MAURICE LEBLANC

Misterul de la Barre-y-va

Cuprins
Cine este Maurice Leblanc ............................................................................. 4 1 .............................................................................................................................. 5 VIZITA NOCTURN....................................................................................... 5 II............................................................................................................................ 16 EXPLICAIILE LUI THODORE BCHOUX....................................... 16 III .......................................................................................................................... 25 ASASINATUL................................................................................................. 25 IV .......................................................................................................................... 36 ATACUL .......................................................................................................... 36 V ........................................................................................................................... 46 CELE TREI ALCII .................................................................................. 46 VI .......................................................................................................................... 55 MAMA VAUCHEL ........................................................................................ 55 VII ......................................................................................................................... 65 SECRETUL NOTARULUI ........................................................................... 65 VIII ....................................................................................................................... 75 TESTAMENTUL ............................................................................................ 75 IX .......................................................................................................................... 87 DOI DINTRE VINOVAI ............................................................................. 87 X ........................................................................................................................... 98 OMUL CU PLRIE URIA ................................................................... 98 XI ........................................................................................................................ 107 PRINS N CAPCAN .................................................................................. 107 XII ....................................................................................................................... 117 REVANA ..................................................................................................... 117 XIII ..................................................................................................................... 126 RECHIZITORIUL ........................................................................................ 126 XIV ..................................................................................................................... 137 DESPRE AUR ............................................................................................. 137 XV....................................................................................................................... 146 BOGIILE PROCONSULULUI ............................................................. 146 XVI ..................................................................................................................... 157 EPILOG ......................................................................................................... 157 CARE DIN CELE DOU? .............................................................................. 157

Cine este Maurice Leblanc

Fiul unui armator importator de crbune din Scoia, Maurice Leblanc se nate la Rouen, n 1364, Studiaz dreptul. Lucreaz la tatl su, hoinrete duminica prin inutul Caux (Normandie) unde se va petrece aciunea unora dintre romanele sale. Frecventeaz scriitori (Flaubert, Maupassant) care vor avea o influen considerabil asupra vieii i operei sale. i cunoate de asemenea pe Zola, Mirbeau, Edmond de Goncourt i Pierre Laffite, cel care i comand pentru revista lui lunar tiu totul, o nuvel poliist care s echivaleze cu Sherlock Holmes sau cu Raffles, sprgtorul amator. Publicase deja o culegere de nuvele, un roman, i se pusese n scen o pies, fr prea mare succes de public, dar apariia n 1905 a lui Arsne Lupin, gentlemanul sprgtor, cucerete cititorii i aventurile sale sunt ateptate cu nerbdare n fiecare lun. Cu Arsne Lupin, Maurice Leblanc, pe atunci ziarist tipic parizian, a creat mitul supraomului, elegant, curtenitor, victim a societii i ho pentru o cauz bun. Investigaia i aciunea poliist devine la acesta un joc n care el se substituie justiiei, creia i livreaz, de altfel, pe vinovai. Fiind chiar un personaj al timpului su, evolund n situaii precise, Lupin pstreaz de-a lungul timpului nenumrai admiratori Teatrul, filmul, televiziunea au acaparat i acest erou agil i vesel, mereu gata de o glum, dar i de aciune, ef de band, dar i solitar n ntreprinderile cele mai temerare, rzndu-i de poliie, sau substituindu-se ei ca detectiv. Maurice Leblanc a devenit, astfel, prizonierul personajului su. Cumpr o proprietate la Etretat (orel rezidenial pe litoralul Canalului Mnecii) pe care o va numi Clos Lupin. Se stinge din via n 1941, Ia Perpignan. (F D.)

1 VIZITA NOCTURN
Dup o sear la teatru, Raoul dAvenac intr n apartament, se opri o clip n faa oglinzii din vestibul i-i contempl, nu fr oarecare plcere, talia bine fixat n costumul excelent croit, elegana siluetei, umerii lai, fora pieptului care se rotunjea sub plastron. Vestibulul, prin dimensiunile restrnse i amenajarea lui, sugera unul din acele apartamente confortabile, mobilate luxos, unde nu putea locui dect un om de gust, avnd obiceiul i mijloacele de a-i satisface fanteziile cele mai costisitoare. Raoul se relaxa, cam n fiecare sear, fumnd o igar n cabinetul su de lucru i stnd intr-un fotoliu larg de piele, pentru a gusta n el unele din acele pauze pe care el le numea aperitivul somnului. Creierul su se elibera astfel de toate grijile i aipea n voia visurilor, n care defilau amintirile zilei ncheiate, ca i proiectele confuze pentru ziua urmtoare. Era pe punctul de a deschide ua cabinetului, dar ezit. i aduse aminte dintr-odat c nu el era acela care aprinse lumina n vestibul i c, la sosire, cele trei becuri ale lustrei rspndeau deja lumin. Bizar, i spuse el. Totui, nimeni n-a putut veni aici de la plecarea mea, fiindc servitorii erau n concediu. Trebuia oare s admit c n-am stins lumina cnd am ieit? DAvenac era un om cruia nimic nu-i scpa, dar care nui pierdea timpul cutnd soluia problemelor mrunte pe care ntmplarea ni le pune, i pe care circumstanele se angajeaz aproape mereu s ni le explice n maniera cea mai frumoas din lume. Noi nine ne fabricm misterele, i spuse el. Viaa este mult mai puin complicat dect se crede i ea nsi descurc ceea ce nou ni se pare ncurcat.

Astfel, cnd deschise ua din faa lui, nu fu surprins peste msur s zreasc n camer, stnd n picioare, rezemat de o msu, o tnr femeie. Doamne Dumnezeule! strig el, iat o apariie graioas. Ca i n vestibul, graioasa apariie, aprinsese toate becurile, prefernd, fr ndoial, lumina deplin. Putu admira, dup plac, o figur frumoas ncadrat de bucle blonde, un cap subire, bine proporionat, destul de nalt mbrcat ntr-o rochie de-o croial puin demodat. Privirea i era nelinitit, iar figura concentrat de emoie. Raoul dAvenac nu era un tip lipsit de pretenii, femeile copleindu-l mereu cu favorurile lor. El crezu deci ntr-un adevrat noroc i accept aventura ca i pe altele pe care nu le solicitase. Nu v cunosc, doamn, nu-i aa? zise el surznd. Vam vzut vreodat? Ea fcu un gest care nsemn c, n fond, el nu se nela deloc. El relu: Cum naiba ai putut ptrunde, aici? Ea art o cheie i el exclam: Chiar avei o cheie de la apartamentul meu? E, ntradevr amuzant. El era din ce n ce mai convins c sedusese fr tirea lui pe frumoasa vizitatoare, i c ea venea la el ca o prad uoar, nsetat de senzaii rare i gata s se lase cucerit. naint deci spre ea, cu sigurana lui obinuit n asemenea cazuri, hotrt s nu lase deloc s-i scape o ocazie care se prezenta sub o form att de fermectoare. Dar, contrar oricrei ateptri, tnra femeie se retrase i ntinse braele cu un aer nspimntat Nu v apropiai! V interzic s v apropiai.. Nu avei dreptul Fizionomia sa lu o expresie de groaz care o buimci. i apoi, aproape n acelai timp, ea ncepu s rd i s plng, cu micri convulsive i o aa agitaie, nct el i spuse ncet: Calmai-v, v rog Nu v voi face niciun ru.

Nu ai venit aici pentru a m prda, nu-i aa? nici pentru a m ucide cu revolverul? Atunci pentru ce v-a face ru? S vedem, rspundei Ce vrei de la mine? ncercnd s se stpneasc, ea murmur: S v cer ajutor. Dar nu este meseria mea de a apra. S-ar prea c da i c tot ce ncercai, reuii. Drace! Este un privilegiu plcut pe care mi-l acordai. i dac ncerc s v iau n brae, a reui? Gndii-v, deci, o femeie, la o or a dimineii la un domn, frumoas cum suntei, seductoare Recunoatei c, fr s fiu ncrezut, pot s-mi imaginez El se apropie din nou, fr ca ea s protesteze, i lu mna i o strnse ntre ale sale. Apoi i mngie ncheietura i antebraul dezgolit i avu pe neateptate impresia c, dac ar fi atras-o spre el, ea nu l-ar fi respins, poate deloc, att era slbit de emoie. Puin ameit, el o atrase foarte discret, dup ce-i trecuse braul n jurul taliei tinerei femei. Dar, n acest moment, observnd-o, vzu ochii att de nspimntai i o figur aa de amrt, plin de durere i rug, nct ntrerupse gestul i pronun: V cer scuze, doamn Ea spuse ncet: Nu doamn domnioar i continu imediat: Da, tiu, o asemenea purtare la aceast or! e normal ca dumneavoastr s fi-i indignat.. Oh! absolut indignat, spuse, el n btaie de joc. De la miezul nopii ncoace, ideile mele asupra femeilor se schimb din ce n ce i ajung s-mi imaginez lucruri absurde i s am o conduit lipsit de vreo delicatee. nc o dat, iertai-m. M-am purtat urt. S-a terminat? Nu m mai vrei? Nu, spuse ea. El suspin: Doamne, ct suntei de fermectoare i ce pcat c ai

venit pentru un interes care nu este acela pe care-l credeam! Aadar, venii s m vedei la fel cum attea persoane, veneau s-l consulte pe Sherlock Holmes n casa lui de pe Baker Street? Atunci, domnioar, vorbii i dai-mi toate explicaiile necesare. Devotamentul meu v aparine. V ascult. O ndemn s ia ioc. Dac se liniti prin umorul deschis i gentileea respectuoas a lui Raoul, ea rmase totui foarte palid. Buzele sale, de o expresie graioas, proaspete ca buzele de copil, se crispau din cnd n cnd. Dar el avea ncredere n ochii ei. Scuzai-m, zise cu o voce schimbat, poate nu am dreptate. Cu toate acestea tiu bine ce nseamn i c sunt lucruri lucruri de neneles i altele care pot veni i care mi produc fric da, care mi produc fric dinainte, fr s tiu de ce cci, n sfrit, nimic nu dovedete c ele se vor produce. Dumnezeule, Dumnezeul meu, ce nspimnttor i ct sufr! Ea i trecu mna peste frunte cu un gest de oboseal ca i cum ar fi vrut s alunge gnduri ce o extenuau. Lui Raoul i se fcu ntr-adevr mil de disperarea ei i ncepu s rd pentru a o liniti. Prei nervoas! Nu trebuie. Aceasta nu duce la nimic. Haide, curaj, domnioar. Nu mai e nimic de care s v temei, chiar din partea mea, din moment ce mi se cere ajutor. Venii din provincie, nu-i aa? Da. Am plecat de acas azi diminea i am sosit spre sear. Portreasa, care credea c erai aici, mi-a indicat apartamentul. Am sunat. Nimeni. ntr-adevr, servitorii aveau concediu, iar eu am luat cina la restaurant. Atunci, spuse ea, m-am servit de aceast cheie Pe care o avei de la cine? De la nimeni. Am furat-o de la cineva. Care cineva? V voi explica.

 Fr prea mare ntrziere. Vreau att de mult s tiu! Dar, o clip Sunt sigur, domnioar c nu ai mncat azi diminea i c trebuie s murii de foame! Nu, am gsit ciocolat pe mas. Perfect! Dar e altceva dect ciocolata. V voi servi i vom discuta dup aceea, suntei de acord? Dar avei cu adevrat un aer tnr un copil! Cum am putut s v iau drept o doamn! El rdea i cuta s o fac s rd. n timp ce deschidea un dulap de unde scoase biscuii i vin dulce. Cum v numii? Cci, n sfrit, ar fi bine s tiu. Imediat V voi spune totul. Perfect. n rest, nu am nevoie s v cunosc numele pentru a v servi. Poate dulcea? sau miere? Da, frumoaselor buze trebuie s le plac mierea i este excelent cea pe care o am n cmar. O aduc Vru s plece din camer, cnd sun telefonul. Bizar, murmur el. La aceast or mi permitei, domnioar? Lu receptorul i, schimbnd puin intonaia, pronun: Alo alo O voce de departe i spuse: Tu eti? Eu sunt, afirm el. Ce noroc! relu vocea. De atta timp te sun! Scuzele mele, drag prietene, eram la teatru. i iat-te ntors? Am impresia c da. Sunt foarte mulumit, i eu la fel! zise Rul. Dar ai putea s-mi dai o informaie, dragul meu, o ct de mic informaie? Grbete-te Deci, cine eti? Cum? Nu-i aminteti de mine? Mrturisesc, drag prietene, c pn acum

 Bchoux.. Thodore Bchoux Raoul dAvenac mpiedic o pornire i afirm: Nu cunosc. Vocea protest: Da, eu!.. Bchoux poliistul Bchoux, brigadierul de la siguran. Oh! Te cunosc ca reputaia, dar n-am avut niciodat plcerea. Fr glume, haide! Am participat la attea aciuni mpreun! Partida de baccarat? Omul cu dinii de aur? Cele dousprezece africane? Attea triumfuri obinute mpreun. Trebuie s te neli. Cu cine crezi c ai onoarea s comunici? Cu tine. Zu! Care, eu? Vicontele Raoul dAvenac. Este ntr-adevr numele meu. Dar te asigur c Raoul dAvenac nu te cunoate. Poate, dar Raoul dAvenac m cunotea cnd purta alte nume. Ticlosule! Precis. Ei, bine, Jim Barnett, de exemplu, Barnett de la Agenia Barnett C-ie. i apoi, Jean dEnneris, dEnneris de la Locuina misterioas. i apoi, trebuie s-i citez numele tu adevrat? Fugi de-aici! Nu m nroesc. Din contr. Arsne Lupin. Perfect. Suntem de acord i situaia este lmurit, ntradevr, sub acest nume, sunt cel mai cunoscut. i atunci vechiul meu prieten, ce vrei? Ajutorul tu i asta imediat. Ajutorul meu? ie nsui? Ce vrei s spui? Nimic, sunt la dispoziia ta. Unde eti?

 La le Havre. Ce s faci? Meditezi asupra bumbacului? Nu, am venit pentru a-i telefona. Foarte drgu. Ai prsit Parisul pentru a-mi telefona din le Havre? Acest nume de ora, pe care Raoul l pronun n faa tinerei fete, pru s o tulbure i opti: Le Havre Vi se telefoneaz din le Havre? E straniu. i, cine v telefoneaz? Lsai-m s ascult. mpotriva voinei lui Raoul, ea zri cellalt receptor i, o dat cu el, auzi vocea lui Bchoux care spunea: Nu pentru acest motiv. Eram n district. Cum nu exista telefon de noapte, am oprit o main care m-a condus la le Havre. i acum m rentorc la mine. Asta nseamn? ntreb dAvenac. Cunoti Radicatel-ul? Zu! un banc de nisip n mijlocul Senei, nu foarte departe de revrsare. Da, ntre Lillebonne i Tancarville i la treizeci de kilometri de la Havre. Te gndeti dac le cunosc! Estuarul Senei! Regiunea Caux! Toat viaa mea este acolo, adic istoria contemporan. Astfel c te culci pe un banc? Ce tot aiurezi? i Vreau s spun c locuieti pe un morman de nisip! nainte de el se afl un mic sat minunat, de unde i trage numele de Radicatel i acolo locuiesc de mai multe luni, pentru a m odihni. ntr-o csu Cu un suflet? Nu, dar cu o camer pentru prieteni, pe care i-o rezerv. Pentru ce aceast delicat atenie? O afacere curioas, complicat, pe care mi-ar plcea s-o lmuresc cu tine Pentru c nu poi s-o descurci tu singur, hai, mai marele meu? Raoul observa tnra fat a crei tulburare n cretere

ncepea s o ameeasc. El ncerc s-i ia receptorul. Dar ea nu-l ls i Bchoux insist: Este urgent. Printre alte evenimente, o tnra fat a disprut astzi Este un eveniment zilnic. Nu e un motiv de alarmare. Nu, dar cteva detalii sunt nelinititoare i apoi i apoi, ce? strig Raoul nerbdtor. Ei bine, mai devreme, pe la ora dou, s-a petrecut o crim. Cumnatul acestei fete, care o cuta n parc, de-a lungul rului, a fost ucis de o mpuctur de revolver. Deci, cum ai un rapid la ora opt diminea i La aceast evocare a unei crime, tnra fat se ridic. Receptorul i scp din mn. Vru s vorbeasc, scoase un suspin, se cltin i czu pe braul unei canapele. Raoul dAvenac strig grbit la Bchoux, pe un ton furios: Nu eti dect un imbecil! Ai un fel de a anuna lucrurile! Atunci, ce? Nu ghiceti nimic, idiotule? Atrn din nou aparatul cu putere, ntinse fata pe fotoliu i o sili s inspire dintr-un flacon de sruri. Ei, bine, ce ai, domnioar? Cuvintele lui Bchoux nu au nicio importan deoarece el vorbete despre dvs. i dispariia dvs.! Pe lng aceasta, l cunoatei i tii bine c nu este un tip priceput, un tip de prim-plan. V implor, revenii-v i s cutm s lmurim situaia. Dar Raoul nu ntrzie s vad c niciun efort nu putea s limpezeasc situaia n acel moment i c fata, deja foarte lovit de evenimente pe care el nu le cunotea, nu i regsea echilibrul dup anunul neprevzut i stngaci al crimei. Trebuie s aib rbdare pn cnd ora dezvluirii va veni. Reflect cteva secunde i, cu curaj, se hotr. Aranjndui repede figura n fata unei oglinzi, prin cteva adugiri carei schimbar mai mult expresia dect faa, trecu n camera vecin, i schimb hainele, lu din dulapul de perete o valiz mereu pregtit, iei i alerg la garaj. Raoul reveni ndat cu automobilul su i urc din nou la el. Fata, trezit, sttea nemicat, incapabil s fac vreo

micare. Fr s opun cea mai mic rezisten, ea se ls purtat pn la main, unde el o ntinse ct mai bine posibil. Aplecndu-se la ureche, i opti: Dup comunicarea lui Bchoux, locuii tot La Radicatel nu-i aa? Da, la Radicatel. Mergem acolo. Ea avu un gest de spaim. i el o simi c tremur din cap pn-n picioare. Dar i spuse cuvinte de linitire, cu o voce joas care o legn i o fcu s plng fr ca ea s se mai gndeasc s protesteze Trei ore i ajunser lui Raoul pentru a parcurge cele patruzeci i cinci de leghe care separa capitala de satul normand Radicatel. Niciun cuvnt nu fu schimbat ntre ei. Fata, de altfel, sfri prin a adormi i, cnd capul ei se nclina pe umrul lui Raoul, el i-l ndrepta cu gingie. Fruntea i ardea. Buzele bolboroseau cuvinte care nu se puteau deslui. Se crp de ziu cnd ajunser n faa unei bisericue minunate, aezat n verdeaa nscut n josul unei vi strmte care urc spre falezele regiunii Caux i lng un rule, ntortocheat care se vars n Sena. n spatele lui dincolo de vastele livezi i n largul fluviului care nconjoar Quillebeuf, nori subiri i lungi, de un roz trecnd spre rou, anunau apropiata ridicare a soarelui. n satul nc adormit, nimeni. Niciun zgomot. Casa dvs. Este departe de aici? spuse el? Imediat acolo n fa O alee minunat cu patru rnduri de stejari btrni urma rul i conducea la un mic castel care se zrea printre zbrelele unei pori. Rul cotea n dreptul lui, trecea pe sub un terasament, umplea anuri cptuite cu ntrituri metalice, apoi se ntorcea nc o dat i ptrundea ntr-un domeniu care ncercuia un perete nalt de piatr cu contraforturi de crmizi.

Fata avu atunci o nou criz de team i Raoul ghici c ar fi dorit s fug, mai mult dect s se rentoarc n locuri unde a trebuit s sufere. Totui, ea se stpni. Nu trebuie s-mi par ru c intru, spuse ea. Se afla foarte aproape o u joas de la care am de asemenea cheia fr ca cineva s tie. Putei s mergei? ntreb Raoul. Da o clip Dimineaa e cldu. Nu v e frig, nu-i aa? Nu. O crare se desprindea la dreapta, trecea peste extremitile antierului, mergnd ntre perete i livezi. Raoul o susinea cu braul pe fat, care prea epuizat. n faa uii i spuse: Am vrut inutil s v obosesc cu ntrebri. Bchoux m va informa i, de altfel, ne vom gndi bine. De la el avei cheia apartamentului meu? Da i nu. El mi vorbise adesea de dvs. i eu tiam c cheia se gsea sub pendula din camera sa. Acum cteva zile, am luat-o fr tirea lui. Dai-mi-o, vrei? O voi pune tot acolo i nu va fi nimic. Nu trebuie ca nici el, nici altcineva s tie, c ai venit la Paris i c eu v-am adus aici, nici chiar c ne cunoatem. Nimeni nu va ti. nc ceva. Evenimentele ne reunesc ntr-un mod neprevzut i fr ca noi s fi tiut cine suntem i unul i cellalt. Ascultai sfaturile mele i nu v ndeprtai niciodat de mine. E neles? Da. n acest caz, semnai aceast hrtie. Raoul lu o foaie alb din portofel i scrise cu stiloul: Dau ntreaga putere d-lui Raoul dAvenac pentru a cerceta adevrul i a lua deciziile conforme cu interesele mele. Ea semn. Bine, zise Raoul. Suntei salvat. Privi semntura.

 Catherine v numii Catherine Sunt ncntat. Este un nume pe care l ador. Pe cuvnt. Odihnii-v. Ea intr. El auzi, de cealalt parte a peretelui, zgomotul nbuit al pailor ei. Apoi se fcu tcere. Lumina zilei cretea. Ea i descrisese acoperiul csuei locuite de Bchoux. Raoul reveni deci, urmri din nou aleea, iei din sat i-i aez maina sub un opron. Lng el, ntr-o curte mic cu pomi fructiferi i nconjurat de un gard de mrcini, era un cote vechi de porumbei pardosit cu pietre n partea din fa i o banc lucind de nou. Csua cu acoperiul nalt, avea o fereastr ntredeschis. Raoul escalad faada i, fr s trezeasc persoana care dormea n pat, dup ce aez cheia sub pendul, cercet camera i dulapurile de perete. Convins c nu-i era ntins o curs, supoziie care n-ar fi fost imposibil, el cobor. Ua csuei nu era nchis. O camer mare ocupa parterul, mpreun cu buctria i sufrageria i se termina printr-un iatac. Desfcnd valiza i aezndu-i hainele pe un scaun, el prinse cu un ac de gmlie o foaie de hrtie pe care nscrise aceste cuvinte: V rog s nu m trezii. Lu pijamaua luxoas. O pendul suna ora cinci. n trei minute adorm, i spuse. E tocmai momentul de ami pune, fr s ncerc s o rezolv, urmtoarea ntrebare: spre ce aventur nou i pasionant destinul m ndeamn? Acum destinul lui avea pr blond, ochi pierdui i o gur de copil.

II EXPLICAIILE LUI THODORE BCHOUX

Raoul dAvenac sri din patul su i-l nfc de gt pe Bchoux spunnd: Ordonasem s fiu lsat linitit i tu ai ndrzneala s m trezeti! Bchoux protest: Dar nu, dar nu Priveam cum dormi i nu te recunoteam. Eti mai brunet de un rou nchis. Ai aerul unui tip din sud. De cteva zile, ntr-adevr. Cnd e vorba de o veche noblee perigordin, se impune s ai o tent de crmid veche. i strnser minile afectuos, ncntai s se revad. Triser attea evenimente mpreun! Ce aventuri formidabile! Ei, amintete-i, spunea Raoul dAvenac, amintete-i de timpul cnd m numeam Jim Barnett i cnd conduceam o agenie de informaii! Amintete-i de ziua n care i-am batjocorit ntreg pachetul de titluri de la potai. Amintete-i de cltoria mea de nunt cu soia ta A propos! ce mai face? Suntei tot divorai? Tot. Ah! Vremuri frumoase! Vremuri frumoase! aprob Bchoux, emoionat. i istoria de la Casa Misterioas, i aminteti? Dac mi-o amintesc! Istoria diamantelor furate de sub nasul tu! Nu sunt doi ani de la aceasta, relu Bchoux cu voce

plngrea. Dar cum m-ai regsit? Cum ai tiut c eram Raoul dAvenac? ntmplarea zise Bchoux un denun al unuia din complicii ti, care a venit pe la Prefectur i pe care l-am interceptat. DAvenac l mbri ntr-un elan spontan. mi eti ca un frate, Theodore Bchoux! i-i dau voie s-mi spui Raoul.. Da, un frate. i voi repeta mereu aceasta. N-a atepta o secund mai mult pentru a-i napoia cei trei mii de franci care se gseau n buzunarul secret al portofelului tu. Aceasta l fcu la rndul su pe Bchoux s-l strng de gt pe prietenul su Era scos din srite. Ho! Escroc! ai urcat n camera mea n aceast noapte! Mi-ai gtit portofelul! Eti chiar aa de necioplit? Raoul rdea ca un nebun Ce vrei tu, btrne? Nu se doarme cu fereastra deschis. Am vrut s te fac s vezi pericolul.. i i-am luat de sub pern... Recunoate c e caraghios. Bchoux recunoscu, ctigat dintr-o dat de veselia lui Raoul i, ca i Raoul, ncepu s rd, cu mnie la nceput, apoi natural i fr un gnd la trecut. Afurisit Lupin! Vei fi mereu acelai! Neserios pentru orice nimic. Nu i-e ruine, la vrsta ta? Denun m. Imposibil, zise Bchoux, suspinnd. Vei scpa din nou Nu se poate face ntr-adevr nimic contra ta i apoi, ar fi dezgusttor din partea mea Mi-ai fcut attea servicii i-i voi face n continuare. Vezi, a fost de ajuns chemarea ta pentru a veni s m odihnesc n patul tu i si mnnc micul dejun. ntr-adevr, o vecin care fcea menajul lui Bchoux tocmai i aducea cafea, pine i unt i Raoul i fcu tartine gustoase i goli ceaca Apoi se brbieri, se spl chiar afar cu o gleat de ap fierbinte i, refcut, nviorat, arunc n

glum n stomacul lui Bchoux o lovitur cam prea tare Pleac de aici cu discursul tu, Theodore. Fii scurt i meticulos, convingtor i sec, tumultuos i metodic Nu uita niciun detaliu i nici nu da unul n plus. Dar mai nti s te privesc!... l lu de umr i l examin: Mereu acelai Nu te-ai mai schimbat Brae prea lungi O figur n acelai timp bun i aspr, aer pretenios i dezgusttor o elegan de chelner Adevrat, ai alur. i acum s discutm. Nu te voi ntrerupe deloc. Bchoux reflect i ncepu: Locuina vecin Un cuvnt, zise Raoul. n ce calitate eti tu amestecat n aceast afacere? Ca brigadier de siguran? Nu. Ca obinuit ai familiei de vreo dou luni, asta nseamn din luna aprilie cnd am venit din Radicatel, n convalescen, dup o dubl pneumonie care era ct pe ce Nu m intereseaz. Continu. Nu te mai interoghez. Spuneam deci c domeniul de la Barre-y-va Ciudat nume! strig dAvenac. Acelai nume ca i acela al micii capele cocoate pe coast, lng Candebec i unde duce bariera de nisip, adic fluxul, ridicarea brusc a apelor care nal Sena de dou ori pe zi i mai ales la echinociu. Bariera ajunge aici sau mai curnd urc pn n acest loc. Datorit nlimii. E bine, nu! Da. ns aici nu e vorba de Sena care urc pn n sat, ci este rul pe care tu poate l-ai remarcat, LAurelle, care se vars n Sena i care i ntoarce drumul i debordeaz la orele mareelor cu mai mare sau mai mic violen. Doamne, ce mai vorbeti! zise Raoul n glum. Deci ieri pe la nceputul prnzului, venise cineva de la castel s m caute Care castel? Cel de la Barre-y-va. Ah! se afl un castel! Bineneles. Un mic castel unde locuiesc dou surori.

 Ce fel de religie? Ei! Evident. Vorbeti de surori? Sunt surori ale srmanilor? Explic-te. Ei bine vrei s povestesc eu istoria ta? M vei opri dac m nel Dar nu m nel niciodat. sta este un principiu. Ascult. Castelul de la Barre-y-va, care fcea parte altdat, din senioria Basmes, a fost cumprat pe la mijlocul secolului al XIX-lea, de ctre un armator din Le Havre. Fiul su, Michel Montessieux, aici crescu, aici se cstori, aici i pierdu una dup alta soia i fiica i rmase singur cu dou nepoate, Bertrande i Catherine, surorile de acum. Refcut, el se instal la Paris, dar continu n acest timp s vin de dou ori pe an, timp de o lun, n jurul srbtorilor de Pati i o lun cu ocazia vntorii. Cea mai mare dintre nepoatele sale, Bertrande, se cstori din fericire cu un domn Guercin, industria n Paris avnd afaceri numeroase n America. Neam pus de acord? De acord. Catherine, cea mic, sttea deci cu Michel Montessieux i un servitor nc tnr, Arnold, foarte devotat stpnului su, Dl. Arnold, cum i spunea el. Ea crescu i se instrui ndeajuns pentru o femeie, liber de orice oprelite, puin capricioas, exuberant i vistoare, pasionat de gimnastic i de lectur, nu-i plcea dect la bariera de nisip, aruncndu-se spre a nota n apa lucitoare a Aurelle-el, uscndu-se n iarb, cu picioarele n aer, rezemate de un mr btrn. Bunicul su o iubea mult, dar, ciudat, taciturn, nu se ocupa dect de tiinele oculte, de chimie i chiar de alchimie, se spunea. Spun bine? Uimitor! Or, acum douzeci de luni, la sfritul lui septembrie, n seara zilei cnd ei prseau Normandia dup sejurul lor obinuit, bunicul Montessieux muri subit n apartamentul su din Paris. Cea mare, Bertrande, se gsea la Bordeaux cu soul su. Ea reveni precipitat i cele dou surori locuir mpreun. Bunicul lsase mai puin avere dect s-ar fi

crezut i niciun testament Ct despre domeniul de la Barrey-va, fu prsit. Gratiile i porile castelului erau nchise cu cheia. Nimeni nu mai ptrundea aici. Nimeni, spuse Bchoux. Numai n acest an cele dou surori hotrr s petreac aici vara. Dl. Guercin soul, Bertrandei, reveni n Frana, apoi plec din nou, apoi reveni, trebuia s le ntlneasc. l aveau cu ele pe dl. Arnold i o fat n cas, buctreas, care era n serviciul Bertrandei de mai muli ani. n sat, ele angajeaz provizoriu dou fete de la ar i toat lumea ncepu s munceasc, pentru a pune n ordine castelul i a cura grdina, care devenise un veritabil iad. Iat, dragul meu. Suntem i acum de acord? Bchoux l ascultase pe Raoul cu un aer stupid. Recunotea substana chiar a informaiilor culese de el referitoare la aceste fapte i rezumate de el ntr-un caiet pe care l ascunsese ntr-un dulap de perete din camera sa, printre teancuri de hrtii din dosare vechi. n cursul vizitei nocturne, Raoul dAvenac avusese deci timp s descopere i s citeasc aceste pagini? Suntem de acord, bolborosi Bchoux, care nu avu fora s protesteze. n acest caz, ajunge, spuse Raoul. Caietul tu secret nu sufl un cuvnt despre ziua de ieri Dispariia Chaterinei Montessieux Asasinarea nu tiu cui. Am ncheiat, dragul meu. Ei bine, iat, spuse Bchoux, cruia nu-i plcea s se repete. Iat Toate aceste evenimente tragice s-au desfurat n cteva ore, ieri Dar trebuie mai nti s tii c dl. Guercin, soul Bertrandei, revenise din ajun. Un tip vesel, acest Guercin, un om de afaceri, ndrzne, solid, plesnind de sntate n seara la care asistasem, fusese foarte bine dispus i Chaterine nsi rsese din inim. Intrasem s m culc ctre ora zece i jumtate. Noaptea, nimic. Niciun zgomot suspect. Numai dimineaa, ctre nceputul prnzului, Charlote, camerista Bertrandei Guercin, veni precipitat la mine, strignd:

 Domnioara a disprut Trebuie s se fi necat n ru. Raoul dAvenac l ntrerupse pe Bchoux: Supoziie puin verosimil, Theodore. Mi-ai vorbit despre ea ca despre o nottoare desvrit. Nu se tie niciodat o slbiciune, ceva care te aga. n tot cazul, sosind la castel, gsii pe sora sa nnebunit, pe cumnatul su i servitorul Arnold foarte agitai, cnd mi artar spre sfritul parcului, ntre dou stnci, unde ea avea obiceiul s coboare n ap, halatul de baie. Aceasta nu dovedete c Aceasta dovedete oricnd, orice lucru. i apoi, i-am spus de cteva sptmni era absorbit. ngrijorat i atunci, inevitabil ne-a venit ideea C ea s-ar fi sinucis? ntreb linitit Raoul. Cel puin de asta se teme biata ei sor. Ar fi putut avea un motiv pentru a se omor? Poate. Era logodit, i cstoria ei Raoul strig cu mnie: Ei, ce logodit iubete pe cineva? Da, un brbat tnr pe care l-a cunoscut n aceast iarn la Paris i, pentru acest motiv, cele dou surori au venit s se retrag la castel. Contele Pierre de Basmes locuiete cu mama sa la castelul de Basmes, de care depindea odinioar castelul acesta i care este aezat pe platou Uite, se zrete de aici. i sunt piedici n cstorie? Mama nu vrea ca fiul ei s se nsoare cu o fat tnr care nu are nici avere, nici titlu. Ieri diminea, o scrisoare de la Pierre de Basmes fu adus Chaterinei. n aceast scrisoare pe care am gsit-o pn la urm, el i anuna plecarea imediat. ase luni ntr-o cltorie pe care mama sa i-o impusese El plec, fr sperane, se spune i o implor pe Chaterina s nu-l uite i s-l atepte. Dup o or, adic la ora zece, Chaterine plec. Nu a mai fost vzut. Poate a ieit fr s se tie. Imposibil.

 Deci, tu crezi n sinucidere? Bchoux rspunse limpede; Din partea mea, nu. Cred n moarte. Drace! i pentru ce? Pentru c, n cursul cercetrii pe care am efectuat-o, am gsit proba material, vizibil, pe care o avea, pe care o are nc, n parc, adic n domeniul care mprejmuiete zidurile, un bandit care d trcoale i ucide. L-ai vzut? Nu, dar a venit pentru a doua oar. A omort? Da, a omort. Cum i-am telefonat ieri, a omort-o. Ieri, spre sfritul orei trei, sub ochii mei, domnul Guercin mergea de-a lungul rului i traversa vechiul pod, mncat de vreme Stop! Cum stop? Abia ncep. Oprete-te. Absurd! Este ntreaga dram pe care vreau s i--o povestesc, i o dram asupra creia avea o certitudine, fapte. Dac refuzi s cunoti aceste fapte, cum vrei tu? Nu refuz s recunosc, dar refuz s ascult de dou ori povestea. Ori, cum le vei spune imediat acestor domni de la tribunal, care nu vor ntrzia s vin, este cu totul inutil s te epuizezi s-mi spui ceea ce mi-ai relatat, ce vei relata pe loc i cu comentarii. Totui Nu, dragul meu, cnd povesteti, produci o plictiseal nemsurabil. Las-m s respir. Atunci? Atunci, hai s vizitm parcul. i mai ales nici-un cuvnt n timpul acestei vizite. Ai un mare neajuns, vezi tu, Bchoux, vorbeti prea mult. Ia exemplu de la vechiul tu prieten Lupin, mereu att de discret, rezervat n cuvintele sale i care nu flecrete alandala, ca o coofan. Nu poi reflecta bine dect cnd taci. i cnd te gseti n faa

propriilor gnduri, fr a fi suprat de consideraiile de prisos ale unui hai-hui, care nir cuvintele unele dup altele, ca mrgelele puse pe un irag. Bchoux nelese bine c acest discurs lui i se adresa, i c el era iubitul care troncnea ca o coofan. Cu toate acestea, cum ei mergeau bra la bra, ca vechi camarazi pe care-i unete o prietenie solid i o stim fireasc, el ceru permisiunea de a pune o ultim ntrebare, o singur ntrebare. Pune. Vei rspunde serios? Da. Ei bine, n general, care este prerea ta, asupra acestui dublu mister? Aceea c el nu este dublu. Ba da! Sunt dou. Mai nti dispariia Chaterinei, i apoi, asasinarea domnului Guercin. Deci, domnul Guercin a fost asasinat? Ei bine, acesta este un mister. Unde este cellalt? i-o repet. Dispariia Chaterinei. Chaterina n-a disprut. Unde ar fi ea? n camera ei pe cale de a adormi. Bchoux privi ctre vechiul su prieten i suspin. Hotrt acest biat nu va fi niciodat serios. n acest moment, cnd ei se apropiau de grilaj, zri pe o femeie voinic i brunet, care, neputnd sri de pe domeniul pzit de un jandarm, aezat lng u, le fcea semn s se grbeasc. Bchoux se neliniti ndat. Camerista Bertrandei Guercin, murmur el. Exact ca ieri, cnd ea venise s-mi anune dispariia Chaterinei. Ce poate fi asta? i el se grbi, urmat de Raoul. Ei bine, Charlotte, ce este? i spuse el, ndemnnd-o s mearg. Nimic nou, sper?

