. La apte seara eram n curtea spitalului. Stteam de vorb cu portarul. Discutam despre campionatul mondial de fotbal. El zicea... Treci peste ce zicea portarul. Avei dreptate, c nu asta e important. Ne-am cam ciorovit pn pe la apte i jumtate. Nu! Pn pe la opt fr un sfert. Atunci am primit ordin s m duc dup unul care are o criz de apendicit tocmai n Colentina. Ce mai! Zi afurisit. Asta era a asea curs de cnd intrasem n serviciu. Dar ce era s fac? Am plecat. De plecat am plecat, dar de ajuns acolo n-am ajuns. De ce? Ge i s-a ntmplat pe drum? Pi tocmai asta-i de mirare: habar nu am ce mi S-a ntmplat. mi aduc aminte c, la un moment dat, mi-am dat seama c stau cu motorul oprit i cu minile pe volan. Am crezut c am rmas n pan i chiar m-am mirat c stau aa, fr s fac nimic. M pregteam s cobor ca s cercetez motorul. Dar, mai nainte, am apsat pe accelerator, i iat c motorul funciona. M uit afar s vd unde m aflu. Tocmai pe Filantropia, aproape de Chibrit, unde-i un complex alimentar. I se spune la Ciuperc. Eu aveam curs pe Colentina i iat c m aflam pe Filantropia. M uit la ceas: zece! 401 De la spital plecasem la opt fr un sfert. N-am mai stat pe gnduri. Iam dat btaie la adresa de pe Colentina. Cnd am ajuns, mi s-a spus c pe bolnav l transportase o alt ambulan. M-am ntors la spital i am minit c am avut o pan afurisit. Dac le spuneam adevrul cine m-ar fi crezut?

i se uit ntrebtor la maior. Va s zic aa s-au petrecut lucrurile, conchise acesta. Aa. Spune-mi, Snpetru, cnd ai plecat de Ia spital sau n drum spre pacientul acela nu ai luat pe nimeni n main? Propriu-zis nu am luat pe nimeni. Ce nseamn la dumneata: propriu-zis nu ai luat pe nimeni? Nepropriu-zis ai luat? S vedei. Domnul doctor Peticaru urma s mearg cu mine la bolnav, ca s constate dac trebuia ntr-adevr internat. S-a urcat lng mine i mi-a spus s m abat puin din drum ca s-l las la un atelier mecanic unde dduse maina lui la gresat. Zicea c, dup ce l duc acolo, eu s-mi continui cursa, c el m va ajunge din urm, ba mi-o va lua chiar nainte. i? L-ai dus la atelier? Cred c l-am dus. De ce numai crezi? Ce, nu eti sigur? Nu-mi amintesc de fel aa cum v-am mai spus ce am fcut pe drum. Dar pesemne c l-am dus, fiindc domnul doctor a ajuns acas la pacient naintea mea. Acolo, vznd c nu mai am de gnd s vin, a cerut la garaj s-i trimit o alt ambulan. Pe doctor spuneai c-l cheam Peticaru? am ntrebat. i Da, Peticaru. .402 Numele mi era foarte cunoscut, dar nu-mi aminteam de fel dac l cunoscusem cndva, sau mi vorbise cineva despre un oarecare medic Peticaru. Altceva Snpetru? ntreb maiorul. Nimic! n cazul acesta eti liber. Un moment numai s. vin cineva ca s te conduc. nseamn c m-ai crezut! exclam cu o uimire ce prea sincer. Da, Snpetru, te-am crezut. i tare mi-e team c eti mai puin convins c-i adevrat ce mi-ai spus dect snt eu c nu mi-ai ndrugat braoave. M ntreb, tovare, am s fiu vreodat n stare s neleg ce s-a ntmplat cu mine? Iat o ntrebare la care eu n nici un caz nu snt n msur s-i rspund. Aceast ultim parte a dialogului dintre maior i ofer am transcris-o cam dup ureche, cum se spune i nu snt sigur c n-am mai adugat ceva i de la mine deoarccc eram preocupat s-mi aduc aminte cu ce prilej auzisem pronunndu-se numele doctorului Peticaru. Dup ce oferul prsi ncperea, maiorul m ntreb: l cunoti cumva pe doctorul Peticaru? Personal nu cred s-l fi cunoscut. Snt ns sigur c cineva mi-a vorbit de el. Cine ns, i n ce mprejurare, nu izbutesc s-mi aduc

aminte. Dar abia am pronunat aceste cuvinte, c brusc mi-am amintit. Tovare maior, doctorul Peticaru... ei, bine, tiu cine-i doctorul Peticaru. Doctorul Peticaru este medicul care a pus n ghips piciorul fracturat al lui Eremia Fecioru. Noul dresor! Da!... El L. Maiorul fluier i trosni din degete ca putii. 403 Vladone, mi se pare c s-a prins ceva n undi. Al naibii s fiu dac nu s-a prins ceva! Poate chiar un pete mare-mare! i ncepu s se plimbe prin camera agitat. n ochi i se citea o mare satisfacie, pe care i-o manifesta fie frecndu-i minile, fie fcndu-mi din ochi, de fiecare dat cnd trecea prin faa mea. Doctorul Romulus Peticaru era chirurg, i nc unul foarte bun, dei destul de tnr. (Nu avea mai jmiljt de treizeci de ani.) Confraii, cei n suficient msur de obiectivi ca s recunoasc fr patim i meritele altora, spuneau despre el c are mna lui Djuvara. Ca nfiare ns, omul nu-i spunea mare lucru. Un tip obinuit, greu de reinut, de statur potrivit, modest mbrcat i, cel puin dup aparene, timid. Dei toat lumea i recunotea talentul pn i invidioii datorit modestiei sale nimeni nu-i acorda consideraia ce i s-ar fi cuvenit. Pn i subalternii asistenii i asistentele medicale i permiteau s fie fa de. el ireverenioi i, n unele mprejurri, de un familiarism aproape jignitor. El nu se supra niciodat i prea c nici nu observ purtarea lor. i poate tocmai datorit faptului c nu era arogant i nici vindicativ ntreg personalul inea la el. M-am convins de acest lucru n timpul anchetei discrete pe care am ntreprins-o la spital din nsrcinarea maiorului Bogdan la puina vreme dup audierea oferului Gheorghe Snpetru. Toi acei cu care am stat de vorba l-au ludat, att din punct de vedere profesional, ct, mai ales, ca om. Pinea lui Dumnezeu, om cu inim de aur, bun s-l pui pe ran etc, etc cu asemenea cuvinte i ncheiau cei chestionai caracterizarea. ntmplarea a fcut s-l i ntlnesc pe unul din coridoarele spitalului. Tocmai ieea de la o operaie mi s-a spus c de la una foarte grea -i, dac o sor nu mi-ar fi atras atenia cine este, a fi putut crede c omul care tocmai trecuse pe lng mine, absent i obosit, purta un halat nu prea curat, o tichie pleotit tras pn deasupra sprncenelor i nite tenii albi, sclciai sigur a fi crezut c insul cu care mi ncruciasem paii era un infirmier sau eventual un autopsier. Am fost surprins ct de fr importan arta i, privind n urma lui, mi-am zis c, probabil, nici o femeie nu s-ar pierde cu firea din cauza lui. Doctorul Peticaru ocupa un apartament dintr-un bloc de pe strada tirbei Vod, la etajul trei, unde tria singur. Pn n urm cu doi ani, locuise acolo mpreun cu mama lui, care ns murise subit, n timp ce asista la o slujb religioas n biserica din cartier. Prerile colocatarilor excelente. Nimic suspect. n concluzie, numai aprecieri elogioase de la

persoanele cele mai diferite ca profesiune i preocupri. La toate acestea mai trebuie adugat c verificarea declaraiei oferului Snpetru confirma ntru totul afirmaiile acestuia. ntr-adevr, la orele douzeci doctorul Peticaru se prezentase la atelier pentru a-i lua n primire maina gresat i pus la punct o Dacia 1300 iar la douzeci i douzeci i cinci de minute suna la ua apartamentului de unde urma s fie ridicat bolnavul de apendicit. Acolo, ateptase timp de zece minute ambulana condus de Snpetru i, vznd c ntrzie, telefonase la spital i ceruse s se trimit o alt main. Cnd m-am prezentat la maior pentru a-mi face raportul, acesta m ascult n tcere, posomorndu-se pe msur ce afla c totul pleda n favoarea doctorului. .405 n ncheiere, mi-am permis s fac urmtoarea observaie: Aa c, tovare maior, mi se pare c ne-am bucurat de poman i c n undi nu vom izbuti s prindem nici mcar un petior. Eu snt convins exact de contrariu, Vladone. Totul e bine i frumos, adic, dup datele obinute de dumneata, doctorul sta nici usturoi n-a mncat nici gura nu-i miroase. M rog, m rog, a fi gata s mi-l pun i eu pe ran, dac a gsi rspunsuri mulumitoare la urmtoarele ntrebri. Prima: De ce l-a ateptat pe Snpetru numai zece minute? A doua: De ce a telefonat la spital dup alt ambulan cnd, n mod normal, ar fi trebuit so atepte pe aceea condus de Snpetru. De ce? Pi e simplu, tovare maior. i-a nchipuit c Snpetru a avut o pan i, ntruct starea bolnavului necesita urgen... Ia-o mai ncet, bobocule, m ntrerupse. n definitiv, o pan, n cele mai multe din cazuri, poate fi remediat n maximum jumtate de or. Ia s facem o mic socoteal, dei mie cifrele mi produc o adevrat alergic. Va s zic: la orele douzeci Snpetru l las la atelierul de reparaii i pleac imediat la bolnav. S ncercm s ne nchipuim ce a fcut dup aceea doctorul. S-a urcat imediat la volan i mn repede n Colentina? Imposibil. A controlat, ct de ct maina, ca s tie pe ce d banii. A mai schimbat mcar cteva cuvinte cu cel care i-a pus-o la punct. Nu mult, dar zece minute au mai trecut. Abia dup aceea a plecat. Drumul a durat cinci- sprezece-douzeci de minute. n sfrit, ajunge acas la bolnav i acolo constat c ambulana n-a sosit nc. Ateapt zece minute. Deci, una peste alta, cam treizeci i cinci, maximum patruzeci de minute de cnd se desprise de Snpetru. n treizecipatruzeci de minute, .406 numai puine pene nu se remediaz. Asta ce nseamn? nseamn c, n mod normal, Peticaru ar fi trebuit s atepte n continuare pe Snpetru i. nu s telefoneze fiindc, dac punem la socoteal c distana de la spital i pn acas la bolnav nu putea fi strbtut n mai puin de cincisprezece-douzeci de minute, este la mintea cocoului c domnul sta Peticaru nu trebuia s cheme a doua ambulan, ci ar fi trebuit s-i dea prin minte c Snpetru va izbuti s vin 4e hac penei n mai puin

timp dect i-ar trebui unei alte ambulane s ajung de la spital pn n Colentina. Dar snt i pene care nu se pot remedia imediat, am obiectat. Snt, desigur. Dar doctorul trebuia s tie, mai ales c are main proprietate personal, c Snpetru, n cazul cnd constata c a suferit o pan pe care n-o putea remedia singur, era obligat s anune pe eful de garaj ca s-l depaneze i totodat s trimit la bolnav o alt ambulan. nelegi? Doctorul Peticaru trebuia ori s atepte ambulana mcar douzeci de minute, i abia dup accea s se intereseze la garaj dac i sa ntmplat ceva lui Snpetru i, n caz afirmativ, s cear o alt ambulan ori s-l urce pe bolnav n maina sa i s-l duc la spital. Doctorul ns n-a fcut nici una nici alta. n schimb ce a fcut? A telefonat la garaj numai dup zece minute, i-a administrat bolnavului un calmant, dup care s-a crat fr s mai atepte s vad care ambulan va veni mai repede. Asta ce nseamn, tovare maior? nseamn c doctorul a telefonat dup alt main, fiindc a tiut ca Snpetru nu va sosi la destinaie. Concluzia la care ajunsese maiorul era ispititoare. De altfel, o alt explicaie mai plauzibil nu vedeam,407 Spune-mi, Vladone, ai trecut i pe la atelierul de reparat? Este unul particular? Da. Cu cine ai stat de vorb, cu patronul? Cu el. Ce impresie i-a fcut? Pare un om cinstit. Rmne de vzut dac numai pare sau este i n realitate. La ce anume v gndii, tovare maior? M gndesc la multe. De pild, m ntreb dac Snpetru l-a dus realmente pe doctor la atelier. i fiindc probabil am fcut nite ochi foarte mari, maiorul explic: Adu-i aminte ce ne-a spus oferul. La ntrebarea mea dac l-a dus acolo, mi-a rspuns: Cred c da. Pe urm, cnd l-am ntrebat de ce numai crede, mi-a dat urmtoarea explicaie: Nu-mi amintesc de fel ce am fcut pe drum. Dar, pesemne, l-am dus, fiindc domnul doctor a ajuns acas la pacient nainte mea. Acum nelegi? n definitiv, ce dovad avem noi c realmente l-a dus la atelier? Declaraia doctorului, confirmat de aceea a patronului atelierului. Dar dac acesta din urm a fost sftuit ce s spun n cazul cnd ar fi ntrebat? Iat o presupunere la care nu m gndisem. De altfel, n ultimele trei zile era pentru a treia oar cnd constatam alarmat i cu mare amrciune c dintr-o dat capacitatea mea de nelegere a unor situaii ceva mai deosebite slbise, cum de asemenea observasem nc i mai alarmat c nsui interesul pentru munca pe care o desfuram nu mai era acelai. O parte din fiina mea i nu cea mai nensemnat se izola,

se re- trana napoia unor metereze de indiferen, inexistente pn acum cteva zile. Constatarea aceasta m ngrijora, 408 m alarma, m nspaimnta, mi crea complexe de inferioritate, i nu numai complexe. Nu-mi face plcere s folosesc cuvinte demonetizate, dar realitatea era c n ultimele patruzeci i ase de ore, de fiecare dat cnd mi aduceam aminte de indiferena relativ cu care priveam nsrcinrile primite simeam c m ncearc adevrate mustrri de contiin. i aceast indiferen era cu att mai grav cu ct mi iubeam meseria. Mi-o iubeam i totui o priveam cu indiferen, deocamdat relativ indiferen, ale crei consecine ncepuser deja s se manifeste, ele constnd n slbirea capacitii de nelegere a unor situaii dificile, n ultim instan un regres de perspicacitate. De pild, numai aa se explica de ce nu sesizasem imediat c era posibil s existe o nelegere prealabil ntre doctorul Peticaru i patronul atelierului de reparat auto. Mda! O asemenea presupunere n-o putem exclude din capul locului, am mormit nciudat. Ai spus bine: presupunere. Numai c va trebui s ne convingem, ct mai curnd posibil, dac realmente este doar o presupunere. n cazul c este, va trebui s-o dm naibii, ca s nu ne mai ncurce. Neaprat, tovare maior. i ntruct maiorul Bogdan Tudoracu era un om cruia nu-i plcea s tergiverseze lucrurile, pn n sear izbuti s afle c Marin Antohie, proprietarul atelierului de reparaii auto, era vrul doctorului Peticaru. Descoperirea aceasta m convinse c optimismul maiorului nu fusese de loc exagerat i c n undi prin- sesem aa cum se exprimase el niscai pete, poate chiar unul foarte mare. De cnd Ilinca fusese internat la clinica profesorului Elinescu nc nu izbutisem s-mi fac timp ca s-o vizi 40i> tez. iNu eram la curent nici cu ultimele rezultate ale experienei la care probabil continuase s fi ea supus. De fapt, ca s fiu foarte sincer, nu lipsa de timp fusese cauza adevrat pentru care nu-mi clcase piciorul pe la clinic, ci lipsa de interes, acea lips de interes de care am vorbit mai sus, ce m rodea pe dinuntru ca o altfel de boal misterioas i perfid. i poate c ar mai fi trecut cine tie cte zile p. fn s m hotrsc dac eful nu m-ar fi ntrebat ntr-o zi: Pe la profesorul Elinescu ai mai trecut, Vladone? A avansat cu ceva? Tovare colonel, n-am mai dat pe la clinic... Am fost... Du-te astzi i dup aceea vino la mine s-mi raportezi, nu m ls el s formulez o scuz, ca i cnd ar fi tiut c va fi una mincinoas. Pe profesorul Elinescu l-am gsit n cabinetul su de la clinic. Chiar m miram c m-ai lsat s rsuflu linitit cteva zile, glumi el. Asta mi-a i fost intenia, domnule profesor, am glumit la rndul meu.

