Verne Jules - Uimitoarele Aventuri Ale Unui Chinez (v.2.0)

JULES VERNE
UIMITOARELE
AVENTURI ALE UNUI
CHINEZ
~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~
I
Trebuie, totui, s cdem de acord c viaa are i
lucruri bune! strig unul dintre meseni, sprijininduse pe braul scaunului su cu sptar de marmur,
n timp ce mesteca o rdcin de nufr cu zahr.
Dar i destule rele! rspunse, ntre dou accese
de tuse, un altul, care fusese ct pe ce s se nece cu
spinul unei delicate nottoare de rechin.
S fim filozofi! zise atunci un personaj mai n
vrst, al crui nas susinea o enorm pereche de
ochelari cu lentile mari, prinse n rame de lemn. Azi
poi s te sufoci i mine totul a trecut, precum
aceste delicioase nghiituri de nectar. Asta e viaa,
n cele din urm.
Acestea fiind spuse, acest epicurian, aflat ntr-o
dispoziie binevoitoare, ddu pe gt un pahar cu un
excelent vin cldu, ai crui aburi se ridicau ncet
dintr-un ceainic de metal.
n ceea ce m privete, vorbi al patrulea mesean,
viaa mi se pare foarte acceptabil, cnd nu faci
nimic i ai posibilitatea s trieti astfel!
Greeti! rspunse al cincilea. Fericirea st n
studiu i n munc. S acumulezi ct mai multe
cunotine nseamn s caui fericirea!
i la sfrit s afli c, de fapt, nu tii nimic!
Dar nu-i acesta nceputul nelepciunii?
i care e sfritul ei?
~1~
nelepciunea nu are sfrit! rspunse, ca un

filozof, brbatul cu ochelari. S ai bun sim este
mulumirea suprem n via!
Atunci primul dintre meseni i se adres gazdei
ce sttea n capul mesei, adic n cel mai ru loc,
dup cum cereau legile politeei. Indiferent i
neatent, acesta asculta i nu spunea nimic despre
aceast dizertaie inter pocula.
Ia s vedem! Ce zice gazda noastr despre aceste
divagaii la un pahar de vin? I se pare c viaa e
bun sau rea? E pentru sau mpotriv?
Gazda ronia, nepstoare, civa smburi de
pepene verde. Se mulumi, ca rspuns, s dea
dispreuitor din buze, ca unul pe care nu-1 interesa
nimic.
Pfu! Fcu el.
Cam aa fac, de obicei, nepstorii. Acest cuvnt
spune totul i nimic. Exist n toate limbile de pe
glob i ar trebui s figureze n orice dicionar. Este o
strmbtur" articulat.
Cei cinci invitai pe care i ospta acest nepstor
tbrr atunci cu argumente asupra lui, fiecare
motivndu-i opinia. Voiau s-i afle prerea. La
nceput evit s le rspund, ns sfri afirmnd c
viaa nu e nici bun, nici rea. Dup prerea lui este
o invenie" lipsit de importan, deci puin
atrgtoare
Ascultai-1 pe prietenul nostru!
Poate vorbi aa, fiindc pn acum nici o petal
de trandafir nu i-a tulburat linitea!
~2~
Mai ales c e tnr.

Tnr i sntos!
Sntos i bogat!
Foarte bogat!
Uimitor de bogat!
Prea bogat poate!
Aceste afirmaii se ncruciar ca petardele unui
foc de artificii, fr s aduc nici mcar un zmbet
pe chipul plictisit al gazdei. El se mulumi doar s
ridice din umeri, ca un om care n-a vrut niciodat s
rsfoiasc, mcar pentru un ceas, cartea propriei
sale viei, din care n-a tiat nici primele pagini.
Totui, acest nepstor avea cel puin treizeci i
unu de ani, era sntos tun, foarte bogat, nu lipsit
de cultur, cu o inteligen peste medie, avnd deci
tot ceea ce lipsete multora pentru a fi fericii. El de
ce nu era?
De ce?
Vocea grav a filozofului se auzi atunci, vorbind
ca un corifeu dintr-un cor antic:
Prietene, zise el, nu eti fericit pentru c, pn
acum, fericirea ta a fost permanent. Fericirea e ca
sntatea. N-o apreciezi, dac nu-i lipsete, cel
puin o vreme. Iar tu nu te-ai mbolnvit niciodat.
Adic, n-ai fost nefericit niciodat. Asta i lipsete n
via. Cine poate aprecia fericirea, dac nu amrtul
care nu s-a bucurat de ea niciodat, mcar o clip!
Dup aceast observaie plin de nelepciune,
filozoful ridic paharul plin cu o ampanie de cea
mai bun calitate;
~3~
Urez gazdei noastre puin umbr n locul

soarelui i cteva dureri n via, spuse el. Apoi goli
paharul dintr-o nghiitur.
Cel vizat fcu un semn de acceptare, apoi reczu
n apatia sa obinuit.
Oare unde avea loc aceast discuie? Intr-o
sufragerie european, la Paris, la Viena, la Londra,
la Petersburg? Cei ase vorbeau n salonul unui
restaurant din Lumea Veche sau din cea Nou? Cine
erau cei care discutau aceste chestiuni, n timpul
unui osp, fr s fi but prea mult?
n orice caz, nu erau francezi, pentru c nu
vorbeau despre politic.
Cei ase meseni se aflau ntr-un salon de mrime
medie, decorat fastuos. Printre perdelele geamurilor
albastre sau portocalii se strecurau, la ora aceea,
ultimele raze de soare. In exteriorul ferestrelor, briza
serii balansa ghirlande de flori naturale sau
artificiale i cteva lmpi multicolore i amestecau
lucirile palide cu luminile muribunde ale zilei.
Deasupra ferestrelor se vedeau decupate
arabescuri, mbogite cu
diferite
sculpturi,
reprezentnd frumusei cereti i pmntene,
animale sau plante dintr-o faun i o flor
fantastice.
Pe pereii salonului, inute de sfori de mtase,
scnteiau nite oglinzi mari, cu tietur dubl. Pe
plafon, o punka i agita aripile de percal pictate,
fcnd suportabil temperatura ambiant.
~4~
Masa, foarte mare, de form dreptunghiular,

era lcuit i neagr. Nefiind acoperit cu fa de
mas, suprafaa ei reflecta numeroasele piese de
argintrie i de porelan, de parc ar fi fost din
cristalul cel mai curat.
Nu existau ervete, ci doar simple ptrate de
hrtie, din care fiecare invitat avea n apropiere o
cantitate suficient. n jurul mesei se gseau scaune
cu sptare din marmur, preferabile celor
capitonate, ale mobilierului modern.
Ct despre servire, aceasta era asigurat de
tinere foarte amabile, n al cror pr negru se
amestecau crinii cu crizantemele i care purtau
brri din aur sau jad, rsucite cochet pe brae.
Zmbitoare i mbujorate, serveau cu o mn, n
timp ce cu cealalt agitau cu graie un evantai ce
nviora curenii de aer deplasai de punka de pe
plafon.
Ospul era ireproabil. Ce putea fi mai fin dect
aceste bucate gustoase i, n acelai timp, deosebite.
Buctarul, tiind c avea de-a face cu cunosctori,
se ntrecuse pe sine n prepararea celor o sut
cincizeci de feluri de mncare ale ospului.
La nceput, ca antreuri, figurau prjituri, caviar,
lcuste prjite, fructe uscate i stridii de Ning-Po.
Apoi se succedar, la intervale scurte, ochiuri din
ou de ra, de porumbel i de nag, cuiburi de
rndunele cu ou fierte, tocni ging-seng",
branhii de sturion tocate, tendoane de balen n sos
dulce, mormoloci de ap dulce, crabi n sos, pipote
~5~
de vrbii, ochi de miel cu usturoi, colunai cu sirop

din smburi de caise, plachie de castravei de mare,
muguri de bambus, salate ndulcite din rdcini
tinere etc.
Ananas de Singapore, praline cu arahide,
migdale srate, manghiere savuroase, fructe de
long-yen" cu miez alb, litci" cu pulp pal, castane
de ap, portocale confiate ncheiau acest osp ce
dura de trei ore i care fusese stropit din belug cu
bere, ampanie, vin de Chao-Cin; osp al crui
meniu deosebit a fost desvrit la desert de
nelipsitul orez, mpins printre buzele mesenilor cu
ajutorul beioarelor.
Veni momentul n care tinerele servitoare
aduser nu acele castronae care, dup moda
european, conin un lichid parfumat, ci prosoape
mbibate cu ap cald, cu care fiecare i terse faa
cu cea mai mare satisfacie.
Aceasta nu reprezenta, totui, dect o pauz a
ospului, un ceas de far niente, ale crui clipe
aveau s fie umplute de muzic.
Astfel, o trup de cntree i de instrumentiti
intr n salon. Cntreele erau tinere, frumoase,
mbrcate modest i decent. Dar ce muzic i ce
abordare! Miorlituri i cotcodceli, lipsite de
msur i de tonalitate, se nlau n note ascuite
pn la limita percepiei auditive.
Iar instrumentele viori ale cror corzi se
nclceau cu firele arcuului, chitare acoperite cu
piei de arpe, clarinete stridente, armonici
~6~
asemntoare unor mici piane portabile erau pe

msura melodiilor i a cntreelor, pe care le
acompaniau cu mare zgomot.
eful zgomotoasei orchestre prezentase, la
intrare, repertoriul. La un gest al amfitrionului, ce i
ddea mn liber, muzicanii lui interpretar
Buchetul celor zece nori, pies foarte la mod pe
atunci, dup care se nnebunea lumea bun.
Apoi trupa respectiv, pltit dinainte, se
retrase, n uralele asistenei, aa cum urma s fac
i n saloanele alturate.
Cei ase meseni i prsir locurile, numai
pentru a trece de la o mas la alta, ceea ce fcur cu
mare ceremonial i adresnclu-i complimente de tot
felul.
La a doua mas, fiecare gsi cte o cecu cu
capac mpodobit cu portretul lui Bodhidharama,
vestitul clugr budist, nfiat stnd n picioare pe
pluta lui legendar. De asemenea, fiecare primi
cteva frunze de ceai, din care prepar o infuzie,
punndu-le, fr zahr, n apa clocotit clin ceac
i sorbind-o aproape imediat.
Ce mai ceai! Nu se temea nimeni c firma
furnizoare,
Gibb-Gibb&Co.,
l-ar
fi
falsificat
amestecndu-1 cu frunze strine, nici c suportase
deja o prim infuzie i c nu mai era bun dect s
curee covoarele, nici c un preparator nepriceput lar fi vopsit n galben cu curcumina** ori n verde cu
albastru de Prusia!
~7~
Era ceai imperial absolut pur! Aceste frunze la

fel de preioase ca floarea nsi erau frunze din
prima recolt a lunii martie, care se obine destul de
rar, cci altfel arborele se usuc. n sfrit, numai
copiii, cu minile atent nmnuate, aveau dreptul
s le culeag.
Un european n-ar fi avut destule interjecii
laudative pentru a celebra aceast butur, pe care
cei ase chinezi o sorbeau cu mici nghiituri, fr a
se manifesta n alt mod, ca nite cunosctori
obinuii cu aa ceva.
Trebuie spus c acetia apreciau la fel de mult
fineea excelentei buturi. Erau oameni din lumea
bun, mbrcai pompos n han-chol", o cma
subire, macual", o hain scurt, haol", o rob
lung, cu nasturii pe o parte,
purtnd papuci
galbeni i osete pepit, pantaloni din mtase strni
la mijloc de o earf cu ciucuri, iar pe piept un
pieptar din mtase fin brodat i un evantai la
centur; aceste personaje amabile se nscuser
chiar n ara n care arborele de ceai d, o dat pe
an, recolta sa de frunze parfumate.
Ospul, n timpul cruia se serviser cuiburi de
rndunele, tendoane de balen, nottoare de rechin,
sturioni, fusese savurat aa cum merita pentru
miestria cu care fusese pregtit; dar meniul, care ar
fi uimit un strin, nu avea de ce s-i surprind.
ns, ceea ce le comunic amfitrionul, n
momentul n care se pregteau s se ridice de la
~8~
mas, fu o surpriz pentru toi. Aflar astfel de ce i

invitase la osp n ziua respectiv.
Cetile erau nc pline. n clipa n care i goli
ceaca pentru ultima dat, nepstorul, cu coatele
pe mas, cu privirea pierdut, se exprim astfel:
Prieteni, ascultai-m i nu rdei! Zarurile sunt
aruncate. Voi introduce n existena mea un element
nou, care poate va alunga monotonia! Va fi bine, va
fi ru? Numai viitorul mi va rspunde la ntrebare.
Cina aceasta, la care v-am invitat, este cea de adio
de la burlcie. Peste cincisprezece zile m voi nsura
i...
Vei fi cel mai fericit dintre oameni! strig
optimistul. Iat! Toate semnele prevestitoare de bine
sunt de partea ta.
De fapt, lmpile plpiau, aruncnd lumini pale,
coofenele criau pe arabescurile ferestrelor,
frunzele de ceai pluteau n ceti; toate acestea erau
semne fericite, ce nu te puteau nela!
Toi l felicitar pe cel care-i gzduise, iar el le
primi complimentele cu rceal. Dar, cum nu le
spusese numele persoanei destinat rolului de
element nou", pe care o alesese, nici unul nu avu
indiscreia s-1 ntrebe.
Totui, filozoful nu-i amestecase glasul n
concertul general al felicitrilor. Cu braele
ncruciate, cu ochii ntredeschii, zmbind ironic,
nu prea s fie de acord nici cu cei care felicitau,
nici cu cel felicitat.
~9~
Acesta din urm se ridic atunci, puse mna pe

umrul filozofului i, cu o voce ce prea mai puin
calm dect de obicei, ntreb :
Sunt prea btrn s m nsor?
Nu.
Prea tnr?
Nici.
Crezi c greesc?
Poate.
Cea pe care am ales-o, i pe care o cunoti, are tot
ce-i trebuie ca s m fac fericit.
tiu.
Atunci?
Tu eti cel care nu are ce-i trebuie ca s fie fericit.
E ru s te plictiseti de unul singur. n doi, e
cumplit!
Deci nu voi cunoate niciodat fericirea?
Nu, atta timp ct n-ai cunoscut nefericirea.
Dar nefericirea nu m poate atinge.
Cu att mai ru, cci nu te vei vindeca niciodat.
Vai, filozofii tia! strig cel mai tnr dintre
invitai. Nu trebuie s-i asculi. Sunt nite maini de
fcut teorii. Inventeaz orice. Vorbe goale, bune de
nimic! Insoar-te, prietene! i eu a face la fel, dac
n-a fi jurat s nu fac niciodat nimic! nsoar-te i,
cum zic poeii: unii s fie pe vecie cei doi fenici!
Prieteni, beau pentru fericirea gazdei noastre!
Iar eu, rspunse filozoful, beau pentru o viitoare
intervenie a unei zeiti protectoare care, pentru a-1
face fericit, l va trece prin proba nefericirii.
~ 10 ~
Dup acest toast ciudat, mesenii se ridicar i

i apropiar pumnii, cum fac boxerii naintea luptei;
apoi se nclinar de cteva ori, aplecndu-i
capetele, lundu-i rmas bun unul de la altul.
Dup descrierea salonului n care avusese loc
ospul, a meniului exotic, a mbrcminii
mesenilor, dup felul lor de exprimare, i poate dup
ciudenia teoriilor lor, cititorul a ghicit c era vorba
de chinezi, dar nu de unii tradiionali, care s par
decupai de pe un paravan sau de pe un ciob de vas
din porelan, ci de cei moderni, europenizai" deja
prin studii, cltorii i legturi frecvente cu
civilizaiile occidentale.
De fapt, n salonul unui vapor de pe rul Perlelor
de la Canton, i invitase bogatul Kin-Fo, nsoit de
Wang, filozoful, pe patru dintre cei mai buni prieteni
ai si din tineree, adic pe Pao-Shen, un mandarin*
de clasa a patra, cu nasture albastru, pe Yin-Pang,
un bogat negustor de mtsuri de pe strada
Farmacitilor, pe Tim, petrecreul i pe Hual,
literatul
i totul se ntmpla n a douzeci i aptea zi a
celei de-a patra luni a anului, n timpul primei veghi
din cele cinci, n care se mparte, att de poetic,
noaptea la chinezi.
~ 11 ~
II
Dac Kin-Fo dduse aceast mas de adio
pentru prietenii si din Canton, capitala provinciei
Kuang-Tong, aceasta se datora faptului c acolo i
petrecuse o parte din adolescen. Din mulii
prieteni pe care i avusese tnrul cel bogat, singurii
care i mai rmseser n prezent erau cei patru. Pe
ceilali, risipii de via, ncercase zadarnic s i
gseasc.
Kin-Fo locuia pe vremea aceea la Shang-Hai.
Pentru a scpa de plictiseal, venise, pentru cteva
zile, la Canton. Dar, chiar n aceeai sear, trebuia
s ia un vapor cu aburi ce fcea escal n punctele
principale de pe coast i s se ntoarc la conacul
su.
Wang l nsoea pe Kin-Fo pentru c filozoful nui lasa niciodat singur elevul, cruia nu-i prea
lipseau ns leciile maestrului. La drept vorbind nu
inea seama deloc de ele. Destule maxime i cugetri
se pierduser n zadar. Dar, maina de teorii, cum l
numise petrecreul Tim, nu obosea niciodat i
mereu spunea altele noi.
Kin-Fo era tipul acelor chinezi nordici, ai cror
urmai tind s se schimbe i care nu s-au alturat
niciodat ttarilor. Nu i-ai fi gsit perechea n sud,
unde oamenii nstrii i cei sraci s-au amestecat
mai mult cu neamul manciurie-nilor.
~ 12 ~
nalt, bine cldit, cu tenul mai degrab alb dect

galben, cu sprncenele drepte, ochii aproape
orizontali, doar uor ridicai spre tmple, nasul
drept, faa neaplatizat, ar fi fost remarcat chiar i
printre cele mai reuite specimene din rndul
populaiilor occidentale.
De fapt, dac Kin-Fo prea chinez, asta se
datora craniului su ras cu grij, frunii i gtului
lipsite de pr, minunatei sale cozi ce pornea de la
occipital i se desfura pe spinarea lui ca un arpe
de jais.
Grijuliu fa de persoana sa, purta o musta
subire, ce forma un semicerc deasupra buzei sale
superioare, precum i un smoc mic de pr sub buza
de jos. Unghiile i erau lungi de cel puin un
centimetru, dovad c aparinea acelei categorii de
oameni norocoi ce pot tri fr s munceasc.
Atitudinea neps-toare i semea se adugau la
aspectul su comme il faut".
De altfel, Kin-Fo se nscuse la Peking, avantaj
de care chinezii sunt tare mndri. Cui l ntreba, i
putea rspunde ncntat:
Sunt de sus! De fapt, tatl su, Ciung-Heu, locuia la Peking
cnd se nscuse el i abia dup ase ani se stabilise
definitiv la Shang-Hai.
Acest onorabil chinez, provenit dintr-o familie
bun din nordul imperiului, avea, ca majoritatea
compatrioilor si, remarcabile aptitudini pentru
comer. n primii ani ai carierei sale, tot ceea ce se
~ 13 ~
producea pe acest teritoriu bogat i att de dens

populat hrtie de Swatow, mtsuri de Su-Ciu,
zahr candel din Formosa, ceaiuri de Hankow i FuCiu, fier de Ho-Nan, piper rou ori galben din
provincia Yunan nsemnau pentru el materiale de
nego sau de trafic.
Principala lui cas de comer se gsea la ShangHai, dar avea prvlii i la Nan-King, Tien-Tsin,
Macao, Hong-Kong. La curent cu progresul
european, i transporta mrfurile cu vapoarele cu
aburi englezeti, afla prin telegrame cursul pieii
mtsurilor de la Lyon i al opiului de la Calcutta.
Nu respingea nici un factor al progresului, fie
aburi sau electricitate, aa cum fceau majoritatea
chinezilor,
sub
influena
guvernului
i
a
mandarinilor, al cror prestigiu era diminuat,
treptat, de progresul tehnic.
Pe scurt, Ciung-Heu acionase cu atta
ndemnare, att n comerul din interiorul
imperiului, ct i n tranzaciile sale cu firmele
portugheze, franceze, engleze sau americane de la
Shang-Hai, Macao i Hong-Kong nct, atunci cnd
venise pe lume Kin-Fo, averea lui depea deja patru
sute de mii de dolari.
Ori, n anii urmtori, economiile sale s-au
dublat, datorit apariiei unui trafic nou, ce poate fi
numit comerul cu culi* pentru Lumea Nou".
Se tie, de fapt, c populaia Chinei este mult prea
numeroas n raport cu acest teritoriu vast, poetic
~ 14 ~
denumit n diverse moduri: Imperiul Celest, Imperiul

de Mijloc, ara Florilor.
Populaia Chinei este evaluat la cel puin trei
sute aizeci de milioane de locuitori, aproape o
treime din ntreaga populaie a lumii. i, orict de
puin ar mnca bietul chinez, totui mnnc, iar
ara, chiar cu numeroasele ei orezarii, cu imensele ei
culturi de mei i de gru, nu poate s-i hrneasc pe
toi.
Rezult deci c exist un anumit surplus care
nu cere dect s scape prin gurile" pe care
tunurile engleze i franceze le-au fcut n zidurile
materiale i morale ale Imperiului Celest.
Acest surplus de populaie se scurgea ctre
America de Nord, n principal spre statul California.
Dar fenomenul era att de intens nct Congresul a
fost nevoit s ia msuri restrictive mpotriva acestei
invazii, destul de nepoliticos denumit ciuma
galben".
Dup cum s-a observat, cincizeci de milioane de
emigrani chinezi n Statele Unite n-ar fi sczut prea
mult populaia Chinei, dar rasa anglo-saxon ar fi
fost absorbit de ctre cea mongol...
Oricum ar fi fost, exodul se fcea pe scar mare.
Aceti culi, ce triau cu un pumn de orez, o ceac
de ceai i o pip cu tutun, api pentru orice meserie,
s-au impus repede n jurul Lacului Srat, n
Virginia, Oregon i, n special, n statul California,
unde au determinat o scdere considerabil a
preului minii de lucru.
~ 15 ~
Se nfiinaser deci companii ce se ocupau cu

transportul acestor emigrani ieftini. Existau cinci
astfel de companii ce racolau oameni din cinci
provincii ale Imperiului Celest, iar a asea se gsea
la San Francisco. Primele trimiteau, ultima primea
marfa. O agenie anex, Ting-Tong, o reexpedia.
Aici este necesar o explicaie.
Chinezii voiau s se expatrieze i s i ncerce
norocul la melicani", cum i numesc pe cei din
Statele Unite, dar cu o condiie, i anume s le fie
aduse napoi cadavrele i ngropate n pmntul
natal.
Aceasta este una dintre condiiile principale ale
contractului, o clauz sine qua non, care oblig
companiile fa de emigrant i pe care nimic nu o
poate eluda.
De asemenea, Ting-Tong, altfel zis Agenia
morilor, dispunea de fonduri speciale i se ocupa cu
nchirierea navelor cu cadavre", ce plecau ncrcate
de la San Francisco spre Shang-Hai, Hong Kong sau
Tien-Tsin. Un nou comer, o nou surs de ctiguri!
Abilul i ntreprinztorul Ciung-Heu simi asta. n
clipa morii sale, n 1866, era director al companiei
Kuoang-Tan, din provincia cu acelai nume, i
director adjunct al Caseriei Fondurilor pentru Mori,
de la San Francisco.
n acea zi, Kin-Fo, nemaiavnd nici tat, nici
mam, motenea o avere evaluat la patru milioane
de franci, plasat n aciuni ale Bncii Centrale
Califor-niene, pe care le pstr.
~ 16 ~
Cnd i pierdu tatl, tnrul motenitor, n

vrst de 19 ani, ar fi rmas singur, dac nu ar fi
fost Wang, de care nu se desprea niciodat i care
i inea loc de mentor i de prieten.
Dar cine era acest Wang? De aptesprezece ani
tria n conacul din Shang-Hai. Trise alturi de
tatl lui Kin-Fo, apoi alturi de acesta. Dar de unde
venea el? Care i era trecutul?
Attea ntrebri destul de simple, la care doar
Ciung-Heu i Kin-Fo ar fi putut rspunde.
i, dac ei ar fi considerat convenabil s
rspund, ceea ce nu era probabil, iat ce am fi
aflat:
Toi tiu c imperiul chinez este statul n care
insureciile pot dura ani n ir, ridicnd la arme sute
de mii de oameni. Ori, n secolul al XVII-lea, celebra
dinastie Ming, de origine chinez, domnea de trei
sute de ani cnd, n 1644, eful dinastiei, prea slab
fa de rebelii ce ameninau capitala, a cerut ajutor
unui han ttar.
Hanul nu s-a lsat rugat, ci a pornit imediat la
lupt, i-a gonit pe rsculai i a profitat de situaie
ca s-1 rstoarne pe cel care-1 chemase n ajutor i
s-1 proclame mprat pe fiul su, Ciun-Ce.
De atunci, autoritatea ttar a nlocuit-o pe cea
chinezeasc, iar tronul a fost ocupat de mprai
manciurieni.
ncet, ncet, mai ales n clasele inferioare ale
societii, cele dou popoare s-au unit. Dar, printre
~ 17 ~
familiile bogate din nord, separaia dintre chinezi i

ttari s-a meninut foarte strict.
Astfel, chinezul pur se distingea foarte bine, mai
ales n mijlocul provinciilor septentrionale ale
imperiului. Acolo triau nempcaii", cei rmai
credincioi dinastiei deczute.
Tatl lui Kin-Fo fcea parte dintre acetia i nu
dezminise tradiiile familiei sale, care refuzase
pactizarea cu ttarii; o rscoal mpotriva dominaiei
strine, chiar dup trei sute de ani de stpnire, l-ar
fi gsit gata de aciune.
E inutil de adugat c fiul su, Kin-Fo, avea
absolut aceleai idei politice.
Ori, n 1860, domnea nc mpratul ShienFong, care declarase rzboi Angliei i Franei,
conflict ce s-a terminat cu tratatul de la Peking, din
25 octombrie al aceluiai an.
Dar, naintea acelei perioade, o rscoal
formidabil ameninase deja dinastia conductoare.
Acei Ciang-Mao sau Tai-Ping, numii rebelii cu pr
lung", cuceriser Nan-King n 1853 i Shang-Hai n
1855.
Dup moartea lui Shien-Fong, tnrul su fiu sa chinuit s-i alunge pe aceti Tai-Ping. Fr
viceregele Li, fr prinul Kong i, mai ales, fr
colonelul englez Gordon, poate c n-ar fi reuit s-i
salveze tronul.
Aceti Tai-Ping, dumani declarai ai ttarilor,
rebeli foarte bine organizai, voiau s nlocuiasc
dinastia Tsing cu Wang.
~ 18 ~
Formau patru grupuri distincte. Primul, cu

stindard negru, nsrcinat s ucid. Al doilea, cu
stindard rou, nsrcinat s incendieze. Al treilea, cu
stindard galben, se ocupa cu jafurile. Al patrulea, cu
stindard alb, le aproviziona pe celelalte trei.
n Kiang-Su au avut loc importante operaiuni
militare. Su-Ceu i Kia-Hing, aflate la cinci leghe de
Shang-Hai, au czut n minile rsculailor i au fost
reluate, cu greu, de trupele imperiale. Shang-Hai,
foarte ameninat, fu chiar atacat, pe 18 august
1860, pe rnd generalii Grant i Montauban,
comandnd armata franco-englez, trgeau cu
tunurile n forturile din Pei-Ho.
Ori, n acea epoc, Ciung-Heu, tatl lui Kin-Fo,
sttea nu departe de Shang-Hai, pe lng podul pe
care inginerii chinezi l construiser peste rul SuCeu. Rscoala rebelilor tai-ping nu era vzut de el
ca un ru, pentru c avea drept scop ndeprtarea
dinastiei ttare.
Iat deci n ce condiii, n seara de 18 august,
dup ce rebelii fuseser gonii din Shang-Hai, ua
casei lui Ciung-Heu se deschise brusc.
Un fugar, ce putea fi descoperit de urmritorii
si, czu la picioarele lui Ciung-Heu. Nefericitul nu
mai avea arme cu care s se apere. Dac acel cruia
i cerea adpost l ddea pe minile soldailor, era
pierdut!
Tatl lui Kin-Fo nu era omul care s trdeze un
tai-ping ce se refugiase n casa lui.
nchise ua, apoi zise:
~ 19 ~
Nu vreau s tiu i nu voi afla niciodat cine eti,

ce ai fcut, de unde vii! mi eti oaspete i, prin
urmare, vei fi n siguran la mine acas.
Fugarul vru s vorbeasc, s-i exprime
recunotina.... Dar de abia se inea pe picioare.
Cum te cheam? l ntreb Ciung-Heu.
Wang.
Chiar Wang a fost cel salvat prin generozitatea
lui Ciung-Heu, generozitate ce-1 putea costa viaa,
dac ar fi fost bnuit c adpostea un rebel. Dar
Ciung-Heu fcea parte dintre oamenii de mod
veche, pentru care ospitalitatea era sacr.
(Dup civa ani, rscoala rebelilor fusese reprimat
definitiv. n 1864, mpratul tai-ping, asediat la NanKing, se otrvise ca s nu cad viu n minile
imperialitilor.)
Din
acea
zi,
Wang
rmase
n
casa
binefctorului su. Niciodat nu i s-a cerut s-i
dezvluie trecutul. Nimeni nu i-a pus ntrebri pe
aceast tem.
Poate c se temeau s nu afle prea multe! Se
spunea c atrocitile comise de rsculai au fost
oribile. Sub ce stindard servise Wang: galben, rou,
negru sau alb? Mai bine era s nu se tie i s se
pstreze iluzia c n-ar fi aparinut dect coloanei de
aprovizionare.
De altfel, ncntat de soarta sa, Wang rmase
oaspetele acestei case primitoare.
~ 20 ~
Dup moartea lui Ciung-Heu, fiul su nu putu

s se mai despart de el, ntr-att de obinuit era cu
tovria acestui personaj amabil.
Dar, n realitate, n perioada n care ncepe
aceast poveste, cine ar fi recunoscut un tai-ping,
adic un mcelar, un tlhar sau un incendiator la
alegere n acest filozof de cincizeci i cinci de ani,
acest moralist cu ochelari, acest chinez cu ochii
ridicai ctre tmple i musta tradiional?
Cu roba sa lung i de culoare tears, centura
ridicat spre piept din cauza unui nceput de burt,
avnd capul acoperit conform cerinelor imperiale,
adic purtnd o plrie din blan cu borurile
ridicate de-a lungul unei calote din care ieeau
smocuri de firioare roii, cine n-ar fi zis c este un
adevrat profesor de filozofie, unul dintre savanii ce
folosesc curent cele optzeci de mii de caractere ale
scrierii chinezeti, un literat cu un dialect superior,
un prim laureat al examenului de doctorat, avnd
dreptul de a trece pe sub poarta mare a Pekingului,
rezervat doar Fiului Cerului?
Poate c, uitndu-i trecutul plin de orori,
rebelul devenise bun n contact cu cinstea lui CiungHeu i pornise pe calea filozofiei speculative!
Iat de ce n aceast sear, Kin-Fo i Wang,
nedesprii, erau mpreun la Canton, iar apoi,
dup ospul de rmas bun, cei doi mergeau pe chei
cutnd vaporul ce trebuia s-i duc repede la
Shang-Hai.
~ 21 ~
Kin-Fo mergea tcut, chiar puin ngrijorat.

Wang, uitndu-se n dreapta, n stnga, filozofnd
cu luna, cu stelele, trecea zmbitor pe sub Poarta
Eterna Puritate, ce nu i se prea prea nalt pentru
el, pe sub Poarta Eternei Bucurii, ce i se prea
deschis spre propria sa existen i vzu disprnd
n bezn turnurile pagodei Cinci Sute de Zeiti".
Vaporul Perma se gsea acolo, gata de plecare.
Kin-Fo i Wang se instalar n cele dou cabine
rezervate pentru ei. Curentul rapid al fluviului
Perlelor imprim vasului o vitez ridicat.
Steamerul trecu ca o sgeat printre ruinele
lsate, ici i colo, de tunurile franuzeti, prin faa
pagodei cu nou etaje de la Haf-Way, naintea limbii
de pmnt Jardyne, de lng Whampoa, unde se
ud cele mai mari cldiri, printre insulie i
estacadele de bambus de pe cele dou maluri.
Cei o sut cincizeci de kilometri, adic
aproximativ dou sute aizeci de li, ce separ
Cantonul de gura fluviului, fur parcuri n timpul
nopii.
n zori, Perma trecea de Gura Tigrului, apoi de
cele dou bare ale estuarului. Culmea Victoria de pe
insula Hong-Kong, nalt de o mie opt sute douzeci
i cinci de picioare, apru o clip prin aburii
dimineii. Dup cea mai fericit traversare, Kin-Fo i
filozoful, ajuni pe apele glbui ale fluviului
Albastru, debarcau la Shang-Hai, pe litoralul
provinciei Kiang-Nan.
~ 22 ~
III
Un proverb chinezesc spune:
Cnd sbiile vor rugini i hrleele vor luci,
Cnd nchisorile vor fi goale i hambarele pline,
Cnd treptele templelor vor S. tocite de paii
credincioilor i curile tribunalelor acoperite de iarb,
Cnd medicii vor merge pe jos i brutarii clare
Imperiul va fi condus bine.
Proverbul e bun. S-ar putea aplica tuturor statelor
din Vechea i Noua Lume. Dar, dac exist un stat
n care acest deziderat este nc departe de a se
realiza, acesta este chiar Imperiul Celest. Aici, sbiile
lucesc i hrleele ruginesc, nchisorile sunt pline i
hambarele goale. Brutarii omeaz mai mult dect
medicii i, dac pagodele atrag credincioii,
tribunalele, n compensaie, nu duc lips de
clientel.
De altfel, o ar cu o suprafa de o sut optzeci
de mii de mile ptrate, care, de la nord la sud
msoar mai mult de opt sute de leghe i de la est la
vest peste nou sule, ce numr optsprezece mari
provincii, fr a mai vorbi de statele tributare:
Mongolia, Manciuria, Tibetul, Tonkingul, Coreea,
Insulele Liu-Ciu etc, nu poate fi dect imperfect
administrat. Dac chinezii se cam ndoiesc de
lucrul acesta, strinii i dau seama foarte clar.
Singur, doar mpratul, nchis n palatul su, ale
cror pori le trece destul de rar, la adpostul
~ 23 ~
zidurilor unui triplu ora, acest Fiu al Cerului, tat

i mam pentru supuii si, fcnd i desfcnd
legile dup pofta lui, avnd drept de via i de
moarte asupra tuturor i cruia i aparin, prin
natere, veniturile imperiului, acest suveran naintea
cruia frunile se trsc prin praf, gsete c totul
merge foarte bine n cea mai bun dintre lumi. Nu
trebuie s ncerci s-i ari c se nal. Un Fiu al
Cerului nu se nal niciodat.
Avusese Kin-Fo vreun motiv s cread c era
mai bine ca ara s fie guvernat n manier
european dect chinezeasc? Aa am fi tentai s
credem. De altfel, el nu locuia n Shang-Hai, ci n
afara acestuia, pe o poriune concesionat englezilor
ce avea un fel de autonomie foarte apreciat.
Shang-Hai, oraul propriu-zis, este situat pe
malul stng al micului ru Huang-Pu care, uninduse ntr-un unghi drept cu Wusung, se amestec apoi
cu Yang-Tse-Kiang sau fluviul Albastru, dup care
se pierde n Marea Galben. Are form oval,
alungit de la nord la sud, este nconjurat de ziduri
nalte, cu cinci pori ce se deschid n cartierele
periferice. O reea nclcit de strdue pavate pe
care le cur mturile mecanice, prvlii
ntunecate, fr vitrine sau tejghele, unde lucreaz
vnztori dezbrcai pn la bru, nici o trsur,
nici o lectic, civa clrei, cteva temple indigene
i capele strine, ca locuri de plimbare o grdin cu
.arbuti de ceai i un cmp destul de mltinos, pe
locul unor foste orezarii, emannd miros de balt; pe
~ 24 ~
aceste strdue, n aceste case mici, o populaie de

dou sute de mii de locuitori acesta este oraul n
care nu muli doresc s stea, dar care are o
importan comercial destul de mare.
De fapt, aici, dup tratatul de la Nan-King,
strinii au avut pentru prima oar dreptul de a
fonda agenii comerciale. Acest fapt a nsemnat o
poart larg deschis n China pentru comerul
european. n afar de Shang-Hai i de suburbiile
sale, guvernul a.concesionat, n schimbul unei rente
anuale, trei buci din teritoriu francezilor,
englezilor i americanilor; acetia sunt n jur de
dou mii.
Despre concesiunea francez nu sunt multe de spus.
Este cea mai puin important. Se afl n partea de
nord a oraului i se ntinde pn la rul Yang-KingPang, care o separ de teritoriul englez. Aici se ridic
bisericile lazaritilor i ale iezuiilor, care dein, la
patru mile de Shang-Hai, colegiul Tsikave, unde
nva chinezi. Dar aceast micu colonie francez
nu-i egaleaz nici pe departe vecinele. Din zece
firme comerciale, fondate n 1861, n-au mai rmas
dect trei, iar Oficiul de scont a preferat s se
stabileasc pe concesiunea englez.
Teritoriul american ocup partea dinspre
Wusung. Se desparte de cel englez prin prul SuCeu, peste care se afl un pod din lemn. Aici se vd
hotelul Astor, biserica misionarilor i sunt instalate
docuri pentru repararea navelor europene.
~ 25 ~
Dintre cele trei concesiuni, cea mai nfloritoare

este, de departe, cea englez. Locuine somptuoase
pe chei, case cu verande i grdini, palatul prinilor
comerului, Oriental Bank, hong"-ul celebrei firme
Dent, birourile Jardyne, Russel i ale altor mari
negustori, clubul englezesc, teatrul, terenul pentru
jocul cu mingea, parcul, hipodromul, biblioteca, iat
ce cuprindea bogata comunitate anglo-saxon, care
i merit denumirea de colonie model".
Iat de ce, pe acel teritoriu privilegiat, sub
patronajul unei administraii liberale, nu te mirai s
gseti, cum zicea domnul Leon Rousset, un ora
chinezesc cu totul deosebit, care nu are analog
nicieri n alt parte".
Astfel c, pe acest colior de pmnt, un strin
venit pe calea pitorescului fluviu Albastru vedea
patru steaguri fluturnd n vnt: cele trei culori
franuzeti, yahtul Regatului Unit, stelele americane
i crucea Sfntului Andrei, galben pe fond verde, a
Imperiului Florilor.
mprejurimile Shang-Haiului, inut de es, fr
un arbore, tiat de drumuri pietruite i nguste, i de
poteci ce se intersecteaz n unghi drept, cu rezervoare de ap i stropitori pentru imensele orezarii,
avnd canale pe care plutesc jonci ce par a eua n
mijlocul cmpului, reprezint un tablou imens,
foarte verde, cruia i lipsete rama.
La sosirea ei, nava Perma acostase la cheiul
portului indigen, n faa mahalalei estice a Shang-
~ 26 ~
Haiului. Acolo au debarcat Kin-Fo i Wang n acea

dup-amiaz.
Vnzoleala oamenilor agitai era intens pe mal
i de nedescris pe ru. Sute de jonci, vase cu flori,
sampane un fel de gondole conduse cu godia, alte
ambarcaiuni de diverse mrimi, formau parc un
ora plutitor, unde tria o populaie maritim ce nu
poate fi evaluat sub patruzeci de mii de suflete, populaie ce triete destul de prost, iar cei mai
nstrii nu se ridic pn la nivelul scribilor sau al
mandarinilor.
Cei doi prieteni se plimbar pe chei, n mijlocul
mulimii pestrie, format din negustori de toate
felurile, vnztori de arahide, portocale, nuci de
cocos sau grepfrut, marinari de diverse naionaliti,
sacagii, ghicitori, preoi buditi, lamaiti, preoi
catolici mbrcai chinezete, cu coad i evantai,
soldai indigeni, ti-paos", jandarmi i un fel de
comis-voiajori, ce lucreaz pentru negustorii
europeni.
Kin-Fo, cu evantaiul n mn, plimbndu-i
privirea indiferent peste mulime, nu prea deloc
interesat de ceea ce se ntmpla n jurul lui. Nici
sunetul metalic al piatrilor mexicani, nici cel al
talerilor de argint sau cel al monedelor de aram, pe
care vnztorii i cumprtorii le schimbau cu
zgomot, nu-i atrgeau atenia. El putea s cumpere,
cu banii jos, ntreaga mahala.
Wang ns i deschise uriaa umbrel, decorat
cu montri negri, fiind permanent preocupat, cum
~ 27 ~
trebuie s fie un chinez de neam bun, cutnd pretutindeni ceva de observat.

Trecnd prin faa porii de rsrit, privirea i
czu, din ntmplare, pe o duzin de cuti din
bambus unde se strmbau capetele unor criminali
executai n ajun.
Poate, zise el, exist ceva mai bun de fcut pe
lume dect s tai capete. i anume, s le faci mai
nelepte.
Fr ndoial, Kin-Fo nu auzi reflecia lui Wang,
care l-ar fi mirat, tiind c venea din partea unui
fost tai-ping.
Cei doi urmau cheiul ce nconjura zidurile
oraului chinezesc.
La marginea mahalalei, n clipa n care tocmai
intrau pe teritoriul concesiunii franceze, un indigen,
mbrcat ntr-o rob lung, albastr, atrgea
mulimea lovind cu un beior un corn de bivol ce
scotea un sunet strident.
Un sien-ceng", zise filozoful.
Ce conteaz? rspunse Kin-Fo.
Prietene, zise Wang, cere-i s-i ghiceasc
norocul. Ai un motiv, din moment ce te nsori.
Kin-Fo vru s plece mai departe, dar Wang l opri.
Sien-ceng-ul este un fel de prezictor popular
care, pentru civa bnui, ghicete viitorul. Nu are
alte unelte profesionale dect o colivie n care ine o
psric, colivie pe care o aga de un nasture al
robei sale, i un joc de aizeci i patru de cri,
reprezentnd chipuri de zei, oameni sau animale.
~ 28 ~
Chinezii de orice condiie social, n general

superstiioi, nu pun prea mare pre pe profeiile
unui sien-ceng care, de altfel, nici el nu se ia n
serios.
La un semn al lui Wang, ghicitorul ntinse pe
pmnt un covora de stamb, puse pe acesta
colivia, i scoase crile, le btu i le etala pe
covora, astfel ca figurile s nu se vad.
Apoi deschise uia coliviei. Psric iei, alese o
carte i intr napoi, dup ce primi un bob de orez ca
recompens.
Prezictorul ntoarse cartea. Aceasta avea un
chip de brbat i un text, scris n kunanruna, limba
mandarin din nord, limba oficial, cea a oamenilor
instruii.
Apoi, adresndu-i-se lui Kin-Fo, prezictorul i
spuse ceea ce oricare dintre confraii si, din orice
ar din lume, ar fi prevestit fr s se compromit
c, dup ce va depi o ncercare viitoare, se va
bucura de zece mii de ani de fericire.
Una, doar una! zise Kin-Fo, apoi voi fi linitit tot
restul vieii.
Dup care arunc pe jos un taler de argint,
asupra cruia profetul se repezi precum un cine
nfometat la un os cu mduv. Nu era obinuit cu
un asemenea chilipir.
Apoi Wang i elevul su se ndreptar ctre
colonia francez, cel dinti gndindu-se la aceast
predicie ce se potrivea bine cu propriile sale teorii
~ 29 ~
asupra fericirii, al doilea tiind bine c nimic nu-1

putea atinge.
Trecur astfel prin faa Consulatului Franei,
urcar puntea aruncat peste Yang-King-Pang,
traversar rul, pornir oblic peste teritoriul englez,
ca s ajung pe cheiul portului european.
Era tocmai ora prnzului. Lumea afacerilor,
foarte activ n cursul dimineii, se liniti brusc, ca
vrjit. Ziua comercial se ncheia astfel, iar linitea
i succeda agitaiei, chiar i n oraul englez, devenit
chinezesc din acest punct de vedere.
n acest moment, cteva nave strine sosir n
port, cele mai multe sub pavilionul Marii Britanii.
Nou din zece, trebuie spus, sunt ncrcate cu opiu.
Aceast substan degradant, otrava pe care Anglia
o distribuie Chinei, produce o cifr de afaceri ce
depete dou sute aizeci de milioane de franci i
aduce trei sute la sut beneficiu. n zadar a ncercat
guvernul chinez s opreasc importul de opiu n
Imperiul Celest. Rzboiul din 1841 i tratatul de la
Nan-King au dat intrare liber acestei mrfi
englezeti i ctig de cauz prinilor negustori.
Trebuie adugat c, dac guvernul de la Peking a
ajuns pn la condamnarea la moarte a oricrui
chinez ce vinde opiu, corupia la nivel nalt e la ea
acas. Se crede chiar c mandarinul guvernator al
Shang-Haiului ncaseaz anual un milion, numai ca
s nchid ochii asupra uneltirilor personalului
administrativ.
~ 30 ~
Evident, nici Kin-Fo, nici Wang nu se dedau la

acest prost obicei de a fuma opiu, care duce rapid la
moarte, prin slbirea excesiv a organismului.
Niciodat nu ptrunsese nici mcar o uncie din
aceast substan n locuina bogat la care
ajunser cei doi prieteni, la o or dup debarcarea
pe cheiul Shang-Haiului.
Wang, din nou surprinztor pentru un fost tai-ping,
spuse:
Exist lucruri mai bune de fcut dect s impori
depravarea unui ntreg popor. Comerul e bun, dar
filozofia e mult mai bun. nainte de orice, s fim
filozofi!
IV
Yamenul este un ansamblu de construcii
diverse, aranjate n linie, iar o a doua linie de
chiocuri i pavilioane o taie pe prima perpendicular.
De obicei, yamenul este locuina mandarinilor de
rang nalt i aparine mpratului. Dar nu le este
interzis chinezilor bogai s aib unul n proprietate
personal. Intr-o asemenea locuin somptuoas
locuia Kin-Fo.
Wang i elevul su se oprir la poarta principal,
deschis spre vasta incint ce nconjoar diversele
construcii ale yamenului, grdinile i curile sale.
~ 31 ~
Dac, n locul casei unui simplu particular, ar fi

fost cea a unui magistrat mandarin, o tob mare ar
fi ocupat primul loc sub streain decupat i
pictat a porii.
Acolo, noapte i zi, ar fi venit s bat n tob cei
administrai, cernd s li se fac dreptate. Dar, n
locul acelei mari tobe a plngerilor, vase
impuntoare de porelan ocupau intrarea n yamen
coninnd ceai rece, rennoit continuu prin grija
intendentului. Vasele se aflau la dispoziia
trectorilor, generozitate ce-i fcea cinste lui Kin-Fo.
Aa c el era bine vzut, cum se spune, de vecinii si
de la rsrit i de cei de la apus.
La venirea stpnului, servitorii alergar repede
la poart, s-1 primeasc. Cameriti, valei, portari,
purttori de scaune, rndai, paznici, vizitii,
servitori, buctari, toi cei care muncesc ntr-o
gospodrie chinezeasc, se niruir, la ordinul
intendentului. O duzin de culi, angajai lunar doar
pentru muncile grele, stteau ceva mai n spate.
Intendentul i ur bun venit stpnului casei.
Acesta fcu un semn din mn i trecu repede.
Sun? ntreb el.
Sun! zise Wang zmbind. Dac Sun ar fi fost aici,
n-ar mai fi fost el!
Unde este Sun? repet Kin-Fo.
Intendentul trebui s mrturiseasc faptul c
nici el, nici altcineva nu tia ce se ntmplase cu
Sun.
~ 32 ~
Sun era primul camerist, deci foarte apropiat lui

Kin-Fo, de care acesta nu se putea lipsi n nici un
fel.
Era deci Sun un servitor model? Nu. Era
imposibil s-i fac cineva datoria mai prost dect el.
Distrat, incoerent, nendemnatic la treab i la
vorb, tare lacom, cam la, un adevrat chinez, dar
fidel totui, i singurul ce avea darul s-1 scoat pe
Kin-Fo din apatie. Kin-Fo gsea de douzeci de ori
pe zi motive s se supere pe Sun i, dac nu-1 certa
dect de zece ori, era de-ajuns pentru a iei din
nepsarea sa obinuit. Era ns un servitor curat,
fr ndoial.
De altfel, Sun venea singur s fie pedepsit, cnd
merita, aa cum fac majoritatea servitorilor chinezi.
Stpnul su nu-1 ierta ns. Loviturile de nuia
plouau pe umerii si, dar pe Sun nu-1 deranjau
prea tare.
El era mult mai sensibil la scurtarea repetat a
cozii mpletite pe care o purta pe spate, pedeaps pe
care Kin-Fo i-o aplica de cte ori greea grav.
Toat lumea tie, de altfel, ct de mult in
chinezii la acest apendice bizar. Pierderea cozii este
cea dinti pedeaps aplicat criminalilor! Reprezint
o dezonoare pe via! De aceea, nefericitul valet nu
se temea de nimic mai mult dect s fie condamnat
la pierderea unei buci clin coad. Cu patru ani n
urm, cnd Sun intrase n serviciul lui Kin-Fo,
coada lui, una dintre cele mai frumoase din Imperiul
Celest, msura un metru i douzeci i cinci de
~ 33 ~
centimetri. Acum, nu mai avea dect cincizeci i

apte de centimetri.
Continund astfel, Sun avea s fie chel peste doi
ani!
ntre timp, Wang i Kin-Fo, urmai cu respect de
servitori, traversar grdina, ai crei arbori erau
pui, majoritatea, n vase de lut i tuni cu mult
art, nfind animale fantastice. Dup aceea,
ocolir bazinul, populat cu gura-mi i peti roii.
Apele acestuia, foarte limpezi, dispreau sub florile
mari de nelumbo, cel mai frumos nufr originar din
Imperiul Celest. Salutar un patruped hieroglific,
pictat n culori violente pe un perete, ca fresc
simbolic, i ajunser, n cele din urm, la ua
principalei cldiri a yamenului.
Casa era compus dintr-un parter i un etaj, i
era ridicat pe o teras la care aveai acces prin ase
trepte de marmur. mpletituri din bambus erau
ntinse drept copertine n faa uilor i a ferestrelor,
ca s fac suportabil temperatura excesiv,
favoriznd aerisirea interioar. Acoperiul plat
contrasta
cu
acoperiurile
fanteziste
ale
pavilioanelor risipite ici i colo prin incinta
yamenului i ale cror creneluri, igle multicolore i
crmizi, decupate n arabescuri fine, desftau
privirea.
nuntru, cu excepia camerelor special
rezervate lui Wang i Kin-Fo, nu se mai aflau dect
sli nconjurate de cabinete cu perei transpareni,
pe care erau pictate ghirlande de flori sau erau
~ 34 ~
inscripionate sentine morale cu care chinezii nu

sunt deloc zgrcii.
Pretutindeni vedeai scaune ciudat rsucite, din
lut sau porelan, din lemn sau marmur, fr a uita
cele cteva duzini de perne foarte moi i mbietoare;
pretutindeni, lmpi sau felinare cu forme variate, cu
abajururi din sticl nuanat n culori tandre, mai
mpodobite cu ciucuri, franjuri i alte podoabe dect
o catrc spaniol; de asemenea, mici mese de ceai,
denumite cea-ki, nelipsite mobilierului chinezesc.
Ct despre cizelurile de filde, bronzurile
ncrustate cu email negru, vasele n care ardeau
mirodenii, obiectele lcuite ornamentate cu filigrane
de aur n relief, piesele din jad alb ca laptele sau
verde smarald, vasele rotunde sau n form de
prism ale dinastiilor Ming i Tsing, porelanurile
nc i mai rare ale dinastiei Yen, emailurile
cloazonate, roii sau galben translucid, al cror
secret nu se mai cunoate azi, ar fi trebuit nu s
pierzi, ci s petreci ore n ir doar ca s le numeri.
Aceast luxoas locuin oferea ntreaga fantezie
chinezeasc, mbinat cu confortul european.
De fapt, Kin-Fo, cum s-a mai spus deja'i cum
gusturile sale o demonstreaz, era un adept al
progresului. Nu era refractar la importul nici unei
invenii moderne a occidentalilor. El aparinea acelei
categorii de Fii ai Cerului, nc prea rari, pe care i
seduc tiinele fizice i chimice. Nu fcea deci parte
dintre barbarii care au tiat primele fire electrice pe
care firma Reynolds a vrut s le pun pn la
~ 35 ~
Wusung cu scopul de a afla mai rapid c sosete

corespondena englez i american, nici dintre acei
mandarini napoiai care, pentru a nu permite
cablarea submarin a Shang-Haiului de Hong-Kong,
i-au obligat pe electricieni s fixeze cablul de un vas
ce plutea pe ru, n loc s-1 prind de un punct
oarecare de pe uscat.
Nu! Kin-Fo li se altura compatrioilor si ce
aprobau guvernul pentru c fondase arsenalele i
antierele de la Fu-Ceao sub conducerea inginerilor
francezi. Avea i aciuni la compania ce deinea
vapoare chinezeti ce navigau ntre Tien-Tsing i
Shang-Hai n interes pur naional i era interesat, de
asemenea, de navele de mare vitez ce ajung de la
Singapore mai repede cu trei sau patru zile dect
pota englez.
Am artat deja c progresul fusese introdus
chiar i n interiorul locuinei sale. Astfel, aparatele
telefonice realizau legtura ntre diversele cldiri ale
yamenu-lui su. Soneriile electrice fceau legtura
ntre camerele casei sale. In timpul sezonului rece,
fcea focul i se nclzea fr ruine, mai ndrzne
dect compatrioii si ce ngheau n faa vetrei
goale, mbrcndu-se cu patru rnduri de haine!
Locuina sa era luminat cu gaz, ca a
inspectorului general al vmilor din Peking, ca a
bogtaului Yang, un mare proprietar din Imperiul
de Mijloc! In sfrit, dispreuind folosirea scrisului n
corespondena lui intim, metod ce-i prea
nvechit, progresistul Kin-Fo, cum se va vedea
~ 36 ~
curnd, adoptase fonograful, perfecionat de Edison

la un nivel deosebit.
Astfel, elevul filozofului Wang avea, att n
partea material a vieii, ct i n cea moral, tot ce
i trebuia pentru a fi fericit. Dar nu era! II avea pe
Sun care i alunga uneori apatia cotidian, dar nici
mcar Sun nu-i putea aduce fericirea!
E drept c, cel puin pentru moment, Sun, care
nu era niciodat acolo unde ar fi trebuit s fie, nu se
arta deloc. Probabil c avea s-i reproeze vreo
greeal grav, vreo nendemnare grosolan comis
n absena stpnului su i, clac nu se temea
pentru umerii si, obinuii cu nuiaua, sigur
tremura pentru coada sa.
Sun! strigase Kin-Fo intrnd n vestibulul n care
ddeau toate slile din stnga i clin dreapta, iar
vocea lui indica o nerbdare prost mascat.
Sun! repetase Wang, ale crui sfaturi bune i
mustrri nu avuseser nici un efect asupra
incorigibilului valet.
S-1 gsii pe Sun i s mi-1 aducei! spuse KinFo, adresndu-i-se intendentului, care i trimise pe
toi n cutarea celui ce era de negsit.
Wang i Kin-Fo rmaser singuri.
nelepciunea, zise atunci filozoful, i poruncete
cltorului ce se ntoarce acas s se odihneasc o
vreme.
Atunci, s fim nelepi! rspunse simplu elevul
lui Wang.
~ 37 ~
i, dup ce i-a strns mna filozofului, se

ndreapt ctre apartamentul su, n vreme ce Wang
pornea spre camera sa.
Rmas singur, Kin-Fo se ntinse pe unul dintre
acele divane moi, de fabricaie european, pe care
un tapier chinez n-ar fi reuit niciodat s-1
capitoneze att de confortabil. Acolo, ncepu s se
gndeasc. Oare la cstoria lui cu amabila i
frumoasa femeie ce urma s-i devin tovar de
via?
Da, i nu trebuie s ne mirm, cci se afla n ajunul
ntlnirii cu ea. De fapt, aceast ncnttoare
persoan nu locuia la Shang-Hai. Ea sttea la
Peking i Kin-Fo i zise c ar fi bine s o anune de
ntoarcerea sa la Shang-Hai i de viitoarea lui
plecare spre capitala Imperiului Celest.
Chiar dac simea o anumit dorin, o uoar
nerbdare de a o revedea, acest lucru nu era
deplasat. Desigur, nutrea o adevrat afeciune
pentru ea! Wang i demonstrase aceasta dup
regulile indiscutabile ale logicii, i acest element
nou, introdus n existena lui, ar putea aduce
necunoscuta... fericire... care, poate...
Kin-Fo visa deja cu ochii nchii. Aipise i ar fi
dormit, dac n-ar fi simit o uoar atingere pe
mna sa dreapt.
Instinctiv, degetele lui se strnser i apucar
un corp cilindric i uor noduros, de grosime
rezonabil, pe care era obinuit s-1 manevreze.
~ 38 ~
Kin-Fo nu se putea nela. In mna dreapt avea

nuiaua, care i fusese strecurat ntre degete, i, n
acelai timp, auzi aceste cuvinte, pronunate cu un
ton resemnat:
Cnd va vrea domnul!
Kin-Fo se ridic i, printr-o micare fireasc, ridic
nuiaua pentru pedeaps. Sun se gsea naintea lui,
aplecat, rbdtor, oferindu-i umerii. Sprijinin-du-se
cu o mn pe covorul din camer, n cealalt avea o
scrisoare.
n sfrit, ai aprut! zise Kin-Fo.
Ai ai ia! rspunse Sun. Nu-1 ateptam pe stpnul
meu dect mine. Cnd va vrea domnul!
Kin-Fo arunc nuiaua. Sun, dei era galben de
obicei, pli.
Dac tu mi oferi spinarea fr alt explicaie,
nseamn c merii o pedeaps mai grea. Despre ce e
vorba?
Despre scrisoarea asta...
Spune! strig Kin-Fo, apucnd scrisoarea pe care
i-o arta Sun.
Din neglijen, am uitat s v-o dau nainte de
plecarea la Canton!
Opt zile de ntrziere, tlharule!
Am greit, stpne!
Vino aici!
Sunt ca un biet crab fr picioare, ce nu poate s
mearg! Ai ai ia! Ultimul strigt era unul disperat.
Kin-Fo l apuc pe Sun de coad i i retez
captul cu foarfec.
~ 39 ~
Probabil c picioarele i crescur de ndat

bietului crab, cci plec n grab, nu fr a lua de pe
covor bucata din preiosul apendice. De la cincizeci
i apte de centimetri, coada lui Sun ajunse la
cincizeci i patru.
Kin-Fo, linitindu-se, se aezase iar pe divan i
examina fr s se grbeasc scrisoarea sosit n
urm cu opt zile. Se suprase pe Sun doar pentru
neglijena dovedit, nu pentru ntrziere. Cu ce l-ar
fi putut interesa o scrisoare oarecare? N-ar fi fost
binevenit dect dac i-ar fi provocat o emoie. Lui, o
emoie?
Se uita la ea nepstor.
Plicul, din pnz scrobit, arta adresa i
diverse timbre de culoarea vinului i ciocolatei,
avnd evideniate, sub un chip de brbat, numerele
doi i ase sute.
Asta nsemna c venea din Statele Unite ale
Americii!
Bine, zise Kin-Fo. O scrisoare de la
corespondentul meu din San Francisco. i o arunc
ntr-un col al divanului.
De fapt, ce-i putea transmite corespondentul
su? C titlurile ce-i formau aproape ntreaga avere
dormeau linitite n caseriile Bncii Centrale
Californiene? C aciunile urcaser cincisprezece
sau douzeci de procente? C dividendele le
depeau pe cele de anul trecut, etc?
Cteva mii de dolari n plus sau n minus nu-1
impresionau deloc!
~ 40 ~
Totui, la cteva minute dup aceea, Kin-Fo lu

iar scrisoarea i rupse plicul; dar, n loc s o
citeasc, ochii si cutar mai nti semntura.
E, ntr-adevr, o scrisoare de la corespondentul
meu. Nu-mi poate vorbi dect despre afaceri. Pe
mine afacerile!
i, pentru a doua oar, Kin-Fo se pregtea s o
arunce, cnd privirea lui fu atras de un cuvnt
subliniat de mai multe ori pe pagina a doua. Era
cuvntul datorie, cu care corespondentul din San
Francisco voia, n mod evident, s-i atrag atenia
clientului su din Shang-Hai.
Kin-Fo se apuc atunci s citeasc de la
nceput, i citi de la primul pn la ultimul rnd, nu
fr o anumit curiozitate, surprinztoare din partea
lui.
Pentru o clip, se ncrunt; dar un fel de zmbet
dispreuitor i apru pe chip, cnd termin de citit.
Atunci Kin-Fo se ridic, fcu vreo douzeci de
pai prin camer, se apropie o clip de tubul acustic
ce-1 punea n legtur direct cu Wang. Duse chiar
cornetul la gur i fu ct pe ce s sufle, dar se
rzgndi, ls s-i cad din mn arpele de cauciuc
i veni s se ntind pe divan.
Pfu! fcu el.
Kin-Fo era bine reprezentat de acest cuvnt.
i ea? murmur el. Ea este mult mai interesat
dect mine de aceast situaie!
~ 41 ~
Se apropie apoi de o msu lcuit, pe care

sttea o cutie prelung, cizelat cu art. Dar, cnd
s o deschid, se opri.
Ce-mi spunea n ultima scrisoare? murmur el.
i, n loc s ridice capacul cutiei, aps un arc fixat
la una dintre extremiti. De ndat se auzi o voce
catifelat:
Dragul meu frate mai mare! Nu mai sunt pentru
tine floarea de Mei-hua, floarea de cais, cea de
piersic? Dragul meu cu inima de piatr preioas, de
o mie de ori, de zece mii de ori: bun ziua!
Era vocea unei tinere, iar fonograful i repeta
cuvintele tandre.
Biata mea surioar! zise Kin-Fo.
Apoi, deschiznd cutia, scoase din aparat hrtia
special strbtut de mici canale, ce reproducea
toate inflexiunile vocii ndeprtate i o nlocui cu
alta.
Fonograful era att de perfecionat c era destul
s vorbeti tare pentru ca membrana s fie
impresionat i rola, micndu-se ritmic datorit
unui mecanism de ceas, s nregistreze cuvintele pe
hrtia aparatului.
Kin-Fo vorbi cam un minut. Dup vocea lui, la
fel de linitit, nu-i puteai da seama dac era
bucuros sau trist.
El nu spuse dect trei sau patru fraze. Dup
aceea, opri micarea fonografului, retrase hrtia
special pe care acul, acionat de membran,
trasase canale oblice, corespunztoare cuvintelor
~ 42 ~
pronunate. Apoi, punnd hrtia ntr-un plic pe

care-1 lipi, scrise de la dreapta la stnga adresa
urmtoare:
Doamnei Le-U Bulevardul Cea-Cua, Peking
O sonerie electric l fcu de ndat pe cel
nsrcinat cu corespondena s alerge. I se ddu
ordin s o duc imediat la pot.
Dup un ceas, Kin-Fo dormea linitit, strngnd
n brae un ciu-fu-jen", un fel de pern mpletit din
bambus, ce menine n paturile chinezilor o
temperatur medie, foarte apreciat la aceste
latitudini calde.
V
Tot n-ai nici o scrisoare pentru mine?
Vai! Nu, doamn!
Ce lung mi se pare timpul, btrn mam!
Aa vorbea ncnttoarea Le-U pentru a zecea
oar n aceeai zi, n budoarul casei sale de pe
bulevardul Cea-Cua, din Peking. Btrna mam"
care-i rspundea i creia ea i ddea aceast
denumire folosit n China pentru servitoarele n
vrst, era bombnitoarea i neplcuta doamn
Nan.
Le-U se cstorise la optsprezece ani cu un
nvat de prim grad, ce colabora la vestitul Se-Ku-
~ 43 ~
Tsuan-Ciu. Acest savant avea o vrst dubl fa de

a ei i a murit la trei ani dup unirea lor nepotrivit.
Tnra vduv s-a trezit deci singur pe lume, la
nici douzeci i unu de ani. Kin-Fo o vzuse n
timpul unei cltorii pe care o fcuse la Peking, n
acea perioad. Wang, care o cunotea, atrase atenia
nepstorului su elev asupra acestei ncnttoare
persoane.
Kin-Fo se ls uor convins de ideea schimbrii
condiiilor sale de via, spre a deveni soul
frumoasei vduve. Le-U nu s-a artat insensibil la
propunerea primit. Iat cum cstoria, hotrt
spre marea mulumire a filozofului, trebuia celebrat
imediat ce Kin-Fo, dup ce dduse la Shang-Hai
dispoziiile necesare, avea s se ntoarc la Peking.
Nu se obinuiete, n Imperiul Celest, ca
vduvele s se recstoreasc. Nu pentru c ele nu
i-ar dori, tot att ca vduvele din rile occidentale,
ci pentru c nu prea au cu cine. Dac Kin-Fo fcea
excepie de la regul, asta se datora faptului c era
un original. Le-U, o dat recstorit, nu ar mai fi
avut dreptul s treac pe sub pae-lus", arcuri
comemorative pe care mpratul le ridic uneori n
cinstea femeilor celebre prin fidelitatea lor fa de
soul defunct. De exemplu, vduva lui Sung, care nu
a mai prsit niciodat mormntul soului ei,
vduva Kung-Kiang, care i-a tiat o mn, vduva
Yen-Ciang, care s-a desfigurat ca semn al durerii
conjugale. Dar Le-U credea c avea alte lucruri mai
bune de fcut la cei douzeci de ani ai ei. Urma s
~ 44 ~
reia acea via de supunere, singurul rol al femeii n

familia chinezeasc, s renune la a mai vorbi despre
lucruri din afara casei, s se conformeze preceptelor
din cartea Li-nun despre virtuile casnice i a crii
Nei-tso-pien
despre
obligaiile
conjugale,
s
regseasc acea consideraie de care se bucur soia
care, n clasele elevate, nu mai este sclav, aa cum
se crede, n general.
Astfel, Le-U, inteligent i instruit, nelegea ce
loc urma s aib n viaa bogatului plictisit i se
simea atras de el prin dorina de a-i demonstra c
fericirea exista aici, pe pmnt, resemnndu-se pe
de-a-ntregul cu soarta ce-i era hrzit.
La moartea lui, savantul nu-i lsase prea mult
avere tinerei vduve. Casa de pe bulevardul Cea-Cua
era modest. Insuportabila Nan era singura
servitoare, dar Le-U se obinuise cu manierele ei
regretabile, care nu sunt specifice servitoarelor din
Imperiul Florilor.
Tnra sttea, de obicei, n budoarul ei. Mobila
ar fi prut destul de simpl, dac n-ar fi fost darurile
scumpe sosite de la Shang-Hai de dou luni ncoace.
Pe perei atrnau cteva tablouri, ntre altele i o
capodoper a btrnului pictor Huan-Tse-Nen, ce ar
fi atras atenia cunosctorilor, n mijlocul acelor
acuarele chinezeti cu cai verzi, cini violei i copaci
albatri, creaiile unor artiti moderni.
Pe o mas lcuit se desfceau, precum nite
fluturi mari, cu aripile ntinse, evantaie aduse de la
vestita coal din Swatow. Pe o plafonier de
~ 45 ~
porelan atrnau aranjamente elegante din flori

artificiale, admirabil fabricate cu miez de Arabia
papyrifera din insula Formosa, rivaliznd cu nuferii
albi, galbenele crizanteme sau crinii roii din
Japonia care se revrsau din jardieniere de lemn
sculptat.
Acest ansamblu era slab luminat cci mpletituri
de bambus puse la ferestre nu lsau s treac dect
o lumin dulce, filtrnd razele de soare. Un paravan
magnific, fcut din pene mari de uliu, ale cror pete,
artistic dispuse, compuneau un bujor mare,
emblema frumuseii n Imperiul Florilor, alturi de
dou colivii n form de pagod, adevrate
caleidoscoape cu cele mai strlucite psri din India,
cteva tiemaols" colreti, ale cror plci de sticl
vibrau la adierea vntului, mii de alte obiecte
completau curioasa ornamentaie a acestui budoar.
Nici o scrisoare nc, Nan?
Nu, doamn, nc nu!
Le-U era o tnr fermectoare. Drgu, chiar
i pentru un european, cu tenul alb i nu galben,
avea ochi blnzi, ce urcau foarte puin spre tmple,
pr negru, mpodobit cu cteva flori de piersic fixate
pe ace de jad verde, dini mici i albi, sprncene abia
conturate cu o tu fin de cerneal de China.
Nu-i ddea cu crem cu miere sau cu fard alb
de Spania pe obraji, cum fac, de obicei, frumuseile
din Imperiul Celest, nici nu-i rotunjea cu carmin
buza inferioar, nici nu folosea alte farduri, pentru
care curtea imperial cheltuie anual zece milioane
~ 46 ~
de monede de aram. Tnra vduv nu avea nevoie

de aceste ingrediente artificiale. Ea ieea puin din
casa ei de pe Cea-Cua i nici atunci nu folosea
asemenea mti, pe care chinezoaicele le utilizeaz
deseori n ora.
Ct despre toaleta lui Le-U, nimic mai simplu i
mai elegant. O rochie lung cu patru cute, tivit cu
un iret brodat, sub aceasta o jup plisat, apoi un
pieptar ornamentat cu nururi n filigran de aur,
pantaloni prini pe talie cu o centur i nnodai pe
osetele de mtase nanchin, papuci frumoi, ornai
cu perle. Nu-i mai trebuia nimic tinerei vduve
pentru a fi fermectoare, dac mai adugm c
minile ei erau fine i c i pstra unghiile, lungi i
roz, n mici teci de argint, rafinat cizelate.
Iar picioarele ei? Ei, bine, picioarele i erau
micue, nu datorit obiceiului barbar de a le
deforma, obicei care, din fericire, tinde s dispar, ci
pentru c natura i le fcuse astfel. Aceast mod"
dureaz de apte sute de ani i se datoreaz,
probabil, unei prinese schilodite. Aplicarea ei cea
mai simpl const n ndoirea degetelor spre talp,
lsnd clciul intact, ceea ce face piciorul s par
un fel de trunchi de con, ncurc mult mersul,
predispune la anemie i nu are ca scop, aa cum s-a
crezut, gelozia soilor.
Aa este tradiia, de la cucerirea ttar. Acum
nu se mai numr nici trei chinezoaice din zece care
s se supun, de la o vrst fraged, acestei suite de
~ 47 ~
operaiuni dureroase, ce duc la deformarea

piciorului.
Nu se poate s nu fi venit o scrisoare azi! zise iar
Le-U. Uit-te, btrn mam!
M-am tot uitat! rspunse, cu obrznicie, doamna
Nan, care iei din camer bodognind.
Le-U vru atunci s lucreze ceva, ca s se mai
gndeasc i n alt parte. Astfel se gndi la Kin-Fo,
pentru c i broda o pereche de pantofi din stof, a
cror realizare este exclusiv rezervat femeilor din
gospodriile chinezeti, indiferent de rangul social.
Dar, curnd, se opri.
Se ridic, lu dintr-o bombonier cteva semine de
pepene verde, care trosnir n dinii ei micui,
deschise o carte, Nushun, un cod de instruciuni din
care orice soie cinstit trebuie s citeasc.
La fel cum primvara este pentru munc anotimpul
favorabil, la fel sunt zorii momentul cel mai propice al
zilei.
Trezii-v dimineaa, nu v lsai copleite de
dulceaa somnului, ngrijii dudul i cnepa. Toarcei
cu zel mtasea i bumbacul. Virtutea femeilor este
activitatea i economia. Vecinii v vor luda... Cartea
se nchise curnd. Tandra Le-U nici mcar nu se
gndea la ceea ce citea. Unde e?" se ntreb ea. A
trebuit s mearg la Canton: S-a ntors la ShangHai? Cnd va veni la Peking? Marea i-a fost
favorabil? Fie ca zeia Koanin s-1 ajute!"
Aa spunea nelinitita tnr. Ochii i czur,
neateni, asupra unei fee de mas, artistic realizat,
~ 48 ~
din mii de bucele, un fel de mozaic de stof, dup

moda portughez, unde era desenat raa
mandarin i familia ei, simbol al fidelitii. Apoi se
apropie de o jardinier i culese o floare, la
ntmplare.
Vai! zise ea. Nu e floarea de salcie verde, emblema
primverii, a tinereii i a bucuriei! E crizantema
galben, semnul toamnei i al tristeii!
Vru s lupte mpotriva nelinitii ce pusese cu
totul stpnire pe ea. Luta ei era acolo. Degetele ei
fcur s rsune corzile. Buzele tinerei murmurar
primele cuvinte din cntecul Mini unite, dar nu mai
putu continua.
Scrisorile lui nu ntrziau alt dat", murmur
ea. Le citeam cu sufletul la gur. Sau, n locul
rndurilor scrise, puteam s-i ascult vocea. Acest
aparat mi vorbea ca i cum el ar fi fost lng mine."
i Le-U se uit la un fonograf din apropiere,
aezat pe un gheridon* lcuit, asemntor celui de
care Kin-Fo se servea la Shang-Hai. Cei doi puteau
astfel s-i asculte vocile, n ciuda distanei ce-i
separa... Dar astzi, ca de altfel de cteva zile,
aparatul rmase mut i nu mai spunea nimic despre
gndurile celui absent.
n acel moment intr btrna mam.
Iat-i scrisoarea! zise ea.
i Nan iei, dup ce i ddu lui Le-U un plic cu
timbru de Shang-Hai.
Buzele tinerei schiar un zmbet. Ochii ei
strlucir mai intens. Rupse repede plicul, fr a
~ 49 ~
mai pierde timpul s-1 contemple, cum avea obiceiul

s fac...
Respectivul plic nu coninea o scrisoare, ci una
dintre acele hrtii cu striaii ce, potrivite n aparatul
fonografic, reproduc toate inflexiunile vocii omeneti.
Vai! Aa mi place i mai mult! strig Le-U, vesel.
Cel puin, l voi auzi. Hrtia fu plasat pe rola
fonografului, ce ncepu s se nvrteasc cu ajutorul
mecanismului cu ceas. Apropiindu-se cu urechea de
el, Le-U auzi un glas binecunoscut, ce-i spunea:
Surioar, ruina mi-a spulberat bogiile precum
vntul de la rsrit spulber frunzele galbene
toamna! Nu vreau s te fac tovar a mizeriei mele!
Uit-1 pe cel lovit de zece mii de nenorociri!
Disperatul tu Kin-Fo!"
Ce lovitur pentru tnra femeie! O via mai
amar dect amara genian o atepta acum. Da!
Vntul spulberase speranele sale o dat cu averea
celui iubit! Dragostea pe care Kin-Fo o nutrea pentru
ea se risipise pentru totdeauna. Prietenul ei nu
credea dect in fericirea oferit de bogie. Vai! Biata
Le-U! Acum prea un zmeu al crui fir s-a rupt i
care se prbuete pe pmnt...
Chemat, Nan intr, ridic din umeri i i
conduse stpna n dormitor. Dai*, chiar dac avea
un pat nclzit artificial, ct de friguros i se pru
culcuul bietei Le-U! Iar cele cinci perioade de veghe
ale nopii nedormite i s-au prut ngrozitor de
lungi...
~ 50 ~
VI
A doua zi, Kin-Fo, al crui dispre pentru
lucrurile lumeti nu se dezminea nici mcar o clip,
plec singur de acas. Fr grab, cobor pe malul
drept al prului. Ajuns la podul de lemn, care face
legtura dintre concesiunea englez
i cea
american, travers rul i se ndrept ctre o cas
artoas, construit ntre biserica misionarilor i
Consulatul Statelor Unite.
Pe frontispiciul acestei case se gsea o plac mare
din aram pe care se vedea aceast inscripie, cu
litere tumulare:
CENTENARUL
Kin-Fo mpinse ua, ce avea o acoperitoare
capitonat, i ajunse ntr-un birou mprit n dou
compartimente printr-o simpl balustrad situat la
nlimea cotului. Cteva dosare, cri cu fermoare
de nichel, un seif, dou sau trei mese la care
munceau angajaii ageniei, un birou sofisticat,
rezervat onorabilului William J. Bidulph, iat
mobilierul camerei respective, ce prea s fie dintr-o
cas de pe Broadway i nu dintr-o locuin aflat pe
malul Wusungului.
William J. Bidulph era agentul principal, n
China, al companiei de asigurri mpotriva
incendiilor i de via, al crei sediu social se afla la
Chicago. Centenarul un nume frumos, ce trebuia
~ 51 ~
s atrag muli clieni binecunoscut n Statele

Unite, poseda sucursale i reprezentane n toate
colurile lumii. Fcea afaceri bune i pe scar mare,
mulumit statutului su, foarte generos i foarte
liberal, care permitea asigurarea mpotriva oricrui
fel de risc.
Iat c i celetii ncepeau s urmeze acest
curent modern ce umplea seifurile companiilor de
asigurri. Multe case din Imperiul Mijlociu erau
asigurate mpotriva incendiului, iar de pe contractele
de asigurri de via, cu multiple combinaii, nu
lipseau semnturile chinezilor.
Sigla Centenarului se distingea deja pe frontonul
porilor din Shang-Hai i, ntre acestea, se aflau i
pilatrii yamenului lui Kin-Fo.
Deci elevul lui Wang nu avea intenia s se
asigure mpotriva incendiului i nu de aceea l vizita
pe William J. Bidulph.
Domnul Bidulph? ntreb el, intrnd n birou.
William J. Bidulph se afla acolo, n persoan",
ca un fotograf care face pozele de unul singur, fiind
ntotdeauna la dispoziia publicului. Era un brbat
de cincizeci de ani, mbrcat n costum negru, cu
cravat alb, cu barb, fr musti, ca americanii.
Cu cine am plcerea de a discuta? ntreb el.
M numesc Kin-Fo, sunt din Shang-Hai.
Domnul Kin-Fo! Unul dintre clienii notri! Polia
cu numrul douzeci i apte de mii dou sute...
Chiar el.
~ 52 ~
Sunt foarte mulumit c apelai la serviciile

noastre!
A dori s vorbesc cu dumneavoastr ntre patru
ochi.
Conversaia dintre cele dou personaje urma s
se desfoare cu uurin, cci William J. Bidulph
vorbea chineza la fel de bine precum Kin-Fo
stpnea engleza.
Clientul cel bogat fu introdus, cu grija cuvenit
strii sale materiale, ntr-un cabinet tapisat,
prevzut cu ui duble, unde s-ar fi putut complota i
rsturnarea dinastiei Tsing, fr teama de a fi auzit
nici de cele mai fine timpane din Imperiul Celest.
Domnule, zise Kin-Fo, de ndat ce se aez ntrun balansoar, n faa emineului nclzit cu gaz, a
vrea s tratez cu compania dumneavoastr i s mi
se asigure, n caz de deces, o sum de bani despre
care vom vorbi n continuare.
Foarte simplu, domnule, rspunse William J.
Bidulph. Dou semnturi, a dumneavoastr i a
mea, n partea de jos a unei polie i asigurarea s-a
fcut, dup cteva formaliti preliminare. Dar,
domnule... pot s v ntreb... dorii s murii la o
vrst foarte naintat, lucru firesc, de altfel?
De ce? ntreb Kin-Fo. De obicei, asigurarea de
via indic la asigurat teama de o moarte prea
apropiat...
Vai, domnule! rspunse William J. Bidulph cu
mare seriozitate, teama aceasta nu se manifest
niciodat la clienii notri. Nu arat asta chiar
~ 53 ~
numele firmei? A te asigura la noi nseamn a i se

garanta o via lung! M iertai, dar la noi sunt rari
cei care nu triesc pn la o sut de ani... Foarte
rari... Foarte, foarte rari... In interesul lor, trebuie
s-i facem s triasc! De aceea, afacerile ne merg
foarte bine. De aceea, v previn, domnule, c
asigurndu-v la Centenarul, suntei aproape sigur
c vei ajunge la o sut de ani...
Aha! fcu linitit Kin-Fo, privindu-1 cu rceal pe
William J. Bidulph. Agentul principal, serios ca un
preot, nu avea chef de glume.
Oricum ar fi, relu Kin-Fo, vreau s m asigur
pentru dou sute de mii de dolari.
Noi spunem un capital de dou sute de mii de
dolari, rspunse William J. Bidulph.
i scrise pe un carneel suma respectiv, care, dei
important, nu-1 fcuse nici mcar s se ncrunte.
tii, adug el, c asigurarea i pierde efectul, i
c primele pltite, indiferent de numrul lor, rmn
ale companiei, dac persoana asigurat i pierde
viaa din cauza beneficiarului contractului?
Cunosc asta.
i mpotriva cror riscuri dorii s v asigurai,
dragul meu domn?
A tuturor.
Riscurile ce pot aprea n cltoriile pe mare i pe
uscat, dar i n sejururile n afara granielor
Imperiului Celest.
E bine.
i mpotriva riscurilor de condamnare judiciar?
~ 54 ~
Da.
A riscurilor de duel?
Da.
A riscurilor de serviciu militar?
Da.
tii c primele de pltit vor fi foarte mari?
Voi plti ct se va cere.
Fie!
Dar, adug Kin-Fo, mai exist un risc foarte
important, de care nu vorbii.
Care?
Cel de sinucidere. Credeam c statutul firmei
autorizeaz i asigurarea mpotriva sinuciderii.
Sigur c da, domnule, sigur c da, rspunse
William J. Bidulph, frecn-du-i minile. Aa ceva
reprezint pentru noi o surs de mari ctiguri,
nelegei, clienii notri sunt, de obicei, oameni ce
in la vieile lor, iar cei ce se asigur mpotriva
sinuciderii, nu se omoar niciodat.
Nu conteaz, rspunse Kin-Fo. Din motive
personale, vreau s m asigur i mpotriva acestui
risc.
Cum dorii, dar prima va fi considerabil.
V repet c voi plti ct va trebui.
Am neles. S rezumm: riscuri pe mare, de
cltorie, de sinucidere, zise William J. Bidulph
continund s-i noteze n carnet.
n aceste condiii, ce prim voi plti? ntreb KinFo.
~ 55 ~
Dragul meu domn, rspunse agentul principal,

primele
noastre
sunt
stabilite
cu
precizie
matematic, ceea ce face cinste companiei. Nu mai
sunt att de mici, ca alt dat, cnd se calculau
dup tabelele lui Duvillars... Ai auzit de Duvillars?
Nu.
Un remarcabil statistician, dar deja nvechit... Att
de nvechit c nici nu mai triete. In epoca n care
stabilea faimoasele sale tabele, ce servesc nc la
calcularea primelor n multe companii europene,
foarte napoiate de altfel, media vieii era inferioar
celei din prezent, graie progresului obinut n toate
domeniile. Ne bazm deci pe o durat a vieii n
medie
mai mare, n consecin favorabil
asiguratului, care pltete mai puin i triete mai
mult...
Ct va fi o prim? relu Kin-Fo, dornic s
opreasc vorbria agentului, ce nu scpa nici o
ocazie s fac publicitate companiei de asigurri.
Domnule, rspunse William J. Bidulph, pot s v
ntreb ci ani avei?
Treizeci i unu.
Ei bine, la treizeci i unu de ani, dac nu era
vorba dect de asigurarea mpotriva riscurilor
obinuite, ai fi pltit 2,83 la sut. Dar, la
Centenarul, doar 2,7 la sut, ceea ce anual, la un
capital de dou sute de mii, nseamn cinci mii
patru sute de dolari.
i n condiiile solicitate de mine? ntreb Kin-Fo.
Incluznd toate riscurile, cu sinucidere cu tot?
~ 56 ~
Mai ales sinuciderea.

Domnule, rspunse cu amabilitate William J.
Bidulph, dup ce consult un tabel imprimat pe
ultima pagin a carnetului su, nu putem s v
lum pentru asta mai puin de douzeci i cinci la
sut.
Adic?...'
Cincizeci de mii de dolari.
i cum trebuie pltit prima?
Anual sau n rate lunare, dup cum dorete
asiguratul.
Ct ar nsemna pentru primele dou luni?
Opt mii trei sute treizeci i doi de dolari care, dac
ar fi vrsai azi, 30 aprilie, dragul meu domn, v-ar
acoperi polia pn pe 30 iunie al acestui an.
Domnule, spuse Kin-Fo, aceste condiii mi
convin. Iat prima pe cele dou luni.
i puse pe mas un teanc gros de bancnote, pe care
l scosese din buzunar.
Bine, domnule, foarte bine! rspunse William J.
Bidulph. Dar, nainte de a semna polia, mai este o
formalitate de ndeplinit.
Care?
Trebuie s v vad medicul companiei.
Pentru ce?
Ca s constate dac suntei sntos. Dac nu
avei nici o boal ascuns, de natur a v scurta
viaa, dac ne dai garanii de existen ndelungat.
La ce bun? Doar m-am asigurat mpotriva
duelului i a sinuciderii, atrase atenia Kin-Fo.
~ 57 ~
Dragul meu domn, rspunse zmbind William J.

Bidulph, o maladie care v-ar ucide peste cteva luni
ne-ar costa pur i simplu dou sute de mii de dolari.
Presupun c i sinuciderea mea v-ar costa la fel.
Drag domnule, rspunse mieros agentul
principal, lund mna lui Kin-Fo i mngind-o
uor, am avut deja onoarea s v spun c muli
dintre clienii notri se asigur mpotriva sinuciderii,
dar nu se omoar niciodat. De altfel, nu ne este
interzis s-i supraveghem. Dar, cu cea mai mare
discreie.
Aa? zise Kin-Fo.
Adaug, ca o remarc personal, c, dintre toi
clienii Centenarului, tocmai acetia i pltesc cel mai
mult timp prima datorat. ntre noi fie vorba, de ce
ar vrea bogatul domn Kin-Fo s se sinucid?
i de ce s-ar asigura bogatul domn Kin-Fo?
Vai! rspunse William J. Bidulph. Ca s aib
certitudinea c va tri pn la adnci btrnei, n
calitatea lui de client al Centenarului.
Nu mai avea rost s discute cu agentul principal
al celebrei companii. Prea era sigur de ceea ce
spunea!
Acum, mai zise acesta, n folosul cui se va face
aceast asigurare de dou sute de mii de dolari?
Cine va fi beneficiarul acestui contract?
Vor exista doi beneficiari, rspunse Kin-Fo.
Cu pri egale?
Nu, cu pri inegale. Unul va primi cincizeci de
mii de dolari, cellalt o sut cincizeci de mii.
~ 58 ~
Pentru cincizeci de mii de dolari trecem pe...

Wang.
Wang, filozoful?
Chiar el.
i pentru o sut cincizeci de mii?
Pe doamna Le-U, din Peking.
Din Peking, repet William J. Bidulph, terminnd
de scris numele beneficiarilor. Ce vrst are doamna
Le-U? ntreb el.
Douzeci i unu de ani, rspunse Kin-Fo.
Vai! zise agentul, iat o tnr doamn ce va fi
foarte btrn cnd va ncasa suma din polia de
asigurare!
i de ce, v rog?
Pentru c vei tri peste o sut de ani, dragul meu
domn. Ct despre filozoful Wang...
Cincizeci i cinci de ani.
Ei bine, acest domn amabil nu va pune mna pe
bani, asta e sigur!
Rmne de vzut, domnule.
Domnule, rspunse William J. Bidulph, dac a fi
avut cincizeci i cinci de ani i a fi fost motenitorul
unei persoane de treizeci i unu, care trebuie s
moar centenar, nici n-a fi contat pe motenirea
mea.
Servitorul dumneavoastr, domnule, zise Kin-Fo,
ndreptndu-se ctre ua cabinetului.
Iar eu al dumneavoastr, rspunse onorabilul
William J. Bidulph, ce se nclin n faa noului client
al Centenarului.
~ 59 ~
A doua zi, medicul companiei i fcea lui Kin-Fo

vizita regulamentar. Trup de fier, muchi de oel,
plmni sntoi" scria n raport. Nimic nu se
opunea ca firma s lucreze cu un asigurat ntr-o
situaie att de bun. Aa c polia fu semnat, de
Kin-Fo pe de o parte, n folosul tinerei vduve i a
filozofului Wang, iar de cealalt de ctre William J.
Bidulph, reprezentantul companiei.
Nici Le-U, nici Wang, n afara unor circumstane
cu totul deosebite, nu trebuiau s afle ceea ce
tocmai fcuse Kin-Fo pentru ei, nainte de ziua n
care Centenarulle va vrsa acel capital, ultim
generozitate a ex-milionarului.
VII
Orice ar fi putut crede i zice onorabilul William
J. Bidulph, seiful Centenarului era foarte serios
ameninat. De fapt, planul lui Kin-Fo nu era dintre
cele care nu se pun niciodat n aplicare. Complet
ruinat, elevul lui Wang se hotrse s termine cu o
existen ce, chiar pe timpul cnd era bogat, nu-i
oferea dect tristee i plictiseal.
Scrisoarea adus de Sun, dup opt zile de cnd
sosise, venea de la San Francisco. Ea anuna c
Banca Central Californian era n ncetare de pli.
Ori averea lui Kin-Fo se compunea aproape n
totalitate, dup cum se tie, din aciuni la aceast
~ 60 ~
banc vestit, att de solid pn atunci. Dar nu

avea de ce s se ndoiasc. Pe ct de neobinuit
prea vestea aceasta, din nefericire era foarte
adevrat. Suspendarea plilor de ctre Banca
Central Californian fusese confirmat de curnd
de ctre ziarele venite la Shang-Hai. Falimentul
fusese pronunat i Kin-Fo era ruinat complet.
De fapt, n afar de aciunile la banca
respectiv, ce-i mai rmnea? Nimic sau aproape
nimic. Locuina lui din Shang-Hai, a crei vnzare,
aproape imposibil, nu i-ar fi adus prea muli bani.
Cei opt mii de dolari vrsai ca prim n seiful
Centenarului, cteva aciuni la compania de nave din
Tien-Tsin care, vndute chiar n ziua aceea, nu-i
aduceau mai mult dect acoperirea nevoilor zilnice,
iat acum ntreaga lui avere.
Un occidental, un francez, un englez ar fi
interpretat, probabil, n mod filozofic situaia
respectiv i ar fi ncercat s-i refac averea prin
munc. Un celest ns trebuie s cread i s
acioneze altfel. Doar moartea voluntar, ca un
chinez adevrat, l putea scoate din ncurcturi pe
Kin-Fo, fr mustrri de contiin, ba chiar cu
indiferena tipic i caracteristic rasei galbene.
Chinezul nu are dect un curaj pasiv, dar la cel
mai nalt nivel. Indiferena lui fa de moarte e ceva
de-a
dreptul extraordinar. Bolnav, o
vede
apropiindu-se de el fr s tresar. Condamnat,
aflat deja n minile clului, nu arat nici o team.
Execuiile publice att de frecvente, vederea
~ 61 ~
oribilelor torturi pe care le implic pedepsele penale

n Imperiul Celest, i familiarizeaz de la o vrst
fraged pe fiii cerului cu ideea de a pleca fr regrete
din lumea asta.
De aceea, nu trebuie s ne mirm c, n toate
familiile lor, gndul morii este n ordinea fireasc a
lucrurilor i constituie deseori subiectul discuiilor.
Moartea nu lipsete din nici una dintre faptele cele
mai obinuite din via. Cultulinaintailor se
regsete chiar i la oamenii cei mai sraci. Nu
exist nici o locuin bogat n care s nu le fie
rezervat un fel de sanctuar, nici o colib srac n
care s nu se pstreze un colior pentru relicvele
strmoilor, a cror srbtorire are loc n a doua
lun a anului. Iat de ce se vnd, chiar n magazinul
unde se gsesc ptuuri pentru copii i daruri de
nunt, un sortiment variat de cociuge, un articol
foarte des ntlnit n comerul chinezesc.
De fapt, cumprarea unui cociug este una
dintre
preocuprile
constante
ale
celetilor.
Mobilierul ar f incomplet dac ar lipsi cociugul din
casa printeasc. Fiul are datoria de a i-1 oferi
tatlui su, din ctigul propriu. Aceasta este o
dovad gritoare de tandree.
Cociugul se depune ntr-o camer special.
Este mpodobit, ntreinut i adesea, dup ce a
primit rmiele pmnteti, este pstrat nc muli
ani, cu o grij pioas. n fine, respectul pentru mori
este baza religiei chinezilor i contribuie la
strngerea relaiilor de familie.
~ 62 ~
De aceea Kin-Fo, mai mult ca oricine, din cauza

temperamentului su, trebuia s se gndeasc senin
la a-i pune capt zilelor. Le asigurase soarta celor
la care inea. Ce mai putea regreta acum? Nimic.
Sinuciderea nu trebuia s-i provoace nici o
remucare. Ceea ce este o crim n rile civilizate
ale Occidentului nu este altceva dect un act legitim,
ca s spunem aa, n mijlocul acestei civilizaii
bizare din Asia rsritean.
Hotrrea lui Kin-Fo era deci luat i nici o alt
influen n-ar fi putut s-1 mpiedice s-i pun n
aplicare planul, nici mcar intervenia filozofului
Wang.
n plus, acesta nu tia nimic despre deciziile
elevului su. Sun nu tia nimic mai mult i nu
observase dect un singur lucru, i anume c, de la
ntoarcerea sa, Kin-Fo se arta mai ndurtor cu
prostiile lui zilnice.
Sun i spunea, n sinea lui, c n-ar fi putut gsi
un stpn mai bun i acum coada lui se legna pe
spate ntr-o siguran reconfortant.
Un proverb chinezesc spune: Pentru a fi fericit
pe pmnt, trebuie s trieti la Canton i s mori la
Liao-Ceu."
Asta pentru c la Canton se gsesc toate
opulenele vieii i la Liao-Ceu se fabric cele mai
bune cociuge.
Kin-Fo nu putea uita s-i comande cociugul la
cea mai renumit firm, astfel ca ultimul su pat de
odihn s soseasc la timp. A fi culcat n condiii
~ 63 ~
bune pentru somnul din urm este preocuparea

constant a oricrui celest ce tie s triasc.
n acelai timp, Kin-Fo ceru s i se cumpere un
coco alb, a crui menire este, cum se tie, s se
ncarneze n el spiritele ce zboar i prind, n trecere,
unul dintre cele apte elemente din care se compune
sufletul unui chinez.
Iat deci c, dac elevul filozofului Wang se
arta nepstor fa de via, nu la fel se comporta
fa de moarte.
Dup ce a pus la punct toate aceste detalii, nu-i
mai rmsese dect s ntocmeasc programul
funeraliilor sale. Deci, chiar n aceeai zi, o foaie de
hrtie, zis hrtie de orez, dar n confecionarea
creia orezul nu are nici o legtur, a primit ultimele
dorine ale lui Kin-Fo.
Dup ce a lsat prin testament tinerei vduve
casa lui din Shang-Hai i lui Wang un portret al
mpratului tai-ping, la care filozoful se uita mereu
cu plcere, totul fr a prejudicia capitalurile
asigurate de Centenarul, Kin-Fo a trasat cu o mn
ferm ordinea i mersul personajelor ce trebuiau s
asiste la funeralii.
Mai nti, n lipsa prinilor, care nu mai triau,
o parte dintre prietenii pe care i mai avea trebuiau
s figureze n fruntea cortegiului, mbrcai n alb,
culoare de doliu n Imperiul Celest. De-a lungul
strzilor, pn la mormntul ridicat de mult vreme
pe cmpul din apropierea Shang-Haiului, se
desfurau dou rnduri de valei funerari, purtnd
~ 64 ~
diverse simboluri umbrele albastre, halebarde,

paravane de mtase, anunuri cu detalii ale
ceremoniei. Aceti valei erau mbrcai cu tunic
neagr, avnd centur alb i plrie neagr.
n spatele primului grup de prieteni urma s
mearg o cluz, mbrcat n rou aprins din cap
pn n picioare, ce btea gongul i preceda
portretul rposatului, culcat ntr-un fel de racl
bogat decorat. Venea apoi al doilea grup de
prieteni, cei care trebuiau s leine la intervale egale
de timp, cznd pe perne pregtite dinainte pentru
aceast situaie. La sfrit venea un grup de tineri,
adpostii sub un baldachin bleu-auriu, ce aruncau
pe drum bucele de hrtie alb, gurite, destinate
s distrag spiritele rele ce ar fi fost tentate s se
alture convoiului.
Apoi avea s se arate catafalcul, o litier enorm
tapetat cu mtase violet brodat cu dragoni de
aur, pe care cincizeci de valei urmau s-1 poarte pe
umeri, n mijlocul unui ir dublu de preoi buditi.
Acetia, mbrcai n robe cenuii, galbene i roii,
recitau ultimele rugciuni, alternnd cu btile
gongurilor, plnsul fluierelor i strlucita fanfar de
trompete lungi de ase picioare.
La sfrit veneau trsurile de doliu, drapate n
alb, ce ncheiau acest somptuos convoi, al crui cost
trebuia s absoarb ultimele resurse ale opulentului
defunct.
n concluzie, programul nu oferea nimic
extraordinar. Multe nmormntri de acest fel se
~ 65 ~
vedeau pe strzile Cantonului, Shang-Haiului sau

ale Pekingului i celetii considerau c astfel i se
aducea un omagiu firesc defunctului.
Curnd, o lad, expediat de la Liao-Ceu, sosi pe
adresa lui Kin-Fo, n locuina sa din Shang-Hai.
Coninea, ambalat cu grij, cociugul comandat pentru respectiva mprejurare. Nici Wang, nici Sun, nici
unul dintre servitorii de la yamen n-a prut mirat de
aa ceva. Repetm, nu exist nici un chinez care s
nu-i procure n timpul vieii patul pe care va dormi
pentru eternitate.
Cociugul, o capodoper a fabricantului de la
Liao-Ceu, fu plasat n camera strmoilor. Acolo,
periat, cer uit i lustruit, ar fi ateptat mult vreme,
firete, pn ce l-ar fi folosit elevul filozofului Wang.
Dar nu aa stteau lucrurile. Zilele lui Kin-Fo
erau numrate i clipa care avea s-1 duc ntre
naintaii familiei sale se apropia.
De fapt, chiar n seara aceea hotrse Kin-Fo s
prseasc lumea.
n timpul zilei venise o scrisoare de la
nempcata Le-U.
Tnra vduv punea la dispoziia lui Kin-Fo
puinul pe care l avea. Bogia nu nsemna nimic
pentru ea! Va ti s se lipseasc de aceasta! Ea l
iubea. Ce-i mai trebuia lui n plus? Nu puteau s fie
fericii cu o situaie material mai modest?
Aceast scrisoare, mrturie a celei mai sincere
afeciuni, nu putu modifica hotrrea lui Kin-Fo.
Doar moartea mea o va mbogi", se gndi el.
~ 66 ~
Rmnnd s hotrasc unde i cum avea s se

mplineasc actul suprem, Kin-Fo arta un fel de
plcere n a pune la punct detaliile respective. El
spera totui c n ultima clip, o emoie, orict de
trectoare ar fi fost, avea s fac s-i tresalte inima!
n incinta yamenului se nlau patru chiocuri
frumoase, decorate cu imaginaie. Purtau denumiri
semnificative: Pavilionul Fericirii, unde Kin-Fo nu
intra niciodat, Pavilionul Bogiei, la care se uita cu
un adnc dispre, Pavilionul Plcerii, ale crui ui se
nchiseser de mult pentru el, Pavilionul Vieii
ndelungate, pe care se hotrse s-1 drme!
Pe acesta l alesese din instinct. Se decise s se
nchid acolo n noaptea ce urma. Acolo aveau s-1
gseasc mine, fericit n moarte.
Aceast hotrre luat, cum avea s moar? S i
despice burta ca un japonez, s se spnzure cu
centura de mtase ca un mandarin sau s-i taie
venele ntr-o baie parfumat ca un epicurian din
Roma antic.
Nu. Toate aceste procedee ar fi prut brutale,
respingtoare, prietenilor i servitorilor si. Un dram
de opiu amestecat cu o otrav subtil ar fi fost
deajuns s-1 treac dintr-o lume n cealalt, fr s
i dea mcar seama, poate prin unul din acele vise
ce transform somnul obinuit n cel etern.
Soarele ncepea deja s coboare la orizont. KinFo nu mai avea de trit dect cteva ore. Vru s
revad, ntr-o ultim plimbare, cmpul din jurul
Shang-Haiului i malurile rului Juang-Pu pe care
~ 67 ~
i plimbase plictiseala de attea ori. Singur, fr s1 fi vzut mcar pe Wang n timpul zilei, prsi
yamenul n care va mai intra doar o dat pentru a
nu mai iei niciodat.
Teritoriul englezesc, poduleul aruncat peste ap,
concesiunea francez fur traversate de el cu pai
lenei ce indicau c nici mcar nu se grbea s
ajung n ora cea din urm. Pe cheiul unde se afl
portul indigen, nconjur zidul Shang-Haiului pn
la catedrala romano-catolic, a crei cupol domin
cartierul meridional. Apoi coti la dreapta i urc
linitit pe drumul ce ducea la pagoda clin Lung-Hao.
Cmpia era ntins i lipsit de denivelri,
ajungnd pn la copacii nali ce mrginesc valea
Minului, imense terenuri mltinoase pe care
industria agricol le transformase n orezarii. Ici i
colo, o nclcire de canale ce se umpleau n timpul
refluxului, cteva sate srccioase cu colibe din
trestie i lut glbui, dou sau trei loturi cu gru,
aflate pe parcele de pmnt nlate, ca s fie
aprate de ape. De-a lungul crrilor strmte, un
mare numr de cini, capre albe, rae i gte,
fugeau ct de repede puteau cnd vreun trector le
tulbura forfota.
Cmpul acesta, cultivat din belug, al crui
aspect nu l-ar fi mirat pe un indigen, ar fi atras
totui atenia i ar fi provocat, poate, repulsie unui
strin. De fapt, peste tot, sicriele se vedeau cu
sutele. n afar de movilele de pmnt ce acopereau
morii, nu se mai vedeau dect grmezi de lzi
~ 68 ~
alungite, piramide de cociuge, etajate ca brnele pe

un antier de construcii.
Cmpia chinez din jurul unui ora important
este un imens cimitir. Morii stpnesc teritoriul,
ntocmai ca i cei vii. Se pretinde c este interzis s
se ngroape sicriele, ct timp aceeai dinastie ocup
tronul imperiului, dar o dinastie dureaz cteva
secole!
Fie c interdicia e adevrat sau nu, sigur este
c toate cadavrele, culcate n sicrie, unele vopsite n
culori vii, altele terse i modeste, unele noi i ngrijite, altele afectate de vreme, ateptau muli ani ziua
ngroprii.
Kin-Fo nu se mai mira de aceast stare de
lucruri. De fapt, nici nu-1 interesa ce se ntmpla n
jurul su. Doi strini, mbrcai ca europenii, care-1
urmriser nc ele la ieirea din yamen, nici mcar
nu fuseser observai de el. Nu-i vzu, dei ei nu-i
pierdeau nici un gest.
Stteau la o anumit distan, l urmreau pe
Kin-Fo cnd acesta mergea, se opreau cnd el
sttea. Uneori, schimbau ntre ei priviri, dou sau
trei vorbe i, n mod cert, se aflau acolo ca s-1
spioneze. Nu prea nali, sub treizeci de ani, rapizi n
micri, bine fcui, ar fi putut fi asemnai cu doi
cini de vntoare cu privirea ager i cu picioare
iui.
Dup ce a umblat cam o leghe pe cmp, Kin-Fo
s-a ntors pe unde venise ajungnd pe malurile
rului Huang-Pu.
~ 69 ~
Cei doi urmritori fcur la fel.

ntorcndu-se, Kin-Fo se ntlni cu doi sau trei
ceretori ce artau mizerabil i le ddu ceva de
poman.
Ceva mai ncolo, cteva chinezoaice cretine,
dintre cele ce fuseser pregtite pentru aceast
meserie de devotament de ctre surorile de caritate
franceze, aprur n calea lui. Ele veneau purtnd n
spate couri n care duceau spre cre biei copii
prsii.
Kin-Fo i goli buzunarele n minile surorilor de
caritate.
Cei doi strini se mirar de un asemenea gest
fcut de un chinez. Se lsa seara, iar Kin-Fo,
ntorcndu-se la zidurile Shang-Haiului, mergea pe
drumul de pe chei.
Populaia navigant nu dormea nc. Strigte i
cntece se auzeau de peste tot. Kin-Fo ascult. Voia
s afle care vor fi ultimele cuvinte ce-i erau date s
le aud. O tnr tankader, conducndu-i barca
pe apele ntunecate, cnta astfel:
Barca mea, n culori vii,
E-mbrcat n flori mii.
l atept, cu sufletul fermecat
S revin, mine pe-nserat.
Cerul s-1 apere! fie ca drumul lui lung
S par ct mai scurt!
Se va ntoarce mine! Iar eu unde voi fi mine?" se
gndi Kin-Fo, cltinnd din cap.
Tnra i relu cntecul:
~ 70 ~
El a plecat departe, cred

Pn-n Manciuria, la zidul chinezesc!
Vai, adesea inima mea tresare
Cnd vntul sufl nemilos de tare,
Iar el s-a dus fr de team
C furtuna st s-nceap!
Kin-Fo asculta n continuare i nu spunea nimic.
Tankader termin astfel:
Ce nevoie am de avere? Iubitul meu departe piere!
Trecut-au luni n numr trei, Hai vino la preot, dac
vrei S ne unim, s fim iubii Ca doi fenici*
nedesprii. Revino! Te iubesc att... i m iubeti la
fel de mult.
Poate c are dreptate", murmur Kin-Fo,
bogia nu este totul pe lume. Dar nici viaa nu
nseamn mare lucru!"
Dup o jumtate de or, Kin-Fo se ntorcea la
locuina lui. Cei doi strini, care-1 urmriser pn
acolo, au fost nevoii s se opreasc.
Linitit, Kin-Fo se ndrept ctre Pavilionul Vieii
ndelungate, deschise ua acestuia, o nchise n
urma sa i se trezi singur ntr-un mic salon abia
luminat de o lamp.
Pe o mas fcut din jad, se gsea o cutiu ce
coninea cteva grune de opiu, amestecate cu o
otrav mortal, un ultim refugiu" mereu la
ndemna bogatului cel plictisit.
Kin-Fo lu otrava, o introduse ntr-o pip de lut
rou de care se folosesc, de obicei, fumtorii de opiu,
apoi o aprinse.
~ 71 ~
Vai! N-am nici o emoie! murmur el. Nici mcar

n clipa cnd voi adormi i nu m voi mai trezi!
Ezit o clip.
Nu! zise el, aruncnd pipa care se sparse pe
parchet. Vreau s am mcar o emoie, chiar dac va
fi emoia ateptrii! Vreau! i o voi avea!
i, ieind din chioc, Kin-Fo, mai grbit ca de obicei,
se ndrept ctre camera lui Wang.
VIII
Filozoful nu se culcase nc. ntins pe un divan,
citea ultimul numr al Gazetei Pekingului. Cnd se
ncrunta, nsemna, cu siguran, c citea vreun
compliment adresat dinastiei Tsing.
Kin-Fo deschise ua, intr n camer, se aez
pe un fotoliu i, fr vreo introducere, ncepu:
Wang, vreau s-i cer ceva.
Orice! rspunse filozoful, lsnd deoparte ziarul.
Vorbete, vorbete, fiul meu, nu te teme i orice ar fi,
voi face pentru tine!
Ceea ce-i cer, spuse Kin-Fo, este un serviciu pe
care un prieten l poate face o singur dat. Dup
asta, Wang, te voi scuti de alte nou sute nouzeci i
nou i trebuie s tii c nici mcar nu-i voi
mulumi pentru ajutorul dat.
Nici cel mai abil om n explicarea lucrurilor
inexplicabile tot nu te-ar nelege. Despre ce e vorba?
~ 72 ~
Wang, i zise Kin-Fo, sunt ruinat!

Aha! fcu filozoful, cu tonul unui om ce primea
mai curnd o veste bun dect una rea.
Scrisoarea pe care am gsit-o aici la ntoarcerea
noastr de la Canton, relu Kin-Fo, m informa c
Banca Central Californian este falimentar. n
afar de acest yamen i de vreo mie de dolari, care
mi permit s mai triesc nc o lun sau dou, nu
mi-a mai rmas nimic.
Deci, ntreb Wang, dup ce se uit atent la elevul
su, nu-mi mai vorbete bogatul Kin-Fo?
Nu, ci sracul Kin-Fo, pe care srcia, de altfel,
nici nu-1 sperie.
Ai rspuns bine, fiul meu, spuse filozoful,
ridicndu-se. Deci nu mi-am pierdut vremea
degeaba nvndu-te s fii nelept. Pn acum doar
ai vegetat fr s simi ceva, fr pasiune, fr
lupt. Dar acum vei tri! Viitorul s-a schimbat! Ce
conteaz! Confiicius a spus, iar dup el Talmudul
evreilor, c nenorocirile sunt mai uor de ndurat
cnd nu te temi de ele. Acum ne vom ctiga singuri
orezul zilnic. Dup cum aflm din Nun-Sum: n via
ai urcuuri i cobo-ruri. Roata norocului se
nvrtete nencetat, iar vntul primverii este
schimbtor. Bogat sau srac, s tii s-i faci
datoria. Mergem?
i Wang, ca un filozof practic, se pregtea s plece
din acea locuin somptuoas.
Kin-Fo l opri.
~ 73 ~
Am zis, repet el, c srcia nu m sperie, dai*

adaug c nici nu vreau s-o cunosc!
Aha! fcu Wang. Deci tu vrei s...
Mor.
S mori! repet linitit filozoful. Dar cel hotrt s
termine cu viaa nu spune nimnui acest lucru.
A fi sfrit deja cu ea, relu Kin-Fo, la fel de
linitit ca filozoful, dac n-a fi vrut ca moartea smi aduc mcar o prim i ultim emoie. Ori, n
momentul n care era s nghit puin opiu din acelea
despre care tii, inima mi btea att de slab nct
am aruncat otrava i am venit la tine.
Deci vrei, prietene, s murim mpreun? ntreb
Wang zmbind.
Nu, rspunse Kin-Fo, am nevoie de tine viu.
De ce?
Ca s m loveti cu mna ta!
La aceast propunere neateptat, Wang nici
mcar nu tresri. Dar Kin-Fo, care l privea drept n
ochi, vzu o strlucire ciudat n ei. Fostul tai-ping
se trezea oare? Aceast cerere a elevului su nu-1
fcea deloc s ezite?
S fi trecut peste el optsprezece ani fr s-i
sting instinctele sngeroase din tineree? Nu se
opunea deloc hotrrii luate de fiul celui care l
adpostise odinioar. Accepta, fr ezitare, s-1
scape de aceast existen pe care n-o mai dorea. Ar
fi fcut astfel Wang, filozoful.
~ 74 ~
Dar acea strlucire se stinse aproape imediat.

Wang reveni la fizionomia lui obinuit de om
curajos, chiar ceva mai serios ca nainte.
ntreb, linitit:
Asta mi ceri?
Da, rspunse Kin-Fo. Acest serviciu te va achita
de tot ceea ce i imaginezi c-i datorezi lui CeungHeu i fiului su.
Ce ar trebui s fac?
De azi i pn pe 25 iunie, a douzeci i cincea zi
a celei de-a asea luni, m auzi bine, Wang, cnd se
vor ncheia cei treizeci i unu de ani ai mei, trebuie
s ncetez a mai exista! Trebuie s pier lovit de tine,
fie din fa, fie din spate, ziua, noaptea, nu conteaz
cum, nu conteaz unde, n picioare, culcat, treaz,
adormit, njunghiat sau otrvit Trebuie ca n fiecare
din cele optzeci de mii de minute din care se
compune viaa mea n timpul celor cincizeci i cinci
de zile rmase, s m gndesc i, sper, s m tem,
c viaa mea se va ncheia brusc. Trebuie s am
naintea mea cele optzeci de mii de emoii astfel ca,
atunci cnd se vor separa cele apte elemente din
sufletul meu, s pot striga: n sfrit, am trit!
Contrar obiceiului su, Kin-Fo vorbise cu o
anumit nflcrare. Observm, de asemenea, c
fixase termenul dispariiei sale cu cinci zile nainte
de expirarea poliei sale de asigurare. Aciona ca un
om prudent, cci, dac n-ar fi vrsat o nou prim,
ntrzierea ar fi dus la pierderea ctigurilor de ctre
beneficiarii asiguratului.
~ 75 ~
Filozoful l ascultase cu gravitate, aruncnd, pe

furi, cteva priviri rapide ctre portretul regelui taiping, ce-i mpodobea camera i pe care urma s-1
moteneasc, lucru netiut nc de el.
Deci nu te vei da napoi din faa ndatoririi de a
m lovi? ntreb Kin-Fo. Wang, cu un gest, art c
nu era pregtit de aa ceva. Cunotea ns pe alii,
din vremea cnd se luptau pentru mpratul taiping. Dar adug, ca unul ce vrea s elimine toate
obieciile, nainte de a se apuca de o treab:
Deci renuni la norocul pe care Adevratul Stpn
i 1-a rezervat ca s ajungi la adnci btrnei?
Renun!
Fr preri de ru?
Fr! rspunse Kin-Fo. S triesc pn la
btrnee! S ajung ca o bucat de lemn ce nu mai
poate fi sculptat! Nici cnd eram bogat nu-mi
doream asta, dar acum, c sunt srac?
i tnra vduv din Peking? ntreb Wang. Uii
proverbul: floarea cu Soarea, salcia cu salcia. Dou
inimi ce se neleg triesc o sut de ani de primveri.
n trei sute de ani de toamn, var i iarn!
rspunse Kin-Fo, ridicnd din umeri. Nu! Biata Le-U
ar tri n mizerie alturi de mine. Dimpotriv,
moartea mea o va mbogi!
Ai fcut aa ceva?
Da. Chiar i tu, Wang, ctigi cincizeci de mii de
dolari dac mor!
Aha! zise simplu filozoful. Ai cte un rspuns la
fiecare ntrebare.
~ 76 ~
La toate. Ba chiar i o observaie pe care tu nu

mi-ai fcut-o.
Care?
Pericolul de a fi urmrit, dup moartea mea,
pentru asasinat!
Doar protii sau nendemnaticii se las prini.
De altfel, ce merit a avea n a-i face acest ultim
serviciu, dac n-a risca nimic?
Nu-i aa, Wang. Prefer s-i ofer siguran total
din acest punct de vedere. Nimeni nu te va bnui.
Spunnd asta, Kin-Fo se apropie de o mas, lu
o foaie de hrtie i, cu un scris cite, concepu
rndurile urmtoare:
M-am sinucis cu bun tiin, din dezgust si
nepsare fa de via.
Kin-Fo"
i i ddu hrtia lui Wang.
Filozoful o citi n gnd, apoi cu glas tare. Dup
aceea o mpturi cu grij i o puse ntr-un carneel
pe care-1 avea mereu la el. O a doua strlucire i
aprinse privirea.
Nu-i o glum de-a ta? ntreb el, uitndu-se fix la
elevul su.
Totul este foarte serios.
Atunci i din partea mea e la fel.
Pe cuvntul tu?
Pe cuvnt.
Atunci, voi tri pn cel mai trziu pe 25 iunie?
~ 77 ~
Nu tiu dac vei tri n sensul n care crezi tu,

rspunse cu gravitate filozoful, dar, n mod sigur,
atunci vei fi mort.
Mulumesc i adio, Wang.
Adio, Kin-Fo.
Apoi Kin-Fo plec linitit din camera filozofului.
IX
Ei, bine, Craig-Fry? i ntreb a doua zi onorabilul
William J. Bidulph pe cei doi ageni special
nsrcinai cu supravegherea noului client al
Centenarului.
Ei bine, rspunse Craig, l-am urmrit ieri n
timpul unei lungi plimbri pe care a fcut-o pe esul
din jurul Shang-Haiului.
i nu prea omul care s se gndeasc s se
sinucid, adug Fry.
La cderea nopii l-am nsoit pn la poarta casei
sale.
Din nefericire, nu i-am putut trece pragul.
Iar azi diminea? ntreb William J. Bidulph.
Am aflat, rspunse Craig, c se simea... .
... tare ca podul clin Palikao, adug Fry.
Agenii Craig i Fry, americani pur snge, doi
veri aflai n slujba Centenarului, formau o singur
fiin, dei erau dou persoane diferite. Unul termi-
~ 78 ~
na, ntotdeauna, frazele pe care le ncepea cellalt,

ntr-att de mult se identificau unul cu cellalt.
Acelai creier, aceleai gnduri, aceeai inim,
acelai stomac, acelai fel de a aciona n toate
situaiile. Patru mini, patru brae, patru picioare i
dou trupuri unite. Intr-un cuvnt, parc erau doi
frai siamezi, desprii de un chirurg ndrzne.
Deci, ntreb William J. Bidulph, nc n-ai putut
intra n casa lui.
Nu..., zise Craig. -... nc, spuse Fry.
Vei fi greu, zise agentul principal. ns va trebui.
Pentru Centenarul nu e doar vorba de a ctiga o
prim enorm, ci mai ales de a nu pierde dou sute
de mii de dolari! Urmeaz dou luni de
supraveghere, ba poate chiar mai mult, dac noul
client i rennoiete polia.
Exist un servitor..., zise Craig.
... ce ar putea fi al nostru..., spuse Fry.
... ca s tim tot ce se ntmpl acolo..., continu
Craig. ... adic n casa din Shang-Hai, termin
Fry.
Poate, fcu William J. Bidulph. Atragei-1 pe
servitor de partea noastr. Cumprai-1! Trebuie s
fie sensibil la sunetul banilor. Iar monedele nu v
vor lipsi. Chiar clac va trebui s epuizai cele trei
mii de formule de politee pe care le cere eticheta
chinezeasc, epuizai-le. Nu vei regreta efortul.
Aa vom..., ncepu Craig
... face, ncheie Fry.
~ 79 ~
Iat principalele motive pentru care Craig i Fry

ncercar s intre n legtur cu Sun. Sun nu era
omul care s reziste la momeala monedelor, nici la
cteva pahare cu buturi americane.
Craig-Fry aflar astfel, de la Sun, tot ce voiau s
tie, adic:
Kin-Fo i schimbase n vreun fel modul de via?
Nu, n afar de faptul c i pedepsea mai puin
servitorul fidel, foarfec oma, n avantajul cozii sale,
iar nuiaua i gdila mai rar umerii. Avea la dispoziie
Kin-Fo vreo arm?
Nu, cci nu fcea parte din respectabila
categorie a celor amatori de obiecte ucigae.
Ce mnca la mas?
Doar nite feluri de mncare simple, ce nu
aminteau deloc de fantezia culinar a celetilor.
La ce or se trezea?
Pe la a cincea veghe, cnd zorii, la strigtul
cocoilor, luminau orizontul.
Se culca devreme?
La a doua veghe, cum fcea ntotdeauna, de
cnd l cunoscuse Sun. Prea trist, gnditor,
plictisit, obosit de via?
Nu era deloc un om vesel. Totui, de cteva zile,
parc mai prinsese gustul lucrurilor de pe lumea
asta. Da, Sun l gsea chiar mai puin indiferent, ca
un om ce atepta... ce anume? Nu putea spune.
n sfrit, stpnul lui avea vreo substan
veninoas, de care s-ar fi putut folosi?
~ 80 ~
Nu mai avea cci, chiar n acea diminea,

fuseser aruncate n apele rului Huang-Pu o
duzin de mici globule ce fceau parte dintre
substanele duntoare.
ntr-adevr, nimic din toate acestea nu era de
natur a-1 alarma pe agentul principal al
Centenarului. Nu! Niciodat bogatul Kin-Fo, a crui
situaie nu o cunotea nimeni, cu excepia lui Wang,
nu pruse mai fericit c tria.
Oricum ar fi fost, Craig i Fry trebuiau s
continue s se intereseze de tot ce fcea clientul lor,
s-1 urmreasc la plimbare, cci era posibil s nu
vrea s atenteze la propria sa persoan chiar n casa
lui.
Aa fcur cei doi nedesprii. Iar Sun continu
s vorbeasc, cu att mai mult cu ct ctiga din
discuia cu oameni att de binevoitori.
Ar fi prea mult s spunem c eroul povetii
noastre inea mai mult la viaa lui de cnd se
hotrse s moar. Dar, aa cum socotise el, cel
puin n primele zile, emoiile nu lipsir. i pusese o
sabie a lui Damocles deasupra capului i aceasta
trebuia s cad, ntr-o zi. Azi, mine, dimineaa,
seara? Nu tia i de aceea btile inimii i se nteir,
lucru nou pentru el.
De altfel, de la acel schimb de cuvinte ntre el i
Wang, de abia se mai vedeau. Sau filozoful pleca de
acas mai des ca nainte sau rmnea nchis n
camera lui. Kin-Fo nu se ducea s-1 caute, nu
trebuia s o fac, i nu tia nici mcar cu ce se
~ 81 ~
ocupa Wang n vremea asta. Poate c i pregtea o

capcan! Un fost tai-ping se pricepea s ucid un
om n mai multe feluri... . De aici rezulta curiozitatea
i, ca urmare, un nou element de interes.
Totui, maestrul i elevul se ntlneau, aproape
zilnic, la aceeai mas. E de la sine neles c nu
pomeneau nimic despre viitoarea lor situaie de
asasin i victim. Vorbeau puin, despre lucruri
diverse. Wang, mai serios ca de obicei, rotindu-i
ochii pe care ochelarii nu reueau s-i ascund bine,
prea mereu preocupat. El, de obicei bine dispus i
comunicativ, devenise trist i ngndurat.
Mare mncu alt dat, ca orice filozof dotat cu
un stomac bun, nu mai era tentat de mncrurile
fine, iar vinul de Ceao-Cini l lsa vistor.
n orice caz, Kin-Fo ncerca s-1 fac s se simt n
largul su. Gusta primul toate felurile de mncare i
simea c era obligaia lui s o fac. De aici rezulta
c el mnca mai mult ca de obicei, parc regsise
plcerea gustului, nfuleca cu mult poft i digera
remarcabil. n mod cert, otrava nu se dovedea arma
aleas de fostul uciga al regelui rebelilor, dar
victima lui nu trebuia s neglijeze nimic.
n rest, orice facilitate i era oferit lui Wang ca
s-i ndeplineasc misiunea. Ua camerei lui KinFo rmnea mereu deschis. Filozoful putea intra
acolo zi i noapte, ca s-1 loveasc cnd era treaz
sau n somn. Kin-Fo nu atepta dect un singur
lucru, ca mna lui s fie rapid i s-1 nimereasc
n inim.
~ 82 ~
Astfel Kin-Fo avusese parte de ceva emoii i,

chiar dup primele nopi, se obinuise att de bine
s atepte lovitura fatal, c dormea dus i se trezea
n fiecare diminea odihnit i bine dispus. Lucrurile
nu puteau continua astfel.
Atunci se gndi c lui Wang nu i-ar fi plcut s1 loveasc n casa aceea, unde fusese primit cu
atta ospitalitate. Se hotr s-i vin n ajutor
viitorului uciga. Iat-1 deci umblnd pe la ar,
cutnd locuri izolate, ntrziind pn la cea de-a
patra veghe prin cele mai ru famate cartiere din
Shang-Hai, printre cuitari, unde crimele se
nfptuiau zilnic, ntr-o siguran perfect.
Rtcea pe strzi nguste i ntunecate, se izbea
de beivi de toate naionalitile, rmnnd singur la
ore trzii n noapte, pn cnd vnztorul de
plcinte striga: Mantu! Mantu!" i suna din clopoel
ca s-i previn pe fumtorii ntrziai. Nu se ntorcea
acas dect la primele licriri ale zilei, sntos i
ntreg, fr mcar s-i fi zrit pe cei doi inseparabili
Craig i Fry, care-1 urmreau cu ncpnare, gata
oricnd s-i sar n ajutor.
Dac lucrurile continuau astfel, Kin-Fo avea s
se obinuiasc cu aceast nou existen i, n
curnd, plictiseala avea s-1 cuprind din nou.
Cte ore trecuser deja, fr s se gndeasc c
era condamnat la moarte!
Totui, ntr-o zi, pe 12 mai, avu, din ntmplare,
o emoie. Intrnd uor n camera filozofului, l vzu
ncercnd cu vrful degetului tiul ascuit al unui
~ 83 ~
pumnal, pe care-1 nmuie apoi ntr-un flacon din

sticl albastr, ce prea suspect.
Wang nu-1 auzise intrnd pe elevul su.
Apucnd pumnalul, l ridic de mai multe ori,
asigurndu-se c-1 inea bine n mn. Chipul lui
nu mai prea demn de ncredere. n clipele acelea,
ochii i erau nsngerai!
nseamn c m va ucide azi", i zise Kin-Fo.
Apoi se retrase discret, fr s fie vzut sau
auzit.
Kin-Fo nu iei din camera lui ntreaga zi.... Nici
filozoful nu se ivi.
Kin-Fo se culc. Dar, a doua zi, se trezi ntreg,
ca orice om sntos.
Attea emoii degeaba! Situaia devenea
agasant!
Deja trecuser zece zile! E drept c Wang avea
aproape dou luni la dispoziie ca s-i
ndeplineasc sarcina.
Hotrt lucru, pierde vremea! I-am dat prea
mult timp", i spuse Kin-Fo.
i se gndi c fostul tai-ping se nmuiase puin
din pricina vieii uoare din Shang-Hai.
Totui, din acea zi, Wang pru mai ngrijorat,
mai agitat. Ieea i intra n yamen ca un om ce nu
putea sta locului. Kin-Fo observ chiar c filozoful
fcea vizite repetate n salonul naintailor, unde se
gsea preiosul sicriu venit de la Liao-Ceu. Afl de la
Sun, cu interes, c Wang ceruse ca acesta s fie
periat, frecat, ters de praf.
~ 84 ~
Ce bine va dormi acolo stpnul meu! adug

chiar fidelul servitor. Parc-i face poft s-1 ncerci!
Observaie ce i aduse lui Sun un mic gest de
prietenie. Trecur zilele de 13,14 i 15 mai. Nu se
ntmpl nimic deosebit.
Wang dorea deci s se scurg ntreaga perioad
convenit, ca s-i ndeplineasc sarcina, precum
un comerciant ce-i pltete datoria la scaden, nu
n avans? Dar astfel nu mai exista surpriza, deci nici
emoiile!
Totui, un fapt foarte semnificativ i fu adus la
cunotin lui Kin-Fo n dimineaa de 15 mai, n
momentul de mao-e", adic pe la ase dimineaa.
Noaptea fusese rea, iar Kin-Fo, trezindu-se, se
gsea nc sub influena unui vis urt. Prinul Ien,
judectorul suveran al infernului chinezesc, i ceruse
s apar naintea lui cnd cea de-a o mie dou suta
lun avea s se ridice deasupra Celestului Imperiu.
nc un secol de trit, un secol ntreg!
Kin-Fo era foarte prost dispus, fiindc i se prea
c exist o conspiraie mpotriva lui.
n aceast stare l primi pe Sun, cnd acesta
veni s-1 ajute s-i fac toaleta de diminea.
Dute la dracu'! strig el. S i se dea zece mii de
lovituri de picior, animalule!
Dar, stpne...
Dispari de aici!
Ei bine, nu. Cel puin nu nainte s aflai c...
Ce s aflu?
C domnul Wang...
~ 85 ~
Wang? Ce-a fcut? ntreb imediat Kin-Fo,

apucndu-1 pe Sun de coad. Ce-a fcut?
Stpne! rspunse Sun, care se zvrcolea ca un
vierme, ne-a dat porunc s ducem sicriul domnului
n Pavilionul Vieii ndelungate i...
A fcut el asta! strig Kin-Fo, bucuros. Pleac,
Sun, pleac prietene! Ia i zece monede. Ai grij s
se execute tot ce spune Wang!
Sun plec, nucit, repetnd pentru sine:
Stpnul meu a nnebunit dar, cel puin, nebunia
lui se dovedete generoas.
De data asta, Kin-Fo nu se mai ndoia. Fostul taiping voia s-1 loveasc n Pavilionul Vieii
ndelungate, unde se hotrse chiar el s se
sinucid. Parc i se ddea o ntlnire acolo.
Catastrofa era iminent.
Ce lung i se pru ziua aceea lui Kin-Fo!
In sfrit, prima veghe fcu soarele s dispar sub
orizont, iar noaptea se ls treptat n jurul
yamenului.
Kin-Fo se duse i se instala n pavilionul din care nu
mai spera s ias viu. Se ntinse pe un divan moale,
ce prea fcut pentru somnul cel lung, i atept.
Atunci, amintiri din existena lui inutil i trecur
prin minte, adic plictiseala, dezgustul, tot ceea ce
bogia lui nu putuse nvinge, ceea ce srcia ar fi
accentuat!
O singur licrire i lumina viaa pe care n-o
preuise deloc n perioada ei de opulen, i anume
dragostea lui pentru tnra vduv. Sentimentul
~ 86 ~
acela avea s-i nmoaie inima, pn n clipa n care

avea s-i bat pentru ultima dat. Dar s o in n
mizerie pe biata Le-U, alturi de el, asta niciodat!
A patra veghe, cea care precede ivirea zorilor i n
cursul creia viaa de pretutindeni pare absent, i
aduse lui Kin-Fo cele mai vii emoii. Asculta cu nelinite. Privirile i scotoceau prin umbr. ncerca s
surprind cele mai mici zgomote. Nu doar o dat
crezu c aude ua scrind, mpins de o mn
prudent. Fr ndoial c Wang spera s-1
gseasc dormind i s-1 loveasc prin somn.
Atunci, n mintea lui avu loc o lupt. Se temea dar,
n acelai timp, dorea s apar tai-pingul.
Zorii luminar cerul n a cincea veghe. Ziua venea
fr grab.
Brusc, se deschise ua salonului.
Kin-Fo se ridic. n secunda aceea, ultima, tri mai
mult dect n toat viaa sa! Sun apru naintea lui,
cu o scrisoare n mn.
O urgen, spuse el cu simplitate.
Kin-Fo avu un fel de presentiment. Apuc
scrisoarea, ce purta un timbru din San Francisco,
rupse plicul, o citi repede i, ieind din Pavilionul
Vieii ndelungate, strig:
Wang! Wang!
Intr-o clip ajunse la camera filozofului i deschise
brusc ua. Wang nu se mai afla acolo. Nu dormise n
acea locuin. La strigtele lui Kin-Fo, oamenii
scotocir yamenul. Era evident c Wang dispruse
fr urm
~ 87 ~
X
Da, domnule Bidulph. O rsturnare de situaie la
Burs, aprut pe neateptate! i zise Kin-Fo
agentului de la compania de asigurri.
Onorabilul William J. Bidulph zmbi ca un
cunosctor.
Toat lumea a fost pclit, zise el.
Chiar i corespondentul meu, rspunse Kin-Fo.
Fals ncetare de pli, domnule, fals faliment, veste
fals! Dup opt zile, se fceau pli la toate ghieele.
Treaba se ncheiase. Aciunile, depreciate cu optzeci
la sut, fuseser rscumprate la cel mai mic pre
de Banca Central i, cnd directorul fu ntrebat ce
se va ntmpla cu ele dup faliment: vor ajunge s
creasc cu o sut aptezeci i cinci la sut!" a
rspuns el, cu amabilitate. Iat ce mi-a scris corespondentul meu, iar scrisoarea a sosit chiar azidiminea, n momentul n care, crezndu-m ruinat
complet...
Ai fi atentat la propria dumneavoastr via?
strig William J. Bidulph.
Nu, rspunse Kin-Fo, dar probabil c a fi fost
asasinat.
Asasinat?
Cu autorizaia mea scris, asasinare convenit,
jurat, ce v-ar fi costat...
~ 88 ~
Dou sute de mii de dolari, rspunse William J.

Bidulph, pentru c orice caz de moarte era asigurat.
Vai! Ct am fi regretat asta, drag domnule!
Din pricina sumei?
i a dobnzilor.
William J. Bidulph i strnse mna clientului su,
prietenete, cum fac americanii.
Totui, nu neleg nimic, zise el.
Vei pricepe imediat, rspunse Kin-Fo.
i i destinui ce fel de angajament i luase fa
de el un om n care trebuia s aib ncredere
deplin. Cit chiar termenii scrisorii pe care omul
acela o avea n buzunar i care l despovra de orice
urmrire i i garanta nevinovia. Dar, ceea ce era
mai grav, promisiunea fcut avea s fie ndeplinit,
cuvntul dat avea s fie inut, nimeni nu se ndoia
de asta.
Omul acela v este prieten? ntreb agentul
principal.
Da, rspunse Kin-Fo.
i atunci, din prietenie?
Din prietenie i cine tie? Poate c i dintr-o
socoteal. Dac mor eu, el primete o despgubire
de cincizeci de mii de dolari.
Cincizeci de mii de dolari! strig William J.
Bidulph. Deci e vorba de domnul Wang?
Chiar el.
Un filozof? Niciodat n-ar consimi aa ceva...
Kin-Fo i-ar fi rspuns:
~ 89 ~
Acest filozof este un fost tai-ping. n timpul primei

jumti a vieii sale a comis mai multe crime dect
ar fi trebuit pentru a ruina Centenarul, dac cei lovii
de el i-ar fi fost clieni! Timp de optsprezece ani, a
tiut s-i nfrneze instinctele slbatice. Dar azi,
cnd i s-a oferit ocazia, cnd m crede ruinat i
hotrt s mor, cnd tie, pe de alt parte, c va
ctiga din moartea mea o mic avere, nu va ezita
defel..."
Dar Kin-Fo nu spuse nimic din toate acestea, Lar fi compromis pe Wang, pe care William J. Bidulph
n-ar fi ezitat s-1 denune guvernatorului provinciei
ca pe un fost tai-ping. Asta l-ar fi salvat pe Kin-Fo,
fr ndoial, dar l-ar fi pierdut pe filozof!
Ei bine, zise agentul companiei de asigurri, e
foarte simplu ce avem de fcut!
Ce anume?
S-1 prevenim pe domnul Wang c nelegerea nu
mai
e
valabil
i
s-i
lum
scrisoarea
compromitoare care...
E mai uor de spus dect de fcut, rspunse KinFo. Wang a disprut de ieri i nimerii nu tie unde sa dus.
Alia! fcu agentul principal, pe un ton ce i trda
surprinderea. Se uita atent la clientul su.
Iar acum, drag domnule, nu mai avei chef s
murii? l ntreb el.
Nu, pe onoarea mea! rspunse Kin-Fo. Cele
ntmplate la Banca Central Californian aproape
c mi-au dublat averea. n plus, m voi cstori! Dar
~ 90 ~
n-o voi face dect dup ce l voi regsi pe Wang sau

dup ce termenul convenit va expira.
i cnd expir?
Pe 25 iunie, acest an. Pn atunci, Centenarul
risc foarte mult. Va trebui deci s ia msuri n
consecin.
i s-1 gseasc pe filozof, rspunse onorabilul
William J. Bidulph. Agentul se plimb cteva clipe,
cu minile la spate, apoi zise:
Ei bine, l vom gsi pe prietenul dumneavoastr,
chiar dac va trebui s-1 cutm n mruntaiele
pmntului! Dar, pn atunci, domnule, v vom
apra de orice tentativ de asasinat, cum v-am
aprat deja de orice tentativ de sinucidere!
Ce vrei s spunei? ntreb Kin-Fo.
C, de pe 30 aprilie, zi n care ai semnat polia de
asigurare, doi dintre agenii mei v-au urmrit, v-au
observat demersurile, v-au spionat aciunile!
Nici nu i-am remarcat...
Pentru c sunt oameni discrei! V cer
permisiunea de a vi-i prezenta, acum, cci nu mai
trebuie s se ascund de dumneavoastr.
Cu plcere, accept Kin-Fo.
Craig-Fry trebuie s fie prin apropiere, pentru c
i dumneavoastr suntei aici!
i William J. Bidulph strig :
Craig? Fry?
Cei doi se aflau, ntr-adevr, dincolo de ua
cabinetului particular. i urmriser clientul pn
~ 91 ~
la intrarea n biroul Centenarului i l ateptau la

ieire.
Craig-Fry, zise atunci agentul principal, ct va
dura polia dumnealui de asigurare, nu-1 vei mai
apra pe preiosul nostru client de el nsui, ci de
unul dintre proprii lui prieteni, filozoful Wang, care
s-a angajat s-1 asasineze!
i cei doi inseparabili fur informai despre noua
situaie. O neleser i o acceptar. Bogatul Kin-Fo
le aparinea. Nu ar fi putut avea aprtori mai
devotai. Dar acum, de unde s nceap?
Aveau de ales ntre dou variante, le atrase
atenia agentul principal: sau supravegheau cu mare
atenie casa din Shang-Hai, astfel nct Wang s nu
poat intra fr ca ei s afle sau s acioneze astfel
nct s-1 gseasc pe Wang, apoi s-i ia scrisoarea,
ce trebuia anulat.
Prima variant nu merge, zise Kin-Fo. Wang tie
cum s ajung pn la mine fr s fie vzut, pentru
c locuina mea este i a lui. Trebuie deci s-1
gsim, cu orice pre!
Avei dreptate, domnule, rspunse William J.
Bidulph. Cel mai sigur este s-1 gsim pe acest
Wang i aa vom face!
Mort sau..., spuse Craig.
...viu, complet Fry.
Nu, viu! strig Kin-Fo. Nu vreau ca Wang s se
afle n primejdie nici o clip din pricina mea!
Craig i Fry, adug William J. Bidulph, vei
rspunde de clientul nostru timp de nc patruzeci
~ 92 ~
i apte de zile. Pn pe 30 iunie, domnul valoreaz

pentru noi dou sute de mii de dolari.
Dup aceea, clientul i agentul principal al
Centenarului se desprir. Zece minute mai trziu,
Kin-Fo, escortat de cei doi paznici ai si, ce nu
trebuiau s-1 mai lase singur, intr n yamen.
Cnd Sun i vzu pe Craig i pe Fry instalai
oficial n cas, i cam pru ru. Nu i se mai puneau
ntrebri, nu mai rspundea, nu mai primea bani! n
plus, stpnul su, prinznd poft de via,
rencepuse s-i pedepseasc valetul nendemnatic
i lene. Nefericitul Sun! Ce-ar fi zis dac ar fi tiut
ce-i rezerva viitorul!
Prima grij a lui Kin-Fo fu s fonografieze" la
Peking, pe bulevardul Cea-Cua, schimbarea sorii
sale, prin care devenea mai bogat dect nainte.
Tnra femeie auzi glasul celui pe care-1 crezuse
pierdut definitiv, adresndu-i vorbe mai tandre ca
oricnd.
Avea s o revad pe surioara lui. Cea de-a
aptea lun a anului nu se va scurge fr ca el s
nu fie aproape de ea pentru a nu o mai prsi
niciodat. Dar, dup ce refuzase s o srceasc,
acum nu voia s rite s o lase vduv pentru a
doua oar.
Le-U nu pricepu ce nsemna acea a doua fraz.
nelese doar un lucru, c logodnicul ei se ntorcea.
n mai puin de dou luni aveau s fie mpreun.
i, n ziua aceea, nu exista femeie mai fericit ca
tnra vduv, n tot Imperiul Celest.
~ 93 ~
De fapt, o schimbare radical se produsese n

ideile lui Kin-Fo,.care avea acum patru milioane de
dolari, mulumit operaiei fructuoase de la Banca
Central Californian. Voia s triasc i nc bine.
Douzeci de zile de emoii l schimbaser. Nici
mandarinul Pao-Sen, nici negustorul Yin-Pang, nici
Tim petrecreul, nici Hual literatul n-ar fi
recunoscut n el pe amfitrionul indiferent de la care
i luaser rmas bun pe un vas de pe rul Perlelor.
Wang nu i-ar fi crezut ochilor, dac ar fi fost acolo.
Dar el dispruse fr urm. Nu se mai ntorcea la
casa din Shang-Hai, ceea ce provocase ngrijorare
adnc lui Kin-Fo i team permanent celor doi
paznici ai si.
Opt zile mai trziu, pe 24 mai, nici o veste de la
filozof i, n consecin, nici o posibilitate de a porni
n cutarea lui. n zadar Kin-Fo, Craig i Fry scotociser teritoriile concesionate, bazarele, cartierele
suspecte, mprejurimile Shang-Haiului. n zadar cei
mai abili ageni ai poliiei erau n alert. Filozoful era
de negsit.
n acest timp, Craig i Fry, din ce n ce mai
nelinitii, i nmuleau precauiile. Nu-i prseau
clientul nici noaptea, nici ziua, mncau la masa lui,
se culcau n camera lui. Vrur chiar s-1 fac s
poarte o tunic de oel, care s-1 apere de loviturile
de pumnal, i s nu mnnce dect ou fierte,
pentru c nu puteau fi otrvite.
Trebuie spus ns c Kin-Fo i trimitea la
plimbare. De ce s nu-1 ncuie timp de dou luni n
~ 94 ~
seiful Centenarului, sub pretext c valora dou sute

de mii de dolari?
Atunci, William J. Bidulph, practic ca
ntotdeauna, i propuse clientului su s-i restituie
prima vrsat i s rup polia de asigurare.
mi pare ru, i rspunse tranant Kin-Fo, dar
afacerea s-a ncheiat i vei suporta consecinele.
Fie, replic agentul principal. Avei dreptate.
Oricum, nimeni nu v poate pzi mai bine ca noi!
Mai ales c avei pentru ce! rspunse Kin-Fo.
XI
Totui, Wang nu era de gsit. Kin-Fo ncepea s
se nfurie c nu putea face nimic, c nu putea mcar
s-1 caute pe filozof. i ce-ar fi putut s fac, dac
Wang dispruse fr urm?
Aceast ncurctur nu-1 linitea nici pe agentul
principal al Centenarului. Dup ce crezuse, mai
nti, c nu poate fi ceva serios, c Wang nu-i va
pune n practic promisiunea i c nici chiar m
excentrica Americ nu se petreceau asemenea
trsni, i zise c nimic nu e imposibil n ciudata
ar denumit Imperiul Celest.
Curnd, i ddu dreptate lui Kin-Fo. Dac nu
reueau s-1 gseasc pe filozof, acesta se va ine de
cuvnt. "Dispariia lui indica chiar c voia s
acioneze n clipa n care elevul lui se atepta mai
~ 95 ~
puin, ca un trsnet, i s-1 loveasc drept n inim

cu mna rapid i sigur. Apoi, dup ce avea s
pun scrisoarea pe trupul victimei, va veni linitit la
biroul Centenarului spre a-i ncasa partea din
capitalul asigurat.
Trebuia s-1 previn pe Wang. ns nu putea s
o fac n mod direct.
Astfel, onorabilul William J. Bidulph fu nevoit a
utiliza mijloace indirecte, pe calea presei. n cteva
zile, fur trimise anunuri gazetelor chinezeti, i
cteva telegrame ziarelor strine, din cele dou lumi.
Cing-Pao, jurnalul oficial din Peking, gazetele n
limba chinez din Shang-Hai i din Hong-Kong, cele
mai importante ziare din Europa i din cele dou
Americi, reproduser anunul urmtor:
Domnul Wang, din Shang-Hai, este rugat s
considere ca nevalabil convenia ncheiat ntre el i
domnul Kin-Fo, pe data de 2 mai anul acesta, domnul
Kin-Fo nemaiavnd dect o singur dorin, aceea de
a muri centenar."
Ciudatul anun fu urmat, la scurt vreme, de altul,
mult mai pragmatic:
Se ofer dou mii de dolari sau o mie trei sute de
taeli celui care i va spune lui William J. Bidulph,
agent principal al Centenarului, din Shang-Hai, care
este reedina actual a domnului Wang."
Nu se gndea nimeni c filozoful ar fi cutreierat
lumea n intervalul de cincizeci i cinci de zile, ce-i
fusese dat ca s-i ndeplineasc promisiunea. Mai
degrab s-ar fi ascuns n mprejurimile Shang-
~ 96 ~
Haiului, ca s profite de ocaziile ce apreau. Dar

onorabilul William J. Bidulph i zicea c nu era ru
s ia toate msurile posibile.
Trecur mai multe zile. Situaia nu se schimba.
ns acele anunuri, reluate de mai multe ori, sub o
form familiar americanilor: WANG! WANG! WANG!
pe de o parte i KIN-FO! KIN-FO! KIN-FO! de
cealalt, atraser atenia publicului i produser
ilaritate general.
Se rse, din acest motiv, pn i n provinciile
cele mai ndeprtate ale Chinei.
Unde e Wang?
Cine 1-a vzut pe Wang?
Unde locuiete Wang?
Ce face Wang?
Wang! Wang! Wang! strigau copiii chinezi pe
strzi, ntrebrile acestea fur, curnd, pe toate
buzele.
Iar Kin-Fo, demnul celest a crui cea mai vie
dorin era s devin centenar", care pretindea c l
concureaz n longevitate pe celebrul elefant aflat n
Grajdurile din Peking, i care mplinea o sut de ani,
ajunse s fie foarte cunoscut.
Ei bine, a mai mbtrnit Kin-Fo?
Ce mai face?
Mnnc bine?
l vom vedea purtnd roba galben a btrnilor?
Cu aceste cuvinte zeflemitoare se ntmpinau
mandarinii civili sau militari, negociatorii de la
burs, negustorii pe la tejghelele lor, oamenii
~ 97 ~
obinuii pe strzi i n piee, luntraii prin oraele

lor plutitoare.
Chinezii sunt foarte ironici, chiar caustici, i
trebuie recunoscut c subiectul avea ceva comic.
Astfel c apreau tot felul de glume i chiar
caricaturi ce acopereau zidurile.
Kin-Fo, spre marea lui neplcere, fu obligat s
suporte
inconvenientele
acestei
celebriti
neobinuite. Se merse pn acolo nct apru un
cntec despre el pe melodia Manciang-Hung, vntul
ce sufl printre slcii. Era un fel de balad numit
Cele cinci veghi ale centenarului. Ce nume mbietor i
ce vnzare fcea la preul de trei monede
exemplarul.
Dac Kin-Fo se necjea de zarva fcut n jurul
numelui su, William J. Bidulph era foarte ncntat.
Dar Wang rmnea tot ascuns.
Ori, dac lucrurile mergeau att de departe, KinFo nu mai reuea s le fac fa. Cum mai putea iei
din cas? Un alai de chinezi, indiferent de vrst, de
sex, l nsoea pe strzi, pe chei, chiar pe teritoriile
concesionate, pn n cmpie, ba chiar i acolo.
Cum s se mai ntoarc? O mulime de glumei de
cea mai rea spe se aduna la ua yamenului su.
n fiecare zi, trebuia s apar n balconul
camerei sale ca s le arate c oamenii si nu-1
culcaser prematur n cociugul din Pavilionul Vieii
ndelungate. Gazetele publicau, n zeflemea, un
buletin despre starea sntii sale, cu comentariile
ironice de rigoare, ca i cum ar fi fcut parte din
~ 98 ~
dinastia domnitoare Tsing. n concluzie, se fcuse de

rs peste tot.
Veni astfel ziua de 21 mai, cnd supratul KinFo se duse la onorabilul William J. Bidulph s-1
ntiineze c avea s plece de ndat. Se sturase de
Shang-Hai i de locuitorii acestui ora!
Dar aa vei risca mai mult, i atrase atenia
agentul principal.
UIMITOARELE AVENTURI ALE UNUI CHINEZ
Nu-mi pas! rspunse Kin-Fo. Luai msuri
corespunztoare!
Dar unde v ducei?
Unde vd cu ochii!
Unde v vei opri?
Nicieri!
Cnd v veti ntoarce?
Niciodat!
Dac voi avea veti despre Wang?
Puin mi pas de Wang! Ce prostie am fcut c iam dat scrisoarea aceea absurd!
De fapt, Kin-Fo dorea foarte mult s-1 gseasc
pe filozof. Viaa lui se afla n minile altuia i
aceast idee ncepea s-1 irite profund.
Ajunsese o obsesie! Avea de ateptat nc o lun
n asemenea condiii i nu mai suporta. Mielul
turbase!
Foarte bine, plecai, zise William J. Bidulph. Craig
i Fry v vor nsoi pretutindeni.
Cum vrei, rspunse Kin-Fo, dar v avertizez c
vor avea de alergat.
~ 99 ~
Vor alerga, dragul meu domn, i nu sunt ei

oamenii care s-i crue picioarele.
Kin-Fo se ntoarse la yamen i, fr a mai pierde
o clip, ncepu pregtirile de plecare.
Sun, spre marele lui necaz, cci nu-i plceau
deplasrile, trebuia s-i urmeze stpnul. Dar nu
se aventur s fac vreo observaie cci, cu
siguran, l-ar fi costat o bucat din coada sa.
Ct despre Craig-Fry, americani adevrai, erau
oricnd gata de plecare, chiar dac ar fi pornit spre
captul lumii. Nu puser dect o singur ntrebare:
Unde merge..., zise Craig.
...domnul? adug Fry.
La Nan-King mai nti, apoi la naiba!
Cte un zmbet se ivi, n aceeai clip, pe buzele
celor doi. Amndoi erau ncntai! La naiba! Nimic
nu le plcea mai mult.... Le trebuia doar un timp
scurt, s-i ia rmas bun de la onorabilul William J.
Bidulph i s mbrace costume chinezeti ce ar fi
atras mai puin atenia asupra lor n cltoria prin
Imperiul Celest.
Dup un ceas, Craig i Fry, cu cte o traist n
spate i pistoale la bru, reveneau la yamen.
La cderea nopii, Kin-Fo i tovarii si
prsir cu discreie portul concesiunii americane i
se mbarcar pe un vapor cu aburi pe ruta ShangHai Nan-King.
Cltoria aceasta nu era dect o plimbare. n
mai puin de dousprezece ore, un vaporul cu aburi,
~ 100 ~
profitnd de refluxul mrii, poate urca pe Fluviul

Albastru pn la fosta capital a Chinei meridionale.
n timpul acestei scurte traversri, Craig-Fry se
ngrijir de preiosul lor Kin-Fo, dup ce, n
prealabil, cercetar cu atenie chipurile tuturor
cltorilor. l cunoteau pe filozof. De fapt, care
locuitor al celor trei concesiuni nu cunotea acea
figur blnd i simpatic? Se asigurar astfel c
nu-i urmase la bordul navei. Dup ce aceste msuri
de precauie fur luate, l veghear permanent i
foarte atent pe preiosul client al Centenarului!
ncercau balustradele de care se sprijinea, testau cu
piciorul pasarelele pe care avea s calce, l
ndeprtau de cazane, cci fochitii li se preau
suspeci, nu-1 lsau s stea n vntul rece al serii,
vegheau s nu rceasc de la umezeala nopii.
Verificau ca hublourile cabinei sale s fie nchise
ermetic, l certau pe Sun, valetul neglijent ce nu era
niciodat acolo atunci cnd stpnul su l chema, l
nlocuiau, la nevoie, pentru a servi ceaiul i
prjiturile din timpul primei veghi, n sfrit, se
culcau la ua lui Kin-Fo, mbrcai complet i cu
colacele de salvare pe olduri, gata s-i sar n
ajutor dac steamerul s-ar fi scufundat n apele
adnci ale fluviului, n urma unei explozii sau a unei
coliziuni.
Nu se produse ns nici un accident care s
pun cu adevrat la ncercare devotamentul
nelimitat al perechii Craig-Fry. Vasul cu aburi
coborse rapid pe cursul rului Wusung, trecuse n
~ 101 ~
Yang-Tse-Kiang sau Fluviul Albastru, ajunsese la

insula Tsong-Ming, lsase n urm farurile de la USeng i de la Langcean, traversase, o dat cu
mareea, provincia Kiang-Su i, pe 22 dimineaa,
pasagerii debarcaser, sntoi i ntregi, pe
cheiurile fostei ceti imperiale.
Graie celor doi paznici, coada lui Sun rmsese
neatins n timpul cltoriei. Leneul nu avea deci
de ce s se plng.
Nu degeaba Kin-Fo, plecnd din Shang-Hai, se
ndreptase ctre Nan-King. Spera c aici avea anse
s-1 gseasc pe filozof.
De fapt, Wang putea s fi fost atras de amintiri
n acest ora nefericit, ce constituise principalul
centru al rebeliunii Ceang-Mao. Nu fusese acesta
ocupat i aprat de acel modest nvtor, temutul
Rong-Sieu-Tsien, ce devenise mpratul tai-pingilor
i inuse atta vreme n ah autoritatea
manciurian? Nu aici proclamase Era Nou a Marii
Pci? Nu aici se otrvise pentru a nu fi prins viu de
ctre dumani? Nu din fostul palat al mprailor
scpase tnrul su fiu, pe care manciurienii urmau
s-1 prind spre a-i tia capul? Nu n mijlocul
ruinelor oraului incendiat osemintele sale fuseser
scoase din pmnt i date hran animalelor? Nu n
aceast provincie o sut de mii de foti tovari ai lui
Wang fuseser masacrai n numai trei zile?
Se putea deci ca filozoful, devenit nostalgic dup
schimbarea produs n existena lui, s se fi refugiat
n aceste locuri, pline de amintiri personale. De aici
~ 102 ~
se putea ntoarce la Shang-Hai doar n cteva ore,

pentru a lovi...
Iat de ce Kin-Fo se ndreptase mai nti ctre
Nan-King i alesese s se opreasc aici, ca o prim
etap a cltoriei sale. Dac-1 rentlnea pe Wang,
lucrurile se limpezeau i se ncheia aceast situaie
absurd. Dac Wang nu aprea, i va continua
peregrinrile prin Imperiul Celest pn cnd,
trecnd data fatal, nu mai avea de ce s se team
de fostul su maestru i prieten.
Kin-Fo, nsoit de Craig i Fry, urmat de Sun, se
caz la un hotel situat ntr-unui dintre acele cartiere
pe jumtate nepopulate, n jurul crora se ntind, ca
un pustiu, trei sferturi din fosta capital.
Cltoresc sub numele Ki-Nan, se mulumi s le
spun Kin-Fo tovarilor si. Nu vreau s-mi
pronunai vreodat numele adevrat, sub nici un
pretext!
Ki..., fcu Craig.
... Nan, ncheie Fry.
Ki-Nan, repet Sun.
Se nelege c Kin-Fo, care fugea de
inconvenientele celebritii din Shang-Hai, nu dorea
s dea peste acestea la Nan-King. Meticuloii ageni
au adoptat o mulime de msuri de prevedere
justificate de valoarea pecuniar a clientului lor, dar
care l-au plictisit pe acesta. De fapt, chiar dac ar fi
cltorit printr-un inut periculos cu un milion la ei,
nu s-ar fi artat mai prudeni. In fond, Centenarul
~ 103 ~
nu le ncredinase chiar un milion, pe care-1

pzeau?
ntreaga zi se scurse vizitnd cartierele, locurile,
strzile din Nan-King. De la poarta apusean la cea
rsritean, de la nord la sud, oraul, lipsit de fosta
strlucire, fu parcurs cu repeziciune. Kin-Fo mergea
iute, vorbea puin, privea mult.
Nici un chip suspect nu se art, nici prin
locurile frecventate de grosul populaiei, nici pe
strzile pavate, pierdute printre drmturi i
invadate deja de plante slbatice. Nu vzur vreun
strin rtcind printre coloanele de marmur alb,
pe jumtate distruse, pe lng pereii calcinai, care
marcau locul Palatului Imperial, teatru al acelei
lupte supreme n care Wang rezistase, fr ndoial,
pn n ultima clip.
Nimeni nu ncerc s se fereasc de ochii
vizitatorilor, nici n jurul yamenu-lui misionarilor
catolici, pe care locuitorii oraului vruseser s-i
masacreze n 1870, nici n jurul fabricii de arme,
reconstruit cu crmizi indistructibile i cu vestitul
turn din porelan pe care tai-pingii l drmaser.
Kin-Fo, ce prea neobosit, mergea fr oprire.
Trgndu-i dup el pe cei doi ageni, ce nu slbeau
ritmul, distanndu-se de nefericitul Sun, puin
obinuit cu un exerciiu de acest fel, iei pe poarta
rsritean i se aventur pe cmpul pustiu.
La mic distan de zidul ce nconjura oraul se
deschidea o alee nesfrit, mrginit cu uriae
~ 104 ~
animale din granit. Kin-Fo porni mai grbit ca

oricnd.
n captul aleii se afla un mic templu. n spate
se ridica un tumul, nalt ca o colin. Sub acesta se
odihnea Rong-U, preotul budist devenit mprat,
unul dintre marii patrioi care, cu cinci secole
nainte, luptase mpotriva dominaiei strine. Nu
cumva
filozoful
venise
s-i
remprospteze
glorioasele amintiri chiar la mormntul unde se
odihnea ntemeietorul dinastiei Ming?
Movila era pustie, templul abandonat. Nu
existau ali paznici dect coloii sculptai n
marmur, aceste animale fantastice, singurele ce
populau aleea.
Dar, pe ua templului, Kin-Fo vzu, nu fr
emoie, cteva semne gravate. Se apropie i citi trei
litere:
W.K.-F.
Wang! Kin-Fo! Fr ndoial c filozoful trecuse
de curnd pe acolo! Fr s zic nimic, Kin-Fo se
uita, cuta.... Dar nu era nimeni. Seara, Kin-Fo,
Craig, Fry i Sun, care abia se tara, se ntoarser la
hotel i, n dimineaa urmtoare, plecau din NanKing.
~ 105 ~
XII
Cine este acest cltor ce strbate marile ci
fluviale sau terestre, canalele i rurile Celestului
Imperiu? Merge nencetat, fr s tie n ajun unde
se va afla a doua zi. Trece prin orae fr s le vad,
st la hoteluri sau hanuri doar cteva ore, ca s
doarm, nu se oprete prin localuri dect s
mnnce grbit. Arunc cu bani pentru a-i
continua cltoria.
Nu este un negustor ocupat cu afacerile sale. Nu
este un mandarin nsrcinat de ministru cu o
misiune important i urgent. Nu e nici un artist n
cutarea frumuseilor naturii. Nu este un literat, un
nvat ce vrea s descopere documente antice
ascunse prin mnstirile vechii Chine. Nu este un
student ce se duce la pagoda examenelor pentru a-i
cuceri titlurile universitare, nici un preot al lui
Buddha plecat prin ar ca s inspecteze micile
altare cmpeneti, ridicate ntre rdcinile arborilor
sacri sau vreun pelerin ce trebuie s ndeplineasc
un jurmnt pe vreunul dintre cei cinci muni sfini
ai Imperiului Celest.
Este falsul Ki-Nan, nsoit de Fry-Craig, mereu
bine dispui, urmat de Sun, din ce n ce mai obosit.
E Kin-Fo, ntr-o dispoziie sufleteasc bizar ce-1
face s alerge nencetat i s-1 caute, n acelai
timp, pe Wang cel de negsit. Este clientul
Centenarului, care nu vrea dect ca, prin acest du-
~ 106 ~
te-vino nencetat, s-i uite situaia i, poate, o

garanie mpotriva pericolelor invizibile care-1
amenin. Cel mai bun trgtor poate s rateze o
int mictoare, iar Kin-Fo vrea s fie acea int ce
nu st niciodat.
De la Nan-King, cltorii se urcaser la bordul
unui vas cu aburi american, rapid, vast hotel
plutitor ce strbate Fluviul Albastru. Dup aizeci de
ore debarcau la Ran-Keu, fr s fi admirat mcar
stnca bizar numit Micul Orfan, ce se nal n
mijlocul curentului lui Yang-Tze-Kiang, i pe a crei
creast se afl un templu budist.
La Ran-Keu, situat la confluena dintre Fluviul
Albastru i afluentul su important Ran-Kiang,
rtcitorul Kin-Fo se oprise doar pentru o jumtate
de zi. i aici se gseau ruine ce aminteau de taipingi. Dar nici n oraul acesta comercial, de fapt o
anex a prefecturii Ran-Yang-Fu, ridicat pe malul
drept al afluentului, nici la U-Ceang-Fu, capitala
provinciei Ru-Pe, construit pe malul drept al
fluviului, Wang nu lsase vreo urm a trecerii sale.
Kin-Fo nu mai regsi nicieri cele trei litere gravate
pe mormntul preotului ncoronat.
Dac Fry i Craig speraser vreodat c,
umblnd prin China, aveau s cunoasc obiceiurile
i oraele, se nelaser. Nu aveau timp nici s ia
notie, iar impresiile lor se reduceau doar la cteva
denumiri de orae i de trguri.
Dar ei nu erau nici curioi, nici vorbrei. Nu
vorbeau aproape niciodat ntre ei. De ce ar fi fcut-
~ 107 ~
o? Ce gndea Craig, gndea i Fry. Ar fi fost doar un

monolog. Deci, ca i clientul lor, nu observar dou
caracteristici comune majoritii oraelor chinezeti
i anume c sunt aproape pustii n centru, dar
foarte populate la periferii. Abia la Ran-Keu
recunoscur cartierul european, cu strzi largi i
drepte, case elegante, i cu locul de plimbare umbrit
de arbori nali ce creteau pe malul Fluviului
Albastru. Nu se uitau dect dup un singur om, dar
acela rmnea invizibil.
Vasul cu aburi, datorit ridicrii apelor rului
Ran-Kiang, putea s urce pe acest afluent nc o
sut treizeci de leghe, pn la Lao-Ro-Keu.
Kin-Fo nu voia s abandoneze acest mijloc de
locomoie, care-i plcea. Dimpotriv, dorea s ajung
pn n punctul unde Ran-Kiang nceta s mai fie
navigabil. De acolo mai departe rmnea de vzut.
Craig .i Fry n-ar fi cerut dect ca respectiva
cltorie s continue pe ci navigabile pn la capt.
Supravegherea era mai uoar la bord, iar
primejdiile nu chiar iminente. Mai trziu, pe
drumurile nesigure ale Chinei centrale, lucrurile
aveau s se schimbe.
Ct despre Sun, viaa pe vas i se potrivea destul
de bine. Nu mergea, nu fcea nimic, l lsa pe
stpnul su n minile lui Craig-Fry, nu se gndea
dect s doarm ntr-un col, dup ce se hrnea
contiincios dimineaa, la prnz i seara, iar
bucatele erau bune!
~ 108 ~
O modificare intervenit n alimentaia de la

bord cteva zile mai trziu, dei nesesizat de
majoritatea cltorilor, indica modificarea latitudinii
n situarea geografic a cltorilor.
De fapt, n timpul mesei, grul se substitui pe
neateptate orezului, sub form de pine fr
drojdie, destul de bun la gust, dac era mncat
seara, imediat de fusese scoas din cuptor.
Sun, ca un adevrat chinez din sud, regreta
orezul de zi cu zi. El manevra cu ndemnare
beioarele iar boabele din ceac cdeau n gura sa
mare i nghiea cantiti uriae! Orez i ceai, altceva
nu-i trebuie unui Fiu al Cerului!
Vasul, urcnd pe cursul rului Ran-Kiang,
intrase n regiunea grului. Acolo, relieful zonei
deveni mai accidentat. La orizont se desenar civa
muni, ncoronai de fortificaii ridicate sub fosta
dinastie Ming. Malurile abrupte, artificiale, ce
nchideau apele fluviului, fcur loc unora mai
joase, lrgind albia n defavoarea adncimii apei.
Apru apoi prefectura de la Guan-Lo-Fu.
Kin-Fo nici mcar nu debarc n cele cteva ore
n care se adusese combustibil la bord, n faa
cldirilor vamei. Ce s fac n oraul acela unde nu
prea avea ce vedea? Fiindc nu-i ddea de urm
filozofului, nu avea dect o dorin: s ptrund mai
adnc n China central unde, dac nu-1 putea gsi
pe Wang, nici acesta nu-1 atingea.
Dup Guan-Lo-Fu urmar dou orae cldite
fa n fa, unul comercial, Fan-Ceng, pe malul
~ 109 ~
stng, i prefectura Siang-Yang-Fu, pe malul drept.

Primul, foarte populat i agitat din pricina afacerilor.
Al doilea, reziden a autoritilor, mai mult mort
dect viu.
Dup Fan-Ceng, Ran-Kiang cotea brusc, urcnd
ctre nord i era navigabil nc pn la Lao-Ro-Keu.
Acolo ns, din lipsa apei, vasul nu mai putea
nainta.
De atunci, lucrurile se schimbar. ncepnd cu
acea ultim etap, condiiile de cltorie au fost
modificate. Aveau s abandoneze cursurile de ap,
aceste drumuri umbltoare", i s mearg pe jos
sau s nlocuiasc alunecarea uoar a vaporului cu
zdruncinturile, zgliturile i hopurile oferite de
deplorabilul vehicul folosit n Imperiul Celest. Bietul
Sun! Urmau necazuri, oboseal, reprouri!
De fapt, oricine l-ar fi urmat pe Kin-Fo n
aceast peregrinare fantezist, dintr-o provincie n
alta, n-ar fi dus-o uor! Azi cu crua, dar ce cru!
O lad fixat grosolan, cu cuie mari din fier, pe osia
cu dou roi, tras de catri ncpnai, acoperit
cu o pnz prin care treceau i razele soarelui, dar i
stropii de ploaie. Mine aezat ntr-un scaun pe
spinarea catrilor, un fel de gheret suspendat
ntre dou bee lungi de bambus, supus unor
micri att de violente la care n-ar fi rezistat nici o
barc!
n asemenea cazuri, Craig i Fry ncadrau pe
laterale, ca doi aghiotani, pe doi mgari, mai
zdruncinai dect n scaun. Ct despre Sun, n
~ 110 ~
ocaziile n care mersul trebuia s fie ceva mai rapid,

mergea pe jos, mormind, njurnd, recon-fortnduse des cu cteva nghiituri de rachiu. Prin urmare i
el era zdruncinat ns nu din cauza neregularitilor
drumului. n consecin, mica trup n-ar fi fost mai
zguduit nici dac ar fi strbtut o mare
nvolburat.
n sfrit, Kin-Fo i tovarii si intrar clrind
pe nite cai amri n Si-Gnan-Fu, fosta
capital a Imperiului de Mijloc, unde locuiau cndva
mpraii din dinastia Tang.
Dar, pentru a ajunge n acea provincie
ndeprtat, Cen-Si, pentru a traversa cmpiile
interminabile, aride i pustii, ct oboseal aveau de
nfruntat i cte primejdii!
Soarele de mai, la o latitudine ca a Spaniei
meridionale, arunca raze insuportabile, iar cltorii
strneau praful fin al drumurilor ce nu fuseser
niciodat pietruite. Din aceste vrtejuri nglbenite,
ce murdreau aerul ca un fum nesntos, ieeai
cenuiu, din cap pn-n picioare. Era inutul
loessului, formaiune geologic unic, specific
nordului Chinei, care nu mai este rn, dar nici
roc sau, mai bine spus, o piatr ce n-a avut timp s
se solidifice."
Ct despre pericole, acestea erau reale, ntr-un
inut n care poliia se teme tare de loviturile de cuit
ale hoilor. Dac n orae poliitii las cmp liber
rufctorilor, dac n marile aezri locuitorii nu se
~ 111 ~
aventureaz noaptea pe strzi, ce s mai spunem

despre sigurana drumurilor de ar?
Deseori, cete suspecte se opreau la trecerea
cltorilor cnd acetia intrau n defileele nguste
spate n pereii din loess. Doar prezena perechii
Craig-Fry, cu pistoale la bru, i-a inut departe pe
tlharii la drumul mare. Totui, agenii Centenarului
artar* n destule ocazii, c se tem serios, dac nu
pentru ei, cel puin pentru milionul viu pe care-1
nsoeau. Dac Kin-Fo ar fi czut sub pumnalul lui
Wang sau al unui tlhar, rezultatul era acelai.
Caseria companiei suporta totul.
n acele mprejurri, Kin-Fo, la fel de bine
narmat, nu voia dect s se apere. inea mai mult
ca oricnd la viaa lui i, dup cum spuneau CraigFry, s-ar fi lsat ucis doar ca s triasc."
La Si-Gnan-Fu nu sperau s dea de urma
filozofului. Niciodat un fost tai-ping nu s-ar fi
refugiat acolo. Este un ora ale crui ziduri
puternice rebelii nu le-au trecut nici pe vremea
rscoalei, i acolo se afl o puternic garnizoan
man-ciurian.
n afar de cazul n care ar fi avut un gust
neobinuit pentru curiozitile arheologice, foarte
numeroase n acel ora, sau ar fi fost dornic s
descifreze misterele inscripiilor vechi pe care
muzeul, denumit pdurea de tblie", le adpostete
ca pe o comoar nepreuit, pentru ce ar fi venit
Wang acolo?
~ 112 ~
Astfel c a doua zi de la sosire, Kin-Fo prsea

oraul un important centru de afaceri ntre Asia
central, Tibet, Mongolia i China pornind ctre
nord.
Urmar Kao-Lin-Sien, apoi Sing-Tong-Sien, drumul
din valea Uei-Ro, cu ape nglbenite din pricina
loessului prin care i-a croit albie, i grupul ajunse
la Rua-Ceu, locul unde izbucnise o puternic
rscoal musulman n 1860. Mai departe,
cltorir cu barca sau cu areta i poposir, foarte
obosii, la fortreaa Tong-Kuan, situat la
confluena dintre Uei-Ro i Ruang-Ro.
Ruang-Ro este vestitul Fluviu Galben. Coboar
drept din nord pentru a ajunge, traversnd
provinciile rsritene, s se verse n Marea Galben,
care nu e mai galben dect este roie Marea Roie
sau alb Marea Alb ori neagr Marea Neagr. Da!
Fluviu vestit, de origine celest, fr ndoial,
deoarece are culoarea mprailor, Fii Cerului, dar i
Spaima Chinei", din pricina revrsrilor sale
cumplite, ce au dus la imposibilitatea de a naviga pe
canalul imperial.
La Tong-Kuan, cltorii ar fi fost n siguran, chiar
i noaptea. Nu e un ora comercial, ci unul militar,
unde manciurienii locuiesc n case, nu n corturi
rtcitoare. Iar aceti militari formeaz categoria de
elit a armatei chineze!
Poate Kin-Fo avea intenia s se odihneasc aici
cteva zile. Poate c avea intenia s caute, ntr-un
hotel convenabil, o camer bun, o mas bun, un
~ 113 ~
pat bun, ceea ce nu le-ar fi displcut perechii CraigFry i, cu att mai puin lui Sun.
Numai c acest nendemnatic, ce fu acum
pedepsit cu tierea unei buci. de un deget din
lungimea cozii sale, fcu imprudena s dea la vam,
n loc de numele de mprumut al lui Kin-Fo, pe cel
adevrat. Uit c i se spunea Ki-Nan celui pe care
avea onoarea de a-1 servi. Asta strni furia
stpnului su i l determin s plece imediat din
ora. Numele acela i fcuse efectul. Vestitul Kin-Fo
ajunsese la Tong-Kuan! Toi voiau s-1 vad pe
acest om deosebit, a crui singur dorin era s
devin centenar."
Enervat la culme, Kin-Fo, urmat de cei doi
paznici ai si i de valet, de abia avu timp s fug
printre grupurile de curioi care-i ieiser n cale.
Plec pe jos de data aceasta, pe jos! Urc pe malurile
Fluviului Galben i merse astfel pn ce tovarii
si, ca i el de altfel, czur frni de oboseal ntrun mic ora, unde necunoaterea numelui su i-ar fi
asigurat cteva ore de linite.
Sun, dezamgit complet, nu mai ndrznea s
spun nici un cuvnt. La rndul lui, cu acea mic i
ridicol coad de obolan care-i mai rmsese,
devenise subiectul celor mai dezagreabile glume!
Copiii alergau dup el i-1 batjocoreau, cu mii de
strigte obraznice.
De aceea, de-abia atepta s ajung. Dar unde?
Doar stpnul su i spusese lui William J. Bidulph
c avea s umble mereu, ncotro vedea cu ochii.
~ 114 ~
De aceast dat, la zece li de Tong-Huan, n orelul

modest unde Kin-Fo i cutase refugiul nu aveau
nici cai, nici mgari, nici arete, nici lectici. Nu
exista alt perspectiv dect aceea de a rmne
acolo sau de a merge mai departe pe jos. Acest.fapt
nu-1 nveselea deloc pe elevul lui Wang, ce nu se
art deloc filozof n situaia de fa.
El i nvinovi pe toi, ba chiar i pe el nsui.
Vai! Regreta vremea cnd trise la voia ntmplrii.
Dac pentru a cunoate fericirea trebuia s treac
prin necazuri, chinuri i neplceri, dup cum
spusese Wang, atunci le tia deja!
n plus, cltorind astfel, ntlnise oameni de
treab ce triau fericii, fr s fi avut un ban n
buzunar. Observase diferite forme ale fericirii
rezultate din munca fcut cu veselie.
Aici vedea plugari aplecai peste brazdele lor,
dincolo muncitori ce cntau mnuindu-i uneltele.
Oare nu faptului c nu muncea i datora Kin-Fo
absena dorinelor i, n consecin, lipsa fericirii?
Iat c lecia se ncheiase! Cel puin aa credea. Nu,
prietene Kin-Fo, nc nu se ncheiase!
ntre timp, cutnd prin tot orelul, btnd pe
la toate uile, Craig i Fry descoperir un vehicul,
ns unul singur! Nu putea transporta dect o
persoan i, ce era mai grav, i lipsea mijlocul de
traciune.
Era o roab roaba lui Pascal dar inventat
probabil naintea lui de acei inventatori antici care
au descoperit i praful de puc, scrisul, busola i
~ 115 ~
zmeul. Numai c, n Imperiul Celest, roata acestui

vehicul, cu un diametru destul de mare, nu este
aezat n fa, ci la mijlocul lui i trece chiar prin
lad. Astfel, lada este mprit n dou de-a lungul
axei sale. ntr-o parte poate sta cltorul, n cealalt
bagajele sale.
Motorul respectivului vehicul nu poate fi dect
un om, care mpinge roaba nainte, nu o trage.
Acesta st n spatele cltorului, fr s-i ascund
privelitea ca vizitiul unei trsuri englezeti. Cnd
vntul e bun, adic sufl din spate, omul profit de
acea for natural, care nu l cost nimic. Pune un
mic catarg n partea din spate a roabei, desfoar o
pnz i, cnd briza este puternic, n loc s
mping roaba, el este dus cu vitez, uneori chiar
mai repede dect i dorete.
Vehiculul fu cumprat cu toate accesoriile sale.
Kin-Fo lu loc n el. Vntul era bun i nlar
pnza.
S mergem, Sun! zise Kin-Fo.
Sun nu fcu dect s se ntind n al doilea
compartiment al roabei.
Treci i mpinge! i strig Kin-Fo pe un ton ce nu
admitea replic.
Dar ... stpne ... eu rspunse Sun, ale crui
picioare se nmuiar dinainte, precum cele ale unui
cal foarte obosit.
Din cauza ta s-a ntmplat totul, a limbii i a
prostiei tale!
Hai, Sun! ziser Fry-Craig.
~ 116 ~
mpinge! repet Kin-Fo, uitndu-se la ceea ce mai

rmsese din coada bietului valet. mpinge,
animalule, i vezi s nu m rstorni, altfel...
Arttorul i degetul mijlociu ale minii drepte a lui
Kin-Fo se micar ca o foarfec, completnd att de
bine gndul su nct Sun trecu la locul lui,
punndu-i cureaua peste umeri, iar n mini
apucnd mnerele roabei. Fry-Craig se postar pe
lateralele vehiculului i, cu ajutorul vntului, ceata
porni n pas alergtor.
Nu are rost s descriem furia surd i
neputincioas a lui Sun, devenit cal! Totui, deseori
Craig i Fry treceau n locul lui. Din fericire, vntul
dinspre sud le venea constant n ajutor i le fcea
treaba pe trei sferturi. Roaba se echilibra bine
datorit roii centrale, iar sarcina celui care
mpingea era asemntoare cu aceea a crmaciului
unei nave: trebuia doar s o menin pe direcia cea
bun.
Cu acest echipaj fu vzut Kin-Fo n provinciile
septentrionale ale Chinei, mergnd atunci cnd
simea nevoia s-i dezmoreasc picioarele, fiind
purtat n roab cnd se odihnea.
Astfel, dup ce a evitat Huan-Fu i Ca-Fong, el
urc pe malurile canalului imperial care, cu
douzeci de ani n urm, nainte ca Fluviul Galben
s-i fi reluat albia veche, forma un drum navigabil
ce lega Su-Ceu, inutul ceaiului, cu Pekingul, avnd
o lungime de cteva sute de leghe.
~ 117 ~
Kin-Fo travers regiunea Tsinan, apoi Ho-Kien i

ptrunse n provincia Pe-Ce-Li, unde se afl
Pekingul, de patru ori capitala Celestului Imperiu.
Trecu prin Tien-Tsin, ce era aprat de tranee i
de dou fortree, un ora mare, cu patru sute de
mii de locuitori, al crui port ntins, format de
jonciunea lui Pei-Ho cu canalul imperial, constituie
baza pentru importul textilelor de la Manchester, al
esturilor din ln, al aramei, fierului, chibritelor
nemeti, lemnului de santal, ct i pentru exportul
de fructe tropicale, frunze de nufr, tutun mongol.
Dar Kin-Fo nici mcar nu se gndi s viziteze, n
ciudatul Tien-Tsin, celebra pagod a supliciilor
infernale. Nu parcurse, n cartierul rsritean,
amuzantele strzi ale Felinarelor i Hainelor vechi.
Nu manc la restaurantul Armoniei i Prieteniei,
inut de musulmanul Leu-Lao-Ki, ale crui vinuri
sunt renumite, orice ar putea crede Mahomed. Nu-i
depuse, din motive ntemeiate, marea sa carte roie,
la palatul lui Li-Ciong-Tang, vicerege al provinciei
din 1870, membru al Consiliului privat, membru al
Consiliului imperiului i care poart, o dat cu vesta
lui galben, titlul de Fei-Te-Ceao-Pao.
Nu! Kin-Fo, stnd mereu n roab, Sun
mpingnd-o, travers cheiul pe care se depozitaser
muni de saci cu sare. Trecu de suburbii, de
concesiunile englez i american, de cmpul pentru
curse, de culturile de orz sau susan, de vii, de
grdini de zarzavat, bogate n legume i fructe; aici
~ 118 ~
ntlnir iepuri, potr-nichi, prepelie, ce erau

vnate de oimi i de alte psri de prad.
Toi patru urmau drumul pietruit, lung de
douzeci i patru de leghe, ce ducea la Peking,
printre arborii de diverse esene i trestiile nalte de
pe malul fluviului i ajunser astfel la Tong-Ceu,
ntregi i sntoi, Kin-Fo valornd n continuare
dou sute de mii de dolari, Craig-Fry solizi ca la
nceputul cltoriei. Sun era chiop, cu picioarele
umflate, nemaiavnd dect trei degete din coada de
pe cretet!
Era 19 iunie. Termenul acordat lui Wang expira
peste ase zile. Dar unde era Wang?
XIII
Domnilor, le zise Kin-Fo celor doi paznici ai si
cnd roaba se opri la intrarea n mahalaua TongCeu, nu ne mai aflm dect la patruzeci de li de
Peking, iar intenia mea este de a m opri aici pn
ce convenia dintre mine i Wang va nceta de drept.
In acest ora cu patru sute de mii de suflete mi va fi
uor s rmn necunoscut, dac Sun nu uit c se
afl n slujba lui Ki-Nan, negustor simplu din
provincia Cen-Si.
Sigur c Sun nu va mai uita! Din cauza aceasta
a fost nevoit s fac timp de opt zile treaba unui cal
i spera din suflet ca domnul Kin-Fo...
~ 119 ~
Ki..., ncepu Craig.

... Nan, adug Fry.
... s nu-1 mai pun la treburi neobinuite pentru
el. Acum, dat fiind starea de oboseal n care se
gsea, nu cerea dect permisiunea domnului KinFo...
Ki..., zise Craig.
... Nan! repet Fry.
... permisiunea de a dormi nentrerupt patruzeci i
opt de ore.
i opt zile, dac vrei, rspunse Kin-Fo. Sunt sigur
c, dac dormi, nu plvrgeti!
Kin-Fo i tovarii si se ocupar apoi de
cutarea unui hotel convenabil, de care Tong-Ceu
nu ducea lips. Acest ora vast, nu este, n realitate,
dect un cartier mrgina al Pekingului. Drumul
pavat, care l unete cu capitala, este mrginit pe
ntreaga lui lungime de case, ferme, morminte, mici
pagode, pajiti. Pe aceast rut circulaia trsurilor,
a clreilor i a pietonilor este nentrerupt.
Kin-Fo cunotea oraul i se duse la Tae-UangMiao, templul prinilor suverani". Este doar o
mnstire budist, transformat n hotel, unde
strinii se pot caza destul de confortabil.
Kin-Fo, Craig i Fry se instalar acolo de ndat,
cei doi ageni ntr-o camer alturat celei a
preiosului lor client.
Ct despre Sun, el dispru ca s doarm ntr-un
ungher, dup care nimeni nu-1 mai vzu.
~ 120 ~
Un ceas mai trziu, Kin-Fo i fidelii si paznici

i prsir camerele, mn-car cu poft i se
ntrebar ce aveau de fcut.
Ar trebui, rspunser Craig-Fry, s citim Gazeta
Oficial, ca s vedem dac scrie ceva ce ar putea s
ne intereseze.
Avei dreptate, rspunse Kin-Fo. Poate vom afla
ceva despre Wang.
Cei trei ieir din hotel. Prudeni, cei doi paznici
l aveau ntre ei pe clientul lor, se uitau ateni la
chipurile trectorilor i nu lsau pe nimeni s se
apropie.
Umblar astfel pe strzile nguste ale oraului i
ajunser pe chei. Acolo cumprar un exemplar al
Gazetei Oficiale i l citir pe nersuflate.
Nimic! Doar promisiunea celor dou mii de
dolari sau a o mie trei sute de taeli celui care-i va
spune lui William J. Bidulph actuala reedin a lui
Wang, din Shang-Hai.
Deci n-a reaprut! zise Kin-Fo.
N-a citit anunul dat pentru el, rspunse Craig.
nseamn c pstreaz termenii nelegerii,
adug Fry.
Dar unde o fi? strig Kin-Fo.
Domnule, ziser Craig-Fry, v credei mai
ameninat n timpul ultimelor zile ale nelegerii?
Sigur c da, rspunse Kin-Fo. Dac Wang nu
cunoate schimbrile intervenite n situaia mea,
ceea ce pare probabil, nu se va putea sustrage
necesitii de a-i ine promisiunea. Deci peste o zi,
~ 121 ~
dou sau trei voi fi mai ameninat ca astzi, iar

peste ase, primejdia va crete i mai mult.
Dar dup trecerea termenului?
Nu mai am de ce s m tem.
Ei, bine, domnule, nu exist dect trei mijloace de
a v feri de orice pericol n aceste ase zile.
i care-i primul? ntreb Kin-Fo.
Cel de a ne ntoarce la hotel, zise Craig, a v
nchide n camera dumneavoastr i a atepta s
treac zilele.
Iar al doilea?
S fii arestat ca rufctor, rspunse Fry, pentru
a sta n siguran la nchisoarea din Tong-Ceu.
i al treilea?
De a trece drept mort, rspunser Craig-Fry, i de
a nu nvia pn ce vei fi n afara oricrui pericol.
Nu-1 cunoatei pe Wang! strig Kin-Fo. Wang ar
gsi o cale de a ptrunde n camera mea, n celula
mea, n mormntul meu! Dac n-a lovit pnacum
nseamn c nu a vrut s o fac, a preferat s-mi
lase plcerea ori incertitudinea ateptrii. Cine tie
din ce motiv? Oricum, prefer s atept n libertate.
S ateptm! zise Craig. Totui...
...mi se pare c..., adug Fry.
Domnilor, spuse Kin-Fo scurt, voi face ce voi dori.
Dup toate, dac sunt ucis nainte de 25 ale acestei
luni, ce poate pierde firma dumneavoastr?
Dou sute de mii de dolari, rspunser Craig-Fry,
pe care va trebui s i plteasc celor numii de
dumneavoastr.
~ 122 ~
Iar eu ntreaga mea avere, fr a socoti i viaa.

Deci sunt mai interesat dect voi n afacerea asta.
Adevrat.
Corect.
Continuai deci s m supravegheai ct vrei, dar
voi face ceea ce vreau! Nu mai avea nici un rost s-i
rspunzi.
Craig-Fry se mrginir deci la a-i urmri mai
ndeaproape clientul i a lua mai multe msuri de
prevedere. Dar, nu ascundeau asta, gravitatea
situaiei se accentua de la o zi la alta.
Tong-Ceu este unul dintre cele mai vechi orae
din Imperiul Celest. Aezat pe un bra canalizat al
lui Pei-Ho, la nceputul unui alt canal ce l unete cu
Pekingul, n perimetrul acestuia se concentreaz o
activitate foarte intens n domeniul afacerilor.
Cartierele sale sunt foarte animate de micarea
continu a populaiei.
Kin-Fo i cei doi tovari ai si fur surprini de
acea agitaie atunci cnd ajunser pe cheiul de care
stteau prinse jonci comerciale i nave de mici
dimensiuni, numite sampan.
n concluzie, Craig i Fry, cntrind bine totul,
se credeau mai n siguran n mijlocul mulimii.
Moartea clientului lor trebuia s se datoreze,
aparent, unei sinucideri. Scrisoarea ce avea s se
gseasc asupra lui ar fi demonstrat, fr ndoial,
acest fapt. De aceea, Wang nu avea interes s-1
loveasc dect n anumite condiii, ce nu erau
~ 123 ~
ndeplinite n mijlocul strzilor aglomerate sau n

piaa oraului.
n consecin, paznicii lui Kin-Fo nu se temeau
de o lovitur apropiat. Ce trebuia s i preocupe era
dac tai-pingul, cu o abilitate miraculoas, nu se
afla pe urmele lor, de cnd plecaser din Shang-Hai.
De aceea i foloseau ochii ca s vad bine chipurile
trectorilor.
Deodat se pronun un nume ce-i fcu s
ciuleasc urechile.
Kin-Fo! Kin-Fo! strigau civa mici chinezi opind
i btnd din palme n mijlocul mulimii.
Fusese recunoscut Kin-Fo i numele lui
producea efectul obinuit? Eroul se opri, n ciuda
dorinei lui.
Craig-Fry erau gata s-i fac, n orice caz, un
scut viu din trupurile lor. Dar strigtele acelea nu i
se adresau lui Kin-Fo. Nimeni nu prea s tie c el
era acolo.
Nu mai fcu deci nici o micare i, curios s afle
pentru ce fusese pronunat numele lui, atept.
Un grup de brbai, femei, copii se adunaser n
jurul unui cntre ambulant ce prea foarte
apreciat de publicul de pe strad. Oamenii strigau,
aplaudau, ddeau din mini.
Cnd se vzu n prezena unui auditoriu destul
de numeros, cntreul scoase din hain un pachet
de pancarde ilustrate n culori vii, apoi strig, cu un
glas sonor:
Cele cinci veghi ale centenarului!
~ 124 ~
Era faimoasa balad care cutreiera ntreg

Celestul Imperiu!
Craig-Fry vrur s-1 ndeprteze de acolo pe
clientul lor. Dar, de data asta, Kin-Fo se ncpna
s rmn. Nimeni nu-1 cunotea. Nu auzise
niciodat balada care-i relata faptele i gesturile.
Voia s aud cntecul.
Interpretul ncepu astfel:
n prima veghe, luna strlucete deasupra
acoperiului uguiat al casei din Shang-Hai. Kin-Fo e
tnr. Are douzeci de ani. Seamn cu salcia creia
i apar primele frunze, mici i verzi.
n cea de-a doua veghe, luna strlucete n partea
rsritean a bogatului yamen. Kin-Fo are patruzeci
de ani. Are mare reuit n afaceri. Vecinii l laud
mereu.
Cntreul i schimba fizionomia i prea a
mbtrni cu fiecare strof. Fu aplaudat furtunos.
Continu:
La a treia veghe luna strlucete pe cer. Kin-Fo are
aizeci de ani. Dup frunzele verzi ale verii vin
crizantemele galbene de toamn.
La a patra veghe, luna st s apun. Kin-Fo are
optzeci de ani. Trupul i este chircit ca al unui crevet n
ap fiart. Apune o dat cu astrul nopii!
La a cincea veghe, cocoii salut zorii ce se ivesc. KinFo are o sut de ani. Moare, iar cea mai fierbinte
dorin a lui s-a ndeplinit. Dar prinul Ien nu vrea s1 primeasc. Mndrului prin Ien nu-i plac oamenii
att de btrni, care s flecreasc n curtea sa.
~ 125 ~
Btrnul Kin-Fo, fr a putea s se odihneasc

niciodat, va rtci nencetat!
Mulimea aplauda, iar cntreul i vindea
balada n sute de exemplare, cu trei monede bucata.
De ce n-ar cumpra i Kin-Fo un exemplar?
Scoase cteva monede din buzunar i i ntinse
mna plin peste rndurile de oameni din faa lui.
Brusc, mna i se deschise i banii i scpar,
cznd pe jos.
n faa lui se gsea un brbat. Se privir unul pe
cellalt.
Ah! strig Kin-Fo, care nu putu s rein aceste
sunete.
Craig-Fry l nconjurar, creznd c fusese
recunoscut, ameninat, lovit, mort poate!
Wang! strig el.
Wang! repetar Craig-Fry.
Era chiar Wang! Tocmai l zrise pe fostul su
elev. Dar, n loc s se repead la el, i mpinse pe cei
din ultimele rnduri ale grupului i fugi ct putea de
repede. Iar picioarele lui erau lungi!
Kin-Fo nu ezit.Vru s ncheie o dat pentru
totdeauna situaia lui de nesuportat, de aceea porni
n urmrirea lui Wang, escortat de Craig-Fry, care
nu voiau nici s-1 depeasc, dar nici s rmn n
urm.
i ei l recunoscuser pe filozoful cel de negsit.
Au neles, din surprinderea acestuia, c nu se
atepta s se ntlneasc cu fostul su elev, dar nici
Kin-Fo s dea peste maestrul su.
~ 126 ~
Acum, de ce fugea Wang? Era de neexplicat, dar

fugea ca i cum toat poliia Imperiului Celest s-ar fi
aflat pe urmele lui.
Fu o urmrire nebuneasc.
Nu sunt ruinat! Wang! Wang! Nu-s ruinat!
continua s strige Kin-Fo.
Bogat! Bogat! repetau Craig-Fry.
Dar Wang rmnea la o distan prea mare ca
s aud aceste cuvinte care l-ar fi oprit. Trecu astfel
de chei, alerg de-a lungul canalului i ajunse la
intrarea n mahalaua apusean.
Cei trei urmritori zburau dup el, dar nu
micorau defel distana dintre ei. Dimpotriv,
fugarul parc se ndeprta.
Vreo ase chinezi i se alturar lui Kin-Fo, fr a
mai socoti dou sau trei perechi de poliiti, creznd
c doar un rufctor putea fugi att de repede.
Ce spectacol curios oferea acest grup ce gfia,
striga, urla, i se mrea, pe msur ce nainta.
Lng cntre, oamenii auziser cum Kin-Fo
pronunase numele lui Wang. Din fericire, filozoful
nu ripostase cu cel al elevului su, cci tot oraul ar
fi urmrit un om att de vestit.
Dar numele lui Wang fusese de ajuns. Wang era
acel personaj enigmatic, a crui descoperire aducea
o recompens uria! Asta se tia. Astfel c, dac
Kin-Fo alerga dup cei opt sute de mii de dolari ai
averii sale, Craig-Fry pentru cei dou sute de mii ai
poliei de asigurare, ceilali fugeau pentru dou mii
~ 127 ~
de dolari ai recompensei promise i pentru care

merita s tragi din rsputeri.
Wang! Wang! Sunt mai bogat ca oricnd! spunea
ntruna Kin-Fo, ct i permitea rapiditatea cursei.
Nu-i ruinat! Nu-i ruinat! repetau Fry-Craig.
Oprii! Oprii! strigau ceilali urmritori, al cror
numr cretea cu repeziciune.
Wang nu auzea nimic. Cu coatele lipite de piept,
nu voia s se oboseasc rspunznd, nici s piard
din vitez ntorcnd capul.
Ieir din mahala. Wang porni pe drumul pavat
aflat de-a lungul canalului. Pe acest drum, la ora
aceea aproape pustiu, avea libertate n micri.
Vivacitatea fugii sale crescu. Firete ns, eforturile
urmritorilor se dublar.
Acea curs nebuneasc dur cam douzeci de
minute. Rezultatul nu putea fi prevzut de nimeni.
Totui, se prea c fugarul obosise puin. Distana
dintre el i urmritori se micora.
Wang, simind asta, coti i dispru dup nite
tufe ce nconjurau o pagod, pe dreapta drumului.
Zece mii de tali celui care-1 va opri! strig Kin-Fo.
Da! Da! urlar cei din fa.
Toi pornir n dreapta, pe urmele filozofului,
nconjurnd zidul pagodei.
Wang reapru. Urma o potec transversal, de-a
lungul unui canal de irigaii. Pentru a-i pcli
urmritorii, fcu iar o cotitur, care-1 readuse pe
drumul pavat.
~ 128 ~
Dar acolo vzur toi c nu mai putea, cci i

ntoarcea capul din ce n ce mai des. Kin-Fo, Craig i
Fry nu obosiser nc. Alergau, zburau i nici unul
dintre cei care fugeau dup recompens nu reuea
s i depeasc.
Deci deznodmntul se apropia. Era doar o
problem de timp relativ scurt, adic de minute.
Toi, Wang, Kin-Fo, tovarii si ajunser n
locul unde drumul trecea peste fluviul pe vestitul
pod Palikao.
Cu optsprezece ani mai devreme, pe 21
septembrie 1860, n-ar fi avut libertate de aciune n
acest loc clin provincia Pe-Ce-Li. Podul era ocupat,
atunci, de alt gen de fugari. Armata generalului SanKo-Li-Tzin, unchiul mpratului, respins de
batalioanele franceze, se oprise pe podul Palikao,
magnific oper de art, cu balustrade de marmur
alb, mrginit de dou iruri de lei gigantici. Aici
ttarii manciurieni, viteji de neegalat din pricina
fanatismului lor, fur zdrobii de ghiulele tunurilor
europeene.
Dar acum, podul ce purta nc urmele btliei
pe statuile sale tirbite era liber.
Obosind, Wang porni peste pod. Kin-Fo i
ceilali, cu un mare efort, se apropiara de el. Se aflau
la douzeci de pai, apoi la cincisprezece, la zece...
Nu mai ncercau s-1 opreasc pe Wang cu
cuvinte inutile, pe care nu voia sau nu putea s le
aud. Trebuia ajuns din urm, prins, legat la
nevoie... apoi veneau explicaiile.
~ 129 ~
Wang pricepu c avea s fie prins i, cu o

ncpnare inexplicabil, prea c se teme s
ajung fa n fa cu fostul su elev, de aceea merse
pn la a-i risca viaa ca s scape.
Astfel, cu un salt, Wang se arunc peste
balustrad i czu n apele fluviului Pei-Ho.
Kin-Fo se opri o clip i strig:
Wang! Wang!
Apoi, lundu-i elan, la rndul su :
l voi prinde viu! strig el, aruncndu-se n fluviu.
Craig? ntreb Fry.
Fry! zise Craig.
Dou sute de mii de dolari la ap!
i amndoi, srind peste balustrad, se duser
s-1 ajute pe clientul Centenarului.
Civa voluntari i urmar. Parc o trup de
clovni srea de la trambulin.
Dar zelul lor se dovedi inutil. Kin-Fo, Fry-Craig
i ceilali, atrai de recompens, scotocir mult apa
rului Pei-Ho, fr a-1 gsi pe Wang. Dus de curent,
fr ndoial, bietul filozof dispruse.
Oare, aruncndu-se n fluviu, Wang vrusese s
scape de urmritorii si ori s i pun capt zilelor?
Nimeni nu putea spune.
Dup dou ore, Kin-Fo, Craig i Fry, dezamgii,
dar uscai, reconfortai, precum i Sun, trezit din cel
mai adnc somn i bombnind, pornir spre Peking.
~ 130 ~
XIV
Pe-Ce-Li, cea mai nordic din cele optsprezece
provincii ale Chinei, este mprita n nou
departamente. Unul dintre acestea are ca reedin
Ciun-Kin-Fo, adic oraul primului ordin de
ascultare a cerului". Este vorba de Peking.
Cititorul s-i nchipuie o mciuc cu o
suprafa de ase mii de hectare, ntr-un perimetru
de opt leghe, ale crei pri neregulate trebuie s
umple exact un dreptunghi, acesta este misteriosul
Kambalu, aa cum l descria Marco Polo pe la
sfritul secolului al XIIMea, aceasta este capitala
Imperiului Celest.
De fapt, Pekingul este alctuit din dou orae
distincte, separate printr-un bulevard lat i un zid
fortificat: primul, un dreptunghi, cel chinezesc,
cellalt, un ptrat aproape perfect, oraul ttar. Cel
din urm cuprinde dou alte orae: cel Galben,
Hoang-Cing, i Ten-Kin-Cing, oraul interzis, sau cel
Rou.
Altdat, ansamblul acestor aezri numra mai
mult de dou milioane de locuitori. Dar emigrarea,
provocat de srcia lucie, a redus numrul la aproximativ un milion. Sunt ttari i chinezi, la care
trebuie adugai cam zece mii de musulmani, muli
mongoli i tibetani, ce compun populaia flotant.
ase leghe de incint fortificat, nalt i lat de
patruzeci pn la cincizeci de pai, cu crmizi
~ 131 ~
exterioare, aprat din dou sute n dou sute de

metri de turnuri de veghe, nconjoar oraul ttar
reprezentnd totodat i o magnific alee pavat
pentru plimbare ce se sfrete ntr-o platform
ptrat unde stau grzile de corp.
Dup cum se vede, mpratul, Fiul Cerului, este
bine pzit.
n centrul cetii ttare se afl oraul Galben, cu
o suprafa de ase sute aizeci de hectare, cu opt
pori, nchiznd un munte de crbune nalt de trei
sute de picioare, punct culminant al capitalei, un
canal superb, denumit Marea din Mijloc, traversat
de un pod din marmur, dou mnstiri budiste, o
pagod, Peri-Ta-Se, mnstire construit pe o
peninsul, ce pare suspendat peste apele limpezi
ale canalului, Pe-Tang, stabiliment al misionarilor
catolici, pagoda imperial, avnd pe acoperi clopote
sonore i igl albastr, marele templu dedicat
naintailor dinastiei domnitoare, Templul Spiritelor,
templul duhului vntului, cel al duhului fulgerului,
Templul inventatorului mtsii, cel al stpnului
cerului, cinci pavilioane ale Dragonului, Mnstirea
Venicii Odihne etc.
Ei bine, n centrul acestui patrulater se ascunde
Oraul Interzis, pe o suprafa de optzeci de hectare,
nconjurat de un an cu ap peste care trec apte
poduri de marmur. E de la sine neles c dinastia
domnitoare fiind man-ciurian, primul din cele trei
orae este, n principal, locuit de o populaie din
~ 132 ~
aceeai ras. Ct despre chinezi, ei au fost

ndeprtai, locuind n exterior, n oraul anex.
ntrnd n Oraul Interzis, care este nconjurat
de ziduri din crmizi roii, ncoronate cu capiteluri
din igle aurii, ajungi n dreptul porii sudice, cea a
Marii Puriti, care nu se deschide dect n faa
mpratului i a soiilor sale. Acolo se ridic templul
naintailor dinastiei ttare, avnd deasupra un
acoperi dublu de igle multicolore.
n continuare se vd templele Ce i Ti,
consacrate spiritelor terestre i cereti, Palatul
Armoniei Suverane, rezervat ceremoniilor i
banchetelor oficiale, Palatul Armoniei Obinuite,
unde sunt expuse tablourile strmoilor Fiului
Cerului, apoi Palatul Armoniei Protectoare a crui
sal principal e ocupat de tronul imperial,
pavilionul Nei-Ko, unde se ine marele sfat al
imperiului, prezidat de prinul Kong, ministrul de
externe, unchiul din partea tatlui al ultimului
suveran chinez.
Urmeaz Pavilionul Florilor Literare, unde
mpratul intr o dat pe an pentru a tlmci crile
sacre, Pavilionul Ciuan-Sin-Tien, n care se fac
sacrificii n cinstea lui Confucius, biblioteca
imperial, biroul istoriografilor, atelierele n care se
confecioneaz mbrcmintea curii imperiale,
Palatul Puritii Cereti, locul unde se discut
problemele de familie.
n Palatul Elementelor Terestre Superioare st
tnra mprteas. n cel al Meditaiei se retrage
~ 133 ~
suveranul, cnd nu se simte bine. Exist trei palate

unde sunt educai copiii mpratului i un templu al
morilor. Patru palate au fost rezervate vduvei i
concubinelor lui Hien-Fong, decedat n 1861.
Ciu-Sieu-Kong
este
reedina
soiilor
mpratului, iar Palatul Buntii Preferate este
destinat recepiilor oficiale ale doamnelor de la curte.
Palatul Linitii Generale reprezint o coal pentru
copiii ofierilor de rang nalt. Palatele Purificrii i
Tinereii i al Puritii Jadului sunt locuite de prini
de snge. Templul Zeului Protector al Oraului se
afl lng un alt templu cu arhitectur tibetan i
lng magazinul coroanei.
Intendena curii, Lao-Kong-Ciu, locuina eunucilor,
dintre care nu mai puin de cinci mii se afl n
Oraul Rou i alte palate completeaz numrul
celor patruzeci i opt de asemenea cldiri din incinta
reedinei imperiale, fr a socoti Ten-Kuang-Ko,
Pavilionul Luminii Purpurii, situat pe malul lacului
Cetii Galbene unde, pe 19 iunie 1873 au fost
primii n prezena mpratului, cei cinci minitri ai
Statelor Unite, Rusiei, Olandei, Angliei i Prusiei.
Ce forum antic a prezentat vreodat o asemenea
aglomerare de edificii, att de variate ca form, att
de bogate n obiecte preioase? Ce cetate, ce capital
a statelor europene ar putea oferi o asemenea
diversitate de cldiri?
i, la aceast enumerare mai trebuie adugat
Uan-Ceu-Cian, palatul de var, situat la dou leghe
de Peking. Distrus n 1860, de abia pot fi regsite, n
~ 134 ~
mijlocul ruinelor sale, grdinile O Claritate Perfect

i O Claritate Linitit, Colina Sursei Jadului,
Muntele Celor Zece Mii de Longeviti.
n jurul oraului Galben se ntinde oraul ttar.
Acolo se afl legaiile francez, englez i rus,
spitalul misiunilor din Londra, misiunile catolice din
rsrit i din nord, fostele grajduri pentru elefani, n
care nu mai triete dect unul, chior i centenar.
Aici se nal Clopotnia, cu acoperi rou ncadrat
de igle verzi, templul lui Confucius, pensionul
clugresc O Mie de Lama, templul Fa-Qua, vechiul
Observator, cu marele lui turn ptrat, yamenul
iezuiilor i cel al nvailor, unde se dau examenele
literare.
Acolo se nal arcurile de triumf rsritean i
apusean, curg Marea Nordului i Marea Trestiilor,
cu numeroi nuferi albatri, ce vin de la palatul de
var ca s alimenteze canalul oraului Galben. Acolo
se vd palatele unde locuiesc prinii de snge,
minitrii de finane, de rzboi, rituri, lucrri publice,
relaii externe. n apropiere se gsesc Curtea de
Conturi, Tribunalul astronomic, Academia de
Medicin. Totul pare amestecat, n mijlocul strzilor
nguste, prfuite vara, pline de ap iarna, mrginite
de case mizerabile i mici, ntre care se ridic
reedina vreunui mare demnitar, umbrit de copaci
frumoi.
Pe nenumratele strdue ntlneti cini
vagabonzi, cmile mongole ncrcate cu crbuni,
lectici purtate de cte patru sau opt persoane, dup
~ 135 ~
rangul funcionarului transportat, crue cu catri i

muli sraci, care, dup aprecierile domnului
Choutz, formeaz tagma ceretorilor cu peste
aptezeci de mii de coate-goale. Pe aceste strdue
invadate de un noroi urt mirositor i negru, pline
de bli n care te nfunzi pn la jumtatea gambei
nu rareori se ntmpl s se nece cte un ceretor
orb", dup spusele domnului P Arne.
Din multe puncte de vedere, oraul chinezesc
Peking, denumit Vai-Ceng, se aseamn cu cel ttar,
dar se i deosebete n anumite privine.
Dou temple vestite ocup partea meridional,
Templul Cerului i cel al Agriculturii. La acestea
trebuie adugate templele zeiei Koanin, al Duhului
Pmntului, al Purificrii, al Dragonului Negru, al
Spiritelor Cerului i Pmntului, iazurile cu Peti de
Aur, mnstirea Fayuans, piee, teatre.
Acest dreptunghi este mprit, de la nord la
sud, de o arter important, numit Marele
Bulevard, ce ine de la poarta Hung-Ting, n sud,
pn la poarta Tien, n nord. Transversal, este
deservit de alt arter, mai lung, ce o taie pe prima
ntr-un unghi drept i merge de la poarta Cea-Cua,
de la rsrit, pn la poarta Kuan-Tu, la vest Se
numete Bulevardul Cea-Cua i, la o sut de pai de
punctul de intersecie al acestuia cu Marele
Bulevard locuia viitoarea doamn Kin-Fo.
V amintii c, la cteva zile dup ce a primit
scrisoarea de la Kin-Fo ce-i anuna ruina sa, tnra
vduv o primise pe a doua, ce o anula pe prima i i
~ 136 ~
spunea c a aptea lun din an nu se va ncheia fr

ca dragul ei frate mai mare" s nu se fi ntors lng
ea.
De la acea dat, 17 mai, Le-U numra zilele i
orele. Dar Kin-Fo nu-i mai dduse veti de atunci,
din cursul cltoriei sale nebuneti, al crui itinerar
nu voia s-1 divulge, sub nici un pretext. Le-U
scrisese la Shang-Hai. Scrisorile ei rmseser fr
rspuns. Se nelege deci ct era de nelinitit,
fiindc pn pe 19 iunie nu mai primise nici o
scrisoare.
De asemenea, n timpul acelor zile lungi de
ateptare, tnra nu plecase de acas. Atepta,
nelinitit. Neplcuta Nan nu-i ncnta prin nimic
singurtatea. Aceast btrn mam" devenise mai
morocnoas ca oricnd i merita dat afar pe u
de o sut de ori pe lun.
Dar cte ore interminabile i agitate mai erau
nc pn ce Kin-Fo va sosi la Peking! Le-U le
numra, iar numrtoarea se dovedea tare lung!
Dac religia lui Lao-e este cea mai veche din
China, dac doctrina lui Confucius, promulgat cam
n aceeai epoc (cu 500 de ani nainte de Iisus
Cristos), este urmat de mprat, nvai i nali
mandarini, budismul sau religia lui Fo numr cel
mai mare numr de credincioi, aproape trei sute de
milioane, pe suprafaa globului.
Budismul are dou secte distincte, una avnd
bonzi, mbrcai n cenuiu i cu bonete roii,
~ 137 ~
cealalt, lama, mbrcai n galben, cu tichii de

aceeai culoare.
Le-U era o budist din prima sect. Bonzii o
vedeau venind deseori la templul de la Koan-Ti-Mao,
consacrat zeiei Koanin. Acolo, ea se ruga pentru
prietenul ei i ardea beioare parfumate, cu fruntea
lipit pe podeaua templului.
n acea zi, ea se gndea s se duc s-o implore
pe zeia Koanin i s-i adreseze cele mai ardente
rugi. O presimire i spunea c l amenina ceva grav
pe cel pe care-1 atepta ea cu legitim nerbdare.
Le-U o chem deci pe btrna mam i i ddu
ordin s caute o lectic la intersecia cu Marele
Bulevard.
Nan ridic din umeri, conform detestabilului ei
obicei i iei s execute ordinul primit.
n vremea asta, tnra vduv, singur n
dormitor, se uita cu tristee la fonograful mut, ce n-o
mai fcea s aud vocea ndeprtat a celui absent.
Vai! zise ea, trebuie s tie mcar c n-am ncetat
s m gndesc la el i vreau s i-o spun cu glasul
meu!
i Le-U, apsnd resortul ce punea n micare
rola fonografic, pronun cu voce tare cele mai
dulci fraze pe care inima ei i le inspira. Intrnd
brusc, Nan ntrerupse acel tandru monolog.
Lectica ateapt, doamn, dar mai bine ai
rmne acas.
Le-U nu o bg n seam. Iei de ndat, lsndo pe btrna mam" s murmure n voie, iar ea se
~ 138 ~
instala n vehicul, dup care ddu ordin s fie dus

la Kuan-Ti-Miao.
Drumul pn acolo era simplu. Nu trebuia dect
s mergi pe bulevardul Cea-Cua, iar la intersecie s
urci pe Marele Bulevard pn la poarta Tien.
Dar lectica nu nainta fr dificultate. De fapt,
oamenii nc mai ncheiau afaceri la ora aceea i
aglomeraia se dovedea considerabil n acest
cartier, unul dintre cele mai populate ale capitalei.
Pe osea, barcile negustorilor ddeau arterei
aspectul unui trg cu mult micare i zarv.
Apoi, oratori care vorbeau ct puteau de tare,
ghicitori, fotografi, caricaturiti, destul de puin
respectuoi fa de autoritatea mandarin, ipau
contribuind i ei la hrmlaia general. Uneori
trecea cte un cortegiu funerar cu mult pomp, ce
strangula circulaia, alteori, cte o nunt, poate mai
puin vesel ca nmormntarea, dar la fel de
stnjenitoare.
Un grup de oameni se strnsese n faa
yamenului unui magistrat. Cineva btuse n toba
plngerilor, ca s i se fac dreptate. Pe piatra LeuPing sttea n genunchi un rufctor, ce fusese
btut cu bastoanele i era pzit de poliitii ce
purtau bonet manciurian cu ciucuri roii, suli
scurt i dou sbii n aceeai teac.
Mai ncolo, civa chinezi recalcitrani, legai la
un loc cu propriile lor cozi, erau condui la postul de
poliie. Ceva mai departe, un amrt, cu mna
stng i piciorul drept prinse prin dou guri ntr-o
~ 139 ~
scndur, mergea chioptnd, ca un animal ciudat.

Un ho, bgat ntr-o cuc de lemn, cu capul
ieindu-i prin plafon, fusese lsat la mila public.
Alii purtau jugul, ca boii. Nefericiii cutau, evident,
locuri frecventate, n sperana de a strnge mai
muli bani, speculnd mila trectorilor, n
detrimentul ceretorilor de tot felul, chiopilor,
ciungilor, paraliticilor, orbilor, miilor de infirmi
adevrai sau prefcui ce miun prin oraele
Imperiului Florilor.
Lectica nainta deci foarte ncet. Aglomeraia era
cu att mai mare cu ct se apropiau de bulevard.
Ajunse totui i se opri n interiorul bastionului ce
pzete poarta, lng templul zeiei Koanin.
Le-U cobor din lectic, intr n templu,
ngenunche mai nti, apoi se prostern naintea
statuii zeiei. Dup care se ndrept ctre un
dispozitiv religios denumit moara de rugciuni".
Era un fel de vrtelni cu opt brae ce aveau
prinse la extremiti mici banderole cu propoziii
sacre.
Un bonz atepta, cu gravitate, lng aparat, s
vin credincioii i, mai ales, s plteasc.
Le-U i ddu servitorului lui Buddha civa taeli,
destinai a subveniona cultul. Apoi, cu mna
dreapt, apuc manivela vrtelniei i i imprim o
micare uoar de rotaie, dup care i puse mna
stng pe inim. Fr ndoial, vrtelnia nu se
nvrti destul de repede pentru ca ruga ei s fie
eficace.
~ 140 ~
Mai cu putere! i zise bonzul, ncurajnd-o cu

gestul.
i tnra l ascult.
Asta dur cam un sfert de or, dup care bonzul
afirm c dorinele ei vor fi ndeplinite.
Le-U se prostern iar naintea statuii zeiei
Koanin, iei din templu i se urc n lectic, pentru
a se ntoarce acas.
Dar, cnd s intre pe Marele Bulevard, purttorii
lecticei fur nevoii s se retrag repede. Soldaii
ndeprtau populaia cu brutalitate. Prvliile se
nchideau la ordin. Strzile laterale erau barate cu
parapete albastre, fiind pzite de poliiti.
Un cortegiu numeros ocupa o parte a
bulevardului i nainta cu zgomot.
Era mpratul Koang-Sin, al crui nume
nseamn Continuarea Gloriei, care se ntorcea n
oraul ttar i n faa cruia urma s se deschid
poarta central.
n spatele celor dou persoane ce mergeau n
fruntea alaiului venea un pluton de cercetai, urmat
de un pluton de suliai.
Dup ei, un grup de ofieri de rang nalt purtau
o umbrel galben, ornamentat cu un dragon care
este emblema mpratului, aa cum fenixul este a
mprtesei.
Lectica apru imediat, cu husa de mtase
galben ridicat, susinut de aisprezece purttori
cu robe roii, ornamentate cu trandafiri albi, i
avnd veste de mtase. Prinii de snge, demnitarii,
~ 141 ~
pe cai cu harnaamente din mtase galben, semn

de mare noblee, escortau vehiculul imperial.
n lectic, pe jumtate culcat, sttea Fiul
Cerului, vrul mpratului Tong-Ce i nepotul
prinului Kong.
Dup lectic veneau rndaii i purttorii de
rezerv pentru vehicul. Tot cortegiul trecu pe sub
poarta Tien, spre satisfacia negustorilor, ceretorilor
i a celorlali care i-au putut relua activitatea.
Lectica lui Le-U i relu deci drumul i o duse
pn acas, de unde lipsise dou ore.
Ah, dar ce surpriz pregtise zeia Koanin
pentru tnra femeie! n momentul n care lectica se
opri, o cru prfuit, tras de doi catri, tocmai se
oprise n faa porii. Kin-Fo, urmat de Craig-Fry i de
Sun, cobora...
Tu! Tu! strig Le-U, care nu-i putea crede
ochilor.
Draga mea sor mai mic! rspunse Kin-Fo. Nu te
poi ndoi de ntoarcerea mea.
Le-U nu rspunse. l prinse de mn pe prietenul ei
i l trase n budoar, n faa micului aparat
fonografic, discret confident al chinurilor ei.
N-am ncetat nici o clip s te atept, inim
drag, mpodobit cu flori de mtase, zise ea.
i aps resortul, ce puse n micare rola
fonografului. Atunci Kin-Fo putu s-i aud vocea
plcut ce-i repeta ceea ce tandra Le-U spusese cu
cteva ore nainte.
~ 142 ~
ntoarce-te, micul meu frate iubit! ntoarce-te la

mine! Inimile noastre s nu mai fie desprite
precum steaua Pstorului i cea a Lirei. Nu m
gndesc dect la ntoarcerea ta!
Aparatul tcu o secund... Apoi ncepu iar, cu o voce
iptoare:
Parc nu-i de-ajuns o stpn n cas, trebuie i
un stpn! Fie ca prinul Ien s-i aranjeze pe
amndoi.
Acest al doilea glas, uor de recunoscut, era al
lui Nan. Neplcuta btrn mam" continuase s
vorbeasc dup plecarea lui Le-U, n timp ce
aparatul mai funciona nc, nregistrndu-i astfel,
fr ca ea s tie, cuvintele imprudente.
Servitori i servitoare, ferii-v de aceste aparate!
n aceeai zi Nan a fost concediat i dat afar
pe u fr a mai atepta sfritul lunii.
XV
Nimic nu se mai opunea acum cstoriei dintre
bogatul Kin-Fo, din Shang-Hai i frumoasa Le-U, din
Peking. Mai erau ase zile pn la expirarea termenului dat lui Wang pentru a se ine de
promisiune. Dar bietul filozof pltise cu viaa fuga sa
inexplicabil. De acum nu mai exista nici o
ameninare. Deci cstoria putea avea loc. Fu
~ 143 ~
hotrt i fixat pentru a douzeci i cincea zi din

iunie, pe care Kin-Fo o dorise ultima din viaa lui.
Tnra femeie fu pus la curent cu ntreaga
situaie. Ea afl prin ce stri diferite trecuse cel care,
refuznd iniial s o fac prta la srcia lui i
apoi s o lase vduv, se ntorcea la ea, liber s o
fac fericit.
Dar, aflnd despre moartea filozofului, nu putu
s nu verse cteva lacrimi, l cunotea, inuse la el,
fusese primul confident al sentimentului ei pentru
Kin-Fo.
Bietul Wang! zise ea. Va lipsi la nunta noastr!
Da, bietul Wang! spuse i Kin-Fo, care-i regreta
prietenul, pe care-1 cunotea de muli ani. Totui,
m-ar fi lovit, aa cum a jurat c va face.
Nu, nu! zise Le-U, scuturndu-i capul. Poate c
de asta s-a necat n apele Pei-Ho-ului, ca s nu se
in de cuvnt!
Vai! Ipoteza aceea era foarte posibil. Wang se
necase ca s scape de ndeplinirea obligaiilor sale.
n privina asta, Kin-Fo gndea ca ea. Existau deci
dou suflete care vor pstra mereu imaginea
filozofului.
E de la sine neles c dup nenorocirea de la
podul Palikao gazetele chinezeti nu mai publicar
anunurile ridicole ale onorabilului William J.
Bidulph, astfel c suprtoarea celebritate a lui KinFo dispru cu aceeai iueal cu care apruse.
i acum, ce se va ntmpla cu Craig i Fry?
Trebuiau s apere interesele Centenarului pn pe
~ 144 ~
30 iunie, adic nc zece zile, dar Kin-Fo nu mai

avea nevoie de serviciile lor. Mai putea atenta Wang
la viaa lui? Nu, fiindc murise. Se putea sinucide
clientul lor? Nu, cci Kin-Fo voia acum s triasc
din plin, ct mai mult posibil. Deci, Craig i Fry nu
mai aveau de ce s-1 urmreasc nencetat.
Dar, nainte de orice, cei doi originali erau
oameni dintr-o bucat. Devotamentul lor se adresa
clientului Centenarului, iar ei se dovedeau nite
ageni serioi. Kin-Fo le ceru deci s asiste la
ceremoniile de nunt, ceea ce ei acceptar cu
plcere.
De altfel, glumi Fry, adresndu-i-se lui Craig,
cstoria e, uneori, sinucidere;
i dai viaa, pstrndu-i-o, n acelai timp,
rspunse Craig cu un zmbet amabil.
Chiar de a doua zi, Nan fu nlocuit n casa de
pe bulevardul Cea-Cua de un personal mai amabil.
O mtu a lui Le-U, doamna Lutalu, veni s-i in
loc de mam pn la celebrarea cstoriei. Doamna
Lutalu, soia unui mandarin de rangul al patrulea,
clasa a doua, cu nasture albastru, fost lector
imperial i membru al Academiei din Han-Lin, avea
toate calitile fizice i morale cerute pentru
ndeplinirea acestor sarcini importante.
Ct despre Kin-Fo, el se gndea s plece din
Peking dup nunt, nefiind unul dintre celeti
cruia s-i plac s stea n vecintatea curii
imperiale. Nu ar fi fost cu adevrat fericit dect dup
~ 145 ~
ce i-ar fi vzut tnra soie instalat n bogatul

yamen de la Shang-Hai.
Kin-Fo alese un apartament la Tien-Fu-Tang,
Templul Fericirii Celeste, hotel cu restaurant, foarte
confortabil, aflat lng bulevardul Tien-Men, ntre
oraele ttar i chinez. Acolo fur gzduii i CraigFry care, din obinuin, nu stteau departe de
clientul lor. Ct despre Sun, el i reluase serviciul,
bombnind mereu, dar ferindu-se de indiscretul
fonograf. Pania lui Nan l fcuse mai prudent.
Kin-Fo avu plcerea s-i regseasc la Peking pe
doi dintre prietenii si din Canton, negustorul YinPang i nvatul Hual. Pe de alt parte, cunotea
civa funcionari i comerciani din capital i toi
se angajar s asiste la cstoria celor doi.
Era cu adevrat fericit acum acest indiferent de
alt dat, impasibilul elev al lui Wang. Dou luni de
griji, de nelinite, de necazuri, aceast perioad
tumultoas i fusese de ajuns ca s neleag ce
nseamn fericirea. Da, filozoful cel nelept avusese
dreptate! De ce nu era de fa, s constate personal
valabilitatea doctrinei sale?
Kin-Fo petrecea cu tnra femeie aproape tot
timpul dedicat pregtirilor pentru ceremonie. Le-U
se bucura c prietenul ei i era aproape. Ce nevoie
avea s umble prin cele mai bogate magazine ca s o
copleeasc cu daruri minunate? Ea nu se gndea
dect la el i i repeta maximele celebre ale vestitului
Pan-Hoei-Pan:
~ 146 ~
Dac o femeie are un brbat dup cum vrea inima ei,

atunci l pstreaz ntreaga via.
Femeia trebuie s aib un respect nelimitat pentru cel
al crui nume l poart i s se ngrijeasc
ntotdeauna.
n cas, femeia trebuie s fe ca o umbr i ca un
ecou. Soul este cerul soiei sale.
Pregtirile pentru nunta, pe care Kin-Fo o voia
nemaipomenit, avansau.
Cele treizeci de perechi de pantofi brodai, care
compun trusoul unei chinezoaice, erau deja aranjate
n casa de pe bulevardul Cea-Cua. Dulciuri produse
de firma Sinuyan, dulceuri, fructe uscate, praline,
acadelele, siropuri de portocale, ghimbir, grepfrut,
precum i superbe stofe de mtase, bijuterii cu
nestemate i din aur fin prelucrat, inele, brri,
mici teci pentru unghii, ace de pr, toate creaiile
ncnttoare ale giuvaergiilor din Peking se
ngrmdeau n budoarul lui Le-U.
n acest ciudat Imperiu de Mijloc, cnd o tnr
se cstorete, nu aduce nici o zestre. Este
cumprat de prinii soului sau chiar de viitorul
brbat. n lipsa frailor, ea nu poate moteni dect o
mic parte din averea tatlui ei i doar dac acesta
face o declaraie special n acest sens. Condiiile
cstoriei sunt puse la punct, n mod normal, de
intermediari denumii mei-jin, iar nunta se hotrte
dup o clar nelegere prealabil.
Tnra logodnic e prezentat apoi prinilor
biatului. Acesta nu o vede. Nu o va vedea dect
~ 147 ~
atunci cnd ea va veni, ntr-o lectic nchis, la casa

conjugal. Atunci i se d soului cheia lecticii. El
deschide ua acesteia. Dac logodnica i place, i d
mana. Dac nu, nchide brusc ua i nelegerea se
stric.
Aa ceva nu se putea ntmpla la nunta lui KinFo. El o cunotea pe tnr i n-o cumpra de la
nimeni. Asta simplifica mult lucrurile.
Veni ziua de 25 iunie. Totul era gata.
De trei zile, dup obicei, casa tinerei Le-U
rmsese luminat. Timp de trei nopi, doamna
Lutalu, ce reprezenta familia miresei, nu dormise
deloc, ca s-i arate astfel tristeea pentru c fata
prsea casa printeasc.
Dac Kin-Fo ar mai fi avut prini, casa lor ar fi
fost, de asemenea, luminat n semn de doliu, cci
cstoria fiului e privit precum moartea tatlui, iar
fiul este, de atunci ncolo, succesorul acestuia",
dup cum spune Hao-Kieu-Ciuen.
Dac aceste obiceiuri nu se puteau aplica n
cazul celor doi soi, erau ns altele, de care trebuia
s se in cont.
Astfel, nici una dintre formalitile astrologice
nu fusese neglijat. Horoscoapele, fcute dup toate
regulile, artau o perfect compatibilitate a
destinelor i a firilor. Perioada anului, evoluia lunii
se dovedeau favorabile. Nici o alt nunt nu se
desfurase sub auspicii mai bune.
Primirea soiei avea s se fac la ora opt seara la
Hotelul Fericirea Celest, adic tnra avea s fie
~ 148 ~
condus cu mare pomp la casa soului. In China,

nu trebuie s te prezini pentru cununie nici n faa
unui magistrat civil, nici naintea unui preot, lama,
bonz ori altceva.
La ora apte, Kin-Fo, nsoit de Craig i Fry, care
radiau asemeni martorilor unei nuni europene, i
primea prietenii n pragul apartamentului su.
Cte politeuri! Importantele personaje fuseser
invitate prin nite hrtiue roii, pe care scria, cu
litere microscopice:
Domnul Kin-Fo, din Shang-Hai, v salut cu umilin,
domnule..... i v
roag cu i mai mult umilin, s veniU la umila
ceremonie etc...
Toi veniser ca s-i cinsteasc pe cei doi soi i
s ia parte la minunatul osp rezervat brbailor, n
timp ce femeile se reuneau la o mas pregtit special pentru ele.
Veniser negustorul Yin-Pang i nvatul Hual,
civa mandarini care purtau la plrie un ciucure
rou, mare ct un ou de porumbel, ce arta c
fceau parte din primele trei ordine. Alii, de
categorie inferioar, nu aveau dect nasturi opaci
albatri sau albi. Majoritatea erau funcionari civili
de origine chinez, cum trebuiau s fie prietenii unui
cetean din Shang-Hai, ostil rasei ttare. Toi
purtau veminte frumoase, robe strlucitoare, plrii
de srbtoare i formau un alai ncnttor.
Kin-Fo aa cum cerea eticheta i atepta
chiar la intrarea n hotel. De ndat ce soseau i
~ 149 ~
conducea n salonul unde urma s fie recepia,

rugndu-i insistent s intre naintea lui pe fiecare
u pe care le-o deschideau valeii n haine de gal.
Kin-Fo i apela cu nobilul lor nume", i ntreba
despre sntate i despre nobilele lor familii". Nici
cel mai fin observator n-ar fi descoperit, n
comportarea lui, vreo abatere de la legile politeei
chinezeti.
Craig i Fry i admirau politeea. Dar, cu toate
acestea, nu-1 scpau nici o clip clin priviri.
Aceeai idee le venise amndorura, n acelai
timp. Dac Wang nu murise, aa cum se credea, n
apele fluviului? Dac se furiase printre invitai? Cea
de-a douzeci i patra or a celei de-a douzeci i
cincea zile din iunie nu venise nc. Mna taipingului purta nc arm. Dac, n ultima clip...
Nu era verosimil, dar totui, era posibil. Astfel,
pstrnd o anumit pruden, Craig i Fry se uitau
ateni la toat lumea. Nu vzur ns nici un chip
suspect.
n acest timp, viitoarea soiei pleca din casa ei de
pe bulevardul Cea-Cua, ntr-o lectic nchis.
Dac Kin-Fo nu mbrcase costumul de
mandarin pe care orice mire are dreptul s-1
mbrace n semn de omagiu pentru instituia
cstoriei pe care vechii legiuitori o respectau foarte
mult Le-U se conformase regulilor naltei societi.
Cu toaleta sa roie n ntregime, fcut dintr-o
admirabil stof din mtase brodat, strlucea pur
i simplu.
~ 150 ~
Chipul su era ascuns sub un voal fin din perle,

iar o bogat diadem din aur i strlucea pe frunte.
Pietre preioase i flori artificiale meteugite i mpodobeau cozile lungi i negre. Kin-Fo o va gsi mai
frumoas ca oricnd, atunci cnd va cobor din
lectica deschis chiar de mna lui.
Alaiul porni la drum. Coti la intersecie pentru a
ajunge pe Marele Bulevard i pentru a continua apoi
pe bulevardul Tien-Men. Fr ndoial, ar fi fost mai
interesant dac ar fi fost vorba de o nmormntare,
nu de o nunt, dar, oricum, trectorii se opreau s
se uite la convoi.
Prietenele, tovarele lui Le-U veneau n urma
lecticei, purtnd cu mare pomp piesele de trusou.
Douzeci de muzicani mergeau nainte fcnd
zgomot mare cu instrumentele lor de alam, mai ales
cu sonorul gong. n jurul lecticei se nvrteau o
mulime de purttori de tore i de felinare n mii de
culori. Viitoarea soie rmnea ascuns privirii
mulimii. Conform tradiiei primul trebuia s o vad
soul ei.
n aceste condiii, n mijlocul unei mulimi
glgioase, cortegiul sosi, pe la opt, la Hotelul
Fericirea Cereasc.
Kin-Fo sttea la intrarea bogat decorat. Atepta
sosirea lecticei pentru a-i deschide ua, dup care
trebuia s o ajute pe viitoarea lui soie s coboare i
s o conduc n apartamentul rezervat, unde
amndoi aveau s salute de patru ori cerul.
~ 151 ~
Apoi, amndoi vor merge la ospul de nunt.

Viitoarea soie va face patru plecciuni naintea
brbatului ei. El, la rndul lui, se va nclina de dou
ori n faa ei. Vor vrsa dou sau trei picturi de vin
sub form de libaiuni. Vor oferi cteva alimente
spiritelor intermediare. Li se vor aduce dou cupe
pline. Le vor goli pe jumtate, iar restul l vor pune
ntr-una singur, pe care o vor bea unul dup
cellalt. Unirea devenea astfel sacr.
Lectica sosise. Kin-Fo nainta. eful de
ceremonie i nmna cheia. O lu, deschise ua, i
ntinse mna frumoasei Le-U, care era foarte
emoionat.
Viitoarea soie cobor uor i trecu printre
invitai, care se nclinar respectuos, cu mna la
piept.
n momentul n care tnra femeie se pregtea
s treac pragul hotelului, se ddu un semnal.
Uriae zmeie luminoase se ridicar n vzduh i se
balansau n vnt cu imaginile lor multicolore de
dragoni, fenici ori alte simboluri ale csniciei.
Porumbei, dotai cu un mic aparat sonor, ataat de
coad, zburar i umplur spaiul cu o armonie
cereasc. Rachete cu mii de culori se ridicau
uiernd, iar explozia lor aducea o ploaie de aur.
Deodat, un zgomot ndeprtat se auzi dinspre
bulevardul Tien-Men. Erau strigte amestecate cu
sunetul clar al unei trompete. Apoi se fcu linite i
zgomotul rencepu dup cteva clipe.
~ 152 ~
Larma aceea se apropia i avea s ajung

curnd n locul unde se oprise
cortegiul.
Kin-Fo asculta. Prietenii si ateptar ca tnra
femeie s intre n hotel. Dar, aproape imediat, pe
strad se produse o agitaie aparte. Trompeta se
auzea din ce n ce mai tare, pe msur ce se
apropia.
Ce se ntmpl? ntreb Kin-Fo.
Chipul lui Le-U se crispa. O tainic presimire i
grbi btile inimii.
Brusc, mulimea nvli pe strad. nconjura un
crainic mbrcat n haine imperiale, escortat de mai
muli poliiti.
Acest crainic, n mijlocul linitii generale, spuse
doar cuvintele urmtoare, crora le rspunse un
murmur surd :
"Moartea
mprtesei
vduve!
Interdicie!
Interdicie!"
Kin-Fo nelesese. Lovitura aceea l atingea
direct. Nu-i putu reine un gest ele furie.
Tocmai se decretase doliu imperial din cauza
morii vduvei ultimului mprat. ntr-un interval de
timp fixat prin lege, i se interzicea oricui s se rad
pe cap, s dea petreceri, s mearg la reprezentaii
de teatru, s se judece la tribunal, s participe la
cununii.
Le-U, dezolat, dar fr s-i piard curajul, ca
s nu-1 mai supere n plus pe logodnicul ei, nu pru
necjit. l lu de mn pe dragul ei Kin-Fo:
~ 153 ~
S ateptm, i zise ea cu un glas ce ncerca s

ascund emoia puternic. i lectica plec mpreun
cu tnra ctre casa de pe bulevardul Cea-Cua, iar
festivitile au fost suspendate, mesele strnse,
orchestrele concediate, iar prietenii necjitului KinFo plecar, dup ce i-au exprimat prerea de ru.
Nimeni nu trebuia s rite s ncalce decretul de
doliu imperial!
Hotrt
lucru,
ghinionul
continua
s-1
urmreasc pe Kin-Fo. nc o ocazie pentru a
valorifica leciile de filozofie predate de fostul lui
maestru.
Kin-Fo rmase cu Craig i Fry n apartamentul
pustiu de la Hotelul Fericirea Celest, a crei
denumire prea acum de un sarcasm amar.
Termenul de interdicie putea fi prelungit orict de
ctre Fiul Cerului! Iar Kin-Fo socotise c se putea
ntoarce imediat la Shang-Hai, ca s-o instaleze pe
tnra lui soie n bogatul lui yamen i s nceap
astfel o via nou, n condiii noi...
Dup un ceas, intr un servitor i i aduse o
scrisoare, pe care tocmai o primise de la un
mesager.
De ndat ce Kin-Fo recunoscu scrisul de pe
plic, abia i reinu un strigt. Scrisoarea era de la
Wang i iat ce coninea:
Prietene, n-am murit nc, dar cnd vei primi
scrisoarea asta voi G mort.
Mor Gindc nu am curajul de a-mi ine promisiunea.
Fii ns linitit, m-am gndit la toate.
~ 154 ~
Lao-Sen, un fost ef tai-ping, vechiul meu tovar, a

primit scrisoarea ta. Va avea braul i inima mai
ferme pentru a ndeplini oribila misiune pe care m-ai
fcut s o accept. Lui i va reveni deci capitalul din
asigurarea ta de via, cci l-am delegat pe el i el va
lua banii dup ce vei muri.
Adio! Mor naintea ta! Pe curnd, prietene. Adio!
Wang"
XVI
Iat n ce situaie se gsea acum Kin-Fo, mai
grav de o mie de ori ca nainte.
Astfel, Wang, n ciuda faptului c-i dduse
cuvntul, a simit c nu putea s-i loveasc fostul
elev. Wang nu tia nimic de schimbarea survenit n
starea averii lui Kin-Fo. Wang i ncredinase
ndeplinirea misiunii altcuiva i nc cui! Un tai-ping
temut de toi, care ucidea fr scrupule, mai ales c
nici nu avea s fie nvinovit pentru crima
respectiv.
Scrisoarea lui Kin-Fo i asigura imunitatea, iar
procura lui Wang un capital de cincizeci de mii de
dolari.
Ah! ncep s m satur! strig Kin-Fo, ca prim
reacie a furiei lui. Craig i Fry luar imediat
cunotin de misiva lui Wang.
~ 155 ~
Scrisoarea dumneavoastr nu are ca ultim dat

25 iunie? ntrebar ei.
Nu, rspunse. Wang trebuia s-o dateze cu ziua
morii mele. Acum, Lao-Sen poate s acioneze cnd
vrea, fr s fie limitat de timp.
Nu, are interes s v ucid ct mai repede, ziser
Fry-Craig.
De ce?
Pentru a lua banii de pe asigurare. Argumentul
nu admitea replic.
Fie, spuse Kin-Fo. Nu mai am de pierdut nici o
clip dac vreau s-mi recuperez scrisoarea, chiar
dac i voi plti cincizeci de mii de dolari acestui
Lao-Sen.
Adevrat, zise Craig.
Corect, spuse Fry.
Voi pleca imediat. Trebuie s aflu unde se afl
acum acest ef tai-ping. N-o fi de negsit, ca Wang!
Vorbind astfel, Kin-Fo nu-i gsea locul. Se
mica nencetat. Aceast serie de lovituri de mciuc
pe care le primise l adusese ntr-o stare de
surescitare neobinuit.
Plec, le zise el. M duc s-1 caut pe Lao-Sen!
Domnilor, dumneavoastr facei ce vrei!
Domnule, rspunser Fry-Craig, interesele
Centenarului sunt mai ameninate acum ca oricnd.
Av prsi n asemenea mprejurri nseamn a nu
ne face datoria. Vom merge cu dumneavoastr!
Nu mai aveau nici o or de pierdut! Dar, nainte
de orice, trebuiau s afle cine era acest Lao-Sen i
~ 156 ~
unde locuia. Cum era renumit, lucrul acesta nu era

greu de fcut.
De fapt, fostul tovar al lui Wang n micarea
insurecional Ciang-Mao se retrsese n nordul
Chinei, dincolo de Marele Zid, n apropierea golfului
Leao-Tong, care nu e dect o anex a golfului Pe-CeLi. Dac guvernul imperial nu tratase nc cu el,
cum fcuse cu ali efi rebeli pe care nu-i putuse
neutraliza, l lsa cel puin s opereze n voie pe acel
teritoriu situat dincolo de frontierele chineze. Acolo,
Lao-Sen, resemnat cu un rol mai modest, se ocupa
de jafuri la drumul mare. Vai! Wang i alesese omul
potrivit! Acesta nu avea scrupule i o lovitur de
pumnal n plus sau n minus nu conta pentru
contiina lui.
Kin-Fo i cei doi ageni obinur deci informaii
complete despre tai-ping i aflar c fusese vzut n
ultima vreme pe lng Fu-Ning, un mic port la golful
Leao-Tong. Se hotrr s mearg acolo nentrziat.
Mai nti, i spuser lui Le-U ce se ntmplase.
Temerile ei se dublar. Lacrimile i inundar
frumoii ochi. Voia s-1 conving pe Kin-Fo s nu
plece! Nu se arunca drept n faa primejdiei? Nu era
mai bine s atepte, s se ndeprteze, s
prseasc, la nevoie, Imperiul Celest, s se
refugieze ntr-o parte a lumii unde slbaticul LaoSen nu-1 putea atinge?
Dar Kin-Fo o fcu s neleag pe tnra femeie
c, a tri sub ameninare, la mna unui asemenea
tlhar, pentru care moartea lui nsemna o avere, era
~ 157 ~
prea mult pentru el. Nu! Trebuia s termine o dat

pentru totdeauna! Kin-Fo i nsoitorii si aveau s
plece n aceeai zi, s ajung la tai-ping, s cumpere
cu aur nefericita scrisoare i s se ntoarc la Peking
chiar nainte de a se ridica decretul de interdicie.
Drag sor mai mic, zise Kin-Fo, acum regret
mai puin c nunta noastr a fost amnat. Dac
ne-am fi cstorit, te-ai fi aflat ntr-o situaie dificil!
Dac ne-am fi cununat, a fi avut dreptul i
obligaia s te urmez i te-a fi urmat! rspunse LeU.
Nu! zise Kin-Fo. Mai bine s mor de o mie de ori
dect s te expun vreunui pericol. Rmas bun, Le-U!
i, cu ochii umezi, Kin-Fo se smulse din braele
tinerei, care nu voia s-1 lase s plece.
Chiar n aceeai zi, Kin-Fo, Craig i Fry, urmai de
Sun, cruia ghinionul nu-i mai lsa o clip de
odihn, plecar din Peking i pornir ctre TongCeu. Era un drum de o or.
Iat ce hotrser:
Cltoria pe uscat, printr-o provincie nesigur,
oferea serioase dificulti.
Dac ar fi trebuit doar s ajung la Marele Zid,
la nord de capital, orice pericole ar fi nfruntat pe
parcursul celor o sut aizeci de li, trebuiau s le
fac fa. Dar nu la nord, ci la est se gsea portul
Fu-Ning. Ar fi fost mai sigur i mai repede s ajung
acolo pe mare.
~ 158 ~
Dar vor gsi ei o nav gata de plecare ctre FuNing? Asta nu puteau afla dect de la agenii
maritimi de la Tong-Ceu.
De data aceasta ntmplarea fu de partea lui
Kin-Fo, pe care ghinionul l urmrea pas cu pas. Un
vas, cu destinaia Fu-Ning, atepta la gura de
vrsare a fluviului Pei-Ho.
S iei unul dintre acele rapide steamere ce
navigheaz pe fluviu, s cobori pn la estuarul
acestuia, s te urci pe nava respectiv, iat ce
rmnea de fcut.
Craig i Fry nu cerur dect un ceas ca s-i
ncheie pregtirile i, n acea or, cumprar toate
aparatele de salvare cunoscute, de la colacul de
salvare la costumul de scafandru. Kin-Fo valora nc
dou sute de mii de dolari. Pleca pe mare i era
asigurat mpotriva oricrui risc. Ori, se putea
ntmpla oricnd o catastrof. Trebuiau s prevad
totul.
Deci, pe 26 iunie, la prnz, Kin-Fo, Craig, Fry i
Sun se mbarcau pe vaporul Pei-tang i coborau pe
cursul lui Pei-Ho. Sinuozitile acestui fluviu sunt
att de capricioase c parcursul este dublul liniei
drepte spre Tong-Ceu. Este ns canalizat, deci
navigabil, chiar pentru vase de mare tonaj. De
asemenea, traficul fluvial este considerabil i mult
mai important dect cel de pe drumul drept care
merge aproape paralel cu cursul fluviului.
Pei-tang cobora rapid printre balizele canalului,
despicnd apa glbuie a fluviului i deranjnd, cu
~ 159 ~
valurile pe care le crea, numeroasele canale de

irigaie de pe cele dou maluri. naltul turn al unei
pagode de dincolo de Tong-Ceu fu depit n curnd
i nu mai fu vizibil dup un viraj destul de brusc.
Pei-Ho nu se lrgise nc. Curgea, aici printre
dune de nisip, dincolo pe lng ferme, n mijlocul
unui peisaj destul de mpdurit, presrat cu livezi i
garduri vii. Se ivir mai multe localiti importante:
Matao, He-Si-Vu, Nane-Tae, Yang-Tune.
Curnd apru i Tien-Tin. Acolo pierdur vremea,
cci vasul trebuia s intre n portul rsritean, ce
unete cele dou maluri ale fluviului i unde se
circul, nu fr efort, prin mijlocul sutelor de nave
de care portul e plin. Asta se face cu mult zgomot i
cu preul parmelor mai multor brcLDe altfel,
parmele au fost tiate fr a se gndi nimeni la
pagubele produse. ns s-a produs o nvlmeal de
vase aflate n deriv ce ar fi dat multe bti de cap
autoritilor portului, dac ar fi existat aa ceva la
Tien-Tin.
n cursul acestei cltorii, dac am spune c Fry
i Craig, mai severi ca oricnd, nu-i prsir nici o
clip clientul, am spune prea puin.
Nu mai era vorba de filozoful Wang, cu care s-ar
fi ajuns rapid la o nelegere, dac acesta ar fi putut
fi prevenit, ci de Lao-Sen, acest tai-ping pe care nu-1
cunoteau i, de aceea, era mai de temut. Fiindc se
duceau la el, s-ar fi putut crede c sunt n
siguran, dar cine putea ti dac el nu pornise deja
ctre victima lui?
~ 160 ~
i atunci, cum s evii crima, cum s-o previi?

Craig i Fry vedeau cte un asasin n fiecare pasager
de pe Pei-tang. Nici nu mai mncau, vegheau tot
timpul.
Dac Kin-Fo, Craig i Fry se dovedeau foarte
nelinitii, Sun era ngrozit. Doar gndul de a naviga
pe mare i fcea ru la stomac. Plea pe msur ce
Pei-tang se apropia de golful Pe-Ce-Li. Nasul i
nghease, gura i nepenise, dei apele linitite ale
fluviului nu zguduiser nc deloc vasul.
Ce va fi atunci cnd Sun va trebui s suporte
valurile mrii, care leagn repede i tare nava?
N-ai mai navigat? l ntreb Craig.
Niciodat!
Nu te simi bine? ntreb Fry.
Nu.
Ridic puin capul, adug Craig.
Capul?
i nu deschide gura, adug Fry.
Gura?
Atunci Sun i fcu s neleag pe cei doi ageni
c nu prea voia s vorbeasc i arunc o privire
melancolic spre fluviul ce se lise deja, precum cei
atini de proba, destul de ridicol, a rului de mare.
Peisajul se schimbase n valea din jurul
fluviului. Malul drept, mai abrupt, contrasta cu cel
stng, cu prundi, nspumat de valuri. Mai ncolo se
ntindeau vastele cmpuri cu porumb, gru, mei.
Astfel c n ntreaga Chin, o mam care are de
~ 161 ~
hrnit attea milioane de copii, nici o bucat de

teren cultivabil nu este neglijat.
Peste tot sunt canale de irigaie sau dispozitive
din bambus, felurite instalaii rudimentare ce
rspndesc apa. Ici i colo, prin satele cu colibe din
chirpici galben, se nlau plcuri de pomi, printre
care i meri. Pe maluri veneau i plecau numeroi
pescari, crora cormoranii le serveau drept cini de
vntoare sau, mai bine zis, de pescuit. Zburtoarele
respective plonjau la un semn al stpnului lor i
aduceau petii pe care nu-i puteau nghii, din
pricina unui inel ce le strngea, pe jumtate, gtul.
Erau apoi rae, corbi, coofene, erei, pe care
zgomotul vasul i fcea s zboare dintre trestiile
nalte.
Dac drumul pe uscat, de-a lungul fluviului era
acum pustiu, agitaia de pe Pei-Ho nu se diminua.
Cte nave nu urcau i nu coborau pe cursul su!
Jonci de rzboi cu bateria lor de tunuri, jonci de
vam cu dou catarge, ornate la pupa i la prova cu
capete i cozi de animale fantastice, jonci de comer,
cu un tonaj destul de mare, ncrcate cu cele mai
preioase produse ale Imperiului Celest, netemtoare
s nfrunte taifunul n mrile din jur.
Jonci de cltori, cu orarele fixate dup flux i
reflux pentru oamenii care au timp de pierdut, jonci
ale mandarinilor, adevrate yahturi cu care
navighezi de plcere, apoi acele sampane, de toate
formele, cu pnze felurite, cele mai mici fiind
conduse de femei cu copii n spate, meritndu-i cu
~ 162 ~
adevrat denumirea, care n traducere ar nsemna

trei scnduri", ca i puni din lemn, adevrate sate
plutitoare, cu cabane, pomi, legume, fcute din
pdurile Manciuriei, pe care pdurarii le tiaser cu
totul, iat ce se putea vedea acolo.
n schimb, trguoarele ncepuser s fie mai
rare. Nu. erau mai mult de douzeci, ntre Tien-Tin
i Taku, la gura fluviului. Pe maluri se ridica fum
gros din cteva cuptoare de crmid, ce polua aerul
i se amesteca cu cel al vasului. Se lsa seara,
precedat de crepusculul de iunie, care se
prelungete la aceast latitudine.
Curnd, o succesiune de dune albe, simetric
dispuse, cu un profil uniform, se estompar n
penumbr. Erau munii" de sare, adunai din
salinele nvecinate. Acolo se deschidea, ntre terenuri
aride, estuarul lui Pei-Ho, un peisaj trist", cum
spune domnul de Beauvoir, numai nisip, sare, praf
i cenu."
A doua zi, pe 27 iunie, nainte de rsritul
soarelui, Pei-tang ajungea n portul Taku, aproape de
gura de vrsare a fluviului.
Aici, pe cele dou maluri, se ridic fortreele din
nord i din sud, ruinate acum, ce fuseser cucerite
de armata anglo-francez, n 1860. Era locul unde
se dduse gloriosul atac al generalului Collineau, pe
24 august, n acelai an. Aici canonierele foraser
intrarea pe fluviu. Aici se ntinde o band subire de
teritoriu, puin populat, ce poart denumirea de
concesiune francez. Aici se vede nc monumentul
~ 163 ~
funerar sub care dorm ofierii i soldaii pierii n

acele lupte de neuitat.
Pei-tang nu putea trece mai departe. Toi
pasagerii debarcar deci laTaku. E un ora destul de
important,
a
crui
dezvoltare
va
fi
ns
considerabil, dac mandarinii vor permite vreodat
s se fac o linie ferat care s-1 lege de Tien-Tin.
Nava ce pleca spre Fu-Ning trebuia s ridice
pnzele chiar n aceeai zi. Kin-Fo i tovarii si nu
puteau pierde nici mcar o or. Acostar deci un
sampan i, dup un sfert de ceas, se urcau la bordul
vasului Sam-Yep.
XVII
Cu opt zile nainte, un vas american venise n
portul Taku. nchiriat de a asea companie chinocalifornian, adusese ncrctur pentru agenia
Fuk-Ting-Tong, ce are un sediu n cimitirul LaurelHill, din San Francisco.
n acest cimitir, celetii pierii n America
ateapt ziua repatrierii, fideli religiei lor, ce le
poruncete s se odihneasc n pmntul natal.
Nava, cu destinaia Canton, luase, sub
autorizarea scris a ageniei, o ncrctur de dou
sute cincizeci de sicrie ce trebuiau debarcate la Taku
pentru a fi reexpediate n provinciile nordice.
Transbordarea ncrcturii se fcuse de pe vasul
american pe cel chinez i, n aceeai diminea, pe
~ 164 ~
27 iunie, acesta din urm pornea spre portul FuNang.

Pe nava aceasta se instalaser Kin-Fo i
tovarii si. Nu ar fi ales-o, fr ndoial; dar, n
lipsa altor vase care s plece ctre golful Leao-Tong,
nu aveau alt variant. Nu era vorba, de altfel, dect
de o traversare de dou sau trei zile, foarte uoar n
acea perioad a anului.
Sam-Yep era o jonc de mare, cu o capacitate de
aproape trei sute de tone.
Exist mii asemenea nave, cu un pescaj de
numai ase picioare care le permite s strbat
barele fluviilor din Celestul Imperiu. Prea late pentru
lungimea lor, cu o travers ce susine puntea,
navigheaz greu, dar pot vira pe loc, pivotnd ca un
titirez, ceea ce reprezint un avantaj fa de alte
nave cu un profil mai fin. Crma lor enorm este
gurit, sistem des utilizat n China i al crui efect
este foarte contestat. Orice s-ar putea spune, aceste
nave imense nfrunt fr probleme mrile din
aceast regiune. Se tie chiar c o asemenea jonc,
trimis de o firm comercial din Canton, cu cpitan
american, a adus la San Francisco o ncrctur de
ceai i de porelan. S-a demonstrat deci c vase de
acest fel rezist bine pe mare, iar cunosctorii sunt
de acord c chinezii sunt marinari exceleni.
Sam-Yep, de construcie modern, aproape drept
din fa pn n spate, amintea de forma de coc
specific vaselor europene. Construit din bambui
unii prin sfori, ca i cusui, fr nici un cui, avnd
~ 165 ~
crpturile acoperite cu cli i rin de

Cambodgia, era att de etan c nu avea nici mcar
pomp pentru evacuarea apei din cal. Fiind foarte
uor plutea pe ap ca o bucat de plut. Ancora,
fabricat din lemn de esen tare, accesoriile din
fibre de palmier, de o flexibilitate remarcabil, velele
suple, uor manevrabile de pe punte, se nchideau
sau se deschideau ca un evantai, dou catarge
dispuse ca unul singur, vela de foc era ca a unui vas
mic aa arta jonca respectiv, bine echipat
pentru navigaia de coast.
Desigur, vznd vasul Sam-Yep nimeni n-ar fi
ghicit c aceia care-1 foloseau l transformaser ntrun enorm cimitir.
De fapt, n loc de lzi cu ceai, baloturi cu
mtsuri, cutii cu parfumuri chinezeti, era
ncrctura despre care tim. Dar jonca i pstrase
culorile vii. Catargele erau mpodobite cu flamuri
multicolore. La prova se deschidea un mare ochi
strlucitor, ce i ddea aspectul unui gigantic animal
oceanic.
n vrful catargelor, briza flutura steagurile
chinezeti. Dou tunuri i lungeau peste bastingaj
gurile lor lucitoare, ce reflectau razele soarelui
precum o oglind. Folositoare arme pe acele mri
nc bntuite de pirai! ns, n ansamblu, vasul era
vesel, plcut privirii. Dup toate, nu o repatriere
opera Sam-Yep, o repatriere a cadavrelor, adevrat,
dar morii nu erau astfel satisfcui?
~ 166 ~
Nici Kin-Fo, nici Sun nu artar repulsie

navignd n asemenea condiii. Erau prea chinezi
pentru asta. Craig i Fry, asemeni compatrioilor lor
americani, crora nu le place s cltoreasc cu o
asemenea ncrctur, ar fi preferat, fr ndoial,
alt vas comercial, dar nu aveau de ales.
Un cpitan i ase oameni compuneau echipajul
joncii i erau de ajuns pentru manevrele foarte
simple ale velelor. Se spune c busola a fost
inventat n China. Se poate, dar cei care navigheaz
de-a lungul coastelor n-au nevoie de aa ceva, ci
merg la ntmplare. Ceea ce fcea i cpitanul Yin,
comandantul lui Sam-Yep, care nu urmrea dect s
nu piard din vedere litoralul golfului.
Acest cpitan Yin, un omule cu chip zmbitor,
vorbre i vioi, era dovada vie a problemei
nerezolvate de perpetuum mobile. Nu putea sta
locului. Fcea o mulime de gesturi. Braele sale,
minile, ochii se micau mai mult dect limba, care
nici ea nu se odihnea vreodat n spatele dinilor si
albi. Brusca oamenii, i mutruluia, i njura, dar se
dovedea un marinar foarte bun, care-i manevra
jonca de parc o juca pe degete.
Preul mare pe care Kin-Fo l pltise nu avea de
ce s-i altereze firea jovial. Pasageri care s
plteasc cinci sute de taeli pentru o traversare de
aizeci de ore erau rariti, mai ales c nu se
dovedeau mai exigeni cu confortul i hrana dect
tovarii lor de drum, nghesuii n cal!
~ 167 ~
Kin-Fo, Craig i Fry fuseser cazai, de bine, de

ru, n nite cabine din spate, iar Sun ntr-una din
fa.
Cei doi ageni, mereu n gard, fcuser o
minuioas examinare a echipajului i a cpitanului.
Nu gsir nimic suspect n comportamentul acestor
oameni de treab. A presupune c ar fi avut acelai
gnd cu Lao-Sen nu era verosimil deoarece doar
ntmplarea pusese nava aceea la dispoziia
clientului lor i hazardul nu avea cum s fie un
complice de-al primejdiosului tai-ping. Traversarea,
n afar de pericolele oferite de mare, trebuia s
alunge, pentru cteva zile, ngrijorarea lor obinuit.
Aa c l mai lsar i singur pe Kin-Fo.
De altfel, acesta nici nu se supr. Se izola n
cabina sa i ncepu s filozofeze n voie. Bietul om,
care nu tiuse s-i aprecieze fericirea, nici s
neleag valoarea existenei sale lipsite de griji, n
yamenul din Shang-Hai. S intre el n posesia
scrisorii i va vedea dac a nvat ceva de pe urma
leciei primite, dac va deveni mai nelept.
Dar i va fi restituit aceast scrisoare? Fr
ndoial, cci pltea pentru ea. Doar pentru Lao-Sen
nu era dect o chestiune de bani! Totui, trebuia s1 surprind, nu s se lase surprins. Mare dificultate.
Lao-Sen era probabil la curent cu tot ce fcea KinFo. Iar Kin-Fo nu tia nimic despre ce fcea Lao-Sen.
Astfel c pericolul era destul de serios, n special
dup ce clientul lui Craig i Fry debarca n provincia
tai-pingului. Totul consta n asta: trebuia s-1
~ 168 ~
previn. Evident, lui Lao-Sen i-ar fi plcut mai mult

s ia cincizeci de mii de dolari pentru Kin-Fo viu
dect pentru el mort. Asta l scutea de o vizit la
Shang-Hai, n biroul Centenarului, ce n-ar fi fost
chiar lipsit de pericol pentru el, cu toat rbdarea
pe care o manifestase guvernul n privina lui.
Aa se gndea Kin-Fo, care se schimbase mult,
iar tnra i amabila vduv din Peking ocupa un
loc important n proiectele lui de viitor.
n vremea asta, la ce se gndea Sun?
Sun nu gndea. Sttea ntins i pltea tribut
zeitilor rufctoare ale golfului Pe-Ce-Li. Nu
reuea s-i adune gndurile dect pentru a-i njura
pe filozoful Wang, pe stpnul lui i pe banditul LaoSen. Nu se mai gndea nici la ceai, nici la orez, se
prostise de tot! Vai, vai, vai! Ce-1 mpinsese acolo?
Greise de o mie de ori, de zece mii de ori cnd
intrase n slujb la un om ce cltorea pe mare! Ar fi
dat cu plcere ceea ce-i mai rmsese din coad
pentru a nu fi acolo! Ar fi vrut s se rad pe cap, s
se fac bonz! Un cine galben! Un cine galben i
devora ficatul i mruntaiele!
n timpul sta, mpins de un vnticel sudic,
nava Sam-Yep naviga la trei sau patru mile de rm.
Trecu prin faa Peh-Tangului, aflat la gura de
vrsare a fluviului cu acelai nume, nu departe de
locul unde armatele europene debarcaser, apoi prin
faa Shan-Tungului, pe dinaintea Tsiang-Hou-lui, la
gurile Tau-lui, prin faa Hai-Ve-Teu-lui.
~ 169 ~
Aceast parte a golfului ncepea s devin

pustie. Traficul maritim, destul de nsemnat la
estuarul Pei-Hou-lui, nu ajungea nici la cinci mile de
acolo. Cteva jonci comerciale, fcnd nego de
coast, o duzin de brci pescreti, exploatnd
apele pline de pete din zon i nvoadele de la
rm, iar n larg orizontul imens i gol, iat aspectul
acelei regiuni.
Craig i Fry observar c toate vasele pescreti,
chiar dac aveau o capacitate sub cinci sau ase
tone, aveau la bord un tun sau dou.
ntrebndu-1 pe cpitanul Yin care era motivul,
acesta le rspunse frecn-du-i minile:
Piraii trebuie speriai!
Pirai n aceast zon a golfului Pe-Ce-Li! strig
Craig mirat.
De ce nu? rspunse Yin. Aici, ca peste tot.
Asemenea oameni nu lipsesc de pe mrile Chinei.
i mndrul cpitan rse, artndu-i dinii
strlucitori.
Dar nu prei a v teme de ei, observ Fry.
N-am cele dou tunuri zdravene ce vorbesc
rspicat cnd cineva se apropie prea mult?
Sunt ncrcate? ntreb Craig.
De obicei.
i acum? -Nu.
De ce?
Fiindc nu am praf de puc la bord, rspunse
linitit cpitanul Yin.
~ 170 ~
Atunci la ce-s bune tunurile? ntrebar Craig-Fry,

nemulumii de rspuns.
La ce-s bune? strig cpitanul. Ca s-mi apr
ncrctura, atunci cnd merit, cnd jonca mea st
s se scufunde de ceai sau de opiu. Dar azi, cu
marfa pe care o am...
i cum tiu piraii dac jonca dumneavoastr
merit sau nu s fie atacat?
V cam temei c piraii ne vor vizita vasul?
ntreb cpitanul, ridicnd din umeri.
Desigur, rspunse Fry.
De ce? Doar n-avei marf de contraband la
bord.
E adevrat, zise Craig, dar avem motivele noastre
ca s nu le dorim prezena pe nav.
Fii linitii, le spuse cpitanul. Dac ne vom
ntlni cu piraii, nu ne vor urmri jonca.
De ce?
Pentru c vor ti dinainte natura ncrcturii ei,
de cum o vor vedea.
i cpitanul Yin le art pavilionul alb ce flutura
pe la jumtatea catargului navei.
Steag alb n berna! Pavilion de doliu! Piraii nu se
vor deranja s prade o ncrctur de sicrie.
Dai- pot crede c navigai sub pavilion de doliu
din pruden i vor veni la bord s verifice, observ
Craig.
Dac vor veni, i vom primi, rspunse cpitanul
Yin, i vor pleca aa cum au venit.
~ 171 ~
Craig-Fry nu mai insistar, dar nu mprteau

deloc
linitea
imperturbabil
a
cpitanului.
Capturarea unei jonci de trei sute de tone, chiar fr
marf, oferea destul ctig pirailor de care vorbea
Yin i ar fi meritat s dea lovitura. Oricum ar fi fost,
acum trebuiau s se resemneze i s spere c
traversarea se va ncheia cu bine.
De altfel, cpitanul nu neglijase nimic pentru a
avea ansa de partea lui. La plecare sacrificase un
coco n cinstea zeilor mrii. Pe catargul din spate
atrnau nc penele nefericitei galinacee. Cteva
picturi din sngele psrii rspndite pe punte, un
pahar de vin vrsat peste bord completaser
sacrificiul. Dup un asemenea ritual, de ce s-ar mai
fi temut cei de pe Sam-Yep, sub comanda
cpitanului Yin?
S-ar putea crede, totui, c divinitile
capricioase ale mrii nu fuseser mulumite. Fie c
pasrea fusese prea slab, fie c vinul nu fusese din
cele mai bune vii din Chao-Chin, un vnt puternic
ncepu s sufle asupra joncii. Nimic nu anunase
asta, cci ziua fusese linitit i senin, mngiat
doar de o briz uoar.
Nici cel mai perspicace dintre marinari nu
simise c vremea le pregtea o surpriz de
proporii...
Pe la opt seara, Sam-Yep ncerca s treac de
capul fcut de litoral, urcnd ctre nord-est. Mai
departe, avea s ias n larg, ceea ce-i favoriza
drumul. Cpitanul Yin socotea deci c, fr mari
~ 172 ~
eforturi, n douzeci i patru de ore s-ar fi aflat la

Fu-Ning.
Astfel, Kin-Fo vedea apropiindu-se ora ancorrii.
Sun devenise tare nerbdtor. Iar Craig-Fry
observau acest lucru: dac peste trei zile clientul lor
avea s retrag din minile lui Lao-Sen scrisoarea
ce-i compromitea existena, ar fi fost chiar n clipa n
care Centenarul nu i-ar mai fi fcut griji din pricina
lui. Polia lui l asigura doar pn pe 30 iunie, la
miezul nopii, pentru c nu fcuse dect primul
vrsmnt, pentru dou luni, n minile onorabilului
William J. Bidulph. i atunci:
La..., spuse Fry.
... revedere! adaug Craig.
Spre sear, n clipa n care jonca intra n golful
Leao-Tong, vntul i schimb brusc direcia suflnd
din nord-est. Dup nc dou ore sufla dinspre
nord-vest.
Dac Yin ar fi avut un barometru la bord, ar fi
constatat c mercurul din coloan pierduse cinci
sau ase milimetri aproape instantaneu. