FIUL LUI MONTE CRISTO THEODOR CONSTANTIN EDIIA A DOUA REVZUT COPERTA COLECIEI DONE STAN VOL.

I EDITURA TINERETULUI Redactor responsabil: NICOLAIE SORIN Tehnoredactor: TEFANIA MIHAI Dat la cules 16. 07. 1964. Bun de tipar 10. 09. 1964. Aprut 1964. Comanda nr. 6427. Tiraj 40. 120. Hrtie semivelin de 63 g/m2 700X1000/32. Coli editoriale 11, 48. Coli de tipar 8,25. A. T. 10.070. C.Z. pentru bibliotecile mici 8R 3. Tiparul executat sub comanda nr. 40. 546 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti R. P. R. Fiului meu Horia Nici unul din eroii crii nu reprezint vreo persoan real. De asemenea toate ntmplrile descrise snt nchipuite de autor. Th. C. CAPITOLUL I n definitiv, ce se ntmplase cu mine din clipa cnd, la lumina lanternei, mi-am dat seama c omul pe care l ucisesem era tatl meu? Ce se ntmplase i cte zile trecuser de atunci? Zile? Nu cumva luni? i m gseam unde? Am deschis ochii i n acelai timp am rostit tare:

 Eu l-am omort pe tata! De fapt nu snt sigur c mrturisirea a nit n acelai timp. Dac m gndesc bine, cred c ea a precedat clipa cnd ochii mei au perceput din nou lumina zilei. Fiindc, aa cum stteam culcat pe partea dreapt, mi-a fi descoperit vecinul de pat i poate c a fi gsit n mine tria s nu rostesc nspimnttoarele cuvinte. Ce-ai spus tu, mi biete? n patul din dreapta mea sta culcat un btrn. El m ntrebase. i ca s aud rspunsul, i dusese palma minii stngi la ureche n chip de plnie. Nimic, moule! N-am spus nimic! Nu?! se mir el. Mi s-a prut atunci. Ei, btrneea, biete! n ultimul timp, mai ales, mi se nzare adesea c-mi vorbesc oamenii. Ei, dar asta nc n-ar fi nimic. Dar mai adesea mi se ntmpl s aud voci care nu mai exist pe pmnt. Voci de rude, de prieteni care de muli ani au plecat de pe pmntul sta. Tu tii ce poate s nsemne asta, mi biete? Nu i-am rspuns. Nu i-am rspuns fiindc nu-l ascultam. Fiindc aa mi se prea cuvintele lui nu ajungeau pn la mine. Mai precis, pn la nelegerea mea. i cu toate acestea, m nelam. Iat, dup atia ani snt n stare s reproduc cuvintele lui. Fr nici o omisiune. i doar atunci, prbuit n mlatina dezndejdii mele, nu auzeam cuvintele, nu ajungeau pn la nelegerea mea. De unde s tii tu! Tu eti un copil. i ai fost pe deasupra tare bolnav. Dar acu, dac i-ai revenit, gata! Ai biruit moartea. Tu, o frm de om! Amarnic te-ai mai luptat cu ea. i ai biruit-o. Pe cnd eu! Dar nu tu ai biruit-o, mi copile. Viaa din tine. Tu eti mic. Un plod de o chioap. Dar viaa din tine e ct Goliat. Pe cnd eu snt lung ct o prjin, dar viaa din mine e puin i nevolnic tot atta ct un prunc de . Doctorii spun c au s m pun pe picioare. O zic aa, ca s-mi dea coraj. Dar nu m pot amgi ei. Aa mi-a vorbit atunci btrnul, acolo, dar eu nu-l auzeam, nu eram contient c-l aud, c neleg ce spune. Proiectat n mine nsumi, m torturam punndu-mi ntrebri

la care nu puteam rspunde. Ce se ntmplase cu mine din clipa cnd, la lumina lanternei, mi-am dat seama c omul de lng mine era tatl meu? Ce fcusem dup aceea? Avusesem puterea s m rentorc acas? i la spital eram doar la spital cum ajunsesem? M ridicase Salvarea de acas sau m gsiser, dimineaa, trectorii zcnd acolo n Hanul lui Agop? Moule, aici sntem la spital? am ntrebat cu nencredere. La spital, mi copile! Unde ai vrea s fim? La spital! i am rsuflat uurat. Fiindc mai nainte m strfulgerase teama: dac nu m aflam la spital, ci la infirmeria penitenciarului? ntrebarea aceasta fusese precedat de o alta: dac ntre timp vorbisem i fusesem arestat? Rspunsul btrnului m liniti. De fapt, e un fel de a spune. Fiindc, pe msur ce minutele treceau, nu frica de consecine era lucrul cel mai grav, ci fapta n sine. Moule l-am ntrebat ct timp mi-a fost ru, dumneata erai acela care mi tot umezeai buzele cu o crp ud? Eu, mi copile! Va s zic ii minte. ineam minte. Mai mult, dei stteam cu ochii nchii, vedeam de fapt mi aminteam cum arta ncperea n care m aflam. O sal lung, cu multe paturi, n care zceau bolnavi de toate vrstele, ce se tnguiau continuu i lugubru pe diferite voci, ca ntr-o stranie i tulburtoare simfonie a durerii. i n sal struia un miros de doctorii, un miros amar de ce neaprat amar nu tiu, dar aa credeam atunci. Prin ferestrele mari ptrundea, fr nici un fel de oprelite, lumina zilei, cteodat mohort, de cele mai multe ori strlucitoare, care contrasta izbitor cu albul ndoielnic al cearafurilor i al feelor de pern. ndoielnic era i albul halatelor surorilor. Stteam cu ochii nchii i vedeam toate acestea. De fapt, mi le reaminteam numai. Dar dac ele erau aa i ntraievea, atunci zna n halat alb, de un alb ndoielnic, trebuie

c exista i ea n realitate. i parc dinadins, ca s nu mai am nici un fel de dubiu c zna blond exista i n realitate, i-am auzit vocea, care atunci mi se pru melodioas ca o alut. Scoal, biete, c a venit cineva s te ia acas.Am deschis ochii i n clipa urmtoare nu mai m-a durut capul. Parc i cealalt durere, aceea a sufletului, dispruse. M npdise dintr-o dat bucuria c aveam s-o vd pe mama, de care abia acum mi ddeam seama ct de dor mi fusese. Am srit din pat sprinten i vesel i am alergat n calea ei. Dumnezeule, ce lung mi se prea coridorul pe care grbeam n urma sorei Anioara! Dar cnd am ajuns la cellalt capt al coridorului, m-am oprit. Picioarele refuzau s m duc mai departe. Mi se prea peste putin s-o pot privi n ochi, s-i primesc mbriarea fr a-i mrturisi adevrul. Sora Anioara se ntoarse spre mine: Ce-i, biete? Ce s-a ntmplat? i mi pipi fruntea, s vad dac nu a revenit febra. Nu vreau s-o vd! Nu pot s-o vd! Pe cine nu poi s-o vezi? Pe mama! Pe maic-ta? Asta-i bun! Auzi, un biat care nu vrea s-o vad pe maic-sa. Mi, mi, ciudat mai eti! Dar dac din aceast pricin boceti, atunci linitete-te! Nu ea a venit dup tine. N-a venit mama?! m-am ntristat dintr-o dat. Ei, drcie! Adineauri spuneai c nu vrei s-o vezi, i acum i pare ru c n-a venit! Ciudat e firea omeneasc. Numai o clip m-am bucurat c nu aveam s dau ochii cu ea, pentru ca n clipa urmtoare s-mi par ru c n-am s-o pot mbria. Dac nu e mama am ntrebat atunci cine a venit dup mine? Pesemne vreo rud. Ei, haide, las nazurile, c nu am timp de pierdut. i lundu-m pe dup umeri, m sili s-o urmez. Era aa cum m ateptam unchiul Iancu. Cum am dat

cu ochii de el, am ipat de bucurie i am alergat s-l mbriez. i cu braele pe dup gtul lui am plns mult, cum nu mai plnsesem niciodat pn atunci. Mi Ducule! Mi flciaule! Ian s nu mai dm ap la oricei! Ce, noi sntem fete? Dar eu am continuat s plng mult timp nc la pieptul bunului, minunatului meu unchi Iancu. Mergeam alturi de unchiul Iancu. Pe Calea Clrai pe aceast strad se afla Spitalul Comunal era destul lume, sau poate mi se prea mie, dezobinuit cu forfota strzilor. Era o dup-amiaz cu soare, cu zpueal i praf. Mirosea a brag, a semine, a pepeni verzi i a pmnt ud, mirosul acela caracteristic de caldarm proaspt stropit. Din cnd n cnd treceau vagoanele de tramvai, anacronicele, btrnele i dezarticulatele vagoane de tramvai din oraul nostru. Vatmanii, poate din plictiseal sau numai din obinuin, sunau n mod inutil clopotele dogite.De o parte i de alta a strzii se nirau prvlii. Cele mai multe, crciumi, unele cu grdini, altele cu mesele scoase n strad. n strad scoseser mese, de asemeni cofetriile i bragageriile. Bragageriile i simigeriile, ca numr, concurau cu crciumile. Simigeriile vindeau, n afar de covrigi de tot felul inclusiv din cei cu susan semine prjite de floarea-soarelui i de bostan, dovleac copt, imense felii de dovleac copt. Nu erau puine nici frizeriile cu perdele din mrgele la intrare, cizmriile i croitoriile. Dintre toate strzile oraului meu natal, Calea Clrai i strada Galai mi se pare c oglindeau cel mai veridic i n acelai timp cel mai deprimant mizeria, care era de fapt trstura specific a oraului nostru de port, n ciuda faptului c n el se aflau adunate nu puine averi. Pe strad erau muli copii care se jucau aa cum se joac toi copiii pe strad i cum se jucau i cei din mahalaua Mascaralei. Am observat de la nceput i m-a intrigat faptul c toi se uitau la mine de parc a fi fost o artare. Am observat lucrul acesta, m-am mirat, dar scurt timp dup aceea nu i-am mai dat importan, preocupat de cu totul altceva. n cel mult un sfert de or aveam s m gsesc n faa mamei, care avea s se bucure c m-am nsntoit, c

m va avea din nou ling ea. Dumnezeule, cum voi ndrzni s dau ochii cu ea?! A fi rupt-o la fug napoi, la spital, dac unchiul Iancu nu m-ar fi inut de mn. Mna lui cald mi fcea bine, nici eu nu tiu n ce fel. Dragul, bunul i curajosul meu unchi Iancu! Au trecut ani i ani de atunci. Dar chipul lui mi-a rmas viu ntiprit n minte. Al tatei, aa cum a artat el n realitate, n decursul anilor, s-a estompat cu desvrire. Imaginea mamei, de asemenea, s-a ntunecat. La fel, imaginile colegilor, ale profesorilor, sau ale unor prieteni pe care nu i-am vzut de muli ani. n schimb, chipul unchiului Iancu s-a pstrat la fel de viu i de strlucitor, de parc n-ar fi trecut atia ani de cnd s-a cltorit n lumea umbrelor. l vd cum arta n dup-amiaza aceea cnd a venit s m ia de la spital. nalt, cu o fa mare, aproape ptrat, pe care o evideniau ochii, doi ochi verzi i att de strlucitori, nct preau luminai pe dinuntru. Pe deasupra frunii boltite pornea hlciuga de pr blond. O musta, de asemenea blond, acoperea buza superioar. Prul blond, bogat, mustaa blond i ochii verzi i neobinuit de luminoi ddeau chipului su nu tiu ce frumusee stranie. Pentru mine, unchiul Iancu ntruchipa perfeciunea. Mi se prea c nu poate exista un om mai frumos, mai bun, mai desvrit dect el. Mi se prea, de asemenea, c nu exist un alt om mai elegant. Dar ochii biatului de cincisprezece ani atia aveam nu vedeau c celebra lui plrie, dei de curnd splat i clcat de plrier, era, totui, un pic uzat, c hainele bine periate i, de asemenea, clcate erau cam lustruite i c pantofii strlucitori se deformaser de atta purtat. De asemenea nu observam nici c puinele lui cravate erau vechi i c ncepuser s se decoloreze din cauza soarelui. (Nici nu se putea s fie altfel, fiindc unchiul Iancu nu era dect un modest slujba la Oficiul Strii Civile.) Privindu-l pe furi, am observat cele dou cute paralele ntre sprncenele sale stufoase. Asta nsemna c pe unchiul Iancu l preocupa ceva. Unchiule, ct timp am zcut la spital? l-am ntrebat,

aproape fr voie. Dou sptmni, Ducule! mi rspunse, dintr-o dat nviorat. i ce boal am avut? Ei, boal! Propriu-zis, o boal n-a fost. Sau poate nu tiu eu cum s-o fi numind. Te-ai speriat ns ru de tot, mi Ducule! M-am speriat! A fost ns ngrozitor! Va s zic tii, unchiule, ce mi s-a ntmplat!Convins c tie, parc acum numi mai era chiar att de greu. De bun seam! A fost ns o furtun! Un adevrat uragan, cum nu-i mai amintete nimeni s se mai fi abtut vreodat pe meleagurile noastre. Dar i tu, mi Ducule! Spuneai doar c vrei s te faci marinar. Ce tot spui, unchiule? Nu neleg! Da, mi biatule! Te-ai speriat de furtun. Cine a mai pomenit marinar cruia s-i fie fric de un fleac de furtun! i m-am speriat att de tare, nct a trebuit s m ducei la spital? Cam aa, biete. Trebuie s tii c de nu-i venea n minte unei vecine gndul sta bun, cine tie dac biata maic-ta nu ar fi avut de plns doi mori dintr-o dat. Fiindc, afl, mi Ducule biatule, taic-tu a murit! tiu, unchiule! i n gnd: Am tiut-o naintea dumitale. Cum a murit ns nu tii. A fost omort, mi biete. De cine, i pentru ce, asta nu mai tiu! Dei doream atta, mrturisirea nu s-a lsat rostit cu glas tare. Dar pesemne artam ru, fiindc unchiul Iancu se neliniti imediat: Ei, ei, mi biete, nu-mi place de fel cum ari. Asta nseamn c nc nu te-ai vindecat. Atunci de ce i-au dat drumul de la spital? Ba mi-e bine, unchiule. A fost numai aa, un fel de ameeal. De fapt, e vina mea! se mustr el. Ar fi trebuit s lum o trsur. Dup attea zile de stat n pat e firesc s fii tare slbit. Dar, mi Ducule, zu c nu am un sfan n buzunar.

Dac m-a fi gndit nainte, poate gseam s mprumut de la cineva civa lei. Las, unchiule! Nu trebuie s-i faci reprouri pentru atta lucru. Pn acas, mult nu mai avem de mers. Atunci, s ne grbim. Maic-ta e nerbdtoare s te vad. M-a luat de mn i ne-am continuat drumul. Unchiul Iancu se ntunecase la fa. Parc nici ochii nu-i mai strluceau ca mai nainte. Dup ct mi puteam da seama, ceva l preocupa, de ceva era necjit. Ducule, biete, biete! ncepu el vorba ceva mai trziu. Cam de timpuriu va trebui s nvei a privi lucrurile ca un brbat. i nu va fi de loc uor. Dar altfel nu se poate, mi biete, Ducule! De acum ncolo, mama nu te mai are dect pe tine. De aceea va trebui s te strdui ca ea s-l uite ct mai curnd pe taic-tu. Altfel, se prpdete, srmana! Nu, unchiule! Eu n-am s pot s-o fac s-l uite. Ba ai s poi. Te asigur c ai s poi! Desigur, nu va fi uor, fiindc maic-ta tare mult l-a mai iubit. Nprasnic a fost nenorocirea asta. Cine s-ar fi gndit c bietul taic-tu va avea un astfel de sfrit! Nimeni nu tie de ce a fost omort. Nici mcar poliia. Ea cerceteaz, cerceteaz, dar pn n prezent nu a descoperit nimic. i nu e de mirare, mi Ducule, biete. Ascult-m pe mine: asta nu-i o crim obinuit. De aceea, tare mi-e team c are s tot bjbie, fr s poat da de firul ei. Dup ct se pare, ei presupun c este vorba de o rzbunare. S-ar putea, nu zic nu! Totui Totui Taic-tu n-a fost un om prost, ca s se lase momit tocmai acolo, n cazul cnd mobilul a fost rzbunarea. Nu! Trebuie c e vorba de cu totul altceva. Ei, dar ce stau eu s discut lucrurile astea cu tine, mi Ducule, biatule! Astea ne privesc numai pe noi, oamenii mari i ndreptndu-se de umeri, grbi pasul. Nu-i o crim neobinuit, unchiule! i-am replicat, ncepnd s alerg, ca s nu rmn n urm. Ce spui tu, Ducule? C nu-i o crim neobinuit. E o crim O ntmplare nenorocit, unchiule Iancu!

Unchiul Iancu se uit la mine lung, comptimitor. Era convins c mai eram nc bolnav, c, poate, nu mai snt n toate minile. Mda! n definitiv, s-ar putea s fie i aa cum spui tu, fu de acord, dar numai ca s nu m contrazic. Ne aflam pe strada principal a oraului. Pe aici nu prea se ntmpla deseori s m aventurez Dar cnd o fceam, vitrinele mari, ncrcate cu tot ce vrei i ce nu vrei multe din obiectele expuse nici nu tiam ce ntrebuinare au m ncntau pn aproape de ameeal. Acuma, fiindc unchiul Iancu nu se grbea mergea de parc s-ar fi plimbat fr s vreau m-am lsat furat de acelai miraj. Dar iat c se ntmpl ceva care readuse n sufletul meu durerea. Treceam tocmai prin faa unui mare magazin de nclminte. Mi se pare, cel mai mare. Magazinul La balon avea o vitrin uria de cristal, iar pe cele dou laturi verticale, oglinzi tot att de nalte. Cnd am ajuns n dreptul uneia i cnd chipul meu s-a reflectat n ea, am vzut un biat care semna cu mine, dar care n nici un caz nu puteam fi eu. i mi se prea lucrul acesta peste putin, pentru c biatul din oglind avea prul alb, pe cnd al meu, dup ct tiam, era castania. Instinctiv, m-am oprit. i abia atunci am avut certitudinea c biatul cu prul crunt din oglind snt eu nsumi. Unchiule Nu te necji, Ducule, biete, c ai un pr de monegu. Crete el din nou cum a fost, s n-ai nici o grij. i crezi, unchiule, c mi-a albit de fric? Da, biatule! Altfel nu se albea el. M-am smuls cu greu din faa oglinzii. Unchiul Iancu iari i-a petrecut braul pe dup umerii mei. i aa, amndoi tcui, ne-am continuat drumul spre cas. Pe msur ce ne apropiam, pe msur ce se apropia clipa cnd aveam s dau ochii cu mama, mi se prea c devin mai hotrt. Eram ncredinat c va fi suficient s-o vd ca s-i cad imediat n genunchi i s-i mrturisesc adevrul. Stpnit de acest gnd, nici nu mi-am dat seama cnd am ajuns n mahalaua noastr. Unchiul Iancu a deschis ua i a pit primul pragul. L-am

urmat, inndu-m ca un prunc de surtucul lui. Bun ziua, Ana! Iaca, l-am adus pe Ducu. Cum i mai este? Abia acum am zrit-o pe mama. Era culcat n pat, palid, cu cearcne la ochi, cu fruntea brzdat de cute pe care nainte nu le avusese. Ducule! Ducule! Biatul meu! Mama ntinse braele. Am alergat i m-am cuibrit la pieptul ei. Iart-m, mam! Iart-m!Cuvintele de iertare le-am rostit doar n gnd. Cuibrit la pieptul ei, am plns, am plns amar, dar am izbutit s nchid n mine mrturisirea. Nu din laitate, ci din cu totul alt motiv: o iubeam mult pe mama. O iubeam nespus de mult. Dar de ea mi-a fost totdeauna puin team. Dac n clipa n care am pit pragul casei a fi citit n privirea ei unda aceea de asprime, att de bine cunoscut mie, i-a fi mrturisit din prima clip adevrul. Dar marea ncercare prin care trecuse o schimbase. Asprimea din priviri, din voce dispruse. Era acum parc o alt mam: bun, duioas, o mam n sufletul creia nu mai era loc dect pentru o dragoste neprisosit fa de mine. i fiindc mi-am dat seama de aceasta, poate mai mult instinctiv, am tcut, am nchis n mine mrturisirea mi amintesc de zilele care au urmat Mama era tot timpul bolnav. O doborse durerea, emoiile. Ciudat fiin a mai fost mama! Ct timp a trit tata nu mi-a fi putut nchipui, vznd-o mereu ncruntat i cu voce repezit, c l iubea att de mult. E drept, nu aveam nici vrsta potrivit. Dar mare mirare a fost i pentru oamenii n toat firea, vecinii i vecinele noastre. Ce zici, soro, de Ana? Ai fi crezut, auzind-o cum l ciclea pe rposatu de brbatu-su, c l-a iubit atta? n ziua rentoarcerii mele de la spital, dup plecarea unchiului Iancu, strngndu-m la piept i suspinnd, mi-a spus: Acum, Ducule, cnd tticu nu mai este, nu te mai am dect pe tine.

Puintic la trup i firav fusese ea totdeauna. Dar o voin, pe care n-ai fi bnuit-o n trupul acela mic, o fcea s fie mereu activ i iute n micri ca un prsnel. Acuma ns durerea o doborse. Am aflat mai trziu c, n timp ce eu m zbteam n ghearele morii la spital, acas mama fusese i ea la un prag de moarte. Dar mai mult dect toate doctoriile a vindecat-o teama de a nu rmne singur, s cresc din mila vecinilor. Trei zile nu m-am dezlipit de lng ea. Dar n a patra zi atunci cnd s-a putut da jos din pat m-a trimis s m joc. Cum am ieit n strad, am dat cu ochii de Fane. Fane, rivalul i prietenul meu. Te fcui, m, bine? Lumea zicea pe aici c ai dat ortul popii. Nu l-am dat! Ce fac bieii? N-oi fi creznd c i-au dus dorul. Mie mi-a fost dor de voi. Fane nu se ateptase la o replic att de mpciuitoare. Se ncrunt, i scrpin vrful nasului i rmase ctva timp cu ochii pe un hulub care ddea trcoale unei hulubie. Dar pn la urm, tot nu se ddu btut: Ce are s mai rd banda de tine! i, m rog, de ce s rd? Te-ai uitat, m, n oglind? Bunicu are prul mai puin alb ca al tu. S vd eu cine are s aib curajul. i art eu lui! Nu te mai grozvi, m! Crezi c nu tiu din ce-i veni boala? Din ce? Din fric! Toi ncii au s rd de tine. Unul s ndrzneasc numai! Fane ridic din umeri, m mai msur o dat din cap pn n picioare cu un dispre suveran, apoi, ntorcndu-mi spatele, mi strig peste umr: Haide, nu vii? M-am luat dup el. Am cobort dealul n goan pe partea cea mai abrupt. Jos, n port, i-am gsit pe ceilali. Bieii m primir cu strigte de bucurie. Bineneles,

prul meu alb produse o impresie deosebit asupra tuturora. i fiindc am simit c cel puin la doi, trei poreclele le stteau pe buze, i-am avertizat c dac vreunul va avea proasta inspiraie s-i rd de prul meu alb, i voi face mutra chiseli. Ameninarea i produse imediat efectul, pentru c pornea de la cineva care n nenumrate rnduri l nfruntase pe ef, respectiv pe Fane. Am nceput s ne jucm. Nu-mi aduc aminte ce joc. tiu doar c a fost unul din acelea pe care, mai nainte, jucndule, scorneam de fiecare dat peripeii inedite i palpitante, spre uimirea i satisfacia celorlali biei. De data asta, ns, izvoarele imaginaiei mele secaser cu totul parc. Dar nu acesta a fost lucrul cel mai grav. Mai grav a fost c, dup numai cteva minute, m-am tras deoparte, pur i simplu fiindc m plictiseam. N-a fost un capriciu trector. n zilele urmtoare s-a ntmplat la fel. Aa am ajuns s descopr c nu-mi mai fcea plcere s m joc. Explicaia, dei am cutat-o, nu am gsit-o atunci. Ca i cu alte prilejuri, ea mi s-a relevat mult mai trziu. Din cauza aceasta, mai ales, eram i nu mai eram acelai. Voioia mi dispruse cu desvrire. Ce se ntmpl cu tine, Ducule? m ntreba adesea, nelinitit, mama. Credea, pesemne, c spaima prin care trecusem, n ciuda ngrijirilor medicale pe care le primisem, nu rmsese fr urmri. Nimic, mam! Cum nimic, dragul meu?! Ce, aa erai tu nainte? Nu te-am mai auzit rznd, nu te-am mai vzut zburdnd, nu te mai joci. Stai tot timpul i te gndeti. La ce te gndeti, Ducule? La nimic, mam! La nimic! repeta oftnd, nvluindu-m n lumina ochilor ei, care de fiecare dat se umezeau. Ce i-a fi putut rspunde? Puteam oare s-i spun: Mam, m gndesc la noaptea aceea, cnd, fr voia mea CAPITOLUL II

N-am s uit niciodat noaptea aceea neobinuit. Era neobinuit nu numai pentru c era neagr s-i vri degetele n ochi, i nici pentru c cerul, din cauza norilor prea att de jos, parc dinadins ca s mngie cretetul uguiat al lui nea uncric. De fapt, era neobinuit pentru c se strnise un adevrat uragan, care amenina s smulg nveliul din carton gudronat de pe acoperiurile majoritii caselor din mahalaua noastr i porcuorii din curile oamenilor. Dar nu numai ei, ci chiar copacii din grdina public, spre pild, vnjoi i falnici, speriai i ameii de scuturtura nverunat, se tnguiau cu un vaiet parc omenesc. Vreun uluc, vreun burlan sau vreo bucat de tabl smulse aproape din locul lor i abia inndu-se n cte un cui scriau n caden inegal. La o azvrlitur de b, jos, Dunrea, n ciuda btrneii, se rzvrtise i, furioas, i trimitea valurile spumoase s nghionteasc geamandurile, decis s le smulg din locul lor i s le scufunde, s bat n dig cu baroase de ap, s hurduce pontoanele debarcaderelor, s sfrme brcile i lotcile lipovenilor, priponite una lng alta, n dreptul Pescriei. Au trecut muli ani Pe atunci eram un biat ceva mai mare dect o chioap cu toate c aveam cincisprezece ani i, cu toate c mama spunea c snt un mpeliat, dup cte mi mai aduc aminte, pot afirma c prerea ei nu corespundea dect numai n parte realitii. De altfel, n ce msur am fost sau nu un mpeliat ar putea depune mrturie toi tovarii mei de joac, dac, bineneles, cunoscndu-le adresele, vi le-a comunica spre a v da posibilitatea s verificai temeinicia afirmaiilor mele. Cum ns nu le cunosc, mi place s sper c cititorii nu vor pune la ndoial spusele mele, mai ales c a fi un mpeliat la vrsta aceea nu-i un lucru chiar att de ruinos. Mahalaua noastr purta numele de strada Zidului. De ce i se spunea aa, nu tiu. Pesemne, la captul strzii, nspre Dunre, o fi fost cndva zidul cetii, fiindc este tiut c pe vremuri oraul nostru a fost cetate turceasc. Dar aceasta e o simpl presupunere a mea. De un lucru pot s v asigur:

c eu nu am mai apucat nici un fel de zid. i dac, ntradevr, o fi existat cndva unul, probabil c se prbuise atunci cnd s-a ntmplat nenorocirea despre care povestesc btrnii. Spun ei c demult, cu ani i ani n urm, malul se surpase i strada noastr se scurtase cu aproape o sut de metri. Se nruiser atunci multe case, muli oameni pieriser ngropai. Ei, dar toate acestea se ntmplaser cu muli ani n urm. Pe vremea cnd s-au petrecut cele ce vreau s istorisesc n aceast carte, mahalaua noastr era doar o bucic de strad. Un nc de zece ani dac zvrlea o piatr de la un capt ajungea, sigur, pn la cellalt. Strada urca n pant i se termina chiar n buza rpii. Jos, n vale, portul cu magaziile de nsilozat cereale, n cea mai mare parte prginite sau arse nc de pe vremea primului rzboi mondial, cu linie ferat de triaj, de ani de zile nefolosit, ruginit i cu traversele putrezite i astupate de blrii.Mahalaua noastr nu numra mai mult de patruzeci de case, cte douzeci de fiecare parte a strzii. Dac nchid ochii, o vd aa cum arta n anii copilriei mele. Pe atunci mi se prea frumoas. Mai trziu, pe msur ce am crescut, mi-am dat seama c nu era de loc aa. O veritabil mahala, locuit de oameni nevoiai, ce-i ctigau pinea muncind n port, ca lucrtori la antier un minuscul antier naval i la Rizerie, sau ca barcagii, lepari i hamali. Casele, aproape toate, erau vechi, mrunte unele att de mrunte i ngropate pe jumtate n pmnt, nct se putea uita broasca pe fereastr acoperite cu carton gudronat sau cu olane. Pe acoperiul ctorva, peste cartonul gudronat, erau puse crmizi i pietre ca nu cumva s-l ia vntul atunci cnd se pornea s bat mai cu putere dinspre balt. Existau i dou case acoperite cu tabl. A lui nea Mihalache Suru i a lui nea uncric, de altfel i cele mai artoase. Restul, scunde, din paiant, n care fiecare familie ocupa cu rare excepii cel mult dou cmrue i un antreia, care iarna servea i ca buctrie. Doamne, c multe suflete necjite mai locuiau ntr-o singur curte. Dar parc cei mai muli eram noi, copiii. Cnd se ntmpla s ne adunm cu toii, huia,

nu alta, strada, spre marea disperare a mamelor i mtuilor. Norocul lor era portul, jos, la doi pai, care exercita asupra noastr o atracie mult mai puternic dect bucica de strad. Ehei, ce vrjitor mai era i portul sta! Farmecul lui locuri mai minunate de joac nici c se puteau gsi altele izbutea s ne fac s uitm pn i de foamea care mai toat ziua ascuea ceva asemntor unor brice prin stomacurile noastre. Pentru c, trebuie s tii, aproape nici unul dintre noi printre acetia m numram i eu, cu toate c tata, care lucra la uzina electric, avea un salariu invidiat de muli nu tia ce nseamn a fi stul cu adevrat. Stui nu eram niciodat, dar, copii fiind, buna dispoziie nu ne-o pierdeam. De altfel, cu unele excepii, singurii oameni veseli de pe strada noastr doar noi eram. Cei mari, la drept vorbind, nici nu aveau de ce s fie. Cnd de-abia ctigi att ct s nu mori de foame tu i ai ti, buna dispoziie te ocolete i veselia se cltorete pe aiurea. De aceea, erau posomorii, irascibili, gata n orice clip s se certe cu nevestele, care, la rndul lor, acrite i ele de attea nevoi, nu se lsau mai prejos. Nici mcar beia lor i oamenii de pe strada noastr se mbtau adesea nu era vesel, ci trist sau argoas. Vara i, n general, ct timp portul lucra, mai treacmearg. Iarna ns, oamenii deveneau morocnoi, ursuzi, argoi. Se certau i i certau mai des nevestele, mai des veneau acas pe dou crri. Iarna, pn i noi, copiii, ne pierdeam buna dispoziie. Stteam mai mult n cas, i cnd stai n cas, cnd nu poi s te zbengui prin port, nchipuind fel de fel de jocuri, sau s te scalzi n Dunre, e normal s simi i mai tare foamea. De aceea, iarna, care pentru toat lumea pare mai lung dect este ea n realitate, nou ni se prea c nu avea s se mai sfreasc niciodat. De toate acestea mi-am dat ns seama treptat. Pe msur ce am crescut am neles c strada noastr este, de fapt, o biat mahala cu puine case, dar cu nevoi multe, o strad urt, cu oameni ncrii din pricina lipsurilor, pe care rar i vedeai zmbind i, mai rar, veseli.

Ei, dar era s uit a v spune c pe bucica noastr de strad exista i o cafenea! O cafenea pe care o inea un turc pe nume Mustafa. Ar fi trebuit s vedei cum arta cafeneaua lui Mustafa! n tot oraul i pe atunci existau destule nu ai fi gsit o alta aidoma ei. Ba cred c n-a exagera dac a spune c o cafenea asemntoare nu ai fi gsit n nici unul din oraele de port, de la Turnu Severin i pn la Sulina. Nu era mai mare de douzeci de metri ptrai. La mijloc, o mas de biliard, cu pnza verde uzat. Uzate, de asemenea, tacurile i bilele. Cea alb, de btrn ce era, cptase culoarea crem. Cele cinci mese nu se asemnau ntre ele, cum de asemenea nu erau identice nici scaunele. Pe jos nu existau podele, ci pmnt. Dei o vecin cel puin o dat pe sptmn nivela cu lut adnciturile din jurul mesei de biliard, de fiecare dat picioarele juctorilor aveau grij s le scobeasc din nou. Bre Mustafa, bre! De ce nu pui i tu nite duumele? Ce Dumnezeu, aici parc ar fi grajd, nu cafenea! Nu estem bani! De cnd dinuia cafeneaua, n-am putut afla. Toat lumea era convins c se nscuse o dat cu strada. Mustafa preluase afacerea de la tat-su, Selim. Dac i acesta o motenise de la printele su, nici asta n-am putut afla. n orice caz, un lucru pot s afirm cu certitudine: c mahalaua noastr nu avea nevoie de cafeneaua lui Mustafa. Aceia crora li se fcea poft de o cafea nu n dugheana lui intrau, ci n vreuna din multele cafenele care se nirau, jos, n port, de-a lungul cheiului. Doar iarna dac mai prindea turcul vreun client din mahalaua noastr. V-ai putea, desigur, ntreba: Bine, dac oamenii de pe strada noastr ocoleau cafeneaua lui Mustafa, atunci din cine era format clientela? n primul rnd, din liceeni. Din septembrie, cnd se deschideau colile, i pn pe la sfritul lui iunie, cnd ncepea vacana, de diminea i pn la ora prnzului cafeneaua lui Mustafa dac nu gemea de clieni-liceeni, n orice caz era binior populat. Fiindc, dup opinia acestora, nu exista un alt loc ferit unde s se poat trage mai bine chiulul de la ore dect vizuina lui Mustafa. Pe de alt parte,

nu exista nici o alt cafenea unde s stea la dispoziia unor puti ca ei, de diminea i pn seara, un biliard. Juctorii n marea lor majoritate din categoria acelora care n fiecare diminea cptau bani de buzunar de la ngduitoarele lor mame mizau pe cafele, pe dulceuri, pe caramele, pe brag. (Caramelele i braga erau fabricate de Mustafa, dup reete proprii.) O alt categorie de clieni o formau cei de pe strzile vecine. Acetia se aventurau n cafeneaua lui Mustafa, fiindc pretindeau ei o cafea att de bun nu se putea bea nicieri n alt parte. Mai poposeau acolo pescari lipoveni, mecanici de pe remorchere i, n mod ntmpltor, chiar unii marinari de pe vasele strine. n cutare de aventuri, suiau din port n ora lund piepti dealul, n loc s urce pe cunoscutele i pavatele vaduri, cum li se spuneau respectivelor strzi. Dac mi aduc bine aminte, cred c, cel puin la noi n ora, Mustafa a fost precursorul autoservirii. Voiai o cafea? Ct ai clipi din ochi i-o pregtea ntr-unul din nenumratele lui ibrice pe care cred c nu le spla niciodat unii pretindeau c tocmai n aceasta consta secretul excepionalelor sale cafele i-o rsturna ntr-o cecu i, cu vocea subire i puin, ce aducea a behit de capr, te anuna: Gata estem cafe! Depuneai banii pe tejgheaua acoperit cu o foi de zinc, luai cecua cu cafea i te duceai s-o sorbi pe ndelete la locul tu. S serveasc ei pe cineva la mas, aa ceva nu obinuia niciodat Mustafa. Ciudat mai era strada noastr, mahalaua noastr! n primul rnd era de mirare cum de luase ea fiin tocmai n partea aceea a oraului, asemenea unei pecingini pe un obraz rumen i buclat. Toate celelalte mahalale se ntindeau spre marginea oraului. A noastr era nconjurat de strzi cu case care mai de care mai artoase, unele din ele adevrate palate cu grdini i parcuri, cum numai la cinematograf se ntmpla s mai vedem. n toate casele i palatele acelea locuiau moieri, bancheri, armatori,

cerealiti, angrositi, mari procuriti, consuli, medici, avocai, pe ici, pe colo civa ofieri superiori, i multe alte asemenea fee simandicoase. Pe una din strzile apropiate locuia chiar un conte. Un oarecare conte de Palermo. Casa era cunoscut n tot oraul sub numele de palatul contelui de Palermo. Astzi, cnd ncerc s-mi aduc aminte cum arta palatul contelui de Palermo, mi dau seama c nu prea semna cu ceea ce se nelege n mod obinuit prin acest cuvnt. Dar probabil c titlul de noblee impresionase n aa msur pe concetenii mei din protipendad, nct, neputnd concepe c un conte ar putea locui altundeva dect ntr-un palat, botezaser ca atare casa. La drept vorbind, aceasta nu se deosebea de celelalte case dect prin ferestrele din cristal veritabil, precum i prin leii de marmor doi la numr care strjuiau cele cteva trepte de la intrarea principal. Dar dup cum casa nu era un veritabil palat, tot aa nici contele de Palermo nu era un veritabil conte. Grec de origine, ncepuse prin a fi biat de prvlie n taverna unei rubedenii din portul Napoli. Datorit norocului, dar n acelai timp i unei excepionale aptitudini pentru afaceri, nc nainte de a mplini patruzeci de ani, viitorul conte de Palermo ctigase suficieni bani ca n tot restul zilelor ce-i mai rmneau de trit s poat duce o via ndestulat i lipsit de griji. i se hotr pentru un asemenea fel de via nu pentru c plcerea de a fecunda capitalul ar fi ncetat brusc s exercite asupra sa teribila lui tentaie, ci doar pentru c avea o constituie tare ubred. i cumpr un titlu de noblee datorit cruia i fu uor s capete i pe acela de consul bineneles onorific al statului italian, n portul de pe malul btrnului Danubiu. Ce capriciu l-a mnat pe proasptul conte de Palermo s se aciueze tocmai n oraul nostru, n-am putut afla niciodat. Bnuiesc ns c a fost ceva mai mult dect un capriciu, deoarece nici clima de balt i nici cohortele de nari nu ofereau condiii prielnice de trai unei constituii debile. Vecinul contelui de Palermo era btrnul i putredul de bogat domn Spiros Spiratos. Acest Spiros Spiratos pe ct era

de bogat, pe atta era de zgrcit. Avea remorchere, avea lepuri, avea cteva moii i era proprietarul caselor de pe o ntreag strad. Zgrcenia lui ns i-ar fi putut face s pleasc de invidie pe Harpagon, Hagi Tudose i pe oricare altul din ilutrii zgrcii. Acest fapt nu constituia de loc un impediment ca domnul Spiros Spiratos s fie stimat de toat lumea i n faa lui s se descopere cu mult respect pn i preedintele tribunalului, domnul Lucian Dumbrav, proprietar i el al unei preafrumoase case cu etaj de pe aceeai strad. Nu cred c ar prezenta interes pentru cititori numele i profesiunea tuturor simandicoaselor personaje care locuiau pe strzile ce se nvecinau cu mult hulita noastr mahala. Consider c, pentru edificarea lor, este suficient dac adaug c n aceast parte a oraului nflorise, n decursul anilor, cartierul cel mai frumos i c tot aici, n casele elegante i spaioase, se ascundea cea mai mare parte din bogiile oraului nostru. i tot aici, ca o pecingine, n inima celui mai frumos i mai elegant cartier, strada Zidului. Comparnd strada noastr cu o pecingine, cititorii ar putea crede c ncerc s-mi ponegresc mahalaua n care am vzut lumina zilei i n care am copilrit. Departe de mine un asemenea gnd. Strada Zidului era denumirea ei oficial. Numele acesta era scris pe tblia albastr, prins de peretele casei din dreptul creia ncepea strada. Cu acest nume figura n nomenclatorul strzilor de la primrie sau al oficiului potal. Dar cei care locuiau n spaioasele i elegantele case din aristocraticul cartier i spuneau strada Pecinginei. N-am putut afla cine fusese naul. Se pare dei nu am putut aduna dovezi concludente c armatorul, cerealistul i proprietarul cldirilor de pe o strad ntreag, domnul Spiros Spiratos, harpagonul oraului nostru. Cic acesta, scandalizat ntr-o zi de nu tiu ce fapt a cuiva de pe strada noastr, s-ar fi adresat vecinului su, procuristul unei mari societi de cereale cu capital francez. Ama asta strada? Asta peindina. Ptiu! Asta mascara, nu strada!

Indignarea domnului Spiros Spiratos, n exprimarea ei plastic, plcu att de mult i fu att de mult purtat din gur n gur, nct, n cele din urm, nu tiu prin ce proces obscur, pe care poate numai lingvitii sau poate folcloritii ar putea s-l limpezeasc, strada noastr ncepu s fie cunoscut ba sub numele de strada Pecinginei, ba sub acela de strada Mascaralei. Ctva timp cele dou porecle i disputar ntietatea, dar, pn la urm, aceea care ctig o biruin definitiv fu ultima. Partea curioas este c porecla fu nsuit chiar i de noi, locuitorii ei, de la mic pn la mare. Dac, spre pild, cineva ar fi fost ntrebat: Pe ce strad stai, m c? Pe strada Mascaralei! ar fi rspuns, fr nici un fel de ezitare. Cteodat m ntreb dac nu cumva porecla aceasta a dat natere n sufletele celor care locuiau pe strada Mascaralei unui complex de inferioritate de care nimeni nu era contient. Pentru c mi se pare i astzi curios faptul c, n marea lor majoritate, brbaii i femeile de pe strada noastr, ori de cte ori aveau treburi n ora, foloseau un drum despre care, n nici un caz, nu se putea spune c e cel mai scurt. Aceasta fr a mai pune la socoteal c era i cel mai puin comod. Spre a evita strzile simandicosului cartier, coborau malul, pn jos, n port. De acolo, dac erau grbii, sau dac i puteau permite luxul, luau tramvaiul; ceilali i acetia erau cei mai muli ajungeau din nou n ora urcnd unul din vaduri. Din acest motiv, dac priveai de sus, de pe mal, panta ce cobora pn n port, o vedeai ntretiat de nenumrate potecue un adevrat labirint care, la prima vedere, i mai ales pentru cineva strin de locul i obiceiul acestor oameni, preau cu totul lipsite de sens, ele datorndu-se parc, exclusiv, ntmplrii. n realitate, fiecare potecu i avea rostul ei. Aa, spre pild, una, aproape vertical, era a noastr, a copiilor. Ne fcea mare plcere s coborm malul de-a dreptul i s-l urcm apoi piepti. Erau altele ceva, ceva

mai line. Acestea erau folosite de oamenii tineri care lucrau la silozuri sau la elevatoare i care, de asemenea, nu se prea speriau de un fleac de deal. Cele mai erpuitoare erau folosite de oamenii crora, tocmai fiindc aveau inima beteag, bucica de deal li se prea uria ct un munte. Pn i babele i monegii, care nu puteau merge dect sprijinindu-se n bastoane i crji, i aveau potecuele lor. Dintre toi locuitorii strzii noastre cei care nu sufereau de vreun complex de inferioritate asta n cazul cnd ceilali sufereau cu adevrat eram n primul rnd noi, copiii. Totui, dac drumurile noastre duceau de cele mai adesea ori n port, aceasta se datora faptului c el ne atrgea cel mai mult. i cum s nu ne plac, de vreme ce nicieri nu se puteau njgheba jocuri mai frumoase ca acolo? Bineneles, nimic nu ne oprea s nvlim ca nite diavoli i pe strzile boiereti, pe care prinii notri, n mod deliberat sau nu, le ocoleau, i s le umplem cu larm i strigte barbare, de loc sinchisindu-ne c era ora cnd, napoia ferestrelor cu storurile lsate, boierii i fceau siesta. n afar de noi, copiii, nici tinerii nu se sfiau s treac pe acolo, ndeosebi fetele, aproape toate frumoase. Cnd ele treceau i se ntmpla ca niscai fee simandicoase s se gseasc n vreun balcon, pe vreo teras sau n chiocul vreunei grdini, nu trebuia s fii cine tie ce mare psiholog ca s nelegi ce exprimau privirile cu care erau urmrite frumoasele fete de pe strada noastr. Pn i domnul Spiros Spiratos, pe care nimeni nu-l ntrecea n ceea ce privete dispreul fa de locuitorii de pe strada Mascaralei, n ciuda btrneii sale senile, nu se putea abine s nu exclame n limbajul su mpestriat: Chitaxe! e mai comatachi! Dar era s uit pe cineva care, de asemenea, nu ocolea strzile boiereti. E drept, de obicei numai noaptea i doar atunci cnd era cu chef, dar aceasta nu are importan. Fiindc numai de laitate nu putea fi acuzat uncric. Cci doar despre el e vorba. Acum, cnd scriu despre el, parc l-a avea n fa. nalt, bolovnos, cu capul uguiat ca o pepenoaic din cele uriae

de Berteti, cu ochii mici, clipind mereu din pleoape, de parc lumina zilei era prea puternic, cu nasul ncovoiat ca un cioc de cucuvaie, cu brbie ascuit de zgripuroaic, cu picioarele lui lungi i ncovoiate ca nite uriae paranteze. l vd, dar mi se pare totodat c-i aud i vocea puternic s trezeasc pn i morii din groap, dar ciudat de subire, ca a unui biat n pragul adolescenei. Da, parc l aud, ipnd cu vocea lui subire, pus pe harag, aa cum se ntmpla ori de cte ori se ntorcea acas cu chef. Cine i ce are cu mine? Ian s te vd, m! Grijania lui cui nu tiu ce are cu mine! Arat-te, m! i uncric privea ncruntat n dreapta i-n stnga, ca i cnd l-ar fi pndit dumani nevzui de dinapoia grilajelor porilor boiereti sau dinapoia storurilor lsate. Dar cum nimeni nu avea nimic de mprit cu el la ora aceea, iar cei care aveau motiv s fie nemulumii, fiindc i trezise din somn, nu ndrzneau s-l nfrunte mcar cu o dojan, lui uncric, dac era lun, i se cuna pe ea. O apostrofa, ameninnd-o cu pumnul: i tu, paciaur, ce m priveti aa, hai? Ei, da, eu snt. Eu, uncric! M-am mbtat, i ce dac? Dorm boierii? Doarm, dormir-ar somnul l de pe urm! Uiuiu! Care eti la de dormi, m, cnd trece uncric? Ura! Triasc uncric! Triasc sucsemnatul! Foaie verde i-o sipic D-mi un oi de secric, Mie, m, lui uncric . Nici cnd ajungea n mahalaua noastr uncric nu se linitea. Continua s certe luna, mpotriva creia era mereu mai pornit, pe msur ce se apropia de cas. Oamenii, ci l auzeau puini, deoarece, trudii cum erau, nici mcar o canonad de artilerie nu i-ar fi putut trezi l njurau, ntorcndu-se de pe o parte pe cealalt. Femeile, la rndul lor, l blestemau. Numai tanti Aspasia, nevast-sa, da fuga n prag s-l ia n primire, s-l dezbrace i s- l culce n pat. Se ntmpla regulat ca invectivele lui uncric la adresa lumii s m trezeasc din somn. n linitea biruitoare a

nopii, vocea lui sonor cpta rezonane apocaliptice. Mi se prea c uncric nea uncric i spuneam noi, copiii nu este un om ca toi oamenii, ci un uria din poveste, nalt ct un turn, care dac i-ar fi venit chef s ntind mna dup lun i s dea cu ea de-a rostogolul ar fi putut-o face fr nici un fel de greutate. De aceea, mult timp dup ce nu-l mai auzeam, continuam s aud njurturile i inepuizabilele sale hohote de rs. n noaptea aceea bntuit de uragan, uncric tot beat s-a ntors acas. Numai c de data aceasta invectivele lui la adresa lunii m-au gsit treaz. Treaz i mbrcat aa m vrsem de cu sear n aternut ateptam. Ateptam ora. Ora cnd trebuia s pornesc n nenorocita expediie. * Doamne, ce noapte Furtuna ncepuse de cu sear, i pe msur ce orele se consumau, n loc s se domoleasc, dimpotriv, cretea n intensitate. Parc i pusese n gnd, dac nu s culce la pmnt toate casele din ora, n orice caz sigur toate comeliile de pe strada noastr. Era o simfonie deucheat de chiote, de zgomote, de scrnete, de vaiete, de hohote cnd de rs, cnd de plns. i cu toate c Dunrea nu era chiar att de aproape, atunci cnd vntul se domolea pentru o clip, o auzeam jos, n port, zvrcolindu-se neputincioas. Ascultam chiotul vntului, protestele fluviului, multele i straniile zgomote ale furtunii, priveam, fr s vd nimic, bezna de afar i mi era fric. Frica cretea pe msur ce noaptea nainta, pe msur ce se apropia clipa cnd trebuia s plec de acas.Pentru ceea ce m pregteam s ntreprind era nevoie de mult curaj, chiar ntr-o noapte ca aceea cu o lun ca un fanar. Or mie mi era fric. mi era atta fric, nct la un moment dat, convins c nu voi ndrzni s ies din cas, aproape c m resemnasem cu gndul c a doua zi va trebui s nfrunt batjocurile bieilor din mahala. mi reaminteam dei nu-mi fcea de loc plcere discuia cu Fane: Te grozveti tu acuma, dar s te vedem la noapte pe

unde ai s scoi cmaa, struise acesta n nencrederea lui. Nu-mi purta tu de grij, i replicasem. Ca s te convingi, atunci cnd am s trec prin faa casei voastre am s bat n uluc. Ei, i ce dac ai s bai? Mare scofal! Ai s bai n uluc, pe urm ai s te cari acas, iar mine ai s te grozveti c ai fost. Ca s te cred, va trebui s-mi dovedeti. Na, ia briceagul meu, i dac mine diminea l gsesc acolo, nfipt n pmnt, atunci al tu s fie. Dac nu, nseamn c eti un ludros i c numai gura e de tine. tefnel intervenise cu o remarc plin de bun sim: De ce e nevoie s nfig briceagul n pmnt? Dac se duce i gsete comoara, are s ne arate un ban de aur. Dac n-o gsete, ce alt dovad mai bun vrei dect groapa pe care o va spa, ca s caute cldarea cu bani? (n mentalitatea lui tefnel, toate comorile se aflau ascunse n cldri sau cazane de aram.) Ei, da! Fane nu voia s cread n ruptul capului c voi avea curajul s m duc, de unul singur, la Hanul lui Agop ca s dezgrop comoara. Dar eu m hotrsem, i nimeni i nimic nu ar fi putut smi schimbe hotrrea. E drept, remarca lui tefnel m cam pusese pe gnduri, dar acum era prea trziu ca s mai dau napoi. i cumva, ca s nu m mai gndesc la ceea ce m atepta la noapte, am propus s mergem la scldat n docuri. Acolo, pentru prima dat n viaa mea am simit beia succesului. i trebuie s mrturisesc, mi-a plcut. Ei, nu e puin lucru s vezi aintite asupra ta privirile admirative ale celorlali biei de o seam sau chiar mai mari dect tine, nu e puin lucru s te ari nzuros i ceilali s se dea n vnt ca s te mpace, nu e puin lucru s auzi pe careva optind unui biat din vreo alt mahala: l vezi? La noapte se duce, singur, s caute o comoar la Hanul lui Agop. i cellalt s holbeze ochii la tine, pierdut ele admiraie. n mentalitatea ncilor din anii aceia nu era puin lucru ca unul dintre noi s se ncumete a cuta comori, de unul singur. Dar una e s sapi dup comori prin curi, prin grdini,

prin pivnie, i alta e s te duci s le caui unde? Tocmai la Hanul lui Agop. Ceea ce voi scrie n paginile ce urmeaz snt convins c i va face s zmbeasc pe cititorii care au vrsta pe care a avut-o atunci eroul acestei cri. Biatul meu, cruia i-am povestit peripeia, nainte de a o aterne pe hrtie, a zmbit cu o ngduitoare i superioar bunvoin. i vreau s v informez c el mai are nc doi ani pn s mplineasc vrsta de cincisprezece ani. i nu ar fi de loc de mirare. n era atomului, a navelor cosmice i a apropiatelor zboruri interplanetare, a ciberneticii i a altor cuceriri minunate ale tiinei, care a ajuns s o ia naintea celor mai ndrznee nchipuiri, mi se pare normal ca cititorii mei tineri s zmbeasc amuzai de naivitatea biatului de cincisprezece ani cruia i-a trebuit curaj, nu glum, ca s ndrzneasc a se hazarda pn la Hanul lui Agop, n cutarea unei comori. Ei triesc astzi n condiii cu totul deosebite dect Ducu. Ei triesc ntr-o societate care a declarat rzboi total i fr mil superstiiilor, inculturii. Dar cu ani n urm, cnd Ducu nu avea dect cincisprezece ani, incultura i superstiiile de tot felul erau i ele arme dou din multele arme cu ajutorul crora stpnii de ieri cutau s in sub ascultare milioanele de oropsii. Or pe strada Mascaralei, n mahalaua noastr, de altfel ca n mai toate mahalalele oraului nostru, superstiiile bntuiau mai ru ca o epidemie. i bntuiau fiindc mai ales n rndul mamelor, mtuilor i bunicilor noastre analfabetismul era, a zice, starea natural. i acolo unde netiina de carte este starea natural a unei colectiviti, e normal ca superstiiile s mbrace formele cele mai nstrunice. De pild, numai n legtur cu comorile, cte i mai cte superstiii! Dup mtua Brndua mtua Brndua avea aproape aptezeci de ani, tia s dea n bobi, s ghiceasc n cri i cafea, s descnte de deochi i glci, dar s i povesteasc cele mai nspimnttoare ntmplri cu tlhari de drumul mare i cu pirai care ar fi trit i jefuit nu pe cine tie ce mare, ci chiar pe Dunrea noastr dezgroparea unei

