1

Jules Verne
Minunatul Orinoco

Prezentarea grafic: Val Munteanu

JULES VERNE
Le superbe Orenoque
Edition Hetzel

N ROMNETE DE MARA GIURGIUCA

EDITURA ION CREANG, BUCURETI, l980

PARTEA NTI
I DOMNUL MIGUEL I CEI DOI COLEGI AI SI
Se pare c, ntr-adevr, nu-i ndejde ca discuia aceasta s ia sfrit... zise
domnul Miguel, ncercnd s-i tempereze pe cei doi adversari nfocai.
Ei bine... nici nu va lua sfrit... rspunse domnul Felipe. Cel puin eu nu voi
ceda n faa opiniei domnului Varinas.
Nici eu nu voi renuna la prerea mea acceptnd-o pe a domnului Felipe!
ripost domnul Varinas.
De mai bine de trei ore cei doi savani persevereni discutau, fr s-i fac vreo
concesie, problema fluviului Orinoco. Fluviul acesta celebru din America de Sud,
artera principal a Venezuelei, curgea, n partea lui superioar, de la est spre vest,
aa cum stabileau hrile recente, sau i avea obria n sud-vest? n acest caz,
Guaviare i Atabapo nu erau considerai pe nedrept aflueni?
Atabapo e Orinoco! afirma cu trie domnul Felipe.
Ba Guaviare! afirma nu mai puin energic domnul Varinas.
Domnul Miguel, n ceea ce-l privea, i nsuise opinia geografilor moderni.
Dup ei, izvoarele fluviului Orinoco se aflau n partea Venezuelei care se nvecina
cu Brazilia i Guyana englez1, aa c tot cursul lui trecea prin Venezuela. Dar
domnul Miguel se strduia n zadar s-i conving pe cei doi prieteni ai si care,
dealtfel, se contraziceau i n alte privine, cu nimic mai puin importante.
Nu, repeta unul. Orinoco izvorte din Anzii columbieni, iar Guaviare, despre
care dumneata pretinzi c ar fi un afluent, este pur i simplu Orinoco, avnd cursul
superior n Columbia i pe cel inferior n Venezuela.
Eroare! protesta cellalt, Atabapo e Orinoco, nu Guaviare.
Ei, prieteni, interveni domnul Miguel, prefer s cred c unul dintre cele mai
frumoase fluvii ale Americii nu trece prin nici o alt ar dect prin a noastr!
Nu e vorba aici de amor propriu, replic domnul Varinas, ci de un adevr
geografic. Guaviare...
Nu... Atabapo! exclam domnul Felipe.
i cei doi adversari, care se ridicaser furtunos n picioare, se privir drept n
albul ochilor.
Domnilor... domnilor! repet domnul Miguel, un om minunat, foarte
conciliant de felul su.
Pe un perete al slii tulburate de exploziile discuiei de mai sus era atrnat o
hart. Pe harta aceea, la scar mare, se ntindea aria de nou sute aptezeci i dou
de mii kilometri a ntinderii statului Venezuela. Ct de mult l transformaser
evenimentele politice care s-au succedat din anul (l499) cnd Hojeda, tovarul
florentinului Amerigo Vespucci, debarcnd pe coasta golfului Maracaibo,
descoperise un trguor ridicat pe piloni n mijlocul lagunelor i i dduse numele
de Venezuela, adic Mica Veneie. Dup rzboiul de independen, al crui erou
a fost Simon Bolivar, dup fondarea cpitniei generale Caracas, dup scindarea,
1

Azi Republica Cooperatist Guyana

4

din l839, n Columbia i Venezuela scindare n urma creia Venezuela a devenit

o republic independent harta o nfia aa cum stabilise statutul fundamental.
Linii colorate separau departamentul Orinoco n trei provincii: Varinas, Guyana,
Apure. Relieful sistemului su orografic, ramificaiile sistemului su hidrologic
erau limpede scoase n eviden prin nenumrate hauri strbtute de reeaua
fluviilor i rurilor. Se vedea ntinzndu-se pe Marea Antilelor frontiera sa
maritim de la provincia Maracaibo, cu capitala purtnd aceeai denumire, pn la
gurile fluviului Orinoco, care o separau de Guyana englez.
Domnul Miguel se uita la aceast hart care, fr nici un dubiu, i ddea dreptate
fa de colegii si Felipe i Varinas. Mai precis, pe ntinderea Venezuelei, un
fluviu mare, desenat minuios, descria un elegant semicerc i purta pe tot parcursul
numele magnific de Orinoco, att la prima lui curbur unde i vrsa apele n el un
afluent, Apure, ct i la a doua, unde Guaviare i Atabapo i le aduceau pe cele din
Cordiliera andin.
De ce, aadar, domnii Varinas i Felipe se ncpnau s caute izvoarele acestei
ape n munii Columbiei i nu n masivul Sierra Parima din vecintatea muntelui
Roraima, o gigantic born kilometric, nalt de dou mii trei sute de metri, pe
care se reazim unghiurile celor trei state sud-americane. Venezuela, Brazilia i
Guyana englez?
Pentru a fi drepi, trebuie s menionm c aceti doi geografi nu erau singurii
care mbriau aceast opinie. n ciuda mrturiei exploratorilor cuteztori care au
urcat de-a lungul fluviului Orinoco pn aproape de izvoarele sale, Diaz de la
Fuente, n l760, Bobadilla, n l764, Robert Schomburgk, n l840, n ciuda
cercetrilor fcute de francezul Chaffanjon, cltorul ndrzne care a desfurat
pavilionul Franei pe coastele masivului Sierra Parima pe care se prelingeau
primele picturi de ap ale lui Orinoco da, n ciuda attor constatri care preau
decisive, problema nu era nc elucidat pentru unele spirite tenace, adepte ale
sfntului Toma, la fel de exigente n materie de dovezi ca i acest patron al
nencrederii.
Totui, a pretinde c problema aceasta pasiona populaia n epoca respectiv, n
anul l893, ar fi o exagerare. Dac am spune c, nainte cu doi ani, a artat interes
pentru delimitarea frontierelor, cnd Spania, nsrcinat cu arbitrajul, a fixat
limitele definitive ntre Columbia i Venezuela, poate nu am grei de asemenea,
dac ar fi fost vorba de o explorare avnd ca scop determinarea frontierei de-a
lungul Braziliei. Dar, din dou milioane dou sute cincizeci de locuitori, dintre
care trei sute douzeci i cinci de mii de indieni domesticii sau independeni n
mijlocul pdurilor i savanelor lor, cincizeci de mii de negri, apoi metii, cu snge
amestecat, albi, strini sau farangos englezi, italieni, olandezi, francezi, germani,
este nendoielnic c doar o infim minoritate putea s pun patim n aceast
problem de hidrografie. n orice caz, se gseau cel puin doi venezueleni, mai suspomenitul Varinas, care revendica dreptul Guaviarei de a se numi Orinoco, i mai
sus-pomenitul Felipe, care susinea dreptul acesta pentru Atabapo, fr s mai
punem la socoteal civa adepi care, eventual, le sreau n ajutor.
Totui s nu credei c domnul Miguel i cei doi prieteni ai si ar fi fost nite
savani din aceia btrni, cu idei tiinifice nvechite, cu chelie i barb alb. Nu!
Savani, ns, erau, i se bucurau toi trei de o binemeritat consideraie care
depea graniele rii lor. Cel mai n vrst, domnul Miguel, avea patruzeci i
5

cinci de ani, iar ceilali doi erau cu civa ani mai tineri. Oameni plini de energie,
foarte struitori, nu-i dezmineau originea basc, aceeai cu a ilustrului Bolivar i
cu a majoritii albilor din aceste republici ale Americii meridionale, care aveau de
multe ori n vine un pic de snge corsican i de snge indian.
Cei trei geografi se ntlneau n fiecare zi la biblioteca Universitii din CiudadBolivar. Acolo, domnii Varinas i Felipe, orict de decii erau s nu renceap
discuia, se lansau ntr-o nesfrit i violent disput n problema fluviului
Orinoco... Chiar dup explorarea att de edificatoare a cltorului francez,
aprtorii lui Atabapo i Guaviare persistau n susinerea prerilor lor.
Cum s-a i vzut, dealtfel, din cele cteva replici reproduse la nceputul acestei
istorisiri. Disputa continua, lua amploare, n pofida domnului Miguel, incapabil s
modereze vivacitatea celor doi colegi ai si.
Cu toate c domnul Miguel era o persoan impuntoare, cu statura nalt, figura
nobil, aristocratic i barba brun nspicat cu cteva fire argintii, ca s nu mai
vorbim de autoritatea pe care i-o ddea situaia sa i jobenul mai lat n partea de
sus pe care-l purta dup exemplul nfptuitorului independenei hispanoamericane.
i n ziua aceea domnul Miguel repeta cu vocea lui ampl, calm, ptrunztoare:
Nu v mniai, prieteni! Fie c ar curge de la est, fie de la vest, Orinoco nu e
mai puin un fluviu venezuelean, tatl apelor republicii noastre...
Nu se pune problema al cui tat e, rspunse nflcratul Varinas, ci al cui fiu
este; s-a nscut din masivul Sierra Parima, sau din Anzii columbieni...
Din Anzi... din Anzi! ripost domnul Felipe, ridicnd din umeri. Evident, nici
unul, nici altul nu cedar n problema actului de natere al fluviului Orinoco i
fiecare se ncpna s-i atribuie alt tat.
Vedei, dragi colegi, rencepu domnul Miguel, dornic s-i determine s-i
fac unele concesii, e destui s-i arunci ochii pe aceast hart, ca s-i dai seama
de un lucru: de oriunde ar veni, i mai ales dac ar veni din est, Orinoco descrie o
curb foarte armonioas, un semicerc mai bine desenat dect acest neplcut zigzag
pe care i l-ar da Atabapo sau Guaviare...
i ce importan are dac desenul e armonios ori nu?... izbucni domnul
Felipe.
Dac este exact i conform naturii solului! exclam domnul Varinas.
i apoi, n fond, n-avea nici o importan dac erau sau nu trase artistic curbele.
Se punea o problem pur geografic, nu una artistic. Argumentaia domnului
Miguel era fals. i ddea bine seama. Atunci i veni ideea s introduc n discuie
un alt element care s-o fac s devieze. Fr ndoial, nu era un mijloc de a-i pune
de acord pe cei doi adversari. Dar, poate c, asemenea cinilor abtui din calea
lor, vor porni nverunai n urmrirea unui al treilea mistre.
Bine, zise domnul Miguel, s renunm la modul acesta de a privi lucrurile.
Dumneata pretinzi, Felipe, i cu ct ndrjire! c Atabapo, nu e nicidecum un
afluent al marelui nostru fluviu, ci chiar fluviul...
Da, aa pretind.
Dumneata, Varinas, susii, i cu ct ncpnare! c, dimpotriv, Guaviare
ar fi chiar Orinoco...
Da, aa susin.
6

 Ei bine, continu domnul Miguel, care urmrea cu degetul pe hart cursul

fluviului, de ce nu v-ai nela amndoi?...
Amndoi!... izbucni domnul Felipe.
Numai unul dintre noi se nal, declar domnul Varinas, i acela nu sunt n
nici un caz eu!
Ascultai-m pn la sfrit, zise domnul Miguel, i nu-mi rspundei dect
dup ce am terminat. Mai sunt i ali aflueni, n afar de Guaviare i Atabapo, care
i vars apele n Orinoco, aflueni de o importan caracteristic att prin
parcursul lor ct i prin debitul lor. Aa, de pild, Caura, n partea lui nordic;
Apure i Meta n partea lui occidental, Cassiquiare i Iquapo n partea lui
meridional. i vedei aici, pe hart?... Ei bine, v ntreb, de ce oare unul din aceti
aflueni n-ar fi mai degrab Orinoco, dect Guaviare al dumitale. drag Varinas,
sau dect Atabapo al dumitale, drag Felipe?
Se enuna pentru prima dat aceast teorie i nu e de mirare c cei doi oponeni
amuir de cum o auzir formulat. Cum, problema nu se punea numai ntre
Atabapo i Guaviare?... Cum, ali pretendeni rsreau, dup cele spuse de colegul
lor?...
Imposibil! izbucni domnul Varinas. Nu-i o chestiune serioas, i nici nu
vorbii serios, domnule Miguel...
Dimpotriv, foarte serios, i gsesc firesc, logic i n consecin admisibil
opinia c i ali aflueni pot s-i dispute onoarea de a fi adevratul Orinoco...
Glumii, ripost domnul Felipe.
Eu nu glumesc niciodat cnd e vorba de probleme geografice, rspunse cu
gravitate domnul Miguel. Pe partea dreapt a cursului superior e Padamo...
Padamo nu-i dect un pru pe lng Guaviare, ripost domnul Varinas.
Un pru pe care geografii l consider tot att de important ca Orinoco,
rspunse domnul Miguel. Pe malul stng e Cassiquiare...
Cassiquiare nu-i dect un pria pe lng Atabapo! izbucni domnul Felipe.
Un pria care face legtura ntre bazinul venezuelian i cel al Amazonului!
Pe acelai mal este Meta...
Dar Meta nu-i dect un ipot de fntn...
Un ipot de unde ia natere un curs de ap pe care economitii l consider
viitoarea cale ntre Europa i inuturile columbiene.
Dup cum se vede, domnul Miguel, foarte documentat, gsea rspuns la toate.
Apoi continu:
Pe acelai mal, zise, este Apure, fluviul din llanos1, pe care navele pot urca
mai mult de cinci sute de kilometri.
Nici domnul Felipe, nici domnul Varinas nu aduser vreo replic la aceast
afirmaie. Erau aproape sufocai de cutezana domnului Miguel.
n sfrit, continu acesta, pe malul drept mai sunt Cuchivero, Caura,
Caroni...
Cnd o s ncetai odat s nirai aceste denumiri... zise domnul Felipe.
Vom discuta, adug domnul Varinas care tocmai i ncruciase minile la
piept.

Llano cmpie, es (n limba spaniol).

7

 Am ajuns la capt, rspunse domnul Miguel, i, dac vrei s cunoatei

prerea mea personal...
Mai merit osteneal?... replic pe un ton de ironie plin de superioritate
domnul Varinas.
E puin probabil! declar domnul Felipe.
Totui, iat-o, dragi colegi. Nici unul dintre aceti aflueni nu va fi considerat
rul suveran cruia s-i aparin legitim numele de Orinoco. Aadar, dup prerea
mea, aceast denumire nu poate fi dat nici rului Atabapo, indicat de prietenul
meu Felipe...
Eroare! declar acesta.
Nici rului Guaviare, indicat de prietenul meu Varinas.
Erezie! declar Varinas.
i am ajuns la concluzia, continu domnul Miguel, c denumirea de Orinoco
trebuie s o pstreze partea superioar a fluviului ale crui izvoare sunt n masivul
Sierra Parima. Orinoco curge n ntregime de-a curmeziul teritoriului republicii
noastre i nu strbate nici o alt ar. Guaviare i Atabapo vor trebui s se
mulumeasc s fie doar nite simpli aflueni, ceea ce, n fond, e o situaie
geografic foarte acceptabil...
Pe care nu o accept... replic domnul Felipe.
Pe care o resping! replic domnul Varinas.
Singurul rezultat al interveniei domnului Miguel n aceast disput hidrografic
a fost c acum, n loc de dou persoane, erau trei care voiau s-i bage unul altuia
pe gt Guaviare, Orinoco i Atabapo. Cearta mai dur o or i poate c nici nu s-ar
fi sfrit vreodat dac domnul Felipe pe de o parte i domnul Varinas pe de alta nar fi strigat:
Ei bine... s plecm...
S plecm? ntreb domnul Miguel, care nu se atepta ctui de puin la
aceast propunere.
Da, continu domnul Felipe, s plecm la San-Fernando, i acolo, dac nu v
voi dovedi fr nici o ndoial c Atabapo este chiar Orinoco...
Iar eu, interveni domnul Varinas, dac nu v voi demonstra categoric c
Orinoco e Guaviare...
V voi obliga eu, zise domnul Miguel, s recunoatei c Orinoco nu e altul
dect Orinoco!
Iat, aadar, n ce mprejurri, ca urmare a crei dispute, cei trei se hotrr s
ntreprind o astfel de cltorie. Poate c aceast nou expediie avea s stabileasc
n sfrit cursul fluviului venezuelean, admind c nu fusese definitiv stabilit de
ultimii exploratori.
Dealtfel, nu era vorba dect s urce n susul apei pn la trguorul SanFernando, la cotul unde Guaviare i Atabapo i vars apele la civa kilometri
unul de altul. Cnd se va constata c nici unul nici altul nu era, nu putea fi dect un
simplu afluent, va trebui s se dea dreptate domnului Miguel i s se confirme
starea civil a fluviului Orinoco de care nite ruri nedemne aveau pretenia s-l
deposedeze.
S nu vi se par de mirare c aceast hotrre luat n cursul unei discuii
furtunoase avea s fac imediat impresie. S nu vi se par de asemenea de mirare
8

c a fcut vlv n cercurile savante din Ciudad-Bolivar i c a pasionat curnd

toat republica Venezuela.
Exist unele orae ca i anumii oameni care, nainte de a avea un domiciliu
stabil i definitiv, ezit, tatoneaz. Aa s-a ntmplat i cu capitala provinciei
Guiana, de la data apariiei ei, n l576, pe malul drept al fluviului Orinoco. Dup ce
s-a stabilit la gura rului Caroni cu numele de San-Tomi, a fost mutat peste zece
ani cu cincisprezece leghe n aval. Ars de englezi, aflai sub comanda celebrului
Walter Raleigh, e transferat, n l764, la o sut cincizeci de kilometri n amonte,
ntr-un loc unde limea fluviului nu e mai mare de patru sute de stnjeni. De aici
vine denumirea Angostura (ngusta) primit atunci, creia i s-a substituit n cele
din urm aceea de Ciudad-Bolivar.
Aceast capital de provincie este situat la aproximativ o sut de leghe de delta
Orinoco-ului, al crui etiaj1, indicat de piedra del Midio, stnc ce se nal n
mijlocul curentului, variaz considerabil, sub influena sezonului secetos, din
ianuarie pn n mai, sau sub aceea a sezonului ploios.
Acest ora, care, dup ultimul recensmnt, are unsprezece-dousprezece mii de
locuitori, se ntregete cu suburbia Soledad de pe malul stng. Oraul se ntinde de
la promenda Alameda pn n cartierul Cinele uscat, denumire ciudat, de
vreme ce, fiind situat n vale, acest cartier este expus mai mult ca oricare subitelor
i copioaselor umflri ale apelor Orinoco-ului. Strada principal cu edificiile ei
publice, cu magazine elegante, galerii acoperite, casele nirate n flanc de-a lungul
colinei istoase care domin oraul aezrile rurale, presrate ici-colo, cu casele
ngrmdite sub arbori ca un rond de flori, lacurile acelea specifice pe care le
formeaz fluviul prin lrgirea lui n aval i n amonte, micarea, animaia din port,
numeroasele nave cu pnze i cu vapori, mrturii ale activitii comerului fluvial,
nsoit de un important trafic practicat pe uscat, toate acestea i farmec privirile.
Prin Soledad, pn unde urmeaz s se ntind calea ferat, Ciudad-Bolivar va fi
n curnd legat de Caracas, capitala Venezuelei. Exporturile de piei de bovine i
de cerbi, de cafea, bumbac, indigo, cacao, tutun vor dobndi o nou extindere,
orict de ntins a i devenit exportul n urma exploatrii zcmintelor de cuar
aurifer descoperite n l840 n valea Yuruauri.
Aadar vestea c cei trei savani, membri ai Societii de Geografie din
Venezuela, urmau s plece pentru a rezolva problema fluviului Orinoco i a celor
doi aflueni ai si din sud-vest a avut un mare ecou n ar. Bolivarienii sunt
convingtori, pasionai, nflcrai. Ziarele intrar n aciune lund partea
susintorilor lui Atabapo, ai Guaviarei, ai lui Orinoco. Publicul se nflcra. Ai fi
zis c aceste ape ameninau s-i schimbe albia, s prseasc teritoriul republicii,
s emigreze n cine tie ce alt stat al Lumii Noi, dac nu li se fcea dreptate.
Oare cltoria aceasta n susul fluviului prezenta pericole serioase? Da, ntr-o
oarecare msur, pentru nite cltori silii s se mulumeasc doar cu propriile lor
posibiliti. Dar, pentru a rezolva aceast problem vital, nu merita s fac
guvernul unele sacrificii? Nu era oare o ocazie foarte indicat de a folosi corpul de
armat auxiliar care putea s mobilizeze dou sute cincizeci de oameni i nu a
reunit niciodat mai mult de o zecime? De ce s nu se pun la dispoziia
exploratorilor o companie a armatei permanente care ntrunete ase mii de soldai
1

Etiaj nivel mediu al unui curs de ap.

9

i al crei stat-major a avut aproape apte mii de generali, far a mai pune la
socoteal ofierii superiori, dup cum a stabilit Elisee Reclus, ntotdeauna perfect
documentat n privina acestor curioziti etnografice?
Dar domnii Miguel, Felipe i Varinas nu aveau astfel de pretenii. Ei cltoreau
pe cont propriu, far alt escort dect a peonilor, a llaneros-ilor, marinarilor,
cluzelor care poposesc o vreme de-a lungul fluviului. Nu fceau dect ceea ce
fcuser naintea lor i ali pionieri ai tiinei. Dealtfel, nici nu trebuiau s treac de
trguorul San-Fernando, situat la confluena rurilor Atabapo i Guaviare. i, n
principiu, numai n zona strbtut de cursul superior al rului aveai mai degrab a
te teme de atacul indienilor, al triburilor independente, att de greu de stpnit.
Nu ncape ndoial c n aval de San-Fernando, ctre gura rului Meta, pe malul
cellalt, nu-i deloc plcut s te ntlneti cu niscaiva guahibos, nc refractari
regulilor impuse de societate, sau cu acei quivas a cror vestit adversitate a fost
pe deplin confirmat de atentatele lor din Columbia, nainte de a fi transportai pe
malurile Orinoco-ului.
De asemenea, la Ciudad-Bolivar existau oarecare temeri n privina sorii a doi
francezi plecai de aproape o lun. Dup ce au urcat n susul fluviului i au depit
confluena cu Meta, nu se mai tia nimic de cltorii aceia care se aventuraser s
strbat inutul locuit de quivas i guahibos.
E adevrat c partea superioar a fluviului Orinoco, dealtfel mai puin
cunoscut, scutit, din pricina deprtrii, chiar i de aciunile autoritilor
venezuelene, fr nici un fel de comer, lsat la discreia unor bande nomade de
indigeni, este cu mult mai de temut. n realitate, indienii stabili din vestul i din
nordul marelui fluviu au obiceiuri destul de blnde, cultiv pmntul, dar lucrurile
nu stau chiar aa i cu cei care triesc n mijlocul savanelor din departamentul
Orinoco.
Pe scurt, pentru a reveni la domnul Miguel i la cei doi colegi ai si, nu era
vorba s se aventureze n inuturile acelea ndeprtate dominate de masivul
Roraima. Totui, dac ar fi fost n interesul tiinei geografiei, n-ar fi ezitat s urce
pn la izvoarele fluviului Orinoco ori, desigur, ale rurilor Guaviare i Atabapo.
Prietenii lor ndjduiau totui pe bun dreptate c problema originii fluviului
va fi rezolvat la confluena celor trei ape curgtoare. Dealtfel, prerea generala
era c rezultatul va fi n favoarea acelui Orinoco care, dup ce primea trei sute de
aflueni i parcurgea dou mii cinci sute de kilometri, se vrsa printr-un pienjeni
de cincizeci de brae n oceanul Atlantic.

II SERGENTUL MARTIAL l NEPOTUL SU

Plecarea acestui trio de geografi un trio care nu izbutea deloc s se pun de
acord a fost fixat pentru ziua de l2 august, n plin sezon ploios.
n ajunul acelei zile, doi cltori, care trseser la un hotel din Ciudad-Bolivar,
stteau de vorb pe la ora opt seara n camera unuia dintre ei. O briz uoar,
rcoroas, ptrundea pe fereastra care ddea spre promenada Alameda. Cel mai
tnr tocmai se ridicase n picioare i i spunea celuilalt n limba francez:
10

 Crede-m, drag Martial. i acum, nainte de a le duce la culcare, i amintesc

pentru ultima oar tot ce am hotrt ntre noi nainte de a pleca.
Cum dorii, Jean...
Poftim! izbucni Jean, i uii rolul chiar de la primele cuvinte.
Rolul?...
Desigur... De ce nu m tutuieti?
Aa-i!... A dracului de tutuiala!... Nu v mirai... Nu!... Nu te mira, lipsa de
obinuin...
Lipsa de obinuin, srmane sergent!... Aa crezi?... Iat, a trecut o lun de
cnd am prsit Frana i tot timpul ct am fcut drumul de la Saint-Nazaire la
Caracas m-ai tutuit.
ntr-adevr, aa e, rspunse sergentul Martial.
i acum, cnd am ajuns la Bolivar, adic n locul de unde ncepe cltoria
care ne va prilejui atta bucurie... ori poate atta deziluzie... atta durere...
Jean rostise aceste cuvinte adnc emoionat. I se umflase pieptul, ochii i se
umeziser. Se stpni totui vznd ngrijorarea care se ntiprise pe faa aspr a
sergentului Martial.
Continu,aadar, surznd, pe un ton blnd:
Da... acum, cnd am ajuns la Bolivar, i se ntmpl s uii c mi eti unchi,
iar eu i sunt nepot...
Mare dobitoc mai sunt! rspunse sergentul Martial, plesnindu-se tare cu
palma peste frunte.
Nu... dar te emoionezi i, n loc ca tu s-mi pori de grij, va trebui... Vezi,
drag Martial, nu se obinuiete ca un nepot s fie tutuit de unchiul su?...
Ba aa-i obiceiul.
i apoi, de cnd ne-am mbarcat, nu i-am dat eu personal exemplu, zicndui tu?...
Da... i totui... n-ai nceput-o de prea...
Mic... l ntrerupse Jean, accentund acest cuvnt.
Da... mic... mic! repet sergentul Martial, a crui privire se imblnzea n timp
ce se uita fix la pretinsul su nepot.
i nu uita, continu Jean, c mic se spune n spaniol pequeno.
Pequeno, repet sergentul Martial. Bine, cuvntul acesta... l tiu, i nc vreo
cincizeci... mai multe nu, dei am fost cum nu se poate mai atent.
Of, cap tare! zise Jean. Oare nu te-am pus n fiecare zi, ct am strbtut
oceanul cu Pereire, s-i spui pe de rost lecia zilnic de spaniol?...
Ce vrei, Jean ?... E ngrozitor pentru un otean btrn, de vrsta mea, care a
vorbit toat viaa franceza, s nvee psreasca asta a andaluzilor!... Crede-m, e
un adevrat chin pentru mine s m spaniolizez, cum se zice...
Ai s te nvei, drag Martial.
M-am i nvat cu cele cincizeci de cuvinte de care am pomenit. tiu s cer
de mncare: Deme usted algo de corner; de but: Deme usted de beber; de
dormit: Deme usted una cama; pe unde s m duc: Enseneme usted el
camino; ct cost: Cuanto vale esto? i tiu s spun i mulumesc: Gracias!
i bun ziua: Buenos dias, i bun seara: Buenas noches, i ce mai faci:
Como esta usted?. i sunt n stare s njur ca un aragonez ori ca un castillian...
Carambi de carambo de caramba...
11

 Bine... bine!... exclam Jean roind puin. Nu eu te-am nvat njurturile

astea i ai face bine s nu le foloseti ntruna...
Ce vrei, Jean?... Un vechi obicei de subofier!... Toat viaa am zbierat nume
de soldai i am tunat i am fulgerat... chiar o discuie, cnd nu o piperezi cu cte o
vorb mai tare, mi se pare far farmec! Ce-mi place de asemenea n ciripeala
aceasta spaniol pe care tu o vorbeti ca o senora...
Ei, ce-i place, Martial?...
Firete... desigur!... mi place c n ciripeala asta sunt njurturi din belug...
aproape tot att de multe ca i cuvinte...
i pe acestea, far ndoial, le-ai nvat cel mai uor.
Recunosc, Jean, dar colonelul de Kermor, pe vremea cnd luptam sub
ordinele lui, nu m-ar fi certat c am tunat i am fulgerat la Brest!
Cnd fu rostit numele colonelului de Kermor, faa expresiv a tnrului i
schimb trsturile, iar n ochii sergentului Martial licrir lacrimi.
Vezi, Jean, continu el, dac Dumnezeu ar fi venit i mi-ar fi spus: Sergent,
peste o or vei strnge mna colonelului tu, dar, la dou minute dup aceea, te voi
trsni, i-a fi rspuns: Bine, doamne... pregtete-i trsnetul i intete drept n
inim!
Jean se apropie de btrnul soldat, i terse lacrimile i-l privi nduioat. Era un
om bun, simplu i sincer, n stare de cel mai mare devotament. Sergentul l atrase
la piept i-l mbria.
Nu trebuie s m iubeti att, i spuse Jean cu blndee.
Se poate altfel?...
Se poate... i e necesar... cel puin de fa cu alii, cnd suntem observai...
Dar cnd nu suntem observai...
Poi s te pori cu mai mult duioie, dar cu toat precauia.
Va fi greu!
Nimic nu e greu dac e absolut necesar. Nu uita cine sunt, un nepot cu care
unchiul trebuie s fie sever...
Sever! izbucni sergentul Martial, ridicnd spre cer minile lui mari.
Da... un nepot pe care ai fost silit s-l iei cu tine la drum... pentru c nu era
chip s-l lai singur acas... de team s nu fac cine tie ce prostie...
Prostie!
Un nepot pe care vrei s-l faci un soldat ca tine...
Un soldat!
Da... Un soldat... pe care trebuie s-l creti cu asprime i s nu-l scuteti de
pedeaps, cnd o merit...
i dac nu o merit?...
O va merita, rspunse Jean zmbind, fiindc e un recrut netrebnic...
Un recrut netrebnic!...
i dup ce-i vei da o lecie n public...
i voi cere iertare n particular! exclam sergentul Martial.
Cum vei vrea, bunul meu tovar, cu condiia s nu fim vzui de nimeni!
Sergentul Martial i mbria nepotul, dup ce spuse c nici o persoan
indiscret n-ar putea s-i vad n camera aceea bine nchis a hotelului.
i acum, prietene, zise Jean, a venit vremea s ne culcm. Du-te alturi, n
camera ta, iar eu m voi ncuia ntr-a mea.
12

 Vrei s stau de paz peste noapte la ua ta?... ntreb sergentul Martial.

N-are rost... nu-i nici o primejdie...
Desigur, dar...
Dac m rsfei aa nc de la nceput, i vei juca destul de ru rolul de unchi
feroce...
Feroce!... Pot eu s fiu feroce cu tine?...
Trebuie... pentru a evita orice bnuial.
Dar... Jean, de ce ai vrut s vii cu mine?
Pentru c trebuia.
De ce n-ai rmas acas... acolo... la Chantenay... sau la Nantes?...
Pentru c datoria mea era s plec.
Oare n-a fi putut s fac singur cltoria asta?...
Nu.
Meseria mea e s nfrunt primejdiile!... N-am fcut dect aa ceva toat
viaa!... i apoi, primejdiile nu nseamn pentru mine ce vor nsemna pentru tine...
De aceea am inut s devin nepotul tu, unchiule.
Ah, dac i-am fi putut cere sfatul colonelului!... izbucni sergentul Martial.
Cum?... zise Jean a crui frunte se adumbri.
Nu... era imposibil!... Dar, dup ce vom primi la San-Fernando informaii
precise, dac vom avea parte s-l revedem, ce va zice?...
i va mulumi fostului su sergent c mi-a ascultat rugmintea, c m-a lsat s
ntreprind aceast cltorie!... Te va strnge n brae i-i va spune c i-ai fcut
datoria aa cum mi-am fcut-o i eu pe a mea!
n sfrit... n sfrit... exclam sergentul Martial, m-ai sucit i m-ai nvrtit
cum ai vrut tu.
E n ordine, de vreme ce tu mi eti unchi i un unchi trebuie ntotdeauna s-i
asculte nepotul... dar nu de fa cu alii!
Nu... nu de fa cu alii... Acesta-i consemnul!
Ei, i acum, drag Martial, du-te la culcare i dormi bine. Mine trebuie s ne
mbarcm dis-de-diminea pe nava de pe Orinoco i nu ne e ngduit s ajungem
dup ce a plecat.
Bun seara, Jean.
Noapte bun, prietene, singurul meu prieten! Pe mine, i Dumnezeu s ne
ajute.
Sergentul Martial se ndrept spre u, o deschise, o nchise cu grij, se convinse
c Jean a rsucit cheia i a tras zvorul. Cteva clipe rmase nemicat, cu urechea
lipit de tblia uii. l auzi pe Jean cum, nainte de a se urca n pat, i fcu
rugciunea; murmurul ajungea pn la el. Apoi, dup ce nu mai avu nici o ndoial
c tnrul s-a culcat, intr n camera lui i singura rugciune personal fu
aceea de a spune, dndu-i cu pumnul n cap:
Da!... Dumnezeu s ne ajute, c, oricum, e al naibii de greu.
Cine erau cei doi francezi?... De unde veneau ei?... Din ce cauz porniser spre
Venezuela?... De ce luaser hotrrea s se dea drept unchi i nepot?... n ce scop
voiau s se mbarce pe una din navele de pe Orinoco i pn unde aveau s urce pe
marele fluviu?...
Deocamdat e imposibil s se rspund limpede la aceste numeroase ntrebri.
Rspunsul l va da fr ndoial viitorul, cci, n realitate, el singur o poate face.
13

Totui, iat ce ne e ngduit s deducem n urma conversaiei relatate mai

nainte.
Erau doi francezi, doi bretoni din Nantes. Asupra originii lor nu exista nici o
ndoial, dar nu se tie ce legturi i uneau i cu att mai puin care era situaia
unuia fa de cellalt. Apoi, mai presus de toate, cine era colonelul de Kermor, al
crui nume l pomeneau adesea i le provoca o adnc emoie.
n orice caz, tnrul nu prea s aib mai mult de aisprezece, aptesprezece ani.
Era de statur mijlocie i fcea impresia c are o constituie robust pentru vrsta
lui. Faa i era puin aspr, chiar trist cnd se lsa n voia gndurilor; dar avea o
fizionomie ncnttoare, privirea ochilor blnd, gura surztoare, dini mici i
albi, obraji rumeni, destul de bronzai dealtfel de aerul tare din timpul ultimelor
sale cltorii.
Cellalt francez om de aproape aizeci de ani era prototipul sergentului, al
venicului osta de pe vremuri care sttea sub arme att ct i permitea limita de
vrst. Ieind la pensie ca subofier, a slujit sub comanda colonelului de Kermor.
cruia i-a salvat chiar viaa pe cmpul de lupt n timpul rzboiului celui de al
doilea imperiu care a pus capt dezastrului din l870-l87l. Era unul dintre btrnii
aceia cumsecade care rmn n casa fostului lor comandant, devotai i
bombnitori, care devin factotum n familia respectiv, care-i vd pe copii
crescnd, dac nu-i cresc chiar ei, care-i rsfa, orice s-ar zice, care le dau primele
lecii de echitaie, inndu-i clare pe genunchi, i primele lecii de muzic,
nvndu-i melodiile fanfarei regimentului.
Sergentul Martial, n ciuda celor aizeci de ani ai si, era nc eapn i viguros.
Clit, oelit pentru meseria lui de osta pe care nu-l doboar nici frigul, nici
cldura, el nu se cocea nici n Senegal i nu degera nici n Rusia. Avea o
constituie solid i curajul lui fcea fa oricrei ncercri. Nu-i era fric de nimeni
i de nimic, poate doar de el nsui, fiindc se temea de primul su impuls. nalt,
dar slab, membrele lui nu-i pierduser deloc fora i, cu toat vrsta pe care o
avea, i pstrase rigiditatea militar. Bombnea ntruna, era o ctan btrn, e
drept! Dar, n fond, ce caracter minunat, ce inim extraordinar, ce n-ar fi fcut el
pentru cei pe care i iubea! Dealtfel, se pare c acetia nu erau dect doi pe lume,
colonelul de Kermor i Jean, fa de care s-a nvoit s-i devin unchi.
Apoi, cu ct atenie meticuloas l supraveghea pe tnr! Cum l ngrijea, dei
hotrser s se poarte foarte sever cu el! De ce adoptase asprimea nefireasc, de
ce juca un rol care i displcea, nu se cdea s-l ntrebi ns. Ce priviri furioase iar fi aruncat! Ce rspunsuri necuviincioase ai fi primit! n sfrit, cu ct delicatee
ai fi fost trimis la plimbare!
Aa s-au petrecut lucrurile n timpul traversrii oceanului, al trecerii din Europa
n noul continent. Doi pasageri de pe Pereire care au vrut s se apropie de Jean, si vorbeasc, s-i fac unele mici servicii, att de obinuite la bord, care preau s
se intereseze de tnrul tratat cu duritate de unchiul posac i puin sociabil au fost
pui imediat la punct i poftii s nu renceap!
Nepotul era mbrcat ntr-un simplu costum de voiaj, cu croial larg, de-i
fluturau i haina i pantalonii, purta pe cap, peste prul tuns scurt, o casc alb de
stof, iar n picioare cizme cu talpa groas; n schimb unchiul era nfurat ntr-o
tunic lung. Nu era o uniform, dar amintea inuta militar. Nu-i lipseau dect
galoanele i epoleii. Sergentul Martial nu putea fi nicidecum convins c erau mai
14

indicate hainele largi, adaptate climatului din Venezuela i c, n consecin, ar fi

trebuit s le prefere. La capel renunase numai fiindc l obligase Jean s poarte
casc de pnz alb, asemntoare cu a lui, ntruct ferete mai bine dect orice de
dogoarea soarelui.
Sergentul Martial se supusese doar ordinului. Fiindc puin i psa lui de
soare! cnd avea capul acoperit de pr aspru, tiat scurt, iar craniul din tabl de
oel.
E de la sine neles c valizele unchiului i ale nepotului, far s fie stnjenitoare,
conineau de fapt tot ce e necesar ntr-o astfel de cltorie mbrcminte de
schimb, lenjerie, ustensile de toalet, nclminte, innd seama c n drum nu
puteau s rennoiasc nimic. Aveau pturi pentru dormit, ca i arme i muniii n
cantiti suficiente, o pereche de revolvere pentru tnr, alta pentru sergentul
Martial far s mai punem la socoteal o carabin care, fiind foarte buni
trgtori, i ziceau c le va fi de mare folos la nevoie.
La nevoie?... Primejdiile sunt aadar att de mari cnd strbai inutul Orinoco i
e bine s fii mereu gata de aprare, ca n inuturile Africii centrale?... Oare malurile
fluviului i mprejurimile lor sunt nencetat bntuite de bandii jefuitori, ucigai,
antropofagi?... Da i nu.
Dup cum reieea din conversaia domnilor Miguel, Felipe i Varinas, partea
inferioas a fluviului Orinoco, de la Ciudad-Bolivar la vrsarea rului Apure nu
prezenta nici o primejdie. Partea mijlocie, ntre gura acestuia i San-Fernando de
Atabapo, impunea unele precauii, mai ales din pricina indienilor quivas. n ceea
ce privea cursul superior, nu exista nici o siguran, fiindc triburile din partea
locului nu fuseser nc civilizate.
Dar, dup cum se tie, intenia domnului Miguel i a colegilor si era s nu
depeasc trguorul San-Fernando. Oare sergentul Martial i nepotul su aveau
s mearg mai departe?... inta cltoriei lor nu se afla dincolo de acest
trguor?... mprejurri neprevzute nu aveau s-l duc pn la izvoarele fluviului
Orinoco?... Nimeni nu era n msur s tie i nu tiau nici chiar ei nii.
Sigur era doar c colonelul de Kermor prsise Frana de paisprezece ani,
ndreptndu-se spre Venezuela. Ce fcea acolo, ce se ntmplase cu el, n urma
cror mprejurri se hotarse s se expatrieze, fr s-l previn mcar pe vechiul
lui tovar de arme, se va afla oare de-a lungul acestei povestiri? Din conversaia
dintre sergentul Martial i tnr nu se putea alege nimic precis n aceast privin.
Iat ce ntreprinseser cei doi:
nainte cu trei sptmni, dup ce-i prsiser casa din Chantenay de lng
Nantes, se mbarcaser la Saint-Nazaire pe Pereire, un pachebot al Companiei
transatlantice, cu destinaia Antile. De acolo o alt nav i-a transportat la La
Guayra, portul din Caracas. Apoi, n cteva ore au ajuns cu trenul n capitala
Venezuelei.
La Caracas n-au zbovit dect o sptmn. Dar n-au folosit acest timp pentru a
vizita oraul, care, fr a fi ciudat, era cel puin pitoresc, deoarece din prile lui
cele mai joase pn la cele mai nalte era o diferen de altitudine mai mare de o
mie de metri. Abia i-au gsit timp s se urce pe colina Calvarului de unde privirea
cuprinde totalitatea caselor construite din material uor pentru a evita primejdiile
cutremurelor de pmnt ca acela din l8l2 cnd au pierit dousprezece mii de
persoane.
15

Totui Caracas are parcuri frumoase, cu plcuri de arbori venic verzi, cteva
edificii publice admirabile, un palat prezidenial, o catedral a crei arhitectur
impresioneaz plcut, terase care par s domine splendida mare a Antilelor i, n
sfrit, te cucerete prin animaia caracteristic unui mare ora de peste o sut de
mii de locuitori.
Toate acestea nu-i abtur ns nici o clip pe sergentul Martial i pe nepotul su
de la ceea ce veniser s ntreprind acolo. Nu se ocupar timp de opt zile dect s
strng informaii n legtur cu cltoria pe care urmau s o fac i care avea
poate s-i duc pn n cele mai ndeprtate i aproape necunoscute regiuni ale
republicii Venezuela. Indicaiile primite erau destul de incerte, dar sperau s le
completeze la San-Fernando. De acolo Jean era hotrt s-i continue cercetrile
orict de departe va fi nevoie, chiar i pe meleagurile att de periculoase strbtute
de cursul superior al fluviului Orinoco.
i dac atunci sergentul Martial ar fi vrut s-i arate autoritatea, dac ar fi
ncercat s-l mpiedice s se expun primejdiilor unei astfel de campanii, s-ar fi
izbit btrnul soldat o tia prea bine de tenacitatea cu adevrat extraordinar
pentru un biat de vrsta lui, de o voin pe care nimic nu o putea frnge, i avea s
cedeze, pentru c trebuia s cedeze...
De aceea cei doi francezi sosii n ajun la Ciudad-Bolivar urmau s plece de
diminea cu un vapor care circula pe Orinoco inferior.
S ne ajute Dumnezeu, spusese Jean... Da... s ne ajute... la dus, ca i la
ntors!

III LA BORDUL LUI SIMON-BOLIVAR

Orinoco rsare din paradisul terestru, scrie n nsemnrile sale Cristofor
Columb.
Cnd Jean a dat glas pentru prima oar opiniei marelui navigator genovez de fa
cu sergentul Martial, acesta s-a mrginit s spun:
Vom vedea!
i poate c avea dreptate s se ndoiasc de spusele ilustrului descoperitor al
Americii.
Dup cum s-ar cuveni poate s trecem n rndul legendelor i coborrea marelui
fluviu din Eldorado1, prere pe care se pare c ar fi avut-o primii exploratori ca
Hojeda, Pinzon, Cabral, Magalhaez, Valdivia, Sarmiento i atia alii care s-au
aventurat s strbat regiunile Americii de Sud.
n orice caz Orinoco formeaz un imens semicerc pe suprafaa pmntului ntre
paralela a treia i a opta la nord de Ecuator, iar curba lui se ntinde spre vest
dincolo de 70 longitudine dup meridianul de la Paris. Venezuelenii sunt mndri
de fluviul lor, dar e limpede c, sub acest aspect, domnii Miguel, Felipe i Varinas
dein ntietatea printre compatrioii lor.

Eldorado ar imaginar considerat fabulos de bogat n aur, pe care

conchistadorii spanioli o credeau situat undeva n nord-estul Americii de Sud.
16

Poate c le-a trecut chiar prin gnd s protesteze public mpotriva aseriunii lui
Elisee Redus care, n volumul al optsprezecelea al lucrrii sale Noua geografie
universal, i-a atribuit lui Orinoco al noulea loc n rndul fluviilor de pe pmnt,
dup Amazon, Congo, Parana-Uruguay, Niger, Yang-tze, Brahmaputra,
Mississippi i Sfntul Laureniu. Nu puteau s arate c, dup spusele lui Diego
Ordaz un explorator din secolul al XVI-lea indienii l numeau Paragua,
adic: Ap-Mare?... Totui, n ciuda unui argument att de puternic n-au protestat
public, i poate c bine au fcut, ntruct opera geografului francez e ntemeiat pe
informaii serioase.
La ora ase dimineaa, n ziua de l2 august, Simon-Bolivar era gata de plecare.
Mijlocul acesta de comunicaie, cu vaporul, ntre ora i trguoarele de pe
Orinoco nu exista dect de civa ani i nu se ntindea dect pn la vrsarea rului
Apure. Dar, urcnd pe acest afluent, pasagerii i mrfurile puteau fi transportai
pn la San-Fernando1 i chiar mai departe, pn la portul Nutrias, datorit
Companiei venezuelene care instituise dou curse pe lun.
Cei doi cltori urmau s prseasc Simon-Bolivar la gurile rului Apure sau
mai degrab cu cteva mile mai n aval, n trguorul Caicara, pentru a-i continua
drumul pe Orinoco, ncredinndu-i viaa rudimentarelor ambarcaii indiene.
Acest steamboat era construit pentru navigarea pe fluvii al cror etiaj varia n
proporii considerabile din sezonul secetos pn n sezonul ploios. Avea un gabarit
asemntor cu acela al pacheboturilor de pe rul Magdalena din Columbia, i un
pescaj foarte mic din pricina fundului plat. Ca unic propulsor avea o roat enorm,
fr tambur, instalat n spate, care se nvrtea sub aciunea unei maini destul de
puternice cu dublu efect. nchipuii-v un fel de plut, cu o suprastructur de-a
lungul creia se nal nti cele dou couri ale cazanelor. Aceast suprastructur,
terminat cu un spardeck2, cuprindea saloanele i cabinele rezervate pasagerilor,
mrfurile fiind stivuite pe puntea inferioar i n ansamblu amintea de
steamboaturile americane cu balansierele i bielele lor enorme. Totul era vopsit n
culori stridente, pn i postul pilotului ca i al cpitanului, instalat la ultimul etaj,
sub faldurile pavilionului republicii. Mainile cu vapori devorau pdurile de pe
mal; se i vedeau imense defriri de o parte i de alta a fluviului, datorate securii
tietorilor de lemne.
Ciudad-Bolivar fiind situat la patru sute douzeci de kilometri de gurile lui
Orinoco, fluxul se mai face simit, dar nu schimb curentul normal. Aadar, nu le e
de folos ambarcaiunilor care navigheaz n amonte. Totui se produc creteri mari
de ap care, chiar n capital, ajung uneori pn la doisprezece, cincisprezece
metri. n general ns apele fluviului Orinoco cresc regulat pn pe la mijlocul lui
august i i menin nivelul pn la sfritul lui septembrie. De atunci ncep s
scad, cu mici recrudescene, pn n noiembrie i nu se opresc pn n aprilie.
Cltoria ntreprins de domnul Miguel i de colegii si avea s se desfoare
aadar n perioada favorabil cercetrilor efectuate i de partizanii rului Atabapo
i de cei ai lui Guaviare i Orinoco.

E vorba de San-Fernando de Apure; s nu se confunde cu San-Fernando de

Atabapo de pe Orinoco.
2
Punte situat deasupra cabinelor de sus. Nota red. franceze.
17

Pe cheiul de mbarcare din Ciudad-Bolivar, ei se ntreceau care mai de care s-i

salute pe cei trei geografi. i asta la plecare. Ce avea s fie la sosire! ndemnuri
puternice, nflcrate le erau adresate fie de susintorii celebrului fluviu, fie de cei
ai pretinilor aflueni. Printre strigtele de carambas i de carais, de care nu
erau scutii nici hamalii, nici marinarii grbii s termine pregtirile de plecare, n
ciuda uieratului asurzitor al cazanelor cu vapori, care-i sprgea urechile, i a
fornitului cu care nea aburul printre supape, se auzeau strigte:
Viva el Guaviare!
Viva el Atabapo!
Viva el Orinoco!
Apoi, ntre partizanii diverselor opinii izbucnir discuii care ar fi putut s se
sfreasc ru, dei domnul Miguel ncerca s-i domoleasc pe cei mai exaltai.
De sus, de pe spardeck, sergentul Martial i nepotul su asistau la aceste scene
tumultuoase, dar nu reueau s neleag nimic.
Aveau s se lmureasc ns curnd despre ce era vorba fiindc, nu ncape nici o
ndoial, n cursul cltoriei discuia avea s continue cu nflcrare ntre domnul
Miguel i cei doi colegi ai si.
n sfrit, cpitanul ddu ultimele ordine nti mecanicului, s-i regleze
maina, apoi marinarilor din fa i celor din spate s dezlege parmele. Toat
lumea care nu lua parte la cltorie, mprtiat pe toate etajele suprastructurii,
trebui s coboare pe chei. n cele din urm, dup cteva busculade, nu rmaser la
bord dect pasagerii i echipajul.
De cum se puse n micare Simon-Bolivar, se nteir strigtele i zarva de
desprire, izbucnir urale n cinstea lui Orinoco i a afluenilor si. Dup ce
vaporul se deprta de rm, roata puternic btu apa cu violen i timonierul lu
direcia spre mijlocul fluviului.
Dup un sfert de or oraul dispru dup o cotitur a malului stng i n curnd
nu se mai zrir nici ultimele case din Soledad, de pe malul opus.
Llanos-urile se ntind n Venezuela pe o suprafa de cel puin cinci sute de mii
de kilometri ptrai. Sunt nite cmpii aproape plate. Arar, solul prezint pe alocuri
unele proeminene, ca nite umflturi, numite de localnici bancos, sau unele
movilie cu pante repezi, cu terase regulate, numite mesas. Llanos nu se gsesc
dect ctre poalele munilor, a cror vecintate se i face dealtfel simit. Bajos, n
schimb, sunt limitrofe cursurilor de ape. Peste aceste imense suprafee, cnd
nverzite, n sezonul ploilor, cnd galbene i aproape decolorate n lunile de secet,
se desfoar n semicerc cursul fluviului Orinoco.
n rest, pasagerii de pe Simon-Bolivar, dornici de a cunoate fluviul sub dou
aspecte, i sub aspect hidrografic, i sub aspect geografic, n-aveau dect s-i
ntrebe pe domnii Miguel, Felipe i Varinas pentru a primi rspunsuri exacte. Oare
aceti savani nu erau ei gata n orice clip s furnizeze cele mai detaliate
informaii despre trguri, sate, aflueni, populaii stabile sau nomade? Crui
cicerone mai contiincios s-ar fi putut oare adresa, i cine s-ar fi pus la dispoziia
lor cu mai mult bunvoin i zel?
E drept c majoritatea pasagerilor de pe Simon-Bolivar nu mai avea nimic de
aflat despre Orinoco, fiindc navigaser de douzeci de ori pe el i n amonte i n
aval, unii pn la gurile lui Apure, alii pn la trguorul San-Fernando de
Atabapo. Cei mai muli erau negustori traficani care transportau marfa ctre
18

interiorul rii sau o duceau ctre porturile rsritene. Cele mai obinuite obiecte
de trafic erau cacao, piele, piei argsite de boi i de cerbi, minereu de cupru,
fosfai, lemn pentru cherestea, pentru mobil, marchetrie, vopsea, bob de tonka,
cauciuc, salce i, n sfrit, vite, deoarece creterea animalelor e principala
ocupaie a celor ce triesc pe ntinsele llanos.
Venezuela face parte din zona ecuatorial. Temperatura ei este deci cuprins
ntre douzeci i cinci, treizeci de grade centigrade. Dar se poate vorbi de
temperatur variabil numai n msura n care aceasta se produce n inuturile
muntoase. ntre Anzii litoralului i aceia din vest cldura atinge cel mai mare grad,
adic pe teritoriul unde i ntinde albia curb Orinoco, acolo unde nu ptrunde
niciodat briza marin. Nici chiar vnturile n general, vnturile alizee din nord i
cele din est, nu pot atenua duritatea climatului, fiind oprite de ecranul orografic al
crestelor.
n ziua aceea, cu cer acoperit i unele semne de ploaie, pasagerii nu prea
sufereau de cldur. Briza, btnd din vest, mpotriva mersului vaporului, i fcea
s se simt ct se poate de bine.
Sergentul Martial i Jean stteau pe spardeck i priveau malurile fluviului.
Tovarii lor de drum nu prea ddeau atenie privelitii. Numai trio-ul de geografi
studia detaliile i discuta cu oarecare animaie.
Fr ndoial, dac li s-ar fi adresat lor, Jean ar fi putut s obin informaii
exacte. Dar, pe de o parte, sergentul Martial, foarte invidios, foarte sever, nu i-ar fi
ngduit nici unui strin s intre n vorb cu nepotul su iar, pe de alt parte, Jean
nu avea nevoie de nimeni pentru a recunoate unul dup altul satele, insulele,
cotiturile fluviului. Deinea un ghid sigur, i anume relatarea celor dou cltorii
fcute de domnul Chaffanjon din ordinul ministrului Instruciunii publice al
Franei. Prima, din l884, se refer la cursul inferior al fluviului Orinoco, ntre
Ciudad-Bolivar i gura rului Caura, ca i la explorarea acestui afluent important.
A doua, efectuat ntre l886 i l887 se refer la ntreg cursul fluviului, de la
Ciudad-Bolivar pn la izvoare. Relatrile exploratorului francez sunt extrem de
precise i Jean spera s-i fie de mare folos.
Se nelege de la sine c sergentul Martial, narmat cu o sum ndestultoare,
convertit n piatri, avea s se ngrijeasc de toate cheltuielile cltoriei. Din
prevedere, nu neglijase s ia cu el i o anumit cantitate de articole de schimb,
stofe, cuite, oglinzi, brri, mrgele de sticl, ustensile de fier i bibelouri ieftine
care urmau s le nlesneasc relaiile cu indienii din llanos. Toate aceste fleacuri,
ncrcate n dou lzi, erau aezate mpreun cu celelalte bagaje n fundul cabinei
unchiului, care se nvecina cu aceea a nepotului.
Aadar, cu cartea la ndemn, Jean urmrea cu contiinciozitate cele dou
maluri care rmneau n urma lui Simon-Bolivar. Ce-i drept, n timpul expediiei,
compatriotul su, mai puin ajutat de mprejurri, trebuise s strbat pe o
ambarcaiune cu pnze i cu rame drumul pe care-l fcea acum vaporul pn la
gura rului Apure. Dar, de acolo, sergentul Martial i tnrul aveau s recurg i ei
la acest mijloc primitiv de transport, forai de multiplele obstacole ale fluviului,
ceea ce nu-i scutea deloc de necazuri.
n cursul dimineii, Simon-Bolivar trecu prin dreptul insulei Orocopiche ale crei
culturi agricole aprovizionau din belug capitala provinciei. n punctul acela albia
fluviului Orinoco se reduce la nou sute de metri, dar n amonte revine la o lrgime
19

de cel puin trei ori mai mare. De pe platform, Jean vzu limpede esul din jur cu
cteva cerros izolate.
Ctre prnz, pasagerii vreo douzeci n total ncepur s se ndrepte spre
sala de mese. Domnul Miguel i colegii si intrar primii i i ocupar locurile.
Sergentul Martial nu se ls cu mult depit, i-i chem nepotul, vorbindu-i cu
oarecare asprime care nu-i scp domnului Miguel.
E un om cam aspru francezul acesta, i spuse domnului Varinas, de lng el.
Zi soldat, i pace! rspunse adeptul rului Guaviare. Dup cum se vede,
costumul fostului subofier avea o croial destul de militar, care nu permitea nici
o ndoial.
nainte de mas, sergentul Martial i-a deschis pofta de mncare bnd un
anisado, rachiu de trestie de zahr amestecat cu anason. Jean, ns, care nu prea
s aprecieze lichiorurile tari, nu simi nevoia s recurg la acest aperitiv pentru a
face fa dejunului. edea n fundul slii, alturi de unchiul su, i nfiarea
ursuz a acestuia era att de respingtoare nct nimeni nu se simi ndemnat s se
aeze alturi de el.
Geografii edeau n schimb la mijlocul mesei i erau n centrul discuiilor. Cum
se tia n ce scop ntreprindeau cltoria, ceilali pasageri erau foarte dornici s afle
ce spun i se ntrebau de ce sergentului Martial nu-i era pe plac c nepotul su i
asculta cu interes.
Meniul era variat, dar nu de calitate; dealtfel, nici nu puteai s ai pretenii prea
mari pe un vas de pe Orinoco. La drept vorbind, n timpul navigaiei pe cursul
superior al fluviului ai fi putut fi prea mulumit dac i s-ar fi servit rculei, mcar
c preau s fie culei dintr-un arbore de cauciuc, o tocan n care totul plutea ntrun sos galben ca ofranul, ou ajunse n stadiul de a fi puse la frigare, ciozvrte de
pasre pe care doar o ndelungat fierbere le-ar fi putut face mai moi. Ca fructe,
banane din belug, fie n stare natural, fie cu un adaos de sirop de melas care le
transforma ntr-un fel de dulcea. Pinea?... da, destul de bun pine de mlai,
firete. Vin?... da, destul de prost i scump. Aa era acest almuerzo, acest dejun,
care, n plus, a fost servit i la repezeal.
Dup-amiaz Simon-Bolivar trecu de insula Bernavelle. Cursul fluviului
Orinoco, ncrcat de insule i insulie, se restrngea i roata trebuia s bat apa de
dou ori mai repede pentru a nvinge fora curentului. Dar cpitanul se pricepea s
fac manevre destul de abile pentru a nu exista teama c vasul ar putea eua pe
nisip.
Pe malul stng fluviul fcea o mulime de golfuri mici n malul rpos, foarte
mpdurit, mai ales dincolo de Almacen, un stuc cu vreo treizeci de locuitori care
rmsese ntocmai aa cum l vzuse domnul Chaffanjon cu opt ani mai nainte. De
ici, de colo coborau mici aflueni, Bari, Lima. La gura lor se nlau roat grupuri
compacte de arbori copay al cror ulei, extras prin incizie, se vinde la pre bun, i
nenumrai palmieri moriches. Apoi, pretutindeni, cete de maimue a cror carne
comestibil nu-i mai prejos desigur dect ciozvrtele tari ca talpa de la prnz care
aveau s reapar la cin.
Dar nu numai insulele fac uneori dificil navigaia pe Orinoco. Se ntlnesc i
bancuri de nisip periculoase care apar pe neateptate n mijlocul enalului
navigabil. Simon-Bolivar reui totui s nu se loveasc de nimic i, seara, dup ce
20

strbtuse douzeci i cinci, treizeci de leghe, leg parmele la malul satului

Moitaco.
Acolo aveau s fac escal pn a doua zi, fiindc n-ar fi fost prudent s se
aventureze mai departe, noaptea, pe o ntunecime destul de mare, din pricina
norilor groi care acopereau luna.
Pe la ora nou sergentul Martial i zise c sosise vremea s se odihneasc, iar
Jean nu vru s nu se supun poruncilor unchiului su.
Se duser aadar n cabinele lor, care se aflau la etajul al doilea al
suprastructurii, ctre spate. n fiecare dintre ele se afla un simplu cadru de lemn cu
o cuvertur subire i o rogojin numit prin prile locului esteras un aternut
suficient pentru regiunile zonei tropicale.
Ajuns n cabin, tnrul se dezbrc i se culc, iar sergentul Martial veni apoi i
acoperi cadrul cu toldo, un fel de muselin, ca s-l apere de tnari prevedere
absolut necesar, innd seama de nverunatele insecte din Orinoco. Voia ca nici
un nar afurisit s nu se ating de pielea nepotului su. n ceea ce-l privea pe el,
mai mergea, fiindc avea pielea destul de groas i de tbcit pentru a suporta
picturile i apoi, fii siguri, tia s se apere.
Dup ce fur luate aceste msuri, Jean dormi butean pn dimineaa, n ciuda
miriadelor de gngnii care fremtau n jurul acelui toldo protector. A doua zi, disde-diminea, Simon-Bolivar, care rmsese cu focul aprins sub cazane, porni la
drum, dup ce echipajul ambarcase i stivuise pe prima punte lemnele din pdurile
de lng mal, tiate dinainte.
Steamboat-ul fcuse escal peste noapte ntr-unul din cele dou golfuri mici
aflate la stnga i la dreapta satului Moitaco. De cum iei din acest golf mic,
grupul plcut de csue, odinioar centru important al misiunilor spaniole, dispru
dup un cot al malului. n acest sat cutase zadarnic domnul Chaffanjon
mormntul unuia dintre nsoitorii doctorului Crevaux, Francois Burban
mormnt rmas nedescoperit n micul cimitir din Moitaco.
n ziua aceea lsar n urm ctunul Santa-Cruz, o ngrmdire de vreo douzeci
de colibe pe malul stng, apoi insula Guanares, nainte reedin a misionarilor,
aezat aproape de locul unde curbura fluviului se ndreapt spre sud pentru a o lua
dup aceea ctre est, apoi insula del Muerto.
Au trebuit s treac peste mai multe raudals aa se numesc torentele care se
produc datorit ngustrii albiei. Dar ceea ce cerea mare trud din partea
luntrailor, de pe ambarcaiile cu vsle sau cu vele, nu cerea dect un surplus de
combustibil pentru mainile cu aburi ale lui Simon-Bolivar. Supapele uierar, fr
a fi necesar s fie ncrcate. Roata mare btu mai aprig apele cu paletele ei late. n
condiiile acestea, trei sau patru raudals au fost urcate fr prea mari dificulti,
chiar i cel de la Gura Iadului, pe care Jean l semnal n amonte de insula
Matapalo.
Aadar, l ntreb sergentul Martial, hroaga francezului acesta corespunde
cu tot ce vedem c se perind pe dinaintea lui Simon-Bolivar ?
ntru totul, unchiule. Numai c noi parcurgem n douzeci i patru de ore ct
i-a trebuit compatriotului nostru s parcurg n trei, patru zile. Cnd vom prsi
ns steamboat-ul i ne vom urca pe o ambarcaie de pe Orinoco mijlociu, vom
nainta tot att de ncet ca i el. Dar ce importan are! Important e s ajungem la
San-Fernando... unde sper s gsesc informaii mai precise.
21

22

 Firete, nu e cu putin ca domnul colonel s fi trecut pe acolo fr s fi lsat

ceva urme!... Vom afla pn la sfrit n ce loc i-a nlat cortul... Ah!... Cnd
vom da fa cu el... cnd te vei arunca n braele lui... cnd va afla...
C sunt nepotul tu... nepotul tu! rspunse tnrul care se temea mereu ca o
replic indiscret s nu-i scape aa-zisului unchi.
Seara, Simon-Bolivar acost la poalele unei barranca1 pe care era cocoat
ncnttorul trguor Mapire.
Domnii Miguel, Felipe i Varinas, avnd nainte nc o or de amurg, vrur s
profite de ea pentru a vizita trguorul acela destul de important de pe malul stng.
Jean ar fi dorit s-i nsoeasc; dar sergentul Martial declar c nu era oportun s
prseasc bordul i, asculttor, Jean nu-l prsi. Cei trei colegi de la Societatea de
Geografie nu regretar ns deloc c fcuser aceast excursie. De pe nlimile
Mapirului, privirea se ntindea pn departe pe fluviu, n amonte i n aval, iar spre
nord cuprindea acele llanos unde indienii cresc catri, cai, mgari, cmpii imense
nconjurate de pduri verzi.
La ora nou toi pasagerii dormeau n cabinele lor, dup ce luaser precauiile
obinuite mpotriva invaziei miriadelor de nari.
Ziua urmtoare fu inundat nu poi spune altfel de averse. Nimeni nu
putea s stea pe spardeck. Sergentul Martial i nepotul su i petrecur timpul
acela insuportabil n salonul de la pupa, unde domnii Miguel, Varinas i Felipe i
aleseser slaul. Ar fi fost greu s nu fii la curent cu problema Atabapo-GuaviareOrinoco, ntruct aprtorii fiecruia nu discutau dect despre ea i nc cu voce
tare. Mai muli pasageri intervenir n discuie aprobnd sau dezaprobnd. Dar nu
ncape ndoial c n-ar fi mers att de departe nct s se deplaseze personal pn
la San-Fernando cu scopul de a elucida aceast problem geografic.
i ce importan are?... l ntreb sergentul Martial pe nepotul lui cnd acesta
l puse la curent cu problema. Un fluviu, fie c se numete ntr-un fel, fie c se
numete altfel, e tot o ap care curge urmndu-i drumul firesc...
Ce spui, unchiule ?! rspunse Jean. Dac n-ar exista astfel de probleme, la ce
ar mai fi buni geografii, iar dac n-ar fi geografi...
Nu am putea s nvm geografia, replic sergentul Martial. n orice caz, un
lucru e sigur, c vom fi n tovria acestor certrei pn la San-Fernando.
ntr-adevr, de la Caicara cltoria trebuia s se fac n comun ntr-o ambarcaie
a crei construcie permitea trecerea numeroaselor raudals de pe Orinoco mijlociu.
Datorit intemperiilor acelei zile detestabile, nu se vzu nimic din insula
Tigritta. n schimb, la prnz ca i la cin, convivii s-au delectat cu peti exceleni,
cu acei morocotes care miun prin prile locului i care sunt expediai n cantiti
enorme, conservai n srtur, la Ciudad-Bolivar ca i la Caracas.
Ctre sfritul dimineii steamboat-ul trecu la vest de gura rului Caura. Acest
curs de ap este unul dintre cei mai mari aflueni de pe malul drept, care vine din
sud-est strbtnd inuturile Panares, Inaos, Arebatos, Taparitos i irignd una
dintre cele mai pitoreti vi ale Venezuelei. Satele din apropierea malurilor
fluviului Orinoco sunt locuite de metii civilizai de origine spaniol. n cele mai
ndeprtate slluiesc numai indieni, pzitori de vite, numii gomeros fiindc se
ocup i cu recoltarea gumei farmaceutice.
1

Mal rpos.
23

Jean i petrecuse o parte din timp citind expunerea compatriotului su care, n

l885, n prima sa expediie, prsise fluviul Orinoco i se aventurase strbtnd
ntinsele llanos din preajma afluentului Caura pn n mijlocul triburilor ariguas i
quiriquiripas. Pericolele pe care le-a ntmpinat aveau s se iveasc, fr ndoial,
i pentru Jean, chiar i mai mari, dac se impunea s urce cursul superior al
fluviului. Dar, tot admirnd energia i curajul cuteztorului francez, spera s nu fie
mai puin curajos, nici mai puin energic.
E drept, acela era un om n toat puterea, iar el doar un tnr, aproape un copil!...
Ei, dac-l ajut dumnezeu i-i d destul putere s ndure toate ncercrile unei
astfel de cltorii, o va scoate la capt!
n amonte de gura rului Caura, Orinoco are nc o lime foarte mare
aproape trei mii de metri. De trei luni, sezonul ploilor i numeroii aflueni de pe
cele dou maluri fcuser ca apele lui s creasc simitor.
Totui cpitanul lui Simon-Bolivar trebui s manevreze vasul cu atenie ca s nu
eueze pe vreun prag de nisip n amonte de insula Tucuragua, aflat la aceeai
nlime cu rul denumit tot Tucuragua. Poate c steamboat-ul se alesese chiar cu
unele zgrieturi care produser oarecare ngrijorare la bord. Ce-i drept, coca, fiind
plat ca aceea a unui lep, n-avea cum s fie avariat, dar pricini de ngrijorare tot
existau, n privina aparatului propulsor, de pild, sau a paletelor roii, care s-ar fi
putut rupe, sau a mainii cu aburi, care s-ar fi putut strica.
n sfrit, de data aceasta au scpat cu bine, iar spre sear Simon-Bolivar arunc
ancora ntr-un golf mic, pe malul drept, ntr-o localitate numit Las Bonitas.

IV PRIMUL CONTACT
Las Bonitas e rezidena oficial a guvernatorului militar de care ine Caura,
adic inutul strbtut de acest afluent important. Trguorul se afl pe malul drept
al fluviului, aproape pe acelai loc pe care l stpnise altdat misiunea spaniol
Altagracia. Misionarii fuseser adevraii cuceritori ai provinciilor hispanoamericane i i priveau cu pizm pe englezii, germanii, francezii care cutau s-i
converteasc pe indienii din interiorul acelor inuturi. De aceea mai exista nc
teama c ar putea izbucni conflicte.
Guvernatorul militar se afla n ziua aceea la Las Bonitas. l cunotea personal pe
domnul Miguel. Cum aflase de plecarea acestuia spre cursul superior al
Orinocoului, se grbi, de ndat ce acost vaporul, s vin la bord.
Domnul Miguel i prezent guvernatorului pe cei doi prieteni ai si. Avu loc un
plcut schimb de amabiliti. Geografii acceptar invitaia la dejun, pentru a doua
zi, la reziden i puteau permite, ntruct Simon-Bolivar fcea escal pn la
ora unu dup-amiaz.
n fond, era de ajuns ca steamboat-ul s plece la ora aceea pentru a ajunge seara
la Caicara, unde aveau s debarce pasagerii care nu mergeau la San-Fernando sau
n alte trguoare din provincia Apure.
A doua zi deci n l5 august cei trei colegi de la Societatea de Geografie se
duser la locuina guvernatorului. naintea lor ns, sergentul Martial, care-i
24

poruncise nepotului su la propunerea acestuia s debarce, se i plimba cu

Jean prin Las Bonitas.
Un trguor, n aceasta parte a Venezuelei, abia dac seamn cu un sat
cteva colibe rspndite prin frunzi, necate n vegetaia deas a zonei tropicale.
Ici, colo se vedeau grupuri de arbori magnifici, dovad a forei vegetative a solului
chapparos cu trunchiul contorsionat ca acela al mslinilor, ncrcai cu frunze
aspre cu miros ptrunztor, palmieri copernicias, cu ramurile nflorite ca nite
jerbe, ai cror peioli se desfurau ca evantaiele, palmieri moriches care formeaz
ceea ce se numete mondial, adic mlatin, fiindc aceti arbori au proprietatea de
a pompa apa din pmnt att ct s-l fac noroios la baza tulpinii.
Apoi mai erau copayferas, saurans, mimoze gigantice, foarte rmuroase, cu
frunziul ca o mpletitur fin i de o culoare delicat, trandafirie.
Jean i sergentul Martial naintar n mijlocul acestui loc plin de palmieri care
sunt grupai n mod natural tot cte cinci, strbtnd un subarboret lipsit de orice
mrcini, unde creteau, cu miriadele, mnunchiuri din acele mimoze sensitive
numite dormideras, adic somnoroase de o culoare fermectoare.
Printre aceti arbori treceau, opiau, sreau ca nite acrobai cete de maimue.
Aceste progenituri miun pe teritoriul venezuelean, unde exist nu mai puin de
aisprezece specii pe ct de inofensive pe att de glgioase printre altele, acele
aluates sau araguatos, care url i al cror glas e nspimnttor pentru cei
neobinuii cu pdurile tropicale. De pe o crac pe alta sreau o sumedenie de
psri, trupialii, prim-tenorii corului aerian, al cror cuib atrn la captul cte unei
liane lungi, cocoei de lagune, psri ncnttoare, graioase i alinttoare; apoi,
ascuni prin scorburi, ateptnd noaptea ca s ias afar, nenumrai guarharos
frugivori, numii de obicei drcuori, care fac impresia c sunt brusc mpini de
un resort cnd se avnt n vrful arborilor.
Sergentul Martial, naintnd n adncul pdurii de palmieri, spuse:
Ar fi trebuit s-mi iau puca...
Doar n-ai vrea s mputi maimue?... ntreb Jean.
Maimue, nu... Dar... dac sunt pe aici lighioane stnjenitoare...
Fii fr grij, unchiule! Trebuie s te ndeprtezi foarte mult de inuturile
locuite pentru a ntlni fiare periculoase, dar s-ar putea ca mai trziu s fim pui i
n situaia de a ne apra...
Oricum!... Un soldat nu trebuie s ias niciodat fr arm. A merita s fiu
consemnat!...
Sergentul Martial nu era deloc ndreptit s se simt vinovat c nclcase
disciplina. Adevrul e c felinele, mai mari sau mai mici, jaguarii, tigrii, leii,
ozeloii1 prefer pdurile dese din partea superioar a fluviului. Poate exista riscul
de a se ntlni cu uri, dar aceste plantigrade, hrnindu-se cu peti i cu miere, sunt
blajine, ct despre lenei2, bradypus trydactylus nici nu merit s le dai
importan, att sunt de amri.

Ozelor (Felis paradalis) pisic slbalic.

Leneul mamifer edentat, robust, cu gheare puternice, care se mic ncet
i st zile ntregi agat de aceeai creang.
25
2

n decursul acestei plimbri, sergentul Martial nu vzu dect nite roztoare

sfioase, printre care hidrochoerus, i cteva perechi de chiriqui, dibaci la srituri,
dar nepricepui la fug.
n ceea ce-i privea, locuitorii districtului erau n general metii amestecai cu
familii de indieni, mai dornici s se ascund n adncul colibelor lor de paie dect
s se arate pe afar mai ales femeile i copiii.
Abia n susul fluviului, unchiul i nepotul vor intra desigur n legtur cu
indigenii slbatici din Orinoco i atunci, fr ndoial, sergentul Martial va trebui
s nu-i uite niciodat carabina.
Dup o excursie destul de obositoare, de trei ore, prin mprejurimile trguorului
Las Bonitas, se ntoarser amndoi la bord pentru a prnzi pe Simon-Bolivar.
La aceeai or, domnii Miguel, Felipe i Varinas, reunii n coliba prezidenial,
se aezau la masa guvernatorului.
Dei meniul fu foarte simplu i, sincer vorbind, nu te poi atepta de la un
guvernator de provincie la ceea ce te-ai putea atepta de la preedintele republicii
venezuelene oaspeii se bucurar de o primire foarte cordial. Se vorbi, firete,
de misiunea pe care i-o impuseser cei trei geografi i guvernatorul, prudent, se
feri s se declare pentru Orinoco, Guaviare sau Atabapo. Principalul era ca
respectiva conversaie s nu degenereze n disput, i nu de puine ori fur
necesare eforturi mari pentru a o ndrepta spre alt subiect.
La un moment dat, cnd vocile domnilor Felipe i Varinas devenir de o
intensitate provocatoare, reui s schimbe vorba, zicnd:
Nu tii, domnilor, dac printre pasagerii de pe Simon-Bolivar sunt unii care
vor urca pe cursul superior al fluviului Orinoco?...
Nu tim, rspunse domnul Miguel. Totui se pare c majoritatea au de gnd
fie s se opreasc la Caicara, fie s-i continue cltoria pe Apure pn la
trguoarele din Columbia...
Doar dac cei doi francezi nu se ndreapt cumva spre Orinoco superior,
remarc domnul Varinas.
Doi francezi?... ntreb guvernatorul.
Da, rspunse domnul Felipe, un btrn i un tnr care s-au mbarcat la
Bolivar.
Unde se duc?...
Nimeni nu tie, rspunse domnul Miguel, fiindc nu sunt prea comunicativi.
Cnd ncerci s intri n vorb cu tnrul, btrnul, care are ntru totul nfiarea
unui fost soldat, intervine furios, iar dac insiti, i trimite brutal nepotul
fiindc se pare c i e nepot n cabin... E un unchi cu apucturi de tutore...
l plng pe bietul biat pe care l are sub tutel, zise domnul Varinas, fiindc
sufer din pricina brutalitilor lui; de mai multe ori mi s-a prut c-i vd ochii n
lacrimi...
ntr-adevr, admirabilul domn Varinas vzuse bine!... Dar, oricum, dac ochii lui
Jean pluteau cteodat n lacrimi, era fiindc se gndea la viitor, la elul pe care l
urmrea, la decepiile care-l ateptau, poate, i nu fiindc sergentul Martial se purta
brutal cu el. La urma urmelor, strinii puteau s se i nele.
n orice caz, chiar n seara aceasta ne vom lmuri dac cei doi francezi au
intenia s urce n sus pe Orinoco. Nu m-ar mira, fiindc tnrul consult nencetat
26

lucrarea compatriotului su care a izbutit s ajung, acum civa ani, pn la

izvoarele fluviului...
Dac sunt acolo, n masivul Sierra Parima... izbucni domnul Felipe, cel mai
n drept s aib rezerve, dat fiind c era adept al lui Atabapo.
i nu sunt n Anzi! exclam domnul Varinas, chiar acolo unde se nate
afluentul numit impropriu Guaviare...
Guvernatorul i ddu seama c discuia avea s se ncing din nou.
Domnilor, se adres el oaspeilor, unchiul i nepotul de care vorbii mi
strnesc curiozitatea. Dac nu se opresc la Caicara, dac nu au ca punct de
destinaie San-Fernando de Apure sau Nutrias, pe scurt, dac au intenia s-i
continue cltoria pe Orinoco n sus, m ntreb ce urmresc. Francezii sunt oameni
temerari, de acord, sunt exploratori curajoi, dar pmnturilor acestora din
America de Sud le-au czut attea victime... doctorul Crevaux a fost dobort de
indieni pe cmpiile Boliviei, tovarul su Francois Burban, cruia nu i se gsete
nici mcar mormntul n cimitirul din Moitaco... E drept c domnul Chaffanjon a
reuit s ajung pn la izvoarele fluviului Orinoco...
Dac e Orinoco!... interveni domnul Varinas, care n-ar fi putut niciodat s
aud c se emite o astfel de afirmaie monstruoas fr s protesteze energic.
ntr-adevr, dac e Orinoco, rspunse guvernatorul, dar vom fi definitiv
lmurii asupra acestei probleme geografice dup cltoria dumneavoastr,
domnilor. Spuneam aadar c, dac domnul Chaffanjon s-a ntors teafr, sntos,
aceasta nu nseamn c nu l-a pndit de nenumrate ori primejdia de a fi masacrat
cum au fost predecesorii si. S-ar prea c, de fapt, superbul nostru fluviu
venezuelean i atrage pe francezi i, fr a mai vorbi de cei care sunt printre
pasagerii de pe Simon-Bolivar...
S tii c e adevrat, zise domnul Miguel. Acum dou sptmni, doi din
aceti viteji au pornit n explorare, prin llanos, la est de fluviu...
ntocmai, domnule Miguel, rspunse guvernatorul. I-am primit chiar aici;
nite oameni tineri nc, de vreo douzeci i cinci, treizeci de ani, unul Jacques
Helloch, un explorator, cellalt, pe nume Germain Paterne, un naturalist din aceia
care i-ar pune viaa n primejdie pentru a descoperi un nou firicel de iarb...
i, de atunci, nu mai avei nici o tire despre ei?... ntreb domnul Felipe.
Nici una, domnilor. tiu doar c s-au mbarcat pe o pirog la Caicara, c s-a
semnalat trecerea lor pe la Buena Vista i pe la Urbana, de unde au plecat ca s
urce n susul unui afluent de pe malul drept. Dar, dup ultima escal, nu s-a mai
auzit de ei, iar temerile pe care le provoac sunt ct se poate de justificate!
S sperm c cei doi exploratori, zise domnul Miguel, n-au czut n mna
acelor jefuitori i asasini din neamul quivas, pe care i-a respins Columbia n
Venezuela i care au ca ef, n momentul de fa, dup cum se spune, pe un anume
Alfaniz, un ocna evadat din temnia de la Cayenne...
Oare e adevrat?... ntreb domnul Felipe.
Se pare c da, i nu v-a dori deloc, domnilor, s ntlnii bandele acestea de
quivas, zise guvernatorul. La urma urmei s-ar putea ca aceti francezi s nu fi fost
atrai n curs, s-ar putea s-i continue cltoria cu un noroc demn de curajul lor,
s-ar putea, n sfrit, ca mine-poimine s se ntoarc prin unul din satele de pe
malul drept.
27

S-ar putea s reueasc aa cum a reuit i compatriotul lor! Dar se mai vorbete
i de un misionar care a rzbtut i mai departe, strbtnd inuturile din est: un
spaniol, printele Esperante. Dup un scurt popas la San-Fernando, misionarul
acesta n-a ezitat s treac de izvoarele fluviului Orinoco...
Ale falsului Orinoco! exclamar deodat domnii Felipe i Varinas.
i i aruncar o privire provocatoare colegului lor care nclin uor capul i
spuse:
Orict de fals v-ar plcea s fie, dragi colegi!
Apoi domnul Miguel continu, adresndu-se guvernatorului:
Parc am auzit c acest misionar a reuit s fondeze o misiune...
Aa e... misiunea Santa-Juana, n regiunile nvecinate cu Roraima, i se pare
c e pe cale s prospere.
Grea sarcin... zise domnul Miguel.
Mai ales cnd e vorba, rspunse guvernatorul, s civilizezi, s converteti la
catolicism, s dai o alt via celor mai slbatici indieni care rtcesc n inuturile
din sud-est, pe acei guaharibos, biete fiine surghiunite pe ultima treapt a scrii
umane! E greu de nchipuit ct curaj, ct abnegaie i rbdare. ntr-un cuvnt, ct
virtute apostolic se cere pentru a ndeplini o astfel de fapt umanitar. Civa ani,
la nceput, nu s-au aflat nici un fel de tiri despre printele Esperante, iar n l888
cltorul francez nici nu auzise de el, dei misiunea Santa-Juana nu era prea
departe de izvoare...
Guvernatorul se feri s adauge ale cui izvoare, tiind c pronunnd cuvntul
Orinoco ar fi pus din nou paie pe foc.
Dar, continu el, de doi ani au parvenit la San-Fernando iar veti despre
printele Esperante. Ele adeveresc c a fcut acolo, printre guaharibos, o
miraculoas oper de civilizaie.
Pn la sfritul dejunului conversaser numai despre chestiuni referitoare la
regiunea strbtut de cursul mijlociu al fluviului Orinoco curs care nu ridica
probleme despre starea actual a indienilor, a celor supui ca i a celor care
respingeau orice fel de dominaie, orice form de civilizaie. Guvernatorul din
Caura ddu unele amnunte n legtur cu respectivii indigeni, amnunte din
care domnul Miguel, orict de savant era n materie de geografie, putea s nvee
ceva i chiar nv. Pe scurt, conversaia nu mai degenera n disput, fiindc nu-i
mai asmui pe domnii Felipe i Varinas.
Ctre amiaz, oaspeii rezidenei se ridicar de la mas i pornir ctre SimonBolivar, a crui plecare urma s aib loc la ora unu.
Unchiul i nepotul, dup ce se ntorseser s ia parte la almuerzo, nu mai
prsir vasul. De pe puntea superioar, la extremitatea din spate, unde sergentul
Martial i fuma pipa, i zrir de departe pe domnul Miguel i pe colegii si care
se ntorceau la bord.
Guvernatorul inuse s-i nsoeasc. Vrnd s le strng pentru ultima oar mna
i s-i ia pentru ultima oar rmas bun n clipa cnd vasul i dezlega parmele, se
sui pe vas i urc pe spardeck.
Sergentul Martial i spuse atunci lui Jean:
E cel puin general, guvernatorul sta, mcar c poart veston n loc de
tunic, plrie de pai n loc de bicorn i i lipsesc decoraiile de pe piept...
Probabil, unchiule.
28

 Un general din aceia fr soldai, cum sunt atia n aceste republici

americane!
Face impresia unui om foarte inteligent, remarc tnrul.
Se poate, dar mai presus de toate face impresia unui om curios, rspunse
sergentul Martial, fiindc ne privete ntr-un fel care nu-mi prea place... la drept
vorbind, nu-mi place deloc!
ntr-adevr guvernatorul nu-i mai lua privirile de la cei doi francezi despre care
se vorbise la dejun.
Prezena lor pe vasul Simon-Bolivar, motivul pentru care fceau aceast
cltorie, dorina de a ti dac se vor opri la Caicara sau vor porni mai departe, fie
pe Apure, fie pe Orinoco, toate acestea i strneau curiozitatea. Exploratorii
fluviului sunt de obicei oameni n puterea vrstei ca acei care trecuser prin Las
Bonitas cu cteva sptmni n urm i despre care nu se mai tia nimic de cnd
prsiser Urbana. Dar bieandrul de aisprezece, aptesprezece ani i soldatul
acela de aizeci de ani cu greu ai fi putut admite c erau pe cale s ntreprind o
expediie tiinific...
La urma urmelor, un guvernator, chiar n Venezuela, are dreptul s cerceteze
motivele care-i mn pe nite strini pe teritoriul lui, de a le pune ntrebri n
aceast privin, de a-i chestiona n mod oficios.
Guvernatorul fcu deci civa pai ctre partea din spate a spardeck-ului,
conversnd cu domnul Miguel, pe care tovarii lui, ocupai n cabinele lor, l
lsaser s-i in singur companie.
Sergentul Martial nelese manevra.
Atenie! zise el. Generalul caut s ia legtura i, mai mult ca sigur, ne va
ntreba cine suntem... de ce am venit... unde ne ducem...
Ei i, drag Martial, doar nu avem nimic de ascuns, rspunse Jean.
Nu-mi place s se amestece cineva n treburile mele, aa c am s-l trimit la
plimbare...
Vrei s ne provocm singuri dificulti, unchiule?... zise tnrul reinndu-l
de mn.
Nu vreau s vorbeasc cu tine... s i se dea trcoale...
Iar eu nu vreau ca tu s ne compromii cltoria prin nesbuine sau
stngcii! rspunse Jean pe un ton ferm. Dac guvernatorul provinciei Caura mi
va pune ntrebri, i voi rspunde i e chiar de dorit s obin de la el unele
informaii.
Sergentul Martial bombni, pufi furios din pip i se apropie de nepotul su,
cruia guvernatorul i spuse n spaniol, limb pe care Jean o vorbea curgtor:
Suntei francez?...
Da, domnule guvernator, rspunse Jean, scondu-i casca n faa Excelenei
Sale.
i tovarul dumitale?...
Unchiul meu... e francez, ca i mine, un fost sergent, acum la pensie.
Sergentul Martial, dei nu prea familiarizat cu limba spaniol, nelesese c
vorbeau despre el. Aadar i ndrept spinarea, artndu-se n toat nlimea lui,
convins c un sergent de linie din... 72 fcea ct un general venezuelean, chiar
dac era guvernatorul unei provincii.
29

 Sper s nu fiu indiscret, tinere, zise guvernatorul, punndu-i ntrebarea dac

v vei continua cltoria mai departe de Caicara...
Da... o vom continua, domnule guvernator, rspunse Jean.
Pe Orinoco, sau pe Apure?
Pe Orinoco.
Pn la San-Fernando de Atabapo?
Pn n trguorul acela, domnule guvernator, i poate chiar mai departe,
dac o vor impune informaiile pe care sperm c le vom culege.
Guvernatorul, ca i domnul Miguel, era foarte impresionat de atitudinea hotrt
a tnrului, de claritatea rspunsurilor sale i se vedea c le inspira amndurora o
real simpatie.
Dar tocmai de aceast simpatie prea evident inea sergentul Martial s-l apere.
El nu accepta ca nepotul su s fie privit att de aproape, nu voia ca altcineva,
strin sau nu, s se arate impresionat de farmecul lui firesc i ncnttor. i ceea ce
l nfuria mai mult era c domnul Miguel nu-i ascundea deloc sentimentele pe
care le nutrea pentru tnr. Guvernatorul provinciei Caura n-avea dect, de vreme
ce rmnea la Las Bonitas; dar domnul Miguel era mai mult dect un simplu
pasager de pe Simon-Bolivar... el avea s urce n susul fluviului pn la SanFernando... i, odat ce fcuse cunotin cu Jean, avea s fie foarte greu s
mpiedice acele relaii care sunt ca i obligatorii ntre cltori n timpul unui drum
lung.
i ce are a face?... ar fi putut fi ntrebat sergentul Martial.
Ce inconvenient ar fi constituit faptul c nite persoane de vaz, care ar fi putut
chiar s le fac unele servicii n cursul navigaiei pe Orinoco, deloc lipsit de
primejdii, intraser n relaii ceva mai strnse cu unchiul i nepotul?... Oare nu e n
firea lucrurilor?...
Ba da, i totui, dac sergentul Martial ar fi fost rugat s spun de ce inteniona
s se mpotriveasc, s-ar fi mrginit s rspund pe un ton tios: Fiindc nu-mi
convine! i ar fi trebuit s te mulumeti cu acest rspuns, ntruct, fr ndoial,
n-ar mai fi dat altul.
Dealtfel, n momentul acela nu putea s-l trimit la plimbare pe Excelena Sa i
fu nevoit s-l lase pe tnr s participe la conversaie aa cum se pricepea.
Guvernatorul se simi atunci ndemnat s-l ntrebe pe Jean care e scopul
cltoriei sale.
V ducei la San-Fernando?... zise el.
Da, domnule guvernator.
n ce scop?...
Pentru a obine unele informaii.
Informaii... despre cine?...
Despre colonelul de Kermor.
Colonelul de Kermor?... zise guvernatorul. E pentru prima oar cnd aud
acest nume i n-am tire c un francez ar mai fi fost semnalat la San-Fernando
dup trecerea domnului Chaffanjon...
Totui, acum civa ani se afla acolo, rspunse tnrul.
Pe ce se bazeaz afirmaia dumneavoastr?... ntreb guvernatorul.
Dovad e ultima scrisoare primit n Frana de la colonel, o scrisoare adresat
unuia dintre prietenii si din Nantes. Purta semntura lui...
30

 i zici, dragul meu, continu guvernatorul, c colonelul de Kermor a poposit

acum civa ani n San-Fernando?...
Nu ncape nici o ndoial, fiindc scrisoarea era datat cu l2 aprilie l879.
Sunt uimit!...
De ce, domnule guvernator?...
Fiindc n epoca aceea m aflam n trguor, n calitate de guvernator al
regiunii Atabapo, i dac un francez de talia colonelului de Kermor ar fi aprut pe
acolo, a fi fost cu siguran informat... Dar nu-mi amintesc nimic... absolut
nimic...
Aceast afirmaie att de precis a guvernatorului pru s-l fi impresionat
profund pe tnr. Chipul lui, care se animase n cursul convorbirii, pli. Era galben
la fa, ochii i se umezir i i trebui probabil mult putere de stpnire ca s nu se
lase prad desperrii.
V mulumesc, domnule guvernator, zise, v mulumesc pentru interesul pe
care-l artai fa de unchiul meu i fa de mine... Dar, pe ct e de sigur c n-ai
auzit niciodat de colonelul de Kermor, pe att de sigur e c a fost la San-Fernando
n aprilie l879, fiindc de acolo a expediat ultima lui scrisoare sosit n Frana.
i ce cuta la San-Fernando?... ntreb domnul Miguel, lucru pe care nu-l
fcuse nc guvernatorul.
n urma acestei intervenii, onorabilul membru al Societii de Geografie fu
sgetat aprig cu privirea de sergentul Martial, care murmur printre dini: Ia te
uit! Ce se amestec i sta?... Guvernatorul mai merge... dar civilul sta...
i totui Jean nu ezit s-i rspund civilului:
Ce cuta acolo colonelul, nu tiu, domnule... E o tain pe care o vom afla
dac norocul ne va ajuta s ajungem pn la el...
Dar ce v leag de colonelul de Kermor?... ntreb guvernatorul.
E tatl meu, rspunse Jean, i am venit n Venezuela s-mi regsesc tatl!