 Domnioara Chaterine, bolborosi femeia. Doamna m-a trimis s v prezint. Vorbii, deci! O nenorocire, da? Din contr. Domnioara s-a rentors n aceast noapte. Ea s-a rentors n aceast noapte! Da, doamna se ruga la cptiul domnului, cnd ea a vzut-o pe domnioara care sosea lng ea, plngnd. Era la captul puterilor. A trebui s o culce i s o ngrijeasc. i acum? Domnioara este n camera ei i doarme. Curios! zise Bchoux, privindu-l din nou pe Raoul. Curios! Din ce n ce mai curios Este n camera ei i doarme Curios! Raoul dAvenac fcu un gest care nsemna: Ce-i spuneam eu? Cnd vei admite deci, o dat pentru totdeauna, c am ntotdeauna dreptate? Din ce n ce mai curios! repet Bchoux, care nu gsea un alt cuvnt pentru a-i exprima stupoarea i admiraia.

III ASASINATUL
Domeniul de la Barre-y-va formeaz un dreptunghi foarte alungit, de aproape cinci hectare care mprite inegal de rul LAurelle. Acesta i are izvorul n afara zidurilor i traverseaz parcul, parcurgndu-i ntreaga lungime. La dreapta, terenul este destul de plat. Se afl mai nti o mic cldire de paroh, cu dezordinea sa de plante vii i multicolore, apoi castelul, frumoasele peluze n stil englezesc. La stnga, un pavilion de vnztoare prsit se nal la intrarea spre un teren unduios care devine din ce n ce mai slbatic i se umple de stnci acoperite cu brazi. Zidul ncercuiete ntreaga proprietate, pe care se pot arunca, din cteva puncte mai ridicate ale colinei nvecinate, priviri indiscrete. n mijlocul rului, o insul se unete cu cele dou maluri prin bolile unei puni de lemn. Aproape toate scndurile fiind putrezite, astfel c este periculos s o treci. n aceast insul st gata s cad o ruin, un vechi porumbar n form de turn. Raoul rtci n toate prile, nu chiar n maniera acelor detectivi care se aseamn copoilor de vntoare, adulmecnd i cutnd de unde bate vntul, ci ca un cltor care admir, se orienteaz, acapareaz din peisaj i face cunotin cu drumurile i pdurile. i place? murmur n sfrit Bchoux. Da. Este un domeniu frumos, pitoresc? i care-mi place. Muli vorbesc de asta Despre ce? De moartea domnului Guercin. Ce te cramponezi? Se va vorbi de aceasta cnd va veni momentul.

 Momentul a venit. Atunci s intrm n castel. Castelul nu avea un stil aparte, era o simpl cas joas, cu dou aripi, acoperit de tencuial albicioas i nvelit cu un acoperi prea mic. Doi jandarmi se plimbau n faa uilor i ferestrelor. Un vestibul larg, de unde pleca o scar cu rampe de fier, forjat separa sufrageria de cele dou saloane i de sala de biliard. Imediat dup moarte, victima fusese transportat ntr-unul din aceste saloane i corpul sttea acolo, ntins sub giulgiu, nconjurat de lumnri aprinse i vegheat de dou femei de ar. Bertrande Guercin se ruga, n genunchi, mbrcat n negru. Bchoux i spuse cteva cuvinte la ureche. Bertrande trecu n cellalt salon, i fu prezent Raoul dAvenac. Prietenul meu cel mai bun prieten V-am vorbit adesea de el. Ne va ajuta. Ea semna cu Catherine. Era poate mai frumoas dect sora sa, de un farmec egal, dar cu o fa adncit de griji i cu ceva tragic n privire, unde i se ghicea toat oroarea crimei. Raoul se nclin Dac tristeea dvs. poate fi uurat, fii sigur, doamn, c vinovatul va fi descoperit i pedepsit. Sper din toat inima, spuse ea ncet. Voi face tot ce trebui pentru aceasta i toi cei care m nconjoar, la fel, nu-i aa Charlotte? adug ea adresndu-se guvernantei Doamna poate conta pe mine, spuse ea, firav i ntinznd braele ca pentru o promisiune sfnt. Se auzi un uruit de motor. Poarta fu deschis i aprur dou automobile. Valetul Arnold intr repede Era un brbat de vreo cincizeci de ani, slab, cu pielea nchis. mbrcat mai mult ca un gardian dect ca un servitor. Magistraii, domnule, i spuse lui Bchoux. Sunt de asemenea doi doctori: cel din Lillebonne, care a venit ieri i un medic legist. Doamne, trebuie s-i atepte aici?

Rspunse Raoul, cu o voce clar, fr ezitare: O clip, Dou chestiuni sunt de cercetat. Atentatul contra domnului Guercin, mai nti. Din partea noastr, lsm totul la latitudinea justiiei, ca anchet s se deruleze cum trebuie. Dar, ct o privete pe sora d-voastr, doamn, lum toate precauiile necesare. Jandarmii au fost avertizai de dispariia ei, ieri? De nevoie, zise Bchoux, deoarece aceast dispariie ne prea drept consecina unui omor, i pentru c cercetrile noastre vizau pe vinovatul acestui omor i al morii d-lui Guercin. Dar, cnd ea s-a ntors azi-diminea. A fost surprins de vreunul din cei de paz? Nu, afirm Bertrande Nu. Dup spusele Catherinei, ea s-a strecurat printr-o porti din grdin de la care avea cheia i a putut ptrunde printr-o fereastr de la parter fr ca nimeni s-o fi vzut i de atunci nu s-a vorbit de rentoarcerea sa? Ba da, declar servitorul Arnold. I-am spus imediat brigadierului de jandarmerie c temerile noastre au fost false i c domnioara, puin suferind, adormise ieri ntr-o camer izolat, cea pentru lenjerie, unde a fost gsit asear. Bine, zise Raoul, istorisirea merge cum merge, ar trebui meninut i v-a ruga s v nelegei cu sora dvs., doamn. Ceea ce a fcut n acea zi, ceea ce a fcut, nu privete justiia. Nu este dect un neajuns, acela al crimei, i ancheta nu va scoate la iveal chestiuni pe care noi le hotrm. Nu este aceasta i prerea ta, Bchoux? Tu vezi situaia exact ca mine, pronun Bchoux, cu un aer de importan. n timp ce cei doi medici examinau corpul, avu loc, n sufragerie, o prim luare de contact ntre gazda castelului i magistrai. Unul din jandarmi citi raportul su. Judectorul de instrucie (se numea dl. Vertillet) i lociitorul procurorului Republicii puseser cteva ntrebri. Dar tot interesul anchetei sttea n depoziia lui Bchoux, care era cunoscut de magistrai i care vorbea nu ca poliist, ci ca

martorul nsui al faptelor la care asistase. Bchoux l prezent pe prietenul su Raoul dAvenac care, printr-o ntmplare fericit, zise el, se afla la el i, ncet, cu cuvintele alese, cu paranteze care i ntrerupeau discursul, cu o intonaie de om care nu spune dect ceea ce tie, dar care vorbete despre aceasta cum trebuie, se exprim astfel: Trebuie s precizez c, ieri, la castel, noi eram, spun noi, cci aceste doamne, vor s m considere, dup dou luni, ca pe un obinuit al casei noi eram intr-o stare de nelinite cu totul special i de altminteri fr cauz temeinic. Pentru motive asupra crora este inutil s insistm, ne imaginam c d-ra. Montessieux avusese un accident oarecare i mrturisesc c eu, cel dinti printr-o aberaie mpotriva creia experiena mea n materie ar fi trebuit s m pun n gard, m eliberasem de temeri pe care realitatea nu le justifica, deoarece Catherine Montessieux dup o baie n ru, obosit fr ndoial i ameit, revenise s se odihneasc fr ca niciunul din locuitorii acestui castel eu nu eram atunci aici s fi zrito, i, lsnd n urma ei un halat care putea s ne fac s presupunem.. Bchoux se opri, ncurcndu-se n fraza lui interminabil. Apoi, aruncnd o privire inteligent lui Raoul, ca pentru a-i spune: Ei, iat-o pe Catherine ieit din ncurctur el relu, fr cea mai mic jen: Pe scurt, era ora trei. Chemat n grab la castel, colaborasem la cercetri inutile i prnziserm, destul de ngrijorai, cum v-am spus-o, dar cu o nelinite care se amesteca oricum cu o speran sigur. Deoarece nu se gsete nimic, insinuam eu. Noi trebuie s cercetm ipoteza unei nenelegeri care se va lmuri de Ia sine. Doamna Guercin, puin mai calmat, urcase n camera ei. Arnold i Charlotte prnzeau n buctrie cum v-ai putut da seama, aceast buctrie este la dreapta, la captul castelului i deschis pe aceast latur a faadei. Dl Guercin i eu aveam bnuieli asupra incidentului i cutam s-l readucem la proporiile sale adevrate. Cnd dl. Guercin mi spuse:

 Pe scurt, nu am vizitat insula. Pentru ce s-o facem? i spusei. V amintesc, domnule judector de instrucie, c dl. Guercin nu sosise dect de alaltieri, c el nu ptrunsese de ani n domeniul de la Barre-y-va i, n consecin, ignorase detaliile pe care le cunoteam toi, deoarece noi eram acolo de mai bine de dou luni. Pentru ce s-o facem? i spusei, podul este pe jumtate drmat i nu este traversat dect n caz de urgen. Totui, relu dl. Guercin, cum se merge de cealalt parte a rului? Nu se merge mai de loc, i rspunsei i nu este niciun motiv pentru ca, dup baie, d-ra Catherine s fi avut dorina de a se plimba, chiar pe cellalt mal. ntr-adevr ntr-adevr murmur el. Dar, totui, vreau s fac un nconjur pe acolo. Bchoux se ntrerupse din nou i, naintnd spre prag, i invit pe dl. Vertillet i pe lociitor pe o fie ngust de ciment care se ntindea de-a lungul parterului. Aceast conversaie avusese loc aici, domnule judector de instrucie. Nu m micasem deloc din acest scaun de fier pe care-l vedei, n timp ce dl. Guercin se ndeprta. V dai seama de locuri i de distane, nu-i aa? Eu apreciez, c o linie dreapt care ar pleca de la aceast teras pn la intrarea podeului ar msura cel mult optzeci de metri. Vreau s v spun i o constatai dvs. niv c o persoan aflat pe aceast teras vede limpede tot ceea ce se petrece deasupra celei de-a doua arcade care trece peste cellalt bra al rului i c de la ea se zrete la fel de clar tot ceea ce se petrece pe suprafaa micii insule. Nu sunt arbori. Nu sunt, de asemenea, arbuti. Ca singur obstacol n calea vederii, vechiul turn al porumbarului. Dar, n partea unde se produse drama, adic n faa acestui turn, avem dreptul s afirmm c peisajul este absolut gol. Nimeni nu se poate ascunde aici nimeni, m bizui pe aceast prere. n afar de interiorul turnului, not dl. Vertillet. n afar de interior, aprob Bchoux. Dar vom mai vorbi

despre aceasta. Ateptnd, dl. Guercin urm aceast alee din stnga, care nconjoar peluza, apoi crarea nengrijit, aproape nefolosit, care conduce la punte i puse piciorul pe prima scndur a podului. ncercare nesigur, dibuind cu o mn ce se ag de rampa mictoare. Apoi tentativa se continu mai rapid i, iat-l pe dl. Guercin n insul. Numai atunci scopul acestei expediii se art. Dl. Guercin ajunse drept la poarta porumbarului. Am putea s ne apropiem? fcu remarca dl. Vertillet. Nu, nu, strig Bchoux. Trebuie s vedem drama de aici. Trebuie, domnule judector de instrucie, s v-o reprezint aa cum o vedem, din acelai loc, i sub acelai unghi vizual. Sub acelai unghi vizual, repet el, foarte mndru de expresia sa. i trebuie s mai spun c eu nu eram, c eu nu fusesem singurul martor al dramei. Dl. Arnold, care terminase dejunul fuma o igar. n picioare, chiar pe aceast teras unde ne aflm i n faa buctriei, adic, aa cum v putei convinge, la douzeci de metri la dreapta noastr. i el nsui a urmrit din ochi pe dl. Guercin. Situaia v este bine lmurit, domnule judector de instrucie? Continuai, domnule Bchoux. Bchoux continu: Pe jos, ca pe ntreg pmntul insulei, se afl mrcini, urzici, o adevrat ncrengtur de plante urctoare care mpiedic mersul i am tot timpul s m ntreb de ce dl. Guercin se ndreapt, spre porumbar. Nici gnd ca d-ra Catherine s se fi refugiat acolo. Atunci? Curiozitatea? Nevoia de a se lmuri? Oricum, dl. Guercin este la patru, la trei pai de u. Vedei distinctiv aceast u, nu-i aa? Este n faa noastr, joas, n form de bolt, fcut n temelia groas din pietre pe care se sprijin zidul rotunjit. Un lact o ine nchis cu dou zvoare late. Dl. Guercin se aplec i deschise lactul care ced numaidect, dintr-o cauz foarte simpl pe care o vedei constata imediat: unul din belciuguri s-a desprins din piatra unde fusese nfundat. Rmn cele dou zvoare. Dl. Guercin desfcu pe cel de sus. Apoi pe cel

de jos. Apuc clana i trase ua spre el i atunci, brusc, drama! O mpuctur, nainte c-a el s fi avut timpul s se apere printr-un gest al braului sau printr-o micare de retragere, nainte chiar de a-i da seama c este un atac, o mpuctur brusc. Dl Guercin cade! Bchoux se opri. Povestea sa, bine spus, cu o convingere gfitoare care trda spaima resimit de el n ajun produsese efect. Doamna Guercin plngea. Magistraii, intrigai, ateptau explicaii. Raoul dAvenac asculta fr si manifeste impresiile. i, n tcere, maestru pentru auditorii si, Bchoux ncheie: Fr ndoial, domnule judector de instrucie, focul a fost tras din interior. De aici, douzeci de probe pentru una. Am notat dou din ele. Mai nti, imposibilitatea de a se ascunde n afar de acest loc, apoi tot fumul care scap din interior i care urc prin crptura din lungul zidului. Bineneles, nu pierdu nicio secund pentru a-mi stabili aceast certitudine. Dar ea se impuse imediat i, n timp ce m repezeam, n timp ce dl. Arnold, ntlnindu-m, alerga alturi de mine, urmat ndeaproape pe camerist, mi spuneam: Asasinul este acolo n spatele acestei ui i cum el este narmat, i voi descrca revolverul... Dei nu-l vzusem, deoarece ua mobil mi ascundea ceea ce se petrecea n interior, nu puteam avea nici cea mai mic ndoial care s-mi schimbe convingerea absolut. i n acest timp, cnd, dl. Arnold i cu mine trecurm puntea i v jur, domnule judector de instrucie, c niciunul nu ne luasem precauii pentru a-l trece cnd ajunserm n faa largii deschizturi, nimeni nu era acolo, revolver de loc, nimeni! Este evident c se ascundea n turn, spuse repede dl. Vertillet. Nu m ndoiam, spuse Bchoux. Din precauie, ddui ordin d-lui Arnold i Charlottei s vegheze prin spate, n cazul n care ar fi fost o fereastr sau vreo ieire, iar eu ngenucheat lng dl. Guercin. Era n agonie, incapabil s pronune alt lucru dect cuvinte incoerente. i desfcui cravata, gulerul i ntredeschisei cmaa, toat ptat de

snge. n acest moment, d-na Guercin, care auzise detuntura, sosi. Soul ei muri n braele sale. Fu o pauz. Cei roi magistrai schimbar cteva cuvinte cu voce joas. Raoul dAvenac reflecta. Acum, zise Bchoux, dac vrei s m nsoii domnule judector de instrucie, v-a da pe loc explicaiile complementare. Dl. Vertillet ncuviin. Bchoux, din ce n ce mai plin de importan, grav i solemn, art drumul i merser toi pn la punte, care dup un examen rapid, arat mai solid dect se credea. n realitate, chiar dac se cltina, n mod sigur unele scnduri, i mai ales brnele transversale, erau n stare destul de bun i te puteai aventura fr pericol. Turnul vechiului porumbar era mic i puin ridicat, cu o faad din pietre negre i albe, dispuse n tabl de ah i linii de crmizi roii nguste. Gurile care serveau odinioar porumbeilor erau astupate cu ciment. O parte din acoperi lipsea, iar captul zidurilor era sfrmat. Intrar. Lumina cdea de sus, printre brnele acoperiului pe care nu mai era aproape de loc tabl. Pmntul era noroios i acoperit de drmturi, cu mocirle de ap neagr. Ai vizitat i cercetat, domnule Bchoux? ntreb dl. Vertillet. Da, domnule judector de instrucie, ripost brigadierul cu un ton care nsemna c vizita i cercetrile fuseser practicate aa cum nimeni n-ar fi putut s-o fac n locul su. Da, domnule, i mi fu uor, la prima vedere, s vd c asasinul nu se gsea n partea vizibil care se ntinde n faa noastr. Dar, interognd-o pe d-na Guercin nelesei c ea i amintea de existena unui etaj inferior, unde, copil fiind, cobora pe o scar cu bunicul ei. Imediat, nevrnd s-o ating n nimic esenial, ddui ordin d-lui Arnold s alerge cu bicicleta i s previn un medic din Lillebonne, ca i jandarmeria. i-n timp ce d-na Guercin se ruga alturi de soul ei i Charlotte mergea s caute pturi pentru a-l ntinde i un cearceaf pentru a-l acoperi, eu mi ncepui investigaiile Singur?

 Singur, zise Bchoux i acest cuvnt lu n gura sa atta amploare, ca i cum Bchoux ar fi reprezentat i, cu ct autoritate! toate forele poliiei i toate puterile justiiei. i aceasta dur mult? Puin, domnule judector de instrucie. Mai nti pe jos. n aceast mocirl de ap. Descoperii arma care servise crimei. Un browning cu apte focuri. l vedei aici, n acelai loc. Apoi gsii, sub acest morman de pietre, o trap pe care o ridicai i unde se ncrucieaz cei doi montani ai unei scri de lemn n spiral i coboar la acest etaj interior de care i amintete d-na Guercin. Era gol Vrei s v ostenii s m nsoii aici domnule judector de instrucie? Bchoux i aprinse lanterna de buzunar i conduse magistraii. Raoul i urm. Era o ncpere ptrat, nscris n circumferina turnului, bolt joas i care msura poate cinci metri pe cinci. Apa de la primul etaj se infiltra prin crpturile bolii, ceea ce forma mai bine de jumtate de picior de noroi. Aa cum remarc Bchoux, acest fel de pivni, era odinioar luminat electric, cci firele i toat instalaia se vedeau nc. Un miros de umiditate i de putreziciune te strngea de gt. i nimeni, domnule Bchoux, nu se refugiase aici? ntreb dl. Vertillet. Nimeni. Nicio ascunztoare? O a doua vizit, efectuat de aceast dat cu unul din jandarmi, m-a convins c aa ceva nu era i, de altminteri cum s-ar fi putut respira ntr-o cocioab mai mult subteran? Este deja o problem pe care o voi rezolva cu greu, aceast pivni. Dar, ce ai hotrt? Da, este o conduct de aer care traverseaz bolta i temelia turnului i care rspunde astfel deasupra nivelului apei, chiar n timpul mareei puternice. V voi arta afar, prin spatele porumbarului Ea este, n rest, pe jumtate astupat.

 i atunci, domnule Bchoux, concluziile dvs.? Nu am nc, domnule judector de instrucie, v mrturisesc smerit c nu am. tiu c dl. Guercin a fost asasinat de cineva care se afla n turn. Dar ce s-a ntmplat cu acest cineva nu tiu i pentru ce l-a omort pe dl Guercin? l pndea? A fost el surprins? Este aceasta o crim din rzbunare, sau din cupiditate, sau din, ntmplare? Nu tiu. Cineva, repet, care era n acest turn, n spatele acestei ui a tras un glonte Iat, pn n acest moment, tot ce se poate spune, domnule judector de instrucie, i toate cercetrile noastre ca i cercetrile urmtoare ale jandarmeriei, nu au ajuns ct de ct mai aproape de adevr. Declaraia lui Bchoux era att de categoric, nct prea a se ciocni de un mister care nu s-ar clarifica niciodat Ceea ce dl. Vertillet remarca, nu fr oarecare ironie. Trebuie totui ca asasinul s fie pe undeva. n afar de a fi scufundat sub pmnt s-au de a-i fi luat zborul n cer, este inadmisibil ca s se fi volatilizat, aa cum istorisirea dvs. ar tinde s fac s se cread. Cercetai, domnule judector de instrucie, zise Bchoux, pe un ton nepat. Noi cercetm, bineneles, brigadiere, i sunt sigur c lucrnd mpreun, vom obine rezultate excelente. Nu exist miracol n materie de criminalistic. Exist procedee i trucuri mai mult sau mai puin abile. Le vom gsi i pentru acest caz. Bchoux simi c nu mai era nevoie de el, rolul su era terminat pentru un timp. l lu de bra pe Raoul dAvenac i-l antren: Ce spui de asta? Eu? Nimic. Dar ai vreo idee? Despre ce? Despre asasin despre felul n care el a disprut? O grmad de idei. Totui, te observam. Aveai aerul de a te gndi la un alt

lucru, de a te plictisi. Povestea ta m plictisea, Bchoux. Doamne, ce lung i ntortocheat a fost! Bchoux se mpotrivi: Depoziia mea a fost un model de concizie i luciditate. Am spus tot cea ce trebuia spus i nimic n plus, aa cum am fcut. Doar c n-ai dus-o la un sfrit. i tu? Cred c nici tu nu eti mult mai avansat ca mine. Mult mai avansat. n ce? M-ai ncredinat tu nsui c nu tiai nimic. Eu nu tiu nimic. Dar tiu totul. Explic-te. tiu cum s-au petrecut lucrurile. Ei? Recunosc c este colosal s tii cum s-au petrecut lucrurile. Colosal colosal bolborosi Bchoux, care se descuraj pe neateptate, i care l privea ca ntotdeauna cu ochi mari. i poi s-mi spui? Ah! asta nu. Deloc. Din ce motiv? Nu m-ai neles.

IV ATACUL
Bchoux nu protest deloc mpotriva acestei afirmaii i nu se gndi mcar s se supere. Pentru el, Raoul, n aceast ntmplare, ca n toate celelalte, scotea la iveal lucruri pe care nimeni nu le observa. Atunci, cum s se simt jignit dac Raoul nu-l trata cu mai mult consideraie, cum nu-l trata nici judectorul de instrucie sau lociitorul procurorului? Dar se ag de braul prietenului su i, conducndu-l de-a latul parcului, vorbea cu emfaz despre situaie. n sperana de a obine vreun rspuns la ntrebrile pe care i le punea cu un aer chibzuit, ca i lui nsui. Ce de enigme, n tot cazul! Ce de puncte de lmurit! Nui nevoie s i le enumr, nu-i aa? i dai seama la fel de bine ca i mine de exemplu, c nu se poate admite ca un om aflat la pnd n turn, s fi rmas aici dup crima sa, deoarece nu a fost gsit i cu att mai mult ca el s fi fugit, deoarece nu a fost vzut fugind Atunci? i mobilul crimei? Cum! Dl. Guercin era acolo din ajun i individul care vroia s se debaraseze de el cci se omoar pentru a se debarasa de cineva acest individ ghicise c dl. Guercin trecuse podul i deschisese ua porumbarului? Neverosimil! Bchoux fcu o pauz i observ faa nsoitorului su. Raoul nu se clintea. El relu: tiu mi vei obiecta c aceast crim a fost poate rezultatul unei ntmplri i c ea s-a comis pentru c dl. Guercin ptrunsese n viziunea banditului. Ipotez absurd. (Bchoux repet acest cuvnt pe ton dispreuitor, precum l dispreuia pe Raoul pentru c i imaginase o astfel de ipotez). Da, absurd, cci, dl. Guercin folosise dou sau trei

minute ca s foreze lactul i individul ar fi avut de douzeci de ori timp s se ascund la etajul inferior. Vei recunoate c raionamentul meu este de necombtut i c trebuie s-mi pui n fa o alt versiune. Raoul nu se mpotrivise deloc, cu nimic. Tcea. Aa c Bchoux schimb vorba i atac un alt subiect i acum despre Catherine Montessieux. Cel puin aici nimic, dect ntuneric. Ce-a fcut ea ieri? Pe unde a disprut? Cum s-a rentors, la ce or? Mister. i mai mult mister nc pentru tine dect pentru mine, pentru c tu nu tii tot trecutul acestei tinere persoane, temerile ei mai mult sau mai puin fondate, capriciile ei, n sfrit, totul. Absolut totul i eu la fel, de altminteri. Dar oricum exist puncte eseniale sigure asupra crora a putea s te lmuresc! Deocamdat nu m intereseaz. Bchoux se irit. Dar, n sfrit, la naiba, nimic nu te intereseaz? La ce te gndeti? La tine La mine? Da. i n ce sens? n sensul obinuit n care m gndesc la tine. Cu alte cuvinte ca la un imbecil. Deloc, dar ca la o fiin eminamente logic i care nu face dect ntr-adins. n ce fel? n felul n care m ntreb de azi diminea de ce ai venit la Radicatel? i-am spus-o. Pentru a-mi vindeca sechelele unei pleurezii. Ai avut dreptate s vrei s te ngrijeti, dar puteai s-o faci, de altfel, la Pantin sau la Charenton. De ce ai ales acest stuc? Este cumva leagnul copilriei tale? Nu, zise Bchoux, ngrijorat Dar aceast csu

aparinuse unuia din prietenii mei i atunci Mini. Spun doar! Arat-mi ceasul tu, fermectorule Bchoux. Brigadierul trase din buzunra ceasul su vechi de argint pe care i-l art lui Raoul. Ei bine, zise acestea vrei s-i spun ce se afl sub aceast cutie? Nimic, zise Bchoux, din ce n ce mai stingherit. Da, se afl un carton, i acest carton este fotografia iubitei tale. Iubita mea? Da, buctreasa. Ce tot ndrugi? Eti amantul Charlottei, buctreasa. Charlotte nu este o buctreas, este un fel de dam de companie. O dam de companie care gtete i care este metresa ta. Eti nebun. n tot cazul, o iubeti. Nu o iubesc. Atunci de ce pstrezi aceast fotografie n dreptul inimii? Cum tii asta? i-am controlat ceasul ast-noapte, sub pern. Bchoux murmur: Canalie! Era furios, furios de a fi fost nelat din nou i mai ales de a fi pentru Raoul, un obiect de luat peste picior. Amantul buctresei! i repet, spuse el, cu o intonaie sacadat, c Charlotte nu este o buctreas, ci o dam de companie, cultivat, aproape o prieten a d-nei Guercin, care apreciaz marile sale caliti sufleteti i de spirit. Am avut plcerea s fac

cunotin cu ea la Paris i, cnd am intrat n convalescen, ea, mi-a vorbit de aceast csu de locuit i de aerul bun care se respira la Radicatel. De la sosirea mea, ea a fcut s fiu primit la aceste doamne care vrur s m considere imediat ca de-al familiei. Iat toat istoria. Este o femeie de o virtute verificat i o respect prea mult pentru a-i cere s-i fiu amant: Soul ei, atunci? Asta m privete. Sigur. Dar cum aceast dam de companie cu aa inim mare i spirit frumos accept s triasc n societatea valetului de camer? Dl. Arnold nu este un valet de camer, ci un intendent pentru care noi avem toi consideraie i care tie s fie la locul lui. Bchoux, strig Raoul vesel, eti un nelept i un norocos. D-na Bchoux i va face ochiuri la capac bune i eu voi lua pensiunea la voi. De altfel, o gsesc foarte bine pe logodnica ta de o nfiare de un farmec cu forme rotunjite frumos Da. Da, sunt un cunosctor, tu tii.. Bchoux se art dispreuitor. Nu-i plceau deloc aceste glume i avea momente n care Raoul l agasa cu aerul su de superioritate batjocoritoare. I-o tie scurt interlocutorului su: Destul despre asta! Iat-o tocmai pe domnioara Montessieux i aceste chestiuni n-au niciun interes pentru ea. Ei se ntorseser la castel i, n camera n care sttuse cu o or nainte d-na Guercin, Chaterine apruse, ezitnd i foarte palid. Bchoux merse s-l prezinte pe prietenul su cnd acesta se nclin, strnse mna tinerei fete i i spuse afectuos: Bun ziua, Chaterine, Ce mai facei? Bchoux ntreb confuz: Ce? Este posibil? O cunoti deci pe domnioara? Nu. Dar tu mi-ai vorbit atta despre ea!

Bchoux i observ pe amndoi i rmase gnditor. Ce vroia s spun asta? Raoul avusese ocazia s se pun n prealabil n legtur cu domnioara Montessieux i nu intervenise deja deloc n favoarea sa. nelndu-i speranele o dat mai mult? Dar toat aceast situaie era destul de complicat i de neneles. Prea multe elemente pentru a reconstitui adevrul. Exasperat, el ntoarse spatele lui Raoul i se ndeprt cu gesturi de mnie. Numaidect, Raoul dAvenac se scuz nclinndu-se: mi vei scuza domnioar, familiaritatea mea. Dar v voi spune sincer c, pentru a pstra ascendentul meu, asupra lui Bchoux, l in mereu intr-o atenie ncordat prin frumoase lovituri de teatru, puin copilreti, ieftine, care i par att de minunate i mi dau n ochii lui nfiri de vrjitor i de demon. Spumeg de mnie, plec i m ls linitit. Or, eu am nevoie de sngele meu rece pentru a clarifica aceast afacere. El avu impresia c tot ceea ce fcea sau putea face ar avea mereu aprobarea tinerei fete. De la prim or, ea era ca i captiva lui i se supunea acestei autoriti plin de blndee. Ea i ntinse mna. Purtai-v n felul dvs., domnule. Ea i prea att de obosit nct el o sili s rmn de-o parte i s evite, pe ct posibil, interogatoriul judectorului de instrucie. Nu v micai din camera dvs., domnioar. Dup cum neleg mai bine, trebuie s lum msuri de precauie mpotriva oricrei ofensive neprevzute. Avei temeri, domnule? spuse ea ovitor. Niciuna, dar m apr ntotdeauna de ceea ce este obscur i invizibil. O ntreb i-i ceru d-nei Guercin autorizaia de a vizita castelul de jos pn sus. Dl. Arnold fu nsrcinat s-l nsoeasc. Vizit subsolul i parterul, apoi urc la primul etaj unde toate camerele rspundeau ntr-un coridor lung. Camerele erau mici i joase, toate complicate prin locuri, coluri i colioare ascunse care serveau drept cabinete de

toalet mbrcate nc n lemnria din secolul al XVIII-lea, ornate de spaii i mobilate cu scaune i fotolii mpodobite cu tapiserii fcute de mn i terse de vreme. ntre apartamentul Bertrandei i al Catherinei se afla casa scrii. Aceast scar conducea la un alt etaj compus dintr-un pod larg care adpostea o droaie de ustensile scoase din uz i care flancau, la dreapta i la stnga, mansarde pentru servitori, neocupate i nemobilate aproape toate. Charlotte se culca la dreapta, deasupra camerei Catherinei, dl. Arnold la stnga, deasupra camerei Bertrandei. Toate ferestrele de la cele dou etaje aveau vedere spre parc. Terminndu-i inspecia, Raoul se rentoarse afar. Magistraii i continuau ancheta nsoii de Bchoux. Cum ei reveneau, se uit piezi spre peretele unde se afla uia pe care Catherine o folosise pentru a intra dimineaa n domeniu. Arbuti masivi i drmturile unei sere surpate a crei ieder luase totul n stpnire astupau aceasta parte a grdinii. El pstrase cheia i putu iei fr tirea nimnui. La exterior, crarea continua s treac de-a lungul peretelui i urca odat cu el primele pante ale colinei. Ea prsea Barre-y-va, apoi se abtea i trecea printre livezi i liziera unei pduri, pentru a ajunge la un prim platou unde se grupau vreo douzeci de csue i de case care dominau castelul de Basmes. Corpul principal, ncadrat de patru turnulee, prezenta exact aceleai linii ca i castelul care prea a nu fi dect o copie redus. Aici locuia acea contes de Basmes care se opunea cstoriei fiului ei Pierre cu Catherine i care i separase pe logodnici. Raoul fcu nconjurul, apoi prnzi ntr-un han din ctun unde flecri cu ranii. Se tia n sat de dragostea tinerilor. Adesea erau surprini c se ntlneau n pdurea vecin, unde stteau aezai cu minile nlnuite. De cteva zile nu mai fuseser zrii. Totul este clar, gndi Raoul. Contesa avnd obinut de la fiul su acordul c el va pleca n cltorie, ntlnirile au fost suspendate. Ieri diminea, scrisoarea tnrului o anuna pe Catherine de plecarea lui. Catherine, nnebunit fugi de la

Barre-y-va i alerg la locul obinuit de ntlnire. Contele de Basmes nu era acolo. Raoul dAvenac cobor din nou spre aceast pdurice pe care o parcurse n lung. Urc i ptrunse sub frunziuri dese unde o crare era croit prin desiuri. Sosi astfel n pragul unui lumini nconjurat de un povrni de arbori i care se prelungea n fa, pn la o banc rustic. Fr nicio ndoial, aceasta era acolo cnd se ntlneau cei doi logodnici. El se aez i fu foarte mirat pentru cteva minute de a deosebi, la extremitatea unei buci de metal care strlucea ntre triunghiurile arborilor, ceva ce se mica la o deprtare de zece sau cincisprezece metri. Erau frunze moarte, adunate n acelai loc i care formau o ridictur neobinuit. Se strecur pn acele. Vrtejul se mic i auzi un geamt. Cnd atinse locul, vzu ivindu-se un cap straniu de femeie btrn, mbrobodit de un pr ciufulit, ca mpletit din rmurele i muchi. n acelai timp, un corp slab, mbrcat n zdrene, se ridic din patul de frunze care l acoperea ca un giulgiu. Faa i era palid, tulburat de spaim, cu ochi rtcii. Czu la loc fr for, vitndu-se i inndu-i capul ca i cum s-ar fi lovit i ar fi suferit cumplit. Raoul i puse ntrebri. Ea nu rspunse dect prin vicreli incoerente, i, cum el nu tia ce s-i fac, se rentoarse n ctunul de Basmes i reveni cu hangiul, care i povesti: Bineneles, este mama Vauchel, o vorb lung btrn, care nu mai e n toate minile de cnd i-a murit fiul. Era pdurar i un stejar pe care l tia l-a strivit. Ea a lucrat adesea la castel, unde plivea aleile pe timpul d-lui Montessieux. Hangiul o recunoscu ntr-adevr pe mama Vauchel. Raoul i el o transportar n mizerabila caban n care ea locuia, la ceva distan de pdure, i o culcar pe o saltea. Ea continua s scoat gngveli, din care Raoul, pn la urm, reinu aceste cteva cuvinte care reveneau mai des:

 Trei, lcii cum c spun, frumoasa mea domnioar Trei lcii i cin-e domnula, de carev spui i la dvs. va sosi v va ucide, frumoasa mea domnioar paziiv Are orbul ginilor, rnji hangiul, ducndu-se. Adio, mam Vauchel, caut mijlocul de a dormi. Ea plngea linitit, cu capul mereu presat ntre minile-i tremurnde i cu o figur dureroas. Aplecndu-se spre ea. Raoul vzu c puin snge se coagulase ntre uviele cenuii. El o terse cu o batist muiat ntr-un ulcior i, cnd ea fu aipit, mai linitit, se rentoarse la lumini. i fu suficient s se aplece pentru a gsi, lng mormanul de frunze, o rdcin groas, proaspt tiat i care avea form de mciuc. Cu siguran, i spuse el, mama Vauchel a fost lovit, apoi trt pn acolo, ngropat sub frunze i lsat s moar. Cine a lovit-o i pentru ce a fcut-o? Trebuie s se presupun c este un singur i acelai individ care uneltete intriga?. Dar grija lui Raoul provenea din cuvintele pe care le pronunase mama Vauchel Frumoasa mea domnioar. Aceasta n-o privea deloc pe Catherine Montessieux, Catherine, ntlnit cu douzeci i patru de ore nainte, ca nebun, atunci cnd tnra fat era n aceast pdure n cutarea logodnicului ei, Catherine care luase frica de groaznica prezicere: V va ucide, frumoasa mea domnioar v va ucide i care fugise la Paris, pentru a-i cere ajutor, lui, Raoul dAvenac? De aceast parte, faptele preau bine stabilite, ct despre restul bazaconiilor, ct despre acest neneles de trei lcii, repetate de btrn, Raoul nu vru s zboveasc. Potrivit obiceiului su, gndi c erau destule enigme care se rezolv ele nsele cnd va sosi momentul. Nu se rentoarse dect spre sear. Magistraii i doctorii plecaser de mult. Un jandarm rmase de straj lng poarta cu zbrele. Un jandarm nu este suficient. i spuse el lui Bchoux.

 De ce, fcu Bchoux cu aprindere. Exist deci nouti? Eti nelinitit? i tu, Bchoux, tu nu ai? spuse Raoul. Pentru ce a avea? Este vorba de a descoperi ceva care s-a petrecut i nu de a preveni ceva care ar putea s se ntmple. Ce ntru eti, srmane Bchoux! n sfrit. Ce? Ei bine, exist o ameninare grav contra Catherinei Montessieux. Vezi-i de treab, este nebunia ei pe care o iei pe socoteala ta. Dup placul tu, excelent Bchoux, faci cum crezi. Mergi s cinezi, fumeaz-i pipa i moie la Palatul Bchoux n ceea ce m privete, nu m urnesc de aici. Vrei s ne culcm aici? strig Bchoux dnd din umeri Da. n acest salon, pe aceste dou fotolii confortabile. Dac i-e frig, i prepar imediat un cruon Dac i-e foame, i dau o tartin cu dulcea. Dac sfori i voi face cunotin cu piciorul meu. Dac tu Destul! zise Bchoux rznd Nu voi dormi dect cu un ochi. i eu cu cellalt. Asta va ncheia socoteala. Li se servi cina. Fumar i discutar amical, depnndu-i amintirile comune i povestindu-i ntmplri. De dou ori fcur ronduri n jurul castelului, se avntar pn la turnul porumbarului i deteptar jandarmul de paz care aipise pe una din pietrele gardului. La miezul nopii se instalar. Pe care-l nchizi tu, Bchoux? Pe dreptul. i eu pe stngul. Dar las deschise cele dou urechi. O tcere grea se ls n camer i n jurul casei. De dou ori Bchoux, care nu prea credea n pericol, adormi att de puternic nct sfori i primi o lovitur de picior n old. Dar nsui el, Raoul, ced, dup o or, somnului celui mai

profund pn cnd sri brusc. Un ipt rsunase undeva. Nu-i adevrat, ocr Bchoux. Este un hohot de rs. Un alt ipt, deodat. Raoul se repezi spre scar spunnd: Este sus, n camera micuei.. Ah! drace, dac o omoar! Eu ies, zise Bchoux. Voi pune mna pe el cnd va sri pe fereastr i dac o ucide n acest timp? Bchoux se ntoarse din drum. Dup ultimii pai, Raoul trase un foc de revolver pentru nceputul atacului i pentru a da alarm servitorilor. Cu lovituri puternice, el zgudui ua, una din tblii cednd. Bchoux introducnd braul, manevr zvorul, apoi cheia. Intrar. Camera era luminat vag de o veioz i fereastra era deschis. Nu era nimeni, nimeni dect Catherine. ntins pe pat i ale crei vaiete aveau un aer de sufocare ca i cum ea ar fi horcit. Tu, Bchoux, ordon Raoul, coboar n grdin. Eu m ocup de ea n acest moment, apru Bertrande Guercin i aplecai asupra tinerei fete avur imediat impresia c nu era nimic grav, de temut. Ea respira. Gfind nc, murmur: M sugruma., nu a avut timp. V sugruma repet Raoul turburat. Ah! banditul! i de unde a venit? Nu tiu, fereastra Cred. Era deschis? Nu, niciodat Cine era? N-am vzut dect o umbr. Nu spuse nimic mai mult Spaima, durerea o epuizaser. Lein.

V CELE TREI ALCII

n timp ce Bertrande i ngrijea sora, Raoul se repezi spre fereastr i-l regsi pe Bchoux agat de corni i innduse de fierul balconului. Ei bine, ce el coboar iute idiotule, fcu el. i-apoi? noaptea e neagr ca cerneala. Ce vom mai face jos? i-aici? De aici se poate vedea i trsese lanterna din buzunar, ndreptnd-o spre grdin. Raoul fcu la fel. Cele dou lanterne erau puternice i aruncau asupra aleilor i pietrelor de zid o lumin destul de puternic. Uite, acolo, zise Raoul o siluet Da, alturi de sera prsit Silueta alerga cu salturi dezordonate care semnau mai mult celor ale unei fiare slbatice i erau sigur destinate s mpiedice orice identificare a personajului, Nu-l lsa, porunci Raoul. Vin i eu de sus. Dar, nainte s sar peste balcon, un foc de arm rsun, tras de sus de la etajul superior, fr ndoial de servitorul Arnold. Un strigt se auzi jos, n grdin. Silueta se roti pe loc, czu, se ridic, czu din nou i rmase ghemuit, inert. De aceast dat Raoul se arunc n gol, cu exclamaii de triumf. l avem! Bravo, Arnold! Bchoux, nu lsa fiara slbatic din lumin. Condu-m. Din nenorocire, ardoarea luptei nu-i permise lui Bchoux s-l asculte. El sri la fel i, cnd lanternele fur aprinse din nou i cnd ajunser lng ser, la locul exact unde fiara slbatic, potrivit expresiei lui Raoul, zcea, nu gsir dect

o peluz clcat n picioare, cu urme lsate, dar nu un cadavru. Imbecilule! Cretinule! url Raoul, asta numai din vina ta. A profitat de cteva secunde de ntuneric pe care tu i le-ai acordat. Dar era mort! gemu Bchoux, cu un aer de mil. Mort ca tine i ca mine n tot cazul era ocat. Cu ajutorul jandarmului pe care l-au ntlnit ei petrecur timp de patru sau cinci minute ncovoiai pe peluz. Dar pista, la civa metri distan, ddea ntr-o alee cu pietri unde se pierdea. Raoul nu se ncpn deloc i reveni la castel. Arnold cobor scara cu o puc. Focul de revolver al lui Raoul l trezise. Creznd mai nti c se ddea o lupt ntre jandarm i ucigaul d-lui Guercin, el deschisese fereastra i aplecndu-se, zrise vag umbra unui om care se arunca de la camera domnioarei Montessieux. Atunci el rmase la pnd i, ndat ce proiecia lanternelor l reper pe fugar, duse arma la umr. Pcat, spuse el, c ai stins lumina. Fr ea, asta a fost. Dar vom putea face recunoaterea. El are alice n bra i va crpa ca o bestie neruinat, sub vreun tufi unde va fi gonit. Nu descoperi nimic. Cnd Raoul se asigur de Catherine c, vegheat de sora sa Bertrande i de Charlotte, dormea linitit, n timp ce el nsui i lu puin repaus, la fel ca Bchoux i care, n faptul zilei ncepea vntoarea nu ntrzie s recunoasc faptul c cercetrile nu ddeau rezultate mai bune ca nainte. Bolboroseli! spuse n sfrit Bchoux. Tlharul care l-a ucis pe dl. Guercin i a ncercat s-o ucid pe Catherine Montessieux trebuie s-i fi amenajat, ntre pereii incintei cteva adposturi de neptruns unde nu-i pas de noi. Cu prima ocazie i cum i va vindeca rnile, dac ntr-adevr este rnit, el va ncepe din nou. Dac i de aceast dat nu suntem mai irei dect noaptea trecut, ne va disprea Catherine Montessieux, spuse Raoul dAvenac care nu uitase cuvintele mamei Vauchel. Bchoux. Bchoux, s veghem asupra ei. Micua

trebuie s fie salvat! A doua zi, dup ceremonia funebr care avu loc la biserica din Radicatel, Bertrand nsoi la Paris, unde fu nmormntat, corpul d-lui Guercin. n timpul absenei sale, Catherine, cuprins de febr i foarte abtut, nu-i prsi patul. Charlotte se culc lng ea. Raoul i Bchoux se instalaser n dou camere vecine cu a sa. i unul. i altul erau de paz. n acest timp cercetarea continua, dar mrginit numai la asasinatul d-lui Guercin, Raoul fcnd n aa fel ca nici tribunalul, nici jandarmeria s nu aib cunotin de tentativa efectuat mpotriva d-rei Montessieux. Se credea simplu c fusese o alert nocturn i un foc de arm motivat de viziunea mai mult sau mai puin confuz a unei siluete. Catherine rmnea deci n afara anchetei. Suferind, ea nu fu interogat dect de form i rspunse c ignora toate evenimentele. El, Bchoux, se ndrjea. Cum pe Raoul prea s nu-l mai intereseze afacerea, cu att mai puin n privina cercetrilor, el aduse de la Paris pe doi din colaboratorii lui, n concediu ca i el, cu care puse n valoare, dup expresia lui Raoul, toate procedeele unui detectiv perfect. Parcul fu mprit n sectoare marcate i, fiecare dintre ele n sub-sectoare. Unii dup ali, apoi toi trei mpreun, cei trei camarazi trecur din sector n sub-sector cercetnd fiecare pietricic i fiecare fir de iarb. Dar fu n zadar. Ei nu descoperir nici grot, nici tunel, nici vreo adncitur suspect. Nici mcar o gaur de oarece, glumea Raoul, care se amuza sincer. Dar te-ai gndit la copaci Bchoux? Cine tie? Poate se ascunde vreun antropoid uciga? n sfrit, protest Bchoux indignat, nu-i pas chiar deloc? Deloc, n afar de fermectoarea Catherine, asupra creia veghez. Nu te-am fcut s vii de la Paris pentru ochii frumoi ai Catherinei i cu att mai puin pentru a pescui n ru. Cci iat cu ce-i pierzi timpul, s priveti un dop care plutete. i imaginezi c cheia enigmei este n el?

 Cu siguran, rnji Raoul, este la extremitatea direciei mele. Uite, privete-o n acest mic vrtej i mai departe, la piciorul acestui arbore, care-i scufund rdcinile. Orb ce eti! Figura lui Theodore Bchoux se lumin. tii ceva? Omul nostru se ascunde pe fundul apei? Tu ai spus-o! El i-a fcut patul n acela al rului. Acolo mnnc. Acolo bea. i nu-i pas de tine, Theodore. Bchoux ridic braele spre cer i Raoul l zri numaidect nvrtindu-se n jurul buctriei i strecurndu-se spre Charlotte, creia i dezvolta planurile sale de btaie. La sfritul unei sptmni, Catherine se simea mai bine i, ntins pe chaise-longue, putu s-l primeasc pe Raoul. De atunci el veni n fiecare dup-amiaz. O distra cu umorul i verva sa. Nu v mai este fric, nu? Iat c, exclam el cu un ton n acelai timp comic i serios, ceea ce vi s-a ntmplat este cu totul firesc. Nu exist zi n care s nu se produc o tentativ asemntoare celei creia ai fost victim. E obinuit. Esenial este ca aceasta s nu se repete mpotriva dvs. Or, eu sunt aici. tiu de ce adversarul nostru sau adversarii notri sunt capabili i eu rspund de tot. Tnra fat rmase timp ndelungat n defensiv. Ea surdea, se linitea, n ciuda oricrui fapt, datorit glumelor i aerului nepstor al lui Raoul, dar nu rspundea cnd el o ntreba despre unele fapte. Aceasta nu o fcu dect cu timpul, cu mult iscusin i rbdare depuse, ca s zicem aa, n lipsa confidenei. Hai, vorbii, Catherine ei ajunser n mod firesc s-i spun pe numele mic vorbii cum aveai intenia de a o face cnd ai venit s-mi cerei aprare la Paris, mi amintesc chiar de termenii apelului dvs.: tiu c exist n jurul meu lucruri de neneles i altele care se vor produce i care fac s-mi fie fric. Ei, bine, cteva din aceste lucruri care v speriau nainte, fr s v fi fost posibil s le precizai, s-au produs. Dac vrei s dezvluii i alte ameninri, vorbii. Ea ezita nc, el sesiz i i lu mna, privirea i se fix att

de tandru asupra ei nct fata roi, i pentru a-i masca zpceala, vorbi numaidect. Sunt de prerea dvs., spuse ea. Dar mi-am pstrat din copilria mea singuratic obiceiuri, dar nu taine, de rezerv i de tcere. Eram foarte vesel, dar n mine nsmi i pentru mine. Cnd mi-am pierdut bunicul, m-am nchis mai mult n mine. mi iubeam mult sora, dar ea se mritase i cltorea. Rentoarcerea ei mi-a fcut bine i a fost pentru mine o mare bucurie s vin s locuiesc aici cu ea. n acest timp nu fusese i nu este ntre noi, cu toat afeciunea noastr, intimitatea perfect i distins n care se simte fericirea de a fi mpreun. Era greeala mea. tii c sunt logodit i l iubesc din toat inima pe Pierre de Basmes i c el m iubete mult. Totui, ntre, el i mine, nc se afla ceva ca o barier. i aceasta este nc o consecin a naturii mele, care nu se pred i se ndoiete de un elan prea viu i prea spontan. Dup o pauz, ea relu: Acest exces de rezerv acceptabil cnd este vorba de sentimente i de secrete femeieti, devine absurd cnd este vorba de fapte din viaa cotidian i mai ales de fapte de excepie i anormale. Este totui ceea ce s-a petrecut de cnd m aflu la Barre-y-va. Ar trebui s spun adevrul asupra ctorva evenimente stranii care m-au frapat. n loc de asta, m prpdesc i am fost tratat drept ciudat i ca dezechilibrat, pentru c ncercam spaime care erau fondate pe realiti pe care le pstram pentru mine. i astfel, am devenit nelinitit, nervoas, aproape slbatic, incapabil s suport pedepsele i terorile ale cror greuti nu voiam n acelai timp s le mpart cu cei care m nconjurau. Ea rmase ndelung n tcere. El for lucrurile. i iat c suntei nc nedecis! spuse el. Nu. Aa c vrei s-mi povestii ceea ce nu ai povestit nimnui? Da. De ce? Nu tiu.

Catherine spusese aceasta grav i repet: Nu tiu. Dar nu pot face altfel. Sunt forat s v ascult, i n acelai timp neleg c am dreptate s v ascult. Poate povestea mea v va prea mai nti puin infantil i temerile mele cu totul copilreti. Dar m nelegei, sunt sigur c m nelegei. i imediat, fr nicio rezisten, ea ncepu: Am sosit, sora mea i cu mine, la Barre-y-va, la 25 aprilie trecut, ntr-o sear, ntr-o cas rece, prsit de la moartea bunicului meu, adic de mai bine de optsprezece luni. Am petrecut noaptea relativ bine. Dar a doua zi dimineaa, cnd deschisei fereastra, ncercam cea mai mare bucurie din viaa mea s revd grdina copilriei. Aa prsit cum era, cu ierburile sale nalte, cu aleile sale invadate de plante slbatice, cu peluzele sale acoperite de ramuri putrezite, era grdina drag unde eu fusesem att de fericit. Tot ce avusesem bun n trecutul meu, regseam viu nc i mereu la fel n ochii mei, n acest spaiu nchis de ziduri unde nimeni, absolut nimeni nu mai ptrunsese. i eu n-avusesem dect o idee, aceea de a cerceta aceste amintiri i de a renvia ceea ce vedeam nimicit. Abia mbrcat, cu picioarele goale n saboii mei de altdat, tremurnd toat de emoie, mergeam s fac din nou cunotin cu vechii mei prieteni copacii, cu marele ru, cu pietrele btrne i drmturile statuilor cu care bunicului meu i plcea s acopere desiurile. ntreaga lume mic a mea era acolo. S-ar zice c ea m atepta i ntmpina rentoarcerea mea cu aceeai nduioare pe care eu o resimeam n mersul spre ntlnirea ei. Dar exista o parte care, n memoria mea, pstra un loc sfnt. Nu era zi, la Paris, n care eu s n-o evoc, cci reprezenta pentru mine toate visurile mele de copil singuratic i de tnr fat romantic. Pretutindeni m jucam i m amuzam aiurea, expus instinctelor mele turbulente. Aici nu fceam nimic. M gndeam. Plngeam fr motiv. Priveam fr s vd, cum se agitau furnicile i cum zburau mutele. Respiram pentru plcerea de a respira. Dac fericirea poate fi negativ i se

poate exprima prin beatitudinea amorit i absena total a gndirii, am fost fericit acolo, ntre aceste trei slcii izolate, culcat n ramurile lor, unde m legnam ntr-un hamac pe care-l agasem de la un arbore la altul. M dusesem spre ele cum se merge ntr-un pelerinaj, cu nfocare i ncet, cu sufletul recules i tmpla btnd de puin febr. mi deschisesem un drum printre mrcinii i urzicile care astupau marginile vechiului pod, acea veche punte viermnoas unde dansam altdat cu sfidare i pentru c mi se interzicea s m aventurez aici. L-am trecut. Traversam insula i urmream rul ridicndu-m pe crarea ce-l domin i care conduce la regiunea stncoas a grdinii. Arbuti, crescui de la plecarea mea, mi ascundeau mica movil la care voiam s ajung. M strecuram n acest desi gros. ndeprtam ramurile. Fceam loc i, imediat, eram o exclamaie de stupoare. Cele trei slcii nu erau acolo. Nu erau acolo i iat c privind n jurul meu cu ochi nspimntai i cu o adevrat disperare aa cum fiinele cele mai dragi lipsiser la ntlnirea mea, iat c la o sut de metri mai departe, de alt parte a stncilor, dup o cotitur a rului, zream imediat cei trei copaci ai mei disprui, aceiai, v asigur. Aceiai, plasai ca alt dat n evantai i ntori n direcia castelului, de unde i contemplasem att de ades. Catherine se ntrerupse i l observ pe Raoul nu fr oarecare nelinite. n realitate, el nu surdea Nu, nu avea aerul de a nu-i psa i din contr, ei i spuse c importana dramatic pe care ea o ddea descoperirii ei i prea cu totul legitim. Suntei sigur c nimeni n-a ptruns n domeniul de la Barre-y-va de la moartea bunicului dvs.? Poate a srit peste zid. Dar noi aveam la Paris toate cheile i, cnd am revenit aici, niciun lact nu era tiat. Atunci, o explicaie care se prezint n mod obligatoriu spiritului este aceea c v-ai nelat i c cei trei copaci au fost mereu acolo unde i-ai regsit. Catherine tresri i protest cu o vioiciune excesiv.

 Nu spunei asta! Nu, nu facei o asemenea presupunere! Nu m-am nelat! Nu puteam s m nel! l lu afar i fcur mpreun traseul indicat de ea, urcar din nou cursul rului. Care curgea drept nainte, perpendicular pe unghiul stng al castelului i urmrir panta lin care conducea la movili, de-a lungul ierburilor pe care fata le ndeprtase din tot desiul. Movilia nu purta nicio urm de arbori smuli sau deplasai. Examinai bine perspectiva pe care o am i pe care o aveam de aici asupra parcului O domin de la doisprezececincisprezece metri, nu-i aa? i se vede n ntregime. Ca i castelul i clopotnia bisericii, pe urm putei face comparaie. Crarea devenea abrupt i trecea pe deasupra stncilor n mijlocul crora prinser rdcini brazi ale cror ace se ngrmdeau unele peste altele pe granit. Exista aici o ntoarcere brusc a rului, care curgea astfel n adncitura unui defileu, i un fel de tumul care se ndrepta nainte, sub o manta groas de ieder i care se numea Butte-auxRomains (Movila Romanilor). Coborr apoi pn la mal, la originea defileului. Catherine art cu degetul cele trei slcii plasate n evantai, cele din dreapta i din stnga, la egal distan de copacul central. Iat-le pe toate trei. Puteam s m nel? Aici este mai la vale. Aproape fr s fie vzute. Ochiul se izbete de stnci sau de Movila Romanilor. De abia un mic lumini spre movil. ndrznii s spunei c memoria mea conservase amintirea absolut diferit de cellalt amplasament, atunci cnd cei trei copaci se gseau aici, ntr-un loc pe care-l cunoteam bine i unde acetia nu erau cnd eu veneam s m scald? Pentru ce, ntreb Raoul, fr a-i rspunde direct, pentru ce mi punei aceast ntrebare? Am impresia c o facei cu o oarecare ngrijorare? Dar nu, dar nu, spuse ea pe un ton vehement. Ba da. O simt. i v-ai informat? Ai ntrebat i alte

persoane? Da, fr a avea aerul, pentru c nu vroiam s las s-mi apar tulburarea. Sora mea mai nti. Dar ea nu-i amintea, prsind domeniul Barre-y-va de mai mult timp dect mine. n acest timp n acest timp? Ea credea c-i amintete c arborii se gseau sigur unde se gsesc astzi. i Arnold? Arnold mi ddu un rspuns diferit Nu afirma nimic dei amplasamentul actual nu i pru cel adevrat. i n-ai avut ocazia s invocai o alt dovad? Da, spuse ea dup o ezitare, aceea a unei femei btrne care lucrase n grdin cnd eram copil. Mama Vauchel? fcu Raoul. Catherine strig, deodat, cu totul agitat. O cunoatei deci? Am ntlnit-o. i acum mi dau seama de ceea ce nsemnau cele trei lcii despre care vorbea. Era felul ei de a pronuna. Da, fcu Catherine. Din ce n ce mai ptruns. Era vorba de cele trei slcii. i este foarte probabil ca din cauza lor nenorocita, care nu avea deja spiritul destul de solid, a devenit nebun.

VI MAMA VAUCHEL
Raoul o vzu ntr-o asemenea agitaie, nct o ndrept spre castel. Era prima ieire a tinerei fete i nu trebuia s abuzeze de forele sale. Timp de dou zile, el uz, de influena asupra ei pentru a o liniti i pentru a-i arta aventura sub un aspect mai puin tragic. Ea se linitea sub ochii lui Raoul Se simea mulumit, destins i fr putere n faa acestei voine binefctoare i afectuoase. Atunci el insist ca ea, s-i reia povestea, ceea ce i ncepea prin a o face n termeni, mai cumptai. Evident, la nceput, aceast situaie n-ar fi trebuit s-mi par prea grav. Dar, oricum, deoarece nu puteam admite c ar fi fost o eroare din partea mea, pentru c nici sora mea, nici Arnold nu m contraziceau deloc, ce s cred despre aceast strmutare? n ce fel o efectuaser i n ce scop? Dar incidentul nu trebuia s ntrzie s-mi apar ntr-o alt zi i ntr-una cu mult mai nelinitit. Cercetnd castelul, nu att din curiozitate, ct pentru a reanima amintiri att de frumoase, descoperii ntr-un col al podului unde bunicul instalase un mic laborator, cu mas, sob cu petrol, sticle pentru distilare etc., o map pentru desen i pentru planuri i printre foile mprtiate din aceast map, se afla un plan topografic al grdinii. mi amintii imediat. La acest plan colaborasem i eu cu patru sau cinci ani nainte. mpreun, bunicul i cu mine, luaserm msuri i indicaserm cote. Foarte mndr de sarcina care-mi fusese ncredinat, ineam unul din capetele lanului de hotrnicie sau vizorul cu trepied sau vreun altul oarecare din instrumentele necesare. Rezultatul muncii noastre comune era acest plan, pe care-l vzusem pe bunicul trasndu-l, pe care-l semnase cu mna lui i unde eu m

amuzasem att de mult n faa rului albastru i a vrfului rou al porumbarului. Iat-l. Ea derul hrtia pe mas i o fix prin patru ace. Raoul se aplec. Lungul arpe albastru al rului trecea pe sub locul viran de la intrare, se redresa, ajungea aproape pn la colul castelului, se lrgea puin n dreptul insulei, apoi, brusc se ntorcea ntre stncii i Movila Romanilor. Peluzele erau desenate i tot aa conturul castelului i acela al pavilionului de vntoare. Zidul contrafort limita domeniul. Un punct rou marca porumbarul. Cruci fixau amplasarea ctorva copaci, semnalai prin numele lor: Stejarul cu hrdu Fagul rou Ulmul regal. Degetul Catherinei se aezase chiar la captul parcului, pe stnga, aproape de arpele albastru. Ea arta o cruce tripl cu aceast inscripie n cerneal, scris de ea: cele trei slcii. Cele trei slcii, spuse ea nbuit. Da, acolo, dup stnci i dup Movila Romanilor adic n locul unde sunt astzi i din nou nervoas, continu cu o aceeai intonaie nbuit i sacadat : Atunci, ce, devenisem nebun? Aceti copaci pe care i cunoscusem mereu pe pmnt, pe care i vzusem ns aici cu doi ani nainte, nu mai erau deja aici n aceast vreme, deoarece planul stabilit de bunicul i de mine data de mai mult de cinci ani? Era deci posibil ca mintea mea s fie expus unor astfel de aberaii? Luptam contra evidenei faptelor. A fi preferat s cred n transportul copacilor din raiuni pe care nu le cunoteam. Dar planul contrazicea temerea ochilor mei i convingerea memoriei mele i, obligat, pe moment, s-mi admit eroarea, leinam de spaim. Toat viaa mea mi prea o halucinaie, toat gndirea mea un comar n care nu cunoscusem dect viziuni false i realiti neltoare. Raoul asculta fata cu un interes crescut. n ntunecimea n care ea se zbtea, el nsui, fr a ine seama de cteva

licriri care i ddeau certitudinea de a ajunge la int, el nsui nu ntrezrea dect confuzie i incoeren. i spuse: i despre toate acestea nu i-ai vorbit surorii? Nici surorii i nici nimnui. Lui Bchoux, totui? Cu att mai mult. N-am neles niciodat raiunea prezenei sale la Radicatel i nu-l ascultam dect cnd ne povestea vreuna din aciunile voastre comune. Oricum, deveneam posomort, ngrijorat i se mira vzndu-mi umorul aproape slbatic i dezechilibrul meu. Dar erai logodit? Ea roi. Da, eram, sunt logodit, ceea ce pentru mine era nc o cauz de zbuciumri; deoarece contesa de Basmes nu vrea s m cstoresc cu fiul ei. l iubeti? Mi se prea c-l iubeam, spuse Catherine cu glas sczut. Dar nici nu m ncredinasem lui. Nu mi-am deschis inima nimnui i cutam, eu singur, s ndeprtez aceast atmosfer grea care m apas. i astfel am vrut s m informez pe lng aceast ranc btrn care mtura altdat grdina. tiam c locuia n pduricea Morillot care este n susul parcului. O pdurice unde mergeai adesea, nu-i aa? Ea roi din nou. Da. Cum Pierre de Basmes nu putea veni la Barre-y-va att ct ar fi vrut, l ntlneam n pdurea Morillot. Acolo, ntr-o zi, dup ce l prsisem, gsii locuina mamei Vanchel. La acea dat fiul su tria i muncea ca pdurar n pdurea din Tancarville. Ea nu era nc nebun, dar nu avea capul prea teafr. n acest timp, nu avusesem chiar nevoie s o ntreb i nici chiar s-i amintesc numele meu. La prima ochire, ea opti: Domnioara Catherine Domnioara de la castel. Pstr o tcere destul de lung, silindu-se s reflecteze,

apoi, ridicndu-se de pe scaunul unde ea decojea fasole, se aplec spre mine i, destul de ncet, mi spuse: Cele trei slcii cele trei slcii trebuie s fii atent frumoasa mea domni Eram confuz. Imediat, ea mi vorbise de cele trei slcii, tocmai cele care erau pentru mine o aa enigm i, ideile sale, nehotrte de obicei erau att de clare despre acest subiect, nct adug: Trebuie s fii atent. Ce nsemnau aceste cuvinte, dac nu dect, n gndirea ei, viziunea a trei copaci se asocia ideii expunerii unui pericol? O npdii cu ntrebri. Ea ar fi trebuit s-mi rspund aici. ncerca. Dar frazele nu soseau pe buzele sale dect ntrerupte i neprecise. Cel mult putui s neleg c articula numele fiului ei. Dominique Dominique i spusei numaidect: Da Dominique fiul dvs el tie ceva despre aceti trei copaci, nu-i aa? i trebuie s-l vd? asta vrei s spunei? l voi vedea mine.. Voi veni aici mine spre sfritul zilei, cnd se va rentoarce de la munc. Trebuie s-l avertizez, nui aa? i s-i spun s m atepte mine Mine. La ora apte seara, ca astzi. Mine M bizuiam pe acest nume a crui semnificaie ea prea s o sesizeze i o prsii cu puin speran. Se fcea aproape noapte la acel moment i trebuie s spun c mi prea c disting n umbr, o siluet de om care se ascundea n spatele cabanei. Fcui greeala de a nu verifica aceast impresie fugar. Dar amintii-v ct eram atunci de puin stpn pe mine-i gata s m sperii fr un motiv foarte precis. Recunosc c mie-era fric i cobori repede poteca . A doua zi urcai cu mult naintea orei fixate, spre a m rentoarce mai devreme, n plin zi. Dominique nu sosise nc de la munc. Ateptai mult timp lng mama Vauchel. Care sttea tcut i cam ngrijorat. Numai c un ran apru. El anun c doi tovari veneau n urma lui i c ei l transportau pe pdurarul Dominique pe care-l gsiser rnit, sub stejarul pe care-l dobora. Dup nelinitea mesagerului nelesei drama. De fapt

era un cadavru care fu aezat n faa cocioabei mamei Vauchel. Srmana femeie deveni cu totul nebun. Nesigurana Catherinei cretea la fel cum circumstanele trecute i renviau. Raoul, care simea c ntreaga tentativ pentru a-i reda puterea era n zadar, o ndemn s termine. Da, da, spuse ea, e mai bine, dar nelegei de e aceast moarte mi pru suspect. Chiar la ora cnd Dominique Vauchel venea, fr nicio ndoial, s-mi dea cheia enigmei, el murea. N-ar trebui s presupun c el era ucis, i ucis tocmai pentru a mpiedica toat explicaia ntre ei i mine? Dar n-am putut avea proba material a acestui omor. n acest timp, doctorul din Lillebonne, dei declara c moartea a fost accidental i produs prin cderea unui copac, se mira, n faa mea, de cteva anomalii tulburtoare, ca descoperirea unei rni la cap. El nu-i ddu de altfel atenie i-i semn procesul verbal. Dar eu m dusei la locul accidentului i gsii, nu departe de acolo, un retevei. Pe cine s acuze? ntrerupse Raoul, evident pe individul cruia i-ai surprins silueta n spatele cabanei mamei Vauchel i care tia c, a doua zi, v vei informa asupra misterului celor trei slcii. Aceasta presupuneam i eu, spuse Catherine i, aceast supoziie, srmana mam a victimei nu ncet, fr tirea nimnui, s-o ntrevad i s-o ntreasc n mine. De fiecare dat cnd urcam s-mi ntlnesc logodnicul, eram sigur c o voi regsi. Ea nu m cuta, dar o ntmplare voit o aducea mereu n calea mea. Atunci ea se oprea cteva secunde, scormonea n memoria-i rtcit i scanda dnd din cap: Cele trei lcii trebuie, s v ferii frumoasa mea domnioar, cele trei lcii. De atunci am trit ntr-un adevrat chin, cnd, crezndum de asemenea nebun, cnd, convins c exista mpotriva mea i a celor care locuiau domeniul de la Barre-y-va ameninare teribil. N-am vorbit totui despre aceasta. Dar cum s nu-mi fie observate temerile i cele ce se numesc capricii? Biata mea sor, din ce n ce mai nelinitit i neputnd s-i explice starea mea bolnvicioas, m implora

s prsesc Radicatel-ul. Ea nsi pregtise de mai multe ori plecarea noastr apropiat. Eu nu vroiam. Nu eram logodit i, dei cu siguran starea mea schimba puin natura relaiilor mele cu Pierre de Basmes, nu-l iubeam mai puin. ns, recunosc, a fi avut nevoie de un povuitor, de un sfetnic. Obosisem s mai lupt singur, Pierre de Basmes? Bchoux? Sora mea? V-am spus c nu puteam, din cauze puerile de altfel, s m ncred n el. n acest moment m-am gndit la dvs. tiam c Bchoux avea cheia apartamentului dvs. i c o pusese sub pendula sa. ntr-o zi, n lipsa lui am fost s-o iau. Ei bine, strig Raoul, trebuia s vii, sau chiar mai simplu, s-mi scrii. Sosirea d-lui Guercin ntrzie proiectele mele n privina dvs. Eram mereu n termeni buni cu soul surorii mele. Era un om amabil, serviabil, care mi arta afeciune, i pe care m-a fi decis s-l pun la curent. Din nenorocire, tii ceea ce s-a ntmplat. A treia zi, primind o scrisoare de la Pierre de Basmes anunndu-mi hotrrea nempcat a mamei sale i propria lui plecare, eu ieii din grdin pentru a-l vedea o ultim dat. l ateptai la locul obinuit al ntlnirii noastre. El nu veni. Este seara acelei zile n care ptrundeam n apartamentul dvs. Dar, spuse Raoul, trebuia s fi avut loc un fapt mai special care s determine vizita dvs.? Da, spuse ea. Ateptndu-l pe Pierre n pdure, fui ntmpinat de mama Vauchel. Ea era nc mai agitat ca de obicei i apostrofarea ei fu mai violent, mai precis n privina mea. M lu de bra, m scutur i mi spuse cu o rutate pe care nu i-o cunoteam, ca i cum vroia s se rzbune pe mine pentru moartea fiului su: Trei lcii, frumoasa mea domnioar Pe dvs. v are. Domnul i v va ucide Luai aminte, v va ucide, v va ucide Fugii rnjind. Eu mi pierdui capul. Rtcii pe cmp i, spre ora cinci a serii, eram la Lillebonne. Un tren pleca. Srii n el.

 Astfel, ntreb Raoul, cnd ai luat trenul, d-nul Guercin era asasinat i n-o tiai? N-am tiut-o dect seara, la dvs., prin telefonul d-lui Bchoux i v amintii ct am fost de tulburat. Raoul reflect i spuse: O ultim ntrebare, Catherine. Cnd ai fost atacat, noaptea, n camera dvs., nimic nu v-a permis s-l identificai pe agresor cu individul pe care l-ai ntrezrit, ntr-o sear, n spatele cabanei mamei Vauchel? Nimic, Dormeam, cu fereastra deschis i n-am fost avertizat prin niciun zgomot M-am simit luat de gt, m-am zbtut, am ipat i individul a fugit, fr ca eu s-i pot vedea mcar umbra n noapte. Dar cum s nu fie acelai? Acelai care l-a ucis pe Dominique Vauchel i pe d-nul Guercin i care a vrut s m ucid, dup prezicerea mamei Vauchel? Ea vorbea cu o voce schimbat. Raoul o privi cu blndee. S-ar prea c surdei, spuse ea, cu totul surprins. De ce? Pentru a v da ncredere. i dvs., vedei, suntei mai calm, trsturile vi se destind i toat aceast istorie v pare mai puin nspimnttoare prin simplul fapt c eu surd. Este nspimnttoare, spuse ea cu convingere. Nu att ct gndii. Dou asasinate Suntei ntr-adevr sigur c Dominique Vauchel a fost asasinat? Acest retevei? aceast ran la cap i-apoi? Cu riscul de a aduga temerilor dvs., v-a spune c aceeai tentativ a avut loc contra mamei Vauchel i c, a doua zi de la sosirea mea, am descoperit-o sub frunze, rnit la cap, ea nsi, de un retevei. i nici acum nu sunt sigur c ar fi putut fi o crim. Dar cumnatul meu? strig Catherine, nu putei cu adevrat tgdui.. Nu neg nimic i nu afirm nimic. Dar m ndoiesc. n tot

cazul ceea ce tiu, Catherine, i trebuie s fii fericit de asta, este c avei cu totul dreptate, c amintirile dvs. nu v neal i c cele trei slcii trebuiau s fie acolo unde ele se gseau cnd v legnai pe cele dou ramuri, acum civa ani. O dat rezolvat, tot restul se va limpezi de la sine. Pentru moment, prieten Catherine Pentru moment? Surdei. Ea surise. Era adorabil astfel. El nu se putu stpni s-i spun, ntr-un elan al ntregii fiine: Doamne, ct suntei de frumoas! i att de tulburtoare! nici n-ai crede, drag mic prieten, ct sunt de fericit de a putea s m dedic dvs. i cum o singur privire a dvs. m recompenseaz El nu continu. Orice cuvnt prea ndrzne ei i prea o ofens. Ancheta la care proceda justiia nu nainta deloc Dup mai multe zile de investigaii i de interogatorii, judectorul nu se lmurea i relua din nou, la ntmplare, numai cercetrile jandarmeriei i ale lui Bchoux. La captul a trei sptmni, acesta, care trimisese din nou pe cei doi tovari, nu-i mai ascundea descurajarea i se lega de Raoul: La ce serveti tu? Ce faci tu? Fumez igri, rspunse Raoul. Care este scopul tu? Acelai cu al tu. Programul tu? Diferit de al tu. Tu ii penibil drumul sectoarelor, al sub-sectoarelor i al altor fleacuri, eu agreabilul drum n care cedezi gndirii proprii i, chiar mai mult, intuiiei proprii. Ateptnd astfel, vnatul fuge. Ateptnd astfel, eu sunt n toiul aciunii i m descurc, Bchoux. Cum? i aminteti de povestirea lui Edgar Poe, Scarabeul de

aur? Da. Eroul aventurii urc ntr-un copac, descoper un cap de mort i face s coboare prin ochiul drept al acestuia un cap de scarabeu care i servete drept fir cu plumb. Inutil. Cunosc. Unde vrei s ajungi? nsoete-m pn la cele trei slcii. Cnd sosir, Raoul escalad copacul din mijloc i lu loc pe trunchi. Theodore? Ce? Sunt cu ochiul deasupra rului. La anul care permite s zresc, pe cellalt versant al stncilor, o mic movil la circa o sut de pai Vd. Du-te acolo. Bchoux, asculttor acestui ordin formulat pe un ton poruncitor, trecu pe deasupra stncilor i cobor pe colin, de unde-l zri din nou pe Raoul. Acesta se culcase pe burt, n lungul uneia din principalele ramuri i privea n direcii diferite. Stai n picioare, strig el, fcndu-se ct mai nalt posibil. Bchoux nepeni ca o statuie. Ridic braul, ordon Raoul, ridic braul i ntinde-i indexul ctre cer, ca i cum ai desemna o stea. Bine. Nu te mica. Experiena este ct se poate de interesant i-mi confirm supoziiile. El sri din copac, aprinse o igar i, linitit, cu aerul unui plimbre care hoinrete, ajunse la Bchoux, care nu se micase i nepa cu degetul o stea invizibil. Ce fixezi? ntreb Raoul, cu un aer stupefiat. Parc pozezi! Cum adic, ce, bombni Bchoux, m conformez instruciunilor tale. Instruciunilor mele?