comori este totdeauna legat de mari riscuri. Prestigiul de care am nceput s m bucur printre tovarii mei de joac s-a datorat nu att faptului c devenisem cuttor de comori vei vedea c nu eram singurul ci hotrrii mele de a dezgropa tocmai comoara despre care toat lumea era convins c se afl ngropat n Hanul lui Agop. Hanul lui Agop era un loc viran evitat de noi n jocurile noastre chiar n timpul zilei. n portul nostru erau multe asemenea locuri virane, mai toate foste magazii de cereale, distruse nc din timpul primului rzboi mondial. Erau aa de multe, nct, dac le-am fi ocolit pe toate, aria jocurilor noastre s-ar fi ngustat foarte mult. Dintre ele singurul cu care nu ne putusem obinui i care continua s exercite asupra noastr aceeai team superstiioas ca i la nceput era Hanul lui Agop. Cndva, pe locul acela fusese un han Cnd? Nici mcar oamenii cei mai btrni din mahala nu-i mai aminteau. n schimb, i aminteau c pn n timpul primului rzboi mondial fusese pe locul acela o magazie de cereale, bombardat, o dat cu celelalte, de ctre nemi. De ce ne era tuturora atta fric pn i oamenii mari l ocoleau de Hanul lui Agop nici astzi nu-mi este foarte clar. Probabil circulaser cndva unele poveti sngeroase n legtur cu prvlia armeanului, uitate ns n decursul vremii. n orice caz, e sigur c i convingerea general, precum c acolo se afl ngropat o comoar muli pretindeau c vzuser, noaptea, flcri i-a avut partea ei de contribuie n a transforma Hanul lui Agop ntr-un loc pe care e bine s-l ocoleti, mai ales noaptea. Ei bine, tocmai acolo m decisesem s caut comori. Se putea, oare, ca o asemenea hotrre temerar s nu strneasc senzaie printre tovarii mei de joac? Pentru a pstra adevrul istoric, trebuie s v spun c pe vremea aceea molima cutrii de comori contaminase aproape pe toi tovarii mei de joac. n aa msur eram obsedai de comori, nct nopile nici nu visam altceva. Pe urm, cnd se lsa ntunericul, de cte ori nu ni s-a nzrit c

nesc flcri din vreo grmad de gunoi, din vreun fund de grdin, de pe vreun maidan sau te miri de prin ce ungher al curii vreunuia dintre noi! Ct energie nu am risipit noi scormonind pmntul cu hrleul tocmai acolo unde nu trebuia, spre marea disperare a mamelor noastre! Dac toat aceast energie am fi folosit-o pentru o treab cu adevrat util, snt convins c urbea noastr s-ar fi putut mndri astzi cine tie cu ce oper edilitar, realizat prin truda noastr, a bieilor de pe strada Mascaralei. Mama, care nu era de loc de acord cu noua mea pasiune, deseori m certa: Ascult-m pe mine, Ducule: banul tot la ban trage. Aa c tu, dect s scormoneti fr folos pmntul, mai bine ai stropi brazdele cu ceap i usturoi. Mama se uita la tata ateptnd sprijin de la el, dar tata se prefcea c nu a auzit. l vd i acum: mrunt, cu privirile ochilor si mereu neastmprate, cu faa luminat mai totdeauna de un zmbet trist, cu fruntea nalt, care se strngea n cute nenumrate numai atunci cnd era foarte suprat, cu vocea lui cald i, nu arareori, cu uoare accente de ironie, abia sesizabile. Pentru mine, tata a fost un om ciudat, nzestrat de natur cu caliti deosebite, din care motiv ar fi trebuit s aib parte de o soart mai bun dect aceea pe care a avut-o. Fr s fi urmat alt coal dect aceea primar, vorbea binior franceza, germana i italiana, cnta la pian i era capabil s enune preri personale n domenii destul de variate, ceea ce-i ddea o anumit siguran n conversaie. Pe de alt parte, avea o ndemnare deosebit pentru o mulime de ndeletniciri practice. Cu toate c au trecut muli ani de atunci, i cu toate c privesc lucrurile nu cu ochii biatului de atunci, snt convins i astzi c minile ndemnatice ale tatlui meu erau n stare s confecioneze orice obiect, orict de dificil. Dar pe ct de dibace i erau minile, pe atta era el lipsit de orice fel de aptitudini de a se descurca n via. Aceasta este, cred, explicaia c a ncercat o mulime de meserii. Cnd mama s-a mritat cu el, tata era sobar. Era ntr-o

perioad cnd n oraul nostru se construiau multe case. n afar de asta, deoarece ieise moda sobelor de teracot scunde, muli, pentru a se ine la pas cu moda, le drmau pe cele vechi, nlocuindu-le cu altele, scunde, sau cu cmine. Dar moda, ca orice mod, trecu repede i n casa noastr lipsurile ncepur s se fac simite. Tata fu nevoit s-i schimbe meseria. A fost, pe rnd, zugrav, tinichigiu, elevatorist i ntr-o vreme, n acelai timp, operator i pianist la unul din cinematografele din ora al crui patron a dat faliment. Poate v ntrebai cum izbutea s fac amndou treburile? Am s v explic imediat. Dar mai nainte vreau s v spun c aceasta s-a ntmplat pe vremea cnd cinematograful sonor i vorbitor dduse lovitura de moarte filmului mut. Pe atunci a existat n oraul nostru patronul unui cinematograf n aa msur partizan al artei mute, nct s-a ncpnat s boicoteze filmul sonor chiar i atunci cnd pn i profanii ajunseser s-i dea seama c cel dinainte murise pentru totdeauna. La cinematograful acestuia tata a fost concomitent operator i pianist. i trebuie s tii c a izbutit s se descurce destul de bine. La nceperea spectacolului, se urca n cabin i pornea aparatul. Pe urm, cobora repede n sal, se aeza la pian i ncepea s cnte. Dac se rupea filmul i lucrul acesta se ntmpla destul de des, fiindc peliculele erau toate vechi urca din nou n cabin, lipea banda, dup care iari cobora n sal. i fiindc lucrul acesta se ntmpla nu numai o singur dat, la sfritul unui spectacol bietul tata era mai obosit ca dup o ascensiune forat pe Bucegi. Bineneles, pn la urm, patronul cinematografului a dat faliment i tata a rmas fr slujb. Nici de data aceasta na putea s v spun care a fost meseria urmtoare pe care a ncercat-o. Atunci cnd s-a petrecut ntmplarea tragic pe care vreau s v-o povestesc, tata lucra la uzin ca electrician i ctiga atta ct s nu murim de foame. Odat molipsit de pasiunea cutrii de comori, animat de un zel vrednic de o cauz mai bun, am nceput s sap pe unde vrei i pe unde nu vrei. Am nceput cu pivnia i am

sfrit cu grdina, spre marea disperare a mamei. Bineneles, zelul meu neobosit n-a putut s scape neobservat tovarilor mei de joac. De altfel, nici nu-mi era aceasta intenia. Dimpotriv, trebuie s recunosc cinstit c am manifestat acelai zel i n recrutarea de prozelii. i roadele nu ntrziar s se arate. n scurt timp, muli din ei devenir tot att de zeloi cuttori de comori. Numai c entuziasmul lor nu dur mult. Dup primele eecuri, unul cte unul se lsar cu toii pgubai. Numai eu nu m-am dat btut. i cnd nu am mai avut unde scormoni, n grdin i n pivni, m-am hotrt s-mi ncerc norocul la Hanul lui Agop. Hotrrea am luat-o noaptea, n timp ce stteam culcat n pat, ateptnd somnul care nu mai venea. Pe urm, cnd, n sfrit, am adormit, am visat comoara din Hanul lui Agop. Un cazan de aram, mare ct acela n care fierbea mama rufele, plin ochi cu monede de aur. Zeci, sute, mii de monede strlucind s-mi ia ochii. mi nfundam pn la cot minile n aur, vnturam monedele cu palmele fcute cu, aa cum vnturau hamalii n port, cu lopei de lemn, munii de cereale. Visul fu att de sugestiv, nct i dup ce m-am trezit din somn, cteva minute, am continuat s vd cazanul plin cu bani de aur i s aud clinchetul straniu al monedelor. Primul lucru pe care l-am fcut, cnd m-am dat jos din pat, a fost s-l caut pe Fane i s-i propun s dezgropm mpreun comoara. I-am fcut lui propunerea, fiindc, n ciuda rivalitii dintre noi, eram prieteni i ineam unul la altul. Fane i rse de mine: Mi aiuritule, cnd ai s-i scoi din cpn grgunii tia cu comorile? Acolo e sigur una. Au vzut atia flcrile! Dac peste tot de unde li se nzare unora c nesc flcri ar fi dedesubt comori, ar ajunge aurul mai ieftin ca braga lui Mustafa. Dar aa era Fane. Sceptic. i totdeauna cu picioarele pe pmnt. De altfel era i cu un an mai mare ca mine. Va s zic, nu vrei s vii cu mine

 Nici nu m gndesc. i-e fric! l-am ntrtat eu. Nu mi-e fric, m! Dar dac a dat benga n tine, m aiuritule, nu vreau s te ncurajez. Fane, cnd oi gsi comoara, n-am s-i dau nici mcar de-o brag! l-am ameninat. Ai s-o gseti cnd mi-oi vedea eu ceafa. i o terse jos, n docuri, s se scalde. * Uraganul, n loc s se ogoiasc, se nteise. Din cauza furtunii, nu am auzit cnd a btut de miezul nopii n turnul bisericii sfinilor Petru i Pavel. Am tiut ns c sosise momentul atunci cnd l-am auzit pe nea uncric hulind i apostrofnd luna. mi era fric din cauza furtunii. Totui trebuia s m hotrsc, dac nu voiam ca a doua zi s rd de mine bieii i, n special, Fane. Trebuia s m hotrsc, i pn la urm m-am hotrt. Nici astzi nu pot s-mi explic unde am gsit atta curaj. S-a datorat dorinei de a pune neaprat mna pe comoar? Sau ambiiei de a deveni eroul mahalalei noastre i astfel s lichidez, definitiv, lupta pentru ntietatea ntre mine i Fane? Nu tiu. tiu doar c la un moment dat am deschis fereastra de la buctrie i am ieit n curte. Bezna m nvlui din toate prile. Am luat hrleul pe care l pregtisem de cu sear i am ieit pe poart. Vntul btea din spate att de puternic, nct m silea s merg la trap. Ba, din cnd n cnd, ca s nu m doboare, trebuia s m ag de vreun uluc sau de stlpul vreunui felinar. Cu tot ntunericul, am pornit-o, orientndu-m precis, pe drumul cel mai scurt, spre Hanul lui Agop. Pn acolo nu am fcut mai mult de un sfert de or. Dar mie mi s-a prut c drumul a durat pe puin o or. Eram istovit, de parc a fi alergat kilometri ntregi, i leoarc de transpiraie. Cu toat furtuna, care continua s bntuie cu furie, era o cldur nbuitoare. Tremuram ca varga i dinii mi clnneau ca la un bolnav de malarie. mi era fric. Pusese stpnire pe

mine nc de cnd izbucnise furtuna, cu alte cuvinte mai nainte de a porni n hazardata expediie. De atunci nu m mai prsise. Dimpotriv, crescuse. Crescuse n clipa cnd, cu hrleul subsuoar, am ieit n strad, pe fereastr, fr ca s m simt mama. (Ct privete pe tata, acesta era n tur de noapte la uzin.) Frica devenise cutremurtoare mai trziu, cnd, la lumina unui fulger, la un pas de mine, mi-a aprut Hanul lui Agop. Pe urm, n clipa cnd am pit acolo, ea nu mai cunoscu margini. Am apucat s fac doar civa pai, cnd, deodat, am vzut c se ridic i se ndreapt spre mine o mogldea. i atunci, de fric am urlat i, instinctiv, am ridicat hrleul i am izbit cu el. Ce s-a ntmplat apoi cu mine nu tiu. tiu doar c la un moment dat mi-am dat seama c snt treaz, c triesc. i imediat dup aceea am avut senzaia c haina mi-e cptuit la spate cu un strat de ghea, din care pricin mi era tare frig. Pe urm, ncet, ncet, am nceput s-mi amintesc ceea ce se ntmplase. Bezna era tot att de desvrit. Numai furtuna trecuse departe. Pn i Dunrea se potolise. Era acum linite ca ntr-o mprie a morii. i pe msur ce amintirile reveneau, ncepeam s percep o senzaie necunoscut, care mi producea grea. Aveam n nri un miros curios, nemaintlnit, ceva de acru i de srat n acelai timp. Cred totui c numai datorit mirosului acela mi-am putut reaminti unde m aflu i totodat s-mi dau seama c stau cu obrazul culcat pe ceva aspru i umed. Pe urm, imediat, am tiut c nu snt singur i c acesta era lucrul cel mai ngrozitor obrazul meu se odihnete pe pieptul altcuiva, prbuit ca i mine. Am ntins mna spre a m convinge. i atunci palma mea a ntlnit un obraz care nu era al meu. Obrazul era rece, rece ca gheaa. i abia acum, propru-zis, mi-am adus aminte de ceea ce se ntmplase. Mi-am amintit cum mi-a ieit n ntmpinare o mogldea i cum eu, nnebunit de fric, am lovit-o cu hrleul. Dumnezeule, eu l-am ucis! L-am ucis cu hrleul

Constatarea fu att de dezndjduitoare, nct am izbucnit n plns. Dar n acelai timp, n bezna dezndejdii din mine se aprinse luminia unei sperane. Poate c nc nu murise Poate c mai putea fi salvat. Mi-am lipit urechea de pieptul necunoscutului i am ascultat. Dar urechea nu a putut prinde nici cea mai nensemnat zbatere a inimii lui. Omul era eapn ca o stan de piatr i rece tot ca ea. Ce-am fcut, Dumnezeule, ce-am fcut! murmurai hohotind de plns. Doar n-am vrut s-l omor Nu am nici o vin! M-am ridicat n genunchi. Palma mi era umed, obrazul de asemenea. Am tiut c e snge. Sngele omului pe care l izbisem cu hrleul. Am vrt. mna n buzunar, cutnd batista. n loc de batist, am dat de lantern. i atunci am simit nevoia imperioas s vd cum arta la fa. n clipa cnd fascicolul de lumin se opri pe faa lui, am ipat i am rupt-o la fug. Omul pe care l lovisem era tatl meu! CAPITOLUL III Curnd dup ce m-am ntors de la spital, bieii au nceput s m strige: Ducu nucu pr crunt! La nceput am reacionat. Nasurile ctorva au avut de suferit. Dar nu mi-a folosit la nimic. Au tcut ei, cei btui, dar au continuat ceilali. i doar nu puteam s m iau la btaie cu toat liota. A trebuit s m resemnez. Asta la nceput. Pe urm, a nceput s nu-mi mai pese. De altfel, cu fiecare zi care trecea, copilria mea murea. Dar poate c afirmnd aceasta nu exprim ntreg adevrul. Poate c incontient, n virtutea, a zice, a unei inerii a spiritului dei termenul este impropriu continuam s mimez, repet, fr s fiu contient, pe biatul plin de voioie i, dup prerea mamei, mpieliat, ce fusesem. S mimez, bineneles, fr rezultat. Ducule, nu te duci s te plimbi puin?

 Am s m duc, mam! La ce te gndeti, Ducule? La nimic, mam! Mama ofta Lcrima Ieeam din cas i m duceam la Lbu. Lbu era cinele nostru. O corcitur bondoac i caraghioas, care avea un nas rou i tot timpul umed. Din cauza aceasta l poreclisem gutunritul. M aezam pe o buturug lng cuca lui. Ce faci, m gutunritule?Lbu se apropia, i punea capul pe genunchii mei i atepta s-l mngi. nchidea ochii i nu-i mai deschidea dect atunci cnd conteneam mngierea. Tot atunci nceta s mai dea din coad. Aa m jucam. Era singurul joc de care nu m plictiseam. Cteodat, cu vreo carte la subsuoar, coboram n port i, ascuns n vreo lotc pe jumtate putrezit, uitat pe chei, sau n vreo ruin mai deprtat, pn unde tiam c bieii nu ajung n jocurile lor, singur i netiut de nimeni, ncercam s citesc. Dar repede m nmltinau gndurile, i cartea rmnea necitit. Doar vntul i n port totdeauna sufla un fel de briz i ntorcea filele. Dac cel puin a fi putut plnge. Dar nu puteam. i doar era atta suferin n mine! Suferin, nu mustrri de contiin. V vei ntreba poate: Bine, dar ce deosebire este ntre una i alta? Cel pe care l mustr contiina nu sufer? Evident. Dar ceea ce simeam eu era altceva, fiindc suferina mea se mpletea cu revolta, cu neputina. Oraul nostru a fost cndva cetate turceasc. Stpnirea turceasc a lsat urme n contiina locuitorilor lui poate mai mult dect n oricare alt parte a rii. Ele s-au perpetuat din generaie n generaie. De pild, credina n destin. La noi n ora, oamenii mureau atunci cnd le venea ceasul; asupra unuia sau altuia npastele ce se abteau se datorau nu unor anume cauze, ci fiindc fusese scris s li se ntmple acele nenorociri. Dac mo Vulpe, barcagiul, s-a necat pe cnd transporta din balt o lotc plin cu pepeni se strnise din senin o furtun nenorocirea aceasta s-a ntmplat fiindc aa a fost scris, s moar necat. A fost scris ca nea Petric, hamalul, slbit de nemncare s cad n cala unui

lep n timp ce rsturna un sac cu gru, s-i rup ira spinrii i s moar apoi la spital; ca Penelopa, fata aei Polixenia, s fie aleas misa oraului, s-o plac cerealistul Jean Pahis, s ajung madam Pahis i s nu se mai dea jos din main, dup cum tot scris i-a fost i aei Polixenia, maic-si, ca fiica-sa s nu vrea s tie de ea, s-o lase s triasc pe mai departe n mahalaua Mascaralei i s-i trimit prin ofer, n fiecare lun, n plic, nu tiu ce sum de bani. Sau ca aei Leonora, mama lui Fane, s ia un brbat comunist, care s nfunde pucria pe zece ani, dup cum i mamei i fusese scris s-i piard brbatul ucis pe locul viran unde fusese cndva Hanul lui Agop. Ei bine, tocmai aceasta nu nelegeam eu: de ce fusese scris ca eu s devin ucigaul tatlui meu? i tocmai din acest motiv suferina din mine, care n nici un caz nu era totuna cu mustrarea de cuget, se mpletea cu revolta. M revoltam mpotriva destinului meu, i suferinei cumplite, consecin a faptei n sine, se aduga suferina revoltei mpotriva acestui destin, pe care nu puteam s-l schimb. Cine era i cu ce drept fcuse din mine, pe deasupra voinei mele, instrumentul su? l uram i-l blestemam. Dar n acelai timp m dezndjduia constatarea nnebunitoare c totul era n zadar, c nimic nu se mai putea schimba din ceea ce se ntmplase. Desigur, cu ani n urm, lucrurile numi fuseser att de clare. Cu ochii celui de astzi ncerc s explic ceea ce atunci mai mult simeam dect nelegeam.Mama, vznd nuceala, nsingurarea mea, era convins c nc nu m vindecasem de boala fricii. Pe de alt parte, nici nu trgea ndejdea c tiina ar mai putea s-mi vin n ajutor. Fusesem doar la spital, i dac medicii mi dduser drumul nevindecat, nsemna c mai mult dect atta nu fuseser n stare s fac. n schimb, era convins c ceea ce nu sttea n puterea oamenilor sttea ntr-a lui Dumnezeu. Ducule, tii ce m-am gndit? mi spuse ntr-o zi. C n-ar fi ru dac ne-am duce la printele Dediu s-i citeasc. Am i vorbit cu el. Nu m duc, mam!

 tii, Ducule Mam, i-am spus c nu m duc. Printele Dediu nu-mi poate ajuta n nici un fel. nelegi, mam? n nici un fel Bine, Ducule. El nu te poate ajuta. Dar Dumnezeu Am plecat de acas, am cobort dealul de-a dreptul i mam dus s m ascund ntr-un loc tiut numai de mine, unde nimeni nu m putea gsi. M-am lungit pe creasta a ceea ce mai rmsese dintr-un zid de crmid i cu minile sub cap am nceput s privesc un nor alburiu ce se cltorea, lent, dinspre Balt spre ora. i scurt timp dup aceea s-a ntmplat ceea ce se mai ntmplase i n alte di: am adormit. Tare mai eram obosit de cnd m ntorsesem de la spital. Nopile, somnul mi-era bntuit de comare. De aceea, prseam patul foarte devreme. Aproape totdeauna naintea mamei, care obinuia s se scoale, cum se spune, cu noaptea n cap. Dup ce l mngiam puin pe Lbu, ieeam n poart. Aa am ajuns s descopr adevrata nfiare a strzii noastre. Cel mai matinal dintre toi era nea Grigore Dogaru, care lucra la fabrica de cuie, n partea cealalt a oraului. Bun dimineaa, nea Grigore! Bun dimineaa, Rducule! Ai fcut ochi? Pe urm l vedeam trecnd, clcnd apsat i bocnind tare cu potcoavele bocancilor si fie iarna, fie vara, pe nea Sava Frangulea, care lucra la Rizerie. Sub braul stng ducea o serviet ponosit, n care nevast-sa aa Aglaia i pusese de-ale mncrii. n colul gurii inea nelipsita lui pip cu ciocul ntors, cadou, zicea el, de la un austriac pe care l fcuse prizonier n timpul primului rzboi mondial. De ase ani, nea Sava se lsase de fumat, dar pipa n-o scotea din gur dect atunci cnd mnca sau n timpul somnului. Tot la ora aceea deschidea cafeneaua i Mustafa. Ddea n lturi ambele canaturi ale uii i rmnea n prag cteva minute, privind ntunecat n josul strzii. Intra pe urm n prvlie i se ducea s-i ocupe locul dinapoia tejghelei, de unde nu mai ieea dect seara, la nchidere. De ce deschidea cafeneaua att de devreme, n-a putea s v spun. Fiindc

nu se ntmpla niciodat ca vreunul din cei ce se duceau la lucru s-i treac pragul, ca s goleasc la repezeal o cecu de cafea sau un pahar de ceai. Barba tefanachi pleca i el printre primii. El lucra la fabrica de oet Curcubeul, o fbricu care, civa ani mai trziu, avea s ia foc i s ard pn la temelii. Pleca i nea Scarlat Botoncea, strungar la Uzinele Goldenberg. De obicei, l ajungea din urm nea Mihalache Suru, mecanic la antierul Naval.Mult timp, nea Mihalache, care pleca singur de acas, l ajungea din urm pe nea Scarlat Botoncea aproape de captul strzii dinspre mal. i ddeau binee i porneau mai departe mpreun. Dar cam la vreo dou sptmni dup ce am revenit de la spital, dup ce Fane a fost angajat ca ucenic la antier, nea Mihalache nu s-a mai grbit s-l ajung din urm pe nea Scarlat. n poart l atepta pe el Fane i plecau mpreun. Acum Fane purta pe cap o apc rmas de la tat-su i nite haine croite dintrun costum al aceluiai. Cum aprea nea Mihalache, Fane, sltndu-i puintel apca de pe cap, murmura cu vocea lui care mai ales dimineaa prea ursuz. Bun dimineaa, nea Mihalache. Neaa, mnzule! Gata? Gata, nea Mihalache. Nea Mihalache o pornea nainte i, la un pas napoia lui, venea Fane. De dou sptmni, datorit lui nea Mihalache, Fane fusese primit ucenic la antierul Naval. Dar nu fr greutate, fiindc cei de la personal aflaser c tat-su, nea Pandele Muat, avea de ispit o condamnare de zece ani pentru activitate comunist. ns nici nea Mihalache, atunci cnd i punea ceva n minte, nu se lsa pn nu izbndea. De altfel, la antier nu exista un alt mecanic mai priceput dect el i cuvntul lui avea o oarecare greutate. Tatl lui Fane fusese ridicat de acas chiar n noaptea de revelion. Dup nici dou luni a fost judecat i condamnat. aa Leonora, mama lui Fane, era o femeie cu energie de brbat. Putere avea cam tot pe atta. S-a zbtut ea ce s-a zbtut i pn la urm a izbutit s gseasc de lucru la

fabrica de saci. Munc de rob, ntr-un atelier lipsit de cele mai elementare condiii de igien dup maximum doi ani pn i lucrtoarea cu constituia cea mai robust sfrea prin a se mbolnvi de tuberculoz salariu de mizerie. Acas, guri de hrnit, trei: Fane i cele dou surori mai mici: Miua i Lili. Cnd a rmas singur cu copiii, aa Leonora l-a retras de la coal pe Fane. Mi biete, s te dau mai departe la coal, nu m in curelele, i-a pus dup aceea n vedere maic-sa. Lui tat-tu iau dat boierii zece ani. Pn s-o ntoarce, ai rmas singurul brbat n cas. Trebuie s ctigi i tu de-o pine. A vorbit cu unul, cu altul i, pn la urm, l-a gsit pe nea Mihalache Suru, care nu s-a lsat pn cnd nu l-au primit pe Fane ucenic la antierul Naval. Aa s-a fcut c i copilria lui Fane a nrcat nainte de vreme. Cnd l vedeam mbrcat cu hainele croite din costumul cel bun al lui taic-su el care i aa era cu un cap mai nalt dect mine mi se prea c nu avea nici o legtur cu Fane, tovarul meu de joac. (Dei rivali nempcai, ineam al naibii unul la altul, fr s vrem s ne-o mrturisim.) Mi se prea Fane acesta nu cu un an, ci mult mai n vrst dect mine. De aceea, poate, eu eram acela care i ddeam nti bun dimineaa. Stnd n poarta casei, i vedeam pe toi plecnd la lucru. n cel mult o or, strada se golea de brbai. Femeile care lucrau erau puine. Cele mai multe, n munci necalificate i istovitoare. Cele tinere se descurcau mai uor. De pild, una, Matilda, era vnztoare la o drogherie, iar Jeni, nepoata mtuii Brndua, coafez la Willy, cel mai renumit atelier de coafur din ora, frecventat numai de coconet.Acestea i nc vreo cteva plecau de acas mai trziu, deodat cu gospodinele care se duceau dup cumprturi, pe jos, pn n Piaa Mare sau cel mai adesea n Piaa Srac, unde zarzavaturile erau ceva mai ieftine. Stnd pe lavia de la poart, mtua Brndua schimba cte o vorb cu fiecare. Treaz cnd nc nici nu ncepuse s se lumineze, cum pornea s sune sirena Bazinului mtua

Brndua se instala pe lavia de la poart cu coul de semine de floarea-soarelui alturi. Coul cu semine i-l lua de poman, fiindc dimineaa, aa cum nimeni nu trecea pragul cafenelei lui Mustafa, la fel nimeni nu se oprea s cumpere semine. De altfel, cred c dac i-ar fi trecut cuiva prin minte s-o fac, chiar ea, mtua Brndua, l-ar fi mustrat c pierde timpul pentru un pumn de semine, riscnd s ntrzie la servici, cum obinuia ea s numeasc ori i ce fel de munc. Ca s respect adevrul, trebuie s spun c un client tot avea mtua Brndua. Acesta pleca de acas mai trziu chiar dect funcionarele. (Funcionare li se spunea vnztoarelor din magazine, coafezelor.) l chema Traian Pantea, dar toat mahalaua l poreclea Negru-mprat. I se spunea aa dei avea prul rou, un rou aprins cum nu mi-a fost dat s vd pn atunci. Era un brbat ca la vreo douzeci i cinci de ani, nici nalt, nici scund, dar, dup cum se prea, mldios i puternic. Se aciuase n mahalaua noastr cu vreo doi ani n urm, mpreun cu maic-sa, o femeie voinic i negricioas, care l ntrecea pe fiu-su cel puin cu un cap. nchiriaser de la Barba tefanachi dou cmrue i un antreia, din care aa Bibia acesta era numele mamei lui Negru-mprat fcuse buctrie. Cine erau i de unde veneau, mare lucru nu s-a putut afla n mahalaua noastr. Fiindc aa cum spunea cu indignare mtua Brndua, fiina cea mai bine i mai exact informat din mahala de cnd era lumea lume nu se mai pomeniser fpturi ale lui Dumnezeu mai tcute dect Bibia i Negrumprat, fiu-su. Ea, mai ales, dac n decursul unei zile scotea din gur zece cuvinte, ai fi putut spune c n ziua aceea a plvrgit. Singurul amnunt asupra cruia exista un consens unanim era c n-o duceau prost, fiindc n oala Bibiei fierbea n fiecare zi carne, ceea ce nu se ntmpla la prea multe familii de pe strada Mascaralei. Asta nsemna c Negru-mprat ctiga binior, dar ce anume afaceri nvrtea nimeni nu era n stare s spun. Unii aflaser, nu tiu de unde, c era crupier. Zvonul acesta prea plauzibil, fiindc aproape n fiecare noapte el se ntorcea acas trziu, cam

nspre ziu. Dar se ntrebau alii dac Negru-mprat era, ntr-adevr, crupier, atunci de ce pleca i dimineaa la serviciu, mereu la aceeai or, tiut fiind c Clubul funciona doar noaptea? n fine, se mai zvonise c ar fi autopsier la Spitalul Comunal. la de spintec pe i de-au fost gsii mori i nu se tie din ce li s-a tras moartea, explica mtua Brndua. n fiecare diminea l vedeam ieind pe poarta csuei lui Barba tefanachi, ndreptndu-se, fr s se grbeasc, spre acel capt al strzii pe unde ajungeai n ora, strbtnd mai nti cartierul unde locuia domnul Spiros Spiratos i ceilali bogtai. Pentru mahalaua noastr se putea spune c umbla bine mbrcat, dei purta mereu acelai costum. Era ns aproape nou, dunga de la pantaloni totdeauna proaspt, iar pantofii cu scr strluceau.n drum, se oprea la prvlia mtuii Brndua s se aprovizioneze cu semine. Bun dimineaa, mtu Brndua! Bun dimineaa, domnu Traiane. La servici? - La servici! n fiecare diminea, invariabil, ntre cei doi avea loc acest dialog. Numai o dat, mtua Brndua a riscat nc o ntrebare: Da ce servici ai matale, domnu Traiane? Domnul Traian Pantea a zmbit puin ironic i i-a rspuns, dar cu un anume ton, ca btrna s neleag c nu-i de loc dispus s-i satisfac nepotolita curiozitate: Afaceri, mtu Brndua. Afaceri pe picior. Pe urm, cu buzunarul burduit de semine, i vzu de drum, ca totdeauna, cu pas msurat, fr s se grbeasc i mai ales fr s priveasc nici n dreapta i nici n stnga. Curnd dup ce pleca i Negru-mprat, strada redevenea cea obinuit, aceea pe care o cunoteam. i fiindc nu mai prezenta interes pentru mine, m ntorceam n cas sau, de cele mai multe ori, uitnd c mi-e foame, m duceam, jos, n port, s m ascund ntr-unul din locurile descoperite de mine, pn unde tiam c nu avea s se hazardeze ceata fotilor mei tovari de joac, acum lipsit de amndoi

cpitanii: de Fane i de mine. n dup-amiaza aceea, cnd am plecat de acas furios c mamei i venise n minte ideea nstrunic i absurd ca smi citeasc printele Dediu, dup ce am dormit nentrerupt trei ore, am prsit ascunztoarea. Dar n loc s pornesc spre cas, am fcut un ocol i am nceput s urc spre ora pe vadul Budurului, spre bojdeuca unchiului Iancu. Trecuser trei sptmni de cnd m ntorsesem de la spital i cu toate acestea niciodat nu gsisem n mine tria ca mcar dragului i neleptului unchi Iancu s-i mrturisesc adevrul. Bine, dar de ce nu puteam? Cci doar dup tata i ntrun anumit fel chiar mai mult dect tata eram convins c un alt om mai nelegtor nici c putea s existe. M-am ntrebat deseori, i nu numai atunci, dar rspunsul l-am gsit mult mai trziu. Anume, c tocmai datorit nverunrii mpotriva soartei mele nu aveam nevoie de nelegerea unchiului Iancu. i cu toate acestea, atunci cnd m-am trezit din somn, fr a mai sta o clip pe gnduri, am plecat s-l caut, hotrt de data asta s m destinui lui. L-am gsit pe unchiul Iancu acas. El nu locuia ca noi, ntr-o mahala, ci pe o strad din centrul oraului, n fundul unei curi, ntr-o cas de mahala ns. Casa avea la strad grilaj de fier, ce se ntindea pe o distan de cel puin treizeci de metri. Printre zbrele se vedea, spre fundul curii, cldirea din crmid roie. Cine nu cunotea destinaia ei iniial, era aproape imposibil s-i dea seama de ce fusese n felul acela construit. Dup nfiare, prea un depozit. Nu fusese ns niciodat. Cu muli, foarte muli ani n urm, nc naintea primului rzboi mondial, unul din marii armatori ai oraului ridicase cldirea spre a servi de manej soiei sale, o englezoaic, angajat mai nti ca miss la odraslele armatorului i devenit stpna casei dup ce soia legitim a acestuia dispruse din motive necunoscute. Parterul fusese ocupat de manejul propriu-zis i de cele dou grajduri, n care ar fi putut ncpea de dou ori mai muli cai dect

adpostise, iar etajul servise drept locuin vizitiilor i grjdrilor. Curtea, mare de cel puin trei sute de metri ptrai, mprejmuit cu grilaj de fier, fusese n ntregime acoperit de un covor de gazon, pe care civa grdinari nu fceau altceva dect s-l ude i s-l tund atunci cnd i venea sorocul. Dar toate acestea s-au ntmplat cu mult, cu foarte mult vreme n urm. n anii cnd au avut loc ntmplrile descrise n aceast carte, cele dou grajduri fuseser transformate n locuine i n ele locuiau oameni nevoiai, la fel ca i ncperile de la etaj, fostele mici apartamente ale grjdrilor zice-se toi de origin anglo-saxon. n afara acestei cldiri i lipit de zidul unei alteia era, nu se tia cine o ridicase, din paiant, o csu format dintr-o singur ncpere i o marchiz, ca s nu intre omul de afar direct n cas. n aceast csu, pe care o poreclise bojdeuc, locuia, de unul singur, unchiul Iancu. De cte ori i-am trecut pragul mrturisesc nu de multe ori mi se strngea inima de tristee. Atta srcie nu puteai vedea n multe case, nici mcar pe strada Mascaralei. Marchiza, ale crei ferestre erau acoperite, pn la nlimea omului, vara, iarna cu hrtie albastr mai curnd cu hrtie care fusese cndva albastr era folosit de unchiul Iancu drept buctrie. Pe o lad, un primus. Cteva farfurii, o crati, o tigaie, o oal i un ceainic pe o msu, alturi. Pe un scaun, un lighean. Lng acesta, o gleat acoperit cu un fund de lemn, pe care odihnea o can smluit. Dincolo, n ncperea propriu-zis, ca mobilier nu exista dect un divan, o mas, un scaun i un scrin. Pe mas, sub mas, pe scrin, pe jos, mprtiate n toate prile, pn i sub pat, cri. Sertarele scrinului ntredeschise, aternutul de pe divan totdeauna rvit. L-am gsit pe unchiul Iancu stnd n pat i citind. Fu surprins c m vede, dar nu pru de loc bucuros. Aa se ntmpla de fiecare dat. Unchiului Iancu nu-i fcea plcere s-l vizitez. Ducule! Ce vnt te aduce, biatule? Stai jos. Ca s m pot aeza, a trebuit s pun pe mas crile

aflate pe unicul scaun. Ce face mama? continu s m ntrebe. Bine! Pesemne c acum e tare suprat pe mine, Aa! i de ce, biete? Fiindc n-am mai dat pe acas de azi-diminea. Ce tot spui, m Ducule, biatule! Eu a zice c mai mult e ngrijorat dect suprat pe tine. S-ar putea s fie aa cum spui matale. Bine, dar ce s-a ntmplat? Mama zice c ar fi bine s-mi citeasc printele Dediu. A i vorbit cu el. Unchiul Iancu tui forat ca s ctige timp. Se cunotea ct de colo c ideea mamei nu-i era pe plac. i de ce s-i citeasc printele Dediu? Asta-i chiar nostim de tot. Parc matale nu tii, unchiule! Fiindc e ncredinat c nici acum nu snt deplin vindecat. De altfel, nu numai mama. Toat lumea o crede.tii cum m strig bieii de pe strad? Ducu nucu pr crunt! i mama, i bieii, i toi ceilali cred c am rmas de pe urma spaimei cu un fel de nuceal. Chiar i matale crezi la fel. Ei, cred! Crezi! Cu toii credei. De aceea mama, n disperarea ei, s-a gndit la printele Dediu. Dar eu nu snt nuc, unchiule! Nu eti, Ducule, biatule! De bun seam c nu eti. Ceea ce se ntmpl cu mine, unchiule, nu e nuceal. E altceva. Mult mai grav. Afl c mie mi s-a ntmplat un lucru ngrozitor, unchiule! Ce i s-a ntmplat, Ducule, biatule? ntre timp, unchiul Iancu se ridicase. Sttea acum pe marginea patului i se uita la mine cu nelinite, dar i cu dragoste. - Ei bine, afl c eu l-am ucis pe tata! Chipul unchiului Iancu deveni pmntiu i ochii oglindir o mare suferin. Nu m crede, mi-am zis n gnd. i nchipuie c m-am zltat.

 Nu, unchiule, nu snt nebun. Orict s-ar prea de necrezut, adevrul acesta este! i am nceput s-i povestesc ntmplarea_ de la Hanul lui Agop. Unchiul Iancu m ascult fr s m ntrerup, fr s-mi pun vreo ntrebare. M ascult, stnd nemicat, ca o stan de piatr. i vorbeam, dar n acelai timp mereu mi spuneam: Degeaba! Nu m crede. Este convins c cele ce-i spun nu snt altceva dect scorneli ale minii mele bolnave. Totui, m ncpnam s vorbesc i s nu m opresc dect atunci cnd avea s afle totul, totul. Vorbeam, nu m puteam opri, dei mnia se aduna i cretea n mine pe msur ce chipul su se nsenina. i cnd nu am mai avut ce-i destinui, am izbucnit aproape furios: Dar vd c nu crezi o boab din cele ce i-am povestit. Nu mai rmne dect s m sftuieti i matale s m duc la printele Dediu. Fir-ar a dracului de soart s fie! i cu toate acestea, tot ceea ce i-am povestit aa s-a ntmplat, unchiule. Unchiul Iancu ntinse mna, m trase lng el i m sili s stau alturi, pe divan. Totul, Ducule, biete, afar de un singur lucru, esenialul: Ducule, biete, nu tu l-ai ucis pe taic-tu! Am simit c m cuprinde furia: Dar nu snt nebun, unchiule! tiu precis c l-am lovit cu hrleul n cap l vei fi plit, tot ceea ce se poate. Dar taic-tu n-a murit de pe urma pliturii tale, voinicosule. Taic-tu a murit njunghiat. Dimineaa, cnd a fost descoperit crima, s-a gsit lng el cuitul cu care a fost omort. Ce tot spui, unchiule?! am ngimat eu. Spun, Ducule, ceea ce s-a ntmplat n realitate. Din nenorocire, ceea ce s-a ntmplat n realitate. Va s zic, e sigur, unchiule, c nu eu l-am omort pe tata? Aa cum i-am spus, biete! Dar cum i-a putut trece

aa ceva. prin minte, mi biatule, Ducule, nu pricep. n clipa aceea s-a pornit izvorul lacrimilor, parc secat pn atunci. Plngeam, fr ndoial, dar nu aveam senzaia c plng. Nici mcar nu suspinam. Revrsarea aceea de lacrimi mi fcea bine. Unchiul Iancu tia i de aceea m ls n pace. Dup un timp, linitindu-m, l-am ntrebat: Unchiule Iancu, cine crezi c l-a ucis pe tata? Unchiul Iancu ridic din umeri: Grea ntrebare, biatule! N-o tie nici poliia. Deocamdat. Atunci poate c ai dumneata vreo bnuial de ce a fost omort. Nu, Ducule, n-am nici o bnuial. Absolut nici o bnuial. i repet, ns, ceea ce i-am spus i pe drum, atunci cnd te-am scos de la spital: asta nu-i o crim obinuit. Spuneai atunci c poliia crede c ar fi vorba de o rzbunare. Da, se pare c la aceast concluzie a ajuns inspectorul care ancheteaz. Matale eti cumva de alt prere? Nu, propriu-zis, de alt prere. Aveam ndoieli c acesta ar putea fi motivul adevrat. i le mai ai i astzi, unchiule? Ca s fiu sincer, le mai am i astzi, Ducule. Ei, dar vd c iari discut cu tine lucrurile astea care nu snt de nasul unui biat de vrsta ta. Unchiule, eu l-am iubit mult pe tata. L-am iubit mult de tot. tiu, Ducule! Ei bine, tii ce simt eu n clipa asta? Simt c trebuie s tiu precis de ce a fost omort. Mi biatule prost, cum i nchipui c ai putea ajunge n posesia unor dovezi? tiu c nu e o treab uoar, unchiule. Dar trebuie s aflu. Acum, peste un an, peste zece. La ce i-ar folosi, Ducule?

 Unchiule, tii ce gndesc oamenii n mahala n legtur cu tata, cu sfritul lui tragic? Nu tiu i nici nu m intereseaz. n schimb tiu precis altceva. C toi acei care l-au cunoscut bine nu gndesc, nu pot gndi ceva ru despre el. Asta mi-e de ajuns. Dar, unchiule, nu toi oamenii din mahala l-au cunoscut bine pe tata. Acetia pot s fie civa. Dar ceilali toi l-au cunoscut mai puin. Nu spun c acetia gndesc neaprat ru despre el. Snt ns nedumerii, i pun unele ntrebri jignitoare pentru memoria tatei. De pild, fcnd o legtur ntre moartea lui i viaa pe care a dus-o n anii cnd a colindat mrile pmntului ei au ajuns la concluzia c nu e de loc de mirare c a sfrit-o aa cum a sfrit-o. Fane mi-a spus c pn i unii dintre cei cu care a lucrat la uzin gndesc cam tot aa. nelegi, unchiule? Misterul care nvluie sfritul tatei ntineaz memoria lui. Dar tu, Ducule, te ndoieti cumva de el? Unchiule, eu simt c tata a fost un om de care nu trebuie s-mi fie ruine. Dar eu trebuie s m conving i altfel despre acest lucru. Trebuie, unchiule, fiindc trebuie s-i reabilitez memoria. Eu simt c tata a fost un om cinstit. Dumneata o tii de asemenea, la fel i mama. Dar asta nu e suficient. Trebuie s-o afle i oamenii, trebuie s le-o dovedesc. Chiar dac e cu primejdie pentru tine, Ducule? Chiar dac e cu primejdie, unchiule! Nimeni i nimic nu m va putea face s dau napoi. Acum, peste un an, peste zece, tot va trebui s aflu adevrul.Mi biat prost ce eti! Tu nici nu-i dai seama cte primejdii te pot pate. Orict de multe ar fi, napoi nu voi da, unchiule. CAPITOLUL IV Anii care au trecut nu au ters imaginea lui uncric. A lui uncric ziaristul, bufonul obrazelor subiri ale oraului, clientul credincios al tavernei La lupul de mare, dumanul nverunat al lunii, dibaciul constructor al celor mai extraordinare zmee din ora. uncric uriaul cu voce

ca de copil n pragul adolescenei, uncric, mthlosul cu nenumratele i falsele lui ipostaze prin care izbutea s-i ascund tenebroasa lui ndeletnicire i s-i ctige, astfel, o ngduitoare simpatie. Nu exista o figur mai popular n tot oraul. Popularitatea lui se datora unor nsuiri foarte variate. Fa de lumea de pe strad, de pild, ea se datora nlimii neobinuite i modului original n care i exercita meseria de ziarist, aa cum i plcea lui s se recomande. uncric i zicea ziarist fiindc vindea ziare. (Aceasta era meseria lui de baz.) Dimineaa, spre ora prnzului, sau spre sear, putea fi vzut strbtnd strada principal cu un teanc uria de foi sub bra, strignd cu vocea lui piigiat vetile-bomb ale zilei. Clienii lui uncric erau aproape toi negustorii de pe strada principal, de asemenea marea majoritate a plimbreilor. uncric avea un mod original de a-i desface marfa. Ca n orice negustorie, i n difuzarea ziarelor reclama i avea partea ei de contribuie. De cele mai multe ori, o contribuie exclusiv. Evenimentele politice, spre pild cderea guvernului, sau ntmplrile senzaionale: crimele, dramele amoroase etc., constituiau coninutul reclamei care asigura ziarelor o difuzare sigur. De aceea, colportorii, oferindu-i marfa, se ntreceau n a trezi curiozitatea cititorilor fabulnd ad-hoc. O ediie obinuit devenea n gura lor ediie special, o audien obinuit la Palat, cderea iminent a guvernului, iar un simplu fapt divers, o senzaional spargere, o abominabil fapt a unor satiri etc., etc. Spre deosebire de confraii si, uncric folosea un alt gen de reclam, datorit creia izbutea s desfac, zilnic, de dou ori mai multe foi dect oricare alt colportor. Venea i el n fiecare zi cu noi i senzaionale ntmplri. Dar toate acestea priveau numai un singur personaj, i anume pe coana Manda. Tinerii mei cititori i vor pune ntrebarea cine era aceast coan Manda. De aceea, m grbesc s-i lmuresc. Coana Manda, un fel de coana Chiria, a constituit, cu ani n urm, o creaie original a unui actor foarte popular, pe

nume Iulian. Prezentnd-o pe a lui coan Manda, Iulian a poposit n dese rnduri i n oraul nostru. Afiele cu care mpnzea tot oraul l reprezentau mbrcat femeiete, cu o rochie cu volnae, n cap cu o plrie aidoma cu aceea pe care o purtase Francesca Bertini, ht-ht dup primul rzboi mondial. Parc l vd i acum pe uncric, nalt ct o clopotni, cu o plrie de dam n cap, un fel de toc cu voalet, strignd cu vocea lui piigiat: Slova! Spiciala! Senzaionala dispariie a coanei Manda. Spiciala. Rpirea coanei Manda! Spiciala! Idiie spiciala! n fiecare zi, uncric era n posesia altor i altor veti, care mai de care mai senzaionale, toate privind pe aventuroasa coan Manda: coana Manda n audien la Mussolini; coana Manda la vntoare de tigri n India; coana Manda cu balonul n stratosfera; coana Manda la Polul Sud; coana Manda face s plou la comand; coana Manda mai tare ca Sherlock Holmes, i aa mai departe. Plria cu voalet, statura uria, vocea piigiat turuind vrute i nevrute n legtur cu populara Coana Manda, toate acestea contribuiau ca uncric s bat recordul n distribuirea foilor. Vnzarea ziarelor era aa cum am mai spus ocupaia lui de baz. Dar n afar de aceasta, uncric mai avea i altele. Aa, spre pild, vindea lame de ras prin bodegile i cafenelele din centrul oraului, batiste Piramid i gum de mestecat, iar seara alune turceti la unul din cinematografe. Cu toate aceste multiple ndeletniciri, lui uncric i mai rmnea timp ca, la anumite ore, s dea o rait i pe la bodega ,,Blanduzia. Aici, spre ora prnzului, se aduna la un aperitiv, mai toat lumea subire din ora: profesori, avocai, judectori, ofieri superiori, protopopul oraului, civa gazetari, stlpii presei locale. i tocmai cnd fierberea era mai mare, iar chelnerii abia pridideau s fac fa comenzilor, i fcea apariia i uncric. Cu faa toat numai zmbet, trecea pe la mese s salute, ducnd familiar

dou degete la toca lui caraghioas: S trieti, coane Fnic! Plecciune, printe Pleea S trieti, dom colonel! Pe reprezentanii presei i saluta cu un ton i mai familiar: Noroc, presa! Prezena lui uncric descreea frunile. l considerau cu toii un fel de bufon i, ca s se amuze, i cereau s repete vreuna din anecdotele de care fcuser mare haz cu alte prilejuri. (uncric tia o groaz, ndeosebi cu popi i cu ciobani.) De obicei, nu se lsa rugat. Dar erau i zile cnd nu avea chef de debitat anecdote. n asemenea cazuri, selecta asisten a bodegii se pricepea ca prin te miri ce ntrebri, n aparen lipsite de vreo intenie, s-i ofere prilejul de a lua n trbac pe careva dintre ei. Dac era pus pe har, trecea pe la mese fr s salute, prefcndu-se c nu aude nici ntrebrile ce i se puneau i nici glumele care se fceau pe socoteala lui. Arbora pe buze un nceput de zmbet care prea mai curnd rnjet. Ia uitai-v la uncric, remarca vreunul. S tii c iari are s se ia de Steriade. i, ntr-adevr, chiar aa se ntmpla. Dup ce se strecura cu abilitate printre mesele nghesuite, uncric ajungea i la aceea ocupat de judectorul Steriade. S trieti, coane Georgiule! S trieti i tu, uncric!Ce mai ala-bala? Ceac-pac! Da matale, coane Georgiule? Ci ani ai dat astzi? Numai treizeci, uncric, replica judectorul, fcnd cu ochiul celorlali. Numai treizeci! repeta acesta, silindu-se s imite ct mai bine vocea judectorului. Trei tlhari, uncric! La fiecare, cte zece ani. Tlhari de drumul mare. Meritau mai mult, dar mi-a fost mil de ei. Toi trei snt tinerei.Uit-te, frate, cum l prinse mila pe conu Georgiu al nostru, persifla uncric. Cnd o muri conu Georgiu, n-o s mai fie nevoie s-l dezlegi de pcate, printe protopoape. Dumnealui i terge pcatele prin faptele bune

pe care le face i care plac lui Dumnezeu. Auzii, printe protopoape? Azi n-a dat dect treizeci de ani de pucrie. i ci ar fi trebuit s le dea? ntreba protopopul cu prefcut naivitate. Pi nu muli, printe, nu muli! Vreo aizeci. Nu-i aa, coane Georgiule? Nu chiar aizeci, dar patruzeci meritau, ca popa. Aa! Aa! i nenorociii ceia nu i-au pupat ciubotele drept mulmit, coane Georgiule? Ar fi fcut-o, dac ar fi tiut c-i las jandarmii care i pzeau. Trebuia s dai ordin, coane Georgiule, s-i lase. Mcar cu atta s te fi ales i matale de pe urma mrinimiei care tea plit astzi. Va s zic, de-tia mi eti, uncric! se prefcu c se supr judectorul. Cu alte cuvinte, mtlu iei aprarea tlharilor, pungailor! Ia las-o mai moale, coane Georgiule, c la mine nu se prinde. Parc n-ar ti pn i copiii c dreptatea a fost mncat de cini nc n ziua cnd a aprut primul judector? Pe uncric vrei s-l prosteti, coane Georgiule? Ce, parc matale nu tii c pelinaul pe care l sorbi cu atta plcere a fost botezat de nea Stelic? Dar mcelarul matale nu-i tlhar? Nu fur la cntar? Dar bcanul? Dar brutarul? i matale ce faci? nchizi ochii. n schimb, acolo, la tribunal, dai la ani de pucrie! C mai galanton ca matale nici c exist un altul. Pe tia te faci c nu-i vezi. N-aude, n-avede. Matale nchizi ochii, printele Plea nchide i el ochii uncric rosti numele protopopului cu voce joas, trgnd cu coada ochiului spre masa unde acesta sttea de vorb cu eful manutanei i cu un maior de cavalerie. Asta-i din cale-afar! Acum te legai i de printele protopop. Ei, dar ce stau eu s m ncontrez cu matale! Bine zice proverbul: corb la corb nu-i scoate ochii! Cam aa se sfreau toate discuiile n contradictoriu. uncric i fcea drum pn la tejghea, comanda o juma de pelin i acolo, ntr-un colior, i bea vinul

tacticos, trgnd cu urechea la cele ce se vorbeau pe la mese. Niciodat nu depea msura i niciodat nu accepta s-l cinsteasc boierii. Las, coane, cci avem i noi de-o juma! Considerat drept un golan caraghios i puin cam znatic, obinuiii bodegii Blanduzia, ca i, n general, toate obrazele subiri din ora, nu pierdeau prilejul s se amuze copios pe socoteala lui. Faima lui de mare olticar i ghidu fiind unanim i definitiv consacrat, era suficient s deschid gura pentru ca spusele sale, orict de lipsite de haz i orict de serioase ar fi fost, ca intenie, s fie nsoite de hohotele de rs ale asistenei. Din acest motiv, nici paradoxalele lui replici atunci cnd se lua n bee cu judectorul Steriade sau cu protopopul nu suprau pe nimeni, convini fiind cu toii c ele fceau parte din repertoriul su de ghidu. Astzi, cnd retriesc, prin amintire, ntmplrile i cnd tiu ceea ce atunci nu tiam, mi dau seama c golanul ghidu i puin cam trsnit, care izbutise s ntruneasc simpatia ngduitoare a protipendadei, dar i a celorlalte categorii de oameni din oraul nostru, a irosit un talent real spre a camufla o ndeletnicire despre care vei afla mai trziu. uncric se bucura de o popularitate nu mai puin mic i n rndul copiilor. Mai ales al celor de pe strada Mascaralei. Cnd i venea chef s se joace cu noi, petreceam cum nu cred c se putea mai minunat. E drept, lucrul acesta se ntmpla destul de rar. Mai des se ntmpla s-i fac timp ca s ne metereasc vreo jucrie: zmee, sfrleze, pucoace. Nou ne fcea zmee mici, de form dreptunghiular, cu o singur coad, sau n form de romb, cu mai multe cozi. Lui ns i meterise unul uria, dintr-o coal ntreag de hrtie, cu speteze, cioplite de mna lui, din indril. Cea mai mare plcere a noastr era atunci cnd nea uncric avea chef s nale colosul aa l vedeam noi de hrtie, cu zbrnitoare i coad lung de civa metri. n asemenea mprejurri ieea n poart i striga vreunuia dintre noi: - Dragule, ia vestete bieii c nlm zmeul.