V MARIPARE I GALLINETTA
Un trguor cruia i-ar fi plcut s se pun la adpost la cotul unui fluviu n-ar fi
putut dect s invidieze poziia lui Caicara. Situat ca un han la cotitura unui drum
sau mai curnd la o rspntie, are posibiliti excelente de a prospera chiar la o
distan de patru sute de kilometri de delta fluviului Orinoco.
i Caicara prosper din plin datorit faptului c se afl n vecintatea confluenei
rului Apure care, n amonte, deschide drum comerului Columbiei i Venezuelei.
Simon-Bolivar n-a ajuns n acest port fluvial dect pe la ora nou seara. A pornit
din Las Bonitas la ora unu dup-amiaz, apoi a depit pe rnd rio Cuchivero,
Manapire, insula Taruma i, n sfrit, a tras la debarcaderul cheiului din Caicara,
ca s poat cobor pasagerii. Se nelege c numai pasagerii pe care vaporul nu
avea s-i duc, pe rul Apure, pn la San-Fernando sau la Nutrias.
Printre cei rmai la bord erau trio-ul de geografi, sergentul Martial, Jean de
Kermor i nc vreo civa pasageri. A doua zi, n zori, Simon-Bolivar prsi
trguorul i ncepu s navigheze n amonte pe importantul afluent al fluviului
Orinoco, pn la poalele Anzilor columbieni.
31

Domnul Miguel le mprtise celor doi prieteni ai si cele cteva informaii

suplimentare pe care tnrul le dduse n cursul convorbirii cu guvernatorul.
Amndoi tiau acum c Jean mergea n cutarea tatlui su, sub tutela unui fost
soldat, sergentul Martial, care se ddea drept unchiul su. Trecuser paisprezece
ani de cnd colonelul de Kermor prsise Frana pentru a pleca n Venezuela. n
urma cror mprejurri se expatriase, ce fcea pe meleagurile acelea ndeprtate,
poate c numai viitorul avea s scoat la lumin. Pe scurt, ceea ce era sigur, cum
adeverea scrisoarea scris de el unui prieten scrisoare despre care nu se afl
dect la civa ani dup sosirea ei era c numitul colonel se afla n aprilie l879
la San-Fernando de Atabapo, dei guvernatorul provinciei Caura, care locuia pe
atunci n respectivul trguor, nu tia nimic de trecerea lui pe acolo.
Iat aadar de ce Jean de Kermor, hotrt s afle urma tatlui su, pornise ntr-o
cltorie att de grea i periculoas. Intenia unui tnr de aptesprezece ani de a
atinge un astfel de scop nu putea dect s impresioneze nite suflete generoase.
Domnii Miguel, Felipe i Varinas i propuser s-i vin n ajutor, n msura
posibilitilor, cnd va ncerca s culeag informaii referitoare la colonelul de
Kermor.
Dar domnul Miguel i cei doi colegi ai si vor reui oare s-l potoleasc pe
cumplitul sergent Martial?... Le va permite el s fac mai bine cunotin cu
nepotul su?... Vor izbuti s alunge nencrederea cu totul inexplicabil a fostului
soldat?... l vor determina s-i mblnzeasc privirile de cerber, tocmai bune
pentru a ine oamenii la distan?... Va fi dificil, dar poate vor reui mai ales
dac vor cltori n aceeai ambarcaiune pn la San-Fernando.
Caicara are aproximativ cinci sute de locuitori i adpostete frecvent cltori
ale cror treburi i oblig s parcurg cursul superior al fluviului Orinoco. Se
gsesc aadar n trguor i unul sau dou hoteluri, n realitate simple colibe.
Acolo au tras att cei trei venezueleni ct i cei doi francezi, pentru cteva zile ct
aveau s zboveasc n Caicara.
A doua zi, n l6 august, sergentul Martial i Jean au vizitat trguorul,
interesndu-se totodat de gsirea unei ambarcaii.
Era un trguor ntr-adevr mic, vesel, plin de prospeime, aciuat ntre primele
coline submontane ale masivului Sierra Parima i malul drept al fluviului, fa n
fa cu satul Cabruta, de pe malul cellalt, aezat la obria lui Apurito. Dinaintea
lui se ntindea o insul, cum se ntlnesc attea pe Orinoco, acoperit cu arbori
frumoi. Portul minuscul se zrea ntre stnci de granit negre, mprocate de
curentul fluviului. Avea o sut cincizeci de colibe s le zicem case
majoritatea ridicate din piatr, acoperite cu frunze de palmier, cteva cu acoperi
de igl a crei culoare roie rsrea din verdea. Trguorul e dominat de o
mgur nalt de cincizeci de metri. Pe culmea ei se vede o mnstire de misionari,
prsit de pe timpul expediiei lui Miranda i al rzboiului de independen.
Totui, prima problem pe care trebuiau s o rezolve Jean de Kermor i
sergentul Martial era s afreteze o barc pentru a urca pe Orinoco mijlociu de la
Caicara la San-Fernando, cale de aproximativ opt sute de kilometri, problem care
i preocupase n prealabil i pe domnii Miguel, Felipe i Varinas. Jean de Kermor
i sergentul Martial nu izbutir s gseasc un mijloc de transport care s le asigure
condiii bune.
32

Vei zice, ca i domnul Miguel, c o nelegere ntre el i sergentul Martial ar fi

putut s simplifice lucrurile. N-avea nici o importan dac numrul cltorilor ar
fi fost de trei sau de cinci. Ambarcaia i-ar fi putut duce pe toi i nici n-ar fi fost
nevoie de un echipaj mai mare.
A angaja marinari nu e ntotdeauna prea uor. Se cer oameni cu experien. n
sezonul ploilor, mai tot timpul, pirogile navigheaz mpotriva brizei i nencetat
mpotriva curentului. Exist numeroase raudals i unele enale pline de stnci sau
de nisip care impun tragerea pe uscat a ambarcaiei timp ndelungat. Orinoco e
capricios, se dezlnuie uneori ca i oceanul, nu-l poi nfrunta fr riscuri i
primejdii.
De obicei marinarii sunt recrutai dintre oamenii triburilor de pe malul fluviului.
Numeroi indigeni, care nu au alt meserie, i ndeplinesc sarcinile cu mare
ndemnare i nu cu mai puin curaj. Se zice c cei mai de ndejde sunt cei numii
banivas, care strbat mai ales inutul udat de cele trei cursuri de ap: Guaviare,
Orinoco i Atabapo. Dup ce urc n susul fluviului, fie cu cltori, fie cu marf, se
rentorc la Caicara pentru a atepta noi cltori i noi ncrcturi.
Poi avea ncredere n aceti marinari?... Doar ntr-o oarecare msur, ce-i drept.
Aadar, n aceast privin, riscul ar fi fost mai mic dac recrutau o singur echip.
Aa gndea neleptul domn Miguel, i avea dreptate. Pe de alt parte, de vreme
ce-i purta att interes lui Jean, tnrul nu putea dect s profite, avnd ca tovari
de drum pe cei doi prieteni ai lui i pe el.
Aadar, stpnit de aceast idee, se hotr s afle i prerea sergentului Martial.
Cnd l zri n portul Caicara mpreun cu Jean, ncercnd s afreteze o
ambarcaie, nu ovi s se duc la ei.
Fostul soldat i ncrunt sprncenele i l privi nu prea amabil pe interlocutorul
su.
Domnule sergent, i se adres domnul Miguel n limba francez, pe care o
vorbea foarte corect, am avut plcerea s navigam mpreun pe Simon-Bolivar...
i de a debarca asear, rspunse sergentul Martial, stnd cu picioarele
apropiate, eapn ca un infanterist cu arma la umr.
Domnul Miguel fu dispus s dea un sens amabil acestui rspuns i continu:
Cei doi prieteni ai mei i cu mine, abia la Las Bonitas... dintr-o conversaie
ntre nepotul dumneavoastr...
Gura sergentului Martial ncepu s se contracteze semn ru apoi rosti,
ntrerupndu-l pe domnul Martial:
Poftim... o conversaie?...
ntre domnul Jean de Kermor i guvernator. Atunci am aflat de intenia
dumneavoastr de a debarca la Caicara...
Gndesc c nu suntem obligai s cerem permisiunea nimnui... rspunse
bombnind seme sergentul.
A nimnui, firete, continu domnul Miguel, hotrt s nu ia n seam
atitudinea ostil, menit desigur s prentmpine propunerea sa. Dar, cunoscnd
scopul cltoriei dumneavoastr...
Unu!... bombni sergentul Martial printre dini, ca i cum ar fi numrat de
cte ori va avea s rspund binevoitorului geograf.
n ce condiii nepotul dumneavoastr pornete n cutarea colonelului de
Kermor, tatl su...
33

 Doi!... rosti sergentul Martial.

i tiind c avei intenia s navigai pe Orinoco n sus, pn la SanFernando...
Trei!... bombni sergentul Martial.
V ntreb, de vreme ce colegii mei i cu mine mergem n acelai loc, dac nar fi mai potrivit, mai avantajos i mai sigur totodat s facem drumul de la
Caicara la San-Fernando mpreun.
Mai acceptabil dect oferta domnului Miguel n-ar fi putut exista alta. Nu prea
s existe vreun motiv de a o respinge. Alegnd o pirog de dimensiuni
convenabile, cei cinci cltori ar fi navigat cu siguran n condiii mai favorabile.
Sergentul Martial n-ar fi avut aadar nici un motiv s se opun, totui, fr s
cear mcar prerea nepotului su, ca i cum hotrrea fusese luat dinainte,
rspunse tios:
Suntem onorai, domnule, foarte onorai!... Propunerea dumneavoastr s-ar
putea s fie avantajoas, dar mai potrivit... nu... n ceea ce ne privete, cel puin!
De ce ar fi nepotrivit?... ntreb domnul Miguel, destul de surprins c
propunerea lui fusese socotit o necuviin.
E nepotrivit... fiindc nu ni se potrivete! replic sergentul.
Fr ndoial, avei motivele dumneavoastr pentru a rspunde astfel,
domnule sergent, continu domnul Miguel. Totui, faptul c doream s ne fim de
ajutor unii altora merita un rspuns mai puin jignitor...
mi pare ru... da... mi pare ru... domnule... rspunse sergentul Martial care,
firete, nu se mai afla la largul su, dar nu puteam dect s v rspund cu un
refuz...
Un refuz poate fi prezentat ntr-o anumit form, i nu recunosc n cel primit
politeea francez...
Ei, domnule, rspunse btrnul care ncepuse s se nfierbnte, aici nu-i vorba
de politee... Dumneavoastr ne-ai fcut o propunere... aceast propunere am
motive s nu o accept, i v-am spus-o cum mi-a venit... fr s rsucesc cuvintele...
i dac rencepei...
Atitudinea semea pe care o lu domnul Miguel nu era de natur s-l calmeze
pe sergentul Martial cruia nu-i trebuia mult ca s-i piard rbdarea. Atunci
interveni Jean de Kermor zicnd:
Domnule, v rog s-l scuzai pe unchiul meu... Nu a avut intenia s v
jigneasc... Propunerea dumneavoastr dovedete mult bunvoin i n orice alt
situaie am fi fost fericii s profitm de ea... Dar dorim s avem o ambarcaie a
noastr... de care s putem dispune oricnd, dup mprejurri... fiindc s-ar putea
ca informaiile culese n timpul cltoriei s ne oblige s ne schimbm itinerarul,
s ne oprim ntr-un trguor sau altul... Pe scurt, avem nevoie de libertate de
micare...
Foarte bine, domnule de Kermor, rspunse domnul Miguel. Noi nu vrem s
v stnjenim ctui de puin... i, n ciuda rspunsului puin prea... sec al unchiului
dumneavoastr...
Al unui fost militar, domnule! zise sergentul Martial.
M rog!... Oricum, dac prietenii mei i cu mine putem s v fim de oarecare
folos n timpul cltoriei...
34

 V mulumesc n numele unchiului meu i al meu personal, domnule,

rspunse tnrul, i la nevoie, credei-m, n-o s ezitm s v cerem ajutor.
Ai auzit, domnule sergent?... spuse pe jumtate n glum, pe jumtate n
serios domnul Miguel.
Am auzit, domnule geograf, rspunse sergentul Martial morocnos, fiindc
nu voia s depun armele, n ciuda avansurilor fcute de domnul Miguel, n
realitate un om dintre cei mai buni i binevoitori.
Domnul Miguel i ntinse atunci mna lui Jean de Kermor, care i-o strnse cu
prietenie ceea ce fcu s neasc din ochii violentului su unchi dou fulgere
nsoite de lungi bubuituri de tunet.
Cnd sergentul Martial rmase singur cu tnrul, i zise:
Ai vzut cum l-am tratat pe individul la!...
L-ai tratat ru i ai greit.
Am greit?
Fr ndoial.
Eh... att ar mai fi lipsit s consimt a mpri piroga cu cei trei bolivarieni!
Ai fcut bine c ai refuzat, dar trebuia s o faci mai politicos, unchiule!
Nu aveam de ce s fiu politicos cu un indiscret...
Domnul Miguel n-a fost deloc indiscret, s-a dovedit foarte serviabil i
propunerea lui merita s fie acceptat... dac ar fi putut s fie... Chiar respingnd-o,
ar fi trebuit s-i mulumeti cu cuvinte amabile. Cine tie dac el i prietenii lui nu
sunt indicai s ne nlesneasc sarcina, datorit relaiilor pe care le au desigur la
San-Fernando, s ne ajute s-l regseti tu, drag Martial, pe colonelul tu, iar eu,
pe tata...
Va s zic... eu am greit?...
Da, unchiule.
i tu ai dreptate?...
Da, unchiule.
Mulumesc, nepoate!
Pirogile de pe Orinoco mijlociu, cele mai mici, sunt fcute din arbori groi, ca de
pild cachicamo, ale cror trunchiuri se scobesc. Cele mai mari, ncheiate din
scnduri potrivite, rotunjite pe prile laterale, au n fa prova boltit.
Ambarcaiile acestea, construite destul de solid, rezist la uzura frecrii de
pragurile de nisip i la ocul tragerii pe uscat cnd trebuie transportate dincolo de
raudals de netrecut.
n mijlocul lor se nal un catarg fixat cu un strai i dou vergi de care se
fixeaz o vel ptrat, folosit pentru vntul din pupa. Un fel de pagaie, care
servete de crm, e mnuit de cpitan.
Partea dinainte a pirogii e descoperit de la catarg pn la prova. Acolo st ziua
i doarme noaptea echipajul, alctuit de obicei din zece indieni, un cpitan i nou
marinari.
Partea dinapoi, de la piciorul catargului pn n spate, n afar de locul rezervat
timonierului, e acoperit cu un ruf, un fel de acoperi din frunze de palmier fixate
cu bambus, aezat longitudinal.
Acest ruf alctuiete cabina pirogii. Acolo se afl i cuetele simple esteras
ntinse pe scndura goal i ustensilele de buctrie i cele pentru mas, precum
i o mic main de gtit pentru prepararea alimentelor, vnat dobort pe loc i
35

pete pescuit din ap. Poate fi mprit n compartimente doar prin rogojini
atrnate, fiindc are o lungime doar de cinci, ase metri, ntreaga ambarcaie
nedepind de la un cap la cellalt zece, unsprezece metri.
Pirogile de pe Orinoco sunt cunoscute sub numele de falcas. Cnd vntul e
prielnic, navigheaz cu ajutorul pnzelor, destul de ncet dealtfel, fiindc trebuie s
nfrunte un curent uneori foarte repede, printre numeroasele insule cu care e
presrat fluviul. Dac nu bate vntul, nainteaz fie pe mijlocul albiei fluviului,
folosind gafa, fie de-a lungul malului, trase cu parma.
Gafa e deopotriv palanca, o prjin bifurcat, pe care o manevreaz marinarii
din fa, i garapato, un bambus solid cu crlig, pe care l mnuiete cpitanul, n
spate.
Parma se numete espilla, e rsucit din fibrele foarte elastice ale palmierului
chiquichiqui, are o lungime de aproximativ o sut de picioare i este att de uoar
nct plutete pe suprafaa apei. Espilla e dus pe mal, legat de vreun trunchi sau
de vreo rdcin, apoi tras de pe punte.
Aa e rnduit o falca, ambarcaiunea cu care se navigheaz pe cursul mijlociu al
fluviului; n plus dispune, pentru manevrarea espillei, de o barc mic numit n
limba indienilor curiare.
Cu cpitanul unei astfel de pirogi trebuie s cad la nvoial cltorii, i preul
afretrii nu se socotete dup distana de parcurs, ci dup timpul ct le va sta
ambarcaia la dispoziie. Suma stabilit se pltete pe zile. Nici nu s-ar putea altfel.
Exist ntr-adevr o mulime de pricini care fac ca navigaia pe Orinoco s se
efectueze uneori mai ncet: creterea apelor, furtunile, unghiul pantelor,
dificultile tragerii pe uscat, impus de capricioasele nchideri ale enalelor.
Pentru un traseu care s-ar putea parcurge n trei sptmni, e nevoie de nc o dat
atta timp cnd circumstanele climaterice se schimb. De aceea nici un cpitan nu
s-ar nvoi s transporte pasageri de la Caicara, fie la gura rului Meta, fie la SanFernando ntr-un rstimp stabilit dinainte. n condiiile acestea s-au dus aadar
tratativele cu indienii banivas, care au pus dou pirogi la dispoziia cltorilor.
Domnul Miguel avu mn bun cnd alese un excelent cunosctor al fluviului.
Era un indian pe nume Martos, om la patruzeci de ani, energic, voinic, inteligent,
care i lua rspunderea pentru echipajul su format din nou indigeni solizi, foarte
familiarizai cu mnuirea acelor palanca, garapato i espilla. Preul pe care l ceru
pentru o zi era mare, fr ndoial, dar cine mai inea seama de aa ceva cnd era
vorba de rezolvarea problemei Guaviare-Orinoco-Atabapo!...
S-ar putea spune c i alegerea fcut de Jean de Kermor i de sergentul Martial
nu rmnea mai prejos tot nou indieni banivas, sub conducerea unui metis,
jumtate indian, jumtate spaniol, care avea bune recomandri. Metisul se numea
Valdez i, dac pasagerii lui i-ar fi continuat drumul dincolo de San-Fernando, pe
cursul superior al Orinoco-ului, pe care el l mai parcursese n parte, rmnea
bucuros la dispoziia lor. Dar chestiunea aceasta urma s se rezolve mai trziu, n
funcie de informaiile pe care aveau s le culeag la San-Fernando n legtur cu
colonelul.
Cele dou falcas aveau nume ciudate: cea a domnilor Miguel, Felipe i Varinas
se numea Maripare, dup denumirea uneia dintre numeroasele insule ale Orinocoului. Aceeai surs de inspiraie dduse numele i pirogii sergentului Martial i a
36

nepotului su creia i zicea Gallinetta. Amndou aveau castelatura alb, dar coca
neagr dintr-un capt la altul.
E de la sine neles c pirogile navigau mpreun, c nici una nu inea la cinstea
de a o lsa pe cealalt n urm. Orinoco nu e Mississippi, ambarcaiile falcas nu
sunt steamboat-uri i n-avea nici un rost s se ia la ntrecere sau s caute s dein
recordul de vitez. Mai mult, n orice clip puteau fi atacai de indienii din
savanele de pe mal i, cu ct erau mai numeroi cei de pe ambarcaii, cu att i
ineau mai bine la distan.
Maripare i Gallinetta ar fi fost gata de plecare nc decusear, dac n-ar fi
trebuit s se fac aprovizionarea. Negustorii din Caicara puteau s furnizeze tot
ceea ce era necesar pentru o navigare de cteva sptmni, ct fceau pn la SanFernando, unde exista posibilitatea unei noi aprovizionri. Aveau de toate de
vnzare, conserve, mbrcminte, muniii, ustensile de pescuit, de vnat, i se
dedau bucuroi la astfel de tranzacii cu condiia s li se plteasc n piatri.
Desigur, cltorii de pe Orinoco se pot bizui pe vnatul att de bogat de pe
maluri i pe petii care miun n apele lui. Pe de o parte domnul Miguel era un
vntor iscusit; pe de alt parte sergentul Martial mnuia cu dibcie carabina.
Chiar puca uoar a lui Jean de Kermor nu rmnea inactiv i inutil n minile
lui. Dar nu poi tri doar din vnat i pescuit. Trebuie s ncarci pe bord ceai,
zahr, carne uscat, conserve de legume, fin de manioc, care nlocuiete fina de
mlai sau de gru, apoi butoiae cu rachiu de melas i aguardiente. n privina
combustibilului, pdurile de pe maluri nu aveau s lase s trndveasc mainile
de gtit ale pirogilor. n sfrit, mpotriva frigului, sau mai curnd a umezelii, era
uor s-i procuri pturile acelea de ln care se vnd de obicei n toate
trguoarele venezuelene.
i totui au pierdut cteva zile cu diversele cumprturi. Dar nu aveau de ce s le
par ru de ntrziere. Timp de patruzeci i opt de ore vremea a fost nespus de rea.
Caicara a fost bntuit de o furtun extrem de violent creia indienii i spun
chubasco. Venea dinspre sud-vest, cu ploi toreniale care fcur s creasc apele
fluviului.
Sergentul Martial i nepotul su vzur astfel, nainte de a pomi la drum, de ce
greuti se lovesc cei ce navigheaz pe Orinoco. Ambarcaiile falcas n-ar fi putut
nici s urce n susul curentului, devenit mai puternic din pricina creterii apelor,
nici s reziste vntului care le era mpotriv. Fr ndoial c ar fi fost nevoite s
se ntoarc la Caicara, poate chiar cu avarii grave.
Domnii Miguel, Felipe i Varinas privir cu nelepciune capriciile timpului. Nu
erau deosebit de grbii. Ce importan avea dac li se prelungea cltoria cu
cteva sptmni? Sergentul Martial, dimpotriv, fierbea de mnie, bombnea,
blestema creterea apelor, njura furtuna n francez i n spaniol, aa c Jean era
nevoit s intervin pentru a-l calma.
Nu-i destul s fii curajos, drag unchiule, i tot spunea el, trebuie s ai i un
car de rbdare, c o s fim pui la multe ncercri...
Am eu rbdare destul, Jean, dar blestematul sta de Orinoco de ce nu se
arat mai binevoitor la nceput?
Gndete-te, unchiule!... Nu-i mai bine s-i arate bunvoina la sfrit?...
Cine tie dac nu vom fi nevoii s mergem pn la izvoare?...
Da... cine tie, murmur sergentul Martial, i cine tie ce ne ateapt acolo!...
37

n ziua de 20, chubasco i domoli simitor furia, iar vntul ncepu s bat ctre
nord. Dac navigau n direcia aceea, pirogile se puteau folosi de el. n acelai
timp, apele sczuser i fluviul reintr n albia lui. Cpitanii Martos i Valdez
spuser c ar putea pleca a doua zi diminea, ceva mai trziu.
i, ntr-adevr, plecarea avu loc n condiii foarte favorabile. Ctre ora zece,
locuitorii trguorului se adunar pe mal. n vrful catargului fiecrei pirogi flutura
pavilionul Venezuelei. Domnii Miguel, Felipe i Varinas stteau la prova
ambarcaiei Maripare i rspundeau cu saluturi la aclamaiile indigenilor.
Apoi domnul Miguel se ntoarse ctre Gallinetta:
Drum bun, domnule sergent! strig el voios.
Drum bun, domnule, rspunse fostul soldat, fiindc, dac e bun pentru
dumneavoastr...
Va fi bun pentru toi, complet domnul Miguel, de vreme ce l facem
mpreun!
Cele dou palancas se opintir n taluz, pnzele fur ridicate n ntregime i,
purtate de o briz plcut, ambarcaiile se ndreptar spre mijlocul fluviului,
nsoite de vuietul ultimelor ovaii.

VI DIN INSUL N INSUL

Navigarea pe cursul mijlociu al lui Orinoco ncepuse. Cte ore nesfrite, cte
zile monotone aveau s petreac la bordul pirogilor! Apoi, cte pricini de ntrziere
pe un fluviu care, n realitate, nu e deloc potrivit pentru o navigare rapid! Pentru
domnul Miguel i tovarii lui, firete, nu putea fi vorba de monotonie. Pn s
ajung la confluena rurilor Guaviare i Atabapo, vor activa ca geografi, vor
completa cercetarea hidrografic a lui Orinoco, vor studia aezarea afluenilor si,
nu mai puin numeroi ca insulele sale, vor determina poziia fiecrui raudal, vor
rectifica, n sfrit, erorile care mai viciau nc harta acelor inuturi. Timpul trece
repede pentru savanii... dornici de a ti mai mult!
Poate c era regretabil c sergentul Martial nu se nvoise s ntreprind cltoria
ntr-o singur ambarcaie, fiindc orele n-ar mai fi prut atunci interminabile. Dar,
n privina aceasta, intransigena unchiului fusese absolut i, dealtfel, nepotul nu
intervenise deloc, ca i cnd aa se impunea.
Tnrul trebui s se mulumeasc a citi i reciti opera compatriotului su, att de
precis, n fond, n tot ceea ce privea Orinoco, nct nici n-ar fi putut gsi un ghid
mai bun dect respectivul cltor francez.
Cnd Maripare i Gallinetta ajunser la mijlocul fluviului, se vzur acele
cerros care sunt presrate ca nite cocoae pe ntinderea cmpiilor nvecinate. Pe la
ora unsprezece dimineaa se zri pe malul stng o ngrmdire de colibe la poalele
colinelor de granit. Era satul Cabruta, alctuit din vreo cincizeci de colibe de paie;
ct despre numrul locuitorilor, se poate afla cu aproximaie nmulind cifra de mai
sus cu opt. Acolo metiii luaser locul indienilor guamos, acum mprtiai,
indigeni a cror piele e mai alb dect cea a mulatrilor. Totui, fiind sezonul
ploilor, sergentul Martial i Jean de Kermor putur s vad oarecum de aproape
38

civa guamos, care vin n aceast epoc la pescuit, n brcile lor din coaj de
copac.
Cpitanul pirogii Gallinetta vorbea spaniola. Jean de Kermor i puse aadar o
mulime de ntrebri la care Valdez rspundea cu plcere. Seara, cnd falca se
apropie de malul drept, Valdez i spuse tnrului:
Iat Capuchino, o veche misiune prsit de mult.
Ai de gnd s opreti acolo, Valdez?... ntreb Jean.
N-am ncotro, fiindc briz nceteaz odat cu cderea nopii. Dealtfel, pe
Orinoco nu se navigheaz dect ziua, din prevedere, fiindc enalele se schimb
des i trebuie neaprat s vezi bine ca s tii pe unde s o iei.
De fapt, marinarii au obiceiul s lege n fiecare sear nava la malul fluviului sau
al unei insule. i Maripare a tras de-a lungul malului rpos al aezrii Capuchino.
Dup cin, la care mncar civa peti din specia dorades, cumprai de la pescarii
din Cabruta, cltorii de pe pirogi dormir somn greu.
Briza, aa cum prezisese cpitanul Valdez, ncetase de cum se nnoptase, dar
ncepu s bat din nou nc din zori, tot spre nord-est. Pnzele fur aadar ridicate
i cele dou falcas, cu vntul n spate, urcar n susul fluviului fr s ntmpine
greuti.
n faa lui Capuchino se deschidea gura unui bra al lui Apure, numit Apurito.
Delta afluentului acesta important apru abia dup dou ore. Pe el nainta SimonBolivar, dup ce prsise Caicara, strbtnd inutul Columbiei care se mrginea,
la vest, cu Anzii.
n legtur cu acest afluent, domnul Miguel i ntreb pe tovarii lui de drum de
ce n-ar fi, n fond, Apure mai degrab Orinoco dect Atabapo sau Guaviare.
Ei, asta-i bun!... ripost domnul Felipe. Apure poate fi oare altceva dect
afluentul unui fluviu care are aici o lime de aproape trei mii de metri?...
Iar apele lui sunt tulburi i albicioase, pe cnd acestea, de la Ciudad-Bolivar
ncoace, sunt limpezi i curate!... exclam domnul Varinas.
De acord, zise domnul Miguel zmbind, s-l scoatem pe Apure din
competiie. Vom gsi destui ali concureni n drumul nostru.
Domnul Miguel ar fi putut rspunde c, n orice caz, Apure trece prin llanos mai
bogate dect cele ale lui Orinoco i c pare s-l continue ntr-adevr spre vest, pe
cnd cellalt curs de ap face un unghi n locul respectiv i vine din sud, de la SanFernando. Vasul cu aburi, care nu se poate aventura n amonte de vrsarea lui, l
parcurge pe o distan de cinci sute de kilometri, pn aproape de Palmirito. Pe
drept cuvnt a fost numit fluviul din llanos, fluviul vastelor suprafee propice
tuturor culturilor, att de potrivite pentru creterea vitelor, i care cuprinde cea mai
robust i mai harnic populaie din Venezuela central.
Se cuvine de asemenea s menionm i Jean a putut constata cu propriii si
ochi c miun caimanii sub apele lui opace, care le ngduie s se apropie mai
uor de prad. Cteva din oprlele astea monstruoase s-au zbenguit doar la o
distan de cteva picioare de Gallinetta. Aceti gigani din specia crocodililor,
lungi de peste ase metri, sunt numeroi n afluenii fluviului Orinoco, cei din
rurile din llanos avnd dimensiuni mult mai mici.
Rspunznd unei ntrebri pus de Jean, cpitanul Valdez spuse:
Nu toate lighioanele acestea sunt primejdioase, unele dintre ele ca cele
numite bavas, de pild nu-i atac nici mcar pe cei care se scald. Dar cebados,
39

adic cei care au apucat s guste din carne de om, s-ar npusti pn i pe
ambarcaiune, doar s te nghit!...
Numai s vin! izbucni sergentul Martial.
Nu... s nu vin, unchiule! zise Jean artnd spre o dihanie enorm ale crei
flci colosale se deschideau i se nchideau cu zgomot mare.
Dealtfel, nu numai crocodilii miun prin apele fluviului Orinoco i ale
afluenilor si. Mai sunt i caribii, peti att de puternici nct frng dintr-o dat
cele mai solide crlige de pescuit; numele lor vine de la caraibe, care nseamn
canibali acvatici. Apoi mai trebuie s te fereti de calcani i de iparii electrici, de
gimnoii numii trembladors. Dotai cu un aparat destul de complicat, i omoar pe
ceilali peti prin descrcri electrice pe care omul nu le suport fr urmri grave.
n ziua aceea cele dou falcas trecur pe lng cteva insule de-a lungul crora
curentul era mai repede i, o dat sau de dou ori, trebuir s se foloseasc de
espilla, pe care o legar de nite solide rdcini de arbori.
n dreptul insulei Verija de Mono, toat numai muni aproape de neptruns, la
bordul lui Maripare se auzir rsunnd mai multe focuri de arm. Vreo ase rae
czur pe suprafaa fluviului. Domnul Miguel i prietenii si se dovediser buni
ochitori.
Peste puin timp o curiare se apropie de Gallinetta.
Pentru a mai schimba felurile de mncare! zise domnul Miguel, oferindu-le o
pereche de rae.
Jean de Kermor i mulumi, iar sergentul Martial mormi ceva care aducea a
mulumire.
Dup ce l ntreb pe tnr cum a dus-o n cele dou zile de navigaie i primi un
rspuns satisfctor din toate punctele de vedere, domnul Miguel le spuse bun
seara att nepotului ct i unchiului, i curiare l transport napoi la piroga sa.
La cderea nopii cele dou falcas aruncar parmele pe insula Pajaral, malul
drept al fluviului fund presrat cu stnci pe care domnul Chaffanjon a descoperit
numeroase inscripii fcute cu cuitul de negustorii care strbat aceast parte a
fluviului.
Cinar cu poft. Raele, pregtite de sergentul Martial, care se pricepea la gtit
ca un cantinier de regiment, aveau carnea gustoas i nmiresmat, mult mai bun
dect aceea a speciilor europene. La ora nou se culcar, sau, cel puin, tnrul se
duse s se ntind pe estera n partea rufului care i servea de camer, iar unchiul
su, care nu-i prsea obiceiurile, veni, plin de grij, s-l acopere cu plasa
destinat a-l feri de tnari.
Precauia aceasta nu era deloc inutil! Ci tnari, i ce fel de tnari! Domnul
Chaffanjon, dup prerea sergentului Martial, nu exagera deloc cnd declara c e
poate cea mai mare dificultate pe care o ntmpini ntr-o cltorie pe Orinoco.
Miliarde de ace veninoase te neap far ncetare i nepturile lor produc o
inflamaie dureroas chiar i dup cincisprezece zile, ajungnd s provoace i febr
mare.
De aceea potrivea unchiul att de bine plasa protectoare n jurul culcuului
nepotului! Apoi, cum mai pufia din pip ca s alunge pentru moment teribilele
insecte! i cu ce lovituri de palm energice le strivea pe cele care ncercau s se
strecoare prin ndoiturile nu prea bine nchise!
40

 Drag Martial, ai s-i scrnteti mna... i tot spunea Jean, n zadar i dai
atta osteneal!... Nimic nu m mpiedic s dorm...
Nu, rspundea fostul soldat, nu, vreau ca nici o gnganie de aceasta
ngrozitoare s nu-i bzie pe la urechi.
i i continua manevrele pn nu mai auzea nici un bzit suspect. Apoi, dup
ce se ncredina c Jean a adormit, se ducea s se culce i el. n ceea ce-l privea,
puin i psa de atacurile tnarilor. Dar, dei zicea c are pielea prea tbcit ca s
sufere, adevrul e c era picat ca vai de el i se scrpina de zguduia piroga.
A doua zi, dezlegarea ambarcaiilor i pornirea cu ajutorul pnzelor. Vntul era
favorabil, dar intermitent, ce-i drept. Nori grei, umflai, acopereau cerul la o
nlime nu prea mare. Ploaia cdea n averse violente, aadar cltorii trebuir s
rmn sub ruf.
n primul rnd aveau de inut piept unor cureni destul de puternici, albia
fluviului fiind ngustat de un baraj de insule mici. A fost chiar absolut necesar s
se apropie de malul stng, unde rezistena apei era mai mic.
Malul acesta semna cu o mocirl, n care se nclceau canale i bli. De la gura
rului Apurito pn la gura rului Arauca, pe o distan de dou sute de kilometri,
nu-i schimba aspectul. Era o regiune npdit de rae slbatice. Se vedeau
zburnd pe deasupra cmpiilor, ptnd spaiul cu mii de puncte negre.
Dac sunt tot att de numeroase ca narii, cel puin nu sunt la fel de
nesuferite! exclam sergentul Martial. i unde mai pui c se i mnnc!
Nici nu se putea o comparaie mai potrivit. Ceea ce nu face ns plauzibil
ntmplarea relatat de Elisee Reclus, dup Cari Sachs. Se spune, afirm acesta, c
un regiment de cavalerie, cantonat n apropierea unei lagune din respectiva
regiune, s-a hrnit numai cu rae slbatice timp de cincisprezece zile, i nu s-a
constatat o micorare evident a numrului lor pe canalele nvecinate.
Vntorii de pe Gallinetta i Maripare nu mai puin dect regimentul de
cavalerie respectiv n-au diminuat n mod evident legiunile de zburtoare. Se
mulumir s doboare cteva zeci, pe care brcile mici, curiares, le culeser de pe
firul apei. Tnrul nimeri de mai multe ori n plin, spre imensa satisfacie a
sergentului Martial, i cum acesta i spunea c unei politei i rspunzi cu alta, le
trimise domnului Miguel i tovarilor si, care i i fcuser mari provizii, o
parte din vnatul su. Fr ndoial, nu voia s le rmn dator cu nimic.
n ziua aceea cpitanii pirogilor au dat dovad de o nendoielnic iscusin, prin
felul cum s-au priceput s ocoleasc stncile coluroase. Ciocnirea cu vreuna dintre
ele ar fi nsemnat distrugerea ambarcaiei n mijlocul apelor umflate de ploi. i nu
numai aceast manevr cerea o siguran perfect n mnuirea vslei scurte din
spate, dar i ndeprtarea trunchiurilor de copaci n deriv, pentru a evita vreo
izbitur. Copacii se desprinseser din insula Zamuro, care ncepuse de civa ani s
se frme. Cltorii de pe pirogi au constatat c, roas de infiltraii, respectiva
insul era pe punctul s dispar cu totul.
Cele dou falcas traser pentru popasul de noapte la captul din amonte al
insulei Casimirito. Acolo gsir un adpost destul de bun pentru a le feri de vijelia
care se dezlnuise cu o furie nemaipomenit. Cteva colibe prsite, pe care le
foloseau de obicei pescuitorii de broate estoase, le asigurau cltorilor un adpost
mai sigur dect ruful. E vorba de cltorii de pe Maripare fiindc cei de pe
Gallinetta nu coborr pe pmnt, dei fuseser poftii.
41

Dealtfel, poate nici nu era prea prudent s pui piciorul pe insula Casimirito unde
triesc maimue i puma i jaguari. Din fericire furtuna oblig slbticiunile s
rmn n vgunile lor, fiindc nu atacar colibele. E drept ns c, printre rafale,
n momentele de acalmie, rsunau anumite rgete i unele vociferri zgomotoase
ale acelor maimue, demne de calificativul de urltoare, cu care le-au gratificat
naturalitii.
A doua zi, cerul avu un aspect mai bun. Norii coborser n cursul nopii. Dup
ploaia cu picturi mari, format n zonele mai nalte, urm o ploaie mrunt, mai
mult ap pulverizat, care ncet odat cu ivirea zorilor. Soarele aprea din cnd n
cnd, iar briza, care btea consecvent dinspre nord-est, ngdui celor dou falcas s
ridice pnzele, fluviul fcnd o cotitur spre vest pn la Buena Vista, nainte
de a o lua spre sud.
Albia fluviului Orinoco, acum mult mai larg, oferea o privelite care nu putea
s nu-i uimeasc pe Jean de Kermor i pe sergentul Martial, n calitatea lor de
locuitori ai oraului Nantes. De aceea sergentul Martial nici nu se putu abine de a
spune:
Ei, nepoate, ia te uit unde suntem noi astzi...
Tnrul iei de sub ruf i se post n partea din fa a ambarcaiei, a crei pnz
umflat de vnt se boltea napoia lui. Aerul fiind foarte curat, se vedeau
orizonturile largi ale ntinselor llanos.
Sergentul Martial adug:
Oare s ne fi ntors n scumpa noastr Bretagne?...
neleg ce vrei s spui, rspunse Jean. Aici Orinoco seamn cu Loire...
Da, Jean, cu Loire a noastr, dinainte i de dup Nantes!... Uit-te la
bancurile acelea de nisip galben!... Dac ar naviga ntre ele vreo ase lepuri unul
dup altul, cu pnzele lor mari, ptrate, a crede c vom ajunge la Saint-Florent sau
la Mauves!
Ai dreptate, drag Martial, asemnarea e izbitoare. Totui, cmpiile acestea
vaste care se ntind dincolo de cele dou maluri mi-amintesc mai curnd de
pajitile Loirei inferioare, de pe la Pellerin sau de pe la Paimboeuf...
ntr-adevr, nepoate, aa e, parc m-atept s apar vaporul cu aburi de la
Saint-Nazaire piroscaful, cum i zic pe acolo, un cuvnt care vine din greac, se
pare, i pe care nu l-am putut niciodat pricepe!
Ei, dac apare piroscaful, rspunse tnrul zmbind, n-o s-l lum, unchiule...
l lsm s treac... Acum Nantes e acolo unde e tatl meu... nu-i aa?...
Da... acolo unde e viteazul meu colonel, i dup ce-l vom gsi, dup ce va ti
c nu mai e singur pe lume, ei bine... va cobor pe fluviu n pirog mpreun cu
noi... apoi pe Bolivar... apoi va lua mpreun cu noi vaporul ctre Saint-Nazaire...
de data aceasta se va ntoarce desigur n Frana...
S dea Dumnezeu! murmur Jean.
i, n timp ce rostea aceste cuvinte, sttea cu privirea pierdut, n amonte de
fluviu, ctre cerros, ale cror siluete se profilau n deprtare, la sud-est.
Apoi, revenind la observaia, dealtfel foarte just, a sergentului Martial relativ la
asemnarea Loirei cu Orinoco n aceast parte a cursului su spuse:
Dar ceea ce se poate gsi aici, n anumite perioade, pe plajele de nisip nu se
gsete nici pe cursul superior al Loirei, nici pe cel inferior...
Ce anume?...
42

 Broatele estoase care, n fiecare an, pe la mijlocul lui martie, vin s-i
depun oule i s le ngroape.
Oh... broate estoase aici!...
Cu miile, iar rio acela pe care-l vezi pe malul drept, nainte de a se numi rio
Chaffanjon, se numea rio Tortuga.
Dac se numea rio Tortuga, desigur, avea de ce se numi aa... Totui, pn
aici, nu vd...
Mai ateapt puin, unchiule Martial, i, cu toate c timpul ouatului a trecut,
vei vedea attea broate estoase... c nici n-are s-i vin a crede...
Pi, dac nu mai ou, nu ne vom putea desfta cu oule lor, care, dup cte
am auzit, sunt excelente...
Excelente, ntr-adevr, i chiar carnea animalului e la fel de gustoas. Sunt
sigur c Valdez, cpitanul nostru, va prinde una pentru a o pune n oal...
O sup de broasc estoas!... exclam sergentul.
Da, i de data aceasta nu va fi fcut, ca n Frana, din cpn de viel...
Nici nu merita osteneala s vii att de departe pentru a mnca doar o simpl
mncare cu carne! rspunse sergentul Martial.
Tnrul nu se nelase cnd spusese c pirogile se apropiau de plajele unde
prezena broatelor estoase i atrgea pe indienii din inuturile nvecinate. Acum
indigenii nu apreau dect n sezoanele de pescuit, dar altdat se instalau acolo cu
duiumul. Triburile taparitos, panares, yaruros, guamos, mapoyos se rzboiau cu
nverunare ca s pun stpnire pe plaje. Acolo, naintea lor, firete, locuia tribul
otomacos, acum mprtiat prin prile de vest. Dup relatrile lui Humboldt, aceti
indieni, care pretindeau a fi descendenii unor oameni de piatr, erau vajnici n
jocul cu mingea, un fel de jeu de paume1, mult mai ndemnatici dect acei basci,
de ras european, care ptrunseser n Venezuela.
Dup-amiaz, cele dou falcas ntmpinar o sumedenie de greuti n privina
navigrii, iar echipajele lor fcur eforturi istovitoare. Curentul devenise
nspimnttor de repede n partea aceea a albiei fluviului, ngustat considerabil
de naintarea n ap a bancurilor de nisip.
Cerul clocotea, atmosfera era ncrcat de electricitate, dinspre sud se auzeau
cznd trsnete. O furtun grea se ridica din partea opus vntului. Briza ncet n
curnd s mai sufle, abia se simeau din cnd in cnd unele adieri.
n aceste condiii se impunea, din pruden, cutarea unui adpost, fiindc nu se
tie niciodat ce aduc furtunile de pe Orinoco i dac nu provoac violente
perturbaii atmosferice. Luntraii se grbesc n astfel de mprejurri s se
adposteasc n vreun golf mic, ale crui maluri nalte i feresc de rafale.
Din nefericire, partea aceea a fluviului nu oferea nici un refugiu potrivit.
Cmpiile, llanos, se ntindeau de fiecare parte ct vedeai cu ochii, numai pajiti
imense, fr un arbore, pe suprafaa crora uraganul trecea ca un tvlug,
nentlnind nici un obstacol.
Domnul Miguel se simi ndemnat s afle de la cpitanul Martos ce avea de gnd
s fac. l ntreb aadar dac nu va fi nevoit s stea ancorat n albia fluviului pn
a doua zi.

Joc asemntor cu oina.

43

44

 Ar fi primejdios, rspunse Martos. Ancora noastr n-ar rezista n locul

acesta... Am fi aruncai pe nisip, rostogolii, fcui bucele...
Atunci, ce ai hotrt?...
Vom ncerca s ajungem la cel mai apropiat sat n amonte, iar dac nu va fi
cu putin, vom cobor din nou la Casimirito, insula lng care am tras azi-noapte.
i satul cum se numete?...
Buena Vista, pe malul stng.
Manevra aceasta era n realitate att de indicat, nct, fr a se fi neles dinainte
cu cpitanul de pe Maripare, Valdez i luase direcia ctre respectivul sat.
Pnzele dezumflate atrnau de-a lungul catargului. Marinarii le coborr cu
totul, ca s nu le expun vntului. Poate c, n fond, furtuna nu va izbucni pn
ntr-o or, dou. Norii, vineii, preau intuii de orizont, la sud.
Urt vreme! zise sergentul Martial adresndu-se cpitanului de pe
Gallinetta.
Da, urt, rspunse Valdez, dar o s ncercm s i-o lum nainte.
Cele dou pirogi se gseau atunci la travers una de cealalt, la o deprtare de
vreo cincizeci de picioare, nu mai mult. Lungile prjini bifurcate, folosite drept
cange, fur proptite n marginea bancurilor. Pe scurt, trud mult i izbnd puin,
fiindc rezistau cu greu forei curentului. Dar nu exista nici o posibilitate de a
proceda altfel. Principalul era s se apropie de malul stng al fluviului, de-a lungul
cruia puteau s nainteze cu ajutorul funiei espilla.
Operaia aceasta dur o or, care pru nesfrit. De cte ori nu s-au temut c
pirogile vor trebui s ancoreze, c vor fi trte n aval i, poate, aruncate pe cine
tie ce stnci! n sfrit, datorit dibciei cpitanilor i forei marinarilor, crora
domnii Miguel, Felipe i Varinas, pe de o parte, sergentul Martial i Jean, pe de
alta, le-au venit n ajutor, cele dou amabarcaii acostar pe malul stng, fr s fi
schimbat prea mult direcia n timpul traversrii fluviului.
Acolo trebuir s se foloseasc de espilla, dar, cel puin, chiar dac depuneau
mari eforturi, erau siguri c nu vor fi tri n aval.
La propunerea lui Valdez, pirogile fur legate una n spatele celeilalte, iar cele
dou echipaje se unir pentru a le trage cu espilla de-a lungul malului. Cnd
configuraia malului le permitea, debarcau i remorcau ambarcaiile pe care pagaia,
vsl scurt a timonierului, le meninea pe drumul cel bun. Cnd malul nu putea fi
strbtut cu piciorul, transportau espilla la o distan de vreo patruzeci de metri
nainte i o legau de o stnc sau de un trunchi. Apoi marinarii se ntorceau la
bordul lui Maripare i trgeau toi deodat.
Aa trecur pe lng insulele Seiba, Cururuparo i Estillero, apoi, ceva mai
trziu, pe lng insula Posso Redondo, mai apropiat de malul drept.
ntre timp furtuna urca spre zenit. ntregul orizont meridional era brzdat de
fulgere nenchipuit de dese. Trsnetele, nsoite de bubuituri intense, nu mai
ncetau. Din fericire, pe la ora opt seara, cnd furtuna se dezlnui cu aprige pale
de vnt i de ploaie pe malul stng al Orinoco-ului, cele dou pirogi se aflau n
siguran la poalele satului Buena Vista.

45

VII NTRE BUENA VISTA I URBANA

Noaptea se petrecur dezastre mari. Stricciunile pricinuite de violena furtunii
se ntindeau pe o arie de aproximativ cincisprezece kilometri, pn la gura rului
Arauca. Dovada o avur a doua zi, 26 august, cnd vzur frmturi de tot felul
crate de fluviu, ale crui ape, de obicei att de limpezi, cptaser o nuan
pmntie. Dac cele dou pirogi nu s-ar fi adpostit n portul acela mic, dac ar fi
fost surprinse n mijlocul fluviului Orinoco, n-ar mai fi rmas din ele dect nite
carcase informe. Echipajele i pasagerii ar fi pierit, fr s fi existat o posibilitate
de a le veni n ajutor.
Din fericire, Buena Vista a fost cruat de nenorociri, diagonala lui chubasco
stabilindu-se mai spre vest.
Buena Vista e aezat pe partea lateral a unei insule care se prelungete cu
vaste bancuri de nisip n sezonul secetos i pe care creterea apelor fluviului o
micoreaz considerabil n sezonul ploilor.
Faptul acesta le-a ngduit ambarcaiilor Gallinetta i Maripare s ajung pn
la marginea satului.
Sat?... Nu-i dect o ngrmdire de cteva colibe n care pot locui o sut
cincizeci, dou sute de indieni. Acetia vin acolo numai ca s strng ou de
broate estoase din care scot un ulei care se gsete n mod curent de vnzare n
pieele venezuelene. Aadar, n august satul e aproape prsit, fiindc ouatul
nceteaz pe la jumtatea lunii mai. Nu mai erau n Buena Vista dect vreo ase,
apte indieni care triau din pescuit i din vnat, prin urmare nu de la ei se puteau
aproviziona pirogile, dac ar fi avut nevoie. Dar proviziile lor nu se terminaser, le
ajungeau pn n trguorul Urbana, unde puteau uor s fac rost de altele.
Important era c pirogile nu suferiser de pe urma furtunii violente.
Dealtfel, la sfatul marinarilor, cltorii au acceptat s debarce n timpul nopii. O
familie de indigeni, care locuiau ntr-o colib destul de curat, se oferi s-i
gzduiasc. Indienii acetia fceau parte din tribul yaruros, socotit pe vremuri unul
dintre cele mai nsemnate de prin prile locului, i, spre deosebire de semenii lor,
rmneau n Buena Vista chiar i dup perioada ouatului.
Familia aceasta se compunea din so un om vnjos, mbrcat n guayaco i
nfurat peste coapse cu pnza tradiional soie, mbrcat n cunoscuta
cma lung indian, tnr nc, mic de statur, bine fcut, i o fat de
doisprezece ani, la fel de aprig ca i mam-sa. Indienii fur totui impresionai de
darurile primite de la oaspei rachiu de melas i igri pentru brbat, mrgele
de sticl i o oglind mic pentru mam i fiic. Fleacurile acestea sunt foarte
apreciate de indigenii din Venezuela.
Coliba nu avea ca mobilier dect nite hamace atrnate de bambuii acoperiului
i trei ori patru couri din acelea numite canastos n care indienii i in
mbrcmintea i ustensilele cele mai bune.
Oricare ar fi fost sentimentele sergentului Martial, trebui s mpart cu cei de pe
Maripare locuina ospitalierelor gazde, fiindc nepotul su i el n-ar fi primit n
nici o alt colib adpost. Domnul Miguel fu amabil cu cei doi francezi, mai mult
chiar dect colegii si. Jean de Kermor, dei avu o comportare rezervat, pe care io impuneau dealtfel privirile amenintoare ale unchiului su, avu ocazia s-i
46

cunoasc mai bine pe tovarii lui de drum. Pe de alt parte fu imediat acaparat
fr exagerare de mica indigen care se simea atras de bunvoina lui.
Stteau aadar de vorb, n timp ce furtuna vuia afar. Adesea conversaia era
ntrerupt. Trsnetele rsunau att de tare, nct nu se puteau auzi ntre ei. Nici
indiana, nici fetia nu preau deloc nfricoate, chiar i cnd fulgerul i trsnetul se
produceau n acelai timp. i de mai multe ori, aa cum aveau s constate a doua
zi, copacii din apropierea colibei fuseser trsnii cu trosnete ngrozitoare.
Desigur, indienii, obinuii cu furtunile att de dese de pe Orinoco, nu mai
ncearc emoiile care tulbur pn i animalele. Nervii lor rezist acestor zguduiri
fizice ca i morale. Nu acelai lucru se ntmpla cu tnrul Jean care, dei nu-i era
fric de trsnete, cum se spune, se simea stpnit de o nelinite nervoas de care
nu ntotdeauna sunt scutite firile tari.
Conversaia dintre oaspeii indianului continu pn la miezul nopii, i dac
sergentul Martial ar fi cunoscut limba spaniol, ca nepotul su, ar fi urmrit-o cu
mare interes.
Pornit de domnii Miguel, Felipe i Varinas, avea ca subiect treburile care, cu
trei luni n urm, atrag n aceast parte a fluviului, n fiecare an, cteva sute de
indigeni.
Desigur, broatele estoase vin i pe alte plaje ale Orinoco-ului, dar nicieri n
numr att de mare ca pe suprafaa bancurilor de nisip dintre rio Cabullare i satul
Urbana. Dup spusele indianului, bun cunosctor al obiceiurilor speciei
chelonienilor1, foarte dibaci la vnarea sau pescuirea lor amndoi termenii sunt
valabili din luna februarie se vd aprnd broatele estoase cu sutele de mii,
dac nu i mai multe.
E de la sine neles c indianul, neavnd habar de clasificrile istoriei naturale,
nu putea s indice crei specii aparineau aceste broate estoase care se nmulesc
ntr-un numr incredibil pe malurile nisipoase btute de Orinoco. El se mulumea
s le urmreasc n bun nelegere cu indienii guahibos, otomacos i alii, la care
se alturau metiii din llanos, s le culeag oule n perioada de ouare i s extrag
din ele uleiul, printr-un procedeu foarte simplu tot att de simplu ca acela al
extragerii uleiului de msline. Ca recipient, pur i simplu o barc tras pe plaj; dea latul brcii, couri n care sunt puse oule; o mciuc cu care se sparg oule, i
coninutul lor, diluat cu ap, se scurge pe fundul brcii. Peste o or, uleiul iese la
suprafa; se fierbe, ca s se evaporeze apa i uleiul rmne limpede. Astfel
operaia e gata.
i se pare c e excelent, zise Jean, bazndu-se pe prerea ghidului su favorit.
ntr-adevr, excelent, ntri domnul Felipe.
Din ce specie fac parte aceste broate estoase?... ntreb tnrul.
Din specia cinosternon scorpioides, rspunse domnul Miguel. i animalele
acestea, a cror carapace e de aproape un metru, au o greutate de cel puin aizeci
de livre.
Domnul Varinas, cum nu-i etalase nc cunotinele sale speciale n privina
ordinului chelonienilor, atrase atenia c denumirea cu adevrat tiinific a
scorpioidelor prietenului su Miguel era podocnemis dumerilianus, denumire care
l ls cum nu se poate mai indiferent pe indian.
1

Chelonian ordin de reptile al cror corp este nchis ntr-o carapace.

47

 Doar o ntrebare... spuse Jean de Kermor, adresndu-se domnului Miguel.

Vorbeti cam mult, nepoate... mormi sergentul Martial, rozndu-i mustaa.
Sergent, l ntreb zmbind domnul Miguel, de ce nu-l lai pe nepotul
dumitale s se instruiasc?...
Pentru c... pentru c nu are nevoie s tie mai mult dect unchiul su.
Bineneles, mentore, continu tnrul, dar iat ce voiam s tiu: lighioanele
acestea sunt primejdioase?...
Ar putea fi, avnd n vedere numrul lor, rspunse domnul Miguel; te-ar
pate mare primejdie dac te-ai afla n drumul lor cnd trec n convoi cu sutele de
mii.
Cu sutele de mii!...
Cam aa, domnule Jean, de vreme ce se culeg nu mai puin de cincizeci de
milioane de ou doar pentru cele zece mii de damigene ct reprezint anual
produsul acestui pescuit. Cum, pe de o parte, fiecare broasc estoas depune n
medie o sut de ou, i pe de alt parte animalele carnivore distrug o mare parte
din ele i, n sfrit, cum mai rmn destule pentru perpetuarea speciei, consider c
se ridic la un milion numrul broatelor estoase care frecventeaz nisipurile de la
Manteca, adic aceast parte a regiunii Orinoco.
Calculele domnului Miguel nu erau exagerate. ntr-adevr, sunt miriade de
animale de acestea pe care le adun la un loc un fel de atracie misterioas, spune
E. Reclus, un mascaret1 viu, lent i irezistibil care ar nrui totul, ca o inundaie
sau ca o avalan.
Ce-i drept, omul le distruge in cantiti prea mari i specia s-ar putea s dispar
la un moment dat. Unele plaje au i fost prsite, spre marea prere de ru a
indienilor, printre altele cele de la Cariben, situate ceva mai jos de gurile rului
Meta.
Indianul ddu apoi cteva amnunte interesante n legtur cu obiceiurile acestor
broate estoase, din perioada cnd ncepe ouatul.
Sunt vzute brzdnd vastele spaii nisipoase, spnd gropi adnci de circa dou
picioare i depunndu-i oule n ele operaia aceasta dureaz cam douzeci de
zile, ncepnd de pe la jumtatea lunii martie apoi acoper minuios cu nisip
gropile unde oule scot n curnd pui.
Fr a mai vorbi de venitul pe care li-l aduc uleiul, indigenii caut n plus s-i
prind broate estoase pentru hran, fiindc au o carne care le place n mod
deosebit. S se apropie de ele sub ap este aproape imposibil. Dar s le prind pe
bancurile de nisip, cnd le parcurg cte una, e foarte simplu: cu ajutorul unor
ciomege le rstoarn situaie ct se poate de primejdioas pentru un chelonian,
care nu se poate ntoarce singur din nou pe picioare.
Sunt i oameni de felul acesta, zise domnul Varinas. Cnd, din nefericire, cad
pe spate, nu se mai pot ridica n picioare.
Aceast remarc puse capt ntr-un mod destul de neateptat discuiei despre
chelonienii din Orinoco.
Atunci domnul Miguel se ntoarse ctre indian i l ntreb:
Ai vzut urcnd n susul fluviului spre Buena Vista doi cltori francezi acum
patru, cinci sptmni ?
1

Ridicare brusc a nivelului mrii nainte de flux.

48

Problema l interesa ndeaproape pe Jean de Kermor, de vreme ce era vorba de

doi compatrioi de ai si. Aadar, atepta cu oarecare emoie rspunsul indianului.
Doi europeni?... ntreb indianul.
Da... doi francezi.
Acum cinci sptmni?... Da... i-am vzut, rspunse indianul. Piroga lor s-a
oprit douzeci i patru de ore n acelai loc unde sunt acum ale dumneavoastr.
Erau bine, sntoi? ntreb tnrul.
Bine, sntoi... doi oameni voinici i bine dispui... Unul dintre ei era un
vntor cum mi-a dori i eu s fiu i avea o carabin cum mi-a dori i eu una... A
dobort o mulime de jaguari i de pumas... Ah! ce plcere s-i tragi un glonte n
cap, de la cinci sute de pai, unui ozelot ori unui furnicar1.
n timp ce vorbea, indianului i scnteiau ochii. i el era un inta dibaci i un
vntor pasionat. Dar nu se puteau compara puca lui de duzin, arcul i sgeile
lui cu armele de calitate pe care le aveau fr ndoial francezii.
i tovarul lui?... ntreb domnul Miguel.
Tovarul lui?... repet indianul. Oh, acela... era un cercettor de plante,
aduna ierburi...
n clipa aceea indiana spuse cteva cuvinte n limba indigen, pe care oaspeii nu
le puteau nelege, i imediat soul ei adug:
Da... da... i-am dat o tulpin de saurau i se pare c i-a fcut plcere... o
specie rar... era att de bucuros, ct a inut s fac un tablou mic cu chipul nostru,
folosindu-se de o-mainchipul nostrum pe o oglind mic...
I-a fotografiat, desigur, spuse domnul Felipe.
Nu vrei s ne-o artai?... ntreb domnul Miguel.
Fetia se ridic de lng prietenul ei Jean, se ndrept spre una din acele canastos
aezate pe jos, o deschise, scoase tabloul mic i i-l aduse.
Era desigur copia unei fotografii. Indianul sttea n poziia lui favorit, cu plria
de fibre pe cap, cu cobija drapat pe umeri; la dreapta, soia lui, n cma lung,
cu mrgele de sticl la mini i la picioare; n stnga, fetia nfurat peste coapse
cu o pnz i strmbndu-se ca o maimuic vesel.
i tii ce s-a mai ntmplat cu cei doi francezi?... l ntreb domnul Miguel
pe indian.
tiu c au trecut fluviul i au ajuns la Urbana, unde i-au prsit piroga i au
luat-o peste llanos ctre soare-rsare.
Erau singuri?
Nu... luaser cu ei o cluz i trei indieni mapoyos.
i, dup ce au plecat, n-ai mai auzit de ei?...
N-avem nici o tire.
Ce se ntmplase cu cei doi cltori, cu domnii Jacques Helloch si Germain
Paterne?... Oare nu era ndreptit temerea c pieriser in expediia ntreprins la
est de Orinoco?... S-i fi trdat indienii? ... S le fi fost viaa primejduit n
mijlocul acelor regiuni att de puin cunoscute?... Jean tia c domnul Chaffanjon
fusese expus la mari primejdii de oamenii care l nsoeau n timp ce fcea cercetri
pe Caura, c nu-i salvase viaa dect dobornd cu un glonte cluza, care l
1

Furnicar mamifer cu capul lung si ngust, cu botul ascuit i limba

cleioas, care se hrnete cu furnici.
49

trda... i tnrul era profund emoionat la gndul c cei doi compatrioi ai si iau pierdut poate viaa, ca ati ali exploratori ai acelei pri din America de Sud...
Puin dup miezul nopii furtuna ncepu s se domoleasc. Dup o ploaie
torenial, cerul se nsenin. Aprur cteva stele, parc umede, ca i cum aversele
ar fi inundat limitele extreme ale firmamentului. Furtuna se sfri aproape brusc
fenomen care se produce adesea n aceste inuturi cnd atmosfera e tulburat de
descrcri electrice.
Mine va fi vreme bun, zise indianul cnd oaspeii se culcar. De fapt ar fi
fost mai cuminte s se ntoarc pe pirogi, de vreme ce noaptea prea s fie calm i
nu-i mai amenina ploaia. Ar fi dormit mai bine pe estera, sub ruf, dect pe jos, n
coliba de paie a indienilor.
A doua zi n zori erau gata pregtii s plece din Buena Vista. Soarele se ridica la
orizont pe un cer destul de limpede, iar vntul btea dinspre nord-est, aa c se
puteau ridica pnzele.
Dealtfel aveau de parcurs o distan mic pn la trguorul Urbana, unde
poposeau douzeci i patru de ore. Dac nu survenea nici un incident, pirogile
ajungeau acolo dup-amiaz.
Domnul Miguel i cei doi prieteni ai si, sergentul Martial i Jean de Kermor i
luar rmas bun de la indian i de la familia sa. Apoi, cu pnzele sus, Gallinetta i
Maripare pornir pe enalele dintre pmnturile nisipoase. Ar fi fost suficient o
cretere ceva mai mare a apelor ca s acopere toate bancurile acelea de nisip, i
fluviul ar fi cptat o lime de mai muli kilometri.
La bordul pirogii lor, sergentul Martial i tnrul stteau n faa rufului pentru a
respira aerul tare i curat al dimineii aceleia frumoase. Pnza i ferea de razele
soarelui care strlucea chiar de la ivirea lui.
Sergentul Martial, nc sub impresia conversaiei din ajun, pe care o nelesese
ntructva, deschise vorba:
Ia spune, Jean, tu crezi toate povetile alea ale indianului?
Care poveti?...
Despre miile i miile de broate estoase care strbat mprejurimile ca o
armat n plin rzboi...
De ce n-ar fi aa ?
E nemaipomenit! Legiuni de oareci, nu zic... s-au mai vzut... dar legiuni de
animale mari, lungi de un metru...
S-au vzut i din acestea.
Cine le-a vzut?...
n primul rnd, indianul.
Eh, poveti de-ale slbaticilor!...
Apoi i cltorii care au urcat pe Orinoco pe lng Urbana spun de
asemenea...
Eh, ce scrie n cri!... rspunse sergentul Martial, foarte nencreztor n
privina relatrilor de cltorii.
Greeti, unchiule. E ct se poate de plauzibil, mai mult, e chiar foarte sigur.
Bine... bine!... n orice caz, dac e adevrat, nu cred, cum pretinde domnul
Miguel, c ar fi mare primejdie s-i ias n cale attea broate estoase!
Totui... dac i taie drumul...
Ei i... treci pe deasupra lor, ce dracu!
50

 Dar s-ar putea s te striveasc dac, din nefericire, te prbueti n mijlocul

acestor animale...
Oricum!... Pn nu vd, nu cred...
Am ajuns puin prea trziu, rspunse Jean. Acum patru luni, n perioada
ouatului, ai fi putut s te convingi cu ochii dumitale...
Nu, Jean, nu!... Toate astea sunt simple poveti nscocite de cltori pentru ai pcli pe oamenii cumsecade care prefer s rmn acas...
Unele sunt foarte plauzibile, drag Martial.
Dac exist attea broate estoase e de toat mirarea c noi n-am vzut
mcar una!... Vezi tu bancurile acestea de nisip acoperite toate de carapace?!...
Poftim... nu sunt prea pretenios... nu in s vd sute de mii de broate estoase,
doar vreo cincizeci... vreo zece... cu att mai mult cu ct, dac sunt att de
gustoase, mi-ar plcea s-mi nmoi pinea ntr-o sup ca aceea...
Mi-ai, da i mie jumtate din gamela ta, nu-i aa, unchiule?
i de ce, m rog?... Cu un fleac de cinci, ase mii de lighioane de astea, cred
c am putea umple i gamela ta, i a mea... Dar, nici una... nici una! Unde s-or fi
ascuns?... n trtcua indianului, fr ndoial!
O nencredere mai mare nici c s-ar fi putut afla. Dac sergentul Martial nu
zrea nici un chelonian nomad nu era totui vina lui; cercetase cu privirea peste tot,
ba folosise pn i ocheanul.
ntre timp cele dou pirogi continuau s urce n susul apei, una dup alta,
mpinse de vnt. Ct putur s se in de-a lungul malului stng, briza rmase
favorabil, nu fusese nevoie s se foloseasc palanca. Navigar aa pn la gura
rului Arauca, afluent de seam al fluviului Orinoco n care vars o parte din apele
izvorte chiar din versantul catenei Arizilor, cci nu se unete cu nici un alt
afluent, avnd bazinul strict limitat. Urcar n susul fluviului pn pe la ora
unsprezece dimineaa, cnd trebuir s treac de partea cealalt, Urbana aflndu-se
pe malul drept.
Atunci ncepur greutile, i nc destul de mari pentru a-i face s ntrzie. ntre
bancurile de nisip fin, n momentul acela ngustate de creterea apelor, enalele
fceau cotituri brute. Deocamdat, n loc s aib vntul din spate, pirogile l aveau
din fa. Aadar trebuia s fie coborte pnzele, s se nainteze cu ajutorul
prjinilor bifurcate, numite palancas, i, cum aveau de nfruntat un curent foarte
repede, s se depun toate eforturile pentru a nu fi trai n aval.
Se fcuse ora dou dup-amiaz cnd Gallinetta i Maripare ajunser, una dup
cealalt, la o insul care avea aceeai denumire ca trguorul pe care-l adpostea.
Aspectul ei nu semna cu cel al cmpiilor care se ntindeau de o parte i de alta a
fluviului. Era mpdurit i se remarcau i unele ncercri de cultivare a
pmntului. Lucru rar n aceast parte a fluviului, unde indienii nu se ocupau dect
cu vntoarea, era pescuitul i recoltarea oulelor de broasc estoas recolta
era att de bogat, nct se cerea un mare numr de oameni ca s dovedeasc cu
treburile, indiferent de ceea ce credea sergentul Martial.
Cum marinarii erau foarte obosii dup manevrele fcute sub cerul liber, n
dogoarea soarelui de la amiaz, cpitanii socotir nimerit s le dea o pauz de o or
ca s mnnce i apoi s se odihneasc. Aveau destul timp s ajung la Urbana
nainte de a se nsera. De fapt, de ndat ce ocoleau insula se i zrea satul. Era
51

ultimul de pe cursul mijlociu al fluviului Orinoco, apoi urma, la dou sute de

kilometri n amonte, aproape de gura rului Meta, satul Cariben.
Pirogile legar parmele de-a lungul malului rpos i cltorii coborr pe uscat,
unde se refugiar la umbra ctorva arbori cu frunziul stufos.
n ciuda sergentului Martial, ntre cltorii de pe cele dou pirogi ncepu s se
nfiripe un fel de intimitate, cum e i firesc atunci cnd cltoreti n astfel de
condiii. Lipsa de sociabilitate ar fi fost un nonsens. Domnul Miguel i ascundea
mai puin ca oricnd afeciunea fa de tnrul de Kermor, iar acesta nu putea, doar
dac ar fi nclcat cele mai elementare reguli de politee, s nu ia n seam dovezile
de simpatie. Sergentul Martial nu avea ncotro, trebuia s se resemneze i s
suporte ceea ce nu putea mpiedica. Dar, dei prea nclinat s se domoleasc, s
nu-i mai arate colii, n sinea lui i aducea cele mai aspre nvinuiri, nfiernd
prostia i slbiciunea care l stpneau.
Insula, dei avea pmntul cultivat pe alocuri, nu prea s adposteasc vnat
mare. Deasupra ei zburau doar cteva perechi de rae i de porumbei gulerai.
Vntorii nici nu se gndir, aadar, s pun mna pe puti pentru a mai schimba
felul de bucate. Dealtfel, la Urbana aveau s gseasc tot ce le trebuia pentru a se
aproviziona i a-i ncrca pirogile.
n timpul popasului sttur de vorb, iar marinarii dormir la umbra copacilor.
Pe la trei, Valdez ddu semnalul de plecare. Pirogile pornir ndat. nti
trebuiau s fie trase cu espilla pn n partea de sud a insulei. De acolo nu le mai
rmnea dect s traverseze piezi cealalt jumtate a fluviului.
Navigar pe aceast ultim poriune fr s ntmpine nici o greutate i, nainte
de cderea serii, ajunser n port, chiar la poalele trguorului Urbana.

VIII UN NOR DE PRAF LA ORIZONT

Urbana ar putea fi numit capitala regiunii strbtut de cursul mijlociu al
fluviului Orinoco. E trguorul cel mai important dintre Caicara i San-Fernando
de Atabapo, situate fiecare n cele dou unghiuri pe care le face fluviul primul,
n locul unde se abate din direcia est-vest, pentru a se ndrepta spre sud, al doilea,
unde se abate din direcia sud, pentru a se ndrepta de la vest spre est.
Bineneles c aceast poziie hidrografic e cea autentic numai n msura n
care opinia domnului Miguel triumf asupra celor ale domnilor Felipe i Varinas i
n care e n conformitate cu traseul fluviului Orinoco, aa cum e indicat pe hrile
moderne.
Dealtfel, dup aproximativ ase sute de kilometri, geografii aveau s ajung la
tripla confluen unde problema avea s fie elucidat cel puin aa sperm.
Un cerro colin cu altitudine nu prea mare se nal pe malul drept i are
aceeai denumire cu trguorul ridicat la poalele lui. Pe vremea aceea Urbana avea
o populaie de trei sute cincizeci, patru sute de locuitori, care locuiau n vreo sut
de colibe, majoritatea mulatri i metii de provenien spaniol i indian. Nu
cultivau pmntul, i doar civa dintre ei se ocupau cu creterea vitelor. n afar
de faptul c recoltau sarrapia i ou de broate estoase, care nu le rpeau prea mult
52

timp, nu fceau altceva dect s pescuiasc sau s vneze; n general vdeau o

nclinaie spre trndvie.
Aveau dealtfel un trai ndestulat i locuinele lor, presrate printre bananierii de
pe mal, dovedeau o bunstare rar ntlnit n regiunile acelea ndeprtate.
Domnii Miguel, Felipe i Varinas, sergentul Martial i Jean de Kermor
intenionau s rmn doar o noapte n Urbana. Ajunseser acolo pe la cinci, aveau
destul timp ntr-o sear s-i rennoiasc proviziile de carne i legume, fiindc
Urbana era n msur s le ofere din plin tot ce le trebuia.
Cel mai bun lucru era s se adreseze comandantului civil al localitii. Acesta se
grbi s-i ofere serviciile i puse propria lui locuin la dispoziia cltorilor.
Era un mulatru de vreo cincizeci de ani, a crui autoritate se ntindea asupra
vastelor llanos ale districtului i cruia i revenea meninerea ordinei pe fluviu.
Locuia la Urbana cu soia lui, o metis, i o jumtate de duzin de copii de la ase
la optsprezece ani, biei i fete, voinici i nfloritor de sntoi.
Cnd afl c domnul Miguel i colegii si erau oameni de seam din CiudadBolivar, i nconjur cu mai mare atenie i i invit s-i petreac seara n coliba
lui.
Invitaia fcut i includea pn i pe cei de pe Gallinetta. Jean de Kermor fu cu
att mai ncntat, cu ct spera c poate se va ivi ocazia s se informeze despre cei
doi compatrioi ai si de a cror soart era nc preocupat.
n primul rnd cpitanii Valdez i Martos i luar sarcina s ncarce pirogile, s
fac reaprovizionarea cu zahr, ignami i mai ales cu fin de manioc, numit
rayo, mcinat n piu de piatr, care se folosete de obicei, dac nu exclusiv, la
facerea pinii n regiunile Orinoco-ului mijlociu.
Pirogile acostaser la malul destul de rpos din amonte, n fundul unui mic golf
care nchipuia portul i unde i aveau legate parmele cteva curiares i brci de
pescuit.
Se mai vedea i o a treia pirog pzit de un cpitan indigen.
Era ambarcaia celor doi exploratori francezi, domnii Jacques Helloch i
Germain Paterne. Marinarii lor i ateptau la Urbana de ase sptmni, fr s fi
primit ntre timp vreo tire despre ei, aa c, bineneles, erau foarte ngrijorai.
Dup ce cinar la bordul pirogilor, cltorii se duser la coliba comandantului
civil.
Familia se afla n camera principal care era mobilat simplu cu o mas, scaune
din piele de cerb i mpodobit cu cteva obiecte de vntoare.
La aceast serat fuseser invitate mai multe notabiliti din Urbana i
totodat un locuitor din mprejurimi. Persoana aceasta nu-i era cu totul
necunoscut lui Jean, datorit portretului pe care i-l face domnul Chaffanjon n
relatrile sale. Cltorul francez fusese gzduit cu mult cordialitate i generozitate
de acest om. Iat ce spune despre el:
Domnul Marchal, un venezuelean acum destul de n vrst, a venit n urm cu
cincisprezece ani s se stabileasc la Tigra, situat n amonte de Urbana. Domnul
Marchal e un adevrat nelept. A renunat la politic pentru a se ocupa de
creterea vitelor. A ntemeiat un hato1 al crui corral2 cuprinde o sut de animale
1
2

Hato aezare, ferm.