 Da. Pericolul Scarabeului de aur Eti ieit din mini. Raoul se apropie i-i spuse la ureche: Ea te admira. Cine? Buctreasa. Privete-o. E n camera ei. Doamne! ct de frumos ar putea s te gseasc, ca Apollo de Belvedere! O linie un contur Faa lui Bchoux exprima o astfel de mnie nct Raoul se salv izbucnind n rs. Apoi, ntorcndu-se puin mai departe, i-o arunc vesel: Fii fr grij Totul e bine Proba scarabeului de aur a reuit.. Eu in captul firului Oare experiena ncercat pe socoteala lui Bchoux i furnizase ntr-adevr lui Raoul captul firului? Sau el spera s descopere adevrul prin alte mijloace? n tot cazul, el se duse adesea cu Catherine pn la locuina mamei Vauchel. Dup mult blndee i rbdare, el reuise s o domesticeasc, fr ca srmana nebun s se sperie. i aducea dulciuri, bani pe care ea i lua cu un gest brusc i i punea ntrebri, mereu aceleai, pe care i le repeta neobosit. Cele trei slcii, hei, le-au deplasat? Cine le-a deplasat? Fiul tu tia. Nu-i aa? Poate el a fcut asta? Rspunde! Ochii btrnei strluceau cteodat: Licriri i treceau prin memorie. Ar fi vrut s vorbeasc i s spun ceea ce tia. Cteva cuvinte ar fi fost suficiente pentru ca ntreg misterul s se arate n plin lumin i se simea faptul c la prima ocazie aceste cteva cuvinte s-ar forma n ea i i-ar fi venit pe buze. Raoul i Catherine aveau aceast impresie profund i nelinitit. Va vorbi mine, afirm dAvenac, ntr-o zi. Fii sigur c ea va vorbi mine. n acest mine, cnd ei sosir n faa cabanei, o zrir pe btrn ntins pe pmnt, lng o scar dubl. Ea vroise s taie ramurile unui arbust. Unul din montanii scrii alunecase i acum srmana nebun zcea, moart.

VII SECRETUL NOTARULUI

Moartea mamei Vauchel nu trezi nicio bnuial, nici n inut, nici la Parchet. Ca i fiul ei, murise accidental n cursul uneia din aceste mici treburi de ranc pe care nebunia nu o mpiedica s le ndeplineasc. Fur jelii amndoi. O aezare n pmnt i nu se mai gndi nimeni la asta. Dar Raoul dAvenac constatase c uruburile vergelei de fier cu care se meninea distana ntre cei doi montani fuseser scoase i c unul din montani, mai scurt dect celalalt, fusese tiat cu fierstrul, recent, la baz. Catastrofa era inevitabil. Catherine nu se mai nela de asta i czu din nou n nelinite. Vedei bine, spunea ea, c dumanii notri se nveruneaz. nc o dat a fost moarte. Nu sunt sigur. Unul din elementele morii este voina de a ucide. Ei bine, aceast voin este evident. Nu sunt sigur, repet el. De aceast dat el nu ncerc s calmeze fata a crei spaim o simea i nesigurana n faa attor ameninri ndreptate mpotriva ei i ndreptate, de asemenea, pentru raiuni obscure, mpotriva tuturor celor care locuiau castelul. Lovitur peste lovitur fur alte dou incidente inexplicabile. Puntea se rupse sub paii lui Arnold i servitorul czu n ru, fr ca aceast cdere s-i aduc alte consecine dect un guturai. A doua zi un opron vechi, se prbuea chiar n momentul cnd Charlotte ieea din el, care servea drept adpost pentru proviziile de lemn. Fu un miracol c drmturile nu o ngropar.

ntr-o adevrat criz, n care lein de dou ori, Catherine Montessieux povesti, n faa surorii sale i a lui Bchoux tot ceea ce tia. Ua de la sufrageria unde avea loc scena era deschis spre buctrie. Dl. Arnold i Charlotte putur auzi. Ea povesti tot, transplantarea sigur a celor trei slcii, prezicerile mamei Vauchel, asasinarea ei, asasinarea fiului ei i probele ce nu pot fi ndeprtate, care fceau din aceste dou crime fapte ce erau imposibil s fie puse la ndoial. Dac ea nu spuse nimic despre voiajul ei la Paris i de prima ntrevedere cu Raoul, n revan, printr-o reacie neprevzut mpotriva influenei pe care el o exercita asupra ei, fr nconjur, ea spuse despre cercetrile lor comune, discuiile lor i anchetele personale i concluzionale pe care le fcuser asupra celor doi Vauchel. Toat istorisirea sfri prin lacrimi. Dezolat de a-l fi trdat pe Raoul, ea avu un acces de febr care o aez la pat pentru dou zile. Din partea sa, Bertrande Guercin era biruit de teoriile Catherinei. Ea nu vedea dect pericole i agresiuni. Dl. Arnold i Charlotte mprteau aceeai stare de spirit. Pentru ei, ca i pentru ea, dumanul se nvrtea printre perei i n jurul domeniului, ptrunznd n el sau scpnd prin ieiri necunoscute. El mergea i venea n felul su, se arta, disprea, lovea la ore alese de el, mereu invizibil i mereu inaccesibil, viclean i ndrzne, urmrind o oper subteran al crei scop l tia numai el. Bchoux nu mai putea de bucurie. Eecul su i prea ters de acela al lui Raoul i nu greea hruindu-l pe dAvenac. Ne ncurcm n vorbe, dragul meu, rnjea el cu o bucurie feroce. Tu, ca i mine. Chiar nc mai mult. Vezi tu, Raoul, cnd te afli n plin furtun, nu i se ine piept. Se pleac. i se revine cnd pericolul s-a sfrit. Deci, grijile trec? Ar fi trecut deja dac aceasta nu depindea dect de mine. Dar Dar Catherine ezit? Cu drept cuvnt. Ea ezit pentru c sufer nc

influena ta. S sperm c tu o vei hotr. Sper, i Dumnezeu vegheaz ca s nu fie prea trziu. Chiar n seara discuiei, cele dou surori lucrau n salonaul de la parter care le servea drept budoar i unde le plcea s stea. Dou camere mai departe, Raoul citea i Bchoux mpingea distrat bile pe o mas veche de biliard. Nu vorbeau. La ora zece, de obicei, fiecare urca n camera lui. Cele zece bti sunar n sat, apoi la o pendul a castelului. O a doua pendul ncepea sa bat cnd se auzi o explozie foarte apropiat, nsoit de un zgomot de geam spart i de dou ipete stridente. Asta se petrece la ea, rosti Bchoux, care se ndrept spre budoar. Raoul, negndindu-se dect s taie calea omului care trsese, alerg la fereastra camerei unde se afla. Cele dou obloane erau nchise aa cum erau n fiecare sear. El zgli bara, dar erau nchise din afar i chiar dac le scutur violent, nu reui s deschid. Renun ndat la aceasta i iei prin camera vecin. Dar pierduse prea mult timp i nu vzu nimic suspect n grdin. O simpl ochire i ajunse pentru a constata c dou zvoare mari fuseser puse, fr ndoial noaptea precedent, n exteriorul obloanelor de la camera de biliard, ceea ce ducea la un efort inutil i facilita fuga dumanului. Raoul se duse deci la budoar, unde Catherine, Bchoux i cei doi servitori se nghesuiau n jurul Bertrandei Guercin, care, de aceast dat, fusese obiectul atacului. Proiectilul sprgnd geamul, uierase la urechea ei, fr a o atinge, din fericire, i se turtise de peretele opus. Bchoux, care l lu, afirm cu grij: Este un glonte de revolver. Zece centimetri deviaie la dreapta i tmpla era spart. Ce spui de asta, Raoul dAvenac? Gndesc, Theodore Bchoux, rspunse Raoul cu nonalan, c d-ra Montessieux nu va avea vreo ezitare s plece.

 Niciuna, declar ea. Aceasta fu o noapte de nebunie i de panic. n afar de Raoul care se culc i dormi linitit, toat lumea veghea, cu urechea aintit, cu nervii surescitai. Cel mai mic zgomot i fcea pe toi s tresar. Servitorii i fcur cuferele i plecar cu crua la Lillebonne, unde luar trenul pentru Le Havre. Bchoux se ntoarse la colib pentru a supraveghea mai uor domeniul de la Barre-y-va. La ora nou, Raoul le conduse pe cele dou surori la Le Havre i le instal ntr-o pensiune de familie pe a crei directoare o cunotea. n momentul despririi, Catherine, cu totul destins, i ceru iertare. Iertare, pentru ce? De a m ndoi de dvs. Era natural. n aparen nu am obinut niciun rezultat n munca ntreprins. i de azi nainte? Odihnii-v, spuse el. Avei nevoie s recptai fore. n cincisprezece zile cel mai trziu voi veni s v caut din nou pe amndou.. Pentru ce destinaie? Barre-y-va. Ea se nfior. El adug: Vei petrece aici patru ore sau patru sptmni, la alegerea voastr. Voi petrece aici timpul pe care-l vrei, spuse Catherine, ntinzndu-i mna pe care el i-o srut afectuos. La ora zece i jumtate, el se ducea la Lillebonne i se informa despre birourile celor doi notari ai districtului La ora unsprezece se prezenta la maestrul Bernard, un om voinic i scund, cordial, cu ochii vioi, care l primi numaidect. Maestre Bernard, i spuse Raoul, sunt trimis la dvs. de d-na Guercin i d-ra Montessieux. Ai aflat de asasinarea dlui Guercin i de dificultile de care se lovete justiia. n

relaie cu brigadierul Bchoux, am cooperat la anchet i dra Montessieux m-a rugat s vin s v vd. Pentru c suntei notarul bunicului su i s clarificai un punct sigur care rmne obscur. Iat scrisoarea pe care trebuie s v-o nmnez. Era un fel de semntur n alb care fusese datat de Catherine n dimineaa sosirii lor la Radicatel, cnd ei veneau de la Paris i care era astfel conceput: Dau puteri depline d-lui Raoul dAvenac pentru a cerceta adevrul i a lua deciziile conform intereselor mele. Raoul nu avea dect s nscrie data. n ce v pot fi util domnule? ntreb notarul dup ce citi documentul. Mi s-a prut, maestre Bernard, c omorul comis i mai multe evenimente inexplicabile care au urmat i despre care ar fi de prisos s v povestesc se raportau poate la o cauz general care ar fi motenirea d-lui Montessieux. Pentru aceasta mi-a permite s v pun cteva ntrebri V ascult n biroul dvs. de notariat a fost semnat actul de cumprare a domeniului de la Barre-y-va? Da, de pe timpul predecesorului meu i al tatlui d-lui Montessieux, ceea ce se ridic la mai mult de o jumtate de secol. Ai avut cunotin de acest act? Am avut de mai multe ori ocazia s-l studiez la cererea d-lui Montessieux i pentru raiuni secundare. Nu, prezint de altminteri nimic special. Erai notarul d-lui Montessieux? Da. Avea oarecare prietenie pentru mine i vroia s m consulte. Au existat ntre dvs. conversaii relative la dispoziii testamentare? Au existat, i nu comit nicio indiscreie spunnd-o, deoarece am fcut hotrrea motenirii d-nei i d-lui Guercin i a Catherinei.

 Aceste dispoziii avantajau pe una sau pe alta dintre nepoatele sale? Nu. El nu-i ascundea preferina pentru d-ra Catherine, care sttea cu el i creia dorea s-i lase prin testament acest domeniu unde ei i plcea mult. Dar avu grija, prin cteva mijloace, s restabileasc echilibrul ntre cele dou surori. n rest, n definitiv, nu a lsat testament. tiu. i mrturisesc c sunt mirat, spuse Raoul. Eu de asemenea. La fel d-nul Guercin, pe care l-am vzut la Paris, n dimineaa nmormntrii i care trebuia s vin s m vad n acel timp iat, a doua zi dup cea n care a fost asasinat. i cum v explicai aceast uitare din partea d-lui Montessieux? Gndesc c el neglijase s-i scrie dispoziiile i c moartea l-a surprins. Era un om destul de ciudat, foarte preocupat de lucrrile sale de laborator i de experienele de chimie. Sau mai curnd de alchimie, rectific Raoul. Este adevrat, spuse maestrul Bernard, surznd. Pretindea chiar c descoperise marele secret. l gsisem ntro zi ntr-o agitaie extraordinar i el mi art o pungu umplut cu pudr de aur, spunndu-mi cu o voce care fremta de emoie: Iat, drag prietene, iat rezultatul muncii mele. Nu este admirabil? i era cu adevrat aur? ntreb Raoul. Incontestabil. El mi-a dat o pictur pe care avui curiozitatea de a o examina. Nicio eroare posibil. Era aur. Rspunsul nu pru s-l mire pe Raoul. M-am gndit mereu, spuse el, c aceast afacere se rotea n jurul unei descoperiri de acest gen. i el relu ridicndu-se: Un cuvnt nc, maestre Bernard. Nu au avut loc niciodat n biroul dvs. indiscreii, ceea ce s-ar numi scurgeri de informaii?

 Niciodat. Colaboratorii dvs. Sunt totui pui la curent cu o parte din aceste drame de familie despre care vin i v vorbesc. Ei citesc actele. Ei copiaz contractele. Acetia sunt ceteni cinstii, fcu maestrul Bernard, care au obinuina i instinctul s tac asupra a tot ce se petrece n birou. Existena lor este totui foarte modest. Ca i ambiiile lor. i apoi, fcu observaia maestrul Bernard rznd, norocul i favorizeaz uneori. Iat, un vechi lucrtor nverunat, econom, pn la avarism, care pusese de-o parte ban peste ban, i cumprase o bucat de pmnt i o cocioab unde s se retrag la pensie, a venit s m caute ntr-o diminea pentru a-mi anuna plecarea sa. El ctigase, mi-a spus. douzeci de mii de franci cu obligaiune la loterie. Drace! E mult timp de atunci? Cteva sptmni pe 8 mai.. mi amintesc data pentru c chiar dup-amiaz dl. Guercin era asasinat Douzeci de mii de franci! spuse Raoul fr s scoat la iveal aceast coinciden a datelor. O adevrat avere pentru el! O avere care este pe cale s se risipeasc. Pe legea mea, da! Se pare c s-a instalat ntr-un mic hotel din Rouen i c duce o via plin de veselie. Raoul se amuz de aventur, fcu n aa fel nct s cunoasc numele personajului i i lu rmas bun de la maestrul Bernard. La ora nou seara, dup o anchet rapid la Rouen, el gsea, ntr-un hotel mobilat din strada Charrettes, pe individul Fameron, secretarul notarului, un brbat slab, nalt, cu o figur jalnic, mbrcat ntr-o redingot de postav negru i cu capul acoperit cu o plrie nalt ca form. La miezul nopii, el bea ntr-o tavern unde Raoul l invitase i sfrea prin a se mbta la un bal public unde dansa un cancan dezmat n faa unei fete enorme i tumultoase. A doua zi, srbtoarea rencepu, la fel ca i zilele

urmtoare. Banii domnului Fameron se scurgeau n aperitive i n pahare de ampanie oferite unei cete de oameni care se ineau scai de acest personaj generos. Dar Raoul era prietenul su preferat. Cnd el revenea, dis-de-diminea, expansiv i cltinndu-se pe picioare, i lua braul i-i descrca sufletul! Un noroc, ceea ce-i spun, dragul meu Raoul. Douzeci de mii de franci care mi cad de sus Ei bine. mi-am jurat c nu va mai rmne nicio pictur din ei. Am ctigat din ce s triesc fr s fac nimic. Dar aceasta este un prisos pe care n-am dreptul s-l pstrez. Nu. Nu este din banul propriu. Trebuie s-l terg prin chefuri ce m vor conduce pe crri care tiu viaa ca tine. Dragul meu Raoul. Ca tine. Confidenele sale nu mergeau mai departe. Dac Raoul se prefcea c-l interogheaz, el se oprea deodat i ncepea s plng n hohote. Dar, dou sptmni mai trziu, Raoul, care se amuza mult lng aceast marionet funebr, profit de un banchet mai complet pentru a-i smulge mrturisiri. Individul Fameron le gngvi plngnd prbuit n camera sa. ngenunchiat n faa plriei sale nalte, cci avea darul de a se spovedi: O sectur da, nu sunt dect o sectur. Greutatea obligaiei? Minciuni! Un tip pe care-l cunoteam m-a oprit noaptea la Lillebonne i mi-a dat o scrisoare s o strecor n dosarul Montessieux. Nu vroiam Nu, asta nu, i-am spus, nu este n vederile mele. Se poate cerceta viaa mea pn la fundul pmntului nu se va gsi un singur truc de acest gen. i-apoi i-apoi, nu tiu cum s-a fcut mi-a oferit zece mii cincisprezece mii. Douzeci de mii Mi-am pierdut capul A doua zi am strecurat scrisoarea n dosarul Montessieux. ns m-am jurat c aceti bani nu m vor murdri. i voi bea, i voi mnca dar nu voi tri cu ei n noua mea cas Ah! nu, nu, nu vreau din aceast putreziciune de bani m auzii, domnule nu-i vreau! Raoul ncerc s afle mai mult. Dar cellalt, care ncepuse din nou s plng, adormi cu sughiuri de disperare.

Nu mai e nimic de fcut, i spuse Raoul. Dar la ce bun s m ncpnez? tiu destul pentru a lucra i pentru a conduce totul dup placul meu. Prostul are nc cinci mii de franci de cheltuit i nu va veni la Lillebonne mai devreme de cincisprezece zile. Trei zile mai trziu, Raoul se prezenta la pensiunea de familie din le Havre. Catherine l inform ndat ce sora sa i ea primiser, chiar dimineaa, o scrisoare de la maestrul Bernard, care le convoca pentru a doua zi dup amiaz la domeniul de la Barre-y-va. Comunicare important spunea notarul. Eu, fcu Raoul, am provocat aceast convocare. i iat pentru ce vin s v caut, potrivit promisiunii mele. Nu v e fric s v rentoarcei acolo? Nu, afirm ea. De fapt, ea, se prezenta cu o fa linitit, care surdea i care i reluase aerul de ncredere i nepsare. tii ceva nou? spuse ea. El declar: Nu tiu ceea ce va trebui s aflm. Dar este fr ndoial c va trebui s intrm ntr-o zon mai clar. Vei decide atunci dac vrei s v prelungii sejurul la Barre-y-va i s-l ntiinai pe Arnold i Charlotte. La ora fixat, cele dou surori i Raoul soseau la castel. Vzndu-i, Bchoux i ncruci braele furios. Dar este o aberaie, strig el. Dup ceea ce s-a ntmplat s venii aici! ntlnire cu notarul, spuse Raoul. Consiliu de familie. Te convoc. Nu eti din familie? i dac i atac din nou, nenorociii? Nimic de temut. De ce? S-a convenit cu fantoma de la Barre-y-va care ne va avertiza mai nti. Cum? Trgnd asupra ta.

Raoul l lu pe brigadier de umr i i spuse deoparte: Deschide-i bine urechile, Bchoux, caut s nelegi i s admiri modul genial dup care eu voi lucra. Va fi lung, foarte lung O or de edin, poate. Dar cred c rezultatul va fi preios am intuiie n asta. Deschide-i bine urechile, Bchoux.

VIII TESTAMENTUL
Maestrul Bernard intr n acel salon unde avea obiceiul s vin de pe timpul clientului su, dl. Montessieux, i prezent Bertrandei i Catherinei omagiile sale. Le indic s se aeze, apoi ntinse mna lui Raoul. V mulumesc de a-mi fi trimis adresa acestor doamne. Dar putei s-mi explicai? Raoul l ntrerupse. Cred, maestre, c explicaia trebuie s fie dat mai ales de dvs n cazul, bineneles, n care s-ar fi petrecut cteva lucruri noi la ntrevederea noastr. Raoul interoga din privire pe notar, care rspunse: tii, deci c s-a petrecut ceva din nou? Am tot motivul s presupun, drag maestre, c ntrebarea pe care v-am pus-o, n biroul dvs. a primit o soluie. Datorit dvs., fr ndoial, spuse notarul i m ntreb prin ce vraj. n tot cazul, potrivit inteniilor pe care mi le exprimase adesea, dl. Montessieux a lsat un testament i condiiile n care noi l regsim nu fac dect s ntreasc surpriza mea. n consecin, nu m-am nelat presupunnd c exista corelaie ntre dispoziiile acestui testament i incidentele care nconjoar crima misterioas creia dl. Montessieux i-a fost victim? Eu nu tiu. Ceea ce tiu este c ai fcut bine s venii s m vedei n numele d-rei Montessieux. Cnd am primit, acum cteva zile, scrisoarea descumpnit pe care mi-ai trimis-o, eram tentat, datorit imposibilitii ipotezei, s o verific. Aceasta nu era o ipotez, spuse Raoul.

 Era una pentru mine i cte se poate de inadmisibil. Iat scrisoarea dvs.: Maestre Bernard, testamentul d-lui Montessieux se afl chiar n dosarul care este marcat cu numele su n biroul dvs. V-a ruga s-i prevenii pe cei doi clieni a cror adres actual urmeaz. n cu totul alt circumstan, a fi aruncat scrisoarea aceasta pe foc. n loc de aceasta, am cutat i rezultatul? Maestrul Bernard trase din servieta sa o copert destul de mare, de filde alb murdrit de timp i de atingeri. Imediat, Catherine strig: Dar este una dintre coperile de care se servea mereu bunicul meu! ntr-adevr, spuse maestrul Bernard. Eu nsumi, am pstrat din ele mai multe pe care el mi le trimitea. Vei citi pe aceasta cteva rnduri scrise de-a curmeziul. Catherine citi cu voce tare: Acesta este testamentul meu. La opt zile dup moartea mea, notarul meu, maestrul Bernard, l va deschide n castelul meu de la Barre-y-va. l va da spre citire celor dou nepoate ale mele i va supraveghea ca dorinele mele s fie respectate. Catherine afirma n modul cel mai hotrt: Acest scris este acela al bunicului meu. A putea da douzeci de probe. Eu fac aceeai declaraie, spuse notarul. Prin exces de scrupul, m-am dus ieri la Rouen i am consultat un expert. Avizul su este absolut conform cu cele ale noastre. Deci, nicio ezitare. Dar nainte de a deschide, trebuie s specific c, de mai mult de zece ori n doi ani, pentru a cuta acest act necesar n exploatarea fermelor Montessieux, cu care clientul meu m nsrcinase dintotdeauna, ca i pentru a rspunde nevoii mele de a gsi acest testament, de mai mult de ori, am avut ocazia de a rsfoi dosarul Montessieux. Declar pe onoarea mea profesional. c el nu coninea acest document. Cu toate acestea, maestre Bernard obiect Bchoux. Spun ceea ce este domnule. Dosarul nu coninea acest

document. Atunci, maestre Bernard. Cineva l-a introdus n el? Nu avansez nimic i nu neg nimic, replic notarul. Eu enun, simplu, un adevr indiscutabil. De altfel, amintirile mele sunt coroborate printr-o obinuin creia nu m-am abtut niciodat. Niciunul din testamentele care mi sunt remise nu stau n dosarele clienilor mei. Toate sunt nchise i aranjate n ordine alfabetic n casa mea de bani. n consecin, dac a fi fost n posesia testamentului cruia i voi da citire, ar fi fost acolo i nu n dosarul Montessieux, n care l descoperisem. El ncepu s deschid mapa, cnd Theodore Bchoux l opri cu un gest. O clip. Avei extrema obligaie de a-mi ncredina aceast map. Cnd o avu n mn, o examin cu o atenie minuioas i ncheie: Cele cinci pecei sunt intacte. Din punct de vedere, nimic suspect. Dar mapa a fost deschis. Ce spunei? Pe ea a fost, pe toat lungimea practicat o crptur n lungul cutiei superioare, cu o lam de briceag i care a fost apoi lipit din nou cu dibcie. Cu vrful unui cuit, Bchoux separ cele dou margini ale fantei acolo unde indicase i putu astfel retrage din map, fr s fi spart peceile, o foaie dubl de hrtie pe care erau trasate linii. Chiar hrtia pe care o acoper, spuse Bchoux. i acelai scris, nu-i aa? Notarul i Catherine fur de aceeai prere. Era scrisul dlui Montessieux. Un ultim cuvnt. Acceptai amndou, dragele mele cliente, ca citirea s aib loc n faa d-lor Bchoux i Raoul dAvenac? Da, pronunar cele dou surori. Atunci citesc.

i maestrul Bernard desfcu foaia dubl. Subsemnatul Michel Montessieux, n vrst de aizeci i opt de ani, sntos la minte i la corp, lucrnd potrivit ideilor cu chibzuin reflectate, dup dreptul meu legal i moral, las prin testament celor dou nepoate ale mele (rugndu-le i pe una i pe cealalt de a le lsa n indiviziune i de a ncasa din ele prin jumtate din ce se revine) pmnturile mult micorate, vai! care nconjoar domeniul odinioar att de nfloritor de la Barre-y-va. Eu mpart acest domeniu n dou pri inegale, care urmeaz prea puin cursul rului. Una, la dreapta, care cuprinde castelul i tot ce va conine el la ora decesului meu, va fi proprietatea Catherinei, care, sunt sigur de asta, l va locui i-l va ntreine cum am fcut mereu, ea i cu mine. Cealalt jumtate va fi a Bertrandei, care, cstorit i adesea absent, va avea plcerea s posede aici, ca loc de popas, vechiul pavilion de vntoare. Pentru a-l readuce n bun stare i pentru a-l mobila i n acelai timp pentru a compensa inegalitatea celor dou pri, va fi scoas n urma succesiunii mele, n favoarea Bertrandei, o sum de treizeci i cinci mii franci, reprezentnd prin pulbere de aur pe care am reuit s o fabric i creia i voi spune, ntr-un codicil, amplasarea exact. Voi expune, n acelai timp, cnd momentul va veni, secretul acestei descoperiri fr pereche creia maestrul Bernard, singur acum, ar putea s-i certifice autenticitatea deoarece eu i-am artat cteva grame din pulberea obinut. mi cunosc destul nepoatele pentru a ti c nu va fi ntre ele nicio dificultate n ndeplinirea dorinelor mele Dar una este cstorit, cealalt se va cstori i, spre a evita erori de interpretare putnd provoca neplceri penibile, am stabilit un plan topografic al domeniului, care plan l las n sertarul din dreapta al biroului meu. i specific aceasta n modul cel mai categoric: limita care va separa cele dou proprieti incluse n domeniu va urmri o linie dreapt care va porni de la salcia central dintre cele trei slcii unde Catherinei i plcea s se refugieze i va duce la ultimul stlp dinspre vest

dintre cei patru stlpi unde se prind gratiile intrrii principale n parc. Am intenia de altfel, de a marca aceast limit fie printr-un gard de lemn, fie printr-unul de pari. Fiecare la ea. Este o regul la care in formal. Maestrul Bernard terminase foarte repede lectura testamentului. Care nu mai oferea, de altfel, dect puncte de un interes secundar. Catherine i Raoul se priviser cnd fusese vorba de cele trei slcii. Pentru ei acesta era esenialul celor cteva pagini. Dar atenia celorlali fusese atras mai ales de clauza pulberii de aur i Bchoux pronun pe un ton dogmatic: Ar trebui s se predea acest document experilor i s se asigure c nu exist nicio ndoial asupra autenticitii sale. Dar o prob care ar da valoarea sa imediat i dup prerea mea, definitiv, ar fi s se gseasc, n acest castel sau n parc, cele cteva kilograme de aur care ar plti suma de treizeci i cinci mii de franci. Bchoux i lu aerul cel mai batjocoritor pentru a enuna aceste ultime cuvinte. Dar Raoul dAvenac spuse Catherinei. Nu avei nicio depoziie de fcut cu acest prilej, domnioar? Se crezuse c tnra atepta ntrebarea lui Raoul i c ea nu vroia s vorbeasc dect aprobat i ncurajat de el, cci ndat ea declar: Da a putea s aduc o mrturie personal i s dau sinceritatea bunicului meu drept proba palpabil pe care o cere dl. Bchoux. De trei luni de cnd suntem aici, am cutat peste tot pentru a face s renasc toate urmele unui trecut n care eu am fost att de fericit. Astfel c am luat din locul unde bunicului i plcea s lucreze, harta topografic pe care o stabilisem cu el i pe care iat-o. i astfel c o ntmplare mi-a artat l privi din nou pe Raoul i simindu-se susinut, ncheie. c o ntmplare mi-a artat pulberea de aur. Cum! fcu cu aprindere Bertrande, tu ai vzut. i n-ai spus nimic? Acesta era secretul bunicului. Nu puteam s-l divulg

dect sub ordinul lui. Ea i rug pe toi s o urmeze pn la etajul superior i ei ptrunser, ntre mansardele slujitorilor, n nalta camer central ale crei podele suportau partea cea mai ridicat a acoperiului. Imediat, ea art oale vechi din lut, crpate, sparte, precum i recipiente scoase din uz, aruncate ntr-un col unde ele nu deranjeaz. Le acoperea praful i pnze de pianjen le legau unele de altele. Nimeni nu avusese i nu putuse avea ideea de a le scoate de la locul lor Pe trei dintre ele se ntindeau buci de sticl strnse n grmezi i cioburi de farfurii. Bchoux lu un taburet descleiat pe care l apropie i lu una din oale pe care o ntinse maestrului Bernard. De la prima vedere, acesta recunoscu, sub praf, luciul sclipitor al aurului i murmur. nfundndu-i degetele ca n nisip: Este aur este pulbere de aur, asemenea eantionului de altdat, adic alctuit din granule destul de mari. O aceeai cantitate umplea celelalte recipiente. Greutatea anunat de dl. Montessieux trebuia s fie exact. Bchoux concluzion stupefiat: Atunci, ce cu adevrat, el o fabrica? Este asta posibil? Cinci sau ase kilograme de aur poate dar este un miracol! i adug: Numai s nu fie pierdut secretul! Nu tiu dac el va fi pierdut, pronun Bernard. n tot cazul, testamentul nu coninea niciun codicil referitor la acest subiect i mapa nicio foaie suplimentar. Fr concursul d-rei Montessieux, este foarte probabil c nimeni n-ar fi avut ideea de a examina oalele vechi n care era ascuns tezaurul. Nici chiar prietenul meu dAvenac, mare ghicitor i mare vrjitor, spuse Bchoux nu fr ironie. Te neli, ripost Raoul. Am fcut vizita aici a treia zi de la sosirea mea. Haida-de! strig Bchoux, pe un ton sceptic. Urc pe scunel, ordon Raoul i coboar al patrulea

vas. Bine. Se afl, dedesubtul lui, nfipt n pulbere, un mic carton, nu-i aa? Ei bine, vei citi pe acest carton, cu scrisul d-lui Montessieux milesima anului i alturi, aceast dat: 13 septembrie. Este desigur data la care pulberea de aur a fost turnat n acest vas. Dou sptmni mai trziu dl. Montessieux prsea domeniul Barre-y-va. n seara sosirii sale la Paris, murea subit. Bchoux asculta, cu gura cscat. Bolborosea: tiai? tiai? Este meseria mea de a ti, rnji Raoul. Notarul spuse s se coboare toate oalele i s fie nchise la primul etaj n dulapul de perete al unei camere a crei cheie o lu. Este mai mult dect probabil, i spuse el Bertrandei c aceast sum v va fi remis. Dar eu trebuie, nu-i aa, s vd circumstanele, s iau precauii relativ la autenticitatea testamentului. Maestrul Bernard ddea s se retrag cnd Raoul i spuse. Pot s v cer nc un minut de atenie! Sigur. Adineaori, cnd citeai testamentul, am zrit pe ultima pagin cteva cifre. ntr-adevr, replic notarul, care art pagina. Dar acestea sunt cifre care se pun la ntmplare i care rspund unei preocupri de moment. Acestea, evident, nu au nicio legtur cu dispoziia d-lui Montessieux Asta este certitudinea mea dup ce le-am examinat cu atenie. Cum putei vedea, ele sunt trasate deasupra semnturii, rapid, deformate, n maniera unei note care ar fi fost aruncat acolo pentru c n-ar fi avut o alt hrtie la mn. Trebuie s avei dreptate, maestre Bernard, spuse Raoul. Totui, vrei s mi permitei s le copiez? i Raoul copie aceast linie de cifre: 3141516913141531011129121314 V mulumesc, spuse el. Cteodat o ocazie favorabil v d indicaii ntmpltoare care nu trebuie neglijate.

Aceasta, dei foarte obscur, este parte din aceast categorie. ntrevederea se terminase. Bchoux dornic s dezvolte consideraii sigure, personale i s le scoat n relief, l conduse din nou pe notar pn la grilaj. Dup aceea, el i gsi, n budoarul de la parter, pe Raoul i pe cele dou tinere, toi trei tcui, i strig pe un ton degajat: Ei bine? Ce spui de asta? Aceste cifre? Au aerul unor cifre aliniate fr sens, nu? Probabil, spuse Raoul. i-a da o copie i tu ai cerceta. i pentru rest? Pe legea mea, rezultatul nu e tocmai ru. Aceast fraz scurt, aruncat cu nepsare, fu urmat de o tcere. Trebuiau raiuni serioase pentru ca Raoul s o fi pronunat. Un sentiment de curiozitate ngrijorat i ntoarse pe ceilali spre el. El repet: Rezultatul nu e tocmai ru. i nu s-a terminat edina continu. Tu vezi deci o desluire n toat aceast harababur? ntreb Theodore Bchoux. Eu vd multe, ripost Raoul i toate, ne vor ntoarce la ceea ce este chiar centrul aventurii. Adic? Adic deplasarea celor trei slcii. Mereu nebunia ta, sau mai mult aceea a d-rei Montessieux. i care i are justificarea foarte clar n testamentul dlui Montessieux. Dar, nume afurisit, fiindc planul d-lui Montessieux situeaz cele trei slcii chiar n locul unde ele se afl. Da, dar examineaz bine planul cum fac eu acum i vei vedea c aceeai munc ce s-a efectuat pe teren a fost desvrit la fel pe hrtie. Privete, s-a ters aici, n dreptul movilei, crucea tripl care reprezenta grupul slciilor, terstur abil, dar care se deosebete uor cu o lup. Atunci? spuse Bchoux zguduit.