Ca fulgerul se rspndea vestea. i oriunde ne-am fi aflat, dam fuga. Nea uncric, nlm zmeul? l nlm, dragilor! Uraaa! i uralele asurzeau pe mamele i bunicile noastre. Alteori, uncric ne lua la scldat i ne punea s ne ntrecem, fgduind ctigtorului cami sau covrigi. Se ntmpla ns n mod regulat ca dup concurs, atunci cnd plecam cu toii, n frunte cu uncric, s-l cutm pe mo Huseim, vnztorul de cami, sau pe barba Periclache, covrigarul, s se nfrupta din buntile fgduite nvingtorilor nu numai acetia, ci ntreaga noastr ceat. Porneam apoi s urcm dealul, nea uncric n frunte i noi, buluc, dup el. Cnd ajungeam n dreptul casei lui, nea uncric ne expedia: Ei, i acum, dup ce petrecurm, dragilor, s ne vedem i de treburi. Dar, pn s ne risipim, unii mai apucam s-i spunem srut mna, tanti Aspasia nevestei lui, care ieea n poart s-l ntmpine. Cine o vedea pentru prima dat pe tanti Aspasia nu putea crede c o femeie att de frumoas putea fi nevasta lui uncric. La o prim vedere, frumuseea tantei Aspasia i prea cuminte i rural. Erai ispitit s crezi c o iie i nite fote ar fi scos i mai mult n eviden frumuseea acelui chip, care, dei trecut de prima tineree, se pstra uimitor de tnr. Dac o priveai ns mai atent, i ddeai seama c farmecul chipului ei se datora n primul rnd unui anumit fel de distincie care se degaja din ntreaga ei fptur. Cred c dac noi, copiii, i ziceam tanti Aspasia, iar femeile din mahala madam Aspasia, aceasta se datora tocmai acestui ce deosebit care i impunea i care i-o fcea de la nceput simpatic. n comparaie cu frumuseea ei, urenia lui uncric prea aproape hidoenie. nchipuii-v pe mthlosul de uncric mbrcat ca vai de lume, cu toca aceea pe cap n

loc de plrie, cu o basma roie n jurul gtului, fie iarn, fie var, cu nite ghete ct nite lotci de pescari, scorojite i rareori fr noroi pe ele; mai nchipuii-v acum i pe tanti Aspasia, frumoas, aa cum v-am descris-o, mbrcat ntr-o rochie lucrat corect, cu pantofi i poet n armonie, din punct de vedere al culorii, att ele ntre ele, ct i n raport cu rochia; nchipuii-vi-i unul lng altul i spunei-mi dac poate s existe un contrast mai izbitor Cnd am venit eu pe lume, mai bine-zis cnd am nceput s neleg ce se ntmpl n jurul meu, mahalaua noastr de cel puin trei ani ncetase s se mai mire i n acelai timp s brfeasc de originala i att de puin potrivita pereche: uncric tanti Aspasia. Cum ns eu fusesem prea mic atunci cnd curiozitatea mahalalei noastre nc nu se consumase, am nceput, la rndul meu, s m mir de multele ciudenii ale acestor doi oameni. Dar, cel mai mult m miram ele faptul c tanti Aspasia, dei nea uncric venea n fiecare noapte beat, niciodat nu-i ieea din fire, niciodat nu-l ocra i nici nu se plngea vreunei vecine, mcar aa, ca s se mai rcoreasc. Trebuie s tii c mie tanti Aspasia mi era nesuferit. Noaptea, cnd m trezeau din somn invectivele lui uncric adresate lunei, simeam cum mi se strnge inima de mila lui i nu tiu de ce, dar aveam convingerea c de vin e numai tanti Aspasia dac el se mbat n mai fiecare noapte. Pe vremea aceea, nimic nu m deprima mai mult dect un om beat. Ceilali biei rdeau de mine. Ei erau obinuii ca mcar o dat pe sptmn taii lor s vin acas pe dou crri. Pe tata ns niciodat nu s-a ntmplat s-l vd beat. De aceea, cnd ntlneam pe strad beivi, m copleea un sentiment de mil, dar i de groaz. Am ntrebat-o pe mama de ce se mbat oamenii i mi-a rspuns c srmanii beau ca s mai uite de necazuri. Aa am aflat, cnd nc eram de o chioap, c pe strada noastr snt foarte muli oameni necjii. Pe urm, pe msur ce am crescut, dup cu totul alte criterii am nceput s-mi dau seama ct de muli oameni necjii snt n mahalaua noastr. De pild, mi ddeam

seama de numrul necjiilor dup felul cum, de la copil pn la btrn cu foarte rare excepii adulmecau aroma de pine cald. Dumnezeule, oare exist o arom mai tulburtoare, mai de rvnit dect cea de pine cald? i nici nu se putea s fie altfel, atta vreme ct, n marea majoritate, cei ce locuiam n mahalaua noastr nu ne puteam procura cantitatea de pine pe msura hmeselii noastre. Bieii oameni! i comptimeam. Bine c mai exist butura. Altfel, cum ar mai uita de necazuri? i fiindc nea uncric se mbta n fiecare noapte, eram ncredinat c nu exist un alt om mai necjit dect el. De aceea, de nea uncric mi era mil mai mult dect de toi ceilali oameni necjii de pe strada Mascaralei. Milei i se aduga i mult simpatie. M ntorceam acas cnd, numai din ntmplare, m-am ntlnit cu tefnel, jos, n port. Se opri la un pas de mine, abia trgndu-i sufletul: Auzii, Ducule? Ce? L-au arestat pe nea uncric. Cic l-au ridicat de pe strad. M, nu mini? S-mi sar ochii dac mint! i tu de unde tii? Pi tie toat strada. Vestea a adus-o nenea Marinache.tirea nu m impresiona prea mult. Eram ncredinat c pe el, care aa credeam nu era n stare s fac ru nici unei mute, nu era posibil s-l amenine vreo primejdie real. i se tie de ce l-au arestat? am ntrebat ntr-o doar. Cic el l-ar fi ucis pe taic-tu. i o rupse la fug s duc mai departe vestea celorlali biei care se jucau printre magaziile din port. Vestea aceasta, neateptat i att de uluitoare, m ncremeni locului. Dar numai cteva clipe. Mi-am revenit repede i am luat-o la fug. Am urcat dealul n goan i nici nu tiu cnd am ajuns acas la nea uncric, n faa tantei Aspasia.

Acum, cnd atern pe hrtie ntmplrile de atunci, neleg mai bine imboldul care mi-a ndreptat paii ntr-acolo. Dar nainte de a-l mprti i cititorilor, snt nevoit s fac o parantez. Dup ce am aflat de la unchiul Iancu adevrul n legtur cu moartea tatlui meu, plecnd de la el, n loc s m duc acas, am mai hoinrit pe strzi. Cnd am ajuns, se nnoptase de mult. Am gsit-o pe mama ateptndu-m nelinitit, speriat, frmntat de gnduri care mai de care mai sumbre. Mi-a prut ru c o fcusem s atepte. Dar nu se putuse altfel. Prsindu-l pe unchiul Iancu, simisem nevoia s umblu, s umblu mult. Chiar att de mult nu umblasem, fiindc m chinuise gndul c mama m ateapt, dar o or cel puin tot rtcisem pe strzi. Tare mai e bine i frumos s trieti! Fusese o constatare pe care o fceam pentru prima dat n viaa mea i era urmarea faptului c acum, eliberat de sentimentul culpabilitii, ntr-adevr viaa mi se prea ca o bucat de pine cald pe care, hmesit, doream s-o nfulec. Cred c numai aa se explic purtarea mea optimist imediat dup ce m-am ntors acas. Unde ai umblat pn la ora asta, Ducule? Reproul era mai mult n ochii triti, plni, dect n vocea obosit. Am fost la unchiul Iancu, mam. Pe urm, m-am plimbat puin. i nu te-ai gndit c eu te atept, nelinitit, c mi fac fel de fel de gnduri? Am mbriat-o i i-am spus: Iart-m, mam! Dar s vezi, de acum ncolo are s fie bine. Fcnd aceast fgduial mamei, eram ncredinat c aa avea s se ntmple. Dar m nelam. Copilria mea murise definitiv i n-am mai putut redeveni biatul mpieliat care fusesem pn cu vreo dou luni n urm. La ce te gndeti, Ducule? continua mama s m

ntrebe, i eu i rspundeam: La nimic, mam! i, ntr-adevr, nu m gndeam la nimic. Vreau s spun, la nimic precis. Acuma, nuceala mea era de alt natur. Foarte adesea se ntmpla ca, amintindu-mi brusc de ntmplarea de la Hanul lui Agop, s retriesc doar clipa cnd am ridicat hrleul i am izbit. i de cte ori se ntmpla acest lucru, m simeam crispat ntr-o ateptare stranie, pe care mult mai trziu mi-am explicat-o. Anume, c lanului de ntmplri din noaptea aceea i lipsea o verig. Sau, altfel spus, c n nlnuirea aducerilor aminte una lipsea. Crisparea era de fapt efortul de voin pe care l fceam, fr s fiu contient de aceasta, de a gsi tocmai acea verig cu ajutorul creia a fi putut ntregi lanul aducerii aminte exacte a ceea ce se ntmplase, i mi se ntmplase, n noaptea aceea. Nu vreau s spun c atunci cnd am aflat de la tefnel c nea uncric ar fi fost arestat ca presupus asasin al tatlui meu am izbutit s gsesc veriga ce lipsea din lanul aducerilor aminte. Nu! Dar am avut intuiia c n nici un caz nu el este fptaul. Nu era n nici un caz nea uncric omul pe care l-am plit n cap cu hrleul. Gndul c nea uncric, cu desvrire nevinovat, ar putea fi condamnat m revolta. i fr o deliberare prealabil am pornit-o n goan spre casa lui nea uncric, unde tiam c aveam s-o gsesc pe tanti Aspasia. Cnd am dat buzna n cas, am gsit-o aplecat asupra unei valize deschise pe pat. Ce s-a ntmplat, biete? m ntreb ea. Ce dai aa buzna n casele oamenilor? Vocea ei era aspr i privirea pe care mi-o arunc, sever ca a unei profesoare. Srut mna, tanti Aspasia! am nceput cnd mi-am mai putut trage sufletul, fiindc tot drumul venisem numai ntr-o goan. Haide, spune, ce vrei?

Bineneles, o asemenea primire nu era de natur s m ncurajeze n hotrrea pe care o luasem. Totui, biguii: Tanti Aspasia, am auzit c l-au arestat pe nea uncric. Cic Da, l-au arestat. E o greeal i fr ndoial c au s-i dea drumul, mi rspunse foarte linitit, continund s-i fac valiza. Dar asta nu-i o treab care s priveasc pe un biat ca tine. Desigur! Dar eu tiu c e o greeal, tanti Aspasia. Nea uncric nu l-a ucis pe tata! Ce tot bigui, biea? Ce legtur are arestarea lui brbatu-meu cu moartea lui taic-tu? i pentru prima dat de cnd i pisem pragul se opri din lucru, privindu-m, cred, comptimitor. Pi, tanti Aspasia, cic din cauza asta l-au arestat. Dar eu tiu precis c nu el l-a omort. Dar tanti Aspasia nu pru de loc impresionat de afirmaia mea categoric. Curiozitatea ei se manifest ntr-o alt direcie: i de unde tii tu c brbatul meu a fost arestat pentru c l-ar fi ucis pe taic-tu? Pi, tanti Aspasia, toat lumea tie! Toat lumea! repet tanti Aspasia cu un ton dispreuitor. Care toat lumea? ntrebarea m puse n ncurctur. De fapt, avea dreptate. Toat lumea era de fapt tefnel. Dar dac tefnel deinea vestea de la vreo bab din mahala, una din acelea care din prostie, surzenie sau mai tiu din ce alt motiv rstlmcete toate lucrurile? Imediat mi-am spus: Nu e el, tefnel, biatul prost care s se ia dup o bab ntng i surd! i dac a auzit, ntr-adevr, de la nea Marinache, atunci sigur c-i adevrat. Nu snt muli oameni ca nea Marinache! i tare pe raionamentul pe care l fcusem n gnd, i-am rspuns: Toat lumea din port. Matale tii c n port totul se afl. Aa! fcu tanti Aspasia, privind parc descumpnit pe fereastr.Acum, cnd atern pe hrtie aceste ntmplri, mi

explic de ce am alungat atunci bnuiala pe care mi-o trezise ntrebarea ei, de ce am fost att de categoric n rspunsul pe care i l-am dat. Fiindc doream ca ea s se conving c bnuiala ce plana asupra brbatului ei era serioas i n felul acesta s acorde o mai mare atenie ajutorului pe care voiam s i-l dau ca s-l poat scpa pe nea uncric. i am nceput s-i povestesc totul. La nceput, tanti Aspasia m ascult atent, uitnd s mai ndese n valiz obiecte de mbrcminte. Dar dup cteva minute i relu ocupaia. Dup ce valiza fu nchis i ca operaia aceasta s reueasc, tanti Aspasia trebui s se lase cu toat greutatea corpului pe capacul valizei ncepu s se mbrace. Pe urm, s se pudreze n faa oglinzii. Cnd termin, terminasem i eu spovedania. Rsucindu-se cu scaun cu tot, mi spuse cu o voce care suna aproape duioas: Apropie-te, biete! M-am apropiat. M msur din cap cu o privire enigmatic astzi cred c era cu indiferen i, mngindum pe obraz, murmur parc mai mult pentru sine: Va s zic, tu eti Ducu, biatul rposatului dom Mnil. Da, tanti Aspasia! i vrei s-l scapi pe nea uncric? Vreau! De ce s ptimeasc dac nu e vinovat? Ei bine, dragul meu, dac i-e drag nea uncric, nu n felul acesta i poi fi de folos. Dac l-au arestat pentru ceea ce spui c se zvonete n port i spunnd acestea tanti Aspasia zmbi tare ciudat i va dovedi el nevinovia, n-ai grij, fr s mai fie nevoie s depui tu mrturie, srman biat ce eti! Toat povestea ta cine ar putea-o crede? i jur, tanti Aspasia, c aa s-a ntmplat! Bine, bine, Ducule. S lsm asta. Dac vrei s-l ajui pe nea uncric, atunci va trebui s faci ceea ce am s-i spun eu. Vrei, Ducule drag? Am s fac, tanti Aspasia, tot ce-mi vei cere, ca s-l scpm pe nea uncric.

 Eti un biat bun, Ducule. i s tii c nea uncric ine la tine mai mult dect la ceilali copii. Dar ceea ce am si spun acum trebuie s rmn numai ntre noi. Nimeni nu trebuie s afle. nelegi, Ducule? N-am s spun la nimeni, tanti Aspasia. - Orice s-ar ntmpla? Orice s-ar ntmpla, tanti Aspasia. Chiar dac cineva te-ar sili? Chiar i atunci, tanti Aspasia. Trebuie s-mi juri, Ducule! i jur pe viaa mamei mele, tanti Aspasia, c nimeni nu va afla nimic, chiar dac m-ar sili cineva s spun. Acuma m crezi? Te cred, Ducule. Nu trebuie s-mi iei n nume de ru c te-am pus s juri. E viaa lui nea uncric n joc. M srut pe frunte, apoi continu: Drag Ducule, eu trebuie s plec din ora. N-am s lipsesc dect dou zile. M duc s aduc dovada nevinoviei lui nea uncric. Dar nu trebuie s se tie c am plecat. Dac prind de veste cei de la poliie, m aresteaz i pe mine. nelegi? neleg, tanti Aspasia! Ce cer eu de la tine? n primul rnd, s dai o fug pn la cafeneaua lui Mustafa i s te uii la clienii de acolo, bine de tot, ca pe urm s-mi spui cum arat. Ai s poi? Am s pot, tanti Aspasia. Dup aceea, va trebui s mai faci un drum pn la captul strzii dinspre ora. S priveti atent mprejur i de-a lungul strzii celeilalte, dac nu se afl careva ateptnd, ascuns n umbra vreunei pori, de dup vreun copac, sau, pur i simplu, plimbndu-se de colo-colo. Deocamdat, atta i cer. Haide, du-te i ntoarce-te ct mai repede! Gndetete, ns, c dac vrei s-l scpm pe nea uncric, va trebui s te pori n aa fel nct s nu trezeti bnuieli. Ai s poi, dragul meu? S n-ai nici o grij, tanti Aspasia! Atunci, du-te, i Dumnezeu s-i ajute! Am plecat. nsrcinarea dat de tanti Aspasia mi plcea.

O consideram ca un joc, un joc nou, care m pasiona tocmai pentru c, jucndu-l, aveam drept parteneri oameni mari: eventuali poliiti, unul la cafeneaua lui Mustafa, cellalt pndind la captul strzii. De aceea, pe de o parte, fiindc jocul mi plcea nespus, iar pe de alta, fiindc tanti Aspasia mi atrsese atenia, am cutat s m achit de nsrcinarea primit fr s trezesc bnuieli. M-am apropiat de cafenea cu un aer nepstor i am privit nuntru prin ua ntredeschis. Turcul dormita napoia tejghelei n ateptarea muteriilor. Bucuros de acest rezultat, am plecat s aflu cum stau lucrurile la cellalt capt al strzii. Dar nici aci vreo urm de poliist. Dei ardeam de nerbdare s-o vestesc pe tanti Aspasia, precaut, nu m-am ntors la ea dect dup ce m-am convins c nimeni nu m vede. Am gsit-o ateptndu-m, mbrcat, gata de plecare. Ei? m ntreb ea, i nerbdarea i se citea n ochi. Tanti Aspasia, nici la cafenea i nici n colul strzii nu pndete nimeni. Te-ai uitat bine? Dac i spun, tanti Aspasia Schind un nceput de zmbet, mi spuse: Drag Ducule, eti un biat de treab i tare detept. Ne-ai fcut un mare bine: mie i lui nea uncric. Dar va trebui s ne mai dai o mn de ajutor. Eu am s plec acum. Uite, am aici dou scrisori. Cu asta mic n plic alb dai fuga n port pn la taverna lui Budileanu. Acolo, ntrebi de nea Gheorghi, chelnerul, i i dai scrisoarea. Nu-i spui cine te-a trimis i nici el nu are s te ntrebe. Pe astlalt, n plic albastru Ei, dar, ia spune-mi, Ducule drag! Ai putea tu, pe la unsprezece noaptea, s-o tergi de acas, fr ca maic-ta s prind de veste? Am s pot, dac este nevoie pentru salvarea lui nea uncric. Este absolut nevoie, Ducule. n cazul acesta e n regul, tanti Aspasia. Dragul meu, tu cunoti cantonul de lng parcul sportiv? l cunosc, tanti Aspasia.

 i ai s izbuteti s fii la canton cam spre miezul nopii? Gndete-te bine! Ca s ajungi acolo, pe jos, vei avea de mers aproape o or. nainte de a-i rspunde m-am gndit bine, aa cum mi ceruse tanti Aspasia. Am fcut n prealabil drumul n nchipuire. Am mers pe strada Fregatei, am strbtut o bun parte din bulevard, apoi pe celelalte strzi, pn am ajuns la linia ferat. Am lsat n stnga parcul sportiv i, puin mai departe, unde se terminau casele, am dat de canton.Tanti Aspasia, voi fi la canton la ora fix. Spune-mi ce trebuie s fac acolo? Mai nimica, dragul meu. Vei lua o piatr, vei nfur scrisoarea pe care i-am dat-o, adic plicul albastru, i-o vei lega bine cu sfoar. Apoi te vei apropia de canton att ct vei crede c e necesar ca s poi nimeri cu piatra n fereastr i neleg! Va trebui ca, sprgnd sticla ferestrei, piatra cu scrisoarea s ajung n mna cantonierului, am anticipat nveselit, pentru c n clipa aceea nu m ntrebam de ce trebuie s procedez astfel, ci pur i simplu pentru c m amuza jocul. Exact! replic tanti Aspasia. i dup aceea? Dup aceea o rupi la fug. De altfel, uor i poi pierde urma, ascunzndu-te n porumbite. Spune-mi, crezi c ai s poi duce la ndeplinire aceast nsrcinare? N-are s-i fie fric? Nu-mi va fi fric. i jur, tanti Aspasia, c nainte de miezul nopii piatra va zbura prin fereastr, drept pe masa cantonierului. Dragul meu, nu e nevoie s-mi juri. Am ncredere n tine. Numai c scrisoarea nu trebuie s ajung sub ochii cantonierului nici mai devreme de zece minute nainte de miezul nopii, dar nici mai trziu. Ceas n-ai, aa-i? Ei bine, ia-l pe sta. Merge exact. Cnd i va arta c mai snt zece minute pn la miezul nopii, zvrli piatra cu scrisoarea. Cadranul e cu fosfor, aa c te vei putea folosi de el i pe ntuneric i acum, dragul meu, s ne desprim!

M mbri, m srut pe amndoi obrajii, apoi mi spuse: Cu bine, Ducule! i nu uita ce mi-ai jurat. Nimnui nici un cuvnt! Am srutat-o i eu i am dat s ies. n prag mi-am amintit de valiz. Tanti Aspasia se pregtea s plece fr ea. i valiza, tanti Aspasia? Nu purta tu grija ei CAPITOLUL V Curios s-o vd pe tanti Aspasia plecnd de acas, am rmas pe strad afectnd, de departe, un interes deosebit pentru otronul pe care-l jucau cteva fetie. Acestea, mgulite de atenia pe care le-o acordam toi bieii, fr excepie, manifestau un dispre suveran fa de toate jocurile fetelor, dar mai ales fa de otron ncepur s se maimureasc n aa fel i s scoat asemenea strigte care voiau s nsemne tot attea manifestri de prematur cochetrie, nct tare am mai fost ispitit s m duc s le trag de coade i s le stric jocul. Spre norocul lor, ns, tanti Aspasia nu se ls mult timp ateptat. Din poart privi o clip n dreapta, n stnga, apoi porni hotrt spre captul strzii ce ducea n ora, fr s se grbeasc i parc dinadins mai ncet dect i era mersul obinuit. Ducea mereu batista la ochi, s i-i zvnte de lacrimile care iruiau. i eu, care abia o prsisem, fr s fi observat, ct timp sttusem la ea, mcar o lacrim nrourndu-i, am neles mai mult din instinct c plnsul era prefcut i c, din motive pe care nu le cunoteam, inea ca mahalaua s ia cunotin de durerea ei.Fu vzut de aa Domnica, nevasta lui nenea Neculai Opinc, mecanic pe un remorcher. aa Domnica o ls s treac fr s-i adreseze vreun cuvnt, dar dup ce tanti Aspasia se ndeprt, i terse la rndul ei ochii cu un col al basmalei i, intrnd n curte, o strig peste gard pe vecina ei, aa Aglaia, ca s-i povesteasc ct de nenorocit era Aspasia lui uncric. Plngea, soro, de parc omul i-ar fi mort!

Lsndu-le pe cele dou femei s-o comptimeasc n voie, am tulit-o n port s m achit de cea de-a doua nsrcinare pe care mi-o dduse tanti Aspasia: s predau plicul alb chelnerului Gheorghi de la taverna lui Budileanu. Cnd am ajuns, ncepuse s se nnopteze. Crciuma era plin de lume. Marinari, hamali, lucrtori de la Rizerie, pescari, lipoveni, barcagii. mi era fric s intru, de team s nu dau nuntru de vreun cunoscut. i cum stteam eu n strad, neputndu-m hotr n ce fel s procedez, ntmplarea mi veni n ajutor. Unul din bieii pe care i vzusem, prin fereastr, alergnd pe la mese, cu pahare i sticle, iei s cumpere nite igri, de la debitul de alturi. Ascult, e aici la voi un chelner Gheorghi? l-am ntrebat. Biatul, care era mai mare dect mine, m msur din cap pn n picioare nainte de a catadicsi s-mi rspund. Este, m cap de oaie. (Am neles c-mi spune aa din cauza prului meu alb.) i ce ai tu cu el? Am s-i dau ceva. Vrei s-l chemi puin afar? Biatul m msur din nou din cap pn n picioare i spuse parc mai mult pentru sine: Cine dracu i mai fi i tu! Pn acum nu te-am mai vzut. Apoi, parc dintr-o dat nveselit: i zici c ai treab cu nea Gheorghi? Bine, i-l trimit acui! i, ntr-adevr, cteva clipe mai trziu, un om iei n strad, cutndu-m cu privirea. Tu m caui? m ntreb cnd ddu cu ochii de mine. Domnul Gheorghi? Eu. I-am dat scrisoarea i apoi, aa cum mi ceruse tanti Aspasia, am plecat. Am plecat nciudat c biatul de la crcium m fcuse cap de oaie, i eu, din cauza nsrcinrii primite, nu putusem reaciona. Linitea i somnul biruiser pe strada noastr, cnd am pornit spre canton. Drumul a durat aproape o or, cu ocoliuri, pentru c m feream de sergenii de strad. Am ajuns cu un sfert de or mai devreme. i fiindc aveam timp suficient, m-am putut strecura pn n imediata

apropiere a cantonului. Sarcina era mult mai uoar dect m ateptasem, deoarece porumbitea ncepea chiar din spatele cantonului. Iar ca s intesc fereastra era, de asemenea, un fleac pentru mine. mi dovedisem doar ndemnarea n nenumrate ocazii mpreun cu ali biei, sprgnd becurile felinarelor de pe strzile locuite de alde Spiros Spiratos. Cu ochii pe cadranul fosforescent al ceasului, am ateptat ora fixat de tanti Aspasia. i atunci cnd limbile ceasornicului mi-o indicar, am azvrlit piatra de care legasem scrisoarea. Am auzit zgomotul geamului spart, dovad c nu greisem inta. Cantonierul nu se art imediat, probabil ocupat s citeasc depea care i parvenise pe o cale att de puin obinuit. Nefiind curios s-l vad cum arat lafa, m-am retras n porumbite, ceva mai departe, ca s m pun la adpost de orice surpriz. Desigur, mult mai prudent ar fi fost ca acum, dup ce ndeplinisem nsrcinarea, s m ntorc acas. Nu am putut ns rezista tentaiei de a vedea ce avea s se ntmple. Rbdarea nu mi-a fost pus la grea ncercare. Scurt timp dup aceea l-am vzut pe cantonier ieind cu un felinar aprins n mn i pornind ca un bezmetic printre ine. Alerga i agita felinarul n dreapta, i n stnga, poticnindu-se adesea de traverse. La nceput, nu mi-am dat seama de ce face aa. Abia cnd a nceput s se zreasc o lumin roie care cretea, cretea mereu, am neles de ce se grbea i mai ales ce semnificaie aveau oscilaiile de pendul ale felinarului. Din fa venea un tren, i cantonierul semnaliza mecanicului s opreasc. Pe msur ce garnitura se apropia, cantonierul i nteea fuga, nteea oscilaiile felinarului, iar de la un timp ncepu s i strige: Oprete! Oprete! Somaia alterna cu nite fluierturi lungi, haiduceti. Eu, care m ineam dup cantonier, fr a prsi porumbitea, triam, cred, aceleai emoii. Oare mecanicul avea s observe semnalele? i dac nu, ce avea s se

ntmple? O catastrof poate? n cazul acesta zadarnic se strduise tanti Aspasia ca s-o evite. Eram convins c, dac nar fi primit scrisoarea avertizatoare, cantonierul i-ar fi vzut linitit de treburile lui, fr s bnuiasc primejdia care amenina acceleratul de la miezul nopii. Emoia m gtuia, fiecare clip mi se prea o venicie. i trenul venea, venea, cu o vitez parc de bolid. mi pierdusem ndejdea c mecanicul va mai observa semnalele i, cu ochii mrii de groaz, ateptam clipa cnd monstrul de fier va trece peste bicisnicul trup al cantonierului. Dar m nelam. Locomotiva slobozi cteva semnale scurte, tot ncetinindu-i mersul, pn cnd se opri cu botul abia la vreo doi metri de cantonier. ncepu un dialog ntre acesta i mecanicul locomotivei, din care aflai c, la o deprtare de canton de circa o jumtate de kilometru, nite rufctori smulseser linia. Comunicarea parvenindu-i trziu, cnd abia i mai rmnea timp s mpiedice catastrofa, nu avusese rgazul dect s anune telefonic pe impiegatul de serviciu. Nici nu sfri bine s dea toate explicaiile, cnd o drezin ajunse din urm trenul. Aducea pe eful grii i pe comisarul de serviciu. Dup un conciliabul care nu dur mult, acetia hotrr ca drezina s fie transbordat naintea trenului i s plece n recunoatere. O jumtate de or mai trziu, cnd se napoie, cantonierul raporta, blbindu-se de spaim, fiindc tia ce-l ateapt, c, pn la proxima staie, linia era intact. njurndu-l i ameninndu-l cu concedierea fr s mai in seama c bietul cantonier nu avusese timpul material ca s verifice informaia primit pe o cale att de neobinuit dispuse ca trenul s-i continue drumul. Cteva minute mai trziu, n timp ce vagoanele defilau prin faa mea, am vzut la o fereastr de la culoarul unui vagon i snt sigur c nu m-am nelat pe tanti Aspasia. Privea n noapte i surdea parc unor imagini pe care numai ea le vedea.Cu toat naivitatea mea de atunci, nu mi-a fost greu s neleg c misiva trimis cantonierului fusese doar un pretext ca trenul s se opreasc i tanti Aspasia creia

fr ndoial i fusese fric s se arate n gara oraului, ca s nu fie arestat ascuns i ea undeva n porumbite, s se urce neobservat ntr-unul din vagoane. Drumul napoi l-am fcut mergnd de-a lungul cii ferate. Era mai lung, dar mai sigur. Nu era prudent s strbat strzile pustii la ora aceea trzie de noapte. M-am strecurat n ora printr-o ulicioar care nici nu tiu dac avea nume i apoi, prin spatele regimentului de artilerie, am pornit-o spre cas. Pe strzi, nici ipenie de om. Pe sergenii de strad parc i nghiise pmntul. Era aproape ora unu din noapte cnd am ajuns n apropierea morii Violatos, ltrat de toi cinii mahalalei. Moara se profila n dreapta, uria i ntunecat. Nu se zrea dect o singur lumin, probabil la csua portarului. n stnga, abia se profila, mai mrunt, dar mai sumbr, cldirea penitenciarului. Penitenciarul mi-a amintit de nea uncric. Mi-l nchipuiam ntr-una din celule, chinuindu-se pe o lavi goal, prad dezndejdii. ntorcnd spatele sumbrei cldiri, am nceput s cobor vadul. Cred c-l strbtusem aproape o jumtate cnd, deodat, o mpuctur m fcu s ncremenesc locului. n linitea deplin a nopii, bubuitura mi se pru asurzitoare asemenea unui tunet. nc nu izbutisem s-mi revin din spaim, cnd din nou rbufni o mpuctur, urmat imediat de altele. i fiindc ele se auzeau dinspre penitenciar, am neles imediat c un pucria, ncercnd s evadeze, fusese surprins de sentinele. Oare va izbuti s scape? m-am ntrebat. Rspunsul mi l-au dat tropiturile soldailor din garda penitenciarului, care porniser, n pas alergtor, n urmrirea evadatului. i fiindc rap-rapul pailor prea c se ndreapt n direcia n care m aflam, am rupt-o la fug tocmai n clipa cnd, foarte aproape de urechea mea, piui un glon. Mi-am nteit fuga i, tocmai cnd nu mai aveam dect nc o sut de metri ca s ajung jos, n port, ignalul unui sergent de strad mi atrase atenia c alergam de-a dreptul n braele lui. Acesta, atras de zgomotul mpucturilor i bnuind cam ce puteau ele s nsemne, suia vadul, ca s vin n ajutorul

soldailor. Probabil, din cauza ntunericului, sergentul de strad nu m-a vzut dect dup ce a fluierat; altfel, nu-mi explic de ce s-a folosit de ignal, ratnd ocazia de a-i cdea n brae. Aflndu-m, ca s zic aa, ntre dou focuri, n loc s m dau prins sergentului de strad, cruia m-a fi priceput s-i ndrug o minciun, am fcut stnga mprejur i am nceput s alerg, la deal, dincotro venisem. Bineneles, nu aveam de gnd s m predau nici soldailor. Altceva urmream. Cobornd vadul, mai adineauri, lsasem n urm ruinele fostei fabrici de halva Helios, distrus de un incendiu cu vreo civa ani n urm. Trepte de piatr spate n parapetul malului urcau pn la cldirea ruinat a fabricii. Ei bine, pe acolo intenionam s m salvez. i, ntr-adevr, am izbutit s ajung sus, fr ca vreunul din gloanele trase de sergentul de strad s m nimereasc. Odat ajuns acolo, dinspre partea lui nu m mai pndea nici un fel de primejdie. Mai departe de fabric ncepea spinarea dealului, cu suficiente tufiuri, napoia crora m puteam ascunde.Dar abia am apucat s rsuflu uurat, cnd am observat c acum pericolul m amenina de sus, din partea altor soldai. n trgtori, ncepuser s coboare panta, strigndu-se ntre ei i, din cnd n cnd, trgnd la ntmplare focuri de arm. Mi-am dat seama c, dac nu voiam s cad n minile soldailor, nu-mi rmnea dect o singur cale: s cobor de partea cealalt dealul, pn n port. Spernd c ntunericul m va proteja, m-am culcat la pmnt i, cu minile lipite de-a lungul trupului, am nceput s m rostogolesc la vale, ca un poloboc. Planul mi-a reuit i am ajuns jos fr ca vreunul din soldai s prind de veste. Din acea clip, m puteam considera ca i salvat. Am pornit-o spre cas, dar nu att de repede pe ct a fi dorit, deoarece, tot rostogolindu-m, m lovisem de nite bolovani, n coast, n umr i la genunchi. Dintre toate loviturile, cea mai dureroas era ultima. Mergeam chioptnd, din care motiv mi-a trebuit un timp aproape dublu ca s ajung pn acolo de unde trebuia s sui napoi dealul spre cas. nainte de a-l urca din nou, m-am

gndit s m odihnesc un pic i s vd ce se ntmplase cu genunchiul meu. Dar fiindc locul era deschis, din pruden legitim, dac se au n vedere peripeiile prin care trecusem m-am tras puin mai departe, pn sub malul scobit al unei lutrii prsite. M-am aezat pe o movili de pmnt i am nceput s-mi examinez genunchiul. Era umflat. Nu a trecut mai mult de un minut, cnd deodat m auzii strigat de o voce ce mi se pru cunoscut, dar pe care, n prima clip, n-o recunoscui: Rducule, nu te speria! Snt eu Matale eti, nea uncric? ntrebai, vorbind tot n oapt. Da, eu snt. F-te ncoace, mi biete, c mie mi-e greu s vin pn la tine! M-am apropiat. Sttea ntr-o rn i gfia scurt. Va s zic matale evadai, nea uncric! Eu, mi Rducule! Dar n-am avut noroc deplin. Un pctos de soldat m-a rnit n umr. Cred c mi-a rupt clavicula. Partea proast e c am pierdut mult snge, i nc mai continui s pierd. Mi Rducule, tat, vrei s-mi faci un strop de bine? Cum s nu, nea uncric. Ce trebuie s fac? S te duci s-o anuni pe nevast-mea c snt aici. Eu nu mai am putere s urc dealul. S-i spui c snt rnit, cci la asta nu se ateapt, i c snt singur. Apoi t-ei duce la culcare. Eu, mi biete, am ncredere n tine i tiu c n-ai s spui la nimeni c m-ai vzut. Haide, mi Rducule, d fuga i cheam-o pe nevast-mea. Nea uncric, tanti Aspasia nu mai e acas. A plecat nc de azi de la prnz. i fiindc mi amintii de fereastra vagonului n cadrul cruia o vzusem pe tanti Aspasia, adugai: Mi se pare c a plecat din ora cu trenul cu acceleratul de la miezul nopii. A plecat! i acum ce dracu facem? Ei, fir-ar al dracului de ghinion! Dac se face ziu fr s m urnesc de aici, snt pierdut. M nha din nou. Da de ce te-au arestat, nea uncric? E adevrat c te nvinuiesc c l-ai fi omort pe tata?

 Asta de unde ai mai scornit-o, mi biete? Pi, aa s-a zvonit. Cum, mi? Chiar aa s-a zvonit. Asta e nostim de tot. Dar atunci de ce te-au arestat, nea uncric? Ei, de ce m-au arestat! Parc eu tiu de ce m-au arestat? L-am privit. Ochii mi se obinuiser cu ntunericul i l puteam vedea bine. Palid, cu trsturile crispate de durere, cu hainele murdare i mnjite de snge, era de nerecunoscut. Niciodat nu fusese el frumos. Dar acum arta fioros, atta de fioros, nct, fr voie, m-am cutremurat. Nimic nu-mi mai reamintea de nea uncric as al zmeelor i nentrecut meter al pucoacelor, sfrlezelor i altor asemenea nzdrvane jucrii. Dar, apoi, mila birui, pentru c, pn la urm, birui imaginea celuilalt uncric prietenul nostru, al copiilor: Spune-mi, nea uncric, ce s fac? Cum a putea s te ajut? Cum s m ajui! Vezi, tocmai la asta m gndesc i eu. Ehei, dac ai fi puin mai mare cum m-ai mai putea ajuta! Spune, nea uncric! Poate c nu snt chiar att de mic, pe ct crezi, ca s nu te pot ajuta. Poate c pn la ora asta n-am tiat frunze cinilor, ci oi fi fcut unele lucruri pentru care m-ar pizmui chiar biei mai mari ca mine. Ce vorbeti! Chiar m miram eu pe unde mi-oi fi umblnd tu pn la ora asta. Dar, din felul cum vorbea, mi-am dat seama c nu m lua n serios i c nu era curios de loc s afle cu ce m ndeletnicisem pn a nu-l fi ntlnit. Se tie c ludroenia este un pcat de care nu s-au putut feri cu rare excepii nici mcar spiritele cele mai luminate. i dac aa stau lucrurile, nu e de mirare c nici eu, un biat de cincisprezece ani, nu am putut rezista ispitei de a m luda oleac fa de nea uncric. Nea uncric, oare chelnerul Gheorghi de la taverna lui Budileanu n-ar putea s-i dea o mn de ajutor? Amintii de chelnerul Gheorghi pur i simplu pentru a

m luda. Nu eram de loc sigur c el l-ar fi putut ajuta. Dar voiam s-l vd mirndu-se, ntrebndu-m de unde l cunosc i atunci eu s-i povestesc toate peripeiile prin care trecusem. Faptul c-i jurasem tantei Aspasia s pstrez un desvrit secret nu mi se prea o oprelite care privea i pe soul ei. Dar surprinderea lui nea uncric se manifest ntr-o form att de violent, nct mi regretai imediat ludroenia. Ridicndu-se n capul oaselor i apucndu-m cu mna sntoas de umr, ncepu s m scuture: De unde l cunoti tu, m, pe chelnerul Gheorghi, i de ce crezi c tocmai el m-ar putea ajuta? Haide, vorbete odat! A trecut ns ctva timp pn s-i pot rspunde. Eram de-a dreptul uluit. Gestul de adineaori, dar mai ales privirea nu putea fi a lui nea uncric pe care l cunoteam eu. Ce te-ai suprat pe mine, nea uncric? Parc ce vin am eu! Tanti Aspasia m-a trimis s-i duc o scrisoare i m-am gndit c el ar putea s te ajute. Spunea tanti Aspasia c n scrisoare era vorba de salvarea matale. Cuvintele mele avur darul s-l mblnzeasc. Mngindum pe obraz, mi spuse: Iart-m, Rducule! Snt cam nervos. nelege i tu. Am trecut prin attea n noaptea asta! Vorbi aa de ncet, nct abia l-am auzit. Explicaia era vrednic de crezare. Ea avu darul s m mpace i din nou s trezeasc n mine dorina de a-l ajuta. Dup ctva timp, ntreb: Oare ce or s fie?Am scos ceasul din buzunar. Era aproape dou. Nea uncric l recunoscu. Mi-l lu din mn, se uit la el, apoi, dndu-mi-l napoi m ntreb: Ea i l-a dat? Da! Bine. n cel mult dou ore ncepe s se ridice ceaa de pe fluviu, i atunci Dac pleci acum, n cincisprezece minute poi s ajungi la Budileanu? Nu tiu dac pot merge chiar att de repede, nea uncric. M-am lovit la genunchi i m cam doare.

 Grijania m-si! Oare m ncercuie un lan de ghinioane? Ridic-te i ncearc. Am fcut civa pai. Genunchiul m inea nc. Ei? m ntreb, dup ce m ls s fac vreo civa pai. Am s-o scot la capt, nea uncric! Crezi c drumul dureaz mai mult de douzeci de minute? Nu cred. S-ar putea s ajung chiar ntr-un sfert de or. Stranic! Va s zic, cincisprezece minute pn ajungi, cinci minute pn l gseti pe Gheorghi i pn i explici despre ce-i vorba. nc cinci minute pn i procur cele necesare. Pe urm, nc un sfert de or drumul napoi. S zicem nc un sfert de or, timpul necesar ca s m panseze. Pe urm Ei, da! Dup toate probabilitile, mai exist anse. Haide, terge-o, Rducule, i cu Dumnezeu nainte! Salvarea mea, biete, st n picioarele tale. Ei, ei, dar era s uit esenialul. Nu trebuie s intri n crcium. Tu tii s faci ca huhurezii? Uite-aa! i uncric imit perfect strigtul psrii. Spre norocul lui, tiam. M puse s repet, dup el, de cteva ori, apoi, mulumit, mi spuse: Te ascunzi pe undeva, pe aproape de crcium, huhui de trei ori. El are s te aud i are s ias afar. Te duci la el, i spui c snt rnit i c l chem s vin aici. Dar s ia cu el tot ce trebuie ca s m panseze. Haide, terge-o! Iar dac poi s zbori, cu att mai bine. Am plecat repede, atta ct mi ngduia genunchiul. Cnd am ajuns, m-am uitat la ceas. Nu depisem cele cincisprezece minute. Zece minute mai trziu plecam, nsoit de Gheorghi, care i luase cu el o geant mic, aidoma unei truse de medic. Cnd am ajuns, la lumina unei lanterne oarbe, cu care lumin chiar uncric nu numai c nu au vrut s-i ajut, dar mi-au cerut s m retrag ceva mai departe chelnerul Gheorghi, cu o ndemnare de chirurg, i-a oblojit rana, prinzndu-i tot umrul ntr-un adevrat corset de vat i tifon. N-am auzit nimic din cele ce i-au vorbit ct timp a durat

oblojirea lui nea uncric. Discutau n oapt. i apoi, tiind c nu e frumos s tragi cu urechea, nici nu am fost curios s aflu despre ce anume vorbeau. Dup ce fu pansat, uncric mi ceru s m apropii i, mngindu-m, mi spuse: Drag Rducule, iat-m cu umrul bandajat i ceva mai n putere ca acum o jumtate de or. i aceasta numai datorit ie. Ai fcut mult pentru mine. Un alt biat mai inimos dect tine nici nu cred s existe. i datorez viaa i nam s uit niciodat. Poate c ntr-o zi am s m pot revana, n vreun fel oarecare, dei i urez s-i ajute Dumnezeu s nu te gseti vreodat n situaia de a avea nevoie de ajutorul meu. Eu, n schimb, nc mai am nevoie de ajutorul tu, drag Rducule. A spune c ceea ce ai fcut pn acum pentru mine e fleac pe lng ceea ce i cer s faci de acum ncolo. Dup cum tii, am fost arestat azi-diminea i n noaptea asta am evadat. Dar, ca s le pot dovedi c nu snt vinovat, trebuie s fiu liber, i nu n nchisoare. Dac n cel mult o or nu ajung ntr-un anumit loc, atunci snt pierdut. Ei bine, la locul acela numai tu m poi conduce. Uite ce avem de fcut. Va trebui s ne strecurm n port. La dana nr. 15 se afl o barc. Barca asta are ramele nfurate n crpe, ca s nu fac zgomot cnd intr n ap. Va trebui s ajungem la ea fr s ne simt vreun grnicer. Treab grea, nu-i aa? Dar abia dup aceea va ncepe greul. Va trebui s ne deprtm de mal, fr s prind de veste santinelele, i s ne apropiem de un vas ancorat n largul Dunrii, care m va lua pe bord. Dup aceea, va trebui s te ntorci. Nici asta nu va fi o treab uoar. Fiindc la napoiere trebuie la fel, s nu te simt grnicerii. Dac pun mna pe tine i m vinzi, snt pierdut. Au s m nhae din nou. O dat i-am pclit eu, evadnd. A doua oar vor avea ei grij s nu le mai scap. De aceea, dac la ntoarcere te simte vreun grnicer i te someaz, tu s nu te pierzi cu firea i s te dai prins. Aruncte n ap i ncearc s ajungi la mal notnd Ei, ce spui? Gndete-te bine! Vrei sau nu vrei s m ajui? Dac n-a fi rnit, m descurcam singur, i la ora asta eram de mult acolo unde trebuie. Dar cu o singur mn, i mai ales cu

stnga, e greu s vsleti, fr s faci zgomot. Prima ntrebare care mi veni n minte fu urmtoarea: de ce mi cere mie, unui copil, s-l ajut ntr-o treab att de plin de primejdii, i nu lui Gheorghi, chelnerul? Dar mai nainte de a avea timp s-mi exprim cu voce tare nedumerirea, ca i cnd mi-ar fi citit gndul, uncric adug: Poate c te ntrebi de ce i cer ie un lucru att de greu, i nu prietenului meu Gheorghi. Dragul meu, Gheorghi n-a pus mna n viaa lui pe rame. Mai mult, nu tie nici s noate. Spune i tu dac un asemenea ageamiu mi poate fi de vreun folos A trebuit s-i dau dreptate. Cu un om care n-a inut n viaa lui nite rame n mn nu era prudent s te hazardezi ntr-o aventur att de primejdioas. Dar nici pentru mine nu era mai puin primejdios. Dac aveau s ne simt grnicerii, fr ndoial c nea uncric nu s-ar da prins. Atunci ei nu vor avea ncotro i vor trage n noi. Nu trecuse nici o or de cnd de dou ori mi fluturaser gloanele pe la ureche. M-am uitat la el. Ochii lui m priveau rugtor. De fapt, nu tiu dac m priveau, ntr-adevr, aa, sau numai mi s-a prut mie. Cellalt, Gheorghi, sttea mai deoparte. Nu scotea o vorb. Se uita la mine i fuma dintr-o igar ascuns n podul palmei. uncric mi simi ezitarea. i atunci, ca s mi-o risipeasc, vorbi din nou: Fr tine, Rducule, snt pierdut! Cuvintele sunar, ntr-adevr, att de rugtor i att de pline de ndejde, nct m nduioar. Nea uncric, jur-mi c eti nevinovat i c ai evadat numai ca s-i poi dovedi nevinovia! i jur, Rducule! Bine, nea uncric. Atunci am s te duc pn la vas. Poate n-o s ne simt grnicerii. Dac ai s faci aa cum te-oi nva, are s fie bine. Dup atta ghinion trebuie s am i eu un pic de noroc. Haidem s plecm! Noi o lum nainte. Gheorghi ne urmeaz ca s ne acopere fuga dac-o fi nevoie.

n ce fel nelegea el c Gheorghi, chelnerul, ar putea s ne acopere fuga, n-am neles i nici n-am ndrznit s-l ntreb. De altfel, scurt timp dup aceea, l-am pierdut din vedere, de parc l-ar fi nghiit pmntul. Ct timp ne furiam printre magazii, pericolul era minim. Primejdia adevrat avea s nceap abia atunci cnd va ncepe traversarea cheiului, pentru a ajunge la dan. Fiindc era pzit de grniceri. E drept, ei aveau posturi fixe. Dar nu o dat mi se ntmplase s aud c acestea erau dispuse n aa fel, nct ntreg portul s fie cuprins n raza lor de observaie. nainte de a ne hazarda pe chei, nea uncric cercet cu atenie spaiul gol din faa noastr. Dunrea nu era mai departe de o sut de metri. Aceasta era distana pe care trebuia s-o strbatem n linie dreapt. Linitea era desvrit. Abia dac se auzea, vag, curgerea lene i neobosit a fluviului. Dup ce se convinse c, deocamdat cel puin, nici o primejdie nu ne amenin, nea uncric, aplecndu-se la urechea mea, mi spuse pe optite: ntruct terenul e descoperit ca n palm, trebuie s-o inem de-a dreptul. Alt posibilitate nu exist. Ne vom tr pn acolo. Pornete-o tu nti! Eu vin dup tine. M-am culcat pe burt i am nceput s m trsc. Nea uncric m urma, la un pas napoia mea. n sfrit, am ajuns pe dig i am cobort treptele de piatr pn la ap. Ne-am urcat n barc. Eu am trecut la rame, iar nea uncric la crm. Vslele erau ntr-adevr nfurate n crpe. nainte de a da semnalul de plecare, nea uncric scrut ntinderea apei, parc spre a se orienta, apoi mi opti: Manevreaz cu rama de la babord. ncet, ncet, pe lng ponton, ca s putem iei n larg. Am fcut ntocmai cum mi-a cerut. Cteva clipe pontonul ne camufla. Chiar dac ar fi trecut un grnicer pe chei, foarte aproape de ap, tot nu ne-ar fi putut vedea. Ei, acum s te vd, Rducule, ce poi. Cnd i-oi spune gata, atunci tu volta cu toat viteza i fr nici un fel de zgomot. nelegi, dac izbutim s ne ndeprtm de mal

cincizeci de metri, sntem salvai. Chiar dac ar avea grnicerii faruri n loc de ochi, i tot nu ne-ar putea descoperi pe o cea ca asta. S vsleti cu toat puterea i s nu-i pese de curent. Eti gata, Rducule? Gata, nea uncric! Atunci, volta cu toat puterea! Clipele acelea au fost cele mai grele. Vsleam din toate puterile i n acelai timp m strduiam s nu fac zgomot. Din clip n clip m ateptam s aud gloanele fluierndu-mi pe lng ureche. ncordarea a fost att de mare, nct atunci cnd l-am auzit pe nea uncric spunndu-mi c am trecut zona periculoas, am dat drumul ramelor, istovit. Nu mai pot, nea uncric! Odihnete-te un pic, Rducule! Ce a fost greu a trecut. Ce a mai rmas e un fleac. Uite, vezi vasul acela profilnduse prin cea? Acolo trebuie s ajungem. Mi-am dat seama c nea uncric, spunnd c a trecut greul, se gndise doar la el i nu se sinchisea ctui de puin c eu trebuia s m mai i ntorc. Haide, d-i btaie acum! m ndemn dup un rgaz de odihn de cteva minute. Am nceput s trag la rame. Dei vasul nu era prea departe, deoarece vsleam numai mpotriva curentului, eforturile pe care le fceam mi se preau supraomeneti. De oboseal i amrciune, mi-au dat lacrimile. Dar imediat mi-am fcut singur curaj: Dac am intrat n hor, trebuie s joc pn la capt. E doar vorba i de propria mea via. Altfel, biata mama ar muri de suprare. Mi-am ncordat puterile, continund s vslesc mpotriva curentului. Nea uncric m ajuta, folosind crma n aa fel nct s-mi crue ct mai mult forele. Cnd ajunserm lng vas, se ls de sus o scar de frnghie. Nea uncric apuc scara cu mna sntoas i se ridic, n picioare, n barc. Rducule, a venit clipa s ne desprim. Rmi sntos. i urez s ai acelai noroc i la ntoarcere. Dac ns te simt grnicerii i te someaz, d-o dracului de barc.