 Vrei s tii ce am mai aflat, aa-i? Ne intereseaz mult. Dac vrei s tii ce anume s-a ntmplat i n realitate din ceea ce ai presupus c s-a ntmplat ct timp Ilinca a fost sub influena acelui om, v pot spune c, n afar de faptul c i s-a poruncit s v asasineze, altceva ru n-a mai fcut. Cine i-a poruncit? Brbatul n vrst cu care s-a ntlnit n apartamentul Ernei? Da! El! Va s zic Ilinca i-a reamintit. 410 n stare de somn hipnotic i-a reamintit totul, domnule Vladone. Dup ce am aflat ceea ce ne-a interesat, i-am poruncit s uite : i-am sugerat ca, atunci cnd se va trezi, s-i reaminteasc numai lucruri plcute. De pild? C a fost ntr-o excursie cu o prieten, n Bucegi, la cota 1400. i dac ntr-o zi i vine n minte s se duc s-o caute pe acea prieten? Nici o grij n privina aceasta. I-am sugerat c prietena este de fapt o tnr suedez creia ntmpl- tor i-a fcut cunotin n holul hotelului Postvarul din Sinaia, i care acum cteva zile s-a ntors n ara ei natal. Ctva timp va atepta o scrisoare de la ea, pe urm o va uita, cel mult regretnd c suedeza nu a gsit de cuviin s-i trimit mcar o ilustrat. n concluzie, pacienta poate s prseasc n orice clip clinica. Din pcate, va trebui s-o mai gzduii ctva timp, domnule profesor. Din anumite motive va trebui s-o mai gzduii. Personal nu am nimic mpotriv Numai c n prealabil trebuie s-o convingei s rmn, fiindc se arat foarte nerbdtoare s ne prseasc, dei, aici, toat lumea, medici, surori i bolnavi o rsfa. Am s caut s-o conving, i sper s reuesc. A dori s v mai pun o ntrebare, domnule profesor. Ai spus c dup ce ai aflat ceea ce v interesa s tii, i-ai poruncit s uite. De ce ai procedat aa? Domnule Vladone, de vreme ce mi punei aceast ntrebare presupun c dumneavoastr ca instituie nu ca persoan v-ar fi convenit ca ea s-i aduc aminte de tot ce a fcut ct timp s-a aflat sub influena unei voine strine, eventual pentru a o putea folosi ca martor. .411 n nici un caz, domnule profesor. Mrturia ei n nici un caz nu ar putea constitui prob n justiie, ci, mai curnd, o declaraie din partea dumneavoastr, n care s consemnai constatrile la care ai ajuns n urma experienelor efectuate, ne-ar putea fi util. Asta e cu totul altceva, i o asemenea declaraie snt gata s o dau oricnd, dac m asigurai c pacienta nu va lua niciodat cunotin de ea. Cci trebuie s nelegei c dac i-am cerut s uite, am fcut-o din considerente pur morale. nchipuii-v ce s-ar putea ntmpl de pild cu dumneavoastr dac ntr-o zi ai afla c n timp ce erai ntr-o total

dependen fa de voina altcuiva, la porunca acestuia, ai ncercat s ucidei un om pe care l stimai i fa de care simii poate afeciune. Domnule profesor, pot s v asigur c Ilinca niciodat nu va afla c numai puin a lipsit s devin o criminal. Cu att mai bine, domnule Vladone, cu att mai bine. Lundu-mi rmas bun de la profesor, m-am dus s-o Caut pe Ilinca. Am gsit-o instalat ntr-o rezerv. O infirmier drgu i fcea de lucru pe coridor, n imediata apropiere a rezervei, i cnd am vzut-o, mi-am zis c eram singurul care tiam c infirmiera avea legtur cu spitalul doar ntr-atta c purta un halat alb, deoarece, n realitate, era o lucrtoare a noastr trimis acolo s asigure securitatea personal a llinci. Ilinca i manifest bucuria c m vede ntr-un mod att de expansiv, nct m mbri i m srut, fapt care avu drept consecin c m-am nroit ca un adolescent, n ciuda faptului c att mbriarea ct i srutul au fost cum nu se poate mai caste. 412 Ce bine mi pare c te vd, domnule Vladone. Ai venit s m iei de aici? Am evitat s-i rspund i am ntrebat-o la rndul meu cum se mai simte. Perfect, domnule Vladone, perfect. i snt fericit, aproape fericit. Dar nu m ntrebi de ce? De ce, domnioar Ilinca? Snt fericit pentru c acuma tiu. tiu, mi amintesc tot, tot ce s-a ntmplat atunci. i snt fericit, mai ales, pentru c nu are de ce s-mi fie ruine de ceea ce am fcut n zilele acelea. nchipuie-i, am cunoscut o fat frumoas la Sinaia, am urcat cu ea la cota 1400 i am petrecut mpreun cteva zile admirabile. Era suedez i o chema Martha. Snt sigur c zilele astea am s primesc o scrisoare de la ea. Dar dumneata ce ai fcut n tot acest timp? De ce nu i-ai inut promisiunea? Mi-ai fgduit doar c vei trece s m vezi n fiecare zi. Am fost bolnav, domnioar Ilinca, am minit fr nici un fel de remucare, mprumutnd chipului o min perfect adevrat. i acum? Acum eti sntos? se neliniti ea. Acum da. De altfel n-a fost dect o grip uoar. Pe urm, reamintindu-i: Ai venit s m iei de aici, nu-i aa? Din pcate, domnioar Ilinca, profesorul consider c va trebui s mai rmi nc vreo cteva zile. Nici nu m gndesc. Trebuie, domnioar Ilinca. Te rog s mai ai rbdare cteva zile. Cte? voi ea s tie. Maximum o sptmn. .413 Bine. Dar, s tii, mai mult de o sptmn nu rmn. Dac peste o sptmn nu m scoi de aici, am s fug din clinic.

I-am promis cam din vrful buzelor, fiindc nu eram de loc convins c ntr-o sptmn vom izbuti s rezolvm toate necunoscutele. Dup aceea, am vorbit despre o mulime de alte lucruri, fr importan, mai exact a vorbit Ilinca, rolul meu mrginindu-se n a asculta i a da din cnd n cnd din cap aprobativ. La plecare, Ilinca mi prinse la butonier o garoaf alb pe care o lu dintr-un vas n care se lfia un potpuriu de flori garoafe, trandafiri, bujori, gladiole etc semn c ele nu proveneau doar de la o singur persoan. 14 DOCTORUL PETICARU NCHEIE SOCOTELILE Colonelul era singur n birou. Avea dinaintea sa, pe birou, faimosul su carneel cu scoare din material plastic, de culoare vernil, n care obinuia s fac nsemnri nimeni nu citise mcar o singur nsemnare, nici mcar maiorul Bogdan, prietenul i cel mai apropiat colaborator al su de obicei telegrafice, scrise cu cerneal de diferite culori, dup un anumit cod al su, fiindc fiecare culoare de cerneal avea o anume semnificaie. M ascult pn la capt jucndu-se cu stiloul, fr s-mi pun vreo ntrebare, aa cum i era obiceiul. Abia cnd am terminat ceru amnunte n legtur cu vizita pe care o fcusem la clinic, pentru ca, la un moment dat, s-ini pun o ntrebare care m surprinse: Te-ai gsit vreodat n situaia de a fi singur ntr-o mprejurare hai s-i spunem dramatic i s i se fac fric, atta fric nct s-i pierzi capul? Tovare colonel m-am gsit n vreo dou rnduri n asemenea situaii, dar, n ciuda faptului c-mi era foarte fric, nu mi-am pierdut capul. 415 Asta e foarte bine. ine minte, Vladone, c indiferent de gravitatea situaiei n care te afli, dac izbuteti s nu-i pierzi capul, pn la urm scapi. Da, bineneles! am spus prostete, n aa msur mi ddeau de gndit cuvintele lui. i acum te poi duce, Vladone. L-am salutat i m-am ndreptat spre u. Dar nainte de a iei, o nou recomandare m intui n prag, de-a dreptul enigmatic: S ii minte, Vladone, c dac ntr-o zi te vei gsi ntr-o mprejurare critic, s-i aduci aminte, s nu care cumva s uii c, n ciuda aparenelor, nu vei fi singur. Am s in minte, tovare colonel. Am ieit din biroul lui nchiznd ua cu infinite precauii, nici eu nu tiu de ce. M-am dus s-l caut pe maiorul Bogdan. Speram c el va fi n msur s m ajute s neleg adevrata semnificaie a recomandrii ce mi-o fcuse colonelul. Dar nu l-am gsit. i ceilali colegi erau plecai. O tristee inexplicabil m coplei. M-am nvrtit fr rost, pe urm am plecat. M-am urcat n Rosinanta mea i am pornit motorul. Acas!

Simeam nevoia s fiu la mine, s m ntind n pat i s m gndesc la cele ce-mi spusese colonelul. Pe drum, tot timpul, numai la asta m-am gndit. i dac n-am fcut nici un accident, aceasta se datorete faptului c reflexele funcioneaz la mine ireproabil. Cnd am oprit, am crezut c m aflu n faa casei n care locuiam. Dar, spre surprinderea mea, am constatat c oprisem n faa blocului n care locuia Lpuneanu. Am pus frna de mn, am scos cheia de contact i, cobornd, am ncuiat maina. Am urcat cu liftul. Am sunat o singur dat i, mai nainte de a apuca s sun 416 a doua oar, ua s-a deschis i I-am vzut pe Lpuneanu. Te ateptam, Madone! Cuvintele lui m-au mirat. Cum naiba tiuse c voi veni cnd eu habar nu avusesem? Am vrut s-l ntreb, dar am renunat. i am renunat, fiindc am aspirat mirosul unui anume parfum care avu darul s-mi nnebuneasc sngele. M-am grbit s trec dincolo, n sufragerie. i nc din prag am descoperit-o pe Erna. Ce faci, Vladone? Abia cnd am vzut-o i cnd am auzit-o adrcsn- du-mi-se, mi-am dat seama ct de mult o doream. Dou sptmni!... n urmtoarele dou sptmni totul s-a terminat cu bine. Cazul a fost rezolvat i cei vinovai au fost arestai. Carneelul cu scoare vernil nc unul din faimoasele carneele ale colonelului Radu Mnil s-a adugat celorlalte, acelora ce odihnesc n despritura inferioar a fietului n ateptarea zilei cnd eful meu va iei la pensie i i va scrie memoriile. Dou sptmni n care timp s-au ntmplat multe evenimente, unele importante, altele stranii, iar altele cu epiloguri de-a dreptul senzaionale. n rezolvarea acestui caz, fiecare din echipa de lucru a colonelului i-a avut partea lui de contribuie. Printre acetia m numr i eu. Numai c nu n sensul dorit de mine i, presupun, nici pentru cititorii acestei cri. i datorit acestui fapt, n paginile urmtoare relatarea ntmpl- rilor o voi face nu folosind amintirile i propriile mele impresii, ci reconstituind faptele din cele ce am putut afla ulterior de la colegii mei. mi dau seama c nu am fost n suficient msur de clar. Ai putea deci obiecta: Bine, domnule, faptul c n desfurarea vi27 ~ Ail-earfi, relache 417 itoare a evenimentelor ai jucat un rol, altul dect acela pe care i l-ai dorit, nu constituie un motiv serios ca s-i modifici metoda de a prezenta faptele. Fr ndoial, o asemenea obiecie ar fi ntru totul justificat. Numai c eu nc n-am apucat s v mprtesc adevratul motiv pentru care, reconstituind n continuare ntmplrile, trebuie s folosesc permitei-mi s spun ca material documentar' izvoare strine. Motivul este urmtorul: Dei n tot timpul acelor dou sptmni am fost prezent n miezul evenimentelor, aciohind ntr-un fel sau altul, totui nu am cunotin ce s-a ntmplat i nici ce rol am jucat dect indirect, din

mrturiile colegilor mei. Vreau s spun c nu-mi aduc aminte sau, dac vrei, nu tiu precis ce s-a ntmplat n realitate cu mine i ce a fost doar vis, halucinaie sau comar. Cu alte cuvinte, am amintiri din perioada respectiv, dar mi este imposibil s-mi dau seama care dintre ele snt cu adevrat aduceri aminte i nu capricii ale fanteziei mele, supralicitat, din motive independente de voina mea, dect numai dac le confrunt cu relatrile colonelului M- nil, ale maiorului Bogdan, ale lui Picioru, la care se adaug lectura atent a tuturor pieselor din dosarul voluminos. Am inut s fac aceste precizri pentru a nu da prilej cititorilor acestei cri s se mire c, incepnd cu acest capitol, nu voi mai istorisi evenimentele la persoana nti, ci situndu-m n postura autorului care tie tot ce se ntmpl i povestete totul n mod obiectiv, cu alte cuvinte voi folosi metoda clasic a romanului realist, metod att de dispreuit de partizanii noului roman, dar mai ales de impostori. .418 Maiorul Bogdan Tudoracu intr n biroul colonelului Radu Mnil cu un aer triumftor: Btrne, i scoi plria? Fr s tiu despre ce-i vorba? Haide, deart-i desaga, biete! Maiorul se tolni ntr-un fotoliu, i ntinse picioarele i cteva clipe i le contempl, parc mirndu-se ct de lungi erau. Eremia Fecioru e un om fr prejudeci. Adic n-are cea mai a naibii prejudecat: gelozia. Aa!... i, m rog, cum ai ajuns s constai lucrul acesta? Maiorul, ca i cnd nu ar fi auzit ntrebarea, continu: Parc am citit pe undeva un panseu care suna cam aa: Va veni o vreme cnd unui so, aflnd c soia lui s-a culcat cu altcineva, i va prea tot att de puin ru pe ct i-ar prea dac ar afla c o carte pe care el a citit-o i i-a plcut a mai fost citit i de alii. A scris cineva aa ceva? M rog, dac o spui, tc crcd. Dar nu vd legtura. ii minte c te-am invitat cndva la bar s-o asculi pe Petronela, dar tu m-ai refuzat. Eu m-am dus o dat, i apoi m-am mai dus de cteva ori. Cnt... m rog, dac mai eti i puin ameit nu poi deosebi dac miorlie o pisic sau cnt Petronela. Atunci de ce te-ai dus? Cntreele astea de bar snt periculoase ca un recipient cu nitroglicerin. Nici o grij! Nu-i genul meu. Dac m-am dus de mai multe ori acolo a fost fiindc nu mi-a plcut ceva la ea. Ce? .419 Prima dat habar n-am avut ce anume nu-mi place la dumneaei. Mi-am zis doar c poart alt hram dect acela pe care l declar. Cnd mam dus a doua oar s-o ascult cum miorlie ca o pisic pe acoperi n sptmn brnzei, am citit-o. Ce-ai citit?