 Atunci amintete-i ziua recent n care te-am ndreptat ca pe un Apollon pe colin. Ei bine, n acel moment, cutam la ntmplare i n toate direciile ceea ce am gsit aici, pe acest plan, cu o precizie matematic. Ia aceast rigl i acest creion i, conform instruciunilor d-lui Montessieux, trage o linie care pleac de la stlpul desenat la salcia central actual. Bchoux ascult i Raoul continu: Bine. Acum, pstrnd mereu captul riglei pe stlp, f-l s se roteasc la stnga n sus, astfel ca s ating movila. Perfect. Retrage rigla. Ai desenat astfel un unghi ascuit care pleac de la stlp i de la care cele dou ramuri se ndreapt, una spre stnga, ctre amplasarea mai veche a celor trei slcii, cealalt spre dreapta, ctre amplasarea actual. n deschiderea acestui compas se ntinde o band, o fie de teren, dac vrei, care dac se adopt pianul iniial al d-lui Montessieux sau planul modificat clandestin, aparine lotului nr. 1, adic proprietarilor castelului, sau lotul nr. 2, adic proprietarilor pavilionului de vntoare. nelegi? Da, spuse Bchoux, a crei argumentare a lui Raoul prea s-l captiveze adesea. Deci, relu Raoul, iat un prim punct elucidat. S trecem la al doilea. Ce conine aceast fie de teren? Stncile, spuse Bchoux, jumtate din Movila Romanilor, trectoarea ngust pe unde curge rul, insula etc. nseamn, formul Raoul, c fia furat (cci este o hoie pur) nglobeaz aproximativ ntreg rul, pe parcursul evoluiei sale n domeniu i c n definitiv, dl. Montessieux dorea s lase cursul acestui ru motenitor castelului i c, acum, l las, contra voinei lui, motenitorilor pavilionului de vntoare. Deci, pronun Bchoux, tu ai pretinde c toata mainaia uneltit ar avea ca scop furtul rului n detrimentul unei persoane i n beneficiul unei alte persoane. Exact. La moartea d-lui Montessieux cineva a interceptat testamentul i, mai trziu, a venit aici i a mutat,

cu complicii si, cele trei slcii. Dar acest testament nu putea lsa s se prevad utilitatea acestei mutri i nimic nu i indic, chiar i ie, mai mult aceast utilitate? Nu, dar amintete-i fraza d-lui Montessieux: Voi expune secretul aurului cnd momentul va veni. Aceast explicaie nu a putut fi fcut, dar houl testamentului l-a ghicit fr ndoial i de atunci el lucra ntr-adins strmutnd cele trei slcii. Bchoux, mai mult dect convins cuta nc obiecii i relu: Ipotez seductoare. Dar, dup tine, cine ar fi putut lucra? Tu cunoti proverbul latin: Is fecit cui prodest. Vinovatul este cel cruia i folosete actul. Imposibil! cci, ntmplndu-se cazul, actul i folosete d-nei Guercin, a crei motenire a sporit prin poriunea furat. i tu nu vrei s ne faci s credem?... Raoul nu rspunse imediat. El reflecta spionnd mereu faa interlocutorilor si ca i cum ar fi vrut s vad efectul pe care-l producea asupra lor fiecare dintre cuvintele sale. La sfrit, el se ntoarse ctre Bertrande. Scuzai-m, doamn. Eu nu vreau s fac s se cread nimic, cum pretinde dl. Bchoux. Eu nlnui simplu evenimentele unele de altele i fac deduciile mele n modul cel mai riguros i mai logic posibil. Lucrurile cu siguran s-au petrecut cum spunei, declar Bertrande. Dar este n aparen numai, c s-a lucrat pentru mine. n realitate, nu voi profita eu de furtul comis, cum Catherine nu ar fi profitat n sens contrar. Nu vom avea gard nici de mrcini i nici de pari nfipi ntre noi. n consecin instigatorul acestui complot inexplicabil lucra pentru interesul su personal. Nicio ezitare posibil la acest moment, spuse Raoul. Bchoux interveni: i tu nu ai nicio idee? n acest moment tii c

documentul a fost introdus n dosarul Montessieux. tiu. Prin cine o tii? Prin acela nsui care a fcut-o. Ei bine, prin acela noi putem ajunge chiar n centrul afacerii. Acesta nu este dect un om nensemnat. Da, un agent de execuie n slujba altuia? ntocmai. Numele su? Raoul nu se grbea s fac precizri. S-ar fi zis c el cuta s dea scenei, prin reticenele i ezitrile sale intensitatea cea mai mare posibil. Bchoux insista. Cele dou surori ateptau rspunsul su. n tot cazul, Bchoux, fcu el, noi urmrim ancheta ntre noi, nu? Nu ne vei arunca prietenii ti de la politie n picioare. Nu. Juri? Jur. Ei bine, trdarea s-a produs chiar n biroul notarului. Eti sigur? Absolut. De ce nu l-ai prevenit pe maestrul Bernard? Pentru c nu ar fi lucrat cu discreia necesar. Atunci se poate interoga unul din acei ce l nconjoar. Unul din secretarii si, de exemplu. Eu m nsrcinez. i cunosc pe toi, spune Catherine. Unul din cei doi chiar a venit aici, acum cteva sptmni pentru a-l vedea pe soul tu, Bertrande. Iat, mi amintesc imediat (ea cobor vocea) era n dimineaa zilei cnd a fost ucis Era ora opt. Eu ateptam un cuvnt de la logodnicul meu i n vestibul am ntlnit acest secretar al maestrului Bernard. n acel moment, soul tu a cobort i au plecat mpreun n grdin. Deci, spuse Bchoux, tii cum se numete?

 Oh! de mult. Este secretarul secund, un om nalt, slab, melancolic mo Fameron. Raoul se atepta la acest nume i nu se clinti. La captul unei clipe el ntreb: O mic informaie, v rog doamn. n noaptea precedent, dl. Guercin ieise din castel? Poate, spuse Bertrande, nu-mi amintesc prea bine. Eu mi amintesc, spuse Bchoux, i perfect. l durea puin capul. M-a condus pn n sat i i-a continuat plimbarea nspre Lillebonne Era ora zece seara. Raoul dAvenac se ridic i merse din lung n lat timp de dou sau trei minute. Apoi el reveni s se aeze i spuse cumptat: Este curios. Exist ntr-adevr coincidene ciudate. Omul care a introdus testamentul n dosarul Montessieux se numete Fameron. n cursul acelei nopi, ctre ora zece seara i nspre Lillebonne, el a ntlnit persoana care dorea ca acest testament, furat de ea evident, s fie plasat printre hrtiile dosarului i mo Fameron, dup ce ezitase, se nsrcin cu misiunea, mijlocind vrsmntul unei sume de douzeci de mii de franci.

IX DOI DINTRE VINOVAI

Cuvintele lui Raoul dAvenac se prelungir ntr-o tcere grea n care palpitau gndurile cele mai diverse. Bertrande i pusese una din mini n faa ochilor i reflecta. Ea i spuse lui Raoul . Nu neleg foarte bine. Exist n cuvintele dvs. o acuzaie mai mult sau mai puin direct? Contra cui doamn? Contra soului meu! n cuvintele mele nicio acuzaie, replic Raoul. Dar recunosc c expunnd faptele astfel ca ele s se prezinte pe nelesul meu, sunt mirat de a avea aspectul pa care ele l iau mpotriva d-lui Guercin. Bertrande nu pru foarte mirat i explic: Afeciunea care ne unise, pe Robert i pe mine, de la cstoria noastr, nu a rezistat ncercrilor. l urmam n majoritatea cltoriilor sale. Pentru c era soul meu i interesele noastre erau comune, dar neglijam totul din viaa lui personal n afar de mine. Pentru asta nu m-ar indigna peste msur dac evenimentele ne-ar obliga s-i examinm conduita. Care este gndirea dvs. exact? Rspundei fr reticen, Pot s v interoghez? ntreb Raoul. Sigur. Domnul Guercin se afla la Paris la moartea, d-lui Montessieux? Nu Eram la Bordeaux Anunai printr-o telegram de Catherine, am sosit a treia zi dimineaa. i ai cobort? n apartamentul tatlui meu Camera soului dvs. era reparte de aceea unde se

odihnea dl. Montessieux? Foarte aproape. Soul dvs. a vegheat corpul? Ultima noapte, alternnd cu mine. A rmas singur n camer? Da. Exista un dulap, un cufr unde se presupunea c d-nul Montessieux i pstra hrtiile? Un dulap. nchis cu cheie? Nu-mi amintesc. mi amintesc eu, spuse Catherine. Cnd bunicul a fost surprins de moarte, dulapul era deschis. Am ridicat cheia i am pus-o pe cmin, de unde maestrul Bernard a luat-o n ziua nmormntrii spre a deschide dulapul. Raoul fcu un gest sec, din mn i pronun: Se poate deci crede c n timpul nopii, d-nul Guercin ar fi furat testamentul. Numai dect. Bertrande se revolt: Ce spunei? Dar este cumplit! Cu ce drept afirmai a priori c el l-a furat? El l-a furat sigur, spuse Raoul, deoarece l-a pltit pe dnul Fameron pentru a-l introduce n dosarul Montessieux. Dar de ce l-ar fi furat? Pentru a-l citi mai nti i pentru a vedea dac nu existau cteva dispoziii dezavantajoase pentru dvs.. Adic pentru el. Dar nu era niciuna! La prima vedere, nu. Dvs. primeai o parte, sora dvs. o alt parte mai important i erai despgubit printr-o sum n aur. Dar de unde venea acest aur? Este ceea ce v ntrebai i se ntreba i d-nul Guercin. Fie ce-o fi, el a luat n buzunar documentul, rezervndu-se s se gndeasc la el i s-i procure fila suplimentar care trebuia, prin anex s explice secretul de fabricaie al aurului. El nu gsi nimic. Dar reflexiunile sale, al cror proces se ghicete citind

documentul, l ndemnau, dou luni mai trziu, s dea trcoale n jurul Radicatelului Ce tii despre asta domnule? El nu m prsea. Eu cltoream cu el Nu ntotdeauna La acea vreme el simula o cltorie n Germania. Am cunoscut aceast absen interognd-o pe sora dvs. fr tirea ei. n realitate el se stabili de cealalt parte a Senei, la Quillebeuf i, seara, venea n pdurea vecin i se ascundea n cabana mamei Vauchel i a fiului ei. Noaptea el trecea zidul n spatele stncilor, ntr-un loc pe care l-am reparat i venea s viziteze castelul. Vizite inutile, care nu i procurar nici explicaia secretului, nici pulberea de aur. Dar, pentru a aduga la motenirea dvs. fia de teren de care, n spiritul nsui al testamentului ntocmit, preau legate descoperirea i stpnirea secretului, el deplas cele trei slcii, cuprinznd astfel n lotul dvs. stncile, Movila Romanilor i rul. Bertrande se irita din ce n ce: Probe, probe! Fiul Vauchel, pdurar de statura sa, a fcut munca. Mama sa era la curent. nainte de a deveni ntr-adevr nebun, ea a trncnit. Cumetre ale satului pe care le-am ntrebat, mi-au destinuit aceasta. Da, era cu adevrat soul meu? Da. Era cunoscut n district, pentru c el locuise odinioar cu dvs. la castel. Pe lng aceasta, am regsit urmele sale la hotelul din Quillebeuf, unde se nscrisese sub un nume fals, fr a-i deghiza scriitura. Am rupt pagina din registru i o am n portofel. Registrul coninea de asemenea, i semntura unei alte persoane care l-a ntlnit spre sfritul ederii sale. O alt persoan? Da, o doamn. Bertrande avu un acces de mnie. Este o nscocire! Soul meu nu a avut niciodat o metres. i apoi, toate acestea nu sunt dect calomnie i minciun! De ce v nverunai pe urma lui?

 Dvs. m-ai ntrebat. Pe urm? Pe urm? spuse ea, ncercnd s se stpneasc. Continuai. Vreau s tiu pn unde se poate avea ndrzneala Raoul urm calm: Pe urm, d-nul Guercin i-a ntrerupt aciunea. Slciile i cptau vigoarea n locul unde el le plantase. Movila de unde el le scoase i recpta puin cte puin aspectul ei natural. Mai departe, soluia problemei rmnea n ateptare i secretul aurului fabricat rmnea de neptruns. Dorina de a se pune din nou pe lucru l aduse aici cnd v instalaseri la castel cu sora dvs. Venise momentul de a utiliza testamentul, de a tri n locul unde nsui d-nul Montessieux trise i de a studia pe loc terenul ctigat i condiiile n care aurul putea fi fabricat. ncepnd de a doua sear, el l ademeni pe individul Fameron i folosind douzeci de mii de franci, cumpr contiina naivului. A doua zi dimineaa, individul Fameron i arunca din nou aici ultime scrupule instruciuni de primit, nu se putea preciza ce. Dup dejun, d-nul Guercin se plimba n parc, traversa rul. Se ndrepta spre porumbar, deschidea ua i primea un glonte n piept, care l ucidea deodat, ntrerupse Bchoux. Cu voce puternic, ridicndu-se, cu braele ncruciate, atitudine provocatoare. Cci n sfrit ctre asta tinde demonstraia ta! Ce vrei s spui? Bchoux repet, cu aceeai voce aprins i triumftoare i primea un glonte n piept care l ucidea deodat! Astfel d-nul Guercin ar fi sufletul complotului: ar fura testamentul; ar transmuta trei copaci; ar fura mii de metri din aceast grdin; ar pune n micare cer i pmnt i n-ar fi numai el care, completndu-si opera, ar ntinde capcana suprem, dar el ar fi, din contr, victima propriei sale curse! i iat tot ceea ce tu ne propui. i ai vrea s m faci s nghit orice, pe mine, Bchoux. Pe mine brigadierul Bchoux. S m faci s cred orice seamn a gogoi! Cu mine nu-i merge,

dragul meu! Bchoux, brigadierul Bchoux, se aezase n faa lui Raoul dAvenac, cu braele nc ncruciate i fizionomia ncrcat de o mare indignare. Alturi de el, Bertrande i revenise, gata s-i apere soul. Catherine, aezat i cu capul plecat, fr s manifeste niciunul din sentimentele sale, prea s plng. Raoul l privi lung pe Bchoux cu o expresie de nespus dispre, ca i cum ar fi gndit: Dar nu voi face, deci niciodat nimic din acest imbecil! Apoi ddu din umeri i iei. Fu vzut n latul ferestrei. Cutreiera terasa care se ntindea de-a lungul casei. Cu igara ntre buze, minile la spate, ochii fixai pe dalele terasei, el reflecta. O dat el merse spre ru, pe care-l urm pn la pode, se opri, apoi reveni. Cteva minute nc se scurser. Cnd el intr din nou, cele dou surori i Bchoux nu pronunar vreun cuvnt. Bertrande, aezat lng Catherine, prea prbuit. Ct despre Bchoux, el au mai prezenta cea mai mic simptom de rezisten, de provocare, de trufie agresiv. S-ar fi spus c privirea dispreuitoare a lui Raoul l dezumflase i c nu mai gndea, dup mult umilin, dect de a-i face iertat revolta sa contra maestrului. Acesta, de altfel, nu-i ddu chiar osteneala s urmreasc argumentaia sa i s-i explice contradiciile. O ntreb simplu pe Catherine: Trebuie s rspund, pentru c avei ncredere n mine, la ntrebarea blbit de Theodore Bchoux? Nu, spuse fata. Acesta este avizul dvs., doamn? o ntreb el pe Bertrande. Da. Avei ncredere absolut n mine? Da. El relu:

 Dorii s rmnei la castel, s v rentoarcei la Le Havre sau s mergei la Paris? Chaterine se ridic brusc i cu ochii n ochii lui, i spuse: Noi vom face ceea ce ne vei sftui, sora mea i cu mine. n acest caz, rmnei la castel. Dar rmnei aici fr s ameii de ceea ce s-ar putea ntmpla. Oricare ar fi aparenele att de violente, ct ar fi de mari ameninrile de care v simii nconjurate i prezicerile lui Theodore Bchoux, s nu avei nicio secund de team. O singur precauie s luai: pregtii-v s prsii castelul n cteva sptmni i spunei c plecai pe 10 septembrie, pe 12 sau mai trziu, afaceri sigure rechemndu-v la Paris. Cui trebuie s spunem aceasta? Oamenilor satului pe care-i putei ntlni. Nu ieim deloc. Atunci spunei-o slujitorilor dvs. Pe care voi merge s-i caut la Le Havre. Inteniile voastre s fie cunoscute de maestrul Bernard, de secretarii si, de Charlotte i Arnold, de judectorul de instrucie etc. Pe 12 septembrie apropiat, castelul va fi nchis i intenia voastr este de a nu reveni aici dect n primvara viitoare. Bchoux insist: Nu neleg foarte bine. Contrariul m-ar fi mirat, spuse Raoul. edina se. Terminase. Cum prevzuse Raoul, fusese lung. Bchoux l ntreb, lundu-l deoparte: Ai terminat? Nu, nu cu totul. Ziua se va sfri abia mai trziu. Dar restul nu te privete. n aceeai sear, Charlotte i d-nul Arnold se rentorceau. Raoul decisese cu Bchoux i el, dea doua zi, s se instaleze, fr multe formaliti, n pavilionul de vntoare i c menajera lui Bchoux se va ocupa de serviciul lor. Era maximum de precauie pe care el consimea s-l ia. Afirmnd c cele dou surori nu-i puneau i nu-i puser niciodat

viaa n pericol locuind singure i c era preferabil, pentru raiuni pe care nu le explic, s locuiasc separat. i ntratt de mare i era influena asupra lor, nct ele nu protestaser, niciuna, nici cealalt. Chaterine, aflndu-se o clip singur cu el, murmur, fr s-l priveasc: V voi asculta, Raoul, orice s-ar ntmpla. Mi-ar fi imposibil s nu v ascult. i pierduse puterile, de emoie. De asemenea, surdea. Acest ultim dineu, luat n comun, avu loc n tcere. Acuzaiile lui Raoul produseser suprare. Seara, ca de obicei, cele dou surori rmaser n budoar. La ora zece, Catherine mai nti, apoi Bchoux, se retraser. Dar, n momentul n cre Raoul prsea biliardul, Bertrande l ajunse i i spuse: Vreau s v vorbesc. Era foarte palid i el vzu c buzele i tremurau. Nu cred, spuse el, ca aceast discuie s fie indispensabil. Firete, firete, fcu ea repede. Nu tii ce am s v spun i dac este grav sau nu. El repet: Suntei sigur? Suntei sigur c nu tiu? Vocea Bertrandei se alert puin: Cum rspundei! S-ar crede c avei ur mpotriva mea. Ah! nicidecum, v-o jur, spuse el. Da, da. Altfel nu mi-ai fi vorbit de prezena acestei femei la Quillebeuf, alturi de soul meu. Asta pentru a m ndurera inutil. Suntei liber s nu dai crezare acestui amnunt. Nu este un amnunt, murmur ea. Nu este un amnunt. Ea nu-l slbea din ochi pe Raoul. Dup o pauz, ea ntreb, ezitnd i ngrijorat. Atunci, ai luat aceast pagin din registru? Da.

 Artai-mi-o. El scoase din portofelul su o pagin tiat cu grij. Era mprit n ase rubrici, din care fiecare oferea ntrebri imprimate i rspunsurile scrise ale cltorilor. Unde este semntura soului meu? Aici, spuse el, d-nul Guercigny. Vedei, este o falsificare a numelui su. Recunoatei scrisul? Ea ddu din cap i nu replic. Apoi relu, cu ochii mereu ridicai spre el: Nu zresc nicio semntur a femeii pe aceast pagin. Nu. Femeia nu a venit dect cteva zile mai trziu. Iat pagina pe care de asemenea am luat-o i iat semntura: dna Andral, din Paris. Bertrande murmur: D-na Andral d-na Andral Acest nume nu v spune nimic? Nimic. i nu cunoatei scrisul? Nu. Ea este, n fond, vizibil deghizat. Dar, studiind-o cu atenie, este imposibil s nu regsii cteva semne particulare i foarte caracteristice, ca A majuscul, ca punctul de pe i plasat foarte la dreapta. Ea bolborosi dup o clip: Pentru ce spunei semne particulare? Avei deci puncte de comparaie? Da. Posedai scrierea acestei femei? Da. Dar atunci tii cine a tras aceste linii? tiu. i dac v nelai? strig ea, deodat, energic Cci, n sfrit V putei nela Dou scrieri pot fi asemntoare i s nu aparin aceleiai persoane. Reflectai O astfel de acuzaie este att de grav!

Ea renun. Ochii si, rnd pe rnd, implorau pe Raoul i l nfruntau. i apoi, deodat, nvins, czu pe un fotoliu i ncepu s plng n hohote. El i ddu timp s-i revin, puin cte puin, i aplecat asupra ei, punndu-i mna sa pe umr, murmur: Nu plngei. V promit c aranjez totul. Dar spunei-mi drept c toate presupunerile mele sunt exacte i c pot continua pe calea pe care m-am angajat. Da, fcu ea pe un ton de abia perceptibil da acesta este ntregul adevr. Simise mna lui Raoul i, innd-o ntre ale sale, o presa i o sclda cu lacrimile sale. Cum s-au petrecut lucrurile? spuse el. Cteva cuvinte numai, pentru a ti.. Mai trziu, dac trebuie, vom mai vorbi despre asta. Ea pronun cu o voce zdrobit: Soul meu nu este totui, la fel de vinovat cum se poate crede Bunicul i ncredinase o scrisoare, care trebuia s fie deschis la moartea sa, n prezena notarului. Soul meu a deschis-o i a gsit testamentul. Asta este explicaia pe care va dat-o soul dvs.? Da. Este puin verosimil. Soul dvs. era n termeni buni cu dl Montessieux? Nu. Atunci, cum i-ar fi putut ncredina bunicul dvs., lui, testamentul? ntr-adevr ntr-adevr Dar v spun ceea ce mi-a povestit el la cteva sptmni dup. Nepstrnd secrete voinele lui Montessieux, v facei complicea soului dvs tiu i sufeream mult din aceast cauz. Dar aveam mereu nevoie de bani i mi se prea c eram frustrai n profit de Catherine. Doar aceast istorie a aurului l-a ameit pe soul meu. Orice s-ar fi ntmplat, eram convini c bunicul gsise secretul fabricaiei i c, lsnd prin

testament Catherinei castelul i toat partea parcului de la dreapta rului i lsa prin asta i numai ei, comori nelimitate. Dar ea ar fi mprit negreit cu dvs. Sunt sigur, dar m-am supus dominaiei soului meu i m-am lsat antrenat prin slbiciune, prin laitate Uneori, chiar cu un fel de patim. Era att de nedrept de revolttor Dar deoarece testamentul era suprimat, proprietatea rmnea n comun ntre sora dvs. i dvs. Da, dar ea se putea cstori aa cum vrea acum i noi nu mai eram liberi s facem cercetrile pe care le vroiam. De altfel, soul meu trebuia s tie mai mult dect ne spunea. Prin cine? Prin mama Vauchel, care lucrase aici altdat, i care n sminteala ei, i povestea anumite lucruri despre bunicul, unde era mai ales vorba de stnci, de Movila Romanilor i de ru. Aceasta coincidea cu voina bunicului asupra acestei limite a slciilor pe care el vroia s o impun ntre cele dou proprieti. i pentru asta dl. Guercin a schimbat aceast limit? Da. Eu am venit la Quillebeuf, cum ai neles prin semntura mea. Soul meu mi ddea socoteal i mai trziu? Nu mi-a mai spus nimic. Se ndoia de mine. Pentru ce? Pentru c mi ddusem seama i l ameninam c i voi spune totul Catherinei. De altfel, noi trim din ce n ce mai departe unul de altul. Anul acesta, cnd am venit aici cu Catherine, n vederea cstoriei ei, exista, n ideea mea, o separare definitiv. Sosirea soului meu dou luni mai trziu m-a surprins. Nu mi-a spus nimic de afacerea lui cu Fameron i nu tiu cine l-a ucis i pentru ce l-a ucis. Tremura. Amintirea crimei a tulburat-o din nou i avu un acces de disperare i de teroare care o arunc din nou spre Raoul.

 V rog V rog implora ea, ajutai-m Aprai-m mpotriva cui? mpotriva nimnui Dar contra evenimentelor contra trecutului Nu vreau s se tie ce a fcut soul meu i c eu am fost complicea lui. Dvs. care ai descoperit totul putei mpiedica aceasta Putei tot ceea ce vrei Am senzaia unei asemenea sigurane lng dvs.! Aprai-m. Aps cu trie mna lui Raoul pe ochii ei uzi, pe obrajii ei acoperii cu lacrimi. Raoul fu tulburat. Se redres. Frumoasa fa a Bertrandei se afla lng a sa, fa tragic i deformat de emoie. Nu v temei de nimic, murmur el. V voi apra. i apoi vei face lumin, nu-i aa? Tot acest mister apas asupra mea. Cine l-a ucis pe soul meu? Pentru ce a fost ucis? El i spuse foarte ncet, contemplnd buzele care fremtau: Gura dvs. nu este fcut pentru disperare trebuie s surdei S surdei i s nu v fie fric Vom cerceta mpreun. Da, mpreun, spuse ea cu nfocare. Lng dvs. sunt att de linitit. Nu am ncredere dect n dumneavoastr n afar de dvs., nimeni nu poate s m ajute Nu tiu ce se petrece n mine Dar nu mai suntei dect dvs nu mai suntei dect dvs nu m prsii

X OMUL CU PLRIE URIA

Individul Fameron reveni de la Rouen mult mai devreme dect calculase Raoul. Jefuit de unul din tovarii lui de chefuri, i lu n stpnire, pe ruta de la Lillebonne la Radicatel, csua pe care i-o pregtise n cursul unei lungi viei de privaiuni i spirit de dreptate i se culc, n acea sear, cu contiina mpcat a unui om care nu are n buzunar un ban ctigat n afar de munca sa cinstit. Fu deci surprins s fie trezit n plin noapte, de un individ care i arunc n ochi un jet de lumin i care i aminti unele episoade destul de confuze din viaa sa vesel de plceri. Ei bine, ce, Fameron, nu i recunoti vechiul tu tovar din Rouen. Prietenul Raoul? El se ridic n ezut, speriat i ncremenit i ngn: Ce vrei de la mine? Raoul?.. Nu cunosc pe nimeni cu acest nume. Cum? Nu i aminteti de chefurile noastre, potrivit expresiei tale i de confidenele pe care mi le-ai fcut, ntr-o noapte, la Rouen? Ce confidene? tii bine, Fameron.. Cei douzeci de mii de franci? Domnul care te-a ntmpinat scrisoarea introdus n dosarul Montessieux? Tcei! Tcei! gemu Fameron, cu o voce sugrumat. Fie. Dar atunci rspunde. i dac rspunzi frumos, nu voi spune un cuvnt despre afacerea ta prietenului meu Bchoux, brigadierul de la Siguran cu care anchetez asasinarea d-lui Guercin. Teroarea naivului Fameron ajunse la culme. i rotea ochii si albi i prea pe punctul de a leina. Guercin? D-nul Guercin? v jur c nu tiu nimic.

 Cred Fameron nu ai figura unui asasin Altceva a vrea s tiu un lucru mic de tot dup care vei putea dormi ca o feti cuminte. Ce? l cunoteai pe Guercin altdat? Da, l vzusem la biroul de notariat, ca client. De atunci? Niciodat. n afar de data cnd te-a oprit i n afar de data n care tu ai fost s-l vezi la Radicatel, n dimineaa crimei? Aa este. Ei bine, iat tot ceea ce te ntreb: n acea noapte el era singur? Da sau mai curnd nu. Precis. Era singur pentru a-mi vorbi. Dar, la zece metri distan, ntre copaci asta se petrecea pe drum, aproape de aici era cineva pe care-l deslueam n ntuneric. Cineva care era cu el, sau care-l pndea? Nu tiu i-am spus: Este cineva El mi-a rspuns: nu-mi pas. Cum era acel cineva? Nu tiu. Nu am vzut dect umbra lui. Cum era aceast umbr? N-a putea spune. Oricum, am vzut c purta o plrie uria. O plrie foarte mare? Da, ca o plrie cu bor foarte larg i cu calota foarte nalt. Nu ai alt particularitate s-mi semnalezi? Nimic. N-ai nici cea mai mic prere asupra asasinului d-lui Guercin? Niciuna. M-am gndit numai c exista poate o legtur ntre criminal i umbra pe care o zrisem.

 Probabil, spuse Raoul. Dar nu te ocupa de asta, Fameron. Nu te mai gndi i dormi. Printr-o mpingere uoar, l oblig pe Fameron s se ntind, i trase cearceaful pn la brbie, l nfur i plec n vrful picioarelor, recomandndu-i s doarm cuminte. Cnd Arsne Lupin povesti, mai trziu rolul pe care-l jucase, sub numele de Raoul dAvenac, n aventura de la Barre-y-va, avu loc la acel moment o mic digresiune psihologic: Am constatat mereu c, n plin criz de aciune, te neli asupra strii de spirit a celor care se afl aici n lupt. Judec cu perspicacitate tot ceea ce privete aciunea n care s-au angajat, dar gndurile lor secrete, n afar de aceasta, sentimentele lor, gusturile, proiectele lor ne rmn necunoscute. Astfel, ntmplndu-se cazul, nu distingem absolut nimic n psihologia Bertrandei i mai cu seam n aceea a Catherinei. Nu gndeam chiar c existau cteva lucruri de distins care erau strine afacerii noastre. Ele aveau, i una, i alta, schimbri brute, accese de ncredere n privina mea i de nencredere, de temere i de linite, de veselie i de melancolie sumbr, pe subiectul crora am fost n ntregime pe o pist fals. n toate micrile spiritului lor nu cutam dect o legtur cu afacerea noastr i nu le interogam dect cu privire la aceast afacere, atunci cnd, n cea mai mare parte a timpului gndurile lor nu se refereau la asta deloc. Eroarea mea, pentru mine, care eram obsedat de o problem criminal asupra creia opinia nu era departe de a se forma, de a nu vedea c problema era n parte sentimental. Aceasta ntrzie puin soluia. Dar, n revan, ce compensaie i oferi lui Raoul aceast ntrziere! Povuitor cotidian al celor dou surori, obligat s le susin moralul i s le redea curajul, el petrecu ntre ele, fie cu una, fie eu cealalt, sptmni ncnttoare. Dimineaa, naintea dejunului, ele l regseau ntr-o barc pe care o legase la rm de stlpul din stnga i unde preda petele pescuit, divertismentul su favorit. Uneori, ei mergeau la ntmplare, dui de fluxul care fcea s creasc rul ctre izvorul su. Treceau pe sub pod, pe

lng Movila Romanilor, prin strmtoarea adnc ce ducea la slcii. i apoi se rentorceau alene cu refluxul care cobora. Dup-amiaza fceau o plimbare prin mprejurimi, spre Lillebonne sau Tancarville, sau spre ctunul Basmes; Raoul discuta cu ranii, cu toate c normanzii nu au ncredere n strini, n cei pe care ei i numesc venetici. Raoul tia s le dezlege limba i afla astfel c mai multe furturi fuseser comise de civa ani, n prejudiciul proprietarilor castelului sau al fermierilor bogai. Se sreau zidurile, se escaladau povrniurile, se ptrundea n case i dispreau vechi bijuterii de familie sau piese de argintrie. Anchetele ce au urmat nu dduser niciodat rezultate i justiia nu evocase aceste furturi n afar de afacerea Guercin, dar se tia n inut c mai multe dintre ele le comisese un om cu plrie uria. Se afirma c vzuser silueta acestei uriae plrii care prea, de culoare nchis, neagr fr ndoial. Omul era slab i de o talie cu mult peste cea medie. La a treia ntlnire, se culeser amprentele pailor si: erau mari, chiar enorme i proveneau evident de la nclri peste msur de mari. Dar ceea ce intriga mai mult, era constatarea c odat, pentru a ptrunde ntr-un castel, omul nu putuse s intre dect printr-o canalizare veche, att de strmt c ar fi putut permite numai trecerea unui copil. i, n curtea interioar a acestei proprieti, se zrea silueta gigantic a plriei sale i urmele saboilor si enormi. i se strecurase cu totul prin vechea canalizare! Astfel circula prin regiune legenda omului cu plrie uria precum a unui slbatic teribil i capabil de cele mai rele lucruri. Pentru cumetre nu era nicio ndoial c acesta fusese el nsui ucigaul d-lui Guercin. Supoziia nu era lipsit de adevr. Bchoux, pus la curent, crezu c poate afirma c, n noaptea n care Catherine fusese atacat n camera sa, agresorul urmrit n toiul ntunericului parcului i lsase, lui Bchoux, viziunea unui om cu capul acoperit de o mare

plrie. Viziunea foarte fugitiv, dar pe care o regsea acum nregistrat n memoria sa. Prezumiile acestea se nvrteau n jurul acestui individ misterios, cu capul acoperit i nclat ciudat. Intrnd n domeniu cum vroia, folosindu-se de el dup bunul su plac, dnd trcoale mprejurimilor, aprnd din dreapta i din stnga i la intervale foarte neregulate, prea cu adevrat geniul rufctor al inutului. ntr-o dup-amiaz, Raoul, al crui instinct l ndrepta adesea spre cabana mamei Vauchel, le chem pe cele dou surori, examinnd toi un grup de plante ndreptate unele contra altora i sprijinite de trunchiul unui copac, el ncepu s descopere o u veche, despicat i demolat, pe care era trasat un desen cu cret, grosolan, de o mn stngace. Iat, spuse el, iat omul nostru, sunt sigur liniile plriei lui ale acestei specii de sombrero, de hamul care i se atribuie. Este impresionant, murmur Catherine. Cine a putut face asta? Fiul Vauchel. El se distra creionnd pe resturi de plante sau buci de carton. Nicio art la ntmplare, chiar rudimentar i atunci totul coincide. Cabana Vauchel era n centrul mainaiilor. Omul nostru i domnul Guercin s-au ntlnit, poate, aici. Aici unul sau doi pdurari n trecere au fost tocmii de fiul Vauchel pentru a muta cele trei slcii. Mama, pe jumtate nebun, asista la ntrunirea secret. Ea ghicea ceea ce nu nelegea, interpretnd, imaginnd, rumegnd totul n biata ei minte i asta exprima ceva mai trziu n faa dvs., Catherine, n fraze neisprvite i incoerente, n care existau acele ameninri care v-au speriat atta. A doua zi, Raoul descoperea o jumtate de duzin de schie, schema celor trei slcii, roci, porumbar, dou siluete cu plrie i un cpstru pe care se deosebea forma unui revolver. i Catherine i amintea c fiul Vauchel, foarte ndemnatic, venea adesea la castel, ca i mama sa, i, sub direcia domnului Montessieux, fcea munci accesorii de

tmplrie sau de lctuerie. Or, concluzion Raoul, din cinci persoane pe care tocmai le cutm, patru sunt moarte: D-l Montessieux, d-l Guercin, mama i fiul Vauchel. Singur omul cu plrie rmne i numai prinderea lui poate dezlega situaia. De fapt, aceast figur ntunecoas domina ntreaga dram. Prea, la fiecare clip, c ea se arta printre copaci, de dedesubtul pmntului, sau chiar din albia rului. La cotitura aleilor, ca i la nivelul peluzelor sau pe cretetul pomilor, plutea o fantom pe care o privire mai atent o ntrezrea ndat., Catherine i Bertrande devenir nervoase. i una i alta se alturau lui Raoul, ca i cum s-ar fi pus la adpost de pericol. Exista adesea ntre ele un dezacord pe care el l contesta, cu tceri jenante, cu mbriri pe neateptate, spaime pe care le linitea prin cuvinte i gesturi afectuoase, dar care renteau fr motiv precis. De unde venea acest dezechilibru? Oare frica de fantom era suficient pentru a-l explica? Sufereau ele o influen neglijat de el? Luptau ele contra unor fore ascunse? Cunoteau ele secrete pe care refuzau s le denune? Data plecrii se apropia. Zile frumoase se succedau la sfritul lunii august. Dup cin le plcea s rmn afar, pe teras. Nu se vedea Bchoux, dar se ghicea nu departe de cas, fumnd n compania frumoasei Charlotte, n timp ce d-l Arnold termina cu bun-voin serviciul. Ctre ora 11, se despreau. Apoi Raoul fcea un rond pe furi n grdin i, lund barca, urca din nou cursul rului i rmnea la pnd cu urechea ntins. ntr-o sear, timpul era att de minunat nct cele dou surori voir s-l ntlneasc. Barca aluneca fr zgomot cu mici lovituri de rame care lsau s cad cu un murmur rece, picturi de ap. Un cer de stele aruncau un luciu confuz ca i o parte din luna rsrind care se ridica undeva, n bruma orizontului i se arta puin cte puin mai precis. Ei pstrar tcere. n fundul defileului, ramele neputndu-se ntinde, aproape

c nu se puteau mica din loc. Apoi avu loc ca un vrtej al mareei care i fcu s pluteasc lin i s se balanseze de la un mal la altul. Raoul i trecu minile peste minile tinerelor i opti: Ascultai Ele nu auzir nimic, dar simir o anumit apsare ca la apropierea unui pericol care nu se anuna nici n suflul egal al brizei, nici n linitea naturii. Raoul i strngea mai mult mbriarea. El trebuia mai mult, s aud ceea ce ele nu auzeau i s tie c exist tceri ncrcate de ameninri. Inamicul, dac era n ascunztoare, i vedea, n timp ce nu se puteau scurta pantele care, de fiecare parte, ofereau attea viziuni imaginare. S mergem acolo, spuse el mpingnd una din vsle n panta malului. Era prea trziu. Ceva se prbuise de sus, de deasupra falezei, ceva care se rostogoli cu zgomot i care, n intervalul de trei sau patru secunde, se cufund n ru. Dac Raoul nar fi inut vslele n mn i dac n-ar fi avut prezena de spirit s fac s se roteasc barca, un bolovan i-ar fi zdrobit partea din fa. Un uvoi de ap, cel mult, i stropi. Raoul sri pe mal. Cu ochiul su ptrunztor, el zrise printre pietrele i pinii de pe culme, forma unei plrii uriae. Capul singur se ivise timp de o secund, apoi dispruse. Omul se credea n siguran n colul su. Cu o vitez neverosimil, Raoul escalad peretele aproape vertical, ajutndu-se de ferigi i inndu-se de asperiti. Inamicul nu reui s-l aud dect n ultimul moment, cci, ndreptnduse pe jumtate, el se turti din nou i Raoul nu vzu dect ridictura de pmnt acoperit de umbra copacilor. Se orient o clip, ezit, apoi fcu un salt uria i czu asupra unei mase negre i imobile care prea mai mult o ridictura de pmnt. Era el. l inea. l inea de mijloc i i striga: Eti pierdut, prostule! Nu poi face nimic n strnsoarea mea. Ah! Ticlosule, ce vei pi. Omul alunec, ca ntr-o groap i se tr civa metri,

inndu-se strns de olduri. Raoul l insulta i-l batjocorea. n acest timp Raoul avea impresia c prada sa, n umbra deas unde era disimulat, se contura fie zis n minile sale. Din cauza a doi bolovani, ntre care ea se afunda, Raoul a strns-o nu prea puternic, avnd minile zgriate de asperiti, iar braele apropiate din ce n ce unul de cellalt. Firete, firete, ea se afunda! n continuare s-ar fi spus c intra n pmnt, c se micora din clip n clip, mai mrunt i de neapucat. Scos din srite, Raoul mormia i blestema. Dar omul se ntindea, se subia, se rsucea ntre degetele crispate i veni o clip cnd Raoul nu mai avu nimic de inut. Totul dispruse. Prin ce miracol? n ce refugiu de neptruns? Asculta. Niciun zgomot n afar de chemarea celor dou tinere care l-ateptau lng barc, speriate i tremurnd. Le ntlni. Nimeni, spuse el, fr a-i recunoate nfrngerea. Dar l-ai vzut? Am crezut c-l vd. Dar, sub copaci, printre toate aceste umbre, se poate afirma?... Le conduse repede la castel i alerg n grdin. Era furios, furios mpotriva omului i mpotriva lui nsui. Fcu nconjurul zidurilor, pndind cteva ieiri pe unde tia c se poate fugi. Deodat, i precipit mersul nspre sera prbuit. Iat c o siluet mica, ca ngenunchiat chiar dou siluete. Se arunc asupra ei. A doua se salv. Raoul nh cu amndou braele pe prima dintre cele dou fiine i o rostogoli cu el printre mrcini strignd: Ah! De data asta eti aici! Eti aici! O voce slab se vita. Ah! Dar ce, ce ai? Vrei s m lai n pace? Era vocea lui Bchoux. Raoul fu exasperat. Drace! Nu puteai s fii culcat la aceast or? De trei ori imbecil, cu cine erai? Dar, la rndul su, Bchoux avu un acces de mnie i

ndreptat mpotriva lui Raoul, scuturndu-l cu o for irezistibil, mormi: Imbecil eti tu! De ce te amesteci? Pentru ce ne-ai deranjat? Pe cine? Pe voi? Pe ea, zu! Eram pe punctul de a o mbria, i pierduse capul pentru prima dat Vroiam s-o mbriez i iat c tu revii. Ticlos, idiot, pleac! Cu toat furia i necazurile, Raoul, evocnd n sfrit scena seduciei pe care o ntrerupsese, ncepu s rd, rs nebun, care l ncovoia. Buctreasa! Buctreasa! Bchoux vroia s mbrieze buctreasa! i am tiat scurt aceast ceremonie.. Doamne, ct e de caraghios! Bchoux vroia s mbrieze buctreasa! Don Juan, pleac!

