Indiile negre Goana dup meteor

EDITURA ION CREANG

(proiectuC<RJ - JuCes Verne 2010

VAL MUNTEANU

Prezentarea grafic :

JULES VERNE Les ndes noires La chasse au mtore

Edition Hetael

Jules Verne

19

Jules Verne
INDIILE NEGRE
N ROMNE TE DE ECATERINA MICU

Goana dup meteor

N ROMNE TE DE GELLU NAUM

EDITURA ION CREANG

BUCURE TI, 1979

IN D II LE N EG R E

i
DOU SCRISORI CONTRADICTORII

D O M N U L U I J. R . S T A R R , I N G I N E R

Canongatt Edinburgh

n cazul cnd domnul James Starr este de acord s vin mine la exploatarea de huil de la Aberfoyle, mina Dochart, pu ul Yarow, / se va face o comunicare de natur s -l intereseze. Domnul Starr va fi a teptat toat ziua la gara din Callander de c tre Harry Ford, fiul fostului maistru Ford. Domnul Starr este rugat s in secret aceast invita ie. James Starr primise scrisoarea cu prima distribuire a po tei, la data de 3 decembrie 18... Scrisoarea purta tampila po tei din Aberfoyle, comitatul Stirling, Sco ia. Inginerul deveni foarte curios. Nici nu-i trecu prin minte c scrisoarea putea fi o fars . l cuno tea de mult pe Simon Ford, unul din fo tii mai tri din minele de la Aberfoyle, unde fusese el timp de dou zeci de ani director ceea ce n minele de huil din Anglia se nume te viewer, adic supraveghetor. James Starr era un b rbat robust, n vrst de cincizeci i cinci de ani, dar ar ta ca de patruzeci, Era unul dintre cei mai distin i membri ai unei vechi familii din Edinburgh. Lucr rile sale f ceau cinste onorabilei corpora ii de ingineri, care epuizau, ncet, ncet subsolul carbonifer al Regatului Unit, la CardifT, la Newcastle, ca i n comitatele din sudul.Sco iei. Dar numele lui James Starr cucerise stima general , mai ales n adncimile acelor misterioase exploat ri de huil de la Aberfoyle, nvecinate cu minele de la Alloa, care ocupau o parte a comitatului Stirling. Acolo i-a desf urat aproape ntreaga sa existen de inginer. n afar de aceasta, James Starr era i pre edintele Societ ii anticarilor sco ieni, membru al celei mai importante societ i tiin ifice, Royal Institui

* Proiectul R.I. - 2010 * 6 * Colec ia Jules Verne *

ion, iar Revista din Edinburgh publica adesea articole remarcabile semnate de el. Dup cum se vede, James Starr era unul din acei savan i cu spirit practic, c rora li se datoreaz prosperitatea Angliei. El se bucura de o mare considera ie n vechea capital a Sco iei, c reia pe drept i se spunea Atena Nordului. Este cunoscut c englezii au dat ansamblului vastelor mine de huil un nume foarte semnificativ. Ei le spuneau, n mod justificat, Indiile negre, deoarece aceste mine au contribuit, se pare mai mult dect Indiile Orientale, la sporirea surprinz toarelor bog ii ale Regatului Unit. Acolo, n subteran, un ntreg popor de mineri muncea zi i noapte pentru a extrage din subsolul britanic c rbunele, acest pre ios combustibil, element indispensabil vie ii industriale. n epoca respectiv , durata de exploatare a minelor, calculat de speciali ti, era foarte ndelungat i nu se temeau de epuizarea lor ntr-un viitor apropiat. Dup p rerea lor, z c mintele carbonifere ale celor dou lumi puteau fi exploatate n mod intens nc mult timp. Fabricile adaptate la diverse produse industriale, locomotivele, loco- mobilele, vapoarele, uzinele de gaz nu duceau nc lips de combustibil mineral. n ultimii ani, ns , odat cu dezvoltarea industriei, consumul de c rbune crescuse att de mult act unele z c minte de huil fuseser epuizate pn la straturile cele mai s race. P r site acum, aceste foste mine g ureau i br zdau n mod inutil solul, cu pu urile lor nefolosite i galeriile pustii. Aceasta era situa ia minelor de la Aberfoyle. n urm cu zece ani, ultimul vagonet transportase ultima ton de huil a acestui z c mnt. Utilajele din subteran, ma inile destinate trac iunii mecanice pe inele din galerii, vagonetele formnd trenuri, locomotivele de min , coliviile ce deserveau pu urile de extrac ie, conductele de aer comprimat pentru ac ionarea perforatoarelor, ntr-un cuvnt tot ce constituia utilaj pentru exploatare fusese scos din galerii i p r sit la suprafa a solului. Minele sec tuite erau asemenea cadavrului unui mastodont de propor ii fantastice, c ruia i s-ar fi amputat organele vitale i i s-ar fi l sat doar scheletul. Mai existau ni te sc ri lungi de lemn care deserveau galeriile minelor, prin pu ul Yarow. De cnd ncetase exploatarea, aceasta era singura cale de acces c tre galeriile minei Dochart. n exterior, cl dirile care alt dat deserveau lucrul la suprafa indicau nc locul unde fuseser s pate pu urile minelor ce formaser laolalt exploatarea de huil de la Aberfoyle, ast zi pustie.

James

Starr

Trist fu ziua n care minerii p r sir z c mntul unde munciser at ia ani. James Starr adunase cele cteva mii de lucr tori ce alc tuiau popula ia activ i curajoas a minelor mineri, vagonetari, conductori, rambleiori, dulgheri, cantonieri, recep ioneri, fierari, tmplari, pe to i, b rba i, femei, b trni, copii, lucr tori de subteran i de suprafa . Cu to ii se aflau n imensa curte a minei Dochart, care alt dat era plin de stocurile de produc ie. Ace ti oameni de treab , pe care nevoile existen ei aveau s -i mpr tie, ei care ani ndelunga i s-au succedat din tat n fiu n b trna Aberfoyle, a teptau, nainte de a o p r si pentru totdeauna, ultimele cuvinte de r mas bun ale inginerului lor. Compania le distribuise ca gratifica ie beneficiile anului curent. La drept vorbind, prea pu in, pentru c valoarea calitativ slab a straturilor dep ise cu pu in cheltuielile exploat rii. Acest modest ajutor trebuia s le permit s reziste pn vor fi din nou angaja i fie la minele vecine, fie la fermele sau uzinele comitatului. James Starr st tea n picioare n fa a vastei hale unde func ionaser timp ndelungat ma inile cu aburi ale pu ului de extrac ie. Simon Ford, maistrul minei Dochart, i al i c iva efi de echip l nconjurau. James Starr i scoase p l ria; minerii, cu capul descoperit, p strau o lini te profund . Aceast scen de r mas bun era emo ionant i, n acela i timp, plin de m re ie. Prieteni, spuse James Starr, a sosit momentul desp r irii! Minele de huil de la Aberfoyle, care at ia ani ne-au reunit ntr-o munc comun , snt ast zi epuizate... Cercet rile noastre n-au descoperit un nou strat, astfel c din mina Dochart a fost extras ultima bucat de huil . n sprijinul cuvintelor sale, James Starr ar t minerilor un bloc de c rbune p strat pe fundul unui vagonet... Aceast bucat de huil , dragii mei, continu Starr, e ca i ultima globul de snge care mai circul prin vinele minei! O vom p stra a a cum am p strat primul fragment de c rbune extras acum cincizeci de ani din z c mintele de la Aberfoyle. ntre aceste dou buc i s-au succedat multe genera ii n minele noastre! Acum s-a terminat! Ultimele cuvinte pe care vi le adreseaz inginerul vostru snt cuvinte de r mas bun. Mina care s-a golit sub minile voastre v-a dat posibilitate s tr i i. Munca a fost grea, dar nu f r folos pentru voi. Marea noastr familie se va mpr tia i nu cred c viitorul va mai reuni vreodat pe membrii ei r spndi i... Dar s nu uita i c am tr it mul i ani laolalt i c la minerii din Aberfoyle e o datorie de onoare de a se ntr-ajutora. Nici fo tii vo tri efi nu vor uita acest lucru. Cnd ai muncit mpreun , nu po i fi str in unul de altul. Vom veghea asupra voastr i, oriunde ve i merge, ca ni te oameni cinsti i ce snte i, v

vor urma recomand rile noastre. R mne i cu bine, dragi prieteni! V doresc noroc! Spunnd acestea, James Starr strnse n bra ele sale pe cel mai n vrst dintre lucr tori, care avea ochii plini de lacrimi. Apoi, mai trii diverselor mine venir s strng mna inginerului, n timp ce minerii agitau p l riile strignd: Adio, James Starr, eful i prietenul nostru! Aceast desp r ire avea s lase o amintire ve nic n inimile lor viteze. ncet, ncet, toat popula ia p r si cu triste e curtea vast a minei. n jurul lui James Starr se f$cu un gol. Solul negru al c r rilor ce duceau la mina Dochart r sun pentru ultima oar sub pasul minerilor, iar t cerea urm anima iei care pn atunci nviorase mina. Un singur b rbat r mase lng James Starr. Era maistrul Simon Ford. Al turi de acesta st tea un tn r n vrst de cincisprezece ani, fiul s u Harry, care de c iva ani era folosit la lucr rile de subteran. James Starr i Simon Ford se cuno teau i, cunoscndu-se, se stimau reciproc... Adio, Simon, spuse inginerul. Adio, domnule Starr, r spunse maistrul, sau mai bine l sa i-m s v spun: la revedere! Da, la revedere, Simon! tii c voi fi totdeauna fericit s te n- tlnesc i s putem vorbi de trecutul b trnei noastre Aberfoyle! tiu, domnule James. Casa mea din Edinburgh te a teapt , Simon! E departe Edinburgh-ul! r spunse maistrul dnd din cap. Da, da, e departe de mina Dochart. Departe, Simon! Unde vei locui? Aici, domnule James. Nu vom p r si mina, pe b trna noastr doic , pentru c i-a secat laptele. mpreun cu so ia i fiul meu, i vom r mne credincio i! Adio, Simon, mai spuse o dat inginerul, iar vocea, f&r voia lui, i tr da emo ia. Nu adio, v repet, la revedere, domnule James! Pe cuvntul lui Simon Ford, Aberfoyle v va revedea! Inginerul nu voi s spulbere aceast ultim iluzie a maistrului, l mbr i pe tn rul Harry care l privea cu ochii s i mari, plini de emo ie. Strnse nc o dat mna lui Simon Ford i p r si mina. Iat ce se ntmplase cu zece ani n urm ! Cu toat dorin a exprimat de a se revedea ntr-o bun zi, James Starr nu mai auzise vorbindu-se despre maistrul s u. Dup zece ani de la desp r ire, iat c prime te o scrisoare de la Simon Ford, care l invit s reia f r ntrziere drumul fostelor mine de la Aberfoyle. O comunicare de natur s -1 intereseze. Ce s fie oare? Mina Dochart! Pu ul Yarow! Cte amintiri din trecut r scoliser n inima

10

sa aceste denumiri! Da, erau timpuri bune de munc i de lupt . Cea mai bun perioad din via a lui de inginer. James Starr recitea scrisoarea, ntorcnd-o pe toate p r ile. i p rea r u c Simon Ford nu mai ad ugase m car un rnd. De ce a a laconic? gndea el cu ciud . B trnul maistru s fi descoperit vreun nou strat? E oare cu putin ? Nu! James Starr i amintea cu ce grij minu ioas fuseser explorate perimetrele minei nainte de a nceta definitiv lucr rile. El nsu i efectuase ultimele sondaje, f r a g si nici urm de z c mnt n solul sec tuit de o exploatare mpins la exces. S-au f cut ncerc ri i n terenul de sub ultimele straturi, chiar i n gresia ro ie devonian , dar f r rezultat. James Starr a p r sit mina cu convingerea ferm c ea nu mai poseda nici o bucat de c rbune. Nu, i spunea el, nu. Cum s admit c ceea ce n-au reu it cercet rile mele ar fi putut s reu easc cercet rile lui Ford? Totu i, b trnul maistru tie bine c un singur lucru pe lume m poate interesa. Dar de ce mi cere s t inuiesc invita ia de a m duce la mina Dochart? James Starr revenea mereu la acela i gnd. Inginerul l cuno tea ns pe Simon Ford ca pe un miner priceput dotat n mod special cu instinctul meseriei. Nu-1 rev zuse de pe vremea cnd exploatarea minelor de la Aberfoyle fusese abandonat . Ce-o fi devenit b trnul maistru? Habar nu avea cu ce se ocupa i unde locuia cu so ia i fiul s u. Tot ce tia acum era c i-a fixat o ntlnire, la pu ul Yarow, i c fiul s u Harry l va a tepta la gara din Callander mine, toat ziua. De bun seam , era vorba de o vizit la mina Dochart. M voi duce, da, m voi duce! hot r James Starr care sim ea cum i cre te ner bdarea pe m sur ce treceau orele. Merituosul inginer apar inea acelei categorii de oameni pasiona i al c ror creier este n continu efervescen , ca un ceainic a ezat pe o flac r . Exist creiere n care ideile clocotesc, altele n care ele mocnesc lini tit. n acea zi, ideile lui James Starr clocoteau din plin. Un incident neprev zut se produse n cursul zilei. Aceasta fu pic tura de ap care, pe moment, avea s condenseze to i aburii acestui creier. Dup -mas , pe la orele ase, servitorul lui James Starr i aduse o a doua scrisoare ce sosise cu a treia po t . Scrisoarea era pus ntr-un plic grosolan, iar scrisul ar ta c autorul ei nu era obi nuit s mnuiasc condeiul. James Starr deschise plicul care con inea doar o bucat de hrtie ng lbenit de vreme, rupt dintr-un caiet ie it din uz. Pe aceast hrtie era o singur fraz care spunea: Este inutil s se deranjeze inginerul James Starr scrisoarea lui Simon Ford este acum f r obiect. Scrisoarea nu era semnat .

11

II LA DRUM !

Cnd primi a doua scrisoare care o contrazicea pe prima, cursul ideilor lui James Starr se opri brusc. Ce-o fi nsemnnd aceasta? se ntreba inginerul privind plicul pe jum tate rupt care purta, ca i primul, tampila po tei din Aberfoyle. Scrisoarea fusese deci expediat din acela i punct al comitatului Stirling. Evident, nu era scris de b trnul maistru, dar tot att de evident era c autorul acestei scrisori cuno tea secretul lui Ford, deoarece el contramanda n mod formal invita ia f cut lui Starr de a se duce la pu ul Yarow. S fie adev rat c prima comunicare nu mai avea obiect? Cineva era interesat s -1 mpiedice pe James Starr de a r spunde n mod util sau inutil invita iei f cute de Ford? S-ar putea s fie o inten ie r uvoitoare de a contracara proiectele maistrului. Asta i se p ru mai plauzibil inginerului. Contradic ia dintre cele dou scrisori avu ca rezultat dorin a i mai vie a lui James Starr de a se duce la mina Dochart. Dealtfel, dac totul nu era dect o mistificare, mai bine s afle adev rul. A a hot r James Starr dup o matura chibzuin . El sim ea c se cuvine s acorde o mai mare ncredere primei scrisori dect celei de-a doua, cu alte cuvinte chem rii unui om ca Simon Ford mai curnd dect cuvintelor unui anonim oarecare. ntr-adev r, deoarece cineva caut s influen eze hot rrea mea, nseamn c ceea ce vrea s -mi comunice Ford trebuie s aib o importan extrem . Mine, la ora cuvenit , m voi afla la ntlnirea indicat . Seara James Starr se preg ti de drum. Prev znd c absen a sa s-ar putea prelungi cteva zile, el preveni printr-o scrisoare pe domnul W. Elphiston, pre edintele societ ii Royal Instiution, c nu va putea asista la urm toarea edin . Se eliber , de asemenea, de dou -trei probleme de care trebuia s se ocupe n timpul s pt mnii. Dup ce d du dispozi ii servitorului s u s -i preg teasc bagajul, se culc , mai impresionat dect merita, poate, de toat aceast ntmplare. A doua zi diminea a, la orele cinci, James Starr s ri din pat, se mbr c cu haine c lduroase, deoarece c dea o ploaie rece, i p r si locuin a sa din Canongate1 pentru a se mbarca la Granton-pier pe vaporul care parcurge n trei ore fluviul Forth pn la Stirling. Pentru prima dat , poate, i se ntmpla lui James Starr ca, traversnd Canongate, s nu se ntoarc spre a privi Holyrood, palatul fo tilor suverani ai Sco iei, s nu se uite nici la santinelele din fa a fortifica iilor,
1 Strad principal , vestit , din vechiul Edinburgh (n.a.)

12

mbr cate n anticele lor costume sco iene alc tuite dintr-o fust de stof verde, manta cu p tr ele i o geant din piele de capr , cu peri lungi, atrnnd pe old. Cu toate c era un cititor fanatic al lui Walter Scott, a a cum e orice adev rat vl star al Caledoniei, inginerul nu arunc nici o privire, cum ar fi f cut de obicei, hanului unde a tras Waverley i unde croitorul i adusese acel costum din tartan2, pentru b t lie, pe care-1 admira cu atta naivitate v duva Flockhart. Nici nu salut pia a cea mic unde muntenii i desc rcaser pu tile dup victoria Pretendentului, cu riscul de a o ucide pe Flora Mac Ivor. Orologiul nchisorii i ar ta n mijlocul str zii cadranul dezolant, l privi doar, ca s fie sigur c nu e n ntrziere pentru plecare. Trebuie s m rturisim c nu ntrez rise n Nelher-Bow casa marelui reformator John Knox, singurul b rbat pe care nu l-au putut seduce zmbetele M riei Stuart. O lu pe High Street, strada popular , att de minu ios descris n romanul Abatele3, i se ndrept c tre podul uria de pe Bridge Street, care une te cele trei coline ale Edinburgh-ului. Dup cteva minute ajunse la General Railway4, iar dup o jum tate de or cobor din tren la Newhaven, un frumos sat de pescari situat la o mil de Leith, unde se afl portul Edinburgh-ului. Fluxul acoperea plaja negricioas i pietroas a litoralului. Primele valuri sc ldau estacada un soi de dig sus inut cu lan uri. La stnga, unul din vapoarele care fac cursa Edinburgh-Stirling era ancorat la rm.

2 Tartan es tur din lin n carouri mari, divers'colorate, folosit n Sco ia. * * * Abatele, roman de Walter Scott, al c rui subiect este evadarea M riei Stuart din Lochlevcn (1568). Gara din Edinburgh.

13

n acel moment, co ul vaporului Prin ul de Ga/Ies scotea nori negri de fum, iar cazanul s u duduia n bu it. La sunetul clopotului care b tu de cteva ori, c l torii ntrzia i alergar gr bi i. Erau acolo o mul ime de negustori, fermieri, pastori u or de recunoscut dup pantalonii lor cam scur i i redingotele lungi, cu un tiv alb n jurul gtului. James Starr se mbarc printre primii. El s ri sprinten pe puntea vaporului. De i ploua toren ial, nici unul dintre c l tori nu se gndca s se ad posteasc n saloanele vaporului. To i st teau nemi ca i pe punte, nf ura i n pledurile lor de c l torie, unii dintre ei nviorndu-se din cnd n cnd din sticla lor cu gin sau whisky, ceea ce ei numeau a se mbr ca pe din untru. Se auzi o ultim b taie de clopot, ancorele fur ridicate, iar vaporul naint spre ie irea din micul bazin care l ad postea de valurile M rii Nordului. Firth of Forth, astfel e denumit golful s pat ntre malurile comitatului Fife, la nord, i ale comitatelor Lililhgow, Edinburgh i Had- dington la sud. El formeaz estuarul lui Forth, un fluviu pu in important, cum e Tamisa sau Mersey, cu ape adnci care, cobornd din partea vestic a Ben Lamond-ului, se vars n mare la Kincardine. De fapt, ar fi o traversare scurt de la Granton-pier pn n extremitatea golfului, dac necesitatea de a face escale la diversele sta iuni de pe ambele maluri n-ar obliga la numeroase ocoluri. Ora ele, satele, vilele se n ir pe malul Forth-ului printre arborii unei cmpii fertile. James Starr, ad postit de pasarela lat dintre tamburi nu privea peisajul ce se ntrez rea cu greu printre iroaiele de ploaie. El era preocupat s observe dac nu atrage n mod special aten ia vreunui pasager. Poate c autorul anonim al celei de-a doua scrisori era i el pe vapor. Dar inginerul nu surprinse nici o privire suspect . P r sind Granton-pier, Prin ul de Galles se ndrept spre strm- toarea ngust dintre cele dou limbi de p mnt ale lui South-Queen- sferry i North-Queensferry, dup care fluviul Forth formeaz un fel de lac navigabil pentru vasele de o sut de tone. Prin cea se z reau, n timpul scurtelor nsenin ri,vrfurile nz pezite ale mun ilor Grampiani. Curnd vaporul pierdu din vedere satul Aberdour, insula Colm ncununat de ruinele unei m n stiri din secolul XII, vestigiile castelului Barnbough, Donibristle unde a fost asasinat ginerele regentului Murray, apoi ostrovul fortificat din Garvie. Ajunse la strmtoarea Queensferry, l s pe stnga castelul de la Rosyth unde pe vremuri i avea re edin a o ramur a Stuar ilor nrudit cu mama lui Cromwell, dep i Blackness-Castle fortificat i la aceast dat , conform unui articol din Tratatul Uniunii, i o lu de-a lungul cheiului micului port Charleston de unde se export varul din carierele lordului Elgin. n sfr it, clopotul Prin ului de Galles semnal sta iunea Crombie- Point. Timpul continua s fie foarte nefavorabil. Ploaia, biciuit de o briz violent , era pulverizat printre rafalele care vuiau.

* Proiectul R.I. - 2010 * 14 * Colec ia Jules Verne *

James Starr era cam ngrijorat. Va fi oare fiul lui Simon Ford la locul de ntlnire? Din experien tia c minerii, obi nui i cu lini tea profund a minelor, nfruntau tulbur rile atmosferice mai greu dect lucr torii din uzine sau plugarii de pe ogoare. De la Callander la mina Dochart i la pu ul Yarow era o distan de circa patru mile. Se poate ca furtuna s ntrzie venirea lui Harry, i spunea inginerul, preocupat mai cu seam de gndul ca ntlnirea fixat n prima scrisoare s nu fi fost contramandat de cea de-a doua. Aceasta era grija lui cea mai mare. n orice caz, dac nu-1 va g si pe Harry, Starr era ferm hot rt s se duc singur la mina Dochart i, dac va fi nevoie, chiar pn n satul Aberfoyle. Acolo va avea f r ndoial tiri despre Simon Ford i va afla unde locuie te n momentul de fa b trnul maistru. ntre timp, Prin ul de Galles continua s ridice valuri mari cu for a paletelor sale. Din cauza ploii i a ce ii nu se vedea nimic de pe cele dou maluri ale fluviului, nici satul Crombie, nici Torryburn, nici Torry-house, nici Newmills, nici Carriden-house, nici Kirkgrange, nici Salt-Pans, pe dreapta. Micul port Bowness, portul Grangemouth, construit la gurile canalului rului Clyde, disp reau n negura umed . Culross, str vechiul burg i ruinele m n stirii sale de la Citeaux, Kinkardine i antierele sale de construc ii unde steam-boatul f cu escal , Ayrth-Castle cu turnul s u p trat din secolul al XlII-lea, Clack- mannan i castelul s u n l at de Robert Bruce nici nu se z reau prin iroaiele oblice de ploaie. Prin ul de Galles se opri la debarcaderul Alloa pentru a l sa c iva c l tori. Lui James Starr i se strnse inima cnd trecu, dup o absen de zece ani, pe lng acest or el, sediul exploat rii unor importante mine de huil , care mai hr neau nc o numeroas popula ie de lucr tori... Gndul l ducea la subsolul n care trn coapele minerilor continuau s loveasc n plin. Minele din Alloa, vecine cu cele din Aberfoyle, continuau s mbog easc comitatul, pe cnd z c mintele al turate, epuizate de mul i ani, nu mai aveau nici un miner. Plecnd din Alloa, vaporul urm numeroasele ocoli uri pe care le face fluviul Forth pe un parcurs de nou sprezece mile. El circula cu vitez prin irul de arbori mari de pe cele dou maluri. O clip numai, ntr-un moment de nseninare, ap rur ruinele m n stirii Cambus- kenneth care dateaz din secolul al XH-lea, apoi castelul Stirling i burgul regal cu acela i nume, unde fluviul Forth, traversat de dou poduri, nu mai e navigabil pentru vasele de mare tonaj. De ndat ce vaporul acost , inginerul s ri sprinten pe chei. Dup cinci minute ajunse la gara din Stirling, iar dup o or cobor din tren la Callander, un sat mare situat pe malul stng al rului Teith. n fa a g rii a tepta un tn r care se ndrept imediat c tre inginer. Era Harry, fiul lui Simon Ford.

15

III SUBSOLUL REGATULUI UNIT

Pentru a se n elege mai bine cele ce urmeaz , vom aminti n cteva cuvinte care e originea huilei. n perioada erelor geologice, pe cnd sferoidul terestru se afla n curs de formare, el era nconjurat de o atmosfer dens , saturat cu vapori de ap i impregnat cu acid carbonic. ncet, ncet, vaporii s-au condensat n ploi diluviene, ce c deau de parc ar ti fost proiectate din gturile a milioane i miliarde de sticle de ap mineral . Era ntr-adev r un lichid nc rcat cu acid carbonic ce se r spndea toren ial pe un sol cleios, neconsolidat i supus unor deform ri cnd mai bru te, cnd mai lente. Solul era men inut n aceast stare semifluid att sub influen a c ldurii soarelui ct i a c ldurii masei interioare. C ldura interioar a P mntului nu era nc nmagazinat n centrul lui. nveli ul terestru, nu prea gros i incomplet nt rit, o l sa s -i treac prin pori. Consecin a fu o vegeta ie fenomenal , a a cum se produce poate i ast zi la suprafa a unor planete inferioare* Venus sau Mercur, mai apropiate de Soare dect P mntul. Solul continentelor, nc nu bine fixat, se acoperi cu p duri imense. Acidul carbonic, att de necesar dezvolt rii regnului vegetal, era din abunden , nct vegetalele se dezvoltau numai sub form de arbori. Nu existau plante ierbacee. Peste tot masive de arbori cu un aspect monoton, f r flori i f r fructe,care n-ar fi putut nutri o fiin vie. P mntul nu era nc preg tit pentru apari ia regnului animal. Iat care era compozi ia acelor p duri antediluviene. Clasa cryptogamelor vasculare era dominant . Calamitele, o varietate arborescent de barba-ursului, lepidondendronul, un soi de licopodiu uria , nalt de dou zeci i cinci-treizeci de metri, cu baza larg de un metru, asterofili, ferigi, arbori fosili de propor ii gigantice, ale c ror amprente au fost g site n minele de huil de la Saint-Etienne. Plante uria e c rora nu li se pot g si urma i dect printre cele mai umile specimene ce se g sesc ast zi pe p mntul locuit, acestea erau
* J. Vcrne folose te datele pe care i le putea furniza tiin a vremii sale, unele dintre ele fiind ast zi dep ite.

vegetalele, pu in variate ca specie, dar enorme n dezvoltarea lor, care populau n mod exclusiv p durile din acea epoc . Ace ti arbori i aveau r d cinile adnc nfipte ntr-un fel de lagun imens , umed n profunzime printr-un amestec de ap dulce i ap marin . Ei asimilau cu aviditate carbonul pe care l extr geau treptat din atmosfera nc improprie func ion rii vie ii. Se poate spune c arborii erau destina i s -1 nmagazineze sub form de huil n nse i m runtaiele P mntului. Era epoca cutremurelor de p mnt, acele zguduiri ale solului, provocate de perturb rile interne i fierberile plutonice, care modificau brusc contururile nc neconsolidate ale suprafe ei terestre. Aici protuberante care se transformau n mun i, colo abisuri care vor fi umplute de m ri sau oceane. P durile se afundau n ntregime n scoar a p mntului printre

16

straturile mi c toare, pn cnd g seau un punct de sprijin, cum era solul primitiv al stncilor granitice, sau formau un bloc rezistent prin ngr m dire. Edificiul geologic se prezenta n ordinea urm toare n profunzimea globului p mntesc: solul primitiv peste care s-au suprapus ca o umplutur straturile primare, apoi straturile secundare unde z c mintele de huil ocup partea inferioar , apoi straturile ter iare i deasupra lor aluviuni vechi i noi. n acea perioad , apele, pe care nu le re inea nici o albie i pe care procesul de condensare le genera n toate punctele globului, loveau stncile abia formate, smulgnd particule ce se transformau n isturi, gresii, calcare. Apele ajungeau peste p durile ce aveau s devin turb , depunnd aceste particule deasupra zonelor de huil . Cu timpul perioade ce se cifreaz la milioane de ani aceste terenuri se nt reau, se stratificau i nchideau ca ntr-o carapace groas aglomer ri de isturi, de gresie mai compact sau mai friabil , pietre i grohoti toat masa p durilor scufundate. Ce s-a ntmplat n acest creuzet gigantic n care se acumulase materia vegetal nfipt la diferite adncimi? O adev rat reac ie chimic , un fel de distilare. Tot carbonul con inut de vegetale se aglomera i, ncet, ncet, sub dubla influen a unei enorme presiuni i a unei temperaturi nalte furnizat de combustia intern a globului p mntesc, pe atunci nc destul de aproape de straturile superioare, se forma huila. n timpul reac iei lente, dar continue, un regn se substituia altuia. Vegetalul se transforma n mineral. Toate plantele, care au tr it o via vegetativ sub seva activ de la nceputul existen ei lor, se pietrificau. Unele dintre acestea, nchise n acest vast ierbar, incomplet deformate, i l sau amprentele pe alte elemente ce se mineralizau mai repede i care le presau ca o pres hidraulic de o for incalculabil . n acela i timp, scoici, zoofite, ca stelele de mare, polipii, spririferele i altele, pn i oprle sau pe ti, antrena i de ape, l sau n huila, moale nc , amprente att de clare de parc ar fi fost desenate.5 Se pare c presiunea a jucat un rol considerabil n formarea z c mintelor carbonifere. Dealtfel, diversele sorturi de huil folosite n industrie snt rezultatul gradului de presiune ce s-a exercitat asupra lor. Astfel, n straturile cele mai adnci ale zonelor miniere apare antracitul care, aproape cu totul lipsit de substan e volatile, con ine cea mai mare cantitate de carbon. In straturile superioare g sim lignitul i lemnul fosil , mai s race n carbon. ntre aceste dou straturi, n func ie de presiunea exercitat , se g sesc filoane de grafit i huil gras sau slab . Se poate
5 Trebuie s remarc m c toate aceste plante, ale c ror amprente au fost reg site, apar in speciilor ast zi rezervate zonelor ecuatoriale ale globului. Se poate deci trage concluzia c n acea perioad c ldura era egal pe tot globul,fie c era antrenat de curen ii de ap cald , fie c focul l untric p trundea la suprafa carbonifere la toate latitudinile terestre (n.a.). prin crusta poroas . Astfel se explic formarea z c mintelor

17

chiar afirma c , din cauza unei presiuni insuficiente, straturile ml tinoase de turb n-au fost complet modificate. A adar, originea minelor de huil , ori n ce parte a globului ar fi descoperite, este urm toarea: scufundarea n nveli ul terestru a marilor p duri din erele geologice anterioare, apoi mineralizarea lor n timp, sub influen a presiunii, a c ldurii i a acidului carbonic. Totu i, natura, de obicei att de generoas , n-a ngropat destule p duri pentru a asigura un consum de cteva mii de ani. ntr-o zi huila se va termina, acest lucru este sigur. Atunci va fi impus un omaj ma inilor din lumea ntreag , dac un nou combustibil nu va nlocui c rbunele. ntr-o epoc mai mult sau mai pu in ndep rtat nu vor mai exista z c minte carbonifere, cu excep ia celor din Groenlanda, n apropiere de Marea Baffin, acoperite cu un strat ve nic de ghea i a c ror exploatare este aproape imposibil . Acest fapt este inevitabil. Bazinele carbonifere din America, foarte bogate nc , cele de la Salt Lake, de la Oregon, din California, vor avea i ele ntr-o zi un randament insuficient. Asta se va ntmpla cu minele de huil de la capul Breton i din Saint-Laurent, cu z c mintele de la Alleghanis, cu cele din Pennsylvania, din Virginia, din Illinois, din Indiana, din Missouri. De i terenurile carbonifere din America de Nord snt de zece ori mai bogate dect toate z c mintele din lume, nu vor trece o sut de secole i monstrul milioanelor de guri ale industriei va fi devorat ultima bucat de huil de pe glob. Sec tuirea, se n elege, se va face mai repede n lumea Veche. Exist destule straturi de mineral combustibil n Abisinia, la Natal, n Zambezi, Mozambic, Madagascar, dar exploatarea lor regulat prezint cele mai mari dificult i. Cele din Birmania, China, Manciuria, Japonia, Asia Central se vor epuiza n scurt timp. Englezii vor goli Australia de produc ia de huil destul de abundent acumulat n subsolul ei, nc nainte de ziua cnd c rbunele va lipsi n Regatul Unit. La acea epoc rezervele carbonifere ale Europei, stoarse pn la ultimele strate, vor fi fost p r site. Judecind dup cifrele urm toare ne putem da seama de cantit ile de huil ce au fost exploatate de la descoperirea primelor z c minte. Bazinele carbonifere ale Rusiei, ale Saxoniei i ale Bavariei cuprind ase sute de mii de hectare; cele ale Spaniei, o sut cincizeci de mii; ale Boemiei i Austriei, o sut cincizeci de mii. Bazinele carbonifere ale Belgiei, lungi de patruzeci de leghe i largi de trei leghe, respectiv o sut cincizeci de mii de hectare, se ntind sub teritoriul ora ului Liege, Namur, Mons i Charleroi. n Fran a bazinul carbonifer, situat ntre fluviul Loire i Rhne, Rivede-Gier, Saint-Etienne, Givors, Epinac, Blanzy, le Creuzot exploat rile de la Gard, Alais, la Grand-Combe cele de la Aveyron la Aubin z c mintele de la Carmaux, de la Bassac, de la Graissessac cele din Nord, la Anzin, Valenciennes, Lens, Bethune, acoper aproximativ trei sute cincizeci de mii de hectare.

18

ara cea mai bogat n c rbune este incontestabil Regatul Unit. Acesta, cu excep ia Irlandei, care e lipsit aproape complet de combustibil mineral, posed enorme bog ii carbonifere dar epuizabile ca i orice bog ii. Cel mai important dintre aceste bazine, cel de la Newcastle. care ocup subsolul comitatului Northumberland, produce anual pn la treizeci de milioane de tone, deci aproape o treime a consumului englez i mai mult dect dublul produc iei franceze, bazinul din ara Galilor, care a concentrat o ntreag popula ie de mineri la Cardiff, la Swansea, la Newport, produce anual zece milioane de tone din acea huil c utat care i poart numele. n centru snt exploatate bazinele comitatelor de York, Lancester, Derby, Stafford, mai pu in productive, dar care au nc un randament considerabil, n sfr it, n acea por iune a Sco iei situat ntre Edinburgh i Glasgow, ntre cele dou m ri care o sap adnc, se dezvolt unul din cele mai vaste z c minte ale Regatului Unit. Totalul diverselor bazine cuprinde peste o mie ase sute de mii de hectare i produce anual pn la o sut de milioane de tone de combustibil negru. Dar, cu toate acestea, consumul va cre te n a a m sur pentru a satisface necesit ile industriei i comer ului, nct aceste bog ii vor fi sec tuite. Al treilea mileniu al erei noastre nu se va fi ncheiat i mna minerului va fi golit n Europa acele magazii n care, folosind o imagine real , a fost concentrat c ldura solar a primelor zile6. n epoca n care se ntmpl cele povestite, una dintre cele mai importante mine ale bazinului sco ian fusese epuizat printr-o exploatare prea intens . Pe acest teritoriu, care se ntinde ntre Edinburgh i Glasgow pe o lungime medie de zece-dou sprezece mile, se aflau i minele Aberfoyle ale c ror lucr ri le-a condus James Starr un timp att de ndelungat. n urm cu zece ani aceast exploatare a fost p r sit . N-au fost descoperite noi z c minte, de i s-au f cut sondaje pn la o adncime de o mie cinci sute dou mii de picioare. James Starr s-a retras cu certitudinea c au fost exploatate i cele mai slabe strate pn la completa lor epuizare. Era evident c , n asemenea condi iuni, descoperirea unui nou bazin carbonifer n adncimile subsolului englez ar fi constituit un eveniment considerabil. Comunicarea lui Simon Ford se referea oare la un fapt de aceast natur ? James Starr i punea mereu aceast ntrebare, spernd s g seasc un r spuns afirmativ. El n d jduia c e chemat s cucereasc un nou col al bogatelor Indii Negre.
6 Iat , inind seama de progresia consumului de huil , ct indic ultimele calcule pn la epuizarea combustibilului mineral n Europa Fran a n 1140 ani Anglia n 800 " Belgia in 750 " Germania in 300 " n America, unde se produc 500 milioane de tone pe an, z c mintele vor mai putea fi exploatate timp de 6000 de ani (n.a.).

19

A doua scrisoare derutase un moment gndurile sale cu privire la acest subiect, dar acum nu mai inea seam de ea. Dealtfel, fiul b trnului maistru era acolo, l a tepta la locul indicat, deci scrisoarea anonim nu mai conta. n momentul cnd tn rul se ndrepta spre el, James Starr l ntreb de-a dreptul i cu vioiciune: Tu e ti Harry Ford ? Da, domnule Starr. Nu te-a fi recunoscut, b iatule! n cei zece ani care au trecut ai devenit un b rbat! Eu v-am recunoscut imediat, r spunse tn rul miner, inndu- i p l ria n mna. Dumneavoastr nu v-a i schimbat. Snte i la fel cum era i cnd m-a i mbr i at n ziua de r mas bun la mina Dochart. Acestea snt momente care nu se uit ! Pune- i p l ria, Harry, spuse inginerul, plou cu g leata i polite ea nu trebuie s mearg pn la un guturai. Vre i s ne ad postim, domnule Starr? Nu, Harry. Va ploua toat ziua i eu snt gr bit. S mergem! La ordinele dumneavoastr . Spune-mi, Harry, tat l t u e s n tos? E foarte bine, domnule Starr. Dar mama? i mama. Tat l t u mi-a scris pentru a-mi da ntlnire la pu ul Yarow? Nu, eu v-am scris. Dar nu cumva Simon Ford mi-a trimis o a doua scrisoare pentru a contramanda aceast ntlnire? Nu, domnule Starr. Bine! r spunse inginerul i nu mai pomeni de scrisoarea anonim . Apoi relu : Ai putea s -mi spui, Harry, ce o fi vrnd s -mi comunice b trnul Simon? . Domnule Starr, tat l meu i-a rezervat dreptul de a v-o spune el nsu i. Dar tu tii despre ce e vorba? Da, tiu. Ei bine, Harry, nu te mai ntreb nimic. La drum! Abia a tept s vorbesc cu Simon Ford. Unde locui i? n min . n mina Dochart? Da, domnule Starr. Cum a a? Familia ta n-a p r sit vechea min de cnd au ncetat lucr rile? Nici o singur zi. l cunoa te i pe tata. Acolo s-a n scut, acolo vrea s moar !

20

 n eleg, Harry, n eleg! E mina sa natal . N-a vrut s-o p r seasc . V sim i i bine acolo? Da, domnule Starr, pentru c ne iubim unii pe al ii i nevoile noastre snt mici. Bine, Harry, s ne gr bim! i James Starr, urmndu-1 pe tn rul miner, se ndrept spre min str b tnd str zile din Callander. Dup zece minute ie ir din ora .

21

IV MINA DOCHART

Harry Ford era un tn r de dou zeci i cinci de ani, viguros i bine f&cut. nc din copil rie s-a remarcat printre tovar ii s i de min prin chipul s u pu in prea serios, prin firea sa gnditoare. Tr s turile regulate, ochii profunzi cu privirea lor blnd , p rul mai degrab castaniu dect blond, farmecul natural al persoanei sale, totul concorda pentru a face din el tipul specific din Lowlander, cu alte cuvinte, un specimen superb al sco ienilor de la es. C lit aproape din fraged copil rie la munca din min , era n acela i timp un tovar de n dejde, curajos i bun la suflet. C l uzit de tat l.s u i stimulat de propriile nsu iri, a muncit i a nv at repede meseria. nc la vrst uceniciei ajunsese s fie cineva printre ai s i, ntr-o regiune unde snt pu ini ne tiutori, ntruct se face totul pentru lichidarea ignoran ei. De i n primii ani ai adolescen ei Harry Ford nu a l sat trn copul din mn , aceasta nu 1-a mpiedicat s acumuleze cuno tin e suficiente pentru.a se ridica n ierarhia minier unde ar fi devenit cu siguran urma ul tat lui s u n postul de maistru la mina Dochart, dac mina n-ar fi fost p r sit . James Starr mergea nc destul de repede pentru vrst lui, dar n-ar fi putut ine pasul cu c l uza sa dac acesta nu i-ar fi ncetinit mersul. Ploaia se mai potolise. Pic turile erau pulverizate nainte de a atinge solul. Erau mai curnd rafale umede care str b teau aerul, ridicate de o briz r coroas . James Starr i Harry Ford, care ducea bagajul u or al inginerului, parcurser cam o mil pe malul stng al fluviului. Dup ce l sar n urm meandrele plajei, o luar pe un drum ce se nfunda n terenurile de sub arborii mari iroind de ap . De o parte i de alta se ntindeau ogoarele n jurul fermelor izolate. Cteva cirezi p teau lini tite iarba totdeauna verde pe acele cmpii din sudul Sco iei. Erau vaci f r coarne i ni te turme de oi mici cu lna m t soas , care sem nau cu juc riile de copii. Nu se vedea nici un p stor ace tia se ad postiser prin scorburile copacilor n schimb cinii numi i colley, specifici acestei regiuni i renumi i pentru paz , d deau trcoale turmelor. Pu ul Yarow era situat la circa patru mile de satul Callander. F r a se opri din mers, James Starr privea n jur foarte impresionat. Nu rev zuse aceste locuri din ziua cnd ultima ton de huil din minele Aberfoyle fusese nc rcat n vagoanele c ilor ferate din Glasgow. Via a agricol nlocuia acum via a industrial care, fire te, e mai activ , mai zgomotoas . Contrastul p rea cu att mai izbitor iarna, cnd lucr rile agricole intr ntr-un fel de omaj. Alt dat , n orice sezon, popula ia minelor, fie la suprafa , fie n subteran, nviora acest teritoriu. Convoaiele de care ce transportau c rbunele treceau zi i noapte. inele, acum ngropate n traversele putrezite, scr iau sub povara vagoanelor. Acum drumul de piatr i p mnt nlocuia vechile ine ale exploat rii. James Starr avea

22

impresia c traverseaz un pustiu. Privea cu triste e n jurul s u. Din cnd n cnd se oprea s r sufle. Tr gea cu urechea, dar v zduhul nu mai r suna de fluier turile ndep rtate i de zgomotul ma inilor. La orizont nu se mai z rea aburul negru - la care se uit cu pl cere cel care lucreaz n industrie mbibn- du-se cu norii gro i. Nici un cuptor nalt nu mai func iona, v rsnd trmbe de fum dup ce se alimentase de-a dreptul din z c mnt, nici o eav de e apament nu- i mai scuipa aburii albi. Solul, alt dat nnegrit de pulberea de huil , era acum curat, cum nu era obi nuit s -1 vad inginerul. Cnd se oprea Starr, se oprea i Harry, a tepta i t cea. Sim ea ce se petrece n sufletul acestuia i mp rt ea ntru totul impresiile tovar ului s u de drum, el, copil al minei, care tr ise tot timpul n profunzimea acestui p mnt. Da, Harry, totul s-a schimbat, dar, ce vrei, tot sco nd mereu trebuia s se termine odat comoara de huil ! Regre i acele timpuri? Le regret, domnule Starr. Munca era grea, dar interesant ca orice lupt . F r ndoial , fiule! Lupta de fiecare clip , pericolul pr bu irilor, incendiile, inunda iile, exploziile de grizu lovind ca tr snetul! Trebuiau luate m suri pentru a evita aceste pericole! Bine zici! Era o lupt continu i prin urmare i o via plin de emo ii. Minerii din Aloa au fost mai noroco i dect cei din Aberfoyle, domnule Starr! Da, Harry, a a e. P cat c tot globul p mntesc n-a fost compus n ntregime din c rbune, domnule Starr, ar fi ajuns pentru cteva milioane de ani. F r ndoial , Harry, dar trebuie s recunoa tem c natura s-a dovedit a fi prev z toare formnd globul nostru mai ales din gresie, calcar i granit, care nu pot fi mistuite de foc! Vre i s spune i c omenirea ar fi sfr it prin a arde tot globul ? Da, Harry, n ntregime, r spunse inginerul. Furnalele, co urile locomotivelor, ale locomobilelor, vapoarelor, uzinelor ar fi nghi it i ultima buc ic de p mnt i astfel s-ar fi sfr it lumea noastr ntr-o bun zi!

23

 Acest lucru nu mai e de temut acum, domnule Starr, dar minele de c rbune vor fi totu i sec tuite mai repede dect stabilesc statisticile! A a se va ntmpla, Harry, i, dup p rerea mea, Anglia gre e te schimbnd combustibilul s u cu aurul altor na iuni! Adev rat, r spunse Harry. tiu, ad ug inginerul, c nici hidraulica, nici electricitatea nu i-au spus nc ultimul cuvnt i c aceste for e vor fi utilizate din ce n ce mai mult. Dar ce are a face! Huila are o ntrebuin are foarte practic i r spunde cu u urin diverselor necesit i ale industriei. Din nefericire oamenii nu o pot produce dup voin a lor! Dac p durile cresc ncontinuu pe sol sub influen a c ldurii i a apei, cele din interiorul solului nu se mai pot reproduce i P mntul nu se va mai g si niciodat n condi iile necesare pentru a le reface! James Starr i nso itorul s u, tot vorbind, i reluar mersul gr bit. O or dup ce ie ir din Callander, ajunseser la mina Dochart. Oricine ar fi fost mi cat de aspectul trist al ntreprinderii p r site. Avea nf i area unui schelet, al unui organism ce fusese plin de via alt dat . Un teren ntins, nconjurat de c iva arbori firavi, cu solul nc acoperit cu pulberea neagr a combustibilului mineral. Nu se mai z rea ns nici o scnteie, nici un t ciune, nici un bulg re, nici un fragment de huil . Totul fusese ridicat i consumat de mult vreme. Pe o colin nu prea nalt se distingea scheletul unei construc ii enorme din lemn, deteriorat ncetul cu ncetul de soare i de ploi. n vrful construc iei se vedea o roat mare de font i mai jos acei tamburi pe care se rulau cablurile care aduceau coliviile la suprafa a solului. La etajul inferior se putea recunoa te hala deteriorat a ma inilor, ale c ror mecanisme din o el i cupru str luceau pe vremuri. Buc i de zid z ceau pe jos n mijlocul grinzilor sfSrmate i muceg ite. Resturi de balansiere la care se articulau tijele pompelor de secare, cuzine i strica i sau mbcsi i cu murd rie, pinioane f r din i, culbutoare pentru bascularea vagonetelor, cteva tije fixate pe supor i, nchipuind oase mari de ihtiozauri, ine puse pe cte o travers rupt , sus inute nc de doi-trei pari ce se cl tinau, locomotive de min care n-ar fi remorcat nici greutatea unui vagonet gol acesta era aspectul dezolant al minei Dochart. Arm turile pu urilor cu pietrele dislocate disp reau sub mu chiul des. Aci puteai recunoa te r m i ele unei colivii, colo resturile unui siloz unde se nmagazina c rbunele ce trebuia triat dup calitate i m rime. n sfr it, resturile unor butoaie mari de care atrnau buc i de lan , fragmente de arm turi gigantice, buc i de tabl de la cazane g urite, pistoane r sucite, balansiere lungi care se aplecau deasupra pu urilor de asccare, pun i ce tremurau n vnt, pode e ce se cl tinau cjid puneai piciorul pe ele, ziduri cr pate, acoperi uri pe jum tate pr bu ite ce dominau co urile cu c r mizi dislocate, asem n toare tunurilor moderne a c ror chiulas este prev zut cu inele cilindrice din toate acestea se degaja o puternic

24

impresie de p r sire, de mizerie, de triste e pe care nu i-o dau nici ruinele unui vechi castel din piatr , nici vestigiile unei fort re e n ruite. Ce jale! f cu inginerul, privindu-1 pe tn rul miner care nu r spunse. Amndoi p trunser sub opronul care proteja gura pu ului Yarow, ale c rui sc ri duceau spre galeriile inferioare ale minei. Inginerul se aplec deasupra pu ului. Pe acolo ie ea pe vremuri suflul puternic al aerului aspirat de ventilatoare. Acum era doar un abis t cut. Aveai impresia c te afli Ia gura unui vulcan stins. James Starr i Harry p ir pe prima platform . n timpul exploat rii, agregate ingenioase deserveau unele pu uri ale minelor Aberfoyle, care sub acest aspect erau foarte bine utilate: colivii nzestrate cu para ute automate care alunecau pe glisoare de lemn, sc ri oscilante, numite engine-men, care printr-o simpl mi care de oscila ie permiteau minerilor s coboare f r pericol sau s urce f r a se obosi. Dar aceste aparate perfec ionate au fost ridicate cnd au ncetat lucr rile. Lungul ir de sc ri, desp r ite prin platforme nguste din 50 n 50 de picioare, era tot ce r m sese la pu ul Yarow. Treizeci din aceste sc ri, puse cap la cap, permiteau cobor ul pn la talpa galeriei inferioare, la o adncime de o mie cinci sute de picioare. Era singura cale de leg tur ntre fundul minei Dochart i suprafa . Aerisirea se f cea prin pu ul Yarow, care comunica prin galeriile sale cu un alt pu a c rui gur se deschidea la un orizont superior. Aerul cald se degaja prin acest soi de sifon r sturnat. Te urmez, Harry! spuse inginerul, f cndu-i semn b iatului s-o ia nainte. La ordinele dumneavoastr , domnule Starr. Ai o lamp ? Da, i m car de-ar fi lampa de siguran de care ne serveam alt dat . ntr-adev r, exploziile de grizu nu mai snt de temut acum. Harry avea o lamp obi nuit cu ulei, al c rei fitil l aprinse. n mina golit de c rbune nu se mai puteau produce scurgeri de gaz inflamabil, deci nu era necesar s izolezi flac ra de aerul ambiant printr-o pnz metalic , pentru a evita aprinderea gazului explo-

Ryan

Jack

* Proiectul R.I. - 2010 * 26 * Colec ia Jules Verne *

zibil. Lampa lui Davy, att de perfec ionat , nu mai era necesar aici. Pericolul nu mai exista pentru c disp ruse cauza, deci combustibilul care constituia pe vremuri bog ia minei Dochart. Harry cobor primele trepte ale sc rii superioare. James Starr l urm . Amndoi se g sir curnd ntr-un ntuneric profund, ntrerupt numai de lic rirea slab a l mpii. Pentru a lumina mai bine drumul lui James Starr, Harry ridic lampa deasupra capului. Coborr astfel vreo zece sc ri, cu pasul m surat, obi nuit minerului. Sc rile erau nc n bun stare. James Starr se uita la ceea ce lumina slab i permitea s vad din pere ii pu ului ntunecat, nc acoperit cu o c ptu eal din lemn pe jum tate putred . Ajun i la a cincisprezecea platform , deci la jum tatea drumului, se oprir pentru cteva momente. Ei, n-am eu picioarele tale, b iatule, spuse inginerul r suflnd adnc, dar, n fine, mai merge! Snte i voinic, domnule Starr, e ceva s fi tr it at ia ani n min ! Ai dreptate, Harry, dar cnd aveam dou zeci de ani a fi cobort toate sc rile dintr-o suflare. Hai, mai departe! In momentul cnd erau gata s p r seasc platforma, o voce nc ndep rtat se auzi n profunzimea pu ului. Ea venea ca o und sonor amplificndu-se n mod progresiv i devenind din Ce n ce mai clar : Ei! Cine strig de acolo? ntreb inginerul oprindu-1 pe Harry. N-a putea spune, r spunse tn rul miner. Nu e b trnul t u tat ? Nu, domnule Starr, nu e el. Poate e vreun vecin ? Nu avem vecini n fundul gropii, sntem singuri, foarte singuri. Bine! S l s m s treac aces* nepoftit, spuse Starr. Cei ce coboar trebuie s cedeze pasul celor ce urc . A teptar . Vocea r suna att de puternic n acel moment de parc ar fi trecut printr-un tub acustic i curnd cteva cuvinte dintr-un cntec sco ian ajunser cu claritate la urechile tn rului miner. Cntecul lacurilor! exclam Harry. Ah! M-a mira dac n-ar fi Jack Ryan cel care-1 cnt . Cine e acest Jack Ryan care cnt att de frumos? Un fost tovar de munc din min . Apoi, aplecndu-se deasupra platformei, Harry strig : Ei, Jack! Tu e ti, Harry? i se r spunse. A teapt -m , vin imediat! Cntecul continu mai cu foc. Dup cteva minute, un tn r de vreo dou zeci i cinci de ani,

27

nalt, cu o fa vesel , cu ochii surz tori, cu gura zmbitoare, cu p rul de un blond str lucitor, ap ru din fundul conului luminat de lanterna sa i puse piciorul pe platforma celei de a cincisprezecea sc ri. n primul rnd strnse mna ce i-o ntinse Harry. Incntat s te ntlnesc exclam el, dar, s m p zeasc sfintul Mungo, dac tiam c vii ast zi sus, m-a fi scutit de cobor ul la pu ul Yarow. Domnul James Starr, spuse Harry ntorcnd lampa c tre inginer, care r m sese n ntuneric. Domnul Starr? spuse mirat Jack Ryan. Ah, domnule inginer, aproape c nu v-a fi recunoscut. De cnd am p r sit mina, ochii mei nu mai snt obi nui i, ca alt dat , s vad prin ntuneric. i eu mi amintesc acum de un pu ti care cnta tot timpul n min . Snt mai bine de zece ani de atunci, b iatule! F r ndoial c tu erai. Chiar eu, domnule Starr i, cu toate c mi-am schimbat meseria, nu mi-am schimbat firea, dup cum vede i. Eu cred c e mai bine s rzi i s cn i dect s gemi i s plngi. Desigur, Jack, dar cu ce te ocupi de cnd ai plecat din min ? Lucrez la ferma Melrose de lng Irvin, n comitatul Renfrew, la patruzeci de mile de aici. Ei, dar nu se compar cu minele Aberfoyle! Trn copul se potrivea mai bine cu mna mea dect sapa sau bta cu care mn vitele. Apoi, n b trna min existau col uri sonore, ecouri vesele, care- i trimiteau napoi cu voio ie cntecele, pe cnd colo, sus... V duce i s -1 vizita i pe b trnul Simon Ford? Da, Jack, spuse inginerul. S nu v mai re in. Spune-mi, Jack, ntreb Harry, ce te-a f cut s vii ast zi aici? Voiam s te v d i s te poftesc la serbarea clanului7 din Irvin. tii doar c eu snt piperul8 din partea locului. Vom cnta, vom dansa... Mul umesc, Jack, dar mi este imposibil. Imposibil ? De ce ? Pentru c vizita domnului Starr s-ar putea prelungi i eu trebuie s -1 conduc la Callander. Ei, Harry, serbarea clanului din Irvin va avea loc abia peste opt zile. Pn atunci presupun c vizita domnului Starr se va termina, deci nimic nu 1 te va mai re ine. Chiar a a, Harry, spuse inginerul, trebuie s profi i de invita ia pe care i-o face prietenul t u Jack. Bine, primesc, Jack, spuse Harry. Ne vom revedea peste opt zile la serbarea de la Irvin.

7 Clan grup de familii nrudite, la popoarele celtice. " Piper cnt re din cimpoi in Sco ia.

28

 Deci ne-am n eles, peste opt zile. La revedere, Harry. V salut, domnule Starr. Snt foarte bucuros c v-am rev zut! Voi duce ve ti dpspre dumneavoastr prietenilor no tri. Nimeni nu v-a uitat, domnule inginer. Nici eu n-am uitat pe nimeni. V mul umesc n numele tuturor. La revedere, Jack, spuse Harry, strngnd nc o dat mna prietenului s u. Relundu- i cntecul, Jack Ryan disp ru curnd n n l imea pu ului, slab luminat de lanterna sa. Dup un sfert de or , James Starr i Harry coborau ultima treapt i p eau pe solul ultimului orizont al minei. Din rondul format de fundul pu ului Yarow porneau diverse galerii care serviser exploat rii ultimului strat al minei. Ele se nfundau n masivul de ist i gresie, unele proptite cu ni te arm turi din brne groase, altele dublate cu o zid rie solid din pietre. Peste tot rambleul nlocuia straturile devorate de exploatare. Pilierii artificiali erau construi i din pietre smulse din carierele vecine; ei sus ineau dublul etaj al zonelor ter iare i cvaternare, care alt dat se sprijineau chiar pe z c minte. Galeriile, luminate pe vremuri fie de lampa minerului, fie de lumina electric introdus n ultimii ani n mine, erau acum cufundate n ntuneric. Dar galeriile ntunecate nu mai r sunau de scr itul vagonetelor alunecnd pe ine, nici de zgomotul u ilor de aeraj ce se nchideau brusc din cauza curentului de aer, nici de vocile vagonetarilor, nici de nechezatul cailor i al catrilor, nici de loviturile de tm cop ale minerului, nici de bubuitul exploziei ce sp rgea masivul. Vre i s v odihni i pu in, domnule Starr? Nu, vreau s ajung mai repede la casa b trnului Simon. Merge i dup mine, domnule Starr. V voi c l uzi, cu toate c snt convins c a i g si i singur drumul prin acest labirint de galerii. Oh! Da, desigur! Am nc n memorie tot planul vechii mine. Intrar ntr-o galerie nalt , asem n toare cu naosul unei catedrale. Mergnd, ei atingeau cu piciorul traversele de lemn pe care erau fixate inele n perioada exploat rii. Abia f cur vreo cincizeci de pa i, cnd uri bolovan enorm se pr v li la picioarele lui James Starr. Aten ie, domnule Starr! strig Harry apucnd bra ul inginerului. Un pietroi, Harry! Ah, arm turile acestea vechi nu mai snt destul de solide, f r ndoial , i... Domnule Starr, mi se pare c bolovanul a fost aruncat de cineva, i nc de o mn b rb teasc ! spuse Harry. Aruncat? Ce vrei s spui, b iatul meu?

29

 Nimic, nimic, r spunse evaziv Harry, a c rui privire ncordat ar fi vrut s str pung zidurile groase. S mergem mai departe. Lua i bra ul meu, v rog, i nu v teme i c v ve i mpiedica. Bine, Harry. Merser nainte, iar Harry privea mereu n urm , proiectnd lumina n profunzimea galeriei. Mai avem mult de mers? Cel mult zece minute, domnule inginer. Da, murmur Harry ca pentru sine, e totu i straniu. A a ceva mi se ntmpl pentru prima oar . Cum de a c zut bolovanul tocmai cnd treceam noi?... E o simpl ntmplare, Harry! Da... o ntmplare... Harry se opri i ascult . Ce este, Harry? Mi s-a p rut c merge cineva n urma noastr . Ascult mai atent. Nu cred c mi s-a p rut. Sprijini i-v de mine, domnule Starr, servi- i-v de mine ca de un baston. Un baston zdrav n, Harry. Nu exist nimic mai bun pe lume dect un b iat de treab ca tine! \ Ambii i continuar drumul n t cere, prin naosul ntunecat. Adesea, Harry, preocupat, ntorcea capul ncercnd s surprind fie vreun zgomot ndep rtat, fie vreo lic rire pe undeva, dar att n urma ct i naintea lor nu era dect t cere i ntuneric.

V FAMILIA FORD

Dup nc zece minute de mers, James Starr i Harry Ford ie eau n sfr it din galeria principal . Tn rul miner i inginerul ajunser ntr-un lumini , dac se poate numi astfel o excava ie vast i ntunecoas . Totu i aceast excava ie nu era cu totul neluminat . Prin gura unui pu de aeraj p r sit, s pat la un orizont superior, p trundeau cteva raze de lumin . Prin acest pu se f cea i aerisirea minei Dochart. Datorit slabei densit i, aerul cald din interior era antrenat c tre pu ul Yarow. A adar, pu in lumin i pu in aer p trundeau prin bolta groas de ist pn la acel lumini . Acolo locuia de zece ani Simon Ford cu familia sa, ntr-o cas subteran s pat n masivul de ist, chiar pe locul unde alt dat func ionau ma inile puternice destinate s efectueze trac iunea mecanic n mina Dochart. Aceasta era locuin a b trnului maistru, c reia i d dea bucuros denumirea de cottage.

30

Simon Ford avea unele mici economii agonisite n anii ndelunga i de munc i ar fi putut tr i modest n orice ora al regatului, la aer, la soare; totu i, att el ct i familia sa au preferat s nu p r seasc mina. Aici tr iau ferici i avnd acelea i gnduri, acelea i gusturi. Da! Ei iubeau acest cottage, nfundat la o mie cinci sute de picioare sub solul Sco iei. Aici aveau i avantajul de a nu se teme c agen ii fiscului, acei stentmaters ns rcina i s stabileasc impozitele, ar veni s -i deranjeze. n acea epoc , Simon Ford, fostul maistru al minei Dochart, i purta nc voinice te cei aizeci i cinci de ani ai s i. nalt, robust, bine f cut, ai fi spus privindu-1 c este unul din cei mai remarcabili sawnyes 9 ai cantonului care d dea at ia b rba i frumo i regimentelor de Highlanders. Simon Ford se tr gea dintr-o veche familie de mineri i genealogia sa mergea pn la primele timpuri ale exploat rii z c mintelor carbonifere ale Sco iei. F r a face cercet ri arheologice pentru a stabili dac grecii sau romanii foloseau huila, dac chinezii exploatau minele de c rbuni naintea erei noastre, f r a discuta dac ntr-adev r combustibilul mineral i datoreaz numele potcovarului Houillos care tr ise n Belgia n secolul al Xll-lea, putem afirma c bazinele carbonifere ale Marii Britanii au fost primele date n exploatare continu . nc n secolul al Xl-lea Wilhelm Cuceritorul mp r ea cu tovar ii s i de arme produsele bazinului carbonifer din Newcastle. n secolul al XlII-lea, o licen de exploatare a c rbunelui marin i-a fost concesionat lui Henric al III-lea. n sfir it, la finele aceluia i secol se men ioneaz z c minte carbonifere n Sco ia i n ara Galilor. Cam n acea epoc , str bunii lui Simon Ford au p truns n m runtaiele solului caledonian i n-au mai ie it, succedndu-se din tat n fiu ca simpli mineri, trudind ca ocna ii la extragerea pre iosului combustibil. Se pare c lucr torii din minele de c rbuni i cei din minele de sare erau n epoca respectiv adev ra i sclavi. n secolul al XVIII-lea, aceast opinie era att de bine stabilit n Sco ia, nct n timpul r zboiului Pretendentului*'era de temut o r scoal a celor dou zeci de mii de mineri din Newcastle pentru a- i recuceri libertatea pe care nu p reau s-o aib . Oricum, Simon Ford era mndru c apar ine acelei mari familii de mineri sco ieni. El a muncit cu minile sale chiar acolo unde str mo ii s i au mnuit ciocanul de min , cle tele, trn copul i hrle ul. La treizeci de ani era maistrul minei Dochart, cea mai important din minele de la Aberfoyle. i iubea cu pasiune meseria pe care i-a exercitat-o mul i ani cu avnt. Singurul s u necaz era c stratul de c rbune sc dea v znd cu ochii i prevedea ceasul foarte apropiat cnd z c mntul se va epuiza. nc de pe atunci a nceput s caute noi strate n toate minele de la Aberfoyle, care comunicau ntre ele n subteran. n ultima perioad a exploat rii a avut
9 Sawney, adic sco ian, similar cu John Bull englez i Paddy irlandez (n.a.)

31

norocul s descopere cteva. Instinctul s u de miner l ajuta de minune i inginerul James Starr l aprecia foarte mult. S-ar fi spus c detecta z c mintele n m runtaiele minei, a a cum un hidroscop detecteaz sursele de ap sub nveli ul solului. Dar, a a cum s-a mai spus, veni i momentul cnd materia combustibil lipsi cu des vr ire n min . Sondajele n-au mai dat nici un rezultat. Era evident c z c mntul carbonifer fusese n ntregime epuizat. Exploatarea ncet , minerii se retraser . Cei mai mul i erau despera i. To i cei care tiu c omul i iube te de fapt truda nu se vor mira. Cel mai lovit era f r ndoial Simon Ford. El era prin excelen tipul de miner a c rui existen este indisolubil legat cu aceea a minei sale. Locuise acolo de cnd s-a n scut i n-a vrut s p r seasc locul nici cnd exploatarea a ncetat. R m sese deci. Harry, fiul s u, fu ns rcinat cu aprovizionarea locuin ei subterane. El, Simon Ford, nu urcase la suprafa nici de zece ori n cei zece ani. S m duc sus? La ce bun? spunea el mereu i nu p r sea l ca ul s u ntunecat. n acest mediu, dealtfel s n tos, deoarece avea o temperatur medie constant , b trnul maistru nu cuno tea nici ar i ele verii, nici gerurile iernii. Ai lui se sim eau bine. Ce- i mai putea dori ? De fapt, ns , era foarte trist. Regreta nsufle irea, mi carea, via a de alt dat care anima att de intens exploatarea. O idee fix l sus inea totu i. Nu, nu! Mina nu e epuizat , i spunea el tot timpul, i cel care i-ar fi exprimat fa de Simon Ford ndoiala c ntr-o zi b trna Aberfoyle va nvia dintre mor i s-ar fi pus r u cu b trnul maistru. Speran a de a descoperi un nou z c mnt care s redea minei vechea ei splendoare nu-1 p r sise niciodat . Da! Dac ar fi trebuit, ar fi pus din nou mna pe trn cop i b trnele sale bra e, nc puternice, ar fi atacat cu for stnca. Mergea, a adar, prin galeriile ntunecoase, uneori singur, alteori cu fiul s u, observnd, cercetnd, i se ntorcea acas obosit, dar nu descurajat. Madge era demna so ie a lui Simon Ford. nalt i voinic , goodwife dup expresia sco ian , adic o so ie bun . Ca i so ul ei, Madge n-ar fi p r sit mina Dochart. Ea mp rt ea n aceast privin toate n dejdile i toate regretele lui Simon. l ncuraja i l stimula, vor- bindu-i att de conving tor nct nc lzea inima b trnului maistru. Aberfoyle e numai adormit , Simon, i spunea ea. E n repaus, dar nu e moart . Madge tia de asemeni s se lipseasc de lumea exterioar i s concentreze fericirea unei existen e n trei n ntunecosul lor cottage. Acolo sosi James Starr. Simon Ford l a tepta n fa a casei de cnd z rise de departe lampa lui Harry care i anun a sosirea fostului s u viewer, i i ie i n ntmpinare.

32

 Bine a i venit, domnule James, i strig el cu un glas ce r suna sub bolta de ist. Fi i binevenit n casa b trnului maistru! De i se afl la o mie cinci sute de picioare sub p mnt, casa familiei Ford nu e mai pu in ospitalier ! Ce mai faci, bravul meu Simon ? ntreb James Starr strngnd mna gazdei sale. Foarte bine, domnule Starr. Cum s-ar putea s fie altfel aici, la ad post de toate intemperiile? Doamnele dumneavoastr , care se duc n timpul verii s respire aerul din Newhaven sau din Porto- Bello10, ar face mai bine s petreac aici, la mina din Aberfoyle, cteva luni! Ele n-ar risca s r ceasc , a a cum se ntmpl pe str zile umede ale b trnei capitale. Nu te contrazic, Simon, r spunse Starr, fericit de a-1 fi reg sit pe maistru a a cum era pe vremuri. ntr-adev r, m ntreb de ce nu schimb casa mea din Canongate pe vreun cottage vecin cu al dumi- tale! Ce pl cere, domnule Starr! Cunosc eu pe unul din fo tii dumneavoastr mai tri care ar fi foarte ncntat dac ntre el i dumneavoastr n-ar exista dect un zid desp r itor. Dar Madge? Nevasta se simte i mai bine dect mine, dac acest lucru este posibil, r spunse Simon Ford. E o mare bucurie pentru ea de a v avea ca oaspete. Cred c s-a ntrecut pe sine ca s v primeasc . Vom vedea, Simon, vom vedea, r spunse inginerul, care dup un drum att de lung nu privea cu indiferen perspectiva unui prnz bun. V e foame, domnule Starr? Mi-e tare foame. Drumul mi-a f cut poft de mncare. Am sosit pe un timp ngrozitor. Ah! Plou acolo sus? spuse Ford cu un ton accentuat de mil . Da, Simon, i apele fluviului Forth snt agitate ast zi de parc ar fi valurile m rii. Ei bine, domnule James, aici nu plou niciodat . Dar ce s v vorbesc dumneavoastr despre unele avantaje pe care le cunoa te i la fel de bine ca i mine! Iat -v sosit la cottage. Acesta este principalul i v spun nc o dat : bine a i venit! Simon Ford i Harry l invitar pe St ri n cas . El se pomeni ntr-o nc pere spa ioas , luminat de mai multe l mpi, dintre care una era suspendat de grinzile colorate ale tavanului. Masa era acoperit cu o fa de mas mpodobit cu culori vii i nu a tepta dect oaspe ii c rora le erau preg tite patru scaune tapisate cu piele. Bun ziua, Madge, spuse inginerul. Bun ziua, domnule James, r spunse buna sco ian , care se ridic spre a-1 ntmpina pe oaspete.
10 Sta iuni ciimatcricc din apropierea Edinburgh-ului.(n.a.)

33

 mi face pl cere s v rev d. Ave i dreptate, domnule James, e pl cut s -i reg se ti pe cei pentru care ai fost totdeauna bun. Supa a teapt , nevast , spuse Simon. Nu trebuie s-o l s m s a tepte, i nici pe domnul James, care are o adev rat foame de miner i va avea prilejul s se conving c fiul nostru are grij s nu ne lipseasc nimic aici, la cottage! Harry, ad ug b trnul maistru adresndu-se fiului s u, tii c Jack Ryan a venit s te vad ? tiu, tat , l-am ntlnit n pu ul Yarow. E un prieten bun i vesel, spuse Ford, dar lui i place acolo sus. Nu are adev rat snge de miner n vine. Poftim la mas , domnule James, i s mnc m pe s turate, c ci e posibil s cin m foarte trziu. Ei bine, pentru asta a dori s nu m preocupe nimic. A vrea s - i pun dou ntreb ri. Pune i-le, domnule James! n scrisoarea dumitale mi vorbe ti de o comunicare de natur s m intereseze. Este ntr-adevr foarte interesant . Pentru dumneata? Pentru dumneavoastr i pentru mine, domnule James. Dar doresc s v fac comunicarea dup -mas i anume la locul respectiv, altfel risc s nu m crede i. Simon, spuse din nou inginerul, uit -te n ochii mei. O comunicare interesant ? Da, bine!... Nu te mai ntreb nimic, spuse James, parc citind n ochii b trnului maistru r spunsul pe care l n d jduia. i a doua ntrebare? spuse Ford. tii cumva cine e persoana care mi-a scris aceast scrisoare? rosti inginerul ar tndu-i scrisoarea anonim pe care o primise. Simon Ford citi cu aten ie scrisoarea i o ar t fiului s u: Cuno ti scrisul acesta ? Nu, tat . Scrisoarea avea tampila po tei din Aberfoyle? l ntreb Simon pe inginer. Da, ca i a dumitale. Ce p rere ai despre asta, Harry? spuse Simon a c rui fa se ntunec un moment. Cred, tat , c cineva avea un interes oarecare de a-1 mpiedica pe domnul James s vin la ntlnirea pe care i-ai fixat-o. Dar cine? exclam cu enervare b trnul miner. Cine putea s p trund att de adnc n gndurile mele? Simon Ford c zu pe gnduri, dar vocea lui Madge i aduse la realitate: Lua i loc, domnule Starr. Supa se r ce te. S nu ne mai gndim acum la aceast scrisoare.

34

La invita ia b trnei femei se a ezar la mas , James Starr n fa a lui Madge, pentru a-i face cinste, i tat l n fa a fiului. Madge preg tise un prnz bun, sco ian. ncepur cu un hotchpotch, o sup excelent n care notau buc i de carne i, cum spunea Simon, n arta de a preg ti aceast sup Madge nu avea pereche. Acela i lucru se putea spune despre cockyleeky, un fel de tocan de coco cu praz, care merita numai laude. Totul fu stropit cu o bere care venea din cele mai bune fabrici din Edinburgh. Dar felul principal era o budinc na ional numit haggis, preparat din carne i fain de orz. Acest fel de mncare excep ional, care inspirase poetului Burns una dintre cele mai bune ode ale sale, avu soarta rezervat tuturor lucrurilor frumoase din lume: trecu ca un vis. Madge primi sincere complimente de la musafirul s u. Dejunul se termin cu un desert compus din brnz i cakes, pr jituri din ov z, fin preparate, la care servir i cteva p h rele de usquebaugh, un rachiu foarte bun din grne care avea dou zeci i cinci de ani, exact vrst lui Harry. Dejunul dur mai bine de o or . James Starr i Simon Ford mncau cu poft , dar, n acela i timp, vorbeau mai ales de trecutul b trnei mine Aberfoyle. Harry nu vorbea deloc. De dou ori se ridic de la mas i ie i din cas . Era foarte ngrijorat din pricina accidentului cu bolovanul i voia s observe mprejurimile cottage-ului. Nici scrisoarea anonim nu-i d dea pace. n timpul uneia din absen ele sale, inginerul spuse p rin ilor lui: Ave i un b iat de treab , dragii mei! Da, domnule James, e o fire bun i devotat , r spunse maistrul. i place aici cu voi, la cottage ? La revedere, Madge! rosti inginerul

35

 N-ar dori s ne p r seasc . Totu i, nu v gndi i s -1 nsura i? S -1 nsur m pe Harry! exclam Ford. Cu cine? Cu o fat de acolo de sus, c reia i-ar place dansul i petrecerile? Care ar prefera clanul ei minei noastre? Harry n-ar vrea a a ceva!

 Simon, interveni Madge, doar n-ai s pretinzi ca Harry al nostru s nu se nsoare niciodat ! N-am s pretind nimic, r spunse b trnul miner, dar mai avem timp. Cine tie, poate i vom g si.... Harry intr pe u , astfel c Simon Ford nu mai termin fraza. Cnd Madge se ridic de la mas , to i o imitar i se a ezar un moment n fa a casei. Ei bine, Simon, spuse inginerul, te ascult! Domnule James, spuse Ford, nu am nevoie de urechile ci de picioarele dumneavoastr . V-a i odihnit bine? M-am odihnit i m-am refiicut, Simon. Snt gata s te nso esc oriunde dore ti. Harry, spuse Simon, aprinde l mpile de siguran . Lua i l mpi de siguran ? exclam Starr foarte mirat, deoarece exploziile de grizu nu mai erau de temut ntr-o min cu totul golit de c rbune. Da, domnule Starr, din pruden . Doar n-ai s -mi propui, bravul meu Simon, s mbrac i o hain de miner? Nu nc , domnule Starr, nu nc , r spunse b trnul maistru ai c rui ochi luceau ntr-un mod deosebit n orbitele lor adnci. Harry, care intrase n cottage, veni imediat cu trei l mpi de siguran . D du una inginerului, una tat lui s u i a treia o p str pentru el, suspendat n mna stng , n timp ce cu dreapta inea un baston lung. La drum! spuse Simon apucnd un trn cop zdrav n de lng u a casei. La drum! r spunse inginerul. La revedere, Madge! Dumnezeu s v ajute, le ur sco iana. S ne preg te ti o cin bun , nevast , auzi? strig Ford. Ne va fi foame la ntoarcere i i vom face cinste!

VI CTEVA FENOMENE INEXPLICABILE

Snt cunoscute credin ele supersti ioase din nordul i sudul Sco iei, n unele clanuri fermierii, aduna i la clac , povestesc cu pl cere basme luate din repertoriul mitologic hiperborean. tiin a de carte, de i larg r spndit n regiune, n-a reu it s reduc la starea de fic iune aceste legende care par inerente nsu i solului vechei Caledonii. Acolo e nc ara spiritelor, a fantomelor, a spiridu ilor i a znelor. Acolo mai apare nc geniul r u care nu dispare dect dac i dai bani; a a numitul Seer din Highlands, care datorit unui anumit har prezice moartea apropiat ; May Moullach care apare n chip de fat tn r cu bra e p roase i previne familiile de nenorocirile ce le amenin ; zna Bran- shie care anun evenimentele funeste; brawnies c rora li se ncredin eaz paza bunurilor domestice; Urisk care frecventeaz mai ales tre- c torile s lbatice ale lacului Katrine i multe altele. Se n elege de la sine c popula ia minelor sco iene a furnizat i ea repertoriului mitologic legendele i fabulele sale... Dac mun ii la suprafa a p mntului snt popula i de fiin e himerice bune sau rele cu att mai mult ntunecoasele mine de huil trebuiau s fie bntuite de acestea pn n locurile lor cele mai adnci. Cine provoac cutremurele z c mintelor n timpul nop ilor cu furtun ? Cine te pune pe urma unui strat nc neexploatat? Cine provoac explozii dezastruoase, aprinznd gazul grizu, dac nu un geniu al minei? Aceste p reri erau r spndite printre sco ienii supersti io i. ntr-adev r, majoritatea minerilor credeau n fantastic, de i era vorba de fenomene pur fizice, i n zadar c utai s -i convingi explicndu-le fenomenul i ar tndu-le eroarea lor. Unde s-ar fi putut dezvolta mai liber credin ele naive dect n fundul acestor abisuri? Minele Aberfoyle, tocmai pentru c se aflau ntr-o ar a legendelor, se pretau i mai bine tuturor incidentelor supranaturalului. A adar, i aici legendele abundau. Trebuie s spunem, dealtfel, c existen a unor fenomene neexplicate nc alimentau credulitatea public . n primele rnduri ale supersti io ilor minei Dochart era Jack Ryan, prietenul lui Harry. El era cel mai mare partizan al supranaturalului. Toate povestirile fantastice le transforma n cntece care i aduceau succese la cl cile de iarn . Dar nu numai Jack Ryan, ci to i prietenii lui afirmau sus i tare c n minele de la Aberfoyle umblau fantome, c fiin e imateriale ap reau adesea acolo, a a cum se ntmpl i la suprafa . Dac st teai s -i ascul i, ai fi spus c tocmai inexisten a acestora ar fi fost ceva extraordinar. Ce mediu mai prielnic puteai g si pentru desf urarea geniilor, a spiridu ilor i a altor actori ai dramelor fantastice dect o min att de adnc i ntunecoas ? Decorul exista, de ce n-ar veni s - i joace rolul personajele supranaturale? Astfel gndeau Jack Ryan i prietenii s i din mina de la Aberfoyle.

* Proiectul R.I. - 2010 *

* Colec ia Jules Verne *

A a cum s-a mai spus, diferitele zone ale minei comunicau ntre ele prin galerii lungi subterane, amenajate ntre strate. Comitatul Stirling era a ezat pe un masiv enorm br zdat de tunele,de excava ii, de pu uri, un labirint subteran care avea aspectul unui uria furnicar. Minerii diverselor mine se ntlneau adesea, fie cnd se duceau, fie cnd se ntorceau de la lucru. Ei aveau prilejul s stea de vorb i s vehiculeze de la min la min pove tile care i aveau originea n subteran. Cele povestite se transmiteau cu o repeziciune uluitoare, trecnd din gur n gur , i, binen eles, cu amplific rile respective. Totu i, doi b rba i cu mai mult cultur i cu o fire mai pozitivist dect ceilal i nu s-au l sat antrena i. Ei respingeau categoric amestecul n via a minei a spiritelor, a fantomelor, a duhurilor sau a znelor. Ace ti b rba i erau Simon Ford i fiul s u Harry. Dealtfel, au i dovedit acest lucru continund s locuiasc n cripta ntunecoas i dup ncetarea lucr rilor la mina Dochart. Poate c buna Madge avea o oarecare nclinare spre supersti ii, ca i celelalte femei din Sco ia, dar aceste pove ti fantastice i le povestea doar sie i, n mod con tiincios, pentru a nu renun a la vechile tradi ii. Simon Ford i Harry, chiar dac ar fi mp rt it credin a celorlal i mineri, n-ar fi l sat mina nici n st pnirea znelor, nici a geniilor. Speran a de a descoperi un nou strat i-ar fi facut s nfrunte toat cohorta fantastic de spiridu i. Ei nu erau supersti io i, ci credeau una i bun : nu puteau admite c z c mntul carbonifer din Aberfoyle a fost complet sec tuit. Se poate spune cu drept cuvnt c Simon Ford i fiul s u aveau n aceast privin credin a c rbunarului, o credin de neclintit. Iat de ce, de zece ani, zi de zi, &r ntrerupere, fermi n convingerile lor, tat l i fiul luau trn copul, bastonul i lampa. Ei mergeau astfel amndoi cercetnd roca, lovind n ea i ascultnd dac nu cumva sun favorabil. Atta timp ct sondajele nu ajunseser pn la granitul stratului primar, Simon Ford i Harry erau de acord c cercetarea, inutil ast zi, ar putea fi util mine i c ea trebuie reluat . ntreaga lor via i-o treceau ncercnd s redea minei Aberfoyle vechea ei prosperitate. Dac tat l ar fi disp rut naintea succesului, fiul ar fi continuat de unul singur. n acela i timp, ace ti doi paznici pasiona i ai minei o vizitau i pentru a verifica gradul ei de conservare. Controlau soliditatea ram- bleului i a arm turilor. Cercetau dac e vreun pericol de pr bu ire i dac nu era necesar s se blocheze de urgen unele p r i ale minei. Examinau de asemenea urmele de infiltrare a apelor de la suprafa . Ei canalizau i ndreptau apele spre anumite jompuri, pentru scurgere. De bun voie s-au constituit n protectori i conservatori ai acestui domeniu neproductiv, care furnizase attea bog ii, ast zi consumate, ntr-una din aceste excursii, Harry Ford a fost surprins de unele fenomene observate, pe care nu le putea explica. Astfel, de mai multe ori, pe cnd str b tea o galerie ngust , i se p ru c aude zgomote ce sem nau cu lovituri puternice de tm cop n peretele rambleiat. Harry, pe care nici naturalul,

39

nici supranaturalul nu-1 nfrico au, gr bi pasul pentru a surprinde cauza acestor misterioase lovituri. Galeria era pustie. Lumina l mpii proiectat pe pere i nu scotea la iveal nici o urm recent de tm cop sau de cle te. Harry se ntreba dac nu e cumva jocul unei iluzii acustice sau al unui ecou bizar sau fantastic. Alt dat , proiectnd subit o lumin puternic spre o adncitur suspect , i se p ru c vede o umbr trecnd. Se repezi.... nimic, de i nici o ie ire nu putea permite unei fiin e omene ti s scape urm ririi sale! De dou ori n ultima lun , vizitnd partea de apus a minei, Harry auzi n mod clar explozii ndep rtate, ca i cum un miner ar fi f cut s explodeze un cartu de dinamit . Ultima dat , dup cercet ri am nun ite, el constat c un stlp fusese retezat cu explozibil. La lumina l mpii sale, Harry examin cu aten ie peretele atacat de explozibil i observ c acesta nu era un simplu zid din pietre, ci un bloc de ist care p trunsese la aceast adn- cime, chiar n orizontul z c mntului carbonifer. Oare explozia avea ca scop descoperirea unui nou strat? se ntreba Harry. Nu cumva se urm rea pr bu irea acelei p r i a minei ? Harry i puse aceste ntreb ri i cnd i povesti tat lui s u cele descoperite, nici acesta nu g si un r spuns satisf c tor. E foarte curios, repeta adesea Harry, prezen a n min a unui necunoscut mi se pare imposibil , i totu i nu se poate pune la ndoial . S mai fie cineva afar de noi care vrea s descopere un nou strat de exploatat? Sau poate ncearc s nimiceasc ceea ce a mai r mas din mina de la Aberfoyle? Dar cu ce scop? Trebuie s aflu, chiar dac ar fi s -mi pierd via a. Cu vreo cincisprezece zile n urma celei n care Harry Ford l c l uzea pe inginer prin labirintul minei Dochart, era pe punctul de a atinge scopul cercet rilor sale. El parcurgea extremitatea de sud-vest a minei, avnd n mn un felinar puternic. Deodat i se p ru c la cteva sute de picioare naintea lui se stinsese o lumin n fundul unei bre e nguste care t ia de-a curmezi ul masivul. Se repezi c tre lumina suspect ... nimic. Cercetare inutil . Cum Harry nu admitea explica ii supranaturale pentru ni te lucruri concrete, el ajunse la concluzia c un necunoscut d dea trcoale minei. Totu i, n pofida investiga iilor sale, ntruct cercetarea celor mai mici adncituri ale galeriilor nu-i aduse nici o dovad , el nu se alese cu nimic, nu ajunse la o certitudine. Harry l s deci pe seama ntmpl rii descoperirea misterului. Din timp n timp, mai v zu lic riri ce zburau dintr-un punct n altul ca Focurile sf. Elm11, dar apari ia lor dura doar o clip . Trebui s renun e la descoperirea cauzei lor.

11 Focurile sf. Elm - egret luminoas ce apare uneori la extremitatea unei vergele sau a unui semnalizator.

40

F r ndoial c Jack Ryan sau al i supersti io i, z rind acele fl c ri fantastice, ar fi pus totul pe seama supranaturalului, dar lui Harry nici prin gnd nu-i trecea, dealtfel ca i lui Simon Ford. Cnd discutau amndoi despre aceste fenomene datorate evident unei cauze pur fizice, b trnul spunea: S a tept m, fiule. ntr-o zi totul se va explica. Totu i trebuie s remarc m c , pn n ziua sosirii inginerului, nici Harry, nici tat l s u nu fuseser inta unui act de violen . Dac bolovanul ce c zuse la picioarele lui James Starr fusese aruncat de mna unui r uf c tor, acesta era primul act criminal de acest fel. ntrebat, James Starr fu de p rere c piatra se desprinsese din bolta galeriei. Harry nu admitea o explica ie att de simpl . Dup el, piatra nu se desprinsese, ci fusese aruncat . Dup opinia lui traiectoria descris de piatr dovedea c ea fusese impulsionat de o for str in . Harry vedea deci o tentativ direct de atac mpotriva sa, a tat lui s u sau chiar a inginerului. Dup tot ce cunoa tem, poate c Harry avea motive ntemeiate s gndeasc astfel.

VII O EXPERIEN A LUI SIMON FORD

Vechiul orologiu de lemn din sal b tea ora dou sprezece cnd James Starr i gazdele sale p r seau cottage-ul. Lumina ce p trundea prin pu ul de aerisire lic rea slab, f cnd deocamdat inutil lampa lui Harry. Dup pu in timp ns , naintnd c tre extremitatea minei Dochart, unde Simon Ford l conducea pe Starr, ntunericul din ce n ce mai profund f cu necesar lumina l mpii. Dup ce parcurser o distan de vreo dou mile prin galeria principal , cei trei exploratori vom vedea c era vorba de o adev rat explorare ajunser la deschiz tura unei galerii nguste, asem n toare unui pronaos a c rui cupol se sprijinea pe o schel rie din lemn pe care crescuse un mu chi albicios. Galeria urma aproximativ cursul trasat de fluviul Forth la o mie cinci sute de picioare mai sus. Gndind c James Starr era mai pu in familiarizat ca alt dat cu labirintul minei Dochart, Simon Ford i amintea dispozi ia planului general al minei, comparndu-1 tot timpul cu traseul geografic de pe sol. James Starr i Simon Ford mergeau discutnd. Harry p ea naintea lor luminndu-le calea. Din cnd n cnd, el proiecta brusc lumina l mpii spre ntortocherile ntunecoase, c utnd s surprind vreo umbr suspect . Mai mergem mult, Simon? ntreb inginerul.

41

 nc o jum tate de mil , domnule James. Ei, alt dat am fi f cut acest drum n vagonete tractate mecanic! Dar ce departe snt aceste vremuri! Ne ndrept m deci c tre extremitatea ultimului strat? Da. V d c mai cunoa te i nc bine mina! Simon, spuse inginerul, dac nu m n el, cred c ar fi cam greu s mergem mai departe. ntr-adev r, domnule James. De acolo au smuls trn coapele noastre ultima bucat de huil . Parc v d i acuma! Eu am dat ultima lovitur , care a r sunat n pieptul meu mai puternic dect n roc . Peste tot n jurul nostru era numai ist i gresie, iar cnd vagonetul a pornit c tre pu ul de extrac ie, l-am urmat cu inima grea, a a cum mergi dup dricul unui s rac. Mi se p rea c nsu i sufletul minei se duce odat cu vagonetul. Tonul grav cu care b trnul maistru pronun acele cuvinte l impresion pe inginer care mp rt ea sentimentele lui Simon, asem n toare cu ale unui marinar care e silit s - i p r seasc nava avariat , sau cu ale unui fermier sco ian care vede pr bu indu-i-se casa str mo easc ! James Starr apuc mna lui Simon Ford. La rndul s u, acesta, strngndu-i-o cu putere, spuse: n acea zi ne-am n elat cu to ii. Nu! B trna noastr min nu era moart ! Minerii nu p r seau un cadavru i ndr znesc s afirm, domnule James, c inima ei mai bate nc . Spune-mi odat , Simon! strig inginerul care nu mai era st pn pe sine. Ai descoperit un nou strat? tiam eu! Scrisoarea dumitale nu putea s nsemne altceva! Voiai s -mi faci o comunicare, i unde? La mina Dochart! Ce alt descoperire m putea interesa n afara unui nou z c mnt de huil ? Domnule James, r spunse Simon Ford, numai pe dumneavoastr am vrut s v previn. Bine ai f cut, Simon! Dar spune-mi cum, prin ce mijloace te-ai asigurat c exist ? Asculta i-m , domnule James, r spunse Simon Ford, n-am g sit un z c mnt.... Dar ce atunci ? Avem numai dovada material c acest z c mnt exist . Ce dovad ....? Pute i admite degajarea din adncul p mntului a gazului grizu dac nu exist acolo huil care s -1 produc ?! Nu, fire te! r spunse inginerul. Cnd nu-i c rbune, nu e nici grizu. Nu exist efect f r cauz ...! A a cum nu exist fum f r foc! i a i constatat din nou prezen a hidrogenului protocarbonat?

42

 Un miner, b trn nu se n eal , r spunse Simon Ford. L-am recunoscut eu acolo pe vechiul nostru du man grizu! Dar dac e cumva alt gaz? spuse James Starr. Gazul grizu este aproape inodor i incolor. El nu- i tr deaz prezen a dect prin explozii... Domnule James, permite i-mi s v povestesc ce am f cut... i cum am procedat.... a a cum m pricep, i s m ierta i dac m voi pierde n am nunte. James Starr l cuno tea pe maistru i tia c cel mai bun lucru era s -1 lase s povesteasc . Domnule James, de zece ani n-a trecut nici o zi f r ca Harry i cu mine s nu ne fi gndit s red m minei vechea ei prosperitate. Nu, nici o singur zi. Dac mai exista vreun z c mnt, eram hot r i s -1 descoperim. Cu ce mijloace? Sondaje? Nu aveam posibilitatea s le facem. Dar aveam instinctul de miner, i de multe ori ajungi mai direct la int prin instinct dect prin ra iune. Cel pu in aceasta e p rerea mea. Nu te contrazic, spuse inginerul. S vede i ce a observat Harry de cteva ori n timpul excursiilor sale n partea de apus a minei. Ni te mici fl c ri care ap reau str b - tnd istul sau rambleul galeriilor din margine i care se stingeau tot att de brusc cum ap reau. Din ce cauz ap reau aceste focuri? Nu puteam i nici acum nu pot spune nc . Dar, dup p rerea mea, aceste fl c ri nu se datoreaz dect prezen ei gazului grizu i, dup cum tim, grizul nseamn prezen a unui strat de huil . Aceste fl c ri nu produceau explozii ? ntreb cu vioiciune inginerul. Da, explozii de propor ii foarte reduse i par iale, r spunse Simon Ford, asemenea acelora pe care le provocam eu nsumi cnd voiam s m conving de prezen a gazului. V aminti i cum se evitau alt dat exploziile n mine, nainte ca geniul nostru bun, Humphry Davy, s fi inventat lampa de siguran ? Da, r spunse James Starr. Vorbe ti despre penitent? Eu nu l-am v zut niciodat n exerci iul func iunii. Da, ntr-adev r, domnule James, snte i prea tn r cu to i cei cincizeci i cinci de ani ai dumneavoastr i n-a i avut prilejul s -1 vede i. Eu,ns , care am zece ani mai mult, l-am v zut ac ionnd pe ultimul penitent al minei noastre. Era numit astfel pentru c purta o ras de c lug r. Adev ratul s u nume era fireman, adic omul cu focul. n acea perioad nu exista alt posibilitate de a distruge gazul d un tor dect descompunndu-1 prin mici explozii, nainte de a se acumula, u or fiind, n cantit i mari, la n l imea galeriilor. A adar, penitentul, cu o masc pe fa i cu capul nvelit n gluga sa groas , cu corpul nf urat n mantaua de postav, nainta trndu-se i respirnd la nivelul solului unde aerul era pur. Cu mna dreapt ridica deasupra capului o tor aprins pe

43

care o plimba din loc n loc. Cnd flac ra ntlnea gazul, care cu aerul formeaz un amestec exploziv, se produceau explozii de propor ii reduse care nu erau periculoase. Repetnd opera iunea, gazul era descompus i astfel se evitau catastrofele. Uneori se ntmpla ca penitentul s cad victim unei explozu puternice i s moar la datorie. Atunci... un altul i lua locul. A a a fost pn cnd lampa lui Davy a fost introdus la toate minele. Cunoscnd procedeul, l-am folosit i astfel am recunoscut prezen a gazului grizu, deci i prezen a unui nou strat de c rbune n mina Dochart! Tot ce povestise maistrul despre penitent era foarte adev rat, n felul acesta se proceda pe vremuri n mine pentru a se purifica aerul din galerii. Gazul grizu, c ruia i se mai spune i hidrogen protocarbo- nat sau gazul mla tinelor, incolor, aproape inodor i care d o lumin foarte slab , este cu totul impropriu respira iei. Minerul n-ar putea tr i ntr-un mediu impregnat cu acest gaz d un tor, a a cum n-ar putea tr i ntr-un gazometru cu gaz de iluminat. Dealtfel, ca i acesta care este hidrogen bicarbonat, grizul formeaz un amestec exploziv n contact cu o propor ie de 8% i chiar de 5% aer. Dac dintr-o cauz oarecare acest gaz se aprinde, se produc explozii catastrofale. n lampa lui Davy flac ra fiind izolat ntr-un tub din pnz metalic , nu permite aprinderea gazului ce s-ar afla n aer i evit exploziile. Aceast lamp a fost ncontinuu perfec ionat . Dac se sparge, se stinge automat. Dac , n pofida interzicerii formale, minerul o deschide, ea se stinge de asemenea automat. De ce totu i se produc explozii ? Uneori din cauza impruden ei inevitabile a unui muncitor care vrea s - i aprind igara, sau prin producerea unei scntei n timpul mnuirii uneltelor pentru extragerea c rbunelui. Nu toate minele de c rbuni snt infestate de gazul grizu. n acele mine unde nu exist gaze inflamabile, se permite utilizarea l mpii obi nuite. Cnd avem de-a face cu un z c mnt de huil gras acesta este cazul minei Thiers din exploatarea Anzin acesta con ine o anumit cantitate de substan volatil i grizul se poate degaja din abunden . Aici numai lampa de siguran poate evita exploziile care snt cu att mai periculoase, cu ct minerii care n-au fost atin i de explozia de grizu risc s moar asfixia i n galeriile unde p trunde gazul nociv ce se formeaz n procesul arderii, cu alte cuvinte acidul carbonic. Mergnd mai departe, Simon Ford i povestea inginerului cum a procedat pentru a- i atinge scopul, cum s-a asigurat c degajarea gazului grizu se f cea la adncimea galeriei extreme a minei, n partea de apus. i explic cum, nivelnd unele straturi de ist, a provocat mici explozii par iale, sau mai curnd unele aprinderi, fapt care nu las ndoial asupra naturii gazului ce se eman continuu, dar n doze mici. O or dup ce p r sir cottage-ul, James Starr i nso itorii s i parcurseser o distan de patru mile. Inginerul, antrenat de dorin a i de

44

speran a de a descoperi ceva, nici nu observ lungimea drumului. El reflecta la tot ce spunea maistrul. Cnt rea n mintea sa argumentele aduse de acesta n sprijinul tezei sale. Era i el de p rere c emanarea permanent de grizu indica n mod sigur existen a unui z c mnt carbonifer. Dac ar fi fost doar o pung cu gaz acumulat ntre straturile de ist cum se ntmpl uneori ea s-ar fi golit repede i fenomenul ar fi ncetat s se produc . Dar nici vorb de a a ceva. Dup cele spuse de Simon Ford, gazul se degaja incontinuu i se putea deci ajunge la concluzia existen ei unui strat important. n consecin , era posibil ca bog iile minei Dochart s nu fi fost n ntregime epuizate. Totu i, s fie vorba de un strat cu randament mediocru, sau de un z c mnt care s ocupe un orizont carbonifer important? Aceasta era ntrebarea! Harry, care mergea naintea celor doi, se opri. Am ajuns! strig b trnul miner. n sfr it, slav domnului! Snte i aici, domnule James, i vom afla... Vocea ferm a b trnului maistru tremura u or. Bravul meu Simon, i spuse inginerul, lini te te-te! Snt la fel de emo ionat ca i dumneata, dar s nu pierdem vremea! n acel loc, galeria extrem a minei se l rgea i forma un fel de grot

Penitentul, cu o masc pe fa , nainta trndu-se...