Te-am nvat cum s noi pe sub ap. i, dac mi amintesc bine, dintre toi bieii, tu erai cel mai priceput. De trei ori dac te afunzi, scapi de ei. Asta dac te simt ct timp eti n ap. Pe urm, dac ai apucat s ajungi pe chei, nu mai exist primejdie dac te iau la ntrebri. N-ai dect s le crpeti o minciun, i au s te cread. Nu ai tu mutr de contrabandist. Un singur lucru vreau s-i mai spun. Dac ai ghinionul s pun mna pe tine, s nu scapi vreo vorb! Auzi tu? Dac m vinzi, s tii, bine n-are s-i fie! i acum, nc o dat, noroc. i ncepu s se caere pe scar cu atta ndemnare, dei nu se putea folosi dect de o singur mn, nct mi-am dat seama c n-o fcea pentru prima dat n viaa lui. Cnd ajunse pe punte, scara fu tras sus i nea uncric, dup ce mi mai fcu o dat cu mna semn de rmas bun, dispru. Am pus mna pe rame i, manevrnd pe lng pror, mam ndeprtat. Iat-m de data asta singur n barc, napoi, pe drumul pe care venisem, ncercnd s m orientez dup puinele semne de reper care mi stteau la ndemn. E inutil s v descriu emoiile prin care am trecut pn am ajuns din nou la dana nr. 15. i n timp ce manevram pe lng ponton, plimbnd uurel ramele deasupra apei ca s nu fac zgomot, mi-au dat lacrimile. Ignornd c mai aveam de strbtut zona primejdioas a cheiului, m consideram salvat. Plngeam. Plngeam de bucurie. Bucuria mea a fost deplin cnd prora brcii, strecurndu-se printre lotcile ancorate acolo, se lovi uurel de dalele digului. A doua zi, spre prnz, cnd m-am trezit din somn, amintindu-mi de cele ntmplate n cursul nopii, mi-am zis: Dac ziarele ar putea scrie despre toate, faima lui nea uncric ar ntrece pe cea a lui Terente. CAPITOLUL VI n zilele urmtoare s-au ntmplat puine evenimente care merit a fi consemnate. De pild, a doua zi, seara, cnd am

ieit n strad, curios s aflu ce se vorbete n legtur cu cele petrecute noaptea precedent, primul lucru pe care lam aflat a fost c poliia efectuase, nc n cursul dimineii, o percheziie n casa lui nea uncric. Vestea am aflat-o de la Fane. Fane se ntorsese de la lucru de vreo jumtate de or, i atunci cnd l-am ntlnit, sttea n poart i sprgea semine, cumprate de la mtua Brndua. De cnd lucra la antier, Fane se schimbase. E drept, i nainte fusese mai nalt i mai sptos dect mine. Dar acum, numai dup cteva sptmni, arta de parc ar fi fost cel puin cu doi ani mai mare. Pe de alt parte, i ca fire nu mai era acelai. Era acum parc mai potolit, cu toate c niciodat nu fusese prea expansiv. Cu alte cuvinte, n scurt timp devenise mai brbat dect mine. i parc mprumutase ceva din felul de a fi al lui nea Mihalache Suru, maistrul lui. Pe urm, i relaiile dintre noi se schimbaser. Dispruse vechea rivalitate. (De altfel, deoarece nici el i nici eu dar din motive diferite nu mai aveam timp de joac, ceata bieilor i alesese ali cpitani.) Acum ne unea doar vechea prietenie. Cnd avea timp, Fane venea s m caute. Ce faci, m? Era ntrebarea lui invariabil. Ce s fac? Nimic! Rspunsul meu, de asemenea, era totdeauna acelai. Ai chef s-i plimbi picioarele? Am! Haidem atunci! Cteodat mergeam n port. Ne duceam la debarcader i ateptam vaporul de la Galai. Nici el, nici eu nc nu mersesem cu vaporul. Tare ne mai plceau la amndoi pregtirile de acostare, tare ne mai plcea s fim de fa cnd pasagerii se revrsau pe chei, grbii, cu cte o valiz n mn. Ne uitam cu mult respect la aceia care se urcau n birje. Asistnd la revrsarea puhoiului de lume pe chei, roniam semine sau sugeam cami, aproape totdeauna cinstea lui. Alteori ne duceam n ora, n centru, i, la fel

ca oamenii mari, rezemai de grilajul ce mprejmuia grdinia un parc englezesc sui-generis priveam la cei ce se plimbau. Erau destui aceia care rezemau grilajul. Fiecare o fcea ns din alte motive. Cei mai muli, ca s se distreze, pe de o parte privind mulimea ce se plimba, pe de alta ascultnd pe gratis muzic. n fiecare sear, la cele trei restaurante cu mesele scoase pe trotuarul larg i generos, trei orchestre cele mai bune din ora concertau, delectnd nu numai pe consumatori, nu numai pe plimbrei, sau pe cei care apucaser s ocupe locuri nc dinainte de a se nnopta pe puinele bnci din parc, dar i pe cei ce rezemau grilajul, de obicei oameni fr ocupaie. Eu i Fane stam, priveam i aveam sentimentul c ne gsim ntr-o alt lume. n comparaie cu oamenii de pe strada Mascaralei, cei ce se plimbau mi se preau deosebit de elegani. Mai ales femeile. E drept, i la noi n mahala erau cteva fete care scandalizau babele cu luxul lor. Dar tot ducndu-m cu Fane s rezemm grilajul din centru, mi-am dat seama c luxul fetelor de pe strada noastr nici nu se putea compara cu acela al femeilor pe care le vedeam defilnd prin faa noastr. Pe urm, ce deosebire ntre tavernele nenorocite din port i elegantele restaurante cu orchestre ce cntau cu totul altfel dect scripcarii i ambalagiii din crciumile nirate ca mrgelele de-a lungul cheiului! Fee de mese albe, chelneri n haine albe, mai curate dect ale medicilor de la dispensar, femei n rochii albe, brbai n sacouri de mtase crem sau mbrcai n alb din cap pn n picioare, ofieri n tunici albe Ce arome, aproape ameitoare, mprtiau grtarele celor trei restaurante! Arom de mici, de cotlete, de antricoate, de fleici, de momie i alte soiuri de fripturi la grtar. Pn i aroma acestora era altfel dect aceea pe care o rspndeau grtarele crciumilor i tavernelor din port. Noi rezemam grilajul ct l rezemam i pe urm ne ntorceam acas. i de fiecare dat cnd ne hotrm s plecm, numai ce-l auzeam pe Fane oftnd: Ehei, tare mai e cu dosul n sus lumea asta!

De obicei, aa ncepea discuia. Cum adic, Fane, cu dosul n sus? Pi, da! Cu dosul n sus. Tu ce crezi? n oraul sta snt mai muli stui sau mai muli flmnzi? Eu cred c-s mai muli flmnzi! Crezi! i spun eu: sigur c flmnzii snt cu mult mai muli. Dar de ce snt flmnzi? De ce nu se satur? Dac n-au bani N-au bani! Da gru exist? Da porumb? Da carne exist? Da unt? Da zarzavaturi? Da fructe? Exist! Exist toate buntile pmntului. Exist s se sature tot omul, ba s mai i prisoseasc. Vezi, de-aia zic eu c lumea e pe dos. Mncare e s se sature toi flmnzii. mbrcminte, s se mbrace toi dezbrcaii i jerpeliii nu numai din mahalaua noastr, ci din toate mahalalele oraului nostru. i cu toate acestea snt mai muli flmnzii dect stuii, mai muli jerpeliii dect mbrcaii ca lumea. i asta nu nseamn c lumea e pe dos? Este, Fane! recunoteam cu o ascuns invidie, fiindc mie nu mi-ar fi trecut prin minte asemenea gnduri de om mare. Astzi continua Fane am dat drumul pe ap la un remorcher. i ce remorcher! M uitam la el cum se legna pe valuri mndru i frumos i scuipam de ciud i amrciune. Remorcherul l-a comandat Portolas. sta are o flot ntreag. i noi toi ci muncim la antier ctigm ntr-un an nici jumtate din ct cost mainile remorcherului. Pi s nu-i fie ciud i s scuipi chiar dac tii c meterului nu-i place? i chiar s-a rstit la mine: Ce scuipi, m, ca birjarii? M gndeam, metere. i tu cnd gndeti scuipi? Scuip de nduf, nea Mihalache. Ia auzi! i care i-e nduful, m? C lumea-i cu dosu n sus! ie, ngule, i se potrivete proverbul: achia nu sare departe de trunchi. Nici nu vreau s sar, metere! i-am rspuns. i ce voia s neleag nea Mihalache spunnd c achia nu sare departe de trunchi? am ntrebat cu naivitate. Se gndea c semn cu tata. C i dumnealui vedea lumea cu dosu n sus. i fiindc a voit s-o schimbe, i-au dat

boierii atia ani.n general trebuie s tii c nici unul dintre noi nu era prea guraliv. Eu, chiar mai puin dect Fane. El, de bine, de ru, mai povestea cte ceva de la antier. Avea un fel foarte personal de a povesti. ncepea prin a-i face cunoscut opinia lui personal n legtur cu ntmplarea respectiv i abia pe urm i relata fapta n sine. Dup ce aflai despre ce-i vorba, era imposibil s nu-i nsueti concluzia enunat de el cu anticipaie. Din acest punct de vedere, Fane era opusul meu. De altfel, nu numai din acest punct de vedere ne deosebeam. Cu toate acestea, ne vedeam foarte des, chit c nici unul dintre noi nu se putea luda dup aceea c n timpul ct fusesem mpreun rostise o sut de cuvinte. n cea de-a doua sear dup ce avuseser loc ntmplrile povestite n capitolul anterior, ntlnindu-l, nainte de a m pune la curent cu ceea ce se petrecuse ct timp dormisem, de la nceput inui s iau cunotin de prerea lui: S tii c uncric s-a vrt ntr-o chestie politic. De unde ai aflat? l-am ntrebat. Dar el, n loc s-mi rspund la ntrebare, ncepu s-mi dea lmuriri n legtur cu percheziia. aa Mina vorbi el cu ton conspirativ spune c au ntors casa pe dos. (aa Mina era una din vecine.) i? Au gsit ceva? Dracu tie! Au lsat pe unul s pzeasc. E i acum acolo. Hai s-l vezi i tu. Am plecat cu Fane. Uitndu-m printre crpturile gardului, l-am vzut. Omul poliiei sta n curte, pe un scaun, i mnca semine. n jurul lui, pe jos, un strat de coji. Covorul din coji de semine era un decor cu care noi eram obinuii. El fcea parte din specificul mahalalei noastre. tiu c la noi pe strad, dac de la mic la mare sprgeam cu toii semine de floarea-soarelui sau de dovleac, o fceam fiindc seminele in de foame sau, mai precis spus, au marea calitate c te fac s uii de ea. Ct privete pe agentul lsat de paz n curtea casei lui nea uncric, acesta sigur c mncase o cantitate att de mare numai din plictiseal.

Oamenii poliiei, mbrcai n haine civile, nou, celor de pe strada Mascaralei, indiferent de vrst, nu ne erau simpatici. i erau uri de toat lumea, deoarece de fiecare dat cnd i fceau ei apariia n mahalaua noastr cineva era ridicat i dus la nchisoare. Unii se mai ntmpla s se ntoarc dup vreo sptmn, dou, snopii n bti, din care motiv scuipau dup aceea snge luni ntregi; dar cei mai muli nu se rentorceau dect dup civa ani. Toi acetia, care avuseser de suferit de pe urma agenilor de la Siguran, erau numii n mahalaua noastr roii. Ba se mai ntmpla ca unii dintre roii, pesemne cei numai suspeci, cu cteva zile nainte de 1 Mai s fie ridicai de ctre poliitii n haine civile. Dup ce trecea srbtoarea, le ddeau drumul. Dar indiferent de motivul pentru care i fceau apariia pe strada noastr, de fiecare dat cnd plecau erau ocrii i blestemai de toate femeile din mahala. n ceea ce ne privete, noi, copiii, nu ne mrgineam numai s-i fluierm, ci mai aruncam i cu pietre dup trsura lor. (De o primire asemntoare aveau parte doar hingherii atunci cnd se ncumetau s-i fac apariia prin mahala.) i fiindc indignarea noastr, a celor mici, nu se potolea o dat cu dispariia trsurii sau a mainii, cei mai curajoi plecam s spargem globurile felinarelor de pe strada Fregatei i de pe celelalte strzi boiereti din imediata apropiere a mahalalei noastre. Iac, tot timpul sparge semine, spuse Fane. Cnd le termin, iese n poart, strig dup cine se nimerete, i d bani i l trimite s-i cumpere altele. i sta ce mai ateapt? De ce n-a plecat o dat cu ceilali? Fane gsise un rspuns care prea destul de plauzibil: Ateapt pe tanti Aspasia. i-or fi fcnd ei socoteala c, pe unde o fi ea i ce o fi dregnd, pn la urm tot are s se ntoarc acas. Mama zice c ea e tartoria i c nea uncric numai din cauza ei zace acum la pucrie. Am rmas cu gura cscat. Nea uncric evadase, i pe strada Mascaralei nc nu se tia nimic? Cum era posibil c

Slova, ziarul local, nu a scris nimic despre evadare? L-am lsat pe Fane i am dat fuga pn la cel mai apropiat debit, al lui Nae ciungul. Cnd am deschis ziarul, mi tremurau minile de nerbdare. Am parcurs cu ochii fiecare pagin, titlu cu titlu, dar n-am gsit nici un fel de informaie, orict de mic, n legtur cu evadarea lui nea uncric. Au s scrie ei mine! mi-am zis, mpturind ziarul. Cnd m-am ntors n mahala, nu l-am mai gsit pe Fane. Pesemne se dusese s se culce, fiindc dimineaa se scula devreme tare. De altfel, n majoritatea lor, tocmai fiindc ei erau acei care lucrau, n mahalaua noastr brbaii se culcau naintea femeilor. n drum spre cas, am auzit-o pe aa Mina cinndu-l pe nea uncric: Srmanul om! Dac a intrat n cine tie ce ncurctur, de vin e numai procopsit de Aspasia. Acu el zace n pucrie, i ea Dei era devreme, mama se pregtea de culcare, frnt de atta roboteal cu ziua pe la diferite case. Fiindc, de la moartea tatei, ca s avem din ce tri, aceasta devenise ocupaia mamei. Am lsat-o s se culce i m-am pregtit s fac i eu la fel, nu ns mai nainte de a verifica dac ua era ncuiat i ferestrele bine nchise. Dimineaa, cnd m-am trezit din somn i am ieit n curte, soarele aurea toate acoperiurile de pe strada Mascaralei. n poarta casei lui uncric, un alt agent, cu igara n colul gurii i plria dat pe ceaf, privea posomort n lungul strzii. Agentul cel nou a stat mai toat dimineaa n poart, aprinznd igar de la igar, zornind, ca divertisment, nite bani mruni n buzunare. Pe sear, i-a fcut apariia nc un agent. Era nsoit de un gardian. i n timp ce poliitii au rmas s stea de vorb n poarta casei, gardianul a intrat n curte, s-a cocoat pe un scaun i a dat jos hulubria. Dup isprava asta, au plecat toi trei gardianul cu hulubria n spate urmrii de blestemele vecinelor i de fluierturile i huiduielile copiilor. Casa, sigilat, fu lsat n paza aei Mina.

Am alergat pn la debitul lui Nae ciungul. Slova tot nu pomenea nimic de evadarea lui nea uncric. i n-a scris nimic nici n zilele urmtoare. Cred c nu greesc afirmnd c evenimentele din noaptea evadrii lui nea uncric uciseser definitiv copilria din mine. Pe de alt parte, de la o vreme, printre cei mari se statornici convingerea c de la moartea tatei devenisem puintel cam znatic.Dac m gndesc bine, cred c aveau dreptate s cread despre mine judecndu-m dup felul cum m manifestam c nu snt chiar n toate minile. Gndii-v numai cte secrete trebuia s tinuiesc n sufletul meu. Gndii-v cte probleme se voiau dezlegate i vei nelege de ce nu e de mirare c m comportam altfel dect ceilali biei de seama mea. Cum s nu par cu gndul aiurea, cnd mintea mea era permanent preocupat s neleag adevrata semnificaie a ntmplrilor la care, fr voia mea, luasem parte? Cine erau, n fond, nea uncric i tanti Aspasia? Ce legtur exista ntre ei i chelnerul Gheorghi? Cine era acest individ i de ce, atunci cnd i-am pomenit numele, puin a lipsit ca nea uncric s-mi scoat umrul din loc? Cine i ajutase lui uncric s evadeze i cine i pregtise barca cu vslele nfurate n crpe? i, mai ales, de ce ziarele nu scriau nimic despre evadare? M ndurera gndul dar n acelai timp m revolta c fusesem pur i simplu tras pe sfoar. Nea uncric, speculnd naivitatea mea, se folosise de mine ca s-l scot din ncurctur. De naivitatea mea profitase i tanti Aspasia. Amndoi ea i brbatu-su fcuser din mine unealta lor, folosind cam aceleai argumente. Amndoi izbutiser s gseasc asemenea accente de fals sinceritate, nct s m nduioeze i s-mi risipeasc orice fel de ndoial. Da, de lucrurile acestea m convingeam cu fiecare zi care trecea. i sufletul meu era bntuit de amrciune, deziluzie i revolt. La nceputul lunii septembrie, mama s-a mbolnvit de febr tifoid. A fost internat la spital. Am rmas singur s triesc din puinii bani pe care mi-i lsase. Bineneles, s-au terminat repede. Se punea acum pentru mine problema existenei. Rude nu aveam, cu excepia unchiului Iancu. nc

nainte de a m duce s-i bat la u, a venit el s m caute. A venit i mi-a adus un carton cu prjituri. (Curios! Niciodat nu izbutesc s mi-l reamintesc altfel dect cu un carton de prjituri n mn.) Trecuser aproape douzeci i patru de ore de cnd nu pusesem nimic n gur i mi era tare foame. aa Lixndrina m mbiase la prnz cu o farfurie de ciorb, dar o refuzasem. Numai gndul de a tri din mila vecinilor m ngrozea. De foame ce-mi era, am mncat toate prjiturile odat. Unchiul Iancu se uita cum le nfulec i avea parc ochii umezi. Cnd am dat gata i ultima prjitur, vru s spun ceva, dar n ultima clip se rzgndi, mulumindu-se s ofteze doar. Unchiule, trebuie s m ajui ca s-mi pot ctiga existena. i cu coala ce ai s faci, Ducule, biatule? Dac nu se poate altfel! Ce, s triesc din mila vecinelor? Nu-i vorba de asta. Pn se nzdrvenete maic-ta, ne vom descurca noi ntr-un fel. De coal ns nu trebuie s te lai. Nici n ruptul capului s nu agi ghiozdanul n cui, Ducule! Unchiul Iancu era burlac. Masa o lua pe la birturi, mai totdeauna pe datorie. Pe la birturi trebuia s-l atept dup ce ieeam de la coal. n fiecare zi mi ddea ntlnire tot la un altul. De la slujb venea direct acolo. Mncam mpreun, mai mult eu dect el, fiindc de fiecare dat pretexta c-i stricase pofta de mncare la un aperitiv. Pentru cina mea cumpra, pe drum, de la vreo bcnie, niscai brnz, msline sau halva i, dac nu era zi de vizit la spital, m expedia acas. n zilele de vizit, adic de dou ori pe sptmn, mi propunea: Haide, Ducule, s vedem cum i mai merge mamei. De fapt, niciodat nu ajungeam s-o vedem. Era doar internat la secia contagioi. n schimb, ajungeau pn la ea florile cumprate pe drum de unchiul Iancu. Niciodat nu s-a ntmplat s nu-i ducem mcar o floare. Ai auzit, Ducule? Mamei i este mai bine. n curnd are

s vin acas, se bucura el de fiecare dat, dup ce sttea de vorb cu vreo sor. Dndu-mi seama ct de mult l stnjenesc totui, am nceput s m ntreb de ce s m apuc ca s m pot ntreine prin munca mea. De altfel, ntre timp ajunsesem la concluzia c mi va fi imposibil s continui coala. Cumva, m i resemnasem cu acest gnd. Spun cumva, fiindc nu o dat se ntmpla s m trezesc noaptea din somn tare amrt la gndul c voi rmne un neisprvit. (Ct timp trise, tata nu-mi inuse niciodat predici i nici nu-mi fcuse diverse recomandri, aa cum obinuiesc unii prini. Cu excepia uneia singure: Ducule mi spusese odat s-i fie drag cartea i s nvei, fiindc un om nenvat e un neisprvit. i pronunase cuvntul neisprvit cu atta mhnire, nct mi s-a prut c nimic nu poate fi mai ngrozitor dect s ajungi un neisprvit.) Dar a doua zi, cnd m ntlneam cu unchiul Iancu i vedeam c mnnc pe sponci numai ca s m vad pe mine stul, cnd mi ddeam seama ct de mult l stnjeneam i din alte puncte de vedere, sau cnd m gndeam la mama, care avea s ias din spital, slbit de boal ea care niciodat na fost o fptur voinic din nou m hotram s sacrific coala ca s-mi ctig singur existena. tiind c n rezolvarea acestei probleme grele unchiul Iancu refuz s m ajute, am nceput s m interesez printre oamenii din mahalaua noastr dac nu ar putea careva dintre ei s-mi gseasc o slujb. Dar n anii aceia nu gseau de lucru oamenii mari, necum bieii de vrsta mea. Mi-ar fi plcut la antierul Naval. Dar, prin Fane, nea Mihalache mi-a trimis vorb c nu mai snt locuri pentru ucenici. La Uzina electric, unde lucrase tata, tot n-au vrut s m primeasc, i nici la vreuna din casele de cereale de pe strada Misitiilor. Ca s fiu sincer, dou slujbe mi s-au oferit, totui. Una, ca biat de prvlie la o crcium de pe strada Galai, iar a doua, ca ucenic la o pantofrie de lux. S fiu biat de prvlie ntr-o crcium eu care atunci cnd vedeam un beiv pe strad mi se rupea inima de mila lui era ceva peste puterile mele. Iar fa de meseria de pantofar nu

simeam nici un fel de atracie. De aceea, dei la mare strmtoare, nu m puteam hotr. i aa, cutnd i ntrebnd n dreapta i n stnga, a mai trecut ctva timp. Asta, pn n ziua cnd l-am cunoscut pe Rocambole. l ateptam pe unchiul Iancu ntr-o plcintrie. Plcintria lui Dimachi, poreclit Leul balcanic. Porecla fcea aluzie la activitatea din prima tineree a lui Dimachi, cnd i ctigase o oarecare faim n diverse competiii de lupte grecoromane. Dimachi, urma al unor generaii ntregi de negustori, dndu-i seama la timp ct de efemer este gloria unui sportiv profesionist, avusese prudena s schimbe tricoul de lupttor cu orul i boneta de plcintar, ambele motenite, mpreun cu localul, sacii de fin i tvile uriae, de la socru-su. Ca plcintar, Dimachi i ctig o faim care ntunec pe cealalt, pe aceea de lupttor. n foarte scurt timp se statornici prerea unanim n ora c nicieri nu se putea mnca o mai bun plcint cu carne sau cu brnz, gogoi mai gustoase i mai delicioase baclavale i sarailii ca la plcintria Leului balcanic. O asemenea unanim apreciere nu putea dect s umple de mndrie inima fostului atlet, tiut fiind c n oraul nostru existau plcintari cu vechime de cteva generaii. Din acest motiv, nici gusturile i nici competena concetenilor mei n a aprecia calitile unei plcinte, ale unei baclavale sau ale unei sarailii nu pot fi puse la ndoial. l ateptam pe unchiu Iancu La drept vorbind, nc nu apucasem s-l atept, cnd intr pe u, ca o furtun, cu un teanc de ziare sub bra, un tnr, s fi avut vreo optsprezece ani. Duse dou degete la cozorocul epcii, salutnd pe patron i pe nevasta acestuia, care trona la cas: Iasu Leule! Srut mna, madam Acrivi. i salut pe ei, dar de uitat numai la mine se uit. Bun ziua, Rocambole! rspunse la salut grecoaica. Ct privete fostul campion de lupte greco-romane, acesta, probabil jignit de tonul familiar al noului venit, nici nu

catadicsi s rspund. Cel care purta numele de Rocambole contempl o clip, cu ochi pofticioi, vitrina ncrcat cu tvi de baclavale i sarailii, pe urm, punnd banii pe msua improvizatei casierie, se adres plcintarului: 1 Noroc! (n.a.) F-te ncoa, Leule, cu o porie de plcint. Dup ce Leul balcanic i cntri poria, Rocambole aproape i smulse din mn farfuria i, aezndu-se la o msu, fa n fa cu aceea la care stteam eu, ncepu s devoreze plcinta. Mnca lacom i nu m slbea din priviri. La rndul meu, de loc intimidat de privirile lui scruttoare, m uitam la el i nu ncetam s m mir. Un colportor de ziare ca Rocambole nu mi se mai ntmplase s vd. n mod obinuit, unul de vrsta acestuia, vara, cam aa era mbrcat: tricou cu dungi albastre i mneci scurte arhipopularul tricou marinresc o pereche de pantaloni mai mult sau mai puin peticii, picioare goale nclate cu tenii sau sandale. Slab, jigrit de slab, murdar, cu o hlciug de pr netuns cu lunile, cu voce rguit i n formare, cu pecingini i couri pe fa. Rocambole arta cu totul altfel. Mai nti, era mbrcat cu nite haine noi i frumoase. La mn avea un ceas-brar e drept cam vechi i n degetul cel mic, un inel cu o piatr albastr. Pe urm nu era nici slab, nici jigrit i nici murdar. Dar Rocambole m uimi cu adevrat abia atunci cnd ncepu s vorbeasc. Ct ai clipi, nfulec poria de plcint i mai ceru una. Ia mai d-mi o porie, Leule! Astzi nu prea snt n franci i ine loc de prnz. Ai pierdut la barbut? se inform nevasta plcintarului. N-ai ghicit, madam Acrivi. Barbut eu nu joc. Nu cer norocului ceea ce nu snt n stare s-mi ofer punndu-mi mintea la contribuie.Atunci ce-ai fcut cu banii? se interes mai departe madam Acrivi, a crei curiozitate dup cum aveam s aflu mai trziu, cnd aveam s devin unul din clienii obinuii ai plcintriei nu avea limite, ea manifestndu-se, n egal msur, att fa de lucrurile

importante, ct i pentru fleacuri. Ce-am fcut cu banii? i Rocambole rse nveselit. Nu-i spun, madam Acrivi, c tot n-ai s nelegi! i de ce n-am s neleg? ntreb jignit madam Acrivi. Chitaxe exipnada!1 Rocambole, care ntre timp devorase i cea de a doua porie de plcint, rsturnat pe scaun, picior peste picior, i cu amndou minile vrte n buzunarele pantalonilor, o privea amuzat. Un zmbet ironic i flutura pe buze. Ia spune-mi, madam Acrivi! Dac i pic pe jos o bncu, ce faci? Cum ce fac? M plec i o ridic! Dar dac bncua s-a rostogolit pe undeva? O caut! N-o lai n plata Domnului? Ce vorb e asta! se revolt madam Acrivi. S-o las n plata Domnului, fr s-o caut? Mai nti o caut, i dac n-o gsesc i n-o gsesc, o las, cum zici tu, n plata Domnului. Ascult, mi biete! Noi, grecii, avem un proverb care spune: Fasuli me fasuli ghiomizi to saculi. 2 Cine nu ine seama de acest proverb, s tii c niciodat n-are s se pricopseasc. Rocambole, care tot timpul n-o slbise din ochi izbucni n rs: 1Ia te uit ce detept! (n.a.) 2 Boab (de fasole) cu boab se umple sacul, (n.a.) Ei bine, afl, madam Acrivi, c asear aveam n buzunar o mie de lei. i ce crezi c am fcut cu ea? Am fcut-o sul i i-am dat drumul pe Dunre, spunndu-i: Du complimente din partea mea la Istambul! Fugi de aici, psefti1! Nu ai fcut tu una ca asta! Ei, nu chiar aa s-au ntmplat lucrurile. Dar dac ai ti ce am fcut cu mia de lei, ai zice c am zvrlit banii pe Dunre. Dar ascult aici, la mine, madam Acrivi! Cuu smi spui dac banii aceia nu s-or ntoarce, i nc cu pui, de la Istambul. i de unde am s tiu eu dac trebuie sau nu s-i spun cuu? Pe Rocambole logica ntrebrii l surprinsese n aa

msur, nct cteva minute se uit la madam Acrivi aproape admirativ. Las c am s-i spun eu dac trebuie sau nu s-mi zici cuu. Dac e vorba de asta, am s atept mult i bine. Leul balcanic, pn n clipa aceea mut ca un pete, artnd cu degetul spre teancul de ziare, i spuse cu un ton dispreuitor: Dect s tai la palavre, mai bine te-ai duce s-i vinzi marfa. Nu-mi purta grija, palicarule! ntr-un sfert de or le-am dat pe toate. mi cunosc eu meseria! Ce scrie azi n ziar? se interes madam Acrivi. Nici eu, nici Apostoli nu am avut timp s ne aruncm ochii pe vreunul.Madam Acrivi minea. Din principiu, ei nu cumprau, i nici nu citeau ziare. La ce bun s cheltuiasc bani i s piard timp citind, cnd puteau afla toate noutile de la clienii plcintriei? Nimic important, madam Acrivi. O proast din Atrnai a ncercat s se sinucid din amor, o btaie ntre nite marinari la o crcium pe Clrai i cam atta. Dup cum vezi, nu se mai ntmpl nimic important. Adormirea Maicii Domnului, nu alta! Cu asemenea veti, ne pate omajul, coan Acrivi! Dar de uncric nu se mai aude nimic? Nu i-au mai dat drumul? Zu, de cnd nu-l mai vd n prvlie, parc mi lipsete ceva. Avea un haz i ne fcea atta s rdem! Nu-i aa, Apostoli? Apostoli confirm, dnd din cap, fr s rspund. ntreab i matale pe domnul chestor. El tie mai bine dect mine ce-i cu nea uncric. Ehei, ce mai reportaj pe cinste ar iei din toat povestea asta cu nea uncric! ntro singur zi a desface mai multe foi dect ntr-o sptmn. Dar nu vezi? Slova mormnt. Parc nici n-ar fi existat un nea uncric. Dar tu, care eti un biat detept, ce crezi de toat povestea asta? Gura, madam Acrivi. Cnd ziarele tac, e mai bine s nu

ai nici o prere. Rocambole, care nu m slbise o clip din ochi, m ntreb, zmbind prietenos: Dar tu, biete, ce ai rmas cu gura cscat? Dar, ia stai! Eu parc te cunosc pe tine, nu? Nu cred s m cunoti. Serios, nu? Curios! i totui figura ta mi pare foarte cunoscut. n orice caz, eu acuma te vd pentru prima dat. Atunci, pesemne c te confund cu un alt biat. Dar de ce stai aa, ca pe ghimpi? Atepi pe cineva? Atept pe un unchi de-al meu. Aa! Dar o sarailie nu mnnci pn atunci? Nu! Mulumesc! Ba bine c nu! Zi mai bine c n-ai cu ce. Fac eu cinste. La mine de-o sarailie se gsete. N-am putut s refuz. Mi-a adus singur sarailia i mi-a puso dinainte. Ia i mnnc! Mulumesc! Mncam, pe furi m uitam la Rocambole i n gnd stteam de vorb cu mine nsumi: Va s zic, nu numai pulamalele, bieii fr cpti se fceau vnztori de ziare. Va s zic, existau i altfel de vnztori de ziare, ca, de pild, Rocambole, tnrul din faa mea, care, fr s m cunoasc mcar, m cinstise cu o sarailie, de parc ar fi tiut c sarailiile i baclavaua mi plceau cel mai mult. i apoi, dup ct puteam deduce, se prea c meseria de vnztor de ziare era rentabil. Rocambole era mbrcat la fel ca tinerii plimbrei din Centru. Mai mult dect att, nu-i spusese el plcintresei c fcuse nu tiu ce cu o mie de lei? O mie de lei! Eu, de cnd m tiam, niciodat nu vzusem cum arat o bancnot de o mie de lei. Or, dac el riscase s-i dea o destinaie ce echivala, dup spusele lui, cu a o fi aruncat n Dunre, nsemna c putea ctiga uor o asemenea sum. i ce altceva putea s nsemne aceasta dect c meseria lui era deosebit de bnoas? E drept, ceilali vnztori de ziare din ora umblau toi zdrenuii i murdari. Dar probabil c vina

nu era dect a lor. Probabil c risipeau tot ceea ce ctigau pe butur i pe cine tie ce alte prostii. Mcar jumtate ct el dac a izbuti s ctig, n-ar mai fi nevoie ca mama s mai lucreze dup ce se ntoarce de la spital! mi-am zis. n plcintrie intrar vreo trei hornari. Vorbeau tare i rdeau de nu se mai auzea nimic. Zmbindu-mi prietenos, Rocambole se mut la masa mea. Ei, e bun sarailia? Grozav. Cteva clipe se uit la mine cercettor, dar prietenos: Tare mult a vrea s tiu cu cine semeni. Dar nu izbutesc neam s-mi amintesc. Am ridicat din umeri. Pe ce strad stai? Pe strada Mascaralei. Pe strada Mascaralei? Adic pe strada starostelui nostru, nea uncric. l cunoti? Cine nu-l cunoate! Deodat, Rocambole se plesni cu palma peste frunte. Acuma cred c mi-am amintit. Nu cumva te cheam Mnil? Da! M cheam Radu Mnil. Atunci eti biatul lui Andrei Mnil, l de-a fost omort? Da, snt biatul lui. S tii c semeni leit cu rposatu taic-tu. L-ai cunoscut pe tata? am ntrebat, fiindc dintr-o dat am avut sentimentul c Rocambole tiuse mai dinainte cine snt, dar, din anumite motive, inea s m fac s cred tocmai contrariu. Dac l-am cunoscut? Da, l-am cunoscut ntmpltor. Cu o meserie ca a mea, vrei, nu vrei, ajungi s cunoti pe toat lumea. Apoi, parc dinadins, ca s nu fie nevoit s dea amnunte: Pe cine spuneai c atepi? Pe un unchi. De cnd s-a mbolnvit mama i au internat-o la spital, unchiul are grij de mine. mi pltete

masa la birt, la prnz i seara. Dar e greu i pentru el, fiindc are salariu mic. De ce nu ncerci s ctigi i tu ceva? Cum a mai vrea! Dar ce, e uor s gseti de lucru? Ziare n-ai vrea s vinzi? Nu e cine tie ce mare scofal cu meseria asta, dar, dac nu plou, pic. Cum s nu vreau! Dar nu tiu ce trebuie s fac. Ascult, biete! Ca s vinzi ziare de unul singur nu-i de loc uor. Te cotonogesc ceilali. Ce s-i faci? Concurena! Bineneles, bani pentru garanie nu ai. Aa-i? Trebuie i bani pentru garanie? Sigur c da! Care administrator de gazet e fraier s-i dea foi, aa, pe ncredere Ei las, nu te mai amr. Te iau sub protecia mea. Am s garantez eu pentru tine. Apoi, btndu-m protector pe umr: E n regul. Vino pe sear la mine. Unde s vin? La Metropol! E o strad? Rocambole ncepu s rd: Ce, mi, n-ai auzit de hotelul Metropol? Cum, stai la un hotel? Ei, i ce gseti de mirare n asta? Da, stau la un hotel i hotelul sta se numete Metropol. Cnd am auzit c Rocambole locuiete la un hotel, uimirea mea nu a mai cunoscut margini. n naivitatea mea, credeam c numai cei care au bani muli i pot permite luxul s locuiasc la un hotel. Pe urm, habar nu aveam cam ce fel de hotel era Metropol. Atunci ne-am neles. M caui desear. Eu am ters-o. Madam Acrivi i tu, Leule, la bun vedere! Scurt timp dup plecarea lui Rocambole a aprut i unchiul Iancu. Haide, Ducule, s mncm repede i s mergem s-o vedem pe mama. Am mncat la un restaurant, peste drum de plcintrie. Pesemne c unchiul Iancu luase leafa, fiindc de data asta a mncat cu o poft care a egalat-o pe a mea. Dup aceea, am

plecat la spital. Pe drum a cumprat flori. La spital, ca de obicei, nu ne-au lsat s intrm. Am predat florile, ne-am ales cu promisiunea c n scurt timp mama va iei i am plecat. Unchiul Iancu m-a dus la cinematograf i seara mi-a dat drumul acas cu un carton de prjituri. n ciuda faptului c hotelul Metropol se afla situat n plin centru, se bucura de un renume prost, ntru totul justificat. Era o vechitur de cas, plin de plonie, pe care numai un incendiu ar fi putut s le strpeasc. Pasageri de prin alte orae nu nimereau dect din greeal, i poate vreun harpagon de voiajor ispitit de tarif, mult redus fa de al celorlalte hoteluri. De altfel, aceasta era i explicaia pentru care lui Rocambole i prietenilor si le conveneau s locuiasc acolo. Din cauza firmei impuntoare, care se ntindea pe toat lungimea balconului de la primul etaj, mi-a trebuit aproape un sfert de or pn s m pot hotr a-i trece pragul. Cnd am intrat ns n hol i am vzut c el nu semna nici pe departe cu ceea ce mi nchipuisem, mi-a venit inima la loc. De altfel, nici portarul de fapt, patronul hotelului nu prea impunea. Era mbrcat n nite haine negre, stropite de sus pn jos cu pete de grsime, i att de largi, nct a fi putut jura c nu-i aparinuser pe vremea cnd ele fuseser noi. De aceea l-am ntrebat, destui de degajat, unde l pot gsi pe Rocambole. Am presupus c, dac n plcintria lui Apostoli Dimachi noul meu prieten era cunoscut sub numele de Rocambole, cu att mai mult aici acest nume nu-i putea fi strin domnului cu simbolica list de bucate imprimat pe haina care, numai cu mult bunvoin, s-ar mai fi putut numi neagr. La etaj, camera 31! m lmuri, fr s-mi acorde vreo atenie deosebit. Am urcat treptele de lemn ale scrii, ngrozitor de murdare. Treptele scriau, balustrada se cltina. n ceea ce privete peretele, era imposibil s-i ghiceti culoarea. Cnd am ajuns la etaj, am pornit pe coridorul care se

deschidea naintea mea. Ui numerotate n dreapta i n stnga; un pre verde pe jos, aproape uzat. Pereii, i aici, tot att de murdari. Struia, insuportabil, un miros de mucegai i de acru.n sfrit, aproape de captul coridorului, am dat de camera cu nr. 31. Am btut la u i am intrat. Prin fumul gros de tutun i n lumina anemic a becului murdar, am putut vedea, strni n jurul unei mese rotunde, trei biei, toi mai mari dect mine, care, atunci cnd am deschis ua, abia catadicsir s-mi arunce o privire fugar i dispreuitoare. Mi B, ia ntreab-l pe sugarul sta ce caut aici! porunci unul din biei vecinului su. Cel care purta porecla de B, fr s-i ia igaretul din gur, vorbi printre dini: Auzi, mi ncule? Ce vnt te aduce? Dac ai nimerit din greeal, f stnga mprejur i nu te mai uita la noi ca vielul la poarta nou! Nu m ateptam la o asemenea primire i, intimidat din cale-afar, eram gata s dau curs invitaiei att de puin politicoas a lui B, cnd cellalt biat, pe care, mai trziu, am aflat c l chema Gorila, m fcu s renun. Ia lsai biatul n pace! A venit s-l caute pe ef. Nu-i aa, mi? Bnuind c eful nu putea fi dect Rocambole, am dat din cap afirmativ. Atunci f-te-ncoa, c nu te mnnc nimeni! Apoi, privind peste umr la o fat care sttea turcete pe pat i-i ddea n cri: Conteso, anun-l pe ef c a venit putiul. l ateapt. Fata mi arunc o privire dispreuitoare i continu s ntind crile pe o pern murdar, care i servea drept mas. Dnd curs invitaiei biatului ce purta numele de Gorila, m-am ndreptat ctre ua napoia creia bnuiam c se afla Rocambole i am ateptat, cuminte, s m anune fata creia acelai Gorila i dduse titlul de contes. Dar se prea c nu e de loc dispus s se deranjeze. Dup vreo zece minute de ateptare, am ntrebat-o:

 Nu m anuni? eful studiaz! mi rspunse, de ast dat fr s m nvredniceasc mcar cu o privire. Ateapt! Cnd termin, vine el aici. Dup cum mi vorbise, mi-am dat seama c nu are rost s mai insist. Ca s-mi treac timpul eram de altfel i curios m-am apropiat s vd cu ce se ocup cei trei biei. Erau att de absorbii de lucrul lor, nct nici nu m bgar n seam. La prima vedere, am crezut c se joac. Fiindc, ce altceva putea s nsemne dect joac s faci iraguri de mrgele din stelue? Mama punea steluele n sup i nu auzisem c ele aveau i o alt ntrebuinare dect aceea de a fi mncate. Sau ce putea s nsemne altceva dect joac s pisezi creta i apoi, la fel ca spierul, s-o pui n nite pungulie pe care sta scris cuvntul nbuc? i cu toate acestea, nici Gorila, care nira stelue pe un fir de a, nici B, care colora n rou iragurile de mrgele cu o pomp Flit, i nici Sugiuc, biatul care pisa cret, nu se jucau. Dar, la nceput, aa am crezut i tare mam mirat c nite biei mai mari dect mine i pierd vremea cu asemenea fleacuri. M-a lmurit scurt timp dup aceea B: Dect s te holbezi ca un pap-lapte, mai bine mi-ai da o mn de ajutor. i mi art un ac nfipt n faa de mas, murdar i decolorat. M-am executat. Am nceput s nir i eu pe un fir de a stelue. i ce facei cu iragurile astea? l-am ntrebat pe B. Acesta mi arunc o privire dispreuitoare i nu-mi rspunse. n schimb, m lmuri Gorila: Pi, ce s facem? Le vindem. Mine e zi de obor. Ia uite ici! Ai vzut tu mrgele mai frumoase ca astea? Avem s lum uor zece lei pe bucat. Mrgean, nu alta! Este, m Sugiuc? Mai ncape vorb! n dou ore desfac toat marfa. i cu praful de cret? Nbucul cur i albete pantofii, i face ca noi. Marfa asta se desface mai greu, dar de rmas nu rmnem

cu ea. Probabil c aveam o figur tare caraghioas, pentru c B izbucni n rs: Ia privii, frailor, la el! Parc ar fi picat din lun! B, mi se pare c tu eti unul de-la crescut n puf i hrnit cu lapte de pasre! Ce vrei, mi biete! Cnd te taie ramazanu, faci i pe dracu-n patru. Este, m Goril? Este! Cteva minute, conversaia lncezi. Ne vedeam fiecare de treab, zorindu-ne. Abia mult mai trziu, Sugiuc m ntreb: i tu ce treab ai cu eful? Nevznd vreun motiv special ca s pstrez secretul, leam spus ce m aducea la Rocambole. B, care era pe punctul de a termina vopsitul colierului pe care, ntre timp, l confecionasem, ls pompa de flit deoparte i, mutndu-i scaunul ceva mai napoi, m examin din cap pn n picioare: Hm! Nu prea ai tu stof pentru meseria asta. Eti pirpiriu, cu muci la nas i prea crescut n puf. S tii, b, de la mine? n meseria asta, dac nu eti tare, nu faci doi bani. Ba nu-s crescut de loc n puf! protestai. Gorila m izbi cu cotul n coast, admonestndu-m: Dac spune B c eti crescut n puf, apoi aa este. B cunoate la oameni. B e mare psiholoc. Dac nu crezi, ntreab-l i pe ef. B zmbi stingherit, dar se cunotea c lauda lui Gorila i face plcere. Ascult! mi se adres B. Eu cnd spun un lucru, tiu ce spun. M rog, se poate s nu fii crescut chiar n puf. Dar asta i art cu degetul n dreptul inimii sigur e crescut n puf. Inima, sufletul, bieaule! Ele snt crescute n puf. i, n meseria noastr, cu asemenea marafeturi, mare scofal nai s faci. Aa c, ascult-m pe mine! Meseria asta nu-i de tine. (Mult mai trziu mi-am dat seama ct dreptate avusese B. Atunci ns mi-a fost ciud pe el c m considera un biat cu sufletul crescut n puf.) i eful i-a promis s te ia n ceata lui? relu Sugiuc firul discuiei dup ctva timp.

 Da, aa mi-a promis. Dar de ce nu vine? Ce face acolo? Nu i-a spus contesa Maria? Studiaz! Ce nseamn asta studiaz? Nu cumva vrei s spui c nva? Poate nu-i vine a crede? ironiz B. Da, b, tocete. Vrea s ajung mare el tie ce! M rog, fiecare cu psric i grgunii lui. i afl, b, c eful e detept foc. La examene i las p profesori cu gura cscat. Pe onoarea mea!L-am auzit azi-diminea. i mergea gura, mam, mam! Pe profesor, un la urt i chel, l-a lsat cu gura cscat. Eu nu m-am putut stpni i am strigat: Bravo, efule! I-ai rupt gura urtului! Urtul m-a dat pe u afar, iar eful, cnd s-a ntors, mi-a ars vreo dou pe sub coast. B nu inventa. ncepuser de cteva zile examenele particulare. n clipa aceea, ua se deschise i Rocambole apru n prag. Se apropie de noi, cu minile vrte n buzunare, cu igara n colul gurii. Prea tare plictisit. Uite-l p ef! anun B. efule, i-a venit bobocul. Rocambole mi arunc, n treact, o privire, mi zmbi, apoi se adres tuturora: Ei, cum merge treaba? Merge! Merge ca pe roate, efule! Pun rmag c ne vom alege, p puin, cu cinci sutare, pronostic Sugiuc. eful zmbi distrat. ntreb apoi: Da ceva de mncat avem? Pe dracu! Rocambole arunc pe mas civa lei. Asta e tot ce am! Scobii-v i voi prin buzunare, i unul s se crbneasc pn la Lupu Speer dup mncare. Apoi, artndu-m: De mine, biatul sta intr n ceata noastr. Bgai de seam! S nu v atingei de el! Gorilo, i-l dau pe seam s-l nvei meseria i s-l aperi de ceilali golani, pn s-o obinui s-o fac singur. Bine, efule! Atunci e n regul! Tu vino puin la mine L-am urmat dincolo. ncperea era mult mai mic dect cealalt, a bieilor.

ncolo, la fel de prost mobilat i cu tapetul la fel de murdar. Patul care ocupa peretele din fund avea aternutul rvit. Lng peretele din stnga, un dulap de haine i, n continuare, o mas cu cteva cri de coal pe ea. n afar de aceast mas, la care dup toate probabilitile Rocambole nva, nu mai exista alt mobil. Pe dulap, n stiv, mai multe dosare de diferite grosimi, legate fiecare cu sfoar. Prin fereastra deschis se vedeau altele dou, de la cellalt palier al hotelului, ambele scufundate n ntuneric. Stai jos, Rducule, m invit Rocambole, artndu-mi un scaun. Tonul era deosebit de prietenos. De altfel, faptul c mi diminutivase numele era o dovad c inea ca prietenia pe care mi-o arta s nu treac neobservat de mine. Nu prea arat grozav aici la noi, nu-i aa? M-am mulumit s ridic din umeri. Dac recunoteam, mi era team c-l jignesc. El continu cu acelai ton prietenos: i bieii ce impresie i-au fcut? Abia i-am cunoscut. Le cam place s se grozveasc, dar par de treab. Da, snt de treab. Dar, ia spune-mi, cum o gseti pe contesa Maria? Nu tiam ce s-i rspund. Aproape n-o bgasem n seam. Nu i se pare puin cam ciudat? Nu tiu! Nu prea i-am dat atenie. M ntreb cum de nu se plictisete s tot fac pasene. Probabil c e tare proast. Rocambole izbucni n rs:Proast? Zu c ai haz! Dimpotriv, e tare deteapt. i dau un sfat: strduiete-te s-o cunoti mai bine i n-are s-i par ru. De altfel, nu-i nici urt. Nu gseti? i-am spus c aproape n-am bgat-o n seam. Dac mi-ai cere s-o descriu, zu c n-a fi n stare. Uite, eu am s-o chem. S te uii bine la ea. Poate c Poate c ce? ntrebai, nelegnd c Rocambole nu mai vrea s continue. Rocambole nu-mi rspunse. Simula c nu a auzit

ntrebarea. n schimb, o strig pe contesa Maria. Catina! Vino un pic ncoace! Catina veni att de repede, nct a fi putut jura c ascultase tot timpul la u. Ce doreti, efule? i se rezem de perete, cu minile n buzunarele rochiei, o rochie ieftin de stamb. Am privit-o altfel acum, atent, aa cum m ndemnase Rocambole. ntr-adevr, Catina era frumoas. Avea o fa puin cam prelung, pomeii obrajilor proemineni, fruntea, fr a fi nalt, era cuminte proporionat, gura mare, cu buze crnoase i roii, parc abia fardate. Rochia ieftin, de stamb, strmt, mbrca un trup subire, dar mplinit. Cea de-a doua constatare pe care am fcut-o a fost aceea c, ori de cte ori i oprea privirile asupra lui Rocambole, i se aprindeau n ochi nite luminie, pe care ns el nu le observa, fiindc i concentrase toat atenia asupra mea, curios s vad ce impresie mi face Catina. Cred c tocmai pentru c m nemulumea aceast curiozitate a lui am ntrziat mai mult n examinarea Catinei. i, tot privind-o aa, deodat, ca ntr-o strfulgerare, mi-am dat seama c semna mult cu tanti Aspasia. Aa trebuie c artase tanti Aspasia cnd a fost foarte tnr, mi-am zis, uluit de descoperirea fcut. Cnd dup aceea m-am uitat la Rocambole, acesta continua s nu m slbeasc din ochi. Numai c acum i apruse pe buze zmbetul lui ironic. De ce m-ai chemat, efule? ntreb pentru a doua oar Catina. Las, nu mai am nevoie. M-am rzgndit. Te poi duce, Catina! o expedie Rocambole, ntorcndu-i spatele. Catina plec, fr s par de loc jignit de purtarea puin politicoas a lui Rocambole. Ei, cum i se pare Catina noastr? ntreb Rocambole, care ntre timp ncepuse s msoare camera de la un capt la altul, cu minile vrte n buzunarele halatului. Dac Rocambole nu m-ar fi ntrebat i dac, mai ales, nu mi s-ar fi prut c ntrebarea se referea tocmai la ceea ce

descoperisem, snt convins c singur i-a fi mrturisit ct de uimit eram de asemnarea Catinei cu tanti Aspasia. Aa ns, simind, instinctiv, c el tocmai asta atepta de la mine, m-am ferit s-o recunosc. Desigur, v vei ntreba ce m-a determinat s procedez astfel. V rspund: prudena. Dar cred c rspunsul acesta nu va ajuta s pricepei mare lucru. De aceea, socot c snt necesare unele explicaii: Din clipa cnd m-am desprit de Rocambole i pn cnd m-am dus s-l caut la hotelul Metropol, m gndisem mult la mprejurarea care fcuse s ne cunoatem. Dar n loc s ajung la o concluzie, n timp ce urcasem scrile m ntrebasem: Oare ntlnirea din plcintrie a fost ea ntmpltoare? Rspunsul la aceast ntrebare mi s-a relevat, intuitiv, a zice, n momentul cnd mi-am dat seama ct de mult semna Catina cu tanti Aspasia. Spun c mi s-a relevat intuitiv, fiindc atunci n-am putut afirma: Snt sigur c ntlnirea cu Rocambole nu a fost ntmpltoare; snt sigur c a venit la plcintrie, fiindc tia c are s m gseasc acolo; snt sigur c s-a oferit s m primeasc n ceata lui nu ca s-mi fac un bine, ci numai fiindc urmrete un anumit scop. Repet, rspunsul nu aa a sunat. Rspunsul a fost, de fapt, un avertisment pe care mi lam dat eu nsumi: Fii prudent, Ducule, fii prudent! Rocambole atepta s-i confirm c ea, Catina, semna uimitor cu tanti Aspasia. Ei bine, trebuia s fiu prudent, fie i numai pentru faptul c tiam despre tanti Aspasia mult mai multe dect tia Rocambole. Ridicnd din umeri, i-am rspuns: Ce m pricep eu la fete! Rocambole se opri scurt n faa mea. Avea acum o min foarte vesel. S tii c-mi placi! Eti, pe ct se pare, un biat detept. M btu pe umr, rse, apoi continu plimbarea. Spre surprinderea mea, Rocambole rdea fr s se aud. Rsul glgia interior. Cu altfel de voce, indiferent i plictisit, schimb

imediat subiectul discuiei: Te-am dat n seama lui Gorila, pentru c e cel mai bun dintre toi. Nici B nu e un biat ru. De Sugiuc ns s te fereti. stuia i place s cumpere, dar de vndut nu vinde nimic. E un tip scrbos. nc o dat i spun: s te fereti de el! n clipa aceea, B, btnd cu pumnul n u, strig: Hai, efule! Mncarea e gata i te ateapt. S mergem. Mi-e foame al naibii! Am trecut dincolo. Ei, mi, ne-ai lsat i nou ceva? ntreb Rocambole din prag. Se putea altfel, efule! protest cu gura plin B. Treci ici, n capul mesei. Iar tu, mi ngule, stai lng nen-tu Gorila. Doar lui i-a poruncit eful s te ndoape cu biberonul. Am nfulecat tot ceea ce mi s-a pus dinainte, spre deosebire de Rocambole, care mnca parc n sil, privind vistor, pe deasupra capetelor noastre, o plas de pianjen n care se ddea hua o gnganie mare. Acu, frailor, la culcare! comand Gorila, dup ce Rocambole se retrase. Am cutat-o cu ochii pe Catina, curios s tiu dac ndemnul lui Gorila o privea i pe ea, ntruct n camer nu exista dect un singur pat dublu. Dar Catina dispruse. Trebuia s plec. Le-am urat noapte bun. Am cobort fr nici un incident. Dar abia am apucat s fac civa pai pe bulevard i, din umbra unei pori, mi-a ieit nainte Catina. Ai plecat? m ntreb, mergnd alturi de mine. Dup cum vezi. Tu unde stai? Unde s stau?! La hotel.Da? i unde te duci acum? Nicieri. Am ieit s m plimb un pic. De una singur? Aa mi place mie s m plimb. Apoi cu alt ton: Va s zic de mine ncepi s lucrezi n ceata efului. Da, de mine. Cum i spune? Radu Radu Mnil. Catina se uit la mine de parc abia acum m vedea

pentru prima dat. Ce m priveti aa? nu m-am putut stpni s-o ntreb. S tii c B a avut dreptate. Nu tiu la ce te referi. Adic, n legtur cu ce crezi c a avut dreptate. C nu ai stof pentru meseria asta. Se poate. Dar vezi c omului nu-i st totdeauna n putin s aleag meseria pentru care are aptitudini. Presupun c a trebuit s te rogi mult de ef ca s te primeasc n ceata lui. De felul lui nu prea e filantrop. Dimpotriv, el mi-a propus. Serios? Foarte frumos din partea lui. Pe urm, imediat, ca i cnd interesul ei fa de mine ar fi sucombat brusc, adug: Noapte bun! i ntorcndu-mi spatele, porni napoi, spre hotel. CAPITOLUL VII Drumul pn acas mi s-a prut lung, nesfrit de lung. Era aproape de miezul nopii, i n mahalaua noastr aipiser pn i cinii. Linitea era atotstpnitoare. Emoiile prin care trecusem m istoviser n aa msur, nct doream s ajung mai repede acas, ca s pot dormi. Totui, la gndul c voi petrece nc o noapte singur, simii cum mi se strnge inima, de data asta nu de team, ci de dor. mi era dor de mama. Am mpins cu piciorul poarta i am intrat n curtea pustie, toropit i ea de somn i tcere. Mult mi-ar fi plcut s-mi ias nainte i s se gudure la picioarele mele Lbu, bondocul i argosul Lbu. Poate c singurtatea nu mi sar fi prut att de apstoare i, n orice caz, ochii nu mi s-ar fi umezit, aa cum i simeam n clipa aceea. Dar l pierdusem i pe Lbu, otrvit n ajun, cine tie de cine. Am luat cheia de sub burlanul care servea drept ascunztoare, am descuiat i am intrat n cas. Dar abia am fcut civa pai, cnd deodat am simit o lovitur n cap. Miam pierdut cunotina i m-am prbuit pe podele. Nu tiu ct am zcut aa. Cnd mi-am revenit, capul m

durea, de parc mi-l strngeau, s-l striveasc, cercuri de fier. Dei puteam s m ridic, a trecut mult timp pn am ndrznit s-o fac, deoarece nc din prima clip mi amintisem ceea ce mi se ntmplase. Cumpnindu-m, am izbutit s ajung pn la comutator i s fac lumin. Totul era rvit. Scrinul, un scrin btrnesc, motenit de la bunica, decolorat i ros de carii, avea toate sertarele deschise i tot coninutul rvit i mprtiat pe jos. ifonierul, de asemenea, cu uile deschise, vdea aceeai dezordine. Nici mcar saltelele nu scpaser necercetate: aveau pnza sfiat.Tot acest talme-balme, n loc s m ngrijoreze, oarecum m-a linitit. Talme-balmeul din cas nu putea fi dect opera vreunui borfa prost inspirat,care, pentru a nu pleca cu minile goale, se ncpnase s caute vreun obiect de valoare pn i n lna saltelelor. Dar eram att de sraci, nct bietul de el se alesese doar cu truda. Am nceput s ndes n scrin boccelele i celelalte nimicuri, aa cum mi veneau ele la mn. Dup cteva minute, zelul meu sucomb, fiindc mi se fcu somn. Mi-am scos ghetele i, aa mbrcat, cu ochii pe jumtate nchii, m-am trt pn la pat. M-am trezit diminea tare, cnd abia se lumina de ziu, i m-am grbit spre locul de ntlnire cu Gorila. Am ajuns naintea lui i, pn l-am vzut venind, am trecut prin mari emoii. Neaa, ic! Ai i fcut ochi! Brava, mi place! Bun dimineaa Nu tiu care i-e numele Cum, nu tii? Gorila! Dac mi zic toi aa, zi-mi i tu. Ce, crezi c fac urt? i acum, lungete compasul, s ajungem la timp. Toate ziarele de capital se distribuiau de la un singur depozit, acela al domnului Dimancea. Depozitul se afla n imediata apropiere a grii. Cnd am ajuns, atepta o armat ntreag de vnztori. Majoritatea o formau bieii ntre 15-19 ani. Printre ei erau i civa oameni n toat firea. Dar sta ce caut aici, m Gorila? ntreb unul dintre biei.