XI PRINS N CAPCAN
Dup cteva ore de somn, Raoul dAvenac sri din pat se mbrc i se duse la stncile defileului. Pentru a recunoate locul unde se dduse lupta, i lsase batista. Nu o regsi n acelai loc, ci mai departe, nnodat de dou ori (atunci cnd putuse afirma nu fcuse niciun nod) i nfipt n trunchiul unui copac prin vrful unui pumnal. Iat, i spuse, mi se declar rzboi. Deci i este fric de mine. Cu att mai bine! Dar imediat individul X are ndrzneala i cit virtuozitate pentru a aluneca ntre mini ca o anghil. Asta l interesa mai cu seam pe dAvenac i rezultatul observaiilor sale l interesa nc mai mult. Ieirea pe unde adversarul i scpase era constituit printr-o fisur natural un fel de falie, cum existau multe aici n dealul de granit Aceasta, spat ntre dou stnci era adnc cel mult aizeci pn la optzeci centimetri iar lung i mai ales extrem de ngust. Ea se termina n partea sa descendent printr-un fel de gt, att de ngust nct nu se putea imagina c omul trecuse pe acolo i c trecuse cu o plrie cu siguran mai larg dect umerii si i cu ghete ca saboi. Totui el arta astfel. Nicio alt ieire nu exista. i putina de a se ntinde, care proba incredibila sa fug, coincidea ntocmai cu aceast impresie de subiere i de fluiditate pe care Raoul o contestase simindu-l c se dizolv, ca s zicem i aa. ntre degetele sale. Catherine i Bertrande l ntlnir nc foarte emoionate de incidentul din timpul nopii i cu faa obosit de insomnie. i una i cealalt l rugar insistent pe Raoul s grbeasc data plecrii.

 De ce? strig el Din cauza acestui bolovan? Desigur, spuse Bertrande. Se afl n asta o tentativ. Nicio tentativ, v jur. Tocmai cercetez locul i v afirm c acest bolovan s-a desprins singur. Este deci o ntmplare nenorocit i nimic mai mult. n acest timp, dac ai alergat pn sus, este pentru c ai crezut c vedei N-am crezut c vd, afirm el. Am vrut s-mi dau seama dac nu fusese cineva i cderea nu fusese provocat artificial. Cercetrile mele din aceast noapte i cele de azidiminea nu-mi las nici o ndoial n aceast privin. De altfel, pentru a pregti cderea unui astfel de bolovan, trebuie timp. Or, nimeni nu putea bnui c vei face aceast plimbare nocturn, care a fost decis, o tii, n ultima clip. Nu, dar se tia bine c dvs. o vei face, de mai multe nopi. Nu mai suntem noi cele atacate, ci dvs., Raoul. Nu v frmntai pentru mine, spuse Raoul rznd. Ba da, ba da! Nu avei dreptul s v expunei i noi nu o vrem. Erau speriate amndou, n timp ce el se plimba prin grdin, inndu-l de bra i implorndu-l, amndou. S mergem de aici! V asigur c nu mai avem nicio plcere s rmnem. Ne este fric. Nu sunt dect capcane n jurul nostru S mergem. Pentru ce motiv nu vrei s plecm? Pn la urm el rspunse: Pentru ce? Pentru c misterul este pe punctul de a se dezlega, c data este irevocabil fixat i c trebuie s aflai cum a murit domnul Guercin i de unde provine aurul bunicului dvs. Nu este asta dorina dvs.? Sigur, spuse Bertrande. Dar nu numai aici putei afla. Numai aici i la datele fixate, care sunt sau 12 sau 13 sau 14 septembrie. Fixate de cine? De dvs.? Sau de altcineva? Nici de mine, nici de el. Atunci?

 De destin i destinul el nsui nu le poate schimba. Dar dac aceasta este convingerea dvs., cum se face c problema rmne neclar pentru dvs.? Nu mai este neclar, strui el asupra cuvintelor cu o convingere de-a dreptul stupefiant. n afar de cteva puncte, adevrul apare clar. n acest caz, acionai. Nu pot aciona dect la datele fixate i numai la aceste date va fi posibil s pun mna, pe individul X i s v furnizez o cantitate de pulbere de aur. El prorocea pe tonul vesel al unui vrjitor care se amuza s intrige i s deruteze .i le propuse: Suntem astzi n patru septembrie. Nu mai avei dect ase sau apte zile. Avei rbdare, vrei? i, fr s v mai gndii la aceste lucruri suprtoare, s profitm de aceast ultim sptmn la ar Ele avur rbdare. Uneori erau nflcrate sau nelinitite. Se certau adesea fr motiv aparent. Rmneau, sub ochii lui Raoul, de neneles, capricioase i, prin chiar aceasta, mai atrgtoare. Dar nu se puteau despri i mai ales nu-l prseau pe Raoul. Astfel, aceste cteva zile fur ncnttoare. Ateptnd o lupt creia i ddeau silina s-i ghiceasc peripeiile i tot ntrebndu-se dac va avea loc nainte sau dup plecare, ajungeau, sub influenta lui Raoul. S se destind i s se bucure profund de via. Rdeau de tot ce spunea el vioaie i cu poft, nfocate i nepstoare. i se lsau purtate spre el cu avntul cruia el i gusta ntreaga spontaneitate. Cteodat n mijlocul dezlnuirilor amicale, el se ntreba vesel i fr s mearg prea adnc n sine: Drace, iat c le iubesc din ce n ce mai mult pe frumoasele mele prietene. Numai c pe care dintre ele o iubesc mai mult? La nceput era Catherine. M emoiona i m-am dedicat ei, nepstor de ce s-ar fi ntmplat. i apoi Bertrande, mai femeie i mai cochet m tulbur acum. ntr-adevr, mi pierd capul. Judecind bine, poate le iubesc pe amndou i iubindu-le

pe amndou, una att de pur i de ingenu, cealalt att de stilat i de complex, poate nu iubea dect o singur i aceeai femeie, care era sub dou forme diferite, femeia aventurii creia el i consacra toate forele i toate gndurile. Astfel se scurser 5, 6, 7, 8 i 9 septembrie. Pe msur ce data se apropia, Bertrande i Catherine se stpneau mai mult pn la a mpri senintatea lui Raoul. i pregteau cuferele n timp ce dl. Arnold i Charlotte dereticau castelul. Theodore Bchoux, foarte binevoitor, nu ezit s dea o mn de ajutor Charlottei. Aceasta nainte ca ea s mearg n familie pentru o sptmn i Bchoux care vroia s o nsoeasc, declarnd c va lua trenul. Raoul obinuse de la surorile care fuseser cu el n automobil turul Bretaniei. n acest timp, servitorul punea n ordine apartamentul din Paris. La 10 septembrie, dup dejun, Bertrande iei din castel i se duse n sat pentru a plti facturile furnizorilor Cnd ea reveni, l zri mai nti pe Raoul care pescuia cu undia rezemat n barc, apoi 20 metri mai departe, la intrarea podului, pe Catherine care-l privea, Ea se aez 20 metri naintea brcii i l privi cum fcea sora sa. El era aplecat asupra apei i nu prea s se ocupe de dopul de plut al undiei care se legna. Constata el un spectacol oarecare pe fundul rului? Sau i urmrea o idee n el nsui? Raoul simi c era privit, cci ntoarse capul ctre Catherine creia i surse, apoi asupra Bertrandei creia i surse de asemenea. Ele urcar n barc. V gndeai la noi. Nu-i aa? ntreb una din ele rznd. Da, spuse el. La care? La amndou. Nu pot ntr-adevr s v separ una de alta. Cum a face s triesc fr voi? Plecm, totui, mine? Da, mine diminea. 11 septembrie. Este recompensa mea acest mic voiaj n Bretania.

 Plecm.. n timp ce nimic nu este rezolvat, fcu Bertrande. O lung tcere se instal ntre ei; Raoul nu pescuia nimic i nu avea nicio speran de a pescui ceva, rul fiind lipsit de cel mai mic petior. Dar totui ei contemplau toi trei micrile dopului de plut. Din cnd n cnd ei schimbau cte o fraz i amurgul i surprinse n aceast intimitate fericit. Merg s m uit la automobil, spuse Raoul. M nsoii? Se duser la opronul unde i adpostiser automobilul, nu departe de biseric. Totul mergea bine. Motorul se nvrtea cu un uruit regulat. La ora apte, Raoul le prsi pe Bertrande i Catherine, spunndu-le c va veni s le caute a doua zi ctre ora zece i jumtate i c vor traversa Sena pe bacul din Quillebeuf. Apoi l ntlni pe Bchoux n csua sa, unde, pentru mai mult comoditate, trebuiau s pregteasc aceast ultim noapte. Dup dineu, i unul i altul ajunseser n camerele lor. Peste puin timp, Bchoux sforia. Atunci Raoul iei din cas, trase de sub acoperiul de paie o scar suspendat de dou crlige, o lu cu sine, urm crarea care mergea, la dreapta, de-a lungul zidului de la Barre-y-va, o apuc n sus pe stnga i urc pe zid. Ajuns pe culme, n umbra deas a unui copac ale crui ramuri cdeau n jurul lui i l ascundeau, las s alunece scara n afar, cu ajutorul unei frnghii i o culc printre mrcini. Timp de o jumtate de or rmase n copac. Vedea ntreg parcul, sub o lun strlucitoare care difuza o lumin alb i calm, prea s cerceteze umbrele i se sclda n apa argintie a rului. Departe, luminile castelului, una dup alta, se stinser. Orologiul din Radicatel suna zece bti Raoul veghea. Nu credea c cel mai mic pericol s le amenine pe cele dou tinere femei, dar nu vroia s lase nimic la ntmplare Presupunnd chiar c nicio curs nu fusese ntins, dumanul putea da trcoale. S urmreasc

preparativele sale, s se apropie de int, pe care o credea atins deja i s se asigure c el nsui nu era urmrit. Deodat Raoul tresri. Evenimentul venea s-i dea dreptate de a se fi pus la pnd, ca s nu-l surprind orice manevr! La cincizeci de pai de el. n interiorul incintei nchis de zidul pe care-l urmase, nu departe portia pe unde, n prima diminea Catherine trecuse, el zrea o form imobil lipit de trunchiul unui copac, dar care nu prea s fac parte din el De fapt, ea oscil de mai multe ori. Apoi pru s-i micoreze din nlime, pn ce s-a ntins pe pmnt. Dac Raoul nu ar fi asistat la aceast micare imperceptibil, n-ar fi deosebit niciodat aceast umbr alungit de umbra unui stlp nalt i care ncepu s se trasc n linia nsi a ntunericului. Ea parcurse astfel colnicul care se formase n jurul i deasupra serei prsite, nvlmeal de pietre i ierburi i de tufiuri, unde un drum se reliefa ca o curb albicioas. Ea se ridic, puin cte puin, trndu-se pe pmnt, apoi dispru n desiuri. Raoul ndat, sigur de a nu fi vzut, sri din copac i ncepu s alerge, alergnd locurile unde nu ajungea strlucirea lunii. Ochii si nu prseau punctul cel mai nalt al ruinelor. Cteva minute i fur suficiente pentru a le atinge baza. Acolo, fr a-i mai lua precauii, el se angaj prin trecerea croit n mijlocul surpturii i urc pista care erpuia. Cu revolverul n mn, cci ncerca o oarecare nencredere, ajunse pe culme i cercet dintr-o ochire. Nezrind nimic suspect, crezu c inamicul cobora cealalt pant i fcu nc trei pai. Avu o secund sau dou de ezitare. Sunt clipe cnd excesul de calm, ntre care prea marea neclintire a frunzelor i a ierburilor, ne pare att de amenintoare. El naint totui, pndind n toate direciile i brusc avu impresia c un trosnet al ramurilor se produce sub picioare i c o fisur se deschidea n mijlocul drmturilor. Czu n gol i fr ndoial, cderea fusese combinat n

aa fel nct primi la nlimea torsului ceva ca o formidabil lovitur de berbec, care l mpiedica s cad n picioare, l fcu s-i piard echilibrul i-l dobor ca pe o mas inert. De asemenea, fu nfurat ntr-un fel de cuvertur, mulat i legat cu sfoar nainte ca el s fi avut timp s-i dea seama i s opun numai o ncercare de rezisten. Totul fu executat cu o rapiditate extraordinar i, att ct putu el s gndeasc, de un singur agresor. i nu mai puin rapid fu urmarea operaiei Se nfuraser alte sfori, care trebuie s fi fost fixate la puncte de legtur aezate solid, pari, rui de fier sau pietre cimentate Apoi se produse o surptur de pietri i de nisip care se arunca deasupra lui din sus. i apoi mai nimic, linitea, umbrele, greutatea unei pietre de mormnt. Raoul era ngropat. Dar nu era omul care s se considere ca pierdut i s suprime n el noiunea de speran. n tot cazul, fr a micora gravitatea unei situaii mai nti i zrea prile linititoare. Aa cum nu-i spusese cnd era deasupra c, n fond, ar putea fi ucis i nu fusese. Ar fi fost att de uor! O lovitur de pumnal i l-ar termina, ca o piedic oarecum de nenvins, pe care el o alctuia pentru adversarul su. Dac nu-l ucisese, era pentru c suprimarea sa nu era absolut necesar i c se putea mulumi s-l reduc la neputin pe timpul celor cteva zile ce le necesita munca de cercetare. i aceast ipotez era n nelegere cu ceea ce tia cu siguran Raoul. Dar, cu toate acestea, dumanul nu ovia n faa soluiei criminale. El se lsa pe seama deciziei destinului. Dac Raoul murea, atta pagub pentru el. Nu voi muri, i spuse Raoul. Esenialul este s nu m tem de un alt atac. i, de la nceput, instinctul lui fcndu-l s-i ia cea mai bun poziie posibil, i ncord toate forele pentru a-i ndoi puin genunchii, s-i ntind braele i s-i umfle pieptul. Pstra astfel o libertate sigur a micrilor i un loc pentru a respira. Pe de alt parte, i ddea seama exact de

locul unde se gsea De mai multe ori, ntr-adevr, alunecnd sub drmturile serei, cutnd adposturi unde omul cu plrie se putea ascunde, remarcase acest loc situat nu departe de intrarea de altdat. Deci dou sperane de scpare, pe sus de-a curmeziul crmizilor, pietricelelor, nisipului i fierului vechi prbuit; pe jos, chiar pe pmnt unde odinioar era construit sera Dar pentru a ncerca evadarea, trebuia s se mite. i era acolo, poate, ntr-o dificultate de nenvins, sforile fiind nnodate n aa fel nct la cel mai mic efort, ele se strngeau mai mult. n acest timp, i btu capul cu toate mijloacele de a se rentoarce i de a-i face loc. n acelai timp, cursul ideilor sale se continua. i imaginase toate fazele pndei, supravegherea exercitat asupra tuturor faptelor sale. Felul n care el fusese reperat pe culmea zidului, sub ramurile copacului i modul abil prin care adversarul l atrsese n capcan. Lucru curios, datorit nvelitorii care l nfur i a valului de pmnt care ridica n jurul lui masa acumulat, el auzea, nu n mod confuz, ci cu o claritate da necrezut, zgomotele de afar, sau cel puin cele care se ridicau dinspre Sena i numai din aceast parte. Erau aduse, fr nicio ndoial, de vreun spaiu care rmnea deschis printre drmturi, de-a lungul malului de pmnt i care forma, n direcia Senei, un fel de horn, aproape orizontal. Astfel, sirene de vapoare vuir pe fluviu. Claxoane de automobil sunar pe drum. Biserica din Radicatel suna de unsprezece ori i ultima btaie nu lovise cnd el simi primele uruituri ale unui motor pus n micare i care era al su. l recunotea. L-ar fi recunoscut dintr-o mie. i ntr-adevr era a sa maina care pleca n sat, apoi pe osea i care, cu un mers sigur, se ndrepta spre Lillebonne. Dar Lillebonne? Asta era oare inta? Dumanul, cci nu putea fi dect el, nu continua pn la Rouen, pn la Paris? i pentru ce ar face-o? Puin, obosit datorit ncercrii sale dure de a se elibera,

se odihni, reflect. n fond, situaia se prezenta astfel: a doua zi, 11 septembrie la ora zece i jumtate dimineaa, trebuia s ajung la castel i s le ia pe Catherine i pe Bertrande. Deci, pn la ora zece i jumtate sau unsprezece, nimic anormal. Catherine i Bertrande nu s-ar neliniti i nu l-ar cuta. Dar dup aceea? n cursul zilei, oare dispariia, adic dispariia lui att de evident nu va duce la investigaii care ar putea s-l salveze? n tot cazul, dumanul trebuia s prevad c cele dou tinere rmneau la Barre-y-va i ateptau. Or, acesta era eecul ntregii combinaii, deoarece proiectul inamicului presupunea o libertate absolut de aciune. La urma urmei, trebuia ca i una i cealalt s fi plecat. Mijlocul? Unul singur: S le cheme la Paris. O scrisoare, se recunoate scrisul. Deci o telegram o telegram semnat Raoul, care s le spun c el a trebuit s plece numaidect i care s le impun s ia trenul chiar de la primirea depeei. i cum n-ar asculta ele? gndea Raoul. Porunca formal le-ar prea att de logic? i apoi, pentru nimic n lume, ele n-ar rmne la Barre-y-va fr protecia mea. El se frmnt o parte din noapte, dormi destul de mult, cu toate c avu o anumit lips de aer, i-i relu gndurile. Fr s aib convingerea, credea c se va apropia sigur de ieire, cci zgomotele din exterior i ajungeau nc cu claritate.. Dar din ci centimetri se compunea aceast apropiere, obinut cu un pre att de greu i prin micri minuscule ale corpului. Ct despre legturile sale, ele nu se urneau. Singure sforile fixate prin puncte de legtur, ca odgoanele, se slbeau puin. Ctre ora ase dimineaa, el crezu c recunoate uruitul familiar al automobilului su. Fr ndoial eroare. Zgomotul se opri nainte de Radicatel. De altfel, pentru ce inamicul ar fi readus aceast main a crei prezen ar fi compromis efectul telegramei? Dimineaa trecu. La prnz, dei el nu simise mersul nici unei maini, presupuse c cele dou surori prsiser

Radicatel-ul, de la primirea telegramei, pentru a merge la Lillebonne s ia trenul. Contrar previziunilor sale, ctre ora unu, orologiul bisericii continund s-l informeze regulat, el auzi o voce care striga, nu departe de el: Raoul! Raoul!. Era vocea Catherinei. i vocea Bertrandei striga la fel: Raoul! Raoul!. El le strig la rndul su numele lor. Nimic. Alte strigte fur lansate de cele dou tinere femei, dar se ndeprtau. i din nou linite.

XII REVANA
M-am nelat, gndi Raoul. Ele n-au primit telegrama care le ruga s vin la Paris, lng mine i, surprinse de dispariia mea, m caut. Imediat are ideea c investigaiile lor n-ar fi zadarnice i c Bchoux, mai ales, specialist n materie, ar reui cu uurin. Domeniul, de fapt, era de proporii restrnse i, ascunztorile unde l-au putut ngropa presupunnd c l crezuse mort sau rnit nu erau att de numeroase. Stncile defileului, Movila Romanilor, ruinele serei, dou sau trei locuri poate pe care le cunoteau toi i pe care el le cercetase adesea cu Bchoux, n afar de aceea, de pe coast, de la pavilionul de vntoare i de la castel, unde s-ar putea disimula un cadavru? Dar orele treceau i sperana lui Raoul scdea. Bchoux, i spunea el, nu este acum n form. Oarecare nverunare i spune s m regseasc, amorul propriu i indic o parte din mijloace. i apoi, fr ndoial, rtcete cu cele dou tinere femei i cei doi servitori, afar din grdin, ctre colinele apropiate, ctre pdurice. Ctre Sena i apoi i apoi cine tie? poate nu s-au oprit la ipoteza unei crime. Ei pot crede c am plecat pentru motive fr amnare, fr s am timp s-i avertizez i c efectuez o expediie prealabil i m ateapt!. De fapt, ziua se sfri fr noi strigri. Niciun zgomot nu parveni n afar de zgomotele navelor, sau cele ale automobilelor. Orele de asemenea continuau s sune. i cnd, seara sun de ora zece, i spuse c Bertrande i Catherine nu mai erau aprate de el i c, cu noaptea care ncepea, ele trebuie c

tremurau de fric. i dubl eforturile. Sforile l strngeau cu mai puin trie i, punctele de legtur sfrir prin a ceda n aa fel nct i era posibil s nainteze mai repede spre ieirea pe care i-o imagina. Respira mai bine, n curmeziul materialului destul de destins al cuverturii. Dar foamea, fr a-l face totui s sufere, l fcea s munceasc mai violent i mai puin eficace. Adormi. Somn febril, ntrerupt de comaruri care l trezeau brusc i somn din care se detepta imediat Aipind de spaim, fr a ti pentru ce. Eh, eh! spuse el cu voce tare spre a-i reveni n echilibru, oare creierul meu se va tulbura pentru dou zile nefericite de oboseal i de foame?. Suna de ora apte. Era dimineaa de 12 septembrie, prima zi fatidic anunat de el. Totul lsa s se prevad acum c inamicul ar ctiga btlia. Aceast idee l izbi cu o energie n care se ntrezrea furie i exasperare. Btlia ctigat de altul nsemna nfrngerea i ruinarea surorilor, marele secret disprut, nepedepsirea vinovatului i nsemna i moartea sa datorit lui nsui. Dac vroia s nu moar ci s nving, trebuia s ridice piatra de pe mormnt i s scape. Era contient, dup aerul mai curat pe care-l respira, c ieirea nu era departe. Odat afar, el ar chema, ar veni cineva, ar fi salvat. Fcu efortul suprem. Poate cumva crezuse c pericolul trecuse, cnd deodat avu impresia c se producea n jurul lui un cataclism. ntreg dealul, unde, cu capul su, cu umerii, cu coatele, cu genunchii i picioarele sale, i spa bordeiul, se prbui. Era oare micrile sale care provocaser nimicirea? Era inamicul care, veghind i constatnd progresele drumului spre ieire, demolase printr-o lovitur de cazma edificiul fragil? n tot cazul, Raoul se simi strivit dintoate prile, sugrumat, pierdut. Rezist. Se arcui sprijinind din nou. i reinu rsuflarea. Economisi aerul care-i rmnea. Dar de-abia dac putea si ridice pieptul i respira sub greutatea care-l apsa.

Gndi nc: Mai am pentru cincisprezece minute Dac, n cincisprezece minute. Numr secundele. Dar n curnd tmplele sale ncepur s bat, ideile sale se tulburaser n delir i nu mai tiu ce se petrece. Se regsi pe patul su, n vechea camer pe care o ocupa la castel. Cnd deschise ochii, constat c era deja mbrcat, c Bertrande i Catherine l priveau nelinitite i c pendula arta ora opt fr un sfert. Murmur: Cincisprezece minute nu mai mult nu Fr ca Repede, Arnold, alearg la pavilion i, adu-i napoi valiza. Charlotte, o ceac de ceai i pesmei, dar repede, da? i, revenind la pat, Bchoux i spuse: Trebuie s mnnci, prietene Nu prea mult dar trebuie. Ah! La naiba, ne-ai jucat o fars! Cine naiba te-a adus? Catherine i Bertrande cu faa descompus, plngeau. Fiecare din ele i lu cte o mn. Bertrande murmur:. Nu rspundei nu vorbii Trebuie s fii la captul puterilor Ah! de asta ne-a fost fric! Nu v nelegeam dispariia. Spunei-ne Dar nu, nu spunei nimic odihniiv! Tcur. Dar erau i una, i cealalt, att de ngrijorate, nct i puneau noi ntrebri, crora lui, pe loc, i era dificil s-i rspund. i era indiferent de Bchoux, cruia pericolele prin care trecuse Raoul i preau a fi complet nimicite. El arunca cuvinte incoerente i se ntrerupea pentru a striga ordine absurde Cnd Raoul i bu ceaca de ceai i i mnc pesmeii puin reconfortat, murmur: Vi s-a trimis o telegram din Paris, nu-i aa? Da, fcu Bchoux, ne chemai s venim cu primul tren. S ne ntlnim cu tine.

 i de ce nu ai venit? Eu, vroiam. Ele nu au vrut. De ce? Nu au avut ncredere, spuse Bchoux. Nu credeau c tu puteai s le prseti aa. Atunci am cutat peste tot afar, n pdure. i pe urm eram dezorientai. Erai oare plecat? Nu se tia. i orele se scurgeau. Nu se mai dormea. N-ai prevenit jandarmeria? Nu. Minunat. i cum m-au gsit? Charllotte. Azi diminea ea a strigat n cas: A plecat dinspre ser., am vzut de la fereastr. Atunci a alergat Sa fcut o deschiztur Raoul spuse foarte ncet: Mulumesc, Charllotte. Apoi. Cum era ntrebat despre proiectele lui, articul cu o voce foarte hotrt: S dormim mai nti i apoi plecm Vom merge la Le Havre cteva zile Aerul mrii m va restabili. l lsar. Jaluzelele fur trase, uile nchise Adormi. Cnd el sun, ctre ora dou dup-amiaz i cnd Bertrande intr n camer, l gsi ntins pe un fotoliu, cu o nfiare mai bun, proaspt brbierit, mbrcat cu haine curate. Ea l admir o clip cu ochi ncntai, apoi merse spre el i foarte simplu, i mbri fruntea. Apoi l cuprinse cu minile i lacrimi se amestecar cu srutrile ei Charlotte servi masa tuturor n camera lui Raoul. Mnc puin. Prea foarte stul i se grbea s prseasc domeniul, ca i cum amintirile suferinelor sale l obsedau. Bchoux trebui s-l susin, aproape s-l urce n automobil. l instal n spate. Bchoux se aez la volan i conduse relativ bine. Arnould i Charlotte trebuiau s ia trenul de sear pentru Paris. La Le Havre, Raoul, nu vru, din motive pe care nu i le formul, s i se coboare valizele i s se instaleze la hotel. Se duse pe plaja din Sainte-Avresse i se ntinse pe nisip, unde

rmase toat ziua, fr s spun vreun cuvnt, trgnd n plmni aerul mai proaspt care se ridica puin cte puin Astfel soarele apuse printre norii lungi i roz aliniai de-a lungul cerului i ultima strlucire se stinse la orizont; cele dou surori i Bchoux asistar la spectacolul cel mai neateptat. Raoul dAvenac se ndrept deodat spre colul plajei virane unde se gseau toi patru i ncepu s danseze un dans dezmat, compus din pai i gesturi bizare i nsoit de mici ipete ascuite, asemeni celor ale pescruilor care planau pe deasupra apei. Ei bine, eti nebun! exclam Bchoux. Raoul l apuc de talie, l nvrti, apoi l ridic de la pmnt i l nl cu braele ntinse n aer. Catherine i Bertrande rdeau i se minunau. De unde i venea aceast for neateptat lui, care prea, nc de diminea extenuat de dura ncercare? Atunci, spuse el, antrenndu-i, v imaginai c voi zace n com timp de zile i zile? Gata cu prpdenia. Ea se sfrise chiar la castel, dup ceaca cu ceai i cele dou ore de somn. La dracu! Dac credei, dragii mei prieteni, c-mi voi pierde timpul jucndu-m cu noi-nscuii. La treab! i mai nti s mncm. Mi-e o foame! Se duseser toi trei ntr-o crcium de vaz unde servir o mas copioas n stil Gargantua i niciodat ele nu-l vzuser att de plin de verv i de spirit. Bchoux, el nsui era confuz din aceast cauz. Ai ntinerit n mormntul tu! strig el. Trebuie s compensezi ramolismentul tu, dragul meu Bchoux, spuse Raoul, Adevrat, n timpul acestei crize, tu ai fost vrednic de mil. i cnd ai condus maina, ce gloab ai fost. Adineauri tremurai de fric. Uite, vrei s-i dau o lecie? Se nnoptase cnd se urcar din nou n main. De aceast dat, Raoul lu volanul i-l aez pe Bchoux lng el, iar pe surori n spate. i mai ales, spuse el, s nu v speriai! Am nevoie s m dezmoresc i dup ce vom pleca, restul vom vedea. De fapt, maina pru c sare n sus i, imediat, se lans

pe strzile pavate i pe oseaua care duce la Haifleur. O lung coast se netezea n faa lor i o tromb de abur trecu pe acest platou din Caux. Traversar trgul Saint-Romain i o luar pe ruta Lillebonne. Adesea Raoul lansa un cntec de triumf sau l apostrofa pe Bchoux. Ei, dragul meu, te emoioneaz? Pentru un muribund nu merg ru. Iat. Bchoux, cum conduce un gentilom. Dar poate i-e groaz? Catherine! Bertrande! Lui Bchoux i e groaz E preferabil, n acest caz, s opresc, ce zicei? ntoarse ctre dreapta, nainte s se angajeze n lunga coborre spre Lillebonne i se ndrept spre o biseric a crei clopotnie nea sub lun i-n mijlocul norilor. Saint-Jean-de-Folleville Cunoatei acest sat, nu, Bertrande, Catherine? Douzeci de minute pe jos pn la Barre-y-va. Am preferat s apar din sus, pentru a nu ne auzi venind pe oseaua dinspre Sena. De ce? ntreb Bchoux. Ai s vezi, buflei. i aez maina n lungul unei pante de pmnt i urmar drumul nvecinat care scoate la iveal castelul i ctunul de Basmes, pdurea mamei Vauchel i valea Radicatelului Mergea ncet cu precauie. Vntul sufla i nori nu prea groi ntunecau luna. Sosir astfel din susul zidurilor, nu departe de mrciniul unde Raoul, cu o zi nainte, ascunsese scara. Regsind-o o sprijini de zid. Urc i observ parcul. Apoi i chem nsoitorii. Sunt doi care muncesc le spuse el cu voce joas. Nu sunt prea surprins de asta. Ceilali urcar, rnd pe rnd. Dornici, s vad i ntinser capul. Dou umbre, ntr-adevr, erau n picioare, de-o parte i de alta a rului, n naltul porumbarului, unul n insul, cellalt pe marginea parcului. Ele nu se micau i nu preau s se ascund. Ce fceau? La ce munc misterioas se ddeau?

O pcl uoar legnd norii, nu se puteau recunoate cele dou fiine, dac ntr-adevr erau cunoscute deja. Siluetele lor preau din ce n ce mai aplecate deasupra rului. Trebuiau s-i afunde privirile i s urmreasc ceva. Totui nu aveau nicio lantern care putea s-i ajute S-ar spune doi braconieri la pnd sau care ntindeau curse. Raoul aduse scara pn la casa lui Bchoux. Apoi, se duser la castel. Dou lanuri cu lact ntreau ncuietoarea de la u. El fcuse dublur tuturor cheilor i avea de asemenea cheia care deschidea ua casei prin dos. Mergeau cu grij, dar nu exista niciun pericol dect ca ceilali care operau n parc, n faa castelului, s-i poat auzi. O lantern de buzunar foarte slab le lumina drumul. Raoul intr n sala de biliard. i lu, din mijlocul unei panoplii cu arme vechi scoase din uz, o puc aezat dinainte. E ncrcat, spuse el. Recunoate, Bchoux, c este bun cartuul i c nu te ndoieti de asta. Nu-i vei ucide, murmur Catherine, care se sperie. Nu, dar voi trage. Oh! V implor. El stinse lanterna i foarte ncet, deschise una din ferestre i ridic unul din volei. Cerul era din ce n ce mai nchis. n acest timp, jos, cam la 60 sau 80 de metri se vedeau nc cele dou umbre nemicate, asemeni unor statui. Vntul btea intens. Se scurser cteva minute. Una din umbre fcu un gest lent. Cealalt, care era pe insul, se ndoi mai mult deasupra rului. Raoul i rezem arma de umr. Catherine, cu lacrimile curgnd l implor: V rog v rog Ce vrei s fac? ntreb el. S alergi i s-l prinzi i dac fug? Dac ne scap? Imposibil. Prefer o certitudine.