45

ntunecoas . Nici un pu nu fusese s pat n acea por iune a masivului, iar galeria deschis adnc n interiorul solului nu comunica direct cu suprafa a comitatului Stirling. James Starr, foarte interesat, examina cu gravitate locul unde se afla.

46

Pe peretele din marginea acelei bre e se mai vedeau urmele loviturilor de trn cop i chiar g uri de cartu e de mine care provocaser explozia stncii spre finele exploat rii. Terenul de ist fiind foarte rezistent, nu a fost necesar s se pun arm turi n aceast fund tur unde se sistaser lucr rile. Aici se epuizase stratul carbonifer, ntre isturile i gresia terenului ter iar. Aici, chiar n acest loc, fusese scoas ultima bucat de huil din mina Dochart. Domnule James, spuse Ford ridicnd trn copul, aici vom ataca falia12, pentru c n spatele acestui perete, la o adncime mai mic sau mai mare, se afl cu siguran stratul despre care v-am vorbit. Aici, la suprafa a acestor stnci, a i constatat prezen a gazului grizu? ntreb James Starr. Chiar aici, domnule James, r spunse Simon Ford, i l-am putut aprinde doar atingnd cu lampa straturile. Harry a procedat la fel. La ce n l ime ? ntreb James Starr. Cam la zece picioare deasupra solului, r spunse Harry. James Starr se a ezase pe o piatr . S-ar putea spune c , dup ce adulmecase aerul excava iei, el i privea pe cei doi mineri ca i cum ar fi nceput s se ndoiasc de afirma iile lor, totu i att de conving toare. Care era cauza acestei ndoieli? James Starr tia c gazul grizu nu e complet inodor. El era foarte mirat c , de i avea sim ul mirosului foarte dezvoltat, nu percepea prezen a gazului exploziv. n orice caz, gndea el, chiar dac gazul era prezent n aerul ambiant, el se afla ntr-o propor ie foarte mic . Deci nu era pericol de explozie, astfel c fu de acord s se deschid lampa de siguran i s se reia experien a pe care b trnul miner o f cuse. Ceea ce l ngrijora pe James Starr nu era prezen a unei cantit i mari de gaz n aer ci, dimpotriv , a unei cantit i nensemnate sau poate lipsa lui complet . S se fi n elat ei? gndea Starr. Nu! Oamenii ace tia tiu ce spun. i totu i... A tepta deci oarecum nelini tit ca fenomenul anun at de Simon Ford s aib loc i n prezen a sa. n acel moment observ i Harry, ca i James Starr, lipsa mirosului caracteristic al gazului i spuse cu o voce schimbat : Tat , se pare c scurgerea de gaz prin straturile de ist a ncetat! Cum? A ncetat? strig b trnul miner i, strngnd puternic buzele,aspir de cteva ori cu nasul. Apoi, cu o mi care brusc , spuse: D -mi lampa ta, Harry! Cu o mn care tremura nervos, Simon Ford desf cu nveli ul de pnz metalic din jurul fitilului, iar flac ra ardea acum n aer liber. A a cum se a teptau, nu numai c nu se produse nici o explozie, dar ceea ce era mai grav nici acel slab sfrit care indica prezen a unor doze slabe de gaz nu
12 Falie o por iune din masivul carbonifer unde stratul de c rbune lipse te i care e format , de obicei, din gresie sau ist (n.a.)

47

mai era perceptibil. Simon Ford lu bastonul lui Harry i leg de el lampa ridicnd-o pn la straturile superioare, gndind c , n cantit i orict de slabe, gazul u or se va fi acumulat acolo. Flac ra l mpii nu detect nici urm de grizu. ncearc la zid! spuse inginerul. Da, r spunse Simon Ford ducnd lampa n acea parte a zidului prin care i el i Harry constataser chiar n ajun emana ii de gaz. Bra ul lui Ford tremura de enervare n timp ce plimba lampa pe cr p turile stratului de ist. Treci n locul meu, Harry! spuse el. Harry plimb succesiv lampa pe diverse puncte ale zidului, ale c rui straturi p reau c se dedubleaz , dar d du nec jit din cap pentru c sfritul u or, specific emana iei de grizu, nu-i parvenea la ureche. Aprinderea nu se f cea, era deci evident c nici o molecul de gaz nu trecea prin zid. Nimic! strig Simon Ford care strnse pumnii mai mult de ciud dect din dezam gire. Deodat , Harry scoase un strig t. Ce ai? l ntreb mirat James Starr. Au fost astupate cr p turile istului! Ce spui? exclam b trnul miner. Prive te i tu, tat ! Harry nu se n elase. La lumina l mpii obturarea fisurilor ap rea foarte clar. O lipitur recent f cut cu var l sa s se vad o dr lung albicioas , camuflat cu un strat de pulbere de c rbune. El trebuie s fie! strig Harry. Nu poate fi dect el! El?... repet James Starr. Da, r spunse tn rul, acea fiin misterioas care d trcoale domeniului nostru, acela pe care l-am pndit de o sut de ori f r s -1 pot prinde, autorul sigur al acelei scrisori care voia s v mpiedice s veni i la ntlnirea fixat de tata i, n slr it, domnule Starr, acela care a aruncat bolovanul n galeria pu ului Yarow! Da! Nu-ncape ndoial ! n toate acestea e mna. unui om! Convingerea cu care vorbea Harry cuprinse spiritul lui James Starr. B trnul Ford nu avea nevoie s fie convins. Dealtfel, se g seau n prezen a unui fapt de net g duit, astuparea fisurilor prin care chiar n ajun gazul emana liber. Ia trn copul, Harry, spuse Ford. Urc -te pe umerii mei, fiule. Snt nc destul de puternic ca s te in. Harry n elesese. Simon se sprijini de perete, iar Harry se urc pe umerii s i, astfel c trn copul putea atinge urmele destul de vizibile ale lipiturii. Apoi, cu lovituri repetate atac partea de ist astupat . De ndat se produse o pritur asem n toare cu aceea a ampaniei cnd iese din sticl , zgomot cunoscut n minele engleze sub denumirea onomatopeic de puff. Harry apropie lampa de cr p tur ... Se auzi o u oar detun tur

48

urmat de o mic flac r ro ie cu contur albastru, care alerga ncoace i ncolo pe peretele de ist ca o fl c ruie a sfntu- lui Elm. Harry s ri imediat pe p mnt. B trnul Simon nu- i mai putea st pni bucuria. El apuc minile inginerului strignd: Ura! Ura! Ura! Domnule James, grizul arde, deci stratul se afl acolo!

VIII O EXPLOZIE DE DINAMIT

Experien a anun at de b trnul maistru reu ise. Dup cum se tie, hidrogenul protocarbonat nu se dezvolt dect n z c mintele de huil . Deci. incontestabil, nu se mai punea la ndoial existenta unui strat a) pre iosului mineral. Propor iile i calitatea combustibilului vor fi stabilite mai trziu. Acestea erau concluziile trase de James Starr dup ce observase fenomenul i ele erau identice cu cele ale lui Simon Ford. Da, i spuse James Starr, n spatele acestei stnci se afl - un z c mnt carbonifer pe care sondajele noastre nu l-au atins. Din p cate, tot utilajul minei, p r sit de zece ani, trebuie ref cut. Dar asta nu are nici o importan ! Am reg sit stratul pe care l credeam epuizat i de data aceasta l vom exploata pn la cap t! Ei bine, domnule James, ntreb Simon Ford, ce gndi i de descoperirea noastr ? Am gre it c v-am deranjat? Regreta i cumva aceast vizit la mina Dochart? Nu, nu, b trnul meu tovar de munc , r spunse James Starr. N-am pierdut timpul, dar l-am pierde acum dac nu ne-am ntoarce imediat la cottage. Mine vom reveni aici. Vom provoca o explozie cu dinamit n acest perete, vom scoate la iveal noul strat i, dac z c mntul ni se va p rea important, voi reconstitui societatea noii Aberfoyle spre marea satisfac ie a fo tilor ac ionari! n cel mult trei luni vom extrage primele vagonete de huil din noul z c mnt! Bine zice i, domnule James! strig Ford. B trna noas r min va ntineri ca i o v duv dup ce se rec s tore te! Va rencepe anima ia de pe timpuri cu loviturile de tm cop, de lopat , cu exploziile abatajelor, zgomotul vagonetelor, nechezatul cailor, scr itul inelor, zgomotul ma inilor! Voi mai vedea i eu toate acestea! N d jduiesc, domnule James, c nu m ve i considera prea b trn pentru a-mi relua func ia de maistru! Nu, bravul meu Simon, fire te c nu, ai r mas mai tn r dect mine, b trnul meu prieten!

49

 Ei, sfntul Mungo s ne apere! Dumneavoastr ve i fi din nou viewer-ul nostru. Fie ca noua exploatare s dureze nc ani ndelunga i i s dea Domnul s am mngierea de a muri f r s -i v d sfr itul! Bucuria b trnului miner nu mai avea margini. James Starr o mp rt ea n ntregime, dar l l s pe Ford s se entuziasmeze pentru amndoi. Harry era tot timpul dus pe gnduri. n amintirea sa st ruia succesiunea fenomenelor stranii, inexplicabile, n care s-a desf urat descoperirea noului z c mnt. El era ngrijorat pentru viitor. Dup o or to i trei se ntoarser la cottage. Inginerul cin cu mare poft , aprobnd planurile expuse de b trnul maistru. Dac n-ar fi fost animat de dorin a de a vedea venind mai repede diminea a, ar fi dormit ca niciodat n lini tea perfect a cottage- ului. A doua zi, dup un dejun substan ial, to i patru c ci de data aceasta li se al tur i Madge reluar drumul parcurs n ajun. Mergeau ca ni te adev ra i mineri. Duceau cu ei diferite unelte i cartu e cu dinamit pentru a arunca n aer peretele din margine. Harry lu , n afara unui felinar mare, i o lamp mare de siguran care putea arde dou sprezece ore n ir. Era mai mult dect trebuia pentru drum, dus i ntors, precum i pentru opririle necesare explor rii dac o explorare devenea posibil . La treab ! strig Simon Ford, cnd ajunser la extremitatea galeriei. El apuc o rang mare i-o ridic cu putere deasupra capului, gata s loveasc . Un moment, spuse James Starr oprindu-1, s vedem dac nu s-a produs vreo schimbare i dac gazul mai trece prin straturi. Ave i dreptate, domnule Starr, spuse Harry. Ce a fost astupat ieri s-ar putea s fie i ast zi!

50

Madge se a ezase pe o piatr i privea cu aten ie excava ia i zidul ce trebuia g urit. Constatar c nu s-a produs nici o schimbare. Cr p turile straturilor nu suferiser nici o alterare. Existau emana ii de hidrogen proto- carbonat, dar slabe. Aceasta, f r ndoial , se datora faptului c , din ajun, gazul putea trece liber pentru a se mpr tia. Totu i, aceast emana ie era att de pu in important nct nu putea forma cu aerul din interior un amestec exploziv. James Starr i tovar ii s i puteau proceda f r nici un pericol. Dealtfel, acest aer se purifica ncetul cu ncetul urend spre straturile nalte ale minei Dochart, iar grizul pierdut n aceast atmosfer nu putea produce nici o explozie. Ei, acum la treab ! spuse din nou Simon Ford. Curnd stnca se sf rm sub loviturile puternice de rang date de el. Falia era alc tuit , n principal, din pietri interpus ntre straturile de gresie i ist, a a cum se ntlneste la apari ia stratelor carbonifere. James Starr examina cu grij buc ile ce c deau, n d jduind s g seasc urme de c rbune. Lucrar cam o or i f cur o scobitur adnc n peretele terminal. James Starr indica locurile unde trebuiau f cute g urile pentru introducerea explozibilului. Aceast munc o efectu repede Harry, cu un sfredel i cu barosul. Introduser n g uri cartu ele cu dinamit . Fixar un fitil lung, gudronat, anexat la o caps cu con inut fulminant, l aprinser la nivelul solului i se ndep rtar . Ah, domnule James, spuse Simon Ford cuprins de o mare emo ie pe care nu ncerca s-o ascund , niciodat , da, niciodat b trna mea inim n-a b tut mai tare! A dori s atac mai repede stratul! R bdare. Simon! r spunse inginerul. Doar n-ai vrea s g se ti n spatele acestui perete o galerie gata construit ? Domnule James, scuza i-m , dar am toate preten iile posibile. Dac am avut norocul s descoperim z c mntul, de ce n-am avea noroc pn la cap t? Explozia se produse. Un bubuit nfundat se propag prin re eaua de galerii subterane. James Starr, Madge, Simon Ford, Harry se apropiar de peretele cavernei. Domnule James, domnule James, strig b trnul maistru, privi i, u a a fost deschis ! Compara ia lui Simon Ford era justificat de apari ia unei excava ii a c rei adncime nu putea fi apreciat . Harry era gata s se avnte prin deschiz tur . Inginerul, foarte surprins de a g si acolo o cavitate, l re inu. A teapt s se purifice aerul din interior. Da, p ze te-te de mofete!13 strig Simon Ford. A teptar ncorda i un sfert de or .
13 Mofete nume dat emana iilor d un toare din mine (n.a.)

* Proiectul R.I. - 2010 * 51 * Colec ia Jules Verne *

Introduser un felinar legat de un baston. Flac ra acestuia ardea nealterat . Acum te po i duce, Harry. Venim i noi n urma ta, spuse James Starr. Prin deschiz tura f cut de dinamit , un om putea trece cu u urin . Harry, cu felinarul n mn , intr f r s ezite i disp ru n ntuneric. James Starr, Simon Ford i Madge a teptau nemi ca i. Trecu un minut care li se p ru nesfr it. Harry nu d dea nici un semn de via . Apropiindu-se de orificiu, James Starr nu z ri lic rirea l mpii care ar fi trebuit s lumineze cavitatea. S -i fi fugit p mntul de sub picioare ? S fi c zut cumva Harry n vreo groap i glasul lui s nu mai poat ajunge pn la ei? B trnul maistru nu mai voia s asculte de nimeni i era gata s intre la rndul s u cnd ap ru o lumin vag care devenea din ce n ce mai clar , apoi se auzi vocea lui Harry strignd: Veni i, domnule Starr! Vino, tat ! Calea e liber spre Noua Aberfoyle!
IX NOUA ABERFOYLE

Dac printr-o for supraomeneasc ni te ingineri ar fi putut ridica dintr-o dat i pe o grosime de o mie de picioare toat por iunea de nveli terestru pe care se aflau lacuri, tluvii, golfuri i teritoriile riverane ale comitatului Stirling, Dumbarton i Renfrew, ar fi g sit sub acest enorm acoperi o excava ie imens cum nu mai exista pe lume dect una cu care s-ar fi putut compara i anume, celebra Grot a Mamutului din Kentucky. Excava ia se compunea din multe sute de alveole de cele mai diverse forme i dimensiuni. Un fel de stup cu numeroase etaje de celule, dispuse neregulat, dar un stup construit la vaste propor ii, n care, n loc de albine, s-ar fi putut plasa cu u urin ihtiozauri, megaterii ptero- dactili, din epoca geologic ! Un labirint de galerii, unele mai nalte dect bol ile catedralelor, altele ca ni te pronaosuri nguste i ntortocheate. Unele urmau o linie orizontal , altele urcau sau coborau oblic n toate direc iile, reunind cavit ile i I snd liber comunica ia ntre ele. Stlpii care sus ineau bol ile, a c ror curb admitea toate stilurile, zidurile groase a ezate trainic ntre galerii, nse i bol ile erau, n aceast zon de teren secundar, formate din gresie i roci de ist. Dar ntre aceste straturi inutilizabile, se aflau, puternic presate, admirabile strate de c rbune. Ca si cum sngele negru al acestei mine stranii ar fi circulat prin re eaua lor nclcit . Z c mntul se desf ura pe o suprafa de patruzeci de mile de la nord la sud i se nfunda sub Canalul Nordului.

52

Importan a bazinului putea fi evaluat numai dup sondaje, dar ea dep ea, cu siguran , pe aceea a straturilor carbonifere din Cardiff, n ara Galilor, i a z c mintelor din Newcastle n comitatul Northumberland. Trebuie s spunem c exploatarea acestei mine avea s fie mult u urat deoarece, printr-o dispozi ie curioas a terenurilor secundare, printr-o inexplicabil retragere a substan elor minerale n epoca geologic , pe cnd acest masiv se solidifica, natura ns i a multiplicat galeriile i tunelurile Noii Aberfoyle. Da, ns i natura! La prima vedere s-ar fi putut crede c e vorba de o exploatare p r sit de secole. Nici vorb ! Cine p r se te o asemenea bog ie? Termitele umane n-au ros niciodat aceast por iune a subsolului Sco iei, deci totul era opera naturii. Nici un labirint din epoca egiptean , nici o catacomb din epoca roman nu se puteau compara ca m rime cu aceast grot , ci numai Grotele Mamutului care, pe o lungime de mai bine de 20 de mile, num rau dou sute dou zeci i ase de alei, unsprezece lacuri, apte ruri, opt cataracte, treizeci i dou de pu uri insondabile i cincizeci i apte de domuri dintre care unele suspendate la peste patru sute cincizeci de picioare n l ime. La fel cu aceste grote, Noua Aberfoyle nu era opera oamenilor, ci opera naturii. Astfel se prezenta noul domeniu, de o bog ie f r seam n, a c rui descoperire apar inea b trnului maistru. Zece ani petrecu i n vechea min , o rar perseveren de a cerceta, o ncredere absolut sus inut de un minunat instinct de miner, iat ntrunite toate condi iile pentru a reu i, acolo unde mul i al ii ar fi dat gre . De ce sondajele efectuate sub conducerea lui James Starr, n ultimii ani ai exploat rii, s-au oprit tocmai la grani a noii mine? Aceasta se datora ntmpl rii care i ea ocup un loc important n acest soi de cercet ri. Oricum, exista acolo, n subsolul sco ian, un fel de comitat subteran, c ruia nu-i lipsea pentru a fi locuibil dect razele soarelui sau, n lipsa lor, lumina unui astru special. Apa era localizat n unele depresiuni formnd b l i mari i chiar lacuri, mai mari dect lacul Katrine situat chiar deasupra, pe sol. F r ndoial c aceste lacuri nu aveau mi carea apelor de pe sol, curen i sau valuri. Ele nu reflectau siluetele vechilor castele gotice. Pe malurile lor nu se aplecau mestecenii nici stejarii, iar n oglinda lor nu se ntrez reau umbrele mun ilor nal i. Aceste ape nu erau br zdate de nave i nici o lumin nu se oglindea n ele. Razele str lucitoare ale soarelui nu p trundeau n ele, dup cum nici luna nu r s rea niciodat la orizontul lor. Totu i, aceste lacuri adnci, a c ror oglind nu era tulburat de brize, ar fi avut farmecul lor dac ar fi fost luminate fie i de un astru electric, iar reunite printr-o re ea de canale ar fi completat geografia acelui domeniu straniu. De i impropriu oric rei produc ii vegetale, acest subsol ar fi putut servi ca l ca unei ntregi popula ii. Cine tie dac n aceste locuri cu temperatura constant , n adncimea acestor mine, fie la Aberfoyle, la

53

Newcastle, la Alloa sau la Cardiff, cnd z c mintele lor vor fi epuizate, clasele s race ale Regatului Unit nu- i vor g si ntr-o zi refugiul!

X DUS I NTORS

La chemarea lui Harry, James Starr, Simon Ford i Madge intrar la rndul lor prin orificiul ngust care lega acum mina Dochart de noua min . Ei se g seau la cap tul unei largi galerii care parc ar fi fost g urit de mna omului, deschis cu trn copul i lopata n vederea exploat rii unui nou z c mnt. Exploratorii se ntrebau, desigur, dac printr-o ntmplare neobi nuit n-au fost cumva transporta i ntr-o veche min a c rei existen nu era cunoscut nici de cei mai b trni mineri ai comitatului. Nu! Straturile geologice au cru at aceast galerie n perioada cnd terenurile secundare se ngr m deau. Poate c pe acolo s fi trecut cndva vreun torent pe vremea cnd apele de pe sol se amestecau cu vegetalele mpotmolite. Acum, ns , galeria era la fel de uscat ca i cum ar fi fost s pat la o adncime de cteva mii de picioare n etajul rocilor granitoide. n acela i timp, aerul circula cu u urin , ceea ce ar ta c unele ventilatoare naturale o puneau n comunica ie cu atmosfera exterioar . Aceast observa ie f cut de inginer era just i se sim ea c aerisirea se realiza cu u urin n noua min . Ct despre acel grizu care se scurgea alt dat prin istul peretelui, se p rea c nu fusese concentrat dect ntr-o pung , acum goal , i era sigur c atmosfera galeriei nu p strase nici cea mai mic urm . Din pruden , ns , Harry nu luase cu sine dect lampa de siguran care asigura lumina timp de dou sprezece ore. Cu to ii erau cuprin i de o mare bucurie. Era satisfac ia deplin a dorin elor lor. n jurul lor totul era numai huil . De emo ie, nimeni nu vorbea. Chiar i Simon Ford se st pnea. Bucuria sa se manifestase nu prin fraze lungi, ci numai prin interjec ii. Poate c era imprudent din partea lor de a nainta att de adnc n cript . Dar nimeni nu se gndea s se ntoarc . Galeria era practicabil i f r prea multe ntortocheri. Nici o cr p tur nu bara trecerea. Nici un reziduu nu mpr tia vreo duhoare d un toare. Nu exista nici un motiv s se opreasc i, timp de o or , James Starr, Madge, Harry i Simon Ford merser astfel, f r a g si vreun indiciu despre orientarea precis a acelui tunel necunoscut. F r ndoial c ei ar fi mers mai departe dac n-ar fi ajuns chiar la extremitatea acelei c i largi pe care o urmau de la intrarea n min . Galeria ducea la o cavern enorm , a c rei n l ime i adncime nu puteau fi evaluate. Ce altitudine avea bolta acestei excava ii i la ce distan se g sea peretele opus? ntunericul ce o umplea nu permitea o apreciere. La lumina l mpii, exploratorii putur constata c domul

54

acoperea o ntindere mare de ap lini tit balt sau lac ale c rei maluri pitore ti, cu stnci nalte, se pierdeau n ntuneric. Sta i pe loc! strig Simon Ford, oprindu-se brusc. nc un pas i am fi nimerit poate ntr-un abis! S ne odihnim, prieteni, r spunse inginerul. Dealtfel, ar trebui s ne ntoarcem la cottage. Lampa noastr mai poate lumina nc zece ore, domnule Starr, spuse Harry. Totu i, s ne oprim, relu Starr. M rturisesc c picioarele mele simt nevoia! Madge, dumneata nu resim i oboseala acestui drum lung? Nu prea, domnule James, r spunse robusta sco ian . Aveam obi nuin a de a explora zile ntregi vechea min Aberfoyle. Ei, ad ug Simon Ford, Madge ar face de zece ori acest drum dac ar fi nevoie! Dar v ntreb din nou, domnule James, merita s v fac aceast comunicare? Ave i curajul s spune i c nu? Hai! ndr zni i s spune i c nu! Hei, vechiul meu prieten, de mult n-am avut o asemenea bucurie! r spunse inginerul. Pu inul ce am putut explora din aceast minunat min pare s ne indice c ntinderea ei este considerabil , cel pu in n lungime. i n l ime, i n adncime, domnule James, r spunse Simon. Vom vedea noi asta mai trziu. Eu garantez c a a e! V rog s v baza i pe instinctul meu de miner b trn. Niciodat nu m-am n elat. Snt dispus s te cred, Simon, r spunse surznd inginerul. Dealtfel, n m sura n care mi pot da seama dup aceast scurt explorare, avem elementele unei exploat ri care va dura secole! Secole? exclam Simon Ford. Cred i eu, domnule James. Vor trece peste o mie de ani nainte de a se extrage ultima bucat de c rbune din noua noastr min ! S te aud Dumnezeu! r spunse James Starr. Ct despre calitatea huilei ce o scot la iveal ace ti pere i... E minunat , domnule James, e minunat ! r spunse Simon Ford. Privi i i dumneavoastr ... Spunnd acestea, el desprinse cu o lovitur de tm cop un fragment de roc neagr . Privi i! Privi i! repet el, apropiind fragmentul de lumina l mpii. Suprafe ele acestei buc i de c rbune snt lucioase. Aceasta e huila gras , bogat n substan e bituminoase! Ea se va desp r i n sorturi aproape f r praf. Ah, domnule James, cu dou zeci de ani n urm acest z c mnt ar fi constituit o mare concuren pentru Swansea i pentru Cardiff! Ei bine, fochi tii se bat nc pentru aceast huil , i dac extragerea ei din min cost pu in, n schimb se va vinde scump afar !

55

 ntr-adev r, spuse Madge examinnd ca o cunosc toare bucata de huil . Acesta e c rbune de bun calitate. S-o lu m cu noi la cottage, Simon. Vreau ca aceast prim bucat de huil s ard sub ceainicul nostru! Bine zici, nevast , r spunse b trnul maistru, i vei vedea c nu m-am n elat! Domnule Starr, ntreb Harry, ave i cumva vreo idee cu privire la orientarea posibil a acestei lungi galerii pe care am str b tut-o de la intrarea noastr n noua min ? Nu, b iatul meu, r spunse inginerul. Poate cu ajutorul unei busole a fi putut stabili direc ia general . Dar f r busol snt ca un marinar n largul m rii, nconjurat de cea , cnd absen a soarelui nu permite precizarea pozi iei. F r ndoial , domnule James, interveni Simon Ford, dar v rog nu compara i pozi ia noastr cu aceea a unui marinar care totdeauna i peste tot are abisul sub picioare. Noi ne afl m pe p mnt ferm aici i n-avem team c ne scufund m. N-am de gnd s te nec jesc, b trne Simon, r spunse James Starr, departe de mine gndul de a dispre ui Noua Aberfoyle printr-o compara ie nepotrivit . Am vrut numai s spun c nu tim unde ne afl m. Ne afl m n subsolul comitatului Stirling, domnule James, i afirm aceasta ca i cum... Asculta i! spuse Harry ntrerupndu-1 pe b trnul maistru. To i i ncordar auzul, a a cum f cea Harry. Urechea lui foarte fin percepuse un zgomot n bu it, ca un fel de murmur ndep rtat. James Starr, Simon i Madge, ascultnd cu aten ie, auzir i ei. Zgomotul ce se producea n straturile superioare ale masivului era un fel de rostogolire al c rei crescendo i descrescendo succesiv, de i slab, se deslu ea acum destul de clar. To i patru r maser cteva minute ncorda i, f r a rosti nici un cuvnt. Deodat , Simon exclam : Pe sfntul Mungo! Nu cumva vagonetele alearg de-acum pe inele Noii Aberfoyle? Tat , spuse Harry, mi se pare c e zgomotul pe care l fac apele cnd se rostogolesc pe un litoral. Doar nu sntem sub mare! exclam b trnul maistru. Nu, r spunse inginerul, dar s-ar putea s fim sub matca lacului Katrine. Atunci e de presupus c bolta nu e prea groas n acest loc, de vreme ce percepem zgomotul apei? Da, ntr-adev r, nu e prea groas , r spunse James Starr, i de aceea excava ia este att de vast . Cred c ave i dreptate, domnule Starr, spuse Harry. n afar de aceasta, continu Starr, e un timp att de furtunos afar nct apele lacului snt desigur tot att de agitate ca i cele ale golfului Forth.

56

 Ce importan are! spuse Simon Ford. Stratul de c rbune nu va fi mai pu in bun pentru c s-a dezvoltat sub matca unui lac. Nu e pentru prima oar cnd huila ar fi c utat sub ap , chiar sub fundul oceanului. i dac ar fi s explor m tot fundul i str fundul Canalului Nordului, ce r u a i vedea n asta? Bine zici, Simon, spuse inginerul care, privind entuziasmul lui Simon, nu- i putu st pni un zmbet. tii ce? Hai s mpingem galeriile noastre sub apele m rii. S g urim fundul Atlanticului ca pe o lingur de spumat supa. S ne ntlnim cu fra ii no tri din Statele Unite, traversnd subsolul oceanului! S ajungem, dac trebuie, pn n centrul globului i s -i smulgem ultima bucat de huil ! Rde i de mine, domnule James? ntreb Simon Ford cu un aer oarecum ironic. Eu s rid? Nu, b trne Simon! Nu! Dar entuziasmul dumitale m face i pe mine s imaginez pn i imposibilul. Hai s revenim la realitate, care este destul de frumoas . Eu a spune s l s m uneltele aici i s ne ntoarcem la cottage. Pentru moment nu era altceva de f cut. Mai trziu, inginerul, cu o echip de mineri i uneltele necesare, va relua explorarea Noii Aberfoyle. Acum era urgent s se ntoarc la mina Dochart. Dealtfel, drumul era u or. Galeria traversa aproape n linie dreapt masivul pn la orificiul deschis cu dinamit . Deci nu riscau s se r t ceasc . n momentul cnd James Starr se ndrepta c tre galerie, Simon Ford l opri: Domnule James, i spuse el, vede i aceast bolt imens , acest lac subteran pe care l acoper acest pietri sc ldat de ape la picioarele noastre? Ei bine, aici mi voi transporta locuin a, aici voi construi un nou cottage, i dac i al i oameni de treab vor urma exemplul meu, nu va trece un an i n masivul b trnei noastre Anglii va exista un nou burg! James Starr, aprobnd cu un surs proiectele lui Simon, i strnse mna i to i trei, urma i de Madge, se afundar n galerie pentru a ajunge la mina Dochart. Merser vreo mil f r s se produc vreun incident. Harry p ea nainte, ridicnd lampa deasupra capului. El urma cu grij galeria principal , f r a se abate n tunelurile nguste ce se deschideau la dreapta i la stnga. Se p rea c se vor ntoarce tot att de lesne cum au plecat, dar surveni o complica ie care i puse ntr-o situa ie foarte grav . La un moment dat, cnd Harry ridic lampa, se produse o deplasare puternic de aer ca i cum ar fi fost provocat de b t ile unor aripi invizibile. Lampa, lovit de-a curmezi ul, sc p din minile lui Harry, c zu pe solul stncos al galeriei i se sparse. James Starr i tovar ii s i fur cufunda i ntr-un ntuneric absolut. Lampa, al c rei ulei se r spndise pe sol, nu le mai putea servi la nimic. Ei bine, Harry, strig Simon Ford, vrei s ne rupem gtul nainte de a ajunge la cottage?

57

Harry nu r spunse. El se gndea: S fie i de data asta mna acelei fiin e misterioase? Exist deci n aceste adncimi un du man a c rui ur inexplicabil ar putea crea ntr-o zi greut i serioase? Cineva are interesul s apere noul z c mnt carbonifer mpotriva oric rei tentative de exploatare? La drept vorbind, acest lucru p rea absurd, dar faptele vorbeau de la sine i ele se acumulau astfel nct simple presupuneri se transformau n certitudini. Deocamdat situa ia exploratorilor era destul de grea. Erau nevoi i s mearg vreo cinci mile prin ntuneric profund, traversnd galeria care ducea spre mina Dochart, apoi nc o or pn la cottage prin vechea min . S ne continu m drumul! spuse Simon Ford. S nu pierdem nici un moment. Vom merge pip ind ca orbii. Nu e posibil s ne r t cim. Tunelele ce se deschid pe margini snt doar ni te coridora e ca ale mu uroaielor de crti ... Urmnd cu aten ie galeria principal , vom ajunge cu siguran la orificiul pe care I-am deschis noi. Apoi vom fi n mina noastr veche. Noi o cunoa tem i nu va fi pentru prima dat cnd Harry i cu mine o travers m prin ntuneric. Dealtfel, acolo vom g si l mpile pe care le-am l sat la plecare. La drum, deci! Harry, mergi nainte, domnule James, merge i dup Harry, apoi tu, Madge, iar eu voi ncheia convoiul. S nu ne ndep rt m unul de altul. S fim talp dup talp dac nu putem fi cot la cot! Nu r mnea altceva de f cut dect de urmat instruc iunile b trnului maistru. A a cum spunea el, pip ind nu te puteai r t ci. Trebuia numai s nlocuie ti ochii cu minile i s te la i n seama instinctului de orientare care pentru Simon Ford i pentru fiul s u devenise o a doua natur . Pornir deci, James Starr i ceilal i, n ordinea indicat . Nu vorbeau, dar gndeau tot timpul. Era evident c aveau de-a face cu un adversar. Dar cine era acesta i cum s te aperi de atacurile sale preg tite att de misterios ? De i aceste gnduri i preocupau i erau cu to ii ngrijora i, nu era momentul s se lase cuprin i de descurajare. Harry, cu bra ele ntinse, nainta cu un pas sigur. El mergea, n mod succesiv, de la un perete al galeriei la cel lalt. De ndat ce pip ia un orificiu lateral sau o adncitur , o recuno tea cu mna i o ocolea fie c adncitura era prea mic , sau orificiul prea ngust i astfel se men inea pe drumul drept al galeriei. nconjura i de ntunericul cu care ochii nu se puteau obi nui ntr-att era de profund, ntoarcerea dur aproape dou ore. Apreciind cu aproxima ie timpul ce trecuse de cnd mergeau i innd cont c mersul nu fusese rapid, James Starr gndea c ei se g seau aproape de ie irea din noua min . ntr-adev r, dup pu in timp Harry se opri. Am ajuns n sfr it la cap tul galeriei? ntreb Simon Ford. Da, r spunse tn rul miner.

58

 Ei, acum trebuie s g se ti orificiul care leag Noua Aberfoyle de mina Dochart! Nu-1 g sesc, spuse Harry, ale c rui mini crispate ntlneau doar suprafa a unui perete, f r urm de orificiu. B trnul maistru naint i pip i el nsu i roca de ist. Scoase un strig t: sau exploratorii s-au r t cit la ntoarcere, sau deschiz tura n perete a fost astupat de curnd. Oricum, James Starr i tovar ii s i se g seau nchi i n Noua Aberfoyle.

59

IV DOAMNELE DE FOC

Trecur opt zile de la aceste evenimente. Prietenii lui James Starr erau foarte ngrijora i. Inginerul disp ruse i nimic nu explica dispari ia sa. De la servitorul lui aflaser c Starr se mbarcase la Gran- ton-pier i se tia de la c pitanul vasului Prin ul de Galles c el debarcase la Stirling. De atunci, nici urm de James Starr. Deoarece Simon Ford i ceruse n scrisoare s in secret invita ia, el nu anun ase pe nimeni c pleac la fostele mine din Aberfoyle. La Edinburgh nu se vorbea dect de absen a inexplicabil a inginerului. Sir Elphiston, pre edintele societ ii Royal institut ion, comunic colegilor s i con inutul scrisorii lui James Starr, prin care acesta se scuza c nu poate asista la urm toarea edin a societ ii, nc dou -trei persoane primiser scrisori asem n toare. Dar dac aceste scrisori dovedeau c James Starr plecase din Edinburgh, ceea ce, dealtfel, se tia, nimic nu indica unde anume se afl . O absen inexplicabil din partea unui asemenea om, lucru care nu intra n obiceiurile sale, i surprinse la nceput, apoi, v znd c absen a se prelunge te, ei fur cuprin i de ngrijorare. Nici unul dintre prietenii inginerului n-ar fi b nuit c el s-a dus la minele de la Aberfoyle. Se tia c nu i-ar fi pl cut s revad vechiul teatru al activit ii sale. El nu mai c lcase pe acolo din ziua n care ultimul vagonet fusese urcat la suprafa . Totu i, deoarece vaporul l depusese la debarcaderul din Stirling, se hot rr s -1 caute prin partea locului. Cercet rile nu duser la nici un rezultat. Nimeni nu- i amintea s -1 fi v zui pe James Starr. Singurul care ar fi putut satisface curiozitatea public era Jack Ryan, care l ntlnise n tov r ia lui Harry n pu ul Yarow. Dar dup cum tim, veselul nostru tn r lucra la ferma din Melrose, la patruzeci de mile distan , n sud-vestul comitatului Renfrew, i el habar nu avea c dispari ia lui James Starr provocase o asemenea ngrijorare. Opt zile dup vizita sa la cottage, Jack Ryan ar fi continuat s cnte i mai cu foc la cl cile clanului din Irvin, dac n-ar fi fost cuprins de o mare nelini te. Dar despre aceasta vom vorbi mai trziu. James Starr era o persoan important i se bucura de o marc considera ie nu numai la Edinburgh, ci n toat Sco ia, astfel c orice fapt n leg tur cu el nu putea trece neobservat. Lordul judec tor, prim-magistrat al Edinburgh-ului, judec torii. consilierii, dintre care mul i erau prietenii intimi ai inginerului, ntreprinser ccrcet ri active pentru a-i da de urm . Agen ii trimi i peste tot nu aflaser nimic. Au fost publicate anun uri n principalele ziare ale Regatului Unit cu privire la dispari ia sa, indicndu-se semnalmentele inginerului i data plec rii din Edinburgh.

60

Toat lumea a tepta cu mare nelini te o tire despre James Starr, iar cercurile tiin ifice din Anglia se temeau de dispari ia definitiv a .unuia dintre cei mai str luci i membri ai lor. n timp ce mul i se ngrijorau pentru soarta lui James Starr, Harry era i el subiectul unei preocup ri la fel de vii. Numai c , n loc s preocupe opinia public , fiul b trnului maistru tulburase doar buna dispozi ie a prietenului s u Jack Ryan. Ne amintim c , atunci cnd s-au ntlnit n pu ul Yarow, Jack Ryan 1-a invitat pe Harry s vin peste opt zile la serbarea clanului din Irvin. Harry acceptase i promisese s se duc la aceast ceremonie. Jack Ryan tia, c ci o constatase cu nenum rate prilejuri, c prietenul lui era om de cuvnt. La el o Hig duial nsemna un lucru ndeplinit. La serbarea din Irvin n-a lipsit nimic, nici cntecele, nici dansurile, nici veselia general , nimic n afar de Harry Ford. Mai nti Jack fu sup rat pe Harry pentru c absen a lui influen a buna sa dispozi ie n a a m sur nct i pierduse memoria i, pentru prima dat , i se ntmpl s uite cuvintele unui cntec pe care l cuno tea foarte bine; apoi se poticni n timpul unui dans care i aducea la ez tori aplauze binemeritate. Trebuie s spunem c nota publicat n ziare relativ la James Starr nu c zuse sub ochii lui Jack Ryan. Acest b iat de treab nu era deci preocupat dect de lipsa lui Harry, spunndu- i c , desigur, numai o ntmplare grav 1-a putut mpiedica de a se ine de cuvnt. Astfel, a doua zi dup serbarea de la Irvin, Jack Ryan se preg tea s ia trenul la Glasgow pentru a se duce la mina Dochart. i a a ar fi fScut dac n-ar fi fost re inut de un accident care era s -1 coste via a. Iat ce s-a ntmplat n noaptea de 12 decembrie. ntr-adev r, faptul era de natur s dea dreptate tuturor supersti io ilor, i ace tia nu erau pu ini la num r la ferma de la Melrose. Irvin, mic or el maritim din comitatul Renfrew, num ra cam apte mii de locuitori i era situat ntr-o cotitur brusc a coastei sco iene, n apropiere de gura golfului Clyde. Portul s u era destul de bine ad postit mpotriva vnturilor din larg i era luminat de un far important care indica vapoarelor locul de acostare, astfel c un marinar imprudent nu se putea n ela. De aceea naufragiile erau rare pe acea por iune a litoralului i vasele de curs lung , ce voiau s intre n golful Clyde pentru a merge la Glasgow sau s intre n rada de la Irvin, puteau manevra f r pericol chiar n nop ile ntunecoase. Un ora orict de mic, cu un trecut istoric, cu un castel care a apar inut cndva unui Robert Stuart, poseda desigur i ceva ruine. n Sco ia, toate ruinele snt vizitate de stafii. Aceast credin supersti ioas este r spndit n p r ile din nordul i sudul Sco iei. Ruinele cele mai vechi i cu renumele cel mai r u din acest punct de vedere, situate pe acea parte a litoralului, erau tocmai acelea ale castelului lui Robert Stuart, care poart numele de Dundonald-Castle. n acea epoc , Dundonald-Castle, refugiul

61

tuturor spiridu ilor r t citori din regiune, era cu totul p r sit. Fiind situat pe o stnc nalt deasupra m rii, la dou mile de ora , nu prea era vizitat. Unii str ini, care se interesau de vestigii istorice, se duceau s -1 viziteze, dar singuri. Locuitorii din Irvin nu i-ar fi nso it cu nici un pre de frica unor fiin e fantastice pe care le numeau Doamnele de foc i despre care se spunea c umbl printre ruine. Cei mai supersti io i afirmau c au v zut cu ochii lor aceste fiin e fantastice. Printre ace tia era, desigur, i Jack Ryan. Adev rul e c , din cnd n cnd, ap reau, fie pe un perete jum tate pr bu it, fie n vrful turnului care domina ansamblul ruinelor castelului, ni te limbi mari de foc. Aveau aceste fl c ri nf i are omeneasc , a a cum se afirma ? Li se potrivea denumirea de Doamnele de foc, dat de sco ienii de pe litoral? F r ndoial c aceasta era doar o nchipuire a min ii celor nclina i spre supersti ii. tiin a putea s explice acest fenomen. Doamnele de foc aveau ns o reputa ie, bine stabilit n toat regiunea, de a frecventa ruinele vechiului castel i de a executa ni te dansuri stranii mai ales n nop ile ntunecoase. Jack Ryan, de i era un tn r curajos, nu s-ar fi ncumetat s le acompanieze cu sunetele cimpoiului s u. B trnul Nick le ajunge, spunea Jack, el n-are nevoie de mine pentru a completa orchestra sa infernal . Binen eles, aceste apari ii bizare constituiau textul obligatoriu al povestirilor din timpul cl cilor. Astfel,Jack Ryan poseda un repertoriu bogat de legende cu privire la Doamnele de foc i nu se afla niciodat n impas cnd era vorba s povesteasc despre ele. Deci, n timpul acelei ultime cl ci care ncheiase serbarea de la Irvin i la care se b use din bel ug rachiu, brandy i whisky, Jack Ryan reluase tema sa favorit , spre marea pl cere i poate i spre groaza auditorilor s i. Claca avea loc ntr-o ur mare a fermei de la Melrose, pe marginea litoralului. ntr-un vas de tabl ardea un foc bun de cocs, n jurul c ruia se a ezaser invita ii. Afar era furtun i o cea groas era adus de valurile mnate de un vnt puternic din sud-vest, din largul m rii. Noaptea era foarte ntunecoas , nori negri acopereau cerul, p mntul i apa erau cufundate n bezn . Dac vreun vapor s-ar fi aventurat pe acea vreme, cu greu ar fi ancorat n golful Irvin, din cauza vntului ce b tea din coast . Micul port de la Irvin nu prea era frecventat, mai ales de vasele cu tonaj mare. Vasele comerciale, cu pnze sau cu aburi, care mergeau la golful Clyde, treceau mai la nord pentru a ancora. n acea sear , un pescar ntrziat pe lng mal z ri cu mirare o nav care se ndrepta spre coast . Dac dintr-o dat s-ar fi f cut ziu , vederea acestei nave, cum gonea cu vntul la pupa i cu toate pnzele ntinse, ar fi strnit groaza celor de pe litoral. Dac nu nimerea intrarea n golf, exista pericolul ca vasul s se sfSrme lovindu-se de stncile formidabile de pe

62

litoral, n mijlocul c rora nu exista nici o trecere. Dac acest vas imprudent se nc p na s nainteze, cum va putea s evite ciocnirea? Claca era pe sfr ite i Jack Ryan i ncheia ultima sa poveste. Auditorii, transporta i n lumea fantasmelor i ame i i de b utur erau tocmai bine preg ti i s cread orice istorii n stru nice imaginate de Jack Ryan. Deodat auzir strig te de afar . Jack Ryan se opri din povestit i to i ie ir repede din ur . Noaptea era adnc . Rafale puternice de ploaie i vnt loveau pietri ul. Doi-trei pescari, ncovoia i lng o stnc pentru a rezista mai bine curen ilor de aer, strigau ct puteau de tare. Jack i nso itorii s i alergar c tre ei. Strig tele nu se adresau locuitorilor fermei, ci vasului al c rui echipaj se ndrepta, f r s - i dea seama, spre catastrof . ntr-adev r, o mas ntunecoas ap rea neclar la cteva zecimi de mil n larg. Era o corabie, u or de recunoscut dup focurile de pozi ie. Avea pe catarg o lumin alb , la tribord una verde i la babord una ro ie. Era v zut din fa i, evident, se ndrepta cu toat viteza spre coast . Un vas n pericol ? strig Jack Ryan. Da, r spunse un pescar, i, chiar dac ar vrea, n-ar mai putea s vireze spre a evita ciocnirea. S le facem semne! strig unul dintre sco ieni. Cu ce? r spunse un pescar. Pe o vreme ca asta nu po i ine n mn o tor aprins . n timp ce schimbau aceste cuvinte, pescarii continuau s strige, dar cum puteau fi auzi i n zgomotul furtunii care le n bu ea strig tele? Echipajul nu mai avea nici o ans de a fi salvat de la naufragiu. De ce manevreaz ei astfel? strig un marinar. Vor s acosteze? strig altul. S nu fi cunoscut c pitanul farul de la Irvin? ntreb Jack Ryan. De bun seam , r spunse un pescar, dac nu cumva a fost p c lit de vreun...

63

Pescarul nu- i termin fraza cnd Jack scoase un strig t puternic de groaz . S fi auzit echipajul strig tul? Oricum, era prea trziu. Corabia nu mai putea evita irul de stnci albind n ntuneric. Strig tul ns nu fusese adresat echipajului, ca un suprem avertisment. Jack Ryan era cu spatele spre mare i privea un punct situat la o jum tate de mil napoia plajei. Acolo erau ruinele castelului Dundonald. Pescarii i ceilal i sco ieni privir i ei ntr-acolo. O flac r lung unduia sub rafale n vrful vechiului turn. Doamna de foc, Doamna de foc! strigar sco ienii supersti io i. La drept vorbind, i trebuia o doz mare de imagina ie ca s crezi c aceast flac r are o nf i are omeneasc . Fluturnd n b taia brizei ca un steag luminos, ea p rea uneori s zboare din vrful turnului, ca i cum ar fi pe punctul s se sting , dar o clip mai trziu se ntorcea la loc, prinzndu-se cu cap tul ei alb striu. Doamna de foc! Doamna de foc! strigau pescarii i ranii nsp imnta i. Acum totul se explica. Cu siguran c echipajul vasului, dezorientat din cauza ce ii, a gre it calea i a luat acea lumin drept farul de Ia Irvin. Ei credeau c se afl la intrarea golfului, care era cu zece mile mai spre nord, i naintau c tre un rm abrupt, care nu le oferea nici un refugiu. Ce puteau face ca s -i salveze, dac mai era posibil? Poate ar fi trebuit s urce careva pn la ruine i s sting focul, ca s nu mai fie confundat cu farul de la Irvin? Desigur, a a ar fi trebuit s se procedeze, i f r ntrziere. Dar care dintre ace ti sco ieni se putea gndi, sau, chiar dac s-ar fi gndit, cine ar fi avut curajul s nfrunte Doamna de foc? Poate ndr zne ul Jack Ryan, pe care supersti ia, orict de puternic , nu l-ar fi putut opri de la o ac iune generoas . Prea trziu! Prin zgomotul furtunii se auzi un prit ngrozitor. Vaporul se izbise de stnci. Focurile de pozi ie se stinser . Linia alburie a valurilor p ru c se ntrerupe o clip . Fusese atins de vasul care se culc pe o parte i se dezmembr printre stnci. n acela i moment, printr-o coinciden , datorat nendoielnic ntmpl rii, flac ra din turn disp ru ca i cum ar fi fost smuls de o rafal violent . Marea, cerul i plaja fur din nou cufundate n cel mai profund ntuneric. Doamna de foc! strig pentru ultima oar Jack Ryan cnd a- ceast apari ie, supranatural pentru el i tovar ii lui, disp ru brusc. Curajul, care lipsise acestor sco ieni supersti io i n fa a unui pericol himericele reveni acum n fa a unui pericol real, cnd era vorba s salveze pe semenii lor. nfruntnd elementele dezl n uite ale naturii, tot att de eroici pe ct erau de creduli, narma i cu frnghii aruncate n valuri, ei se avntar n ajutorul vasului naufragiat. Reu ir , din fericire, s salveze ntreg echipajul. C iva dintre salvatori, printre care se afla i bravul Jack Ryan, lovindu-se de stnci, fur grav r ni i. Dar c pitanul vasului i cei opt oameni din echipaj fur depu i s n to i pe plaj . Vasul era bricul

* Proiectul R.I. - 2010 * ,

64

* Colec ia Jules Verne *

norvegian Motala, care f cea cursa spre Glasgow nc rcat cu lemn rie din nord. ntr-adev r c pitanul, indus n eroare de lumina de pe turnul castelului Dundonald, nimerise n plin coast , n loc s se ndrepte spre golful Clyde. Din vas nu mai r m seser dect cteva epave pe care valurile le zdrobeau izbindu-le de stncile litoralului.

XII ISPR VILE LUI JACK RYAN

Jack Ryan i trei dintre prietenii s i, r ni i ca i el, fur transporta i ntr-o camer la ferma Melrose, unde li se d dur imediat ngrijirile necesare. Cel mai grav r nit era Jack, pentru c , n momentul cnd, ncins cu frnghia, s-a aruncat n mare spre a veni n ajutorul naufragia ilor, el a fost rostogolit pe stnci de valurile puternice. Pu in a lipsit s nu- i piard via a. Cteva zile bravul Jack fu nevoit s stea n pat, ceea ce l f cea s turbeze. El se calm numai dup ce i se permise s cnte dup pofta inimii, i ferma Melrose r suna de sunetele vesele ale vocii sale. Jack r mase, dup aceast ntmplare, cu un sentiment i mai puternic de team fa de brawnies i tot soiul de al i spiridu i care se amuz s -i chinuie pe bie ii oameni, i i f cea pe ace tia r spunz tori de catastrofa vasului Motala. n zadar ar fi ncercat cineva s -1 ncredin eze c Doamnele de foc nu existau i c flac ra proiectat brusc dintre ruine se datora unui fenomen fizic. Nici un argument nu-1 putea convinge. Prietenii s i erau i mai nc p na i n credin a lor. Dup p rerea lor, una dintre Doamnele de foc atr sese cu r utate vasul c tre coast . Cum s-o pedepse ti? Ca i cum ai fi vrut s amendezi uraganul! Magistra ii n-aveau dect s organizeze orice urm rire doreau. Po i aresta o flac r ? Sau po i pune n lan uri o fiin pe care nu o po i atinge? Trebuie s spunem c , din p cate, cercet rile ntreprinse ulterior p reau a da dreptate, cel pu in n aparen , acestui mod supersti ios de a explica lucrurile. Magistratul ns rcinat cu anchetarea cauzelor naufragiului vasului Motala lu interogatoriu tuturor martorilor catastrofei. To i r spundeau c naufragiul se datora apari iei supranaturale a Doamnei de foc printre ruinele castelului Dundonald. E de la sine n eles c justi ia nu putea lua n seam asemenea m rturii. C un fenomen fizic s-ar fi produs n aceste ruine nu constituia nici un dubiu, dar dac acesta se datora unui accident sau unei fapte du m noase, iat ce trebuia s stabileasc magistratul. S nu ne mire cuvntul du m nos. Nu trebuie s p trundem prea adnc n istoria naviga iei acestui litoral pentru a-i.g si justificarea. Mul i jefuitori de nave de pe litoralul breton s-au ndeletnicit cu atragerea navelor spre coast , pentru ca

65

dup naufragiu s - i mpart r m i ele. Uneori foloseau n timpul nop ilor ntunecoase, focuri alimentate cu arbori r ino i, care ndreptau navele spre locuri de unde nu mai puteau ie i. Alteori legau o tor de coarnele unui taur pe care l l sau s alerge dup bunul s u plac. Echipajul vasului, indus n eroare, gre ea drumul. Rezultatul era un naufragiu inevitabil, de care jefuitorii profitau. Interven ia justi iei i aplicarea de pedepse severe au strpit aceste practici barbare. Se putea prea bine ca o mn criminal s fi reluat, n cazul de fa , vechile tradi ii ale jefuitorilor de nave. A a gndeau poli i tii, spre deosebire de Jack Ryan i prietenii s i. Cnd ace tia auzir vorbindu-se despre anchet , se mp r ir n dou tabere. , Unii se mul umeau s ridice din umeri, al ii, mai frico i, declarau c aceasta nseamn provocarea fiin elor supranaturale, care vor pricinui noi catastrofe. Totu i, ancheta fu f cut cu mult grij . Poli i tii se deplasar la ruinele castelului Dundonald i procedar la o cercetare foarte am nun it . Examinar mai nti solul, pentru a constata dac exist urme de pa i ce puteau fi atribui i altor picioare dect ale spiridu ilor. Nu exista nici o urm recent sau mai veche, de i solul umed din cauza ploilor din ajun ar fi p strat o amprent ct de mic . Pa i de brawnies! exclam Jack Ryan cnd afl despre insuccesul cercet torilor. E ca i cum ai vrea s cau i urmele unui licurici pe apa unei b l i! Deci prima parte a anchetei nu d du nici un rezultat. Nu era de a teptat ca a doua s aduc mai mult. Era necesar s se stabileasc cum a putut fi aprins focul n vrful vechiului turn, cu ce era ntre inut arderea i ce reziduuri au r mas n urma arderii. La primul punct nimic, nici resturi de chibrituri sau buc i de hrtie care ar fi servit la aprinderea focului. La al doilea punct de asemenea nimic. Nu s-au g sit nici ierburi uscate, nici buc i de lemn cu care acest foc intens ar fi trebuit s fie ntre inut n timpul nop ii. Al treilea punct a r mas de asemenea neelucidat. Nici urm de cenu sau alt reziduu al unui combustibil oarecare nu a permis precizarea locului unde a fost stabilit vatra focului. Nu exista nici un petic nnegrit, nici pe p mnt, nici pe stnc . S tragi concluzia c sursa de foc a fost inut n mna unui r uf c tor? De necrezut, deoarece, dup spusele martorilor, flac ra avea dimensiuni gigantice, astfel c echipajul 1-a putut z ri de la cteva mile din largul m rii, cu toat cea a existent . Binen eles! exclam Jack Ryan. Doamna de foc nu are nevoie de chibrituri. Ea sufl i asta e destul pentru a aprinde aerul n jurul s u, iar focul ei nu las niciodat cenu ! E ecul anchetei magistra ilor d du na tere unei noi legende care se ad uga la attea altele. Legenda aceasta avea s perpetueze amintirea

66

catastrofei vasului Motala i s confirme indiscutabil apari ia Doamnelor de foc. Un tn r att de viteaz i att de viguros ca Jack Ryan nu putea ns r mne mult timp intuit la pat. Faptul c avea piciorul r nit i cteva luxa ii n-aveau s -1 in culcat mai mult dect se cuvenea. El n-avea timp s fie bolnav. A a erau oamenii din acele regiuni salubre ale Lowland-ului. A adar, Jack Ryan se ns n to i repede i, de ndat ce fu pe picioare, nainte de a- i relua lucrul la ferma Melrose, voi s - i pun n aplicare planul de a face o vizit prietenului s u Harry Ford, pentru a afla de ce a lipsit de la serbarea clanului de la Irvin. Din partea unui om ca Harry, care nu promitea niciodat f r a se ine de cuvnt, aceast absen nu era explicabil . P rea de asemeni de necrezut ca fiul b rnului maistru s nu fi aflat i el despre catastrofa vasului Motala, publicat n toate ziarele n mod am nun it. Trebuie s fi aflat i despre participarea lui Jack la salvarea echipajului, i prin ce pericole trecuse. Cum se putea ca Harry s fie att de indiferent i s nu vin la el la ferm , s -i strng mna? Dac Harry n-a venit, nsemna c n-a putut veni. Jack Ryan ar fi fost gata s nege mai curnd existen a Doamnelor de foc dect s cread n indiferen a lui Harry fa de el. Deci, dou zile dup catastrof , el plec voios de la ferm . Voinic cum era, nici nu se mai resim ea de pe urma r nilor ce le suferise. Un cntec vesel ie ea din pieptul s u strnind ecoul falezei, n timp ce se ndrepta spre sta iunea de cale ferat care, prin Glasgow, duce la Stirling i la Callander. Aici, n timp ce a tepta sosirea trenului, privirea i fu atras de ni te afi e cu urm torul con inut, care acopereau peretele:
La patru decembrie, inginerul James Starr din Edinburgh s-a mbarcat la Granton- pier pe vasul Prin{ul de Galles. El a cobort n aceea i zi la Stirling. De atunci nu se mai tie nimic despre el. Rug m a se adresa orice informa ie cu privire la James Starr pre edintelui societ ii Royal Institut ion la Edinburgh.

Jack Rvan citi de dou ori afi ul, r mnnd foarte mirat. Domnul Starr! exclam el. Dar chiar la patru decembrie l-am ntlnit mpreun cu Harry, pe sc rile pu ului Yarow! Au trecut zece zile de atunci! n tot acest timp nu a reap rut? S fie aceasta explica ia absen ei prietenului meu la serbarea de la Irvin? F r a mai pierde vremea pentru a-1 informa n scris pe pre edintele societ ii Royal Institut ion despre cele ce tia n leg tur cu James Starr. bravul Jack s ri n tren. hot rt s se duc mai nti la pu ul Yarow. Va p trunde, i spuse el, dac va fi necesar, pn la cap tul minei Dochart pentru a-i g si pe Harry i pe inginerul James Starr. Trei ore mai trziu cobor la gara din Callander i se ndrept ct putu mai repede spre pu ul Yarow. De ce n-au reap rut? i spunea el. Vreun obstacol s -i fi mpiedicat? Vreo treab important i re ine nc n fundul minei? Aflu eu! Lungind

67

pasul, Jack ajunse n mai pu in de o or la pu ul Yarow. n exterior, nici o schimbare. Aceea i t cere n preajma minei. Nici o fiin vie n acest de ert. Jack Ryan intr n opronul deteriorat care acoperea gura pu ului. P trunse cu privirea abisul, nu v zu nimic. Ascult , nu auzi nimic. i lampa mea! De ce nu e la locul ei? Lampa de care se servea Jack cnd vizita mina era de obicei pus ntr-un col , aproape de platforma sc rii superioare. Lampa disp ruse. Iat o prim complica ie, gndi Jack Ryan cuprins de ngrijorare. Apoi, tar a sta la ndoial , a a supersti ios cum era, spuse: M voi duce chiar de va fi mai ntuneric n min dect n str fundurile iadului! ncepu s coboare lungul ir de sc ri care se nfundau n pu ul ntunecos. Jack pesemne c nu- i pierduse vechile sale obiceiuri de miner i cuno tea bine mina Dochart pentru a se expune astfel. Totu i el cobora cu pruden ncercnd cu piciorul fiecare treapt , tiind c unele erau putrezite. Un singur pas gre it i ar fi c zut, strivindu-se, ntr-un abis de o mie cinci sute de picioare. El num ra fiecare platform pe care o p r sea n mod succesiv pentru a ajunge la un orizont inferior. Jack tia c nu va atinge fundul pu ului dect dup a treizecea scar . Odat ajuns acolo, va g si cu u urin cottage-ul care se afla, dup cum tim, la extremitatea galeriei principale. Jack Ryan ajunse astfel la a dou zeci i asea platform , deci l mai desp r eau de sol nc vreo dou sute de picioare. n acest loc, cobor piciorul pentru a dibui prima treapt a celei de a dou zeci i aptea sc ri. Piciorul s u se leg n n gol; nu g si nici un punct de sprijin. Jack Ryan ngenunche pe platform vrrid s apuce cu mna capul sc rii, dar n zadar! Era evident c a dou zeci i aptea scar nu se mai afla la locul ei, deci cineva o luase de acolo. Duhul r u Nick va fi trecut pe aici gndi el, cuprins de o oarecare team . n picioare, cu bra ele ncruci ate, c utnd s p trund ntunericul, Jack Ryan a tepta. Gndea c , de vreme ce el nu poate cobor, nici locuitorii minei n-au putut urca. Nu mai exista nici o alt comunicare ntre solul comitatului i adncimile minei. Dac sc rile inferioare ale pu ului Yarow au fost ridicate de la ultima sa vizit la cottage, ce va fi devenit Simon Ford, so ia, fiul s u i inginerul ? Absen a prelungit a lui James Starr dovedea c acesta nu p r sise mina din ziua n care Jack Ryan s-a ntlnit cu el n pu ul Yarow. Cum s-au aprovizionat ei n acest timp? Nu cumva au fost lipsi i de alimente ace ti nenoroci i ntemni a i la o mie cinci sute de picioare sub p mnt? Toate aceste gnduri treceau prin mintea lui Jack. V zu c de unul singur nu va putea ajunge la cottage. C toate acestea erau opera unor r uf c tori, nu mai era nici o ndoial . n orice caz, oamenii iegii vor aviza, dar ei trebuiau anun a i ct mai urgent. Jack Ryan se aplec deasupra h ului i strig din toate puterile: Harry! Harry! Ecoul repet de cteva ori numele lui Harry, apoi se stinse n adncimea pu ului Yarrow.

68

Jack urc repede sc rile superioare, ajunse din nou la lumin i, f r a pierde nici un minut, alerg direct la gara din Callander. Dup cteva clipe se urc n expresul de Edinburgh i la ora trei dup -mas se prezent lordului magistrat al capitalei. Declara ia sa fu luat imediat n considera ie. Detaliile precise f ceau s nu existe ndoial asupra veridicit ii ei. Sir Elphiston, pre edintele societ ii Royal Institut ion, care era nu numai coleg, ci i prieten intim cu James Starr, fu imediat avertizat. El ceru s i se ncredin eze cercet rile care aveau s fie ntreprinse imediat la mina Dochart. I se puser la dispozi ie mai mul i agen i echipa i cu l mpi, trn coape, sc ri din frnghie i, binen eles, alimente i medicamente. Condu i de Jack Ryan, luar cu to ii drumul spre minele de la Aberfoyle. n aceea i sear , Sir Elphiston, Jack Ryan i agen ii ajunser la gura pu ului Yarow i coborr pn la a dou zeci i aptea platform , pe care se oprise Jack cteva ore mai devreme. L mpile legate la cap tul unor frnghii lungi fur coborte n profunzimile pu ului i se putu constata c ultimele patru sc ri disp ruser . Nu exista nici o ndoial c leg tura dintre interior i exterior fusese ntrerupt inten ionat. Ce mai a tept m, domnule? ntreb ner bd torul Jack Ryan. A tept m s fie urcate din nou l mpile, b iatul meu, r spunse Sir Elphiston, apoi vom cobor pn la solul ultimei galerii i tu ne vei conduce... La cottage, exclam Jack Ryan, i, dac va fi nevoie, pn n str fundul minei! De ndat ce l mpile fur urcate, agen ii fixar sc rile de frnghie la platform i le desf urar n pu . Platformele inferioare mai existau i se putea cobor de la una la alta. Cobor ul fu destul de anevoios. Jack Ryan fu primul care se ag de aceste sc ri oscilante i primul care atinse solul minei. El fu urmat de Sir Elphiston i de ceilal i. Rondul pe care l forma pu ul Yarow era pustiu. Spre marea lui surprindere, Sir W. Elphiston l auzi pe Jack Ryan exclamnd: Privi i! Buc i din sc ri pe jum tate arse! Arse! repet Sir W. Elphiston. ntr-adev r, iat cenu a,care s-a r cit de mult. Domnule, ntreb Jack Ryan, crede i c inginerul James Starr ar fi avut vreun interes s ard sc rile i s ntrerup comunica ia cu exteriorul ? Nu, r spunse Sir W. Elphiston gnditor. Hai s mergem la cottage, b iatule! Acolo vom afla adev rul. Jack d du din cap ca un om neconvins, dar lu lampa din mina unui agent i naint cu pa i repezi prin galeria principal a minei Dochart, urmat de ceilal i. Dup un sfert de or Sir W. Elphiston i nso itorii s i ajunser la excava ia n fundul c reia era cl dit cottage-ul lui Simon Ford. Nu se z rea nici o lumin la ferestre. Jack Ryan mpinse repede u a.

69

Cottage-ul era pustiu. Vizitar od ile cufundate n ntuneric. Nici o urm de violen . Totul era n ordine, ca i cum Madge ar fi fost nc acolo. Rezerva de alimente, abundent , putea asigura pentru cteva zile existen a familiei Ford. Absen a locuitorilor cottage-ului era inexplicabil . Se putea oare preciza n ce zi p r siser cottage-ul ? Da, pentru c n acest mediu, unde nu exista zi i noapte, Madge avea obiceiul de a nsemna cu o cruce fiecare dat din calendarul s u care era atrnat pe un perete al s lii. Ultima cruce fusese pus n dreptul datei de ase decembrie, deci dup o zi de la sosirea lui James Starr, dup cum afirmase Jack Ryan. Era evident c din ase decembrie, deci de zece zile, Simon Ford, so ia i fiul s u, precum i oaspetele lor plecaser de la cottage. O nou explorare a minei, ntreprins de inginer, putea oare s justifice o absen att de ndelungat ? Evident c nu, gndea Sir W. Elphiston. Dup inspectarea minu ioas a cottage-ului, el era nc foarte nedecis asupra celor ce urma s ntreprind . ntunericul era profund. L mpile leg nate de minile agen ilor luminau slab n bezna de nep truns. Deodat Jack strig : Acolo, acolo! spuse el. Degetul s u indic o lumin str lucitoare care se mi ca n obscuritatea ndep rtat a galeriei. Prieteni, fuga dup aceast lumin ! spuse Sir W. Elphiston. E un foc de spiridu i, strig Jack. La ce bun? Nu-1 vom ajunge niciodat ! Pre edintele societ ii Royal Institution i oamenii s i, nereceplivi la supersti ii, se avntar n direc ia indicat de lumina mi c toare. nfrnndu- i teama, Jack nu r mase nici el n urm . ncepu o urm rire lung i obositoare. Lanterna p rea a fi purtat de o fiin de statur mic , dar foarte sprinten . n fiecare clip aceast fiin disp rea n dosul unui rambleu oarecare, apoi reap rea n fundul unei galerii transversale. Cotituri rapide o f ceau iar i nev zut . P rea definitiv disp rut pentru ca din nou lumina lanternei sale s apar str lucitoare. Erau departe de a o ajunge i Jack continua s cread , pe drept, c nu vor reu i niciodat . Dup o ora de urm rire inutil ei se aflau n por iunea de sud-vest a minei Dochart. n momentul cnd, oarecum descuraja i, se ntrebau i ei dac n-au de-a face, ntr-adev r, cu vreun spiridu de neatins, distan a dintre spiridu i urm ritorii s i ncepu s se mic oreze fie c fiin a ce fugea obosise, fie c voia s -i atrag pe Sir W. Elphiston i pe nso itorii s i acolo unde fuseser atra i locuitorii cottage-ului. Era greu de r spuns. V znd c distan a se mic oreaz i mai mult, urm ritorii i dublar eforturile. Lumina, care tot timpul se afla la o dep rtare de dou sute de pa i, era acum la mai pu in de cincizeci i distan a se mic ora n continuare. Purt torul lanternei deveni mai vizibil. Uneori, cnd ntorcea capul, se putea distinge profilul unei figuri omene ti. Doar dac nu cumva un spiridu o fi luat aceast nf i are. Jack Ryan trebui s admit c nu era vorba de o f ptur supraomeneasc .

70

 Gr bi i-v , prieteni! strig el iu ind pasul. Obose te! l vom ajunge curnd i dac vorbe te tot att de bine cum alearg , ne va putea spune multe! Totu i urm rirea deveni mai dificil . Aproape de cap tul minei, ni te galerii nguste se ncruci au ca aleile unui labirint, unde purt torul lanternei putea s scape agen ilor. Era destul s sting lanterna i s se arunce ntr-o parte, ntr-un refugiu ntunecos. De fapt, gndea Sir W. Elphiston, dac vrea s ne scape, de ce n-o face? Acea fiin insesizabil n-o f cuse pn atunci, dar, n momentul cnd acest gnd str b tea mintea domnului Elphiston, lumina disp ru brusc, iar urm ritorii, continund cursa lor, ajunser aproape imediat n fa a unei deschiz turi nguste ntre rocile de ist, la cap tul unui coridor ngust. ntr-o clip , Sir W. Elphiston, Jack Ryan i nso itorii lor m rir lumina l mpilor i se avntar prin orificiul care se deschidea n fa a lor. Nu f cur nici o sut de pa i ntr-o galerie nou , mai larg i mai nalt , i se oprir brusc. Acolo, lng zid, patru corpuri z ceau ntinse pe sol poate patru cadavre. James Starr! spuse Sir W. Elphiston.

Patru corpuri z ceau ntinse pe sol

71

 Harry! Harry! strig Jack, repezindu-se asupra corpului prietenului s u. ntr-adev r, acolo se aflau Madge, inginerul, Simon Ford i Harry ntin i pe p mnt, f r cuno tin .

72

Deodat unul din corpuri se mi c i se auzi vocea slab a b trnei Madge murmurnd: Mai nti pe ei, pe ei! Sir W. Elphiston, Jack Ryan i agen ii ncercar s -i reanimeze pe to i, dndu-le s nghit cteva pic turi din nt ritoarele aduse. Reu ir aproape imediat. Ace ti nenoroci i, sechestra i de zece zile n Noua Aberfoyle, erau slei i de foame. i dac n-au murit n aceast lung ntemni are, a a cum i spuse James Starr lui Sir W. Elphiston, aceasta se datora faptului c de trei ori au g sit al turi de ei o pine i un vas cu ap . F r ndoial c fiin a care i-a ajutat i care le-a salvat via a n-a' putut face mai mult... Sir Elphiston se ntreba dac nu cumva era fapta acelui spiridu de neatins, care i-a atras tocmai la locul unde se aflau James Starr i familia Ford. Oricum ar fi fost, inginerul, Madge, Simon Ford i Harry erau salva i. Ei fur condu i la cottage, trecnd prin aceea i strimt deschiz tur pe care spiridu ul se pare c a vrut s-o arate lui Sir W. Elphiston. Dac James Starr i tovar ii s i n-au putut g si orificiul galeriei f cut cu ajutorul dinamitei, aceasta se datora faptului c el fusese astupat cu buc i de roc suprapuse, iar ntunericul i-a mpiedicat s -1 vad i s deplaseze roca. Astfel, n timp ce ei explorau cripta vast , o mn du m noas nchidea orice comunicare ntre Noua i Vechea Aberfoyle.
X I II COAL-CITY

Trei ani de la aceste evenimente, Ghidurile Joanne sau Murray recomandau numero ilor turi ti ce treceau prin Stirling, ca o mare atrac ie,o vizit de cteva ore la minele Noii Aberfoyle. Nici o min din oricare alt ar din Lumea Veche sau Nou nu prezenta un aspect mai curios. n primul rnd, vizitatorul era transportat f r pericol i f r oboseal pn la subteranul exploat rii ce se afla la o mie cinci sute de picioare sub p mntul comitatului. La apte mile n sud-vestul districtului Callander, o galerie de coast , cu o intrare monumental , cu turele, cu diguri crenelate i cu balcoane cu trap ca la castelele medievale, i avea cap tul la suprafa . Galeria, n pant lin , larg deschis , ajungea direct la curioasa cript s pat n masivul solului sco ian. Din or n or , pe o cale ferat dubl , un ir de vagoane tractate cu un sistem hidraulic deserveau satul construit n subsolul comitatului i care purta numele oarecum preten ios de Coal-city, adic ora ul c rbunelui.

73

Vizitatorul, ajuns la Coal-city, se g sea ntr-un loc unde electricitatea juca un rol primordial ca furnizoare de lumin i c ldur . Pu urile de aerisire, de i numeroase, nu risipeau obscuritatea profund a Noii Aberfoyle. Totu i, o lumin intens umplea l ca ul sumbru, unde numeroasele becuri electrice nlocuiau discul solar. Suspendate n interiorul bol ilor, ag ate de stlpii naturali, toate alimentate de un curent continuu produs de generatoare electrice, unele n chip de soare, altele n chip de stele, luminau din abunden acest domeniu. Cnd lucrul nceta, un simplu ntrerup tor aducea din nou n mod artificial noaptea n abisurile profunde ale minei. Toate aparatele mari sau mici func ionau n vid, arcurile lor luminoase necomunicnd deloc cu aerul ambiant. n felul acesta, dac atmosfera ar fi con inut gaz grizu n propor ie explozibil , nu era nici un pericol de explozie. Astfel, curentul electric era folosit n mod invariabil pentru toate necesit ile vie ii industriale i ale vie ii domestice, att n casele din Coal-city, ct i n galeriile exploatate ale Noii Aberfoyle. Evenimentele au confirmat previziunile inginerului James Starr cu privire la exploatarea noii mine Aberfoyle. Bog ia stratelor carbonifere era incalculabil . Primele au fost atacate de trn coapele minerilor n vestul excava iei, la un sfert de mil de Coal-city. Ora ul muncitoresc nu se afla deci n centrul exploat rii. Lucr rile de subteran erau legate de cele de suprafa prin pu urile de aerisire i de extrac ie care uneau diversele orizonturi ale minei cu exteriorul. Galeria de coast n care func iona linia ferat cu trac iune hidraulic servea numai pentru transportul locuitorilor din Coal-city. Ne amintim de conforma ia stranie a acestei mari caverne unde Simon Ford cu nso itorii s i se opriser n timpul primei lor explor ri. Acolo, deasupra capetelor lor, se n l a o bolt de form ogival . Stlpii care o sus ineau se pierdeau n bolta de ist la trei sute de picioare, n l ime aproape egal cu Domul Mamutului din grotele de la Kentuky hal enorm , dup cum se tie, cea mai mare din subsolul american, care poate cuprinde cu u urin cinci mii de persoane. Aceast parte a Noii Aberfoyle avea acelea i propor ii i era dispus la fel. Dar, n locul admirabilelor stalactite ale celebrei grote, privirea era atras de amplele strate de c rbune care se p rea c ne^c din to i pere ii sub presiunea straturilor de ist. Razele luminoase ale discurilor f ceau s str luceasc paietele protuberan elor de lignit. Sub aceast bolt se ntindea un lac comparabil, dup dimensiunile sale, cu marea moart de la Mammouth Caves, un lac adnc n ale c rui ape transparente mi unau pe ti f r ochi, i pe care James Starr l numi lacul Malcolm. Aici, n aceast imens excava ie natural , i-a cl dit Simon Ford noul s u cottage, i nu l-ar fi schimbat nici pentru cel mai frumos hotel de pe Princes-Street din Edinburgh. Locuin a era situat pe malul lacului i cele

74

cinci ferestre se deschideau deasupra apelor ntunecoase, a c ror ntindere n-o puteai cuprinde cu ochii. Dup dou luni, al turi de cottage-ul lui Simon Ford se ridica o a doua locuin . Aceasta apar inea lui James Starr. Inginerul se consacrase cu trup i suflet Noii Aberfoyle. Avu i el dorin a de a locui acolo, i numai cnd treburile sale l obligau n mod imperios consim ea s urce la suprafa . Aici tr ia cu adev rat n mijlocul minerilor s i. De cnd se descoperise noul z c mnt, to i lucr torii vechii mine l saser n grab ndeletnicirile agricole pentru a pune din nou mna pe trn cop i pe cle te. Atra i de perspectiva de a avea mult vreme de lucru i de o retribuire bun pe care o permitea prosperitatea exploat rii, ei p r sir solul pentru subsol i se stabilir la rndul lor n min , care, prin dispozi ia sa natural , se preta la instalarea lor acolo. Casele minerilor, construite din c r mid , erau amplasate n mod pitoresc, unele pe malul lacului Malcolm, altele sub arcadele bol ilor care p reau f cute pentru a rezista presiunii acoperi ului, precum contraforturile unei catedrale. Minerii care sp rgeau roca, efii de echip , c r u ii care transportau c rbunele, lemnarii care construiau arm turi pentru galerii, cantonierii c rora li se ncredin eaz repararea liniilor, lucr torii de la rambleiere, care nlocuiesc cu pietre c rbunele din p r ile exploatate, n sflr it, to i ace ti meseria i care snt n mod special folosi i la lucr rile de subteran i stabiliser domiciliul n Noua Aberfoyle, i astfel fondar treptat Coal-city, situat sub partea oriental a lacului Katrine, n nordul comitatului Stirling. Era ca un or el flamand, ce se ridicase pe malul lacului Malcolm. O capel invocnd pe Saint Gilles, construit n vrful unei stnci enorme cu baza nfipt n apele m rii subterane, domina ansamblul. Cnd burgul subteran era luminat de razele str lucitoare proiectate de discurile electrice suspendate pe stlpii bol ii sau pe arcadele pronaosurilor, el avea un aspect oarecum fantastic, de un efect straniu, ceea ce justifica recomand rile Ghidurilor Murray sau Joanne. De aceea, vizitatorii Noii Aberfoyle erau n permanen n num r mare. Locuitorii Coal-city-ului erau, f r ndoial , mindri de gospod ria lor i, dealtfel, ca i Simon Ford, nu- i p r seau dect foarte rar ora ul minier. B trnul maistru pretindea c acolo, sus, ploua tot timpul i, innd seama de climatul Regatului Unit, trebuie s spunem c nu era departe de adev r. Familiile Noii Aberfoyle o duceau bine. Dup trei ani atinseser o bun stare pe care n-ar fi avut-o niciodat la suprafa a comitatului. Mul i copii n scu i n perioada relu rii lucr rilor nu respiraser nc aerul din afar . Jack Ryan spunea: Iat optsprezece luni de cnd au fost n rca i i n-au v zut nc lumina zilei.

75

Jack Ryan a fost unul dintre primii care a r spuns la apelul inginerului. Acest vesel camarad a socotit ca o datorie a sa de a- i relua vechea meserie. Ferma Melrose i-a pierdut deci nelipsitul cnt re i povestitorul ndr git. Jack Ryan continua ns s cnte, i ecourile sonore ale Noii Aberfoyle i ruinau pl mnii lor de piatr pentru a-i r spunde. Jack Ryan locuia acum n noul cottage al lui Simon Ford. I s-a oferit o camer pe care el a acceptat-o cu drag, ca un om simplu i sincer ce era. B trna Madge l iubea pentru firea lui bun i vesel . Ea mp rt ea pu in ideile lui cu privire la fiin ele fantastice care, dup p rerea lor, umblau cu siguran prin min . Cnd erau numai ei doi, i povesteau legende ce te f ceau s te cutremuri, demne s mbog easc mitologia hiperborean . Jack Ryan deveni astfel bucuria cottage-ului. Era, dealtfel, un b iat bun, un lucr tor de n dejde. Dup numai ase luni de la reluarea lucr rilor, deveni eful unei brig zi la lucr rile de subteran. Iat o treab bun , domnule Ford! spuse el la cteva zile dup ce se instalase n cottage. A i g sit un nou strat i era mai-mai s pl ti i cu via a aceast descoperire. S ti i c nu era prea scump! Nu, Jack, am f cut chiar o afacere bun ! r spunse b trnul maistru. Dar nici domnul Starr, nici eu nu vom uita c ie i dator m via a. Nu, r spunse Jack Ryan, nu mie, ci fiului dumneavoastr Harry i datora i via a, i asta pentru c a avut bun voin a de a accepta invita ia mea de a veni la serbarea de la Irvin. i de a nu se duce, nu-i a a? interveni Harry strngnd mna camaradului s u. Nu, Jack, datorit ie am fost g si i nc vii n min , ie care n-ai pierdut nici o zi, nici o or , de i abia te ref cuse i dup accidentul suferit! Ei bine, nu! r spunse nc p natul Jack. Nu voi l sa s se spun lucruri care nu corespund adev rului! Eu am ncercat doar s aflu unde e ti, Harry, atta tot. Dar, pentru a spune adev rul adev rat, a ad uga c f r acel spiridu de neatins... Ah! Iat -ne ajun i din nou aici! Un spiridu ! spuse Simon Ford. Un spiridu , un brawnie, un fiu de zn , un nepot al Doamnelor de foc, un Urisk, n sfr it, orice vre i, repet Jack Ryan. Ceea ce e sigur, e c f r el nu am fi p truns niciodat n galeria de unde nu mai putea i ie i! F r ndoial , Jack, r mne numai de v zut dac aceast fiin este att de supranatural cum vrei tu s crezi, spuse Harry. Supranatural ! exclam Jack Ryan. Dar este tot att de supranatural s vezi un spiridu cum alearg purtnd o lantern , pe care ai vrea s -1 prinzi dar i scap ca un silf i care piere apoi ca o umbr ! N-avea grij , Harry, l vom revedea ntr-o bun zi. Ei bine, Jack, spuse Simon Ford, spiridu sau nu, vom c uta s -1 reg sim, i tu ne vei ajuta.

76

 Vre i s da i de belea, domnule Ford? r spunse Jack Ryan. Bine, vom vedea, Jack! E lesne de nchipuit ct de cunoscut deveni familiei Ford i n special lui Harry domeniul Noii Aberfoyle. Acesta cuno tea acum cele mai ascunse ntortocheri. Harry putea spune cu precizie c rui punct de la suprafa i corespunde un punct sau altul al minei. El tia, de pild , c deasupra unui anumit strat se afla golful Clyde, c dincolo se afla lacul Lomond sau lacul Katrine. C ace ti stlpi constituiau un contrafort al mun ilor Grampiani, pe care i sprijineau. C aceast bolt servea drept temelie Dumbarton-ului. C deasupra acestui ele teu trecea calea ferat de la Balloch. C aici se termina litoralul sco ian. C acolo ncepea marea, al c rei vuiet se auzea destul de clar n timpul furtunilor echinoxului. Harry ar fi putut fi un minunat leader al catacombelor naturale, i ceea ce fac ghizii pe culmile nz pezite ale Alpilor, n plin lumin , el ar fi f cut n min , n plin ntuneric, dar cu o incomparabil siguran instinctual . Ce mult iubea el noua min Aberfoyle! De cte ori. cu lampa la casc , nu se aventura el pn n adncurile cele mai profunde! Explora ele teele cu o barc pe care o conducea cu ndemnare. Harry se ndeletnicea i cu vnatul numeroaselor p s ri s lbatice care intrau n min : ra e s lbatice, sitari, ce se hr neau cu pe tii ce mi unau n apele negre. Ochii lui Harry se adaptaser spa iilor ntunecoase, la fel ca ochii marinarilor cu orizonturile ndep rtate. Umblnd astfel, Harry era atras n mod irezistibil de n dejdea c va reg si fiin a misterioas a c rei interven ie, la drept vorbind, l salvase pe el i pe ai lui de la o moarte sigur . Va reu i oare? Dup presim irile sale era sigur c va izbuti, dar, judecind dup insuccesul cercet rilor de pn atunci, r spunsul era mai curnd c nu. Din ziua descoperirii Noii Aberfoyle, atacurile ndreptate mpotriva familiei b trnului maistru nu se mai repetaser . Astfel se petreceau lucrurile n acest domeniu straniu. Nu trebuie s ne nchipuim c din clipa n care ncepuse construirea Coal-city- ului s-ar fi renun at la orice distrac ie n ora ul subteran i c existen a sa ar fi fost monoton . Nici vorb ! Popula ia, avnd acelea i interese, acelea i gusturi i aproape acelea i posibilit i de trai, constituia, la drept vorbind, o mare familie. To i se cuno teau, se ntlneau zilnic i nu sim eau nevoia s caute distrac ii n afar . Dealtfel, n fiecare duminic f ceau plimb ri prin min sau cu barca pe lacuri i ele tee, i acestea erau distrac ii pl cute. Adesea se auzeau sunetele cimpoiului r sunnd pe malul lacului Malcolm. Sco ienii se adunau cu to ii la apelul instrumentului lor na ional, dansau, iar Jack Ryan, n acele zile, mbr cat n costumul s u de Highlander, era regele petrecerii. Dup spusele lui Simon Ford, Coal-city putea s rivalizeze cu capitala Sco iei f r a prezenta dezavantajele acestui ora

77

expus frigului iernii i ar i elor verii, intemperiilor unui climat nefavorabil i cu atmosfera mbcsit de fumul uzinelor, justificnd pe deplin porecla de B trna afumat *.

XIV SUSPENDAT DE UN FIR

n aceste condi ii, cu dorin ele cele mai dragi satisf cute, familia lui Simon Ford era fericit . Se observa totu i c Harry, cu firea sa t cut , era din ce n ce mai nchis n sine, cum spunea Madge. Nici Jack Ryan, n ciuda bunei sale dispozi ii, att de molipsitoare, nu reu ea s -1 deschid . ntr-o duminic , era prin luna iunie, cei doi prieteni se plimbau pe malul lacului Malcolm. Coal-city se odihnea. n exterior era furtun . Ploi violente scoteau din p mnt aburi calzi, n bu itori. Nu se putea respira la suprafa a comitatului. La Coal-city, dimpotriv , domnea o lini te absolut , temperatura era pl cut , nici ploaie, nici vnt. Nu p trundea nimic din lupta elementelor naturii de afar . Astfel c mai mul i locuitori din Stirling i din mprejurimi veneau s g seasc pu in r coare n profunzimile minei. Discurile electrice radiau o lumin pe care ar fi invidiat-o soarele britanic, mai nce o at dect se cuvenea unui soare de duminic . Jack c uta s atrag aten ia lui Harry asupra vizitatorilor zgomoto i; acesta ns aproape c nici nu asculta cuvintele lui. Prive te, Harry, spunea Jack, cum se ngr m desc s vin s ne vad ! Hai, prietene! Alung - i gndurile triste i vino s -i primim cum se cuvine. Ai s -i faci s cread pe ace ti oameni de deasupra c soarta lor e de invidiat! Jack, i r spunse Harry, d -mi pace! Tu e ti vesel pentru amndoi i asta e destul. S m ia b trnul Nick, ripost Jack Ryan, dac melancolia ta nu m cuprinde i pe mine! Ochii mi se ntristeaz , buzele mi se strng i rsul mi se opre te n gt, uit pn i cntecele mele. Harry, spune-mi ce ai? tii bine, Jack. Tot gndul acela? Da! Ah, bietul meu Harry! spuse Jack Ryan ridicnd din umeri. Dac ai pune ca mine totul pe seama spiridu ilor din min , te-ai lini ti!
* Auld Rceky, porecl dat vechiului Edinburgh (n.a.)