 Ce s caute! Vrea s vnd i el. Nu cumva nu-i dai tu voie? Unul din cei n vrst, mpingnd cu umrul pe cineva care i sttea n drum, se nfipse n faa mea: Mi chiotec, stnga-mprejur! S nu te mai prind pe aici, c-i rup urloaiele. Sntem i aa destui. Gorila, apucndu-m de bra, replic nu fr oarecare drzenie: Las-l n pace, nea Dobric! E un biat srman, vai de sufletul lui! Taic-su e mort, maic-sa e la spital. Ce, vrei s se supere eful? Acui pic i el. Nea Dobric se nmuie. Mormi ceva de neneles i, cu minile n buzunar, cu capul vrt ntre umeri, se ntoarse la locul lui. De altfel, curnd dup aceea, ncepu distribuirea. Se form pe loc o coad, cu cei vrstnici n frunte. Am crezut c ordinea era n funcie de ora sosirii fiecruia. Dar n zilele urmtoare am aflat c rndul se stabilea n raport cu ierarhia, iar aceasta n funcie de for. Cnd, n sfrit, am ajuns i eu n fa, depozitarul l ntreb pe Gorila: sta e cu tine? Este, domnule Dimancea. Are garanie? Nu, dar eful garanteaz pentru el. Ei, dac garanteaz Rocambole, i dau marf pe credit. Mi-a dat un teanc att de mare de ziare, nct abia puteam s-l duc. Gorila a primit unul i mai mare, dar era vesel i se mica cu uurin, de parc ar fi purtat subsuoar un fulg. Mi ciracule, tu du-te pe partea cealalt a strzii i eu pe asta! m ddci el. Vnzarea are s dureze mai mult, dar dac te las singur, mi-e team s nu te ntlneasc vreunul mai al dracului, care s te bat i, pe deasupra, s-i fure i foile. Ce s-i faci? Aa-s tia! Dar bojoci ai? Ascult ce spun eu i d-i i tu cu gura dup mine.Am trecut strada i, cu urechea la Gorila, repetam dup el, rcnind ct m inea gura: Speciala! Ediie special! Remanierea guvernului.

Catastrofa de cale ferat (Era vorba de deraierea unei simple locomotive de manevr.) Speciala! ntr-adevr, vnzarea a durat mai mult ca de obicei, aa cum, de altfel, prevzuse i Gorila. n orice caz, la prnz, cnd am intrat ntr-un birt s mncm, vndusem amndoi toate foile. Cred c treaba o s mearg! inu s m ncurajeze Gorila. Ai urlat bine, n-am ce zice, dar de rguit n-ai rguit dect puin. Eu, dup prima zi de meserie, nici nu mai puteam vorbi. nseamn c ai bojoci buni. i asta e prima condiie n meseria noastr. A doua, s ai guri. Dac ai guri bun, orict de grbit ar fi omul, tot i face timp s se scobeasc n buzunar. (Acum, cnd mi amintesc de timpul acela, mi dau seama c laudele lui Gorila nu mi se cuveneau dect ntr-o mic msur, dac nu chiar de loc. Numrul impresionant de foi pe care izbutisem s-l desfac se datora nu aptitudinilor pe care Gorila mi le atribuise cu mare drnicie, ci evenimentelor, care ofereau gazetelor, de la o zi la alta, adevrate bombe.) Dar cu eful ce-i? am gsit prilejul s ntreb. Pi tii doar! eful are examene i, pn le termin, nu lucreaz. Dup ce am mncat la repezeal cte o ciorb de burt i cte o musaca de vinete, ne-am ntors la depozitar pentru ziarele de dup-amiaz. Se nnoptase cnd, mai mult trt de Gorila, am nceput s urc scrile putrede ale hotelului. Sus, am gsit-o pe Catina stnd singur la mas, cu obrajii scufundai n palme, cu prul vlvoi, privind n gol cu nite ochi stranii i plni. Nici zgomotul uii trntite de Gorila, nici bineele mele nu izbutir s-o smulg din mlatina n care o nnmoliser gndurile. M-am uitat ntrebtor la Gorila. Acesta i flutur degetele n dreptul tmplei, semn c fata nu era n toate minile. Unde snt ceilali? ntreb Gorila, zvrlindu-i pe un scaun haina ponosit. Sub hain nu avea cma, ci nelipsitul tricou cu dungi albastre. Catina nu-i rspunse, de parc nu l-ar fi auzit. Gorila m

privi semnificativ. Vezi! i-am spus eu c nu-i n toate minile! citii n privirile lui. Neprimind rspuns, se ndrept spre ua care da n camera efului. Cuvintele Catinei l oprir la jumtatea drumului: Nu te du la el! Las-l n pace! nva. Gorila se abtu din drum i se duse s se tolneasc pe patul cu aternutul de culoarea cenuei. Te-am ntrebat unde snt ceilali. Te doare gura s rspunzi? Deteptule, de unde vrei s tiu? Ateapt, i au s pice i ei. Bine, fandosito! N-oi fi eu detept, dar nici nu calc n strchini ca tine. Dac te-ai fandosi mai puin, i-ar sta mai bine. Catina ridic din umeri a dispre, apoi ntreb cu o voce n care nu se citea de loc suprarea: Tiriplic i-a dat mult btaie de cap? i continu s priveasc n gol. Am neles c Tiriplic eram eu. A mers ca pe roate! Biatul are stof! m lud Gorila, fr entuziasm, dar nu fiindc el i-ar fi lipsit, ci pentru c nu considera necesar s i-l manifeste fa de Catina. Calina rse, i fiindc n-am putut nelege semnificaia rsului ei, mi-a fost ciud pe dnsa. Ciuda se transform n antipatie, o clip mai trziu, cnd i-am surprins privirile pe care mi le trimitea pe furi i care mi se prur ironice. Acesta fu, de altfel, i motivul pentru care am refuzat-o cnd mi ceru s-i cumpr igri: Tiriplic, vrei s-mi iei nite igri? Debitul e peste drum. De-aia te-au poreclit contesa Maria! Bag seama c ai nevoie de slugi. Mai du-te i singur! mi amintesc, Gorila, care sttuse pn atunci culcat, ntro rn, la replica mea se ridic i m privi ntr-un anumit fel, a spune tare uimit. La rndul ei, Catina m nvlui ntr-o privire a crei semnificaie am neles-o mult mai trziu. Dup

aceea se ridic i, tacticoas, trndu-i picioarele, n papuci, prsi camera. Ascult, fiule mi se adres Gorila dup plecarea Catinei i dau un sfat: nu te lua n bee cu Catina. Cu ceilali dac te pui n rc, te apr eu. Dar dac prinde nebuna pic pe tine, e de ru! Cum adic e de ru? Uite aa, bine! Catina asta e ca un cine din aceia care te las s treci fr ca mcar s te latre i dup aceea vine pe furi i te apuc de picior. Ce poate s-mi fac? bravai cu dispreul caracteristic vrstei. Dac i se cuneaz pe tine, poate s-i fac multe! mi replic Gorila cu gravitate. S-ar zice c i-e fric de ea! l ironizai. Gorila, fr s par de loc suprat, mi rspunse: Nu mi-e fric de ea, dar m feresc s-i dau prilejul de a m dumni. Adineauri ns te-ai artat destul de bos. Da, dar sta nu-i motiv s m dumneasc. tiu eu cum trebuie s-i cnt ca s nu prind necaz pe mine. n definitiv, eu n-am fcut altceva dect s m art tot att de bos ca i tine. Asta e drept! fu de acord Gorila. Am profitat ns de ocazie ca s-i atrag atenia pentru mai trziu. Ia ascult! n definitiv, cine-i Catina asta? Gorila m privi nedumerit. Cine vrei s fie? Una ca mine, ca tine, ca oricare dintre noi! Un suflet al nimnui. Via pariv, grijania ei de via! i ce caut ea, aici, cu voi? eful a adus-o. O toan a lui! Am auzit-o urcnd scrile. Gorila mi opti: Acum gata! Vine! i se lungi din nou n patul care scria ngrozitor la fiecare micare pe care o fcea. Catina intr i i relu locul i poziia de mai nainte, ca s priveasc, absent, aceeai pat de pe peretele din fa.

Gorila i trase apca peste fa, hotrt s doarm pn la venirea celorlali. Emoia debutului i alergtura din timpul zilei m obosiser i pe mine destul i a fi vrut s fiu acas s m druiesc somnului. Dar Gorila nu m lsase, sub motiv c avea ordin de la ef. Trecuse mai bine de jumtate de or, i eful, care, fr ndoial, auzise c ne ntorsesem, nu ddea nici un semn de via. Pe de alt parte, i ceilali ntrziau. Pn una-alta, eu stam i ateptam, privind cnd la Gorila, pe punctul de a adormi, cnd la Catina, pierdut n contemplarea petei invizibile de pe perete.O priveam fr sfial, convins c nu m vede, i din nou m miram de marea asemnare dintre ea i tanti Aspasia. Gorila spusese despre ea c este un suflet al nimnui. Ce trebuia s neleg prin aceasta? i tot Gorila mi spusese c pe ea o adusese Rocambole i c aceasta fusese o toan a lui. M rog, o toan, dar, n definitiv, care erau relaiile adevrate dintre ea i ef? M uitam la Catina. Era att de tnr, i mi venea greu s cred despre ea ceea ce ar fi trebuit s cred din cele ce aflasem de la Gorila. Rsul Catinei mi risipi gndurile: Ce m priveti aa, mi Tiriplic? Te pomeneti c m placi i tu. Dinspre partea mea replicai furios din cauza poreclei s te plac moartea! (sta era un blestem pe care l auzisem la mtua Puna, bunica lui tefnel.) Dar, n afar de mine, m rog, cine altul te mai place, fandosito? Cine? Toi! M-am uitat la Gorila, ateptnd ca el s infirme cele spuse de ea. Gorila adormise cu apca tras peste fa. Dar eful? Am ntrebat fr voia mea i ntrebarea a fost continuarea gndurilor mele de mai nainte. Mi-am dat ns imediat seama c, ntrebnd, o pusesem n mare ncurctur. Spre surprinderea mea, se nroi brusc, mi arunc o privire furioas i, pn la urm, n loc s-mi rspund, parc spre a se eschiva, m ntreb cu o voce pe

care se strduia s-o fac s par ct mai prietenoas: Spune-mi, ci ani ai, Tiriplic? Te rog s nu m mai porecleti. M privi, sincer mirat: De ce te superi? Toat lumea are aici o porecl. Pn i eful. De ce ai fi tu mai cu mo? Dar dac nu-i place, i fgduiesc c n-am s te mai poreclesc. Nu tiu ns dac i ceilali au s fie tot att de nelegtori. Ei, i acum mi spui ci ani ai? Cincisprezece! Numai atia? Dup mintea pe care o ai, pari mai mare. Cci nu eti prost de loc, Tiri Iart-m! M-a luat gura pe dinainte. Ai mai mult minte dect Gorila, care e cel mai detept dintre toi. Mie mi plac al dracului bieii detepi. Haide s fim prieteni. Vezi, i propun prietenia, dei te uii cam chior la mine. De ce naiba ns, nu neleg. Poate m-a brfit urtul sta de Gorila? Afl ns c eu nu-i vreau dect binele. Mai trziu, ai s te convingi de lucrul acesta i ai s-mi fii recunosctor. n ciuda cuvintelor, n ciuda tonului cald i al privirilor binevoitoare, Catina nu-mi inspira nici un fel de ncredere. Dimpotriv, instinctiv, simeam c trebuie s m feresc de ea. Dac vrei s fim prieteni, nu am nimic mpotriv. Numai c nu vd ce i-ar folosi ie prietenia unui biat ca mine. n ceea ce m privete, nu-i vorba de nici un folos. Vreau, pur i simplu, s fim prieteni. n ceea ce te privete ns, afl c prietenia noastr ar putea s-i foloseasc. Cu o singur condiie: s ai ncredere n mine. Nu vd de ce n-a avea. i n gnd: Al dracului s fiu dac m-a putea ncrede n tine! n cazul acesta, vreau, de la nceput, s-i dovedesc prietenia, dndu-i unele sfaturi care, orict de aiurea i s-ar prea, toate snt spre binele tu. Apoi ncet, att de ncet, nct abia dac am auzit-o: n primul rnd, s nu te ncrezi n ef. La orice m-a fi ateptat, numai la o asemenea

recomandare nu. Mi, mi, cteodat citesc pe figura ta ca ntr-o carte! se mir ea. Nu te ateptai la un asemenea sfat. Nu-i aa? Nu-i vorba de asta, protestai prompt. Nu pricep ns ce trebuie s neleg atunci cnd spui s nu am ncredere n ef! Mai ncet, pentru numele lui Dumnezeu! Dac ne aude, sau dac lepdtura asta nu doarme, ci numai se preface Ce impruden din partea mea! Dinspre partea lui Gorila s n-ai nici o grij. Doarme s tai lemne pe el. Aa mi se pare i mie. Dar dac totui nu doarme Vino mai aproape. M-am executat. Privind nelinitit cnd spre Gorila, cnd spre ua dinapoia creia se afla Rocambole, mi opti din nou: S n-ai ncredere n ef. Crede-m, dac i dau sfatul sta, o fac numai n folosul tu. i jur c numai n folosul tu. Cu ct se va arta mai prietenos cu tine, cu att mai puin ncredere s ai n el. Dei tonul era convingtor, totui, instinctiv, am simit c mai curnd n ea dect n Rocambole nu trebuia s am ncredere. Bine! i mulumesc mult c m-ai avertizat. E e un monstru! i din ochii ei mari i verzi, dou lacrimi se prelinser, ncet, de-a lungul obrajilor. Ciudat ns, lacrimile nu m impresionar de loc, dup cum nici cuvintele nu m convinseser c avertismentul ei avea la baz prietenia. Haide, nu mai plnge! Nu pot suferi femeile care dau ap la oareci. Catina i terse ochii cu dosul palmei i zmbi: Mi, mi, ce fel de biat eti tu! M repezi de parc ai fi brbat. i cu acelai zmbet pe buze, ntinse mna s m mngie pe obraz. Palma Catinei era umed, rece i m zgribulii n mine. tii, am s-i spun Rducu. mi place numele. Rducu! Am s-mi nchipui c am un frate cu numele sta. De altfel,

am s te iubesc ca pe un frate, mi-am dorit ntotdeauna s am unul. Rducule, ai frai, surori? Nu! Snt singur. La fel ca mine. Dar tu ai, cel puin, o mam. Pe cnd eu nu am pe nimeni. i oft. Ei, dar acum gata! Am terminat cu regretele, frioare. E bine? Bine! Ua se deschise i Rocambole apru n prag. Doar o clip am privit spre el. Pe urm, cnd m-am uitat din nou la Catina, mi-am dat seama c fusese suficient secunda aceea ca s se metamorfozeze. Redevenise aa cum ne apruse, mie i lui Gorila, n clipa cnd intraserm pe u: parc o statuie vie a durerii, care privea n gol cu nite ochi stranii i plni. Nu exagerez de loc, dar am rmas, pur i simplu, cu gura cscat. Catina prea att de dus cu gndurile pe alt lume, att de puin prezent la ceea ce se ntmpla n jurul ei, nct a fi putut jura dac n-a fi tiut ceea ce tiam c nc nu luase cunotin de prezena lui Rocambole n odaie.Instinctiv, m-am uitat la Rocambole, curios s aflu dac el se va lsa sau nu mistificat de aceast alt masc a Catinei. Dar orict m strduii, mi fu imposibil, deoarece i chipul lui purta masc. Masca aceasta mi nfia un Rocambole care surdea abia perceptibil i care privea cu ochi prieteneti la mine, indifereni la Catina, i, a spune cu nelegerea de mai trziu dispreuitor la Gorila. Rocambole se apropie cu pai mici i lenei, ca de plimbare, trecu pe lng noi i se opri n dreptul ferestrei. Privi cteva clipe n ntunericul de afar, apoi, fcnd drumul napoi, se opri lng patul n care dormea Gorila. Bine mai doarme! N-am observat cnd i n ce fel, dar n clipa cnd Rocambole se opri lng patul n care dormea Gorila, Catina se i afla lng el. La remarca lui Rocambole, replic: L-a ajuns oboseala, srmanul de el. Tonul cu care rosti cuvintele sun plin de duioie, de parc ar fi vorbit o mam sau o sor. Dar Rocambole, ntorcndu-i spatele, mi se adres cu ton prietenos: Hai la mine, s-mi spui cum a mers! i o porni nainte

L-am urmat, nchiznd ua napoia mea, din proprie iniiativ. Mai nainte ns mi-am aruncat o ultim privire n camera pe care abia o prsisem. Am vzut-o atunci pe Catina, n picioare, ducnd degetul la gur. Dei se uita la mine i cu toate c aveam destule motive s cred c semnul acela discret mie mi era adresat, totui mi s-a prut c recomanda altcuiva s pstreze tcere, poate lui Gorila, pe care eu l crezusem adormit. Stai jos i spune-mi cum a mers, m ndemn Rocambole, artndu-mi un scaun. Tocmai m pregteam s rspund ntrebrii lui Rocambole, cnd acesta vorbi din nou: ncepe mai bine prin a-mi spune ce i-a mai ndrugat Catina. M-am hotrt s-mi in gura, nu din simpatie fa de Catina, ci din pruden. Ridicnd din umeri, i-am rspuns ntro doar: Ce s-mi spun? A tcut mai tot timpul. Nu pare de loc vorbrea. Rocambole m sfredeli cu privirea, dar mi pstrai cumptul. Cteodat e mai vorbrea dect trebuie, inu s m lmureasc, vorbind mai ncet. i cteodat ntrerupndu-se, ocoli scaunul pe care stteam i, apropiindu-se de u cu pai de pisic, ascult o clip. i cteodat e foarte curioas! i relu gndul, deschiznd brusc ua. Am neles imediat c toat manevra avusese drept scop s-o surprind pe Catina ascultnd la u. Dar bnuiala lui nu se adeveri. Catina nu numai c nu asculta la u, dar nici nu se mai afla n camer. n schimb, Gorila continua s doarm cu faa n sus i cu gura cscat. nchise ua, mpingnd-o cu piciorul, i, rezemndu-se cu spatele de ea, m privi ctva timp parc spre a se convinge dac nelesesem sau nu ce urmrise. Probabil c privirile sale vorbeau destul, pentru c, boindu-i o clip fruntea a nemulumire, mi spuse: Totui, asta nu nseamn c nu e cteodat foarte

curioas! Am neles c trebuie s interpretez cuvintele de mai sus ca un fel de justificare.Nea uncric spunea c toate femeile snt peste msur de curioase, replicai mai mult pentru ca s spun ceva. Era, de fapt, o minciun. Nea uncric niciodat nu discutase cu mine asemenea probleme. Mda! S tii ns c mie nu-mi plac de loc nu numai femeile, dar, n general, oamenii curioi. Cuvintele sunar ca un fel de avertisment, dar, n acelai timp, i ca o ameninare. Nici mie! replicai. Rocambole m sfredeli din nou cu privirea, apoi m ntreb cu ton prietenos: Spune-mi, mai bine, cum a mers? Gorila i-a fost sau nu de vreun folos? Pentru nceput m-am descurcat binior. Gorila spune c am stof. Gorila e un biat de ndejde. Poi s te ncrezi n el i s-l asculi orbete. i dac el spune c ai stof, s tii c ai. Dar poate c ar fi fost mai bine s n-ai. De ce? Pentru c aa te pate primejdia s rmi n meserie. i asta, de fapt, nu-i o meserie. Te apuci de ea cnd te afli la o mare ananghie, pn i gseti una mai ca lumea. E un fel de golneal ceva mai actrii. Dar asta merge pn la optsprezece ani. Cine nu izbutete s-i fac un rost pn la vrsta asta, rmne golan o via ntreag. Tu ci ani ai? l-am ntrebat fr intenia de a-l jigni. ntrebarea mea nu pru c-i face plcere. Cred c se simi chiar jignit. Dac B sau altcineva i-ar fi permis o asemenea ndrzneal, fr ndoial c l-ar fi plesnit. Cu mine continua s se poarte deosebit de amabil. Pentru o clip, nainte de a-mi rspunde, fruntea lui pli. Era aceasta o caracteristic a lui. Oamenii, n general, atunci cnd se mnie se nroesc. Cnd Rocambole se mnia de ceva sau pe cineva, fruntea i se acoperea de o paliditate cadaveric. Dar numai pentru o clip, aa ca o umbr care a

venit i a plecat. Am optsprezece ani! mi rspunse cu tonul lui obinuit. A zice, mai curnd, cu tonul amabil pe care l mprumuta vocii sale numai cnd mi se adresa mie. S nu crezi c de vreme ce am atins vrsta fatal, s-a zis cu mine, c snt sortit s rmn toat viaa mea un neisprvit. Nu! De aceea m-am apucat de nvtur. n civa ani termin liceul, i atunci adio golneal. Un vnztor de ziare, om n toat firea, e ca mgarul ntre oi. De aceea, nu mi-ar place s ajung ca nea uncric, nea Guru sau nea Lumnare: colportor btrn. I-ai vzut azi-diminea. Spune i tu: nu artau ca mgarii ntre oi? Cam aa! recunoscui oftnd, amintindu-mi c n ajun fusesem la coal pentru ultima dat. i am oftat i pentru altceva: fiindc m-am ntrebat dac nu cumva mi era i mie sortit s ajung ca nea Guru sau ca nea Luminare. Probabil fiindc doream s-i urmez exemplul i spernd c va fi posibil, l-am ntrebat: Spune-mi, i mai rmne timp s nvei? Ca s dai n particular, clas cu clas, ntreg liceul, nu e de loc o treab uoar. Dar nici din cale-afar de grea. Mai ales c i se opri. n schimb, i apru pe buze zmbetul acela ironic. Mai ales ce? am insistat eu. Mai ales c nu nvatul este principalul. Nu nvatul? am ntrebat eu, pesemne cu atta naivitate, nct Rocambole izbucni n rs. Atunci ce? Relaiile, biatule. Vrei s spui proptelele? (Era termenul consacrat n mahalaua Mascaralei.) Exact! Proptelele. n clas la noi erau civa care absolveau clasa, an de an, datorit doar proptelelor. Unul era biat de deputat. Altul nepotul unui moier care fusese i ministru exact dou sptmni, iar ali civa, de asemenea, aveau prini sau rude despre care se spunea c snt cineva n oraul nostru. Un golan ca Rocambole ns ce proptele putea s aib? Eram convins c se laud numai. De aceea nu m-am putut stpni

i mi-am exprimat ndoiala: i tu ai asemenea proptele? Rocambole rnji din nou: tiu s mi le creez, biete! i pe urm, imediat, ca i cnd ar fi regretat ceea ce spusese, cut s schimbe vorba: Tu s nu-i faci prea multe griji n ceea ce privete viitorul. Acum, cnd te afli la mare ananghie, vinde ziare. Mai trziu, om vedea noi ce mai e de fcut. Pn la urm, am s gsesc eu pentru tine ceva mai bun. Dac mama nu s-ar fi mbolnvit, nu a fi ntrerupt coala. Ea nici n ruptul capului nu ar fi acceptat una ca asta. Dar acum am fcut-o, i napoi n-am s mai dau. Cnd iese de la spital? Cred c ntr-o sptmn, dou va fi acas. S vedem ce va zice cnd va afla de isprava ta. Ar nsemna s nu in de loc la ea dac a lsa-o s se speteasc muncind ca s pot continua coala. Am s caut so conving i sper s izbutesc. Ct privete ajutorul pe care mi l-ai promis, de pe acum i mulumesc. Pot s te asigur c, orict de greu mi-o merge, n-am s cad la fund. Despre asta snt convins. Am tresrit i m-am nroit tot de indignare. Rocambole pronun cuvintele cu tonul de parc ar fi fost ncredinat exact de contrariu. Te vei convinge! i-am replicat mnios. Dar nu cred c m-a auzit. Fiindc tocmai atunci din ncperea n care l lsasem dormind pe Gorila se auzir tropote i mare glgie. B veni s bat n u: Ne-am ntors, efule! Rocambole deschise ua i mi fcu semn s-l urmez. Erau cu toii. Gorila se trezise din somn. Catina, cu minile la spate, privea pe fereastr, ca i cnd ceea ce se ntmpla n camer n-o interesa de loc. Din cnd n cnd se slta pe vrfuri. Rocambole se apropie de masa n jurul creia stteau cu toii n picioare. Ei? ntreb el plimbndu-i privirea de la unul la altul.

i atunci se ntmpl ceva care m revolt pur i simplu. Gorila bg mna n buzunar i scoase de acolo un pumn de monede metalice i de hrtie pe care le depuse n faa lui Rocambole. La fel fcur i ceilali. Ultimul fu B. Grmjoara lui era cea mai mic. Mi Sugiuc, ntr-o zi am s te dau dracului! S-mi sar ochii, efule Rocambole se uit la el cu o privire att de slbatic, nct Sugiuc, nfricoat, i vr capul ntre umeri, parc pregtinduse s primeasc o lovitur n ceaf. Continu ns s nfrunte privirea lui Rocambole. Acesta se adres celorlali: Avei s vedei c am s-l dau dracului! i tii cnd? Tocmai atunci cnd s-o atepta el mai puin. Vr apoi toi banii ntr-unul din buzunarele halatului, pe urm intr la el n camer, dar nu mai nainte de a-mi fi fcut semn s-l urmez. nc indignat de ceea ce vzusem, m-am supus. Dup ce nchise ua n urma mea, m ntreb: Despre ce vorbeam? Dar mie acum nu-mi ardea s continui discuia nceput. Acum voiam s tiu precis ceea ce numai bnuiam. Spune-mi, ce bani snt aceia pe care i i-au dat? l-am ntrebat. Rocambole se uit la mine parc surprins c-i pot pune o asemenea ntrebare. A, tu nu tii?! Gorila nu i-a spus nimic? Nu! nelegerea dintre noi este ca un sfert din ceea ce ctig zilnic fiecare s verse la fondul comun. i cu fondul sta comun ce se face? Pltesc chiria, l mai ajut pe cte unul s-i cumpere cte ceva de mbrcat sau de nclat Nici n-ai numrat ci bani i-au dat! S-i numr? se mir el. i de ce s-i numr? Pi, ei nu trebuie s tie ci bani se adun la fondul la comun? Cred c atunci cnd i-am pus aceast ntrebare Rocambole s-a uitat la mine pur i simplu comptimitor.

 Ce e nevoie s tie! Ei au ncredere. i apoi, crezi c e puin lucru s faci parte din ceata lui Rocambole? Acum nu am mai avut nici un fel de ndoial. Fondul comun era expresia eufemistic prin care trebuia s neleg c cei din ceata lui trebuiau s-i dea un sfert din ceea ce ctigau. Dar despre ce vorbeam? ncerc pentru a doua oar s schimbe discuia. Eu ns eram uluit, indignat. Nu puteam nelege cum de acceptau bieii aceia s fie jefuii n fiecare zi de Rocambole. Va s zic, trebuie s contribui i eu cu un sfert din ctigul zilnic la fondul comun? Ar cam trebui! Garania la depozitar o voi depune eu n locul tu. i apoi, dac n-ai face parte din ceata mea, ceilali te-ar cotonogi ca s te fac s renuni. i-am mai spus doar: concurena! Totui, deocamdat, nu-i cer s veri nici un ban. Asta, ca s te convingi c-i snt prieten, c-i vreau binele Cu o jumtate de or mai nainte, Catina voia s m conving c-mi dorete numai binele i-mi oferea prietenia ei. Iat c acum i Rocambole voia s m conving de acelai lucru. Mam-ta e nc la spital. Tu n-ai un ban. Ce Dumnezeu, am i eu suflet! continu el pe acelai ton. Dar ce s faci! Aa se ntmpl totdeauna: o nenorocire nu vine niciodat singur. Dac taic-tu scpa cu via, nu se mbolnvea nici maic-ta i nu ajungeai nici tu vnztor de ziare. Da, da! murmurai, simind un fel de sgetare n inim, aa cum, de altfel, se ntmpla ori de cte ori mi amintea cineva de moartea tatei. A fost o crim stranic! O crim perfect, cum se mai spune. Ai auzit de expresia asta crim perfect?i Rocambole, fr s mai atepte rspunsul meu, ncepu s se plimbe prin odaie, cu minile la spate, agitat. i ce noapte! continu el. Cerul de pcur, furtun cum n-au mai pomenit nici bunicii notri. Pe o asemenea

vreme ai putea omor nu un om, ci jumtate de ora. Nu-i aa? Rocambole se opri n faa mea, sfredelindu-m cu ochii si neastmprai. Ce hram o fi purtnd i Rocambole sta? Uimirile se succedaser nc din clipa cnd l cunoscusem n plcintria lui Apostoli Dimachi. i deodat m-a cuprins teama. n definitiv, n ce scop cuta Rocambole s-mi ctige ncrederea? Puteam eu s cred c el, care i jecmnea pe Gorila i pe ceilali de un sfert din ctigul lor zilnic, fa de mine devenise dintr-o dat mrinimos? De fapt, pentru a doua oar mrinimos. Cci mrinimos fusese i atunci cnd, n plcintrie, mi propusese s m primeasc n ceata lui. i n ce loc se fptuiete omorul? continu el. La Hanul lui Agop. Nici nu e nevoie s-i vin n ajutor furtuna i ntunericul pentru ca ntr-un asemenea loc s poi trimite un om pe lumea ailalt, absolut fr riscuri. Dar ce-i spun eu ie acestea! Tu cunoti mai bine dect mine toate amnuntele. i de ce a cunoate amnuntele mai bine dect tine? Rocambole, care continua s se plimbe, se opri brusc n faa mea, cercetndu-m cu privirea pe care nu i-o cunoteam. Bine, dar e normal s te fi interesat toate amnuntele, se justific el. E vorba doar de tatl tu. Nu cunosc amnuntele, i mrturisii adevrul. n chiar noaptea cnd s-a ntmplat nenorocirea, m-am mbolnvit, zice-se, din pricina furtunii. Adic, de fric. M-au dus la spital, i cteva sptmni am fost ca pe lumea cealalt. Da! Da! Te-ai speriat de furtun! Acum mi amintesc c am auzit de treaba asta. M-am ntrebat cum putuse s afle Rocambole de boala mea amnunt cu totul lipsit de importan dar n-am avut timp s reflectez prea mult, deoarece continu s m interogheze. Pe urm ns, dup ce ai ieit din spital, nu ai fost de loc curios s afli n ce mprejurri a fost ucis tatl tu?

 Ba da! Unchiul meu mi-a spus c tata a fost njunghiat. i nu ai fost curios s afli, de pild, din ce cauz a fost njunghiat? L-am privit cu atenie Ce vrea de la mine? m-am ntrebat. Oare, ntr-adevr, mi vrea binele sau A da orice s aflu motivul pentru care a fost ucis tata. Dar cum crezi c a putea eu, la vrsta mea, s descopr ceea ce, dup spusele unchiului meu, nc n-a aflat nici mcar poliistul care cerceteaz cazul? Sau poate c tii tu? Rocambole, care se plimba prin camer i care tocmai ajunsese n dreptul uii atunci cnd i-am pus ntrebarea, se ntoarse brusc, sfredelindu-m cu privirea ochilor si tot timpul neastmprai: Bravo! S tii c-mi placi. Haide, nu-i mai bate joc de mine. De ce te intereseaz ntr-atta povestea tatlui meu?Nu-mi bat de loc joc! Spunemi, ce te face s crezi c a putea cunoate motivul pentru care a fost ucis tatl tu? Mi-am zis c dac nu l-ai cunoate, nu mi-ai fi pus ntrebarea de mai adineauri. Serios?! Aa te-ai gndit? Da! Din pcate, nu tiu! Dei de cazul acesta m-am ocupat i eu un pic. Cum adic te-ai ocupat? Ce, eti de la poliie? Snt, pe dracu! Dar vezi, de unele cazuri mi place s m ocup ca i cnd a fi de la poliie. Ce vrei? Fiecare om cu psric lui. Am i eu una: s-o fac pe detectivul amator. Cum naiba era s cred c un neisprvit ca el ar putea s concureze poliia! Adevrat s fi fost, i tot nu-l puteam crede. Cu ce scop? am ntrebat, strduindu-m ca tonul vocii s nu-mi trdeze nencrederea. Cu nici un scop! Dac vrei, pentru amorul artei. i-am spus doar c asta e psric mea. Vezi tu mapele i dosarele acelea de pe dulap? Ei bine, afl c ele conin diferite piese n legtur cu diferitele cazuri de care m-am ocupat. Se urc pe un scaun i lu de pe dulap o map care,

dup ce o deschise, mi-am dat seama c nu coninea dect tieturi din ziare. Uite, am pstrat n mapa asta cteva cupiuri din presa local. Cupiurile erau cinci la numr. Pe fiecare era scris, cu creion rou, numele ziarului, numrul i data apariiei articolului. Tot cu creion rou erau fcute i unele sublinieri. Din cele cinci articole, un reportaj mi atrase ndeosebi atenia. l reproduc mai jos, ncredinat c el va interesa i pe cititorii acestei cri: n numrul de duminic, cititorii ziarului nostru au putut citi, la rubrica fapte diverse, c un necunoscut a fost gsit njunghiat n dimineaa aceleiai zile pe un teren viran din port, numit Hanul lui Agop. n numrul nostru de azi sntem n msur s dm noi i senzaionale amnunte. UN TELEFON MISTERIOS n dimineaa zilei de duminic, telefonul din biroul comisarului Apostolescu zbrni prelung. Comisarul Apostolescu, de serviciu n ziua aceea, ridic receptorul: Alo? Domnul comisar de servici? Eu snt. Cine-i? Domnule comisar, ducei-v n port, la locul numit Hanul lui Agop, i vei gsi acolo cadavrul unui necunoscut care a fost njunghiat. Bun ziua! Un clinchet scurt i necunoscutul de la captul cellalt al firului ntrerupse convorbirea. Comisarul rmne o clip pe gnduri. S fie o fars? Nu era exclus! Exist destui amatori de asemenea glume proaste. Dar dac totui comunicarea telefonic era adevrat? Hanul lui Agop! Unde naiba se afla locul acela, comisarul Apostolescu

habar nu avea. Ridic receptorul: D-mi, te rog, Cpitnia portului. Alo! Cine-i? Agentul Muat. Aici e comisarul Apostolescu. Ascult, Muat, am fost anunat c s-a ntmplat o crim pe un teren viran numit Hanul lui Agop. Aoleu! Tocmai azi, duminic! Va s zic nu tii nimic! Nimic, domn comisar. Bine! Ateapt-m! Iau o trsur i vin la tine. Nu mai trziu de jumtate de or, comisarul Apostolescu i agentul Muat se aflau la Hanul lui Agop. HANUL LUI AGOP n prelungirea strzii Misitiilor i pn departe, n apropierea Docurilor, se nir, pe mai multe rnduri, magaziile, asemenea unor nesfrite i ciudate trenuri de marf. Magaziile acestea au fost construite de ctre proprietarii lor cerealiti pe vremea cnd nc nu existau silozuri, pentru a adposti n ele tot ceea ce produce binecuvntatul nostru pmnt, de la gru i pn la seminele de floarea-soarelui. Cohortele acestor foste magazii de cereale vorbesc despre epoca de glorie a portului nostru, cnd cerul era strpuns de sutele de catarge ale vaselor de tot felul, ncepnd cu corbiile i sfrind cu cargoboturile. Astzi, aceste magazii snt n cea mai mare parte goale, cu acoperiurile fr olane i pe jumtate putrezite, cu grinzile roase pe dinuntru att ct mai au ce roade de carii, cu duumelele zdrumicate de dinii ascuii ai obolanilor, mari mai ct nite mie. Din loc n loc, irurile de magazii se ntrerup. Unul sau doi perei, niciodat patru, ntre ei movile de moloz, acoperite cu blrii i puiandri de oetari. Cu ani n urm, nainte de primul rzboi mondial, i pe locurile acestea se nlau tot magazii de cereale. Au zburat ns zepelinele nemeti i au lsat bombe. Unele au czut n Dunre, fr s produc

pagube, altele pe chei, distrugnd caldarmul, iar altele, din ntmplare, au nimerit magaziile, drmndu-le. Printre multele asemenea locuri, se afl unul care poart denumirea de Hanul lui Agop. Probabil c unii dintre cititori i mai aduc aminte c acolo, cu muli ani n urm, a fost ucis un om. i iat c tot n acelai loc, dup ani de zile, altcineva i gsete sfritul. i ceea ce este mai trist, nefericitul ar fi putut s i zac mult timp acolo Hanul lui Agop, aa cum v-am mai spus, fiind un loc ocolit de toat lumea dac un telefon misterios nu l-ar fi vestit pe comisarul Apostolescu de cele ntmplate. COMISARUL APOSTOLESCU INTR N SCEN Trsura care l-a adus n port pe comisarul Apostolescu. sa oprit o clip n faa cpitniei, ca s-l ia pe agentul Muat, apoi i-a continuat drumul spre Hanul lui Agop.Obinuiii portului, misii, samsari, barcagii, lepari i toat plevuc de pe strada Misitiilor, care la ora aceea i beau cafeaua instalai la masele scoase n strad, vznd pe agentul Muat, personaj bine cunoscut, ntr-o trsur alturi de comisarul Apostolescu, au neles c undeva, n port, se ntmplase ceva grav. i cum n bietul nostru orel, din prea mare plictiseal, locuitorii lui snt gata s dea proporii celei mai nensemnate ntmplri, apariia oamenilor n uniforme avu darul s nving lenea consumatorilor i s-i determine a porni pe urmele vehiculului, mai ales c aceasta nu cerea din partea lor eforturi prea mari, deoarece cele dou gloabe nhmate la trsur se trau ntr-un trap att de mrunt, nct numai cu mare indulgen putea fi numit astfel. Din acest motiv, atunci cnd oamenii legii coborr la un pas de ruin, ca din pmnt aprur zeci de gur-casc. Nu considerm necesar s-l prezentm cititorilor notri pe comisarul Apostolescu. El are la activul su o serie de succese rsuntoare, care i-au dus faima pn n capital. Faptul c de cazul acesta se ocup acelai comisar Apostolescu, al crui palmares strlucit este invidiat de cei

mai dibaci copoi ai brigzii speciale din Poliia capitalei, ne d sperana c vinovatul nu va rmne nepedepsit i c i va primi, pn la urm, pedeapsa binemeritat. * Pind n ruin, dintr-o singur privire, comisarul Apostolescu avu dovada c telefonul pe care l primise nu fusese o fars de prost gust: Un om de statur mijlocie, slab, cu prul aproape crunt, mbrcat destul de modest, zcea pe spate, cu picioarele rchirate, cu minile asemenea, cu ochii mari, deschii i imobili. Alturi, un i cu un mner lung de sidef, cu lama cel puin de dou ori mai lung. Muat, s fie anunat procurorul de serviciu! Acestea au fost primele cuvinte ale comisarului Apostolescu. Ulterior, cnd n prezena procurorului Muat percheziion victima, se descoperi c asasinul fcuse s dispar tot ceea ce putea duce la identificarea victimei. CINE E VICTIMA? Domnule comisar, pi sta e domnul Andrei Mnil, electricianul. Cel ce vorbise era unul din nenumraii curioi care, ntre timp, apruser ca din pmnt i care se ncumetaser s se apropia pn n spatele comisarului Apostolescu. Dup aceea, se gsir imediat i ali binevoitori care s dea informaii n legtur cu victima. Iat cteva: Andrei Mnil, n etate de patruzeci i cinci de ani, locuia pe strada Zidului nr. 19, cunoscut sub denumirea de strada Mascaralei. Cstorit, cu un copil, elev n clasa a IV-a de liceu. Soia casnic. Profesiunea actual electrician la Uzina electric a oraului. Mrturiile ulterioare ale vecinilor, ale efilor, precum i ale lucrtorilor de la uzin toate excelente atesteaz c

Andrei Mnil a fost nu numai un om cu un comportament ireproabil la uzin, ci i un foarte bun so i printe. n cteva cuvinte, un om care ntrunea simpatii unanime, att n cartier, ct i la slujb. Din acest motiv, cel puin pn la ora actual, mobilul rzbunrii pare cu desvrire exclus. n ziua aceea, Andrei Mnil pleac de acas n jurul orei dousprezece, pretextnd c are unele treburi n ora. n realitate, se duce la uzin, fiind n tura de dup-amiaz. (Un amnunt interesant: acas lsase vorb s nu fie ateptat la cin, deoarece se va duce direct la lucru, urmnd s intre n tura de noapte.)n timpul lucrului, nimic neobinuit n purtarea sa. Aceeai min de fiecare zi, aceeai bundispoziie i afabilitate ce contribuiser, n cea mai mare msur, a-l face simpatic tuturora. La terminarea lucrului, n poarta uzinei, l ntlnete un cunoscut care l invit la un aperitiv. Refuz, motivnd c e obosit i c vrea s se culce ct mai devreme, deoarece a doua zi, fiind duminic, are proiectat o excursie, cu familia, n Balt. Bineneles, nu era dect un pretext. Andrei Mnil vrea s scape de inoportunul su prieten. ntlnirea aceasta a avut loc n jurul orei douzeci i unu. ntrebarea pe care i-o pun anchetatorii este urmtoarea: ce a fcut Andrei Mnil pn la miezul nopii, poate chiar ceva mai trziu dect miezul nopii? Pentru c dup opinia medicului legist asasinatul s-a produs dup aceast or. Investigaiile ntreprinse n aceast direcie nu au dus pn acum la vreun rezultat. Cu toate acestea, comisarul Apostolescu continu s-i ndrepte cercetrile pe aceast pist, deoarece este convins pe bun dreptate c dezlegarea enigmei nu ar mai putea s ntrzie dac ar izbuti s descopere n ce fel i-a petrecut Andrei Mnil aceste ore. Cititorii notri i amintesc, fr ndoial, c n noaptea de smbt spre duminic o furtun cu totul neobinuit s-a abtut asupra oraului nostru. Ei bine, se pune ntrebarea: ce a cutat Andrei Mnil n timpul unei asemenea furtuni nici oamenii cei mai btrni din oraul nostru nu-i amintesc de vreuna asemntoare la Hanul lui Agop, de vreme ce

drumul spre cas nu trecea, n nici un caz, pe acolo? Oare na fost dobort n alt loc i trt apoi acolo, spre mai mare siguran? Din cercetrile ntreprinse, o asemenea ipotez pare exclus. Dar atunci ce a cutat acolo? Oare trebuia admis ipoteza de altfel cea mai probabil c i-a dat ntlnire cu asasinul la Hanul lui Agop? Ipoteza aceasta e cea mai ispititoare i totui nu-i uor de admis. i nu-i uor de admis pentru c, presupunnd, prin absurd, c cei doi aveau s-i comunice lucruri care nu trebuiau s fie auzite de nici o ureche omeneasc, pot fi imaginate zeci de alte locuri care s ofere aceeai siguran, dac nu chiar mai mare. Oare trebuie s presupunem un apetit deosebit pentru romantic, fie din partea lui Andrei Mnil, fie din partea agresorului? Greu de admis. i n acest caz, din nou ntrebarea: de ce, neaprat, tocmai acolo? S presupunem c locul a fost fixat de asasin, urmrind prin aceasta s se asigure c va putea s-i pun planul n aplicare absolut fr riscuri. Dar n acest caz, cum de a acceptat Andrei Mnil? Nu trebuie oare s presupunem c l cunotea pe acela care i propusese un loc de ntlnire att de puin obinuit? Sau, chiar dac nu-l cunotea, chiar dac locul de ntlnire i s-a prut suspect, totui, din anumite motive, nu a putut s refuze? Dar, n acest caz, cine e, n definitiv, acest Andrei Mnil? Nu cumva avem de-a face cu un alt fel de om dect ni-l prezint cei care l cunosc? Exist unele preri care susin c nici ipoteza aceasta nu trebuie nlturat din capul locului. Dup cte am putut afla, n tinereea sa Andrei Mnil a fost navigator i mai muli ani a strbtut mrile pe diferite vase i sub diferite pavilioane. Nu cumva mobilul crimei trebuie cutat n trecutul puin mai tenebros dect i-l nchipuie unii al lui Andrei Mnil? UN HRLE, UN NASTURE I URMA UNUI PICIOR DE COPIL Iat numai cteva din nenumratele ntrebri pe care i le pun acei care ncearc s elucideze acest caz. Un hi de ntrebri din care, pn n prezent, nimeni nu a putut iei. n

orice caz, pe locul unde s-a ntmplat nenorocirea nu s-au descoperit indicii care s arunce mcar o dr de lumin n bezna aceasta de neptruns. Dimpotriv Interesant, ochii lui Andrei Mnil, mari, bruni, ncremenii ntr-o holbare care nu nseamn groaz, exprimau parc o nermurit uimire. Cine tie dac nu cumva tocmai privirea aceasta rspunde la ntrebarea pe care comisarul Apostolescu i colaboratorii si i-o pun de-o sptmn, fr s gseasc, pn la ora actual, un rspuns satisfctor. Puin mai ncolo, aruncat n iarb, un i cu minerul lung i cu plsele din filde. Dup toate probabilitile, o adevrat pies de muzeu. Nu prea departe, un hrle aruncat la ntmplare. Un hrle care, dup toate probabilitile, numai de puin vreme se gsea acolo. Altfel, ploile ar fi ruginit lama, ar fi putrezit minerul. Cine l-a adus i n ce scop, iat alte ntrebri la care anchetatorii nc nu au putut rspunde. Oare fptaul a intenionat s-i ngroape victima? Ori, presupunnd c aceasta i-a fost intenia, de ce a renunat? Nu cumva a existat totui un martor de a crui prezen agresorul a luat cunotin abia dup ce a fptuit omorul, i atunci, intrnd n panic, a dat bir cu fugiii? Ipoteza aceasta nu este exclus, dac se are n vedere c cineva a anunat prin telefon Chestura de ceea ce se ntmplase la Hanul lui Agop. Fiindc e greu, dac nu imposibil, de presupus c nsui fptaul a avut grij s se denune. Dar ceea ce nclcete i mai mult iele, anulnd diferitele ipoteze snt urmele unor pai de copil, ntiprite vizibil n colbul din imediata apropiere a cadavrului. Nu ncape ndoial c un copil a trecut pe acolo. Probabil un copil dintro mahala pn la care nu a ajuns faima rea a Hanului lui Agop a nimerit acolo din ntmplare. Dar cnd? nainte sau chiar n noaptea fatal? n ceea ce ne privete, ultimei presupuneri nu-i acordm nici un fel de credit. Nu credem c exist un copil care s fi avut curajul s se hazardeze pn la Hanul lui Agop tocmai ntr-o noapte ca aceea. i tocmai de aceea poate c paii ntiprii pe colbul imaculat nu au nici o

legtur cu tragica ntmplare. A trecut o sptmn de cnd cei nsrcinai s elucideze acest caz nu-i mai gsesc odihn. Deocamdat, nici un licr de lumin n bezna care ii nconjoar. Un i un hrle un nasture urme ale unor pai de copil Acestea snt corpurile delicte: cam puine, nu? Totui, pornind de la ele, anchetatorii vor trebui s ajung la fpta. Anevoioas sarcin pentru comisarul Apostolescu. Am citit pe nersuflate reportajul. mpturind tietura din ziar, am ntlnit privirea lui Rocambole. Se uita la mine cred c tot timpul lecturii nu m slbise din ochi. Eram nc uluit de ceea ce aflasem.Ei, ce spui? m ispiti Rocambole. Ce s spun! Pentru mine, toate lucrurile acestea snt att de noi, att de neateptate, nct snt, pur i simplu, uimit, zpcit. Reportajul nu e ru! Este el cam umflat, anume pentru mahalagii, dar dac l-ar fi scris altfel, nu i l-ar fi publicat patronul gazetei. Spuneai c te-ai ocupat de acest caz tiu ce vrei s m ntrebi, m ntrerupse Rocambole. Vrei s afli prerea mea personal. Aa-i? Bineneles! i repet ce i-am mai spus: vezi toate mapele i dosarele acestea? Snt cazurile de care m-am ocupat. Nu vreau s m laud, dar ntr-unele am descoperit pista cea bun chiar naintea celor de la Chestur. n altele, am btut poteci lturalnice, pn cnd cei de la poliie mi-au luat-o nainte. Au fost ns cazuri, i nu puine, cnd am tot orbecit prin bezn pn m-am plictisit i atunci m-am lsat pguba. Ei bine, din pcate, aa s-a ntmplat i cu cazul tatlui tu. i nainte de a te plictisi am insistat nu ai izbutit totui s-i faci, ct de ct, o prere? Ipoteze se pot emite o mulime. Dar ele rmn doar ipoteze atta vreme ct nu snt confirmate de fapte. De pild, numai autorul acestui reportaj cte ipoteze emite. mi amintesc, atunci cnd l-am citit, m-a interesat urmtorul pasaj. i lundu-mi din mn tietura din ziar, citi accentund

fiecare cuvnt: Interesant, ochii lui Andrei Mnil mari, bruni, ncremenii ntr-o holbare care nu nseamn groaz, exprimau parc o nermurit uimire. Cine tie dac nu cumva tocmai privirea aceasta rspunde la ntrebarea pe care comisarul Apostolescu i colaboratorii si i-o pun de-o sptmn, fr s gseasc, pn la ora actual, un rspuns satisfctor. Aceasta dac, bineneles, privirea tatlui tu exprima, ntr-adevr, uimire, i nu-i cumva o nzrire a gazetarului, sau numai o floricic de stil. i de ce pasajul acesta te-a interesat n mod deosebit? Dar e simplu: dac privirea tatlui tu exprima, ntradevr, uimire, atunci e aproape sigur c l cunotea pe fpta. Mai mult dect att, e la fel de sigur c nu-l credea capabil de o asemenea fapt mrav, i fiindc nu-l credea n stare, atunci cnd i-a dat seama ce l ateapt, a fost att de uluit, de stupefiat, nct nu a mai putut schia nici mcar un gest de aprare. Ei, ce prere ai? Nu ar putea constitui aceasta o pist? Conteni i se uit la mine ntrebtor. Eram ns att de impresionat de cele ce aflam, nct nu am fost n stare s-i rspund. Sau, dac ne gndim la urmele acelea de pai de copil, continu el, cumva parc amuzat de uluiala mea. Gazetarul acela afirm c nu exist un copil eu a zice un biat care, pe o asemenea furtun, s se fi ncumetat s ias din cas, necum s se fi hazardat pn la Hanul lui Agop. Dac el nu crede, treaba lui. Eu ns cunosc un biat cu un asemenea curaj. i spunnd acestea, Rocambole m sfredeli cu privirile lui ptrunztoare. Cunoti un asemenea biat? Cine este? am ntrebat numai n gnd, pentru c tare nu am avut curajul s-o fac, deoarece mi era team s nu-mi rspund:Biatul acela eti tu. Ale pailor ti snt urmele descoperite n ruin, degeaba ncerci s-o faci pe mecherul cu mine, drguule! Da, fiindc mi era fric de un asemenea rspuns, nu l-

am ntrebat cine este biatul acela. M-am uitat din nou la el, pe furi. Acum Rocambole nu m mai sfredelea cu privirea lui ptrunztoare, ci i reluase plimbarea, gnditor, roznd, ntre dini, igaretul de chihlimbar. Ei, da! Cunosc un asemenea biat! repet dup ce msur de mai multe ori ncperea de la un capt la altul. Eu m-am fcut i mai mic, dar m-am ncpnat s tac. Dar Rocambole, sfredelindu-m din nou cu privirea, ntreb: Tu ci ani ai? Parc cincisprezece! Cincisprezece! am confirmat cu o voce pe care nu miam recunoscut-o. Dac ai cincisprezece ani, atunci care-i prerea ta? Un biat la vrsta asta ar putea s aib atta curaj? Nu tiu! am ngimat eu. Dar Rocambole nu m slbi: Dar tu? Tu ai fi avut curajul s te duci, pe o noapte ca aceea, pn la Hanul lui Agop? Am simit n clipa aceea ceea ce simisem mai nainte, pe vremea cnd ntre mine i Fane se dduse lupta pentru supremaie. n lupta aceasta pentru supremaie, multe mai fuseser probele n urma crora unul dintre noi trebuia s fie recunoscut de ctre bieii de pe strada noastr ca ef suprem. Dar chiar i n ntrecerea la care Fane avea toate ansele s ctige, fiind mai mare cu un an dect mine i mai voinic, voina de a nu m da nfrnt fusese att de puternic, mi sporise n aa msur forele, nct de fiecare dat disputa dintre noi a luat sfrit cu un rezultat nedecis. La fel s-a ntmplat i acum. Rocambole era cu civa ani mai mare dect mine. Era i mult mai puternic. El deinea, de bun seam, secrete mai multe i mai importante. Pe de alt parte, chiar n legtur cu cele petrecute la Hanul lui Agop, pe ct se prea, el cunotea mult mai multe amnunte. Dar n acest caz i tocmai aceasta m intriga cel mai mult ce anume voia s afle de la mine? i apoi n ce scop m luase sub protecia lui? n ce scop mi acordase un regim preferenial n comparaie cu ceilali biei din ceata lui? Rocambole contenise plimbarea. Se uita la mine, de la

civa pai, ateptnd rspunsul. i cum m privea aa, deodat mi s-a prut c privirea lui seamn cu a Miichii, pisica noastr, atunci cnd, dup ce prindea un oricel, l lsa, pentru o clip, din gheare, poate ca s-i dea iluzia c a scpat. i fiindc privirea lui mi amintea pe a Miichii, dei l simeam mult mai puternic, voiam nespus de mult s nu m dau nfrnt, s nu m las nghiit de el. mi pusese direct ntrebarea, atepta rspuns, i eu nu m puteam eschiva: Nu! Cred c n-a fi avut curaj. De altfel, n noaptea aceea, de frica furtunii am crunit. Dei m aflam n pat, acas. M-am mbolnvit n aa hal, nct m-au internat la spital. Rocambole ncepu din nou s se plimbe, cred c acum chipul su exprima nemulumire. Pcat! l-am auzit murmurnd. Ce anume consideri c e pcat? E pcat c eti fricos. i nc ce fricos! Mai ru ca un iepure. Aa snt eu! Dar dac n-a fi att de fricos ce ar fi? Rocambole parc abia ateptase s-i pun o asemenea ntrebare. Dac nu ai fi att de fricos, poate te-ai hotr s ncerci a descoperi din ce motive a fost ucis tatl tu. Crezi c ar fi suficient curajul? La vrsta mea Eu nu snt detectiv amator ca tine i nu cred c am mcar un gram de talent pentru o asemenea treab. Dar ce? Au intrat anii n sac? Principalul e s vrei, s ai curajul.. Ce vrea? Ce urmrete? m-am ntrebat. Cum ani? Spui asta ca i cnd ai fi sigur c poliia nu va fi n stare s-l descopere pe fpta. Prostii! Ce nseamn convins? n materia asta e stupid s ai dinainte convingeri. Totui, un lucru pare aproape evident. C individul a lucrat ca un artist n meserie. Pn i poliia a obosit s-l caute. Aa c pe viitor poate dormi linitit, n cazul cnd n-a dormit i pn acum. Va s zic, nu mai e nici o speran ca s fie prins?