Ochi. Inima celor dou femei se crisp. Ar fi vrut ca actul teribil s se fi produs deja i se temeau s aud detuntura. n insul, umbra se nclin nc mai mult, apoi se ndrept. Era acesta semnalul plecrii? Una dup alta urmar dou detunturi. Raoul trsese. i acolo, cele dou fiine, se rostogolir pe iarb gemnd. Nu v micai de aici. Porunci Raoul Bertrandei i Catherinei. Nu v micai! i, ca i cum ele insistau pentru al urma: Nu, nu, spuse el, nu se tie niciodat cum pot reaciona aceti ticloi. Ateptai-ne i pregtii tot ce trebuie pentru ai ngriji. Oricum, nu este prea grav. Le-am tras cu alice la picioare. Bchoux, vei gsi n cufrul din vestibul curele de piele i dou frnghii. El nsui, trecnd prinse un ezlong care putea servi drept brancard i merse, fr s se grbeasc, spre ru, pe malurile cruia cei doi rnii zceau nemicai. La ordinul lui, Bchoux inea un revolver n mn i Raoul spuse aceluia, dintre adversari care era mai aproape: Nu-i o lovitur necinstit, nu, prietene! La cea mai mic tentativ, brigadierul te doboar ca pe o lichea neruinat. n rest la ce i-ar servi s protestezi? ngenunche. Arunc un jet de lumin i rnji: Bnuiam eu c erai tu, domnule Arnold. Dar manevrai att de abil nct presupunerile mele se risipeau mereu i nu m-am convins dect azi diminea. i acum, ce fceai acolo, dragul meu? Pescuiai praf de aur n ru? Bchoux, imobilizeaz-mi acest client pe brancard. Dou curele la ncheietura minilor va fi suficient. i apoi, linite, nu-i aa? Are alice n arip, sau mai curnd n fese. l duser cu atenie n salonul principal unde cele dou tinere aprinser lmpile i Raoul le spuse: Iat coletul numrul 1, d-l Arnold. Doamne, da lacheul, servitorul fidel al bunicului Montessieux,. Omul su de ncredere. Nu v ateptai la asta, nu? i acum, numrul

2. Zece minute mai trziu, Raoul i Bchoux culegeau complicele care reuise s se trasc pn la porumbar i a crui voce plngtoare blbia: Eu sunt da, eu sunt Charlotte dar nu am nicio vin n-am fcut nimic. Charlotte! strig Raoul pufnind n rs. Cum este frumoasa buctreas n salopet i-n pantalon de pnz! Spune, deci, Bchoux, felicitrile mele E fermectoare astfel iubita ta! i totui, Charlotte. Complicea d-lui Arnold! Asta e din cale afar i nu m-am gndit. Srman Charlotte, oare nu v-am cam piperat partea cea mai crnoas a confortabilei voastre persoane? O vei ngriji, nu, Bchoux? Oh, cte comprese, rcoritoare, puse delicat i schimbate des. Raoul cercet malurile rului i ridic de jos o fie lung de pnz fin, compus din dou cearceafuri cusute cap la cap i care se tra de la un mal la altul, scldndu-se n ap. O cut larg forma un buzunar la partea inferioar. Ah! ah! exclam el vesel. Iat deci fileul nostru de pescuit! Petii notri de aur, Bchoux!

XIII RECHIZITORIUL
Cei doi captivi se ntindeau pe dou canapele din salon. Dl. Arnold, atins destul de ru la coaps, scotea gemete nbuite Charlotte suferea mai puin, cteva alice numai pleznindu-i pulpa. Bertrande i Catherine i contemplau cu stupoare. Nu-i credeau ochilor. Arnold i Charlotte, doi servitori al cror ataament le pruse mereu fr limite, doi confideni doi prieteni aproape erau ei vinovaii? Ei manevraser toat sumbra aventur? Ei trdaser, furaser, omorser? Bchoux nsui arta o fa descompus i pstra atitudinea copleit a unui domn asupra cruia s-au adunat cele mai rele nenorociri. Se apleca asupra buctresei i i vorbi foarte ncet, cu gesturi care exprimau ameninare reprouri i disperare. Ea ridica umerii i prea s i rspund printr-o insult dispreuitoare care l scoase din srite. Desf legturile, dragule Bchoux. Biata ta prieten nu are un aer dup placul su. Bchoux desfcu cele dou curele care strngeau ncheieturile minilor. Apoi imediat eliberat, Charlotte czu n genunchi n faa Bertrandei i rencepu lamentrile. Nu am nicio vin, doamn. Doamna s m ierte Doamna tie bine c eu l-am salvat pe d-nul dAvenac Bchoux se ndrept brusc n zpceala lui. Argumentul i prea de necombtut i l indigna cu o for neprevzut. Este adevrat! Cu ce drept ni se spune c Charlotte este vinovat? i apoi, vinovat de ce? Cci, dup toate, ce probe exist contra ei? i ce probe exist de asemenea mpotriva lui Arnold? sau mai mult, ce acuzaii? De ce sunt ei acuzai?

Bchoux, cum se spune, punea paie pe foc, pe msur ce vorbea cu emfaz. Se exalta, provoca, ctiga teren, i ntors spre Raoul, l ataca n fa pe adversarul su. Da, te ntreb, de ce-o acuzi pe aceast nenorocit? De ce l acuzi de asemenea pe Arnold? I-ai surprins pe malul apei de la Barre-y-va, n timp ce trebuia s fie n trenul de Paris i apoi? Dac au preferat s ntrzie plecarea cu o zi, este o crim? Bertrande ddea din cap, impresionant de logica lui Bchoux i Catherine murmura: L-am cunoscut ntotdeauna pe Arnold Bunicul avea toat ncrederea n el cum s-i imaginezi c acest om l-ar fi putut ucide pe soul Bertrandei, adic nsi fiica bunicului? i pentru ce ar fi fcut astfel? Raoul pronun cel mai linitit posibil: Nu am pretins niciodat c el l-a ucis pe d-nul Guerin. Atunci? Atunci, s ne explicm, spuse Raoul decis. Afacerea este obscur, complicat, s o lmurim mpreun. Am impresia c d-nul Arnold ne va ajuta. Nu-i aa, d-le Arnold? Servitorul, eliberat de piedicile sale, de Bchoux, sttea aplecat, nu prea bine. Pe un fotoliu. Faa sa, de obicei indiferent i care cuta mai curnd s treac neobservat, arta acum o expresie de nepsare i de arogan care trebuia s fie veritabil. El replic: Nu m tem de nimic. Nici chiar de poliie? Nici chiar de poliie. Dac vei fi predat? Nu m vei preda. Este un fel de mrturisire pe care o faci? Nu mrturisesc nimic. Nu neg nimic. Nu-mi pas de dvs. i de ceea ce vei putea spune. i dvs., simpatic Charlotte? Buctreasa prea c prinsese ceva curaj ascultndu-l pe

Arnold. Ea replic hotrt: Nici eu, domnule, nu m tem de nimic. Perfect. Poziiile voastre sunt luate. Vom vedea dac ele corespund realitii. Asta se va face repede. i Raoul, tot plimbndu-se cu minile la spate, ncepu: Asta se va face repede, cu toate c suntem obligai, s relum afacerea de la nceput. Dar m voi mulumi cu un simplu rezumat care va da evenimentelor locul lor cronologic i valoarea lor natural. Acum apte ani, adic cu cinci ani naintea morii, d-l Montessieux angaj ca fecior de cas pe d-l Arnold, n vrst de patruzeci de ani acum. i care i fusese recomandat de unul din furnizorii lui care s-a spnzurat de atunci, n urma unor speculaii destul de neclare. Arnold, inteligent, ndemnatic, trebui s-i dea seama destul de repede c i se va ntmpla ceva, ntr-o zi sau alta, unui btrn aa de misterios i aa de original ca patronul su. I ngriji, se supuse uor obiceiurilor i manierelor sale, obinu ncrederea sa, deveni servitorul su, biatul su de laborator i omul de ncredere al casei. ntr-un cuvnt se fcu indispensabil. Amintesc aceast perioad dup ceea ce mi-ai povestit, Catherine i mi-ai povestit-o fr s prea tii c v interogam i asta la ntmplare, din amintirile dvs. Or, aceste amintiri evocau adesea o oarecare nencredere pe care bunicul dvs. o pstra mereu, chiar cu Arnold i chiar cu dvs. care erai totui preferata sa i care nu puteai gndi c el avea secrete i c ar fi poate util s cunoatei secretele sale. Raoul se ntrerupse, constat atenia profund pe care i-o ddeau auditorii si. i continu: Aceste secrete sau mai bine acest secret, era producerea aurului. Noi l tim astzi. Dar este foarte sigur c servitorul Arnold l tia la acea dat deoarece d-nul Montessieux nu se ferea de asta prea tare i pentru c i arta chiar notarului su, maestrul Bernard, rezultatul cercetrilor sale. Ceea ce ascundea era procedeul su. i asta d-nul Arnold vroia cu tot preul s cunoasc. Secretul de fabricaie? Era n chiar laboratorul aezat n pod. Er n chiar laboratorul mai

misterios, aezat n subsolul porumbarului. Aa cum mi-ai spus, Catherine i pentru care d-nul Montessieux fcuse s se trag electricitate cu ajutorul bieilor pe care i-a gsit. Dar se fabric aur? Laboratoarele nu erau o neltorie. Nu serveau altor scopuri principalul fiind, precis de a lsa s se cread n fabricarea aurului? Astea au fost ntrebri pe care d-nul Arnold trebuia s i le pun i pentru soluionarea crora i spiona stpnul cu ndrtnicie i de asemenea n zadar. n fond, sunt convins c la moartea d-lui Montessieux, el nu tia despre asta mai mult cum nici eu nu tiam nainte de citirea testamentului. i aceasta se reducea, pe scurt, la a presupune, dup un anumit numr de deducii, c exista o legtur ntre prezena aurului la Barre-y-va i cursul unui ru de-a latul domeniului i n partea acestui ru care traverseaz domeniul. De la nceput, ochii mei se fixar asupra apei limpezi a LAurelle-ei i de la nceput notai acest nume al rului a crei etimologie este semnificativ. LAurelle este rul aurului, nu-i aa? Am rmas deci n barc, am pescuit pe mal, cutnd s descopr vreo prticic din metalul care s fie rostogolit pe fund sau care nota ntre dou ape. D-nul Arnold trebuia s lucreze, ca i mine n timpul vacanelor pe care stpnul su i Catherine le luau aproape de pati i n lunile de var. El i urmrea de altfel opera executnd mereu lovituri fructuoase n inutul unde sfrise prin a se impune sub numele de omul cu plrie uria. Sunt convins, Bchoux, c, dac s-ar cerceta datele acestor isprvi de care nu i-am vorbit nc, cred c ele ar corespunde ederii lui Arnold la Barre-y-va. i apoi surveni moartea d-lui Montessieux care continu cu furtul testamentului, furt a crei responsabilitate a nclina s o atribui d-lui Arnold. El cuta s-l previn pe d-l Guercin, s-i ofere serviciile, s-i destinuie unele detalii relative la stpnul su i n final s-i propun un plan de aciune Rezultatul: d-l Guercin se duce la Barre-y-va, i organizeaz cu pdurarul Vauchel mutarea celor trei slcii.

De-acum ncolo rul face parte din parcela care ntr-o zi sau alta o va moteni doamna Guercin. Totul se combin astfel ntre cei doi oameni, ncet, cci lor le lipsesc elementele adevrului. Rul se afl chiar n centrul operaiilor viitoare. Aurul este acolo, undeva. Dar cum s rezolve problema fr explicaiile pe care le-a promis d-l Montessieux i pe care Arnold i D-l Guercin nu reuesc s le descopere? O singur informaie, dac exista una i dac ea contribuie la afacere: seria de cifre nsemnat la sfritul testamentului, de d-l Montessieux. Este puin i asta presupune c d-l Guercin nu i-a gsit niciodat semnificaia i chiar c nu i-a dat niciodat importan. Totui, trebuie s lucreze. Eventuala cstorie a Catherinei precipit lucrurile. Cele dou surori decid s se instaleze aici. Cu att mai mine. Arnold va fi pregtit. El corespondeaz cu dl. Guercin. Acesta sosete, l pltete pe secretarul notarului, Femeron, face n aa fel ca s-i dea nsemntatea sa testamentului introducndu-l n dosarul Montessieux. i ncepe investigaiile n parc i moare asasinat de servitorul Arnold! strig ironic Bchoux, aruncnd aceiai obiecie pe care o artase deja n timpul primei dezbateri. i Bchoux adug: De servitorul Arnold, care se afla pe pragul buctriei cnd omorul fu comis i care m urmrea cnd m ndreptam spre porumbar, de pe pragul cruia trsese un foc de revolver! Te repei, Bchoux, spuse Raoul. i eu m voi repeta rspunzndu-i c servitorul Arnold nu l-a ucis pe d-l Guercin. n acest caz, arat-ne vinovatul. Sau este cu adevrat Arnold i v afirm c nu sau este un altul i tu nu ai dreptul s-l acuzi pe Arnold de o crim pe care nu a comis-o. Nu este o crim. D-l Guercin nu a fost asasinat? Nu.

 De ce a murit? De un guturai? A murit ca urmare a unei serii de ntmplri funeste declanate de d-l Montessieux. Haida-de, iat c vinovatul era d-l Montessieux, care nu mai exista de aproape doi ani. D-l Montessieux era un om cu toane i un inspirat i asta este toat explicaia. Stpn al aurului, nu admitea ca un altul s-i poat nsui din ceea ce el cercetase atta i din ceea ce, n sfrit, descoperise. nchipuiete-i c un avar ar ngrmdi n subsolul porumbarului un tezaur inestimabil i c d-l Montessieux l-ar putea crede inepuizabil; nu te gndeti c acest avar i-ar lua toate precauiile pentru a apra toate bunurile sale n timpul absenei sale? Or, n ultimii ani din viaa sa d-l Montessieux, nu mai putea suporta iarna destul de aspr de pe malurile Senei i n timpul verii care preced moartea sa, profit de firele electrice pe care fiul Vauchel le pusese n laboratorul su subteran, pentru a instala singur, n mare secret, un sistem capabil de a apra automat i mecanic, intrarea porumbarului. Era suficient ca un intrus s ncerce s deschid ua pentru ca un revolver plasat la nlimea omului s trag asupra lui i s-l ating din plin n piept. Aceasta era, matematic, de nenlturat. naintaul su decedat, d-l Montessieux, pentru mai mult siguran, fcu s se pun, de fiecare parte a punii ubrede o pancard cu aceast inscripie: A se repara. Trecere periculoas. Apoi, la fel ca la sfritul fiecrei luni de septembrie, ncuie casa, lu cu sine cheile i plec la Paris cu Arnold i Catherine. n aceeai sear murea de o congestie. Nu m ndoiesc c nu ar fi vrut s lase instruciuni pentru ca, n caz de deces, nimeni s nu ncerce s ptrund n porumbar, fr s blocheze sistemul. Dar nu a mai avut timp pentru asta, ca i pentru a dezvlui secretul aurului. Se scurser douzeci de luni. O ntmplare vru ca nimeni s nu ncerce s deschid porumbarul, nimeni nencercnd evident s se aventureze pe podul ubred al insulei O alt ntmplare

vru ca umiditatea s nu deterioreze nici firele electrice, nici gloanele din revolver. Pe scurt, cnd dl. Guercin, aflnd de Catherine c traversa frecvent puntea, risc i el la rndu-i, se apropie de porumbar, a crei u deschizndu-se, el primi un glon n piept. i astfel, el nu a fost asasinat, ci a murit ca victim a hazardului. Cele dou surori l ascultau cu o atenie pn la pasiune i convingerea lui demonstra c nu se nela. Bchoux devenise posomort. Servitorul aplecat nainte, nu-i lua ochii de la Raoul dAvenac. Acesta relu: Arnold cunotea oare capcana ntins? Dup cte tiu, nu mergea niciodat, n insul. Nencredere gndit? Abinere ntmpltoare? Nu tiu nimic despre asta n tot cazul dup moartea d-lui Guercin rmnea singurul, ef al complotului destinat s capteze comorile d-lui Montessieux. Justiia reprezentat prin judectorul de instrucie nu nelegeau nimic din afacere i, nu mai mult, poliia reprezentat prin brigadierul Bchoux, care n toate aceste circumstane, trebuie s-o spun, se arta de o suficien deplorabil Bchoux ntrerupse, ridicnd umerii: Vei pretinde de a fi ghicit aceasta, tu, la moment? Chiar la minut. Din moment ce nu era nimeni aici pentru a comite crima, nseamn c ea se comisese singur. De la aceasta pn la a nelege situaia nu era dect un pas. i eu l-am srit numaidect examinnd firele electrice i revolverul. Deci, pentru a reveni la d-l Arnold, el era liber s lucreze dup obiceiul su, nlturnd mereu pericolele care puteau surveni. Astfel Dominique Vauchel, care lucrase cu dl Montessieux, tia cteva lucruri i trebuia s fi ghicit alte cteva. Dei puin vorbre, el i spusese mamei sale i btrna nebun trncnea aiurea despre cele trei lcii i despre pericolele la care era expus Catherine. Trebuia deci s fi fost-prevztoare. i pentru ce, rnji Bchoux, Arnold a nceput prin a se debarasa de Dominique Vauchel, apoi de mama Vauchel? Raoul btu din picior i pronun cu o voce puternic: Ei bine, nu, asta te neal, Arnold nu este un asasin.

 Totui. Dominique i mama sa au fost ucii. El nu a ucis niciunul, spuse Raoul cu aceeai furie. Arnold nu a ucis pe nimeni, dac se numete ucidere comiterea unei crime cu premeditate. Bchoux se ncpn: Totui, este chiar ziua n care Catherine Montessieux avea ntlnire cu Dominique Vauchel i cineva care era ascuns, Arnold sau un altul, a auzit de aceast ntlnire n acea zi Dominique Vauchel a fost strivit sub un copac. i apoi? Nu este un accident foarte natural? Deci coinciden? Da. Ezitarea doctorului? Eroare. Mciuca gsit? Ascult-m, Theodore, spuse Raoul cu o voce mai cumpnit. La urma urmelor, tu nu eti att de cretin pe ct vrei s lai s se cread i vei sesiza valoarea raionamentului meu. Moartea lui Dominique Vauchel a precedat-o pe aceea a D-lui Guercin, dar ea a fost unul din acele incidente care, cu transplantarea celor trei slcii i prezicerea mamei Vauchel, au speriat-o cel mai mult pe Catherine Montessieux. Presupun c, la acea vreme, s-a produs n spiritul d-lui Guercin i a lui Arnold o oarecare clarificare relativ la testament sau, mai puin la explicaiile care trebuiau s fie adugate de d-l Montessieux. Poate c enigma cifrelor nscrise pe document este cea care a hotrt. n tot cazul, un alt plan s-a impus servitorului Arnold, un plan fondat pe aceast teroare crescnd, pe care moartea dlui Guercin trebuia s-o duc la culme i imediat, chiar n ziua acestei mori, mama Vauchel, devenit cu totul nebun, era ascuns n frunza fr a-i fi posibil s recunoasc punerea la cale a morii. i, la ctva timp dup aceasta, srmana nebun cdea de pe scar fr a fi posibil s se afirme un alt lucru dect intenia de a o face s cad de pe scar. Fie, strig Bchoux. Dar care este planul servitorului Arnold? La ce vrea el s ajung?

 La aceea ca toat lumea s prseasc acest castel. El a venit aici pentru a lua aur. Dar el a ntrezrit c nu va lua acest aur, c nu va putea ndeplini munca necesar pentru a-l lua dect dac va fi prsit castelul, astfel ca nimeni s nu-l poat supraveghea. Castelul trebuie s fie gol naintea unei date fixe, care este 12 septembrie i, pentru a obine aceasta trebuie s creeze aici o atmosfer de spaim care n mod fatal le va obliga pe cele dou surori s plece. El nu le va ucide, deoarece nu are instinctele unui uciga. Dar le va alunga de aici. i, ntr-o sear el intr pe fereastr n camera Catherinei i o apuc de gt. Atentat, vei spune. Da, dar atentat simulat. El, o apuc de gt. Dar nu o ucide. Avea timp pentru asta. Dar, la ce bun? Nu este acesta scopul lui. i fuge. Fie, strig Bchoux mereu gata s cedeze, dar care mereu se rzvrtea. Fie. Dar dac era cu adevrat Arnold cel pe care l-am deosebit n parc, cine a tras cu puca asupra lui din propria-i camer? Charlotte, complicea lui! n caz de alert era lucrul neles ntre ei. Arnold face omorul. Cnd noi sosim, mai nimeni. El se afla din nou sus, n camera, lui, iar noi l ntlnim cnd coboar din nou, cu puca n mn. Dar pe unde s-a urcat din nou? Exist trei scri, dintre care una la margine i de care el se servete fr ndoial de fiecare dat cnd d cte o lovitur noaptea. Dar dac el era cu adevrat vinovatul, n-ar fi fost atacat, i Charlotte cu att mai mult! Simulare! Nu trebuie cu niciun pre s fie bnuit. El rupe o scndur a podului i dinspre pentru a se sclda. O brn a opronului se desprinde, opronul se prbuete, dar Charlotte nu este atins, bineneles Numai teroarea sporete aici. Cele dou surori nu vor s mai rmn. i cum ele ezit, o nou agresiune, un foc tras prin geam asupra Bertrandei Montessieux, foc ce nu o atinge, bineneles. Castelul este nchis. Ele se instaleaz la Le Havre. Arnold i Charlotte la fel, observ Bchoux.

 i apoi? Ei vor cere un concediu, iat totul, un concediu care le va permite s fie la castel pe furi, pe 12, 13 i 14 septembrie. i am astfel intuiia, sau mai degrab convingerea obiectiv, c aceste date guverneaz totul, c, dac v readuc pe amndou aici, conform hotrrii notarului, este suficient s v anunai plecarea pentru 10 sau 11 sau mai trziu, avnd astfel linite. De atunci, trei sptmni de linite. Castelul va fi gol Totui data se apropie, Arnold se teme. Se teme cu att mai mult cu ct Charlotte trebuie s-i raporteze cteva rezerve pe care d-na Guercin pare s le aib. Plecarea nu este simulat? Nu vor reveni pe negndite? Eu nu sunt capabil s neglijez plecarea. El simte asta i se agit. i, de aceast dat, lucreaz cu mai puine scrupule. n clipa cnd va ctiga btlia, se va retrage din faa unui atac mai grav. i cum spioneaz plimbrile mele n barc, ntr-o sear, face s se rostogoleasc un bolovan asupra mea asupra mea i a celor dou stpne care m nsoeau fr tirea lui. Acolo, ntr-adevr, are loc atentatul i dac noi am scpat, este numai printr-un miracol. Dar rzboiul s-a declarat. Eu sunt cu siguran inamicul. Trebuie s m suprime. Arnold m pndete, nu pierde unul din gesturile mele, nu se teme s se descopere pe jumtate, mpingndu-m pe pista omului cu plrie. i atunci are loc agresiunea suprem unde el risc totul pentru tot. Dup ce m-a atras spre ruinele serei, el m-a ngropat. Apoi ia main mea (cci tie s conduc, ceea ce v ascunsese) se ndreapt spre Paris, i v trimite, semnat cu numele meu, o telegram care v roag pe amndoi, s m ntlnii. Dac nu erai bnuitoare, el rmnea singur la castel, cum vroia. Suprat, furios, constatnd c am reuit s sap o galerie pe unde pot scpa, face s cad asupra mea tot molozul. Fr Charlotte, eram pierdut. Din nou Bchoux se ridic: Vezi bine! Fr Charlotte, tu nsui spui. Deci Charlotte nu are nicio vin n afacere. Este complicea lui, de la primul moment, pn la ultimul.

 Nu, pentru c ea te-a salvat. O remucare! Pn aici ea accepta totul de la Arnold, l aproba i colabora n toate faptele sale. La momentul suprem, ea n-a vrut crima care se mplinea, sau mai mult, na vrut ca Arnold s fie criminal. Dar de ce? Ce interes avea? Vrei s-o tii? Da. Vrei s tii pentru ce ea n-a vrut ca Arnold s fie un criminal? Da. Pentru c l iubete. Cum? Ce spui tu? Ce ndrzneti s spui? Spun c Charlotte este metresa lui Arnold. Bchoux ridic pumnii i url: mini! Mini!

XIV DESPRE AUR

Lacheul Arnold urmrise argumentarea lui Raoul cu un aer din ce n ce mai pasionat. Cu minile fixate pe fotoliu, cu bustul pe jumtate ridicat pe brae, cu faa crispat de atenie astfel nct cuvintele lui Raoul preau s-i exaspereze minut cu minut, el asculta fr s sufle un cuvnt. Mini! Mini! continua s strige Bchoux. i este foarte urt s acoperi cu insulte o femeie care nu-i poate rspunde. Cum! protest Raoul, dar i este permis s-mi dea toate rspunsurile pe care le vrea. Le atept fr team! Te dispreuiete, i eu la fel. Ea este inocent i Arnold la fel. Toate istoriile sunt poate juste i nu m ndoiesc chiar c sunt. Dar, nu se aplic nici la unul, nici la altul Ascult, m declar contra acuzaiilor tale i i acopr i pe unul-i pe altul cu autoritatea i experiena mea Ei nu sunt vinovai. La dracu! Ce te face s crezi? Probe! Una singur i-ar ajunge? Da. Dac nu poate fi nlturat. Mrturisirea lui Arnold va fi o prob de nenlturat? Zu?! Raoul se apropie de lacheu i fa n fa, ochi n ochi, l ntreab: Tot ceea ce am spus este adevrat, nu-i aa? Servitorul articul nbuit: De la primul pn la ultimul cuvnt. Misterul. Domnioara i relu, pe tonul stupefiat al unui om care nu nelege. De la primul pn la ultimul cuvnt. S-ar crede c ai

asistat la toate actele mele i mi-ai citit toate gndurile. Ai dreptate, Arnold. Ceea ce nu vd, ghicesc. Viaa ta mi apru aa cum a trebuit s fie. Prezentul tu, explic trecutul tu. A trebuit s faci parte dintr-un circ unde exercitai meseria de acrobat, nu-i aa? Da, da, rspunse Arnold, ntr-un fel de delir n care era ca fascinat de Raoul. Nu-i aa? tiai s te ntinzi, s-i alungeti corpul n aa fel nct s aluneci ntr-un butoi prea strmt? Datorit vrstei tale, poi nc, la nevoie, s urci n camera ta prin exterior, ajutndu-te de evi i de strain? Da, da. Atunci, nu m-am nelat? Nu. n nimic? n nimic! i eti amantul Charlottei? Nu la sfatul tu l-a vrjit pe Bchoux, aa nct l-a fcut s vin aici, pentru a-i permite s lucrezi dup bunul tu plac, sub protecia poliiei pe care o reprezenta? Da da Pe msur ce servitorul confirma precizrile date de Raoul, mnia lui Bchoux devenea mai violent. Livid, nesigur, l apuc de guler pe Arnold i, scuturndu-l bolborosi: Te arestez te predau Parchetului vei rspunde de crimele tale n faa justiiei. Domnul Arnold ddu din cap i rnji vajnic: Nu nu-mi vei face nimic. S m predai nseamn s o predai i pe Charlotte. i nu ai voi asta. i asta ar nsemna de asemenea s se fac scandal i s se compromit d-na Catherine, d-na Guercin. i la asta se va opune d-nul dAvenac. Nu-i aa, domnule, dAvenac, dvs., care suntei eful i de care Bchoux este forat s asculte, nu-i aa c v vei opune la ntreaga aciune mpotriva mea? Prea s-l provoace pe Raoul i s accepte duelul n cazul n care acesta se va decide s-l combat. Raoul nu tia c

Bertrande fusese complicea soului ei i c cea mai mic dezvluire ar fi dat o lovitur teribil afeciunii celor dou surori! A-l deferi justiiei nsemna ruine public pentru Bertrande. Raoul dAvenac nu ezit. Afirm: Suntem de acord: Ar fi absurd s provocm un scandal. D-nul Arnold insist. n consecin, nu am de ce s m tem de represalii? Nu Sunt liber? Eti liber. i cum, pe scurt, am conlucrat pentru o parte nsemnat la o afacere pe care un om de talia dvs. nu va ntrzia s o realizeze, deci am dreptul la o cot parte personal din beneficiile viitoare? Ah! asta nu! fcu Raoul rznd din inim. Exagerezi, domnule Arnold. Este prerea dvs. nu i a mea. n tot cazul, eu insist. Cele dou silabe fur scandate puternic, i cu o voce care nu glumea. Raoul spion faa ndrjit a lacheului i se neliniti. Dumanul avea deci n rezerv o arm secret care l autoriza s dicteze condiiile sale pn la un oarecare punct? Se nclin spre el i foarte jos: antaj, ai? Cu ce titlu? Pe ce te bizui? Arnold murmur: Cele dou surori v iubesc. Charlotte, care este o ireat i jumtate, i are probele ei. Adesea exist certuri foarte vii cu privire la dvs. Ele nu le cunosc motivele i nu tiu chiar ceea ce se petrece n inima lor. Dar un singur cuvnt poate s le lmureasc i ele vor deveni dumance de moarte. Pot s spun acest cuvnt? Raoul fu pe punctul de ai da un pumn viguros n semn de pedeaps. Dar el simi vanitatea unui asemenea gest. i apoi, n fond, revelaia lacheului l tulbura peste msur. Sentimentele celor dou surori nu-i erau strine Chiar de diminea Bertrande l mbriase cu o ardoare creia el nu-

i putea ignora cauza i avusese adesea impresia dragostei pe care i-o purta Catherine. Dar acestea i strneau emoii profunde, confuze, pe cale el le lsa n mod voit n umbr de teama de a nu le altera farmecul i gingia. S nu ne gndim la asta, i spuse el. Totul se va veteji n plin zi. i el strig vesel: Zu, pe legea mea, d-le Arnold, argumentele dumitale nu sunt lipsite de valoare. Din ce era plria cea mare a dumitale? Din pnz, ceea ce mi permitea s-o pun n buzunar. i enormii saboi? Din cauciuc. Ceea ce i permitea s mergi fr zgomot i s-i faci s alunece prin deschizturile pe unde se strecura bustul dumitale de acrobat? ntocmai. Domnule Arnold, plria dumitale din pnz i nclmintea de cauciuc vor fi umplute cu pulbere de aur. Mulumesc. V voi ajuta cu sfaturile mele pentru a descoperi aurul. Cu greu. Ai euat, buzunarul cearceafului pe care l-ai trt n ru, este gol. Eu a fi reuit. Un detaliu, totui, al acestui subiect: Cine a descifrat enigma cifrelor aliniate de domnul Montessieux? Eu. La ce dat? Cu cteva zile naintea morii domnului Guercin. i asta va condus? Da? Perfect Bchoux! Ce? mormi poliistul, care ncetase s mai fie violent. Eti n continuare convins de nevinovia amicilor ti? Aproape deloc. Minunat Ei bine, ocup-te atunci de ei, ngrijete-i, hrnete-i i nu-i lsa s ias din salon nainte ca eu s-mi

termin treaba. De altfel, srai, cum sunt, nu-i prea cred capabil s se mite timp de 48 de ore. Dar asta nu m privete i ne vom lipsi de serviciile lor fiecare din noi fcndu-i menajul. Noapte bun. Pic de somn. Lacheul Arnold l opri cu un gest: De ce nu v ncercai norocul chiar din seara asta? Haida-de, vd c ai lucrat fr s nelegi i c n-ai sesizat ntregul neles al cifrelor aliniate. Cci asta nu este o chestiune de noroc; domnule Arnold, ci o certitudine. Numai Numai? Nu prea bate vntul ast sear. Atunci rmne pentru mine sear? Nu, pentru mine diminea. Mine diminea! Exclamaia domnului Arnold prob c ntr-adevr el nu nelesese. Dac vntul era un auxiliar dorit, Raoul fu favorizat. Toat noaptea l-a auzit uiernd i mugind. Dimineaa, de-abia mbrcat, Raoul vzu, de la ferestrele culoarului, cum rsturna copacii i se npustea dinspre vest, de-a curmeziul vii Senei, violent, nenduplecat, tumultuos, tulburnd fluviul larg care ieea ntru ntmpinarea sa. n salon Raoul le gsi pe cele dou surori. Ele pregtiser micul dejun. Bchoux sosea din sat cu pine, unt i ou. Sunt pentru amicii ti, aceste provizii? Pinea le va fi de ajuns, fcu Bchoux cu un aer crud. Ei, drace, s-ar zice c eti mai puin entuziast Dou canalii mormi el. Le-am legat ctue pentru a fi mai sigur. i am nchis ua cu cheia. De altfel, ei nu pot merge. Le-ai pus comprese n locurile sensibile? Eti nebun. S se descurce! Atunci ne nsoeti? Zu! Minunat! Iat-te revenit de partea bun a baricadei.