78

 tii prea bine, Jack, c spiridu ii nu exist dect n nchipuirea ta i c de la reluarea lucr rilor nimeni n-a z rit vreunul n Noua Aberfoyle. Bine, Harry, dar dac brawnies nu se arat , apoi nici cei c rora le atribui toate acele ntmpl ri extraordinare nu se arat nici ei. Am s -i g sesc eu, Jack! Of! Harry! Harry! Spiritele Noii Aberfoyle nu snt u or de g sit! Le voi g si eu a a-zisele tale spirite! r spunse Harry cu accentul celei mai ferme convingeri. Deci vrei s pedepse ti ? S pedepsesc i s r spl tesc, Jack. Dac o mn ne-a ntemni at n aceast galerie, nu pot uita c o alt mn ne-a salvat via a. Nu, asta nu pot uita! Ei, Harry! r spunse Jack Ryan. E ti sigur c aceste dou mini nu apar in aceluia i trup? Cum, Jack? De unde- i vine un asemenea gnd? Drace! tii, Harry, fiin ele care tr iesc n abisuri nu snt f cute ca noi. Ba snt ca noi, Jack! Nu, Harry... nu... Dealtfel, nu- i nchipui c vreun nebun oarecare a reu it s p trund ... Un nebun?! r spunse Harry. Un nebun care s aib o asemenea continuitate de idei? Un nebun, acest r uf c tor care din ziua n care a distrus sc rile din pu ul Yarow n-a ncetat s ne fac r u? Dar acum nu mai face nimeni nimic, Harry, de trei ani nici un act du m nos n-a fost comis mpotriva ta sau a familiei tale. N-are importan , Jack, r spunse Harry. Am presim irea c aceast fiin du m noas , oricine ar fi, n-a renun at la planurile sale. N-a putea s - i spun pe ce m bazez cnd sus in asta. Totu i, Jack, n interesul noii exploat ri, vreau s tiu cine e acest du man i de unde vine. n interesul noii exploat ri? ntreb Jack Ryan destul de mirat. Da, Jack, relu Harry, nu tiu dac nu exagerez, dar n toate acestea eu v d urm rirea unui interes contrariu intereselor noastre. M-am gndit mereu i nu cred c m n el. Aminte te- i seria de fapte inexplicabile ce se nl n uie n mod logic. Scrisoarea anonim care contrazicea pe aceea a tat lui meu. Aceasta dovede te c persoana respectiv cuno tea proiectele noastre i voia s ne mpiedice s le realiz m. Domnul Starr vine s ne viziteze la mina Dochart, iar n drum spre cottage un bolovan e aruncat peste noi, gata s ne ucid . Urmeaz distrugerea sc rilor i prin aceasta suspendarea oric rei comunica ii dintre pu ul Yarow i exterior. n timpul explor rilor pentru a ne convinge de existen a noului z c mnt, fisurile istului snt astupate ca s mpiedice emanarea grizului i s ne induc n eroare. Totu i, experien a continu i stratul este descoperit. n drum spre cottage se produce acel curent puternic de aer, lampa mi scap

79

din mn i se sparge. R mnem n ntuneric. Reu im s naint m prin galeria ntunecoas , dar nu mai g sim orificiul, care ntre timp fusese astupat. R mnem sechestra i. Ei bine, Jack, n toate acestea nu vezi o gndire criminal ? Da! Pn acum, o fiin , pe care n-am putut pune mna, dar nu o f ptur supranatural a a cum te n- c p nezi tu s crezi, st ascuns n min . Mnat de un interes pe care nu-1 n eleg, ea c uta s ne mpiedice s p trundem n noua min . Dar era acoio. Presimt c se mai afl nc i acum, i cine tie ce lovitur preg te te! Ei bine, Jack, chiar cu riscul vie ii mele, o voi descoperi! Harry vorbise attMe conving tor, nct l impresion profund pe prietenul s u care sim ea c acesta avea dreptate, cel pu in pentru trecut. Dac toate acestea aveau o cauz natural sau supranatural , r mnea de v zut. Jack nu renun a totu i la felul s u de a interpreta evenimentele, dar, ncredin at c Harry nu va admite niciodat ideea sa cu privire la interven ia unui element fantastic, el insist asupra incidentului care contrazicea sentimentul de du m nie fa de familia Ford. Bine, Harry, spuse el, trebuie s - i dau dreptate din anumite puncte de vedere, dar nu te gnde ti i tu c vreun spiridu binef c tor, aducndu-v pine i ap , v-a putut salva de...? Jack, r spunse Harry ntrerupndu-1, fiin a salvatoare pe care vrei s-o transformi ntr-una supranatural exist i ea n min , ca i r uf c torul despre care am vorbit, i am s -i caut pe amndoi pn n cele mai ndep rtate profunzimi ale subteranului. Ai vreun indiciu care te poate c l uzi n cercet rile tale? Poate, r spunse Harry. Ascult -m : la cinci mile spre vest de Aberfoyle, sub por iunea care sus ine lacul Lomond, exist un pu natural care se nfund perpendicular pn n adncurile z c mntu- lui. Acum opt zile voiam s sondez adncimea pu ului. n timp ce sonda mea cobora iar eu eram aplecat deasupra gurii pu ului, mi s-a p rut c aerul era agitat n interior ca de ni te puternice b t i de aripi. Poate c era vreo pas re r t cit n galeriile inferioare ale minei, r spunse Jack. Asta nu e tot, Jack, relu Harry. Ast zi de diminea , m-am dus din nou la acest pu i, tr gnd cu urechea, mi s-a p rut c aud ni te gemete... Gemete! exclam Jack. i s-a p rut, Harry. Poate c a fost un curent de aer... dac nu cumva vreun spiridu ... Mine, relu Harry, voi ti despre ce e vorba. Mine? r spunse Jack privindu- i prietenul. Da, mine voi cobor n acest abis. Harry, asta nseamn s -1 superi pe Dumnezeu! Nu, Jack, pentru c voi implora ajutorul s u pentru a cobor. Mine vom merge amndoi la pu , cu c iva dintre prietenii no tri. O frnghie

80

lung cu care m voi ncinge v va permite s m cobor i i, la un semn al meu, m ve i ridica. M pot bizui pe tine, Jack? Harry, spuse Jack Ryan dnd din cap, voi face ceea ce mi ceri, i totu i i repet c gre e ti. Mai bine s gre esc f cnd ceva, dect s m c iesc c n-am f cut! spuse Harry cu un glas hot rt. Deci, mine diminea la ora ase, i nici un cuvnt! La revedere, Jack! Pentru a nu mai continua o discu ie n care Jack Ryan ar fi ncercat s combat proiectele sale, Harry l p r si brusc i se ntoarse la cottage. Trebuie totu i s spunem c temerile lui Jack nu erau exagerate. Dac un du man personal l amenin a pe Harry, dac se g sea n profunzimea acelui pu unde tn rul miner se ducea s -1 caute, Harry se expunea unui real pericol. Totu i, ce dovad avea pentru a admite c va fi a a? La urma urmei, i zicea Jack, de ce s se oboseasc atta pentru a explica o serie de fapte care se explic att de lesne, admi nd interven ia supranatural a geniilor din min ? A doua zi la ora ase, Jack Ryan i nc trei mineri din brigada sa soseau mpreun cu Harry la gura pu ului suspect. Harry nu-i anun ase nici pe James Starr, nici pe b trnul maistru de cele ce voia s ntreprind . Jack Ryan fu la fel de discret i nu spuse nimic. Minerii care i v zur plecnd credeau c e vorba de o simpl explorare a z c mntu- lui pe linie vertical . Harry lu cu el o frnghie lung de dou sute de picioare, nu prea groas , dar suficient de rezistent . Deoarece nu trebuia nici s coboare, nici s urce ajutndu-se de for a minilor, era de ajuns ca frnghia s fie destul de tare ca s -i suporte greutatea corpului. nso itorilor s i le revenea s -1 ajute s alunece n abis i apoi s -1 readuc la suprafa . O scutur tur imprimat frnghiei va servi drept semnal ntre el i camarazii s i. Pu ul era destul de larg, avnd la intrare un diametru de dou sprezece picioare. O travers fu a ezat de-a curmezi ul, ca un pod peste gura pu ului, astfel c frnghia, alunecnd la suprafa a ei, se men inea n axa pu ului, precau iune indispensabil pentru a-l feri pe Harry de a se lovi de pere ii laterali n timpul coborrii. Harry era gata. Jack l ntreb nc o dat , n oapt : i men ii hot rrea de a explora acest abis? Da, Jack, r spunse Harry. Frnghia fu bine legat de mijlocul i de sub iorile lui Harry, pentru ca trupul lui s nu basculeze. Avea minile libere. De centur i atrna o lamp de siguran , iar la old purta un cu it mare sco ian, b gat ntr-o teac de piele. Harry naint pn la mijlocul traversei n jurul c reia era petrecut frnghia. Prietenii s i l ajutar s lunece i el se afund ncet n abis. Cum

81

frnghia avea o u oar mi care de rota ie, lumina l mpii i permitea s examineze cu grij , n mod succesiv, pere ii pu ului. Pere ii, din ist de min , erau foarte netezi, astfel c era imposibil s te ca ri pe suprafa a lor. Harry calcul c viteza sa de coborre era moderat de aproximativ un picior pe secund . Avea posibilitatea s vad i s fie gata pentru orice ar fi intervenit. Timp de dou minute, deci pn la o adncime de o sut dou zeci de picioare, coborrea se desf ur f r nici un incident. Nu exista nici o galerie lateral n pere ii pu ului, care ncet, ncet se ngusta lund forma unei plnii. Harry ncepu s simt un aer mai proasp t care venea de jos i trase concluzia c extremitatea inferioar a pu ului trebuia s aib o comunicare cu vreun coridor al orizontului inferior al minei. Frnghia continua s lunece. ntunericul era absolut, ca i t cerea. Dac vreo fiin vie va fi c utat refugiu n acest abis misterios i adnc, atunci fie c n acel moment nu era acolo, fie c nici o mi care nu-i tr da prezen a. Pe m sur ce nainta, Harry, devenind tot mai b nuitor, scoase cu itul din teac , inndu-1 cu mna dreapt . La o adncime de o sut optzeci de picioare, sim i c atinge talpa pu ului. Frnghia nu se mai derula. Harry respir u urat. Teama ca n timpul coborrii s nu i se taie frnghia deasupra lui nu se justificase. Dealtfel, nu observase nici o adncitur n pere ii pu ului, care ar fi putut ascunde vreo fiin oarecare. Extremitatea inferioar a pu ului era foarte ngust . Harry examin solul la lumina l mpii pe care o deta ase de la centur i v zu c nu gre ise n presupunerile sale. Un coridor ngust se nfunda lateral n stratul inferior al z c mntului. Ca s p trunzi n el trebuia s te apleci i s te tr ti n patru labe. El voi s vad n ce direc ie se ramifica galeria i dac nu ajungea la vreun abis. Se culc pe sol i ncepu s se trasc . Deodat se lovi de un obstacol. Pip indu-1, i se p ru c e un trup care astupa trecerea. Harry se retrase mai nti, cu un sentiment puternic de repulsie, apoi reveni. Nu se n elase: ceea ce l oprise era ntr-adev r un trup omenesc. Puse mna pe el i v zu c picioarele i minile erau aproape nghe ate, dar corpul nu era nc rece. ntr-o clip l trase lng fundul pu ului i-1 examin la lumina l mpii. Un copil! exclam Harry. Copilul respira nc , dar r suflarea era att de slab , nct p rea gata s se opreasc . F r a pierde nici o clip , aceast mic fiin trebuia scoas la suprafa a pu ului, apoi dus la cottage unde Madge i va da ngrijirile necesare. Uitnd de orice alte preocup ri, Harry i leg din nou frnghia de mijloc, prinse lampa de centur i strngnd la piept, cu bra ul stng, copilul, i p str bra ul drept liber i narmat. F cu semnul convenit

82

pentru a fi ridicat ncet. Frnghia se ntinse i urcu ul ncepu. Harry privea n jurul s u cu o ndoit aten ie. Acum nu era expus pericolului numai fiin a sa. Timp de cteva minute totul merse bine, nici un incident nu p rea s survin . Deodat lui Harry i se p ru c un suflu puternic deplasa aerul din adncimile pu ului. Privi n jos i z ri n penumbr o mas care, ridicndu-se ncet, l atinse n treac t. Era o pas re enorm a c rei specie nu o putea recunoa te i care se ridica dnd puternic din aripi. Monstruosul zbur tor se opri, plan un moment, apoi se ab tu asupra lui Harry cu o nver unare feroce. Harry nu se putea servi dect de bra ul drept pentru a se ap ra de loviturile ciocului formidabil

83

Un copil! exclam Harry

/fffWfr/}-

al animalului... El se ap r deci, protejnd n acela i timp copilul, cum putea mai bine. Dar pas rea nu ataca copilul, ci pe el. mpiedicat de mi c rile de rota ie ale frnghiei, nu reu ea s -i dea lovitura mortal . Lupta se prelungea. Harry strig din toate puterile, spernd c cei de sus l vor auzi. A a se i ntmpl , deoarece acum frnghia era tras mai departe. Mai avea de parcurs nc o distan de optzeci de picioare. Pas rea l atac cu i mai mare violen . Cu o lovitur de cu it, reu i s -i r neasc o arip i pas rea scoase un ip t r gu it disp rnd n profunzimea pu ului. Dar, nenorocire! Lovind pas rea cu cu itul, Harry atinsese i frnghia, t ind una din mpletituri. I se f cu p rul m ciuc . Frnghia ceda pu in cte pu in, la peste o sut de picioare deasupra abisului!... Harry scoase un nou strig t de desperare. O a doua mpletitur se rupse sub greutatea dubl pe care o suporta frnghia pe jum tate t iat . Harry arunc cu itul i cu o sfor are supraomeneasc reu i s apuce cap tul de sus, n momentul cnd frnghia era gata s se rup deasupra t ieturii. Dar de i ncheietura minii sale era tare ca fierul, sim ea c i alunec frnghia printre degetele ncle tate. Cu ambele mini s-ar fi putut apuca mai bine, dar ar fi trebuit s sacrifice copilul i nici prin gnd nu-i trecea s fac asta. n acest timp, Jack Ryan i nso itorii s i, alarma i de strig tele lui Harry, l tr geau i mai repede. Harry credea c nu va rezista pn la gura pu ului. Fa a i se inject , nchise ochii un moment a teptnd s se pr bu easc n abis, apoi i deschise. n clipa cnd era gata s scape frnghia din mn , care i alunecase chiar pn la cap tul rupt, fu apucat de umeri i depus pe sol mpreun cu copilul. Sleit, Harry c zu le inat n bra ele prietenilor s i.
XV NELL LA COTTAGE

Dou ore mai trziu, Harry nc foarte sl bit i copilul complet istovit erau adu i la cottage, cu ajutorul lui Jack i al prietenilor s i. Ei povestir totul b trnului maistru, i Madge d du imediat ngrijirile necesare bietei f pturi pe care o salvase Harry. Harry credea c scoate din abis un copil... Era o tn r fat , de vreo cincisprezece- aisprezece ani, cu privirea pierdut , uluit , cu fa a slab , tras din cauza suferin ei, cu un ten de blond , pe care lumina zilei p rea c nu-1 atinsese niciodat , mic de statur , pl pnd , o fiin ciudat i fermec toare n acela i timp. Jack Ryan o asem na, oarecum pe drept, cu un spiridu , din pricina aspectului ei pu in supranatural. Poate c mprejur rile speciale, mediul nefiresc n care aceast tn r fat tr ise probabil pn atunci f ceau ca ea

85

s par c apar ine numai pe jum tate speciei umane. Fizionomia sa era stranie, ochii s i, pe care lumina str lucitoare a l mpilor de la cottage p rea s -i oboseasc , priveau nedumeri i, ca i cum totul ar fi fost nou pentru ea. B trna sco ian se adres prima acestei f pturi neobi nuite, culcat n patul ei i care revenea ncet la via , parc trezindu-se dintr-un somn adnc. Cum te cheam ? o ntreb ea. Nell, r spunse fata. Te doare ceva, Nell ? relu Madge. Mi-e foame, r spunse Nell. N-am mai mncat de... de... Judecind dup pu inele cuvinte rostite de tn ra fat , se vedea c ea nu are obi nuin a s vorbeasc . Limba de care se servea era un vechi dialect sco ian, pe care Simon Ford i ai lui l foloseau adesea. C p tnd r spunsul lui Nell, Madge i aduse imediat de-ale mnc rii. Nel era moart de foame. De cnd se afla oare n fundul acelui pu ? Cine tie! Cte zile ai stat acolo, fata mea? o ntreb Madge. Nell nu r spunse. P rea c nu n elesese ntrebarea. De cte zile? relu Madge. Zile ? ntreb Nell, pentru care acest cuvnt p rea lipsit de orice semnifica ie. Apoi d du din cap ca un om care nu n elege ntrebarea. Madge i lu mna i i-o mngie, pentru a-i inspira ncredere. C i ani ai, fata mea ? o ntreb din nou, privind-o cu ochi blajini. Acela i semn negativ din partea lui Nell. Da, da, c i ani? relu Madge. Ani?... ntreb Nell, pentru care acest cuvnt, ca i cuvntul zile, p rea la fel de necunoscut. Simon Ford, Harry, Jack i ceilal i o priveau cu un dublu sentiment, de mil i de simpatie. Starea acestei biete fiin e, mbr cat cu ni te zdren e din pnz grosolan , avea de ce s impresioneze. Harry, mai mult dect ceilal i, se sim ea atras n mod irezistibil de aspectul straniu al Nellei! El se apropie, i lu mina pe care Madge o l sase i o privi pe Nell drept n ochi. Buzele fetei schi ar un surs slab. Harry o ntreb : Nell... acolo... n min ... erai singur ? Singur ! Singur ! exclam fata ridicndu-se. Fa a ei exprima spaim . Ochii ei, care sub privirea tn rului se mblnziser , redevenir s lbatici. Singur , singur , repet ea, rec znd sleit de puteri, pe pern . Biata copil este nc prea sl bit pentru r spunde ntreb rilor noastre, spuse Madge, culcnd-o mai bine pe tn ra fat . Cteva ore de odihn i pu in hran bun i vor reda puterile. Haide i, Simon, Harry, i voi, prieteni, s-o l s m s doarm .

86

Dup sfatul lui Madge, Nell fu l sat singur i dup un minut se asigurar c dormea adnc. Evenimentul acesta strni mare zarv nu numai n min , ci n ntreg comitatul Stirling, i curnd n tot Regatul Unit. Mergea vestea despre Nell ca despre o fiin neobi nuit . Dac o fat ar fi fost g sit nchis n roca de ist, ca una din acele fiin e antediluviene, pe care o lovitur de trn cop o elibereaz din strnsoarea pietrei, aceasta n-ar fi avut un r sunet mai mare. Nell deveni, far s tie, un subiect la ordinea zilei. Supersti io ii g sir un nou text pentru pove tile lor legendare. Ei erau dispu i s cread c Nell era geniul Noii Aberfoyle, i cnd Jack Ryan mp rt i zvonul acesta prietenului s u, Harry, pentru a termina discu ia, r spunse: Fie cum spui tu, Jack, dar, n orice caz, este geniu bun! Este acela care ne-a salvat, care ne-a adus pine i ap n timp ce eram ntemni a i n min . Nu poate fi altcineva! Ct despre geniul r u, dac a r mas n min , va trebui s -1 descoperim ntr-o bun zi! Binen eles c inginerul James Starr a fost informat imediat de cele ntmplate. A doua zi dup venirea ei la cottage, cnd Nell era odihnit i cu for ele ref cute, el i puse cu mult grij unele ntreb ri. i f cu impresia c fata nu cunoa te cele mai multe lucruri din via . Era totu i inteligent , dup cum constatar cei din jurul ei, dar i lipseau unele no iuni elementare, ntre care i no iunea de timp. Se vedea c nu fusese obi nuit s mpart timpul n ore sau n zile, i nici nu cuno tea aceste cuvinte. Ochii ei obi nui i cu obscuritatea nu se puteau adapta la lumina str lucitoare a discurilor electrice, n schimb, n ntuneric, pupilele i se dilatau i aveau capacitatea de a vedea n mijlocul celor mai adnci tenebre. Evident, creierul ei nu nregistrase niciodat impresii din lumea exterioar , n fa a ochilor ei nu s-a desf urat niciodat alt priveli te dect aceea a minei, iar acea cript ntunecoas reprezenta pentru ea ntregul orizont. tia ea oare,.biata copil , c exist un soare i stele, ora e i sate, un ntreg univers n care mi un o lume? Acest lucru era ndoielnic deocamdat i trebuia s a tep i pn cnd unele cuvinte care i erau nc necunoscute vor c p ta o semnifica ie precis n spiritul ei. n ce prive te problema de a ti dac Nell tr ia singur n profunzimile Noii Aberfoyle, James Starr trebui s renun e de a o rezolva. ntr-ade- v r, orice aluzie la acest subiect nsp imnta aceast fire stranie. Nell nu voia, sau nu putea s r spund ? Un lucru era clar: exista un secret pe care ea l-ar fi putut dezv lui. Vrei s r mi cu noi? Sau vrei s te ntorci acolo unde ai fost? o ntrebase James Starr. La prima ntrebare, tn ra fat exclamase: Ah! Da! La a doua, r spunsul fusese doar un strig t de groaz , nimic mai mult.

87

n fa a acestei t ceri nc p nate, James Starr, ca i Simon i Harry Ford, fur cuprin i de un oarecare sentiment de team . Ei nu puteau uita faptele inexplicabile care au ntov r it descoperirea minei. De i de trei ani nici un incident nu se produsese, se a teptau tot timpul la o nou agresiune din partea du manului lor invizibil. Se hot rr deci s exploreze pu ul misterios. De data aceasta pornir bine narma i i bine ntov r i i, dar nu g sir nici o urm suspect . Pu ul comunica cu straturile inferioare ale cavernei s pate n z c mntul carbonifer. James Starr, Simon i Harry vorbeau adesea despre aceste probleme. Ei gndeau c n cazul cnd unul sau mai mul i r uf c tori se ascundeau n min i preg teau vreo curs , poate c Nell le-ar fi putut spune. Dar ea nu vorbea. Cea mai mic aluzie la trecutul tinerei fete i provoca accese de spaim i era mai bine s nu se insiste. Va dezv lui ea singur secretul, cu timpul. Dup cincisprezece zile de la venirea ei la cottage, Nell devenise ajutorul cel mai priceput i de n dejde al b trnei Madge. Evident, s nu mai p r seasc niciodat casa n care a fost primit cu atta c ldur i se p rea un lucru firesc, poate chiar nu- i putea nchipui c ar mai putea tr i n alt parte. Familia Ford devenise familia ei i f r ndoial c n mintea acestor oameni de treab , din momentul cnd Nell intrase n casa lor, ea devenise copilul lor adoptiv. Nell era ntr-adev r fermec toare. Noua sa existen o nfrumuse a. Erau, f r nici o ndoial , primele zile fericite din via a ei. Era plin de recuno tin pentru cei c rora le datora aceasta. Madge o iubea ca pe o fiic . B trnul maistru, la fel. Dealtfel, to i o ndr geau. Prietenul Jack Ryan regreta doar un singur lucru i anume, c n-a fost el acela care a salvat-o. El venea adesea la cottage. Cnta, i Nell, care nu auzise niciodat un cntec, g sea c e foarte frumos, dar se vedea bine c prefer cntecelor lui Jack Ryan discu iile mai serioase cu Harry, care ncet, ncet o nv a tot ce nu cuno tea ea din lumea exterioar . Trebuie s spunem c , din momentul cnd Nell ap ruse sub forma ei natural , Jack Ryan se v zu obligat s recunoasc sincer c supersti ia sa n leg tur cu spiridu ii ncepe s sl beasc ntr-o oarecare m sur . n afar de aceasta, dup vreo dou luni credulitatea sa primi o nou lovitur . ntr-adev r, n aceast perioad , Harry facu o descoperire surprinz toare care explica n parte apari ia Doamnelor de foc n ruinele castelului Dundonald, la Irvin. ntr-o zi, dup o ndelungat explorare a p r ii de sud a minei, explorare care dur cteva zile prin ultimele galerii ale acelei subslruc- turi enorme, Harry a urcat cu greu o galerie ngust , scobit ntr-o desp r itur a rocii de ist. Deodat se trezi, cu mare surprindere, n aer liber. Galeria, dup ce urca oblic c tre suprafa a solului, ajungea chiar la ruinele castelului Dundonald. Exista deci o comunicare secret ntre Noua Aberfoyle i

88

colina pe care se n l a vechiul castel. N-ar fi fost posibil s descoperi deschiz tura superioar a galeriei din exterior, att de bine era astupat cu pietre i frunzi . A a se explic de ce magistra ii n-au putut p trunde n galerie n timpul anchetei. Cteva zile mai trziu, James Starr, condus de Harry, veni i el s constate dispozi ia natural a z c mntului carbonifer. Iat , spuse el, avem acum cu ce s -i convingem pe supersti io ii minei noastre. Adio, brawnies, adio, spiridu i i Doamne de foc! Nu. nu cred, domnule Starr, r spunse Harry, c e cazul s ne felicit m! nlocuitorii acestora nu snt mai buni, ba pot fi mai r i, f r doar i poate! Ai dreptate, Harry, relu inginerul, dar ce s facem? Cu siguran c fiin ele acelea, care se ascund n min , comunic prin aceast galerie cu suprafa a solului. F r ndoial c erau aceia care, n noaptea furtunoas , au atras, cu tor a n mn , vasul Motala c tre coast i, la fel cu vechii jefuitori de epave, ar fi jefuit r m i ele cor biei dac Jack Ryan i prietenii lui n-ar fi fost acolo. n orice caz, n sfir it, totul se explic . Iat gura vizuinei! Dar cei-care locuiau acolo mai locuiesc nc ? Da, deoarece Nell tremur cnd i vorbim despre asta, r spunse cu convingere Harry. Da, de vreme ce Nell nu vrea sau nu ndr zne te s vorbeasc ! Harry avea, desigur, dreptate. Dac musafirii misterio i ai minei ar fi murit sau ar fi p r sit-o, de ce s-ar fi temut Nell s vorbeasc ? James Starr inea totu i cu tot dinadinsul s descopere aceast tain . El presim ea c viitorul noii mine putea depinde de aceasta. Fur luate din nou cele mai severe precau iuni. i prevenir pe magistra i. Agen ii ocupar n secret ruinele castelului Dundonald. Harry se ascunse i el cteva nop i de-a rndul printre m r cinii care acopereau colina. n zadar! Nu descoperir nimic. Nici o fiin omeneasc nu se ivi prin deschiz tur . Ajunser curnd la concluzia c r uf c torii au p r sit definitiv Noua Aberfoyle, iar pe Nell o credeau moart n fundul pu ului n care o p r siser . naintea exploat rii, mina le

89

putea oferi un refugiu sigur, la ad postul oric ror perchezi ii. De atunci mprejur rile se schimbaser . Vizuina era greu de ascuns. Se putea n d jdui c nu mai exista nici un pericol pentru viitor. Totu i, nici James Starr, nici Harry nu erau complet lini ti i. Harry repeta adesea: Nell a fost cu siguran amestecat n acest mister. Dac nu mai are de ce se teme, de ce nu vorbe te? Nu ne putem ndoi c ea e fericit c se afl la noi. Ne iube te pe to i! O ador pe mama! Dac nu vrea s vorbeasc despre trecutul ci, despre ceea ce ne-ar putea lini w-cu privire la viitorul nostru, nseamn c ca cunoa te un secret grd^nic pe carc con tiin a ei o mpiedic s ni-1 dest inuie i care o apas ! Poate c ea face acest lucru mai mult n interesul nostru, sau a a crede ea, i de aceea refuz n mod inexplicabil s vorbeasc . Pornind de la aceste gnduri, ei convenir s nl ture din discu iile lor tot ce i-ar fi putut aminti tinerei fete despre trecutul ei. ntr-o zi, totu i, Harry avu prilejul s -i spun lui Nell ceea ce James Starr, mama, tat l s u i el nsu i credeau c datoreaz interven iei ci. Era ntr-o zi de s rb toare. Nimeni nu lucra, nici la suprafa a comitatului Stirling, nici n domeniul subteran. Oamenii se plimbau aproape peste tot. Bol ile sonore ale Noii Aberfoyle r sunau de cntecc voioase. Harry i Nell plecaser de la cottage i p eau agale pe malul sting al lacului Malcolm. Acolo, lumina proiectoarelor era mai pu in violent i fascicolele lor se sp rgeau capricios de col urile vreunei stnci pitore ti carc sus inea domul. Aceast penumbr convenea mai bine ochilor lui Nell. care se adaptau foarte ncet la lumina str lucitoare. Dup ce mcrscr vreo or , ei se oprir n fa a capelei Saint Gilles, pe o teras natural care domina apele lacului. Ochii t i, spuse Harry, nc nu s-au obi nuit cu lumina zilei i probabil c n-ar putea suporta str lucirea soarelui! Nu, f r ndoial , r spunse fata, dac soarele este a a cum mi l-ai descris. Nell, continu Harry, prin cuvintele mele nu i-am putut da o imagine real despre splendoarea lui i despre frumuse ile universului pe care ochii t i nu le-au v zut niciodat . Dar, spune-mi, se poate oare ca din ziua n carc te-ai n scut n adncimile acestei mine s nu fi urcat niciodat la suprafa a solului? Niciodat , Harry, r spunse Nell, i nu cred c o mam sau un tat s m fi dus, chiar cnd eram mic . Mi-ar fi r mas cu siguran vreo amintire de afar . Te cred, r spunse Harry. Dealtfel, pe timpul acela, Nell. mul i lucr tori nu p r seau mina niciodat . Comunicarea cu exteriorul era anevoioas i eu am cunoscut c iva tineri i tinere care, la vrst ta, nu cuno teau, ca i tine, nimic din lumea exterioar . Dar acum, calea ferat din tunelul mare ne poate transporta n cteva minute la suprafa a

* Proiectul R.I. - 2010 * ,

90

* Colec ia Jules Verne *

comitatului. A dori foarte mult, Nell, s te aud spunndu-mii Haide, Harry, ochii mei pot suporta acum lumina zilei i vreau s v d soarele! i voi spune, Harry, l asigur tn ra fat , sper c n curnd voi merge cu tine s admir lumea exterioar , i totu i... Ce vrei s spui, Nell? ntreb Harry cu vioiciune. Regre i cumva c ai p r sit abisul acela ntunecos n care ai tr it primii ani ai vie ii tale i de unde te-am scos aproape moart ? Nu, Harry, r spunse Nell. M gndeam numai c i ntunericul i are frumuse ea lui. Dac ai ti ce pot vedea ni te ochi obi nui i cu adncurile beznei! Vezi umbre care trec i pe care ai dori s le urmezi n zborul lor! Uneori i apar n fa cercuri ce se ntretaie i din care n-ai vrea s mai ie i! Exist n fundul minei ni te gropi negre, pline de lumini vagi. Apoi se aud zgomote care i vorbesc! Vezi tu, Harry, trebuie s fi tr it acolo ca s n elegi ceea ce simt, ceea ce nu pot exprima! Nu- i era fric , Nell, cnd crai singur ? Harry, spuse fata, tocmai cnd eram singur nu-mi era fric ! Rostind aceste cuvinte, vocea lui Nell se schimb u or. Harry ns crezu c e bine s insiste i spuse: Dar te puteai pierde n galeriile acelea lungi, Nell. Nu- i era team c te vei r t ci? Nu, Harry. eu cuno team de mult toate ntortocherile Noii Aberfoyle! Nu ie eai niciodat ? Da, uneori... r spunse ezitnd tn ra fat , cteodat veneam pn n vechea min Aberfoyle. Cuno tea deci vechiul conace Cottage-ul... da... dar pe locuitorii lui numai din dep rtare! Eram noi, tata, mama, eu! Noi n-am vrut s p r sim niciodat vechea noastr cas . Poate ar fi fost mai bine pentru voi!... murmur tn ra fat . De ce, Nell? nc p narea noastr de a nu o p r si nu ne-a f cut oare s descoperim noul z c mnt? Descoperirea aceasta n-a avut ea urm ri fericite pentru o ntreag popula ie care i-a redobndit bun starea prin munc , i pentru tine, Nell, care ai fost redat vie ii i ai g sit oameni care te iubesc? Pentru mine! r spunse cu vioiciune Nell. Da! Orice s-ar ntmpla! Pentru ceilal i... cine tie?...

91

Harry se ap r , protejnd, n acela i timp, copilul

 Ce vrei s spui, Nell? Nimic... nimic. Dar era mare pericol atunci s intri n noua min ! Da! Mare pericol! Harry! ntr-o zi ni te oameni impruden i au p truns n aceste abisuri. Ei s-au dus departe, foarte departe! S-au r t cit... S-au r t cit? spuse Harry privind-o st ruitor. Da, s-au r t cit, r spunse Nell, a c rei voce tremura. Lampa lor s-a stins! Ei n-au mai putut reg si drumul... . i acolo, exclam Harry, ntemni a i timp de opt zile lungi, erau gata s moar . i f r o fiin salvatoare care le-a adus n tain pu in hran , f r o c l uz misterioas care mai trziu a condus pn la ei pe eliberatorii lor, n-ar mai fi ie it niciodat din acel mormnt! De unde tii? ntreb Nell. Pentru c ace ti oameni erau James Starr, era tat l meu, eram eu, Nell. Ridicnd capul, Nell apuc mna tn rului i l privi att de fix nct acesta fu tulburat pn n adncul sufletului. Tu?! exclam tn ra fat . Da, r spunse Harry, dup un moment de t cere, i aceea c reia i dator m via a e ti tu, Nell! Tu ai fost aceea! F r a r spunde, Nell i ascunse fa a n mini. Niciodat Harry n-o v zuse att de puternic impresionat . Cei care te-au salvat, Nell, ad ug Harry cu o voce emo ionat , i datorau ie via a i crezi c vor uita vreodat aceasta?

XVI PE SCARA OSCILANT

O Intre timp, lucr rile de exploatare a Noii Aberfoyle erau conduse cu mari beneficii. Binen eles c James Starr i Simon Ford, descoperitorii acestui bogat bazin carbonifer, participau, din plin la c tiguri. Harry devenea o partid bun . El ns nici nu se gndea s p r seasc cottage-ul. l nlocuise pe tat l s u n func ia de maistru i conducea cu srguin mul imea de mineri. Jack Ryan era mndru i nentat de situa ia prietenului s u, dar i lui i mergea destul de bine. Ei se ntlneau adesea fie la cottage, fie la lucr rile din subteran. Jack Ryan observase sentimentele lui Harry pentru Nell. Harry nu m rturisea, dar Jack rdea din toat inima cnd prietenul s u d dea din cap negnd. Cea mai mare dorin a lui Jack era s-o ntov r easc pe Nell cnd va face primul s u drum la suprafa a comitatului! Voia s vad uimirea,

93

admira ia ei n fa a naturii ce-i era necunoscut . El spera ca Harry s -1 cheme i pe el cnd vor face aceast excursie. Deocamdat acesta nu-i propusese nimic i Jack era pu in ngrijorat. ntr-o zi, Jack Ryan cobora ntr-un pu de aerisire prin care orizonturile inferioare ale minei comunicau cu suprafa a solului. El se prinse de o scar care, ridicndu-se i afundndu-se, prin oscila ii succesive, permitea un cobor i un urcu neobositor. Dou zeci de oscila ii l f cur s coboare la o adncime de aproape o sut cincizeci de picioare. Pe o platform ngust , unde se a ezase, se ntlni cu Harry care urca la lucr rile de la suprafa . Tu e ti? spuse Jack privindu-1 pe camaradul s u luminat de discurile electrice ale pu ului. Da, Jack, i-mi pare bine c te v d. Am s - i fac o propunere. Nu vreau s ascult nimic pn nu-mi dai tiri despre Nell! spuse Jack Ryan. Nell e bine, Jack, e chiar att de bine nct sper c peste o lun sau ase s pt mni... Te vei c s tori cu ea, Harry? Nu tii ce vorbe ti, Jack! Se poate, Harry, dar tiu ce voi face eu! Ce vei face ? M voi nsur cu ea dac tu nu vrei! r spunse Jack i izbucni n rs... S m p zeasc sfntul Mungo! mi place dr gu a asta de Nell! O fiin tn r i bun , care n-a p r sit n via a ei mina, iat o so ie potrivit pentru un miner! E orfan ca i mine, i dac tu ntr-adev r nu te gnde ti la ea i dac ea l vrea pe prietenul t u, Harry!... Harry l privea cu mult seriozitate pe Jack; l l sa s vorbeasc i nici nu ncerca s -i r spund . Nu cumva ceea ce- i spun te face gelos, Harry? ntreb Jack Ryan cu un ton ceva mai serios. Nu, Jack, r spunse lini tit Harry. Totu i, dac n-ai de gnd s-o iei de nevast pe Nell, cred c n-ai preten ia s r mn nem ritat ? N-am nici o preten ie, r spunse Harry. O oscila ie a sc rii ar fi permis celor doi prieteni s se dep rteze, unul spre a urca, cel lalt pentru a cobor. Totu i ei r maser pe loc. Harry, spuse Jack, crezi c i-am vorbit serios cu privire la Nell? Nu, Jack. Ei bine, am s-o fac acum! Tu, s vorbe ti serios! Bravul meu Harry, r spunse Jack, snt n stare s dau un sfat bun unui prieten. Spune, Jack!

94

 Ei bine, Harry, iat ! Tu o iube ti pe Nell cu toat dragostea pe care ea o merit . Tat l t u, b trnul Simon, mama ta, b trna Madge, o iubesc ca pe copilul lor. Ai avea doar un pas de f cut pentru ca ea s devin cu adev rat fiica lor! De ce nu te c s tore ti cu ea? Pentru a vorbi astfel, Jack, r spunse Harry, cuno ti cumva sentimentele lui Nell? Toat lumea le cunoa te, chiar i tu, Harry, de aceea nu e ti gelos nici pe mine, nici pe al ii. Dar iat scara care va cobor i... Stai, Jack, spuse Harry re inndu-1 pe prietenul s u care era gata s pun piciorul pe scara mobil . Ei, Harry, strig Jack Ryan, vrei s m rupi n dou ? Ascult -m , dar fii serios, Jack, r spunse Harry, pentru c i eu i voi vorbi serios. Ascult pn la oscila ia viitoare, dar nu mai mult! Jack, relu Harry, nu am de ce s ascund c o iubesc pe Nell. Dorin a mea cea mai fierbinte e s m c s toresc cu ea... Foarte bine! Dar a a cum este ea nc , am scrupule ca s -i cer s ia o hot rre care trebuie s fie irevocabil . Ce vrei s spui, Harry? Vreau s spun, Jack, c Nell n-a p r sit niciodat adncimile minei unde f r ndoial c s-a n scut. Nu tie i nu cunoa te nimic din cele ce exist afar . Ea va trebui s afle totul de aici nainte, cu ochii ei i poate i cu inima. Cine poate ti ce va gndi cnd noi impresii se vor na te n sufletul ei! Deocamdat ea nu cunoa te nimic din lumea exterioar , i mi se pare c a profita de ne tiin a ei dac a determina-o s prefere s tr iasc toat via a n min nainte de a putea ea ns i s decid , n plin cuno tin de cauz . M n elegi, Jack? Da... n eleg, dar nu prea bine... n eleg c m vei face s pierd i viitoarea oscila ie a sc rii. Jack! spuse Harry cu o voce grav . Chiar dac aceste aparate n-ar mai func iona niciodat i dac aceast platform ar disp rea de sub picioarele noastre, tot vei asculta ce am s - i spun. Foarte bine, Harry! mi place cnd mi vorbe ti a a! Cu alte cuvinte, nainte de a te c s tori, ai voi s-o trimi i pe Nell ntr-un internat de fete din B trna afumat ? Nu, Jack, spuse Harry, snt n stare s fac eu nsumi educa ia aceleia ce va trebui s -mi fie so ie! Va fi cu att mai bine. Harry! nainte de aceasta, relu Harry, vreau, a a cum i-am spus. ca Nell s cunoasc lumea exterioar cu adev rat. S facem o compara ie, Jack. S presupunem c ai iubi o fat oarb i i s-ar spune: Peste o lun va fi vindecat ! N-ai a tepta s se vindece pentru a te c s tori cu ea?

95

 Da, pe legea mea, da, r spunse Jack. Ei bine, Jack, Nell este nc oarb i, nainte de a deveni so ia mea, vreau s tie bine c m prefer pe mine i condi iile mele de via . Vreau ca ochii ei s cunoasc mai nti lumina zilei. Bine, Harry, foarte bine, ad ug Jack. Acum te n eleg. Pe cnd opera ia...? Peste o lun , Jack, r spunse Harry. Ochii Nellei se obi nuiesc treptat cu lumina discurilor noastre electrice. Aceasta o preg te te. Peste o lun sper c va vedea p mntul i minun iile sale, cerul i splendorile sale! Ea va afla c natura ofer privirii omene ti orizonturi mai largi dect acela al unei mine ntunecoase! Va vedea c universul este infinit. n timp ce Harry se l sa dus de imagina ia sa, Jack, p r sind platforma, s rise pe scara oscilant a aparatului. Hei, Jack, strig Harry, unde e ti ? Dedesubtul t u, r spunse rznd veselul tn r. n timp ce tu te nal i spre infinit, eu cobor n abis. La revedere, Jack! r spunse Harry, ag ndu-se la rndul s u de scara care urca. Te rog s nu vorbe ti cu nimeni despre cele ce am discutat. Cu nimeni, strig Jack Ryan, dar cu o condi ie, totu i... Ce condi ie? S v ntov r esc pe amndoi cnd ve i face, tu i Nell, prima excursie la suprafa a globului! Da, Jack, i promit, r spunse Harry. O nou pulsa ie a aparatului puse o distan mai mare ntre cei doi prieteni. Abia mai puteau auzi vocile celuilalt, totu i Harry mai deslu i cuvintele strigate de Jack: Cnd Nell va fi v zut stelele, luna i soarele, tii ce va prefera? Nu tiu, Jack. Pe tine, prietene, pe tine i numai pe tine! i vocea lui Jack Ryan se stinse n fine cu un ultim URA! Intre timp, Harry consacra tot timpul s u liber educa iei lui Nell. O nv ase s scrie i s citeasc . Fata f cea progrese foarte mari i rapide; s-ar fi spus c le prindea pe toate din instinct. Njciodat o inteligen mai vie n-a nvins cu atta repeziciune o ignoran att de complet . To i cei din jur erau uimi i. Simon i Madge se sim eau zi de zi mai lega i de fiica lor adoptiv . Ei erau preocupa i totu i de trecutul ei. Cuno teau sentimentele lui Harry pentru Nell i aceasta nu le displ cea. Ne amintim c n timpul primei vizite pe care inginerul James Starr o f cuse la vechiul cottage, Simon i spusese acestuia: De ce s-ar nsura fiul meu? Ce fat de acolo de sus s-ar potrivi cu un tn r care trebuie s - i petreac via a n adncimile unei mine?! Ei bine, s-ar p rea c providen a i-a trimis singura tovar de via care i-ar putea conveni fiului s u! Nu era aceasta o favoare a Cerului? Astfel nct b trnul maistru i promitea c , dac aceast c s torie se va

96

face, n acea zi va avea loc la Coal-city o serbare care va r mne de pomin printre minerii din Noua Aberfoyle. Nici nu- i nchipuia Simon Ford ct adev r gr ise! Trebuie s spunem c mai era cineva care dorea cu aceea i ardoare c s toria lui Nell cu Harry. Acesta era inginerul James Starr. F r ndoial c el se gndea, mai presus de toate, la fericirea celor doi tineri. Dar poate c mobilul unui interes mai general l stimula n acest sens. Se tie c James Starr p strase unele temeri, de i nimic nu le justifica n prezent. Totu i, ceea ce a fost s-ar putea repeta. Nell era singura care cuno tea misterele noii mine. Dac viitorul rezerva noi pericole pentru minerii din Aberfoyle, cum puteau fi prevenite f r a cunoa te cauzele ce le puteau provoca? Nell n-a vrut s vorbeasc , repeta adesea James Starr. Dar ceea ce n-a spus nim nui pn acum nu va putea t inui mult vreme fa de so ul s u! Pericolul l-ar amenin a i pe Harry, cum ne-ar amenin a pe noi to i. Deci o c s torie care va face doi so i ferici i i-i va feri de primejdii pe prietenii lor este o c s torie bun , cum nu poate exista alta aici, n min . A a gndea n mod logic inginerul James Starr i el mp rt i gndu- rile sale b trnului Simon care fu ntru totul de acord. Se p rea c nimic nu se opune c s toriei lui Harry cu Nell. i cine s-ar fi opus? Harry i Nell se iubeau. P rin ii nu visau alt so ie pentru fiul lor. Prietenii lui Harry l invidiau, de i recuno teau c i merita fericirea. Tn ra fat , care nu avea pe nimeni, avea nevoie numai de consim- mntul propriei sale inimi. Dar dac se p rea c nimeni nu se poate opune acestei c s torii, atunci de ce cnd discurile electrice se stingeau, cnd nceta lucrul, cnd or elul minier era cufundat n ntuneric, cnd locuitorii din Coal-city se retr geau n locuin ele lor, de ce dintr-unul din cele mai ntunecate col uri ale Noii Aberfoyle o fiin misterioas se furi a prin ntunericul profund? Ce instinct c l uzea aceast fantom prin ni te galerii att de nguste, nct erau socotite impracticabile? De ce aceast fiin enigmatic , ai c rei ochi str pungeau ntunericul cel mai profund, venea trndu-se pe malurile lacului Malcolm? De ce se ndrepta cu atta nc p nare spre locuin a lui Simon Ford, i cu atta pruden nct dejucase toate m surile de supraveghere? De ce i lipea urechea de ferestre i ncerca s surprind frnturi de fraze r zb tnd prin obloane? Cnd unele cuvinte ajungeau pn la ea, de ce amenin a cu pumnul acea cas lini tit ? De ce din gura ei schimonosit de ur ie eau aceste cuvinte: Ea i el! Niciodat !
XVII UN R S RIT DE SOARE

97

O lun mai trziu era n seara de 20 august Simon Ford i Madge salutau,cu cele mai bune wishes*patru turi ti care se preg teau s p r seasc cottage-ul. James Starr, Harry i Jack Ryan o conduceau pe Nell pe un sol pe care ea nu pusese nc piciorul, n acel mediu str lucitor a c rui lumin nu o cuno teau nc privirile sale. Excursia trebuia s dureze dou zile. James Starr, de acord cu Harry, voia ca. dup aceste patruzeci i opt de ore petrecute afar , tn ra fat s fi v zut tot ce n-a putut vedea n mina ntunecoas , adic diversele aspecte ale globului, ca i cum o panoram mobil de ora e, cmpii, mun i, fluvii, lacuri, golfuri, m ri s-ar fi desf urat naintea ochilor ei. n aceast parte a Sco iei, cuprins ntre Edinburgh i Glasgow, natura parc a vrut anume s reuneasc aceste minuni terestre. Cerul era i el prezent, cu norii s i schimb tori, cu luna clar sau voalat , cu soarele radios i cu furnicarul de stele. Excursia a fost astfel organizat nct s satisfac programul proiectat. Simon Ford i Madge ar fi fost ferici i s-o ntov r easc pe Nell, dar noi i cunoa tem i tim c ei nu plecau cu pl cere din cottage-ul lor, a a nct, pn la urm , nu se putur hot r s p r seasc nici m car o zi locuin a lor subteran . James Starr se ducea ca un observator, ca un filosof, foarte curios din punct de vedere psihologic, s observe impresiile naive ale lui Nell i poate s surprind ceva din misterioasele evenimente la care fusese martor copil ria ei. Harry se ntreba, nu f r oarecare team , dac nu cumva n timpul familiariz rii rapide cu lucrurile din lumea exterioar nu va r s ri n Nell o alt fat dect aceea pe care o iubea el i pe care o cunoscuse pn atunci. Ct despre Jack Ryan, acesta era voios ca un cintezoi care zboar n primele raze ale soarelui. El spera ca molipsitoarea sa voio ie s se transmit i tovar ilor s i de drum. Ar fi fost un mod de a-i r spl ti pentru c -1 luaser cu ei. Nell era gnditoare i plin de reculegere. James Starr hot rse, pe bun dreptate, ca plecarea s aib loc seara. Era mai bine, de fapt, ca Nell s treac printr-o grada ie treptat de la ntunecimea nop ii la lumina zilei. n felul acesta vor ob ine rezultatul dorit, deoarece de la miezul nop ii pn la miezul zilei ea va suporta fazele succesive ale ntunericului i ale luminii, cu care ochii s i se vor putea obi nui ncetul cu ncetul. n momentul cnd p r seau cottage-ul, Nell lu mna lui Harry i-i spuse: *
* Wishes ur ri (n limba englez ).

98

 Harry, este oare necesar s p r sesc mina noastr , fie chiar pentru cteva zile? Da, Nell, r spunse tn rul. Trebuie! E bine i pentru tine, i pentru mine! Totu i, Harry, continu Nell, de cnd m-ai g sit, snt fericit cum nu se mai poate. Tu m-ai educat. Nu e de ajuns? Ce-am s fac acolo, sus? Harry o privi f r s -i r spund . Gndurile ei coincideau cu ale lui. Feti a mea, spuse Starr, n eleg ov ielile tale, dar e bine s vii cu noi. Cei ce te iubesc te ntov r esc i ei te vor aduce napoi. Dac dup aceea vei voi s continui s tr ie ti n min ca i b trnul Simon, ca Madge, ca Harry, cu att mai bine! Nu m ndoiesc c a a ar trebui s fie i snt de acord cu tine. Dar n felul acesta vei avea posibilitatea s vezi la ce renun i i ce vei avea n schimb ; i vei putea hot r n toat libertatea. Deci, vino! Vino, draga mea Nell! spuse Harry. Snt gata s te urmez, Harry, r spunse tn ra fat . La ora nou , ultimul tren din tunel o ducea pe Nell i pe tovar ii ei de drum la suprafa a comitatului. Dup dou zeci de minute ei coborau la gar unde aveau leg tura cu trenul ce mergea de la Dum- barton la Stirling i care deservea Noua Aberfoyle. Era noapte. ntre orizont i zenit c iva nori u ori alergau nc n n l imea cerului, mpin i de briza de nord-vest care r corea atmosfera. Ziua fusese frumoas . A a avea s fie i noaptea. Sosi i la Stirling, Nell i nso itorii ei coborr din tren i ie ir imediat din gar . n fa a lor, ntre ni te arbori nal i, se deschidea un drum care ducea la malurile lacului Forth. Prima impresie fizic pe care o resim i tn ra fat fu aceea a aerului curat pe care pl mnii s i l aspirar cu aviditate. Respir adnc, Nell! spuse James Starr. Respir acest aer nc rcat cu toate miresmele nvior toare ale cmpului! Ce snt trmbele de fum care alearg deasupra capetelor noastre? ntreb Nell. Snt nori, r spunse Harry, snt vapori pe jum tate condensa i, pe care vntul i mpinge spre est. Ah, exclam Nell, mi-ar place s m simt dus de vrtejul lor t cut! Dar ce snt acele puncte luminoase ce str lucesc ntre nori? Snt stelele despre care i-am vorbit, Nell, tot at ia sori, tot attea centre ale unor universuri, poate asem n toare cu al nostru. Constela iile se vedeau n clipa aceea mai clar pe firmamentul albastru ntunecat, pe care vntul l purifica pu in cte pu in. Nell privea miile de stele ce str luceau puzderie deasupra capului ei. Dar dac snt sori, spuse ea, cum de pot ochii mei s suporte lumina lor?

99

 Copila mea, r spunse James Starr, snt sori ntr-adev r, dar sori ce graviteaz la o distan enorm . Cel mai apropiat dintre ace ti mii de a tri, ale c rui raze ajung pn la noi, este steaua Vega, din constela ia Lirei, pe care o vezi acolo, aproape de zenit, i care e la o distan de cincizeci de mii de miliarde de leghe. Str lucirea ei nu- i poate deci afecta privirea. Dar soarele nostru va r s ri mine. el e la o distan de numai treizeci i opt de milioane de leghe i nici un ochi omenesc nu- i poate fixa privirea asupra lui, pentru c este mai arz tor dect v paia unui cuptor nalt. Dar vino, Nell, hai s mergem! Pornir . James Starr o inea de mn pe Nell, iar Harry mergea al turi de ea. Jack Ryan fugea nainte i se ntorcea, ca un c elu ner bd tor c st pnii lui merg att de ncet. Drumul era pustiu. Nell privea siluetele arborilor mari pe care vntul i agita n umbr . I se p rea c snt ni te uria i care gesticuleaz . Fream tul brizei n ramurile nalte, t cerea profund cnd vntul nceta, linia orizontului care se vedea mai clar cnd drumul t ia o cmpie, totul o cople ea i-i imprima impresii de neuitat. Dup ce la nceput pusese tot felul de ntreb ri. Nell t cea acum i to i cei din jur, de comun acord, respectau t cerea ei. Ei nu voiau s influen eze prin cuvintele lor imagina ia sensibil a tinerei fete. Preferau s lase ideile s se nasc de la sine n spiritul ei. Cam pe la ora unsprezece i jum tate ajunser la malul nordic al golfului Forth. O barc , comandat de James Starr, i a tepta pentru a-i conduce, pe nso itorii s i i pe el, n cteva ore, pn la portul Edinburgh. Nell v zu apa str lucitoare care unduia la picioarele ei sub ac iunea resacului i p rea pres rat cu stele tremur toare. Acesta e un lac? ntreb ea. Nu, r spunse Harry, este un golf mare cu ap curg toare, este gura unui fluviu, este aproape un bra de mare. Ia pu in ap n c u ul palmei, Nell, i vei vedea c nu e dulce ai aceea a lacului Malcolm. Nell se aplec , lu pu in ap , o gust . Aceast ap e s rat , spuse ea. Da, spuse Harry, marea s-a rev rsat pn aici, sntem n plin flux. Trebuie s tii c trei sferturi din globul nostru este acoperit cu aceast ap s rat din care ai gustat acum cteva pic turi. Dar dac apa fluviilor este tot apa m rii pe care le-o vars norii, de ce apa lor e dulce? ntreb Nell. Pentru c apa, cnd se evapor , se des reaz . r spunse James Starr. Norii se formeaz prin evaporarea apei i ei trimit sub form de ploaie aceast ap dulce m rilor. Harry, Harry! strig atunci Nell. Ce-i aceast lumin ro ie care ncinge orizontul? Arde cumva vreo p dure?

100

Nell ar t un punct de pe cer n mijlocul ce ei joase ce se colora spre r s rit. Nu, Nell, r spunse Harry, este luna care r sare. Da, luna! exclam Jack Ryan. O superb tav de argint pe care geniile cerului o fac s circule pe Armament i care culege stelele n chip de monede! Ei, Jack! spuse inginerul rznd. Nu- i cuno team aceast nclinare spre compara ii ndr zne e! P i, domnule Starr, compara ia mea este ntemeiat . Nu vede i c , de ndat ce luna nainteaz , stelele dispar? Presupun deci c ele cad pe lun . Cu alte cuvinte, Jack, r spunse inginerul, luna stinge prin str lucirea sa stelele de a asea m rime i de aceea ele dispar cnd trece ea. Ce frumos e! repeta Nell care tr ia acum numai prin ochii ei. Dar eu credeam c luna e rotund ! E rotund cnd e plin , r spunse James Starr, adic atunci cnd se afl n opozi ie cu soarele. n noaptea aceasta luna intr n ultimul s u p trar, este deja tirbit i tava de argint a prietenului nostru nu mai e dect un castron de b rbierit! Ah. domnule Starr, exclam Jack Ryan, ce compara ie nepotrivit ! Tocmai voiam s recit un cuplet n onoarea lunii:
Astru al nopi or care in drumul t u Vii s mingii...

Nu, nu! mi este imposibil acum! Castronul dumneavoastr de b rbierit mi-a t iat inspira ia! n acest timp luna urca ncet, la orizont. n fa a ei disp reau ultimii nori. La zenit i spre vest, stelele str luceau nc pe fondul ntunecat i ele aveau s p leasc la str lucirea astrului. Nell admira n t cere acest spectacol minunat, ochii s i suportau f r oboseal lumina dulce, argintie, dar mna ei frem ta n mna lui Harry, vorbind pentru ea. S ne mbarc m, prieteni, spuse Starr. trebuie s urc m p?nta de la Arthur-Seat nainte de r s ritul soarelui! Barca era legat de un stlp de pe mal. Un marinar o p zea. Nell i nso itorii ei se a ezar . Pnza fu n l at i se umfl sub briza de nord-vest. Ce impresie nou resim i atunci tn ra fat ? Ea se plimbase de cteva ori pe lacurile Noii Aberfoyle, dar barca, orict de ncet condus de mna lui Harry, tr da totu i efortul vsla ului. Aici, pentru prima oar , Nell se sim ea dus de o alunecare lin ca aceea a unui balon ce traverseaz atmosfera. Golful era lini tit ca un lac. Pe jum tate culcat n partea dinapoi a ambarca iunii, Nell se l sa n voia leg n rii pl cute. Din cnd n cnd, la unele devieri bru te, o raz de lun atingea suprafa a Forth-ului, i atunci ambarca iunea p rea c alunec pe o pnz str lucitoare de argint. Mici valuri ng- nau parc un cntec de-a lungul bordajului. Era un spectacol ncn- t tor. Deodat , ochii lui Nell se nchiser far voia ei. Fata

101

a ipise. Capul s u se rezem de pieptul lui Harry i ea se cufund ntr-un somn lini tit. Harry voi s-o trezeasc pentru ca ea s nu piard nimic din frumuse ea acelei minunate nop i. Las-o s doarm , dragul meu, i spuse inginerul. Dou ore de odihn o vor preg ti s suporte mai bine impresiile zilei. La ora dou noaptea barca sosea la Granton-pier. De ndat ce atinse p mntul, Nell se trezi. Am dormit? ntreb ea. Nu, fata mea! r spunse James Starr. Ai visat c ai dormit. Noaptea era foarte luminoas . Luna, la jum tatea drumului dintre orizont i zenit, mpr tia raze peste tot cerul. n micul port Gran'ton nu erau dect dou -trei vase de pescari, pe care hula golfului le leg na nceti or. Briza era mai slab n preajma dimine ii. Atmosfera f r cea promitea una din acele delicioase zile de august pe care apropierea m rii le face i mai frumoase. Un fel de aburi calzi se degajau la orizont, dar erau att de u ori i att de transparen i, nct primele raze ale soarelui aveau s -i soarb ntr-o clip . Tn ra fat putu s observe aspectul m rii cnd se confunda cu perimetrul ndep rtat al

102

cerului. Privirea ei cuprindea orizontul, dar nu nregistra acea impresie deosebit pe care i-o d oceanul atunci cnd lumina pare c se retrage dincolo de infinit. Harry o lu pe Nell de mn . Amndoi i urmau pe James Starr i pe Jack Ryan care naintau pe str zile pustii. n mintea lui Nell aceast periferie a capitalei nu era dect o ngr m dire de case ntunecate care i aminteau de Coal-city, cu singura deosebire c bolta acestui ora era mai nalt i pe ea luceau puncte scnteietoare. nainta cu pas u or i Harry nu era nevoit s - i ncetineasc mersul de team s n-o oboseasc . Nu e ti obosit ? o ntreb el dup o jum tate de or de drum. Nu, r spunse ea. Dar picioarele mele parc nici nu ating p mntul! Cerul se nal att de sus deasupra noastr , nct simt dorin a s zbor, ca i cum a avea aripi! ine-o! strig Jack Ryan. Trebuie p zit bine micu a noastr Nell. i eu am aceea i senza ie cnd nu ies mult timp din min ! Aceasta se datore te faptului, spuse James Starr, c nu ne mai sim im ap sa i de bolta de ist care acoper Coal-city. Avem impresia c firmamentul este un abis adnc n care sntem ispiti i s ne avntm. A a ceva sim i, nu-i a a, Nell? Da, domnule Starr, r spunse tn ra fat , chiar a a. Simt ca un fel de ame eal ! Te vei obi nui, Nell, i spuse Harry. Te vei obi nui cu imensitatea lumii exterioare i poate c atunci vei uita mina noastr ntunecoas ! Niciodat , Harry! r spunse Nell. Fata i acoperi ochii cu palmele, vrnd parc s - i reaminteasc tot ce p r sise. Printre casele adormite ale ora ului, James Starr i nso itorii s i traversar Leith-Walk. Ei ocolir Calton-Hill unde, n penumbr , se n l a Observatorul i monumentul lui Nelson. O luar pe strada Regentului, trecur peste un pod i ajunser , dup un mic ocol, la extremitatea str zii Canongate. n ora , nc nici o mi care. Din clopotni a gotic de la CanongateChurch se auzea b tnd ora dou . n acel loc Nell se opri. Ce este aceast mas nedeslu it ? ntreb ea ar tnd un edificiu izolat ce se n l a ntr-o pia mic . Aceast mas , spuse Starr, este Holyrood, palatul fo tilor suverani ai Sco iei. n care s-au petrecut attea evenimente funebre! Aici, istoricul ar putea s evoce multe umbre regale, ncepnd cu umbra nefericitei Maria Stuart, pn la aceea a b trnului rege francez Carol X. i totu i, n ciuda acestor amintiri funebre, la lumina zilei vei vedea. Nell, c aceast re edin nu are un aspect lugubru! Cu cele patru mari turnuri crenelate, Holyrood seam n destul de mult cu oricare castel de

* Proiectul R.I. - 2010 * ,

103

* Colec ia Jules Verne *

vacan c ruia o toan a proprietarului i-a p strat caracterul feudal. Dar s mergem mai departe. Acolo, chiar n incinta vechei m n stiri a Holyrood-ului, se nal superbele stnci din Salisbury care domin Arthur-Seat. Acolo vom urca. De la acea n l ime, Nell, ochii t i vor vedea soarele care va r s ri deasupra orizontului m rii. Intrar n Parcul Regelui. Apoi, urcnd u or, traversar Victoria- Drive, minunata cale circular pentru vehicule, descris cu m iestrie, n pu ine cuvinte, de Walter Scott, ntr-unui din romanele sale. Arthur-Seat nu e, la drept vorbind, dect o colin nalt de apte sute cincizeci de picioare, care cu vrful s u izolat domin n l imile nvecinate. n mai pu in de o jum tate de or , mergnd pe o c rare n serpentine ce f ceau urcu ul mai u or, James Starr i nso itorii s i atinseser vrful lui Arthur-Seat care, privit din partea de vest, seam n cu un cap de leu. Aici, to i patru se a ezar , iar James Starr, care cuno tea multe citate din opera marelui romancier sco ian, spuse doar att: Iat ce a scris Walter Scott n capitolul opt din nchisoarea Edinburgh-ului: Dac ar trebui s aleg un loc de unde se poate vedea cel mai bine r s ritul i apusul soarelui, l-a alege pe acesta. A teapt deci, Nell, n curnd va r s ri soarele i pentru prima dat l vei putea contempla n toat splendoarea lui. Privirile fetei erau ndreptate spre r s rit. Harry, care edea al turi de ea, o privea cu o aten ie plin de ngrijorare. Nu va fi ea prea puternic impresionat de primele raze ale zilei? To i t ceau, chiar i Jack. O mic linie palid , cu nuan e de roz, se i desemna deasupra orizontului, pe un fond u or nce o at. Un rest de aburi r t ci i spre zenit fur ataca i de primele lic riri de lumin . La poalele Arthur-Seat-ului, n lini tea absolut a nop ii, Edinburgh-ul, nc a ipit, ap rea n contururi nedeslu ite. Cteva puncte luminoase str pungeau ici-colo ntunericul. Erau stelele de diminea pe care le aprindeau locuitorii ora ului vechi. napoi, spre vest, orizontul, ntret iat de siluete capricioase, m rginea o Yegiune accidentat , cu vrfuri de mun i peste care fiecare raz de soare avea s pun o coroni de foc. ntre timp, perimetrul m rii ap rea mai clar spre est. Gama de culori se a eza ncet, ncet n ordinea spectrului solar. Ro ul primelor neguri mergea degradndu-se pn la violetul zenitului. Din secund n secund paleta se accentua. Rozul se transforma n ro u, ro ul se aprindea ca focul. Ziua ap rea la punctul de intersec ie pe care arcul diurn avea s -1 fixeze pe circumferin a m rii. n acest moment privirile lui Nell se plimbau de la poalele colinei pn la ora , ale c rui cartiere ncepeau s apar n grupuri. Monumente nalte, cteva clopotni e ascu ite se n l au ici i colo, i alinierea lor se profila cu mai mare claritate. P rea c o lumin cenu ie se r s- pnde te n spa iu. n

104

sfr it, o prim raz atinse ochiul tinerei fete. Era acea raz verde, care diminea a sau seara se degaj din mare cnd orizontul este pur. Dup o jum tate de minut, Nell se ridic i ntinse mna c tre un punct ce domina cartierele ora ului nou. Un foc! spuse ea. Nu, Nell, r spunse Harry, nu e un foc. Este o pat de auf pe care soarele o pune pe cre tetul monumentului lui Walter Scott. ntr-adev r, vrful turnule ului nalt de dou sute de picioare str lucea ca un far de prim min . Se f cuse ziu . Soarele r s rise. Discul s u p rea nc umed, ca i cum ar fi ie it cu adev rat din apele m rii. La nceput m rit din cauza refrac iei, el se mic ora ncetul cu ncetul lund o form circular . Str lucirea sa devenind curind insuportabil , p rea o gur de cuptor nalt care ar fi g urit cerul. Nell fu nevoit aproape imediat s nchid ochii. Ea i acoperi pleoapele prea sub iri cu degetele bine strnse. Harry voia ca ea s se ntoarc spre orizontul opus. Nu, Harry, spuse ea, ochii mei trebuie s se obi nuiasc s vad ceea ce v d i ochii t i. Printre degete, Nell z rea nc o lumin roz care devenea alb pe m sur ce soarele se n l a pe cer. Vederea sa se obi nuia cu ncetul. Apoi. deschise ochii care se impregnar n sfr it cu lumina zilei. Copila c zu n genunchi, exclamnd: Vai, Doamne, ce frumoas e lumea! Tn ra fat plec ochii i privi. La picioarele sale se desf ura panorama Edinburgh-ului, cartierele bine aliniate ale ora ului nou, ngr m direa confuz de case i re eaua bizar de str zi din Auld-Recky. Dou n l imi dominau acest ansamblu: castelul, ag at de stnca sa de bazalt, i Calton-Hill, purtnd pe crupa sa rotunjit ruinele moderne ale unui monument grec. Minunate drumuri plantate pe margini duceau de la capital la satele din mprejurimi. La nord, un bra de mare, golful Forth, t ia adnc coasta pe care se deschidea portul Leith. Deasupra, pe al treilea plan, se desf ura armoniosul litoral al comitatului Fife. O cale dreapt , ca aceea din Pireu, lega de mare aceast Aten a Nordului. Spre vest se ntindeau frumoasele plaje din Newhaven i Porto-Bello, al c ror nisip colora n galben apele unduitoare. n larg, cteva alupe animau apele golfului i dou sau trei vapoare lansau spre cer pana e de fum negru. Mai departe, imensul cmp verde. Ici i colo, mici coline coco au ntinderea cmpiei. La nord, Lomond-Hill, la vest Ben-Lomond i Ben-Ledi reflectau razele soarelui, ca i cum ghe uri ve nice ar fi acoperit vrfurile lor. Nell nu era n stare s vorbeasc . Buzele ei murmurau cuvinte de nen eles. Bra ele i tremurau. Era cuprins de ame eal . n acel aer att de curat, n fa a sublimului spectacol, sim i deodat cum i sl besc for ele i c zu f r cuno tin n bra ele lui Harry ce st tea gata s-o prind . Aceast

105

tn r lat , care i dusese pn atunci existen a n m runtaiele masivului terestru, contemplase n sfr it ceea ce constituia aproape tot universul creat de natur i de mna omului. Privirile sale, dup ce s-au oprit asupra ora ului i satului, au cuprins pentru ntia oar imensitatea m rii i infinitul cerului.
XVIII
DE LA LACUL LOMOND LA LACUL KATR1NE

Harry, duend-o pc Nell n bra e, urmat de James Starr i de Jack Ryan, coborau pantele Arthur-Scat-ului. Dup cteva ore de odihn i o mas bun la LambreCs-Hotel, se gndir s completeze excursia cu,o plimbare prin inutul lacurilor. Nell i putea deschide bine ochii la lumin , iar pl mnii s i aspirau din plin aerul s n tos i nvior tor. Verdele arborilor, nuan ele variate ale plantelor, albastrul cerului desf uraser toat gama de culori n fa a ochilor ei. Luar trenul de la General raihvay stat ion, care i duse, pe Nell i pe nso itorii s i, la Glasgow. Acolo, de pc ultimul pod pe Clyde, admirar curioasa mi care maritim a fluviului. nnoptar la Com- rie\s Roval-Hotel. A doua zi plecar cu trenul din gara Edinburgh and Glasgow raihvay, de unde trebuiau s ajung n scurt timp, prin Dumbarton i Balloch, la extremitatea meridional a 'lacului Lomond. Acolo e patria lui Rob Roy i a lui Fergus Mac Gregor, exclam James Starr, teritoriul descris att de poetic de Walter Scott. Nu cuno ti aceast regiune, Jack? O cunosc prin cntecele sale, domnule Starr, r spunse Jack Rvan. i dac un loc este att de bine cntat, trebuie s fie minunat de frumos. ntr-adev r, a a este, spuse inginerul, iar scumpa noastr Nell i va p stra cea mai bun amintire! Cu o c l uz ca dumneavoastr , domnule Starr, spuse Harry, vom profita dublu, pentru c ne ve i povesti istoria meleagurilor, n timp ce noi le vom privi. Da, Harry, spuse inginerul, pe ct m va ajuta memoria, dar cu o condi ie totu i: s m ajute veselul nostru Jack! Cnd eu voi obosi povestind, el va cnta. Nu va trebui s -mi spune i de dou ori, r spunse Jack, sco nd o not vibrant , ca i cum ar fi vrut s - i acordeze vocea cu nota la a diapazonului. Cu calea ferat , de la Glasgow la Balloch, ntre metropola comercial a Sco iei i extremitatea meridional a lacului Lomond, nu snt dect vreo dou zeci de mile.
w

106

Trenul trecu prin Dumbarton, burg regal i capital a comitatului, al c rui castel, fortificat conform tratatului Uniunii, este a ezat ntr-o pozi ie pitoreasc , pe dou piscuri ale unei stnci mari de bazalt. Dumbarton este situat la confluen a fluviului Clyde i fluviul Leven. n leg tur cu aceasta, James Starr povesti cteva particularit i ale istoriei aventuroase a M riei Stuart, care plecase din acest burg pentru a se c s tori cu Francisc al II-lea i a deveni regina Fran ei... Tot aici, dup 1815, guvernul englez avea de gnd s -1 interneze pe Napoleon, dar a fost preferat insula Sfinta Elena. Iat de ce prizonierul Angliei fu sortit s moar pe o stnc a Atlanticului, spre cel mai mare profit al memoriei sale legendare. Curnd, trenul se opri la Balloch, n apropierea unei estacade de lemn care cobora pn la nivelul lacului. Sinclair, un vas cu aburi, a tepta turi tii care fac excursii pe lac. Nell i nso itorii s i se mbarcar , dup ce luar bilete pn la Inversnaid, la extremitatea de nord a lacului Lomond. Era o zi frumoas , cu un soare str lucitor, neacoperit ca de obicei de cea a britanic . Nici un am nunt al peisajului care avea s se desf oare pe o distan de treizeci de mile nu trebuia s scape c l torilor de pe Sinclair. n partea dinapoi a vasului, Nell, a ezat ntre James Starr i Harry, aspira cu toate sim urile ei superba poezie cu care este impregnat din plin frumoasa natur a Sco iei. Jack Ryan mergea ncolo i ncoace pe puntea vasului Sinclair i-i punea mereu ntreb ri lui James Starr, care, de fapt, nici n-avea nevoie s fie ntrebat. Pe m sur ce se desf urau sub ochii s i meleagurile lui Rob Roy, el le descria, ca un admirator entuziast ce era. Cnd intrar n apele lacului Lomond, ap rur mai nti numeroase insule i insuli e, de parc ar fi fost sem nate. Sinclair naviga de-a lungul coastelor rpoase, iar dintre insule se z rea ici o vale singuratic , ici o trec toare s lbatic plin de stnci abrupte. Nell, spuse James Starr, fiecare din aceste insule are legenda i poate i cntecul s u, ca i mun ii care ncadreaz lacul. Se poate spune, f r exagerare, c istoria acestei regiuni este scris cu caracterele gigantice ale insulelor i ale mun ilor ei. ti i, domnule Starr, spuse Harry, ce-mi aminte te aceast parte a lacului Lomond? Ce- i aminte te, Harry? Cele o mie de insule ale lacului Ontario, att de minunat descrise de Cooper. De bun seam c i pe tine te izbe te aceast asem nare, draga mea Nell, deoarece acum cteva zile i-am citit romanul care, pe drept cuvnt, a fost numit capodopera scriitorului american. Adev rat, Harry, r spunse tn ra fat , e acela i peisaj, iar Sinclair lunec printre aceste insule ca i cuterul lui Jasper Ap -dulce pe lacul Ontario.

107

 Ei bine, relu inginerul, aceasta dovede te c ambele a ez ri meritau s fie la fel cntate de doi poe i! Nu cunosc cele o mie de insule ale lacului Ontario, Harry, dar m ndoiesc c aspectul poate fi mai variat dect al arhipelagului lui Lomond. Privi i acest peisaj! Iat insula Murray, cu vechiul s u fort de la Lennox, re edin a b trnei ducese de Albany, dup moartea tat lui, a so ului i a celor doi fii ai s i decapita i din ordinul lui Ioan. Iat insula Clar, insula Cro, insula Torr, unele stncoase, s lbatice, f r vegeta ie, altele ar tndu- i crupa verde, rotunjit . Aici molif i i mesteceni, colo cmpuri de m r cini galbeni i usca i. ntr-adev r, mi vine greu s cred c cele o mie de insule ale lacului Ontario ofer o asemenea varietate de priveli ti ! Ce port e acesta? ntreb Nell, care privea acum partea oriental a lacului. Este Balmaha, prin care se intr n Highlands, r spunse James Starr. Acolo ncep inuturile nalte ale Sco iei. Ruinele pe care le z re ti, Nell, snt ale unei vechi m n stiri de c lug ri e, iar n mormintele mpr tiate se afl diver i membri ai familiei Mac Gregor, al c rei nume este nc celebru n ntreaga regiune. Celebru prin sngele pe care aceast familie 1-a v rsat i-1 mai vars nc ! ad ug Harry. Ai dreptate, r spunse James Starr, dar trebuie s recunoa tem c celebritatea datorit b t liilor este nc , pn n zilele noastre, cea mai r sun toare. Pove tile cu lupte se duc departe, str b tnd veacurile... i se perpetueaz prin cntece, ad ug Jack Ryan. Pentru a demonstra cele spuse, el intcn primul cuplet al unui vechi cntec de r zboi care relata luptele lui Alexandre Mac Gregor din valea Srae mpotriva lui Sir Humphry Colquhour din Luss. Nell asculta, dar aceste balade r zboinice o ntristau. La ce bun atta snge v rsat pe aceste ntinderi pe care tn ra fat le g sea uria e i unde era loc pentru to i? Malurile lacului, care au cam trei-patru mile, tindeau s se apropie n dreptul micului port Luss. Nell putu s z reasc un moment vechiul turn al castelului secular. Sinclair o lu apoi spre nord i n fa a turi tilor ap ru Ben Lomond. care se n l a cu aproape trei mii de picioare deasupra nivelului lacului. Ce munte minunat! exclam Nell. De pe culmea sa priveli tea trebuie s fie nent toare! Da, Nell, r spunse James Starr. Prive te ce mndru se desprinde piscul s u din buchetul de stejari i mesteceni i din m r cini ul ce acoper zona inferioar a muntelui! De acolo se z resc dou treimi ale b trnei noastre Caledonii. Aici, pe partea oriental a lacului, i avea re edin a clanul lui Mac Gregor. Nu departe de aici luptele dintre Iacobi i i Hanovrieni au udat de multe ori cu snge aceste trec tori sterpe. Acolo, n nop ile frumoase, se nal luna palid , care n vechile povestiri e

108

numit lanterna lui Mac Farlane. Acolo, ecoul mai repet nc numele nemuritoare al lui Rob Roy i al lui Mac Gregor Campbell! Ben Lomond, ultimul pisc din lan ul mun ilor Grampiani, merita pe drept s fie celebrat de c tre marele romancier sco ian. A a cum observase James Starr, exist mun i mai nal i, ale c ror culmi snt acoperite cu z pezi ve nice, dar n nici un col din lume nu exist unul mai poetic! i, continu James Starr. cnd m gndesc c acest Ben Lomond apar ine n ntregime ducelui de Montrose! Alte a-sa posed un munte, a a cum un burghez din Londra posed o peluz n gr dini a sa. n acest timp, Sinclair sosea n or elul Tarbet, pe coasta opus a lacului, unde coborau c l torii ce mergeau la Inverary. Din acest loc Ben Lomond ap rea n toat splendoarea sa. Coastele sale, v rgate de albiile torentelor, senteiau ca ni te pl ci de argint ce se topesc. Pe m sur ce Sinclair mergea de-a lungul bazei muntelui, locurile deveneau din ce n ce mai abrupte. Ici i colo abia de se mai vedeau c iva arbori izola i printre care i s lcii din acelea ale c ror ramuri flexibile serveau alt dat la spnzurarea oamenilor din popor. Pentru a economisi cnepa, sublinie James Starr. ntre timp. lacul se ngusta, alungindu-se c tre nord. Mun ii late- ' rali l strngcau mai de aproape. Vasul cu aburi mai trecu pe lng cteva insule i insuli e Inveruglas, Eilad-Whou unde se ridicau vestigiile unei fort re e carc apar inea Mac Farlan-ilor. n sfr it, cele dou maluri se unir i Sinclair se opri n sta iunea Inverslaid. Acolo. n timp ce se preg tea prnzul, Nell i nso itorii ei se duser s viziteze, n apropierea locului de debarcare, un torent care se precipita n lac de la o n l ime destul de mare. Se p rea c anume fusese a ezat acolo, ca un decor pentru pl cerea turi tilor. Un pod mobil s lta deasupra apelor tumultuoase, n mijlocul unei pulberi lichide. Din acest loc, privirea cuprindea o marc parte a lacului Lomond, iar vasul Sinclair p rea doar un punct pe suprafa a lui. Dup -mas trebuiau s mearg la lacul Katrine. Mai multe tr suri, cu blazonul familiei Breadalbane, familia care asigura pe vremuri fugarului Rob Roy lemnul i apa, st teau la dispozi ia c l torilor i le ofereau tot confortul tr surilor engleze. Harry o instal pe Nell pe imperial , a a cum era moda pe atunci. El i nso itorii s i luar loc al turi de ca. Un vizitiu falnic, n livrea ro ie, inea n mna stng h urile celor patru cai i echipajul ncepu s urce coasta muntelui, mergnd de-a lungul malului sinuos al torentului. Drumul era foarte anevoios. Pe m sur ce urca, forma culmilor nconjur toare p rea c se modific . Se vedea cum cre te ntregul lan de mun i minuna i de pe malul opus al lacului, i piscurile Arro- quhar-ului dominau valea Inveruglas. La stnga se n l a Ben Lomond care i descoperea rpa abrupt a coastei septentrionale.

109

Partea cuprins ntre lacul Lomond i lacul Katrine avea un aspect s lbatic. Valea ncepea cu defileuri nguste care ajungeau la Aberfoyle. Acest nume amintea n mod dureros tinerei fete abisurile nfior toare n fundul c rora i petrecuse copil ria. James Starr se gr bi s-o distreze cu povestiri. Regiunea se preta foarte bine la aceasta. Pe malurile micului lac Ard au avut loc principalele evenimente din via a lui Rob Roy. Aici se n l au stnci calcaroase amestecate cu pietri , ce aveau un aspect sinistru i pe care ac iunea timpului i a atmosferei le-a nt rit ca cimentul. Colibe s r c cioase ca ni te vizuini, cele ce se numesc bourrochs, z ceau n mijlocul ruinelor unor stne. N-ai fi putut spune dac erau locuite de fiin e omene ti sau de fiare s lbatice. C iva plozi, cu p rul decolorat de intemperiile climatului, cu ochi mari, ului i, priveau tr surile treend. Iat , spuse James Starr, ceea ce se poate numi, n mod particular, patria lui Rob Roy. n acest loc excelentul judec tor Nichol Jarvie, demn fiu al tat lui s u. diaconul, a fost prins de oamenii contelui de Lennox. Chiar n acc^t loc a stat el ag at de fundul pantalonilor f cu i, din fericire, dintr-un postav bun. sco ian, nu din stofa u oar din Fran a. Nu departe de izvoarele Forth-ului, care alimenteaz torentele lui Ben Lomond, se vede nc vadul rului pc care 1-a trecut eroul pentru a sc pa de solda ii ducelui de Montrose. Ei, dac ar fi cunoscut el ascunzi urile ntunecoase ale minei noastre, ar fi putut sfida toate urm ririle! Vede i, dragii mei, nu po i face un pas. n regiunea aceasta minunat sub attea aspecte, f r a ntlni acele amintiri din trecut care l-au inspirat pe Walter Scott, cnd a parafrazat n strofe minunate chemarea Ia arme a clanului Mac Gregor! Toate bune, domnule Starr, spuse Jack Ryan, dar dac e adev rat c Nichol Jarvie a stat ag at de fundul pantalonilor s i, cum r mne cu proverbul nostru care spune: Viclean al dracului va fi acela care va reu i s pun mna pe pantalonul unui sco ian? Ai dreptate, Jack, r spunse rznd James Starr, dar asta dovede te doar c , n ziua aceea, judec torul nostru nu era mbr cat dup moda str mo ilor s i. R u a f cut, domnule Starr! Snt de acord cu tine, Jack. Echipajul, dup ce urcase meleagurile abrupte ale torentului, cobor ntr-o vale f r arbori, f r ape, acoperit doar cu ierburi firave. n unele locuri se aflau gr mezi de pietre a ezate n piramid . Acestea snt ofrande, spuse James Starr. Pe vremuri, fiecare trec tor trebuia s aduc o piatr pentru a onora eroii culca i n aceste morminte. De aici vine dictonul galic: Nenorocire aceluia care va trece pe lng un cairn, f r a depune piatra ultimului salut! Dac fiii ar fi p strat credin a p rin ilor lor, aceste gr mezi de pietre ar fi devenit coline. ntr-adev r, n aceast regiune totul contribuie la dezvoltarea poeziei naturale, nn scut n inima muntenilor. A a e n toate regiunile de munte. Imagina ia este

110

stimulat de aceste priveli ti minunate, i dac grecii ar fi tr it ntr-o ar de es, n-ar fi inventat niciodat mitologia antic ! n timpul acestor discu ii i a multor altora, tr sura intra n defileul unei v i strimte care ar fi fost propice zbenguielilor spiridu ilor, familiari marei Meg Merillies. Micul lac Arklet r mase pe stnga i ap ru un drum n pant abrupt care ducea la Hanul Stronachlacar, pe malul lacului Katrine. Aici, la cap tul unui dig ngust se leg na un mic vas care purta, desigur, numele de Rob Roy... C l torii se mbarcar imediat i erau gata s plece. Lacul Katrine n-are dect zece mile lungime i l rgimea lui nu dep e te niciodat dou mile. Primele coline ale litoralului poart amprentele unor caracteristici aparte. Iat acest lac, exclam James Starr, care a fost comparat, pe drept cuvnt, cu un ipar! Se spune c nu nghea niciodat . Nu tiu dac e adev rat, dar ceea ce nu trebuie s uit m este c a servit ca teatru faptelor eroice ale Doamnei lacului. Snt sigur c dac prietenul nostru Jack ar privi cu aten ie, ar vedea alunecnd nc umbra u oar a frumoasei Helene Douglas! Desigur, domnule Starr, r spunse Jack Ryan, de ce n-a vedea-o? De ce aceast femeie frumoas n-ar fi tot att de vizibil pe apele lacului Katrine cum snt spiridu ii minei pe apele lacului Malcolm? n acest moment se auzir sunetele clare ale unui cimpoi, n spatele vasului Rob Roy. Acolo, un Highlander n costum na ional f cea preludii pe bag-pipe- ul s u cu trei tuburi, dintre care cel mai mare intona pe sol, al doilea pe si, iar cel mai mic octava celui mare. Ct despre fluierul cu opt g uri, intona o gam de sol major al c rei fa era natural. Refrenul acestui Highlander era un#cntec simplu, dulce i naiv. Se poate crede cu adev rat c aceste melodii na ionale n-au fost compuse de nimeni, c ele snt un amestec natural de adiere a brizei, de murmur al apelor i de fo net al frunzelor. Forma refrenului, care revenea la intervale regulate, era bizar . Fraza sa se compunea din trei m suri n doi timpi i dintr-o m sur n trei timpi, terminn- du-se pe timpul slab. Spre deosebire de cntecele vechii epoci, era ntr-o gam major i ar fi putut fi scris dup cum urmeaz . n acel limbaj cifrat care indic nu notele, ci intervalele dintre tonuri: 5 1.2 35 25 / 1.765 22.22 1.2 35 25 1.765 / 11.11 Un om cu adev rat fericit atunci fu Jack Ryan. El cuno tea acest cntec al lacurilor Sco iei. Astfel c , n timp ce Highlanderul l acompania la cimpoi,

111

el cnta cu vocea sa sonor un imn consacrat legendelor poetice ale vechei Caledonii:
Frumoase lacuri cu ape lini tite P stra i pe veci Legendele sublime. Frumoase lacuri sco iene. Malurile voastre au p strat urma Eroilor mult regreta i. Urma i de nobil spi De-al nostru Walter Scott cinta i! Ici, iat turnul n care vr jitoarele Le preg teau gustarea, Colo, cimpiilc cu scai Unde colind umbra lui Fingal. Ici, in noaptca-ntunecoas , Spiridu ii cu dansul lor nebun. Colo, sinistru apar n umbr Figuri dc b trini Puritani, Iar printre s lbaticele stnci Z re ti nc n noapte Cum Wavcrlcy. spre-a voastre rmuri, O ducc pc Flora Mac Ivor! Doamna lacului mai r t ce te Pe calu- de parad i nu departe Diana ascult R sunnd cornul lui Rob Roy! N-a i auzit, pe vremuri. In mijlocul clanului, pe Fergus Chemr du- i oamenii la lupt Stirnind ecouri n Highlands? Ct de departe, lacuri pocticc. Destinul pa ii no tri-ar ducc. Scorburi, stnci, grote str vechi Noi nu v vom uita! O, viziune trec toare, Nu po i s mai revii spre noi? O, tu, b trn Caledonie, Pc tinc-n veci nu te-om uita. Frumoase lacuri cu ape lini tite P stra i pe veci legendele sublime, Frumoase lacuri sco iene!

Era ora trei dup -mas . Malurile occidentale ale lacului Katrine, mai pu in accidentate, se deta au n cadrul dublu al mun ilor Ben An i Ben Venue. La o jum tate de mil se i z rea bazinul n cap tul c ruia Rob Roy avea s debarce c l torii care mergeau la Stirling prin Callander. Nell era vl guit din cauza tensiunii spirituale continue. De pe buzele sale ie ea numai un singur cuvnt: Doamne! Doamne! de ndat ce privirea sa surprindea un nou subiect de admirat. Avea nevoie de cteva ore de odihn , m car pentru a fixa amintirea attor minun ii. Harry i Ju mna, o privi cu emo ie i-i spuse:

112

 Draga mea Nell, curnd vom fi din nou n domeniul nostru ntunecos! Nu vei regreta nimic din cele ce ai v zut n aceste cteva ore petrecute la lumina zilei? Nu, Harry, r spunse tn ra fat . mi voi aminti, dar snt fericit c m voi rentoarce cu tine n scumpa noastr min . Nell, ntreb Harry, cu o voce a c rei emo ie nu reu ea s-o st pneasc , vrei ca un leg mnt sacru s ne uneasc n fa a lui Dumnezeu i n fa a oamenilor? Vrei s fiu so ul t u? Vreau, Harry, r spunse Nell privindu-1 cu ochii ei puri, vreau, dac tu crezi c - i voi umple via a... Nici nu reu i Nell s - i termine fraza n care se concentra tot viitorul lui Harry, cnd un fenomen inexplicabil se produse. Vasul Rob Roy, de i se afla nc la o jum tate de mil de coast , suferi un oc nea teptat. El se lovi cu talpa de fundul lacului, iar motorul s u, cu toate eforturile, nu-1 putea despotmoli. Cauza accidentului era golirea brusc a lacului Katrine n partea lui oriental , ca i cum o cr p tur imens s-ar fi deschis n albia sa. n cteva secunde, era uscat ca o plaj dup un mare flux al echinoxului. Tot con inutul lui se scursese n adncul solului. Dragii mei, exclam James Starr, ca i cum deodat ar fi n eles cauza fenomenului, de-ar putea fi salvat Noua Aberfoyle!

XIX O ULTIM AMENIN ARE

n acea zi, la Noua Aberfoyle lucr rile se efectuau n mod normal. Din dep rtare se auzea bubuitul cartu elor de dinamit care sp rgeau stratul carbonifer. Ici, n min , r sunau loviturile de trn cop i de rang care provocau extragerea c rbunelui, colo scr itul perforatoarelor care g ureau straturile de gresie i de ist. Erau zgomote prelungite, cavernoase. Aerul aspirat de ma ini se scurgea prin galeriile de aeraj. mpinse cu violen , u ile de lemn se nchideau brusc, n galeriile inferioare, trenul de vagonete cu trac iune mecanic trecea cu o vitez de cincisprezece mile pe or i sunetele lui i preveneau pe lucr tori s se ad posteasc n refugii. Coliviile urcau i coborau continuu, trase de enormele tambururi ale ma inilor instalate la suprafa a solului. Discurile electrice luminau din plin Coal- city. Exploatarea era n plin activitate. Stratul exploatat umplea vagonetele ce se goleau apoi cu sutele n benele mari din fundul pu ului de extrac ie. n timp ce o parte dintre mineri se odihneau dup munca de noapte, echipele de zi lucrau far s piard o or . Simon Ford i Madge edeau, dup cin , n curtea cottage-ului. B trnul maistru i f cea siesta obi nuit . i fuma pipa umplut cu tutun fran uzesc.

113

Cei doi so i vorbeau, ca de obicei, despre Nell, despre fiul lor, despre James Starr i despre excursia pe care o f ceau

114

la suprafa a solului. Unde erau ei oare acum? Ce-or fi f cnd n acest moment? Cum pot sta ei a a mult timp afar , f r s duc dorul minei? Deodat se auzi o bubuitur de o violen nemaipomenit , de parc o cataract uria ar fi n v lit n min . Simon Ford i Madge se ridicar repede. ntr-o clip , apele lacului Malcolm se umflar . Un val nalt, pr bu indu-se ca talazul unui flux puternic, acoperi malul i se sparse de peretele cottage-u\w\. Simon Ford o lu repede pe Madge i o trase la primul etaj al locuin ei. n acela i timp, ntreg Coal-city r suna de strig tele oamenilor amenin a i de aceast inunda ie subit . Locuitorii c utau refugiu spre stncile nalte de ist care nconiurau lacul. Groaza ajunsese la culme. Cteva familii de mineri, pe jum tate nnebuni i de spaim , se ndreptau c tre tunel pentru a ajunge la orizonturile superioare. Era de temut ca apele m rii s nu n v leasc n min , ale c rei galerii ajungeau pn sub Canalul Nordului. Caverna, orict era de nalt , ar fi fost complet inundat . Nici unul din locuitorii din Noua Aberfoyle n-ar fi sc pat cu via . Dar, n momentul cnd primii fugari ajungeau la gura tunelului, ei se g sir fa n fa cu Simon Ford, care p r sise imediat cottage-ul. Sta i pe loc, prieteni! Sta i pe loc! le strig b trnul maistru. Dac or elul nostru ar fi inundat, inunda ia ar merge mai repede ca voi i nimeni n-ar putea s scape. Dar apele nu mai cresc. Se pare c pericolul a trecut. Dar tovar ii no tri care se afl la lucr rile din subteran ? strigar c iva dintre mineri. Nu-i nici un pericol pentru ei, r spunse Simon Ford. Exploatarea se face la un orizont superior albiei lacului. Faptele dovedir c Simon Ford avea dreptate. N v lirea apei se produsese n mod subit, dar ea, r spndindu-sc la orizontul inferior al vastei mine, nu a avut alte consecin e dect ridicarea cu cteva picioare a nivelului lacului Malcolm. Coal-city nu era deci n pericol i se putea n d jdui c inunda ia, antrenat n adncimile cele mai profunde ale minei, nc necxploatate, nu f cuse nici o victim . n ce prive te aceast inunda ie, dac ea se datora scurgerii unei ntinderi de ap interioar printre fisurile masivului, sau dac vreun curs de ap de pc sol a p truns prin albia sa n ruit pn la ultimele orizonturi ale minei, Simon Ford i camarazii s i nu puteau ti. Nimeni ns nu se ndoia c era vorba de un simplu accident care se produce uneori n minele de c rbuni. Dar, n aceea i sear , se afl cauza. Ziarele comitatului publicau

Simon Ford o lu repede pe Madge...

115

* Proiectul R.I. - 2010 * ,

* Colec ia Jules Verne *

am nunte despre curiosul fenomen ce avusese loc pe lacul Katrine. Nell, Harry, James Starr i Jack Ryan, reveni i n grab la cottage. confirmar tirile i afiar cu mare satisfac ie c totul se m rginea doar la pagube materiale n Noua Aberfoyle.

116

Astfel, albia lacului Katrine se pr bu ise n mod brusc. Apele au n v lit printr-o cr p tur larg pn n min . n lacul preferat al romancierului sco ian nu mai r m sese ap , cel pu in n partea sa meridional , nici ct s se ude frumoasele picioare ale Doamnei lacului. Un ele teu de c iva acri, la att fusese redus, acolo unde albia sa se g sea mai jos de por iunea pr bu it . Acest fenomen curios avu un puternic r sunet! Pentru prima dat se ntmpla ca un lac s se goleasc n cteva minute, apele sale fiind absorbite de m runtaiele p mntului. Acest lac trebuia ters acum de pe h r ile Regatului Unit pn cnd va putea fi din nou umplut, prin subscrip ie public , dup ce n prealabil se va astupa cr p tura de pe fundul lui. Dac Walter Scott ar mai fi tr it, cu siguran c ar fi murit de desperare! Accidentul p rea totu i explicabil. ntre cavitatea adnc i albia lacului, etajul terenurilor secundare se reducea la un strat sub ire, ca urmare a unei a ez ri geologice speciale a masivului. Dar dac totul p rea s dovedeasc faptul c pr bu irea se datora unei cauze naturale, James Starr, Simon i Harry Ford se ntrebau dac nu trebuie s-o atribuie unui act du m nos. B nuielile revenir cu mai mult for n spiritul lor. Oare geniul r u i va rencepe ac iunile mpotriva celor ce exploatau bogata min ? Cteva zile mai trziu, James Starr discuta cu b trnul maistru i cu fiul s u. Simon spuse Starr, de i faptul petrecut este explicabil, am o presim ire c el face parte din categoria acelora a c ror cauz nc n-o cunoa tem! Eu gndesc la fel, domnule James, r spunse Simon Ford. dar, dac vre i s m asculta i, eu cred c ar fi bine s nu facem zgomot n jurul acestei ntmpl ri i s facem noi n ine ancheta. Oh, spuse inginerul, cunosc dinainte rezultatul! i care crede i c va fi ? Vom g si probele actului du m nos, dar nu-1 vom g si pe r uf c tor! Totu i acesta exist ! r spunse Simon Ford. Dar unde se ascunde? O singur fiin , orict ar fi de p c toas , poate ea duce pn la cap t o idee att de infernal ca aceea de a provoca pr bu irea unui lac? mi vine s cred, ca i Jack Ryan, c e vreun geniu r u al minei care nu ne iart c i-am invadat domeniul!

Binen eles c pe Nell o ineau departe de aceste discu ii. Dealtfel, i ea i ajuta n dorin a lor de a o l sa n afara acestor fr mnt ri. Atitudinea sa dovedea totu i c mp rt e te preocup rile familiei ei adoptive. Fa a ei trist ar ta c n sufletul s u se d dea o lupt . Oricum, hot rr ca James Starr, Simon Ford i Harry s se duc la locul pr bu irii pentru a ncerca s - i dea seama de cauzele acesteia. Nu vorbir cu nimeni despre proiectul lor. Celor care nu cuno teau ansamblul de fapte care ie servea drept baz , opinia lui James Starr i a prietenilor s i li s-ar fi p rut inadmisibil . Peste cteva zile, to i trei, cu o barc pe care o conducea Harry, se duser s examineze pilierii naturali care sus ineau partea masivului n care i s pase albia lacul Katrine. Examinarea pilierilor le ar t c aveau dreptate. Ace tia fuseser ataca i cu exploziv. Urmele nnegrite erau nc vizibile, pentru c , n urma infiltr rii, apele sc zuser i se putea ajunge pn la baza lor. Pr bu irea unei por iuni a bol ii fusese premeditat , apoi executat de mna omului. Nu ncape nici o ndoial , spuse James Starr, i cine tie ce s-ar fi ntmplat dac , n locul acestui mic lac, cupola s-ar fi deschis pentru trecerea apelor m rii! Da, exclam b trnul maistru cu un sentiment de mndrie, doar o mare ar fi putut s nece Noua Aberfoyle. Dar din nou ntreb: ce interes are o fiin oarecare s ruineze exploatarea noastr ? E de nen eles! r spunse Starr. Nu poate fi vorba de o band de r uf c tori obi nui i care, din vizuina n care se ascund, s-ar r spndi n regiune pentru a pr da i jefui. Asemenea f r delege, de trei ani ncoace, ar fi fost descoperit . Nu e vorba nici, a a cum m gndcam uneori, de contrabandi ti sau de falsificatori de bani, care s ascund n vreun str fund necunoscut al acestor caverne imense necinstita lor industrie, i deci interesa i s ne goneasc pe noi de aici. Contraband i bani fal i nu se fac pentru a fi p strate! Este ns limpede c un du man nenduplecat a jurat s nimiceasc Noua Aberfoyle i c un interes l mpinge s recurg la orice mijloc posibil pentru a- i satisface ura ce ne-o poart ! F r ndoial c , fiind prea slab pentru a ac iona deschis, el i preg te te atacurile n umbr , dar inteligen a cu care ac ioneaz arat c este o fiin periculoas . El cunoa te, dragii mei, mai bine dect noi tot acest domeniu, deoarece de atta timp reu e te s scape cercet rilor noastre! E un om de meserie i foarte abil, Simon. Dovada concret este felul s u de a ac iona. Ia s vedem! A i avut vreodat un du man personal, pe care l-a i putea b nui? Gndi i-v bine! Exist unii oameni st pni i de ur , pe care timpul nu-i face s uite. La nevoie, ncerca i s rememora i unele fapte mai ndep rtate din via a voastr . Ceea ce se petrece este

1 17

opera unui nebun, dar de o nebunie rece i perseverent , care v impune s face i apel la amintirile voastre cele mai vechi. Simon Ford nu r spunse imediat. Se vedea c b trnul miner, cinstit cum era, nainte de a se pronun a, se gndea cu candoare la tot trecutul s u. n sfr it, ridicnd capul, spuse: Nu, n fa a Domnului, nici Madge, nici eu, n-am f cut niciodat r u nim nui. Nu cred c am putea avea vreun du man! Nici unul! Ah, exclam inginerul, dac Nell ar vrea n sfr it s vorbeasc ! Domnule Starr i dumneata, tat , r spunse Harry, v implor s p stra i deocamdat pentru noi secretul anchetei! Nu pune i ntreb ri bietei mele Nell! Simt ct e de ngrijorat i de chinuit . Snt convins c are o tain care o n bu i pe care o p streaz cu mare greutate. Dac tace, nseamn c sau n-are ce spune, sau crede c nu trebuie s vorbeasc ! Nu ne putem ndoi de dragostea ei pentru noi to i! Mai trziu, dac mi va dezv lui ceea ce ne-a t inuit atta timp, voi ve i afla imediat. Fie, Harry, r spunse inginerul, lotu i aceast t cere, dac Nell tie ceva, este cu totul de nen eles. Dar, fii lini tit, nu vom spune nimic aceleia ce va deveni so ia ta. i ea va deveni foarte curnd, dac te nvoie ti, tat ! B iatul meu, spuse Simon Ford, peste o lun fix, c s toria ta se va celebra. Vre i s -i ine i loc de tat lui Nell, domnule James? Te po i bizui pe mine, Simon, r spunse inginerul. James Starr i nso itorii s i se ndreapt c tre cottage. Ei nu vorbir nimic despre rezultatul anchetei lor, i pentru to i cei din min pr bu irea bol ilor r mase n stadiul de simplu accident. Sco ia fusese v duvit de un lac. Nell i reluase treptat ocupa iile zilnice. Din excursia f cut la suprafa a comitatului p stra amintiri de neuitat, pe care Harry le folosea pentru a o instrui. Dar ini ierea n via a de afar nu-i l sase nici un regret. Ea iubea mina ca i nainte, acel domeniu sumbru unde i petrecuse copil ria, adolescen a i unde acum va tr i ca femeie. n acest timp, apropiata c s torie a lui Harry Ford cu Nell constituia un eveniment pentru ntreaga Noua Aberfoyle. To i venir s -i felicite, iar Jack Ryan se num ra printre primii. Dealtfel, putea fi v zut cum i studiaz cele mai bune cntece, pentru o serbare la care toat popula ia din Coal-city urma s ia parte. Dar se ntmpl ca, n luna care preceda c s toria. Noua Aberfoyle s treac prin cea mai grea ncercare. S-ar fi spus c apropierea cununiei lui Nell cu Harry provoca, n mod inevitabil, catastrofe peste catastrofe. Accidentele se produceau mai ales la lucr rile de subteran, iar cauzele r mneau necunoscute.