Corral curte, bttur.
53

ngrijite de civa peoni1 cu familiile lor. n jurul acelui hato se ntind cmpuri
cultivate cu manioc, porumb, trestie de zahr, mrginite de un ir de bananieri
superbi, care asigur din plin hrana acestei mici comuniti fericite i panice.
Acest domn Marchal, care venise cu unele treburi la Urbana, se afla deci n
trguor la sosirea pirogilor. Navigase pn acolo ntr-un curiare personal, condus
de doi oameni ai si, i trsese la comandantul civil, care-i era prieten, aa c,
firete, se gsea printre invitai.
n trguorul acela din cele mai ndeprtate llanos ale regiunii Orinoco nu putea
fi vorba de o recepie ca n high-life. Dar, n lipsa cofeturilor fine, a dulciurilor
alese, a vinurilor de soi i a lichiorurilor rafinate, s-au servit prjituri felurite,
fcute de gazd mpreun cu fiicele ei i apoi, oaspeii au fost primii cu inima
deschis i cu prietenie. S-au oferit i cteva ceti din delicioasa cafea bruquilla,
care se face dintr-o leguminoas ierbacee, cultivat de domnul Marchal n hato.
Acestui btrn admirabil i fcu mare plcere s converseze cu Jean de Kermor
n limba spaniol. i aminti c, nainte cu cinci ani, compatriotul su poposise o
vreme la el, la hato dar prea puin, spre marele lui regret.
Era ns att de nerbdtor s-i continue cltoria sa primejdioas! adug
domnul Marchal. E un nenfricat deschiztor de drumuri, tinere drag. Fr s-i
pese de primejdii, a explorat fluviul nostru naional pn la izvoare, i cu riscul de
a-i pierde viaa. E un francez care face cinste Franei!
Cuvintele acestea, rostite cu sincer nsufleire, dovedeau ardoarea care mai
slluia nc n inima venerabilului venezuelean.
Cnd domnul Marchal i comandantul civil aflar scopul cltoriei domnilor
Miguel, Felipe i Varinas, Jean avu impresia c se privesc oarecum surprini.
Pentru ei problema fluviului Orinoco era lmurit de mult, i anume, potrivit
opiniei domnului Miguel.
Dei domnul Marchal cunotea San-Fernando i avea o prere bine ntemeiat n
privina lui Atabapo i Guaviare, nu nceta s-i ncurajeze pe cei trei membri ai
Societii de Geografie s-i continue cercetrile pn la confluena celor trei
fluvii.
tiina nu poate dect s fie n profit, zise el, i cine tie, domnilor, dac nu
v vei ntoarce din aceast expediie cu cteva descoperiri personale...
Aa sperm, rspunse domnul Miguel, fiindc vom strbate o regiune
aproape necunoscut, dac va trebui s ne continum drumul mai departe de SanFernando...
l vom continua... afirm domnul Felipe.
Att de departe ct va fi nevoie!... adug domnul Varinas. Sergentul Martial
nu prea nelegea ce sens avea aceast conversaie din care nepotul su i traducea
cte ceva. nc era uluit c nite oameni pot avea curiozitatea, dac nu cumva sunt
lipsii de minte, s tie din ce crptur iese un ru.
n sfrit, mormi el, dac toi oamenii ar fi cu mintea ntreag, nu s-ar cldi
attea ospicii pentru nebuni.
Apoi veni vorba despre cei doi francezi a cror ntoarcere la Urbana era ateptat
fr sperane. Comandantul civil i ntmpinase la sosire. Domnul Marchal i
cunotea de asemenea, fiindc, la plecare, se opriser o zi la Tigra.
1

Peon muncitor agricol.

54

 i, de cnd au plecat, ntreb domnul Miguel, n-ai mai auzit vorbindu-se de

ei?...
Ctui de puin, rspunse comandantul civil. Llaneros, oamenii din llanos,
ntori din est, pe care i-am interogat n mai multe rnduri, spun c nu i-au ntlnit.
Oare intenia lor, zise Jean, nu era s urce n susul fluviului Orinoco?...
Ba da, drag tinere, rspunse domnul Marchal, i aveau de gnd s se
opreasc n diferite sate de pe malul fluviului. Unul dintre ei, domnul Germain
Paterne, strnge plante i le caut cu atta interes, ca un naturalist care i-ar pune i
viaa n primejdie ca s descopere una necunoscut. Cellalt, domnul Jacques
Helloch, un vntor desvrit, are pasiunea problemelor geografice, determinarea
poziiei unei regiuni, stabilirea cursului unei ape... i pasiunile de acest fel te duc
departe... adesea foarte departe... poate prea departe... i cnd e vorba de
ntoarcere...
S sperm c nu li s-a ntmplat nimic ru celor doi francezi! zise domnul
Varinas.
S sperm, rspunse comandantul civil, dei au ntrziat prea mult!
E sigur, ntreb domnul Felipe, c urmau s se ntoarc la Urbana?
Nu exist nici o ndoiala n aceast privin, de vreme ce piroga lor i ateapt
cu coleciile pe care le-au adunat pn acum i cu echipamentul lor de campare.
Cnd au plecat, zise Jean, aveau o cluz... nsoitori?...
Da... civa mapoyos de care le-am fcut eu rost, rspunse comandantul civil.
Oameni de care erai sigur?... insist domnul Miguel.
Pe ct de sigur poi fi cnd e vorba de indienii din interiorul regiunii.
i, zise din nou Jean, se tie n ce parte a inutului aveau de gnd s se
duc?...
Din ct le cunosc proiectele, rspunse domnul Marchal, trebuie s se fi
ndreptat ctre sierra Matapey, la est de Orinoco, inut prea puin cunoscut, pe care
sunt n stare s-l strbat numai yaruros i mapoyos. Cei doi compatrioi ai
dumneavoastr i cpetenia nsoitorilor mergeau clare, iar ceilali indieni, vreo
ase, apte, pe jos, n urma lor, ducnd bagajele.
inutul din est de Orinoco e cumva supus inundaiilor?... ntreb Jean de
Kermor.
Nu, rspunse domnul Miguel, aceste llanos au o altitudine destul de mare.
ntr-adevr, domnule Miguel, interveni comandantul civil, dar sunt
ameninate de cutremure i, dup cum tii, acestea nu sunt prea rare n Venezuela.
n orice anotimp?... ntreb tnrul.
Nu, rspunse domnul Marchal, doar n anumite perioade i tocmai n ultima
lun am simit zguduiri destul de puternice ale pmntului chiar i la hato din
Tigra.
Se tie dealtfel c solul venezuelean e adesea zguduit de micri vulcanice, dei
n munii lui nici un crater nu e activ. Humboldt a i numit chiar regiunea aceea
patria prin excelen a cutremurelor. i oare aceast denumire nu e justificat de
distrugerea, n secolul al aisprezecelea, a oraului Cumana, prbuit din nou peste
o sut cincizeci de ani, i ale crui mprejurimi s-au cutremurat timp de
cincisprezece luni? Oare un alt ora din inuturile andine, Mesida, n-a fost greu
ncercat de teribile zguduiri? n l8l2 n-au fost strivii sub ruinele oraului Caracas
dousprezece mii de locuitori? Aceste dezastre care au fcut mii de victime sunt,
55

aadar, ntotdeauna de temut n provinciile hispano-americane i apoi, ntr-adevr,

de ctva timp se simea pmntul trepidnd n prile orientale din Orinoco
mijlociu.
Dup ce se puser toate ntrebrile i se ddur toate rspunsurile n legtur cu
cei doi francezi, domnul Marchal se simi ndemnat s se intereseze i de sergentul
Martial i de nepotul lui.
Acum tim, zise, de ce domnii Miguel, Varinas i Felipe au ntreprins aceast
expediie pe Orinoco. Cltoria dumneavoastr, desigur, n-are acelai scop...
Sergentul Martial fcu un gest de negare excesiv; dar, la un semn al lui Jean, se
abinu s-i exprime dispreul fa de aceste probleme geografice, bune, cel mult,
s-i intereseze pe fabricanii de manuale i de atlase.
Tnrul istorisi apoi povestea lui, ce-l determinase s plece din Frana, cum l
ndemna sentimentul filial s navigheze n susul fluviului Orinoco n sperana de a
gsi unele noi informaii la San-Fernando, de unde fusese expediat ultima
scrisoare a colonelului de Kermor, tatl su.
Btrnul domn Marchal nu putu s-i ascund emoia pe care i-o strnise acest
rspuns. l prinse pe Jean de mini, l mbri i-l srut pe frunte ceea ce-l
fcu poate pe sergent s mormie n sinea lui; era ca o binecuvntare pe care i-o
ddea, nsoit de urrile cele mai clduroase pentru reuita planurilor sale.
Dar, nici dumneavoastr, domnule Marchal, nici domnul comandant civil nai auzit vorbindu-se de colonelul de Kermor?... ntreb tnrul.
Rspunser negativ.
Poate c, zise comandantul civil, colonelul nu s-o fi oprit la Urbana... Dei ma mira, fiindc rar se ntmpl ca pirogile s nu vin aici s se aprovizioneze...
Spunei c n l879...
Da, domnule, rspunse Jean. i pe atunci locuiai n acest trguor?...
Desigur, i n-am avut niciodat cunotin de faptul c ar fi trecut pe aici
colonelul de Kermor.
Acelai incognito de care, probabil, colonelul se folosea nc de la plecare,
pentru a fi n siguran.
N-are importan, drag biete, zise domnul Miguel, e imposibil ca tatl
dumitale s fi poposit la San-Fernando fr s fi rmas vreo urm. Acolo vei gsi
informaiile care vor asigura succesul cercetrilor dumitale.
Reuniunea inu pn la ora zece. Oaspeii comandantului civil, dup ce i luar
rmas bun de la amabila lui familie, se ntoarser la bordul pirogilor, care urmau s
prseasc Urbana a doua zi n zori.
Jean se duse i se ntinse n culcuul su din fundul rufului, iar sergentul Martial,
dup ce isprvi obinuita lui vntoare de tnari, se lungi de asemenea ntr-al su.
Adormir amndoi, dar somnul nu dur prea mult.
Pe la ora dou i trezi un vuiet ndeprtat, continuu, tot mai puternic.
Era ca un freamt nbuit, care nu se putea confunda cu uruitul, chiar
ndeprtat, al trsnetului. n acelai timp, apele fluviului, agitndu-se ciudat,
ddeau o micare de ruliu pirogii Gallinetta.
Sergentul Martial i tnrul se scular, ieir din ruf i se postar lng piciorul
catargului.
Cpitanul Valdez i marinarii si, stnd n partea dinainte a pirogii, cercetau
orizontul.
56

 Ce este, Valdez?... ntreb Jean.

Nu tiu...
Se apropie vreo furtun?...
Nu... nu-i nici un nor pe cer... briza bate de la rsrit... e slab...
De unde vine zgomotul acesta?...
Nu tiu... nu tiu... repeta Valdez.
ntr-adevr, era inexplicabil, doar dac nu se produsese n amonte sau n aval de
sat un fel de mascaret, datorit creterii subite a apelor. Te poi atepta la orice din
partea capriciosului Orinoco.
La bordul lui Maripare, i cltorii i echipajul erau de asemenea uluii.
Domnul Miguel i cei doi prieteni ai si ieiser de sub ruf i cutau n zadar s
descopere cauza fenomenului.
Din cuvintele schimbate ntre cei de pe cele dou pirogi nu se putea alege nici o
explicaie plauzibil.
Dealtfel, dac micarea apelor se simea n amndou pirogile, nici solul din
vecintatea fluviului nu putea s fac excepie.
De aceea, aproape n aceeai clip locuitorii Urbanei i prsir colibele i
pornir ctre mal.
Domnul Marchal i comandantul civil se alturar curnd populaiei care
ncepuse s se cam nspimnte.
Se fcuse ora patru i jumtate i avea s se crape de ziu.
Cltorii de pe cele dou ambarcaii debarcar ndat i se duser s-i cear
lmuriri comandantului civil.
Ce se ntmpl?... ntreb domnul Miguel.
Fr ndoial c e un cutremur de pmnt n sierra Matapey, rspunse
comandantul civil, i zguduiturile se propag pn sub albia fluviului...
Domnul Miguel era de aceeai prere.
Cu siguran c regiunea era cuprins de trepidaii ca urmare a zguduirilor
seismice, foarte dese n llanos.
Dar... e altceva... remarc domnul Miguel. Nu auzii un fel de freamt care
vine dinspre est?
Ascultnd cu atenie, se percepea un fel de huruit, un nentrerupt sunet de bas a
crui provenien era inexplicabil.
S ateptm, zise domnul Marchal. Nu cred c Urbana e ameninat...
Aceasta e i prerea mea, declar comandantul civil; nu vom fi n primejdie
dac ne vom ntoarce acas.
Aa se prea, i totui numai o mic parte a locuitorilor i urmar sfatul. n plus,
ziua cretea i poate c vzul ar fi ajutat mai mult la cunoaterea cauzei
fenomenului dect auzul.
Timp de trei ore rumoarea nu ncet s creasc n chip foarte ciudat. Prea c se
produce un fel de alunecare, o trre a ceva greu pe suprafaa pmntului. Aceast
alunecare apsat i ritmic se repercuta pn pe malul drept al fluviului, ca i cum
solul ar fi fost de turb. Ca trepidaiile s fie atribuite unui cutremur de pmnt al
crui centru se afla n sierra Matapey, se putea, nu era pentru prima oar c se
simea n trguor. Dar huruitul, care semna cu cel produs de o armat n mar,
era inexplicabil i nu se putea bnui de unde provine.
57

Comandantul civil i domnul Marchal, nsoii de cltorii de pe cele dou

pirogi, se ndreptar spre colina Urbana, pentru a cerceta cmpul pe o raz mai
mare.
Pe cerul foarte limpede, soarele se ridica asemenea unui balon umflat cu gaz
luminos, pe care briza l mpingea ctre malurile fluviului Orinoco. Nici un nor la
orizont, nici un indiciu c ziua ar putea fi furtunoas.
Cnd cei plecai n cercetare urcar vreo treizeci de metri, i ndreptar privirile
spre est.
Dinaintea lor se ntindea vasta cmpie verde, linitita mare de iarb, ca s
folosim poetica metafor a lui Blisee Reclus. Ce-i drept, marea aceasta nu era
desvrit de calm, trebuie s fi fost rscolit n strfunduri de serioase perturbri,
fiindc la o distan de patru, cinci kilometri se nlau peste llanos rotocoale de
nisip.
Acolo, zise domnul Marchal, e un praf dens... praful care se ridic de pe sol...
i totui nu-i strnit de vnt... remarc domnul Miguel.
Desigur, fiindc abia adie, rspunse domnul Marchal. S fie atunci
trepidaiile?... Nu... nu se poate, e o ipotez greit...
i apoi, adug comandantul civil, zgomotul acesta... care pare strnit de un
mar apsat...
Atunci, ce-i?!... exclam domnul Felipe.
i n clipa aceea, de parc i s-ar fi rspuns, se auzi o detuntur, detuntura unei
arme de foc pe care o rsfrngeau ecourile colinei Urbana i creia i urmar altele.
Focuri de puc!... zise sergentul Martial. Sunt focuri de puc, doar m
pricep!
Poate c sunt vntori pe cmpie, gonesc vnatul... presupuse Jean.
Vntori?... Nu, tinere drag... spuse domnul Marchal.
N-ar strni praful n aa msur... doar dac ar fi o armat de vntori...
Totui nu se putea contesta c detunturile auzite erau de arme de foc, revolvere
sau carabine. Apoi se zrea i un abur alburiu care brzda norul de praf glbui.
Dealtfel se mai traser focuri i, orict de ndeprtate erau nc, briza, dei
uoar, le purta rsunetul pn n trguor.
Dup prerea mea, domnilor, ar trebui s mergem s vedem ce se petrece
acolo...
i s le venim n ajutor celor care sunt poate n primejdie... adug domnul
Varinas.
Cine tie, zise Jean, uitndu-se la domnul Marchal, dac nu sunt chiar
compatrioii mei...
Vom avea deci de-a face cu o armat, rspunse btrnul, numai mii de
oameni pot strni atta praf!... Avei dreptate, domnule Miguel, s coborm n
cmpie...
Bine narmai! preciz domnul Miguel.
De fapt era o msur de prevedere foarte indicat, dac presentimentele lui Jean
de Kermor nu-l nelau, dac erau cei doi francezi care se aprau cu focuri de
puc de indienii din inut care i atacau.
n cteva clipe, fiecare ajunse fie la coliba lui, fie la pirogi. Comandantul civil i
civa localnici, cei trei geografi, sergentul Martial i nepotul su, cu revolverul la
centur, cu carabina pe umr, o luar peste llanos, ocolind colina Urbana.
58

Domnul Marchal inu s li se alture, att era de nerbdtor s afle despre ce era
vorba.
Mica trup mergea cu pas ntins i cum norul venea spre ea, cei trei, patru
kilometri care se ntindeau atunci ntre ei fur repede strbtui.
Dealtfel, chiar de la distana aceea s-ar fi putut distinge siluete de oameni, dac
rotocoalele de praf n-ar fi fost att de dense. Se zrea ns licrirea mpucturilor
care rsunau ndat dup aceea, din ce n ce mai perceptibile.
Zgomotul confuz i ritmic se nteea de asemenea pe msur ce se apropia tr
ceva imens i scund care nu se putea nc distinge ce este.
Cnd ajunse la o deprtare de numai un kilometru, domnul Miguel, care mergea
n frunte, alturi de comandantul civil, cu carabinele gata de tras, se opri brusc. i
scp o exclamaie de nenchipuit uimire...
Dac a avut vreodat un muritor ocazia s-i satisfac curiozitatea, dac a fost
vreodat om pus n ncurctur de propria lui nencredere, acesta a fost fr
ndoial sergentul Martial. Oh! Btrnul otean nu credea n existena miilor de
chelonieni, care, n perioada ouatului, invadeaz plajele de-a lungul fluviului
Orinoco, ntre gura rului Arauca i bancurile de nisip din Cariben...
Broate estoase!... Sunt broate estoase! exclam domnul Miguel, i nu se
nela.
Da!... Broate estoase, o sut de mii, poate chiar mai multe, naintau spre malul
drept al fluviului Orinoco. Dar, de ce acest exod anormal, care nu fcea parte din
obiceiurile lor, de vreme ce nu mai era perioada ouatului?...
Domnul Marchal rspunse acestei ntrebri pe care i-o puneau toi n sinea lor.
Cred c animalele acestea s-au speriat de zguduirile cutremurului de
pmnt... Fr ndoial, izgonite de apele rului Tortuga sau ale rului Suapure
care au ieit din matc... vin s-i caute refugiu n Orinoco, i chiar mai departe...
mnate de irezistibilul instinct de conservare...
Era o explicaie foarte fireasc i chiar singura acceptabil. Sierra , Matapey i
regiunile dimprejur trebuie s fi fost profund zdruncinate de cutremurul de pmnt.
n astfel de condiii, asemenea invazie s-a produs fr s fie luna martie i aprilie,
cnd se pornea n mod obinuit, aa c locuitorii de pe malul fluviului nu aveau de
ce s fie prea surprini. Totui, n oarecare msur, putea s-i cuprind
ngrijorarea.
Dar, dac exodul broatelor estoase era acum de neles, rmnea ntrebarea de
unde proveneau focurile de arm?... Cine era nevoit s se apere de chelonieni?... i
apoi, ce efect puteau s aib gloanele asupra carapacelor lor de neptruns?...
Acest lucru s-a vzut ndat prin locurile unde norul dens a nceput s se
destrame.
ntr-adevr, miriade de broate estoase naintau n mas compact, strnse una
ntr-alta. Era ca o imens suprafa de carapace de mai muli kilometri ptrai, care
se deplasa.
i, pe aceast suprafa n micare, se agitau nenumrate animale, care, pentru a
nu fi strivite, fuseser nevoite s se urce pe ea. Surprins de invazia care strbtea
cmpia, alerga i opia pe mulimea de carapace o ceat de maimue urltoare,
prnd c li se pare comic dup cum se exprimase sergentul Martial. Apoi se
mai distingeau i mai multe perechi de slbticiuni care populeaz vastele cmpii
59

venezuelene, jaguari, pume, tigri, ozeloi, nu mai puin primejdioase n aceast

situaie dect dac ar fi alergat libere prin pduri sau prin llanos.
mpotriva acestei cete se aprau doi oameni, trgnd cu puca i cu revolverul.
Cteva cadavre i zceau pe dosul carapacelor a cror micare ondulatorie nu-i
deranja dect pe oameni, fiindc nu se puteau sprijini bine pe picioare; patrupedele
ns i maimuele n-o luau n seam.
Cine erau cei doi oameni?... Nici domnul Marchal, nici comandantul civil nu
izbutir s-i recunoasc din pricina distanei. Totui, dup mbrcminte, se putea
afirma c nu putea fi vorba de yaruros, ori de mapoyos, ori de vreunul din indienii
care treceau de obicei prin regiunea strbtut de Orinoco mijlociu.
S fi fost oare cei doi francezi care se aventuraser pe cmpiile din est i a cror
ntoarcere era n zadar ateptat ?... Jean de Kermor cruia i trecu prin minte
acest gnd avea s aib bucuria de a-i regsi compatrioii?...
Domnii Marchal, Miguel, Felipe i Varinas, comandantul civil i localnicii care
l nsoeau se oprir din mers... Ar fi fost mai bine s nainteze?... Nu, fr
ndoial... inui n loc n primul rnd de broatele estoase, silii n curnd s dea
napoi, n-ar fi putut s-i ntlneasc pe cei doi oameni ncercuii de ceata de
slbticiuni.
Jean strui totui s se porneasc n ajutorul lor, nendoindu-se ctui de puin c
cei doi oameni erau exploratorul i naturalistul francez...
E imposibil, zise domnul Marchal, i zadarnic... Primejdia ar fi mare, iar de
ajutat tot n-ar putea fi ajutai... Mai bine s lsm broatele estoase s ajung la
fluviu... Acolo... blocul lor compact se va destrma de la sine...
Fr ndoial, spuse comandantul civil, dar suntem ameninai de o mare
primejdie!...
Care?...
Dac miile acestea de broate estoase se ndreapt spre Urbana... dac nu o
cotesc spre fluviu... s-a zis cu trguorul nostru!
Din nefericire, nu se putea face nimic pentru a mpiedica aceast catastrof.
Dup ce nconjurase colina, lenta i irezistibila avalan , pornise spre Urbana, de
care nu o mai despreau acum dect vreo dou sute de metri. Tot satul avea s fie
dobort, strivit, distrus. Vorba aceea, pe unde a trecut vrjmaul nu mai crete
iarba... Ei bine, pe unde avea s treac puhoiul de broate estoase nu avea s mai
rmn nici o colib, nici o barac, nici un arbore, nici o tuf...
Focul!... Focul! exclam domnul Marchal.
Focul era singurul obstacol care se putea pune n calea invaziei.
Locuitorii satului, la gndul primejdiei care-i pndea, femei i copii,
nspimntai, strigau ngrozii...
Domnul Marchal a fost neles i cltorii de pe pirogi, echipajele lor, toi, se
puser pe lucru.
naintea trguorului se ntindeau pajiti mari, cu iarba deas, care n dou zile
de soare arztor se uscase, cu civa goyavieri i ali pomi ale cror crengi erau
pline de fructe.
Nu trebuiau s ovie a sacrifica aceste plantaii i nici nu ovir.
n zece, dousprezece locuri, la o sut de pai de Urbana, se ddu foc, n acelai
timp, ierbii. Flcrile izbucnir de parc neau din mruntaiele pmntului. Un
fum des ncepu s se amestece cu norul de praf care se abtea ctre fluviu.
60

61

i totui, puhoiul de broate estoase nainta i avea s mai nainteze, fr

ndoial, pn cnd primul rnd va da peste incendiu. Dar dac ultimele rnduri le
vor mpinge pe primele n flcri, i focul se va stinge?...
Primejdia n-ar fi fost aadar nlturat, iar din Urbana, strivit, distrus, n-ar mai
fi rmas dect un morman de ruine...
Altfel aveau s se ntmple ns lucrurile i metoda propus de domnul Marchal
avea s se dovedeasc bun.
n primul rnd, fiarele slbatice fur ntmpinate cu focuri de puc trase de
sergentul Martial, de domnul Miguel i de prietenii si, de localnici, care erau
narmai, n timp ce cei doi oameni de pe suprafaa mictoare se aprau de ele
cheltuindu-i ultimele muniii.
Atacate din dou pri, cteva slbticiuni czur lovite de gloane. Celelalte,
speriate de rotocoalele de flcri care se nvrtejeau, ncercar s scape ntorcnduse spre est i izbutir s se salveze lundu-se dup maimue, care alergau nainte
umplnd vzduhul de urlete.
n clipa aceea, cei doi brbai alergar ntr-un suflet spre bariera de foc, nainte
s ajung la ea primul rnd de broate estoase, care naintau tot att de ncet...
Peste un minut, Jacques Helloch i Germain Paterne cci ei erau dup ce
trecur de partea cealalt a colinei, se aflau n siguran, alturi de domnul
Marchal.
Atunci, ndeprtndu-se de perdeaua de flcri care se ntindea pe o lungime de
o jumtate de kilometru, puhoiul de chelonieni o coti spre stnga trguorului apoi,
cobornd malul, dispru sub apele fluviului Orinoco.

IX TREI PIROGI NAVIGHEAZ N CONVOI

Ca urmare a neobinuitei invazii care ar fi putut s distrug n ntregime Urbana,
plecarea celor dou pirogi a fost ntrziat cu douzeci i patru de ore. Dac
intenia celor doi francezi era s continue explorarea fluviului Orinoco pn la
San-Fernando de Atabapo, n-ar fi fost preferabil s navigheze mpreun cu ei?...
i, n cazul acesta, nu era mai bine s amne plecarea pe a doua zi, pentru a le da
posibilitatea de a se odihni, apoi de a se pregti de drum?...
Bineneles. Aa gndeau cu nelepciune domnii Miguel, Felipe i Varinas. n
fond, se ntrebau, destul de mirai, de ce s nu fie de aceeai prere i unchiul i
nepotul? Dealtfel, Jacques Helloch i Germain Paterne, avnd propria lor pirog,
nici nu-i mpovrau, nici nu-i stnjeneau i, indiferent de prerea sergentului
Martial, cele trei ambarcaii erau mai n siguran dac navigau n convoi.
Apoi, nu uita, sunt compatrioi de-ai notri, i spuse Jean de Kermor acestuia
din urm.
Cam prea tineri! mormi sergentul Martial, scuturnd din cap. n fond, voia
s tie cu cine are de-a face, iar tinerii, cnd aflar c unchiul i nepotul sunt
francezi i nc bretoni se grbir s le povesteasc ce e cu ei.
Jacques Helloch, n vrst de douzeci i ase de ani, era din Brest. Dup cteva
misiuni ndeplinite cu succes, fusese nsrcinat de ministrul Instruciei publice s
ntreprind o expediie n regiunile din jurul fluviului Orinoco.
62

Tnrul acesta era considerat, pe bun dreptate, un explorator de mare valoare,

pe ct de curajos pe att de prudent, care dduse dovad de nenumrate ori de
rbdare i energie. Prul su negru, ochii nflcrai, faa mbujorat de un snge
bogat, statura depind nlimea medie, constituia viguroas, distincia nnscut
pledau n favoarea lui. Avea o fizionomie grav i totodat zmbitoare care inspira
simpatie de la prima vedere. Te fermeca, fr s-i dea cea mai mic silin, n
mod firesc, simplu, nu cuta s-i impun, nici s ias n eviden.
Tovarul lui, Germain Paterne de douzeci i opt ani desemnat de
ministru s-l secondeze n misiunea lui tiinific, era i el breton. Fcea parte
dintr-o familie onorabil din Rennes. Tatl su, consilier la Curtea de apel, mama
i cele dou surori ale lui erau toi n via, pe cnd Jacques Helloch, care n-avea
frai, i pierduse prinii i motenise o oarecare avere ce putea, la preteniile lui,
s-i ajung att n prezent ct i n viitor.
Germain Paterne, la fel de ferm ca i fostul lui prieten din colegiu, dar avnd cu
totul alt fire, mergea unde l ducea Jacques Helloch i nu obiecta niciodat nimic.
l pasiona istoria natural, n special botanica, i nu mai puin fotografiatul. Ar fi
putut s fotografieze i sub o ploaie de gloane i s rmn la fel de neclintit ca
obiectivul su. Nu era frumos, dar nici urt. Cum poi fi urt cnd ai o fizionomie
de om inteligent i o bun dispoziie pe care nimic nu i-o alung? Ceva mai scund
dect prietenul su, era sntos tun, rezista la orice ncercri, mergea orict, fr s
se simt obosit, avea un stomac n stare s mistuie i pietre, nu se plngea
niciodat cnd mncarea era pe sponci sau cnd se fcea ateptat. Aflnd cu ce
misiune fusese nsrcinat Jacques Helloch, s-a propus ca secundant. Acesta nici nar fi putut gsi un tovar mai bun, mai util i mai sigur dect pe fostul lui coleg,
pe care l cunotea de atta vreme. n ceea ce privea misiunea, avea s dureze ct
va fi necesar. Nu i se fixase nici un termen. Trebuia s se extind nu numai de-a
lungul fluviului Orinoco, ci s cuprind i afluenii lui, abia trasai pe hri, n
special cei din cursul mijlociu, pn la San-Fernando, trguor care avea s
constituie punctul extrem al explorrii lor.
Rmne acum s vedem n ce condiii au vrut cei doi exploratori s cerceteze
regiunea de la est de fluviu, dup ce studiaser Orinoco de la multele brae ale
vrsrii lui n ocean pn la Ciudad-Bolivar i de la Ciudad-Bolivar pn la
Urbana. Piroga i bagajele le-au lsat la Urbana; unul i-a luat instrumentele de
observaie i o excelent carabin Hammerless cu repetiie i cu ejector Greener,
cellalt, cutia lui de naturalist i o arm la fel de bun, de aceeai marc fr s
punem la socoteal cele dou revolvere inute n tocuri de piele.
De la Urbana, Jacques Helloch i Germain Paterne s-au ndreptat spre masivul
sierra Matapey, prea puin cercetat pn atunci. i nsoeau civa mapoyos, care
duceau un echipament uor de campanie. Cnd au ajuns la captul expediiei, care
durase trei sptmni i ceva, se aflau la trei sute de kilometri de malul fluviului
Orinoco. Dup ce au studiat cursul rului Suapure, de la sud, al rului Tortuga ori
Chaffanjon, de la nord, dup ce au fcut determinri orografice i hidrografice i
au strns plante ce urmau s mbogeasc ierbarul naturalistului, au pornit, n
urm cu dou sptmni, napoi spre Urbana.
Atunci au avut loc ntmplri grave i neateptate.
nti, cei doi tineri au fost atacai de o parte din indienii bravos care rtcesc n
cete n interiorul regiunii. Dup ce au respins, cu destule primejdii, atacurile, au
63

trebuit s se ntoarc mpreun cu nsoitorii lor pn la poalele masivului sierra

Matapey. Acolo ghidul i oamenii lui i-au prsit mielete. Rmai fr
echipamentul de campare, doar cu instrumentele i armele lor, cnd se gseau nc
la douzeci de leghe de Urbana, au hotrt s se ndrepte spre trguor, vnnd ca
s-i asigure hrana zilnic i culcndu-se sub arbori, dormind i veghind cu rndul.
i aa, n urm cu patruzeci i opt de ore, datorit cutremurului de pmnt care
zguduia regiunea, au fost surprini, n timp ce se odihneau, de inimaginabilul exod
al broatelor estoase. S o ia naintea acestui puhoi nu se putea, fiindc drumul era
nchis de jivinele pe care le alunga din urm. Atunci, fr s ovie, s-au urcat pe
carapacele mictoare i s-au lsat purtai de chelonienii care se indreptau spre
malul drept al fluviului Orinoco ceea ce era i prudent, i folositor. La nceput
nu-i imitar dect maimuele, dar, la cteva leghe de fluviu, n ziua respectiv, mai
multe perechi de animale, ngrozite, urmar exemplul cvadrumanelor. n momentul
acela situaia a devenit foarte periculoas. Trebuiau s se apere de slbticiuni, de
tigri, de puma i de jaguari. Cteva fur doborte de armele Hammerless, n timp
ce puhoiul de broate estoase, asemntor cu trotuarele rulante din marile orae
americane, continua s se apropie de Orinoco. Jacques Helloch i Germain Paterne
mai aveau doar cteva cartue cnd zrir primele case din Urbana, dincolo de
perdeaua de flcri care proteja trguorul la care ajunseser n mprejurrile
cunoscute. Aa se terminase expediia celor doi francezi. Pe scurt, tinerii erau
teferi sntoi, iar Urbana scpase de primejdia de a fi strivit de avalana
trtoare, deci totul era ct se poate de bine.
Jacques Helloch nu mai avea ce povesti. Ct despre itinerar, nici nu se gndea
s-l modifice. Germain Paterne trebuia s se rembarce mpreun cu el pentru a
continua cercetarea fluviului pn la San-Fernando de Atabapo.
Pn la San-Fernando?... ntreb sergentul Martial ncruntndu-i
sprncenele.
Dar nu mai departe, rspunse Jacques Helloch.
Ah!
i mai mult ca sigur c, rostit de sergentul Martial, acest ah! exprima mai
degrab nemulumire dect satisfacie.
Nendoios, unchiul provizoriu al lui Jean de Kermor devenea din ce n ce mai
puin sociabil!
Jean trebui apoi s istoriseasc i el povestea vieii lui i nu e de mirare c
Jacques Helloch simi o puternic afeciune pentru tnrul de cel mult
aptesprezece ani care nu ddea napoi n faa riscurilor unei astfel de cltorii.
Nici tovarul lui, nici el nu-l cunoteau personal pe colonelul de Kermor; dar, n
Bretagne, auziser de dispariia lui, i iat c ntmplarea i scosese n cale tocmai
pe acest copil care plecase n cutarea tatlui su... i Germain Paterne, care pstra
cteva amintiri despre familia de Kermor, i frmnta mintea s le regseasc.
Domnule Jean, zise Jacques Helloch, cnd acesta termin de povestit, suntem
fericii c mprejurrile au fcut s ne ntlnim i, ntruct intenia noastr era s ne
ducem la San-Fernando, vom merge mpreun. Acolo, sper, vei gsi noi informaii
n legtur cu colonelul de Kermor i, dac vom putea s v fim de folos, bizuiiv pe noi.
Tnrul mulumi compatrioilor si, n timp ce sergentul Martial murmur pentru
sine:
64

Pe de o parte cei trei geografi, pe de alta, cei doi francezi!... Mii de trsnete i
de carambas!... sunt muli... mult prea muli care vor s ne ajute!... Atenie... s fim
cu ochii n patru.
n dup-amiaza aceea pregtirile se terminar, adic cele ce priveau a treia
pirog, fiindc celelalte dou erau gata de plecare nc de diminea. A treia pirog
se numea Moriche, avea un cpitan banivas, pe nume Parchal, i un echipaj de
nou indigeni, cu care nu putea dect s se mndreasc. Odat reaprovizionarea
fcut, Jacques Helloch nu mai avea dect s regrete echipamentul su de campare,
furat n decursul expediiei n sierra Matapey. Germain Paterne, n schimb, care i
salvase intact i bine asortat cutia de botanist, ar fi fost nedrept s se plng.
A doua zi, 28 august, nc de la ivirea zorilor, cltorii de pe pirogi i luar
rmas bun de la comandantul civil din Urbana, de la domnul Marchal i de la
localnicii care i primiser cu atta cldur.
Admirabilul btrn inu s-l strng n brae pe tnr, pe care spera s-l revad
cnd colonelul de Kermor mpreun cu el vor trece din nou pe lng hato Tigra,
unde vor binevoi s se opreasc pentru cteva zile. Apoi, mbrisndu-l, zise:
Curaj, tinere drag, urrile mele de bine s te nsoeasc i Dumnezeu s te
ndrume!
Cele trei pirogi pornir una dup alta. Vntul care se ridica nlesnea naintarea i,
cum tindea s se intensifice, puteau spera c vor naviga repede. Cu pnzele
ridicate, pirogile, dup ce-i luar un ultim rmas bun de la Urbana, plutir de-a
lungul malului drept, unde curentul era mai puin puternic.
De la Urbana, Orinoco se ntinde aproape n linie dreapt dinspre nord spre sud,
pn la San-Fernando. Aceste dou trguoare se afl fiecare n unghiul format de
cele dou coturi principale ale fluviului i sunt aproape pe acelai meridian. Deci,
dac vntul nu slbea, nu exista nici un motiv de ntrziere.
Cele trei pirogi naintau n convoi cu aceeai vitez, cnd una dup alta, ca
lepurile de pe Loire, dac o impunea ngustimea enalului, cnd n linie, dac pasa
navigabil era destul de larg.
De fapt, ntre malurile fluviului Orinoco distana era mare, dar n amonte de
Urbana albia se ngusta din pricina vastelor plaje nisipoase. n perioada aceea, ce-i
drept, apele fiind n cretere, plajele se micoraser, nct nu rmseser din ele
dect nite insule a cror parte central, ferit de inundaii, se acoperise cu
vegetaie. Aadar trebuiau s se aventureze printre aceste insule, desprite de
patru brae, dintre care numai dou rmneau navigabile n sezonul secetos.
De vreme ce ntre pirogi nu era dect o distan de civa metri, se discuta de la
un bord la altul. Jean, cruia i se adresa cuvntul, nu putea s nu rspund.
Vorbeau mai ales de cltoria ntreprins pentru cutarea colonelului de Kermor,
de ansele ei de izbnd, i Jacques Helloch nu nceta s-l ncurajeze pe tnr.
ntre timp, Germain Paterne, cu aparatul de fotografiat aezat la prova pirogii
Moriche, fcea instantanee de ndat ce peisajul l impresiona.
Dar convorbirea nu se ducea numai ntre ambarcaia lor i Gallinetta. Cei doi
francezi se interesau i de expediia geografic a domnilor Miguel, Felipe i
Varinas. i auzeai adesea discutnd cu nflcrare cnd credeau c pot gsi un
argument ntr-o observaie fcut n cursul cltoriei. De caracterele diferite ale
celor trei colegi i-au dat seama de la nceput i, pe drept, domnul Miguel le
inspira mai mult simpatie i ncredere. n general aceast comunitate mic se
65

nelegea bine, ba Jacques Helloch socotea fireasc pn i starea de spirit a

sergentului Martial care tot bombnea ca un osta btrn.
De exemplu, i trecu prin minte un gnd care se pare c nu-i ncercase pe domnul
Miguel i pe prietenii si, i i-l mprti lui Germain Paterne:
Nu i se pare ciudat c omul acesta care tot bombne e unchiul tnrului de
Kermor?
De ce s mi se par ciudat, dac e cumnatul colonelului?
ntr-adevr, dar atunci trebuie s recunoti n-au mers deloc ntr-un
pas... Unul a ajuns colonel, iar cellalt a rmas sergent...
S-au mai vzut cazuri de acestea, Jacques... se mai vd... i or s se mai
vad...
Fie i cum zici tu, Germain!... La urma urmei, dac lor le convine s fie unchi
i nepot, i privete.
De fapt, Jacques Helloch avea motive s gseasc situaia ciudat i, dup
prerea lui, nu era probabil vorba dect de o nrudire de ocazie, nscocit pentru a
face mai uoar cltoria.
n cursul dimineii, flotila trecu prin dreptul gurii rului Capanaparo, apoi a
rului Indabaro, care nu este dect un bra al acestui afluent.
Se nelege de la sine c vntorii de ndejde de pe pirogi, domnul Miguel i
Jacques Helloch, trgeau bucuroi n vnatul care le venea n btaia putii. Raele
i porumbeii gulerai, pregtii cum trebuie, aduceau o schimbare plcut a hranei
care consta de obicei din carne uscat i conserve.
n locul acela malul stng avea un aspect ciudat, cu faleza lui de stnci ascuite,
de fapt bazele colinelor Baraguan, la poalele crora limea fluviului mai era nc
de o mie opt sute de metri. De acolo n sus, ctre gura rului Mina, fluviul se
ngusta, iar curentul devenea mai puternic, aa c putea s ngreuneze naintarea
pirogilor.
Din fericire, briza btea din plin, att de tare nct catargele strmbe simple
trunchiuri de arbori abia descojite se ncovoiau sub tensiunea pnzelor umflate.
Dar, pn la urm, nimic nu crp i, dup-amiaz, pe la ora trei, ajunser n
apropiere de hato Tigra, proprietatea domnului Marchal.
Fr ndoial c, de ar fi fost acas ospitalierul btrn, ar fi trebuit, de voie, de
nevoie desigur de voie s fac escal cel puin o zi. Domnul Marchal nu lear fi ngduit nici lui Jacques Helloch, nici lui Germain Paterne s nu-l onoreze cu
o a doua vizit, n afar de cea pe care promiseser c i-o vor face la ntoarcere.
Dar, dei cltorii nu debarcar din pirogi, inur s aib o vedere cu pitorescul
hato din Tigra, aa c Germain Paterne fcu o fotografie foarte reuit.
Din locul acela navigaia deveni mai dificil, i greutile ar fi fost i mai mari
dac vntul nu i-ar fi pstrat direcia i fora necesar pentru a ajuta pirogile s
nfrunte curentul. De fapt lrgimea fluviului Orinoco se restrnsese la o mie dou
sute de metri i numeroase recife se nlau stnjenitoare din albia lui destul de
sinuoas.
Dar toate dificultile au fost nvinse de dibcia marinarilor. Pe la ora cinci i
jumtate seara, dup ce trecur de rio Caripo, pirogile traser pentru nnoptat la
gura rului Sinaruco.
n apropiere se afla insula Macupina, acoperit de o pdure deas, cu un
subarboret aproape de neptruns. O parte din pdure e format din numeroi
66

palmas llaneras, un fel de palmieri ale cror frunze au o lungime de patru, cinci
metri. Din frunzele acestea se alctuiesc acoperiurile colibelor de paie ale
indienilor, atunci cnd au nevoie doar de un adpost temporar, n sezonul
pescuitului.
Acolo se aflau cteva familii de mapoyos, cu care domnul Miguel i Jacques
Helloch intrar n legtur. Aadar, de ndat ce pirogile lor acostar, ei i coborr
pentru a vna cu spor, cel puin aa sperau.
n primul rnd, cnd vzur c se apropie nite strini, femeile o luar la fug,
dup obiceiul pmntului, i nu reaprur dect dup ce i puser cmile lungi
care le acopereau mai mult sau mai puin decent. Cu cteva minute nainte nu
purtaser dect guayuco, la fel cu brbaii, i nu erau nvluite dect n prul lor
lung. Dintre diversele triburi care formeaz populaia indigen din Venezuela
central, indienii acetia merit s fie n primul rnd remarcai. Robuti, vnjoi,
bine fcui, ei ntruchipeaz fora i sntatea.
Cu ajutorul lor izbutir vntorii s strbat pdurea deas care st ngrmdit
la gura rului Sinaruco.
Dou focuri de puc doborr la pmnt doi pecari1 mari, ca s nu vorbim de
alte focuri trase n timpul vntorii asupra unei cete de capuini2 maimue
demne, fr ndoial, de aceast desemnare congregaionist, dar din care n-a fost
atins nici una.
Capuinii acetia, zise Jacques Helloch, par mai dibaci dect ceilali..
ntr-adevr, e greu s te apropii de aceste cvadrumane, rspunse domnul
Miguel, i, n ceea ce m privete, n-am fcut dect s risipesc praf de puc i
gloane... Niciodat n-am nimerit vreuna...
Pcat, domnule Miguel, fiindc animalele acestea, fripte cum trebuie,
constituie pentru amatorii de mncruri alese o adevrat desftare!
Jean afirm c aceasta era i prerea domului Chaffanjon: maimua, dup ce-i
scoi mruntaiele, o prleti i o frigi ca indienii, la foc mic, pe ncetul, pn capt
o culoare aurie, dintre cele mai apetisante, e o mncare de prima clas...
n seara aceea trebuir s se mulumeasc doar cu pecarii, care fur mprii n
trei grmezi, fiecare pentru o pirog. Desigur, sergentul Martial ar fi refuzat cu
dumnie partea pe care le-o aduse Jacques Helloch, dar tnrul Jean i mulumi
pentru atenie, spunnd:
Ce-i drept, compatriotul nostru face elogiul maimuei la frigare, dar nu laud
mai puin calitile crnii de pecari; afirm chiar ntr-un loc c n-a mncat nimic
mai bun n timpul explorrii sale...
Are dreptate, domnule Jean... rspunse Jacques Helloch; dar, n lips de
maimue...
Mnnci ce gseti! replic sergentul Martial care socoti rspunsul acesta ca
un fel de mulumire.
De fapt, pecarii, denumii de indigeni boquiros, erau delicioi, ceea ce trebui s
recunoasc i sergentul Martial. Dar totodat i declar lui Jean c n-are de gnd s
mnnce niciodat din alii dect din cei omori cu propria lui mn.
Totui, unchiule, e greu s refuzi... Domnul Helloch e foarte amabil...
1
2

Specie de porci slbatici din America.

Specie de maimue (Pithecia monachus).
67

 Prea amabil, nepoate!... i apoi, mai sunt i eu pe aici, ce naiba! Dac mi se

aduce i mie un pecari n btaia putii, l dobor tot att de bine ca domnul Helloch!
Tnrul nu putu s nu zmbeasc n timp ce-i ntinse mna viteazului su tovar
de drum.
Din fericire, murmur btrnul, toate amabilitile acestea, care nu-mi plac
deloc, vor lua sfrit la San-Fernando, i asta se va ntmpla tocmai la timp, sper!
Pirogile plecar a doua zi, la revrsatul zorilor, cnd cltorii se mai odihneau
nc sub ruf. Vntul prea c i-a stabilit bine direcia dinspre nord i cpitanii
Valdez, Martos i Parchal, pornind devreme, sperau s ajung chiar n seara aceea
la Cariben, localitate aflat la vreo patruzeci de kilometri n aval de gura rului
Meta.
Ziua trecu fr incidente. Apele fluviului fiind destul de umflate, pirogile
izbutir s strbat capricioasele angosturas, strjuite de crestele recifelor,
primejdioase mai ales n partea din amonte a insulei Parguaza, care poart aceeai
denumire cu rul ce se vars n fluviu, pe malul drept.
enalul acesta forma un fel de raudal foarte greu de trecut n sezonul secetos.
Totui lungimea lui nici nu se poate compara cu aceea a altor raudals pe care
ambarcaiile aveau s le ntlneasc n apropiere de Atures, la vreo treizeci de
leghe, pe cursul superior al fluviului. Aadar nu era necesar s se debarce
materialul de pe pirogi, nici ca ele s fie trte pe uscat, operaii att de istovitoare,
care produceau totodat ntrzieri.
n dreapta fluviului, solul avea un aspect cu totul diferit. Nu se mai vedeau
cmpii imense care se ntindeau pn la orizont, unde se profilau munii.
Accidentele de teren, foarte pronunate i apropiate, aveau forma unor mameloane
izolate, unor bancos de structur bizar aceast dispoziie orografic se aduna
spre est ntr-o adevrat caten. Ai fi zis c vezi un fel de cordillier riveran care
contrasta cu cmpiile de pe malul stng. Dintre coline, cerros, se remarcau mai ales
cele de la Garichana, care se nlau n mijlocul unei regiuni foarte mpdurite,
acoperit de o vegetaie luxuriant.
Dup-amiaz, cnd malul drept deveni plat, pirogile trebuir s se apropie de cel
stng pentru a urca pe raudal Cariben, singurul loc prin care se poate trece n susul
fluviului n punctul respectiv.
Spre est se ntindeau vaste battures, plaje largi frecventate de broate estoase,
exploatate odinioar cu atta folos i cu nimic mai prejos dect cele de la Urbana.
Dar exploatarea neorganizat, efectuat fr nici o regul, va duce cu siguran la
distrugerea total a chelonienilor. n orice caz, lucru cert este c broatele estoase
aproape c au abandonat plajele din aceast parte a bazinului fluvial. i Cariben, o
aezare fermectoare, la mic distan n aval de Meta, unul din marii aflueni ai
fluviului, i-a pierdut importana. n loc s devin trguor, abia dac se poate
numi sat i pn la urm va decade, intrnd n rndul micilor ctune din Orinoco
mijlociu.
Trecnd de-a lungul malurilor nalte de granit al unei insule numite Piedra del
Tigre, cltorii de pe pirogi fur surprini de un suflu ciudat emis de stncile
acelea sonore, renumite n Venezuela. n primul rnd le-a ajuns la urechi o suit de
sunete muzicale foarte distincte, un ansamblu armonic de o deosebit intensitate.
Cum navigau n linie, l auzir deodat pe sergentul Martial strignd de la prova
pirogii Gallinetta:
68

 Ah, ce ef de fanfar ne cnt o astfel de serenad?...

Nu era deloc vorba de o serenad, dei n regiunea aceea obiceiurile erau la fel
de spaniole ca n Castillia sau n Andaluzia. Dar cltorii s-ar fi putut crede n
Theba, la picioarele statuii lui Memnon.
Domnul Miguel se grbi s explice acest fenomen acustic, care nu se ntlnete
doar n acele locuri.
La rsritul soarelui, spuse el, muzica aceasta pe care o auzim se distinge mai
bine, i iat din ce cauz: Aceste stnci conin o mulime de plcue de mic. Sub
aciunea razelor solare, aerul se dilat i iese din fisurile stncilor, iar cnd iese,
face s vibreze plcuele.
Ei, zise Jacques Helioch, soarele e un muzician iscusit!...
Asta nu se poate compara nici pe departe cu cimpoiul nostru din Bretagne!
spuse sergentul Martial.
Nu, desigur, rspunse Germain Paterne. Totui, o org natural
nfrumuseeaz peisajul....
Dar prea o aude mult lume! mormi sergentul Martial.

X LA GURA RULUI META

Dup ce se apropiar de malul stng, cele trei pirogi putur s treac de raudal
Cariben fr a fi nevoie s se debarce ncrctura. Ctre ora ase seara legar
parmele, una dup alta, n partea cea mai retras a micului port.
Altdat cltorii ar fi gsit acolo un trguor cu o populaie vioaie, cu oarecare
activitate comercial, care tindea spre prosperitate. Acum Cariben deczuse, din
motivele cunoscute, i nu mai era alctuit dect din cinci colibe de indieni cu
una mai puin dect pe vremea cnd domnul Chaffanjon debarcase acolo mpreun
cu generalul Oublion.
Apoi, n-aveau nimic de ctigat dac ar fi cerut gzduire celor civa yaruros
care le locuiau. Nu exista nici o ndejde ca pirogile s poat fi reaprovizionate n
localitatea aceea deczut. Dealtfel cumpraser din belug la Urbana tot ce le
trebuia i pn la Atures nu le lipsea nimic. ntre timp vntorii n-aveau s-i lase s
duc lips de vnat.
A doua zi, n 3l august, parmele fur dezlegate pn n zori. Dac briza
continua s bat dinspre nord, ar mai fi nlesnit navigaia. De fapt direcia pe care o
aveau de urmat era aproape spre sud, adic aceea a cursului fluviului Orinoco de la
Urbana pn la San-Fernando. Cariben se afla aproximativ la jumtatea drumului.
Vntul btea ntr-adevr dinspre nord, dar nu era continuu, aa c nu se puteau
bizui pe pnze care, dup ce se umflau dou, trei minute, atrnau nemicate de-a
lungul catargelor. Trebuiau s recurg la palancas i la garapatos fiindc, la
nlimea aceea, curentul, amplificat la civa kilometri n amonte de apele rului
Meta, era destul de greu de nvins.
n aceast parte a cursului su. Orinoco nu era pustiu. Cteva ambarcaii
indigene l urcau i-l coborau. Nici una nu ncerc s se apropie de vreo pirog.
n curiare se aflau indieni quivas care preferau s circule pe fluviu n apropierea
afluentului su important. Aadar cei din pirogi nu aveau de ce s se mire i nici de
69

ce s regrete c n-au intrat n legtur cu ei. De fapt aceti indieni se bucurau de o

reputaie detestabil.
Pe la ora unsprezece, ncetnd vntul, Valdez i ceilali doi cpitani poruncir s
se coboare pnzele. Acum se cerea s navigheze cu palanca, profitnd de vltoarea
format de-a lungul malului, unde curentul era mai slab.
Pirogile naintar deci prea puin n amonte n ziua aceea, dealtfel posomort i
ploioas. Pe la ora cinci dup-amiaz aruncar ancora la gura rului Meta, dup o
limb de pmnt a malului drept, unde erau n afara curentului.
nainte de a se nnopta, cerul se nsenin. Nu mai ploua. Atmosfera era foarte
calm. La orizont, spre apus, printr-o sprtur a norilor, soarele i arunca ultimele
raze peste apele rului Meta, care preau, s se amestece cu cele ale lui Orinoco
ntr-un uvoi luminos.
Pirogile se aezar n linie, una lng alta, Gallinetta avndu-i locul la mijloc.
Era ca i cum cltorii ar fi locuit n trei camere alturate ale aceleiai case i
nc toate camerele cu uile deschise.
n cazul acesta, dup attea ore neplcute petrecute sub ruf din pricina rafalelor,
de ce n-ar fi ieit s respire mpreun aerul nviortor al serii, de ce n-ar fi mncat
mpreun, de ce nu ar fi stat de vorb ca nite prieteni reunii la aceeai mas?....
Orict de ursuz ar fi fost sergentul Martial n-avea cum se plnge de aceast via n
comun.
Aadar cei patru francezi i cei trei venezueleni se nfrir.Fiecare lu parte la
conversaie, ndreptat de la nceput de Jacques Helloch spre un domeniu n care
adversarii aveau s se afle la ndemn - domeniul geografic.
Spuse, poate cu oarecare maliie:
Iat-ne, domnule Miguel, ancorai la gura rului Meta...
ntr-adevr, domnule Helloch.
E un afluent al fluviului Orinoco?...
Da, unul dintre cei mai importani, de vreme ce-l alimenteaz cu patru mii
cinci sute de metri cubi de ap pe secund.
Nu vine din Cordillierii superiori, din republica columbian?...
Ba da, afirm atunci domnul Felipe, care nu-i prea ddea seama unde vrea s
ajung Jacques Helloch.
i nu are de-a lungul lui o mulime de aflueni?....
Da, o mulime, rspunse domnul Miguel. Cei mai importani sunt Upia i
Humadea, la jonciunea crora cursul apei primete denumirea Meta, apoi
Casanare, a crui denumire se extinde asupra unei arii imense de llanos.
Drag Jean, continu atunci Jacques Helloch, cred c mi permii s-i spun
aa...
Tnrul roi puin, iar sergentul Martial se ridic n picioare de parc ar fi fost
proiectat de un resort.
Ce s-a ntmplat, sergent?... ntreb domnul Miguel.
Nimic! rspunse btrnul osta i se aez din nou. Jacques Helloch relu
atunci:
Drag Jean, cred c nu vom mai avea asemenea ocazie s vorbim despre
Meta, de vreme ce acum curge chiar sub ochii notri...

70

71

 i poi s adaugi, remarc Germain Paterne, ntorcndu-se spre domnul

Miguel i colegii si, c nici nu vom mai avea vreodat profesori mai buni care s
ne instruiasc.
Suntei foarte amabil, domnule, rspunse domnul Varinas, dar noi nu
cunoatem rul Meta att de bine cum v nchipuii... A, dac ar fi vorba de
Guaviare....
Sau de Atabapo! ripost domnul Felipe.
Vom ajunge i acolo, domnilor, continu Jacques Helloch. Totui, cum
domnul Miguel, dup cum se pare, e un foarte bun cunosctor al hidrografiei rului
Meta, am s continui s-i pun ntrebri, aa de pild, dac acest afluent al fluviului
Orinoco nu are pe alocuri o lime foarte mare...
Desigur... o lime care atinge chiar dou mii de metri, rspunse domnul
Miguel.
Dar adncimea...
Acum, de cnd enalul e balizat, navele cu un pescaj de ase picioare l pot
urca, n sezonul ploios, pn la confluena cu Upia, iar n sezonul secetos pn la o
treime din aceast distan.
Rezult deci, trase concluzia Jacques Helloch, c rul Meta e o cale de
comunicaie ct se poate de natural ntre oceanul Atlantic i Columbia...
Incontestabil, rspunse domnul Miguel, ba unii geografi au afirmat chiar c
Meta e calea cea mai scurt ntre Bogota i Paris.
Atunci, domnilor, de ce, n loc s fie un simplu afluent al fluviului Orinoco,
Meta n-ar fi chiar Orinoco, de ce domnii Felipe i Varinas n-ar renuna, n favoarea
lui, la preteniile insuficient justificate pe care le ridic pentru Guaviare i
Atabapo?....
Aa! Va s zic aici voia s ajung francezul!... E uor de nchipuit c nici nu
apuc s-i termine fraza, cnd cei doi aprtori ai lui Atabapo i Guaviare i
ncepur s protesteze prin gesturi, de vreme ce nu se puteau folosi de cuvinte.
Dup aceea se ncinse ndat o discuie n care argumentele cdeau ca grindina
asupra celui care ndrznise s ridice o problem referitoare la cursul fluviului
Orinoco. Dealtfel, pe Jacques Helloch nici nu-l interesa chestiunea aceasta fiindc,
dup prerea lui, adevrul era de partea domnului Miguel i a majoritii
geografilor, dar i fcea plcere s-i vad pe rivali ncierndu-se. Apoi,
argumentele lui erau n realitate tot att de puternice ca ale domnilor Varinas i
Felipe, dac nu chiar mai puternice, fiindc, n privina importanei hidrografice,
Meta ntrecea cu siguran Atabapo i Guaviare. Dar cei doi savani nu voiau s
cedeze nici unul i discuia s-ar fi prelungit fr ndoial pn noaptea trziu, dac
Jean de Kermor nu i-ar fi schimbat cursul, punndu-i o ntrebare mult mai serioas
domnului Miguel. Conform ghidului su, malurile rului Meta erau bntuite de
nite indieni primejdioi. De aceea l ntreb ce ar putea s le spun n aceast
privin.
Firete, e o problem care ne intereseaz mai mult, rspunse domnul Miguel,
fr s se supere c va produce o diversiune.
De fapt, cei doi colegi ai si se nfierbntaser, cum le era obiceiul, i se ntreba
ce va fi cnd se vor afla la confluena celor trei fluvii?...
E vorba, continu el, de o band de indieni quivas, a crei cruzime e prea
binecunoscut de cltorii care navigheaz pn la San-Fernando. Se spune chiar
72

c o parte din ei ar fi trecut fluviul i c s-ar afla n inuturile din est unde s-ar ine
de jafuri i mceluri.
Parc eful bandei a murit?... zise Jacques Helloch care auzise i el de ceata
de rufctori.
A murit, ntr-adevr, rspunse domnul Miguel, a murit de aproape doi ani.
i ce fel de om era?...
Un negru pe nume Sarrapia, pe care banda l-a ales cpetenie i pe care l-a
nlocuit cu un ocna evadat...
Dar indienii quivas, ntreb Jean, cei care au rmas pe malurile fluviului
Orinoco...
Nu sunt mai puin primejdioi, afirm domnul Miguel. Majoritatea brcilor
pe care le-am ntlnit de La Cariben ncoace sunt ale lor i ar fi prudent s lum
msuri de aprare ct ne mai aflm n inutul acesta unde jefuitorii, capabili de
orice crim, sunt nc foarte numeroi.
Aceast afirmaie era ndreptit, avnd n vedere atacurile crora le czuser de
curind victime civa negustori din San-Fernando. Preedintele Venezuelei i
Congresul, dup cte se spunea, aveau de gnd s organizeze o expediie cu
misiunea de a nimici aceste bande din Alto-Orinoco. Dup ce fuseser izgonii din
Columbia, aceti quivas aveau s fie izgonii din Venezuela i cel puin dac nu
aveau s fie nimicii cu totul urma ca Brazilia s devin cmpul lor de aciune.
Pn la pornirea expediiei, ei constituiau pentru cltori o mare primejdie, mai
ales de cnd le era cpetenie un evadat din nchisoarea din Cayenne. Aadar,
cltorii de pe cele trei pirogi trebuiau s vegheze nencetat i cu mare atenie ct
navigau prin acele locuri.
Ce-i drept, noi suntem numeroi, punndu-i la socoteal i pe marinari, pe
care ne putem bizui, spuse Jacques Helloch, apoi nu ne lipsesc nici armele, nici
muniiile... Drag Jean, vei putea dormi la noapte linitit, la adpostul rufului
dumitale... Te vom pzi noi...
Asta-i treaba mea, dac nu m-nel! zise tios sergentul Martial.
E o chestiune care ne privete pe toi, drag domnule sergent, rspunse
Jacques Helloch, principalul e ca nepotul dumitale, la vrsta lui, s-i poat face
somnul...
V mulumesc, domnule Helloch, zise tnrul zmbind, dar mai bine ar fi ca
fiecare dintre noi s stea de paz cu rndul.
S facem de gard cu schimbul, adug sergentul Martial. Dar n sinea lui i
spunea c, desigur, dac Jean va adormi cnd i va veni rndul, nu-l va trezi i va
veghea doar el singur.
Odat luat aceast hotrre, garda de la ora opt la unsprezece fu ncredinat
celor doi francezi. Domnul Miguel i colegii lui aveau s-i nlocuiasc de la ora
unsprezece la ora dou dimineaa. Dup aceea preluau garda, pn la revrsatul
zorilor, Jean de Kermor i sergentul Martial.
Cltorii de pe Gallinetta i Maripare se duser deci s se ntind pe esteras, iar,
pe de alt parte, echipajele, istovite de manevrele grele ale halajului, adic ale
tragerii pirogilor cu espilla, se bucurau de o odihn binemeritat.
Jacques Helloch i Germain Paterne se postar n partea din spate a pirogii. De
acolo puteau s supravegheze fluviul n amonte i n aval, ba chiar i gura rului
73

Meta. Dinspre mal nu-i putea pndi nici o primejdie, fiindc ddea ntr-un fel de
mlatin de nestrbtut.
Cei doi prieteni, aezai alturi, vorbeau de una, de alta. Unul fuma una din
igrile de foi cu care era din plin aprovizionat, fiindc tutunul e un articol de
schimb obinuit cu populaia de pe malurile fluviului. Cellalt pufia amarnic din
pipa lui de pmnt ars la care inea tot att de mult cum inea sergentul Martial la a
sa.
Stelele strluceau pe cerul senin, lipsit de nori, fr umbr de negur. Briza, care
ncetase aproape, adia doar uor, din cnd n cnd. Crucea Sudului sclipea la
cteva grade deasupra orizontului meridional. Datorit acestui calm al elementelor
naturii, cel mai mic zgomot, despicarea apei de o ambarcaie, tulburarea ei, de o
pagaie, s-ar fi auzit de departe, apoi era destul s cercetezi cu oarecare atenie
malurile nalte, pentru a preveni orice apropiere suspect.
Cei doi tineri supravegheau mprejurimile dedndu-se la o convorbire
particular.
Incontestabil c Jean de Kermor i inspira o vie simpatie lui Jacques Helloch,
care privea cu team aventurarea unui biat de vrsta lui ntr-o cltorie plin de
mari primejdii. Dei admira motivul att de nobil, de impresionant care-l
determinase s ia aceast hotrre, l ngrozeau primejdiile la care l expunea
intenia lui de a se avnta... pn... nici el nu tia unde...
n legtur cu aceast problem discutase adesea i nainte cu Germain Paterne,
care cuta s-i aminteasc de familia colonelului de Kermor de care auzise cu
siguran vorbindu-se n urm cu cincisprezece ani.
tii, Germain, i spuse n seara aceea Jacques Helloch, nu pot s m mpac cu
ideea c acest copil fiindc nu-i dect un copil pornete aa s strbat
inuturile din Alto-Orinoco!... i ndrumat de cine? De btrnul acesta cumsecade,
cu o inim de aur, recunosc, dar care nu mi se pare o cluz aa cum i-ar trebui
nepotului su dac mprejurrile devin grave...
Oare s fie unchiul su?... l ntrerupse Germain Paterne. M cam ndoiesc!...
C sergentul Martial e sau nu unchiul lui Jean de Kermor n-ar avea
importan, dac ostaul acesta ar fi nc un om n putere i ar fi obinuit cu aceste
expediii periculoase!... De aceea m i ntreb cum a putut consimi...
Consimi... bine zici, Jacques, sublinie Germain Paterne scuturnd scrumul
din pip. Da, a consimit, fiindc nu ncape ndoial c tnrului i-a venit ideea s
ntreprind cltoria... El i-a ndemnat unchiul... Nu... precis c ursuzul asta nu-i e
unchi, pentru c, dup ct mi amintesc, colonelul de Kermor nu mai avea familie
cnd a plecat din Nantes...
Unde a plecat?...
Nu s-a putut afla niciodat.
Totui, fiul su ne-a spus c a aflat din ultima scrisoare expediat din SanFernando... ntr-adevr, dac au plecat bazndu-se doar pe informaii att de vagi...
Ndjduiesc s obin altele, mai amnunite, la San-Fernando, unde e sigur
c a poposit colonelul de Kermor, acum treisprezece, paisprezece ani...
Aa-i, Germain, i tocmai de aceea sunt ngrijorat! Dac tnrul culege noi
informaii la San-Fernando, cine tie dac nu va voi s mearg mai departe... foarte
departe... fie n Columbia, strbtnd inuturile Atabapo sau Guaviare, fie la
izvoarele fluviului Orinoco!... i aceast ncercare l va duce sigur la pieire...
74

n clipa aceea, Germain Paterne l ntrerupse i spuse n oapt:

Nu auzi nimic, Jacques...?
Heloch se ridic, nainta uor pn n partea din fa a pirogii, trase cu urechea,
cercet cu privirea suprafaa fluviului, de la malul opus pn la gura rului Meta.
Nu vd nimic, i spuse lui Germain Paterne, care l urmase, i totui... Da...
adug dup ce ascult cu mai mare atenie, parc se aude un fel de zgomot pe
ap...
N-ar fi bine s trezim echipajele?...
Ateapt... Zgomotul acesta nu-i al unei brci care se apropie... Poate e
produs de ciocnirea apelor rului Meta cu ale fluviului Orinoco la confluena lor...
Uite... uite... acolo! zise Germain Paterne.
i-i art nite puncte mari, negre care se micau la cteva picioare n aval de
pirogi.
Jacques Helloch i lu carabina aezat aproape de ruf i se aplec peste bord.
Nu-i o ambarcaie, zise el, i totui mi se pare c vd... Tocmai se pregtea s
duc arma la umr, cnd Germain Paterne l opri cu un gest.
Nu trage... nu trage!... repet el. Nu sunt quivas pui pe jafuri!... Sunt nite
amfibii cumsecade care ies la suprafaa apei s respire.
Amfibii?...
Da... trei sau patru lamantine sau toninos, oaspei obinuii ai fluviului
Orinoco!...
Germain Paterne nu se nelase. Nu erau dect perechi de vaci marine
lamantine i de toninos porci de mare care se ntlnesc frecvent n fluviile
i rurile din Venezuela.
Amfibiile acestea inofensive se apropiau ncet de pirogi; dar, cuprinse de team,
desigur, disprur ndat.
Cei doi tineri se ntoarser la locurile lor, la pupa pirogii, i conversaia,
ntrerupt o clip, rencepu, dup ce Germain Paterne i umplu din nou pipa i o
aprinse.
Ziceai adineauri, ntreb Jacques Helloch, c, dac nu te nal memoria,
colonelul de Kermor nu mai avea familie...
Cred c nu m nal, Jacques!... i... uite... mi amintesc un amnunt... A
fost un proces pe care i l-a intentat o rud a soiei sale, proces pe care colonelul l-a
ctigat la Curtea de apel din Rennes, dup ce-l pierduse n prim instan la
Nantes... Da... da... mi-amintesc totul limpede... Peste patru sau cinci ani, doamna
de Kermor, care era o creol din Martinica, a pierit ntr-un naufragiu pe cnd se
ntorcea din colonii n Frana... a pierit cu unicul su copil, o feti... Pentru colonel
a fost o lovitur teribil... Dup ce a zcut mult timp, zguduit de moartea a tot ce
avea mai scump pe lume, soia i copilul su, rmas fr familie, cum i spuneam,
Jacques, i-a dat demisia... La ctva timp dup aceea s-a rspndit zvonul c a
prsit Frana. i, dup cum se pare, nu s-a tiut niciodat n ce ar s-a expatriat,
n afar doar din acea ultim scrisoare adresat din San-Fernando unuia din
prietenii si... Da... aa este, m mir cum a putut s m trdeze memoria n aceast
privin. Dac i-am ntreba pe sergentul Martial i pe tnrul de Kermor, sunt sigur
c ar confirma ceea ce i-am spus.
Nu-i vom ntreba nimic, rspunse Jacques Helloch. Sunt chestiuni particulare
i am fi indiscrei dac am vrea s ne amestecm n treburile lor.
75

 Bine, Jacques, dar, vezi, aveam dreptate cnd spuneam c sergentul Martial
nu poate fi unchiul lui Jean de Kermor, fiindc colonelul de Kermor, dup
pierderea soiei i a fiicei sale, nu mai rmsese cu nici o rud apropiat...
Jacques Helloch, cu braele ncruciate, cu capul nclinat, medita la cele aflate de
la prietenul su. S se fi nelat oare Germain?... Nu!... Doar locuia la Rennes cnd
s-a judecat n apel procesul colonelului de Kermor i faptele relatate mai sus
fuseser menionate n cursul procesului...
Atunci l ncerc un gnd att de firesc nct i-ar fi trecut prin minte oricui.
Dac sergentul Martial nu i e rud colonelului de Kermor, spuse el, cu att
mai puin nu poate fi Jean fiul lui, de vreme ce colonelul n-a avut dect o fat, care
a pierit de foarte mic n naufragiul n care i-a pierdut viaa mama ei...
Bineneles, zise Germain Paterne. E imposibil ca tnrul acesta s fie fiul
colonelului...
i totui... el zice c este, replic Jacques Helloch. Chestiunea aceasta era
foarte nebuloas, chiar plin de mistere.
Oare se putea admite c tnrul Jean ar fi fost victima unei erori o eroare care
l-ar fi trt ntr-o aventur att de primejdioas?... Nu, fr ndoial. Sergentul
Martial i pretinsul su nepot trebuie s se fi bazat, n privina colonelului de
Kermor i a legturilor dintre el i Jean, pe un fapt cert, necorespunztor
informaiilor lui Germain Paterne. Pn la urm, interesul pe care-l dovedea
Jacques Helloch pentru tnrul Jean nu putea dect s creasc datorit aspectelor
inexplicabile ale situaiei.
Cei doi prieteni continuar discuia pe aceast tem pn cnd pe la ora
unsprezece domnii Miguel i Felipe, lsndu-l s doarm pe fanaticul aprtor
al Guaviarei, venir s preia garda.
N-ai vzut nimic suspect?... ntreb domnul Miguel, stnd n picioare la pupa
pirogii Maripare.
Absolut nimic, domnule Miguel, rspunse Jacques Helloch. Malurile i
fluviul sunt linitite.
i, probabil, adug Germain Paterne, nici garda dumneavoastr nu va fi mai
puin linitit dect a noastr.
Atunci, noapte bun, domnilor, rspunse domnul Felipe, strngndu-le mna
peste bord.
Mai mult dect probabil c, dac domnul Miguel i colegul su au stat de vorb
n cele cteva ore ct trebuia s fac de gard, conversaia lor n-a avut nimic
comun cu cea dintre Jacques Helloch i Germain Paterne. Fr ndoial c domnul
Felipe a profitat de absena domnului Varinas pentru a-l nimici cu toate trsnetele
argumentaiei sale, iar domnul Miguel l-a ascultat desigur cu obinuita lui
bunvoin.
Pe scurt, n-a survenit nimic anormal pn ctre ora dou dimineaa cnd a venit
sergentul Martial s-i nlocuiasc, iar ei au intrat sub ruful pirogii Maripare.
Sergentul Martial se instal la pupa pirogii, cu carabina alturi, i czu pe
gnduri. Niciodat nu fusese att de ngrijorat nu n ceea ce-l privea,
Dumnezeule! dar n privina copilului acela drag, care dormea sub acoperiul
pirogii. I se perindau prin minte toate amnuntele expediiei pus la cale de Jean,
n faa voinei cruia a fost nevoit s cedeze, plecarea din Europa, traversarea
Atlanticului, diversele incidente survenite de cnd prsiser Ciudad-Bolivar...
76

Unde mergeau ei aa... i pn unde avea s-i duc aceast expediie de

cercetare?... n ce trguor ndeprtat al inutului aceluia se retrsese colonelul de
Kermor s-i petreac ultimii ani ai unei existene att de fericite la nceput, apoi
att de repede frnt de cea mai ngrozitoare catastrof?... i, pentru a-l gsi, la ce
primejdii va fi expus singura fiin care-i mai rmsese pe lume?...
i apoi, lucrurile nu se petrecuser cum i-ar fi dorit sergentul Martial... El ar fi
vrut s se desfoare cltoria fr s ntlneasc vreun strin n drum... i, iat,
nti Maripare i Gallinetta au navigat n convoi... Cltorii de pe Maripare au
intrat n legtur cu pretinsul su nepot, i s-ar fi putut oare altfel, cnd cltoreau
n aceleai condiii?... n al doilea rnd ceea ce era poate mai grav, din
considerente pe care numai el le tia nenorocul le-a scos n cale pe cei doi
francezi... i, cum ar fi putut el s pun stavil relaiilor mai strnse care se
stabilesc ntre compatrioi, interesului strnit de elul pe care-l urmrea Jean,
propunerilor de a le face servicii, aproape imposibil de refuzat?... i, culmea, erau
bretoni, chiar din Bretagne... ntr-adevr, ntmplarea e ciudat de indiscret, i
place s se amestece n treburi care n-o privesc!...
n clipa aceea, dinspre est, linitea fu ntrerupt de un zgomot uor, un fel de
caden care se intensifica.
Adncit n gndurile lui, sergentul Martial nu auzea zgomotul acela, dealtfel
slab. Nu zri nici cele patru ambarcaii mici pe care curentul rului Meta le purta
de-a lungul malului drept. Erau conduse cu pagaie, ceea ce le ngduia s se
apropie de pirogi mergnd mpotriva curentului din aval.
ncrcate cu vreo douzeci de quivas, curiares erau doar la dou sute de metri de
pirogi, i dac ar fi fost surprini n somn, cltorii ar fi fost masacrai fr s mai
apuce s se apere, fiindc sergentul Martial, neatent, nu vedea, nu auzea nimic...
Deodat, cnd ntre pirogi i curiares nu mai erau dect vreo aizeci de picioare,
rsun un foc de arm. Aproape n acelai timp izbucnir strigte la bordul
ambarcaiei celei mai apropiate.
Jacques Helloch trsese focul de arm, cruia i urm un al doilea, pornit din
carabina lui Germain Paterne.
Cei doi tineri tocmai se treziser era ora cinci dimineaa i zorile abia
ncepuser s se reverse cnd zgomotul pagaiei le ajunse la ureche. Se
furiaser la pupa pirogii Moriche i, dndu-i seama c atacul nu avea s ntrzie,
trseser asupra ambarcaiilor.
Alarma odat dat, cltori i marinari fur ntr-o clip n picioare.
Domnii Miguel, Varicas i Felipe, cu puca n mn, ddur buzna de sub ruful
pirogii Maripare.
Jean apru alturi de sergentul Martial care tocmai trsese i el n direcia
ambarcaiilor i striga cu dezndejde:
Vai... vai!... S m ia prin surprindere!
Atacatorii ripostar, i vreo douzeci de sgei trecur pe deasupra pirogilor.
Unele se nfipser n rufuri, dar nu atinser nici o persoan.
Domnul Miguel i tovarii si rspunser cu o a doua salv i gloanele, mai
bine dirijate dect sgeile, produser dezordine printre bandii.
Intr sub ruf, Jean, intr sub ruf!... strig Jacques Helloch, socotind inutil ca
tnrul s se expun n timpul atacului.
77

O nou pal de sgei se abtu n clipa aceea, i una dintre ele l rni pe sergentul
Martial la umr.
Foarte bine!.... Foarte bine!.... izbucni el. Eu.... un osta.... n timpul grzii!....
Aa-mi trebuie!
Carabinele i revolverele se descrcar a treia oar asupra ambarcaiilor, care se
retraser din faa pirogilor.
Quivas, nereuind s ia prin surprindere cltorii i echipajele, nu puteau dect
s fug. Muli dintre ei fuseser dobori, iar alii grav rnii.
Atacul fiind neizbutit, curiares disprur n aval de Orinoco.

XI POPAS N SATUL ATURES

n ziua aceea l septembrie nc de la ase dimineaa, pirogile prsir
regiunile primejdioase. Cltorii i marinarii scpaser de masacru tocmai n
locurile unde atia alii fuseser victimele triburilor acelora nenduplecate.
Aa mi trebuie! strigase sergentul Martial smulgndu-i sgeata care i se
nfipsese n umr.
i remucrile c privise mai degrab n trecut dect n prezent, ct sttuse de
gard, l fceau s sufere mai mult dect rana. Totui aceast greeal nu se pltea
cu viaa chiar dac era vorba de un osta surprins de duman pe cnd se afla n
post aa c dup cum se ndjduia rana nu avea s fie mortal.
De ndat ce nu se mai zrir ambarcaiile inamice, sergentul Martial, ntins pe
rogojina lui de sub ruf, primi primele ngrijiri de la Jean. Dar nu e de ajuns sa fii
nepotul unchiului tu i s te strduieti ct poi, pentru a-l scoate din primejdie.
Mai trebuie s cunoti i puin medicin, iar tnrul nu avea astfel de cunotine.
A fost deci o ntmplare fericit c Germain Paterne, n calitatea lui de
naturalist-botanist, studiase i medicina i c la bordul pirogii Moriche se afla o
trus cu medicamente...
Germain Paterne inu deci s-l ngrijeasc pe sergentul Martial, i nu e de mirare
c Jacques Helloch depunea mare zel s-i vin n ajutor.
Din acest concurs de mprejurri rezult c, n primele ore de navigaie, pe
Gallinetta aveau s se afle doi cltori n plus care nu puteau s nu fie
impresionai de afeciunea dovedit de Jean de Kermor fa de btrnul osta.
Dup ce examin rana, Germain Paterne constat c vrful sgeii ptrunsese trei
centimetri n dreptul umrului, fr s ating nici un muchi important, nici un
nerv, se nfipsese doar n carne. Pe scurt, nu existau temeri c rana ar putea avea
urmri grave, doar dac sgeata n-ar fi fost otrvit.
i se ntmpl adesea ca indienii din Orinoco s-i nmoaie sgeile ntr-o licoare
cunoscut sub numele de curaxe. Aceast licoare se compune din suc de mavacare,
o lian din familia stricneelor, i din cteva picturi de venin de arpe. E un produs
negricios, strlucitor ca siropul, mult folosit de indigeni. Se pare chiar c odinioar
indienii otomaques, citai n relatrile lui Humboldt, i ungeau unghia degetului
arttor n aceast substan i transmiteau otrava printr-o simpl strngere de
mn.
78

Dar, dac sergentul Martial fusese atins de o sgeat nmuiat n curare, avea s
se vad n curnd. Rnitul avea s-i piard ndat glasul, apoi mobilitatea
membrelor, a feei i a toraxului, rmnnd ns lucid pn la moarte, care nu
putea fi evitat.
Trebuia aadar s se vad dac aceste simptome aveau s se produc n cteva
ore.
Dup ce fu pansat, sergentul Martial n-avu ncotro i-i mulumi lui Germain
Paterne, dei l nfuria gndul c aveau s se stabileasc relaii mai strnse ntre
cele dou pirogi. Apoi czu ntr-un fel de somnolen letargic, spre ngrijorarea
tovarilor lui de drum.
Tnrul Jean se adres lui Germain Paternel:
Suntei linitit n privina strii sale, sau nu... domnule?...
Nu pot s m pronun nc... rspunse Germain Paterne, n realitate, nu-i
vorba dect de o ran uoar... care se va nchide de la sine... dac sgeata n-a fost
otrvit... S mai ateptm, n curnd ne vom lmuri....
Drag Jean, interveni Jacques Helloch, nu-i pierde ndejdea... Sergentul
Martial se va vindeca, se va vindeca repede... Am impresia c, dac ar fi fost vorba
de curare, rana ar fi artat nc de pe acum altfel...
Aceasta-i i prerea mea, Jacques, declar Germain Paterne. Cnd vom
schimba pansamentul ne vom lmuri... i unchiul dumitale... vreau s spun
sergentul Martial...
S mi-l in Dumnezeu! murmur tnrul cu ochii n lacrimi.
Da... drag Jean... repet Jacques Helloch, l va ine... ngrijirile dumitale...
ale noastre l vor vindeca pe btrnul otean!... i repet, ai ncredere!
i i strnse mna lui Jean, care tremura ntr-a sa. Din fericire sergentul Martial
dormea.
Domnii Miguel, Felipe i Varinas n timp ce pirogile naintau n front, mnate
de o briz puternic dinspre nord spre sud primir repede veti despre rnit i
sperau c va scpa cu bine.
De fapt, quivas foloseau adesea curare pentru a-i otrvi sgeile i sarbacanele1;
dar nu era un obicei statornicit. Dealtfel, aceast otrav n-o puteau prepara dect
specialitii i nu era ntotdeauna uor s se recurg la priceperea lor. Aadar,
dup toate probabilitile, ntmplarea nu avea s aib un deznodmnt neplcut.
Mai mult, dac, mpotriva tuturor ateptrilor, starea sergentului Martial i va
impune cteva zile de odihn, i n condiii mai bune dect cele de pe Gallinetta,
va fi uor s fac un popas n satul Atures, aflat la vreo aizeci de kilometri n
amonte de gura rului Meta.
Dealtfel, cltorii urmau s atepte acolo cel puin o sptmn, pn cnd
pirogile lor, de care se vor despri, vor izbuti s treac numeroasele torente din
acea parte a fluviului Orinoco. i cum vntul era favorabil, se putea presupune c
satul Atures le va aprea naintea ochilor n ziua urmtoare.
Pnzele fur ntinse n aa fel nct pirogile s nainteze cu maxim vitez, i,
dac briza se meninea, aveau s parcurg pn seara mai mult de jumtate din
drum.

Sarbacan, eav de suflat proiectile mici.