Ei mncar cu poft. La ora nou, ncercar s ias afar, sub o, ploaie att de violent, nct se confunda cu norii joi care antrenau suflul furtunii, o furtun de cataclism care prea s caute obstacole pentru a le nimici. Asta este mareea, spuse Raoul. Ea se anun cu lovituri de trsnet. Cnd vijelia va trece cu valul fluxului urcnd, ploaia se va diminua. Trecur podul i cotind spre dreapta, n insul, ajunser la porumbar. Din propria-i iniiativ, Raoul fcuse n luna anterioar o cheie pe care o purta mereu la el. Deschise. n interior, firele electrice, restabilite de el, funcionau. Aprinse. Un lact solid inea nchis canatul chepengului pivniei. Avea de asemenea o cheie. Subsolul era iluminat. Cnd cele dou surori i Bchoux coborr, ei zrir un taburet i Raoul le art, pe peretele opus scrii, o sit din srm subire cu ochiurile apropiate ca la canavaua de tapiserie i care acoperea aproape toat lungime peretelui, pe o nlime de maximum 40 cm. Un cadru de fier o nconjura. Ideea domnului Arnold, spuse el, nu era rea. Cu dou cearceafuri cusute unul de altul i formnd buzunar, el bara rul. Dar cearceafurile, notnd nu ajungeau la fund ceea ce era esenial. Acest inconvenient se rezolv cu cadrul construit de domnul Montessieux. Urc pe taburet. La partea superioar a pivniei, situat la un metru deasupra nivelului apei, se afla o gaur n zid alungit, nchis de un geam prfuit. Deschise. Vntul, rcoarea de afar, plescitul apei, intrar dintr-o dat. Cu ajutorul lui Bchoux, ei trecur cadrul prin aceast gaur, introducnd montanii n doi pari nfipi de fiecare parte a rului LAurelle i scobii de obloane culisante i-l ls s cad. Ei bine, spuse el, aa art adncul nchis, ca printr-un fileu de pescuit care captureaz peti. Notai de altfel c, dac sita a fost fabricat recent, parii prevzui cu culise

dateaz de mult, poate de un secol sau dou n secolele XVII, XVIII boiernaii de la Barre-y-va, manevrau deja tot acest sistem care trebuia s fie mai complicat dect cel pe care l vedem noi. Ieir din turn. Ploua mai puin. Pe maluri, printre pietre i nmol, se ivea capul uzat a doi pari. Dac mai existau i alii nu se remarca n mod deosebit. n aceast clip LAurelle foarte joas, se oprise s curg ctre Sena. Dup un moment de echilibru, se ddea lupta ntre apa care vroia s-i urmeze cursul su obinuit i apa care ncepe s se reverse din marele fluviu a crui efervescen produs de spargerea valului de flux nvolburat se auzea ca un vacarm. Sub creterea formidabil, a mareei, pe care vntul o ridica i o spulbera, valul enorm trebuia s se ntind i s se sparg n Sena, umplnd valea de vrtejuri, de muni de ap care se revrsau i se nvolburau. i LAurelle, nehotrt, invadat la rndul ei de valul irezistibil unde marea i Sena se uneau, umflat de aceast und mai puternic dect ea, ced teren, se retrase, fu nvins, absorbit i pe neateptate pribeag, se ntoarse spre izvorul ei. Ce fenomen straniu! strig Raoul. Avem noroc. E rar, sunt sigur, ca el s se produc cu aceast amploare i att de violent. Nu trebuie s pierdem niciun detaliu, dac vrem s nelegem totul. Repet: S nelegem totul! Sunt ntr-adevr cteva minute n care toate motivele determinante se vor vedea cu ochiul liber. El travers insula alergnd i, trecnd pe cellalt mal, escalad panta care conducea n vrful stncilor. Oprindu-se n locul n care d-nul Arnold i scpase printre mini, se aplec deasupra defileului. Strangulat ntre stnci i Movila Romanilor masa de ap urcase pn la jumtatea falezei, ocolea pe jumtate Movila i se tulbura n aceast cuv de unde nu putea s scape dect printr-o ieire strmt care o lsa s cad ntr-o cascad mic pe crngul celor trei slcii. i alte mase ddeau nval, crescute de vnt i umflate de

rafalele de ploaie care azvrleau drept valuri imense de nori nnebunii. Bchoux i cele dou surori se strngeau n jurul lui Raoul i priveau ca i el. El murmura fraze scurte n care gndirea lui se exprima n cuvinte desperecheate. E tocmai bine, tocmai ceea ce presupunem. Dac evenimentele continu potrivit ipotezelor mele, se va explica totul. i asta nu poate fi altfel Dac ar fi altfel, nu ar avea logic. Se scurse o jumtate de or. Departe, pe Sena, a crei curb imens se zrea, marea btlie se ndrepta, antrennd escorta ca de furtun i averse i lsnd n urma ei un fluviu lrgit, scuturat de frisoane, dar a crui npustire devenea mai puin rapid. O jumtate de or, nc, rul, el nsui, se potolea mai repede. Se imobiliza sub ofensiva, timid nc, a izvorului care cuta s-i reia cursul su normal. Aproape ncercuit. Movila Romanilor se golea de apa care o invadase i curgea iroaie prin sute de jgheaburi ce strbteau n lungul pmntului aternut cu verdea i ntre crpturile fundaiilor. Foarte repede, nivelul sczu, LAurelle i acceler cursul ca aspirat din nou de fluviul n care se pierdea. i totul i relu aspectul cotidian Ploaia ncetase. Iat, spuse Raoul. Nu m-am nelat. Bchoux, care nu pronunase un cuvnt, obiect: Pentru ca s nu te fi nelat, ar trebui ca aici s fie pulbere de aur. Ai ntins reelele, ai reluat, dup modul n care trebuia preluat, tentativa lui Arnold i pretinzi c elementele te-au favorizat. Consecina matematic: aur. Unde este acest aur? Raoul l lu n zeflemea: Este mai ales ceea ce te intereseaz, aud? Vezi bine! i pe tine? Nu pe mine Dar admit perfect c te situezi n acest punct de vedere. Coborr din nou calea stncilor i se rentoarser n

insul, lng porumbar. Raoul mrturisi: Nu prea tiu cum domnul Montessieux i efectua recoltrile, nici dac el le putea efectua integral. mi imaginez de altfel c ele trebuiau s fie puin numeroase, avnd n vedere complexitatea condiiilor necesare. n tot cazul, el dispunea cu siguran de mijloace deja existente, stvilare, evi de scurgere, etc.. Dar timpul nu mi-a permis s caut i s mbuntesc. Cel mult am descoperit sita pentru a stabili i barajul i n podul castelului ceea ce se numete plas suport de prins pete. D-mi-o Bchoux. Este acolo, pe pmnt, la piciorul acestui copac. Era, ntr-adevr, o plas cu un cerc de fier i o reea, dar o reea de metal cu ochiuri imperceptibile, ca cele ale sitei. Bchoux, nu-i place tare mult s cobori n ru? Nu? Atunci pescuiete, dragul meu i rzuie fundul pe toat lungimea sitei-stvilar. Din partea izvorului? Da, ca i cum rul curgnd n direcia sa adevrat, a crat cu sine pulbere de aur care se lipete de sit. Bchoux ascult. Canalul era lung Punndu-i picioarele pe un bolovan al rului, el putea atinge aproape tot rul. ntoarse, aduse cu sine reeaua, trnd totodat i cercul de fier. Se nghesuir cu toii. Momentul era solemn. Previziunile lui Raoul erau oare juste? Oare, de pe acest pat fin de prundi i de ierburi acvatice, domnul Montessieux culesese preioasa sa pulbere? Bchoux i termin treaba i ridic plasa. n reeaua, de metal erau pietricele fine, ierburi acvatice dar granule care luceau. Acestea erau pulbere i cteva gruncioare de aur.

XV BOGIILE PROCONSULULUI
Ascult, spuse Raoul intrnd n salonul castelului, unde lacheul i Charlotte, legai pe dou canapele deprtate una de alta, nu preau prea mulumii, vezi, domnule Arnold, iat o parte din ceea ce i-am promis, cu care i voi umple jumtate din plrie. Pentru rest nu vei avea dect s rzui rul n locul pe care i-l va indica prietenul tu Bchoux i astfel i vei umple micii ti saboi de Crciun. Ochii servitorului scnteiar. Se vedea deja singur n domeniu i continund recoltri fructuoase pentru c poseda secretul d-lui Montessieux. Nu te bucura prea mult, spuse Raoul. Mine ast sear voi seca sursa preioas i va trebui s te mulumeti cu cadoul convenit. Ei se retraser n camerele lor pentru a-i schimba hainele care erau ude leoarc. Dejunul i readuse pe toi. Raoul vorbi vesel despre tot felul de lucruri. Dar Bchoux ardea de nerbdare s tie mai mult, l npdea cu ntrebri. Astfel, evenimentele pun n lumin un fapt care se poate rezuma n aceste cteva cuvinte: rul este aurifer ntr-un fel constant, dar n cantiti infime. Sub aciunea ctorva elemente i a ctorva date el rostogolete pepite mai groase care se acumuleaz mai ales n jurul turnului. Aa e bine, nu? Deloc, dragul meu. N-ai neles mcar un cuvnt. Asta este credina veche a proprietarilor de la Barre-y va, credin transmis d-lui Montessieux sau redescoperit de el. Este i credina d-lui Arnold. Dar cnd ai un spirit constructiv, ceea ce nu este cazul tu, nu te opreti la jumtatea drumului, ci mergi pn la limitele extreme ale adevrului. Ori, eu, am un

spirit constructiv i sunt primul care, n aceast afacere, nu s-a oprit la jumtatea drumului. S facem drumul mpreun, Bchoux. Raoul trase din buzunarul su o foaie de hrtie pe care se gseau cifrele aliniate de d-nul Montessieux i le citi cu voce tare: 3141516913141531011129121314. Dac se examineaz atent acest document, se observ d-nul Guercin i Arnold au irosit luni i luni fr a observa se observ c cifra unu revine o dat la dou i c se pot forma patru serii de numere de dou cifre care merg n cretere i care sunt separate de dou ori printr-un trei i de dou ori printr-un nou. Suprim aceste cifre intermediare i obii: 14.15.16. 13.14.15 10.11.12. 12.13.14. Foarte natural, printre ipotezele care-i vin n minte, eti gata s crezi c aceste numere sunt date i c cifrele trei sau nou care le separ reprezint anumite luni, luna martie i luna septembrie. Or, aceste luni erau cele n care d-nul Montessieux se gsea regulat aici. n fiecare an, el petrecea o parte din martie la Barre-y-va, i nu pleca, dect n a doua jumtate a lunii septembrie. Se poate admite deci c, naintea plecrii sale acum doi ani, d-nul Montessieux s fi adnotat, pentru aducere aminte, cele patru viitoare grupe n care rul se va revrsa sau ar putea s dea puin din aurul su, adic numerele 14, 15, 16 martie i 13, 14 i 15 septembrie n ultimul an, apoi 10, 11. 12 martie i 12,13 i 14 septembrie din acest an. Ieri, 12 septembrie, astzi, 13 i iat pe ce i-a construit planul de aciune d-nul Arnold. Pentru el, d-nul Montessieux sprijinindu-se pe date vechi, pe tradiii vechi de mai multe secole, lucra cu date fatidice i verificate de experien. Din moment ce el a cules aur la o asemenea dat i tie c l va culege la aceleai date, Arnold nu se ndoiete. La rndul su, el va lucra. Bchoux fcu observaia: Ei bine, Arnold nu se nela. Perioadele notate de d-nul Montessieux sunt cele bune. Pentru ce sunt ele cele bune? Pentru motive pentru care nu le cunosc.

 Idiotule! Pentru motive pe care le-am prezentat de la nceput. Care? Sunt datele marilor maree, triplu imbecil ce eti, nseamn echinociile de primvar i de toamn. De dou ori pe an, valul uria merge n susul Senei cu mai mare violen dimineaa i seara timp de mai multe zile. Adaug la aceasta c sunt maree de echinocii mai mari dect altele, c vntul poate spori nc enormitatea stvilarului i vei nelege c sunt necesare pentru a reui, circumstane deosebite care nu se prezint dect rar. i cnd ele se prezint, spuse Bchoux, dup ce reflect cu chibzuial, particulele de aur care noat n ru sau care zac n orice guri sunt puse n agitaie i se depun n locul pe care-l cunoatem. Raoul lovi masa cu pumnul. Nu, nu, nu, de o mie de ori nu. Nu este aa. Asta este eroarea comis de cei care au cunoscut secretul i care au profitat. Adevrul este altul. Explic-te. Nu exist ntr-adevr n ara noastr ruri care s conin aur. Poate exista aur ntr-un ru, dar nu n mod natural. Nu este aceasta o calitate a nisipului care se rostogolete n adnc, sau a pietrelor care acoper albia. n acest caz, de unde vine acela pe care noi l-am vzut? De la o mn care l-a pus acolo. Ce spui? Eti nebun! O mn care i va rennoi provizia de fiecare dat cnd marea maree o va epuiza? Nu, ci o mn ce ar fi plasat acolo o aa provizie, c nicio serie de mari maree nu ar putea s o epuizeze. Nu exist zcminte de aur produse de fore fizice sau chimice, ci zcminte de aur ngrmdite de oameni. Noi nu ne aflm n faa unei fabricaii, cum ar fi vrut s fac s se cread domnul Montessieux. Nicio producie spontan cum el credea i cum alii au crezut-o, ci n faa unei foarte simple comori, o comoar care se scurge puin cte puin, cnd cteva condiii sunt ndeplinite. ncepi s nelegi, Bchoux?

Bchoux medita, cteva clipe i rspunse: Nu-mi pic fisa deloc. Precis. Raoul surse, privi la cel dou surori care-l ascultau cu pasiune i preciz: Dup mine, exist ceea ce se poate numi o operaie n doi timpi. Timpul 1: o comoar considerabil este depus ntr-un astfel de loc, ntr-un recipient solid nchis ermetic. Ea st aici de zeci, de sute de ani pn n ziua n care se produc fisuri n recipient i n care, sub aciunea forelor exterioare survenind la intervale ndeprtate scap prticele din coninut. Acesta este timpul 2. Cnd a sosit acesta pentru prima dat? Cine culese pentru prima dat puin din acest aur scpat? Nu tiu. Dar nu mi se pare imposibil s se poat ti aceasta studiind arhivele locale, acelea ale parohiilor sau ale familiilor nobile. tiu eu, spuse Catherine surznd. E adevrat? strig cu aprindere Raoul dAvenac. Da. Bunicul poseda i cred c este la Paris un plan al domeniului care dateaz din 1750 Or, rul nu este desemnat acolo sub numele de LAurelle. El se numea nc n 1759 Beesal (gur srat). Raoul triumf. Proba e formal. Astfel nu pare s fie mai mult de un secol i jumtate de cnd evenimentul s-a produs i de cnd gura srat adic rul srat, a devenit LAurelle (auritul) pentru motive care au impus puin cte puin aceast schimbare a numelui. De atunci, aceste motive se uitar, fr ndoial. Din cauza raritii faptului. Dar faptul nsui persist i i furm martori astzi. Bchoux prea convins. Spuse: i-am cerut s precizezi: ai precizat. i cer acum s nchei. nchei, Theodore. Tocmai ai vzut pe ce punct se situeaz denumirile, mai ales n satele unde numele unui loc, unei coline, unui curs de ap, i trag ntotdeauna originea de la o cauz real i se perpetueaz dincolo de timpuri, cnd aceast cauz este uitat. Aceast regul invariabil mi-a

purtat atenia, chiar din primele zile, asupra Movilei Romanilor i pentru aceasta, chiar din primele zile am examinat formaiunea acestei movile. Nu era o movil natural, ci un morman artificial n form de trunchi de con, cu o temelie de pietre de zidrie i aezri alternative de pmnt i de pietre. Aceasta servea, n general drept loc de nmormntare i n centru erau practicate camere funerare. Dar erau folosite de asemenea pentru a ascunde aici arme sau cufere cu argintrie i aur. Imediat am recunoscut aici cea ce romanii numeau un tumulus. Cu secole, tumulusul acesta s-a ndesat i fr ndoial c s-a prbuit n interior. O vegetaie deas l acoperea i, din tot trecutul su nu rmnea dect acest nume de Movila Romanilor. Nu are importan! Mereu atenia mea rmnea n ateptare. i poate cu acest prilej ncoli n mine ideea unei comori, idee care se combin cu aceea a curgerii posibile a metalului preios. Conformaia tumulusului, nconjurat aproape n ntregime de un cot al rului ddea autoritate ipotezei mele. i ai vzut adineauri cu ct precipitare am cutat s o verific. Vzusem corect. Apa urca, forma, ntre falez i Movil, o cuv, ca un rezervor ntotdeauna mai ridicat. Cnd fluxul se liniti, cnd rul ncepu s coboare, acest rezervor trebuia s se goleasc n mod forat prin toate ieirile posibile, adic prin toate fantele, scobiturile, fisurile, crpturile care gureau Movila ca un filtru. Rezultatul: n trecere, apa antren n urma ei tot ce este pulbere i granule mrunte. Aceasta am cules noi lng bariera de sit. Raoul tcu. Strania istorie aprea tuturor, cu adevrat, n fond att de simpl i de logic i niciunul dintre ei nu avea de gnd s emit cea mai mic obiecie. Bchoux murmur: Era o ascunztoare cu totul nesigur acest tumulus ncercuit uneori de ap. Ce tim noi? exclam Raoul. Estuarul Senei a suferit mereu transformri profunde i, la acea vreme, tumulusul se afla poate mai izolat, mai puin accesibil puterii mareelor. i apoi, nu se ascunde o comoar pentru eternitate: se ascunde n favoarea cuiva care ar avea n aceasta bucuria i

supravegherea i care, ar face-o datorit unor ameninri neprevzute. Dar adesea secretul, transmis la nceput cu regularitate sfrete prin a se pierde. Amplasarea exact a lzii de fier nu mai este cunoscut i, mai mult, nici cu vntul care deschide lactul. Amintii-v de comorile regilor Franei, nchise n lAiguille dEtretat1. Amintii-v de comorile religioase ale evului mediu ngropate de abatele de Jumiges2. Ce rmase din toate acestea? Legende pe care un spirit mai avizat dect altele le-a convertit ntr-o zi n realiti. Ei bine, astzi, n acest inut Caux, vechi inut al Franei n care istoria a fost ntotdeauna propice marilor aventuri i amestecat n marile secrete naionale, ne ciocnim de una din aceste probleme pasionate care dau tot interesul vieii. Ce presupui tu? Aceasta. Dat fiind apropierea de Lillebonne (Iulia bona la romani, capital important i al crui teatru antic probeaz vitalitatea n timpul perioadei galo-romane), vreun proconsul avndu-i drept cas de ar vila de la Radicatel, i-o fi ascuns bogiile personale, fructul jafurilor sale, transforma-te n pulbere de aur, n acest vechi tumulus, construit poate de armatele lui Iulius Caesar. i apoi, el o fi murit n cursul vreunei expediii sau n urma vreunei orgii, fr s fi avut timp s transmit secretul su copiilor sau prietenilor Dup aceea, ca n ntreg haosul evului mediu, dup toate zbuciumrile din ar, lupte mpotriva oamenilor din Est. mpotriva celor din Nord, mpotriva Angliei. Totul a disprut n ntuneric. Chiar mai mult, n legend. Oricum, nu se pune problema. De abia o urm a trecutului care apare n secolul al XVIII-lea puin aur care curge. Apoi drama care se pregtete domnul Montessieux domnul Guercin. i tu care apreai! murmur Bchoux pe acel ton de admiraie aproape mistic pe care-l lua adesea vorbind

1 2

vezi romanul Piscul spat. vezi romanul Contesa de Cagliostro.

despre Raoul. i eu care apream! repet Raoul cu voioie. Cele dou surori l privir i ele la fel, cum se privea un personaj de esen special n afara proporiilor umane. i acum, spuse el, ridicndu-se, la lucru. Ce-a mai rmas din tezaurul proconsulului? Poate nu mare lucru, fie c fusese la origine destul de nensemnat, fie c mareele l-au dizolvat puin cte puin i l-au dus nu te tie unde. Dar, n sfrit, s ncercm s probm. Cum? spuse Bchoux. Deschiznd tumulusul. Dar este munc de mai multe zile. Trebuie s scoatem arborii din rdcini, s deschidem tranee, s spm, s transportm pmntul. i cum nu putem ncepe fr ajutorul nimnui Este o munc de o or sau dou, cel mult trei. Oh! oh! Negreit! Dac admitem c tumulusul a fost folosit drept cufr, trebuie s admitem c un cufr nu se plaseaz n inima pmntul ui, ci ntr-un loc care, fiind n ntregime invizibil i nebnuit, s fie uor accesibil. Or, fcnd spturi printre mrcini, am constatat c prima temelie de pietre situat la un metru de sol depea puin i constituia evident, odinioar, un drum circular ngust. Pe lng acestea, v dai seama c din aceast parte din faa castelului i sub pturi de ieder groase, se afl un fel de adncitur, de incint rotund, care trebuia s adposteasc cteva statui ale Minervei sau Junonei, aezate acolo mpreun ca paznici sau ca nsoitori. Ia un trncop, Bchoux. Fac i eu la fel i, dac nu m nel, nu vom mai ntrzia s cunoatem soluia problemei. Se duser n opron unde erau ncuiate unelte de grdinrit, aleser dou trncoape i, nsoii de tinerele femei, se ndreptar spre mprejurimile Movilei Romanilor. Rdcini i mrcini, uzi nc, fur smulse, crarea eliberat, rotonda descoperit i pietrele, care formau temelia, lovite.

Acest meterez drmat fcu loc unui altuia, de lucrtur mai delicat, unde se observau nc urme de mozaic i legtura soclului pe care trebuia s se ridice statuia. Eforturile lor se concentrar n acest loc. Apa iroia din toate prile i se ntindea n mocirle care se scurgeau spre ru. Aproape imediat unul din trncoape guri peretele i trecu n gol. Ei mrir deschiderea. Raoul aprinse lanterna. Aa cum prevzuse, gsir o scobitur destul de joas, unde abia se putea sta n picioare i care, fr ndoial, servise drept camer funerar. Un stlp central susinea plafonul. n jur se grupau trei din acele urcioruri provensale din pmnt smluit, cu burduf larg, care se mai folosesc nc n sudul Franei pentru a conserva uleiul. Cioburile unui al patrulea acopereau pmntul lipicios. Granule de aur luceau. Aa este cum spusesem, pronun Raoul. Privii. Privii aceti perei ai grotei peste tot cu crpturi i distrui. Dup fluxul marilor maree, ncep infiltraiile, se formeaz mici cascade, care sap i i deschid ieiri i granule de aur, particule de metal se strecoar prin aceste ieiri. Emoia le strngea gtul. Rmaser un moment tcui n aceast redut sumbr unde cu cincisprezece sau douzeci de secole nainte o fiin uman i pusese la pstrare bogiile sale i unde, de atunci, nimeni nu ptrunse. Cte mistere se acumulaser acolo i, ce miracol de a se gsi acum acolo! Cu vrful trncopului su, Raoul sparse gtul fiecruia din cele trei ulcioare i le lumin rnd pe rnd cu un jet de lumin. Fiecare din ele era umplut cu aur foie, aur n granule, aur n pulbere! Minile lui pline simulau doi pumni pe care i ls s se scurg i care scnteiaz la lumina lmpii. Bchoux era att de zguduit de acest spectacol nct genunchii si se ndoir i, fr s spun un cuvnt, se aez jos, pe clcie. Cele dou surori de asemenea se strngeau. Dar nu

vederea aurului le tulbura. Chiar mai mult, aceast impresie nu era puternic fa de aceea de a ncerca s se simt n contul unei aventuri de acum douzeci de secole, ale crei peripeii, cele de altdat i cele din prezent, se derulau n faa ochilor lor descumpnii. Nu, era altceva. i cum Raoul le interoga cu voce joas despre gndurile lor secrete, una din ele rspunse: Ne gndim la dumneata, Raoul la omul care suntei Da, fcu cealalt, la tot ce facei, att de uor, jucnduv nu nelegeam E att de simplu i att de extraordinar El murmur i fiecare din ele putu crede c numai ea auzise i c numai ei i se adresase: Totul este uor, cnd iubeti i cnd vrei s plngi. Numai n ast-sear, prin favoarea umbrei se putea oare s fie spionat de afar? Raoul i apropia maina i doi saci mari plini de pocneau fur ncrcai de la Movila Romanilor Apoi, Bchoux i el astupar din nou scobitura din pmnt i, fr prea mult ndemnare, terser urmele muncii executate. n primvara viitoare, spuse Raoul, natura se va nsrcina s acopere din nou totul. i cum pn atunci, nimeni nu va intra n castel, nimeni nu va cunoate niciodat, n afar de noi patru, secretul rului. Vntul se potolise. A doua maree din 13 septembrie fu slab i se presupunea c cele dou maree din 14 nu vor face s urce apa dect pn la un nivel normal, fr ca Movila s fie nconjurat. La miezul nopii, Catherine i Bertrande se instalar n main. Raoul merse s-i ia adio de la D-l Arnold i Charlotte. Ei bine, puiorii mei, merge? Nu e prea ru s ezi? Drace, mi se pare c vei scnci nc, frumoas Charlote. Ascultai-m, amndoi V las aici timp de patruzeci i opt de ore cu Theodore Bchoux ca infirmier, buctreas extra, dam de companie i pzitor de ocnai. Pe lng aceasta, Bchoux se va nsrcina s treac rul cu un pieptene, fin

pentru a rzui dup intenia voastr peliculele de aur Dup care, el v va expedia, cu trenul, unde vrei, cu buzunarele umflate de pepite i de pepii i sufletul plin de intenii bune. Cci nu m ndoiesc de faptul c nu le-ai lsa linitite pe cel dou stpne i c n-ai vrea s fii spnzurai aiurea. S-a neles, domnule Arnold? Da, declar acesta, limpede. De minune. Sunt sigur de buna ta credin. Ai simit n mine un domn care nu fcea glume i te-am speriat ct de puin, nu? Deci, fiecare pe drumul su. De acord i dumneata, amabil Charlotte? Da. Spuse aceasta. Perfect. Dac din ntmplare l-ai prsi pe domnul Arnold Ea nu m va prsi, mormi lacheul. De ce? Suntem cstorii. Bchoux strnse pumnii i articul: Ticloaso! i vroiam s te iau de nevast. Ce vrei, dragul meu, spuse Raoul, dac pe frumoasa copil o distreaz faptul de a fi bigam! i antren tovarii, i lu de bra i formul sever: Privete adevrul n fa, Bchoux, dect s ai relaii ndoielnice. Compar conduita noastr. Erau aici dou persoane de calitate proast i dou nobile creaturi. Pe cine ai ales tu, sprijin al societii? Soiul prost. Pe cine am ales eu? Nobilele creaturi. Ah! Bchoux, ce lecie pentru tine! Dar Bchoux se gsea ntr-unul din acele momente n care problemele de moralitate nu prea intereseaz. Nu se gndea dect la strania enigm descifrat de Raoul i era confuz. Atunci, spuse el, i-a ajuns s citeti acest ir de cifre pe testamentul d-lui Montessieux pentru a ghici c era o succesiune de date, pentru a vedea raportul care exista ntre aceste date i cele ale marilor maree de echinociu care sprgeau un depozit de aur, pe scurt, pentru a descoperi adevrul?

Aceasta nu mi-a fost suficient, Bchoux. Ce i-a trebuit nc? Aproape nimic. Adic? Geniu.

XVI EPILOG CARE DIN CELE DOU?

Trei sptmni mai trziu, la Paris, Catherine se prezenta la domiciliul lui Raoul dAvenac. O doamn n vrst cu alur de intendent i deschise. Este aici d-nul dAvenac? Pe cine trebuie s anun, domnioar? Catherine de abia avu timp s se ntrebe dac s-i spun sau nu numele. Raoul apruse i strig: Ah! dumneata, Catherine. Ce drgu! Dar ce este nou? Ieri, la dumneata nu mi-ai anunat aceast vizit. Nimic nou, spuse ea Cteva cuvinte s v spun Cinci minute de conversaie. El o pofti s intre n cabinetul de lucru unde, cu ase luni nainte, ea venise ovitoare i sfioas, s implore ajutorul su. Nu mai avea, firete, acelai aer de animal hituit care l micase pe Raoul, dar prea la fel de nehotrt. i ncepu prin a pronuna cuvinte care nu aveau legtur cu motivul care o adusese. Raoul i lu minile i o privi n adncul ochilor. Era ncnttoare, fericit de a se simi lng el, n acelai timp surztoare i grav. Vorbete, deci, mic i drag Catherine. tii ce ncredere poi avea n mine i c i sunt prieten... mai mult dect prietenul tu. Mai mult dect prietenul tu, ce nseamn aceasta?

murmur ea roind. La rndul su el fu ncurcat. O simea foarte tulburat gata s-i deschid inima i de asemenea pe punctul de a fugi. Mai mult dect prietenul tu spuse el, asta nseamn c i sunt mai ataat ca nimeni n lume. Mai mult ca nimeni n lume? rspunse ea eu aeru-i naiv i ncpnat. Da, desigur da, rspunse el, Ea afirm: Atta poate, dar nu mai mult. Dup o tcere ntre ei, Catherine, dintr-o dat hotrt, spuse cu voce joas: Am discutat mult, n tot acest timp, Bertrande i cu mine Pn acum ne iubeam mult dar viaa diferena de vrst cstoria Bertrandei ne separaser. Aceste ase luni de criz ne-au pus mereu una lng alta cu toate c avur loc ntre noi cteva lucruri care ar trebui, din contr i aplec ochii, ncurcat, dar i ridic numaidect i cu dibcie, termin: ntre noi, Raoul, eti dumneata da, dumneata. Tcu. Raoul rmase indecis i ngrijorat. i era team s no rneasc pe ea sau pe Bertrande i rolul su, dintr-o dat, i prea penibil, aproape odios. opti: V iubesc i pe una i pe cealalt. Aa e bine. Spuse ea cu aprindere, i pe una i pe cealalt pe una tot att ct pe cealalt, asta nseamn nu mai mult pe una dect pe cealalt. El protest printr-un gest. Nu, nu, spuse Catherine accept situaia ta aa cum este. Sentimentele noastre pentru dumneata, ale Bertrandei i ale mele, nu pot s nu v fie cunoscute dar le rspundei prin sentimente care nu se adreseaz dect amndurora Acolo, la castel, v-ai luptat pentru ea i pentru mine, pentru cauza noastr comun i v este imposibil s ne separai una de cealalt. Or, cnd se iubete cu adevrat, nu este aa. De la ntoarcere, venii s ne vedei n fiecare zi i noi ateptm,

fr fals orgoliu, decizia dumitale. Dar, acum tim c nu va fi nicio decizie. Ne vei iubi mereu pe una la fel ca pe cealalt Atunci Atunci? fcu Raoul, cu gtul sugrumat. Atunci, vin din partea amndurora s v spun decizia noastr, pentru ca dumneata s nu poi lua vreuna. i aceast decizie? Este aceea de a pleca. EI sri n sus. Dar asta este absurd! Nu avei dreptul Cum Catherine, vrei s m prseti? Trebuie. Dar cu niciun pre, protest Raoul. Nu vreau. Pentru ce nu vrei? Pentru c te iubesc. Ea i nchise gura cu un gest rapid. Nu spunei asta nu v permit. Pentru a m iubi, ar trebui s m iubeti mai mult dect pe Bertrand, i nu e aa. i jur i interzic s vorbeti astfel Admind c ar fi adevrat, ar fi prea trziu. Nu este prea trziu Da, pentru c sunt aici i pentru c i-am fcut mrturisirea mea i a Bertrandei. Astfel de lucruri nu se spun dect dac s-a hotrt definitiv Adio, prietenul meu. El simea c, orice ar fi fcut, nu o mpiedica i simea att de bine, nct nu ncerca s se rzvrteasc, nici s o rein. Adio, prietenul meu, repet ea. i suferina mea este att de mare, nct vreau vreau ca ea s fie ntre noi o amintire Catherine i pusese minile pe umerii lui Raoul i apropie faa i i oferi buzele sale. O clip se pierdu n braele care o strngeau nebunete i sub buzele care le srutau pe ale sale. Apoi, eliberndu-se cu un gest, fugi. O or mai trziu, Raoul alerga la cele dou surori. Vroia s

o revad pe Catherine. Vroia s-i spun toat dragostea lui, fr chiar s gndeasc la ce l-ar conduce un astfel de demers. Catherine nu se ntorsese. i nu o vzu nici pe Bertrande. A doua zi, aceeai vizit inutil. Dar a treia zi, Bertrande Guercin suna la ua sa i, ca i Catherine, fu introdus n biroul su. Ea intr cu acelai aer de ezitare ca i sora sa, dar, mult mai repede dect sora sa, ea prinse curaj i, n timp ce el i inea minile i o privea cum o privise pe Catherine, ea murmur; Ea v-a spus totul Ne promiseserm una alteia s venim o ultim dat Este rndul meu Vin s v spun adio, Raoul, i s v mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru noi dou pentru tot ce ai fcut pentru mine, care eram vinovat i, c ai salvat remucri i ruine. El nu rspunse imediat. Era tulburat i Bertrande relu jenat de tcere i spunnd cuvinte la ntmplare! I-am povestit totul. Ea m-a iertat este att de bun! Este ca i pentru aceste bogii, care i aparin ei singure pentru c bunicul nostru vroia astfel. Ea refuz s mpart totul rmne n comun Raoul nu asculta. El observa micarea buzelor i aceast fa frumoas, arznd toat fremtnd aprins de pasiune. Nu pleca Bertrande nu vreau s pleci Trebuie spuse ea, cum spusese i sora ei. i el repet: Nu. Nu vreau te iubesc Bertrande. Ea surse trist. Ah! i-ai spus la fel i Catherinei c o iubeai i e adevrat de asemenea, e adevrat c m iubeti i c nu poi s alegi E mai presus de puterile tale i ea adug: i asta ar fi poate mai presus de puterile noastre, Raoul dac ai pe vreuna din noi. Cealalt ar suferi mai mult. Noi suntem fericite astfel.

 Dar eu, eu sunt mai nenorocit pentru dou iubiri pierdute Pierdute? El nu nelese la nceput ntrebarea ei. Ochii lor se interogau. Ea surse, misterioas i captivant. i el o atrase spre el fr ca ea s reziste Dou ore mai trziu, el conduse tnra femeie pn la ea acas i obinu promisiunea c va veni a doua zi s l revad, la ora patru dup-amiaz i atept, fericit i ncreztor. La fel de melancolic visnd la Catherine. Dar promisiunea nu era dect o capcan. A doua zi, sun de ora patru i apoi de cinci Bertrande nu veni La ora apte, el primi un bilet. Cele dou surori l anunau c prsiser Parisul. Raoul nu era omul care s se lase prad disperrii sau mniei. Rmase propriul lui stpn, calm, ca i cum nu primise ocul cel mai dureros din partea destinului. Merse s prnzeasc ntr-un mare restaurant, servi o mas bun, pe care o prelungi printr-o havan excelent, apoi se plimb pe bulevarde, cu capul sus i pasul nepstor. Ctre ora zece, intr, fr ca alegerea sa s fie condus de cea mai mic raiune, ntr-un local de dans din Montmartre i, de cnd trecu pragul, se opri stupefiat. Printre cuplurile care se roteau el zrea, dansnd foxtrot, cu ntoarceri repezi, plini de veselie i de antren, pe Charlotte i Bchoux. Numele unui cine, mormi el, ce neruinare la ei. Jazz-ul intra n tcere. Cei doi dansatori ajunser la masa lor. i, la aceast mas, se afla, n faa a trei pahare i a unei sticle de ampanie nceput, Dl. Arnold. Numai n acest moment, ntreaga mnie, mult timp nbuit de Raoul, i se urc la cap. Rou de furie, scos din srite, cu toate c nc se stpnea, merse spre cei trei. Cnd l vzur, ei avur toi trei, pe scaunul lor, o micare de retragere. Revenindu-i numaidect, Arnold abord un surs

arogant. Ea, Charlotte, era palid i sfrit. Bchoux se ndrept ca pentru a-i apra pe nsoitorii si. Raoul se apropie de ei i cu faa foarte apropiat de a lui, ordon: n galop mic Cellalt ncerc s se nfurie. Atunci Raoul i apuc din plin mneca vestonului, n dreptul umrului, l mbrnci spre scaunul su care se cltin, l roti i, fr s-i pese de oamenii care observau scena, l antren spre culoar, apoi spre vestibul, apoi ctre strad. i mormia: Dezgusttor personaj nu i-e ruine? Iat c te expui cu un asasin i o buctreas tu, un brigadier! un zarzavat al poliiei! i crezi c Lupin va tolera asta? Ateapt puin, canalie! Printre trectorii uluii, el l purta aproape n vrful braelor, ca pe un manechin dislocat i i continua invectivele, ncntat n fond de aceast abatere de la necazurile sale. Da potlogar mizerabil! Tu nu mai ai deci sim moral dect ct un dovleac? Vezi unde te face s te prvleti cel mai ticlos amor? Iat-i pe nsoitorii ti de desfru un asasin i o buctreas! Ah! Noroc c Lupin este aici pentru a te salva i pentru a te salva datorit ie. Ah! Lupin, iat nc un prost! Lupin se supune oare pasiunii? El nsui poate avea chinuri ale inimii. Cea pe care o iubete acum este bogat, datorit lui i, ea i va regsi logodnicul. S se plng oare? Bertrande, oare de asemenea? l iubete, l va uita. S se gndeasc numai la a alerga dup ea? Nu. Fericirea lor nainte de orice. Fericirea Bertrandei! Puritatea Catherinei! i n acest timp tu te cramponezi de o buctreas! Raoul l duse astfel pe Bchoux n cartierul Europa unde se afla garajul su. l conduse n faa mainii sale i i spuse: Urc. Eti nebun. Urc. Pentru ce s-o fac?

 Plecm, spuse Raoul. Unde? Nu tiu nimic despre asta N-are importan unde. Esenialul este s te salvez. Nu am nevoie s fiu salvat. N-ai nevoie s fii salvat! Ce-i trebuie ie? Dar, fr mine eti pierdut, biatule. Cobor n noroi, n mocirl. S plecm de aici. Nu mai este nimic de fcut pentru noi n aceast clip. Tu ai nevoie de distracie i de uitare. Trebuie s munceti. Cunosc un bandit la Biarritz care i-a ucis soia, apoi a mncat-o. l vor aresta. i-apoi o tnra fat la Bruxelles care i-a sugrumat cei cinci copii. O vor aresta. Vino. Bchoux rezista, indignat. Dar eu nu am concediu, la naiba! Vei avea. Voi telegrafia prefectului de poliie. Vino! Dar n-am nici mcar o valiz. Am eu una, n cufr. Am eu una. Are tot ce trebuie. Vino. l urc pe Bchoux cu fora n main i porni. Nenorocitul de poliist scncea. Dar nu am nimic ce s-mi pun, nici lenjerie, nici ghete. i voi cumpra ghete rupte i o perie de dini. Dar Nu te mnia. Iat, m simt mult mai bine. Gsesc c Bertrande i Catherine au fcut bine s fug de mine. De asemenea, nimic nu mai e stupid, cum nici eu nu sunt. A le iubi pe amndou i a nu putea s-i spui uneia: Te iubesc, fr a o mini pe cealalt Este sta om prost? n aceste cazuri se sfrete prin a rmne cu totul singur, ca un idiot. Din fericire am amintiri frumoase Ah! Bchoux, frumoasele amintiri i voi povesti totul cnd te voi pune la adpost. Ah! vechi prieten, trebuie s-mi fii o stranic luminare. i, pe strzi, pe osele, ducndu-l pe Bchoux, automobilul alerga spre Biarritz sau Bruxelles spre sud sau spre nord Raoul nu prea tia nimic.