119

Astfel, un incendiu distruse toate arm turile unei galerii inferioare i s-a g sit chiar lampa folosit de incendiator. Harry i tovar ii s i de munc i riscar via a pentru a opri focul care amenin a s distrug ntregul z c mnt, i nu reu ir dect folosind extinctoarele umplute cu ap nc rcat cu acid carbonic, din care mina poseda din fericire rezerve suficiente. Alt dat avu loc o pr bu ire datorit ruperii arm turii unui pu , i James Starr constat c arm tura fusese n prealabil t iat cu fier str ul. Harry, care supraveghea lucr rile n acel punct, fu ngropat sub d rm turi i sc p ca prin minune de Ia moarte. Cteva zile mai trziu, trenul de vagonete, n care se urcase Harry, tampon un obstacol i fu r sturnat. Se descoperi c o travers fusese a ezat de-a curmezi ul liniei. Aceste fapte se nmul ir n a a m sur , nct minerii fur cuprin i de un fel de panic . Numai prezen a efilor lor i re inea la locurile de munc . Ace ti r uf c tori snt constitui i ntr-o adev rat band , spunea Simon Ford. i noi nu putem prinde m car pe unul dintre ei! Rencepur cercet rile. Poli ia comitatului era prezent zi i noapte, dar nu descoperi nimic. James Starr i interzise lui Harry, pe care aceste atacuri p reau s -1 vizeze personal, s se ndep rteze, nenso it, de centrul lucr rilor. Acelea i m suri fur luate i pentru Nell, c reia, la insisten ele lui Harry, nu i se spuse nimic despre aceste tentative criminale, care i-ar fi putut aminti de trecut. Simon Ford i Madge o p zeau zi i noapte cu un soi de severitate, sau mai curnd cu o grij s lbatic . Biata copil i d dea seama de asta, dar nu rosti nici un cuvnt de mpotrivire, nu se plnse niciodat . S fi n eles ea oare c , de vreme ce se procedeaz astfel, nseamn c este n interesul ei? Probabil c da. Dealtfel, n felul ei i ea p rea c vegheaz asupra celorlal i i nu era lini tit dect atunci cnd to i cei pe care-i iubea erau aduna i la cottage. Seara, cnd Harry venea acas , ea nu- i putea st pni bucuria nebun ce o cuprindea, ceea ce nu se potrivea cu natura sa, mai curnd rezervat dect expansiv . Cum se cr pa de ziu , Nell era sculat naintea tuturor. ngrijorarea o cuprindea din nou diminea a, la ora plec rii pentru lucr rile de subteran. Pentru a-i reda lini tea, Harry ar fi dorit s se cunune ct mai curnd. I se p rea c , n fa a acestui act irevocabil, reaua inten ie, devenit inutil , va dezarma i c Nell nu se va sim i n siguran dect dup ce va deveni so ia lui. Aceast ner bdare era mp rt it de James Starr, ca i de Simon Ford i Madge. Cu to ii num rau zilele. Adev rul e c to i erau ap sa i de presim iri sinistre. Ei gndeau c acestui inamic ascuns, pe care nu-1 puteau g si, deci nu-1 puteau combate, nu-i era indiferent nimic din ceea ce o privea

120

pe Nell. Actul solemn al c s toriei lui Harry cu Nell putea prea bine s dea prilej unei noi ma ina ii du m noase din partea lui. ntr-o diminea , cu opt zile naintea datei stabilite pentru c s torie, Nell, mpins f r ndoial de vreo presim ire rea,reu i s ias din cottage pentru a cerceta mprejurimile. Ajuns n pragul u ii, scoase un ip t de groaz . ip tul ei r sun n toat casa i imediat Madge, Simon i Harry fur lng dnsa. Nell era palid ca moartea, cu fa a r v it , tr s turile ei exprimnd o spaim de nedescris. Neputnd vorbi, privirea sa era fixat pe u a cottage-ului, pe care tocmai o deschisese. Cu o mn crispat ,ar t aceste rnduri ce fuseser scrise n timpul nop ii i a c ror vedere o nfrico a:
Simon Ford, tu mi-ai furat ultimul strat al vechii noastre mine. Harry, fiul t u, mi-a furat-o pe Nell! Blestema i s fi i! Blestema i s fie to i! Nenorocirea s se abat asupra Noii
Aberjoyte!
SILFAX

Silfax! exclamar n acela i timp Simon Ford i Madge. Cine e acest om? ntreb Harry, a c rui privire trecea alternativ de la tat l s u la Nell. Silfax! repet cu desperare Nell. Silfax! Pronun nd aceste cuvinte ea tremura toat , n timp ce Madge o conducea aproape cu for a spre odaia ei. James Starr alergase i el. Dup ce citi i reciti fraza amenin toare, spuse: Mna care a scris aceste rnduri este aceea i care mi-a scris scrisoarea ce o contrazicea pe a dumitale, Simon! Acest om se nume te Silfax! Dup ct e ti de-tulburat, se pare c l cuno ti! Cine este acest Silfax?

Simon Ford\ tu mi-ai furat ultimul strat al vechii noastre mine...

121

XX

PENITENTUL

Pentru b trnul maistru, acest nume nsemna o adev rat descoperire. Era al ultimului penitent din mina Dochart.

122

Pe vremuri, naintea invent rii l mpii de siguran , Simon Ford cunoscuse pe acest om s lbatic, care, cu riscul vie ii sale, provoca zilnic exploziile par iale de grizu. l v zuse pe acest om straniu, umblnd ncolo i ncoace prin min , ntov r it totdeauna de o cucuvea monstruoas , care l ajuta n meseria sa plin de pericole, ridicnd fe tila aprins acolo unde mna lui Silfax nu putea ajunge, ntr-o zi, acest b trn disp ru, i odat cu dnsul i micu a orfan n scut n min i care nu-1 mai avea dect pe el, bunicul ei. F r ndoial c acest copil era Nell. Timp de cincisprezece ani cei doi au tr it deci n min , cine tie n ce abis ascuns, pn n ziua cnd Nell fu salvat de Harry. B trnul maistru, cuprins n acela i timp de un sentiment de mil , dar si de furie, comunic inginerului i fiului s u ce- i amintise v znd numele de Silfax. Aceasta l murea ntreaga situa ie. Silfax era fiin a misterioas c utat n zadar n adncimile Noii Aberfoyle! Deci l-ai cunoscut, Simon? ntreb inginerul. Da, ntr-adev r, r spunse Simon. Omul cu cucuveaua! Nu mai era tn r, trebuie s fi avut cincisprezece-dou zeci de ani mai mult dect mine. Un soi de s lbatic, nu avea rela ii cu nimeni i se tia c nu-i era fric nici de ap , nici de foc. i-a ales din pl cere meseria de penitent, pe care nimeni nu voia s-o fac . Profesia aceasta periculoas i-a deranjat mintea. Se spunea despre el c e r u, dar poate c era nebun. Avea o for nemaipomenit i cuno tea mina ca nimeni altul cel pu in tot att de bine ca i mine. Era bine pl tit. Drept s v spun, l credeam mort de mul i ani. Dar, relu James Starr, ce vrea s spun prin aceste cuvinte? ...tu mi-ai furat ultimul strat al vechii noastre mine? Ah, iat ce e, r spunse Simon Ford. E mult de atunci. Silfax, care n-a fost niciodat n toate min ile, pretindea c el are drepturi asupra vechii mine Aberfoyle. Astfel c ura lui devenea tot mai s lbatic pe m sur ce mina Dochart mina lui! se golea. Se p rea c fiecare lovitur de trn cop smulgea din propriile lui m runtaie, i aduci aminte, Madge? Da, Simon, r spunse b trna sco ian . mi amintesc toate acestea acum, continu Simon Ford, dup ce am v zut numele de Silfax pe aceast u . Dar, v spun din nou, l credeam mort i nu-mi nchipuiam ca acest r uf c tor, pe care l c ut m de atta timp, s fie fostul penitent al minei Dochart! ntr-adev r, spuse James Star, totul se explic . O ntmplare a f cut ca Silfax s descopere existen a noului z c mnt. n egoismul s u de nebun, a vrut s se constituie n ^p r torul lui. Tr ind n min i umblnd zi i noapte prin ea, a surprins secretul dumitale, Simon, i a aflat c m chemi s vin n grab la cottage. Aceasta explic i scrisoarea ce o contrazicea pe a dumitale, i bolovanul pr v lit mpotriva lui Harry, i distrugerea sc rilor din pu ul Yarow. De aici i astuparea fisurilor n peretele noului z c mnt i, n sfr it, sechestrarea noastr i apoi

123

eliberarea care s-a produs mul umit bunei noastre Nell i, f r ndoial , XX f r tirea i mpotriva lui Silfax! Da, a a s-au petrecut lucrurile, f r nici o ndoial , a a cum spune i dumneavoastr , domnule James, r spunse Simon Ford. B trnul penitent este cu siguran nebun n momentul de fa . E mai bine a a! spuse Madge. Nu tiu, spuse James Starr, dnd din cap, pentru c nebunia aceasta trebuie s fie o nebunie nfrico toare! n eleg acum de ce Nell nu se poate gndi la el f r groaz i mai n eleg i de ce n-a vrut s -1 denun e pe bunicul ei! Ce ani tri ti trebuie s fi petrecut al turi de acest b trn! Da, tri ti, r spunse Simon Ford, ntre acest s lbatic i cucuveaua lui, nu mai pu in s lbatic ! Cu siguran c nici aceast pas re n-a murit! Ea trebuie s fi spart lampa noastr i tot ea era s rup frnghia aproape destr mat , de care erau suspenda i Harry i Nell!... n eleg acum, spuse Madge, c vestea c s toriei lui Nell cu fiul nostru 1-a exasperat i 1-a f cut s turbeze i mai tare pe Silfax! C s toria lui Nell cu fiul aceluia pe care l acuza c i-a furat ultimul strat de c rbune din Aberfoyle i-a dus, f r ndoial , ura la culme! nt ri Simon Ford. Va trebui totu i s se mpace cu ideea acestei c s torii, spuse Harry. Orict de str in i-ar fi o via n comun, va trebui s -1 facem s n eleag c noua existen a lui Nell nu se compar cu aceea pe care i-o oferea el n abisurile minei! Snt sigur, domnule Starr, c , dac am reu i s punem mna pe el, l-am putea convinge c noi avem dreptate. Nebunii nu judec , bietul meu Harry, r spunse inginerul. Desigur c e mai bine s - i cuno ti du manul dar, dac tim acum cine e, asta nu nseamn c totul s-a sfr it Trebuie s fim cu ochii n patru, i pentru nceput, Harry, trebuie s-o ntrebi pe Nell! Trebuie! Ea va n elege c acum t cerea ei nu mai are rost. Trebuie s vorbeasc , i asta chiar n interesul bunicului ei. Este tot att de impor-

124

tant pentru ei ca i pentru noi s mpiedic m ndeplinirea planurilor lui sinistre. Nu m ndoiesc, domnule Starr, c Nell va veni ea ns i n ntmpinarea ntreb rilor noastre. Noi tim acum c ea a t cut din datorie; con tiin a ei nu i-a. ng duit s vorbeasc . Acum, tot din datorie i din con tiin va spune totul, oricnd ve i voi. Bine a f cut mama c a condus-o n odaia ei. Trebuie l sat s - i revin , dar m duc s-o aduc... Nu e nevoie, Harry, rosti cu o voce hot rt i clar tn ra fat , care intra n acel moment n sala mare a cottage-ului. Nell era palid i se vedea dup ochii ei ct de mult plnsese, dar se sim ea c era decis pentru pasul pe care cinstea ei i dicta s -1 fac n acel moment. Nell! exclam Harry, repezindu-se n ntmpinarea fetei. Harry, spuse Nell, care cu un gest l opri pe logodnicul s u. Tat l t u, mama ta i tu trebuie s afla i ast zi totul. i dumneavoastr , domnule Starr, trebuie s ti i totul despre copila pe care a i primit-o far s o cunoa te i i pe care Harry, din nefericire pentru el, a scos-o din abis. Nell! strig Harry. Las-o pe Nell s vorbeasc , spuse James Starr, f cndu-i un semn lui Harrv s tac . Snt nepoata b trnului Silfax, relu Nell. N-am tiut ce nseamn o mam dect n ziua cnd am intrat aici. spuse ea privind-o pe Madge. Fie binecuvntat acea zi, fiica mea! r spunse b trna sco ian . N-am tiut ce nseamn un tat dect n ziua cnd l-am cunoscut pe Simon Ford i r -am tiut ce e un prieten dect atunci cnd mna lui Harry a atins-o pc a mea. Am tr it singur timp de cincisprezece ani mpreun cu bunicul meu, n cele mai ascunse col uri ale minei, mpreun cu el, ar nsemna s spun prea mult, mai curnd prin el, deoarece abia l vedeam. Cnd a disp rut din vechea min Aberfoyle, el s-a refugiat n acele adncuri pe care numai el le cuno tea, n felul s u, se purta bine cu mine pe atunci, cu toate c era nsp i- mnt tor. M hr nea cu cele ce aducea de afar . mi amintesc vag, c , pe cnd eram mic de tot, aveam ca doic o capr , a c rei dispari ie m-a ndurerat. Bunicul, v zndu-m att de trist , a nlocuit-o cu un alt animal, un cine, mi spuse el. Din nefericire, acel cine era vesel i l tra. Bunicului nu-i pl cea veselia i nu putea suferi zgomotul. Pe mine m-a nv at s tac, dar nu 1-a putut nv a i pe cine. Bietul animal a disp rut aproape imediat. Bunicul avea drept nso itor o pas re s lbatic , o cucuvea, de care la nceput mi era groaz . Dar aceast pas re, a a resping toare cum era, ncepu s m iubeasc att de mult nct mi-a devenit i mie drag . M asculta mai bine dect pe st pnul ei i acest lucru m ngrijora, pentru c bunicul era gelos. Cucuveaua i cu mine ascundeam ct puteam fa de el i c ne sim eam att de bine mpreun . n elegeam c a a trebuie s proced m!... Dar v vorbesc prea mult despre mine! Este vorba despre voi... Nu, fata mea, spuse James Starr, poveste te a a cum i vine.

125

 Bunicul meu, continu Nell, n-a privit niciodat cu ochi buni vecin tatea voastr n min . Loc era destul, totu i. El i alegea refugiile departe, foarte departe de voi. Nu-i pl cea s v simt acolo. Cnd l ntrebam despre oamenii de acolo, de sus, se ntuneca la fa , nu-mi r spundea i amu ea pentru mult timp. Dar furia sa a izbucnit cnd a v zut c nu v mul umi i cu vechiul domeniu i ncerca i s -1 nc lca i pe al s u. El a jurat c dac ve i reu i s p trunde i n noua min , cunoscut pn atunci numai de el, ve i pieri... Cu toat vrst sa naintat , are nc o for extraordinar i amenin rile lui m f ceau s tremur i pentru voi, i pentru el. Continu , Nell, i spuse Simon Ford tinerei fete, care se ntrerupse un moment pentru a- i aduna gndurile. Dup prima voastr ncercare, de ndat ce bunicul v-a v zut p trunznd n galeria Noii Aberfoyle, el a astupat deschiz tura i a transformat galeria n nchisoare. Nu v cuno team dect ca pe ni te umbre, foarte vag ntrez rite n obscuritatea minei, dar nu puteam suporta gndul c ni te oameni vor muri de foame n aceste adncimi, i, cu riscul de a fi prins asupra faptului, am reu it s v procur, timp de cteva zile, pu in ap i pine!... A fi dorit s v ar t drumul pe unde putea i ie i, dar era foarte greu s scapi de supravegherea bunicului. Era ct pe ce s muri i! Iat ns c Jack Ryan i nso itorii lui au venit... Din fericire, i-am ntlnit n acea zi i am reu it s -i aduc pn la voi. La ntoarcere, bunicul m-a surprins. Furia sa mpotriva mea a fost ngrozitoare... Credeam c m va omor! De atunci via a mea a devenit insuportabil . Mintea bunicului meu s-a r t cit cu totul. El s-a proclamat regele umbrei i al focului! Cnd auzea tm coapele lovind stratele pe care le socotea ca fiind ale sale, apucau furiile i m b tea cu mnie. Voiam s fug, dar era imposibil pentru c m p zea tot timpul. n sfr it, acum trei luni, ntr-un acces de nebunie de nedescris, m-a cobort n abisul n care m-a i g sit i a disp rut, dup ce a chemat n zadar cucuveaua care n-a vrut s m p r seasc . De cnd eram acolo? Nu mai tiam. Tot ce tiu e c sim eam c mor cnd ai venit tu, scumpul meu Harry, i m-ai salvat! Dar, vezi tu, nepoata b trnului Silfax nu va putea deveni so ia lui Harry Ford, deoarece via a voastr a tuturor ar fi amenin at . Nell! strig Harry. Nu, relu tn ra fat , sacrificiul meu este hot rt. Exist un singur mijloc de a evita pieirea voastr : s m ntorc la bunicul meu. El amenin ntreaga Nou Aberfoyle!... El nu tie ce nseamn iertarea i nimeni nu poate s prevad pn unde l va mpinge geniul r zbun rii. Datoria mea este limpede. A fi cea mai nemernic fiin dac a ov i s-o ndeplinesc. Adio! V mul umesc! M-a i f cut s cunosc fericirea acestei lumi! Orice s-ar ntmpla, s ti i c inima mea r mne n mijlocul vostru! Auzind aceste cuvinte, Simon Ford, Madge i Harry, nebuni de durere, se scular n picioare.

126

Cum, Nell, strigar ei cu desperare, vrei s ne p r se ti? James Starr i d du la o parte cu un gest plin de autoritate i, mer- gnd ia Nell, i lu ambele mini ntr-ale sale. Bine, copila mea! i spuse ei. Ai spus ce trebuia s spui, dar iat ce- i r spundem noi: Nu te vom l sa s pleci i, dac va fi nevoie, te vom re ine cu for a. Ne crezi deci att de la i nct s accept m generosul t u sacrificiu? Amenin rile lui Silfax snt de temut, e adev rat! Dar, la urma urmei, un om nu-i dect un om i noi vom lua m suri de precau ie. Dar ai putea tu, chiar n interesul lui Silfax, s ne faci cunoscute obiceiurile sale, s ne spui unde se ascunde? Noi dorim un singur lucru: s -1 punem n afara posibilit ii de a d una, i poate s -1 ajut m s judece. Vre i s afla i imposibilul, r spunse Nell. Bunicul meu este pretutindeni i nic ieri. N-am cunoscut niciodat ascunzi urile sale! Nu l-am v zut niciodat dormind. Cnd g sea un refugiu, m l sa singur i disp rea. Cnd am luat hot rrea despre care v-am vorbit, domnule Starr, tiam ce-mi ve i r spunde. Crede i-m ! Nu exist dect un mijloc de a-1 dezarma pe bunicul meu: trebuie s -1 g sesc. El e invizibil, dar vede totul. ntreba i-v , cum a putut descoperi el gndurile voastre cele mai secrete, ncepnd cu scrisoarea expediat domnului Starr, pn la proiectul c s toriei mele cu Harrry, dac n-ar poseda darul inexplicabil de a ti totul? Bunicul meu, dup cte pot eu judeca, este, chiar n nebunia sa, un om cu un spirit puternic. Pe timpuri mi spunea lucruri foarte interesante. Mi-a vorbit de Dumnezeu, dar m-a n elat asupra unui lucru: m-a f cut s cred c to i oamenii snt perfizi, pentru c voia s -mi inspire ura sa mpotriva ntregii umanit i. Cnd Harry m-a dus la cottage, a i crezut c snt doar ne tiutoare... Eram mai mult dect att, eram ngrozit ! Ah! Ierta i-m , dar cteva zile am crezut c m aflu n minile unor oameni r i i voiam s fug! Cea care m-a adus la realitate a i fost dumneavoastr , Madge, nu prin vorbe, ci prin felul dumneavoastr de via , v znd respectul i dragostea cu care v nconjurau so ul i fiul dumneavoastr . Apoi, cnd am v zut pe to i lucr torii, buni i ferici i, mi-am spus: Bunicul m-a n elat! Ast zi, dup tot ce am nv at de la voi, snt complet l murit i cred c , de fapt, el s-a n elat pe sine nsu i. Voi porni deci prin locurile ascunse pe unde l ntov r eam alt dat . El m pnde te, f r ndoial ! l voi striga ...el m va auzi i, cine tie, poate, rentorcndu-m la el, voi reu i s -1 aduc pe calea cea bun . Fata fu l sat s vorbeasc . To i sim eam c e bine pentru ea s - i deschid inima fa de prietenii s i cei mai buni, n momentul cnd, cuprins de iluzii generoase, ea credea c i va p r si pentru totdeauna. Dar cnd, istovit , cu ochii plini de lacrimi, ea t cu, Harry, adresndu-se mamei lui, spuse: Mam , ce-ai gndi despre b rbatul care ar p r si pe aceast nobil fat pe care ai auzit-o vorbind? A gndi, r spunse Madge, c acest om este un la , i dac ar fi vorba de fiul meu, l-a renega, l-a blestema!

127

 Nell, ai auzit ce a spus mama noastr ? spuse Harry. Oriunde te vei duce, te voi nso i, Dac vrei cu tot dinadinsul s pleci, vom pleca mpreun ... Harry! Harry! exclam Nell. Emo ia fu prea puternic . Nell p li i c zu n bra ele lui Madge... care i rug pe inginer, pe Simon i pe Harry s-o lase singur cu Nell.

XXI C S TORIA LUI NELL

nainte de a se desp r i luar hot rrea de a fi aten i mai mult ca oricnd la o agresiune. Amenin area lui Silfax era prea direct ca s nu se in seama de ea. Se punea ntrebarea dac b trnul penitent nu dispune de vreun mijloc nfrico tor care ar fi putut nimici ntreaga Aberfolyle. Gardieni narma i fur posta i la diversele ie iri din min , cu dispozi ia de a veghea zi i noapte. Orice str in care p trundea n min trebuia adus n fa a lui James Starr, pentru a i se stabili identitatea. Locuitorii Coal-city-ului fur informa i f r ezitare de pericolele ce amenin au colonia subteran . Deoarece Silfax nu avea nici un complice n min , nu era de temut o tr dare. M surile de siguran ce fuseser luate i se aduser la cuno tin lui Nell i, cu toate c nu era complet lini tit , ea se mai calm pu in.

128

Hot rrea lui Harry de a o urma oriunde se va duce a contribuit mai mult dect orice la a i se smulge promisiunea c nu va fugi. n timpul s pt mnii care preced c s toria lui Nell cu Harry. nici un incident nu tulbur via a n Noua Aberfoyle. Minerii, f r a se abale de la supravegherea organizat , i revenir din panica ce-i cuprinsese i care era aproape s compromit exploatarea. In acest timp, James Starr continua s -1 caute pe b trnul Silfax. Dup ce r zbun torul b trn declarase c Nell nu se va c s tori niciodat cu Harry, era de temut ca el s nu dea napoi de la nimic pentru a mpiedica aceast c s torie. Cel mai bun lucru ar fi fost s pun mna pe el, cru ndu-i via a. Se rencepu, deci, explorarea minu ioas a Noii Aberfoyle. Fur cercetate galeriile pn la orizonturile superioare, care d deau spre ruinele castelului Dondonald, 1a Irvin. Se presupunea, i pe bun dreptate, c Silfax comunica prin vechiul castel cu exteriorul pentru a se aproviziona, fie cump rnd, fie terpelind cele necesare existen ei sale nenorocite. Ct despre Doamnele de foc, James Starr se gndi c vreo emana ie de gaz grizu, care se producea n aceast parte a minei, ar fi putut s fie aprins de Silfax. pentru a produce acel fenomen. El nu se n ela, dar cercet rile fur zadarnice. James Starr, n timpul acestei lupte f r r gaz mpotriva unei fiin e ce nu putea fi prins , de i nu l sa s se observe nimic de c tre ceilal i, se sim ea cel mai nenorocit dintre oameni. Pe m sur ce se apropia ziua nun ii, temerile sale cre teau, i el crezu de datoria sa s - i mp rt easc gndurile, n mod excep ional, b trnului maistru. care deveni i mai ngrijorat dect James Starr. n sfr it, veni ziua c s toriei! Silfax nu d duse nici un semn de via . nc de diminea , toat popula ia din Coal-city era n picioare. Lucr rile din Noua Aberfoyle fur suspendate. Mai tri i lucr tori, to i doreau s -i cinsteasc pe b trnul Simon Ford i pe fiul s u. Era un mod de a- i ar ta recuno tin a fa de cei doi oameni curajo i i perseveren i, care redaser minei prosperitatea de alt dat . Ceremonia trebuia s aib loc la ora unsprezece n capela Saint- Gilles, ce se n l a pe malul lacului Malcolm. La ora anun at , ie ir din cottage, Harry la bra cu mama sa i Simon Ford la bra cu Nell. Urmau inginerul James Starr, n aparen calm dar de fapt a teptndu-se la orice, i Jack Ryan, superb n hainele sale de cimpoier. Veneau apoi ceilal i ingineri din min , oamenii de vaz din Coal- city, camarazii b trnului maistru, to i membrii marii familii de mineri care constituiau popula ia specific a Noii Aberfolyle. Afar era una din acele zile toride de august, care snt greu de suportat n regiunile nordice. Z duful p trundea pn n adncurile minei unde temperatura se ridicase anormal. Atmosfera era saturat de electricitate prin pu urile de aera ie i prin marele tunel din Malcolm.

* Proiectul R.I. - 2010 * I O / * Colec ia Jules Verne *

Se putea constata fenomen destul de rar c barometrul co- borse la Coal-city n mod considerabil. Te ntrebai dac vreo furtun nu se va dezl n ui sub bolta de ist care forma cerul imensei cavit i. De fapt, ns , nimeni din interior nu se preocupa de amenin rile atmosferice de afar . To i erau mbr ca i, binen eles, cu hainele cele mai bune, a a cum se cuvenea pentru ceremonie. Madge purta un costum care amintea pe cele din timpurile trecute. Pe cap avea un toy, ca vechile matroane, iar pe umeri purta un rokelay, un fel de mantil cadrilat pe care sco ienele o poart cu o anumit elegan . Nell i f g duise s nu lase s se vad ct era de agitat . Ea i st pnea b t ile inimii i tainicile ei temeri, i curajoasa copil reu i s arate tuturor o fa calm , lini tit . Era mbr cat simplu i acea simplitate a rochiei, pe care o preferase altor ve minte mai bogate, scotea mai mult n eviden farmecul s u. Pe cap purta doar un snood, panglic n mai multe culori, cu care se mpodobesc de obicei tinerele caledoniene. Simon Ford purta o hain pe care n-ar fi dispre uit-o nici vrednicul judec tor Nichol Jarvie din romanul lui Walter Scott. Toat lumea se ndrept spre capela Saint-Gilles, care fusese frumos mpodobit . Pe cerul lui Coal-city, discurile electrice, mai puternice din cauza curentului mai intens, str luceau ca tot at ia sori. O atmosfer luminoas umplea ntreaga Noua Aberfoyle. n capel , l mpile electrice proiectau o lumin vie, iar fiecare vitraliu colorat str lucea ca un caleidoscop de foc. n u a capelei Saint-Gilles pastorul William Hobson a tepta sosirea so ilor. Cortegiul se apropia, dup ce nconjurase n chip maiestuos malul lacului Malcolm. n acel moment, orga ncepu s cnte i ambele perechi, precedate de pastorul Hobson, se ndreptar c tre altarul din Saint-Gilles. Pastorul binecuvnt mai nti toat adunarea, apoi Harry i Nell r maser singuri n fa a preotului care inea n mn cartea sfnt . Harry, ntreb pastorul Hobson, vrei s-o iei de so ie pe Nell i juri c o vei iubi de-a pururi? Jur, r spunse tn rul cu o voce ferm . Nell, relu preotul, vrei s -1 iei de so pe Harry Ford, i... Tn ra fat nu apuc s r spund cnd un zgomot asurzitor se auzi

130

de afar . Una din stncile enorme formnd o teras deasupra malului lacului Malcolm, la o sut de pa i de capel , se pr bu i f r explozie, ca i cum c derea sa ar fi fost preg tit dinainte. Sub acea stnc exista o excava ie necunoscut de nimeni, n care se ngr m deau apele. Apoi, deodat ,ntre buc ile de stnc sf rmat ap ru o barc pe care o impulsie puternic o lans pe suprafa a lacului. n barc st tea n picioare un b trn mbr cat cu o ras sumbr de c lug r, cu p rul vlvoi i cu o barb alb lung ,ce-i c dea pe piept. n mn inea o lamp Davy, n care ardea o flac r protejat de pnza metalic a aparatului. Cu o voce puternic , b trnul strig : Grizul! Grizul! Nenorocire vou tuturor! Nenorocire! n acel moment, mirosul slab, caracteristic hidrogenului protocarbonat, se mpr tie n atmosfer . Cauza r spndirii gazului exploziv se datora pr bu irii stncii care l sa s se scurg o cantitate enorm de grizu, nmagazinat n pungi uria e ale c ror onticii fuseser astupate de ist. niturile de grizu urcau spre bol ile domului sub o presiune de cinci- ase atmosfere. B trnul cuno tea existen a acelor pungi cu gaze i le deschisese brusc pentru a face explozibil atmosfera cavernei. n acest timp, James Starr i al i c iva, ie ind repede din capel , alergar spre mal. Afar din min ! Afar din min ! striga inginerul, care, dndu- i seama de pericolul imediat, veni s dea alarma la u a capelei SaintGilles. Grizul! Grizul! repeta b trnul naintnd cu barca pe apele lacului. Harry, tr gndu- i dup el logodnica,tat l i mama, p r si n grab capela. Ie i i din min ! Ie i i din min ! repeta ntruna James Starr. Era ns prea trziu pentru a mai fugi din min . B trnul Silfax era acolo, gata s ndeplineasc ultima sa amenin are, gata s mpiedice c s toria lui Nell cu Harry, nmormntnd ntreaga popula ie din Coal-city sub ruinele minei. Deasupra capului s u se rotea n zbor cucuveaua sa enorm , ale c rei pene albe erau pres rate cu puncte negre. n acel moment, un om se arunc n apele lacului i not din r sputeri spre barc . Era Jack Ryan. El se str duia s -1 prind pe nebun nainte ca acesta s - i ndeplineasc opera de distrugere. Silfax l v zu venind. El sparse atunci sticla l mpii de siguran , i smulgnd fitilul aprins, l plimb n aerul nconjur tor. O t cere mormntal domnea asupra ntregii asisten e ngrozite.

n barc st tea un b trin cu p rul vlvoi...

James Starr, resemnat, se mira c explozia inevitabil nu nimicise nc Noua Aberfoyle. Silfax, cu tr s turile crispate, i d du seama c gazul, prea u or spre a se men ine n straturile joase, se acumulase la n l imea domului. Atunci pas rea, la un gest al lui Silfax, apuc fe tila incendiar

132

cu ghearele, a a cum f cea alt dat n mina Dochart, i ncepu s zboare c tre n l imea bol ii pe care b trnul i-o ar ta cu mna. Cteva secunde nc i Noua Aberfoyle n-ar mai fi existat... n acel moment, Nell se smulse din bra ele lui Harry. Calm i n acela i timp inspirat , ea alerg spre rmul lacului, pn la marginea apei. Harfang! Harfang! strig ea cu o voce clar . Vino la mine! Vino la mine! Devotata pas re ezit un moment, mirat . Dar, deodat , recu- noscnd vocea lui Nell, l s s cad fe tila aprins n apa lacului i, f cnd un cerc larg n zbor, se ab tu la picioarele tinerei fete. Straturile nalte, explozive, unde grizul era amestecat cu aerul, nu fuseser atinse! Un strig t s lbatic r sun sub cupol . Era ultimul strig t al b trnului Silfax. n momentul cnd Jack Ryan era s pun mna pe marginea b rcii, b trnul, v znd c r zbunarea nu i-a reu it, se arunc n apele lacului. Salveaz -1! Salveaz -1! striga Nell cu dezn dejde. Harry o auzi i, aruncndu-se la rndul s u n lac, ajunse notnd lng Jack Ryan i se afund de cteva ori. Osteneala sa fu zadarnic . Apele lacului Malcolm refuzau s - i elibereze prada. Ele se nchiseser pentru totdeauna deasupra b trnului Silfax.
XXII LEGENDA B TRNULUI SILFAX

ase luni dup aceste evenimente, c s toria lui Harry Ford Nell, att de straniu ntrerupt , se celebra n capela Saint-Gilles. Dup ce pastorul Hobson binecuvnt unirea lor, tinerii c s tori i, mbr ca i nc n negru, se ntoarser la cottage. James Starr i Simon Ford, acum elibera i de orice griji, prezidau veseli serbarea care urm ceremoniei i care se prelungi pn -a doua zr. n aceste mprejur ri memorabile, Jack Ryan, mbr cat n costumul s u de piper, dup ce umplu cu aer burduful cimpoiului, ob inu un triplu succes: ca cimpoier, dansator i cnt re , n acela i timp, i fu aplaudat de ntreaga asisten . A doua zi, lucr rile de subteran i cele de suprafa rencepur , sub conducerea inginerului James Starr. Harry i Nell erau mul umi i, se n elege de la sine. Ace ti doi tineri, att de ncerca i, g sir n sfr it n c s torie fericirea pe care o meritau. Gt despre Simon Ford, acum maistru onorific al minei, spera s ajung s

serbeze cincizeci de ani de la c s toria sa cu buna lui Madge, care, dealtfel, mp rt ea dorin a so ului ei. i apoi, nc o dat cincizeci de ani spuse galnicul Jack Ryan, de dou ori cincizeci de ani nici nu-i a a mult pentru dumneavoastr , domnule Simon! Ai dreptate, fiule, r spunse lini tit b trnul maistru. Nici n-ar fi de mirare, n acest climat al Noii Aberfoyle, n acest mediu care nu cunoa te intemperiile de afar , s tr iasc omul i dou sute de ani. Vor asista oare locuitorii Noii Aberfoyle la aceast a doua aniversare? Aceasta ne-o va spune viitorul. n orice caz, o pas re ce p rea c va atinge o longevitate neobi nuit era cucuveaua b trnului Silfax. Ea d dea mereu trcoale ntunecosului domeniu. Dar, dup moartea b trnului, de i Nell ncercase s-o re in , pas rea disp ru dup cteva zile. n afar de faptul c societatea oamenilor i era la fel de nepl cut ca i st pnului ei, se p rea c -i poart pic n special lui Harry n care aceast pas re geloas recunoscuse, i de aceea l ura, pe primul care o r pise pe Nell, pe acela cu care zadarnic se luptase n timpul ascensiunii din abis. De atunci, foarte rar o mai z rea Nell plannd deasupra lacului Malcolm. Voia pas rea s - i revad prietena de alt dat ? Voia ea s p trund cu privirea pn n fundul abisului care l nghi ise pe Silfax? Ambele versiuni au fost admise, iar cucuveaua deveni legendar i i inspir lui Jack Ryan multe pove ti fantastice. Mul umit acestui tn r vesel, i ast zi se mai cnt , n timpul ez torilor sco iene, legenda p s rii b trnului Silfax, fostul penitent al minelor de la Aberfoyle.

Goana dup meteor

i
N CARE JUDEC TORUL JOHN PROTH NDEPLINE TE UNA DIN CELE MAI PL CUTE NDATORIRI ALE FUNC IEI SALE NAINTE DE A SE RENTOARCE N GR DIN .

N-avem nici un motiv s ascundem cititorilor c ora ul n care ncepe povestea aceasta neobi nuit e situat n Virginia, Statele Unite ale Americii. Cu voia lor, vom numi ora ul Whaston i l vom plasa n

134

districtul r s ritean, pe malul drept al Potomacului; dar ni se pare inutil s determin m mai mult coordonatele ora ului, care va fi c utat zadarnic chiar pe cele mai bune h r i ale Statelor Unite. n anul acela, n ziua de 12 martie, diminea a, locuitorii Whastonului, care traversau Exeter Street la un moment dat, putur z ri un elegant c l re urcnd i cobornd la pas strada, care e foarte povrnit , apoi oprindu-se, pn la urm , n pia a Constitu iei aflat cam n centrul ora ului. C l re ul, un adev rat tip de yankeu, tip care nu e lipsit de o distinc ie proprie, s fi avut cel mult treizeci de ani. Era nalt, voinic i bine f cut, cu tr s turi regulate, cu p rul brun i purta o barb castanie al c rei vrf ascu it i prelungea fa a ras cu grij deasupra buzelor. O mantie larg l acoperea pn la c lcie i se ntindea peste crupa calului. C l re ul i conducea cu pricepere i fermitate bidiviul, altminteri destul de vioi. Totul, n atitudinea lui, ar ta omul de ac iune, omul hot rt, ascultnd de primul impuls, omul care nu ov ie niciodat ntre dorin i team , cum ov ie firile nehot rte. n sfr it, un observator ar fi constatat c ner bdarea lui fireasc nu putea fi dect imperfect ascuns sub o aparen de nep sare. De ce se afla c l re ul n ora ul acesta n care nimeni nu-1 cuno tea i nimeni nu-1 mai v zuse vreodat ?... Se m rginea doar s -1 str bat , sau avea de gnd s r mn aici ct va vreme?... Ca s g seasc un hotel, n-ar fi avut, n acest caz, dect de ales. n privin a aceasta, ora ul Whaston merit laude. n nici un alt centru din Statele Unite sau din alte ri, c l torul nu g se te o primire mai bun , un serviciu mai bun, o mas mai bun , un confort att de complet cu pre uri att de modeste. i e ntr-adev r destul de trist c h r ile arat cu atta imprecizie un ora n care exist asemenea avantaje. Nu, str inul nu p rea deloc dispus s r mn n Whaston i zm- betele atr g toare ale hotelierilor n-aveau nici un efect asupra lui. Preocupat, indiferent la ce se petrecea n preajma lui, el inea la pas oseaua care marcheaz marginea pie ii Constitu iei, al c rei centru e ocupat de o vast movil de p mnt. i nici nu b nuia m car c stme te curiozitatea public . Iar curiozitatea public era strnit din plin! De cnd se ivise c l re ul, patronii i oamenii de serviciu ie i i n pragurile por ilor schimbau cuvintele acestea sau altele asem n toare: Pe unde a venit? Prin Exeter Street. i de unde venea ? Dup cte se spune, a intrat n ora prin mahalaua Wilcox. E cam o jum tate de or de cnd calul lui d ocol pie ii. Pesemne c a teapt pe cineva. Se poate. Ba chiar a teapt cu oarecare ner bdare.

135

 Se uit mereu spre Exeter Street. Pe aici o s soseasc : Cine o s soseasc ? El sau ea? De! E destul de chipe !... Atunci o fi avnd o ntlnire? Da, o ntlnire... Dar nu n sensul la care v gndi i. Ce tii dumneata? P i e a treia oar cnd str inul se opre te n fa a u ii domnului John Proth... i cum domnul Proth e judec tor al Whastonului... nseamn c omul are vreun proces. i c adversarul lui ntrzie. Ai dreptate. Bun! Judec torul Proth o s -i mpace i-o s -i r smpace, ct ai clipi. E un om iscusit. i un om de treab . ntr-adev r, s-ar fi putut ca acesta s fie adev ratul motiv al prezen ei c l re ului la Whaston. C ci, de mai multe ori, el se oprise f r s descalece n fa a casei domnului John Proth. Privea poarta, privea ferestrele, apoi r mnea neclintit, ca i cum ar fi a teptat s se iveasc cineva n prag, pn n clipa cnd calul, care trop ia de ner bdare, l silea s se urneasc iar din loc. Dar, cnd se mai opri nc o dat acolo, iat c u a se deschise larg i un b rbat se ivi la cap tul peronului care d dea spre trotuar. De cum l z ri, str inul i scoase p l ria: Domnul John Proth, dup cte b nuiesc?... spuse el. n persoan , r spunse judec torul. Vreau s v pun o simpl ntrebare, care n-o s cear dect un da sau un nu din partea dumneavoastr . Pune i-o, domnule. A venit cineva, n diminea a aceasta, s v ntrebe despre domnul Seth Stanfort? Nu, dup ct tiu. Mul umesc! Rostind cuvntul acesta i ridicndu- i din nou p l ria, c l re ul d du pinteni calului i porni n trap u or pe Exeter Street. Acum aceasta era p rerea general nu mai exista nici o ndoial n privin a faptului c necunoscutul avusese treab cu domnul John Proth. Dup felul cum i formulase ntrebarea, el nsu i era Seth Stanfort, primul prezent la o ntlnire fixat cuiva. Dar se ridica o alt problem , la fel de palpitant : oare trecuse ceasul numitei ntlniri i c l re ul necunoscut avea s p r seasc acum ora ul, pentru a nu se mai rentoarce? E u or de n eles, fiindc ne afl m n America, adic n ara unde se fac cele mai multe pariuri din lume, c imediat c iva locuitori ai Whastonului pariar ntre ei dac str inul se va rentoarce curnd sau dac a plecat

136

definitiv. Doar cteva r m aguri pe o jum tate de dolar, sau chiar pe cinci sau ase cen i, nu mai mult, f cute ntre personalul hotelurilor i curio ii r ma i n pia , dar, n sfr it, r m aguri care trebuiau pl tite n toat regula de cei ce aveau s piard i ncasate de cei ce aveau s c tige, to i oameni dintre cei mai onorabili. Ct despre judec torul John Proth, el se m rginise doar s -1 urm reasc din ochi pe c l re ul care urca spre mahalaua Wilcox. C ci era un filozof judec torul John Proth, un magistrat n elept, care num ra nu mai pu in de cincizeci de ani de n elepciune i de filozofie, de i, ca vrst , nu dep ea o jum tate de veac, ceea ce, cu alte cuvinte, nseamn c era filozof i n elept din n scare. Mai ad uga i la asta c , n calitatea lui de celibatar dovad nendoielnic de n elepciune via a nu-i fusese niciodat tulburat de nici un fel de griji, ceea ce, ve i recunoa te, u ureaz enorm practicarea filozofiei. N scut la Whaston, judec torul nu- i p r sise, nici m car n copil rie, dect pu in sau aproape deloc ora ul natal, iar cei c rora le mp r ea dreptatea l respectau tot att pe ct l iubeau, c ci l tiau lipsit de orice fel de ambi ii. John Proth avea sim ul drept ii. Se ar ta ntotdeauna n eleg tor fa de sl biciunile i uneori chiar de gre elile altora. S duc la bun sfr it pricinile nf i ate lui, s -i trimit acas , mp ca i, pe adversarii care veneau n fa a modestei lui judec i, s netezeasc asperit ile, s dezlege nodurile, s ndulceasc ciocnirile inerente oric rei ordini sociale, orict de des vr it ar fi ea, iat cum i n elegea el misiunea. John Proth era destul de bogat. Func ia de judec tor i-o ndeplinea numai din pl cere i nu visa s ajung pe trepte mai nalte. Iubea tihna a lui i a altora. Socotea oamenii drept vecini de via cu care ai tot interesul s tr ie ti n bun pace. Se culca devreme i se scula devreme. Dac mai citea cteva c r i ale unor scriitori din Lumea Veche sau Nou se mul umea totu i cu bravul i onestul ziar al ora ului, Whaston News, n care anun urile ocupau mai mult spa iu dect politica. Zilnic, f cea o plimbare de-o or sau dou , n timpul c reia p l riile trec torilor se toceau salutndu-1, din care pricin se vedea nevoit s - i cumpere i el cte o p l rie nou la fiecare trei luni. In atar de plimb rile acestea, dac l s m la o parte timpul destinat exercit rii func iei sale, judec torul r mnea n locuin a lui pa nic i confortabil , ingri- jindu- i florile din gr din , care i r spl teau ostenelile ncntndu-1 cu prospe imea culorilor, mb tndu-1 cu miresmele lor suave. Dup schi area aceasta, n cteva rnduri, portretul domnului John Proth fiind plasat n adev ratul s u cadru, va fi lesne de n eles c numitul judec tor aproape c nu se sinchisi de ntrebarea pe care i-o pusese str inul. Dac acesta, n loc s se adreseze st pnului casei, ar fi stat de vorb cu b trna servitoare Kate. s-ar fi putut ntmpla ca ea s vrea s afle mai multe. Kate ar fi st ruit n privin a lui Seth Stanfort, ar fi ntrebat ce trebuie s spun dac cineva s-ar fi interesat de el. i f r doar i poate c

137

nu i-ar fi displ cut vrednicei Kate s afle dac str inul avea s mai revin , fie diminea a, fie dup -amiaz , n casa domnului John Proth. Dar domnul John Proth nu i-ar fi iertat n vecii vecilor asemenea curiozit i, asemenea indiscre ii, de n eles la slujnica lui. carc era femeie. Nu, domnul John Proth nici nu observase m car c sosirea, prezen a i apoi plecarea str inului fuseser remarcate de cei ce c scau gura prin pia i, dup ce nchisese poarta, se ntorsese s ude trandafirii, crinii, mu catele i rozetele din gr din . Curio ii nu-1 imitar ns , i r maser s observe mai departe. ntre timp, c l re ul naintase pn la cap tul Exeter Street-ului, care domina partea apusean a ora ului. Ajuns n mahalaua Wilcox, pe care Exeter Street o leag de centrul Whastonului, i opri calul, i, f r s descalece, privi n jurul lui. Din acest punct, putea s cuprind cu privirea peste o mil din mprejurimi i s urm reasc drumul cotit care cobora trei mile, pn la trgu orul Steel, care, dincolo de Potomac, i profila clopotni ele n zare. Dar privirea lui cercet zadarnic drumul, c ci, f r doar i poate, nu descoperi ceea ce c uta. De aici, viile mi c ri de ner bdare transmise calului, al c rui tropot pe loc trebuia strunit. Se scurser astfel vreo zece minute, apoi c l re ul, pornind la pas pe Exeter Street, se ndrept pentru a cincea oar spre pia . La urma urmei, i repeta el, privindu- i ceasul, nc n-a ntrziat... Trebuie s vin la zece i apte minute i e de-abia nou i jum tate... Distan a dintre Whaston i Steel, de unde trebuie s vin ea, este egal cu distan a dintre Whaston i Brial, de unde am venit eu, si poate fi str b tut n mai pu in de dou zeci de minute... Drumul e frumos, timpul e bun i n-am auzit ca vreo rev rsare a fluviului s fi luat podul... Deci, n-o s aib nici o stavil n drum... n condi iile acestea, dac lipse te de la ntlnire, nseamn c n-a vrut s vin ... Dealtfel, a fi exact nseamn a sosi cnd ai spus i nu cu mult nainte... n realitate, eu snt neexact, fiindc m-am gr bit mai mult dect s-ar cuveni s se gr beasc un om chibzuit. E adev rat c polite ea, chiar dac n-a mai fi avut i alte sentimente, mi-ar fi poruncit s sosesc primul la ntlnire. Monologul acesta inu tot timpul ct str inul cobor pe Exeter Street i nu se termin dect n clipa cnd copitele calului lovir din nou pavajul pie ii. Hot rt lucru, cei ce pariaser pe rentoarcerea str inului c tigau pariurile. De aceea, cnd c l re ul trecu de-a lungul hotelurilor, ei l ntmpinar cu fe e voioase, pe cnd cei ce pierdeau nu-1 salutau dect ridicnd din umeri. n sfr it, orologiul municipal b tu ora zece. Oprindu- i calul, str inul num r cele zece b t i i se ncredin a c mersul orologiului se potrivea exact cu al ceasului pe care l scosese din buzunar.

138

Mai trebuiau s treac doar apte minute pentru ca ora ntlnirii s soseasc i apoi s treac . Seth Stanfort se rentoarse la intrarea n Exeter Street. V dit lucru, nici calul si nici el nu mai puteau s stea locului. Un public destul de numeros nsufle ea strada. La cei ce urcau n lungul ei, Seth Stanfort nici nu se uit m car. Toat aten ia i era concentrat asupra celor ce coborau, i privirea lui i prindea de cum se iveau n vrful pantei. Exeter Street e destul de ntins ca un pieton s aib nevoie de zece minute ca s-o str bat , dar unei tr suri care ar merge repede sau unui cal la trap nu le trebuiesc mai mult de trei sau patru minute pentru asta. C l re ul nostru ns nu se uita deloc la pietoni. Nici nu-i vedea m car. Chiar dac prietenul lui cel mai bun ar fi trecut pe jos pe lng el, tot nu l-ar fi z rit. Persoana a teptat nu putea s soseasc dect n tr sur , sau c lare. Dar o s soseasc oare la ora convenit ?... Mai r m seser doar trei minute, exact 'ct ar fi trebuit ca s coboare panta str zii Exeter, i nici un vehicul nu se ivea n susul ei. nici o motociclet , nici o biciclet , nici un automobil care, mergnd cu optzeci pe or , ar mai fi putut dep i clipa ntlnirii. Seth Stanfort arunc o ultim privire pe Exter Street. i o sclipire vie i lic ri n ochi pe cnd optea cu o hot r re de neab tut: Dac nu e aici exact la zece i apte minute, nu m nsor. Ca un r spuns la declara ia aceasta, n aceea i clip se auzi din susul str zii galopul unui cal. Bidiviul, un animal superb, era nc lecat de-o tn r fat care l conducea cu gra ie i ndemnare. Trec torii se d deau la o parte din calea lui, i cu siguran c n-avea s mai ntlneasc nici un obstacol pn n pia . Seth Stanfort o recunoscu pe aceea pe care o a tepta. Fa a i redeveni impasibil . F r s rosteasc un cuvnt, f r s fac un gest, el i struni calul i se ndrept calm spre casa judec torului. Fire te c toate acestea strnir i mai mult curio ii care se apropiar , f r ca Stanfort s le acorde cea mai mic aten ie. Cteva secunde mai trziu, c l rea a galopa prin pia , iar calul ei, alb de spume, se oprea la doi pa i de poart . Str inul se descoperi i spuse: Salut pe domni oara Arcadia Walker... i eu pe domnul Seth Stanfort, r spunse Arcadia Walker, nclinndu-se cu o mi care gra ioas . Nici vorb c localnicii nu sc pau o clip din ochi perechea cu totul necunoscut lor. i i spuneau ntre ei: Dac au venit pentru un proces, e de dorit ca amndoi s c tige. A a o s fie, altminteri ar nsemna ca domnul Proth s fie mai pu in n elept dect e n realitate!

139

 Iar dac nici unul, nici altul nu snt c s tori i, cel mai nimerit ar fi ca totul s se termine cu o nunt ! Astfel vorbeau gurile, astfel se schimbau cuvintele. Dar nici Seth Stanfort, nici Arcadia Walker nu p reau s ia n seam curiozitatea stnjenitoare al c rei obiect erau. Seth Stanfort tocmai se preg tea s descalece ca s bat n poarta domnului John Proth, cnd poarta se deschise. Domnul John Proth se ivi n prag, iar b trna Kate, de data aceasta, ap ru n spatele lui. Auziser amndoi tropotul cailor n fa a casei i judec torul, l sndu- i gr dina, iar slujnica, p r sindu- i buc t ria, voiau s tie ce se petrece afar . Seth Stanfort r mase deci n a i, adresndu-se magistratului, spuse: Domnule judec tor John Proth eu snt Seth Stanfort, din Boston, Massachusetts. ncntat de cuno tin , domnule Seth Stanfort. i iat-o pe domni oara Arcadia Walker din Trenton, New- Jersey. Preaonorat c m aflu n fata dumneavoastr , Miss Arcadia Walker. Dup ce-1 privi pe str in, domnul John Proth i a inti ntreaga aten ie asupra str inei. Domni oara Arcadia Walker, fiind o tn r ncnt toare, ne va face pl cere s-o schi m, n cteva cuvinte. Vrst : dou zeci i patru de ani; ochii de un albastru deschis; p rul castaniu nchis; tenul de-o fr gezime pe care ar i a soarelui abia o atinsese; din ii de un alb i de o regularitate des vr it ; statura ceva mai mult dect mijlocie; nf i area ncnt toare; mersul de o rar elegan , suplu i nervos totodat , n costumul de amazoan cu care era mbr cat , ea r spundea cu gra ie mi c rilor calului, care, ca i calul lui Seth Stanfort, nu st tea o clip lini tit. Minile ei, mbr cate n m nu i fine, struneau drlogii i un cunosc tor i-ar fi dat imediat seama ct e de priceput n arta aceasta. ntreaga ei fiin purta pecetea unei rare distinc ii. Arcadia Walker, originar din New-Jersey, neavnd dect rude dep rtate, st pn pe faptele ei, independent prin avere, nzestrat cu spiritul aventuros al tinerilor americani, ducea o via potrivit gusturilor ei. C l torind de mai mul i ani, vizitase principalele inuturi ale Europei i era la curent cu ceea ce se f cea i se spunea la Paris, Londra, Berlin, Viena sau Roma. Iar cele auzite sau v zute n nencetatele ei peregrin ri putea s le povesteasc francezilor, englezilor, germanilor sau italienilor n propriile lor limbi. Arcadia Walker era instruit i educa ia ei, dirijat de un tutore ast zi r posat, fusese deosebit de ngrijit . Se pricepea destul de bine i la afaceri, ba chiar dovedea o remarcabil pricepere n ceea ce prive te administrarea propriei ei averi. Ceea ce am spus despre Arcadia Walker s-ar potrivi aidoma i n privin a lui Seth Stanfort. Liber i el i de asemenea bogat, iubind i el c l toriile. Seth Stanfort str b tuse ntreaga lume i nu st tea mai

140

niciodat 1a Boston, ora ul s u natal. Iarna era oaspetele Vechiului Continent i al marilor capitale, unde i ntlnise adeseori aventuroasa compatrioat . Vara se rentorcea n America, pe pl jile unde se ntlnesc familiile milionarilor yankei. i acolo o ntlnise adesea pe Miss Arcadia Walker.

141

Faptul c aveau gusturi identice i apropiase ncetul cu ncetul pc cei doi ndr zne i tineri pc care curio ii i mai ales curioasele din pia i socoteau cum nu se poate mai potrivi i unul cu altul. i, ntr-adev r, amndoi dornici de c l torii, amndoi gr bi i s ajung acolo unde vreun incident al vie ii politice sau militare atr gea aten ia public , cum nu s-ar fi potrivit? Deci, nu e de mirare c Seth Stanfort i Arcadia Walker ajunseser ncetul cu ncetul la ideea de a- i uni vie ile, fapt care nu le-ar fi schimbat cu nimic obiceiurile. De acum nainte nu mai aveau s fie dou nave c l torind mpreun , ci una singur , ba chiar, s-ar putea crede, una mai bine construit , echipat i amenajat ca s str bat toate m rile globului. Nu! Seth Stanfort i Arcadia Walker nu fuseser adu i de vreun proces, de vreo ceart sau de ncheierea vreunei afaceri n fa a judec torului din Whaston. Dup ce ndepliniser toate formalit ile legale fa de autorit ile competente din Massachusetts >i din New-Jersey, cei doi tineri i d duser ntlnire la Whaston, chiar n ziua aceea, 12 martie, chiar la ora aceea, zece i apte minute, pentru s vr irca acelui act care, dup spusele amatorilor, e cel mai important din via a unui om. Prezentarea lui Seth Stanfort i a Arcadici Walker n fa a judec torului fiind f cut , a a cum am ar tat, domnul John Proth nu mai avu dect s -i ntrebe pe cei doi c l tori ce pricin i adusese la el. Seth Stanfort dore te s devin so ul domni oarei Arcadia Walker, r spunse tn rul. i domni oara Arcadia Walker dore te s devin so ia domnului Seth Stanfort, ad ug tn ra. Magistratul se nclin , spunnd: V stau la dispozi ie, domnule Stanfort i domni oar Arcadia Walker. Cei doi tineri se nclinar i ei. Cnd v-ar conveni s aib loc c s toria? urm domnul John Proth. Chiar acum... dac snte i liber, r spunse Seth Stanfort. C ci p r sim Whastonul de ndat ce voi deveni doamna Stanfort, declar Miss Arcadia Walker. Prin atitudinea sa, domnul John Proth ar t ct de mhni i erau, el i ntregul ora , c nu puteau s g zduiasc mai mult vreme perechea aceasta ncnt toare care i onora cu prezen a ei. Apoi ad ug : V stau cu totul la dispozi ie i se trase napoi cu c iva pa i, elibernd poarta. Dar domnul Seth Stanfort l opri cu un gest. E neap rat nevoie ca Miss Arcadia i eu s desc lec m ? ntreb el. Domnul John Proth chibzui o clip . Deloc! afirm el. V pute i c s tori i c lare, la fel de bine ca i pe jos.

* Proiectul R.I. - 2010 * I O / * Colec ia Jules Verne *

Cu greu s-ar fi putut g si un magistrat mai n eleg tor, chiar i n aceast original ar a Americii! Am s v pun doar o ntrebare, continu domnul John Proth. Snt ndeplinite toate formalit ile impuse de lege? Snt, r spunse Seth Stanfort. i-i ntinse judec torului un dublu certificat n toat regula, ntocmit de grefele din Boston i Trenton, dup achitarea sumelor cuvenite. Domnul John Proth lu actele, i puse pe nas ochelarii cu ram de aur i citi atent hrtiile legalizate i prev zute cu timbrul oficial. Actele snt n regul , spuse el, iar eu snt gata s v eliberez certificatul de c s torie. S nu ne mir m dac curio ii, al c ror num r sporise, se ngr m deau n jurul tinerei perechi, innd s fie martorii unei c s torii s - vr ite n condi ii care ar fi p rut cam neobi nuite n orice alt ar . Lucrul acesta ns nici nu-i stingherea pe cei doi logodnici i nici nu le displ cea. John Proth se urc atunci pe prima treapt a peronului casei, i, cu un glas care fu auzit de to i cei de fa , spuse: Seth Stanfort, consim i s-o iei de nevast pe domni oara Arcadia Walker? Da. Arcadia Walker, consim i s -1 iei de b rbat pe domnul Seth Stanfort? Da. Magistratul f cu o pauz , apoi, serios, ca un fotograf n clipa nelipsitului nu mi ca i! rosti: n numele legii, domnule Seth Stanfort din Boston i domni oar Arcadia Walker din Trenton, v declar uni i prin c s torie. Cei doi so i se apropiar unul de altul, dndu- i mna ca pentru a pecetlui actul ndeplinit. Apoi, fiecare dintre ei i ntinse judec torului cte o hrtie de cinci sute de dolari. Onorariul, spuse domnul Seth Stanfort. Pentru s raci, spuse doamna Arcadia Stanfort. i amndoi, dup ce se nclinar n fa a judec torului, d dur pinteni cailor, care pornir la galop spre mahalaua Wilcox. Asta-i bun !... spuse Kate, pe care uimirea o ncremenise ntr-att, nct timp de zece minute izbutise s nu scoat o vorb . Ce vrei s spui, Kate? ntreb judec torul Proth. B trna l s col ul or ului, pe care l fr mnta de parc ar fi vrut s fac o funie din el. Cred, domnule judec tor, c tinerii tia nu snt n toate min ile. A a e, b trn Kate, a a e, aprob John Proth, lundu- i din nou pa nica stropitoare. Dar ce-i de mirare? Oare cei care se c s toresc snt vreodat n toate min ile?

143

II CARE IL INTRODUCE PE CITITOR N CASA LUI DEAN FORSYTH CUNO TIN CU NEPOTUL LUI, FRANCIS GORDON, I CU BONA LUI, MITZ. I I FACE

Mitz!... Mitz!... Da, b ie a ! Ce-o fi avnd unchiul Dean? Habar n-am. O fi bolnav cumva? Da' de unde! Dar dac o s-o in tot a a, atunci sigur se mboln ve te. ntreb rile i r spunsurile acestea erau schimbate de un tn r de dou zeci i trei de ani i de o femeie de aizeci i cinci, n sufrageria unei case de pe Elisabeth Street, aflat tot n ora ul Whaston, unde am v zut ndeplinindu-se mai adineauri cea mai original c s torie dup moda american . Casa aceasta de pe Elisabeth Street apar inea domnului Dean Forsyth. Dean Forsyth avea patruzeci i cinci de ani i se vedea c i are. Un cap mare i zbrlit, ni te ochi mici, cu ochelari foarte tari, ni te umeri u or ncovoia i, un gt vnjos, nf urat i iarna i vara ntr-o cravat dubl care i ajungea pn la b rbie, o redingot larg i mototolit , o vest l b r at , cu nasturii de jos totdeauna descheia i, ni te pantaloni prea scur i, abia acoperind pantofii prea largi, o scuf cu mo dat spre ceaf peste un p r c runt i ciufulit, o fa cu o mie de zbrcituri terminndu-se prin c lia obi nuit la americanii din nord, o fire ar goas , gata oricnd s se nfurie, a a era domnul Dean Forsyth, despre care vorbeau Francis Gordon, nepotul s u, i Mitz, b trna lui servitoare, n diminea a zilei de 21 martie. Francis Gordon, c ruia i muriser p rin ii din primii ani ai copil riei, fusese crescut de domnul Dean Forsyth, frate cu mama r posat . De i i revenea o oarecare avere din partea unchiului. Francis nu se socotea scutit de munc , iar domnul Forsyth i mp rt ise ntru totul p rerea. Dup ce i terminase studiile la celebra universitate Harward, nepotul se dedicase dreptului i devenise avocat n Whaston, unde v duvele, orfanii i cei s raci i g siser n el cel mai vajnic ap r tor. Francis cuno tea legile i vorbea frumos, cu o voce cald i conving toare. To i confra ii lui, i tineri i b trni, l stimau; pn acum nu- i f cuse nici un du man. Chipe la nf i are, cu p r aten i ochii negri, purt ri dintre cele mai alese, spiritual f r r utate, serviabil f r l ud ro enie, destul de ndemnatic n feluritele sporturi practicate cu pasiune de protipendada american , cum s-ar fi putut s nu fie printre tinerii cei mai distin i din ora i s nu-i fie drag ncnt toarei Jenny Hudelson, fiica doctorului Hudelson i a so iei acestuia, n scut Flora Clarish?...

144

Ar fi ns prea devreme s ndrept m aten ia cititorului asupra domni oarei Jenny Hudelson. E mai bine ca ea s nu intre n scen dect n mijlocul familiei, i pentru aceasta n-a sosit nc momentul. Dar nici n-o s ntrzie prea mult. n desf urarea povestirii de fa , care cere des vr it precizie, se cuvine totu i s urm m o metod riguroas . n ceea ce-1 prive te pe Francis Gordon, vom mai ad uga c tn rul locuia n casa din Elisabeth Street, pe care n-avea s-o p r seasc dect n ziua c s toriei lui cu Jenny... Dar, nc o dat , s-o l s m pe domni oara Jenny Hudelson acolo unde este i s spunem doar c b trna Mitz era confidenta nepotului st pnului casei i c ea l iubea ca pe un fiu. Ba mai mult chiar, ca pe un nepot, bunicile de innd n general recordul dragostei materne. Mitz, servitoare model, cum nu s-ar putea g si alta n zilele noastre, era descendenta speciei aceleia disp rute care se trage totodat i din cine, i din pisic ; din cine fiindc i iube te st pnii, din pisic fiindc iube te casa. Dup cum ne putem lesne nchipui, Mitz vorbea deschis cu domnul Dean Forsyth. Cnd el n-avea dreptate, ea i-o spunea verde n fa , de i ntr-un limbaj cu totul ciudat, a c rui savuroas fantezie nu poate fi redat dect cu mare aproxima ie. Dac domnul Forsyth refuza s - i recunoasc gre eala, nu-i mai r mnea dect s plece i s se ncuie n odaia lui de lucru, r sucind de dou ori cheia n broasc . Altminteri, domnul Dean Forsyth n-avea s se team c va r mne vreodat singur acolo. Era sigur c n odaia de lucru va ntlni totdeauna un alt personaj, care se ferea n acela i fel de mustr rile i de cearta lui Mitz. Personajul acesta r spundea la numele de Omicron. Un nume ciudat, pe care i-1 datora staturii lui m runte, c ci, f r doar i poate, ar fi fost poreclit Omega dac n-ar fi fost att de m run el. nalt de patru picioare i ase degete n ziua cnd mplinise cincisprezece ani, Omicron nu mai crescuse deloc de-atunci. Tom Wife acesta era adev ratul s u nume intrase la cincisprezece ani n casa lui Dean Forsyth, pe vremea cnd b trnul Forsyth mai tr ia nc , i slujise astfel pn acum cnd, fiind trecut de cincizeci de ani, putem socoti c se afla de treizeci i cinci de ani n serviciul domnului Dean Forsyth. E important de spus la ce se reducea acest serviciu. La urm toarele: s -1 ajute pe domnul Dean Forsyth n lucr rile pentru care nutrea o pasiune cel pu in egal cu a st pnului s u. Domnul Dean Forsyth lucra, a adar? Da, ca amator. Dar cu ce nfl c rare i cu ce avnt, vom vedea. Cu ce se ocupa domnul Forsyth? Cu medicina, cu dreptul, cu literatura, cu arta, cu afacerile, ca at ia al i cet eni ai Americii? Nici pomeneal ! Atunci, cu ce? ve i ntreba. Cu tiin ele? N-a i ghicit. Nu cu tiin ele, la plural, ci cu tiin a, la singular. Numai i exclusiv cu sublima tiin numit astronomie.

145

Domnul Dean Forsyth nu visa dect descoperiri planetare sau stelare. Nimic sau aproape nimic din ce se ntmpl pe suprafa a globului nostru nu p rea s -1 intereseze. Tr ia n spa iile infinite. Totu i, cum pe acolo n-ar fi putut g si de mncare nici pentru prnz i nici pentru cin , trebuia s se coboare pe P mnt, cel pu in de dou ori pe zi. i tocmai n diminea a aceea nu se coborse la ora obi nuit , se l sa a teptat, din care pricin Mitz bomb nea, dnd trcoale mesei. N-are de gnd s mai vin ? repeta ea. Omicron nu-i acolo? ntreb Francis Gordon. E totdeauna lng st pnu-s u, r spunse Mitz. i nu-mi mai ajung picioarele, da, chiar a a se exprim Mitz ca s m ca r pn la cote ul lor... Cote ul era nici mai mult, nici mai pu in dect un turn, a c rui galerie superioar se n l a cu peste apte metri deasupra acoperi ului casei, un observator, ca s -i spunem numele adev rat. Sub galerie exista o nc pere rotund , cu patru ferestre orientate spre cele patru puncte cardinale. n nc perea aceasta pivotau pe suporturile lor cteva telescoape, cu b taie destul de puternic . i, dac nu li se uzau obiectivele, asta nu nsemna c nu erau ntrebuin ate. Mai degrab ne-am putea teme ca domnul Dean Forsyth i Omicron s nu- i pr p deasc pn la urm ochii, tot lipindu-i de ocularele acestor instrumente. n odaia de lucru, cei doi i petreceau cea mai mare parte din zi i din noapte, f cnd, ce-i drept, cu schimbul. Priveau, observau, planau n zonele interstelare, atra i de ve nica speran c vor face vreo descoperire de care s r mn legat numele lui Dean Forsyth. Cnd cerul era senin, mai mergea cum mai mergea; dar cerul nu e totdeauna senin deasupra frac iunii celei de-a treizeci i aptea paralele care traverseaz statul Virginia. Se g sesc acolo nori cirus, nimbus, cumulus, cu duiumul i, f r doar i poate, cu mult mai mul i dect ar fi dorit domnul Dean Forsyth i Omicron. De aceea, cte v ic reli i amenin ri nu se n l au spre firmamentul pe care adierile vntului trau zdren e de nori! Iar n aceste zile de sfr it de martie, r bdarea lui Dean Forsyth fusese pus , mai mult ca oricnd, la grea ncercare. De cteva zile, cerul se nc p na s r mn acoperit, spre adnca dezn dejde a astronomului. n diminea a de 21 martie, un vnt puternic dinspre vest continua s trasc , aproape de sol, o mare de nori ntrist tor de opaci. Ce p cat! oft pentru a zecea oar Dean Forsyth, dup o ultim i zadarnic ncercare de a nvinge pcla groas . Am presim irea c pierdem o ocazie rar i c trecem la un pas de-o descoperire senza ional . E posibil, i r spunse Omicron. Ba chiar e foarte probabil, c ci acum cteva zile, ntr-un moment de nseninare, mi s-a p rut c z resc... Iar eu am v zut, Omicron. Amndoi, atunci, amndoi odat ! Omicron!... protest Dean Forsyth.

146

 Da, dumneata mai nti, nici vorb , se nvoi Omicron, dnd semnificativ din cap. Dar, cnd am crezut c z resc lucrul acela, mi s-a p rut c trebuie s fie... c era... Iar eu, declar Dean Forsyth, afirm c era vorba de un meteor, deplasndu-se de la nord spre sud... Da, domnule Dean, perpendicular pe direc ia soarelui. Pe direc ia lui aparent , Omicron. Aparent , se n elege. i era n ziua de 16. Da, da, n 16... La ora apte, treizeci i apte de minute i dou zeci de secunde. Dou zeci de secunde, repet Omicron, a a cum am constatat dup ceasul nostru. i n-a mai reap rut de atunci! strig domnul Dean Forsyth, ridicndu- i pumnul amenin tor spre cer. Cum ar fi putut? Nori!... Nori!... Nori!... De cinci zile nu-i m car un petic de cer senin, nici ct s - i croie ti o batist ! Parc ar face dinadins, strig Dean Forsyth, b tnd din picior, i cred c ntr-adev r numai mie mi se poate ntmpla asemenea lucru. Numai nou , l corect Omicron, care se socotea colaborator la lucr rile st pnului s u. Cinstit vorbind, to i localnicii din Whaston ar fi avut dreptul s se plng din pricina norilor care le ntunecau cerul. Faptul c soarele str luce te sau nu, lucrul acesta prive te pe toat lumea, deopotriv . Dar, orict de general ar fi fost dreptul de a se plnge, nici un localnic n-ar fi avut preten ia nebuneasc s se mnie, ca Dean Forsyth, atunci cnd ora ul era nv luit de una din negurile acelea mpotriva c rora telescoapele cele mai puternice, lunetele cele mai perfec ionate nu pot s fac nimic. i astfel de neguri nu snt deloc rare la Whaston, de i ora ul e sc ldat de apele limpezi ale Potomacului, i nu de apele tulburi ale Tamisei. Oricum ar fi, ce anume v zuser sau ce crezuser c v d cei doi astronomi, n ziua de 16 martie, cnd cerul fusese senin?... Nici mai mult, nici mai pu in dect un bolid de form sferic , deplasndu-se v dit de la nord la sud, cu o vitez nemaipomenit i str lucind att de tare, nct ntrecea lumina difuz a soarelui. Cum distan a bolidului fa de p mnt m sura destui kilometri, ar fi fost posibil s fie urm rit mult vreme nc , n ciuda vitezei lui, dac o cea nea teptat n-ar fi venit s mpiedice orice fel de observa ii. De atunci se dep na firul regretelor provocate de ghinionul acesta. Are s mai revin bolidul pe orizontul ora ului? i i vor putea fi calculate elementele, determinat masa, greutatea, natura? Oare nu-1 va reg si, n vreun alt punct al cerului, cine tie ce astronom mai norocos? Dean Forsyth, prinzndu-1 att de pu in timp n telescop, va fi oare ndrept it s dea numele lui descoperirii? Pn la urm , n-o s -i revin ntreaga onoare

147

vreunuia din savan ii aceia ai Vechiului i ai Noului Continent, care i petrec via a scotocind spa iul zi i noapte? Ni te acaparatoriX se mnia Dean Forsyth. Ni te pira i ai cerului! Toat diminea a zilei de 21 martie nici Dean Forsyth, nici Omicron nu se putuser hot r, cu toat vremea rea, s se dep rteze de fereastra deschis c tre nord. Iar mnia lor sporise ceas cu ceas. Acum, nu mai vorbeau. Dean Forsyth parcurgea cu privirea vastul orizont pe care l m rginea, ntr-acolo, profilul capricios al colinelor Serbor, deasupra c rora un vnt destul de puternic alunga norii cenu ii. Omicron se s ltase n vrful picioarelor, ca s - i l rgeasc raza de vedere pe care statura lui mic i-o reducea. Unul i ncruci ase bra ele i, strngnd pumnii, i ap sa pieptul. Cel lalt, cu degetele crispate, b tea darabana n pervazul ferestrei. Cteva p s ri trecur s geat , sco nd ni te sunete de parc ar fi vrut s - i rd de astronomii no tri, pe care calitatea de bipezi i inea la suprafa a p mntului!... Ah, dac ar fi putut s zboare pe urma p s rilor, din cteva salturi ar fi str b tut stratul de nori i poate c ar fi z rit asteroidul continundu- i goana n lumina orbitoare a soarelui! n clipa aceea, r sun o b taie n u . Dean Forsyth i Omicron, preocupa i de gndurile lor, n-o auzir . U a se deschise i Francis Gordon se ivi n prag. Dean Forsyth i Omicron nici nu se ntoarser m car. Nepotul se ndrept spre unchi i-i atinse u or bra ul. Dean Forsyth i arunc o privire venit parc din Sirius sau cel pu in din Lun . Ce-i? ntreb el. Unchiule, te a tept m cu masa. Da? f cu Dean Forsyth. M a tepta i cu masa? Afl c i noi a tept m. A tepta i... ce? Soarele, declar Omicron, al c rui r spuns fu aprobat printr-un gest de st pnul s u. Dar, unchiule, cred c n-a i invitat soarele la mas i c putem mnca i f r el. Ce s -i r spunzi ? Dac soarele nu se va ivi toat ziua, domnul Dean Forsyth se va nc p na s posteasc pn seara? Poate c da, la urma urmei, c ci astronomul nu p rea deloc dispus s asculte invita ia nepotului. Unchiule, st rui acesta, te previn c Mitz i-a pierdut r bdarea. Dintr-o dat , Dean Forsyth reveni cu picioarele pe p mnt. tia prea bine ce nseamn s - i piard Mitz r bdarea. Dac ea i trimitea un sol, nsemna c situa ia era grav i c trebuia s se dea b tut. Ct e ceasul? ntreb el. Dou sprezece f r paisprezece minute, i r spunse Francis Gordon. ntr-adev r, atta ar ta pendula, i de obicei unchiul i nepotul luau masa la unsprezece fix.

148

 Dou sprezece f r paisprezece! se mir Dean Forsyth, pref cndu-se c e nemul umit, ca s - i ascund mai bine ngrijorarea. Nu n eleg cum poate fi Mitz att de uituc ! Unchiule, dar e a treia oar cnd i batem zadarnic n u ! spuse Francis. F r s -i r spund , domnul Dean Forsyth porni pe scar n jos, pe cnd Omicron, care servea de obicei masa, r mase la postul de observa ie, pndind rentoarcerea soarelui. Unchiul i nepotul intrar n sufragerie. Acolo se afla Mitz. Ea i privi st pnul drept n fa , iar acesta i cobor privirea. i Amicron?... ntreb Mitz, c ci, n nevinov ia ei, a a rostea ea a cincea vocal a alfabetului grec. Are treab , sus, r spunse Francis Gordon. De data asta o s ne lipsim de el. Cu pl cere! declar Mitz, pe un ton moroc nos. N-are dect s r mn ct o avea chef n observatorul lui. Abia au s mearg lucrurile mai bine aici, f r nerodul sta. ncepur s m nnce. Gurile nu se mai deschideau dect pentru a primi mncarea. Mitz care, de obicei, vorbea cu mare pl cere cnd aducea bucatele sau cnd schimba tacmurile, nu- i descle t o clip din ii. T cererea era ap s toare i jenant . Ca s -i pun cap t, Francis Gordon ntreb ntr-o doar : E ti mul umit de cum i-ai petrecut diminea a, unchiule? Nu, r spunse Dean Forsyth. Starea cerului n-a fost prielnic , iat ce m-a plictisit ndeosebi ast zi. E ti pe urma vreunei descoperiri astronomice? A a cred, Francis. Dar nu pot afirma nimic pn cnd o nou observa ie... Iat ce v roade de peste opt zile, n a a hal c a i prins r d cini n turn i v scula i noaptea din somn, spuse Mitz cu glas t ios. Da, da! Noaptea trecut v-am auzit de trei ori, c ci, slav Domnului, n-am orbul g inilor! ad ug ea, drept r spuns la un gest al lui Dean Forsyth i cu scopul nendoielnic de a-1 face s n eleag c nu e surd . A a e, Mitz, recunoscu domnul Dean Forsyth, mp ciuitor. Zadarnic blnde e! O descoperire astrocomic ! continu vrednica Mitz indignat . i cnd o s v nenoroci i sngele, cnd, tot uitndu-v prin evile alea o s v alege i cu o ascetic (sciatic ) sau cu o flexiune la pl mni (fluxiune pulmonar ), bine o s v mai fie! i au s vin stelele s v ngrijeasc i doctorul s vi le dea pe ele s le nghi i i, n hapuri? Dup cum ncepuse discu ia, Dean Forsyth n elese c lucrul cel mai bun era s tac mlc. Continu deci s m nnce, f r s scoat o vorb , dar

149

att de tulburat, nct, de cteva ori, i confund paharul cu farfuria i viceversa. Francis Gordon se sili s ntre in conversa ia, dar f r succes. Unchiul, posomorit, nu p rea s -1 aud . Francis aduse vorba despre vreme. Cnd oamenii nu prea mai au ce s - i spun , discut de obicei despre cum a fost i cum va fi timpul. Subiectul acesta, inepuizabil, e la ndemna tuturor min ilor. Dealtfel, problema l interesa i pe Dean Forsyth. De aceea, la un moment dat, cnd desimea norilor ntunec i mai mult sufrageria, astronomul privi spre fereastr , i, adnc mhnit, l s s -i scape furculi a din mn . Oare norii tia blestema i n-au s se duc odat , m car dup o ploaie toren ial ? oft el. Bine zice i! l aprob Mitz. Dup o secet de trei s pt mni nu i-ar strica deloc bietului p mnt... P mntul!... P mntul!... f cu Dean Forsyth, cu atta dispre , nct atrase din partea lui Mitz urm torul r spuns: Da, domnule, p mntul. mi nchipui c i el, s r cu ul, pre uie te tot atta ct cerul din care nu mai vre i s v cobor i... nici m car la mas ! Z u a a, drag Mitz... ncerc s-o nduplece Francis Gordon. Zadarnic ns . Draga de Mitz nu p rea dispus s se lase nduplecat . Ia mai l sa i, continu ea pe acela i ton. Doar nu merit s - i spete ti caracterul uitndu-te la lun i s nu tii c prim vara plou . P i, dac n-o ploua n martie, cnd vre i s mai plou ? Asta v ntreb... Unchiule, spuse Francis, e adev rat c sntem n martie, la nceputul prim verii, i nu se poate altfel!... Dar o s vin curnd vara i o s ai cer senin. Atunci ai s - i po i continua lucr rile n condi ii mai bune! Pu in r bdare, unchiule!... S am r bdare, Francis? r spunse Dean Forsyth, a c rui frunte era la fel de ntunecat ca atmosfera. S am r bdare! i dac se duce att de departe nct n-o s -1 mai putem z ri?... i dac el nu se mai ive te deasupra orizontului?... El? Care el? se amestec Mitz. n clipa aceea se auzi glasul lui Omicron: Domnule!... Domnule!... Ve ti noi! strig Dean Forsyth, mpingndu- i gr bit scaunul i ndreptndu-se spre u . Nici nu apucase bine s ias , cnd o raz p trunse prin fereastr , n epnd cu boabe de lumin paharele i sticlele de pe mas . Soarele!... Soarele!... repeta domnul Dean Forsyth, urcnd gr bit treptele. N-ai ce-i face, oft Mitz, a ezndu-se pe un scaun. Uite-1 c s-a dus, i cnd se z vor te cu Amicron n observator, degeaba i fracturezi gura, c nu te aude. Iar mncarea o s se m nnce singur , prin grija sfintei p trimi... i toate astea, pentru ni te p c toase de stele!...

150

Cu astfel de figuri de stil se exprima vrednica Mitz, de i Dean Forsyth n-o mai putea auzi. Dar chiar dac ar fi auzit-o, cuvintele ei tot s-ar fi irosit degeaba. Abia respirnd din pricina urcu ului, domnul Dean Forsyth tocmai intrase n observator. Vntul de sud-vest se nt rise i alungase norii spre r s rit. Un larg petic de cer senin l sa s se vad , pn la zenit, partea unde fusese observat meteorul. nc perea era luminat de razele soarelui. Ce mai e nou? ntreb Dean Forsyth. Soarele, r spunse Omicron. Dar n-o s in mult, c ci norii au i reap rut spre vest. S nu pierdem nici o secund ! strig domnul Dean Forsyth, potrivind luneta, pe cnd Omicron f cea acela i lucru cu telescopul. Cu ct pasiune mnuir amndoi uneltele, timp de vreo patruzeci de minute! Cu ct r bdare manevrar uruburile, ca s le men in n direc ia exact ! Cu ct minu ioas aten ie scotocir toate ungherele p r ii aceleia a bol ii cere ti!... Erau siguri c exact la aceast ascensiune dreapt i la aceast declina ie ap ruse pentru prima oar bolidul, ca apoi s treac exact la zenitul Whastonului. i acum, nimic! Toat por iunea de cer senin care oferea meteorilor un loc de plimbare att de minunat era pustie! Nici un punct vizibil n direc ia aceea! Nici urm de asteroid! Nimic! spuse Dean Forsyth, frecndu- i ochii nro i i de oboseal . Nimic, f cu Omicron, ca un ecou jalnic. Prea trziu ca s mai ncerce! Norii se rentorceau,cerul se ntuneca iar. S-a dus nseninarea, de data asta pentru toat ziua! Curnd vaporii formar o singur mas uniform , cenu ie i murdar , i se preschimbar n ploaie m runt . Spre marea lor dezn dejde, cei doi astronomi trebuiau s renun e la orice fel de observa ie. i totu i, spuse Omicron, sntem siguri c l-am v zut. Da, sntem siguri!... f cu Dean Forsyth, n l nd bra ele spre cer. i,cu un glas n care se amestecau nelini tea i gelozia, ad ug : Ba chiar sntem att de siguri, nct poate c l-au mai v zut i al ii. M car de l-am fi v zut numai noi!... Asta ar mai lipsi acum, s -1 fi v zut i... Sydney Hudelson! III
N CARE ESTE VORBA DESPRE DOCTORUL SYDNEY HUDELSON, DESPRE SO IA SA, DOAMNA FLORA HUDELSON, I DESPRE DOMNI OARELE JENNY I LOO, CELE DOU FIICE ALE LOR.

Numai de nu l-ar fi z rit i intrigantul de Forsyth! Astfel se exprima, n diminea a aceea a zilei de 21 martie, doctorul Sydney Hudelson, vorbind cu sine nsu i n singur tatea camerei lui de lucru.

151

C ci Sydney Hudelson era doctor i dac nu practica medicina la Whaston, de vin era faptul c prefera s - i consacre timpul i inteligen a unor specula ii mai vaste i mai sublime. Prieten intim cu Dean Forsyth, el i era totodat i rival. Mnat de o pasiune identic , doctorul n-avea ochi, ca i Dean Forsyth, dect pentru imensitatea cerurilor i, ca i prietenul s u, nu- i folosea mintea dect pentru dezlegarea enigmelor astronomice ale Universului. Doctorul Hudelson mo tenise o avere frumoas , att de la p rin ii lui ct i de la p rin ii doamnei Hudelson, n scut Flora Clarish. Bine administrat , averea aceasta asigura viitorul lui i al celor dou fiice ale sale, Jenny i Loo, una n vrst de optsprezece, iar cealalt n vrst de paisprezece ani. Ct despre doctor, ca s -i ar t m vrst , ar trebui s spunem poetic c a patruzeci i aptea iarn tocmai i ninsese tm- plele. Imaginea aceasta pl cut nu poate fi ns folosit , din nefericire, c ci doctorul Hudelson era chel ca n palm . Rivalitatea astronomic existent n stare latent ntre Sydney Hudelson i Dean Forsyth fire te c tulbura ntructva i rela iile dintre cele dou familii, altminteri foarte unite. Desigur, cei doi rivali nu- i disputau cutare planet sau cutare stea, a trii cerului ai c ror descoperitori snt, n genere, anonimi apar innd ntregii omeniri; dar se ntmpla destul de des ca observa iile lor meteorologice sau astronomice s serveasc drept tem pentru unele discu ii care degenerau adeseori n ceart . Ceea ce ar fi putut agrava certurile lor i ar fi putut provoca, dup caz, scene regretabile, ar fi fost existen a unei doamne Forsyth. Din fericire, numita doamn nu exista, cel care ar fi trebuit s-o ia n c s torie r mnnd celibatar i neavnd niciodat , nici m car n vis, gndul nsur torii. Cum nu exista o doamn Dean Forsyth ca s nvenineze lucrurile sub cuvnt c le mpac , exista deci ansa ca orice sup rare ntre cei doi astronomi amatori s nu dureze prea mult. Nici vorb , exista doamna Flora Hudelson, dar ea era o so ie minunat , o mam minunat , o gospodin minunat , foarte pa nic din fire, incapabil s spun o vorb rea despre cineva, incapabil s br- feasc diminea a i s calomnieze seara, cum fac attea doamne dintre cele mai respectate n buna societate din Vechiul i din Noul Continent. Lucru de necrezut, so ia aceasta model i d dea silin a s - i lini teasc so ul, cnd el se ntorcea acas nfierbntat de vreo discu ie cu intimul s u prieten Forsyth. Alt ciud enie: doamnei Hudelson i se p rea foarte firesc ca domnul Hudelson s se ocupe de astronomie i s tr iasc n adncurile firmamentului, cu condi ia s se coboare de-acolo atunci cnd l ruga ea. Departe de-a o imita pe Mitz, care i h r uia st pnul, ea i l sa n pace so ul. Admitea s ntrzie la mas . Cnd el z bovea, ea nu bomb nea i f cea tot posibilul s -i p streze mncarea la temperatura dorit . Cnd el era

152

preocupat, ea i respecta preocuparea. Se interesa chiar de mersul lucr rilor lui, i inima ei bun i dicta cuvinte de ncurajare, atunci cnd astronomul p rea c se r t ce te n spa iile infinite i c nu- i mai reg se te drumul. Iat o so ie cum le-am dori tuturor so ilor, mai ales cnd snt astronomi. Din nefericire ns , asemenea so ii nu exist dect n romane! Jenny, fiica ei mai mare, f g duia s calce pe urmele mamei, s-o urmeze cu aceia i pa i pe calea vie ii. Fire te Francis Gordon, viitorul ei so , era h r zit s devin cel mai fericit dintre b rba i. F r dorin a de-a le nec ji ct de ct pe domni oarele americane, ne e ng duit s spunem c greu s-ar mai putea descoperi n toat America o fat att de ncnt toare i de nzestrat cu toate darurile omene ti. Jenny Hudelson era o blond frumoas , cu ochii alba tri, cu pielea fraged , cu mini i picioare frumoase, cu talie frumoas , i n ea s l luia tot atta farmec ct modestie, tot atta bun tate ct inteligen . De aceea, Francis Gordon o aprecia la fel de mult pe ct l aprecia i ea pe Francis Gordon. Cum nepotul domnului Dean Forsyth se bucura i de stima familiei Hudelson, simpatia aceasta reciproc nu ntrziase s se manifeste sub forma unei cereri n c s torie primit foarte favorabil. Tinerii se potriveau att de bine! Jenny, cu nsu irile ei, avea s aduc fericirea n c snicie. Iar pe Francis Gordon avea s -1 nzestreze unchiul s u, a c rui avere urma s -i revin ntr-o bun zi. Dar s l s m la o parte aceast perspectiv de mo tenire. Nu de viitor e vorba, ci de prezentul care ntrune te toate condi iile celei mai des vr ite fericiri. Deci, Francis Gordon e logodit cu Jenny Hudelson. Jenny Hudelson e logodit cu Francis Gordon, i nunta, a c rei dat va fi curnd stabilit , o va celebra p rintele O'Garth, la Saint-Andrew, cea mai de seam biseric a fericitului ora Whaston. Pute i fi siguri c va veni o mul ime de lume la nunta aceasta, c ci cele dou familii se bucur de-o stim care nu este egalat dect de onorabilitatea lor; i pute i fi la fel de siguri c fiin a cea mai vesel , cea mai ncntat va fi n ziua aceea micu a Loo, domni oara de onoare a scumpei ei surori. Loo n-a mplinit cincisprezece ani, deci poate s fie copil roas . i v asigur c profit de dreptul acesta. Ca fizic, ea e un perpetuum mobile, iar ca fire o pozna care nu se jeneaz s glumeasc pe socoteala planetelor lui papa! Dar i se iart i i se ng duie totul. Doctorul Hudelson e primul care rde de poznele ei i, drept unic pedeaps , depune o s rutare pe obrajiii proaspe i ai feti ei. n fond, domnul Hudelson e om cumsecade, dar tare nc p nat i tare sup r cios. n afar de Loo, c reia i admite glumele nevinovate, to i ceilal i i respect maniile i obiceiurile. ndrjit n studiile lui astronomico-meteorologice, neclintit cnd are ceva de demonstrat, gelos pe descoperirile lui adev rate sau nchipuite, doctorul Hudelson abia dac

153

poate, cu toat dragostea real pe care i-o poart lui Dean Forsyth, s mai r mn prietenul unui rival att de redutabil. Doi

154

vn tori pe acela i teren de vn toare, disputndu- i un vnat rar! De multe ori se iviser ntre ei u oare nstr in ri care ar fi putut degenera n certuri, dac n-ar fi intervenit buna doamn Hudelson, ajutat din plin, dealtfel, de cele dou fiice ale ei i de Francis Gordon. Cvartetul acesta mp ciOitor punea mare temei, pentru nl turarea h r uielilor, pe c s toria pl nuit . Cnd nunta lui Francis i a lui Jenny va lega mai strns cele dou familii, furtunile acestea trec toare vor fi mai rare i mai pu in de temut. i cine tie dac atunci cei doi amatori, uni i ntr-o colaborare fr easc , nu- i vor urma mpreun cercet rile astronomice? Atunci i vor mp r i prin bun n elegere vnatul z rit, dac nu chiar dobort pe vastele cmpii ale spa iului. Casa doctorului Hudelson era ct se poate de confortabil . Zadarnic ai fi c utat n tot Whastonul o cas mai bine ntre inut . Cl direa dr gu , a ezat ntre curte i gr din , printre copaci frumo i i peluze nverzite, ocupa mijlocul lui Moriss Street i se compunea dintr-un parter i un etaj cu apte ferestre spre fa ad . Pe acoperi ul ei, spre stnga, se n l a un foi or nalt de vreo treizeci de metri, terminat printr-o teras cu balustrad . ntr-unui din col urile terasei se n l a pr jina pe care, duminica i n zilele de s rb toare, flutura steagul cu cincizeci i una de stele* al Statelor Unite. nc perea din vrful foi orului fusese amenajat pentru lucr rile speciale ale proprietarului. Acolo func ionau instrumentele doctorului, lunete i telcscoape, dac nu erau cumva scoase, n nop ile senine, afar , pe teras , de unde privirii^ puteau s str bat nestnjenite bolta cereasc . De acolo doctorul, n ciuda sfaturilor doamnei Hudelson, i procura guturaiurile cele mai n prasnice, gripele cele mai reu ite. Pn la urm , spunea mereu Loo, papa o s molipseasc i planetele de guturai! Dar doctorul nu voia s le asculte sfaturile i nfrunta uneori cele apte sau opt grade sub zero, din timpul gerurilor mari, cnd cerul se ivea n toat puritatea lui. De la observatorul casei din Moriss Street se putea lesne deslu i casa din Elisabeth Streei. Le desp r ea cel mult o jum tate de mil , iar dintre ele nu se ridica nici un monument i nici un copac nu- i interpunea crengile acoperite de frunze. F r s fie nevoie de telescop cu b taie lung , puteai u or recunoa te, cu un binoclu bun, persoanele aflate n turn sau n foi or. Fire te, Dean Forsyth avea altceva de f cut dect s -1 priveasc pe Sydney Hudelson, iar Sydney Hudelson n-ar fi vrut s - i piard vremea, pri- vindu-1 pe Dean Forsyth. Observa iile lor tindeau mai sus. Dar era
* Julcs Vcrne are in vedere, probabil, cele 50 state, plus districtul federal Columbia.