79

n cursul dimineii, Jacques Helloch i Germain Paterne venir de trei, patru ori
s vad cum i merge sergentului Martial.
Dup-amiaz, pe la ora unu, cnd sergentul se trezi, l vzu lng el pe tnrul
Jean i-l salut cu un zmbet cald. Dar, zrindu-i i pe cei doi francezi alturi de el,
nu se putu stpni s nu se ncrunte oarecum.
Tot mai avei dureri?... l ntreb Germain Paterne.
Eu... domnule... zise sergentul Martial, ca i cnd ar fi fost jignit de o
asemenea ntrebare, ctui de puin!... O simpl zgrietur... o bubi!... Doar nu
credei c am o piele de femeiuc!... Mine nici n-o s se mai vad i, dac n-avei
nimic mpotriv, am s v duc pe umr!.... Dealtfel, am de gnd s m ridic...
Nu... vei rmne culcat, domnule sergent, spuse Jacques Helloch... Aa a
ordonat medicul....
Unchiule, interveni tnrul Jean, doar nu vei nesocoti ordinul... i n curnd
nu vei avea dect s le mulumeti acestor domni pentru ngrijirile date....
Bine... bine! murmur sergentul Martial, mrind ca un buldog scit de o
potaie.
Germain Paterne i schimb apoi pansamentul i constat c rana nu era ctui
de puin infectat. Nu ncpea ndoial c, dac sgeata ar fi fost otrvit, efectul
otrvii ar fi i nceput s se arate.
n momentul acela, rnitul ar fi fost atins fizic, dac nu i moral, de o paralizie
parial.
Aa... sergent... merge mai bine... declar Germain Paterne.
i n cteva zile va fi totul foarte bine! adug Jacques Helloch. Apoi se
ntoarser pe piroga lor care naviga alturi de Gallinetta.
Atta mai lipsea!... mormi sergentul Martial. Iat-i instalai aici... pe cei doi
francezi....
Ce vrei, unchiule... rspunse Jcan potolindu-l. N-ar fi trebuit s te lai rnit...
Nu, desigur, n-ar fi trebuit, i asta... din vina mea... da, a mea... un recrut... un
nepriceput... care nu tie nici s fac de gard!...
Cnd se ls amurgul i malurile fluviului ncepur s se ntunece, pirogile
ajunser la barajul Vivoral unde aveau s se adposteasc peste noapte. De acolo
se i auzeau, confuze i ndeprtate, vuietele dinspre raudals Atures.
Cum mai exista nc primejdia de a fi atacai de niscaiva quivas, s-au luat cele
mai stranice msuri de prevedere. Cpitanul Valdez nu-i ls pe oamenii si s se
culce nainte de a-i desemna pe cei care aveau s stea de paz n prima tur.
Aceleai msuri au fost luate i de Martos i Parchal pe celelalte dou pirogi, ntre
altele, armele, carabinele, revolverele au lost pregtite, rencrcate.
Nici o alert nu le-a tulburat ns timpul de odihn, iar sergentul Martial a
dormit nentors. Cnd Germain Paterne i-a schimbat de diminea pansamentul, a
constatat c rana era pe cale s se vindece. Peste cteva zile avea s se cicatrizeze.
Nu mai exista nici o team c se vor ivi consecine ale ngrozitoarei curare. Timpul
rmsese frumos, briza rcoroas i favorabil. n deprtare se profilau munii de
pe cele dou maluri ntre care se intercalau raudals Atures.
n locul acela insula Vivoral mparte fluviul n dou brae ale cror ape cad n
torente furioase. De obicei, cnd etiajul este n descretere, stncile din albia
fluviului ies la suprafa i nu se poate trece fr a transporta ncrctura pe uscat
pn la cealalt extremitate a insulei.
80

Aceast operaie, ndelungat i obositoare, nu a fost necesar acum; trase de-a

lungul malului cu ajutorul espillei, pirogile putur trece de captul din amonte. n
felul acesta au ctigat cteva ore i au revenit la navigarea obinuit cnd soarele
se revrsa la orizont cu cteva grade deasupra colinelor de la Cataniapo, de pe
malul drept.
n cursul dimineii au navigat uor de-a lungul malului, pe la poalele colinelor,
iar ctre prnz s-au oprit n stucul Puerto-Real. Frumos nume pentru un port
fluvial cu cteva colibe de paie risipite ici-colo i numai unele dintre ele locuite.
De acolo se ncepe de obicei transportul pe uscat al ncrcturii de pe ambarcaii,
pn n satul Atures, situat cu cinci kilometri mai sus. De aceea guahibos se
grbesc s gseasc astfel de ocazii de a ctiga civa piatri. Dup ce se face
nvoiala, iau bagajele n spinare, iar cltorii i urmeaz, lsndu-le marinarilor
sarcina grea de a-i trage pirogile prin torente.
Acel raudal era un fel de culoar ntre munii abrupi ai malului, lung de zece
kilometri. Apele, nfuriate de ngustimea defileului spre care le ndruma nclinarea
lor, deveneau tumultuoase. Dealtfel natura nu le-a asigurat o trecere liber. Albia
fluviului n scar, cum spune Humboldt, este barat de cornie, care, transform
torentele n cataracte. Peste tot rsar piscuri ca nite boschete nverzite, stnci care
par sferice i dau impresia c-i pstreaz starea de stabilitate doar printr-o
derogare de la legea echilibrului. Denivelarea fluviului ntre amonte i aval este de
nou metri. Prin aceast sit care se ntinde de la un baraj la altul, printre blocurile
de piatr presrate ici-colo, deasupra pragurilor de nisip gata oricnd s se
deplaseze, trebuie trase brcile. E o adevrat trre pe pragurile de granit i, cum
circumstanele climatice sunt att de puin prielnice, manevra aceasta cere mult
timp i mult efort.
Se nelege c n primul rnd trebuie s se descarce ambarcaiile. Nici una n-ar
putea s treac aceste raudals fr a fi n primejdie s-i piard ncrctura. i aa,
goale, e de mai mare mirarea cum izbutesc s le treac; multe dintre ele s-ar
scufunda sau s-ar strma, dac marinarii nu le-ar conduce cu o uimitoare
pricepere prin mijlocul vltorilor.
Aadar, cele trei pirogi au fost descrcate. S-au dus tratative cu guahibos pentru
transportarea bagajelor pn n satul Atures.
Plata pe care o cer se face de obicei n stofe, bibelouri de duzin, igri, rachiu. E
drept ns c nu refuz nici piatrii, i preul ce li s-a oferit pentru crarea lucrurilor
din cele trei pirogi pru s le convin.
Distana dintre Puerto-Real i satul Atures nu era dect de cinci kilometri, aa c
o puteau strbate uor n cteva ore, dei le ngreunau mersul bagajele destul de
stnjenitoare, ustensilele, pturile, valizele, mbrcmintea, muniiile,
instrumentele de cercetare ale lui Jacques Helloch, ierbarele, cutiile i aparatele de
fotografiat ale lui Germain Paterne. Dar nu aceasta era problema. Sergentul
Martial putea oare s mearg atta drum pe jos? ...Nu trebuia, din cauza rnii, s
fie transportat pe targ pn n sat?....
Nu! Btrnul otean nu era o femeiuc, dup cum tot spunea, i un pansament
la umr nu-l mpiedica s mite picioarele. Rana nu l durea deloc. Cnd Jacques
Helloch i ntinse braul, ca s se sprijine, i rspunse:
Mulumesc, domnule... Am s merg vitejete, fr ajutorul nimnui.
81

Tnrul Jean i arunc o privire lui Jacques Helloch, din care se nelegea c e
mai bine s nu-l irite pe sergentul Martial, chiar dac i se propunea ceva din
bunvoin.
Micul grup se despri de marinarii care urmau s trag pirogile n amonte, prin
vltoarea torentelor. Cpitanii Valdez, Martos i Parchal fgduir s nu piard
timpul, i se putea avea ncredere n rvna lor.
Cltorii prsir Puerto-Real pe la ora unsprezece i jumtate dimineaa.
Nu era necesar s mearg vitejete, aa cum declarase sergentul Martial c e
gata s-o fac. Jacques Helloch i tovarii lui de drum avuseser prevederea s
mnnce mai nti de prnz, aa c, fr s se grbeasc, puteau s ajung n satul
Atures nainte de ora cinei.
Drumul sau mai degrab poteca se ntindea de-a lungul malului drept. Faptul
acesta i scutea s treac fluviul, fiindc satul se afla pe aceeai parte. n stnga se
nla taluzul aproape perpendicular al colinelor care se ineau lan pn n amonte
de raudals. Uneori pe potec abia de putea trece o singur persoan, aa c micul
grup mergea n ir.
Guahibos se aflau n frunte. La civa pai dup ei veneau domnul Miguel i
colegii si. Urmau apoi Jacques Helloch, Jean de Kermor i sergentul Martial.
Germain Paterne forma ariergarda.
Cnd limea malului le ngduia, mergeau cte doi sau cte trei. Tnrul Jean,
sergentul Martial i Jacques Helloch se aflau atunci n acelai rnd.
Hotrt lucru, Jacques Helloch i Jean deveniser prieteni i, cel puin dac nu
erai un btrn ncpnat, care scncete mereu, aceast prietenie n-avea de ce s
te supere....
ntre timp, Germain Paterne, cu valoroasa lui cutie pe spate, se oprea de cte ori
o plant i strnea curiozitatea. Tovarii lui de drum, care se ndeprtau, l strigau
insistent, dar el nu se grbea s le dea ascultare.
A vna n astfel de condiii nici nu putea fi vorba, doar dac nu se ivea vreun
prilej de a urca vreo sut de pai mai sus, n strmtele trectori dintre cerros.
i faptul acesta se ntmpl, spre imensa satisfacie a domnului Miguel, dar i
spre suprema durere a unei maimue urltoare - prima pe care a avut norocul s o
doboare.
Felicitrile mele, domnule Miguel, felicitrile mele! strig Jacques Helloch
cnd unul din guahibos, care se desprise de ai si, aduse animalul.
V mulumesc, domnule Helloch, i v promit c pielea acestui animal, dup
ce ne vom ntoarce, va fi expus la Muzeul de tiine naturale cu inscripia:
mpucat de domnul Miguel, membru al Societii de Geografie din CiudadBolivar.
Aa i se cuvine, adug domnul Felipe.
Bietul animal! zise Jean, privind maimua urltoare ntins pe jos, cu inima
strpuns de un glon.
Da, bietul... dar constituie o mncare excelent... aa se zice... replic
Germain Paterne.
ntr-adevr, domnule, afirm domnul Varinas. V vei da singuri seama,
desear, cnd vom ajunge la Atures. Maimua aceasta va fi mncarea de baz a
cinei noastre....
N-ar nsemna un fel de antropofagie?... zise n glum Jacques Helloch.
82

 Oh, domnule Helloch!... interveni Jean. ntre o maimu i un om....

Ei a! Diferena nu-i chiar att de mare, drag Jean!... N-am dreptate,
sergent?....
ntr-adevr... i maimua i omul tiu s se strmbe! rspunse sergentul
Martial, care-i demonstra perfect afirmaia chiar n clipa aceea.
Se gseau i psri de vnat, rae, porumbei gulerai i altele, o mulime de
zburtoare acvatice, mai ales pavas, un fel de gini cu deschiztura aripilor mare.
Dar, dei uor de dobort, ar fi fost greu de adunat, fiindc ar fi czut n vrtejul
torentelor.
Orinoco are ntr-adevr un aspect straniu cnd apele lui vijelioase se reped n
raudal Atures, cel mai lung i poate cel mai puin navigabil din tot cursul su.
Imaginai-v vuietul asurzitor al cataractelor, pulberea de vapori care le nvluie,
trunchiurile de copaci smulse de pe maluri de violena torentului, duse de curent,
izbite de stncile ieite din ap, buci de falez care se desprind fr veste i pot
oricnd s se prbueasc odat cu poteca ngust care se ntinde de-a lungul lor. E
de mirare cum pot pirogile s-l treac fr s-i frme scndurile flancurilor sau
cele care alctuiesc fundul. n realitate, cltorii de pe Gallinetta, Moriche i
Maripare n-aveau s-i gseasc linitea n aceast privin dect n clipa cnd
aveau s-i vad ambarcaiile n portul Atures.
Micul grup, al crui drum n-a fost ntrerupt de nici un incident ori accident,
ajunse puin dup ora dou dup-amiaz n sat.
Pe vremea aceea, Atures era la fel cum l gsise exploratorul francez cu cinci ani
nainte, la fel cum avea s rmn far ndoial i n viitor dac inem seama de
pronosticurile lui Elisee Reclus privitoare la satele din Orinoco mijlociu. Pn a
ajunge la San-Fernando, cltorii de pe cele trei pirogi n-aveau s ntlneasc nici
un trguor ct de ct important. i, de la San-Fernando ncolo, era aproape pustiu,
chiar n vastele bazine ale lui Rio Negro i Amazonului.
apte, opt colibe alctuiau tot Atures, vreo treizeci de indieni, ntreaga sa
populaie. Acolo indigenii se mai ocupau cu creterea vitelor, dar n amonte de
fluviu n zadar ai mai fi cutat llaneros cu o astfel de ndeletnicire. Nu se vedeau
dect cornute n trecere cnd venea vremea transhumanei.
Domnul Miguel i cei doi colegi ai si, sergentul Martial i Jean, Jacques
Helloch i Germain Paterne trebuir aadar s se mulumeasc cu nite colibe de
paie mai puin drpnate, unde fiecare grup putu s se instaleze de bine, de ru.
Pn la urm, dei satul nu le oferea nici un confort, dei regretau ruful de pe
pirogi, se bucurau totui de un mare avantaj. Nu exista nici un nar! De ce o
luaser la goan insectele acelea insuportabile?... Nu se tia. Nici Germain Paterne
nu putea s-i explice. Lucru cert este doar c, peste noapte, sergentul Martial nu
mai trebui s-i adposteasc nepotul sub obinuitul toldo.
Totui, dac nu erau tnari, se aflau o mulime de niguas, specie de cpue din
rile tropicale, care i fceau s sufere mult mai ales pe indienii de pe malurile
acestei pri a fluviului.
De fapt, indigenii acetia merg desculi i nepturile cpuelor sunt foarte
dureroase. Niguas intr pe sub piele i produc o umfltur, nu se pot scoate dect
cu ceva ascuit, iar operaia aceasta e dificil i dureroas.

83

E de prisos s spunem c la cin care a avut loc n comun, sub un plc de

arbori maimua urltoare vnat de domnul Miguel i fript la foc domol a
constituit mncarea de baz...
Ei, exclam domnul Felipe, nu-i o friptur dintre cele mai gustoase?
E excelent acest cvadruman, afirm domnul Miguel. Ar merita s dein un
loc de frunte la mesele europenilor!
Sunt de aceeai prere, rspunse Jacques Helloch. Ar trebui s expediem
cteva duzini restaurantelor din Paris...
De ce n-ar fi la fel de bune ca vaca, boul sau oaia, zise Germain Paterne, de
vreme ce se hrnesc numai cu vegetale al cror miros e att de delicat?...
Numai c, interveni domnul Varinas, e greu s le aduci att de aproape nct
s tragi n ele cu folos.
Tot ne pricepem oarecum, rspunse domnul Miguel, ntruct, o repet, aceasta
e prima...
Dup care trebuie s urmeze a doua, domnule Miguel, zise Jacques Helloch.
Dac tot suntem nevoii s rmnem cteva zile n satul acesta, s vnm maimue.
Vii i dumneata, Jean, nu-i aa?
Nu m socotesc demn s v nsoesc, rspunse tnrul, mulumind cu un gest.
Dealtfel, unchiul meu nu mi-ar ngdui... cel puin, fr el...
Desigur c nu i-a ngdui! confirm sergentul Martial, foarte bucuros c
nepotul su i-a dat prilejul s refuze propunerea compatriotului lor.
De ce?... insist Jacques Helloch. Vntoarea aceasta nu prezint nici o
primejdie...
Oricum e primejdios s te aventurezi n pdurile acestea care nu sunt
populate numai de maimue, dup cum presupun, rspunse sergentul Martial.
ntr-adevr... se pot ntlni i uri... cteodat... zise domnul Felipe.
Oh, nite uri blnzi, interveni Germain Paterne, care nu se dau niciodat la
om i care se hrnesc numai cu pete i miere!
Dar tigrii... leii... ozeloii... i ei se hrnesc numai cu miere?... ripost
sergentul Martial, hotrt s nu cedeze.
Fiarele acestea sunt rare, zise domnul Miguel, i nu dau niciodat trcoale
satelor, n schimb maimuelor le place s se zbenguie n preajma locuinelor.
n orice caz, spuse atunci domnul Varinas, n trguleele din Orinoco exist
un mijloc foarte simplu de a prinde maimuele, fr a le urmri, chiar fr a iei din
colib.
Care?... ntreb Jean.
Se pun la marginea unei pduri cteva tigve, se fixeaz bine pe pmnt i li se
face cte o gaur prin care maimua poate s-i bage mna cnd e deschis, dar nu
mai poate s o scoat cnd o ine pumn. n interiorul tigvei se introduce o fruct
care s o ademeneasc. Maimua o vede, o simte, pofta i d ghes, bag mna prin
gaur, apuc prada i, cum pe de o parte nu vrea s-i dea drumul, iar pe de alta nu
poate s scoat mna fcut pumn, s-a prins...
Cum, exclam sergentul Martial, nu-i trece prin minte s renune ?...
Nu... nu-i trece prin minte, rspunse domnul Varinas.
i se mai pretinde c maimuele sunt foarte inteligente i irete...
Desigur, dar lcomia lor e mai tare dect inteligena, spuse domnul Felipe.
Netrebnice lighioane!
84

Fr ndoial, cvadrumanele care se las astfel prinse n curs merit acest

calificativ. i totui metoda descris de domnul Varinas este adesea aplicat cu
succes n pdurile din preajma fluviului Orinoco.
Dar cltorii trebuiau s-i umple timpul n cele cteva zile de popas n satul
Atures, pn la sosirea pirogilor. Tnrul Jean povesti chiar cum, cu ase ani
nainte, compatriotul su, ateptase acolo unsprezece zile att durase pn cnd
piroga sa izbutise s treac raudal Atures. De data aceasta, apele fiind mari, poate
c pirogile lor, plecate n aceeai diminea din Puerto-Real, nu aveau nevoie de
atta timp.
n orice caz, ct dur popasul, Jean de Kermor i sergentul Martial nu-i nsoir
pe cei trei venezueleni i pe cei doi francezi care colindar locurile din jurul
satului. Vntorii nu ntlnir nici o fiar sau, cel puin, cele pe care le vzur n-au
ncercat s-i atace. Doar un tapir a fost rnit de un glon pornit din puca lui
Jacques Helloch, dar s-a ndeprtat nainte de a-i urma al doilea care, fr ndoial,
l-ar fi dobort la pmnt.
n schimb vntorii au avut ocazia s mpute ct pofteau pecari, cerbi,
hydrochoerus, o specie de roztori, pentru a-i mprospta proviziile. Ceea ce nu se
consuma se punea la uscat sau la afumat, dup sistemul indian, pentru a avea o
rezerv suficient de carne n restul drumului.
ntre timp domnii Miguel, Varinas i Felipe, Jacques Helloch i Germain Paterne
fcur excursii mai lungi, pn la celebrele grote din regiunea Atures, la Punta
Cerro, apoi pn la insula Cucuritale, unde se gsesc urmele trecerii pe acolo a
nefericitului doctor Crevaux i, n sfrit, la cerro de Los Muertos, ale crui grote
sunt folosite ca cimitir de indieni piaroas. Domnul Miguel i tovarii lui de drum
merser chiar vreo doisprezece kilometri spre sud-est ca s vad Cerro Pintado, un
bloc de porfir, nalt de dou sute cincizeci de metri, pe care indienii au reuit s-l
mpodobeasc, pe la mijloc, cu inscripii gigantice, cu desene reprezentnd un
miriapod, un om, o pasre i un arpe lung de peste trei sute de picioare.
Poate c Germain Paterne ar fi preferat s culeag cteva plante rare de la
poalele Muntelui-Pictat ar fi fost mai indicat s i se spun Muntele-Gravat
dar, spre marele lui regret, cercetrile i-au fost zadarnice.
E de neles c excursionitii se ntorceau din lungile lor incursiuni oarecum
obosii. Cldura era nenchipuit de mare, i nici desele furtuni, care izbucneau cu
violen, nu izbuteau s o mai domoleasc.
Aa i petreceau timpul n satul Atures. Cele dou mese zilnice i adunau pe toi
la un loc. i povesteau ntmplrile de peste zi. Lui Jean i plceau foarte mult
istorisirile de vntoare ale lui Jacques Helloch, care avea grij ntotdeauna s
abat gndurile tnrului de la tristele preocupri ce-l ateptau. i ct i dorea ca
Jean s obin la San-Fernando informaii exacte referitoare la colonelul de
Kermor i s nu fie obligat s se avnte n noi i primejdioase aventuri!
Dup aceea, seara, tnrul citea cu glas tare diferite pagini din ghidul su favorit,
dar mai ales acelea n care era vorba de Atures i mprejurimile sale. Domnul
Miguel i colegii si erau uimii de exactitudinea, de precizia informaiilor
exploratorului francez n ceea ce privea cursul fluviului Orinoco, obiceiurile
diferitelor triburi indiene, particularitile locurilor unde triau, datinile populaiei
Uaneros cu care avea legturi.
85

ntr-adevr, dac Jean de Kermor ar fi fost nevoit s-i extind expediia pn la

izvoarele fluviului, nu putea dect s trag mari foloase din informaiile att de
precise ale compatriotului su.
n sfrit, n ziua de 9 septembrie, pe la prnz, Germain Paterne, care strngea
plante pe mal, n faa satului, se ntoarse strigndu-i tovarii de drum.
Cum n ziua aceea nu-i propuseser s fac nici o excursie, erau cu toii adunai
n coliba principal a satului i ateptau ora prnzului.
Cnd auzi strigtele, Jacques Helloch se i repezi afar.
Ceilali l urmar, creznd c Germain Paterne cere ajutor, c-l ncoliser cine
tie ce slbticiuni sau c dduse peste o band de quivas prin mprejurimile
satului.
Germain Paterne se ntorcea singur, cu cutia pe spate, fcnd gesturi largi.
Ei, ce s-a ntmplat?... i strig Jacques Helloch.
Pirogile noastre, prieteni!
Pirogile noastre?... se mir domnul Miguel.
Au i venit?!... exclam domnul Felipe.
Dac sunt la o jumtate de kilometru.
Toi o luar atunci la fug, cobornd malul stng al fluviului i, la o cotitur,
zrir pirogile pe care echipajele le trgeau de-a lungul malului cu ajutorul espillei.
Curind cltorii se putur face auzii de cpitani, care, n picioare, la pupa
ambarcaiei, ineau direcia, ca s nu devieze din pricina remorcrii.
Dumneata eti... Valdez?... ntreb sergentul Martial.
Chiar eu, sergent, i, dup cum vezi, tovarii mei m urmeaz.
Nici o stricciune?... ntreb domnul Miguel.
Nici una, rspunse Valdez, dar ne-am chinuit mult.
n sfrit, iat-v ajuni... i zise Jacques Helloch cpitanului de pe Moriche.
Da... i n apte zile... ceea ce rar se ntmpl cnd e vorba s treci raudal
Atures.
Parchal avea dreptate, dar, trebuie s recunoatem, banivas sunt nite marinari
exceleni. Meritau toat lauda pentru ndemnarea i rvna lor. Oamenii aceia
cumsecade se artar cu att mai sensibili la elogiile cltorilor, cu ct aceste elogii
au fost nsoite de civa piatri n plus pentru destoinicie.

XII UNELE OBIECII ADUSE DE GERMAIN PATERNE

Cele trei pirogi plecar a doua zi, ndat dup ivirea zorilor. Fuseser rencrcate
n ajun, dup-amiaz i, cum nu suferiser nici o stricciune n timp ce trecuser de
raudal Atures, cltoria putea fi reluat fr ntrziere.
Ce-i drept, ntre Atures i trguorul San-Fernando, cltorii aveau s fie poate
mai puin favorizai. Vntul, care prea s slbeasc, poate c nu avea s fie de
ajuns de puternic pentru a purta pirogile mpotriva curentului. Cel mult le va ajuta
s-i in piept. Dar cum briza sufla nc dinspre nord, variind doar puin dinspre est
spre vest, pnzele fur ridicate; cnd se va dovedi necesar, se va recurge la espilla
i la palancas.
86

E de la sine neles c fiecare grup i-a reluat locul n piroga sa sergentul

Martial i Jean de Kermor n Gallinetta, domnii Miguel, Varinas i Felipe n
Maripare, iar Jacques Helloch i Germain Paterne n Moriche.
Pe ct era posibil, se naviga n linie i de cele mai multe ori sergentul Martial
constata acest lucru mormind n barb Moriche se afla bord n bord cu
Gallinetta, ceea ce le ngduia cltorilor s stea de vorb, iar ei nu scpau ocazia.
n cursul dimineii pirogile nu naintar dect cinci kilometri n amonte. La
nceput au fost nevoii s treac prin labirintul de insulie i recife care mpnzeau
fluviul pn mai sus de Atures. Nu se putea nici mcar menine o orientare
constant a pnzelor. ntre enalele strmte apele erau repezi i manevrarea
pirogilor cerea mari eforturi.
Cnd flotila ajunse la travers de cerro Los Muertos, albia fluviului deveni mai
neted. Dup ce se apropiar de malul drept, unde curentul era mai slab, pirogile
putur s se foloseasc ntr-o oarecare msur de briz.
Pe malul opus, n deprtare, se nla Cerro Pintado pe care domnul Miguel i
tovarii si fuseser s-l vad. Bizarul masiv, dup cum se putea observa acum,
domina vastele cmpii frecventate de indienii guahibos.
n timp ce soarele cobora spre orizont, vntul se domolea ncetul cu ncetul,
schimbndu-i direcia spre nord-est, iar pe la ora cinci seara ncet cu totul.
Pirogile navigau atunci n apropiere de raudal Garcita. La sfatul cpitanului
Valdez, cltorii se pregtir s poposeasc acolo, fiind un loc bun de adpost
pentru o noapte.
n ziua aceea nu parcurseser dect vreo cincisprezece kilometri. A doua zi
pornir la drum de cum se revrsar zorile.
Raudal Garcita l trecur uor. E navigabil tot anul i nu impune nici o
transbordare. n luna aceea, dealtfel, Orinoco, avnd un debit maxim, era destul de
adnc pentru ambarcaiile cu fundul plat. Totui apele ncepeau s scad, de vreme
ce era pe la mijlocul lunii septembrie, i sezonul secetos avea s-i micoreze n
curnd etiajul.
E drept ns c ploile erau nc abundente i frecvente. Nu-i cruaser pe cltori
de cnd plecaser i bieii de ei mai aveau s ndure averse toreniale pn s
ajung la San-Fernando. n ziua aceea rafale nesfrite i obligar s se retrag sub
ruf. De fapt briza tindea mai curnd s se intensifice ceea ce nu putea s-i
supere.
Seara, la un cot al fluviului care se ndrepta spre est, ntre malul drept i o insul,
insula Rabo Pelado, pirogile aruncar parmele ntr-un loc destul de ferit.
De la ora ase la ora apte vntorii cutreierar marginea insulei acoperit n
ntregime de un desi aproape de neptruns. mpucar vreo ase gabiotas, nite
palmipede nu prea de soi, de mrimea porumbeilor, care fur servite seara, la cin.
n plus, la rentoarcere, Jacques Helloch dobor dintr-un foc un caiman1 din aceia
tineri, numii de indieni babas, a cror carne o socotesc excelent.
De fapt preparatul acesta culinar, acest sancocho, cum i se spune prin prile
locului, fu dispreuit de convivi. l cedar marinarilor care se delectar cu el.
Numai Germain Paterne vru s guste, pentru c un naturalist n-are dreptul s
fac mofturi i trebuie s se sacrifice n folosul tiinei.
1

Specie de crocodil.
87

 Ei ?... l ntreb Jacques Helloch.

Ce s spun, rspunse Germain Paterne, prima mbuctur nu e bun... dar a
doua...
A doua?...
E dezgusttoare!
Sancocho fusese judecat i condamnat fr apel.
A doua zi au prsit insula Rabo Pelado i au reluat navigarea ctre sud-vest
direcie n care se ndreapt Orinoco pn la raudal Guahibos. Toat ziua a plouat.
Briza, btnd de la nord spre est, era intermitent. Pnzele pirogilor cnd atrnau
nemicate de-a lungul catargelor, cnd se umflau i se rotunjeau ca o anvelop de
aerostat.
Seara, Valdez leg parmele n aval de insula Guayabo. Nu strbtuser dect
doisprezece kilometri, fiindc adesea aciunea vntului fusese inferioar celei a
curentului.
A doua zi, dup eforturi istovitoare, cele trei pirogi ajunser la raudal Guahibos
i se oprir la gura braului Carestia, care nconjur ctre malul drept o insul
lung, adpostindu-se n locul unde aceasta mparte cursul fluviului n dou.
Noaptea o petrecur n linite dup ce luar masa de sear, mbogit cu o pereche
de huccos, psri acvatice, mpucate pe malul insulei.
Acolo albia fluviului e sinuoas, larg, dar presrat cu insule i insulie. n plus,
e tiat de un baraj de unde apele cad n cascade zgomotoase. Privelitea e de o
slbticie superb, una dintre cele mai frumoase poate care se ntlnesc pe cursul
mijlociu al fluviului Orinoco.
Cltorii avur tot timpul s o admire, fiindc le trebuir cteva ore s treac
raudal Guahibos. Pirogile l strbtur fr s fie necesar descrcarea lor, dei de
obicei se ntmpin mai multe greuti dect pe Garcita.
Pe la ora trei dup-amiaz, dup ce navigar pe braul dinspre malul stng,
ajunser n satul Carestia, unde trebuiau s descarce pirogile pentru a le uura
trecerea peste raudal Maipures.
Rencepur aadar manevrele pe care le fcuser la Puerto-Real. Indienii se
angajar s duc n spate bagajele i i nsoir pe cltori pn la Maipures, unde
ajunser nainte de ora cinci seara.
Dealtfel, distana dintre Carestia i Maipures nu e dect de ase kilometri, iar
poteca ce se ntindea de-a lungul falezei se putea strbate uor.
La Maipures trebuiau s atepte sosirea pirogilor Gallinetta, Maripare i
Moriche, care aveau nevoie de cel puin trei, patru zile pentru a-i ajunge din urm.
De fapt, raudal Maipures e mai scurt dect cel de la Atures, dar obstacolele ce le
ridic sunt poate dintre cele mai grele. n orice caz, denivelarea apelor devine i
mai mare aproximativ doisprezece metri pe un parcurs de ase kilometri. Dar se
puteau bizui pe zelul i priceperea echipajelor. Aveau s fac tot ce era omenete
posibil pentru a ctiga timp.
n fond, nu le trebuiser nici cinci zile pentru a parcurge cei aizeci de kilometri
dintre principalele raudals din acea parte a fluviului Orinoco.
Indienii maipures, de la care provenea denumirea satului, erau un trib vechi,
constnd acum din cteva familii, cu trsturile caracteristice profund modificate
din pricina ncrucirii cu alte rase. Satul, situat la poalele unor faleze dure de
granit, foarte impresionante, se compunea doar din vreo zece, dousprezece colibe.
88

Micul grup de cltori avea s poposeasc acolo cteva zile i s triasc n

condiii aproape identice cu cele din satul Atures.
Dealtfel era pentru ultima oar cnd se cerea s-i prseasc pirogile nainte de
a ajunge la San-Fernando. Pn la trguorul acela, fluviul nu mai era curmat de
torente care s impun pe de o parte debarcarea cltorilor i a bagajelor, pe de alt
parte, trrea ambarcaiilor pe praguri stncoase peste care trec vijelios apele.
Aadar, cel mai bun lucru era s aib rbdare, fr a crti mpotriva acestui fapt,
ceea ce i fcur, indiferent de protestele sergentului Martial care ardea de
nerbdare s ajung la San-Fernando.
La Maipures nu-i puteau petrece timpul fcnd excursii ca n regiunea de es
din jurul lui Cerro Pintado. Se mulumir s vneze i s culeag plante pentru
studiu. Tnrul Jean, nsoit de sergentul Martial, lu parte cu mare interes la
plimbrile tiinifice ale lui Germain Paterne, n timp ce vntorii se ngrijeau de
nevoile zilnice.
Era util, chiar necesar, fiindc proviziile fcute la Urbana ca i cele din
vntorile precedente s-ar fi terminat, dac s-ar fi produs vreo ntrziere, i alt
posibilitate de aprovizionare nu mai exista pn la sfritul cltoriei.
Iar de la Maipures la San-Fernando, avnd n vedere cursul neregulat al
fluviului, puteau s fie cam o sut treizeci, o sut patruzeci de kilometri.
n sfrit, n ziua de l8, dup-amiaz, cele trei pirogi ajunser n sat, dup ce
urmaser malul stng, pe care era situat. Prin aezarea lui, satul nu aparinea
Venezuelei, ci Columbiei. Dar, calea de halaj, de remorcare, a acestui mal se pare
c a fost declarat neutr.
Dup cum se vede, Valdez i tovarii lui i dduser toat strduina, de vreme
ce trecuser raudal Maipures n cinci zile. Pirogile fur ncrcate n aceeai dupamiaz, iar a doua zi, n l9 dimineaa, pornir iar la drum.
Era o zi ploioas i tot timpul flotila mai avu nc de navigat printre nenumrate
insulie i stnci care mpnau albia fluviului. Vntul sufla dinspre vest, aa c nu
le uura naintarea, dar chiar dac ar fi btut dinspre nord, tot nu le-ar fi fost de
ajutor, fiindc erau mereu obligai s schimbe direcia pentru a trece pe diferitele
enale.
Mai sus de gura rului Sipapo se afl un mic raudal, numit Sijuaumi, pe care l
trecur doar n cteva ore, fr a fi nevoii s debarce.
Totui, datorit diverselor piedici, pirogile nu putur s nainteze dect pn la
gura rului Vichada, unde se pregtir de nnoptat.
n locul acela, cele dou maluri ale fluviului aveau un aspect izbitor de diferit.
Spre est solul era frmntat de umflturi, de bancos uniforme, de coline scunde
care se uneau cu munii al cror profil ndeprtat l luminau atunci ultimele raze ale
soarelui gata s apun. Spre vest, dimpotriv, se ntindeau esuri vaste, udate de
apele negre ale rului Vichada, care veneau din llanos columbiene i mreau
considerabil debitul fluviului Orinoco.
Jacques Helloch se atepta probabil s nceap o discuie ntre domnii Felipe i
Varinas n legtur cu Vichada, fiindc ar fi putut fi considerat braul principal al
fluviului cu tot atta ndreptire ca Guaviare sau Atabapo. Dar nu se ntmpl aa.
Cei doi adversari se apropiau de locul unde se afla confluena cursurilor lor de ap
favorite. Atunci era momentul s nceap disputa, la faa locului i n cunotin de
cauz.
89

A doua zi naintar vreo douzeci de kilometri. Era mai uor de navigat pe

aceast poriune a fluviului, lipsit de stnci. Cpitanii putur, cteva ore, s se
foloseasc de pnze i s se apropie, n condiii mai puin obositoare, de satul
Mataweni, situat pe malul stng, nu departe de rul cu acelai nume.
Se zreau vreo zece, dousprezece colibe de ale indienilor guahibos care locuiau
n inuturile din vecintatea fluviului Orinoco, mai ales n cele de pe malul stng.
Dac ar fi dispus de timp i ar fi urcat n susul rului Vichada, cltorii ar fi ntlnit
cteva sate locuite de aceti indieni blnzi din fire, harnici, inteligeni, care fceau
comer cu manioc cu negustorii din San-Fernando.
Ba chiar, dac Jacques Helloch i Germain Paterne ar fi fost singuri, poate c ar
fi fcut escal la gura acestui afluent, aa cum procedaser la Urbana cu cteva
sptmni n urm. E drept c excursia lor prin sierra Matapey era ct pe ce s se
sfreasc prost. Totui, cnd Moriche leg parmele de malul rpos al rului
Mataweni, alturi de Gallinetta, Germain Paterne socoti de cuviin s-i
formuleze propunerea n felul urmtor:
Drag Jacques, spuse, dac nu m nel, am primit din partea ministrului
Instruciunii publice misiunea de a ntreprinde cercetri tiinifice pe fluviul
Orinoco...
Adic, ce vrei s zici?... ntreb Jacques Helloch, destul de surprins.
M ntreb, Jacques.,. Oare aceast misiune are ca obiect numai fluviul
Orinoco?...
Orinoco i afluenii lui...
Ei bine, ca s spun lucrurilor pe nume, am impresia c, de cnd am plecat din
Urbana, neglijm oarecum afluenii acestui fluviu superb...
Aceasta-i prerea ta?...
Gndete-te, drag prietene, am mers noi n susul rurilor Suapure, Pararuma
i Parguaza, de pe malul drept?
N-a crede.
Am trecut noi, cu piroga noastr, prin albia rului Meta, de pe malul stng al
fluviului, a rului Meta care e cel mai important afluent al marelui fluviu
venezuelean?...
Nu, am trecut de gura rului Meta, fr s ptrundem n apele lui.
Dar rio Sipopo?...
Am nesocotit rio Sipopo.
Dar rio Vichada?...
Nu ne-am ndeplinit nici o ndatorire fa de rio Vichada.
Cum poi s glumeti, Jacques?...
Pot, dragul meu Germain, fiindc, la urma urmei, ar trebui s-i nchipui c
ceea ce n-am fcut la dus avem tot timpul s facem la ntoarcere. Afluenii ti n-or
s dispar, cred, nici mcar n sezonul cald nu seac i-i vom gsi la locul lor, cnd
vom cobor superbul fluviu
Jacques... Jacques... cnd vom avea onoarea de a fi primii de ministrul
Instruciunii publice...
Ei bine, naturalistule, atunci i vom spune naltului funcionar: dac am fi fost
singuri, domnule ministru, am fi fcut fr ndoial aceste excursii la urcarea
fluviului Orinoco, dar am fost n grup am avut tovari de drum minunai... i ni
s-a prut c e preferabil s navigm n convoi pn la San-Fernando.
90

 Unde vom poposi ctva timp, presupun... zise Germain Paterne.

Pn cnd se va elucida problema rurilor Guaviare i Atabapo, rspunse
Jacques Helloch, dei mi pare de netgduit opinia domnului Miguel. n orice caz,
vom avea ocazia minunat de a studia aceti doi aflueni n compania domnilor
Felipe i Varinas. Fii sigur c misiunea noastr nu va avea dect de ctigat i c
ministrul Instruciunii publice ne va ncununa cu cele mai oficiale felicitri.
Trebuie s spunem c Jean de Kermor, care se afla atunci singur pe Gallinetta,
auzise conversaia dintre cei doi prieteni. Nu comisese o indiscreie i, n fond, cele
discutate nu aveau un caracter intim.
Era evident c, n ciuda tuturor piedicilor la care ar fi recurs sergentul Martial,
Jacques Helloch, de cnd l ntlnise pe Jean de Kermor, nu pierdea nici o ocazie
de a-i dovedi o cald simpatie. Tnrul i dduse seama, fr ndoial, dar cum
rspundea el acestei simpatii?... Se alipise, cum era de ateptat de la un biat de
vrsta lui, de compatriotul su att de ndatoritor, care se interesa att de mult de
el, care dorea att de fierbinte s-i reueasc planurile, care l ajuta pe ct era cu
putin?...
Nu, i faptul acesta putea s par destul de ciudat. Orict de impresionat ar fi
fost Jean, orict recunotin ar fi trebuit s-i dovedeasc, era extrem de reinut
fa de Jacques Helloch i nu pentru c l-ar fi certat sergentul Martial dac se
comporta altfel, ci fiindc avea o fire retras, vdind ntotdeauna oarecare
timiditate.
Cnd avea s vin clipa despririi, cnd Jean avea s prseasc San-Fernando,
dac trebuia s-i continue cercetrile, iar Jacques Helloch s porneasc napoi,
fr ndoial c Jean avea s fie foarte ntristat... Poate c avea s-i spun chiar c,
dac Jacques Helloch i-ar fi fost cluz, i-ar fi atins mai degrab inta.
Dealtfel, fusese foarte emoionat cnd, la sfritul conversaiei, la care trsese
bucuros cu urechea, l auzise pe Jacques Helloch spunndu-i prietenului su:
Apoi, Germain, mai e i tnrul acesta pe care ntmplarea ni l-a scos n cale
i a crui soart nu-mi e indiferent... ie nu-i inspir o adnc simpatie?...
Ba da, Jacques!
Fiindc, Germain, cu ct m gndesc mai bine, cu att m tem mai tare c,
dei, pe bun dreptate, se las ndemnat de sentimentul filial pentru a ntreprinde
aceast cltorie, n curnd va ntmpina greuti i primejdii crora n-o s le poat
face fa! Dac va culege noi informaii la San-Fernando, nu se va aventura prin
inuturile strbtute de cursul superior al fluviului Orinoco... sau chiar de Rio
Negro?... Desigur... dac i zice: Tatl meu e acolo!... Trebuie s m duc!...
Copilul acesta e foarte curajos!... E destul s-l observi cum se comport, s-l auzi
cum vorbete, ca s-i dai seama c pentru el sentimentul datoriei merge pn la
eroism!... N-ai aceeai impresie, Germain?...
Jacques, sunt de aceeai prere cu tine n ceea ce-l privete pe tnrul de
Kermor, i pe bun dreptate te ngrijoreaz...
Apoi, cine-l sftuiete, cine l apr?... continu Jacques Helloch. Un osta
btrn care, nu ncape ndoial, i-ar da i viaa pentru el... Dar e acesta nsoitorul
care i-ar trebui?... Nu, Germain. Vrei s-i spun pn la capt tot ce gndesc?... Ar
fi mult mai bine ca bietul copil s nu gseasc la San-Fernando nici o informaie
despre tatl su...
91

Dac Jacques Helloch l-ar fi vzut pe Jean n clipa cnd vorbea aa, ar fi
observat cum i ndreapt spinarea, cum nal capul i cum i se aprind ochii...
apoi cum se ncovoaie dezndjduit, la gndul c nu-i va atinge probabil inta... c
va fi silit s se rentoarc fr s fi izbndit...
Totui, dup aceast clip de slbiciune, i reveni sperana, cnd l auzi pe
Jacques Helloch adugnd:
Nu! Nu!... Ar fi prea cumplit pentru bietul Jean; trag ndejdea c cercetrile
lui l vor duce la izbnd... Acum treisprezece ani colonelul de Kermor a trecut
prin San-Fernando... Nu ncape ndoial n aceast privin... Acolo... Jean va afla
ce s-a ntmplat cu tatl su... Ah! A fi vrut s-l pot nsoi...
Te neleg, Jacques... I-ar fi trebuit o cluz ca tine, nu un otean btrn...
care nu-i e unchi cum nu-i sunt eu mtu!... Dar ce s-i faci?... Itinerarul lui nu
poate fi i al nostru, ca s nu mai vorbim de afluenii pe care trebuie s-i explorm
la ntoarcere...
Oare nu sunt aflueni i mai sus de San-Fernando?... remarc Jacques
Helloch.
Cum s nu?!... Pot s-i citez chiar unii admirabili... Cunucunuma,
Cassiquiare, Mavaca... i, n felul acesta, expediia noastr se va extinde pn la
izvoarele fluviului Orinoco...
De ce nu, Germain?... Explorarea va fi mai substanial, atta tot... i
ministrul Instruciunii publice n-ar avea de ce se plnge!...
Ei, ministrul, ministrul, Jacques! Tu l suceti i-l rsuceti cum i place pe
acest distins profesor universitar!... Dar dac Jean de Kermor nu-i va continua
cercetrile prin prile fluviului Orinoco... dac se va aventura s strbat vastele
llanos din Columbia... dac va cobor chiar spre bazinul lui Rio Negro i al
Amazonului?...
Jacques Helloch nu rspunse, fiindc nu avea ce rspunde, i ddea bine seama
c, la rigoare, putea s-i extind cltoria chiar pn la izvoarele fluviului
Orinoco, fiindc n-ar fi deviat de la sensul misiunii sale... Dar s prseasc
bazinul fluviului i chiar Venezuela pentru a-l nsoi pe tnr i a strbate teritoriul
Columbiei sau al Braziliei...
Din piroga alturat, Jean, ngenuncheat n fundul rufului, auzise totul... tia ce
simpatie le inspira tovarilor si de drum... i mai tia c nici Jacques Helloch,
nici Germain Paterne nu credeau c exist vreo legtur de rudenie ntre el i
sergentul Martial... Oare ce-i fcea s nu cread, i ce ar fi zis btrnul su prieten
dac ar fi aflat?...
Fr s se ntrebe ce-l va atepta n viitor, dac devotamentul i curajul lui
Jacques Helloch i vor fi vreodat de ajutor, Jean era recunosctor providenei c-i
scosese n cale un compatriot att de viteaz i de generos.

XIII VENERAREA TAPIRULUI

A doua zi diminea 2l septembrie cnd prsir micul port Mataweni,
cltorii nu mai aveau dect trei zile i jumtate de navigat pn la San-Fernando.
92

n optzeci de ore, dac nu se ivea nici o piedic chiar dac vremea nu era
favorabil trebuiau s ajung la captul cltoriei lor.
ncepur din nou s navigheze n condiiile obinuite cu ajutorul pnzelor,
cnd le ngduia briza cu palanca i cu garapato, cnd puteau s profite de
contracurentul ce se forma la numeroasele coturi ale fluviului cu espilla, cnd
prjinile nu izbuteau s nving fora curentului.
Temperatura se meninea ridicat. Nori de furtun se trau anevoie pe cer,
sprgndu-se uneori i provocnd puternice ploi calde. Apoi ncepea s ard
soarele i cltorii erau nevoii s se adposteasc sub ruf. n general vntul btea
slab, cu intermitene i nu izbutea s mprospteze atmosfera aceea mistuitoare.
Numeroase cursuri de ap se vrsau n fluviu, mai ales pe malul stng cursuri
de ap fr nume, a cror albie avea s sece n sezonul uscat. Dealtfel, Germain
Paterne nu pleda n favoarea lor i nici pentru geografi nu prezentau interes.
De mai multe ori ntlnir brci de ale indienilor piaroas care prin prile acelea
locuiesc de obicei pe malul drept al fluviului.
Aceti indieni acostau pur i simplu pirogile i-i ofereau serviciile pentru
manevrarea att de dificil a espillei. Erau angajai fr nici o ovial, iar ei se
mulumeau, ca rsplat, cu buci de stof, mrgele de sticl, igri. Marinari
dibaci, totodat, aveau cutare i pentru trecerea torentelor.
Aadar, escortat de cinci, ase curiares, flotila acost n satul Augustino, situat
pe malul drept, pe care domnul Chaffanjon nici nu-l pomenete, pentru simplul
motiv c nu exista pe vremea cltoriei sale.
Dealtfel, n general, aceti indieni nu sunt sedentari. Dup cum i prsesc
brcile din scoar de copaci de care s-au folosit pentru trecerea unui ru, aa i
prsesc i colibele ridicate ca un cort pentru cteva zile.
Se prea ns c satul Augustino avea unele anse s dinuiasc, dei fusese
ridicat de curnd. Se afla ntr-un loc bine ales, la o cotitur a fluviului Orinoco. Pe
plaj i dincolo de sat, pn la nite cerros de mrime mijlocie, acoperite cu
vegetaie, creteau sute de arbori. La stnga se ngrmdea o pdure de arbori de
cauciuc din care gomeros i fceau o surs de ctig, adunnd preioasa gum.
Satul era alctuit din vreo patruzeci de colibe de paie cilindrice sau cilindroconice, iar populaia se ridica la aproximativ dou sute de locuitori.
La debarcare, domnul Miguel i tovarii lui de drum ar fi putut crede c la
Augustino nu se aflau nici copii, nici femei.
Aceasta se datora faptului c femeile i copiii, speriai, fugiser n pdure, dup
cum le era obiceiul, de ndat ce fuseser anunai c se apropie nite strini.
Apru un piaroa bine fcut, n vrst de patruzeci de ani, vnjos, lat n spate,
mbrcat n guayuco, cu prul, rrit deasupra frunii, czndu-i pe umeri, cu brri
de srm sub genunchi i deasupra gleznelor. Se plimba de-a lungul falezei
nconjurat de vreo doisprezece indieni care i artau un oarecare respect.
Era cpetenia, conductorul satului, cel care alesese locul un loc foarte
sntos, unde Augustino nu avea s fie atins de flagelul obinuit al acelor maluri,
blestemaii i insuportabilii tnari.
Domnul Miguel, urmat de ceilali cltori, se apropiau de cpetenie, care vorbea
limba venezuelean.
Fii binevenii, prietenii ti i cu tine, spuse acesta, ntinzndu-le mna.
93

 Am venit aici doar pentru cteva ore, rspunse domnul Miguel, avem de gnd
s plecm mine n zori.
Pn atunci, zise piaroa, poi s te odihneti n colibele noastre... Vei fi primit
n oricare din ele.
i mulumim, cpitan, rspunse domnul Miguel, vom veni s te vizitm. Dar,
pentru o noapte, e mai bine s rmnem la bordul pirogilor noastre.
Cum doreti.
Eti cpetenia unui sat frumos, continu apoi domnul Miguel, urcnd spre
falez.
Da... abia l-am ntemeiat, i va deveni nfloritor, dac se va bucura de
sprijinul guvernatorului din San-Fernando. Sper c i va fi pe plac preedintelui
republicii s aib un sat n plus pe malul fluviului Orinoco...
l vom informa, la ntoarcerea noastr, rspunse domnul Miguel, c tu,
cpitan...
Caribal, zise indianul, spunndu-i numele cu atta mndrie de parc ar fi fost
al fondatorului unui ora sau acela al eroului Simon Bolivar.
Cpetenia Caribal, continu domnul Miguel, se poate bizui pe intervenia
noastr, la San-Fernando, pe lng guvernator, ca i la Caracas pe lng preedinte.
Nici nu se putea s intri n legtur cu piaroas n condiii mai prielnice i s
vorbeti cu ei mai politicos.
Domnul Miguel i tovarii lui de drum i urmar pe indieni pn n sat, care se
afla la o btaie de puc de falez.
Jacques Helloch i prietenul su Jean mergeau unul lng cellalt, naintea
sergentului Martial.
Ghidul dumitale obinuit, cartea compatriotului nostru, drag Jean, zise
Jacques Helloch i d fr ndoial informaii precise asupra indienilor piaroas i
trebuie s tii mai mult dect noi n privina lor...
Scrie c, rspunse tnrul, aceti indieni au o fire domoal i c nu prea sunt
rzboinici. Cea mai mare parte a timpului triesc n adncul celor mai ndeprtate
pduri din bazinul fluviului Orinoco. Se pare c cei de aici au vrut s ncerce un
nou fel de via, pe malul fluviului.
Probabil, drag Jean, i cpetenia lor, care pare un om inteligent, i-a convins
s ntemeieze satul n locul acesta. Statul venezuelean ar avea toate motivele s
ncurajeze astfel de tentative.
Coliba cpeteniei era ridicat de mai mare plcerea, sub un plc de arbori
magnifici. Acoperiul, din frunze de palmier, se termina ntr-un fel de coroan
cilindric, deasupra creia se afla o tuf de flori. O singur u ddea ntr-o camer
unic, al crei diametru era de cincisprezece picioare. Mobilierul, restrns la
strictul necesar, se compunea din couri, pturi, o mas, cteva scaune lucrate
grosolan, ustensilele foarte simple ale unei gospodrii de indieni, arcuri, sgei,
unelte de lucrat pmntul.
Coliba aceasta fusese terminat de curnd i chiar n ajun avusese loc ceremonia
inaugurrii ceremonie care consta n izgonirea duhului ru.
Dar duhul ru nu se destram ca aburii, nu se mprtie ca o suflare. Nu e
suficient s bai pereii de paie, s-i scuturi de praf, aa cum ar face o gospodin
din Europa. Duhul acesta nu e un praf pe care l strngi cu mtura i-l arunci afar.
E de esen imaterial i se cere ca un animal viu s-l inspire nti, apoi s zboare
94

ct mai repede cu el n spaiul nemrginit. Trebuie, aadar, s se ncredineze

aceast misiune unei psri deosebite.
De obicei se prefer un tucan, zburtoare care i ndeplinete sarcina de minune.
n timp ce pasrea i vede de treab, familia, adunat n interiorul colibei, purtnd
podoabele de srbtoare, cnt, danseaz, bea vrtos, dnd pe gt nenumrate ceti
de cafea bruquilla, fr s fac economie nici de aguardiente sau de tafia.
Cum n ajun fusese imposibil s gseasc un tucan, puseser un papagal s
ndeplineasc n locul lui rolul de purificator.
Pe scurt, dup ce zburase de ici colo i piuise, pasrea i luase zborul spre
pdure i familia putea s locuiasc fr nici o primejdie n colib. De aceea
cpetenia nu ezit s-i pofteasc pe strini nuntru, iar acetia nu avur a se teme
c vor fi chinuii de duhul ru.
Cnd oaspeii ieir din coliba cpeteniei Caribal, gsir populaia din Augustino
mai numeroas, s-ar putea spune chiar n totalitatea ei. Femeile, copiii, linitii
acum i rechemai de taii, fraii i soii lor, se ntorseser n sat. Se duceau de la o
colib la alta, se plimbau pe sub arbori, se ndreptau spre partea plajei unde
acostaser pirogile.
Germain Paterne observ c femeile, cu trsturi regulate, mici de stat, bine
fcute, erau, n realitate, de un tip inferior celui al brbailor.
Toi piaroas ncepur apoi s fac schimburile obinuite dintre indieni i
cltorii, turitii sau negustorii care urc sau coboar pe Orinoco. Ei ofereau
legume proaspete, trestie de zahr, vreo civa ciorchini de banane denumite
platanos care, uscate i conservate, asigur hrana indienilor ct sunt plecai la
drum.
n schimb primir pachete de igri, de care piaroas sunt foarte dornici, cuite,
toporae, mrgele de sticl i se artar deosebit de mulumii de legturile lor cu
strinii.
Totui alergatul de colo, colo nu inu mai mult de o or. Pn la apusul soarelui
vntorii mai aveau destul timp s ncerce a trage cteva focuri n plin prin
pdurile din apropierea satului.
Propunerea fu aadar fcut, mai bine-zis i-o fcur lor nii Jacques Helloch
i domnul Miguel. Dealtfel tovarii lor de drum i ndemnau s doboare cabiai,
pecari, cerbi, pavas, huccos, porumbei, rae, ntotdeauna bine primite de echipajul
pirogilor.
Prin urmare, domnii Varinas i Felipe, Jean de Kermor i sergentul Martial
rmaser unii n ambarcaii, ceilali pe mal sau n sat, n timp ce Jacques Helloch i
domnul Miguel, urmai de Germain Paterne, cu cutia lui de botanist pe spate, se
afundar pe sub bolta palmierilor, a arborilor coloradito i a nenumrailor
morichals care se nlau n crnguri dese dincolo de cmpurile de trestie de zahr
i de manioc.
Nu exista nici o primejdie s se rtceasc, fiindc vntoarea urma s se
desfoare n apropiere de Augustino, doar dac vntorii nu se avntau cumva
mai departe, mnai de pasiunea lor cinegetic.
Dealtfel nici nu fur nevoii s se ndeprteze. Foarte curnd Miguel dobor un
cabiai, iar Jacques Helloch culc la pmnt un cerb. Aceste dou animale
constituiau o povar destul de mare de crat pn la pirogi. Poate c ar fi fost
preferabil s ia cu ei un indian, doi, dar cum nici unul nu se oferi s le fac acest
95

serviciu, nu le cerur ajutorul. Pe de alt parte, nu voiser s apeleze la marinari,

care fceau mici reparaii la pirogi. Aadar plecaser singuri din sat i se ntorceau
singuri.
De la o deprtare de doi, trei kilometri, domnul Miguel, cu cabiaiul su pe umr,
iar Jacques Helloch i Germain Paterne, ducnd cerbul, pornir spre Augustino.
Cnd ajunser doar la cinci, ase bti de puc de sat, se oprir s-i trag
rsuflarea.
Era foarte cald i aerul circula destul de greu pe sub cupola deas a arborilor.
Deodat, dup ce se ntinser sub un palmier, crengile unui desi foarte stufos, din
dreapta lor, ncepur s se mite aprig. Se prea c ceva masiv i puternic ncearc
s strbat hiul.
Atenie!... zise Jacques Helloch. Acolo e o slbticiune...
Am n carabin dou cartue cu glon... rspunse domnul Miguel.
Atunci fii gata de tras, pn mi-o ncarc i eu pe a mea, replic Jacques
Helloch.
n cteva secunde arma sa Hammerless se i afla pregtit pentru declanarea
focului.
Arbutii tufiului nu se mai micau. Totui, ascultnd cu atenie, vntorii
prinser cu urechea suflul unei gfieli i un mormit aspru de a crui provenien
nu se puteau ndoi.
Trebuie s fie un animal de mari dimensiuni, zise Germain Paterne.
naintnd.
Stai aici... stai... i spuse Jacques Helloch. Avem de-a face, fr ndoial, cu
un jaguar sau cu o puma... Dar, cu cele patru gloane care-l ateapt...
Atenie... atenie!... izbucni domnul Miguel. Am impresia c am vzut un bot
lung care se ntinde printre crengi...
Ei bine, oricine ar fi posesorul acestui bot... zise Jacques Helloch...
i trase cele dou focuri.
Deodat, desiul se despic, mpins de o for formidabil, un urlet rsun prin
frunzi i o dihanie enorm se repezi afar, dintre ramuri.
Rsunar alte dou mpucturi. Domnul Miguel i descarc i el carabina. De
data aceasta animalul czu la pmnt, scond un ultim strigt, de moarte.
Ei!... Nu-i dect un tapir! exclam Germain Paterne. Drept s spun... nu fcea
s v prpdii pe el cele patru ncrcturi de praf de puc i de gloane!
Fr ndoial, din punct de vedere al aprrii, animalul acela inofensiv nu merita
atta risip, dar poate c din punct de vedere comestibil stteau altfel lucrurile.
Aadar, n loc s aib de-a face cu o puma sau cu un jaguar, cele mai de temut
carnasiere din America meridional, vntorii n-au nfruntat dect un tapir.
Animalul acesta e masiv, cu pielea cafenie, btnd n cenuiu la cap i la gt,
scund, cu rare fire de pr i cu un fel de coam, atribut al masculului. Mai mult
vietate de noapte dect de zi, locuiete prin desiuri i prin mlatini. Nasul, un fel
de mic tromp mobil prelungit n form de rt, l face s semene cu un mistre,
i chiar cu un porc, dar cu un porc care ar fi de mrimea unui mgar.
n fond nici nu exist primejdia de a fi atacat de acest pahiderm care se hrnete
doar cu fructe i cu plante vegetale. Tapirul e cel mult n stare s mbrnceasc un
vntor.
96

Totui n-aveau de ce s regrete cele patru focuri de arm, iar dac reueau s
transporte animalul pn la pirogi, echipajele ar fi tiut s trag foloase de pe urma
lui.
Dar, dup ce tapirul se prbuise la pmnt, domnul Miguel i nsoitorii lui nu
auziser strigtul unui indian care i pndea din stnga desiului, nici nu-l vzuser
lund-o la goan, ct l ineau picioarele, n direcia satului. Luar iar pe umeri
cerbul i cabiaiul i pornir la drum, cu gndul s trimit civa marinari dup
tapir.
Cnd ajunser la Augustino, populaia era cuprins de furie i groaz. Brbai,
femei stteau n jurul cpeteniei. Domnul Caribal nu prea mai puin ntrtat
dect obtea pe care o conducea. De indat ce se ivir Germain Paterne, domnul
Miguel i Jacques Helloch, fur intmpinai cu strigte nfiortoare, cu strigte de
ur i de rzbunare.
Ce se ntmplase?... Din ce cauz se produsese deodat aceast schimbare?...
Oare piaroas aveau de gnd s-i manifeste ostilitatea mpotriva pirogilor?...
Jacques Helloch i cei doi tovari ai si se linitir curnd cnd i vzur pe
Jean, pe sergentul Martial, pe domnii Felipe i Varinas ndreptndu-se spre ei.
Ce s-a ntmplat?... i ntrebar.
Valdez care era n sat, rspunse Jean, a vzut un indian ieind din pdure,
alergnd spre cpetenie i spunndu-i c ai omort...
Un cabiai... un cerb... pe care i aducem... rspunse domnul Miguel.
i un tapir?...
Da... i un tapir, rspunse Jacques Helloch, dar ce nenorocire e s omori un
tapir?...
Fuga la pirogi... la pirogi! strig sergentul Martial imediat.
ntr-adevr, populaia prea s fie pe punctul de a purcede la acte de violen.
Indienii aceia att de panici, de primitori, de ndatoritori fuseser cuprini acum
de o adevrat furie. Unii se narmaser cu arcuri i sgei.
Strigtele deveneau din ce n ce mai puternice. Piaroas erau gata s se repead la
strini. Cpetenia Caribal abia reuea s-i domoleasc, admind c voia cu
adevrat acest lucru, i primejdia cretea cu fiecare secund.
Oare numai pentru c vntorii doboriser un tapir?...
Da, numai din aceast cauz, i Jean fcuse o greeal c, nainte de plecarea lor,
nu-i avertizase, conform celor citite n ghidul su, s nu se ating nici mcar de un
fir de pr al acestui pahiderm. Era, se pare, un animal sacru pentru indigenii aceia
predispui la toate superstiiile, aadar, nclinai din fire s admit metempsihoz.
Nu numai c piaroas cred n spirite, dar l socotesc pe tapir ca pe un strmo al
lor, ca pe cel mai venerabil i mai venerat strbun. Cnd moare un indian, sufletul
lui se duce s slluiasc n corpul unui tapir. Aadar, un tapir mai puin nseamn
un sla mai puin pentru suflete, care risc s rtceasc la infinit prin spaiu, din
lips de domiciliu. De aici vine interzicerea absolut de a atenta la viaa unui
animal cruia i e destinat onorabila funcie de a-i nchiria corpul. Cnd unul din
ei e omort, mnia i poate mpinge pe piaroas la cele mai de temut represalii.
Cu toate acestea, nici domnul Miguel, nici Jacques Helloch nu voir s renune
la cerb i la cabiai, de a cror moarte nu puteau fi trai la rspundere. Dealtfel,
marinarii, venii n grab, luar ei vnatul s-l care i ntregul grup se ndrept spre
pirogi.
97

Populaia i urmrea din ce n ce mai furioas. Cpetenia nu ncerca s o

domoleasc dimpotriv. Mergea n fruntea ei i i vntura arcul; ntrtarea
indigenilor ajunse la culme cnd apru corpul tapirului pe o targ de crengi, purtat
de patru oameni.
n clipa aceea, cltorii ajunseser la pirogi, ale cror rufuri puteau s-i fereasc
de sgei, ntruct indienii nu aveau arme de foc.
Jacques Helloch l ajut repede pe Jean s urce pe Gallinetta, nainte ca
sergentul Martial s poat lua aceast msur de prevedere, i l sftui s se ntind
pe jos, sub ruf. Apoi ddu fuga la bordul pirogii Moriche, urmat de Germain
Paterne.
n ceea ce-i privea, domnii Miguel,Varinas i Felipe se adpostir n Maripare.
Echipajele, aflate acum la locurile lor, luar toate msurile s dirijeze repede
pirogile spre mijlocul fluviului.
Parmele fur dezlegate chiar n clipa cnd o ploaie de sgei se abtu asupra
pirogilor, care se ndeprtau cu ajutorul palancei pentru a iei din contracurentul
produs de limba de pmnt. nainte de a intra n mijlocul curentului, manevrele nu
puteau fi executate dect foarte ncet i pirogile erau expuse la un nou atac al
indigenilor, nirai de-a lungul falezei.
Salva nu atinse pe nimeni. Majoritatea sgeilor zburar pe deasupra
ambarcaiilor, doar cteva se nfipser n paiele rufurilor.
ntre timp, pirogile, scpnd de primejdia de a mai fi hruite, fcur ocolul
limbii de pmnt i, cu ajutorul brizei, traversar piezi fluviul.
Pe la ora ase seara, Moriche, Maripare i Gallinetta legar parmele de malul
stng pentru a nnopta, fr teama de a le fi tulburat odihna de vreun atac.
n legtur cu cele ntmplate, Germain Paterne l ntreb pe prietenul su n
clipa cnd ncepuse s-i nvluie somnul:
Ia spune, Jacques, ce-or s fac acum piaroas cu tapirul lor?...
l vor ngropa cu toate onorurile datorate unui animal att de sacru!
Ei, a... Jacques! Pun rmag c l vor mnca, i n-or s fac ru, fiindc
nimic nu-i mai bun ca un file de tapir la frigare!

XIV CHUBASCO
Din zorii zilei, cnd ultimele constelaii mai strluceau nc la orizont, spre vest,
cltorii fur trezii de zgomotul pregtirilor ce se fceau pentru plecare. Aveau
toate motivele s spere c urma ultima etap. San-Fernando se afla doar la vreo
cincisprezece kilometri deprtare. Gndul c n chiar seara aceea vor dormi ntr-o
camer adevrat, ntr-un pat adevrat nsemna pentru ei o perspectiv foarte
plcut. De cnd plecaser din Caicara, navigaser treizeci i una de zile, aadar,
tot attea nopi trebuiser s se mulumeasc s doarm doar pe estera, sub ruf. Ct
poposiser la Urbana, n satele Atures i Maipures, odihnindu-se sub acoperiul de
paie al colibelor, n culcuuri indiene, nu se bucuraser de confortul, nu al unui
hotel, dar nici mcar al unui han orict de puin ar fi fost el mobilat europenete.
Fr ndoial c la San-Fernando vor fi foarte mulumii n aceast privin.
98

Cnd domnul Miguel i colegii si ieir de sub ruf, pirogile navigau prin
mijlocul fluviului, naintau destul de repede sub aciunea vntului de nord-est. Din
pcate, unele semne, asupra crora marinarii de pe Orinoco nu se nal niciodat,
i fceau s se team c briza nu va dura suficient pentru a putea parcurge
cincisprezece kilometri. Pirogile navigau una lng cealalt, aa c Jacques
Helloch, ntorcndu-se ctre Gallinetta, l ntreb pe tnr, salutndu-l cu un gest:
Te simi bine n dimineaa aceasta, drag Jean?...
Da, v mulumesc, domnule Helloch, rspunse tnrul.
Dar dumneata, domnule sergent Martial?...
Se pare c nu m simt mai ru ca de obicei, se mulumi s-i ntoarc vorba
btrnul soldat.
Se i vede... se i vede... repet Jacques Helloch bine dispus. Sper s ajungem
toi ct se poate de sntoi n seara aceasta la San-Fernando...
n seara aceasta?... zise atunci cpitanul Valdez, cltinnd din cap cu
ndoial.
n clipa aceea, domnul Miguel, care cerceta cerul, intr i el n vorb.
Te ngrijoreaz cumva starea vremii, Valdez?... ntreb.
Cam aa, domnule Miguel... Iat, vin nori dinspre sud i nu se arat a fi buni!
N-o s-i alunge briza?...
Dac ine... poate... dar dac va nceta... cum m tem! ...Vedei, acolo se
adun nori de furtun i de multe ori nving vntul.
Jacques Helloch i plimb privirile de-a lungul orizontului i pru s fie de
aceeai prere cu cpitanul de pe Gallinetta.
Pn atunci, zise, s profitm de briz i s parcurgem o distan ct mai
mare cu putin.
Negreit, domnule Helloch, rspunse Valdez.
n cursul dimineii pirogile nu ntmpinar prea multe dificulti. Se putur
folosi de pnze pentru a nainta mpotriva curentului destul de repede ntre
malurile care mrgineau vastele Hanos, ntrerupte de cteva mesas, un fel de
movilie pline de vegetaie. Multe rios care i vrsau n fluviu apele umflate de
ultimele ploi aveau s fie seci n cel mult cinci, ase sptmni.
Datorit brizei, ambarcaiile, dup ce ocolir stncile Nericawa, reuir, nu fr
oarecare greutate i cu preul unor eforturi serioase, s treac micul raudal Aji, ale
crui enale erau nc destul de adnci n epoca aceea pentru a le permite s
navigheze printre numeroasele recife. Exista primejdia ca o pirog, luat pe
neateptate de curent, s fie izbit de o stnc subacvatic, caz n care s-ar fi
sfrmat fr ndoial.
Unei astfel de catastrofe fu ct pe-aci s-i cad victim Moriche. Smuls cu
extrem violen de curent, puin a lipsit s nu fie azvrlit pe coama unei stnci
enorme. De fapt, dac accidentul s-ar fi produs, Gallinetta i Maripare ar fi putut
fr ndoial s salveze oamenii i materialul de pe Moriche. Atunci Jacques
Helloch i tovarul su ar fi fost obligai s treac pe una din celelalte dou pirogi
i, pe bun dreptate, s-ar fi cuvenit ca Gallinetta s ia la bord compatrioii celor pe
care i transporta.
Aceast eventualitate l-ar fi nemulumit la culme pentru a nu spune mai mult
pe sergentul Martial. Dei ospitalitatea oferit celor doi francezi n-ar fi durat
dect cteva ore.
99

Dup ce au scpat de primejdiile de la raudal Aji, marinarii au avut de

ntmpinat altele, la fel de grele, cnd au trecut de raudal Castillito ultimul care
mai putea ngreuna navigaia pe fluviu, n aval de San-Fernando. Pe la amiaz,
dup ce prnzise, Jacques Helloch s-a dus la prova pirogii Moriche, s fumeze o
igar.
Cu mare prere de ru fu nevoit s constate c cele prevzute de Valdez se
confirmau. Briza slbea i pnzele, lipsite de for, nu reueau nici mcar s
contracareze curentul. Uneori, cnd le umfla o slab rbufnire, pirogile naintau cu
cteva cabluri1 n amonte.
Era evident c starea atmosferic avea s se schimbe n ru peste puin timp. La
sud, nori cenuii, brzdai de dungi ntunecate ca funinginea, asemenea prului de
jivine, nchideau orizontul. Lungi cozi zbrlite se mprtiau n deprtare. Soarele
care, ajuns la punctul de culminaie, se apropia de zenit, avea s dispar curnd
dup perdeaua deas de vapori.
Foarte bine! spuse Germain Paterne, a crui fa bronzat era numai broboane
de sudoare.
Foarte ru! rspunse Jacques Helloch. E preferabil s te topeti de cldur
dect s fii ameninat de furtun n aceast parte a fluviului unde nu vd nici un
refugiu.
Nu se mai poate respira, le spuse atunci domnul Felipe colegilor si; dac
nceteaz vntul, ne vom sufoca...
tii ct arat termometrul n interiorul rufului?... zise domnul Varinas.
Treizeci i apte de grade! Dac va mai urca orict de puin, vom atinge limita
fierberii!
Niciodat nu mi-a fost att de cald, se mulumi domnul Miguel s rspund,
tergndu-i fruntea de sudoare.
Sub ruf nu mai era cu putin a cuta adpost. Cel mult la pupa pirogilor puteai
trage puin aer n piept un aer fierbinte, ce-i drept, de parc ar fi rbufnit din
gura unui cuptor. Din nefericire, pirogile naintnd odat cu briza, abia se simea
cte o adiere, ba uneori nici att, datorit intermitenelor sale, devenite
ngrijortoare.
Gallinetta, Maripare i Moriche reuir totui, pe la ora trei, s se apropie de o
insul mare, indicat pe hart cu numele Amanameni o insul mpdurit,
acoperit de un crng des i cu malurile nalte, aproape perpendiculare.
Urcnd pe braul fluviului, unde curentul nu era att de repede, i trgnd
pirogile cu espilla, marinarii ajunser la extremitatea sudic a insulei.
Soarele dispruse ndrtul ngrmdirii aceleia de baloturi de vapori care preau
gata s se deruleze unele peste altele. Lungi huruituri de tunete mormiau spre sud.
Primele fulgere brzdau mormanul de nori care era pe punctul s explodeze. Nici o
adiere nu venea dinspre nord. Aadar, furtuna, deschizndu-i enormele aripi
electrice, se putea ntinde de la rsrit la apus. Toat suprafaa cerului avea s fie
repede invadat de mormanele de nori negri ca funinginea. Vijelia s-ar fi putut ea
risipi fr s produc o formidabil lupt a elementelor?... Uneori e posibil, dar de
data aceasta nici cel mai optimist meteorolog n-ar fi putut nutri o astfel de
speran.
1

Cablu - circa 200 m.

100

Din prevedere, pnzele pirogilor fur coborte, mai ales c nu mai erau de nici
un folos. Tot din prevedere, marinarii demontar i catargele, pe care le ntinser
de la prova la pupa. n clipa cnd pirogile ncepur s dea napoi, fiecare echipaj
recurse la palanca i, cu toat puterea pe care puteau s o aib n atmosfera aceea
sufocant, pornir mpotriva curentului rapid al fluviului.
Dup insula Amanameni ajunser la insula Guayartivari, la fel de mare, i
izbutir s trag la espilla de-a lungul malurilor destul de abrupte. De fapt, pirogile
naintau aa mai repede dect cu palanca, n aceste condiii, putur s treac de
extremitatea din amonte.
n timp ce marinarii care trseser la espilla se odihneau puin nainte de a trece
la manevrarea cu palanca, domnul Miguel se apropie de Moriche i ntreb:
La ce distan mai suntem de San-Fernando?...
La trei kilometri, rspunse Jacques Helloch, care tocmai consultase harta
fluviului.
Ei bine... aceti trei kilometri trebuie s-i facem n dup-amiaza aceasta,
declar domnul Miguel.
Apoi se ntoarse ctre marinari.
Hai, prieteni, strig el tare, un ultim efort!... N-o s v par ru i o s fii
bine pltii pentru truda voastr! Fiecare dintre voi va primi cte doi piatri dac
acostm nainte de a se nsera la cheiul din San-Fernando.
Tovarii de drum ai domnului Miguel i asigurar c i va ine fgduiala.
Ademenite de recompens, echipajele celor trei pirogi prur c sunt gata s fac
imposibilul pentru a o ncasa. i, avnd n vedere mprejurrile n care li se cerea
acest efort suplimentar, cei doi piatri erau un ctig mai mult dect ndreptit.
Ambarcaiile se gseau la travers de Guaviare, a crui gur fcea o adncitur
mare n malul stng al fluviului Orinoco, dac nu cumva Orinoco era acela care
mncase pn departe malul drept al apei Guaviare, admind c domnul Varinas
avea dreptate, n pofida domnilor Miguel i Felipe.
Nu e de mirare, aadar, c aprtorul Guaviarei, cu binoclul la ochi, i plimba
privirile nflcrate peste estuarul prin care i vrsa apele argiloase i glbui
fluviul su favorit. i, cu att mai mult nu-i de mirare c domnul Felipe, simulnd
un dispre desvrit, cnd trecu cu piroga prin deschiztura respectivei guri,
ntreb ironic, dei tia la ce se atepta:
Oare ce pru e acesta?...
Un pru, Guaviare, pe care navele mari pot naviga n amonte o mie de
kilometri... un pru ai crui aflueni ud regiunea aceea pn la poalele Anzilor...
un pru al crui aport este de trei mii dou sute metri cubi pe secund!...
i totui, la ntrebarea dispreuitoare a domnului Felipe, nimeni nu rspunse,
nimeni nu avu timp s rspund, ori, mai degrab, rspunsul nu fu dect un cuvnt
strigat deodat de marinarii de pe cele trei pirogi:
Chubasco... chubasco!
Aa numesc indienii ngrozitoarea furtun care ncepuse s se dezlnuie la
orizont. Chubasco se npustea asupra albiei fluviului Orinoco, asemeni unei
avalane. i, ceea ce ar prea straniu, inexplicabil oricui nu e obinuit cu
fenomenele specifice acelor llanos din Venezuela, se rostogolea pe suprafaa lor
dinspre nord-vest.
101

Cu o clip nainte, atmosfera era calm mai mult dect calm, grea,
apstoare, aerul parc se solidificase. Norii, saturai de electricitate, invadau
cerul, i furtuna, n loc s vin din sud, izbucni la orizontul opus. Vntul ntlni
aproape la zenit masele de vapori, lc mprtie i ngrmdi altele, pline de cureni,
de grindin, de ploaie, care perturbar rspntia fluvial unde se amestecau apele
unui fluviu puternic cu cele a doi mari aflueni.
Chubasco determin, n primul rnd, ndeprtarea ambarcaiilor de gura lui
Guaviare i, n al doilea rnd, nu numai meninerea lor mpotriva curentului, fr
ajutorul palancei, dar mpingerea lor, piezi, n direcia trgului San-Fernando.
Dac furtuna nu i-ar fi pus n primejdie, cltorii nu ar fi avut a se plnge de
direcia pe care o imprima celor trei pirogi.
Din nefericire, adevrul e c acest chubasco provoac de cele mai multe ori o
groaz de dezastre. Cine nu l-a vzut cu ochii nici nu-i poate imagina ct e de
violent. Strnete rafale biciuitoare, amestecate cu grindin, a cror izbitur las
urme grave, ptrunde prin paiele rufului ca o ploaie de gloane.
Auzind strigndu-se chubasco... chubasco!, toi cltorii i cutar un
adpost. Cum pnzele fuseser coborte i catargele demontate n vederea acestei
lovituri afurisite, cum i spuneau marinarii, Maripare, Moriche i Gallinetta
izbutir s reziste primului oc al furtunii. Totui aceste msuri de prevedere nu
nlturaser orice primejdie. Mai erau i altele n afar de aceea de a se rsturna.
mpinse cu furie, btute de valuri care se sprgeau rostogolindu-se, ca i cele ale
unui ocean, pirogile se repezeau una mpotriva alteia, se ciocneau, erau gata s se
sparg sau s se frme izbindu-se de stncile de pe malul drept. Admind c,
ntr-un fel, cltorii ar fi reuit s se salveze urcnd pe malul nalt, oricum,
lucrurile lor s-ar fi pierdut.
Deocamdat ambarcaiile sltau pe suprafaa foarte agitat a fluviului. Era
imposibil de a le stpni cu pagaiele din spate pe care cpitanii ncercau zadarnic
s le mnuiasc. Se nvrteau pe loc cnd se ciocneau de cte un val monstruos
care arunca la bord enorme cantiti de ap. Pe jumtate scufundate de aceast
suprancrctur, ar fi fost cu siguran nghiite de ap, dac marinarii n-ar fi avut
grij s le goleasc i dac nu li s-ar fi alturat i cltorii. De fapt, aceste nave cu
fundul plat, fcute s navigheze pe suprafee de ap linitite, n-au nici mrimea,
nici forma potrivit s reziste unor astfel de lovituri; o mulime au pierit ntre
malurile cursului mijlociu al fluviului Orinoco, n timpul frecventelor chubascos
din sezonul cald.
n locul acela fluviul e foarte lat. Se lrgete ncepnd de la extrema meridional
a marii insule Guayartivari. Ai crede c e un lac enorm, cu malurile rotunjite spre
est, n partea opus gurii afluentului Guaviare care se adncete ca o plnie ctre
sud. Violenele atmosferice se pot dezlnui aadar n voie, iar pe llanos riverane
nu se ridic nici un cerros, nici o pdure n stare s le stvileasc. O ambarcaie
surprins de o astfel de furtun nu are nici mcar posibilitatea s o ia la fug, cum
fac navele pe mare; nu-i rmne dect s se avnte spre mal.
Marinarii tiau acest lucru i nu puteau ntreprinde nimic pentru a evita
catastrofa. De aceea se i gndeau s-i salveze viaa nainte de a se ciocni de

102

stnci, ceea ce ar fi fost posibil doar dac s-ar fi aruncat de-a curmeziul resacului1.
Domnii Miguel, Varinas i Felipe, n ciuda asaltului rafalelor, ieiser de sub ruful
pirogii Maripare, inundat n parte de lovitura valurilor, i se ateptau la orice.
Unul dintre ei se mrgini s spun:
E ca i cum ai naufragia n port!
La bordul pirogii Gallinetta, sergentul Martial cuta s-i in firea. Dac ar fi
fost singur, dac s-ar fi gsit doar el n primejdie, s-ar fi resemnat ca un osta
btrn care trecuse prin multe. Dar Jean... fiul colonelului su... copilul pe care se
nvoise s-l nsoeasc n cltoria aceasta riscant, cum s-l salveze pe Jean, dac
piroga se scufunda nainte de a ajunge la mal?... Sergentul Martial nu tia s
noate, i chiar dac ar fi tiut, ce ar fi putut s fac n vltoarea apelor dezlnuite,
mnate de un curent ca trsnetul?... Dar tot se va arunca n ap i chiar de nu va
reui s-l salveze, va pieri odat cu el!...
Tnrul i pstra sngele rece n timp ce sergentul Martial simea c e gata s il piard. Ieise de sub ruf i se inea zdravn de copastie... Vedea primejdia, dar o
privea n fa... Iar buzele i murmurau numele tatlui su...
Totui cineva i sttea n ajutor... veghea asupra lui, fr s prind de veste, n
timp ce pirogile, care nu mai puteau fi manevrate, derivau n aceeai direcie, cnd
alturi una de alta, cnd desprite de saltul valurilor. Jacques Helloch nu-l pierdea
din ochi, iar cnd pirogile se apropiau att de tare nct s-ar fi putut sfrma, nu
fcea dect s-l ncurajeze. Oare mai avea nevoie de ncurajare tnrul acela pe
care nu-l nfricoa primejdia de moarte?!...
nc dou minute i ajungem la mal... zise Germain Paterne care sttea n
picioare la prova pirogii Moriche.
S fim gata... rspunse tios Jacques Helloch, gata s-i salvm pe ceilali!
Malul stng al fluviului Orinoco era la o distan de vreo dou sute de metri,
datorit cotului pe care l face nainte de a se uni cu gura rului Guaviare. Se
vedea, printre drele de ploaie i de grindin, alb tot, din pricina pulberei de ap
care-i ncununa stncile. n cteva clipe aveau s ajung acolo, fiindc chubasco
btea mai tare iar pirogile, fiind la travers, sltau sub palele valurilor care le
acopereau.
S-a produs o ciocnire.
Moriche a izbit Gallinetta.
ocul a fost foarte violent, Gallinetta s-a nclinat att de mult, transversal, nct
apa a trecut peste copastie. Totui nu s-a rsturnat.
Dar un strigt ngrozitor rsun mai puternic dect vuietul furtunii.
Strigtul acesta izbucnise din pieptul sergentului Martial.
n momentul ciocnirii, Jean fusese azvrlit n apele nvolburate.
Copilul meu... copilul meu!... repeta btrnul osta, buimac, nlemnit de
groaz...
Totui, avea s se arunce i el n vrtej... Dar ce ar fi izbutit s fac?...
Jacques Helloch l opri, cuprinzndu-l cu braul su viguros, apoi l mpinse n
fundul pirogii.
1

Val produs prin ntoarcerea violent a apei care a lovit un obstacol, de

obicei rmul, i care se combin continuu cu valul direct, prezentnd aspectul unei
explozii.
103

104

Jacques Helloch se afla acolo, fiindc tocmai srise pe puntea pirogii Gallinetta
pentru a fi mai aproape de tnr i a-i putea veni mai repede n ajutor...
i, n clipa n care Jean dispruse, l auzise pe sergentul Martial strignd un
nume... da!... un alt nume... nu acela al lui Jean...
Las-m pe mine... i spuse.
Doar n-o s m mpiedicai... strig sergentul Martial.
Dumneata nu tii s noi... vei pieri amndoi! Eu... am... am s-i salvez
copilul!
i Jacques Helloch sri n fluviu.
Toate acestea s-au petrecut n cteva secunde.
Din cinci, ase micri ale braelor, Jacques Helloch l ajunse pe Jean care, dup
ce ieise de mai multe ori la suprafa, era pe punctul s se scufunde... l lu pe
dup mijloc, i slt capul, i-l inu deasupra apei i se ls dus n deriv, ctre mal.
Curaj... curaj! i tot repeta.
Jean, cu ochii nchii, n nesimire, nu putea nici s-l aud... nici s-l neleag...
Pirogile erau la nici douzeci de metri mai n urm. n timp ce Valdez l inea
strns pe sergentul Martial, nnebunit de desperare, Jacques Helloch l susinea pe
tnr. Rafala i mpingea pe amndoi ctre mal. Pirogile ajunser n sfrit aproape
de uscat i, printr-o ntmplare fericit, n loc s fie izbite de stnci, fur luate de
un val puternic i duse pe o plaj nisipoas unde euar fr s sufere avarii grave.
n aceeai clip Jacques Helloch iei din ap i puse piciorul pe pmnt. n
braele lui zcea Jean, care-i pierduse cunotina. Dup ce l ntinse aproape de o
stnc i i slt puin capul, ncerc s-l readuc n fire...
Nimeni nu pierise n timpul furtunii nici cnd pirogile se izbeau una de alta,
nici cnd euaser.
Domnul Miguel i colegii si, dup ce srir din Maripare, se ndreptar spre
Jacques Helloch, care sttea ngenuncheat lng tnr.
Germain Paterne, teafr, sntos, alerga i el ntr-acolo n timp ce echipajele
trgeau ambarcaiile n afara resacului.
Sergentul Martial ajunse n momentul n care Jean, deschiznd ochii, i ndrepta
privirea spre salvatorul su.
Copilul meu... copilul meu!... strig el.
Martial... bunul meu Martial...! murmur Jean.
Apoi ochii i se nchiser, dup ce i mai mulumi o dat celui care nfruntase
moartea pentru el...
La cinci sute de metri, spre stnga, se zreau primele case din San-Fernando i
trebuiau s se ndrepte degrab ntr-acolo.
Jacques Helloch tocmai se apleca s-l ridice pe tnr, cnd sergentul Martial i
spuse:
Dac nu tiu s not... cel puin tiu s merg... domnule, i am s am atta
putere ca s-mi duc n brae copilul!...
Aceasta a fost singura mulumire pe care i-a adresat-o lui Jacques Helloch.
Apoi, cu Jean n brae, nsoit de domnul Miguel i de cei doi colegi ai si, de
Jacques Helloch i de Germain Paterne, sergentul Martial porni pe crarea de pe
malul nalt care ducea n trguor.