Rocambole se opri n faa mea i, cu tonul unui profesor care se strduiete s vre n capul unui elev prost un lucru elementar, m dscli: Trebuie s tii c, dup prerea specialitilor, nu exist crime perfecte. Deci, nici aceasta. Astzi, ea poate s par aa. Mie comisarului Apostolescu gazetarului acela Dar mine? Mine poate c altcineva, analiznd aceleai date ale problemei, descoper ceea ce astzi nimeni nu a observat: unde anume a greit criminalul! Tu, spre pild! Eu?! Tu! E doar tatl tu. Dragostea pe care i-o pori te narmeaz cu nite antene care lipsesc altora. Bine, dar eu M dezamgeti, Rducule! Trebuie s te obinuieti s caui cuvintelor i cellalt neles, nu numai acela imediat. i-am spus c s-ar putea ca mine tocmai tu s descoperi greeala comis de fpta. Pentru c, de vreme ce nu exist o crim perfect, nseamn c s-a comis totui o greeal. Dar tu nu trebuie s nelegi c lucrul acesta se va ntmpla, ntr-adevr, mine. Acest mine poate s nsemne un an, doi, cinci, zece. Dar asta nu are importan. Important este altceva. C, cel puin, teoretic vorbind, e posibil ca tu s dezlegi cazul. C n practic nu se va ntmpla aa, asta e cu totul altceva. i se uit la mine zmbind din colul gurii. Mult a mai fi vrut s-i pot striga: Nu tiu ce urmreti. Nu tiu ce atepi s afli de la mine. Dar te anun c nu voi avea linite pn cnd nu voi descoperi de ce a fost asasinat tatl meu. Tu ai dreptate! Cnd se va ntmpla lucrul acesta nu are importan. Peste un an, peste doi sau peste zece. Pot s-i jur ns c nu m voi da btut. Acestea eram ispitit s-i strig. Dar n loc s-i vorbesc aa, m-am trezit spunndu-i: i de ce crezi c numai teoretic este posibil ca tocmai eu s fiu acela care s descopere ceea ce poliia n-ar fi n stare?

 Fiindc i-ar trebui mult curaj ca s izbndeti ntr-o asemenea treab. Poate, dac a ti c nu snt singur, dac a ti c m pot sprijini pe ajutorul cuiva, de pild pe al tu, poate c atunci a avea curajulS te ajut? ntreb cu un asemenea ton, de parc n viaa lui nu i se fcuse vreo propunere mai absurd. Tu. Ai doar experien. Singur mi-ai spus c ai limpezit multe cazuri nclcite, lund-o naintea lora de la poliie. Dar i-am mai spus ceva. C n cazul care te intereseaz, am abandonat partida, recunoscndu-m nvins. Nu m vd n stare s-o iau de la capt. Fr ajutorul tu asasinul va rmne nedescoperit, am exclamat farnic, n sperana c va vorbi mai mult. Dintr-o dat, pe Rocambole se pru c toat discuia l plictisete. Cred c am plvrgit destul. Tu i fi obosit de, ca omul nou n meserie iar eu trebuie s m scol mine mai de diminea, fiindc am de dat ultimul examen. n drum spre cas, recapitulnd cele discutate cu Rocambole, am avut acelai sentiment de satisfacie pe care l ncercasem de fiecare dat cnd nfruntarea dintre mine i Fane se sfrea cu un rezultat nedecis. CAPITOLUL VIII Mai trecu o lun. ntructva, m obinuisem cu meseria de vnztor de ziar. Datorit prestigiului de care se bucura Rocambole, ceilali chiar i btrnii m acceptaser n tagma lor, fr s m aleg mcar cu o chelfneal. Dimineaa desfceam ziarele de Capital, la ora prnzului gazeta local, iar ceva mai trziu presa de dup-amiaz. Pe la orele opt sau nou seara eram liber. Mncam la un birt o ciorb de burt i un iaurt, apoi m duceam acas. nc lipsit de experien, ctigam destul de puin, dar i din puinul acesta economiseam cea mai mare parte. Voiam ca atunci cnd mama va iei din spital ederea ei acolo se prelungise din pcate s-i pun n palm o sum bunicic.

Faptul c Rocambole continua s-mi acorde un regim preferenial cu alte cuvinte, s nu-mi pretind nici un fel de contribuie la fondul comun m scutea de obligaia de a urca n fiecare zi treptele hotelului Metropol. De aceea, n decurs de o lun n-am fcut-o dect de dou ori. Dar nici prima dat i nici a doua oar cu plcere. Deoarece memoria pstrase nealterat fiecare cuvnt pe care Rocambole l rostise ultima dat cnd sttuserm de vorb, n cele dou rnduri cnd mi-am clcat pe inim i am urcat treptele hotelului am fcut-o doar n sperana c se va ivi prilejul s relum discuia. Dar nici prima i nici a doua oar, dei era acas, n-am putut s dau ochii cu el. Catina, ca un veritabil cerber, nu m ls s intru la el, motivnd c eful studiaz. Era, fr ndoial, un pretext, fiindc tot de la ea aflasem Rocambole trecuse cu succes i ultimul examen. Prea mult mai probabil c din anumite motive Rocambole refuza s m vad. Aceasta mi ddea de gndit a spune c m nelinitea dei, dintr-un anumit punct de vedere, mi prea bine c nu pot s dau ochii cu el. Dintre ceilali, doar Gorila catadicsea s rspund bineelor mele. Bun, ciracule! Ce mai ala-bala? De altfel, Gorila era singurul care continua s manifeste fa de mine bunvoina de la nceput, s m protejeze fa de celelalte pulamale i s-mi dea sfaturi utile n legtur cu meseria de colportor. Totui i el, ca i ceilali, manifesta fa de mine un fel de rezerv care nu izvora dintr-o nencredere, ci dintr-un alt motiv pe care nu-l puteam sesiza. Aveam, cumva, sentimentul c n ceea ce numeam eu rezerva lor fa de mine ei nu fceau altceva dect s asculte de un cuvnt de ordine care nu putea s porneasc de la altcineva dect de la Rocambole? Dac indiferena manifestat de B i de Sugiuc nu m afecta, n schimb m indispunea deliberata i evidenta rezerv a lui Gorila. Fiindc, trebuie s-o mrturisesc, biatul mi devenise deosebit de simpatic.

De altfel, luna care se scursese fusese o lun de mare zbucium sufletesc. n aparen, viaa mea se desfura normal: m sculam cu noaptea n cap, ca s ocup un rnd bun la depozitar; pe urm, colindam strzile rcnind ct m inea gura tirile senzaionale, nchipuite sau reale, dar toate acestea le fceam mai mult absent. ntreaga mea fiin era preocupat de cu totul altceva. Doream, i m strduiam permanent, s retriesc ntmplrile din noaptea uraganului. Voiam s confrunt ceea ce aflasem, citind tieturile din ziare, cu propriile mele amintiri. Strduindu-m i izbutind o asemenea performan, o fceam n ndejdea c, proiectnd mereu i mereu reflectorul amintirii asupra celor petrecute n ruin, voi ajunge s luminez bezna care nvluia ntmplarea n sine. n parte am izbutit. Acuma devenise clar pentru mine c atunci cnd eu am ajuns la Hanul lui Agop, fptaul tocmai se pregtea s plece. Aprndu-i pe neateptate n cale, se repezise la mine, fr ndoial ca s m omoare. i dac eu nu a fi izbit cu hrleul, poate c, o clip mai trziu, a fi mprtit soarta tatlui meu. Dar poate c nu acesta fusese norocul meu, ci tocmai faptul c, imediat ce am lovit, am leinat. Lovitura mea! Dar oare, ntr-adevr, am i apucat s dau cu hrleul? mi aminteam c-l ridicasem cu aceast intenie, dar dac am i izbit cu el, asta nu-mi mai aminteam precis. Dac l-a fi plit, oare asasinul m-ar fi cruat? Furios, cu acelai hrle mi-ar fi sfrmat easta. Nu, nu din mrinimie, m cruase, ci leinul meu, ntmplat tocmai la timp, m salvase. Eram singura fiin care l vzusem, care fusese n imediata lui apropiere i cu toate acestea el rmsese i pentru mine la fel de necunoscut ca i pentru toi ceilali. Singurul amnunt mai precis: asasinul trebuie c era un om de statur neobinuit. Pentru c, orict de ngrozit fusesem atunci, era imposibil s-mi fi prut numai nalt ca un uria fr ca s fie i n realitate. Dar chiar dac, ntr-adevr, asasinul era un om foarte nalt, la ce mi folosea s tiu aceasta? n oraul nostru erau doar atia oameni nali, nct a identifica printre ei pe fpta nu era o treab mai uoar

dect aceea de a cuta un ac rtcit ntr-un car cu fn. * ** Ce frumoas era dimineaa aceea de toamn, cnd ne-am dus, eu i unchiul Iancu, s-o scoatem pe mama de la spital Cerul parc niciodat nu fusese att de curat, parc niciodat nu mai fusese atta risip de lumin aurie i domoal. Cu unchiul Iancu mi-am dat ntlnire n prculeul din centrul oraului. Cu cinci minute nainte de ora fixat, l-am vzut venind, ntr-o mn cu un buchet de flori, n cealalt cu un pachet care, dup aparene, nu putea fi altceva dect un carton de prjituri. Venea fr grab, cu un mers caracteristic omului stpn pe sine, nalt, mldios, mbrcat n obinuitele lui haine lustruite, dar clcate impecabil. mbrcase cea mai frumoas cma pe care o avea i i pusese, de asemenea, cea mai frumoas cravat. Colurile batistei mijeau discret din buzunarul de la piept. n ceea ce privete plria aceeai o purta tras un pic trengrete spre sprinceana sting. I-am ieit n ntmpinare i, cnd m-a zrit, mi-a surs, agitnd buchetul n semn de salut. Bun dimineaa, unchiule! Bun, Ducule, biatule! mi-a rspuns, plimbndu-i ochii de la buchetul lui la al meu, pentru c aveam i eu n mn un buchet de flori, parc spre a se convinge care din amndou este cel mai frumos. i fiindc al meu era mai mare, am vzut o umbr de tristee i cred c nu mi s-a prut trecnd i ntunecnd pentru o clip bnuii de lumin din ochii lui. Nu am ntrziat, Ducule? Punctual, unchiule, ca ntotdeauna. Asta o spui ca s-mi faci plcere. Tu, dragul meu, ai putut constata, n nenumrate rnduri, ct de puin punctual snt. Te-am fcut de attea ori s m atepi, nemncat Doar nu era din vina matale. Parc poi s pleci de la

slujb chiar n clipa cnd s-au mplinit orele de program Mulumesc, biete! Eti drgu ca totdeauna. Dar haide s ne grbim, dac pierdem tramvaiul sta, ntrziem. Las, unchiule, tramvaiul n pace! Lum o trsur. Mama o fi tare slbit i n vagonul sta hodorogit n-o s se simt bine. Ce Dumnezeu! Azi e doar mare srbtoare. Da, da, Ducule! Mare srbtoare! Ne-am urcat ntr-o birj. Birjarul era btrn, caii btrni, birja btrn. Cred c n-o s se rup n dou pn ajungem, glumi unchiul Iancu. Dar era totui, nu tiu din ce motiv, mhnit. M-am uitat la el cu coada ochiului. Privea absent n dreapta i-n stnga i n colul gurii i nflorea un zmbet trist. Pe genunchi se odihneau cartonul cu prjituri i buchetul de flori Dragul meu unchi Iancu! Florile i cartonul cu prjituri Scpase din vedere c mamei, abia sculat de pe boal, deocamdat i erau interzise prjiturile! Dar unchiul Iancu nu tia s druiasc altceva dect flori i cartoane cu prjituri. De ani de zile, acestea erau darurile lui invariabile, o dat pe lun, n ziua salariului. Dar ziua aceasta nu era zi de salariu Oare de la cine mprumutase unchiul Iancu banii pentru flori i prjituri? Cnd am ajuns la spital, nu a trebuit s ateptm mult. Mama a aprut imediat. Cnd am vzut-o, mi-au dat lacrimile. Plngeam de bucurie, dar plngeam i din cauz c mama era slab, slab cum nu m ateptam s-o gsesc.Ducule, dragul meu biat! Ne-am mbriat i am plns amndoi. Abia dup aceea l-a descoperit i pe unchiul Iancu. El a srutat-o i i-a ntins florile. A vrut s-i dea i cartonul cu prjituri, dar n ultima clip i-a dat seama c nu era momentul cel mai potrivit i a renunat, nroindu-se. Unchiul Iancu prea intimidat i mi se ntmpla pentru prima dat s-l vd aa. M bucur, Ana, c te vd sntoas. Bine te-am gsit, Iancule! i mulumesc pentru tot ceea ce ai fcut pentru noi.

 Nu, Ana! Am fcut mult mai puin dect i nchipui. Spre ruinea mea, Ana! Mama nu-i rspunse nimic. Se uit la mine ntrebtor, dar eu i-am surs. Asta a linitit-o. Pe urm am plecat. Mama la mijloc, strngnd la piept cele dou buchete, eu la dreapta, unchiul Iancu la stnga. O duceam fiecare de cte un bra spre trsur. Pe drum, mama m-a ntrebat: Ce mai e pe acas, Ducule? Cum te-ai descurcat singur, srman biat? N-ai nici o grij, mam. Totul e bine i n ordine. ntr-adevr, totul era n ordine. O vecin splase i dereticase n ajun. Tot ea pregtise i de mncare, numai bunti pe care le putea mnca i mama. n sfrit, am ajuns. Din poart chiar, unchiul Iancu ne-a prsit. Mama a vrut s-l rein la mas, dar a refuzat. Mulumesc, Ana! Trebuie s m ntorc la slujb. Am mult de lucru. Nici nu apucarm s intrm bine n cas, c i ncepur s vin vecinele. i vorbree cum snt, n general, femeile, am pierdut o mulime de timp. ntr-un trziu, am rmas singuri. Mama a privit mprejur, cu ochii umezii, masa pus i florile din mijloc, i a izbucnit n plns. Mi-am tras un scaun aproape de al ei i am mbriat-o. Nu plnge, micuo. Bine c te-ai nsntoit. Am s muncesc, ne descurcm noi, n-ai grij! i cu coala, Ducule? Deocamdat, s te faci matale sntoas. Pn atunci o s muncesc eu. Mai trziu, vedem noi ce facem i cu coala. N-am de gnd de loc s ag ghiozdanul n cui. Nu se poate, Ducule. Tu trebuie s nvei. Tata nu miar ierta niciodat dac i-ai ntrerupe coala din cauza mea. Apoi, n alt ordine de idei i cu un alt ton: Vd, dragul meu biat, c m rsfei. De unde ai avut atia bani? i-a dat unchiu-tu Iancu? Nu, mam! Snt bani ctigai de mine. Am muncit pentru ei. Ochii mamei m privir ntrebtori, dar n acelai timp cu

severitate. S nu-i fie team, mam. Banii i-am ctigat muncind. Nu-i o meserie ludat, dar nici necinstit. Despre ce meserie e vorba? ntreb mama cu spaim. Vnd ziare, mam drag! Asta numeti tu o meserie? Dar cine vinde ziare? Toat scursoarea mahalalelor. Nu, dragul meu! Asta nu se poate. Gndete-te ce ar zice tatl tu, dac ar tri! Tu erai, Ducule, mndria lui, sperana lui. S fim nelei, dragul meu. Nu voi accepta nici n ruptul capului s vinzi ziare. Am s m nzdrvenesc repede i tu ai s-i continui coala. Sau dac totui puterile nu m vor ajuta i va trebui s munceti, cel puin s-i caui o meserie de care nici ie i nici mie s nu ne fie ruine. Abia sfri mama aceste cuvinte, cnd auzirm, afar, n strad, oprindu-se o trsur. Ne-am privit amndoi ntrebtori i, tocmai cnd mama mi fcu semn s m duc s vd cine este, ua se deschise i n prag apru o doamn, pe care pn n clipa aceea n-o mai vzusem niciodat. Spun o doamn, fiindc atunci aa mi s-a prut, nu att dup mbrcminte, ct mai ales datorit unei anumite prestane, care mai ales pe un biat de vrsta mea nu se putea s nu-l impresioneze. Era de talie mijlocie i trecut de cincizeci de ani. Prul crunt i-l pieptna cu crare la mijloc. Trupul slab, parc de schimnic, i-l mbrcase ntr-o rochie neagr i larg, ca o uniform. i ceva cu totul neobinuit, doamna care ne trecuse pragul era nclat cu ghete brbteti. Bun ziua! ni se adres nchiznd ua dup ea. Eu snt roaba lui Dumnezeu, Aurica. Poate ai auzit de mine! Desigur c auzisem. Multe se mai povestise despre coana Aurica, roaba lui Dumnezeu, care, dei nc n via, devenise de pe acum un personaj aproape legendar. Fr ndoial, fantezia mahalalelor nu a fost de loc zgrcit atunci cnd a mpodobit-o cu toate virtuile, i nici nu s-a preocupat s in o socoteal absolut exact atunci cnd a fost vorba s nregistreze actele ei de milostenie. Am motive s cred ca rezultat al unor cercetri personale c i n acest caz mahalaua, totdeauna generoas, a greit

socoteala mult n favoarea ei. Cert este, ns, c ele erau variate i numeroase. Dar din multele acte de caritate, fa de unul, mai ales, coana Aurica manifesta o predilecie constant, i tocmai acestui fel de caritate i datora ea, n cea mai mare msur, faima de care se bucura. Aceea de a nzestra fetele srace. Pe de alt parte, ea, care se spunea risipea mii de lei n diverse acte de milostenie, pentru nevoile sale personale cheltuia mai puin dect cel mai srman om. Vara, o rochie de iac ordinar, din care i confecioneaz clugrii i clugriele rasele de altfel, i rochia ei semna mai curnd a ras dect a rochie iarna, pe deasupra, un palton care fusese cndva negru, dar care, n decursul anilor, devenise verzui. Ghete cu talp groas, ghete brbteti, i iarna, i vara. Mai adugai un fiiu, vara, o cciul de lutru i un manon, iarna, amndou vechi i roase, i cu acestea am terminat prezentarea coanei Aurica din punct de vedere vestimentar. Cnd auzi mama ce simandicoas persoan ne trecuse pragul, se fstci n aa msur, nct uit s-i ofere un scaun. Dar coana Aurica, probabil obinuit ca persoana ei s uluiasc pe bietele i necjitele femei pe care le cerceta, fr s mai atepte invitaia noastr, i trase un scaun aproape i se aez, rsuflnd adnc, de parc ar fi urcat, piepti, dealul. Trebuie s mrturisesc c nici eu nu eram mai puin uluit dect mama, Mi-am revenit ns mult mai repede dect ea. Era acolo, n faa mea, celebra coana Aurica, despre care auzisem attea vorbindu-se. O priveam cu o curiozitate flmnd. Dei niciodat nu ncercasem s mi-o nchipui, totui acum, cnd o vedeam, m decepiona pur i simplu. M decepiona femeia aceasta n pragul btrneii, nalt ct un sergent de artilerie i slab ca moatele unei sfinte, cu pielea obrazului lucioas i glbuie, cu ochii mici, sfredelitori i neastmprai. Avea o gur exagerat de mare, cu buze groase, care te fceau s te ntrebi dac fiina aceasta tia s surd. Chipul brbtesc i coluros era cu desvrire lipsit de farmec.

Dup ce se aez, cteva minute se ndeletnici s ne examineze: pe mama, pe mine. Privirea i era ns att de indiferent, nct mi-a fost imposibil s-mi dau seama ce impresie i fceam. Dup ce examenul lu sfrit, deschise geanta, o geant din piele galben, veche i murdar, exact de mrimea i forma unei truse de medic, i scoase de acolo o batist cu chenar de doliu. O despturi, i sufl zgomotos nasul, apoi, mpturind-o cu aceeai meticulozitate, o puse napoi n geant. Urmrind aceast lung operaie, am observat c, n deplin armonie cu chipul, minile erau de asemenea mari, brbteti, cu degete groase i, dup toate aparenele, puternice. Drag madam Mnil ncepu coana Aurica am auzit de nenorocirea care te-a lovit i am fost tare mhnit. De mult am vrut s trec pe la dumneata, dar exist attea necazuri i nenorociri n oraul sta, atia oameni care trebuie ajutai, nct pn astzi nu mi-am putut face timp. Ceea ce totui am fcut pentru dumneata atunci cnd am auzit c te-ai mbolnvit, a fost s dau un telefon la spital doctorului Perieeanu, ca s i se acorde o ngrijire deosebit. Mi-a promis i sper c s-a inut de promisiune. Nu? Toat lumea a fost foarte drgu cu mine i, ntradevr, m-am bucurat de un regim special. Nu tiu cum s v mulumesc Nu mie s-mi mulumeti, draga mea, ci lui Dumnezeu. Nimic din ceea ce se ntmpl, bine sau ru, nu se face fr voia lui, slvit s-i fie numele n vecii-vecilor. i coana Aurica nsemn pe piept o mare i pravoslavnic cruce. Drag madam Mnil, continu ea, a vrea s te ajut n msura n care mi st n putin. Abia te-ai ridicat dup o boal grea i, slab cum eti, o bucat bun de vreme eforturile nu-i snt ngduite. De altfel, nefiind obinuit cu munca, uor nu i-a fost nici pn a te mbolnvi, mai ales c, aa mi s-a spus, totdeauna ai avut o constituie cam firav. E adevrat? Da, ntr-adevr recunoscu mama niciodat nu am fost prea voinic. Unde mai pui c ai i un copil de crescut, biatul

acesta care, dup privire, pare a fi dezgheat. Dac l-ai da la o meserie, te-ai uura, e drept. L-ar mbrca i l-ar hrni stpn-su. Dar, dup cte tiu, e la liceu. n ce clas eti? m ntreb cu vocea ei monoton i lipsit de prietenie. n clasa a IV-a, doamn. Dar m-am retras. i de ce te-ai retras? Dup ce s-a mbolnvit mama a trebuit s ntrerup, ca s-mi ctig singur existena. Mi-a prut ru, dar Coana Aurica nu m ls s sfresc: Ar fi pcat s nu continue, mai ales dac i place cartea, se adres ea mamei. A fost premiant! se grbi ea s-o lmureasc. Cu att mai bine. Dar pentru asta i trebuie bani. Pentru tax, pentru cri, pentru haine. n situaia n care te afli, e imposibil s te descurci, orict bunvoin ai avea. i dai seama de lucrul acesta, nu-i aa? Mama cltin din cap i lcrim. Vreau s te ajut, drag madam Mnil, fiindc am auzit c eti o femeie de treab i foarte evlavioas. C mama era o femeie de treab, coana Aurica nu greea. Se nela ns considernd-o foarte evlavioas. Dimpotriv, cred c era cea mai puin evlavioas din toat mahalaua. Cu trei mii de lei pe lun cred c te vei putea descurca. Biatul va putea relua coala. Am s-l rog pe domnul Gora, directorul liceului, s-l reprimeasc. Ce crezi, i vei putea ajunge din urm colegii, Radule? Mi se pare c sta i-e numele. Voi putea, doamn! abia am putut ngima de surprins ce eram. Ct privete pe mama, ea prea uluit. Coana Aurica deschise geanta, scoase un plic i-l puse pe mas. Aici, n plic ai ntreinerea pe prima lun. i se ridic, gata de plecare. Scutit de grijile materiale continu ea toat atenia trebuie s i-o concentrezi de acum nainte asupra educaiei fiului dumitale. S-l creti n frica lui Dumnezeu i

n respectul i dragostea fa de semenii lui. Mama, care nc nu se dezmeticise complet, venea dup ea, spre u, emoionat, intimidat. n prag, coana Aurica se opri: Rmi sntoas, drag madam Mnil! i se mistui pe u. Au trecut cteva minute pn cnd mama s-a dezmeticit de-a binelea. Ce-a fost asta, Ducule? Ce s fie, mam?! Ne-a miluit coana Aurica, nu glum. Uite, colea, pe mas, plicul. Luna viitoare vom primi un altul i aa mereu, n fiecare lun. Iac-ne pensionarii roabei lui Dumnezeu. Am rostit cuvintele aproape cu mnie. Mai uor sesizabil a fost ns ironia. Cred c mama a intuit ambele nuane. A oftat numai i pe urm s-a dus s priveasc afar pe fereastr. Exact ce se petrecea n sufletul ei nu tiam. Ceva ns tiam: c atunci cnd va vorbi, va spune tocmai acele cuvinte care m vor scuti s-i in o lecie despre demnitate. Micu i-am vorbit n gnd tare mi mai eti drag i nu neleg cum de a fost posibil cndva s-mi fie team de tine. Ducule! am auzit-o chemndu-m dup ctva timp. Da, mam! Ducule, tu tii unde st coana Aurica? Nu, mam! St pe strada Cluei. Dac ai s ntrebi pe cineva are s-i arate casa. i ce s caut la ea? S-i duc napoi plicul? Micu, micu, am tiut c aa vei face! Am mbriat-o. Mama fcea eforturi s nu plng. Nu se fcea s primim pomana ei. Am s muncesc i n-avem s murim de foame. Vom munci amndoi, mam. Nu, Ducule, tu trebuie s te rentorci la coal. tii ct de mult inea tat-tu s nvei carte. De dragul lui, de dragul meu, trebuie s m asculi, mi promii? Mam, dar singur cum ai s-o scoi la capt? Eti att de

slbit, ai fost totdeauna att de firav Cel puin cteva luni, pn te ntremezi puin, s m lai s vnd ziare. Pentru nimic n lume, Ducule! se nveruna mama. Ai s te duci din nou la coal. Eu m simt n putere i peste cel mult o sptmn voi fi n stare s lucrez. O vom scoate la capt, n-ai grij. Haide, du-te acum la coana Aurica i napoiaz-i plicul. S-i spui aa: Mama v mulumete, dar atta vreme ct se simte n stare s munceasc, nu poate primi ajutorul dumneavoastr. Am luat plicul i am plecat. Am ajuns pe strada Cluei n mai puin, de un sfert de or. Casa mi-a artat-o un bieel. O cas destul de artoas i, dup cum mi puteam de seama, cu multe ncperi. Poarta era ntredeschis. n curtea mare, cu o grdin slbticit, pustie, nici mcar un cine. Am urcat treptele ceardacului i am sunat. Nu mi-a rspuns nimeni. Dar nici n-am auzit soneria. Bnuind c este stricat, am apsat pe clana uii. Am intrat ntr-un vestibul srccios, apoi ntr-un hol i am btut n ua dinapoia creia mi s-a prut c aud zgomot. Mi-a deschis chiar coana Aurica, poftindu-m s intru. nchipuii-v o odaie de mrime obinuit, spoit toat n alb, ca o camer de spital. Pe jos, podele de scndur, nevopsite. ntr-un col, un pat cazon, cu o saltea de paie, acoperit cu o ptur de asemenea cazon. Pe peretele dinspre rsrit, icoana sfntului Niculae. Un iconostas, pe care odihnea un crucifix de lemn i o carte de rugciuni. Un dulap de haine demodat, o sob de teracot. Ce doreti, biete? m ntreb cu vocea ei aspr, neprietenoas. Mama v restituie plicul i v mulumete. Mi-a spus s v spun, c atta vreme ct se simte n stare s munceasc nu poate primi pomana dumneavoastr. Mama spusese ajutorul dumneavoastr. Eu ns nu am putut rezista tentaiei i am nlocuit cuvntul ajutor prin poman. Mam-ta e o proast. S i-o spui din partea mea. i mi smulse plicul din mn. Nu! Mama nu-i proast, doamn. Are ns demnitate.

 S-i spui s-i dea la mas demnitate cu cartofi prjii. Satur! Du-te acum! Plecnd de la coana Aurica, m-am dus s-l caut pe Rocambole la Marele Cartier. (Aa obinuia s numeasc el cele dou cmrue de la hotel Metropol.) Mi se prea ciudat i de loc ntmpltor c roaba lui Dumnezeu, dintre toi oamenii srmani ai oraului nostru, tocmai pe noi ne alesese ca s ne ajute. i fiindc nutream o astfel de bnuial, speram c o discuie cu el nici ajutorul lui doar nu-mi prea a fi dezinteresat ar putea fi util. n drum spre hotel, trecnd prin faa plcintriei lui Dimache, l-am zrit nuntru, tifsuind cu madam Acrivi. Probabil c eram schimbat la fa nu tiu n ce fel pentru c imediat ce ddu ochii cu mine, m ntreb: i s-a ntmplat ceva? n orice caz nimic ru. Stai c vin cu tine. Cum am ieit din plcintrie, spuse: Ei? D-i drumul! Astzi ne-a vizitat coana Aurica Care coana Aurica? Trsnit aia care-i prpdete banii nzestrnd matracucile mahalalelor? Toat lumea o consider aproape o sfnt. M transformasem, intenionat, n aprtorul coanei Aurica. Lundu-i aprarea, ndjduiam c, n cazul cnd exista vreo legtur ntre ei doi sau dac eventual cunotea motivul pentru care voise ea s ne miluiasc, n vreun fel oarecare se va trda. N-au dect! Mie ns nu-mi place tmia i nici femeile bisericoase. Dar s lsm asta! Spune-mi, ce-a cutat la voi? A venit s ne ajute. Da? i n ce fel nelege s v ajute? V-a dat acolo un pol de parale? I-a promis mamei un fel de pensie lunar de trei mii de lei. Mama a fost att de surprins nct nu s-a dezmeticit dect dup ce coana Aurica a plecat, lsndu-ne pe mas plicul cu bani. Rocambole fluier a mirare i uimire. Apoi, revenindu-i,

cu vocea vag ironic: Vezi, asta nseamn s ai baft. Ci nu snt n situaia voastr! Ba mai ru nc. i cu toate acestea, mila Domnului nu se abate asupra lor sub chipul coanei Aurica. Spune i tu! Nu-i aa c asta nseamn noroc, nu glum? I-am rspuns cam din vrful buzelor: Nu ai motiv s fii ironic. Afl c mama a refuzat s primeasc banii. Spui c marna ta a refuzat banii? ntreb el cu nencredere. I-a refuzat. Ce naiba! Orice alt femeie cu demnitate ar fi fcut la fel. Gndete-te. Ct de umilitor este s devii pensionara coanei Aurica. Rocambole ncepu s rd i rsul lui m descumpni cu totul. Ce dracu i veni?! De ce rzi? Brusc, Rocambole redeveni serios: S tii c maic-ta a fost extraordinar. i spun eu c a fost extraordinar. Prea sincer. Eram i eu convins c, dintr-un anumit punct de vedere, fusese extraordinar. Numai c el, afirmnd-o, se gndea probabil la cu totul altceva. i de ce gseti c a fost extraordinar? Pentru c oamenii cnd se afl la mare ananghie, aa ca maic-ta, uit de demnitate. Mai ales femeile, mi rspunse prompt. Dar simeam c se gndete la altceva. Pe urm, imediat, ca s schimbe discuia: Adineauri, pn a nu apuca s-mi spui c a refuzat ajutorul, m gndeam c de vreme ce vei avea din ce tri te vei lsa de meserie. Cu toate c l-a refuzat, tot trebuie s m las. Mama nici nu vrea s aud. ine, neaprat, s merg din nou la coal. n orice caz, i mulumesc. M-ai ajutat tocmai cnd aveam mare nevoie. D-le la naiba de mulumiri. Nu in nici de cald i nici de foame. Unui biat. simpatic i mai ales iste ca tine nu se putea s nu-i ntind o mn de ajutor. Mda am ngimat. Pe faa lui nu puteam citi nimic.

Am mers ctva timp alturi fr s ne vorbim. Rocambole privea indiferent, n dreapta i-n stnga. Era totui evident c-l preocupa ceva, c se gndea la ceva. Maic-ta cnd a ieit din spital? m ntreb Rocambole ntr-un trziu. Astzi! Astzi va s zic! Dei rosti cuvintele cu tonul cel mai indiferent posibil, numai datorit ntrebrii lui, mi sri n ochi coincidena: n ziua cnd mama a ieit din spital, n aceeai zi am primit i vizita coanei Aurica. Cuvintele ei mi-au aprut ntr-o alt lumin: Ceea ce totui am fcut pentru dumneata atunci cnd am auzit c te-ai mbolnvit a fost s dau un telefon la spital doctorului Perieeanu, ca s-i acorde o ngrijire deosebit. Cum, coana Aurica era informat de fiecare dat cnd o femeie srman se mbolnvea i era internat la spital? i oare pentru fiecare femeie srman internat la spital intervenea la doctorul Perieeanu? n orice caz, n legtur cu mama, coana Aurica a fost de la nceput bine informat, am vorbit dinadins tare. Ce-ai spus? ntreb Rocambole. Spuneam c, n legtur cu tot ce s-a ntmplat mamei, coana Aurica a fost precis informat. Adic? nchipuie-i! Cnd mama s-a mbolnvit i a fost internat la spital, coana Aurica a tiut i a intervenit ca s i se acorde o ngrijire deosebit. Serios? Dup cum vd, e dat dracului coana Aurica asta! Dac i place s te exprimi aa, n-ai dect, i-am replicat, pentru a doua oar transformndu-m, n mod deliberat, n aprtorul coanei Aurica. Apoi, dup o clip: Eu ns nu pot nelege! Ce anume nu poi nelege? ntreb el repede. Cum izbutete ea s se informeze att de prompt i att de bine? Gndete-te! n oraul nostru cte nu se ntmpl! Ci nu au nevoie s fie ajutai! Cum de afl ea toate

nenorocirile care se abat asupra oamenilor? Cum de a aflat ea de nenorocirea noastr? Cazul vostru nu poate servi ca exemplu. Nu uita c despre voi au vorbit ziarele. Aa c Dar exist zi n care ziarele s nu scrie despre vreo nenorocire? M ntreb, n primul rnd, dac ziarul e singura ei surs de informaie. Poate c va fi avnd nite oameni pltii special care o in n curent cu toate nenorocirile ce se abat asupra bieilor notri conceteni. Zadarnic toat strdania mea. Rocambole nu prea de loc dispus s vorbeasc. Ei, dar te-am ntrerupt, se scuz el. Continu, te rog! n al doilea rnd, ce st la baza filantropiei sale? Cci, e sigur, nu pe toat lumea o ajut. Chiar dac ar avea saci de bani, i tot nu ar izbuti s aline toate suferinele. De ce pe noi a vrut s ne ajute, i nc mprtete, iar pe aa Sultana nu, dei anul trecut i-au murit n aceeai lun brbatul, clcat de tren n docuri, i biatul cel mare, bolnav de plmni? Nu cred c nenorocirea noastr a fost mai mare dect a ei. Dimpotriv. Pentru c, beteag cum era, ce altceva ar fi putut face, biata de ea, dect ceea ce, de altfel, a i fcut: s se sinucid cu mangal? Rspunde-mi, de ce pe noi ne-a ajutat, i pe ea nu? - Mi biete, de neptruns snt cile Domnului, spune la carte, i nu-i mai sparge mintea ca s le pricepi!Dei vorbea cu mine de parc nu m-ar fi luat n serios, am continuat ndrjit: Apoi, de unde are femeia asta atia bani? i de ce i cheltuiete cu amndou minile, n dreapta i-n stnga? Cum de ce? Ca s-i cumpere un loc n rai. Tu ai vzut-o? Nu! Nu pare de loc a fi o bigot. Vrei s spui c numai o bigot i poate risipi averea n acte de binefacere? - Am vrut s spun c, dei e mereu cu numele iui Dumnezeu pe buze, nu pare c i risipete averea doar

pentru a fi pe placul lui Dumnezeu. Ce s-i rspund! Ar trebui s te mulumeti cu explicaiile pe care le-a gsit mahalaua. i care snt acelea? Mai nti, n legtur cu originea averii trebuie s tii c circul azi multe variante. Una: c ea sau prinii ei au gsit o comoar. Alta: c ar fi motenit o avere mare de la un mo de-al ei, cndva ho de drumul mare i proprietar al unui han mare pe oseaua dintre Brila i Galai. n ceea ce privete cea de-a doua ntrebare: ce o determin s-i risipeasc averea n acte de caritate, se zvonete c asta ar fi n legtur cu moartea fiului ei. Nu se tie n ce fel, dar se pare c poart i ea o vin. Ca s i-o ispeasc, se ntrece pe sine nsi n acte de milostenie. Dar adevrul? Adevrul? Cine l poate ti? n definitiv, ce te intereseaz adevrul? Parc are vreo importan dac averea coanei Aurica a fost agonisit prin jafuri, la drumul mare sau prin alte mijloace, de vreme ce ea o risipete acum fcnd acte de caritate? i, de asemenea, nu cred c are vreo importan dac dania de trei mii de lei pe care voia s v-o fac pornete din dorina de a ispi unele pcate grele, sau pentru c aceast coan Aurica e, pur i simplu, trsnit. i acum, biete, ntruct eu am unele treburi care nu sufer ntrziere, s ne desprim. Ndjduiesc ns c nu m vei uita i din cnd n cnd vei trece s m vezi. mi va face mare plcere. La fel i bieilor. De altfel, fiindc mi-ai fost cirac i fiindc am o inim larg, din cnd n cnd, am s m interesez i eu de tine, ca s vd cum i mai merge. i se deprt, cu minile n buzunar. Dar abia fcu vreo civa pai i se rentoarse: Uitam s-i spun c pentru vrsta ta nu eti de loc prost. Eti detept i mai ales circumspect, nc o dat: la bun vedere! CAPITOLUL IX Se nnoptase de puin vreme cnd am intrat n cas. Am

gsit-o pe mama cosnd. ntre timp se mai ntremase. Dar era nc palid, nefiresc de palid; i de cte ori o priveam, mi se strngea inima de grij i de dragoste. Pentru c abia acum, de cnd nu mai era tata, descoperisem adevrata fire a mamei mele. Mama era, n fond, o biat femeie timid, care cuta s-i ascund timiditatea napoia unei aparente asprimi.Cum m vzu intrnd pe u, mama m ntreb: Unde ai ntrziat atta, Ducule? Am mai stat de vorb cu Fane. Ne-am plimbat puin. i leciile, Ducule? Las, mam, c n-am s te fac eu de ruine pe matale. Cu Fane trebuia doar s stau de vorb. Mama n-a mai zis nimic. Nu m-a ntrebat de ce trebuia s stau neaprat de vorb cu Fane. i dac ea nu m-a ntrebat, nici eu nu i-am spus. De altfel, nu credeam c ar putea-o interesa n mod deosebit. Fane lipsise din ora trei zile. Lipsise i aa Leonora, maic-sa. Vreau s spun c plecaser amndoi din ora, departe, tocmai la Aiud. Biletele de tren le cumprase Fane din banii pe care i economisise din leafa lui. Economisise leu cu leu, timp de mai multe luni. Cnd oi strnge bani destui ca s pltesc biletele de tren, o iau pe mama i m duc la Aiud s-l vd pe tata. Cci tata la nchisoarea din Aiud se afl acuma, mi spusese el odat. De atunci trecuser multe luni. i uitasem. Dar Fane era un biat care, atunci cnd i punea ceva n minte, orict de mari ar fi fost greutile, nu se ddea btut. Nu s-a dat btut nici de data asta; cnd a avut banii, m-a anunat c pleac. S-i spui din partea mea c-i urez mult sntate i s se ntoarc acas ct mai repede, i-am cerut s-i transmit lui nea Pandele. Cnd s-a rentors, Fane a venit s m caute. Ei, ce face nea Pandele? Bine nu face. l omoar cu zile, cinii! i fiindc vedea c nu neleg, continu: Nu l-ai mai recunoate. A slbit s-l sufle vntul. Tuete mai tot timpul. El zicea c a rcit puin. O spunea ns aa, ca s-o liniteasc pe mama. Eu cred c tuea atta fiindc are ceva la plmni. I-or fi muncind mult, i mncarea-i pe sponci.

 Bietul nea Pandele! Nu-l comptimi. Tata nu-i om de comptimit! vorbi el aspru. Ei, i tu! Se poate s nu-mi par ru c-l chinuie acolo?! Nu exist om n mahala cruia s nu-i par ru de el. Toat lumea tie ce om a-ntia e nea Pandele. Dac l-ai vedea, ai nelege c toate suferinele ndurate nu l-au putut ngenunchea. Nu-i tata omul pe care s-l distrugi cu btaia i foamea. Pe urm, n alt ordine de idei: Pe aici ce s-a mai ntmplat? relu el. Mai nimic. De fapt, chiar nimic. Fane se ncrunt fr motiv, aa cum obinuia el adesea, i-mi spuse: tii, Ducule, i-am povestit lui nea Crbunaru despre voi. Cine-i nea Crbunaru sta? l-am ntrerupt. E mecanic la noi, la antier. E un om cu totul deosebit. Un om stranic. i ce i-ai povestit lui nea Crbunaru despre noi? Pi toiul! Despre nea Andrei, despre aa Ana, despre tine. Nea Crbunaru zicea c nu-i place. Ce nu-i place? Zicea c toat chestia asta cam pute. Care chestie, Fane? Zicea nea Crbunaru c la mijloc trebuie c nu e lucru curat. M, tu nu poi vorbi ca oamenii? Ce nu-i place lui nea Crbunaru i n legtur cu ce i se pare lui c nu e lucru curat? m-am rstit la Fane. Nu i se pare lucru curat c filantroapa aia de coana Aurica tocmai pe voi s-a gsit s v milostiveasc, i tocmai cnd ajunseseri la mare ananghie. Iat c aflam prin Fane c i altcineva, cineva despre care acesta mi spusese c e un om stranic, de asemenea avea ndoieli serioase c actul filantropic al coanei Aurica era cu desvrire dezinteresat. Bine, dar nea Crbunaru ce presupune? Ce anume a putut s urmreasc ea ajutndu-ne?

Fane ridic din umeri. Nea Crbunaru nu tie. Dar tocmai mrinimia asta a ei de a v ajuta i se pare lui o treab cam necurat. Fane, s tii c nea Crbunaru are dreptate. Ia gndete-te i tu! De unde a tiut ea exact ziua cnd mama a fost internat n spital, ca s intervin pentru ea la mediculef? Cum se face c tocmai n ziua cnd i-au dat drumul, coana Aurica s-a nfiinat la noi ca s ne ofere pensia? Dac a tiut, nseamn c era permanent informat despre tot ceea ce se ntmpla cu noi. Pi, da! Asta e sigur. Aa gndete i nea Crbunaru. Or, dac aa au stat lucrurile, nseamn c noi prezentm pentru ea un interes deosebit. Fiindc e absurd s presupunem c aceast cucoan este la curent cu tot ceea ce se ntmpl n familia fiecrui nevoia din ora, zi de zi i ceas de ceas. Este? Fr doar i poate! n acest caz, mi pun ntrebarea: de ce ne poart atta grij? i nc ce grij, dac te gndeti la suma pe care s-a oferit s v-o druiasc lunar. Trei mii de lei nu e o sum de lepdat. Bine, asta e clar. Dar n ce scop? Fane se gndi cteva minute. Pi, nu cunoti proverbul? Interesul poart fesul! Vrei s spui c este direct interesat N-a putea pune mna n foc. Dar a putea pune amndou minile n foc, Ducule, c nu v ajut spre a-i agonisi comori n cer. Bine, Fane, dar nu-i dai seama c tot n-am naintat mcar cu un pas? ntrebarea rmne aceeai: Ce urmrete coana Aurica ajutndu-ne? Asta nu tiu. Dac nu-i d prin minte nici lui nea Crbunaru, cum a putea s-i rspund eu! Ndejdea e tot la el. tii, nea Crbunaru spunea c are s se mai gndeasc el la treaba asta. Dup aceea, considernd discuia ncheiat, Fane mi propuse s ne ntoarcem acas.