* Proiectul R.I. - 2010 * I O / * Colec ia Jules Verne *

154 ct se poate de firesc ca Francis Gordon s vrea s vad dac Jenny Hudelson nu se afl cumva pe teras i adeseori ochii lor i vorbeau prin binocluri. Socotesc c nu-i nimic r u n toate acestea. N-ar fi fost deloc greu s se instaleze o leg tur telegrafic sau telefonic ntre cele dou case. Un fir ntins de la turn la foi or ar fi transmis preapl cutele cuvinte ale lui Francis Gordon c tre Jenny i ale lui Jenny c tre Francis Gordon. Dar Dean Forsyth i doctorul Hudelson, neavnd de schimbat cuvinte dulci, nu se gndiser niciodat s instaleze firul respectiv. Poate c atunci cnd cei doi logodnici vor deveni so i so ie, lacuna aceasta va dispare. Dup leg tura matrimonial leg tura electric , pentru a uni i mai strns cele dou familii. n diminea a zilei aceleia n care excelenta, dar ar goasa Mitz i-a dat cititorului o prob din savurosul ei fel de a vorbi, Francis Gordon veni s - i fac obi nuita vizit la doamna Hudelson i la fiicele ei i la fiica ei, ar corecta Loo, f cnd pe sup rata. i fusese primit, trebuie s spunem, de parc ar fi fost idolul casei. E adev rat c nu era nc so ul lui Jenny. Dar Loo inea mor i s -i fie de pe acum frate i ce-i intra ei n cap cu greu mai putea fi clintit de acolo. Ct despre doctorul Hudelson, el se coco ase n foi or nc de la patru diminea a. Dup ce venise cu ntrziere la mas , ca i Dean Forsyth, fusese v zut urcndu-se n grab pe teras , tot ca Dean Forsyth, n clipa cnd soarele se desprindea din nori. La fel de preocupat ca i rivalul s u, doctorul nu p rea dispus s se mai coboare de acolo. i totu i, era cu neputin s se hot rasc f r el marea problem care urma s fie discutat n consiliul de familie. Iat -1 pe domnul Francis, pe nelipsitul domn Francis! strig Loo, de ndat ce tn rul trecu pragul salonului. Z u, te-mpiedici de el la tot pasul! Francis Gordon se mul umi s-o amenin e cu degetul i, imediat ce se a ez , conversa ia ncepu, simpl i plin de voio ie fireasc . Cei de fa vorbeau de parc nu s-ar f desp r it n ajun, i, de fapt, cel pu in n gnd, logodnicii nu se desp r iser nici o clip . Loo sus inea chiar c nelipsitul Francis era ve nic n cas , c dac ie ea pe u a dinspre strad , f cea asta ca s se rentoarc prin u a din gr din . Vorbir i de data aceasta despre ceea ce vorbeau zilnic: Jenny asculta ce spunea Francis, cu o seriozitate care nu r pea nimic din farmecul ei; f ceau mpreun planuri de viitor, a c ror realizare p rea c n-o s ntrzie mult. i de ce s-ar fi gndit la o ntrziere? Francis g sise de pe acum, n Lambeth Street, o cas frumu ic , tocmai bun pentru doi tineri nsur ei. Casa era situat n cartierul de apus, cu vedere spre Potomac, i nu prea departe de Moris Street. Doamna Hudelson f g dui s se duc s-o vad i, dac avea s -i plac viitoarei locatare, s-o nchirieze n nu mai pu in de o s pt mn . Binen eles, Loo avea s - i nso easc mama i sora. N-ar fi admis nici n ruptul capului s le lipseasc de p rerea ei.

156

 Dar domnul Forsyth ce face ? spuse ea deodat . Nu era vorba s vin ast zi pe la noi? Unchiul va sosi pe la patru, r spunse Francis Gordon. Trebuie neap rat s vorbim i cu el, observ doamna Hudelson. tie i n-o s ntrzie la ntlnire. Dac nu vine, declar Loo, ntinznd o mnu amenin toare, o s aib de-a face cu mine, i n-o s scape u or... i domnul Hudelson?... ntreb Francis. Avem tot atta nevoie de el, ca i de unchiul. Tata e n foi or, spuse Jenny. Vine imediat ce-1 anun m. l chem eu, se oferi Loo. Urc ase etaje, ct ai clipi. ntr-adev r, era neap rat nevoie ca domnul Forsyth i domnul Hudelson s fie de fa . Nu era vorba oare s se fixeze data c s toriei ? n principiu nunta trebuia f cut ct mai curnd, cu condi ia, totu i,ca domni oara de onoare s aib timp s - i fac cea mai frumoas rochie o rochie lung de domni oar , m rog! pe care Loo inea s-o mbrace n ziua aceea de neuitat. De aceea, Francis i ng dui s glumeasc : Dar dac n-o fi gata faimoasa rochie? Atunci se amn nunta! declar Loo. i r spunsul ei fu nso it de-un asemenea hohot de rs, nct nu se poate ca domnul Hudelson s nu-1 fi auzit i el din foi or. Totu i, minutarul pendulei str b tea unul dup altul spa iile cadranului, iar domnul Dean Forsyth nu se ivea. Degeaba se aplecase Loo peste pervazul ferestrei, c utnd s vad poarta. Nici urm de Forsyth!... Trebuia deci s se narmeze cu ct mai mult r bdare, arm pe care Loo nu se pricepea deloc s-o mnuiasc . Cu toate astea, unchiul mi-a f g duit... spuse Francis Gordon. Dar, de vreo cteva zile, nu tiu ce are... Sper c nu e bolnav, se sperie Jenny. Nu... e ngrijorat... preocupat. Nu po i s sco i un cuvnt de la el. Nu tiu ce-o fi avnd n cap... Vreo buc ic de stea! glumi Loo. i cu so ul meu e la fel, spuse doamna Hudelson. S pt mn asta mi s-a p rut mai preocupat ca oricnd. Imposibil s -1 sco i din observator. Pesemne c se petrece ceva neobi nuit pe cer. Z u, r spunse Francis, m-a sim i ispitit s cred i eu a a, dup felul cum se comport unchiul. Nu mai iese din observator; nu mai doarme; abia dac mai m nnc ; uit ora mesei... Ce ncntat trebuie s fie Mitz! f cu Loo. E mnioas foc, m rturisi Francis, dar degeaba. Unchiu', care pn acum se temea de mustr rile ei, nu le mai d nici o aten ie. Exact ca la noi, zmbi Jenny. Loo pare s - i fi pierdut influen a asupra lui papa... i doar se tie ct influen avea! Se poate, domni oar Loo? ntreb Francis pe acela i ton.

157

 E prea adev rat! r spunse feti a; dar, r bdare... r bdare! Pn la urm , Mitz i cu mine o s -i punem la punct pe tata i pe unchiul. Ce-or fi p it amndoi? ntreb Jenny. Pesemne c au pierdut vreo planet pre ioas , continu Loo. D Doamne s-o reg seasc nainte de nunt ! Noi glumim i, pn una-alta, domnul Forsyth nu vine, o ntrerupse doamna Hudelson. i s-a f cut patru i jum tate, ad ug Jenny. Dac mai ntrzie cinci minute, hot r Francis Gordon, m duc dup el. In clipa aceea zbrni soneria de la intrare. E domnul Forsyth! strig Loo. Auzi-1! Sun f r oprire!... Ce mai sun !... Fac prinsoare c ascult cum zboar vreo comet i nici nu observ c sun !... Era, ntr-adev r, domnul Dean Forsyth, care intr aproape imediat n salon, unde Loo l ntmpin cu mustr ri din cele mai vii. A i ntrziat!... A i ntrziat! Vre i s v cert m? Bun ziua, doamn Hudelson, bun ziua, Jenny, spuse domnul Forsyth, s rutnd-o pe logodnica nepotului s u. Bun ziua, repet el, b tnd-o u or peste obraz pe Loo. Toate acestea le f cea cu un aer att de distrat, nct se vedea ct de colo c , a a cum b nuise Loo, domnul Dean Forsyth avea, dup cum se spune, mintea aiurea. Unchiule, ncepu Francis Gordon, cnd am v zut c ntrzii am crezut c ai uitat de ntlnirea noastr . Uitasem un pic i v rog s m ierta i, doamn Hudelson. Din nefericire, Mitz mi-a adus aminte, a a cum tie ea. Bine-a f cut, declar Loo. Fii n eleg toare, micu Miss!... Am ni te preocup ri serioase... Poate c m aflu n preajma uneia din cele mai interesante descoperiri... Ca i papa... se amestec Loo. Cum! exclam Dean Forsyth, ridicndu-se dintr-un salt, de parc un arc l-ar fi aruncat din fundul fotoliului. Spune i c i doctorul?... Nu spunem nimic, domnule Forsyth, se gr bi s r spund doamna Huedelson, temndu-se, pe bun dreptate, s nu se iveasc un nou prilej de rivalitate ntre so ul ei i unchiul lui Francis Gordon. Apoi, ca s pun cap t incidentului, ad ug : Loo, du-te de-1 cheam pe taic -t u. U oar ca o pas re, feti a se repezi spre foi or. Iar dac porni pe scar n loc s zboare pe fereastr ^ de vin era, f r ndoial , numai faptul c nu voia s - i foloseasc aripile. Un minut mai trziu, domnul Sydney Hudelson i f cea intrarea n salon, cu o nf i are grav , cu privirea obosit , cu fa a att de ro ie, nct te-ai fi putut teme de-o congestie.

158

Dean Forsyth i doctorul i strnser minile f r convingere, cercetndu-se unul pe altul cu priviri piezi e. Se priveau pe furi , cu oarecare nencredere. Dar, la urma urmei, cele dou familii se ntlniser ca s fixeze data c s toriei sau, dac folosim limbajul lui Loo, a conjunc iei astrelor Francis i Jenny. Nu aveau deci dect s fixeze data. Fiindc to i erau de p rere ca nunta s aib loc ct mai curnd cu putin , discu ia nu inu mult. Domnul Dean Forsyth i domnul Hudelson i acordau oare i ei aceea i nsemn tate? Mai degrab s-ar fi putut crede c porniser amndoi n urm rirea vreunui asteroid pierdut n spa iu, ntrebndu-se fiecare dac nu cumva cel lalt e gata s -1 reg seasc . n orice caz, cei doi astronomi amatori nu se mpotrivir ca nunta s fie fixat peste cteva s pt mni. Cum discu ia avea loc la 21 martie, hot rr ca zi a nun ii data de 15 mai. A a, dac se d dea pu in zor, ar fi putut s fie pus la punct pn atunci i noul apartament al mirilor. i rochia s -mi fie gata, ad ug Loo, ct se poate de serioas .
IV CUM DOU SCRISORI TRIMISE, UNA LA OBSERVATORUL DIN PITTS- BURG, ALTA LA OBSERVATORUL DIN CINCINATTI, AU FOST CLASATE LA DOSARUL BOLIZILOR.
DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN PITTSBURG. PENNSYLVANIA

Whaston, 24 martie...

Domnule Director, Am onoare a v aduce la cuno tin faptul urm tor, care poate interesa tiin a astronomic . n diminea a zilei de 16 martie, anul curent, am descoperit un bolid care traversa zona septentrional a cerului cu o

159

vitez considerabil . Traiectoria lui, v dit spre nord-sud, f cea cu meridianul un unghi de 3 31\ unghi pe care l-am putut m sura cu exactitate. Era ora apte, treizeci i apte de minute i dou zeci de secunde, cnd bolidul s-a ivit n obiectivul lunetei mele, i ora apte, treizeci i apte de minute i dou zeci i nou de secunde, cnd a disp rut. De atunci, mi-a fost imposibil s -l mai rev d, cu toate minu ioasele cercet ri pe care le-am f cut. Iat de ce v rog s binevoi i a lua not de aceast observa ie i a-mi da dovada pentru prezenta scrisoare, care, n cazul cnd numitul meteor va fi din nou vizibil, mi va asigura prioritatea acestei pre ioase descoperiri. Primi i, domnule Director, asigurarea naltei mele considera iuni i socoti i-m preaplecatul dvs. servitor.
DEAN FORSYTH

22, Elisabeth Street.

DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN CINCINATTL

OH IO

Whaston, 24 Martie...

Domnule Director, n diminea a zilei de 16 martie, ntre orele apte, treizeci i apte de minute i dou zeci de secunde i apte, treizeci i apte de minute i dou zeci i nou de secunde, am avut fericita ans s descop r un nou bolid n deplasare de la nord la sud, n zona septentrional a cerului, direc ia sa aparent nef cnd cu meridianul dect un Unghi de 33V. De atunci, n-am reu it s mai prind traiectoria acestui meteor. Dar dac se va ivi iar la orizontul nostru, lucru de care nu m ndoiesc, mi se pare drept s fiu socotit autorul acestei descoperiri care merit s fie trecut n analele astronomice ale vremii noastre. n acest scop, mi iau libertatea de a v adresa prezenta scrisoare, pentru care v-a r mne ndatorat dac mi-a i trimite o dovad de primire. Primi i domnule Director, mpreun cu preaplecatele mele salut ri, asigurarea respectuoaselor mele sentimente.
DOCTOR SYDNEY HUDELSON

17, Moriss Street.

N CARE, DE I AU CERCETAT CU TOAT RVNA, DOMNUL DEAN FORSYTH $1 DOCTORUL HUDELSON NU AFL DECT D I N Z I A R E V VE TI DESPRE METEORUL LOR.

La cele dou scrisori de mai sus, trimise recomandat i cu tripl pecete pe adresa directorilor de la observatorul din Pittsburg i de la observatorul din Cincinatti, r spunsul l form cte o simpl not de primire cu avizul de clasare al sus-ziselor scrisori. Cei interesa i nici nu cerur mai mult. Amndoi erau aproape siguri c vor revedea curnd bolidul. Refuzau s cread c asteroidul s-ar fi pierdut n adncul cerului, att de departe nct s scape atrac iei terestre i s nu mai reapar niciodat lumii sublunare. Nu! Supus unor legi categorice, el va reveni pe orizontul Whastonului, va putea fi z rit n trecere i semnalat din nou, i se vor putea determina coordonatele i va figura pe h r ile cerului, botezat cu gloriosul nume al descoperitorului. Dar cine era descoperitorul? Problem deosebit de ginga , care ar fi pus n ncurc tur ns i dreptatea lui Solomon. n ziua reapari iei bolidului, dou persoane aveau s -i revendice descoperirea. Iar dac Francis Gordon i Jenny Hudelson ar fi cunoscut situa ia, e sigur c s-ar fi rugat amndoi cerului s fac n a a fel ca nunta lor s aib loc nainte de rentoarcerea meteorului purt tor de nenoroc. i e la fel de sigur c doamna Hudelson, Loo i Mitz, mpreun cu to i prietenii celor dou familii, s-ar fi al turat din toat inima rugii lor. Dar nimeni nu tia nimic; de i se constata preocuparea crescnd a celor doi rivali, preocupare care nu putea fi ns explicat , nici un locatar al casei de pe Moriss Street, n afar de doctorul Hudelson, nu se sinchisea de cele petrecute n adincurile firmamentului. Preocup ri n-avea nimeni; treburi da,' i nc destul de numeroase. Vizite i complimente de primit i de f cut, invita ii de trimis, preg tirile de nunt i alegerea cadourilor, toate acestea, dup micu a Loo, se puteau compara cu cele dou sprezece munci ale lui Hercule, i nu mai exista nici un minut de pierdut. Cnd se m rit fata mai mare, e foarte greu, spunea ea. Nu exist nc obi nuin a. Cu a doua fat , e mai simplu: te-ai obi nuit, i nu te temi c o s ui i ceva. De aceea, la mine totul o s mearg ca pe roate. Ia te uit , r spundea Francis Gordon, domni oara Loo se i gnde te la m ritat? Am putea s afl m i noi cine e fericitul muritor? Vezi- i de nsur toarea cu sor -mea, se sup r Loo. Ai destule treburi de f cut. Si nu te amesteca unde nu- i fierbe oala!

161

Dup cum f g duise, doamna Hudelson se duse s vad casa din Lambeth Street. Ct despre doctor, ar fi fost curat nebunie s te bizui pe el. Cum o s faci tu, o s fie bine f cut, i am toat ncrederea n tine, i r spunse el, la propunerea de-a merge s viziteze mpreun viitoarea locuin a mirilor. Dealtfel, casa i prive te mai mult pe Francis i pe Jenny. Z u, papa, spuse Loo, oare ai de gnd s nu te cobori din foi or nici n ziua nun ii? Ba da, Loo. i i duci fiica la altar, de bra ? Da, Loo. Cu hain neagr i cu vest alb , cu pantaloni negri i cu cravat alb ? Da, Loo. i-o s vrei s - i ui i planetele: ca s ascul i cuvntarea pe care o va rosti cu mult emo ie pastorul O'Garth? Da, Loo. Dar mai e pn atunci! i fiindc cerul e senin ast zi; cum rar se ntmpl , duce i-v f r mine. Doamna Hudelson, Jenny, Loo i Francis Gordon l l sar deci pe doctor s - i mnuiasc luneta i telescopul, pe cnd Dean Forsyth, f r ndoial , i mnuia i el instrumentele n turnul de pe Elisabeth Street. Rvna aceasta dubl avea s le fie r spl tit oare, i meteorul, z rit o dat , avea s le mai treac pentru a doua oar prin fa a obiectivelor? Ca s mearg la casa din Lambeth Street, cei patru coborr pe Moriss Street i traversar pia a Constitu iei, unde primir , din mers, salutul politicosului judec tor John Proth. Apoi urcar pe Exeter Street, a a cum f cuse, cu cteva zile mai nainte, Seth Stanfort cnd o a teptase pe Arcadia Walker, i sosir n Lambeth Street. Casa era ct se poate de pl cut , bine mp r it , dup toate regulile confortului modern. n dos, o camer de lucru i o sufragerie d deau ntr-o gr dini mic dar umbrit de fagi frumo i i nveselit de brazdele cu flori care ncepuser s dea primii boboci de prim var . Oficiile i buc t ria se aflau la subsol, dup moda anglo-saxon . Primul etaj era la fel de bun ca parterul, i Jenny nu putu dect s - i felicite logodnicul c descoperise o locuin att de pl cut , o vil cu aspect att de ncnt tor. Doamna Hudelson mp rt ea p rerea fiicei sale i o asigura c n-ar fi putut g si ceva mai bun n oricare alt cartier din Whaston. Aprecierea aceasta l udabil p ru i mai ndrept it cnd ajunser la ultimul etaj al casei. Acolo, m rginit de o balustrad , se ntindea o vast teras , de unde ochiul mbr i a o priveli te minunat . Puteai vedea Potomacul curgnd, iar peste ap se z rea trgu orul Steel, de unde Arcadia Walker venise la ntlnirea cu Seth Stanfort. Se mai z rea apoi ntregul ora , cu clopotni ele bisericilor, cu acoperi urile nalte ale institu iilor, cu cre tetele nverzite ale copacilor. Iat pia a Constitu iei, spuse Jenny, privind printr-un binoclu pe care, la sfatul lui Francis, i-1 luase cu ea... Iat Moriss Street... V d casa noastr , cu foi orul i cu steagul care flutur n vnt!... Ia te uit ! E cineva pe terasa foi orului. 162

 Papa! ghici Loo f r ov ire. Nu poate fi dect el, spuse doamna Hudelson. El e, afirm feti a, care, f r s cear voie m car, luase binoclul, l recunosc... Mnuie te luneta... i-o s vede i c n-o s -i dea prin gnd s-o ndrepte spre noi!... Ah, dac am fi n Lun !... Dac i z re ti casa, domni oar Loo, o ntrerupse Francis, nu cumva ai putea s vezi i casa unchiului meu? Ba da, r spunse Loo, dar las -m pu in s-o caut... Am s-o recunosc u or, dup turn... Trebuie s fie ntr-acolo... Sta i... Bun! Iat-o! Am prins-o. Loo nu se n ela. Era chiar casa lui Dean Forsyth. E cineva n turn... continu ea, dup ce privi atent. Unchiul, nici vorb , r spunse Francis. Nu e singur. Omicron e cu el. i nu e nevoie s mai ntreb m ce fac, ad ug doamna Hudelson. Fac ce face i tata, spuse cu o nuan de triste e n glas Jenny, c reia rivalitatea latent dintre Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu-i d dea pace. Cnd sfr ir de vizitat casa i dup ce Loo i exprim pentru ultim oar deplina satisfac ie, doamna Hudelson, cele dou fete i Francis Gordon se rentoarser n Moriss Street. Aveau de gnd s ncheie chiar a doua zi contractul cu proprietarul i s se ocupe de mobilarea casei, n a a fel nct s fie gata pn la 15 mai. n acest r stimp, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau s - i piard nici ei vremea de poman . Ct oboseal fizic i moral , cte observa ii prelungite n zilele i n nop ile senine aveau s le cear c utarea bolidului, care se nc p na s nu se mai iveasc la orizont!... Pn acum, n ciuda zelului lor, cei doi astronomi nu izbutiser s fac nimic. Meteorul nu mai putuse fi v zut, nici ziua, nici noaptea, deasupra Whastonului. Oare o s mai treac ? ofta uneori Dean Forsyth, dup o lung edere la ocularul telescopului. O s treac , i r spundea Omicron, cu un calm de neclintit. Ba chiar v pot spune: trece. Atunci de ce nu-1 vedem ? Fiindc nu e vizibil. Trist lucru! ofta i mai amar Dean Forsyth. Dar, n sfr it, dac e invizibil pentru noi, trebuie s fie invizibil pentru toat lumea... cel pu in n Whaston. Asta e absolut sigur, afirma Omicron. Astfel judecau ei, i acelea i cuvinte erau rostite n form de monolog n foi orul doctorului Hudelson, i el la fel de am rt din pricina insuccesului. i Dean Forsyth, i doctorul Hudelson primiser de la observatoarele din Pittsburg i din Cincinatti r spuns la scrisoare. Se luase not de comunicarea cu privire la apari ia unui bolid pe data de 16 martie n partea septentrional a orizontului din Whaston. Se ad uga c , pn acum, fusese imposibil reg sirea bolidului, dar c , dac avea s fie z rit din nou,

163

domnul Dean Forsyth i, respectiv,domnul Sydney Hudelson aveau s fie de ndat n tiin a i. Binen eles, observatoarele r spunseser separat, f r s tie c cei doi astronomi amatori i atribuiau fiecare onoarea acestei descoperiri i nici c i revendicau prioritatea asupra ei. Dup sosirea r spunsului, att turnul din Elisabeth Street ct i foi orul din Moriss Street s-ar fi putut lipsi de obositoarele lor cercet ri. Observatoarele aveau instrumente mult mai puternice i mai precise, iar dac meteorul nu era o mas r t citoare, dac se mi ca pe o orbit precis , dac revenea, n sfr it, n condi iile n care fusese observat, lunetele i telescoapele din Pittsburg i Cincinatti l-ar fi prins, f r doar i poate, n trecere. Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson ar fi procedat deci mult mai n elept dac l-ar fi l sat pe seama savan ilor celor dou institu ii. Dar domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson erau astronomi i nu n elep i. De aceea se nc p nar s - i continue opera. Ba chiar f cur asta cu o nfl c rare din zi n zi mai sporit . F r s - i fi dest inuit unul altuia nimic din preocup rile lor, presim eau amndoi c urm resc unul i acela i vnat, i teama de a nu r mne n urm nu le l sa o clip de tihn . Gelozia le mu ca inimile, iar rela iile dintre cele dou familii ncepuser s se resimt de pe urma acestei st ri de spirit. ntr-adev r, familiile aveau de ce s fie nelini tite, c ci,b nuielile celor doi astronomi devenind pe zi ce trece mai ntemeiate, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson, odinioar att de prieteni, nu mai c lcau acum unul prin casa celuilalt. Ce situa ie grea pentru cei doi logodnici! Ei se vedeau, totu i, n fiecare zi, c ci, la urma urmei, u a casei din Moriss Street nu era deloc nchis pentru Francis Gordon. Doamna Hudelson i ar ta mereu aceea i ncredere i aceea i prietenie; dar tn rul sim ea c doctorul i suport prezen a cu o v dit jen . Era cu totul altceva ns cnd se pomenea despre Dean Forsyth n fa a lui Sydney Hudelson: doctorul p lea, apoi ro ea, iar ochii i aruncau fulgere, stinse imediat de c derea pleoapelor. i simptomele acestea regretabile, v dind o antipatie reciproc , se manifestau aidoma i la domnul Dean Forsyth. Doamna Hudelson ncercase zadarnic s afle motivul r celii, sau, mai mult chiar, al du m niei pe care cei doi fo ti prieteni o resim eau unul pentru cel lalt. So ul ei se m rginise s -i r spund : Inutil s - i spun: n-ai s po i pricepe... dar nu m-a fi a teptat la un asemenea procedeu din partea lui Forsyth! Care procedeu? Imposibil s ob in vreo l murire. Loo ns i, Loo, copilul r sf at c ruia totul i era ng duit, nu tia nimic. Ea propusese s mearg la domnul Forsyth, n turn, ca s afle despre ce e vorba, dar Francis o f cuse s renun e. Nu, niciodat nu l-a fi crezut pe Hudelson in stare de o asemenea purtare fa de mine! Acesta ar fi fost f r ndoial singurul r spuns pe care, dup pilda doctorului, unchiul lui Francis s-ar fi ndurat s -1 dea. Dovad , felul n care Dean Forsyth i r spunsese lui Mitz, cnd ncercase s -1 ntrebe. Nu te b ga unde nu- i fierbe oala! i spusese el, scurt i cuprinz tor. 164

Din moment ce domnul Dean Forsyth cuteza s -i vorbeasc astfel temutei Mitz, nsemna c situa ia era cu adev rat grav . Ct despre Mitz, ea r m sese urluit , ca s folosim limbajul ei, i povestea c trebuise, ca s nu r spund tare unei asemenea ne- obr z ri, s - i mu te limba pn la os. n privin a lui Dean Forsyth, Mitz avea o p rere clar i n-o ascundea nim nui. Pentru ea, domnul Forsyth era nebun, lucru care l murea pe deplin pozi iile incomode pe care astronomul era silit s le ia ca s priveasc prin lunetele lui, mai ales cnd unele observa ii la zenit l obligau s - i in capul r sturnat pe spate. Mitz b nuia c ,din pricina pozi iei acesteia, domnului Forsyth i s-ar fi rupt ceva, n coloana cerebral . Dar nu exist secret, orict de bine ar fi el t inuit, despre care s nu se afle ceva. i se afl n sfr it despre ce era vorba, printr-o indiscre ie a lui Omicron. St pnu-s u descoperise un bolid extraordinar i se temea ca doctorul Hudelson s nu fi f cut i el aceea i descoperire. Iat deci cauza acestei certe ridicule! Un meteor! Un bolid, un aerolit, o stea c z toare, o piatr , un bolovan, dac vre i, dar tot piatr la urma urmei, o simpl piatr din pricina c reia risca s se r stoarne carul nup ial al lui Francis i Jenny. De aceea Loo nu se sfa deloc s trimit la dracu to i meteorii, i, odat cu ei, toat mecanica cereasc ! Timpul trecea, totu i... zi cu zi, luna martie se termin i f cu loc lunii aprilie. Curnd, avea s vin ziua fixat pentru nunt . Dar n-avea s se mai ntmple oare nimic pn atunci?... Pn una alta, nepl cuta rivalitate se ntemeia doar pe b nuieli, pe presupuneri. Dar ce avea s urmeze, dac vreun eveniment neprev zut ar fi f cut-o oficial i sigur , dac un brnci i arunca pe cei doi rivali unul mpotriva altuia? Temerile acestea, destul de ntemeiate, nu ntrerupseser ns preg tirile de nunt . Totul urma s fie gata la timp, pn i frumoasa rochie a domni oarei Loo. Primele dou s pt mni ale lunii aprilie se scurser n condi ii atmosferice de nesuferit: ploaie, vnt, un cer mbcsit de nori gro i care nu se mai ispr veau. Nu se ivir nici soarele, care descria atunci o curb destul de ridicat deasupra orizontului, nici luna, aproape plin , care ar fi trebuit s lumineze spa iul, nici,a fortiori*, meteorul disp rut. Doamna Hudelson, Jenny i Francis Gordon, ns , nici gnd s se plng pentru faptul c nu se puteau face observa ii astronomice. Iar Loo, care ura vntul i ploaia, nu se bucura niciodat de senin tatea cerului pe ct se bucura acum c vremea urt st ruie mereu. De-ar ine a a pn la nunt , repeta ea, i dac trei s pt mni de-acum ncolo nu s-ar mai vedea nici soarele, nici luna, nici steaua cea mai m runt , bine ar mai fi! n ciuda acestor dorin e, vremea urt se sfir i; n noaptea de 15 spre 16 aprilie condi iile atmosferice se schimbar . Vntul, care b tea dinspre nord, alung to i norii, i cerul i reg si deplina lui senin tate. Domnul Dean Forsyth din turn, doctorul Hudelson din foi or rencepur s scotoceasc firmamentul deasupra ora ului Whaston, de la orizont pn la zenit. 165

Mai trecu oare meteorul prin fa a lunetelor?... Exist motive serioase s credem c nu, judecind dup fe ele posomorte ale celor doi astronomi. Dispozi ia lor, la fel de proast , dovedea un e ec dublu i asem n tor. i, ntr-adev r, cel care ar fi judecat a a n-ar fi gre it. Nu, domnul Sydney Hudelson nu mai z rise nimic n imensitatea cerului, i nici domnul Dean Forsyth. Oare fusese vorba
* A fortiori expresie latin : cu att mai mult.

numai de un meteor hoinar, sc pat pentru totdeauna de atrac ia P mntului ? O not ap rut n ziarele din 19 aprilie veni s hot rasc n privin a aceasta. Redactat de observatorul din Boston, era astfel conceput : Alalt ieri, vineri 17 aprilie, la ora nou , nou sprezece minute i nou secunde searay un bolid de-o m rime uimitoare a str b tut partea de vest a cerului cu o vitez vertiginoas . Cu totul neobi nuit i n acela i timp mbucur tor pentru ora ul Whaston este faptul c , dup ct se pare, meteorul a fost descoperit n aceea i zi i la aceea i or de doi dintre cet enii de frunte ai acestui ora . Dup observatorul din Pittsburg, bolidul ar fi, ntr-adev ry cel pe care i l-a semnalat la data de 24 martie domnul Dean Forsyth, iar dup observatorul din Cincinalii, cel pe care i l-a semnalat, la aceea i dat , doctorul Sydney Hudelson. Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson locuiesc amndoi la Whaston, unde snt cunoscu i i foarte respecta i.

VI CARE CUPRINDE UNELE VARIA II MAI MULT SAU MAI PU IN FANTEZISTE DESPRE METEORI N GENERAL, I N SPECIAL DESPRE BOLIDUL A C RUI DESCOPERIRE I-O DISPUT DOMNII FORSYTH I HUDELSON

Dac exist continent ndrept it s fie mndru de inuturile care l compun, ca un tat de copiii lui, apoi acesta nu poate fi dect America de Nord. Dac vreo republic se poate mndri cu vreunul din statele care o compun, aceasta nu poate fi dect Statele Unite ale Americii. Dac vreunul din cele cincizeci i unu de state, ale c ror cincizeci i una de stele formeaz col ul drapelului federal, se poate mndri cu vreuna dinv metropolele sale, aceasta nu poate fi dect Virginia, cu capitala Richmond. i dac , n sfr it, vreun ora din Virginia se poate mndri cu fiii lui, acesta e ora ul Whaston, unde s-a f cut epocala descoperire care va ocupa un loc de frunte n analele astronomice ale secolului! Aceasta era cel pu in p rerea unanim a locuitorilor din Whaston. E lesne de n eles c ziarele, cel pu in cele din Whaston, publicar cele mai entuziaste articole despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson. Faima acestor doi ilu tri cet eni nu se r sfrngea oare asupra ntregului ora ? Care dintre locuitori nu- i avea partea lui de glorie? Numele Whastonului n-avea s fie de-acum ncolo indisolubil legat de aceast descoperire? 166

La americani, unde curentele de opinii se nasc cu atta u urin i cu atta patim , efectul articolelor ditirambice ncepu curnd s se fac sim it. Cititorul s nu se mire deci iar de se va mira, va fi obligat s ne cread pe cuvnt dac vom afirma c , din ziua aceea, locuitorii din Whaston se ndreptar n valuri zgomotoase i nfl c rate spre locuin ele astronomilor din Moriss Street i din Elisabeth Street. Nimeni nu cuno tea rivalitatea care exista ntre Dean Forsyth i doctorul Hudelson. Entuziasmul public i unea n aceast mprejurare. Pentru to i, numele lor erau i r mneau de nedesp r it n vecii vecilor, ntr-atta de nedesp r ite nct, dup mii de ani, viitorii istorici vor afirma poate c au fost purtate de un singur om! Pn ce timpul s ng duie verificarea temeiului unor asemenea presupuneri, Dean Forsyth trebui s apar pe terasa turnului i Sydney Hudelson pe terasa foi orului, ca s r spund aclama iilor mul imii. i n timp ce uralele se n l au spre ei, amndoi f cur plec ciuni pline de recuno tin . Totu i, un observator ar fi putut constata c atitudinea lor nu exprima o bucurie curat . O umbr le ntuneca triumful, a a cum un nor ntunec soarele. Privirea piezi a lui Dean Forsyth se ndrepta spre foi or i privirea piezi a doctorului Hudelson spre turn. Fiecare dintre ei l vedea pe cel lalt r spunznd la aplauzele publicului whasto- nian i g sea mai pu in pl cute aplauzele care i erau adresate, din pricina celor care r sunau n cinstea rivalului. n realitate, aplauzele acestea erau identice. Mul imea nu f cea nici o deosebire ntre cei doi astronomi. Dean Forsyth fu la fel de aclamat ca i doctorul Hudelson, de aceia i cet eni care trecur prin fa a celor dou case. Ce- i spuneau oare Francis Gordon i Mitz, pe de o parte, doamna Hudelson, Jenny i Loo, pe de alt parte, cnd aplauzele f ceau s r sune strada? Se temeau cumva ca nota trimis ziarelor de c tre observatorul din Boston s n-aib urm ri sup r toare? Ceea ce fusese o tain pn atunci era acum dat pe fa . Domnul Forsyth i domnul Hudelson i recuno teau oficial rivalitatea. Nu se putea crede oare c amndoi vor revendica, dac nu beneficiul, m car cinstea acestei descoperiri, i c de-aici va putea izbucni o ceart foarte r u venit pentru ambele familii? Sentimentele pe care doamna Hudelson i Jenny le ncercar pe cnd mul imea manifesta n fa a casei lor snt u or de imaginat. Dac doctorul se urcase pe terasa foi orului, n schimb ele se feriser s apar n balcon. Cu inima strns , priviser amndou de dup perdele manifesta ia care nu prevestea nimic bun. Dac domnii Forsyth i Hudelson, mboldi i de un absurd sentiment de invidie, i-ar disputa meteorul, publicul n-are s treac de partea unuia sau a celuilalt? Fiecare i va avea partizanii lui i, n mijlocul fierberii care va domni atunci n ora , ce ie ire vor afla cei doi viitori so i, acest Romeo i aceast Juliet , dintr-o ceart tiin ific n stare s le nvr jbeasc familiile? Ct despre Loo, ea era furioas . Vroia s deschid fereastra, s oc rasc publicul, i murea de ciud c n-are la ndemn un furtun ca s stropeasc mul imea i s nece uralele n torente de ap rece. Cu greu izbutir doamna Hudelson i Jenny s -iOmai domoleasc Jules Verne * * Proiectul R.I. - 2010 * I / * Colec ia indignarea.

n casa de pe Elisabeth Street situa ia era identic . Francis Gordon ar fi dorit i el din toat inima s -i trimit la dracu pe entuzia tii care riscau s agraveze situa ia i a a destul de ncordat . Nici el nu se ar t la fereastr , pe cnd Forsyth i Omicron primeau uralele din turn, dovedind cea mai de art vanitate. A a cum doamna Hudelson trebuise s domoleasc indignarea lui Loo, Francis Gordon trebuise s abat furiile temutei Mitz. Mitz voia pur i simplu s m ture mul imea i, n gura ei, amenin area aceasta nu suna deloc a glum . Nici o ndoial c unealta pe care o mnuia zilnic cu atta virtuozitate ar fi devenit o arm cumplit n minile ei. Or, s prime ti cu lovituri de m tur ni te oameni veni i s te aclame, ar fi nsemnat, oricum, prea mult! Ah, dragul meu, strig b trna Mitz, url torii tia n-or fi cumva icni i? Parc a a a crede i eu, Mitz, i r spunse Francis Gordon. i zbiar atta din pricina unui pietroi care se plimb pe cer? Chiar a a, Mitz. Un mitior ? Un meteor, Mitz, o ndrept Francis, abia st pnindu- i rsul. P i eu ce spun? Un mitior, repet Mitz, cu convingere. Of, dac le-ar c dea n cap i-ar strivi vreo ase din ei!... Z u, te ntreb pe tine care le tii pe toate, la ce folose te un mitior? La strnit certuri ntre familii, declar Francis Gordon, n timp ce afar uralele se nte eau. Dar de ce nu acceptau cei doi vechi prieteni s - i mpart bolidul? Doar nu exista nici un avantaj material, nici un profit b nesc de pe urma lui. Nu putea fi vorba dect despre o glorie platonic . Atunci, de ce s nu lase nemp r it o descoperire de care le-ar fi r mas legate numele pn n vecii vecilor? De ce? Pur i simplu fiindc era vorba de amor propriu i de vanitate. Iar cnd intr n hor amorul propriu, cnd se amestec vanitatea, cine ar mai fi n stare s -i fac pe oameni s judece? Dar, n sfr it, e o fapt att de grozav s z re ti un meteor? Descoperirea lui nu se datore te numai ntmpl rii? Dac bolidul n-ar fi fost att de cumsecade nct s traverseze cmpul vizual al instrumentelor lui Dean Forsyth i Sydney Hudelson chiar n clipa cnd ei priveau prin ocular, ar fi putut fi v zut de cei doi astronomi care, ntr-adev r, se credeau prea mult? Dealtfel, nu trec oare, zi i noapte, sute, mii de bolizi, de asteroizi, de stele c z toare? Ba chiar ar putea fi ele num rate, globurile acestea de foc, care i traseaz cu duiumul traiectoriile capricioase pe fundalul ntunecat al cerului? ase sute de milioane, iat , dup savan i, num rul meteorilor care str bat atmosfera P mntului ntr-o singur noapte, adic o mie i dou sute de milioane n dou zeci i patru de ore. Corpurile acestea luminoase trec deci cu miliardele, iar, dup spusele lui Newton, zece pn la cincisprezece milioane ar fi vizibile cu ochiul liber. ,,Altminteri, scria Punch, singurul ziar din Whaston care lua lucrurile n glum , s g se ti un bolid pe cer e intrucitva mai u or dect s g se ti un bob de gr iu ntr-un lan de gru; i nu exager m deloc spu- nnd despre cei doi

168

astronomi ai no tri c vntur cam prea mult snopii n leg tur cu o descoperire n fa a c reia nu prea e cazul s te descoperi Dar dac Punch, ziar satiric, folosea prilejul acesta ca s - i desf oare verva hazlie, confra ii lui, mai serio i, departe de a-1 imita, etalau o tiin tot att de proasp t dobndit pe ct era n stare s strneasc invidia profesioni tilor celor mai cu vaz . Kepler, spunea Whaston Standard, credea c bolizii provin din exhala iile terestre. Dar pare mai aproape de adev r faptul c fenomenele acestea nu snt dect aeroli i, la care s-au constatat ntotdeauna urmele unei arderi puternice. nc de pe vremea lui P lut arh, ei ncepuser s fie socoti i drept mase minerale care se pr bu esc pe solul globului nostru, cnd snt prin i n trecere de atrac ia terestr . Studiul bolizilor arat c substan a lor nu difer deloc de a mineralelor cunoscute nou i c , n ansamblul lor, ei cuprind aproape o treime din corpurile simple. Dar ct diversitate prezint amestecul acestor elemente! P rticelele constitutive snt cnd mici ca pilitura de fier, cnd mari ca boabele de maz re sau ca alunele, de o duritate deosebit i ar tnd la sp rturi urme de cristalizare. Exist unii care snt forma i numai din fier n stare nativ , amestecat uneori cu nichel, i pe care oxidarea nu l-a v t mat deloc " Foarte adev rat, e drept, ceea ce Whaston Standard aducea la cuno tin cititorilor s i. n acela i timp Daily Whaston insista asupra aten iei pe care nv a ii antici i moderni au acordat-o ntotdeauna acestor pietre meteorice. Ziarul scria: Diogene din Apollonia nu pomenea oare de un bolovan incandescent, mare ct o piatr de moar , a c rui c dere lng Aegos Potamos i-a nsp imntat pe locuitorii Traciei? Dac un asemenea bolid ar c dea peste clopotni a bisericii Saint-Andrew, ar d rma-o pn la temelie, n privin a aceasta, fie-ne ng duit s amintim cteva din pietrele care, venite din adncurile spa iului i intrate n cercul atrac iei P mntului, au fost culese de pe sol nainte de era noastr ; a a-numita piatr a fulgerului adorat ca simbol al Cibelei n Galatia i transportat la Roma, ca i o alta g sit n Siria, i consacrat cultului soarelui; scutul sjnt cules pe vremea domniei lui Numa; piatra neagr p strat cu atta grij la Mecca; piatra tr snetului care a servit la f urirea faimoasei spade a lui Antar. De la nceputul erei noastre, sumedenie de aeroli i au fost descri i, mpreun cu mprejur rile care le nso eau c derea: o piatr de dou sute aizeci de livre a c zut la Ensisheim, n Alsacia; o piatr de un negru metalic, avnd forma i m rimea unui cap de om. a c zut pe muntele Va ison, n Provence; o piatr de aptezeci i dou de livre, mpr tiind o duhoare de sulf piatr care p rea f cut din spum de mare, a c zut la Larini, n Macedonia; o piatr att de fierbinte, nct era imposibil s-o atingi cu mna, a c zut la Luce, lng Chartres, n 1763. i poate c ar fi locul s amintim bolidul care, n 1803, a c zut n a ezarea normand de la Laigle i despre care Humboldt spune urm toarele: La ora unu dup -amiaz , pe un cer ct se poate de senin, a fost v zut un mare bolid, mi cndu-se de la sud-est spre nord-est. Peste cteva minute se auzi, timp de cinci sau ase minute, o explozie pornit dintr-un nori or negru aproape nemi cat, explozie urmat de trei sau patru bubuituri i de un zgomot care ar fi putut fi comparat cu ni te169 pocnituri de flinte nso ite de b taia a

numeroase tobe. Fiecare bubuitur desprindea din norul cel negru o parte din vaporii care l formau. n locul acela nu a fost remarcat nici un fenomen luminos. Peste o mie de pietre c zur pe o suprafa eliptic a c rei ax mare, ndreptat de la sud-est spre nord-vest, m sura unsprezece kilometri lungime. Pietrele fumegau i erau ncinse, f r a avea fl c ri. S-a constatat c ele erau mai u or de spart la cteva zile dup c dere dect mai trziu". Daily Whaston continua pe acest ton pe mai multe coloane, n iruind o mul ime de am nunte care dovedeau cel pu in ct de con tiincio i i erau redactorii. Dealtfel, nici celelalte ziare nu se l sar mai prejos. Fiindc astronomia era la ordinea zilei, vorbeau toate despre astronomie, iar dac , dup atta cerneal risipit , s-ar mai fi g sit vreun whastonian care s nu fie tare n problema bolizilor, ziarele n-ar fi avut nici o vin . La informa iile date de Daily Whaston, Whaston News le ad uga pe ale sale. Ziarul evoca amintirea globului de foc, cu un diametru dublu fa de al lunii pline, care, n 1854, a fost z rit rnd pe rnd la Hur- worth, la Darlington, la Durham, la Dundea, i a trecut f r s explodeze de la un orizont la altul, l snd n urma lui o dr luminoas , aurie, lat , compact i t ind cu vioiciune albastrul ntunecat al cerului. Aminti apoi c , dac bolidul din Hurtworth n-a explodat, nu tot a a s-a ntmplat cu cel care, la 14 mai 1864, i s-a ar tat unui observator din Castillon, Fran a. De i meteorul n-a fost vizibil dect cinci secunde, viteza lui era att de mare, nct,n acest scurt r stimp, a descris un arc de ase grade. Culoarea lui, la nceput albastr -verzuie, a devenit apoi alb i nespus de str lucitoare. ntre explozie i perceperea zgomotului, s-au scurs trei pn la patru minute, ceea ce presupune o distan de aizeci pn la optzeci kilometri. Trebuie c violen a exploziei a fost, deci, cu mult superioar celor mai puternice explozii care se pot produce la suprafa a globului. Ct prive te m rimea bolidului calculat dup n l imea lui, diametrul i-a fost socotit ca avnd nu mai pu in de o mie cinci sute de picioare; bolidul parcurgea peste o sut treizeci de kilometri pe secund , vitez infinit superioar aceleia cu care se deplaseaz p mntul n mi carea lui de transla ie n jurul soarelui. Veni apoi rndul lui Whaston Morningy apoi al lui Whaston Evening, acest din urm ziar tratnd mai ales chestiunea bolizilor, foarte numero i altminteri i aproape n ntregime compu i din fier. Ziarul le reamintea cititorilor c una din aceste mase meteorologice, g sit n cmpiile Siberiei, cnt rea nu mai pu in de apte sute de kilograme; c o alta, descoperit n Brazilia, cnt rea pn la ase mii de kilograme; c o a treia, grea de patrusprezece mii de kilograme, fusese g sit la Olympe, n Tucuman; c nc una, n sfr it, c zut lng Duranzo, n Mexic, atingea greutatea enorm de nou sprezece mii de kilograme! De fapt, nu ne-am dep rta prea mult de adev r dac am spune c o parte a popula iei whastoniene se cam nfrico citind unele din aceste articole. Pentru c fusese z rit n condi iile tiute, i la o distan care trebuia s fie considerabil , meteorul domnilor Forsyth i Hudelson trebuia s aib dimensiuni probabil cu mult mai mari dect ale bolizilor de la Tucuman i de la Duranzo. Cine tie dac m rimea lui nu egala, sau poate chiar dep ea, m rimea aerolitului de la Castillon, al c rui diametru fusese

170

evaluat la o mie cinci sute de picioare? V pute i nchipui greutatea unei asemenea mase! Iar dac numitul meteor se ivise la zenitul ora ului Whaston, nsemna c ora ul e situat sub traiectoria lui. Dac traiectoria avea forma unei orbite, atunci bolidul avea s treac din nou; neap rat, pe deasupra ora ului. Ei bine, dac tocmai n clipa aceea, dintr-.un motiv oarecare, bolidul se oprea din goana lui, tocmai Whastonul avea s fie lovit cu o violen de nenchipuit! Acum ori niciodat trebuia spus r spicat whastonienilor care n-o tiau nc i amintit celor care o cuno teau aceast cumplit lege a for ei vii: masa nmul it cu p tratul vitezei, vitez care, dup legea i mai nsp imnt toare nc a c derii corpurilor i pentru un bolid c znd de la patru sute de kilometri n l ime, ar fi de aproape trei mii de metri pe secund , n clipa cnd s-ar izbi de suprafa a solului. Presa whastonian tiu s - i fac din plin datoria i niciodat , trebuie s recunoa tem, ziarele n-au f cut atta risip de formule matematice. ncetul cu ncetul, o oarecare team se ab tu deci asupra ora ului. Primejdiosul i amenin torul bolid deveni subiectul tuturor discu iilor n pia , n adun ri i n casele oamenilor. Partea femeiasc a popula iei, mai ales, nu mai visa dect biserici strivite i case nimicite. Ct despre b rba i, ei socoteau c e mai elegant s dea din umeri, dar d deau din umeri f r prea mult convingere. Zi i noapte, se poate spune, n pia a Constitu iei ca i n cartierele mai de sus ale ora ului, se adunau necontenit grupuri de oameni. Vremea, rea sau bun , nu constituia o piedic pentru observatori. Opticienii nu mai vndu- ser niciodat attea lunete, binocluri i alte instrumente optice! Niciodat cerul nu fusese att de atent privit de ochii nelini ti i ai popula iei whastoniene! Fie c meteorul se vedea sau nu, primejdia exista n fiecare ceas, ca s nu spunem n fiecare minut sau n fiecare secund . Dar, va spune cititorul, primejdia aceasta amenin a deopotriv i alte regiuni i, odat cu ele, ora ele, trgurile, satele i c tunele aflate sub traiectorie. Fire te c da. Dac , dup cum se b nuia, bolidul d dea roat globului nostru, toate punctele situate sub orbita lui erau la fel de amenin ate. Totu i, Whastonul de inea recordul spaimei, dac e s accept m expresia aceasta ultra-modern , iar unicul motiv l constituia faptul c aici fusese v zut bolidul pentru prima oar . Exista totu i un ziar care se mpotrivi molimei i refuz pn la cap t s ia lucrurile n serios. Ziarul acesta nu se ar t deloc binevoitor fa de domnii Forsyth i Hudelson pe care, n glum , i socotea responsabili de r ul care amenin a ora ul. De ce s-au amestecat cei doi amatori? spunea Punch. Ce nevoie aveau s gdile spa iul cu lunetele i cu telescoapele lor ? Nu puteau s lase firmamentul lini tit i s nu-i zgnd re stelele ? Oare nu exist destui, nu exist chiar prea mul i savan i adev ra i care se amestec unde nu le fierbe oala i se strecoar indiscre i n zonele interstelare ? Corpurile cere ti snt foarte pudice i nu le place s fie privite prea de aproape. Da, ora ul nostru e amenin at, nimeni nu se mai afl acum n siguran , i, pentru situa ia aceasta, w exist leac. Se pot face asigur ri mpotriva focului, a grindinei, a cic Ioanelor... ncerca i numai s v asigura i mpotriva c derii unui bolid, poate (fa zece ori 171

mai mare dect Whastonul nostru!... Iar dac s-o nimeri s explodeze n c dere, ceea ce se ntmpl destul de des cu dr coveniile astea, ora ul ntreg va fi bombardai, ba chiar incendiat, dac proiectilele vor fi incandescente! n orice caz, nimicirea total pnde te scumpul nostru ora , ce stf ne mai d m dup deget! Scape cine poate! Scape cine poate!... Dar, ne mai ntreb m, de ce n-or fi stat domnii Forsyth i Hudelson lini ti i n casele lor, n loc s spioneze meteorii ? Ei, prin indiscre ia lor, /-om provocat i i-au atras prin intrigile lor vinovate. Dac Whastonul va fi nimicit, dac va fi strivit sau ars de bolid, vwa va /z a lor, i ei vor trebui s trag toate ponoasele!... C ci, ntr-adev r, z7 ntreb m pe oricare cititor cu adev rat impar ial, to i abona ii lui Whaston Punch, la ce folosesc astronomii, astrologii, meteorologii i alte animale al c ror nume se termin n og? A ie it vreodat ceva bun din lucr rile lor?... A pune ntrebarea nseamn a da i r spunsul, i, n ceea ce ne prive te, st ruim mai mult ca oricnd n convingerile noastre binecunoscute i att de perfect exprimate prin aceast sublim fraz , datorat geniului unui francez, ilustrul Brillat-Savarin: Descoperirea unui nou fel de mncare contribuie mai mult la fericirea omenirii dect descoperirea unei stele! Ct de pu in stim le-ar fi acordat Brillat-Savarin celor doi f c tori de rele care nu se sfiesc s atrag asupra rii lor cele mai rele cataclisme, numai pentru pl cerea de a descoperi un simplu bolid?11

VII N CARE O VOM VEDEA PE DOAMNA HUDELSON ADNC MHNIT ATITUDINEA DOCTORULUI I O VOM AUZI PE MITZ CERTNDU- I ST PNUL CU TOAT ASPRIMEA DE

Ce au r spuns Dean Forsyth i doctorul Hudelson la glumele lui Whaston Punch ? Absolut nimic, i asta pentru binecuvntatul motiv c habar n-aveau despre articolul necuviinciosului ziar. S nu afli lucrurile nepl cute, care se spun despre tine, e cel mai sigur mijloc de-a nu suferi, ar fi spus domnul de La Palice cu o nendoielnic n elepciune*. Totu i, glumele acestea mai mult sau mai pu in spirituale nu prea snt pl cute celor care le formeaz inta, i dac n cazul de fa persoanele vizate n-au avut cuno tin de ele, nu la fel se poate spune despre rudele i prietenii lor. Mitz, ndeosebi, era furioas . S -i nvinuiasc st pnul c a atras bolidul care amenin a securitatea ora ului!... Dup ea, domnul Dean Forsyth ar fi trebuit s -1 cheme pe autorul articolului n fa a judec torului John Proth, care l-ar fi condamnat la mari desp gubiri, f r s mai punem la socoteal temni a pe care ar fi meritat-o pentru insinu rile lui calomnioase. Ct despre Loo, ea lu lucrurile n serios i, f r s ov ie, d du dreptate ziarului Whaston Punch.
* n francez , expresia un adev r al lui La Palice nseamn un adev r simplu, evident, care sare n ochi (n.r.)

172

 Da, are dreptate, spunea ea. Ce le-a venit domnului Forsyth i lui papa s descopere piatra asta blestemat ? F r ei, ar fi trecut neobservat , ca attea altele care nu ne-au f cut nici un r u. R ul, sau mai bine-zis nenorocirea la care se gndea Loo, era inevitabila rivalitate care avea s existe ntre unchiul lui Francis i tat l lui Jenny, cu toate consecin ele ei, tocmai n ajunul unei c s torii care trebuia s strng i mai mult leg turile dintre cele dou familii. Temerile ei erau ntemeiate i ceea ce trebuia s se ntmple se ntmpl . Atta vreme ct Dean Forsyth i doctorul Hudelson avuseser numai b nuieli reciproce, nu izbucni cearta. Rela iile lor se r ciser , ei evitaser s se ntlneasc , dar lucrurile nu ajunseser mai departe. Acum ns , de cnd cu nota observatorului din Boston, fusese stabilit n mod public c descoperirea aceluia i meteor apar inea celor doi astronomi din Whaston. Ce le r mnea de f cut ? S revendice fiecare din ei ntietatea descoperirii? Se vor isca, pe aceast tem , discu ii particulare, sau chiar polemici r sun toare c rora presa whastonian le va da f r doar i poate o ospitalitate binevoitoare? Nu se tia nc , i viitorul singur avea s r spund la aceste ntreb ri. Sigur, n orice caz, e c nici domnul Dean Forsyth, nici doctorul Hudelson nu mai pomeneau o vorb despre nunta a c rei dat se apropia prea ncet dup dorin a celor doi logodnici. Cnd se pomenea de nunt n fa a unuia din cei doi astronomi, ei i aminteau imediat c mai au ceva de terminat n observator. Dealtfel, acolo i petreceau aproape tot timpul, din ce n ce mai preocupa i i mai absorbi i. ntr-adev r, dac meteorul fusese z rit i de c iva astronomi oficiali, Dean Forsyth i doctorul Hudelson n schimb ncercar zadarnic s -1 mai reg seasc . Se dep rtase oare la o distan prea mare pentru b taia instrumentelor lor? Iat o presupunere destul de admisibil , dar a c rei verificare nu putea fi f cut . De aceea, astronomii no tri nu se mai dep rtau, zi i noapte, de posturile lor de observa ie, profitnd de toate nsenin rile cerului. Dac lucrurile mai continuau a a, pn la urm aveau s se mboln veasc . Se istoveau amndoi, f cnd eforturi zadarnice ca s calculeze elementele asteroidului, al c rui unic i exclusiv descoperitor se nc p nau i unul i altul s se considere. Rezultatul muncii acesteia cuprindea o ans serioas pentru solu ionarea diferendului: din doi astronomi ex aequo*, cel mai tare n matematici putea s capete ntieta- tea. Dar unica lor observa ie fusese de prea scurt durat ca s dea formulelor o baz suficient . Pentru determinarea orbitei bolidului ar mai fi fost necesar o observa ie, sau poate chiar mai multe. Iat de ce Dean Forsyth i doctorul Hudelson, temndu-se fiecare s nu fie ntrecut de rival, supravegheau cerul cu o rvn egal i la fel de steril . Capriciosul meteor nu se mai ivea pe orizontul Whastonului, sau, dac mai reap rea cumva, o f cea n cel mai strict incognito. Starea sufleteasc a celor doi astronomi se resim ea de pe urma z d rniciei eforturilor lor. Nu te puteai apropia de ei. De dou zeci de ori pe zi Dean Forsyth se r stea la Omicron, care i r spundea cu acela i ton.

173

Ct despre doctor, dac n-avea pe cine s - i verse mnia, asta nu nsemna c nu e mnios. n asemenea condi ii, cine s-ar mai fi gndit s vorbeasc despre actele necesare sau despre ceremonia nun ii? Totu i trecuser trei zile de la apari ia notei trimis ziarelor de observatorul din Boston. Orologiul ceresc, al c rui ac e soarele, ar fi b tut ziua de 22 aprilie, dac ar fi avut cu ce. nc dou zeci de zile i ziua cea mare avea s soseasc , de i Loo pretindea, n ner bdarea ei,c nu e trecut n calendar. Era oare cazul s li se reaminteasc unchiului Iui Francis Gordon i tat lui lui Jenny Hudelson nunta despre care ei nu mai vorbeau de parc n-ar fi trebuit niciodat s aib loc? Doamna Hudelson socotea c e mai bine s nu i se spun nimic so ului ei, care n-avea nici un amestec n preg tirile de nunt , dup cum nu se ocupa nici m car de propria lui gospod rie. n ziua cuvenit , doamna Hudelson avea s -i spun pur i simplu: Pune- i hainele negre, p l ria tare i m nu ile. E timpul s mergem la Saint-Andrew. D -mi bra ul i haidem. i el va merge cu siguran , f r s - i dea seama m car, cu singura condi ie ca meteorul s nu-i treac tocmai n clipa aceea prin fa a obiectivului telescopului! Dar dac p rerea doamnei Hudelson precump ni n casa din Moriss Street, dac doctorul nu fu silit s se explice n privin a atitudinii lui fa de Dean Forsyth, acesta din urm fu aspru atacat. Mitz nu
* Ex aequo n latin : cu merit egal.

174

mai inea seam de nimic. Mnioas pe st pnul ei, ea voia, dup cum spunea, s -i vorbeasc n patru ochi i s l mureasc situa ia aceasta att de ncordat , nct cel mai mic incident ar fi fost n stare s provoace o ruptur definitiv ntre cele dou familii. i ce urm ri ar fi putut avea o asemenea ruptur ! Nunta amnat , poate chiar pentru vecie, dezn dejdea celor doi logodnici, i mai ales a scumpului de Francis, copila ul ei, cum avea obicei s -1 numeasc , de mult vreme i cu mult duio ie. i ce s-ar fi f cut bietul tn r, dup o ceart care ar fi exclus orice mp care? De aceea, n dup -amiaza zilei de 22 aprilie, aflndu-se singur n sufragerie cu Dean Forsyth, n patru ochi, dup cum dorea, Mitz i opri st pnul n clipa cnd acesta se ndrepta spre scara turnului. Se tie c domnul Forsyth se temea de explica iile cu Mitz. n genere, explica iile acestea se ntorceau mpotriva lui; deci i se p rea mai cuminte s le evite. De data aceasta, dup ce o privi de sus pe Mitz, care i se p ru o bomb cu fitilul aprins, gata s explodeze, domnul Dean Forsyth, dornic s se pun la ad post de efectele bombei, b tu n retragere spre u . Dar, nainte de-a ap sa pe clan , Mitz i se puse n cale i ochii ei s getar ochii st pnului, a c ror privire se ferea cu team . Domnule, spuse ea, vreau s v vorbesc. S -mi vorbe ti, Mitz? tii, nu prea am timp acum... Nu z u! P i nici eu, domnule, n-am timp, c am de sp lat toate vasele de la mas . evile dumneavoastr pot s mai a tepte, cum a teapt i vasele mele. i Omicron?... Mi se pare c m cheam . Amicron ?... i sta e un neghiob!... O s aud el de mine, curnd, Amicron al dumneavoastr . N-ave i dect s -1 anun a i. Vorba proverbului: a teapt -m i te salut. Spune i-i asta din partea mea, domnule. N-am s uit, Mitz. Dar bolidul meu ? Boli tul?... f cu Mitz. Nu tiu ce-o mai fi i sta, dar, orice mi-a i spune, domnule, nu-i lucru curat dac el, de ct va vreme, v-a vrt o piatr n locul inimii. Un bolid, Mitz, explic r bd tor domnul Dean Forsyth, e un meteor, i... Aha, f cu Mitz, e mitiorull... Atunci o s fac i el ca Amicron: o s a tepte! Asta-i bun ! se sup r domnul Dean Forsyth, atins n punctul sensibil. Dealtfel, continu Mitz, cerul e noros, o s plou , i nu-i momentul s v distra i cu ochii la lun ... k

175

Era adev rat, i tocmai nc p narea asta a norilor i scotea din s rite pe Dean Forsyth i pe doctorul Hudelson. De patruzeci i opt ie ore cerul fusese n p dit de nori gro i. Ziua, nici o raz de soare; noaptea, nici un firicel de stea. Norii se zvrcoleau de la un cap t al z rii la altul, ca un v l pe care s geata din vrful clopotni ei de la Saint-Andrew l str pungea uneori cu vrful. n asemenea condi ii, imposibil s observi spa iul, s revezi bolidul att de viu disputat. Ba chiar se putea presupune c starea atmosferic nu-i favoriza nici pe astronomii din Ohio sau din Pennsylvania, i nici pe cei de la celelalte observatoare din Vechiul sau din Noul Continent. Intr-ade- v r, nici o not nou privind aoari ia meteorului nu mai ap ruse n ziare. E adev rat c meteorul nu avea o importan att de mare, nct s tulbure lumea tiin ific . Era vorba de un fapt cosmic destul de banal, i trebuia s fii un Dean Forsyth sau un Hudelson ca s -i pnde ti rentoarcerea cu o ner bdare care, la ei, devenea furie. Cnd Dean Forsyth i d du seama c e cu neputin s scape, Mitz i ncruci bra ele i vorbi astfel: Domnule Forsyth, nu cumva a i uitat c ave i un nepot pe care l cheam Francis Gordon? A, dragul de Francis, r spunse Forsyth, cl tinnd din cap cu ng duin . Cum s -1 uit?... Ce mai face Francis? Mul umesc, bine, domnule. Mi se pare c nu l-am mai v zut de ct va vreme... Da, nu l-a i mai v zut de la mas . Adev rat!... Va s zic snte i cu ochii la lun , domnule, spuse Mitz, obli- gndu-1 pe Forsyth s se ntoarc spre ea. Da' de unde, Mitz!... Dar, ce vrei? Snt cam preocupat... Att de mult, nct se pare c a i uitat un lucru de seam ... Am uitat un lucru de seam ? Care anume? C nepotul dumneavoastr o s se nsoare. S se nsoare!?... N-o s m ntreba i acum i cu cine ? Nu, Mitz... Dar de ce m ntrebi? Ct iretenie!... Doar nu-i nevoie s fii vr jitor ca s tii c ntrebarea se pune pentru r spuns. R spuns n leg tur cu ce, Mitz? n leg tur cu purtarea dumneavoastr fa de familia Hudelson!... ti i doar foarte bine c exist o familie Hudelson, un doctor Hudelson, care locuie te pe Moriss Street, o doamn Hudelson, mam a domni oarei Loo i a domni oarei Jenny Hudelson, logodnica nepotului dumneavoastr !... Pe m sur ce Mitz rostea, din ce n ce mai tare, numele Hudelson, Dean Forsyth i ducea mna la piept, la coaste, la cap, ca i cum numele acesta, transformat n gloan e, l-ar f lovit de la un pas. Suferea, se sufoca, i se urca sngele la cap. V zndu-1 c nu r spunde, Mitz st rui: A i auzit, domnule? Cum s n-aud? strig Dean Forsyth. Atunci?... f cu b trna, ct putu mai tare. 176

 Francis tot se mai gnde te la c s toria asta? spuse n sfr it domnul Forsyth. Cum s nu se mai gndeasc ? strig Mitz. Se gnde te la ea cum se gnde te s respire, dr gu ul de el! Cum ne gndim to i, cum v gndi i i dumneavoastr , dup cte n d jduiesc... Cum! Nepotul meu tot mai e hot rt s-o ia pe fiica acestui Hudelson? Pe miss Jenny, v rog, domnule! V dau scris c e hot rt! Z u a a, ar nsemna c i-a pierdut busola, dac n-ar mai fi hot rt! Unde ar putea g si o logodnic mai dr g la , o tinere e mai ncnt toare?... Chiar dac fiica omului care... a omului... a omului stuia c ruia nu-i pot rosti numele f r s m sufoc, ar putea fi dr gu ... Asta e prea de tot! strig Mitz, desf cndu- i cu violen or ul, de parc ar fi vrut s - i p r seasc imediat slujba. Ascult ... Mitz... ascult , opti Dean Forsyth, pu in speriat de atitudinea ei amenin toare. Dar b trna nvrti n aer or ul, al c rui cordon atrna pn la p mnt. Asta-i prea de tot! izbucni ea. Dup cincizeci de ani de slujb , m duc mai bine s putrezesc n ungherul meu ca un cine rios, dect s r mn n casa unui om care i sfl ie sngele. Nu snt dect o biat slujnic . Dar eu am inim , domnule!... Ei, Mitz, r spunse domnul Dean Forsyth, sup rat foc, va s zic nu tii ce mi-a f cut Hudelson sta? Ce v-a f cut? M-a furat! Furat? Da, m-a furat cu neru inare!... i ce v-a furat?... Ceasul?... Punga?... Batista?... Bolidul! A! Iar bolitul! strig b trna, strmbndu-se ct putea mai ironic i mai nepl cut pentru Forsyth. De mult nu mai auzisem de mitiorul dumneavoastr ! E cu putin , Doamne, s ajungi n halul sta, din pricina unei dr cii care se plimb !... O fi bolitul mai mult al dumneavoastr , dect al domnului Hudelson? V-a i isc lit cumva pe el? Nu e oare al tuturor oamenilor, al oricui, al meu, al c elului meu, dac a avea c el... dar, slav Domnului, n-am!... L-a i cump rat cu banii dumneavoastr sau vi 1-a l sat cineva mo tenire?... Mitz! strig Forsyth, care i ie ise din s rite. Nici o Mitz! f cu b trna, pierzndu- i i ea r bdarea. Z u, trebuie s fii prost ca Saturn ca s te cer i cu un prieten vechi pentru o tic loas de piatr pe care n-o s-o mai revezi niciodat . Taci! Taci! strig astronomul, lovit n inim . Nu, domnule, n-am s tac deloc, i n-ave i dect s -1 chema i pe Amicron n ajutor... Pe Omicron! Da, pe el, i n-o s m fac s tac... Nici pre edintele n-ar fi n stare s -i astupe gura ngerului trimis s vesteasc sfr itul lumii!

177

Oare nm rmurise Dean Forsyth, auzind fraza aceasta cumplit , c ci gtlejul i se strnsese ntr-att, nct nu-i mai ng duia s vorbeasc , iar gura i paralizase i nu mai putea s scoat nici un sunet! Sigur e c nu izbuti s r spund nimic. Chiar dac ar fi vrut, n culmea mniei, s-o dea afar pe credincioasa dar ar goasa Mitz, i-ar fi fost cu neputin s rosteasc tradi ionalul Ie i!... Ie i imediat, i s nu te mai v d! Dealtfel, Mitz nici nu l-ar fi ascultat. Doar nu era s se despart a a, dup cincizeci de ani de slujb , pentru un p gubos de meteor, de st pnul pe care l v zuse venind pe lume. Totu i, era timpul ca scena aceasta s ia sfr it. Dean Forsyth, dndu- i seama c nu va putea nvinge, ncerc s dea napoi f r ca manevra lui s semene prea mult a fug . i i veni n ajutor soarele. Cerul se lumin deodat , o raz vie p trunse prin geamurile ferestrelor dinspre gr din . n clipa asta, f r ndoial , doctorul Hudelson se afla n foi or iat la ce se gndi imediat Forsyth. i vedea rivalul profitnd de nseninare, cu ochiul la ocularul telescopului, cercetnd naltele zone ale spa iului!... i nu se putu st pni. Raza de soare l preschimba parc ntr-un balon cu gaz. l umfla, f cea s -i creasc for a ascensional , l silea s se ridice n atmosfer . Dean Forsyth, aruncndu- i ca pe un lest ca s ducem la cap t compara ia toat mnia adunat n el, se ndrept spre u . Din nefericire, Mitz se afla acolo i nu p rea dispus s -i fac loc. Avea deci s fie silit s-o apuce de bra , s se lupte cu ea, s recurg la ajutorul lui Omicron?...

178

Dar nu fu nevoit s ajung att de departe. Pesemne c b trna se sim ea prea istovit de efortul f cut. De i i certa destul de des st pnul, niciodat pn acum n-o f cuse cu atta foc. Fie din pricina efortului fizic, fie din pricina gravit ii subiectului discutat, deosebit de palpitant, fiind vorba de fericirea viitoare a scumpului de Francis, Mitz se sim i deodat f r puteri i se pr bu i pe un scaun. Dean Forsyth, trebuie s-o spunem spre lauda lui, uit i de soare, i de cerul senin, i de meteor. Se apropie de b trn i o ntreb ngrijorat ce-o doare. Nu tiu, domnule. Parc mi s-a r sucit stomacul. Stomacul r sucit? repet Dean Forsyth, mirat la culme de boala aceasta ntr-adev r neobi nuit . Da, domnule, f cu Mitz, cu glas ndurerat. Am un nod la inim . Hm! f cu Dean Forsyth, c ruia nici cea de-a doua explica ie nu izbutise s -i alunge nedumerirea. i se preg tea s -i dea bolnavei ajutorul obi nuit n astfel de mprejur ri: s -i descheie bluza, s -i pun o et la frunte i la tmple, s -i dea un pahar cu ap ndulcit ... Dar nu avu timp. Glasul lui Omicron r sun din vrful turnului: Bolidul, domnule! strig Omicron. Bolidul!' Dean Forsyth uit tot restul universului i se n pusti pe sc ri. Nu apucase bine s dispar cnd Mitz, reg sindu- i puterile, se i repezi dup el. i, pe cnd astronomul urca rapid, s rind cte trei trepte odat pe scara n spiral , vocea lui Mitz l urm rea, r zbun toare: Domnule Forsyth, spunea Mitz, aminti i-v c nunta lui Francis Gordon cu Jenny Hudelson o s se fac , i-o s aib loc exact n ziua hot rt . Ori se face, domnule Forsyth, ori i Mitz spunea asta cu deosebit savoare ori mi pierd eu tiinta. Dar Dean Forsyth nu r spunse nimic, nu auzi nimic. n salturi gr bite, el gonea n sus, pe scara turnului.
N CARE POLEMICILE PRESEI AGRAVEAZ SITUA IA, PRINTR-O CONSTATARE LA FEL DE SIGUR PE CT DE NEA TEPTAT I CARE SE TERMIN

El e, Omicron, el e! strig Dean Forsyth, imediat ce privi prin ocularul telescopului. El nsu i, declar Omicron, ad ugind: Dea Domnul ca doctorul Hudelson s nu fie n clipa asta n foi or! Sau, dac este, spuse Forsyth, s nu poat g si bolidul! Bolidul nostru, preciz Omicron. Bolidul meu! l corect Dean Forsyth. Se n elau, ns , amndoi. Luneta doctorului Hudelson se afla, n clipa aceea, a intit spre sud-est, regiune a cerului str b tut atunci de meteor. l prinsese de cum se ivise, i, ca i tumul, foi orul nu-1 pierdu din vedere pn cnd disp ru n negurile sudului.

* Proiectul R.I. - 2010 * I O / * Colec ia Jules Verne *

Dealtfel, astronomii din Whaston nu erau singurii care semnalau VIII prezen a bolidului. Observatorul din Pittsburg l z ri i el, ceea ce avu drept rezultat trei observa ii succesive, dac o punem la socoteal i pe cea a observatorului din Boston. Rentoarcerea aceasta a meteorului era un fapt de cea mai mare importan dac socotim c meteorul nsu i oferea un interes real! Din moment ce r mnea n v zul lumii sublunare, nsemna c avea o orbit nchis . Nu era deci una din stelele c z toare care dispar dup ce au atins ultimele straturi atmosferice, unul din asteroizii aceia care se ivesc o dat i se duc s se piard n spa iu, unul dintre aeroli ii a c ror c dere urmeaz imediat dup ce apar. Nu. Meteorul revenea, circula n jurul P mntului ca un satelit. Merita deci ca astronomii s se ocupe de el iat de ce trebuie scuzat ndrjirea lui Dean Forsyth i a doctorului Hudelson n disputa pentru ntietatea descoperirii. Din moment ce meteorul se supunea unor legi constante, era cu putin s i se calculeze elementele. i asta se f cea pretutindeni, dar nic ieri, se n elege, cu aceea i patim ca la Whaston. Totu i, pentru ca problema s fie n ntregime rezolvat , ar fi fost necesare mai multe observa ii temeinice. Primul punct determinat, patruzeci de ore mai trziu. de c tre matematicieni care nu se numeau nici Dean Forsyth, nici Sydney Hudelson, a fost traiectoria bolidului. Traiectoria se desf ura riguros de la nord la sud. U oara devia ie de 33r semnalat de Dean Forsyth n scrisoarea c tre observatorul din Pittsburg era doar aparent i rezulta din rota ia globului terestru.

El e, el el

180

181

Patru sute de kilometri desp r eau bolidul de suprafa a P mntului, iar viteza lui prodigioas atingea nu mai pu in de ase mii nou sute aizeci i apte metri pe secund . Meteorul i mplinea mi carea de revolu ie n jurul globului ntr-o or , patruzeci i unu de minute, patruzeci i una de secunde i nou zeci i trei de sutimi, de unde se putea conchide, dup spusele unor oameni de meserie, c nu va mai reapare la zenitul Whastonului dect peste o sut patru ani, o sut aptezeci i ase de zile i dou zeci i dou de ore. Fericit constatare, capabil s -i lini teasc pe locuitorii ora ului care se temeau cumplit de c derea p gubosului asteroid! Dac avea s cad , avea s -i striveasc pe al ii. Dar de ce s cad ? ntreba Whaston Morning. Nimic nu ndrept e te presupunerea c va ntlni vreun obstacol n cale, i nici c va putea fi oprit n mi carea lui de transla ie." Lucrul era ct se poate de evident. Fire te, observ Whaston Evening, exist aeroli i care au c zut, care mai cad nc . Dar ace tia, cel mai adesea de mici dimensiuni, r t cesc n spa iu, i nu cad dect dac atrac ia terestr i prinde n trecere Explica ia era exact i nu p rea s priveasc bolidul n cauz , cu un mers att de regulat i de a c rui c dere lumea trebuia s se team tot atta ct s-ar fi temut de c derea Lunii. Binen eles, mai r mneau nc multe puncte de stabilit, nainte de a se putea pretinde c se tie tot despre asteroidul devenit un al doilea satelit al P mntului. Ce volum avea? Ce mas ? Ce natur ? La prima ntrebare, Whaston Standard r spundea astfel: Dup n l imea i dimensiunea aparent a bolidului, diametrul lui trebuie s fie mai mare de cinci sute de metri, cel pu in att au permis observa iile s se stabileasc pn acum. Dar n-a fost nc posibil s i se stabileasc natura. Ceea ce l face vizibil, cu condi ia, binen eles, s folose ti instrumente destul de puternice, este str lucirea lui vie, datorat , dup ct se pare, frec rii de atmosfer , de i densitatea aerului e destul de slab la o asemenea n l ime. S fie acest meteor doar o ngr m dire de materii gazoase ? Sau, dimpotriv , se compune dintr-un nucleu solid, nconjurat de o coad luminoas ? Care este, n acest caz, m rimea i natura nucleului ? Iat ce nu se tie, i poate c nu se va ti niciodat . n rezumat, bolidul acesta n-are nimic extraordinar nici n privin a volumului, nici n privin a vitezei de transla ie. Singura lui particularitate este c descrie o orbit nchis . De ct timp se rote te el astfel n jurul P mntului? Astronomii de meserie ar fi incapabili s ne spun , c ci n-ar fi fost n stare s -l prind n telescoapele lor oficiale f r cei doi concet eni ai no tri, domnul Dean Forsyth i doctorul Sydney Hudelson, c rora li se cuvine gloria acestei m re e descoperiri.

182

n toate acestea, dup cum observa pe drept cuvnt Whaston Standard, nimic nu era extraordinar, n afar de stilul redactorului. De aceea, lumea savant nu se ocup dect n m sura cuvenit de ceea ce pasiona att de tare sus-numitul ziar, iar lumea de rnd abia dac d du vreo aten ie evenimentului. Dar localnicii din Whaston se nver unau s afle tot despre meteorul a c rui descoperire se datora celor doi oameni de vaz din ora ul lor. Dealtminteri, asemeni celorlalte fiin e sublunare, poate c pn la urm nu s-ar mai fi sinchisit nici ei de incidentul acesta cosmic, pe care Punch se nc p na s -1 numeasc comic, dac ziarele, prin aluzii din ce n ce mai clare, n-ar fi scos la iveal rivalitatea dintre 'Dean Forsyth i doctorul Hudelson, fapt care aliment din plin br- felile. To i localnicii se gr bir deci s foloseasc prilejul acesta de discordie i ora ul ncepu, ncetul cu ncetul, s se mpart n dou tabere. ntre timp, ziua c s toriei se apropia. Doamna Hudelson, Jenny i Loo, pe de-o parte, Francis Gordon i Mitz, pe de alt parte, erau din ce n ce mai ngrijora i. Se puteau teme pricnd de izbucnirea unui scandal iscat de ntlnirea celor doi rivali, a a cum ntlnirea a doi nori nc rca i cu electricitate diferit face s neasc lumina fulgerului i bubuitul tunetului. Se tia c Dean Forsyth nu se potolea i c mnia domnului Hudelson c uta orice prilej ca s se manifeste. Cerul era, n general, senin, atmosfera curat , orizonturile Whastonului foarte limpezi. Cei doi astronomi puteau deci s - i nmul easc observa iile. Ocaziile nu le lipseau, c ci bolidul se ivea deasupra orizontului de peste patrusprezece ori n dou zeci i patru de ore, iar ei i cuno teau acum, datorit determin rilor observatoarelor, punctele precise spre care, la fiecare trecere, trebuiau s - i ndrepte obiectivele. F r ndoial , comoditatea observa iilor era inegal , ca i n l imea bolidului deasupra orizontului. Dar trecerile erau att de dese, nct neajunsul acesta nu p rea important. Dac bolidul nu mai revenea la zenitul matematic al Whastonului, unde, printr-o ntmplare miraculoas , fusese z rit prima oar , n schimb trecea zilnic att de aproape de el nct, practic, nsemna acela i lucru. Acum cei doi astronomi puteau s se mbete n voie de priveli tea meteorului care br zda spa iul deasupra lor, mpodobit cu o superb i str lucitoare aureol ! Iar ei l mncau din ochi. l mngiau cu privirile. l numeau, dup propriul lor nume, bolidul Forsyth, bolidul Hudelson. l sim eau al lor, cum i simt p rin ii copilul, ba mai mult, cum i simte creatorul crea ia. Vederea lui i inea ntr-o stare de nervozitate continu . Observa iile i ipotezele pe care le deduceau din mersul bolidului le trimiteau unul la observatorul din Cincinatti, cel lalt la observatorul din Pittsburg, f r s uite de fiecare dat s cear prioritatea descoperirii.

183

Curnd, lupta aceasta nc pa nic nu le mai satisf cu du m nia. Nemul umi i doar de ruperea rela iilor diplomatice, ncetnd orice fel de raporturi personale, doreau acum b t lia pe fa i r zboiul declarat oficial. ntr-o zi, ap ru n Whaston Standard o not u or agresiv mpotriva doctorului Hudelson, not care i fu atribuit lui Dean Forsyth. n not se spunea c exist unii oameni care ntr-adev r au ochii ageri cnd privesc prin lunetele altora i c z resc destul de bine ceea ce a mai fost v zut. Drept r spuns la nota aceasta, Whaston Evening de a doua zi spuse c , n ceea ce prive te lunetele, exist unele f r doar i poate prost terse, al c ror obiectiv e plin de pete, pe care nu e prea bine s le iei drept meteori. n acela i timp, Punch publica o caricatur foarte reu it a celor doi rivali, purtnd amndoi aripi gigantice i ntrecndu-se n vitez ca s - i prind meteorul, figurat printr-un cap de zebr care scotea limba la ei. De i n urma acestor articole i a jignitoarelor aluzii cuprinse n ele cearta dintre cei doi adversari tindea s se agraveze din zi n zi, ei n-avuseser nc prilejul s intervin n privin a c s toriei. Dac nu vorbeau despre ea, l sau m car lucrurile s se desf oare n voie i nimic n-ar fi putut face s se cread c Francis Gordon i Jenny nu vor fi la data hot rt sof i so ie uni i cu drag, pentru vecie, dup cum spune un cntec b trnesc din Bretagne. In ultimele zile ale lunii aprilie nu se petrecu nici un incident nou. Dar dac situa ia nu se agrava, n schimb nici nu se mbun t ea. La mas , n casa doctorului Hudelson, nu se mai spunea o vorb despre meteor, i Loo, mut din porunca mamei, turba de necaz c nu poate s -1 trateze dup cum merita. Numai dac ai fi v zut-o cum i t ia friptura, ai fi ghicit c feti a se gnde te la bolid i c voia s -1 fac f rme att de mici nct s nu i se mai dea de urm . Ct despre Jenny, ea nu c uta s - i ascund mhnirea, pe care doctorul nu voia s-o observe. Poate c , n realitate, nici n-o observa, ntr-att l absorbeau preocup rile lui astronomice. Binen eles, Francis Gordon nu mai venea la mas . Tot ce- i ng duia era s - i fac vizita zilnic atunci cnd doctorul Hudelson se afla n foi or. Nici n casa de pe Elisabeth Street prnzurile nu erau mai vesele. Dean Forsyth nu mai vorbea i, cnd ncerca s -i spun ceva lui Mitz, aceasta i r spundea numai printr-un da sau nu, la fel de uscat pe ct era vremea de senin . O singur dat , n ziua de 28 aprilie, Dean Forsyth, n clipa cnd se ridica de la masa de prnz, i ntreb nepotul: Tot te mai duci pe la Hudelsoni?

184

 Sigur c da, unchiule, i r spunse Francis f r s ov ie. i de ce nu s-ar duce? ntreb Mitz, pus pe ceart . Nu te-am ntrebat pe dumneata, Mitz! bomb ni Forsyth. Dar eu o s v r spund, domnule. i un cine i poate vorbi unui episcop!... Forsyth ridic din umeri i se ntoarse iar spre Francis. i-am r spuns, unchiule, i spuse acesta. M duc zilnic pe la ei. Dup toate cte mi le-a f cut doctorul! se mnie Forsyth. Dar ce i-a f cut ? i-a permis s descopere... Ceea ce ai descoperit i dumneata, ceea ce toat lumea avea dreptul s descopere... C ci, la urma urmei, despre ce e vorba ? Despre un bolid, ca at ia al ii care trec pe deasupra Whastonului. I i ba i gura de poman , dragul meu, se amestec Mitz ironic . Doar vezi bine c unchiul e orbit de piatra asta care nu-i mai breaz dect piatra kilometric din strad . Astfel vorbi Mitz, iar Dean Forsyth, pe care replica aceasta avu darul s -1 scoat din s rite, spuse, nemaiputndu-se st pni: Ei bine, Francis, eu i interzic s mai calci pe la doctor. mi pare r u c n-am s te pot asculta, unchiule, declar Francis Gordon, p strndu- i cu greu calmul, ntr-att l revolta o asemenea preten ie. Dar am s m duc... Da, o s se duc , strig i b trna Mitz, o s se duc i dac o s ne t ia i pe to i n buc i. Forsyth se f cu c nu aude afirma ia aceasta ndr znea . Deci, st rui n planurile tale de c s torie? i ntreb el nepotul. Da, unchiule. Tot mai vrei s te nsori cu fiica ho ului ? Da, i nimic n lume n-o s m mpiedice. Asta vom vedea noi!

185

i, spunnd cuvintele acestea,primele care i ar tau hot rrea de-a se mpotrivi c s toriei, Dean Forsyth p r si sufrageria i porni pe scara turnului, trntind u a cu zgomot. C Francis Gordon era hot rt s - i continue, ca de obicei, vizitele la familia Hudelson, nu nc pea nici urm de ndoial . Dar dac , urmnd pilda lui Dean Forsyth, doctorul avea s -i nchid u a casei lui? Nu se putea a tepta la orice, de la ace ti doi du mani orbi i de invidie reciproc , de ura care i bntuie pe descoperitori, o ur mai rea dect oricare alta? n ziua aceea, Francis Gordon abia izbuti s - i ascund triste ea, cnd se afl mpreun cu doamna Hudelson i cu fiicele ei. Despre scena petrecut nu spuse o vorb . La ce bun s sporeasc ngrijorarea familiei, din moment ce era hot rt s nu in seama de poruncile unchiului, admi nd c Dean Forsyth i le-ar fi men inut? ntr-adev r, ar fi putut o minte s n toas s accepte ca nunta celor doi logodnici s fie mpiedicat sau m car amnat din pricina unui bolid? Iar dac Dean Forsvth. i doctorul Hudelson nu voiau nici n ruptul capului s dea ochi unul cu altul n timpul ceremoniei, ei bine, se vor lipsi de ei! La urma urmei, prezen a lor nu era neap rat trebuitoare. Principalul era s nu refuze s - i dea consim mntul... cel pu in doctorul,c ci, dac Francis Gordon era numai nepotul unchiului s u, n schimb Jenny era fiica tat lui ei i nu s-ar fi putut m rita mpotriva voin ei acestuia. Dac cei doi furio i ineau mor i s se sfi ie ntre ei, pastorul O'Garth putea s vr i, pn una-alta, slujba c s toriei n biserica Saint-Andrew. Parc pentru a justifica gndurile acestea optimiste, mai trecur cteva zile f r ca situa ia s se schimbe cu ceva. Vremea era tot frumoas , i niciodat cerul Whastonului nu fusese att de senin. n afara ce ei de diminea i sear , care se risipea dup r s ritul i dup apusul soarelui, nici un nori or nu p ta puritatea atmosferei, n mijlocul c reia bolidul i ndeplinea cursa regulat . Trebuie s repet m c domnii Forsyth i Hudelson continuau s -1 m nnce din ochi, c ntindeau bra ele de parc ar fi vrut s -1 prind , c -1 respirau cu tot pieptul! Sigur, ar fi fost mai bine pentru ei dac meteorul s-ar fi ascuns dup vreun strat gros de nori, ca s nu-i scoat i mai mult din min i. De aceea Mitz, de cte ori se ducea la culcare, amenin a cerul cu pumnul. Zadarnic amenin are. Meteorul i trasa mereu curba luminoas pe un firmament acoperit de stele. Ceea ce agrava lucrurile era interven ia, din zi n zi mai clar , a publicului, n aceast ceart particular . Ziarele, unele cu t rie, altele cu violen chiar, luau fie partea lui Dean Forsyth, fie partea doctorului Hudelson. S r mn vreunul indiferent, nici pomeneal . De i chestiunea priorit ii nu putea fi pus cu deplin legalitate, nimeni nu voia s cedeze. Din n l imea turnului i a foi orului, cearta cobora pn n birourile redac iilor, i se puteau prevedea de pe acum complica ii grave. Se i anun aser cteva

186

mitinguri n care s se discute problema. Iar n ce limbaj avea s se discute, nu-i greu de ghicit, dat fiind caracterul impetuos al cet enilor Americii. Doamna Hudelson i Jenny erau din ce n ce mai nelini tite v znd fierberea aceasta! Loo ncerca zadarnic s - i lini teasc mama, iar Francis s - i lini teasc logodnica. Nu se putea ascunde faptul c ambii.rivali se montau din ce n ce, c sufereau influen a acestor a ri. n ora se comentau cuvintele, false sau adev rate, spuse de Forsyth, cuvintele adev rate sau false rostite de doctorul Hudelson, i, din zi n zi, din ceas n ceas, situa ia devenea mai amenin toare. Iar n mprejur rile acestea se produse o explozie despre care se poate spune c r sun n ntreaga lume. Oare explodase bolidul i bolta cerului i repercutase ecourile? Nu. Era vorba pur i simplu despre o tire ct se poate de ciudat , pe care telegraful i telefonul o r spndir cu vitez electric n toate republicile i regatele Lumii Vechi i Noi. Numita tire nu venea nici din foi orul doctorului Hudelson, nici din turnul lui Dean Forsyth, nici de la observatorul din Pittsburg, nici de la cel din Boston, nici de la cel din Cincinatti. De data aceasta, observatorul din Paris revolu iona Universul civilizat, comunicnd presei, la 2 mai, o not redactat astfel: Bolidul semnalat aten iei observatorului din Cincinatti i Pittsburg de doi onorabili cet eni ai ora ului Whaston, statul Virginiay i a c rui mi care n jurul globului terestru p rea c se mpline te pn acum cu o regularitate perfect , e actualmente studiat zi i noapte n toate observatoarele lumii de o falang de astronomi eminen i. a c ror nalt competen nu-i egalat dect de admirabilul devotament pe care l pun n slujba tiin ei. Dac . n ciuda acestor cercet ri atente, mai multe p r i ale problemei r mn nc de rezolvat, observatorul din Paris a izbutit m car s rezolve una dintre ele i s determine natura meteorului. Razele emanate de bolid au fost supuse analizei spectrale i dispozi ia fasciculelor a permis s se recunoasc n mod sigur substan a corpului luminat. Nucleul care e nconjurat de-o aureol str lucitoare i de unde pornesc razele observate nu e de natur gazoas , ci de natur solid . Nu e din fier nativ, ca a multor al i aeroli i, i nu e format din nici unul dintre compu ii chimici care constituiesc de obicei aceste corpuri r t citoare. Bolidul este de aur, de aur curat, i dac nu i se poate indica valoarea, aceasta se datore te numai faptului c , pn n momentul de fa t n-a fost cu putin s fie m surate cu precizie dimensiunile nucleului. A a suna nota adus la cuno tin ntregii lumi. Ce efect a produs, e mai u or de nchipuit dect de descris. Un glob de aur, o mas de metal pre ios a c rei valoare nu putea fi dect de mai multe miliarde, circula n jurul

187

P mntului! Cte yisuri avea s z misleasc un eveniment att de senza ional! Ct l comie avea s trezeasc n ntreaga lume i mai ales n ora ul Whaston, c ruia i revenea cinstea descoperirii, dar mai cu seam n inimile celor doi cet eni ai ora ului, de-acum nainte nemuritori, care purtau numele de Dean Forsyth i Sydney Hudelson!

IX N CARE ZIARELE, PUBLICUL, DEAN FORSYTH I DOCT ORUL HUDELSON FAC O ORGIE DE MAT EMATICI

De aur!... Era de aur! La nceput, nimeni nu crezu. Unii socoteau c e vorba de-o eroare, care avea s fie curnd recunoscut ; al ii, de o p c leal nemaipomenit , opera vreunui farsor de geniu. Dac ar fi fost a a, nici vorb c observatorul din Paris ar fi dezmin it imediat tirea care i-ar fi fost, n acest caz, fals atribuit . Trebuie spus ns din capul locului c dezmin irea aceasta n-avea s aib loc. Ba, dimpotriv , astronomii din toate rile, repetnd de nenum rate ori experien ele confra ilor francezi, confirmar pe de-a-ntregul concluziile. Deci, oamenii se v zur sili i s socoteasc ciudatul fenomen un fapt dovedit i sigur. Atunci ncepu nebunia! Cnd se produce o eclips de soare, sticlele optice, dup cum se tie, se vnd n cantitate enorm . S ne nchipuim deci cte binocluri, lunete i telescoape s-au vndut cu prilejul acestui memorabil eveniment! Niciodat vreun suveran sau vreo suveran , vreo cnt rea sau vreo balerin celebr n-au fost atta vreme i cu atta patim privi i prin binoclu, pe ct a fost minunatul bolid care i urma, nep s tor i superb, mersul lui regulat n infinitul spa iului. Cerul r mnea mereu senin i ng duia binevoitor observa iile. De aceea domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson nu- i mai p r seau o clip , unul turnul, cel lalt foi orul. Se c zneau s determine ultimele elemente ale meteorului, volumul, masa, nel snd la o parte nout ile nea teptate pe care o studiere atent le-ar fi putut scoate la iveal . Dac era cu totul imposibil de rezolvat problema priorit ii, n schimb fiecare dintre cei doi rivali ar fi avut enorm de c tigat dac ar fi smuls cteva din tainele meteorului. Nu era oare bolidul la ordinea zilei? V dind alte p reri dect galii din vechime care, dac n-aveau team de nimic, se temeau, n schimb, s nu le cad cerul n cap, ntreaga omenire dorea acum un singur lucru:

188

bolidul, oprit din goan i cednd atrac iei, s mbog easc globul cu miliardele lui hoinare. Cte calcule nu se f cur pentru stabilirea num rului acestor miliarde! Din nefericire ns , calculele n-aveau o baz serioas , c ci dimensiunile nucleului r m seser necunoscute. Valoarea rfiicleului, oricare ar fi fost ea, nu putea, n orice caz, s nu fie uluitoare, i asta era de ajuns ca s nfl c reze min ile. La 3 mai, Whaston Standard public pe aceast tem o not , care, dup o serie de presupuneri, se termina astfel: Admi ind c nucleul bolidului Forsyth-Hudelson ar fi constituit dintr-o sfer m surnd numai zece metri diametru, sfera aceasta ar cnt ri, dac ar fi de fier, trei mii apte sute aptezeci i trei de tone. Dar aceea i sfer , format numai din aur curat, ar cnt ri zece mii optzeci i trei de tone i ar valora peste treizeci i unu de miliarde de franci. Dup cum se vede, Standard, ziar care se voia foarte modern, folosea sistemul decimal ca baz a calculelor sale. Fie-ne ng duit s -1 felicit m sincer! Astfel, chiar cu un volum att de redus, bolidul ar fi avut o valoare att de uria !... E cu putin , domnule? bigui Omicron dup ce v zu nota din ziar. Nu e numai cu putin : e chiar sigur, i r spunse Dean Forsyth cu aere de mare savant. Ca s afli rezultatul acesta e de ajuns s nmul e ti masa cu valoarea medie a aurului, adic cu 3 100 franci kilogramul, care mas nu e dect produsul volumului prin densitatea metalului adic 19,258. Ct despre volum, l ob ii ct se poate de simplu prin formula: V = RP o A a e! aprob Omicron, care nu n elegea o iot din toate acestea. Dar, continu Dean Forsyth, e insuportabil ca ziarul s -mi pun numele lng al individului luia! La rndul lui, pesemne c doctorul gndea la fel. Ct despre Loo, cnd citi nota din Standard, i se ivi pe buze o cut att de dispre uitoare nct cele treizeci i unu de miliarde, dac ar fi v zut-o, s-ar fi sim it adnc jignite. Se tie c temperamentul i mn instinctiv pe ziari ti s exagereze. Dac unul din ei zice doi, altul zice imediat trei, pe negndite. De aceea nu trebuie s ne mir m c , n aceea i sear , Whaston Evening r spundea n termenii urm tori, care i tr dau condamnabila p rtinire n favoarea foi orului. Nu n elegem de ce Standard s-a ar tat att de modest n evalu rile lui. n ceea ce ne prive te, vom fi mai ndr zne i. Urm rind doar s r mnem n domeniul ipotezelor acceptabile, vom atribui un diametru de-o sut de metri nucleului bolidului Hudelson. Bazndu-ne pe aceast dimensiune, g sim c

189

greutatea unei asemenea sfere de aur pur va fi de zece milioane optzeci i trei de mii patru sute optzeci i opt de tone, i c valoarea ei ar dep i treizeci i unu de trilioane dou sute aizeci de miliarde de franci adic un num r format din patrusprezece cifre !u i asta f r a pune la socoteal centimele, observ n glum Punch, citnd aceste cifre prodigioase pe care imagina ia omului nu e n stare s le conceap . A adar, timpul continua s r mn frumos, iar Dean Forsyth i doctorul Hudelson i continuau cu mai mult rvn dect oricnd cercet rile, nutrind fiecare dintre ei speran a c va fi m car primul care va determina cu precizie dimensiunile nucleului asteroidal. Din nefericire, era foarte greu s -i determini conturul n mijlocul aureolei lui str lucitoare. O singur dat , n noaptea de 5 spre 6, Dean Forsyth crezu c e pe punctul de a izbuti. Iradia ia sl bise pentru o clip , l snd s se vad un glob orbitor. Omicron! strig Dean Forsyth, cu vocea gtuit de emo ie. Ce-i, domnule? Nucleul!... Da... l v d. n fine! L-am prins! Da, f cu Omicron, doar c nu se mai vede! N-are a face, l-am v zut!... Eu voi avea gloria aceasta!... Mine, n zori, trimit o telegram observatorului din Pittsburg... i tic losul de Hudelson n-o s mai poat pretinde, de data asta... Oare Forsyth i f cea iluzii, sau se l sase ntr-adev r doctorul Hudelson ntrecut att de mult ? Iat un lucru pe care nu-1 vom afla niciodat , a a cum niciodat n-a fost trimis c tre observatorul din Pittsburg scrisoarea pl nuit . n diminea a zilei de 6 mai, urm toarea not ap ru n ziarele din ntreaga lume: Observatorul din Greenwich are onoarea s aduc la cuno tin a publicului c , din calculele sale i dintr-un ansamblu de observa ii foarte satisf c toare, rezult c bolidul semnalat de doi onorabili cet eni din Whaston i pe care observatorul din Paris l-a recunoscut ca fiind compus din aur pur, e constituit dintr-o sfer cu un diametru de o sut zece metri i are un volum de aproximativ ase sute nou zeci i ase de mii metri cubi. O asemenea sfer de aur ar trebui s cnt reasc peste treisprezece milioane tone. Calculele arat ns c nu e deloc a a. Greutatea real a bolidului se ridic abia la a aptea parte a num rului de mai sus i e cam de un milion opt sute aizeci i apte de mii de tone, greutate corespunz toare unui volum de aproximativ nou zeci i apte de mii de metri cubi i a unui diametru de aproximativ cincizeci i apte de metri.