 Am observat c are un fel de idiosincrasie fa de strini, turiti, oameni de afaceri sau ce naiba or mai fi fost ei n seara aceea. Asta nu prea mi-a mirosit a bine. Tu tii c, n general, cntreele astea de bar snt de felul lor cosmopolite. Petronela noastr ns neam. Asta mic nu mi-a plcut. Mi-am zis: Bogdane, biete, sta nu-i hramul adevrat al Petronelei. Ia s tragi tu puin de firul sta, poate c iese ceva. i am tras puin, dar, tii, cu grij, nu cumva s se rup. i? i, printre picturi, am nceput s m ocup discret de dumneaei. Rezultatul a fost c m-am convins c, ntr-adevr, altul i este hramul. Nu crezi, Bogdane, c ar fi cazul s nu-i lbrezi ntr-un mod att de indecent expunerea? i atrase atenia colonelul. Ce vrei, btrne? Tu tii c n nici un caz concizia nu face parte din calitile cu care m-a nzestrat mama- natur. Aa c las-m s-i raportez aa cum m pricep. Poftim! se resemn colonelul. Ce-am constatat? C Petronela dac se arta de-a dreptul nepoliticoas cu strinii, n schimb era numai miere cu ai notri, ns numai cu romnaii notri care au optat pentru o anume profesiune, aceea de inginer. Dar nu care cumva s-i nchipui c se arta amabil cu orice fel de ingineri, de pild, cu unul de la nu tiu ce nenorocit de cooperativ de confecionat scobitori, crem de ghete sau crlige de rufe. Ferit-a 420 sfntul! Petronela prefer doar pe inginerii ce lucreaz n ntreprinderi de interes republican, mai ales pe cei din provincie. Unii dintre ei, atunci cnd vin la Bucureti n interes de serviciu, simt nevoia s se deconecteze la bar, scuturndu-se de nite bani pe care, n oraul lor, nu au cum s-i cheltuiasc sau, chiar dac au, n-o fac din pruden, fiindc mai ales n provincie se aplic proverbul: Foaie verde lobod, gura lumii slobod. Ei, bine, n sptmna asta de cnd am pus-o sub observaie pe Petronela, am putut constata c are o mulime de prieteni ingineri. Asta a fost prima i de loc de lepdat constatare. Reine, btrne! Bine.'... Bine!... Am reinut. Pe urm ce am mai constatat? Am constatat c noul dresor, Eremia Fecioru, este un om lipsit de prejudeci i c se bucur cnd nevast-sa face dragoste cu vreunul din aceti ingineri. i, m rog, de unde tii tu c se bucur? tiu, fiindc pe unii dintre amanii ei Petronela i aduce acas i aproape de fiecare dat cnd se ntmpl aa Eremia pleac la circ s dea de mncare bestiilor lui am aflat c nu las pe nimeni altcineva s le hrneasc sau i vine chef s se beiveasc la un local familiar din apropiere. n fine, am mai constatat ceva: c singurul prieten al Petronelei care nu-i inginer este doctorul Peticaru, pe care l viziteaz n apartamentul lui i unde deschide bine urechile, btrne! se mai ntlnete i cu ali brbai, bineneles cnd doctorul este de gard la

spital sau ocipat cu vreo operaie. Deci, cte constatri i-am nirat pn acum? Trei! Atunci mai este una. A, da! Am mai constatat c i Eremia este n relaii bune cu doctorul pe care, n 421 decurs de numai o sptmn, l-a vizitat acas n dou rnduri. Iat, btrne, cele patru constatri, i acum, vrei nu vrei, trebuie s-i scoi plria, fiindc n nici un caz nu poi spune c nu snt deosebit de interesante. Bine, mi scot plria, dei constatrile tale mai curnd pot deveni interesante dect snt efectiv la ora actual. Cum poi face o asemenea afirmaie? se indign maiorul. Datorit constatrilor mele, acum o mulime de chestii se leag. Acum tim precis c doctorul, dresorul, pramatia de nevast-sa, Lpuneanu i Erna snt o ap i-un pmnt, c toi fac parte din aceeai gac. i, dac vrei, numitorul comun este doctorul Peticaru. Cnd Eremia i rupe piciorul n accidentul de main, doctorul Peticaru i-l pune n ghips. Cnd Erna are nevoie s se duc la Lpuneanu acas, doctorul Peticaru o transport personal cu ambulana Salvrii. n fine, acelai doctor Peticaru pune la dispoziia Petro- nelei apartamentul ca s se ntlneasc acolo cu amanii ei. Ei, bine, dup tine toate acestea nu nseamn dect nite constatri care pot avea valoare doar n viitor, ntr-unui mai apropiat sau eventual mai ndeprtat? Ce Dumnezeu, btrne, doar acum tim prccis c-i putem bga pe toi n aceeai oal. i? Asta am presupus-o noi mai demult. Am presupus-o, dar acum tim cu certitudine. i dac tim? Dovezi avem? Nici una! Deocamdat nici una. S presupunem c l chemm aici la noi pe Lpuneanu, l nghesuim cu ntrebrile i pn la urm l silim s mrturiseasc adevrul, de pild, c intenioneaz s-l elibereze pe Balthazar. Simpla lui recunoatere nu constituie ns prob n justiie, atta vreme ct nu putem prezenta dovezi materiale. Noi 122 presupunem c ei pun la calc evadarea lui Balthazar. Dar atta vreme ct nu au trecut la fapte, nu pot fi nvinuii, trimii n judecat. Iat de ce i-am spus c deocamdat constatrile tale snt interesante, dar eficiente pot deveni eventual n viitor. Cnd? Cnd vom ti ceva mai mult dect tim astzi. Cnd vom ti, de pild, dac faptul c Petronela se culc numai cu ingineri arc la baz un anume substrat sau pur i simplu manifest o preferin accentuat fa de aceast profesiune, aa cum, pe vremuri, era suficient ca un brbat s poarte uniform de ofier i s-i zornie pintenii, ca toate fetele s se dea n vnt dup el. Tu ns presupui c nu-i vorba de o simpl preferin. Nu-i, btrne! A fi n stare s pun rmag pe orice.

 Foarte probabil! Dar este o convingere subiectiv. Noi trebuie ns s dovedim c ntr-adevr pe Petronela o intereseaz anumii brbai nu pentru potena lor ca masculi, ci fiindc ncearc s obin de la ei unele informaii cu caracter secret. Presupunnd c ne convingem de acest lucru, nc n-am ajuns la captul strdaniilor noastre, cci, fr ndoial, Petronela adun asemenea informaii nu ca s-i fac o colecie personala, ci ca s le plaseze mai departe, aceluia care are nevoie ele ele. Cui ns? Ai afirmat c Petronelei nu-i face plcere s aib legturi cu strinii. Oare absolut cu nici un strin, sau exist unul cu care face excepie? Iar dac realmente nu face excepie cu nimeni, atunci trebuie s-l descoperim pe acela care are buletin de identitate i nu paaport, dar prin comportamentul su trdtor este mai odios dect un strin care, printre 423 alte ocupaii nevinovate, se ndeletnicete i cu spionajul. n cazul acesta, dac am neles bine, obiectivul imediat ar fi s ne lmurim ct mai exact care snt relaiile dintre Petronela i inginerii cu care ca se ntl- nete. Este? Exact! Snt muli? Eu am depistat doar patru. Doi de la Braov, doi de aici, din Bucureti. Le-ai aflat numele, unde lucreaz? Bineneles. Pe cei din Bucureti las-i n seama mea. Pe braoveni a propxme s-i dm pe mna lui Vladone. Biatul mi place i cred c se va descurca bine. n nici un caz lui Vladone. De ce, btrne? Pn de curnd aveai o prere bun despre el. Ceva mai trziu, ca i cnd abia i-ar fi amintit: tiu eu? Poate c ai dreptate. Cear fi dac l-am trimite n concediu? Nu cred c ar fi o soluie prea bun. Atunci s-i dm o nsrcinare n provincie, pn cnd le venim de hac cntreelor i celorlali. Ar nsemna s-l jignim, Bogdane. Nu! 1 pstram aici. i dac vrei s tii, eu snt convins c ne va fi de mare folos. Ce vrei s spui, btrne? Nimic mai mult dect ceea ce ai auzit. Am s reflectez ce nrcinare s-i dau, care s nu ne stnjcneasc i totodat s-l avem sub ochii notri. La Braov, cred c e bine s se deplaseze Picioru, iar Dorobanu s se ecupe mai ndeaproape de doctorul Peticaru. Despre el tim cel mai puin, dei m intrig cel mai mult. Poate fiindc tim att de puin. 1 424 Locotenentul-major Dorobanii atepta s coboare liftul ca s urce pn la etajul patru, unde urma s schimbe o parol cu un locatar dintrun apartament Vecin cu al doctorului. Domnul Grigora era pensionar ceferist i de cnd se mutase n bloc, mpreun cu fiic-sa i ginerele, se

strduia s se deprind cu noua situaie, dar fr s izbuteasc. Sttuse mai nainte n cartierul Steaua ji ajunsese s se mute n bloc prin schimb de locuin. i fiindc acolo unde sttuse mai nainte avusese curte i grdin, iar aici doar un balcon, care fiind orientat spre miazzi era mai toat ziua prjolit de soare, se obinuise s coboare cu un scaun n faa blocului i s stea acolo pn cnd soarele puternic l gonea din nou n cas. Locotenentul-major Dorobanii avea un fler deosebit n a descoperi oamenii cei mai vorbrei i n acelai timp cel mai bine informai. De obicei, acetia snt pensionari su pensionare, oameni n vrst care, dup ce au muncit o via ntreag, acum, cnd nu mai au ce face, ca le treac timpul mai uor, vor s tie tot ce se ntmpl pe la vecini, pentru ca s aib apoi subiect de tifsuial cu ceilali locatari ai casei sau cu vreun prieten. De aceea, atunci cnd i se ncredina o sarcin de informare, Dorobanu apela la pensionari i, cum avea o rbdare angelic, tiind s asculte, dar mai ales s orienteze discuia n direcia voit de el, izbutea totdeauna s obin toate relaiile de care avea nevoie. Era a doua oar cnd venea la domnul Grigora, de data asta ca s verifice dac o vzuse vreodat pe Erna tntrnd sau ieind din apartamentul doctorului Peticaru, n care scop aducea cu el, n buzunar, mai multe fotografii ale fostei cntree. Nu fusese iniiativa lui, a 425 Iui Dorobanu, ci a maiorului care, ntr-o discuie cu colonelul Mnij, afirmase: Btrne, dac aflm c i Erna l viziteaz pe doctor, atunci putem presupune c nu Erna, ci Peticaru este vioara ntia. Colonelul se artase sceptic, dar gsise util propunerea maiorului. Dorobanii sun la soneria apartamentului i domnul Grigora veni imediat s-i deschid. A, dumneavoastr erai! Extraordinar, tovare, extraordinar! nchipuii-v, am visat azi-noapte ca jucam mpreun table. Dimineaa, cnd m-am trezit i mi-am amintit de vis, mi-am zis: S tii, Grigora, c tovarul acela are s te mai viziteze. i poftim, visul s-a realizat. n clipa aceea se auzi o mpuctur. Zgomotul venea din apartamentul doctorului Peticaru. Domnul Grigora care nu auzea foarte bine i care nu se pricepea de loc s deosebeasc zgomotul unei mpucturi de rateul unei maini, nu-i ddu nici o atenie. Dorobanu ns se repezi la ua apartamentului vecin i sun la sonerie. Dup cteva secunde, dndu-i seama c nu avea anse s i se deschid, se ddu civa pai napoi, repezindu-se apoi cu umrul n u. Ua ns nu ced. Nu ced nici a doua oar, ci abia a treia oar, cnd se repezir amn- doi, el i domnul Grigora. Cnd au ptruns n dormitor l-au gsit pe doctorul Peticaru prbuit lng pat, mpucat n tmpl. Dorobanii telefon colonelului i, dup ce primi aprobarea acestuia, anun procuratura. Pn la venirea expertului criminalist, a medicului legist i a fotografului, n prezena domnului Grigora, Dorobanu iniie o

prim i superficial percheziie a apartamentului, soldat cu un rezultat negativ. Doctorul Peticaru, zburn426 du-,si creierii, nu gsise de cuviin s explice ce anume motiv l ndemnase s ia o asemenea hotrre extrem. Dar nici ulterior, cu prilejul celei de-a doua percheziii, de aceast dat efectuata de o echip expert, nu se descoperi absolut nimic compromitor. n ceea ce privete cauzele, sinuciderea doctorului, n ciuda cercetrilor ntreprinse, continu s rmna nvluit n mister. Colegii de la spital primir vestea cu mult prere de ru i, ntrebai, nici unul nu fu n stare s furnizeze o explicaie ct de ct credibila. Singurii care probabil cunoteau motivul sinuciderii lui Peticaru erau Erna i Petronela fr ndoial c i Lpuneanu dar pe ei n nici un caz nu-i puteau audia, din motive de tactic: Ca s 1111 se sperie vnatul, cum se exprimase maiorul. n zilele imediat urmtoare, maiorul Bogdan i locotenentul-major Picioru unul n Capital, cellalt la Braov ntreprinser cercetri spre a verifica n ce msur inginerii crora Petronela le acordase graiile ei, sub patronajul binevoior al dresorului, erau doar nite soi infideli toi patru fiind nsurai sau, mult mai mult dect att, nite trdtori de patrie. Rezultatul acestor cercetri fu cel scondat, dar numai n parte, deoarece doi dintre ingineri, unul din Bucureti i cellalt din Braov, trebuir s fie scoi din cauz, mpotriva lor negsindu-se nici cel mai mic indiciu de vinovie. n schimb, vinovia celorlali doi prea mai mult dect evident. Amndoi ocupau n ntreprinderile unde lucrau posturi nsemnate, amndoi erau buni tehnicieni, buni organizatori, cu iniiativ i cu multe idei noi i originale n ceea ce privete organizarea produciei. Pe scurt, amndoi se bucurau de ncrederea conducerii i de simpatia salariailor n subordine. 427 Investignd n legtur cu inginerul Paul Nedelcu cel de la ntreprinderea din Bucureti maiorul Bogdan izbuti s afle chiar mai mult dect se atepta. n munca de informare pe teren a ti s ntrebi presupune un adevrat talent. De aceea maiorul, care deseori avea preri oarecum paradoxale ntr-o serie de probleme legate de meseria sa, afirma c aceasta presupune o adevrat art, pe care el o practica aa declarase n mai multe rnduri cu pasiune nu numai pentru c obinea totdeauna rezultatele scontate, ci fiindc i se oferea astfel prilejul s studieze psihologia oamenilor din cele mai variate straturi sociale. La ce concluzii ajunsese n legtur cu firea omeneasc de pe urma acestor studii nu se confesase nimnui. ns, n forul su intim, nu numai o dat i spusese, ai amrciune, c dac nu voia s ajung la concluzia c omenirea nu prea are cu ce se mndri, trebuia s fac abstracie de firea intim a majoritii oamenilor. n ceea ce privete arta de a se informa, dup prerea maiorului, ea consta nu att n a ti ce s ntrebi, ci cum sa ntrebi pentru a-l face pe cel care poate s-i ofere informaii utile s se gndeasc i s-i sar n ochi, abia n clipa cnd l ntrebi, fapte i atitudini