105

XV SAN-FERNANDO
Atabapo i Guaviare, n locul unde se vars n Orinoco s acceptm aceast
ipotez pn se vor produce dovezi mai amnunite sunt desprite de un fel de
peninsul. Albiile celor doi aflueni mrginesc aceast peninsul, primul la est, al
doilea la vest, iar capul ei se ndreapt spre nord.
Acolo se profileaz rspntia pe care domnul Reclus o numete pe bun dreptate
adevratul centru hidrografic al ntregului inut cuprins ntre Antile i Amazon.
San-Fernando e aezat pe malul vestic al peninsulei, mrginit totodat de malul
drept al rului Atabapo. Acest afluent se vars oare direct n Orinoco, ori poate nui dect un bra al Guaviarei?... E o problem nc deschis, pe care noile dispute i
studii ale domnilor Miguel, Varinas i Felipe vor ajunge poate s o elucideze.
Trguorul, ntemeiat n l757 de Solano, este situat la o altitudine de dou sute
treizeci i apte de metri. Dac vreun trguor putea spera pe bun dreptate s
dobndeasc o mare importan n viitor, acesta era fr ndoial San-Fernando.
Cinci ci navigabile se ramificau n jurul acestui punct geografic: Atabapo ducea
n Brazilia, trecnd prin Gavita, peste bazinul lui rio Negro i acel al Amazonului.
Orinoco superior ducea ctre regiunile estice ale Venezuelei, iar Orinoco mijlociu
ctre regiunile nordice; Yrinida fcea legtura cu inuturile din sud-vest; Guaviare
curge pe teritoriul Columbiei.
Dar, cu toate c San-Fernando radiaz ca o stea n aceast provincie, se pare c
n-a profitat nc de radiaia lui cel puin n ceea ce-l privete. n l887, pe vremea
cnd domnul Chaffanjon a poposit acolo, nainte de a ntreprinde expediia la
izvoarele fluviului Orinoco, nu era dect un sat mare. Fr ndoial, dup apte ani,
casele s-au nmulit, populaia a crescut, dar nu n prea mare msur.
San-Fernando are cel mult cinci, ase sute de locuitori. Acetia lucreaz la
construirea brcilor care se folosesc la navigarea n respectiva rspntie, fac nego
cu cauciuc i cu fructe, mai ales cu acelea ale palmierului piriguao.
Din acest sat a pornit n l882 doctorul Crevaux, nsoit de domnul Lejeanne, n
susul rului Guaviare explorare care avea s mai adauge o victim la necrologia
descoperitorilor moderni.
Populaia din San-Fernando e alctuit din cteva familii de albi, din negri i din
indieni, acetia fcnd parte, n majoritate, din tribul banivas. Autoritatea
Preedintelui Republicii i a Congresului o reprezint un guvernator, care nu
dispune dect de un numr foarte mic de soldai. Aceast trup e folosit mai ales
pentru meninerea ordinei n inut i pentru rechiziionarea de oameni cnd se
impune s fie puse la punct bandele care bntuie pe malurile fluviului Orinoco i
ale afluenilor lui.
Dintre seminiile autohtone din Venezuela, indienii banivas merit toat atenia.
Au corpul vnjos, membrele bine legate, o fizionomie care denot inteligen, faa
fr zbrcituri, sngele pulseaz din belug pe sub pielea lor rocat, iar ochii
nflcrai le sunt puin oblici. Au i multe caliti morale. Sunt iscusii, fie c
exercit meseria de luntrai, fie c fac hamace sau mpletesc espilla, folosit la
remorcarea ambarcaiilor. Buntatea i cinstea acestor indieni i fac pe cltori s
apeleze la serviciile lor. Sunt pescari, vntori, se pricep la cultivarea i recoltarea
cauciucului. Sunt i ei superstiioi?... Nu, dac i comparm cu piaroas. Au
106

mbriat religia catolic, la care i-au convertit misionarii, dar o mbin cteodat
cu practici locale, greu de dezrdcinat.
Dei locuinele din San-Fernando nu se pot numi dect colibe, exist printre ele
unele care ofer un anumit confort.
Domnii Miguel, Felipe i Varinas fur gzduii de guvernator. Acest nalt
personaj inea s-i aib ca oaspei pe cei trei oameni de vaz din Ciudad-Bolivar.
Era aadar probabil c locuina Excelenei Sale urma s se umple de izbucnirile
unei discuii care aveau s o fac aproape de nelocuit. Totui domnul Miguel i
colegii si nu ajunseser nc acolo. nainte de a se avnta n discuii, dac voiau s
aib un caracter serios, se cerea s se duc la faa locului, s fac observaii, s
constate, s verifice argumentele pro i contra. Problema impunea aadar o
examinare minuioas a gurilor celor trei fluvii, lungi popasuri la confluena lui
Atabapo i a lui Guaviare, poate chiar o explorare efectiv a cursurilor lor pe
civa kilometri. Deocamdat aprtorii acestor aflueni trebuiau s se odihneasc
dup o cltorie obositoare de mai mult de ase sptmni pe cursul inferior i cel
mijlociu al fluviului Orinoco.
Sergentul Martial i Jean de Kermor trseser la un fel de hotel acceptabil, din
apropierea portului, i ateptau ca noi informaii s le dea prilejul de a ntreprinde
cercetri ntr-o direcie sau alta.
Jacques Helloch i Germain Paterne preferar s nu-i prseasc piroga.
Obinuii cu aceast locuin plutitoare, se socoteau mai bine instalai ca oriunde.
Moriche i adusese la San-Fernando. Moriche avea s-i duc napoi la Caicara,
cnd misiunea lor tiinific avea s fie mplinit.
Se nelege de la sine c de ndat ce furiosul chubasco a ncetat, marinarii s-au
grbit s aduc cele trei pirogi n port la San-Fernando. Pn seara au i isprvit
treaba, fiindc furtunile acestea se domolesc de obicei dup dou, trei ore. Pirogile,
desigur, suferiser lovituri cnd traversaser fluviul i, ntructva, i cnd euaser
pe plaj. E drept ns c, nefiind izbite de stnci, avariile nu erau grave i puteau fi
repede reparate. Dealtfel, nici Maripare, nici Moriche nu se grbeau, de vreme ce
cltorii lor poposeau la San-Fernando. Oare la fel stteau lucrurile cu
Gallinetta?... Numai mprejurrile aveau s hotrasc, fiindc Jean, dac ddea de
urma colonelului de Kermor, inteniona s-i continue drumul fr s piard o zi.
Dealtfel, tovarii lui de drum, care artau un viu interes aciunii pe care o
ntreprindea, aveau s-i uneasc eforturile pentru a obine noi informaii. Prin
domnul Miguel i colegii si, ajutorul guvernatorului din San-Fernando era
asigurat, i nimeni n-ar fi putut ntreprinde o cercetare mai serioas dect el. n
ceea ce-i privea, Jacques Helloch i Germain Paterne ar fi fcut imposibilul pentru
a-l ajuta pe compatriotul lor. Ei erau narmai cu o scrisoare de recomandare ctre
un locuitor al trguorului, foarte binevoitor, alb de origine, domnul Mirabal, pe
atunci n vrst de aizeci i opt de ani, despre care domnul Chaffanjon vorbete cu
vie recunotin n relatarea expediiei sale la izvoarele fluviului Orinoco. Cei doi
francezi, sau mai degrab patru, aveau s fie ct se poate de bine primii de familia
aceea onest, afectuoas i ndatoritoare.
Totui, nainte de a povesti ce demersuri s-au fcut de ndat ce au sosit cltorii
la San-Fernando, se cere s spunem cum s-a desfurat drumul lor pn n
trguor, dup naufragiul pirogilor.
107

Cum se tie, sergentul Martial l ducea pe Jean n brae, domnii Varinas, Felipe
i Miguel mergeau nainte, urmai de Jacques Helloch i de Germain Paterne, care
i asigurase c tnrul, dup o odihn bun de o noapte, i va recpta toate
puterile. Avusese precauia s-i ia cu el trusa de medicamente aa c de ngrijire
n orice caz nu avea s duc lips Jean. E drept c, pe ct de neplcut, pe att de
neneles, sergentul Martial nu nceta s-l in pe Germain Paterne la distan, iar
cnd acesta ddea s se apropie, mormia:
E bine... e bine!... Nepotul meu respir ca dumneata i ca mine... i n-o s
ducem lips de nimic de ndat ce Gallinetta va fi n port...
Peste cteva ore, zise Jacques Helloch care tia de la Valdez i de la Parchal
c pirogile vor ajunge nainte de a se nnopta.
Foarte bine, replic sergentul Martial, numai s gsim un pat bun la SanFernando... Ah, da... domnule Helloch... v mulumesc c l-ai salvat pe copil!
Fr ndoial socotise c i datora barem aceste foarte simple i foarte puine
cuvinte de mulumire; dar pe ce ton ciudat le rosti i ce privire bnuitoare i arunc
lui Jacques Helloch... Acesta, drept rspuns, nclin doar capul i rmase cu civa
pai mai n urm.
Aa ajunser naufragiaii n trguor, unde, ndrumat de domnul Miguel,
sergentul Martial putu s rein dou camere, dintre care, ntr-una, Jean avea s se
instaleze mai bine dect sub ruful Gallinettei.
Germain Paterne veni de mai multe ori n cursul serii fr s fie nsoit de
prietenul su s se intereseze de starea tnrului. Drept rspuns, era asigurat c
totul mergea ct se poate de bine i c nu aveau nevoie de ajutorul lui, pentru care
i mulumeau.
ntr-adevr, aa era, tnrul de Kermor se odihnea n linite i, de ndat ce
piroga leg parmele n port, Valdez aduse o valiz cu mbrcminte pe care
sergentul Martial o pregti pentru a doua zi.
i, efectiv, n dimineaa urmtoare, cnd Germain Paterne se prezent n dubla
sa calitate de medic i de prieten, Jean, care i revenise dup oboseala din ajun, l
primi, n ciuda bombnelilor unchiului su, ct se poate mai bine, numai ca
prieten, plin de recunotin pentru ajutorul dat.
Doar v-am spus c nu-i nici o primejdie, domnule... mai declar nc o dat
sergentul Martial.
Ai dreptate, domnule sergent, dar s-ar fi putut s fie grav, i apoi, fr
prietenul meu Jacques...
i datorez viaa domnului Helloch, zise Jean, i cnd l voi vedea... nici nu
tiu cum a putea s-i exprim...
Nu i-a fcut dect datoria, rspunse Germain Paterne, i chiar dac n-ai fi
fost compatriotul nostru...
Bine... bine... bombni sergentul Martial, i cnd o s-l ntlnim pe domnul
Helloch?...
Nu-l ntlnir cel puin n cursul dimineii. Avea aadar intenia s se in
deoparte?... l dezgusta s par c alearg dup mulumirile pe care le merita
comportarea sa?... Singurul lucru sigur este c rmase la bordul pirogii Moriche,
foarte ngndurat, foarte tcut si Germain Paterne, dup ce i ddu veti despre
tnrul Jean, nu reui s-l fac s spun nici dou vorbe.
108

109

Totui Jacques Helloch i Jean se revzur dup-amiaz. Jacques puin stnjenit

sergentul Martial i muc mustaa cnd observ cuprinse mna care-i
fusese ntins, dar n-o strnse ca de obicei.
ntlnirea a avut loc la domnul Mirabal. Jacques Helloch venise cu scrisoarea de
recomandare adresat admirabilului btrn. Sergentul Martial i Jean se gndiser,
pe de alt parte, s-l viziteze, pentru a obine informaii referitoare la colonelul de
Kermor.
Domnul Mirabal nu ascunse deloc francezilor care i erau recomandai i celor
care i cereau recomandri ct era de bucuros s-i primeasc. Le spuse c le st cu
totul la dispoziie i c nu va precupei nimic pentru a le fi de folos. Simpatia pe
care o resimea pentru cltorii acetia, a cror limb o vorbea, reieea din
atitudinea lui, din cuvintele lui, din zelul cu care i informa despre orice. l vzuse
pe doctorul Crevaux cnd trecuse pe acolo... i amintea de domnul Chaffanjon i
era fericit c i fusese de ajutor... i va ajuta nu mai puin pe Jacques Helloch i
Germain Paterne... pe sergentul Martial i pe nepotul su, care se puteau bizui pe el
n orice mprejurare.
Tnrul i fcu atunci cunoscut motivul care l determinase s plece n
Venezuela, ceea ce spori simpatia ce i-o inspira domnului Mirabal. n primul rnd
se punea ntrebarea dac i amintea btrnul c, n urm cu paisprezece ani,
colonelul de Kermor poposise n trguorul San-Fernando...
Rspunsul nu era deloc de natur s-l mulumeasc pe tnr. Scrutndu-i
memoria, domnul Mirabal nu-i aminti nimic referitor la prezena unui colonel cu
acest nume la San-Fernando.
O tristee profund se ntipri pe faa lui Jean i cteva lacrimi i picurar din
ochi.
Domnule Mirabal, ntreb atunci Jacques Helloch, suntei de mult vreme
aici?...
De peste patruzeci de ani, domnule Helloch, rspunse btrnul, i n-am lipsit
din San-Fernando dect rareori i pentru puin timp. Dac un cltor de talia
colonelului de Kermor ar fi poposit cteva zile aici, l-a fi vzut cu siguran... a
fi intrat n legtur cu el... Trguorul nostru nu este nici att de mare, nici att de
populat ca un strin s nu atrag atenia, i a fi fost informat de prezena lui...
Dar... dac ar fi vrut s rmn incognito?...
E o ntrebare la care nu pot s v rspund, zise domnul Mirabal. Avea aadar
motive s o fac?...
Domnule, spuse Jean, tatl meu a prsit Frana de paisprezece ani i prietenii
lui n-au aflat c a plecat dect mult mai trziu... Unchiul meu... sergentul Martial...
nu cunotea nici mcar el proiectele tainice ale colonelului su...
Nu, desigur, strig btrnul osta, fiindc altfel a fi tiut eu s-l mpiedic!...
Dar dumneata, copile drag?... ntreb domnul Mirabal.
Eu nu locuiam n casa tatlui meu pe vremea aceea, rspunse Jean, nu fr
oarecare ovire. Mama i cu mine eram n colonii... i cnd ne ntorceam n
Frana, a pierit ntr-un naufragiu... Eu... eu am fost salvat... i peste civa ani, cnd
m-am ntors n Bretagne... tatl meu nu mai era la Nantes... i nu tiu ce s-a
ntmplat cu el...
n viaa acestui tnr exista desigur un mister pe care Jacques Helloch l
presimise mai de mult. Dar cum nu era ndreptit s-l ptrund, a fost ntotdeauna
110

extrem de discret. Ceea ce nu se putea pune la ndoial era c tatl, colonelul de

Kermor, nu se mai afla n ar cnd a sosit fiul su i c sergentul Martial, fie c
fcea parte din familie sau nu, habar nu avea unde plecase.
i totui, spuse domnul Mirabal, ai motive serioase, drag copile, s crezi c
tatl dumitale a venit la San-Fernando...
Nu numai serioase, domnule, dar i incontestabile.
Ce anume?
O scrisoare scris de tatl meu, semnat de el, datat la San-Fernando, a fost
primit de un prieten de-al su n cursul anului l879.
E ntr-adevr o dovad incontestabil... numai c... adug domnul Mirabal,
mai exist un trguor cu acelai nume n Venezuela, la est de Orinoco... SanFernando de Apure...
Scrisoarea era expediat din San-Fernando de Atabapo i avea pe timbrul
potal imprimat data de l2 aprilie l879.
i de ce nu i-ai pus imediat n aplicare planul, copile drag?...
Pentru c... unchiul meu i cu mine... n-am aflat de aceast scrisoare dect
acum trei luni... Prietenul cruia i era adresat nu trebuia s vorbeasc despre ea
nimnui... Abia dup moartea lui ne-a dat-o familia... Ah, dac n-a fi fost att de
departe cnd s-a expatriat tatl meu... n-ar mai fi plecat...
Domnul Mirabal, foarte emoionat, l mbri clduros pe Jean. Ce ar fi putut
s fac pentru a-i veni n ajutor?... Nu tia ...Totui un fapt era incontestabil, acela
c o scrisoare fusese scris de colonelul de Kermor, c purta data de l2 aprilie l879
i c o expediase din San-Fernando de Atabapo.
Cu toate acestea, zise domnul Mirabal, nu-mi amintesc nimic... da... nimic...
dei n perioada aceea trebuie s fi fost cu siguran n San-Fernando...
Cum! exclam tnrul. Tatl meu a trecut pe aici... fr ndoial c a poposit
o vreme aici... i s nu fi lsat nici o urm?...
Izbucni n plns, ca i cum i-ar fi nruit ultima speran afirmaiile att de
categorice, att de dezolante ale domnului Mirabal.
Nu-i pierde ndejdea... Jean de data aceasta nu mai spuse drag Jean!
interveni Jacques Helloch, incapabil i el s-i stpneasc emoia. Fr
ndoial c tatl dumitale, colonelul de Kermor, poate s fi venit la San-Fernando
fr ca domnul Mirabal s fi prins de veste...
Btrnul nl capul.
Poate c l-au cunoscut alte persoane... continu Jacques Helloch... Vom
cerceta... vom ntreba... i repet... Jean... nu trebuie s te dai btut...
Sergentul Martial tcea... Se uita la tnr... Parc i-ar fi repetat ceea ce-i spusese
de attea ori nainte de plecare: Ai s vezi, srmanul meu copil, c vom face n
zadar cltoria!
n sfrit, concluse domnul Mirabal, cum e posibil, la urma urmei, s nu fi
aflat nimic de prezena colonelului de Kermor aici, am s cercetez... am s-i ntreb
pe locuitorii din San-Fernando... i eu te asigur! cred c nu trebuie s-i
pierzi ndejdea... E nendoios c tatl dumitale a venit la San-Fernando. Dar
cltorea sub adevratul su nume?... i declarase, n timpul cltoriei, calitatea de
colonel?...
Da! Mai exista i aceast ipotez, admisibil n fond, dar nu prea era de neles
de ce colonelul i-ar fi ascuns numele i gradul.
111

 Poate c, zise Jacques Helloch, domnul de Kermor a vrut s treac prin SanFernando fr s fie cunoscut.
Ce interes avea?... ntreb domnul Mirabal.
Tatl meu a fost ncercat de mari necazuri, rspunse tnrul a crui inim
btea s se sparg. Dup moartea srmanei mele mame a crezut c a rmas singur
pe lume...
Dar dumneata... drag copile?...
Credea c i eu am murit... rspunse Jean, n timp ce sergentul Martial nu
nceta s mormie n ungherul lui.
Era limpede c ntrebrile acestea, care semnau cu un interogatoriu, nu-i
plceau ctui de puin. Atingeau anumite chestiuni din trecutul pretinsului su
nepot, pe care ntotdeauna a inut s nu le dea n vileag.
Nici domnul Mirabal, nici Jacques Helloch nu insistar. n fond, colonelul de
Kermor, ncercat de attea nenorociri, a socotit c trebuie s plece n tain att
de n tain, nct nici vechiul lui tovar de arme n-a tiut nimic. Aadar nu era
imposibil s-i fi schimbat numele, n dorina de a nu se putea afla vreodat locul
unde i ascundea viaa frnt de attea ncercri!
Sergentul Martial i Jean i luar apoi rmas bun de la domnul Mirabal i
plecar, adnc ntristai amndoi. Dar, n sfrit, btrnul le promisese s se
informeze de tot ce ar fi putut fi n legtur cu colonelul de Kermor i nu ncpea
ndoial c avea s se in de cuvnt.
Odat ajuni la han, sergentul Martial i Jean nu mai ieir n trguor n ziua
aceea.
A doua zi, prin intermediul domnului Miguel, Jean avu o ntrevedere cu
guvernatorul respectivei provincii a lui Orinoco.
Excelena Sa nu putu s-i dea nici o informaie privitoare la tatl su. Dealtfel,
nu locuia la San-Fernando dect de cinci ani. Dar, n schimb, va colabora cu
domnul Mirabal la cercetrile pe care acesta i fgduise c le va ntreprinde.
Ziua aceasta, a doua, trecu fr s se iveasc nimic nou. Sergentul Martial
fierbea de mnie!... S vii att de departe, s nfruni attea primejdii cu totul i cu
totul n zadar!... Cum putuse s fie att de naiv ca s aprobe aceast cltorie, att
de naiv ca s porneasc la drum!... Totui i impuse s nu crteasc de fa cu
nefericitul Jean, fiindc n-ar fi fcut dect s-i sporeasc durerea, i vedea bine ct
e de zdrobit, de exasperat...
Jacques Helloch pornise i el, pe de alt parte, s culeag informaii. Din
nefericire, demersurile lui fur zadarnice. Atunci se ntoarse la bordul pirogii
Moriche i czu prad unei tristei care ncepu s-l nspimnte pe Germain
Paterne. Prietenul su, att de bucuros de vorb, att de echilibrat, att de
comunicativ, abia-i rspundea.
Ce ai?... l ntreb Germain Paterne.
Nimic.
Nimic... Uneori aceasta spune totul!... Desigur, situaia bietului biat e
ngrozitoare, sunt de acord, dar, oricum, din cauza aceasta nu poi s pierzi din
vedere misiunea ta...
Misiunea mea!
Nu mi nchipui... sau cel puin nu cred c ministrul Instruciunii publice te-a
trimis pe Orinoco pentru a-l gsi pe colonel.
112

 De ce nu?...
Ascult... Jacques... s vorbim serios!... Ai fost destul de norocos c l-ai putut
salva pe fiul colonelului...
Fiul!... izbucni Jacques Helloch. Ah... fiul!... Ei bine, Germain, poate c...
Da!... ar fi fost poate mai bine ca Jean s fi pierit... dac nu va reui s-i gseasc
tatl...
Nu neleg, Jacques...
Pentru c sunt lucruri la care nu te pricepi deloc... pe care nu poi s le
pricepi...
Mulumesc!
Germain Paterne se hotr atunci s nu-l mai ntrebe nimic pe tovarul su, dei
l nedumerea extraordinara cretere a afeciunii lui pentru tnrul de Kermor. A
doua zi, cnd Jean ajunse cu sergentul Martial la domnul Mirabal, acesta se
pregtea, mpreun cu Jacques Helloch, s le fac o vizit.
Din cercetrile ntreprinse printre locuitorii din San-Fernando rezulta c, cu vreo
doisprezece ani n urm, un strin poposise ntr-adevr n trguor. Era acest strin
un francez?... Nimeni nu tia i, dealtfel, se pare c avea motive serioase pentru a
rmne incognito.
Jean avu impresia c tenebrele misterioasei chestiuni ncep s se risipeasc
oarecum. Fie c se cade sau nu s crezi in presentimente lui i trecu prin minte c
strinul era... trebuie s fi fost tatl su.
i, cnd cltorul acesta a prsit San-Fernando, domnule Mirabal, ntreb el,
se tie ncotro s-a ndreptat?...
Da... copile... S-a dus ctre Orinoco superior.
i... de atunci... nu s-a mai auzit de el?
Nu se tie ce s-a ntmplat cu el.
Se va ti poate, zise Jacques Helloch, dac se vor face cercetri n aceast
parte a fluviului...
Ar fi o expediie foarte primejdioas, remarc domnul Mirabal, i s riti,
bazndu-te pe indicii att de vagi...
Sergentul Martial aprob cu un gest temerile exprimate de domnul Mirabal.
Jean, n ceea ce-l privea, tcea, dar din atitudinea lui hotrt, din privirile lui
nflcrate se ghicea intenia ferm de a nu ceda, de a-i continua expediia, orict
de primejdioas ar fi fost, de a nu renuna la planurile lui, de a merge pn la
capt...
i domnul Mirabal i nelese bine inteniile cnd Jean i spuse:
V mulumesc, domnule Mirabal... v mulumesc i dumneavoastr, domnule
Helloch, pentru tot ce ai fcut... Un strin a fost vzut aici n perioada cnd tatl
meu se afla la San-Fernando... n perioada n care scria chiar din San-Fernando...
Fr ndoial... dar, pornind doar de la att, s te gndeti c era colonelul de
Kermor... obiect btrnul.
De ce nu... protest Jacques Helloch, oare nu sunt anse s fi fost el?...
Ei bine... de vreme ce strinul acela s-a ndreptat spre Orinoco superior, zise
Jean, m voi duce acolo...
Jean!... Jean! izbucni sergentul Martial repezindu-se ctre tnr.
M voi duce! repet Jean pe un ton care dovedea c e ferm hotrt.
Apoi se ntoarse ctre btrn i-l ntreb:
113

 Exist pe Orinoco superior unele trgulee, unele sate unde m-a putea duce
s culeg informaii, domnule Mirabal?
Sate... sunt mai multe, Guachapana... Esmeralda... i altele... Dar, dup
prerea mea, dac e posibil de a da de urma tatlui dumitale, copile drag, nu vei
afla dect dincolo de izvoare... la misiunea Santa-Juana.
Am mai auzit vorbindu-se de aceast misiune, zise Jacques Helloch. E
nfiinat de curnd?...
Au trecut civa ani, de atunci, rspunse domnul Mirabal, i pare s prospere.
O misiune spaniol?...
Da, e condus de un misionar spaniol... printele Esperante.
De ndat ce pregtirile de drum vor fi gata, zise Jean, plecm la SantaJuana...
Drag copile, spuse btrnul, m socotesc dator s-i atrag atenia c pe
Orinoco superior primejdiile sunt mari extenuare, privaiuni, riscul de a cdea
n minile acelor bande de quivas, condui acum de un ocna evadat de la
Cayenne...
Toate aceste primejdii, pe care le-a ntmpinat tatl meu, rspunse Jean, nu
voi ezita s le ntmpin i eu pentru a-l regsi!
Discuia lu sfrit cu acest rspuns al tnrului. Domnul Mirabal nelese c
nimic nu l-ar fi putut opri. Va merge pn la capt aa cum spusese.
Sergentul Martial, desperat, plec mpreun cu Jean care i petrecu restul zilei
pe Gallinetta.
Cnd Jacques Helloch rmase singur cu domnul Mirabal, acesta i repet la cte
primejdii, de toate felurile, avea s se expun fiul colonelului de Kermor, care nu
avea drept cluz dect pe ostaul acela btrn.
Dac ai oarecare influen asupra lui, domnule Helloch, adug el, f-l s
renune la planurile acestea care se bazeaz pe atta incertitudine... mpiedic-l s
plece...
Nimic nu-l va face s renune, domnule Mirabal, declar Jacques Helloch. l
cunosc... nimic!
Jacques Helloch se ntoarse la bordul pirogii Moriche mai ngrijorat ca oricnd,
i nici nu rspunse mcar la cele cteva cuvinte pe care i le adres tovarul su.
Aezat la pupa pirogii, Jacques Helloch i privea pe Valdez i pe doi oameni din
echipajul lui care pregteau Gallinetta pentru o lung cltorie. Trebuiau s o
descarce cu totul pentru a-i cerceta fundul i a-i face o reparaie capital, impus
de deteriorrile produse n ultima parte a drumului i de euarea pe plaja de la SanFernando.
Jacques Helloch l privea i pe Jean, care supraveghea lucrrile. Poate c tnrul
se atepta ca acesta s-i vorbeasc... s fac unele reflecii asupra temeritii
planurilor sale... s ncerce a-l determina s renune la ele...
Dar Jacques Helloch rmase mut, nemicat. Adncit n gnduri, prea obsedat de
o idee fix... o idee din acelea care i se nfig n creier... care te macin...
Se ls seara.
Pe la opt Jean se pregti s se ntoarc la han s se mai odihneasc.
Bun seara... domnule Helloch.., zise el.
Bun seara... Jean... rspunse Jacques Helloch, ridicndu-se de parc ar fi
avut intenia s-l urmeze pe biat...
114

Jean mergea fr a ntoarce capul i, dup vreo sut de pai, dispru printre
colibe.
Sergentul Martial rmsese pe plaj, foarte tulburat de gndul unui demers pe
care se hotarse s-l fac. n sfrit, se decise i se ntoarse ctre Moriche.
Domnule Helloch, murmur el, a avea s v spun dou vorbe.
Jacques Helloch cobor ndat din pirog i se apropie de btrnul osta.
Ce doreti, domnule sergent?... ntreb el.
Dac ai avea bunvoina... s-l sftuii pe nepotul meu... care v va asculta
poate... pe dumneavoastr... s nu ntreprind aceast cltorie...
Jacques Helloch l privi pe sergentul Martial drept n fa. Apoi, dup o oarecare
ezitare, rspunse:
N-am s-i dau acest sfat, fiindc va fi inutil, tii bine... ba chiar... n cazul c
eti de acord... am luat o hotrre...
Ce hotrre?...
S-l nsoesc pe Jean...
Dumneavoastr... s-l nsoii pe nepotul meu...
Care nu e nepotul dumitale, sergent!
Pe el... fiul colonelului...
Care nu e fiul su... ci fiica sa... fiica domnului colonel de Kermor!

115

PARTEA A DOUA

I CTEVA CUVINTE DESPRE TRECUT

Pe la ora opt, n dimineaa zilei de 2 octombrie, pirogile Gallinetta i Moriche,
dup ce coborser de-a lungul braului care mrginete partea dreapt a peninsulei
Atabapo, urcau pe cursul superior al fluviului Orinoco, mnate dinspre nord-vest
de o briz favorabil.
n ajun, dup discuia cu Jacques Helloch, sergentul Martial nu mai ndrznise
s-i interzic acestuia s-i nsoeasc pe nepotul su i pe el pn la misiunea
Santa-Juana. Taina care o nconjura pe Jeanne de Kermor era acum cunoscut de
salvatorul ei i avea s-o afle n curnd nu ncpea nici o ndoial i Germain
Paterne. Ar fi fost dealtfel greu trebuie s recunoatem s fie pstrat i,
innd seama de condiiile n care urma s se desfoare a doua parte a cltoriei,
era chiar mai bine aa. Dar secretul ascuns cu atta grij nu avea s fie divulgat de
cei doi tineri domnilor Miguel, Felipe, Varinas, Mirabal sau guvernatorului
provinciei. La ntoarcere, dac cercetrile i atingeau scopul, nsui colonelul de
Kermor avea s aib bucuria de a le prezenta pe fiica lui.
Se neleser de asemenea ca nici Valdez, nici Parchal i nici unul din marinarii
pirogilor s nu fie informat de ultimele ntmplri. Pn la urm sergentul Martial
procedase bine dnd-o pe Jeanne drept nepotul su pentru a prentmpina
dificultile unei astfel de expediii, aa c era preferabil s nu se renune la aceast
msur de prevedere.
A descrie acum uluirea, dezndejdea i apoi furia btrnului osta cnd Jacques
Helloch i aduse la cunotin ceea ce descoperise c Jean de Kermor era Jeanne
de Kermor ar fi penibil i dealtfel inutil, fiindc e uor de imaginat.
De asemenea n-are rost s insistm asupra sfielei foarte fireti care o cuprinse pe
Jeanne cnd se afl n faa lui Jacques Helloch i Germain Paterne. Amndoi inur
s o asigure de respectul, de devotamentul i de discreia lor. Dealtfel, firea ei
hotrt, mai presus de obinuitele sfiiciuni femeieti, se impuse repede.
Pentru dumneavoastr, Jean... rmne tot Jean... spuse ntinznd mna celor
doi compatrioi.
Tot Jean... domnioar... zise Germain Paterne nclinndu-se.
Da... Jean... drag Jean... zise Jacques Helloch, i aa va rmne pn n ziua
cnd o vom ncredina pe domnioara Jeanne de Kermor tatlui su.
Se nelege c Germain Paterne nu fcu nici o obiecie n privina cltoriei care
avea s se prelungeasc pn la izvoarele fluviului Orinoco sau poate i mai
departe.
n ceea ce-l privea, mprejurarea aceasta nu-i displcea deloc; avea s-i dea
nenumrate prilejuri de a-i mbogi coleciile, de a studia plantele florei specifice
regiunii din jurul cursului superior al fluviului Orinoco. Astfel misiunea sa de
116

naturalist avea s fie complet i, fr ndoial, ministrul Instruciunii publice nu

va putea s-l dezaprobe c a extins-o.
Pe de alt parte, Jeanne de Kermor ncerca o profund emoie la gndul c cei
doi tineri aveau s-i uneasc eforturile cu ale ei, s o nsoeasc pn la misiunea
Santa-Juana, s nfrunte n interesul ei eventualele primejdii ale expediiei i s
mreasc n acest fel ansele de reuit. n acelai timp inima i era plin de
recunotin fa de cel care o salvase de la moarte i voia s fie alturi de ea tot
timpul cltoriei.
Prietene, i spuse sergentului Martial, mplineasc-se voia Domnului!...
Dumnezeu tie ce face...
nainte de a-i aduce mulumiri, atept s vd rezultatul! se mrgini s
rspund btrnul osta.
i se retrase s mormie n colul su, copleit de ruine, ca un unchi care i-a
pierdut nepotul.
Se nelege de la sine c Jacques Helloch i spusese lui Germain Paterne:
i dai seama c nu putem s o prsim pe domnioara de Kermor...
mi dau seama de toate, drag Jacques, rspunse Germain Paterne. neleg
chiar i lucrurile la care tu pretinzi c nu m pricep!... Ai crezut c salvezi un biat
i ai salvat o fat, asta e, i firete c nu se poate s prsim aceast persoan
vrednic de interes...
N-a fi fcut-o nici dac ar fi fost vorba de Jean de Kermor! declar Jacques
Helloch. Ba nu!... N-a fi putut s-l las s se expun la attea primejdii, fr s-l
nsoesc!... Era datoria mea, datoria noastr a amndurora, Germain, s-l ajutm
pn la capt...
Firete! rspunse Germain Paterne cum nu se poate mai serios.
Iat ce le-a povestit, pe scurt, domnioara de Kermor celor doi compatrioi ai si.
Colonelul de Kermor, nscut n l829, acum n vrst de aizeci i trei de ani, s-a
cstorit, n l859, cu o creol din Martinica. Primii lor doi copii muriser de foarte
mici. Jeanne nu-i cunoscuse. Domnul i doamna de Kermor rmseser
dezndjduii.
Domnul de Kermor, ofier eminent, datorit vitejiei, inteligenei i deosebitelor
sale caliti, naintase n grad repede i cu mare succes. Ajunsese colonel la
patruzeci de ani. Soldatul, apoi caporalul, apoi sergentul Martial era legat cu un
devotament fr margini de acest ofier care avusese prilejul s-i salveze viaa pe
cmpul de lupt de la Solferino. Amndoi participaser apoi la eroica i funesta
campanie mpotriva armatelor prusace.
Cu dou, trei sptmni nainte de declararea rzboiului, n l870, chestiuni de
familie o obligaser pe doamna de Kermor s plece n Martinica. Acolo s-a nscut
Jeanne. Colonelul, mpovrat de necazuri nfiortoare, resimi o adnc bucurie
cnd afl de naterea copilului. Dac nu l-ar fi reinut datoria de osta, ar fi plecat
n Antile, la soia i fiica lui, i le-ar fi adus pe amndou n Frana.
n mprejurrile respective, doamna de Kermor n-a mai ateptat s se sfreasc
rzboiul pentru a putea veni soul ei s o ia. Voia s se afle ct mai curnd alturi
de el, aa c, n luna mai l87l, se mbarc n portul Saint-Pierre-Martinique pe un
pachebot englez, Norton, cu destinaia Liverpool.

117

Doamna de Kermor era nsoit de o creol, doica fetiei care mplinise doar
cteva luni. Intenia ei era s o pstreze pe aceast femeie n serviciul su dup ce
vor ajunge n Bretagne, la Nantes, unde locuise nainte de a pleca.
n noaptea de 23 spre 24 mai, n largul Atlanticului, pe o cea deas, Norton fu
lovit de un steamer spaniol, Vigo, din Santander. n urma ciocnirii, Norton se
scufund aproape imediat, odat cu pasagerii, n afar de cinci, i cu echipajul din
care scpar numai doi oameni, fr ca cealalt nav s-i poat veni n ajutor.
Doamna de Kermor n-a avut timp s ias din cabin, care se afla n partea unde
se produsese ciocnirea, iar doica pieri i ea, dei reuise s se urce pe punte cu
fetia.
Ca prin minune, copilul nu se numr printre victime, datorit devotamentului
unuia dintre cei doi marinari de pe Norton, care reui s ajung la Vigo.
Dup ce s-a scufundat Norton, nava spaniol, avariat la prova, dar cu mainile
intacte, neatinse de ciocnire, rmase la locul catastrofei i-i cobor ambarcaiile pe
mare. Cercetrile ndelungate nu duser la nici un rezultat, aa c, n cele din urm,
se ndrept spre cea mai apropiat insul a Antilelor, unde ajunse dup opt zile.
Acolo se fcu repatrierea celor cteva persoane care se refugiaser la bordul
navei Vigo.
Printre pasagerii de pe aceast nav se aflau domnul i doamna Eredia, nite
coloniti bogai originari din Havana, care vrur s o ia la ei pe mica Jeanne. Oare
copilul rmsese fr familie? Nu se tia. Unul dintre marinarii care scpaser cu
via spunea s mama fetiei, o franuzoaic, se aflase pe Norton, dar nu-i tia
numele. i cum s-i afli numele, dac nu fusese nscris la birourile steamer-ului
englez nainte de mbarcare?... Fiindc nu fusese nscris, dup cum stabili ancheta
referitoare la ciocnirea celor dou nave.
Jeanne, adoptat de familia Eredia, a fost dus la Havana. Acolo au crescut-o,
dup ce au ncercat zadarnic s-i gseasc familia. I-au dat numele de Juana.
Foarte inteligent, fetia trase foloase din educaia pe care o primi i nv att
limba francez ct i cea spaniol. Dealtfel, i cunotea povestea vieii, nu i se
ascunsese nimic. De aceea, gndurile ei zburau mereu spre Frana unde se afla
probabil tatl su care o jelea i nu ndjduia s o vad vreodat.
Ct despre colonelul de Kermor, e uor de imaginat durerea pe care a resimit-o
cnd a fost de dou ori lovit de soart prin moartea soiei sale i a copilului pe care
nici nu-l vzuse. n vltoarea rzboiului din l87l, nici nu a putut afla c doamna de
Kermor se hotarse s prseasc Saint-Pierre-Martinique pentru a veni la el. Nu
tia c se mbarcase pe Norton. A primit vestea odat cu tirile despre catastrofa
maritim. n zadar a fcut apoi cercetri peste cercetri. Rezultatele n-au dus dect
la certitudinea c soia i fiica lui pieriser odat cu majoritatea pasagerilor i a
echipajului pachebotului.
Durerea colonelului de Kermor era nemrginit. i pierduse n acelai timp soia
adorat i fetia pe care nici nu apucase s o srute. n urma acestei duble
nenorociri au existat temeri c i va pierde mintea. Dealtfel czu att de greu
bolnav c, fr ngrijirile pline de zel ale soldatului su credincios, sergentul
Martial, numele de Kermor ar fi disprut poate odat cu capul familiei.
Colonelul se nsntoi totui, dar avu o convalescen lung. n acelai timp,
hotrndu-se s renune la profesia lui, care constituise gloria ntregii sale viei i i
118

rezerva un viitor strlucit, demision n l873. N-avea pe atunci dect patruzeci i

patru de ani, era n puterea vrstei.
De atunci colonelul de Kermor a trit foarte retras ntr-o cas simpl de ar, la
Chantenay-sur-Loire, n apropiere de Nantes. Nu mai primea nici un prieten, nu
avea alt tovrie dect aceea a sergentului Martial, care ieise din cadrele
militare odat cu el. Era ca un biet nefericit abandonat pe rmul pustiu, dup un
naufragiu acela al sentimentelor sale.
n sfrit, dup doi ani, colonelul de Kermor dispru. Sub pretextul c pleac
ntr-o cltorie, prsi Nantes i sergentul Martial atept n zadar s se mai
ntoarc. Jumtate din averea sa o rent de vreo dousprezece mii de franci io lsase acestui devotat tovar de arme, cruia i fu nmnat de notarul familiei.
Cealalt jumtate o preschimb n bani lichizi i o lu cu el... Unde?... A rmas o
tain de neptruns.
Actul de donaie n favoarea sergentului Martial era nsoit de o noti astfel
redactat:
mi iau adio de la viteazul meu soldat cu care am vrut s-mi mpart avutul. S
nu caute s m gseasc, va fi trud zadarnic. Sunt mort pentru el, pentru prietenii
mei, pentru aceast lume, aa cum sunt moarte fiinele pe care le-am iubit mai mult
ca orice pe lume.
i nimic mai mult.
Sergentului Martial nu-i venea s cread c va fi imposibil s-l revad vreodat
pe colonelul su. Fcu demersuri pentru a descoperi n ce ar s-a dus s-i
nmormnteze existena tragic, departe de toi cei pe care-i cunoscuse i de la care
i luase adio pentru totdeauna...
ntre timp fetia cretea n mijlocul familiei care o adoptase. Au trecut
doisprezece ani pn cnd soii Eredia au reuit s culeag cteva informaii
referitoare la familia copilului. Pn la urm au aflat c mama lui Juana era o
doamn de Kermor, care cltorea pe Norton, i c soul acesteia, un colonel, mai
tria nc.
Fetia mplinise doisprezece ani i prea s devin o tnr ncnttoare.
Instruit, serioas, ptruns de un adnc sentiment al datoriei, ddea dovad de o
energie puin obinuit pentru vrsta i sexul ei.
Soii Eredia socotir c nu au dreptul s-i ascund noile informaii. Din ziua
aceea licri n sufletul ei o raz de lumin struitoare. Se credea chemat s-l
regseasc pe tatl su. i aceast credin ncepu s-i stpneasc gndurile, era
un fel de obsesie care produse schimbri evidente n intelectul i moralul su. Dei
soii Eredia, n casa crora i petrecuse anii copilriei, se purtau att de frumos,
att de printete cu ea, fata nu tria dect cu gndul de a-l ntlni pe colonelul de
Kermor... Se tia c se retrsese n Bretagne, aproape de Nantes, oraul su natal...
Se cerur n scris informaii dac mai locuiete acolo... Sosi o veste insuportabil
pentru fat: tatl su dispruse de civa ani.
Atunci domnioara de Kermor i implor pe prinii ei adoptivi s o lase s plece
n Europa... Se va duce n Frana... la Nantes...
Va reui s gseasc urmele care se considerau pierdute... Ceea ce nu izbutesc
strinii, o fiic, ndrumat numai de instinct, poate s izbuteasc...
Pe scurt, soii Eredia i ngduir s plece, dei nu-i mprteau sperana.
Domnioara de Kermor prsi deci Havana i, dup ce travers cu bine oceanul,
119

120

ajunse la Nantes, unde nu-l gsi dect pe sergentul Martial, care tot nu aflase unde
se gsea colonelul.
Gndii-v la emoia btrnului soldat cnd copilul despre care se spunea c
pierise n naufragiul vasului Norton pi pragul casei din Chantenay. Nu putea s
cread i totui era silit s cread. Faa Jeannei i amintea trsturile tatlui ei,
ochii, fizionomia, toate asemnrile fizice i morale care se pot transmite prin
ereditate. Aadar o primi pe tnr ca pe un mesager pe care i-l trimisese colonelul
su din ceruri...
Dar n perioada aceea, renunase la orice speran de a afla n ce ar fugise
colonelul de Kermor s-i ascund trista existen...
Jeanne lu hotrrea de a nu mai prsi casa printeasc. Averea pe care o
primise sergentul Martial i pe care era gata s o restituie aveau s o foloseasc
amndoi pentru a ntreprinde noi cercetri.
n zadar insistar soii Eredia ca domnioara de Kermor s vin din nou la ei.
Trebuir s se resemneze, s se despart de fiica lor adoptiv. Jeanne le mulumi
binefctorilor ei pentru tot ce fcuser pentru ea... le era nespus de recunosctoare
celor pe care, fr ndoial, nu-i va revedea mult vreme... dar, pentru ea, colonelul
de Kermor mai tria nc i poate c nu se nela, ntruct vestea morii lui nu
ajunsese la sergentul Martial, nici la vreunul din prietenii si din Bretagne... l va
cuta i l va gsi... Dragostei paterne i rspundea dragostea filial, dei tatl i
fiica nu se vzuser niciodat... Era ntre ei o legtur care-i unea, o legtur att
de puternic, nct nimic nu o putea rupe!
Tnra rmase aadar la Chantenay mpreun cu sergentul Martial. Acesta i
spuse c fusese botezat Jeanne, la cteva zile dup naterea ei la Saint-PierreMartinique, i o numi astfel, renunnd la numele pe care-l purtase n familia
Eredia. Jeanne locuia mpreun cu el i inea cu ndrtnicie s gseasc un indiciu
ct de mic care s-o poat ajuta s-i dea de urm colonelului de Kermor.
Dar cui s se adreseze pentru a obine veti despre cel disprut?... Oare sergentul
Martial nu ncercase i el, n toate felurile, fr nici un rezultat, s culeag
informaii?... i cnd te gndeti c numai fiindc se credea singur pe lume
colonelul de Kermor se expatriase!... Ah, dac ar fi tiut c fiica sa, salvat de la
naufragiu, l atepta n casa printeasc!...
Trecur mai muli ani. Nici o raz nu luminase ntre timp tenebrele
necunoscutului. i, fr ndoial, misterul cel mai de neptruns ar fi continuat s-l
nvluie pe colonelul de Kermor, dac o prim descoperire, foarte neateptat, nu
s-ar fi produs n mprejurrile urmtoare.
Am mai spus c o scrisoare semnat de colonel ajunsese la Nantes n l879.
Scrisoarea era expediat din San-Fernando de Atabapo, Venezuela, America de
Sud. Adresat notarului familiei de Kermor, se referea la o chestiune cu totul
personal pe care acesta trebuia s o rezolve. Dar, n acelai timp, colonelul i
cerea s pstreze n mare tain faptul c primise o scrisoare. Respectivul notar
murise pe cnd Jeanne de Kermor se mai afla nc n Havana i nimeni nu tia c
este fata colonelului.
Abia dup apte ani scrisoarea din urm cu treisprezece ani fu gsit
printre hrtiile decedatului. Atunci, motenitorii, care cunoteau povestea tinerei
Jeanne de Kermor, faptul c locuia mpreun cu sergentul Martial i c se strduia
121

s gseasc date referitoare la tatl ei, se grbir s o ntiineze de existena

scrisorii.
Jeanne de Kermor devenise ntre timp major. De cnd tria s-ar putea spune
sub aripa matern a btrnului tovar de arme al tatlui su educaia primit
n familia Eredia i-o completa cu instruirea solid i serioas pe care o ofer
pedagogia modern.
Nu-i greu de imaginat ce a simit, ce dorin irezistibil a cuprins-o, cnd a avut
n mn acest document! Dobndise certitudinea incontestabil c n l879
colonelul de Kermor se afla la San-Fernando. i chiar dac nu se tia ce se mai
ntmplase cu el ntre timp, cel puin avea un indiciu un indiciu att de cutat
care i ddea posibilitatea de a ntreprinde primii pai pe calea cercetrilor. i scrise
guvernatorului de la San-Fernando, i scrise de mai multe ori... Rspunsul fu
ntotdeauna acelai... Nimeni nu-l cunotea pe colonelul de Kermor... nimeni nu-i
amintea s-l fi vzut n trguor... i totui, scrisoarea era o dovad
incontestabil...
n condiiile acestea, n-ar fi fost mai bine s se duc la San-Fernando?...
Desigur... Aadar, tnra se hotr s plece n regiunea aceea, strbtut de cursul
superior al fluviului Orinoco.
Domnioara de Kermor se afla n coresponden cu familia Eredia. Le aduse
deci la cunotin prinilor si adoptivi hotrrea de a pleca acolo unde s-ar fi
putut s gseasc ultimele urme ale tatlui su, iar acetia nu putur dect s-o
ncurajeze, dei era o cltorie primejdioas.
Dar dac Jeanne de Kermor avea astfel de planuri, de o extrem gravitate,
trebuie s recunoatem, nseamn c sergentul Martial era gata s le accepte?... Nu
va refuza el s-i dea consimmntul?... Nu se va opune la nfptuirea a ceea ce
Jeanne considera o datorie?... Nu se va mpotrivi, gndindu-se la chinurile, la
primejdiile care o ameninau n inuturile acelea ndeprtate ale Venezuelei?... S
strbai mii de kilometri!... O fat tnr s porneasc ntr-o expediie att de
riscant... cu un btrn osta drept cluz... fiindc, dac pleca, n-avea s-o lase
singur...
i totui, dragul meu Martial a trebuit s se nvoiasc, zise Jeanne ncheind
relatarea care dezvluia celor doi tineri taina trecutului su. Da!... S-a nvoit,
fiindc era necesar, nu-i aa, prietene drag?...
i acum nu pot dect s m ciesc rspunse sergentul Martial, de vreme ce, n
ciuda tuturor precauiilor...
Secretul nostru a fost descoperit! adug Jeanne zmbind. Iat aadar, c nu
mai sunt nepotul tu... i c tu nu mai mi eti unchi!... Dar domnul Helloch i
domnul Paterne n-or s spun nimnui... Nu-i aa, domnule Helloch?...
Nimnui, domnioar!
Fr domnioar, domnule Helloch, se grbi s-i spun Jeanne de Kermor.
Nu trebuie s te nvei cu acest ru obicei, de a mi te adresa aa... Pn la urm te
vei trda... Nu... Jean... numai Jean.
Da... Jean... pur i simplu... i chiar dragul nostru Jean, pentru a mai schimba
din cnd n cnd... zise Germain Paterne.
Acum, domnule Helloch, nelegi ce condiii mi-a pus bunul meu Martial... El
a devenit unchiul meu, iar eu nepotul lui... Mi-am pus haine de biat, mi-am tiat
prul i, astfel metamorfozat, m-am mbarcat la Saint-Nazaire cu destinaia
122

Caracas. Vorbeam spaniola ca pe limba mea matern ceea ce putea s-mi fie de
mare folos n timpul cltoriei i iat-m n trguorul San-Fernando! Apoi,
dup ce-mi voi gsi tatl, ne vom rentoarce n Europa trecnd pe la Havana...
Vreau s fac o vizit familiei aceleia generoase care i-a inut locul... i creia i
datorm amndoi atta recunotin!
Jeanne de Kermor simi c i se umezesc ochii. Dar i stpni emoia i continu:
Nu unchiule, nu trebuie s regretm c secretul nostru a fost descoperit... Aa
a hotrt soarta, dup cum tot voia ei a fost s ntlnim doi compatrioi, doi
prieteni devotai... n numele tatlui meu, domnilor, v mulumesc din toat inima
pentru ce ai fcut... i pentru ce v-ai hotrt s mai facei!
Le ntinse apoi mna lui Jacques Helloch i lui Germain Paterne, care i-o
strnser clduros.
A doua zi, cei doi tineri, sergentul Martial i Jean vom rmne la acest nume
atta vreme ct o vor cere mprejurrile i luar rmas bun de la domnii
Miguel, Felipe i Varinas care se ngrijeau de cele necesare pentru explorarea
confluenei cursurilor de ap Guaviare i Atabapo. Cei trei colegi erau nespus de
ngrijorai c Jean pornea pe cursul superior al fluviului Orinoco, fie i n tovria
compatrioilor lui. Domnul Miguel, dup ce i ur s ncheie cu bine cltoria, i
spuse:
Poate vom mai fi aici la ntoarcerea dumitale, copile drag, dac tovarii mei
i cu mine nu vom reui s cdem de acord...
n sfrit, dup ce-i luar rmas bun de la guvernatorul din San-Fernando, care
le ddu scrisori pentru comisarii principalelor trgulee din amonte, dup ce-i
mbria domnul Mirabal, care-l strnse pe Jean la piept, Jacques Helloch i
Germain Paterne, Jean i sergentul Martial se urcar la bordul pirogilor.
Populaia inuse s asiste la plecare. Cnd s-au desprins de malul stng al
fluviului, cele dou pirogi au fost salutate cu urale. Dup ce au nconjurat apoi
stncile care se ridic la confluen, acolo unde se amestec apele purtate de
Atabapo cu cele aduse de Guaviare, au i ajuns n Orinoco i au disprut navignd
n amonte, spre est.

II PRIMA ETAP
Gallinetta i Moriche erau conduse, cum fuseser nc de la plecarea lor din
Caicara, de cpitanii Parchal i Valdez. Cu Parchal i oamenii lui, Jacques Helloch
i Germain Paterne se neleser uor n privina prelungirii cltoriei. Angajat n
vederea unei expediii cu durat nedeterminat, puin le psa vitejilor acelora c va
fi explorat Orinoco pn la izvoare sau oricare din afluenii lui, de vreme ce erau
bine pltii.
n ceea ce-l privete pe Valdez, trebuia stabilit o nou nelegere. Indianul nu
era obligat s-i duc pe sergentul Martial i pe nepotul su dect pn la SanFernando, aa se nvoiser, ntruct totul depindea de informaiile pe care urmau s
le culeag n acest trguor. Valdez, dup cum se tie, era de fel din San-Fernando,
unde locuia de obicei i, dup ce-i ncheia socotelile cu sergentul Martial, avea de
gnd s atepte prilejul de a cobor fluviul cu ali pasageri, negustori sau cltori.
123

Dar sergentul Martial i Jean erau nespus de mulumii de iscusina i rvna lui
Valdez i le-ar fi prut ru s se despart de el n a doua parte a expediiei, fr
ndoial mai grea. De aceea i propuser s rmn la bordul pirogii sale Gallinetta
i n timpul navigrii pe Orinoco superior.
Valdez se nvoi bucuros. Totui, din cei nou oameni ai echipajului su nu
puteau rmne dect cinci, patru prefernd s se ocupe de recoltarea cauciucului,
care le aducea un ctig mai bun. Cpitanul gsi din fericire cu cine s-i
nlocuiasc angaj trei mariquitares i un spaniol, ca s-i completeze echipajul.
Mariquitares, care aparin tribului cu acelai nume, rspndit n regiunile din est,
sunt luntrai nentrecui. i apoi, cunosc fluviul pe o ntindere de cteva sute de
kilometri n amonte de San-Fernando.
Spaniolul, numit Jorres, nu sosise dect de cincisprezece zile n trguor i cuta
anume un prilej de a se duce la Santa-Juana unde, zicea, printele Esperante nu va
refuza s-l primeasc n serviciul misiunii. Auzind c fiul colonelului de Kermor
se hotarse s plece la Santa-Juana, i n ce scop, se grbi s cear a fi angajat ca
luntra. Valdez, cruia i lipsea un om, l angaja. Spaniolul acesta prea s fie
foarte inteligent, dei trsturile lui aspre, focul din privirea lui nu prea pledau n
favoarea lui. Dealtfel, era tcut din fire i destul de puin sociabil.
Trebuie s mai spunem c cei doi cpitani, Valdez i Parchal, mai urcaser n
susul fluviului pn la rio Mavaca, un afluent de pe partea stng, care se afl cam
la trei sute cincizeci de kilometri n aval de masivul Parima, de unde curg primele
ape ale marelui fluviu.
De asemenea se cere s precizm c pirogile folosite pe Orinoco superior sunt de
obicei mai uoare dect cele de pe cursul mijlociu. Dar Gallinetta i Moriche, fiind
de dimensiuni mici, nu preau deloc nepotrivite pentru o astfel de navigare.
Fuseser cercetate cu atenie, reparate temeinic, aduse n perfect stare. n luna
octombrie sezonul secetos nu coborse nc la minimum etiajul fluviului.
Adncimea lui putea s suporte deci, pescajul celor dou pirogi. Era mai bine s nu
le prseasc n favoarea altora, de vreme ce cltorii se obinuiser cu ele de mai
mult de dou luni.
Pe vremea cnd Chaffanjon ntreprindea extraordinara lui cltorie, nu exista, n
materie de hri, dect aceea a lui Coddazzi, n general nu prea exact, creia
cltorul francez i-a rectificat multe erori. Aadar, n partea a doua a expediiei
aveau s utilizeze harta alctuit de Chaffanjon.
Vntul era favorabil, briza btea destul de tare. Cele dou pirogi, cu pnzele
complet ntinse, naintau repede, aproape n linie. Echipajele, strnse grup la prova,
nu aveau nevoie s-i pun la ncercare braele. Era vreme bun, pe cer civa nori
subiri goneau dinspre vest.
La San-Fernando pirogile fuseser aprovizionate din nou cu carne uscat,
legume, fin de manioc, conserve, tutun, tafla i aguardiente, cu obiecte de
schimb, cuite, toporae, podoabe de sticl, oglinzi, stofe i chiar cu mbrcminte,
pturi i muniii. Precauie necesar, fiindc n amonte de trguor ar fi fost greu
de procurat toate acestea, exceptnd alimentele. n ceea ce privea hrana
echipajelor, dealtfel, arma Hammerless a lui Jacques Helloch i carabina
sergentului Martial aveau s o asigure din plin. i pescuitul promitea s fie mnos,
fiindc la gura nenumratelor rios care mbogesc apele cursului superior al
fluviului miun petii.
124

Seara, pe la ora cinci, cele dou pirogi, ajutate bine de briz, reuir s arunce
parmele la capul cel mai ndeprtat al insulei Mina, aproape fa n fa cu Mawa.
Doi cabiai fur dobori i, n consecin, nu mai fu nevoie s se recurg la
provizii, nici pentru masa cltorilor nici pentru cea a echipajelor.
A doua zi, n 4 octombrie, i reluar drumul n condiii identice. Dup o
navigare n linie dreapt pe poriunea de douzeci de kilometri a fluviului Orinoco,
denumit de indieni canon Nube, Moriche i Gallinetta acostar la poalele
ciudatelor stnci Piedra Pintada.
Germain Paterne ncerc n zadar s descifreze inscripiile de pe aceast Piatr
pictat, acoperite n parte de ap. De fapt, n urma sezonului ploios, nivelul
fluviului era deasupra etiajului su normal. Apoi se mai afl o Piedra Pintada i
mai sus de gura lui Cassiquiare, cu aceleai semne hieroglifice semntura
autentic a seminiilor de indieni, pe care timpul a respectat-o.
De obicei cltorii de pe Alto Orinoco prefer s debarce n timpul nopii. De
cum se stabilete un loc de popas sub arbori, i aga hamacele de crengi mai
joase i se culc sub cerul nstelat, iar stelele sunt ntotdeauna frumoase pe cerul
Venezuelei, cnd nu le acoper norii. Cltorii de pe cele dou pirogi se
mulumiser pn atunci cu adpostul de sub ruf i socoteau c n-au de ce s-i
schimbe obiceiul.
ntr-adevr, n afar de faptul c riscau s fie surprini n somn de averse
neateptate i violente, destul de frecvente prin prile acelea, puteau s se produc
i alte incidente, nu mai puin ngrijortoare.
n felul acesta vorbir n seara respectiv i cei doi cpitani, Valdez i Parchal.
Dac asta te-ar scpa de tnari, ar fi mai bine s debarci, zise Valdez.
Altminteri, tnarii sunt la fel de vtmtori pe mal ca i pe fluviu...
n plus, adug Parchal, mai sunt i furnici. Iar dup nepturile lor ai febr
ceasuri ntregi.
Nu-i vorba de cele numite veinte y cuatro? ntreb Jean, care era foarte
informat dup citirea cu atta rvn a ghidului su.
Chiar aa, rspunse Valdez. Ca s nu mai pomenim de chipitas, nite
gngnii att de mici de abia le vezi, care te ciupesc din cap pn n picioare, apoi
de termite, care sunt de nendurat; indienii i prsesc i colibele de groaza lor.
Dar chiques1, adug Parchal, i vampirii, care-i sug sngele pn la ultima
pictur...
Dar erpii, suprasolicit Germain Paterne, culebra mapanare i alii, lungi de
peste ase metri... Parc m mpac mai bine cu narii...
Mie mi displac i unii, i alii, zise Jacques Helloch.
Toi fur de aceeai prere. Aadar, aveau s doarm la bordul pirogilor atta
vreme ct vreo furtun, vreun chubasco, de pild, nu-i va sili s-i caute refugiu pe
mal.
Seara ajunser la gura rului Ventuari, un afluent important de pe malul drept.
Nici nu se fcuse ora cinci, mai aveau nc dou ore de lumin. Totui, la sfatul lui
Valdez, poposir acolo, ntruct, mai sus de Ventuari, albia fluviului fiind
presrat cu stnci, navigaia devenea mai dificil i mai primejdioas. nsemna s
comit o impruden, dac porneau mai departe n preajma nopii.
1

Specie de purice din rile tropicale.

125

Cltorii luar masa mpreun. Sergentul Martial nu mai putea s se

mpotriveasc acum, cnd cei doi compatrioi cunoteau taina lui Jean. Jacques
Helloch i Germain Paterne aveau, n mod evident, o atitudine extrem de rezervat
fa de tnr. Dac ar fi fost mai struitori, s-ar fi nvinuit c o stnjenesc n
special Jacques Helloch. Cnd se afla n prezena domnioarei de Kermor l
ncerca cel puin un sentiment ciudat, dac nu chiar o oarecare emoie. Jeanne nu
se poate s nu fi observat, dar nu voia s ia seama. Ea se purta la fel de firesc, de
simplu, ca i nainte. Seara i invita pe cei doi tineri n piroga ei. Apoi vorbeau
despre ntmplrile din timpul navigaiei, despre ce putea s survin n viitor,
despre ansele de izbnd, despre informaiile pe care aveau s le primeasc fr
ndoial la misiunea Santa-Juana.
E de bun augur c se numete aa, remarc Jacques Helloch. Da! e de bun
augur, de vreme ce poart chiar numele dumneavoastr... domnioar...
Domnule Jean... aa te rog s-mi spui... domnule Jean! l ntrerupse fata
zmbind, n timp ce sprncenele groase ale sergentului Martial se ncruntar.
Da... domnule Jean! rspunse Jacques Helloch dup ce fcu un gest care voia
s nsemne c nici un marinar de pe pirog nu-l putuse auzi.
n seara respectiv discutar despre afluentul la gura cruia trseser pirogile
pentru popasul de noapte.
E unul dintre cei mai importani aflueni ai fluviului Orinoco, i mrete debitul
cu o cantitate enorm de ap pe care o vars prin apte guri, formnd o delt n
dreptul uneia dintre cele mai pronunate curbe a ntregului su sistem hidrografic
un cot n unghi ascuit din care muc adnc. Ventuari coboar de la nord-est
spre sud-vest, alimentat de inepuizabilele rezervoare ale Arizilor guianezi, i ud
inuturile locuite de obicei de indienii macos i indienii mariquitares. Aportul lui e
deci mai mare dect cel al afluenilor de pe stnga, care curg lenei peste savana
neted.
Faptul acesta l fcu pe Germain Paterne s spun, dnd uor din umeri.
Domnii Miguel, Varinas i Felipe ar gsi aici, ntr-adevr, un minunat subiect
de discuie! Iat, Ventuari ar rivaliza, fiind mai n drept, cu Atabapo i Guaviare,
favoriii lor. Dac ar fi prezeni, am putea asculta toat noaptea argumentele cu
care s-ar bombarda.
Tot ce se poate, zise Jean, fiind cel mai important curs de ap din regiune.
Fr glum, exclam Germain Paterne, simt c demonul hidrografiei pune
stpnire pe creierul meu!... De ce nu ar fi Ventuari Orinoco?...
Dac i nchipui c am s discut aceast ipotez... replic Jacques Helloch.
De ce nu? E tot att de valabil ca acele ale domnilor Varinas i Felipe...
Vrei s spui c e tot att de puin valabil...
Din ce motive?
Fiindc Orinoco... e Orinoco.
Solid argument, Jacques!
Aadar, domnule Helloch, ntreb Jean, opinia dumneavoastr e aceeai cu a
domnului Miguel...
ntru totul... drag Jean.
Bietul Ventuari! zise rznd Germain Paterne. Vd c n-are anse de izbnd
i renun la el.
126

n zilele de 4, 5 i 6 octombrie echipajele depuser mari eforturi, fie trgnd la

espilla, fie mnuind pagaia i palanca. Dup Piedra Pintada pirogile trebuir s
ocoleasc pe o lungime de apte, opt kilometri un hi de insule mici i de stnci,
din cauza crora nu se putea nainta dect foarte ncet i cu mare greutate. Cu toate
c briza continua s bat dinspre vest, era imposibil s se foloseasc pnzele n
labirintul acela. n plus ploua n averse nvalnice i cltorii fur silii s ad sub
ruf ore ntregi.
n amonte de stnci se aflau torentele Santa-Barbara pe care pirogile le trecur
din fericire fr s fie nevoie a fi descrcate. Ruinele vechiului sat semnalat de
domnul Chaffanjon n locul acela nu le zrir i se prea chiar c prin prile
respective ale malului stng nici nu locuiser vreodat indieni sedentari.
Abia dup enalul Cangreo putur naviga din nou n condiii normale ceea ce
ngdui pirogilor s ajung nc n dup-amiaza de 6 octombrie n satul
Guachapana, unde se oprir.
Cpitanii Valdez i Parchal fcur acest popas numai pentru a da prilej
echipajelor s se odihneasc o jumtate de zi i o noapte.
De fapt, Guachapana nu se compune dect din ase, apte colibe prsite de
mult. i aceasta, fiindc n savana alturat miun termitele ale cror cuiburi ating
i nlimea de doi metri. n faa invaziei pduchilor de pdure nu-i rmne
dect s le cedezi locul, i indienii aa au fcut.
Iat fora ctimilor infinit de mici, zise Germain Paterne. Nimic nu se poate
opune gngniilor cnd sunt cu miriadele. O ceat de tigri, de jaguari o poi
respinge, pn la urm, ba chiar o poi alunga dintr-un inut... n faa fiarelor nu
eti silit s-o iei la fug...
Cel puin dac nu eti un indian piaroa, zise Jean, dup cte am citit...
Da, dar ei o iau la fug mai mult din cauza superstiiei dect a fricii, rspunse
Germain Paterne. Furnicile ns, termitele ajung s fac un inut de nelocuit.
Pe la ora cinci marinarii de pe Moriche reuir s pun mna pe o broasc
estoas din specia terecaie. Chelonianul acesta fu utilizat la prepararea unei supe
excelente i a unui rasol nu mai puin excelent cruia indienii i spun sancocho. n
plus prilej de a economisi proviziile la marginea pdurilor din apropiere,
maimue, cabiai, pecari nu ateptau dect un foc de puc pentru a aprea pe masa
cltorilor. Unde te ntorceai, n-aveai dect s ntinzi mna pentru a culege ananas
i banane. Deasupra malului se mprtiau necontenit, n zbor glgios, rae,
hoccos cu pieptul albicios, gini negre. n ap miunau petii i erau att de muli,
c indigenii i omorau cu sgeata.
Hrana nu era deci o problem pentru cltorii de pe cursul superior al fluviului
Orinoco.
Dincolo de Guachapana limea lui nu depete cinci sute de metri. Totui
apele i mai sunt desprite de nenumrate insule, care dau natere la chorros,
torente puternice, furioase, greu de trecut.
Moriche i Gallinetta nu putur s ajung n ziua aceea dect pn la insula
Perro de Agua, i se fcuse aproape noapte cnd legar parmele.
Peste douzeci i patru de ore, dup o zi ploioas i agitat din pricina frecventei
schimbri brute a direciei vntului, care impusese navigarea cu palanca n
amonte de insula Camucapi, cltorii ajunser n laguna Carida.
127

Pe vremuri, n locul acela existase un sat, dar fusese prsit fiindc un piaroa i
pierduse viaa ntre dinii unui tigru dup cum fusese asigurat domnul
Chaffanjon. Cltorul francez, dealtfel, nu mai gsise n satul acela dect cteva
colibe folosite de un indian bare, mai puin superstiios sau mai puin fricos dect
congenerii si. Indianul bare ntemeiase un rancho pe care Jacques Helloch i
tovarii lui de drum l aflar n perfect stare de prosperitate. Acest rancho
cuprindea cmpuri semnate cu porumb i cu manioc, plantaii de bananieri, de
tutun, de ananas. Indianul i soia sa aveau n slujba lor vreo doisprezece peoni
care triau la Carida n cea mai bun nelegere.
Ar fi fost greu s-i fi refuzat acestui om cumsecade invitaia de a vizita ceea ce
nfptuise. Urcase la bordul pirogilor de ndat ce acostaser pe plaj. i oferiser
un pahar de aguardiente. Nu-l primise dect cu condiia c vor veni s bea tafia i
s fumeze igri de tabari n coliba lui. Ar fi fost neplcut s nu-i accepte invitaia,
aadar cltorii i fgduir s porneasc spre rancho dup ce vor sta la mas.
Atunci s-a produs un mic incident cruia nu i s-a dat importan i nici nu era
firesc s i se dea.
n clipa cnd s debarce de pe Gallinetta, indianul bare i opri ochii asupra unui
om din echipaj asupra lui Jorres pe care cpitanul l angajase la San-Fernando.
Se tie c spaniolul nu se angajase dect fiindc voia s ajung la misiunea
Santa-Juana.
Dup ce l privi cu oarecare interes, indianul bare l ntreb:
Hei, prietene... ia spune... oare nu te-am mai vzut undeva?... Jorres, ale crui
sprncene se cam ncruntar, se grbi s rspund:
Nu aici... n orice caz, indianule, fiindc n-am fost niciodat la tine, la rancho.
E uimitor... Puini strini trec pe la Carida, i-i in bine minte cum arat la
fa... chiar dac nu i-am vzut dect o dat...
Poate c ne-am ntlnit la San-Fernando, rspunse spaniolul.
De ct timp erai acolo?...
De... trei sptmni.
Nu, nu se poate... fiindc n-am mai fost la San-Fernando de doi ani.
Atunci te neli, indianule... nu m-ai vzut niciodat, l repezi spaniolul.
Acesta e primul meu drum pe Orinoco superior...
Se poate, rspunse indianul bare, i totui...
Cu aceasta discuia lu sfrit. Jacques Helloch auzise cele cteva vorbe
schimbate, dar nu le ddu importan. n fond, de ce ar fi tinuit Jorres faptul c
mai fusese la Carida, dac fusese ntr-adevr?
Dealtfel, Valdez nu putea dect s fie mndru de omul acesta foarte puternic i
ndemnatic care nu se ddea napoi de la nici o treab, orict de grea. Atta doar
c dei nu aveai de ce-l nvinui edea deoparte de ceilali i vorbea puin,
ascultnd mai degrab ce discutau ntre ei cltorii i oamenii echipajelor.
Totui, n urma celor ctorva cuvinte schimbate ntre indianul bare i Jorres, lui
Jacques Helloch i trecu prin minte s-l ntrebe pe spaniol ce-l fcea s se duc la
Santa-Juana.
Jean, pe care-l interesa foarte mult tot ce era n legtur cu aceast misiune,
atepta cu nerbdare rspunsul.
Spaniolul, fr a se arta ctui de puin stnjenit, spuse cum nu se poate mai
simplu:
128

 n copilrie am fcut parte din rndurile bisericii, eram novice la mnstirea

Mercedes, la Cadix... Apoi m-a cuprins dorina de a cltori... Am fost marinar pe
navele statului civa ani... Dar m-am plictisit de munca aceasta, a pus din nou
stpnire pe mine prima mea vocaie, i atunci m-am gndit s m altur unei
misiuni... Acum ase luni, eram la Caracas, pe o nav comercial, am auzit
vorbindu-se de misiunea Santa-Juana, ntemeiat de civa ani de printele
Esperante... i mi-am zis s m duc la el, fiind sigur c voi fi bine primit n
aezmntul acela care prosper... Am plecat din Caracas i, angajndu-m ca
luntra cnd pe o pirog, cnd pe alta, am ajuns la San-Fernando... Acolo am
ateptat un prilej s pot urca pe Orinoco superior, dar fondurile mele, adic ce
pusesem deoparte de-a lungul cltoriei, ncepuser s se cam termine, cnd
pirogile dumneavoastr au fcut escal n trguor... Deodat s-a rspndit zvonul
c fiul colonelului de Kermor, n sperana de a-l regsi pe tatl su, se pregtea s
plece la Santa-Juana. Auzind c Valdez, cpitanul, caut oameni pentru echipajul
lui, i-am cerut s m angajeze, i acum, iat-m navignd pe Gallinetta... Sunt
ndreptit deci s spun c indianul n-a putut s m vad niciodat la Carida, de
vreme ce n seara aceasta am pus prima oar piciorul aici.
Jacques Helloch i Jean fur impresionai de tonul sincer cu care vorbea
spaniolul. N-aveau dealtfel de ce s se mire, de vreme ce, dup propriile lui spuse,
nc din tineree, se bucurase de oarecare cultur. i propuser s angajeze un
indian pentru manevrarea pirogii Gallinetta i el s rmn n calitate de cltor pe
una dintre ambarcaii.
Jorres le mulumi celor doi francezi, dar refuz. Se obinuise cu meseria de
luntra i, dac o ndeplinise pn la rancho din Carida, putea s o ndeplineasc i
pn la izvoarele fluviului.
Iar dac nu reuesc s fiu primit la misiune, adug, v-a ruga, domnilor, s
m aducei napoi la San-Fernando, ca slujitor al dumneavoastr, i chiar n
Europa, cnd v vei ntoarce.
Spaniolul vorbea linitit, dar destul de aspru, dei se silea s-i ndulceasc
glasul. Totui acesta era n concordan cu fizionomia lui grosolan, cu aerul
hotrt, cu capul lui mare, acoperit de pr negru, cu faa lui ntunecat, cu gura, ale
crei buze subiri nu acopereau cu totul dinii foarte albi.
Mai avea o particularitate de care nimeni nu-i dduse seama pn atunci dar
care, din ziua aceea, fu observat de multe ori de Jacques Helloch: era privirea
ciudat pe care o arunca din cnd n cnd spre tnr. Oare descoperise taina tinerei
Jeanne de Kermor, pe care n-o bnuiau nici Valdez, nici Parchal, nici unul dintre
oamenii echipajelor?
Jacques Helloch era destul de ngrijorat. Spaniolul trebuia s fie supravegheat,
dei nici Jeanne, nici sergentul Martial n-aveau nici cea mai mic bnuial. Dac
temerile lui Jacques Helloch deveneau certitudini, avea tot timpul s ia msuri
radicale, s scape de Jorres debarcndu-l n vreun sat la Esmeralda, de pild,
cnd vor face pirogile popas. Nici nu era mcar nevoie s i se dea vreo explicaie.
Valdez avea s-i fac socoteala, s-i dea banii i l privea cum i va continua
drumul spre Santa-Juana.
Totui, n legtur cu aceast misiune, Jean simi ndemnul s afle de la spaniol
tot ce tia despre ea i-l ntreb dac-l cunotea pe printele Esperante, alturi de
care voia s rmn.
129

 Da, domnule de Kermor, rspunse Jorres, dup ce ezit puin.

L-ai vzut?...
La Caracas.
n ce perioad?...
n l879, cnd m aflam la bordul unei nave comerciale.
Printele Esperante venise pentru prima oar la Caracas?...
Da... pentru prima oar... de acolo s-a dus s ntemeieze misiunea SantaJuana.
i ce fel de om e... interveni Jacques Helloch, sau mai degrab, ce fel de om
era n perioada aceea?...
Un om de vreo cincizeci de ani, nalt, foarte puternic; barba, pe care i-o
lsase s creasc n ntregime, era de pe atunci crunt, acum trebuie s fie alb. Se
vedea c e un om hotrt, energic.
Discuia se opri aici. Trebuiau s se duc la rancho, s-i fac o vizit indianului
bare. Sergentul Martial i Jean, Jacques Helloch i Germain Paterne coborr pe
mal. Apoi, printre cmpurile de porumb i manioc, se ndreptar spre locuina
indianului i a soiei sale.
Era o colib construit mai cu grij dect sunt de obicei colibele acoperite cu
paie din regiunea aceea. nuntru se gseau diverse mobile, hamace, unelte de
lucrat pmntul, vase de buctrie, o mas, mai multe couri folosite ca dulapuri i
vreo dousprezece scaune fr sptare.
i ntmpin indianul bare, ntruct soia lui nu tia spaniola, limb pe care el o
vorbea curent. Femeia era tot o indian, hotrt inferioar soului ei.
Acesta, foarte mndru de domeniul lui, vorbi mult despre culturile pe care le
fcea, despre viitorul lor, artndu-i regretul c oaspeii nu pot s-i viziteze n
ntregime rancho-ul. Dar o vor face mai trziu; la ntoarcere, pirogile vor poposi
mai mult acolo.
Prjituri de manioc, ananas de prima calitate, tafia, pe care indianul o prepara
singur din trestie de zahr, igri din tutun care crete de la sine, simple foi rsucite
ntr-o coaj subire de tabari, toate acestea fur oferite i primite din toat inima.
Numai Jean nu lu nici o igar, n ciuda insistenelor indianului, i nu se nvoi
s-i nmoaie buzele dect n civa stropi de tafia. Cuminte msur de prevedere,
fiindc licoarea aceea ardea ca focul. Jacques Helloch i sergentul Martial nici nu
ncruntar din sprncene. n schimb Germain Paterne nu se putu stpni i fcu o
strmbtur pe care i-ar fi invidiat-o oricare maimu din Orinoco ceea ce se
pare c l bucur nespus pe indian.
Oaspeii plecar pe la ora zece, iar indianul bare, urmat de civa peoni, i nsoi
pn la pirogi, al cror echipaj dormea profund.
n clipa cnd s se despart, indianul nu se putu stpni s nu spun, gndinduse la Jorres.
i totui sunt sigur c l-am vzut pe aici, prin mprejurimi, pe lng rancho...
De ce s-ar ascunde? ntreb Jean.
Nu poate fi vorba dect de o asemnare, se mrgini s rspund Jacques
Helloch.