190

Din considerentele de mai sus, reiese n mod necesar, deoarece compozi ia chimic a bolidului e n afara oric rei discu ii, sau c n metalul care constituie nucleul exist goluri nsemnate, sau ceea ce ar p rea mai real c metalul acesta se afl n stare de pulverizare, nucleul avnd, n acest caz, o structur poroas , asem n toare cu aceea a unui burete. Oricum ar fi, calculele i observa iile permit s se precizeze mai exact valoarea bolidului: la cursul actual al aurului, ea este de cel pu in cinci mii apte sute optzeci i opt miliarde de franci. Deci, dac nu erau o sut de metri, cum presupusese Whaston Evening, nu erau nici zece metri, cum admisese Standard. Adev rul se afla ntre amndou ipotezele. i, a a cum era, ar fi putut s satisfac cele mai ambi ioase pofte de aur, dac meteorului nu i-ar fi fost h r zit s traseze o traiectorie ve nic pe cer, deasupra globului p mntesc. Cnd domnul Dean Forsyth afl valoarea bolidului s u, exclam : Eu l-am descoperit, i nu pu lamaua din foi or! Mie mi apar ine, i, dac s-ar ntmpla s cad pe P mnt, m-a mbog i cu cinci mii opt sute de miliarde! La rndul s u, dealtfel, doctorul Hudelson repeta ntinzndu- i bra ul amenin tor spre turn: E bunul meu, proprietatea mea... e mo tenirea copiilor mei, care str bate spa iul. Dac s-ar pr bu i pe P mnt, ar fi proprietatea mea i a deveni de cinci mii opt sute de ori miliardar! E sigur c Vanderbilt, Astor, Rockefeller, Pierpont Morgan, Mackay, Gould i ceilal i Cresu i americani, f r s mai vorbim de Rothschild, n-ar mai fi fost, n cazul acesta, dect ni te rentieri nensemna i pe lng doctorul Hudelson sau Dean Forsyth! Iat unde ajunseser . i dac nu- i pierdeau capul, pricina e c -1 aveau solid. Francis i doamna Hudelson prevedeau destul de lesne sfr itul

191

disputei acesteia. Dar cum s re ii doi rivali porni i pe o pant att de alunecoas ? Imposibil s vorbe ti cump tat cu ei. P reau amndoi c uitaser de c s toria pl nuit i nu se gndeau dect la rivalitatea lor att de jalnic ntre inut de ziarele din ora . Articolele acestor ziare, de obicei destul de blajine, deveniser furioase i regretabilele personalit i care se amestecau n discu ie riscau s trag dup ele oameni de obicei destul de cumsecade. La rndul s u, Punch, cu epigramele i caricaturile publicate, i a a necontenit pe cei doi adversari. Dac nu era gaz ceea ce ziarul acesta arunca peste foc, era m car sare, sarea glumelor de zi cu zi, i focul trosnea la fel de tare din pricina ei! Era de temut ca domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson s nu vrea s - i dispute bolidul cu armele n mini i s pun la punct diferendul printr-un duel american. Un asemenea lucru nu le-ar fi prins deloc bine celor doi logodnici. Din fericire pentru pacea lumii, pe cnd cei doi maniaci i pierdeau zilnic cte un dram de judecat , publicul se potolea treptat. Ideea aceasta destul de simpl ncepuse s prind r d cini n mintea tuturor: pu in le p sa dac bolidul era de fier sau de aur, din moment ce nu putea fi atins. i era absolut sigur c nu putea fi atins. La fiecare trecere, meteorul se ar ta totdeauna n punctul ceresc stabilit de calcule. Viteza lui era deci uniform , i, dup cum atr sese de la nceput aten ia Whaston Standard, nu exista nici un motiv s se cread c se va ncetini vreodat . Ca urmare, bolidul avea s graviteze ve nic n jurul P mntului i pe viitor, a a cum probabil c gravitase de cnd lumea, n trecut. Considera iile acestea, reproduse de mii de ori n toate ziarele Universului, contribuiau la domolirea spiritelor. Din zi n zi oamenii se gndir tot mai pu in la bolid i i reluar ocupa iile obi nuite, dup un oftat de regret pentru comoara de neatins. n num rul din 9 mai Punch constat indiferen a crescnd a publicului fa de ceea ce l pasionase cu cteva zile mai nainte, i, conti- nundu- i gluma pe care o socotea stra nic , g si noi motive s -i n epe pe cei doi descoperitori ai meteorului. Pn cnd vor r mtne nepedepsi i cei doi tlhari pe care i-am i semnalat dispre ului public? scria la sfir itul articolului redactorul lui Punch, pref cndu-se indignat. Nemul umi i c au dorit s nimiceasc dintr-o singur lovitur ora ul, care i-a v zut n scndu-se, iat -i acum pricinuind ruina celor mai respectabile familii. S pt mm trecut , unul din prietenii no tri, n elat de afirma iile lor viclene i mincinoase, a delapidat n patruzeci i opt de ore o sum uria . Nefericitul conta pe miliardele bolidului! Ce-au s devin bie ii copila i ai prietenului nostru, acum cnd miliardele ne vor trece pe sub... nu, pe deasupra nasului? Mai e oare nevoie s ad ug m c prietenul acesta e simbolic, a a cum cere datina, i c se nume te mul ime ? Propunem ca to i

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

locuitorii globului s -i dea n judecat pe domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson, a a fel nct s -i vad condamna i la o desp gubire de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde. i cerem s fie sili i s pl teasc J r cru are/" Cei n cauz habar n-aveau c i amenin ase vreodat un asemenea proces cu totul nemaipomenit i, altminteri, greu de dus pn la cap t. Pe cnd ceilal i oameni i ndreptaser din nou aten ia asupra lucrurilor p mnte ti, domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson continuau s pluteasc n albastrul cerului pe care se nver unau mai departe s -1 scotoceasc cu telescoapele lor nc p nate.

X N CARE LUI ZPHYRIN XIRDAL l VINE O IDEE, BA CHIAR DOU

De obicei, despre Zephyrin Xirdal se spunea: Ce tip! i, ntr-ade- v r, att la nf i are ct i la minte, Zephyrin Xirdal era un personaj pu in obi nuit. Trup lung i de irat, c ma adesea f r guler i totdeauna f r man ete, pantaloni bo i i, vest c reia din trei nasturi i lipseau doi, hain imens cu buzunarele umflate de mii de obiecte felurite, totul foarte murdar i luat de-a valma dintr-o gr mad de costume disparate, a a ar ta anatomia general a lui Zephyrin Xirdal, i acesta era felul lui de a n elege elegan a. De umerii lui Zephyrin, bolti i ca tavanul unei pivni e, atrnau dou bra e kilometrice, terminate prin mini enorme i p roase, dar de o uimitoare ndemnare, pe care st pnul lor nu le punea n contact cu s punul dect la intervale cu totul nedeterminate. Dac i la el, ca i la ceilal i oameni, capul constituia punctul central al f pturii sale, pricina era c n-avea ncotro. Dar originalul acesta i scotea paguba oferind admira iei publice un obraz de-o ur enie aproape paradoxal . Nu s-ar putea nchipui totu i ceva mai atr g tor dect tr s turile acestea bolov noase i adunate parc la ntmplare: b rbie mare i p trat , gur mare cu buze groase, din i superbi, nasul turtit, urechile prost croite, p rnd c se feresc cu groaz s ating easta. ntreaga nf i are a lui Zephyrin Xirdal nu trezea dect foarte pe departe amintirea frumosului efeb Antinous14. Dar o frunte nalt , grandios modelat , de-o admirabil noble e a liniilor, ncununa fa a aceasta ciudat , a a cum un templu ncununeaz o colin , templu pe m sura celor mai sublime gnduri. n sfr it, ca s -i n uceasc i mai mult pe oameni, dedesubtul frun ii lui largi Zephyrin Xirdal deschidea spre lumina zilei doi ochi mari i holba i,
14 Antinous tin r de o mare frumuse e, sclavul favorit al mp ratului roman Adrian.

193

care exprimau cnd cea mai minunat inteligen , cnd cea mai neagr prostie. Ca fire, Zephyrin Xirdal se deosebea la fel de tare de banalii lui contemporani. Neputnd s ndure disciplina nici unei coli, Xirdal declarase, nc de la cea mai fraged vrst , c va nv a singur, iar p rin ii se v zuser sili i s se plece n fa a voin ei lui de nenduplecat. i, de fapt, nu avuseser ce s regrete. La o vrst cnd al ii mai tocesc nc b ncile liceelor, Zephyrin Xirdal d duse examene ca s se distreze, spunea el la toate colile nalte, una dup alta, i totdeauna reu ise primul la aceste examene. Dar succesele acestea erau uitate, imediat dup dobndirea lor. colile nalte terseser , una dup alta, din cataloagele lor, numele premiantului, care nu se mai prezenta la nceperea cursurilor. Devenit, la optsprezece ani, prin moartea p rin ilor,st pn pe faptele lui i posesor al unei rente de cincisprezece mii de franci, Zephyrin Xirdal se gr bise s dea toate semn turile pe care i le ceruse tutorele i na ul lui, bancherul Robert Lecoeur, c ruia i spunea nc din copil rie unchi; apoi, sc pat de griji, se instalase n dou od i e, la etajul ase, pe strada Cassette, la Paris. La treizeci i unu de ani locuia tot acolo. De cnd i instalase acolo Pena ii15, num rul od ilor nu se m rise, si totu i o cantitate uluitoare de obiecte fuseser nghesuite n ele. In harababura din cele dou od i e se puteau vedea ma ini i pile electrice, dinamuri, instrumente de optic , retorte i zeci de alte aparate de toate soiurile. Vrafuri de bro uri, de c r i, de hrtii se n l au din podea pn n tavan, se ngr m deau pe unicul scaun al lui Xirdal i pe mas , n l ndu-le simultan nivelul, n a a fel nct originalul nostru nu observa nici o schimbare. n plus, cnd toate hr oagele acestea l stinghereau prea mult, Zephyrin Xirdal sc pa de ele f r prea mult b taie de cap: cu dosul palmei arunca prin odaie vrafurile de hrtii; apoi,mp cat suflete te, i rencepea lucrul pe masa perfect cur at , fiindc nu mai r mnea absolut nimic pe ea, i gata, deci, s fac fa viitoarelor cotropiri. Dar cu ce se ocupa Zephyrin Xirdal? n genere, trebuie s recunoa tem c se mul umea s - i urm reasc visele, n fumul aromitor al unei pipe ve nic aprinse. Dar, uneori, la intervale variate, avea cte o idee. In asemenea zile, Zdphyrin Xirdal i aranja masa n felul lui, adic m turnd-o cu un pumn, i se instala, ridicndu-se numai dup ce- i termina lucrul, fie c lucrul dura patruzeci de minute sau patruzeci de ore. Apoi, dup ce punea punctul final, l sa pe mas hrtia con innd rezultatul cercet rilor, hrtie care atr gea un nou vraf, m turat i el ca i celelalte n viitoarea criz de lucru.
15 Pena ii zeit i ale casei la romani i etrusci. La fiecare mutare, st pnii casei i luau pena ii cu ei i-i instalau* n noua locuin .

194

In timpul crizelor acestora succesive, care l apucau din cnd n cnd, Zephyrin Xirdal hoin rise prin toate domeniile. Matematicile superioare, fizica, chimia, fiziologia, filozofia, tiin ele pure i aplicate fuseser rnd pe rnd n centrul aten iei lui. Oricare ar fi fost problema, el o aborda ntotdeauna cu aceea i violen , cu aceea i frenezie, i n-o l sa niciodat neterminat , n afar de cazurile cnd... n afar de cazurile cnd o nou idee nu-1 atr gea cu aceea i putere. Atunci originalul nostru se n pustea prin cmpiile imagina iei, n urm rirea acestui al doilea fluture ale c rui culori str lucitoare l hipnotizau, i, ame it de noul s u vis, i uita pn i amintirea preocup rilor anterioare. Dar i atunci partida nu era dect amnat . C ci ntr-o bun zi, reg sind pe nea teptate lucrarea schi at cine tie cnd, Zephyrin Xirdal se nh ma la ea cu o nou pasiune, i chiar dac o mai ntrerupea de dou , trei ori, pn la urm tot i d dea de cap t. Cte observa ii ingenioase sau profunde, cte note definitive asupra dificult ilor celor mai mari ale tiin elor exacte sau experimentale, cte inven ii practice nu dormeau n mald rul de hrtii pe care Zephyrin Xirdal le c lca n picioare dispre uitor! Lui Xirdal nu-i d dea niciodat prin minte s trag vreun folos din comoara aceasta, dect atunci cnd vreunul din rarii lui prieteni i se plngea de inutilitatea vreunei cercet ri ntr-un domeniu oarecare. Ia stai pu in, i spunea atunci Xirdal. Trebuie c am eu ceva n leg tur cu asta. i, in acela i timp, ntinznd mna, g sea dintr-o dat , cu un sim minunat sub miile de hr oage mai mult sau mai pu in mototolite, studiile relative la problema discutat , i le d dea prietenului s u. cu permisiunea de a le folosi din plin. F cnd a a, nu se gndise niciodat c s vr ea un lucru potrivnic intereselor lui. Bani? Ce s fac el cu banii? Cnd avea nevoie de bani, trecea pe la na ul s u, Robert Lecoeur, care, dac nu-i mai era tutore, i r m sese n schimb bancher. i Xirdal era sigur c la plecare va avea o sum pe care o va cheltui pn la ultima centim . De cnd locuia n strada Cassette, procedase totdeauna a a, i n-avusese de ce s se plng . S ai mereu alte dorin e i s fii n stare s i le realizezi, iat , nici vorb , una din formele fericirii. Dar nu singura. F r s fie bntuit de nici o urm de dorin , Zephyrin Xirdal era totu i pe deplin fericit. n diminea a zilei de 10 mai, omul acesta fericit, stnd cum nu se poate mai comod pe unicul lui scaun, cu picioarele a ezate pe pervazul ferestrei, fuma o pip deosebit de pl cut i se distra dezlegnd rebusuri i cuvinte ncruci ate pe o hrtie transformat n pung i d ruit de vreun b can odat cu cine tie ce trguieli. Cnd termin ocupa ii aceasta important i

195

g si dezlegarea, Zephyrin Xirdal arunc hrtia printre celelalte, apoi ntinse alene mna stng spre mas cu gnd s ia ceva, orice s-ar fi g sit acolo. Dar mna lui stng ntlni un teanc de ziare nedesf cute. Zephyrin Xirdal lu la ntmplare una din gazete, care se nimeri s fie un num r din Le Journal, vechi de vreo opt zile. Vechimea aceasta ns nu putea s sperie un cititor care tr ia n afara spa iului i a timpului. Xirdal privi prima pagin , dar fire te c n-o citi. Parcurse la fel a doua pagin , i celelalte, pn la ultima. Acolo, z bovi mult asupra anun urilor: apoi, creznd c trece la pagina urm toare, se rentoarse naiv la prima pagin . F r s vrea, privirea i se opri pe nceputul articolului de fond, i o scnteie de inteligen lic ri o clip n ochii care, pn atunci, exprimaser cea mai des vr it neghiobie. Scnteia spori i deveni flac r , pe m sur ce lectura se apropia de sfr it. Ee! Ee! f cu pe dou tonuri diferite Zephyrin Xirdal, preg tin- du-se s citeasc nc o dat articolul. Era obi nuit s vorbeasc tare, n singur tatea camerei. Ba chiar vorbea la plural, cu pl cere, vrnd s - i creeze m gulitoarea iluzie c exista un auditoriu care i sorbea cuvintele, un auditoriu imaginar, dar foarte numeros din moment ce cuprindea to i discipolii, to i admiratorii, to i prietenii, pe care Zephyrin Xirdal nu-i avusese i n-avea s -i aib niciodat . De data aceasta, oratorul fu mai zgrcit la vorb i se m rgini doar la dubla lui exclama ie. Profund interesat de cele cuprinse n articol, i urm lectura t cut. Ce citea oare cu atta interes? Ultimul din ntreaga lume, Zephyrin Xirdal descoperea pur i simplu bolidul din Whaston i-i afla n acela i timp neobi nuita compozi ie, ntmplarea f cndu-1 s dea tocmai peste articolul consacrat acestui fabulos glob de aur... Ce mai bazaconie!... declar el, pentru sine nsu i, cnd ajunse pentru a doua oar la cap tul articolului. Zephyrin r mase cteva clipe pe gnduri, apoi i lu picioarele de pe pervazul ferestrei i se apropie de mas . Criza de lucru era iminent . F r s bjbie, Zephyrin Xirdal g si n teancul de ziare nedesf cute revista tiin ific pe care o c uta i-i desf cu banderola. Revista se deschise de la sine la pagina dorit . O revist tiin ific are dreptul s fie mai tehnic dect un mare cotidian. i cea din mna lui Xirdal nu f ca excep ie. Elementele bolidului traiectorie, vitez , volum, mas , natur erau date n cteva cuvinte numai dup pagini ntregi de curbe savante i ecua ii algebrice.

196

Zephyrin Xirdal i asimil f r mare efort hrana aceasta intelectual , care de obicei se mistuie destul de greu, apoi privi cerul i constat c nu se vedea nici un fir de nor. Vedem noi!... opti el, f cnd cu grab cteva calcule. Cnd termin , i strecur mna sub un vraf de hrtii nghesuite ntr-un col i, cu un gest c ruia numai o practic ndelungat putea s -i dea,atta precizie, trimise vraful n alt col . Uluitor ce ordine e la mine! spuse el cu v dit satisfac ie, constatnd c opera ia aceasta scosese la iveal , dup cum prev zuse, o lunet astronomic , la fel de pr fuit ca o sticl de vin vechi de o sut de ani. Ca s - i duc luneta la fereastr , s-o ndrepte spre punctul cerului pe care l determinase prin calcul i s - i lipeasc ochiul de ocular, avu nevoie de cteva clipe doar. Perfect exact, spuse el, dup cteva minute de observa ie. Urmar cteva minute de gndire, apoi Zephyrin Xirdal i lu hot rt p l ria i ncepu s coboare cele ase etaje, n drum spre strada Drouot i spre banca Lecoeur, cu care aceast strad se mndrea pe bun dreptate. Zephyrin Xirdal nu- i f cea drumurile dect ntr-un singur fel, f r omnibuze, f r tramvaie i f r tr suri. Orict de mare ar fi fost distan a, el o str b tea ntotdeauna pe jos. Dar pn i n exerci iul acesta, cel mai natural i mai practic dintre toate sporturile, nu putea s fie dect original. Cu ochii n jos, leg - nndu- i umerii largi la dreapta i la stng , Xirdal trecea prin ora de parc ar fi str b tut un pustiu. Vehiculele i pietonii i erau absolut indiferen i. De cte ori nu-1 f ceau b d ran, prost-crescut, mojic trec torii mbrnci i sau cei c rora le strivea b t turile cam cu prea mult nep sare. Cte oc ri mai energice, strigate la adresa lui de ncnt toarele glasuri ale birjarilor sili i s - i opreasc brusc tr surile ca nu cumva s dea na tere vreunui fapt divers, n care rolul de victim l-ar fi jucat Zephyrin Xirdal! Lui, pu in i p sa de toate. F r s aud nimic din concertul de blesteme care se ridica n urma lui, a a cum se ridic talazul n urma vapoarelor, Xirdal i continua netulburat drumul c lcnd rar i ap sat. Dou zeci de minute i fur suficiente ca s ajung pe strada Drouot i la banca Lecoeur. Unchiul e aici ? l ntreb el pe u ierul care se ridicase la apropierea lui. Da, domnule Xirdal. Singur? Singur. Zephyrin Xirdal mpinse u a capitonat i p trunse n biroul bancherului.

197

 Ei!... Tu erai? ntreb f r s vrea domnul Lecoeur, cnd d du cu ochii de el. Fiindc m vezi n carne i oase, r spunse Zephyrin Xirdal, a ndr zni s - i spun c ntrebarea n-are nici un rost i c un r spuns ar fi lipsit de noim . Domnul Lecoeur, deprins cu ciud eniile finului s u, pe care l socotea pe bun dreptate dezechilibrat, dar, n anumite privin e, genial, ncepu s rd din toat inima. A a e, recunoscu el, dar dac mi-ai fi r spuns pur i simplu da, ar fi fost mai scurt. Am dreptul s ntreb care e scopul vizitei tale? Ai, c ci... Inutil, l ntrerupse domnul Lecoeur. A doua ntrebare pe care i-am pus-o e la fel de f r rost ca i prima, c ci tiu din experien c nu te v d dect cnd ai nevoie de bani... P i nu e ti dumneata bancherul meu? observ Xirdal. A a e, accept domnul Lecoeur, dar tu e ti un client tare ciudat! mi dai voie s - i dau un sfat, n privin a asta? Dac - i face pl cere!... Sfatul meu este s fii, dac se poate, mai pu in econom. Ce naiba, dragul meu, cum i petreci tu tinere ea ? tii m car la ct i se ridic contul din banca mea? Habar n-am. Contul t u e monstruos, pur i simplu! Da! P rin ii i-au l sat un venit de peste cincisprezece mii de franci, iar tu nu izbute ti s cheltuie ti nici m car patru mii! Nu z u! f cu Xirdal, p rnd foarte mirat de remarca aceasta, pe care o mai auzise de cel pu in dou zeci de ori pn atunci. A a stau lucrurile. Iar dobnzile i se acumuleaz mereu. Nu tiu exact ce credit ai n clipa de fa , dar snt sigur c dep e te o sut de mii de franci. Cum trebuiesc folosi i to i banii ace tia? Am s studiez problema, spuse Zephyrin Xirdal ct se poate de serios. Dealtfel, dac te stingheresc banii, n-ai dect s scapi de ei. Cum ? D -i. E simplu de tot. Cui? Oricui. Ce-mi pas mie? Domnul Lecoeur n l din umeri. n sfr it, ct i trebuie ast zi? Dou sute de franci, ca de obicei? Zece mii de franci, r spunse Zephyrin Xirdal. Zece mii de franci? repet bancherul, foarte mirat. Ei, asta-i ceva nou! Ce-ai de gnd s faci cu zece mii de franci? O c l torie. Bun idee. i n ce ar ?

198

 Habar n-am, declar Zephyrin Xirdal. Amuzat, domnul Lecoeur i privi zeflemitor finul i clientul. Frumoas ar , spuse el serios. Iat cei zece mii de franci. Asta e tot ce vrei? Nu, r spunse Zephyrin Xirdal. Mai am nevoie i de un teren. Un teren? se mir domnul Lecoeur care mergea, cum se spune, din surpriz n surpriz . Ce fel de teren? Un teren ca toate terenurile. Vreo doi sau trei kilometri p tra i, de pild . Deci un teren mic, spuse domnul Lecoeur, rece. Apoi ntreb , ironic: Pe Boiilevard des Italiens? Nu, r spunse Zephyrin Xirdal. Nu n Fran a. Atunci unde? Spune. Habar n-am, f cu pentru a doua oar Zephyrin Xirdal, f r s se sinchiseasc . Domnul Lecoeur abia i st pnea rsul. A a, cel pu in, po i alege, aprob el. Dar spune-mi, drag Zephyrin, cum cumva e ti cam... sucit? Ce noim au toate astea, m rog? Am de gnd s fac o afacere, declar Zephyrin Xirdal pe cnd fruntea i se ncre ea sub efortul gndirii. O afacere!... exclam domnul Lecoeur, mirat la culme. i, ntr-adev r, era de mirare c un z p cit ca Xirdal se putea gndi la afaceri. Da, afirm Zephyrin Xirdal. Important ? Hm!... f cu Zephyrin Xirdal. ntre cinci i ase miliarde de franci. De data aceasta, domnul Lecoeur i privi ngrijorat finul. Dac acesta nu glumea cumva, nsemna c e nebun, nebun de legat. Ct ai spus?... ntreb el. ntre cinci i ase miliarde de franci, repet Zephyrin Xirdal cu glas lini tit. E ti n toate min ile, Zephyrin? st rui domnul Lecoeur. tii c n-ai g si destul aur pe P mnt ca s ajungi la a suta parte din suma asta fabuloas ? Pe P mnt, s-ar putea, spuse Xirdal. Dar n alt parte, se schimb lucrurile. n alt parte?... Da. La patru sute de kilometri de-aici, n linie vertical . O lic rire trecu prin mintea bancherului. Informat, ca to i oamenii de pe P mnt, de ziarele care, atta amar de vreme, pisaser unul i acela i subiect, crezu c a n eles. i, ntr-adev r, n elesese. Bolidul?... ng im el p lind u or, f r s vrea. Bolidul, aprob Xirdal, calm.

199

Dac oricine n afar de finul s u i-ar fi vorbit astfel, f r nici o ndoial c domnul Lecoeur l-ar fi azvrlit pe u afar . Clipele unui bancher snt prea pre ioase ca s - i permit s le piard ascultnd aiureli. Dar Zephyrin Xirdal nu era oricine. C poseda o doz serioas de icneal , era, vai! prea adev rat; dar easta aceasta icnit con inea un creier de geniu, pentru care nimic nu era cu neputin a priori16. Vrei s exploatezi bolidul ? ntreb domnul Lecoeur, privin- du- i finul drept n ochi. De ce nu? Ce ar fi extraordinar n asta? Dar bolidul se afl la patru sute de kilometri de sol, dup cum ai spus tu nsu i. N-ai preten ia, cred, s te ridici pn acolo... La ce bun, dac l fac s cad ? Cum ? tiu cum, i asta mi-e de ajuns. tii cum!... tii cum!... Cum ai s ac ionezi asupra unui corp att de dep rtat? Unde ai s afli un punct de sprijin? Ce for o s pui n joc? Mi-ar lua prea mult timp s - i explic, r spunse Zephyrin Xirdal, i, dealtfel, ar fi zadarnic: tot n-ai n elege nimic. E ti prea dr gu ! mul umi domnul Lecoeur, f r s se supere. Dar, la st ruin ele lui, finul consim i totu i s -i dea cteva scurte l muriri. Explica iile acestea, autorul acestei neobi nuite povestiri le va scurta i mai mult, ar tnd doar c , n ciuda gustului s u binecunoscut pentru specula iile riscante, nu vrea s se pronun e n leg tur cu aceste teorii interesante, dar poate cam prea ndr zne e. Pentru Zephyrin Xirdal, materia nu-i dect o aparen ; ea n-are existen real . Xirdal pretinde c poate dovedi aceasta prin imposibilitatea de a ne imagina alc tuirea ei intim . Chiar dac o vom descompune n molecule, atomi, particule, va r mne totdeauna o ultim frac iune pentru care problema va trebui pus din nou, n mod integral, i asta la infinit, pn cnd vom admite un principiu ini ial care nu va fi materia. Acest prim principiu imaterial este energia. Dar ce este energia ? Zephyrin Xirdal m rturise te c n-are habar. Omul aflndu-se n contact cu lumea exterioar numai prin sim urile lui, iar sim urile omului fiind sensibile exclusiv la excita iile de ordin material, tot ce nu e materie r mne n afara cunoa terii lui. Dac poate, printr-un efort al ra iunii pure, s admit existen a unei lumi imateriale, se afl totu i n imposibilitate de a-i concepe natura, lipsindu-i termenii de compara ie. i a a va fi pn cnd omenirea va dobndi noi sim uri, ceea ce nu e absurd a priori. Oricum ar fi energia, dup Zephyrin Xirdal, umple Universul i oscileaz ve nic ntre dou limite: echilibrul absolut, care n-ar putea fi
16 A priori in latin : dinainte. Aici. cu sensul: pentru care nimic nu era cu neputin , fnainte de a fi studiat problema respectiv .

200

ob inut dect prin reparti ia ei uniform n spa iu, i concentrarea absolut ntr-un singur punct pe care l-ar mprejmui n acest caz un vid perfect. Spa iul fiind definit, aceste dou limite snt la fel de inaccesibile. De aci rezult c energia imanent se afl ntr-o stare de cinematism perpetuu. Corpurile materiale absorbind nencetat energia din aceast concentrare i provocnd neap rat altundeva un neant relativ, materia radiaz n spa iu, pe de alt parte, energia pe care o ine nchis n ea. Deci, n opozi ie cu axioma clasic Nimic nu se pierde, nimic nu se creeaz , Zephyrin Xirdal proclam c Totul se pierde i totul se creeaz . Substan a ve nic distrus se recompune ve nic. Fiecare din schimb rile st rii ei este nso it de-o radia ie de energie i de o distrugere corespunz toare de substan . Dac distrugerea aceasta nu poate fi constatat cu instrumentele noastre, vina e a instrumentelor prea imperfecte, o enorm cantitate de energie fiind cuprins ntr-o particul imponderabil de materie, ceea ce explic , dup Zephyrin Xirdal, faptul c astrele snt desp r ite prin distan e uluitoare fa de m rimea lor mediocr . Distrugerea aceasta neconstatat exist totu i. Sunetul, c ldura, electricitatea, lumina snt dovezile ei indirecte. Fenomenele acestea snt materie radiat i prin ele se manifest energia eliberat , de i sub o form nc grosolan i semimaterial . Energia pur , oarecum sublimat , nu poate exista dect dincolo de hotarele lumilor materiale. Ea nv luie aceste lumi cu o dinamosfer ntr-o stare de tensiune direct propor ional cu masa lor i cu att mai slab cu ct te dep rtezi de suprafa a lor. Manifestarea acestei energii i a tendin ei sale la o condensare din ce n ce mai mare este atrac ia. Aceasta este teoria pe care Zephyrin Xirdal i-o expuse domnului Lecoeur, care l ascult pu in n ucit. Acestea spuse, ncheie Zephyrin Xirdal, ca i cum ar fi vorbit despre lucrurile cele mai obi nuite, e de ajuns s eliberez o cantitate mic de energie i s o ndrept spre un punct al spa iului care mi convine, ca s pot influen a dup voin un corp vecin cu acel punct, mai ales dac corpul respectiv e de mic importan , cu alte cuvinte dac nu e de in tor, el nsu i, al unei cantit i considerabile de energie. E simplu ca bun ziua! Si ai mijlocul de-a elibera energia aceasta? ntreb domnul Lecoeur. Am mijlocul de a-i deschide un drum, ndep rtnd din fa a ei tot ceea ce e substan i materie, ceea ce e cam acela i lucru. n felul acesta, exclam domnul Lecoeur, ai putea s strici ntregul mecanism ceresc! Zephyrin Xirdal nu p ru deloc tulburat de enormitatea unei asemenea ipoteze. n momentul de fa , recunoscu el cu modest simplitate, ma ina pe care am construit-o nu poate s -mi dea dect rezultate mult mai slabe. Dar

201

ele snt suficiente pentru a influen a un p c tos de bolid de cteva mii de tone. A a s fie ? spuse domnul Lecoeur care ncepuse s fie zguduit de cele auzite. i unde ai de gnd s faci s - i cad bolidul ? Pe terenul meu. Care teren ? Cel pe care mi-1 vei cump ra dup ce voi face calculele necesare. Am s - i scriu n privin a asta. Binen eles, pe ct posibil, am s aleg un inut aproape pustiu, unde p mntul n-are valoare. F r ndoial c s-ar putea ivi greut i la ncheierea actului de vnzare. Nu snt pe deplin liber n alegerea mea i s-ar putea ca leg tura cu ara respectiv s se fac destul de greu. Las -mi mie grija asta, spuse bancherul. Doar telegraful n-a fost inventat pentru altceva. R spund eu n privin a actului. narmat cu asigurarea aceasta i cu cei zece mii de franci f cu i pachet i vr i n buzunar, Zephyrin Xirdal se rentoarse acas cu pa i: mari, a a cum plecase, i, de ndat ce nchise u a, se a ez la masa m turat mai nti cu dosul palmei, dup obicei. Criza de lucru era n toi. Toat noaptea Zephyrin Xirdal lucr cu nver unare la calculele lui, dar, la venirea zorilor, solu ia era g sit . Determinase for a care trebuia aplicat bolidului, orele n timpul c rora for a trebuia aplicat , direc iile ce trebuiau s i se dea, locul i data c derii meteorului. Xirdal lu imediat tocul, i scrise domnului Lecoeur scrisoarea f g duit , cobor s-o arunce la cutie i se urc din nou la el. Dup ce ncuie u a, se apropie de unul din col urile od ii unde trimisese n ajun, cu precizia lui deosebit , teancul de hrtii care acoperiser pn atunci luneta. Acum trebuia f cut opera ia invers . Xirdal i vr deci bra ul sub gr mada de hrtii, i, cu o mn sigur , le trimise la vechiul lor loc. Aceast a doua aranjare avu ca rezultat scoaterea la lumin a unei l di e negricioase, pe care Xirdal o ridic f r efort i o duse n mijlocul nc perii, n fa a ferestrei. Nimic deosebit n aspectul l di ei, un simplu cub de lemn vopsit ntr-o culoare nchis . n untru se aflau doar ni te bobine intercalate ntr-o serie de globule e de sticl ale c ror extremit i ascu ite erau legate dou cte dou prin fire de aram din ce n ce mai sub iri. Deasupra l di ei, n aer liber, se z rea montat pe un pivot, n focarul unui reflector metalic, un ultim globule dublu fusiform, pe care nici un conductor material nu-I lega de celelalte. Cu ajutorul unor instrumente precise, Zephyrin Xirdal orient reflectorul metalic exact n sensurile pe care i le indicau calculele din noaptea precedent ; apoi, constatnd c totul era n ordine, puse n partea

202

inferioar a l di ei un tubule extrem de str lucitor. Pe cnd lucra, vorbea, dup obicei, ca i cum ar fi vrut s - i fac admirat darul vorbirii de c tre un public numeros. Acesta, domnilor, e xirdalium, corp de-o sut de mii de ori mai radioactiv dect radiumul. M rturisesc, ntre noi, c , dac utilizez acest corp, o fac mai mult pentru dumneavoastr . Nu fiindc xirdaliumul ar fi v t m tor, dar P mntul radiaz destul energie ca s mai fie nevoie s -i ad ug m. E ca un gr unte de sare n apa m rii. Totu i, o mic punere n scen nu stric deloc, dup a mea p rere, ntr-o experien de felul acesta. Tot vorbind, Zephyrin Xirdal nchisese cutia i o legase prin dou cabluri de elementele unei pile electrice aflat pe-o etajer . Curen ii neutri, helicoidali, domnilor, continu el, au, fire te, din moment ce snt neutri, proprietatea de a respinge toate corpurile, f r excep ie, fie c snt mai mult sau mai pu in electrizate. Pe de alt parte, fiind helicoidali, ei iau o form helicoidal , dup cum e lesne de n eles... i totu i, mare noroc c m-am gndit s -i descop r... Toate folosesc la ceva n via ! Odat circuitul electric nchis, un bzit u or se auzi n l dit i o lumin alb struie ni din globule ul montat pe pivot. Aproape imediat, globule ul ncepu s se roteasc , mai nti ncet, apoi tot mai repede, ca s capete curnd o mi care absolut vertiginoas . Zephyrin Xirdal contempl cteva secunde globule ul dansnd parc un vals nebunesc, apoi privirea lui, urmnd o direc ie paralel cu axa reflectorului metalic, se pierdu n spa iu. La prima vedere, ac iunea aparatului nu p rea s fie dovedit de nici un semn material. Dar un observator atent ar fi putut observa un fenomen care, dac se manifesta cu discre ie, era n schimb destul de ciudat. Firele de praf care pluteau n atmosfer , intrnd n contact cu marginile reflectorului metalic, p reau c nu mai pot trece de aceast limit i se roteau cu violen , ca i cum s-ar fi izbit de-un obstacol invizibil. n ansamblul lor, firele de praf formau un trunchi de con a c rui baz se lipea de circumferin a reflectorului. La doi sau trei metri de aparat, conul acesta, format din particule impalpabile i rotindu-se ca ntr-un vrtej, se transforma treptat ntr-un cilindru cu diametrul de c iva centimetri, iar cilindrul de praf persista afar ,n aer liber, de i b tea un vnt destul de t ricel, pn n momentul cnd disp rea n dep rtare. Am onoarea s v anun , domnilor, c totul e n regul , spuse Zephyrin Xirdal, a ezndu-se pe unicul s u scaun i aprinzndu- i o pip umplut cu m iestrie. O jum tate de or mai trziu, Xirdal opri func ionarea aparatului, pe care l puse apoi iar n mi care de mai multe ori, att n ziua aceea ct i n zilele urm toare, avnd grij s ndrepte reflectorul, de fiecare dat , spre un punct

203

pu in schimbat al spa iului. Timp de nou sprezece zile proced astfel, cu precizie absolut . n a dou zecea zi, tocmai i pusese aparatul n func iune i- i aprinsese nelipsita pip , cnd demonul inven iilor i fur o dat mai mult min ile. Una din consecin ele teoriei acesteia a distrugerii necontenite a materiei, teorie expus pe scurt n fa a lui Robert Lecoeur, l cople i cu str lucirea ei. Dintr-o dat , a a cum i se ntmpla de obicei, izbutise s conceap principiul unei pile electrice, capabil s se regenereze de la sine, prin reac ii succesive, dintre care ultima ar readuce corpurile descompuse n starea lor ini ial . O asemenea pil avea s func ioneze, fire te, pn la dispari ia total a substan elor ntrebuin ate i pn la transformarea lor integral n energie. Practic, aceasta nsemna perpetuum mobile.

204

 Ia te uit !... Ia te uit !... bigui Zephyrin Xirdal, emotionat. i ncepu s cugete a a cum tia el s-o fac , adic a mtindu- i asupra unui singur punct i ntr-un singur bloc toat for a vital a organismului s u. Gindul astfel concentrat pe care l ndrepta spre tainele unei probleme se asem na cu un fascicul luminos n care ar fi reunite toate razele soarelui. Nici o obiec ie, spuse el, n sfr it, exprimnd cu glas tare rezultatul efortului s u interior. Trebuie s ncerc imediat. Zephyrin Xirdal i lu p l ria, cobor n goan cele ase etaje si d du buzna n atelierul unui umil tmplar care se afla peste drum. In cteva cuvinte clare i precise, i explic me terului ce dorea, adic un soi de roat montat pe un ax de fier i avnd pe margini dou zeci i apte de adncituri ale c ror dimensiuni le d du; scobiturile erau menite s primeasc tot attea recipiente, care trebuiau s r - mn verticale, ct timp suporturile lor se roteau. Dup ce d du toate l muririle necesare i ceru s -i fie executat imediat lucrarea, Xirdal intr , cinci sute de metri mai departe, n pr v lia unui negustor de chimicale, al c rui client era. Acolo i alese cele dou zeci i apte de recipiente, ni te borc na e pe care vnz torul le nf ur n hrtie groas i le leg cu o sfoar solid , la care ata un miner. Cnd pachetul fu gata, Zephyrin Xirdal vru s se ntoarc acas , dar, n u a pr v liei, se ntlni nas n nas cu unul din rarii lui prieteni, un bacteriolog de real valoare. Pierdut n ginduri, Xirdal nu-1 v zu pe bacteriolog, dar bacteriologul l v zu pe Xirdal. Nu z u, e chiar Xirdal! f cu ei, zmbind prietenos. Asta zic i eu ntlnire! Auzind glasul binecunoscut, Xirdal consim i s - i deschid ochii spre lumea exterioar . Nu z u, spuse el ca un ecou, e Marcel Leroux! n persoan . Ce mai faci?... tii, m bucur grozav c te v d. Fac ce face un om cnd e pe cale s ia trenul. A a cum m vezi, cu traista asta de gt, n care am pus trei batiste i alte cteva obiecte de toalet , alerg spre malul m rii, unde o s m mb t de aer curat vreme de opt zile. Norocosule! spuse Zephyrin Xirdal. Nu depinde dect de tine ca s fii la fel de norocos. nghesuin- du-ne un pic, am nc pea amndoi n tren. S vezi... ncepu Zephyrin Xirdal. Doar dac nu cumva n momentul de fa te-ar re ine ceva la Paris. Da' de unde! N-ai de f cut nimic deosebit?... Nici o experien n curs? Xirdal i r scoli cu bun -credin amintirile.

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

 Absolut nimic, r spunse el. n cazul acesta, las -te ispitit... Opt zile de vacan au s - i fac grozav de bine. i ce-o s mai st m de vorb pe plaj !... Unde mai pui c a putea folosi vacan a ca s l muresc o problem legat de mare, care m fr mnt de mult, l ntrerupse Xirdal. O problem legat n anumit m sur de problemele generale pe care le am n studiu. Tocmai la asta m gndeam, cnd te-am ntlnit, m rturisi el cu nduio toare sinceritate. Atunci mergi ? Merg. La drum!... Dar cred c mai nti ar trebui s treci pe acas , i nu tiu dac mai ai timp... Inutil, r spunse Xirdal, convins. Am la mine tot ce-mi trebuie. i ar t cu ochiul pachetul con innd cele dou zeci i apte de recipiente. Perfect! se bucur Marcel Leroux. Cei doi prieteni pornir cu pa i mari spre gar . n elegi, drag Leroux, cred c tensiunea superficial ... O pereche ntlnit n cale i sili pe cei doi prieteni s se despart unul de altul, i restul frazei se pierdu n huruitul tr surilor. Dar asta nu-1 putea sup ra pe Zephyrin Xirdal, care i continua netulburat explica iile adresndu-se rnd pe rnd trec torilor, tare mira i de cuvintele lui. Oratorul nu observ , ns , i vorbi mai departe cu t rie, t ind valurile de oameni ale oceanului parizian. i n acest timp, pe cnd Xirdal, nfl c rat de noua lui preocupare, se ndrepta cu pa i mari spre trenul care avea s -1 duc departe de ora , pe strada Cassette, ntr-o camer de la etajul ase, o l di negricioas , cu aspect inofensiv, bzia ntruna nceti or, un reflector metalic i proiecta lumina lui alb strie, iar cilindrul de praf rotitor p trundea mereu, eap n i fragil totodat , n adncurile necunoscute ale spa iului. L sat n voia lui, aparatul, pe care Zephyrin Xirdal neglijase s -1 opreasc i c ruia i uitase acum pn i existen a, i continua orbe te obscura i misterioasa lui activitate.

206

N CARE DEAN FORSYTH

I DOCT ORUL HUDELSON NCEARC XI V PUTERNIC EMO IE

Acum, bolidul era pe deplin cunoscut. Cu gndul, cel pu in, fusese cercetat. I se determinaser orbita, viteza, volumul, masa, natura, valoarea. Nu mai pricinuia ngrijorare nim nui, deoarece, urmndu- i traiectoria cu o mi care uniform , n-avea s cad niciodat pe P mnt. Deci, e ct se poate de firesc faptul c opinia public nu mai era ndreptat spre meteorul inaccesibil, care i pierduse misterul. F r ndoial , n observatoare, c iva astronomi mai aruncau din cnd n cnd cte o privire gr bit spre sfera de aur care gravita pe deasupra capetelor; dar o p r seau repede, pentru a cerceta alte probleme ale spa iului. P mntul avea un al doilea satelit, i atta tot. C satelitul era de fier sau de aur, nu putea s -i tulbure pe ni te savan i pentru care lumea nu e dect o abstrac ie matematic . Regretabil ns era faptul c domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau suflete att de curate ca ale savan ilor. Indiferen a care sporea n jurul lor nu le calma imagina ia nfrigurat , i amndoi se nver unau ca i mai nainte s observe bolidul bolidul lor! cu o nfl c rare apropiat de furie. La toate trecerile, ei se aflau la post, cu ochiul lipit de ocularul lunetei sau al telescopului, chiar i n orele cnd meteorul nu se ridica dect cu cteva grade deasupra orizontului. Timpul, care se men inea splendid, favoriza n mod regretabil mania lor, ng duindu-le s z reasc astrul r t citor de dou sprezece ori n dou zeci i patru de ore. Indiferent dac meteorul avea sau nu s cad pe P mnt, ciudatele lui particularit i, care l f ceau unic i celebru pentru totdeauna, le sporeau i mai mult boln vicioasa dorin de a fi declara i fiecare n parte unicul descoperitor. n aceste condi ii, ar fi nsemnat curat nebunie s speri la mp carea celor doi rivali, ntre care, dimpotriv , stavila urii se ridica tot mai puternic . Doamna Hudelson i Francis Gordon n elegeau foarte bine lucrul acesta. Tn rul era aproape sigur c unchiul se va mpotrivi prin toate mijloacele la c s toria pl nuit ; doamna Hudelson avea i mai pu in ncredere c so ul i se va supune cnd va veni ziua cea mare. Iluzii nu- i mai puteau face. Spre dezn dejdea celor doi logodnici, spre mnia lui Miss Loo i a lui Mitz, c s toria p rea, dac nu compromis , m car amnat pentru o dat nehot rt i n orice caz foarte dep rtat . Era dat totu i ca situa ia, i a a destul de grav , s se complice i mai mult. n seara zilei de 11 mai, Dean Forsyth care, ca de obicei, privea prin ocular, se dep rt brusc de telescop sco nd un strig t surd, apoi se rentoarse dup ce scrise n grab cteva note pe o hrtie, se dep rta din nou

207

de telescop, ca apoi s revin iar, i continu jocul acesta pn cnd bolidul disp ru la orizont. n momentul acela, Dean Forsyth era galben ca ceara i respira att de greu nct Omicron, crezndu- i st pnul bolnav, se repezi s -i dea ajutor. Dar Forsyth l ndep rt cu un gest i, cl tinndu-se ca un om beat, se refugie n cabinetul s u de lucru, unde se ncuie r sucind de dou ori cheia n broasc . De-atunci, Dean Forsyth nu mai fu v zut. Timp de peste treizeci de ore nu b u i nu mnc nimic. O singur dat , Francis reu i s for eze u a, care se deschise ns foarte pu in, iar prin cr p tura ei i z ri unchiul att de zdrobit, att de dobort, cu privirea att de r t cit , nct ncremeni n prag. Ce dore ti? l ntreb domnul Forsyth. P i, unchiule, strig Francis, snt dou zeci i patru de ore de cnd te-ai ncuiat aici! D -mi voie m car s - i aduc ceva de mncare! N-am nevoie de nimic, n afar de lini te i de calm, i r spunse Dean Forsyth. i i cer, a a cum i-a cere un serviciu, s nu-mi mai tulburi singur tatea. n fa a unui astfel de r spuns, rostit cu o hot rre nestr mutat i, n acela i timp, cu o blnde e cu care Francis nu era obi nuit, tn rul nu mai avu curaj s insiste. Dealtfel, nici n-ar fi avut cum, u a n- chizndu-se dup ultimele cuvinte ale astronomului. Nepotul se retrase deci, f r s poat afla nimic. n diminea a zilei de 13 mai, cu o zi nainte de ajunul c s toriei, Francis i voibea pentru a dou zecea oar despre noul lui motiv de ngrijorare doamnei Hudelson, care l asculta oftnd. Nu mai n eleg nimic, spuse ea, n sfr it. S-ar putea crede c so ul meu i domnul Forsyth au nnebunit de-a binelea. Cum, i so ul dumneavoastr ? se mir Francis. i cu el s-a n- tmplat ceva? Da, m rturisi doamna Hudelson. Parc s-ar fi vorbit amndoi s se poarte aidoma. Criza so ului meu a nceput ceva mai trziu; asta e singura deosebire. Abia ieri diminea s-a ncuiat i el n birou. De atunci nu l-a mai v zut nimeni, i- i po i nchipui ce ngrijora i sntem. S - i pierzi min ile, nu alta! exclam Francis. Ceea ce mi poveste ti despre domnul Forsyth, continu doamna Hudelson. m face s b nuiesc c iar au descoperit amndoi odat ceva n leg tur cu blestematul de bolid. i nu prev d nimic bun, dup halul n care se g sesc... Ah, dac ar fi dup mine! se amestec Loo. Ce-ai face, surioar ? ntreb Francis Gordon. Ce-a face? E simplu de tot. A trimite afurisitul de bolid s se plimbe departe, att de departe nct nici cele mai bune lunete s nu-1 mai poat prinde.

208

Poate c , ntr-adev r, dispari ia bolidului le-ar fi readus lini tea domnului Forsyth i doctorului Hudelson. Cine tie dac odat cu dispari ia pentru vecie a meteorului invidia nu le-ar fi pierit i ea, ntr-o clip ? Dar eventualitatea ace.asta nu prea p rea probabil . Bolidul avea s fie prezent n ziua c s toriei, avea s fie prezent i dup aceea, avea s fie ve nic prezent, deoarece gravita cu regularitate constant pe orbita lui. In sfr it, o s vedem... spuse Francis. Peste patruzeci i opt de ore vor fi sili i s ia o hot rre; atunci vom ti la ce ne putem a tepta. Rentors n casa de pe Elisabeth Street, Francis ncepu s cread altminteri c noul incident nu va avea urm ri serioase. ntr-adev r, domnul Forsyth ie ise din izolarea lui i nghi ise t cut o mas copioas . Acum, istovit, ghiftuit, ndopat, dormea cu pumnii strn i, pe cnd Omicron plecase n ora , trimis de st pnul s u. L-ai v zut pe unchiu' nainte de-a adormi? o ntreb Francis pe Mitz. Cum te v d, dr gu ule, i r spunse ea. Doar eu i-am servit masa. i era foame? A mncat ca un lup, jum ri, friptur rece, cartofi, tart cu fructe. N-a l sat o f rm . Cum ar ta ? Destul de bine, doar c era palid ca un sceptru, cu ochii ro ii de tot. L-am sf tuit s - i spele ochii cu ap buricat . Dar nici nu m-a auzit m car... N-a l sat vorb pentru mine ? Nici pentru tine, nici pentru nimeni. A mncat f r s deschid gura i s-a dus s se culce, dup ce l-a trimis pe Amicron la Whaston Standard. La Whaston Standard! se mir Francis. A paria c vrea s publice vreo comunicare important n leg tur cu lucr rile lui. i acum iar au s nceap polemicile n pres ! Asta ne mai lipsea! Comunicarea domnului Dean Forsyth c tre Whaston Standard Francis o citi nec jit a doua zi diminea , n elegnd c soarta g sise iar cu ce s hr neasc o rivalitate i a a destul de potrivnic fericirii lui. Mhnirea i spori i mai mult cnd constat c cei doi rivali soseau la potou i de data aceasta amndoi odat . Pe cnd Standard publica nota domnului Dean Forsyth, Whaston Mor ning publica o not asem n toare, semnat de doctorul Sydney Hudelson. Lupta nver unat n care nici unul din cei doi rivali nu izbutise s - i asigure un ct de mic avantaj continua deci! Aproape identice la nceput, notele celor doi astronomi ajungeau la concluzii cu totul deosebite. Divergen a aceasta de p reri, care provoc imediat controverse, putea fi la urma urmei folositoare, c ci ng duia s arate care dintre cei doi rivali avea dreptate. Odat cu Francis, ntregul Whaston, i, odat cu Whastonul, ntreaga lume, c ci vestea fusese r spndit imediat prin re eaua telegrafic i

209

telefonic , afl nea teptata tire adus la cuno tin de cei doi astronomi din Elisabeth Street i din Moriss Street; comunicarea lor deveni imediat subiectul celor mai pasionate discu ii n cele dou emisfere. Noi l l s m pe cititor s aprecieze dac tirea era cu adev rat senza ional i dac emo ia publicului era justificat sau nu. Domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncepeau prin a spune c observa iile lor nentrerupte le ng duiser s remarce o perturbare de necontestat n mersul bolidului. Orbita lui, pn atunci exact nord-sud, era acum u or nclinat spre nord-est sud-vest. Pe de alt parte, o modificare cu mult mai important fusese constatat n distan a fa de sol a meteorului, distan care era u or, dar incontestabil, mic orat , f r ca viteza de transla ie s fi sporit. Din aceste observa ii i din calculele care decurseser din ele, cei doi astronomi conchideau c meteorul, n loc s urmeze o orbit ve nic , va c dea neap rat pe p mnt, ntr-un punct i la o dat care puteau fi precizate de pe acum. Dac pn aici cei doi astronomi erau de acord, mai departe ns p rerile lor nu se mai potriveau. Pe cnd ecua iile savante ale unuia dintre ei l ndemnau s afirme c n ziua de 28 iunie bolidul va c dea n extremitatea sudic a Japoniei, ni te ecua ii la fel de savante l obligau pe cel lalt s arate c inevitabila c dere va avea loc abia la 7 iulie, ntr-un punct al Patagoniei. Iat ce grozav se potrivesc p rerile astronomilor. Publicul n-are dect s aleag ! Dar, pn una-alta, publicul nu se gndea s aleag . Un singur lucru l interesa: asteroidul urma s cad i, odat cu el, urmau s cad miile de miliarde care r t ceau n spa iu. Acesta era esen ialul. Altminteri, fie c se pr bu eau n Japonia, fie c se pr bu eau n Patagonia sau n oricare alt parte, miliardele tot aveau s fie reg site. Consecin ele unui asemenea eveniment, tulburarea economic pe care acest uria aflux al aurului nu se putea s n-o provoace erau discutate pretutindeni. n general, cei boga i erau nec ji i gndindu-se la devalorizarea probabil a averii lor, iar cei s raci erau ncnta i de perspectiva am gitoare c se vor alege i ei cu ceva. Iar Francis era dezn d jduit. Ce-i p sa lui de miliarde i de biliarde ? Singurul bun pe care i-1 dorea era scumpa lui Jenny, comoar mult mai pre ioas dect bolidul i dect tic loasele lui bog ii. Tn rul alerg n Moriss Street. Dar i acolo fusese aflat funesta veste i i se prevedeau jalnicele urm ri. O ceart violent i de nemp cat devenise inevitabil ntre cei doi sminti i care i atribuiau drepturi asupra unui astru de pe cer, acum cnd, pe lng amorul propriu profesional, se ad uga i interesul material. Ct suspin Francis strngnd minile doamnei Hudelson i ale fetelor ei! Ct trop i de mnie nfl c rata Loo! Cte lacrimi v rs n- cnt toarea Jenny, lacrimi pe care mama, sora i logodnicul nu le putur opri chiar cnd Francis i afirm din nou nezdruncinata credin i jur c va a tepta, la

210

nevoie, pn n ziua cnd ultimul b nu din cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde va fi cheltuit de proprietarul definitiv al fabulosului meteor. Imprudent jur mnt. care, dup toate aparen ele, l condamna s r mn n vecii vecilor nensurat.
XII N CARE O VEDEM PE DOAMNA ARCADIA ST ANFORT A T EPTND LA RNDUL EI, CU VIE NER BDARE, SI N CARE DOMNUL JOHN PROTH SE DECLAR INCOMPETENT

n diminea a aceea, judec torul John Proth st tea la fereastr , pe cnd slujnica lui, Kate, umbla de colo, colo prin camer . Pute i fi siguri c domnului John Proth pu in i p sa dac bolidul trecea sau nu pe deasupra Whastonului. F r nici o preocupare, de orice natur ar fi fost ea, judec torul str b tea cu privirea pia a Constitu iei spre care d dea poarta principal a pa nicei lui locuin e. Dar ceea ce domnul Proth socotea lipsit de interes, pe Kate o interesa totu i, ntr-o oarecare m sur . Va s zic e de aur, domnule? ntreb ea, oprindu-se n fa a domnului Proth. A a se pare, i r spunse judec torul Nu prea v impresioneaz , domnule. Dup cum vezi, Kate. i totu i, dac e de aur, trebuie c valoreaz milioane! Milioane i miliarde, Kate. Da, miliardele se plimb pe deasupra capetelor noastre. i au s pice, domnule! A a se pare, Kate. Gndi i-v , domnule, c n-o s mai existe nenoroci i pe p mnt! Au s existe tot at ia ct snt, Kate. Cum asta, domnule?... Ar trebui s - i dau prea multe explica ii... n primul rnd, Kate, i po i nchipui ce nsemneaz un miliard? Un miliard este... este... De o mie de ori un milion. Att de mult! Da, Kate, i dac ai tr i o sut de ani, tot n-ai avea timp s numeri un miliard, chiar dac ai face asta cte zece ore pe zi... E cu putin , domnule!... E sigur chiar. Kate r mase o clip n ucit de ideea c un veac nu i-ar ajunge ca s numeri un miliard!... Apoi lu din nou m tura i terg torul de praf i i continu munca. Dar, din cnd n cnd, se oprea adncit n gnduri.

211

 Ct i-ar veni fiec ruia, domnule? Ce, Kate? Bolidul, dac ar fi mp r it egal la to i oamenii. S socotim, Kate, r spunse domnul John Proth. Judec torul lu o foaie de hrtie i un creion. Admi nd, spuse el pe cnd scria de zor cifrele, admi nd c P mntul ar avea o mie cinci sute de milioane de locuitori. Ar veni... ar veni trei mii opt sute cincizeci i nou de franci i dou zeci i apte de centime pe cap de om. Numai att! opti Kate dezam git . Numai att! afirm domnul John Proth, pe cnd Kate privea gnditoare spre cer. Cnd b trna se hot r s revin pe p mnt, z ri, la intrarea dinspre Exeter Street, dou persoane asupra c rora atrase aten ia judec torului: Le vede i pe cele dou doamne care a teapt acolo?! Da, Kate, le v d. Uita i-v la una din ele... la cea mai nalt ... care bate din picior de ner bdare. ntr-adev r, bate din picior, Kate. Dar cine e, habar n-am. Vai, domnule, e tn ra pe care a i cununat-o n fa a por ii, acum dou luni, f r s descalece... Domni oara Arcadia' Walker? ntreb John Proth. Acum o cheam doamna Stanfort. Adev rat, ea e, recunoscu judec torul. Ce-o fi c utnd aici ? Asta nu tiu, r spunse domnul Proth. i adaug c nu in deloc s aflu. O fi avnd iar nevoie de noi ? Nu prea cred, c ci bigamia e interzis pe teritoriul Statelor Unite, spuse judec torul, nchiznd fereastra. Oricum, ine seama c trebuie s merg la tribunal, unde judec ast zi un proces important, n leg tur cu bolidul care te preocup . Dac doamna Stanfort m caut , te rog s -i exprimi regretele mele... Tot vorbind, domnul John Proth se preg ti de plecare. Cu pas lini tit, judec torul cobor treptele, ie i prin porti a care d dea n Potomac Street i disp ru n tribunalul care se afla chiar n fa a casei, pe partea cealalt a str zii. Kate nu se n elase: doamna Arcadia Stanfort, aflat n diminea a aceea la Whaston, mpreun cu Bertha, camerista ei, se plimba ner bd toare de colo-colo, uitndu-se mereu n susul str zii. Orologiul prim riei b tu ora zece. i iat c el n-a sosit nc ! exclam doamna Arcadia. N-o fi uitat cumva ziua ntlnirii? suger Bertha. S uite!... opti indignat Arcadia Stanfort.

212

 Dac nu s-o fi r zgndit... continu Bertha. R zgndit! repet doamna Stanfort, i mai indignat . i f cu c iva pa i spre Exeter Street, cu camerista dup ea. Nu-1 vezi venind? ntreb ner bd toare, dup cteva minute. Nu doamn . E prea de tot! Doamna Stanfort se rentoarse spre pia . Nu... nimeni nc ... nimeni!... repet ea. S m fac s a tept... dup ce ne-am n eles... i totu i ast zi este 18 mai! Da, doamn . Iar peste cteva minute va fi ora zece i jum tate. Peste zece minute. Ei bine, s nu- i nchipuie c am s -mi pierd r bdarea! Voi r - mne aici toat ziua, ba mai mult nc , dac va fi nevoie! Personalul hotelului din pia a Constitu iei ar fi putut remarca prezen a tinerei femei, a a cum remarcaser , cu dou luni nainte, ner bdarea c l re ului care o a tepta atunci ca s-o conduc n fa a judec torului. Dar acum toat lumea, b rba ii, femeile, copiii,se gn- deau la cu totul altceva... la un lucru la care n tot Whastonul f r ndoial c doamna Stantort era singura care nu se gndea. Toat lumea se gndea numai la minunatul meteor, la trecerea lui pe cer, la c derea lui anun at .cu precizie de i n zile diferite! de cei doi astronomi din ora . Grupurile de oameni din pia a Constitu iei, oamenii de serviciu ie i i n prag nici nu se sinchiseau m car de prezen a doamnei Arcadia Stanfort. Nu tim dac , a a cum afirm credin a popular cu privire la lunatici, luna ar exercita vreo influen asupra creierului omenesc. n orice caz, putem afirma c globul nostru num ra n ziua aceea un num r uluitor de meteorici i ei uitau s bea i m nnce, cu gndul la globul, valornd miliarde, care li se plimba pe deasupra capetelor i care peste cteva zile avea s se pr bu easc pe P mnt. Doamna Stanfort, v dit lucru, avea alte griji. Tot nu-1 vezi, Bertha? repet ea, dup o scurt a teptare. Nu, doamn . n momentul acela se auzir strig te dinspre cap tul pie ei. Trec torii d dur fuga ntr-acolo. Cteva sute de persoane veniser prin str zile nvecinate i, curnd, se strnse o adev rat mul ime. n acela i timp, ferestrele caselor se umplur de curio i. Iat -1!... iat -1... Acestea erau cuvintele care zburau din gur n gur . i ele r spundeau att de bine dorin ei doamnei Arcadia Stanfort, nct o f cur s exclame: n sfr it!..., de parc i-ar fi fost adresate ei.

213

 Nu, doamn , i spuse camerista, nu pentru dumneavoastr strig lumea... i, ntr-adev r, de ce l-ar fi aclamat mul imea tocmai pe cel a teptat de doamna Arcadia Stanfort ? De ce i-ar fi remarcat sosirea ? Dealtfel, toate capetele se ridicau spre cer, toate bra ele se ntindeau, toate privirile se ndreptau spre partea de nord a orizontului. Nu cumva i f cea apari ia faimosul bolid? Oare localnicii se adunaser n pia ca s -i salute trecerea? Nu. La ora aceasta meteorul str b tea spa iul n alt emisfer . n plus, chiar dac ar fi br zdat spa iul deasupra orizontului, cu ochiul liber n-ar fi putut s fie z rit n plin zi. Cui se adresau, deci, aclama iile mul imii? Un balon, doamn !... spuse Bertha. Privi i!... Iat -1 c se ive te dup turla bisericii Saint-Andrew. Cobornd domol din naltele zone ale atmosferei, un aerostat se ivea, ntr-adev r, salutat de aplauzele voioase ale mul imii. De ce era aplaudat? Ascensiunea aceasta oferea vreun interes deosebit? Existau motive ca publicul s -i fac o asemenea primire? Da, ntr-adev r, existau...

Toate capetele se ridicau spre cer...

214

n ajun, balonul se n l ase dintr-un ora vecin, avndu-1 la bord pe celebrul aeronaut Walter Vragg, nso it de-un ajutor; ascensiunea urm rea

215

s ncerce o observa ie a bolidului n condi ii mai favorabile. Iat cauza emo iei mul imii dornice s afle rezultatele originalei tentative. Se n elege de la sine c , atunci cnd fusese anun at ascensiunea, Dean Forsyth, spre groaza b trnei Mitz, ceruse i el s ia parte; i se n elege, tot de la sine, c doctorul Hudelson ceruse acela i lucru, spre groaza la fel de mare a doamnei Hudelson. Situa ia era cu att mai delicat , cu ct aeronautul nu putea s ia cu el dect un singur pasager. Din pricina aceasta se iscase o teribil ceart epistolar ntre cei doi rivali, care se bazau pe drepturi egale. Pn la urm i unul i cel lalt fuseser l sa i deoparte n favoarea unui al treilea personaj, pe care Walter Vragg l prezenta drept ajutorul s u, spunnd c nu se poate lipsi de el. Acum un vnt u or mna aerostatul deasupra Whastonului, iar popula ia avea de gnd s le fac aeronau ilor o primire triumfal . mpins u or de-o adiere abia sim it , balonul i continu coborrea domoal i ateriz exact n mijlocul pie ei Constitu iei. Sute de bra e prinser imediat nacela, pe cnd Walter Vragg i ajutorul s u puneau piciorul pe p mnt. Acesta din urm , l sndu- i eful s se ocupe de anevoioasa opera ie a dezumfl rii, se ndrept gr bit spre doamna Arcadia Stanfort. Iar cnd ajunse lng ea, i spuse nclinndu-se: Iat -m , doamn . La zece i treizeci i cinci, constat sup rat doamna Arcadia Stanfort, ar tndu-i cu degetul cadranul orologiului municipal. Iar noi aveam ntlnire la zece i treizeci de minute, recunoscu noul venit, politicos; te rog s m ier i, dar aerostatele nu se supun totdeauna dorin ei noastre cu punctualitatea care ar fi de dorit. Deci, nu m-am n elat. Dumneata erai n balonul acesta, mpreun cu Walter Vragg? Eu eram. Vrei s -mi explici cum de-ai ajuns acolo? Nimic mai simplu. Mi s-a p rut original s vin a a la ntlnire, i atta tot. Am cump rat deci, cu bani grei, un loc n nacel , punndu-i lui Walter Vragg condi ia s m coboare aici, la zece i jum tate fix. Cred c -i putem ierta o ntrziere de cinci minute... Fire te, din moment ce ai sosit, ng dui doamna Arcadia Stanfort. mi nchipui c nu i-ai schimbat inten iile... Deloc. Tot mai e ti de p rere c ar fi mai cuminte s ne desp r im? Exact. P rerea mea e c nu sntem f cu i unul pentru altul. Iar eu o mp rt esc pe de-a-ntregul. Desigur, domnule Stanfort, snt departe de a nu- i recunoa te calit ile... i eu le apreciez pe ale dumitale la justa lor valoare.

216

 Oamenii se pot stima, f r s se iubeasc . Stima ns nu nsemneaz dragoste i nu poate face s fie suportat o nepotrivire de caractere att de mare. Nimic mai adev rat. Fire te c dac ne-am iubi!... Ar fi cu totul altceva... Dar nu ne iubim. Din nefericire, lucrul acesta e sigur. Ne-am c s torit f r s ne cunoa tem i am avut cteva deziluzii reciproce... A! Dac ne-am fi f cut unul altuia vreun serviciu mai nsemnat, capabil s ne mi te imagina ia, poate c lucrurile n-ar fi ajuns aici... Din nefericire, nu s-a ntmplat a a. N-ai avut prilejul s - i sacrifici averea ca s m salvezi de ruin . Dar a fi f cut-o, domnule Stanfort. Iar dumitale nu i-a fost dat s -mi salvezi via a, primejduindu- i propria via . N-a fi ov it nici o clip , doamn Arcadia. Snt convins . Dar n-ai avut prilejul. Am fost str ini unul pentru altul, i str ini am r mas... A a e, din p cate... Am crezut c ne potrivim la gusturi, m car n privin a c l toriilor... Si n-am reu it s c dem niciodat de acord ncotro s pornim! ntr-adev r, cnd eu doream s plec spre sud, dumneata doreai s mergi spre nord. Iar cnd eu doream s plec spre r s rit, dumneata voiai s mergi spre apus! Pn la urm , chestiunea bolidului a umplut paharul... L-a umplut, ntr-adev r... C ci tot mai e ti hot rt s -1 crezi pe domnul Dean Forsyth, nu-i a a? Snt absolut hot rt... i s porne ti spre Japonia, ca s asi ti la c derea meteorului? Da. Iar eu snt hot rt s in seama de p rerea doctorului Hudelson. i s te duci n Patagonia.

217

 mp care nu exist ! Nu. Ne mai r mne deci un singur lucru de f cut... Unul singur! S ne nf i m judec torului, domnule. V urmez, doamn . Amndoi, la trei pa i unul de altul, dar pe aceea i linie, se ndreptar spre locuin a domnului Proth, urma i la o distan respectuos de camerista Bertha. B trna Kate se afla n poart . Domnul Proth? ntrebar domnul i doamna Stanfort. Nu-i acas , le r spunse Kate. Fe ele celor doi so;i exprimar o egal mhnire. i o s lipseasc mult? ntreb doamna Stanfort. Pn la mas . spuse Kate. i la cte ia masa? La unu. Ne vom rentoarce la ora unu, spuser domnul i doamna Stanfort, amndoi odat . Apoi plecar . Ajun i n mijlocul pie ei, unde se mai afla nc balonul lui Walter Vragg, se oprir o clip . Avem dou ore de a teptat, constat doamna Arcadia Stanfort. Dou ore i un sfert, preciz Seth Stanfort. i-ar place s petrecem aceste dou ore mpreun ? Dac binevoie ti s accep i... Ce-ai zice s facem o plimbare pe malul Potomacului? Tocmai voiam s - i propun i eu... So ul i so ia pornir spre Exeter Street, dar, dup c iva pa i, se oprir : mi ng dui s fac o remarc ? ntreb domnul Stanfort. Fire te, r spunse doamna Arcadia. Constat c n clipa de fa sntem de acord. i lucrul acesta ni se ntmpl pentru prima... i pentru ultima dat ! r spunse doamna Stanfort, continundu- i drumul. Ca s ajung la cap tul lui Exeter Street, domnul i doamna Stanfort trebuir s - i fac loc prin mul imea din ce n ce mai numeroas , adunat n jurul aerostatului. Iar dac mul imea aceasta nu era i mai numeroas , dac nu se adunaser to i locuitorii Whastonului n pia a Constitu iei, pricina e c un lucru i mai senza ional atr gea n momentul acela o mare parte a interesului public. De cu zori, ntregul ora se ndreptase spre tribunal, n fa a c ruia se formase o coad formidabil . Imediat ce u ile fuseser deschise, mul imea se n pustise zgomotoas n sala tribunalului, care se umpluse ntr-o clip .

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

i numai cei care nu g siser loc fuseser nevoi i s plece. Ca o compensa ie, ghinioni tii i ntrzia ii ace tia avuseser parte s asiste la aterizarea lui Walter Vragg. Dar bt de mult ar fi vrut s se nghesuie i ei printre noroco ii care umpleau sala tribunalului, unde se judeca n momentul acela procesul cel mai senza ional din cte au fost sau vor fi judecate vreodat ! Fire te, delirul publicului ajunsese la culme n ziua cnd observatorul din Paris adusese la cuno tin c bolidul,sau m car nucleul s u, era de aur pur. i totu i, delirul strnit atunci nu se putea compara nici pe departe cu cel strnit pe tot ntinsul p mntului cnd domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson afirmaser categoric c asteroidul va c dea. Atunci se declaraser nenum rate cazuri de nebunie, iar ospiciile deveniser n cteva zile nenc p toare. Dar cu siguran c , dintre nebunii ace tia, cei mai nnebuni i erau autorii emo iei care zguduia ntregul p mnt. Pn atunci, nici Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson nu se gndjser s devin proprietarii bolidului. Dac ceruser cu atta ardoare prioritatea asupra descoperirii lui, pricina nu fusese valoarea aurului, miliardele de care nimeni n-avea s aib parte niciodat , ci doar dorin a de-a lega unul numele Forsyth, cel lalt numele Hudelson de acest eveniment astronomic. Situa ia se schimbase ns cu totul dup ce constataser ,n noaptea de 11 spre 12 mai, abaterea ivit n traiectoria meteorului. O ntrebare mai arz toare dect toate le tulburase imediat min ile. Cui i va apar ine bolidul, dup c dere? Ale cui vor fi trilioanele nucleului mpreimuit acum de o aureol str lucitoare? Dup dispari ia aureolei doar nu rvnea nimeni la ni te raze impalpabile! nucleul avea s r mn . i preschimbarea lui n monezi sun toare i s lt re e devenea o problem destul de dificil !... Al cui o s fie? Al meu! strigase f r pic de ov ire Dean Forsyth, al meu care i-am semnalat primul prezen a pe orizontul Whastonului. Al meu! strigase la fel de convins doctorul Hudelson, pentru c eu snt autorul descoperirii! Cei doi nes bui i i f cuser curnd cunoscute prin pres preten iile lor potrivnice i de nemp cat. Timp de dou zile, ziarele din Whaston i umpluser coloanele cu proza furioas a celor doi adversari. Dean Forsyth i doctorul Hudelson i aruncaser unul altuia epitetele cele mai urte n leg tur cu bolidul inaccesibil, care p rea ntr-adev r c - i rde de ei de la o n l ime de patru sute de kilometri. n asemenea condi iuni se n elege c nu mai putea fi vorba de c s toria pl nuit . De aceea, ziua de 15 mai trecu f r ca Francis i Jenny s devin so i so ie. i chiar logodnici se mai puteau socoti oare? Nepotului s u, care f cea o ultim ncercare, Dean Forsyth i r spunse, cuvnt cu cuvnt:

219

l socotesc pe doctor un tic los i niciodat n-am s - i dau consim mntul s te nsori cu fata unui Hudelson. Iar cam la aceea i or , numitul doctor Hudelson punea cap t vaietelor fiicei lui, strignd urm toarele: Unchiul lui Francis e un tlhar i niciodat n-am s -mi m rit fata cu nepotul unui Forsyth! Categoric i f r putin de mpotrivire. Ascensiunea aerostatic a lui Walter Vragg d duse un nou prilej de manifestare a urii reciproce a celor doi astronomi. n scrisoiile pe care presa, dornic de scandaluri, le publicase imediat, expresiile folosite de o parte i de alta atinseser o violen de nenchipuit, lucru care, cum lesne se va recunoa te, nu putea mbun t i situa ia. Dar ocara nu e, totu i, o solu ie. Cnd ai o nen elegere cu cineva, r mne s faci ce fac to i oamenii n asemenea cazuri, adic s te adresezi justi iei. Procedeul acesta e cel mai nimerit i mai sigur pentru nl turarea nen elegerilor. Cei doi adversari se gndiser , pn la urm , s -1 foloseasc . Iat de ce, n ziua de 17 mai, o cita ie i cerea doctorului Hudelson s se prezinte a doua zi n fa a judec torului John Proth, cita ie trimis de domnul Dean Forsyth; iat de ce, o cita ie identic fusese trimis imediat de doctorul Hudelson domnului Dean Forsyth; iat de ce, n sfr it, n diminea a aceea de 18 mai, o mul ime zgomotoas i ner bd toare umpluse sala tribunalului. Domnul Dean Forsyth i domnul Sydney Hudelson erau prezen i. Cita i amndoi de judec tor, rivalii se aflau fa n fa . La nceputul edin ei se trecuse n grab peste cteva pricini mai m runte, iar mpricina ii care sosiser amenin ndu-se cu pumnii p r siser sala bra la bra , spre deplina mul umire a domnului Proth. Va izbuti oare s -i mpace i pe cei doi adversari care urmau s i se nf i eze acum? Procesul urm tor, porunci el. Forsyth contra Hudelson i Hudelson contra Forsyth, anun grefierul. Pofti i mai aproape, spuse judec torul, n l ndu-se n jil ul lui. Dean Forsyth i doctorul Hudelson ie ir din grupurile de partizani care i nconjurau. i se a ezar unul lng altul, str pungndu-se cu privirea, ncle tnd pumnii; st teau al turi, ca dou tunuri nc rcate pn la gura evii i pe care o scnteie le-ar fi putut face s bubuie amndou odat . Despre ce e vorba, domnilor? ntreb judec torul Proth, care, altminteri, cuno tea foarte bine pricina. 'Domnul Dean Forsyth vorbi cel dinti. Am venit ca s -mi fie recunoscute drepturile... i eu, ale mele, l ntrerupse domnul Hudelson. Se isc imediat un duet asurzitor, n care, mpotriva tuturor regulilor armoniei, se cnta n disonan continu .

220

Domnul Proth lovi gr bit n mas cu un cu it de filde , a a cum face cu bagheta un dirijor cnd vrea s opreasc o cacofonie de nesuportat. V rog, domnilor, spuse el, vorbi i pe rnd! n ordine alfabetic , i dau cuvntul domnului Forsyth; domnul Hudelson va putea vorbi apoi n voie. Deci, domnul Forsyth d du primul l muririle necesare, pe cnd doctorul abia izbutea s se st pneasc . Domnul Forsyth povesti cum, la 16 martie, la apte treizeci i apte de minute i dou zeci de secunde diminea a, aflndu-se la observa ie n turnul s u de pe Elisabeth Street, z rise un bolid str b tnd cerul de la nord ia sud: ar t cum urm rise meteorul tot timpul ct cerul fusese senin i cum, n sfr it, peste cteva zile, trimisese o scrisoare Observatorului din Pittsburg ca s semnaleze descoperirea i s - i stabileasc prioritatea. Cnd i veni rndul s vorbeasc , doctorul Hudelson d du, prin for a lucrurilor, o explica ie identic ; tribunalul, dup ascultarea p r ilor, ar fi trebuit deci s r mn la fel de pu in luminat ca i nainte de pledoarii. Dar se p rea c nu e deloc a a, c ci domnul Proth nu mai ceru nici o l murire suplimentar . Cu un gest mieros, el ceru doar s se fac lini te, i, cnd lini te se f cu, d du citire sentin ei pe care o redactase ct timp vorbiser adversarii. innd seama, spunea sentin a, c pe de o parte domnul Dean Forsyth declar c a descoperit un bolid care str b tea atmosfera deasupra ora ului Whaston, n ziua de 16 martie, la ora apte treizeci i apte de minute i dou zeci de secunde diminea a; innd seama, pe de alt parte, c domnul Sydney Hudelson declar c a v zut acela i bolid, la aceea i or , n acela i minut i n aceea i secund ... Da! Da! strigar partizanii doctorului, s ltndu- i cu frenezie bra ele spre cer. Nu! Nu! r spunser partizanii domnului Forsyth, lovind cu picioarele n podea. Dat fiind c ambele reclama ii se ntemeiaz pe o chestiune de minute i de secunde i c snt de ordin exclusiv tiin ific; Dat fiind c nu exist articol de lege aplicabil la prioritatea unei descoperiri astronomice; Pe aceste temeiuri declar m reclama iile n afara competen ei juridice i condamn m ambele p r i la plata solidar a cheltuielilor de judecat . Se n elege c judec torul nu putea s fac altfel. Altminteri i poate c asta era i inten ia domnului Proth cei doi reclaman i aflndu-se cu spatele unul la altul, n pozi ia aceasta nu exista nici m car temerea c se vor deda la acte de violen reciproc . Iat un avantaj apreciabil. Dar nici reclaman ii i nici partizanii lor nu n elegeau ca procesul s se termine astfel. Dac domnul Proth n d jduise s aranjeze lucrurile cu o declara ie de incompeten , trebuia s renun e la n dejdea aceasta.

221

Dou voci dominar murmurul strnit de pronun area sentin ei. r Cer cuvntul! strigar Dean Forsyth i doctorul Hudelson, amndoi odat . De i nu revin asupra sentin ei date, r spunse judec torul, cu glasul acela binevoitor pe care nu-1 p r sea niciodat , chiar n circumstan ele cele mai grave, acord cu pl cere cuvntul domnului Dean Forsyth i doctorului Hudelson, cu condi ia s nu vorbeasc dect pe rnd. Asta nsemna s le cear prea mult celor doi rivali. i r spunser mpreun , cu egal volubilitate, cu acelea i cuvinte tari, nevrnd s r mn nici unul mai prejos cu un cuvnt, cu o silab m car. Domnul Proth i d du seaifia c lucrul cel mai n elept era s -i lase n voie, i ascult ct putu s aud . Astfel, izbuti s n eleag sensul noii argument ri. Nu mai era vorba de o chestiune astronomic , ci de una de interese, privind o revendicare de proprietate, ntr-un cuvnt, din moment ce bolidul urma s cad . al cui va fi el? Al domnului Dean Forsyth? Al doctorului Hudelson? Al domnului Forsyth! strigar partizanii turnului Al doctorului Hudelson! strigar partizanii foi orului. Domnul Proth, a c rui fa de om cumsecade era luminat de un zmbet filozofic, ceru lini te, ceea ce ob inu imediat, ntr-att de viu era interesul strnit. Domnilor, spuse el, ng dui i-mi, mai nti de toate, s v dau un sfat. n cazul cnd bolidul ar c dea cu adev rat... Va c dea! repetar laolalt partizanii domnului Dean Forsyth i ai doctorului Hudelson. Fie! se nvoi magistratul cu o polite binevoitoare, cum n America magistratura nu prea tie s aib . n ceea ce m prive te, n-am nimic mpotriv , i nu doresc dect ca bolidul s nu-mi striveasc florile din gr din . C iva oameni din public zmbir . Domnul Proth profit de destinderea aceasta ca s -i priveasc binevoitor pe cei doi reclaman i. Vai! Zadarnic bun voin ! Mai u or ar fi fost s domoleasc doi tigri fl mnzi dect s -i mpace pe cei doi rivali de nemp cat. n acest caz, continu magistratul pe un ton p rintesc, fiind vorba de un bolid care valoreaz cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde, v-a sf tui s -1 mp r i i. Niciodat ! Cuvntul acesta, att de hot rt negativ, izbucni de pretutindeni. Niciodat , nici domnul Forsyth, nici domnul Hudelson n-au s consimt la o mp r ire! Nici vorb c i a a le-ar fi revenit aproape cte trei trilioane la fiecare, dar nu exist trilion care s poat birui amorul propriu. Cu adnca lui cunoa tere a sl biciunilor omene ti, domnul Proth nu se mir deloc c sfatul lui, orict de n elept era, i ridica mpotriv aproape ntreaga asisten . Nu se mir , deci, i a tept ca zarva s se mai potoleasc .

222

Pentru c mp carea e imposibil , spuse el, de ndat ce izbuti s se fac auzit, tribunalul va da sentin a. La cuvintele acestea se f cu lini te deplin , ca prin farmec, i nimeni nu ndr zni s -1 ntrerup pe domnul Proth care i dicta cu glas lini tit grefierului: Tribunalul, Ascultind p r ile n concluziile i pledoariile lor; Dat fiind c m rturiile depuse au egal temei de-o parte i de alta i c se sprijin pe acelea i nceputuri de dovad ; Dat fiind c din descoperirea unui meteor nu decurge n mod necesar asupra sus-numitului un drept de proprietate, c legea e mut n aceast privin , i c , n lips de lege, nu exist nimic analog n jurispruden ; C exercitarea acestui pretins drept de proprietate, Jie el chiar ntemeiat, ar putea, date fiind circumstan ele deosebite ale pricinei de fa , s ntmpine greut i de nenl turat, i c orice sentin ar risca s r mn liter moart , ceea ce ar d una principiilor pe care se bazeaz orice societate civilizat i ar duce la sc derea n Ja a opiniei publice a justei autorit i a faptului judecat; Dat fiind c se cuvine, ntr-un caz att de special, s se procedeze cu pruden i cu luare-aminte; Dat fiind c judecata prive te, oricare ar fi ajirma iile p r ilor, tm eveniment ipotetic i care poate foarte bine s nu aib loc; C meteorul, dealtfel, poate s cad n sinul m rilor care acoper trei sferturi din suprafa a globului; C , i ntr-un caz i n altul, reclama ia ar trebui s Jie tears de pe rol, fw urma dispari iei oric rei materii litigioase. Pe aceste temeiuri, Amin sentin a pn la c derea efectiv i pe deplin constant a bolidului n cauz . Punct, dict domnul Proth, ridicndu-se n acela i timp din jil . Judecata era ncheiat . Auditoriul r m sese sub impresia n eleptelor dat fiind c ale domnului Proth. P rea posibil, ntr-adev r, ca meteorul s cad n fundul m rilor unde ar fi trebuit s se renun e la pescuirea lui. Pe de alt parte, la ce greut i de nenl turat f cuse aluzie judec torul? Ce nsemnau cuvintele acestea misterioase? Totul d dea de gndit, iar gndirea calmeaz de obicei min ile prea nfl c rate. Dar e u or de nchipuit c Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu c zur deloc pe gnduri, c ci ei, cel pu in, nu se lini tiser deloc, ba dimpotriv . Din dou col uri ale s lii, cei doi astronomi amatori i ar tau unul altuia pumnii, vorbindu-le n acela i timp partizanilor respectivi.

223

 Nu tiu cum s numesc judecata aceasta, tuna Dean Forsyth, cu o voce de stentor. E de-a dreptul nes buit ! Sentin a e absurd ! strig n acela i timp ct l inea gura Sydney Hudelson. S spun c bolidul meu n-o s cad !... S pun la ndoial c derea bolidului meu!... O s cad acolo unde am spus!... I-am fixat locul c derii!... i pentru c dreptatea mi-a fost refuzat ... M voi duce s -mi ap r drepturile pn la cap t, i voi pleca ast -sear chiar... Am s -mi sus in dreptul pn la ultima instan , i pornesc la drum chiar ast zi... n Japonia! url Dean Forsyth. n Patagonia! url la fel de tare doctorul Hudelson. Uraaa! r spunser ntr-un glas cele dou tabere adverse. Cnd toat lumea ie i n strad , mul imea se mp r i n dou grupuri, c rora li se ad ugar curio ii care nu putuser g si loc n sala tribunalului. i se isc o zarv de toat frumuse ea: strig te, provoc ri, amenin ri ale acestor turba i. i f r ndoial c s-ar fi trecut repede la fapte, c ci, v dit lucru, partizanii lui Dean Forsyth nu cereau dect s -1 lin eze pe doctorul Hudelson, iar partizanii doctorului Hudelson erau dornici s -1 lin eze pe Dean Forsyth, ceea ce ar fi constituit un mod ultraamerican de a ncheia procesul... Din fericire, autorit ile i luaser i ele m surile lor de precau ie. Numero i poli i ti intervenir cu hot rre, la momentul oportun, desp r indu-i pe adversari. Imediat ce adversarii se desp r ir , mnia superficial li se spulber ca prin farmec. Cum trebuiau totu i s p streze un motiv ca s fac larm ct mai mult , ncetar s strige mpotriva efului taberei adverse, dar continuar n schimb s strige pentru cel al c rui drapel l adoptaser . Tr iasc Dean Forsyth! Tr iasc Hudelson! Strig tele acestea se ncruci ar cu un zgomot ca de tunet. Curnd, ele se contopir ntr-un singur r cnet: La gar ! urlau cele dou grupuri, n sfr it de acord. i, de ndat , mul imea se rndui de la sine n dou alaiuri, care str b tur piezi pia a Constitu iei sc pat acum de balonul lui Walter Vragg. n fruntea unuia din alaiuri p ea mndru Dean Forsyth, iar doctorul Hudelson se afla n fruntea celuilalt alai. Poli i tii i l sar n pace, nep s tori, c ci nu se mai temeau de tulbur ri. ntr-adev r, nu mai exista pericolul unei ciocniri ntre cele dou alaiuri, dintre care unul l conducea triumfal pe Dean Forsyth la Gara de Vest, prima etap spre San Francisco i Japonia, iar cel lalt l nso ea, nu mai

224

pu in triumfal pe Sydney Hudelson la Gara de Est, punctul terminus al liniei spre New York, de unde doctorul avea s se mbarce pentru Patagonia. ncetul cu ncetul strig tele sc zur , apoi se stinser n dep rtare. John Proth, care, din pragul por ii, se distrase privind mul imea g l gioas , se gndi atunci c era ora mesei i se preg ti s intre n cas . n clipa aceea se apropiar de el un domn i o doamn , care naintaser ocolind pia a. O clip , v rog, domnule judec tor, spuse gentlemanul. V stau la dispozi ie, domnule i doamn Stanfort, r spunse domnul Proth politicos. Domnule judec tor, continu Seth Stanfort, acum dou luni ne-am prezentat n fa a dumneavoastr ca s ne c s torim... i m bucur c am putut s v cunosc cu aceast ocazie, declar domnul Proth. Ast zi, domnule judec tor, ad ug Seth Stanfort, venim n fa a dumneavoastr ca s divor m. Judec torul Proth, om cu experien , i d du seama c nu era cazul s ncerce o mp care. M bucur i cu prilejul acesta c vom rennoi cuno tin a, spuse el, calm. Cei doi se nclinar . Fi i buni i intra i, le propuse judec torul. E neap rat nevoie? ntreb domnul Seth Stanfort, a a cum f cuse i cu dou luni mai nainte. i, lot ca acum dou luni, domnul Proth i r spunse calm: Deloc. Mai mult n elegere nici c s-ar fi putut s aib cineva. Dealtfel, cu toate c n general nu snt pronun ate n condi ii att de anormale, divor urile pot fi ob inute grozav de lesne n marea Republic ! Nimic nu pare mai simplu i n aceast uimitoare ar a Americii, n care mai u or te dezlegi dect te legi. n unele dintre statele ei e suficient s - i stabile ti un domiciliu fictiv, i nu-i deloc nevoie s te prezin i personal la divor . Ni te agen ii speciale se ns rcineaz s strng martorii i s procure oameni de paie. n acest scop, exist recrutori, dintre care unii snt celebri. Domnul i doamna Stanfort n-aveau nevoie s recurg la asemenea subterfugii. Demersurile i ndeplinirea formalit ilor necesare ei le f cuser pe adresa domiciliului real, la Richmond, n inima Virginiei. i dac se aflau acum la Whaston, aceasta se datora numai toanei de a- i desface c s toria acolo unde o s vr iser . Ave i actele n regul ? ntreb judec torul. lat -le pe ale mele, spuse doamna Stanfort.

225

 i pe ale mele, spuse domnul Stanfort. Domnul Proth lu actele, le cercet i se asigur c erau absolut n regul . Dup care se mul umi s r spund : Iat actul de divor , gata tip rit. R mne doar s v scriu numele, iar dumneavoastr s -1 semna i. Dar nu tiu dac vom putea aici. Da i-mi voie s v pun la dispozi ie stilograful acesta perfec ionat, interveni domnul Stanfort ntinzndu-i judec torului obiectul numit. i cartonul acesta pe care se poate scrie perfect, ad ug doamna Stanfort, lund din minile cameristei o cutie plat i dnd-o judec torului. Ave i solu ie pentru orice, aprob domnul Proth, ncepnd s compleieze rndurile albe ale actului imprimat. Dup ce termin munca aceasta, judec torul i ntinse tocul doamnei Stanfort. F r o vorb , f r s ov ie, cu mna sigur , ea semn : Arcadia Walker. Cu acela i snge rece domnul Seth Stanfort semn dup ea. Apoi fiecare dintre ei ntinse, ca i cu dou luni mai nainte, cte o hrtie de cinci sute de dolari: Drept onorariu, spuse din nou domnul Seth Stanfort. Pentru s raci, repet doamna Arcadia Walker. Dup care, f r s mai z boveasc , se nclinar amndoi n fa a judec torului, se salutar reciproc i se dep rtar f r s se uite napoi, unul urcnd spre cartierul Wilcox, cel lalt pornind n direc ie opus . Cnd disp rur , domnul Proth intr n cas , unde masa l a tepta cam de mult. tii, Kate, ce ar trebui s -mi scriu pe firm ? o ntreb el pe b trn , legndu- i ervetul la gt. Nu, domnule. Ar trebui s scriu a a: Aici c s toriile se fac c lare i divor urile pe jos!