de comportament la persoana care te intereseaz, pn n clipa aceea aparent nesesizate sau considerate ca lipsite de importan. Punnd n joc toat arta sa, maiorul izbuti s afle 'despre inginerul Nedelcu un fapt care, prin importan, covrea pe toate celelalte. Afl c era cel mai bine informat inginer din uzin i c era la curent cu tot ce se ntmpl n fiecare secie, iar n anumite probleme mult mai bine chiar dect directorul sau inginerul.... i cum va cxplicai aceasta? ntrebase maiorul. Nedelcu este un temperament dinamic. Energia de care dispune, capacitatea sa intelectual snt mult mai mari dect este nevoie ca munca i secia pe care o conduce s mearg ca pe roate. i fiindc surplusul de energie trebuie ntr-un fel cheltuit, Nedelcu se intereseaz de problemele ce in de alte secii, dac vrei, de problemele de ansamblu ale ntreprinderii. Aceasta pe de o parte, Pe de alta, nu numai c se ofer s pun umrul ori de cte ori este solicitat, dar o face i din proprie iniiativ dnd un sfat competent sau ugernd ntr-o problem spinoasa de producie o soluie la care nimeni nu se gndise pn atunci. Din cele ce-mi spunei, se pare c inginerul Nedelcu are mai multe specialiti. Specialitatea Iui de baz este oeluri fine, dar ntr-o ntreprindere ca a noastr, specialitile snt, n cea mai mare parte, nrudite. n afar de oeluri fine, n ce alt sector i-a dovedit competena? Bineneles, m refer la alte sectoare dect cel de care rspunde direct. Pe Nedelcu al nostru i acest al nostru l fcu pe maior s striveasc n scrumier igara abia aprins l-au preocupat problemele legate de investiii. Nu tiu dac sntei la curent, dar uzina noastr este nc foarte tnr i ea urmeaz s fie nzestrat, n decursul ntregului cincinal, cu maini i utilaje produse o parte n ar, iar o alt parte urmnd fi importat. n privina investiiilor este foarte competent, dei nu lucreaz direct la acest sector. Este att de competent, nct a fost solicitat s studieze diverse oferte ale unor firme din occident privind mainile ce urmeaz a fi aduse dinafar. Spunei-mi, inginerul Nedelcu este nsurat? Are familie? 429 ) Bineneles. Soie i doi copii, amndoi foarte reuii. > Pi dac este att de mult solicitat, cnd mai are timp s se mai ocupe i de familie?. Din cele ce mi-ai povestit, snt ispitit s trag concluzia c inginerul m-- nnc i doarme la uzin. ' S nu exagerm, tovare. Omul i mai ia de lucru i acas, mai ales cnd l solicit alii. Pi i se permite s scoat din ntreprindere documente care au, mai mult sau mai puin, un caracter secret? S fim serioi! Nedelcu e doar un om de baz n fabric. Toat lumea este de acord c trebuie s existe vigilen. Dar vigilena nu trebuie neleas nici ea n mod mecanic, fiindc exist pericolul s srim peste cal.

Maiorul oft a prere de ru, gndindu-se ct de muli gur-casc exist n diverse locuri de munc. Ct privete pe Picioru, nici el nu-i pierdu timpul la Braov. Inginerul de care se ocup pe nume Abel. Nicoar nu era un personaj de prim ordin n ntreprinderea unde funciona, n schimb lucra ntr-o secie important ale crci produse aveau un caracter sccret. n legtur cu acest inginer cei din ntreprindere nu aveau preri prea bune. Dei priceput din punct de vedere profesional, ca om era puin agreat, fiindc avea o fire impulsiv, era invidios pe succesele altora i aiurit. Fusese n dou rnduri cstorit, divorase tot de attea ori, i recent i anunase colegii ca intenioneaz s se nsoare a treia oar cu o artist de la Bucureti. i ntruct la Bucureti nu fusese vzut dect n compania Petronelei, se putea trage concluzia c ori i minise colegii, ori Petronela l mbrobodise c va divora de dresor, mritndu-se cu el. 430 Ar i trebuit s fie o edin operativa, convocat de colonelul Radu Mnil. Erau prezeni: maiorul Bogdan Tudoracu, locotenentul-major Dorobanii i Picioru. Chiar la nceputul edinei Dorobanii ntrebase: Dar cu Vladone ce se ntmpl? Pe el nu l-am convocat. Rspunsul laconic al efului l nedumeri pe Dorobanii, care schimb priviri ntrebtoare cu Picioru, i elnu mai puin nedumerit. Nici unul dintre ei nu ndrzni ns s cear explicaii suplimentare. Pe urm, edina decurse dup tipicul tuturor edinelor operative: scurte informri n legtur cu sarcinile ndeplinite, trasarea altora noi, ca obiective imediate. Picioru nchise carnetuln care fcuse unele nsemnri. Dorobanii se pregti s se ridice. Maiorul se uit la ccas fcnd socoteala cte minute i vor trebui ca s ajung la ntreprinderea unde lucra inginerul Nedelcu. n clipa aceea sun telefonul. Colonelul ridic receptorul. Alo!... Da, eu snt. Cum? Absolut precis? Mulumesc. Apoi, ceva mai trziu cnd convorbirea telefonic lu sfrit ctre cei prezeni: V aduc la cunotin c Petronela a fost solicitat pentru 1111 turneu n occident. Cteva secunde nu reacion nimeni n nici un fel, n aa msura vestea i surprinse pe toi. Primul care i reveni fu maiorul Bogdan: Tocmai pe aia, cu voce ca o rni ruginit de cafea? E clar, tovare colonel! (Cnd era toat echipa maiorul nu-i mai spunea pe nume.) Ce anume e clar? C toat chestia e aranjat. Tocmai acum, cnd circul urmeaz s plece n turneu, hop c este i dum.431

:, v I neaei solicitat s cnte cam tot n aceleai orae. E clar c e un aranjament. Propunerea pornete chiar de la un impresar? se art sceptic Dorobanii. Tovare colonel, A.R.I.A.1 a mai fcut afaceri cu acel impresar? ntreb la rndul su maiorul. Pn acum niciodat. Persoana care m-a chemat Ia telefon a inut s-mi atrag atenia asupra acestui fapt. Ascultai-m pe mine! n oraele unde va cnta Petronela noastr se vor scumpi oule. Cei care se vor prli i se vor duce s-o asculte, vor reveni ca s se rzbune, bom'bardnd-o cu ou. Tovare colonel, interveni n discuie Picioru, nroindu-se aa cum i era obiceiul sceptic snt i eu. Cred c mai curnd ajung eu dresor de tigri i lei dect Petronela s cnte acolo unde, chipurile, este solicitat. Tovarul maior are dreptate, c nu-i dect un aranjament. Impresarul

acela, chiar dac este n realitate impresar, sigur c n-a fcut oferta din proprie iniiativ i dac va tre'bui s avanseze A.R.I.A.-ei vreo sum de bani, nu din buzunarul lui o va plti. Bine gndit, Picioru! l lud maiorul cu un ton de parc ar fi anunat o performan sportiv. Iat cum vd eu problema, tovare colonel. Pot s-i dau drumul? Toi cunoteau felul pitoresc de a se exprima al maiorului, aa c nimeni nu se mir de acel pot s-i dau drumul. Expune-i punctul de vedere, Bogdane, accept colonelul. 1 Agenia Romn de Impresariat Artistic (N.A.). 432 Peste o sptmna, circu! are s plece n turneu pe timp de o lun. Printre cei care urmeaz s se deplaseze este i Eremia Fecioru, noul dresor, care l-a nlocuit pe Franz Buller. Dar iat c la puin vreme dup ce Eremia a tiut sigur c va pleca, un impresar oarecare o solicit pe nevast-sa pentru o serie de concerte. Coinciden? Pe naiba! Ei au aranjat s ajung amndoi n acelai timp n occident, fiindc nu mai au de gnd s se rentoarc. Pagub n ciuperci! Nu pierdem dect nite pramatii. Dar asta nu reprezint dect aspectul superficial al problemei. Ea este ns mult mai grav... nainte de a continua l ntrerupse colonelul in s te informez c discuiile n legtur cu schimbul reciproc de artiti de circ n cadrul unui turneu de o luna de zile au nceput n urm cu vreo patru luni. La un moment dat au fost chiar sistate, pentru scurt vreme, i pe urm reluate. De treaba aceasta am luat cunotin telefonic abia adineauri. Acum poi continua. Sper c precizarea pe care am fcut-o vine n sprijinul punctului de vedere pe care vrei s-l expui. Ba bine c nu, btr... l lu gura pe dinainte pe maior vreau sa spun: tovare colonel. Va s zic amndoi vor s-o ntind din ar. Soii Fecioru nu au rude n apus. Madam Fecioru, este tiut, se ferete s aib legturi cu strinii. Dac vreunul, la bar, ncearc s-o invite la masa lui, l refuz cu atta dispre suveran, nct ai zice c e Liz Taylor n rolul Cleopatrei. Deci, nici tu rude n strintate i nici tu prieteni strini fcui la bar sau n alt parte. Asta pe de o parte. Pe de alta, orict de puin ne-am pricepe noi n a-i aprecia calitile vocale, sntem cu toii de acord i nu numai noi c Petronela e o cntrea mediocr care merge*' ntr-un bar de noapte, unde majoritatea consu .433 matorilor vin cherchelii din alt parte. Nici un impresar, care nu este filantrop i nici nebun, nu ar angaja-o, fiindc ar nsemna nu s ctige, ci s piard bani. i cu toate astea, iat c exist unul care i ofer un angajament pe timp de o lun... Cu dreptul de prelungire, am uitat s v spun, inu s adauge colonelul. E, poftim! Cu dreptul de prelungire. V ntreb: Ne putem noi lsa prostii de asemenea iordane? n nici un caz! Impresarul acela nu risc nici mcar un dolar. El este pltit de altcineva sau, mai exact, altcineva pltete cheltuielile de deplasare ale Petronelci, precum i eventuale alte

cheltuieli. Dar dac punem astfel problema vrem-nu-vrem, trebuie s ne ntrebm: De vreme ce soii Fecioru nu au rude n strintate, nici prieteni, cine este acela care pltete i n ce scop? Fiindc din pur... filantropie n-o face. Atunci? Nu cumva cel care, pn la urm, are de ctigat cel mai mult este tocmai filantropul? Cum adic? voi s tie Dorobanii care, se pare, urmrea mai greu raionamentul maiorului. Foarte simplu. Filantropul sper c atunci cnd ambii soi vor ajunge acolo va obine de la ci ceva care valoreaz mult mai mult dect nite amri de dolari pe care urmeaz s-i avanseze ca s-o scoat din ar pe Petronela, fiindc n legtur cu Eremia nu arc probleme, de vreme ce acesta urmeaz s plece n turneu o dat cu circul. Ce anume sper s obin de asemenea nu e greu de ghicit, dac ne gndim la slbiciunea permanent i constant a Petronelei fa de anume ingineri, ca, de pild, inginerii Nedelcu i Ni- coar. Desigur, nu sntem nc n posesia unei dovezi certe c acetia i-au pasat Petronelci materiale secrete, dar avem toate motivele s credem c aa s-a ntmplat. .434 i n cazul acosta o nou ntrebare se impune: Ce a fcut Petronela cu materialele, mai exact cu fotocopiile acelor documente de vreme ce originalele.se afl la ntreprinderile respective? Le-a pasat mai departe? Posibil. Totui, dup cele ce am putut verifica noi pn n prezent, o asemenea ipotez pare puin probabil. De ce? Fiindc nici Petronela i nici vreunul din admiratorii ei nu au legtur cu cineva din afar, venit n ar n chip de turist sau om de afaceri. Am putea atunci presupune c microfilmele au ajuns n rnn lui Lpuneanu care, la rndul su, urmeaz s le predea lui Balthazar ca s le scoat el din ar dup ce evadeaz? Mult prea complicat, Bogdane, i imprudent, se pronun colonelul. S zicem c Lpuneanu nc nu tim pe ce cale reuete s-l scoat din nchisoare pe Balthazar. Dar asta nu nseamn c a izbutit s-l fac i scpat peste grani. Balthazar nu va putea s se considere cu adevrat liber dect numai n cazul cnd izbutete nu numai s evadeze, dar s i treac frontiera. Or o asemenea performan e mult mai dificil chiar dect evadarea. i asta o tie nu numai Balthazar, ci este de presupus c o tie i Lpuneanu. De aceea, mi se pare puin probabil c Lpuneanu ar risca s-i ncredineze lui Balthazar microfilmele unor documente secrete obinute cu destul greutate. Iat, dar, de ce cred, Bogdane, c microfilmele n cazul cnd ele exist, i sigur exist nu au fost predate lui Lpuneanu... i nu vor fi nici de acum ncolo, complet maiorul, n schimb pare mult mai probabil c se ncearc scoaterea microfilmelor din ar de ctre unul din soii Fecioru. Problema se pune: de ctre cine? Este de presupus de ctre Eremia, i ddu cu prerea Picioru. .435 Bineneles c dresorul va ncerca s le scoat.

 Gndii-v se nsuflei Picioru c circul pleac nu numai cu oameni i animale, dar i cu o mulime de bagaje i materiale. nchipuiiv cte posibiliti va avea la dispoziie Fecioru. i n cazul acesta ce este de fcut? se neliniti Dorobanu. Intervenim ca s se anuleze turneul? n nici un caz, Dorobanu. n nici un caz! replic hotrit colonelul. Ar nsemna s procedm ca necugetatul acela care dorind s scape de oareci a dat foc locuinei. Atunci s nu i se dea paaport lui Eremia Fecioru, proprne tot Dorobanu. Adic s plece circul n turneu, dar s se renune n program la numerele de dresur. Nu-i nici aceasta o soluie prea fericit, Dorobanu, cel puin din trei motive. Primul fiindc programul a fost comunicat celeilalte pri, al doilea, fiindc dresura lui Eremia constituie numrul de rezisten din programul cu care artitii notri de circ se prezint acolo i n fine al treilea motiv: cum justificm conducerii anularea vizei de ieire? Avem vreo dovad cert c Eremia Fecioru intenioneaz s scoat din ar fotocopiile unor documente cu caracter secret? Nu! Avem, e drept, certitudinea subiectiv! Asta, da; dar fr dovada material ea nu valoreaz mare lucru. Categoric! fu de acord i maiorul Bogdan. Dac l oprim s plece o dat cu ceilali, l punem n gard i cine tie? poate, ca s se pun la adpost, distruge tocmai proba material. Pe cnd dac nu-i anulm paaportul el va crede c ne-a prostit i, linitit, se va face forte s scoat din ar ceea ce dorete s scoat. Numai c noi, nainte de a trece frontiera, va trebui s gsim microfilmele. n felul acesta vom termina cu acest domn Eremia, ca putem apoi spune .436 ca, n legtur cu documentele, a nimerit-o ca omonimul su cu oitea n gard. Aa c, personal, snt ntru totul de prerea tovarului colonel c nu trebuie s-l alarmm pe Eremia. Exact! Nu trebuie s-l alarmm. Desigur, nu-i de loc uor s aflm, clin timp, unde va ascunde microfilmele. (Folosesc viitorul, fiindc nu cred c ele au fost de pe acum introduse n ascunztoare, n cazul cnd Eremia s-a fixat asupra uneia.) Dar, grea sau foarte grea, nu avem ce face. Este sarcina noastr i trebuie s-o aducem la ndeplinire. Dac vom reui i eu snt convins c aa se va ntmpl satisfacia noastr a tuturora va fi mare. Sntei liberi. Pe dumneata, Bogdan, te rog s mai rmi puin. Vreau s elaborm un plan foarte amnunit de supraveghere permanent a lui Eremia: ct timp se afl la circ, ntr-o msur substanial sporit n preajma plecrii i, mai ales, u tren pn la frontier. Cu o sptmn nainte de plecarea circului n turneu, noul ngrijitor i ddu demisia. Dup promovarea sa n funcie de dresor, Eremia Fecioru ceruse ca postul de ngrijitor, rmas acum avacant, s fie ocupat de altcincva. i inuse s aib un ajutor nu att pentru c avea efectiv nevoie Fecioru i petrecea aproape tot timpul liber cu fiarele sale, motiv pentru care se considera robul lor ci pentru a avea un om cruia s-i poat