130

III UN POPAS DE DOU ZILE LA DANACO

De patruzeci i opt de ore se profila la orizont, spre est, vrful unui munte care,
dup cum ziceau cei doi cpitani, Valdez i Parchal, se numea cerro Yapacana. i
tot ei spuneau c muntele acela ar fi bntuit de spirite, c n fiecare an, n februarie
i n martie, spiritele aprind pe vrful lui un foc mare a crui lumin se rsfrnge
asupra ntregului inut i se nal pn la cer.
n seara de 11 octombrie pirogile ajunser n locul de unde se puteau deslui
adevratele dimensiuni ale acestui cerro lung de patru kilometri, lat de un
kilometru i jumtate, nalt de aproximativ o mie dou sute de metri.
Timp de trei zile, de cnd plecaser din Carida, pirogile, avantajate de o briz
constant, navigaser bine, repede i fr a ntmpina piedici. Trecuser pe lng
insula Luna i urcaser n susul fluviului printre malurile acoperite cu sumedenie
de palmieri, avnd ca singur obstacol un raudal mic numit curmeziul dracului.
Numai c dracul nu s-a pus de-a curmeziul.
Cerro Yapacana se afl pe esul care se ntinde la dreapta fluviului Orinoco i,
dup cum arat domnul Chaffanjon, are forma unui sarcofag enorm.
Atunci, zise Germain Paterne, de ce n-ar conine nite deva, myagre, troll,
cucufa i alte spirite provenind din mitologie?
n faa acestui cerro, pe malul stng, dincolo de insula Mavilla, se afla reedina
comisarului venezuelean, un metis pe nume Manuel Assomption. Locuia acolo cu
soia sa, tot metis, i mai muli copii n general, o familie interesant.
Cnd pirogile ajunser n dreptul satului Danaco se i nnoptase, ntrziaser din
cauza unei avarii suferite de Gallinetta. Dei foarte dibaci, Valdez nu izbutise s
mpiedice piroga, prins ntr-un vrtej, s se izbeasc de un col de stnc. n urma
ciocnirii, se produsese o sprtur, ce-i drept, nu prea mare, de vreme ce fusese
astupat cu civa pumni de iarb uscat. Dar, avnd n vedere restul cltoriei, se
impunea o reparaie serioas, care se putea uor face la Danaco.
Cltorii rmaser toat noaptea la poalele malului, pe partea dinspre sud a
insulei Mavilla, fr ca prezena lor s fie semnalat comisarului.
A doua zi, n zori, pirogile traversar micul bra al fluviului i acostar la un fel
de debarcader destinat ncrcrii i descrcrii ambarcaiilor.
Danaco ajunsese un sat, nu mai era un simplu rancho, cum l denumise cltorul
strin n nsemnrile sale.
Datorit activitii inteligente a lui Manuel Assomption, aezarea se mrise n
civa ani i tindea nc s prospere. Avusese o idee foarte bun metisul, cnd i
prsise sitio din Guachapana, mai apropiat de San-Fernando, unde l ajungeau
mai uor suprtoarele rechiziii ordonate de guvernator. La Danaco era aproape
liber s-i exercite comerul i aceast libertate ddea rezultate excelente.
Din zorii zilei Manuel afl de sosirea pirogilor, nsoit de civa peoni, ddu fuga
s-i primeasc pe cltori.
Acetia coborr imediat pe mal. Jean crezu de cuviin s-i nmneze fr
ntrziere una din scrisorile pe care i le dduse guvernatorul s le prezinte
comisarilor din Orinoco superior.
Manuel Assomption lu scrisoarea, o citi i spuse cu oarecare mndrie:

131

 Nu era nevoie de aceast scrisoare pentru a-i primi bine pe cltorii care fac
popas la Danaco. Strinii, i mai ales francezii, sunt ntotdeauna siguri c se vor
bucura de o primire bun n satele noastre din Venezuela.
V mulumim, domnule Manuel, rspunse Jacques Helloch. Dar repararea
unei stricciuni suferite de una dintre pirogi ne va sili poate s fim oaspeii
dumneavoastr timp de patruzeci i opt de ore...
i opt zile, dac dorii, domnule... Danaco i primete oricnd cu braele
deschise pe compatrioii francezului Truchon, cruia plantatorii din Orinoco
superior i datoresc recunotin.
tiam c vom fi primii bine, domnule Manuel... zise Jean.
De unde tiai, tinere prieten?...
Pentru c la fel de bine l-ai primit acum cinci ani pe un compatriot de al
nostru care a urcat pe Orinoco pn la izvoare...
Domnul Chaffanjon! exclam comisarul. Da, un explorator curajos, de care
mi-amintesc cu plcere, ca i de tovarul su, domnul Moussot...
i care i amintete cu nu mai puin plcere de dumneata, domnule Manuel,
adug Jean, i de serviciile pe care i le-ai fcut dup cum scrie n relatarea
cltoriei sale.
Avei aceast relatare?... ntreb Manuel cu mult curiozitate.
Da, o am, rspunse Jean, i dac dorii am s v traduc partea care v
privete.
M-a bucura, rspunse comisarul ntinznd mna cltorilor de pe pirogi.
n relatarea sa domnul Chaffanjon nu numai c avea cuvinte de laud pentru
domnul Manuel Assomption i gospodria lui din Danaco, dar pomenea i de
domnul Truchon, datorit cruia francezii erau inui la mare cinste prin prile
cursului superior al fluviului Orinoco.
Domnul Truchon i ntemeiase n urm cu vreo patruzeci de ani o gospodrie n
inuturile acelea. Pn atunci indienii habar nu aveau de exploatarea cauciucului i
numai datorit procedeelor practicate de el aceast exploatare att de rentabil a
dus la prosperitatea acelor regiuni ndeprtate. De aici se trgea popularitatea
legitim a francezilor n toate provinciile n care industria principal o constituia
aceast cultur.
Manuel Assomption avea aizeci de ani i prea nc un om n putere. Pielea i
era de culoare nchis, fizionomia inteligent i privirea nflcrat. tia s se fac
ascultat, fiindc tia s porunceasc, dar se purta bine cu indienii angajai la
rancho, dovedindu-se plin de nelegere i bunvoin.
Indienii fceau parte dintr-una din cele mai panice seminii din Venezuela,
mariquitares, iar satul pe care-l ntemeiaser pe lng rancho era populat numai de
ei.
De ndat ce cltorii primir invitaia comisarului de a-i fi oaspei, se i ddu
ordin s se nceap fr ntrziere repararea pirogii Gallinetta. Trebuia s fie
descrcat, tras pe plaj i rsturnat pentru a i se clftui fundul. Cu ajutorul
muncitorilor pe care comisarul fgdui s-i pun la dispoziia lui Valdez, aceast
operaie avea s se sfreasc fr ndoial n dou zile.
Se fcuse apte dimineaa. Vremea era nchis, norii, foarte sus, fr s amenine
cu ploaie, temperatura suportabil, nedepind douzeci i apte de grade.
132

Pornir spre sat, care era ascuns sub bolta deas a arborilor, la o deprtare de o
jumtate de kilometru de malul stng.
Manuel Assomption, Jacques Helloch i Jean mergeau pe o crare lat, bine
trasat i bine ntreinut, urmai de sergentul Martial i Germain Paterne.
n drum comisarul le arta cltorilor, spre admiraia lor, bogatele roade ale
culturilor din rancho, care se ntindeau aproape pn la fluviu, manghieri, lmi,
bananieri, arbori de cacao, palmieri din specia macanille despre care sergentul
Martial spunea c li se potrivete de minune numele. Mai departe se ntindeau
vaste plantaii de bananieri n plin producie, cmpuri de porumb, de manioc, de
trestie de zahr, de tutun. n privina cauciucului trebuie s spunem c
euphorbiaceele constituiau principala recolt a domeniului, deopotriv cu tonkas,
arbuti care dau bobul numit sarrapia.
Domnul Manuel repet:
Dac va mai veni compatriotul dumneavoastr s ne vad, ce schimbri va
gsi la rancho din Danaco, fr s mai vorbim de sat, care a i ajuns unul dintre
cele mai importante din inut...
Mai important dect Esmeralda?... ntreb Jacques Helloch, pomenind
numele unuia dintre satele din amonte.
Desigur, fiindc trguorul acela mic a i fost prsit, pe cnd Danaco e n
plin dezvoltare. V vei da singuri seama cnd vei trece pe lng Esmeralda.
Dealtfel, mariquitares sunt indieni harnici i iscusii, vei vedea c i colibele lor
sunt mult mai confortabile dect cele ale indienilor mapoyos sau piaroas din
Orinoco mijlociu.
Totui, zise Jacques Helloch, am cunoscut la Urbana un domn Mirabal...
tiu... tiu! rspunse Manuel Assomption. E proprietarul acelui hato din
Tigra... Un om inteligent... Am auzit vorbindu-se numai bine despre el... Dar, pn
la urm, acel hato nu va ajunge niciodat trguor, aa cum va ajunge ntr-o zi
satul nostru Danaco, n care intrm chiar acum.
Probabil c tot l invidia puin comisarul pe domnul Mirabal. Si de unde venea
invidia ?... se ntreba pe bun dreptate Jacques Helloch...
Altfel, Manuel Assomption nu spusese dect adevrul n legtur cu satul despre
care vorbea cu ndreptit mndrie. n perioada aceea Danaco era alctuit din vreo
cincizeci de locuine care nu se puteau numi chiar colibe.
Erau ridicate pe un fel de fundament cilindro-conic, dominat de un acoperi
nalt, din foi de palmier, culminnd cu un vrf mpodobit la baz cu civa ciucuri.
Fundamentul era mpletit din crengi bine mbinate i cimentate cu o tencuial de
pmnt, ale crei crpturi i ddeau aspectul unui zid de crmid.
Dou ui, n pri opuse, se deschideau spre interior; n loc de o singur camer,
membrii aceleiai familii dispuneau de dou, desprite de o sal comun. Faptul
acesta constituia un progres serios n amenajarea colibelor indiene, ntruct evita
orice promiscuitate. Un progres la fel de nsemnat se remarca i n privina
mobilierului; lzile, masa, taburetele, courile, hamacele, dei rudimentare, dovedeau nevoia de confort.
Strbtnd satul, cltorii avur ocazia s-i vad att populaia masculin ct i
cea feminin, fiindc femeile i copiii nu o luar la fug cnd se apropiar.
Brbaii, destul de frumoi, robuti, bine fcui, poate c ddeau mai puin
culoare local dect pe vremea cnd nu purtau dect un guayuco prins de
133

cingtoare. Ca i femeile, dealtfel, care nainte se mulumeau cu un simplu or a

crui pnz, presrat cu desene din mrgele de sticl, era agata de cordonul de
perle de deasupra oldurilor. Acum vemintele lor se asemnau cu cele ale
metiilor sau ale indienilor civilizai, nu mai nclcau legile decenei. Pe scurt,
cpeteniile purtau ceva asemntor cu poncho mexican, iar femeile n-ar fi fost
femei dac n-ar fi avut nenumrate brri la mini i la picioare.
Dup ce fcur vreo sut de pai prin sat, comisarul i ndrum spre stnga. Peste
dou minute se oprir dinaintea principalei locuine din Danaco.
Imaginai-v o colib dubl sau mai degrab dou colibe unite, comunicnd ntre
ele, ridicate pe fundamente foarte nalte, cu pereii strpuni de ferestre i ui.
nconjurate de un gard viu, ntrit cu o reea de nuiele mpletite ntre pari nfipi n
pmnt, i aprate de un gard de uluci, aveau naintea faadei o curte de intrare. Pe
lturi i aruncau umbra arbori magnifici, iar de fiecare parte, mai multe uri n
care se pstrau uneltele de lucru sau se nchideau vitele constituiau anexele
importantei exploatri.
Primirea avu loc n prima camer a uneia din colibe, unde se afla soia lui
Manuel Assomption, metis, urmaa unui indian din Brazilia i a unei negrese,
mpreun cu cei doi fii ai si, voinici i vioi, n vrst de douzeci i cinci i
treizeci de ani, care aveau pielea mai deschis la culoare dect tatl i mama lor.
Jacques Helloch i tovarii lui fur primii cu mult cldur. Cum toat familia
vorbea spaniola, conversaia se ncheg uor.
n primul rnd, pentru c Gallinetta e n reparaie patruzeci i opt de ore,
sergentul i nepotul su vor locui aici, zise domnul Manuel adresndu-se soiei
sale. Le vei pregti o camer sau dou, dup cum doresc.
Dou... dac binevoii... rspunse sergentul Martial.
Dou, fie, continu comisarul, iar dac domnul Helloch i prietenul su vor
s doarm la rancho...
Nu, v mulumim, domnule Manuel, zise Germain Paterne. Piroga noastr,
Moriche, e n bun stare, nu vrem s v dm atta btaie de cap; desear ne
ntoarcem la bord...
Cum dorii, domnilor, rspunse comisarul. Pe noi nu ne stingherii, dar inem
s nu v deranjm n nici un fel. Apoi se ntoarse ctre fiii si: Trebuie s trimitem
civa dintre cei mai buni peoni ai notri s ajute echipajele pirogilor...
Vom lucra i noi cu ei, rspunse cel mai mare dintre biei. Cnd rosti aceste
cuvinte, se nclin respectuos naintea tatlui i mamei sale semn de respect
obinuit n familiile din Venezuela.
Dup dejun, la care s-a servit din belug vnat, fructe i legume, domnul Manuel
i ntreb pe oaspei care era scopul cltoriei lor. Pn atunci pe Orinoco superior
nu trecuser dect foarte rar negustori, ndreptndu-se spre Cassiquiare, n amonte
de Danaco. Mai departe nu se fcea nici un comer, numai nite exploratori puteau
avea intenia de a naviga pn la izvoarele fluviului.
Comisarul fu deci destul de surprins cnd Jean i spuse motivele ce l-au
determinat s ntreprind expediia creia i se alturaser cei doi compatrioi.
Aadar, suntei n cutarea tatlui dumneavoastr?... zise el, cuprins de
emoie, ca i fiii i soia sa, dealtfel.
Da, domnule Manuel, i sperm s-i aflm de urm la Santa-Juana.
134

 Dumneata n-ai auzit vorbindu-se de colonelul de Kermor? ...l ntreb

Jacques Helloch pe domnul Manuel.
Aud pentru prima oar acest nume.
Totui, zise Germain Paterne, erai stabilit la Danaco acum doisprezece ani...
Nu... locuiam nc la sitio Guachapana, dar nu tim ca sosirea colonelului de
Kermor s fi fost semnalat n locul acesta.
Dar, insist sergentul Martial, care nelegea atta spaniol ca s poat lua
parte la discuie, ntre San-Fernando i Santa-Juana nu exist alt cale dect
navigarea pe Orinoco?...
E cea mai uoar i cea mai scurt, rspunse domnul Manuel, i pe cltor l
pndesc mai puine primejdii dect dac ar strbate regiunile din interior,
cutreierate de bandii. Dac domnul de Kermor s-a dus la izvoarele fluviului,
trebuie s fi navigat n amonte, ca i dumneavoastr.
Dup cum vorbea, se vedea limpede c Manuel Assomption nu prea tia ce s
spun. Era deci surprinztor c, n cazul n care colonelul de Kermor ajunsese la
Santa-Juana, nu lsase nici o urm a navigrii lui pe Orinoco de la San-Fernando
n sus.
Domnule Manuel, ntreb atunci Jacques Helloch, dumneata ai vizitat
misiunea?...
Nu, n-am fost spre est dincolo de gura rului Cassiquiare.
i s-a vorbit vreodat de Santa-Juana?
Da... ca despre o aezare n plin nflorire, datorit devotamentului
conductorului ei.
Nu-l cunoti pe printele Esperante?
Ba da... l-am vzut o dat... acum vreo trei ani... Cobora fluviul, pentru
treburile misiunii, i s-a oprit o zi la Danaco.
i ce fel de om e, misionarul acesta?... ntreb sergentul.
Comisarul l descrise pe printele Esperante cam n acelai fel cu Jorres. Nu
ncpea ndoial, desigur, c spaniolul l ntlnise pe misionar la Caracas, aa cum
spusese.
i, de cnd a trecut prin Danaco, zise Jean, n-ai mai avut nici o legtur cu
printele Esperante?...
De nici un fel, rspunse domnul Manuel. Totui, de mai multe ori am aflat de
la indienii venii din est c Santa-Juana se dezvolt an de an. Svrete o fapt
frumoas misionarul acela.
Da, domnule comisar, zise Jacques Helloch, i sunt sigur c vom fi bine
primii de printele Esperante...
Fr ndoial, rspunse domnul Manuel, se va purta cu dumneavoastr ca i
cum i-ai fi compatrioi. Aa l-ar fi primit i pe domnul Chaffanjon, dac s-ar fi dus
pn la Santa-Juana...
i, adug Jean, s-ar putea s ne pun pe urmele tatlui meu! Dup-amiaz
oaspeii trebuir s viziteze rancho, cmpurile bine cultivate, plantaiile bine
ntreinute, pdurile unde bieii lui Manuel se rzboiau nencetat cu maimuele
prdalnice, pajitile unde pteau turmele.
Era n perioada cnd se recolta cauciucul recolt timpurie n anul acela. De
obicei nu ncepea dect n noiembrie i inea pn la sfritul lui martie. De aceea,
domnul Manuel le spuse:
135

 Dac v intereseaz, domnilor, v voi arta mine cum se face aceast

recolt.
Primim bucuroi invitaia, rspunse Germain Paterne, va fi i n avantajul
meu...
Cu condiia de a v scula foarte de diminea, preciz comisarul. Gomeros se
apuc de lucru cum se crap de ziu.
N-o s-i facem s atepte, fii sigur, zise Germain Paterne. i convine,
Jacques?...
Voi fi gata la timp, fgdui Jacques Helloch. Dar dumneata, drag Jean?...
Nu voi pierde ocazia, rspunse Jean, iar dac unchiul meu va mai dormi...
Ai s m trezeti, nepoate, ai s m trezeti, nu ncape vorb! replic
sergentul Martial. De vreme ce am venit n ara cauciucului, e bine, cel puin, s
tim cum se face...
Guma elastic, sergent, guma elastic! exclam Germain Paterne.
Se ntoarser apoi, dup o plimbare care durase toat dup-amiaza, din nou la
locuina comisarului.
Seara, oaspeii fur poftii la cin. Se vorbi mai ales despre cltoria lor, despre
ntmplrile ce se petrecuser de cnd plecaser din Caicara, despre invazia
broatelor estoase i despre chubasco, furtun care pusese n primejdie pirogile i
viaa cltorilor.
ntr-adevr, spuse domnul Manuel, aceste chubascos sunt ngrozitoare, nici
Orinoco superior nu e scutit de ele. Ct privete ns invazia broatelor estoase, navem a ne teme, n regiunea noastr nu sunt plaje potrivite pentru depunerea
oulor, rar cnd ntlneti cte o lighioan de aceasta...
S nu le vorbim de ru! zise Germain Paterne. Un sancocho de broasc
estoas, bine gtit, e delicios. Numai cu lighioanele acestea i cu friptur de
maimu cine ar crede poi fi sigur c mnnci bine navignd n susul
fluviului dumneavoastr!
Fr ndoial, l aprob comisarul. Dar, ca s ne ntoarcem la chubasco, fii
cu mare grij, domnilor. Sunt la fel de neateptate i la fel de violente n aval ca i
n amonte de San-Fernando; s nu-i dai prilejul domnului Helloch s v mai
salveze o dat, domnule Jean...
Bine... bine!... replic sergentul Martial cruia nu-i plcea deloc acest subiect
de conversaie. Vom fi ateni la chubascos... vom fi ateni, domnule comisar!
Atunci interveni Germain Paterne:
Dar despre tovarii notri de drum nu-i spunem nimic domnului Manuel?...
Oare i-am i uitat?...
ntr-adevr, zise Jean, minunatul domn Miguel... i domnul Felipe... i
domnul Varinas...
Cine sunt domnii acetia pe care i numii?... ntreb ngrijorat comisarul.
Trei venezueleni cu care am cltorit mpreun de la Ciudad-Bolivar la SanFernando.
Cltori?... vru s tie domnul Manuel.
i n acelai timp savani, zise Germain Paterne.
i ce tiu aceti savani?...
Mai bine ai ntreba ce nu tiu, preciza Jacques Helloch.
Ei, ce nu tiu?...
136

 Nu tiu dac fluviul care ud acest rancho al dumneavoastr este sau nu

Orinoco...
Cum, exclam domnul Manuel, au ndrzneala s conteste?...
Unul dintre ei, domnul Felipe, susine c adevratul Orinoco e afluentul
Atabapo, cellalt, domnul Varinas, c e afluentul Guaviare...
Ce neruinare! izbucni comisarul. Auzi la ei... Orinoco s nu fie Orinoco!
Onorabilul domn Manuel Assomption i ieise cu adevrat din fire, iar soia sa
i cei doi biei erau la fel de furioi. Se simeau realmente lovii n amorul
propriu, fiindc nu ineau la nimic mai mult dect la Orinoco al lor, adic la Apa
mare, n dialectul tamanaque Regele fluviilor!
Trebuir aadar s le explice de ce se duseser domnul Miguel i colegii lui la
San-Fernando, ce investigaii fceau n momentul acela, urmate fr ndoial de
discuii furtunoase.
i... domnul Miguel acela... ce pretinde?... ntreb comisarul.
Domnul Miguel, n ceea ce-l privete, afirm c Orinoco e chiar fluviul pe
care am venit de la San-Fernando la Danaco, rspunse Germain Paterne.
i care izvorte din masivul Parima! spuse aproape strignd comisarul. Prin
urmare, domnul Miguel poate s vin s ne vad, c va fi primit cu prietenie!... Dar
ceilali doi s nu ndrzneasc s poposeasc la rancho, c-i aruncm n fluviu i or
s bea destul din apele lui ca s-i dea seama c au de-a face cu Orinoco.
Era de mai mare hazul s-l auzi pe domnul Manuel vorbind cu atta nflcrare
i ameninnd att de groaznic. Dar, lsnd deoparte exagerrile, proprietarul
acelui rancho inea la fluviul lui i l-ar fi aprat pn la ultima pictur.
Pe la ora zece seara, Jacques Helloch i tovarul lui i luar rmas bun de la
familia Assomption, spuser la revedere sergentului Martial i lui Jean, apoi se
ntoarser la pirog.
Fr s vrea, sau ca urmare a unui fel de presentiment, gndurile lui Jacques
Helloch se ndreptar spre Jorres. Nu mai ncpea ndoial c spaniolul l
cunoscuse pe printele Esperante, c-l ntlnise la Caracas sau n alt parte, de
vreme ce l descrisese la fel cu domnul Manuel. n privina aceasta nu putea fi
acuzat c inventase ntlnirea cu misionarul pentru a face impresie bun cltorilor
de pe pirogi, care se ndreptau spre Santa-Juana.
Totui, pe de alt parte, nu se putea trece peste afirmaia indianului bare, care
pretindea c Jorres mai urcase pe Orinoco n sus, cel puin pn la rancho din
Carida. n ciuda faptului c spaniolul tgduise, indianul nu-i retrsese cuvintele.
Prin regiunea aceea de sud a Venezuelei nu trec att de muli strini, nct s nu-i
poi recunoate. Dac ar fi fost vorba de un indigen, indianul s-ar fi putut nela.
Dar putea el s se nele oare n privina spaniolului a crui fa era att de uor de
recunoscut?
Iar dac Jorres fusese pe la Carida, deci i n satele i n sitios aflate mai sus sau
mai jos, de ce tgduia?... Ce motiv avea s se ascund?... Dac recunotea, ce ar fi
putut s-i strice, fa de cei pe care-i nsoea la misiunea Santa-Juana?...
Pn la urm, poate c indianul bare se nelase. ntre cineva care spune: Te-am
vzut aici, i altcineva care spune: Nu puteai s m vezi, fiindc n-am fost
niciodat aici, firete c cel ce se nal nu poate fi cel de al doilea...
i totui, incidentul acesta continua s-l preocupe pe Jacques Helloch, nu pentru
c s-ar fi temut de ce i se putea ntmpla lui; dar tot ce privea cltoria fiicei
137

colonelului de Kermor, tot ce putea s ntrzie sau s mpiedice reuita l obseda, l

ngrijora, l tulbura mai mult dect voia s recunoasc.
n noaptea aceea nu-l prinse somnul dect foarte trziu, iar a doua zi Germain
Paterne trebui s-l trezeasc printr-o palm amical cnd ncepur s se reverse
zorile.

IV ULTIMELE SFATURI DATE DE DOMNUL MANUEL

ASSOMPTION
Oare mai e nevoie s struim asupra sentimentelor lui Jacques Helloch din ziua
n care Jean deveni Jeanne, din ziua n care fata colonelului de Kermor, dup ce
fusese salvat din apele fluviului Orinoco, nu se mai putea ascunde sub aparena
pretinsului nepot al sergentului Martial?
C natura acestor sentimente nu putea s nu-i fie cunoscut tinerei care, avnd
douzeci i doi de ani, izbutise, mbrcat n biat, s nu par dect de
aptesprezece, e, firete, explicabil.
n fond, Germain Paterne, care nu se pricepea deloc la astfel de lucruri, dac e
s-l credem pe tovarul su, remarcase perfect schimbarea care se produsese
inevitabil, n mod treptat, n inima lui Jacques Helloch. Dar dac i-ar fi spus:
Jacques, tu o iubeti pe domnioara Jeanne de Kermor, fr ndoial c acesta iar mai fi rspuns nc: Srmane prieten, tu nu te pricepi deloc la astfel de
lucruri!
Germain Paterne abia atepta ocazia s-i spun prerea n aceast privin
chiar dac n-ar fi fost dect s-i reabiliteze prin propria lui persoan pe naturaliti,
botaniti i ali savani n iti care nu sunt chiar att de strini de sentimentele cele
mai gingae ale sufletului, cum pretinde lumea!
Sergentul Martial, n ce-l privea, cnd se gndea la cte se ntmplaser, taina lui
dezvluit, planul dus de rp, attea precauii pe care urmrile afurisitului de
chubasco le nimiciser, situaia lui de unchi al lui Jean de Kermor pierdut pentru
totdeauna, ntruct nepotul era o nepoat al crei unchi nici nu era, sergentul
Martial, aadar, n voia cror gnduri se lsa?...
De fapt, era furios furios pe el, furios pe toi. Jean n-ar fi trebuit s cad n
fluviu n timpul vijeliei... El nsui ar fi trebuit s se arunce n ap pentru a nu-i
ngdui altuia s-l salveze... Jacques Helloch n-avea de ce s-i sar n ajutor... Ce-l
privea pe el?... i, totui, bine fcuse, fiindc fr el... el... nu... ea... ar fi pierit cu
siguran... Ce-i drept, putea trage ndejde c lucrurile se vor opri aici... Taina
fusese pstrat cu grij... Vznd atitudinea rezervat a salvatorului fetei,
sergentului Martial nu i se prea nimic suspect... iar colonelul, cnd s-or afla
amndoi fa n fa, n-o s aib de ce-l nvinui...
Bietul sergent Martial!
Dis-de-diminea se pomeni trezit de Jean, pe care domnul Manuel i bieii lui
l i ateptau n faa locuinei.
Aproape n acelai timp sosir i compatrioii lor, care debarcaser mai devreme
cu un sfert de or.
138

139

Se salutar. Jacques Helloch le spuse c reparaiile la Gallinetta naintau i c de

a doua zi va putea naviga.
Pornir ndat spre cmpuri unde gomeros se i adunaser.
De fapt, aceste cmpuri sunt mai degrab pduri cu arborii dinainte marcai, aa
cum se procedeaz n perioada tiatului. Dealtfel, nu-i vorba de o tiere, ci de o
incizie n scoar, ntr-un cuvnt, de o mulgere cum se spune la arborele de lapte
din inuturile Australiei.
Domnul Manuel, urmat de oaspei, ptrunse n ciudata pdure de cauciuc n clipa
cnd gomeros i ncepeau lucrul.
Cel mai interesat dintre vizitatori, cel mai dornic s vad cum se face aceast
operaie, innd seama de calitatea lui de botanist, era nici nu-i de mirare
Germain Paterne. Urmri de aproape munca oamenilor, iar comisarul i rspunse
binevoitor la toate ntrebrile.
Procedeul era foarte simplu.
n primul rnd, fiecare gomero, care avea o sut de arbori pe estrada
repartizat, se ducea i le crpa scoara cu o toporic foarte ascuit.
Numrul inciziilor e limitat?... ntreb Germain Paterne.
De la patru la dousprezece, dup grosimea arborelui, rspunse domnul
Manuel, i se cere s fie executate cu mare precizie, n aa fel nct s nu se
cresteze scoara mai mult dect trebuie.
Aadar, zise Germain Paterne, nu-i vorba de o amputare, ci doar de o luare de
snge.
De ndat ce se fcea incizia, seva curgea de-a lungul arborelui, strngndu-se
ntr-un vas mic, astfel potrivit nct s nu se piard nici un strop.
i ct timp curge?... ntreb Germain Paterne.
Vreo ase, apte ore, rspunse domnul Manuel.
O parte din diminea Jacques Helloch i tovarii lui se plimbar prin plantaie,
n timp ce gomeros ddeau cep la arbori cum spusese, destul de bine,
sergentul Martial. apte sute de arbori fur astfel supui operaiei phlebotomice
care fgduia o recolt bogat de cauciuc.
Nu se ntoarser la locuina comisarului dect la prnz, cnd se aezar la mas
i mncar copios, mai ales c le era foame. Cei doi biei ai lui Manuel
organizaser o vntoare n pdurea nvecinat, iar vnatul, a crui pregtire o
supraveghease mama lor, era minunat. Ca i petii, dealtfel, pe care i pescuiser
doi peoni cu sgeata, chiar n dimineaa respectiv, n apropierea malurilor nalte
ale fluviului. Ca i fructele i legumele din rancho, ca ananasul, de pild, care
dduse n anul acela fructe din belug.
Pn la urm, faptul c asistase la nceputul recoltrii cauciucului, c vzuse
fcndu-se inciziile se dovedi a fi prea puin pentru a satisface curiozitatea lui
Germain Paterne, de aceea l rug pe domnul Manuel s-i spun cum se proceda
mai departe.
Dac ai fi rmas mai multe zile la Danaco, rspunse comisarul, ai fi
observat, n primul rnd, c n primele ore dup incizie guma curge cu oarecare
ncetineal. Astfel trece o sptmn pn se golesc cu totul arborii de sev.
Aadar, abia peste opt zile vei culege toat guma...
Nu, domnule Paterne. Desear, fiecare gomero aduce guma recoltat n
cursul zilei de astzi, apoi o afum numaidect, ca s se coaguleze. ntinde lichidul
140

pe o scndur i-l ine la fum gros de lemn verde. Atunci se formeaz primul strat
solidificat peste care se suprapun altele, pe msur ce se nmoaie scndura n sev.
n felul acesta se obine un fel de turt de cauciuc, care poate fi vndut, iar
operaia e gata.
i, nainte de a veni aici compatriotul nostru Truchon, ntreb Jacques
Helloch, indienii nu se pricepeau deloc la treaba asta?...
Deloc sau aproape deloc, rspunse comisarul. Nici nu bnuiau mcar
valoarea acestui produs. Dealtfel, nimeni nu putea s prevad importana
comercial i industrial pe care avea s-o capete n viitor. Francezul Truchon a fost
acela care, dup ce s-a stabilit nti la San-Fernando, apoi la Esmeralda, le-a artat
indienilor cum se face aceast exploatare, cea mai nsemnat, poate, din aceast
parte a Americii.
Atunci, triasc domnul Truchon, triasc ara n care s-a nscut! exclam
sau mai degrab fredona Germain Paterne.
i bur entuziati nti n sntatea domnului Truchon, apoi a Franei.
Dup-amiaz, n urma unei sieste de cteva ore, comisarul le propuse oaspeilor
s mearg n port unde se lucra la repararea pirogii. Voia s vad cu ochii lui cum
se muncea.
Coborr toi ctre mal, strbtnd cmpurile din rancho i ascultndu-l pe
domnul Manuel care le vorbea cu legitim mndrie de proprietatea sa.
Cnd ajunser n port, Gallinetta, complet reparat, urma s fie relansat la ap.
alturi de Moriche care se legna la captul parmei.
Valdez i Parchal, ajutai de echipaje i de peoni, fcuser o treab bun.
Comisarul era foarte mulumit; dealtfel, amndou pirogile i se prur c
ndeplinesc perfect toate condiiile pentru a parcurge restul drumului.
Nu mai rmnea dect s fie trt Gallinetta pe nisip i, dup ce se va afla pe
ap, s se pun la loc ruful, s se monteze catargul i s se mbarce lucrurile. Jean
i sergentul Martial puteau s se instaleze la bord chiar n seara aceea, iar a doua
zi, n revrsatul zorilor, s porneasc la drum.
n momentul acela soarele apunea dincolo de aburii purpurii care vesteau briza
dinspre vest mprejurare de care puteau s profite.
n timp ce marinarii i peonii se pregteau s lanseze Gallinetta la ap, domnul
Manuel Assomption, fiii lui i cltorii se plimbau de-a lungul plajei.
Dintre uriaii care puseser mna s urneasc piroga, comisarului i atrase
atenia Jorres, deosebit ca nfiare de tovarii si.
Cine-i omul acesta?... ntreb el.
Un luntra de pe Gallinetta, rspunse Jacques Helloch.
Nu-i indian...
Nu, e spaniol.
De unde l-ai luat?
De la San-Fernando.
i practic meseria de marinar pe Orinoco?...
De obicei nu, dar ne lipsea un om i spaniolul, care avea de gnd s se duc
la Santa-Juana, i-a cerut cpitanului Valdez s-l angajeze.
Jorres bgase de seam c se vorbea de el i, n timp ce-i vedea de treab,
trgea cu urechea.
Jacques Helloch i puse comisarului o ntrebare care i trecuse atunci prin minte:
141

 l cunoti pe acest om?...

Nu, rspunse domnul Manuel. A mai fost pe Orinoco superior?...
Indianul bare pretinde c l-a mai ntlnit la Carida, dei Jorres zice c n-a fost
niciodat acolo.
E prima oar cnd l vd, spuse comisarul, mi-a atras atenia doar fiindc e cu
neputin s-l confunzi cu un indian.
Ziceai c merge la Santa-Juana?
Dorina lui ar fi, se pare, s intre n serviciul misiunii, ntruct i-a fcut
noviciatul nainte de a cutreiera lumea ca marinar. Dup cte spune, l-ar cunoate
pe printele Esperante pe care l-ar fi vzut la Caracas acum vreo doisprezece ani.
ceea ce ar fi posibil, fiindc ni l-a descris pe misionar ntocmai ca dumneata.
Pn la urm, zise domnul Manuel, n-are nici o importan, dac e un luntra
priceput. Numai c, prin prile acestea, e bine s te fereti de aventurierii care vin
de nu se tie unde... i se duc nu se tie unde... poate.
E un sfat de care voi ine seama, domnule Manuel, rspunse Jacques Helloch.
Am s-l supraveghez pe spaniol nencetat.
S fi auzit Jorres ce vorbiser?... n orice caz, nu ls s se vad, dei de mai
multe ori i se aprinseser ochii i nu reuise s-i ascund teama care-i lucea n
privirile arztoare. Dup aceea, dei nu mai discutar despre el, cnd comisarul i
cltorii se apropiar de Gallinetta, care plutea alturi de Moriche, continu s
trag cu urechea, prefcndu-se indiferent. n momentul acela vorbeau de faptul c
se cere s ai pirogile n foarte bun stare pentru a naviga mpotriva curentului, care
e puternic n partea superioar a fluviului i domnul Manuel insista asupra
acestui subiect.
Vei mai da nc de raudals, spuse el, mai scurte, mai puin anevoioase, fr
ndoial, dect cele de la Apure i Maipure, totui greu de trecut. S-ar putea s fie
nevoie ca pirogile s fie trte peste stnci, ceea ce ar fi destul s le fac de
nefolosit, dac nu sunt extrem de solide. Vd c la piroga sergentului Martial s-a
lucrat cu ndejde. Dar, m ntreb, n-ar trebui cercetat i a dumneavoastr,
domnule Helloch?...
Fii fr grij, domnule Manuel, c am dat dispoziii. Parchal s-a ncredinat
c Moriche are fundul solid. Putem spera deci c pirogile noastre vor iei
nevtmate din raudals, dup cum vor face fa violentelor chubascos de vreme
ce spunei c n amonte nu sunt mai puin ngrozitoare dect n aval...
Acesta-i adevrul, rspunse comisarul. Fr pruden i cu luntrai care nu
cunosc fluviul, nu poi scpa de aceste primejdii. Dealtfel, nu sunt cele mai de
temut...
Dar care sunt?... ntreb sergentul Martial oarecum ngrijorat.
Primejdiile legate de prezena indienilor de-a lungul acestor maluri...
Domnule Manuel, zise atunci Jean, n-ai vrea s ne vorbii despre
guaharibos?...
Nu, copile drag, rspunse comisarul zmbind, fiindc indienii acetia nu fac
nici un ru. tiu c nainte erau socotii primejdioi. Mai precis, n l879, pe vremea
cnd trebuie s fi urcat colonelul de Kermor ctre izvoarele fluviului Orinoco, li se
punea n crc distrugerea mai multor sate i masacrarea populaiei...
Tatl meu a trebuit poate s se apere mpotriva atacurilor acestor guaharibos,
izbucni Jean, i a czut poate n minile lor?...
142

 Nu... nu! se grbi s rspund Jacques Helloch. Niciodat, desigur, domnul

Manuel n-a auzit...
Niciodat, domnule Helloch, niciodat, copile drag, i, v repet, tatl
dumneavoastr n-a putut fi victima acestor triburi de indieni, fiindc de
cincisprezece ani nu mai au o reputaie att de proast...
Ai avut legturi cu ei, domnule Manuel?... ntreb Germain Paterne.
Da... de mai multe ori, i m-am ncredinat c domnul Chaffanjon n-a spus
dect adevrul, la ntoarcerea lui, cnd mi i-a descris pe aceti indieni ca pe nite
fiine destul de nenorocite, mici de stat, plpnzi, foarte sfioi i foarte fricoi, pe
scurt, neprimejdioi. Aadar, n-am s v spun: Ferii-v de guaharibos, ci:
Ferii-v de aventurierii de orice neam care bat savanele... Temei-v de bandiii
n stare de orice crim, pe care guvernul ar trebui s-i alunge din aceste inuturi,
punnd armata pe urmele lor!
M ntreb, zise Germain Paterne, primejdia aceasta care-i amenin pe
cltori nu e la fel de mare pentru ranchos i proprietarii lor?
Bineneles, domnule Paterne. De aceea aici, la Danaco, fiii mei, peonii i cu
mine suntem cu ochii n patru. Dac bandiii s-ar apropia de rancho, am fi
ntiinai, nu ne-ar lua prin surprindere, i-am ntmpina cu focuri de puc i i-am
face s le piar pofta de a se mai ntoarce. Dealtfel, ei tiu c la Danaco
mariquitares sunt nenfricai i nu se ncumet s ne atace. Cltorii care
navigheaz pe fluviu ns, mai ales n amonte de Cassiquiare, trebuie s fie tot
timpul extrem de ateni, fiindc de pe mal i pndete primejdia.
ntr-adevr, rspunse Jacques Helloch, am i fost prevenii c inuturile
acestea sunt bntuite de o band numeroas de quivas...
Din nefericire! rspunse comisarul.
Se spune chiar c eful bandei ar fi un ocna evadat...
Da... un om nfricotor!
E a nu tiu cta oar, interveni sergentul Martial, c auzim vorbindu-se de
ocnaul acesta care, zice-se, a evadat din temnia de la Cayenne...
De la Cayenne... e adevrat.
Atunci e un francez?... ntreb Jacques Helloch.
Nu... un spaniol care a fost condamnat n Frana, zise domnul Manuel.
i cum se numete?...
Alfaniz...
Alfaniz?... Poate i-a luat un nume fals?... presupuse Germain Paterne.
Se pare c e numele lui adevrat.
Dac Jacques Helloch s-ar fi uitat la Jorres n clipa aceea, ar fi surprins pe faa
lui o tresrire pe care nu i-o putuse stpni. Spaniolul mergea de-a lungul malului,
cu pai mici, pentru a se apropia de grup i a asculta ce se vorbete, culegnd n
acelai timp diferite obiecte risipite pe nisip.
Dar Jacques Helloch tocmai se ntorsese, auzind deodat o exclamaie.
Alfaniz?... izbucnise sergentul Martial adresndu-se comisarului. Alfaniz ai
zis?...
Da... Alfaniz...
Ei bine... avei dreptate... Nu-i vorba de un nume fals. E chiar numele
ticlosului...
143

 l cunoatei pe acest Alfaniz?... ntreb imediat Jacques Helloch, foarte mirat

de ceea ce spusese sergentul.
Cum s nu-l cunosc!... Vorbete, Jean, povestete cum se face c l
cunoatem! Eu m-a ncurca n limba spaniol i domnul Manuel n-ar nelege
nimic.
Jean povesti atunci ntmplarea pe care o tia de la sergentul Martial
ntmplare pe care btrnul osta i-o repetase de mai multe ori n casa lor din
Chantenay, cnd edeau de vorb despre colonelul de Kermor.
n l87l1, cu puin nainte de sfritul rzboiului acela dezastruos, pe cnd
colonelul era la comanda unui regiment de infanterie, intervenise ca martor ntr-un
dublu proces de furt i trdare.
Houl nu era altul dect spaniolul Alfaniz. Trdtorul, acionnd n serviciul
prusacilor, fcnd spionaj n favoarea lor, comitea furturi n nelegere cu un
nenorocit de soldat de intenden, care nu scp de pedeaps dect sinucigndu-se.
Cnd s-au descoperit uneltirile lui Alfaniz, acesta a apucat s fug i n-a fost
chip s se pun mna pe el. ntr-o mprejurare cu totul ntmpltoare a fost arestat
peste doi ani, n l873, cu vreo ase luni nainte de dispariia domnului de Kermor.
Judecat la curtea cu juri din Loire-Inferieure, demascat prin depoziiile
colonelului, a fost condamnat la munc silnic pe via. n urma acestui proces,
Alfaniz a prins o ur teribil pe colonelul de Kermor ur care se manifesta prin
ameninri nfricotoare, n ndejdea c se vor putea odat transforma n fapte de
rzbunare.
Spaniolul a fost trimis la temnia din Cayenne, de unde a evadat la nceputul
anului l892, dup nousprezece ani, mpreun cu ali doi ocnai. Cum pe vremea
condamnrii avea douzeci i trei de ani, acum trebuie s fi fost n vrst de
patruzeci i doi de ani. Considerndu-l un rufctor foarte periculos, administraia
francez i-a mobilizat agenii ca s-i dea de urm. A fost ns n zadar. Alfaniz a
izbutit s fug din Guyana, iar n inuturile acelea ntinse, abia populate, prin
imensele llanos din Venezuela, cum s afli pe unde a apucat-o?...
Pe scurt, tot ce a aflat administraia fapt de care poliia venezuelean nu se
ndoia ctui de puin era c ocnaul devenise eful bandei de quivas care,
alungat din Columbia, trecuse pe malul drept al fluviului Orinoco. Rmai fr
conductor, dup moartea lui Meta Sarrapia, indienii acetia, cei mai de temut
dintre toi indigenii, s-au supus ordinelor Iui Alfaniz. De fapt, acestei bande trebuia
s i se atribuie jafurile i masacrele crora le-au czut victim, de un an de zile,
provinciile din sud ale republicii.
Aa a vrut soarta, ca Alfaniz s strbat tocmai inuturile n care Jeanne de
Kermor i sergentul Martial veneau s-l caute pe colonel. Nu ncape ndoial c
ocnaul ar fi fost fr mil dac i-ar fi czut n mn acuzatorul lui.

1
E vorba de rzboiul franco-prusian (l870-l87l) purtat de Prusia mpotriva
Franei i ncheiat cu nfrngerea acesteia din urm. Rzboiul a avut consecine
importante pentru istoria celor dou ri i a Europei: n Frana, cderea celui de al
doilea imperiu si izbucnirea primei revoluii proletare (Comuna din Paris), iar n
Germania realizarea unificrii acesteia n jurul Prusiei.
144

Teama aceasta, pe lng attea altele, o fcur pe tnr s nu-i poat ine
lacrimile la gndul c ticlosul ntemniat la Cayenne, care l ura de moarte pe tatl
ei, evadase...
Dar Jacques Helloch i domnul Manuel o mbrbtar. Cum putea s cread c
Alfaniz ar fi descoperit locul unde se retrsese colonelul de Kermor cnd nici o
anchet nu scosese la iveal aa ceva?... Nu!... N-avea nici un motiv s se team c
tatl ei czuse n minile lui...
n orice caz, era bine s se grbeasc, s-i continue cercetrile, s nu admit
nici o ntrziere, s nu dea napoi n faa nici unui obstacol.
Dealtfel, totul avea s fie gata de plecare. Echipajul lui Valdez inclusiv Jorres
rencrcau Gallinetta care a doua zi putea s i porneasc la drum.
Domnul Manuel i conduse din nou la locuina sa, pentru a petrece ultima sear
mpreun, pe oaspei, care-i erau foarte recunosctori de buna primire ce le-o
fcuse la Danaco.
Dup cin, conversaia se ncinse i mai tare. Fiecare asculta cu atenie
recomandrile insistente ale comisarului mai ales n ceea ce privea msurile de
paz ce trebuiau luate la bordul pirogilor.
n sfrit, la plecare, familia Assomption i nsoi pe cltori pn n port.
Acolo i luar rmas bun, i strnser pentru ultima oar mna, i fgduir s
se revad la ntoarcere, iar domnul Manuel nu uit s spun:
nc ceva, domnule Helloch i domnule Paterne, cnd i vei rentlni pe
tovarii dumneavoastr pe drum pe care i-ai lsat la San-Fernando, transmitei
omagiile mele domnului Miguel! Iar celor doi prieteni ai si toate blestemele mele.
Triasc Orinoco! Bineneles, singurul... cel adevrat... cel care trece pe la Danaco
i scald malurile domeniului meu!

V BOI I GIMNOI
Navigarea pe cursul superior al fluviului a fost reluat. Cltorii sunt tot att de
ncredinai, ca i nainte, c vor ncheia cu succes cltoria lor. Se grbesc s
ajung la misiunea Santa-Juana i, dea cerul ca printele Esperante s-i pun pe
calea cea bun, ca informaii mai precise s-i ajute n sfrit s-i ating elul. De
ar izbuti de asemenea s evite o ntlnire cu banda lui Alfaniz, care ar putea s
zdrniceasc expediia!
n dimineaa aceea, nainte de plecare, Jeanne de Kermor i spusese lui Jacques
Helloch ntr-un moment cnd se gseau singuri:
Domnule Helloch, nu numai c mi-ai salvat viaa, dar ai inut s v unii
forele cu ale mele... mi simt inima plin de recunotin... Nu tiu cum voi putea
vreodat s v rspltesc pentru...
S nu vorbim de recunotin, domnioar, rspunse Jacques Helloch. ntre
compatrioi asemenea servicii sunt datorii, i aceste datorii nimic nu m va
mpiedica s le mplinesc pn la capt!
Din nou ne vor amenina poate mari primejdii, domnule Jacques...

145

 Nu... sper c nu! Dealtfel, ar fi un motiv n plus ca s nu o prsesc pe

domnioara de Kermor... Eu... s v prsesc... fiindc, adug uitndu-se la fat,
care plecase ochii, desigur aceasta aveai de gnd s-mi spunei...
Domnule Jacques... da... voiam... trebuia... Nu pot s abuzez de generozitatea
dumneavoastr... Am plecat singur n cltoria aceasta lung... Providena v-a
scos n calea mea, i-i mulumesc din toat inima... Dar...
Dar v ateapt piroga, domnioar, cum m ateapt i pe mine a mea, i
amndou vor merge spre aceeai int... Cnd am luat aceast hotrre tiam la ce
m angajez, i ceea ce m-am hotrt s fac, voi face... Dac, pentru a v lsa s
continuai singur drumul, n-avei alt motiv dect primejdiile de care vorbeai...
Domnule Jacques, rspunse cu nsufleire domnioara de Kermor, ce alte
motive a putea s am?...
Ei bine... Jean... dragul meu Jean... cum trebuie s v numesc... s nu mai
vorbim de desprire... Acum, la drum!
Inima i btuse tare cnd rostise dragul meu Jean, n timp ce ajungeau la
Gallinetta! Iar prietenul su, de care se apropie apoi, spuse zmbind:
Pariez c domnioara de Kermor i-a mulumit pentru ce-ai fcut pentru ea i
i-a cerut s renuni de acum ncolo...
Dar am refuzat!... izbucni Jacques Helloch. N-am s-o prsesc niciodat!...
Chiar aa! rosti simplu Germain Paterne, btndu-i compatriotul pe umr.
C n aceast ultim parte a drumului cltorii de pe cele dou pirogi puteau s
treac prin mprejurri grele era posibil, era probabil. Totui n-aveau dreptul s se
plng. Briza de vest se meninea i ambarcaiile urcau repede mpotriva
curentului, cu ajutorul pnzelor.
n ziua aceea, dup ce au trecut pe lng mai multe insule ai cror arbori se
plecau n btaia vntului, au ajuns spre sear la insula Bayanon, aflat la un cot al
fluviului. Avnd hran destul, datorit generozitii domnului Manuel
Assomption i fiilor si, nu trebuiau s se apuce de vnat. De aceea, cum noaptea
era senin, magnific luminat de razele lunii, Parchal i Valdez propuser s nu
fac popas dect a doua zi.
Dac albia fluviului nu-i presrat cu recife i stnci, zise Jacques Helloch, i
dac nu v e team c o s fii aruncai pe cine tie ce piatr...
Nu, rspunse cpitanul Valdez, i trebuie s profitm de timpul acesta frumos
pentru a ajunge ct mai sus, n amonte. Rar cnd sunt condiii att de favorabile n
perioada aceasta.
Propunerea era neleapt; o acceptar i pirogile nu mai legar parmele la mal.
Noaptea trecu fr nici un incident, dei limea fluviului, care nu era dect de
trei sute cincizeci de metri, se micora uneori foarte mult datorit iragului de
insule, aa cum se dovedi mai ales la gura rului Guanami, un afluent de pe malul
drept.
Dimineaa Gallinetta i Moriche se gseau n dreptul insulei Temblador, unde
domnul Chaffanjon intrase n legtur cu un negru inteligent i sritor pe care-l
chema Ricardo. Dar negrul acesta, care deinea pe atunci funcia de comisar pentru
Cunucunuma i Cassiquiare, doi aflueni importani de pe malul drept i cel stng,
nu mai locuia acum acolo. Dup relatrile cltorului francez, era un om foarte
iscusit, extrem de sobru i deosebit de energic, pe cale s izbuteasc n treburile pe
146

care le ncepuse. Fr ndoial c, odat ce fcuse avere, i ntemeiase un alt

rancho n inuturile de nord ale savanei.
Probabil c cei de pe pirogi se ateptau s-l ntlneasc n insula Temblador,
fiindc Jean le povestise cele aflate despre el n ghidul lui att de bine informat.
mi pare ru c Ricardo acela nu mai e aici, zise Jacques Helloch. Poate c
ne-ar fi putut spune dac Alfaniz a fost vzut prin mprejurimile fluviului.
Apoi se ntoarse ctre spaniol:
Jorres, ct ai poposit la San-Fernando, ai auzit vorbindu-se de evadaii de la
Cayenne i de banda de indieni care li s-a alturat?...
Da, domnule Helloch, rspunse spaniolul.
S-a semnalat prezena lor n provinciile din Orinoco superior?...
Nu tiu... Era vorba de o ceat de indieni quivas...
Exact, Jorres, i Alfaniz, un ocna, le-a devenit ef.
E prima oar cnd aud acest nume, zise spaniolul. n orice caz, n-avem a ne
teme c i vom ntlni pe quivas, fiindc, dup cum se vorbea, acetia ncearc s
se rentoarc pe teritoriul Columbiei, de unde au fost izgonii i, dac e aa, nu pot
fi prin prile acestea ale fluviului!
Oare Jorres era bine informat, de spunea c ceata de quivas se ndrepta ctre
llanos din Columbia i c nu avea s mai treac prin nord? Tot ce-i posibil. n orice
caz, cltorii i aminteau de sfaturile date de domnul Manuel i erau cu ochii n
patru.
Ziua trecu fr nici un incident. Pirogile continuau s navigheze repede, n cele
mai bune condiii. Treceau din insul n insul, nu prseau bine una, c ddeau de
alta.
Seara legar parmele la capul insulei Caricha.
Vntul slbise, aa c era preferabil s rmn pe loc dect s se foloseasc de
palancas prin ntuneric.
n timpul unei mici plimbri pe malul insulei, Jacques Helloch i sergentul
Martial doborr un lene crat ntre ramurile unui cecropia, ale crui frunze
constituie hrana obinuit a acestui animal. Apoi, la ntoarcere, n dreptul gurii
rului Caricha, unde prindeau pete pe cont propriu o pereche de sarigi, din familia
chironectelor, vntorii i ochir pe amndoi deodat, ceea ce fu mai curnd o
dovad de ndemnare dect o necesitate. De fapt, hrnindu-se numai cu peti,
aceti sarigi au carnea tare i uleioas, aa c indienii nu o mnnc. Nu pot nlocui
deci maimuele care sunt ntr-adevr delicioase chiar i pentru stomacul unui
european.
n schimb chironectele se bucurar de aprecierea lui Germain Paterne, care se
apuc, mpreun cu Parchal, s le prepare pielea pentru a o conserva.
Leneii, animale fructivore, fur ns pui la copt ntr-o groap umplut cu pietre
fierbini, unde aveau s rmn toat noaptea.
Cltorii i spuneau c or s guste i ei a doua zi diminea, la mas, din felul
acela de mncare, iar dac li se va prea carnea prea afumat i nu le va plcea, vor
gsi amatori printre marinarii de pe cele dou pirogi. Dealtfel, indienii nu erau
deloc mofturoi; chiar n seara aceea, unul dintre ei adusese cteva zeci de viermi
de pmnt groi, rme lungi de cte un picior, pe care i puseser la fiert cu ierburi
i i mncaser cu mare ncntare.
147

Se nelege c Germain Paterne, conform regulii pe care i-o impusese de a

experimenta totul el nsui, a vrut s guste din mncarea aceea pescreasc din
Venezuela. Dar scrba a nvins curiozitatea tiinific i experiena n-a fost fcut
dect cu vrful buzelor.
Te credeam mai devotat tiinei! zise Jacques Helloch, fcnd haz de
dezgustul dovedit, care nu se mpca deloc cu instinctele lui de naturalist.
Ce vrei, Jacques, i puterea de sacrificiu a unui naturalist are limite! rspunse
Germain Paterne ncerend s-i ascund o ultim rzvrtire a stomacului.
A doua zi plecar degrab ca s profite de briza de diminea, destul de
puternic pentru a umfla pnzele. Din locul acela ncepea s se zreasc pe
deasupra pdurilor un lan de muni nali, care se ntindea pe malul drept pn la
orizont. Erau munii Duido, una dintre cele mai importante catene din regiunea
aceea; cltorii se aflau nc la o distan de cteva zile de ei.
Peste douzeci i patru de ore, dup o zi obositoare, cu briza intermitent, cu
averse puternice i nseninri scurte, Valdez i Parchal traser pirogile pentru
nnoptat la Piedra Pintada.
S nu se confunde aceast Piatr pictat cu aceea pe care cltorii o ntlniser n
amonte de San-Fernando. Se numea aa, fiindc stncile de pe malul stng aveau
gravate pe ele figurine i alte semne hieroglifice. Datorit scderii apelor, care se
fcea acum simit, se vedeau semnele de la baza stncilor i Germain Paterne putu
s le examineze n voie.
Dealtfel, le examinase i domnul Chaffanjon, dup cum scrie n relatarea
cltoriei sale.
Dar trebuie s menionm c aceast parte a fluviului Orinoco fusese strbtut
de el n a doua parte a lunii noiembrie, pe cnd Jacques Helloch i tovarii lui
treceau pe acolo n a doua parte a lunii octombrie. i n rstimp de o lun condiiile
climaterice se schimb destul de serios ntr-o regiune unde sezonul uscat vine, ca
s spunem aa, brusc dup sezonul ploios.
Etiajul fluviului era deci puin mai mare dect avea s fie peste cteva sptmni
i mprejurarea aceasta facilita navigarea celor dou pirogi, fiindc cele mai grele
piedici se datorau lipsei de ap.
n seara aceea se oprir la gura rului Cunucunuma, unul dintre principalii
aflueni de pe malul drept. Germain Paterne nu crezu de cuviin s-i ia aprarea
cum i-o luase afluentului Ventuari. Ar fi putut s o fac ns cu aceeai
ndreptire.
La ce bun! se mulumi s spun. Dac domnii Varinas i Felipe nu sunt de
fa, discuia ar lncezi.
Poate c n alte mprejurri Jacques Helloch, innd seama de misiunea
ncredinat, ar fi urmat exemplul compatriotului su care strbtuse mai nainte
Orinoco superior. Poate c s-ar fi mbarcat n curiare cu Parchal i un om din
echipajul pirogii Moriche. Poate c, la fel ca domnul Chaffanjon, ar fi explorat
Cunucunuma timp de cinci, ase zile, strbtnd inuturile locuite de mariquitares.
Poate c, n sfrit, ar fi rennodat legturile cu acel cpitan general, cu iretul
Aramare i cu familia lui, pe care i vizitase i i fotografiase cltorul francez...
Dar trebuie s-o spunem directivele ministrului rmneau n urma noului
obiectiv care-l determina pe Jacques Helloch s se duc pn la Santa-Juana. Se
148

grbea s ajung acolo, ar fi avut remucri dac din pricina sa Jeanne de Kermor
ar fi ntrziat s-i ndeplineasc datoria filial.
Uneori Germain Paterne nu fiindc i-ar fi adus vreo vin, dar pentru a-i
liniti propria-i contiin i mai amintea de misiunea pe care o cam neglijaser.
Bine... bine! rspundea Jacques Helloch. Ce n-am fcut la dus o s facem la
ntors...
Cnd?...
Cnd ne vom ntoarce, ce naiba!... Ori i nchipui c nu ne vom mai
ntoarce...
Eu?... Habar n-am!... Cine tie unde ne ducem?... Cine tie ce se va ntmpla
acolo?... S presupunem c nu-l vom gsi pe colonelul de Kermor...
Ei bine, Germain, atunci va fi momentul s ne gndim la ntoarcere, la
coborrea n josul fluviului.
mpreun cu domnioara de Kermor?...
Fr ndoial.
Dar dac cercetrile noastre dau rezultate... dac l gsim pe colonel... alturi
de care, probabil, fiica sa va voi s rmn, te vei hotr s te ntorci?
S m ntorc?... zise Jacques Helloch pe un ton din care se vedea c
ntrebarea i displcea.
S te ntorci singur... cu mine, bineneles...
Desigur... Germain...
Nu cred deloc n acest desigur al tu, Jacques!
Eti nebun!
S zicem... dar tu... tu eti ndrgostit ceea ce e un alt fel de nebunie, tot
att de incurabil.
Iar ncepi?... Vorbeti de nite lucruri...
La care nu m pricep nici un pic... de acord!... Ascult, Jacques... fie vorba
ntre noi... nu m pricep, dar de vzut vd limpede... i nu tiu de ce ncerci s
ascunzi un sentiment care nu are nici o legtur cu misiunea ta tiinific... i pe
care-l gsesc, dealtfel, foarte firesc!
Ei bine, da, prietene! rspunse Jacques Helloch cu vocea sugrumat de
emoie, da... o iubesc pe fata aceasta att de curajoas. E oare de mirare c
simpatia pe care mi-o inspira a devenit... Da!... O iubesc!... N-am s-o prsesc!...
Ce se va ntmpla cu acest sentiment care m-a copleit, nu tiu... Cum se va sfri
totul?...
Bine! rspunse Germain Paterne.
i crezu de cuviin s nu mai adauge nimic pe lng acest cuvnt, poate prea
afirmativ, dar care atrase dup sine cea mai clduroas strngere de mn de care
s-a bucurat vreodat din partea tovarului su.
Din toate aceste ncurcturi reiei c, de vreme ce cursul afluentului
Cunucunuma n-a fost explorat, nu era sigur c urma s fie la ntoarcerea pirogilor.
i totui merita, fiindc ud un inut bogat i pitoresc. Iar limea sa, la vrsarea n
fluviu, e de nu mai puin de dou sute de metri.
Aadar, a doua zi Gallinetta i Moriche pornir la drum, i ceea ce nu se fcu
pentru Cunucunuma nu se fcu cu att mai mult pentru Cassiquiare, a crui
confluen fu depit n cursul dimineii.
149

i era vorba, totui, de unul dintre cei mai importani aflueni ai fluviului. Apele
sale, pe care i le vars printr-o scobitur a malului stng, vin din versantele
bazinului Amazonului. Von Humboldt a confirmat, i naintea lui exploratorul
Solano s-a ncredinat c ntre cele dou bazine exist o legtur prin rio Negro,
apoi prin Cassiquiare.
Dealtfel, pe la l725, cpitanul portughez Moraes, continund s navigheze pe rio
Negro pn mai jos de San-Gabriel, la confluena cu Guairia, apoi pe Guairia pn
la San-Carlos, a cobort de acolo pe Cassiquiare i a ajuns n Orinoco, dup ce a
strbtut regiunea venezuelo-brazilian.
Hotrt lucru, Cassiquiare merita s fie cercetat de un explorator, dei limea lui
nu depete n acel loc patruzeci de metri. Totui pirogile i continuar drumul n
amonte.
n aceast parte a fluviului malul drept e foarte accidentat, n afar de catena
Duido, care se profileaz la orizont, acoperit de pduri de neptruns, cerros
Guaraco formeaz un taluz natural care permite privirii s se ntind pn departe
pe suprafaa vastelor llanos din stnga, brzdat de cursul capricios i variat al
rului Cassiquiare.
Pirogile naintau aadar cu ajutorul unei brize slabe, nvingnd uneori cu greu
fora curentului, cnd, cu puin nainte de amiaz, Jean observ un nor foarte jos i
foarte dens care se tra pe deasupra savanei.
Parchal i Valdez cercetar acest nor ale crui volute grele i opace naintau
apropiindu-se ncet de malul drept.
Jorres, n picioare, la prova pirogii Gallinetta, i plimba privirile n direcia
aceea, cutnd s-i dea seama de cauzele fenomenului.
E un nor de praf, spuse Valdez. Parchal i mprti prerea.
Cine poate s ridice atta praf? ntreb sergentul Martial.
Nite trupe n mar, fr ndoial... rspunse Parchal.
Atunci trebuie s fie foarte numeroase... remarc Germain Paterne.
Foarte numeroase, ntr-adevr! replic Valdez.
Norul, care ajunsese la dou sute de metri deprtare de mal, nainta repede.
Uneori se destrma i se vedea parc micndu-se o mulime roietic.
Oare nu-i ceata de quivas?!... exclam Jacques Helloch.
Atunci, zise Parchal, s fim prevztori i s ndreptm pirogile spre malul
cellalt.
Da, rspunse Valdez, s fim prevztori, s nu ntrziem o clip.
Ddur ordin s se fac manevra.
Marinarii coborr pnzele, care i-ar fi stnjenit n traversarea piezi a
fluviului, apoi, opintindu-se n palancas, ndreptar ctre malul stng Gallinetta,
naintea creia se afla Moriche.
Dealtfel, dup ce privise i el cu atenie norul de praf, Jorres venise i-i luase
locul la pagaie fr s se arate deloc ngrijorat.
Dar dac spaniolul nu era ngrijorat, cltorii aveau tot dreptul s fie, n cazul c
i pndea primejdia de a se ntlni cu Alfaniz i cu indienii lui. Din partea
bandiilor acelora nu era de ateptat nici un fel de mil. Din fericire, cum nu puteau
s aib cu ce trece fluviul, pirogile, stnd aproape de malul stng, erau ferite
deocamdat de atacul lor.
150

Odat ajuni, Valdez i Parchal legar parmele de butenii de pe mal, iar

cltorii ateptau cu armele pregtite, gata s se apere.
Cei trei sute de metri, ct era limea Orinocoului, nu depeau btaia
carabinelor.
Nu ateptar mult. Volutele de praf se nvrtejeau cam la douzeci de pai de
fluviu. Se auzir strigte sau mai degrab mugete caracteristice care nu te puteau
nela.
Eh, nici o grij!... Nu-i dect o cireada de boi!... exclam Valdez.
Valdez are dreptate, ntri Parchal. Cteva mii de dobitoace ridic tot praful
acesta...
i fac toat glgia asta! adug sergentul Martial.
Glgia aceea asurzitoare nu era dect mugetul care se nla din vrtejul viu ce
se rostogolea pe deasupra ntinselor llanos.
Jean, pe care Jacques l implorase s stea la adpost sub ruful pirogii Gallinetta,
apru atunci, curios s vad cum trece cireada fluviul Orinoco.
Migrrile de boi sunt frecvente n inuturile Venezuelei. De fapt, proprietarii
animalelor trebuie s se conformeze condiiilor sezonului uscat i sezonului ploios.
Cnd punile din regiunile muntoase sunt lipsite de iarb, se vd nevoii s duc
vitele la pscut n regiunile de es din apropierea apelor, cutnd de preferin
pmnturile udate periodic de creterea apelor, unde vegetaia este foarte bogat.
De-a lungul tuturor esteros gramineele constituie pentru animale o hran
mbelugat i gustoas.
E necesar deci ca llaneros s-i deplaseze vitele, i cnd acestea dau de un curs
de ap, fluviu sau rio, sau de bli, le trec notnd.
Jacques Helloch i tovarii lui aveau s asiste la acest interesant spectacol, fr
a se teme de grmada miilor de rumegtoare.
De cum ajunser pe malul nalt, boii se oprir. Iar zarva crescu i mai mult,
ntruct rndurile din urm le mpingeau cu putere pe cele din fa, i acestea
oviau s se arunce n ap.
Dealtfel, avea s le fac s se decid cabestero, care se afla naintea lor.
E cpitanul de not, zise Valdez. Se va arunca n curent aa, clare, i vitele l
vor urma.
ntr-adevr, dintr-o singur sritur, cabestero czu de pe malul nalt n ap.
Vcarii, n frunte cu o cluz care intona un fel de imn barbar, un nainte n
ritm straniu, ncepur s noate. Atunci cireada se arunc n apele fluviului, la
suprafaa cruia nu se mai vedeau dect capete cu coarne lungi, curbe, cu nri
puternice, rsuflnd aprig.
Trecerea se fcu uor pn la mijlocul albiei fluviului, n ciuda curentului
repede, i era ndejde c se va sfri cu bine datorit ndrumrii cpitanului de not
i ndemnrii cluzelor.
Nu se ntmpl nimic deosebit.
Deodat, ns, un neastmpr cumplit i cuprinse pe boi, dintre care cteva sute
se aflau nc doar la vreo douzeci de metri de malul drept. Apoi, n aceeai clip,
rsunar strigtele vcarilor i mugetele animalelor.
Se prea c toat mulimea aceea de fiine era stpnit de o groaz a crei
pricin nu se putea ghici...
Caribii... caribii! strigar marinarii de pe Moriche i de pe Gallinetta.
151

 Caribii?... repet Jacques Helloch.

Da!... strig Parchal. Caribii i parayos!
ntr-adevr, cireada se ntlnise cu o grmad de anghile nfricotoare, de ipari
electrici, de gimnoi tembladors care miun cu milioanele n apele din Venezuela.
n urma descrcrilor acelor butelii de Leyda vii, mereu sub tensiune i cu o
sarcin electric extraordinar de mare, boii suferir comoii succesive, fur
paralizai, redui la starea de inerie. Se ntorceau pe o parte i, zguduii de ocurile
electrice, ddeau pentru ultima oar din picioare.
Muli disprur n cteva secunde, alii, fr s mai asculte de glasul cluzelor,
dintre care unii erau i ei atini de gimnoi, se lsar n voia curentului i nu trecur
pe malul opus dect la cteva sute de metri n aval.
n plus, cum nu puteau fi oprite rndurile ajunse la marginea apei, fiindc le
mpingea grmada din spate, boii, nnebunii, cuprini de groaz, fur silii s se
arunce n fluviu. Dar, fr ndoial, energia electric emis de parayos i de caribi
nu mai era att de puternic. Aadar, o mulime de animale izbutir s ajung pe
malul stng, unde o luar la fug, tumultuos, peste savan.
Iat, zise Germain Paterne, ceea ce nu se poate vedea nici pe Sena, nici pe
Loire, nici chiar pe Garonne, i e un spectacol demn de a fi vzut!
La toi dracii, mormi sergentul Martial, ar fi bine s ne ferim de iparii
acetia ngrozitori!
Bineneles, inimosule sergent, i rspunse Jacques Helloch, dac va fi cazul,
ne vom feri de ei ca de o pil electric!
Cel mai bine e, adug Parchal, s fii cu bgare de seam i s nu cazi n
apele unde miun...
Chiar aa, Parchal, chiar aa! puse capt discuiei Germain Paterne.
Fr ndoial c gimnoii miun prin rurile din Venezuela. n schimb, din
punct de vedere alimentar, pescarii nu trec cu vederea faptul c ei constituie o
hran excelent. ncearc s-i prind cu plasele i, dup ce i las s-i cheltuiasc
n zadar energia electric, i mnuiesc fr team.
Ce s mai spunem de cele povestite de Von Humboldt, c, pe vremea lui, o
mulime de cai erau aruncai n mijlocul acestor montri acvatici i lsai prad
zguduiturilor, pentru a face pescuitul mai lesnicios? Dup prerea lui Elisee
Reclus, chiar n epoca n care nenumrai cai strbteau vastele llanos, erau totui
prea preioi pentru a fi sacrificai ntr-un mod att de barbar, i are, desigur,
dreptate.
Cnd pirogile pornir iar la drum, navigar cu greu, din cauza vntului prea slab;
dealtfel, vntul se domolea de obicei dup-amiaza. La unele enale nguste, unde
curentul era foarte puternic, marinarii trebuir s recurg la espilla, s remorcheze
pirogile de pe mal ceea ce nsemna o ntrziere de cteva ore. Czuse noaptea
cnd traser pentru popas la poalele satului Esmeralda.
n momentul acela, pe malul drept vzduhul strlucea, luminat de magnificele
licriri tremurtoare de pe vrful mpdurit al piramidei muntelui Duido, aflat la o
altitudine de dou mii patru sute aptezeci i patru metri. Nu era vorba de o erupie
vulcanic, ci de flcri mldioase i sprintene care jucau pe povrniurile muntelui,
n timp ce liliecii-pescari, orbii de fulguraiile sclipitoare, se nvrtejeau deasupra
pirogilor adormite lng malul nalt.
152

VI NGRIJORRI CUMPLITE
Atta vreme ct indienii bares vor fi indieni bares, apariia enormelor focuri
nebunatice pe piscul Duido va fi considerat o prevestire funest, un preludiu al
catastrofelor.
Atta vreme ct indienii mariquitares vor fi indieni mariquitares, acest fenomen
va fi pentru ei semnul unui ir de evenimente fericite.
Cele dou triburi interpreteaz deci cu totul diferit prezicerile muntelui lor
profetic. Dar, indiferent care din ele are dreptate, cert este c vecintatea muntelui
Duido nu i-a adus noroc satului Esmeralda.
Nici nu se gsete poziie mai plcut ca a lui n savanele din jurul fluviului
Orinoco, puni mai potrivite pentru creterea animalelor, un climat mai bun, ferit
de excesele temperaturii tropicale. i totui, Esmeralda este ntr-o trist stare de
prsire i decdere. N-au mai rmas din vechiul sat ntemeiat de colonitii
spanioli dect ruinele unei mici biserici i cinci, ase colibe care sunt folosite doar
temporar, n sezonul de vntoare i de pescuit.
Cnd Gallinetta i Moriche ajunser acolo, nu gsir n port nici o ambarcaie.
Cine i-a izgonit pe indieni?... Legiunile de tnari care fac mprejurimile de
nelocuit, miriadele de insecte al cror neam afurisit nu l-ar putea strpi nici toate
flcrile muntelui Duido.
Pirogile fur n aa hal asaltate, pnzele de aprare mpotriva tnarilor ajutau
att de puin, cltorii i echipajele erau att de tare picai chiar i nepotul
sergentului Martial, pe care unchiul su nu reui s-l-apere de data aceasta nct
Parchal i Valdez plecar nainte de a se face ziu, folosindu-se de palancas pn
s poat recurge la briza de diminea.
Briza ncepu s bat abia pe la ase, iar dup dou ore pirogile treceau de gura
rului Iguapo, un afluent de pe malul drept.
Jacques Helloch nici nu se mai gndea s exploreze Iguapo, de vreme ce nici nui trecuse prin minte s exploreze Cunucuruma sau Cassiquiare, iar Germain
Paterne nu spuse o vorb, nu fcu nici mcar o glum prieteneasc.
Dealtfel se ivise un nou motiv de team pentru sergentul Martial i nu mai puin
pentru Jacques Helloch.
Orict era de robust, de rezistent, de plin de energie Jeanne de Kermor, care
fcuse fa pn atunci la attea eforturi, existau totui temeri c va plti tribut
climatului acelor regiuni. Suprafaa terenurilor mocirloase e dominat de febra
endemic pe care cu greu o poi evita. Datorit constituiei lor, Jacques Helloch.
Germain Paterne i sergentul Martial nu-i simiser nc efectele. Echipajele,
datorit obinuinei, scpaser neatinse. Dar tnra fat avea de cteva zile o stare
general proast, a crei gravitate era evident.
Germain Paterne i ddu seama c Jeanne de Kermor sufer de friguri palustre.
Nu mai avea putere, nici poft de mncare i o cuprinse o oboseal de nenvins
care o fcea s stea ntins sub ruf ore ntregi. Se silea s reziste, fiindc o ntrista
mai ales gndul c le d tovarilor ei de drum un prilej n plus de ngrijorare.
Dar se mai putea spera c starea aceea proast e trectoare... Poate c
diagnosticul pus de Germain Paterne era greit... i apoi, innd seama de
rezistena moral i fizic a Jeannei, n-avea s fie chiar natura ei cel mai bun
medic, iar remediul cel mai bun tinereea ei?...
153

Totui, cnd pornir din nou n sus, pe Orinoco superior, Jacques Helloch i
tovarii lui de drum se simeau stpnii de o team crescnd.
Pirogile poposir pentru nnoptat la gura rului Gabirima, un afluent de pe malul
stng. Nu se vedea nici o urm lsat de indienii bares semnalai de domnul
Chaffanjon. Dealtfel, nici nu aveau de ce regreta, ntruct cele dou colibe de pe
Gabirima, pe vremea cnd le vzuse cltorul francez, adposteau o familie de
ucigai i jefuitori, dintre membrii creia unul era fostul cpitan din Esmeralda.
Rmseser ticloi sau deveniser oameni cinstii era o problem neelucidat.
n orice caz i mutaser ticloia sau cinstea n alt parte. n locul acela, deci, nu
se putea culege nici o informaie despre banda lui Alfaniz.
Pirogile i reluar drumul a doua zi, aprovizionate cu carne de cerb, de cabiai,
de pecari, dobori n ajun de vntori. Vremea era proast. Cteodat cdeau ploi
toreniale. Jeanne de Kermor suferea mult din pricina acestor intemperii. Starea ei
nu se mbuntea. Febra persista i cretea chiar, n ciuda ngrijirilor ce i se
ddeau.
Meandrele fluviului, a crui lime ajunsese de numai dou sute de metri, albia
plin de recife nu le ngduir pirogilor s treac de insula Yano ultima pe care
o mai aveau de ntlnit n amonte.
A doua zi, 2l octombrie, la un raudal care cotea ntre dou maluri nalte, destul
de apropiate, avur unele greuti. Seara Moriche i Gallinetta, ajutate de briz,
ajunser n dreptul rului Padamo, unde fcur escal.
Febra care o mistuia ncetul cu ncetul pe tnra fat nu cedase deloc. Jeanne era
tot mai dobort i, din cauza slbiciunii, nu putea s ias de sub ruf.
Atunci btrnul soldat i aduse nvinuiri aprige c se nvoise s ntreprind
cltoria!... De toate acestea era de vin numai el!... i ce putea s fac?... n ce fel
s pun capt acceselor de febr, cum s mpiedice revenirea lor?... Admind
chiar c n trusa de medicamente de pe Moriche se gsea un remediu eficace, nu
era mai prudent s se ntoarc?... n cteva zile, luate de curent, pirogile ar fi ajuns
din nou la San-Fernando...
Jeanne de Kermor l auzise pe sergentul Martial discutnd aceast problem cu
Jacques Helloch i, frnt, spuse cu vocea stins:
Nu... nu!... S nu ne ntoarcem la San-Fernando... Vreau s merg la SantaJuana... vreau s merg pn-mi gsesc tatl... La Santa-Juana... la Santa-Juana!...
Apoi, dup acest efort suprem, i pierdu aproape cunotina.
Jacques Helloch nu tia ce s fac. Dac se lsa nduplecat de struinele
sergentului Martial nu o expunea oare pe tnra fat riscului de a cdea ntr-o criz
funest n clipa cnd avea s vad c pirogile navigheaz n josul fluviului? n
fond, nu era mai bine s continue cltoria, s ajung la Santa-Juana unde aveau s
gseasc aceeai asisten medical ca i la San-Fernando?...
Atunci, Jacques Helloch i se adres lui Germain Paterne:
Aadar, n-o poi ajuta cu nimic?!... exclam el dezndjduit. Nu tii, aadar,
nici un remediu ca s-i scad febra de care se prpdete?... Nu vezi c biata fat
se topete pe zi ce trece?...
Germain Paterne nu tia ce s rspund i nici ce ar fi putut face mai mult dect
fcuse. Sulfatul de chinin, din care avea suficient n trusa de medicamente, nu-i
sczuse febra, dei i-l administrase n doze mari.
154

Aa c, atunci cnd sergentul Martial sau Jacques Helloch l asaltau cu

ntrebrile, cu rugminile lor, nu gsea alt rspuns dect acesta:
Din nefericire, asupra ei sulfatul de chinin nu-i face efectul!... Poate c ar
trebui s recurgem la ierburi... la scoar de copaci... Desigur c se gsesc n
regiunea aceasta... Dar cine s ni le indice i cum s ni le procurm?
Valdez i Parchal, ntrebai n aceast problem, confirmar spusele lui Germain
Paterne. La San-Fernando se foloseau n mod curent anumite substane febrifuge
de prin prile locului. Sunt adevrate medicamente specifice mpotriva frigurilor
provocate de emanaiile mlatinilor, friguri care i chinuie ngrozitor att pe
indigeni ct i pe strini, n sezonul cald.
Mai mult dect oricare, zise Valdez, se folosete scoara de chinehora i n
primul rnd aceea de coloradito...
Recunoatei aceste plante?... ntreb Jacques Helloch.
Nu, rspunse Valdez. Noi suntem luntrai, ne aflm mereu pe fiuviu...
Llaneros v-ar putea spune, dar pe lng maluri nu ntlneti nici unul!
Germain Paterne tia bine c cel mai eficace remediu n cazurile de friguri
palustre era coloradito i nu se ndoia c febra ar fi cedat dac i s-ar fi dat bolnavei
de cteva ori un decoct din aceast scoar. Dar, din nefericire, el, un botanist, mai
cuta nc s identifice acest arbust n savanele din vecintatea fluviului.
Totui, innd seama de voina categoric a drzei Jeanne de Kermor, tovarii ei
hotrr s continue drumul fr ntrziere.
La Santa-Juana vor gsi precis preiosul medicament specific. Dar ct timp le
trebuia pirogilor s parcurg cei dou sute de kilometri pn la misiune?...
i reluar drumul a doua zi n zori. Vremea era furtunoas i n deprtare se
auzeau bubuituri de tunet. Aveau ns vnt favorabil i Valdez i Parchal nu voiau
s piard nici o adiere. Oameni cumsecade, ei mprteau durerea cltorilor. Le
era drag tnrul i i ntrista faptul c l vedeau tot mai vlguit. Singurul care se
dovedea oarecum indiferent era spaniolul Jorres. Tot timpul cutreiera cu privirile
ntinsele llanos din dreapta fluviului. Dei se temea s nu trezeasc bnuieli, cel
mai adesea sttea la un capt al pirogii Gallinetta cnd tovarii lui edeau culcai
la piciorul catargului. O dat sau de dou ori Valdez remarc acest lucru, i fr
ndoial c lui Jacques Helloch i s-ar fi prut suspect atitudinea spaniolului dac
ar fi avut rgazul s-l supravegheze. Dar gndurile lui zburau n alt parte, iar cnd
pirogile navigau n linie, sttea ceasuri ntregi n deschiztura rufului uitndu-se la
tnra fat care ncerca s-i zmbeasc pentru a-i mulumi de grija care i-o purta.
ntr-o zi ea i spuse:
Domnule Jacques, v-a ruga s-mi fgduii ceva...
Spunei... spunei... domnioar Jeanne... mi voi ine fgduiala, oricare ar
fi...
Domnule Jacques... poate n-am s am destul putere pentru a-mi continua
cercetrile... Cnd vom ajunge la misiune, poate c va trebui s rmn la SantaJuana... Ei bine... dac aflm unde se afl tatl meu... ai vrea...
S fac tot posibilul ca s-l ntlnesc!... Da... Jeanne... drag Jeanne... da!...
Voi pleca... voi porni pe urmele colonelului de Kermor... l voi gsi... l voi reda
fiicei sale...
Mulumesc... domnule Jacques... mulumesc! zise tnra fat i capul, pe
care-l ridicase o clip, i reczu pe pern.
155

Padamo vars n Orinoco o cantitate apreciabil de ap limpede i adnc,

printr-o gur a crei lime e mai mare dect aceea a fluviului, nc un afluent care,
pe bun dreptate, i-ar fi putut face s se ncaiere pe adepii Guaviarei cu cei ai
rului Atabapo!
n amonte curentul venea cu oarecare vitez ntre malurile rpoase, deasupra
crora se contura marginea unor pduri dese. Pirogile navigau cnd cu pnze, cnd
cu pagaia.
In amonte de rio Ocamo, fluviul nu mai avea dect o lime de cincizeci de
metri.
Ctre sfritul zilei, bolnava se simea ru n urma unui acces de febr foarte
puternic. Era de ateptat un deznodmnt fatal i nu prea ndeprtat, dac Germain
Paterne nu reuea s-i procure singurul medicament care ar fi putut aciona cu
eficacitate.
Durerea cltorilor de pe pirogi era de nedescris. Pe sergentul Martial l cuprinse
o dezndejde att de ngrozitoare, nct prea la un pas de nebunie. Oamenii de pe
Gallinetta nu-l pierdeau din ochi de team ca, ntr-un acces de alienaie mintal, s
nu se arunce n fluviu.
Jacques Helloch, lng Jeanne, i potolea cu puin ap proaspt setea care o
mistuia, i pndea orice vorb, se ngrozea de cel mai mic suspin. Aadar, nu putea
s o salveze pe aceea pe care o iubea cu o dragoste att de curat, pentru care i-ar
fi dat viaa?...
i atunci i spunea c ar fi trebuit s nu se supun voinei ei, ci s dea dispoziii
de ntoarcere la San-Fernando. Era absurd, n astfel de condiii, s te gndeti s
urci pn la izvoarele fluviului Orinoco... i chiar de ajungeau acolo, nu nsemna
c au ajuns i la Santa-Juana... Dac nu exista un rio care s fac legtura ntre
misiune i fluviu, trebuiau s mearg pe jos, s umble prin pduri nesfrite pe o
cldur copleitoare...
Dar, cnd Jeanne de Kermor era mai puin toropit, cnd febra i ddea puin
rgaz, ntreba ngrijorat:
Domnule Jacques... mergem tot n direcia cea bun... nu-i aa ?...
Da... Jeanne... da!... rspundea el.
M gndesc tot timpul la bietul meu tat!... Am visat c l-am gsit... i v
mulumesc... pentru tot ce ai fcut pentru mine... i pentru el...
Seara pirogile se oprir la Pedra Mapaya, de unde i reluar drumul dis-dediminea, navignd cnd cu pnze, cnd cu pagaia. Cum apele i sczuser foarte
mult, de cteva ori fur n primejdie s eueze pe fundul nisipos al fluviului.
n ziua aceea istovitoare, pirogile depir terenul accidentat de pe malul drept,
unde cerros Moras i ntind primele ramificaii.
Dup-amiaz, o nou criz de o extraordinar intensitate era gata s o rpun pe
bolnav. Sergentul Martial fu cuprins de o desperare att de mare, nct Germain
Paterne, ca Jeanne s nu-i aud ipetele, l mbarc pe Moriche care naviga cam la
o sut de picioare n urm. Sulfatul de chinin tot nu avea nici un efect.
Germain... Germain... spuse atunci Jacques Helloch care i dusese prietenul
la prova Gailinettei, Jeanne va muri...
Nu-i pierde sperana, Jacques!
i spun c va muri!... Dac nu o rpune accesul acesta, urmtorul nu-l va mai
putea suporta...
156

Era mai mult dect sigur, aa c Germain Paterne ls capul n jos.

i s nu poi face nimic... nimic! spuse suspinnd.
Pe la ora trei dup-amiaz czu o ploaie torenial care mprospta puin
atmosfera cumplit, cu furtun aproape nentrerupt. Nu aveau de ce se plnge,
fiindc fluviul profita de apa aceea mult venit din norii albicioi, ngrmdii n
straturi groase. Afluenii de pe dreapta i de pe stnga, att de muli n partea aceea
a cursului su, i mreau etiajul i asigurau navigarea pirogilor.
La ora patru, cerro Yaname, care are o altitudine considerabil, apru pe stnga,
dup ce ocolir un masiv mpdurit. Dincolo de cotitura brusc a fluviului, se
deschidea gura ngust a rului Macava.
Cum briza nu mai btea deloc, Valdez i Parchal legar parmele la poalele unui
sitio, alctuit din cteva colibe n care locuiau cinci sau ase familii de
mariquitares.
Primul sri pe mal Jacques Helloch, care-i spuse cpitanului pirogii Moriche:
Vino, Parchal. Unde se ducea?...
La cpetenia acelui sitio. Ce voia?...
S-i cear s-o smulg pe fat din ghearele morii!... Cpetenia locuia ntr-o
colib destul de confortabil, aa cum sunt n general cele ale indienilor
mariquitares. Era un om de vreo patruzeci de ani, inteligent i ndatoritor, care-i
primi cu cldur pe cei doi oaspei. La insistenele lui Jacques Helloch, Parchal i
puse imediat ntrebri n legtur cu coloradito.
Cunotea scoara aceea?... Arbustul cretea oare prin regiunea Mavaca?...
Da, rspunse indianul, o folosim adesea mpotriva frigurilor...
i te scap de ele?
ntotdeauna.
Vorbeau n limba indienilor, aa c Jacques Helloch nu nelegea ce spune. Dar
dup ce Parchal i traduse rspunsul cpeteniei, zise cu sufletul la gur:
S ne dea i nou puin din scoara aceasta... Am s-l rspltesc cu tot ce
vrea... cu tot ce am!...
Indianul scoase dintr-un co din colib cteva frmie de lemn i i le ddu lui
Parchal.
ntr-o clip se i rentoarser pe Gallinetta.
Germain... Germain... coloradito... coloradito!... Att putu s spun Jacques
Helloch.
Bine, Jacques!... rspunse Germain Paterne... Noua criz nu s-a declarat
nc... E momentul potrivit... O vom salva... prietene... o vom salva!
n timp ce Germain Paterne prepara decoctul, Jacques Helloch cuta s o
liniteasc pe Jeanne. Niciodat nu s-a ntmplat ca febra s nu scad dup acest
coloradito... Cpetenia din Mavaca tie ce spune...
i biata bolnav, cu ochii mrii, cu obrajii albi ca ceara, dup ultimul acces,
cnd i se ridicase febra la patruzeci de grade, avu puterea s zmbeasc.
M i simt mai bine, spuse, dei... n-am luat nc nici un medicament...
Jeanne... drag Jeanne!... murmur Jacques Helloch ngenunchind...
n cteva minute Germain Paterne fcu infuzia de scoar de coloradito. Jacques
Helloch lu cana i o apropie de buzele fetei.