XIII N CARE, DUP CUM A PREV ZUT JUDEC T ORUL PROTH, SE VEDE IVINDU-SE UN AL T REILEA CONCURENT, URMAT DE UN AL P ATRULEA

E mai bine s renun m la descrierea profundei mhniri a familiei Hudelson i a dezn dejdii lui Francis Gordon. Fire te, acesta din urm n-ar fi ov it s se despart de unchiu-s u, s se lipseasc de consim - mntul lui i s -i nfrunte mnia i urm rile ei inevitabile. Dar ceea ce putea face mpotriva domnului Dean Forsyth, nu putea face mpotriva domnului Hudelson. Zadarnic ncercase doamna Hudelson s ob in consim mntul so ului i s -1 fac s - i schimbe hot rrea; nici rug min ile i nici mustr rile ei nu-1 clintir pe nc p natul medic. Loo, micu a Loo ns i,

226

se v zu respins f r mil , cu toate rug min ile, lingu irile i lacrimile ei neputincioase. De acum, nu mai putea fi vorba nici m car s se renceap ncerc rile acestea, c ci unchiul i tat l, atin i definitiv de nebunie, plecaser spre meleaguri dep rtate. i totu i, ct de nes buit era aceast dubl plecare! Ct de inutil era divor ul dintre Seth Stanfort i Arcadia Walker, pricinuit de afirma iile celor doi astronomi! Dac aceste patru persoane i-ar fi impus s chibzuiasc m car dou zeci i patru de ore n plus, purtarea lor ar fi fost cu siguran alta. C ci, ntr-adev r, chiar n diminea a zilei urm toare, ziarele din Whaston i din alte p r i publicar , sub semn tura lui J.B.K. Lo- wenthal, director al Observatorului din Boston, o not care schimba cu totul situa ia. Deloc blnd fa de cele dou glorii whastoniene, nota,pe care o red m mai jos in extenso17, cuprindea urm toarele: O comunicare J' cu zilele acestea de c tre doi amatori din ora ul Whaston a stirnit mare emo ie n public. E de datoria noastr s punem lucrurile la punct. S ni se ng duie mai nti s deplngem faptul c ni te comunic ri att de grave snt f cute cu u urin , f r s fie supuse n prealabil controlului unor savan i veritabili. C ci asemenea savan i exist . tiin a lor garantat de brevete i de diplome i d roadele n multe observatoare oficiale. F r ndoial , e l udabil s observi primul un corp ceresc care are bun voin a s str bat cmpul unei lunete ndreptat spre cer. Dar ntmplarea aceasta Jericit nu are puterea s transjorme dintr-o dat ni te simpli amatori h matematicieni de profesie. Dac , ne innd seama de adev rul acesta bazat pe bun-sim , abord m cu nes buin probleme care cer o competen special , ne expunem la s vr irea unor erori de felul aceleia pe care avem datoria s o ndrept m. Este cu totul exact c bolidul de care se ocup n momentul de fa ntreaga lume a suferit o perturba ie. Dar domnii Forsyth i Hudelson au f cut marea gre eal s se mul umeasc doar cu o singur observa ie i s - i bazeze pe aceast dat incomplet calculele, care, altminteri, snt false. innd seama numai de abaterea pe care au putut-o constata n seara de 11 sau n diminea a de 12 mai, s-ar ajunge, ntr-adev r, la rezultate cu totul diferite de ale lor. Dar mai e ceva n plus. Tulburarea n mersul bolidului n-a nceput i nu s-a sjr it la 11 mai i nici la 12 mai. Prima perturba ie dateaz din 10 mai, i la ora actual se mai produce nc . Perturba ia aceasta, sau mai degrab perturbatiile succesive, au avut ca rezultat, pe de o parte, s apropie bolidul de suprafa a P mntului, i, pe de alt parte, s fac s -i devieze traiectoria. La data de 17 mai, distan a bolidului descrescuse la aproximativ 78 kilometri, iar devia ia traiectoriei sale atingea aproape 55 minute de arc.
17 In cxten&o expresie latin : n ntregime. Se folose te curent, cnd c vorba de reproducerea integral a unor texte.

227

Aceast dubl modificare a st rii lucrurilor interioare n-a fost realizat dintr-o dat . Ea este, dimpotriv , totalul schimb rilor foarte mici care n-au ncetat s se adauge unele dup altele din ziua de zece a lunii curente. Pn acum a fost imposibil s se descopere n\otivul tulbur rii suferite de bolid. Nimic de pe cer nu pare de natur a o explica. Cercet rile n aceast direc ie continu i nu ne ndoim c ele vor da un rezultat n cel mai scurt timp. Oricum ar fi n privin a aceasta, e cel pu in prematur s se anun e c derea asteroidului i s fixeze a fortiori data i locul c derii. Evident, dac necunoscuta cauz care influen eaz bolidul va continua s ac ioneze n acela i sens, el va sfr iprin a c dea, dar nimic nu ne ndrept e te pn acum s afirm m c a a va Ji. n momentul de fa , viteza relativ i-a crescut n mod necesar, deoarece bolidul descrie o orbit mai mic . Nu va exista deci nici o tendin de c dere, n cazul cnd for a care l solicit va nceta de-a-i mai fi aplicat . n ipoteza contrar , deoarece perturba iile constatate la fiecare trecere a bolidului snt pn n ziua de azi inegale, iar varia iile lor de intensitate par a nu se supune nici unei legi, nu s-ar putea, chiar prev zn- du-se c derea, s i se precizeze nici data i nici locul. n rezumat, concluziile noastre snt urm toarele: c derea bolidului pare probabil ; dar nu e sigur . n orice caz, nu este iminent . Sf tuim deci publicul s - i p streze calmul, n fa a unei eventualit i care r mne ipotetic i a c rei realizare, n plus, nu poate duce la nici un rezultat practic. Pe viitor, vom avea grij , dealtfel, s inem publicul la curent, prin note zilnice care vor relata zi de zi desj urarea evenimentelor. Or fi luat cuno tin de concluziile lui J.B.K. Lowenthal domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker? Iat un lucru despre care nu tim nimic. n ceea ce i prive te pe domnul Dean Forsyth i pe doctorul Sydney Hudelson, primul primi la Saint-Louis, n statul Missouri, iar al doilea la New York, lec ia directorului Observatorului din Boston. i se ro ir primind-o, ca i cum li s-ar fi tras palme. Onct de cumplit le-ar fi fost umilirea, nu le r mnea dect s se plece n fa a ei. Cu un savant ca J.B.K. Lowenthal nu se discut . Domnul Forsyth i domnul Hudelson se rentoarser deci cu coada ntre picioare la Whaston, primul sacrificndu- i biletul pl tit pn la San Francisco, cel lalt l snd prad l comiei unei companii de transporturi pre ul cabinei pe care o i re inuse pn la Buenos-Aires. Rentor i la domiciliile respective, se urcar ner bd tori unul n turn,cel lalt n foi or. i nu avur nevoie de mult timp ca s - i dea seama c J.B.K. Lowenthal avea dreptate, c ci reg sir cu greu bolidul, i nu la locul pe care calculele lor, hot rt inexacte, l fixaser . Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncepur s resimt curnd urm rile penibilei lor erori. Ce deveniser alaiurile care i conduseser n triumf la gar ? V dit lucru, publicul nu-i mai privea cu ochi buni. Ct de dureros le-a

228

fost, dup ce savuraser din plin popularitatea, s fie deodat lipsi i de b utura aceasta ame itoare! Dar un necaz i mai mare avea s sc abat curnd asupra lor. A a cum d duse s se n eleag judec torul Proth, un al treilea concurent li se ridica n fa . Lucrul acesta mai nti se zvoni, apoi, peste cteva ore, zvonul deveni tire oficial , trmbi at urbi et orbi18. i era de comb tut acest al treilea concurent, care reunea n persoana lui ntregul univers civilizat. Dac Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-ar fi fost orbi i de patim , i-ar fi prev zut nc de la bun nceput interven ia. n loc s - i intenteze reciproc un proces ridicul, ar fi trebuit s - i spun c diversele guverne din lume se vor ocupa neap rat de miile i de miliardele al c ror aport subit putea s dezl n uie cea mai cumplit revolu ie financiar . Ra ionamentul acesta, att de firesc i de simplu, Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu-1 f cuser totu i, iar anun ul reunirii unei conferin e interna ionale i lovi ca un tr snet. Amndoi alergar s se informeze. Vestea era exact . Ba chiar erau cunoscute i numele membrilor viitoarei conferin e care urmau s se ntruneasc la Washington, la o dat pe care durata c l toriei unor delega i o amna, din nefericire, mai mult dect ar fi fost de dorit. Totodat , guvernele zorite de mprejur ri hot rser ca, pn la sosirea tuturor delega ilor, s se in la Washington dou ntruniri preg titoare a diver ilor diploma i acredita i pe lng guvernul american. Delega ii extraordinari urmau s soseasc n timp ce se ineau ntrunirile preg titoare, n cursul c rora avea s se netezeasc terenul n a a fel nct conferin a definitiv constituit s aib , nc de la prima edin , un program bine definit. Nu-i aci locul s n ir m lista tuturor statelor dornice s fac parte din conferin . Dup cum am ar tat, lista aceasta cuprindea ntregul univers civilizat19. Toate ambi iile erau permise. Toate speran ele erau legitime, c ci nimeni nu tia nc unde avea s cad meteorul, admi nd c avea s cad realmente. Prima adunare preg titoare avu loc la 25 mai la Washington. Ea ncepu prin rezolvarea ne varietur20 a chestiunii Forsyth-Hudelson,

18 Urbi ct orbi expresie latin ; n traducere literal nseamn : ora ului i universului. Sensul curent este acum: pretutindeni. 19 Jules Verne folose te acest prilej pentru a prezenta cititorului harta politic a vremii. 20 Ne varietur expresie latin : ca s nu se schimbe nimic.

229

care nu ceru mai mult de cinci minute. Zadarnic ncercar s se fac asculta i cei doi astronomi-amatori, c ci fur da i afar ca ni te bie i nepofti i. E lesne de nchipuit furia lor, cnd se rentoarser la Whaston. Dar adev rul ne sile te s ar t m c acuza iile li se pierdur n vnt. n presa care atta vreme i acoperise cu flori nu se g si nici un ziar care s le ia ap rarea! Vai! Ziarele se s turaser pn n gt de onorabilul cet ean din Whaston, de iscusitul astronom, de matematicianul pe ct de str lucit pe att de modest! Acum schimbaser tonul. Ce-au c utat la Washington aceste dou paia e?... Au fost primii care au semnalat meteorul?... Ei i?... ntmplarea asta gratuit le d dea vreun drept?... Aveau vreun amestec n c derea lui? Z u, nici n-ar ii cazul s fie discutate ni te preten ii att de ridicule! Iat cum se exorima de data aceasta presa. Sic transit gloria mundi/21 Dup rezolvarea primei chestiuni ncepur lucr rile serioase. Mai nti, se inur cteva edin e pentru ntocmirea listei statelor suverane, c rora avea s li se recunoasc dreptul de a participa la conferin . Multe din ele n-aveau reprezentan i acredita i la Washington. R mnea deci s se rezolve principiul colabor rii lor pn n ziua cnd Conferin a avea s - i nceap discu ia de baz . ntocmirea listei acesteia nu se f cu de la sine i discu iile atinser un grad de nsufle ire care promitea pentru viitor. Dup apte edin e consecutive, nu se ajunsese nc la nici o concluzie, cnd, pe ziua de 1 iunie, un incident nea teptat veni s tulbure spiritele. A a cum f g duise,J.B.K. Lowenthal d dea regulat, n fiecare zi, ve ti despre bolid, sub forma unor note scurte comunicate presei. Pn atunci, notele lui nu cuprinseser nimic deosebit. Se mul umiser s informeze lumea c mersul meteorului continua s sufere schimb ri foarte mici, al c ror total f cea c derea din ce n ce mai probabil , f r a da totu i posibilitatea de a o considera ca sigur . Dar nota publicat la 1 iunie era cu totul diferit de cele precedente. Tulburarea bolidului s-ar fi putut crede c e contagioas , ntr-att de tulburat se ar t la rndul s u J.B.K. Lowenthal. NuJ r o real emo ie, spunea el n ziua aceea, aducem la cuno tin a publicului ciudatele Jenomene c rora le-am fost martor, japtele care tind nici mai mult nici mai pu in dect s nimiceasc bazele tiin ei astronomice, adic ale tiin ei ns i, c ci cuno tin ele omene ti formeaz un tot ale c rui p r i snt legate ntre ele. Dar, orict de inexplicate i de inexplicabile ar f i aceste fenomene, nu putem s nu le recunoa tem caracterul de certitudine absolut . Comunic rile noastre anterioare au informat publicul c mersul bolidului din Whaston a suferit perturba ii succesive i nentrerupte, a c ror cauz i lege au fost cu neputin de aflat pn acum. Lucrul acesta ns era ct se poate de nefiresc. Astronomul, ntr-adev r, cite te pe cer ca ntr-o carte, i,de obicei, prevede tot ce se petrece acolo sau m car ntrevede rezultatele faptului
21 Sic transit gloria mundi expresie latin : astfel trece gloria lumii

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

petrecut. A a, de pild , eclipsele anun ate cu sute de ani nainte au loc n secunda fixat , supunndu-se parc ordinului fiin ei pieritoare a c rei pre tiin le-a v zut n negurile viitorului i care, n clipa cnd prezicerea i se realizeaz , i doarme de mult somnul ve nic. Totu i, dac perturba iile observate pn acum nu erau normale, n schimb nu contraziceau datele tiin ei, iar dac ne r mnea necunoscut cauza lor, puteam s nvinov im imperfec ia metodelor noastre de cercetare. Ast zi ns nu mai este a a. De alalt ieri, 30 mai, mersul bolidului a suferit noi abateri n contradic ie absolut cu cele mai temeinice cuno tin e teoretice pe care le avem. Aceasta nseamn c trebuie s renun m la speran a de-a le g si vreodat explica ii satisf c toare; principiile care aveau putere de axiome i pe care se ntemeiau calculele noastre nu mai snt aplicabile n cazul de fa . Pn i cel mai pu in priceput dintre astronomi a putut s observe cu u urin c n a doua trecere din dup -amiaza zilei de 30 mai bolidul, n loc s - i continue apropierea de P mnt, nentrerupt de la 10 mai, s-a dep rtat, dimpotriv , n mod sim itor. Pe de alt parte, nclinarea orbitei luiy care de dou zeci de zile tindea s devin din ce n ce mai mult nord- est-sud-vesty a ncetat dintr-o dat s se mai accentueze. Fenomenul acesta brusc cuprindea i el ceva de nen eles; dar ieri, 31 mai, la a patra trecere dup r s ritul soarelui, am fost obliga i s constat m c orbita meteorului redevenise aproape exact nord-sud, pe cnd distan a fa de P mnt r m sese, din ajun, neschimbat . Aceasta e situa ia actual . tiin a e neputincioas n fa a unor fapte care par att de incoerente, dac n Univers poate exista ceva incoerent. In prima noastr not am spus c , de i c derea era nc nesigur , trebuia s fie socotit cel pu in probabil . Acum nu mai ndr znim s fim att de afirmativi i prejer m s ne m rginim la modesta m rturisire a ignoran ei noastre. Dac un anarhist ar fi aruncat o bomb n mijlocul celei de-a opta adun ri preg titoare, bomba tot n-ar fi izbutit s ntreac efectul notei lui J.B.K. Lowenthal. Ziarele care o reproduceau, nso it de comentarii pline cu semne de exclamare, erau smulse din minile vn- z torilor. ntreaga dup -amiaz se pierdu n discu ii i n schimburi de p reri destul de nervoase, spre marea pagub a laborioaselor lucr ri ale Conferin ei. n zilele urm toare, lucrurile se agravar i mai mult. Notele lui J.B.K. Lowenthal se succedar , ntr-adev r, unele mai uimitoare dect allcle. in mijlocul baletului aiit de minunat ornduit al astrelor, bolidul p rea c danseaz un adev rat cancan, o fantezie de unul singur, f r regul i m sur . Orbita lui cnd se nclina cu trei grade spre est, cnd se redresa cu patru grade spre vest. Dac , la vreuna d ;n treceri, p rea c se apropie pu in de P mnt,la trecerea urm toare e afla cu c iva kilometri mai departe. S nnebune ti, nu alta!

231

Nebunia aceasta cuprindea ncetul I V ncetul Conferin a Interna ional . X cu Nesiguri pe utilitatea practic a discu iilor, diploma ii lucrau alene i f r voin a hot rt de-a ajunge la un rezultat. Timpul trecea totu i. Din feluritele puncte ale globului delega ii tuturor na iunilor se ndreptau gr bi i spre America i spre Washington. Mul i dintre ei sosiser ; curnd, num rul lor devenise suficient pentru constituirea legal a Conferin ei, f r s mai fie a tepta i colegii care trebuiau s vin de la distan e mai mari. Aveau s nceap oare discutarea unei probleme c reia nici m car primul punct nu-i fusese clarificat? Membrii adun rii preg titoare se ambi ionar , i, printr-o munc ndrjit , izbutir , n opt edin e suplimentare, s catalogheze statele ai c ror delega i urmau s fie admi i la edin e. Se fix un num r de cincizeci i dou de state, dintre care dou zeci i ase din Europa, ase din Asia, patru din Africa i aptesprezece regate ereditare, dou zeci i dou de republici i ase principate. Aceste cincizeci i dou de imperii, monarhii, republici i principate, fie prin ele nsele, fie prin statele vasale i prin coloniile lor, erau deci recunoscute ca singurele proprietare ale globului de aur. Dealtfel, era i timpul ca adun rile preg titoare s ajung la aceast concluzie. Delega ii celor cincizeci i dou de state admise s participe la deliber ri se aflau n marea lor majoritate la Washington sau soseau zilnic. Conferin a Interna ional se reuni deci, pentru prima oar , n ziua de 10 iunie, la orele dou dup -amiaz , sub pre edin ia delegatului cel mai n vrst , care se nimeri s fie domnul Solis, profesor de oceanografie i delegat al principatului Monaco. Conferin a trecu imediat la constituirea biroului definitiv. La primul scrutin, pre edin ia i fu atribuit , n semn de respect pentru ara-gazd , domnului Harvey, jurisconsult eminent i reprezentant al Statelor Unite. Vicepre edin ia fu ceva mai disputat . Ea i reveni pn la urm Rusiei, n persoana domnului SaratofT. Apoi fur ale i ca secretari delegatul francez, delegatul englez i delegatul japonez. Dup ndeplinirea formalit ilor acestora, pre edintele rosti o cuvntare foarte curtenitoare i foarte aplaudat ; apoi anun c se va trece la alegerea a trei subcomisii care vor avea sarcina s caute cea mai bun metod de lucru din ntreitul punct de vedere demografic, financiar i juridic. Tocmai ncepuse votarea, cnd un u ier se ndrept spre fotoliul preziden ial i-i nmn domnului Harvey o telegram . Domnul Harvey ncepu s citeasc telegrama; dar pe m sur ce o citea, fa a lui exprima o uimire crescnd . Dup o clip de gndire, pre edintele ridic totu i, dispre uitor, din umeri, ceea ce nu-1 mpiedic , dup o alt clip de gndire, s agite clopo elul ca s atrag aten ia colegilor s i. Cnd se f cu t cere, domnul Harvey spuse:

232

 Domnilor, cred c e de datoria mea s v aduc la cuno tin c am primit n momentul acesta o telegram . Nu m ndoiesc ctu i de pu in c e trimis de vreun nebun. Dar mi se pare mai corect s v-o citesc. Telegrama, altminteri nesemnat , e conceput astfel: Domnule Pre edinte, Am onoarea s informez Conferin a Interna ional c bolidul, care trebuia s constituie obiectul discu iilor ei, nu este res nullius22, dat fiind c e proprietatea mea personal . Conferin a Interna ional n-are deci nici un temei s existe, i, dac persist n sensul acesta, lucr rile ei snt dinainte nule i neavenite. Prin voin a mea, bolidul se apropie de P mnt; iar de c zut va c dea pe proprietatea mea, deci mie mi apar ine. Telegrama nu e semnat ? ntreb delegatul englez. Nu. n aceste condi ii, nu e cazul s-o lu m n seam , declar reprezentantul imperiului german. Aceasta e i p rerea mea, aprob pre edintele; cred c r spund sentimentului unanim al colegilor, clasnd pur i simplu documentul n arhivele Conferin ei... Snte i de aceea i p rere, domnilor?... Nimeni nu e mpotriv ? Atunci, edin a continu ...
N CARE V DUVA THIBAUT, AMESTECNDU-SE P ROST E TE N CELE MAI SUPERIOARE PROBLEME DE MECANIC CEREASC , I PRICI- NUIE TE MARI GRIJI BANCHERULUI ROBERT LECOEUR

Min ile luminate sus in c progresul va duce la dispari ia treptat a slujbelor care aproape c nu cer munc , dar snt, n schimb, gras pl tite. S le credem pe cuvnt. n orice caz, exista cel pu in o asemenea slujb pe vremea cnd se petreceau ciudatele evenimente povestite aici. Aceast slujb o avea v duva Thibaut,fost m cel reas , care f cea cur enie n casa lui Zephyrin Xirdal. Toat munca v duvei Thibaut consta, ntr-adev r, numai din cur itul od ii acestui savant dezechilibrat. i cum mobilierul od ii era redus la cea mai simpl expresie, ntre inerea cur eniei nu putea fi socotit drept o a treisprezecea isprav a lui Hercule. Restul locuin ei aproape c n-o privea pe v duva Thibaut. n a doua odaie, mai ales, i fusese interzis cu des vr ire s ating , sub orice motiv, vrafurile de hrtii care z ceau pretutindeni, iar m turatul trebuia s se limiteze doar la un mic p trat central, unde podeaua r m sese goal . V duva Thibaut, mare iubitoare a ordinei i a cur eniei, suferea v znd haosul care nconjura p tratul de podea, aflat ca o insuli n mijlocul oceanului, i dorea cu nfl c rare s fac m car o dat cur enie general . ntr-o zi,aflndu-se singur n cas , ndr znise s - i satisfac dorin a. Dar
22 Res nullius lucrul nim nui, ceea ce nu este proprietatea nim nui.

Zephyrin Xirdal, rentors pe nea teptate, se nfuriase atta, fa a lui de XI V obicei blnd exprimase o asemenea ferocitate, nct v duva Thibaut r m sese vreme de opt zile n prada unui tremur nervos. De atunci, nu mai ncercase nici cea mai mic incursiune pe teritoriul scos de sub jurisdic ia ei. Din multiplele opreli ti care st vileau avntul nsu irilor ei profesionale, rezulta c v duva Thibaut aproape c nu mai avea nimic de f cut. Altminteri, asta n-o mpiedica s - i petreac zilnic cte dou ore la boierul ei a a i spunea ea lui Zephyrin Xirdal, cu o polite e pe care o socotea rafinat consacrndu- i apte sferturi de or unei conversa ii, sau mai exact unui monolog de bun-gust. La numeroasele ei calit i, v duva Thibaut ad uga, ntr-adev r, o uimitoare u urin de-a vorbi. Unii sus ineau c era o gur -spart f r pereche. Dar asta numai din rea-voin . V duvei i pl cea s vorbeasc , i atta tot. i nu- i chinuia cine tie ct mintea. n genere, tema primelor ei discursuri era distinc ia familiei care o num ra printre membrii s i.

234

Deschizind apoi capitolul nenorocirilor proprii, v duva explica datorit c ror mprejur ri nefericite o m cel reas poate fi transformat n slujnic . Faptul c povestea aceasta sfi ietoare era cunoscut i r scunoscut n-avea nici o importan . V duva Thibaut o povestea mereu, cu egal pl cere. Dup ce epuiza i subiectul acesta, ncepea s vorbeasc despre feluritele persoane la care lucrase. Cu obiceiurile, p rerile i felul de a fi al acestor persoane, ea compara p rerile, felul de-a fi i obiceiurile lui Zephyrin Xirdal, distribuind cu impar ialitate dezaprob rile i laudele. Zephyrin Xirdal, f r s -i r spund vreodat , dovedea o r bdare de neclintit. E drept c , pierdut n gnduri cum era,nu-i auzea tr nc neala. i lucrul acesta, la urma urmei, i sc dea mult meritul. Oricum, ns , lucrurile mergeau a a de ani de zile, ea vorbind mereu, el neascul- tnd-o niciodat , i amndoi, de fapt, foarte mul umi i unul de altul. La 30 mai, v duva Thibaut f cu ceea ce f cea de obicei n fiecare zi, adic intr la nou diminea a n locuin a lui Zephyrin Xirdal. Savantul plecase n ajun cu prietenul s u Mai^el Leroux, i locuin a era goal . V duva Thibaut nu se mir prea mult. O lung serie de plec ri anterioare f ceau ca dispari iile acestea nea teptate s i se par normale. Plictisit doar de faptul c n-avea cine s-o asculte, ncepu cur enia, ca de obicei. Un obiect ciudat, un fel de l di negricioas , mic ora sim itor suprafa a legitim a p tratului de podea rezervat pentru m tur . Ce-o mai fi i asta? Hot rt s nu ng duie o asemenea nc lcare a drepturilor proprii, v duva Thibaut deplas obiectul f r s ov ie, apoi i continu lini tit munca. Fiind ni elu surd , v duva nu auzi bzitul u or care ie ea din l di , iar lumina alb strie a reflectorului metalic, att de slab , sc p de asemenea privirii ei distrate. Totu i, la un moment dat, un lucru ciudat i atrase aten ia: cum tocmai trecea prin fa a reflectorului metalic, un brnci irezistibil o f cu s cad pe podea. Seara, cnd se dezbr c , v duva avu surpriza s constate c o vn taie ct toate zilele, aproape neagr , i mpodobea oldul drept; faptul acesta i se p ru deosebit de ciudat, c ci de c zut c zuse pe partea stng . Cum, din ntmplare, nu se mai apropiase de axa reflectorului, fenomenul se produsese o singur dat ; iat de ce v duva nu se gndi s fac nici cea mai mic leg tur ntre c derea ei i l di a mi cat cu atta curaj, i spuse c pesemne c lcase strmb, i nu se mai gndi la accident. P truns de sentimentul datoriei, v duva Thibaut nu uit , dup ce termin m turatul, s pun l di a la loc. i trebuie s recunoa tem c i d du toat silin a, c znindu-se s-o a eze exact a a cum o g sise. Dac nu izbuti dect ntr-o m sur , trebuie s-o scuz m, c ci nu dinadins ndrept ea cilindrul vrtejului de pulbere ntr-o direc ie oarecum diferit de direc ia anterioar . n zilele urm toare, v duva Thibaut proced la fel. De ce i-ar fi schimbat ni te obiceiuri att de virtuoase i de l udabile?
\

235

Mai trebuie s recunoa tem ns c , datorit obi nuin ei, l di a negricioas i pierdu ncetul cu ncetul n ochii v duvei mult din importan a pe care o avusese i c v duva, dup m turatul zilnic, se ngriji tot mai pu in s-o repun exact n pozi ia de la nceput. Fire te, v duva Thibaut nu uit s duc l di a n fa a ferestrei, fiindc acolo i pl cuse domnului Xirdal s-o a eze, dar reflectorul metalic i deschidea acum orificiul n direc ii din ce n ce mai variate. ntr-o zi i proiecta cilindrul ceva mai la dreapta, n alt zi ceva mai la stng ... V duva Thibaut n-avea inten ii rele i nu b nuia ce zbucium cumplit i pricinuia lui J.B.K. Lowenthal colaborarea ei. Ba chiar, o dat , r sturnnd din neb gare de seam reflectorul, nu v zu nici un neajuns n faptul c i ndrepta b taia direct spre tavan. Astfel, ndreptat spre zenit, i reg si Zephyrin Xirdal aparatul, cnd se rentoarse acas , n ziua de 10 iunie, pe la vremea prnzului. Xirdal i petrecuse vacan a la mare, ntr-un mod ct se poate de pl cut; i poate c i-ar mai fi prelungit-o dac , la dou sprezece zile dup ce sosise acolo, n-ar fi avut ciudata fantezie s - i pun rufe curate. Toana aceasta l mpinse s - i desfac pachetul, n care g si. spre marea Iui mirare, dou zeci i apte de borc na e cu gura larg . Zephyrin Xirdal c sc ochii mari. Ce c utau aici cele dou zeci i apte de borcane? Dar, curnd, lan ul amintirilor se leg i i revenir n minte planurile pilei electrice, att de pasionante i att de complet uitate. Dup ce i trase, drept pedeaps , c iva pumni, Xirdal se gr bi s - i mpacheteze Ia loc cele dou zeci i apte de recipiente i, p r sindu- i prietenul, s ri ntr-un tren care l readuse direct la Paris. S-ar fi putut ntmpla ca, pe drum, Zephyrin Xirdal s uite motivul urgent care l readucea acas . i asta n-ar fi fost deloc extraordinar. Dar un incident i remprosp t memoria, de cum puse piciorul pe peronul g rii Saint-Lazare. Legase cu atta grij pachetul cu cele dou zeci i apte de recipiente, nct hrtia se desf cu tocmai atunci i- i goli pe asfalt con inutul, care se sp rsese f cnd un zgomot cumplit. Dou sute de persoane se ntoarser , creznd c e vorba de-un atentat anarhist. Dar nu-1 v zur dect pe Zephyrin Xirdal, care i privea n uc paguba. Nenorocirea avu ns avantajul s -i reaminteasc st pnului r posatelor borcane scopul pentru care sosise la Paris. nainte de-a ajunge acas , Xirdal trecu deci pe la negustorul de produse chimice i cump r alte dou zeci i apte de recipiente nou-nou e; apoi se ab tu i pe la tmplar, unde arm tura comandat l a tepta zadarnic, de zece zile. mpov rat cu aceste pachete i arznd de ner bdare s - i renceap experien ele, Xirdal deschise u a, gr bit. Dar r mase ncremenit n prag cnd d du cu ochii de aparatul al c rui reflector se c sca spre zenit. Pe Zephyrin Xirdal l n p dir imediat amintirile. i-1 tulburar att de puternic nct minile i se muiar l snd s scape povara. Aceasta,

236

supunndu-se imediat legilor gravit ii, nu ov i s porneasc direct spre centrul P mntului. i nici vorb c ar fi ajuns la destina ie, dac , din nefericire, n-ar fi fost oprite de podea, unde arm tura de lemn se frnse n dou , iar cele dou zeci i apte de recipiente se sparser cu mare zgomot. Iat ,deci, cincizeci i patru de borcane sparte n mai pu in de o or . Cu un asemenea ritm, n-ar fi trebuit prea mult ca Zephyrin Xirdal s - i lichideze contul de la banc ! Dar iscusitul sp rg tor de sticl nici nu- i d du m car seama ce pr p d f cuse. ncremenit n pragul u ii,el i privea gnditor aparatul. Asta e isprava v duvei Thibaut, i spuse Xirdal, hot rndu-se s intre. i, fire te, cuvintele lui dovedeau ct de bine tia s ghiceasc adev rul. Cnd ridic privirea, descoperi n tavan i deasupra tavanului, n acoperi , o mic gaur , situat exact n axa reflectorului metalic, n centrul c ruia becul continua s se nvrteasc nebune te. Gaura, prin care ar fi putut s ncap un creion, avea marginile att de precise nct p rea f cut cu burghiul. Un zmbet ncre i col urile gurii lui Zephyrin Xirdal; savantul ncepea s se distreze. Da... da... opti el. Totu i, trebuia s intervin . Aplecndu-se peste aparat, i ntrerupse func ionarea. Bzitul ncet imediat, lumina alb struie se stinse, becul redeveni, ncetul cu ncetul, nemi cat. Da... da..., repet Zephyrin Xirdal, frumoase lucruri trebuie c s-au mai ntmplat! Cu o mn gr bit , rupse apoi banderolele ziarelor ngr m dite pe mas i citi rznd din toat inima notele prin care J.B.K. Lowenthal aducea la cuno tin a ntregii lumi ciudatele fantezii ale bolidului din Whaston. Dar citirea altor articole l f cu, dimpotriv , s se ncrunte. Ce nsemna Conferin a aceasta Interna ional , a c rei prim edin , urmnd dup adun rile preg titoare, era anun at chiar pentru ziua aceea? Cum adic s fie stabilit proprietatea bolidului? Nu-i apar inea de drept celui care l atr gea spre P mnt i f r de care ar fi continuat n vecii vecilor s str bat spa iul? Zephyrin Xirdal i aminti ns c nimeni nu cuno tea interven ia lui. Trebuia deci s anun e Conferin a Interna ional , pn cnd nu apuca s - i pr p deasc vremea cu lucr ri sterile de la bun nceput. mpingnd cu piciorul cioburile celor dou zeci i apte de recipiente, Xirdal alerg pn la po ta cea mai apropiat , de unde expedie telegrama pe care domnul Harvey avea s-o citeasc de la n l imea fotoliului preziden ial. i nu e nimeni de vin dac , datorit unei sc p ri, neobi nuit la un om att de pu in distrat, uit s semneze. Dup trimiterea telegramei, Xirdal se rentoarse acas , se inform dintr-o revist tiin ific despre mersul neregulat al meteorului, apoi,

237

dezgropndu- i pentru a doua oar luneta, f cu o nou i excelent observa ie care i servi ca baz pentru noile calcule. La miezul nop ii, cnd totul era perfect preg tit, Xirdal i puse din nou aparatul n func iune i rev rs n spa iu energia radiant cu intensitatea i n direc ia cuvenit ; apoi, o jum tate de or mai trziu, dup ce opri aparatul, se culc lini tit i dormi somn adnc. Zephyrin Xirdal i urm rea de dou zile experien a, i tocmai oprise func ionarea aparatului, pentru a treia oar n dup -amiaza aceea, cnd cineva b tu la u . Ducndu-se s deschid , se pomeni nas n nas cu bancherul Robert Lecoeur. n sfr it! Iat -te! strig acesta, p ind peste prag. Dup cum vezi, spuse Zephyrin Xirdal. Din fericire! r spunse domnul Lecoeur. C ci e a nu stiu cta oar cnd urc de poman cele ase etaje, pn la tine. Unde naiba ai fost? Am lipsit cteva zile, spuse Xirdal, ro indu-se f r voia lui. Ai lipsit!... strig domnul Lecoeur, indignat. Ai lipsit!... Dar e ngrozitor!... S nelini te ti oamenii n halul sta!... Zephyrin Xirdal i privi mirat na ul. Sigur, tia c ine la el. Dar chiar att de mult!... Nu z u, unchiule, dar ce putea s te supere? ntreb el. Ce putea s m supere? repet bancherul. Nu tii, nenorocitule, c toat averea mea se sprijin pe capul t u... Nu n eleg, f cu Zephyrin Xirdal a ezndu-se pe mas i ofe- rindu-i oaspetelui singurul scaun din nc pere. Cnd ai venit s -mi mp rt e ti planurile tale fantastice, urm domnul Lecoeur, m rturisesc c m-ai convins... P i sigur!... aprob Xirdal. Am mizat deci pe ansa ta i am nceput s joc din plin, la burs , n sc dere. n sc dere? Da, am nceput s vnd. Ce? Mine de aur. i dai seama c ,dac bolidul cade, minele vor sc dea, si... Vor sc dea! n eleg din ce n ce mai pu in, l ntrerupse Xirdal. Nu v d ce influen poate avea dr covenia mea asupra nivelului unei mine de aur. Asupra unei mine, sigur c n-are, recunoscu domnul Lecoeur. Dar asupra ac iunilor ei, e cu totul altceva. Fie, accept Xirdal, f r s mai st ruie. Ai vndut deci ac iuni ale minelor de aur. Asta nu-i prea grav. nseamn doar c ai ac iunile... Ba, dimpotriv , n-am nici una. De! f cu Zephyrin, n ucit. S vinzi ceea ce n-ai, cere mult dib cie. Eu n-a fi n stare...

238

 Opera ia asta se cheam specula ie la termen, drag Zephyrin, explic bancherul. Cnd va trebui s livrez ac iunile, le voi cump ra, i atta tot. Atunci, ce c tigi ?... S vinzi ca s cumperi nu prea pare ingenios, la prima vedere. Te n eli, c ci n momentul acela ac iunile minelor vor fi mai ieftine. i de ce vor fi mai ieftine? Pentru c bolidul va arunca n circula ie mai mult aur dect con ine ntregul P mnt la ora actual . Valoarea aurului va sc dea, deci, cel pu in la jum tate; iat de ce ac iunile minelor de aur nu vor mai pre ui aproape nimic. Acum ai n eles? Fire te, f cu Xirdal, f r convingere. La nceput, continu bancherul, m bucuram c am avut ncredere n tine. Tulbur rile observate n mersul bolidului, c derea lui anuntat ca sigur au provocat o prim sc dere de dou zeci i cinci la sut asupra minelor. Entuziasmat, convins c sc derea se va accentua enorm, mi-am sporit pozi ia n propor ii considerabile. Adic ? Adic am vndut o cantitate de mine de aur cu mult mai mare. Tot f r s le ai?... Se n elege... i nchipui deci spaima mea, cnd am v zut ce se petrece: tu ai disp rut, bolidul s-a oprit din c derea lui i a luat-o razna prin cele patru col uri ale cerului. Iar ca rezultat: ac iunile minelor au nceput s urce, i eu pierd sume enorme... Ce s cred despre toate astea? Zephyrin Xirdal i privi curios na ul. Niciodat nu-1 v zuse att de zguduit. Nu prea i-am n eles bine combina ia, spuse el, n sfr it. Toate pove tile astea snt prea grele pentru mine. Totu i, mi se pare c am n eles c te-ai bucura dac ai vedea bolidul c znd. Ei bine, fii lini tit! O s cad ! mi f g duie ti? i f g duiesc. Sigur? Sigur... Dar dumneata mi-ai cump rat terenul, dup cum ne-am n eles ? Fire te, r spunse domnul Lecoeur. Totul e n regul . Am actele de proprietate n buzunar. Atunci e bine, aprob Zephyrin Xirdal. Ba pot chiar s - i anun c experien a mea va fi terminat la 5 iulie. n ziua aceea p r sesc Parisul i plec n ntmpinarea bolidului. Care va c dea ? Care va c dea. Am s merg cu tine! strig domnul Lecoeur, entuziasmat. Dac vrei!... spuse Zephyrin Xirdal.

239

Fie din pricina r spunderii fa de Robert Lecoeur, fie numai datorit interesului tiin ific, care l captivase iar n ntregime, fapt e c o influen favorabil l mpiedic pe Xirdal s mai fac noi nerozii. Experien a nceput fu urm rit metodic, i misteriosul aparat bzi, pn l 5 iulie, de peste patrusprezece ori n dou zeci de ore. Din timp n timp, Zephyrin Xirdal f cea cte o observa ie astronomic asupra meteorului. Astfel putu s - i dea seama c totul mergea exact cum prev zuse. n diminea a zilei de 5 iulie, i ndrept pentru ultima dat obiectivul spre cer. Gata, spuse el apoi; acum l pot l sa n pace. i ncepu imediat s - i fac bagajele. Mai nti lu aparatul cu cteva becuri de schimb i o lunet . Le nveli cu mult ndemnare i, ca s le fereasc de accidentele posibile n c l torie, le ad posti n cutii de protec ie. Apoi veni rndul bagajelor personale. O problem serioas i se ivi de cum f cu primul pas.- In ce s - i mpacheteze lucrurile pe care voia s le ia? ntr-un cuf r? Zephyrin Xirdal nu avusese niciodat un cuf r. Atunci ntr-o valiz ?... Dup mult gndire, i aminti c trebuia s aib o valiz . i dovad c o avea ntr-adev r e faptul c o g si dup ndelungate cercet ri, n fundul unei c m ri, unde se nghesuiau o mul ime de r m i e ale vie ii lui casnice, n mijlocul c rora nici cel mai savant anticar nu s-ar mai fi putut descurca. Valiza aceasta, pe care Zephyrin Xirdal o scoase la lumin , fusese odinioar mbr cat n pnz . Faptul p rea sigur, c ci cteva zdren e de pnz mai r m seser nc lipite pe scheletul ei de carton. Ct despre curele, existen a lor anterioar era probabil , dar nu sigur , c ci nu mai l sase nici o urm acum. ZSphyrin Xirdal desf cu valiza n mijlocul camerei i st tu mult vreme pe gnduri n fa a ei. Ce s pun n ea ? Numai lucruri absolut trebuitoare, i spuse el. Trebuie, deci, lucrat metodic i operat o selec ie ra ional . n virtutea principiului acestuia, puse mai nti n valiz trei articole de nc l minte. Avea s regrete mai trziu c , printr-o nefericit ntm- plare, dintre aceste trei obiecte, unul era o gheat cu nasturi, altul un pantof cu ireturi, iar al treilea un papuc. Dar, pn una-alta, nepotrivirea lor n-avea nici o importan , iar o parte a valizei se i umplu. Asta era cel mai important! Dup mpachetarea nc l mintei, Zephyrin Xirdal, frnt de oboseal , i terse fruntea, dup care ncepu iar s chibzuiasc . Rezultatul reflec iilor sale l f cu s - i dea oarecum seama de nepriceperea lui n arta de a mpacheta. Iat de ce, spunndu- i c nu va ajunge la nimic bun prin metoda clasic , hot r s se ncread n inspira ie.

240

 i vr deci minile pn n coate prin sertare i n mald rul de haine care i reprezenta garderoba. Peste cteva clipe, un talme -balme de obiecte umplu una din desp r iturile valizei. Poate c desp r itura cealalt r m sese goal , dar Zephyrin Xirdal habar n-avea. i fu nevoit s - i ndese lucrurile cu c lciul, pn cnd izbuti s le fac loc. Valiza fu apoi legat cu o funie zdrav n , printr-o serie de noduri att de complicate nct autorul lor cu siguran c n-avea s le mai poat dezlega. Apoi Xirdal i contempl opera cu o satisfac ie destul de vanitoas . Mai r mnea acum s se duc la gar . Dar, orict de nentrecut ar fi fost cnd era vorba de mers pe jos, Xirdal nici nu se putea gndi m car s - i care aparatul, luneta i valiza. Sup r tor lucru! Pn la urm , ar fi descoperit pesemne c exist i tr suri la Paris. Dar fu scutit de efortul acesta intelectual: n prag se ivi domnul Robert Lecoeur. E ti gata, Zephyrin? l ntreb el. Doar vezi c te a teptam, r spunse cu nevinov ie Xirdal, care uitase c bancherul trebuia s mearg cu el. Atunci, la drum. spuse domnul Lecoeur. Cte colete ai? Trei: aparatul, luneta i valiza. D -mi mie unul i ia-le tu pe celelalte dou . Tr sura mea ne a teapt jos. -- Ce idee bun ! admir Xirdal, nchiznd u a n urma lui.

241

N CARE J.B.K. LOWENTHAL L ARATI V PE C TIG TORUL LOZULUI X CEL MARE

De cnd s vr iser eroarea dat pe fa n mod public de c tre J.B.K. Lowenthal, i dup e ecul umilitor al tentativei lor pe lng Conferin a Interna ional , via a nu mai era deloc vesel pentru domnul Dean Forsyth i pentru doctorul Sydney Hudelson. Uita i, trecu i n rndul cet enilor f r importan i neglijabili,'cei doi astronomi- amatori ndurau cu greu indiferen a publicului, dup ce cunoscuser be ia gloriei. n convorbirile cu ultimii lor partizani, se ridicau amndoi cu violen mpotriva orbirii mul imii i- i ap rau cauza cu mare spor de argumente. Dac s vr iser o gre eal , era dreot oare s p timeasc atta de pe urma ei? Severul lor critic, savantul J.B.K. Lowenthal nsu i, nu se n elase i el i nu se v zuse silit, la urma urmei, s - i declare neputin a? Ce concluzie trebuia tras , dac nu c bolidul lor era excep ional, anormal? n aceste condi ii, o eroare nu era ct se poate de fireasc i de scuzabil ? Sigur! aprobau ultimii partizani. Ct despre Conferin a Interna ional , se putea oare nchipui ceva mai nedrept dect refuzul ei de a face dreptate? C lua m suri pentru salvarea ordinei financiare a lumii, fie! Dar cum ndr znea s nege drepturile celui care descoperise meteorul': Bolidul n-ar fi r mas oare necunoscut, iar dac avea s cad pn la urm pe P mnt, c derea lui ar ti fost oare prev zut , f r descoperitorul care l semnalase aten iei universale ? i descoperitorul acesta snt eu! afirma cu energie Dean Forsyth. Snt eu! afirma la rndul lui doctorul Sydney Hudelson, cu egal energie. Sigur! aprobau din nou ultimii partizani. Orict mngiere le-ar fi adus celor doi astronomi aprobarea aceasta, ea nu putea nlocui aclama iile entuziaste ale mul imii. Totu i, fiindc era materialmente imposibil s -i conving pe to i trec torii, unul cte unul, cei doi astronomi-amatori se vedeau sili i s se mul umeasc doar cu modesta t miere a ctorva admiratori. Necazurile ndurate nu le potoleau nfl c rarea, ba dimpotriv . Cu ct li se contestau mai mult drepturile asupra bolidului, cu att ei se nver unau s i le revendice; cu ct preten iile lor p reau c snt din ce n ce mai pu in luate n serios, cu att fiecare dintre ei se nc p na s - i afirme calitatea de proprietar unic i exclusiv. ntr-o asemenea stare de spirit, mp carea ar fi fost imposibil . De aceea nimeni nu se mai gndea la ea. Ba, mai mult chiar, fiecare zi i desp r ea tot mai mult pe cei doi neferici i logodnici. Domnii Forsyth i Hudelson i anun au cu glas tare inten ia de a se mpotrivi pn la ultima suflare jafului a c ror victim se socotea fiecare din ei; i spuneau, de asemenea, c vor apela la cele mai nalte instan e judiciare. Ar fi fost un spectacol minunat! Domnul Forsyth de o parte, doctorul Hudelson, de cealalt parte, i, mpotriva lor. restul lumii. Avea s 242

fie un proces grandios... dac izbuteau, totu i, s g seasc tribunalul competent. Pn una-alta cei doi fo ti prieteni se transformaser n adversari plini de ur i nu mai ie eau din cas . Feroci i Singuratici, i petreceau via a pe platforma turnului sau a foi orului. De acolo aveau putin a s supravegheze meteorul care le r pise bunul sim i s se asigure, de cteva ori pe zi, c i trasa mai departe curba luminoas n adncurile firmamentului. i nu coborau dect arareori de la n l imea unde, cel pu in, erau feri i de restul familiei, a c rei ostilitate declarat ad uga o am r ciune n plus la am r ciunile de care se socoteau cople i i. Francis Gordon, re inut de mii de amintiri din copil rie, nu p r sise casa din Elisabeth Street, dar nu mai vorbea cu unchiul s u. Prnzeau sau cinau f r s rosteasc un cuvnt m car. Nici Mitz nu mai descle ta gura, i cum nu mai f cea s se aud savurosul ei fel de a vorbi, casa p rea trist i t cut ca o mn stire. Nici la doctorul Hudelson raporturile familiare nu erau mai pl cute. Loo mria ntruna, cu toate privirile rug toare ale tat lui ei; Jenny plngea nencetat, cu toate ncerc rile de ncurajare ale doamnei Hudelson. Iar aceasta din urm se mul umea doar s ofteze, spernd c timpul va g si leac pentru o situa ie pe ct de ridicul pe att de nepl cut . Doamna Hudelson avea dreptate, c ci timpul, dup cum se spune, le rnduie te pe toate. Trebuie s recunoa tem ns c de data aceasta timpul nu p rea prea gr bit s mbun t easc situa ia celor dou familii. Dac domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu r mneau nep s tori fa de dezaprobarea familiei, n schimb ea nu-i mhnea atta ct i-ar fi mhnit alt dat . Ideea lor fix le servea drept pav z mpotriva oric rei emo ii care nu era n leg tur cu bolidul. Bolidul!... Lui i d ruiau toat dragostea inimii, toate gndurile creierului, toate aspira iile fiin ei lor! Cu ct patim citeau notele zilnice ale lui J.B.K. Lowenthal si d rile de seam ale edin elor Conferin ei Interna ionale! Acolo se aflau du manii lor comuni, i mpotriva acestora se uniser , n sfr it, ntr-o ur egal i asem n toare.

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

De aceea, se bucuraser din plin aflnd cte greut i avuseser de ntmpinat adun rile preg titoare i se bucurar i mai mult cnd aflar ct de ncet, pe ce c i ntortocheate, Conferin a Interna ional , definitiv constituit , se ndrepta spre un acord, care r mnea problematic i nesigur. Ca s folosim o expresie obi nuit , existau greut i la Washington. De la a doua edin , Conferin a Interna ional l s impresia c nu- i va duce u or la cap t importantele ei lucr ri. Cu tot studiul aprofundat f cut n subcomisii, n elegerea p ru, de la bun nceput, foarte greu de realizat. Prima propunere clar care se ivi fu aceea de a recunoa te ca proprietar a bolidului ara care l va primi din cer. Aceasta nsemna ca problema s fie transformat ntr-o loterie cu un singur loz, i ce loz! Propunerea, f cut de Rusia i sus inut de Anglia i China, ri cu teritorii vaste, provoc ceea ce se nume te n stil parlamentar opinii diverse. Celelalte state se ar tar nehot rte. edin a trebui s fie suspendat . Avur loc consf tuiri i intrigi de culoar. Pn la urm , ca s nu se ajung la un vot sup r tor, mo iunea de amnare pe care o propuse Elve ia reuni majoritatea aprob rilor. Solu ia aceasta nu mai avea s fie discutat , deci, dect n cazul cnd ar fi fost imposibil s se ajung la o mp care echitabil . Dar, ntr-un asemenea domeniu, cum s cape i no iunea a ceea ce este echitabil i a ceea ce nu este? Iat o problem ct se poate de dificil . F r ca din discu ii s reias o p rere precis n aceast privin , Conferin a Interna ional inu zadarnic numeroase edin e, dintre care unele att de furtunoase nct domnul Harvey trebui s p r seasc fotoliul preziden ial. Dac gestul acesta fusese suficient pn una-alta ca s potoleasc fierberea adun rii, avea s fie totdeauna a a? Judecnd dup nfl c rarea spiritelor, dup violen a cuvintelor schimbate, nu s-ar fi putut crede. ntr-adev r, enervarea general devenise att de mare nct se putea presupune c va veni o zi cnd va fi nevoie s se recurg la for a armat , ceea ce ar fi p gubit considerabil prestigiul statelor suverane reprezentate n Conferin . Totu i, un asemenea scandal era de a teptat. Nu exista nici un motiv ca nebunia s se calmeze. Dimpotriv , ea p rea c va spori din zi n zi, pentru c din zi n zi, dup notele zilnice ale lui J.B.K. Lowenthal, c derea bolidului trebuia considerat ca din ce n ce mai probabil . Dup vreo zece comunic ri foarte emo ionante, care ar tau totodat i uluitorul dans al meteorului i desperarea observatorului s u, acesta p ru c - i revine n fire. Pe nea teptate, n noaptea de 11 spre 12 iunie, savantul i reg si lini tea sufleteasc , v znd c meteorul. ncetinindu- i hoin relile fanteziste, era din nou solicitat de-o for regulat i constant , care, de i necunoscut , nu se mai opunea datelor ra iunii. Din clipa aceea J.B.K. Lowenthal,f g duindu- i s afle mai trziu cauza care f cuse ca meteorul s fie timp de ase zile lovit parc de nebunie, revenise la senin tatea fireasc matematicianului.

244

Datorit lui, universul afl imediat de aceast rentoarcere la normal, i, din ziua aceea, notele zilnice ale savantului nregistrar o perturba ie lent a meteorului, a c rui orbit rencepuse s se ncline spre nord-est-sud-vest i a c rui distan fa de P mnt se mic ora potrivit unei progresii c reia J.B.K. Lowenthal nu izbutise, totu i, s -i determine legea. Probabilitatea c derii devenea deci din ce n ce mai mare. Dac nu era nc o certitudine, tindea s fie din zi n zi. Conferin a Interna ional avea deci un motiv puternic s gr beasc terminarea lucr rilor. Savantul director al Observatorului din Boston, n ultimele lui note e alonate ntre 5 si 14 iulie, se ar ta i mai ndr zne n pronosticuri. i anun a n acela i timp, din ce n ce mai t i , c o modificare nou i foarte important survenise n mersul bolidului, i c , dup ct se p rea, publicul avea s fie curnd informat asupra consecin elor care trebuiau s urmeze n urma modific rii acesteia. Dar, exact n ziua de 14 iulie, Conferin a Interna ional ajunse la un impas. Deoarece toate combina iile discutate fuseser rnd pe rnd respinse, acum nu mai exista nici un material de discu ie. Delega ii se priveau jena i. Din ce punct de vedere ar fi putut relua o problem discutat pe toate fe ele f r nici un rezultat? mp r irea miliardelor meteorice ntre toate statele, propor ional cu suprafa a lor teritorial , fusese respins nc din primele edin e. i, totu i, solu ia aceasta respecta dreptatea despre care se afirma c e c utat , c ci na iunile cu suprafa mare aveau mai multe nevoi i consim irea la mp r ire ar fi nsemnat pentru ele o sacrificare a anselor lor mai mari, lucru care ar fi meritat o compensa ie. Dar asta nu mpiedicase ca pn la urm propunerea s fie respins , datorit mpotrivirii drze a statelor cu popula ie mai dens . Acestea din urm propuser imediat ca mp r irea s se fac nu dup num rul kilometrilor p tra i, ci dup num rul locuitorilor. Sistemul,care p rea i el ntructva echitabil, c ci se ntemeia pe marele principiu al egalit ii de drepturi ntre oameni, fu comb tut de mai multe alte ri cu popula ie rar . Pre edintele Harvey, partizan convins al doctrinei Monroe 23, nu putu dect s se al ture unei p reri exprimate de dou republici ale Americii, i influen a lui decise voturile. Dou zeci de ab ineri i nou sprezece voturi contra f cur ca balan a s se plece spre partea care nega. Delega ii ctorva ri cu situa ie financiar proast , i despre care e bine s nu d m mai multe am nunte, sugerar atunci c ar fi mai echitabil s se mpart aurul c zut din cer n a a fel nct soarta tuturor locuitorilor P mntului s fie pe ct posibil echilibrat . Se obiect imediat c sistemul acesta ar constitui un ndemn la trnd vie i ar duce la o reparti ie att de
23 J. Monroe (17581831), om politic american, a fost pre edinte al S.U.A. intre anii 18171825. Doctrina Monroe a stat la baza politicii izola ioniste a S.U.A.

245

complicat nct ar trebui considerat ca practic irealizabil . Aceasta nu-i mpiedic ns pe al i oratori s complice i mai mult lucrurile, sus innd, pe calea amendamentelor, c ar fi bine s se in seama de trei factori: suprafa a, popula ia i bog ia, atribuindu-se fiec ruia dintre ei un coeficient echitabil. Dreptatea! Delega ii aveau ve nic pe buze cuvntul acesta. Dar cum pesemne c nu l aveau i n inim , i cum n d jduiau ca trecerea timpului s le aduc vreun avantaj, refuzar toate solu iile propuse. Votul avu loc n ziua de 14 iulie; dup ce se termin , delega ii se privir jena i; nu mai aveau n fa nici o perspectiv . A doua zi, 15 iulie, diminea a, avu loc un eveniment n stare s discrediteze lucr rile Conferin ei Interna ionale i s -i compromit definitiv succesul, c ci dac fusese posibil discutarea modurilor de mp r ire a aurului, ct vreme nu fusese cunoscut locul de c dere a bolidului, mai putea continua discu ia acum, cnd ne tiin a n aceast privin luase sfr it? Mai era cu putin s i se cear mp r irea, dup tragerea loteriei, celui care cstigase lozul cel mare? In orice caz era sigur c o asemenea mp r ire nu se mai putea face prin bun n elegere. Niciodat ara favorizat de soart n-avea s consimt la ea de bun voie. De acum nainte, niciodat n-avea s mai fie v zut intrnd la edin e i participnd la lucr rile Conferin ei Interna ionale domnul de Schnack, delegat al Groenlandei, fericitul c tig tor c ruia, n nota sa zilnic , J.B.K. Lowenthal i atribuia n diminea a aceea miliardele r t citoare. De zece zile ncoace, scria savantul director al Observatorului din Boston, am vorbit de mai multe ori despre o schimbare important survenit n mersul meteorului. Revenim asupra ei ast zi cu mai mult precizie, c ci timpul scurs m-a convins de caracterul definitiv al acestei schimb ri, iar calculele mi-au ng duit s -i determin consecin ele. Schimbarea const numai i numai n faptul c , de la 15 iulie, for a care solicita meteorul a ncetat s se manifeste. ncepnd din ziua aceea, n-a mai fost constatat nici cea mai slab deviere a orbitei; bolidul nu s-a mai apropiat de P mnt dect n m sura strict impus de condi iile n care se mi c . Ast zi,el se afl la o distan de aproximativ cincizeci de kilometri. Dac influen a care se exercita asupra bolidului ar fi disp rut cu cteva zile mai nainte, acesta ar fi putut, datorit for ei centrifuge, s se dep rteze de planeta noastr pn la o distan apropiat de distan a lui primordial . De acum nainte, ns , e cu totul altfel. Viteza meteorului, redus de frecarea cu straturile mai dense ale atmosferei, este suficient exact atta ct s -l men in pe traiectoria lui actual . i s-ar men ine ve nic acolo, dac ceea ce i cauzeaz ncetinirea, adic rezisten a aerului, ar fi suprimat . Dar cum cauza aceasta e permanent , se poate considera ca sigur c bolidul va c dea.

246

Ceva mai mult nc : rezisten a aerului fiind un fenomen perfect studiat i cunoscut, e posibil s se traseze nc de pe acum curba de c dere a meteorului. Sub rezerva unor complica ii ivite pe nea teptate, a c ror ipotez trebuie luat n seam din pricina faptelor petrecute anterior, avem n prezent posibilitatea s afirm m urm toarele: 1. Bolidul va c dea. 2. C derea va avea loc la 19 august, ntre orele dou noaptea i unsprezece diminea a. 3. Ea va avea loc pe o raz de zece kilometri n jurul ora ului Upernivik, capitala Groenlandei. Dac bancherul Robert Lecoeur ar fi putut s citeasc nota aceasta a lui J.B.K. Lowenthal, ar fi avut motive s fie mul umit. ntr-adev r, imediat ce se r spndi vestea, urm o pr bu ire a cursurilor ac iunilor la toate bursele din lume, iar ac iunile ntreprinderilor aurifere din vechiul i din noul continent sc zur cu patru cincimi din valoarea lor.

XVI N CARE SE VEDE CUM O MUL IME DE CURIO I FOLOSESC PRILEJUL DE A MERGE N GROENLANDA. CA S ASIST E LA C DEREA EXTRAORDINARULUI METEOR

n ziua de 27 iulie, diminea a, o mare mul ime de oameni asistau la plecarea steamerului Mozik care urma s p r seasc Charlestonul, marele port al Carolinei de Sud. De cteva zile num rul curio ilor dornici s plece n Groenlanda era att de mare, nct nu mai exista nici o cabin liber la bordul navei de o mie cinci sute de tone, de i ea nu era singura care pornea spre destina ia pomenit . Numeroase alte vase de diferite na ionalit i se preg teau si ele s navigheze pe Atlantic pn la Strmtoarea lui Davis i Marea lui Baffin, dincolo de limitele Cercului Polar Arctic. Afluen a aceasta nu trebuie s ne mire, dat fiind starea de surescitare n care se aflau spiritele dup r sun toarea comunicare a lui J.B.K. Lowenthal. Savantul nu putea s se fi n elat. Dup ce-i certase cu atta asprime pe domnii Forsyth i Hudelson, J.B.K. Lowenthal nu s-ar fi expus s primeasc i el acelea i mustr ri. n mprejur ri att de excep ionale, a vorbi cu u urin ar fi fost de neiertat i-ar fi strnit indignarea public . Savantul tia prea bine lucrul acesta. Concluziile lui trebuiau deci socotite ca sigure. Bolidul nu avea s cad nici n regiunile de neatins ale Polului, nici n str fundurile oceanului, de unde nici un efort omenesc nu l-ar mai fi putut scoate, ci avea s se pr bu easc pe p mntul Groenlandei.

247

inutul acesta ntins, dependent odinioar de Danemarca i c ruia i fusese acordat independen a cu c iva ani naintea apari iei meteorului, fusese ales de soart n pofida tuturor celorlalte state ale universului. i e cu adev rat imens inutul acesta, despre care nu s-ar putea spune dac e un continent sau o insul . Ar fi fost deci posibil ca sfera de aur s cad foarte departe de litoral, la sute de leghe spre interior, iar dificult ile de-a ajunge la ea s fie, n acest caz, destul de mari. Se n elege de la sine ns c dificult ile ar fi fost nvinse, c gerurile arctice i viscolele ar fi fost nfruntate i c , la nevoie, oamenii ar fi mers pn la Pol n urm rirea miilor de miliarde plouate din cer. Din fericire, ns , nimeni nu se vedea silit s fac asemenea eforturi, iar locul c derii putuse fi indicat cu precizie. Groenlanda era suficient pentru toat lumea i nimeni nu- i dorea gloria prea rece a lui Parry, a lui Nansen, sau a altor navigatori care str b tuser latitudinile nordice. Dac cititorul s-ar fi aflat pe Mozik, n mijlocul sutelor de pasageri, printre care se num rau i cteva femei, ar fi remarcat cinci c l tori cunoscu i. Prezen a lor, sau m car prezen a a patru dintre ei, nu l-ar fi mirat deloc. Cititorul l-ar fi recunoscut pe Dean Forsyth, care, nso it de Omicron, naviga departe de Elisabeth Street; i l-ar fi recunoscut, de asemenea, pe Sydney Hudelson, care i p r sise foi orul din Moriss Street. Imediat ce companiile de transport organizaser c l toriile spre Groenlanda, cei doi rivali nu ov iser s - i ia bilete dus i ntors. La nevoie, ar fi armat fiecare dintre ei cte o nav cu destina ia Uperni- vik. Fire te, nu aveau inten ia s pun mna pe blocul de aur, s i-1 nsu easc i s -1 duc la Whaston. Totu i ineau neap rat s fie. de fa la c derea lui. i cine tie dac , la urma urmei, guvernul Groenlandei, intrat n posesia bolidului, nu le-ar fi atribuit o parte din miliardele picate din cer?... Se n elege de la sine c la bordul lui Mozik domnul Forsyth i doctorul avuseser toat grija s nu- i ia cabine nvecinate. n decursul c l toriei, ca i la Whaston, nu voiau s aib nimic a face unul cu altul. Doamna Hudelson nu se mpotrivise la plecarea so ului ei, dup cum nici b trna Mitz nu-1 sf tuise pe domnul Forsyth s nu plece n c l torie. Dar doctorul fusese ncol it de rug mintea att de st ruitoare din partea fiicei lui mai mari, nct, pn la urm , fiindc o mhnise prin nc p nare i acum se sim ea mboldit spre sl biciune i ng duin , consim i pn la urm s o ia cu el. Fiica i nso ea deci tat l. Dar Jenny st ruise atta fiindc avea un scop. Desp r it de Francis Gordon dup scenele violente care duseser la ruptura definitiv dintre cele dou familii, tn ra b nuia c logodnicul ei i va nso i unchiul. n cazul acesta, ar fi nsemnat o mare fericire pentru cei doi logodnici s se tie unul lng altul, f r s mai punem la socoteal c prilejurile de a- i vorbi i de a se ntlni nu le-ar fi lipsit n decursul c l toriei.

248

i iat c Jenny nu gre ise judecnd astfel. Francis Gordon se hot - rse ntr-adev r s - i nso easc unchiul. Nici vorb , n lipsa doctorului, Francis nu i-ar fi ng duit s treac peste voin a lui i s viziteze casa din Moriss Street. Era mai bine deci s porneasc i el n c l torie, a a cum f cea i Omicron, ca s poat interveni, la nevoie, ntre cei doi adversari i s profite de orice mprejurare care ar fi putut schimba ntr-un fel jalnica situa ie a lucrurilor. Poate c ncordarea avea s sl beasc de la sine dup c derea bolidului, fie pentru c aurul devenea proprietatea Groenlandei, fie pentru c s-ar fi putut pierde n adncurile Oceanului Arctic. La urma urmei, J.B.K. Lowenthal era i el om. si deci putea s gre easc . Nu se afla Groenlanda ntre dou m ri ? Dac s-ar fi ivit o simpl devia ie provocat de vreo schimbare atmosferic , inta attor dorin i ar fi sc pat l comiei omene ti. Un personaj pe care deznod mntul acesta l-ar fi nemul umit profund era domnul Ewald de Schnack, delegatul Groenlandei la Conferin a Interna ional , aflat i el printre pasagerii lui Mozik. ara lui avea s devin pur i simplu statul cel mai bogat din lume. Ca s ad posteasc attea trilioane, vistieria avea s fie i nenc p toare! Fericit ara n care impozitele de orice fel n-aveau s mai existe, iar s r cia avea s fie alungat ! Dat fiind chibzuin scandinavilor, f r doar i poate c enorma gr mad de aur nu s-ar fi cheltuit dect cu extrem pruden . Se putea deci n d jdui c pia a monetar n-avea s fie prea tulburat de ploaia aceasta cu care Jupiter a sc ldat-o pe Danae24, dac e s credem povestirile mitologice. Domnul de Schnack avea s fie eroul bordului. Personalitatea domnului Dean Forsyth i. a doctorului Hudelson p lea n fa a celei a reprezentantului Groenlandei. De aceea cei doi rivali l nv luiau ntr-o ur comun pe reprezentantul statului care nu le l sa nici o p rticic m car o p rticic de glorie pentru nemuritoarea lor descoperire. Drumul pe ap de la Charleston pn n capitala Groenlandei poate fi apreciat la trei mii trei sute de mile, adic la peste ase mii de kilometri, i avea s dureze cincisprezece zile, socotind i oprirea la Boston, unde Mozik trebuia s se reaprovizioneze cu c rbuni. Ct despre hran , nava luase alimente pentru mai multe luni, a a cum f cuser i celelalte vase cu aceea i destina ie, c ci, datorit marelui num r de curio i, ar fi fost imposibil s li se asigure pasagerilor existen a la Upernivik. Mozik navig mai nti spre nord, de-a lungul coastei r s ritene a Statelor Unite. Iar a doua zi dup plecare, l snd n urm Capul Hatteras, punctul extrem al Carolinei de Nord, se ndrept spre larg. n luna iulie, cerul e n general senin pe meleagurile acestea ale Atlanticului i, atta timp ct briza sufla dinspre vest, steamerul, ad postit de coast , plutea pe o mare calm . Dar uneori, din nefericire, vntul b tea din larg, i atunci ruliul i tangajul i produceau efectele obi nuite!
24 Danae n mitologia greac , fiica lui Acrisios, regele Argosului, c reia Zeus i s-a ar tat sub forma unei ploi de aur.

249

Dac domnul de Schnack avea o inim solid , de trilionar, nu tot a a st teau lucrurile cu Dean Forsyth i cu doctorul Hudelson. Ei i f ceau debutul n naviga ie i- i pl teau din plin tributul c tre zeul Neptun. Dar nu regretau nici o clip c porniser ntr-o asemenea aventur . E inutil s spunem c de nepl cerile lor, care i f ceau neputincio i, profitau cei doi logodnici. Nici Francis i nici Jenny nu sufereau de r u de mare i- i rec tigau timpul pierdut, pe cnd tat l i unchiul se v itau jalnic sub loviturile resping toare ale perfidei Amfitrite. Cei doi tineri nu se desp r eau dect pentru a- i ngriji bolnavii. Totu i i mp r eau munca aceasta cu oarecare iretenie: pe cnd Jenny l consola pe domnul Dean Forsyth, Francis Gordon i ridica moralul doctorului Hudelson. Cnd oceanul era mai pu in agitat, Jenny i Francis i scoteau din cabine pe cei doi neferici i astronomi i-i duceau la aer, pe punte, unde se a ezau fiecare pe cte un scaun cu fundul de trestie, nu prea departe unul de altul, avnd grij s mic oreze treptat distan a dintre ei. Cum te mai sim i ? ntreba Jenny ntinznd o p tur peste picioarele domnului Forsyth. R u de tot, ofta bolnavul f r s tie m car cu cine vorbea. Cum mai merge, domnule Hudelson ? l ntreba Francis pe doctor, a ezndu-i perni ele si vorbindu-i prietenos, de parc n-ar fi fost niciodat alungat din casa de pe Moriss Street. Cei doi rivali r mneau acolo cteva ore, dndu- i seama doar vag de vecin tatea lor. Ca s se mai nvioreze pu in, trebuia ca domnul de Schnack s treac pe lng ei, inndu-se solid pe picioare, sigur de sine ca un marinar c ruia pu in i p sa de furtun , i n l ndu- i fruntea ca un om care nu are dect vise de aur i vede totul n aur. Atunci un fulger stins plpia n ochii domnilor Forsyth i Hudelson. Bie ii astronomi mai g seau puterea s ngaime pentru ei n i i oc ri pline de du m nie, Jefuitorul sta de bolizi! optea domnul Forsyth. Ho ul sta de meteori! optea domnul Hudelson. Dar domnului de Schnack pu in i p sa: el nu binevoia nici m car s le remarce prezen a pe bord. Umbla dispre uitor de colo-colo, cu ndr zneala unui om care va g si n ara lui mai mult aur dect ar fi fost nevoie ca s pl teasc de zece ori datoria public a ntregii omeniri. Totu i, naviga ia continua n condi ii destul de bune. i nici vorb c i alte nave, plecate din porturile de pe coasta de est, urcau spre nord ndreptndu-se spre Strmtoarea lui Davis, pe cnd altele, avnd aceea i destina ie, traversau n momentul acela Atlanticul. Mozik trecu prin fa a New Yorkului f r s se opreasc , i, innd direc ia nord-est, i continu drumul spre Boston. In diminea a zilei de 30 iulie ancor n fa a capitalei acesteia a statului Massachusetts. O zi avea s fie de ajuns pentru umplerea magaziilor cu provizii, c ci n Groenlanda nu se putea g si combustibilul necesar.

250

Dac traversarea fusese destul de blnd , n schimb majoritatea pasagerilor suferiser cumplit de r u de mare. Cinci sau ase dintre ei socotir c le ajunge i atta i, renun nd la restul c l toriei, debarcar la Boston. Fire te c printre ei nu se afla nici domnul Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson. Ace tia,chiar dac ar fi sim it c li se apropie sfir itul sub loviturile ruliului i ale tangajului, ineau mor i s - i dea ultima suflare n fa a meteorului, inta pasionatei lor dorin e. Debarcarea celor ctorva pasageri mai pu in rezisten i l sar libere cteva cabine de pe Mozik. i se g sir imediat n Boston amatori pentru ele. Printre ace tia putea fi v zut un b rbat chipe , venit printre primii s se asigure dac exist cabine libere. B rbatul acesta era Seth Stanfort, so ul Arcadiei Walker, nsurat i apoi divor at, dup cum se tie, de c tre judec torul Proth, din Whaston. Dup desp r irea de la care trecuser peste dou luni, domnul Seth Stanfort se rentorsese la Boston. St pnit mereu de patima c l toriilor, i dat fiind c nota Iui J.B.K. Lowenthal l silise s nu mai plece spre Japonia, Seth Stanfort vizitase principalele ora e ale Canadei: Qubec, Toronto, Montrlal, Ottawa. C uta oare s - i uite fosta so ie?! Aceasta p rea pu in probabil. Cei doi so i se pl cuser la nceput, apoi nu se mai pl cuser . Un divor , la fel de original ca i c s toria lor, i desp r ise. Totul se sfr ise. F r ndoial c n-aveau s se mai revad niciodat , sau dac se revedeau,poate c n-aveau s mai se recunoasc . Domnul Seth Stanfort tocmai sosise din Toronto, capitala Canadei, cnd aflase senza ionala comunicare a lui J.B.K. Lowenthal. Chiar dac bolidul ar fi urmat s cad la cteva mii de leghe, n inuturile cele mai dep rtate ale Asiei sau ale Africii, Seth Stanfort ar fi f cut orice ca s ajung la locul c derii. i nu pentru c fenomenul acesta meteoric l-ar fi interesat peste m sur , dar s asi ti la un spectacol care nu va avea dect un num r destul de restrns de spectatori, s vezi ceea ce milioane de oameni n-au s vad putea ispiti un gentleman aventuros, mare amator de deplas ri, si c ruia averea i ng duia cele mai fanteziste c l torii. n plus, nici nu era m car vorba de mers pn la cap tul p mntului. Scena acestei feerii astronomice se afla n vecin tatea Canadei. Domnul Seth Stanfort luase deci primul tren care pleca spre Qu^bec; de acolo, se urcase n cel ce gonea spre Boston, prin cmpiile Dominionului i ale Noii-Anglii. La patruzeci i opt de ore dup mbarcarea acestui gentleman, Mozik, navignd tot pe lng rm, trecu prin fa a ora ului Portsmouth, apoi prin fa a Portlandului, nu departe de semafoarele capabile poate s dea ve ti noi despre bolidul care se z rea acum cu ochiul liber cnd cerul era senin. Dar semafoarele r maser mute, i nici cel din Halifax nu se ar t mai vorb re , cnd steamerul trecu prin apele acestui mare port din Noua-Sco ie.

251

Ct regretar c l torii c golful lui Fundy, aflat ntre Noua-Sco ie i Noul-Brunswick, n-avea ie ire nici spre est i nici spre nord! C ci n-ar mai fi avut de ndurat furtuna care i asalt pn la Cap Breton. Mul i dintre ei erau bolnavi, iar printre ace tia, cu toate ngrijirile lui Jenny i ale lui Francis, se aflau i domnul Forsyth i domnul Hudelson: Comandantului i se f cu mil de pasagerii care se sim eau att de r u i p trunse n golful Saint-Laurent, ca s ias n larg prin strmtoa- rea Belle-Ile, la ad postul litoralului Terra-Novei. Apoi porni spre coasta occidental a Groenlandei, traversnd Strmtoarea lui Davis n toat l rgimea ei. Astfel, pasagerii avur parte de-o c l torie mai lini tit . n diminea a zilei de 7 august, fu semnalat Capul Confort. rmul groenlandez se termin ceva mai spre r s rit, la Capul Farewel, unde vin s se sparg talazurile Atlanticului septentrional. i cu ct furie se sparg, o tiu prea bine curajo ii pescari din Terra-Nova i din Islanda! Din fericire, n-a fost nevoie ca steamerul s urce de-a lungul coastei de est a Groenlandei, care e aproape inabordabil i nu ofer nici un loc de ancorat navelor. Acolo, furtuna biciuie te din plin rmul. Iar n Strmtoarea lui Davis, dimpotriv , nu lipsesc ad posturile. Fie n fundul fiordurilor, fie n dosul insulelor, po i g si lesne un refugiu i, n afara zilelor cnd vntul de sud bate direct, naviga ia poate fi f cut n condi ii favorabile. Traversarea continu , ntr-adev r, f r ca pasagerii s aib de ce s se plng . Partea aceasta a coastei groenlandeze, de la Capul Farewel pn la insula Disko, este n general m rginit de faleze formate din stnci primitive, foarte nalte, care opresc vnturile din larg. Chiar n timpul perioadei de iarn , litoralul e mai pu in lovit de ghe arii pe care curen ii Polului i aduc din Oceanul Boreal. n aceste condi ii, Mozik i roti elicea rapid n apele Golfului Gilbert. Apoi opri cteva ore la Godhavn unde buc tarul vasului putu s procure o nsemnat cantitate de pe te proasp t, c ci popula ia Groenlandei i scoate din mare hrana ei de baz . Apoi trecu, pe rnd, prin fa a porturilor Holsteinborg i Christianshaab. Trgu oarele acestea, dintre care ultimul e ascuns n fundul Golfului Disko, snt att de nchise n zidurile lor de stnc , nct abia le po i b nui existen a Ele formeaz ad posturi folositoare pentru numero ii pescari care br zdeaz Golful lui Davis n urm rirea balenelor, a narvalilor. a morselor i a focilor, urcndu-se uneori pn la limita M rii lui Baffin. Insula Disko, unde steamerul ajunse de cu zori n ziua de 9 august, este cea mai important dintre insulele ale c ror coaste se nal n lungul litoralului groenlandez. Insula aceasta, cu faleze bazaltice, are o capital , Godhavn, cl dit pe coasta sudic i'compus nu din case de piatr , ci din case de lemn, cu pere i de brne abia cojite i unse cu un strat gros de gudron ca s mpiedice p trunderea aerului. Francis Gordon i Seth

252

Stanfort, n calitatea lor de pasageri c rora meteorul nule fura min ile, putur s admire trgu orul acesta negricios, colorat ici-colo cu ro ul acoperi urilor i al ferestrelor. Cum trebuia s fie traiul iarna, n climatul acesta? Tare s-ar fi mirat dac ar fi auzit c se aseam n ntru totul cu traiul familiilor din Stockholm sau din Copenhaga. Unele case, de i mobilate sumar, snt destul de confortabile: au salon, sufragerie i chiar bibliotec . nalta societate, dac ne putem exprima a a, danez de origin , iube te cartea. St pni- rea e reprezentat printr-un delegat al guvernului, a c rui re edin se afl la Upernivik. Dup ce l s n urm insula Disko, Mozik ancor n portul acestui ora , la 10 august, pe la orele ase seara.

XVII N CARE MINUNATUL BOLID I UN P ASAGER DE PE MOZIK N- TLNESC UNUL GLOBUL P MNTESC, CEL LALT , UN P ASAGER DE PE OREGON

Groenlanda nsemneaz ara Verde. Dar numele de ara Alb i s-ar ti potrivit mai bine p mntului acesta troienit de z pezi. Dar pesemne c nu i-a primit numele dect printr-o glum a na ului s u, un anume Erik-cel-Ro u, navigator din secolul X, i care probabil era tot att de ro u pe ct e Groenlanda de verde. Poate c , la urma urmei, scandinavul n d jduia s - i hot rasc compatrio ii s vin s colonizeze acest inut verde al Nordului. Dar n-a izbutit. Oamenii nu s-au l sat ispiti i de numele lui atr g tor, iar ast zi popula ia groen- landez nu dep e te zece mii de locuitori, cu b tina i cu tot. Nu exist ar pe lume mai pu in f cut s primeasc un bolid n valoare de cinci mii apte sute optzeci i nou de miliarde, dect e Groenlanda. Gndul acesta f r doar i poate c -1 aveau mul i dintre pasagerii pe care curiozitatea i adusese la Upernivik. Nu i-ar fi venit oare la fel de u or bolidului s cad cu cteva sute de mile mai la sud, pe ntinsele cmpii ale Canadei sau ale Statelor Unite, unde ar fi fost mai lesne de reg sit?... Dar el alesese pentru evenimentul acesta memorabil un inut dintre cele mai greu de str b tut i dintre cele mai inospitaliere! La drept vorbind, nu era primul care f cea a a. Nu mai c zuser i al i bolizi n Groenlanda ? In insula Disko n-a g sit oare Nordens- kiold trei blocuri de fier de cte optzeci de tone fiecare, foarte probabil meteori i, afla i acum n muzeul din Stockholm? Din fericire, dac J.B.K. Lowenthal nu- i gre ise calculele, bolidul trebuia s cad ntr-o regiune destul de abordabil i n cursul lunii august care ridic temperatura deasupra punctului de nghe . n epoca aceasta a anului, solul poate justifica, pe alocuri, ironica denumire de ar Verde

253

dat acestei f ii din Noul Continent. n gr dini cresc cteva legume i unele graminee, pe cnd mai spre interior botanistul nu va g si dect mu chi i licheni. Pe litoral, dup topirea ghe urilor, se ivesc p uni, ceea ce ng duie ntre inerea ctorva animale. Fire te, nu pot fi num ra i cu sutele nici boii i nici vacile aflate acolo, dar pot fi v zute g ini i capre uimitor de rezistente, f r s mai punem la socoteal renii i marele num r de cini. Dar dup cel mult dou sau trei luni de var , revine iama cu nop ile ei nesfr ite, cu asprii ei curen i atmosferici porni i din regiunile polare i cu nsp imnt toarele ei furtuni. Peste carapacea care acoper solul zboar , de colo-colo, un soi de pulbere cenu ie, numit pulbere de ghea , acea cryokonit plin de plantele microscopice ale c ror prime probe le-a cules Nordenskiold. Dar faptul c meteorul n-avea s cad n interiorul insulei nu nsemna neap rat c posesiunea lui i era asigurat Groenlandei. Upernivik nu numai c nu se afl la rmul m rii, dar e nconjurat din toate p r ile de ap . E o insul n mijlocul unui numeros arhipelag de insuli e sem nate n lungul litoralului. Iar insula aceasta, care n-are nici zece leghe de jur mprejur, oferea, trebuie s recunoa tem, o int destul de ngust pentru ghiuleaua aerian . Dac bolidul nu c dea cu precizie matematic , nsemna s treac pe lng int i apele M rii lui Baffin s -1 nghit pentru vecie. Iar marea e adnc n aceste regiuni nordice unde sonda atinge fundul la o mie sau la dou mii de metri. ncearc s pescuie ti n acest abis un corp greu de nou sute de mii de tone!... O asemenea eventualitate l prcocupadin plin pe domnul de Schnack. i el i m rturisise de cteva ori ct e de nelini tit lui Seth Stanfort, cu care se mprietenise n decursul c l toriei. Dar primejdia nu putea fi evitat , mpotriva ei nu se putea face nimic i nu r mnea dect s fie privite cu ncredere calculele savantului J.B.K. Lowenthal. Nenorocirea de care se temea domnul de Schnack, Francis Gordon i Jenny Hudelson ar fi socotit-o, dimpotriv , cea mai fericit solu ie. Dac disp rea bolidul, cei de care le depindea fericirea n-ar mai fi avut ce s revendice, nici m car cinstea de a-i da numele. i asta ar fi nsemnat un mare pas spre mp carea mulldoril . E ndoielnic ns c felul de a privi lucrurile al celor doi tineri ar fi fost mp rt it de numero ii pasageri de pe Mozik, ct i de cei afla i pe cele aproximativ zece vase ale tuturor na iunilor, ancorate atunci ia Upernivik. Pasagerii ineau s vad ceva, c ci pentru asta veniser .

254

i nu ntunericul avea s se mpotriveasc satisfacerii dorin ei lor, c ci timp de dou zeci i patru de zile, din care jum tate nainte i jum tate dup solsti iul de var , soarele nici nu r sare i nici nu apune la aceast latitudine. Existau deci cele mai mari anse s fie v zut limpede calea spre meteor, dac , a a cum sus inea J.B.K. Lowenthal, soarta avea s -1 aduc n mprejurimile ora ului. A doua zi dup sosirea vasului, o mul ime format din oameni ct se poate de feluri i se r spndi n jurul celor ctorva c su e de lemn din Upernivik, dintre care cea mai nalt purta drapelul Groenlandei, alb cu o cruce ro ie. Niciodat groenlandezii i groenlandezele nu v zuser atta lume pe meleagurile lor dep rtate. Snt oameni destul de curio i groenlandezii ace tia, mai ales pe coasta apusean . De sttur m runt sau mijlocie, la i n spate, vigu- ro i, cu picioare scurte, cu mini i cu ncheieturi fine, cu pielea alb- g lbuie, cu fa a lat i turtit , aproape f r nas, cu ochi negri i u or oblici, cu p rul negru i aspru care le cade pe fa , ei seam n ntructva cu focile, de la care au mprumutat nf i area blnd i stratul de gr sime care i ap r mpotriva frigului. Ve mintele snt acelea i pentru ambele sexe: cizme, pantaloni, ama ut sau glug ; totu i, femeile, gra ioase i vesele n tinere e, i mpodobesc p rul cu diademe, se mbrac cu stofe moderne i se g tesc cu panglici multicolore. Moda tatuajului, odinioar att de r spndit , a disp rut sub influen a misionarilor, dar popula ia i-a p strat patima pentru cnt i dans, care snt singurele ei distrac ii. Ca b utur , groenlandezii au apa; ca hran , carnea de foc i cinii comestibili, pe tii i algele. Trist via , n definitiv, via a aceasta a groenlandezilor! Sosirea attor str ini n insula Upernivik pricinui mare uimire printre cele cteva sute de b tina i care locuiesc pe insul ; i cnd aflar motivdl vizitei, uimirea nu le sc zu. Ba dimpotriv . Bie ii oameni tiau s pre uiasc valoarea aurului. Dar pomana nu avea s fie a lor. Dac miliardele c deau pe p mntul lor, n-aveau s - i umple buzunarele cu ele, de i nu de buzunare duc lips ve mintele groenlandeze, care, din motive lesne de n eles, nu seam n cu cele ale polinezienilor. Miliardele aveau s mearg s se ngroape n vistieria statului, de unde, dup obicei, n-aveau s mai fie v zute ie ind n vecii vecilor. Totu i afacerea i interesa pe b tina i. Cine tie dac n-avea s ias din ea vreun c tig i pentru bie ii locuitori ai Groenlandei? Oricum, era timpul s se ajung la deznod mntul acestei afaceri. Dac ar mai fi sosit i alte steamerc, portul Upernivikului n-ar mai fi putut s le cuprind . Pe de alt parte, luna august era n toi i vasele nu pot z bovi prea mult la o latitudine att de ridicat . Septembrie nsemneaz iarn , c ci aduce ghe urile din strmtorile si din canale1 x

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

le Nordului, iar Marea lui Baffin devine curnd impracticabil . Atunci trebuie s fugi, s te dep rtezi de aceste meleaguri, s la i n urm Capul Farewel. dac nu vrei s fii prins n capcan pe apte sau opt luni de iernile aspre ale Oceanului Arctic. n orele de a teptare, turi tii mai ndr zne i f ceau plimb ri ndelungate prin insul . Solul stncos, aproape neted, avnd doar cieva movile n partea mijlocie, e potrivit pentru plimb rile pe jos. Ici, colo se ntind cmpii, unde, peste un covor de mu chi i de ierburi mai mult galbene dect verzi, se nal arbu tii care nu vor deveni niciodat arbori, c iva din mestecenii pipernici i care mai cresc dup a aizeci i doua paralel . Cerul era n general ce os, i cel mai adesea norii mari i jo i l str b teau mpin i de briza dinspre r s rit. Temperatura nu trecea de zece grade. De aceea pasagerii erau bucuro i s reg seasc pe bordul navelor un confort pe care statul nu l-ar fi putut oferi i o hran pe care n-ar fi g sit-o nici la Goldhavn, nici n oricare alt localitate de pe litoral. Trecuser cinci zile de la sosirea lui Mozik, cnd,n diminea a de 16 august, o ultim nav fu semnalat n larg de Upernivik. Era un steamer, care luneca printre insulele i insuli ele arhipelagului ca s vin s ancoreze. n vrful catargului mare flutura pavilionul cu cincizeci i una de stele al Statelor Unite. Nici o ndoial c steamerul aducea un nou lot de curio i pe scena marelui eveniment meteorologic, ni te ntrzia i care, altminteri, nu soseau deloc cu ntrziere, c ci globul de aur mai gravita nc n aimosfer . Pe la orele unsprezece diminea a, steamerul Oregon ancor n mijlocul flotilei. O luntre se desprinse imediat i aduse la rm un pasager, f r doar i poate mult mai gr bit dect tovar ii lui de drum. Dup cum se afl imediat, pasagerul era unul din astronomii observatorului din Boston, un anume Wharf, care se duse la eful guvern mntului. Acesta l anun imediat pe domnul de Schnack, i delegatul se ndrept spre c su a pe acoperi ul c reia flutura drapelul na ional. Se isc o mare nelini te. Nu cumva, din ntmplare, bolidul avea s -i p r seasc pe to i i s-o tearg engleze te spre alte meleaguri cere ti, a a cum dorea Francis Gordon? Dar oamenii se lini tir curnd. Calculele l duseser pe J.B.K. Lowenthal la rezultate exacte, iar domnul Wharf f cuse c l toria numai ca s asiste la c derea bolidului, cu titlul de reprezentant al efului s u ierarhic. Era n ziua de 16 august. Mai urmau s treac deci nc de trei ori cte dou zeci i patru de ore pn la c derea bolidului pe p mntul groenlandez. Dac nu s-o duce cumva la fund... i spunea Francis Gordon, singurul dealtfel care gndea a a i nutrea o asemenea speran . Dar cum aveau s se termine lucrurile avea s se tie abia peste trei zile. Trei zile nu nsemneaz de obicei mare lucru, dar cteodat nsemneaz mult, mai ales n Groenlanda, unde am p c tui afirmnd c exist prea

256

multe distrac ii. Oamenii se plictiseau deci, i un c scat molipsitor strmba f lcile turi tilor care n-aveau ce face. Unul din cei c rora nu li se p rea c timpul trece prea ncet era domnul Seth Stanfort. Globe-trotter 25 hot rt, alergnd bucuros oriunde era de v zut ceva mai deosebit, Stanfort era obi nuit cu singur tatea i tia, cum se spune, s - i in singur tov r ie. i totu i numai i numai n folosul lui c ci a a e via a i era h r zit s scape de nepl cuta monotonie a acestor ultime zile de a teptare. Domnul Seth Stanfort se plimba pe plaj ca s asiste la debarcarea pasagerilor de pe Oregon, cnd se opri deodat la vederea unei doamne care se cobora dintr-o barc . Nevenindu-i s - i cread ochilor, Seth Stanfort se apropie de noua sosit i, cu un glas care exprima surpriza, dar i pl cerea, spuse: Doamna Arcadia Walker, dac nu m n el? Domnul Stanfort! r spunse pasagera. Nu m a teptam deloc, doamn Arcadia, s v rev d pe insula aceasta dep rtat . Nici eu, domnule Stanfort. Cum o mai duce i, doamn Arcadia? Ct se poate de bine, domnule Stanfort. Dar dumneavoastr ? Foarte bine, foarte bine! i f r alte formalit i, ncepur s vorbeasc a a cum fac prietenii vechi atunci cnd ntmplarea i aduce fa n fa . Doamna Arcadia Walker ntreb mai nti, ridicnd mna spre cer: N-a c zut? Nu, fi i lini tit , n-a c zut nc ; dar nici nu mai are mult pn cade. Deci, am s fiu de fa ! se bucur doamna Arcadia Walker. Ca i mine, r spunse domnul Seth Stanfort. Hot rt lucru, erau dou persoane foarte distinse, doi oameni de lume, ca s nu spunem doi vechi prieteni, adu i amndoi de aceea i curiozitate pe plaja din Upernivik. i, la urma urmei, de ce-ar fi fost altfel? Sigur, doamna Arcadia Walker nu- i g sise idealul n Seth Stanfort, dar poate c idealul acesta nu exista, din moment ce nu-1 ntlnise nic ieri. Niciodat scnteia numit n romane dragoste la prima vedere nu se ivise n fa a ei; i, n lipsa acestei scntei de basm, nimeni nu-i c tigase inima, drept r splat a cine tie c rui serviciu de mare nsemn tate. n urma experien ei f cut cinstit, c s toria nu-i fusese pe plac nici ei, nici domnului Seth Stanfort; dar pe ct vreme ea nutrea mult simpatie fa de b rbatul care avusese delicate ea s renun e la a-i mai fi so , el p stra despre fosta lui so ie amintirea unei fiin e inteligente, originale, devenit cu des vr ire perfect din clipa cnd se desp r iser .
25 Globc-trottcr expresie englez : c l tor n jurul lumii.

257

Se desp r iser f r repro uri, f r nvinuiri. Domnul Seth Stanfort c l torise ntr-o parte; doamna Arcadia n alt parte. Fantezia i unea pe amndoi n insula aceasta groenlandez . De ce s-ar fi pref cut c nu se cunosc? Exist lucru mai vulgar dect s te la i n prada convenien elor, i nc a celor mai proste ti convenien e? Dup ce schimbar primele cuvinte, domnul Seth Stanfort se puse la dispozi ia doamnei Arcadia Walker, care accept foarte bucuroas serviciile domnului Seth Stanfort; i nu mai vorbir dect despre fenomenul meteorologic al c rui deznod mnt era att de apropiat. Cu ct timpul se scurgea, cu att o nervozitate crescnd i tulbura pe curio ii reuni i aici i mai ales pe principalii interesa i, printre care trebuiau socoti i n primul rnd, n afar de Groenlanda, domnul Dean Forsyth i doctorul Sydney Hudelson, din moment ce ei n i i i atribuiau aceast calitate. Numai de-ar c dea pe insul ! se gndeau domnii Forsyth i Hudelson. i nu al turi, se gndea eful guvernului groenlandez. Dar nu pe capetele noastre! ad ugau n sinea lor c iva frico i. Prea aproape sau prea departe, iat , ntr-adev r, cele dou motive de nelini te. 16 i 17 august trecur f r nici un incident. Din nefericire, vremea se stricase i temperatura ncepuse s scad sim itor. Poate c iarna avea de gnd s nceap mai devreme dect de obicei. Mun ii de pe litoral se i acoperiser cu z pad , i, cnd vntul sutla dinspre ei, era att de rece, att de p trunz tor, nct pasagerii trebuiau s r mn la ad post n saloanele navelor. Nici vorb , deci, s - i prelungeasc ederea la asemenea latitudini; dup satisfacerea curiozit ii, turi tii aveau s plece bucuro i spre sud. Singuri, poate, numai cei doi rivali, nc p nndu-se s - i valorifice ceea ce numeau drepturile lor, ar mai fi dorit s r mn lng comoar . Din partea unor asemenea turba i te puteai a tepta la orice, i Francis . Gordon, gndindu-se la scumpa lui Jenny, ntrez rea cu groaz perspectiva unei iern ri prelungite la Upernivik. n noaptea de 17 spre 18 august, o adev rat furtun se ab tu peste arhipelag. Cu dou zeci de ore mai nainte, astronomul din Boston izbutise s fac o observa ie a bolidului a c rui vitez descre tea ntruna Dar furtuna era att de puternic nct te-ai fi putut ntreba dac n-o s trasc bolidul cu ea. n ziua de 18 august, furtuna nu se potoli deloc, i primele ore ale dimine ii fur att de fr mntate nct c pitanii navelor aflate n port se sim ir foarte ngrijora i. Totu i, pe la mijlocul nop ii de 18 spre 19 august, furtuna se potoli vizibil. Pe la cinci diminea a, pasagerii profitar de vremea oarecum mai prielnic i debarcar pe uscat. C ci 19 august era data fixat pentru c derea bolidului.

258

Era i timpul. Pe la apte se auzi o bubuitur nfundat , dar att de puternic nct insula se zgudui din temelii. Cteva clipe mai trziu, un b tina venea n goan la casa ocupat de domnul de Schnack. B tina ul aducea vestea cea mare. Bolidul c zuse n nord-vestul insulei Upernivik.
XVIII N CARE, PENTRU A AJUNGE LA BOLID, DOMNUL DE SCHNACK NUMERO II S I COMP LICI COMIT DELICTELE DE NC LC ARF A PROPRIET II I DE SP ARGERE I

i ndat ncepu n vala. R spndit ntr-o clip , tirea puse pe foc turi tii i popula ia groenlandez , navele din port fur p r site de echipaje, i un adev rat torent omenesc se n pusti n direc ia indicat de mesagerul b tina . Dac aten ia tuturor n-ar fi fost att de absorbit numai de meteor, oamenii ar fi putut observa, exact n clipa aceea, un fapt greu de explicat. Supunndu-se parc unui semnal misterios, unul din vasele ancorate n port, un steamer al c rui co rev rsa fum nc din zorii zilei, ridic ancora i porni cu toat viteza n larg. Era o nav cu forme alungite, un vas de vitez dup ct p rea. n cteva minute, nava disp ru dup falez . O asemenea purtare avea de ce s mire. Oare nava venise pn la Upernivik ca s -1 p r seasc tocmai n clipa cnd era ceva de v zut? Dar graba tuturor era att de mare nct nimeni nu-i observ plecarea, destul de ciudat totu i. S alerge ct mai repede cu putin , iat unica preocupare a mul imii n care se aflau i cteva femei i chiar copii. naintau to i n dezordine, mpingndu-se unul pe altul. Cu toate acestea, exista printre ei m car un singur om care i p strase ntregul calm. n calitatea lui de globe- trotter c lit, pe care nimic nu mai putea s -1 emo ioneze, domnul Seth Stanfort i p stra, n mijlocul tulbur rii generale, atitudinea lui u or dispre uitoare. Ba chiar fie dintr-un rafinament de polite e, fie din alt sentiment ncepuse prin a ntoarce spatele spre direc ia urmat de ceilal i, ca s-o ntmpine pe doamna Arcadia Walker i s -i ofere s-o nso easc . La urma urmei, nu era firesc, date fiind rela iile lor de prietenie, s mearg mpreun la descoperirea bolidului ? n sfr it, a c zut, domnule Stanfort! iat primele cuvinte pe care i le spuse Arcadia Walker. n sfr it, a c zut! r spunse Stanfort. n sfr it, a c zut! repetase i mai repeta nc ntreaga mul ime, ndreptndu-se spre punctul nord-vestic al insulei. Cinci persoane izbutiser s se men in n fruntea celorlal i. Primul dintre ei era domnul Ewald de Schnack, delegat al Groenlandei la

259

Conferin a Interna ional , c ruia chiar i cei mai ner bd tori i f cuser loc politico i. n spa iul devenit astfel liber, doi turi ti se strecuraser imediat, i domnii Dean Forsyth i Hudelson mergeau acum n frunte, nso i i cu fidelitate de Francis i de Jenny. Tinerii i continuau schimbarea rolurilor, nceput pe bordul lui Mozik. Jenny mergea lng domnul Dean Forsyth, pe cnd Francis Gordon l cople ea cu grija pe doctorul Sydney Hudelson. Aten ia lor nu era totdeauna bine primit , trebuie s recunoa tem, dar, de data accasta. cei doi rivali erau att de tulbura i nct nici nu- i observau m car prezen a reciproc . Nici vorb deci s se mpotriveasc vicle ugului celor doi tineri care mergeau al turi de ei, unul lng altul. Delegatul va fi primul care va lua n posesie bolidul, bomb ni domnul Forsyth. i va pune mna pe el, ad ug doctorul Hudelson, creznd c -i r spunde lui Francis Gordon. Dar asta n-o s mpiedice recunoa terea drepturilor mele! spuse domnul Dean Forsyth, creznd c se adreseaz lui Jenny. Nu, sigur! aprob domnul Sydney Hudelson, care se gndea la drepturile lui. Spre marea satislac ic a fiicei i a nepotului, se p rea c cei doi adversari i uitaser cu adev rat du m nia i i uniser ura mpotriva du manului comun. Datorit unei ntmpl ri fericite, starea atmosferic se schimbase cu totul. Furtuna ncetase, pe m sur ce vntul se ab tea spre sud. Iar soarele, de i se ridicase abia cu cteva grade deasupra orizontului, str lucea totu i printre ultimii nori sub ia i de razele lui. Nici ploaie. nici vnt, o vreme senin , un spa iu lini tit, o temperatur de opt, nou grade deasupra lui zero. ntre port i punctul nord-vestic al insulei era o distan de-o leghe care trebuia str b tut pe jos, c ci la Upernivik nu se g sea nici un fel de vehicul. Altminteri, se putea merge destul de u or, pe un teren neted, de natur stncoas , al c rui relief nu se ridica mai vizibil dect n centru i n vecin tatea litoralului unde se n l au cteva faleze nalte. i tocmai dincolo de aceste faleze c zuse bolidul. Din port, nu putea fi z rit. Localnicul care adusese primul vestea cea mare servea drept ghid. Era urmat ndeaproape de domnul de Schnack, de domnii Forsyth i Hudelson, de Jenny i Francis, urma i ei n i i de Omicron, de astronomul din Boston i de toat ceata turi tilor. Ceva mai n urm , domnul Seth Stanfort venea mpreun cu doamna Arcadia Walker. Cei doi fo ti so i cuno teau i ei ruptura arhicunoscut dintre cele dou familii, iar confiden ele lui Francis, cu care domnul Seth Stanfort se mprietenise ntructva n timpul c l toriei, l puseser pe acesta din urm la curent cu urm rile rupturii.

260

 Poate c au s se mpace, spuse doamna Arcadia Walker, aflnd i ea cum st teau lucrurile. Ar fi de dorit, aprob Seth Stanfort. Sigur, spuse Arcadia, i toate au s mearg ct se poate de bine. Vede i, domnule Stanfort, cteva greut i, un pic de nelini te nu e r u s existe naintea nun ii! C s toriile f cute prea u or risc s se desfac la fel de u or! Nu snte i de aceea i p rere? Ba da, doamn Arcadia. Iar c s toria noastr e o dovad . n cinci minute... c lare... doar ct s ne d m mna... Ca s ne-o d m iar, dup ase s pt mni dar nou n ine i reciproc de data aceasta l ntrerupse doamna Arcadia Walker, zmbind. Ei bine, dac Francis Gordon i Miss Jenny Hudelson nu se c s toresc c lare, n schimb snt mai siguri c vor g si fericirea. Inutil s spunem c , n mijlocul mul imii de curio i, domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker erau pesemne singurii, dac i l s m la o parte pe cei doi logodnici, care nu se gndeau n clipa aceea la meteor, care nu vorbeau despre el, ci filozofau, a a cum ar fi f cut probabil i domnul John Proth, a c rui fa plin de voio ie i de bln- de e le fusese readus n minte de cele cteva cuvinte rostite. Acum c lcau to i, ntins, pe un platou sem nat cu arbu ti pipernici i, din care i luau zborul numeroase p s ri, mai speriate dect fuseser vreodat n preajma Upernivikului. ntr-o jum tate de or , trei sferturi de leghe fur str b tute. Mai r m seser o mie de metri pn la bolidul care se ascundea privirilor dup o ridic tur a falezei. Acolo avea s fie g sit, dup spusele ghidului groenlandez, iar localnicul acesta nu putea s se n ele. n timp ce lucra p mntul, v zuse perfect lumina orbitoare a meteorului i auzise bufnitura c derii, pe care o mai auziser i mul i al ii, de i afla i mai departe. Un fapt de necrezut pentru inutul acela i sili pe turi ti s se odihneasc o clip : era cald. Da, onct de necrezut ar putea s par , turi tii i tergeau frun ile de parc s-ar fi aflat ntr-o ar cu o clim mai temperat . Oare mersul rapid i nc lzise n asemenea hal? F r doar i poate c mersul i avea partea lui de contribu ie, dar temperatura aerului, n mod sigur, tindea i ea spre urcare. n locul acela, nvecinat cu punctul nord-vestic al insulei, termometrul ar fi ar tat cu siguran o diferen de cteva grade fa de Upernivik. Ba chiar, pe m sur ce oamenii se apropiau de int , c ldura p rea s sporeasc tot mai mult. C derea meteorului s fi modificat clima arhipelagului? ntreb rznd domnul Stanfort. Ar fi o mare fericire pentru groenlandezii i r spunse pe acela i ton doamna Arcadia.

261

 Pesemne c blocul de aur, ncins de frecarea cu straturile atmosferice, mai e nc incandescent, explic astronomul din Boston; iar c ldura lui se simte pn aici. Atunci va trebui s a tept m pn se r ce te? f cu domnul Stanfort. S-ar fi r cit mai repede dac se nimerea s cad n afara insulei, i spuse n gnd Francis Gordon, revenind la ideea lui favorit . i lui i era cald, dar nu era singurul care s simt aceasta. Domnul de Schnack, domnul Wharf transpirau i ei; transpira ntreaga mul ime, pn i groenlandezii, care nu mai pomeniser asemenea s rb toare. Dup ce se odihnir un timp, pornir iar la drum. nc cinci sute de metri i, la cotul falezei, meteorul avea s apar n toat orbitoarea lui splendoare. Din nefericire, dup dou sute de pa i, domnul de Schnack,care mergea n frunte, trebui s se opreasc din nou; iar n urma lui domnii Forsyth i Hudelson, i dup ei toat mul imea fur obliga i s fac acela i lucru. De data aceasta nu c ldura i for a s poposeasc , ci un obstacol nea teptat, cel mai nea teptat dintre obstacolele la care s-ar fi putut a tepta cineva ntr-un asemenea loc. F cut din stlpi traversa i de trei iruri de srm , un gard, ndoindu-se ntr-o curb interminabil , ducea la dreapta i la stng , pe litoral, i oprea trecerea din toate p r ile. Din loc n loc, ni te stlpi mai nal i dect ceilal i purtau pe ei t bli e pe care se afla repetat o aceea i inscrip ie, n engleze te, n fran uze te i n danez . Domnul de Schnack n fa a c ruia se afla tocmai una din t bli e, citi uimit: Proprietate particular . Trecerea oprit . O proprietate particular prin meleagurile acestea dep rtate, iat un lucru neobi nuit! Pe coastele nsorite ale Mediteranei sau pe rmurile ceva mai ce oase ale oceanului, e de n eles s - i cau i un loc de odihn . Dar aici, pe rmul Oceanului nghe at!... Ce putea face cu terenul acesta sterp i stncos originalul proprietar? n orice caz, asta nu-1 privea pe domnul de Schnack. Absurd sau nu, o proprietate particular i st vilea drumul, i stavila aceasta moral i stinse brusc elanul. Un delegat oficial respect n mod firesc principiile care stau la baza societ ii, iar inviolabilitatea domiciliului e o axiom universal recunoscut . Axioma respectiv , proprietarul avusese dealtfel grij s-o reaminteasc celor care s-ar sim i ispiti i s-o uite. Intrarea oprit , spuneau t bli ele scrise n trei limbi. Domnul de Schnack era buim cit. S r mn acolo, i s-ar fi p rut de nendurat. Dar, pe de alt parte, s violeze proprietatea altuia n ciuda tuturor legilor divine i umane!... Din coada coloanei se auzir murmure care sporir clip de clip i ajunser n fruntea coloanei. Cei din ultimele rnduri, necunoscnd pricina, protestau cu toat puterea ner bd rii lor mpotriva opririi acesteia. Aflnd

262

despre ce e vorba, tot ei nu se declarar satisf cu i, i nemul umirea lor spori treptat pn cnd se strni o zarv general n mijlocul c reia toat lumea vorbea odat . Aveau s r mn ve nic n fa a gardului ? Dup ce str b tuser mii de mile ca s ajung pn aici, s se lase opri i proste te de un c p ti de srm p c toas ? Doar nu putea proprietarul terenului s aib preten ia nes buit de-a se socoti i proprietarul meteorului! N-avea, deci, nici un drept s le opreasc trecerea. i dealtfel, dac le refuza dreptul de trecere, era simplu: n-aveau dect s i-1 ia singuri. S fi fost domnul de Schnack zguduit de torentul acesta de argumente tari ? Fapt e c principiile ncepur s i se clatine. Chiar n fa a lui, legat cu o sforicic ,se afla o porti . Cu ajutorul unui briceag, domnul de Schnack t ie sforicic i, f r s -i dea prin gnd c aceast adev rat spargere l transforma nlr-un sp rg tor de rnd, p trunse pe teritoriul interzis. Restul mul imii se rev rs pe urmele lui, unii intrnd pe porti , al ii s rind peste gardul de srm . n cteva clipe, peste trei mii de persoane erau ct pe-aci s n p deasc proprietatea particular . Mul imea agitat , zgomotoas discuta cu nsufle ire incidentul acesta nea teptat. Dar, deodat , se f cu t cere, ca prin farmec. La o sut de metri de gard se ivise brusc o caban de scnduri. ascuns pn atunci de o movili , i u a cabanei se deschise f cind loc unui personaj cu o nf i are nespus de ciudat . Iar personajul li se adres cotropitorilor: Ei, voi de colo, le strig el n fran uze te, cu glas aspru, nu v jena i! Sim i i-v ca acas ! Domnul de Schnack n elegea limba francez , lat de ce se opri locului. Iar dup el se oprir i turi tii, care, dintr-o singur mi care, i ntoarser to i odat cele trei mii de fe e curioase spre ciudatul personaj care li se adresase.

XIX N CARE LUI ZEPHYRIN XIRDAL I DEVINE DIN CE N CE MAI NESUFERIT BOLIDUL. SI CELE CE MAI URMEAZ

Dac Zephyrin Xirdal ar fi fost singur, ar fi putut ajunge la destina ie f r buclucuri prea mari? Poate c da, c ci totul e cu putin pe lume. Mai prudent ns ar fi fost s pariem c nu.

263

Dar n-a existat prilej pentru un asemenea pariu, c ci steaua lui cea bun 1-a dat n paza unui Mentor26, al c rui spirit practic neutraliza fantezia excesiv a acestui original. Zephyrin Xirdal nu cunoscu deci greut ile unei c l torii, n fond destul de complicat , dar pe care domnul Robert Lecoeur izbuti s-o fac mai simpl dect o plimbare prin mprejurimi. La Havre, unde expresul i adusese n cteva ore, cei doi c l tori se urcar ndat pe bordul unui superb steamer. care ridic imediat ancora, f r s mai a tepte al i pasageri. ntr-adev r. Atlantic nu era un pachebot, ci un iaht de cinci sau ase sute de tone, armat de domnul Robert Lecoeur numai pentru ei doi. Dat fiind importan a intereselor aflate n joc, bancherul socotise util s aib la dispozi ie un mijloc de comunica ie cu universul civilizat. Enormele beneficii pe care le i ncasase din specula iile asupra minelor de aur i ng duiau cele mai ndr zne e cheltuieli; bancherul i asigurase pl cerea de-a folosi nava aceasta, aleas printre alte numeroase nave, n Anglia. Atlantic, fantezie a unui lord multimilionar, fusese construit n vederea atingerii celor mai mari viteze. Cu formele lui fine i alungite, iahtul putea, mpins de cei patru mii de cai ai ma inilor lui, s ating i chiar s dep easc dou zeci de noduri. Alegerea domnului Lecoeur fusese dictat de particularitatea aceasta care, la nevoie, ar fi putut nsemna un avantaj pre ios. Zephyrin Xirdal nu se mir deloc c are la ordinele lui o asemenea nav . E adev rat c poate nici nu observase am nuntul acesta. n orice caz, se urc pe punte i se instal n cabina lui, f r s fac nici cea mai mic observa ie. Distan a ntre Havre i Upernivik e cam de-o sut de leghe marine, pe care Atlantic, mergnd cu toat viteza,ar fi putut s le str bat n ase zile. Dar domnul Lecoeur nu se gr bea deloc i, cum avea la dispozi ie dou sprezece zile pentru efectuarea c l toriei, iahtul ajunse n fa a Upernivikului abia n seara zilei de 18 iulie. n aceste dou sprezece zile, Zephyrin Xirdal abia dac i descle t din ii. La mesele care i puneau, fire te, fa n fa , domnul Lecoeur se c zni de nenum rate ori s aduc vorba despre scopul c l toriei lor, dar nu izbuti s capete nici un r spuns. Zadarnic i pomenea de meteor, c ci Zephyrin p rea c -1 uitase i nici o lic rire de inteligen nu sclipea n ochii lui ter i. Pn una-alta, Xirdal privea nl untru i c uta solu ia altei probleme. Care? Lucrul acesta nu inea s -1 spun . Dar pesemne c , ntr-un fel oarecare, problema avea o leg tur cu marea, c ci Xirdal i petrecea zilele privind valurile fie dinaintea, fie din urma navei. Poate c n-am risca prea mult dac am presupune c urm rea n gnd cercet rile asupra tensiunii superficiale, despre care, mai nainte, le pomenise ceva trec torilor,
26 Mentor n poemele homerice (Odiseia), prietenul lui Ulisc i educatorul fiului acestuia. Telemac. Numele s u a devenit simbolul sf tuitorului sigur i plin de experien .

264

creznd c vorbe te cu prietenul s u Marcel Leroux. Poate chiar c deduc iile f cute atunci nu erau str ine de unele inven ii cu care avea s uimeasc mai apoi lumea. A doua zi dup sosirea la Upernivik, domnul Lecoeur, care ncepea s - i piard r bdarea, ncerc s -i trezeasc aten ia finului s u, punn- du-i sub ochi aparatul, f r nveli ul ocrotitor. Calculase bine, i metoda se dovedi radical . Z rindu- i aparatul, Zephyrin Xirdal se scutur de parc s-ar fi trezit dintr-un vis i ncepu s priveasc n preajm cu ochii hot r i i lucizi, ca n zilele lui mari. Unde ne afl m? ntreb el. La Upernivik, r spunse domnul Lecoeur. i terenul meu? Mergem imediat acolo. De fapt, nu era tocmai a a. Mai nti, trebuiau s treac pe la Biarn Haldorsen, ef al Inspectoratului Nordului, a c rui locuin o g sir u or dup drapelul care flfia pe acoperi . Odat schimbate formulele de polite e, ncepur discu iile de afaceri, cu ajutorul unui tlmaci tocmit de prev z torul Lecoeur. O prim dificultate se ivi imediat. Nu c domnul Biarn Haldorsen ar fi ncercat s conteste actele de proprietate care i erau nf i ate; dar interpretarea lor nu era clar . Potrivit actelor acestora, f cute dup toate rnduielile i prev zute cu toate semn turile i pece ile oficiale, guvernul groenlandez, reprezentat prin agentul s u diplomatic la Copenhaga, i ceda domnului Zephyrin Xirdal o suprafa de nou kilometri p tra i, cuprins n patru loturi egale, de cte trei kilometri fiecare, orientate dup punctele cardinale i t indu-se n unghiuri drepte la o aceea i distan de un punct central situat la 7251' 30" latitudine nord i 5535 18" longitudine vest, totul la pre ul de cinci sute kroneri kilometrul p trat, adic , n total, la ceva mai mult de ase mu de franci. Domnul Biarn Haldorsen n-ar fi avut nimic mpotriv , dar trebuia cunoscut mai nti amplasarea punctului central. Fire te, mai auzise el vorbindu-se despre latitudine i longitudine i tia c asemenea lucruri exist . Dar tiin a lui Biarn Haldorsen se m rginea cam la att. C latitudinea ar fi un animal sau o plant , c longitudinea ar fi un mineral sau o mobil i se p rea la fel de posibil i se ferea s arate vreo preferin . Zephyrin Xirdal complet n cteva cuvinte cuno tin ele cosmogra- fice ale efului Inspectoratului Nordului i ndrept ce era gre it n ele. Se oferi apoi s fac el nsu i, cu ajutorul instrumentelor de pe Atlantic, observa iile i calculele necesare. C pitanul unei nave daneze, aflat actualmente n port, putea dealtfel s controleze rezultatele, spre ncredin area deplin a excelen ei sale domnul Biarn Haldorsen. A a se i hot r.

265

n dou zile, Zephyrin Xirdal i termin lucrarea, c reia c pitanul danez nu putu dect s -i confirme exactitatea des vr it ; dar atunci se ivi a doua dificultate. Punctul de pe suprafa a terestr , avnd drept coordonate 7251 /30 // latitudine nord i 55'35'18" longitudine vest, se afla situat n plin mare, cam la dou sute cincizeci de metri nord de insula Upernivik. Domnul Lecoeur, adnc mhnit de descoperirea aceasta, l cert groaznic pe Zephyrin. Ce mai puteau face? Veniser a adar pn la cap tul lumii ca s priveasc proste te cum va c dea bolidul n ap Se putea nchipui atta neglijen ? Cum de putuse Zephyrin Xirdal - un savant! - s comit o eroare att de grosolan ? Explica ia erorii era ct se poate de simpl . Zdphyrin Xirdal habar n-avea c Upernivik nsemneaz nu numai un trgu or. dar i o insul ! Dup ce determinase, din punct de vedere matematic, locul de c dere al bolidului, se c l uzise dup o hart p c toas , g sit ntr-un atlas colar, pe care o scoase dintr-unul din numeroasele lui buzunare i o puse sub ochii bancherului nfuriat. Harta ar ta ntr-adev r c punctul de pe glob situai la 72 51'30" latitudine nord i 5535'18'' longitudine vest se afla lng trgu orul Upernivik, dar uita s arate c trgu orul acesta, mpins cu mult curaj pe uscat, era, dimpotriv , situat pe o insul cu acela i nume, aflat n imediata apropiere a rmului. F r s mai caute n alt parte, Zephyrin Xirdal crezuse pe cuvnt o hart cam prea aproximativ . De ar servi aceasta drept lec ie! Iar pe cititorii povestirii noastre de i-ar ndemna la studiul atent al geografiei i de i-ar face, mai ales, s nu uite c Upernivik e o insul ! C ci faptul acesta le-ar putea fi de folos ntr-o bun zi, cnd ar avea de pus mna pc vreun bolid de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde!... Dar, deocamdat , tocmai el ncurca lucrurile n leg tur cu bolidul din Whaston. Dac terenul ar fi putut m car s fie trasat ceva mai la sud, n el toria ar fi fost de folos n cazul unei devieri a meteorului. Dar Zephyrin Xirdal f cuse impruden a de a-i completa educa ia excelen ei sale Biarn Haldorsen i de-a accepta un control care acum l stingherea, iar modesta falsificare nu mai era cu putin . Trebuia, cu orice pre , s accepte situa ia a a cum era i s ia n primire un teren situat parte pe ap , parte pe uscat. Limita sudic a p r ii terestre, cea mai interesant din amndou , se afla, n ultim analiz , la o mie dou sute cincizeci i unu de metri de rmul nordic al Upernivikului; iar cum lungimea ei de trei kilometri dep ea l imea insulei n locul acela, urma c limitele de est i de vest trebuiau s fie trasate n plin ocean. Zephyrin Xirdal primi deci, n realitate, cam dou sute aptezeci i dou de hectare, n locul celor nou kilometri p tra i cump ra i i pl ti i, ceea ce sc zu cu mult avantajele opera iei acesteia imobiliare. Cu alte cuvinte, f cuse o afacere proast .

266

Ba, n privin a c derii bolidului, ea devenea chiar ct se poate de proast . Punctul intit cu atta iscusin de Zephyrin Xirdal se afla n mare! Fire te, Xirdal admisese posibilitatea unei devieri, fiindc i luase spa iu pe o mie cinci sute de metri n toate direc iile din jurul acestui punct. Dar ncotro avea s se produc devierea ? Iat ce nu tia. Dac se putea prea bine ca meteorul s cad n por iunea restrns care r mnea n posesia lui, n-ar fi fost deloc exclus s se ntmple i

267

altfel. De aici, marea uimire a domnului Lecoeur. Ce-o s faci acum ? i ntreb el finul. Acesta i ridic bra ele spre cer, vrnd s arate astfel c nu tie. Trebuie, totu i, s faci ceva, continu domnul Lecoeur, mnios. Trebuie s ne sco i din impas. Zephyrin Xirdal cuget o clip . Primul lucru de f cut, spuse el n sfr it, e s ngr dim terenul i s cl dim acolo o barac destul de nc p toare ca s ne ad posteasc . Dup asta, am s v d... Domnul Lecoeur porni imediat la lucru. n opt zile, marinarii de pe Atlantic, ajuta i de c iva groenlandezi atra i de plata bun care li se oferea, ridicar o ngr ditur de srm , ale c rei capete se pierdeau n mare, i cl dir o barac de senduri n care fur aduse numai lucrurile absolut trebuitoare. La 26 iulie, cu trei s pt mni nainte de ziua hot rt pentru c derea bolidului, Zephyrin Xirdal i ncepu i ei munca. Dup ce f cu cteva observa ii asupra meteorului n sferele nalte ale atmosferei, trecu n sferele nalte ale matematicilor. Noile calcule nu putur ns dect s -i dovedeasc nc o dat perfec iunea calculelor anterioare. Nu s vr- ise nici o eroare. Nu se produsese nici o devia ie. Bolidul urma s cad exact pc locul prev zut, adic la 7251' 30" latitudine nord i 5535' 18" longitudine vest. Deci, n mare! f cu domnul Lecoeur, neputndu- i ascunde bine furia. n mare, fire te, spuse cu senin tate Xirdal, care, ca un adev rat matematician, nu sim ea dect adnca satisfac ie constatnd precizia superioar a calculelor sale. Dar, aproape imediat, i se ivi i cealalt latur a problemei. Drace!... f cu el, schimbnd tonul i privindu- i na ul cu un aer nehot rt. Acesta ncerc s - i p streze calmul. Z u, Zephyrin, ncepu el binevoitor, de parc i-ar fi vorbit unui copil, doar n-o s r mnem cu minile n sn! S-a f cut o gre eal ; trebuie s-o repar m. Dac ai fost tu n stare s aduci bolidul de pe cer, e o joac s -1 faci s devieze cu cteva sute de metri. A a crezi! r spunse Zephyrin Xirdal, cl tinnd din cap. Cnd ac ionam asupra meteorului, el se afla la patru sute de kilometri. La distan a aceasta, atrac ia terestr nsemna att pe pu in, nct cantitatea de energie trimis de mine pc una din fe ele lui era capabil s provoace o ruptur apreciabil a echilibrului. Dar acum e cu totul altfel. Bolidul se afl mai aproape, iar atrac ia terestr l solicit cu atta for nct un plus sau un minus nu poate schimba mare lucru.

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

Pe de alt parte, dac viteza absolut a bolidului s-a mic orat, n schimb viteza lui angular a sporit. Acum trece ca fulgerul n pozi ia cea mai favorabil i n-ai timp s ac ionezi asupra lui. Atunci nu po i s faci nimic? st rui domnul Lecoeur, mu cn- du- i buzele ca s nu izbucneasc . N-am spus asta, l corect Zephyrin Xirdal. Dar e foarte greu. Putem ncerca, totu i, binen eles... i ncerc , ntr-adev r, cu atta st ruin , nct la 17 august socoti ca sigur succesul ncerc rii. Bolidul, deviat definitiv, trebuie s cad n plin pe uscat, la vreo cincizeci de metri de rm, distan suficient pentru a nl tura orice primejdie. Din nefericire, n zilele urm toare, furtuna violent , care scutur att de puternic navele ancorate n rada din Upernivik, m tura toat suprafa a insulei i Xirdal se temu pe drept cuvnt ca traiectoria bolidului s nu fie schimbat de o deplasare a aerului att de furioas . Dup cum se tie, furtuna se potoli n noaptea de 18 spre 19, dar Xirdal i Lecoeur nu se bucurar de r gazul pe care li-1 l sa natura dezl n uit . A teptarea evenimentului nu le ng dui nici o clip de odihn . Dup ce v zur soarele apunnd, cam pe la zece i jum tate seara, l v zur apoi r s rind, dup nici trei ore, pe un cer aproape n ntregime senin. C derea avu loc exact la ora anun at de Zephyrin Xirdal. La ase, cincizeci i apte de minute, treizeci i cinci de secunde, o lumin orbitoare spintec spa iul n regiunea de nord, orbindu-i aproape pe domnul Lecoeur i pe finul s u, care, de o or , cercetau orizontul din pragul u ii. Aproape n acela i timp se auzi un zgomot n bu it, iar p mntul se zgudui sub o lovitur formidabil . Meteorul c zuse. Cnd Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur i reg sir vederea, primul lucru pe care l v zur fu blocul de aur, la cinci sute de metri distan . Arde, bigui domnul Lecoeur puternic emo ionat. Da, r spunse Zephyrin Xirdal, incapabil rosteasc alt cuvnt. ncetul cu ncetul i reg sir totu i calmul i- i d dur seama exact de aceea ce vedeau. Bolidul se afla. ntr-adev r, n stare de incandescen . Temperatura lui probabil c dep ea o mie de grade, apropiindu-l de punctul de topire. Compozi ia si natura lui poroas se vedea acum clar, i pe bun dreptate observator ul din Greenwich l comparase cu un burete. Traversindu-i suprafa a, c reia r cirea datorit radierii i ntuneca pu in culoarea, o infinitate de canale permiteau privirii s p trund n interior, unde metalul era de-un ro u aprins. mp r ite, curbate i recurbate n mii de meandre, canalele acestea formau un num r imens de alveole, din care aerul ncins nea uiernd.

269

De i bolidul se turtise puternic n c dere, forma sferic i se mai distingea nc . Partea de sus r m sese nc destul de perfect rotunjit , pe cnd cea de jos, strmbat , strivit , mbr i a strns neregularit ile terenului. Dar... o s alunece n mare! strig domnul Lecoeur dup cteva clipe. Xirdal t cu. Ai spus c o s cad la cincizeci de metri de rm! Se afl la zece, c ci trebuie inut seama i de demi-diametrul lui. Zece nu nsemneaz cincizeci. L-o fi deviat furtuna. Cei doi nu mai schimbar alte cuvinte i privir ndelung i t cu i sfera. Pe bun dreptate era domnul Lecoeur att de nelini tit. Bolidul c zuse la zece metri de cap tul falezei, pe solul povrnit care unea cap tul acesta de restul insulei; iar cum raza lui era de cincizeci i cinci de metri, a a cum pe drept afirmase observatorul din Greenwich, nsemna c se afla nclinat cu patruzeci i cinci de metri deasupra vidului. Uria mas de metal, muiat de c ldur i proiectat astfel strmb, cursese, ca s spunem a a, n lungul falezei verticale i atrna jalnic pn aproape de suprafa a m rii. Dar cealalt parte, literalmente ntip rit n stnc , re inea ntregul bolid deasupra oceanului. Sigur, dac nu c dea, nsemna c e n echilibru. Totu i, echilibrul acesta p rea cu totul instabil i se vedea ct de colo c o mi care ct de slab ar fi fost de ajuns s arunce n ocean nepre uita comoar . Odat pornit pe pant , nimic n lume n-ar mai fi putut s-o opreasc , i ar fi alunecat atunci de-a dreptul n apa care ar fi nghi it-o. Iat un motiv n plus ca s ne gr bim, se gndi deodat domnul Lecoeur, revenindu- i n fire. E o nebunie s - i pierzi vremea admirnd ca un neghiob i s - i p gube ti astfel interesele. i trecnd, f r s mai piard o clip , n dosul cabanei, bancherul n l drapelul francez n vrful unui catarg destul de nalt ca s poat fi z rit de pe vasele ancorate n fa a Upernivikului. Se tie c semnalul acesta fusese v zut i n eles. Atlantic pornise imediat n larg, spre postul telegrafic cel mai apropiat, de unde trebuia s trimit , pe adresa B ncii Robert Lecoeur, strada Drouot, Paris, o telegram redactat ntr-un limbaj conven ional, care, dup traducere, avea s nsemneze n limbaj obi nuit: Bolid c zut. Vinde i. La Paris, cei ce urmau s primeasc telegrama trebuiau s se gr beasc s execute ordinul i aceasta avea s -i aduc nc un imens profit domnului Lecoeur, care lucra la sigur. Cnd c derea avea s fie cunoscut , f r ndoial c ac iunile minelor aveau s sufere o nou i mare sc dere. Domnul Lecoeur putea s - i r scumpere ac iunile n condi ii excelente. Z u, a a, afacerea era bine ticluit , orice s-ar fi ntmplat, iar domnul Lecoeur nu se putea s nu ncaseze un num r respectabil de milioane!... Insensibil la toate aceste interese vulgare, Zephyrin Xirdal era pierdut n contemplare, cnd o zarv de glasuri i lovi auzul. ntorcndu-se, el v zu

270

mul imea de turi ti care, cu domnul de Schnack n frunte, ndr znise s -i ncalce proprietatea. Iat un lucru de neng duit! Pe Xirdal, care cump rase terenul ca s fie st pn, l nfurie atta obr znicie. Cu pa i repezi el porni n ntmpinarea n v litorilor. Delegatul Groenlandei l scuti de jum tate din drum. Cum se face, domnule, spuse Xirdal oprindu-se n fa a lui, cum se face c a i intrat aici? N-a i v zut t bli ele? Ierta i-m , domnule, i r spunse politicos domnul de Schnack, le-am v zut perfect, dar ne-am gndit c e scuzabil s nc lc m, date fiind mprejur rile acestea excep ionale, regulele general admise. mprejur ri excep ionale? ntreb cu nevinov ie Xirdal. Care mprejur ri excep ionale? Domnul de Schnack se mir , i pe bun dreptate. Care mprejur ri excep ionale?... repet el. Oare trebuie eu s v aduc la cuno tin , domnule,c bolidul din Whaston a c zut pe insula aceasta? Asta o tiu. foarte bine, declar Xirdal. Dar ce g si i c este excep ional ? C derea unui bolid e un fapt ct se poate de banal. Dar nu cnd bolidul e de aur. De aur sau de altceva, un bolid e tot un bolid. Domnii i doamnele afla i aici de fa snt cu totul de alt p rere, replic domnul de Schnack, ar tnd mul imea turi tilor dintre care cei mai mul i nu n elegeau o iot din cele discutate. Au venit to i aici special ca s asiste la c derea bolidului din Whaston. Recunoa te i c ar fi fost tare greu, dup o asemenea c l torie, s fie opri i de un gard de srm . Adev rat, recunoscu Xirdal pornit pe mp care. Lucrurile se aflau deci pe un drum bun, cnd domnul de Schnack f cu impruden a s adauge: n ceea ce m prive te, eu cu att mai pu in nu m puteam opri n fa a gardului dumneavoastr , cu ct el se mpotrivea ndeplinirii misiunii oficiale cu care snt nvestit. n ce const misiunea aceasta? S iau n st pnire bolidul n numele Groenlandei, al c rei reprezentant snt aici. Xirdal tres ri. S lua i n st pnire bolidul!... strig el. Dar snte i nebun, domnule! Nu v d de ce, se mpotrivi domnul de Schnack, pe un ton n epat. Bolidul a c zut pe teritoriul Groenlandei. Apar ine deci statului groenlandez, fiindc nu e al nim nui altuia. Cte cuvinte, attea gre eli, protest Zephyrin Xirdal, din ce n ce mai mnios. Mai nti, bolidul n-a c zut pe teritoriul Groenlandei, ci pe teritoriul meu, dat fiind c Groenlanda mi 1-a vndut n toat regula, pe bani buni. Apoi, bolidul e al cuiva, i anume al meu. Al dumneavoastr ?

271

 Fire te. Al meu. Cu ce drept ? Cu toate drepturile posibile, drag domnule. F r mine, bolidul ar mai gravita nc n spa iu, unde, orict de reprezentant ai fi dumneata, cu greu te-ai putea duce s -1 iei. Cum s nu fie al meu, din moment ce se afl la mine i eu l-am f cut s cad aici? Ce-a i spus?... st rui domnul de Schnack. Am spus c eu l-am f cut s cad . Dealtfel, am avut grij s anun lucrul acesta Conferin ei Interna ionale, reunit , pare-se, la Washington. Presupun c telegrama mea a ntrerupt lucr rile. Domnul de Schnack l privea pe Zephyrin Xirdal, ne tiind ce s cread : avea n fa un farsor, sau un nebun? Domnule, r spunse el, i eu fac parte din Conferin a Interna ional i pot s v afirm c ea i continua lucr rile cnd am plecat din Washington. Pe de alt parte, v mai pot informa c nu tiu nimic de telegrama despre care vorbi i. Domnul de Schnack spunea adev rul. Fiind cam tare de ureche, el nu auzise o iot din telegrama citit , a a cum se obi nuie te n orice adunare care se respect , n mijlocul zarvei infernale a discu iilor particulare. Asta nu nsemneaz c n-am trimis-o, afirm Zephyrin Xirdal, care ncepuse s se aprind . Faptul c a sosit sau nu la destina ie nu-mi schimb cu nimic drepturile. Drepturile dumneavoastr ?... f cu domnul de Schnack, pe care discu ia l enerva, de asemenea. ndr zni i s ridica i n mod serios vreo preten ie asupra bolidului? Te pomene ti c ar trebui s -mi fie ru ine! rse Xirdal batjocoritor. Un bolid de ase trilioane de franci! Ei, i?... Chiar dac ar valora trei sute de mii de milioane de miliarde de bilioane de trilioane, asta nu l-ar mpiedica s fie tot al meu. Al dumneavoastr !... Glumi i, pesemne... Un singur om s aib mai mult aur dect ntreaga omenire! Asta ar fi de neng duit. Nu tiu dac ar fi sau n-ar fi de ng duit, strig Zephyrin Xirdal, nfuriat de-a binelea. Nu tiu dect c bolidul este al meu. Asta o s vedem noi, ncheie domnul de Schnack cu un ton sec. Pn una-alta, da i-ne voie s ne continu m drumul. Spunnd acestea, delegatul i atinse u or borul p l riei, i, la un semn al lui, ghidul localnic porni iar. Domnul de Schnack l urm , iar cei trei mii de turi ti l urmar pe domnul de Schnack. Zephyrin Xirdal, n epenit pe lungile lui picioare, privi cum trece mul imea care p rea c nici nu-1 vede m car... Era adnc indignat. S intre f r voie pe terenul lui i s se poarte ca ntr-o ar cucerit ! S -i conteste drepturile! Asta ntrecea orice m sur !

272

Totu i, nu putea s fac nimic mpotriva attor oameni. Iat de ce, dup trecerea ultimului str in, se mul umi s bat n retragere spre caban . Dar, dac era nvins, nu era convins, i, pe drum, i d du fru liber mniei. Dezgust tor... o, dezgust tor! repeta el ntruna, mi cnd bra ele ca un semafor. ntre timp, mul imea se gr bea n urma ghidului. Acesta se opri n sfr it la punctul extrem al insulei. Mai departe nu se putea merge. Domnul de Schnack i domnul Wharf ajunser imediat lng el. Apoi venir domnii Forsyth i Hudelson, Francis i Jenny, Omicron, domnul Seth Stanfort i doamna Arcadia Walker, i, n sfr it, ntreaga mul ime a curio ilor pe care flotila i rev rsase pe rmul acesta al M rii lui Baffin. Da, nu se putea merge mai departe. Da, era cu neputin de mers mai departe. C ldura, devenit de nesuportat, n-ar fi ng duit nici un pas mai mult. Dealtfel, ar fi fost i inutil. La mai pu in de patru sute de metri se vedea sfera de aur i toat lumea putea s-o admire, a a cum o admiraser cu un ceas nainte Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur. Acum nu mai radia, ca pe vremea cnd i trasa orbita n spa iu, dar str lucea att de tare nct te dureau ochii privind-o. De fapt, pe ct fusese de neatins cnd str b tuse cerul, era i acum, cnd se afla pe p mnt. n locul acela, litoralul forma un fel de stnc rotund , c reia localnicii i spun unalek (n limba lor). Aplecat spre larg, stnc se termina cu o falez vertical , aflat la vreo treizeci de metri deasupra nivelului m rii. Bolidul c zuse pe marginea acestui platou. C iva metri doar mai la dreapta, i ar fi fost nghi it de adncurile n care se nfunda piciorul falezei. Da, nu se putu mpiedica s spun Francis Gordon, dac pica doar cu dou zeci de pa i mai ncolo, se ducea la fund... De unde n-ar fi fost u or de scos, termin doamna Arcadia Walker. Domnul de Schnack nc nu-1 are, le atrase aten ia Seth Stanfort. O s aib de furc guvernul groenlandez pn s -1 ia n st pnire. ntr-adev r, dar avea s -1 ia ntr-o bun zi. Era o chestiune de r bdare, pur i simplu. Doar s a tepte r cirea, care, n preajma iernii arctice, nu putea s dureze prea mult. Dean Forsyth i Sydney Hudelson st teau acolo, ncremeni i, hipnotiza i, ca s spunem a a, la vederea masei de aur care le ardea ochii. ncercaser amndoi s nainteze, i trebuiser amndoi s dea napoi, la fel ca i ner bd torul Omicron, care fusese ct pe-aci s fie transformat n friotur . La distan a aceasta de patru sute de metri, temperatura atingea cincizeci de grade centigrade, iar c ldura degajat de meteor f cea aerul de nerespirat. Dar... oricum... e aici... Se afl pe insul ... Nu e n fundul m rii... Nu e pierdut pentru lume... E n minile norocoasei Groenlande... R bdare... acum trebuie numai r bdare...

273

Iat ce repetau curio ii opri i locului de c ldura n bu itoare, la cotul acela al falezei. Da, r bdare... Dar ct timp ? Bolidul n-avea cumva s reziste o lun , sau chiar dou , la r cire ? Asemenea mase metalice, ajunse la o temperatur att de ridicat , pot s r mn mult vreme ncinse. S-a mai v zut asta la meteori cu volum infinit mai mic. Trecuser trei ore, dar nimeni nu se gndi s plece. Vroiau s a tepte pn ce devenea posibil apropierea de bolid? Dar aceasta n-avea s se ntmple nici mine, i nici poimine. Dac nu- i stabileau acolo tab ra i nu- i aduceau hran , trebuiau s se ntoarc la nave. Domnule Stanfort, spuse Arcadia Walker, crede i c n cteva ore bolidul acesta incandescent s-ar putea r ci? Nici n cteva ore, nici n cteva zile, doamn Walker. Atunci am s m rentorc pe bordul Oregonului, i-am s revin mai trziu. Ave i perfect dreptate, r spunse Seth Stanfort, i,urmndu-v exemplul, am s pornesc i eu spre Mozik. Cred c e ora mesei. Iat cel mai cuminte lucru de f cut. Dar la lucrul acesta cuminte degeaba i ndemnar Francis Gordon i Jenny pe domnii Forsyth i Hudelson. Degeaba plec ncet, ncet ntreaga mul ime. Degeaba domnul de Schnack, r mas ultimul, se hot r i el s se porneasc spre port. Cei doi maniaci se nc p naser s r mn singuri, fa n fa cu meteorul lor. Hai, papa, nu vii?ntreb pentru a zecea oar Jenny, pe la orele dou dup -amiaz . Drept r spuns, doctorul Hudelson f cu vreo zece pa i nainte. Dar fu silit s se dea napoi, cu mare grab . I se p rea c nimerise n fa a unui cuptor ncins. Domnul Forsyth, care se repezise dup el, trebui s bat n retragere, cu aceea i grab . Unchiule, ncerc i Francis Gordon, unchiule, i dumneata, domnule Hudelson, e vremea s ne rentoarcem pe bord... Ce naiba, doar bolidul n-o s mai fug ! Chiar dac l mnc m cu ochii, tot fl - mnzi r mnem. Zadarnice eforturi. Abia seara, zdrobi i de oboseal i mor i de foame, domnul Forsyth i domnul Hudelson se resemnar s plece, cu gnd s revin a doua zi. i revenir , ntr-adev r, de cu zori, dar ca s g seasc acolo cincizeci de oameni narma i toate for ele groenlandeze care asigurau serviciul de ordine n iurul pre iosului meteor. mpotriva cui lua st pnirea asemenea m suri? mpotriva lui Zephyrin Xirdal? n cazul acesta, cincizeci de oameni erau prea mul i. Unde mai pui c bolidul se ap ra i singur destul de bine. C ldura lui de nesuportat i inea la distan respectuoas pe cei mai ndr zne i. Din ajun abia dac te puteai apropia cu un metru mai mult. n ritmul acesta, ar fi trebuit s treac luni i luni pn cnd domnul de Schnack s poat pune efectiv st pnire pe bolid n numele Groenlandei.

274

Dar ce-are a face? Comoara era p zit . Cnd e vorba de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde, e bine s fii ct mai prudent. La rug mintea domnului de Schnack, una din navele aflate n port plecase s aduc la cuno tin lumii ntregi, pe calea telegrafului, vestea cea mare. Peste patruzeci i opt de ore, vestea avea deci s fie cunoscut pretutindeni. Lucrul acesta putea stingheri oare planurile domnului Lecoeur? Deloc. Plecarea Atlanticului avusese loc cu dou zeci i patru de ore mai nainte, iar viteza iahtului fiind cu mult superioar , bancherul dispunea de-un avans de treizeci i ase de ore, r stimp suficient ca s - i duc la bun sfr it specula iile financiare. Dac st pnirea groenlandez se sim ea lini tit datorit prezen ei celor cincizeci de paznici, pesemne c se sim i i mai lini tit n dup - amiaza aceleia i zile, constatnd c aptezeci de oameni p zeau acum meteorul. Pe la amiaz , un cruci tor ancorase n fa a Upernivikului. Pe catargul lui flutura pavilionul Statelor Unite ale Americii. De ndat ce ancora atinsese fundul, cruci torul debarcase dou zeci de oameni, care,sub comanda unui miciman, st teau acum n preajma bolidului. Cnd afl despre sporirea aceasta a serviciului de paz , domnul de Schnack ncerc sim minte contradictorii. Pe de o parte, era mul umit s vad pre iosul bolid p zit cu atta rvn , dar, pe de alt parte, debarcarea aceasta a unor marinari americani narma i, pe teritoriul groenlandez, i pricinuia serioase nelini ti. Micimanul, c ruia i m rturisi ct era de nelini tit, nu putu s -i dea nici o l murire. Se supunea unor ordine superioare i nu c uta s n eleag mai mult. Domnul de Schnack se hot r deci s - i duc jalba, a doua zi, pe bordul cruci torului; dar, cnd vru s - i pun planul n aplicare, se pomeni n fa a unei duble probleme. n decursul nop ii, un al doilea cruci tor, acesta englez, sosise i el. Comandantul, aflnd despre c derea meteorului, debarcase, urmnd pilda colegului american, dou zeci de marinari care, sub comanda unui al doilea miciman, se ndreptaser n pas alerg tor spre nord-vestul insulei. Domnul de Schnack r mase n uc. Ce nsemnau toate acestea? i, pe m sur ce timpul trecea, se n uci i mai tare. Dup -amiaz fu semnalat un al treilea cruci tor, cu pavilion tricolor, i, dou ore mai trziu, dou zeci de marinari francezi, sub comanda unui aspirant, pornir i ei s fac de paz n preajma bolidului. Hot rt lucru, situa ia se ncorda. i lucrurile n-aveau s r mn aici. n noaptea de 21 spre 22, ap ru un al patrulea cruci tor, rus. Apoi, n ziua de 22, sosir , unul dup altul, un vas japonez, unul italian i unul german. A doua zi, 23, un cruci tor argentinian i unul spaniol sosir cu pu in naintea unui cruci tor chilian, urmat ndeaproape de alte dou vase, unul portughez i altul olandez. La 25 august, aisprezece vase de r zboi, n mijlocul c rora Atlantic ancorase discret, formau n fa a Upernivikului o escadr interna ional

275

cum nu mai pomeniser nc meleagurile acestea nordice. i fiindc fiecare din ee debarcase cte dou zeci de oameni sub conducerea unui ofi er, trei sute dou zeci de marinari i aisprezece ofi eri de toate na ionalit ile c lcau acum n picioare un p mnt pe care cei cincizeci de solda i groenlandezi, cu tot curajul lor, nu l-ar mai fi putut ap ra. Fiecare vas aducea seria lui de tiri, iar tirile acestea, judecind dup efectul lor, pesemne c nu erau prea mul umitoare. Dac la Washington era adev rat c mai exista Conferin a Interna ional , ia fel de adev rat era c ea i mai continua edin ele numai de form . Acum diploma ia avea cuvntul... pn ce, dup cum se optea, au s -1 aib tunurile. Guvernele discutau de zor, i cu destul asprime n glas. Pe m sur se soseau navele, ve tile deveneau tot mai nelini titoare Nu se tia nimic precis, dar printre ofi erii i oamenii echipajelor circuIau tot felul de zvonuri iar rela iile dintre diversele trupe de ocupa ie deveneau tot mai ncordate. Dac comandorul american l invitase la nceput la mas pe colegul s u englez, i dac acesta, ntorcndu-i polite ea, profitase de ocazie ca s trimit un salut prietenesc comandantului cruci torului francez, acum se terminaser amabilit ile acestea interna ionale. Fiecare r mnea cantonat la el acas , a teptnd s afle, ca s tie cum s se poarte, dincotro va sufla vntul, ale c rui prime adieri p reau c prevestesc furtuna. n acest timp Zephyrin Xirdal nu voia deloc s dea napoi. i mpu- iase urechile domnului Lecoeur cu protestele lui i bancherul ncerca zadarnic s fac apel la bunul lui sim . Ar trebui s n elegi, drag Zephyrin, i Spunea el, c domnul de Schnack are dreptate i c e imposibil s -i lase unei singure fiin e o sum att de uria . E, deci, firesc s intervin . Dar las -m pe mine s aranjez lucrurile. Dup ce au s se potoleasc primele emo ii, am s intervin i eu, i cred c e cu neputin s nu se in seama, ntr-o larg m sur , de dreptatea cauzei noastre. Am s ob in ceva, f r doar i poate. . Ceva! strig Xirdal. Pu in mi pas mie de cevaul dumitale. Ce-mi trebuie mie aurul? Am eu nevoie de el? Atunci, i spunea domnul Lecoeur, de ce te mnii atta? Pentru c bolidul e al meu. i m revolt c vor s mi-1 ia. N-a putea s rabd... Ce se poate face mpotriva ntregului glob, bietul meu Zephyrin ? Dac a fi tiut, a fi f cut. Dar ai pu in r bdare!... Cnd tic losul de delegat i-a ar tat preten ia de a-mi lua bolidul, totul era dezgust tor. Ce s mai zic ast zi!... Acum, cte ri, at ia tlhari. F r s mai pun la socoteal c au s se sfi ie ntre ei, dup cum se-aude... Al naibii s fiu dac n-ar fi fost mai bine s fi l sat bolidul acolo unde se afla! Dar mi-a venit chef s -1 dau jos. Experien a mi s-a p rut interesant ... Dac a fi tiut!.,. Ni te p c to i, care n-au un ban n buzunar, au s se bat acum pentru miliarde!... Po i s spui ce vrei, dar e din ce n ce mai dezgust tor!

276

Xirdal nu mai tia altceva. Dar gre ea, n orice caz, mniindu-se mpotriva domnului de Schnack. Nefericitul delegat,ca s folosim o expresie familiar , se afla i el la mare ananghie. Cotropirea teritoriului groenlandez nu-i spunea nimic bun, iar uluitoarea bog ie a republicii i se p rea c st pe temelii tare ubrede. Ce s fac , totu i? Putea s -i arunce n mare, cu cei cincizeci de oameni ai lui, pe cei trei sute dou zeci de marinari str ini i s bombardeze, s torpileze sau s scufunde cei aisprezece mastodon i cuirasa i care l nconjurau? Nu, v dit lucru, nu putea. Dar ceea ce putea, sau m car ceea ce trebuia, era s protesteze n numele rii sale mpotriva viol rii teritoriului na ional. ntr-o bun zi, cnd cei doi comandan i, englez i francez, coborser pe uscat n calitate de simpli curio i, domnul de Schnack folosi prilejul ca s le cear explica ii i s fac interven ii oficioase, a c ror modera ie diplomatic nu era deloc lipsit de t rie. Comandorul englez i r spunse. Domnul de Schnack, spunea el n esen , se nelini tea degeaba. Comandan ii navelor aflate n port se conformau pur i simplu ordinelor Amiralit ilor respective. Nu aveau atribu ia nici s discute, nici s interpreteze ordinele acestea, ci numai s le execute. Se presupunea, totu i, c debarcarea interna ional n-avea alt scop dect men inerea ordinei fa de atta mul ime de curio i, mul ime destul de mare, dar care, f r doar i poate, se b nuise c va fi i mai mare. Pentru rest, domnul de Schnack s fie lini tit. Problema era n studiu, i drepturile fiec ruia vor fi respectate. Exact, aprob comandantul francez. Din moment ce toate drepturile vor fi respectate, am s pot i eu s mi le ap r pe ale mele, strig pe nea teptate un personaj, intervenind pe nepus mas n discu ie. Cu cine am onoarea ? ntreb comandorul, Snt Dean Forsyth, astronom din Whaston, adev ratul tat i proprietar legitim al bolidului, r spunse personajul dndu- i importan , pe cnd domnul de Schnack n l u or din umeri. A! Foarte bine! rosti comandorul. V cunosc perfect dup nume. domnule Forsyth... Sigur, dac ave i drepturi, de ce s nu fie respectate?... Drepturi!... strig n clipa aceea un al doilea personaj. Atunci ce s mai spun eu despre drepturile mele? Oare nu eu i numai eu, doctor Sydney Hudelson, am semnalat cel dinti meteorul? Dumneata?!... protest Dean Forsyth, ntorcndu-se de parc l-ar fi mu cat o viper . Eu! Un doctora de mahala pretinde o asemenea descoperire! Tot atta ct i un nepriceput ca dumneata. Un palavragiu, care nu tie nici m car prin care parte a lunetei s se uite! Un l ud ros care n-a v zut n via a lui un telescop!

277

 Nepriceput, eu!... Doctora , eu!... Dar nu chiar att de nepriceput nct s nu pot demasca un impostor. Nu att de doctora nct s nu-i pot nchide gura unui tlhar. E prea mult! strig cu glas sufocat domnul Dean Forsyth, ie indu- i cu totul din fire. Ia seama, domnule! Cei doi rivali, cu pumnii strn i i cu privirile furioase, se amenin au prin gesturi, i scena s-ar fi terminat probabil r u dac Francis i Jenny n-ar fi alergat s -i despart . Unchiule!... strig Francis st pnindu-1 cu o mn puternic pe domnul Dean Forsyth. Tat !... Te.rog... Tat !... se rug Jenny. plngnd. Cine snt cei doi turba i ? l ntreb pe Seth Stanfort, aflat lng el din ntmplare, Zephyrin Xirdal, care, de la oarecare distan , privea aceast scen tragicomic , n c l torie, protocolul monden e l sat lesne la o parte. Domnul Seth Stanfort r spunse simplu ntreb rii pe care necunoscutul i-o pusese la fel de simplu: Ai auzit cumva de domnul Dean Forsyth i de doctorul Sydney Hudelson? Cei doi astronomi amatori din Whaston? Exact. Cei care au descoperit bolidul c zut aici? Chiar ei. i pentru ce se ceart a a? Nu se n eleg asupra dreptului de prioritate a descoperirii. Zdphyrin Xirdal n l dispre uitor din umeri. Frumoas afacere! spuse el. i cer amndoi dreptul de prioritate asupra bolidului, continu domnul Seth Stanfort. Fiindc l-au v zut, din ntmplare, pe cer? Chiar a a. Ce neobr zare! se mir Zephyrin Xirdal. Dar tn rul i tn ra ce amestec au n toate astea? Binevoitor, domnul Seth Stanfort i expuse situa ia. Povesti datorit c ror mprejur ri cei doi logodnici trebuiser s renun e la c s toria pl nuit , i cum, drept urmare a unei invidii absurde, o ur nver unat desp r ise cele dou familii i le frnsese calda i mi c toarea dragoste. Xirdal p rea tulburat. i privea, ca pe ni te fenomene, pe domnul Dean Forsyth re inut de Francis Gordon i pe Sydney Hudelson oprit de bra ele pl pnde ale fiicei sale. Cnd domnul Seth Stanfort i ncheie povestirea, Zephyrin Xirdal, f r s -i mul umeasc m car, strig : De data asta, e prea de tot! i se dep rt cu pa i mari. Calm, povestitorul l urm ri cu privirea, apoi nu se mai gndi la el i se rentoarse

278

lng doamna Arcadia Walker, l sat singur numai ct inuse scurtul dialog redat mai sus. Dar Zephyrin Xirdal i ie ise cu totul din fire. Cu o mn brutal , el deschise u a bar cii. Unchiule, strig apoi c tre Lecoeur, care tres ri auzindu-1, i spun c e prea de tot! Ce s-a ntmplat? ntreb Lecoeur. Bolidul! Tot blestematul de bolid! Ce-a f cut bolidul ? E pe cale s distrug p mntul, pur i simplu. Nu i se mai pot socoti relele. Nu s-a mul umit doar s -i transforme pe to i oamenii tia n tlhari, ci risc s reverse foc i snge asupra lumii, sem nnd pretutindeni discordia i r zboiul. i asta nc nu e tot. Acum, iat c a nceput s despart logodnicii! Du-te s-o vezi pe biata fat , unchiule, i-ai s m n elegi. Ar face i o piatr s -i plng de mil . Z u, e prea de tot! Care logodnici ? Despre ce fat vorbe ti ? Ce mai e i n zbtia asta? ntreb Lecoeur, buim cit. Dar Zephyrin Xirdal nu binevoi s -i explice. Da, e prea de tot, strig el furios. Dar n-o s mai mearg a a! O s -i mpac eu, i nc zdrav n! Ce prostie vrei s mai faci, Zephyrin ? Exact ce trebuie: am s arunc bolidul n ap ! Domnul Lecoeur s ri n picioare. Obrajii i p liser din pricina emo iei puternice, care i paraliza inima. Nu se gndea nici o clip c Xirdal vorbea mpins de mnie i c n-ar fi fost n stare s - i duc la ndeplinire amenin rile. tia ct poate. De la el trebuia s se a tepte la orice. Asta n-ai s-o faci, Zephyrin! strig domnul Lecoeur. Ba, dimpotriv , am s-o fac. Nimic nu m poate mpiedica. M-am s turat, i-am s ncep chiar acum... Dar nu te gnde ti,nenorocitule... Lecoeur se ntrerupse brusc. O idee de geniu, orbitoare i rapid ca fulgerul, i str b tu creierul. Cteva clipe i fur de ajuns acestui mare strateg al b t liilor financiare s cump neasc lucrurile. La urma urmelor... opti el. nc un efort de gndire i ar t ct de minunat i era planul. i, adresndu-i-se lui Zephyrin Xirdal, i spuse direct, ca un om gr bit pentru care minutele pre uiesc ct orele: N-am s te contrazic mai mult. Vrei s arunci bolidul n mare? Fie! Dar n-ai putea s -mi dai un r gaz de cteva zile? Snt nevoit s i-1 dau, i r spunse Xirdal. Trebuie s -mi modific

279

aparatul n vederea noilor opera ii pe care i le cer. Modific rile au s -mi ia vreo cinci sau ase zile. Deci, mi dai r gaz pn la 3 septembrie? Da. Foarte bine, spuse domnul Lecoeur, care ie i i se ndrept cu pa i gr bi i spre Upernivik, pe cnd nepotul s u i ncepea munca. F r s mai piard timp, Lecoeur se urc pe bordul Atlanticului, al c rui co ncepu s reverse imediat valuri de fum negru. Peste dou ore, dup ce armatorul coborse n port, Atlanticul gonea cu toat viteza i disp rea n zare. Ca toate lucrurile geniale, planul domnului Lecoeur era de-o sublim simplitate. Din cele dou solu ii: s - i denun e trupelor interna ionale finul i s -1 pun n imposibilitate de-a mai face ceva, sau s lase lucrurile s - i urmeze cursul, Lecoeur o alesese pe cea de-a doua. n primul caz, putea s conteze pe recuno tin a guvernelor interesate. F r doar i poate c i s-ar fi rezervat o parte din comoara salvat prin interven ia lui. Dar ce parte? Probabil mic de tot, i mic orat i mai mult, ca urmare a sc derii valorii aurului, pe care un asemenea aflux de metal nu se putea s n-o provoace. Dac , dimpotriv , t cea, putea pe de-o parte s distrug din fa toate nenorocirile pe care blestemata cantitate de aur le purta n ea, urmnd s le reverse ca pe un torent nimicitor peste ntregul p mnt; iar pe de alt parte, i evita nepl cerile personale i- i asigura, n schimb, mari avantaje. Singurul cunosc tor al unui asemenea secret n cinci zile putea u or s -1 foloseasc pentru sine. Nu trebuia dect s trimit prin Atlantic o nou telegram , n care, dup descifrare, cei din strada Drouot aveau s citeasc : Eveniment senza ional de nenl turat. Cump ra i mine n cantitate nelimitat . Ordinul avea s fie u or de executat. C derea bolidului era sigur cunoscut la ora aceea, iar ac iunile minelor de aur nu mai valorau aproape nimic. F r ndoial c erau oferite pe nimica toat ... Ce lovitur , dimpotriv , cnd se va afla sflr itul aventurii! Cu ce vitez se vor urca atunci ac iunile la vechiul lor curs, spre marele profit al fericitului cump r tor! Trebuie s spunem de la bun nceput c domnul Lecoeur v zuse clar. Telegrama sosi n strada Drouot, i, la Burs , n aceea i zi, i se executar cu exactitate instruc iunile. Banca Lecoeur cump r cu bani ghea i la termen toate ac iunile minelor de aur care i fur oferite, iar a doua zi f cu acela i lucru. Ce recolt izbuti s strng n aceste dou zile! Mine mai pu in importante, cu cteva centime ac iunea, mine odinioar nfloritoare c zute la doi sau trei franci, mine de mna nti ajunse la zece sau doisprezece franci! Agen ii bancherului le cump rar pe toate.

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

Dup patruzeci i opt de ore, zvonul despre cump r rile acestea ncepu s circule prin diversele Burse ale lumii i pricinui oarecare emo ie. Banca Lecoeur, firm serioas , binecunoscut pentru priceperea ei n afaceri, nu poate s lucreze u uratic, aruncndu-se orbe te asupra unei anumite categorii de valori. Pesemne c se ascunde ceva n manevra aceasta! A a gndir to i, i cursul ac iunilor miniere se urc sim itor. Dar era prea trziu. Lovitura fusese dat . Domnul Robert Lecoeur pusese mna pe jum tate din produc ia de aur a lumii. n timp ce la Paris se petreceau toate acestea, Z6phyrin Xirdal folosea pentru modificarea aparatului accesoriile pe care avusese grij s i le ia la plecare. n interior, leg nenum rate fire ncruci ndu-le n circuite complicate. La exterior, ad ug ni te l mpi cu o form ciudat , n centrul a dou noi reflectoare. La data fixat , 3 septembrie, totul era terminat i Zephyrin Xirdal se declar gata s nceap . Prezen a na ului s u i asigura n mod excep ional un auditoriu veritabil. Avea un prilej unic s - i arate talentele oratorice. i nu voia s -1 piard . Aparatul meu, spuse el nchiznd circuitul electric, n-are nimic misterios sau diabolic. Nu e dect un simplu organ de transformare. Prime te electricitatea n forma ei obi nuit i o red sub o form superioar , descoperit de mine. Lampa pe care o vezi colo, i care ncepe s se roteasc nebune te, e aceea care mi-a folosit la atragerea bolidului. Cu ajutorul reflectorului n centrul c reia e pus , ea trimite n spa iu un curent de-o natur special .c ruia eu i spun curent neutru helicoidal. Dup cum arat i numele, curentul se nvrte te ca o elice. Pe de alt parte, are proprietatea de-a respinge cu putere orice corp material cu care vine n contact. Cele dou vrtejuri helicoidale, luate laolalt , formeaz un cilindru gol, din care aerul, ca i orice alt materie, e scos, n a a fel nct n interiorul cilindrului nu mai exist nimic. n elegi, unchiule, valoarea cuvntului acesta: NIMIC? i nchipui c , pretutindeni, in infinitul spa iului, exist ceva, i c cilindrul meu invizibil, care se n urubeaz n atmosfer , este, pentru o clip , singurul punct al Universului n care nu exist NIMIC? O clip foarte scurt , mai scurt dect durata unui fulger. Punctul acesta unic, n care domne te vidul absolut, e un mijloc de scurgere artificial, prin care scap n valuri strnse indestructibila energie pe care globul p mntesc o ine nc tu at i condensat n lan urile grele ale substan ei. Rolul meu s-a m rginit deci la nl turarea unui obstacol. Domnul Lecoeur, ct se poate de atent, i concentrase toat aten ia ca s poat urm ri aceast curioas expunere. Singurul lucru mai delicat, continu Zephyrin Xirdal, e reglarea lungimii de und a curentului neutru helicoidal. Dac atinge obiectul pe care vrei s -1 influen ezi, el l respinge n loc s -1 atrag . Trebuie deci s -1 limitez la o oarecare distan de obiect, dar ct mai aproape de el, n a a fel nct energia eliberat s iradieze n imediata lui vecin tate.

281

 Dar, ca s arunci bolidul n mare, trebuie s -1 mpingi i nu s -1 atragi, observ Lecoeur. Da i nu, r spunse Zephyrin Xirdal. Urm re te-m atent, unchiule. Cunosc distan a precis care ne desparte de bolid. Distan a aceasta m soar exact cinci sute unsprezece metri i patruzeci i opt de centimetri. Reglez t ria curentului meu innd seama de ea. Tot vorbind, Xirdal manevra un reostat intercalat n circuit ntre sursa electric i aparat. Iat c s-a f cut, continu el. Acum curentul se strnge la mai pu in de trei centimetri de bolid, spre convexitatea lui de nord-est. Energia eliberat l nconjoar deci pe partea aceasta cu o iradia ie intens . Dar numai atta n-ar fi de ajuns, totu i, ca s urneasc o asemenea mas att de aderent la sol. De aceea, din motive de prevedere, voi folosi alte dou mijloace accesorii. Xirdal vr mna n interiorul aparatului. Imediat una din cele dou l mpi ncepu s prie cu furie. Observi, unchiule, coment Xirdal, c lampa aceasta nu se nvrte te cum se nvrte te cealalt . i tii de ce ? Fiindc efectul ei este de o cu totul alt natur . Efluviile pe care le emite snt speciale. Le vom numi, dac vrei, curen i neutri rectilinii, ca s -i deosebim de ceilal i. Lungimea acestor curen i rectilinii n-are nevoie s Fie reglat . Ei s-ar duce, invizibil, la infinit, dac nu i-a proiecta pe convexitatea de sud-vest a meteorului care i opre te. Nu te sf tuiesc s te a ezi n fa a lor. Te-ar cotonogi r u, cum spun oamenii atin i de sport- manie, de unde fire te c s-a format i cuvntul sportman. Dar s revenim la oile noastre. Ce snt curen ii rectilinii? Nimic altceva, ca i cei helicoidali, i altmineri ca oricare curent electric, de orice natur ar fi el, ca sunetul, c ldura, lumina ns i, dect un transport de atomi materiali pe ultima treapt de simplificare. O s - i faci o idee despre micimea acestor atomi cnd i voi spune c n clipa de fa ei izbesc suprafa a blocului de aur n care se ncrusteaz n num r de apte sute cincizeci de milioane pe secund . E deci un adev rat bombardament, n care lipsa de greutate a proiectilelor e compensat prin infinitatea num rului i a vitezei. i ad ugind aceast mpingere la atrac ia exercitat de cealalt fa , se poate ob ine un rezultat satisf c tor. Bolidul nu se mi c , totu i, obiect Lecoeur. Se va mi ca, spuse calm Zephyrin Xirdal. Ai pu in r bdare, n plus, iat ce va gr bi lucrurile: cu acest al treilea reflector trimit alte obuze atomice ndreptate, acestea, nu asupra bolidului nsu i, ci asupra terenului care l suport n partea dinspre mare. Ai s vezi cum terenul se dezagreg treptat i cum, din pricina greut ii, bolidul va ncepe s alunece pe pant . Zephyrin Xirdal i vr din nou mna n aparat. O a treia lamp ncepu i ea s prie. Uit -te cu aten ie, unchiule, spuse el. Cred c o s ne distr m bine.

282

XX CARE POAT E FI CITIT CU REGRET , DAR PE CARE RESP ECT UL FA DE ADEV RUL ISTORIC L-A SILIT PE AUT OR S -L SCRIE, A A CUM L VOR NREGISTRA NTR-O BUN ZI ANALELE AST RONOMICE

Strig tele individuale se contopir ntr-un singur strig t, i un fel de r cnet formidabil ni din mul ime, la prima tres rire a blocului de aur. Toate privirile se ndreptar spre acela i punct. Ce se ntmpla? Fuseser oare prada unei halucina ii? Sau se mi case, cu adev rat, meteorul ? n cazul acesta, care era cauza ? Nu cumva solul ceda ncetul cu ncetul, din care pricin comoara putea s se pr v leasc pn la urm n adncul oceanului? Ar fi un deznod mnt neobi nuit al evenimentului acesta care a pus n mi care ntreaga lume, observ doamna Arcadia Walker. Dar un deznod mnt care poate c n-ar fi cel mai r u, r spunse domnul Seth Stanfort. Care ar fi cel mai bun, ad ug Francis Gordon. Nu, nu se n elaser . Bolidul continua s alunece treptat spre mare. Se vedea clar c terenul ceda, ncetul cu ncetul. Dac mi carea aceasta nu era st vilit , sfera de aur avea s alunece pn la marginea platoului i s fie nghi it de adncurile oceanului. To i cei de fa erau ului i; iar n uluirea lor se amesteca un pic de dispre pentru solul acesta nevrednic de-o povar att de minunat . Ce p cat c bolidul c zuse aici i nu pe faleza bazaltic , de neclintit, a litoralului groenlandez, unde miile de miliarde n-ar fi riscat s fie pierdute pe veci pentru l comia omeneasc ! Da, meteorul aluneca. i poate c nu mai era dect o chestiune de ore, ba mai pu in, o chestiune de minute, dac platoul se pr bu ea brusc sub enorma lui greutate. n mijlocul tuturor strig telor provocate de apropierea unei asemenea nenorociri, ce r cnet de groaz scosese domnul de Schnack! Adio, unic prilej de a- i face ara miliardar ! Adio, perspectiv de a-i mbog i pe to i cet enii Groenlandei! Ct despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson, puteai crede c au s - i piard min ile. i ntindeau amndoi bra ele, despera i. Strigau dup ajutor, ca i cum ar fi fost posibil s li se r spund la chemare. O mi care mai vizibil a bolidului i f cu s - i piard complet min ile. F r s mai in seama de pericol, rupnd rndul de paznici, doctorul Hudelson se n pusti spre sfera de aur. Dar nu putu s ajung prea departe. n bu it de atmosfera ncins , se cl tin deodat , dup o sut de pa i, i c zu gr mad la p mnt. Dean Forsyth ar fi trebuit s se simt mul umit; desfiin area aceasta a rivalului suprima definitiv orice preten ii la ntietate. Dar, nainte de a fi un astronom p tima , Dean Forsyth era un om cumsecade, i t ria emo iei i

283

readuse adev rata lui fire. Ura nefireasc i disp ru ca un vis r u care piere la de teptare i nu-i mai r mase n suflet dect amintirea zilelor de odinioar . De aceea, f r s se gndeasc m car, ca mpins de un gest reflex, domnul Dean Forsyth l udat fie pentru fapta lui n loc s se bucure de moartea unui adversar,se repezi curaios s - i salveze vechiul prieten aflat n primejdie. Dar puterile nu puteau s -i fie la n l imea curajului. Abia izbutise s ajung lng doctorul Hudelson, abia izbutise s -1 trag c iva metri mai napoi, c se pr bu i el nsu i nensufle it, sufocat de c ldura aceea n bu itoare. Din fericire Francis Gordon se repezise n urma lui, iar Seth Stanfort nu ov ise s -1 urmeze. Iar lucrul acesta pesemne c n-o l sase indiferent pe Arcadia Walker... Seth!... Seth!... strig ea, instinctiv, nsp imntat parc de pericolul care i pndea fostul so . Francis Gordon i Seth Stanfort, urma i de c iva spectatori mai curajo i, trebuir s se trasc pe sol, s se apropie punndu- i batista la gur , ntr-att de irespirabil era aerul. n sfr it, ajunser lng Dean Forsyth i lng doctorul Hudelson. i ridicar i-i traser dincolo de limita pe care nu era ng duit s-o treci dac nu voiai s fii prjolit pn la m runtaie. Din fericire, cele dou victime ale propriei lor impruden e fuseser salvate la timp. Gra ie ngrijirilor primite imediat, i revenir n fire, dar vai! numai ca s vad cum li se n ruiau speran ele. Bolidul continua s alunece ncet, fie prin propria lui mi care pe platoul nclinat, fie pentru c suprafa a solului se pr bu ea treptat sub greutatea lui. Centrul de greutate i se apropia de punctul dincolo de care faleza se nfunda vertical n ap . Se auzir de pretutindeni strig te care v deau emo ia mul imii. Oamenii se foiau de colo-colo, f r s - i dea seama de ce. Unii, printre care i Arcadia Walker, pornir n goan spre mare, ca nu cumva s piard vreun am nunt al catastrofei. Totu i, se mai ivi o clip de speran . Sfera de aur r mase nemi cat ! Dar n-a fost dect o clip . Deodat , se auzi un trosnet nfior tor... Stnca cedase i meteorul se pr bu ea n ocean. Dac ecourile litoralului n-au repetat uria ul strig t al mul imii, pricina e c strig tul acesta a fost imediat acoperit de bubuiturile unei explozii mai puternice dect bubuiturile unui tunet. n acela i timp, un talaz aerian m tur suprafa a insulei, i to i spectatorii, f r nici o excep ie, se pomenir trnti i la p mnt. Bolidul explodase. Apa, p trunznd prin milioanele de pori ai suprafe ei nenum ratelor alveole ale acestui burete de aur, se vapori- zase subit la contactul cu metalul incandescent, i meteorul s rise n aer ca un cazan suprancins. Acum, f rmele lui rec deau ca o jerb n valuri, n mijlocul unor uier turi asurzitoare.

284

Apa oceanului fu r scolit de violen a exploziei. Un talaz uria porni s ia cu asalt litoralul i c zu acolo cu o furie de nest pnit. ngrozi i, impruden ii care se apropiaser de rm o luar la fug , c znindu-se s ajung n vrful pantei. Dar nu to i aveau s mai ajung sus. mbrncit cu la itate de c iva dintre ei, pe care spaima i preschimbase n fiare, doamna Arcadia Walker fu prins i r sturnat la p mnt. i avea s fie trt n ocean la rentoarcerea spre plaj a vrtejului de ap . Dar Seth Stanfort veghea. Aproape f r speran e c o va putea salva, riscndu- i via a pentru ea, Seth alerg s-o salveze n asemenea condi ii nct puteau fi socotite dou victime n loc de una... Iat ns c Seth Stanfort izbuti s ajung lng ea i, prinzndu-se de o stnc , putu s reziste vltorii monstruoase. Numero i turi ti alergar imediat n ajutorul lor , i-i aduser napoi. Erau salva i. Dac Seth Stanfort nu- i pierduse cuno tin a, n schimb Arcadia Walker era nensufle it . Dar ngrijirile imediate o readuser la via i primele cuvinte ea le adres fostului so : Din moment ce trebuia s fiu salvat , era firesc s m salvezi dumneata, i spuse ea, strngndu-i mna i privindu-1 cu cea mai cald recuno tin . Mai pu in norocos dect Arcadia Walker, minunatul bolid nu sc pase de trista lui soart ! R m i ele lui, pierdute pentru totdeauna pentru oameni, z ceau acum n adncul oceanului. i chiar dac ar fi fost cu putin , n urma unor eforturi nemaipomenite, s sco i un asemenea bloc din str fundurile apelor, acum trebuia s se renun e la speran a aceasta. C ci miile de nd ri ale globului spart de explozie se mpr tiaser n larg. Domnul de Schnack, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson c utar zadarnic o f rm ct de mic pe litoral. Disp ruser cu totul, pn la ultima centim , cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde. Din extraordinarul meteor nu mai r m sese nici urm .

XXI ULTIMUL CAPITOL, CARE CUPRINDE EPILOGUL ACEST EI P OVESTIRI I I N CARE ULTIMUL CUVNT L A R E DOMNUL JOHN PROTH, JUDEC TOR LA WHAST ON

Din moment ce- i satisf cuse curiozitatea, mul imii de curio i nu-i mai r mnea dect s plece. Dar i-o satisf cuse ? Asta nu e sigur. Pre uia oare deznod mntul ct oboseala i cheltuielile unei asemenea c l torii ? S vezi meteorul f r s te po i apropia de el la mai pu in de patru sute de metri nu prea nsemna mare lucru. i totu i oamenii trebuiau s se mul umeasc i cu att.

285

Puteau s spere cel pu in c ntr-o bun zi i vor lua revan a? O s mai reapar vreodat la orizontul nostru un bolid de aur?... Nu. Asemenea aventur nu se ntmpl de dou ori. F r ndoial , or mai fi existnd n spa iu i alte astre de aur plutitor, dar ansa de a intra n cercul atrac iei terestre aste att de slab nct nici nu trebuie luat n seam . De fapt, e mai bine a a. ase trilioane de aur azvrlite n circula ie ar deprecia peste m sur metalul acesta, josnic pentru unii care nu-1 au dar att de pre ios dup spusele celorlal i! Nu trebuie regretat deci pierderea bolidului, care, nemul umindu-se numai s tulbure mersul financiar al lumii, ar fi dezl n uit poate un r zboi pe ntreaga suprafa a P mntului. Totu i, cei interesa i aveau dreptate s socoteasc deznod mntul acesta ca o decep ie. Cu ct mhnire merser Dean Forsyth i doctorul Hudelson s contemple locul unde explodase bolidul! Le venea greu s se rentoarc f r s aduc m car o f rm din aurul ceresc. Nici m car atta ct s - i fac un ac de cravat sau o pereche de butoni, nici m car un gr unte s -1 p streze ca amintire, admi nd c domnul de Schnack nu l-ar fi cerut pentru ara lui. n durerea lor comun cei doi rivali pierduser pn i amintirea trec toarei rivalit i. Putea s fie altfel? Era cu putin ca doctorul Hudelson s mai p streze sup rarea fa de cel care, cu atta m rinimie, nfruntase moartea ca s -1 salveze? i, pe de alt parte, nu e omenesc s fii cu totul devotat celui pentru care era s - i pierzi via a ? Dispari ia bolidului adusese mp carea. La ce bun s se certe pentru un meteor care nu mai exista ? La toate acestea se gndeau oare cei doi fo ti adversari, aveau oare con tiin a neantului generozit ii lor tardive, pe cnd se cople eau cu dovezile de m rinimie plimbndu-se la bra , n primul p trar al lunii de miere a prieteniei lor remprosp tate? E o mare nenorocire pierderea bolidului Forsyth, spunea doctorul Hudelson. A bolidului Hudelson, l corecta Dean Forsyth. C ci al dumitale era, drag prietene, numai al dumitale. Ba deloc, protesta doctorul. Observa ia dumitale, drag prietene, a precedat-o pe a mea. Ba a urmat-o, drag prietene. Da' de unde! Lipsa de precizie a scrisorii mele c tre observatorul din Cincinatti ar putea fi o dovad . n loc s scriu, ca dumneata, de la ce or pn la ce or , am scris ntre cutare or i cutare or . E cu totul altceva!... i nu voia s se lase excelentul doctor, dar nici Dean Forsyth nu se l sa deloc. De aici, noi discu ii, din fericire neprimejdioase. mpins pn la un asemenea punct, ntors tura aceasta nduio toare avea ceva comic n ea. Dar unul care nu se gndea deloc s rd era Francis Gordon, redevenit oficial logodnic al scumpei lui Jenny. Cei doi tineri

286

profitau ct puteau mai bine, dup trecerea furtunii, de zilele senine i i r scump rau con tiincios orele pierdute. Navele de r zboi i pacheboturile ancorate n portul Upernivik ridicar ancorele n diminea a de 4 septembrie, pornind spre sud. Dintre to i curio ii care, timp de cteva zile, nsufle iser insula aceasta a regiunilor arctice, nu mai r mase dect domnul Robert Lecoeur i pseudo-nepotul lui, obliga i s a tepte rentoarcerea Atlanticului. Iahtul nu reveni dect a doua zi. Domnul Lecoeur i Zephyrin Xirdal se mbarcar imediat. Se s turaser de ederea aceasta suplimentar de dou zeci i patru de ore n insula Upernivik. Cabana lor de scnduri fiind distrus ntr-adev r de talazul care urmase dup explozia bolidului, cei doi i petrecur noaptea n aer liber, n cele mai jalnice condi ii. Marea nu se mul umise numai s le d rme locuin a, dar i mai i muiase pn la oase. Abia zvnta i de soarele oalid al inuturilor polare, domnul Lecoeur i Zdphyrin Xirdal n-aveau nici m car o p tur ca s se apere de frig n timpul orelor de ntuneric. Totul pierise in dezastru, pin i cel mai neinsemnat lucru, pn i valiza i instrumentele lui Zephyrin Xirdal. Pierise credincioasa lunet cu care observase ae atitea ori meteorul. Pierise, de asemenea, aparatul care atr sese meteorul pe p mnt nainte de a-1 mpinge n fundul Oceanului. Domnul Lecoeur nu se putea consola de pierderea unui aparat att de minunat. Xirdal, dimpotriv , nu f cea dect s rd de el. Dac f cuse un aparat, nimic nu-1 mpiedica s mai fac nc unul,. i mai puternic i mai bun. Fire te c ar fi putut.n privin a aceasta nu exist nici o ndoial . Din nefericire, ns , nu se mai gndi la aparat. Na ul s u i b tu zadarnic capul s se nhame la lucru. Xirdal l amna mereu, de azi pe mine, pn ntr-o bun zi cnd, ajuns la adnci b trne e, lu secretul cu el n mormnt. Trebuie deci s ne resemn m: minunatul aparat e pierdut pe veci pentru omenire, iar principiul lui va r mne ve nic necunoscut atta vreme ct un nou Zephyrin Xirdal nu se va mai na te pe lume. De fapt, Xirdal se rentorcea din Groenlanda mai s rac dect plecase. F r s mai socotim instrumentele i bogata lui garderob , l sase acolo un teren imens, cu att mai greu de revndut cu ct cea mai mare parte a propriet ii se afla sub ap . Iar na ul s u, dimpotriv , adunase o mul ime de milioane n c l toria aceasta! Milioanele avea s le g seasc la rentoarcere, n strada Drouot; iat originea fabuloasei averi care avea s fac din Banca Lecoeur una din cele mai puternice institu ii financiare. E adev rat c Zephyrin Xirdal nu fusese str in de sporirea puterii acesteia colosale. Iar Lecoeur, care tia acum de ce-i n stare, l folosi din plin. Toate inven iile ie ite din creierul genial al lui Xirdal, Banca le exploata din punct de vedere practic. i n-avu de ce s se plng . n lipsa

287

aurului din cer, Banca strnse n tezaurul ei o mare parte a aurului de pe p mnt. Fire te, domnul Lecoeur nu era un Shylock27. Din averea care i se datora lui, Zephyrin Xirdal ar fi putut s - i ia partea, i nc partea cea mai mare dac ar fi vrut. Dar cnd venea vorba despre asta, Xirdal l privea n a a fel, nct prefera s tac . Bani? Aur? Ce s fac cu ei? Nu dorea dect s ridice din cnd n cnd micile sume, suficiente pentru modestele lui nevoi. Pn la sfr itul vie ii lui, Xirdal a continuat s vin pe jos s - i vad n acest scop unchiul i bancherul, i niciodat n-a acceptat nici s se mute de la etajul ase din strada Cassette, nici s se despart de v duva Thibaut, fost m cel reas , care a r mas pn la cap t slujnica lui vorb rea . La apte zile dup telegrama pe care domnul Lecoeur o trimisese corespondentului s u din Paris, pierderea definitiv a bolidului fu cunoscut n ntreaga lume. Cruci torul francez plecat din Upernivik transmisese de la primul post semaforic vestea care, cu o rapiditate extraordinar , se r spndise n ntregul univers. Dac emo ia a fost mare, cum u or putem b nui, n schimb se potoli destul de repede i de la sine. Oamenii se aflau n fa a unui fapt mplinit i cel mai s n tos lucru era s nu se mai gndeasc la el. Curnd, grijile personale i cople ir din nou i ncetar s se mai gndeasc la mesagerul ceresc care avusese parte de un sfr it jalnic, ba, s-ar putea spune, chiar pu in ridicol. Cnd Mozik ancor , la 18 septembrie, n portul Charleston, aproape c nu se mai vorbea despre meteor. n afara pasagerilor cu care plecase, Mozik debarca la ntoarcere un pasager nou: doamna Arcadia Walker, hot rt s - i manifeste mai ndelung recuno tin a fa de fostul ei so , se gr bise s se instaleze n cabina l sat liber de domnul de Schnack. Din Carolina de Sud pn n Virgfnia nu-i o distan prea mare, i, altminteri, snt destule c i ferate n Statele Unite. A doua zi, 19 septembrie, domnul Dean Forsyth, Francis i Omicron, pe de o parte, Sydney Hudelson i fiica lui, pe de alt parte, se rentorceau,primii la turnul din Elisabeth Street, ceilal i la foi orul din Moriss Street. Acolo erau a tepta i cu ner bdare. Doamna Hudelson i fiica ei Loo se aflau n gara din Whaston, ca i respectabila Mitz, cnd trenul de Charleston i aduse pe c l tori. i, ntr-adev r, ace tia nu putur fi dect adnc mi ca i de primirea f cut . Francis Gordon i mbr i a viitoarea soacr i Dean Forsyth strnse din toat inima mna doamnei Hudelson, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Ba chiar nici nu s-ar fi pomenit de zilele grele dac Loo, oarecum nelini tit , n-ar fi inut s scape de orice grij . n sfr it, s-a terminat, nu-i a a? strig ea, aruncndu-se de gtul domnului Forsyth.
27 Personajul principal al piesei Negu torul din Vene ia de W. Shakcspearc, tipul c m tarului nr it.

288

Da, se terminase, i se terminase cu bine. Dovad c , la 30 septembrie, clopotele bisericii Saint-Andrew i r spndir dang tele pe deasupra ora ului virginian. n fa a unei asisten e alese, format din rudele, prietenii celor dou familii i notabilit ile ora ului, preotul O'Garth celebr c s toria lui Francis Gordon cu Jenny Hudelson,

289

ajun i cu bine n port dup atta drum i attea necazuri. Nici vorb c Loo era de fa la ceremonie, cu titlul de domni oar de onoare, ncnt toare n rochia ei nou , gata de patru luni de zile. i chiar Mitz se afla acolo, rznd i plngnd totodat de fericirea dragului ei. Niciodat nu fusese att de amu ionat , spunea ea oricui voia s-o asculte. Aproape la aceea i or , o alt c s torie avea loc, dar cu mai pu in pomp . De data aceasta, Seth Stanfort i Arcadia Walker nu se duser la judec torul Proth nici pe cal, nici pe jos i nici n balon. Nu, st teau unul lne altul, ntr-o tr sur confortabil . i,bra la bra , p trunser pentru prima oar n cas , pentru a- i prezenta n condi ii mai pu in fanteziste actele lor n regul . Judec torul i ndeplini slujba rec s torindu-i pe cei doi fo ti so i, desp r i i printr-un divor de cteva s pt mni; apoi se nclin galant n fa a lor. Mul umesc, domnule Proth, spuse doamna Arcadia. i adio, ad ug domnul Seth Stanfort. Adio, domnule i doamn Stanfort, r spunse John Proth, ple- cnd imediat s - i vad de florile din gr din . Dar un gnd l tulbura pe vrednicul filozof. La a treia stropire, mna lui inactiv ncet s mai r spndeasc ploaia binef c toare peste mu catele nsetate. Adio?... i spuse el, oprindu-se gnditor n mijlocul aleei. Poate c ar fi fost mai bine dac le spuneam la revedere... CUPRINS

INDII LE NEGRE

I Dou scrisori contradictorii ............................................... II La drum ! .......................................................................... III Subsolul Regatului Unit .......... .......................... ... IV Mina Dochart ................................................................... V Familia Ford .......... .................................................... VI Cteva fenomene inexplicabile ...........................................

5 11 15 21 29 37

VII O experien a lui Simon Ford .......................................... VIII O explozie de dinamit ...................................................... IX Noua Aberfoyle ................................................................ X Dus i ntors ...................................................................... XI Doamnele de foc ................................................................ XII Ispr vile lui Jack Ryan .................................................... XIII Coal-city ......................................................................... XIV Suspendat de un fir ......................................................... XV Nell la cottage.................................................................... XVI Pe scara oscilant .............................................................. XVII Un r s rit de soare ........................................................... XVIII De la lacul Lomond la lacul Katrine .................................. XIX O ultim amenin are........................................................... XX Penitentul ...................................................................... XXI C s toria lui Nell .............................................................. XXII Legenda b trnului Silfax ..................................................

40 48 51 53 59 64 72 77 84 92 97 105 113 122 127 132

291

GOANA DUP

METEOR

I n care judec torul John Proth ndepline te una din cele mai pl cute ndatoriri ale func iei sale nainte de a se rentoarce n gr din ............................................. 134 II Care l introduce pe cititor n casa lui Dean Forsyth i i face cuno tin cu nepotul lui, Francis Gordon, i cu bona lui, Mitz. .............................................................. 143 III n care este vorba despre doctorul Sydney Hudelson, despre so ia sa, doamna Flora Hudelson, i despre domni oarele Jenny i Loo, cele dou fiice ale lor. 151 IV Cum dou scrisori trimise, una la observatorul din Pittsburg, alta la observatorul din Cincinatti, au fost clasate la dosarul bolizilor. . .................................................... 158 V n care, de i au cercetat cu toat rvna, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu afl dect din ziare ve ti despre meteorul lor. ................................................. 160 VI Care cuprinde unele varia ii mai mult sau mai pu in fanteziste despre meteori n general, i n special despre bolidul a c rui descoperire i-o disput domnii Forsyth i Hudelson. ....... 166 VII n care o vom vedea pe doamna Hudelson adnc mhnit de atitudinea doctorului i o vom auzi pe Mitz certndu- i st pnul cu toat asprimea. 173 VIII n care polemicile presei agraveaz situa ia, i care se termin printr-o constatare la fel de sigur pe ct de nea teptat . ............................ . .................................. 181 IX n care ziarele, publicul, Dean Forsyth i doctorul Hudelson fac o orgie de matematici. ................................ 189 X n care lui Zephyrin Xirdal i vine o idee, ba chiar dou . ........ .............................................. 194 XI n care Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncearc o puternic emo ie............................................................ 208 XII n care o vedem pe doamna Arcadia Stanfort a tep- tnd la rndul ei, cu vie ner bdare, i n care John Proth se declar incompetent. ........................................................ 212 XIII n care, dup cum a prev zut judec torul Proth, se vede ivindu-se un al treilea concurent, urmat de un al patrulea. ...................................................................... 228

292

XIV n care v duva Thibaut, amestecndu-se proste te n cele mai superioare probleme de mecanic cereasc , i pricinuie te mari griji bancherului Robert Lecoeur. ......... 236 XV n care J.B.K. Lowenthal l arat pe c tig torul lozului cel mare. ; .................................................................................... 244 XVI n care se vede cum o mul ime de curio i folosesc prilejul acesta pentru a merge n Groenlanda ca s asiste la c derea extraordinarului meteor. 249 XVII n care minunatul bolid i un pasager de pe Mozik ntlnesc unul globul p mntesc, cel lalt, un pasager de pe Oregon. ............................................................................. 256 XVIII n care, pentru a ajunge la bolid, domnul de Schnack i numero ii s i complici comit delictele de nc lcare a propriet ii i de spargere. ............................................. 262 XIX n care lui Zephyrin Xirdal i devine din ce n ce mai nesuferit bolidul, i cele ce mai urmeaz ............................... 267 XX Care poate fi citit cu regret, dar pe care respectul fa de adev rul istoric l-a silit pe autor s -1 scrie, a a cum l vor nregistra ntr-o bun zi analele astronomice. ................. 287 XXI Ultimul capitol, care cuprinde epilogul acestei povestiri i n care ultimul cuvnt l are domnul John Proth, judec tor la Whaston. ....................................................................... 291

n Editura Ion Creanga au mai ap rut:

E. Averoff-Tossizza P DUREA BUCURIEI K. Bulciov FETI A DE PE TERRA E. K stner SECRETUL CELOR DOU LOTTE

* Proiectul R.I. - 2010 * ~ -1 * Colec ia Jules Verne *

U. Scotti Berni LOGODNICA LUI PINOCCHIO J. Spiry HEIDI, FETI A MUN ILOR M. Carme CHEI A FERMECAT

S MM

LECTOR : E. I MANIAN TEHNOREDACTOR : FLORICA

PREDA

o
BUN DE TIPAR 30JV.1979. AP RUT 1979. TIRAJ 130 000 EX. LEGATE. COLI DE TIPAR 19. A HJLjmiTI^R ANTERIOARE : INDIILE NEGRE - TRADUCERE INEDITA GOANA DU PA METEOR- - 1963. TIPARUL EXECUTAT SUB COMANDA 90 055 LA COMBINATUL POLIGRAFIC ..CASA SCINTEII" PIA A SCINTEII NR. 1, BUCURE TI REPUBLICA SOCIALISTA ROMNIA

JULES VERNE
1. O C L TORIE SPRE CENTRUL P MNTULUI 2. OCOLUL P MNTULUI N OPTZECI DE ZILE 3. CINCI S PT MNI N BALON 4. STEAUA SUDULUI 5. C PITANUL HATTERAS 6. COALA ROBINSONILOR. RAZA VERDE 7. DOCTORUL OX 8. DOI ANI DE VACANT 9. UN BILET DE LOTERIE. FARUL DE LA CAP TUL LUMII 10. UIMITOAREA AVENTUR A MISIUNII BARSAC 11. CELE 500 MILIOANE ALE BEGUMEI. ARPELE DE MARE 12. VULCANUL DE AUR 13. 20 000 DE LEGHE SUB M RI 14. DE LA P MNT LA LUN . N JURUL LUMII 15. UIMITOARELE PERIPE II ALE JUPNULUI ANTIFER 16. INSULA CU ELICE 17. BURSE DE C L TORIE 18. CASA CU ABURI 19. INDIILE NEGRE. GOANA DUP METEOR 20. INSULA MISTERIOAS (voL. I) 21. INSULA MISTERIOAS (voL. II) 22. MINUNATUL ORINOCO 23. CASTELUL DIN CARPA I. NTMPLRI NEOBI NUITE 24. INUTUL BL NURILOR (voL. I) 25. INUTUL BL NURILOR (voL. II) 26. C PITAN LA CINCISPREZECE ANI 27. 800 LEGHE PE AMAZON 28. COPIII C PITANULUI GRANT (voL. I) 29. COPIII C PITANULUI GRANT (voL. II) 30. TESTAMENTUL UNUI EXCENTRIC 31. ROBUR CUCERITORUL. ST PNUL LUMII 32. CLOVIS DARDENTOR. SECRETUL LUI WILHELM STORITZ 33. AGENJIA THOMPSON 34. HECTOR SERVADAC 35. UN ORA PLUTITOR. SP RG TORII BLOCADEI. INVAZIA M RII 36. PILOTUL DE PE DUN RE 37. SATUL AERIAN. NCHIPUIRILE LUI JEAN M RIE CABIDOULIN 38. PRICHINDEL 39. CESAR CASCABEL 40. CLAUDIUS BOMBARNAC. KERABAN NC P NATUL

EDITURA ION CREANG

(Proiectul <R - Juks Verne 2010

** Este vorba de Iacob III Stuart (1688 1766), supranumit Pretendentul din pricin c a ncercat, f r succes, s ob in , cu sprijinul Fran ei, succesiunea la tronul Angliei.