Nu aveam de loc chef de nvat. M gndeam la cele cemi spusese Fane, la cele discutate cu Rocambole, ncercnd s gsesc unele relaii ntre faptele tiute. M gndeam i la tata, la trecutul tatei. Mam, vorbete-mi despre tata! Mama tresri i m privi cu ochii plini de lacrimi. Acum la ce i-ar mai folosi? La ce mi-ar folosi? Bine, dar eu nu pot uita ce i s-a ntmplat. Spune-mi, te-ai ntrebat vreodat, mam, ce a cutat acolo, la Hanul lui Agop? Dac ai ti de cte ori, Ducule drag! i? Ceasul ru! Las, mam, ceasul ru! Nu ceasul ru l-a njunghiat, ci un om. Un om nalt, mam. Printre cunotinele tatei nu cunoti pe cineva nalt? Dar de unde tii tu, Ducule, c ucigaul tatlui tu este un om nalt?M-am dezmeticit: Nu tiu, mam. Presupun doar c e nalt i voinic. Altfel, crezi c l-ar fi putut ucide? Nu uita c era narmat, pe cnd bietul tata i mama lcrim. Trebuie s fii tare, mam! i te rog nc o dat: vorbete-mi despre tata! Ce a putea s-i spun? Orice, mam. Orice mi-ai spune, cu orice ai ncepe, m va interesa. De pild, snt muli ani de cnd v-ai cunoscut? Muli. Eu aveam pe atunci optsprezece ani. Tatl tu abia revenise n ar. Fusese plecat , pe mare de la vrsta de aptesprezece ani. A colindat pe multe mri. Atunci ne-am cunoscut. Ne-am cstorit. i anii au trecut. Unii mai buni, alii mai ri, aa cum se ntmpl n via. Omul nu are totdeauna ceea ce i dorete. Mama conteni. Cei aptesprezece ani de convieuire cu tata i sintetizase n cteva fraze. i? ntrebai. Asta e tot, dragul meu. ntr-adevr, nu m nelasem. Mama era convins c mi

spusese tot ceea ce merita a fi spus. Trebuia s-o ajut, ntrebnd: Ziceai, mam, c tata a plecat pe mare cnd avea aptesprezece ani. Totui, tata a fost un om cu oarecare tiin de carte. Dac la vrsta de aptesprezece ani a plecat pe mare, cnd a mai avut timp s nvee? Spunea c a nvat de unul singur. Pe mare, mam? tiu eu? Probabil c pe mare! i s cnte la pian tot pe mare a nvat?, Mama pru o clip ncurcat. Nu tiu dac pe mare, sau n alt parte Am continuat s ntreb: i dintre rudele tatei nu mai triete nimeni? Dac ar tri careva, ar fi venit la nmormntare. Poate c totui or fi existnd pe undeva, cine tie prin ce capt de ar, niscai rude dinspre partea tatei. Nu crezi, mam? Nu, nu cred! Tata mi-ar fi vorbit de ele. Dar, n definitiv, chiar dac ar exista, la ce i-ar folosi? La nimic, bineneles. ntrebam doar aa, din curiozitate. Mineam. Nu era o simpl curiozitate. Doream s descopr vreo rud n ndejdea c a putea eventual afla de la ea ceea ce mama nu cunotea din anii de tineree ai tatei. Ciudat eti n seara asta, Ducule! Dar ce spun: n seara asta! tii, pe zi ce trece, m conving c te-ai schimbat mult. Cum s-i explic? De la o vreme, ai nceput s priveti cu nencredere, de parc ncerci s descoperi ce se ascunde napoia a ceea ce vezi. n ochii ti nu mai citesc, ca mai nainte, nici ncntare, nici uimire, nici bucurie. De ce, dragul meu? Ce s-a ntmplat, Ducule? Nu tiu, mam! poate c omul care l-a ucis pe tata mia ucis i mie copilria. Taci, Ducule, cum poi vorbi aa! Doar singur ai spus c m-am schimbat. ntr-adevr, te-ai schimbat. Firea ta a nceput s se asemene mult cu a tatei

 Dar cum era firea tatei? am ntrerupt-o. nchis, Ducule. Firea tatei era ca o ap adnc, adnc, cu volburi multe, acolo, n afund, dar limpede i potolit la suprafa.i, mam i ce, Ducule? Ce rost avea s dau curs ntrebrii: i, mam, te-ai priceput s le nelegi, sau te-ai mulumit doar s tii c ele exist? Nu, asemenea ntrebare nu-i puteam pune. Nu m-ar fi neles i poate c ar fi fost mhnit s descopere abia acum ct de puin l-a cunoscut pe tata. i fiindc mama atepta un rspuns de la mine, am ntrebat-o: Crezi, mam, c semn att de mult cu tata? Nici nu poi s-i nchipui ct de mult. Draga mam! Era convins c firea mea semna din zi n zi mai mult cu a tatei, deoarece din zi n zi m nelegea mai puin. Presimea la mine volburi cum presimise i la tata, dar aa cum nu le nelesese pe ale lui nu le nelegea nici pe ale mele. Dac la mine aa-zisele volburi erau, de fapt, taine pe care le ascundeam cu grija unui om mare, nu cumva la fel i la tata ceea ce luase ea drept volburi fuseser, de fapt, taine? Mam, tata avea prieteni? Cum poi pune asemenea ntrebri? Desigur c avea. Atunci eu de ce nu-i cunosc? De cnd m tiu, nu ne-a trecut pragul nici unul dintre ei. Mai de mult veneau s ne vad. Tu nu ii minte, pentru c erai prea mic. n ultimii ani, fiind tare strmtorai Din cauza aceasta, mam, n-au fost la noi n cas petreceri? Da, Ducule. Parc barba tefanachi sau nea Grigore Dogaru o duc mai bine? i cu toate acestea, mcar de ziua lor onomastic i tot petrec oleac. Aa e! Numai c tata era de alt prere. El spunea c nu exist ceva mai trist pe lume dect o petrecere de oameni sraci. Dei mi ddeam seama c ntrebrile mele o fac s

sufere, nu m puteam opri. Nu-i aa c tata nu a avut o fire vesel? ntr-adevr, Ducule, nu a avut o fire prea vesel. Dar de ce, mam? Aa era firea lui, Ducule. Totui, n-a fost un om posac. tiu, mam, tiu! Tata era, de obicei, ca soarele ntro zi de primvar, cnd ba se ascunde, ba iese din nori s strluceasc. Poate c norii care l nvluiau erau de fapt tristeea lui? Mama tresri. Tu ai neles bine, Ducule. Tata nu a fost fericit Mam, dar tata te-a iubit. Da, m-a iubit. Dac a fi tiut c e nefericit din cauza mea, cred c-a fi murit, Ducule. Cum, de asemenea, mi-a fi dat viaa numai ca s-l tiu pe el fericit. Dar atunci de ce crezi, mam, c era nefericit? Nu tiu! De altfel, mi-a fost fric s-mi fac o prere. Asta n-o mai neleg, mam! Da, mi-a fost fric. i tii de ce? Ca nu cumva, nelegnd cauza, s ajung la convingerea c e pentru totdeauna nefericit. Pentru c, Ducule, eu am tot sperat c, pn la urm, noi tu i eu l vom vindeca de marea lui nefericire. Biata micu! O iubeam mult. n dragostea aceasta era ns mult mil i mult duioie. Mil, pentru c, la rndul ei, nici ea nu fusese fericit. i duioie, pentru c o simeam o fiin slab, care avea nevoie de sprijinul meu, dei, de fapt, nu eram dect aproape un copil. n schimb, descopeream acum ct de mult l iubisem pe tata i ct de mult l mai iubeam nc. l iubisem cu o desvrit admiraie. Pe mama, n toate mprejurrile vieii mele, am simit-o mama mea. Pe el ns, n nenumrate rnduri, l simisem i altceva. l simisem i prieten. De aceea, nu o dat se ntmplase ca ntre noi s se stabileasc un fel de nevinovat complicitate. Tata murise, dar dragostea pentru el era acum mai puternic. A spune, mai curnd, c abia acum descopeream

n ce fel l iubisem. i cu toate c nu aveam nici un fel de dovad, struia n mine credina c trebuia s existe o legtur direct ntre moartea sa i marea i iremediabila lui nefericire. Mam, mam, dac am cunoate ceva mai mult din trecutul tatei La ce i-ar folosi, Ducule?! La ce ne-ar folosi?! n clipa aceea se auzir bti brutale n u. Am srit n picioare, mrturisesc, gtuit de emoie. Ct privete pe mama, de spaim se fcuse i mai palid ca de obicei. n numele legii, deschidei! se auzi de afar o voce groas i rstit. Dumnezeule, poliia! exclam mama, privindu-m ngrozit. nelegnd tlcul fricii care i se citea n priviri, i-am spus: Mam, fii linitit. Nu am fcut nici o fapt necinstit. i jur! Apoi m-am dus de am deschis ua. n odaie nvlir trei ini, unul dup altul, i toi trei cu cte un umr nainte, de parc se pregteau s foreze o u nevzut. Unul dintre ei scoase o foaie de hrtie din buzunar i, fluturnd-o pe sub nasul mamei, se rsti: Ordinul procurorului, semnat n regul, pentru percheziie. i fr ca s-i dea rgaz s i vad ce scrie, vr hrtia napoi n buzunar. Spre surprinderea mea, mama i regsi imediat stpnirea de sine. Cu ce ne-am fcut vinovai? ntreb cu tonul acela pe care l cunoteam bine i din pricina cruia, mai nainte, adesea mi fusese team de ea. M-ai fi creznd poate gazd de hoi? Da, o recunoteam pe mama de dinainte. i parc l auzeam pe tata: S fim cumini, Ducule! Mama e suprat. Muncete mult, sraca. Poliistul care vorbise, fcnd semn celorlali s nceap percheziia, o lmuri fr s par de loc intimidat de tonul

puin cam agresiv al mamei: Nu-i vorba de dumneata! Ordinul de percheziie e n legtur cu omul dumitale. Mama sri cu gura pe el: Aa! El a fost njunghiat i, pn la urm, tot pe el l gsii vinovat? Halal de aa poliie! Mai tac-i gura, femeie! se enerv poliistul. Ce facem noi e spre binele vostru. Vrem s cercetm, poate gsim ceva care s ne pun pe urma criminalului. E clar acum? ntre timp, ceilali doi poliiti ncepuser s scotoceasc prin cas. Locuina noastr era compus din dou camere i o buctrioar. Una era dormitorul prinilor mei, cealalt, sufrageria, cu mobil veche i demodat, motenit de la bunica. Aici, pe o canapea, dormeam eu. Poliitii ncepur percheziia cu sufrageria, scotocind metodic, fr s neglijeze nimic. Cel care artase mamei ordinul de percheziie prea s fie eful. Era un om de statur mijlocie, negricios la fa, cu sprncene aproape mpreunate i cu ochii ncruciai. Ceea ce m izbise n nfiarea acestui om era nasul, crn i lat, n perfect armonie cu sprncenele groase i cu ochii de tciune care priveau cruci. Dintre ceilali doi, numai unul izbuti s se impun ateniei mele. Era aproape de aceeai statur cu zbanghiul, dar mult mai slab i, poate, ceva mai tnr. Avea o frunte cu couri, un nas coroiat, ochi verzi i neastmprai, ca de veveri, i un ten msliniu. Sistemul de percheziie al acestui poliist cu ochi de veveri era cu totul deosebit de al colegilor si. n timp ce ceilali doi transpirau, scotocind pe unde vrei i pe unde nu vrei, acesta, cu minile n buzunarele surtucului cadrilat, cerceta numai cu privirea. Se plimba de colo pn colo prin cas i ochii lui de veveri scrutau totul. i numai c-l vedeai oprindu-se i scotocind n vreun locuor care, dac te gndeai bine, putea constitui, ntr-adevr, o bun ascunztoare. La nceput, am crezut c poliitii cercetau la ntmplare. Curnd ns mi-am dat seama c ei cutau un anumit lucru,

dup toate probabilitile vreo hrtie, fiindc n ascunztorile posibile descoperite de poliistul cu ochi de veveri altceva nu putea s ncap. Am dedus aceasta i din graba cu care s-a repezit unul dintre ei s desfac un pachet n care mama pstra toate actele: de natere, certificatul de cstorie, chitane pentru plata impozitelor etc. Dup ce toate fur cercetate cu mare atenie chiar de poliistul cu ochi de veveri, acesta ntreb: Spune-mi, femeie, n afar de aceste hrtii, altele mai ai? Avea o voce aproape stins i subire ca de scapete. Auzindu-l ct de puin politicos vorbete mamei, nu m-am mai putut stpni: Vorbete frumos cu mama, domnule! Poliistul cu ochi de veveri se uit la mine, msurndum de sus pn jos, cu sprncenele ridicate a mirare, de parc abia acum ar fi luat cunotin de existena mea. Mi, microb, ine-i gura, c altfel i aduni dinii de pe jos! S v fie ruine c un copil trebuie s ia aprarea unei femei! se rsti mama la ei. Poliistul cu ochi de veveri, ca i cnd nu l-ar fi privit de loc mustrarea mamei, relu ntrebarea: Te-am ntrebat, femeie, dac mai ai pe undeva i alte hrtii, n afar de astea. Nu! Dar chiar dac a avea, tot nu i le-a da, fiindc vorbeti ca un birjar. E doar spre folosul dumitale, se hotr el s fie mai politicos, dup o oarecare ezitare. De altfel, cum doreti! Pn la urm, vom da noi de ele. Dac avei timp de pierdut, atunci scotocii ct poftii! Va ruga numai s v grbii, pentru c biatul trebuie s se culce. Altfel, ntrzie mine la coal.Dup ce rscolir totul n camera mea, trecur n camera de dormit a mamei. i acolo, cu acelai nepotolit elan, dar, n acelai timp, cu aceeai savant i meticuloas contiinciozitate, se puser s percheziioneze. Salteaua, plapuma, pernele, lenjeria i ntreg coninutul ifonierului fur examinate. Fotografiile fur

scoase din ramele lor, pereii ciocnii, podelele cercetate cu mare atenie, pn i un ghem de ln nu scp vigilenei poliitilor: firul fu desfurat, iar ghemotocul de hrtie pe care ea fusese strns, netezit. Bineneles c rezumatul unei lecii de istorie nu prezent nici un fel de interes pentru poliiti. Printre lucrurile aflate n dormitor, pe poliistul cu ochi de veveri l interesar, n mod deosebit, cele vreo cteva zeci de volume de pe o etajer. O s fii amabil, doamn vorbi intenionat ironic s ne mprumutai aceste cri pentru douzeci i patru de ore? Mine i le vom restitui. Nu ai nimic mpotriv, nu-i aa? i dac a avea replic mama la ce mi-ar folosi? Tot ni le-ai lua. Bineneles!.. i rnji, artndu-i dinii lungi i galbeni. Fcu apoi semn unuia din poliiti s mpacheteze crile i n timp ce acesta din urm ntindea pe jos ziare pentru pachet, poliistul cu ochi de veveri i le azvrlea, una cte una, dup ce, apucndu-le de cotor, ca pe un cel de ceaf, le scutura de cteva ori. Ultima carte care i veni la mn fu o ediie veche a romanului Contele de Monte Cristo aprut n fascicule, n format 25/20 cm, cu text tiprit pe dou coloane, pe hrtie ordinar de tipar. Preul fiecrei fascicule era de zece bani. Ilustraiile erau reproduse dup originalul franuzesc, iar ortografia folosit era veche de tot. De pild, vzu era scris vezu, ceas era scris ces, trectoare era scris trecetore, poate era scris pote i aa mai departe. n cte fascicule ncpuse popularul roman a lui Dumas na putea s v spun. Se pare c ele fuseser multe. Fiindc numai primul volum, legat n piele de viel, era mai gros dect tomul unei enciclopedii. Coperta era hrtnit ru de tot, decolorat i murdar. Cu toate acestea, de cnd m tiam, relicva sttea la loc de cinste pe scrinul btrn din camera prinilor mei. Relicva! Aa botezase tata acel prim volum din romanul lui Dumas, Cu toate fuseser trei i mpreun cu tata colindaser pe toate oceanele pmntului.

Atunci cnd el se napoiase ca s nu mai plece niciodat pe mare, mai aducea cu dnsul doar acest prim volum. Celelalte dou se pierduser. i fiindc tata pretindea c i purtase pe vremuri noroc, mama pusese cartea la loc de cinste acolo, pe scrin. E drept c i lui i fcea plcere s-o vad acolo. De multe ori dei nu era nevoie fiindc mama avea grij de aceasta lua crpa i o tergea de praful care, de fapt, nu exista. Alteori o lua, o ntorcea pe o parte i pe alta de parc ar fi vrut s ia cunotin ce fel de obiect ine n mn. i de fiecare dat cnd fcea lucrul aceasta avea pe buze un surs de ngduin i de duioie totodat. Cnd poliistul cu ochi de veveri lu relicva i ncepu s-o scuture ca s vad dac se gsea ceva ntre file, mama tresri i se neliniti. Faptul c poliitii se pregteau s ne ia toate celelalte cri n-o necjise prea mult. n schimb, atunci cnd i ddu seama c i relicva va avea aceeai soart fu cuprins de ngrijorare. Dar nu protest i nici nu se rug de poliist s i-o lase. Recurse la un iretlic. i eu ce-am s-i spun coanei Frosa, domnule? i se adres. Ce legtur are coana Frosa cu toat povestea asta? ntreb mitocanul cu ochi de veveri. Cartea e a coanei Frosa. Mi-a mprumutat-o s-o citesc. Dac o iei, mine ai s te trezeti cu ea la Chestur ca s-i cear s i-o napoiezi. Ehei, dumneata n-o cunoti pe coana Frosa. E o femeie amarnic. Are o gur ntr-adevr, nc n-am avut onoarea asta, replic el ironic. Pe urm, scuturnd cartea mai ndelung dect celelalte, ntreb: i zici c nu-i a voastr crulia asta? Nu. Bine! Atunci am s i-o las ca s nu ai dificulti cu madam Frosa a dumitale. Vezi, nu snt om ru. i puse cartea napoi pe bufet. Ceva mai trziu, cnd poliitii ocupai cu percheziia nu ne ddeau nici o atenie, mama mi arunc o privire triumftoare. M bucuram tare mult c izbutise s-i pcleasc. Dar n acelai timp mi frmntam creierii fr folos s gsesc explicaia mrinimiei poliistului cu ochi

de veveri. Poliitii aproape terminaser de percheziionat i dormitorul cnd, ntmpltor, privind spre fereastr, l-am zrit pe Rocambole. Dar numai o clip. De aceea, n secunda urmtoare m-am ndoit. Fusese oare, ntr-adevr, Rocambole? i n acest caz de ce venise? Oare ca s-mi comunice ceva, dar vznd ce se ntmpl n cas gsise c e mai prudent s nu se arate? Sau, poate, informat, n prealabil, de vizita poliitilor, fusese curios s vad cum aveau s se desfoare lucrurile? Gndurile acestea mi-au trecut fulgertor prin minte. Pentru c, imediat ce nu l-am mai vzut, m-am i ndreptat spre u. ntrebarea poliistului cu ochi de veveri m opri ns n prag. Unde te duci, putiule? M duc pn afar! pretextai, n sperana c m va lsa s ies. Abine-te! Pn nu terminm noi treaba, nu te miti de aici! M-am resemnat, n sperana c percheziia nu avea s mai dureze mult. M nelam ns. Abia peste o or se pregtir de plecare. Nici buctria i nici podul nu scpaser curiozitii lor. Cnd terminar de cotrobit peste tot, li se citea consternarea pe fee. Era evident c nu descoperiser ceea ce veniser s caute. nainte de a iei pe u, poliistul saiu se rsti la noi: Nimnui s nu spunei nimic! Bgai de seam, altfel e de ru! Mai ales tu, putiule. Dac nu-i ii gura i trncneti, s tii c o arestm pe maic-ta i n-o mai vezi curnd. E clar? Nu i-am rspuns. n sfrit, plecar. Am ieit dup ei n curte. Noaptea era neagr i umed. Undeva, la un vecin, schellia un cotei. Dar-ar turbarea n tine, javr! l blestem poliistul care tot timpul nu deschisese gura. n poart, toi trei se oprir, roat, se consftuir n

oapt, apoi, spre marea mea surprindere, n loc s ia drumul spre ora, coborr malul, jos, n port.Cnd nu i-am mai vzut, am nchis poarta i primul meu gnd a fost:Oare Rocambole se mai afl pe undeva, prin apropiere? Rocambole! l-am strigat ncetior, ca s nu m aud mama din cas. Nu-mi rspunse nimeni. Rocambole! Nici de data asta nu mi-a rspuns. Ducule, vino mai repede n cas! mi ceru mama. Imediat, mam! Am intrat n cas cu prere de ru i cu gndul numai la Rocambole. Aveam sentimentul c nu plecase, c nc se ascundea undeva pe afar. Mama observ c m tot uit la fereastr. Srman de tine! Te-au speriat ru prost crescuii ia de poliiti. Mereu te uii la fereastr. Nu-i mai fie team! Sau dus i, cel puin n noaptea asta, n-au s se mai ntoarc. Acuma, haidem la culcare! De attea emoii, m simt i eu frnt de oboseal. Foarte bine, mam, s ne culcm! Noapte bun! M-am ntins pe pat mbrcat, fr vreun gnd premeditat. M-oi dezbrca mai trziu, cnd mi s-o face somn! mi-am zis. i am fost convins c acesta era singurul motiv pentru care nu m dezbrcm. Afar, coteiul continua s schellia. Mi-am amintit de poliistul care l njurase. Dintre toi, el transpirase cel mai mult, urcndu-se pe scaun s caute pe dulapuri, vrndu-se pe sub paturi, crndu-se pe scara podului. Fr ndoial, era cel mai mic n grad, pentru c ceilali doi i porunceau, iar el se mulumea s asculte fr s crcneasc mcar. Orologiul de la biserica sf. Petru btu ora zece. Era nc devreme. Mama, dincolo, dup toate probabilitile, adormise. M-am dat jos din pat i, ferindu-m s fac zgomot, ca s n-o trezesc, am deschis fereastra. Luna nc nu rsrise, dar ntunericul se mai destrmase puin. Un vnt rece ncepuse s adie, prevestind schimbarea

vremii. Pe cer, stelele se vedeau sus, sus, abia zrindu-se. i n timp ce priveam cerul, deodat am simit c nu mai snt singur. Cineva se uita la mine ascuns undeva, pe afar. Lumina o uitasem aprins i cel care m pndea putea s-mi urmreasc toate micrile, protejat de ntuneric. Dac nu m nelam cumva Rocambole! Am nclecat pervazul ferestrei i am srit afar. Pe urm, pind n mijlocul curii i scrutnd ntunericul, l-am strigat ncetior: Rocambole! Nu te mai ascunde. tiu c te-ai pitit undeva, pe aici! Dar invitaia mea a rmas fr rspuns. Fr rspuns a rmas i dup ce am repetat-o de mai multe ori. Asta sfri prin a m nciuda. Merita s-i joc o fest. Anume, s ajung naintea lui la hotel, silindu-l astfel s-mi mrturiseasc n ce scop m spiona. M-am ndreptat grbit spre sprtura gardului din fundul curii pe unde puteam cobor direct pn jos, n port. Dar abia am fcut civa pai, cnd am clcat pe ceva. M-am aplecat i am ridicat obiectul pe care clcasem Era un igaret lung, de chihlimbar, pe care l-am recunoscut imediat ca fiind al lui Rocambole.Acum nu mai ncpea nici o ndoial. Rocambole se ascundea undeva, pe aproape. i o clip am fost ispitit s m rentorc i s strig, ca s m aud: Vino i ia-i igaretul pe care l-ai pierdut! Am ieit prin sprtur i am cobort n goan dealul. Cnd am ajuns jos, n port, am mai avut norocul s prind i tramvaiul care venea din Docuri, aa c n numai zece minute am fost la hotel. Patronul i portarul hotelului mi arunc din loja lui o privire adormit, pe urm continu s scrie n registrul tot att de plin de pete ca i sacoul su. Cnd am intrat pe u, Gorila m primi cu bucurie zgomotoas: Ce faci, fiule? i-ai adus aminte i de nite prlii ca dealde noi? Bun seara! Am avut drum, pe aici, pe aproape, i mam gndit s urc o clip s vd ce mai facei. eful nu s-a

ntors nc, aa-i? Ba da! Mi se pare c s-a culcat. Nu se poate! n clipa aceea, ua dinspre camera lui Rocambole se deschise i el apru n prag. Tu? Mi, mi, ce surpriz! Hai, vino s-mi spui cum i mai merge! Am dat curs invitaiei, dar eram att de contrariat, nct Rocambole ntreb: Ei, dar ce i s-a ntmplat? Eti cumva bolnav? Snt sntos. De altfel, un om bolnav nu face vizite la o asemenea or. Dar dac totui n-a fost Rocambole? Mi-am amintit ns de igaret i am alungat ndoiala imediat. Atunci i s-a ntmplat ceva? continu el s se intereseze. Da, ntr-adevr, mi s-a ntmplat ceva! Dar de ce ntrebi? Parc tu nu tii tot att de bine ca i mine?! Ce s tiu? Haide, nu te mai preface. Zu dac pricep ceva. Cum m prefac? Nu m ntrebi cine erau cei trei musafiri nepoftii care ne-au vizitat i care au cam speriat-o pe mama? am ntrebat fr s-mi pierd calmul. Ai primit vizita unor musafiri nepoftii?! se mir el. nceteaz, Rocambole. Joci perfect, dar, zu c nu ai haz! Ce, parc tu nu i-ai vzut? Te interesa att s tii cu ce se ndeletnicesc domnii aceia, nct, imprudent, te-ai apropiat prea mult de fereastr, trdndu-i astfel prezena. Te-am vzut cu ochii mei. Ascult, nu-mi plac de loc glumele de prost gust. Nu neleg ce urmreti cu povestea asta. Crezi c nu am altceva mai bun de fcut dect s spionez ce se ntmpl la voi acas? La ce a face-o? Va s zic, nu vrei s recunoti c tu ai fost Nu fi idiot! Atunci, probabil, igaretul sta n-ai s negi cred c e

al tu s-a rtcit n curte la noi datorit cine tie crui miracol. Am scos mna din buzunar i, deschiznd pumnul, i l-am artat. Rocambole privi igaretul fr ca s-i tresar mcar un muchi de pe fa. Greeti! igaretul sta nu-mi aparine. Poftim! Uite-l pe-al meu! i scoase din buzunarul halatului unul identic, la care, dup ce l plimb de cteva ori pe sub nasul meu, ata o igar. O aprinse i ncepu s fumeze cu poft. La aa ceva nu m ateptam. Uluit, i furios n egal msur, l strfulgeram cu privirea. ncercasem s-mi msor puterile cu el, i, dintr-o singur lovitur, m trimisese la podea. Probabil c aveam o min tare caraghioas, pentru c Rocambole, stpnindu-i cu greu un zmbet, cut s m consoleze. Haide, nu mai fi aa de necjit. Se mai nal omul. M mir, ns cum i-a putut trece prin minte c a putea s v spionez. La ce-a face-o? Ce dracu, ar trebui s m cunoti mai bine! M lu pe dup umr i m sili s stau pe un scaun. Se aez i el pe cellalt, fa n fa. Povestete-mi, mai bine, despre ce fel de vizit e vorba. Acum nu mai puteam da napoi. Trebuia s-i povestesc. De altfel, nu vedeam nimic ru n asta. Erau de la poliie De la poliie! se mir Rocambole. De la poliie. Au venit s fac o percheziie. Cutau nu tiu ce. Vezi, n-au clasat afacerea, aa cum ai crezut tu. Da, ntr-adevr, m-am nelat. Ei, i au gsit? Dup ct mi-am putut da seama, nu, dei au rscolit casa din pod i pn n pivni. Singura ans care N-am mai continuat. Am observat c igaretul pe care Rocambole l depusese pe buza scrumierei ca s bea ap, dei identic cu acela pe care l gsisem n curte, era nou-

nou. n schimb, cellalt cu care m jucam, nvrtindu-l ca pe un titirez, era ros la captul ce se ine n gur. Acum totul era clar, Rocambole nlocuise igaretul pierdut cu unul nou. Continu, te ascult, m ndemn el binevoitor. Spuneam c probabil sper s gseasc ceva ntre filele crilor pe care ni le-au confiscat. Altfel nu vd de ce leau luat cu ei. Mda! Ce-or fi spernd oare s gseasc? tiu eu?! Rocambole, care, ntre timp, i reluase locul, fuma privind gnditor scrumiera plin ochi. Va s zic, v-au confiscat toate crile. Nu ne-au lsat dect relicva. Adic o vechitur de carte. Nu mi-am nchipuit ns c poliitii snt chiar att de prost crescui. S-au purtat cu mama cum nici c se poate mai urt. Ce vrei, dragul meu! Meseria i face s fie brutali. Aa c ar trebui s le acorzi circumstane atenuante n cazul cnd n cazul cnd au fost, ntr-adevr, poliiti. Cum, crezi c nu au fost poliiti adevrai? ntrebai dup ce-mi revenii puin. De unde vrei s tiu eu dac au fost sau nu poliiti? Bine, dar i-ai exprimat ndoiala Nu mi-am exprimat nici un fel de ndoial. M-am ntrebat numai. E n obiceiul meu de a privi totdeauna lucrurile sub ambele aspecte. n orice caz, o asemenea ipotez pare puin probabil. Dac n-au fost poliiti adevrai, atunci ce au fost? Rocambole ridic din umeri a nepricepere, n timp ce ochii lui m cercetau comptimitor sau poate numai ironic. Asta nu mai tiu, biete! n orice caz, e mult mai probabil c n-au fost poliiti.Rocambole avu un rs scurt i aproape rutcios. Vezi ce uor crezi totul! i-am aruncat o nad, i tu, imediat, te-ai repezit s-o prinzi, ca un oble prostu ce eti. Dac te-ai fi gndit mai mult, ai fi gsit nu unul, ci zeci de argumente care s pledeze mpotriva unei asemenea ipoteze.

 i nada asta, cum spui tu, de ce mi-ai aruncat-o? Aa! Ca s-i dau o lecie. Am fost convins c ai s te prinzi. M-am prins! n orice caz, m mir c i-a putut trece aa ceva prin minte. Se vede c ai stof de detectiv. Am, m, s tii c am! se lud Rocambole. Nu credeam o boab din cele ce-mi spunea. Ipoteza falilor poliiti probabil nu fusese o nad pe care mi-o aruncase doar ca s se amuze. Totui, ceva nu nelegeam. Fie c fuseser sau nu poliiti, de unde tiuse Rocambole ora cnd cei trei aveau s ne viziteze? i apoi, dac, ntradevr, n discuia asta urmrise s m pun n gard, de ce, dup aceea, cutase s m conving de contrariu, retractnd? n definitiv, ce trebuia s cred despre acest Rocambole? C, ntr-adevr, i plcea s-o fac pe detectivul amator, i n aceast calitate, mai norocos sau mai perspicace dect poliia, descoperise pista cea bun? Dar n acest caz, de ce nu-l ddea pe asasin pe mna poliiei? i apoi, de ce m minise spunndu-mi c ncetase s se ocupe de cazul meu? Mai mult dect att. Dac Rocambole l cunotea pe fpta, dar din anumite motive nu voia s-l dea pe mna poliiei, de ce se strduise, ntr-un mod destul de transparent, s-mi inoculeze ca i cnd ar mai fi fost nevoie! hotrrea de a-l rzbuna pe tatl meu? Preocupat de aceste gnduri, am luat cunotin cu oarecare ntrziere de propunerea lui: i acum, mi biete, eu a zice s mergem la culcare. i eu, i tu, mine diminea, trebuie s ne sculm cu noaptea n cap. Mi se pare c, dincolo, bieii mei de mult mn porcii la jir. Noapte bun! Am dat bun seara i am plecat. Pe coridorul lung, nici ipenie de om. Becul cu lumina puin abia izbutea s mprtie ntunericul. n dreptul camerei Catinei m-am oprit i am btut la u. Bun seara! i-am urat, vrnd capul pe u. Ce mai faci, Catina?

Catina tocmai turna n ligheanul de tabl coninutul unei sticle care, dup miros, prea a fi neofalin. Fu surprins, dar se strdui s n-o arate. Tu erai? Ce surpriz! Ochii mi se oprir pe pata mare de pe o fust atrnat de speteaza scaunului. Catina, bgnd de seam pe ce mi se opriser privirile, ncepu s-mi explice: Fir-ar a dracului s fie! M-am dus s duc fraul cu gunoi i mi-am murdrit fusta cu vopsea! Domnu Petcu n-a avut altceva mai bun de fcut dect s vopseasc o drmtur de magazie din curte. Pe ntuneric, de unde era s tiu eu? Minea. De vin c ea i ptase fusta cu vopsea nu era domnul Petcu, ci eu, care vopsisem, la ndemnul mamei, chiar n dup-amiaza zilei, magazioara unde ea spla rufele. Haide, intr s stm puin de vorb. Nu te supra, dar e trziu i mi-e c mine diminea n-am s m mai pot trezi la timp. Am vrut numai s-i dau bun seara. Ce-ai cutat la ef? Am venit s-i vd pe biei. Aa! neleg! neleg! i s-a fcut dor de ei. Mai ales de ef, nu-i aa? Ironia era evident. Am imitat-o: i de tine! Ai fost cu toii foarte buni cu mine. Vd c nu vrei s fim prieteni, mi replic ea nciudat. n cazul acesta, f bine i te car! i mi nchise ua n nas. Haide, mi-am fcut-o dumanc, n ciuda avertismentului lui Rocambole. Am cobort scrile n goan. n drum spre cas, mereu ntorceam capul ca s m conving dac nu cumva snt urmrit. n acelai timp, m gndeam la descoperirea fcut. Va s zic, nu numai Rocambole, dar i Catina se aflase ascuns undeva n curte, atunci cnd noi primisem vizita falilor poliiti. Probabil c el plecase mai nainte de a se termina percheziia, astfel nu-mi explicam cum de ajunsese naintea mea la hotel. n schimb, Catina, din motive

necunoscute mie, mai rmsese, ascuns lng magazioara proaspt vopsit. Din ascunztoarea ei, m vzuse plecnd i probabil imediat dup aceea se ntorsese i ea la hotel. Descoperirea m uimea, dar m i dezorienta. Nu mai pricepeam nimic. Ce urmrea Rocambole, i ce anume Catina? Lucrau mn n mn, sau fiecare pe cont propriu? i, n acest ultim caz, n care dintre ei puteam, s m ncred? ntre timp, am ajuns. Am intrat n cas pe fereastr i, dup ce m-am dezbrcat pe ntuneric, m-am vrt n aternut, hotrt s rmn treaz, ca s m pot gndi la toate cte se ntmplaser. Dar cum am pus capul pe pern, am adormit. Dimineaa m-a trezit mama: Scoal-te, Ducule! E trziu i ai s ntrzii de la coal! Am srit din pat i, pe jumtate adormit, am nceput s m mbrac. Somnul nu mi-a fugit dect dup ce m-am splat cu ap rece. Ca n fiecare diminea, nainte de a pleca la coal, am intrat n camera mamei s-mi iau rmas bun. Am gsit-o dereticnd. i pusese un al pe umeri i o broboad pe cap, pentru c deschisese fereastra i era o diminea friguroas. Gata, Ducule? Gata, mam. Srut mna! Mergi cu bine! Urarea ei de fiecare diminea o nsoea cu un srut pe frunte. Tocmai cnd m pregteam s ies pe u, am observat c relicva nu mai era pe etajer. Mam, unde ai pus relicva? am ntrebat-o. Mama o cut cu ochii i, negsind-o, m privi nedumerit: N-am umblat cu ea. S tii c bdranul la de poliist pn la urm s-a rzgndit. O fi terpelit-o fr s observm. Probabil, mam. Dar am spus-o numai pentru ca s n-o nelinitesc. Realitatea era c imediat dup plecarea falilor poliiti eu nsumi o aezasem exact n locul unde sttea ea de obicei. i totui dispruse!

CAPITOLUL X De cnd fusesem reprimit la coal era prima zi cnd lipseam. M-am dus n grdina public. M-am aezat pe o banc i am nceput s roni seminele de dovleac pe care le cumprasem de la mo Husein, negustorul de acadele, rahat, nut i pistil de caise, cu prvlia pe roate, cunoscut i ndrgit de toi liceenii oraului. Era umed, frig i pustiu n toat grdina, trist i dezolant n dimineaa aceea de nceput de iarn. Dar frmntat de gnduri, nu prea simeam frigul. Stteam pe o banc de pe aleea teilor. n faa mea aveam ntreaga panoram a portului. n stnga, docurile. n dreapta, debarcaderul. Vag ajungea pn la mine zumzetul unui elevator care ncrca cu cereale un vas sub pavilion turcesc. Era atta linite! Dup evenimentele din ajun, linitea mi prea nefireasc. i doar nu trecuser dect douzeci i patru de ore de cnd sunaser sirenele remorcherelor i aceea din docuri, de cnd rbufniser mpucturi. Trei zile docherii fuseser n grev. Lor li se alturaser elevatoritii, manufacturitii, crbunarii. n cea de a treia zi, ntruct se temeau s nu se alture grevitilor i ceilali muncitori portuari, autoritile aduseser armata. Docurile fur ocupate de jandarmi. Cordoane de poliiti de curcani cum le spuneam noi barau toate vadurile care duceau n port. Ca s-i sperie pe docheri, fuseser trase salve n aer. Cei mai drji dintre ei fuseser arestai. i vzusem din spatele cordoanelor de poliiti, cum erau escortai de jandarmi. Muli dintre ei erau plini de snge pe fa. Femeile, nevestele grevitilor, se cinau i-l blestemau pe prefect. Pn spre sear, linitea cum scrisese ziarul Slova fu restabilit. Autoritile promiseser s satisfac cererile docherilor. Dar gndurile mele nu se oprir mult timp asupra evenimentelor petrecute numai cu o zi nainte. mi revenir n minte cei trei poliiti s-au fali poliiti care cotrobiser prin cas, fiecare ntr-alt fel, parc dup o

metod proprie; o vedeam pe mama frmntndu-se pe scaun mai mult nciudat dect nfricoat; l vedeam pe Rocambole aprnd pentru o clip la fereastr, asemenea unei vedenii; m vedeam n curte, dup plecarea poliitilor, i retriam senzaia aceea ciudat c cineva, protejat de ntuneric, m pndete, spionndu-mi toate micrile; m vedeam apoi gonind pe strzile pustii spre hotel; reconstituiam, cuvnt cu cuvnt, convorbirea cu Rocambole i cu Catina; vedeam agat de speteaza scaunului fusta murdrit de vopsea verde i, n sfrit, retriam clipa cea mai uluitoare, aceea cnd am constatat dispariia crii. Retriam toate aceste ntmplri ncercnd s le leg ntre ele, s gsesc o explicaie, ct de ct valabil. Ce trebuia s cred despre cei trei? Fuseser ei, ntr-adevr, nite fali poliiti, aa cum mi sugerase Rocambole? Dar dac n-au fost poliiti m-am ntrebat n gnd atunci ce au fost? Niscai hoi? Puin probabil. Hoii i-ar fi dat imediat seama, de cum ne-au trecut pragul, c ntr-o cas ca a noastr cas de oameni nevoiai orict ar transpira cutnd, lucruri de pre nu aveau s gseasc. Or ei cotrobiser, cu pricepere i perseveren, din pod i pn n pivni. Da c nu fuseser poliiti i nici hoi, atunci cei trei mitocani cum i numise mama ntr-un fel sau altul erau amestecai n asasinarea tatlui meu. Numai asasinul tatlui meu putea fi interesat n percheziionarea locuinei noastre. Probabil acesta, prin complicii si, ncercase s pun mna pe vreun act compromitor pentru el, care probabil se afla undeva, n cas, ascuns de tata. Alt explicaie nu gseam. i dintr-o dat mi-am amintit de o ntmplare care venea s ntreasc presupunerea, ntmplare de care cititorii au luat cunotin. Mai spre nceputul acestei cri am povestit c, ntr-o noapte, ntorcndu-m acas, am fost victima unei agresiuni. Presupusesem atunci c cel care m lovise fusese un borfa surprins asupra faptului. Acum, dup vizita nedorit a celor trei mitocani, nclinam s cred c, de fapt, i atunci tot despre o percheziie fusese vorba. Or, dac nu m nelam, nsemna c ntre ele exist o strns legtur.

Poate c dup primul eec, deoarece avusesem ghinionul s m ntorc acas nainte ca el s fi terminat de scotocit peste tot, asasinul tatlui meu ncercase, pentru a doua oar, s gseasc probabil o hrtie compromitoare. M obseda dispariia crii. Bnuiala mea s-a oprit de la nceput asupra Catinei. Dac falii poliiti n-o terpeliser, i nici Rocambole acesta plecase nainte de a se fi terminat percheziia atunci numai Catina s-a putut strecura n cas dup plecarea mea, ea care, sigur, se mai afla n curte, pitit lng magazia proaspt vopsit. Ce nu-mi era clar, i nici nu izbuteam s-i gsesc vreo explicaie, era motivul pentru care o furase. Dar, dac nu m nelam, de ce mitocanul cu ochi de veveri se artase mrinimos? Presupusese oare c, nefiind a noastr, nu putea fi ascuns ntre filele crii hrtia pe care o cuta? Sau tocmai fiindc nu era poliist adevrat, considerase c e mai prudent ca cei de la Chestur s nu afle, prin coana Frosa, c n timpul nopii trei indivizi, dnduse drept poliiti, percheziionaser casa vduvei lui Andrei Mnil? i apoi cine era i ce urmrea aceast Catina, cu care din cu totul alte motive dect Rocambole i Gorila mi spusese c nu-i bine s m aflu n raporturi de dumnie? Trebuia s vd oare n ea o prieten, aa cum n mai multe rnduri inuse s m ncredineze? Dac nu avea vreo legtur cu falii poliiti i dup toate probabilitile nu avea atunci nu trebuia s cred c ea mi voia, cu adevrat, binele? Asemenea gnduri mi treceau prin minte i, pe msur ce m mpotmoleam n ele, o nelinite din ce n ce mai apstoare punea stpnire pe mine. M simeam singur, neputincios, ameninat de primejdii. mi storceam creierii s gsesc rspunsuri multor ntrebri, dar ele mi se refuzau cu ncpnare, fiindc de fiecare dat altele veneau s zdruncine ceea ce considerasem, pentru o clip, o concluzie definitiv. Pe nesimite, frigul m ptrunsese i, clnnind din dini, am nceput s m plimb pe aleile pustii. Linitea nu era tulburat dect de vntul care gemea, uurel, printre crengile

desfrunzite ale copacilor. Tat, tat, oare niciodat n-am s-i cunosc taina? mam trezit vorbind tare.M-am oprit i m-am uitat n jur, s m conving dac nu m-a auzit cineva. n toat grdina nu era nici ipenie de om. Mergeam ncet spre ieire. Spun ncet, fiindc abia mergeam, dei ardeam de curiozitate s-o vd pe Catina. Am pornit-o spre hotel Metropol. Dar dup puin timp mi-am schimbat hotrrea. Am luat-o spre Chestur, decis s-l caut pe comisarul Apostolescu i s-i povestesc tot ceea ce ni se ntmplase, mie i mamei, n noaptea trecut. Iat-m ajuns. i tocmai n clipa cnd m pregteam s intru n curtea chesturii, cineva, venit din spate, m lu de bra, silindu-m s merg. Pn s m dezmeticesc, depisem binior cldirea. Cel care mi strngea braul ca ntr-o menghine, silindum s merg, era mitocanul cu ochi de veveri. Dup ce ne-am ndeprtat, fr a-mi slbi de loc braul din menghina pumnului su, mi spuse: Ascult, putiule! Vreau s-i dau un sfat, dou. Ciulete urechile i bag bine la cap! Afl c lu domn comisar Apostolescu nu-i place s asculte povetile unui mucos ca tine. Deci, s nu care cumva s te pun dracu s mai calci pe aici. Trebuie s uii c exist strada asta i mai ales cldirea din faa creia te-am luat cam cu anasna. Ai bgat la cap? Bine! sta e primul sfat pe care i-l dau. Dar ia spune-mi, pe maic-ta o iubeti, nu-i aa? Ce ntrebare?! Dac o iubeti, atunci e musai s-i ii gura. Dac sufli cumva ceva acolo tii tu unde n douzeci i patru de ore maic-ta are s dispar i n-ai s-o mai vezi niciodat. Am fost clar? Al doilea sfat este s-o convingi i pe ea s-i in gura i s nu trncneasc vrute i nevrute despre ceea ce s-a ntmplat azi-noapte. n fine, al treilea sfat: s-i vezi de coal i s nu-i vri nasul acolo unde nu-i fierbe oala. Asta e tot, putiule. i acum mn mgarul i caut s nu m superi, c va fi ru de voi amndoi, dar n primul rnd pentru

maic-ta! Bineneles, nu am ateptat s mi-o spun a doua oar. Am plecat. Am plecat abia trndu-mi picioarele. M simeam obosit de parc a fi strbtut pe jos kilometri ntregi. i cu toate acestea, istovirea venea dinuntrul meu. Ameninarea individului cu ochi de veveri nu m nspimntase atta, ct m dezndjduise, fiindc mai mult dect oricnd pn acum mi ddeam seama de neputina mea. De neputina noastr, a mea i a mamei mele. n definitiv, ce eram noi? Dou fiine nevolnice? i undeva n umbr, mereu cu ochii pe noi, o fiin care putea oricnd s ne striveasc. Eram noi n stare s luptm mpotriva ei? Noi? De fapt, termenul nu este exact. Fiindc pe mama nu trebuia s-o pun la socoteal. Ea habar nu avea de ceea ce se ntmpla n realitate i nici nu avea rost s-o informez. Nu a fi fcut altceva dect s-o nfricoez. Eram, de fapt, singur, i eu singur trebuia s acionez n aa fel nct, fr s pun n primejdie viaa mamei, s sfii pnza de mister care m nconjura din toate prile. Dar cum? n ce fel s procedez ca s izbutesc? Puteam oare singur s lupt mpotriva celor trei indivizi, poate asasinii tatlui meu sau poate numai complicii lui? Dar parc numai mpotriva acestora? Oare nu i mpotriva lui Rocambole?Oare nu i mpotriva Catinei? Cum puteam ine piept eu tuturor acestora, n cazul cnd nu mai erau i alii? i cu toate acestea, o or mai trziu, cnd mi-am mai revenit puin, uitind de sfatul mitocanului de a nu-mi vr nasul unde nu-mi fierbe oala, am pornit-o spre hotel Metropol. Bucuros c domnul Petcu, lipsind din boxa lui, nu m vedea intrnd n hotel, nainte de a urca treptele, am luat de la tablou cteva chei. Pe urm, fr s m grbesc, mi-am continuat drumul. i nu m grbeam fiindc aveam ndoieli c voi izbuti s intru n posesia relicvei, n cazul cnd nc se mai gsea aici la hotel. Ca s izbutesc, aveam nevoie de o ans extraordinar: bieii s fie cu toii plecai, Catina s nu fie acas sau s-o fi chemat eful, iar una din cheile luate de la tablou s se potriveasc la ua ei.

n ceea ce privete prima condiie, nu trebuia s-mi fac griji. Era ora cnd sigur nici unul din biei nu se afla acas. n schimb, existau destui de puine anse ca tocmai acuma Catina s se afle la Rocambole, sau ca vreuna din chei s se potriveasc. Am ajuns sus, n capul scrilor. Coridorul se ntindea naintea mea, lung, prfuit, mai ntunecat acum, cnd nu era luminat de becul anemic.. Am nceput s calc ncet, pe vrful picioarelor. Ca s ajung la apartamentul bieilor, trebuia s trec pe dinaintea camerei Catinei. Ajungnd n dreptul acesteia, am observat cheia n broasc. Asta putea s nsemne fie c ea, Catina, se afla nuntru, fie c ieise pentru cteva minute, probabil ca s se duc la Rocambole. ansa m favoriza. Iat c nici nu trebuia s m folosesc de vreuna din cheile de la tablou. Mi-am lipit urechea de u i am ascultat. Era linite. Nu se auzea nici un zgomot. Atunci, fr s mai stau pe gnduri, am apsat pe clan. Ua nu se deschise. Era ncuiat pe dinafar. Am descuiat-o, am deschis-o, am scos cheia, am intrat i m-am ncuiat pe dinuntru. Odaia Catinei era mult mai ntunecoas dect a bieilor, pentru c ferestrele ddeau spre curtea interioar. n schimb, era curat i aranjat cu mai mult gust. Aternutul fusese strns i, contrar ateptrilor mele, Catina mturase i dereticase. Spun contrar ateptrilor, pentru c, obinuit fiind s-o vd mereu cu aceeai rochie, cu prul strns doar n cretetul capului cu cteva spelci, mi-o nchipuisem ca pe o fiin trndav, obinuit s leneveasc n pat de diminea i pn seara. Ordinea desvrit contrazicea prerea pe care mi-o fcusem despre Catina. Totul era curat i fiecare lucru pus la locul lui. Pe mas, ntr-o vaz rudimentar de pmnt ars, un buchet de flori de munte din acelea care nu se vetejesc. n afar de pat, un lavoar i o mas sub fereastra deschis, un dulap cu o singur u, de mrimea, forma i calitatea obinuite n hotelurile de mna a treia. Dulapul m-a atras ca un magnet. M-am apropiat i l-am deschis. Era plin cu lenjerie i rochii. Nu-mi amintesc dac

erau i de bun calitate. De altfel, pe atunci nu m pricepeam s deosebesc lucrurile de mbrcminte i dup calitate. Am nceput s caut cartea. Dac relicva fusese terpelit de Catina i dac acum se gsea ascuns n dulap, era imposibil s nu dau peste ea, chiar la o percheziie sumar. Era doar o cocogeamite croaie. Dar operaia se dovedi mai anevoioas. Am cutat-o in nite geamantane, ascunse sub pat, ntr-o comod, n spatele crilor dintr-o modest etajer, n noptier. N-am gsit-o nicieri. mi pierdusem orice ndejde c a mai putea-o descoperi, cnd deodat mi-a venit n minte s caut sub perin. Am cutat i am gsit. Tocmai acolo am gsit-o. Asta putea s nsemne c dimineaa, nainte de a se da jos din pat poate chiar i asear citise din carte. Am rsuflat uurat i am strns-o la piept, ca pe o fiin drag. n clipa aceea, cineva ncerc ua, apsnd pe clan. Am ncremenit locului de spaim. E cineva nuntru? Era Catina aceea care ntreba. Nu i-am rspuns, mi storceam creierii, cutnd o soluie care s m scoat din impas. S-i deschid? Da, s-i deschid i s-i spun: Am venit, Catina, s-mi iau napoi cartea asta care mi aparine i care, nu tiu prin ce minune, a ajuns la tine sub perin! Da, putea fi i aceasta o tactic: a o brava. Dar de unde tiam eu ce importan avea pentru Catina vechea noastr relicv? Dac, procednd n felul acesta, mi riscam chiar viaa? Marco, tu eti? Ce-i gluma asta de prost gust? Deschide imediat! vorbi din nou Catina. Catina, lundu-m drept acel Marco, nc nu bnuia c cineva strin se furiase n camera ei. Trebuia s iau o hotrre, nainte de a-i da seama de eroare. De fapt, nu prea aveam ce s hotrsc. Camera se afla la etaj i o alt ieire nu exista. Eram nevoit s-i deschid. Dar, mai nainte de a face aa, m-am repezit la fereastr. Chiar pe lng pervaz, n dreapta, cobora burlanul de tuci. Dac alunecam

de-a lungul lui, puteam s ajung jos fr primejdie. Nu am mai stat mult pe gnduri. Am zvrlit mai nti servieta, apoi croiul i, dup ce am nclecat fereastra, prinzndu-m cu braele i cu picioarele de burlan, am nceput s alunec uurel. Am ajuns cu bine jos. Mi-am luat servieta i relicva i am ieit pe poarta care ddea pe stradel. n sfrit, scpasem. Relicva se afla la mine i Catina nu avea s afle niciodat cine i-o terpelise. Nu m vzuse nimeni urcnd i, n consecin, nu avea motiv s m bnuiasc. n orice caz mi-am spus trebuie s-o ascund ntr-un loc unde s nu poat fi gsit, n cazul unei noi percheziii. i m-am gndit la Fane. Pe ci ocolite, am revenit n grdina public. Era doar prea devreme s m rentorc acas. Mama nelegnd c nam dat pe la coal ar fi fost tare necjit. Cci n ochii ei, a chiuli echivala cu un pcat capital i de neiertat. n drum, mi-am cumprat dintr-un debit un ziar, iar la o dughean nite sfoar. i tot acolo, n dughean, am fcut din vechea i hrtnita carte un pachet de toat frumuseea. Aducea mai curnd a cutie dect a carte. Am procedat astfel, n primul rnd, pentru c am observat c prea muli ochi se opreau curioi asupra colarului ce eram, cu servieta sub un bra i o cocogeamite croaie sub cellalt. n al doilea rnd, mi era mai comod s-o duc astfel. n grdin, m-am aezat din nou pe o banc, avnd n fa panorama larg a portului. ntre timp, soarele biruise norii, strpungndu-i, alungind ceaa. Vntul se molcomise. Cteva vrbii se certau ntr-un tei desfrunzit. nspre docuri, o locomotiv de manevr gfia, plimbnd de colo, colo, nite vagoane goale. Am privit cteva minute portul, toropit de o inexplicabil oboseal, apoi, nvingndu-mi truda care parc m paralizase, am scos din buzunar foaia de hrtie pe care o gsisem ntre filele relicvei i pe care, instinctiv, o vrsem n buzunar, atunci cnd o descoperisem sub pern. Am recunoscut cu emoie scrisul tatlui meu. Pe bucata

de hrtie era de fapt o foi - el caligrafiase urmtoarele bizare cifre i litere: 100 11 7 C.D.C. I.M.C. 23 10 200 U 24 5 250 H.P.D.G. 26 6 350 Sub cifrele i literele de mai sus, Catina adugase tot cu creionul: WALTHER! WALTHER! WALTHER! Ciudat criptogram! Ciudat i, dup cum mi puteam da seama, pentru mine imposibil de dezlegat. Pe urm, ce legtur exista dac exista ntre criptogram i acel Walther, al crui nume Catina l adugase de mai multe ori? Oare, Walther acesta era una i aceeai persoan cu Marco, omul pe care, fr ndoial, l ateptase Catina i cu care m confundase? Cine tie dac, n timp ce eu stam pe banc i m gndeam la toate acestea, Catina i Marco acela nu fceau planul cum s pun din nou mna pe relicv i, eventual, cum s se scape de acela care se ncumetase s le ncurce socotelile. Involuntar, am privit mprejur cu team. Aleea era pustie, soarele aurea covorul de frunze i linitea era desvrit. Pe o alt alee, un elev i o elev se plimbau inndu-se de mn, emoionai i fr s-i vorbeasc. Am oftat i am privit din nou hrtiua cu cifrele i literele scrise n grab de tatl meu. Oare s aib vreo legtur cu viaa lui? i iat c acum pentru prima dat am simit nevoia s revd, ziua i pe lumin, locul unde tatl meu fusese omort. Am simit nevoia s revd locul acela n sperana c poate voi nelege, n mai mare msur dect acum, n ce fel fusese ucis tatl meu. M-am ridicat i am pornit-o spre falez, de unde puteam

cobor n port. Hanul lui Agop nu era departe. Dar n loc s merg ntracolo de-a dreptul, am ieit mai nti pe chei i abia dup aceea, fcnd un ocol, am revenit ntre magazii. Era atta linite, nct te puteai crede pe un alt trm, de basm, unde tot ceea ce reprezenta viaa fusese vrjit s ncremeneasc ntr-un somn fr trezire. Cnd am ajuns, nu eram nici emoionat i nici trist. n schimb, dintr-o dat m-am simit trudit, att de trudit, nct trebuia neaprat s m aez undeva, ca s m odihnesc. Miam alctuit un fel de scaun din pachet i serviet. Am privit de jur mprejur. Soarele punea aur pe zidurile nruite, care abia se mai cunoteau. Pe locul unde m aezasem, i mprejur, terenul era aproape neted. Mai ncolo, nspre captul cellalt al fostei magazii, cteva movile. La nceput, ele fuseser de moloz. Mai trziu, vntul adusese de aiurea praf, care s-a tot depus. Vegetaia, nu a ncetat s se arate. Au crescut buruieni, mslari, urzici, civa lstari de oetari.Era linite. O linite calm, fireasc; nimic din tot ceea ce vedeam nu-i putea sugera c pe locul acela, ntr-o noapte cu furtun neobinuit, un om fusese ucis mielete: tatl meu. i fr voia mea am vorbit tare: Tat, tat, cum de ai putut s te lai ademenit tocmai n locul acesta? Bineneles, ntrebarea mea a rmas fr rspuns. n schimb, fulgertor, am retrit clipa cnd, la lumina lanternei, mi-am dat seama c n timpul leinului zcusem cu capul pe pieptul tatlui meu. Am cutat cu privirea locul i l-am recunoscut imediat. Era n stnga mea. M-am ridicat i m-am apropiat. Am nceput s-mi vorbesc mie nsumi: Iat, pe locul acesta se gsea mogldeaa, adic fptaul. Eu m gseam aici cnd am ridicat hrleul. Pe urm, dup ce m-a dobort, trebuie c pe acolo a plecat Abia acum am tiut ce m adusese n ruin. Dei trecuse atta vreme i cu toate c naintea mea, i cu mai mult competen, cercetaser cei de la poliie, sperasem c poate voi descoperi eu ceva, ceva care scpase ochilor lor. Am nceput s cercetez terenul metru cu metru, dnd deoparte