157

 Mulumesc! spuse ea dup ce o goli, apoi nchise ochii. Acum trebuia s

rmn singur. De aceea Germain Paterne l scoase afar pe Jacques, care nu voia
s se ndeprteze de Jeanne. Se aezar amndoi la prova pirogii i rmaser tcui.
Echipajul primise ordin s debarce, ca s nu se produc nici un zgomot la bord.
Dac Jeanne adormea, se impunea ca somnul s nu-i fie tulburat.
Sergentul Martial fusese informat. tia c fcuser rost de medicamentul
febrifuge, tia c i-l dduser Jeannei. Aadar sri de pe Moriche pe mal i o lu la
fug ctre Gallinetta...
Germain Paterne i fcu semn s se opreasc...
Bietul om se supuse i, cu ochii n lacrimi, se sprijini de o stnc.
Dup prerea lui Germain Paterne, dac nu se declara un nou acces, nsemna c
infuzia de coloradito i fcuse efectul. Pn n dou ore aveau s se lmureasc.
Pn n dou ore aveau s tie dac sunt sperane, ori poate aveau s aib
certitudinea c tnra va fi salvat.
Cu ce team de nedescris ateptau toi! Erau numai urechi, s aud vreun
suspin... vreo chemare... Nu!... Jeanne nu scotea nici un cuvnt...
Jacques Helloch se apropie de ruf...
Jeanne dormea, dormea fr s se zbuciume, fr s par c se chinuie, era cu
desvrire calm.
E salvat!... Salvat!... i opti lui Germain Paterne la ureche.
Sper... cred... Eh! E bun coloradito!... Numai c sunt puini farmaciti pe
Orinoco superior!
Trecuse momentul critic, accesul nu se declarase... i nici nu avea s se mai
declare.
Dup-amiaz, cnd se trezi, Jeanne murmur, de data aceasta nu fr temei,
ntinzndu-i mna lui Jacques Helloch:
M simt mai bine!... Da... m simt mai bine.
Cnd se apropie de ea sergentul Martial, cruia i ngduir s vin la bordul
pirogii Gallinetta, Jeanne terse cu mna lacrimile btrinului soldat i spuse
zmbind:
M fac bine... unchiule!
O supraveghear toat noaptea, i ddur de mai multe ori s bea din infuzia
aceea salutar de scoar de coloradito. Dormi linitit, iar a doua zi, cnd deschise
ochii, nimeni nu se mai ndoi c se va nsntoi. Cltorii nu mai puteau de
bucurie, ca i echipajele de pe cele dou pirogi, dealtfel.
Se nelege de la sine c indianul, cpetenia din Mavaca, dei refuzase politicos,
avu dreptul s-i aleag din ncrctura de pe Moriche orice i-ar fi fost de trebuin
familiei sale. De fapt, omul acela cumsecade se mulumi cu puin. Cteva cuite, o
toporic, o bucat de stof, oglinzi, mrgele de sticl i vreo ase igri constituir
preul scoarei de coloradito.
n momentul plecrii i ddur seama c Jorres nu mai era la bordul pirogii
Gallinetta; desigur c lipsea nc din seara precedent.
Cnd veni, Jacques Helloch l ntreb unde a fost, iar el spuse c, de vreme ce
echipajul primise ordin s debarce, se dusese s doarm in pdure. ntruct nu
putea fi verificat, rspunsul fu luat de bun i, dealtfel, era plauzibil.
n urmtoarele patru zile pirogile urcar nu fr mari greuti pe Orinoco n sus.
Abia dac parcurgeau doisprezece kilometri n douzeci i patru de ore. Dar ce
158

importan avea! Jeanne se nsntoea repede, i venea n puteri datorit hranei

pe care i-o prepara Germain Paterne cu deosebit grij. Jacques Helloch sttea tot
timpul lng ea, i sergentul Martial ajunsese s socoteasc ntr-adevr firesc acest
lucru.
Aa a fost scris! i tot repeta el. Dar, mii de carambas, ce-o s spun
colonelul?
Pe scurt, de a doua zi convalescenta avu voie s ias din ruf de la ora
dousprezece la dou, nvelit ntr-o ptur subire, ntins pe un aternut bun de
iarb uscat, la pupa ambarcaiei, respira aerul tare i reconfortant al savanelor.
Limea fluviului nu depea acum treizeci de metri. De cele mai multe ori
pirogile trebuiau s fie mpinse cu garapatos, sau trase cu espilla. Ddur i peste
cteva raudals destul de greu de trecut, iar prin unele pri apa era att de mic,
nct se punea ntrebarea dac nu va fi necesar s fie descrcate pirogile.
Din fericire aceast operaie, care cerea mult timp, a putut fi evitat. Oamenii au
cobort n ap, pirogile au devenit astfel mai uoare i au izbutit s treac enalele
dificile. Aa au procedat la raudal Manaviche i la raudal Yamaraquin, de la
poalele acelor cerros Bocon care se nal la mai mult de opt sute de metri
deasupra fluviului.
n fiecare sear Jacques Helloch i sergentul Martial se duceau s vneze n
pdurile bogate n vnat de pe mal i aduceau iraguri de hoccos sau de pavas.
Hotrt lucru, n provinciile din sudul Venezuelei hrana nu constituie o problem
dac i place vnatul, care e de calitate superioar, i petele, care miun n apele
marelui fluviu.
Jeanne se restabilise. De cnd luase coloradito nu o mai cuprinsese deloc febra.
Nici nu existau temeri c boala va reveni, acum o ajutau constituia ei robust i
tinereea.
n ziua de 25 apru pe dreapta un ir de muni indicai pe hart cu numele cerros
Guanayos.
n 26, pirogile urcar raudal Marques cu mare greutate i nespuse eforturi.
De mai multe ori Jacques Helloch, Valdez i Parchal fur ispitii s cread c
malul drept nu era chiar att de pustiu cum prea. Uneori aveau impresia c fpturi
omeneti se furiau printre arbori i pe dup tufri. Dac erau indieni guaharibos,
n-aveau de ce se teme, fiindc triburile acestea sunt aproape inofensive.
Nu mai era ca pe vremea cnd explorase aceast parte a fluviului Orinoco
domnul Chaffanjon, ai crui nsoitori se ateptau n fiecare zi la un atac din partea
indigenilor.
Trebuie s spunem totui c Jacques Helloch i sergentul Martial ncercaser n
zadar s ntlneasc fiinele acelea, oricare ar fi fost ele, pe care avuseser impresia
c le zriser la marginea pdurii. Adevrul e c nu se aleseser cu nimic din
urmrirea lor inutil.
Se nelege de la sine c prezena indigenilor, dac nu ar fi fost guaharibos, ci
quivas i anume cei ai lui Alfaniz ar fi constituit un mare pericol. De aceea
Parchal i Valdez supravegheau cu mare atenie malurile i nu-i lsau oamenii s
debarce. Jorres, n ceea ce-l privea, nu avea o atitudine suspect i nici nu-i
manifest vreodat intenia de a cobor pe uscat. Dealtfel, dup apte, opt etape,
pirogile urmau s-i ncheie drumul din cauza lipsei de ap n albia fluviului.
159

Orinoco avea s fie redus la micul uvoi care izvorte din sierra Parima i din care
trei sute de aflueni fac apoi marea arter fluvial a Americii de Sud.
Atunci cltorii aveau s fie nevoii s prseasc pirogile i s strbat cale de
vreo cincizeci de kilometri pdurile imense de pe malul drept, pn la Santa-Juana.
Desigur, aceea le era inta, i sperana avea s le dea putere s o ating dup cteva
etape de mar.
Ziua de 27 octombrie i cea urmtoare pot fi socotite printre cele mai grele zile
ale cltoriei de la plecarea din Caicara. A fost nevoie de tot devotamentul
echipajelor i de toat iscusina cpitanilor pentru a trece de raudal Guaharibos
punct atins n l760 de Diaz de la Fuente, primul explorator al fluviului Orinoco.
Ceea ce-l determin pe Germain Paterne s fac aceast reflexie just:
Dac indienii numii astfel nu sunt de temut, nu se poate spune acelai lucru
de torentele care le poart numele...
Mare minune dac vom putea trece fr s peasc nimic pirogile! rspunse
Valdez.
Dac cerul a fcut o minune salvnd viaa dragului nostru Jean, zise Jacques
Helloch, va face desigur i a doua pentru piroga n care se afl! Nu-i mare lucru o
minune cnd eti Dumnezeu atotputernic, fctorul cerului i al pmntului.
Amin! murmur sergentul Martial ct se poate de serios. i a fost ntr-adevr
o minune c au scpat numai cu cteva avarii mici, cu cteva sprturi care puteau
fi uor reparate n cursul navigrii.
nchipuii-v o serie de rezervoare n trepte pe o distan de zece, doisprezece
kilometri. Aceast dispunere amintete, la scar enorm, irul de ecluze ale
canalului Gotha din Suedia. Numai c acest canal dintre Stockholm i Gotteborg e
prevzut cu stvilare i are pori care le deschid i le nchid ceea ce uureaz
naintarea navelor. Raudal Guaharibos n-are ns nici pori, nici ecluze, piroga
trebuie trt peste terasele de piatr, fr s rmn sub ea nici o palm de ap.
Toi luntraii au trebuit s se pun pe treab i s trag de espilla prins de arbori
sau de stnci. Fr ndoial, dac sezonul uscat ar fi fost mai naintat, la acest
raudal pirogile ar fi trebuit s se opreasc definitiv.
i e cu att mai sigur cu ct domnul Chaffanjon chiar n locul acela a trebuit s
renune la ambarcaie i s continue drumul cu curiare, pentru a-i respecta
itinerarul care prevedea i izvoarele fluviului Orinoco. Plecar dis-de-diminea.
Limea fluviului ajunsese de doar cincisprezece, douzeci de metri. Pirogile mai
urcar n susul ctorva torente la poalele sierrei Guahariba printre care un
raudal numit al francezilor i de multe ori ambarcaiile, abia plutind, trase cu
braele, lsau urme adnci pe pragurile de nisip.
n sfrit, seara, Parchal i Valdez legar parmele la malul rpos din dreapta.
n fa, pe malul cellalt, se nla, sumbru, un pisc nalt. Nu putea s fie dect
piscul Maunoir, numit aa de cltorii francezi n onoarea secretarului general al
Societii de Geografie din Paris.
Poate c din pricina oboselii peste msur de mari supravegherea avea s
fie oarecum neglijat. Dup cin, ntr-adevr, fiecare nu se gndea dect la odihn,
de care avea atta nevoie. Cltori i marinari czur curnd ntr-un somn adnc.
Peste noapte nu se ntmpl nimic, nu-i atacar nici indienii bravos, nici indienii
quivas ai lui Alfaniz.
n zori, cnd se trezir, cei doi cpitani scoaser un strigt de dezamgire.
160

Din ajun. apa sczuse cu cincizeci de centimetri. Pirogile stteau pe uscat. Pe

albia fluviului Orinoco abia de iroiau cteva firicele glbui.
Aadar navigaia era ntrerupt ct inea sezonul uscat. Cnd echipajele se
strnser la prova pirogilor, se observ c un om lipsea la apel.
Jorres dispruse i de data aceasta nu avea s se mai ntoarc.

VII TABRA DE LA PISCUL MAUNOIR

Piscul Maunoir domin de la o nlime de o mie cinci sute de metri savana de
pe malul stng. Catena, care se sprijin pe blocul acesta masiv ca pe un adevrat
contrafort de nezdruncinat, i ntinde ramificaiile ct vezi cu ochii n direcia sudest.
La vreo optzeci de kilometri deprtare se ridic piscul Ferdinand de Lesseps,
conform denumirii de pe harta domnului Chaffanjon.
Aici ncepe regiunea muntoas cu cele mai nalte reliefuri din sistemul orografic
al Venezuelei. Aici se arcuiesc largi i imense boli. Aici se ntretaie capricioase
creste convergente. Aici osatura munilor ia un aspect impuntor, mre. Aici se
ntinde sierra Parima care d natere fluviului Orinoco. Aici se nal Muntele
Rou nconjurat de nori, acea mgur, mam rodnic a izvoarelor cum i se spune
n incantaiile indiene, acea gigantic piatr kilometric nfipt la intersecia
frontierelor a trei state.
Dac fluviul le-ar fi ngduit, Jacques Helloch i tovarii lui de drum ar fi
navigat pn la sierra Parima de unde se preling primele lui picturi. Dar, spre
marea lor prere de ru, trebuia s se renune la acest mod de deplasare. Ar fi
putut, desigur, s-i continue cltoria n curiares. Dar n fiecare dintre cele dou
brci ale pirogilor ncpeau doar dou persoane. Apoi, cum s le conduc fr
luntrai, i cu bagajele ce s fac?
n dimineaa aceea Jacques Helloch, Germain Paterne, Jean, care se nzdrvenea
vznd cu ochii, sergentul Martial, la care se alturar i cpitanii Valdez i
Parchal, inur sfat palabre, cum spun indienii din America de Nord. n sfrit,
palabre sau sfat, nu conteaz, dar trebuia s duc la hotrri importante de care
avea s depind durata cltoriei i poate chiar reuita expediiei.
Toi ase se aezar la marginea pdurii ntr-un loc cruia i ziser tabra de la
piscul Maunoir dei piscul se nla pe cellalt mal. Jos se ntindea terasa de
pietre i nisip de-a lungul creia cele dou pirogi zceau pe uscat, la gura unui rio
rio Torrida.
Vremea era frumoas, briza rcoroas i stabil. La stnga, pe malul opus, piscul
strlucea, atins de razele soarelui, iar n partea de est un disc mare i lumina coasta
mpdurit.
Echipajele i pregteau masa de diminea la prova pirogilor, unde flutura ca un
pana fumul uor, purtat de briz ctre sud.
Vntul sufla dinspre nord, abia adiind, oricum nefavorabil navigaiei, dac s-ar fi
putut relua n amonte de tabr.
Altfel, nici pe cursul fluviului n aval, nici pe malul nalt, nici pe sub arborii
pdurii nu se ivi vreun indian. De colibe locuite sau prsite, nici urm. i totui,
161

n perioada respectiv se circula de obicei pe malurile acelea. Dar triburile

rspndite pe suprafaa ntregului inut nu se stabileau nicieri. C negustorii din
San-Fernando nu urcau niciodat att de sus pe cursul fluviului era de neles,
fiindc ar fi riscat s duc lips de ap. i apoi, cu ce trguor, cu ce rancho ar fi
putut face comer, vnznd sau cumprnd ? Dincolo de Esmeralda, acum prsit,
nu se gsesc nici mcar attea locuine ct s alctuiasc un sat. De aceea i
pirogile doar rareori trec de gura afluentului Cassiquiare.
Jacques Helloch lu primul cuvntul:
Ai urcat vreodat mai sus, pe Orinoco superior, Valdez?...
Niciodat, rspunse cpitanul pirogii Gallinetta.
Dar dumneata, Parchal?...
Nici eu, rspunse cpitanul pirogii Moriche.
Nimeni din cele dou echipaje nu cunoate cursul fluviului n amonte de
piscul Maunoir?...
Nimeni, rspunser Parchal i Valdez.
Nimeni... n afar poate de Jorres, remarc Germain Paterne, dar spaniolul
lipsete de la ntlnire... Am impresia c nu se plimb prima oar prin inuturile
acestea, dei a susinut contrariul...
Unde s-a putut duce?... ntreb sergentul Martial.
Unde e ateptat, fr ndoial... rspunse Jacques Helloch.
Ateptat?...
Da, sergent. V mrturisesc c de la o vreme Jorres acesta mi s-a prut destul
de suspect.
i mie, interveni Valdez. Cnd a lipsit o noapte ntreag la rio Mavaca i l-am
luat la ntrebri, mi-a rspuns... i nu mi-a rspuns.
Totui, remarc Jean, cnd s-a mbarcat la San-Fernando, avea intenia s
mearg la misiunea Santa-Juana...
i nici mcar nu ncape ndoial c l-a cunoscut pe printele Esperante, adug
Germain Paterne.
Asta aa e, zise sergentul Martial, dar nu-i de neles de ce a disprut tocmai
acum, cnd mai avem de strbtut doar cteva etape pn la misiune...
n ultimele zile, gndul c bnuielile sale n privina lui Jorres erau justificate se
nrdcina tot mai adnc n mintea lui Jacques Helloch. Nu-l mprtise nimnui,
fiindc nu voia s-i ngrijoreze pe tovarii lui de drum. De aceea, dintre toi, a fost
cel mai puin surprins de plecarea spaniolului i n acelai timp foarte ngrijorat.
Datorit acestei stri de spirit, se ntreb dac Jorres nu era cumva unul din
evadaii de la Cayenne care se alturaser cetei de quivas condui de Alfaniz, tot
spaniol i el... i dac aa stteau lucrurile, ce cuta Jorres la San-Fernando cnd lau ntlnit?... De ce se afla n trguorul acela?... C se afla acolo era fapt sigur, i
auzind c pirogile cu cltori se pregtesc s plece ctre Santa-Juana, i-a cerut
cpitanului de pe Gallinetta s-l angajeze.
Acum, Jacques Helloch, de cnd dispariia spaniolului i confirmase bnuielile,
fcea urmtorul raionament:
Dac Jorres nu era din banda lui Alfaniz, dac nu avea intenii rele, dac i
propusese s mearg la misiune, de ce-i prsise tovarii de drum nainte de a
ajunge la captul cltoriei?...
162

Dar el plecase tocmai cnd ar fi fost mai indicat s rmn. Cine tie, poate
fusese ntiinat n ascuns c indienii quivas i cpetenia lor strbat savana
nvecinat, i profitase de noapte ca s-i ntlneasc.
Dac aa stteau lucrurile, acum, cnd pirogile nu mai puteau naviga, micul lor
grup, silit s-i fac drum prin pdurile dese pentru a ajunge la Santa-Juana, avea
s fie expus la primejdiile unui atac greu de respins din cauza inferioritii
numerice...
Astfel de temeri serioase l asaltau pe Jacques Helloch.
Dar nu i-a destinuit aceste temeri nimnui abia de i-a spus cteva cuvinte
lui Valdez, care i el l bnuia pe spaniol.
i acum, dup ntrebarea precis pus de sergentul Martial referitor la
inexplicabila dispariie a lui Jorres, vru s dea alt curs discuiei, ndreptnd-o spre
probleme practice.
S-l lsm pe Jorres acolo unde e, spuse. S-ar putea s se ntoarc, s-ar putea
s nu se ntoarc... Important e s ne ocupm de situaia noastr de acum i de felul
n care ne vom atinge inta. Nu mai e posibil s ne continum cltoria pe Orinoco,
situaie neplcut, recunosc...
Oricum am fi ntmpinat aceast dificultate peste cteva zile, remarc Jean.
Admind c am fi ajuns la izvoarele fluviului cu pirogile, tot trebuia s debarcm
la poalele muntelui Parima. De acolo pn la misiune, ntruct nici un afluent
navigabil nu face legtura ntre Santa-Juana i Orinoco, oricum ne gndeam s
parcurgem ultimele etape prin savan.
Drag Jean, rspunse Jacques Helloch, ai dreptate, mai devreme sau mai
trziu, mine dac nu chiar astzi ar fi trebuit s prsim pirogile. Desigur, dac
am fi naintat cu vreo patruzeci de kilometri mai spre est i navigarea pe aceast
distan ar fi fost uoar n sezonul ploios am fi fost scutii de eforturi... de care
m tem... mai ales n ceea ce te privete...
M simt din nou n putere, domnule Helloch, declar Jean.
Sunt gata s plec chiar astzi... i n-am s rmn n urm...
Frumoase vorbe! exclam Germain Paterne. Numai auzindu-te vorbind, Jean,
i ne simim mai bine dispui i mai sprinteni. Dar s ajungem la concluzii, i,
pentru a ajunge la ele, poi s ne spui, Jacques, la ce distan ne aflm de
misiune?...
Am calculat distanele dup hart, rspunse Jacques Helloch. Pn la Parima
nu sunt mai mult de cincizeci de kilometri. Dar, dup prerea mea, nu trebuie s
facem drumul pn sus, la izvoare...
De ce? ntreb sergentul Martial.
Pentru c, dac misiunea se afl, aa cum ni s-a spus la San-Fernando i ne-a
confirmat domnul Manuel, pe rio Torrida, la nord-est de tabra noastr, e
preferabil s ncercm a ne duce acolo direct, fr a mai lungi drumul, trecnd pe
la sierra Parima...
ntr-adevr, zise Jean. E inutil, cred, s facem acest ocol obositor, mai bine
mergem n linie dreapt la misiunea Santa-Juana...
Dar cum?... ntreb sergentul Martial.
Aa cum o vom face... cum am fi fost nevoii s-o facem odat ajuni la sierra
Parima.
Pe jos?
163

 Pe jos, rspunse Jacques Helloch. n inutul acesta pustiu nu exist nici un

sitio, nici un rancho de unde s facem rost de cai.
i bagajele?... ntreb Germain Paterne. Va trebui, aadar, s le lsm la
bordul pirogilor...
Aa cred, rspunse Jacques Helloch. N-ar fi un inconvenient prea mare. De
ce s ne mai ncurcm cu colete stnjenitoare?...
Hm! fcu Germain Paterne, care se gndea la colecia lui de naturalist mai
mult dect la cmi i la ciorapi.
Pe de alt parte, obiect Jean, poate c informaiile pe care le vom primi ne
vor ndrepta paii mai departe de Santa-Juana...
ntr-adevr, zise Jacques Helloch. n cazul acesta, dac nu vom gsi la
misiune tot ce ne va fi necesar, o s trimitem pe cineva dup bagaje. Pirogile vor
rmne aici pn la ntoarcerea noastr. Parchal i Valdez, sau cel puin unul din
ei, mpreun cu echipajele, le vor pzi. Misiunea nu e la o distan att de mare
nct un om s nu o poat strbate, clare, n douzeci i patru de ore. Fr ndoial
c se comunic uor eu Santa-Juana.
Deci, domnule Helloch, continu Jean, trebuie s lum doar strictul necesar
pentru un drum de trei, patru zile...
Da, drag Jean, cred c e cea mai bun soluie, i v-a propune s pornim
imediat dac nu s-ar cere s organizm nti tabra de la gura rului Torrida. S nu
uitm c trebuie s ne regsim pirogile cnd vom voi s coborm pe Orinoco,
pentru a ne ntoarce la San-Fernando.
Cu colonelul meu... izbucni sergentul Martial.
Cu tatl meu! murmur Jean.
O umbr de ndoial ntunec fruntea lui Jacques Helloch. Fiindc bnuia c vor
ntmpina mari greuti i se temea c vor da peste multe piedici pn s ajung la
int!... Pe de alt parte, vor obine la Santa-Juana informaii precise care s le
permit s se avnte cu oarecare anse de reuit pe urmele colonelului de
Kermor?...
Totui se feri s-i descurajeze tovarii de drum. Datorit mprejurrilor
acceptase s nsoeasc expediia pn la capt i nu avea s dea napoi dinaintea
nici unui pericol. Acum, devenind conductorul ei, dei izbnda era probabil foarte
ndeprtat, se simea dator s ia hotrri i avea s fac tot ce-i sttea n putere
pentru a-i mplini datoria.
Plecarea fiind amnat pentru a doua zi, fiecare se apuc s-i aleag cele
necesare pentru trei, patru etape lungi de mers pe jos prin pdurile acelei sierra.
La propunerea lui Valdez, el i doi oameni din echipajul lui fur desemnai s-i
nsoeasc pe cltori pn la misiune. Parchal i ceilali aisprezece marinari
aveau s rmn n tabr i s pzeasc pirogile. Cine tie dac nu vor trece
cteva luni pn s poat Jacques Helloch i tovarii lui de drum s vin napoi?...
n acest caz, sezonul cald fiind pe sfrite, navigarea devenea din nou posibil.
Dealtfel, aveau s hotrasc ce-i de fcut cnd va fi vorba de ntoarcere.
Spre marea lor prere de ru, Alto Orinoco era o regiune complet pustie. Ct de
bine le-ar fi prins s ntlneasc acolo cteva familii de indieni! Le-ar fi dat desigur
informaii utile n privina drumului pe care s apuce, a misiunii Santa-Juana i a
locului precis unde se afl situat, la nord-est de fluviu.
164

Jacques Helloch ar fi cutat de asemenea s afle dac banda de quivas condus

de Alfaniz se artase prin prile de pe malul drept, ntruct, dac Jorres putuse s
o ntlneasc, nsemna c strbate cmpiile nvecinate.
Mai mult, ar fi avut prilejul, far ndoial, s se neleag cu un indian s le fie
cluz prin pdurile dese, strbtute doar de cteva poteci btute de slbticiuni
sau de indigeni.
Cnd i mrturisi lui Valdez c i-ar fi dorit s ntlneasc indieni, acesta nu-l
ls s-i sfreasc vorba i spuse:
S-ar putea ca la o btaie de puc, dou, de tabr s se afle colibe de-ale
indienilor guaharibos...
Ce te face s crezi?... Ai vreo dovad?
Una, cel puin, am, domnule Helloch, fiindc, mergnd pe la marginea
pdurii, am vzut aproape de mal cenua unui foc...
Stins...
Da, dar cenua era cald nc...
S nu te fi nelat, Valdez! Dac s-ar fi aflat guaharibos prin apropiere, n-ar fi
dat fuga naintea pirogilor?
S fi dat fuga, domnule Helloch?!... Credei-m, mai curnd o luau la fug...
De ce?... N-ar fi fost un noroc pentru ei s intre n legtur cu cltorii... un
prilej de a face schimb i a se alege cu un ctig?...
Sunt prea nspimntai bieii indieni!... De aceea, prima lor grij ar fi fost s
se ascund n pdure, chiar dac s-ar fi ntors cnd ar fi socotit c nu-i amenin
nici o primejdie.
Chiar aa, Valdez, dac au fugit, cel puin colibele lor au rmas pe loc; poate
descoperim cteva n pdure...
E uor de vzut, rspunse Valdez. Nu trebuie s cercetm, de la marginea
pdurii, dect dou-trei sute de pai n adncime... De obicei indienii nu se
ndeprteaz de fluviu... Dac e vreun sitio sau vreo colib prin mprejurimi, peste
o jumtate de or de mers ne-a i aprut naintea ochilor...
Fie, Valdez, hai s cutm... Dar cum excursia noastr s-ar putea prelungi, s
mncm nti i apoi s pornim la drum.
Sub ndrumarea celor doi cpitani, tabra fu repede organizat. Cu toate c
aveau destule provizii de carne srat, conserve, fin de manioc, se lu hotrrea
ca alimentele s fie pstrate pentru drum, ca nu cumva s se ajung la impas.
Valdez i doi oameni din echipajul lui urmau s care sacii. Civa indieni, dac se
aflau prin mprejurimi, aveau s-i ajute. Fluturndu-le pe dinainte un numr
oarecare de piatri, i-ar fi determinat uor s fac pe hamalii i cluzele.
De fapt, vntoarea ar fi constituit o surs mai mult dect suficient pentru
Jacques Helloch i tovarii lui de drum, ca i pentru marinarii care poposeau n
tabra de la piscul Maunoir. Se tie c niciodat hrana n-a fost pricin de
ngrijorare pentru cei care au strbtut regiuni att de bogate n vnat. Chiar la
marginea pdurii se vedeau zburnd rae, hoccos, pavas, srind maimue dintr-un
copac n altul, alergnd cabiais i pecaris prin spatele hiului des, miunnd
miriade de peti n apele rului Torrida.
n timpul mesei Jacques Helloch le aduse la cunotin hotrrea pe care o luase
n nelegere cu Valdez. Amndoi se vor duce s caute pe o raz de un kilometru
indieni guaharibos, care cutreier poate acele llanos din Orinoco superior.
165

 V nsoesc bucuros... zise Jean.

Dac i dau eu voie, nepoate! interveni sergentul Martial. Prerea mea este
s-i pstrezi picioarele pentru drum... Mai odihnete-te azi... cum i-a recomandat
medicul.
Oricit i-ar fi plcut lui Jacques Helloch s fac excursia n tovria tinerei fete.
trebui s recunoasc faptul c sergentul Martial avea dreptate. Micul lor grup avea
s lupte destul cu oboseala, mergnd pe jos pn la Santa-Juana, aa c Jeanne de
Kermor trebuia s-i dea silina s se odihneasc douzeci i patru de ore.
Drag Jean, zise el, unchiul dumitale te sftuiete de bine... Astzi ai s-i
recapei toate forele, dac ai s rmi n tabr... E destul dac mergem Valdez i
cu mine...
Aadar, nu avei nevoie de un naturalist?... ntreb Germain Paterne.
Nu-i nevoie de un naturalist cnd e vorba s descoperi oameni ai naturii,
rspunse Jacques Helloch. Rmi aici, Germain, i alege de la marginea pdurii,
de-a lungul malului, ce plant i place ca s o studiezi.
V ajut i eu, domnule Paterne, sri Jean, i orict de puine plante rare s-or
gsi, tot facem o treab bun!
nainte de a pleca, Jacques Helloch l ndemn pe Parchal s grbeasc
pregtirile pentru drum. n ceea ce-i privea pe el i pe Valdez, sperau s se ntoarc
pn n dou ore, n orice caz n-aveau s-i extind cercetrile dincolo de o
anumit distan.
Aadar, unul cu carabina pe spate, cellalt cu toporica la bru, se desprir de
tovarii de drum, apoi o luar piezi ctre nord-est i disprur pe sub primii
arbori.
Era ora nou dimineaa. Soarele npdea pdurea cu raze fierbini. Din fericire,
pe pmnt se ntindea o vegetaie deas.
n Alto Orinoco munii nu sunt mpdurii pn n vrf, cum sunt acei cerros de
pe cursul mijlociu, n schimb pdurile lor bogate cuprind o mare varietate de specii
de arbori i abund de tot ce poate zmisli un pmnt virgin.
Pdurea din sierra Parima prea pustie. Totui, dup cteva semne observate de
el, iarb clcat, crengi rupte, urme nc proaspete, Valdez putu de la nceput s
afirme c se afl indieni pe malul drept al fluviului.
Grmada de arbori e bine de reinut era alctuit mai ales din specii uor
de valorificat chiar de indigeni. Ici, colo, palmieri de soiuri foarte diferite, dei
cunoscute din vedere de cltorul care a urcat fluviul de la Ciudad-Bolivar pn la
piscul Maunoir bananieri, chapparos, cobigas, tigve, marinas, din a cror
scoar se fac sacii indigeni.
Ici, colo, de asemenea, civa arbori de vac sau de lapte, cum se intlnesc mai
totdeauna n apropierea litoralului, plcuri de murichis, arbori ai vieii, att de
numeroi n delta fluviului Orinoco; din frunzele acestei preioase plante se fac
acoperiurile colibelor, fibrele ei se transform n fire i n funii, din mduva ei se
prepar o hran substanial, iar seva ei, dup ce fermenteaz, d o butur
salutar.
Pe msur ce Jacques Helloch se afunda n pdure, se trezeau n el instinctele de
vntor. Ct i-ar fi plcut s trag n cabiais, n lenei, n pecaris, n numeroasele
maimue albe numite vinditas i n civa tapiri care i venir n btaia putii! Dar
nici el, nici Valdez n-ar fi putut s care atta vnat i apoi, din pruden, era
166

preferabil s nu se trdeze prin detuntura putii. N-avea de unde ti cine o aude i

dac nu cumva ddeau trcoale quivas dincolo de tufiuri. n orice caz guaharibos,
dac se ascunseser de fric, n-ar fi fost ndemnai s se arate.
Jacques Helloch i Valdez naintau, aadar, n tcere. Mergeau pe un fel de
crare ntortocheat, pe care o marca doar iarba rvit.
Unde ducea crarea aceea ?... Ddea n vreun lumini de pe coasta muntelui?...
Pe scurt nu era greu de constatat cnd vor porni la drum, vor nainta foarte
ncet, foarte anevoie; i ateptau ntrzieri, oboseal mare, popasuri dese. Dac
pirogile ar fi putut ajunge la izvoarele fluviului Orinoco, poate c n regiunea
munilor Parima ar fi gsit un drum mai neted ctre misiunea Santa-Juana.
Jacques Helloch se lsa furat de aceste gnduri, n timp ce Valdez nu pierdea din
vedere scopul explorrii lor, adic descoperirea vreunui sitio sau a vreunei colibe
locuite de un indian care, dup cum sperau, avea s le fie de mare folos.
De aceea, dup o or de mers, cpitanul de pe Gallinetta fu acela care exclam
primul:
O colib!
Jacques Helloch i Valdez se oprir.
La o sut de pai se vedea o colib srccioas, rotund ca o ciuperc mare.
Acoperiul ei conic, al crui vrf se pierdea n profunzimea unui plc de palmieri,
cobora aproape pn la pmnt. Sub marginea de jos a acoperiului era scobit o
gaur strmt, neregulat, care nici nu avea mcar u.
Jacques Helloch i Valdez se ndreptar spre colib i intrar nuntru...
Era goal.
n momentul acela rsun destul de aproape, dinspre nord, o mpuctur.

VIII TNRUL INDIAN

Un foc de arm!... exclam Jacques Helloch.
i la mai puin de trei sute de pai... zise Valdez.
S se fi apucat sergentul Martial de vnat dup plecarea noastr?...
Nu cred...
Atunci, s fie indianul a crui colib e fr ndoial aceasta?...
S vedem nti dac era locuit... rspunse cpitanul de pe Gallinetta.
Amndoi intrar din nou n colib, de unde ieiser, fcnd civa pai, cnd
rsunase mpuctura.
Interiorul avea acelai aspect srccios ca i exteriorul. De mobil, nici vorb.
n fund, pe pmntul gol, un aternut de iarb potrivit de curnd. Mai multe tigve
nirate jos lng zid. ntr-un col, un canastero1 cu un rest de cassave2, o bucat
de pecari atrnat de una din prjinile acoperiului. Grmad, dou, trei duzini de
gavilla, un fel de nuci care seamn cu migdalele, un pumn de furnici bachacos i
termite fripte, care constituie hrana indienilor bravos. n sfrit, pe o piatr neted,
vatra, cu un tciune nc aprins, care scotea fum gros.
1
2

Canastero coule.
Cassave lipie din fin de manioc.
167

 Stpnul acestei colibe, zise Valdez, trebuie s fi fost aici... nainte de sosirea
noastr...
i nu se poate s fi ajuns prea departe, remarc Jacques Helloch, fr ndoial
c el a tras...
Valdez cltin din cap.
Indienii acetia n-au nici puti, nici pistoale, zise. Un arc, sgei, o sarbacan
i atta tot.
Totui trebuie s tim!... izbucni Jacques Helloch care, cuprins din nou de
temerile sale, se ntreba dac banda de quivas, n frunte cu Alfaniz, nu btea
mprejurimile.
n acest caz, ce primejdii i pndeau pe cltorii din tabra de la piscul Maunoir!
i cnd vor fi n drum spre Santa-Juana, la ce atac puteau s se atepte!...
Jacques Helloch i Valdez ieir din colib cu armele ncrcate i, ferindu-se pe
dup arbori i desiuri, pornir n direcia din care se auzise mpuctura.
Coliba din care ieiser nu fcea parte nici mcar dintr-un sitio. Primprejur,
nicieri, nici urm de defriare sau de cultivare a pmntului, nici un rzor de
legume, nici un pom fructifer, nici o pune pentru vite.
Jacques Helloch i Valdez, trgnd cu urechea, rotind ochii, naintau cu pai
mici.
Nu se auzeau dect strigte de hoccos, uierturi de pavas, rtcii pe sub
rmuri, sau fitul mrciniului zglit de vreo slbticiune.
Mergeau aa de vreo douzeci de minute i se ntrebau dac n-ar fi mai bine s
se ntoarc la colib i de acolo n tabr, cnd li se pru c aud gemete n
apropiere.
Valdez fcu semn s se chinceasc la pmnt nu pentru a auzi mai bine, ci
pentru a nu fi vzui nainte de a veni momentul s se arate.
Dincolo de un tufi de tigve pitice se deschidea o poian potopit de soare.
Valdez ndeprt crengile tufiului, i plimb privirile pe toat ntinderea
poienii i i ddu seama c gemetele veneau dintr-acolo.
Jacques Helloch, ghemuit lng el, cu degetul pe trgaciul carabinei, privea
printre crengi.
Acolo... acolo! zise n cele din urm Valdez.
Nu era nevoie de atta prevedere cel puin n momentul acela, n captul
cellalt al poienii, lng un palmier moriche, se vedeau doi ini.
Unul zcea pe pmnt, nemicat, de parc dormea sau mai degrab de parc ar fi
fost lovit de moarte.
Cellalt, n genunchi, i ridica ncet capul i se vita. Aadar, de acolo veneau
gemetele.
Nu-i pndea nici o primejdie dac se apropiau de aceti indieni, pe care se
simeau datori s-i ajute.
Nu fceau parte dintre triburile bravos, nomade sau sedentare, care se ntlnesc
de obicei n Orinoco superior. Valdez i ddu seama, dup nfiarea lor, c erau
din seminia banivas, ca i el.
Unul cel care nu mai ddea semne de via prea un om de vreo cincizeci
de ani, cellalt era un bieandru de treisprezece ani.
Jacques Helloch i Valdez ocolir tufiul i ajunser la zece pai de ei.
168

Tnrul indian, cum i zri pe cei doi strini, sri n picioare. Ezit o secund, cu
groaza ntiprit pe fa. Apoi, dup ce mai ridic o dat capul omului czut lng
trunchiul copacului, o lu la fug, fr s in seama de gestul prietenesc pe care i-l
adres Valdez.
Amndoi alergar spre omul czut, se aplecar, l sltar, i ascultar respiraia
i-i puser mna pe inim...
Inima nu-i mai btea, nici o rsuflare, ct de mic, nu se strecura printre buzele
livide.
Indianul era mort de un sfert de or cel mult, ntruct n-avea corpul nici rece,
nici eapn. Sub guayuco, ptat de snge, i se vedea pieptul strpuns de un glon n
dreptul plmnului.
Valdez cut pe jos i, n iarba nroit, gsi un proiectil.
Era un glon dc revolver cu calibrul de ase milimetri i jumtate.
Calibrul celor de pe Gallinetta... remarc Jacques Helloch. Cele de pe
Moriche sunt de opt milimetri... Nu cumva?...
i gndul l duse la Jorres.
Trebuie s ncercm, spuse, s-l aducem napoi pe copil... Numai el poate s
ne spun n ce mprejurri a fost mpucat indianul i, poate, cine e ucigaul...
Desigur, rspunse Valdez, dar unde s-l gsim?... De fric a luat-o la fug...
Poate s-a ntors la colib
Nu prea cred.
ntr-adevr, nu prea era de crezut, i de fapt nici nu se ntorsese.
Tnrul indian se ndeprtase cam o sut de pai de poian, la stnga. De acolo,
ascuns pe dup un copac, i urmrea pe cei doi strini. Cnd nelese c nu avea de
ce se teme de ei, cnd i vzu gata s vin n ajutorul indianului, naint civa pai
cu gndul s se apropie.
Valdez l zri, se ndrept de mijloc i copilul pru c iar vrea s fug.
Vorbete-i, Valdez, zise Jacques Helloch.
Cpitanul de pe Gallinetta l strig, spunnd cteva cuvinte n limba indienilor.
Apoi, dup ce-l liniti, l ndemn s se apropie, i ceru chiar s le ajute s-l duc
pe indian la colib...
Copilul, ovind oarecum, pru totui c s-a hotrt s se apropie. Pe faa lui nu
mai era ntiprit groaza, ci o mare durere, iar din piept i izbucneau vaiete ca nite
gemete.
Se ntoarse, clcnd rar, i de cum se apropie de corpul indianului, czu n
genunchi, plngnd.
Tnrul, cu faa blnd i trupul vnjos, prea slbit de lipsuri i mizerie. Nici nu
se putea altfel, n condiiile n care tria, n adncul pdurii pustii, n coliba aceea,
doar cu indianul care zcea la pmnt. La gt avea o cruciuli din acelea pe care le
dau misionarii catolici prozeliilor misiunii. Fcea impresia c e inteligent, iar cnd
Jacques Helloch i vorbi lui Valdez n spaniol, spuse c tia i el limba aceea.
i puser ntrebri.
Cum te cheam?...
Gomo.
Cine e indianul acesta ?
Tatl meu...
Bietul copil!... exclam Jacques Helloch. Tatl lui a fost ucis...
169

i cum biatul plngea, l lu de mn, l trase aproape de el i-i alin durerea

mngindu-l.
Gomo i reveni i-i reinu lacrimile care-i umpluser ochii. Un instinct sigur i
spunea c strinii aceia aveau s-l ocroteasc, i erau prieteni...
Valdez l ntreb:
Cine i-a omort tatl?
Un brbat... A venit n mijlocul nopii... A intrat n colib...
Coliba de acolo?... zise Valdez artnd n direcia colibei.
Da... prin prile acestea nu mai sunt altele.
De unde venea brbatul acela?...
Nu tiu.
Era indian?...
Nu... spaniol.
Spaniol!... izbucni Jacques Helloch.
Da... i noi l-am neles cnd ne-a vorbit, zise Gomo.
i ce voia?...
Voia s tie dac quivas au ajuns n pdurea Parima...
Care quivas?... ntreb Valdez cu acelai interes cu care ar fi ntrebat
tovarul su de drum.
Al lui Alfaniz... rspunse Gomo.
Banda ocnaului evadat! Jacques Helloch interveni imediat:
Au fost vzui pe aici?...
Nu tiu, rspunse copilul.
Dar ai auzit c ar fi aprut prin acest inut?...
Nu.
Dar... i-ai ntlnit... vreodat?...
Da... da!
i ochii tnrului indian, pe a crui fa se citea groaza, se umplur iar de
lacrimi.
Valdez nu-l slbi cu ntrebrile i biatul povesti cum banda de quivas, n frunte
cu cpetenia ei, nvlise n satul San-Salvador din sierra Parima, mai la nord, unde
locuia familia lui, cum ucisese toi oamenii, cum i omorse mama, cum tatl su i
cu el, izbutind s scape, se ascunseser n pdurea aceea, unde cldiser o colib n
care locuiau de vreo zece luni...
Dac ceata de quivas se afla sau nu n inutul acela, nu putea s le spun. Nici
tatl su, nici el nu tiau dac se artase prin mprejurimile fluviului Orinoco.
i spaniolul care a venit noaptea n colib v-a ntrebat despre ei?... continu
Valdez.
Da... i s-a nfuriat c nu puteam s-i rspundem.
i a rmas la voi?...
Pn dimineaa.
i apoi?...
A plecat singur, pe ziu, cnd a vzut c nu vrem s-l cluzim.
Aadar, s-a ntors?...
Da... dup vreo patru ore.
Dup vreo patru ore?... De ce?...
170

 S-a rtcit prin pdure... nu tia pe unde s-o apuce ctre sierra, i de data
aceasta ne-a ameninat cu revolverul... s-a jurat c ne mpuc dac nu vrem...
i tatl tu s-a vzut nevoit...
Da... tatl meu... bietul meu tat! rspunse tnrul indian. Spaniolul l-a apucat
de mn... l-a trt afar din colib... l-a silit s mearg naintea lui... Eu m-am luat
dup ei... Am mers aa cam o or... Tatl meu, care nu voia s-l cluzeasc pe
omul acela, fcea ocoluri, fr s se ndeprteze prea mult... mi ddeam seama,
fiindc eu cunoteam pdurea... Dar, pn la urm i-a dat seama i spaniolul... S-a
nfuriat... l-a ocrt cum i-a venit la gur... l-a ameninat din nou... Tatl meu s-a
mniat atunci i s-a repezit la el... Lupta n-a inut prea mult... Tata nu avea arme...
eu nu puteam s-l ajut... S-a auzit o mpuctur... el a czut i spaniolul a luat-o la
fug... L-am ridicat pe tata... i curgea snge din piept... Nu avea putere s
vorbeasc... A vrut s se ntoarc la colib... N-a putut s se trasc dect pn
aici... unde a murit!...
i copilul, stpnit de dragostea ce i-o purta printelui su, sentiment
caracteristic la triburile indigene din Orinoco superior, se aplec plngnd peste
corpul indianului.
Trebuir s-l liniteasc, s-i aline durerea i mai ales s-i dea a nelege c
moartea tatlui su va fi rzbunat... C l vor gsi pe uciga... care va plti pentru
crima svrit...
La aceste cuvinte Gomo deschise ochii i printre lacrimi se vzu arznd flacra
rzbunrii.
Jacques Helloch i mai puse o ntrebare.
L-ai vzut bine pe omul acela?... zise.
Da... l-am vzut... i n-am s-i uit niciodat nfiarea.
Poi s ne spui cum era mbrcat... ce nlime avea... ce pr... cum arta la
fa?...
Era mbrcat ntr-o hain i un pantalon de marinar.
Da.
Era puin mai nalt ca dumneavoastr... continu Gomo, uitndu-se la Valdez.
Da.
Avea ochii foarte negri... barb mare... tot neagr...
E Jorres!... zise Jacques Helloch.
El e! confirm Valdez.
Amndoi i propuser atunci lui Gomo s mearg cu ei.
Unde?... ntreb biatul.
La fluviu, la gura rului Torrida, unde s-au oprit pirogile noastre.
Pirogi?... se mir Gomo.
N-ai tiut, tatl tu i tu, c au venit dou pirogi asear?
Nu... dar, dac nu eram dui n pdure de spaniol, v-am fi ntlnit n
dimineaa aceasta, la vremea pescuitului.
Ei, biete, zise Jacques Helloch, te mai ntreb o dat, vrei s vii cu noi?
Dar mi fgduii c-l vom cuta pe omul care mi-a ucis tatl?...
i fgduiesc ca tatl tu va fi rzbunat...
Atunci merg...
Bine, hai!...
Pornir amndoi, mpreun cu tnrul Gomo, napoi spre Orinoco.
171

Nici pe indian nu aveau s-l lase prad fiarelor. Fcea parte din triburile banivas
din satul San-Salvador, care fuseser mcelrite de banda indienilor quivas.
Jacques Helloch avea de gnd s se ntoarc dup-amiaz cu civa marinari, ca
s-l ngroape.
Gomo i conduse pe drumul cel mai scurt, fr s mai treac pe lng colib.
ntr-o jumtate de or ajunser n tabr.
Jacques Helloch i Valdez se neleseser s nu pomeneasc nimic de Jorres. Era
mai bine s nu vorbeasc de legturile pe care acesta le avea fr ndoial cu
Alfaniz. De ce s-i mpovreze tovarii de drum cu o team n plus?
De fapt, situaia se agravase, fiindc spaniolul tia ct de strns era nrudirea
dintre Jean i colonelul de Kermor. Alfaniz avea s afle de la el i, pentru a-i
domoli setea de rzbunare, ticlosul va cuta s pun mna pe fiul colonelului.
Ce-i drept i linititor n oarecare msur quivas nu apruser prin
mprejurimile fluviului. Dac s-ar fi artat prin sierra Parima, indianul i fiul su ar
fi aflat, desigur. Jacques Helloch avea s spun doar c spaniolul, dup ce fugise,
se luase la ceart cu indianul, care nu voise s-i fie cluz pn la misiunea SantaJuana, i c n timpul certei se fcuse moarte de om.
l nvar i pe Gomo ce trebuia s spun i biatul nelese, fiindc i scnteiau
ochii de inteligen. N-avea s vorbeasc nimnui nici de quivas, nici de Alfaniz.
Ct de mirai au fost sergentul Martial, Jean i Germain Paterne cnd Jacques
Helloch l-a prezentat, la ntoarcerea lui n tabr, pe Gomo i le-a povestit, att ct
se cuvenea, ntmplrile prin care trecuse!
Toi l-au primit ct se poate de bine pe tnrul indian. Jean l-a tras aproape de el
i nu tia cum s-l mai mngie cnd a aflat c bietul copil rmsese singur pe
lume... N-aveau s-l prseasc... Nu!... N-aveau s-l prseasc!...
i apoi, nsi sosirea lui Gomo putea fi socotit un semn al sorii, de vreme ce
la ntrebarea lui Jean dac tie unde se afl misiunea Santa-Juana, rspunsese:
Da, tiu, am i fost acolo de mai multe ori cu tatl meu.
Ai s ne ari i nou drumul?...
Da... da! Dumneavoastr nu suntei ca omul acela ru care a vrut s-i fim
cluze...
La un semn al lui Valdez, Gomo se feri s spun mai mult.
n privina celui care-l rpusese pe indian, nici Jacques Helloch, nici Valdez nu
puteau s se nele ctui de puin, dup ce-l auziser pe copil cum l descrisese.
Dar, chiar dac ar fi existat vreo ndoial, tot ar fi fost nlturat de faptul c de sub
ruful pirogii Gallinetta fusese furat un revolver.
Era vorba de cel al sergentului Martial.
Revolverul meu s fie furat, izbucni el, i de cine?! De un bandit! L-a folosit
ca s-l omoare pe bietul indian!... Revolverul pe care mi l-a dat colonelul meu!...
Durerea btrnului soldat era ntr-adevr la fel de mare ca mnia lui. Dac Jorres
i-ar fi czut vreodat n mn...
Gomo era foarte impresionat de grija care i se purta. Dup-mas terminar cu
organizarea taberei de la piscul Maunoir, unde aveau s poposeasc marinarii de
pe cele dou pirogi, i cu pregtirile de drum pentru cltori, innd seama c se
despreau pentru... nu se tie ct.
ntre timp Gomo aflase de la Jean n ce scop se duceau tovarii lui de drum la
Santa-Juana.
172

Copilul se schimb ndat la fa.

V ducei s-l ntlnii pe tatl dumneavoastr... zise el.
Da, copile drag!
Aadar, l vei revedea... Eu... n-am s-l mai vd niciodat pe al meu...
niciodat!
Dup-amiaz Jacques Helloch, Germain Paterne i marinarii de pe Moriche
prsir tabra i se ndreptar spre poian.
Gomo i nsoea, iar Jean avu voie s-i urmeze.
ntr-o jumtate de or ajunser n locul unde zcea corpul indianului lng
trunchiul unui copac. Marinarii, care aduseser cu ei hrlee, spar un mormnt
destul de adnc pentru a nu fi stricat de slbticiuni.
Dup ce Gomo, cu faa scldat n lacrimi, i srut pentru ultima dat tatl,
mortul fu cobort n groap.
Cnd terminar de acoperit mormntul, Jean ngenunche pe marginea lui, alturi
de bieandru, i spuser ntr-un glas o rugciune.
Se ntoarser n tabr.
Jean nu era prea obosit. Avea ncredere n el nsui. Nu-l vor prsi puterile n
timpul cltoriei. i asigur de acest lucru pe Jacques Helloch i pe sergentul
Martial.
Am mare ndejde!... repeta el.
Odat cu cderea nopii, cltorii se retraser pe pirogi, sub ruf, iar marinarii se
aezar de paz, n tabr.
La bordul pirogii Gallinetta i fcur loc i lui Gomo. Dar bietul copil abia putu
s adoarm, i n somn suspina adnc.

IX STRBTND SIERRA
La ora ase dimineaa, Jacques Helloch i tovarii si de drum prsir tabra
de la piscul Maunoir, lsnd-o n grija lui Parchal, n care aveau toat ncrederea.
Sub comanda lui rmneau luntraii de pe Gallinetta i Moriche cu totul
cincisprezece oameni. Ceilali doi, fiind nsrcinai cu cratul bagajelor, i nsoeau
pe cltori. Parchal, dac se ntmpla s fie atacat ori de indigeni, ori de banda lui
Alfaniz i i ddea seama c n-are cum se apra, trebuia s prseasc tabra i, pe
ct se putea, s se retrag la misiunea Santa-Juana.
Dealtfel, fr ndoial Jacques Helloch era chiar ncredinat misiunea
putea s opun rezisten bandei de quivas care fcea desigur prpd n toat
regiunea aceea a Venezuelei.
n privina aceasta, dup cum discutase cu Valdez, erau ndreptii s-i spun
c aveau mai mult noroc dect ghinion. Firete, mai de temut dect orice, ct
strbteau n etape pdurile din sierra Parima, era eventuala ntlnire cu banda lui
Alfaniz. Dar, dup cele ce spunea Gomo c i rspunsese tatl su lui Jorres, banda
nu se mai artase prin regiunea nvecinat cu sierra. ntr-adevr, apucnd-o spre
nord, spaniolul spera desigur s se ntlneasc cu Alfaniz, cu care sttuse probabil
la ocn despre el puteai crede orice. Apoi, chiar dac indienii quivas nu erau
departe, i misiunea se afla doar la vreo cincizeci de kilometri. Socotind c pe jos
173

se parcurg douzeci i cinci de kilometri n douzeci i patru de ore, reieea c n

dou zile i jumtate cltorii aveau s ajung probabil la destinaie. Oare era
exagerat s-i nchipui c vor ajunge la Santa-Juana n dup-amiaza de l noiembrie,
cnd plecaser dis-de-diminea n ziua de 30 octombrie?... Nu, dac vremea era
bun i nu-i fcea s ntrzie.
Aadar, cu puin noroc, ndjduia micul grup c-i va ncheia cltoria fr s
ntmpine vreo neplcere.
Erau cu totul opt persoane. Jacques Helloch i Valdez mergeau n frunte, dup ei
Jean, apoi Gomo, care i ndruma. n spatele lor, Germain Paterne i sergentul
Martial. Dup ei, cei doi marinari de pe Gallinetta care crau bagajele, reduse la
strictul necesar pturi pentru popasul de peste noapte, carne conservat i fin de
manioc n cantitate suficient, ca s nu punem la socoteal i tigva lor, a fiecruia,
cu aguardiente sau cu tafia.
Desigur, n pdurile acelea bogate n vnat, hrana cltorilor ar fi putut fi
asigurat de vntori. Dar era mai bine s nu se dea alarma, s nu se semnaleze
prezena lor prin focuri de arm.
Dac vreun pecari sau cabiai se lsa prins fr a fi dobort de glon, era
binevenit. Aadar, ecourile din sierra n-aveau s retransmit nici o detuntur.
Se nelege c Jacques Helloch, sergentul Martial i Valdez erau narmai cu
carabinele lor, aveau cartuierele pline i purtau la centur cte un revolver i un
cuit. Germain Paterne i luase arma de vntoare i cutia pentru plante, de care nu
se desprea niciodat.
Vremea era favorabil. Nu-i amenina nici ploaia, nici furtuna.
Civa nori nali cerneau razele soarelui. O briz rcoroas trecea peste vrfurile
arborilor, ptrundea printre ramuri, scutura frunzele uscate. Terenul urca spre
nord-est, n savan, exceptnd o depresiune abrupt, nu se afl nici o mlatin, nici
o estera de acelea mustind de ap, cum se ntlnete adesea n prile cele mai
joase din llanos.
Totui cltorii n-aveau s fie privai de ap. Dup cum spunea Gomo, rio
Torrida, de la vrsarea lui n Orinoco, se ndrepta spre Santa-Juana. Era un ru plin
de torente, n albia cruia se ridicau stnci de granit, nct nici o pirog, nici un
curiare nu puteau s navigheze pe el. Strbtea pdurea ntortochindu-se n tot
felul. Cltorii mergeau de-a lungul lui, innd malul drept.
Condui de tnrul indian, lsar n stnga coliba prsit i se ndreptar spre
nord-est, pentru a tia de-a curmeziul regiunea dominat de sierra.
Mergeau destul de greu, naintau prin hi, clcnd uneori pe un strat gros de
frunze uscate, mpiedicndu-se alteori de crengile pe care violentele rafale de
chubasco le smulgeau cu sutele. Dealtfel, Jacques Helloch avea tendina s
ncetineasc pasul pentru a o crua de eforturi pe Jeanne. Cnd ea fcu unele
observaii n aceast privin, i spuse:
Fr ndoial, e important s mergem repede, dar mai important e s nu fim
nevoii s ne oprim din cauza oboselii.
Acum mi-am revenit complet, domnule Helloch... Nu v fie team, n-am s
fiu pricina nici unei ntrzieri...
Te rog... drag Jean... i rspunse, d-mi voie s iau msurile de precauie pe
care le socotesc necesare... Stnd de vorb cu Gomo, am putut s-mi dau seama
unde se afl situat Santa-Juana, s stabilesc ruta etap cu etap, calculnd totul cu
174

grij... Dac nu ne iese nimeni n cale, i nu ne va iei, sper, nu va trebui s mrim

numrul etapelor... Totui, dac se va impune, vom fi bucuroi c ne-am cruat
forele... ale dumitale mai ales... Un singur lucru regret, c n-a fost posibil s
gsesc un animal de nclecat, ca s nu faci drumul pe jos...
Mulumesc, domnule Helloch, rspunse Jeanne. Doar cu acest cuvnt pot
rspunde la tot ce facei pentru mine!... ntr-adevr, dac stau i m gndesc, pus
n faa greutilor de care n-am vrut s tiu la nceput, m ntreb cum ar fi putut
sergentul meu i nepotul lui s-i ating inta de nu v-ar fi scos providena n calea
noastr!... i totui... nu trebuia s mergei mai departe de San-Fernando...
Trebuia s merg unde mergea domnioara de Kermor. Nu ncape ndoial c
am ntreprins aceast cltorie pe Orinoco fiindc trebuia s v ntlnesc! Da... aa
a fost scris, dar a mai fost scris i c n tot ce privete cltoria spre misiune s v
ncredei n mine.
Desigur, domnule Helloch, n care prieten mai de ndejde m-a putea
ncrede?... rspunse Jeanne.
Pentru popasul de prnz se oprir pe malul rului Torrida, care ar fi fost cu
neputin de trecut din pricina apelor sale tumultuoase. Nu avea o lime mai mare
de cincizeci de picioare. La suprafaa lui zburau rae i pavas. Tnrul indian
dobor cteva perechi cu sgeile. Le puser la pstrare pentru cin i se mulumir
doar cu carne rece i turte de cassave1.
Dup ce se odihni o or, grupul porni din nou la drum. Pantele deveniser mai
repezi, dar pdurea nu prea c tinde s se rreasc. Aceiai arbori, acelai lstri,
acelai mrcini. Mergnd de-a lungul rului Torrida, ocoleau de fapt o mulime
de obstacole de care s-ar fi izbit n desiul plin de palmas llanearas. Desigur c
pn seara au strbtut, fr peripeii, jumtate din numrul de kilometri prevzut
de Jacques Helloch.
Tufriul fremta de via. Mii de psri zburau din creang-n creang ciripind
ct puteau de tare. Maimuele zburdau pe sub ramuri, mai ales perechi de aluates
urltoare care nu url ziua, ci ateapt s-i dea concertele asurzitoare seara sau
dimineaa. Printre zburtoarele cele mai numeroase, Germain Paterne avu bucuria
s recunoasc cete de guacharos sau drcuori cum li se mai zice, a cror prezen
semnala apropierea de rmul estic. Linitea lor de peste zi fiind tulburat, fiindc
de obicei nu ies dect noaptea din crpturile stncilor, se refugiaser n vrful
arborilor matacas, ale cror fructe crnoase, febrifuge ca i scoara de coloradito,
sunt hrana lor obinuit.
Alte psri, adevrate maestre n dansuri i piruete, zburau din creang-n
creang, brbtuii grozvindu-se n faa femeiutilor. Pe msur ce naintau spre
nord-est, speciile acvatice se mpuinau; obinuite cu blile, nu se ndeprtau
deloc de malurile fluviului Orinoco.
ntre timp Germain Paterne mai zri i cteva cuiburi care atrnau de crengi la
captul unei liane subiri i se cltinau ca un leagn. Din aceste cuiburi, unde nu
puteau ajunge reptilele, rzbteau, de parc ar fi fost pline de privighetori nvate
s solfegieze gama, cntece de trupials, cele mai minunate cntree ale
vzduhului. Sergentul Martial i Jean mai vzuser astfel de cuiburi cnd debarcaser de pe Simon-Bolivar i se plimbaser prin mprejurimile trguorului Caicara.
1

Cassave fin din rdcin dc manioc.

175

Ispita de a bga mna ntr-un astfel de cuib era prea mare ca Germain Paterne so poat nvinge. Dar, cnd s purcead la fapt, l auzi pe Gomo strignd:
Ferii-v... ferii-v!...
ntr-adevr, vreo ase trupials se repezir la ndrzneul naturalist, primejduindui ochii. A trebuit ca Valdez i tnrul indian s dea fuga s-l scape de agresori.
Fii mai prudent, l sftui Jacques Helloch, nu cumva s te ntorci chior sau
orb n Europa!
Germain Paterne i ddea n sinea lui dreptate.
Miriade e puin spus cnd e vorba de erpii care se trsc pe sub ierburi. i sunt
la fel de periculoi ca acei crocodili caimani din apele fluviului Orinoco sau de pe
malurile lui. Dar ct vreme, n sezonul de var, caimanii se ascund n fundul
mocirlelor nc umede i dorm pn la sezonul ploilor, reprezentanii erpetologiei
nu amoresc sub claia de frunze uscate. Ei stau mereu la pnd. Zriser dealtfel
mai muli printre care un trigonocefal, lung de doi metri, pe care Valdez l
observase la timp i l alungase.
Tigri, uri, ozeloi sau alte slbticiuni nu se artar prin apropiere. Dar mai mult
ca sigur c, odat cu noaptea, aveau s se aud i rgetele lor, de aceea trebuiau s
fac de paz n timpul popasului.
Pn atunci Jacques Helloch i tovarii lui de drum fuseser ferii de primejdii,
nu dduser fa nici cu animale fioroase, nici cu rufctori care erau mai ri
ca fiarele. E drept ns c, fr s pomeneasc nimic de Jorres i de Alfaniz,
Jacques Helloch i Valdez vegheau nencetat. Destul de des cpitanul de pe
Gallinetta o lua naintea grupului, cotea spre stnga i cerceta drumul pentru a
nltura orice neplcere sau a preveni un atac neateptat. Dup aceea, neobservnd
nimic suspect, dei uneori se ndeprta i o jumtate de kilometru, venea i i relua
locul alturi de Jacques Helloch. Le era de ajuns s schimbe o privire pentru a se
nelege.
Cltorii mergeau n grup compact, att ct le permitea crarea strmt, paralel
cu rio Torrida. De mai multe ori ns a trebuit s intre din nou n pdure ca s
ocoleasc stncile nalte sau gropile adnci. Rul i meninea direcia, curgea tot
dinspre nord-est, pe la poalele muntelui Parima. Pe malul cellalt pdurea se
ntindea n trepte, dominate ici-colo de civa palmieri gigantici. Sus se nla
vrful muntelui al crui povrni nordic fcea legtura cu sistemul orografic
Roraima.
Jean i Gomo mergeau alturi de-a lungul malului, care era doar att de lat ct s
poat trece doi oameni pe jos.
Vorbeau despre misiunea Santa-Juana. Tnrul indian povestea ct se poate de
amnunit despre misiunea aceasta i despre ntemeietorul ei, printele Esperante.
Tot ce era n legtur cu acest misionar strnea interesul.
l cunoti bine?... ntreb Jean.
Da... l cunosc... l-am vzut de multe ori... Timp de un an, tatl meu i cu
mine am locuit la Santa-Juana...
E mult de atunci?...
Nu... nainte de sezonul ploilor de anul trecut... Dup nenorocire... satul
nostru San-Salvador a fost jefuit de quivas... Ali indieni i noi am fugit pn la
misiune.
i ai fost adpostii la Santa-Juana de printele Esperante?...
176

 Da... un om att de bun... A vrut s ne in la el... Unii au i rmas.

De ce ai plecat?...
Aa a vrut tatl meu... Noi suntem banivas... Dorea s se ntoarc n inutul
lui... Fusese luntra pe fluviu... Eu m pricepeam... aveam o pagaie mic... La
patru ani... vsleam alturi de el...
Jacques Helloch i tovarii lui de drum nu se mirar de ceea ce spunea biatul.
Cunoteau din relatrile cltorului francez trsturile caracteristice ale indienilor
banivas, cei mai buni marinari de pe Orinoco, oameni inteligeni i cinstii.
Datorit unui concurs de mprejurri de ordin personal i fiindc mama lui
Gomo fcea parte dintr-un trib din est tatl su se aezase n satul San-Salvador,
dincolo de izvoarele fluviului. Cnd se hotarse s plece de la Santa-Juana, era
mnat de instinct s se rentoarc n regiunea de llanos dintre San-Fernando i
Caicara. Atepta aadar o ocazie, s vin nite pirogi pe care s-ar fi putut angaja ca
marinar i, pn atunci, locuia n coliba aceea srccioas din sierra Parima.
Oare ce s-ar fi fcut copilul lui, dup crima comis de Jorres, dac pirogile n-ar
fi fost nevoite s se opreasc n tabra de la piscul Maunoir?...
La toate acestea se gndea Jeanne de Kermor n timp ce-l asculta pe tnrul
indian. Apoi aduse din nou vorba despre Santa-Juana, despre starea actual a
misiunii i n special despre printele Esperante. Gomo rspundea limpede la toate
ntrebrile. l descrise pe misionarul spaniol, un om nalt, puternic, dei avea
aizeci de ani i frumos... frumos... repet biatul, cu barba alb i ochii arztori
ca focul, aa cum l descriseser i domnul Manuel Assomption, i ticlosul de
Jorres. Apoi Jeanne, ntr-o stare de spirit n care dorina se confunda cu realitatea,
se i vedea la Santa-Juana... Printele Esperante o primea cu braele deschise... ii
ddea toate informaiile de care avea nevoie... i spunea ce s-a ntmplat cu
colonelul de Kermor de cnd a trecut ultima oar pe la San-Fernando... i ea afla n
sfrit unde se refugiase dup ce plecase de la Santa-Juana...
La ora ase seara Jacques Helloch ddu semnalul de oprire dup a doua etap a
zilei.
Indienii se apucar s rnduiasc popasul de noapte. Locul prea potrivit. O rp
adnc tia malul i se prelungea n form de plnie pn la marginea rului.
Deasupra rpei, arbori nali i plecau crengile, ca o perdea, peste pereii stncii.
Jos se deschidea un fel de ni n care tnra fat se putea odihni. Cu un aternut
de iarb uscat i frunze uscate, avea s doarm la fel de bine ca sub ruful pirogii
Gallinetta.
Firete, Jean protest, nu voia s le dea atta btaie de cap. Dar Jacques Helloch
nici nu-l lu n seam. Fcu apel la autoritatea sergentului Martial... Nu se putea ca
nepotul s nu-i asculte unchiul.
Germain Paterne i Valdez pregteau masa. n rio miunau petii. Gomo prinse
civa cu sgeata, dup obiceiul indienilor, i-i fripser la un foc mic, aprins lng
stnc. mpreun cu conservele i turtele de cassave scoase din sacii marinarilor, la
care se aduga i foamea acumulat n cinci ore de mers, constituiau un osp de
care comesenii nu se sfiir s spun c e cel mai grozav... de cnd...
De cnd am mncat ultima oar!... declar Germain Paterne, pentru care orice
mas era excelent dac i potolea foamea.
Venind noaptea, fiecare i cut un loc de odihn, dup ce Jean se duse i se
culc n adncul niei sale. Tnrul indian se ntinse n faa ei. Cum tabra nu
177

putea s rmn nesupravegheat, s-a luat hotrrea ca n prima parte a nopii s

vegheze Valdez cu unul din marinari, iar n cea de a doua Jacques Helloch cu
cellalt.
De fapt, din partea pdurii de pe mal i din partea rului sau a malului opus se
putea observa orice micare suspect.
Sergentul Martial ceru s stea i el de paz, dar consimi pn la urm s se
odihneasc pn a doua zi. Noaptea urmtoare avea s se ia n seam att cererea
lui ct i cea a lui Germain Paterne. Deocamdat era suficient s stea de paz cu
schimbul Jacques Helloch i Valdez. Aadar, btrnul soldat se duse i se rezem
de peretele stncii, ct mai aproape de tnra fat.
Concertul slbticiunilor peste care se suprapuse cel al maimuelor urltoare
ncepu de cnd se ls seara i inu pn se ivir zorile. Cea mai bun msur de
prevedere pentru a ine animalele departe de tabr ar fi fost s aprind un foc cu
flcri mari i s-l ntrein cu lemne uscate toat noaptea. tiau acest lucru, dar
toi fur de prere s nu ntreprind nimic. Focul ar fi ndeprtat, desigur,
animalele, dar se putea s i atrag rufctori poate chiar banda de quivas,
dac btea regiunea aceea, i tocmai de ea nu trebuiau s fie vzui.
Curnd, n afar de Valdez, care sttea de paz pe mal, i de luntraul de lng
el, tot grupul se cufund ntr-un somn adnc.
Pe la miezul nopii i nlocuir Jacques Helloch i al doilea luntra.
Valdez nu vzuse i nu auzise nimic suspect. De auzit, dealtfel, ar fi fost foarte
greu, fiindc zgomotul fcut de apele rului care se izbeau de stnc rsuna n
toat sierra.
Jacques Helloch l sftui pe Valdez s se odihneasc vreo cteva ore, apoi se
urc pe mal.
De acolo putea s cerceteze nu numai marginea pdurii, dar i malul stng al
rului Torrida.
Se aez sub un moriche enorm i supraveghe bine mprejurimile, dei mintea i
inima i erau pline de gnduri i sentimente.
S fi fost o iluzie... dar pe la ora patru dimineaa, cnd cerul ncepea s se
lumineze la orizont, atenia i fu atras de o oarecare micare pe malul opus, mai
puin nalt dect cel drept. I se prea c se mic ceva printre arbori. S fi fost
animale... s fi fost oameni?...
i inu firea i se tr pn la marginea malului, naintnd cu civa metri mai
aproape de ru, unde rmase nemicat i privi...
Nu distingea nimic. Totui era sigur c la marginea pdurii de pe cellalt mal
forfotea ceva.
S dea alarma, sau mai bine s-l trezeasc pe Valdez, care dormea doar la civa
pai?...
Alese a doua alternativ. Puse mna pe umrul indianului i l trezi.
Nu te mica, Valdez, i spuse n oapt, i uit-te pe cellalt mal al rului.
Valdez, ntins ct era de lung, nu trebuia dect s ntoarc privirea n direcia
indicat. Un minut iscodi tufiurile de sub pdurea ntunecat.
Nu m nel, zise n sfrit, trei, patru oameni dau trcoale pe mal.
Ce facem...
Nu trezim pe nimeni... n locul acesta e imposibil de trecut rul... numai s nu
fie un vad n amonte...
178

 Dar n partea cealalt?... ntreb Jacques Helloch, artnd spre pdurea care
se ntindea ctre nord-vest.
N-am vzut nimic... nu vd nimic... rspunse Valdez care se ntorsese fr s
se ridice... Poate c nu sunt dect vreo doi, trei indieni bravos...
Ce s fac noaptea pe malul acesta?... Nu, eu... sunt mai mult dect sigur...
ne-au descoperit tabra... Uite, Valdez, uite c unul din ei ncearc s coboare pn
la ru...
ntr-adevr... murmur Valdez... i nu-i un indian... Se vede dup felul cum
merge...
Zorile, dup ce conturaser nti piscurile ndeprtate de la orizont, se revrsau
n clipa aceea pn la albia rului Torrida. Valdez nu se nelase deci n privina
omului de pe malul opus.
E banda de quivas a lui Alfaniz... spuse Jacques Helloch. Numai ea e
interesat s tie dac ne nsoesc toi marinarii de pe pirogi...
Ar fi fost mai bine s ne nsoeasc, rspunse cpitanul de pe Gallinetta.
Fr ndoial, Valdez... dar le-am putea cere celor rmai pe Orinoco s ne
vin n ajutor?... Nu... dac am fost descoperii, nu mai e timp s trimitem un om
pn n tabr... Vom fi atacai nainte de a sosi ei...
Valdez l strnse tare de bra pe Jacques Helloch, care tcu.
Zorile luminau ceva mai mult malurile rului Torrida, n schimb rpa n fundul
creia dormeau Jean, Gomo, sergentul Martial, Germain Paterne i al doilea
marinar era nc nvluit de ntuneric.
Mi se pare... spuse Valdez, cred c... da!... am ochi buni... nu m nel!... l
cunosc pe omul acela... E spaniolul...
Jorres!
Chiar el.
N-am s-l las s-mi scape, ticlosul!...
Jacques Helloch lu carabina, care era rezemat de o stnc i, dintr-o micare, o
duse la umr.
Nu... nu!... zise Valdez... N-ar fi dect cu unul mai puin, poate c pe sub
arbori se afl cu sutele... Dealtfel, e cu neputin s treac rul...
Aici... da... dar n amonte... cine tie?...
Totui Jacques Helloch l ascult pe Valdez, cu att mai mult cu ct cpitanul de
pe Gallinetta l sftuia de bine i, ca toi banivas, avea marea calitate de a intui i a
fi prudent.
Dealtfel Jorres dac era el din dorina de a cerceta mai de aproape tabra
risca de asemenea s fie vzut. De aceea intr pe sub arbori tocmai cnd marinarul
care fcea de gard lng ru nainta de parc ar fi zrit ceva.
Timp de un sfert de or Jacques Helloch i Valdez rmaser pe loc, nemicai.
Nici Jorres, nici altcineva nu se ivi pe malul opus. Nu se petrecea nimic la
marginea pdurii dese care ncepea s se desprind din umbr.
Dar, la lumina zilei, spaniolul admind c Valdez nu se nelase avea s
vad c pe cltori nu-i nsoeau dect doi marinari i c grupul era n inferioritate.
Cum s-i continue oare drumul, cnd se aflau att de puin n siguran?... Erau
descoperii... spionai... Jorres dduse de Jacques Helloch i de ceilali cltori care
se ndreptau spre Santa-Juana. De acum ncolo nu avea s le mai piard urma...
179

mprejurrile erau foarte grele, i mai grav ca orice era c spaniolul se ntlnise,
desigur, cu banda de quivas care cutreiera inutul sub conducerea ocnaului
Alfaniz.

X VADUL FRASCAES
La ora cinci tabra se trezi.
nti s-a sculat Jean. n timp ce el se plimba ncolo i ncoace de-a lungul
malului, sergentul Martial, Germain Paterne i tnrul indian mai dormeau nc,
nfurai n pturi, cu plria tras pe ochi.
Marinarul care fcuse de paz la marginea prundiului se apropiase de Jacques
Helloch i de Valdez i le raporta ce observase. Dealtfel, confirma spusele lui
Valdez. i el afirma c omul care dduse trcoale pe malul rului Torrida era
Jorres.
Jacques Helloch le ceru n primul rnd s pstreze taina. Nu era nevoie s le
spun n ce situaie primejdioas se aflau, mai ales dup ntlnirea cu Jorres.
Ajungea c o tiau ei. Acum era datoria lor s ia msuri pentru a-i pune n
siguran pe tovarii de drum.
Dup ce s-au gndit bine, cntrind argumentele pro i contra, au hotrt ca
grupul s-i urmeze drumul spre misiunea Santa-Juana.
De fapt, dac Alfaniz era stpn pe mprejurimi, dac Jacques Helloch i ai lui
aveau s fie atacai, atacul putea s se dea la fel de bine n timp ce mergeau nainte
ca i n timp ce se ntorceau la pirogi. Ce-i drept, retragerea spre Orinoco era
acoperit de rio Torrida, cel puin dac nu se putea trece apa n amonte. Dar, n
acest caz, nimic nu-i mpiedica nici pe quivas s coboare pn la tabra Maunoir,
unde, cu tot ajutorul echipajelor, atacul lor nu putea fi respins.
naintarea spre Santa-Juana prezenta ns unele avantaje, n primul rnd
rmneau acoperii de rio Torrida, dac nu exista mai sus un vad trebuiau s-l
ntrebe pe Gomo. Apoi, nsemna s se apropie de int poate chiar s-o ating, i la
misiunea Santa-Juana nu mai aveau de ce se teme, era populat de cteva sute de
guaharibos. Santa-Juana le oferea un refugiu sigur, unde nu-i putea ataca n nici un
fel Alfaniz.
Trebuiau aadar s ajung cu orice pre i ct mai repede la misiune, s se
sileasc s nu-i mai apuce o noapte pe drum, s mreasc etapele. Nu puteau s
strbat douzeci i cinci, treizeci de kilometri n douzeci de ore?
Jacques Helloch se ntoarse n tabr pentru a organiza imediat plecarea.
Mai dorm nc, spuse Jeanne care-i iei degrab nainte.
Iar dumneata te-ai sculat prima, domnioar Jeanne!... rspunse Jacques
Helloch. Am s-i trezesc i o s pornim la drum...
N-ai remarcat nimic suspect?...
Nu... nimic... nimic... dar s plecm... Am socotit c, dac mergem fr
ntrerupere, putem ajunge desear sau cel mult la noapte la Santa-Juana.
Ah, domnule Helloch, cu ct nerbdare atept s ajungem la misiune...
Unde e Gomo?... ntreb Jacques Helloch.
Acolo... n col!... Doarme att de bine, bietul copil!...
180

 Trebuie s vorbesc cu el... Am nevoie de unele informaii nainte de a pleca...