comanda, i de care s se fac ascultat. ngrijitorul se numea Boris Naicu, dar toat lumea la circ i spunea Scnduric, porecl care i fusese dat n timpul ct fusese nchis pentru mici escrocherii el le numea ginrii, de care cei de la circ n-ar fi aflat niciodat dac el, Boris Naicu, nu le-ar fi popularizat. .437 Scnduric era nalt, slab mijloc de viespe avea un nas imens i o voce de scapet. Meseria de ngrijitor la fiare a acceptat-o la nceput de nevoie abia ieise din nchisoare pe urm, dup ce s-a obinuit, i-a dat seama ca viaa de circ i place teribil de mult. N-o spunea nimnui, dar i admira mult pe clovni, i visul lui era s se vad ntr-o zi pe aren, fcnd giumbulucuri ca s se prpdeasc de rs lumea din staluri i de la galerie. De aceea, nu asculta dect din politee sfaturile lui Eremia care ncerca s-l iniieze n secretele dresajului. Bag bine n devl, Scnduric, fiindc ntr-o zi s-ar putea s-mi iei locul, aa cum i eu l-am nlocuit pe rposatul Franz. Lui Scnduric ns numai de dresur nu-i ardea, spre marea dezamgire a lui Eremia, care era convins c ngrijitorul avea stof. De aceea nu-i pru ru cnd i se aduse la cunotin c acesta i dduse demisia. Fr ndoial c ar fi fost din cale-afar de mirat dac ar fi aflat c Scnduric acceptase s-i dea demisia abia dup ce fusese convins c este vorba de una formal i c, dup rentoarcerea circului din turneu, va fi imediat reprimit n slujb. n locul lui fu angajat un ins de aproape cincizeci de ani, fa de care, nc din prima zi, Eremia simi o antipatie inexplicabil, dar care se risipi numai dup cteva zile cnd -afl c i Filimon Sineal aa se numea noul ngrijitor trecuse prin nchisoare. Mai mult, antipatia se transform n simpatie atunci cnd observ c Filimon manifesta pe de o parte un interes deosebit fa de meseria de dresor, iar pe de-alta, c l admira pe el, Eremia, i nc n aa msur, nct atunci cnd i se adresa nu folosea apelativul de domnule sau tovare, ci pe acela de maestre. Mgulit n orgoliul su, Eremia prinsese i o mai mare slbiciune pentru noul ngrijitor atunci cnd acesta, ca i cnd l-ar fi luat .438 gura pe dinainte, n mai multe rnduri, ls s-i scape nite cuvinte nechibzuite, din care el, Eremia, putuse trage concluzia c Filimon fcea parte din categoria celor nemulumii de regim. n ajunul zilei cnd circul trebuia s plece n turneu, Eremia inu s se scape ct mai devreme de prezena ngrijitorului. Acesta ns i mai fcu de lucru, prin menajerie, parc dinadins ca Eremia Fecioru s-i aprecieze contiinciozitatea. n sfrit, ddu bun-seara maestrului i plec, mai exact, se prefcu doar c plcac. n realitate, se ascunse ntr-un anume loc de unde putea s vad ce se ntmpl, n cazul cnd ceva urma s se ntmple n alt parte dect n ncperea unde se aflau cutile fiarelor. Fiindc, dac acel ceva. se ntmpl n menajerie, microaparatele instalate acolo aveau s imprime totul pe pelicul, n imagini succesive. Eremia Fecioru, dup presupusa plecare a ngrijitorului, ntrzie n menajerie aproape o or, dup care prsi circul. La plecare, paznicul l

auzi fluiernd o melodie vesel, semn nendoios c era cum nu se poate mai bine dispus. Dimineaa, la gara Bncasa, cutile cu tigrii i panterele circului fur mbarcate n vagoane de marf. Cei care urmau s fac deplasarea, artitii i oficialii, se instalar ntr-un vagon de clas. ngrijitorul Filimon Sineal primise paaportul n ultima clip era obligat s fac ntreaga cltorie n vagonul unde se aflau fiarele slbatice, ca s le poarte de grij tot timpul ct avea s dureze transportul pe calea ferat. La frontier ajunser a doua zi dimineaa. Grnicerii ncepur controlul paapoartelor, iar vameii pe cel al bagajelor. Totul se desfur fr nici un fel de .439 icane din partea acestora, fr prea multe emoii n ceea ce privete pe artiti. Ceva mai mult dur controlul bagajelor lui Eremia Fecioru, dar amnuntul acesta numai puini dintre colegii lui l remarcar, dup cum, de asemenea nu observar c n timpul cltoriei pn la frontier, el, Eremia, izbutea cu greu s ascund proasta dispoziie ce l stpnea din cauz c Petronelci, care ar fi trebuit s fie plecat din ar de cel puin o sptmn, nc nu-i ieise paaportul. Dup ce i bagajul dresorului fu controlat, vameul ntreb: Dac nu m nel, dumneavoastr sntei dresorul? Da! Eu snt. n cazul acesta, v rog s m nsoii pn ia vagonul unde se afla cutile fiarelor. De ce? O simpl formalitate. Eremia ridic din umeri i i privi ntr-un anume fel colegii, nct neleser cu toii ce exprimau ochii lui: N-am ncotro, trebuie s-i fac pe plac nebunului. Coborr pe peron. Eremia nainte, vameul n urm i, ca din ntmplare, acesta din urm innd mna n buzunarul surtucului. Ajunser la vagonul n care se aflau cutile. Ca din pmnt aprur i doi grniceri narmai cu puti i nu cu automate. Urcai-v, domnule Fecioru. Dup dumneavoastr. Urcai-v! i ceru vameul pentru a doua oar, cu o voce care nu admitea contrazicere. Eremia se urc. l urm vameul, iar dup el. cei doi grniceri. .440 i acum ce facem, vameule? ntreb Eremia ironic, totui, pentru un bun observator, uor nelinitit. Vameul lu dintr-un col ciomagul i biciul Eremia se mir c se aflau acolo, fiindc el le pusese n alt parte i i le ntinse dresorului. Va trebui s intrm amndoi n cuca panterei negre. Dumneata o vei ine la respect, n timp ce eu voi avea puin treab. Ostaii tia i vor da o mn de ajutor n cazul cnd prezena mea, devenind dezagrea-

bil panterei, i-ar veni poft acesteia s se apropie de mine, ca s mi se prezinte. Glumii? De loc! Te rog s faci aa cum i-am cerut! Eremia ridic din umeri voia parc s arate c el se spal pe mini ca Pilat pentru cazul cnd avea s se ntmple ceva vameului pe urm se apropie de u. l urmar vameul i grnicerii ce se postar de o parte i de alta a cutii, cu putile ndreptate nspre pantera care i adulmec artndu-i colii. Eremia deschise ua. n clipa aceea vameul observ c dresorului i tremura buza inferioar i c era palid de fric, dar nu de frica panterei, ci fiindc l zglia pe dinuntru o fric din cu totul alt motiv. Cteva clipe mai trziu, Eremia ptrundea n cuc. F-o s se refugieze n colul stng! i porunci vameul. Eremia sili pantera s se supun. Abia acum intr n cuc i vameul care avea n mini o dalt, un ciocan i un clete. Se ndrept exact n partea opus aceleia unde se afla acum pantera neagr, ngenunche i, folo- sindu-se de dalt i ciocan, izbuti s salte puin cuiele n care era prins duumeaua ce pardosea cuca, numai 441 att ct era ncccsar ca s apuce cu cletele floarea pi- roanelor i s le trag afar, unul cte unul. Dup ce toate cele patru piroane fur scoase, folosindu-se din nou de dalt, vameul ridic mai nti, apoi ddu de o parte o bucat de duumea nu mai mare de cincisprezece centimetri. Vr mna nuntru i scoase de acolo patru casete minuscule ce protejau patru microfilme. Dup aceea, tacticos, ca i cnd nu s-ar fi aflat n cuca unei pantere care se bucura de faima trist c-l ucisese pe fostul ei dresor, puse la locul ei bucica de duumea. Iei apoi -din cuc, fcnd un semn dresorului s-l urmeze. Domnule Eremia Fecioru, te arestez pentru tentativ de trecere frauduloas peste frontier a unor documente secrete. Deocamdat pentru att. Vameul era maiorul Bogdan Tudoracu. n timp ce calabalcul circului era transportat cu camioanele la gara Bneasa, Picioru introducea n biroul colonelului Radu Mnil o femeie care ceruse, telefonic, s fie audiat n legtur cu sinuciderea doctorului Peticaru. M numesc Emanuela Timu i snt sor medical. Emanuela Timu era o femeie tnr, de cel mult douzeci i unu de ani, care, fr s fie frumoas, avea acel ceva care face ca unele femei s sar n ochi brbailor chiar din prima clip cnd le vd. 1 V stau la dispoziie, tovar Timu, o invit colonelul s vorbeasc, fiindc observase c, dup ce se prezentase, sora medical nu mai continuase. Am fost asistenta doctorului Peticaru. Apoi dup o pauz: i prietena lui intim. nelegei ce vreau s 442 spun. Cunosc adevrata cauz sinuciderii sale i am Venit... i am venit s va informez i pe dumneavoastr.

 V mulumim! Doctorul Peticaru s-a sinucis fiindc a fcut ceva care l-a dezonorat. n aa msur s-a simit dezonorat din punct de vedere profesional, nct a crezut c singura ans ce-i rmMea ca s-i spele dezonoarea erj sinuciderea. i s-a sinucis! Emanuela avea un fel de a vorbi emfatic, cu un ton grav i patetic. Se opri, probabil atepta ca ofierul din faa ei s-o ntrebe ceva, dar, vznd c accsta tace, continu: Desigur, snt obligat s v spun ce anume fapt dezonorant mai ales acest cuvnt l rostea cu mult patetism a putut comite doctorul care, s tii, a fost un om integru n accepia adevrat a cuvntului. Ei, bine, aflai c prin mrturie fals a dat posibilitatea unei anume persoane s-i creeze un alibi. Unei anume persoane este vorba de un brbat care a comis o crim. Colonelul nu trda prin nimic interesul cu care asculta declaraia Emanuelei i nici satisfacia c tia, mai nainte ca Emanuela s-i divulge numele, cine era acela care i crease un alibi, bazndu-se pe mrturia fals a doctorului. V rog s explicai? Cineva a apelat la doctor s-i pun un picior n ghips fr ca piciorul s fie i n realitate fracturat, iar mai trziu, atunci cnd a fost ntrebat de miliie dac este adevrat a rspuns afirmativ. Trebuie ns s precizez c atunci cnd doctorul a dat declaraia la miliie .443 habar nu a avut c prin mrturia sa fals ajuta pe un criminal s se sustrag pedepsei. Cnd a aflat era prea trziu. Dac ar fi revenit asupra declaraiei ar fi nsemnat ca dezonoarea lui s devin de domeniu public. Pe de alt parte, i-a fost fric s nu fie acuzat de complicitate la crim. Cunoatei numele persoanei creia doctorul Peticaru i-a facilitat, fr intenie, un alibi? Nu! Nici nu l-ai vzut vreodat? Ba da! Atunci cnd m-a trimis acasa la el s-i scot ghipsul. Nu cumva este individul din aceast fotografie? Emanuela privi doar o clip fotografia lui Eremia Fe-' cioru i exclam: El este. Da! Mi-ai spus c ai fost prietena intim a doctorului Peticaru. Exact! n cazul acesta probabil cunoatei ce l-a determinat s dea o declaraie fals. Mai exact, n ce fel i din ce motiv era obligat doctorul fa de individul din fotografie? A voit s fie amabil fa de soia lui. Ea l-a rugat. De altfel, doctorul a fost indus n eroare de ctre aceast femeie. L-a minit c trebuie s conving pe cei de la circulaie c soul ei are piciorul n ghips, ca s nu i se retrag permisul de conducere.

 Nu din curiozitate snt obligat s v pun totui o anume ntrebare: Soia a fost i ea prietena intim a doctorului? 444 ' Da! Dar naintea mea. Doctorul a voit s-o serveasc n virtutea vechii prietenii. De altfel, trebuie s tii c doctorul a fost un mare naiv, care putea fi pclit pn i de un copil. n schimb, un om cinstit, aproape incredibil de cinstit. Dovad gestul extrem la care a recurs. Dect dezonorat fa de propria sa contiin a preferat moartea. Un ofier de la noi a solicitat prerea mai multor persoane de la spital, n legtur cu mobilul sinuciderii doctorului. Cu dumneavoastr a stat de vorb? Da! veni rspunsul, dar dup o oarecare ntrziere. i de ce n-ai mrturisit atunci tot ceea ce tiai? Domnule, despre mori nu se vorbete dect numai de bine. Doctorul Peticaru se mpucase ca reputaia sa s rmn nentinat. Dac spuneam tot ce tiam, nsemna ca eu, care l-am iubit, s-l compromit cu bun tiin. Cum a fi putut-o face? Nu puteam! Totui acum putei. De ce? Pentru c am avut timp suficient s reflectez la cele ntmplate i s m conving c, tcnd, acopr un criminal, l ajut s scape de pedeaps. Pe de alt parte; scontez pe discreia dumneavoastr. Mda! n orice caz, mai bine mai trziu dect niciodat, conchise colonelul, nu fr o ascuns intenie ironic. Nu-i aa? se grbi s confirme Emanuela care nu sesiz ironia. Domnioar Timu, a vrea s v mai pun cteva ntrebri. Sntei absolut sigur c doctorul Peticaru s-a bgat n treaba asta urt numai ca s fie drgu cu fosta lui prieten intim? .445 O, da! Doctorul Pcticaru a fost chirurg, da? Unul dintre cei mai mari din generaia mai tnr. Avei cumva cunotin dac, n afar de chirurgie, nu-l pasiona, s ziccm, i hipnotismul? Nu am! Nu cred! n cazul acesta v mulumim pentru cele ce ne-ai relatat. Alt ntrebare nu am a v pune. 14 OARE EFUL SE TEME DE RZBUNAREA ERNEI? n ziua cnd Eremia Fecioru, sub stapc de arest, era adus la Bucureti pentru a fi interogat, un tnr locotenent de securitate prsea Bucuretiul ntr-o Dacia, ndreptndu-se spre oraul A... Acolo se afla nchisoarea unde i ispea pedeapsa superspionul Balthazar. n dreapta ofierului se afla un btrn impuntor prin morga sa aristocratic, dar n acelai timp tragic. Ofierul conducea cu mult siguran i tovarul sau de cltorie, supraveghindu-l de aproape, nu putea dect s-l admire i, ntr-un fel, s-l invidieze. Nu-i vorbeau. Btrnul pentru a nu-l distrage se temea mult de accidente ofierul, fiindc nu dorea s fac, n nici un fel, conversaie,

deoarece i simea capul golit de gn- duri. Cldura ncepuse nc de diminea i, pe msur ce orele naintau, ea cretea, cretea mereu. Ofierul care nc de cnd porniser se simise obosit de parc toat noaptea nu ar fi nchis ochii de altfel nu-i amintea n ce fel i-o petrecuse numai dup o or n aa msur era de trudit, nct numai fcnd mari sforri izbutea s se menin treaz. Dar dup alte trei 447 orc, dndu-i seama c va aipi la volan, scoase main de pe panglica oselei, i potrivi scaunul rabatabil c pentru somn i, nainte de a nchide ochii, explic b- trnului: Trebuie s dorm un sfert de or, altfel s-ar putea s fac un accident. Nu mai snt stpn pe volan. Bine! Dormi! Eu am s cobor. Ofierul nchise ochii i adormi imediat, iar btrnul cobor i ncepu s se plimbe n imediata apropiere mainii. Era furios c survenise aceast ntrziere ne prevzut, dar, fiindc se temea de accidente, nu avei. ncotro i trebuia s se resemneze. Exact dup un sfer' de or ofierul se trezi singur i fcu semn btrnului urce n main, ceea ce acesta se grbi s fac. Ei, crezi c acum ai s poi s conduci? ntreb pe ofier. Acum snt parc un alt om. Dup cteva minute, Dacia gonea cu o sut zece kilometri pe or. Ajunser la A... Sosind la nchisoare, ofierul ceru s fie condus la director. Cteva minute mai trziu se afla n biroul acestuia. Pavel Leahu, directorul, l invit s ia loc, dup care deschise plicul nmnat de locotenent plicul purt? antetul: Consiliul Securitii Statului tindu-l la ui capt cu un cuita clin lemn sculptat, fr ndoia' opera de artizanat a vreunui deinut. Plicul conii o adres semnat de un general din conducerea Consiliului Securitii Statului prin care se ordona directorului nchisorii s predea ofierului pe deinutul Balthazar, n vederea unui surplus de interogatoriu. .448 Unde v este nsoitorul, tovari locotenent? n main. Atunci s v dau doi gardieni... Nu este nevoie. M simt obligat s v atrag atenia c acest thazar... ...Este periculos. tiu. mi asum toat rspunderea, ite ctue cred c vor fi suficiente. M rog! Dup ce vi l-am predat, eu nu mai am an fel de rspundere. V-am spus c-mi asum toat rspunderea. >n mai puin de jumtate de or, ofierul urca n ia lui pe superspionul Balthazar i o pornea napoi ie Bucureti, strbtnd aceleai strzi pe care mai ecuse la venire. A mers greu? ntreb btrnul pe ofier. De loc! M numesc Lpuneanu, se recomand btrnul lui ilthazar.

