JULES VERNE

NORD CONTRA SUD

PARTEA NTI
I
LA BORDUL STEAMBOAT-ULUI SHANNON
Anexat n 1819 marii federaii americane, Florida
va fi proclamat stat civa ani mai trziu. n urma
acestei anexri, teritoriul Republicii se mrete cu
aizeci i apte de mii de mile ptrate. Dar lumina
rspndit de steaua ce reprezint statul Florida pe
drapelul cu treizeci i apte de stele al Statelor Unite
este lipsit de strlucire.
De fapt, Florida nu este mai mult dect o limb de
pmnt, ngust i joas. De aceea, cu excepia
fluviului Saint-John, apele ce o scald nu sunt deloc
importante. Relieful plat face ca albia rurilor s nu
dispun de acele denivelri care s le permit s
curg cu repeziciune. Nici urm de muni pe
suprafaa ei. Doar cteva iruri de bluffs, coline, att
de frecvente n regiunea central i septentrional a
Uniunii. Ct privete forma, poate fi comparat cu
coada unui castor, ntins ntre Atlantic la est i
Golful Mexicului la vest.
n consecin, Florida nu are vecini, dac nu
punem la socoteal Georgia a crei frontier se
nvecineaz, la nord, cu a sa. Aceast frontier
formeaz istmul ce leag peninsula de continent.
n fond, Florida se prezint ca un inut deosebit,
ciudat chiar, cu locuitorii si pe jumtate spanioli,
jumtate americani, cu indienii si seminoli, cu totul
diferii de congenerii lor din Far-West. Dac soliil este
arid, nisipos, mrginit aproape peste tot de dune
formate din aluviunile succesive aduse de apele
~1~

Atlanticului pe rmul sudic, n nord, dimpotriv,

suprafaa cmpiilor este miraculos de fertil. n acele
locuri, numele su se justific pe deplin. Flora este
superb, viguroas, de o varietate exuberant. i asta,
fr ndoial, din pricin c acea parte a teritoriului
este udata de Saint-John. Fluviul acesta curge pe o
suprafa ntins, de la nord la sud, pe o lungime de
dou sute cincizeci de mile, dintre care b sut apte
perfect navigabile, pn la lacul George. Lungimea
aceasta, neobinuit pentru un ru transversal, nu l
stnjenete defel, i asta datorit direciei n care este
orientat. O mulime de priae l mbogesc cu apele
lor, revrsndu-se n numeroasele golfuri de pe cele
dou maluri. Saint-John este, aadar, principala
artera a Floridei, pe care o menine n viaa scldndo cu apele sale sngele ce circul n vinele terestre.
Pe data de 7 februarie 1862, steamboat-ul
Shannon cobora pe Saint-John. La orele patru dupamiaza, urma s fac escal n trguorul Picolata,
dup ce avea s opreasc n staiile din partea
superioar a fluviului, ca i n forturile din districtele
Saint-John i Putnam. Cteva mile mai jos, intra deja
n districtul Duval care se ntinde pn n districtul
Nassau, delimitat de rul de la care i trage numele.
Prin ea nsi, Picolata este o localitate lipsit de
importan; mprejurimile sale sunt ns acoperite de
plantaii de indigo, de orezarii, de plantaii de
bumbac, de trestie de zahr i de uriae pduri de
chiparoi. Aa c inutul nu duce lips de locuitori, i
nc pe o raz destul de mare. De altfel, poziia sa i
ofer toate avantajele ce decurg dintr-un flux destul
de intens de mrfuri i cltori. Picolata este punctul
de mbarcare al unuia dintre principalele orae din
Florida Oriental, Saint-Augustine, situat la cam
~2~

dousprezece mile distan, n acea zon a litoralului

oceanic ce adpostete insula Anastasia. Un drum
aproape drept leag trguorul de ora.
n ziua cu pricina, se puteau zri mai muli
cltori dect de obicei, grbii s se mbarce pe
Shannon. Cteva trsuri iui, cunoscute prin partea
locului sub numele de stages, un soi de vehicule cu
opt locuri, trase de patru sau ase mgari, i
aduseser din Saint-Augustine galopnd nebunete
pe acest drum, de-a lungul terenului mltinos. Era
absolut necesar s nu pierzi vaporul, dac nu voiai s
ajungi cu o ntrziere de cel puin patruzeci i opt de
ore n oraele, trgurile, forturile sau satele ridicate n
josul rului. Steamboat-ul nu circula zilnic i, n
vremea aceea, era singurul mijloc de transport. Aa
c, mort-copt, trebuia s te afli la Picolata n
momentul
escalei.
Drept
urmare,
trsurile
transportaser pe rm contingentul de pasageri cu o
or mai devreme.
n clipa aceea, pe ponton se aflau cam cincizeci de
cltori. Ateptau, nu fr s discute cu o oarecare
nsufleire. Se putea observa c erau mprii n dou
grupuri, prea puin dispuse s se apropie unul de
cellalt. S fi fost oare vorba de o chestiune grav i
de mare importan, de cine tie ce rivalitate politic
ce i fcuse s se deplaseze la Saint-John? n orice
caz, se putea afirma c nu ajunseser la nici o
nelegere. Venii ca dumani, se ntorceau la fel. i
asta se vedea ct se poate de limpede din privirile
mnioase pe care i le aruncau, din distana
meninut ntre cele dou grupuri, din cele cteva
cuvinte al cror sens provocator prea s nu scape
nimnui.

~3~

n vremea asta, nite uierturi prelungi ncepur

s se fac auzite, strpungnd linitea n amonte.
Curnd, Shannon se ivi la cotitura malului drept, cu o
jumtate de mil mai sus de Picolata. Rotocoalele
groase de fum ce se revrsau nvalnic din cele dou
couri ale sale acopereau copacii nali, pe care briza
oceanului i fcea s se clatine pe rmul opus.
Silueta sa mictoare se mrea rapid. Mareea tocmai
i schimba direcia. Curenii care i ntrziaser
coborrea vreme de trei, patru ceasuri i-o uurau
acum, mpingnd apele lui Saint-John spre gurile lui.
Se auzi, n sfrit, clopotul. Zbaturile, btnd n
sens invers suprafaa rului, fcur ca Shannon s se
opreasc, lipindu-se cuminte de debarcaderul de care
fu de ndat legat cu parme.
mbarcarea se fcu imediat, cu oarecare grab.
Unul dintre grupuri urc primul la bord, iar cellalt
nu ncerc s i-o ia nainte. i asta, fr ndoial, din
pricin c membrii si ateptau unul sau mai muli
pasageri aflai n ntrziere, care riscau s piard
vaporul, cci doi sau trei brbai se desprinser din
grup ntorcndu-se pe chei, pn la marginea
drumului dinspre Saint-Augustine. Din acel punct i
ndreptar privirile spre est, vizibil ngrijorai.
i nu fr motiv, cci cpitanul de pe Shannon,
postat pe puntea de comand, striga:
mbarcarea! mbarcarea!
Doar cteva minute, rspunse unul dintre membrii
celui de-al doilea grup, rmas pe debarcader.
Nu mai pot atepta, domnilor.
Cteva minute!
Nu! Nici un singur minut!
O clip!

~4~

 Cu neputin! Mareea scade, i risc s nu mai am

destul ap la Jacksonville, ca s pot trece de
grmezile de nisip i de bolovanii de la gurile rului.
i, la urma urmei, zise unul dintre cltori, nu
exist nici un motiv s fim la discreia capriciilor unor
ntrziai!
Autorul acestei remarci se numra printre
membrii primului grup, instalai deja pe ruful din
spatele lui Shannon.
Asta este i prerea mea, domnule Burbank,
rspunse cpitanul. Datoria nainte de toate...
Haidei, domnilor, mbarcai-v, sau voi da ordin s se
dezlege parmele!
Marinarii se pregteau deja s ndrepte
steamboat-ul spre larg, n timp ce jeturi sonore
ncepuser s neasc din sirena cu aburi. Un
strigt opri manevra.
Uite-1 pe Texar!... Uite-1 pe Texar!
O trsur, sosit n goana mare, tocmai apruse
la captul cheiului. Cei patru mgari ce alctuiau
atelajul se oprir la intrarea pe debarcader. Un brbat
cobor din ea. Tovarii si care l ateptau n drum i
se alturar n fug. Apoi se mbarcar cu toii.
nc o clip, Texar, i nu ai mai fi plecat, ceea ce ar
fi fost ct se poate de regretabil! zise unul dintre ei.
Da! N-ai mai fi putut s te ntorci mai devreme de
dou zile la... unde anume...? O s aflm atunci cnd
o s te nduri s ne spui i nou! adug un altul.
i, dac vorbele neruinatului de James Burbank
ar fi fost ascultate de cpitan, continu un al treilea,
Shannon s-ar afla deja la mai bine de un sfert de mil
mai jos de Picolata!
Texar urcase deja pe puntea din fa, mpreun
cu prietenii si. Se mulumi s l priveasc pe James
~5~

Burbank, de care l desprea doar pasarela. Chiar

dac nu rosti nici un cuvnt, privirea pe care i-o
arunc era suficient de gritoare pentru a lsa s se
neleag c ntre cei doi exista o ur de nestins.
n ceea ce l privete pe James Burbank, acesta,
dup ce l privi drept n fa pe Texar, i ntoarse
spatele i se duse s se aeze n spatele rufului, acolo
unde grupul su luase deja loc.
Deloc mulumit Burbank! zise unul dintre tovarii
lui Texar. i nici nu-i de mirare. Toate minciunile lui
gogonate nu i-au folosit la nimic, cci recorderul nu ia acceptat mrturia fals.
Da, dar nu 1-a pedepsit n nici un fel, rspunse
Texar, ns o s am eu grij de el!
n vremea asta, parmele fuseser desfcute.
mpins cu nite prjini lungi, proptite cu ndejde n
mal, Shannon se porni s alunece pe firul apei. Dup
care, sub aciunea zbaturilor sale puternice, ajutate
de reflux, se aternu iute la drum.
Se tie ce sunt aceste vapoare cu aburi destinate
s asigure transportul pe fluviile americane: adevrate
case cu mai multe etaje, mpodobite cu terase largi i
strjuite de cele dou couri de la camera cazanelor,
aezate n fa, ca i stlpii ce susin tendele.
Att pe Hudson, ct i pe Mississippi, vasele
acestea, un fel de palate maritime, ar putea adposti
populaia unui ntreg trguor. Pentru Saint-John i
pentru oraele statului nu era nevoie de aa ceva.
Shannon putea fi socotit un hotel plutitor, dei, n
ceea ce privete aranjamentul interior i cel exterior,
nu se deosebea cu nimic de Kentucky sau de Dean
Richmond.
Vremea era superb. Cerul albastru intens era
ptat de civa noriori ca de vat, risipii la orizont.
~6~

La latitudinea aceasta (paralela treizeci) luna februarie

este aproape la fel de cald n Lumea Nou ca i n
Cea Veche, la limita deertului Sahara. O briz uoar
domolea, totui, tot ceea ce ar fi putut fi excesiv din
punct de vedere al climei. Aa c majoritatea
pasagerilor de pe Shannon rmseser pe punte s-i
umple plmnii cu aerul proaspt i nmiresmat adus
de vnt dinspre pdurile de pe rm. Razele oblice ale
soarelui nu i puteau atinge sub baldachinul tendelor
ce fluturau ca nite panca indiene, datorit vitezei cu
care se deplasa steamboat-ul.
Texar i cei cinci, ase tovari care se
mbarcaser cu el gsiser mai potrivit s coboare
ntr-unui din separeurile slii de mese. Acolo, ca nite
butori ncercai ce erau, cu gtlejurile tbcite de
licorile tari din barurile americane, ddeau de duc
pahare ntregi de gin, bitter i bourbon. Artau, n
general, ca nite ini cam necioplii, cu glasuri aspre
i vorbe din topor, nvemntai mai mult n piele
dect n stof, obinuii s triasc mai degrab n
inima codrului, dect n ora. Texar prea s fie
stpnul absolut al micului grup, poziie ocupat, fr
ndoial, datorit caracterului su energic i nu
importanei rangului sau averii sale. Aa c, ntruct
el nu scotea nici o vorb, supuii si se cufundaser
i ei ntr-o tcere adnc, ceea ce ns nu-i deranja
defel, cci, oricum, nu-i pierdeau timpul: dac nu
stteau la taifas, cel puin se puteau concentra n
linite asupra unui mod la fel de plcut de a face s
treac vremea beau pe nfundate.
n cele din urm, dup ce arunc o privire peste
unul dintre ziarele ce zceau pe mese, Texar l ls
de-o parte, zicnd:
S-au i nvechit deja tirile astea.
~7~

 Te cred i eu! i rspunse unul dintre tovarii si.

Este un numr de acum trei zile!
i, n trei zile, se ntmpl attea lucruri, c se bat
s intre! adug un altul.
Cum mai stm cu rzboiul? ntreb Texar.
n ceea ce ne doare pe noi, Texar, uite cum stm: se
zice c guvernul federal se pregtete pentru o
campanie n Florida. Aa c trebuie s ne ateptm
ca, n scurt vreme, norditii s dea buzna peste noi!
Sigur?
Nu tiu, dar aa se zvonete la Savannah i tot aa
i la Saint-Augustine.
Ei! N-au dect s vin federalii tia, de vreme ce
i-au pus n cap s ne supun! rcni Texar, ntrindui ameninarea cu o lovitur zdravn de pumn n
mas, care fcu sticlele i paharele din faa lui s sar
i s zdrngne. Chiar aa! N-au dect s vin! O s
vedem noi dac proprietarii de sclavi se vor lsa jefuii
de hoii tia de aboliioniti.
Rspunsul lui Texar ar fi fcut pe oricine nu era
la curent cu evenimentele din America acelor vremuri
s afle dou lucruri: mai nti, c rzboiul de
secesiune, declarat, de fapt, n ziua n care se trsese
cu tunul asupra fortului Sumter, adic pe 11 aprilie
1861, ajunsese atunci n faza sa cea mai acuta,
ntruct se ntinsese pn n imediata apropiere a
granielor statelor din sud; apoi, c Texar, susintor
al sclaviei, mprtea opiniile imensei majoriti a
populaiei din teritoriile cu sclavi. Or, la bordul lui
Shannon se aflau, n clipa aceea, mai muli
reprezentani ai celor dou grupri; de-o parte
conform diverselor denumiri ce le-au fost conferite dea lungul acestei lungi ncletri norditii,

~8~

antisclavagitii, aboliionitii sau federalii; de cealalt,

suditii, sclavagitii, secesionitii sau confederaii.
Un ceas mai trziu, ameii bine, Texar i ai si se
ridicar de la mas pentru a urca pe puntea
superioar a lui Shannon. Trecuser deja, n ceea ce
privete malul drept, de golfurile Treizeci i ase Mile
care prelungesc apele fluviului, unul pn la marginea
unei pduri dese de chiparoi, iar cellalt pn la
vastele terenuri mltinoase, Dousprezece Mile, al
cror nume arat exact pe ce suprafaa se ntind.
n momentul acela, vasul naviga printre dou
iruri de arbori superbi, magnolii, pini, chiparoi,
yucas i muli alii, minunat dezvoltai, ale cror
trunchiuri dispreau sub desiul de neptruns al
azaleelor i al rculeului. Uneori, n dreptul golfurilor
din care se alimenteaz cmpiile mltinoase din
districtele Saint-Jean i Duval, un miros puternic de
mosc umplea atmosfera.Mirosul acesta nu venea ns
de la copacii a cror mireasm este att de tare pe
aceste meleaguri, datorit climei, ci de la aligatorii ce
se ascundeau n iarba nalt la trecerea zgomotoas a
lui Shannon. Apoi, erau psri de tot felul, ciocnitori,
btlani, jacamari, buhai-de-balt, porumbei cu cap
alb i alte o sut de specii, cu forme i penaje variate,
n vreme ce pasrea-pisic reproducea cu vocea sa de
ventriloc toate zgomotele chiar i acel ipt al
cocoului cu gu, sonor ca notele de aram ale unei
trompete pe o distan de patru, cinci mile.
n momentul n care Texar trecea de ultima
treapt a capotului pentru a ajunge pe ruf, o femeie se
pregtea s coboare n interiorul salonului. Cnd l
zri n faa ei, femeia se ddu napoi. Era o metis
aflat n slujba familiei Burbank. Micarea sa fusese
dictat de o repulsie instinctiv, pomenindu-se pe
~9~

neateptate fa n fa cu acest duman declarat al

stpnului ei. Fr s dea importan privirilor
veninoase pe care i le arunca Texar, se feri ntr-o
parte. Ridicnd din umeri, acesta se ntoarse spre
tovarii lui.
Da, este Zermah, striga el, una dintre sclavele lui
James Burbank care pretinde c nu e un partizan al
sclaviei.
Zermah nu rspunse. Atunci cnd intrarea
rufului se eliber, cobor n vastul salon de pe
Shannon, fr s par afectat n vreun fel de acest
incident.
n ceea ce l privete pe Texar, acesta se ndrept
spre partea din fa. Acolo dup ce i aprinse un
trabuc, fr s se mai sinchiseasc de tovarii si
care veniser dup el, pru s cerceteze cu atenie
malul stng al fluviului, nspre liziera districtului
Putnam.
Tot despre rzboi se vorbea i n partea din spate.
Dup plecarea lui Zermah, James Burbank rmsese
singur cu cei doi prieteni care l nsoiser la SaintAugustine. Unul era cumnatul su, Edward Carrol,
cellalt, de origine din Florida, locuia la Jacksonville,
Walter Stannard. i ei vorbeau cu o anumit
nsufleire despre lupta sngeroas al crei
deznodmnt era o chestiune de via i de moarte
pentru Statele Unite. Dar, dup cum se va vedea,
James Burbank avea un cu totul alt punct de vedere
asupra consecinelor acesteia.
M grbesc, spunea el, s m ntorc la CamdlessBay. Suntem plecai de dou zile. Poate c s-a
schimbat ceva pe front. Poate c Dupont i Sherman
au cucerit deja Port-Royal i insulele din Carolina de
Sud.
~10~

 n orice caz, ziua aceasta nu este departe, i a fi

ct se poate de uimit dac preedintele Lincoln nu sar gndi s extind rzboiul pn n Florida.
Ar fi i timpul! relu James Burbank. Da! Ar fi i
timpul ca voina Uniunii s fie impus tuturor acestor
suditi din Georgia i Florida care se cred prea
departe pentru a fi atini! Vedei doar la ce grad de
insolen pot ajunge, din cauza acestei stri de
lucruri, oameni fr nici un Dumnezeu, cum este
acest Texar! Se simte susinut de sclavagitii din
regiune i i a mpotriva noastr, cei din Nord,
aflai ntr-o situaie din ce n ce mai dificil, n urma
efectelor rzboiului!
Ai dreptate, James, rspunse Edward Carrol. Este
absolut necesar, mai devreme sau mai trziu, ca
Florida s intre din nou sub autoritatea guvernului de
la Washington. Da! Ard de nerbdare s vd armata
federal sosind aici pentru a pune lucrurile la punct,
altfel m tem c vom fi silii s ne prsim plantaiile.
Nu poate fi dect o chestiune de zile, dragul meu
Burbank, spuse Walter Stannard. Alaltieri, cnd am
plecat din Jacksonville, spiritele ncepuser s se
ncing la zvonul c Dupont, comandorul Dupont, se
pregtete s strbat enalurile fluviului Saint-John.
Ceea ce a constituit un pretext excelent pentru a-i
amenina pe toi cei ce nu sunt de acord cu partizanii
sclaviei. Tare mi-e team s nu izbucneasc o
rzmeri care s dea jos autoritile n folosul unor
indivizi de cea mai joas spe!
Nu m-ar mira deloc, spuse James Burbank. Sunt
sigur c ne ateapt zile grele, pe msur ce se
apropie armata federal! Dar este imposibil s le
evitm.

~11~

 De altfel, ce am putea face? ntreb Walter

Stannard. Dac mai sunt la Jacksonville, i chiar n
unele locuri din Florida, civa coloni de isprav care
gndesc la fel ca noi n ceea ce privete sclavia, nu
sunt destul de numeroi s se poat opune exceselor
secesionitilor. Nu, nu vom fi n siguran dect
atunci cnd vor sosi federalii, i ar fi de dorit, dac sau hotrt s intervin, s o fac iute, ct mai iute.
Da! S vin odat, strig James Burbank, i s ne
scape de toi
nenorociii tia!
Se va vedea curnd dac oamenii din Nord, pe
care interesele de familie sau cele materiale i obligau,
pentru a putea tri n mijlocul unei populaii
sclavagiste, s se supun obiceiurilor locului, erau
ndreptii s vorbeasc astfel i nu aveau, de fapt,
toate motivele s triasc cu spaima n sn.
Ceea ce gndeau James Burbank i prietenii lui n
legtur cu evoluia operaiunilor militare era
adevrat. Guvernul federal pregtea o campanie al
crei scop era de a supune Florida. Nu era vorba de
cucerirea statului sau de ocuparea sa cu trupe, ci de
nchiderea tuturor cilor de acces ale contrabanditilor a cror int era forarea blocadei maritime
att pentru a exporta produsele indigene, ct i
pentru a introduce arme i muniii. Aa c Shannon
nu se mai aventura s asigure transportul pe coastele
meridionale ale Georgiei ce se aflau, pe vremea aceea,
n puterea generalilor norditi. Se oprea, din pruden, la grani, puin dincolo de gura fluviului, la
nord de insula Amelia, n portul Femandina, de unde
pornete calea ferat Cedar-Keys ce strbate
peninsula oblic, ca s ajung n Golful Mexic. Mai sus
de insula Amelia i de rul Saint-Mary, Shannon ar fi
~12~

riscat s fie capturat de navele federale ce

supravegheau n permanen aceast zon a
litoralului.
Aa se face c pasagerii de pe Shannon erau, n
majoritate, locuitori ai Floridei pe care afacerile nu-i
obligau s treac dincolo de frontierele statului. Toi
aceti oameni locuiau n oraele, trgurile sau
ctunele nlate pe malurile fluviului Saint-John sau
ale afluenilor si, iar cea mai mare parte dintre ei, fie
n Saint-Augustine, fie n Jacksonville. n toate aceste
localiti, puteau debarca pe pontoanele construite n
punctele de escal sau folosin-du-se de estacadele1 de
lemn, acele piers ridicate dup modelul adus din
Anglia, care i scuteau de utilizarea brcilor de
legtur.
i totui, unul dintre pasageri avea s-1
prseasc n plin fluviu. Planul lui era s coboare
nainte ca Shannon s fac una dintre escalele sale
obinuite, oprindu-se ntr-un loc pustiu de pe mal,
unde s nu existe nici o aezare, nici mcar o cabana
de vntoare sau de pescuit.
Pasagerul acesta era Texar.
Pe la orele ase seara, Shannon slobozi n vzduh
trei fluierturi ascuite. Aproape numaidect roile
sale ncetar s se nvrt, i vasul se ls dus de
curentul nu prea intens din aceast parte a rului. Se
afla acum la travers de Golful Negru.
Golful acesta este, de fapt, o scobitur spat de
ape n malul stng, n adncurile cruia se revrsa un
rule fr nume ce se scurge pe lng fortul Heilman,
aproape de frontiera ce separ districtele Putnam i
Duval. Intrarea ngust este acoperit n ntregime de
o bolt deas de frunzi ca urzeala unei esturi
mpletite n rnduri foarte strnse. Laguna aceasta
~13~

ntunecoasa este, ca s zicem aa, practic

necunoscuta de oamenii locului. Nimeni nu ncercase
vreodat s ptrund n interiorul ei i nimeni nu tia
c-i servea drept locuin lui Texar. i asta pentru c,
n locul unde se afla Golful Negru, malul fluviului
prea compact i nu lsa s se ghiceasc nici o fisur.
Aa c, o dat cu noaptea ce se lsa cu repeziciune,
trebuia s te dovedeti un marinar deprins de mult
vreme cu locurile, ca s fii n stare s-i strecori
ambarcaiunea n acest golf ntunecos.
La primele fluierturi ale lui Shannon, se auzi
numaidect un strigt repetat de trei ori. Lumina unei
flcri ce strlucea n iarba nalt de pe mal ncepu s
se mite. Era limpede c o barc se ndrepta spre
steamboat.
Era o canoe o mic ambarcaiune din scoar
ce putea fi manevrat doar cu o simpl pagaie.
Curnd, ajunse la doar o jumtate de cablu de
Shannon.
Texar nainta spre locul n care parapetul punii
din fa se deschidea i, ducndu-i mna plnie la
gur, strig:
Aho!
Aho! i se rspunse.
Tu eti, Squamb?
Da, stpne.
Acosteaz!
Canoea acost. Lumina felinarului legat de vrful
etravei l fcea vizibil pe vsla. Era un indian, cu o
claie de pr negru ca pcura, gol pn la bru, un
brbat solid judecnd dup torsul pe care-1 arta n
btaia razelor de lumin.
n clipa aceea, Texar se ntoarse spre tovarii si
lundu-i un rmas bun" ncrcat de subnelesuri.
~14~

Dup ce arunc o privire amenintoare spre

Burbank, cobor scara din spatele tamburului roii de
la babord i se altur indianului Squambo. Din
cteva nvrtituri de zbaturi, steamboat-ul se
ndeprt de canoe, i nimeni din cei aflai la bord nu
putea bnui c uoara ambarcaiune avea s
ptrund n tufele de pe mal.
Un ticlos mai puin la bord! zise atunci Edward
Carrol, fr s-i pese nici ct negru sub unghie de
prietenii lui Texar.
Da, rspunse James Burbank, i, totodat, i un
rufctor primejdios. Eu unul nu am nici o ndoial
n aceast privin, dei pungaul sta s-a priceput
ntotdeauna de minune s ias basma curat,
folosindu-se de alibiuri cu adevrat inexplicabile!
n orice caz, zise Stannard, dac n noaptea asta n
mprejurimile Jacksonville-ului se va comite o crim,
nu va putea fi acuzat, de vreme ce a cobort de pe
Shannon.
Nu tiu nimic despre asta! replic James Burbank.
Dac mi s-ar spune c a fost vzut furnd, sau
asasinnd, n clipa de fa, la cincizeci de mile la nord
de Florida, n-a fi deloc surprins! La fel de adevrat e
c, dac ar reui s probeze c nu el este autorul
acelei crime, nici asta nu m-ar surprinde, dup tot
ceea ce s-a ntmplat! Dar n-are rost s ne pierdem
vremea discutnd despre o asemenea haimana. Te
ntorci la Jacksonville, Stannard?
Chiar n seara asta.
Fiica ta te ateapt?
Da, ard de nerbdare s o revd.
mi dau seama, rspunse James Burbank. i cnd
te gndeti s te ntorci la Camdless-Bay?
Peste cteva zile.
~15~

 Vino, te rog, ct poi de repede, dragul meu

Stannard. Dup cum tii, suntem n ajunul unor
evenimente deosebit de grave, ce vor deveni i mai
grave, o dat cu apropierea trupelor federale. Aa c
stau i m ntreb dac fiica ta Alice i cu tine nu vei fi
mai n siguran n locuina noastr din Castle-House
dect pe strzile oraului, unde suditii sunt n stare
de orice.
Ei, dar ce, eu nu sunt din Sud, dragul meu
Burbank?
Bineneles, Stannard, dar gndeti i te pori ca
unul din Nord!
Un ceas mai trziu, dus de refluxul din ce n ce
mai puternic, Shannon depea micul ctun
Mandarin, cocoat pe o colin nverzit. Cinci, ase
mile mai la vale, se opri la malul drept al fluviului.
Acolo se afla un punct de mbarcare la cheiul cruia
vasele pot acosta pentru ncrcat. Puin mai sus se
vedea o punte de lemn, uoar i elegant, prins de
dou cabluri de fier. Era debarcaderul de la
Camdless-Bay.
La captul punii ateptau doi negri narmai cu
felinare, cci noaptea era deja foarte ntunecoas.
James Burbank i lu rmas bun de la Stannard i,
urmat de Edward Carrol, se avnt pe pasarel.
n spatele lui, tropia cu pai mruni metisa
Zermah, care rspunse de departe unui glas de copil:
Iat-m, Dy!... Iat-m!
i tata? i tata!
Felinarele se ndeprtar, i Shannon o porni din nou
la drum, lund-o de-a curmeziul spre malul stng.
Trei mile dincolo de Camdless-Bay, pe cealalt parte a
fluviului, se opri la debarcaderul din Jacksonville,
unde cobora majoritatea pasagerilor.
~16~

Acolo, Walter Stannard debarc o dat cu trei sau

patru dintre acei indivizi de care se desprise Texar
cu un ceas i jumtate mai devreme, atunci cnd
indianul venise s l ia cu canoea. La bordul
steamboat-ului rmsese doar o jumtate de duzin
de cltori, unii cu destinaia Pablo, un trguor
ridicat n apropierea farului ce se nal la intrarea n
apele fluviului Saint-John, alii avnd ca destinaie
insula Talbot, aezat n largul strmtorii cu acelai
nume i, n sfrit, ultimii avnd ca destinaie portul
Femandina. Shannon continua, aadar, s strbat
fluviul, pn ce trecu, fr nici un incident, dincolo de
mormanul de nisip i de pietri ngrmdit la gurile
sale. O or mai trziu, dispruse la cotitura Golfului
Trout, acolo unde Saint-John i amestec apele sale
deja nvolburate cu talazurile oceanului.
II CAMDLESS-BAY
Camdless-Bay, acesta era numele plantaiei care
i aparinea lui James Burbank, unde bogatul colon
locuia mpreun cu ntreaga sa familie. Numele acesta
de Camdless venea de la unul dintre golfurile fluviului
Saint-John, ce se deschide un pic n amonte de
Jacksonville, pe malul opus. Ca urmare a acestei
vecinti, se putea ajunge cu uurin n ora. O
ambarcaiune bun, un vnt dinspre nord, nu dinspre
sud, i, profitnd de reflux la ducere, sau de flux la
ntoarcere, nu-i trebuia mai mult de o or s strbai
cele trei mile ce despart Camdless-Bay de capitala
districtului Duval.

~17~

James Burbank poseda una dintre cele mai

frumoase proprieti din regiune. Bogat prin natere,
nstrit prin cstorie, stpnea, pe lng aceast
ferm, i o serie de bunuri imobiliare importante, n
statul New-Jersey, aflat n vecintatea statului NewYork.
Locul ales, pe malul drept al fluviului Saint-John,
se dovedise ct se poate de nimerit pentru ntemeierea
unei asemenea aezri, de o valoare considerabil.
Condiiile naturale erau att de favorabile, nct mna
omului nu mai avea nimic de adugat. Terenul se
preta prin el nsui la toate exigenele impuse de o
exploatare vast. Aa c plantaia Camdless-Bay,
condus de un om inteligent, activ, n plin putere,
secundat cu pricepere de personalul su, dispunnd
de toate fondurile necesare, era ct se poate de
prosper.
Un perimetru de dousprezece mile, o suprafa
de patru mii de acri1, aceasta era ntinderea plantaiei.
Dac existau altele mai mari n statele din sudul
Uniunii, acestea, n schimb, nu erau mai bine
amenajate. Cas de locuit, cldiri anexe, grajduri,
staule, locuine pentru sclavi, construcii pentru
prelucrarea
produselor,
magazii
destinate
s
adposteasc
recolta,
silozuri
pentru
roadele
pmntului, ateliere, ine ndreptndu-se de la
periferia domeniului spre micul port de mbarcare,
drumuri pentru crue, totul era perfect organizat din
punct de vedere practic. i ddeai seama imediat c
toate aceste lucruri fuseser concepute i executate de
un american din Nord. Numai plantaiile de prim
ordin din Virginia sau Carolina ar fi putut rivaliza cu
domeniul din Camdless-Bay. ntre altele, solul
plantaiei cuprindea high-hummoks, pmnturi
~18~

nalte, potrivite prin nsi natura lor pentru culturile

de cereale, low-hummoks, pmnturi joase ce convin
n special cultivrii arborilor de cafea i de cacao,
marshs, un soi de savane srate unde le merge foarte
bine culturilor de orez i de trestie de zahr.
Se tie c bumbacul din Georgia i Florida este printre
cele mai apreciate pe piee, datorit lungimii i
calitii firului. Aa c lanurile de bumbac, cu plantele
aezate n iruri egal distanate, cu frunze de un verde
blnd, cu flori de un galben pal, apropiat de mov,
aduceau cea mai mare parte din veniturile plantaiei.
La vremea recoltei, lanurile acestea, pe o suprafa de
un acru, un acru i jumtate, se acopereau de colibe
n care locuiau sclavii, femei i copii, nsrcinai cu
culegerea capsulelor i scoaterea pufului o treab
foarte delicat, cci trebuie s ai mare grij s nu
strici firele. Uscat la soare, curat prin rsucirea
firelor, cu ajutorul cilindrilor i al valurilor,
comprimat la presa hidraulic, strns n baloi prini
n cercuri de fier, bumbacul era dus n magazii,
pentru a fi exportat. Vasele cu pnze sau cu aburi
puteau veni s ncarce baloii chiar n portul
Camdless-Bay. Concomitent cu arbutii de bumbac,
James Burbank exploata, de asemenea, vaste culturi
de cafea i de trestie de zahr. Aici erau rezerve de o
mie pn la o mie dou sute de arbuti, nali de
cincisprezece pn la douzeci de picioare,
asemntori prin felurile lor cu iasomia din Spania,
cu fructele de mrimea unei ciree mici, n care se afl
cele dou semine pe care nu trebuie dect s le scoi
i s le usuci. Aici erau cmpii, sau mai bine zis
mlatini acoperite de mii din acele trestii lungi, cu o
nlime de zece pn ia nousprezece picioare, ale
cror vrfuri se leagn ca panaurile unei trupe de
~19~

cavalerie n mers. Bucurndu-se de un tratament cu

totul special la Camdless-Bay, recoltarea acestor
trestii ddea zahrul sub forma unei licori pe care
rafinriile, foarte avansate n statele din Sud, o
transformau n zahr rafinat; ca produse derivate
siropurile din care se prepar rachiul de melas, sau
romul, i vinul de trestie de zahr, amestec de lichid
zaharat i suc de ananas i de portocale. Dei mult
mai puin important, n comparaie cu bumbacul, i
despre aceast cultur se putea spune c aducea un
ctig frumuel. Cteva loturi de porumb, de igname,
de cartofi, de gru indian, de tutun, o orezrie de
dou, sau trei sute de acri rotunjeau i ele beneficiile
obinute de pe urma acestei ferme.
Dar mai exista o activitate ce aducea un venit cel
puin egal cu acela adus de industria bumbacului.
Era vorba de defriarea nesfritelor pduri ce acopereau plantaia. Fr a mai pune la socoteal i
roadele laurilor de India din care se prepar
scorioara, sau pe cele ale arbutilor de piper,
portocalilor, lmilor, smochinilor, manghierilor,
arborilor de pine, ale aproape tuturor pomilor
fructiferi din Europa, toate acestea supuse unei
exploatri constante i regulate. Ce bogie de
campei", de gazumas"1, sau de ulmi de Mexic,
utilizai n prezent n attea feluri, de baobabi, cu
tulpinile din lemn de coral i florile de un rou
sngeriu, de nuci negri, de pavieri, un soi de castani
cu flori galbene, de stejari verzi, de pini australieni, ce
ofer
un
material
excelent
tmplarilor
i
constructorilor de vase, de pachirieri ale cror semine
explodeaz ca nite petarde n soarele Sudului, de
pini-umbrele, de brazi, tulipieri, cedri i, mai ales, de
chiparoi, acest copac att de rspndit pe suprafaa
~20~

peninsulei, formnd pduri cu o lungime de aizeci

pn la o sut de mile. James Burbank se vzuse
obligat s monteze cteva joagre mari n diverse
puncte de pe plantaie. O serie de baraje ridicate pe
unii aflueni ai fluviului Saint-John transformaser
cursul linitit al acestor rulee n nvalnice cderi de
ap, iar aceste veritabile cascade furnizau din belug
fora mecanic necesar tierii grinzilor, blnurilor,
scndurilor cu care s-ar fi putut ncrca, n fiecare an,
sute de vapoare.
Mai se cuvine s amintim, ntre altele, i de
punile ntinse i mnoase ce hrneau caii, mgarii
i numeroasele vite ale cror produse asigurau toate
cerinele agricole ale fermei.
n ceea ce privete speciile att de variate de
zburtoare ce i au slaul n pduri sau pe esuri,
cu greu se poate imagina varietatea celor ce vieuiau
la Camdless-Bay ca, de altfel, n ntreaga Florid. Pe
deasupra pdurilor planau vulturii cu capul alb, cu
trupuri uriae, al cror strigt ascuit seamn cu
sunetele unei trmbie, vulturi obinuii, de o
ferocitate puin obinuit, cocostrci enormi, cu ciocul
ascuit ca o baionet. Pe malul fluviului, n stuful
nalt, la adpostul bambuilor gigantici, triau
flamingi roz sau de un rou stacojiu, ibii albi ca
neaua despre care ai fi zis c i luaser zborul de pe
cine tie ce monolit egiptean, pelicani de dimensiuni
colosale, miriade de rn-dunele de mare de toate
felurile, strci americani cu un mo verde i penajul
de aceeai culoare, fluierari-gulerai n veminte
purpurii, cu tuleie maro i presrai cu puncte albe,
jacmari, sfrncioci cu reflexe aurii, o lume ntreag de
scufundtori, de gini de ap, de rae widgeons
aparinnd speciei flu-iertoarelor, liie, ploieri, fr
~21~

a mai pune la socoteal i stolurile de petreli, de

pufini, de forfecue", de corbi de mare, de pescrui,
de faetoni, pe care doar o pal de vnt era de-ajuns
s-i aduc pn pe Saint-John, i, uneori, chiar i de
peti-zburtori, o prad att de rvnit de gurmanzi.
Pe cmpuri miunau becainele, fugacii, fluierarii cu
coada neagr, ginile sultane" cu penajul rou,
albastru, verde i galben totodat, ca o palet
zburtoare, cocoii cu gu, potrnichile, potrnichile
cu mo, porumbeii cu capul alb i labele roii; apoi,
dintre patrupedele pentru vnat, iepuri cu coada
lung, o specie intermediar ntre iepurele de cas i
iepurele slbatic din Europa, cete de cerbi-loptari; n
sfrit, ratoni, broate estoase, ichneumoni i, de
asemenea, din nenorocire, muli, prea muli erpi
veninoi. Acetia erau reprezentanii regnului animal
pe acest magnific domeniu fr a mai meniona i
negrii, femele i masculi, ntrebuinai la muncile
plantaiei. Cci ce sunt aceste fiine umane, datorit
monstruoasei practici a sclaviei, dect nite animale,
cumprate sau vndute ca nite vite de povar!
Dar cum se face c James Burbank, un partizan
al doctrinelor antiscla-vagiste, un nordist care atepta
cu sufletul la gur triumful Nordului, nu-i eliberase,
nc, sclavii de pe plantaie? Oare va ovi s o fac,
de ndat ce mprejurrile aveau s i-o ngduie? Nu,
bineneles! i nu mai era dect o chestiune de
sptmni, de zile poate, de vreme ce armata federal
ocupase deja cteva puncte apropiate de pe teritoriul
statului limitrof i se pregtea s opereze n Florida.
De altfel, James Burbank luase deja toate
msurile ce ar fi putut face ct mai uoar viaa
sclavilor de la Camdless-Bay. Pe plantaie se aflau
aproximativ apte sute de negri de ambele sexe,
~22~

adpostii ct se poate de convenabil n barci

spaioase i curate, ntreinute cu grij, hrnii aa
cum se cuvine, muncind doar att ct i ineau
puterile. Administratorul general i subadministratorii
primiser ordin s se poarte cu ei cu dreptate i
blndee. De altfel, pedepsele corporale fuseser de
mult vreme desfiinate la Camdless-Bay, iar sclavii
i fceau munca aa cum puteau mai bine. Ceea ce
contrasta n mod izbitor cu obiceiurile de pe
majoritatea celorlalte plantaii din Florida, sistemul
aplicat aici nefiind deloc vzut cu ochi buni de vecinii
lui James Burbank. De unde, dup cum v vei da
seama, o situaie foarte delicat n zon, mai ales n
acele vremuri cnd problema sclaviei avea s fie
rezolvat pe calea armelor.
Locuinele numerosului personal de pe plantaie
erau salubre i confortabile. Dispuse n grupuri de
cte cincizeci, aceste locuine alctuiau cam zece
ctune strnse pe firul apelor curgtoare. Acolo,
sclavii triau mpreun cu nevestele i copiii. Att ct
era posibil, fiecare familie era repartizat la aceeai
munc, pe cmp, n pdure, sau n ateliere, n aa fel
nct membrii acesteia s nu se despart unii de alii
n timpul lucrului. In fruntea acestor ctune, un
subadministrator, cu atribuii de garant, ca s nu
spunem de primar, conducea mica sa comun ce
depindea de autoritatea central, de capitala" fermei.
Capitala" aceasta era reprezentat de proprietatea
privat de pe Camdless-Bay, nconjurat de un zplaz
nalt a crui palanca, alctuit dintr-un soi de rui
alipii, era pe jumtate acoperit de verdeaa
abundentei vegetaii din zon. Acolo se nla
reedina familiei Burbank.

~23~

Pe jumtate cas, pe jumtate castel, aceast

locuin fusese botezat Castle-House, i-i merita pe
deplin numele.
De ani n ir, Camdless-Bay aparinea strmoilor
lui James Burbank. Intr-o vreme n care jafurile
indienilor reprezentau o ameninare continu,
proprietarii fortificaser cldirea principal. Nu erau
departe timpurile cnd generalul Jessup mai apra
nc Florida de atacurile seminolilor. Mult timp,
colonitii suferiser ngrozitor din pricina acestor
nomazi. Nu numai c erau prdai, dar locuinele erau
scldate n snge i apoi arse din temelii. Chiar i
oraele au fost, nu o dat, ameninate de invazii i de
prdciuni. n nenumrate locuri se pot vedea ruinele
rmase n urma acestor indieni sngeroi. La mai
puin de cincisprezece mile de Camdless-Bay, n
apropierea ctunului Mandarin, nc i se mai arat
casa sngelui" n care un colonist, Motte, soia i
copiii acestuia au fost scalpai i apoi masacrai de
aceti bandii. Dar acum, rzboiul de exterminare
dintre omul alb i omul rou a luat sfrit. nvini n
cele din urm, seminolii s-au vzut silii s se
refugieze departe, la est de Mississippi. Nu se mai
aude vorbindu-se despre ei, n afara unor bande ce
mai bntuie nc prin partea mltinoas a Floridei.
Regiunea aceasta nu mai are, aadar, de ce s se
team de aceti indigeni feroce.
Se nelege, prin urmare, c locuinele colonitilor au
fost construite n aa fel nct s poat face fa unui
atac neateptat al indienilor, rezistnd pn la sosirea
batalioanelor de voluntari, formate n oraele sau
ctunele din vecintate. n acelai fel fusese construit
i Castle-House.

~24~

Castle-House se nla pe o mic ridictur a

solului, n mijlocul unui parc cu o suprafa de trei
acri, Ce se ntindea la cteva sute de yarzi n spatele
fluviului Saint-John. Parcul era nconjurat de un
rule destul de adnc i aprat de un gard nalt de
uluci, singura intrare fiind un pode aruncat peste
apa ruleului. n spatele gurguiului, plcuri dese de
copaci falnici coborau pe pantele din parc,
ncadrndu-1 cu crengile lor verzi. O alee rcoroas de
bambui, ale cror trunchiuri se mpleteau n nervuri
ogivale, alctuia un soi de naos lung ce se ntindea de
la debarcaderul micului port din Camdless-Bay pn
la primele peluze. Pe ntreg spaiul lsat ntre copaci,
i lua ochii gazonul verde, tiat de poteci largi,
mrginite de bariere albe, la captul crora se afla
explanada aternut cu nisip din dreptul faadei
principale a Iui Castle-House.
Castelul, cu o form destul de neregulat, oferea
destule surprize n ceea ce privete construcia n
ansamblu, i nu mai puine soluii pline de fantezie n
ceea ce privete detaliile. Dar, n cazul n care
asediatorii ar fi izbutit s treac dincolo de palanca,
adic de ntritura din trunchiuri de copaci ce mprejmuia incinta, cei asediai ar fi putut lucru
deosebit de important s se apere din interiorul
castelului, i asta chiar dac asediul ar fi durat cteva
ceasuri. Ferestrele de la parter aveau grilajele de fier.
Ua principal din fa era solid i rezistent,
asemntoare gardului de fier care nchide intrarea
ntr-o cetate. n unele puncte, pe creasta zidurilor,
construite dintr-o piatr ce semna cu marmura, se
nlau mai multe gherete n consol ce uurau
sarcina aprtorilor, ngduindu-le s-i atace din
flanc pe agresori. Se putea spune, aadar, c locuina
~25~

aceasta, cu uile i ferestrele reduse la strictul

necesar, cu donjonul central ce o domina i de la
nlimea cruia flfia drapelul nstelat al Statelor
Unite, cu irurile de creneluri cocoate pe muchii i cu
zidurile nclinate la baza acestora, cu mulimea de
turnulee ascuite de pe acoperiul nalt, cu pereii
groi, spari ici i colo de cte o ambrazur, semna
mai degrab cu o citadel, dect cu o vil de ar sau
cu o cas de agrement.
Dar, aa cum am artat, genul acesta de
construcii era necesar pentru sigurana celor ce
locuiau n ele pe vremea slbaticelor incursiuni ale
indienilor pe teritoriul Floridei. Exista chiar i un
tunel subteran care, dup ce trecea pe sub palisad i
pe sub ruleul ce nconjura domeniul, lega CastleHouse de un golfule al lui Saint-John, Golful Marino.
Tunelul acesta putea fi singura cale de salvare n caz
de mare primejdie.
Desigur, alungai de pe insul, seminolii nu mai
reprezentau o primejdie, i asta de mai bine de
douzeci de ani. Dar puteai s tii ce i rezerv
viitorul? Dac James Burbank nu avea de ce s se
mai team de indieni, cine tie dac nu trebuia s se
team chiar de compatrioii lui. Nu era el oare un
nordist izolat n inima acestor state din Sud, expus
tuturor pericolelor unui rzboi civil ce se dovedise att
de bogat n evenimente sngeroase i n represalii?
Cu toate acestea, confortul interior nu suferise cu
nimic din pricina tuturor acestor msuri de siguran.
ncperile era vaste, apartamentele luxoase i superb
amenajate. n acest loc ncnttor, un adevrat col de
paradis, familia Burbank se bucura de toat tihna i
de toate satisfaciile spirituale pe care le ofer averea

~26~

atunci cnd cei ce o dein sunt nzestrai i cu un

rafinat sim artistic.
n spatele castelului, n parcul proprietate
particular, grdina magnific se ntinde pn la
palisada ale crei uluci dispreau sub crengile
arbutilor crtori i sub curmeii de vi printre
care se nvrteau n zbor miriade de psri-mute.
Plcuri de portocali, iruri de mslini, de rodieri,
ronduri de magnolii ale cror calicii de culoarea
fildeului nmiresmau vzduhul, grupuri de palmieri,
desfcndu-se ca nite evantaie n btaia brizei,
ghirlande de liane mexicane n nuane violete, tufe de
tupai, ca nite trandafi-rai verzi, de yucas, cu
clinchetul lor de sbii de oel, de rododendroni
trandafirii, mirt i grepfruit, n sfrit, tot ceea ce
poate produce flora unei zone ce atinge tropicul era
strns aici, pentru a-i desfta simurile.
La marginea proprietii, sub bolta de chiparoi i
de baobabi, erau aezate grajdurile, remizele, cutile
cinilor, coteele i lptria. Graie crengilor acestor
copaci falnici, printre care nu puteau ptrunde nici
chiar razele soarelui de la aceast latitudine,
animalele domestice nu aveau de ce s se team de
cldura verii. De altfel, ruleul din vecintate asigura
o rcoare plcut i sntoas.
Dup cum se vede, aceast reedin rezervat
stpnilor de la Camdless-Bay era asemenea unei
enclave situate n mijlocul vastei plantaii a lui James
Burbank. Dincolo de gardul ce o mprejmuia nu
rzbtea nici huruitul morii de bumbac, nici scritul
joagrelor, nu se auzeau nici securile izbind
trunchiurile copacilor i nici unul dintre acele
zgomote de pe o exploatare att de ntins i de activ.
Doar miile de psri ale ornitologiei locale puteau
~27~

trece peste palisad, zburnd din pom n pom. Dar

cntreii acetia naripai, al cror penaj multicolor
rivaliza cu florile strlucitoare din acea zon, erau tot
att de bine primii ca i miresmele de care se umplea
vntul, mngind cmpiile i pdurile din preajm.
Aceasta era Camdless-Bay, plantaia lui James
Burbank, una dintre cele mai bogate din Florida
Oriental.
III
UNDE ESTE VORBA DESPRE RZBOIUL DE
SECESIUNE
i, mai nti, s fie limpede de la nceput: aa cum
susine i contele de Paris, fost aghiotant al
generalului Mac Clellan, n remarcabila sa Istorie a
rzboiul civil din America, rzboiul acesta nu a
nceput nici din pricina tarifelor, nici datorit unei
diferene reale de origine ntre Nord i Sud. Rasa
anglo-saxon era rspndit n mod egal pe ntreg
teritoriul Statelor Unite. De asemenea, interesele
comerciale nu au jucat nici un rol n aceast cumplita
lupt ntre frai. Sclavia este aceea care, prospernd
ntr-o jumtate de republic i fiind abolit n cealalt,
a creat dou societi ostile. Sclavia a modificat
profund moravurile, a schimbat mentalitile n
statele n care a fost susinut, lsnd, n acelai
timp, intact forma aparent de guvernare. Sclavia a
fost nu pretextul sau ocazia, ci singura cauz a
antagonismului al crui inevitabil deznodmnt a fost
rzboiul civil.

~28~

n statele cu sclavi existau trei clase. Jos, patru

milioane de negri subjugai, adic o treime din
populaie. Sus, casta proprietarilor, relativ puin
instruit,
bogat,
arogant,
rezervndu-i
n
exclusivitate conducerea administrativ.
ntre acestea doua, clasa turbulent, trndav,
nevoia a albilor de mijloc, mpotriva oricrei
ateptri, acetia se dovedir a fi partizanii frenetici ai
meninerii sclaviei, din teama de a nu vedea clasa
negrilor dezrobii ridicn-du-se la nivelul lor.
Nordul se pomeni, aadar, c trebuie s se lupte
nu numai cu proprietarii bogai, dar i cu aceti albi
nevoiai care, mai ales la ar, triau n mijlocul
populaiei de sclavi. n aceste condiii, lupta se dovedi
cumplit. Familii ntregi fur dezbinate, fraii
ajungnd s se lupte ntre ei, unul sub drapelul
confederat, cellalt, sub drapelul federal. Dar o
naiune att de puternic nu putea ovi n a strpi
sclavia de la rdcin. Deja nc din secolul trecut,
Franklin ceruse abolirea acesteia. n 1807, Jefferson
recomandase Congresului s interzic un trafic ce
sfida de mult vreme onoarea, moralitatea i cele mai
scumpe idealuri ale naiunii". Nordul avea, aadar,
dreptate s porneasc mpotriva Sudului i s-1
supun. Se impunea, de altfel, ca statele republicii s
devin mai unite, iar iluzia att de funest, att de
amenintoare conform creia fiecare cetean trebuie,
mai nti, s dea ascultare autoritilor din propriul
su stat i de-abia n al doilea rnd celor ale federaiei
americane, s dispar.
Or, tocmai n Florida se ridicar primele semne de
ntrebare n ceea ce privete sclavia. La nceputul
secolului, o cpetenie indian metis, Osceola, se
nsurase cu o sclav fugit n pdure, nscut n
~29~

partea mltinoas a teritoriului numit Everglades.

ntr-o bun zi, femeia aceea fu din nou luat ca sclav
i dus cu fora. Osceola i ridic la rscoal pe
indieni, porni o campanie antisclavagist, fu prins i
muri n fortreaa n care fusese nchis. Dar rzboiul
continu i, dup cum avea s scrie istoricul Thomas
Higginson, suma de bani cheltuit n aceasta lupt
urma s fie de trei ori mai mare dect cea pltit,
odinioar, Spaniei pentru cumprarea Floridei.
Iat care au fost primele nceputuri ale rzboiul
de secesiune i care era situaia n luna februarie a
anului 1862, perioad n care James Burbank i
familia lui aveau s sufere att de mult de pe urma
rzboiului, nct ni s-a prut interesant s facem din
ei eroii acestei povestiri.
Pe 16 octombrie 1859, n fruntea unei mici trupe
de sclavi fugii, viteazul cpitan John Brown ocupa
localitatea Harpers-Ferry din Virginia. elul su este
dezrobirea oamenilor de culoare. O declara sus i tare.
nvins de companiile de grzi civile, este luat prizonier,
condamnat la moarte i spnzurat la Charlestown, pe
2 decembrie 1859, mpreun cu ase dintre tovarii
si.
Pe 20 decembrie 1860, adunarea reunit n
Carolina de Sud adopt cu entuziasm decretul de
secesiune. n anul urmtor, pe 4 martie 1861,
Abraham Lincoln este numit preedintele republicii.
Alegerea sa este privit de statele din Sud ca o
ameninare la adresa legii fundamentale a sclaviei. Pe
11 aprilie 1861, fortul Sumter, unul dintre forturile ce
apr rada Charlestown, cade n mna suditilor,
comandai de generalul Beauregard. Numaidect,
Carolina de Nord, Virginia, Arkansas, Tennessee ader
la actul separatist.
~30~

Guvernul federal formeaz o armat de aizeci i

cinci de mii de voluntari. Prima sa grij este de a pune
Washington, capitala Statelor Unite ale Americii, la
adpost de un atac al confederailor. Sunt
aprovizionate depozitele de armament din Nord, care
erau goale, n vreme ce arsenalele din Sud fuseser
bine garnisite n timpul preediniei lui Buchanan.
Toate cele necesare ntr-un rzboi sunt adunate cu
preul unor eforturi extraordinare. Apoi, Abraham
Lincoln instituie blocada n porturile din Sud.
Primele lupte se dau n Virginia. Mac Clellan i
respinge pe rebeli, m-pingndu-i spre vest. Dar, pe 21
iulie, la Bull-Run, trupele federale, aflate sub
comanda lui Mac Dowel, sunt puse pe fug i silite s
se retrag la Washington. Dac suditii nu mai au de
ce s tremure pentru capitala lor, Richmond, este
rndul norditilor s tremure pentru capitala
republicii americane. Cteva luni mai trziu, federalii
sunt din nou nvini, de ast dat la Ball's-Bluff. n
cele din urm, efectele acestor nfrngeri umilitoare
sunt diminuate printr-o serie de campanii, n urma
crora unionitii ocup forturile Hatteras i PortRoyal-Harbour, pe care separatitii nu vor mai reui
s le recucereasc. La sfritul anului 1861, la
comanda trupelor Uniunii este numit generalul de
stat-major George Mac Clellan.
n vremea asta, corsarii suditi cutreier mrile
celor dou lumi. Gsesc refugiu n porturile din
Frana, din Anglia, din Spania i din Portugalia, o
grav eroare, cci, recunoscndu-li-se secesionitilor
poziia i drepturile de beligerant, incursiunile
piratereti sunt ncurajate i, n consecin, rzboiul
civil se prelungete.

~31~

O serie de evenimente maritime de mare rsunet

dovedesc acest lucru. Este vorba de Sumter i de
faimosul su cpitan Semmes. Este vorba de apariia
berbecului Manassas. Este vorba, pe 12 octombrie, de
lupta naval de la gurile lui Mississippi. Este vorba,
pe 8 noiembrie, de capturarea lui Trent, vaporul
englezesc la bordul cruia se aflau comisarii
confederai, pe care cpitanul Wilkes i ia prizonieri,
ceea ce era ct pe aci s ite un rzboi ntre Anglia i
Statele Unite.
n tot acest timp, aboliionitii i sclavagitii se
nfrunt n lupte sngeroase n statul Missouri,
victoria surzndu-le cnd unora, cnd altora. Unul
dintre principalii generali norditi, Lyon, este ucis,
ceea ce determin retragerea federalilor la Rolla i
naintarea trupelor federale ale lui Price spre Nord. Se
dau lupte la Frederictown, pe 21 octombrie, la
Springfield, pe 25, iar pe 27, Frmont i trupele
federale ocup acest ora. Pe 19 decembrie, btlia de
la Belmont, dintre Grant i Polk, rmne nedecis. n
cele din urm, iama, att de aspr pe meleagurile
acestea ale Americii septentrionale, pune capt
operaiunilor.
Primele luni ale anului 1862 sunt folosite din plin
de ambele pri.
n Nord, Congresul voteaz un proiect de lege n
urma cruia sunt mobilizai cinci sute de mii de
voluntari vor fi un milion la sfritul rzboiului
i aprob un mprumut de cinci sute de milioane de
dolari. Sunt create marile corpuri de armat, n
special cel din Potomac. Generalii acestora sunt
Banks, Butler, Grant, Sherman, Mac Clellan, Thomas,
Kearney, Halleck, pentru a-i cita pe cei mai renumii.
Toate armele sunt pregtite s intre n aciune.
~32~

Infanteria, cavaleria, artileria, trupele de geniu sunt

organizate n divizii, n mod asemntor. Fabricile de
armament lucreaz de zor: carabine Mini i Colt,
tunuri ghintuite dup sistemele Parrot i Rodman,
tunuri cu gura de foc neted i columbiade Dahlgren,
tunuri-obuzier, tunuri revolver, obuze Shrapnell. Sunt
puse la punct telegrafia i aerostaia militar, marile
ziare i pregtesc corespondenii de rzboi, sunt
organizate transporturile ce vor fi asigurate de
douzeci de mii de care trase de optzeci i patru de
mii de catri. Diversele servicii de aprovizionare sunt
unite sub conducere unic. Sunt construite noi vase
de tipul berbecului, rams-urile colonelului Ellet, gunboats-urile comandorului Foote, ce apar pentru prima
oar ntr-un rzboi maritim.
Nici cei din Sud nu stau cu minile n sn. Se
nfiineaz turntoriile de tunuri de la New-Orleans i
Memphis, forjara de la Tredogar, n apropiere de
Richmond, unde se fabric tunurile Parrot i Rodman.
Dar nu numai att. Guvernul confederat se adreseaz
Europei. Lige i Birmingham i trimit arme, tunuri
sistem Armstrong i Whitworth. Cei ce sparg blocada
i vin s caute bumbac la pre mic sunt primii doar
n schimbul unor transporturi de armament. Apoi
armata se organizeaz. Generalii si sunt Johnston,
Lee, Beauregard, Jackson, Critenden, Floyd, Pillow. Li
se altur miliiile i trupele de gueril, pe lng cele
patru sute de mii de voluntari, nrolai pentru cel mult
trei ani i pentru cel puin un an, pe care Congresul
separatist i supun, pe data de 8 august, preedintelui
su Jefferson Davis.
Toate aceste pregtiri nu mpiedic, totui,
reluarea ostilitilor, n a doua jumtate a primei
ierni. Din tot teritoriul cu sclavi, guvernul federal nu a
~33~

cucerit
deocamdat
dect
Maryland,
Virginia
Occidental, cteva zone din Kentucky, Missouri, n
cea mai mare parte, i cteva puncte de pe litoral.
Luptele rencep mai nti la est de Kentucky. Pe 7
ianuarie, Garfield i nvinge pe confederai la MiddleCreek, iar pe 22, acetia sunt nfrni din nou la
Logan-Cross sau Mill-Springs. Pe 2 aprilie, Grant se
mbarc n fruntea a dou divizii pe cteva vapoare
mari cu aburi ce vor susine flotila cuirasat a lui
Foote. Pe 6, cucerete portul Henry. n felul acesta,
este sfrmat o verig din acel lan ce susinea,
spune istoricul rzboiului civil, ntregul sistem de
aprare al adversarului su Johnston". Cumberland i
capitala lui Tennessee sunt, aadar, direct ameninate
s cad n scurt vreme n minile trupelor federale.
Aa c Johnston ncearc s-i concentreze trupele la
fortul Donelson pentru a-i construi un punct de
aprare ct mai solid.
n vremea asta, un alt corp de armat, numrnd
o sut aizeci de mii de oameni, aflai sub comanda
lui Bumside, coboar la Chesapeake, pe 12 ianuarie,
i se pregtete s porneasc spre Hampton-Roads cu
o flotil alctuit din 24 de vase de rzboi cu aburi i
50 de vase de transport. Furtuna violent ce se abate
asupra ei, pe 24 ianuarie, nu o mpiedic s ajung n
apele lui Pimlico-Sound, intenionnd s cucereasc
insula Roanoke i s ocupe coasta Carolinei de Nord.
Dar insula este fortificat. Spre vest, canalul este
aprat de un baraj de vase scufundate. Bateriile i
fortificaiile fac accesul i mai dificil. Cinci pn la
ase mii de oameni, susinui de o flotil de apte
canoniere, sunt gata s mpiedice orice debarcare.
Totui, cu tot curajul aprtorilor, ce se lupt pe via
i pe moarte timp de dou zile, pe 7 i pe 8 februarie,
~34~

insula cade n minile lui Burnside, cu douzeci de

tunuri i peste dou mii de prizonieri. Federalii
cuceresc Elizabeth-City i ntreaga coast AlbemarleSound, adic ntreaga parte de nord a acestei mri
interioare.
n sfrit, pentru a pune punct descrierii faptelor
pn pe 6 februarie, trebuie s vorbim i de acel
general sudist, acel fost profesor de chimie, Jackson,
acel soldat puritan care are sarcina de a apra
Virginia. Dup rechemarea lui Lee la Richmond, lui i
se ncredineaz comanda armatei. Pe 1 ianuarie
pleac din Winchester cu zece mii de oameni, trece
munii Allegheni cu scopul de a cuceri localitatea
Bath, de pe calea ferat din Ohio. nvins de clim,
zdrobit de furtunile de zpad, este silit s se ntoarc
la Winchester, fr s fi reuit s i ating obiectivul.
i acum, n ceea ce privete ndeosebi coasta de
Sud, din Carolina pn n Florida, iat ce s-a
ntmplat.
n cea de a doua jumtate a anului 1861, Nordul
deinea suficiente vase rapide pentru a asigura paza
acestor ape, dei nu reuise s pun mna pe
faimosul Sumter care, n ianuarie 1862, face escal n
Gibraltar pentru a porni apoi n explorarea apelor
europene. Pentru a scpa de federali, Jefferson Davis
se refugiaz la Saint-Augustine n Florida i se
scufund n momentul n care trece prin strmtoare.
Aproape n acelai timp, una dintre navele utilizate n
supravegherea
coastelor
Floridei,
Anderson,
captureaz vasul de corsari Beauregard. Dar, n
Anglia, alte ambarcaiuni sudiste sunt pregtite s
intre n lupt. Atunci, o proclamaie a lui Abraham
Lincoln extinde blocada i asupra coastelor Virginiei i
Carolinei de Nord, instituind chiar o blocad fictiv,
~35~

blocada pe hrtie, acoperind patru mii cinci sute de

kilometri de coast. Pentru a le supraveghea, exist
doar dou escadre: una trebuie s blocheze Atlanticul,
cealalt, Golful Mexic. Pe 12 octombrie, pentru prima
oar, confederaii ncearc s degajeze gurile lui
Mississippi folosindu-se de Manassas primul vapor
blindat din acest rzboi, susinut de o flotil de vase
incendiatoare. Dac operaiunea aceasta eueaz, iar
corveta Richmond scap, pe 29 decembrie, teafr i
nevtmat, n schimb, n apropierea fortului Monroe,
un vapora, Sea-Bird, reuete s captureze o goelet
federal.
Cu toate acestea, guvernul federal are nevoie de
un punct ce poate servi ca baz de operaiuni pentru
supravegherea Atlanticului. Hotrte, n consecin,
s cucereasc fortul Hatteras, din trectoarea cu
acelai nume, trectoare frecvent folosit de vasele ce
foreaz blocada. Fortul este, ns, dificil de cucerit.
Este aprat de o redut ptrat numit fortul Clark. O
mie de oameni i regimentul al 7-lea din Carolina de
Nord se afl aici. Nu conteaz. Escadra federal, ce
numr n componena ei dou fregate, trei corvete,
un avizo, dou vapoare cu aburi, ancoreaz n faa
trectorii pe 27 august. Comandorul Stringham i
generalul Butler atac. Reduta este cucerit. Dup o
destul de lung rezisten, fortul Hatteras ridic
steagul alb. Norditii intr astfel n posesia acelei mult
dorite baze de operaiuni, pe care o vor deine pe toat
durata rzboiului.
n noiembrie este rndul insulei Santa-Rosa,
situat la est de Pensacola, n Golful Mexic, n
prelungirea coastei Floridei, s cad n minile federalilor, cu toate ncercrile disperate ale confederailor
de a o apra.
~36~

Cucerirea fortului Hatteras nu pare, ns,

suficient pentru desfurarea n bune condiiuni a
operaiunilor ulterioare. Se impune ocuparea i a altor
puncte de pe litoralul Carolinei de Sud, al Georgiei, al
Floridei. Dou fregate cu aburi, Wabash i
Susquehannah, trei fregate cu pnze, cinci corvete,
ase canoniere, mai multe avizo, douzeci i cinci de
bastimente carboniere nzestrate cu aprovizionarea,
treizeci i dou de vapoare cu aburi ce puteau asigura
transportul celor cincisprezece mii de oameni aflai
sub ordinele generalului Sherman sunt puse sub
comanda comandorului Dupont. Flotila apare pe 25
octombrie n faa fortului Monroe. Dup ce scap cu
bine dintr-o furtun cumplit, lng capul Hatteras,
trec, ntr-o misiune de recunoatere, prin strmtoarea
Hilton-Head, ntre Charlestown i Savannah. Acolo se
afl gol-fuleul Port-Royal, unul dintre cele mai
importante puncte strategice ocupate de confederaia
american, respectiv de trupele aflate sub comanda
generalului Ripley. Intrarea n golf este aprat de
forturile Walker i Beauregard aflate la patru mii de
metri distan unul de cellalt. Pzit de opt vapoare,
golful este aproape inabordabil.
Pe 5 noiembrie, enalul este balizat, i dup un
schimb scurt de lovituri de tun, Dupont ptrunde n
golf, fr ca trupele lui Sherman s reueasc s
debarce. Pe 7, nainte de miezul zilei, atac fortul
Walker, apoi fortul Beauregard. Le strivete sub o
ploaie de obuze. Forturile sunt evacuate. Federalii le
ocup aproape fr lupt, i Sherman cucerete
aceast
poziie
att
de
important
pentru
desfurarea ulterioar a operaiunilor militare. Era o
lovitur dat chiar n inima statelor sclavagiste.
Insulele vecine cad una dup alta n minile
~37~

federalilor, chiar i insula Tybee i fortul Pulaski, ce

apr rul Savannah. La sfritul anului, Dupont
stpnete cinci golfuri mari, North-Edisto, SaintHelena, Port-Royal, Tybee i Warsaw, precum i
iragul de insule presrate pe coasta Carolinei i a
Georgiei. n sfrit, pe 1 ianuarie 1862, o ultim
operaiune ncununat de succes i ngduie s distrug linia de fortificaii nlat de confederai pe
malurile rului Coosaw.
Aceasta era situaia beligeranilor la nceputul lui
februarie 1862. Acestea erau poziiile ocupate de
trupele guvernului federal n ofensiva lor spre Sud, n
momentul n care Florida era ameninat de vasele
comandorului Dupont i de trupele lui Sherman.
IV FAMILIA BURBANK
Era ora apte i cteva minute, cnd James
Burbank i Edward Carrol urcar treptele peronului
din faa intrrii principale a lui Castle-House, dinspre
Saint-John. innd-o pe feti de mn, Zermah
venea n urma lor. Ajunser cu toii n hali, un fel de
vestibul mare n fundul cruia, rotunjindu-se n form
de dom, se vedea, rsucit de dou ori, scara ce ducea
spre etajele superioare.
nuntru se aflau doamna Burbank i Perry,
administratorul general al plantaiei.
Nici o tire de la Jacksonville?
Nimic, dragul meu.
i nici de la Gilbert?
Ba da... o scrisoare!
Slav Domnului!
~38~

Acestea fur primele ntrebri i rspunsuri

schimbate ntre doamna Burbank i soul su.
Dup ce i srut soia i pe micua Dy, James
Burbank desigila plicul ce tocmai i fusese nmnat.
Scrisoarea rmsese nedesfcut n absena lui
James Burbank. Dat fiind situaia autorului scrisorii
i a familiei acestuia n Florida, doamna Burbank
inuse cu orice pre ca soul ei s fie primul care s o
citeasc.
Scrisoarea asta nu a sosit cu pota, nu-i aa?
ntreb James Burbank.
Nu, domnule James! rspunse Perry. Ar fi fost o
impruden mult prea mare din partea domnului
Gilbert!
i cine a primit misiunea s o aduc?
Un om din Georgia, pe devotamentul cruia tnrul
nostru locotenent a crezut c poate conta.,
Cnd a ajuns scrisoarea?
Ieri.
i omul?
A plecat n aceeai zi, seara.
A fost bine pltit pentru serviciul lui?
Da, dragul meu, a fost bine pltit, rspunse
doamna Burbank, dar de Gilbert, cci nu a vrut s
primeasc nimic de la noi.
Hall-ul era luminat de doua lmpi aezate pe o
mas de marmur, n faa unui divan larg. James
Burbank se duse s se aeze lng mas. Soia i fiica
luar loc lng el. Dup ce strnse mna sorei lui,
Edward Carrol se trnti ntr-un fotoliu. Zermah i
Perry rmaser n picioare, lng scar. Amndoi erau
considerai ca fcnd parte din familie, aa c
scrisoarea putea fi citit n prezena lor.
James Burbank o desfcu.
~39~

 Este din 3 februarie, zise el.

De patru zile! exclam Edward Carrol. E destul de
mult, date fiind mprejurrile...
Citete odat, tat, citete odat! strig fetia, cu o
nerbdare ct se poate de fireasc Ia vrsta ei.
Iat ce cuprindea aceast scrisoare:
La bordul lui Wabash, ancorat la Edisto,
3 februarie 1862.
Drag tat, ncep prin a o sruta pe mama, pe micua
mea sora i pe tine. Nu-1 uit nici pe dragul meu unchi
Carrol i, ca s nu omit pe nimeni, i trimit bunei
Zermah multe srutri din partea soului ei, curajosul
i devotatul meu Mars. O ducem amndoi ct se poate
de bine i ardem de nerbdare s fim din nou alturi
de voi. Ceea ce nu va ntrzia s se ntmple, cu toat
suprarea domnului Perry, care vznd ct de repede
nainteaz cei din Nord, pesemne c tun i fulger ca
un sclavagist ndrtnic ce este, onorabilul
administrator!"
Asta este pentru tine, Perry, zise Edward Carrol.
Fiecare cu ideile lui! rspunse Perry, ca un om ce
nu nelege cu nici un chip s renune la ale sale.
Scrisoarea continua astfel:
Aceast misiv va ajunge printr-un om de care sunt
absolut sigur, s nu avei nici o ndoial n aceast
privin. Probabil ca ai aflat deja c escadra
comandorului a ocupat Golful Port-Royal i insulele
din apropiere. Nordul se apropie, deci, uor, uor, de
Sud. Aa c este foarte posibil ca guvernul federal s
ncerce s ocupe porturile principale din Florida. Se
vorbete de o campanie pe care Dupont i Sherman o
vor ntreprinde spre sfritul acestei luni. Sunt toate
semnele c, atunci, vom avea misiunea s cucerim

~40~

Golful Saint-Andrews. De acolo ne va fi foarte uor s

ptrundem pe teritoriul statului Florida.
Ct de mult mi doresc s ajung acolo, tata, i,
mai ales, cu flotila noastr victorioasa! M nelinitete
situaia familiei mele n mijlocul acestei populaii
sclavagiste. Dar se apropie clipa n care vom putea
proclama sus i tare ideile ce au fost preuite
ntotdeauna la Camdless-Bay.
Ah! Dac a putea s scap, mcar douzeci i
patru de ore, cum a veni s v vd! Nu! Ar fi prea
imprudent, att pentru voi ct i pentru mine, i e
mai bine s avem rbdare! Cteva sptmni nc, i
vom fi cu toii mpreun la Castle-House!
i acum nchei, ntrebndu-v dac nu cumva am
uitat pe cineva n mbririle mele. Da, ntr-adevr!
L-am uitat pe domnul Stannard i am uitat-o pe
fermectoarea mea Alice, de care mi-e aa de dor!
Toate sentimentele mele bune tatlui ei, iar ei, mai
mult dect att!...
Cu respect i din toat inima, Gilbert Burbank."
James Burbank puse scrisoarea pe mas, iar
doamna Burbank o lu i i aps buzele pe ea.
Dup care micua Dy depuse i ea un srut ptima
pe semntura fratelui ei.
Ce biat de isprav! spuse Edward Carrol.
i Mars, ce om de isprav! adug doamna
Burbank, uitndu-se spre Zermah care strngea fetia
la piept.
Trebuie s-o anunm pe Alice, zise doamna
Burbank, c am primit o scrisoare de la Gilbert.
Da! O s-i scriu, ncuviin James Burbank. De
altfel, peste cteva zile m voi duce la Jacksonville i o
s-1 vd pe Stannard. Au trecut deja cteva zile de
cnd Gilbert a scris aceast scrisoare, s-ar putea s fi
~41~

sosit veti despre campania de care pomenete el. Ah!

S vin odat prietenii notri din Nord i s vedem din
nou Florida sub drapelul Uniunii! Altfel, situaia
noastr va deveni de nesuportat!
ntr-adevr, pe msur ce rzboiul se apropia de
Sud, problema ce pusese pe jar populaia din Statele
Unite ncepea s fie privit cu totul altfel n Florida.
Pn atunci sclavia nu se dezvoltase att de mult n
aceast fost colonie spaniol, ca n Virginia sau n
Carolina. Dar partizanii sclaviei aveau acum
conductorii lor. Oamenii acetia, gata de rscoal,
avnd totul de ctigat de pe urma tulburrilor,
dominau autoritile la Saint-Augustine i n special
la Jacksonville unde se bucurau de o mare
popularitate n rndul familiilor nevoiae. Din aceast
cauz, James Burbank, a crui origine i ale crui idei
erau bine cunoscute, se putea trezi ntr-o situaie ct
se poate de neplcut.
Trecuser mai bine de douzeci de ani de cnd
James Burbank plecase din New-Jersey, unde mai
avea i azi cteva proprieti, i venise s se stabileasc la Camdless-Bay, mpreun cu soia i
bieelul n vrst de patru ani. Se tie ct de mult
prosperase plantaia graie activitii sale inteligente i
ajutorului cumnatului su, Edward Carrol. De aceea,
proprietatea aceasta uria i nfloritoare, motenit
de la strmoii lui, i era mai scump dect orice pe
lume. Aici se nscuse i cel de al doilea copil al su,
micua Dy, la cincisprezece ani dup stabilirea sa pe
acest domeniu.
James Burbank avea atunci patruzeci i ase de
ani. Era tare ca o stnc, obinuit cu munca i nu se
menaja niciodat. Se tia c are un caracter energic.
Foarte legat de ideile lui, nu se sfia s le afirme n
~42~

gura mare. nalt, cu prul de-abia ncepnd s

ncruneasc, avea o figur destul de sever, dar
sincer i prietenoas. Cu barbionul americanilor din
Nord, fr favorii i fr musta, era exact tipul
yankeului din Noua-Anglie. Era iubit pe toat
plantaia, pentru c era bun, i era ascultat, pentru
c era drept. Negrii i erau profund devotai, i atepta
cu nerbdare ca mprejurrile s-i ngduie s-i
elibereze. Cumnatul lui, aproape de aceeai vrst, se
ocupa n special de contabilitatea proprietii. Edward
Carrol se nelegea perfect cu el, sub toate aspectele,
i i mprtea ntru totul opiniile n ceea ce privete
problema sclaviei.
Doar administratorul Perry avea preri contrare,
n aceast mic lume de la Camdless-Bay. Nu trebuie
s credei, totui, c omul acesta respectabil ar fi
maltratat sclavii. Dimpotriv. Cuta chiar s i fac
fericii, att ct permitea condiia lor.
Dar", spunea el, exist inuturi, n rile calde,
unde pmntul nu poate fi lucrat dect cu negrii. Iar
negrii care nu sunt sclavi nu mai sunt negri."
Aceasta era teoria sa pe care o discuta ori de cte
ori avea ocazia. I se trecea, ns, cu vederea i nici
mcar nu era luat n seam, glumindu-se pe socoteala
lui. Dar, avnd n vedere evoluia rzboiului i
succesele norditilor, Perry nu se mai potolea: O s
dm de bucluc la Camdless-Bay, atunci cnd domnul
Burbank i va elibera pe negri".
Repetm, era un om de toat isprava, de
asemenea, i foarte curajos. Atunci cnd James
Burbank i Edward Carrol fcuser parte din
detaamentul de miliie numit minute-men, adic
oameni-minut, pentru c trebuiau s fie gata de

~43~

plecare n orice clip, li se alturase cu mult curaj n

lupta mpotriva ultimelor bande de seminoli.
La vremea aceea, doamna Burbank mplinise
treizeci i nou de ani, dar nu-i arta deloc vrsta.
Era nc foarte frumoas. Fiica ei avea s-i semene
ntr-o zi. James Burbank aflase n ea o tovar de
via iubitoare, afectuoas, creia i datora n mare
parte fericirea. Generoasa femeie tria doar pentru
soul ei, pentru copiii ei pe care i adora i pentru
viaa crora se temea att de mult, date fiind
mprejurrile ce aveau s aduc rzboiul civil pn n
Florida. i dac Diana, sau mai bine Dy, cum i se
spunea n familie, fetia de ase ani, vesel, iubitoare,
alintat, bucurndu-se din plin de via, rmsese la
Castle-House, lng mama ei, Gilbert nu mai era
acolo. De unde o spaim continu pe care nu reuea
ntotdeauna s o ascund.
Gilbert era un tnr de douzeci i patru de ani ce
motenise att nsuirile morale ale tatlui su, fiind,
ns, ceva mai expansiv, ct i trsturile fizice ale
acestuia, cu ceva mai mult graie i cu ceva mai mult
farmec. Un biat foarte ndrzne, de altfel, foarte bun
n exerciiile fizice i, de asemenea, un iscusit clre,
navigator i spadasin. Spre groaza mamei sale,
pdurile uriae i mlatinile din districtul Duval
fuseser de prea multe ori teatrul faptelor sale de
vitejie, ca i golfurile i strmtorile fluviului SaintJohn, pn la gurile acestuia, la Pablo. Aa c Gilbert
era gata antrenat pentru toate vicisitudinile vieii de
soldat, atunci cnd se traser primele focuri de arm
ale rzboiului de secesiune. nelesese c datoria lui
era s se nroleze n trupele federale i nu ovise.
Ceru s plece. Chiar dac soia sa avea s fie sfiat
de durere, chiar dac fiul su avea s nfrunte
~44~

nenumrate primejdii, James Burbank nu se gndi

nici o clip s se opun acestei dorine. Consider i
el c era vorba s-i faci datoria, iar datoria este mai
presus de orice.
Gilbert pleca, aadar, spre Nord, dar plecarea sa
se fcu n mare tain. Dac s-ar fi aflat la Jacksonville
c fiul lui James Burbank se nrolase n armata
nordist, mpotriva celor de la Camdless-Bay s-ar fi
putut lua o serie de msuri de represalii. Tnrul
fusese recomandat unor prieteni pe care tatl su i
mai avea nc n statul New-Jersey. Dat fiind
pasiunea lui pentru mare, i se gsi cu uurin un
angajament n Marina federal. Pe vremea aceea,
avansai repede n armat, i cum Gilbert nu era dintre
cei care rmn de cru, se remarc numaidect.
Guvernul de la Washington l remarc pe acest tnr
care, n ciuda poziiei n care se afla familia sa, nu se
temuse, totui, s i ofere serviciile. Gilbert se
distinse n timpul atacrii fortului Sumter. Se afla pe
Richmond, cnd vasul fu abordat de Manassas, la
gurile fluviului Mississippi, i contribui din plin la
eliberarea i recucerirea acestora.
Dup o asemenea isprav, fu naintat n grad,
dei nu absolvise coala naval de la Annapolis, la fel
ca toi acei ofieri improvizai transferai din Marina
comercial. Proaspt sublocotenent, intr n escadra
comandorului Dupont, particip la strlucitul atac
asupra fortului Hatteras, i, apoi, la cucerirea acelor
Seas-Islands. De cteva sptmni era locotenent la
bordul uneia dintre canonierele comandorului
Dupont, ce avea, curnd, s ncerce s treac prin
strmtorile fluviului Saint-John.
Da, acest tnr atepta, de asemenea, cu
nerbdare ca rzboiul sngeros s ia sfrit! Iubea,
~45~

era iubit. De ndat ce avea s ias din marin, urma

s se ntoarc fr ntrziere la Camdless-Bay pentru
a se cstori cu fiica unuia dintre cei mai buni
prieteni ai tatlui su.
Domnul Stannard nu aparinea clasei fermierilor
din Florida. Rmas vduv, cu ceva avere, hotrse s
se consacre n ntregime educaiei fiicei sale. Locuia la
Jacksonville, de unde nu erau mai mult de trei, patru
mile de urcat pe apele fluviului pentru a ajunge la
Camdless-Bay. De cincisprezece ani, nu trecea o
sptmn fr s fac o vizit familiei Burbank. Se
poate, aadar, spune c Gilbert i Alice Stannard
crescuser mpreun. De aici, o cstorie pus la cale
de mult vreme, hotrt acum, ce trebuia s asigure
fericirea celor doi tineri. Dei originar din Sud, Walter
Stannard era mpotriva sclaviei, asemenea mai multor
conceteni ai si din Florida; dar toi acetia nu erau
suficient de numeroi ca s poat ine piept
majoritii fermierilor i locuitorilor Jacksonville-ului,
ale cror opinii tindeau s se radicalizeze cu fiecare zi
tot mai mult, pronunndu-se cu hotrre n favoarea
micrii separatiste, n consecin, toi aceti oameni
de treab ncepeau s fie foarte prost vzui de cei al
cror cuvnt cntrea greu n rndurile populaiei
nevoiae din district, gata oricnd s treac la aciuni
sngeroase.
Walter Stannard era un american din New
Orleans. De origine francez, doamna Stannard i
lsase motenire fiicei sale toate calitile specifice originii sale. n momentul plecrii lui Gilbert,
domnioara Alice se dovedise a fi o persoan plin de
energie, consolnd-o i linitind-o pe doamna
Burbank. Dei l iubea pe Gilbert, tot aa cum i
acesta o iubea pe ea, nu ncetase s i repete mamei
~46~

acestuia c era de datoria lui s plece i c, luptnd

pentru o cauz dreapt, lupta pentru dezrobirea unei
rase umane i, de fapt, pentru libertate. Domnioara
Alice avea nousprezece ani. Era o tnr blond, cu
ochii aproape negri, cu o statur elegant i o
fizionomie distins. Poate puin prea serioas, dar cu
o figur att de mobil i de expresiv, nct cel mai
mic surs i transforma cu totul chipul drgla.
Firete, nu i-am putea cunoate pe toi membrii
familiei Burbank, dac i-am trece cu vederea pe cei
mai credincioi dintre ei, cei doi servitori, Mars i
Zermah, pe care vom ncerca s-i zugrvim din cteva
trsturi de penel.
Dup cum s-a vzut din scrisoarea sa, Gilbert nu
plecase singur. Mars, soul lui Zermah, l nsoise.
Tnrul n-ar fi putut gsi niciodat un tovar mai
devotat dect acest sclav din Camdless-Bay, devenit
liber de ndat ce pise pe pmntul unui stat din
Nord. Dar, pentru Mars, Gilbert avea s rmn
mereu tnrul lui stpn i nu se nvoise cu nici un
chip s l prseasc, dei guvernul federal formase
deja batalioane de negri unde i-ar fi gsit cu uurin
locul.
Mars i Zermah nu erau negri prin natere. Erau
doi metii. Fratele lui Zermah era acel sclav erou,
Robert Small, care, patru luni mai trziu, avea s
captureze, chiar n portul Charlestown, un vapor cu
dou tunuri aparinnd confederailor, oferit apoi
flotei federale.
Zermah avea, aadar, cui s-i semene. Mars, de
asemenea. Alctuiau o familie fericit pe care, n
primii ani, odiosul trafic de sclavi fusese de mai multe
ori ct pe-aci s o distrug. Dar chiar n momentul n
care Mars i Zermah urmau s fie desprii n cursul
~47~

unei vnzri de sclavi, ajunseser s fac parte din

personalul plantaiei de la Camdless-Bay. Iat n ce
mprejurri:
Zermah avea pe atunci treizeci i unu de ani,
Mars, treizeci i cinci. Cu apte ani mai devreme, se
cstoriser, pe cnd stpnul lor era un fermier pe
nume Tickborn, a crui proprietate se afla la douzeci
de mile mai sus de Camdless-Bay. De civa ani,
fermierul acesta era n strnse relaii cu Texar care
venea deseori n vizit i era bine primit. Nimic
surprinztor, cci Tickborn nu era deloc stimat n
district. Mediocru n ceea ce privete inteligena, nu
reui s prospere n afaceri i se vzu obligat s vnd
un lot de sclavi. Chiar atunci, Zermah, maltratat
asemenea ntregului personal de pe plantaia lui
Tickborn, aduse pe lume o srman mic fiin de
care fu aproape numaidect desprit. n timp ce se
afla n nchisoare, pedepsit pentru un delict de care
nu era vinovat, copilul i muri n brae. V putei
nchipui durerea ei i furia lui Mars. Dar ce puteau
face aceti doi nenorocii mpotriva unui stpn
cruia i aparineau, vii sau mori, ntruct i
cumprase.
Or, acestei suferine avea s i se adauge nc una,
i mai cumplit. Astfel, la o zi dup ce le murise
copilul, Mars i Zermah, fiind scoi la licitaie, erau
ameninai s fie desprii. Da! Nu le era dat s aib
nici mcar consolarea de a rmne mpreun la un
nou stpn. Se prezentase un om care se oferise s o
cumpere pe Zermah, dar numai pe Zermah, dei nu
era proprietarul unei plantaii. Un capriciu, fr
ndoial! i omul acesta era Texar. Prietenul lui Texar
era gata s bat palma cu el, cnd, n ultima clip,
apru un nou cumprtor care supralicita.
~48~

Era James Burbank, care participa la vnzarea

public de sclavi i se simise foarte micat de soarta
nefericitei metise implornd n zadar s nu fie
desprit de soul ei.
James Burbank avea nevoie de o doic pentru
fetia lui. Aflnd c una dintre sclavele lui Tickborn, al
crei copil tocmai murise, ntrunea toate condiiile
dorite de el, se gndi s o cumpere, dar, micat de
lacrimile lui Zermah, nu ovi s propun nu numai
pentru ea, ci i pentru soul ei, un pre superior
tuturor celor oferite pn atunci.
Texar l cunotea pe James Burbank, care l
alungase de mai multe ori de pe domeniul su, ca pe
un om cu o reputaie suspect. De atunci, Texar ura
cu nverunare ntreaga familie de la Camdless-Bay.
Texar ncerc, aadar, s lupte mpotriva
bogatului su concurent, dar n zadar. Dubl preul
pe care l ceruse Tickborn pentru metis i soul ei.
Nu reui dect s l fac pe James Burbank s
plteasc un pre foarte mare. n final, acesta i
adjudec perechea.
n felul acesta, Zermah i Mars nu numai c
rmaser mpreun, dar intrar n slujba celui mai
generos dintre toi proprietarii de plantaii din Florida.
Ce uurare pentru ei, dup toate nenorocirile prin
care trecuser, i cu ct ncredere puteau privi acum
spre via!
ase ani mai trziu, Zermah era n floarea
frumuseii ei de metis. Fire energic, credincioas
din inim stpnilor, avusese de. mai multe ori
ocazia, i o va avea n continuare, s le dovedeasc
devotamentul ei. Mars era demn de femeia de care
actul caritabil al lui James Burbank l legase pe veci.
Era un exemplar remarcabil de african, n vinele
~49~

cruia curgea o cantitate nsemnata de snge creol.

nalt, robust, de un curaj fr margini, avea s fie o
adevrat comoar pentru stpnul su.
De altfel, aceti doi noi servitori, nglobai n
personalul plantaiei, nu erau tratai drept sclavi.
Aveau s fie imediat apreciai pentru buntatea i
inteligena lor. Mars deveni slujitorul tnrului
Gilbert, iar Zermah, doica micuei Diana. n felul
acesta, ptrunser i mai adnc n viaa intim a
familiei.
De la bun nceput, Zermah o iubi pe fetia cu
dragoste de mam, dragostea pe care nu mai putea s
o reverse asupra copilului pe care l pierduse. Dy i
mprti ntru totul sentimentele, n aa fel nct
afeciunea rspltea cu prisosin grija matern a
celeilalte. Prietenia i recunotina o legau, de
asemenea, i pe doamna Burbank de Zermah.
Acelai relaii se stabiliser i ntre Mars i
Gilbert. Sprinten i viguros, metisul contribuise n
mod fericit la desvrirea nclinaiei native a
tnrului su stpn pentru exerciiile fizice. James
Burbank nu putea dect s se felicite vzndu-1 att
de ataat de fiul su.
Aa c Zermah i Mars nu o duseser niciodat
mai bine, i asta dup ce scpaser din minile lui
Tickborn, dup care fuseser ct pe ce s ncap n
acelea ale lui Texar. Lucrul acesta aveau s-1 in
minte toat viaa.

~50~

V
GOLFUL NEGRU
A doua zi, n zori, un om se plimba pe rmul
uneia dintre insuliele pierdute n adncurile acelei
lagune numite Golful Negru. Era Texar. La civa pai
de el, aezat n canoea care acostase n ajun
Shannon, un indian tocmai trgea la mal. Era
Squambo.
Dup ce se nvrti de cteva ori n sus i n jos,
Texar se opri lng o magnolie, trase spre el una
dintre crengile de jos i rupse o frunz cu codi cu
tot. Apoi scoase din carnetul iui un bileel ce coninea
doar trei sau patru cuvinte, scrise cu cerneal. Dup
ce l rsuci strns, l introduse n nervura inferioara a
frunzei. Operaie pe care o fcu cu suficient
ndemnare, n aa fel nct frunza de magnolie nu i
pierdu aspectul obinuit.
Squambo! zise atunci Texar.
Stpne! rspunse indianul.
Du-te unde tii.
Squambo lu frunza, o puse n partea din fa a
ambarcaiunii, se aez n spate, mnui pagaia, ocoli
vrful insuliei i se afunda ntr-un enal ntortocheat,
ce de-abia se ghicea sub bolta deas, mpletit din
crengile copacilor ncrcai de frunzi.
Laguna era brzdat de un labirint de canale, o
nclceal de brae nguste, pline cu o ap neagr,
comparabile cu cele ce se ntretaie n unele mlatini
din Europa. Numai cine cunotea bine acest
deversor" adnc, n care se adunau cipele
nenumratelor brae ale fluviului Saint-John, se
putea ncumeta s-i croiasc drum pe aici.
~51~

Squambo se avnt fr s ezite nici o clipa. i

strecura plin de ndrzneala canoea prin canalele pe
care nu ai fi crezut n ruptul capului c exist o ieire.
Crengile joase, pe care le ndeprta, coborau ca o
perdea n urma lui, i nimeni n-ar fi putut spune c
pe acolo trecuse o ambarcaiune.
Indianul se pierdu, aadar, de-a lungul acestor
trectori erpuitoare, uneori mai strmte dect acele
anuri de scurgere spate pentru a asigura drenarea
terenurilor agricole. O lume ntreag de psri
acvatice i lua zborul la trecerea lui. ipari vnoi cu
capete dubioase se furiau pe sub rdcinile ce se
nlau din ap. Squambo nici nu se sinchisi de ei,
dup cum nu-i bg n seam nici pe caimanii pe
care-i putea trezi din somn, izbindu-le culcuurile de
nmol. nainta mereu i, atunci cnd nu mai avea
spaiu s se mite, i fcea loc cu vrful pagaiei,
folosind-o ca pe o cange.
Chiar dac deja se fcea ziu, chiar dac aburii
grei ai nopii ncepeau s se evapore n btaia
primelor raze ale soarelui, nimeni nu l-ar fi putut zri
la adpostul acelui acoperi impenetrabil de verdea.
Nici mcar lumina din toiul zilei nu l-ar fi putut
strpunge. Mediului acestuia mltinos i era suficient semiobscuritatea, att n ceea ce privete
vietile ce colciau n lichidul negricios, ct i n ceea
ce privete miile de plante acvatice de la suprafa.
Squambo colind astfel de la o insuli la alta,
vreme de o jumtate de ceas. Atunci cnd, n sfrit,
se opri, canoea sa ajunse ntr-unui dintre cele mai
retrase coluri ale golfului.
n acest loc, unde se sfrea partea mltinoas a
lagunei, copacii mai puin dei, mai puin stufoi
lsau, n fine, s ptrund lumina zilei. In deprtare,
~52~

se ntindea o cmpie vast, mrginit de pduri

nlndu-se puin peste nivelul fluviului Saint-John.
Nu erau mai mult de cinci, ase copaci stingheri.
Tlpile i se afundau n acest sol mltinos, de parc
ai fi pit pe o saltea elastic. Cteva tufe de laur, cu
frunzele uscate, mpestriate de fire subiri de bac de
culoare violet, i desenau la suprafa capricioasele
lor zigzaguri.
Dup ce i amar canoea lng un butean de pe
mal, Squambo cobor pe uscat. Aburii nopii ncepeau
s se risipeasc. Absolut pustie, cmpia ieea ncetul
cu ncetul din cea. Printre cei cinci sau ase copaci
ale cror siluete se conturau confuz deasupra, cretea
o magnolie de nlime mijlocie.
Indianul se ndrept spre acest arbore. Ajunse la
el n cteva minute. Trase n jos una din crengi i fix
de vrful ei biletul pe care i-1 nmnase Texar. Dup
care i ddu drumul, i creanga reveni la locul ei, iar
frunza se pierdu n frunziul magnoliei.
Squambo se ntoarse la canoe i porni n direcia
insuliei unde l atepta stpnul lui.
Golful Negru, numit astfel dup culoarea
ntunecat a apelor sale, acoperea o suprafa de cam
cinci, ase sute de acri. Alimentat de Saint-John, era
un fel de arhipelag absolut impenetrabil pentru cel ce
nu-i cunotea nenumratele cotloane. Arhipelagul
numra n jur de o sut de insulie care nu erau unite
nici prin poduri, nici prin taluzuri. Lianele se
ntindeau de la una la alta. Cteva crengi nalte se
mpleteau deasupra miilor de brae ce le despreau.
Nimic mai mult. De aceea, circulaia ntre diversele
puncte din golf nu era deloc o treab uoar.
Una dintre aceste insulie, situat aproximativ n
centru, putea fi considerat cea mai important att
~53~

prin suprafaa cam douzeci de acri , ct i prin

nivelul la care se ridica deasupra apei cinci sau
ase picioare peste nivelul mijlociu al fluviului SaintJohn, ntre cele mai ridicate fluxuri i cele mai
sczute refluxuri.
n vremuri ndeprtate, pe insulia aceasta fusese
amplasat un mic port, un fel de blochaus, acum
dezafectat, cel puin din punct de vedere militar.
Palisadele sale, pe jumtate roase de putreziciune, se
nlau nc sub copacii uriai, magnolii, chiparoi,
stejari verzi, nuci negri, pini australieni, nlnuii de
ghirlande lungi de coboeas i de alte nesfrite liane.
n interiorul incintei, ochiul descoperea, n sfrit,
sub o mas de verdea, liniile geometrice ale micului
fort sau, mai bine zis, postul de observaie care fusese
construit pentru a adposti un detaament nu mai
mare de douzeci de oameni. Pereii de lemn erau
strpuni de numeroase ferestruici prin care se putea
trage cu uurin. Acoperiul gazonat l ascundea ca o
adevrat carapace de pmnt. In interior, cteva
ncperi amenajate n mijlocul redutei centrale se
nvecinau cu depozitul destinat muniiilor i proviziilor. Pentru a ajunge n micul fort, trebuia, mai
nti, s ptrunzi printr-o porti secret ce se
deschidea deasupra anului ce l mprejmuia, apoi s
strbai curtea n care erau plantai civa copaci i,
n sfrit, s urci cam o duzin de trepte de pmnt,
susinute de scnduri de brad. Te aflai atunci n faa
singurei ui ce permitea accesul nuntru i care nu
era, de fapt, dect o fost ambrazur modificat n
acest scop.
Acesta era brlogul lui Texar, de nimeni cunoscut.
Aici locuia, departe de ochii lumii, mpreun cu
Squambo, devotat trup i suflet stpnului su, dar
~54~

care nu fcea mai multe parale dect acesta, i cu

nc cinci, ase sclavi care nu fceau mai multe parale
dect indianul.
Dup cum se vede, era mare deosebire ntre
insulia aceasta din Golful Negru i bogatele plantaii
de pe ambele maluri ale fluviului. Nu prea aveai cum
s-i asiguri existena, chiar dac nu se putea spune
c Texar i ceata lui ar fi fost nite oameni foarte
pretenioi. Cteva animale domestice, o jumtate de
duzin de acri plantai cu cartofi, igname i castravei,
vreo douzeci de arbori fructiferi ce creteau n
slbticie, asta era totul, dac nu punem la socoteal
vntoarea din pdurile din vecintate i pescuitul n
heleteele din Golful Negru, de pe urma crora nu te
ntorceai niciodat cu minile goale, indiferent de
anotimp. Fr ndoial ns c locuitorii Golfului
Negru aveau i alte resurse, al cror secret era tiut
doar de Texar i de credinciosul lui slujitor.
n ceea ce privete condiiile de securitate, nu
erau, oare, asigurate acestea prin nsi poziia
blochausului, amplasat n centrul fortreei inaccesibile? De altfel, cine s atace, i de ce? n orice caz,
orice micare suspect ar fi fost imediat semnalat de
ltrturile cinilor de pe insul, doi dintre acei copoi
feroce importai din Caraibe, folosii odinioar de
spanioli la vntoarea de negri.
Iat, aadar, cum arta locuina lui Texar, o locuin,
ntr-adevr, demn de el. Iat, acum, cine era omul.
Texar avea la vremea aceea treizeci i cinci de ani.
Era de talie mijlocie, puternic ca un taur, clit de viaa
aventuroas n aer liber pe care o dusese ntotdeauna.
Spaniol prin natere, nu-i dezminea originea. Avea
prul negru i aspru, sprncenele dese, ochii verzui,
gura mare, cu buze subiri i strnse, de parc ar fi
~55~

fost fcut de o spintectur de sabie, nasul scurt, cu

nri de fiar. ntreaga sa fizionomie i trda firea
ireat i violent. Odinioar, purta o barb stufoas;
dar, de doi ani, de cnd i arsese pe jumtate, n urma
unei mpucturi trase n nu se tie ce mprejurare, se
rdea, iar duritatea trsturilor sale ieea puternic n
eviden.
Aventurierul acesta se stabilise n Florida cam cu
doisprezece ani n urm, chiar n acest mic fort
prsit, o proprietate pe care nimnui nu-i trecea prin
minte, s i-o conteste. De unde venea? Nimeni nu
tia, iar el era mut ca mormntul. Se vorbea i era
adevrat c fusese traficant de sclavi i c vnduse
transporturi de negri n porturile din Georgia i din
Carolina. Se mbogise de pe urma acestui nego
odios? Nu se prea vedea. n general, nu se bucura de
nici o stim, i asta ntr-o regiune unde poi ntlni
muli oameni de teapa lui.
Cu toate acestea, dei Texar era cunoscut ca un
cal breaz, i asta nu n folosul lui, reputaia proast
de care se bucura nu l mpiedica s exercite o
influen reala n district, n special la Jacksonville.
Este drept c asupra prii mai puin recomandabile a
populaiei capitalei. i fcuse muli prieteni printre
albii nevoiai i printre cetenii cei mai detestai din
ora, dup cum s-a i vzut de altfel, atunci cnd se
ntorsese de la Saint-Augustine n compania unei
jumti de duzin de indivizi dubioi. De asemenea,
ajunsese s-i exercite influena i asupra unor
proprietari de plantaii. i vizita uneori i, dac nu i se
ntorceau aceste vizite, pentru c nimeni nu-i
cunotea brlogul din Golful Negru, avea acces pe
unele plantaii de pe ambele maluri. Vntoarea era
un pretext firesc pentru acest tip de relaii ce se leag
~56~

uor ntre oamenii cu aceleai obiceiuri i aceleai

gusturi.
Pe de alt parte, de civa ani, aceast influen
devenise i mai puternica, graie opiniilor al cror
nflcrat aprtor se declara Texar. De-abia se
produsese sciziunea pe tema sclaviei, c spaniolul se
i erijase n cel mai perseverent, cel mai decis partizan
al acesteia. Dup cum pretindea, nu era mnat de nici
un interes, de vreme ce nu avea mai mult de ase
negri. Ceea ce apra era principiul nsui. Prin ce
mijloace? Fcnd apel la cele mai josnice patimi,
and
cupiditatea
populaiei
i
supunnd
oprobiului,
incendiindu-le
plantaiile
i
chiar
asasinnd pe colonii sau pe locuitorii care
mprteau ideile Nordului. i acum, aventurierul
acesta periculos nu voia, nici mai mult i nici mai
puin, dect s dea jos autoritile civile din
Jacksonville, s-i nlocuiasc pe magistraii cu opinii
moderate, stimai pentru caracterul lor, cu cei mai
aprigi susintori ai si. Ajuns, prin rzmeri,
stpnul districtului, ar fi avut mna liber s se
rfuiasc cu dumanii lui personali.
Se nelege, aadar, c James Burbank i ali
civa proprietari de plantaii hotrr s nu-1
slbeasc din ochi, supraveghindu-i toate micrile,
spaniolul fiind deja cunoscut ca un om cu gnduri
necurate. De aici, ura uneia dintre pri i
nencrederea celeilalte, sentimente pe care apropiatele
evenimente aveau s le fac i mai puternice.
Pe deasupra, n ceea ce se credea c se tie despre
trecutul lui Texar, de cnd se lsase de negoul de
sclavi, existau o serie de fapte ct se poate de
suspecte. Atunci cnd avusese loc ultima invazie a
seminolilor, totul prea s arate c existase un pact
~57~

secret ntre spaniol i indieni. Le indicase ce lovituri

s dea, ce plantaii erau mai uor de atacat? i ajutase
n ambuscadele i n iretlicurile lor? In mai multe
mprejurri, acest lucru nu mai putea fi pus la
ndoial i, dup ultimul atac al seminolilor,
magistraii fur obligai s-1 dea n urmrire, s-1
aresteze i s-1 aduc n faa justiiei. Dar Texar
invoc un alibi un sistem de aprare ce avea s-i
reueasc i mai trziu , i dovedi c nu putuse lua
parte la atacul unei ferme situate n districtul Duval,
ntruct, la vremea aceea, se afla la Savannah, n
statul Georgia, la patruzeci de mile spre nord, n afara
Floridei.
n anii ce urmar, fur comise mai multe furturi
importante fie pe plantaii, fie n prejudiciul
cltorilor, atacai la drumul mare. Era, oare, Texar
autorul acestor jafuri, sau complice? i de aceast
data asupra lui planar bnuieli puternice, dar, din
lips de probe, nu ajunse s fie judecat.
n sfrit, se ivi i ocazia cnd toata lumea crezu
c rufctorul ce nu putuse fi dovedit niciodat a
fost prins n flagrant delict. Era tocmai chestiunea
pentru care fusese chemat n instan n ajun, la
Saint-Augustine.
Opt zile mai devreme, James Burbank, Edward
Carrol i Walter Stannard tocmai se ntorceau dintr-o
vizit pe o plantaie din vecintatea lui Camdless-Bay,
cnd, pe la orele apte seara, la cderea nopii,
ajunser pn la ei nite strigte de disperare.
Alergar ntr-un suflet spre locul de unde se auzeau
strigtele i se trezir n faa unei ferme izolate. Ferma
era n flcri. Cu puin nainte, fusese jefuit de ase
bandii ce tocmai i luaser tlpia. Departe nu
puteau fi, doi se zreau nc, afundndu-se n pdure.
~58~

James Burbank i prietenii lui se npustir plini de

curaj pe urmele acestora ce se ndreptau chiar n
direcia plantaiei de la Camdless-Bay. Dar, n zadar.
Cei doi incendiatori izbutir s se piard n inima
codrului. Cu toate acestea, domnii Burbank, Carrol i
Stannard l recunoscur, fr nici un dubiu, pe unul
dintre ei: era spaniolul. Mai mult, mai exista nc un
martor, cci n momentul n care individul se pierdea
n liziera de la Camdless-Bay, Zermah, care trecea pe
acolo, fusese gata-gata s se ciocneasc de el. i ea
susinea c Texar era cel care fugea de-i scprau
clciele.
Dup cum este uor de imaginat, afacerea aceasta
fcu mare vlv n district. Un furt, urmat de un
incendiu, reprezint cea mai mare crim n ochii
acestor fermieri rspndii pe o suprafa att de
ntins. James Burbank nu ovi, aadar, s depun
plngere. n urma acuzaiei sale, autoritile deciser
s l cerceteze pe Texar.
Spaniolul fu adus la Saint-Augustine, pentru a fi
confruntat cu martorii. James Burbank, Walter
Stannard, Edward Carrol, Zermah fur unanimi n a
declara c l recunoscuser pe Texar n individul care
se ndeprta n fug de ferma incendiat. n ceea ce-i
privea pe ei, nu exista nici o ndoial: Texar era
autorul crimei.
De partea sa, spaniolul adusese i el martorii lui.
Or, martorii acetia declarar formal c, n seara
respectiv, se aflau mpreun cu Texar la
Jacksonville, n tienda lui Torillo, un han deocheat,
dar foarte cunoscut. Texar nu se desprise de ei toat
seara. O dovad n plus: la ora la care se comitea
crima, spaniolul se luase la har cu unul dintre

~59~

clieni, ajungnd pn la lovituri i insulte, lucru

pentru care, fr ndoial, va depune o plngere.
n faa acestor declaraii ce nu puteau fi
suspectate declaraii reproduse, de altfel, de
persoane absolut strine de Texar , magistratul din
Saint-Augustine nu avu altceva de fcut dect s
pun capt anchetei ncepute i s-1 scoat pe prt
de sub acuzaiile aduse n plngere.
Aadar, alibiul fusese i de data aceasta pe de-antregul dovedit n favoarea acestui straniu personaj.
De la ancheta cu pricina se ntorcea Texar,
mpreun cu martorii si, n seara zilei de 7 aprilie.
Am vzut care fusese atitudinea sa la bordul lui
Shannon, n timp ce steamboat-ul cobora pe firul
apei. Apoi, cu canoea venit n ntmpinarea lui,
condus de indianul Squambo, se ntorsese la micul
fort prsit, unde ar fi fost greu s i se dea de urm.
In ceea ce l privete pe Squambo, un seminol
inteligent, viclean, ajuns confidentul lui Texar, acesta
l luase n slujba lui chiar dup ultima expediie a
indienilor n care fusese amestecat i numele lui, i pe
buna dreptate.
Date fiind sentimentele sale fa de James
Burbank, era evident c spaniolul nu tria dect cu
gndul rzbunrii. Or, avnd n vedere faptul c,
datorit rzboiului, situaia se putea schimba de la o
zi la alta, dac Texar reuea, ntr-adevr, s dea jos
autoritile din Jacksonville, cei de la Camdless-Bay
ar fi avut de ce s se team. C firea sa energic i
hotrt nu-i ngduia lui James Burbank s tremure
n faa unui astfel de om, era de neles! Dar doamna
Burbank avea toate motivele din lume s tremure
pentru soul ei i pentru toi ai si.

~60~

i fr ndoial c familia aceasta cumsecade ar fi

trit de-acum ncolo cu spaima n sn, daca ar fi aflat
c Texar bnuia c Gilbert Burbank se nrolase n
armata nordist. Cum de reuise s afle, de vreme ce
tnrul plecase n cea mai mare tain? Prin iscoade,
desigur, i, dup cum se va vedea, iscoadele se
nghesuiau s-1 slujeasc.
ntr-adevr, ntruct Texar avea toate motivele s
cread c fiul lui James Burbank slujea n armata
federal, sub comanda comandorului Dupont, nu era
de ateptat c va ncerca s-i ntind o capcan
tnrului locotenent? Ba bine c nu! i dac reuea
s-1 atrag pe teritoriul Floridei, s pun mna pe el,
s l denune, se poate uor ghici care ar fi fost soarta
lui Gilbert, ajuns prizonierul suditilor turbai de furie
din pricina succeselor armatei nordiste.
Cam aa stteau lucrurile n momentul n care
ncepe povestea de fa. Aceasta era situaia
federalilor, ajuni n apropierea frontierelor maritime
ale Floridei, poziia familiei Burbank n districtul Du
val, ca i aceea a lui Texar, nu numai la Jacksonville,
dar i pe ntreg teritoriul cu sclavi. Dac spaniolul
reuea s-i ating scopul, dac autoritile urmau s
fie date jos de susintorii lui, avea s asmut foarte
uor asupra celor din Camdless-Bay o populaie
fanatic, ndrjita mpotriva celor ce voiau s-i
elibereze pe sclavi.
Cam la un ceas dup ce se desprise de Texar,
Squambo se ntoarse pe insulia central. Trase
canoea la mal, ptrunse n incint i urc scara
blochausului.
S-a fcut? l ntreba Texar.
S-a fcut, stpne!
i... nimic?
~61~

 Nimic.
VI
JACKSONVILLE
Da, Zermah, da, ai fost creat i adus pe lume ca
s fii sclav! relu administratorul, perornd din nou
pe tema lui favorit. Da! Sclav, i n nici un caz o
fiin libera.
Nu sunt de aceeai prere! rspunse calm
Zermah, fr s-i piard cumptul, ntr-att de mult
se obinuise cu aceste discuii nesfrite cu
administratorul de la Camdless-Bay.
E dreptul tu, Zermah. Dar orice-ai zice, o s
admii i tu, n cele din urma, c, daca te gndeti
bine, negrii i albii nu vor fi niciodat egali.
Dar sunt deja, domnule Perry, ntotdeauna au fost,
de la natur.
Te neli, Zermah, i dovada este c albii sunt de
zece ori, de douzeci de ori, ce zic eu, de o sut de ori
mai numeroi dect negrii pe suprafaa pmntului!
i tocmai de aceea i-au fcut sclavi, rspunse
Zermah. Aveau fora de partea lor i au folosit-o. Dar
dac negrii ar fi fost n majoritate pe lumea asta, i-ar
fi fcut ei pe albi sclavii lor! Sau, mai degrab, nu! Ar
fi fost, cu siguran, mai drepi, i, mai ales, nu ar fi
fost att de cruzi!
Nu trebuie s v nchipuii c aceast conversaie,
absolut inofensiv, i mpiedica pe Zermah i pe
administrator s triasc n bun nelegere. In clipa
aceea, de alfel, nici nu aveau altceva de fcut. Suntei,
desigur, de prere c ar fi putut gsi un subiect mai
~62~

potrivit i mai plcut, i aa ar fi fost, fr ndoial,

daca
nu
ar
fi
existat
aceast
manie
a
administratorului de a discuta ntr-una de sclavie.
Stteau amndoi aezai n partea din spate a
uneia dintre ambarcaiunile de la Camdless-Bay,
manevrat de patru marinari de pe plantaie.
Traversau oblic fluviul, profitnd de reflux, pentru a
se ndrepta spre Jacksonville. Administratorul avea
cteva afaceri de rezolvat pentru James Burbank, iar
Zermah avea de cumprat diverse obiecte de toalet
pentru micua Dy.
Era 10 februarie. Trecuser trei zile de cnd
James Burbank se ntorsese la Camdless-Bay, iar
Texar, n Golful Negru, dup ancheta de la SaintAugustine.
Este de la sine neles c, a doua zi chiar, domnul
Stannard i fiica sa primir un bileel trimis de la
Camdless-Bay n care li se relata pe scurt coninutul
ultimei scrisori a lui Gilbert. Pentru Alice, tirile
acestea nu ajungeau deloc prea devreme, data fiind
nelinitea continu n care tria de la nceputul luptei
nverunate ntre Sudul i Nordul Statelor Unite.
Ambarcaiunea, prevzut cu o pnz latin",
nainta cu repeziciune. n mai puin de un sfert de
ceas, avea s fie n portul din Jacksonville.
Administratorul nu mai dispunea, aadar, de mult
vreme ca s-i expun teza sa favorit i se grbi s o
foloseasc la maximum.
Nu, Zermah, relu el, nu! Dac negrii ar fi fost n
majoritate, asta n-ar fi schimbat lucrurile. i, i spun
eu, oricare ar fi deznodmntul rzboiului, ne vom
ntoarce ntotdeauna la sclavie, pentru c este nevoie
de sclavi n exploatarea plantaiilor.

~63~

 Nu este i prerea domnului Burbank, dup cum

prea bine tii, rspunse Zermah.
tiu, tiu, dar ndrznesc s afirm, cu tot respectul
ce l am pentru el, c domnul Burbank se nal.
Negrul trebuie s-i aparin proprietarului de
plantaie la fel ca animalele, sau ca uneltele cu care
lucreaz pmntul. Dac un cal ar putea s o tearg
cnd poftete, daca un plug ar putea trece n alte
mini dect acelea ale stpnului su cnd poftete,
atunci n-ar mai fi posibil nici o exploatare. Numai
s-i elibereze domnul Burbank sclavii i o s vad el
ce-o s ajung Camdless-Bay.
Ar fi fcut-o deja, rspunse Zermah, dac i-ar fi
ngduit mprejurrile, nu v facei c nu tii,
domnule Perry. i vrei s tii ce s-ar fi ntmplat
dac s-ar fi proclamat eliberarea sclavilor la
Camdless-Bay? Nici un singur negru nu ar fi plecat de
pe plantaie, i nimic nu s-ar fi schimbat, dect
dreptul" de a fi tratai ca nite vite de povar. Or,
cum nu ai fcut niciodat uz de acest drept, dup
dezrobire, Camdless-Bay ar fi la fel de respectat ca i
nainte.
Crezi, cumva, c m-ai convertit, Zermah, i c, deacum ncolo, ideile tale vor fi ideile mele? ntreb
administratorul.
n nici un caz, domnule, i asta dintr-un motiv ct
se poate de simplu.
i anume?
Pentru c, de fapt, gndii exact la fel ca domnul
Burbank, ca domnul Carrol, ca domnul Stannard, ca
toi cei buni la suflet, generoi i cu simul dreptii.
Niciodat, Zermah, niciodat! i susin c tot ceea
ce afirm este n interesul negrilor! Dac sunt lsai de
capul lor, vor pieri, iar rasa va disprea curnd.
~64~

 Nu cred o boab din ce spunei, domnule Perry. n

orice caz, dect s fie njosit venic, mai bine s
dispar rasa.
Administratorul tare ar mai fi vrut s i-o ntoarc,
ntruct nu exist nici . o ndoial c avea rspunsul
pe buze. Dar ajunseser, i barca fu tras lng
estacada de lemn. Acolo urma s atepte ntoarcerea
lui Zermah i a administratorului. Amndoi debarcar
numaidect, fiecare ducndu-se la treaba lui.
Jacksonville este situat pe malul stng al fluviului
Saint-John, la marginea unei cmpii destul de joase,
nconjurat de pduri ncnttoare, venic nverzite. O
parte a cmpiei este acoperit de lanuri de porumb,
de culturi de trestie de zahr i, mai ales nspre
fluviu, de orezarii.
Cu douzeci de ani n urm, Jacksonville era doar
un sat mare, cu o mahala ale crei colibe de chirpici
sau de stuf slujeau de adpost populaiei negre. n
prezent, satul ncepea s se transforme n ora att
prin casele sale mai confortabile, prin strzile mai
bine croite i mai bine ntreinute, ct i prin numrul
de locuitori ce se dublase. n anul urmtor, capitala
districtului Duval avea s se extind i mai mult,
legndu-se printr-o cale ferat cu Thalassee, capitala
Floridei.
Administratorul i Zermah observar imediat o
agitaie neobinuit. Cteva sute de locuitori, unii,
suditi de origine american, alii, mulatri i metii de
origine spaniol, ateptau sosirea unui steamboat a
crui trmb de fum se zrea deja n aval, deasupra
unei limbi de pmnt ce nainta n apele fluviului.
Pentru a ajunge mai repede la vapor, unii se
npustiser n bar-cazele din port, n timp ce alii

~65~

nvliser n brcile mari cu un catarg att de

numeroase pe Saint-John.
ntr-adevr, nc din ajun sosiser tiri grave de
pe cmpul de lupt. Operaiunile plnuite, pe care le
descrisese Gilbert n scrisoarea lui, erau n parte
cunoscute. Se tia c flotila comandorului Dupont se
pregtea de drum i c generalul Sherman avea s o
nsoeasc cu trupele pregtite pentru debarcare.
ncotro se ndreptau? Nu se tia n mod cert, dar
existau toate semnele c obiectivele lor erau fluviul
Saint-John i litoralul Floridei. Aadar, dup Georgia,
iat c i Florida era ameninat de o invazie a
armatei federale.
Atunci cnd steamboat-ul ce venea de la
Fernandina acost la estacada din Jacksonville,
pasagerii si nu putur dect s confirme aceste
informaii. Adugar chiar c, foarte probabil,
comandorul Dupont va acosta n Golful SaintAndrews, ateptnd un moment favorabil pentru a
ptrunde prin strmtoarea dintre insula Amelia i
estuarul lui Saint-John.
Grupurile se rspndir numaidect n tot oraul.
Se striga, se ridicau braele cu pumnii strni. S
rezistm mpotriva norditilor! Moarte norditilor!"
Acestea erau provocrile sngeroase pe care oamenii
lui Texar le rspndeau n mulimea ce deja fierbea.
Avur loc demonstraii n piaa mare, n faa
judectoriei, Court-House, i chiar n biserica
episcopal. Se prea c autoritile vor avea mult de
furc pn s reueasc s domoleasc aceasta
agitaie, dei, dup cum s-a putut deja remarca, erau
mai puin mprii n ceea ce privete chestiunea
sclaviei. Dar, n vremurile astea tulburi, cei glgioi

~66~

i cei pui pe rele fac legea, iar cei la locul lor sfresc
ntotdeauna prin a li se supune.
Bineneles c n crciumi, n tiendas, bine
stropite cu licorile cele mai tari, gtlejurile vajnicilor
locuitori ai urbei slobozir rcnetele cele mai
cumplite. Strategi de ocazie croir tot soiul de planuri
pentru a opune o rezisten de nenfrnt invaziei.
Trebuie ca miliia s se ndrepte spre Fernandina!
zicea unul.
Trebuie ca vasele s pzeasc estuarele lui SaintJohn! srea un altul.
Trebuie ridicate fortificaii de pmnt n jurul
oraului, narmate cu tunuri!
Trebuie s cerem ajutor prin calea ferat
Fernandina-Keys!
Trebuie s stingem farul de la Pablo, ca s
mpiedicm flotila s ptrund noaptea n gurile
fluviului!
Trebuie s aternem un covor de torpile n mijlocul
apei!
Era de la sine neles c trebuia s se fac uz de
mainriile acestea, aproape o noutate n rzboiul de
secesiune, despre care ncepuse s se vorbeasc, fr
s se tie prea bine cum funcioneaz.
nainte de toate, zise unul dintre cei mai
nverunai oratori din tienda lui Torillo, trebuie s-i
bgm la pucrie pe toi norditii din ora, ca i pe
acei suditi care gndesc ca ei.
Ar fi fost de mirare ca nimeni s nu se grbeasc
s fac aceast propunere, ultima ratio a sectarilor de
pretutindeni. Din fericire pentru oamenii de treab din
Jacksonviile, magistraii aveau s mai ovie ceva
vreme pn s se supun dorinei populaiei.

~67~

Alergnd pe strzi, Zermah observa tot ceea ce se

ntmpla, pentru a-i informa stpnul, ameninat n
mod direct de aceast micare. Dac se va ajunge Ia
violen, cu siguran c nu se vor limita doar la ora.
Vor pomi i spre plantaiile din district. Bineneles c
proprietatea lui James Burbank va fi printre primele
vizate. De aceea, vrnd s culeag informaii ct mai
exacte, metisa se ndrept spre locuina domnului
Stannard, situat n afara suburbiei.
Era o cas ncnttoare i confortabil, aezat
ct se poate de bine ntr-un fel de oaz de verdea, pe
care securea celor ce defriaser pdurea din jur o
ocoliser n acest col de cmpie. Prin grija
domnioarei Alice, casa era ntreinut ireproabil att
n interior, ct i n exterior. Se putea ghici deja o
gospodin priceput n aceast tnr, pe care
moartea mamei sale o silise s ia de timpuriu hurile
casei lui Walter Stannard.
Zermah fu primit numaidect de tnra fat. Mai
nti, Alice o ntreb de scrisoarea lui Gilbert. Zermah
reui s i-o recite pe de rost, cu foarte mici
inexactiti.
Da! Acum este aproape! spuse domnioara Alice.
Dar pe ce cale se va ntoarce n Florida? i ce
primejdii pot s-1 mai amenine nc, pn ce
campania va lua sfrit?
Primejdii, Alice? interveni domnul Stannard.
Linitete-te! Gilbert a nfruntat primejdii mai mari n
timpul atacului de pe coastele Georgiei i, mai ales, la
Port-Royal. mi nchipui c rezistena celor din Florida
nu va fi nici teribil i nici de lung durat. Ce vor
putea s fac, atta vreme ct Saint-John le ngduie
canonierelor s urce pn n inima districtelor? Orice

~68~

ncercare de a se apra mi se pare extrem de dificil,

daca nu imposibil.
Poate c ai dreptate, tat, spuse Alice, i s dea
Dumnezeu s se sfreasc odat acest rzboi
sngeros!
Nu se poate sfri dect prin nimicirea Sudului,
replic domnul Stannard. Va dura mult, fr ndoial,
i tare m tem c Jefferson Davis, generalii si, Lee,
Johnston, Beauregard, vor rezista nc mult vreme n
statele din centru. Nu! Trupele federale nu-i vor
nfrnge uor pe confederai. In ceea ce privete
Florida, nu le va fi greu s o cucereasc. Din
nefericire, aceasta cucerire nu le va asigura victoria
definitiv!
Numai s nu fac Gilbert vreo impruden! spuse
domnioara Alice, frngndu-i minile. Dac va ceda
dorinei de a-i revedea familia pentru cteva ceasuri,
tiindu-se att de aproape de ea...
De ea i de dumneavoastr, domnioar Alice,
spuse Zermah, cci nu facei de-acum parte din
familia Burbank?
Da, Zermah, cu mima!
Nu, Alice, nu te teme, zise domnul Stannard.
Gilbert are prea mult minte ca s se expun astfel,
mai ales c doar cteva zile i vor fi de ajuns
comandorului Dupont ca s ocupe Florida. Ar fi din
partea lui o ndrzneal de neiertat s se aventureze
n aceast regiune, atta vreme ct federalii nu sunt
nc aici.
Mai ales acum, cnd spiritele sunt mai
nfierbntate ca oricnd, zise Zermah.
ntr-adevr, de azi diminea tot oraul este n
fierbere, ncuviin domnul Stannard. I-am vzut, iam auzit pe cei ce a spiritele! Texar nu s-a mai
~69~

dezlipit de ei de opt, zece zile. i mpinge de la spate, i

tlharii tia vor reui, n cele din urm, s pun n
micare plebea, fcnd-o s se rzvrteasc nu numai
mpotriva autoritilor, dar i mpotriva acelor
locuitori care nu le mprtesc punctul de vedere.
Nu credei, domnule Stannard, ntreb atunci
Zermah, c ar fi mai bine s plecai din Jacksonville,
cel puin pentru ctva timp? Ar fi mai prudent din
partea dumneavoastr s nu v ntoarcei dect dup
sosirea trupelor federale n Florida. Domnul Burbank
m-a nsrcinat s v-o repet, ar fi fericit s v vad pe
dumneavoastr i pe domnioara Alice la CastleHouse.
Da!... tiu eu... murmur domnul Stannard. N-am
uitat de invitaia lui Burbank... Dar, oare, CastleHouse este, n realitate, mai sigur dect Jacksonville?
Dac aventurierii tia, dac oamenii tia fr nici
un Dumnezeu, dac turbaii tia ajung stpni aici,
nu se vor npusti i asupra plantaiilor?
Domnule Stannard, remarc Zermah, n caz de
pericol, mi se pare preferabil s fii mpreun!
Zermah are dreptate, tat. Ar fi mai bine s fim cu
toii laolalt la Camdless-Bay.
Fr ndoial, Alice, aprob domnul Stannard. Nu
refuz propunerea lui Burbank. Dar nu cred c
pericolul este att de aproape. Zermah i va anuna pe
prietenii notri c mai am nevoie de cteva zile pentru
a-mi pune treburile la punct i, apoi, vom profita de
ospitalitatea celor de la Castle-House.
Iar atunci cnd Gilbert va sosi acas, zise Zermah,
i va gsi pe toi cei dragi.
Zermah i lu rmas bun de la Walter Stannard i de
la fiica acestuia. Apoi, strbtnd mulimea agitat ce
cretea ntruna, ajunse n cartierul portului,
~70~

ndreptndu-se
spre
chei,
unde
o
atepta
administratorul. Se mbarcar amndoi, i domnul
Perry relu conversaia sa obinuit exact din punctul
n care o lsase.
Apreciind c pericolul nu era iminent, nu se
nela, oare, domnul Stannard? Evenimentele aveau
s se precipite, iar consecinele acestora urmau s
simt curnd la Jacksonville.
n vremea asta, guvernul federal continua s
acioneze cu o anumit circumspecie, pentru a
menaja interesele Sudului. La doi ani dup
declanarea ostilitilor, prudentul Abraham Lincoln
nu decretase ns abolirea sclaviei pe ntreg teritoriul
Statelor Unite. Mai aveau s treac cteva luni pn
cnd un mesaj al preedintelui s propun rezolvarea
problemei prin rscumprarea i eliberarea treptat a
negrilor, nainte ca abolirea s fie proclamat, nainte
ca, n sfrit, s fie votat, deschiderea unui credit de
cinci milioane de franci, cu autorizaia de a se acorda,
cu titlu de indemnizaie, o mie cinci sute de franci pe
cap de sclav eliberat. Dac unii dintre generalii
norditi se consideraser autorizai s desfiineze
sclavia pe teritoriile cucerite de trupele lor, fuseser,
pn n acel moment, dezaprobai. Nu exista nc o
opinie unanim n aceast privin, i erau citate
chiar o serie de cpetenii militare ale unionitilor care
considerau aceast msur nici logic, nici oportun.
ntre timp, evenimentele de pe front continuau s
se produc, mai ales n dezavantajul confederailor. Pe
data de 12 februarie, generalul Price se vzuse silit s
evacueze Arkansas, retrgnd contingentul de miliii
din Missouri. tim deja c fortul Henry fusese ocupat
de federali. n prezent, acetia asediau fortul
Donelson, aprat de o artilerie puternic i de patru
~71~

kilometri de fortificaii exterioare, incluznd i

orelul Dover.
Cu toate acestea, n ciuda frigului i a zpezii,
atacat att pe uscat, de cei cincisprezece mii de
oameni ai generalului Grant, ct i pe apele fluviului,
de canonierele comandorului Foote, fortul cdea pe 14
februarie n minile federalilor, cu o ntreag divizie
sudist, oameni i material.
Pentru confederai era un eec considerabil.
Efectele nfrngerii fur uriae. Ca o consecin
imediat,
determinar
retragerea
generalului
Johnston, silit s abandoneze importantul ora
Nashville de pe Cumberland. Cuprini de panic,
locuitorii l prsir la rndul lor, iar, cteva zile mai
trziu, Columbus avu aceeai soart. ntreg statul
Kentucky se afla acum n stpnirea guvernului
federal.
Ne putem uor nchipui cu ct mnie, cu ct
sete de rzbunare fur primite aceste veti n Florida.
Autoritile se dovedir neputincioase n ncercarea de
a reprima micarea ce se propag pn n cele mai
ndeprtate ctune din district. Primejdia sporea, se
poate spune, ceas cu ceas, ameninnd pe toi cei ce
nu mprteau opiniile suditilor i nu se asociau
planului de a rezista mpotriva federalilor. La
Thalassee, la Saint-Augustine, se iscar tulburri a
cror nbuire se dovedi deosebit de dificil. Dar, mai
ales la Jacksonville, micrile populare ameninar s
degenereze n acte de cea mai incalificabil violen.
Se nelege c, n aceste mprejurri, situaia celor
de la Camdless-Bay devenea din ce n ce mai
nelinititoare. Totui, cu personalul ce i era
credincios, James Burbank ar fi putut s reziste, cel
puin mpotriva primelor atacuri ndreptate mpotriva
~72~

plantaiei, dei era foarte dificil, n perioada aceea, s

i procuri arme i muniii n cantitate suficient. Dar,
la Jacksonville, domnul Stannard, direct ameninat,
avea toate motivele s se team pentru sigurana
locuinei sale, pentru fiica sa, pentru el nsui, pentru
toi ai si.
Cunoscnd acest pericol, James Burbank i
trimise scrisoare dup scrisoare. Ii adres mai multe
mesaje n care-1 ruga s vin s i se alture, fr
ntrziere, la Castle-House, unde ar fi relativ n
siguran, i dac vor trebui s caute un alt loc de
refugiu, dac vor trebui s se ascund n interiorul
inutului pn n momentul n care federalii vor
asigura ordinea, le va fi mai uor s o fac.
Solicitat ntr-un mod att de insistent, Walter
Stannard hotr s prseasc pentru un timp
Jacksonville i s se retrag la Camdless-Bay. Plec
pe 23, dimineaa, ct mai pe ascuns, fr s lase s i
se ghiceasc planurile. O barc l atepta ascuns
ntr-un golfule al fluviului Saint-John, la o mil
distan n amonte. Se mbarc mpreun cu
domnioara Alice i ajunser n micul port n care i
atepta familia Burbank.
Este uor de nchipuit ce primire li se facu. Nu
era, deja, domnioara Alice ca o fiic pentru doamna
Burbank? Acum erau cu toii mpreuna. Zilele acestea
le vor petrece laolalt, n mai mare siguran i, mai
ales, cu mai puine temeri.
Plecaser la anc din Jacksonville. A doua zi, casa
domnului Stannard fu atacat de o ceat de tlhari
care i justificar violena printr-un pretins
patriotism local. Autoritile avur mult de furc pn
reuir s mpiedice jaful i s ocroteasc locuinele
unor ceteni onorabili ce se opuneau ideilor
~73~

separatiste. Evident, se apropia ceasul cnd

conductorii oraului urmau s fie dai jos i nlocuii
de capii rscoalei. Departe de a reprima violenele,
acetia, dimpotriv, le provocau.
i, ntr-adevr, aa cum i spusese domnul Stannard
lui Zermah, Texar se hotrse s ias din brlog i s
vin la Jacksonville. Acolo se ntlnise cu tovarii lui
obinuii, recrutai dintre cei mai fanatici suditi sosii
de pe diverse plantaii situate pe cele dou maluri ale
fluviului. Bandiii acetia, absolut intolerani, voiau
cu orice chip s-i impun voina att n orae, ct i
n ctune. Corespondau cu cea mai mare parte dintre
aderenii lor din diversele districte din Florida.
Susinnd cu patim ideea sclaviei, ctigau teren zi
cu zi. nc puin vreme, i la Jacksonville, ca i la
Saint-Augustine, unde dduser deja nval toi
aventurierii, toi vagabonzii, att de numeroi n inut,
ei aveau s fie stpnii, ei aveau s dispun de
autoritate, ei aveau s concentreze n minile lor
ntreaga putere militar i civil. Miliiile, trupele
regulate nu vor ntrzia s se alture acestor zurbagii
ceea ce se ntmpl obligatoriu n toate epocile
tulburi cnd violena este la ordinea zilei.
James Burbank tia tot ce se petrecea n exterior.
Mai muli oameni de ncredere de-ai lui l ineau la
curent cu micrile ce se pregteau la Jacksonville.
tia de rentoarcerea lui Texar, tia c detestabila lui
influen se rspndea n rndurile albilor sraci, de
origine spaniol ca i el. Un astfel de om ajuns n
fruntea oraului ar fi nsemnat o ameninare direct
la adresa celor de la Camdless-Bay. Aa c James
Burbank era pregtit pentru orice, fie pentru
rezisten, n msura n care acest lucru avea s fie
posibil, fie pentru retragere, n cazul n care avea s
~74~

fie nevoit s lase Castle-House pe mna jefuitorilor i

a incendiatorilor. nainte de orice, prima lui grij era
s asigure protecia familiei i a prietenilor si.
n aceste cteva zile, Zermah ddu dovad de un
devotament fr margini. Supraveghea tot timpul
mprejurimile plantaiei, n special partea dinspre fluviu. Civa sclavi, alei dintre cei mai inteligeni i mai
capabili, stteau zi i noapte de santinel n posturile
fixate de ea. Orice tentativ de atac mpotriva
domeniului ar fi fost numaidect semnalat. Familia
Burbank nu putea fi luat prin surprindere, fr s
aib timp s se refugieze la Castle-House.
Dar nu de un atac frontal trebuia s se team
James Burbank. Atta vreme ct puterea nu era nc
n minile lui Texar i ale prietenilor si, trebuiau
ndeplinite mai multe formaliti. Aa se face c, sub
presiunea opiniei publice, autoritile se vzur
obligate s ia o msur ce avea s dea oarecum
satisfacie partizanilor sclaviei, nverunai mpotriva
norditilor.
James Burbank era cel mai de vaz dintre toi
proprietarii de plantaii din Florida, i, totodat, cel
mai bogat dintre cetenii bine cunoscui pentru
opiniile lor liberale. Aa c avea s fie primul vizat,
fiind somat s dea explicaii n legtur cu ideile sale
n favoarea dezrobirii, afirmate n inima unui teritoriu
cu sclavi. Pe 26, seara, un mesager trimis de la
Jacksonville sosi la Camdless-Bay i nmna un plic
sigilat, adresat lui James Burbank.
Iat ce coninea acest plic:
Domnul James Burbank este convocat s se prezinte
personal mine, 27 februarie, la orele unsprezece
dimineaa, la Curtea de Justiie, n faa autoritilor
din Jacksonville." Nimic mai mult.
~75~

VII
TOTUI
Dac nu era nc trsnetul, era, cel puin, fulgerul
de dinainte.
James Burbank nu se art prea impresionat, dar
ct nelinite pentru ntreaga lui familie!
De ce s fie convocat la Jacksonville proprietarul
lui Camdless-Bay? Era, ntr-adevr, un ordin, nu o
invitaie, de a se nfia n faa autoritilor. Cu ce
intenie? Msura aceasta venea ca urmare a hotrrii
de a deschide o anchet? i erau, oare, puse n pericol
libertatea sau chiar viaa? Dac se supunea, dac
prsea Castle-House, l vor lsa s se mai ntoarc?
Dac nu se supunea, vor folosi fora pentru a-1
constrnge? i, n cazul acesta, cror primejdii, cror
violene vor fi expui?
N-o s te duci, James!
Doamna Burbank era aceea care vorbea astfel i, era
limpede, o fcea n numele tuturor.
Nu, domnule Burbank! i se altur domnioara
Alice. Nu v putei gndi s ne prsii...
Ca s fii la cheremul unor asemenea oameni!
adug Edward Carrol. James Burbank nu le
rspunse. Aceast somaie ncrcat de brutalitate
l umpluse n primul moment de indignare, i de-abia
dac izbutise cu greu s se stpneasc.
Dar ce evenimente noi se produseser, ca s-i fac
pe magistrai s devin att de ndrznei? Ajunseser
Texar i tovarii i partizanii si stpnii oraului?
Dduser jos autoritile, care mai pstrau nc o
~76~

oarecare moderaie, i le nlocuiser, prelund

puterea? Nu! Administratorul Perry, ntors n acea
dup-amiaz de la Jacksonville, nu adusese nici o
veste de acest gen.
Nu s-ar putea, zise domnul Stannard, ca vreun
eveniment survenit recent pe front, n avantajul
suditilor, s-i determine pe concetenii notri s
nceap s devin violeni cu noi?
Tare mi-e team c aa este! spuse Edward Carrol.
Dac norditii au avut, cumva, un eec, tlharii
acetia nu se mai cred ameninai de apropierea
comandorului Dupont i sunt capabili de orice!
Se spune c n Texas, continu domnul Stannard,
trupele federale au fost silite s se retrag din faa
miliiilor din Sibley, trecnd din nou peste Rio
Grande, dup ce au suferit o nfrngere destul de
grav la Valverde. Cel puin, asta am aflat de la un om
din Jacksonville cu care m-am ntlnit acum un ceas.
Fr ndoial, adug Edward Carrol, c din cauza
aceasta au devenit indivizii acetia att de ndrznei!
Aadar, armata lui Sherman, flotila lui Dupont nu
vor mai sosi! exclam doamna Burbank.
Suntem de-abia pe 26 februarie, interveni
domnioara Alice, i dup cum scria Gilbert n
scrisoarea lui, bastimentele federale nu vor porni la
drum nainte de 28.
i, apoi, au nevoie de timp ca s ajung pn la
gurile lui Saint-John, adug domnul Stannard,
timpul necesar ca s foreze trectorile, s ptrund
pe apele fluviului, s coboare pn la Jacksonville.
nc zece zile...
Zece zile? murmur Alice.
Zece zile! suspin doamna Burbank. i, pn
atunci, cte nenorociri nu ni se pot ntmpla!
~77~

James Burbank nu se amestecase nici o clip n

aceast conversaie. Chibzuia. Se ntreba ce atitudine
s adopte fa de somaia pe care o primise. Dac
refuza s se supun, oare nu risca s-i vad pe toi
acei vntur-lume i trie-bru din Jacksonville
nvlind la Camdless-Bay, cu sau fr aprobarea
tacit a autoritilor? Familia lui nu va fi, n acest caz,
la ananghie? Mai bine s nu-i expun i pe ei. Chiar
dac viaa sau libertatea sa vor fi n pericol, putea
spera c doar el i numai el va fi n primejdie.
Doamna Burbank l privea pe soul ei, cuprins
de cea mai vie nelinite. Simea c n el se ddea o
lupt. Ezita s l ntrebe. Nici domnioara Alice, nici
domnul Stannard, nici Edward Carrol nu ndrzneau
s-i cear s le spun ce rspuns avea s dea
trimisului de la Jacksonville.
Micua Dy fu aceea care, n mod incontient fr
nici o ndoial, se fcu interpreta ntregii familii. Se
duse lng tatl ei, care o lu pe genunchi.
Tat? opti ea.
Ce e, scumpa mea?
Te vei duce la oamenii tia ri care vor s ne
necjeasc?
Da, m voi duce!
James! exclam doamna Burbank.
Trebuie! E de datoria mea! M voi duce!
James Burbank vorbise cu atta hotrre, nct
ar fi fost inutil s ncerci s te mpotriveti deciziei
sale ale crei consecine le calculase, n mod evident,
pn n cele mai mici detalii. Soia lui se apropie de el,
l srut, l strnse n brae, dar nu spuse nimic. i,
de fapt, ce ar mai fi putut s spun?
Prieteni, zise James Burbank, este posibil, la urma
urmei, ca noi s exagerm mult prea mult proporiile
~78~

acestui act arbitrar. Ce mi se poate reproa? De fapt,

nimic, dup cum bine se tie! Ideile mele sunt condamnabile, fie! Ideile mele mi aparin! Nu le-am
ascuns niciodat fa de dumanii mei i, dac
trebuie, nu voi ezita s le spun n fa ceea ce am gndit toat viaa!
Te vom nsoi, James, spuse Edward Carrol.
Da, adug domnul Stannard. Nu te vom lsa s
pleci fr noi la Jacksonville.
Nu, prieteni, rspunse James Burbank. Doar mie
mi s-a cerut s m prezint n faa magistrailor, la
Curtea de Justiie, i aa va fii S-ar putea, de astfel,
s fiu reinut cteva zile. Trebuie, aadar, ca voi
amndoi s rmnei la Camdless-Bay. Acum, doar
vou v pot ncredina familia n timpul absenei mele.
Prin urmare, ne prseti, tat? strig micua Dy.
Da, fetio, rspunse pe un ton vesel Burbank. Dar,
dac mine nu voi fi la prnz cu voi, poi fi sigur c
m voi ntoarce la masa de sear. Ah! Spune-mi!
Orict de puin vreme voi rmne la Jacksonville, mi
voi face ntotdeauna timp s i cumpr ceva! Ce i-ar
face plcere? Ce vrei s-i aduc?
Pe tine, tat, pe tine! rspunse copila.
i dup aceast replic ce exprima att de mult
dorina tuturor, familia se duse la culcare, nu nainte
ca James Burbank s ia toate msurile de siguran
cerute de mprejurri.
Noaptea trecu fr nici un incident. A doua zi,
James Burbank, sculat din zori, o pomi pe aleea de
bambui ce ducea spre port. Acolo, porunci s i se
pregteasc o barc pentru ora opt, pentru a-1
transporta pe cellalt mal al fluviului.
Pe cnd se ntorcea la Castle-House, i iei n drum
Zermah.
~79~

 Stpne, l ntreb aceasta, eti hotrt? Te vei

duce la Jacksonville?
Bineneles, Zermah, i trebuie s o fac n interesul
nostru, al tuturor. M nelegi, nu-i aa?
Da, stpne! Dac refuzi, s-ar putea ca bandele lui
Texar s vin la Camdless-Bay...
Or, acest pericol, care este cel mai grav, trebuie
evitat cu orice pre! spuse domnul Burbank.
Vrei s v nsoesc?
Dimpotriv, vreau s rmi pe plantaie, Zermah.
Locul tu este aici, lng soia mea, lng fiica mea,
n caz c le va amenina vreo primejdie nainte de a
m ntoarce.
Nu le voi prsi, stpne.
Ceva nou?
Nu! Este sigur c indivizi suspeci dau trcoale
plantaiei. S-ar spune c o supravegheaz. Noaptea
asta, nc dou sau trei brci au stat de veghe,
trecnd n sus i-n jos. Or fi bnuind, oare, c domnul
Gilbert a plecat s se nroleze n armata federal, c
este sub comanda comandorului Dupont i c s-ar
putea lsa ispitit s vin n tain la Camdless-Bay?
Curajosul meu biat! exclam domnul Burbank.
Nu! Are destul minte s nu comit o asemenea
impruden!
Tare m tem c Texar a mirosit ceva, relu Zermah.
Se spune c influena lui sporete pe zi ce trece. Cnd
vei ajunge la Jacksonville, ferii-v de Texar,
stpne...
Da, Zermah, ca de un arpe veninos! M voi pzi.
Dac ncearc vreo lovitur la Castle-House n timpul
absenei mele...
Nu v facei griji, stpne, dect n ceea ce v
privete i numai n ceea ce v privete, i nu pentru
~80~

noi. Sclavii votri vor ti cum s apere plantaia, i,

dac va trebui, sunt gata s moar pn la ultimul.
Cu toii v sunt credincioi. V iubesc. tiu ce
gndesc, ce spun, tiu ce vor face. Au venit de pe alte
plantaii s-i ndemne la revolt... Nici n-au vrut s
aud. Sunt, cu toii, o mare familie ce se contopete
cu a voastr. V putei bizui pe ei.
tiu, Zermah, i m bizui.
James Burbank intr n cas. Sosise momentul s-i
ia rmas bun de la soie, de la fiica sa, de la
domnioara Alice. Le fgdui c nu-i va iei din fire
n faa acelor magistrai, oricine ar fi fost ei, care l
somau s compar n faa lor, c nu va face nimic
care s-i mping la violene mpotriva lui. n mod
sigur, urma s se ntoarc n aceeai zi. i lu, apoi,
rmas bun i de la toi ceilali i plec. Fr nici o
ndoial, James Burbank avea toate motivele s se
team pentru soarta lui. Dar era i mai nelinitit
gndindu-se la familie, pe care o lsa la Castle-House,
ameninat de attea pericole.
Walter Stannard i Edward Carrol l nsoir pn
la micul port de la captul aleii. Acolo le ddu ultimele
sfaturi i, mpins de un vnt sntos ce btea
dinspre sud-est, ambarcaiunea se ndeprt rapid de
debarcaderul de la Camdless-Bay.
Un ceas mai trziu, pe la zece, James Burbank
cobor pe cheiul din Jacksonville.
Cheiul era aproape pustiu. Doar civa mateloi
strini i descrcau navele. Nefiind, aadar,
recunoscut, i fr ca sosirea sa s fie semnalat,
James Burbank putu s se duc la unul dintre
corespondenii si, domnul Harvey, care locuia n
cellalt capt al portului.

~81~

Domnul Harvey fu surprins i foarte nelinitit

vzndu-1. Nu crezuse c domnul Burbank va da
ascultare somaiei de a se prezenta n faa Curii de
Justiie. Nici cei din ora nu prea crezuser aa ceva.
n ceea ce privete motivele acestui ordin laconic de a
compara n faa magistrailor, domnul Harvey nu tia
nimic. Era foarte posibil ca, pentru a da satisfacie
opiniei publice, James Burbank s fie chemat pentru
a i se cere explicaii n legtura cu atitudinea sa de
cnd ncepuse rzboiul, cu ideile sale bine cunoscute
despre sclavie. Poate c aveau de gnd chiar s-1
aresteze, s-1 rein ca ostatic pe cel mai bogat colon
nordist din Florida! Nu ar fi fost mai cuminte s fi
rmas la Camdless-Bay? Aceasta era prerea
domnului Harvey. Nu ar fi fost mai bine s se
ntoarc, de vreme ce deocamdat nimeni nu tia c
debarcase n Jacksonville?
James Burbank nu venise ca s plece. Voia s tie
la ce s se atepte. i avea s afle.
Puse corespondentului su o sum de ntrebri
legate de unele aspecte care, avnd n vedere situaia
n care se afla, l interesau foarte mult.
Autoritile fuseser date jos, n profitul capilor
revoltei de la Jacksonville?
Nu nc, dar poziia lor era din ce n ce mai
ameninat. La prima rebeliune, probabil c vor fi
nlturate sub presiunea evenimentelor.
i aceast micare popular ce se pregtea, nu
era, oare, mna spaniolului Texar?
Da! Era considerat liderul partidului radical al
susintorilor sclaviei din Florida. Tovarii lui,
mpreun cu el, vor fi n curnd, fr nici o ndoial,
stpnii oraului.

~82~

Ultimele evenimente, despre care ncepuse s se

vorbeasc n ntreaga Florid, fuseser confirmate?
Cu siguran. Organizarea statelor din Sud era
terminata. Pe 22 februarie, guvernul se instalase
definitiv, cu Jefferson Davis preedinte i Stephens
vicepreedinte, ambii nvestii pe o perioad de ase
ani. Trei zile mai trziu, n cadrul congresului,
compus din dou camere, reunit la Richmond,
Jefferson Davis instituise serviciul militar obligatoriu.
De atunci, confederaii repurtaser cteva succese
pariale, n general fr mare importan. Astfel, se
spunea c mare parte din armata generalului Mac
Clellan trecuse dincolo de Potomac, ceea ce dusese la
evacuarea suditilor din Columbus. Era, aadar,
iminent o ciocnire de mari proporii pe Mississippi i
aceasta avea s pun armata separatist fa n faa
cu armata generalului Grant.
i escadra pe care comandorul Dupont trebuia s
o conduc pn la gurile lui Saint-John?
Se zvonea c, n zece zile, va ncerca s foreze
trectorile. Dac Texar i partizanii si voiau s
provoace o micare care s le ngduie s pun mna
pe ora i s-i domoleasc setea de rzbunare, acesta
era momentul cel mai potrivit.
Aa stteau lucrurile n Jacksonviile, i cine tie
daca incidentul Burbank nu avea s grbeasc
deznodmntul.
Se apropie ora la care fusese convocat, aa c
James Burbank prsi locuina corespondentului su
i se ndrept spre piaa n care se nla cldirea
Curii de Justiie. Pe strzi era mare animaie.
Populaia se strngea ciorchine n partea aceasta a
oraului. Se simea c acest episod, puin important

~83~

prin el nsui, putea declana o revolt cu consecine

deplorabile.
Piaa era nesat de indivizi de tot felul, albi,
metii, negri, i, firete, toat aceast mulime fierbea.
Dac numrul acelora ce puteau intra n sala
judectoriei era destul de restrns, oamenii lui Texar
miunau n acest loc, amestecndu-se printre
cetenii oneti, ostili fa de orice act de injustiie,
mult mai puini numeroi. Se vedea c acestora avea
s le fie foarte greu s reziste populaiei ce dorea
rsturnarea autoritilor din Jacksonville.
Atunci cnd apru n pia, James Burbank fu de
ndat recunoscut. Izbucnir strigte violente. Nu i
erau prea favorabile. Civa ceteni onorabili fcur
zid n jurul lui. Nu voiau ca un cetean respectat,
cum era colonul din Camdless-Bay, s se afle la
cheremul mulimii, fiind expus brutalitilor acesteia,
fr nici o posibilitate de a se apra. Supunndu-se
somaiei pe care o primise, James Burbank se
dovedea a fi un om drz i, n acelai timp, demn.
Trebuia, aadar, tratat ca atare.
James Burbank reui, n felul acesta, s i
croiasc drum prin pia. Ajunse la ua judectoriei,
intr i se opri n faa instanei ce l somase s se
prezinte, mpotriva oricrei legaliti.
Primul magistrat al oraului i adjuncii si se
aflau deja la locurile lor. Erau nite persoane
respectabile, bucurndu-se de o binemeritat stim.
Este lesne de imaginat ctor imputri i ctor
ameninri fuseser silii s fac fa de la nceputul
rzboiului de secesiune. De ct curaj avuseser nevoie
pentru a rmne la datorie i de ct energie pentru
a-i menine funciile. Dac reuiser s reziste pn
n acel moment tuturor atacurilor partidului radi~84~

calilor, aceasta se ntmplase numai pentru c, dup

cum se tie, n Florida, problema sclaviei nu
determinase acea dezlnuire a pasiunilor ca n
celelalte state din Sud. Totui, puin cte puin, ideile
separatiste ctigau teren i, o dat cu ele, influena
zurbagiilor, aventurierilor, vagabonzilor din regiune
sporea zi de zi. Tocmai pentru a da o anumit
satisfacie opiniei publice, sub presiunea grupului
celor violeni, se hotrser magistraii s-1 traduc
n faa justiiei pe James Burbank, n urma
denunului unuia dintre capii acestui grup, spaniolul
Texar.
Murmurul, aprobativ de o parte, reprobator de
cealalt, cu care fusese primit proprietarul de la
Camdless-Bay la intrarea sa n sal, se potoli curnd.
James Burbank, n picioare, cu privirea hotrt a
omului care nu a dat niciodat napoi, cu voce sigur,
nu mai atept ca judectorul s-i pun ntrebarea de
uzan.
Ai cerut s fie chemat James Burbank, spuse el.
James Burbank se afl n faa dumneavoastr!
Dup primele formaliti ale interogatoriului, crora
se conform, ncepu s rspund simplu i foarte
scurt. La un moment dat, ns, ntreb:
De ce sunt acuzat?
De opoziie, prin vorbe i chiar prin acte, poate, fa
de ideile i speranele ce trebuie susinute acum n
Florida, rspunse judectorul.
i cine m acuza? ntreb, din nou, James
Burbank.
Eu!
Era Texar. James Burbank i recunoscu vocea.
Nici mcar nu ntoarse capul spre el. Se mulumi s

~85~

dea din umeri, exprimndu-i astfel dispreul pentru

josnicul lui acuzator.
n vremea aceasta, partizanii lui Texar i
ncurajau liderul prin strigte
i gesturi.
i, mai nti, spuse spaniolul, i voi reproa lui
James Burbank calitatea lui dc nordist! Prezena sa la
Jacksonville, n mijlocul unui stat confederat, este o
insulta permanenta pentru acest stat! Dac este
nordist prin natere, dac este nordist din tot adncul
sufletului, atunci de ce nu se ntoarce n Nord?
Triesc n Florida pentru c aa mi place mie,
rspunse James Burbank. Locuiesc n district de
douzeci de ani. Dac nu m-am nscut aici, cel puin
se tie de unde vin. Spun asta pentru cei crora nu li
se cunoate trecutul, pentru cei ce refuz s triasc
la lumina zilei, pentru cei a cror existen privat
merit pe drept cuvnt s fie ncriminat! Nu eu ar
trebui s fiu cel blamat!
Atacat direct, Texar nu se pierdu cu firea.
Apoi? ntreba James Burbank.
Apoi?... l ngn spaniolul. n aceste clipe n care
statul se ridic pentru meninerea sclavagismului i
cu toii suntem gata s ne dm viaa pentru a
respinge trupele federale, l acuz pe James Burbank
c este mpotriva sclaviei i c face propaganda n.
acest sens.
James Burbank, spuse judectorul, nelegei c, n
mprejurrile n care ne aflm, aceast acuzaie este
de o gravitate excepional. V rog, aadar, s
rspundei.
Domnule, ncepu James Burbank, rspunsul meu
va fi ct se poate de simplu. Nu am fcut niciodat
propagand i nici nu intenionez s fac. Acuzaia
~86~

care mi se aduce este fals. n ceea ce privete opiniile

mele despre sclavie s-mi fie permis s le amintesc
aici. Da! Sunt aboliionist! Da! Deplng lupta pe care
Sudul o duce mpotriva Nordului! Da! M tem c
Sudul se ndreapt spre un dezastru pe care l-ar fi
putut evita, i numai n interesul su a fi vrut s-1
vd urmnd o alt cale, n loc s se angajeze ntr-un
rzboi
iraional,
injust,
mpotriva
contiinei
universale. V vei da seama, ntr-o bun zi, c cei ce
v vorbesc aa cum v vorbesc eu astzi nu s-au
nelat. Cnd vine clipa unei transformri, a unui
progres moral, este o nebunie s te opui. ntre altele,
separarea Nordului de Sud ar fi o crim mpotriva
patriei americane. Nici raiunea, nici justiia nu sunt
de partea voastr, i crima aceasta nu se va nfptui.
Cuvintele sale fur primite la nceput cu unele
ncuviinri, acoperite, ns, numaidect de strigte
vehemente de protest. Majoritatea publicului, indivizi
fr nici un Dumnezeu, nu putea s o accepte.
Atunci cnd judectorul reui s restabileasc
linitea n sala tribunalului, James Burbank
continu.
i acum, spuse el, atept s mi se aduc acuzaii
mai precise, bazate pe fapte, nu pe idei, i voi
rspunde la ele atunci cnd mi se vor face cunoscute.
n faa acestei atitudini att de demne, judectorii
nu se puteau simi altfel dect foarte stnjenii. Nu
aveau cunotina de nici un fapt ce i s-ar fi putut
imputa domnului Burbank. Rolul lor trebuia s se
limiteze la a lsa acuzaiile s se produc, sprijinite de
probe, dac existau, totui.
Texar i ddu seama c era obligat s fie mult
mai explicit i mult mai categoric, altfel risca s nu i
ating scopul.
~87~

 Fie! zise el. Nu sunt de prere c n materie de

sclavie se poate invoca libertatea de opinie, atunci
cnd un stat ntreg, state ntregi se ridica n aprarea
acestei cauze! Dar, dac James Burbank are dreptul
s gndeasc cum poftete n aceast privin, dac
este adevrat c nu ncearc s-i ctige adereni, n
schimb, ncearc s ntrein relaii secrete cu un
duman care se afl la porile Floridei!
n conjunctura aceea, acuzaia de complicitate cu
federalii era grav, dup cum se putea constata din
freamtul de care fu strbtut publicul din sal. Cu
toate acestea, acuzaia era nc vag i trebuia s se
sprijine pe fapte.
Pretindei c sunt n nelegere cu inamicul?
Da, afirm Texar.
Precizai!... Vreau s precizai!
Fie! accept Texar. Acum aproximativ trei
sptmni, armata federal, sau, cel puin, flotila
comandorului Dupont i-a trimis un emisar lui James
Burbank. Omul acesta a venit la Camdless-Bay i a
fost urmrit din momentul n care a strbtut
plantaia pn a ajuns la grania cu Florida. Negai?
Era vorba, evident, de mesagerul care adusese
scrisoarea tnrului locotenent. Spionii lui Texar nu
se nelaser. De data asta, acuzaia era precis, i
toat lumea atepta cu sufletul la gur rspunsul lui
James Burbank.
Acesta nu ezit s declare ceea ce era, de fapt,
purul adevr.
Aa este, spuse el, la vremea aceea a venit un om la
Camdless-Bay. Dar omul acela nu era dect un
mesager. Nu aparinea armatei federale i aducea, pur
i simplu, o scrisoare de la fiul meu...

~88~

 De la fiul dumneavoastr, strig Texar, de la fiul

dumneavoastr care, dac suntem bine informai, s-a
nrolat n armata unionist, de la fiul dumneavoastr
care poate c se afl n primele rnduri ale
invadatorilor ce sunt acum n mar spre Florida!
Vehemena cu care rosti Texar aceste cuvinte nu
rmase fr efect asupra publicului. Dac James
Burbank, dup ce mrturisise c primise o scrisoare
de la fiul su, recunotea c Gilbert fcea parte din
armata federal, cum se va mai putea apra de
acuzaia c se afla n legtur cu dumanii Sudului?
Vrei s rspundei n ceea ce privete faptele fiului
dumneavoastr? ntreb judectorul.
Nu, domnule, replic James Burbank, cu glas ferm,
i nici nu am ce s rspund. Nu fiul meu este n
cauz, dup cte tiu. Sunt doar acuzat c a fi n
legtur cu armata federal. Or, neg aceast acuzaie
i i cer acuzatorului meu, care m atac doar din ur
personal, i pe care l desfid, s mi aduc mcar o
singur prob!
Mrturisete, aadar, c fiul lui se bate chiar n
clipa asta mpotriva confederailor? strig Texar.
Nu am nimic de mrturisit... nimic! rspunse
James Burbank. Dumneavoastr trebuie s dovedii
ceea ce ai declarat mpotriva mea!
Fie! Voi dovedi! replic Texar. n cteva zile voi intra
n posesia acestei probe, i, cnd o voi avea...
Cnd o vei avea, interveni judectorul, ne vom
putea pronuna asupra acestor fapte. Pn atunci, nu
vd care sunt acuzaiile n faa crora trebuie s
rspund James Burbank.
Pronunndu-se astfel, judectorul vorbea ca un
om integru. Avea, fr nici o ndoial, dreptate. Din
nefericire, ns, comitea o eroare, cci era o eroare s
~89~

ai dreptate mpotriva unui public att de pornit

mpotriva colonului de la Camdless-Bay. Dovad,
murmurele, protestele chiar, proferate de oamenii lui
Texar ca rspuns la aceste cuvinte pline de adevr i
de bun sim. Spaniolul i ddu seama numaidect,
i, renunnd la faptele legate de Gilbert Burbank,
reveni la acuzaiile ndreptate direct mpotriva tatlui
acestuia.
Da, repet el, voi dovedi tot ceea ce am declarat, i
anume c James Burbank este n legtur cu
inamicul ce se pregtete s invadeze Florida.
Pn atunci, opiniile pe care le exprim public,
opinii att de primejdioase pentru cauza sclaviei,
constituie un pericol pentru societate. Aa c, n
numele tuturor proprietarilor de sclavi care nu se vor
supune n veci jugului pe care vrea s li-1 impun
Nordul, cer s fie arestat!
Da! Da! strigar partizanii lui Texar, n vreme ce o
parte din cei de fa ncerca n zadar s protesteze
mpotriva acestei pretenii nejustificate.
Magistratul reui s restabileasc linitea n sal, i
James Burbank putu s ia din nou cuvntul:
M ridic cu toat energia, n numele drepturilor
mele, mpotriva arbi-trariului ctre care se ncearc s
fie mpins justiia! Da! Sunt aboliionist, i deja am
recunoscut-o. Dar presupun c, ntr-un sistem de
guvernare fondat pe libertate, opiniile mele sunt
libere. Nu este, pn acum, o crim s fii mpotriva
sclaviei, i, unde nu exist culpabilitate, legea este
neputincioas i nu poate pedepsi.
Strigtele de ncuviinare, mult mai numeroase, i
ddur dreptate lui James Burbank. Fr ndoial,
Texar aprecie c trebuie s se foloseasc de alte arme,
de vreme ce acelea utilizate pn acum nu i
~90~

atinseser inta. Aa c nu este de mirare c, pe

neateptate, i schimb tactica i l apostrof astfel
pe James Burbank:
Ei, bine, atunci eliberai-v sclavii, dac tot suntei
mpotriva sclaviei!
O voi face! rspunse James Burbank. O voi face, de
ndat ce va sosi momentul!
Bineneles! O vei face cnd armata federal va fi
stpna Floridei! replic Texar. E nevoie de soldaii lui
Sherman i de marinarii lui Dupont ca s avei
curajul s v punei n practic ideile! Este un act
prudent, dar este, de fapt, o dovad de laitate!
Laitate? strig James Burbank, sufocat de
indignare, fr s-i dea seama c adversarul su i
ntindea o capcan.
Da! De laitate! repet Texar. Ia s vedem!
ndrznii s dai via, n sfrit, opiniilor
dumneavoastr? S-ar spune c, n realitate, nu facei
dect s cutai s dobndii o popularitate facil
pentru a fi pe placul celor din Nord! Da! In aparen
mpotriva sclaviei, nu suntei n fond, prin interesele
pe care le avei, dect un partizan al meninerii
acesteia!
James Burbank tresri la auzul acestei insulte.
Ainti asupra acuzatorului su o privire ncrcat de
dispre. Era limpede c nu mai putea suporta.
Reproul acesta, c ar fi un ipocrit, era n mod evident
n dezacord cu ntreaga sa existen cluzit de
sinceritate i de credin.
Locuitori ai Jacksonville-ului, strig el n aa fel
nct s fie auzit de ntreaga mulime, ncepnd din
aceasta zi, nu mai am nici un sclav, ncepnd din
aceast zi, proclam abolirea sclaviei pe ntreg
domeniul Camdless-Bay!
~91~

La nceput, se auzir doar urale puternice

ntmpinnd aceast declaraie plin de ndrzneal.
Da! Era un adevrat act de curaj s o faci, de curaj,
mai degrab, dect de pruden! James Burbank se
lsase trt de valul indignrii.
Or, lucrul acesta era mai mult dect evident,
msura luat de el avea s compromit interesele
celorlali proprietari de plantaii din Florida. Aa c
publicul din sal reaciona aproape imediat. Primele
aplauze adresate colonului de la Camdless-Bay fur,
curnd, acoperite de vociferri, nu numai din partea
acelora care erau susintorii ptimai ai sclaviei, dar
i din partea tuturor acelora ce, pn atunci, fuseser
indifereni n aceast chestiune. i amicii lui Texar ar
fi profitat de aceast atmosfer mai mult dect
favorabil pentru a se deda la cine tie ce act de
violen mpotriva lui James Burbank, dac spaniolul
nsui nu i-ar fi chemat la ordine.
Lsai-1, zise el. James Burbank s-a bgat singur
n gura leului! Acum este al nostru!
Aceste cuvinte, a cror semnificaie va fi neleas
n curnd, fur de ajuns s-i domoleasc pe toi
partizanii violenei. Aa c James Burbank nu
ntmpin nici o rezisten, atunci cnd magistraii i
spuser c se putea retrage. n absena oricrei probe,
nu exista nici un motiv pentru a fi reinut, aa cum
ceruse Texar. Ulterior, dac spaniolul, care i
meninea acuzaiile, va furniza probe de natur a
aduce la lumin nelegerea lui James Burbank cu
inamicul, magistraii aveau s l pun din nou sub
urmrire. Pn atunci, ns, James Burbank era liber.
Este adevrat, aceast declaraie de dezrobire a
personalului de la Camdless-Bay avea s fie folosit

~92~

mai trziu mpotriva autoritilor oraului i n

profitul partidului radical.
Oricum, la ieirea sa din tribunal, dei James
Burbank era urmrit de o mulime ostil n ceea ce l
privea, agenii tiur cum s-1 protejeze mpotriva
oricrei violene. A fost huiduit, ameninat, dar nu
bruscat. Evident, era efectul vorbelor lui Texar. James
Burbank putu, aadar, s ajung n port, n punctul
unde l atepta ambarcaiunea sa. Acolo se despri
de corespondentul su, domnul Harvey, care nu l
prsise nici o clip. Apoi, ieind n larg, ajunse
repede departe de vociferrile cu care scandalagii din
Jacksonville acompaniaser plecarea sa.
Deoarece era ora refluxului, ambarcaiunea avu
nevoie de dou ceasuri ca s ajung n micul port din
Camdless-Bay, unde James Burbank era ateptat de
ntreaga familie. Ce bucurie pentru aceast mic
lume, atunci cnd l revzur! Existau toate motivele
s se team c ar fi putut fi reinut departe de ai si!
Nu! i spuse micuei Dy, n timp ce aceasta se lipise
strns de el. i-am fgduit c m voi ntoarce la
masa de sear, scumpa mea, i tii foarte bine c
ntotdeauna mi respect promisiunile.
VIII
ULTIMA SCLAV
n chiar seara aceea, James Burbank i puse pe ai
si la curent cu ceea ce se petrecuse la Curtea de
Justiie. Le dezvlui comportarea odioas a lui Texar.
Somaia fusese trimis la Camdless-Bay numai sub
presiunea acestui om i a plebei din Jacksonville.
~93~

Atitudinea magistrailor n aceast afacere nu merita

dect elogii. La acuzaia de colaborare cu federalii, ei
replicaser solicitnd dovezi. ntruct Texar nu
reuise s furnizeze nici o prob, James Burbank
fusese lsat n libertate.
Totui, ntre aceste vagi incriminri se fcuse
auzit i numele lui Gilbert. Se prea c oamenii
spaniolului nu mai aveau nici o ndoial c tnrul
fcea parte din armata nordist. Refuzul de a
rspunde nu nsemna, de fapt, c James Burbank
mrturisea pe jumtate faptul acesta?
Este lesne de neles teama, spaima de care fur
cuprinse doamna Burbank, Alice, ntreaga familie,
att de ameninat. Oare n lipsa fiului, sceleraii
acetia din Jacksonville nu se vor rzbuna pe tat?
Fr ndoial c Texar se ludase atunci cnd
promisese s produc, n cteva zile, probe n aceast
privin. Totui, nu era imposibil s i le procure, i
situaia s-ar fi nrutit ntr-un mod ngrijortor.
Bietul meu Gilbert! exclam doamna Burbank. S1 tim att de aproape de Texar, hotrt s fac totul
ca s-i ating scopul.
N-am putea s-1 prevenim de ceea ce s-a ntmplat
la Jacksonville? ntreb domnioara Alice.
Da! adug domnul Stannard. Ar fi bine, mai ales,
s-i aducem la cunotin c orice impruden din
partea lui ar putea avea consecinele cele mai funeste
att pentru el, ct i pentru noi!
i cum s l prevenim? se ntreb i i ntreb
James Burbank. Spionii dau trcoale tot timpul n
jurul lui Camdless-Bay, putem fi siguri de asta. Deja
mesagerul trimis de Gilbert a fost urmrit la
ntoarcere. Orice scrisoare pe care i-am scrie-o ar
putea cdea n minile lui Texar. Orice om pe care l~94~

am trimite cu un mesaj verbal risc s fie oprit pe

drum. Nu, prieteni, s nu ncercm nimic ce ar putea
agrava situaia, i s dea Dumnezeu ca armata
federal s ocupe fr ntrziere Florida. Este singura
salvare pentru aceast minoritate a oamenilor de
treab, ameninat de majoritatea pungailor din
inut!
James Burbank avea dreptate. innd seama de
evidenta supraveghere a plantaiei, ar fi fost
imprudent s corespondeze cu Gilbert. De altfel,
momentul n care James Burbank i norditii stabilii
n Florida aveau s fie n siguran, sub protecia
armatei federale, nu era departe.
ntr-adevr, chiar a doua zi, comandorul Dupont
urma s ancoreze la Edisto. n mai puin de trei zile,
fr ndoial, aveau s afle c, dup ce coborse de-a
lungul coastei Georgiei, flotila intra n Golful SaintAndrews.
James Burbank le relat atunci gravul incident
petrecut n faa magistrailor din Jacksonville. Le
povesti cum fusese mpins s rspund provocrii lui
Texar n ceea ce privete sclavii de pe Camdless-Bay.
Sigur
de
drepturile
sale
i
supunndu-se
ndemnurilor contiinei, declarase public abolirea
sclaviei pe ntregul su domeniu. Ceea ce nici un stat
din Sud nu i permisese nc s proclame, fr s fie
obligat sub presiunea armelor, el o fcuse nesilit de
nimeni, conform propriei voine.
Declaraie pe ct de ndrznea, pe att de
generoas! Care vor fi consecinele, asta nu avea cum
s prevad. Evident, declaraia aceasta nu era de
natur s-i fac lui James Burbank viaa mai uoar
n acest stat sclavagist. S-ar putea, chiar, s-i
ndemne pe sclavii de pe celelalte plantaii s se
~95~

revolte. Nu avea nici o importan! Micat de mreia

acestui act, familia Burbank aprob fr rezerve
atitudinea capului ei.
James, spuse doamna Burbank, orice s-ar
ntmpla, ai avut dreptate s rspunzi astfel
odioaselor insinuri ale infamului Texar!
Suntem mndri de tine, tat! adug domnioara
Alice, numindu-1 pentru prima oar astfel pe domnul
Burbank.
i astfel, scumpa mea fiic, rspunse James
Burbank, atunci cnd Gilbert i armata federal vor
intra n Florida, nu vor mai gsi un singur sclav la
Camdless-Bay!
V mulumesc, domnule Burbank, spuse atunci
Zermah, v mulumesc att n numele celorlali sclavi,
ct i n numele meu. n ceea ce m privete, nu mam simit niciodat sclav n preajma dumneavoastr.
Buntatea, generozitatea dumneavoastr m-au fcut
deja tot att de libera pe ct sunt astzi!
Ai dreptate, Zermah, ncuviin doamna Burbank.
Sclav sau liber, nu te vom iubi mai puin!
Zermah ncerc n zadar s-i ascund emoia. O
lu pe Dy n brae i o strnse la piept. Domnii Carrol
i Stannard i strnser, cu efuziune, mna lui James
Burbank. l fcur n felul acesta s neleag c l
susineau i c aprobau acest act ndrzne i, n
acelai timp, drept.
Este ct se poate de evident c familia Burbank
uita, sub impresia acestei aciuni generoase, c gestul
lui James Burbank putea aduce mari complicaii n
viitor.
Aa c la Camdless-Bay riimeni nu se gndea s l
blameze pe James Burbank, cu o singur excepie,
desigur, administratorul Perry, atunci cnd avea s
~96~

afle ceea ce se ntmplase. Dar, deocamdat, era la

treab pe plantaie i nu urma s se ntoarc dect
seara.
Se fcuse deja trziu. Se desprir, nu nainte ca
James Burbank s anune c nc din ziua urmtoare
le va nmna sclavilor si actul de dezrobire.
Vom fi lng tine, James, spuse doamna Burbank,
cnd i vei mtiina c sunt liberi!
Da, cu toii! adaug Edward Carrol.
i eu, tata? ntreba micua Dy.
Da, scumpa mea, i tu!
Buna mea Zermah, adug fetia, o s ne prseti
dup asta?
Nu, copila mea! rspunse Zermah. Nu! N-o s te
prsesc niciodat! Se retrase fiecare n camera lui,
dup ce fur luate msurile obinuite
pentru a asigura securitatea reedinei.
A doua zi, prima persoan pe care o ntlni James
Burbank pe aleile din faa lui Castle-House fu tocmai
domnul Perry. Cum secretul fusese pstrat perfect,
administratorul nu tia nc nimic. Avea s afle
numaidect totul chiar din gura lui James Burbank,
care, de altfel, se atepta ca acesta s rmn
nmrmurit.
Oh! Domnule James...! Oh! Domnule James!
Onorabilul personaj, ntr-adevr consternat, nu gsea
altceva de spus.
Totui, lucrul acesta nu te poate surprinde, Perry,
urm James Burbank. N-am fcut dect s o iau
naintea evenimentelor. tii bine c dezrobirea negrilor
este un act ce se impune pentru orice stat ce ine la
demnitatea sa.
Demnitatea sa, domnule James? Ce-are a face
demnitatea cu chestiunea asta?!
~97~

 Nu nelegi cuvntul demnitate, Perry. Fie! S

spunem: ine la interesele sale!
Interesele sale... interesele sale, domnule James!
ndrznii s spunei: care ine la interesele sale!
Incontestabil, i viitorul nu va ntrzia s i-o
dovedeasc, dragul meu Perry!
Dar de unde vom recruta de acum ncolo
personalul de pe plantaii, domnule Burbank?
Ca i pn acum, dintre negri, Perry.
Dar dac negrii sunt liberi s nu mai lucreze,
atunci nu vor mai lucra!
Ba, dimpotriv, vor lucra, i chiar cu mai mult zel,
pentru c o vor face n libertate i, de asemenea, cu
mai mult plcere, pentru c vor avea condiii mai
bune.
Dar ai dumneavoastr, domnule James?... Ai
dumneavoastr vor ncepe prin a ne prsi!
M-a mira, dragul meu Perry, dac mcar unul
singur se va gndi s o fac.
Dar nu-i aa c nu mai sunt administratorul
sclavilor de la Camdless-Bay?
Nu mai eti, dar rmi administratorul plantaiei de
la Camdless-Bay, i nu-mi imaginez c poziia ta va
slbi pentru c vei ajunge s comanzi unor oameni
liberi, i nu unor sclavi.
Dar...
Dragul meu Perry, te previn c am rspunsul gata
pregtit pentru fiecare dar" al tu. Resemneaz-te,
aadar, i mpac-te cu aceast msur pe care o voi
lua fr ntrziere i pe care, trebuie s tii, familia
mea a primit-o cu cea mai mare bucurie.
i negrii notri nu tiu nimic?
Nimic deocamdat, rspunse James Burbank. Te
rog, Perry, s nu le pomeneti ceva. Vor afla chiar azi.
~98~

i vei convoca pe toi n parcul de la Castle-House, la

orele trei dup-amiaza, spunnduTe doar c am s le
fac o comunicare.
Acestea fiind zise, administratorul se retrase, cu
gesturi largi de stupefacie, repetnd:
Negri care nu mai sunt sclavi! Negri care vor lucra
pe socoteala lor! Negri obligai s-i poarte singuri de
grij! Legile sociale sunt tulburate! Legile umane sunt
rsturnate! Este mpotriva naturii! Da! mpotriva
naturii!
n cursul dimineii, James Burbank, Walter
Stannard i Edward Carrol plecar cu brecul s
viziteze partea de nord a domeniului. Sclavii i
vedeau de ndeletnicirile lor obinuite n orezarii, pe
plantaiile de cafea i de trestie de zahr. Aceeai
activitate intens i n ateliere, i la joagre. Secretul
fusese bine pstrat. Nici o veste de la Jacksonville nu
ajunsese nc aici. Cei direct interesai nu tiau nimic
de planul lui James Burbank.
Parcurgnd aceast parte a domeniului, la grania
sa cea mai expus, James Burbank i prietenii si
voiau s se asigure c nimic suspect nu apruse la
frontier. Dup declaraia din ajun, se puteau teme c
o parte din populaia din Jacksonville, sau de pe
proprietile din vecintate, ar fi putut fi aat s se
npusteasc asupra plantaiei de la Camdless-Bay.
Nu se ntmplase, ns, nimic deocamdat. Nu fur
semnalate nici mcar iscoade, nici pe malul fluviului,
nici pe apele sale. Shannon, care trecu pe la ceasurile
zece dimineaa, nu fcu escal n micul port i i
continu drumul spre Picolata. Nici n amonte, nici n
aval nu se zrea nimic ce ar fi putut trezi temerile
celor ce locuiau la Castle-House.

~99~

Puin nainte de miezul zilei, James Burbank,

Walter Stannard i Edward Carrol trecur din nou
peste puntea de la intrarea n parc i urcar treptele
din faa lui Castle-House. Toat lumea i atepta la
mas. Erau ceva mai linitii. Discutar mai n largul
lor. Se prea c situaia nu mai era aa de ncordat.
Fr ndoial, energicii magistrai din Jacksonville
reuiser s se impun n faa zurbagiilor lui Texar.
Or, dac aceast stare de lucruri mai dura cteva zile
nc, Florida avea s fie ocupat de trupele federale.
Cei ce erau mpotriva sclaviei, fie c erau din Nord,
sau din Sud, vor fi n siguran.
James Burbank putea s'purcead, aadar, la
ceremonia emanciprii, primul act de acest fel svrit
din proprie voin ntr-un stat cu sclavi.
Fr ndoial c, dintre toi negrii de pe plantaie,
acela care avea s ncerce cea mai mare satisfacie era
un biat de douzeci de ani, Pygmalion, mai
cunoscut, ns, sub numele de Pyg. Pyg locuia n
cldirile anexe, unde i desfura i munca. Nu lucra
nici pe cmp, nici n atelierele sau pe antierele din
Camdless-Bay. Trebuie s mrturisim c Pygmalion
nu are altceva dect un biat caraghios, vanitos,
lene, cruia, din buntate, stpnii lui i treceau cu
vederea o mulime de lucruri. De cnd era n discuie
problema sclaviei, merita s-1 auzi declamnd fraze
umflate despre libertatea uman. Toat ziua, bun
ziua, inea discursuri pretenioase congenerilor si
care nu se sfiau s-1 ia n rs. Era ca i cum ar fi
ncercat s ncalece pe tot soiul de armsari focoi, el,
pe care pn i un catr l-ar fi aruncat din a. Dar, n
cele din urm, cum nu era biat ru, l lsau s
vorbeasc. V dai seama ce discuii se ncingeau
ntre el i administratorul Perry, cnd acesta din urm
~100~

catadicsea s l asculte, i v putei nchipui cum avea

s primeasc acest act al dezrobirii care i reda
demnitatea de om.
n acea zi, negrii fur anunai s se adune n
parcul din faa lui Castle-House. Era vorba de lucruri
de prim importan ce aveau s le fie comunicate de
proprietarul de la Camdless-Bay.
Puin nainte de ora trei ora fixat pentru
ntlnire , ntreg personalul i prsi locuinele i
ncepu s se strng n faa conacului. Dup masa de
prnz, oamenii acetia de treab nu se mai
ntorseser n ateliere, pe ogoare sau la joagre. Se
duseser s se spele, s-i schimbe hainele de lucru
cu veminte mai de Doamne-ajut, dup cum
obinuiau atunci cnd li se ngduia s mearg la
casa stpnului. Aadar, mare animaie, un du-tevino continuu, n vreme ce administratorul Perry,
plimbndu-se de colo-colo, mormia:
Cnd m gndesc c, n clipa asta, aceti negri nc
ar mai putea fi vndui, pentru c sunt nc o marf!
i, n mai puin de o or, nu va mai fi permis nici s-i
cumperi, nici s-i vinzi. Da! O s repet pn la ultima
suflare! S zic ce vor vrea, domnul Burbank, i, dup
el, preedintele Lincoln, i, dup preedintele Lincoln,
toi federalii din Nord l-toi liberalii lumii, este contra
naturii!
n clipa aceea, Pygmalion, care nc nu tia nimic,
se pomeni fa n fa cu administratorul.
De ce ne-ai convocat, domnule Perry? ntreb Pyg.
Suntei att de
amabil s mi spunei?
Da, imbecilule! Pentru...
Administratorul se ntrerupse, ntruct nu voia s
trdeze secretul. i veni o idee.
~101~

 Apropie-te, Pyg! spuse el. Pygmalion se apropie.

Te-am mai tras, din cnd n cnd, de urechi,
biete?
Da, domnule Perry, pentru c, mpotriva justiiei
umane, sau divine, este dreptul dumneavoastr.
Ei, bine, dac e dreptul meu, mi permit s m
folosesc din nou de el! i, fr s-i pese de strigtele
lui Pyg, dar i fr s-i provoace cine tie ce suferin,
l trase de urechile ce i aa erau destul de lungi. ntradevr, administratorul se simi mai uurat dup ce,
pentru ultima oara, i exercita autoritatea la care
avea dreptul, asupra unuia dintre sclavii de pe
plantaie.
La ora trei, James Burbank, nsoit de ntreaga
familie, apru pe peronul de la Castle-House. n parc
erau strni apte sute de sclavi, femei, brbai, copii
chiar i vreo douzeci de negri btrni care, atunci
cnd fuseser declarai inapi pentru lucru, cptaser
dreptul de a-i petrece linitii btrneea n colibele
de la Camdless-Bay.
Se lsa o tcere adnc. La un gest al domnului
Burbank, domnul Perry i subadministratorii cerur
personalului s se apropie n aa fel, nct s poat
auzi limpede cu toii anunul ce urma s le fie fcut.
James Burbank lu cuvntul.
Prieteni, spuse el, dup cum tii, un rzboi civil,
deja prea lung i, din nefericire, foarte sngeros, a pus
la grea ncercare populaia Statelor Unite. Adevratul
motiv al acestui rzboi a fost problema sclaviei. Sudul,
bazndu-se doar pe ceea ce crede c este n interesul
su, a vrut s o menin. Nordul, n numele
umanitii, a vrut s dispar din America. Dumnezeu
i-a ajutat pe aprtorii unei cauze drepte, i victoria a
fost dobndita de mai multe ori de cei care lupta
~102~

pentru dezrobirea unei ntregi rase umane.

Dintotdeauna, dup cum toat lumea a aflat,
credincios originii mele, am mprtit ideile Nordului,
fr s am, ns, posibilitatea s le aplic. Or,
mprejurrile mi ngduie acum s le pun n practic.
Ascultai, aadar, ceea ce vreau s v aduc la
cunotin n numele ntregii mele familii.
Din rndurile asistenei se ridic un murmur
nbuit de emoie, dar se stinse aproape numaidect.
i atunci, cu o voce ce se auzi pretutindeni, James
Burbank fcu urmtoarea declaraie:
ncepnd de azi, 28 februarie 1862, toii negrii de
pe plantaie sunt liberi. Ei pot dispune cum vor de
propria lor persoan. La Camdless-Bay nu mai exist
sclavi!
Prima manifestare a acestor proaspei dezrobii a
fost o rafal de urale, izbucnite din toate piepturile.
Braele zvcnir n semn de mulumire. Numele lui
Burbank fu aclamat. Se apropiara cu toii de peron.
Brbaii, femeile, copiii voiau s srute minile celui
ce le druise bunul cel mai de pre, libertatea. Era un
entuziasm de nedescris, cu att mai puternic, cu ct
nu fusese pregtit dinainte. Va dai seama cum mai
gesticula i mai perora Pygmalion.
Pe primele trepte ale peronului, nainta un negru
btrn, decanul de vrsta al personalului. Ajuns n
faa stpnului su, se ndrept din spate i, cu glasul
necat de emoie, spuse:
n numele fotilor sclavi de pe Camdless-Bay,
oameni liberi de acum nainte, v mulumesc,
domnule Burbank, ca nc-ai fcut s auzim primele
vorbe de dezrobire rostite pe cuprinsul statului
Florida!

~103~

n timp ce rostea aceste cuvinte, btrnul negru

urca ncet treptele peronului. Ajuns lng James
Burbank,-i srut minile, i, cum micua Dy ntinse
braele spre el, o prinse de mna i o art tovarilor
si.
Ura!... Ura pentru domnul Burbank!
Strigtele rsunau pline de bucurie n vzduh,
ducnd departe, poate chiar pna la Jacksonville, pe
celalalt mal al fluviului Saint-John, vestea mreului
act ce fusese svrit.
Familia lui James Burbank era adnc micat. n
zadar ncerca s potoleasc aceste manifestri de
entuziasm. Doar Zermah reui s le domoleasc,
atunci cnd nainta pe peron pentru a lua i ea
cuvntul.
Prieteni, spuse ea, iat-ne liberi, mulumit
generozitii, omeniei aceluia care a fost stpnul
nostru i cel mai bun dintre stpni.
Da!... Da! strigar sule de glasuri, contopite n
acelai avnt de recunotin.
De acum ncolo, fiecare dintre noi poate dispune de
persoana lui, continu Zermah. Fiecare dintre noi
poate prsi plantafa, bucurndu-se de libertate aa
cum va crede de cuviin. n ceea ce m privete, voi
face aa cum mi va spune inima, i sunt sigur c
cea mai mare parte dintre voi vei face la fel. Am venit
la Camdless-Bay acum ase ani. Soul meu i cu mine
aici am simit c trim i aici vrem s ne sfrim
zilele. Aa c l rog din tot sufletul pe domnul
Burbank s ne in i liberi, aa cum ne-a inut ca
sclavi. Cei care au aceeai dorin...
Toi!... Toi!
i aceste vorbe, repetate de nenumrate ori,
artau ct de apreciat era stpnul de la Camdless~104~

Bay, ce sentimente de prietenie i de recunotin

existau ntre el i toi dezrobiii de pe domeniul su.
James Burbank lu, atunci, cuvntul. Spuse c
toi cei care doreau s rmn pe plantaie erau liberi
s o fac, dar n alte condiii. Vor trebui doar s
stabileasc de comun acord plata muncii libere i
drepturile noilor dezrobii. De aceea, fiecare negru
urma s primeasc pentru el i pentru familia lui un
act de dezrobire ce i va permite s intre n rndul
oamenilor i s ocupe poziia social la care avea
dreptul.
Ceea ce se i fcu fr ntrziere, prin grija
subadministratorilor.
Hotrt dc multa vreme s-i dezrobeasc sclavii,
James Burbank pregtise actele necesare, i fiecare
negru l primi pe al su cu cele mai mictoare semne
de recunotin.
Sfritul zilei fu consacrat bucuriei. Dac n ziua
urmtoare personalul trebuia s se ntoarc la
munc, n seara aceea fu srbtoare pe plantaie.
Familia Burbank, amestecat printre aceti oameni
cumsecade, primi cele mai sincere dovezi de prietenie,
ca i toate asigurrile c va fi slujita cu un
devotament fr margini.
n vremea asta, administratorul Perry nu-i gsea
locul, nvrtindu-se ca un suflet rtcit de colo-colo,
aa c James Burbank l ntreb:
Ei, bine, Perry ce zici?
Zic, domnule Burbank, spuse el, uitndu-se cu
regret la fosta lui turma de fiine omeneti, zic c, dei
liberi, africanii tia tot n Africa s-au nscut i nici
culoarea nu i-au schimbat-o! Aa c, de vreme ce sau nscut negri, tot negri or s moar...

~105~

 Dar vor tri albi, rspunse, surznd, James

Burbank, i asta e ceea ce conteaz!
n seara aceea, familia Burbank se aez la mas,
la Castle-House, fericit cu adevrat i, trebuie s o
spunem, privind cu mai mult ncurajare viitorul. Nu
vor mai trece multe zile, i linitea va fi complet
restabilit n Florida. De altfel, de la Jacksonville nu
venise nici o veste rea. Era posibil ca atitudinea lui
James Burbank n faa magistrailor de la Curtea de
Justiie s fi produs o impresie favorabil asupra
majoritii locuitorilor.
La mas fusese poftit i administratorul Perry,
care se vedea obligat s participe la ceea ce nu putuse
mpiedica. Se afla chiar n faa decanului de vrst al
negrilor, invitat de James Burbank ca pentru a
dovedi, prin prezena sa, c dezrobirea lui i a
tovarilor si nu fusese o vorb n vnt a stpnului
de la Camdless-Bay. Afar rsunau strigte de
bucurie, i parcul era luminat de flcrile focurilor de
srbtoare aprinse n diverse puncte de pe plantaie.
Pe la mijlocul ospului, se prezent o delegaie care
nmna celei mai tinere membre a familiei un buchet
minunat, cu siguran, cel mai frumos oferit vreodat
domnioarei Dy Burbank, din Castle-House".
Complimente i mulumiri se schimbar, cu adnc
emoie, de ambele pri.
Dup care se retraser cu toii, iar familia intr n
hol, ateptnd ora culcrii. Se prea c o zi nceput
att de bine nu putea s sfreasc dect tot bine.
Pe la opt, pe ntreaga plantaie se aternuse
linitea. Se putea crede c nimic nu avea s o tulbure,
cnd afar se auzi un zgomot de glasuri.
James Burbank se ridic iute i se duse s
deschid ua mare de la intrare.
~106~

n faa peronului ateptau cteva persoane,

discutnd cu voce ridicat.
Ce e? ntreb James Burbank.
Domnule Burbank, rspunse unul dintre
subadministratori, tocmai a acostat o ambarcaiune.
i de unde vine?
De pe malul stng.
Cine se afl la bord?
Un mesager din partea magistrailor de la
Jacksonville.
i ce vrea?
Solicit s v comunice ceva. i ngduii s
debarce?
Desigur.
Doamna Burbank se apropie de soul ei.
Domnioara Alice nainta repede spre una dintre
ferestre, n timp ce domnii Stannard i Edward Carrol
se ndreptar spre u. Zermah se ridic, lund-o de
mn pe micua Dy. Presimeau cu toii c se
ntmplase ceva grav.
Subadministratorul porni spre debarcaderul din
micul port. Zece minute dup aceea, se ntoarse cu
mesagerul pe care ambarcaiunea l adusese de la
Jacksonville la Camdless-Bay.
Era un om mbrcat n uniforma miliiei
districtului. Poftit n hol, acesta ntreb de domnul
Burbank.
Eu sunt. Ce dorii de la mine?
S v nmnez acest plic sigilat.
Mesagerul i ntinse un plic mare ce purta ntr-un
col sigiliul Curii de Justiie.
James Burbank rupse sigiliul, i iat ce citi:
Conform ordinului autoritilor recent numite, la
Jacksonville, orice sclav dezrobit mpotriva voinei
~107~

suditilor va fi imediat expulzat de pe teritoriul

statului Florida.Msura va fi executat n patruzeci i
opt de ore, iar n caz de refuz se va recurge la for.
Dat la Jacksonville, 28 februarie 1862.
Texar."
Magistraii n care se putea avea ncredere
fuseser dai jos! Susinut de partizanii si, Texar se
afla, de puin vreme, la crma oraului!
Ce rspuns s duc? ntreb mesagerul.
Nici unul! sun replica lui James Burbank.
Aadar, la ordinul spaniolului, sclavii de pe
plantaie vor fi mprtiai! Liberi, nu mai aveau
dreptul s triasc pe teritoriul Floridei! CamdlessBay rmnea fr toi acei oameni pe care se bizuia
James Burbank pentru a-i apra plantaia!
Liber, n aceste condiii? izbucni Zermah. Nu,
niciodat! Refuz libertatea .i, pentru c altfel nu pot
rmne lng dumneavoastr, stpne, prefer s fiu
sclav!
i, lund actul su de dezrobire, Zermah l rupse i
czu la picioarele lui James
IX
ATEPTAREA
Acestea au fost primele consecine ale pornirii
generoase creia i dduse
ascultare James Burbank, dezrobindu-i sclavii
nainte ca armata federal s pun stpnire pe inut.
ntre timp, Texar i oamenii lui puseser gheara
pe ora i pe district. Aveau s treac la toate actele
de violen la care urma s i mping firea lor brutal
~108~

i grosolan, adic la cele mai nspimnttoare

nelegiuiri. Dac, n urma denunului su vag,
spaniolul nu reuise s obin arestarea lui James
Burbank, i atinsese, totui, scopul, profitnd de
starea de spirit din ora, populaia fiind n mare parte
strnit de modul n care se comportaser magistraii
n anchetarea proprietarului de la Camdless-Bay.
Dup achitarea proprietarului ce se pronunase
deschis mpotriva sclaviei i proclamase abolirea
acesteia pe ntregul su domeniu, a nordistului ce-i
dorea victoria Nordului, Texar ridicase oamenii de
teapa lui i rsculase oraul. n felul acesta, reuise
s dea jos autoritile att de compromise n ochii
mulimii i pusese n locul lor pe oamenii cei mai
radicali din partidul su, formase un comitet n care
albii sraci i mpreau puterea cu concetenii de
origine spaniol, se asigurase de sprijinul miliiei,
lucru pus la cale cu mult vreme nainte, aceasta
fraterniznd cu norodul. Acum soarta locuitorilor din
ntreg districtul era n minile lui.
Trebuie s spunem c atitudinea lui James
Burbank nu fusese aprobat n nici un fel de
majoritatea proprietarilor de plantaii de pe cele dou
maluri ale fluviului Saint-John. Acetia se temeau c
sclavii lor vor ncerca s-i oblige s-i urmeze exemplul.
Cea mai mare parte dintre ei, susintori ai sclaviei,
hotri s lupte mpotriva preteniilor unionitilor,
nu vedeau deloc cu ochi buni naintarea armatei
federale. nfuriai la culme, cereau ca Florida s
reziste, la fel cum nc rezistau celelalte state din Sud.
Dac, la nceputul rzboiului, chestiunea sclaviei i
lsase indifereni, acum se grbeau s-i strng
rndurile sub drapelul lui Jefferson Davis. Erau gata

~109~

s susin aciunile rebelilor mpotriva guvernului lui

Abraham Lincoln.
n acest context, nu trebuie s ne mirm c,
sprijinindu-se pe opiniile i interesele unite ntru
aprarea aceleiai cauze, Texar reuise s se impun,
n ciuda faptului c nu se bucura de nici o stim n
rndurile oamenilor cu scaun la cap din ora. De
acum ncolo se putea purta ca un stpn, nu att n
ceea ce privete organizarea rezistenei cu sprijinul
suditilor i respingerea flotei comandorului Dupont,
ct n ceea ce privete satisfacerea instinctelor sale
perfide. De aceea, avnd n vedere ura pe care o
nutrea mpotriva familiei Burbank, prima grij a lui
Texar fusese s rspund actului de dezrobire de la
Camdless-Bay prin aceast msur ce i obliga pe toi
sclavii eliberai s prseasc teritoriul n urmtoarele
patruzeci i opt de ore.
Acionnd astfel, apr interesele proprietarilor,
ameninate direct. Da! Acetia nu pot dect s aprobe
aceast decizie, al crei prim efect va fi s mpiedice o
rzmeri a sclavilor din ntreaga Florid."
Majoritatea aplaudase fr rezerve dispoziia lui
Texar, dei att de arbitrar. Da, arbitrar, abuziv,
intolerabil! Era dreptul lui James Burbank s-i
elibereze
sclavii.
Dreptul
acesta
l
avusese
ntotdeauna. Ar fi putut s i-1 exercite chiar nainte
ca rzboiul s dezbine Statele Unite n chestiunea
sclaviei. Nimeni nu putea s-i ia acest drept. Niciodat
msura luat de Texar nu va putea fi socotit just,
nici mcar legal.
Dar, mai nti, Camdless-Bay avea s fie lipsit de
aprtorii ei fireti. In privina asta, spaniolul i
atinsese pe deplin scopul.

~110~

De lucrul acesta i dduser seama toi cei de la

Castle-House, i poate c ar fi. dorit ca James
Burbank s fi ateptat ziua n care ar fi putut aciona
fr team. Dar, dup cum se tie, acuzat n faa
magistrailor din Jacksonville c nu se conformeaz
principiilor sale, somat s le dea ascultare i incapabil
s-i mai stpneasc indignarea, se pronunase n
mod public, i tot n mod public, n faa personalului
plantaiei, trecuse la dezrobirea negrilor din
Camdless-Bay.
Or, situaia familiei Burbank i a oaspeilor si se
agravase n urma acestui act i trebuiau s hotrasc
de urgen ce aveau de fcut n aceste mprejurri.
Despre problema ivit discutau chiar n aceeai
sear trebuiau s revin asupra dezrobirii? Nu!
Asta nu ar fi schimbat n nici un fel lucrurile. Texar
nu ar fi inut seama de o schimbare tardiv. Totui,
aflnd de decizia luat mpotriva lor de noile autoriti
din Jacksonville, negrii de pe domeniu, n
unanimitate, se grbiser s urmeze exemplul lui
Zermah. Toate actele de dezrobire fuseser rupte. Ca
s nu prseasc plantaia, ca s nu fie alungai de
pe teritoriul Floridei, redeveniser cu toii sclavi, pn
n ziua n care, printr-o lege de stat, vor avea dreptul
s fie liberi i s triasc liberi oriunde ar fi vrut.
Dar la ce bun? Hotri s apere, alturi de stpnul
lor, plantaia ce era pentru ei adevrata lor patrie, n-o
vor face cu aceeai ardoare i acum, cnd sunt liberi?
Da, cu siguran, i Zermah garanta pentru ei. James
Burbank hotr, aadar, c nu are de ce s revin
asupra a ceea ce se fcuse. Cu toii i mprtir
prerea. i nu se nelau, cci, n ziua urmtoare,
atunci cnd fu cunoscut noua msur decretat de
comitetul din Jacksonville, dovezile de prietenie i de
~111~

credin i nconjurar din toate prile. Dac Texar va

ncerca s-i pun n aplicare decizia, vor rezista.
Dac va folosi fora, tot prin for i se va rspunde.
i, apoi, spuse Edward Carrol, suntem presai de
evenimente. n dou zile, n douzeci i patru de ore,
poate, problema sclaviei va fi rezolvat n Florida.
Poimine, flotila federal poate s foreze gurile
fluviului Saint-John, i atunci...
Dar dac miliiile, ajutate de trupele confederate, se
ncpneaz s reziste? observ domnul Stannard.
Dac rezist, rezistena lor nu poate fi de lung
durat! rspunse Edward Carrol. Fr vase de
transport, fr canoniere, cum se vor putea opune
naintrii comandorului Dupont, debarcrii trupelor
lui Sherman, ocuprii porturilor din Fernandina, din
Jacksonville, sau din Saint-Augustine? Odat ocupate
aceste puncte, federalii vor fi stpnii Floridei. Atunci,
Texar i ai si nu vor avea altceva de fcut dect s
fug!
Ah! Dac, dimpotriv, am putea pune mna pe
acest om! exclam James Burbank. Cnd va fi judecat
de justiia federal, s vedem ce alibi o s mai
nscoceasc s scape de pedeapsa ce o merit pentru
crimele lui.
Noaptea trecu fr ca securitatea reedinei s fie
n pericol mcar o singur clip. Dar prin ce spaime
treceau doamna Burbank i domnioara Alice!
A doua zi, pe 1 martie, se postar santinele n
diverse puncte. Dar nu pentru c plantaia ar fi fost n
pericol chiar n aceeai zi. Decizia lui Texar ordona
expulzarea sclavilor dezrobii n douzeci i patru de
ore. James Burbank, hotrt s se opun acestui
ordin, avea timpul necesar s i organizeze sistemul
de aprare n funcie de posibiliti. Important era s
~112~

aib acces la toate informaiile venite de pe front.

Acestea puteau modifica datele problemei n orice
moment. James Burbank i cumnatul su plecar,
aadar, clare, s dea o rait prin mprejurimi ca s
vad cum stau lucrurile. Cobornd pe malul drept al
lui Saint-John, se ndreptar spre gura fluviului cu
scopul de a explora, la o deprtare de zece mile, acea
deschidere a estuarului care se termin printr-o limb
de pmnt ce nainteaz n ap, San-Pablo, n locul n
care se nla farul. Atunci cnd vor trece prin faa
oraului Jacksonville, aflat pe malul cellalt, le va fi
uor s observe dac exist vreun grup mare de
ambarcaiuni ce ar indica pregtirea unui eventual
atac ndreptat mpotriva lor. ntr-o jumtate de ceas,
depir grania plantaiei i continuar s nainteze
spre nord.
n vremea asta, doamna Burbank i Alice se
plimbau
prin
parcul
de
la
Castle-House,
rnprtindu-i gndurile, cuprinse de presimirea
unei apropiate nenorociri. Domnul Stannard, care le
nsoea, fcea n zadar apel la calm.
Zermah o pornise s cutreiere colibele negrilor. Cu
toate c ameninarea cu expulzarea era de-acum bine
cunoscut de toat lumea, negrii nu ddeau nici un
semn c ar avea de gnd s in seama de ea. i
reluaser munca de zi cu zi. Hotri s se apere, ca
i stpnul lor, se ntrebau cu ce drept erau alungai
din ara lor de adopie, acum, cnd erau ceteni
liberi? Zermah se ntoarse la stpna ei i i aduse la
cunotin c, n privina aceasta, putea fi linitit. Se
putea conta pe personalul de la Camdless-Bay.
Da, spuse ea, toi tovarii mei prefer, ca i mine,
s redevin sclavi, dect s prseasc plantaia i pe

~113~

stpnii de la Camdless-Bay. i dac vor ncerca s-i

alunge cu sila, vor ti s-i apere drepturile.
Ateptau acum ca James Burbank i Edward
Carrol s se ntoarc. Era foarte posibil ca la acea
dat, 1 martie, flotila federal s fi ajuns n dreptul
farului Pablo, gata s ocupe gurile lui Saint-John.
Confederaii, cu toate miliiile lor, nu ar fi avut
suficiente fore pentru a se opune naintrii federalilor, iar autoritile din Jacksonville, direct
ameninate, nu ar mai fi fost n stare s-i pun n
aplicare ameninrile mpotriva sclavilor dezrobii de
la Camdless-Bay.
n vremea asta, administratorul Perry i fcea vizita
obinuit pe la diversele puncte de lucru i ateliere de
pe domeniu. Constat i el buna dispoziie a negrilor.
Dei nu vroia s recunoasc, observ c, dei i
schimbaser statutul, rvna cu care munceau i
devotamentul pentru familia Burbank rmseser
aceleai. Ct privete atacurile pe care le-ar fi putut
ntreprinde mpotriva lor bandele lui Texar, erau
hotri s lupte pn la ultimul, pe via i pe
moarte. Dar, conform opiniei domnului Perry, mai
ncpnat ca oricnd n meninerea sclaviei, aceste
frumoase sentimente nu aveau cum s dureze. Era
mpotriva naturii, i natura avea s triumfe n cele din
urm, recptndu-i drepturile. Dup ce se vor
bucura un timp de libertate, proaspeii dezrobii
aveau s revin din proprie iniiativ la sclavie. Aveau
s coboare pe treapta pe care le-o hrzise natura pe
scara fiinelor, ntre om i animal.
n acel moment, se ntlni cu vanitosul Pygmalion.
Imbecilul era i mai mndru ca n ajun. Vzndu-1
cum se mai mpuna, cu minile la spate, cu capul
sus, trufa i seme ca nimeni altul, i ddeai seama
~114~

numaidect c era un om liber. Ceea ce era sigur era

c nu muncea mai mult ca nainte.
Ei, ziua bun, domnule Perry! zise el, plin de
fudulie.
Ce-i cu tine aici, leneule?
M plimb! N-am, oare, dreptul s nu fac nimic, de
vreme ce nu mai sunt un amrt de sclav i am actul
de dezrobire n buzunar?
i cine o s te hrneasc de acum ncolo, Pyg? :
Eu, domnule Perry.
Cum?
Mncnd.
i cine o s-i dea de mncare?
Stpnul meu.
Stpnul tu!... Ai uitat c acum nu mai ai stpn,
neghiobule?
Nu, nu mai am, nu o s mai am, i domnul
Burbank nu o s m alunge de pe plantaie, unde,
fr s m laud, sunt i eu bun la ceva.
Dimpotriv, o s te alunge!
O sa m alunge?
Bineneles. Cnd i aparineai, putea s te
pstreze, chiar dac nu fceai nimic. Dar, din moment
ce nu-i mai aparii, dac vei continua s nu munceti,
o s te dea frumuel pe u afar, i o s vedem ce o
s faci cu libertatea ta, srmane neghiob!
Evident, Pyg nu studiase problema din acest
punct de vedere.
Cum, domnule Perry, relu el, credei c domnul
Burbank va fi att de crud, nct...
Nu e vorba de cruzime, replic administratorul, e n
firea lucrurilor s se ntmple aa. De altfel, c vrea
sau nu vrea domnul James, exist o dispoziie a

~115~

comitetului din Jacksonville conform creia toi sclavii

eliberai vor fi expulzai de pe teritoriul Floridei.
Aadar, este adevrat?
Ct se poate de adevrat, i s vedem pe unde o s
scoatei basmaua tovarii ti i cu tine, acum c nu
mai avei stpn.
Nu vreau s plec din Camdless-Bay! strig
Pygmalion. De vreme ce sunt liber...
Da!... Eti liber s pleci, dar nu eti liber s rmi!
Aa c f-i bagajele!
i ce-o s se ntmple cu mine?
Te privete!
n sfrit, de vreme ce sunt liber... o lu de la capt
Pygmalion, care tia una i bun.
Se pare c nu-i de-ajuns!
Spunei-mi ce trebuie s fac, domnule Perry!
Ce s faci? Uite, ascult i urmeaz-mi sfatul, dac
eti n stare.
Sunt.
Eti liber, nu-i aa?
Da, bineneles, domnule Perry, i v repet, am
actul de dezrobire n buzunar.
Ei, bine, rupe-1!
Niciodat.
Atunci, dac refuzi, nu vd dect o singur soluie,
n caz c vrei s rmi.
Care?
S-i schimbi culoarea, imbecilule! Schimb-i-o,
Pyg, schimb-i-o! Cnd vei deveni alb, vei avea
dreptul s locuieti la Camdless-Bay! Pn atunci,
nici vorb!
Administratorul, ncntat c-i dduse aceast mic
lecie ngmfatului de Pyg, i ntoarse spatele.

~116~

Pyg czu pe gnduri. i era limpede, ca s-i

pstreze locul nu era ndeajuns s fie liber. Mai
trebuia s fie i alb. i cum naiba s faci ca s devii
alb, cnd natura te-a fcut negru ca abanosul?
Aa c, ndreptndu-se spre dependinele din
Castle-House, Pygmalion se scrpina cu furie, de
parc ar fi vrut s-i smulg pielea.
Puin nainte de miezul nopii, James Burbank i
Edward Carrol se ntoarser la Castle-House. Nu
vzuser nimic nelinititor n partea dinspre
Jacksonville. Ambarcaiunile se aflau la locul lor
obinuit, unele amarate la cheiul portului, altele
ancorate n enal. Totui, se puteau observa cteva
micri de trupe pe malul stng ai fluviului. Mai
multe detaamente de confederai se artaser pe acel
mal, naintnd spre nord, n direcia districtului
Nassau. Nimic nu prea s amenine deocamdat
Camdless-Bay.
Ajuni la marginea estuarului, James Burbank i
tovarul su i ndreptaser privirile ctre larg. Nu
se zrea nici o pnz, nici o trmb de aburi slobozit
de courile unui vapor, care s fi indicat prezena sau
apropierea unei escadre. n ceea ce privete pregtirile
de aprare pe aceast parte a coastei Floridei, ele
lipseau cu desvrire. Nici baterii, nici fortificaii.
Nici un dispozitiv de aprare a estuarului. Dac se
artau navele federale, fie n dreptul Golfului Nassau,
fie n dreptul gurilor fluviului Saint-John, puteau
ptrunde ca-n brnz. Doar farul Pablo fusese scos
din funciune. Lanterna sa fusese demontat, i
strmtoarea nu mai putea fi luminat. Totui, aceast
msur de precauie putea stnjeni naintarea flotilei
doar pe timpul nopii.

~117~

Iat tirile pe care le aduser domnii Burbank i

Carrol la masa de prnz.
Pe scurt, informaie suficient de linititoare, dinspre
Jacksonville nu se vedea nici o micare de natur s
provoace temeri n legtur cu o opresiune imediat
ndreptat mpotriva celor de la Camdless-Bay.
Fie! rspunse domnul Stannard. Ceea ce m pune,
ns, pe gnduri, este faptul c vapoarele
comandorului Dupont nu se vd nc. ntrzierea lor
mi se pare inexplicabil!
Da! ncuviin Edward Carrol. Dac flotila a pornit
n larg alaltieri, prsind Golful Saint-Andrews, ar
trebui ca acum s fie la Fernandina!
Vremea s-a mbuntit de cteva zile, sun replica
lui James Burbank. Este posibil, cu vnturile astea
din est ce bat piezi, ca Dupont s fi fost obligat s se
ndeprteze n larg. Or, vntul s-a potolit n dimineaa
asta, i nu m-a mira ca la noapte chiar...
S te-aud Dumnezeu, scumpul meu James, zise
doamna Burbank, i s ne vin n ajutor!
Domnule Burbank, observ Alice, de vreme ce farul
Pablo nu mai lumineaz, cum ar putea ptrunde
flotila n noaptea asta n apele lui Saint-John?
n apele lui Saint-John, ntr-adevr, ar fi cu
neputin, draga mea Alice, rspunse James
Burbank. Dar, nainte de a ataca gurile fluviului,
federalii trebuie, mai nti, s cucereasc insula
Amelia, apoi trgul Fernandina, pentru a fi stpni pe
calea ferat de la Cedar-Keys. Nu m atept s vd
bastimentele comandorului Dupont urcnd pe firul
apei mai devreme de trei, patru zile.
Ai dreptate, James, l aprob Edward Carrol, i
sper ca ocuparea trgului Fernandina s fie de-ajuns
pentru a-i fora pe confederai s bat n retragere. S~118~

ar putea, chiar, ca miliiile s abandoneze

Jacksonville, fr s mai atepte sosirea canonierelor.
n acest caz, Camdless-Bay n-ar mai fi ameninat de
Texar i rebelii lui...
Da, prieteni, s-ar putea! zise James Burbank. S
pun federalii piciorul pe teritoriul Floridei, i nu ne
trebuie mai mult pentru ca securitatea noastr s fie
garantat! Nimic nou pe plantaie?
Nimic, domnule Burbank, rspunse domnioara
Alice. Am aflat de la Zermah c negrii au reluat lucrul
pe antiere, n ateliere i n pduri. M-a asigurat c
sunt la fel de credincioi i gata s-i dea viaa pentru
a apra Camdless-Bay.
S sperm c devotamentul lor nu va fi pus la
ncercare n felul acesta! Sau ne vor surprinde, sau
ticloii care s-au impus prin violen oamenilor de
treab o vor terge din Jacksonville de ndat ce
federalii vor fi semnalai n larg, n dreptul Floridei. S
fim, totui, cu ochii n patru. Stannard, vrei s ne
nsoeti, dup ce mncm, pe Carrol i pe mine n
vizita pe care intenionm s o facem n partea cea
mai expus a domeniului? N-a crede, dragul meu
prieten, c Alice i cu tine s fii ameninai la CastleHouse de pericole mai mari dect la Jacksonville. Nu
mi-a ierta niciodat c v-am adus aici, dac lucrurile
iau o ntorstur proast.
Dragul meu James, rspunse Stannard, dac am fi
rmas n locuina noastr din Jacksonville, este foarte
posibil ca acum s fi fost expui aciunilor
autoritilor, ca toi cei cu opinii mpotriva sclaviei!
n orice caz, domnule Burbank, adug domnioara
Alice, chiar dac pericolele vor fi foarte mari aici, e
mai bine s le nfruntm mpreun!

~119~

 Da, scumpa mea fiic, rspunse James Burbank.

Sunt optimist i cred c Texar nu va avea nici mcar
timpul necesar s pun n aplicare dispoziia dat
mpotriva personalului nostru!
Dup-amiaz, nainte de masa de sear, James
Burbank i cei doi prieteni ai si trecur n vizit pe la
colibele negrilor. Erau nsoii de domnul Perry.
Putur constata cu ochi lor c fotii sclavi erau ntr-o
excelent stare de spirit. James Burbank crezu de
cuviin s-i atrag administratorului atenia asupra
zelului cu care se apucaser din nou de treab
proaspeii dezrobii. Nici unul nu lipsea la apel.
Da!... Da! mormi Perry. Rmne de vzut i cum o
s ias treaba!
Ah! Perry, negrii tia de isprav nu i-au schimbat
braele, schirn-bndu-i statutul, presupun?
Nu nc, domnule James, zise ncpnatul
administrator. Dar, nu peste mult vreme o s vedei
c nu mai au aceleai mini la capetele braelor.
Haide, Perry! replic, vesel, James Burbank. mi
nchipui c minile lor vor fi ntotdeauna nzestrate cu
cinci degete, i nu poi s le ceri mai mult!
De ndat ce vizita se ncheie, James Burbank i
nsoitorii si se ntoarser la Castle-House. Seara se
scurse mai n tihn ca n ajun. n lipsa oricrei veti
de la Jacksonville, ncepuser din nou s spere c
Texar va renuna s-i pun ameninrile n aplicare,
sau chiar c nu va avea timp s o fac.
Cu toate acestea, pe timpul nopii fur luate
msuri
severe
de
precauie.
Perry
i
subadministratorii postar santinele la liziera
domeniului i mai ales pe malul lui Saint-John. Negrii
fuseser instruii s se retrag, n caz de alert, n

~120~

spatele palisadei, i instalar o santinel i la intrarea

din exterior.
James Burbank i prietenii si se trezir de mai
multe ori n timpul nopii ca s se asigure c ordinele
lor erau ndeplinite ntocmai. Atunci cnd soarele
reapru, nici un incident nu tulburase odihna celor de
la Camdless-Bay.
X
ZIUA DE 2 MARTIE
n ziua urmtoare, pe 2 martie, printr-unul dintre
subadministratorii si, care putuse s traverseze
fluviul i s se ntoarc de la Jacksonville fr s
trezeasc cea mai mic bnuial, James Burbank
primi tiri proaspete.
Vetile, de veridicitatea crora nu se putea ndoi, erau
foarte importante. Judecai i dumneavoastr.
Comandorul Dupont aruncase ancora n Golful
Saint-Andrews, la est de coasta Georgiei. Wabash, pe
care era arborat pavilionul su, naviga n fruntea unei
escadre compuse din douzeci i ase de bastimente,
adic optsprezece canoniere, un cuter, un vas de
transport ncrcat cu armament i ase vase de
transport pe care se mbarcase brigada generalului
Wright.
Aa cum spusese Gilbert n ultima lui scrisoare,
expediia era nsoit de generalul Sherman.
Imediat, comandorul Dupont, a crui sosire
fusese ntrziat de vremea rea, se grbise s ia toate
msurile pentru a ocupa strmtoarea Saint-Mary.
Aceast strmtoare, destul de dificil, se deschide
~121~

spre gurile rului cu acelai nume, la nord de insula

Amelia, la frontiera dintre Georgia i Florida.
Fernandina, localitatea cea mai important de pe
teritoriul insulei, era aprat de fortul Clinch, ai crui
perei groi de piatr adposteau o garnizoan de o
mie cinci sute de oameni. Oare n fortreaa aceasta,
ce ar fi putut rezista vreme destul de ndelungat,
aveau suditii de gnd s se opun trupelor federale?
Aa se prea!
Dar nici vorb de aa ceva. Dup informaiile
culese de subadministra-tor, n Jacksonville circula
zvonul potrivit cruia confederaii evacuaser fortul
Clinch n momentul n care escadra apruse n Golful
Saint-Mary, ba chiar i Fernandina, insula
Cumberland, ca i toat acea parte a coastei Floridei.
Aici se opreau vetile aduse la Castle-House. Este
inutil s mai insistm asupra importanei lor din
punctul de vedere al celor de la Camdless-Bay. De
vreme ce federalii debarcaser, n sfrit, n Florida,
ntreg statul avea s cad n curnd n mna lor.
Evident, vor mai trece cteva zile pn cnd canonierele vor izbuti s rzbeasc n susul fluviului. Dar
prezena lor va pune pe gnduri autoritile proaspt
instalate la Jacksonville, i puteau trage ndejde c,
de teama represaliilor, Texar i oamenii si nu vor
ndrzni s ntreprind nimic mpotriva plantaiei
unui nordist att de cunoscut ca James Burbank.
O adevrat uurare pentru familie, ce trecu
imediat de la spaim la speran! ncredinate acum
ca Gilbert nu era departe, att Alice Stannard, ct i
doamna Burbank puteau fi sigure c l vor revedea n
curnd, una pe logodnicul, cealalt pe fiul ei, fr s
mai tremure pentru viaa lui.

~122~

ntr-adevr, tnrul locotenent nu avea mai mult

de treizeci de mile de strbtut, de la Saint-Andrews,
pentru a ajunge n micul port din Camdless-Bay. n
acel moment, se afla la bordul canonierei Ottawa, care
tocmai se distinsese printr-o aciune fr precedent n
analele maritime.
Iat ce se petrecuse n dimineaa zilei de 2 martie,
amnunt pe care sub-administratorul nu avusese
cum s-1 afle n timpul vizitei sale la Jacksonville i
pe care este important s l cunoatem ca s
nelegem gravele evenimente ce vor urma.
De ndat ce comandorul Dupont lu cunotin
de evacuarea fortului Clinch de ctre garnizoana
confederat, trimise cteva bastimente de pescaj
mediu de-a lungul senarului din Saint-Mary. Deja,
populaia alb se retrsese n interiorul rii, pe
urmele trupelor sudiste, abandonnd trgurile, satele,
plantaiile de pe coast. Se isc o adevrat panic,
provocat de ideea de represalii pe care secesionitii
le-o atribuiau cpeteniilor federale. i nu numai n
Florida, dar pe ntreaga frontier georgian, n toat
acea parte a statului cuprins ntre golfurile Ossabaw
i Saint-Mary, locuitorii btur precipitat n retragere,
ca s evite ntlnirea cu trupele de debarcare ale
brigzii
Wright.
n
aceste
condiii,
vasele
comandorului Dupont nu traser nici mcar un foc de
tun pentru a pune stpnire pe fortul Clinch i pe
Fernandina. Doar canoniera Ottawa, pe care Gilbert,
nsoit mereu de Mars, ndeplinea funcia de secund,
avea s fac uz de gurile sale de foc, dup cum vom
vedea.
Oraul Femandina este legat de partea de vest a
Floridei, decupat din Golful Mexic, de un tronson de
cale ferat ce o unete cu portul din Cedar-Keys.
~123~

Calea ferat o ia mai nti de-a lungul coastei insulei

Amelia, dup care, nainte de a atinge din nou
uscatul, se avnt peste Golful Nassau pe un pod
lung aezat pe piloi.
n momentul n care Ottawa ajunse n mijlocul
golfului, pe pod trecea un tren. Garnizoana din
Femandina se retrgea, ducnd cu ea toate proviziile.
Era nsoit de cteva personaje mai mult sau mai
puin importante din ora. Imediat, sporindu-i viteza,
canoniera se ndrept spre port i trase cu toate
tunurile sale de urmrire att asupra piloilor, ct i
asupra trenului n mers. Gilbert, postat n fa,
comanda tirul. Au fost cteva lovituri norocoase. ntre
altele, un obuz atinse ultimul vagon al convoiului,
zdrobind osiile i tam-poanele. Dar trenul, fr s se
opreasc o clip ceea ce fcu situaia i mai
periculoas , nu se sinchisi de acest ultim vagon. l
ls n voia sorii i, continund s nainteze cu toat
viteza, se pierdu n partea de sud-vest a peninsulei. n
acel moment, sosi un detaament de federali debarcat
la Femandina. Detaamentul se npusti pe pod. ntr-o
clip, vagonul era capturat cu pasageri cu tot, n cea
mai mare parte civili. Prizonierilor condui la ofierul
superior, colonelul Gardner, care comanda la
Femandina, li se luar numele, apoi reinui douzeci
i patru de ore, drept exemplu, pe unul dintre
bastimentele escadrei, i li se ddu drumul.
Dup ce trenul dispru, Ottawa trebui s se
mulumeasc s atace un bastiment ncrcat cu
echipament de rzboi, ce se refugiase n golf, i reui
s pun mna pe el.
Evenimentele acestea erau de natur s
descurajeze att trupele confederate, ct i pe
locuitorii din oraele Floridei. Ceea ce se ntmpl n
~124~

special la Jacksonville. Estuarul Saint-John avea s

fie forat curnd, aa cum fusese i Saint-Mary, nu
putea exista nici o ndoial n aceast privin i,
foarte probabil, unionitii nu vor ntmpina nici o
rezisten la Jacksonville, ca i n Saint-Augustine i
n toate trgurile din district.
Ceea ce nu putea dect s liniteasc familia
Burbank. Era de crezut c, n aceste condiii, Texar
nu va ndrzni s-i duc planul pn la capt.
Partizanii lui i el nsui aveau s fie dai jos, i, n
puin timp, doar prin simpla evoluie a lucrurilor,
oamenii de treab vor prelua din nou puterea ce le
fusese smuls de o rzmeri a celor fr cpti.
Existau, fr ndoial, toate motivele s
gndeasc astfel i, n consecin, toate motivele s
spere. Aa c, de ndat ce personalul de la CamdlessBay afl aceste veti importante, bine cunoscute la
Jacksonville, bucuria se manifest prin strigte
zgomotoase de ura", la care Pygmalion contribui din
plin. Nu trebuiau, totui, s renune la msurile de
precauie care urmau s asigure, nc o bucat de
vreme, securitatea domeniului, adic pn n
momentul n care canonierele vor aprea pe apele
fluviului.
Nu! n nici un caz! Din nefericire ceea ce nu
putea ghici i nici mcar presupune James Burbank
, avea s mai treac nc o sptmn pn cnd
federalii s fie n msur s urce pe firul apei,
devenind stpnii fluviului. i, pn atunci, cte
pericole aveau s amenine Camdless-Bay!
ntr-adevr, dei ocupase Femandina, comandorul
Dupont era obligat s acioneze cu o anumit
circumspecie. Intra n planurile sale s arboreze
pavilionul federal n toate punctele n care puteau
~125~

ptrunde bastimentele sale. O canoniera fu trimis pe

rul Saint-Mary ca s ocupe orelul cu acelai nume
i s nainteze nc douzeci de leghe. Trei alte
canoniere, comandate de cpitanul Gordon, pornir
spre nord, urmnd s exploreze golfurile, s
cucereasc insulele Jykill i Saint-Simon i s pun
stpnire pe dou orele, Brunswik i Darien, n
parte abandonate de locuitorii lor. ase vapoare cu
aburi, cu pescaj redus, fur destinate, sub ordinele
comandorului Stevens, s urce pe Saint-John ca s
cotropeasc Jacksonville. n ceea ce privete restul
escadrei conduse de Dupont, avea s se pregteasc
s ias din nou n larg, cu misiunea de a lua SaintAugustine i de a bloca litoralul pn la MosquitoInlet, ale crui puncte de trecere vor fi de acum
nchise pentru contrabanditi.
Dar tot acest ansamblu de operaiuni nu putea fi
dus la ndeplinire n douzeci i patru de ore; i
douzeci i patru de ore erau de-ajuns ca inutul s
fie devastat de suditi.
Pe la orele trei dup-amiaza, James Burbank avu
primele bnuieli n legtur cu ceea ce se pregtea
mpotriva lui.
Dup un tur de recunoatere la marginea
plantaiei, administratorul Perry se ntoarse ntr-un
suflet la Castle-House i zise:
Domnule James, au fost semnalai civa suspeci
ce ncep s se apropie de Camdless-Bay.
Pe la nord, Perry?
Pe la nord.
Aproape n aceeai clip, ntorcndu-se din micul
port, Zermah i inform stpnul c mai multe
ambarcaiuni traversau fluviul, ndreptndu-se spre
malul drept.
~126~

 Vin dinspre Jacksonville?

Bineneles.
S ne ntoarcem la Castle-House, spuse James
Burbank, i s nu mai ieim de acolo sub nici un
pretext, Zermah!
Prea bine, stpne!
ntorcndu-se la ai si, James Burbank nu le
putu ascunde faptul c situaia ncepea s devin
nelinititoare. n ipoteza unui atac, aproape cert
acum, era mai bine s fie cu toii prevenii.
Aadar, spuse domnul Stannard, mizerabilii tia,
n ajun de a fi strivii de federali, ndrznesc...
Da, rspunse, calm, James Burbank. Texar nu
poate scpa o asemenea ocazie de a se rzbuna pe
noi, chiar dac va pieri dup aceea. Apoi, pierzndu-i
cumptul, continu: Dar crimele omului sta vor
rmne venic nepedepsite? O s se sustrag mereu
justiiei? ntr-adevr, dup ce ncepi s ai ndoieli n
ceea ce privete justiia uman, ncepi s te ndoieti
i de justiia divin...
James, l ntrerupse doamna Burbank, acum cnd
nu ne putem bizui, dup cum se vede, dect pe
ajutorul lui Dumnezeu, nu l acuza...
i s ne punem sub paza lui! adug Alice
Stannard. Recptndu-i sngele rece, James
Burbank ncepu s dea ordine pentru a apra CastleHouse.
Negrii au fost ntiinai? ntreb Edward Carrol.
Vor fi, rspunse James Burbank. Prerea mea este
c trebuie s ne limitm la aprarea incintei ce
protejeaz parcul din jurul reedinei. Nu ne putem
gndi s oprim la graniele proprietii o trup
narmat, cci este de presupus c asediatorii vor fi n
numr mare. Cel rnai bine este s strngem aprtorii
~127~

n jurul palncilor. Dac din nenorocire, vor trece de

pali sad, Castle-House, care a rezistat deja bandelor
de seminoli, va reui, poate, s reziste i bandiilor lui
Texar. Att soia mea, Alice i Dy, ct i Zermah,
creia le ncredinez pe toate trei, s nu ias din
Castle-House, dect la ordinul meu. n cazul n care
vom simi c nu mai putem ine piept, totul este
pregtit ca ele s se poat salva prin tunelul ce
comunic cu micul golf Marino, de pe Saint-John.
Acolo va sta ascuns n iarb o ambarcaiune cu doi
dintre oamenii notri, i atunci, Zermah, vei urca pe
firul apei s caui adpost n pavilionul de la Stnca
Cedrilor.
Dar, tu, James?
i, dumneata, tat?
Doamna Burbank i domnioara Alice i
apucaser de bra, una pe James Burbank, cealalt
pe domnul Stannard, ca i cum ar fi sosit deja clipa s
fug din Castle-House.
Vom face tot ce. ne va sta n putin s venim dup
voi, atunci cnd nu vom mai avea nici o ans s ne
aprm, rspunse James Burbank. Dar trebuie s mi
fgduii c, dac pericolul devine prea mare, v vei
retrage n refugiul de la Stnca Cedrilor, unde s v
tim n siguran. n felul acesta, vom avea mai mult
curaj i mai mult ndrzneal, pentru a-i opri pe
aceti rufctori i pentru a rezista pn la ultimul
cartu.
Era, evident, cea mai bun soluie, n cazul n
care asediatorii, prea numeroi, aveau s reueasc
s ptrund n incint i s nvleasc n parc,
atacnd direct Castle-House.
James Burbank ncepu numaidect s-i adune
oamenii. Perry i subadministratorii pornir n goan
~128~

spre barci. n mai puin de o or, pregtii de lupt,

negrii erau rnduii n jurul intrrii, n faa palncilor.
Femeile i copiii se ascunser n pdurile ce
nconjurau Camdless-Bay.
Din nefericire, posibilitile de a organiza o
rezisten serioas erau destul de reduse la CastleHouse. n mprejurrile actuale, adic de la nceputul
rzboiului, le fusese aproape imposibil s-i procure
arme i muniii n cantitate suficient pentru
aprarea plantaiei. n zadar ncercaser s cumpere
din Jacksonville. Erau nevoii s se mulumeasc cu
ceea ce aveau prin cas, dup ultimele lupte susinute
mpotriva seminolilor.
Pe scurt, planul lui James Burbank consta n
principal n ncercarea de a evita incendierea sau
invadarea lui Castle-House. Nici nu se putea gndi s
apere ntreg domeniul, s salveze antierele, atelierele,
s apere colibele, s mpiedice devastarea plantaiei.
De-abia dac avea patru sute de negri n stare s se
opun asediatorilor, i oamenii acetia de isprav nici
mcar nu erau narmai aa cum ar fi fost necesar.
Cteva duzini de puti fur distribuite celor mai
dibaci, dup ce armele de precizie fuseser repartizate
lui James Burbank, prietenilor si, lui Perry i
subadministratorilor. Se duser cu toii la poarta de
acces. Acolo rnduir oamenii n aa fel nct s fie
capabili s reziste ct mai mult asaltului ce amenina
incinta din spatele palisadei, aprat, de altfel, de rul
ce o nconjura, ale crui ape i scldau baza.
E de la sine neles c, n mijlocul acestui tumult,
Pygmalion, foarte agitat, foarte aferat, se nvrtea de
colo, colo, fr nici un folos. Parc era unul dintre
acei comediani de la blci care au aerul c fac totul i
nu fac nimic, spre marele amuzament al publicului.
~129~

Considerndu-se printre aprtorii de elit ai

reedinei, Pyg nici nu se gndea s se amestece cu
camarazii si postai afar. Niciodat nu se simise
att de devotat stpnului su.
Totul era pregtit, acum nu aveau altceva de fcut
dect s atepte. ntrebarea era din ce parte va veni
atacul. Dac asediatorii soseau dinspre latura de nord
a plantaiei, atunci aprarea se putea organiza ntr-un
mod mai eficient. Dac, dimpotriv, atacau dinspre
fluviu, avea s le fie mult mai greu, ntruct
Camdless-Bay era descoperit n acea zon. n orice
caz, era necesar un numr destul de nsemnat de
ambarcaiuni pentru a transporta rapid o trup
narmat de pe un mal al lui Saint-John pe cellalt.
Iat ce discutau James Burbank, domnii Carrol i
Stannard, pndind ntoarcerea cercetailor ce
fuseser trimii la marginea plantaiei.
Nu va trece mult vreme pn cnd aveau s afle
modul n care va fi nceput i condus atacul.
Pe la orele patru i jumtate, cercetaii se
ntoarser n grab, dup ce prsiser liziera nordic
a domeniului, i prezentar raportul.
O coloan de oameni narmai se ndreapt spre
Camdless-Bay venind din acea direcie. Era oare un
detaament al miliiei districtului, sau doar o parte
din derbedeii oraului, ademenii de perspectiva unei
przi bogate i care acceptaser misiunea de a duce la
ndeplinire decizia lui Texar mpotriva proaspeilor
dezrobii? nc nu-i ddeau seama. n orice caz,
coloana numra peste o mie de oameni i era
imposibil s i se in piept cu personalul de pe
plantaie. Exista, totui, sperana c, dac aveau s ia
cu asalt incinta din spatele palisadei, Castle-House va

~130~

putea s opun o rezisten mai serioas i mai

ndelungat.
Era ns evident c aceast coloan evitase o
debarcare n micul port din Camdless-Bay, pentru c
ar fi ntmpinat mari dificulti, i c trecuse fluviul n
aval de Jacksonville cu ajutorul a cam cincizeci de
ambarcaiuni. Trei sau patru traversri fcute cu
fiecare dintre acestea fuseser suficiente pentru
efectuarea transportului.
James Burbank procedase, aadar, ct se poate de
nelept atunci cnd retrsese tot personalul n incinta
parcului de la Castle-House, pentru c, dac nu ar fi
luat aceast msur de precauie, i-ar fi fost imposibil
s apere liziera de la marginea domeniului mpotriva
unei trupe bine narmate i cu un efectiv de patru ori
mai mare dect al su.
Dar cine i conducea pe asediatori? Texar n
persoan? Nu prea era de crezut. Vzndu-se
ameninat de apropierea federalilor, spaniolul putea
considera o impruden faptul de a se pune n fruntea
bandei sale. Totui, dac, ntr-adevr, o fcuse, asta
nseamn c, dup ce avea s-i potoleasc setea de
rzbunare, dup ce avea s devasteze plantaia, dup
ce familia Burbank avea s fie masacrat, sau avea s
cad n minile lui, se gndea s fug spre teritoriile
din sud, poate pn n Everglades, acele meleaguri
ndeprtate ale Floridei Meridionale, unde ar fi fost
greu s fie prins.
O asemenea eventualitate, cea mai grav dintre
toate, l preocupa n ceea mai mare msur pe James
Burbank. Din acest motiv se hotrse s-i pun la
adpost soia i fiica, ncredinndu-le credincioasei
Zermah, alturi de Alice Stannard, i trimindu-le n
refugiul de la Stnca Cedrilor, aflat la o mil mai sus
~131~

de Camdless-Bay. Dac vor fi silii s abandoneze

locuina de la Castle-House, lsnd-o pe mna
asediatorilor, Burbank i prietenii lui vor ncerca s le
ntlneasc acolo, pentru a atepta mpreun pn
cnd sigurana oamenilor de treab din Florida avea
s fie asigurat de protecia armatei federale.
Aa c o ambarcaiune ascuns n stuf, pzit de
doi negri, atepta la extremitatea tunelului ce punea
locuina n legtur cu Golful Marino. Dar nainte de a
ajunge la aceast desprire, dac devenea necesar,
trebuiau s se apere, s reziste vreme de cteva
ceasuri, cel puin pn la cderea nopii. La adpostul
ntunericului, ambarcaiunea ar fi putut urca
nevzut de nimeni pe firul apei, fr riscul de a fi
urmrit de alupele suspecte ce puteau fi vzute
dnd trcoale pe suprafaa fluviului.
XI
SEARA ZILEI DE 2 MARTIE
James Burbank, prietenii si i cea mai mare
parte a negrilor erau gata de lupt. Nu mai aveau
altceva de fcut dect s atepte atacul. Ordinele
fuseser date: s reziste mai nti n spatele palncilor
din jurulincintei, ce aprau parcul, apoi, la adpostul
zidurilor lui Castle-House, n cazul n care parcul ar fi
invadat i ar trebui s-i caute refugiu acolo.
Pe la ora cinci, strigtele, deja destul de clare,
artau c asediatorii nu erau departe. Chiar i fr
ele, tot i puteai da seama uor c acetia ocupau
toat zona de nord a domeniului. n o mulime de
locuri, nori groi de fum se nvrtejeau deasupra
pdurilor ce acopereau linia orizontului n acea parte.
~132~

Fabricile de cherestea fuseser incendiate, barcile

negrilor, la fel, nu nainte de a fi jefuite. Bieii oameni
nu avuseser vreme s-i pun bine cele cteva
obiecte mai de Doamne-ajut pe care le aveau i le
lsaser n locuinele ce, din ajun, deveniser, prin
actul de dezrobire, proprietatea lor. Ce strigte de
disperare rsunar ca rspuns la urletele bandei, i ce
strigte de mnie! Dup ce nvliser n CamdlessBay, tlharii le distruseser i le furaser bunurile!
n vremea asta, urletele se apropiau din ce n ce
de Castle-House. Flcri sinistre luminau orizontul
nspre nord, de parc soarele ar fi apus n partea
aceea. Uneori, valuri fierbini de fum rzbteau pn
la castel. Se auzeau trosnete puternice erau
lemnele uscate ngrmdite n punctele de lucru de pe
plantaie. O explozie violent art c unul dintre
cazanele din atelierele de cherestea srise n aer.
Devastarea se dezvluia n toat grozvia ei.
n momentul acela, James Burbank, domnii
Carrol i Stannard se aflau n faa porii de la intrarea
n incint. Acolo, luau n primire ultimele
detaamente de negri ce se retrgeau, ncetul cu
ncetul, i le rnduiau pe poziii. Se ateptau, din
clip n clip, s dea ochii cu asediatorii. Fr ndoial
c un rpit mai intens de mpucturi le va indica
momentul n care se vor afla la mic distan de
palisad. Ar fi reuit s o ia cu asalt cu att mai uor,
cu ct primele plcuri de arbori se aflau la cel mult
cincizeci de yarzi de palnci, aa c se puteau apropia
la adpostul lor, iar gloanele ar fi pornit nainte de a
fi zrite putile.
Dup ce inur sfat, James Burbank i prietenii
lui considerar oportun s-i aeze oamenii n spatele
palisadei. n felul acesta, negrii care aveau arme erau
~133~

mai puin expui, trgnd prin unghiul pe care l

formau capetele ascuite ale palncilor n partea lor
superioar. Apoi, cnd asediatorii vor ncerca s
treac peste rule, pentru a lua cu asalt incinta, vor
reui, poate, s i resping.
Ordinul fu executat. Negrii se ntoarser n interior i,
tocmai cnd se pregteau s nchid poarta, James
Burbank arunc o ultim privire afar i zri un om
care alerga de-i sfriau clciele, ca i cum ar fi vrut
s caute refugiu la Castle-House. Asta i voia, cci
cteva mpucturi, trase dintr-un copac din
apropiere, fcur s-i uiere gloane pe la ureche.
Trecu dintr-unsalt peste pode i se vzu, n sfrit, n
siguran, n spatele porii ce fu nchis numaidect i
zvort temeinic.
Cine suntei? l ntreb James Burbank.
Unul dintre funcionarii domnului Harvey,
corespondentul dumneavoastr la Jacksonville.
Domnul Harvey te-a trimis la mine cu veti?
Da, i cum fluviul era supravegheat, nu am putut
veni direct pe firul apei.
i ai putut s v amestecai printre miliieni,
printre asediatori, fr s trezii bnuieli?
Da. Sunt nsoii de o trup ntreag de jefuitori. Mam pierdut printre ei, i de ndat ce am avut ocazia
s o terg, am i fcut-o, cu riscul ctorva
mpucturi.
Bine, prietene! Mulumesc! Fr ndoial c ai
cteva rnduri de la Harvey pentru mine!
Da, domnule Burbank. Poftii!
James Burbank lu biletul i l citi. Domnul
Harvey i spunea c putea avea toat ncrederea n
mesagerul lui, John Bruce, pentru devotamentul
cruia punea mna-n foc. Dup l va asculta, domnul
~134~

Burbank urma s vad ce putea s fac pentru

securitatea alor si.
n clipa aceea, rsunar cteva mpucturi. Nu
mai aveau nici o clip de pierdut.
Ce vrea domnul Harvey s aflu prin intermediul
dumneavoastr?
Mai nti, rspunse John Bruce, faptul c trupa
narmat ce a trecut fluviul pentru a se npusti
asupra plantaiei de la Camdless-Bay numr ntre o
mie patru sute i o mie cinci sute de oameni.
Aa am apreciat i eu. i? Texar e n fruntea lor?
Domnului Harvey i-a fost imposibil s afle,
rspunse John Bruce. Este, ns, sigur c Texar nu se
mai afl la Jacksonville de douzeci i patru de ore!
Aici se ascunde o nou mainaie a acestui
netrebnic, zise James Burbank.
Da, rspunse John Bruce, este i prerea domnului
Harvey. De altfel, Texar n-are nevoie s fie aici, pentru
ca ordinul de a-i mprtia pe sclavii dezrobii s fie
executat
S-i mprtie, strig James Burbank, s-i
mprtie punnd foc i jefuind!
Aa c domnul Harvey e de prere c ai face bine
ca, att ct mai avei vreme, s v punei familia la
adpost, trimind-o ct mai departe de Castle-House.
Castle-House este n stare s reziste, rspunse
James Burbank, i nu-1 vom prsi dect dac
situaia devine critic. Nimic nou la Jacksonville?
Nimic, domnule Burbank.
i trupele federale n-au fcut nc nici un pas spre
Florida?
Nici unul, de cnd au ocupat Femandina i Golful
Saint-Mary.
Aadar, scopul misiunii dumneavoastr?...
~135~

 Mai nti, s v informez c mprtierea sclavilor

este doar un pretext, inventat de Texar, pentru a
devasta plantaia i a v lua prizonier!
Nu tii, insist James Burbank, dac Texar este n
fruntea acestor rufctori?
Nu, domnule Burbank. Domnul Harvey a ncercat
n zadar s afle acest lucru. Eu nsumi, de cnd am
plecat din Jacksonville, nu am reuit s m informez
n aceast privin.
i oamenii miliiei, care s-au alturat acestei bande
de asediatori, sunt numeroi?
Cel mult o sut, rspunse John Bruce. Dar banda
ce-i nsoete este alctuit din cei mai temui
rufctori. Texar le-a dat arme, i tare mi-e team c
o s-i fac de cap. V repet, domnule Burbank,
prerea domnului Harvey este c ai face bine s
prsii imediat Castle-House. n acest sens, m-a
nsrcinat s v spun c v pune la dispoziie csua
lui de la Hampton-Red. Csua aceasta se afl ia
aproximativ zece mile n amonte, pe malul drept al
fluviului. Acolo putei fi n siguran cteva zile...
Da... tiu!
A putea s v conduc n secret acolo, mpreun cu
familia dumneavoastr, cu condiia s prsii CastleHouse chiar n clipa asta, nainte ca orice ncercare de
a v pune la adpost s devin imposibil...
i mulumesc domnului Harvey i v mulumesc, de
asemenea, i dumneavoastr, prietene, spuse James
Burbank. N-am ajuns nc pn acolo.
Cum dorii, domnule Burbank, rspunse John
Bruce. Rmn la dispoziia dumneavoastr, n cazul
n care vei avea nevoie de serviciile mele.
Atacul ce ncepu chiar n acel moment i capt
ntreaga atenie lui James Burbank.
~136~

O salv violent izbucni pe neateptate, fr ca

asediatorii s poat fi, deocamdat, zrii, ntruct se
ineau la adpostul primilor arbori. O ploaie de
gloane se abtu asupra palisadei, fr s-i provoace,
totui, mari stricciuni. Din nefericire, James
Burbank i tovari si nu puteau riposta aa cum ar
fi trebuit, ntruct aveau la dispoziie doar vreo
patruzeci de puti. n acelai timp, fiind pe poziii mai
bune de tragere, inteau mai precis dect miliienii
aezai n fruntea atacatorilor. Aa c destui de muli
dintre acetia, aflai la lizier, fur atini.
Lupta aceasta de la distan dur aproximativ o
jumtate de or, mai degrab n avantajul
personalului de la Camdless-Bay. Dup care
atacatorii se npustir asupra incintei, lund-o cu
asalt. ntruct intenionau s o atace din mai multe
puncte deodat, se narmaser cu scnduri i brne
luate din antierele plantaiei mistuite acum de
flcri. Aruncate n mai multe locuri peste apa
ruleului, aceste podee improvizate le ngduir
oamenilor spaniolului s ajung la baza palisadei, nu
ns fr a suferi numeroase pierderi, muli fiind
rnii sau omori. i atunci se agar de rui, se
crar unii peste alii, dar nu reuir s treac.
nfuriai c li se incendiaser casele, negrii i
respingeau cu mult curaj. Cu toate acestea, era
limpede c aprtorii domeniului nu aveau cum s se
afle n toate punctele ameninate de un mult prea
mare numr de inamici. Pn la cderea nopii,
reuir, totui, s le in piept, avnd doar civa
rnii, i nici acetia grav. James Burbank i Walter
Stannard, dei nu se cruaser deloc, nu aveau nici
mcar o zgrietur. Doar Edward Carrol, cu umrul
sfiat de un glon, fu nevoit s se ntoarc n holul
~137~

reedinei, unde doamna Burbank, Alice i Zermah i

ddur toate ngrijirile.
Noaptea, ns, avea s vin n sprijinul
asediatorilor. La adpostul ntunericului, cam
cincizeci dintre cei mai hotri se apropiara de poart
i o atacar cu securile. Poarta rezist. Fr ndoial
c nu ar fi reuit s-o sparg pentru a ptrunde n
incint, dac nu ar fi fost ajutai de ndrzneala unuia
dintre ei.
ntr-adevr, n bun parte cldirile anex luaser
dintr-o dat foc, i flcrile, mistuind lemnul foarte
uscat, cuprinseser i palncile de care erau lipite.
James Burbank se repezi spre partea incendiat a
incintei, dac nu s sting focul, mcar s o apere.
Atunci, la lumina flcrilor, putu zri cum un om
nete prin fum, se npustete i trece peste rule
pe brnele ngrmdite la suprafaa acestuia.
Era unul dintre asediatori ce reuise s ptrund
n parc pe latura dinspre Saint-John, furindu-se
prin stuful de pe mal. Apoi, fr s fie vzut, se strecurase ntr-unui dintre grajduri. Acolo, cu riscul de a
pieri n flcri, dduse foc la cteva legturi de paie
pentru a distruge acea poriune a ntriturii.
Palisada cedase. n zadar ncercar James
Burbank i tovarii si s blocheze trecerea. O mas
de oameni se npusti numaidect prin sprtur, i
parcul fu invadat de cteva sute de atacatori.
Czur muli, i de o parte, i de alta, cci se
ajunsese la lupta corp la corp. mpucturile rpiau
din toate direciile. Curnd, Castle-House era n
ntregime mpresurat, n vreme ce negrii, copleii de
numrul dumanilor, mpini- n afara parcului, erau
silii s fug n pdurile din Camdless-Bay. Luptaser
att ct le sttuse n puteri, cu devotament, cu curaj,
~138~

dar, dac ar fi ncercat s reziste n continuare n

aceste condiii inegale, ar fi nsemnat s fie mcelrii
pn la ultimul.
James Burbank,
Walter Stannard, Perry,
subadministratorii, John Bruce, care, de asemenea,
se btuse ca un leu, mpreun cu civa negri,
fuseser nevoii s se retrag n spatele zidurilor de la
Castle-House.
Era aproape opt seara. Noaptea era ntunecat
spre vest. Spre nord, cerul era nc luminat de focurile
aprinse pe plantaie.
James Burbank i Walter Stannard intrar n
goan.
Trebuie s fugii, spuse gfind James Burbank,
trebuie s fugii chiar n clipa asta! Fie c bandiii
tia ptrund aici cu fora, fie c ateapt pn n
momentul n care vom fi obligai s ne predm,
suntei n pericol dac rmnei! Ambarcaiunea este
pregtit! E timpul s plecai! Draga mea soie, Alice,
v implor, plecai mpreun cu Zermah i cu Dy la
Stnca Cedrilor! Acolo vei fi n siguran, i dac vom
fi obligai la rndul nostru s fugim, o s ne
ntlnim...
Tat, spuse domnioara Alice, vino cu noi, i
dumneavoastr, domnule Burbank!
Da, James, da! Vino! strig doamna Burbank.
Eu! exclam James Burbank. S las Castle-House
pe mna netrebnicilor stora! Niciodat, atta vreme
ct mai este posibil s rezistm! Putem s le inem
piept nc mult vreme! i, atunci cnd v vom ti n
siguran, ne vom apra cu i mai mult ndrjire!
James!
Trebuie!

~139~

Urlete i mai nfricotoare sfiar ntunericul

nopii. Ua rsuna de loviturile asediatorilor ce atacau
acum faada principal a lui Castle-House, pe latura
dinspre fluviu.
Plecai! strig James Burbank. S-a ntunecat deja!
N-o s fii vzute! Plecai! Ne paralizai i nou
micrile, rmnnd aici! Pentru numele lui
Dumnezeu, plecai!
Zermah o lu nainte, innd-o de mn pe
micua Dy. Doamna Burbank trebui s se smulg din
braele soului su, domnioara Alice din cele ale
tatlui ei. Disprur amndou pe scara ce ducea
spre subsol pentru a cobor n tunelul ce fcea
legtura cu Golful Marino.
i acum, prieteni, zise James Burbank, adresnduse lui Perry, sub-administratorilor i celor civa negri
care nu-1 prsiser, s ne aprm pn la moarte!
Urcar cu toii n urma lui pe scara mare din hol
i se postar la ferestrele de la primul etaj. De acolo,
rspunser sutelor de gloane ce zgriau faada lui
Castle-House cu mpucturi mai rare, dar mai
precise, pentru c trgeau la grmad. Atacatorii
trebuiau-cu orice pre s treac de ua principal fie
sprgnd-o cu securea, fie dndu-i foc. De data asta
nimeni n-avea s le mai fac o bre pentru a intra n
locuin. Ceea ce reuiser mpotriva unei palisade de
lemn nu avea nici un efect mpotriva unor ziduri de
piatr.
n vremea asta, furindu-se la adpostul
ntunericului din ce n ce mai adnc, cam douzeci de
oameni hotri se apropiar de peron. Atacar ua cu
i mai mult violen. Era, ns, tare ca o stnc i
rezista loviturilor de secure i de trncop. Tentativa
aceasta cost viaa mai multor asediatori, cci felul n
~140~

care erau dispuse ferestruicile nguste spate n

zidurile lui Castle-House ngduia concentrarea tirului
asupra acelui punct.
Totodat, situaia asediailor se agrava i din alta
cauz. Muniia era pe terminate. James Burbank,
prietenii si, subadministratorii, negrii ce primiser
puti o consumaser n cea mai mare parte, n cele
trei ceasuri de cnd dura acest asalt. Dac vor fi silii
s reziste n continuare, cum aveau s o fac, de
vreme ce ajunseser la ultimul cartu? Erau, oare,
nevoii s lase Castle-House n ghearele acestor
descreierai care vor preface reedina ntr-un
morman de ruine?
i, totui, nu aveau altceva de fcut, dac asediatorii
reueau s foreze ua care deja ncepuse s se
clatine. James Burbank vedea i el c nu exist nici o
alt posibilitate, dar se ncpna s mai atepte. Se
putea ntmpla orice. Acum nu mai avea de ce s se
team, nici pentru doamna Burbank, nici pentru fiica
lui, nici pentru Alice Stannard. i, ca nite adevrai
brbai, era de datoria lor s lupte pn la ultima
suflare mpotriva acestei adunturi de ucigai,
incendiatori i jefuitori.
Mai avem muniii pentru un ceas! anun James
Burbank. S le folosim, prieteni, i s nu cedm
dumanului Castle-House al nostru!
Nici nu-i ncheiase fraza, cnd o bubuitur nbuit
se auzi n deprtare.
O lovitur de tun! strig el.
O alt bubuitur se auzi dinspre vest, de pe cellalt
mal al fluviului.
nc o lovitur! strig i domnul Stannard.
Ascultai! strig, din nou, James Burbank.

~141~

O a treia detuntur, adus de o pal de vnt, se auzi

i mai desluit.
S fie un semnal pentru a-i rechema pe malul
drept'? ntreb Walter Stannard.
Poate, rspunse John Bruce. S-ar putea s fie o
alarm.
Da, dar dac aceste trei lovituri de tun n-au fost
trase din Jacksonville? zise administratorul.
Au fost trase de navele federale! exclam James
Burbank. S fi reuit, n sfrit, flotila s ptrund pe
Saint-John i s urce pe firul apei?
Nu era, de fapt, imposibil ca vasele comandorului
Dupont s fi pus stpnire pe fluviu, cel puin n
partea sa inferioar.
Dar nici vorb de aa ceva. Cele trei lovituri de
tun fuseser trase de bateria din Jacksonville. Ceea ce
deveni curnd ct se poate de limpede, cci nu fur
urmate i de altele. Nu exista, aadar, nici o lupt
ntre navele nordiste i trupele confederate, fie pe
Saint-John, fie pe plaiurile districtului Duval.
i nu mai exista nici o ndoial c fusese un
semnal
de
adunare,
destinat
comandanilor
detaamentului de miliie. Chiar atunci, Perry, care se
dusese la una dintre ferestruicile laterale, strig:
Se retrag! Se retrag!
James Burbank i tovarii si se npustir spre
ferestruica din centru i o ntredeschiser.
Loviturile de secure nu mai rsunau n u.
mpucturile ncetaser. Nu se mai vedea nici picior
de asediator. Dac strigtele, urletele lor le mai
ajungeau nc la urechi, era limpede c i luaser,
totui, tlpia.
Aadar, autoritile din Jacksonville fuseser
obligate de cine tie ce mprejurare s cheme toat
~142~

aceast trup napoi, pe cellalt mal al lui Saint-John.

Fr ndoial c fusese stabilit s se trag trei lovituri
de tun n cazul n care poziiile confederailor vor fi
ameninate de micrile escadrei. Aa c asediatorii i
ntrerupseser pe neateptate ultimul asalt. Acum
mrluiau peste cmpurile prjolite ale domeniului,
pe drumul luminat de flcri, i, o or mai trziu,
aveau s treac fluviul n ambarcaiunile ce i
ateptaser dou mile mai sus de Camdless-Bay.
Curnd, strigtele se stinser n deprtare.
Zgomotul mpucturilor fu nlocuit de o linite
deplin, de parc tcerea morii se aternuse peste
plantaie.
Era ora nou i jumtate seara. James Burbank i
tovarii si coborr la parter, n hol. Acolo se afla
Edward Carrol, ntins pe un divan, rnit uor, mai
degrab slbit din pricin c pierduse mult snge.
i povestir i lui ce se ntmplase ca urmare a
semnalului trimis de la Jacksonville. Cei de la CastleHouse nu mai aveau, cel puin n momentul de fa,
de ce s se team de banda lui Texar.
Da, desigur, spuse James Burbank, dar tot violena
i tot arbitrariul sunt acum la putere, nlocuind legea!
Mizerabilul sta a vrut s-mi mprtie negrii dezrobii
i i-a mprtiat! A vrut s se rzbune i s-mi
distrug plantaia, i iat c mi-a prefcut-o n ruine!
James, zise Walter Stannard, putea s fie mult mai
ru. Gndete-te c nimeni dintre noi nu i-a pierdut
viaa aprnd Castle-House. Soia ta, fiica ta sau fiica
mea ar fi putut cdea n minile rufctorilor, nu s
fie la adpost cum sunt acum.
Ai dreptate, Stannard! Dumnezeu fie ludat! Ceea
ce s-a fcut din ordinul lui Texar nu va rmne

~143~

nepedepsit, i voi ti s fac dreptate pentru sngele

vrsat!
Poate, interveni atunci Edward Carrol, c doamna
Burbank, Alice, Dy i Zermah nu trebuiau s
prseasc reedina? tiu c eram la mare ananghie
atunci!...Totui, acum a prefera s le tiu aici!
Plec, chiar nainte de a se face ziu, dup ele,
rspunse James Burbank. Probabil c sunt foarte
tulburate, i trebuie s le linitesc. Voi vedea atunci
dac este cazul s le aduc napoi la Castle-House, sau
s le mai las cteva zile la Stnca Cedrilor!
Da, ncuviin domnul Stannard, nu trebuie s ne
pripim. Poate c nc nu s-a terminat totul, i, atta
vreme ct Jacksonville va fi n stpnirea lui Texar,
avem de ce s ne temem.
Tocmai de aceea voi aciona cu pruden, continu
James Burbank. Perry, ai grij s pregteti o barc
cu puin nainte de ivirea zorilor. Un om va fi suficient
ca s urcm...
Un ipt plin de durere, un apel disperat l ntrerupse
dintr-o dat. iptul venea dinspre peluza din faa
locuinei. Aproape numaidect fu urmat de aceste
cuvinte:
Tat!...Tat!
Glasul fiicei mele! strig domnul Stannard.
Ah! Cine tie ce nenorocire s-a mai ntmplat!
exclam James Burbank.
i, dnd ua de perete, se npustir amndoi
afar. Domnioara Alice era acolo, la civa pai,
lng doamna Burbank ce zcea pe jos. Nici Dy, nici
Zermah nu erau cu ele.
Copilul meu! ip James Burbank.
Auzindu-i vocea, doamna Burbank se ridic. Nu putu
s vorbeasc, ntinse braele spre fluviu.
~144~

 Rpite!... Rpite!...
Da!... De Texar! spuse Alice.
Apoi se prbui la picioarele doamnei Burbank.
XII
URMTOARELE ASE ZILE
Atunci cnd doamna Burbank i domnioara Alice
o porniser prin tunelul ce ducea la Golful Marino, pe
malul lui Saint-John, Zermah mergea n faa lor.
Aceasta o inea de mn pe micu, iar n cealalt
avea un felinar a crui slab licrire le lumina
drumul. Ajuns la captul tunelului, Zermah o rugase
pe doamna Burbank s atepte. Voia s se conving
c ambarcaiunea i cei doi negri ce trebuiau s le
duc la Stnca Cedrilor se aflau la locul de ntlnire.
Dup ce deschisese ua de la captul tunelului,
naintase spre fluviu.
S fi trecut un minut, nu mai mult de un minut,
de cnd doamna Burbank i domnioara Alice
pndeau ntoarcerea lui Zermah i, deodat, tnra i
ddu seama c micua Dy nu mai era lng ele.
Dy!... Dy! strig doamna Burbank, cu riscul de a
trda prezena lor acolo.
Copila nu rspunse. Obinuit s o urmeze
ntotdeauna pe Zermah, ieise din tunel, n partea
dinspre golf, fr ca mama ei s observe.
Deodat, se auzir nite gemete. Presimind o
nou primejdie, fr s se ntrebe dac nu cumva le
amenina chiar pe ele, doamna Burbank i
domnioara Alice se npustir afar, alergnd spre

~145~

malul fluviului, i ajunser acolo doar ct s vad o

ambarcaiune ndeprtndu-se n ntuneric.
Aici... aici! E Texar! strig Zermah.
Texar! Texar! ip, la rndul ei, domnioara Alice.
i, ntinznd mna, l art pe spaniol, luminat de
flcrile incendiului de la Camdless-Bay, n picioare,
n spatele ambarcaiunii ce nu ntrzie s se mistuie
n noapte.
Dup care se aternu linitea.
Cei doi negri, njunghiai, zceau pe pmnt.
Atunci, nnebunit, urmat de Alice care nu reui
s o opreasc, mama se repezi spre mal, chemndu-i
fiica. Strigtele sale nu primir nici un rspuns.
Ambarcaiunea dispruse, fie c bezna o ascundea
privirilor, fie c traversa fluviul ca s acosteze n cine
tie ce punct de pe malul stng.
Cutarea se prelungi inutil vreme de un ceas. n
cele din urm, ajuns la captul puterilor, doamna
Burbank se prbui pe mal. Dnd dovad de o
extraordinar energie, domnioara Alice reui s o
ridice pe nenorocita mam, s o sprijine i aproape c
o cra singur. Departe, n direcia lui Castle-House,
rsunau mpucturile i, uneori, se auzeau rcnetele
nspimnttoare ale bandei dezlnuite. i, totui,
trebuiau s se ntoarc acolo! Trebuiau s intre n
locuin prin tunel i s reueasc s deschid ua ce
ddea spre scara din subsol. Odat ajunse acolo, avea
s izbuteasc domnioara Alice s se fac auzit?
Tnra o trgea dup ea pe doamna Burbank care
nu mai era contient de ceea ce fcea. ntorcndu-se
de-a lungul rului, fur nevoite s se opreasc de
nenumrate ori. n orice clip puteau cdea n mna
uneia dintre cetele ce devastau plantaia. Ar fi fost
mai bine s atepte ivirea zorilor? Dar, pe mal, n
~146~

pustietatea aceea, cum s-i asigure doamnei Burbank

ngrijirile de care avea nevoie n starea n care se afla?
Aa c domnioara Alice se hotr s rzbeasc cu
orice pre pn la Castle-House. i, totui, cum
meandrele fluviului fceau drumul mai lung, se gndi
c era mai bine s o ia direct peste cmp, cluzinduse dup lumina colibelor n flcri. Ceea ce i fcu i,
astfel, ajunse n apropierea locuinei.
Acolo doamna Burbank se prbui, fr s fie n
stare s mai fac vreo micare, n vreme ce
domnioara Alice nsi se simea att de sleita, nct
de-abia se mai inea pe picioare.
n momentul acela, detaamentul de miliie,
urmat de hoarda de jefuitori, dup ce renunase la
asalt, era deja departe de incint. Nu se mai auzea
nici un strigt, nici n exterior, nici n interior.
Domnioara Alice crezu c asediatorii, dup ce
cuceriser Castle-House, plecaser fr s mai lase
acolo pe nici unul dintre aprtorii acestuia. Atunci,
cuprinsa de groaza, se prbui la rndul ei, sfrita,
scond un ultim geamt, ca o ultim chemare n
ajutor. Auzind-o, James Burbank i prietenii lui se
npustir afar. Acum aflaser tot ce se petrecuse n
Golful Marino. Ce mai conta c bandiii se
retrseser? Ce mai conta c nu mai aveau de ce s se
team c vor cdea n minile lor? Li se ntmplase o
nenorocire ngrozitoare. Micua Dy era n puterea lui
Texar!
Iat ceea ce povesti domnioara Alice n fraze
ntretiate de suspine. Iat ce auzi doamna Burbank
care i revenise n simiri i acum plngea n hohote.
Iat ceea ce aflar James Burbank, Stannard, Carrol,
Perry i cei civa tovari ai lor. Srmanul copil rpit,
dus cine tie unde, n minile celui mai crud duman
~147~

al tatlui ei! Ce nenorocire mai mare s-ar fi putut

ntmpla? Era, oare, posibil ca viitorul s aduc
dureri i mai mari familiei acestea?
Erau cu toii zdrobii de aceast lovitur. Dup ce
o duser pe doamna Burbank n camera ei i o
aezar n pat, domnioara Alice rmase lng ea.
Jos, n hol, James Burbank ncerca s se
concentreze asupra a ceea ce era de fcut pentru a o
regsi pe Dy, pentru a o smulge, mpreun cu
Zermah, din minile lui Texar. Da, nu exista nici o
ndoial n aceast privina, credincioasa metisa va
face totul s o apere pe copil pn la moarte! Dar,
prizoniera unui ticlos mnat de o ur personal, nu
avea s plteasc cu viaa denunurile mpotriva lui?
Atunci, James Burbank se simi vinovat c-i
obligase soia s prseasc locuina, c-i pregtise o
evadare care se terminase att de nefericit. Doar
ntmplarea fcuse ca Texar s se afle n Golful
Marino? Bineneles c nu. Texar, ntr-un fel sau
altul, tia de existena tunelului. i spuse c
aprtorii lui Camdless-Bay vor ncerca, poate, s
scape pe acolo, atunci cnd nu vor mai putea ine
piept asediatorilor. i, dup ce i condusese trupa pe
malul drept al fluviului, dup ce forase palisada ce
mprejmuia incinta, dup ce i silise pe James
Burbank i pe ai si s se refugieze n spatele zidurilor
lui Castle-House, fr ndoial c venise s stea la
pnd n apropierea Golfului Marino, mpreun cu
civa dintre complicii lui. Acolo i atacaser prin
surprindere pe cei doi negri ce pzeau ambarcaiunea,
i njunghiaser pe cei doi nenorocii ale cror strigte
nu putuser fi auzite n tumultul asaltului. Apoi
spaniolul nu avusese altceva de fcut dect s atepte
s apar Zermah, i, puin dup ea, micua Dy.
~148~

Vzndu-le singure, se gndise c nici doamna

Burbank, nici soul ei, nici prietenii lor nu se
hotrser nc s fug din Castle-House. Aadar,
trebuia s se mulumeasc doar cu prada aceasta,
drept care le nfcase pe feti i pe metis, ducndule n cine tie ce brlog netiut, unde va fi imposibil s
fie gsite.
i, de fapt, ce lovitur mai cumplit ar fi putut da
ticlosul acesta familiei Burbank? Nici dac le-ar fi
smuls inima, tatl i mama micuei Dy nu ar fi suferit
mai mult! Supravieuitorii de la Camdless-Bay avur
parte de o noapte de comar. Nu trebuiau, oare, s se
team, ntre altele, c asediatorii au de gnd s se
ntoarc, mai numeroi i mai bine narmai, ca s-i
fac pe aprtorii de la Castle-House s se predea?
Din fericire, lucrul acesta nu se ntmpl. Rsri
soarele, fr ca James Burbank i tovari si s fi
fost pui n stare de alert de un nou atac.
i totui, ct de util ar fi fost pentru ei s tie din
ce cauz fuseser trase cele trei lovituri de tun din
ajun i de ce se retrseser asediatorii, atunci cnd cu
un ultim efort un efort de doar un ceas ar fi
cucerit Castle-House. Puteau, oare, spera c acest
apel era legat de cine tie ce micare a federalilor la
gurile lui Saint-John? Vasele comandorului Dupont
erau oare stpne pe Jacksonville? Nimic n-ar fi fost
mai de dorit, n interesul lui James Burbank i alor
si. Ar fi putut pomi n deplin siguran n cutarea
micuei Dy i a lui Zermah, fr s precupeeasc nici
un efort, i s-1 atace direct pe Texar, dac spaniolul
nu cumva btuse deja n retragere, mpreun cu
partizanii si, urmrindu-1 ca instigator al atacului de
la Camdless-Bay, i, mai ales, ca autor al dublei rpiri
a metisei i a copilului.
~149~

De data asta, nu mai putea fi vorba de nici un

alibi de natura celui invocat de spaniol la nceputul
acestei poveti, atunci cnd compruse n faa
magistratului din Saint-Augustine. Dac Texar nu se
afla n fruntea acelei bande de rufctori ce invadase
Camdless-Bay ceea ce mesagerul domnului Harvey
nu i putuse confirma lui James Burbank , ultimul
strigt al lui Zermah artase ct se poate de clar c
participase direct la rpire. i, de altfel, nu-1
recunoscuse domnioara Alice n momentul n care
ambarcaiunea n care se afla se ndeprta de rm?
Da! Justiia federal va ti cum s-1 fac pe acest
ticlos s mrturiseasc n ce loc i dusese victimele
i s-1 pedepseasc pentru crimele pe care nu le mai
putea nega.
Din nefericire, nimic nu veni s confirme ipotezele
lui James Burbank cu privire la sosirea flotilei
nordiste n apele fluviului Saint-John. La data aceea,
3 martie, nici o nav nu prsise nc Golful SaintMary. Ceea ce avea s fie demonstrat ct se poate de
limpede de informaiile culese chiar n aceeai zi de
unul dintre subadministratori, de pe malul cellalt al
fluviului. Nici un bastiment nu se artase nc n
dreptul farului Pablo. Aciunile federalilor se limitaser la ocuparea localitii Fernandina i a
fortului Clinch. Se prea c flota comandorului
Dupont nu voia s nainteze dect cu maxim circumspecie pn n centrul Floridei. Ct privete
Jacksonville, partidul rzvrtiilor continua s fie
stpn pe situaie. Dup incursiunea de la CamdlessBay, spaniolul reapruse n ora. ncepuse s
organizeze rezistena, n eventualitatea n care
canonierele lui Stevens vor ncerca s treac de gurile
fluviului. Fr ndoial c, n ajun, se ntorsese n
~150~

ora cu banda lui de jefuitori, din pricina unei alarme

false. La urma urmei, Texar nu se rzbunase destul,
acum c plantaia era devastat, atelierele distruse de
incendiu, negrii rspndii prin pdurile din district,
colibele lor prefcute n scrum i, n sfrit, micua Dy
rpit, disprut fr urm?
James Burbank o cut zadarnic chiar n acea
diminea, mpreun cu Walter Stannard, urcnd pe
malul drept al fluviului. Explorar fr nici un
rezultat cele mai mrunte golfuri, cutnd un indiciu
al traseului urmat de ambarcaiune. Aceast cutare
era, totui, incomplet, cci trebuiau s cerceteze, cu
aceeai minuiozitate, i malul stng.
Dar, n acel moment, era posibil? Nu era mai bine
s atepte pn cnd Texar i partizanii si vor fi pui
cu botul pe labe de sosirea federalilor? Nu ar fi fost o
impruden s i lase singuri pe doamna Burbank, n
starea n care se afla, pe domnioara Alice, care nu
putea s o prseasc, pe Edward Carrol, intuit la
pat pentru cteva zile, cnd o ntoarcere a
asediatorilor era nc posibil?
i, ceea ce era nc i mai ngrozitor, James
Burbank nici nu se putea gndi s depun plngere
mpotriva lui Texar, nici pentru devastarea domeniului su, nici pentru rpirea lui Zermah i a fetiei.
Singurul magistrat cruia i s-ar fi putut adresa era
chiar autorul acestor crime. Trebuia, aadar, s
atepte pn cnd justiia avea s-i reintre n
drepturi la Jacksonville.
James, spuse domnul Stannard, chiar dac
pericolele ce i amenin copilul sunt cumplite, cel
puin Zermah e cu ea, i te poi bizui pe devotamentul
ei pn...

~151~

 Pn la moarte... fie! rspunse James Burbank. i

cnd Zermah va fi moart?...
Ascult-m, dragul meu James, continu domnul
Stannard. Dac ne gndim bine, nu e n interesul lui
Texar s ajung pn aici.' nc nu a plecat din
Jacksonville, i, ct vreme va rmne n ora, cred c
victimele lui nu trebuie s se team de un act de
violen din partea lui. Copilul tu nu poate fi oare o
garanie, un zlog mpotriva represaliilor la care
trebuie s se atepte, nu numai din partea ta, ci, de
asemenea, i din partea justiiei federale, pentru c a
dat jos autoritile din Jacksonville i a devastat
plantaia unui nordist? Evident. Aa c interesul lui
este s le crue, i e mai bine s ateptm pn cnd
Dupont i Sherman vor cuceri oraul i doar atunci s
acionm mpotriva lui!
Dar cnd se va ntmpl asta? strig James
Burbank.
Mine... astzi, poate? i repet, Dy este salvarea lui
Texar. De aceea a i rpit-o, tiind, totodat, c i va
frnge inima, srmanul meu James.
Astfel raiona domnul Stannard, i existau motive
serioase ca raionamentul lui s fie corect. Va reui s
l conving pe James Burbank? Nu, fr ndoial. S i
insufle puin speran? Nici att. Era imposibil. Dar
James Burbank nelese c, n faa soiei lui, trebuia
s-i impun s vorbeasc la fel cum i vorbise Walter
Stannard. Altfel, doamna Burbank nu va putea
supravieui i acestei ultime lovituri. Aa c atunci
cnd se ntoarse n cas, susinu cu ardoare aceste
argumente pe care, n sinea lui, le respingea.
n vremea asta, Perry i subadministratorii
merser s vad ce se ntmplase cu plantaia. Era un
spectacol sfietor. Chiar i Pygmalion care i nsoea
~152~

se art adnc impresionat. Acest om liber" nu se

crezuse obligat s-i urmeze pe sclavii dezrobii
alungai de Texar. Libertatea de a se duce s doarm
n pdure, s sufere de foame i de frig i se pruse
excesiv. Aa c preferase s rmn la Castle-House,
chiar dac ar fi trebuit, ca i Zermah, s-i rup actul
de dezrobire pentru a-i cuceri dreptul de a locui
acolo.
Vezi, Pyg! i repeta domnul Perry. Plantaia e
devastat, atelierele sunt distruse. Iat ce ne-a costat
libertatea celor de culoarea ta!
Domnule Perry, rspunse Pygmalion, nu e vina
mea...
Ba e vina ta! Dac tu i cei ca tine nu i-ai fi
aplaudat pe toi oratorii ce tunau mpotriva sclaviei,
dac ai fi protestat mpotriva ideilor nordiste, dac ai
fi pus mna pe arme pentru a respinge trupele
federale, domnul Burbank nu s-ar fi gndit niciodat
s v dezrobeasc, i Camdless-Bay ar fi fost cruat
de acest dezastru!
Ce pot s mai fac acum, repeta, dezolat, Pyg, ce pot
s mai fac, domnule Perry?
O s-i spun eu, Pyg, ce s faci, dac mai exist n
tine cea mai mic frm de sentiment al dreptii!
Eti liber, nu-i aa?
Aa se pare!
n consecin, eti propriul tu stpn?
Fr ndoial!
i, dac eti propriul tu stpn, nimic nu te
mpiedic s dispui de tine cum i place?
Nimic, domnule Perry.
Ei, bine, Pyg, dac a fi n locul tu, n-a mai ovi
nici o clip. M-a duce pe plantaia vecin i i-a
propune proprietarului s m cumpere din nou ca
~153~

sclav, iar preul vnzrii mele l-a aduce fostului meu

stpn ca s-1 despgubesc de pierderea ce i-am
fcut-o, lsndu-1 s m dezrobeasc.
Administratorul vorbea, oare, serios? Nu-i puteai
da seama, cci onorabilul personaj era n stare s
bat cmpii n fel i chip, atunci cnd ajungea la ideea
lui fix. n orice caz, bietul Pygmalion, derutat, pus la
grea ncercare, nucit, nu tiu ce s-i rspund.
Totui, nu exista nici cea mai mic ndoial, actul
de generozitate svrit de James Burbank adusese
numai nenorociri, provocnd distrugerea plantaiei.
Dezastrul material, se vedea destul de limpede, se
urca la o cifr considerabil. Din colibe nu mai
rmsese nimic, fuseser arse din temelii, dup ce,
mai nti, fuseser prdate de jefuitori. Pe locurile
joagrelor de cherestea se nlau acum mormane de
cenu din care nc se mai ridicau fuioare de fum
cenuiu. Pe locurile unde fuseser magaziile n care se
pstrau bucile de lemn deja fasonate, pe locurile
unde fuseser atelierele n care se aflau aparatele
pentru scrmnatul bumbacului, presele hidraulice ce
serveau la strngerea acestuia n baloturi, mainile
pentru prelucrarea trestiei de zahr, rmseser doar
nite ziduri nnegrite, gata s se prbueasc, doar
nite grmezi de crmizi nroite de flcri acolo
unde fusese coul uzinei. Apoi, plantaiile de cafea,
orezriile, grdinile de legume, arcurile pentru
animalele domestice erau complet devastate, de parc
o mulime de fiare slbatice ar fi culcat totul la
pmnt mai multe ceasuri la rnd. n faa acestei
priveliti jalnice, domnul Perry nu-i mai putea
stpni indignarea. i descarc furia n cuvinte grele,
pline de ameninri. Pygmalion nu se simea deloc n
apele lui, vznd ct de crunt se uita administratorul
~154~

la el. Aa c se grbi s-i ia rmas bun, ndreptnduse spre Castle-House, ca s chibzuiasc n voie la
propunerea administratorului de a se vinde". i, fr
ndoial, nu-i ajunse o zi ntreag pentru a trage o
concluzie, cci nici la cderea serii nu luase nc o
hotrre.
n vremea asta, civa sclavi se ntorseser chiar
n acea zi, pe furi, la Camdless-Bay. V putei
nchipui jalea lor cnd nu mai gsir nici o colib
ntreag! James Burbank ddu imediat dispoziii s
fie ajutai. O parte dintre ei puteau fi adpostii n
incint, n dependinele ce scpaser neatinse de
incendiu. Mai nti, ns, fur pui s-i nmormnteze
pe tovarii lor ce-i dduser viaa aprnd CastleHouse i s ngroape cadavrele nvlitorilor ucii n
timpul atacului, rniii fiind luai de camarazii lor. La
fel se ntmpl i cu cei doi srmani negri njunghiai
atunci cnd Texar i complicii lui i atacaser prin
surprindere n apropiere de micul golf Marino.
Odat luate aceste msuri, James Burbank nc
nu se putea gndi la refacerea domeniului. Trebuia s
atepte rezolvarea conflictului dintre Nord i Sud pe
teritoriul Floridei. Alte griji, mult mai mari, l
frmntau zi i noapte. Fcea tot ceea ce i sttea n
puteri s dea de urma fetiei sale. Apoi, sntatea
doamnei Burbank era foarte ameninat. Dei
domnioara Alice nu se dezlipea nici o clip de ea i o
ngrijea ca o adevrat fiic, avea nevoie de un doctor.
La Jacksonville exista un medic care se bucura de
toat ncrederea familiei Burbank. Acesta sosi ntr-un
suflet la Camdless-Bay, de ndat ce trirni-ser dup
el. Prescrise cteva medicamente. Dar putea avea
tratamentul vreun efect, atta vreme ct micua Dy
era departe? Aa c, lsndu-1 pe Edward Carrol care
~155~

mai trebuia s rmn cteva zile n camer, James

Burbank i Walter Stannard se duceau n fiecare zi s
cerceteze cele dou maluri ale fluviului. Scotoceau
insuliele de pe Saint-John, i ntrebau pe localnici, se
informau n cele mai mici ctune din district,
promiteau bani, muli bani, celor ce le vor furniza cel
mai
mic
indiciu...
Eforturile
lor
rmneau
infructuoase. Dar cine ar fi putut s le spun c
spaniolul se retrsese n brlogul su din Golful
Negru? Nimeni nu tia acest lucru. i, de altfel,
pentru a-i ascunde ct mai bine victimele i a
ngreuna toate cercetrile, nu le dusese, oare, Texar
ct mai sus pe firul apei? Nu era teritoriul destul de
ntins, nu existau suficiente ascunziuri n inima
codrilor din centru, n mijlocul imenselor mlatini din
sudul Floridei, n zona acelor inaccesibile Everglades,
unde Texar i putea ascunde cele doua victime n aa
fel nct s nu se poat ajunge cu nici un chip pn la
ele?
n acelai timp, doctorul care venea la CamdlessBay l inea zilnic la curent pe James Burbank cu tot
ceea ce se ntmpla la Jacksonville i n nordul
districtului Duval.
Federalii nu fcuser, nc, nici o nou micare pe
teritoriul Floridei, asta era mai presus de orice
ndoial. Primiser oare instruciuni speciale de la
Washington, instruciuni ce le ordonau s se opreasc
la frontier, fr s ncerce s treac dincolo de ea? O
asemenea atitudine ar fi fost dezastruoas pentru
interesele unionitilor stabilii pe teritoriile din Sud i
n mod special pentru James Burbank, ale crui
ultime aciuni l puseser ntr-o situaie att de
delicat fa de autoritile confederate. Oricum,
escadra comandorului Dupont se afla nc n estuarul
~156~

Saint-Mary, i, dac oamenii lui Texar fuseser

chemai de cele trei lovituri de tun n seara zilei de 2
martie, cauza era o alarm fals eroare graie
creia Castle-Kouse scpase de jaf i de distrugere.
n ceea ce l privete pe spaniol, nu se gndea,
oare, acesta s atace din nou, de vreme ce James
Burbank i scpase, iar planurile sale de rzbunare
nu fuseser duse pn la capt? O ipotez puin
probabil. In clipa de fa, desigur, se declara
mulumit de ceea ce reuise. De altfel, civa ceteni
destoinici nu se sfiiser s-i manifeste att
dezaprobarea n legtur cu cele petrecute la
Camdless-Bay, ct i dispreul pentru cpetenia
rsculailor din Jacksonville, dei prerea lor nu
prea s l preocupe pe Texar. Spaniolul i partidul lui
radical erau mai stpni ca oricnd pe districtul
Duval. Toi cei din jurul lui, oameni fr nici un
Dumnezeu, aventurieri fr scrupule, i fceau de
cap pretutindeni. O ineau numai ntr-un chef, i, de
cele mai multe ori, petrecerile lor degenerau n orgii.
Glgia ajungea pn pe plantaie, iar cerul se
umplea de strlucirea felinarelor din oraul luminat
ca de srbtoare, de puteai crede c s-a produs un
nou incendiu. Cetenii moderai, redui la tcere,
trebuiau s se supun acestei fraciuni susinute de
clasa de jos din district.
ntr-un cuvnt, pasivitatea momentan a armatei
federale se dovedea extrem de util pentru noile
autoriti din regiune. Acestea profitau de situaie,
lansnd zvonul c norditii nu vor trece frontiera, c
primiser ordinul s se retrag n Georgia i Carolina,
c peninsula Florida nu va fi ocupat de trupele
nordiste, c, n calitate de for colonial spaniol,
Florida era exceptat de la tratamentul aplicat
~157~

celorlalte state sudiste i aa mai departe. Aa c

partizanii violenei erau privii, mai degrab, cu
simpatie. Ceea ce se putea constata ntr-o mulime de
locuri, dar mai cu seam n partea septentrional a
statului, n partea dinspre frontiera cu Georgia, unde
proprietarii de plantaii, n cea mai mare parte
originari din Nord, fur atacai, iar sclavii lor pui pe
fug, joagrele i atelierele lor distruse de incendii,
cldirile devastate de trupele confederate, aa cum se
ntmplase i la Camdless-Bay.
Se prea, totui, c, cel puin n momentul de
fa, cei de pe plantaie nu aveau de ce s se team de
un nou atac. Dar, cu ct nerbdare atepta James
Burbank sosirea trupelor federale! n situaia actual
nu se putea ncerca nici o aciune direct mpotriva
lui Texar, nici s fie urmrit injustiie pentru fapte ce
de data asta nu mai puteau fi tgduite, nici s fie
obligat s declare n ce. loc le inea ostatice pe micua
Dy i pe Zermah.
Prin ce chinuri sufleteti treceau James Burbank
i ai si, vznd ct de mult se prelungea aceast
ntrziere! Nu puteau crede, totui, c federalii aveau
de gnd s rmn la frontier. n ultima lui
scrisoare, Gilbert scria negru pe alb c obiectul
ofensivei comandorului Dupont i a lui Sherman era
statul Florida. Trimisese oare, ntre timp, guvernul
federal ordine contrare escadrei ce atepta n Golful
Edisto, nainte de a pomi n larg? Fusese silit armata
Uniunii s se opreasc din drumul su spre Sud din
cauza unui succes al trupelor confederate, n Virginia
sau Carolina? Ct nelinite, ct tensiune pentru
familia aceasta att de ncercat de la nceputul
rzboiului! La cte catastrofe se mai putea nc
atepta!
~158~

Se scurser astfel cinci zile de la atacarea

plantaiei. Nici o veste despre micrile trupelor
federale. Nici o veste despre Dy i Zermah, dei John
Burbank fcea tot ceea ce era omenete posibil s dea
de urma lor, dei nu trecea o zi care s nu nsemne
un nou efort n aceast direcie!
Sosi i ziua de 9 martie. Edward Carrol era
complet vindecat. Putea s participe la demersurile
ntreprinse de prietenii si. Doamna Burbank era n
aceeai stare. Ai fi zis c sngele i se scurge o dat cu
lacrimile. Delira, i chema fetia cu o voce sfietoare,
voia s alerge n cutarea ei. Crizele acestea erau
urmate de sincope ce-i puneau viaa n pericol! De
cte ori nu se temu domnioara Alice c nefericita
mam va muri n braele ei!
O singur tire de pe front sosi la Jacksonville, n
dimineaa zilei de 9 martie. Dar, din nefericire, era de
natur s ncurajeze forele separatiste.
Conform acestei tiri, generalul confederat Van
Dom respinsese trupele lui Curtis, pe 6 martie, n
btlia de la Bentonville, n Arkansas, dup care i
obligase pe federali s bat n retragere. De fapt, era
vorba de un simplu zvon. In realitate, fusese doar o
scurt lupt cu ariergarda unui mic detaament
nordist, iar trupele confederate aveau s plteasc
scump acest succes, cteva zile mai trziu, prin
nfrngerea de la Pea-Ridge. i, totui, suditii
devenir i mai insoleni. La Jacksonville, aceast
aciune fr importan fu srbtorit ca un eec total
al armatei federale. Alte chefuri, alte orgii, cu un
rsunet att de dureros la Camdless-Bay.
Acestea erau faptele ce i fur aduse la cunotin
lui James Burbank, atunci cnd acesta se ntoarse, pe

~159~

la orele ase seara, din cutrile ntreprinse pe malul

stng al fluviului.
Un localnic din districtul Putnam credea c a dat
peste nite urme ale rpitorilor n interiorul uneia
dintre insuliele de pe Saint-John, la cteva mile mai
sus de Golful Negru. Omului acesta i se pruse, n
noaptea precedent, c auzise o chemare disperat n
ajutor i venise s-i dea de tire lui James Burbank.
Mai mult, indianul Squambo, omul de ncredere al lui
Texar, fusese vzut n mprejurimi, cu canoea lui. Era
n afar de orice ndoial c indianul se aflase n acea
zon, i detaliul acesta avea s fie confirmat de un
pasager de pe Shannon, care, ntorcndu-se de la
Saint-Augustine, debarcase chiar n ziua aceea n
micul port din Camdless-Bay.
Lui James Burbank nu-i trebuia mai mult ca s
se lanseze pe aceast pist. mpreun cu Edward
Carrol, nsoii de doi negri, se aruncar ntr-o barc
i o pornir n susul rului. Dup ce ajunser rapid
pe insula indicat, o scotocir amnunit, cercetnd i
cteva cabane de pescuit ce nu preau s fi fost
locuite n ultimul timp. In desiurile aproape
impenetrabile din interior, nici o urm de fiine
omeneti. Pe mal, nici un semn care s arate c ar fi
acostat vreo barc. Nu-1 zrir pe Squambo nicieri;
dac venise s dea trcoale pe acea insuli, era
aproape sigur c nu debarcase.
Expediia aceasta rmase, aadar, fr rezultat,
ca attea altele. Se vzur nevoii s se ntoarc pe
plantaie, cu certitudinea de a fi cercetat, i de data
asta, o pist fals.
Or, n seara aceea, James Burbank, Walter
Stannard i Edward Carrol, adunai n hol, discutau
despre aceast cutare inutil. Pe la nou, dup ce o
~160~

lsase pe doamna Burbank mai degrab aipit dect

adormit, n camera ei, domnioara Alice veni s li se
alture i afl c nici aceast ultim tentativ nu
dduse vreun rezultat.
Noaptea avea s fie destul de ntunecoas. Luna,
n primul ptrar, dispruse deja dincolo de linia
orizontului. O linite adnc nvluia Castle-House,
plantaia, ntreaga albie a fluviului. Cei civa negri
retrai n dependine adormiser. Tcerea era
tulburat din cnd n cnd de strigte ndeprtate,
sau de exploziile flcrilor de artificii aprinse n
Jacksonville, unde se srbtorea, cu mare tam-tam,
succesul confederailor.
De fiecare dat cnd aceste zgomote ajungeau
pn n hol, familia Burbank primea o nou lovitur.
Ar trebui, totui, s aflm ce s-a ntmplat, spuse
Edward Carrol, ca s ne convingem c, ntr-adevr,
federalii au renunat la planurile lor n legtur cu
Florida!
Da! Ar trebui! l aprob domnul Stannard. Nu
putem tri n aceast nesiguran!
Ei, bine, zise James Burbank, mine m voi duce la
Fernandina, i, acolo, m voi informa.
n acel moment, se auzi o btaie uoar n ua
principal, n partea dinspre aleea ce ducea spre
fluviul Saint-John.
Domnioara Alice scoase un ipt i se repezi spre
u. James Burbank ncerc zadarnic s o opreasc.
i, cum nu rspunseser nc, se auzi, mult mai
desluit, un nou ciocnit.

~161~

XIII
VREME DE CTEVA CEASURI
James Burbank nainta spre u. Nu atepta pe
nimeni. Se putea s-i vin vreo veste proaspt de la
Jacksonville, adus de John Bruce din partea
corespondentului su, domnul Harvey!
Se auzi o a treia btaie, plin de nerbdare.
Cine este acolo? ntreb James Burbank.
Eu! i se rspunse.
Gilbert! strig domnioara Alice.
i nu se nelase. Gilbert la Camdless-Bay! Gilbert
sosea printre ai si, fericit s stea cteva ceasuri cu ei,
fr s tie, bineneles, de nenorocirile ce se
abtuser asupra lor!
ntr-o clip, tnrul locotenent era n braele
tatlui su, n timp ce nsoitorul lui nchidea ua cu
grij, dup ce aruncase o ultima privire afar.
Era Mars, soul lui Zermah, credinciosul marinar
al tnrului Gilbert Burbank.
Dup ce i mbria tatl, Gilbert se ntoarse.
Apoi, zrind-o pe domnioara Alice, i lu mna ntr-o
irezistibil pornire de tandree.
Mama! strig. Unde este mama mea? Am auzit c e
pe moarte!
tii, aadar, fiule! zise James Burbank.
tiu tot, plantaia devastata de bandiii din
Jacksonville, atacul de la Castle-House, mama mea...
moarta, poate!...
Desigur, prezena tnrului ntr-un loc n care
existau attea riscuri avea o explicaie.
Iat ce se ntmplase!

~162~

nc din ajun, mai multe canoniere din escadra

comandorului Dupont trecuser dincolo de gurile lui
Saint-John. Dup ce ncepuser s urce pe firul apei,
fuseser nevoite s se opreasc la patru mile mai sus
de Jacksonville. Cteva ore mai trziu, un om, care
declar c este unul dintre paznicii farului din Pablo,
urc la bordul canonierei lui Stevens, pe care Gilbert
era secund. Omul acesta i povesti tot ceea ce se
ntmplase la Jacksonville, ca i tot ceea ce se
petrecuse la Camdless-Bay, atacarea plantaiei,
alungarea negrilor, situaia disperat a doamnei
Burbank. V putei da seama ce simea Gilbert,
ascultnd povestea acestor cumplite evenimente!
Atunci, fu cuprins de dorina de nestvilit de a-i
vedea mama. Cu acordul comandantului Stevens,
prsi flotila la bordul uneia dintre acele brci uoare
numite gigs. nsoit de credinciosul su Mars, se
strecur neobservat la adpostul ntunericului cel
puin aa credea i cobor pe uscat la o jumtate de
mil mai sus de Camdless-Bay, evitnd s debarce n
micul port ce ar fi putut fi supravegheat.
Dar, ceea ce nu tia, ceea ce nu avea cum s tie,
era c picase ntr-o capcan ntinsa de Texar.
Spaniolul voise s obin cu orice pre acea prob
ceruta de magistraii de la Curtea de Justiie, proba
c James Burbank purta o coresponden cu
inamicul. Aa c, pentru a-1 aduce pe tnrul
locotenent la Camdless-Bay, l pusese pe unul dintre
paznicii farului de la Pablo care-i era credincios s se
duc s-i povesteasc lui Gilbert o parte din ceea ce
se ntmplase pe plantaie i, n mod special, s-1
informeze n legtur cu starea sntii mamei sale.
Tnrul
locotenent,
plecat
n
mprejurrile
menionate, fusese spionat n timp ce urca de-a
~163~

lungul fluviului. Totui, furindu-se prin stuful de

lng mal, reuise, fr s i dea seama, s-i fac pe
oamenii spaniolului, nsrcinai s pun mna pe el,
s-i piard urma. Dar chiar dac nu-1 vzuser
debarcnd, iscoadele mai ndjduiau nc s-1
captureze la ntoarcere, pentru c toat aceast zon
a fluviului se afla sub supravegherea lor.
Mama... Mama mea! zise, din nou, Gilbert. Unde e?
Iat-m, fiule! rspunse doamna Burbank.
Apruse pe palierul scrii din hol, cobornd apoi
ncet, inndu-se de balustrad i lsndu-se s cad
pe un divan, n vreme ce Gilbert o acoperea cu
srutri.
Aipit cum era, bolnava auzise ciocnituri n ua
de ia Castle-House. Recunoscnd vocea fiului ei,
gsise destul putere s se ridice i s ias n
ntmpinarea lui Gilbert, ca s vin s plng
mpreun cu el i toi ai ei.
Tnrul o strnse n brae.
Mam!... Mam! spuse el. Ce bine mi pare c te
vd! Ce bolnav eti! Dar, vei vedea! Te vom vindeca!
O s fim din nou mpreun... n curnd! Te vei face iar
sntoas! S nu-i faci griji n privina mea, mam!
Nimeni nu va ti c Mars i cu mine am venit aici!
i tot vorbind, Gilbert, care i vedea mama
pierzndu-i puterile, ncerca s-i dea via cu
mngierile lui.
n vremea asta, se prea c Mars nelesese c
Gilbert i el nu tiau chiar totul. Dup ct i ddea el
seama, nenorocirea era i mai mare. James Burbank,
domnii Carrol i Stannard tceau, cu capetele plecate.
Domnioara Alice nu i putea stpni plnsul. Micua
Dy nu era acolo, nici Zermah, care ar fi putut ghici c

~164~

soul ei sosise la Camdless-Bay, dac ar fi fost acas,

dac l-ar fi ateptat...
Aa c Mars, cu inima strns de team,
scotocind cu privirea prin toate ungherele, l ntreb
pe domnul Burbank:
Ce s-a ntmplat, stpne? n clipa aceea, Gilbert
se ridic.
i Dy? strig el. S-a culcat deja?
Unde este nevasta mea? spuse Mars.
O clip mai trziu, tnrul ofier i Mars aflar
totul. Urcnd pe malul lui Saint-John din locul unde
i atepta barca, vzuser bine, chiar dac era destul
de ntuneric, ct de distrus era plantaia. Dar
crezuser c totul se limita la un dezastru material, ca
urmare a dezrobirii negrilor!... Acum tiau totul. Unul
nu-i mai gsise sora acas, cellalt, soia... i nimeni
nu le putea spune n ce loc le dusese Texar, de apte
zile. Gilbert ngenunche lng doamna Burbank.
Plnse mpreun cu ea. Mars, aprins la fa,
respirnd greu, se plimba ca un leu n cuc.
n cele din urm, explod.
O s-1 omor pe Texar! strig el. M duc n ora...
mine... n noaptea asta... chiar acum...
Da, s mergem, Mars, s mergem! zise Gilbert.
James Burbank i opri.
Dac aa ar fi trebuit s facem, nu a fi ateptat s
vii tu, fiule! Da! Ticlosul sta ar fi pltit de mult cu
viaa rul ce ni 1-a fcut! Dar, mai nti, trebuie s ne
spun ceea ce numai el tie! i, cnd i vorbesc astfel,
Gilbert, cnd i cer ie i lui Mars s ateptai,
nseamn c trebuie s ateptai!
Fie, tat! spuse tnrul. Cel puin, voi scotoci peste
tot, voi cuta...

~165~

 Ei! Crezi c nu am fcut-o deja? strig domnul

Burbank. N-a trecut o zi fr s fi cercetat malurile
fluviului, insuliele n care s-ar putea afla brlogul lui
Texar! i nici cel mai mic indiciu, nimic care s ne fi
putut pune pe urmele sorei tale, Gilbert, i a soiei
tale, Mars! Carrol i Stannard au cutat mpreun cu
mine!... Pn acum, toate cutrile noastre au fost
zadarnice!
De ce nu ai fcut plngere la Jacksonville? ntreb
tnrul ofier. De ce nu l-ai dat pe Texar n urmrire,
ca vinovat de jaful de la Camdless-Bay, de rpirea...
De ce? spuse James Burbank. Pentru c Texar este
acum stpn, pentru c toi oamenii cinstii tremur
n faa pungailor ce-i sunt credincioi, pentru c
srcimea este cu el, i la fel miliia districtului!
O s-1 omor pe Texar, repet Mars, ca i cum ar fi
fost stpnit de o idee fix.
O s-1 omori atunci cnd va veni vremea! i-o retez
James Burbank. Acum, acest lucru nu ar face dect
s agraveze situaia.
i cnd va veni vremea? ntreb Gilbert.
Atunci cnd federalii vor fi stpni pe Florida,
atunci cnd vor ocupa Jacksonville!
i dac atunci va fi prea trziu?
Fiule!... Fiule!... Te implor... nu spune asta! strig
doamna Burbank.
Nu, Gilbert, nu spune asta! repet domnioara
Alice. James Burbank l prinse de mn pe fiul lui.
Gilbert, ascult-m, spuse el. i noi vrem, la fel ca
i tine, la fel ca Mars, pedepsirea imediat a lui Texar,
n cazul n care va refuza s ne spun ce a fcut cu
victimele lui. Dar, n interesul sorei tale, Gilbert, n
interesul soiei tale, Mars, furia noastr a trebuit s
cedeze n faa prudenei. Exist toate motivele s
~166~

credem c, ntr-adevr, Dy i Zermah au fost luate

ostatice de Texar doar pentru a-i asigura protecia,
cci ticlosul sta se teme, desigur, c va fi judecat
pentru c i-a dat jos pe magistraii oneti din
Jacksonville, c a asmuit o band de rufctori
asupra plantaiei de la Camdless-Bay, c a incendiat
i a prdat domeniul unui nordist! Dac nu a crede
asta, Gilbert, crezi c i-a vorbi cu atta convingere?
Crezi c a avea puterea s atept?
Iar eu a fi moart! spuse doamna Burbank.
Srmana femeie nelesese c, dac se ducea la
Jacksonville, fiul ei avea s cad n minile lui Texar.
i cine ar mai fi putut interveni s salveze un ofier al
armatei federale, capturat de suditi, chiar n
momentul n care federalii ameninau Florida?
Cu toate acestea, tnrul ofier nu se mai putea
stpni. Voia cu orice pre s plece. i, cum Mars
repeta ntruna c l va ucide pe Texar, i zise:
Hai s mergem!
N-o s te duci, Gilbert!
Adunndu-i toate puterile, doamna Burbank se
ridic de pe divan. Se duse i se aez n faa uii.
Dar, epuizat de acest efort, nu se mai putu ine pe
picioare i se prbui pe podea.
Mam!... Mam! strig tnrul.
Rmi, Gilbert! spuse domnioara Alice.
Doamna Burbank fu dus n brae napoi n
camera ei, iar tnra rmase de veghe lng ea. Apoi,
James Burbank se ntoarse n hol. Gilbert se aezase
ntr-un fotoliu, cu capul n mini. Mars, ntr-un col,
tcea.
Acum, Gilbert, spuse James Burbank, sper c te-ai
linitit. Vorbete! Hotrrile pe care urmeaz s le
lum depind de ceea ce ne vei spune tu. Singura
~167~

noastr speran este sosirea imediat a trupelor

federale n district. Au renunat, oare, la planul de a
ocupa Florida?
Nu, tat.
Unde se afl?
n clipa de fa, o parte din escadr se ndrept
spre Saint-Augustine, pentru a bloca rmul.
Dar comandorul nu are de gnd s pun stpnire
pe Saint-John? ntreb, repede, Edward Carrol.
Partea din josul fluviului ne aparine, rspunse
tnrul locotenent. Canonierele noastre au i ptruns
deja pe Saint-John, sub comanda maiorului Stevens.
Sunt deja n apele fluviului! i nu au nceput nc
s cucereasc Jacksonville-ul? strig domnul
Stannard.
Nu, pentru c au fost silite s se opreasc n faa
bancurilor de nisip, la patru mile mai sus de port.
Canonierele oprite, spuse James Burbank, oprite
de un obstacol de netrecut?
Da, tat, rspunse Gilbert, oprite de lipsa de ap.
Trebuie ca fluxul s fie suficient de puternic pentru a
ne permite s trecem de aceste bancuri de nisip, i
chiar i atunci va fi destul de greu. Mars cunoate
perfect enalul, i el va fi acela care ne va pilota.
Sa ateptm! Mereu s ateptm! exclam James
Burbank. i cte zile?
Trei zile cel mult, i doar douzeci i patru de ore,
dac vntul dinspre larg va mpinge flota n estuar.
Trei zile, sau douzeci i patru de ore, ct de greu
aveau s treac pentru cei de la Castle-House! i,
ntre timp, dac trupele confederate i ddeau seama
c nu puteau s apere oraul, dac l prseau, aa
cum prsiser Fernandina, fortul Clinch, celelalte

~168~

localiti din Georgia i din Florida septentrional, nu

va fugi i Texar cu ele? Atunci, unde s-1 mai caute?
S-1 atace, ns, acum, cnd fcea legea la
Jacksonville, iar golnimea l susinea n toate
aciunile iui violente, ar fi fost o nebunie. Nici vorb
nu putea fi de aa ceva.
Domnul Stannard l ntreb atunci pe Gilbert
dac era adevrat c trupele federale suferiser cteva
nfrngeri n Nord, printre care i cea de la Benton
viile.
Victoria de la Pea-Ridge, rspunse tnrul locotenent,
a ngduit trupelor lui Curtis s rectige poziiile
cedate pentru scurt timp. Norditii stau ct se poate
de bine, i succesul lor este asigurat, dar greu de
stabilit n timp. In clipa n care vor ocupa punctele
principale din Florida, vor pune capt contrabandei ce
se face prin locurile de trecere de pe litoral, i, n felul
acesta, armele i muniiile nu vor mai ajunge la
confederai. In scurt vreme, aadar, regiunea aceasta
i va regsi linitea, ntruct escadra noastr i va
asigura securitatea! Da... n cteva zile!... Dar pn
atunci...
Gndul la sora lui, expus attor pericole, i
reveni cu atta putere, nct James Burbank trebui s
i-1 ndeprteze din minte, ndreptnd din nou discuia
spre situaia n care se aflau forele beligerante. Nu
putea, oare, Gilbert s-i dea unele informaii ce nu
ajunseser nc la Jacksonville sau, cel puin, la
Camdless-Bay?
Existau, ntr-adevr, unele nouti, foarte
importante pentru norditii de pe teritoriul Floridei.
S ne aducem aminte c, n urma victoriei de la
Doneson, statul Tennessee fusese ocupat aproape n
ntregime de trupele federale. Acestea aveau de gnd
~169~

s declaneze un atac simultan pe uscat i pe ap

pentru a cuceri Mississippi. n consecin, coborser
pe firul apei pn la insula Zece Mile, unde urmau s
atace divizia generalului Beauregard care avea
misiunea s apere fluviul. nc din 24 februarie,
brigzile generalului Pope, dup ce debarcaser la
Commerce, pe malul drept, nvinseser corpul de
armat al lui J. Thomson. Este adevrat c, ajunse n
insula Zece Mile i n satul New-Madrid, fuseser
obligate s se opreasc n faa unui formidabil sistem
de aprare alctuit din redutele pregtite de
Beauregard. Dac, dup cderea localitilor Donelson
i Nashville, toate poziiile situate mai jos de Memphis
puteau fi considerate pierdute de confederai, cele
situate mai sus puteau fi nc aprate. Tocmai n
aceast zon urma s aib loc, ct de curnd, o lupt,
decisiv poate.
Dar, pn atunci, rada din Hampton-Road, de la
gurile lui James-River, fusese scena unei btlii
memorabile. n aceast btlie intraser pentru prima
oar n lupt acele vase blindate a cror utilizare avea
s modifice tactica naval i s produc mari
schimbri n marina din Lumea Veche i Lumea Nou.
Pe data de 5 martie, Monitor, un cuirasat
construit de inginerul suedez Erickson, i Virginia,
fostul Merrimak transformat, erau pregtite s ias n
larg, unul spre New-York, iar cellalt spre Norfolk.
Cam tot pe atunci, o divizie federal, reunit sub
comanda cpitanului Marston, era ancorat la
Hampton-Road, n apropiere de Newport-News. Divizia
era
alctuit
din
Congress,
Saint-Laurence,
Cumberland i dou fregate cu aburi.
Pe 2 martie, dimineaa, i face pe neateptate
apariia nava confederat Virginia, comandat de
~170~

cpitanul Buchanan. Urmat de alte cteva vase de

mic importana, se npustete mai nti asupra lui
Congress, iar apoi asupra lui Cumberland, pe care l
strpunge i l scufund cu tot echipajul su de o
sut douzeci de oameni. Dup care se ntoarce la
Congress, euat, mpotmolit n mlul de lng rm, l
nimicete cu lovituri de tun i l d prad flcrilor.
Numai cderea nopii l mpiedic s distrug i
celelalte trei bastimente ale escadrei federale.
Cu greu v putei imagina ce rsunet a avut
victoria unui mic vas blindat mpotriva vapoarelor de
mare tonaj ale Uniunii! Vestea se rspndi cu iueala
fulgerului i i surprinse total pe norditi, ba chiar i
bg n speriei, de vreme ce un vas ca Virginia putea
ptrunde pn n Golful Hudson, s scufunde navele
din New-York. Suditii, bineneles, exaltar de
bucurie, visnd deja la ridicarea blocadei i la
comerul liber pe toate coastele.
Tocmai acest succes maritim fusese srbtorit
att de zgomotos n ajun la Jacksonville. Acum,
confederaii se puteau considera la adpost de bastimentele guvernului federal. Era posibil, chiar, ca, n
urma victoriei de la Hampton-Road, escadra
comandorului Dupont s fie rechemat imediat la
Potomac, sau la Chesapeake. Atunci, Florida nu va
mai fi ameninat de nici o debarcare. Meninerea
sclaviei, susinut de straturile cele mai violente ale
populaiei, ar fi avut astfel ctig de cauz pe ntreg
teritoriul statului Florida. Ceea ce ar fi nsemnat c
Texar i partizanii si i-ar fi consolidat poziia, avnd
posibilitatea de a face mult ru! Confederaii se
grbiser ns s-i srbtoreasc triumful prea
devreme. Cci Gilbert complet vetile acestea, deja
cunoscute n nordul Floridei, cu zvonurile ce circulau,
~171~

n momentul plecrii sale, la bordul canonierci

comandantului Stevens.
A doua zi a luptei navale de la Hampton-Road
fusese cu totul diferit de prima. n dimineaa zilei de
9 martie, n momentul n care Virginia se pregtea s
atace una dintre cele dou fregate federale,
Minnesota, se trezi fa n fa cu un inamic a crui
prezen nici mcar nu o bnuia. O artare ciudat ce
se desprinsese din flancul fregatei, o cutie de brnz
aezat pe o plut", cum o numiser confederaii.
Aceast cutie de brnz era Monitor, comandat de
locotenentul Warden. Fusese trimis n zon ca s
distrug bateriile din Potomac. Dar, ajuns la gurile lui
James-River, locotenentul Warden auzi noaptea tunul
din Hampton-Road i se ndrept spre locul luptei.
Aezate la zece metri fa n fa, aceste dou
formidabile instrumente de lupt traser una asupra
alteia vreme de patru ceasuri i se abordar, dar fr
nici un rezultat. n cele din urm, atins n linia de
plutire i ameninat s se scufunde, Virginia trebui
s se retrag n direcia localitii Norfolk. Monitor,
care avea s se scufunde el nsui nou luni mai
trziu, i nvinsese categoric adversarul. Datorit lui,
guvernul federal i recptase ntreaga superioritate
pe apele lui Hampton-Road.
Nu, tat, spuse Gilbert, isprvind de povestit, nici
vorb ca escadra noastr s fie rechemat n Nord.
Cele ase canoniere ale lui Stevens sunt ancorate pe
apele lui Saint-John. i repet, n trei zile cel trziu,
vom fi stpni pe Jacksonville!
Vezi bine, Gilbert, rspunse domnul Burbank, c
trebuie s atepi i s te ntorci la bord! Dar, n timp
ce te ndreptai spre Camdless-Bay, nu crezi c ai fost
urmrit?
~172~

 Nu, tat, rspunse tnrul locotenent. Mars i cu

mine nu am fost pndii de nimeni.
i omul care a venit s-i spun tot ceea ce s-a
ntmplat pe plantaie, despre incendiul, jaful, boala
mamei tale, cine e?
Mi-a spus c este unul dintre paznicii care au fost
alungai de la farul din Pablo i c venea s-1 previn
pe comandatul Stevens de pericolul ce i amenina pe
norditi n aceast parte a Floridei.
Nu tia de prezena ta la bord?
Nu, i a prut chiar foarte surprins. Dar de ce m
ntrebi toate astea, tat?
Pentru c m tem ca nu cumva Texar s-i fi ntins
o capcan. Nu numai c bnuiete, dar chiar tie c
te-ai nrolat n armata federal. S-ar fi putut s fi aflat
c eti sub ordinele comandantului Stevens. Dac a
vrut s te atrag aici...
Nu-i fie team, tat. Am ajuns la Camdless-Bay
fr s fim vzui, i la fel va fi i la ntoarcere...
ntoarcere pe vasul tu, nu n alt parte!
i promit, tat. Mars i cu mine ne vom ntoarce pe
nav nainte de ivirea zorilor.
La ce or vei pleca?
O dat cu refluxul, adic pe la dou i jumtate
noaptea.
Cine tie, relu domnul Carrol, dac nu cumva
canonierele lui Stevens nu vor fi, poate, reinute nc
trei zile de bancurile de nisip de pe Saint-John!
Nu! Este de-ajuns s bat vntul dinspre larg, ca
s mping apa spre ele, zise tnrul locotenent. Ah!
Chiar dac ar trebui s izbucneasc furtuna, s
izbucneasc odat! S-i punem cu botul pe labe pe
ticloii tia! i atunci...
l voi ucide pe Texar, repet Mars.
~173~

Era puin dup miezul nopii. Gilbert i Mars nu

aveau s plece mai devreme de dou ore, ntruct
trebuiau s atepte refluxul ca s poat ajunge la
flotila comandantului Stevens. Bezna va fi adnc,
aa c aveau toate ansele s treac neobservai, dei
o mulime de ambarcaiuni primiser misiunea s
supravegheze fluviul n aval de Camdless-Bay.
Tnrul ofier urc, aadar, n camera mamei lui. O
gsi pe domnioara Alice la cptiul ei. Doamna
Burbank, epuizat de ultimul efort, czuse ntr-un soi
de toropeal i prea s fie chinuit de un comar,
judecnd dup suspinele ei adnci.
Gilbert nu voi s o trezeasc. Se aez lng pat,
dup ce domnioara Alice i fcu semn s nu
vorbeasc. O veghear, astfel, mpreun o bun
bucat de vreme pe biata femeie att de greu
ncercat de soart! Aveau, oare, nevoie de cuvinte
pentru a-i exprima gndurile? Nu! mprteau
aceeai suferin i se nelegeau fr s spun nimic,
doar inimile lor i vorbeau.
Sosi, n sfrit, i ceasul plecrii. Gilbert o prinse
de mn pe domnioara Alice, i amndoi se aplecar
asupra doamnei Burbank care, cu ochii pe jumtate
nchii, nu putea s-i vad.
Gilbert i aps buzele pe fruntea mamei lui, iar
tnra fcu acelai gest. Doamna Burbank avu o
tresrire dureroas; nu l vzu, ns, pe fiul ei plecnd
i nu o vzu nici pe domnioara Alice urmndu-1
pentru un ultim adio.
Gilbert i Alice i gsir pe James Burbank i pe
ceilali tot n hol.
Mars tocmai intra, dup ce dduse o rait prin
mprejurimi.
E vremea s plecm, zise el.
~174~

 Da, Gilbert, spuse i James Burbank. Pleac! O s

ne revedem la Jacksonville...
Da! La Jacksonville, i mine chiar, dac fluxul ne
va ngdui s trecem de bancurile de nisip. n ceea ce
l privete pe Texar...
Trebuie s-1 prindem viu! Nu uita, Gilbert!
Da! Viu!
Tnrul i mbria tatl, ddu mna cu unchiul
Carrol i cu domnul Stannard.
Vino, Mars! spuse el, apoi.
i o pornir amndoi pe malul drept al fluviului,
strecurndu-se pe lng plantaie. Merser astfel o
jumtate de or. Nu ntlnir pe nimeni n drumul lor.
Ajuni n locul unde i lsaser gigul ascuns ntr-o
grmad de stuf, se mbarcar i o luar pe firul apei,
lsndu-se purtai de curenii ce aveau s-i duc
repede spre bancurile de nisip de pe Saint-John.
XIV
PE SAINT-JOHN
n partea aceea, fluviul era pustiu. Pe malul opus
nu se zrea nici o licrire. Luminile Jacksonville-ului
se ascundeau dup cotul pe care-1 face Golful
Camdless, rotunjindu-se spre nord. Doar reflexele lor
se zreau ridicndu-se i luminnd straturile cele mai
joase de nori. Dei noaptea era ntunecoas, gigul se
putea orienta cu uurina n direcia bancurilor de
nisip. Cum nu exista nici urm de cea, ar fi fost
uor de zrit i de urmrit, dac ar fi fost pndit de
vreo ambarcaiune confederat dar Gilbert i

~175~

tovarul su nu credeau c au de ce s se team de

aa ceva.
Amndoi tceau. n loc s coboare pe fluviu, ar fi vrut
s-1 traverseze i s mearg s-1 caute pe Texar n
Jacksonville, s-1 poat nfrunta direct. i atunci,
urcnd pe Saint-John, ar fi scotocit toate pdurile,
toate golfurile de pe malurile sale. i, totui, era mai
nelept din partea lor s atepte. Atunci cnd federalii
aveau s ocupe Florida, Gilbert i Mars vor putea
aciona cu mai multe anse de succes mpotriva lui
Texar. De altfel, datoria lor era s se ntoarc pe vas
nainte de ivirea zorilor. Dac vor putea trece de
bancurile de nisip mai repede dect sperau, nu era
obligat tnrul locotenent s fie la postul lui, gata de
lupt, ca i Mars, care trebuia s piloteze canonierele
prin enalul a crui adncime doar el o cunotea, n
orice moment al fluxului?
Mars, aezat n partea din spate a gigului, mnuia
pagaia cu vigoare. n faa lui, Gilbert cerceta cu
atenie cursul fluviului n amonte, gata s semnaleze
orice obstacol, sau orice pericol, barca, sau trunchi de
copac plutind n deriv. Dup ce se ndeprtase oblic
de malul drept, pentru a ajunge n mijlocul enalului,
uoara ambarcaiune nu mai avea altceva de fcut
dect s se lase n voia curentului ce o ducea aproape
de la sine. Pn atunci fusese suficient ca Mars, cu o
singur micare a minii, s o mping dinspre
babord, sau dinspre tribord ca s urmeze direcia
dorita.
Fr ndoial c ar fi fost mai bine s nu ias
deloc din umbra copacilor i a stufului uria de pe
malul drept al lui Saint-John. Mergnd de-a lungul
lui, pe sub bolta de crengi dese, existau mai puine
riscuri s fie zrii. Dar, puin mai jos de plantaie, un
~176~

cot foarte accentuat al rmului trimitea curentul spre

cellalt mal. Se formase n locul acela un contracurent
ce ar fi fcut navigarea gigului mult mai dificil,
ntrziindu-i naintarea. Aa c, ntruct nu observase
nimic suspect n aval, Mars hotr s se lase purtat de
apele iui din mijloc ce coborau repede spre gurile
fluviului. Din micul port din Camdless-Bay erau cam
patru, cinci mile pn n locul n care era ancorat
flotila i, cu ajutorul refluxului, mpins de braele
viguroase ale lui Mars, gigul le putea strbate n dou
ceasuri. S-ar fi ntors, aadar, nainte ca primele
licriri ale zorilor s lumineze suprafaa lui SaintJohn.
La un sfert de or dup plecare, Gilbert i Mars se
aflau n mijlocul fluviului. Ajuni acolo, constatar c,
dac viteza lor era considerabil, direcia curentului i
ducea spre Jacksonville. Poate c, incontient, Mars
trgea n partea aceea, ca sub imboldul unei atracii
irezistibile. Trebuiau, totui, s evite locul acela
blestemat, pzit, desigur, cu mai mult atenie dect
partea central a fluviului Saint-John.
Drept, Mars, drept! se mulumi s zic tnrul
locotenent. i gigul se meninu cuminte pe firul
curentului, la un sfert de mil de malul stng.
Portul din Jacksonville nu era nici ntunecat, nici
tcut. O mulime de luminie forfoteau pe chei, sau se
cltinau n ambarcaiuni, reflectndu-se pe suprafaa
apei. Unele se deplasau rapid, de parc o suprafaa
destul de mare s-ar fi aflat sub stricta supraveghere.
n acelai timp, frnturi de cntece amestecate cu
ipete artau c petrecerile sau orgiile continuau s
tulbure oraul. Texar i partizanii lui mai credeau
nc n nfrngerea norditilor n Virginia i n posibila
retragere a flotei federale? Sau profitau de ultimele zile
~177~

pentru a se deda la toate excesele, n mijlocul unei

populaii ameite de whisky i gin?
Oricum, atta vreme ct gigul continua s
nainteze dus de curent, Gilbert avea toate motivele s
cread c, n curnd, va fi la adpost de orice pericol,
din clipa n care va trece de Jacksonville. Deodat, i
fcu semn lui Mars s opreasc. La mai puin de o
mil mai jos de port, zrise o linie lung de pete negre,
presrate ca un ir de stnci de la un mal la cellalt.
Era o niruire de ambarcaiuni ambosate n acel
loc, barnd drumul pe fluviu.
Evident, n cazul n care canonierele reueau s
treac de bancurile de nisip, toate aceste
ambarcaiuni s-ar dovedi neputincioase n tentativa
de a le opri i nu ar avea altceva de fcut dect s
bat n retragere; dar, n situaia n care alupele
federale ar ncerca s urce pe firul apei, ar fi, p oate,
n stare s se opun trecerii lor. Din acest motiv
fuseser aezate astfel n timpul nopii, formnd un
baraj. Stteau nemicate de-a curmeziul fluviului, fie
c fuseser proptite n vsle, fie c fuseser ancorate.
Dei nu se puteau zri, nu exista nici o ndoial c la
bordul lor se aflau destul de muli oameni bine
narmai att pentru ofensiva, ct i pentru defensiv.
Gilbert remarc, totui, c ambarcaiunile nu barau
nc fluviul atunci cnd urcaser pe firul apei,
ndreptndu-se spre Camdless-Bay. Aceast msur
de prevedere nu fusese luat dect dup trecerea
gigului i, poate, sub ameninarea unui atac despre
care nu se tia nc nimic atunci cnd tnrul
locotenent prsise flotila lui Stevens.
Se vzur, aadar, nevoii s abandoneze mijlocul
fluviului, ncercnd s se strecoare de-a lungul
malului drept. Poate c ambarcaiunea lor avea s
~178~

treac neobservata, dac se furiau printre trestii, la

adpostul copacilor de pe mal. n orice caz, nu exista
alt cale de a evita barajul de pe Saint-John.
Mars, ncearc s mnuieti pagaia fr zgomot
pn vom trece de baraj, spuse tnrul locotenent.
Da, domnule Gib.
Va trebui s te lupi cu contracurenii, i daca vei
avea nevoie de ajutorul meu...
M descurc eu.
i, cu micri largi, ndrept rapid gigul spre
malul drept, tocmai atunci cnd se aflau la trei sute
de yarzi la linia de ambosare.
De vreme ce ambarcaiunea nu fusese zrit
atunci cnd strbtea oblic fluviul, acum, cnd se
contopise cu ntunericul, pierzndu-se n umbra
copacilor i a trestiilor de pe mal, era imposibil s fie
descoperii. Dac barajul nu ncepea chiar de lng
mal, era aproape sigur c vor putea trece. Ar fi fost
mai mult dect imprudent s ncerce pe mijlocul
fluviului.
Mars vslea ntr-o bezn i mai adnca, din
pricina perdelei de arbori de pe rm. Evita cu grija s
se ciocneasc de butucii ale cror capete neau ici i
colo, sau s loveasc prea zgomotos apa cu pagaia,
dei, uneori, avea de luptat cu un contracurent pe
care vrtejurile l fceau i mai primejdios. Deviind
astfel de la direcia iniial, Gilbert urma, fr
ndoial, s ntrzie cel puin un ceas. Dar nu avea
importan c zorile l vor prinde pe drum; va fi destul
de aproape de locul de ancorare al canonierelor ca s
nu aib de ce s se mai team de cei din Jacksonville.
Pe la orele patru, barca ajunse n dreptul
ambarcaiunilor. Aa cum prevzuse Gilbert, datorit
faptului c apa nu era adnca n acel loc, n
~179~

apropierea malului trecerea fusese lsat liber. La

cteva sute de picioare mai departe, o limb de
pmnt ce ieea mult afar peste apa fluviului o
limba de pmnt pduroas se zrea neclar sub un
plc de paletuvieri i de bambui enormi.
Ambarcaiunea trebuia s ocoleasc limba aceea
de pmnt, foarte ntunecat nspre amonte. In aval,
dimpotriv, oceanul de verdea seca dintr-o data.
Litoralul, mai nclinat n partea dinspre estuarul lui
Saint-John, se decupa ntr-un ir de golfuri i de bli,
formnd o plaj foarte joas, complet descoperita. n
poriunea aceea, nu mai era nici un arbore, nici o
perdea de stuf i, n consecin, i pe ap se vedea can palma. Nu era, aadar, deloc imposibil ca un punct
negru i mictor cum era gigul, prea mic pentru ca
doi oameni s se poat culca n el, s fie zrit de o
ambarcaiune ce ar fi supravegheat acea zon.
Este adevrat c, mai departe, contracurentul nu
se mai fcea simit.
De-a lungul malului, existau nite cureni repezi
ce nu se ndreptau n direcia canalului. Aa c, dac
barca reuea s treac de limba de pmnt, avea s
fie repede purtat spre gurile fluviului, ajungnd n
scurt vreme n locul n care era ancorat vasul
comandantului Stevens.
Mars se strecura, prin urmare, cu maxim
pruden. Ochii lui ncercau s strpung bezna,
cercetnd partea de jos a fluviului. Se inea ct mai
aproape cu putina de rm, luptnd mpotriva
contracurentului ce era nc foarte violent n spatele
limbii de pmnt. Pagaia se ndoia, mnuit de braele
sale vnjoase, n vreme ce Gilbert, cu privirile ntoarse
spre amonte, nu nceta s observe suprafaa apei. n
vremea asta, gigul se apropia, puin cte puin, de
~180~

limba de pmnt. Mai aveau doar cteva minute i

atingeau vrful ei ce se prelungea cu un fir subire de
nisip. Ajunseser la mai puin de douzeci i cinci,
treizeci de yarzi, cnd, deodat, Mars se opri.
Ai obosit, l ntreb tnrul locotenent, vrei s te
nlocuiesc?
Nici vorb, domnule Gilbert! rspunse Mars.
i, n aceeai clip, cu doua lovituri puternice de
pagaie, ni oblic, de parca ar fi vrut s se izbeasc
de mal. De ndat ce-i fur la ndemna, nfac
ramurile ce spnzurau deasupra apei i, agndu-se
de ele, fcu barca s dispar sub bolta ntunecoas de
verdea. O clip mai trziu, cu parma rsucit n
jurul rdcinii unui paletuvier, Gilbert i Mars,
nemicai, se aflau cufundai ntr-o bezn att de
adnc, nct nu se mai puteau vedea.
Toata aceast manevr nu durase mai mult de
zece secunde.
Tnrul locotenent l apuc de umr pe tovarul su,
pregtindu-se s-i ceara o explicaie, cnd Mars,
ntinznd braul prin frunzi, i arat un punct
mictor n partea mai puin ntunecat a fluviului.
Era o ambarcaiune cu patru oameni, ce urca pe
firul apei, dup ce trecuse de limba de pmnt,
naintnd de-a lungul fluviului.
Gilbert i Mars avur atunci acelai gnd: s
ajung cu orice pre la nava lor. Dac barca avea s
fie descoperit, nu vor ovi s sar pe rm, s se
strecoare printre copaci i s o in tot ntr-o goana
pn vor ajunge n dreptul bancurilor de nisip. Acolo,
de ndat ce se vor ivi zorile, fie c semnalele lor vor fi
observate de pe cea mai apropiat canonier, fie c
vor trebui s noate pn la ele, vor face tot ceea ce
este omenete cu putin pentru a se ntoarce la post.
~181~

Dar, aproape imediat, aveau s-i dea seama c

orice posibilitate de a se
retrage pe uscat era exclus.
ntr-adevr, atunci cnd ambarcaiunea ajunse la
douzeci de picioare de bolta de verdea, cei patru
oameni de la bordul ei ncepur s discute cu ali vreo
ase, ale cror umbre se zrir deodat printre copacii
de pe creasta malului.
Ai fcut ce era mai greu de fcut? se strig de pe
uscat.
Da, se rspunse de pe fluviu. S treci limba asta de
pmnt n timpul refluxului este la fel de dificil ca i
cum ai urca un torent!
V ducei s ancorai n locul acela, acum c noi
am debarcat pe limba de pmnt?
Far ndoial, printre vrtejuri. Mai bine vom sta de
paz la marginea barajului.
Bine! n vremea asta, noi vom supraveghea malul
i, dac nu cumva o vor apuca prin mlatin, nu-mi
nchipui cum ne-ar mai putea scpa pungaii tia.
Dac n-au fcut-o deja.
Nu! Imposibil! Evident, vor ncerca s se ntoarc la
bord nainte de rsritul soarelui. Or, cum nu pot
strpunge irul de ambarcaiuni, vor ncerca s se
strecoare de-a lungul malului, iar noi vom fi aici s le
ieim n cale.
Aceste cteva fraze le fura suficiente pentru a
nelege ceea ce se ntmplase. Plecarea lui Gilbert i
Mars fusese descoperit nu mai exista nici o
ndoial n aceasta privin. Dac, atunci cnd
urcaser pe fluviu ca s ajung n portul din
Camdless-Bay, reuiser s scape de ambarcaiunile
ce avuseser misiunea s i intercepteze, acum, cnd
fluviul era barat i erau pndii la ntoarcere, le va fi
~182~

foarte greu, daca nu imposibil, s ajung la locul unde

erau ancorate canonierele.
Pe scurt, n aceste condiii, gigul era prins ntre
oamenii din barc i tovarii lor care debarcaser pe
limba de pmnt. Aadar, dac era limpede c nu mai
aveau cum s scape cobornd pe firul apei, la fel de
limpede era c nici pe uscat nu prea aveau anse, dat
fiind rmul att de ngust, nghesuit ntre Saint-John
i mlatinile de pe litoral.
Gilbert aflase, prin urmare, c trecerea sa pe
apele fluviului fusese semnalat. Poate c, totui, nu
se tia c tovarul lui i el debarcaser la CamdlessBay, c era vorba de fiul lui James Burbank, ofier n
marina federal, i de unul dintre marinarii acestuia.
Curnd, ns, i aceasta ultim sperana avea s se
spulbere. Tnrul locotenent nu mai avu nici o
ndoiala n legtur cu pericolul ce-1 amenina, atunci
cnd auzi ultimele fraze ale urmritorilor si.
Cscai bine ochii! se striga de pe uscat.
Da... Da! rspunser cei din barca. Un ofier
federal, asta da prada, mai ales c ofierul sta e fiul
unuia dintre blestemaii de nordisti din Florida!
i o s fim pltii bine, fiindc Texar pltete!
S-ar putea, totui, s nu reuim s punem mna
pe ei n noaptea asta, dac izbutesc s se ascund n
vreo scobitura de pe mal. Dar, cnd se va face ziu, o
s scotocim aa de bine toate gurile, c nici un
obolan de ap n-o s ne scape!
Nu uitai c trebuie s-i prindem vii!
Da! Aa rmne! i, de asemenea, rmnem
nelei c, n cazul n care-i prindem la rm, nu
avem dect s strigm dup voi i vei veni s-i luai
i s-i ducei la Jacksonville!

~183~

 De altfel, dac nu vom fi nevoii s-i vnm, vom

rmne ancorai aici.
i noi la postul nostru, pe mal.
Haide! Noroc! E adevrat c mai bine ne-ar fi stat
ntr-o crm din Jacksonville, bnd toat noaptea.
Da, dac ne scap pungaii tia doi! Nu, dac
mine i ducem, legai
fedele, lui Texar!
Dup care ambarcaiunea se ndeprt cu dou
lungimi de vsl. Apoi, zgomotul unui lan ce se
ntindea art c ancorase n apropiere. n ceea ce-i
privete pe oamenii ce strjuiau liziera de pe mal,
chiar daca nu mai vorbeau, se auzea zgomotul pailor
lor strivind frunzele czute din copaci. Pe fluviu, ca i
pe uscat, fuga nu mai era, aadar, posibil. La asta se
gndeau Gilbert i Mars. Nici unul, nici celalalt nu
fcuser vreo micare i nu rostiser vreun cuvnt.
Nimic nu putea trda prezena gigului ascuns sub
bolta ntunecat de verdea, bolt ce se transformase
ntr-o nchisoare. Imposibil s ias de acolo. Admind
c nu avea s fie descoperit n timpul nopii, cum ar fi
putut trece Gilbert neobservat atunci cnd se va face
ziu? i, odat capturat tnrul locotenent, nu numai
viaa sa avea s fie ameninat ca soldat i-ar fi
sacrificat-o fr s-i pese , dar, dac reueau s
arate c debarcase la Camdless-Bay, asta nsemna c
tatl su va fi din nou arestat de oamenii lui Texar,
asta nsemna c legturile lui James Burbank cu
armata federal aveau s fie dovedite fr putin de
tgada. Dac spaniolul nu dispunea de probe atunci
cnd l acuzase pentru prima oar pe proprietarul de
la Camdless-Bay, acum aceste probe nu i vor mai
lipsi, lundu-1 prizonier pe Gilbert. i, atunci, ce se
va ntmpla cu doamna Burbank? Ce se va ntmpla
~184~

cu Dy i cu Zermah, cnd tatl, fratele, soul nu vor

mai fi liberi i nu vor mai putea s-i continue
cercetrile?
Toate aceste gnduri i trecur ca un fulger prin
minte tnrului ofier, fcndu-1 s ntrevad
inevitabilele lor consecine.
Astfel, n cazul n care aveau s fie prini amndoi,
mai rmnea doar o singur ans: federalii s intre
n Jacksonville, nainte ca Texar s apuce s le fac
vreun ru. Poate c, atunci, vor fi eliberai la timp, n
aa fel nct condamnarea de care nu aveau cum s
scape s nu fie urmat i de executarea lor. Da! Asta
era singura lor ndejde! Dar cum sa grbeasc venirea
comandantului Stevens i a canonierelor sale? Cum
s treac dincolo de bancurile de nisip, de vreme ce
apa nu era nc suficient de adnc? Cine s mai
cluzeasc flotila prin puzderia de meandre ale
canalului, dac Mars, cel care trebuia s o piloteze,
cdea n minile suditilor?
Gilbert era obligat, aadar, s ncerce imposibilul
ca s ajung la canoniere nainte de ivirea zorilor i
trebuia s plece fr s mai piard nici o clip! Era,
ntr-adevr, cu neputin? N-ar fi reuit Mars, nind
cu gigul n vltoarea apei, s-i redea libertatea? n
vreme ce oamenii din barc aveau s piard secunde
preioase pn cnd vor ridica ancora, pn cnd vor
strnge lanul, poate c se vor putea ndeprta
suficient de mult ca s nu mai poat fi ajuni!
Nu! Ar fi nsemnat s dea totul peste cap. Tnrul
locotenent o tia prea bine. Pagaia lui Mars nu se
putea lupta cu cele patru vsle ale brcii
urmritorilor.
Ambarcaiunea i-ar fi ajuns repede din urm, n
timp ce ar fi ncercat s navigheze pe lng mal.
~185~

Acionnd n felul acesta, s-ar fi dat singuri pe mna

dumanului.
Ce s fac? Era mai bine s mai atepte? Curnd
avea s rsar soarele. Era deja patru i jumtate
dimineaa. Linia orizontului ncepea s se lumineze
spre est.
Totui, trebuia s ia o hotrre, i iat la ce se gndi
Gilbert. Se aplec spre Mars i-i opti la ureche:
Nu mai putem atepta mult vreme. Suntem
amndoi narmai, avem cte un revolver i cte un
cuit. In barc sunt patru oameni. Doar doi contra
unul. Avem avantajul c-i vom lua prin surprindere.
Vei mpinge cu putere gigul peste vltoare i l vei
npusti peste ambarcaiune, din cteva lovituri de
pagaie. Fiind ancorat, nu va putea evita abordajul.
Ne vom arunca n barc, ne vom repezi la ei, i vom
lovi fr s le dm timp s-i vin n fire i vom iei n
larg. Apoi, nainte ca tipii de pe mal s dea alarma,
poate c vom reui s trecem de baraj i s ajungem
la canoniere. Ai neles, Mars?
Mars rspunse lundu-i cuitul i punndu-1,
fr teac, la cingtoare, lng revolver. Apoi, desfcu
ncet parma i prinse pagaia pentru a mpinge barca
dintr-o singur lovitura plin de vigoare.
Dar, n clipa n care se pregtea s nceap
manevra, Gilbert l opri cu un gest. O mprejurare
neateptat l fcu s-i schimbe pe loc planurile.
O dat cu primele licriri ale zorilor, o cea deasa
prinse s se atearn pe suprafaa apei. Ai fi zis c o
vat umed o acoperea treptat, nvluind-o n
rsucirile ei unduitoare. Aburii acetia, formai n
larg, veneau de la gura fluviului i, mpini de o briz
uoar, urcau ncet pe firul apei. n mai puin de un
sfert de ceas att Jacksonville, oraul de pe malul
~186~

stng, ct i plcurile de copaci de pe malul drept

aveau s dispar sub acumularea aceasta de vapori
puin glbui, al cror miros caracteristic umplea deja
valea.
Nu nsemna aceasta salvarea tnrului locotenent
i a tovarului su? n loc s rite o lupta inegal, n
care puteau pieri amndoi, de ce s nu ncerce s se
strecoare prin ceaa? Cel puin, credea Gilbert, nu
aveau altceva mai bun de fcut. De aceea l oprise pe
Mars, cnd acesta intenionase s neasc brusc de
lng mal. Dimpotriv, trebuia s se desprind cu
pruden, fr zgomot, evitnd ambarcaiunea a crei
siluet, deja nedesluit, avea s se tearg cu totul.
Atunci, glasurile ncepur din nou s se strige.
Cei din barc le rspundeau celor de pe rm.
Atenie la cea!
Da! O s ridicam ancora i o s ne apropiem i mai
mult de rm!
E bine, dar rmnei n legtur cu celelalte
ambarcaiuni din larg. Dac trec pe lng voi,
spunei-le s se mite n toate direciile pn se
risipete ceaa.
Da! Da! Nu v fie teama i fii cu ochii-n patru, n
cazul n care pungaii vor ncerca s se strecoare pe
uscat!
Bineneles c aceasta msura de precauie, ct se
poate de indicat, avea s fie luat. Un anumit numr
de ambarcaiuni urmau s circule n toate direciile,
intersectndu-se pe drum, de la un mal la celalalt.
Gilbert tia, dar, totui, nu ovi nici o clip. Gigul,
manevrat fr zgomot de Mars, se desprinse de malul
acoperit de verdea i nainta ncet, luptndu-se cu
vrtejurile.

~187~

Ceaa se ngroa din ce n ce, dei era strbtut

de o lumin alburie aidoma celei ce rzbate prin
geamul unui felinar. Nu se mai vedea nimic, chiar la o
distan de civa yarzi. Daca, din ntmplare, gigul
nu ddea peste barca ancorat n larg, avea toate
ansele s treac neobservat. i, ntr-adevr, reui s
o evite, n timp ce oamenii din ea erau ocupai s
ridice ancora, cu un zornit de lan ce indica
aproximativ locul de care trebuiau s se ndeprteze.
Gigul izbuti, aadar, s treac, i Mars putu s
mnuiasc pagaia cu ceva mai mult for.
Lucrul cel mai dificil era sa urmeze o direcie
potrivita, fr s se expun treacnd prin mijlocul
fluviului. Trebuia, dimpotriv, s rmn ct mai
aproape de malul drept. Nimic nu-1 putea ajuta pe
Mars s se orienteze prin ceaa tot mai dens, poate
doar clipocitul apei lovindu-se de rm. Lumina zilei
ncepea s se fac vzut. Cretea deja deasupra
stratului de vapori, dei suprafaa fluviului continua
s fie acoperit de aburi groi.
Vreme de jumtate de or, gigul rtci, ca s
zicem aa, la ntmplare. Cteodat, o siluet vag
aprea pe neateptate. Ai fi putut crede c este o
ambarcaiune ale crei dimensiuni erau mult mrite
datorit fenomenului de refracie fenomen observat
n mod obinuit pe timp de cea n larg. ntr-adevr,
orice obiect ce apare n faa ochilor dintr-o dat, cu o
iueal fantastic, i d impresia c este de
dimensiuni enorme. Lucrul acesta se petrece n mod
frecvent. Din fericire, ceea ce Gilbert lua drept alup
nu era dect o geamandur de balize, un capt de
stnc nind din ap sau vreun ru btut pe
fundul apei, al crui vrf se pierdea n cea.

~188~

Treceau, de asemenea, tot felul de psri, prnd

i ele uriae. Dac de-abia apucai s le zreti, auzeai,
n schimb, ipetele lor ascuite ce sfiau deprtrile.
Altele se ridicau n zbor chiar din albia fluviului, n
clipa n care apropierea brcii le punea pe fug. Era
imposibil s vezi daca se ndreptau spre mal s se
adposteasc, doar civa pai mai departe, sau se
aruncau din nou n vltoarea apei.
n orice caz, ntruct mareea scdea ntruna,
Gilbert era sigur c gigul, dus de reflux, se ndrepta
spre locul n care ancorase comandantul Stevens.
Totui, cum curenii slbiser mult, nimic nu l
ndreptea s cread c depiser linia de
ambosare. Dimpotriv, existau toate motivele s se
team c se aflau chiar n dreptul ei i c, oricnd,
puteau s se ciocneasc de una dintre ambarcaiuni.
Aa c eventualitatea unei mari primejdii nu
dispruse nc. Curnd chiar, fu ct se poate de
limpede c gigul se afla mai mult ca niciodat n cel
mai mare pericol. La intervale scurte, Mars se oprea,
lsndu-i pagaia suspendat deasupra apei.
Zumzetul unor glasuri mai apropiate, sau mai
ndeprtate se auzea necontenit pe o raz restrns.
Tot felul de ipete i rspundeau de la o barc la alta.
Forme nedesluite dispreau dintr-o dat, nghiite de
cea. Erau ambarcaiuni n mers ce trebuiau evitate.
Uneori, aburii se ridicau brusc, ca mturai de un
vnt puternic. Se putea vedea atunci pe o distan de
cteva sute de yarzi, i Gilbert i Mars ncercau s
profite de ocazie, cutnd s-i dea seama cam pe
unde se aflau. Dar aburii se strngeau la loc, i
singurul lucru pe care-1 aveau de fcut era s se lase
dui de curent.

~189~

Era puin dup ora cinci. Gilbert calcula c se

gseau, probabil, la dou mile de locul de ancorare.
ntr-adevr, nu ajunseser la bancurile de nisip. i-ar
fi dat seama de asta dup zgomotul mai puternic al
curentului, dup felul n care se ncreete apa n
valuri mici, ce se ciocnesc ntre ele cu un vuiet pe
care, auzindu-1, nici un marinar nu se poate nela.
Dac ar fi trecut de bancurile de nisip, Gilbert s-ar fi
considerat relativ n siguran, cci nu era de crezut
c ambarcaiunile vor ncerca s se aventureze la o
asemenea distan de Jacksonville i s ajung n
btaia tunurilor de pe canoniere.
Aa c amndoi stteau cu urechile ciulite,
aplecai mult peste barc, aproape atingnd suprafaa
apei. Auzul lor fin i bine antrenat nu percepea,
totui, nimic. Probabil ca se rtciser, lund-o prea
mult fie spre dreapta, fie spre stnga. Oare nu ar fi
fost mai bine s navigheze oblic, n aa fel nct s se
apropie de unul dintre maluri i, dac va fi nevoie, s
atepte s se mai risipeasc ceaa ca s poat gsi
direcia cea buna?
Era cel mai bun lucru pe care-1 aveau de fcut,
pentru c aburii ncepeau deja s se ridice. Soarele
care se simea deasupra i fcea s se nale,
nclzindu-i.
Oglinda
apei
ncepea
deja
s
strluceasc, nainte ca i cerul s se limpezeasc.
Mai era puin, i perdeaua de aburi avea s fie
sfiat dintr-o dat, iar linia orizontului urma s se
iveasc din cea. Poate c, atunci, la o mil dincolo
de bancurile de nisip, Gilbert va zri canonierele
ateptnd fluxul i va putea ajunge la ele.
n clipa aceea se auzi un vuiet de ape frmntate.
Aproape numaidect, gigul ncepu s se nvrteasc

~190~

de parc ar fi fost prins ntr-un vrtej. Nu mai putea

exista nici o ndoiala.
Bancurile de nisip! striga Gilbert.
Da! i, de ndat ce vom trece de ele, vom ajunge la
locul de ancorare, rspunse Mars.
i prinse din nou pagaia, ncercnd s ndrepte
gigul n direcia potrivit.
Deodat, Gilbert l opri. Prin aburii ce ncepeau s se
risipeasc zrise o barc ce nainta rapid pe acelai
traseu. Oamenii de la bord vzuser gigul? Voiau s i
taie calea?
Vireaz spre babord, spuse tnrul locotenent.
Mars ntoarse i, din cteva lovituri de pagaie, ar
fi ndreptat gigul n direcia opus.
Dar, dintr-acolo, se auzir nite glasuri. Se
strigau zgomotos. Cu siguran c n partea aceea a
fluviului erau mai multe ambarcaiuni ce navigau
mpreun ca msur de prevedere.
Deodat, ca i cum un pmtuf uria ar fi
mturat spaiul, aburii czur pulverizai n apa
fluviului.
Gilbert nu-i putu reine un strigt!
Gigul se afla chiar n mijlocul unei duzini de
ambarcaiuni nsrcinate s supravegheze aceast
zon a enalului!
Iat-i! Iat-i!
Exclamaiile acestea rsunar deodat din toate
brcile.
Da, iat-ne! rspunse tnrul locotenent. Pune
mna pe revolver i pe cuit, Mars, i s ne aprm!
S se apere ei doi mpotriva a treizeci de oameni!
ntr-o clip, trei sau patru ambarcaiuni abordar
gigul. Se auzir mpucturi. Doar Gilbert i Mars
trgeau. Ceilali nu, consemnul era s-i prind vii.
~191~

Trei sau patru marinari fur ucii sau rnii. Dar, n

lupta aceasta inegal, cum s reziste Gilbert i
tovarul lui?
Tnrul locotenent fu legat burduf, dei se lupta
ca un leu, i transportat ntr-o barc.
Fugi, Mars! strig el, pentru ultima oar.
Cu o lovitur de cuit, Mars se descotorosi de
omul care l inea. nainte de a fi nfcat din nou,
viteazul so al lui Zermah se arunc n fluviu. n zadar
ncercar s-1 prind. Dispru n vltoare, n preajma
bancurilor de nisip, unde apele vijelioase ncepeau s
se transforme n toreni, o dat cu refluxul.
XV
JUDECATA
Un ceas mai trziu, barca n care se afla Gilbert
acosta pe cheiul din Jacksonville. mpucturile
fuseser auzite. Era vorba de o ciocnire ntre
ambarcaiunile confederate i flotila federal?
Canonierele comandantului Stevens ptrunseser pe
canal? Populaia oraului se temea de aa ceva i
devenise foarte agitat. O parte din locuitori se
ndreptase iute spre estacade. Autoritile civile,
reprezentate de Texar i de cei mai ndrjii partizani
ai si, nu ntrziaser s i urmeze. Cu toii se uitau
spre bancurile de nisip ce ieiser din cea.
Lornietele i lunetele erau la mare trecere. Dar
distana era prea mare aproximativ trei mile ca
s-i dea seama de amploarea ciocnirii i de rezultatul
acesteia.

~192~

n orice caz, flotila era nc ancorat, ca i n

ajun, i oraul nu trebuia s se team de un atac
imediat al canonierelor. Era destul timp ca i cei mai
compromii dintre locuitorii si s se pregteasc s
fuga n interiorul Floridei.
De altfel, chiar dac Texar i doi, trei dintre tovarii
si aveau, mai mult dect ceilali, motive serioase s
se team pentru propria lor siguran, nici mcar ei
nu considerau c trebuie s se neliniteasc din
cauza acestui incident. Spaniolul bnuia c era vorba
de capturarea gigului pe care voia s pun mna cu
orice pre.
Da, cu orice pre! repet Texar, cutnd s
identifice ambarcaiunea ce se ndrepta spre port. Cu
orice pre, trebuie s l capturez pe fiul lui Burbank
care a czut n capcana pe care i-am ntins-o! Acum
am, n sfrit, dovada c James Burbank este n
legtur cu federalii! Slav Domnului! Dup ce l voi
mpuca pe biat, nu vor trece mai mult de douzeci
i patru de ore, i l voi mpuca i pe tatl lui.
ntr-adevr, dei partidul su era stpn pe
Jacksonville, Texar, dup amnarea pronunat n
favoarea lui James Burbank, voise s atepte un
moment mai prielnic pentru a-1 aresta din nou. I se
ivise ocazia de a-1 atrage n capcan pe Gilbert. Odat
Gilbert identificat ca ofier federal, arestat pe teritoriu
inamic, condamnat ca spion, spaniolul putea s-i
desvreasc rzbunrile.
mprejurrile aveau s-i fie pe deplin favorabile.
Cel adus n portul din Jacksonville era chiar fiul
proprietarului de la Camdless-Bay, James Burbank.
C Gilbert era singur, c tovarul su se necase
sau scpase nu avea nici o importan, de vreme ce
tnrul ofier fusese prins. Nu-i mai rmnea dect
~193~

s-1 aduc n faa unui comitet format din oameni deai lui, pe care avea s-1 conduc chiar el.
Gilbert fu primit cu huiduieli i ameninri de toat
golnimea care l cunotea foarte bine. Rmase rece la
toate aceste strigte, privind dispreuitor n jur. Nu se
arta deloc nfricoat, dei, pentru a-1 apra de
mulimea nfuriat, fu nevoie de o escort de soldai.
Dar atunci cnd l zri pe Texar, nu se mai putu
stpni i de buna seama c s-ar fi aruncat asupra
spaniolului, daca nu ar fi fost oprit de cei ce l pzeau.
Texar nu schi nici un gest, nu rosti nici un
cuvnt, se prefcu c nici nu-1 vede pe tnrul ofier
i l ls s se ndeprteze, perfect indiferent.
Cteva clipe mai trziu, Gilbert era aruncat n
nchisoarea din Jacksonville. Nu-i puteai face nici o
iluzie n privina soartei pe care i-o rezervau suditii.
Pe la prnz, domnul Harvey, corespondentul lui
James Burbank, se prezenta la nchisoare i ncerc
s l vad pe Gilbert. Cererea i fu respins. Din
ordinul lui Texar, tnrul nu avea voie s primeasc
vizite. ntr-adevr, se tia de relaiile corespondentului
cu familia Burbank, i unul dintre punctele planului
pus la cale de spaniol era ca de arestarea lui Gilbert
s nu se afle imediat la Camdless-Bay. Dup ce va fi
judecat, dup ce va fi condamnat, va fi suficient timp
pentru a-i aduce la cunotin lui James Burbank
cele ntmplate i, atunci cnd acesta va fi informat,
nu va mai avea vreme s fug de pe plantaie i s
scape din mna lui Texar.
n consecina, domnul Harvey nu reui s trimit
nici un mesaj la Camdless-Bay. Toate ambarcaiunile
din port fuseser sechestrate. Orice legtur ntre
malul stng i malul drept fusese ntrerupt, familia
Burbank nu trebuia s afle de arestarea lui Gilbert. n
~194~

timp ce toi ai si l credeau la bordul canonierei lui

Stevens, tnrul ofier era ncarcerat n nchisoarea
din Jacksonville.
Cei din Castle-House stteau cu urechile ciulite,
pndind dac nu se aude cumva, n deprtare,
bubuitul tunurilor anunnd c flota federal a trecut
dincolo de bancurile de nisip. Jacksonville n minile
norditilor ar fi nsemnat Texar n minile lui James
Burbank! Acesta ar fi fost liber s reia, mpreun cu
fiul su, mpreun cu prietenii si, cercetrile ce,
pn acum, nu dduser nici un rezultat! Dar, n
aval, nu se auzea nimic. i administratorul Perry, care
cercetase fluviul pn la baraj, i Pyg, i unul dintre
subadministratori, trimii pe rm la trei mile mai sus
de plantaie, confirmar acest lucru. Flotila continua
s fie ancorat. Nici un semn c s-ar fi pregtit s
porneasc la drum i s ajung n dreptul oraului
Jacksonville.
i, de altfel, cum ar fi putut trece dincolo de
bancurile de nisip? Admind c fluxul ar fi venit mai
devreme dect sperau, cum s-ar fi putut aventura prin
strmtoare i ar fi putut rzbate prin meandrele
canalului, acum, cnd singurul pilot care cunotea
drumul nu se afla la post? ntr-adevr, Mars nu se
ntorsese pe vas.
Iar dac James Burbank ar fi aflat de cele ntmplate,
ce ar fi putut crede? Doar c viteazul tovar al fiului
su pierise nghiit de apele vijelioase. n cazul n care
Mars ar fi scpat cu via i ar fi ajuns pe malul drept
al fluviului, nu s-ar fi ntors la Camdless-Bay, de
vreme ce era imposibil s mai ajung la locul n care
ancorase flotila?
Dar Mars nu apru nici pe plantaie.

~195~

A doua zi, pe 11 martie, pe la ceasurile

unsprezece, comitetul se reuni, sub preedinia lui
Texar, n aceeai sal a Palatului de Justiie n care
spaniolul mai fusese o dat acuzatul lui James
Burbank. De data asta, acuzaiile aduse tnrului
ofier erau suficient de grave pentru ca acesta s nu
mai aib nici o scpare. Era dinainte condamnat. De
ndat ce avea s termine cu fiul, Texar urma s se
ocupe de tat. Micua Dy n minile lui, doamna
Burbank dobort de toate aceste lovituri pe care i le
dduse, una dup alta, i iat c se va rzbuna cu
vrf i ndesat. Se prea c totul venea n sprijinul lui,
ajutndu-1 s-i potoleasc ura implacabil.
Gilbert fu scos din nchisoare. Ca i n ajun,
mulimea aat l nsoi cu urletele ei. Cnd intr n
sala de judecata, unde se aflau cei mai ndrjii
susintori ai lui Texar, vacarmul deveni de nedescris.
La moarte cu spionul!... La moarte!
Aceasta era acuzaia pe care i-o arunca n faa
golnimea, asmuit de Texar.
Cu toate acestea, Gilbert reui s-i pstreze
sngele rece i se art stpn pe el, chiar i n faa
spaniolului care nu avusese bunul sim s se recuze
ntr-o asemenea mprejurare.
V numii Gilbert Burbank, spuse Texar, i suntei
ofier n marina federal?
Da.
i n prezent locotenent la bordul uneia dintre
canonierele comandantului Stevens?
Da.
Suntei fiul lui James Burbank, american din Nord,
proprietarul plantaiei de la Camdless-Bay?
Da.

~196~

 Este adevrat c ai prsit flotila ancorat pe

fluviul Saint-John n noaptea de 10 martie?
Da.
Recunoatei c ai fost capturat atunci cnd
ncercai s v ntoarcei la bord, nsoit de un
marinar de pe nav?
Da.
Vrei s ne spunei ce ai venit s facei la
Camdless-Bay?
La bordul canonierei pe care sunt secund s-a
prezentat un om. Mi-a adus la cunotin c plantaia
tatlui meu fusese devastat de o trup de
rufctori, c locuina prinilor mei, Castle-House,
fusese atacat de bandii. Nu o s-i spun
preedintelui comitetului care m judec cine este
responsabil de aceste crime.
Iar eu, rspunse Texar, i voi spune lui Gilbert
Burbank c tatl su a sfidat opinia public
eliberndu-i sclavii, c a existat o hotrre ce stipula
alungarea sclavilor eliberai, c aceast hotrre
trebuia pus n aplicare... ;
Prin incendiu i jaf, replic Gilbert, printr-o rpire
al crei autor este Texar n persoan!
Cnd voi fi n faa judectorilor voi rspunde, i-o
ntoarse, rece, spaniolul. Nu ncercai s inversai
rolurile. Suntei acuzat, nu acuzator!
Da... acuzat... cel puin n clipa de fa, rspunse
tnrul ofier. Dar canonierele mai au de trecut doar
de bancurile de nisip ca s ocupe Jacksonville, i
atunci...
Izbucnir
numaidect
strigte,
se
auzir
ameninri la adresa tnrului ofier care ndrznea
s-i nfrunte pe suditi n fa.
La moarte!... La moarte! se striga din toate prile.
~197~

Spaniolul reui cu greu s potoleasc mulimea

furioas. Apoi, relu interogatoriul.
Vrei s ne spunei, Gilbert Burbank, de ce v-ai
prsit nava noaptea trecut?
Ca s-mi vd mama pe moarte.
Aadar, mrturisii c ai debarcat la CamdlessBay?
N-am de ce s ascund acest fapt.
i numai pentru a v vedea mama?
Doar pentru asta.
Avem, totui, relu Texar, toate motivele s credem
c scopul dumneavoastr era cu totul altul.
Care anume?
Acela de a v ntlni cu tatl dumneavoastr,
James Burbank, acest nordist bnuit deja de mult
vreme c este n nelegere cu armata federal.
tii foarte bine c nu este adevrat, rspunse
Gilbert, cuprins de indignare. Dac am venit la
Camdless-Bay, nu am venit ca ofier, ci ca fiu...
Sau ca spion! replica Texar. Strigtele se nteir:
La moarte cu spionul!... La moarte!
Gilbert i ddu seama c era pierdut i, ceea ce
era mai ngrozitor, c nici tatl su nu avea vreo
scpare.
Da, relu Texar, boala mamei dumneavoastr este
doar un pretext. La Camdless-Bay, ai venit ca spion,
pentru a-i informa pe federali de modul n care este
aprat fluviul!
Gilbert se ridic.
Am venit s-mi vd mama pe moarte! repet el.
tii foarte bine! N-am crezut niciodat c, ntr-o ar
civilizat, pot exista judectori care s fie n stare s
condamne un soldat pentru c a venit la patul mamei
sale pe moarte, chiar dac se afl pe teritoriul inamic.
~198~

S ndrzneasc cineva dintre cei care m condamn

s spun c nu ar fi fcut la fel!
Un auditoriu alctuit din oameni n care ura nu
ar fi stins cu totul omenia ar fi aplaudat declaraia
aceasta att de nobila i de sincer. Dar nu se
ntmpl aa. Declaraia fu primita cu vociferri, iar
aplauzele venir s l rsplteasc pe spaniol, atunci
cnd acesta anun c, primind un ofier inamic pe
timp de rzboi, James Burbank nu era mai puin
vinovat dect ofierul n cauz. Dovada pe care o
primise Texar, dovada relaiilor dintre James Burbank
i armata federal exista n sfrit. n consecin,
comitetul, reinnd mrturisirile legate de tatl su,
fcute n cursul interogatoriului, l condamn la
moarte pe Gilbert Burbank, locotenent n marina
federal." Condamnatul fu dus imediat napoi la
nchisoare, nsoit de huiduielile golnimii.
La moarte cu spionul!... La moarte!
n aceeai seara, un detaament al miliiei din
Jacksonville descinse la Camdless-Bay. Ofierul care l
comanda ceru s l vad pe domnul Burbank.
James Burbank se prezent. Edward Carrol i Walter
Stannard l nsoeau.
Ce dorii de la mine? ntreb James Burbank.
Citii acest ordin! rspunse ofierul.
Era ordinul de arestare a lui James Burbank,
complice al lui Gilbert Burbank, condamnat la moarte
pentru spionaj de comitetul din Jacksonville i care
urma s fie mpucat n douzeci i patru de ore.

~199~

PARTEA A DOUA
I
DUP RPIRE
Texar", acesta era numele att de detestat pe
care l optise Zermah n ntuneric, atunci cnd
doamna Burbank i domnioara Alice ajunseser pe
malul Golfului Marino. Tnra l recunoscuse pe
mizerabilul spaniol. Nu mai putea exista nici o
ndoial c el era autorul rpirii, c nu se mulumise
doar s o pun la cale, ci participase personal,
conducnd aciunea. ntr-adevr, Texar fusese nsoit
de o duzin de oameni, complicii lui.
Spaniolul pregtise de mult aceasta expediie, ce
avea ca scop devastarea plantaiei de la CamdlessBay, jefuirea locuinei de pe plantaie, Castle-House,
distrugerea familiei Burbank, capturarea sau uciderea
capului acesteia. De aceea i asmuise hoardele de
jefuitori asupra domeniului. Prevztor, nu luase el
comanda, ci o lsase n grija celor mai ndrjii susintori ai si. Aa se explic faptul c John Bruce,
amestecndu-se printre asediatori, i putuse confirma
lui James Burbank c Texar nu se afla n mijlocul
acestora.
Ca s-1 ntlneasc, ar fi trebuit s vin n Golful
Marino, unde se putea ajunge prin tunelul ce l lega
de Castle-House. n cazul n care ar fi fost cucerit, pe
aici s-ar fi retras ultimii ei aprtori. Texar cunotea
existena acestui tunel. 'Aa c, urcndu-se ntr-o
barca, urmata de o alta n care se aflau Squambo i
doi dintre sclavii lui, plecase din Jacksonville i venise
n golf, sigur c pe acolo va ncerca s fug James
~200~

Burbank. Nu se nelase. i ddu seama imediat de

acest lucru atunci cnd descoperi una dintre brcile
de la Camdless-Bay ateptnd ascuns printre
trestiile de lng mal. Negrii care se aflau n ea fura
atacai prin surprindere i ucii. Nu-i mai rmnea
dect s stea la pnd. Curnd, apru Zermah,
nsoit de fetia. La strigtele metisei, spaniolul,
temndu-se s nu vin cineva n ajutorul lor, o
mpinse iute n braele lui Squambo. i, atunci cnd
doamna Burbank i domnioara Alice ajunser pe
mal, metisa se afla deja n largul fluviului, n
ambarcaiunea indianului.
Restul se tie.
Totui, dup rpire, Texar considerase c nu era
nevoie s-1 nsoeasc pe Squambo.
Acesta, devotat lui trup i suflet, tia n ce loc
trebuiau duse Zermah i micua Dy. Aa c, n clipa
n care cele trei lovituri de tun i fcur pe atacatori s
se retrag, chiar n momentul n care erau gata s
ptrund n Castle-House, spaniolul i ntorsese
barca i o luase de-a curmeziul pe firul apei.
ncotro se ducea? Nimeni nu tia. In orice caz, nu
se ntoarse n ora n noaptea aceea de 3 spre 4
martie. Fu vzut n Jacksonville de-abia dup
douzeci i patru de ore. Ce fcuse n timpul acestei
absene inexplicabile, pe care nici mcar nu-i dadu
osteneala s o justifice n vreun fel, nimeni nu putea
spune. Era, totui, un fapt de natur s-i ngreuneze
situaia atunci cnd avea s fie acuzat c luase parte
la rpirea micuei Dy i a sclavei Zermah. Coincidena
dintre momentul rpirii i momentul n care dispruse
nu putea fi dect n defavoarea lui. Cu toate acestea,
nu se ntoarse la Jacksonville dect n dimineaa zilei
de 5, pentru a lua toate masurile necesare de aprare
~201~

mpotriva trupelor federale la timp pentru a-i

ntinde o curs lui Gilbert Burbank i pentru a
prezida comitetul ce avea s-1 condamne la moarte pe
tnrul ofier.
Oricum, un fapt e sigur, Texar nu se afla la bordul
ambarcaiunii conduse de Squambo, ce plutea la
adpostul ntunericului, dus de flux n amonte de
Camdless-Bay.
nelegnd c, orict ar fi strigat, nu putea fi
auzit de pe malurile pustii ale fluviului, Zermah tcu.
Aezat n spate, o strngea pe micua Dy n brae.
Fetia, nspinrntat, nu scotea nici un sunet. Se
ghemuise la pieptul metisei, ascunzndu-se n cutele
rochiei acesteia. Doar o singur dat opti:
Mam!... iviam!... Zermah!... Mi-e fric!... Mi-e
fric!...Vreau la mama!...
Da, scumpo! rspunse Zermah. O s mergem la
mama. Nu te teme! Eti cu mine!
n aceeai clip, doamna Burbank, disperat,
urca pe malul drept al fluviului, ncercnd zadarnic s
se in dup barca n care se afla fiica sa.
Era din ce n ce mai ntuneric. Incendiile de pe
plantaie ncepeau s se sting, o dat cu zgomotul
exploziilor. Din norii de fum ngrmdii spre nord, rar
mai rzbtea cte o vlvtaie, rsfrngndu-se ca un
fulger n oglinda apei. Apoi, totul se liniti,
cufundndu-se n bezn. Barca nainta pe mijlocul
apei, malurile nu se mai zreau. N-ar fi fost mai
izolat, mai singur nici n mijlocul oceanului.
Oare spre ce golf se ndrepta ambarcaiunea la
crma creia se afla Squambo? Acesta era lucrul cel
mai important pe care trebuia s l afle metisa. Ar fi
fost, ns, pierdere de vreme s l ntrebe pe indian.
Aa c Zermah ncerca s se orienteze singur ceea
~202~

ce era foarte dificil dat fiind bezna n care navigau,

atta vreme ct Squambo continua s menin barca
departe de rm.
Fluxul cretea, i, datorit loviturilor puternice de
pagaie ale celor doi negri, naintau cu repeziciune spre
sud.
i totui, ce bine ar fi fost dac Zermah ar fi putut
lsa o urm a trecerii lor, pentru a uura cutrile
stpnului ei! Or, pe ap acest lucru era cu neputina.
Pe uscat, un petic de rochie aruncat ntr-un tufi ar fi
putut constitui primul jalon al unei piste care, odat
descoperit, ar fi putut fi urmat pn la capt. Dar la
ce i-ar fi folosit s arunce un obiect de-al ei sau de-al
fetiei n vltoarea apei? Exista, oare, vreo speran ca
acesta s ajung n minile lui James Burbank?
Trebuia s renune la aceast idee i s ncerce doar
s-i dea seama n ce loc vor ancora.
Trecu, astfel, un ceas. Squambo era mut ca un
pete. Cei doi negri mnuiau pagaiele fr nici un
zgomot. Pe rm nu se zrea nici o lumin, nici n
case, nici sub copacii ale cror siluete se desenau
nedesluit n ntuneric.
n vreme ce privea cnd n dreapta, cnd n
stnga, cutnd s vad unde se afl, Zermah se
frmnta, gndindu-se la pericolele ce o ameninau pe
micua Dy. De ce i s-ar fi putut ntmpla ei nici c-i
psa. Toat grija era pentru copil. tia de-acum c
Texar era cel care le rpise. n privina asta nu mai
putea exista nici o ndoial. l recunoscuse n Golful
Marino, ajuns acolo fie cu intenia de a ptrunde n
Castle-House, furindu-se prin tunel, fie de a-i pndi
pe aprtorii locuinei n momentul n care acetia ar
fi cutat s scape pe acolo. n cazul n care Texar nu
s-ar fi grbit, doamna Burbank i domnioara Alice ar
~203~

fi ncput i ele pe minile lui. Dac nu condusese

personal atacul, o fcuse doar pentru c tia c era
mai sigur s atepte la ieirea din tunel pe toi cei ce
se aflau n Castle-House.
n orice caz, Texar nu putea nega c participase
direct la rpire. Zermah i optise, ba chiar i strigase
numele. Cu siguran c doamna Burbank i
domnioara Alice o auziser.
Mai trziu, cnd va suna ceasul dreptii, cnd
spaniolul va fi chemat s rspund pentru crimele
sale, nu va mai putea recurge la acele inexplicabile
alibiuri, graie crora reuise s scape pn atunci.
Dar, oare, ce soart le hrzise victimelor sale?
Urma s le surghiuneasc n mlatinile Everglades,
dincolo de gurile lui Saint-John? Se va descotorosi de
Zermah ca de un martor periculos, a crui depoziie
ar putea fi, ntr-o bun .zi, fatal? ntrebrile astea
nu-i ddeau pace. i-ar fi dat bucuroas viaa, dac
n felul acesta ar fi putut-o salva pe micua Dy. Dar,
dac ea ar fi murit, ce s-ar fi ntmplat cu fetia aflat
n puterea lui Texar i a complicilor si? Gndul
acesta i se nfigea n minte ca un cui nroit n foc, i
atunci o strngea i mai tare la piept, de parc
Squambo ar fi vrut s i-o smulg. n clipa aceea,
Zermah constat c ambarcaiunea se apropia de
malul stng al fluviului. Era, oare, un indiciu pentru
ea? Nu, cci nu avea de unde s tie de brlogul spaniolului, aflat n Golful Negru, pe una dintre insuliele
de acolo, dup cum nici chiar apropiaii lui nu tiau,
pentru c nimeni nu fusese primit n fortul n care
locuia mpreun cu Squambo i cu cei doi negri.
ntr-adevr, ntr-acolo se ndrepta indianul. n
inima acestei regiuni misterioase, nimeni nu le mai
putea gsi!
~204~

Golful era, ca s spunem aa, de neptruns

pentru cei care nu-i cunoteau trectorile i insuliele.
Existau o puzderie de locuri retrase, unde prizonierele
puteau fi ascunse fr ca nimeni s le poat da de
urm. n cazul n care James Burbank ar fi ncercat
s exploreze acest adevrat labirint, aveau suficient
timp s le mute n sudul peninsulei. Atunci n-ar mai
fi existat nici o ans s fie gsite n acele spaii de
necuprins, cutreierate doar de cetele de indieni, n
care pionierii floridieni ajungeau foarte rar.
Cele patruzeci i cinci de mile ce despreau
Camdless-Bay de Golful Negru fur parcurse rapid. Pe
la ora unsprezece, ambarcaiunea depea cotul pe
care l fcea Saint-John la dou sute de yarzi n aval.
Nu le mai rmnea dect s gseasc intrarea n
lagun. Manevr dificil, dat fiind bezna adnc n
care era nvluit malul stng. Aa c, orict de
familiarizat ar fi fost Squambo cu aceste locuri, tot
ezit atunci cnd trebui s crmeasc de-a curmeziul
curentului.
Operaiunea ar fi fost, desigur, mai uoar dac
barca ar fi luat-o de-a lungul malului crestat de o
mulime de mici golfuri presrate cu stuf i ierburi
acvatice. Dar indianul se temea s nu eueze. i, cum
fluxul avea s trag n curnd apele fluviului spre
gura acestuia, s-ar fi aflat n mare ncurctur dac
ar fi ajuns eu barca pe uscat. Ar fi fost nevoit s
atepte mareea urmtoare, adic nc unsprezece
ceasuri, i cum ar fi putut evita s fie vzut, atunci
cnd soarele avea s strluceasc din plin? De obicei,
o mulime de ambarcaiuni circulau pe fluviu.
Datorit evenimentelor n curs, ntre Jacksonville i
Saint-John era un necontenit du-te-vino de brci
ncrcate cu coresponden. Mai mult, dac nu
~205~

pieriser n urma atacrii plantaiei, membrii familiei

Burbank vor porni nc din acea zi s cerceteze cu
nfrigurare zona. Euat pe nisipurile unuia dintre
maluri, Squambo nu ar fi avut cum s scape de
urmritori. Situaia ar fi devenit extrem de
periculoas. Datorit tuturor acestor motive, voia s
rmn pe mijlocul apei. i, dac va fi nevoie, va
ancora pe firul curentului, i nu la rm. Apoi, o dat
cu ivirea zorilor, se va grbi s ptrund n trectorile
din Golful Negru i, ajuns acolo, nimeni nu-i va mai
putea da de urm.
n vremea asta, ambarcaiunea continua s urce o
dat cu fluxul. Judecnd dup timpul scurs,
Squambo aprecia c nu ajunsese nc n dreptul
lagunei.
Se strduia, aadar, s urce i mai mult, cnd,
deodat, auzi n apropiere un zgomot. Era o btaie
surd de zbaturi ce se propaga la suprafaa apei.
Aproape numaidect, de dup cotul malului stng
apru o uria umbr mictoare.
Un steamboat nainta ncet, risipind ntunericul
cu lumina alburie a felinarului din fa. n mai puin
de un minut, avea s dea peste barc.
Cu un gest, Squambo i opri din vslit pe cei doi
negri, apoi, cu o micare scurt, crmi spre malul
drept, att pentru a se feri din calea vaporului, ct i
pentru a nu fi zrit.
Dar ambarcaiunea fusese semnalat de oamenii
de veghe de la bord. I se strig s acosteze.
Squambo trnti o njurtur zdravn. ntruct
nu avea cum s nu se supun, ndrept barca spre
steamboat i o opri lng acesta.
Zermah se ridic imediat. ntrevzuse o
posibilitate de salvare. Nu putea s strige, s spun
~206~

cine este, s cear ajutor, s scape de Squambo?

Dintr-o sritur, indianul fu n picioare. O nfac pe
Dy cu o mn, iar n cealalt i luci lama unui
pumnal.
Apoi, i opti negresei:
Dac scoi un singur sunet, i tai gtul.
S fi fost doar viaa ei n joc, Zermah n-ar fi ezitat.
Dar cum vrful pumnalului era ndreptat spre feti,
pstr tcerea. De pe puntea steamboat-ului nu se
vedea ce se ntmpl n barc.
Vasul venea de la Picolata, de unde se mbarcase,
cu destinaia Jacksonville, un detaament de miliie
ce trebuia s ntreasc trupele sudiste nsrcinate s
mpiedice ocuparea fluviului.
Aplecndu-se peste pasarel, un ofier l interpel
pe indian. Iat schimbul de cuvinte dintre ei:
Unde mergei?
La Picolata.
Zermah reinu numele localitii, dei i spuse c
Squambo avea tot interesul s nu divulge adevrata
sa destinaie.
De unde venii?
De la Jacksonville.
Ce e nou pe-acolo?
Nimic.
Nimic despre flota lui Dupont?
Nimic.
Nu sunt nouti dup atacul de la Fernandina i de
la fortul Clinch?
Nu.
N-a trecut nici o canonier prin strmtorile
fluviului?
Nici una.

~207~

 Ce e cu flcrile pe care le-am zrit i cu

mpucturile pe care le-am auzit n partea de nord,
atunci cnd eram ancorai, ateptnd flota?
A fost atacat plantaia de la Camdless-Bay.
De norditi?
Nu! De miliia din Jacksonville. Proprietarul a
ncercat s se mpotriveasc ordinelor comitetului.
Bine! Bine! E vorba de James Burbank... un
aboliionist ndrjit!
Chiar de el.
i cum s-a terminat totul?
Nu tiu... N-am vzut dect n trecere... Mi s-a
prut c ntreaga plantaie arde!
n clipa aceea, fetia scnci uor. Zermah i astup
repede gura, n timp ce degetele indianului i se
ncletaser n jurul gtului. Ofierul aplecat peste
pasarela steamboat-ului nu auzise nimic.
S-a tras cu tunul la Camdless-Bay? ntreb el.
Nu cred.
Ce-a fost cu cele trei bubuituri pe care le-am auzit
i care preau s vin dinspre Jacksonville?
N-a putea s spun.
Aadar, Saint-John e nc liber, de la Picolata i
pn la gurile lui?
Complet liber i putei cobor pe firul apei fr s fi
v fie team c vei da peste canoniere.
Grozav! n larg!
Ordinul fu transmis n sala mainilor, i steamboat-ul
se pregti s porneasc din nou la drum.
O ntrebare, v rog! i se adres Squambo ofierului.
i anume?
Noaptea este foarte ntunecoas... Nu-mi dau
seama unde m aflu... Ai putea s-mi spunei unde
sunt?
~208~

 In dreptul Golfului Negru.

Mulumesc.
Zbaturile rscolir suprafaa fluviului, dup care
vasul se ndeprt cteva brae. Steamboat-ul se
pierdu ncetul cu ncetul n bezn, lsnd n urma lui
un vrtej de ape nspumate.
Singur acum n mijlocul fluviului, Squambo se
aez din nou n partea din spate i le porunci celor
doi negri s renceap s vsleasc. tia unde se
gsea i, crmind spre tribord, se ndrept spre
scobitura Golfului Negru.
Acum, Zermah aflase ncotro se ndreptau, dar, la
ce-i folosea?
Cum l-ar fi anunat pe stpnul ei i cum ar fi
putut acesta cerceta labirintul de neptruns? De
altfel, chiar dac James Burbank i ai si ar fi
ptruns n lagun, pdurile ce o mrgineau, pdurile
din districtul Duval nu ar fi fcut imposibil orice
aciune a urmritorilor? Partea de nord a Floridei era
ca o ar a nimnui, i era o joac de copil s-i pierzi
urma n inutul acesta slbatic. De altfel, era o
nebunie s rtceti pe asemenea coclauri.
Seminolii ce cutreierau prin codrii sau prin
mlatini te puteau ataca oricnd. i jefuiau pe toi
cltorii ce le picau n mn i-i mcelreau fr mil,
dac ncercau s li se mpotriveasc.
Nu demult, n partea superioar a districtului,
puin mai la nord-vest de Jacksonviile, se petrecuse o
ntmplare tare ciudat.
Mai muli locuitori care se ndreptau spre Golful
Mexic fuseser atacai prin surprindere de un grup de
seminoli. N-au fost ucii cu toii pentru c nu au opus
nici o rezisten, ceea ce, de altfel, n condiiile unul
contra zece, ar fi fost inutil.
~209~

Aa c oamenii acetia de treab au fost

percheziionai contiincios i deposedai metodic de
toate bunurile lor, pn i de veminte. Mai mult,
indienii le interziser s mai calce vreodat pe aceste
teritorii pe care le considerau n ntregime
proprietatea lor, urmnd a fi ucii dac ar fi nesocotit
acest ordin. i, pentru a-i recunoate, n acest ultim
caz, cpetenia se folosi de un procedeu foarte simplu.
Le tatua pe bra un semn bizar, desenat cu vrful
unui ac muiat n sucul unei plante tinctoriale. Apoi, le
ddu drumul. Acetia se ntoarser pe plantaiile din
nord ntr-o stare de plns poansonai, ca s
spunem aa, de armele tribului i, se nelege, deloc
dispui s ajung din nou n minile indienilor, care iar fi masacrat fr mil pentru a-i onora semntura.
Altdat, miliia din districtul Duval nu ar fi lsat
nepedepsit o asemenea isprav. S-ar fi npustit fr
ntrziere pe urmele indienilor. Dar, la vremea aceea,
aveau altceva de fcut. Nu la indieni le sttea gndul
locuitorilor din Florida. Peste tot domnea teama de a
vedea statul npdit de trupele federale. Mai
important era ca aceste trupe s fie mpiedicate s
ajung s stpneasc Saint-John i, o data cu fluxul,
i regiunile scldate de acesta.
Prin urmare, trupele sudiste, grupate de la
Jacksonville pn la frontiera georgian, nu puteau fi
descompletate. Mai trziu vor avea tot timpul s se
rfuiasc cu seminolii, ce se obrzniciser att de tare
din pricina rzboiului civil, nct se ncumetau s
ptrund n teritoriile din nord de unde se credea c
fuseser alungai odat pentru totdeauna. Atunci nu
se vor mai mulumi doar s-i scoat din mlatinile
Everglades, ci vor cuta s-i distrug cu desvrire.

~210~

Deocamdat ns, era riscant s te aventurezi n

inuturile din vestul Floridei, i, dac James Burbank
va cuta s-i extind cercetrile i n acest teritoriu,
se va vedea pus n mare pericol.
n vremea asta, ambarcaiunea se apropiase de
malul stng. tiindu-se n dreptul Golfului Negru,
Squambo nu se mai temea c s-ar fi putut mpotmoli.
Aa c, cinci minute mai trziu, ambarcaiunea se
afla sub bolta deas de frunzi. n curnd, era
cufundat n bezn i, silit s navigheze prin aceste
meandre, se prea c n-avea cum s reueasc s
ajung la liman. Dar, de vreme ce nu-i mai putea zri
nimeni, de ce nu i-ar fi luminat drumul? Drept care
indianul tie o creang plin de rina, o aprinse i o
aez n partea din fa a brcii. Lumina aceasta
necata n funingine era suficient pentru ochiul lui
exersat. Vreme de o jumtate de ceas, rtci prin
labirintul lagunei, pn cnd, n sfrit, ajunse la
insulia pe care se afla brlogul lui Texar.
Zermah fu debarcat. Dobort de oboseal, fetia
dormea n braele ei. Nu se trezi nici cnd metisa
trecu pragul fortului, fiind nchis ntr-una din
ncperile ce aparineau redutei din centru.
Dup ce o nfur ntr-o ptur ce zcea ntr-un
col, Zermah o culc pe micu ntr-un soi de pat
mizerabil, dup care rmase de veghe la cptiul ei.
II
O OPERAIUNE CIUDAT
A doua zi, pe 3 martie, la ora opt dimineaa, n
camera n care i petrecuse Zermah noaptea intr
~211~

Squambo. i aducea cte ceva de-ale gurii pine, o

bucata de vnat rece, fructe, o can cu bere destul de
tare, un ulcior cu ap i dou tacmuri improvizate.
n acelai timp, unul dintre negri puse ntr-un col o
pies veche de mobilier pentru a fi folosita att ca
dulap, ct i drept comoda, ceva lenjerie, un cearaf,
prosoape i alte cteva obiecte mrunte de care aveau
amndou nevoie.
Dy nc dormea. Cu un gest, Zermah l implor pe
indian s nu o trezeasc.
Dup ce negrul iei, Zermah l ntreb n oapt:
Ce se va ntmpla cu noi?
Nu tiu.
Ce ordine ai primit de la Texar?
De la Texar sau de la altul, astea sunt, i ai face
bine s te conformezi. Ct timp vei sta aici, odaia
asta va fi a voastr, iar n timpul nopi reduta va fi
nchis.
i ziua?
V putei plimba n interiorul fortului.
Ct vreme vom rmne aici? repet Zermah. Pot
s tiu unde ne aflam?
Acolo unde am avut ordin s v duc.
i vom rmne...?
Ce-am avut de spus am spus. Degeaba m mai
iscodeti. N-am s-i mai rspund.
i Squambo, care trebuia, ntr-adevr, s se
limiteze la acest schimb de cuvinte, prsi odaia,
lsnd-o pe metis singur cu Dy.
Zermah o privi pe feti.
Ochii i se umplur de lacrimi, pe care ns i le
terse imediat. Cnd se va trezi, micua nu trebuie si dea seama c plnsese. Era necesar s se
obinuiasc, ncetul cu ncetul, cu noua ei situaie
~212~

foarte nesigur, de altfel, cci te puteai atepta la

orice din partea spaniolului. Zermah reflecta la cele
ntmplate. Lc vzuse limpede pe doamna Burbank i
pe domnioara Alice urcnd pe mal, n timp ce
ambarcaiunea se ndeprta. Chemrile lor disperate,
strigtele lor sfietoare ajunseser pn la ea. Dar
reuiser, oare, s se ntoarc la Castle-House,
trecnd prin tunel, s ptrund n locuina asediata i
s le spun lui James Burbank i tovarilor si ce
nou nenorocire se abtuse asupra lor? Nu fuseser
prinse de oamenii spaniolului, duse departe de
Camdless-Bay, poate chiar omorte? Dac se
ntmplase aa, nseamn c James Burbank nu tia
c fetia fusese rpit, mpreun cu Zermah. Credea
c soia lui, domnioara Alice, Dy, metisa reuiser s
plece cu barca din Golful Marino i c ajunseser n
adpostul de la Stnca Cedrilor, unde erau n siguran. Aa c nu va porni imediat n cutarea lor!
i admind c doamna Burbank i domnioara
Alice izbutiser s se ntoarc la Castle-House,
informndu-1 pe James Burbank de cele ntmplate,
nu s-ar fi putut ca locuina s II fost ocupat de
asediatori, jefuit, incendiat, distrus? In cazul
acesta, ce se ntmplase cu aprtorii ei? Czui
prizonieri, sau ucii n lupt, Zermah nu mai putea
spera la nici un ajutor din partea lor.
Chiar dac norditii ocupau fluviul, era pierdut.
Nici Gilbert Burbank, nici Mars nu aveau s afle unul
c sora Iui, cellalt c nevasta lui se aflau nchise pe
insulia aceasta din Golful Negru!
Ei, bine, daca aa se prezentau lucrurile, dac
trebuia s se bizuie doar pe ca nsi, i va aduna
ntreaga energie i se va lupta ca o leoaic. Va face
totul pentru a o salva pe aceast feti care poate c
~213~

nu o mai avea dect pe ca pe lume. Viaa ei se va

concentra ntr-un singur gnd: s fug! Nu va trece
nici o or fr s caute s se pregteasc n acest
scop.
i, totui, era, oare, posibil s ias din fortul
supravegheat de Squambo i tovarii lui, s scape de
cei doi copoi feroce ce pzeau curtea i s fug de pe
aceast insuli pierdut n labirintul lagunei?
Da, era posibil, dar numai n cazul care ar fi fost
ajutat pe ascuns de unul dintre sclavii spaniolului,
care ar putea s se descurce prin puzderia de canale
att de ntortocheate, pentru a o scoate din Golful
Negru.
Oare dac l-ar momi cu o recompens gras, nu lar putea convinge pe unul dintre oamenii indianului
s o nsoeasc i s o ajute s evadeze?... n direcia
aceasta trebuia s-i ndrepte toate eforturile.
n vremea asta, micua Dy se trezi i i strig
mama. Privirile i rtcir
prin odaie.
Apoi i aduse aminte de cele ntmplate. O zri
pe metis i alerg n braele ei.
Zermah! Zermah! Mi-e aa de fric...
Nu trebuie s-i fie fric, scumpa mea!
Unde-i mama?
O s vin... curnd! Am fost nevoite s fugim... tii
bine! Acum, suntem la adpost! Aici nu mai avem de
ce s ne temem! De ndat ce-i vom cere ajutorul,
domnul Burbank va veni imediat la noi!
Dy o privi de parc ar fi vrut s-i spun: E adevrat?"
Da! rspunse Zermah, care vroia cu orice pre s o
liniteasc. Da! Domnul Burbank ne-a spus s-1
ateptm aici!
~214~

 Dar oamenii aceia care ne-au luat n barca lor? nu

se ls fetia.
Sunt servitorii domnului Harvey, draga mea! tii
tu, domnul Harvey, prietenul tatlui tu care locuiete
la Jacksonville! Suntem n cabana lui de la
Hampton-Red!
i mama, i Alice care erau cu noi, de ce nu sunt
aici?
Domnul Burbank le-a chemat napoi n momentul
n care se pregteau s se urce n barc, adu-i
aminte! De ndat ce toi oamenii aceia ri vor fi
alungai de la Camdless-Bay, vor veni s ne caute!
Haide! Nu plnge! Nu-i fie fric, draga mea, chiar
dac o s rmnem aici cteva zile! Suntem aa de
bine ascunse! i acum vino s te spl i s te mbrac!
Dy continua s o priveasc nencreztoare i, cu
toate asigurrile metisei, suspin adnc. Nu reuise
s se trezeasc cu sursul pe buze, ca de obicei.
Trebuia, aadar, s caute s-i distrag atenia, s o
distreze.
Ceea ce i fcu. Se ocup de ea cu aceeai
minuiozitate, ca i cum s-ar fi aflat n frumoasa ei
camer de la Castle-House, n timp ce ncerca s o
amuze nirndu-i tot felul de poveti.
Apoi Dy mnca puin, i Zermah i inu tovrie.
Acum, draga mea, dac vrei, o s dm o rait pe
afar prin curte...
E frumoas cabana domnului Harvey? ntreb
fetia.
Frumoas? Nu! rspunse Zermah. Mai degrab, o
cocioab veche! Totui, sunt copaci, rulee... avem
unde s ne plimbm! De altfel, vom rmne doar
cteva zile, i, dac nu te vei plictisi prea tare i vei fi
cuminte, mama ta va fi mulumit!
~215~

 Da, Zermah... da! rspunse fetia.

Ua camerei nu era ncuiat cu cheia. Zermah o
lu pe feti de mn i ieir mpreun. Se pomenir,
mai nti, n reduta din centru, care era ntunecoas.
O clip mai trziu, se plimbau n plin lumin, la
adpostul copacilor uriai, prin frunziul crora
ptrundeau razele fierbini ale soarelui.
Curtea nu era mare, cam de un acru, iar fortul ocupa
cea mai mare parte din suprafaa.
Palisada ce o mprejmuia nu-i ngdui lui Zermah
s-i dea seama de poziia insuliei. Tot ceea ce putea
s vad prin poarta veche era un canal destul de larg,
cu ape tulburi, ce o desprea de insuliele vecine. O
femeie i un copil nu puteau scpa, aadar, dect cu
mare greutate.
i chiar dac ar fi reuit s pun mna pe o
barc, cum ar fi putut s se orienteze prin aceste
meandre nesfrite? Iar ceea ce nu tia Zermah era
faptul c doar Texar i Squambo cunoteau secretul
locurilor de trecere.
Negrii spaniolului nu prseau fortul. Nu ieiser
niciodat. Habar n-aveau unde se afl. Ca s ajung
la rmul fluviului sau ca s rzbat pn n
mlatinile ce mrgineau golful spre vest trebuiau s
navigheze la ntmplare. Or, bizuindu-se doar pe
noroc, nu ar fi nsemnat c merg la moarte sigur? De
altfel, n zilele ce urmar, Zermah nelese c nu putea
spera la nici un ajutor din partea negrilor lui Texar.
Erau, n cea mai mare parte, pe jumtate
slbticii i nu inspirau nici o ncredere. Dac
spaniolul nu i inea n lanuri, asta nu nsemna c
erau liberi. Hrnii pe sturate cu produsele de pe
insuli, dedulcii la licorile tari pe care Squambo le
mprea cu drnicie, folosii n special la paza fortului
~216~

i pregtii pentru aprarea acestuia n caz de nevoie,

n-aveau nici un interes s-i schimbe viaa.
Chestiunea sclaviei ce se dezbtea la doar cteva
mile de Golful Negru nu-i pasiona de loc. S-i
dobndeasc libertatea? La ce bun? Ce ar fi fcut cu
ea? Texar le asigura existena. Squambo nu-i
maltrata, dei i-ar fi tiat capul primului care ar fi
ndrznit s i-1 ridice. Nici mcar nu le trecea prin
minte aa ceva. Erau nite brute, inferiori celor doi
copoi ce pzeau curtea. Se putea spune, fr nici o
exagerare, c animalele acestea i depeau n
inteligen. Cunoteau tot golful. Strbteau not
puzderia de canale. Alergau de pe o insuli pe alta,
slujii de un instinct miraculos ce i mpiedica s se
rtceasc. Ltrturile lor rsunau uneori pn pe
malul stng al fluviului, i se ntorceau singuri n fort,
o dat cu cderea nopii. Nici o ambarcaiune nu ar fi
putut ptrunde n Golful Negru, fr ca aceti paznici
de temut s nu fi dat imediat de veste. Cu excepia lui
Texar i a lui Squambo, oricine ar prsit fortul ar fi
riscat s fie sfiat de aceti slbatici descendeni ai
cinilor caraibieni.
Orice femeie n locul metisei ar fi fost cuprins de
disperare vznd ct de bine era pzit fortul, dndu-i
seama c nu se putea atepta la nici un ajutor din
partea celor ce l pzeau. Orice alt femeie, mai puin
curajoas, mai puin energic. Ea ns, nu. Dac
salvarea nu-i va veni dinafar, dac James Burbank
sau Mars nu aveau s ajung pn la ea, atunci nu se
putea bizui dect pe propriile ei puteri. Trebuia, cu
orice pre, s o scape pe micu, i nimic pe lumea
asta nu o putea face s dea napoi.
Absolut izolat n aceast lagun, era nconjurat
doar de figuri slbatice. I se prea, totui, c unul
~217~

dintre sclavi, tnr nc, o privea cu oarecare mil.

Putea, oare, spera?
Putea, oare, s i se destinuie, s i povesteasc
cele ntmplate la Camdless-Bay, s ncerce s l
conving s le ajute s evadeze i s le duc la CastleHouse? Sttea la ndoial. De altfel, Squambo
observ, desigur, semnele de interes din partea
sclavului, cci acesta era inut la distan. Zermah
nu-1 mai ntlni, n timp ce se plimba prin curte.
Trecur cteva zile, fr ca situaia s se schimbe.
De dimineaa pn seara, Zermah i Dy puteau
circula n voie. Noaptea, dei Squambo nu le ncuia n
camer, nu puteau prsi reduta din centru. Indianul
nu le adresa nici un cuvnt. Aa c Zermah trebui s
renune la ideea de a-1 trage de limb. Nu prsea
nici o clip insula.
Era limpede c nu le scpa din ochi. Vznd c,
deocamdat, nu e nimic de fcut, Zermah i ndrept
toat atenia spre fetia care cerea mereu s-i revad
mama.
O s vin! i spunea metisa. Am veti de la ea! O s
vin i tata, draga mea, i domnioara Alice...
i dup ce i rspundea astfel, srmana de ea i
tot frmnta mintea, netiind ce s mai nscoceasc.
Atunci se strduia s o distreze pe feti, care se
arta deosebit de inteligent pentru vrsta ei.
Zilele de 4, 5 i 6 martie trecur astfel. Cu toate
c sttea cu urechile ciulite, ncercnd s aud
bubuitul tunurilor vestind prezena flotilei federale n
apele lui Saint-John, nici un zgomot nu ajunse pn
la metis. Golful Negru era cufundat n tcere. Asta
nsemna c Florida nu aparinea nc soldailor
Uniunii. Ceea ce o nelinitea n cel mai nalt grad.
Dac James Burbank i ai si se aflau n
~218~

imposibilitatea de a aciona, nu putea spera, cel

puin, n intervenia lui Gilbert i a lui Mars? Dac
flotila ar fi pus stpnire pe fluviu, ar fi scotocit apele,
ar fi tiut s ajung pn la insuli. Oricare dintre
membrii personalului de ia Camdless-Bay i-ar fi putut
informa n legtur cu cele ntmplate. Dar nimic nu
arta c pe apele fluviului s-ar fi dat vreo lupt.
Era, de asemenea, ciudat c spaniolul nu se
artase nc, nici ziua, nici noaptea. Cel puin,
Zermah nu observase nimic ce ar fi putut-o ndrepti
s presupun aa ceva, dei aproape c nu dormea
deloc, iar lungile ceasuri de insomnie i le petrecea
stnd cu urechile la pnd inutil, de altfel.
i apoi, ce ar fi putut face dac Texar ar fi venit n
Golful Negru i ar fi poruncit s fie adus n faa lui?
I-ar fi ascultat implorrile sau ameninrile? Prezena
spaniolului nu ar fi fost mai de temut dect lipsa sa?
n seara zilei de 6 martie, Zermah se gndea
pentru a mia oar la toate acestea. Era n jur de
unsprezece. Micua Dy dormea.
Camera folosit drept celul era cufundat n
bezn. De afar nu rzbtea nici un zgomot, n afara
uieratului vntului ce se auzea, din cnd n cnd,
prin scndurile mcinate de carii ale fortului.
Deodat, metisei i se pru c aude un zgomot de
pai n interiorul redutei. La nceput presupuse c era
indianul care se ntorcea n odaia lui, aezat n faa
camerei ei, dup ce-i fcuse obinuitul rond prin
curte.
Dar auzi i murmur de voci. Se apropie de u,
ciuli urechile i recunoscu glasul lui Squambo, iar
apoi i pe cel al lui Texar.

~219~

Se nfiora. Ce cuta spaniolul aici la ora asta? Era

vorba de o nou uneltire mpotriva metisei i a
copilului?
Aveau s fie luate de acolo i transportate ntr-un
loc i mai necunoscut, i mai inaccesibil dect Golful
Negru?
Toate aceste supoziii i trecur ntr-o clip prin
minte, ca o strfulgerare.
Apoi, venindu-i n fire, se sprijini de u i
ascult.
Nimic nou? spunea Texar.
Nimic, stpne.
i Zermah?
Nu i-am rspuns la ntrebri.
A ncercat cineva s ajung la ele?
Da, dar n-a izbutit.
Aadar, cineva a pornit n cutarea noastr", i
spuse Zermah. Dar cine?"
Cum ai aflat? ntreb Texar.
M -am dus de cteva ori pn pe malul fluviului,
rspunse indianul, i, acum cteva zile, am vzut c o
barc ddea trcoale prin apropierea Golfului Negru.
Doi oameni chiar au debarcat pe una dintre insulie.
Cine erau?
James Burbank i Walter Stannard.
Zermah de-abia i putea stpni emoia. James
Burbank i Stannard! Asta nsemna c aprtorii
domeniului nu pieriser cu toii. i, dac ncepuser
cercetrile, aflaser de rpirea copilului i a metisei.
i, dac aflaser, numai doamna Burbank i
domnioara Alice le putuser spune. Aadar, triau
amndou. Amndou se ntorseser la Castle-House
dup ce o auziser ipnd, cernd ajutor mpotriva lui
Texar.
~220~

James Burbank era la curent cu ceea ce se

ntmplase. tia cine le rpise. Poate chiar bnuia n
ce loc fuseser duse. Pn la urm va reui s ajung
la ele!
Da, aa era! Fu cuprins de o mare speran, care
ns se risipi numaidect, cci l auzi pe spaniol
zicnd:
Da! N-au dect s le caute! N-o s le gseasc n
vecii vecilor! De altfel, n cteva zile n-o s mai avem
de ce s ne temem de James Burbank!
Metisa nu-i putea da seama ce nsemnau aceste
cuvinte. Oricum, rostite de omul care conducea
comitetul din Jacksonville, reprezentau, desigur, o
ameninare de temut.
i acum, Squambo, am nevoie de tine pentru un
ceas, zise atunci spaniolul.
Poruncete, stpne.
Vino cu mine!
O clip mai trziu, amndoi se retrseser n camera
ocupat de indian. Ce voiau s fac? Nu era vorba de
un secret de care Zermah ar fi putut profita?
n situaia n care se afla, nu trebuia s neglijeze
nimic din ceea ce i-ar fi putut fi de folos.
Aa cum am mai spus, ua odii metisei nu era
niciodat ncuiat, nici mcar noaptea. Aceast
msur de prevedere ar fi fost, de altfel, inutil, cci
reduta era nchis pe dinuntru, iar Squambo pstra
cheia la el. Aa c era imposibil s iei din fort i, n
consecin, s ncerci s evadezi.
Astfel, Zermah putu s deschid ua odii sale i
s nainteze, inndu-i respiraia.
Bezna era adnc. Doar o gean de lumin se
zrea n dreptul camerei indianului.

~221~

Zermah se apropie de u i privi printr-o

crptur. Or, ceea ce vzu era att de ciudat, nct
nu-i putea da seama ce se petrece.
Cu toate c odaia era luminat doar de un capt
de lumnare, indianului i era de-ajuns, dei treaba pe
care o fcea prea destul de delicat.
Texar, aezat n faa lui, i scosese haina de piele
i i ntinsese braul stng, complet dezgolit, pe o
msu, n plin lumin. O hrtie cu o form ciudat,
strbtut de mici guri, i acoperea o parte din bra.
narmat cu un ac subire, Squambo l nepa prin
fiecare dintre aceste mici guri. Indianul i fcea un
tatuaj operaie n care, desigur, n calitatea sa de
seminol, era expert. i, ntr-adevr, mna i se mica
cu dibcie i uurin, atingnd doar epiderma, fr
ca spaniolul s simt nici cea mai mic durere.
Dup ce isprvi, Squambo nltur hrtia; apoi,
lund cteva frunze aduse de Texar, frec antebraul
acestuia.
Sucul frunzelor, ptrunznd n nepturile de ac,
i produse, desigur, o cumplit mncrime, dar
spaniolul nu era omul care s se plng doar pentru
atta lucru.
Operaia odat ncheiat, Squambo apropie
captul de lumnare de partea tatuat. Un desen
roiatic apru clar pe pielea antebraului lui Texar.
Desenul l reproducea fidel pe cel format de micile
gurele de pe foaia de hrtie. Copia era perfect. Se
puteau vedea o serie de linii ncruciate, reprezentnd
una dintre figurile simbolice ale credinei seminole.
Semnul nu avea s se mai tearg niciodat de pe
braul pe care l tatuase Squambo.
Zermah vzuse totul, dar, din pcate, nu nelegea
nimic. Ce interes avea Texar s se mpodobeasc
~222~

astfel? De ce acest semn particular", pentru a

mprumuta un termen folosit n redactarea
paapoartelor? Voia s treac drept indian? Dar nici
culoarea pielii, nici nfiarea nu-i ngduiau acest
lucru. Nu se putea stabili, mai degrab, o legtur
ntre semnul acesta i cel fcut cltorilor czui n
mna seminolilor n partea de nord a districtului?
Era vorba de unul dintre secretele existenei sale,
secret pe care doar viitorul avea s-1 dezvluie?
Zermah i puse, apoi, o alt ntrebare.
Spaniolul venise n fort doar pentru a profita de
arta lui Squambo n materie de tatuaj? Dup
terminarea acestei operaii avea s prseasc Golful
Negru, ntorcndu-se n nordul Floridei, unde oamenii
lui nc tiau i spnzurau? Sau intenia lui era s
rmn n fort pn n zori, poruncind s-i fie adus
metisa, pentru a lua o nou hotrre n privina
prizonierelor?
La aceast ntrebare avea s primeasc n curnd
rspunsul. Fugi repede n camera ei, cci spaniolul se
ridic, pregtindu-se s se ntoarc n redut.
Acolo, lipit de u, ascult ultimele lor cuvinte.
Fii cu ochii n patru, spuse Texar.
Da, rspunse Squambo. i, totui, dac vom fi
ncolii de James Burbank...
Peste cteva zile, i repet, n-o s mai avem de ce s
ne temem de James Burbank. De altfel, dac va fi
nevoie, tii unde s e duci pe metis i pe feti...
acolo unde o s vin i eu.
Da, stpne, spuse Squambo, cci trebuie s ne
gndim i la Gilbert, fiul lui James Burbank, i la
Mars, brbatul lui Zermah...
n mai puin de douzeci i patru de ore, voi pune
mna pe ei, rspunse Texar, i atunci...
~223~

Zermah nu auzi sfritul acestei fraze. Texar i

Squambo ieir din foit.
Cteva clipe mai trziu, canoea, condus de
indian, prsi insulia i, navignd prin meandrele
ntunecate ale lagunei, ajunse la ambarcaiunea ce l
atepta pe spaniol n apele golfului. Dup ce primi
ultimele porunci, Squambo se despri de stpnul
lui. Apoi, dus de curent, Texar cobor iute n direcia
Jacksonville-ului.
Ajunse acolo n zori, la timp pentru a-i pune
planul n aplicare, ntr-adevr, cteva zile mai trziu,
Mars disprea n apele lui Saint-John, iar Gilbert
Burbank era condamnat la moarte.

III
VEGHEA
Era pe 11 martie, dimineaa, cnd Gilbert
Burbank fusese judecat de comitetul din Jacksonville.
n seara aceleiai zile, tatl su era arestat din ordinul
comitetului. Peste numai o zi, tnrul ofier urma s
fie mpucat, i, cu siguran, James Burbank, acuzat
de complicitate, avea s fie i el condamnat i avea s
moar alturi de fiul su.
Dup cum tim, Texar inea ntreg comitetul n
mn. Voina lui era lege. Executarea tatlui i a
fiului era doar preludiul exceselor sngeroase la care
se vor deda albii nevoiai, susinui de ntreaga pleav
~224~

a societii, mpotriva norditilor din statul Florida, ca

i mpotriva celor care mprteau ideile acestora n
ceea ce privete sclavia. Cte rzbunri personale nu
se vor ascunde sub vlul rzboiului civil! Numai
prezena trupelor federale putea opri aceast vrsare
de snge. Dar vor sosi, i, mai ales, vor sosi nainte ca
ura spaniolului s duc la sacrificarea acestor prime
victime?
Din nefericire, nu era deloc sigur c trupele
federale vor ajunge la timp. i, ntruct ntrzierea se
prelungea, v dai seama n ce tensiune triau cei de
la Castle-House!
Or, se prea c planul de a urca pe apele fluviului
Saint-John fusese abandonat pentru moment de
comandantul Stevens. Canonierele nu se clinteau din
loc. Oare nu ndrzneau s treac de bancurile de
nisip, acum. cnd Mars nu se afla acolo pentru a le
pilota prin canal? Renunaser s ocupe Jacksonville
i, prin aceasta, s garanteze securitatea plantaiilor
din amonte. Ce noi evenimente de pe front l
determinaser pe comandorul Dupont s-i modifice
planurile?
ntrebarea aceasta i-o puneau domnul Stannard
i administratorul Perry, n acea zi nesfrit de 12
martie.
ntr-adevr, la data aceea, conform zvonurilor ce
circulau n acea parte a Floridei, cuprins ntre fluviu
i mare, eforturile norditilor preau s se concentreze
n principal asupra litoralului. Comandorul Dupont,
instalat pe Wabash i urmat de cele mai puternice
canoniere ale escadrei sale, i fcuse apariia n
Golful Saint-Augustine. Se spunea chiar c miliiile se
pregteau s prseasc oraul, fr s mai ncerce

~225~

s apere fortul Marion, aa cum nu apraser nici

fortul Clinch atunci cnd capitulaser la Fernandina.
Cel puin acestea erau vetile pe care le adusese
administratorul n dimineaa aceea. Imediat, ele fur
comunicate domnului Stannard i lui Edward Carrol,
pe care rana nc necicatrizat l obliga s stea ntins
pe una dintre canapelele din hol.
Federalii la Saint-Augustine! strig acesta din
urm. i de ce, m rog, nu vin la Jacksonville?
Poate c vor doar s bareze fluviul n aval, fr s l
ocupe, rspunse domnul Perry.
James i Gilbert sunt pierdui, dac Jacksonville
rmne n minile lui Texar! spuse domnul Stannard.
N-a putea, zise Perry, s m duc s-1 informez pe
comandorul Dupont de pericolul n care se afl
domnul Burbank i fiul lui?
i-ar trebui o zi ca s ajungi la Saint-Augustine,
rspunse domnul Carrol, admind c nu vei fi oprit
de trupele de miliie ce bat n retragere! i, pn cnd
comandorul Dupont i va putea comunica lui Stevens
ordinul de a ocupa Jacksonville, va trece prea mult
vreme! De altfel, bancurile acelea de nisip... pn
cnd canonierele nu vor putea trece de ele, cum s-1
salveze pe bietul nostru Gilbert care va fi executat
mine? Nu! Nu la Saint-Augustine trebuie s mergem,
ci la Jacksonville! Nu comandorului Dupont trebuie s
ne adresm... ci lui Texar!
Domnul Carrol are dreptate, tat... i m voi duce
eu! spuse domnioara Alice, care auzise ultimele
cuvinte.
Curajoasa fat era gata s ncerce i s rite totul
pentru a-1 salva pe Gilbert.
n ajun, prsind Camdless-Bay, James Burbank
insistase ca soia sa s nu afle nimic despre faptul c
~226~

trebuia s plece la Jacksonville. Nu trebuia s tie c,

din.ordinul comitetului, era arestat. Doamna Burbank
nu era, aadar, la curent, cum nu era la curent nici
cu situaia n care se afla fiul ei pe care l credea la
bordul canonierei. Cum ar fi putut ndura biata femeie
aceast dubl lovitur? Soul la cheremul lui Texar,
fiul n ajun de a fi executat! Nu ar fi supravieuit.
Atunci cnd ceruse s l vad pe James Burbank,
domnioara Alice i spusese c acesta plecase din nou
n cutarea micuei Dy i a lui Zermah i c absena
lui ar putea dura patruzeci i opt de ore. Aa c toate
gndurile doamnei Burbank erau concentrate asupra
fetiei disprute. n starea n care se afla, mai mult nar fi putut suporta.
n schimb, domnioara Alice tia n ce pericol se
aflau James i Gilbert Burbank. tia c tnrul ofier
urma s fie mpucat peste o zi i c tatl lui avea s
aiba parte de aceeai soart! i atunci, hotrt s l
vad pe Texar, venise s l roage pe domnul Carrol s
o duc pe cellalt mal al rului.
Tu... Alice... la Jacksonville! exclam domnul
Stannard.
Tat... trebuie!
oviala att de fireasc a domnului Stannard
ced imediat n faa necesitii de a se aciona fr
ntrziere. Dac l putea salva cineva pe Gilbert,
atunci numai domnioara Alice putea s o fac. Poate
c, aruncndu-se la picioarele lui Texar, l va
nduioa. Poate c va obine o amnare a execuiei!
Poate c, cine tie, va gsi un sprijin n oamenii de
treab din ora care, micai de disperarea ei, se vor
ridica mpotriva tiraniei comitetului! Trebuia prin
urmare, s se duc la Jacksonville, cu orice risc.

~227~

 Perry, spuse tnra, va accepta s m duc la

locuina domnului Harvey.
Desigur, rspunse administratorul.
Nu, Alice, te voi nsoi eu, spuse domnul Stannard.
Da... eu! S plecm.
Tu, Stannard? protest Edward Carrol. nseamn
s te expui. Opiniile tale sunt cunoscute de prea
mult lume.
Ce conteaz? i-o retez domnul Stannard. N-o smi las fiica s se duc singur n gura lupului. Perry
s rmn la Castle-House, Edward, avnd n vedere
c tu nc nu poi s mergi, cci trebuie s ne gndim
c am putea fi reinui i noi.
i dac doamna Burbank ntreab de tine, spuse
Edward Carrol, dac ntreab de domnioara Alice, ce
s-i spun?
i vei spune c am plecat s ne ntlnim cu James,
c l nsoim n cercetrile de pe cellalt mal! Spune-i
chiar, dac trebuie, c a fost nevoie s ne ducem la
Jacksonville. n sfrit, spune-i tot ceea ce e necesar
pentru a o liniti, dar nimic care s o fac s
bnuiasc pericolul n care se afl soul i fiul ei.
Peiry, pregtete o barc!
Administratorul se retrase numaidect, lsndu-1
pe domnul Stannard s se pregteasc de plecare.
Era, totui, mai bine ca Alice s nu prseasc
domeniul fr s nu-i spun doamnei Burbank c
tatl ei i ea erau obligai s plece la Jacksonville. La
nevoie, putea s-i spun c partidul lui Texar fusese
dat jos, c federalii ocupaser fluviul, c, mine,
Gilbert avea s fie la Camdless-Bay. Dar va avea, oare,
puterea s nu se arate tulburat, nu o va trda vocea,
atunci cnd va susine nite lucruri ce preau, n
momentul de fa, imposibile?
~228~

Ptrunse n camera bolnavei. Doamna Burbank

dormea, sau mai degrab, czuse ntr-o toropeal
profund, din care domnioara Alice nu ndrzni s o
trezeasc. Poate c era mai bine c tnra fusese,
astfel, cruat de nc o ncercare dureroas.
Una dintre slujnice veghea lng pat. Domnioara
Alice i recomand s nu lipseasc nici o clip i s-1
cheme pe domnul Carrol dac doamna Burbank
ncepea s i pun ntrebri. Apoi se aplec peste
nefericita mam, i atinse fruntea cu buzele i prsi
ncperea pentru a se ntlni cu domnul Stannard.
De ndat ce l zri, i spuse:
S plecm, tat.
Pe aleea de bambui ce duce spre micul port, le
iei n ntmpinare administratorul.
Barca e pregtit, spuse Perry.
Bine, rspunse domnul Stannard. Ai grij de
Castle-House, prietene.
Nu avei nici o team, domnule Stannard. Negrii
notri se ntorc, unul cte unul, pe plantaie, i e
normal s fie aa. Ce s fac ei cu o libertate pentru
care nu au fost creai? Aducei-1 napoi pe domnul
Burbank, i i va gsi la posturile lor!
Domnul Stannard i fiica sa se urcar numaidect
n ambarcaiunea condus de patru marinari de la
Camdless-Bay. Ridicar pnza i, mpini de o briza
uoar ce btea dinspre est, ieir repede din port.
Debarcaderul dispru curnd n spatele limbii de
pmnt pe care se afla plantaia.
Domnul Stannard nu avea intenia s debarce n
portul din Jacksonville, unde ar fi fost recunoscut
imediat. Era mai bine s ancoreze ntr-un mic golf
aflat mai sus. De acolo i era uor s ajung la
locuina domnului Harvey, situat pe acea parte, la
~229~

marginea periferiei. Vor hotr atunci, n funcie de

mprejurri, ce aveau de fcut.
La ora aceea, fluviul era pustiu. Nici o micare n
amonte, pe unde ar fi putut veni miliiile din SaintAugustine, care se refugiau n sud. Nici o micare n
aval. Aadar, nu avusese loc nici o lupt ntre
ambarcaiunile
suditilor
i
canonierele
comandantului Stevens. Linia de ambosaj nu se putea
vedea de acolo, cci un cot al fluviului acoperea
orizontul mai sus de Jacksonville.
Dup o cltorie destul de rapid, favorizat de
vntul din spate, domnul Stannard i fiica sa ajunser
pe malul stng. Amndoi putur debarca, fr a fi
vzui, n golful care nu era supravegheat i, n doar
cteva minute, se aflau n casa corespondentului lui
James Burbank.
Acesta se art foarte surprins i, n acelai timp,
foarte nelinitit cnd i vzu. Prezena lor n mijlocul
golnimii din ce n ce mai ntrtate nu era lipsit de
pericole. Se tia c domnul Stannard mprtea ideile
mpotriva sclaviei, adoptate la Camdless-Bay. Jefuirea
propriei sale locuine la Jacksonville era un
avertisment de care trebuia s in seama.
n mod sigur, era expus unor mari riscuri. Dac
avea s fie recunoscut, n cel mai bun caz ar fi fost
doar arestat n calitate de complice al lui James
Burbank.
Trebuie s l salvm pe Gilbert!
Iat singurul rspuns pe care l putu da Alice la
observaiile i temerile domnului Harvey.
Da, ncuviin acesta, trebuie s ncercm! Dar
domnul Stannard s nu se arate pe strzi! S rmn
aici, n timp ce noi vom aciona!
M vor lsa s intru n nchisoare? ntreba tnra.
~230~

 Sincer s fiu, nu cred, domnioar Alice.

Pot ajunge pn la Texar?
O s ne strduim.
Nu vrei s v nsoesc? insist domnul Stannard.
Nu! Ar nsemna s compromitei toate demersurile
noastre. Gndii-v ce-ar spune Texar dac v-ar
vedea. i comitetul, nu v dai seama cum ar
reaciona comitetul?

Haidei,
atunci,
domnule
Harvey,
spuse
domnioara Alice.
Dar, mai nainte de a-i lsa s plece, domnul
Stannard vru s afle dac nu interveniser noi
evenimente pe front, evenimente de care cei de la
Camdless-Bay nu aflaser nc.
Nici o noutate, rspunse domnul Harvey. Cel puin
n ceea ce privete Jacksonville. Flotila federal s-a
deplasat n Golful Saint-Augustine, i oraul s-a
predat. In ceea ce privete Saint-John, nu a fost
semnalat nici o micare. Canonierele continu s fie
ancorate n acelai loc.
nc n-au ap ca s poat trece?
ntr-adevr, domnule Stannard. Dar azi vom avea
un flux prielnic, e echinociul. Pe la trei, apele vor
crete, i poate c flota va putea trece...
S treac fr pilot, de vreme ce Mars nu e acolo s
o ajute s navigheze pe canal?! interveni domnioara
Alice, pe un ton ce arta limpede c, n aceast
privin, i pierduse orice speran. Nu! Este
imposibil! Domnule Harvey, trebuie neaprat s l vd
pe Texar i, dac m refuz, trebuie s facem orice
sacrificiu ca Gilbert s evadeze.
Aa vom face, domnioar Alice.
Starea de spirit e aceeai? ntreb domnul
Stannard.
~231~

 Da, rspunse domnul Harvey. Tot pungaii sunt

stpni pe ora, iar Texar e eful lor. Totui, abuzurile
i ameninrile comitetului i nemulumesc profund
pe cetenii oneti. Ar fi suficient doar o micare a
federalilor, i lucrurile s-ar schimba imediat.
Golnimea e la, se tie. Dac ar fi cuprins de frica,
Texar i oamenii lor ar fi dai jos numaidect. Eu nc
sper c Stevens va putea trece de bancurile de nisip.
-- Nu mai putem atepta, i-o retez, hotrt,
domnioara Alice, aa c, pn atunci, l voi ntlni pe
Texar!
Aadar, se hotr ca domnul Stannard s rmn
n locuina domnului Harvey pentru ca nimeni s nu
afle de prezena lui la Jacksonville. Domnul Harvey
era gata s o ajute pe tnra n toate demersurile ce
urmau s fie ntreprinse, dar de al cror succes,
trebuie s o spunem, se ndoia foarte tare. Dac Texar
o va respinge, dac domnioara Alice nu va putea
ajunge pn la el, atunci vor ncerca, chiar de ar fi
fost s cheltuiasc o avere, s provoace evadarea
tnrului ofier i a tatlui lui.
Era n jur de ora unsprezece, cnd domnioara
Alice i domnul Harvey prsir locuina acestuia din
urm, ndreptndu-se spre Curtea de Justiie, unde
i avea sediul comitetul condus de Texar.
n ora, agitaie mare. Pe strzi treceau
detaamentele de miliie, ntrite cu contingentele
aduse n mare grab din teritoriile din sud. In cursul
zilei erau ateptate cele rmase disponibile dup
predarea oraului Saint-Augustine, fie c ele urmau
s vin pe Saint-John, fie c aveau s o ia prin
pdurile de pe malul drept pentru a trece fluviul n
dreptul Jacksonville-ului. Era, prin urmare, un du-tevino ameitor. Circulau o mulime de zvonuri, ca de
~232~

obicei, contradictorii, ceea ce provoca un tumult vecin

cu dezordinea. Puteai, de altfel, s-i dai seama uor
c, federalii ajuni n dreptul fortului, aprarea era
complet dezorganizat. Nu putea fi vorba de o
rezisten prea serioas. Dac, noua zile mai devreme,
Fernandina se predase trupelor de debarcare
comandate de Wright, dac Saint-Augustine primise
escadra comandorului Dupont fr ca mcar s se
ncerce bararea trecerii, nu era greu de prevzut c la
fel va fi i la Jacksonville. Cednd locul trupelor
nordiste, miliiile s-ar fi retras n interiorul
districtului. ntr-o singur mprejurare s-ar fi putut
salva oraul i, n felul acesta, comitetul i-ar fi
prelungit
existena,
permind
mplinirea
sngeroaselor planuri ale preedintelui su: n cazul
n care, dintr-un motiv sau altul, lipsa apei sau
absena pilotului, escadra nu ar fi depit bancurile
de nisip. De altfel, chestiunea aceasta avea s se
decid n cteva ceasuri.
n vremea asta, croindu-i drum prin mulimea ce
devenea din ce n ce mai compact, domnioara Alice
i Harvey se ndreptau spre piaa central. Cum vor
face s ptrund n slile Curii de Justiie? Nu-i
puteau imagina. Odat ajuni acolo, cum vor reui s
l vad pe Texar? Nu tiau. Poate c, aflnd c Alice
Stannard cere s fie primit, spaniolul se va eschiva,
ordonnd s fie arestat i reinut pn dup
executarea tnrului locotenent! Dar tnra nici nu
voia s se gndeasc la aceast eventualitate. Trebuia,
cu orice pre, s ajung la Texar i s-i smulg
graierea lui Gilbert, i nimic nu o putea opri din
drum.
Atunci cnd ajunser n pia, mulimea era
ntrtat la culme. Vzduhul rsuna de strigte,
~233~

vociferrile izbucneau din toate prile, se auzeau,

trecnd din gur n gur, sinistrele cuvinte: La
moarte! La moarte!"
Domnul Harvey afl c, de o or, comitetul era n
edin. Avu o presimire funest presimire ce avea
s se confirme imediat! ntr-adevr, comitetul i
judeca pe James Burbank n calitate de complice al
fiului su, Gilbert, sub acuzaia de a fi n legtur cu
armata federal. Aceeai crim i, desigur, aceeai
pedeaps desvrirea rzbunrii lui Texar,
distrugerea familiei Burbank.
Atunci, domnul Harvey nu vru s mearg mai
departe. ncerc s o ia de acolo pe Alice Stannard. Nu
trebuia ca biata fat s fie martora furiei mulimii
care, cu siguran, avea s se dezlnuie n clipa n
care condamnaii vor iei din sala de judecat, dup
pronunarea sentinei. Nu era, de altfel, momentul
potrivit s intervin pe lng spaniol.
Venii, domnioar Alice, spuse domnul Harvey,
venii! Ne vom ntoarce... atunci cnd comitetul...
Nu! ripost domnioara Alice. Vreau s m arunc
ntre acuzai i judectorii lor!
Tnra era att de hotrt, nct domnul Harvey
i pierdu orice speran c ar fi putut-o clinti de
acolo. Domnioara Alice se npusti nainte. Trebui s
o urmeze. Mulimea, orict de compact ar fi fost, i
fcu loc poate c unii o i recunoscur. Strigtele i
sprgeau urechile. Dar nimic nu o putea opri. Ajunse,
astfel, la poarta Curii de Justiie. n locul acela,
mulimea era i mai agitat, cuprins parc de hul,
nu hula de dup furtun, ci cea de dinainte. Era att
de amenintoare, c te puteai atepta la tot ce era
mai ru din partea ei.

~234~

Deodat, publicul din sal ncepu s se reverse

tumultuos afara. Strigtele se nteir. Se pronunase
sentina.
James Burbank, la fel ca i Gilbert, fusese
condamnat pentru aceeai pretins crim i primise
aceeai pedeaps. Tatl i fiul aveau s fie adui n
faa aceluiai pluton de execuie.
La moarte! La moarte! rcnea gloata.
James Burbank apru atunci pe trepte. Era calm
i stpn pe el. Nu avea dect o privire de dispre
pentru toi cei ce urlau nfierbntai.
Fusese nconjurat de un detaament de miliie
care avea ordinul s-1 duc napoi la nchisoare.
Nu era singur.
Gilbert pea alturi de el.
Scos din celul, unde atepta ora execuiei,
tnrul ofier fusese dus n faa comitetului pentru a
fi confruntat cu James Burbank, care nu putuse
dect s confirme spusele fiului su, spunnd, ns,
c acesta venise la Castle-House numai pentru a-i
vedea mama pe moarte. n faa acestei afirmaii,
acuzaia de spionaj ar fi trebuit s cad de la sine,
dac procesul nu ar fi fost dinainte pierdut. Aa c
aceeai condamnare doborse doi nevinovai
condamnare impus de rzbunare personal i
pronunat de nite judectori nedrepi.
n vremea asta, mulimea se nghesuia din ce n
ce mai amenintoare n jurul condamnailor. Miliia
reuea cu greu s le croiasc drum prin pia.
Deodat, se produse o micare. Domnioara Alice
se npustise spre James i Gilbert Burbank.
Involuntar, mulimea se ddu napoi, surprins de
aceast intervenie
neateptat a tinerei.
~235~

 Alice! strig Gilbert.

Gilbert! Gilbert! murmur Alice Stannard,
aruncndu-se n braele tnrului ofier.
Alice! Ce caui aici? ntreb domnul Burbank.
Vreau s-i implor s v graieze! S-i nduplec pe
judectori! Graiai-i! Graiai-i!
ipetele tinerei i frngeau inima. Se aga de
vemintele condamnailor care se opriser pentru o
clip. Putea, oare, spera c aceast mulime dezlnuit se va lsa nduioat? Nu! Dar intervenia ei
reui s o opreasc n loc n momentul n care, poate,
i-ar fi atacat pe prizonieri, fr s mai in seama de
cei care i pzeau.
De altfel, anunat de cele ntmplate, Texar
apruse n pragul Curii de Justiie. Un gest al lui
potoli mulimea. Ordinul pe care l ddu nc o dat,
de a-i duce pe James i Gilbert Burbank la nchisoare,
fu auzit i respectat.
Detaamentul i relu drumul.
Graierea! Graierea! strig domnioara Alice,
aruncndu-se n genunchi n faa lui Texar.
Spaniolul nu rspunse dect printr-un gest negativ.
Atunci tnra se ridic.
Ticlosule! strig ea.
Vru s se alture condamnailor, cernd s fie
dus cu ei n nchisoare, pentru a petrece mpreun
ultimele ceasuri ce le mai rmneau de trit...
Ieiser deja din pia, i mulimea i nsoea cu
rcnetele ei.
Era mai mult dect putea ndura domnioara
Alice. Deodat, o lsar puterile. Se cltin i, apoi, se
prbui fr cunotin n braele domnului Harvey.
i reveni de-abia dup ce fu dus napoi, la
locuina acestuia.
~236~

 La nchisoare... La nchisoare! opti ea. Trebuie s-i

ajutm s evadeze...
Da, i rspunse tatl ei. E singurul lucru pe care-1
mai putem face! S ateptm noaptea!
ntr-adevr, la lumina zilei nu se putea
ntreprinde nimic. Atunci cnd ntunericul avea s le
ngduie s acioneze fr teama de a fi descoperii,
domnul Stannard i domnul Harvey vor ncerca s-i
scape pe cei doi prizonieri, cu complicitatea
paznicului. Se vor duce narmai cu o sum de bani
att de mare, nct acesta cel puin aa sperau
nu va putea rezista ofertei lor, mai ales c o singur
lovitur de tun, tras de flotila comandantului
Stevens, putea pune capt puterii lui Texar.
Dar, la lsarea ntunericului, atunci cnd domnii
Stannard i Harvey ncercar s i pun planul n
aplicare, se vzur nevoii s renune. Locuina era
pzit de un detaament de miliieni, aa c ar fi fost
inutil s ncerce s ias.
IV
VNT DINSPRE NORD-EST
Condamnaii mai aveau acum o ans de salvare
una singur: federalii s ocupe oraul n mai puin
de dousprezece ore. Intr-adevr, a doua zi, la
rsritul soarelui, James i Gilbert Burbank urmau
s fie executai. Cum ar fi putut s fug din
nchisoare, pzit ca i locuina domnul Harvey, chiar
i dac ar fi fost n nelegere cu un temnicer?
i nu se mai putea conta nici pe trupele nordiste,
debarcate de cteva zile la Femandina, care nu puteau
~237~

abandona o asemena poziie strategic din sudul

statului Florida, pentru a veni s ocupe Jacksonvilleul. Misiunea aceasta revenea n exclusivitate
canonierelor comandantului Stevens. Or, pentru a o
ndeplini, flotila trebuia, mai nti, s treac de
bancurile de nisip din laguna fluviului Saint-John.
Atunci, trecnd de barajul ambarcaiunilor, nu-i mai
rmnea dect s ancoreze n port. i, cnd oraul va
fi n btaia tunurilor sale, fr ndoial c miliiile vor
bate n retragere, refugiindu-se n mlatinile
inaccesibile din district. Texar i oamenii si se vor
grbi, cu siguran, s le urmeze pentru a evita
represaliile ct se poate de justificate. Cetenii oneti
vor putea s ocupe din nou funciile ce le fuseser
luate n mod abuziv si s trateze cu reprezentanii
guvernului condiiile de predare a oraului.
Or, se punea ntrebarea dac flota putea rzbate
dincolo de bancurile de nisip, ntr-o perioad ct mai
scurt? Exista vreo posibilitate de a depi acest
obstacol? Exista sperana ca apa s creasc? Greu de
crezut, dup cum vom vedea.
ntr-adevr, dup pronunarea sentinei, Texar i
comandantul miliiei din Jacksonville se ndreptar
spre chei pentru a observa cursul inferior al fluviului.
Nu era, aadar, de mirare c stteau cu privirile
aintite spre barajul din aval i cu urechile ciulite s
prind orice bubuitur de tun ce ar fi venit din partea
aceea.
Nimic nou? ntreb Texar, oprindu-se la marginea
estacadei.
Nimic, rspunse comandantul. Dup ce am fost n
recunoatere n partea de nord, mi permit s afirm c
federalii n-au prsit Fernandina pentru a se ndrepta
spre Jacksonville. Este foarte probabil c vor rmne
~238~

s supravegheze frontiera cu Georgia, ateptnd ca

flotila lor s foreze canalul.
Nu s-ar putea ca trupele s vin din sud, plecnd
din Saint-Augustine i trecnd peste Saint-John pe la
Picolata? ntreb spaniolul.
Nu cred, rspunse ofierul. Dupont n-are ce-i
trebuie ca s ocupe oraul, iar scopul lui este, evident,
stabilirea blocadei pe ntreg litoralul, de la gura lui
Saint-John pn la grania Floridei. Nu avem de ce ne
teme n aceast privin, Texar.
Rmne atunci pericolul de a fi nvini de flotila lui
Stevens, dac reuete s treac de bancurile de nisip
n faa crora a fost silit s se opreasc acum trei
zile.
Desigur, dar chestiunea aceasta se va lmuri h
cteva ore. Poate c, la urma urmei, federalii nu vor
dect s nchid cursul inferior al fluviului, ca s taie
toate cile de acces ntre Saint-Augustine i
Fernandina. i repet, Texar, n acest moment, pentru
norditi nu este att de important s ocupe Florida,
ct s pun capt contrabandei de rzboi ce se face
prin strmtorile din sud. Suntem ct se poate de
ndreptii s credem c acesta este, deocamdat,
singurul lor obiectiv. Dac n-ar fi aa, trupele lor, care
au ocupat insula Amelia de zece zile, s-ar fi ndreptat
deja spre Jacksonville.
S-ar putea s ai dreptate, spuse Texar. Nu
conteaz! Ard de nerbdare s vd ce se va ntmpla
cu flotila oprit de bancurile de nisip.
Vom ti chiar astzi.
i totui, dac Stevens va ambosa n faa portului,
ce vei face?
Voi executa ordinul pe care l-am primit, voi retrage
detaamentele de miliie n interior, pentru a evita
~239~

orice contact cu federalii. S ocupe capitala

districtului, n-au dect! N-o s o poat pstra mult
vreme, pentru c li se vor tia posibilitile de legtur
cu Georgia i Carolina, i o vorn recuceri repede!
Pn atunci, rspunse Texar, dac vor ocupa
oraul, fie i numai pentru o zi, va trebui s ne
ateptm la represalii din partea lor. Toi aceti aazii ceteni oneti, aceti proprietari bogai care sunt
mpotriva sclaviei vor reveni la putere, i atunci... Aa
ceva nu se va ntmpla! Nu! i, dect s prsim
oraul...
Spaniolul nu i duse gndurile pn la capt, dar
erau uor de ghicit. Nu avea s predea oraul
federalilor, ar fi nsemnat s l dea pe mna
magistrailor pe care gloata condusa de el i dduse
jos de la putere. Mai degrab i-ar da foc i poate c i
luase msuri n vederea acestei aciuni de distrugere.
Atunci, el i oamenii lui, retrgndu-se n urma
detaamentelor de miliie, se vor adposti n mlatinile
din sud, ateptnd n locuri inaccesibile desfurarea
evenimentelor.
Totui, eventualitatea aceasta era de temut doar
n cazul n care cano-nierele ar fi depit bancurile de
nisip, i venise momentul cnd aceast chestiune
avea s fie definitiv elucidat.
ntr-adevr, mulimea ncepuse s dea nval n
port. ntr-o clip, cheiul era supraaglomerat. Izbucnir
strigte asurzitoare.
Trec canonierele!
Nu! Nu se clintesc din loc!
Fluviul e plin de ele!
ncearc s treac, mrind presiunea.
Privii! Privii!

~240~

 Nici o ndoial! spuse comandantul miliiei. Se

ntmpl ceva! Ia privete, Texar!
Spaniolul nu rspunse. Rmsese cu ochii aintii
spre irul de ambarcaiuni ce blocau fluviul n aval.
La o jumtate de mil de ele, se zreau catargele i
courile canonierelor comandantului Stevens. Nori
groi de fum se nlau n locul acela i, purtai de
vntul ce ncepea s se nteeasc, pluteau pn
deasupra oraului.
Evident, Stevens, profitnd din plin de flux, va
ncerca s treac, fornd motoarele la maxim. Va
reui? Se va dovedi apa destul de adnc, chiar daca
va atinge cu chila nisipurile de dedesubt? Mulimea
urmrea cu sufletul la tfur toate aceste manevre.
i schimburile de cuvinte erau din ce n ce mai
aprinse ce credeau unu c vd nu vedeau ceilali.
Au mai naintat o jumtate de cablu!
Nici vorb! Nici nu s-au micat din loc, de parc ar
fi ancorat!
Uite una care se mic!
Da! Dar de-a curmeziul i se ntoarce, pentru c
nu are ap!
Ah! Ce fum!
Chiar dac vor arde tot crbunele din Statele Unite,
i tot nu vor trece!
i uite c fluxul a nceput s scad!
Ura pentru Sud!
Ura!
Aceast tentativ ntreprins de flot dur
aproximativ zece minute zece minute ce i se prur
lui Texar o venicie, ca i partizanilor si, ca i tuturor
acelora crora ocuparea oraului le-ar fi pus n pericol
viaa sau libertatea. Nu tiau la ce s se atepte,
distana era prea mare ca s poat observa clar
~241~

manevrele canonierelor. Strbtuser canalul, sau

urmau s l strbat, n ciuda uralelor mulimii?
Oare, descotorosindu-se de orice ncrctur inutil,
aruncnd lestul pentru a nla linia de plutire, nu va
reui comandantul Stevens s parcurg puinul
spaiu ce l desprea de locul n care apa era din nou
adnc, navignd n felul acesta cu uurin pn n
dreptul portului? Aveau toate motivele s se team de
acest lucru, atta vreme ct mai dura fluxul.
Totui, aa cum observaser deja, apa ncepea s
scad. Or, de ndat ce va ncepe refluxul, nivelul
fluviului va cobor cu repeziciune.
Deodat, toate braele se ntinser spre un punct
aflat n aval, i un strigt se ridic deasupra celorlalte:
O barc! O barc!
ntr-adevr, o ambarcaiune uoar apruse n
apropierea malului stng, acolo unde nc se mai
simea curentul, n vreme ce pe mijlocul apei domina
acum refluxul.
Ambarcaiunea nainta cu repeziciune, datorit
forei cu care se opinteau vslaii. In spate se afla un
ofier purtnd uniforma miliiilor floridiene. Ajunse
curnd la picioarele estacadei i se car sprinten pe
treptele scrii laterale ce ddea pe chei. Dup care,
zrindu-1 pe Texar, se ndrept spre el, croindu-i cu
greu drum printre oamenii ce se mbulzeau s l vad
i s l aud.
Ce s-a ntmplat? l ntreb spaniolul.
Nimic, i nu se va ntmpla nimic! rspunse
ofierul.
Cine te-a trimis?
eful ambarcaiunilor noastre care nu vor ntrzia
s se retrag spre
port.
~242~

De ce?
Pentru c flota a ncercat n zadar s treac de
bancurile de nisip, chiar dac au aruncat ncrctura
de prisos i lestul i au mrit presiunea. De-acum
ncolo, nu mai avem de ce ne teme...
Nici de fluxul acesta? ntreb Texar.
i nici de altul cel puin cteva luni de-acum
ncolo.
Ura! Ura!
Strigtele umplur oraul. i, dac cei violeni l
aclamar nc o dat pe Texar ca pe omul n care erau
ncarnate toate instinctele josnice, cei moderai se
simir i mai descurajai, gndindu-se c trebuiau s
ndure nc multe zile de-acum ncolo dominaia
scelerat a comitetului i a preedintelui su.
Ofierul spusese adevrul. ncepnd din acea zi,
nivelul apei avea s scad treptat. Fluxul din 12
martie fusese unul dintre cele mai puternice din anul
acela, i aveau s treac multe luni pn cnd albia
fluviului s se umple din nou la fel. Canalul devenind
impracticabil, oraul scpa n felul acesta de
ameninarea canonierelor. Ceea ce nsemna c Texar
continua s fie atotputernic i i putea duce
rzbunarea pn la capt. Chiar admind c
generalul Sherman ar fi intenionat s ocupe
Jacksonville-ul cu ajutorul trupelor generalului
Wright, debarcate la Fernandina, marul acestora
spre sud cerea ceva timp. Or, n ceea ce i privea pe
James i Gilbert Burbank, ntruct execuia lor era
fixat n ziua urmtoare, n zori, nimic nu i mai putea
salva.
Vestea adus de ofier se rspndi cu iueala
fulgerului n tot oraul. E uor de nchipuit ce efect a
avut asupra grupurilor turbulente ce stpneau
~243~

oraul. Orgiile, dezmul, scandalurile se dezlnuir

i mai aprig. Oamenii de treab, consternai, trebuiau
s se atepte la cele mai abominabile excese. Aa c,
n cea mai mare parte, se pregtir s prseasc
oraul n care nu se mai simeau deloc n siguran.
Uralele, strigtele ajunser pn la prizonieri,
dndu-le de veste c nu mai aveau nici o scpare.
Fur auzite, de asemenea, i din locuina domnului
Harvey. E lesne de neles ct de disperai erau
domnul Stannard i domnioara Alice. Ce puteau s
mai fac acum ca s-i salveze pe James Burbank i pe
fiul lui? S ncerce s l cumpere pe paznicul
nchisorii? S nlesneasc, pltind cu aur, evadarea
condamnailor? Dar nu mai puteau iei din casa n
care se refugiaser. Se tie, erau pzii pe fa de o
band de lichele, iar imprecaiile acestora se auzeau,
necontenit, dincolo de u.
Se ls noaptea. Dup cum ncepuse deja s dea
semne de cteva zile, vremea se schimbase simitor.
Dup ce suflase dinspre uscat, pe neateptate, vntul
ncepuse s bat dinspre nord-est. Deja nori grei i
dei, ce nu avuseser vreme s se prefac n ploaie,
veneau cu repeziciune dinspre larg, lsndu-se att
de jos, nct aproape c atingeau suprafaa apei.
Catargul unei fregate de rangul nti s-ar li pierdut cu
siguran n aburii cenuii. Barometrul coborse
brusc, indicnd furtun. Era limpede c se apropia un
uragan iscat n largul ndeprtat al Atlanticului. O
dat cu lsarea ntunericului, acesta se dezlnui cu o
violen extraordinar.
Or, dat fiind direcia sa, uraganul izbi n plin
estuarul fluviului. Talazuri uriae se niar la gurile
lui Saint-John, la fel cum se ridic apele nainte de
flux, revrsndu-se peste maluri.
~244~

n noaptea aceea de vijelie, Jacksonville fu

mturat de furtun cu o nspimnttoare violen. O
poriune din estacada portului ced, stlpii se
frnser sub loviturile resacului. Apele acoperir o
parte din cheiuri, distrugnd mai multe ambarcaiuni
ale cror parme groase se rupser ca un fir de a.
Pe strzile i n pieele bombardate cu tot soiul de
sfrmturi, circulaia devenise imposibil. Mulimea
se refugie n crciumi, unde gtlejurile, udate din
belug, cptar noi puteri, i rcnetele luptar, nu
fr succes, cu vuietul furtunii.
Dar vntul nu pustii doar uscatul. Denivelarea
apelor provoc o hul violent n largul fluviului.
alupele ancorate n faa bancurilor de nisip fur surprinse de valuri, nainte de a se putea ntoarce n port.
Ancorele fur smulse, parmele se rupser. Mareea
din cursul nopii, sporit de puterea vntului, purt
ambarcaiunile n susul fluviului. Cteva se sparser
de stlpii cheiului, n vreme ce altele, trte dincolo de
Jacksonville, se pierdur printre insuliele i
meandrele fluviului, cteva mile mai departe. Mai
muli marinari se necar n timpul acestui dezastru,
cci repeziciunea cu care se dezlnuise uraganul
zdrnicise toate msurile de prevedere ce se iau n
asemenea mprejurri.
Ct privete canonierele comandantului Stevens,
reuiser, oare, s plece i, navignd cu toat viteza,
s ajung la adpost, n golfurile din aval? Reuiser,
graie acestei manevre, s nu fie distruse complet? n
orice caz, fie c se hotrser s coboare spre gurile
lui Saint-John, fie c se hotrser s rmn pe loc,
Jacksonville nu avea de ce s se mai team, pentru c
bancurile de nisip reprezentau acum pentru ele un
obstacol de netrecut.
~245~

O bezn adnc i de neptruns nvlui, aadar,

valea fluviului Saint-John, n timp ce aerul i apa se
contopeau de parc cine tie ce reacie chimic ar fi
ncercat s le combine ntr-un singur element. Era
unul dintre acele cataclisme destul de frecvente n
perioada echinociului, dar violena cu care se
manifesta depea tot ceea ce avuseser de ptimit
pn arunci locuitorii Floridei din partea unui uragan.
i tocmai din cauza violenei sale, furtuna nu
dur mai mult de cteva ceasuri. nc nainte de
rsritul soarelui, atmosfera se limpezi, i uraganul se
pierdu deasupra Golfului Mexic.
Pe la ceasurile patru dimineaa, o dat cu primele
licriri ale zorilor ce luminar orizontul curat de
norii furtunii, se aternu linitea. Atunci, populaia
ncepu s ias din crciumi i s forfoteasc din nou
pe strzi. Detaamentele de miliie se ntoarser la
posturi. Toat lumea ncerca s repare stricciunile
provocate de furtun. i, mai ales de-a lungul
cheiului, pagubele erau considerabile: estacade rupte,
magazii sfrmate, brci smulse din loc i duse de
cureni n susul apei.
Epavele nu se zreau, ns, dect pe o raz de
civa yarzi. O cea deas acoperise albia fluviului.
La ora cinci, canalul nu se vedea nc i nici nu avea
s se vad, pn cnd primele raze ale soarelui nu vor
fi mprtiat ceaa.
Deodat, puin dup ora cinci, nite bubuituri
formidabile rsunar n pcl. Nu putea exista nici o
ndoial, nu erau tunetele furtunii, ci zgomotele
artileriei. Se auzir i uierturile obuzelor. Un strigt
de spaim se nl din mijlocul mulimii ce umpluse
portul.

~246~

n acelai timp, sub efectul acestor detonaii

repetate, ceaa ncepu s se crape. Aburii ei,
amestecai cu fumul exploziilor, se ridicar de pe
suprafaa apei.
Canonierele lui Stevens erau acolo, ancorate n
dreptul oraului pe care l ineau n btaia tunurilor!
Canonierele! Canonierele!
Cuvintele acestea, repetate din gur n gur,
strbtur iute toate cartierele. n cteva minute,
cetenii oneti, cu extrem satisfacie, ca i cetenii
turbuleni, cu groaz n suflet, aflar c flotila
ocupase Saint-John. Dac nu se va preda,
Jacksonville avea s fie distrus.
Ce se ntmplase? Furtuna le oferise norditilor
un sprijin, neateptat? Da! Canonierele nu porniser
s caute adpost n golfurile de la gurile fluviului, n
ciuda violenei uraganului, a vntului i a valurilor,
rmaser ancorate n acelai loc. n timp ce alupele
inamice se ndeprtau, comandantul Stevens i
echipajele de sub comanda sa nfruntaser furtuna,
cu riscul ca ntreaga flotil s fie distrus. Ateptaser
s vad dac nu cumva, ca urmare a vijeliei, canalul
va
deveni
practicabil.
ntr-adevr,
uraganul,
mpingnd apele din larg n estuar, fcuse ca nivelul
fluviului s ajung la cote neobinuite. Canonierele se
aventuraser atunci prin strmtoare i izbutiser s
treac de bancurile de nisip.
Pe la patru dimineaa, navignd n plin cea,
comandantul Stevens i ddu seama c ajunsese n
dreptul Jacksonville-ului, unde ancor. Apoi, la
momentul potrivit, tunurile mari sfiar ceaa,
lansnd primele proiectile asupra malului stng al
fluviului Saint-John.

~247~

Efectul fusese instantaneu. In cteva minute,

detaamentele de miliie evacuar oraul, la fel ca i
trupele sudiste la Fernandina i Saint-Augustine.
Vznd cheiurile pustii, Stevens domoli tirul, cci,
contrar temerilor locuitorilor oraului, intenia sa nu
era s distrug Jacksonville, ci s-1 ocupe i s l
supun.
Aproape numaidect, deasupra Palatului de
Justiie flutur un steag alb.
V putei uor nchipui ct emoie provocar
aceste prime lovituri de tun n locuina domnului
Harvey! Oraul era cu siguran atacat. Or, atacul
acesta nu putea veni dect din partea federalilor, fie
c urcaser pe fluviu, fie c se apropiaser dinspre
nordul Floridei. Sosea, n sfrit, ajutorul mult
ateptat? James i Gilbert aveau s fie salvai tocmai
n clipa n care pierduser orice speran?
Domnul Harvey i domnioara Alice se repezir
ntr-un suflet afar. Oamenii lui Texar care i pzeau
i luaser tlpia, alturndu-se detaamentelor de
miliie ce se retrgeau n interiorul districtului.
Domnul Harvey i domnioara Alice se ndreptar
spre port. Ceaa se risipise, fluviul se vedea ca-n
palm.
Tunurile tcuser, cci era limpede c locuitorii
renunaser s apere oraul.
n clipa aceea, mai multe brci acostar la
estacad i debarcar un detaament narmat cu
puti, revolvere i securi.
Deodat, din rndurile marinarilor comandai de
un ofier se auzi un strigt.
Omul care strigase se npusti spre domnioara Alice.

~248~

 Mars! Mars! exclam tnra, uluit s l vad pe

soul lui Zermah pe care l credea necat n apele
fluviului.
Domnul Gilbert! Domnul Gilbert! Unde este domnul
Gilbert? urtreb Mars.
n nchisoare, cu domnul Burbank! Salveaz-1,
Mars! i scap-1 i pe tatl lui!
Spre nchisoare! strig Mars, ntorcndu-se spre
camarazii lui.
i pornir cu toii n goan ctre nchisoare,
pentru a mpiedica o ultima crim ordonat de Texar.
Domnul Harvey i domnioara Alice se luar dup
ei.
Aadar, dup ce se aruncase n ap, Mars reuise
s scape de vltoare? Da, i, din pruden, curajosul
metis se ferise s dea de tire celor de la Castle-House
c este teafr i nevtmat. Dac s-ar fi dus s se
adposteasc pe plantaie, ar fi nsemnat s i pun
n pericol libertatea, de care avea mare nevoie pentru
a-i ndeplini misiunea. Trecnd not pe malul drept,
reuise, furindu-se prin stuf, s coboare de-a lungul
lui pn n dreptul flotei. Acolo, semnele sale fuseser
zrite, i o barc l culesese de pe rm i l purtase la
bordul canonierei comandantului Stevens. Ajuns aici,
l puse imediat la curent pe acesta cu cele ntmplate,
apoi, dat fiind pericolul iminent n care se afla Gilbert,
i concentra toate eforturile spre a trece flotila dincolo
de bancurile de nisip. Dup cum se tie, nu reui i
erau pe cale s renune cnd, n timpul nopii,
furtuna fcu apele s creasc. Totui, fr un pilot
care s cunoasc bine locurile, flotila ar fi riscat s
eueze pe pragurile din adncul fluviului. Din fericire,
Mars era acolo. Pilot cu dibcie canoniera pe care se
afla, iar celelalte o urmar, cu toat violena
~249~

uraganului. Aa c, nainte ca ceaa s fi acoperit

valea lui Saint-John, canonierele erau ambosate n
faa oraului, cu tunurile aintite asupra lui.
Era i timpul, cci cei doi condamnai trebuiau s
fie executai dis de diminea, dar, deja, nu mai aveau
de ce s se team. Magistraii din Jacksonville i
recptaser autoritatea uzurpat de Texar. i, n
momentul n care Mars i tovarii si ajungeau la
poarta nchisorii, James i Gilbert Burbank, n sfrit
liberi, tocmai ieeau.
ntr-o clip, tnrul locotenent o strnse la piept
pe domnioara Alice, n vreme ce domnul Stannard i
James Burbank cdeau unul n braele celuilalt.
Mama? ntreb Gilbert, mai nti.
Triete! Triete! rspunse domnioara Alice.
Ei, bine, la Castle-House, atunci! strig Gilbert. La
Castle-House!
Nu, pn nu se va face dreptate! interveni James
Burbank.
Mars i ghici gndul. Se npusti spre piaa mare,
cu sperana de a-1 gsi pe Texar.
Dar, oare, spaniolul nu splase deja putina, de
teama represaliilor? Nu ncerca s se sustrag
rzbunrii publice, mpreun cu toi cei care se compromiseser n aceast perioad ncrcata de abuzuri
i de violene? Nu o luase pe urma detaamentelor de
miliie ce se retrgeau spre regiunile din josul
districtului?
Aa ar fi fost normal.
Dar, fr s mai atepte intervenia federalilor, o
parte dintre locuitori dduser nval la Curtea de
Justiie. Arestat n momentul n care ncerca s fug,
Texar era pzit cu strnicie. Prea s se resemneze.

~250~

Totui, cnd l vzu pe Mars, i ddu seama c

viaa i era n primejdie.
ntr-adevr, metisul se arunc asupra lui. n pofida
celor care l pzeau, l nfac de gt, vrnd s-1
sugrume, cnd aprur James i Gilbert Burbank.
Nu! Nu! Viu! strig James Burbank. Trebuie s
vorbeasc!
Da! Trebuie! ncuviin Mars.
Cteva clipe mai trziu, Texar era nchis n
aceeai celul n care victimele sale ateptaser ora
execuiei.
V
UN ORA CUCERIT
Federalii erau, n sfrit, stpni pe Jacksonviile
i pe Saint-John. Trupele de debarcare aduse de
comandantul Stevens ocupar imediat principalele
puncte din ora. Autoritile uzurpatoare dduser bir
cu fugiii. Din fostul comitet, doar Texar czuse
prizonier.
De altfel, fie din cauz c se saturaser de
abuzurile comise n ultimele zile, fie din cauz c
deveniser indifereni fa de chestiunea sclaviei pe
care Nordul i Sudul cutau s o traneze pe calea
armelor, locuitorii i primir fr ostilitate pe ofierii
flotei care reprezentau guvernul de la Washington.
n tot acest timp, comandorul Dupont, stabilit la
Saint-Augustine, ncerca s pun litoralul Floridei la
adpost de contrabanda de rzboi. Strmtorile de la
Mosquito-Inlet fur curnd nchise. Msura aceasta
puse capt comerului cu arme i muniii care se
~251~

fcea cu insulele engleze din Bahamas, Lucayes. Se

poate spune c, din momentul acela, autoritatea
federal se reinstaurase n Florida.
n aceeai zi, James i Gilbert Burbank, domnul
Stannard i domnioara Alice treceau peste SaintJohn, rentorcndu-se la Camdless-Bay.
Perry i subadministratorii i ateptau la
debarcaderul din micul port, mpreun cu o parte din
negrii care se ntorseser pe plantaie.
O clip mai trziu, James Burbank i fiul lui,
domnul Stannard i fiica sa se aflau la cptiul
doamnei Burbank.
n timp ce i revedea, in sfrit, fiul, doamna
Burbank afl lot ceea ce se ntmplase. Tnrul ofier
o strngea n brae. Mars i sruta minile. De acum
ncolo nu aveau s mai plece de lng ea. Domnioara
Alice putea s-i acorde toate ngrijirile necesare. Se va
nsntoi n scurt vreme. Nu mai aveau de ce s se
team de uneltirile lui Texar i ale complicilor
acestuia. Spaniolul se afla n minile federalilor, iar
federalii puseser stpnire pe Jackson viile.
Totui, dac soia lui James Burbank, dac mama
lui Gilbert nu mai avea de ce s se team n privina
soului i fiului ei, toate grijile i erau ndreptate spre
fetia disprut. O voia pe Dy, aa cum Mars o voia pe
Zermah.
O s le gsim! exclam James Burbank. Mars i
Gilbert ne vor nsoi n cutrile noastre...
Da, tat, da.... i fr s mai pierdem o zi, spuse
tnrul locotenent.
De vreme ce Texar e n minile noastre, va trebui s
vorbeasc! zise domnul Burbank.

~252~

 i dac refuz? ntreb domnul Stannard. Dac

susine c n-are nici un amestec n rpirea micuei Dy
i a lui Zermah?
Dar cum ar putea? strig Gilbert. Nu 1-a
recunoscut Zermah n Golful Marino? N-au auzit-o
mama i Alice strigndu-i numele, n timp ce barca n
care se aflau se ndeprta de mal? Mai exist, oare,
vreo ndoial c el a pus la cale rpirea i c tot el a
condus toat operaiunea?
El era! ntri i doamna Burbank, ridicndu-se de
parc ar fi vrut s sar din pat.
Da! adug domnioara Alice. L-am recunoscut!
Era n picioare, n partea din spate a brcii ce se
ndrepta spre mijlocul fluviului.
Fie, accept i domnul Stannard, era Texar! Nu
exist nici o ndoial! Dar, dac refuz s spun n ce
loc au fost duse, conform ordinului lui, Dy i Zermah,
unde sa le cutm, avnd n vedere c am cercetat
deja n zadar ambele maluri pe o raz de cteva mile?
La ntrebarea aceasta, nimeni nu putea rspunde.
Totul depindea de ceea ce va spune spaniolul.
Interesul lui era s tac, sau s vorbeasc?
Nu se tie unde locuiete ticlosul acesta? ntreb
Gilbert.
Nu se tie, nu s-a tiut niciodat, rspunse James
Burbank. n sudul districtului sunt attea pduri,
attea terenuri mltinoase inaccesibile n care se
poate ascunde! Ar fi inutil s explorm aceste regiuni.
Nici mcar federalii nu pot da de urma
detaamentelor de miliie n aceast ar a nimnui!
Ar fi o pierdere de vreme!
mi vreau fetia napoi! strig doamna Burbank, pe
care James Burbank cu greu o putea stpni.

~253~

 mi vreau soia napoi, strig Mars, i o s-1 fac eu

pe pungaul sta s-mi spun unde e!
Da, relu James Burbank, cnd va vedea c viaa
lui atrn de un fir de pr i c nu-i poate scpa
pielea dect dac vorbete, atunci nu va ezita s o
fac! Dac ar fi fugit, n-am mai fi avut nici o speran!
Dar se afl n minile federalilor, aa c i vom smulge
secretul! Ai ncredere, biata mea soie! Suntem cu toii
aici i-i vom aduce copilul napoi!
Istovit, doamna Burbank se prbui din nou pe
pat. Domnioara Alice rmase lng ea, n vreme ce
James Burbank, Stannard, Gilbert i Mars coborr
n hol pentru a se sftui cu Edward Carrol.
i iat ce hotrr. Nu vor aciona pn cnd
federalii nu se vor organiza, punnd stpnire pe
ora. De altfel, comandorul Dupont trebuia informat
nu numai de cele petrecute la Jacksonville, ci i de
evenimentele ce avuseser loc la Camdless-Bay. Poate
c era mai bine ca Texar s fie mai nti deferit
justiiei militare? n cazul acesta, cercetrile puteau fi
ntreprinse doar la cererea comandantului expediiei
n Florida.
Gilbert i Mars nu vrur, totui, s lase s treac
sfritul zilei, i nici ziua urmtoare, fr s nceap
cutrile. n timp ce James Burbank, domnii
Stannard i Edward Carrol aveau s ntreprind
primele demersuri, ei voiau s cerceteze fluviul, cu
sperana c vor reui s depisteze vreo urm.
ntr-adevr, nu era de admis i ipoteza c Texar
va refuza s vorbeasc, i, mpins de ur, s prefere
s fie executat, fr s divulge locul n care i
ascunsese victimele? Era mai bine s se lipseasc de
ajutorul lui. Mai mult, important era s-i descopere
brlogul. Dar toate cutrile se dovedir zadarnice.
~254~

Nici Gilbert, nici Mars nu tiau nimic de Golful Negru.

Credeau c laguna este absolut inaccesibil. Trecur,
aadar, de mai multe ori pe lng malul acoperit de
vegetaia deas, fr s gseasc o cale de acces ct
de ngust prin care s-i strecoare barca.
n timpul zilei de 13 martie, nu se produse nici un
eveniment de natur s modifice aceast stare de
lucruri. La Camdless-Bay, plantaia se organiza,
ncetul cu ncetul. Negrii ncepeau s se ntoarc din
toate colurile regiunii, din pdurile n care fuseser
silii s se rspndeasc. Eliberai prin generozitatea
lui James Burbank, nu considerau c nu mai au nici
o obligaie fa de acesta. Dac nu mai erau sclavi,
rmneau, totui, slujitorii lui. Se grbeau s revin
pe plantaie i s-i reconstruiasc locuinele distruse
de bandele lui Texar, sa refac atelierele, s repare
joagrele, n sfrit, s-i reia munca ce asigura
bunstarea i fericirea familiilor lor.
Edward Carrol, a crui ran aproape se
vindecase, era n stare s se apuce din nou de treab.
Alturi de el, Perry i subadministratorii munceau cu
mult rvn. Pn i Pyg se puse n micare, dei nu
se putea spune c fcea mare scofal. Srmanul
ntru i. mai schimbase prerile. Dac i afirma
nc statutul de fiin liber, se comporta ca un
dezrobit platonic, pus n mare ncurctur atunci
cnd trebuia s se foloseasc de libertatea la care
avea dreptul de acum ncolo. Pe scurt, n momentul n
care tot personalul se va ntoarce la Camdless-Bay,
cnd cldirile distruse vor fi reconstruite, plantaia i
va recpta aspectul obinuit. Oricare avea s fie
deznodmntul rzboiului de secesiune, marii
proprietari din Florida erau de-acum n siguran.

~255~

La Jacksonville, ordinea fusese restabilit.

Federalii nu ncercaser s se amestece n treburile
administraiei municipale. Ocupaser militar oraul,
lsndu-le fotilor magistrai autoritatea de care
fuseser privai prin for vreme de cteva sptmni.
Era suficient c drapelul nstelat flutura pe edificii.
Chiar dac majoritatea locuitorilor se arta destul de
indiferent n ceea ce privete chestiunea ce divizase
Statele Unite, se supunea nvingtorilor. Cauza
unionist nu prea mai avea adversari n Florida. Se
simea c doctrina states-rights adoptat de populaia
din statele din Sud, n Georgia, sau n Carolina, nu ar
fi fost susinuta aici cu acea ardoare proprie
separatitilor, chiar i n cazul n care guvernul
federal i-ar fi retras trupele.
Iata care era, la vremea aceea, situaia de pe
front.
Pentru a veni n sprijinul corpului de armat
comandat de Beauregard, confederaii trimiser ase
canoniere conduse de comandorul Hollins, iar acestea
se instalaser pe Mississippi, ntre New-Madrid i
insula Zece Mile. Acolo, amiralul Foote ataca susinut
cu scopul de a ocupa cursul superior al fluviului.
Chiar n ziua n care Stevens cucerea Jacksonville,
artileria federal riposta tirului canonierelor lui
Hollins. Dup ocuparea insulei Zece Mile i a NewMadrid-ului, trupele nordiste continuau s rmn n
avantaj. Federalii erau stpni pe Mississippi pe o
lungime de dou sute de kilometri, dac punem la
socoteal i meadrele fluviului.
Totui, planurile guvernului federal nu erau, la
ora aceea, suficient de ferme. Generalul Mac Clellan
fusese obligat s-i prezinte ideile unui consiliu de
rzboi i, dei acestea fuseser aprobate de
~256~

majoritatea membrilor acelui consiliu, preedintele

Lincoln, cednd unor presiuni regretabile, amn
punerea lor n practic. Trupele din Potomac fur
mprite,
pentru
a
asigura
securitatea
Washingtonului. Din fericire, victoria Monitorului i
retragerea Virginiei fceau posibil navigaia pe
Chesapeake. Mai mult, retragerea precipitat a
confederailor,
dup
evacuarea
Manassas-ului,
ngdui armatei s se cantoneze n acest ora. n felul
acesta, problema blocadei era rezolvat pe Potomac.
Cu toate acestea, politica, a crei aciune este att
de funest atunci cnd intervine n problemele
militare ale unui stat, avea s duc la nc o decizie
pgubitoare pentru interesele Nordului. La data aceea,
generalul Mac Clellan era ndeprtat de la conducerea
superioar a armatelor federale. Deinea doar
comanda operaiunilor de pe Potomac, iar celelalte
corpuri de armat, devenite independente, trecur
sub conducerea preedintelui Lincoln.
Era o eroare. Mac Clellan se simi profund jignit
de aceast destituire nemeritat. Dar, ca un adevrat
soldat ce-i face ntotdeauna datoria, supunndu-se
ordinelor, se resemna. Chiar a doua zi, alctui un
plan de lupt al crui obiectiv era debarcarea trupelor
sale pe plaja fortului Monroe. Planul, adoptat de
generalii ce comandau corpurile de armat, fu aprobat
de preedinte. Ministrul de Rzboi ordon vaselor
aflate la New-York, Philadelphia, Baltimore s se
ndrepte spre Potomac, pentru a asigura transportarea armatei lui Mac Clellan.
Era acum rndul Richmondului, capitala sudist
ale crei ameninri fcuser o vreme Washingtonul
s tremure, s se simt n mare pericol.

~257~

Aceasta era situaia forelor beligerante n

momentul n care Florida era ocupat de generalul
Sherman i de comandorul Dupont. n acelai
moment n care escadra asigura blocada pe coasta
Floridei, deveneau stpni pe Saint-Johiii ceea ce
nsemna c peninsula fusese cucerita n ntregime.
n vremea asta, Gilbert i Mars exploraser fr
nici un rezultat malurile i insulele fluviului, pn
dincolo de Picolata. Nu le mai rmnea altceva de
fcut dect s ncerce s-1 strng cu ua pe Texar.
Din ziua n care porile arestului se ncinseser n
urma lui, nu mai avusese nici un contact cu complicii
si. Rezulta c Dy i Zermah se aflau nc acolo unde
fuseser duse nainte de ocuparea Saint-John-ului de
ctre federali.
n acel moment, starea de lucruri din ora
permitea ca justiia s-i fac datoria n privina lui
Texar, dac acesta refuza s rspund. Totui, nainte
de a recurge la msuri extreme, mai puteau spera c
va consimi s fac o serie flte mrturisiri, cu condiia
de a fi pus n libertate.
Pe data de 14, se hotrr s ntreprind acest
demers, cu aprobarea autoritilor militare, informate
n prealabil.
Doamna Burbank se ntremase. ntoarcerea fiului,
sperana de a-i vedea n curnd fetia, reinstaurarea
ordinii n district, garantarea siguranei plantaiei,
toate acestea laolalt o fcuser s-i recapete ceva
din energia moral de odinioar. Nu mai aveau de ce
se teme de oamenii lui Texar, care terorizaser oraul.
Detaamentele de miliie se retrseser n interiorul
districtului Puteam. Dac. mai trziu, dup ce vor
trece fluviul, n partea de sus, detaamentele de
miliie din Saint-Augustine aveau s se gndeasc s
~258~

le dea o mn de ajutor, pentru a ncerca s atace

trupele federale, primejdia aceasta era foarte
ndeprtat i nici nu merita s fie luat n seam,
att timp ct Dupont i Sherman rmneau n
Florida.
Stabilir, aadar, ca Gilbert i James Burbank s
plece chiar n ziua aceea la Jacksonville, singuri.
Domnii Carrol i Stannard vor rmne pe plantaie, ca
i Mars. Domnioara Alice nu se va dezlipi de doamna
Burbank. Tnrul ofier i tatl su sperau, de altfel,
s se ntoarc, nc nainte de a se face sear, la
Castle-House, cu veti bune. De ndat ce Texar le va
dezvlui locul n care le inea ascunse pe Dy i pe
Zermah, se vor ocupa de eliberarea lor. Cteva ore, o
zi cel mult, vor fi de ajuns.
n momentul n care James i Gilbert Burbank se
pregteau de plecare, domnioara Alice l lu deoparte
pe tnrul ofier.
Gilbert, i spuse ea, o s te afli faa n fa cu omul
care a fcut att ru familiei tale, cu ticlosul care a
vrut s v trimit la moarte pe tatl tu i pe tine.
Gilbert, mi promii c te vei stpni n prezena lui
Texar?
S m stpnesc! exclam Gilbert, care deja se
albise la faa de furie, numai auzind numele
spaniolului.
Trebuie! insist domnioara Alice. Nu vei obine
nimic, dac te vei lsa prada mniei. Uit cu
desvrire ideea rzbunrii i gndete-te la un
singur lucru, c trebuie s o salvezi pe sora ta care va
fi curnd i a mea! i pentru asta, trebuie s te
sacrifici, trebuie s l convingi pe Texar c niciodat
nu va avea de ce s se teama de tine.

~259~

 Niciodat nu va avea de ce s se team de mine!

strig Gilbert. S uit c, din pricina lui, mama era s
moar! Tata era s fie mpucat!
i tu, Gilbert, continua domnioara Alice, tu,
credeam c n-o s te mai vd vreodat! Da! A fcut
toate astea, i trebuie s nu ne mai aducem aminte.
i spun asta pentru c mi-e team c domnul
Burbank n-o s se poat stpni i, dac nici tu nu
vei reui s te controlezi, nu vei reui s l nduplecai
pe Texar. Ah! De ce s-a hotrt s mergei fr mine la
Jacksonville? Poate c a fi reuit s obin, cu
blndee...
i dac refuz s rspund? ntreba Gilbert, care
i ddea seama de justeea recomandrilor
domnioarei Alice.
Dac refuza, trebuie s lsai totul pe seama
magistrailor, este de datoria lor s l oblige s
vorbeasc. Este viaa lui n joc, i, cnd va vedea c
nu i-o poate salva dect dac vorbete, va vorbi.
Gilbert, trebuie s mi promii c aa vei face! n
numele dragostei noastre, mi fgduieti?
Da, scumpa Alice, rspunse Gilbert, da! Orice ar fi
fcut omul acesta, dac mi red sora, voi terge cu
buretele.
Bine, Gilbert. Am trecut prin ncercri cumplite,
dar totul se va sfri curnd! Pentru zilele astea triste
n care am suferit atta, Dumnezeu ne va drui ani de
fericire.
Gilbert i strnse mna logodnicei sale, care nu i
putu reine cteva lacrimi, i se desprir.
La ora zece, James Burbank i fiul lui, lundu-i
rmas bun de la prietenii lor, se mbarcar n micul
port de la Camdless-Bay.

~260~

Traversar rapid fluviul. Totui, la recomandarea

lui Gilbert, n loc s se ndrepte spre Jacksonville,
ambarcaiunea manevr n aa fel, nct s ajung la
canoniera comandantului Stevens.
Acest ofier era acum conductorul militar al
oraului. Se cuvenea, aadar, ca demersul lui James
Burbank s fie mai nti supus aprobrii sale. Stevens
era n permanenta legtur cu autoritile. tia ce rol
avusese Texar din momentul n care susintorii
acestuia ajunseser la putere i care era partea lui de
vin n declanarea evenimentelor de trist amintire
de la Camdless-Bay, de ce i cum, atunci cnd
detaamentele de miliie btuser n retragere, fusese
arestat i dus la nchisoare. tia, de asemenea, c toi
cetenii cinstii din Jacksonville se ridicaser, cernd
pedepsirea lui pentru crimele pe care le comisese.
Stevens i primi ct se poate de bine pe James i
pe Gilbert Burbank. Avea o stima deosebit pentru
tnrul ofier, apreciind tria de caracter i curajul de
care dduse dovad de cnd se afla sub ordinele sale.
Dup ntoarcerea lui Mars Ia bordul canonierei,
atunci cnd aflase c Gilbert czuse n minile
suditilor, voise cu orice pre s l salveze! Dar, oprit
n faa bancurilor de nisip, cum ar fi putut ajunge la
timp? Se tie cror circumstane se datora salvarea
tnrului ofier i a lui James Burbank.
Gilbert i relat, n cteva cuvinte, comandantului
Stevens tot ceea ce se ntmplase, confirmnd, astfel,
ceea ce acesta tia deja de la Mars. Dac nu exista
nici o ndoial c Texar n persoan pusese la cale
rpirea i luase parte la ea, nu exista, de asemenea,
nici o ndoial c doar el le putea spune n ce loc din
Florida se aflau acum Dy i Zermah, pzite de
complicii lui. Soarta lor se afla, aadar, n minile
~261~

spaniolului, asta era sigur, i comandantul Stevens

nu ezit s recunoasc acest lucru. Aproba dinainte
tot ceea ce se va face n interesul metisei i al
copilului. Dac se va ajunge pn la a i se oferi n
schimb libertatea, libertatea aceasta i va fi acordat
lui Texar. Comandantul garanta c va obine acest
lucru de la magistraii din Jacksonville.
Avnd, astfel, permisiunea de a aciona aa cum
vor crede de cuviin, James i Gilbert Burbank i
mulumir lui Stevens, care le nmna o autorizaie
scris de a lua legtura cu spaniolul, i se ndreptar
spre port.
Acolo se afla domnul Harvey, prevenit printr-un
mesaj trimis de James Burbank. Pornir toi trei spre
Curtea de Justiie, unde se ddu ordin s li se
deschid porile nchisorii.
Un fizionomist ar fi considerat foarte interesant
studierea figurii sau, mai degrab, atitudinii lui Texar
de la ncarcerarea acestuia. C spaniolul era ct se
poate de iritat de sosirea trupelor federale care
puseser capt situaiei sale de prim magistrat al
oraului, c regreta, o dat cu pierderea puterii discreionare de care beneficiase, c nu mai avea
posibilitatea de a se rzbuna, i era pur i simplu scos
din srite de faptul c o ntrziere de doar cteva ceasuri nu i ngduise s i execute pe James i Gilbert
Burbank, era ct se poate de limpede. Dar regretele
sale se opreau aici. C se afla n minile dumanilor
si, nchis ca urmare a unor capete de acuzare ct se
poate de grave, c, pe bun dreptate, putea fi fcut
responsabil de evenimentele violente ce avuseser loc
n ultimul timp att n ora, ct i n mprejurimi,
toate acestea preau s l lase indiferent. Aadar,
nimic mai ciudat, nimic mai inexplicabil dect
~262~

atitudinea lui. Nu era preocupat dect de faptul c

nu-i putuse duce la bun sfrit uneltirile mpotriva
familiei Burbank. n ceea ce privete consecinele
arestrii sale, prea s nu-i pese de ele. Natura
aceasta, att de enigmatic, avea s se sustrag i de
data asta tentativelor de a o descifra?
Poarta celulei se deschise. James i Gilbert Burbank
intrar.
Ah! Tatl i fiul! strig, numaidect, Texar, cu acel
ton lipsit de respect ce l caracteriza. ntr-adevr, sunt
profund recunosctor domnilor federali!
Fr ajutorul lor, n-a fi avut onoarea unei
asemenea vizite! Ai venit, desigur, s-mi oferii
graierea, nu s mi-o cerei, ca pn acum.
Tonul lui era att de provocator, nct James Burbank
era gata-gata s izbucneasc. Fiul su l opri.
Tat, spuse el, las-m pe mine s rspund. Texar
vrea s ne atrag pe un teren minat, al ncriminrilor.
Nu-1 putem urma. Este inutil s ne ntoarcem n
trecut. Am venit s discutm despre prezent, numai
despre prezent.
Despre prezent, strig Texar, sau, mai bine zis,
despre situaia prezent! Dar mi se pare c este foarte
limpede. Acum trei zile erai nchii n aceast celul
din care nu trebuia s ieii dect pentru a merge la
moarte. Astzi, eu sunt n locul vostru i m simt
mult mai bine dect ai. fi tentai s credei.
Acest rspuns era de natur s-i pun n
ncurctur pe James Burbank i pe fiul lui, care
sperau s-i ofere lui Texar libertatea n schimbul
dezvluirii locului n care i dusese victimele.
Texar, spuse Gilbert, ascult-m. Am venit s
vorbim deschis cu tine. Nu ne privete ce ai fcut n
ora. tergem cu buretele ce ai fcut la Camdless-Bay.
~263~

Un singur lucru ne intereseaz. Sora mea i Zermah

au disprut n timp ce partizanii ti atacau plantaia
i asediau Castle-House. Nu avem nici o ndoial c
amndou au fost rpite.
Rpite? repet, cu rutate, Texar. Ei! Sunt ncntat
s aflu acest lucru.
S afli? exclam James Burbank. Negi, ticlosule,
ndrzneti s negi?
Tat, interveni tnrul ofier, s ne pstrm
calmul... trebuie. Da, Texar, aceast dubl rpire a
avut loc n timp ce oamenii ti nvleau pe plantaie.
Mrturiseti c tu eti autorul?
N-am nimic de rspuns.
Refuzi s ne spui unde au fost duse, din ordinul
tu, Zermah i Dy?
V repet c nu am nimic de rspuns.
Nici dac, n schimbul rspunsului tu, i oferim
libertatea?
N-am nevoie de voi ca s fiu liber!
i cine-i va deschide porile nchisorii? strig
James Burbank, scos din fire de atta insolen.
Judectorii crora le-o voi cere.
Judectorii! Te vor condamna fr mil!
O s vd eu atunci ce-i de fcut.
Aadar, refuzi cu desvrire s rspunzi? l
ntreb, pentru ultima oara, Gilbert.
Refuz!
Chiar cu preul libertii?
N-am nevoie de libertatea voastr.
Chiar cu preul averii pe care m oblig...
N-am nevoie de averea voastr. i acum, domnilor,
fii buni i lsai-m n pace.
Trebuie s recunoatem, James i Gilbert Burbank
rmaser fr replic n faa unei asemenea atitudini.
~264~

De unde atta siguran? Pe ce se sprijinea? Cum de

ndrznea Texar s se expun, lsndu-se trt ntrun proces ce nu se putea sfri dect cu cea mai grea
condamnare? Nici libertatea, nici tot aurul cu care
ncercaser s l ispiteasc nu l putuser face s-i
dea drumul la gur. Oare ura lui mpotriva familiei
Burbank era att de puternic, nct l determina s
acioneze mpotriva propriului lui interes? Acelai
personaj impenetrabil care, chiar n cele mai grave
situaii, rmnea consecvent cu sine nsui!
Vino, tat, vino! spuse tnrul ofier.
i l trase, aproape cu fora, pe James Burbank
dup el. Ieir din nchisoare. La poart i atepta
domnul Harvey, i toi trei plecar s-1 informeze pe
comandantul Stevens despre insuccesul demersului
lor.
n momentul acela, la bordul canonierei lui
Stevens sosi o circulara emisa de comandorul Dupont.
Adresata locuitorilor din Jacksonville, stipula c
nimeni nu va fi judecat pentru opiniile sale politice i
nici pentru faptele ce ineau de rezistena Floridei de
la nceputul rzboiului civil. Din punctul de vedere al
autoritilor, supunerea fa de drapelul nstelat
tergea toate nvinuirile.
Evident, msura aceasta, just n esen, aplicat
ntotdeauna n asemenea mprejurri de preedintele
Lincoln, nu putea fi valabil i n ceea ce privete
faptele cu caracter particular. i acesta era, desigur,
cazul lui Texar. C uzurpase puterea autoritilor n
drept, c se folosise de funcia sa public pentru a
organiza rezistena, fie! Era o problem ntre suditi, o
problem local, n care guvernul federal nu voia s se
amestece. Dar atentatele mpotriva persoanelor,
atacul de la Camdless-Bay, ndreptat mpotriva unui
~265~

cetean din Nord, distrugerea proprietii acestuia,

rpirea fiicei acestuia i a unei femei ce fcea parte
din personalul su erau crime de drept comun, condamnate de justiie.
Aceasta era prerea comandantului Stevens.
Aceasta era i prerea comandorului Dupont, atunci
cnd i se aduser la cunotina plngerea lui James
Burbank i cererea de punere sub acuzaie a
spaniolului.
Aa c, a doua zi, pe 15 martie, se eliber o
ordonan prin care Texar era chemat n faa
tribunalului militar sub dubla acuzaie de jaf i rpire.
Acuzatul trebuia s rspund de faptele sale n faa
Consiliului de Rzboi ce-i avea sediul n oraul SaintAugustine.
VI
SAINT-AUGUSTINE
Saint-Augustine, unul dintre cele mai vechi orae
din America de Nord, dateaz din secolul al XV-lea.
Este capitala districtului Saint-John care, dei se
ntinde pe o suprafa vast, nu numr mai mult de
trei mii de locuitori.
De origine spaniol, oraul s-a pstrat aproape la
fel ca la nceput. Se nal la marginea uneia dintre
insulele de pe litoral. Navele de rzboi sau comerciale
se pot refugia n port, care este destul de bine protejat
de vnturile din larg ce se abat ntruna asupra acestei
coaste periculoase a Floridei. Totui, pentru a
ptrunde n port, trebuie s treci peste bancurile de
nisip, formate de Golf-Stream chiar la intrare.
~266~

Strzile din Saint-Augustine sunt nguste, ca n

toate oraele aflate direct n btaia soarelui. Datorit
felului n care sunt construite i datorit brizei marine
ce rcorete, dimmeaa i seara, atmosfera, clima este
deosebit de blnda n acest ora, care este, n Statele
Unite, ceea ce sunt Nisa sau Menton sub cerul
Provencei.
Populaia s-a concentrat mai cu seama n
cartierul portului, pe strzile din vecintatea acestuia.
Mahalalele, cu colibele lor acoperite cu frunze de
palmier, cu cocioabele lor mizere, ar prea prsite,
daca n-ar fi cinii, porcii i vacile ce miun peste tot.
Oraul propriu-zis are un aspect foarte spaniol.
Casele au ferestrele zbrelite, iar n interior, patio-ul
tradiional o curte nconjurata de colonade suple,
cu ziduri triunghiulare n partea superioar i
balcoane sculptate,
asemenea amvonului unei
biserici. Uneori, duminica sau n zilele de srbtoare,
locuitorii se revars pe strzi. Este, atunci, un
amestec bizar de senoras, negrese, mulatre, indience
cu sngele amestecat, negri, negriori, doamne
englezoaice, gentlemeni, reverenzi, clugri i preoi
catolici, aproape toi cu igara n gur, chiar i atunci
cnd se duc la Calvaire, biserica parohial din SaintAugustine, ale crei clopote sun aproape fr
ntrerupere de la mijlocul secolului al XVII-lea.
Nu trebuie uitate pieele, aprovizionate din belug
cu legume, pete, psri, porci mici njunghiai hic
et nune la cererea cumprtorilor , ou, orez,
banane zdrobite, frijolii", un soi de boabe prjite, n
sfrit, toate fructele tropicale, ananas, curmale,
msline, rodii, portocale, piersici, smochine, toate
foarte ieftine, fcnd ca viaa s fie agreabil i uoar
n aceast parte a teritoriului Floridei.
~267~

n ceea ce privete salubrizarea, nu o fac

mturtorii, ci stolurile de vulturi protejai prin lege,
uciderea lor fiind pedepsit cu amenzi foarte mari.
Acetia devoreaz orice, chiar i erpii, nc n numr
foarte mare, n ciuda lcomiei acestor preioase
zburtoare.
Verdeaa nu lipsete din acest ansamblu
arhitectural ce constituie partea principal a oraului.
La rscruci, spaii libere ivite pe neateptate ngduie
privirii s admire plcurile de arbori ale cror vrfuri
se nal deasupra caselor i n crengile crora
flecresc cu nsufleire porumbeii slbatici. De cele
mai multe ori, sunt palmieri uriai ale cror frunze se
clatin
n
btaia
brizei,
aidoma
evantaielor
preioaselor senoras, sau a celor panca indiene. Ici i
colo, se nal civa stejari acoperii de ghirlande de
liane i de glicin i grupuri de cactui gigantici ce
formeaz un gard de netrecut. Totul este vesel,
atrgtor, i ar fi i mai mult, dac vulturii i-ar face
datoria cu contiinciozitate. Hotrt lucru, nu se
compar cu mainile de mturat strzile. n SaintAugustine exist doar unul, sau dou joagre cu
aburi, o fabric de igri, o distilerie de terebentin.
Oraul, mai mult comercial dect industrial, export,
sau importa melas, cereale, bumbac, indigo, rini,
lemn de construcie, pete, sare. n mod obinuit,
portul este destul de animat, datorit intrrii i ieirii
steamerelor utilizate fie n traficul de mrfuri, fie la
transportul pasagerilor n diverse porturi din ocean i
din Golful Mexic.
n Saint-Augustine i are sediul una din cele ase
curi de justiie ce funcioneaz n Florida. n ceea ce
privete sistemul su defensiv, construit mpotriva
agresiunilor din interior, sau a atacurilor din larg,
~268~

acesta consta doar ntr-un fort, fortul Marion, sau

Saint-Marc, o construcie din secolul al XVII-lea,
ridicat
dup
moda
castilian.
Vauban
sau
Cormontaigne desigur c de-abia dac l-ar fi luat n
seam, dar strnete admiraia arheologilor i
anticarilor,
cu
turlele,
bastioanele,
semiluna,
meterezele, balcoanele cu trap, tunurile i mortierele
vechi, mai periculoase pentru cei care trag, dect pentru cei care sunt ochii.
Or, tocmai acest fort fusese prsit n grab de
garnizoana confederat, la apropierea flotei federale,
dei, cu civa ani nainte de izbucnirea rzboiului,
guvernul l ntrise, n vederea unei aprri mai
serioase. Aa c, dup plecarea detaamentelor de
miliie,
locuitorii
oraului
Saint-Augustine
l
predaser, fr nici o prere de ru, comandorului
Dupont, care l ocup fr s se ntmple nici o
mpotrivire.
n vremea asta, procesul intentat lui Texar avea
un mare rsunet n district. Prea s fie ultimul act al
luptei dintre acest personaj suspect i familia
Burbank. Rpirea fetiei i a metisei Zermah era de
natur s tulbure opinia public ce, de altfel, se
pronuna cu nsufleire n favoarea proprietarului de
la Camdless-Bay. Nu exista nici o ndoial c Texar
era autorul atentatului. Chiar i cei pe care toate
acestea i lsau indifereni erau curioi s vad dac
spaniolul va reui i de data asta s scape, fr s fie
pedepsit pentru nelegiuirile de care era acuzat de
multa vreme.
Emoia promitea s ating cote nate la SaintAugustine. Proprietarii plantaiilor din mprejurimi
erau cu toii-n pr. Chestiunea era de natur s i
intereseze direct, pentru c unul dintre capetele de
~269~

acuzare se referea la atacarea i jefuirea domeniului

de la Candless-Bay. i alte proprieti fuseser
prdate de bandele sudiste. Era important de vzut
cum avea s reacioneze guvernul federal n faa
acestjor crime de drept comun, perpetuate sub
acoperirea politicii separatiste.
Principalul hotel din Saint-Augustine, City-Hotel,
gzduia un mare numr de clieni, i toi erau de
partea familiei Burbank. Putea primi, ns, i mai
muli. ntr-adevr, nimic mai potrivit dect aceast
ncptoare cldire din secolul al XVI-lea, fost
reedin a corregidorului, cu puerta, sau ua sa
principal, acoperit de sculpturi, cu o ala, sau sal
de onoare, vast, cu o curte interioar cu coloane
acoperite de ghirlande de pasiflor, cu o verand n
care dau camerele confortabile ale cror lambriuri
sunt tapisate n verde smarald i galben auriu, cu
balcoane n partea de sus, dup moda spaniol, cu
fntni arteziene, cu gazon, totul cuprins ntr-un
patio cu ziduri nalte. ntr-un cuvnt, un soi de
caravanserai accesibil doar cltorilor cu dare de
mn.
Aici se instalaser James i Gilbert Burbank,
domnul Stannard i fiica sa, nsoii de Mars.
Dup ce euaser n tentativa de a-1 face pe Texar
s vorbeasc, James Burbank i fiul su se
ntorseser la Castle-House. La vestea ca spaniolul
refuzase s dezvluie locul n care se aflau micua Dy
i Zermah, familia pru s i piard i ultima
sperana. Totui, aflnd c Texar urma s fie deferit
justiiei militare, i mai revenir puin. n faa unei
condamnri irevocabile, fr ndoial c va vorbi,
pentru c erau n joc libertatea i viaa sa.

~270~

Domnioara Alice avea s fie principalul martor al

acuzrii. ntr-adevr, se afla n Golful Marino, n
momentul n care Zermah strigase numele lui Texar,
i l recunoscuse pe ticlos n barca ce le ducea pe
cele dou victime ale sale. Tnra se pregtise,
aadiar, s plece la Saint-Augustine. Tatl su inea
s o nsoeasc, la fel i James i Gilbert Burbank,
citai de raportorul de pe lng Consiliul de Rzboi.
Mars ceruse s fie i el prezent. Soul lui Zermah voia
s fie de fa n momentul n care spaniolul avea s
cedeze. Atunci, James Burbank, fiul lui i Mars le vor
putea salva, n sfrit, pe cele dou prizoniere.
n dup-amiaza zilei de 16, James Burbank i
Gilbert, domnul Stannard, fiica sa i Mars i luar
rmas buji de la doamna Burbank i de la Edward
Carrol. Unul dintre steamboat-urile care transport
pasageri pe Saint-John i lu de pe debarcaderul din
Camdless-Bay i i duse la Picolata. De acolo luar un
stage i strbtur drumul cotit ce trece prin pdurile
de stejari, de chiparoi i de platani ce acoper
aceast parte a Floridei. nainte de miezul nopii, erau
primii cu toat ospitalitatea n confortabilele
apartamente de la City-Hotel.
Nu trebuie s ne nchipuim, totui, c Texar
fusese prsit de toi partizanii si. nc mai avea
susintori, chiar i printre nfocaii aprtori ai
sclaviei. Pe de alt parte, tiind c nu vor fi arestai
pentru faptele comise n timpul rzmeriei din
Jacksonville, tovarii si nu voiser s-i abandoneze
fostul ef. Muli dintre ei i dduser ntlnire la
Saint-Augustine. Este adevrat c nu n patio-ul din
City-Hotel trebuia s i caui. Sunt destule crciumi i
aici, acele tiendas unde metiii spanioli vnd cte ceva
din ceea ce se mnnc, se bea i se fumeaz. Acolo
~271~

se adunase toata aceasta pleav, s protesteze n

favoarea lui Texar.
n acel moment, comandorul Dupont nu se afla la
Saint-Augustine. Conducea operaiunea de blocare a
strmtorilor de pe litoral, pentru a curma
contrabanda de rzboi. Dar trupele, debarcate dup
predarea fortului Marion, puseser temeinic stpnire
pe ora. Nu exista nici un pericol din partea suditilor
i a detaamentelor de miliie, ce se retrseser pe
malul cellalt. Dac partizanii lui Texar ar fi vrut s
ncerce s doboare autoritile federale, rzmeria ar fi
fost nbuit imediat.
n ceea ce l privete pe spaniol, una dintre
canonierele comandantului Stevens l transportase de
la Jacksonville la Picolata. De la Picolata la SaintAugustine ajunsese sub escorta, dup care fusese
nchis ntr-una din celulele din fort, de unde era
imposibil s evadeze. De altfel, de vreme ce el nsui
ceruse s fie judecat, probabil c nu-i trecea prin cap
s fug. Prietenii lui tiau acest lucru. Doar dac avea
s fie condamnat, atunci urmau s vad ce era de
fcut pentru a-i nlesni evadarea. Pn atunci, stteau
linitii.
n absena comandorului, colonelul Gardner
asigura funcia de comandant militar al oraului. Tot
el avea s prezideze Consiliul chemat s l judece pe
Texar ntr-una din slile fortului Marion.
Or, chiar acest colonel participase la ocuparea
Fernandinei i tocmai el ordonase ca acei fcui
prizonieri, n urma atacrii trenului de canoniera
Ottawa, s fie reinui patruzeci i opt de ore
mprejurare pe care trebuie s-o amintim acum.
Consiliul intra n edin la ora unsprezece
dimineaa. Un public numeros umpluse sala de
~272~

audien. Cei mai glgioi spectatori erau prietenii i

susintorii acuzatului.
James i Gilbert Burbank, domnul Stannard, fiica
acestuia i Mars ocupau locurile rezervate martorilor
acuzrii. Pe banca martorilor aprrii nu se afla
nimeni. Se prea c spaniolul nu era deloc preocupat
de acest aspect. Considera, oare, c nu avea nevoie de
nici o mrturie n favoarea sa, sau se aflase n
imposibilitatea de a gsi pe cineva care s depun o
astfel de mrturie? Asistena avea s afle curnd. n
orice caz, se prea c nu putea exista nici o ndoial
n privina deznodmntului acestei afaceri.
Cu toate acestea, James Burbank avea o vag
presimire. Nu depusese, oare, o plngere mpotriva
lui Texar, tot n Saint-Augustine? i, invocnd un
alibi de necontestat, nu scpase spaniolul de
sentin? Desigur c i auditoriul i amintea de acel
proces, cci trecuser doar cteva sptmni de
atunci.
Texar, adus de ageni, apru imediat ce Consiliul
intr n edin. Fu condus pe banca acuzailor. Se
aez linitit. Nimic, n nici o mprejurare, nu prea
s-1 tulbure vreodat. Un surs sfidtor pentru
judectorii si, o privire plin de ncredere pentru
prietenii pe care-i zri n sal, o privire plin de ur
pentru James Burbank, aceasta era atitudinea sa,
ateptnd ca preedintele Consiliului, colonelul
Gardner, s nceap interogatoriul.
Avndu-1 n fa pe omul care le fcuse atta ru
i care le mai putea face nc, James Burbank, Gilbert
i Mars se stpneau cu greu.
Interogatoriul ncepu cu formalitile obinuite de
nregistrare a identitii deinutului n prevenie.
Numele dumneavoastr? ntreb colonelul Gardner.
~273~

Texar.
Vrsta?
Treizeci i cinci de ani.
Unde locuii?
La Jacksonville, tienda lui Torillo.
Va ntreb de domiciliul dumneavoastr.
Nu am.
Cum le mai btur inimile, lui James Burbank i
alor si, atunci cnd auzir acest rspuns, dat pe un
ton ce arta c acuzatul este ferm hotrt s nu
dezvluie unde se afla locuina sa.
i, ntr-adevr, n ciuda insistenei preedintelui,
Texar se ncpna s susin c nu are un domiciliu
fix. Se declar nomad, un vntor hlduind prin
codri, cutreiernd prin pdurile de chiparoi,
culcndu-se n colibe, dobndindu-i hrana cu puca
i fluierul de momit psri, trind la ntmplare.
Preedintele nu reui s scoat nimic altceva de la el.
Fie, se declar nvins colonelul Gardner. La urma
urmei, n-are nici o importan.
N-are nici o importan, ntr-adevr, rspunse, cu
obrznicie, Texar. S admitem, dac vrei, colonele, c
acum domiciliul meu este fortul Marion din SaintAugustine, unde sunt nchis contrar oricrui drept.
De ce sunt acuzat, dac suntei bun s-mi spunei?
adug el, de parc ar fi vrut, nc de la nceput, s
preia conducerea interogatoriului.
Texar, relu colonelul Gardner, nu ai fost reinut
pentru faptele petrecute la Jacksonville. O ordonan
a comandorului Dupont stipuleaz c guvernul a
neles s nu intervin n rzmeriele locale care au
nlocuit autoritile de drept ale districtului cu noi
magistrai, oricine ar fi fost acetia. Florida se afla

~274~

acum din nou sub drapelul federal, i guvernul federal

va proceda la o nou organizare.
Dac nu sunt judecat pentru c am dat jos
autoritile municipale din Jacksonville, i asta cu
acordul majoritii populaiei, de ce am fost adus n
faa acestui Consiliu de Rzboi? ntreb Texar.
O s v spun eu, pentru c v prefacei c nu tii.
n timp ce v exercitai funcia de prim magistrat al
oraului, au fost comise crime de drept comun.
Suntei acuzat c ai determinat partea violent s le
comit.
Ce crime?
Mai nti, este vorba de jefuirea plantaiei de la
Camdless-Bay, asupra creia a nvlit o band de
rufctori.
i o trup de soldai condus de un ofier de
miliie, adug repede spaniolul.
Fie, Texar. Dar e vorba de jaf, incendiere, atac cu
mna armat mpotriva locuinei unui proprietar care
avea dreptul s se apere de o asemenea agresiune,
cum a i fcut.
Dreptul? spuse Texar. Dreptatea nu era de partea
celui care refuzase s se supun ordinelor unui
comitet instituit regulamentar. James Burbank,
pentru c despre el este vorba, i-a eliberat sclavii,
sfidnd opinia public ce, n Florida, este pentru
meninerea sclaviei, ca n majoritatea statelor din
sudul Uniunii. Acest act putea duce la grave tulburri
pe celelalte plantaii, incitnd negrii s se revolte.
Comitetul din Jacksonville a hotrt c, date fiind
mprejurrile, era obligat s intervin. Dac nu a
anulat actul de dezrobire, emis cu atta impruden
de James Burbank, a vrut, cel puin, ca sclavii
dezrobii s fie expulzai. ntruct James Burbank a
~275~

refuzat s se supun acestui ordin, comitetul s-a

vzut nevoit s recurg la for, i iat de ce miliia, la
care s-a adugat i o parte din populaie, a trecut la
mprtierea i alungarea fotilor sclavi de la
Camdless-Bay.
Texar, rspunse colonelul Gardner, privii violenele
acestea dintr-un punct de vedere pe care Consiliul de
Rzboi nu l poate admite. James Burbank, nordist de
origine, a acionat conform drepturilor sale, eliberndu-i sclavii. Aadar, nimic nu poate scuza excesele
de pe domeniul su.
Cred, relu Texar, c ar fi o pierdere de timp pentru
mine s-mi discut opiniile n faa voastr. Comitetul
din Jacksonville a considerat de cuviina s fac exact
ceea ce a fcut. Sunt anchetat ca preedinte al
comitetului, i vrei s spunei c eu sunt responsabil
de toate hotrrile pe care le-a luat?
Da, Texar, cci nu numai c erai preedinte, dar
ai condus n persoana bandele de jefuitori care au
atacat Camdless-Bay.
Dovedii-o, rspunse, rece, Texar. Exist un singur
martor care m-a vzut n mijlocul cetenilor i
soldailor nsrcinai cu misiunea de a executa
ordinele comitetului?
Auzind acest rspuns, colonelul Gardner l rug
pe James Burbank s-i
susin depoziia.
James Burbank povesti faptele aa cum se
desfuraser, cum Texar i susintorii lui dduser
jos autoritile de drept din Jacksonville. Insist n
principal asupra atitudinii acuzatului care aase
populaia, ndemnnd-o s-i atace proprietatea.
Totui, la ntrebarea pe care i-o puse colonelul
Gardner relativ la prezena lui Texar printre atacatori,
~276~

trebui s rspund c el nsui nu o putuse constata.

Se tie, ntr-adevr, c John Bruce, emisarul
domnului Harvey, ntrebat de James Burbank n
momentul n care ajunsese la Castle-House, nu
putuse s spun dac spaniolul se afla n fruntea
acelei hoarde de rufctori.
n orice caz, nimeni nu se poate ndoi c lui i revine
responsabilitatea tuturor acestor crime, adaug
James Burbank. El i-a aat pe atacatori, i puin a
lipsit ca locuina mea, incendiata, s fie distrus o
dat cu ultimii ei aprtori. Da, aici e mna lui, aa
cum este implicat ntr-un act i mai criminal, dup
cum vom vedea!
James Burbank tcu. nainte de a ajunge la
rpire, trebuiau s termine cu aceast prim parte a
actului de acuzare, referitoare la atacul de la
Camdless-Bay.
Aadar, relu colonelul Gardner, adresndu-se
spaniolului, susinei c nu suntei dect n parte
responsabil de aciunile comitetului?
Absolut.
i v meninei declaraia c nu ai fost n fruntea
celor ce au atacat Camdless-Bay?
Mi-o menin, rspunse Texar. Nu exist nici un
martor care s poat afirma c m-a vzut. Nu eram
printre curajoii ceteni care au vrut ca ordinele
comitetului s fie executate! i adaug c n ziua aceea
nici nu eram n Jacksonville!
Da!... La urma urmei, este posibil, spuse atunci
James Burbank, care considera c sosise momentul
s lege prima parte a acuzaiei de cea de a doua.
Aa este, spuse Texar.

~277~

 Dar, dac nu erai printre cei ce jefuiau CamdlessBay, urm James Burbank, n schimb erai n Golful
Marino, ateptnd ocazia de a comite o alt crim!
Nu eram nici n Golful Marino, rspunse, cu un
calm imperturbabil, Texar, aa cum nu m aflam nici
printre atacatori, cu att mai mult, repet, cu ct n
ziua aceea lipseam din ora!
S nu uitm c John Bruce i declarase i el lui
James Burbank c, dac Texar nu era printre
atacatori, nu fusese vzut nici n Jacksonville vreme
de patruzeci i opt de ceasuri, adic de pe 2 pn pe 4
martie.
Aa c preedintele Consiliului de Rzboi se simi
dator s i pun urmtoarea ntrebare:
Dac nu v aflai n acea zi la Jacksonville, vrei s
mi spunei unde v aflai?
Voi spune atunci cnd va sosi momentul,
rspunse, simplu, Texar. n clipa de fa, pentru mine
este suficient c s-a stabilit c nu am luat parte personal la atacarea plantaiei. i acum, colonele, de ce
mai sunt acuzat?
Texar, cu braele ncruciate, le arunc
acuzatorilor si o privire mai provocatoare ca
niciodat, sfidndu-i pe fa.
Acuzaia nu se ls ateptat. Colonelul Gardner
o formul i, de data aceasta, era dificil de rspuns la
ea.
Dac nu v aflai la Jacksonville, spuse colonelul,
suntem ndreptii s afirmm c erai n Golful
Marino.
n Golful Marino?... Ce s caut acolo?
Ai rpit, sau ai fcut s fie rpit un copil, Diana
Burbank, fiica lui James Burbank, i o femeie,

~278~

Zermah, soia metisului Mars, aici de fa, care o

nsoea pe feti.
Ah! Tot eu sunt acuzat de aceast rpire? zise
Texar, pe un ton profund ironic.
Da! Tu! strigar, n acelai timp, James Burbank,
Gilbert i Mars, fr s se mai poat stpni.
i de ce eu, m rog, i nu o alt persoan?
Pentru c suntei singurul care avea interesul s
comit aceast crim.
Ce interes?
S v rzbunai pe familia Burbank. Deja, James
Burbank a fcut de mai multe ori plngere mpotriva
dumneavoastr. Dac, n urma alibiurilor pe care leai invocat de fiecare dat la momentul potrivit, nu ai
fost condamnat, v-ai manifestat n repetate rnduri
intenia de a v rzbuna pe acuzatorii dumneavoastr.
Fie! admise Texar. Nu neg c ntre James Burbank
i mine exist o ur de nestins. Nu neg nici c aveam
tot interesul s-i frng inima, rpindu-i copilul. Dar,
c am i fcut-o, asta-i alt poveste! Exist vreun
martor?...
Da, rspunse colonelul Gardner.
i, numaidect, o rug pe Alice Stannard s-i
fac depoziia sub jurmnt.
Atunci, domnioara Alice povesti ceea ce se
petrecuse n Golful Marino, ntrerupndu-se de cteva
ori din cauza emoiei. Se art absolut categoric n
ceea ce privete faptul incriminant. Ieind din tunel,
doamna Burbank i ea o auziser pe Zermah strignd
un nume, iar numele acela era numele lui Texar.
Amndou, dup ce dduser peste cadavrele celor
doi negri asasinai, se repeziser pe malul fluviului.
Dou ambarcaiuni se ndeprtau de rm, ntr-una
se aflau victimele, iar n cealalt, Texar sttea n
~279~

picioare n partea din spate. i, n lumina flcrilor ce

se ridicau din cldirile incendiate, domnioara Alice l
recunoscuse perfect.
Jurai? o ntreb colonelul Gardner.
Jur.
Dup o declaraie att de precis, nu mai putea
exista nici o ndoial n privina vinoviei spaniolului.
Cu toate acestea, James Burbank, prietenii si, ntreg
auditoriul constatar c acuzatul rmsese la fel de
impasibil.
Texar, ce avei de rspuns, dup aceast depoziie?
l ntreb preedintele Consiliului.
Nu am de gnd s o acuz pe domnioara Alice
Stannard de fals mrturie. Nu o s o acuz nici c
acioneaz purtat de aceeai dorin de rzbunare pe
care o nutrete familia Burbank, afirmnd sub
jurmnt c sunt autorul unei rpiri de care nu am
auzit vorbindu-se dect dup arestarea mea. Spun
doar c se nal atunci cnd susine c m-a vzut n
picioare ntr-una din ambarcaiunile ce se ndeprtau
de Golful Marino.
Totui, ripost colonelul Gardner, dac domnioara
Alice s-a putut nela n aceast privin, nu s-a putut
nela atunci cnd a auzit-o pe Zermah strignd:
Ajutor!... E Texar!"
Ei, bine, rspunse spaniolul, dac nu domnioara
Alice este aceea care s-a nelat, atunci este Zermah,
asta-i tot.
Zermah a strigat: E Texar", dar dumneavoastr nu
v aflai acolo n momentul rpirii?
Bineneles, pentru ca nu m aflam n barca, i nici
mcar nu eram n Golful Marino.
Trebuie s o dovedii.

~280~

 Cu toate c nu eu sunt obligat s aduc dovezi, ci

cei care m acuz, nu mi e greu s o fac.
nc un alibi? ntreb colonelul Gardner.
nc unul, rspunse, rece, Texar.
Auzind acest rspuns, publicul ncepu s
murmure, i n acest murmur erau i mult ironie, i
mult ndoiala, i mult dezaprobare. Hotrt lucru,
majoritatea auditoriului nu era de partea acuzatului.
Texar, ntreb colonelul Gardner, de vreme ce
invocai un nou alibi, l putei stabili pe baza de
probe?
Imediat, rspunse spaniolul, i pentru asta mi este
de-ajuns s v pun o ntrebare. mi permitei,
colonele?
Vorbii.
Colonele Gardner, nu v aflai la comanda trupelor
de debarcare n momentul n care federalii au cucerit
Fernandina i fortul Clinch?
ntr-adevr.
Nu ai uitat, desigur, c un tren ce se retrgea spre
Cedar-Keys a fost atacat de canoniera Ottawa pe
podul ce leag insula Amelia de continent?
mi aduc perfect aminte.
Or, vagonul din coada trenului, avariat, a rmas pe
pod, iar trupele federale i-au reinut pe toi pasagerii
din acest vagon, lundu-le numele i semnalmentele
i eliberndu-i de-abia dup patruzeci i opt de ore.
tiu, rspunse colonelul Gardner.
Ei, bine, m aflam printre prizonieri.
Dumneavoastr?
Eu!
Publicul ntmpin cu un nou murmur, i mai
dezaprobator, aceasta declaraie att de neateptat.

~281~

 Aadar, continu Texar, ntruct aceti prizonieri

au fost reinui de pe 2 pe 4 martie, i ntruct
atacarea plantaiei, ca i rpirea de care sunt acuzat
au avut loc n noaptea de 3 martie, este
materialmente imposibil ca eu s fi fost autorul.
Aadar, domnioara Alice n-a avut cum s-o aud pe
Zermah strigndu-mi numele. Aadar, nu a putut s
m vad n ambarcaiunea ce se ndeprta de Golful
Marino, de vreme ce, n acel moment, eram reinut de
autoritile federale.
Nu e adevrat! strig James Burbank. Nu poate fi!
Iar eu, adug domnioara Alice, jur c l-am vzut
pe omul acesta i c l-am recunoscut!
Cercetai actele, se mulumi s rspund Texar.
Colonelul Gardner ddu ordin s se caute printre
actele puse la dispoziia comandorului Dupont la
Saint-Augustine pe acela ce se referea la persoanele
reinute n trenul de Cedar-Keys n ziua ocuprii
localitii Fernandina. Actul i fu adus i trebui s
constate c, ntr-adevr, numele lui Texar se afla
printre cele ale prizonierilor, cu semnalmentele sale!
Nu mai exista, aadar, nici o ndoiala. Spaniolul
nu putea fi acuzat de aceast rpire. Domnioara
Alice se nelase afirmnd c l recunoscuse. Nu
avusese cum s fie n seara aceea n Golful Marino.
Exista o explicaie ct se poate de clara a absenei sale
din ora, vreme de patruzeci i opt de ore: era
prizonier la bordul unuia dintre bastimentele flotilei.
Iat c, i de aceasta dat, Texar era declarat
nevinovat de crima de care fusese acuzat, pe baza
unui alibi incontestabil, ntrit de un act oficial.
Lumea ncepea, pe bun dreptate, s se ntrebe dac
nu cumva i n procesele anterioare nu fusese vorba
de o eroare judiciar, aa cum se ntmplase acum n
~282~

cazul dublului delict de la Camdless-Bay i din Golful

Marino.
James Burbank, Gilbert, Mars i domnioara
Alice era consternai. Texar le scpa printre degete
nc o dat, i, n urma acestui deznodmnt, se
nruia orice ans de a afla ce se ntmplase cu Dy i
Zermah. Avnd n vedere alibiul acuzatului, nu putea
exista nici o ndoial n privina hotrrii ce o va lua
Consiliul de Rzboi. Texar fu pus n libertate. Iei,
prin urmare, din sala de audien cu capul sus,
aclamat zgomotos de toi prietenii lui.
n aceeai sear, spaniolul prsi SaintAugustine, i nimeni n-ar fi putut spune n ce regiune
a Floridei se retrsese pentru a-i continua existena
misterioasa i aventuroasa.

VII
ULTIMELE CUVINTE I ULTIMUL SUSPIN
n aceeai zi, pe 17 martie, James i Gilbert
Burbank, domnul Stannard i fiica sa, nsoii de
soul lui Zermah, se ntoarser pe plantaia de la
Camdless-Bay.
Nu-i putur ascunde adevrul doamnei Burbank.
Nefericita mam primi o nou lovitur, ce putea s-i
fie fatal, avnd n vedere starea ct se poate de
precar a sntii ei.
Nici aceast ultim ncercare de a-i gsi copilul
nu dduse vreun rezultat. Texar refuzase s
vorbeasc. i cum ar fi putut s l oblige, de vreme ce
pretindea c nu el este autorul rpirii? Nu numai c
~283~

pretindea, dar, printr-un alibi la fel de inexplicabil ca

i celelalte, dovedise c nu putea s se afle n Golful
Marino n momentul rpirii. De vreme ce fusese scos
de sub acuzaie, nu mai aveau cum s-1 oblige s
aleag ntre pedeaps i o mrturisire care s-i pun
pe urmele victimelor.
Dar dac nu este Texar, repeta Gilbert, cine ar
putea fi?
Poate c au fost oamenii lui, rspunse domnul
Stannard, fr ca el s fie de fa!
Asta ar fi singura explicaie, spuse Edward Carrol.
Nu, tat, nu, domnule Carrol! interveni domnioara
Alice. Texar se gsea n barca n care se afla srmana
noastr Dy! L-am vzut... l-am recunoscut, n
momentul n care Zermah i striga numele! L-am
vzut... L-am vzut!
Ce s mai spui, auzind o declaraie att de
categoric? Se prea c tnra n-avea cum s se
nele. Ceea ce declarase sub jurmnt, n faa
Consiliului de Rzboi, repeta acum, la Castle-House.
i, totui, dac nu se nela, cum putea spaniolul s
se afle n momentul acela printre prizonierii din
Fernandina, reinut la bordul
unuia dintre
bastimentele din escadra comandorului Dupont?
Era inexplicabil. Cu toate acestea, dac ceilali
aveau un grunte de ndoial, Mars nu se ndoia defel.
El nu ncerca s neleag ceea ce era de neneles.
Era hotrt s se npusteasc pe urmele lui Texar i,
dac avea s pun mna pe el, va ti cum s-1 fac
s-i divulge secretul, chiar dac trebuia s i-1
smulg prin tortur!
Ai dreptate, Mars, spuse Gilbert. Dar cred c vom fi
silii s ne lipsim de mrturia acestui ticlos, de
vreme ce nimeni nu tie unde se afl! Trebuie s ne
~284~

relum cutrile! Mi s-a ngduit s rmn la

Camdless-Bay att timp ct va fi necesar. i de
mine...
Da, domnule Gilbert, de mine! ncuviin Mars.
i metisul se ntoarse n camera lui, unde putu da
fru liber durerii i
furiei de care era cuprins.
A doua zi, Gilbert i Mars se pregtir de plecare.
n ziua aceea, voiau s scotoceasc cu cea mai mare
atenie cele mai nensemnate golfulee i cele mai mici
insule, aflate n amonte de Camdless-Bay, pe ambele
maluri ale lui Saint-John.
n timpul absenei lor, James Burbank i Edward
Carrol aveau s se pregteasc pentru o cercetare i
mai meticuloas. Provizii, muniii, mijloace de
transport, personal, nimic nu avea s fie neglijat
pentru ca aceast expediie s fie dus la bun sfrit.
Dac vor trebui s ajung pn n regiunile slbatice
din Florida de Jos, n mlatini, trecnd peste
Everglades, vor ajunge. Era imposibil ca Texar s fi
prsit teritoriul Floridei. Dac ar fi urcat spre nord,
ar fi dat peste trupele federale ce staionau la frontiera
cu Georgia. Dac ar fi ncercat s fug pe mare, ar fi
trebuit s ncerce s treac prin strmtoarea Bahama,
cutnd adpost n insulele Lucayes, stpnite de
englezi. Or, vasele comandorului Dupont pzeau toate
trectorile, de la Mosquito-Inlet pn la Bahama.
alupele asigurau blocada pe ntreg litoralul.
Spaniolul nu avea nici o ans s scape. Cu siguran
c se afla n Florida, ascuns acolo unde se gseau cele
dou victime ale sale, sub paza indianului Squambo.
Expediia proiectat de James Burbank avea, aadar,
ca scop cutarea lui Texar pe ntreg teritoriul Floridei.

~285~

De altfel, n regiune domnea calmul, i asta

datorit prezenei trupelor nordiste i a bastimentelor
ce blocau coasta oriental.
Este de la sine neles c i n Jacksonville era
linite. Fotii magistrai i reluaser funciile n
cadrul municipalitii. Cetenii nu mai erau nchii
pentru opiniile lor, neutre sau contrare. Partizanii lui
Texar fuseser mprtiai, retrgndu-se nc din
primul moment pe urmele detaamentelor de miliie.
Mai mult, rzboiul de secesiune continua n centrul
Statelor Unite n avantajul evident al federalilor. n
zilele de 18 i 19, prima divizie a armatei din Potomac
debarcase n fortul Monroe. n ziua de 22, cea de a
doua se pregtea s prseasc Alexandria, cu aceeai
destinaie. Cu tot geniul militar al lui J. Jackson, fost
profesor de chimie, cunoscut sub numele de Stonewall
(muntele de piatr) Jackson, suditii aveau s fie
nvini, n cteva zile, n lupta de la Kernstown. Nu
mai putea exista, aadar, nici un motiv de ngrijorare
n privina unei eventuale" insurecii a suditilor din
Florida, care se artaser ntotdeauna cam indifereni
fa de conflictul dintre Nord i Sud.
n aceste condiii, negrii de pe Camdless-Bay, care
fugiser ncotro vzuser cu ochii dup ce atacatorii
ptrunseser pe plantaie, ncepuser s se ntoarc.
De cnd Jacksonville fusese ocupat de federali,
ordonanele emise de Texar i de comitetul su,
referitoare la expulzarea sclavilor dezrobii, nu mai
aveau nici o valoare. n acea zi de 17 martie,
majoritatea familiilor de negri, revenite pe plantaie,
i nlau din nou colibele. n acelai timp, o mulime
de muncitori refceau atelierele i joagrele, pentru a
restabili exploatarea regulat a produselor de la
Camdless-Bay. Perry i subadministratorii desfurau
~286~

o activitate intens, sub conducerea lui Edward

Carrol. James Burbank lsase n seama lui
reorganizarea muncii pe domeniu, ntruct avea o alt
misiune de ndeplinit s-i gseasc fetia. De
aceea, n vederea apropiatei expediii, cuta s-i
asigure toate cele necesare. Un detaament de
doisprezece negri dezrobii, alei dintre cei mai
credincioi de pe plantaie, urma s l nsoeasc n
cutrile sale. Era sigur c toi aceti oameni de
isprav aveau s-i fie devotai trup i suflet, slujindu1 cu toat credina.
Mai rmnea s stabileasc itinerarul expediiei. n
privina asta, era destul de dificil s ia o decizie. ntradevr, din ce parte s-i nceap cercetrile?
Aspectul acesta era cel mai important dintre toate.
O mprejurare neprevzut avea s-i indice cu
destul precizie pista pe care s o urmeze la nceputul
campaniei.
Pe 19, Gilbert i Mars, plecai de diminea de la
Castle-House, urcau iute pe firul apei, ntr-una din
cele mai uoare ambarcaiuni de la Camdless-Bay.
Nici unul dintre negrii de pe plantaie nu i nsoea n
aceste cutri, pe care le luau de la capt n fiecare zi,
pe ambele maluri ale lui Saint-John. ineau s-i
desfoare cercetrile n secret, n msura n care
acest lucru era posibil, pentru a nu fi descoperii de
eventualii spioni ce ar fi putut supraveghea locurile
din preajma plantaiei, din ordinul lui Texar.
n acea zi, pluteau de-a lungul malului stng.
Barca lor se strecura prin stuful nalt, prin spatele
insulielor desprinse de furia apelor n timpul cte
unui flux puternic din perioada echinociului, i nu
exista nici un risc s fie zrit. Cei din ambarcaiunile
ce navigau pe albia fluviului nu o puteau vedea. Nici
~287~

cei de pe mal, cci rmul era att de nalt, nct i

punea la adpost de privirile oricui s-ar fi ncumetat
s strbat hiurile dese.
n ziua aceea, intenionau s cerceteze golfurile
cele mai ascunse i ruleele cele mai puin cunoscute
ce se vars n Saint-John, venind din districtele Duval
i Putman.
Pn n ctunul Mandarin, fluviul seamn mai
degrab cu o mlatin, n timpul fluxului, apele se
revars peste ambele maluri, extrem de joase,
retrgndu-se abia atunci cnd, ntre flux i reflux,
nivelul lui Saint-John revine la normal. Pe rmul
drept, totui, solul este ceva mai ridicat. Lanurile de
porumb sunt aici la adpost de inundaiile periodice.
Locul pe care se nal cele cteva case din Mandarin
poate fi considerat chiar, cu oarecare bunvoin, un
adevrat deluor.
Dincolo de promontoriul pe care se afl ctunul, o
puzderie de mici insule acoper poriunea cea mai
ngust a albiei fluviului, iar vrfurile albe ale
minunatelor pduri de magnolii ce le acoper se
reflect n apele, desprite n trei brae, ce urc o
dat cu fluxul i coboar o dat cu refluxul
ngduind alandelor s le strbat doar de dou ori
n douzeci i patru de ore.
Dup ce ptrunser pe braul dinspre vest,
Gilbert i Mars ncepur s cerceteze cele mai
nensemnate crpturi ale solului. ncercau s dea
peste gura vreunui rule ce ar fi putut curge pe sub
bolta de crengi ale tulipierilor uriai de pe mal. Poate
c, urmndu-i meandrele, ar fi reuit s ptrund
adnc n interior. Aici nu se mai vedeau mlatinile
ntinse din josul fluviului. Era un teren ondulat,
presrat cu ferigi fosforescente i arbori rinoi ce
~288~

tocmai atunci ddeau n floare, iar de crengile lor

atrnau ghirlande de rcuor. Aerul era plin de
miresme. Ruleele pe care le descopereau nu i
duceau, ns, prea departe. Ddeau doar peste cte
un firicel de ap, pe care nu se putea naviga nici
mcar cu canoea i, de multe ori, albiile erau secate.
Nici o colib pe malul lor. Doar cteva bordeie pentru
vntori, goale i care nu preau s fi fost locuite
recent. n lipsa oamenilor, ai fi putut crede c felurite
animale i stabiliser aici adpostul, cci se auzeau,
laolalt, ltrturi de cini, mieunat de pisici, orcit
de broate, uierat de erpi, scheunat de vulpi. De
fapt, erau doar ipetele psrii-pisic, un soi de sturz
cafeniu, cu capul negru i trtia de un rouportocaliu, ce are darul s imite tot soiul de vieti. La
apropierea brcii, se sperie i i lu iute zborul.
Era n jur de ora trei dup-amiaza. n acel moment,
barca nainta printr-un hi de trestii uriae, cnd
Mars, cu o lovitur puternic de cange, strpunse un
zid de verdea ce prea de netrecut. Dincolo de el se
ntindea un soi de mic chei de vreo jumtate de acru,
plin cu ap. Acoperit de bolta deas a crengilor de
tulipieri, acesta prea s nu fi fost nclzit vreodat de
razele soarelui.
Uite un iaz pe care nu l-am mai zrit niciodat,
spuse Mars, ridicn-du-se s-i vad mai bine
malurile.
S dm o rait, zise Gilbert. Trebuie s comunice
cu iragul de ghioluri din golf. Poate c sunt
alimentate de un rule ce ne-ar permite s ptrundem n interior.
ntr-adevr, domnule Gilbert, rspunse Mars, i
zresc o deschiztur la nord-vest de noi prin care
putem trece.
~289~

 Ai putea s-mi spui, l ntreb tnrul ofier, n ce

loc ne aflam?
Nu sunt sigur, dar parc am fi n Golful Negru.
Credeam, totui, ca toi oamenii de pe-aici, c nu se
poate ptrunde n interiorul lui i c nu comunic
deloc cu Saint-John.
Nu era odinioar, n golful sta, un fort ridicat
mpotriva seminolilor?
Da, domnule Gilbert. Dar, cu muli ani n urm,
intrarea n golf a fost nchis, iar fortul prsit. Eu nam fost niciodat pe-acolo i cred c acum au rmas
doar nite ruine.
S ncercm s ajungem pn la fort.
S ncercm, accept Mars. Dar cred c ne va fi
foarte greu. Curnd nu va mai fi ap, i solul acesta
mltinos e prea moale ca s putem merge pe jos.
Bineneles, Mars, aa c, atta vreme ct nc mai
este destul ap, trebuie s rmnem n barc.
S ne grbim, domnule Gilbert. Este deja ora trei,
i noaptea vine repede sub copacii tia.
Era, ntr-adevr, Golful Negru. Gilbert i Mars
ptrunseser n interiorul lui numai datorit
norocoasei lovituri de cange a metisului, ce ngduise
brcii lor s nainteze dincolo de zidul de trestii. Dup
cum se tie, n laguna aceasta pot ptrunde doar
ambarcaiunile uoare, canoele sau schifurile, ca
aceea pe care o folosea de obicei Squambo atunci
cnd stpnul lui sau el se aventurau pe Saint-John.
De altfel, pentru a ajunge la fort, situat cam la
mijlocul golfului, strbtnd labirintul de insulie i
trectori, trebuia s fii familiarizat cu toate meandrele,
i, de mult vreme, nimeni nu se mai ncumetase s
calce prin acele locuri. Pentru localnici, fortul nici nu
mai exista. In felul acesta, straniul i maleficul
~290~

personaj ce-i avea brlogul aici se afla n deplin

siguran. Astfel, existena lui Texar era nvluit ntrun mister de neptruns.
i-ar fi trebuit firul Ariadnei pentru a te putea
orienta prin labirintul acesta venic ntunecos, chiar
atunci cnd soarele ajungea n naltul cerului. n lipsa
vreunui fir, doar hazardul te putea purta pe insula
central din Golful Negru.
i n voia hazardului se lsar i Gilbert i Mars.
Dup ce trecur de primul iaz, o apucar pe canalele
erpuitoare ce se ntindeau n faa lor, cci apele
ncepuser s creasc datorit fluxului, i chiar i cele
mai nguste erau acum navigabile. naintau de parc
ar fi fost mpini de cine tie ce presimire tainic, fr
s-i mai pun ntrebarea dac vor ti cum s se mai
ntoarc. De vreme ce i propuseser s exploreze
ntreg teritoriul, era important ca nici o palm de
teren din golful acesta s nu rmn necercetat.
Dup o jumtate de or de eforturi, dup
aprecierea lui Gilbert, barca ptrunsese cam o mil n
interiorul golfului. De mai multe ori, oprii de cte un
taluz de netrecut, fuseser silii s se retrag i s-o
apuce pe alt trectoare. Dar, n mod sigur, continuau
s nainteze spre vest. Nici tnrul ofier, nici Mars nu
ncercaser s coboare pe uscat i, de altfel, le-ar fi
fost i foarte greu s o fac, pentru c insuliele pe
lng care treceau de-abia dac sltau puin peste
nivelul apei. Era preferabil s rmn n barc, atta
vreme ct aceasta nc mai putea nainta.
Totui, Gilbert i Mars vsliser din greu pentru a
strbate aceast mil. Orict de vnjos ar fi fost, Mars
trebui s se odihneasc puin. Dar nu se opri dect
atunci cnd ajunser n dreptul unei insulie ceva mai

~291~

mari i mai nalte, luminat de cteva raze de soare ce

reueau s se strecoare printre crengile dese.
Ei, ia te uit! spuse Mars.
Ce e? ntreb Gilbert.
Pmntul pare lucrat.
Debarcar amndoi i o pornir pe jos, pe malul
ce prea mai puin mltinos.
Mars nu se nelase. Se vedea limpede c terenul
fusese cultivat: ici i colo, creteau cteva igname, se
zreau patru, cinci brazde spate de mna omului; o
splig prsit era nfipt n pmnt.
S fie locuit insula aceasta? ntreb Gilbert.
Aa se pare, rspunse Mars, sau, cel puin, e
cunoscut de unii care cutreier aceste inuturi, poate
nite indieni nomazi care au plantat cteva legume.
S-ar putea s-i fi construit nite locuine, nite
cabane...
Chiar aa, domnule Gilbert, i, dac exist aa
ceva, o s reuim s dm peste ele.
Era foarte important s tie ce soi de oameni
bntuiau prin Golful Negru, dac era vorba de nite
vntori din inuturile de jos, venii pe ascuns aici,
sau de seminoli, ale cror cete nc mai hlduiau
prin mlatinile din Florida.
Aa c, fr s se mai gndeasc la ntoarcere,
Gilbert i Mars se urcar din nou n barc i se
afundar i mai adnc n labirintul lagunei. Se prea
c un soi de presimire i purta spre cele mai
ntunecoase i mai retrase locuri. Privirile lor, deacum obinuite cu relativa lips de lumin datorit
bolii de frunzi ce acoperea suprafaa golfului,
iscodeau n toate prile. Cteodat li se prea c
zresc o locuin, dar nu era dect o perdea de frunzi
ntins ntre dou trunchiuri de copac. Cteodat, i
~292~

spuneau: Uite un om care st nemicat i se uit la

noi". Dar nu era dect un butean btrn, chircit
parc ntr-o poziie bizar, a crui form aducea cu o
siluet omeneasc. Atunci, ciuleau urechile... Poate c
ceea ce nu reaueau s vad vor reui s aud? Era
de-ajuns cel mai slab sunet pentru a descoperi
prezena unei fiine vii n aceast regiune pustie.
Dup o jumtate de or de la primul lor popas,
ajunser n preajma insulei principale. Fortul, ns,
era ferit de privirile lor de un adevrat munte de
verdea. N-aveau cum s-1 vad. Li se pru, chiar, c
golful se termina n acest punct, c trectorile,
astupate, nu mai erau navigabile. Un zid verde de
lstri i tufe dese se ridica ntre ultimele meandre
ale canalelor i pdurile mltinoase ce se ntind de-a
lungul comitatului Duval, pe malul stng al fluviului
Saint-John.
Mi se pare c nu putem merge mai departe, spuse
Mars. Nu mai e ap, domnule Gilbert.
i, totui, se ncpna tnrul ofier, nu m-am
nelat atunci cnd am vzut c terenul e cultivat. Vin
oameni n golful acesta. Poate c au fost de curnd.
Poate c nc mai sunt...
Desigur, ncuviin Mars, dar trebuie s ne
ntoarcem ct nc mai e ziu. ncepe s se ntunece,
curnd se las noaptea, i cum o s ne mai descurcm n bezn prin puzderia de trectori? Eu zic,
domnule Gilbert, c e mai bine s ne ntoarcem, chiar
dac mine o vom lua de la capt, nc din zori. S ne
ndreptm spre Castle-House. O s le povestim ce-am
vzut, o s ne strngem mai muli i o s scotocim
cum trebuie coclaurile astea.
Da, aa e bine, se nvoi Gilbert. Totui, nainte de a
pleca, a fi vrut... Gilbert rmase nemicat, aruncnd
~293~

o ultim privire pe sub arbori i era gata s dea

ordinul de ntoarcere, cnd, cu un gest, l opri pe
Mars.
Metisul rmase nemicat, n picioare, ciulind
urechile.
Un ipt, sau, mai degrab, un icnet continuu
care nu se putea confunda cu zgomotele obinuite ale
pdurii se auzi dintr-o dat undeva departe. Era ca
un vaier, ca un geamt, geamtul cuiva prad celei
mai cumplite suferine. S-ar fi spus c era ultima
chemare a unui glas pe cale de a se stinge.
E un om acolo! strig Gilbert. Cere ajutor! Pare pe
moarte!
Da, rspunse Mars. Trebuie s mergem la el! S
aflm cine e! S debarcm.
ntr-o clip srir pe mal, legar zdravn barca de
un copac i se afundar n pdure.
Pe msur ce naintau, descopereau, ici i colo,
semnele existenei unor fiine omeneti: cteva poteci
erau croite prin desi, iar pe pmntul moale erau
ntiprite urme de pai.
Din cnd n cnd, Mars i Gilbert se opreau.
Ascultau. ncercau s aud gemetele. Doar ele i
puteau cluzi.
i le auzir din nou, de ast dat foarte aproape.
n ciuda faptului c era din ce n ce mai ntuneric,
aveau, cu siguran, s dea peste locul de unde
veneau.
Deodat, rsun un strigt i mai disperat. Acum
nu se mai puteau nela asupra direciei. Din civa
pai, Gilbert i Mars strbtur un lstri i se
pomenir n faa unui om ntins lng o palisad.
Omul horcia ncontinuu.

~294~

njunghiat n piept, nenorocitul zcea ntr-un lac

de snge. Mai avea doar cteva clipe de trit.
Gilbert i Mars se aplecar asupra lui.
Muribundul deschise ochii, dar zadarnic ncerc s le
rspund la ntrebri.
Trebuie s-1 vedem! strig Gilbert. O tor... o
creang aprins! Mars rupsese deja o creang din
unul dintre acei arbori rinoi ce creteau n numr
mare pe insul. O aprinse cu un chibrit, i flacra,
necat n fum, rspndi o lumin slab.
Gilbert ngenunchie lng bietul om. Era un sclav,
nc tnr. Cmaa desfcut lsa s se vad o gaur
adnc n piept, din care curgea snge. Rana era
mortal, cuitul i trecuse prin plmn.
Cine eti?... Cine eti? l ntreb Gilbert. Nici un
rspuns.
Cine te-a njunghiat?
Negrul nu putea scoate nici un cuvnt.
n vremea asta, Mars agita tora improvizat,
ncercnd s lumineze locul n care fusese comis
aceast crim.
Zri, atunci, prin poarta ntredeschis, silueta
nedesluit a fortului. Era chiar fortul din Golful
Negru, de existena cruia nu mai tia aproape nimeni
n partea aceea a comitatului Duval.
Fortul! strig Mars.
i, Isndu-i stpnul lng srmanul negru n
agonie, se npusti pe poart.
ntr-o clip, Mars parcurse interiorul fortului,
trecnd ca o furtun prin camerele ce se deschideau
de o parte i de alta a redutei centrale. ntr-una dintre
ele descoperi resturile unui foc ce nc fumega.
Aadar, fortul fusese locuit recent. Dar ce fel de
oameni, floridieni, sau seminoli, se adpostiser aici?
~295~

Trebuiau s afle cu orice pre, i asta de la rnitul ce

era pe moarte. Trebuiau s tie cine erau cei care l
omorser i de la a cror fug nu trecuser, probabil,
mai mult de cteva ceasuri.
Mars iei din fort, ddu ocol palisadei, cercet
curtea, i plimb tora printre arbori... Nimeni! Dac
Gilbert i el ar fi ajuns de diminea, poate c i-ar mai
fi prins nc pe cei care locuiau n fort. Acum, era prea
trziu.
Metisul reveni lng stpnul lui i l inform c
se aflau lng fortul din Golful Negru.
Omul sta v-a putut spune ceva? ntreb el.
Nu, rspunse Gilbert. i-a pierdut cunotina, i
m ndoiesc c i-o va mai recpta vreodat!
S ncercm, domnule Gilbert, nu se ls Mars.
Exist un secret pe care este foarte important s-1
aflm, i nimeni n-o s ni-1 mai poat dezvlui atunci
cnd acest nefericit va muri!
Da, Mars! S-1 ducem n fort... Poate c acolo i va
reveni... Nu-1 putem lsa s moar aici ca un cine!
Luai tora, domnule Gilbert. O s-1 duc eu.
Gilbert prelua creanga aprins. Mars ridic n
brae trupul care nu mai era dect o mas inert,
urc treptele din faa porii, intr i-1 depuse ntr-una
din ncperile din reduta central.
Muribundul fu aezat pe un pat de ierburi. Apoi,
Mars ncerc s-1 fac s bea puin, ducndu-i plosca
la gur.
Inima nefericitului btea nc, dei foarte slab i
la intervale lungi. Viaa i se ducea... Avea s ia cu el i
taina lui, atunci cnd i va da ultima suflare?
Cele cteva picturi de rachiu prur s-1
rensufleeasc. Ochii i se deschiser. Se aintir

~296~

asupra lui Mars i Gilbert care ncercau s l readuc

la via.
Cut s vorbeasc... Cteva sunete vagi i ieir
printre buze...
Vorbete! Vorbete! strig Mars.
Surescitarea metisului era, ntr-adevr, de
nedescris, prea att de ncordat, de parc tot rostul
vieii lui atrna de ultimele oapte ale muribundului.
Tnrul sclav ncerc n zadar s rosteasc cteva
cuvinte... Nu mai avea putere...
n clipa aceea, Mars ddu peste o bucat de hrtie
n buzunarul vestei acestuia.
ntr-o clip, o nfac, o despturi i o citi la
lumina torei. Cteva cuvinte erau scrise cu o bucat
de crbune. Iat-le: Rpite de Texar n Golful
Marino... Duse la Everglades... n insula Cameral...
Bilet ncredinat acestui tnr sclav... pentru domnul
Burbank." Era un scris pe care Mars l cunotea prea
bine.
Zermah! strig el.
Auzind acest nume, muribundul deschise din nou
ochii i-i ls capul n jos de parc ar fi vrut s fac
un semn afirmativ. Gilbert l ridic pe jumtate,
ntrebndu-1:
Zermah?
Da!
i Dy?
Da!
Cine te-a njunghiat?
Texar!
Era ultimul cuvnt al srmanului sclav care se
prbui mort pe culcuul de ierburi.

~297~

VII
DE LA CAMDLESS-BAY LA LACUL WASHINGTON
n aceeai sear, puin nainte de miezul nopii,
erau napoi la Castle-House. Cte greuti avuseser
de nvins ca s ias din Golful Negru! n momentul n
care prsiser fortul, peste valea lui Saint-John
ncepuse s se atearn noaptea. Aa c, sub copacii
din lagun, ntunericul era aproape de neptruns.
Fr un soi de instinct ce l cluzea pe Mars prin
trectori, printre insulele cufundate n bezn, nici
unul, nici cellalt n-ar fi putut rzbate pn la fluviu.
De nenumrate ori barca lor fusese nevoit s se
opreasc n faa unui obstacol peste care nu se putea
trece i fcuser calea ntoars n cutarea unui canal
practicabil. Se vzur silii s aprind mai multe
crengi rinoase i s le nfig n partea din fa a
brcii, pentru a-i lumina, de bine, de ru, drumul.
Dar ddur cu adevrat de greu atunci cnd Mars
cut s gseasc unica ieire ce ngduia apelor s
se reverse n Saint-John. Metisul nu mai ddea de
sprtura pe care o fcuser n hiul de trestii prin
care trecuser amndoi cu cteva ceasuri mai
devreme. Din fericire, ncepea refluxul, i barca putu
s se lase n voia curentului ce purta apele spre
deversorul lor natural. Trei ore mai trziu, dup ce
parcurser rapid cele douzeci de mile ce despreau
Golful Negru de plantaie, Gilbert i Mars debarcau pe
cheiul de la Camdless-Bay.
La Castle-House, toata lumea era n picioare. Nici
James Burbank i nici ceilali nu se duseser la
culcare. Erau cumplit de nelinitii din cauza acestei
ntrzieri neobinuite. De obicei, Gilbert i Mars se
~298~

ntorceau la lsarea serii. De ce nu sosiser nc?

Trebuiau s trag concluzia c descoperiser o nou
pist, c, n sfrit, cercetrile lor aveau s fie
ncununate de succes? Toi i ateptau cu sufletul la
gur.
Cnd ajunser i intrar n hol, se ngrmdir
numaidect n jurul lor.
Ei, bine... Gilbert? strig James Burbank.
Tata, rspunse tnrul ofier, Alice nu s-a nelat!...
ntr-adevr, le-a rpit pe sora mea i pe Zermah.
Ai dovada?
Citete!
i Gilbert i ddu peticul boit de hrtie, cu cele cteva
cuvinte scrise de mna metisei.
Da, continu el, nu mai exist nici o ndoial,
spaniolul a fost! i i-a dus victimele, sau a dat ordin
s fie duse n Golful Negru! Acolo locuia, fr s tie
nimeni. Un biet sclav cruia Zermah i-a ncredinat
acest bilet, ca s-1 duc la Castle-House i de la care,
cu siguran, a aliat c Texar urma s plece pe insula
Cameral, a pltit cu viaa pentru asta. L-am gsit pe
moarte, lovit de mna lui Texar, i acum a pierit. Dar,
dac Dy i Zermah nu mai sunt n Golful Negru, cel
puin tim n ce parte a Floridei au fost duse. In
Everglades, i acolo trebuie s mergem. Chiar mine,
tat, chiar mine vom pleca...
Suntem gata, Gilbert.
Pe mine, atunci!
Sperana renscuse la Castle-House. De-acum
ncolo nu vor mai rtci la ntmplare, cutrile lor nu
vor mai fi sterile. Pus la curent, doamna Burbank
simi c revine la via. Avu chiar puterea s se ridice
i s ngenuncheze pentru a-i mulumi lui Dumnezeu.

~299~

Aadar, conform mrturiei lui Zermah, Texar n

persoan i condusese pe cei ce o rpiser pe feti n
Golful Marino. Pe el l vzuse domnioara Alice n
ambarcaiunea ce se ndrepta spre larg. i, totui,
cum se puteau potrivi toate astea cu alibiul invocat de
spaniol? Cum putea fi, la ora cnd comitea crima
aceasta, prizonierul federalilor, reinut la bordul
unuia dintre bastimentele escadrei'? Evident, i alibiul
acesta era fals, ca toate celelalte. Dar n ce fel, i,
oare, vor afla vreodat care era secretul acestei
ubicuiti de care prea s dispun Texar?
La urma urmei, prea puin conta. Important era
faptul c metisa i fetia fuseser duse mai nti n
fortul din Golful Negru, iar apoi pe insula Cameral,
ntr-acolo trebuiau s-i ndrepte cercetrile, acolo
trebuiau s l surprind pe Texar. De data asta,
nimeni i nimic nu-1 mai puteau scpa de pedeapsa
pe care o merita de mult vreme pentru uneltirile lui
criminale.
Nu aveau nici o zi de pierdut. De la Camdless-Bay
pn la Everglades era o distan destul de mare.
Erau necesare mai multe zile ca s o parcurg. Din
fericire, aa cum afirmase James Burbank, expediia
pregtit de el era gata de plecare.
Ct privete insula Cameral, hrile peninsulei
Florida i indicau poziia pe lacul Okee-cho-bee.
Everglades reprezint o regiune mltinoas din
vecintatea lacului Okee-cho-bee, situat puin mai
sus de cea de-a douzeci i aptea paralel, n partea
meridional a Floridei. Intre Jacksonville i lacul
acesta sunt aproape patru sute de mile, n jur de o
sut optzeci de leghe. Este un inut puin frecventat,
aproape necunoscut la vremea aceea.

~300~

Dac Saint-John ar fi fost n ntregime navigabil

pn la izvoarele sale, cltoria s-ar fi putut desfura
rapid, fr a ntmpina prea mari dificulti; dar,
aproape sigur, nu puteau naviga mai mult de
aproximativ o sut apte mile, adic pn la lacul
George. Dincolo de acest lac, pe fluviul presrat de o
puzderie de insulie, plin de ierburi, fr un canal
suficient de conturat, cu albia de multe ori uscat n
timpul refluxului, o ambarcaiune ceva mai ncrcata
ar fi trebuit s depeasc obstacole serioase, sau, n
cel mai fericit caz, ar fi avut mari ntrzieri. Totui,
dac reueau s urce pe firul apei pn la lacul
Washington, la aproape douzeci i opt de grade
latitudine, la travers de capul Malabar, s-ar fi apropiat
mult de inta. ns, nu trebuiau s se bizuie pe asta.
Cel mai bine era s se pregteasc pentru un drum de
dou sute cincizeci de mile, printr-o regiune aproape
prsit, unde nu existau mijloace de transport i nici
resursele necesare unei expediii ce trebuia s se
deplaseze rapid. James Burbank se pregtise, lund
n considerare toate aceste eventualiti.
A doua zi, pe 20 martie, personalul expediiei se
reunise pe debarcaderul din Camdless-Bay. Puin mai
devreme, James Burbank i Gilbert, cuprini de o vie
emoie, o mbriar pe doamna Burbank care nu
putea nc iei din camera ei. Domnioara Alice,
domnul Stannard i subadministratorii i nsoeau.
Pyg nsui venise s-i ia rmas bun de la domnul
Perry, faa de care simea acum un soi de afeciune.
i amintea de leciile pe care i le dduse acesta n
ceea ce privete inconvenientele unei liberti pentru
care nu se simea copt nc.
Membrii expediiei erau: James Burbank,
cumnatul lui, Edward Carrol, a crui ran se
~301~

vindecase, fiul lui, Gilbert, administratorul Perry,

Mars, i o duzin de negri alei dintre cei mai curajoi
i mai credincioi de pe plantaie n total
aptesprezece persoane. Mars cunotea suficient
cursul fluviului pentru a sluji ca pilot atta vreme ct
vor putea naviga, pn i dincolo de lacul George. n
ceea ce i privea pe negri, obinuii s trag la vsle,
aveau s-i pun braele vnjoase n micare atunci
cnd vntul sau curenii le-ar fi stat mpotriv.
Ambarcaiunea una dintre cele mai mari de la
Camdless-Bay era prevzut cu o pnz care, cu
vntul din spate sau din larg, putea strbate
meandrele unui canal ce avea s fie, de multe ori,
foarte ntortocheat. La bord se afla o cantitate
suficient de arme i de muniii pentru ca James
Burbank i tovarii si s nu aib de ce s se team
nici de cetele de seminoli din partea de jos a Floridei,
nici de oamenii lui Texar, n eventualitatea c spaniolul era nsoit de civa dintre partizanii si.
Fuseser nevoii s ia n calcul i aceast posibilitate
care ar fi putut periclita succesul expediiei.
i luar rmas bun. Gilbert o mbria pe
domnioara Alice, iar James Burbank o strnse la
piept de parc ar fi fost deja fiica lui.
Tat, Gilbert, spuse ea, aducei-o napoi pe micua
noastr Dy! Aducei-mi sora!
Da, scump Alice, rspunse tnrul ofier, da! O so aducem! Dumnezeu s ne aib n paza lui!
Domnul
Stannard,
domnioara
Alice,
subadministratorii i Pyg rmaser pe debarcaderul
de la Camdless-Bay, n vreme ce ambarcaiunea se
desprindea de rm. Le trimiser cu toii un ultim
semn de rmas bun, atunci cnd, mpins de vntul

~302~

ce btea dinspre nord-est i ajutat de flux, disprea

n spatele micului promontoriu din Golful Marino.
Era n jur de ora ase dimineaa. Un ceas mai
trziu, treceau prin faa ctunului Mandarin i, pe la
zece, fr s fi fost nevoie s foloseasc vslele,
ajungeau n dreptul Golfului Negru.
Simir cu toii cum le bat inimile, cnd trecur
pe lng teritoriul de pe malul stng, n care se
adunau apele purtate de flux. Dincolo de zidurile acelea de trestii, de balisieri i de paletuvieri fuseser
duse mai nti Dy i Zermah.
Acolo, timp de cincisprezece zile, Texar i
complicii lui le ascunseser att de bine, c nimeni nu
reuise s dea de urma lor. De zece ori trecuser
James Burbank i Stannard, apoi Gilbert i Mars prin
dreptul lagunei, urcnd pe firul apei, fr s
bnuiasc nici o clip c fuseser duse n vechiul fort.
De data asta nu mai aveau de ce s se opreasc
aici. Trebuiau s-i continue cutrile la cteva sute
de mile mai la sud, aa c ambarcaiunea trecu pe
lng Golful Negru fr s-i ncetineasc viteza.
Prima mas o luar n comun. n lzile cu
alimente se aflau provizii suficiente pentru douzeci
de zile, ca i couri ce aveau s le serveasc la transportul acestora, atunci cnd vor fi nevoii s nainteze
pe uscat. Cteva obiecte necesare pentru campament
urmau s le permit s fac popas, ziua sau noaptea,
n pdurile dese de care sunt acoperite teritoriile
riverane ale fluviului Saint-John.
Pe la unsprezece, cnd ncepu refluxul, vntul
rmase prielnic. Fur, totui, silii s pun vslele n
micare pentru a menine viteza. Negrii trecur la
treab i, mpins de cinci perechi de brae viguroase,
ambarcaiunea continu s urce rapid pe firul apei.
~303~

Mars, tcut, sttea la crm, navignd cu mn

sigur prin braele pe care le formau insulele i
insuliele din mijlocul fluviului. Trecea prin locurile
unde curentul se propaga cu o vitez mai mic, fr
nici o ezitare. Niciodat nu se avnta, din eroare, pe
un canal impracticabil, niciodat nu risc s se
mpotmoleasc. Cunotea albia lui Saint-John pn la
lacul George, aa cum cunotea i meandrele de mai
jos de Jacksonville i conducea ambarcaiunea cu
aceeai siguran cu care pilotase i canonierele lui
Stevens peste bancurile de nisip.
n partea asta, Saint-John era pustiu. alandele
ce asigurau, de obicei, transportul de pe plantaii nu
mai circulaser dup ocuparea Jacksonville-ului.
Dac se mai zarea, din cnd n cnd, cte o barc
urcnd, sau cobornd pe firul apei, aceasta aparinea
exclusiv trupelor federale, servind la stabilirea
legaturilor dintre comandorul Stevens i unitile
aflate n subordinea sa. Era de presupus c n amonte
de Picolata nu mai aveau s ntlneasc nici una.
James Burbank sosi n dreptul acestui trguor
pe la ase seara. Debarcaderul era ocupat de un
detaament de norditi. Ambarcaiunea fu somata s
opreasc lng chei.
Gilbert Burbank se legitim i prezent ofierului
care comanda n Picolata permisul de liber trecere,
parafat de comandantul Stevens, dup care i se
ngdui s i continue cltoria.
Oprirea durase doar cteva clipe. Cum fluxul
ncepea s se fac simit, renunar din nou la vsle,
i ambarcaiunea i vzu de drum, naintnd rapid
de-a lungul pdurilor adnci ce se ntind pe fiecare
parte a fluviului. Pe malul stng aveau s nceap
curnd mlatinile, cteva mile mai sus de Picolata. n
~304~

ceea ce privete pdurile de pe malul drept, mai dese,

mai adnci, acestea erau fr sfrit, nici dincolo de
lacul George nu aveau s scape de ele, dei, ntradevr, n zona aceea se ntindeau la distan de
fluviu, lsnd o fie destul de larg de teren prielnic
agriculturii. Orezarii ntinse, plantaii de trestie de
zahr i de indigo confirmau fertilitatea peninsulei
Florida.
Puin dup ora ase, James Burbank i tovarii
si nu mai zreau tumul roiatic al fostului fort
spaniol, prsit de un secol. Cldirea ce se nla
printre palmierii de pe mal dispruse dup un cot al
fluviului.
Mars, ntreb atunci James Burbank, nu i-e team
s navighezi noaptea pe Saint-John?
Nu, domnule James, rspunse Mars. Pn la lacul
George, rspund de mine. Pe urm, vom vedea. De
altfel, nu avem timp de pierdut i, cum suntem
favorizai de flux, trebuie s profitam. Pe msura ce
urcm, fluxul i va pierde din trie i va ine mai
puin. V sftuiesc, aadar, s naintm zi i noapte.
Propunerea lui Mars era dictat de mprejurri.
Dac el se angaja s treac, trebuiau s aib
ncredere n dibcia lui. Toat noaptea, barca urc
uor pe firul apei. Fluxul o mai ajut vreme de cteva
ceasuri. Dup care negrii trecur din nou la vsle i,
n felul acesta, naintar spre sud cu nc
cincisprezece mile.
Nu fcur popas nici n noaptea aceea, nici n
ziua de 22, care se scurse fr nici un incident, nici n
urmtoarele dousprezece ore. Fluviul prea absolut
pustiu. Navigau, dac se poate spune astfel, printr-o
pdure ntins de cedri btrni, ale cror vrfuri se
mbinau uneori deasupra apei, alctuind un acoperi
~305~

des de verdea. Nu se vedea nici un sat. Doar

plantaii i case rzlee, nimic mai mult. Terenul de pe
rm nu putea fi cultivat. Nici unui localnic nu i-ar fi
trecut prin cap s-i ntemeieze aici plantaia.
Pe 23, o dat cu primele licriri ale zorilor, fluviul
se desfur ca o imens pnz lichid, iar malurile
se eliberar de pdurile nesfrite. Intraser ntr-o
regiune de es, ce se ntindea pe o distan de cteva
mile.
Ajunseser la lacul George, pe care Saint-John l
strbate de la sud la nord, alimentndu-se cu apele
lui.
Da! Este, ntr-adevr, lacul George, spuse Mars, am
mai fost pe-aici atunci cnd am nsoit expediia
nsrcinat cu determinarea cursului superior al
fluviului.
i la ce distan de Camdless-Bay suntem acum?
ntreba James Burbank.
Cam la o sut de mile, rspunse Mars.
N-am parcurs nici o treime din drumul pe care-1
avem de fcut pn la Everglades, observ Edward
Carrol.
Mars, ntreb Gilbert, cum vom proceda? Vom lsa
barca i-o vom lua pe jos de-a lungul unuia dintre
maluri? Va fi foarte greu i vom pierde un timp
preios. N-ar fi, oare, posibil, dup ce vom strbate
lacul George, s ne continum drumul pe firul apei
pn cnd fluviul nu va mai fi navigabil, fie chiar cu
riscul de debarca, dac ne vom mpotmoli? Cied c
merit s ncercm. Ce zici?
S ncercm, domnule Gilbert, rspunse Mars.
ntr-adevr, nu aveau altceva mai bun de fcut.

~306~

Se va ivi i ocazia s mearg pe jos, nici o grij.

Dar atta vreme ct puteau cltori pe ap, erau
scutii de oboseal i economiseau un timp preios.
Ambarcaiunea se avnt, aadar, pe apele lacului
George, plutind de-a lungul malului sudic.
n jurul lacului, pe esurile ntinse, vegetaia
crete doar n apropierea rmurilor. Mlatini
nesfrite se ntind ct vezi cu ochii. Cteva zone ceva
mai ferite de furia apelor sunt acoperite cu un covor
de licheni negri, presrat cu mici ciuperci violete.
Terenurile acestea nu ofer nici un punct de sprijin
solid calatorului i e bine s fie evitate. Dac James
Rurbank i tovarii lui ar fi trebuit s o ia pe jos prin
aceast parte a teritoriului Floridei, n-ar fi reuit s o
strbat dect cu preul unor mari eforturi, ntrziind
mult, dac nu cumva ar fi fost nevoii s se ntoarc.
Doar psrile de ap n cea mai mare parte
palmipede ndrznesc s se abat pe aici. Poi
ntlni nenumrate liie, rae slbatice, becae. S-ar fi
putut aproviziona din belug, dac ar fi rmas fr
hran. Dar, ca s vneze pe aceste maluri, ar fi trebuit
s nfrunte o mulime de erpi foarte periculoi, ale
cror uierturi ascuite se auzeau ridicndu-se din
covorul de alge. Este adevrat c reptilele acestea au
un duman nverunat, pelicanul alb. Stoluri bine
narmate pentru un rzboi pe via i pe moarte
miun n aceast regiune nesntoas.
n vremea asta, ambarcaiunea nainta cu
rapiditate. Un vnt puternic ce sufla dinspre nord i
btea n pnze, mpingnd-o cu putere. n felul acesta,
vslaii se odihnir toat ziua, fr ca expediia s
sufere vreo ntrziere. Aa c, la lsarea serii, cele
treizeci de mile, ct msoar n lungime lacul George,
de la nord la sud, fuseser strbtute fr nici un
~307~

efort. Pe la ora ase, James Burbank i mica sa trup

se oprir n dreptul punctului n care Saint-John se
vars n lac.
Se oprir aici doar pentru a se informa, nu mai
mult de jumtate de ceas , pentru c, n locul acela,
se afla un soi de ctun, compus doar din doua, trei
case. Erau locuite de acei floridieni nomazi care se
ndeletniceau cu vntoarea sau cu pescuitul. La
propunerea lui Edward Carrol, considerar oportun
s-i ntrebe dac nu cumva Texar trecuse pe acolo, i
se dovedi c fuseser bine inspirai.
l ntrebar pe unul dintre locuitorii acelui ctun
dac n ultimele zile nu zrise o ambarcaiune
strbtnd lacul George i ndreptndu-se spre lacul
Washington, ambarcaiune n care se aflau apte, opt
brbai, o femeie de culoare i un copil, o feti alb.
ntr-adevr, rspunse acesta, acum patruzeci i opt
de ore am vzut trecnd o ambarcaiune care trebuie
s fi fost aceea despre care vorbii.
i a fcut popas n acest ctun? ntreb George.
Nu! Dimpotriv, s-a grbit s o ia n sus pe firul
apei. Am vzut limpede la bord, adug omul, o
femeie cu o feti n brae.
Prieteni, strig Gilbert, bun veste! Suntem, ntradevr, pe urmele lui Texar.
Da! rspunse James Burbank. Are un avans de
doar douzeci i patru de ore i, dac mai putem
naviga cteva zile, l ajungem sigur.
Cunoatei cursul fluviului, mai sus de lacul
George'? l ntreb Edward Carrol pe locuitor.
Da, domnule, i chiar am urcat pe firul apei peste o
sut de mile.
Crezi c este navigabil pentru o ambarcaiune ca a
noastr?
~308~

 Ce pescaj are?
Aproape trei picioare.
Trei picioare? Va fi cam greu n unele locuri. Totui,
sondnd trectorile, cred c putei ajunge pn la
lacul Washington.
i ajuni acolo, ntreb domnul Carrol, ct ne mai
rmne pn la lacul Okee-cho-bee?
n jur de o sut cincizeci de mile.
Mulumesc, prietene.
mbarcarea! strig Gilbert. S navigam pn unde
nu va mai fi ap. Fiecare trecu la locul su. O dat cu
lsarea serii, vntul se potolise, aa
c vslele fur preluate i mnuite cu vigoare.
Malurile nguste ale fluviului disprur rapid. nainte
de a se ntuneca bine, parcurseser mai multe mile
spre sud. Nu se oprir, cci puteau dormi la bord. Era
aproape lun plin. Era suficient lumin ca s poat
naviga n continuare. Gilbert se instalase la crm.
Mars trecuse n fa, cu o verg n mn.
Sonda tot timpul i, cnd ddea de vreun banc,
ndrepta ambarcaiunea spre dreapta, sau spre
stnga. Atinser fundul doar de cinci, sau ase ori, i
de fiecare dat se desprinser cu uurin. Navigar
att de bine c, pe la patru dimineaa, cnd se art
soarele, Gilbert socoti c strbtuser, n timpul
nopii, peste cincisprezece mile.
Ce noroc ar avea dac fluviul s-ar mai menine
navigabil cteva zile nc, ducndu-i pn aproape de
inta expediiei!
n ziua aceea, ns, avur mult de furc. Datorit
numeroaselor
meandre,
ntlnir
mai
multe
promontorii. n felul acesta, din loc n loc, nisipul se
strnsese pe fundul apei, i erau silii s ocoleasc
mereu. Drumul se lungea, i riscau s ntrzie. Din
~309~

aceast cauz, nici nu puteau profita de vntul prielnic, cci trebuiau s-i schimbe continuu direcia. Aa
c negrii strngeau din dini i trgeau din greu la
vsle, reuind n cele din urm s recupereze timpul
pierdut.
Mai existau i alte obstacole, obinuite pe Saint-John.
Erau acele insulie plutitoare formate de planta
numit pistia", pe care unii exploratori ai fluviului au
comparat-o cu o tlhrea" uria ntins pe suprafaa
apei. Acest covor vegetal este suficient de solid pentru
ca vidrele i btlanii s se poat zbengui n voie.
Trebuiau s se fereasc s nu intre cumva n aceste
hiuri, cci ar fi ieit foarte greu. Cnd era
semnalat apariia lor, Mars lua toate precauiile
posibile pentru a le evita.
Malurile erau din nou acoperite de pduri. Dar nu
mai erau cedrii fr numr din josul fluviului. Aici
creteau o mulime de pini, nali de o sut cincizeci
de picioare, pini australi crora le priete solul
mustind de ap din aceast zon. Humusul este att
de elastic, nct cltorul i poate pierde echilibrul
cnd pete pe suprafaa lui. Din fericire, trupa lui
James Burbank nu fu supus unei asemenea
ncercri. Saint-John continua s-i duc prin
regiunile Floridei de Jos. Ziua trecu fr incidente.
Noaptea la fel. Fluviul era, n continuare, cu
desvrire pustiu. Nici o barc pe ape. Nici o colib
pe maluri. n privina asta, de altfel, nu aveau de ce s
se plng. Era mai bine aa, cci pe asemenea
coclauri ntlnirile pot fi foarte periculoase cei ce
slluiesc prin codrii, vntorii de profesie, sau
aventurierii de tot soiul sunt oameni mai mult dect
suspeci.

~310~

Se puteau teme i c ar fi putut da peste

detaamentele de miliie din Jacksonville sau SaintAugustine, pe care Dupont i Stevens le obligaser s
se retrag spre sud. Ar fi fost, ntr-adevr, o adevrat
nenorocire pentru ei. n aceste detaamente erau,
desigur, i muli oameni devotai lui Texar, iar acetia
ar fi fost ncntai s se rzbune pe James i pe
Gilbert Burbank. Or, mica trup trebuia s evite orice
lupt, n afara aceleia mpotriva spaniolului, n cazul
n care vor fi silii s-i smulg prizonierele cu fora.
Din fericire, James Burbank i ai si avur n
continuare noroc, aa c, pe 25, seara, strbtuser
distana dintre lacul George i lacul Washington.
Ajuni aici, se oprir. Fluviul era prea ngust, iar
.apa era prea puin adnc. Nu mai puteau naviga.
Dar parcurseser, deja, dou treimi din drum.
James Burbank i ai si se aflau la doar o sut
patruzeci de mile de Everglades.
IX
URIAA PDURE DE CHIPAROI
Lacul Washington, cu o lungime de aproximativ
zece mile, este unul dintre cele mai puin importante
din aceast regiune a Floridei Meridionale. In apele
sale, puin adnci, se ncolcesc o mulime de ierburi
smulse de cureni din acele insule vegetale,
transformndu-1 ntr-un adevrat cuib de erpi i
fcnd navigaia deosebit de primejdioas. De aceea,
suprafaa sa este la fel de pustie ca i malurile,
nefiind prielnic nici vntorii i nici pescuitului, i

~311~

rareori ambarcaiunile de pe Saint-John se

aventureaz pn aici.
La sud de lac, fluviul i reia cursul. Dar nu mai
este acum dect un rule puin adnc, ale crui
izvoare se afl la treizeci de mile n sudul peninsulei,
ntre 28 i 27 grade latitudine. Dincolo de lacul
Washington, Saint-John nu mai este navigabil. Orict
de mult regreta, James Burbank trebui s renune la
transportul pe ap i s o ia pe uscat, printr-un inut
greu accesibil, n general mltinos, strbtnd
anevoie pduri fr sfrit, cu un sol brzdat de
rulee i de hrtoape.
Debarcar. Armele, courile cu alimente fur
repartizate negrilor. Nici unul dintre membrii
expediiei nu era copleit de ncrctur. Nimeni nu
avea de ce s oboseasc sau s fie incomodat de ceva.
Din partea asta, nu aveau de ce s ntrzie. Totul
fusese gndit dinainte. Atunci cnd vor face popas,
campamentul putea fi organizat n cteva minute.
Mai nti, Gilbert, ajutat de Mars, se ngriji s
ascund barca. Era important s fie ferit de priviri
indiscrete, n cazul n care ar fi trecut pe acolo vreo
ceat de seminoli, sau un grup de floridieni. Trebuiau
s fie siguri c o vor gsi la ntoarcere, pentru a putea
cobor pe Saint-John. Dup ce scoaser catargul i l
culcar n interiorul brcii, aceasta fu ascuns cu
uurin sub bolta mpletit din ramurile copacilor de
pe rm, printre trestiile uriae. i era att de bine
camuflat sub vegetaia deas, nct era imposibil s
o zreti de pe mal.
La fel stteau, desigur, lucrurile i cu o alt
ambarcaiune pe care Gilbert ar fi dat mult s o
gseasc. Aceea care le adusese pe Dy i pe Zermah la
lacul Washington. Firete, avnd n vedere c nu se
~312~

mai putea naviga, Texar fusese obligat s o

abandoneze n vecintatea acestei adevrate plnii
prin care lacul se vars n fluviu. Ceea ce era silit
James Burbank s fac acum, fcuse cu siguran i
Texar.
Aa c, n ultimele ceasuri ale zilei, ntreprinser
cele mai minuioase cercetri, cu scopul de a gsi
acea barc. Ar fi fost un indiciu preios, dovad c
Texar urcase pe Saint-John pn la lacul Washington.
Dar cercetrile nu ddur nici un rezultat. Nu
reuir s descopere ambarcaiunea fie din cauz c
nu extinseser investigaiile pe o raz mai mare, fie
din cauz c spaniolul o distrusese, considernd c
nu-i mai era de nici un folos, de vreme ce avea de
gnd s nu se mai ntoarc.
Ct de dificil trebuie s fi fost cltoria ntre
lacul Washington i Everglades! Biata femeie, bietul
copil, nu mai era fluviul care s le crue de eforturi!
Dy, dus n brae de metisa Zermah, iar aceasta silit
s in pasul cu ditamai brbaii obinuii cu astfel de
maruri prin inuturile slbatice, insultele, violenele,
loviturile pentru a o face s se grbeasc, momentele
n care aluneca i ncerca s o fereasc pe feti fr
s se mai gndeasc la ea nsi, cu toii i
reprezentau n minte aceste scene cumplite. Mars i-o
imagina pe soia sa expus attor suferine i plea de
furie, mrind printre dini:
O s-1 omor pe Texar!
De ce nu era deja pe insula Cameral, s dea odat
ochii cu acel ticlos ale crui uneltiri mrave
pricinuiser atta suferin familiei Burbank i care i
rpise nevasta, pe Zermah?!
i stabilir locul de popas la extremitatea micului
cap din partea de nord a lacului. N-ar fi fost deloc
~313~

prudent s porneasc la drum n toiul nopii, pe

ntuneric, ntr-o regiune complet necunoscut. Aa c,
dup ce deliberar, hotrr s atepte primele licriri
ale zorilor, nainte de a pleca. Riscul de a se rtci
prin pdurile dese era prea mare.
Nici un incident, de altfel, pe timpul nopii. La ora
patru, la prima gean de lumin, se ddu semnalul de
plecare. Jumtate din personal era de-ajuns pentru a
cra proviziile i cele necesare campamentului. Negrii
puteau, aadar, s se schimbe ntre ei. Toi, stpni i
slujitori, erau narmai cu carabine Mini, ncrcate
cu un cartu i patru evrotine, i cu acele revolvere
Colt att de folosite de beligerani la nceputul
rzboiului de secesiune. n felul acesta, puteau rezista
chiar dac ar fi fost atacai de o ceat de peste aizeci
de seminoli i, de asemenea, l-ar fi putut captura pe
Texar, n condiiile n care ar fi avut de nfruntat
acelai numr de adversari.
Considerar c cel mai bine era, n msura n
care acest lucru devenea posibil, s mearg de-a
lungul fluviului. Saint-John curgea spre sud, deci n
direcia lacului Okee-cho-bee. Era ca un fir ntins prin
labirintul pdurilor. Puteau s-1 urmeze, fr s rite
s greeasc.
Nu era deloc greu. Pe malul drept se contura un
soi de crare un adevrat drum de edec ce ar fi
putut fi folosit pentru remorcarea unei brci uoare pe
cursul superior al fluviului. Mergeau cu pai repezi,
Gilbert i Mars n fa, James Burbank i Edward
Carrol n spate, administratorul Perry n mijlocul
negrilor care se schimbau la fiecare or la cratul
bagajelor. nainte de a pleca, mncaser cte ceva. S
se opreasc la prnz i la ase seara ca s mnnce,
s se opreasc pentru popasul de noapte, dac
~314~

ntunericul nu le mai ngduia s mearg nainte, sau

s-i continue drumul dac li se prea posibil s mai
strbat nc pdurea: acesta era programul adoptat
i avea s fie riguros respectat.
Mai nti, au trebuit s ocoleasc rmul oriental
al lacului Washington, destul de plat i cu solul destul
de nesigur. Aprur i pdurile. Nu erau nc nici att
de dese i nici att de ntinse, pe ct aveau s fie mai
trziu. Totul depindea de speciile de arbori din care
erau formate.
ntr-adevr, deocamdat nu erau dect nite
pduri de campei, cu frunze mici i ciorchini galbeni,
al cror miez, de culoare maronie, se folosete la
vopsit; apoi, ulmi mexicani, guazumas, cu flori albe,
utilizai ntr-o mulime de feluri n gospodrie, ale
cror frunze vindec, se zice, guturaiul cel mai rebel
chiar i rinita. Ici i colo, creteau cteva plcuri de
arbori de chinin, care aici sunt doar nite simple
plante fosforescente, nu acei copaci magnifici din
Peru, ara lor de batin. n sfrit, n ronduri largi,
fr s fi fost vreodat cultivate tiinific, flori n culori
vii, geniane, amaryllis, ascle-pias, ale crei ciucuri
fini servesc la fabricarea unor esturi. Conform
observaiei unuia dintre cei mai competeni
exploratori ai Floridei', toate aceste plante i flori,
galbene sau albe n Florida, capt n America
diverse nuane de rou, de la purpuriu pn la rozul
cel mai pal".
Spre sear, toi aceti arbori disprur, pentru a
face loc uriaei pduri de chiparoi ce se ntinde pn
la Everglades.
n ziua aceea, parcurseser carn douzeci de mile.
Aa c Gilbert i ntreb dac nu se simeau prea
obosii.
~315~

 Suntem gata de drum, domnule Gilbert, spuse unul

dintre negri, vorbind n numele camarazilor lui.
Nu riscm s ne rtcim pe ntuneric? remarc
domnul Edward Carrol.
Deloc, rspunse Mars, pentru c vom continua s
mergem de-a lungul fluviului.
De altfel, adug tnrul ofier, noaptea va fi
luminoas. Cerul e senin. Luna va rsri pe la nou i
o s apun de-abia dimineaa trziu. Apoi, pdurea de
chiparoi nu este deas, i este mai puin ntuneric ca
n oricare alta.
A a c pornir. A doua zi dimineaa, dup ce aveau
s mearg o bun parte din noapte, mica trup urma
s se opreasc s mnnce la umbra unuia dintre
chiparoii gigantici ce cresc cu milioanele n aceast
parte a Floridei.
Cine nu a vzut aceste minuni ale naturii nu
poate s i le imagineze. O cmpie nverzit, ridicat
la o nlime de peste o sut de picioare, susinut de
nite adevrate trunchiuri de arbore, parc trase la
strung, pe care i-ar place s mergi. Dedesubt, solul e
moale i mltinos. Apa bltete, i miun broatele,
brotacii, oprlele, scorpionii, pianjenii, broatele
estoase, erpii, psrile acvatice de toate soiurile. Pe
deasupra trec stoluri de orioli un fel de granguri cu
pene aurii ca nite stele cztoare, iar veveriele
opie pe crengi, n vreme ce papagalii umplu pdurea
cu sporovial lor asurzitoare, ntr-un cuvnt, un
inut ciudat, dar dificil de parcurs.
Trebuiau, aadar, s studieze cu grij terenul pe
care se aventurau. Riscau s se afunde pn la
subsuori
ntr-una
dintre
numeroasele
gropi
mocirloase din jur. Totui, cu oarecare atenie,

~316~

profitnd de lumina lunii ce se cernea printre crengi,

reueau, de bine, de ru, s o scoat la capt.
Fluviul le indica direcia exact. i asta i ajuta
foarte mult, cci toi aceti chiparoi seamn ntre ei,
cu
trunchiurile
lor
cilindrice,
deformate,
contorsionate, strmbe i scobite la baz, cu
rdcinile lor lungi ce rvesc solul, nlndu-se
drepi ca nite lumnri pn la o nlime de
douzeci de picioare. Sunt ca nite adevrate umbrele,
imense i verzi, cu mnerul zgrunuros, cu tija
dreapt, care, la drept vorbind, nu te apr nici de
ploaie, nici de soare.
La adpostul acestor arbori, o pornir James
Burbank i tovarii si, puin dup rsritul
soarelui. Timpul era superb. Nici o furtun la orizont.
Aa c nu aveau de ce s se team c solul s-ar fi
putut transforma ntr-o mlatin de netrecut. Totui,
erau obligai s caute locurile de trecere, din pricina
gropilor pline cu ap care nu seac niciodat. Dar, din
fericire, de-a lungul fluviului, al crui mal drept este
ceva mai ridicat, dificultile nu aveau s fie att de
mari. n afara albiilor ruleelor ce se vars n SaintJohn, i pe care trebuiau s le ocoleasc, sau s le
treac prin vad, nu ntlnir nici un obstacol serios.
n ziua aceea, nu ddur peste nici o urm care
s indice prezena suditilor, sau a seminolilor, i nici
a lui Texar i a oamenilor lui. S-ar fi putut ca
spaniolul s o fi apucat pe malul stng al fluviului. Nu
avea nici o importan. Pe un mal sau pe cellalt,
ajungeai la fel de bine n acea zon a Floridei de Jos
menionat de Zermah n biletul ei. La cderea serii,
ceata lui James Burbank se opri vreme de ase
ceasuri. Apoi, naintar rapid tot restul nopii.
Mrluiau n tcere prin pdurea adormit. Nici o
~317~

adiere de vnt nu tulbura bolta de frunzi. Luna,

ajuns deja la jumtatea bolii, decupa pe sol umbra
plasei subiri de ramuri al cror desen se mrea
datorita nlimii copacilor. Fluviul de-abia uotea n
albia sa prea puin nclinat. Era brzdat de
numeroase bancuri de nisip, i nu le-ar fi fost greu s
l traverseze, dac ar fi fost necesar.
A doua zi, dup un popas de dou ore, mica trup
i relu, n aceeai ordine, drumul spre sud. Din
pcate, firul lor conductor avea s se rup n ziua
aceea, sau, mai bine zis, avea s se termine. ntradevar, Saint-John, deja redus la dimensiunile unui
firior de ap, dispru sub un plc de arbori de
chinin, crescui chiar la izvoarele sale. De aici ncolo,
pdurea de chiparoi acoperea pe trei sferturi linia
orizontului.
n locul acela, se afla un cimitir construit dup
obiceiul locului pentru negrii cretinai care
rmseser, i dup moarte, fideli credinei catolice.
Ici i colo, cruci modeste, unele de piatr, altele de
lemn, aezate pe muuroaiele de pmnt, marcau
mormintele dintre copaci. Dou sau trei morminte
aeriene, susinute de crengi mari nfipte n pmnt, i
legnau n btaia vntului cadavrele reduse la starea
de schelet.
Existena unui cimitir, remarc Edward Carrol, ar
putea fi un semn c n apropiere se afl un sat sau un
ctun...
Care, desigur, acum nu mai exist, replic Gilbert,
pentru c nu este menionat pe harta noastr. E un
lucru obinuit n Florida ca satele s dispar cu
timpul, fie c sunt prsite de locuitori datorit
pustietii locurilor, fie c sunt distruse de indieni.

~318~

 Gilbert, l ntreb James Burbank, acum c nu mai

avem fluviul s ne indice direcia n care trebuie s ne
ndreptm, cum vom proceda?
Avem busola, tat, rspunse tnrul ofier. Orict
de ntins i de deas ar fi pdurea, este imposibil s
ne rtcim!
Ei, bine, domnule Gilbert! strig Mars, care, n
timpul popasurilor, nu putea sta locului. La drum, i
Dumnezeu s ne cluzeasc!
O jumtate de mil mai departe de cimitirul
negru, mica trup ptrunse iar sub bolta de verdea
i, ajutndu-se de busol, ncepu s coboare drept
spre sud.
n prima parte a zilei, nici un incident demn de a
fi semnalat, nu mpiedicase bunul mers al acestei
campanii de cercetare, dar, oare, aa avea s fie pn
la sfrit? i vor atinge scopul, sau familia Burbank
va fi condamnat la disperare? S nu le regseasc pe
micu i pe Zermah, s le tie pe mna ticlosului de
spaniol ar fi un supliciu de fiecare clip.
Pe la prnz, se oprir. innd cont de drumul
parcurs de la lacul Washington, Gilbert aprecie c se
aflau la cincizeci de mile de lacul Okee-cho-bee.
Trecuser opt zile de cnd plecaser din CamdlessBay i strbtuser mai bine de trei sute de mile cu o
rapiditate extraordinar.
Este adevrat, mai nti fluviul, aproape pn la
izvoare, apoi pdurea de chiparoi nu-i puseser n
faa unor obstacole serioase. Absena acelor ploi
puternice care ar fi putut face nenavigabil cursul lui
Saint-John i ar fi nmuiat terenurile de dincolo de el,
aceste frumoase nopi, impregnate de lumina superb
a lunii, totul nlesnise cltoria i i favorizase pe
cltori.
~319~

n prezent, o distan relativ scurt i desprea de

insula Cameral. Clii cum erau de cele opt zile de
eforturi constante, sperau s-i ating inta n mai
puin de douzeci i patru de ore. Atunci vor ajunge la
un deznodmnt imposibil de prevzut.
Totui, dac pn acum norocul fusese de partea
lor, n a doua jumtate a aceleiai zile, James
Burbank i tovarii si avur toate motivele s se
team c se aflau n faa unor dificulti
insurmontabile.
Dup prnz, i reluaser marul n condiiile
obinuite. Natura terenului nu se modificase
bltoace i numeroase gropi ce trebuiau evitate,
cteva rulee prin care fur obligai s treac, cu apa
pn la genunchi. n general, nu se vedeau silii s
fac ocoluri mari.
Cu toate acestea, pe la patru dup-amiaza, Mars
se opri dintr-o dat; Cnd tovarii si l ajunser din
urm, le art nite urme de pai ntiprite pe sol.
Nu exist nici o ndoial, spuse James Burbank, c
o ceat de oameni a trecut de curnd pe aici.
i nc o ceat numeroas, adug Edward Carrol.
Din ce parte vin urmele, n ce parte se ndreapt?
ntreb Gilbert. Iat ce trebuie s constatm, nainte
de a lua o hotrre.
Ceea ce i fcur, cu cea mai mare atenie.
Cinci sute de yarzi spre vest, urmele erau clare i
puteau fi distinse, chiar i mai departe, dar li se pru
inutil s se mai in dup ele. Direcia pailor
demonstra c o ceat de cel puin o sut cincizeci,
pn la dou sute de oameni, dup ce prsise
litoralul Atlanticului, trecuse de puin vreme prin
aceast zon a pdurii de chiparoi. n partea dinspre
vest, urmele continuau s se ndrepte spre Golful
~320~

Mexic, traversnd, astfel, printr-o secant, peninsula

Florida care, la aceast latitudine, nu atinge nici dou
sute de mile n lime. Se putea, de asemenea,
observa c detaamentul, nainte de a-i relua marul
n aceeai direcie, fcuse popas chiar n locul n care
se aflau n acel moment James Burbank i tovarii
si.
Mai mult, dup ce le recomandar nsoitorilor s
fie cu ochii n patru, Gilbert i Mars se desprir de
ei i pornir singuri n cercetare, lund-o un sfert de
mil spre stnga prin pdure. n felul acesta, putur
constata c urmele se ndreptau n mod clar spre sud.
Dup ce se ntoarser la locul de popas, Gilbert
spuse:
n faa noastr se afl o trup care nainteaz exact
pe acelai drum pe care am venit i noi de la lacul
Washington. Sunt narmai, pentru c am descoperit
nite cartue pe care le-au folosit ca s aprind focul
din care au rmas doar tciunii stini. Cine sunt
oamenii tia? Nu tiu. Dar e sigur c sunt muli i c
se ndreapt spre Everglades.
N-o fi o ceat de seminoli nomazi? ntreb Edward
Carrol.
Nu, rspunse Mars. Urmele arat limpede c sunt
americani.
Poate soldai ai miliiei sudiste, i ddu cu prerea
James Burbank. Tare mi-e team c aa este, zise
Perry. Par prea muli ca s fie
oamenii lui Texar...
Dac nu cumva spaniolul s-a ntlnit cu o band
de susintori, spuse Edward Carrol. De altfel, nu ma mira dac sunt cteva sute.

mpotriva
a
aptesprezece!
exclam
administratorul.
~321~

 Eh! Ce conteaz? strig Gilbert. Dac ne atac, sau

va trebui s i atacm noi pe ei, nu vom da napoi!
Nu! Nu! rspunser curajoii lui tovari.
Entuziasmul lor era ct se poate de firesc, fr
ndoial. i, totui, dac se gndeau mai bine,
trebuiau s neleag c o asemenea eventualitate nu
ar fi fost deloc plcut pentru ei.
Cu toate acestea, chiar dac i ddeau seama c
nu prea aveau nici o ans, nu i pierdur curajul.
Dar, s fie att de aproape de int i s dea peste un
asemenea obstacol! Un detaament de suditi, poate
de partizani de-ai lui Texar care mergeau s se
ntlneasc cu acesta la Everglades, spre a atepta
acolo clipa potrivit pentru a se rentoarce n nordul
Floridei!
Da! De acest lucru trebuiau s se team! i ddeau
cu toii seama de asta. Aa c, dup primul moment
de entuziasm, rmaser tcui, gnditori, uitndu-se
la tnrul lor comandant i ntrebndu-se ce ordin
avea s le dea.
Gilbert simea i el la fel. Dar, ridicnd capul, zise:
nainte!
X
NTLNIREA
Da! Trebuiau s mearg nainte. Totui, n
eventualitatea unor evenimente de temut, se vedeau
silii s.ia toate msurile de prevedere necesare. Era
indispensabil s cerceteze drumul, s porneasc n
recunoatere prin hiurile pdurii, s fie pregtii
pentru orice.
~322~

Drept care i inspectar cu atenie armele,

plasndu-se n aa fel, nct s le aib la ndemn la
primul semnal de alarm. Atunci aveau s lase bagajele jos i s se apere cu toii. n ceea ce privete
ordinea n care mrluiau, aceasta nu fu modificat:
Gilbert i Mars continuara s rmn n avangard, la
o distan mai mare, pentru a preveni orice surpriz.
Fiecare era gata s-i fac datoria, dei toi aceti
oameni de isprav stteau acum cu inima strns,
ngrijorai din pricina obstacolului ce se interpusese
ntre ei i inta pe care voiau s o ating.
Nu-i domoliser mersul. Totui, li se pru mai
prudent s nu o ia chiar prin locurile n care urmele
erau nc proaspete. Era mai bine, n msura n care
acest lucru era cu putin, s nu dea peste
detaamentul care nainta spre Everglades. Din
pcate, i dduser seama c va fi destul de dificil,
ntr-adevr, detaamentul nu mergea n linie dreapt.
Urmele fceau numeroase ocoluri la dreapta, la
stnga ceea ce indica o oarecare nesiguran n
mers. Totui, direcia lor principal era spre sud.
Se scurse nc o zi. James Burbank nu ntlnise
nici un obstacol i nu fusese obligat s se opreasc.
Mica lui trup naintase cu pas ntins i, n mod
evident, recuperase din distana ce o separa de cei din
faa ei. Se vedea dup urmele ce, de la un ceas la
altul, erau tot mai numeroase i tot mai proaspete pe
solul acela att de moale. Nimic nu era mai uor dect
s constate cte popasuri fcuser, fie ca s mnnce
i atunci urmele se ncruciau, indicnd un du-tevino n toate sensurile , fie s se sftuiasc pe ce
dmm s o apuce.
Gilbert i Mars nu conteneau s cerceteze aceste
urme, cu cea mai mare atenie. ntruct puteau afla o
~323~

mulime de lucruri observndu-le, le studiau cu

aceeai grija ca i seminolii, att de abili n a descifra
cele mai mrunte indicii pe terenurile pe care le
parcurg atunci cnd merg la vntoare sau n vreme
de rzboi.
n urma unui astfel de examen aprofundat,
Gilbert putu afirma categoric: Tat, avem
certitudinea c nici Zermah, nici sora mea nu se
gsesc n grupul care se afl n faa noastr. Cum nu
se distinge nici o urm de copit, dac Zermah ar fi
printre ei, cu siguran c ar merge pe jos, ducnd-o
pe sora mea n brae, i paii si ar fi uor de
recunoscut, ca i cei ai micuei Dy, n timpul
popasurilor. Dar nu exista nici o urm de picior de
femeie sau de copil. In ceea ce privete detaamentul,
nu exist nici o ndoial c sunt narmai cu arme de
foc. n mai multe locuri se vd urme de pat de puc
pe sol. Am remarcat chiar c seamn cu cel al
putilor marinei. Presupun, aadar, c miliiile sudiste
au la dispoziie acest model de arm, altfel ar fi
inexplicabil. Apoi, i acest lucru este, din nefericire,
ct se poate de sigur, trup este de cel puin zece ori
mai numeroas dect a noastr. Aa c trebuie s
naintm cu cea mai mare bgare de seam pe
msur ce ne apropiem de ea!
Nu aveau altceva mai bun de fcut dect s
urmeze cu cea mai mare strictee recomandrile
tnrului ofier. n ceea ce privete deduciile sale
referitoare la cantitatea i forma amprentelor, ele
preau s fie ct se poate de juste. C nici Dy i nici
Zermah nu fceau parte din acest grup, era aproape
sigur. De aici se putea trage concluzia c nu se aflau
pe urmele spaniolului.

~324~

Oamenii lui din Golful Negru nu puteau fi nici

att de numeroi, nici att de bine narmai. Aadar,
erau ct se poate de ndreptii s presupun c era
vorba de un detaament puternic al miliiei sudiste ce
se ndrepta spre regiunile meridionale ale peninsulei
i, n consecin, spre Everglades, loc n care,
probabil, Texar ajunsese de o zi, dou.
n concluzie, trupa aceasta reprezenta un real
pericol pentru tovarii lui James Burbank.
Seara se oprir la marginea unui mic lumini.
Probabil c ceilali poposiser i ei n acest loc cu
cteva ceasuri mai devreme, dup cum artau
grmezile de cenu ce de-abia se rcise, resturile
focului din timpul opririi.
Hotrr atunci s porneasc la drum doar dup
apusul soarelui. Noaptea se anuna ntunecoas.
Cerul era nnourat, luna, aflat n ultimul ptrar, avea
s rsar foarte trziu. Aceasta le va ngdui s se
apropie n condiii mai bune de detaament. Poate c
vor reui s l observe fr s fie zrii, i, astfel, l vor
putea ocoli, mistuindu-se n adncurile pdurii i
lundu-le-o nainte pentru a se ndrepta spre sud-est,
n aa fel nct s ajung la lacul Okee-cho-bee i pe
insula Cameral mai devreme dect acesta.
Mica trup, avndu-i n continuare pe Gilbert i
Mars drept cercetai, pomi la drum pe la orele opt i
jumtate, naintnd n tcere pe sub bolta deas de
frunzi, nconjurat de un ntuneric destul de adnc.
Merser astfel vreme de dou ceasuri, cutnd s-i
nbue zgomotul pailor spre a nu-i trda prezena.
Puin dup ora zece, James Burbank opri cu un
singur cuvnt grupul de negri n fruntea cruia se
afla, mpreun cu administratorul. Fiul lui i Mars

~325~

reveniser rapid lng ei. Nemicai, ateptau cu toii

explicaia acestei intempestive opriri.
O primir imediat.
Ce s-a ntmplat? ntreb James Burbank. Ce ai
zrit, Mars i cu tine?
O tabr instalat sub copaci, ale crei focuri se
vd nc foarte bine.
Departe de aici? ceru lmuriri Edward Carrol.
La o sut de pai.
I-ai putut vedea pe cei de acolo? V-ai dat seama
ce fel de oameni sunt?
Nu, cci focurile au nceput s se sting, rspunse
Gilbert. Dar nu cred c ne-am nelat cnd am socotit
c sunt peste dou sute!
Dorm, Gilbert?
Da, n cea mai mare parte, dar sunt prevztori.
Am vzut cteva santinele, cu puca pe umr,
patrulnd printre copaci.
Ce-ar trebui s facem? i se adresa Edward Carrol
tnrului ofier.
Mai nti, zise Gilbert, dac se poate, s ne dm
seama cine sunt aceti oameni, nainte de a ncerca
s-i ocolim.
Sunt gata s pornesc n recunoatere, se oferi
Mars.
i eu s te nsoesc, adug Perry.
Nu, voi merge eu, interveni Gilbert. Nu m pot bizui
dect pe mine nsumi.
Gilbert, spuse James Burbank, nu e nici unul
dintre noi care s nu fie gata s-i rite viaa n
interesul tuturor. Dar, ca s poi pomi n recunoatere
avnd o oarecare ans de a nu fi zrit, trebuie s fii
singur.
Singur m voi duce.
~326~

 Nu, fiule, i cer s rmi cu noi, zise domnul

Burbank. Mars e de ajuns.
Sunt gata, stpne.
i Mars, fr s mai atepte nc un ndemn, se
mistui n bezn.
n timpul acesta, James Burbank i ai si
ncepur s se pregteasc pentru un eventual atac.
Lsar bagajele pe pmnt. Cei ce le crau i luar
armele. Cu toii, cu putile la ndemna, se ghemuir
ntre trunchiurile copacilor, n aa fel nct s se
poat aduna laolalt ntr-o clip, dac va fi nevoie s
in piept mpreuna dumanului.
Din locul n care e afla James Burbank, nu se
putea zri tabra. Trebuiau s se apropie cu nc
cincizeci de pai pentru ca focurile, ce de-abia mai
plpiau, s devin vizibile. De aceea erau silii s
atepte ntoarcerea metisului, nainte de a lua
hotrrea cerut de mprejurri. Foarte nerbdtor,
tnrul locotenent se apropiase la civa yarzi de locul
de popas.
Mars nainta cu extrem pruden, dezlipindu-se
de trunchiul unui arbore doar pentru a se lipi imediat
de altul. n felul acesta, se apropia cu mai puine
riscuri de a fi vzut. Spera s ajung suficient de
aproape ca s poat observa modul n care era
amplasata tabra, s-i dea seama cam ci oameni
erau i, mai ales, ce fel de oameni. Nu era deloc uor.
Noaptea era ntunecoasa, iar focurile aproape c nu
mai ddeau nici o lumin. Ca s reueasc, trebuia s
se strecoare pn la tabr. Or, Mars avea destul
ndrzneal pentru a o face, destul dexteritate pentru
a nela vigilena santinelelor care erau de paz.
n vremea asta, metisul ctiga teren. Ca s nu fie
eventual mpiedicat n micri, nu-i luase nici puca,
~327~

nici revolverul. Singura lui arma era securea, cci era

bine s evite orice mpuctur i s se apere fr
zgomot.
Curnd, curajosul metis ajunse la foarte mic
distana de unul dintre oamenii de paz care, la
rndul lui, se afla doar la apte, opt yarzi de tabr.
Peste tot era linite. Evident obosii dup un mar
lung, oamenii dormeau adnc. Doar santinelele
vegheau la postul lor, cu mai mult sau mai puin
vigilen lucru de care Mars avea s-i dea seama
imediat.
ntr-adevr, dei unul dintre oameni, pe care-1
observa mai demult, era n picioare, nu fcea nici o
micare. Puca i se odihnea pe pmnt. Rezemat de
un chiparos, cu capul n jos, prea gata s aipeasc.
Poate c nu era imposibil s se furieze n spatele lui
i s ajung, astfel, la marginea taberei.
Mars se apropie ncet de santinel, cnd o
creang uscat i trosni sub picior, dndu-1 de gol.
Numaidect, soldatul tresri, nal capul, se
apleca, privi n dreapta, n stnga.
Vzuse, desigur, ceva, cci i nfac puca i-o
sprijini de umr.
nainte s apuce s trag, Mars smulse arma
ndreptat spre pieptul lui i dobor santinela la
pmnt, dup care i astupa gura cu mna sa lata ct
o lopata, mpiedicndu-i adversarul s strige.
O clip mai trziu, omul, cu un clu nfundat n
gur, era prins ca ntr-un clete n brae de vigurosul
metis i dus ct ai clipi din ochi n luminiul n care
se afla James Burbank.
Celelalte santinele nu simir nimic, ceea ce
dovedea c nu prea erau vigilente. Mars i depuse
povara la picioarele tnrului su stpn.
~328~

I
mediat, grupul de negri se adun n jurul lui
James Burbank, a lui Gilbert, Edward Carrol i
administratorului Perry. Omul, pe jumtate sufocat,
nu ar fi putut scoate o vorb, chiar dac nu ar fi avut
clu. ntunericul nu le ngduia s l vad la fa i
nici s-i dea seama, dup uniforma pe care o purta,
dac fcea, sau nu parte din miliia sudist.
Mars i scoase batista pe care i-o ndesase n gura,
i trebuir s atepte s-i vin n fire ca s-1 poat
interoga.
Ajutor! strig prizonierul, deodat.
Nu striga! i spuse James Burbank, ncercnd s-1
liniteasc. N-ai de ce s te temi de noi!
Ce vrei de la mine?
S ne rspunzi sincer!
Asta depinde de ntrebrile pe care mi le vei pune,
replic omul care ncepuse s-i recapete aplombul.
Mai nti, suntei de partea Nordului, sau de partea
Sudului?
De partea Nordului.
Sunt gata s v rspund.
Gilbert fu acela care continu interogatoriul.
Ci oameni, l ntreb el, numr detaamentul?
Aproape dou sute.
i se ndreapt...?
Spre Everglades.
Cine este comandantul tu?
Cpitanul Howick!
Cum? Cpitanul Howick, unul dintre ofierii de pe
Wasbahl exclam Gilbert.
El nsui!
Detaamentul acesta este, prin urmare, alctuit din
marinari din escadra comandorului Dupont?

~329~

 Da, federali, norditi, mpotriva sclaviei, unioniti!

rspunse omul, care prea s nu-i mai ncap n
piele de mndru ce era, rostind toate aceste diverse
nume sub care era cunoscut partidul cauzei drepte.
Aadar, n locul trupei miliiei sudiste pe care
James Burbank i ai si credeau c o au n fa, n
locul bandei partizanilor lui Texar, le soseau prieteni,
tovari de arme, i asta ntr-un moment n care
aveau atta nevoie de ei!
Ura! Ura! strigar att de tare, nct, ntr-o clip,
toat tabra fu n picioare.
Aproape imediat, o mulime de tore sfiar
ntunericul. Cnd ajunse i el n lumini, pe urmele
oamenilor si, nainte de orice explicaie, cpitanul
Howick i strnse mna tnrului locotenent pe care
nu se atepta deloc s-1 ntlneasc pe drumul spre
Everglades.
Nu le trebui mult vreme i nici nu le fu greu s
se lmureasc.
Cpitane, l ntreb Gilbert, putei s mi spunei ce
facei aici, n Florida de Jos?
Dragul meu Gilbert, i rspunse cpitanul Howick,
am fost trimii n campanie de comandor.
i venii...?
De la Mosquito-Inlet, dup ce, mai nti, am trecut
prin New-Smyma, localitate din interiorul comitatului.
V ntreb, atunci, cpitane, care este scopul acestei
expediii?
S pedepsim o band de partizani suditi care a
atras n capcan dou dintre alupele noastre i s
rzbunm moartea bravilor notri camarazi!
i iat ceea ce povesti cpitanul Howick fapte
pe care James Burbank nu avea cum s le cunoasc,

~330~

ntruct se petrecuser la doua zile dup plecarea sa

din Camdless-Bay.
Nu am uitat c Dupont, comandorul Dupont
primise, la vremea aceea, misiunea de a bloca efectiv
litoralul. In acest scop, flotila sa patrula pe mare de la
insula Anastasia, mai jos de Saint-Augustine, pn la
captul canalului ce desparte insulele Bahama de
capul Sabie, situat pe coasta meridional a Floridei.
Dar considera c nu era suficient i hotr s
hituiasc ambarcaiunile sudiste pn pe micile
cursuri de ap ce strbteau peninsula.
n urma acestei hotrri, o mic escadr compus
din dou alupe, la bordul crora se afla un
detaament de marinari, fu trimisa sub comanda a doi
ofieri care, n ciuda efectivului redus, nu ezitar s se
avnte pe rurile din comitat.
Or, bandele de suditi nu-i scpau din ochi pe
federali, aa c i aceast aciune a lor a fost
observat. Lsar alupele s ptrund n partea
slbatic a Floridei, ceea ce a constituit o impruden
regretabil, cci regiunea era ocupat de indieni i de
detaamentele de miliie. Deznodmntul avea s fie
tragic: alupele fur atrase ntr-o ambuscad lng
lacul Kissimmee, la optzeci de mile spre est de capul
Malabar, atacate de un numr mare de partizani, i
acolo i pierdur viaa cea mai mare parte dintre
marinari, mpreun cu cei doi ofieri care comandau
aceast funest expediie. Supravieuitorii ajunser la
Mosquito-Inlet printr-un adevrat miracol. Imediat,
comandorul Dupont ordon s se porneasc n
urmrirea detaamentelor de miliie pentru a-i
pedepsi pe autorii acestui masacru.
Aa c un detaament de dou sute de marinari,
sub comanda cpitanului Howick, fu debarcat fr
~331~

ntrziere la Mosquito-Inlet. Ajunse curnd n orelul

New-Smyma, la cteva mile de coast. Dup ce obinu
informaiile care i erau necesare', cpitanul Howick
se ndrept spre sud-est. ntr-adevr, detaamentul
su nainta spre Everglades, cci acolo credea
cpitanul c i va gsi pe cei vinovai de masacrul de
la Kissimmee, i nu mai aveau mult de mers.
Acestea erau faptele pe care nu le cunoteau
James Burbank i tovarii lui, n momentul n care
se ntlniser cu cpitanul Howick n aceast parte a
pdurii de chiparoi.
Apoi, ntre cpitan i locotenent se ncinse o
discuie nsufleit, constnd ntr-un schimb rapid de
ntrebri i rspunsuri legate de tot ceea ce ar fi putut
s-i intereseze att n prezent, ct i n viitor.
Mai nti, spuse Gilbert, aflai ca i noi mergem
spre Everglades.
i voi? exclama, foarte surprins, ofierul. Ce s
facei acolo?
Urmrim nite pungai, cpitane, ca s-i pedepsim,
exact ca i dumneavoastr!
Cine sunt pungaii tia?
nainte de a v rspunde, cpitane, ngduii-mi s
v pun o ntrebare. De cnd ai plecat din NewSmyrna, mpreuna cu oamenii dumneavoastr?
De opt zile.
i n-ai ntlnit nici un grup de suditi n interiorul
comitatului?
Nici unul, dragul meu Gilbert, rspunse cpitanul
Howick. Dar am aflat din surs sigur c unele
detaamente de miliie s-ar fi refugiat n Florida de
Jos.
Cine comanda detaamentul pe care l urmrii? l
cunoatei?
~332~

 Perfect, i in s adaug c, dac reuim s punem

mna pe el, domnului Burbank n-o s-i par deloc
ru.
Ce vrei s spunei? tresri James Burbank.
Vreau s spun c aceast cpetenie este chiar
spaniolul pe care Consiliul de Rzboi din SaintAugustine 1-a achitat recent, din lips de probe, n
afacerea de la Camdless-Bay.
Texar?
Cu toii i strigar numele, i cu ct uimire, v
dai seama!
Cum, exclama Gilbert, Texar este eful partizanilor
n cutarea crora suntei?
n carne i oase! El a pus la cale ambuscada de la
Kissimmee, el este vinovat de masacrul comis de
cincizeci de pungai de aceeai teap, pe care el n
persoan i-a condus i, aa cum am aflat la NewSmyma, s-a refugiat n regiunea Everglades.
i dac reuii s l prindei pe ticlos? ntreb
Edward Carrol.
Va fi mpucat pe loc, rspunse cpitanul Howick.
Este ordinui expres al comandorului i, credei-m
domnule Burbank, ordinul acesta va fi executat
imediat!
V putei imagina uor ce efect avu aceast
dezvluire asupra lui James Burbank, ct i asupra
prietenilor si. Acum, o dat cu aceste ntriri sosite
pe neateptate, sprijinii de cpitanul Howick i de cei
dou sute de marinari ai si, puteau fi siguri c vor
reui s le elibereze pe micua Dy i pe Zermah, c vor
izbuti s-i captureze pe spaniol i pe complicii
acestuia, c acetia i vor primi pedeapsa cuvenit
pentru attea crime. Aa c v dai seama cu ct
cldur
i
strnser
mna
marinarii
din
~333~

detaamentul federal i negrii adui de la CamdlessBay i ce urale pline de entuziasm izbucnir din toate
piepturile!
Atunci, Gilbert l puse la curent pe cpitanul
Howick cu ceea ce i adusese pe tovarii lui i pe el n
sudul Floridei. Pentru ei, cel mai important lucru era
s le elibereze pe Zermah i pe feti, duse pn pe
insula Cameral, aa cum indica biletul metisei. n
acelai timp, cpitanul afl c alibiul invocat de
spaniol n faa Consiliului de Rzboi nu avea cum s
fie adevrat i c nu-i puteau da seama cum de
reuise s-1 stabileasc. Dar, ntruct acum trebuia
s rspund att pentru rpire, ct i pentru
masacrul de la Kissimmee, prea greu de crezut c
Texar ar mai putea scpa de pedeapsa pentru aceste
dou crime.
James Burbank, ns, adresndu-se cpitanului
Howick, fcu o observaie neateptat:
Ai putea s-mi spunei pe ce dat s-au petrecut
faptele referitoare la alupele federale?
Cu exactitate, domnule Burbank. Marinarii notri
au fost masacrai pe 22 martie.
Ei, bine, spuse James Burbank, pe data de 22
martie, Texar era nc n Golful Negru i de-abia se
pregtea s plece de acolo. Atunci, cum ar fi putut s
ia parte la un masacru svrit la dou sute de mile
distan, n apropierea lacului Kissimmee?
Ce spunei? exclam cpitanul.
Spun c Texar nu poate fi eful suditilor care v-au
atacat alupele!
V nelai, domnule Burbank. Spaniolul a fost
vzut de marinarii care au scpat din dezastru. Eu
nsumi i-am interogat pe aceti marinari, i l

~334~

cunoteau pe Texar pe care-1 vzuser cu ochii lor la

Saint-Augustine.
Nu se poate, cpitane, replic James Burbank.
Biletul scris de Zermah, bilet ce se afl n minile
noastre, dovedete c, pe data de 22 mreie, Texar se
afla nc n Golful Negru.
Gilbert i ascultase fr s i ntrerup. i ddea
seama c tatl su avea dreptate. Spaniolul n-avusese
cum s se afle, n ziua masacrului, n vecintatea
lacului Kissimmee.
La urma urmei, ce importan are! zise el, atunci.
Exist n viaa acestui om ntmplri att de
inexplicabile, nct nici nu ncerc s mi le explic. Pe
22 martie, se afla nc n Golful Negru, Zermah ne-o
spune. Pe 22 martie, era n fruntea unei cete de
miliieni, la doua sute de mile distan, dumneavoastr ne-o spunei, conform raportului marinarilor,
cpitane. Fie! Dar, ceea ce este sigur este c acum se
afl n Everglades. Or, n patruzeci i opt de ore, vom
ajunge la el!
Da, Gilbert, l susinu cpitanul Howick, i, fie
pentru rpire, fie pentru ambuscad, dac l vom
mpuca pe ticlosul sta, eu zic c l vom mpuca pe
drept! La drum!
i acest fapt era absolut de neneles, ca attea
altele legate de viaa particular a lui Texar. i acum
era vorba de un alibi inexplicabil, de ai fi zis c
spaniolul era nzestrat, ntr-adevr, cu darul de a se
dedubla.
Se va lmuri oare acest mister? Nu putem afirma
cu certitudine. Oricum, trebuiau s-1 prind pe
Texar, i acesta era i scopul marinarilor cpitanului
Howick, unii cu tovarii lui James Burbank.

~335~

XI
EVERGLADES
O regiune, totodat, cumplit i ncnttoare,
aceast Everglades. Situat n partea meridional a
Floridei, se ntinde pn la capul Sabie, punctul
extrem al peninsulei. La drept vorbind, regiunea
aceasta nu este altceva dect o mlatin imens,
aproape la nivelul Atlanticului. Apele se revars peste
ea, rscolite de furtunile din largul oceanului, sau din
Golful Mexic, amestecndu-se cu apele czute din
naltul cerului, adevrate cascade n sezonul hibernal.
Din aceast cauz, inutul este pe jumtate lichid, pe
jumtate solid i aproape imposibil de locuit.
Fii de nisip alb prind ca ntr-o ram oglinda
ntunecat a apelor, n care se reflect doar puzderia
de psri ce zboar la suprafaa lor. Nu sunt bogate n
peti, dar erpii miun peste tot.
Nu trebuie s credei, totui, c regiunea ar fi
arid. Nu, pe insule, scldate de apele nesntoase ale
lacurilor, natura i reintr n drepturi. Malaria este,
dac putem spune astfel, nvins de mireasma florilor
din aceast zon. Insulele sunt inundate de parfumul
a mii de flori ce se deschid scnteind n soare ca nite
adevrate nestemate, aa nct, pe drept cuvnt,
inutul acesta a fost botezat cu poeticul nume de
peninsula Florida. Astfel, n aceste oaze de sntate
din inutul Everglades vin s se refugieze indienii
nomazi n rarele i scurtele lor momente de rgaz.
Dac ptrunzi cteva mile mai adnc n acest
teritoriu, descoperi o pnz freatic pe o suprafa
~336~

destul de ntins, lacul Okee-cho-bee, situat ceva mai

jos de paralela douzeci i apte. ntr-un unghi al
acestui lac se afl insula Cameral, iar pe aceast
insul se afla brlogul lui Texar.
Un inut demn de Texar i de tovarii lui! Pe
vremea cnd Florida aparinea nc spaniolilor, aici,
mai ales, se refugiau rufctorii de ras alb,
ncercnd s scape de mna justiiei din ara lor!
Amestecai cu populaia indigen, n-au fost ei
strmoii acelor creeks, acelor seminoli, acelor indieni
nomazi care n-au putut fi nvini dect n urma unui
rzboi lung, crncen i sngeros, nfrngerea lor, mai
mult sau mai puin definitiv, datnd de-abia din
1845?
Insula Cameral pare a fi la adpost de orice
agresiune. n partea sa oriental, este adevrat, doar
un canal ngust o desparte de pmntul cu adevrat
tare, solid, ferm dac mlatina ce nconjoar lacul
poate fi numit astfel. Canalul msoar o sut de
picioare i-1 poi trece cu o aland rudimentar. Alt
posibilitate nu exist.
Este imposibil s scapi de acolo ncercnd s-1
traversezi not. Cine ar avea curajul s se avnte n
apa mloas, plin de ierburi lungi, nclcite i de
reptile?
Dincolo de canal se nal pdurea pe jumtate
inundat, cu cteva poteci nguste, greu de dibuit. i,
pe deasupra, ce de obstacole: un sol argilos, cleios
care i se lipete de tlpi, trunchiuri enorme prbuite
n calea ta, un miros de mucegai care te sufoc! Tot
aici cresc plante primejdioase, phylaceele", mai
veninoase dect ciulinii, i, mai ales, o puzderie de
pezize", un soi de ciuperci gigantice care, la cea mai
mic atingere, explodeaz att de puternic, de parc
~337~

ar fi ncrcate cu fulmicotn sau cu dinamit. ntr-o

clip, atmosfera se umple de aburi roiatici. Pulberea
de spori i se lipete de piele i-i provoac o erupie
violent. Este, aadar, mai prudent s evii aceast
vegetaie primejdioas, aa cum ai evita cele mai
primejdioase animale din universul teratologic.
Slaul lui Texar nu era nimic mai mult dect un
fost wigwam indian, construit din paie amestecate cu
lut, aezat la adpostul unor arbori uriai, n partea
de rsrit a insulei. Acoperit n ntregime de verdea,
nu-1 puteai zri nici de pe malul cel mai apropiat. Cei
doi copoi l pzeau cu aceeai strnicie cu care
pziser i foitul din Golful Negru. Dresai odinioar
s vneze oameni, ar fi sfiat n buci pe oricine s-ar
fi apropiat de wigwam.
Aici fuseser aduse, cu dou zile n urm, Zermah
i micua Dy. Cltoria nu fusese prea obositoare,
ct vreme urcaser pe Saint-John pn la lacul
Washington, dar, de ndat ce ptrunseser n
pdurea de chiparoi, devenise extrem de dificil,
chiar pentru nite brbai viguroi, obinuii cu clima
nesntoas i cu drumurile lungi prin pduri i prin
mlatini, nchipuii-v cte avur de ndurat o femeie
i un copil! Zermah era, totui, puternic, devotat i
curajoas. O purtase tot timpul pe Dy n brae, care,
altfel, n-ar fi rezistat. Zermah se trse n genunchi,
numai ca s-o crue pe micu. Aa c era la captul
puterilor atunci cnd ajunseser pe insula Cameral.
i acum, dup cele ce se ntmplaser n
momentul n care Texar i Squambo o luaser din
Golful Negru, ce sperane mai putea avea? Nu tia
dac biletul pe care i-1 nmnase tnrului sclav
ajunsese n minile lui James Burbank, dar, cel
puin, tia c negrul pltise cu viaa devotamentul de
~338~

care dduse dovad n ncercarea de a o salva.

Surprins n momentul n care vroia s prseasc
insula cu destinaia Camdless-Bay, fusese lovit
mortal. i, atunci, metisa i spuse c James Burbank
nu va ti niciodat ceea ce ea aflase de la bietul negru,
anume c spaniolul i oamenii lui se pregteau s
plece pe insula Cameral. In aceste condiii, cum s
mai reueasc s-i dea de urm?
Aadar, Zermah nu mai putea pstra nici o urm
de speran. Orice ans de salvare avea s se
risipeasc. tia destul! De aici nu se putea evada!
La sosire, micua era extrem de slbit. n ciuda
grijii permanente a lui Zermah, influena unui climat
potrivnic i zdruncinase grav sntatea. Palid,
slbit, ca i cum ar fi fost otrvit de emanaiile
acestor mlatini, nu mai avea puterea s se in pe
picioare i de-abia dac mai reuea s ngaime cteva
vorbe, i asta doar pentru a ntreba de mama ei.
Zermah nu mai putea s-i spun, aa cum o fcuse n
primele lor zile petrecute n fortul din Golful Negru, c
o va revedea curnd pe doamna Burbank, c tatl,
fratele ei, domnioara Alice, Mars vor fi curnd alturi
de ea. Cu inteligena ei att de precoce, parca i mai
ascuit de ncercrile prin care trecuse n timpul
scenelor ngrozitoare de pe plantaie, Dy i ddea
seama c fusese smuls din cminul printesc, c se
afla n minile unui om ru la suflet i c, dac nu-i
venea nimeni n ajutor, nu va mai revedea niciodat
plantaia de la Camdless-Bay.
Acum, Zermah nu mai tia ce s i rspund i, n
ciuda devotamentului ei, vedea cum srmanul copil se
stinge.
Aa cum am spus, wigwam-ul era doar o coliba
primitiv care nu-i putea oferi adpost pe timp de
~339~

iarna. Atunci, ploaia i vntul ar fi ptruns prin toate

crpturile. n anotimpul cald, ns, care deja
ncepuse s se fac simit Ia aceast latitudine, mcar
putea s-i fereasc pe locatari de aria soarelui.
Wigwam-ul era mprit n dou ncperi de
mrimi diferite: una, destul de strmt, luminat slab,
nu comunica direct cu exteriorul, ci ddea n cealalt.
Aceasta din urm avea ferestrele orientate spre malul
canalului, fiind camera principal.
Zermah i Dy fuseser surghiunite n camera cea
mic, unde aveau la dispoziie doar cteva obiecte de
toalet i un aternut de paie care le slujea drept
culcu. r
Cealalt camer era ocupat de Texar i de indianul
Squambo, care nu-i prsea niciodat stpnul.
Mobila din aceast ncpere consta dintr-o mas pe
care se aflau mai multe ulcioare cu rachiu, pahare i
cteva farfurii, dintr-un soi de dulap pentru provizii,
dintr-un trunchi de copac cioplit grosolan innd
drept loc de scaune i din dou mnunchiuri de iarb
innd loc de paturi. Focul necesar pentru pregtirea
mesei se fcea ntr-o vatra de piatra construit afar,
n dosul colibei. Era suficient pentru o alimentaie
compus din came uscat, din vnatul cu care un
vntor se putea aproviziona cu uurin i din belug
pe insul, din legume i fructe aproape slbatice, n
sfrit, att ct s nu mori de foame.
n ceea ce privete sclavii, n numr de ase, pe
care Texar i adusese din Golful Negru, ei dormeau
afar, mpreun cu cei doi cini i, ca i acetia,
pzeau wigwam-ul, singurul lor acoperi fiind crengile
arborilor uriai mpletite deasupra capetelor lor.
Totui, nc din prima zi, Dy i Zermah fura lsate
s se plimbe libere. Nu au fost nchise n camera lor,
~340~

doar se aflau pe insula Cameral! Se mulumir numai

s le supravegheze msur de prevedere, de altfel,
inutil, cci era imposibil s traversezi canalul, fr s
te foloseti de alanda pe care unul dintre negri o
pzea n permanen. In vreme ce o plimba pe micu,
Zermah i ddu seama imediat cte greuti ar fi avut
de ntmpinat, dac ar fi ncercat s evadeze.
n ziua aceea, dac Squambo nu o pierdu o clip
din ochi, n schimb, metisa nu l vzu deloc pe Texar.
Dar, cnd se nnopta, auzi i vocea spaniolului.
Schimb cteva vorbe cu Squambo, recomandndu-i o
supraveghere sever. i, curnd, n afara metisei,
toat lumea din wigwam adormi.
Pn atunci, trebuie s-o spunem, Zermah nu
reuise s scoat o vorb de la Texar. Urcnd pe firul
apei spre lacul Washington, ncercase n zadar s-1
fac s spun ce are de gnd cu micua Dy i cu ea,
trecnd de la rugmini la ameninri.
n timp ce i vorbea, spaniolul se mulumi s o
fixeze cu ochii lui reci i ri. Apoi, ridicnd din umeri,
fcu gestul unui om care s-a sturat s tot fie pisat la
cap i nu catadicsi s-i rspund.
Dar Zermah nu era femeia care s se dea btut.
Ajuns pe insula Cameral, lu hotrrea s vorbeasc
din nou cu Texar, s-1 implore s-i fie mil, dac nu
de ea, cel puin de nefericita feti, sau, dac nu
reuea astfel, s ncerce s-i strneasc interesul
material.
Ocazia se ivi.
A doua zi, n vreme ce micua dormea, Zermah se
ndrept spre canal. Texar se plimba pe mal. Tocmai
le poruncea sclavilor condui de Squambo s taie
vegetaia acvatica ce fcea destul de dificil circulaia
barjei.
~341~

n timp ce curau canalul, negrii bteau apa cu

nite prjini lungi, pentru a speria reptilele ale cror
capete se ieau ici i colo.
O clipa mai trziu, cnd Squambo plec de lng
stpnul lui, iar acesta se pregti s se ndeprteze,
Zermah i iei drept n fa.
Texar o lsa s se apropie i, cnd metisa ajunse
lng el, se opri.
Texar, i zise Zermah, cu mult hotrre n glas,
trebuie s i vorbesc. Va fi, desigur, pentru ultima
oar, i, de aceea, te rog s m asculi.
Spaniolul, ocupat s i aprind o igar, nu i
rspunse. Aa c, dup ce atept cteva clipe,
Zermah continu astfel:
Texar, vrei s-mi spui, n sfrit, ce ai de gnd s
faci cu Dy Burbank? Nici un rspuns.
N-o s ncerc s te nduioez n ceea ce m privete.
Soarta mea nu are importan. Dar e vorba de copilul
acesta a crui via este n pericol i care i va scpa
n curnd...
n faa acestei afirmaii, Texar fcu un gest care
arta c nu credea o iot din ceea ce i se spunea.
Da, curnd. Dac nu prin fug, atunci prin moarte!
Dup ce sufla alene fumul igrii, spaniolul catadicsi
s i rspund:
Da de unde! n cteva zile, fetia se va nsntoi. i
trebuie doar puin odihn, i m bizui pe tine,
Zermah, c vei ti s o ngrijeti n aa fel nct odorul
mamei s nu peasc nimic.
Nu va fi aa, Texar. i repet, n scurt vreme
copilul se va prpdi, i moartea lui nu i va fi de nici
un folos.

~342~

 Cum adic de nici un folos, cnd o in departe de

mama ei care este pe moarte, de tatl, de fratele ei
care sunt disperai!
Fie! Te-ai rzbunat, Texar, dar, crede-m, ai fi mult
mai avantajat dac ai reda-o familiei, dect s o ii
aici.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c i-ai fcut s sufere destul...
Acum, trebuie s acionezi n interesul tu...
n interesul meu...
Bineneles,
Texar,
i
rspunse
Zermah,
nsufleindu-se. Plantaia de la Camdless-Bay a fost
devastat. Doamna Burbank este pe moarte, poate
chiar moart n momentul n care i vorbesc, fiica ei a
disprut, iar tatl ei ncearc n zadar s-i dea de
urm. Toate aceste crime tu le-ai comis, Texar, eu tiu
asta! Am tot dreptul s i-o spun n faa! Dar, ai grij!
ntr-o bun zi, toate crimele astea vor fi descoperite.
Ei, bine, gndete-te la pedeapsa care te ateapt. Da!
Este n interesul tu s ai mil. Nu vorbesc pentru
mine, biata femeie pe care soul ei nu o va mai gsi
atunci cnd se va ntoarce. Nu! Ii vorbesc doar pentru
aceast srman micu care va muri. ine-m pe
mine prizoniera, dac asta vrei, dar d-i drumul
fetiei, las-o s se ntoarc la Camdless-Bay, las-o s
se ntoarc acas la mama ei. Nu i se va mai cere
niciodat socoteal pentru ceea ce ai fcut. Trecutul
tu va fi uitat cu desvrire. i chiar, dac vei cere
libertatea micuei, i va fi pltit cu aur. Dac i
vorbesc astfel, Texar, daca i propun acest schimb, o
fac pentru c i cunosc prea bine pe James Burbank
i pe ai si i tiu ce se petrece n sufletul lor. tiu c
i-ar da fr nici o prere de ru toata averea, numai

~343~

s-i salveze copilul. Jur n faa lui Dumnezeu c vor

respecta promisiunea pe care i-o face sclava lor.
Sclava lor? exclam, ironic, Texar. Nu mai exist
sclavi la Camdless-Bay!
Ba da, Texar cci, pentru a rmne lng stpnul
meu, nu am acceptat s fiu liber!
Nu mai spune, Zermah, nu mai spune! Ei, bine,
dac nu i-e sil s fii sclav, cred c ne vom nelege.
Acum apte, opt ani, am vrut s te cumpr de la
prietenul meu Tickbom. Am oferit pentru tine, numai
pentru tine, o sum considerabil, i mi-ai fi aparinut
nc de atunci, dac n-ar fi aprut James Burbank.
Acum, te am i te voi pstra.
Fie! Voi fi sclava ta. Dar, copilul? Vei napoia
copilul?
Fiica lui James Burbank? replica Texar, cuprins de
cea mai violenta ur. S i-o dau napoi tatlui ei?
Niciodat!
Ticlosule! strig Zermah, copleit de furie. Ei,
bine, dac nu tatl ei, atunci Dumnezeu va fi acela
care i-o va smulge din mini.
Un rnjet i o ridicare din umeri fur singurul
rspuns al spaniolului, ntre timp, i rsucise o alt
igar pe care i-o aprinse pe ndelete de la mucul
celei de dinainte, dup care se ndeprt urcnd pe
malul canalului fr ca mcar s-i mai arunce o
singura privire lui Zermah, de parc aceasta nici nu
ar mai fi existat pentru el.
Dac ar fi avut o arm, cu siguran c metisa lar fi ucis ca pe o fiar slbatic, chiar dac, dup
aceea, ar fi fost, la rndul ei, omort de Squambo.
Dar aa, nu putea face nimic. Nemicat, se uita la
sclavii ce munceau pe mal. Nici o fa ct de ct mai
prietenoas, doar figuri slbatice, chipuri de brute
~344~

care nu aveau nimic omenesc n ele. Se ntoarse n

wigwam pentru a-i relua rolul de mam lng copilul
ce o chema cu glas sfrit.
Zermah ncerc s o mngie pe srmana micu
fptur, lund-o n brae. Srutrile ei i mai aduser
puin snge n obraji. O duse afar, lng focul ce
ardea n vatra din dosul colibei i i pregti o butur
cald. i acorda toate ngrijirile pe care i le putea da n
mprejurrile n care se aflau. Dy i mulumi cu un
surs... i ce surs!... Mai trist dect o lacrim!
Zermah nu-1 mai revzu pe spaniol toat ziua. De
altfel, nici nu-1 mai cut. La ce bun? Acesta nu i-ar
fi schimbat atitudinea, i amndoi n-ar fi fcut altceva
dect s se certe din nou, aruncndu-i vorbe grele.
Singurul rezultat ar fi fost c situaia prizonierelor sar fi nrutit i mai mult.
ntr-adevr, dac pn acum, de la venirea pe
insula Cameral, fuseser cruate de brutaliti, avea
toate motivele s se atepte la tot ce era mai ru din
partea unui astfel de individ. Era suficient un acces
de furie, ca spaniolul s se dezlnuie i s devin
extrem de violent. Omul acesta fr suflet nu tia ce
este mila i, dac nici perspectiva de a fi bogat i liber
nu-1 fcuse s-i domoleasc ura, Zermah trebuia s
renune la orice speran n ceea ce privete viitorul.
Ct despre oamenii lui Texar, indianul Squambo,
sclavii, cum sa le cear s fie mai umani dect
stpnul lor? tiau cu toii ce soart l atepta pe
acela ce i-ar fi artat mcar un dram de simpatie. Nici
din partea lor nu putea ndjdui la nimic bun.
Trebuia s se descurce singur. Aa c se hotr s
fug chiar n noaptea aceea.
Dar, n ce mod? Cum s treac de brul de ap ce
ncingea insula Cameral? Chiar daca n faa wigwam~345~

uM canalul era mai strmt, nu putea, totui, s l

strbat not. Rmnea, aadar, o singur soluie: s
pun mna pe aland pentru a ncerca s ajung pe
cellalt mal.
Se nsera, apoi se ls noaptea care se anuna
deosebit de ntunecoasa, urt chiar, cci ncepuse s
plou, i vntul amenina s se abat asupra insulei.
Dac era imposibil ca Zermah s ias din wigwam
pe ua de la camera principal, poate c nu avea s-i
fie prea greu s fac o gaur n peretele de pmnt i
s treac prin ea, mpreuna cu Dy. Odat ajuns
afar, avea s vad ce are de fcut.
Pe la ora zece, din exterior nu se mai auzea dect
uieratul vntului. Texar i Squambo dormeau. Cinii,
ghemuii n cine tie ce tufi, nu se mai nvrteau n
jurul colibei.
Momentul era favorabil.
n vreme ce Dy se odihnea pe culcuul de iarb,
Zermah ncepu s scobeasc ncetior peretele lateral
al wigwam-ului nlturnd pmntul i stuful din care
era compus.
Dup un ceas, gaura nu era nc destul de larg
pentru ca micua i ea s se poat strecura pe acolo,
aa c se pregti s continue s sape n perete, cnd
un zgomot o fcu s se opreasc brusc.
Zgomotul venea de undeva, din bezna de afara.
Cinii ncepur s latre, dnd de veste c cineva
umbla prin preajma. Texar i Squambo, sculai din
somn, se npustir pe u.
Atunci se auzir voci. Era limpede c un grup de
oameni sosise pe malul opus. Pentru moment,
Zermah trebuia s renune la orice ncercare de a
evada.

~346~

Ascult, cu urechile ciulite. Ce se ntmpla?

Providena se ndura de ea? i trimitea un ajutor la
care nici nu mai spera?
i ddu seama imediat c nu era aa. Ar fi fost o
lupta, noii sosii ar fi atacat, ncercnd s treac
canalul, iar oamenii lui Texar s-ar fi aprat! S-ar fi
auzit strigte, mpucaturi! Nimic din toate astea. Mai
degrab, soseau ntriri
pe insula Cameral.
O clip mai trziu, Zermah vzu dou persoane
intrnd n wigwam. Spaniolu! era nsoit de altcineva,
nu de Squambo, cci glasul indianului se mai auzea
nc afara, dinspre canal.
Doi brbai, totui, erau n camer. ncepur s
vorbeasc n oapta, dup care se ntrerupser.
Unul dintre ei, cu un felinar n mn, se ndrept
spre odaia lui Zermah. Aceasta abia avu timp s se
arunce pe culcuul de iarb, n aa fel nct s
ascund gaura fcut n peretele lateral.
Texar cci el era ntredeschise ua, arunc o
privire nuntru i o vzu pe metis ntins lng
feti. Amndou preau cufundate ntr-un somn
adnc. Atunci, se retrase.
Zermah i relu locul n spatele uii nchise.
Dac nu putea s vad nimic din ceea ce se
ntmpla n ncperea alturat, nici s-1 zreasc pe
interlocutorul lui Texar, putea sa aud. i iat ce
auzi.
XII
CE AUDE ZERMAH

~347~

 Tu, pe insula Cameral?

Da, de cteva ceasuri.
Te credeam la Adamsville, n vecintatea lacului
Apopka.
Eram, acum opt zile.
i de cc-ai venit?
Am fost nevoit.
tii c nu trebuia s ne ntlnim niciodat n alt
parte dect n Golful Negru, i doar atunci cnd m
ntiinai din vreme!
i repet, am fost nevoit s plec n grab i s m
refugiez n mlatini.
De ce?
O s afli.
Nu riti s ne dai de gol?
Nu! Am ajuns noaptea, i nici unul din sclavii ti
nu a putut s m vad.
Dac, pn acum, Zermah nu nelegea nimic din
aceast conversaie, nici mcar nu ghicea cine putea
fi oaspetele sosit pe neateptate n toiul nopii. Erau
cu siguran, n odaia vecin, doi oameni care
vorbeau, i aveai, totui, impresia c un singur om
ntreab i rspunde. Aceleai inflexiuni ale vocii,
aceeai sonoritate. Ai fi zis c toate aceste cuvinte ies
din aceeai gur. Zermah ncerca n zadar s zreasc
ceva printr-o crptur a uii. Slab luminat,
ncperea rmnea ntr-un semintuneric care nu-i
ngduia s distingi nici cel mai mrunt obiect. Aa c
metisa fu obligat s se limiteze la a surprinde ct mai
mult din aceast conversaie care putea li de maxim
importan pentru ea.
Dup un moment de tcere, cei doi continuar
discuia. Evident, Texar fu acela care puse aceast
ntrebare:
~348~

 Ai venit singur?
Nu, civa partizani de-ai notri m-au nsoit pn
n Everglades.
Ci sunt?
Cam patruzeci.
Nu i-e team c s-ar putea s afle ceea ce noi am
inut ascuns atta vreme?
Deloc, n-o s ne vad niciodat mpreun. Cnd
vor prsi insula Cameral, nu vor ti nimic i nimic
nu se va schimba n viaa noastr!
In clipa aceea, lui Zermah i se pru c aude sunetul
fcut atunci cnd doi oameni bat palma.
Apoi, conversaia fu reluat n urmtorii termeni:
Ce s-a mai ntmplat dup ocuparea Jacksonvilleului?
Un lucru destul de grav. tii c Dupont a cucerit
Saint-Augustine?
Da, tiu, i tu, la rndul tu, tii de ce trebuie s
tiu!
ntr-adevr! Povestea trenului de la Fernandina a
picat la anc. n felul sta ai avut un alibi ce i-a
obligat pe cei din Consiliu s te achite!
i nu aveau deloc chef s o fac! La naiba! Nu e
prima oar cnd scpm astfel.
i nu va fi nici ultima. Dar poate nu ai aflat n ce
scop au ocupat federalii Saint-Augustine. Nu att
pentru a cuceri capitala comitatului Saint-John, ct
pentru a organiza blocada pe coasta Atlanticului.
Am auzit.
Ei, bine, supravegherea coastei de la gurile lui
Saint-John pn la insulele Bahama, asta nu i s-a
prut suficient lui Dupont care a vrut s mearg pe
urmele contrabandei de rzboi i n interiorul Floridei.
Aa c s-a hotrt s trimit dou alupe cu un
~349~

detaament de marinari, comandai de doi ofieri din

escadr. tiai ceva despre asta? Nu.
Dar pe ce dat ai plecat din Golful Negru? La cteva
zile dup achitarea ta?
Da! Pe 22 ale lunii acesteia.
ntr-adevr, toate astea s-au ntmplat pe 22.
Trebuie spus c nici Zermah nu avea cum s tie
de capcana de la Kissimmee, despre care cpitanul
Howick i vorbise lui Gilbert Burbank, atunci cnd se
ntlniser n pdure.
Afl, aadar, atunci, o dat cu spaniolul, cum,
dup ce
alupele
fuseser incendiate, doar
doisprezece marinari scpaser cu via i reuiser
cu greu s ajung napoi la comandorul Dupont,
ntiinndu-1 n legtur cu acest dezastru.
Bravo! Bravo! exclam Texar. Iat o revan
admirabil pentru ocuparea Jacksonville-ului, i tare
bine ar fi s mai atragem civa din blestemaii tia
de norditi prin coclaurile astea. Le-ar rmne oasele
pe-aici!
Da, bine-ar fi, ncuviin plin de entuziasm cellalt,
mai ales dac s-ar aventura prin mlatini, pn la
Everglades. i cu siguran c i vom vedea curnd.
Ce vrei s spui?
C Dupont ajurat s rzbune moartea ofierilor i
marinarilor lui. Aa c a trimis un alt detaament de
marinari n comitatul Saint-John.
Federalii vin spre noi?
Da, dar mai numeroi, mai bine narmai, i cu
ochii-n patru, temndu-se de nc o ambuscad.
L-ai ntlnit?
Nu, cci, de data asta, partizanii notri nu sunt
pregtii pentru o asemenea lupta i a trebuit s ne
retragem. Dar, retrgndu-ne, i aducem ncoace,
~350~

ncetul cu ncetul. Atunci cnd vom aduna

detaamentele de miliie rspndite prin preajm, i
vom ataca, i nu va scpa nici unul cu via!
De unde au plecat?
Din Mosquito-Inlet.
Pe unde vin?
Prin pdurea de chiparoi.
Unde ar putea fi n clipa asta?
La cam patruzeci de mile de insula Cameral.
Bine, zise Texar. Trebuie s-i lsam s mearg spre
sud, iar n vremea asta s adunam detaamentele de
miliie, fr s mai pierdem nici mcar o zi.
Daca vom fi nevoii, mine vom pleca spre canalul din
Bahama, ca s ne refugiem acolo...
Iar de acolo, daca vom fi ncolii nainte de a-i
putea strnge pe miliieni, ne vom putea retrage n
insulele engleze!
Diversele subiecte atinse pe parcursul acestei
conversaii erau de cel mai mare interes pentru
Zermah. Daca Texar se hotra sa parseasc insula,
le va lua pe prizoniere cu el, sau le va lsa aici sub
paza lui Squambo? In acest din urma caz, era mai
convenabil s ncerce s evadeze de-abia dup
plecarea spaniolului. Poate c atunci va putea aciona
cu mai multe anse de succes. i apoi, s-ar fi putut ca
detaamentul federal, care n acel moment parcurgea
Florida de Jos, s ajung pe malul lacului Okee-chobee, n vecintatea insulei Cameral.
Dar speranele metisei se spulberar imediat.
ntr-adevr, la ntrebarea care i fu pusa n
legtur cu ceea ce inteniona s fac n ceea ce le
privete pe Zermah i pe Dy, Texar rspunse fr s
ovie:

~351~

 Le voi lua cu mine, dac e nevoie, pn la insulele

Bahama.
Fetia va putea suporta oboseala unei noi calatorii?
Da! Rspund de asta, i, de altfel, Zermah va ti
cum s-o crue de oboseal pe drum!
Totui, dac nu va rezista i va muri?
Mai bine s-o vd moart, dect s o duc napoi la
tatl ei!
Ah! i urti de moarte pe cei din familia Burbank!
Tot att ct i urti i tu!
Zermah simea c nu se mai poate stpni i fu
pe punctul de a mpinge ua pentru a se afla fa-n
faa cu cei doi brbai att de asemntori unul cu
altul, nu numai n ceea ce privete vocile, dar i prin
pornirile lor rele, prin lipsa absolut de contiin i
de inim. Reui, totui, s se stpneasc. Era mai
bine s atepte pn la ultimele vorbe rostite de Texar
i de complicele lui. Poate c, odat discuia ncheiata,
se vor culca. Atunci va avea timp s evadeze, cci
trebuia neaprat s o fac nainte de a pomi spre
Bahama.
Evident, spaniolul se afla n situaia aceluia care
are o mulime de lucruri de aflat de la cel care i
vorbea. Continua, aadar, s-1 iscodeasc.
Ce mai e nou n Nord? l ntreb el.
Nimic foarte important. Din nenorocire, se pare c
federalii sunt n avantaj, i ne putem teme c, de data
asta, cauza pentru care se lupta cei din Sud este
definitiv pierdut.
Ei, nu mai spune! exclam, ironic, Texar.
De fapt, noi nu suntem nici de partea celor din
Sud, nici de partea celor din Nord, zise cellalt.

~352~

 Nu, ceea ce ne intereseaz pe noi, n vreme ce cele

doua pri se lupt pe via i pe moarte, este s fim
n tabra celor care pot ctiga mai mult.
Vorbind astfel, Texar i dezvluia adevrata fire i
adevratele intenii. S pescuiasc n apele tulburi ale
rzboiului civil, asta era tot ceea ce voiau cei doi.
Dar, adaug el, ce s-a petrecut mai deosebit n
Florida n ultimele opt zile?
Nimic despre care s nu fi aflat i tu. Stevens este
deja stpn peste fluviu pn la Picolata.
i nu i se pare c vrea s urce pe firul apei pn
dincolo de aceast localitate'?
Nu, canonierele stau pe loc i nu par s aib de
gnd s o porneasc spre sudul comitatului. De altfel,
cred c nu vor mai rmne mult timp acolo, i, n
cazul acesta, fluviul va aparine din nou n ntregime
confederailor!
Ce vrei s spui?
Se zvonete c Dupont intenioneaz s prseasc
Florida, lsnd doar dou, trei vapoare pentru
blocarea coastelor.
Crezi c este posibil'?
i repet, aa se spune i, dac este adevrat, SaintAugustine va fi evacuat n curnd.
i Jacksonville?
i Jacksonville.
La naiba! Asta nseamn c voi putea s m ntorc,
c voi putea s formez din nou comitetul, c voi putea
s-mi reiau locul pe care l-am pierdut din pricina
federalilor! Ah! Norditi blestemai, s pun eu din nou
mna pe putere i o s vedei voi cum m voi folosi de
ea!
Bine zis!

~353~

 i, dac James Burbank, dac familia lui n-au

plecat nc din Camdless-Bay, dac n-au fugit nc,
de data asta n-o s mai mi scape!
Sunt de acord cu tine! Tot ceea ce ai suferit tu din
cauza familiei acesteia am suferit i eu! Ce vrei tu
vreau i eu! Pe cine urti tu ursc i eu! Amndoi nu
suntem dect...
Da! O singur fiin! l complet Texar.
Conversaia se ntrerupse o clip. Clinchetul
paharelor i ddu de veste lui Zermah c Texar i
cellalt" beau mpreun.
Zermah era ngrozit. Dup cele ce spuneau, se
prea c cei doi aveau o parte egal de vin n
legtur cu crimele comise n ultima vreme n Florida
i ndeosebi mpotriva familiei Burbank. Dup ce i
ascult nc o jumtate de ceas, metisa se convinse
c, ntr-adevr, aa stteau lucrurile. Afl o mulime
de detalii din viaa stranie a spaniolului. i mereu
aceeai voce care punea ntrebrile i ddea
rspunsurile, de parc Texar ar fi vorbit singur n
odaia alturat. Era aici un mister pe care metisa
ardea de nerbdare s-1 descopere. Dar, cu siguran
c, dac ar fi bnuit c Zermah aflase o parte din
secretele lor, ticloii acetia nu ar fi stat o clip pe
gnduri i ar fi ucis-o! i ce soart o atepta pe biata
micu, dac Zermah nu ar mai fi fost lng ea?
Era ora unsprezece noaptea. Vremea continua s
fie urt. Vntul i ploaia se dezlnuiau fr ncetare.
Desigur c Texar i tovarul su nu aveau nici un
chef s ias pe o astfel de vreme. Urmau s-i
petreac noaptea n wigwam. i vor pune doar a doua
zi planurile n aplicare.

~354~

i Zermah nu mai avu nici o ndoial n aceast

privin, atunci cnd l auzi pe complicele lui Texar
el prea s fie ntrebnd:
Ei, bine, cum facem?
Uite-aa o s facem, rspunse spaniolul. Mine
diminea vom merge cu oamenii notri n
recunoatere n jurul lacului. Vom cerceta pdurea de
chiparoi pe o ntindere de dou, trei mile, trimindui nainte pe cei care o cunosc bine, n special pe
Squambo. Dac nu exist nici un indiciu c
detaamentul federal se afl n apropiere, ne vom
ntoarce i vom atepta pn n momentul n care va
trebui s batem n retragere. Dac, dimpotriv, exist
semne c suntem n pericol, atunci mi voi strnge
oamenii i o voi duce pe Zermah pn la canalul
Bahama. n ceea ce te privete, tu vei aduna trupele
de miliieni mprtiate n Florida de Jos.
Am neles, rspunse cellalt. Mine, n timp ce tu
vei pomi n recunoatere, eu m voi ascunde n
pdurea de pe insul. Nu trebuie s fim vzui
mpreun!
Bineneles! strig Texar. S ne ferim ca dracul de
tmie de o asemenea impruden. Ar nsemna s
dezvluim secretul nostru! Aa c nu ne vom revedea
dect n noaptea urmtoare, tot aici, n wigwam. i
chiar dac voi fi silit s plec n timpul zilei, nu vei
prsi insula dect dup plecarea mea. n cazul sta,
ne vom ntlni n preajma capului Sabie.
Zermah i ddu seama c nu mai putea spera s
fie eliberat de federali.
ntr-adevr, dac, n timpul zilei, va descoperi c
detaamentul se afl n apropiere, spaniolul va prsi
insula mpreun cu prizonierele!

~355~

Pentru a se salva, metisa nu se putea bizui dect

pe ea nsi, orict de mari ar fi fost pericolele pe care
le presupunea o evadare att de dificil, dac nu
chittr aproape imposibil.
i, totui, cu ct curaj ar fi ncercat s fug, dac
ar fi tiut c James Burbank, Gilbert, Mars i civa
dintre prietenii ei de pe plantaie porniser la drum ca
s-o smulg din minile lui Texar, c aflaser din
biletul ei ncotro s-i ndrepte cercetrile, c domnul
Burbank urcase deja pe Saint-John, dincolo de lacul
Washington, c strbtuser o mare parte din
pdurea de chiparoi, c mica trup de la CamdlessBay se alturase detaamentului condus de cpitanul
Howick, c Texar, chiar Texar era cutat ca fiind acela
care pusese Ia cale ambuscada de la Kissimmee, c,
daca avea s fie prins, urma s fie mpucat, fr nici
o judecat!
Dar Zermah nu avea de unde s tie toate astea.
Nu se mai atepta la nici un ajutor... Era ferm
hotrt s rite totul pentru a fugi de pe insula
Cameral.
Trebuia, totui, s mai ntrzie cu douzeci i
patru de ore punerea n aplicare a planurilor ei, dei
noaptea, foarte ntunecoas, era ct se poate de
potrivit pentru o evadare. Sclavii nu se adpostiser
sub copaci, ci se aciuiser n jurul colibei. i auzeai
umblnd pe mal, fumnd sau discutnd. Or, dac
tentativa ei ar fi euat, daca planul ei ar fi fost
descoperit, Zermah s-ar fi aflat ntr-o situaie i mai
rea, expunndu-se violenelor lui Texar.
De altfel, poate c n timpul zilei i se va ivi o ocazie
mai bun de a evada. Nu spusese spaniolul c toi
oamenii lui, inclusiv Squambo, l vor nsoi, n
expediia de recunoatere? Ar fi putut profita de
~356~

aceast mprejurare, ansele de reuit aveau s fie

mai mari. Dac izbutea s traverseze canalul fr s
fie vzuta i ajungea n pdure, ar fi fost, cu ajutorul
lui Dumnezeu, salvat. Ascunzndu-se, ar ti cum s
evite s cad din nou n minile lui Texar. Cpitanul
Howick nu putea fi prea departe. De vreme ce se
ndrepta spre lacul Okee-cho-bee, nu existau anse s
fie eliberata de acesta?
Aadar, mai bine s atepte s se fac ziu. Dar,
un eveniment neateptat distruse tot acest eafodaj pe
care se sprijineau ultimele sperane ale metisei,
periclitndu-i definitiv poziia n care se afla fa de
Texar.
n momentul acela, cineva btu la ua wigwamului. Era Squambo, care i strig numele pentru a fi
recunoscut de stpnul lui.
Intr! spuse spaniolul. Squambo intra.
Ce ordine avei s-mi dai pentru noaptea asta?
ntreb el.
S vegheai cu cea mai mare grij i s-mi dai
imediat de tire la cel mai mic semnal de alarm,
rspunse Texar.
Am neles.
Mine diminea vom pomi n recunoatere n
pdurea de chiparoi.
i metisa i Dy?
Vor fi la fel de bine pzite, ca de obicei. Acum,
Squambo, s nu ne deranjeze nimeni!
Am neles.
Ce fac oamenii notri?
Umbl de colo-colo i nu par dispui s se
odihneasc.
S nu se ndeprteze nici unul!
Nici unul.
~357~

 i vremea?
Nu mai e chiar aa de urt. Ploaia s-a oprit, i
vntul se va domoli n curnd.
Bine.
Zermah asculta n continuare. Conversaia urma,
evident, s ia sfrit, cnd se auzi un suspin nbuit,
un soi de horcit. Metisa simi c-i nghea sngele
n vine.
Se ridic, se repezi spre culcuul de iarb, se
aplec asupra fetiei...
Dy tocmai se trezise, dar n ce stare! Un uierat
rguit i ieea printre buze. Mnuele ei bteau aerul
de parc ar fi vrut s-1 mping n gur. Zermah auzi
doar aceste cuvinte:
Ap!... Ap!...
Biata copil se sufoca. Trebuia s-o scoat
numaidect afar. n ntuneric, Zermah, nnebunit, o
lu n brae ncercnd s o readuc la via cu propria
ei suflare. O simi zbtndu-se, de parc ar fi avut
convulsii. Scoase un ipt... mpinse ua dintre cele
dou camere...
Doi oameni stteau n picioare n faa lui
Squambo, dar chipurile i trupurile lor erau att de
asemntoare, nct Zermah n-ar fi putut spune care
dintre ei este Texar!
XIII
O VIAA DUBLA
Cteva cuvinte vor fi suficiente pentru a explica
ceea ce, pn acum, a prut de neexplicat n aceast
poveste. Se va vedea ce pot nscoci unii oameni, cnd
~358~

nsi firea lor pctoas, ajutat de o real

inteligen, i mpinge pe calea rului.
Oamenii acetia, n faa crora Zermah apruse
pe neateptate, erau frai, frai gemeni!
Unde se nscuser? Nici ei nu tiau. ntr-un stuc
din Texas, fr ndoiala de unde numele de Texar,
obinut prin schimbarea ultimei litere a acestui
cuvnt.
Se tie ce este acest vast teritoriu, situat n sudul
Statelor Unite, n apropiere de Golful Mexic.
Dup ce se revolt mpotriva mexicanilor, Texasul,
susinut de americani n lupta sa pentru
independen, se altur federaiei n 1845, sub
preedinia lui John Tyler.
Cincisprezece ani nainte de aceast anexare, doi
copii abandonai fur gsii ntr-un sat de pe coasta
texan, luai i crescui din mila public.
Cei doi copii atraser de la nceput atenia prin
extraordinara lor asemnare. Aceleai gesturi, acelai
glas, aceeai atitudine, aceeai fizionomie i, trebuie
s adugm, aceleai instincte ce trdau o
perversitate precoce. Cum au fost crescui, n ce
msur au beneficiat de o oarecare instruire, dac au
fost educai i trimii la coal, nu se tie, dup cum
nu se tie din ce familie proveneau. Poate c dintr-una
din acele familii care au prsit statul Texas dup
Declaraia de Independen.
De ndat ce fraii Texar, cuprini de o irezistibila
dorin de a fi liberi, considerar c pot sta pe
propriile lor picioare, se fcur nevzui. Aveau
amndoi douzeci i patru de ani. Nu exist nici o
ndoial c, din acel moment, singurul lor mod de a-i
ctiga existena avea s fie furtul, de pe ogoare, din
ferme, de aici o pine, de dincolo nite fructe, n
~359~

ateptarea jafurilor la drumul mare, a atacurilor cu

mna armat pentru care se pregtiser nc din
copilrie.
Pe scurt, nu mai fur vzui n satele i ctunele
texane pe care aveau obiceiul s le viziteze n
tovria unor rufctori ce ncepuser, deja, s se
foloseasc de asemnarea lor.
Se scurser muli ani. Fraii Texar fur uitai, nici
numele nu li se mai pomenea. i, cu toate c numele
acesta avea, mai trziu, s fac vlva n Florida, fiind
rostit cu team i ur, nimeni nu-i mai amintea c
cei doi i petrecuser copilria n Texas.
i cum ar fi putut fi altfel, de vreme ce, n urma
unui aranjament despre care vom vorbi mai trziu,
nimeni nu tia c exist doi Texar! Bizuindu-se pe
acest aranjament, puseser la cale o serie de lovituri
foarte greu de dovedit i de pedepsit.
ntr-adevr aa cum se afl ulterior, atunci
cnd aceast dualitate a fost descoperit i stabilita
efectiv , o vreme, de la douzeci pn la treizeci de
ani, cei doi frai triser desprii. i ncercar
norocul n toate felurile, visul lor fiind s fac avere.
Nu se ntlneau dect la intervale rare, la adpost de
orice ochi indiscret, fie n America, fie n alt parte a
lumii unde i aruncase soarta.
Se descoperi, de asemenea, c unul sau altul
dintre ei poate chiar amndoi practicaser
meseria de negustor de sclavi. Transportau sau, mai
degrab, asigurau transportul negrilor din Africa n
statele din sudul Uniunii, n aceast operaiune aveau
doar rolul de intermediari ntre traficanii de pe coast
i cpitanii de vase folosii n acest trafic inuman.
Prospera, oare, comerul lor? Nu se tie. Este,
totui, puin probabil. n orice caz, sczu ntr-o
~360~

proporie considerabila i, n cele din urma, se ntrerupse definitiv, atunci cnd negoul de sclavi,
denunat ca un itct barbar, fu abolit n lumea
civilizat. Cei doi frai se vzur nevoii s renune la
acest gen de negustorie.
Totui, averea dup care alergau de atta amar de
vreme, pe care voiau cu orice pre s-o dobndeasc,
averea asta nu o fcuser nc i trebuiau s o fac.
n momentul acela, cei doi aventurieri se hotrr
s profite de extraordinara lor asemnare.
ntr-un asemenea caz, se ntmpl de cele mai
multe ori ca, ajuni aduli, gemenii s nu mai semene
att de mult ca atunci cnd erau copii.
Cu cei doi Texar nu se ntmpl, ns, aa. Pe
msur ce naintau n vrst, asemnarea lor fizic i
moral nu puteai spune c se accentua, ci rmnea
aceeai adic absolut. Era imposibil s-i
deosebeti nu numai c aveau acelai chip i
acelai trup, dar aveau i aceleai gesturi i aceleai
inflexiuni ale vocii.
Cei doi frai se hotrr, aadar, s se foloseasc de
acest dar al naturii, ajutndu-se de el la svrirea
actelor celor mai detestabile, avnd posibilitatea, n
situaia n care unul dintre ei era acuzat, de a-i
stabili un alibi de natur s-i dovedeasc nevinovia.
Aa c, n timp ce unul dintre ei svrea crima pe
care o puseser mpreun la cale, cellalt se arta n
public la aceeai or, n aa fel nct, graie alibiului,
nevinovia era demonstrat ipso facto.
Se nelege de la sine c trebuiau s-i dea toat
silina s nu fie prini niciodat n flagrant delict. ntradevr, alibiul n-ar mai fi putut fi invocat, i
stratagema lor ar fi fost descoperit.

~361~

Organizndu-i n felul acesta existena, cei doi

gemeni sosir n Florida, unde nu-i cunotea nimeni.
Fuseser atrai n aceste locuri de numeroasele ocazii
favorabile pe care le oferea unor oameni gata de orice
ca s se mbogeasc, cum erau ei, un stat n care
indienii luptau mereu cu nverunare mpotriva
americanilor i spaniolilor.
Cei doi Texar apruser n peninsula Florida prin
anii 1850, 1851. Dar ar trebui s spunem Texar, i nu
cei doi Texar. Conform nelegerii lor, nu se artar
niciodat mpreun, niciodat nu aprur n aceeai
zi, n acelai loc, niciodat nimeni nu afl c ar exista
doi frai cu numele acesta.
De altfel, tot aa cum triau n cel mai desvrit
incognito, acelai mister nvluia i locul n care i
stabiliser brlogul.
Se tie c se refugiaser n inima Golfului Negru.
Descoperiser insulia din centru i fortul prsit n
timpul unei escapade pe malurile fluviului SaintJohn. Aduseser aici civa sclavi care nu le
cunoteau secretul. Doar Squambo era la curent cu
misterul dublei lor existene. De un devotament fr
margini, de o discreie absolut n tot ceea ce i privea,
acest confident demn de toat ncrederea al celor doi
Texar era, totodat, executantul nemilos al tuturor
poruncilor lor.
Desigur c cei doi nu apreau niciodat mpreun
n Golful Negru. Atunci cnd aveau de discutat vreo
afacere, o fceau prin coresponden. Am vzut c, n
scopul acesta, nu utilizau niciodat pota. Un bilet
strecurat n nervurile unei frunze, iar frunza aceasta
fixat de creanga unui tulipier ce cretea n mlatina
din vecintatea Golfului Negru, nu le trebuia mai
mult. n fiecare zi, nu fr s ia toate msurile de
~362~

prevedere necesare, Squambo se ducea n mlatin.

Dac avea o scrisoare de la acel Texar care se afla n
fortul din Golful Negru, o aga de creanga
tulipierului. Dac scrisese cellalt frate, indianul lua
scrisoarea din locul convenit i o ducea n foit.
Dup sosirea lor n Florida, cei doi Texar nu
ntrziar s-i fac relaii n lumea interlpp. O
mulime de rufctori devenir complicii lor ntr-o
mulime de furturi comise n acea vreme, iar, mai
trziu, chiar partizanii lor, atunci cnd ncepur s
joace un rol destul de important n rzboiul de secesiune. Cnd unul, cnd altul se puneau n fruntea lor,
i acetia nu tiur niciodat c sub numele de Texar
se ascundeau doi frai gemeni.
Acum
se
explic
numeroasele
alibiuri
incontestabile, invocate de cei doi Texar, admise ca
atare n toate acele procese n care fuseser acuzai de
attea delicte i crime. Aa se ntmplase cu afacerile
deferite justiiei n perioada anterioar acestei
povestiri ntre altele, cu afacerea fermei incendiate.
Dei James Burbank i Zermah l recunoscuser pe
spaniol ca fiind cel care dduse foc fermei, acesta
fusese achitat de tribunalul din Saint-Augustine,
ntruct dovedise cu martori c, n momentul
comiterii crimei, se afla n tienda lui Torillo. La fel se
ntmplase i n cazul devastrii plantaiei de la
Camdless-Bay. Cum ar fi putut fi Texar n fruntea
celor ce atacaser Castle-House, cum ar fi putut s le
rpeasc pe micua Dy i pe Zermah, de vreme ce se
afla printre prizonierii luai de federali la Fernandina
i nchii pe unul dintre vapoarele flotilei? Consiliul de
Rzboi se vzuse, aadar, obligat s l achite, n pofida
attor dovezi i n pofida depoziiei sub jurmnt a
domnioarei Alice Stannard.
~363~

i chiar i aa, admind c, n cele din urm, sar fi stabilit c este vorba despre doi frai gemeni, este
foarte probabil c nu s-ar fi tiut niciodat care dintre
ei participase efectiv la comiterea acestor delicte. La
urma urmei, nu erau amndoi vinovai, n aceeai
msur, cnd n calitate de complici, cnd n calitate
de autori principali ai atentatelor ce, de atia ani,
pustiiser teritoriul Floridei de Sus? Da, cu siguran
c da, i pedeapsa avea s fie ct se poate de meritat,
fie pentru unul, sau pentru cellalt fie att pentru
unul, ct i pentru cellalt.
Ct privete ceea ce se petrecuse recent la
Jacksonville, este probabil c cei doi frai jucaser pe
rnd acelai rol, dup ce rzmeria provocase rsturnarea autoritilor de drept ale oraului. Atunci cnd
Texar 1 lipsea, plecat n cine tie ce expediie stabilit
n prealabil, Texar 2 l nlocuia n exercitarea
atribuiilor sale, fr ca susintorii lor sa bnuiasc
nimic. Trebuie, aadar, s admitem c au participat n
mod egal la atacurile abuzive comise mpotriva
colonitilor de origine nordist i mpotriva
proprietarilor de plantaii din Sud cu opinii
democrate.
Se nelege c amndoi trebuiau s fie la curent cu
ceea ce se petrecea att n statele din centrul Uniunii,
unde rzboiul avea o evoluie att de imprevizibila, ct
i n statul Florida. Dobndiser, de altfel, o real
influen asupra albilor sraci din comitate, asupra
spaniolilor, chiar i a americanilor, susintori ai
sclaviei, n sfrit, asupra ntregii pri detestabile a
populaiei, n aceste circumstane, trebuiau s
corespondeze de multe ori, s-i dea ntlnire n locuri
secrete, s se sftuiasc pentru a asigura bunul mers

~364~

al operaiunilor lor, s se despart pentru a-i pregti

viitoarele alibiuri.
Aa se face c, n momentul n care unul dintre ei
era nchis pe unui dintre bastimentele flotilei, cellalt
organiza atacul de la Camdless-Bay. i se tie apoi
cum a fost scos de sub acuzare de Consiliul de Rzboi
din Saint-Augustine.
Am spus mai sus c vrsta nu modificase cu
nimic fenomenala asemnare dintre cei doi frai.
Totui, era posibil ca un accident fizic, o ran s
altereze aceast asemnare, unul dintre ei cptnd
un semn particular. Or, acest lucru ar fi compromis
succesul uneltirilor lor.
i, pe parcursul acestei existene att de
aventuroase, nu se aflau, oare, ntr-un pemianent
pericol, fiind expui attor lovituri care, dac ar fi avut
consecine ireparabile, nu le-ar mai fi permis s se
substituie unul altuia?
Dar, atta vreme ct aceste accidente se puteau
repara, asemnarea lor nu avea deloc de suferit.
Astfel, n timpul unui atac de noapte, cu puin
nainte de sosirea lor n Florida, unul dintre frai se
alese cu barba ars n urma unui foc tras de aproape.
Imediat, cellalt se grbi s i rad barba, pentru a fi
la fel cu fratele su. i, dup cum v amintii, am
menionat acest fapt n legtur cu acel Texar care se
afla n fort la nceputul acestei povestiri.
Un alt fapt care trebuie explicat. Nu ai uitat c,
n timp ce se afla nc n Golful Negru, Zermah l
vzuse pe spaniol tatundu-i braul. Iat e ce.
Fratele su se afla printre acei cltori care, prini de
o ceat de seminoli, fuseser marcai cu un semn de
neters pe braul stng. Imediat, o copie a acestui
semn fu trimis la fort, i Squambo putu s reproduc
~365~

tatuajul. Identitatea continua, aadar, s fie

desvrit.
Intr-adevr, am fi tentai s afirmm c, dac lui
Texar 1 i s-ar amputa un membru, Texar 2 s-ar
supune aceleiai operaii.
Pe scurt, vreme de zece ani, fraii Texar nu
ncetar s duc aceast via dubl, dar cu o
asemenea abilitate, cu o asemenea pruden, nct,
pn acum, reuiser ntotdeauna s pcleasc
justiia. Se mbogiser gemenii n felul acesta? Da,
fr ndoial, ntr-o oarecare msur. O sum destul
de mare, economisit din banii obinui n urma
numeroaselor jafuri i furturi fusese pitit ntr-un
ascunzi din fortul din Golful Negru. Pentru orice
eventualitate, spaniolul luase banii cu el atunci cnd
se hotrse s plece spre insula Cameral, i putei fi
convini c n-avea s-i lase n wigwarn, dac era constrns s se refugieze dincolo de trectoarea Bahama.
Dar, averea asta nu li se prea suficient. Aa c
aveau de gnd s-o mai rotunjeasc, nainte de a se
bucura de ea n cine tie ce ar din Europa sau din
America de Nord.
Aflnd, de altfel, c Dupont, comandorul Dupont
avea intenii s prseasc Florida n curnd, cei doi
frai i spuseser c se pot mbogi i mai mult,
fcndu-i pe colonitii norditi s plteasc scump
cele cteva sptmni de ocupaie federala. Erau,
aadar, hotri s profite de ocazie. Odat ntori la
Jacksonville, mpreun cu partizanii lor, mpreun cu
toi suditii compromii o dat cu ei, vor reui s
provoace o nou rzmeri i s ajung din nou la
putere.

~366~

Cei doi Texar aveau, totui, un mijloc sigur de a

ctiga ceea ce le lipsea, ca s fie bogai, chiar mai
bogai dect n visele lor.
ntr-adevr, de ce oare nu acceptau propunerea
pe care Zermah i-o fcuse unuia dintre ei? De ce nu
consimeau s napoieze fetia prinilor ei disperai?
Cu siguran c James Burbank ar fi rscumprat cu
preul averii sale libertatea copilului su. Ar fi fost,
chiar, de acord s nu depun nici o plngere
mpotriva spaniolului. n cazul celor doi Texar, ns,
ura era mai puternic dect interesul i, dac voiau s
se mbogeasc, voiau, de asemenea, s se rzbune
pe familia Burbank, nainte de a prsi definitiv
Florida.
Acum tii tot ceea ce era important s tii n
legtur cu fraii Texar. V mai rmne, doar, s
ateptai deznodmntul acestei istorisiri.
Ar fi de prisos s adaug c Zermah nelesese
totul, atunci cnd se pomenise n faa celor doi. n
mintea ei se fcuse dintr-o data lumin. Vzndu-i,
rmsese nmrmurit. Sttea nemicata, de parc ar
fi prins rdcini, cu fetia n brae. Din fericire, n
aceast camera, mai spaioas, era mai mult aer, i
fetia nu se mai sufoc.
Pentru metis, faptul c i vzuse mpreun pe cei
doi frai, aflndu-le, astfel, secretul, echivala cu o
condamnare la moarte.
XIV
ZERMAH N ACIUNE

~367~

Vznd-o pe Zermah, cei doi Texar, orict de

obinuii ar fi fost s nu-i piard niciodat sngele
rece, i ieir din fire. Se poate spune c, pentru
prima oar de cnd erau copii, o persoan i vedea
mpreun. Iar aceasta persoan era dumanul lor de
moarte. Aa c, n prima clip, fur gata s se
npusteasc asupra ei, s o ucid, pstrnd secretul
dublei lor existene.
Fetia se ridicase n braele lui Zermah i,
ntinzndu-i mnuele, striga:
Mi-e fric!... Mi-e frica!...
La un gest al unuia dintre cei doi frai, Squambo
se ndrepta brusc spre metisa, o apuca de umr i o
mpinse n camera ei, dup care trnti ua ce
desprea cele dou ncperi.
Apoi se ntoarse lng stpnii lui. Atitudinea lui
arta c acetia nu aveau dect s-i porunceasc: el i
va asculta. Dar neprevzutul acestei scene i
tulburase pe cei doi mai mult dect v putei imagina,
avnd n vedere caracterul lor ndrzne i violent.
Preau s se consulte din priviri.
n vremea asta, Zermah se trntise ntr-un col al
camerei, dup ce o ntinsese pe feti pe culcuul de
iarb. ncetul cu ncetul, i recpta stpnirea de
sine. Se apropie din nou de u, ca s aud ce
vorbeau acum. ntr-o clipa, soarta ei avea s fie
hotrt, fr nici o ndoial. Dar cei doi Texar i
Squambo ieiser afar, i vorbele lor nu aveau cum
s mai ajung la urechile lui Zermah.
Iat ce discutau acetia:
Trebuie ca Zermah s moar!
Trebuie! n cazul n care va izbuti s scape, ca i n
cazul n care federalii reuesc s o gseasc, suntem
pierdui! S moar, deci!
~368~

 ntr-o clip! spuse Squambo.

i se ndrept spre wigwam cu cuitul n mn,
cnd unul dintre cei doi l opri.
Ateapt! zise acesta. Avem tot timpul s o facem
s dispar pe Zennah, dar, n momentul de fa, avem
nevoie de ea ca s aib grij de feti. Trebuie s
gsim pe cineva care s-o nlocuiasc. Pn atunci, s
ncercam s ne dm seama n ce situaie ne aflam. Un
detaament de norditi strbate n momentul de faa
pdurea de chiparoi, la ordinul lui Dupont. Ei, bine,
s cercetam mai nti mprejurimile insulei i ale
lacului. Nimic nu arat c detaamentul, care se
ndreapt spre sud, ar veni ncoace. Daca totui,
apare, vom rmne aici i l vom lsa s ptrund ct
mai adnc. Curnd va fi la mna noastr, cci vom
avea timp s strngem cea mai mare din trupele de
miliie mprtiate n teritoriu. n loc s fugim de ei,
noi vom fi aceia care i vom urmri, n for. Ne va fi
uor s le tiem orice posibilitate de retragere i, dac
la Kissimmee, civa marinari au scpat din masacru,
de data asta, nu va supravieui nici unul.
n situaia n care se aflau, aceasta, era, desigur
cea mai bun hotrre. n regiune se aflau un mare
numr de suditi care ateptau ocazia de a ncerca o
lovitur mpotriva federalilor. Dup ce unul dintre cei
doi Texar, mpreun cu oamenii si, va cerceta cu
atenie mprejurimile, atunci se vor hotr daca vor
rmne pe insula Cameral, sau se vor retrage spre
capul Sabie. Lucrul acesta l vor stabili n ziua
urmtoare. n ceea ce o privea pe Zermah, indiferent
de rezultatul operaiunii de recunoatere, Squambo va
primi misiunea de a se asigura de discreia ei, cu o
lovitur de pumnal.

~369~

 Ct privete fetia, aduga unul dintre frai, este n

interesul nostru s-o pstrm n via. N-a avut cum s
priceap ceea ce a priceput Zermah i poate deveni
preul rscumprrii noastre, n cazul n care vom
cdea n minile lui Howick. Ca s-i recapete fiica,
James Burbank ar accepta toate condiiile impuse de
noi, nu numai garantarea impunitii noastre, dar i,
preul, orict de mare ar fi el, pe care-1 vom cere
pentru libertatea copilului su.
Dac o omorm pe Zermah, zise indianul, nu
trebuie s ne temem c micua va muri i ea?
Nu, o s avem grij, rspunse unul dintre cei doi
Texar, o s gsesc repede o indianc s o nlocuiasc
pe metis.
Fie! nainte de orice, trebuie s facem n aa fel
nct s nu ne mai temem de Zermah!
Curnd, orice s-ar ntmpla, n-o s mai fie n via!
Aici lu sfrit discuia dintre cei doi frai, i
Zermah i auzi intrnd n wigwam.
Ce noapte pentru srmana femeie! De acum se tia
condamnat i nici nu se mai gndea la soarta ei.
Prea puin i mai psa de ceea ce avea s se ntmple
cu ea; ca ntotdeauna era pregtita s-i dea i viaa
pentru stpnii ei. Dar, n felul acesta, Dy rmnea
singur n minile acestor oameni cu inima de piatr.
Admind c ar fi avut tot interesul ca micua s
triasc, nu s-ar fi prpdit, totui, daca Zermah nu
ar mai fi fost lng ea s-o ngrijeasc?
Aa c un gnd ncepu s o frmnte, consecin
a unei obsesii, ca s spunem aa, aproape
incontiente gndul de a fugi nainte ca Texar s o
despart de Dy.
n timpul acestei nopi interminabile, metisa
chibzui pe ndelete cum s-i pun planul n aplicare.
~370~

ntre altele, reinuse din acea conversaie c, a doua

zi, unul dintre cei doi Texar, mpreun cu tovarii
si, va porni s cerceteze mprejurimile lacului.
Desigur c scopul acestei operaiuni de recunoatere
era de a ncerca s reziste atacului detaamentului
federal, n cazul n care se vor ntlni cu acesta. Texar
urma, aadar, s fie nsoit de toi sclavii lui, ca i de
partizanii adui de fratele su. Acesta va rmne, fr
ndoiala, pe insul, mai mult pentru a nu fi vzut,
dect pentru a pzi wigwam-ul Or, tocmai la acel
moment se gndea Zermah s ncerce s fug. Poate
c va reui s pun mna pe o arma i, n cazul n
care ar fi fost surprins, nu va ezita s o foloseasc.
Noaptea se scurse. Zermah ncercase n zadar si dea seama de ceea ce se ntmpla, dup zgomotele
ce se auzeau pe insula, spernd mereu c trupa
cpitanului Howick va sosi s-1 prind pe Texar.
Cu cteva clipe nainte de a se crpa de ziu, ceva
mai odihnit, micua se trezi. Zermah i ddu s bea
puin ap care o mai rcori niel. Apoi, privind-o de
parc, n curnd, nu avea s-o mai vad, o strnse la
piept. Dac, n momentul acela, oamenii lui Texar ar fi
intrat ncercnd s le despart, s-ar fi aparat cu furia
unei slbticiuni creia i se iau puii.
Ce s-a ntmplat, buna mea Zermah? o ntreb
fetia
Nimic... nimic! murmura metisa.
i mama... cnd o s-o revedem?
n curnd... rspunse Zermah. Poate chiar azi! Da,
scumpa mea! Sper ca azi s ajungem departe...
i oamenii pe care i-am vzut n noaptea asta?
Oamenii tia, zise Zermah, te-ai uitat bine la ei?
Da... i mi s-a fcut fric!

~371~

 Dar, i-ai vzut bine, nu-i aa? i-ai dat seama ct

de mult seamn unul cu altul?
Da, Zermah!
Ei, bine, ine minte s-i spui tatlui i fratelui tu,
c sunt doi frai... nelegi, doi frai Texar, i c sunt
att de asemntori c nu-i poi deosebi ntre ei!
O s le spui i tu? o ntreb fetia.
O s le spun... da! Totui, dac nu sunt acolo, nu
trebuie s uii...
i de ce s nu fii acolo? o ntreb copila,
petrecndu-i mnuele pe dupa gtul metisei, de
parc ar fi vrut s se agate mai bine de ea.
O s fiu, scumpa mea, o s fiu! Acum, daca vom
pleca... pentru c avem de fcut un drum lung...
trebuie s prindem puteri! O s-i pregtesc micul
dejun.
i tu?
Eu am mncat n timp ce dormeai i nu mai mi-e
foame! Adevrul este c Zermah nu ar fi putut nghii
nimic, orict de puin, n starea de surescitare n care
se afla. Dup ce mnca, micua se ntinse din nou pe
patul de iarb.
Atunci, Zermah se duse i se aez n dreptul
unei crpturi pe care trestiile din perete o lsau ntre
ele n colul odii. De acolo, timp de o or, observ tot
ceea ce se ntmpla afar, cci lucrul acesta era de
cea mai mare importana pentru ea.
Se fceau pregtirile de plecare. Unul dintre frai
unul singur se afla n fruntea trupei ce urma s
cerceteze pdurea de chiparoi. Cellalt, pe care nu-1
vzuse nimeni, sttea, desigur, ascuns fie n interiorul
wigwam-ului, fie n cine tie ce col al insulei.
Aa credea, cel puin, Zermah, tiind ct de
prudeni erau fraii Texar n pstrarea secretului
~372~

existenei lor. i spuse, de asemenea, c, probabil,

aceluia care rmnea pe insul i revenea sarcina s
le supravegheze pe prizoniere.
i, aa cum vom vedea curnd, metisa nu se
nela deloc n aceasta privin.
n vremea asta, cam cincizeci de sclavi i de
partizani se adunaser n faa wigwam-ului, ateptnd
ordinele cpeteniei lor.
Era n jur de ora nou dimineaa, atunci cnd
trupa se pregti s o porneasc spre marginea pdurii
ceea ce ceru ceva timp, ntruct alanda nu putea
lua mai mult de cinci, ase oameni o dat. Zermah i
vzu cobornd n grupuri mici, apoi urcnd pe malul
cellalt. Dar, din pcate, prin crptura prin care se
uita nu putea zri i suprafaa canalului, situat mult
mai jos de nivelul insulei. Texar, care rmsese
ultimul, dispru i el, urmat de unul dintre cini pe
instinctul cruia se putea baza n timpul cercetrii.
O clip mai trziu, Zermah l zri pe Texar
crndu-se pe malul cellalt i oprindu-se un
moment pentru a-i aduna trupa. Apoi disprur cu
toii, cu Squambo n frunte, nsoii de cine, n
spatele perdelei de trestii uriae, dup care ncepea
pdurea. Fr ndoial c unul dintre negri adusese
alanda napoi, pentru ca nimeni s nu poat trece pe
insul. Metisa nu reuea s-1 vad, dar se gndi c se
oprise undeva sub mal.
Nu mai ezit.
Dy tocmai se trezise. i-era mil s te uii la
trupuorul ei, slab de i se vedeau coastele, i la
mbrcmintea ei ponosit.
Vino, scumpa mea, i spuse Zermah.
Unde? ntreb fetia.

~373~

 Acolo... n pdure! Poate c-i vom gsi pe tatl... pe

fratele tu! i-e fric?
Cu tine, niciodat! rspunse micua.
Atunci, metisa ntredeschise cu grij ua camerei
ei. Cum nu auzise nici un zgomot n camera de
alturi, presupuse c Texar nu se afla n wigwam.
ntr-adevr, nu era nimeni.
Mai inti, Zermah cut o arm de care era
hotrt s se foloseasc mpotriva oricui ar fi
ncercat s-o opreasc. Pe mas era un cuit lung,
dintre acelea pe care indienii l folosesc la vntoare.
Metisa l nfac iute i l ascunse sub haine. Lu, de
asemenea, puin carne uscat care trebuia s le
asigure hrana timp de cteva zile.
Acum trebuiau s ias din wigwam. Zermah privi
n direcia canalului printr-o gaura din perete. Nu se
zrea nici o fiin vie n partea aceea a insulei, nici
mcar cinele care fusese lsat s pzeasc locuina.
Ceva mai linitit, metisa ncerc s deschid ua
exterioar.
ncuiata pe dinafar, ua rezist.
Zermah se ntoarse numaidect n camer,
mpreun cu fetia. Nu avea dect un singur lucru de
fcut: s lrgeasc gaura din peretele wigwam-ului.
Nu-i fu deloc greu s o faca. Se folosi de cuit
pentru a reteza stuful zidit n perete operaie dus
la bun sfrit, aproape fr cel mai mic zgomot.
Totui, dac copoiul pe care Texar nu-1 luase cu
el nu se artase nc, nu va aprea oare atunci cnd
Zermah va iei afar? Nu se va repezi, nu se va
npusti asupra ei, asupra fetiei? Dup cum l vzuse,
era mai ru dect un tigru.
Dar nu avea ncotro, aa c nu sttu prea mult pe
gnduri. O trase spre ea pe feti i o mbria. Fetia
~374~

o mbria la rndul ei. nelesese: trebuiau s fug,

s fug prin sprtura din perete.
Zermah se strecur prin deschiztur. Se uit n
stnga, n dreapta, ciuli urechile. Nu se auzea nici un
zgomot. Micua Dy o urm.
n clipa aceea, se auzi un ltrat. nc foarte
ndeprtat, prnd s vin din partea de vest a
insulei. Zermah o lu n brae pe Dy. Inima i btea
s-i sparg pieptul. Nu avea s se considere relativ n
siguran dect dup ce va disprea n spatele
perdelei de stuf de pe cellalt mal.
Dar s strbat distana de o sut de pai ce
desprea wigwam-ul de canal, acesta era momentul
cel mai dificil al evadrii. Riscau s fie zrite fie de
Texar, fie de sclavul care probabil rmsese pe insul
s pzeasc alanda.
Din fericire, n dreapta wigwam-ului se ntindea
un desi de plante arborescente, amestecate cu stuf,
ajungnd pn la marginea canalului, la doar civa
yarzi de locul unde ar fi trebuit s se afle alanda.
Zermah hotr s se furieze prin hiul stufos,
plan pe care l puse imediat n aplicare. Plantele nalte
le lsar s treac pe cele dou fugare, acoperindu-le
cu frunzele lor. Iar ltrturile nu se mai auzeau.
Nu era, ns, deloc uor s se strecoare prin acest
hi. Trebuiau s treac printre tulpinile arbutilor,
iar spaiul dintre acetia era foarte ngust. Curnd,
hainele metisei se prefcur n zdrene, iar minile i
sngerau din abunden, dar nu avea nici o
importan atta vreme ct reuea s-o fereasc pe
micu de spinii lungi i ascuii. nepturile i
zgrieturile acestea n-o puteau opri din drum pe
curajoasa metis. Totui, cu toat grija ei, fetia fu i

~375~

ea atins de cteva ori, pe mini i pe brae. Dar nu

scoase nici un sunet, nu plnse, nu ip.
Dei distana pe care o aveau de parcurs era
relativ scurt cel mult aizeci de yarzi , avur
nevoie de nu mai puin de o jumtate de or pentru a
ajunge la canal.
Atunci, Zermah se opri i, prin perdeaua de stuf,
privi nspre wigwam, apoi n direcia pdurii.
Nu se zrea nimeni pe insul. Pe cellalt mal, nici
un semn al prezenei lui Texar i a tovarilor si care
se aflau, probabil, la o mil, sau dou n interiorul
pdurii. Dac nu se ntlneau cu norditii, nu aveau
s se ntoarc dect peste cteva ore.
Totui, lui Zermah nu-i venea s cread c fusese
lsat singur n wigwam. Nu era, de asemenea, de
crezut c acel Texar care sosise n ajun, mpreun cu
partizanii lui, ar fi prsit insula n timpul nopii, i
nici c ar fi luat cinele cu el. De altfel, l auzise
ltrnd, dovad c nc ddea trcoale prin preajm.
n orice clip se putea trezi cu unul sau cu cellalt pe
urmele ei. Poate c, dac se grbea, reuea s ajung
n pdure.
Dup cum v aducei aminte, n vreme ce Zermah
supraveghea micrile oamenilor celor doi frai, nu
reuise s vad alanda n momentul n care traversa
canalul, ntruct albia acestuia era ascuns mai jos
de mal, n spatele perdelei de stuf.
Or, Zermah nu avea nici o ndoial c alanda
fusese adus napoi de unul dintre sclavi. Msura
aceasta de siguran era foarte important, n cazul n
care soldaii cpitanului Howick ar fi reuit s-i
ocoleasc pe suditi i s nvleasc spre insul.
i, totui, dac alanda rmsese pe cellalt mal,
dac li se pruse mai prudent s nu o trimit napoi,
~376~

pentru a asigura ntoarcerea rapid a trupei lui Texar,

n cazul n care ar fi fost urmrit de federali, cum
avea s mai treac metisa pe cellalt mal? Trebuia s
rmn ascuns n hiurile de pe insul? i s
atepte aici ca spaniolul s plece, cutnd un alt
refugiu n adncul mlatinilor Everglades? Dar, dac
va lua aceast hotrre, nu o va face dect dup ce va
ncerca tot ceea ce i va sta n putin s le prind pe
fugare. Nu avea dect o singur scpare: s se
foloseasc de alanda pentru a traversa canalul.
Zermah mai avea doar cinci, ase yarzi de
strbtut. Se strecur printre trestii i, ajuns la
captul drumului, se opri...
alanda se afla pe cellalt mal.

XV
CEI DOI FRAI
Situaia era disperat. Cum s treac? Nici cel
mai ndrezne nottor nu ar fi putut s o fac, dect
cu riscul de a-i pierde de zeci de ori viaa. E
adevrat, erau doar o sut de pai de pe un mal pe
cellalt. Dar, fr o barc, era imposibil s i strbai.
Capete triunghiulare se nlau, ici i colo, din ap, i
ierburile se micau la trecerea rapid a erpilor.
Speriat de moarte, micua Dy se lipise
tremurnd de Zermah. Ah! Dac, pentru a o salva pe
micu, ar fi fost de-ajuns s se arunce n mijlocul
~377~

acestor montri, care ar fi prins-o ca o caracati cu

nenumrate tentacule, metisa n-ar fi ezitat nici o
clip.
Dar ca s-o salveze era nevoie de o ntmplare
providenial.
Or,
aceast
ntmplare
numai
Dumnezeu o putea face s se nasc. ngenuncheata
pe mal, l implor pe Acela care poruncete
hazardului, transformndu-1, de cele mai multe ori,
n instrumentul voinei Sale.
Totui, oamenii lui Texar puteau aprea la
marginea pdurii, dintr-o clip n alta. i, de
asemenea, dac, n vremea asta, acela dintre cei doi
Texar care rmsese pe mal se ntorcea n wigwam i
nu le mai gsea pe Zermah i pe Dy? Ar fi pornit
imediat n cutarea lor.
Dumnezeule! strig biata femeie. Fie-i mil!
Deodat, i ndrept privirile n partea dreapta a
canalului.
Un curent uor mpingea apa spre nordul lacului,
acolo unde curg civa aflueni ai fluviului
Calaooschatches care se vars n Golful Mexic i care
alimenteaz lacul Okee-cho-bee n timpul marilor
fluxuri lunare.
Un butean adus de curent tocmai se apropia de
mal. Or, buteanul acesta nu le putea fi, oare, de folos
pentru a trece peste canal, de vreme ce un cot al
malului, aflat la civa yarzi mai sus, schimba direcia
curentului, ndreptndu-1 spre pdurea de chiparoi?
Ba da, bineneles. n orice caz, chiar dac, din
nefericire, buteanul ar fi fost dus de ape napoi, spre
insul, soarta fugarelor n-avea cum s fie mai rea
dect era n prezent.
Fr s se mai gndeasc, mpins parc de
instinct, Zermah se repezi spre buteanul ce plutea pe
~378~

ap. Dac ar fi stat s chibzuiasc, i-ar fi dat seama

c n ap miunau o mulime de reptile, c buteanul
s-ar fi putut mpotmoli n ierburile din mijlocul
canalului! Da! Era adevrat! Dar, dect s rmn pe
insul, orice altceva era de preferat! Aa c Zermah,
innd-o pe Dy n brae, dup ce se propti zdravn n
crengi, se ndeprt de rm.
Imediat, buteanul ncepu s pluteasc pe firul
apei, i curentul l purt ncet spre malul opus.
n vremea aceasta, Zermah cuta s se ascund
ct mai bine n rmuriul care le acoperea n parte.
Ambele maluri erau, de altfel, pustii. Nu se auzea nici
un zgomot, nici dinspre insul, nici dinspre pdurea
de chiparoi. Dup ce ar fi trecut peste canal, cu
sigurana c metisa ar fi gsit un adpost pn la
asfinit, ateptnd s se poat afunda n pdure, fr
riscul de a fi vzut.
ncepuse din nou s spere. De-abia dac-i mai
psa de erpii care nconjuraser buteanul cu
boturile cscate, strecurndu-se printre crengile cele
mai de jos. Fetia nchisese ochii. Cu o mn, Zermah
o inea strns lipit de pieptul ei. Cu cealalt, era
pregtit s loveasc n montrii ce miunau n jur.
Dar, fie c se speriar de cuitul cu care le amenina,
fie c erau de temut doar n ap, nu se npustir
asupra trunchiului de copac.
Ajunser, n sfrit, n mijlocul canalului, purtate
oblic de curent spre pdure. Dac nu se mpotmoleau
n plantele acvatice, aveau s acosteze pe malul
cellalt n mai puin de un sfert de or. i atunci,
orict de mari ar fi fost pericolele ce o puteau
amenina, cel puin putea fi aproape sigur c
scpase din minile lui Texar.
Deodat, o strnse mai tare pe Dy n brae.
~379~

Dinspre insul se auzeau ltrturi furioase.

Aproape numaidect, unul dintre copoi apru de-a
lungul malului, cobornd n salturi spre canal.
Era cinele pe care spaniolul l lsase s pzeasc
wigwam-vl.
Cu blana zbrlit, cu ochii n flcri, prea gata
s se arunce n ap, n mijlocul reptilelor ce forfoteau
ia suprafa.
n acelai moment, un om apru pe rm.
Era acel Texar ce rmsese pe insul. Auzind
ltrturile, alergase repede ntr-acolo. Ar fi greu s v
imaginai furia de care era cuprins zrindu-le pe
Zermah i pe Dy plutind, duse de curent. Nu putea s
porneasc n urmrirea lor pentru c alanda se afla
n partea opus a canalului. Nu avea dect o singur
posibilitate s le opreasc: sa o omoare pe Zermah, cu
riscul de a o ucide i pe feti, o dat cu ea!
Texar duse puca la umr i o ochi pe metis care
ncerca s o acopere pe Dy cu trupul ei.
Deodat, cinele, prad unei agitaii nebune, se
arunc n canal. Texar crezu, la nceput, c e mai bine
s-1 lase s atace.
Cinele se apropia iute de butean. Zermah, cu
cuitul n mn, era pregtit s-1 loveasc... Dar nu
mai fu nevoie...
ntr-o clip, erpii se npustir asupra animalului
care, dup ce cuta zadarnic s se apere de
mucturile lor veninoase, dispru sub ap.
Texar asistase neputincios la moartea cinelui,
fr s-i poat veni n ajutor. Zermah era pe cale s-i
scape.
Mori, atunci! striga el, trgnd asupra ei.
Dar buteanul ajunsese pe cellalt rm, i
glonul trecu pe lng umrul metisei.
~380~

Cteva clipe mai trziu, coborau pe mal. innd-o

pe feti n brae, dispru printre trestii, aa c un al
doilea glon n-o mai putu atinge. O lu la fug printre
primii arbori din pdurea de chiparoi.
Totui, dac metisa nu mai avea de ce s se
team de acel Texar care rmsese pe insul, risca,
nc, s cad n minile fratelui acestuia.
Aa c primul ei gnd a fost s se ndeprteze ct
mai repede de insula Cameral. La cderea nopii, va
cuta s se ndrepte ctre lacul Washington.
Folosindu-i toat fora fizic, toat energia moral,
mai mult alerga, dect mergea, absolut la ntmplare,
innd-o n brae pe micua Dy care n-ar fi putut-o
urma i ar fi ntrziat-o din drum. Picioruele ei nu ar
fi fost n stare s alerge pe solul acela denivelat, prin
hrtoapele pline cu noroi ce se iveau la tot pasul ca
nite capcane, printre rdcinile lungi i groase ce
alctuiau tot attea obstacole de netrecut pentru ea.
Zermah continua, aadar, s duc povara ei
preioas, a crei greutate nu prea s o simt. Uneori
se oprea mai puin ca s-i trag rsuflarea, ct s
asculte zgomotele pdurii. Cnd i se prea c aude
ltrturile celuilalt copoi al lui Texar, cnd focuri de
arm ndeprtate. Atunci se ntreba dac partizanii
suditi nu se luptau cu detaamentul federal. Apoi,
dup ce-i ddea seama c toate aceste zgomote nu
erau dect ipetele unei psri, sau trosnetul unor
crengi uscate care pocneau ca un foc de revolver, i
relua fuga ntrerupt pentru o clip. Acum, era plin
de speran i nu mai voia s vad pericolele ce o
ameninau nainte de a ajunge la izvoarele lui SaintJohn.
Vreme de un ceas, alerg astfel, ndeprtndu-se
de lacul Okee-cho-bee i ndreptndu-se piezi spre
~381~

est, pentru a se apropia de rmul Atlanticului, i

spunea, i pe bun dreptate, c navele escadrei
navigau de-a lungul coastei Floridei, supraveghind
zona n ateptarea detaamentului trimis sub comanda cpitanului Howick. i nu s-ar fi putut ca nite
alupe s in sub observaie malul?
Pe neateptate, Zermah se opri. De data aceasta
nu se mai nela. Un ltrat furios se auzea pe sub
copaci, apropiindu-se amenintor. Zermah l
recunoscu, l mai auzise doar de attea ori, n timp ce
copoii se nvrteau n jurul fortului din Golful Negru.
Cinele e pe urmele noastre", i spuse ea, ceea
ce nseamn c nici Texar nu poate fi departe."
Aa c prima ei grij fu s gseasc un desi n
care s se ghemuiasc mpreun cu fetia. Dar putea
oare s nele un animal pe ct de feroce, pe att de
inteligent, dresat s urmreasc sclavii evadai?
Ltrturile se apropiau din ce n ce mai mult i
deja se auzeau i strigte ndeprtate.
La civa pai de Zermah, se nla un chiparos
btrn, ros de ani, acoperit de o estur deas de
rcule i de liane.
Metisa se ghemui n scorbura acoperit de
frunzi, destul de mare pentru a le adposti pe
amndou.
Dar copoiul era pe urmele lor. O clip mai trziu,
Zermah l zri n,faa copacului. Ltra din ce n ce mai
furios i, n cele din urm, se npusti dintr-o sritur
spre chiparos.
O lovitur de cuit l fcu s dea napoi i apoi s
latre cu i mai mult putere.
Aproape numaidect, se auzi un zgomot de pai.
Glasuri se chemau, i rspundeau i printre ele,

~382~

vocile att de uor de recunoscut ale lui Texar i

Squambo.
Erau, ntr-adevr, spaniolul i oamenii lui care se
ndreptau spre lac pentru a scpa de detaamentul
federal. l ntlniser pe neateptate n pdurea de
chiparoi i, pentru c nu puteau s-1 nfrunte, se
retrgeau n cea mai mare grab. Texar ncerca s
ajung pe insula Cameral pe drumul cel mai scurt,
pentru a pune un bru de ap ntre federali i el. Cum
acetia nu puteau traversa canalul fr o
ambarcaiune, aveau s se opreasc n faa acestui
obstacol. Atunci, n aceste cteva ceasuri de rgaz,
partizanii suditi urmau s ncerce s ajung n
cealalt parte a insulei, dup care, o dat cu venirea
nopii, vor debarca pe rmul meridional al lacului.
Atunci cnd Texar i Squambo ajunser lng
chiparosul n faa cruia cinele ltra ntruna, vzur
pmntul rou de sngele ce se scurgea dintr-o ran
dintre coastele animalului.
Uite! Uite! strig indianul.
Cinele a fost rnit? ntreb Texar.
Da, rnit cu o lovitur de cuit, acum o clip!
Sngele lui nc fumeg!...
Cine a putut?
n acel moment, cinele se npusti din nou
asupra hiului de liane pe care Squambo l
ndeprt cu eava putii.
Zermah! strig el.
i copilul! exclam Texar.
Da! Cum au reuit s fug?
Te omor, Zermah! Te omor!
Metisa, dezarmata de Squamb n clipa n care
ncerca s-1 njunghie pe spaniol, fu scoasa afara din
scorbura cu atta brutalitate, nct fetia i scpa i se
~383~

rostogoli n mijlocul unor ciuperci uriae, acele

pezizes" att de numeroase n pdurile de chiparoi.
Izbit, una dintre ciuperci exploda ca un cartu. O
pulbere luminoasa se mprtie n aer. ntr-o clip, i
alte ciuperci explodar la rndul lor. Se declana un
vacarm general, de parc pdurea ar fi fost plin de
focuri de artificii ce se ncruciau n toate direciile.
Orbit de aceste miriade de spori, Texar se vzu
silit s-i dea drumul lui Zermah pe care o inea sub
ameninarea cuitului, n vreme ce Squambo avea
ochii plini de pulberea fierbinte. Din fericire, metisa i
fetia, ntinse pe jos, nu fuseser atinse de sporii care
trosneau n jurul lor.
Cu toate acestea, Zermah nu putea scpa de
Texar. Deja, dup o ultim serie de explozii, aerul
devenise respirabil...
Noi bubuituri rsunar atunci bubuiturile unor
arme de foc, de data asta.
Era detaamentul federal care se aruncase asupra
partizanilor suditi, nconjurai imediat de marinarii
cpitanului Howick, acetia fur obligai s se predea.
n momentul acela, Texar, care o nfcase din nou pe
Zermah, o njunghie n piept.
Copilul!... Ia copilul! i strig lui Squambo.
Deja indianul o luase pe feti n brae i o
zbughise la fug spre lac, cnd rsun o mpuctur.
Se prbui fr suflare, lovit drept n inim de un
glon tras de Gilbert.
Acum se strnseser cu toii, James i Gilbert
Burbank, Edward Carrol, Perry, Mars, negrii de pe
plantaia de la Camdless-Bay, marinarii cpitanului
Howick, care-i ineau n btaia putii pe suditi,
printre care se afla acum i Texar, n picioare lng
cadavrul lui Squambo.
~384~

Civa, reuiser, totui s scape, retrgndu-se

spre insula Cameral!
Dar ce importana mai avea! Fetia era n braele
tatlui ei care o inea strns de parc i-ar fi fost team
s nu-i fie rpit din nou! Gilbert i Mars, aplecai
asupra lui Zermah, ncercau s o menin n via.
Srmana femeie respira nc, dar nu putea s
vorbeasc. Mars i sprijinea capul, o chema, o sruta.
Zermah deschise ochii. O vzu pe Dy n braele
domnului Burbank, l recunoscu pe Mars care o
acoperea cu srutri, i surse. Apoi pleoapele i se
lsar din nou...
Ridicndu-se, Mars l zri pe Texar i se npusti
spre el, repetnd ceea ce spusese de mai multe ori:
l omor pe Texar!... l omor pe Texar!
Potolete-te, Mars, i spuse cpitanul Howick, i
las-ne pe noi s facem dreptate.
Dup care se ntoarse spre spaniol i l ntreb:
Eti Texar din Golful Negru?
N-am nimic de rspuns.
James Burbank, locotenentul Gilbert, Edward
Carrol, Mars te cunosc i te-au recunoscut!
Aa s fie!
Vei fi mpucat!
mpucai-m!
Atunci, spre marea surprindere a celor de fa,
micua Dy i spuse domnului Burbank:
Tat, sunt doi frai... doi oameni ri... care
seamn ntre ei... - Doi oameni?
Da! Buna mea Zermah mi-a zis s-i spun!
Era greu de neles ce nsemnau aceste cuvinte
ciudate ale fetiei. Dar explicaia avea s fie dat pe
loc i ntr-un mod cu totul neateptat.

~385~

ntr-adevr, Texar fusese dus sub copac. Acolo,

privindu-1 n fa pe James Burbank, se pregtea si aprind o igar, cnd, deodat, n timp ce plutonul
de execuie tocmai se alinia, un om ni din adncul
pdurii i veni s se aeze lng condamnat.
Era cel de-al doilea Texar, pe care partizanii
suditi refugiai pe insula Cameral l ntiinaser de
prinderea fratelui su.
Vzndu-i pe cei doi, semnnd ca dou picturi
de ap, toi cei de fa neleser ce voise s spun
fetia. Misterul ntregii lor viei presrate de attea
crime, protejate de acele alibiuri inexplicabile, se
lmuri n sfrit.
Trecutul celor doi Texar, pe care-1 puteai
reconstitui doar privindu-i, se nla acum n faa lor.
Totui, intervenia fratelui era de natur s-1
pun oarecum n ncurctur pe cpitanul Howick, n
ceea ce privete executarea ordinelor comandorului
Dupont.
ntr-adevr, condamnarea la moarte se referea
doar la cel ce pusese la cale ambuscada n care
pieriser ofierii i marinarii de pe alupele federale.
Ct despre autorul jafului de la Camdless-Bay i al
rpirii, acesta urma s fie dus la Saint-Augustine,
pentru a fi din nou judecat i, de ast dat, fr nici o
ndoial, condamnat.
i, totui, nu puteau fi considerai cei doi frai
responsabili n egal msur de acel lung ir de crime
pe care le svriser fr s fie pedepsii?
Da, bineneles! Totui, din respect pentru lege,
cpitanul Howick crezu de datoria lui s le pun
ntrebarea urmtoare:
Care dintre voi doi, spuse el, se recunoate vinovat
de masacrul de la Kissimmee?
~386~

Nu obinu nici un rspuns.

Evident, cei doi Texar erau hotri s pstreze
tcerea, refuznd s rspund tuturor ntrebrilor ce
li se puneau.
Doar Zermah ar fi putut s indice partea de vin
ce revenea fiecruia dintre ei n comiterea tuturor
acestor crime. ntr-adevr, cel care se aflase mpreun
cu ea n Golful Negru, pe 22 martie, nu putea fi
autorul masacrului din acea zi, din sudul Floridei. Or,
pe acela, pe adevratul autor al rpirii, Zermah l-ar fi
putut recunoate. Dar nu murise?
Nu! Sprijinit de soul ei, apru n faa
cpitanului. Apoi, cu o voce ce de-abia se auzea,
spuse:
Cel vinovat de rpire are un tatuaj pe braul
stng...
Auzind
acestea,
amndoi
fraii
surser
dispreuitor i, suflecndu-i mnecile, artar pe
braul stng cte un tatuaj identic.
n faa acestei noi imposibiliti de a-i deosebi
unul de cellalt, cpitanul Howick nu mai avu altceva
de fcut dect s spun:
Cel vinovat de masacrul de la Kissimmee trebuie
mpucat! Care dintre voi doi este acela?
Eu! rspunser, n acelai timp, cei doi frai.
La acest rspuns, plutonul de execuie i
ndrept putile spre cei doi condamnai care se
mbriar pentru ultima oar.
Rsun o rafala de mpucturi. inndu-se de
mn, cei doi se prbuir la pmnt.
Astfel sfrir, vinovai de toate acele crime pe
care asemnarea lor extraordinar le ngduise s le
fptuiasc nepedepsii atia ani n ir. Singurul sentiment uman pe care-1 ncercaser vreodat, aceast
~387~

slbatic dragoste de frate pe care o aveau unul

pentru cellalt, i nsoise i dincolo de moarte.
XVI
FINAL
n vremea aceasta, rzboiul civil se desfura n
continuare. Recent, se petrecur cteva evenimente de
care James Burbank nu avusese cum s afle dup ce
plecase de la Camdless-Bay i de care lu cunotin
de-abia la ntoarcerea sa.
Pe scurt, se prea c, n aceast perioad,
avantajul era de partea confederailor concentrai n
jurul localitii Corinth, n vreme ce federalii ocupau
localitatea Pittsburg-Landing. Armata separatist l
avea la comand pe generalul Johnston, iar sub el, pe
Beauregard, Hardee, Braxton-Bagg i pe episcopul
Polk, care urmase odinioar West-Point. Armata
aceasta profit cu mult dibcie de nesbuina
norditilor, care se lsaser atacai prin surprindere
pe data de 5 aprilie, la Shiloh ceea ce provocase
dispersarea brigzii Iui Heabody i retragerea lui
Sherman. Cu toate acestea, confederaii aveau s
plteasc scump acest succes: eroicul Johnston fu
ucis, n timp ce respingea armata federal.
Aceasta fusese prima zi a btliei din 5 aprilie.
Dou zile mai trziu, lucrurile aveau s stea cu totul
altfel, Sherman reuind s ocupe din nou localitatea
Shiloh. Confederaii fur obligai, la rndul lor, s
fug din faa soldailor lui Grant. Ce ncletare
sngeroas! Din optzeci de mii de oameni aflai pe
cmpul de lupt, douzeci de mii de rnii i de mori!
~388~

Era ultimul eveniment de pe front care ajunsese

la urechile lui James Burbank i ale celor ce l
nsoeau, a doua zi dup sosirea la Castle-House,
unde reuiser s se ntoarc de-abia pe 7 aprilie.
ntr-adevr, dup executarea frailor Texar, l
urmaser pe cpitanul Howick care i condusese
detaamentul, mpreun cu prizonierii, spre coast.
La capul Malabar, staiona unul dintre bastimentele
flotilei aflate n misiune de supraveghere a coastei.
Bastimentul acesta i duse la Saint-Augustine. Apoi, o
canonier care i lu de la Picolata i debarc n micul
port din Camdless-Bay.
Se ntorseser cu toii la Castle-House, chiar i
Zermah, care supra-vieuise rnii sale. Transportat
pn la nava federal de Mars i camarazii lui, fusese
ct se poate de bine ngrijit la bordul acesteia. i, de
altfel, att de mulumit c reuise s-o salveze pe
micua Dy, att de bucuroas c se afla din nou n
mijlocul celor pe care i iubea, cum ar fi putut s
moar?
Dup ce trecuse prin attea ncercri, v putei
uor imagina ct de fericita era aceasta familie ai crei
membri se strnseser, n sfrit, din nou laolalt,
pentru a nu se mai despri niciodat. Avndu-i
fetia lng ea, doamna Burbank se nsntoea
vznd cu ochii. Nu-i avea, oare, alturi, pe soul, pe
fiul ei, pe domnioara Alice care urma s devin fiica
ei, pe Zermah i pe Mars? i, mai ales, de acum
nainte nu se va mai teme de ticlosul sau, mai
degrab, de cei doi ticloi ai cror principali complici
se aflau n minile federalilor.
Existase, totui, un zvon, nu ai uitat, care fusese
menionat pe parcursul discuiei dintre cei doi frai de
pe insula Cameral. Se spunea c norditii urmau s
~389~

abandoneze Jacksonville-ul, c Dupont, comandorul

Dupont, limi-tndu-i aciunea la blocarea litoralului,
se pregtea s-i retrag canonierele care asigurau
securitatea pe Saint-John. Planul acesta ar fi putut,
evident, pune n pericol sigurana colonitilor care se
opuneau sclaviei i n mod special pe cea a lui
James Burbank.
Zvonul era ntemeiat. ntr-adevr, pe data de 8, a
doua zi dup ce toat familia se afla din nou
mpreun la Castle-House, federalii se retraser din
Jacksonville. n consecina, unii dintre locuitori,
susintori ai cauzei unioniste, considerar oportun
s se refugieze fie la Port-Royal, fie la New-York.
James Burbank nu gsi cu cale s-i imite. Negrii
se ntorseser pe plantaie, nu ca sclavi, ci ca oameni
liberi, iar prezena lor putea asigura securitatea
domeniului Camdless-Bay. De altfel, rzboiul
ajunsese ntr-o faz, favorabil pentru trupele nord
iste ceea ce avea s-i permit lui Gilbert s mai
rmn ctva timp la Castle-House, pentru celebrarea
cstoriei sale cu Alice Stannard.
Lucrrile de pe plantaie fuseser, aadar, reluate,
i munca i urma cursul. Nu mai putea fi vorba ca
James Burbank s fie somat s execute ordinul de
expulzare a sclavilor eliberai de pe teritoriul Floridei.
Texar i oamenii lui nu mai erau aici ca s ae
populaia la rscoal. De altfel, canonierele de pe
coast ar fi restabilit cu promptitudine ordinea n
Jacksonville.
n ceea ce-i privete pe beligerani, aveau s se
mai lupte nc trei ani, iar Florida era sortita s mai
sufere o vreme de pe urma rzboiului.
ntr-adevr, n anul acela, n luna septembrie,
vasele comandorului Dupont apru la Saint-John~390~

Bluffs, n dreptul gurilor fluviului, iar Jacksonville fu

ocupat pentru a doua oar. n 1866, generalul
Seymour avea s-1 ocupe pentru a treia oar, fr s
ntmpine o rezistena serioas.
Pe 1 ianuarie 1863, preedintele Lincoln proclam
abolirea sclaviei n toate statele Uniunii. Cu toate
acestea, rzboiul se ncheie de-abia pe 9 aprilie 1865.
n ziua aceea, la Appomaltox-Court-House, generalul
Lee se pred, cu toata armata, generalului Grant,
dup un act de capitulare ce fcu onoare ambelor
pri.
Au fost, aadar, patru ani de lupt nverunata
ntre Nord i Sud. Rzboiul costase doua miliarde
apte sute de milioane de dolari, iar n timpul lui
muriser peste o jumtate dc milion de oameni, dar
sclavia era abolit n toat America de Nord.
n felul acesta, indivizibilitatea statelor Uniunii a
fost asigurat odat pentru totdeauna, graie
eforturilor acelor americani ai cror strmoi, aproape
cu un secol mai nainte, i eliberaser ara n rzboiul
de independen.

SFRIT

~391~