buruienile, scormonind molozul cu vrful pantofului. i n timp ce m ndeletniceam cu treaba aceasta, deodat am auzit n spatele meu un chicotit, care aa mi se pru atunci nu avea nimic omenesc n el. Prea c se tnguie un animal, sau o pasre, necunoscute mie. Am privit dincotro venea chicotitul i atunci am vzut un omule, doar cu puin mai nalt dect mine, care m privea i chicotea. Omuleul, un btrn trecut de aizeci de ani, avea nite sprncene stufoase i albe, o brbu ca de ap, rar i colilie, un nas coroiat i o fa plin toat de ncreituri. apca de muama, dat mult pe spate, descoperea o frunte nalt, brzdat i ea de cele mai ciudate creuri care se pot nchipui. De sub sprncenele groase i din adncul orbitelor, m priveau doi ochi mici i negri. Era mbrcat ntr-o scurt de piele att de decolorat, nct era imposibil s ghiceti care fusese culoarea iniial, i hrtnit ru, de parc un dulu i-ar fi ncercat tria colilor n ea. Pantalonii bufani erau ntr-o stare ceva mai bun, ca i jambierele de piele. Bocancii, fr a fi noi, i atrgeau imediat privirile prin aceea c erau proaspt vcsuii. Btrnul omule, cu minile vrte n buzunare, se apropie de mine, inndu-se drept i clcnd apsat. Chicotea mereu i chicotitul semna cu behitul unui iedu. Bravo, mi biete, bravo! S tii c-mi place un biat ca tine. i s mai tii c eu nu snt prea darnic n laude. Mi-am ncreit fruntea a mirare, fiindc nu pricepeam de ce m luda. Nu neleg. Ce anume i place la mine, moule? Moul nu-mi rspunse imediat. Continu s chicoteasc. Nu-mi rspunse dect dup ce i aprinse pipa pe care, n prealabil, i-o nfundase cu tutun. mi place c eti un biat curajos. Locul sta e ocolit pn i de oamenii mari, ca s nu mai vorbesc de biei ca tine. Dar tu tii, mi biete, care e cel mai mare duman al omului? Nu tiu, moule.Dac nu tii, atunci afl de la barba Panaiotachi. Cel mai mare duman al omului e frica. i

oamenii cu ct snt mai netiutori de carte, cu att mai mult snt robii fricii. n sfrit, tiam acum cine-i omuleul din faa mea, mbrcat att de caraghios. Barba Panaiotachi! Auzisem povestindu-se attea despre el Era o figur popular n toate tavernele i crciumile din port, unde, cteodat, chefliii i bteau joc de el. Popularitatea lui barba Panaiotachi se datora talentului cu care tia s povesteasc ntmplri extraordinare. Atunci cnd ncepea s povesteasc, toi muteriii tavernei l ascultau cu gura cscat, uitnd s mai soarb din pahare sau s trag din pipe. Despre barba Panaiotachi se povesteau multe. mbarcat pe o corabie, nc de la vrsta de paisprezece ani, barba Panaiotachi colindase, ani i ani de zile, mrile. Multe vzuse i cu multe se ndeletnicise el n viaa lui zbuciumat de lup de mare. Despre toate acestea i plcea lui s povesteasc, sear de sear, ntr-una din crciumile din port. Dup nume i dup nfiare, barba Panaiotachi era grec. Dar dup vorb i dup unele preferine culinare, ai fi jurat c-i romn. Vorbea limba corect, se prpdea dup prjoale, fleici i antricoate, i dac i se muia puin inima lui aprig, apoi aceasta se ntmpla numai atunci cnd lutarul i cnta la ureche vreun cntec de inim albastr. Cei care l cunoscuser n tinereea lui povesteau c, n ciuda puintii trupului, fusese voinic i aprig la mnie. Din cnd n cnd cam la vreo doi, trei ani revenea n oraul nostru, oraul lui de batin. Ce l aducea din cnd n cnd acas pe barba Panaiotachi, nimeni nu tia. Rude se spunea nu avea i, de altfel, niciodat nu se hazarda dincolo de port. Oraul aproape c nu-l cunotea. Ct timp rmnea pe uscat, i petrecea zilele i nopile numai n port, prin taverne i crciumi. Dup cel mult o sptmn pleca, spre marea satisfacie a tuturor, i apoi mult vreme iari nu se tia mai nimic despre el. Revenea dup civa ani, de fiecare dat mai

mbtrnit, dar tot drz, tot vnjos. Asta pn ntr-o zi, cnd barba Panaiotachi s-a rentors pentru a nu mai pleca niciodat. S-a rentors btrn, slbit, potolit, de nerecunoscut. Parc era un altul, ntru nimic asemntor petrecreului barba Panaiotachi de altdat. Nici cuttura nu-i mai era chiar att de aprig, nici vorba repezit i nici nu se mai mnia din te miri ce. Ceva se petrecuse n sufletul lui, dar ce anume, nimeni n-a putut afla. Primul care i-a dat seama c barba Panaiotachi se schimbase a fost patronul Cotoiului rou. Barba Panaiotachi, dup ce a but cteva cinzeci de drojdie i a mncat nite cacaval, la plecare, nainte de a iei pe u, a mulumit. Aa ceva nu se mai ntmplase de cnd l tia el pe pirat. Scurt timp dup aceea, toat lumea portului s-a convins c barba Panaiotachi nu mai era cel dinainte i, de asemenea, scurt timp dup aceea, laii, ei cei dinti, au simit c pot s devin cuteztori. La nceput, glume nevinovate, care puteau trece i drept mguliri; pe urm, pe msur ce s-au convins c barba Panaiotachi primete glumele pasiv, abia cu un zmbet de ngduin pe buze, au trecut la atac direct i, pe nesimite, aprigul barba Panaiotachi de altdat deveni calul lor de btaie. Uite-l pe pirat! Ce mai ala-bala, piratule? Mulumesc, bine! Mulumesc, bine!i barba Panaiotachi, dnd binee n dreapta i n stnga, se aeza la un col de mas i atepta cuminte s fie cinstit de careva. De fiecare dat se gsea nu unul, ci mai muli. De altfel, din faima i maniile lui de odinioar, cu atta mai rmsese: ambiia de a mnca i a bea fr s plteasc. Nimeni nu-l vzuse cheltuind mcar un singur gologan. Totui, mncarea i butura pe care alii i le plteau cantitativ din ce n ce mai puine, pe msur ce anii treceau i le ctiga n mod cinstit: povestind fel de fel de ntmplri de pe mare trite de el sau numai auzite. Dac inem seama de emoiile puternice pe care, prin povestirile sale, le strnea n sufletele auditorilor si, trebuie s recunoatem c barba Panaiotachi i pltea cu prisosin

oiul de uic sau de drojdie, bucata de brnz sau de cacaval, cele cteva msline sau prjoala la grtar. Poate c tocmai de aceea nimeni nu-l considera propriu-zis un ceretor i poate din acelai motiv, n ciuda faptului c laii fcuser din el calul lor de btaie, glumele i ironia nu depeau totui anumite limite, nu ale bunei cuviine, ci, mai curnd, ale prudenei, consecina reminiscenelor prestigiului de care se bucurase, cu ani n urm, petrecreul i irascibilul barba Panaiotachi. Oamenii erau obinuii s-l vad n fiecare sear, s-l asculte povestind ntmplri extraordinare i s-l cinsteasc. Pe urm, dup ce acesta pleca i nu-l mai vedeau, uitau de el. Nimeni nu se ntreba ce face, dac i unde i are culcuul. Dintr-un anumit punct de vedere, barba Panaiotachi ncetase de a mai fi un om, devenind un decor necesar. Poate c tocmai din acest motiv, dac se ntmpla vreodat ca s ntrzie de obicei se arta prin crciumi aproximativ la aceeai or de fiecare dat se gsea careva s ntrebe: Dar ce-o fi cu barba Panaiotachi de nu se arat astzi? S nu fi dat ortul popii! i ddea cu prerea un altul. Dar barba Panaiotachi, care nu se grbea de loc s dea ortul popii, pn la urm se arta n crcium, mai mbtrnit, dar inndu-se nc drept ca o luminare. Acesta era omul pe care l aveam n faa mea. Auzisem vorbindu-se despre el, dar de vzut l vedeam acum pentru prima dat. Va s zic, matale eti barba Panaiotachi. Da, eu snt. Ai auzit de mine? Cine n-a auzit? Ia spune-mi! Ce caui tu n locul sta ocolit de toat lumea? m ntreb vorbindu-mi cu mult bunvoin i privindu-m cu buntate. Ce puteam s-i rspund? Puteam s-i spun ce m adusese acolo? De aceea am nceput s m blbi: Am venit am venit aa! Treceam pe aici i Barba Panaiotachi rse cu ngduin. Treceai prin apropiere i ai dat pe aici s vezi cum

arat locul. Nu-i aa? ntocmai, barba Panaiotachi. Dar de scormonit ce tot scormoneai prin moloz? Ai pierdut ceva? N-am pierdut nimic. i nici n buruieni n-ai pierdut nimic? Nici, barba Panaiotachi. Mi biete, nu crezi c ar fi mai bine dac n-ai mai mini? De ce vrei s se supere barba Panaiotachi. Spune-mi, vrei, ntr-adevr, s se supere? Nu! Atunci de ce nu-mi spui ce caui aici? Ai venit poate s descoperi vreo comoar? Nu, barba Panaiotachi. De altfel, comorile nu se dezgroap ziua-n amiaza mare, i-am replicat competent. Asta aa-i. Dar atunci de ce ai venit? Barba Panaiotachi, eu snt feciorul lui Andrei Mnil Cine-i sta Andrei Mnil? N-am auzit de el. l de-a fost omort aici, atunci cnd cu uraganul. Cum? Tu eti biatul lui? Am dat din cap. Srmane copil? i palma lui barba Panaiotachi ncepu s m mngie pe cretet. - Barba Panaiotachi, dar matale ce caui aici? - Eu? Eu stau pe aici pe aproape. Adic, foarte aproape. De la mine de acas te-am vzut cnd ai venit. Tare m-am mai mirat c un biat ca tine se ncumet s vin pn aici. M tot ntrebam, cine vei fi fiind i ce caui. Dar acuma nu mai m mir. Numai c ai btut drumul de poman. naintea ta au cutat alii. El n-a lsat nici o urm. E iret ca o vulpe i setos de snge ca un tigru. De unde tii, barba Panaiotachi? L-am vzut. Atunci l cunoti pe uciga, barba Panaiotachi? Barba Panaiotachi m privi lung, apoi, pornind-o nainte, mi spuse: Vino cu mine, biete!

Mi-am luat servieta i pachetul i l-am urmat. Am ieit din ruin, am trecut linia ferat ruginit i cu traversele putrezite. Dincolo ncepea un alt rnd de magazii. Barba Panaiotachi m duse ctre una din ele, care nc se mai inea n picioare. Veche, drpnat, ca i toate celelalte. Descuie ua cu o cheie mare, cum nu mai vzusem alta, i, fcndu-mi loc, m ndemn s trec primul pragul. Mam supus fr nici un fel de ezitare. nuntru, n primele clipe, fiindc veneam de afar, din soare, mi s-a prut c e ntuneric. Mi-au trebuit cteva minute pn s-mi obinuiesc ochii cu clarobscurul de acolo. De fapt, n ncpere ar fi fost lumin de-a binelea dac fereastra nu ar fi fost ntr-un asemenea hal de murdrie. Magazia n care m adusese barba Panaiotachi era mprit n dou ncperi. Prima, aceea n care m aflam, era lung cam de patru metri i lat de trei. O policioar, lng fereastr, cu trei rafturi, n care continuau s putrezeasc dou registre cu scoare scorojite i prfuite, precum i o mas asemntoare unui pupitru m lmurir c partea aceasta din magazie servise, pe vremuri, ca birou. Acum, aici locuia barba Panaiotachi. De-a lungul unui perete, un mindir de paie, pe un pat improvizat din patru pari i cteva scnduri, fr cearaf. Pentru nvelit, dou pturi cazone, vechi i gurite de molii. Biroul-pupitru, care servea drept mas, era acoperit cu ziare vechi i nglbenite. Un castron i un taler din tabl emailat, ambele pudrate cu un strat gros de praf, dovad c mult timp nu mai fuseser folosite. ntr-un col, o sobi de tuci i, aproape, ntr-o lad, crbuni. n sfrit, o lamp cu petrol. Aicea locuieti, barba Panaiotachi? l-am ntrebat, impresionat de ceea ce vedeam. Barba Panaiotachi nu-mi rspunse. Deschise o alt u i de data asta trecu el cel dinti pragul. Acolo fusese magazia propriu-zis. Era ntunecoas la fel ca prima ncpere i mirosea groaznic a mucegai. n captul cellalt, aproape de perete, o scar de lemn ducea n pod. O scar rudimentar, confecionat, fr ndoial, de ctre barba Panaiotachi. Ctre scara aceasta se

ndrept. Cu toate c era aproape vertical, o urc sprinten, fapt care putea s nsemne vigoare, dar i un exerciiu ndelung. Vino dup mine! mi-a cerut. L-am ascultat. n pod era mai mult lumin dect jos, n magazie. Lumina intra prin cele dou rsufltori. Barba Panaiotachi se ndrept spre una din ele. Ia privete, biete! De acolo de sus, Hanul lui Agop se vedea perfect, la o deprtare nu mai mare de treizeci de metri. Vezi? m ntreb barba Panaiotachi, mngindu-i cu satisfacie brbua lui de ap. Nu-mi ddeam seama nc de ce, dar prea tare bucuros i mndru. Da! De aici se vede bine locul Da, da, se vede bine. De aici, din ascunztoarea asta, poi vedea tot ceea ce se ntmpl acolo. Numai c pentru asta trebuie ca cineva s stea mereu la pnd, barba Panaiotachi. Ei i? Parc am altceva mai bun de fcut? Barba Panaiotachi riscai poate tii matale cum s-a ntmplat Cum s-a ntmplat ce? Cum a fost omort tata Desigur c am vzut! De emoie, am crezut c-mi voi pierde rsuflarea. Am ateptat s continue, dar, dup ct mi puteam da seama, nici gnd nu avea s-o fac. Barba Panaiotachi, te rog, povestete-mi. A fost doar tatl meu Trebuie neaprat s tiu cum s-a ntmplat. Se posomori brusc i-mi rspunse aproape rstit: Ce s-i povestesc, mi copile! A fost njunghiat, i gata. Ce altceva i-a mai putea spune? Spuneai c l-ai vzut pe asasin L-am vzut! l cunoti? Cine-i? El! Bine, dar cine e tii? tii cum l cheam? Nu! Nu tiu.

 Dar cum arat tii? Doar l-ai vzut. N-ai putea s mi-l descrii un pic? Prostule! Cum i nchipui c el se arat vreodat cu adevrata lui fa? Tu ai vzut marea? Nu ai vzut-o! Dar cnd ai s mai creti, are s te ajung i pe tine boala de care numai puini biei ca de-alde tine scap. Ai s te faci atunci marinar, ai s strbai toate mrile pmntului i ai s te ntrebi: care naiba o fi faa adevrat a mrii? Uite, eu am mbtrnit pe mare i nu i-a putea rspunde. Ei bine, mi biete, aa cum nu tiu care-i faa adevrat a mrii, pentru c mereu i-o schimb, la fel nu i-a putea spune cum arat el cu adevrat. Atunci poate ai putea s-mi spui de ce l-a ucis pe tata? De unde vrei s tiu! i ntorcnd spatele rsufltorii, ncepu s coboare scara podului cu aceeai agilitate cu care se urcase.Barba Panaiotachi, ce a putea face ca s dau de urma ucigaului? La ce i-ar folosi? Ca s te rzbuni? Nu n primul rnd pentru asta, barba Panaiotachi. Nu n primul rnd, m ngn el. Dar n al doilea rnd? Vrei poate s-l omori? Exist i alte ci, ca s-i primeasc pedeapsa. Dac dumneata l cunoti, s-l dm pe mna poliiei, care l caut. tii unde ar putea fi gsit? Nu tiu. i apoi, eu pe copoi niciodat nu i-am putut suferi. Singura ndejde ar fi s mai dea pe aici i are s dea, asta-i sigur De unde tii? am ntrebat sceptic. Barba Panaiotachi m apuc de brbie, silindu-m s m uit n ochii lui: Ascult ce-i spun: va veni! Ce s mai caute aici? Dac i spun c va veni, aa se va ntmpla! Toi ucigaii simt nevoia s mai dea pe la locul unde au fcut s curg snge. i dac vine Ce se va ntmpla? ntrebai presimind rspunsul. Dac vine am s mntui pmntul de el! l credeam n stare, de aceea am nceput s m rog de el:

 S nu faci una ca asta, barba Panaiotachi! Gndul c ucigaul tatlui meu ar putea s moar nainte ca eu s aflu motivul pentru care l omorse m dezndjduia. i de ce nu, mi copile? N-ai spus tu c trebuie s ne rzbunm? Dac l omori, barba Panaiotachi, n-am s tiu niciodat de ce l-a ucis pe tata. Barba Panaiotachi rse scurt i poate ironic. Spun poate, pentru c nu tiu dac i cuvintele cu care nsoi rsul fur rostite serios: Bine, nainte de a-l pedepsi, am s-l pun s se spovedeasc. Un gnd care nsemna n acelai timp o nou speran mi veni n minte. Nu cumva barba Panaiotachi l cunotea pe uciga, dar din anumite motive, necunoscute mie, nu voia s mi-o mrturiseasc? L-am ntrebat cu iretenie: Barba Panaiotachi, ai vrea s i-l aduc aici? Spune-mi unde l pot gsi i i-l aduc. Mai nti, nu tiu de unde l-ai putea lua. n al doilea rnd, s-l aduc soarta, nu s-l momesc eu. Dac l mn ncoace, nseamn c i este scris s-i primeasc pedeapsa prin mna mea. Dar tu, mi biete, crezi c-l poi pcli aa de uor pe barba Panaiotachi? Ehei, afl c eu snt uns cu toate alifiile i n-am s m las tras pe sfoar de un biea ca tine. Sptmn viitoare mplinesc aisprezece ani, barba Panaiotachi. Eu am aizeci i opt. Aa c tu, chiar dac ai avea douzeci, pentru mine tot copil ai fi. S tii ns c nu snt suprat pe tine. Eti un biat iste i curajos. Acum, haide, du-te! Vd c stai ca pe ghimpi. M ateapt maic-mea, barba Panaiotachi. Bine! Bine! Vezi, s nu spui la nimeni unde mi-e culcuul. Nici o grij, barba Panaiotachi. N-am s spun. i jur! Bine, bine Du-te acum! i mai vino s m vezi din cnd n cnd.

 Am s vin, barba Panaiotachi. Nu era o simpl fgduin. CAPITOLUL XI De cnd reintrasem n posesia relicvei n-o mai vzusem pe Catina i nici ea nu ncercase s m caute. Ct privete cartea, i gsisem o ascunztoare sigur: acas la Fane, n pivni, ntr-o lad plin cu nisip. Pe Catina am gsit-o n odaia bieilor. Sttea tolnit n patul lor i citea o carte ferfeniit. Rocambole lipsea. Lipseau i ceilali. De altfel, la ora aceea ar fi fost de mirare s gsesc pe careva acas. Catina pru bucuroas c m vede. Ce faci, boierule? Foarte frumos din partea ta c nu-i uii prietenii. Bun ziua, Catina! Dar de ce m boiereti? Sau e i asta o porecl? Catina zmbi i se ntinse n pat, pe spate, vrndu-i palmele sub ceaf. Cu voia dumitale, fn, tot o porecl. Ce s fac? M-a luat gura pe dinainte. Dar cnd te-am vzut intrnd pe u, dichisit, cu servieta sub bra, puin a lipsit s m ridic i s-i spun: Srut mna, domniorule! Nu eram de loc dichisit. Mantaua mea de uniform, lustruit pe la coate, mi rmsese scurt la poale i mneci, Vd c vrei s-i rzi de mine, Catina. Ba de loc. Ce, nu-i adevrat? Pe lng nite prlii ca de-alde noi, tu eti aproape un boier. i mi art rochia ei ieftin de stamb, rsucindu-se n pat. Mi-am amintit ns de garderobul din camera ei, plin cu rochii. Spune-mi, nu-i nimeni acas? am ntrebat. Nu! Nici eful? Nici! Pcat! Ia nu mai umbla cu chestii de-astea. Ce, vrei s m

faci s cred c, venind ncoace, i-ai nchipuit c ai s gseti pe careva? La ora asta? Haida de! Atunci de ce am venit? am ntrebat, spre lauda mea, cu tonul cel mai natural. Ei, de ce! Poate i-oi fi zis mtlu: Nesplaii ia m-au ajutat cnd m-am aflat la mare ananghie. Nu se face s cread c acum nu mai vreau s mai tiu de ei. Pe de alt parte, nici nu face s pierd timpul cu nite coate-goale ca ei. Ia, mai bine s-i caut cnd tiu c n-am s-i gsesc. n schimb, sigur, am s dau de Catina. Cu ea termin repede: Ce faci, Catina? Nu-s acas bieii? Tu eti bine, mersi? Atunci la revedere i n-am cuvinte! Este sau nu, studentule? i asta-i tot o porecl? Nu, domnule bzdoc! Dar bzdoc s tii c e porecl. Mi-ai promis odat c n-ai s m mai porecleti. i tu mi-ai promis s ai ncredere n mine. i nu am? Catina m privi amuzat. N-ai, mi, nas de crp. Dar nu m mir! Probabil c scrnvia de ef m-a ncondeiat cum a vrut i cum s-a priceput mai bine. eful te-a vorbit totdeauna numai de bine. Haide, nu-i mai lua aprarea, fiindc am s ncep s te ursc i pe tine. Spune-mi mai bine dac s-a uscat vopseaua de pe maghernia aia a voastr? Din pricina ei mi-am stricat o buntate de fust. Dac, ntre timp, nu a fi nvat s m stpnesc, cred c a fi rmas cu gura cscat. Cum, Catina recunotea c n noaptea percheziiei se aflase i ea acas la noi? Oare ce urmrea prin aceast recunoatere tardiv? Dar de unde tii tu, Catina, c magazia a fost vopsit? am ntrebat cu prefcut uimire. Voiam s ctig timp n aparen, c doar, doar voi izbuti s neleg ce urmrete. Nu i-am spus pn acum? Ce anume? C mi-am ptat fusta cu vopsea n noaptea aceea cnd v-au percheziionat casa poliitii.

 Nu mai spune! i, desigur, eti curios s tii ce am cutat acolo. Parc tu, n locul meu, n-ai fi! Fr ndoial. De aceea, m i grbesc s-i spun. Lam urmrit pe ef. L-am urmrit creznd c se duce la o femeie. Habar n-aveam c acolo locuieti. Ei, i ce-i psa ie? Tu doar l urti! l ursc, prostule, tocmai pentru c l iubesc! l ursc, deoarece nu m bag n seam. i dac l prind cu o alt femeie, e vai de el. Ochii frumoi ai Catinei se umplur de lacrimi. Dar lacrimile ei nu m impresionar, cum nu m impresion nici ameninarea la adresa lui Rocambole. Va s zic, i eful a fost? i-am spus doar c pe el l-am urmrit. Spune-mi, Catina! Ce-a cutat eful la noi? El nu i-a spus? C doar de aceea ai dat atunci imediat fuga, aici: ca s-l ntrebi. L-am ntrebat. Dar n-a vrut s recunoasc nici n ruptul capului. i tu l-ai crezut! L-am crezut. Ar trebui s-l mai ntrebi. Pot s m refer i la tine? Catina se gndi ctva timp nainte de a-mi rspunde. E o ntrebare la care nu mi-e uor s-i rspund. Dac socoi c-i poate folosi la ceva, da. Eu ns, care l cunosc mai bine, nu cred c ai proceda prea nelept. eful e foc de detept i ar fi n stare s te conving c ne-am nelat, i tu, i eu. Pe de alt parte, dac am n vedere raporturile din ultimul timp dintre noi doi, cred c ai avea mult mai mult de ctigat dac nu i-ai pomeni de mine. Mi-e team s nu cread c l-am turnat dinadins. i i? Mi-e fric de rzbunarea lui. Ce dracu! Ar fi trebuit s nelegi lucrul acesta fr s mai ntrebi! Ultimele cuvinte Catina le spuse rstit, privindu-m cu mnie.

Deocamdat nregistram. Eram incapabil s neleg ce urmrete, n fond. De aceea, am reluat ntrebarea de la nceput: Spune-mi, drag Catina, ce a cutat eful la noi? Catina avu un rs scurt i ironic: Ce le fu dat urechilor mele s aud! Drag Catina. Nu mi-ai spus aa niciodat, prisnel! Eti iret i farnic. Crezi c m poi duce de nas aa de uor? Te crezi prea detept, biea. Ei, ei, dar ce-i cu botiorul sta de copil rzgiat? Uite, am s-i spun, mi coconelule, ca s nu zici c snt fat rea. Vrei s tii ce a cutat eful la voi? Ei bine, prerea mea e c numai curiozitatea l-a mnat ntr-acolo. Explicaia m dezamgi cu desvrire.S admitem c acesta a fost motivul. Dar cum i explici c eful a tiut dinainte de descindere? Mai mult nc. A cunoscut i ora exact cnd urma s aib loc. Catina se plesni cu palma peste frunte: Aa-i, tu n-ai de unde s tii! Ce s tiu? C eful e omul poliiei! Omul poliiei? Te miri? Toat lumea tie! Am vrut s-o ntreb ce nelegea ea prin toat lumea, dar am renunat. n schimb, am ntrebat: i, ca om al poliiei, ce trebuie s fac? Simplu ca bonjur! Mai trage cu urechea la ce spune unul sau altul prin diverse localuri unde intr i vinde ziarele, mai toarn pe cte un nenorocit din la de opereaz prin tramvaie, mai dibcete vreo cas de randevu clandestin, pe scurt, face de toate, s nu-i fie de deochi! Ei, dar ce ai rmas aa? Parc te-ar fi pltit careva n scfrlie cu un ciomag. Nostim mai eti, m tiriplic! Tu ce credeai despre ef? Am ridicat din umeri. Mi-am nchipuit c este un fel de detectiv amator. Catina mi arunc o privire dispreuitoare: Pe dracu! n lumea asta a noastr, toi aceia care fac asemenea treburi ca de-alde eful au un nume.

 Ce fel de nume? am ntrebat distrat, pentru c lumea la care se referea i n care se includea nu mi se prea de loc a fi, ntr-adevr, i a ei. Li se spune turntori! i, de obicei, nici unul nu are parte de via lung. De ce? Pentru c, pn la urm, se gsete careva din cei turnai s-l trimit pe lumea cealalt. Probabil c nici eful nu are multe pini de mncat. Adineauri mi-ai spus c-l iubeti. Dar din nepsarea cu care vorbeti despre posibila lui moarte nu s-ar crede lucrul acesta. Bineneles c-l iubesc. Dar i-am mai spus c-l i ursc. Atunci cnd l ursc, a dori s-l tiu mort. Cine v poate nelege pe voi, femeile! am exclamat exact cu tonul cu care odat l-am auzit pe barba tefanachi pronunnd aceast sceptic reflecie. Ai constatat-o tu, personal? ntreb Catina cu intenie vdit ironic. Va s zic, tu crezi c eful, tiind mai dinainte c poliia ne va face onoarea s ne viziteze, a fost curios s vad cum va decurge percheziia. Aa cred. Alt explicaie nu gsesc. Mini de nghei apele, Catina! am apostrofat-o n gnd. tii doar tot aa de bine ca i mine c nici individul cu ochi de veveri i nici complicii si nu snt de la poliie. Tare, ns, am spus cu totul altceva: Dac toi cei de la poliie snt la fel ca cei care ne-au fcut percheziia, zu c nu se deosebesc prea mult de hoii adevrai. Aa! i cum de ai ajuns la o asemenea concluzie? ntreb Catina cu voce trgnat, indiferent. Au trecut cteva luni bunioare de cnd ne-au confiscat crile i pn acum nici gnd s ni le restituie. i am continuat imediat, strfulgerat de un gnd pe care l gseam excelent: Cel puin mama toat ziua i blesteam. Nu att pentru celelalte cri, ct pentru relicv.Relicv? Ce fel de relicv? se interes Catina, cu o voce tot att de indiferent.

 Un prim volum, legat n piele, din romanul lui Dumas, Contele de Monte Cristo. Pn i pe acela l-au confiscat. i nc n ce mod! Mai nti, unul dintre ei, prefcndu-se numai, s-a nduplecat s i-l lase. La plecare, ns, l-a terpelit fr ca noi s observm. Abia a doua zi am constatat c nu-l mai aveam. De aceea i spuneam mai adineaori c, dac cei de la poliie snt toi la fel ca ia care-au fcut percheziia, atunci nu se deosebesc prea mult de hoii adevrai. I-am debitat toat povestea cu tonul cel mai natural posibil, i dac nu era dracu n persoan, atunci sigur nu sesizase c-i ndrugasem braoave. ntr-adevr, nu s-au purtat chiar frumos cu voi! conchise Catina, gnditoare. Pe urm imediat: i de ce i spui crii relicva? Nu eu am botezat-o aa, ci coana Frosa. Asta cine mai e? Coana Frosa e proprietara crii. i spune aa fiindc e o ediie veche, aprut n fascicule, pe la nceputul secolului. Tu ce prere ai? S m duc la poliie i s cer napoi crile? Eu cred c atunci cnd nu vor mai avea nevoie de ele au s v anune ei, ca s le luai. Dar, dac ii neaprat, atunci du-te i cere-le. Nu tiu de ce, dar mie mi s-a prut c ultimele ei cuvinte n felul acesta trebuiau tlcuite: ndrznete i du-te de le cere napoi! i cu coala cum merge, tiriplic? m ntreb Catina tot distrat. Vrea s schimbe discuia. n acest caz trebuie s-mi iau picioarele la spinare, mi-am zis. Merge! Merge! i-am rspuns n doi peri, fiindc eram convins c o interesa s afle dac fac progrese la coal tot atta de puin ct m interesa pe mine o problem complicat de mecanic. E foarte important s fii un elev bun, tiriplic! Foarte important! Desigur c e important. Mama viseaz doar s m vad mare crturar, i-am inut eu isonul. Crturar? De ce neaprat crturar? Nu i se pare c

meseria de crturar e cam plictisitoare? i apoi, nu cred c tu ai o fire de crturar. Aa! Dar ce fel de fire crezi tu, Catina, c am? - Ce fel de fire? n ochii Catinei miji pentru o clip o lucire ironic i rutcioas. n orice caz, nu o fire de crturar, biea, se eschiv ea. sta nu e un rspuns, Catina! insistai. n nici un caz o fire de ggu. Rse amuzat de propria-i glum, pe urm ca s schimbe vorba: Dac vine eful, ce s-i spun? Ai ceva s-i comunici n mod special? Absolut nimic. Aa cum i-am spus, am trecut s v vd. i fiindc mi-am dat seama c indirect m invitase s plec, am adugat: Mai dau eu pe aici alt dat. Acum am ters-o. La revedere, tiriplic! Dac mai treci pe la biei i se ntmpl s nu fiu aici, caut-m la mine n camer. Fane m atepta n poart. Unde ai fost, Ducule? m ntreb el, ieindu-mi n ntmpinare. Am stat de vorb cu Catina. Ai fost acolo, la ei? Da!Mai zilele trecute spuneai c dac treci prin via ca un lunatic, aa cum spunea nenea Iancu, de vin, n primul rnd, snt mprejurrile dinafar, care te silesc s te gndeti mereu i mereu la nea Andrei. Mi-ai fgduit atunci ceva, Ducule, nu? i-am fgduit ca, deocamdat, s stau linitit i s nu caut primejdia cu lumnarea. i-am fgduit, i totui nu miam putut ine fgduiala. M-am dus s stau de vorb cu Catina. Trebuia s stau de vorb cu ea. i cu ce ctig te-ai ales? Cu unul singur. Dac m-a bnuit cumva, la ora asta nu mai crede c eu am fost acela care i-a terpelit cartea. i i-am relatat pe scurt discuia avut. S sperm c te-a crezut. ncolo Nu tiu acum mai mult dect tiam azi-dediminea. Atta doar, c s-au mai adugat i alte ntrebri la acelea crora pn acum nu le-am gsit un rspuns ct de ct

mulumitor. De pild! Este Rocambole, ntr-adevr, un turntor cum pretinde Catina? Eu m-a prinde c este! Ai vreo dovad? l-am ntrebat. Fane ridic din umeri. Dovad n-am, dar dup mutra lui n orice caz, numai dup cum arat un om nu poate fi judecat. Tu ai dreptate. Pe urm: de vreme ce indivizii cu percheziia nu au fost de la poliie, cum de au tiut i Rocambole, i Catina ziua i ora cnd vom fi clcai de bandiii aceia? Sau: ntradevr, Catina l-a urmrit pe Rocambole? Iat numai cteva din ntrebrile care s-au adugat celorlalte. Ia stai, Ducule. Totui, cu un oarecare ctig parc tot te-ai ales. Crezi? am ntrebat sceptic. Uite cum gndesc eu. Dac cei trei indivizi ar fi fost de la poliie, atunci Rocambole, fiind de-al lor, chiar c nu avea ce s caute la voi n curte. Asta mie mi se pare clar ca lumina zilei. Asta i pentru mine e clar. Dar e prea puin, Fane. Dac ia nu snt de la poliie continu el fr s in seam de ntreruperea mea i e sigur c nu snt, atunci ce legtur exist ntre Rocambole i cei trei pungai? S fie oare complice cu ei? Trebuie s credem c, n timp ce trei dintre ei percheziionau casa, cel de al patrulea, adic Rocambole, a rmas afar s-i pzeasc? Nu putem accepta o asemenea ipotez, i-am replicat. Ea pare absurd, i numai pentru faptul c Rocambole a plecat mai nainte ca percheziia s se fi terminat. Deci, dac Rocambole sta nu are nici o legtur cu ei, atunci nu ne rmne dect s presupunem c el, aflnd, nu tim pe ce cale, de percheziie a vrut, urmrind tot nu tim ce, s vad cum va decurge. Or, cred c i sta e un ctig, Ducule. Evident c da, Fane! m-am bucurat. Este un ctig: acum putem face unele diferenieri. Individul cu ochi de

veveri i complicii si o categorie, Rocambole o alta, i Catina Catina? Foarte probabil, cea de-a treia categorie. Problema care se pune este urmtoarea: cu excepia primei categorii, care trebuie exclus din capul locului, n cine a putea s m ncred oare? Dup mine, Ducule, n nici unul. Nici n Rocambole i nici n Catina. Seara, m-am dus cu mama la cinematograf. Rula un film cu Bette Davis nu-mi aduc aminte cum se numea i mama inuse neaprat s-l vad. Spectacolul s-a terminat pe la zece i jumtate. Am pornit-o spre cas pe drumul cel mai lung, fiindc noaptea era frumoas i fiindc mama voia s vad vitrinele de pe strada Regal. Plimbarea noastr a durat aproape o or. Mama era puin melancolic. O impresionase destinul tragic al eroinei. Nu-mi nchipuisem c era att de sentimental. Cnd am intrat n cas, am simit c ceva nu este n ordine, dar nu-mi ddeam seama, din primul moment, ce anume. Asta pn n clipa cnd ochii mi s-au oprit pe sertarele scrinului. Unul dintre ele nu era la fel de bine nchis ca celelalte. ncolo, totul era n perfect ordine. Nu m-am ndoit c, n lipsa noastr, din nou cineva avusese curiozitatea s ne scotoceasc prin lucruri. Dar cine? Faptul c acela nu lsase la plecare obinuita harababur m ispitea s cred c fusese Catina, a crei aplecare spre ordine mi era cunoscut. Venise s caute cartea, ceea ce nsemna c nu crezuse minciuna pe care i-o debitasem. Dar acum, dup percheziia discret i fr rezultat, probabil c avea s m mai bnuiasc. Zorile m-au gsit treaz, dezbtnd pe toate feele diversele ipoteze pe care mintea mea, n ciuda oboselii, nu nceta s le scorneasc. Ipoteze care, toate, se ndreptau spre barba Panaiotachi. * **

Am ajuns la cinematograf cu cinci minute nainte de nceperea spectacolului. Nu-mi aduc aminte ce film rula, dar in minte numele protagonistului: Eddy Polo. Un film de aventuri n care eroul principal, dup o mulime de peripeii extraordinare i pline de primejdii, captura, de unul singur, o ntreag band de criminali. Am plecat de la film ncntat i, trebuie s mrturisesc, dorindu-mi fora fizic i dibcia eroului. Noaptea era umed. Civa nori se fugreau pe cerul puzderie de stele. Am grbit pasul, dar nu ca s ajung mai repede acas. La civa zeci de metri deprtare se afla hotelul Metropol. ntr-acolo m grbeam. De ctva timp mi fcusem obiceiul ca n dup-amiezile cnd nu aveam mult de nvat s dau trcoale hotelului. Mai exact spus, s supraveghez intrarea n hotel. Speram s descopr ceva. Acest ceva se referea la Catina. Peste drum de hotel, dar nu chiar fa n fa, exista pe atunci o cofetrie. Cofetria Kiriazi. Era micu, ns destul de drgu mobilat. n ciuda faptului c prjiturile nu erau mai proaste dect cele de la cofetriile de pe strada Regal, amatorii de dulciuri o cam ocoleau. Din acest motiv, domnul Kiriazi era amabil cu puinii lui clieni, chiar dac acetia nu erau dect nite putani ca d-alde mine. Stnd la o msu de lng fereastr puteam vedea pe toi aceia care intrau sau ieeau din hotel. De acolo i-am vzut pe biei plecnd sau napoindu-se la orele obinuite. De acolo amvzut o mulime de indivizi cu mutre suspecte disprnd n hotel. I-am vzut i de fiecare dat m-am ntrebat: sta s-o fi ducnd la Catina sau la Rocambole? Fr ndoial c pnda mea s-ar fi soldat cu rezultate mai bune dac ar fi fost efectuat dinuntrul cetii, i nu de la porile ei, mai ales c accesul nu-mi era interzis. Cu toate acestea, eu m mulumeam cu supravegherea de la fereastra cofetriei Kiriazi. De ce? Fiindc pnda mea dup cum tii viza o singur persoan: pe Catina. i fiindc numai pe ea o viza, n dou rnduri, cnd de la postul meu de observaie am vzut-o plecnd n ora, m-am luat dup ea. Din pcate, urmrirea nu a dus la nici un rezultat.

n ambele cazuri s-a ntlnit cu nite ofieri i cu o main de pia au plecat cu toii nspre Lacu Srat, probabil n vederea unei petreceri cu lutari. n seara aceea, rezemat de trunchiul unui castan de pe bulevard, priveam fereastra luminat de la camera Catinei. Ce-ar fi s urc? Dar n-am urcat. A trecut o jumtate de or, apoi alt jumtate. Pe urm, lumina s-a stins. Pesemne c s-a culcat. Acuma ar cam trebui s-mi iau i eu picioarele la spinare i s m duc acas. Dar tot n-am plecat. i iat c ateptarea mea de data asta n-a mai fost zadarnic. Am vzut-o pe Catina ieind din hotel i pornind pe bulevard, n direcia opus. Am lsat-o s se ndeprteze puin i m-am luat dup ea. Sub paii mei, foneau frunzele uscate. Unde s-o fi ducnd la ora asta? mi-am zis, fcnd pai mai mici, ca s mresc distana dintre noi. Era mbrcat cu un pardesiu strns pe corp, mai scurt dect rochia. Cu gulerul ridicat, cu minile vrte n buzunare, Catina mergea voinicete, dar fr s fac impresia c se grbete. Mi-am potrivit paii dup ai ei, ca distana s rmn mereu aceeai. Am mers aa, unul n spatele celuilalt, pn n dreptul strzii Clueilor. Credeam c va traversa strada i i va continua drumul pe bulevard cnd, spre surprinderea mea, o coti la dreapta, pe linia tramvaiului, n direcia cimitirului. Ascuns dup un copac, am ateptat s se mai ndeprteze, fiindc acum, nemaiadpostindu-m copacii, distana dintre noi trebuia mrit. Dar tocmai cnd m pregteam s continui urmrirea, de pe cealalt parte a bulevardului, i tot de dinapoia unui copac, apru Gheorghi, chelnerul. Cteva clipe, creznd c vine spre mine, prudent, m-am oprit locului. M nelam ns. Gheorghi, chelnerul, o coti la stnga, n direcia n care dispruse i Catina. L-am lsat s se ndeprteze, apoi am pornit-o i eu ntr-acolo. Dar nu mic mi-a fost surprinderea cnd, scurt timp dup

aceea, am constatat c, la rndul su, i Gheorghi, chelnerul, o urmrete pe Catina. Acum eram doi care ne ineam dup ea. Cea mai uoar sarcin a mea era. Pentru c Gheorghi, preocupat, pe de o parte, s n-o piard din ochi, iar pe de alta, s nu-i trdeze prezena, nici prin gnd nu-i trecea c, la rndul lui, era urmrit. n plus, eram avantajat i de faptul c, talonndu-l, de fapt o urmream pe Catina. Am mers aa mai bine de un sfert de or, lsnd n dreapta i-n stnga cteva strzi. Unde s-or fi ducnd? m-am ntrebat nedumerit. Cteva minute mai trziu a nceput s se zreasc poarta cimitirului, nalt, cu bolta de zid. Acolo, fiind capul liniei de tramvai, un bec puternic lumina toat piaeta. Cteva minute mai trziu, toi trei treceam de piaet i ne continuam drumul de-a lungul zidului. Dei terenul era descoperit, din cauza ntunericului distana dintre noi se micorase simitor. Trecuse mai bine de o jumtate de or de cnd l talonam pe Gheorghi, chelnerul. Deodat l vd c se oprete i c se face una cu pmntul. M-am oprit i eu. L-am imitat i atunci cnd a nceput s se trasc pe burt, asemenea unei reptile. Abia acum mi-am dat seama ct de aproape eram amndoi de Catina. i tot acum am neles de ce Gheorghi, chelnerul, dup ce trecuse de piaet, n loc s mearg de-a lungul zidului, fcuse un ocol spre dreapta, peste cmp: fiindc blriile i gunoaiele de pe maidanul din preajma cimitirului i ofereau prilejul s micoreze distana care l desprea de Catina, fr s-i trdeze prezena. Catina se oprise cam pe la jumtatea zidului. Cteva clipe rmase locului, probabil spre a scruta mprejurimile, apoi am auzit-o imitnd strigtul huhurezului. Mi-am dat seama ce se ntmpla abia cnd am vzut-o crndu-se ca o pisic pe o scar de frnghie aruncat peste zid, la semnalul ei, de ctre cineva dinuntrul cimitirului. Pe urm am vzut-o mai nti pe coama zidului, apoi disprnd n partea cealalt. n clipa urmtoare, Gheorghi, chelnerul, se ridic i, cu minile vrte n buzunarele pantalonilor, se apropie la rndul

su de zid. Privi ctva timp n sus, parc spre a calcula distana, apoi, fcnd un salt, ntr-adevr, acrobatic, izbuti s se prind de coama zidului. Restul fu o treab uoar pentru el. Dar eu cum s ajung sus? O sritur de panter ca a lui Gheorghi, chelnerul, constituia o performan pe care n-o puteam realiza, cu toat dorina mea. Mi-am adus ns aminte c n apropiere se gsea o bina. Strfulgerat de ndejde, am alergat s caut nite crmizi pe care, punndule unele peste altele, s m pot prinde de coama zidului. Am gsit ns altceva mai bun o scndur groas ct o duumea. Am trt-o dup mine, am proptit-o de zid, m-am desclat i, cu pantofii legai cu ireturile, pe dup gt, am nceput urcuul. n sfrit, am ajuns sus. De acolo, am privit jos, n cimitir. Dar att Gheorghi, ct i Catina dispruser fr urm. Nu tiu dac mi-am dat drumul jos, sau am alunecat. Cred c a doua presupunere e cea adevrat. De pit, nu am pit ns nimic. Eram singur. n faa mea, nu mai departe de zececincisprezece metri, o alee mergea paralel cu zidul. Din aleea aceasta altele, perpendiculare, duceau spre inima cimitirului, unde, de altfel, se afla i biserica. Pe care dintre ele o pornise Catina, urmrit de Gheorghi, chelnerul? Am scrutat ntunericul, mi-am ncordat auzul. De vzut, n-am vzut nimic. n schimb, mi se pru c aud, nspre stnga, pai. Am pornit ntr-acolo. Dar imediat mi-am dat seama ct de greu, dac nu imposibil, mi va fi s dau de urma lor. n dreapta, n stnga, mereu se ntretiau alte i alte alei care duceau n toate direciile cimitirului. ncotro s-o apuc? m-am ntrebat, oprindu-m la o rscruce. i fiindc nici un fel de raionament nu-mi putea ajuta, am pornit la ntmplare. Mergeam aa, n netire, cnd deodat am ncremenit locului. Am auzit, vag, pai i am simit c dac merg mai departe, m pndete primejdia. Mam lsat ncet la pmnt i, de-a builea, am prsit aleea, pitindu-m napoia unei cruci din marmur neagr. Cteva minute n-am mai auzit nimic. Era o linite desvrit. i

tocmai cnd m pregteam s ies din ascunztoarea mea, am vzut strecurndu-se, tot printre morminte, un om. Dei nu-l puteam vedea la fa, dup nlime, dar mai ales dup felul cum se furia, am fost sigur c e Gheorghi. Venea, probabil, de pe aleea paralel cu aceea pe care abia o prsisem, pentru c altfel ne-am fi ntlnit i, pe ct puteam s-mi dau seama, cuta s se apropie, ferindu-se s fac zgomot, de un cavou impuntor, a crui marmur alb strlucea ireal n lumina de staniol a lunii. La nceput, nu l-am recunoscut. Abia mai trziu mi-am dat seama c era cavoul coanei Aurica. Gheorghi, chelnerul, ctre acolo se ndrepta, cu infinite precauii. Mai precis, ctre un chepeng care era deschis. Cnd ajunse, scoase din buzunar un revolver, l arm, pe urm ncepu s coboare scara, pe care o bnuiam de metal, la fel ca toate scrile similare. Cnd nu l-am mai vzut, am ncercat s m apropii mai mult de cavou. N-am izbutit s fac dect doar civa pai, cnd rbufnitura unui foc de revolver, urmat imediat de o alta, m intui locului. Dou focuri de revolver trase acolo, jos, n cripta unde coborse Gheorghi, chelnerul. n tcerea atotcuprinztoare, zgomotul mpucturii fcu sau poate numai mi se pru s clocoteasc deprtrile. i fiindc, de emoie, nu mi-am putut da seama dup zgomot dac cele dou focuri fuseser trase de acelai revolver, am fost convins c Gheorghi, chelnerul,o omorse pe Catina. nc nu apucasem s m dezmeticesc, cnd prin deschiztura chepengului ncepu s-i fac apariia un om. nti capul, apoi umerii, spinarea Dei era ntors cu spatele, mi-am putut da seama c nu era Gheorghi, chelnerul. Era un alt brbat. Urca ncet, tot cte o treapt, i parc opintindu-se. Cnd, n sfrit, izbuti s ias pe jumtate din cript, proptindu-se bine pe picioare, trase afar un corp nensufleit. Era al lui Gheorghi. Cteva clipe mai trziu, din cript apru i o femeie. Am recunoscut-o imediat. Se sftuir amndoi, pe urm se aplecar i apucnd cadavrul, unul de cap, cellalt de picioare, disprur n direcia opus aceleia n care m aflam.

Frica m-a nhat dintr-o dat. Dac cei doi, Catina i complicele ei, prindeau de veste c m aflu i eu acolo, sigur c m atepta i pe mine aceeai soart. i, colac peste pupz, tocmai luna, care pn atunci luminase nestnjenit, fu acoperit de un nor. Bezna m nvlui din toate prile. Eram singur, singur n bezna compact i neagr.Am nceput s alerg la ntmplare, ct puteam de repede. Alergam i puin a lipsit s pesc ceea ce pete vnatul hituit de gonaci: s intru n btaia putilor. Numai c, n cazul meu, vntorul era intendentul cimitirului care, alarmat de zgomotul mpucturii, ieise s vad ce se ntmplase. Norocul meu a fost c, observndu-l la timp, mi-am schimbat direcia. Ct timp am mai rtcit prin cimitir, nu tiu. Am izbutit s m orientez abia cnd luna a ieit din nori. M aflam n apropierea zidului. Un copac i ntindea crengile pn dincolo, n strad. M-am crat pe trunchiul lui i, cteva minute mai trziu, am fost afar, n plin cmp. Nimerisem zidul dinspre calea ferat. Am pornit-o de-a lungul liniei i, dup aproape o or, am ajuns acas, frnt de oboseal i emoii, murdar de noroi i zgriat pe fa. Mama se culcase fr s m mai atepte. A doua zi nu m-am mai dus la coal. Mi-a fost imposibil s m trezesc la timp. M istoviser emoiile din timpul nopii. Abia spre prnz, stul de somn, m-am dat jos din pat. Primul lucru pe care l-am fcut cnd am plecat de acas a fost s cumpr ziarul local, nerbdtor s aflu dac fusese descoperit cadavrul lui Gheorghi. Ziarul relata la rubrica fapte diverse c n cursul nopii fusese descoperit pe o strad din imediata apropiere a cimitirului cadavrul unui oarecare Gheorghe Musta, chelner la o crcium din port. innd seama de meseria victimei, se presupune c mobilul crimei a fost rzbunarea. Poliia cerceteaz. Ct am fost de surprins citind succinta relatare e uor de neles. n primul rnd, fiindc era scris negru pe alb cadavrul fusese gsit pe o strad din apropierea cimitirului. n al doilea, fiindc ntmplarea era consemnat la rubrica

fapte diverse, cnd alte cazuri, de minim importan, deveneau evenimente senzaionale, relatate n ample reportaje cu titluri pe trei coloane. n al treilea rnd, era de mirare c intendentul cimitirului nu inuse s informeze poliia c auzise i el nite mpucturi, dar nuntru i nu n afara cimitirului. Primul lucru pe care l-am fcut dup ce am citit laconica i anodina relatare din ziar a fost s m duc s revd, la lumina zilei, locul unde Gheorghi, chelnerul, o sfrise cu viaa. Am luat tramvaiul, btrn aproape ct oraul, care, dup ce m-a purtat pe mai multe strzi o jumtate de or, scrnind i gemnd din toate ncheieturile, m-a lsat la destinaie. De data asta am intrat n cimitir pe poarta principal. Un moneag zdrenros btea n dung un clopot mic, doar ct un ghiveci de flori, n timp ce pe aleea principal o lume pestri urma un sicriu alb. Se auzeau plnsete, n timp ce o bocitoare, probabil de profesiune, se vicrea ntr-una. Am ocolit nmormntarea i, tind de-a dreptul printre morminte, am ajuns la cavoul coanei Aurica. La nceput, am privit de departe, cu inima btnd de emoie. Pe urm, cnd mi-am mai revenit, m-am apropiat. Am avut chiar curajul s trec peste grilaj i s pesc pn n imediata apropiere a celor dou chepenguri, ambele cu obloanele lsate. Dar ceea ce m-a mirat cel mai mult a fost faptul c erau prevzute cu zvoare. Oare chepengurile de la toate criptele cimitirului snt ncuiate? m-am ntrebat. Am verificat. Nici unul nu era. Dup cele ntmplate n timpul nopii, mi venea greu s cred c cele dou chepenguri fuseser prevzute cu ncuietori numai de teama eventualilor profanatori de morminte. Pe de alt parte, prea cel puin straniu c, n graba de a se descotorosi ct mai repede de cadavru, Catina i complicele ei gsiser timp s le ncuie. De altfel, eu nu-i vzusem fcnd aceasta. Cele ntmplate n cursul nopii, al cror martor fusesem, mi se preau mai curnd urzeala unui vis absurd dect

realitate. Ridicnd neputincios din umeri, m-am dus s m odihnesc puin pe o banc de marmur alb. Complexul funerar al cavoului coanei Aurica avea, printre altele, i o mic grdin: un patrulater cu gazon i straturi cu flori. Chiar din dreptul uii camerei-cavou, o potecu presrat cu nisip mrunt ducea n grdin. Acolo, sub o salcie plngtoare, tuns cu mult miestrie n form de umbrel, se afla o bncu i o mas rotund, ambele din marmur alb. Pe bncua aceea m-am aezat. Cu coatele pe mas i cu tmplele n palme, am nceput s m gndesc. Era atta linite, atta calm, i soarele care izbutise s ias din nori m nvluia ntr-o cldur att de plcut, nct o clip mi-a trecut prin minte c locul acela ar fi ideal pentru nvat n perioada de examene. M-am aezat pe bncu cu intenia de a m odihni, dar i de a reflecta la ceea ce se ntmplase n timpul nopii. Nam izbutit. Pentru c, neputndu-mi dezlipi ochii de la cele dou chepenguri, deodat am observat n gazonul tuns de curnd o dr subire i uscat de snge. Gheorghi, chelnerul! am murmurat. M-am ridicat, ndreptndu-m spre ieire.
1

Mincinosule, (n.a.)