 ncntat. n ceea ce m privete, cred c nu mai te nevoie s m recomand. Bineneles c nu. M simt onorat c am izbutit,.ed c numai geniul dumneavoastr ne-a inspirat. Balthazar nclin capul i zmbi, dar nimeni nu ar fi ut spune ce anume semnificaie avea acel zmbet La o deprtare de circa treizeci de kilometri de ora-... se afl o pdurice de mesteceni albi, denumit.ei de prin partea locului Hora mestecenilor. Cnd aina ajunse n dreptul pduricii, ofierul, prsind 1 Deoarece n romanul Balthazar sosete luni autorul a zentat un amplu portret fizic i moral al superspionului althazar, nu mai consider necesar s se repete (N.A.). .9 Asta-sear, relache. 4-49 oseaua, vira ntr-acolo. Ptrunse spre inima ei pe un drum de crua i, cnd ajunse acolo, opri motorul. Cobor i, sltnd capota sub care se afla portbagajul, scoase o valiz, n care se afla mbrcminte: un costum de haine, cma, cravat, chiloi, ciorapi i o percche de pantofi. Dup aceea, n timp ce Balthazar se mbrca, haina de deinut fu ngropat ntro groap spata n mare grab de ctre ofier cu o lopat pe care o scosese din portbagaj. Totul nu dur dect maximum douzeci de minute, dup care Dacia gonea din nou pe oseaua asfaltata spre Bucureti. Ajunser noaptea, dup orele douzeci i dou, toi trei istovii de cltorie, dar mai ales ofierul care, exceptnd timpul ct durase ntrevederea cu directorul nchisorii i jumtatea de or petrecut n pdurice, sttuse ncontinuu la vplan, adic peste aisprezece ore. Maina opri n faa unui bloc de pe Calea Vietorici. Coborr toi trei i, cteva clipe mai trziu. liftul urc obosit cu ei la unul din etaje. Cnd ajunser. Lpuneanu aps de trei ori butonul soneriei de la ua de intrare a unui apartament: primul apel scurt, al doilea lung iar al treilea din nou scurt. Cteva clipe de ateptare, care lor li se prur din calc-afar de lungi. n sfrit, se auzir pai de cealalt parte a uii. dup care imediat aceasta se deschise. Intrai i invit femeia care le deschise. Toi trei, grbii, se strecurar n vestibul. i-l prezint pe domnul Balthazar. Femeia murmur ceva de neneles i abia n clipa aceea Lpuneanu nelese c ceva nu este 111 ordine.. Primul lui gnd fu s dea bir cu fugiii i chiar duse mna spre clana uii. Auzi ns n spatele su o voce cam batjocoritoare i renun, dndu-i seama c totul este pierdut: 450 Uurel, domnule Lpuneanu. Era maiorul Bogdan Tudoracu. Balthazar il recunoscu, ochii i senteiar o clip de furie neputincioas, pe urm redevenit cei de totdeauna. Numai locotenentul ramase calm, nepstor, parc dormind de-a-n-picioa- relea, cu ochii deschii, sau ca i cnd tot ceea ce se petrecea n jurul su nu-l privea de loc.

 Haide, poftii n cas. Va ateapt gazda cea mare! i invit maiorul, zmbincl cu acel zmbet care aprea pe buzele sale numai n anumite mprejurri, i care prea tot att de tios ca lama unui brici. Dincolo i atepta colonelul Radu Mnil. Ce mai faci, domnule Balthazar? Cnd ddu cu ochii de colonel, Balthazar ncepu -> rd cu mare poft. Domnule maior, pardon, domnule colonel felicitrile mele, vd c ai fost avansat! sntei omul care mi-ai oferit pn acum cele mai neateptate surprize i, v rog s m credei, va admir sincer. Ai ctigat de trei ori la rnd. Sntei formidabil! V atrag ns atenia c de data aceasta meritul dumneavoastr i al echipei este ccva mai mic, deoarece planul efemerei mele evadri de astzi nu-mi aparine, aa cum s-a ntmplat cu prilejul precedentei tentative. Cum s-ar spune, este o evadare... peste plan care, din pcate, n-a fost gndit cu suficient maturitate. Eti un optimist incorigibil, domnule Balthazar.:1 ironiz maiorul Bogdan. Nu contest c snt. Nu neleg ns la ce anume v referii. La faptul c i place s crezi c, dac ai i evadat, punnd n aplicare unul din faimoasele dumitale planuri, noi nu te-am fi prins. J5i Domnule colonel, colaboratorul dumneavoastr l art cu capul pe maior m silete s fac o mrturisire pe care voiam s-o las pentru mai trziu, cnd vom fi numai ntre patru ochi, nu de alta, dar ca s nu-i dezamgesc pe acest domn amabil i pe aceast domnioar pe care, mrturisesc, este o ncntare s-o priveti. N-o vezi acum pentru prima dat, i-o retez colonelul, dar asta este o alt treab. Atept mrturisirea dumitale. Dei mai am cteva planuri pregtite, v declar c nu voi ncerca s fac uz de ele. Pn acum, nfruntarea dintre mine i instituia din care facei parte, reprezentat prin dumneavoastr i colaboratorii dumnear voastr, am considerat-o ca un fel de competiie n care am fost nfrnt de dou ori consecutiv. De fiecare dat, nfrngerea m-a ndrjit, m-a ambiionat s ctig urmtoarea nfruntare. Iat ns c acum, dup aceast ultim nfrngere, snt dispus s m declar btut i s renun la revan, dei nu am nici o ndoial i n privina aceasta domnul maior are dreptate, snt un optimist c, dac a mai ncerca, a ctiga mai nainte de a irosi i ultimul plan de evadare conceput de mine. Cu alte cuvinte, renun i m consider btut, dar nu fiindc m simt inferior, ci fiindc, v-o spun deschis, condiiile de via din nchisorile dumneavoastr snt dezamgitoare n ceea ce m privete. De aceea, re- nunnd la lupta direct, mi voi da consimmntul pn acum am refuzat ca trustul s negocieze eliberarea i extrdarea mea, ct mai urgent posibil. Balthazar tcu. Se uit cu interes la Erna mai nti cu interes apoi cu un fel de compasiune. 452

' Colonelul fcu semn lui Picioru s se apropie ntre timp acesta apruse din buctrie optindu-i ceva la ureche. Vladone, du-te cu Picioru! Vladone fiindc el era locotenentul care facilitase evadarea lui Balthazar tresri, se uit la colonel ca i cnd nu ar fi auzit ceea ce-i spusese, pe urm se ridic i porni spre ieire, urmat ndeaproape de Picioru. Prsind ncperea, nici acum nu-i ddea seama c tot timpul fusese supravegheat i c directorul nchisorii, predndu-i-l pe Balthazar, executase un ordin de sus. Colonelul privi dup el, i ochii lui exprimau tristee i compasiune. Lpuneanu tcea. n cteva ore slbise parc, n orice caz sigur mbtrnise. Mai bine spus, acum arta exact vrst pe care o avea. n ciuda faptului c se uita la colonel, era aproape sigur c nu-l vedea, preocupat s contemple, cu un fel de disperare mut, propria sa min. Te-am ntrebat ceva, domnule Lpuneanu. M-ai ntrebat, da. Dar ce m-ai ntrebat? tiu, mi-am adus aminte. Vrei s tii de ce am ncercat sa-l lichidez pe Vladone folosind-o pe acrobat. De ce? Nu tiu exact cnd a nceput s m urmreasc. La un moment dat ns, am observat. Mi-am zis c ar fi n avantajul meu dac, ntr-un fel oarecare, mi l-a apropia, mprietenindu-m cu el. ntr-o noapte am simulat c am fost atacat pe strad de un borfa oarecare. Am devenit apoi prieteni, vorb s fie. Amndoi jucam teatru, cu o singur deosebire: eu tiam c joac, pe cnd el despre mine nu. L-am vzut att de 453 tnar i am crezut c voi izbuti s-l duc de nas. Repede ns mi-am dat seama c m-am nelat. Mi-am dat seama c era, c, mai ales, putea deveni periculos. i atunci m-am gndit s-l suprim. Cine a hipnotizat-o pe Ilinca? Dumneata sau Erna Caroi? Eu! Ai i drogat-o? Pe ea nu. Pe Vladone ns da, aa-i? Da! De ce ai ales-o tocmai pe Ilinca? A fost o simpl ntmplare. Mi-am dat scama c este un mediu foarte bun. Asta este singura i adevrata explicaie. De altfel, ulterior cnd am hipnotizat-o, m-am convins c am avut dreptate. A mers foarte uor. i, m rog, cum de i-ai dat seama? La circ, n timp ce ca i cu sorsa i fceau numrul? Nu acolo, ci ntr-un local unde venise nsoit de rposatul Franz Buller. Ce legturi ai avut cu dresorul? Ai fost vzui mpreun la restaurant, la circ...

 N-am avut propriu-zis legturi. Am ncercat s-l racolcz, ca s ne retractnd imediat m ajute. n legtur cu ce anume s te ajute? ntmpltor am aflat, cu luni de zile n urm, c circul va pleca n occident pentru a da un numr de spectacole. Am ncercat s-l conving s scoat peste grani nite materiale cu caracter secret. N-am izbutit. Mi-a spus c nu vrea s rite s fie prins i s ajung la nchisoare. Pn la urm am renunat i l-am lsat n plata Domnului. 454 Nu i-a fost team ca ar putea s te denune? Mi-a fost, dar l-am ameninat c dac mi se n - lmpl ceva, alii vor avea grij s-l lichideze. nelegei? L-am fcut s cread c sntem mai muli. A cui a fost idcea de a-l lichida asmuind dac se poate spune pantera neagr asupra lui? Nu tiu! Nu am nici un amestec n treaba asta. De altfel, Franz era condamnat. Mai devreme sau mai trziu, pantera tot l-ar fi rupt n buci. Dac nu dumneata, atunci poate Erna Caroi are vreun amestec? Nici ca! Cnd am aflat cum a nutrii Franz, sur- - priza Ernei n-a fost mai mic dect a mea. Ce legturi au existat ntre dumneata i doctorul Peticaru? De afaceri. I-am fcut rost de cinci mii de mrci din R. F..G Dup tiina mea nu ai la banc un cont n devize. Nu am, evident. Prin mica publicitate am anunat ca vnd un briliant de trei carate. S-au prezentat mai muli amatori. Printre acetia i un strin care mi-a oferit cinci mii de mrci federale. Am fcut trgul. Ce aveai nevoie de mrci? Nu aveam. Dar mi-am zis c nu strica dac le am. Cine tie la ce mi-ar putea folosi ntr-o zi. i, ntr-adevr, n-am gndit ru. Ocazia s-a ivit. i fiindc i-ai vndut nite mrci, doctorul s-a simit n aa msur obligat fa de dumneata, nct a acceptat s-o transporte pe Erna acas la dumneata, cu o ambulan a Salvrii avnd n prealabil grij s hipnotizeze pe oferul de pe ambulan? Nu l-a hipnotizat. Nu cred c se pricepea la aa ceva. L-a tratat cu o igar care l-a adormit imediat. 455 Bine, l-a narcotizat. La ntrebare ns tot nu mi-ai rspuns. Numai pentru c i-ai fcut rost de cinci mii de mrci a acceptat s v ajute, riscnd atta, fiindc a riscat atunci cnd l-a narcotizat pe ofer? Nu pentru asta. A fcut-o pentru c... l-a rugat Erna. L-a rugat tot att de frumos cum l-a rugat pe locotenentul Vladone? Doctorul Peticaru a inut att de mult la ea, nct, de dragul ei, ar fi fcut orice i-aT fi cerut ea, se eschiv Lpuneanu s rspund direct. Colonelul i aminti ce declarase. Emanuela Timu, i se ntreb dac, auzind depoziia lui Lpuneanu cu privire la relaiile dintre doctor i Erna, ar mai avea aceeai prere bun despre fostul ei amant.

 i acum, domnule Lpuneanu, vrei s-mi spui ce legturi au existat ntre dumneata i Erna? Aceleai ca ntre doctor i Erna sau ntre ea i colaboratorul dumneavoastr Vladone. Domnule Lpuneanu e nevoie s-i amintesc de vrsta pe care o ai? Nu e nevoie, domnule colonel, fiindc o cunosc. Cu toate acestea, adevrul acesta este. Vladone, doctorul Peticaru snt victimc. Dumneata ns n nici un caz nu te poi considera victim. Dumneata eti asociatul ei, eti, n cel mai ru caz, locotenentul ei. ' Nu, domnule colonel, snt victim la fel ca i ei. Iar dac n acelai timp snt, adic am fost locotenentul ei, asta e cu totul altceva. Erna a trebuit s aib pe cineva care s-o ajute, s-o secundeze. M-a ales pe mine. Probabil m-a ales din dou motive. Primul: datorit vrstei o incomodam cel mai puin. Al doilea: ea i-a 456 dat seama c fiind prea btrn, acceptnd s-o secundez, nu-mi va fi team de consecine. Cu alte cuvinte, eliberat de team, ca locotenent, cum v-ai exprimat dumneavoastr, i puteam fi mult mai util dect unul mai tnr. De cnd o cunoti? De un an. n cazul acesta fr ndoial c tii ce urmrete. A urmrit s-l ajute pe Balthazar s evadeze. Dar despre Balthazar ce tii? C e un as al spionajului, un adevrat geniu. i ce altceva a mai urmrit? Cine, Erna? Nimic! i-a vorbit de.nite... clugrie? Niciodat! Cuvntul Nebel i spune ceva? Nu! Erna tie i ea s hipnotizeze? Nu! Degeaba te strduieti s-i iei aprarea, domnule Lpuneanu. S nu-i faci iluzii c am s te cred. Afl c situaia Ernei este catastrofal. nelegi? Catastrofal! Pe Eremia Fecioru l anchet maiorul Bogdan Tu- doracu. naintea lui o audiase pe Petronela, nevas- t-sa. La nceput Petronela negase totul, afectnd o indignare bine jucat. Cum de-i permitea el, maiorul, s-i aduc grava acuzaie c se culca n mod deliberat cu anumii brbai pe care i silea apoi s-i predea documente secrete din ntreprinderea unde lucrau? ntr-adevr, nu i-a fost credincioas lui Er Eremia dar 457 n meseria ei a rmne fidela unui singur brbat nsemna s-i grbeasc, n mod deliberat, sfritul carierei de cntrea. De altfel, viaa ei particular nu interesa pe nimeni i, dup tiina ei, n ;ci o lege nu

interzice vreunei femei s fac absolut tot ce vrea cu corpul ci, atta vreme ct nu i-l vinde. Or ea desfide pe oricine ar afirma c s-a culcat vreodat cu un brbat pentru bani. i apoi nu este suficient ca maiorul s-o acuze, ci trebuie s-o i dovedeasc. S fac bine maiorul i s-i arate mcar un singur asemenea document secret gsit asupra sa sau, n urma unei percheziii efectuate, la locuina lor. Afectnd indignare i roindu-se la maior, Petronela era convins c Eremia se afla acum dincolo de grani. Habar nu avea c el fusese arestat i, cu att mai puin, c fuseser descoperite microfilmele. Cnd ns maiorul o puse la curent cu celc ntmplate, se dezumfl imediat. Dndu-i seama c a continua s nege nsemna s-i agraveze situaia, recunoscu totul, ddu numele acelora care, lsndu-se mbrobodii de ea, i mprumutau documente secrete, pe care ulterior Eremia le fotografia cu un aparat special. Pe lista victimelor sale figurau i numele inginerilor Paul Nedejcu i Abel Nicoar, despre care s-a mai vorbit n paginile acestei cri. Acetia la rndul lor, pui n faa probelor fotocopiile documentelor i declaraia Petronelci se recunoscur vinovai. Anchetarea lui Eremia Fecioru nu puse nici ca probleme deosebite maiorului Bogdan: Spune-mi, domnule Fecioru, ce aveai de gnd s faci cu microfilmele pe care intenionai sa le scoi din ar? 158 S le vnd., Cui? Aceluia care mi-ar fi oferit mai mult. Trebuia s-mi ncropesc un fond de rezisten pn cnd aveam s-mi fac un rost. Intenionai s rami acolo? Da! Pe urm, imediat, cu ciud: Dar cum dracu ai aflat unde am ascuns microfilmele? Domnule Fecioru, eu snt cel care pune ntrebri, i-o retez maiorul, care n nici un caz nu-i putea spune c aparatele instalate n menajerie fixaser pe pelicul. trdndu-l, momentul cnd el meterise ascunztoarea din cuca panterei. Cum ai fcut rost de documente? Nu vreau s spun. Domnule Fecioru, afl c i soia dumitale a fost arestat. tim c ea procura documentele, c dumneata numai le fotografiai, dup care le restituiai aceluia care.vi le mprumutase. A recunoscut totul, a dat amnunte, numele indivizilor pe care i-a convins sa trdeze. D-i seama c nu arc rost s mai negi. Dac ea a mrturisit... A cui a fost ideea? A ei sau a dumitale? A mea. De mult m btea gndul s plec din ar. tiam ns c nu-i uor s te descurci acolo cnd nu ai o meserie calificat. Acolo, totul e banul. Dac nu-l ai sau dac nu te pricepi s-l ctigi, eti la pmnt. Miam zis: Dac plcc, trebuie s duc cu mine ceva care s valoreze bani. Ce anume ns? Bijuterii n-am, obiecte de art ioc, devize cu att mai puin.

Totui, cum naiba s fac eu rost de nite capital mic, mare care s m ajute s m pun pe picioarc? Atunci mi-a dat prin 459 minte s procur ceva documente secrete, s le fotografiez i, dac d Dumnezeu s ajung n apus, s le scot la vnzare. M-am sftuit cu Petronela care a gsit ideea foarte bun, oferindu-se s fac rost de ele. Petronela e o femeie care place mult brbailor. Sper c ai observat. i pe lumea asta snt destui brbai care, pentru un fund de muiere, snt n stare de orice. Pentru Petronela nu s-a pus nici mcar problema s-i caute. Veneau ei la ea. Adic la bar. C doar dumneavoastr tii ce fel de lume vine la bar. Acolo i-a pescuit ea pe fraieri. Pe urm, amintindu-i din nou: Nu neleg cum de ai aflat unde am ascuns microfilmele! Spune mai departe, domnule Fecioru. Pi n-am spus? Am spus tot. Am spus c Petronela m-a ajutat. Ce mai vrei de la mine? Nici pe departe n-ai spus tot, domnule Fecioru. Dar haide s-i dau o mn de ajutor, punndu-i eu ntrebri. E bine? Dumneavoastr nu m putei ajuta altfel dect ajut funia pe spnzurat! izbucni el cu furie oarecum reinut. Va s zic dumneata ai fcut rost de acele microfilme ca s le vinzi cnd vei ajunge n occident cui i va oferi mai mult. Aa ai spus, nu? Da! Cum aveai de gnd s procedezi? Sau, dac vrei, cum te-ai gndit s gseti persoana pe care ar i putut s-o intereseze marfa ce o aveai de vnzare? Nu asta m-a preocupat. Principalul pentru mine era s pot pleca. Odat ajuns acolo, vorba proverbului: Lac s fie c broate-s destule! Va s zic, nu cunoti pe nimeni n strintate amator de niscai informaii cu caracter secret? 4(10 -Nu! ncearc s-i aduci aminte. Poate c totui izbuteti. N-am ce s-mi amintesc. Nu cumva te-ai gndit c ar putea s intereseze marfa dumitale pe impresarul care i-a oferit un angajament soiei dumitale, prin A.R.I.A.? Nu vd legtura... Spune drept, domnule Fecioru. Nu cumva individul acela este impresar aa cum snt eu vicarul patriarhiei? Nu cumva impresarul acela, aflnd c pleci n turneu cu circul i tiind c vei lua cu dumneata un material preios, s-a oferit s avanseze nite bani, nu n scopul filantropic de a v rentregi familia acolo, ci fiindc sconta c, fcndu-v acest mic serviciu, va putea obine de la dumneata, n exclusivitate, i eventual la un pre mai redus, ceea ce aduceai din ar? 1 Avei mult imaginaie, iertai-m. V jur ns c n-am cunotin de nimic din ceea ce mi-ai spus. Domnule Fecioru, la noi exist destule cntree de muzic uoar, mai bune dect soia dumitale, i cu toate acestea nu prea se grbesc

impresarii s le ofere angajamente. n schimb, pentru soia dumitale s-a gsit un asemenea impresar. Cum i explici? Foarte simplu: Petronela a avut o asemenea ans. N-o consider nemeritat, deoarece are o voce foarte frumoas. Asta-i! Credei-m c v spun adevrul, i nu mai cutai pete n soare. De ce v-a mini? Situaia mea i a Petronelei n nici un caz nu s-ar agrava dac a recunoate ceea ce presupunei. Nu pot ns s-o fac, fiindc ar nsemna s afirm un neadevr. 461 Eremia Fecioru parca sincer. Spuneai c soia dumitale s-a oferit s fac ea rost de materialele care, n Apus, puteau fi transformate n bani. Ea de ce a fcut-o? n mod absolut dezinteresat a fost de acord s scoat castanele din foc n locul dumitale, sau deoarece inteniona s plece i ea din ar? Mda! Dumneata urma s pleci n turneu cu circul. Ea, ns, cum se gndea s procedeze, n cazul cnd nu venea oferta impresarului? S se nscrie la vreo excursie: Austria, Turcia, Frana... N-a mai fost ns nevoie, fiindc a venit tocmai la imp oferta misteriosului impresar de turnee artistice. Da!... Da!... Da! Putei s hu m credei, dar acesta este adevrul. Domnule Fecioru, recunoate i dumneata c toat povestea asta e cusut cu a alb. Eu nu vd aa alba. Credei-m! Bine! Atunci s mergem mai departe. Dumneata tii ce nseamn un alibi? Cine nu tie!? Ei, bine, afl c al dumitale a czut. E la pmnt. Nu tiu la ce anume alibi v referii! spuse Eremia cu o voce numai vag de tot alterat. Chiar nu tii? M refer la accidentul de main pe care l-ai suferit, cnd i-ai fracturat piciorul i doctorul Peticaru i l-a pus n ghips. A fost un alibi fain, n-am ce spune. Ai reuit s risipeti bnuielile mpotriva dumitale. De altfel, nu a fost o treab prea grea, de vreme ce doctorul Peticaru trecea n ochii tuturor drept un om integru. Nu neleg ce vrei s spunei! Pur i simplu ni; neleg! protesta Eremia, care, sesiznd noua primejdie, se pregtea s lupte, Ba nelegi prea bine, domnule Fecioru. Ai avut nevoie de acest alibi ca s nu cad asupra dumitale bnuiala de a-l fi ucis pe Franz Buller. Simple presupuneri. De dovedit ns nu putei dovedi, fiindc nu avei ce dovedi. Adevrul este c mi-am fracturat piciorul, adevrul este c doctorul Peticari mi l-a pus n ghips, adevrul este c, timp de dou sptmni, n-am ieit de loc din casa. Domnule Fecioru, ai intrat la ap. i inccrci s noi n sperana c te vei putea salva. Sperana dumitale se bazeaz pe faptul c doctorul s-a sinucis i. prin moartea lui, ai scpat de unicul martor periculos. Nu te legna ns n accast iluzie, fiindc exist ur. martor cruia doctorul i-a

mrturisit, nainte de a se sinucide, c a acceptat s te ajute, de dragul Petronelei, soia dumitale. Iat dovada care dezminte afirmaia dumitale. i, te avertizez, nu este singura. Dac i-ai fracturat piciorul cu adevrat, lucrul acesta se poate constata la raze. Te voi trimite s i se fac o radiografie, i nu am nici o ndoial c aparatul nu va confirma aseriunea dumitale. Dac adaugi la aceasta i mrturisirea soiei dumitale, care i-a fost complice, i va fi uor s nelegi c eti la pmnt i c nu mai arc nici un rost s-l iei pe nu n brae. De ctigat nu ctig nimic, dimpotriv nu faci dect s-i agravezi situaia. i acum, dup ce te-am avertizat, ca s nu zici c snt om ru, te ntreb:_Ai sau nu de gnd s spui adevrul? Ce vrei s tii? De ce l-ai omort pe Franz Buller? Eremia prea distrus. Se afla n faza cnd era contient c orice rezisten devine inutil. tia tiu totul! u 463 Mai devreme sau mai trziu, vinovaii ajung s triasc acest moment critic psihologic, cnd nu mai snt n stare s lupte, cnd adevrul le nete pe buze chiar pe deasupra voinei lor. 1 N-a fost un singur motiv. Au fost dou. Mai nti, fiindc l-am urt, lam dispreuit. De ce? Ce i-a fcut? Mie, nimic! Nu-l puteam suferi, fiindc era las. fiindc se temea de fiare. mi clca pe nervi. Cndjl vedeam cum lucreaz cu ele, ca i cnd le implora s-l asculte, cnd i citeam n ochi ct de fric i este, m simeam eu jignit n demnitatea mea de om. Nu puteam nelege cum de era posibil s-i fie atta fric ele nite amri de tigri, de scrba aia de pantera neagr, cum de nu-i era ruine s-i fie n aa hal fric. Dac n-a fi fost convins c ntr-o zi una din fiare l va ucide, mai de mult i-a fi fcut de petrecanie, nu tiu cum, dar i-a fi fcut. Eram ns convins c aa se va ntmpl. Pe urm, mi-a dat prin minte s dau o mna de ajutor destinului. Am nceput s a pantera neagr mpotriva lui. S-o ai? ntreb maiorul care nu nelegea n ce fel putea fi aat o fiar ca s-i devoreze dresorul. ' Nu tiu dac avei cunotin probabil nu c fiarele au un miros dezvoltat i foarte selectiv. Mai ales mirosul dresorului lor le este foarte familiar. n general, mirosurile fiinelor vii excit apetitul fiarelor. Nu ns i mirosul dresorului. Fiarele se supun dresorului de fric. Ele nu uit c, la nceput, cnd au fost dresate, fiecare micare pe care dresorul le cere s-o execute a nsemnat pentru ele durere. Ele tiu c, dac nu se vor supune, vor simi din nou durerea de la 464 nceput i, fiindc nu le place s-o mai simt, se supun. i, ntruct nu uit c durerile pe care le-au ndurat la nceputul dresajului lor au fost cauzate de dresor, au mare fric de el. Avnd ns atta fric de el, mirosul lui nu le excit apetitul, ci l inhib. Cunoscnd lucrul acesta, ce m-am gndit? S procedez n aa fel, nct mirosul lui Franz, n loc s inhibe, s stimuleze la maximum apetitul panterei negre. Iat cum am procedat: ntr-o zi i-am terpelit o cma i, cnd a sosit ora s hrnesc fiarele, am nfurat prnzul destinat panterei o bucat de carne n cmaa lui

Franz. Alt dat am nfurat-o ntr-un prosop de-al lui. i aa mai departe, zile n ir, ateptnd rezultatul. Adic am ateptat ziua cnd pantera va confunda n aa msur mirosul lui Franz cu mirosul bucii de carne, nct, dac ntr-o zi avea s fie lsat dinadins s flmnzeasc, mai trziu cnd se va gsi fa n fa cu el, s nu mai recunoasc mirosul acestuia, ci doar mirosul crnii cu care i potolete foamea. Acesta a fost primul motiv. i al doilea? Am aflat c circul nostru pleac n turneu. Ca s plec o dat cu ceilali, trebuia s-i iau locul lui Franz. i ntruct pantera era acum pregtit s-l atace, m-am hotrt s nu pierd acest prilej. Am fcut totul cu mna mea, fr ajutorul cuiva. Iat, acum tii cum s-a ntmplat. Colonelul Radu Mnil i rezervase dreptul s-o ancheteze personal pe Erna Caroi, convins c audierea ei va fi cea mai dificil. Gnd fu introdus n birou, Erna nu se aez imediat, ci abia dup ce privi de jur mprejur, ca i cnd ncerca s-i reaminteasc dac recunotea mobilierul i ce se mai gsea n ncperea aceea. 465 Ia loc! o invit pentru a doua oar colonelul. Erna se aez i i pironi privirile asupra colonelului, dar nu cu o anume intenie, ci n mod cu totul ntmpltor. Dac i aduci aminte, Erna Caroi, nu este pentru prima dat cnd tc afli n aceast ncpere. Nu, bineneles. Au trecut de atunci nite luni, i constat c aici nu s-a schimbat nimic. Sntei conservator, domnule colonel. Exist ns o oarecare deosebire intre situaia dumitale de atunci i aceasta n care te afli astzi. Atunci eram nevinovat, iar astzi... Ei, bine, astzi m putei vr n nchisoare pentru c l-am ajutat pe Dalthazar s evadeze. Crezi c numai pentru atta, Erna Caroi? Mai exist i alte capete de acuzare mpotriva mea? Din pcate pentru dumneata, da! Care snt acelea? Dac i spun dou nume: Ilinca i Madone, eti lmurit? Nu! n stare de hipnoz, Ilinca a ncercat s-l mpute pe unul dintre colaboratorii mei. Dumneata i Lpuneanu ai neglijat ca, nainte de a o trimite s ucid, s-o nvai s mnuiasc un pistol. Hipnotizat i drogat, Vladone tc-a ajutat s-l faci scpat de la nchisoare pe Balthazar. La sugestia dumitale i folosesc cuvntul sugestie n accepia lui tiinific Vladone, folosind o hrtie cu antetul Consiliului Securitii Statului, falsificnd i o semntur, s-a prezentat la nchisoare, cernd directorului s i-l pun la dispoziie pe deinutul Balt466 hazar. ntruct cererea verbal era confirmat de cele scrise n adres, directorul s-a conformat. Acesta este cel de-al doilea cap de acuzare, Erna Caroi.

 Domnule colonel, prima acuzare o resping de plano. Habar nu am s hipnotizez, deci nu am sugestionat-o s-l ucid pe colaboratorul dumneavoastr. Dac acea Ilinca de care mi-ai vorbit, i de care habar nu am, fiindc n-am vzut-o niciodat, daca ntr-adevr a ncercat s-l omoare a avut motivele ei. ntrebai-o pe ea, nu pe mine. Dei nu snt jurist, cred c nici un judector nu va reine acuzaia c fata aceea a ncercat sa ucid fiind sub influena hipnotic aa se spune oare? a mea sau a lui Lpuneanu, ci va vedea n ea ceea ce, de fapt, a i fost: aciunea iresponsabil a unei nevropate. n ceea ce privete pe tnrul Vladone pronuna cuvntul tnr de parc ea ar fi avut cel puin cincizeci de ani de asemenea nu-mi recunosc nici o vin. Nu l-am hipnotizat, nu l-am drogat i n nici un caz nu m simt vinovat cu nimic dac el, din dragoste fa de mine, a acceptat s m ajute. n definitiv este major, ofier de securitate >i trebuie s rspund de faptele sale. Vina mea nu are nici o legtur cu el. M recunosc vinovat de a fi pus la cale evadarea lui Balthazar. Att i nimic mai mult. i pentru aceast vin probabil c mi se va da maximum de pedeaps. Dar, repet, numai pentru att. Vorbea calm, foarte lucid i fcea impresia c nu-i este ctui de puin fric. Era frumoas, dar palid acum era numai puin parc i mai frumoas i, ntruct nu inea s plac, se trda ct de inabordabil era n estura intim a fiinei sale: o biat femeie traumatizat. i i aminti ceea ce i spusese. Sevasta Dodii 407 starea adevrat sau numai presupus atunci cnd o arestase, n urm cu opt luni, i cnd izbutise s rezolve unul dintre cele mai grele i mai stranii cazuri din toat cariera sa, cazul clugrielor: ... n primul rnd, in s v informez c ele, clugriele mele, snt toate, din punct de vedere sexual, nite traumatizate. Una a fost violat la treisprezece ani. Alta, pentru a scpa de atacul unui tat predispus la incest, numai puin a lipsit s-l ucid. O alta, amgit de fgduiala mincinoas a unui btrn libidinos, a trebuit s-i suporte mngierile neputincioase i perverse...1 Privind-o, colonelul nu mai avu nici o ndoial c n estura intim a fiinei sale, Erna era cu adevrat o biat femeie traumatizat, poate cea mai grav traumatizat dintre toate clugriele i probabil tocmai din acest motiv ea i nu Sevasta Dodu, aflat acum n nchisoare, fusese starea lor. Dar asta era o convingere intim pe care ns n-o putea dovedi, atta vreme ct probele lipseau, iar ea, Erna, probabil nu era dispus i dup ct fcea impresia nu era s vorbeasc. Erna Caroi, nu-i face iluzii. Niciodat nu mi-a plcut s-mi fac iluzii. Totui acum i faci. Ai auzit de profesorul Elinescu? Am auzit. Ce-i cu el? Ilinca se afl su'b ngrijirea sa. Mai exact, a fost. El este cel mai marc specialist al nostru n materie de hipnoz, pe care o aplic pacienilor si ca metod de

Din romanul Doamna cu voalet din Balt Orient Expres (A.N.). 4CS vindecare. Supunnd-o unui tratament, profesorul a izbutit s-o fac si reaminteasc tot ceea ce Lpuneanu i-a poruncit s uite. Ilinca a povestit tot ce i s-a ntmplat din clipa cnd ai acostat-o pe strad, pe Calea Victoriei, pn cnd i-ai dat drumul s se ntoarc acas, dar nu mai nainte de a-i porunci s uite totul. Profesorul a consemnat spovedania ei ntr-un proces-verbal sau ntr-un memoriu, cum vrei s-l numeti, i, n ciuda faptului c nu s-a prea ntmplat aa ceva, expertiza profesorului Elinescu va putea constitui prob n justiie. De asemenea n ceea ce privete pe Vladone. El se afl tot sub ngrijirea profesorului. Pot s-i spun c s-a constatat c a fost n mai multe rnduri drogat i c aportul su hotrtor n evadarea lui Balthazar se explic prin aceea c a acionat sub influena hipnozei. Am inut s-i spun toate acestea ca s-i dai seama c e inutil s-i mai faci iluzii, Erna Caroi. Dumneavoastr v facei iluzii, nchipuindu-v c eu mi fac iluzii. Era un rspuns echivoc, fiindc putea s fie interpretat i n sensul c Erna nu-i fcea de fel iluzii c avea s fie sancionat doar numai pentru vina de a fi pus la cale evadarea lui Balthazar. Erna Caroi pentru a doua oar ai ncercat s-l salvezi pe Balthazar. De ce? Eu nu am cunotin s mai fi ncercat vreodat, domnule colonel. S zicem atunci c pentru prima dat. De ce? Fiindc am o mare admiraie pentru el, fiindc, urndu-v, i tiind c el se afl n nchisoare din cauza dumneavoastr, voiam s-i dau satisfacia de a-i lua revana. 469 i pe mine de ce m urti? Am o mulime de motive, dintre care unul foarte- foartc important. Bineneles c nu snt dispus s m confcnsez dumneavoastr, aa c este inutil s m ntrebai care este acel motiv foarte important pentru care v ursc. Pot n schimb s v mrturisesc altceva: de ce l-am ales tocmai pe tnrul Vladone s-i sucesc capul n aa msur reinei, s-i sucesc capul, att i nimic mai mult nct evadarea lui Balthazar s se datoreze, n cea mai mare parte, aportului adus de tnrul dumneavoastr colaborator, probabil cel mai tnr. Fiindc v ursc, fiindc am voit s m rzbun. Faptul c Balthazar nu mai este liber diminueaz satisfacia rzbunrii. Probabil c timpul pe care l voi petrece la nchisoare va rensuflei dorina rzbunrii. Se va ntmpl cu mine ceea ce se ntmpl cu acele baterii care se ncarc singure sub influena razelor solare. Nu tiu ct de mare va fi pedeapsa pe care urmeaz s-o primesc. Dar dac voi putea supravieui regimului de nchisoare, sau dac nu voi fi prea btrn cnd voi iei iar dumneavoastr nu vei fi apucat pn atunci s ieii la pensie, cred c vei mai auzi de mine, fiindc atunci v voi ur n aa msur, nct vei ncepe s v temei de rzbunarea mea. Eu cred c tiu de ce m urti, Erna Caroi.

 Nu ncercai s fii iret cu mine. Snt mult mai ircat dcct dumneavoastr i, n general, mult mai ireat dect m credei. i foarte inteligent, Erna Caroi. Inteligent i prudent. Dovad c toate clugriele dumitale snt la nchisoare, n timp ce dumneata, doar dumneata din toate, ai rmas n libertate. 47(1 r i ! Erna l privi lung, dar n sil, ns n nici un caz cu ur, ceea ce era de mirare, de vreme ce declarase cu atta patos c l urte. Domnule colonel, cum v nchipuii c am s muc din nada pe care o plimbai pe sub nasul meu? Nu v mai pierdei timpul! Ceea ce am voit s declar am declarat. Mai mult dect att nu vei putea obine de ia mine orict ai ncerca. Ai spus c ai declarat tot ceea ce ai voit s declari? Da! | Deci recunoti c nu ai declarat tot ceea ce ar fi trebuit s declari. La ce v-ar folosi dac a recunoate? Ar constitui pentru dumneavoastr o justificare moral ca s m silii s mrturisesc i ceea ce considerai dumneavoastr c ascund? Acum e rndul meu, domnule colonel, s v pun c nu e cazul s v facei iluzii. Tot ceea ce am considerat necesar v-am spus. i chiar dac, eventual, nu v-am mrturisit absolut totul sau eventual esenialul ceea ce v-am ascuns constituie secretul meu, pe care nici dac m-ai ucide nu vi l-a divulga. Nu exist suferin fizic sau moral pe care s n-o pot ndura, domnule colonel. * I% Am prsit clinica profesorului Elinescu ase luai mai trziu. Amintiri din primele patru luni aproape c nu am. Am aflat, ulterior, c n aceste prime patru luni te-am dat medicilor mult de lucru. Se pare c devenisem un caz pe care, studiindu-l, cu toii nu au avut 471 dect de profitat. n perioada aceasta, n dou rndnri, am ncercat sa m sinucid i de fiecare dal am scpat datorit unei anse, care, dac nu m-ar prsi nici de acum n via, voi avea dreptul s m consider cel mai norocos om din lume. (Cnd am intrat n convalescen i cnd ceilali pacieni au nceput s-mi istoriseasc cu lux de amnunte ct de urt fcusem n perioada de criz, cel mai mult m-a mirat cnd am aflat c ncercasem n dou rnduri s termin cu viaa.) Boala mea a fost att de lung spre surprinderea celor care m ngrijeau deoarece refuzam s i e s din ea, ca de sub un clopot de sticl pn unde nu ptrundeau nici ecourile din viaa de afar, i, mai ales, nici amintirile. Mi s-a explicat c nici n perioadele de criz acut nu m prsea sentimentul de vinovie i, fiindc era att de prezent n subcontient i n clarobscurul contiinei mele, refuzam instinctiv vindecarea, de teama ca nu cumva sentimentul acesta al unei grave culpabiliti, global i nedifereniat, s capete un coninut concret. Vreau

s spun c, dei sentimentul culpabilitii era permanent, nu aveam contiina n ce consta vina mea, ceea ce era explicabil dac se are n vedere c n u avea m a m i nt ir i. Dup ce s-au scurs cele patru luni, medicii au nceput s spere c intrasem n convalescen. Dar amintirile tot nu mi-au revenit. Continuam s m simt culpabil dintr-un motiv ce nu-mi era cunoscut. (Ulterior am neles c absena anumitor amintiri n legtur cu natura culpabilitii mele o datoram profesorului care procedase cu mine la fel ca i cu Ilinca: mi poruncise, n stare de somn hipnotic, s ui t.) 472 La clinic, n cele dou luni de convalescen, dar mai ales n ultimele dou trei sptmni, au venit s m vad colegii mei cu excepia colonelului Ilinca i Fenia, Filomel i Filomela. Cea mai mare plcere miau fcut-o ultimii doi. Mi-am dat seama c m leag de ei o sincer afeciune, i c ea era reciproc, ntr-una din vizitele pe care mi le-au fcut, Filomel i Filomela mi-au adus o colivie cu o pereche de canari. Am fost foarte micat i i-am srutat. Cred ns c ei au fost mai micai dect mine, constatnd ct de mare plcere mi fcuse darul lor. n ziua cnd am prsit clinica, la scurt vreme dup ce am ajuns acas, a venit s m vad eful, colonelul Mnil. Se interes de starea sntii mele i voi s tie cnd voi fi n stare s-mi rencep activitatea sub ordinele sale. L-am i?iformat c dup expirarea concediului medical, adic dup vreo dou sptmni, dar dac m voi simi n putere, eram gata s renun la o parte din el. eful mi ordon s nu fac una ca asta, ci s urmez ntocmai prescripiile profesorului. Mi-am reluat activitatea dup dou sptmni, exact cnd colonelului i se ncredinase un nou caz, care se anuna nu mai puin interesant. Eram complet restabilit i aveam o mare dorin s m afirm. M-am angrenat n munca operativ cu entuziasm. Totui mi mai rmnea timp ca, cernd lmuriri de la colegii mei maiorul Bogdan mi furniz cele mai multe date s fiu pus la curent cu tot ceea ce se ntmplase din clipa cnd am intrat sub influena Ernei i a lui Lpuneanu i pn n ziua cnd am fost internat n clinic ntmplri de care dumneavoastr ai luat cunotin din coninutul ultimelor dou capitole. .473 Am fost interesat s aflu ce se ntmplase cu toi acuzaii. Anchetarea lor cu cxcepia celei a Ernei fusese relativ scurt i nu pusese probleme anchetatorilor, respectiv maiorului Bogdan i colonelului. Cu Erna ns lucrurile merser mai greu. Se ncpnase s se recunoasc vinovat doar de evadarea lui Balthazar. Din acest motiv, atunci cnd se judec procesul, Erna Caroi primi cca mai mic pedeaps, dei completul de judecat nu respinse i celelalte dou capcte de acuzare din dosar: instigarea la crim a llinci, hipno- tizarea i drogarea mea. Dar ntruct la nici unul din faptele citate n actul de acuzare ea nu participase di rect hipnotizarca noastr, a llinci i a mea, i eliberarea lui Balthazar completul de judecat i aplic minimum de pedeaps.

Cnd mi-am reluat activitatea, toi inculpaii se aflau n nchisorile unde urmau s-i ispeasc pedepsele. De ei, conform unei tradiii n secia noastr, nimeni nu mai vorbea. Excepie am fcut doar eu, i a durat pn am aflat ceea ce nu tiam i era necesar s cunosc. Pe urm, m-am conformat i eu consemnului. Totui, ntr-o zi, am fost martor, fr voia mea, la o mic altcrcaic nu tiu dac termenul este cel mai potrivit ntre colonel i maiorul Bogdan. Ua de la biroul efului era deschis i tocmai cnd m pregteam s plec m aflam n biroul alturat l-am auzit pe maior adresndu-se colonelului: Btrne, am trecut azi pe Calea Victoriei i mi-am adus aminte de Erna. i tii ce m-am gndit? C atunci cnd va iei, va avea patruzeci de ani. Asta nseamn c va fi destul de tnr ca s-i pun n aplicare ame ninarea, n cazul cnd nu s-a ludat numai. 474 Ascult, Bogdane! Te rog s nu mai pomeneti niciodat de aceasta. Auzi? Niciodat! Bine, btrne, bine! Iart-m! Dei gndul mi s-a prut absurd, m-am ntrebat totui: Oare eful se teme de rzbunarea Ernei? CUPRINSUL 1.Spectacolul nu va mai avea loc 5 2.Domnul Lpuneanu caut un motenitor 18 3.Minciuna domnului Lpuneanu 38 4.Pantera neagr i sfie dresorul 76 5. Cine l-a omort pe Franz Buller 107 6.Demnul Lpuneanu fgduiete un horoscop 143 7.Horoscopul locotenentului Vladone 176 8. A disprut Ilinca-Acrobata 208 9.Filomel dovedete aptitudini detectivistice 241 10. O nou tentativ de crim, de ast dat neizbutit 277 11. n sfrit, o raz de lumin! 325 12. Erna Caroi reintr n scen 358 13. Alibiul doctorului Peticaru 387 14.Doctorul Peticaru ncheie socotelile 415 15.Oare eful se teme de rzbunarea Ernii? 447 Lector: EUGEN/X TUDOR Tehnoredactor: AUREL BUCUR Coli ed. 21,47. Coli tipar 15. A. nr. 15.558 1971 C.Z. 33330. Tiparul executat sub comanda nr. 10 894 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti R.S.R.