M lsai pe mine s-l trezesc? ntreb Jeanne, apoi adug: Prei ngrijorat
n dimineaa aceasta, domnule Helloch... Avei vreo veste proast?...
Nu... v asigur... domnioar Jeanne... nu!
Tnra fat era gata s insiste; dar, dindu-i seama c insistenele ei l-ar stnjeni
pe Jacques, se ndrept spre Gomo i-l trezi cu blndee.
Sergentul Martial se ntinse, fcu de cteva ori hm! i ct ai clipi se ridic n
picioare.
Mai greu a fost cu Germain Paterne. nfurat n ptur, cu cutia de botanist sub
cap, n chip de pern, dormea ca un pr-comun animal cruia i s-a dus vestea
c ar fi cea mai somnoroas creatur.
ntre timp Valdez avea grij s se nchid sacii dup ce scoseser din ei ce
pstraser de la cin pentru masa de diminea. Tnrul indian, dup ce se trezi, se
duse cu Jean la Jacques Helloch care ntinsese pe o stnc harta regiunii. Pe hart
se vedea inutul dintre sierra Parima i masivul Roraima, brzdat de zigzagul
rului.
Gomo tia s citeasc i s scrie, aa c putea s dea informaii precise asupra
regiunii.
Tu ai mai vzut vreodat hri care nfieaz inuturi, mri, continente,
muni, fluvii?... l ntreb Jacques Helloch.
Da, domnule... Ni s-a artat la coal, la Santa-Juana, rspunse tnrul indian.
Bine, atunci privete aici i gndete-te n linite... Fluviul acesta mare, n
form de semicerc, este Orinoco pe care-l cunoti.
l cunosc i mi-e drag.
Da... eti un copil de treab i i iubeti frumosul tu fluviu!... Vezi, aici, la
captul lui, muntele acesta mare?... De aici izvorte...
Sierra Parima, tiu, domnule... Iat, n susul acestor raudals am urcat cu tatl
meu...
Da... e raudal Salvaju.
i aici e un pisc...
E piscul Lesseps. Dar nu cumva s te neli... N-am urcat att de sus cu
pirogile...
Nu... nu att de departe.
De ce i punei toate aceste ntrebri lui Gomo, domnule Helloch?... ntreb
Jeanne.
A vrea s cunosc bine cursul rului Torrida i poate c Gomo mi-ar putea da
informaiile necesare.
Tnra fat se uit ntrebtor la Jacques Helloch, iar el plec ochii.
Acum, Gomo, zise, uite locul unde am lsat pirogile... uite pdurea unde era
coliba tatlui tu... uite gura rului Torrida...
Aici... aici... art tnrul indian, punnd degetul pe hart.
Da, Gomo, i acum fii atent... am s urmresc cursul rului i tu ai s m
opreti dac vei vedea o greeal...
Jacques Helloch i plimb degetul pe hart, nconjur sierra Parima pe o
distan de aproximativ cincizeci de kilometri, apoi se ndrept spre nord-est. n
punctul acela fcu o cruce cu creionul i spuse:
Aici este misiunea ?
181

 Da... aici...
i rul Torrida curge la vale?...
Da... cum arat harta.
Dar nu vine mai de sus?...
De mai sus, sigur, uneori am urcat de-a lungul lui pe partea cealalt.
Santa-Juana se afl atunci pe malul stng...
Da, pe malul stng.
Atunci trebuie s trecem rul, fiindc noi suntem pe malul drept...
Da... trebuie, domnule... dar nu-i greu.
Cum o s facem ?
Este... mai sus... un loc de trecere, cu stnci pe care se poate pune piciorul
cnd scad apele... un vad care se numete vadul Frascaes.
tii unde e vadul acesta?...
Da, domnule... nainte de a ajunge soarele la amiaz suntem acolo.
Rspunsurile tnrului indian erau categorice n ceea ce privea vadul, fiindc
trecuse chiar el rul pe acolo.
De fapt, constatarea aceasta avea s-l neliniteasc pe Jacques Helloch. Dac
prin vadul Frascaes grupul lor putea s treac pe malul stng al rului Torrida,
nsemna c i quivas puteau s treac pe malul drept. Jacques Helloch i tovarii
lui nu mai aveau s fie acoperii de ru pn la misiune. Totui, nu era un motiv de
a face cale ntoars, de vreme ce oricum i pndea primejdia unui atac. La SantaJuana grupul lor se va afla n siguran. Important era s ajung la Santa-Juana n
urmtoarele douzeci i patru de ore.
i zici, mai ntreb o dat Jacques Helloch, zici c pn la amiaz putem da
de vadul Frascaes?...
Da... dac plecm chiar acum.
De acolo pn la vad erau cam doisprezece kilometri. Cum luaser hotrrea s
mearg mai repede n sperana c vor ajunge la int pe la miezul nopii, ar fi putut
uor s treac vadul nainte de primul popas.
Se ddu ordin de plecare. Dealtfel se fcuser toate pregtirile, sacii erau pe
umerii marinarilor, pturile fcute sul erau pe spinarea cltorilor, cutia de botanist
la cureaua lui Germain Paterne, iar armele gata ncrcate.
Credei, domnule Helloch, c e posibil s ajungem la Santa-Juana n
dousprezece ore?... ntreb sergentul Martial.
Sper, dac nu v cruai picioarele, care se vor putea odihni pe urm.
Din pricina mea n-o s ntrziai, domnule Helloch. Dar va fi n stare... el...
Jean...
Nepotul dumitale? interveni Germain Paterne. Cum s nu... Ne va ntrece pe
toi!... Se vede c a fost stranic instruit!... L-ai fcut s aib picioare de soldat, i
pete ca un gimnast.
Pn atunci Gomo, dup cum se prea, nu tia ce legtur de rudenie
imaginar, desigur era ntre fiul colonelului de Kermor i sergentul Martial. De
aceea l ntreb pe sergent:
Suntei unchiul lui?...
Aa... puin!
Atunci, suntei fratele tatlui su?...
182

183

 Da, chiar fratele lui, de aceea Jean e nepotul meu... nelegi? Biatul ddu din
cap n semn c nelege.
Vremea era nchis. Norii, la mic nlime, mnai de o briz dinspre sud-est,
ameninau serios cu ploaie. Vrful muntelui Parima dispruse dup pnza lor
cenuie, iar spre sud piscul Maunoir nu se zrea dect printre arbori.
Jacques Helloch arunc o privire ngrijorat spre linia de orizont de unde btea
vntul. Dup rsritul soarelui cerul se ntunecase aproape imediat, fiind acoperit
de volute de aburi care creteau i deveneau tot mai dense. Dac avea s cad o
avers din acelea violente care inund att de des savanele din sud, aveau s
ntrzie, s nu ajung la Santa-Juana n rstimpul hotrt.
Grupul porni la drum tot pe crarea dintre rio Torrida i marginea pdurii de
neptruns. Ordinea n care mergeau era aceeai Valdez i Jacques Helloch
peau n frunte. Amndoi aruncar o ultim privire spre malul opus. Era pustiu. i
pdurea deas din stnga, tot pustie. Nici o vietate n afar de grmada de psri
asurzitoare care ntmpina cu cntece rsritul soarelui, acompaniat de urletele
maimuelor. Fiecare nutrea sperana c vor ajunge la Santa-Juana pe la mijlocul
nopii. Dar sperana aceasta se putea mplini doar cu preul unui mar forat, abia
ntrerupt de un scurt popas la ora prnzului.
Trebuiau aadar s lungeasc pasul, ceea ce i fcur, fr s se plng.
Cerul fiind nnegurat, temperatura rmsese suportabil, din fericire, fiindc nici
un arbore nu-i arunca umbra peste mal.
Din cnd n cnd Jacques Helloch, ct se poate de ngrijorat, ntorcea capul i
ntreba:
Nu mergem prea repede, poi s ii pasul, drag Jean?...
Da, domnule Helloch, da, i se rspundea. Nu v facei griji, nici n privina
mea, nici a prietenului meu Gomo, care parc ar avea picioare de ciut...
Domnule Jean, interveni Gomo, dac mi s-ar cere, a putea s fiu desear la
Santa-Juana...
Mi!... Dar bun alergtor mai eti... exclam Germain Paterne care nu era
nzestrat cu astfel de talente locomotrice i rmnea uneori n urm.
Lui Jacques Helloch nu-i era ns mil i de el. l chema, l ndemna, i striga:
Hei... Germain... ai ncetinit pasul... Iar prietenul lui i rspundea:
Doar n-am ntrziat!
De unde tii?
i cum Germain Paterne nu tia, nu-i rmnea dect s se supun, i se supunea.
O clip Jacques Helloch fu stpnit de gndul pe care i-l strnise ultimul rspuns
al tnrului indian: n seara aceasta, spusese Gomo, a putea s fiu la Santa-Juana.
Aadar, n ase, apte ore Gomo zicea c e n stare s ajung la misiunea SantaJuana. Oare nu era un noroc care nu trebuia s le scape?...
Fr s se opreasc din mers, Jacques Helloch i comunic lui Valdez spusele
biatului.
Da... n ase, apte ore, zise, printele Esperante ar putea fi ntiinat c
grupul nostru se ndreapt spre Santa-Juana... Ne va trimite imediat ajutoare... Va
veni chiar el, fr ndoial...
Desigur, rspunse Valdez. Dar dac l trimitem pe copil, nu vom mai avea
cluz. Cred c ne e de folos, doar cunoate inutul...
184

 Ai dreptate, Valdez, avem nevoie de Gomo, mai ales cnd vom trece prin
vadul Frascaes...
Ajungem acolo la amiaz; dup ce vom trece vadul, vom vedea...
Da... vom vedea... Valdez!... Poate chiar la vad s ne atepte primejdia.
i cine tie dac pe Jacques Helloch i pe tovarii lui nu-i pndea mai curnd
primejdia, pn s ajung acolo... Dup ce descoperise tabra aezat pe malul
drept al rului Torrida, Jorres n-ar fi putut s urce pe malul stng mpreun cu
banda lui Alfaniz?... i, de vreme ce quivas le-o luaser nainte cu cteva ore, nu
era posibil s fi i trecut vadul Frascaes?... Oare acum nu coborau pe malul drept
ca s-i ias nainte grupului?... Era posibil.
Totui, la ora nou Valdez, care fcuse cteva sute de pai nainte i se ntorsese,
spunea c drumul i prea liber. Pe malul cellalt, de asemenea, nimic nu trda
prezena bandei de quivas.
Jacques Helloch se gndi atunci s poposeasc acolo, dup ce l ntrebase nti
pe Gomo:
La ce distan suntem de vad?...
Cam la vreo dou ore de mers, rspunsese tnrul indian, care nu tia s
aprecieze distanele dect raportndu-le la timpul necesar pentru a fi parcurse.
S ne odihnim, comand Jacques Helloch, i s mncm repede ce ne-a mai
rmas din provizii... N-are rost s aprindem focul.
ntr-adevr, ar fi nsemnat s-i trdeze prezena dar gndul acesta nu-l rosti
cu glas tare.
Grbii-v... prieteni... grbii-v, repet el, nu poposim dect un sfert de or!
Tnra fat l nelegea prea bine! Jacques Helloch era frmntat de griji a cror
cauz ea n-o cunotea. Desigur, n general tia c banda de quivas cutreiera inutul
acela, tia c Jorres dispruse, dar n-avea cum s-i nchipuie c spaniolul urcase
n susul fluviului Orinoco la bordul pirogii Gallinetta numai pentru a-l ntlni pe
Alfaniz, c ntre el i evadatul de la Cayenne existau legturi vechi. De mai multe
ori era gata s izbucneasc: Dar ce s-a ntmplat, domnule Helloch?...
Totui tcu, bizuindu-se pe inteligena lui Jacques Helloch, pe curajul,
devotamentul i dorina lui de a ajunge ct mai curnd posibil la int. Terminar
repede masa. Germain Paterne ar fi prelungit-o bucuros, dar fcu haz de necaz sau
mai curnd de stomac, cum i plcea s spun.
La ora nou i un sfert, cu sacii legai i pui pe umr, pornir n aceeai ordine
la drum.
Pe malul drept al rului Torrida pdurea se inea lan, n schimb malul stng
avea acum un aspect foarte diferit. Arborii creteau doar n plcuri presrate pe
ntinderea unor llanos acoperite cu iarb deas, ca i coastele muntelui, aproape
pn n vrf.
Pe de alt parte, malul opus, foarte scund, se afla aproape la nivelul apei rului.
Era deci uor s cercetezi cu privirea vasta ntindere a savanei care nu se mai
ascundea dup perdeaua groas de arbori. Acum sierra nu mai era la nord-est fa
de cltori; din ajun se afla la sud.
Jacques Helloch i Valdez cercetau mereu, plini de team, malul cellalt, dei nu
scpau din vedere nici malul pe care mergeau de-a lungul rului. Nimic suspect
deocamdat.
Poate c banda de quivas atepta grupul la vadul Frascaes?
185

Pe la ora unu dup-amiaz, Gomo le art la cteva sute de metri un cot al rului
care, fcnd-o spre est, disprea dincolo de o grmad de stnci golae.
Aici e, spuse el.
Aici?... zise Jacques Helloch i le fcu semn tovarilor lui de drum s stea
pe loc.
Apropiindu-se de rul Torrida ca s-i cerceteze cursul, vzu c albia i era plin
de pietre i de nisip printre care nu curgeau dect uvoaie subiri de ap, uor de
trecut.
Vrei s m duc nainte s iau seama la vad?... i propuse Valdez lui Jacques
Helloch.
Bine, Valdez, dar fii cu bgare de seam, nu cumva s treci dincolo, i
ntoarce-te repede, de cum vezi c e drumul liber.
Valdez plec, i dup cteva minute, la cotul rului Torrida, l pierdur din
vedere.
Jacques Helloch, Jean, sergentul Martial, Gomo i marinarii ateptau n grup.
Germain Paterne se aezase.
Orict de stpn era pe sine, Jacques Helloch nu reui s-i ascund teama.
Gomo ntreb:
De ce nu mergem mai departe?
ntr-adevr, de ce... zise Jean, i Valdez de ce a luat-o nainte?... Jacques
Helloch nu rspunse. Se desprinse de grup i fcu civa pai spre ru, dornic s
vad mai de aproape malul stng.
Trecur cinci minute minute din acelea care par c dureaz o or.
Jeanne se apropiase de Jacques Helloch.
De ce nu se ntoarce Valdez?... l ntreb, cutnd s citeasc adevrul n
ochii lui.
Nu poate s mai ntrzie mult... se mulumi Jacques Helloch s rspund.
Cinci minute, dup care mai trecur cinci. Nimeni nu scosese o vorb.
Valdez ar fi avut timp s se duc i s se ntoarc, dar nu aprea.
Totui nu se auzise nici un ipt, nimic care s-i neliniteasc.
Jacques Helloch avu destul stpnire de sine pentru a mai atepta cinci minute.
Desigur, n-ar fi fost mai primejdios s porneasc spre vadul Frascaes dect s
rmn pe loc sau s se ntoarc. De atacat puteau s fie atacai tot att de bine n
amonte ca i n aval.
S mergem, zise n sfrit Jacques Helloch.
O lu nainte i tovarii si l urmar fr s ntrebe vreunul ceva. Merser de-a
lungul malului vreo trei sute de pai i ajunser la cotul rului Torrida. Acolo
trebuiau s coboare spre vadul Frascaes. Tnrul indian naint cinci pai, i ddu
drumul la vale i ajunse repede la primele stnci udate de apa rului.
Deodat izbucnir pe malul stng chiote asurzitoare pe care le auzir i Jacques
Helloch, i tovarii lui.
Vreo sut de quivas nvlir din toate prile i se repezir n vad, agitnd
armele i scond strigte amenintoare...
Jacques Helloch nu avu timp s se apere cu focuri de puc. Dar ce-ar fi putut
face carabina lui, a lui Germain Paterne i a sergentului Martial... revolverele
marinarilor mpotriva a o sut dc oameni care puseser stpnire pe vadul Frascaes
i le tiau drumul?...
186

nconjurai n curnd, Jacques Helloch i tovarii lui nu aveau cum s resping

atacul.
Deodat apru Valdez n mijlocul unei cete de quivas care scotea ipete de
mnie.
Valdez!... exclam Jacques Helloch.
Ticloii tia m-au luat ca din oal!... rspunse cpitanul de pe Gallinetta.
Cine sunt?... ntreb Germain Paterne.
Banda de quivas... rspunse Valdez.
Un om sttea n picioare pe cellalt mal, avnd n jurul lui trei indivizi care nu
erau indieni.
Jorres!... exclam Jacques Helloch.
Spunei-mi pe nume... Alfaniz!
Alfaniz! repet sergentul Martial.
i privirea lui, ca i a lui Jacques Helloch, se ndrept plin de groaz spre fata
colonelului de Kermor.
.
Jorres era aadar acel Alfaniz care evadase din temnia de la Cayenne cu ali trei
ocnai, complicii lui.
Dup ce devenise cpetenia bandei de quivas, n locul lui Meta Serrapia, care
murise ntr-o ncierare cu armata venezuelean, spaniolul cutreiera de mai bine de
un an savana.
n urm cu cinci luni dup cum tim bandiii aveau de gnd s se ntoarc
n regiunea din vestul fluviului Orinoco, de unde fuseser izgonii de trupele
columbiene. Dar, nainte de a prsi inutul muntos Roraima, noua lor cpetenie
vru s fac o recunoatere n partea aceasta a fluviului. Se despri deci de band i
cobor prin llanos pn la San-Fernando de Atabapo, dup ce trecuse mai nti pe
la rancho din Carida, unde domnul Manuel Assomption afirma pe drept cuvnt c
l-a vzut. La San-Fernando atepta prilejul s se ntoarc la izvoarele fluviului
Orinoco tocmai cnd pirogile Gallinetta i Moriche se pregteau s plece spre
misiunea Santa-Juana.
Alfaniz cunoscut doar sub numele de Jorres pretinznd c vrea s se duc
la misiune, i ceru cpitanului de pe Gallinetta, care i completa echipajul, s-l
angajeze i acesta se nvoi, dup cum se tie, spre nefericirea celor care urmau s
se aventureze pe cursul superior al fluviului.
Alfaniz avea aadar posibilitatea nu numai s-i regseasc banda de quivas, dar
s-i i dovedeasc ura pe care i-o jurase colonelului de Kermor.
ntr-adevr, aflase c tnrul care cltorea pe Gallinetta mpreun cu sergentul
Martial era n cutarea tatlui su, iar depoziiile acestuia la curtea cu juri din
Loire-Inferieure determinaser condamnarea lui la munc silnic pe via i
ntemniarea la Cayenne.
Nu-i oferea aceast ntmplare de nesperat ocazia unic de a pune mna pe biat,
poate chiar i pe colonel, dac i se ddea de urm la misiunea Santa-Juana i, n
orice caz, de a se rzbuna pe fiu n lipsa tatlui?...
Ce a urmat se tie. Alfaniz, care se ntlnise cu unul din complicii lui n noaptea
petrecut pe uscat la sitio Yaname, de cum au ajuns pirogile la tabra de la piscul
Maunoir, a i fugit. Apoi, dup ce l-a ucis pe indianul care n-a vrut s-i fie cluz,
187

a urcat de-a lungul rului Torrida, a trecut vadul Frascaes i s-a ntlnit cu banda
de quivas...
Acum, Jacques Helloch i tovarii si fiind n puterea lui, ticlosul se gndea s
pun mna pe pirogile care ateptau trase pe malul fluviului Orinoco.
Biatul, mai bine-zis fata colonelului de Kermor, nu putea s-i mai scape.

XI MISIUNEA SANTA-JUANA
Cu treisprezece ani nainte de cele povestite la nceput, n regiunea strbtut de
rul Torrida nu exista nici un sat, nici un rancho, nici un sitio. Rar cnd treceau pe
acolo indieni nevoii s-i duc vitele la pscut n alt parte. Pe toat ntinderea ei
nu erau dect vaste llanos, fertile dar necultivate, pduri de neptruns, esteros
mltinoase, inundate iarna de revrsarea apelor nvecinate. Numai jivinele,
ofidienii1, maimuele i psrile fr s mai vorbim de insecte, n special de
nari triau n inutul acela aproape necunoscut pe atunci. Era, de fapt, o
pustietate unde nu se aventurau nici negustorii, nici proprietarii de exploatri din
republica Venezuela.
La cteva sute de kilometri mai sus, spre nord i nord-est, se ntindea o regiune
extraordinar al crei relief fcea probabil legtura cu Anzii nainte ca marile
lacuri s se fi scurs printr-o reea nclcit de artere fluviale n adncurile
Oceanului Atlantic. inut frmntat, unde coamele munilor se ncalec, unde
reliefurile par n dezacord cu logica legilor naturii, chiar n ceea ce privete
capriciile lui hidrografice i orografice, o arie imens, generatoare nesecat a
fluviului Orinoco, pe care-l trimite spre nord, i a lui rio Blanco care curge spre
sud, dominat de impuntorul masiv Roraima, pe a crui culme neatins nc aveau
s ajung peste civa ani Im Thurn i Perkin.
Aa era regiunea aceea ndeprtat din Venezuela cnd un strin i propuse s o
transforme.
Acolo se hotr printele Esperante s ridice un sat care, cu vremea, avea s
devin trguor. Socotea c nu-i poate folosi mai bine averea ce-i rmsese dect
fcnd o fapt generoas, construind temeinic ceva care va rmne i dup moartea
lui.
Ca singur ajutor, cnd venise n pustietatea aceea, printele Esperante avea un
tnr numit Angelos. Era un novice din misiunile strine, pe atunci n vrst de
douzeci de ani, plin de nflcrare ca i el. Amndoi cu preul ctor greuti i
primejdii! fr s se lase nvini de oboseal, fr s dea napoi, au creat, au
dezvoltat i au organizat misiunea Santa-Juana, ajutnd material i spiritual un trib
ntreg, o populaie care n prezent era de o mie de locuitori, dac inem seama i de
cei din vecintate, din llanos.
Misionarul alesese locul viitorului trguor la vreo cincizeci de kilometri nordest de izvoarele fluviului i de gura rului Torrida. Fericit alegere pe pmntul
acela uimitor de fertil creteau cele mai folositoare specii de arbori i arbuti,
printre care marimas, a crui scoar e ca o psl natural, bananieri, platani, arbori
1

Ofidieni ordin de reptile care cuprinde toi erpii.

188

de cafea sau plantaii de cafea care cresc la umbra arborilor nali i dau flori
stacojii, bucares, arbori de cauciuc, arbori de cacao, apoi cmpuri de trestie de
zahr i de salce, plantaii de tutun din care se fabric cura nigra pentru
consumul local i cura seca, amestecat cu salpetru, pentru export, tonkas, ale
cror fructe sunt foarte cutate, sarrapias, ale cror psti se folosesc ca mirodenie.
Puin munc i pmntul acesta, odat deselenit, lucrat, nsmnat, avea s
produc din plin rdcini de manioc, trestie de zahr i inepuizabilul porumb care
d patru recolte pe an cu aproape patru sute de boabe de fiecare bob semnat.
Solul din regiunea aceea se dovedea miraculos de fertil i, prin metode bune de
cultivare, avea s ajung i mai fertil fiindc era nc virgin. Nimic nu-i secase
fora vegetativ. Pe toat ntinderea lui curgeau nenumrate priae, chiar i vara,
care se vrsau n rio Torrida, iar acesta, la rndul lui, mrea considerabil, iarna,
debitul de ap al fluviului Orinoco.
Pe malul stng al rului Torrida, care izvora din coasta muntelui Roraima se
ridicar primele locuine ale misiunii. Erau nite colibe frumoase, pe msura celor
mai bune ridicate de banivas sau de mariquitares. Urbana, Caicara, San-Fernando
de Atabapo ar fi putut s-i doreasc astfel de locuine, solide i confortabile.
Satul se afla la poalele unui cerro desprit de sierra Parima, a crui nclinaie era
foarte potrivit pentru o aezare sntoas i plcut.
Pentru a prentmpina atacurile bandelor care rtceau n inutul cuprins n
interiorul curbei fcute de Orinoco sau coborau din cordilierii litorali, s-au luat
msuri urgente i decizii dintre cele mai bune. Misionarul se dovedi om de aciune,
iar curajul lui cu nimic mai prejos dect aptitudinile lui de organizator.
Toi guaharibos n puterea vrstei au fost nregimentai, disciplinai, instruii s
mnuiasc arma. n momentul acela o companie de o sut de oameni, echipat cu
arme moderne, aprovizionat cu muniii, trgtori pricepui fiindc aveau
privirea ager, ca toi indienii asigura securitatea aezrii i nici un atac nu o
putea lua prin surprindere, nu putea s izbuteasc.
Oare nu s-a dovedit acest lucru cu un an nainte cnd Alfaniz, complicii lui,
ocnaii, i aduntura de quivas tbrser asupra trguorului? Dei erau egali ca
numr, cnd li se mpotrivi printele Esperante, care se afla n fruntea lupttorilor
lui, suferir mari pierderi, ct vreme indienii guaharibos abia de pierduser puin
snge.
Tocmai aceast neizbnd i fcuse pe quivas s doreasc a prsi inutul i a se
ntoarce n prile de la vest de Orinoco.
Mai mult, misiunea Santa-Juana era organizat att pentru defensiv ct i
pentru ofensiv. Nu fiindc printele Esperante s-ar fi gndit la cuceriri, fiindc
pmntul pe care-l avea era destul de ntins pentru a-i asigura cele necesare; dar nu
voia s vin oricine s-l insulte, nici ca bandele de rufctori s poat asedia
trguorul.
A fost vorba mai sus de culturile crora li se datora n mare parte prosperitatea
misiunii Santa-Juana. Dar nu erau singura surs de bogie. Cmpurile de cereale
se nvecinau cu esuri ntinse unde pteau cirezi de boi i de vaci, care se hrneau
cu ierburile din savan i cu llanera-palma din desiuri. Creterea vitelor asigura o
important ramur de comer, ca dealtfel n toate provinciile republicii Venezuela.
Apoi guaharibos aveau un oarecare numr de cai, animale care nainte se aflau cu
miile pe lng ranchos, i unii dintre ei erau folosii la transport i la deplasrile
189

indienilor guaharibos, care deveniser admirabili clrei. De aceea puteau s fac

deseori recunoateri n mprejurimile trguorului.
Printele Esperante era ntr-adevr aa cum l descriseser domnul Mirabal,
tnrul Gomo i falsul Jorres. Fizionomia, atitudinea, micrile lui trdau omul de
aciune, o voin gata s se manifeste, un conductor obinuit s comande. Fora
lui care se fcea simit n orice clip izvora dintr-o mare nelegere. Privirea lui,
hotrt i calm, exprima numai buntate, ca i nelipsitul surs de pe buzele lui,
nconjurate de barba albit de btrnee. Era n aceeai msur curajos i generos
dou caliti care de cele mai multe ori nu se despart. Dei trecuse de aizeci de
ani, statura sa nalt, umerii lai, pieptul puternic, membrele vnjoase dovedeau c
are o mare rezisten fizic, deopotriv cu fora lui intelectual i moral.
Ce via avusese misionarul nainte, nu tia nimeni. Dar, dup tristeea care-i
nvluia cteodat faa energic, se vedea c purta n suflet durerea unui trecut de
neuitat.
Trebuie s spunem c printele Esperante fusese sprijinit cu ardoare de ajutorul
lui, fratele Angelos, care-i era ntru totul devotat i cruia i se datora o mare parte
din cele nfptuite.
Alturi de ei, civa indieni, dintre cei mai buni, se ngrijeau de administrarea
trguorului. Ce-i drept, se putea spune c printele Esperante, n acelai timp
primar i preot, boteznd copiii, celebrnd i binecuvntnd cstoriile, stnd la
cptiul celor care-i triau ultimele clipe, rspundea la toate cerinele misiunii.
De la atacul dat de quivas, nimic nu-i mai tulburase pe locuitorii din Santa-Juana
i nici nu se prea c i ateapt vreo primejdie.
Dar, pe la ora cinci seara, la l noiembrie, a doua zi dup ce Jacques Helloch i
tovarii lui czuser n mna lui Alfaniz, trguorul ncepu s dea unele semne de
team, poate chiar de panic.
Un tnr indian fusese vzut strbtnd n goan savana dinspre sud-vest, de
parc ar fi fost urmrit.
Civa guaharibos ieir din colibe i tnrul indian, de cum i zri, strig:
Printele Esperante... printele Esperante!
Peste o clip fratele Angelos l duse la misionar.
Acesta l recunoscu de ndat pe copil, care urmase cu regularitate cursurile
colii din Santa-Juana, cnd locuise acolo cu tatl su.
Tu eti... Gomo?... zise. Biatul abia putea s vorbeasc.
De unde vii?...
Am fugit... nc de azi-diminea... alerg... ca s ajung aici. Tnrul indian
rsufla greu.
Odihnete-te, biete, spuse misionarul. Eti mort de oboseal... Vrei s
mnnci ceva?...
nti s v spun pentru ce am venit... E nevoie de ajutor...
Ajutor?...
Quivas sunt acolo... la trei ore de aici... n sierra... la cotul fluviului...
Quivas! exclam fratele Angelos.
i cpetenia lor... adug Gomo..
Cpetenia lor... repet printele Esperante, ocnaul acela evadat... Alfaniz...
A venit iar la ei, acum cteva zile... i... alaltieri seara... au atacat un grup de
cltori pe care i cluzeam spre Santa-Juana...
190

 Cltori care veneau la misiune?...

Da... printe... cltori francezi...
Francezi!
Misionarul pli deodat i i se nchiser pleoapele o clip. Apoi l lu pe tnrul
indian de mn, l trase ctre el i l privi n ochi.
Spune tot ce tii! rosti cu vocea tremurnd de o emoie pe care n-o putea
stpni.
Gomo o lu de la capt:
Acum patru zile, n coliba n care locuiam cu tatl meu, aproape de Orinoco,
a intrat un om... Ne-a ntrebat unde se afl quivas i ne-a cerut s-i artm
drumul... Era vorba de cei care au nimicit satul nostru... care mi-au omort
mama!... Tatl meu n-a vrut... i... cu o mpuctur de revolver... a fost omort i
el...
Omort!... murmur fratele Angelos.
Da... de omul acela... de Alfaniz...
Alfaniz!... De unde venea, ticlosul?... ntreb printele Esperante.
De la San-Fernando.
i cum a urcat pe Orinoco?...
Ca luntra, sub numele de... Jorres... pe una din cele dou pirogi cu care
veneau cltorii...
i, zici c sunt francezi, cltorii?...
Da... francezi, care n-au putut ajunge cu pirogile dect pn la rio Torrida...
i le-au lsat la gura rului, i unul din ei, conductorul, nsoit de cpitanul unei
pirogi, m-a gsit n pdure, lng corpul tatlui meu... Le-a fost mil... m-au luat
cu ei... i l-au ngropat pe tatl meu... Apoi m-au ntrebat dac nu vreau s-i
conduc la Santa-Juana... Am plecat... i, alaltieri, ajunsesem la vadul Frascaes,
cnd quivas ne-au atacat i ne-au luat prini...
i de atunci?... ntreb printele Esperante.
De atunci?... Quivas au luat-o spre sierra... i numai azi-diminea am putut
s fug...
Misionarul l ascultase cu deosebit atenie pe copil. Fulgerele din ochii lui
dovedeau ce mnios era pe rufctori.
i zici, nu-i aa, biete, ntreb pentru a treia oar, c sunt francezi cltorii
aceia?...
Da, printe.
Ci sunt?
Patru.
i mpreun cu ei mai sunt...
Cpitanul unei pirogi, un banivas, Valdez, i doi luntrai care duceau
bagajele.
De unde veneau?
Din Bolivar, de unde au plecat acum dou luni ctre San-Fernando, ca s urce
apoi fluviul pn la sierra Parima.
Printele Esperante, cufundat n gnduri, tcu cteva clipe, apoi ntreb:
Vorbeai de un conductor, Gomo?... nseamn c grupul are un conductor...
Da, unul dintre cltori.
Cum l cheam ?
191

 Jacques Helloch.
i are un tovar...
Care se numete Germain Paterne i caut plante prin savan...
i ceilali doi cltori?
nti un tnr, care s-a artat foarte prietenos cu mine... i care mi-e tare
drag...
Pe faa lui Gomo se citea ct i era de recunosctor.
Tnrul, adug el, se numete Jean de Kermor.
Cnd auzi acest nume, misionarul se ridic n picioare i din toat nfiarea lui
se vedea c e peste msur de mirat.
Jean de Kermor?... repet el... Aa l cheam?...
Da... Jean de Kermor.
i zici c tnrul acesta a venit din Frana cu domnii Helloch i Paterne?
Nu, printe, cu acetia aa mi-a povestit prietenul meu Jean s-au
ntlnit pe drum... pe Orinoco... n satul Urbana...
i s-au dus la San-Fernando?...
Da... i... de acolo... au pornit mpreun spre misiune.
Si ce face tnrul acesta?...
l caut pe tatl su
Pe tatl su?... Aa ai zis?...
Da, pe colonelul de Kermor.
Colonelul de Kermor! exclam misionarul.
Dac l-ar fi observat cineva, ar fi vzut c mirarea lui de la nceput era nsoit n
clipa aceea de o puternic emoie. Orict de tare, de stpn pe sine se dovedea de
obicei printele Esperante, acum ls mna tnrului indian i, prad unei tulburri
pe care n-o putea stpni, ncepu s se plimbe prin camer.
n sfrit, dup un mare efort de voin, i recapt linitea i continu s
ntrebe:
De ce, Gomo... de ce vine Jean de Kermor la Santa-Juana?...
n ndejdea c va gsi noi tiri despre tatl su i c-l va putea gsi...
Aadar, nu tie unde e?...
Nu! Acum paisprezece ani colonelul de Kermor a plecat din Frana n
Venezuela i fiul lui nu tie unde se afl...
Fiul lui... fiul lui! murmur misionarul, netezindu-i fruntea pentru a-i
remprospta parc amintirile...
n sfrit, l ntreb din nou pe Gomo.
i a plecat, aadar, singur... tnrul acela... singur ntr-o astfel de cltorie?...
Nu.
Cine-l nsoete?
Un soldat btrn.
Un soldat btrn?...
Da... sergentul Martial.
Sergentul Martial! repet printele Esperante.
i de data aceasta, dac nu l-ar fi susinut fratele Angelo, ar fi czut ca trsnit pe
podeaua camerei.

192

XII LA DRUM!
Fr ndoial c, dup rspunsurile limpezi date de tnrul indian, trebuia s se
vin degrab n ajutorul francezilor czui n mna bandei de quivas.
Misionarul ar fi plecat chiar n seara aceea, ar fi luat-o peste savan, dac ar fi
tiut ncotro s se ndrepte.
ntr-adevr, unde se afla n momentul acela Alfaniz?... Lng vadul Frascaes?...
Nu! Gomo spunea c plecase de acolo a doua zi dup atac. Dealtfel, avea tot
interesul s se ndeprteze de Santa-Juana, de a se pierde prin pdurile de lng
sierra, i poate chiar de a ajunge din nou pe Orinoco, la gura rului Torrida, pentru
a pune mna pe pirogi i pe echipaje.
Printele Esperante i ddea seama c, nainte de a porni la drum, trebuia s
trimit pe cineva n cercetare.
La ora ase doi indieni nclecar i o luar spre vadul Frascaes.
Dup trei ore se ntoarser. Nu-i dduser de urm bandei de quivas.
Alfaniz i oamenii lui trecuser apa i se afundaser n pdurile din vest, sau
coborser spre sierra Parima de-a lungul malului stng, ca s ajung la tabra de
la piscul Maunoir?...
Nu se tia, dar trebuiau s afle, chiar dac trecea noaptea pn s plece. Ali doi
indieni prsir Santa-Juana, primind ordin s cerceteze savana dinspre izvoarele
fluviului, fiindc s-ar fi putut ca Alfaniz s fi cobort direct spre Orinoco.
n zori, cei doi indieni se ntoarser, dup ce fcuser o incursiune de douzeci i
cinci de kilometri. Nu ntlniser banda de quivas, dar aflaser de la civa indieni
bravos din savan c se ndrepta spre sierra Parima. Alfaniz cuta deci s ajung la
izvoarele fluviului pentru a se npusti apoi asupra taberei de la piscul Maunoir.
Aadar, trebuia s-i prind la sierra Parima i s curee regiunea de aduntura
aceea de bandii i ocnai.
Printele Esperante plec la rsritul soarelui.
Avea o trup de o sut de guaharibos, anume instruii s mnuiasc armele
moderne. Oamenii aceia cumsecade tiau c au pornit mpotriva bandei de quivas,
vechiul lor duman, nu numai s o mprtie, ci s-o nimiceasc. Vreo douzeci de
indieni clare escortau cteva crue cu provizii pe cteva zile.
Trguorul rmsese sub conducerea fratelui Angelos care, prin tafete, avea s
in pe ct posibil legtura cu cei plecai.
Printele Esperante, pe cal, mergea n fruntea trupei. i pusese haine mai
comode. Pe cap purta o casc de pnz. Cizmele i erau bine nfipte n scri, de a
atrna o carabin cu dou focuri, la bru purta un revolver.
nainta, tcut i gnditor, nenchipuit de zdruncinat sufletete, dei nu lsa s se
vad. Cele dezvluite de tnrul indian i se nvlmeau n minte. Era ca un orb
cruia i s-a redat vederea i s-a dezobinuit s vad.
Plecnd de la Santa-Juana, trupa o luase peste savan, de-a curmeziul, spre sudest o cmpie cu vegetaie arborescent, cu mimoze spinoase, cu chapparos
pipernicii, cu palmieri pitici, ale cror frunze ca evantaiul se cltinau n vnt.
Indienii, obinuii cu mersul pe jos, naintau repede, nu rmneau n urma celor
clare.
Terenul, uor nclinat, nu se nla dect n apropierea muntelui. Prile
mltinoase esteros, care nu aveau s se umple cu ap dect n sezonul ploios
193

 se ntriser de cldur, suprafaa lor era tare, aa c se putea trece peste ele, nu
mai trebuiau s fie ocolite.
Drumul forma aproape un unghi ascuit cu cel urmat de Gomo cnd i cluzise
pe Jacques Helloch i pe tovarii lui. Era calea cea mai scurt ntre Santa-Juana i
sierra Parima. Dup cteva urme recente se vedea c trecuser pe acolo, numai cu
cteva zile nainte, o mulime de oameni.
Guaharibos o luar aadar de-a lungul rului Torrida, care curgea ctre sud-est.
n drum ntlnir mai muli aflueni mici de pe malul stng. Cum secaser ns, nu
constituiau un obstacol. Trebuiau s ocoleasc doar cteva bli cu ap sttut.
Dup un popas de o jumtate de or, pe la prnz, printele Esperante continu
marul i merser att de repede nct la ora cinci guaharibos i staionau la
picioarele masivului Parima, n apropiere de locul unde se nal un cerro cruia
domnul Chaffanjon i-a dat numele de Ferdinand de Lesseps.
Acolo ddur de urmele unei tabere ridicate de curnd. Cenu rece, resturi de
mncare, aternuturi de iarb dovedeau c se poposise n locul acela cu o noapte
nainte. Aadar, nu ncpea nici o ndoial c banda de quivas a lui Alfaniz i
cei prini se ndreptaser spre fluviu.
n timpul popasului, care inu o or, ct s poat caii s pasc, printele
Esperante se plimb departe de ceilali.
Nu-i ieeau din minte cele dou nume rostite de tnrul indian.
Sergentul Martial... i zicea mereu, sergentul... aici... n drum spre SantaJuana...
Apoi i fugea gndul la Jean de Kermor... la copilul care-i caut tatl!... Cine
era tnrul acela?... Colonelul nu avea un fiu!... Nu!... Gomo se nelase!... n orice
caz, cei prini erau francezi... trebuia s elibereze din minile bandei de quivas
nite compatrioi!...
Pornir din nou la drum i, pe la ora ase, ajunser pe malul drept al fluviului
Orinoco.
Acolo curgeau primele ape din sierra Parima, prin cheile n adncul crora un
explorator ndrzne arborase steagul Franei n l8 decembrie l886.
Partea aceea a muntelui era acoperit cu arbori btrni pe care avea s-i doboare
timpul, pentru c niciodat, desigur, topor de pdurar n-avea s ajung ntr-o
regiune att de ndeprtat.
Locul prea cu totul pustiu. Nici o pirog, nici un curiare n-ar fi putut s urce
fluviul pn acolo n sezonul cald. Cele dou pirogi se opriser la cincizeci de
kilometri n aval.
Aceti cincizeci de kilometri, dac guaharibos erau nsufleii de acelai zel ca
ndrumtorul lor, puteau fi strbtui n cursul nopii, iar dimineaa, de cu zori,
trupa ajungea la tabra de la piscul Maunoir. De rtcit n-aveau cum se rtci,
fiindc era destul s mearg de-a lungul malului drept al fluviului, unde, afluenii
fiind secai, nu ntmpinau nici o piedic.
Printele Esperante nici nu trebui s-i ntrebe pe indieni dac vor s fac acest
efort. Se ridic i porni nainte. i clreii, i cei care mergeau pe jos l urmar.
Orinoco, la izvoare, avea o lime de civa metri doar, iar malurile lui, foarte
povrnite, erau mai mult stnci amestecate cu argil. n aceast parte a fluviului, n
timpul marilor ploi, o pirog avea de nfruntat cteva raudals i nu le putea trece
dect cu eforturi serioase.
194

Cnd ncepu s se nnopteze, pe la ora ase, guaharibos trecur prin vad rul
Crespo denumit aa pe harta cltorului francez n onoarea preedintelui
republicii Venezuela.
Scptnd pe un cer foarte limpede, soarele dispru dincolo de orizontul fr
nori. Constelaiile strlucitoare aveau s pleasc naintea lunii pline care rsrea.
Ajutai de lumina lunii, care inu toat noaptea, guaharibos strbtur repede o
etap lung. Nu se mpotmolir nici n mlatinile ierboase, pe care nu le-ar fi putut
trece pe ntuneric fr s rite a se cufunda n ele pn la bru.
Sub mal, albia fluviului era plin de stnci care fceau probabil aproape
imposibil navigaia chiar n sezonul ploios, cnd creteau apele. n urm cu trei
luni, Gallinetta i Moriche n-ar fi trecut uor aceste strmtori denumite pe hart
raudal Guereri, raudal Yuvilla, raudal Salvajuo. Ar fi trebuit ca pirogile s fie trase
pe uscat. Dealtfel nu-i de crezut c aceast parte a cursului superior al fluviului
Orinoco va putea deveni vreodat cale de comunicaie. La nlimea aceea cursul
fluviului se reduce la cteva uvoaie care trec printre stnci i abia dac ud argila
albicioas a malurilor. Dar de la cerro Ferdinand de Lesseps devine din ce n ce
mai adnc, datorit aportului afluenilor de pe dreapta i de pe stnga.
Cnd se fcu ziu, pe la ora cinci, printele Esperante ajunse la un cot al
fluviului, la vreo doisprezece kilometri de gura rului Torrida.
n mai puin de trei ore avea s ia legtura cu cpitanul Parchal i cu marinarii
rmai de paz la pirogi.
La sud-vest, de cealalt parte a fluviului Orinoco, se nla piscul Maunoir, al
crui vrf era luminat de primele raze ale dimineii. Pe mal se afla un cerro rotund,
cu o altitudine de ase, apte sute de metri, care fcea parte din acelai sistem
orografic.
De popas nu putea fi vorba nici mcar pentru o or. Banda de quivas, care
coborse de-a lungul fluviului ca s ajung la tabr, se mai gsea oare acolo sau,
dup ce jefuise pirogile, se afundase n savan?... n cazul acesta, cine tie dac
Alfaniz nu va fi ispitit s-i pun n aplicare planul de a se ntoarce n prile de
vest ale Venezuelei i nu-i va tr dup el i pe cei prini?...
Mergeau de o or i printele Esperante nu s-ar fi oprit desigur nainte de a
ajunge la gura rului Torrida, dac nu s-ar fi produs un incident pe la ora ase
dimineaa.
Tnrul indian mergea cu vreo cincizeci de pai naintea trupei, pe malul
strbtut de attea ori mpreun cu tatl su. Se strduia s gseasc urme ale
trecerii bandei de quivas, cnd, deodat, se opri, se aplec spre pmnt i scoase un
strigt...
n locul acela, lng un arbore, zcea un om cufundat n somn sau n moarte.
La strigtul lui Gomo, printele Esperante porni n galop ntr-acolo.
El e... el!... striga copilul.
El?... zise printele Esperante. Descleca repede i se apropie de om...
Sergentul... sergentul Martial! exclam el.
Btrnul soldat era ntins pe pmntul ptat de sngele lui, cu o ran de glon n
piept, poate mort...
Martial... Martial! repet printele Esperante, n timp ce-i curgeau lacrimi
mari din ochi.
l ridic, i apropie faa de a lui, cercet dac mai rsufl ct de ct... apoi spuse:
195

 Triete... triete!
ntr-adevr, sergentul Martial ncepu s respire cu greu. Braul i se ridic, dar
czu fr vlag. Apoi ntredeschise ochii o clip i privirile i se ndreptar spre
misionar.
Dumneavoastr... domnule colonel!... Acolo... Alfaniz!... Dup ce rosti aceste
cuvinte, ntrerupte de micri convulsive, i pierdu cunotina.
Printele Esperante se ridic, nespus de tulburat i nucit de attea gnduri vagi
i contradictorii. Sergentul Martial acolo... tnrul care-l nsoea, cutndu-i tatl,
i care nu mai era cu el... amndoi n inuturile acelea ndeprtate ale Venezuelei...
Cine oare i va mai lmuri attea lucruri inexplicabile, dac bietul om se va prpdi
nainte de a apuca s vorbeasc?... Nu!... nu va muri!... Misionarul avea s-l scape
nc o dat... cum o mai fcuse pe cmpul de lupt... Avea s-l smulg din ghearele
morii.
La ordinul lui se apropie o aret i sergentul Martial fu aezat n ea, pe un
aternut de iarb. Nici ochii, nici gura nu i se deschiser. Dar printre buzele livide
tot trecea un suflu slab.
Pornir iar la drum. Printele Esperante clrea alturi de areta n care zcea
vechiul lui tovar de arme, care-l recunoscuse dup atta vreme... sergentul pe
care-l lsase cu paisprezece ani n urm n Bretagne, pe care colonelul de Kermor
l prsise fr gnd de ntoarcere!... i-l regsea acolo... n inutul acela
ndeprtat... lovit de glon... Poate c ticlosul de Alfaniz trsese...
Aadar... i zicea, Gomo nu se nelase cnd vorbise de sergentul Martial...
Dar ce o fi vrut s spun?... Copilul acela... fiul care-i cuta tatl... un fiu... un
fiu?...
Se ntoarse ctre tnrul indian de lng el i-l ntreb:
Ziceai c soldatul acesta n-a venit singur?... Era nsoit de un tnr...
Da... de prietenul meu Jean...
i amndoi se ndreptau spre misiune?...
Da... pentru a-l cuta pe colonelul de Kermor...
i biatul acela e fiul colonelului?...
Da... fiul lui.
La auzul acestor rspunsuri categorice, printelui Esperante i btu inima s se
sparg. n sfrit, nu avea altceva de fcut dect s atepte. Poate c misterul avea
s se dezlege pn la sfritul zilei.
S-i atace pe quivas, dac i ntlneau la piscul Maunoir i, dup cele cteva
cuvinte rostite de sergentul Martial, nu ncpea ndoial c Alfaniz se gsea acolo
s-i salveze pe cei prini, acesta era primul lucru de fcut.
Guaharibos pornir n pas alergtor, iar aretele rmaser n urm cu paz
suficient.
ntr-adevr, izbnda nu putea fi dect de partea fostului colonel, devenit
misionarul din Santa-Juana, conductorul indienilor acelora curajoi care aveau s
se arunce asupra bandei de ticloi...
Cu puin nainte de ora opt, printele Esperante se opri, iar guaharibos ncetar
marul. Ajunseser ntr-o poian destul de mare, dup care fluviul fcea un cot.
Pe malul cellalt, n faa lor, se nla piscul Maunoir. De-a lungul malului drept,
nimeni. ntre maluri, nici o ambarcaie.
196

La cotul fluviului se vedea ridicndu-se un fum drept n sus, fiindc nici nu adia
vntul.
Aadar acolo, la mai puin de o sut cincizeci de metri, deci pe malul stng al
rului Torrida, era aezat o tabr.
Nu putea s fie dect tabra indienilor quivas, dar era mai bine s se cerceteze.
Civa guaharibos pornir tr prin hi i dup trei minute se ntoarser cu
vestea c ntr-adevr era banda lui Alfaniz.
Trupa printelui Esperante se strnse n fundul poienii. aretele se apropiar i
ele. Cea n care era sergentul Martial se afla la mijloc.
Dup ce constat c starea rnitului nu s-a nrutit, colonelul de Kermor ddu
dispoziii pentru ncercuirea bandei lui Alfaniz. Dac strbteau piezi poiana,
clreii puteau s-i mpresoare pe quivas i s-i nimiceasc.
Peste cteva clipe izbucnir strigte puternice nsoite de focuri de puc.
Guaharibos se npustiser asupra lui Alfaniz nainte ca acesta s poat lua
msuri de aprare. Dei egali ca numr, guaharibos erau mai bine narmai i mai
bine comandai dect quivas. Armele de care dispunea spaniolul proveneau din
jefuirea pirogilor cteva revolvere lsate de Jacques Helloch i din
confiscarea celor ce aparineau cltorilor prini.
Lupta nu putea deci s dureze mult, i nici nu dur. Din clipa cnd banda a fost
luat prin surprindere, a i fost nvins. Cea mai mare parte din quivas, dup ce au
rezistat puin, au i luat-o la fug. Unii s-au nfundat n pdure, alii au trecut
fluviul aproape lipsit de ap, ca s ajung n savana de pe malul opus. Majoritatea
erau rnii de moarte.
n acelai timp Jacques Helloch, Germain Paterne, Valdez, Parchal i marinarii
de pe pirogi au tbrt asupra bandiilor care-i pzeau.
Gomo fugi primul spre ei strignd:
Santa-Juana... Santa-Juana!
n curnd lupta se concentra n mijlocul taberei.
Acolo, Alfaniz, evadaii de la Cayenne i civa quivas se aprau cu focuri de
revolver. Pn la urm mai muli guaharibos se aleser cu rni care din fericire nu
aveau s aib urmri grave.
Atunci printele Esperante sri n mijlocul grupului care-l nconjura pe spaniol.
Jeanne de Kermor se simea atras irezistibil spre misionar... Voi s se apropie
de el, dar Jacques Helloch o opri...
Alfaniz, prsit de quivas, ale cror strigte se auzeau n deprtare, mai rezista
nc; doi dintre ocnai fuseser ucii chiar lng el.
Printele Esperante se afla fa-n fa cu spaniolul. Cu o micare a minii i opri
pe guaharibos care-l i nconjuraser.
Alfaniz se retrase ctre malul rului, ameninnd cu un revolver ncrcat cu mai
multe gloane.
n linitea care se ls, rsun vocea puternic a printelui Esperante:
Alfaniz... eu sunt!
Misionarul din Santa-Juana! izbucni spaniolul.
i, ochind cu revolverul, era gata s trag. Jacques Helloch l prinse de mn i
glonul se pierdu n deprtare.
Da... Alfaniz... misionarul de la Santa-Juana... i totodat colonelul de
Kermor!...
197

Alfaniz, vzndu-l la civa pai pe Jean, pe care-l credea fiul colonelului,

ndrept revolverul spre el...
nainte de a trage, rsun o mpuctur i ticlosul czu dobort de printele
Esperante.
n clipa aceea ajunse la locul de lupt areta n care se afla sergentul Martial.
Jeanne se aruncase n braele colonelului de Kermor... i spunea tat...
Acesta, care nu putea s recunoasc n tnrul de lng el pe propria sa fat, pe
care o credea moart... pe care nu o vzuse niciodat... repeta:
Eu n-am nici un fiu...
Sergentul Marial, care-i venise n fire, ntinse braul spre Jeanne i spuse:
Nu... domnule colonel... dar avei o fiic... iat-o!

XIII DOU LUNI LA SANTA-JUANA

De la dispariia colonelului de Kermor, de la plecarea lui n Lumea Nou
trecuser paisprezece ani, i istoria acestor paisprezece ani poate fi cuprins n
cteva rnduri.
n l872 a aflat de naufragiul vasului Norton i de pieirea soiei i copilului su n
aceast catastrof maritim. mprejurrile n care se petrecuse dezastrul nu-i
ngduiau s cread c una dintre cele dou fiine dragi lui, fiica sa Jeanne, foarte
mic pe atunci, fusese salvat. El nici nu o cunotea mcar, fiindc fusese nevoit s
plece din Martinica cu cteva luni nainte de a se nate fetia.
Timp de un an, colonelul de Kermor a mai rmas la comanda regimentului su.
Apoi, dup ce i-a dat demisia, nemailegndu-l de lume nici o rud apropiat, s-a
hotrt s devin, pentru tot restul vieii, misionar.
n l875, fr s mprteasc nimnui planurile sale nici chiar sergentului
Martial a prsit n tain Frana i s-a dus n Venezuela.
De ndat ce i-a terminat studiile necesare, a intrat n Compania Misiunilor
strine sub numele de printele Esperante, nume sub care noua sa existen avea s
rmn incognito.
Demisia din armat i-a dat-o n l873, iar fcut preot a fost n l878, cnd avea
patruzeci i nou de ani.
La Caracas a luat hotrrea de a-i duce viaa n regiunile aproape necunoscute
din sudul Venezuelei, unde rar se ivea vreun misionar.
Dup ce a urcat pe cursul mijlociu al fluviului Orinoco, printele Esperante, care
vorbea spaniola tot att de bine ca limba sa matern, a ajuns la San-Fernando unde
a rmas cteva luni. Din acest trguor a trimis o scrisoare unuia din prietenii si,
notar n Nantes. Aceast scrisoare ultima semnat cu numele su adevrat i
necesar pentru reglementarea unei chestiuni de familie nu trebuia, dup cum l
rugase pe destinatar, s fie dat n vileag.
E bine s amintim c respectiva scrisoare, gsit printre hrtiile notarului, n-a
fost transmis sergentului Martial dect n l89l, la ase ani dup ce venise Jeanne
de Kermor s locuiasc mpreun cu el.
La San-Fernando printele Esperante i-a procurat cu banii lui materialul necesar
nfiinrii unui aezmnt dincolo de izvoarele fluviului. n acelai trguor s-a
198

asociat cu fratele Angelos, care cunotea obiceiurile indienilor i avea s contribuie

pe ct de util pe att de devotat la nfptuirea operei sale.
Printele Esperante i fratele Angelos plecar din San-Fernando cu dou pirogi
ncrcate din plin cu cele necesare instalrii lor. Restul materialului urma s le fie
trimis pe msur ce o cereau nevoile micii colonii. Pirogile urcar fluviul, fcur
popas n principalele trgulee i ranchos de pe maluri i ajunser la rio Torrida, n
inuturile locuite de guaharibos.
Dup multe ncercri zadarnice, dup nenumrate decepii i destule primejdii,
indienii fur atrai de fgduielile printelui Esperante, de buntatea i
generozitatea sa. Pe hart apru un nou sat pe care misionarul l numi Santa-Juana
Juana, numele pe care-l purtase fiica lui.
Au trecut paisprezece ani. Misiunea prosperase, se tie n ce condiii. Se prea
deci c nimic nu-l mai lega pe printele Esperante de trecutul su dureros, cnd se
produser evenimentele pe care se ntemeiaz aceast povestire.
Dup cuvintele rostite de sergentul Martial, colonelul a strns-o n brae pe
Jeanne i lacrimile au czut ca o binecuvntare pe fruntea copilului su. Tnra
fat i povesti n cteva cuvinte viaa ei, cum a fost salvat i urcat la bordul
vasului Vigo, cum a trit la familia Eredia din Havana, cum s-a dus n Frana unde
a locuit civa ani n casa din Chantenay, ce hotrre au luat sergentul Martial i ea
de ndat ce au aflat de scrisoarea expediat din San-Fernando, cum a pornit spre
Venezuela sub numele de Jean, n veminte de biat, cltoria lor pe Orinoco,
atacul dat de ocnaul Alfaniz i de quivas la vadul Frascaes i, n sfrit, eliberarea
miraculoas...
Amndoi se duser apoi la aret, lng btrnul soldat. Sergentul Martial simea
c i revin puterile. Radia... i plngea, repetnd mereu:
Domnule colonel... domnule colonel!... Acum, cnd Jeanne a noastr i-a
regsit tatl... pot s mor...
i interzic, btrne tovar de arme!
Ei, dac mi interzicei...
Te vom ngriji... te vom vindeca...
Dac m ngrijii... n-am s mor... firete!...
Dar trebuie s te liniteti...
Sunt linitit, domnule colonel!... Vedei... iat m cuprinde somnul... i e un
somn bun de data aceasta...
Dormi, vechiul meu prieten, dormi!... Ne vom ntoarce la Santa-Juana...
Drumul n-o s te oboseasc deloc, n cteva zile vei fi pe picioare...
Colonelul de Kermor s-a aplecat, i-a lipit buzele de fruntea sergentului Martial
i vechiul su prieten a adormit surznd.
Tat, exclam Jeanne, l vom salva!...
Da... Jeanne drag... vom face tot ce se poate! rspunse misionarul.
Dealtfel, Germain Paterne i el cercetaser rnile sergentului Martial i nu li se
prea c ar fi mortale.
Aflar apoi c vinovatul era Alfaniz care trsese n btrnul soldat cnd acesta,
cuprins de furie, se repezise la el.
Apoi printele Esperante spuse:
Astzi socotesc c vitejii mei indieni trebuie s se odihneasc; dealtfel i
nsoitorii dumneavoastr, domnule Helloch, au nevoie de odihn... Mine
199

200

diminea ne ntoarcem la Santa-Juana. Ne va conduce Gomo pe drumul cel mai

scurt...
Copilului acestuia curajos i datorm salvarea noastr... zise Jeanne.
tiu, rspunse printele Esperante. Apoi l chem pe tnrul indian. Vino,
Gomo, spuse, vino!... Te mbriez pentru toi cei pe care i-ai salvat.
Din braele printelui Esperante, Gomo trecu n braele ntinse de Jeanne creia,
de tulburat ce era, continua s-i spun prietenul meu Jean!...
Cum fata nu-i schimbase mbrcmintea brbteasc pe care o purta de la
nceputul cltoriei, tatl su se ntreba dac nsoitorii ei tiau c domnul Jean
era domnioara de Kermor.
Dar aveau s afle n curnd.
De cum le strnse mna lui Jacques Helloch i Germain Paterne, lui Valdez i
Parchal, celor doi cpitani de pirog, oameni cinstii, al cror devotament a fost
neclintit n tot cursul navigrii att de lungi i de grele, Jeanne spuse:
Tat, trebuie s-i spun ct le sunt de ndatorat celor doi compatrioi, crora
n-am s pot niciodat s le mulumesc ndeajuns...
Domnioar... protest Jacques Helloch cu glasul tremurnd, v rog... eu nam fcut nimic...
ngduii-mi s vorbesc, domnule Helloch...
Atunci vorbii de Jacques, nu de mine, domnioar de Kermor, exclam
Germain Paterne rznd, fiindc eu n-am nici un merit...
V sunt ndatorat i unuia i altuia, dragii mei tovari de drum, continu
Jeanne, da... la amndoi, tat!... Dac domnul Helloch mi-a salvat viaa...
Ai salvat viaa fiicei mele?... ntreb colonelul de Kermor. i Jacques
Helloch trebui s o asculte pe Jeanne povestind cum au naufragiat pirogile nainte
de San-Fernando, cum, datorit devotamentului su, a scpat cu via.
La sfrit, tnra adug:
Dup cum i-am spus, tat, domnul Helloch mi-a salvat viaa, dar nu numai
att, ne-a i nsoit, pe Martial i pe mine, i a luat parte la investigaiile noastre...
mpreun cu domnul Germain Paterne...
Da' de unde! protest botanistul. Credei-m... domnioar... aveam intenia
s urcm pn la izvoarele fluviului Orinoco... Era misiunea noastr... ministrul
Instruciunii publice...
Nu, domnule Germain, nu, rspunse Jeanne zmbind. Trebuia s v oprii la
San-Fernando, i dac ai venit pn la Santa-Juana...
E pentru c aceasta ne era datoria! declar simplu Jacques Helloch.
Se nelege c mai trziu colonelul de Kermor avea s fie mai amnunit
informat i c avea s cunoasc diferitele incidente survenite n cursul
primejdioasei cltorii. Dar pn atunci, n ciuda atitudinii voit rezervate a lui
Jacques Helloch, vznd-o pe Jeanne att de recunosctoare, tatl su nu nelegea
oare ce sentimente se revrsau din inima fiicei lui?...
n timp ce Jeanne de Kermor, Jacques Helloch, Germain Paterne i el stteau
astfel de vorb, Parchal i Valdez fceau pregtiri n tabr pentru popasul din
restul zilei i de peste noapte. Marinarii craser n pdure corpurile celor mori.
Indienii guaharibos rnii n lupt aveau s fie pansai de Germain Paterne.
Apoi, dup ce au fost scoase proviziile din arete pentru a-i lua fiecare partea,
n timp ce se aprindeau focuri ici-colo, Jacques Helloch i Germain Paterne, urmai
201

de colonelul de Kermor i de fiica lui, se ndreptar ctre cele dou pirogi trase pe
uscat. Oare nu fuseser distruse de quivas?
Nu se atinseser de ele, fiindc Alfaniz avea de gnd s le foloseasc pentru a se
ntoarce n inuturile din vest, urcnd rul Ventuari. De ndat ce ncepeau s
creasc apele, cele dou pirogi erau gata s porneasc pe fluviu n jos.
Le mulumesc ticloilor c au binevoit s-mi respecte coleciile!... exclam
Germain Paterne. nchipuii-v c m-a fi ntors fr ele n Europa!... Dup ce am
fcut attea fotografii pe drum, s nu-mi rmn nici un clieu!... N-a fi ndrznit
pentru nimic n lume s m prezint n faa ministrului Instruciunii publice!
Nu-i greu de imaginat bucuria botanistului i mulumirea celorlali cltori de pe
Gallinetta i Moriche de a-i gsi obiectele de cltorie, ca s nu mai vorbim de
armele pe care le-au adunat din poian.
Acum pirogile puteau rmne fr grij lng gura rului Torrida, pzite de
echipaje. Cnd avea s vin vremea de mbarcare cel puin pe Moriche
Jacques Helloch i Germain Paterne n-aveau dect s se urce la bord.
Dar nu se punea nc problema plecrii. Printele Esperante avea s-i duc la
Santa-Juana pe fiica sa Jeanne, pe sergentul Martial, pe tnrul Gomo i mare parte
din indieni. Iar cei doi francezi cum ar fi putut s nu accepte a petrece cteva zile,
sau cteva sptmni, chiar, la misiune, n casa unui compatriot?...
Acceptar.
Trebuie! i spuse Germain Paterne lui Jacques Helloch. Ne vezi pe noi
ntorcndu-ne n Europa fr s fi vizitat Santa-Juana?!... n ruptul capului n-a
ndrzni s m prezint n faa ministrului Instruciunii publice i nici tu,
Jacques.
Nici eu, Germain...
Zu aa!
n ziua aceea mncar n comun din rezervele de pe pirogi i din cele aduse din
trguor. Numai sergentul Martial lipsi, dar era att de fericit, att de fericit c i
regsise colonelul chiar n haina printelui Esperante!... Aerul bun de la SantaJuana l va reface n cteva zile!... N-avea nici o ndoial...
Se nelege c Jacques Helloch i Jeanne au trebuit s-i povesteasc amnunit
colonelului de Kermor cum s-a petrecut cltoria. El i asculta, i cerceta, ghicea
uor sentimentele de care era plin inima lui Jacques Helloch i cdea pe gnduri...
De fapt, ce noi ndatoriri atrgea dup sine aceast nou situaie?...
Bineneles c tnra mbrc din chiar ziua aceea haine femeieti care
fuseser pstrate cu grij ntr-o valiz inut sub ruful pirogii Gallinetta.
Germain Paterne i spuse prietenului su:
ncnttoare ca biat... ncnttoare ca fat!... ntr-adevr... eu nu m pricep
deloc!...
A doua zi, dup ce se desprir de Parchal i de Valdez, care preferau s rmn
de paz la pirogi, printele Esperante, oaspeii si i guaharibos prsir tabra de
la piscul Maunoir. Cu cai i cu arete, drumul nu avea s fie obositor prin pduri i
savan.
Socotir c nu era nevoie s o ia pe drumul parcurs nainte, pe la izvoarele
fluviului Orinoco. Cea mai scurt cale rmnea cea de-a lungul malului drept al
rului, pe care mersese Jacques Helloch ndrumat de tnrul indian. i, naintnd
202

repede, nc la amiaz ajunser la vadul Frascaes. Nici urm de quivas. Fuseser

mprtiai i nu mai prezentau nici o primejdie.
Fcur acolo un mic popas i, cum hurduciala aretei nu-l obosise prea tare pe
sergentul Martial, pornir iar spre Santa-Juana.
Distana dintre vad i trguor se poate parcurge n cteva ore, aa c, dupamiaz, ajunser la misiune.
Dup felul cum a fost primit printele Esperante, Jacques Helloch i nsoitorii
lui i ddur seama ct este de iubit de indienii din aezare.
Jeanne de Kermor i sergentul Martial fur gzduii n dou camere din casa
parohial, Jacques Helloch i Germain Paterne n alte dou dintr-o colib vecin n
care i primi fratele Angelos.
E inutil s povestim cu de-amnuntul ce s-a petrecut zi de zi la misiunea SantaJuana. n primul rnd trebuie s spunem c rnitul se nsntoea vznd cu ochii.
nc de la sfritul sptmnii i se ngdui s stea ntr-un fotoliu bun, la umbra
palmierilor.
Colonelul de Kermor i fiica lui au stat ndelung de vorb despre trecut. Jeanne
afl atunci cum tatl ei, rmas fr soie, fr copii, a inut s-i nchine viaa
operei sale de binefacere. Putea el, aadar, s renune, s o lase neterminat?...
Nu... desigur... Jeanne avea s rmn lng el... s-i consacre ntreaga ei via...
i printele Esperante edea apoi de vorb cu sergentul Martial.
Misionarul i mulumea btrnului soldat pentru ce fcuse pentru fiica lui... i
mulumea c se nvoise s porneasc n cltorie... Apoi i punea ntrebri n
legtur cu Jacques Helloch... Voia s tie dac nu luase seama la amndoi... la
Jeanne i la el...
Ce vrei, domnule colonel, rspundea sergentul Martial, am luat toate
msurile de prevedere... Era Jean... un biat din Bretagne... un nepot pe care
unchiul su l punea s cltoreasc n inuturi neumblate... A fost dat ca Jacques
Helloch i fiica noastr drag s se ntlneasc pe drum... Am fcut totul ca s
mpiedic... n-am putut!... E mna diavolului aici...
Nu... a providenei, bunul meu tovar de arme!... rspunse printele
Esperante.
Totui timpul trecea i lucrurile rmneau ca nainte. n definitiv, de ce ezita
Jacques Helloch s vorbeasc?... Se nela oare?... Nu... nici n privina
sentimentelor sale, nici a celor pe care i le inspira tinerei fete. Dar, dintr-o discreie
care-i fcea onoare, prefera s tac... Dac ar fi vorbit, socotea el, ar fi fost de
parc ar fi cerut rsplat pentru ajutorul dat...
n cele din urm Germain Paterne for lucrurile i i spuse prietenului su:
Cnd plecm?...
Cnd vrei, Germain.
Perfect!... Numai c atunci cnd voi vrea eu n-ai s vrei tu...
De ce?
Fiindc domnioara de Kermor va fi cstorit atunci...
Cstorit?!...
Da... fiindc am s-i cer mna...
Ai s-i... izbucni Jacques.
Nu pentru mine... firete... ci pentru tine!...
203

ntr-adevr, aa fcu fr s in seama de obieciile pe care le socotea

inacceptabile.
Jacques Helloch i Jeanne de Kermor se nfiar printelui Esperante n
prezena lui Germain Paterne i a sergentului Martial. Apoi, la ndemnul tatlui
su, tnra fat vorbi.
Jacques, spuse cu emoie adnc, sunt gata s devin soia dumitale... n-o smi ajung toat viaa pentru a-i dovedi recunotina mea...
Jeanne... draga mea Jeanne... zise Jacques Helloch, te iubesc... da!... te
iubesc...
Nu mai spune nimic, drag prietene, exclam Germain Paterne. N-ai s
gseti cuvinte mai potrivite!
Colonelul de Kermor i mbria pe cei doi copii ai si care-i unir viaa
aproape de inima lui.
Hotrr ca peste dou sptmni s celebreze cstoria la Santa-Juana. Dup
ce-i va cstori, printele Esperante le va da tinerilor soi binecuvntarea
printeasc. Jacques Helloch, care nu depindea de nimeni i a crui familie o
cunoscuse mai demult colonelul de Kermor, n-avea cui cere consimmntul.
Averea lui i a lui Jeanne, ncredinate sergentului Martial, aveau s le asigure o
via destul de mbelugat. La cteva sptmni dup cstorie plecau, treceau pe
ta Havana, s fac o vizit familiei Eredia, apoi se ntorceau n Europa, n Frana,
n Bretagne pentru a-i rezolva problemele. n cele din urm se vor ntoarce la
Santa-Juana unde-i vor gsi pe colonelul de Kermor i pe btrnul su soldat.
Aa se neleser, iar n 25 noiembrie, de fa cu ntreaga populaie n plin
srbtoare, n prezena lui Germain Paterne i a sergentului Martial, ca martori,
printele celebr unirea fiicei sale Jeanne de Kermor cu Jacques Helloch.
Impresionant ceremonie, nici nu-i de mirare c a produs o emoie profund, care
la bunii guaharibos s-a manifestat printr-o veselie fr margini.
Dup aproape o lun lui Germain Paterne i trecu prin minte c poate ar fi timpul
s se dea seama de misiunea tiinific pe care o primiser el i tovarul lui de la
ministrul Instruciunii publice. Dup cum se vede, mereu apela la autoritatea
ministrului.
Aa de repede?... zise Jacques Helloch.
E explicabil, fiindc el nu numra zilele... Era prea fericit pentru a mai sta s
socoteasc!
Da... aa de repede!... rspunse Germain Paterne. Excelena Sa trebuie s
cread c ne-a mncat vreun jaguar din Venezuela... dac nu cumva ne-am ncheiat
cariera tiinific n stomacul caraibilor!...
n nelegere cu printele Esperante, se fix data plecrii la 22 decembrie.
Colonelului de Kermor i se strngea inima cnd vedea apropiindu-se momentul
despririi de fiica lui, dei avea s se ntoarc peste cteva luni. Ce-i drept,
cltoria avea s se desfoare n condiii bune, pe doamna Helloch nu o pndeau
primejdiile, ca pe Jeanne de Kermor. Vor cobori repede pe fluviu pn la CiudadBolivar. Desigur, nu se vor mai bucura de prezena domnilor Miguel, Felipe i
Varinas, fiindc ei trebuie s fi plecat din San-Fernando.
Dar, n cinci sptmni, pirogile aveau s ajung la Caicara. De acolo cltorii se
mbarcau pe pachebot ca s parcurg cursul inferior al fluviului Orinoco. n ceea
204

ce privea ntoarcerea lor la Santa-Juana... Jacques Helloch era un om de ndejde.

Vor naviga n amonte ct mai repede posibil i n ct mai mare siguran.
i apoi, domnule colonel, zise sergentul Martial, fiica noastr are un so bun
care s-o apere, ceea ce face mai mult dect un biet soldat btrn... un dobitoc
btrn... care n-a fost n stare s o fereasc... nici de valurile fluviului Orinoco...
nici de dragostea curajosului Jacques Helloch.

XIV LA REVEDERE!
n 25 decembrie, dimineaa, pirogile erau gata pregtite pentru coborrea pe
fluviu n jos.
n aceast perioad a anului nivelul apei e tot sczut. A trebuit aadar ca
Galinetta i Moriche s fie trte cinci kilometri n aval, pn la gura unui rio mic
de pe malul drept, unde fluviul avea o adncime suficient. Mai departe nu riscau
dect s eueze pe nisip, ceea ce ducea la o ntrziere de cteva ore, nu la
staionare pn la venirea sezonului ploios.
Printele Esperante inu s-i nsoeasc pe tineri pn la noua tabr. Sergentul
Martial, complet restabilit, i se altur ca dealtfel i micul indian, care devenise
copilul adoptiv al misiunii Santa-Juana.
Vreo cincizeci de guaharibos mergeau n urma lor i toi ajunser cu bine la gura
rului.
Cnd veni vremea de plecare, Valdez trecu la postul su, pe Gallinetta, n care
avea s se mbarce Jacques Helloch i soia lui. Parchal i relu i el postul pe
Moriche, al crei ruf adpostea preioasa colecie a lui Germain Paterne i nu mai
puin preioasa sa persoan.
Cum pirogile aveau s navigheze n convoi i cel mai ades una lng cealalt,
Germain Paterne nu trebuia s-i in singur de urt. De cte ori voia, putea s-i
petreac vremea cu tnra pereche. n plus se nelege de la sine mesele le
luau mpreun la bordul pirogii Gallinetta, exceptnd cazul n care Jacques i
Jeanne Helloch acceptau invitaia lui Germain Paterne la bordul pirogii Moriche.
Timpul era favorabil, adic btea de la est o briz puternic. Razele soarelui,
cernute printr-un vl subire de nori, fceau temperatura suportabil.
Colonelul de Kermor i sergentul Martial coborr malul pentru a-i mbria
copiii dragi. Nici unii, nici ceilali nu cutar s-i ascund emoia foarte fireasc.
Jeanne, care era altfel foarte stpn pe sine, plngea linitit n braele tatlui su...
Am s te aduc napoi la el, drag Jeanne!... zise Jacques Helloch. Peste cteva
luni ne ntoarcem amndoi la Santa-Juana.
Toi trei... interveni Germain Paterne, fiindc am uitat desigur s recoltez
cteva plante rare... care nu cresc dect pe pmnturile misiunii... i am s-i
dovedesc ministrului Instruciunii publice...
Rmi cu bine... bunul meu Martial... rmi cu bine, spuse tnra femeie
mbrisndu-l pe btrnul soldat.
Da... Jeanne... i gndete-te la moneagul de unchiu-tu... care n-o s te uite
niciodat!... Apoi veni rndul lui Gomo, care avu i el partea lui de mbriri.
205

 Rmi cu bine... tat... zise Jacques Helloch strngndu-i mna misionarului,

i la revedere... la revedere!
Jacques Helloch, soia sa i Germain Paterne se mbarcar pe Gallinetta.
Pnzele fur ridicate, se dezlegar parmele i cele dou pirogi pornir pe firul
apei n clipa n care printele Esperante ntinse braul s le dea o ultim
binecuvntare.
Apoi sergentul Martial, tnrul indian i el, urmai de guaharibos, pornir ctre
Santa-Juana.
Nu e cazul s povestim etap de etap cum au navigat pirogile n josul fluviului
Orinoco. Datorit curentului, cltoria cerea de trei, patru ori mai puin timp, de
zece ori mai puine eforturi i prezenta de zece ori mai puine primejdii dect la
urcarea fluviului ctre izvoare. Espilla nu era niciodat folosit pentru remorcarea
de pe mal a pirogilor, iar cnd nceta briza sau btea din sens contrar, se recurgea
doar la palancas.
Cltorii revzur ca ntr-un tablou viu locurile pe unde mai trecuser
aceleai sate, aceleai ranchos, aceleai raudals, aceleai torente. Creterea apelor
se fcea simit, nu mai era necesar s se descarce pirogile, navigau fr dificulti,
fr eforturi.
Ct deosebire ntre drumul acesta i cel fcut cu cteva sptmni n urm!
Jeanne i soul ei i aminteau zbuciumul, ngrijorarea i primejdiile de atunci.
Cnd ddur cu ochii de sitio a crui cpetenie era indianul bare, Jeanne i zise
c acolo ar fi fost rpus de friguri dac Jacques Helloch n-ar fi gsit nepreuitul
coloradito care mpiedicase producerea accesului de febr mortal.
Apoi recunoscur, nu prea departe de cerro Guaraco, locul unde cireada de boi
fusese atacat de ngrozitorii ipari electrici.
Dup aceea, la Danaco, Jacques Helloch o prezent pe soia sa lui Manuel
Assomption ai crui oaspei au acceptat s fie timp de o zi, mpreun cu Germain
Paterne. Ct de uimii au fost oamenii din rancho cnd au descoperit c tnra i
frumoasa femeie era nepotul Jean care locuise cu unchiul su Martial ntr-una din
colibele satului de mariquitares!...
n sfrit, n 4 ianuarie, Gallinetta i Moriche prsir cursul fluviului Orinoco,
intrar n apele rului Atabapo i acostar la cheiul trguorului.
n urm cu trei luni Jacques Helloch i tovarii lui de drum i lsaser la SanFernando pe domnii Miguel, Felipe i Varinas. Oare cei trei colegi se mai aflau
acolo?... Trebuie s recunoatem c nu-i probabil. Dup ce au analizat temeinic
problema fluviului Orinoco, s-au ntors desigur la Ciudad-Bolivar.
Acum Germain Paterne era destul de curios s afle pe care dintre cele trei fluvii
a navigat. Dar cum, pentru reaprovizionarea pirogilor, nainte de a porni n jos spre
Caicara trebuiau s fac o escal de cteva zile, avea tot timpul s-i satisfac
curiozitatea.
Jacques Helloch, soia sa i Germain Paterne debarcar aadar i se instalar n
coliba unde locuise nainte sergentul Martial.
n aceeai zi i fcur o vizit guvernatorului care se bucur cnd auzi de
evenimentele petrecute la Santa-Juana pe de o parte distrugerea aproape
complet a bandei lui Alfaniz pe de alt parte consecinele fericite ale cltoriei.

206

Ct despre domnii Miguel, Felipe i Varinas nu-i nici o mirare! se mai

aflau nc toi trei n trguor, mai puin de acord n problema hidrografic a celor
trei fluvii dect fuseser la plecarea lor din Ciudad-Bolivar.
Dealtfel, n aceeai sear cltorii de pe Gallinetta i de pe Moriche avur
prilejul s le strng mna celor trei cltori de pe Maripare.
Ce bine i-au primit domnul Miguel i colegii si pe fotii lor tovari de drum! E
lesne de nchipuit ct au fost de uimii cnd l-au vzut pe Jean... dragul lor Jean...
la braul lui Jacques Helloch, i nc n haine femeieti.
Spunei-ne i nou, de ce e travestit?... ntreb domnul Varinas.
Fiindc ne-am cstorit... rspunse Jacques Helloch.
V-ai cstorit cu Jean de Kermor?... sri domnul Felipe ai crui ochi se
fcuser peste msur de mari.
Nu... cu domnioara Jeanne de Kermor.
Cum aa!... exclam domnul Miguel, domnioara de Kermor?...
Sora lui Jean! zise Germain Paterne rznd. Ce zicei? Cum seamn!...
Dup ce se lmuri totul, li se fcur soilor cele mai sincere urri, iar doamna
Jacques Helloch fu ct mai clduros felicitat c i gsise tatl, pe colonelul de
Kermor, n persoana misionarului de la Santa-Juana.
Dar Orinoco?... ntreb Germain Paterne... E tot la locul lui?
Tot! afirm domnul Miguel.
Aadar... pe apele lui au navigat pirogile noastre pn la sierra Parima, la
izvoare?...
La aceast ntrebare, domnii Varinas i Felipe se ntunecar la fa. n ochi le
scprau fulgere prevestitoare de furtun, n timp ce domnul Miguel ddea din cap.
i discuia rencepu ntre adeptul lui Atabapo i adeptul lui Guaviare cu o
energie pe care timpul nu o domolise. Nu!... Nu erau de acord, nu aveau s fie
niciodat, i, dect s cedeze unul n favoarea celuilalt, mai bine i ddeau dreptate
domnului Miguel i optau pentru Orinoco!
Rspunde la aceast ntrebare, izbucni domnul Varinas, i neag dac
ndrzneti. Nu-i adevrat c Guaviare a fost denumit de nenumrate ori Orinoco
occidental de geografi ntr-adevr competeni...?
La fel de incompeteni ca dumneata, domnule! replic domnul Felipe.
Dup cum se vede, de la primele cuvinte discuia atingea maximum de
intensitate. Nu-i de mirare, dealtfel, fiindc n fiecare zi, din zori pn seara, cei
doi adversari polemizau cu nfocare. Iar dac argumentele lor nu se uzaser, e
foarte probabil c erau inuzabile. Domnul Varinas continu:
A izvor din sierra Suma-Paz, la est de cursul superior al fluviului
Magdalena, pe teritoriul Columbiei, e mult mai onorabil dect s neti de nu se
tie unde...
De nu se tie unde, domnule?... ripost violent domnul Felipe. Ai ndrzneala
s foloseti astfel de cuvinte cnd e vorba de Atabapo, care vine din acele llanos
udate de rio Negro, cnd acest fluviu face legtura cu bazinul Amazonului!?
Dar apele lui Atabapo al dumitale sunt negre i nu reuesc nici mcar sa se
amestece cu cele ale fluviului Orinoco.
Iar apele lui Guaviare al dumitale sunt de culoare alb-glbuie i nici n-ai
putea s le recunoti n aval de San-Fernando!
207

 Dar Guaviare, domnule Varinas, este un fluviu cu caimani, are mii de

caimani, ca i Orinoco, pe cnd n Atabapo nu se gsesc dect peti mruni, fr
importan, pipernicii i negri ca el!
Atunci d drumul la nave pe Atabapo al dumitale, domnule Felipe, i vei
vedea c nu ajung departe, cel puin dac nu sunt trase pe uscat. Pe Guaviare ns
pot urca o mie de kilometri n amonte, pn la confluena cu Ari-Ari... chiar mai
sus!
Trase pe uscat sau nu, domnule Varinas, nu-i mai puin adevrat c al meu
face legtura hidrografic ntre regiunea Amazonului i republica Venezuela!
Iar al meu ntre Venezuela i Columbia!
S fim serioi!... Nu exist Apure ca s fac aceast legtur pentru
navigaie?...
Dar dumneata... n-ai auzit de Cassiquiare?...
Guaviare al dumitale n-are dect broate estoase...
Iar Atabapo al dumitale n-are dect nari...
Oricum, Guaviare se vars n Atabapo... chiar aici... dup opinia tuturor...
Nu... Atabapo se vars n Guaviare, dup cum recunosc toi oamenii de bun
credin, iar aportul de ap al lui Guaviare nu-i mai mic de trei mii dou sute de
metri cubi...
i, ca Dunrea, zise atunci Germain Paterne, citndu-l pe poetul1 care a scris
Orientalele:
...curge
Din occident spre orient
Era un argument de care domnul Varinas nu se folosise nc, dar pe care avea sl introduc cu grij n dosarul Guaviare.
n decursul acestui schimb de replici n favoarea celor doi aflueni, domnul
Miguel zmbise ntruna, lsnd Orinoco s curg linitit pe parcursul lui de dou
mii cinci sute de kilometri, ntre sierra Parima i estuarul cu cinci brae care se
ntind pe litoralul oceanului Atlantic.
ntre timp pregtirile de plecare progresau. Pirogile cercetate, reparate, aduse n
stare perfect, aprovizionate, aveau s fie gata de drum n 9 ianuarie.
Jacques i Jeanne Helloch i scriser tatlui lor dar nu uitar s-i aminteasc
nici pe sergentul Martial, nici pe tnrul indian. Scrisoarea avea s ajung la SantaJuana prin negustori care urc de obicei n cursul fluviului la nceputul sezonului
ploios. Cuprinsul ei era tot ceea ce puteau spune dou suflete fericite i
recunosctoare.
n ajunul plecrii, cltorii fur invitai pentru ultima oar la guvernatorul din
San-Fernando. n seara aceea au ncetat ostilitile, nu s-a mai ncins disputa
hidrografic. Nu fiindc nu mai existau argumente, dar adversarii dispuneau de
luni i ani de zile pentru a o relua.
Aadar, domnule Miguel, ntreb Jeanne, Maripare nu va mai nsoi
Gallinetta i Moriche?...
Se pare c nu, doamn, rspunse domnul Miguel, dealtfel foarte mpcat cu
gndul de a mai rmne la confluena lui Atabapo cu Guaviare.
1

Victor Hugo (1802-1885).

208

 Mai avem de stabilit nc unele date importante... spuse domnul Varinas.

i de fcut nc unele cercetri... adug domnul Felipe.
Atunci, la revedere, domnilor... zise Jacques Helloch.
La revedere?... ntreb domnul Miguel.
Da... rspunse Germain Paterne... la San-Fernando... cnd ne vom ntoarce...
peste ase luni... fiindc, probabil, interminabila problem a fluviului Orinoco...
A doua zi, n 9 ianuarie, dup ce-i salutar de plecare guvernatorul, domnul
Miguel i colegii si, cltorii se mbarcar, pirogile fur luate de curentul repede
al fluviului oricum se numea el, Orinoco, Atabapo sau Guaviare i n curnd
trguorul San-Fernando le dispru din faa ochilor.
Dup o or tnra femeie revzu locul unde euaser pirogile pe malul drept,
locul unde Jacques Helloch o scpase de la moarte n timpul groaznicului
chubasco.
Da... scumpa mea Jeanne... zise Jacques, aici...
Aici, drag Jacques, i-a trecut prin gnd s nu-l prseti pe dragul tu Jean...
s-l nsoeti prin toate primejdiile pn la captul cltoriei...
i cine n-a fost mulumit?... zise Germain Paterne. Firete, sergentul
Martial... O, deloc n-a fost mulumit unchiul nepotului!
Zilele urmtoare, pirogile, favorizate de briz, au navigat foarte repede. Trecur
fr mari dificulti, fiindc le coborau numai, i de raudal Maripare i de raudal
Ature, apoi depir gura rului Meta i satul Cariben. Insulele nirate de-a lungul
fluviului erau bogate n vnat, din care puteau s se nfrupte, iar pescuitul continua
s fie mnos.
Ajunser n dreptul proprietii domnului Mirabal, la rancho Tigra. Trebuiau s
se in de fgduial. Au fost douzeci i patru de ore oaspeii omului aceluia
minunat. Cu ce bucurie i-a felicitat pentru succesul aciunii lor, privit din dou
puncte de vedere, al descoperirii colonelului de Kermor la Santa-Juana i al celor
ce au urmat!
La Urbana pirogile se aprovizionar pentru ultima parte a cltoriei.
Dar broatele estoase?... zise Germain Paterne. Jacques ...i aduci aminte...
miriade de broate estoase... Ei... s ajungi pn aici pe broate estoase...
n satul acesta ne-am ntlnit prima dat, domnule Germain, spuse Jeanne.
i datorit acestor animale minunate... crora trebuie s le fim oarecum
recunosctori... zise Jacques Helloch.
Le vom dovedi recunotina mncndu-le, fiindc sunt delicioase broatele
estoase din Orinoco! exclam Germain Paterne, care privea ntotdeauna lucrurile
dintr-un punct de vedere special.
Pe scurt, n 25 februarie pirogile ajunser la Caicara.
n trguorul acela Jacques Helloch, Jeanne i Germain Paterne se desprir de
cpitanii pirogilor i de echipaje, mulumindu-le pentru curajul i devotamentul lor
i rspltindu-i din plin.
De la Caicara, cu pachebotul pe Apure, ajunser n dou zile la Ciudad-Bolivar
de unde plecar cu trenul la Caracas.
Peste zece zile se aflau la Havana, la familia Eredia, iar peste alte douzeci i
cinci de zile, n Europa, n Frana, n Bretagne, la Saint-Nazaire, la Nantes.
Atunci Germain Paterne spuse:
209

 tii, Jacques... am fcut cinci mii de kilometri pe Orinoco!... Oare nu i s-a

prut cam mult?...
La rentoarcere, nu!... rspunse Jacques Helloch privind-o pe Jeanne care
zmbea fericit.

210

Cuprins
PARTEA NTI ............................................................................................. 4
I DOMNUL MIGUEL I CEI DOI COLEGI AI SI ................................... 4
II SERGENTUL MARTIAL l NEPOTUL SU ....................................... 10
III LA BORDUL LUI SIMON-BOLIVAR.................................................... 16
IV PRIMUL CONTACT ............................................................................. 24
V MARIPARE I GALLINETTA .............................................................. 31
VI DIN INSUL N INSUL..................................................................... 38
VII NTRE BUENA VISTA I URBANA ................................................. 46
VIII UN NOR DE PRAF LA ORIZONT .................................................... 52
IX TREI PIROGI NAVIGHEAZ N CONVOI ........................................ 62
X LA GURA RULUI META.................................................................... 69
XI POPAS N SATUL ATURES ................................................................ 78
XII UNELE OBIECII ADUSE DE GERMAIN PATERNE ..................... 86
XIII VENERAREA TAPIRULUI ............................................................... 92
XIV CHUBASCO........................................................................................ 98
XV SAN-FERNANDO.............................................................................. 106

PARTEA A DOUA .................................................................................... 116

I CTEVA CUVINTE DESPRE TRECUT .............................................. 116
II PRIMA ETAP ..................................................................................... 123
III UN POPAS DE DOU ZILE LA DANACO....................................... 131
IV
ULTIMELE SFATURI DATE DE DOMNUL MANUEL
ASSOMPTION ................................................................................................... 138
V BOI I GIMNOI.................................................................................. 145
VI NGRIJORRI CUMPLITE ................................................................ 153
VII TABRA DE LA PISCUL MAUNOIR ............................................. 161
VIII TNRUL INDIAN ......................................................................... 167
IX STRBTND SIERRA .................................................................... 173
X VADUL FRASCAES ............................................................................ 180
211

XI MISIUNEA SANTA-JUANA .............................................................. 188

XII LA DRUM! ......................................................................................... 193
XIII DOU LUNI LA SANTA-JUANA................................................... 198
XIV LA REVEDERE! ............................................................................... 205

212

213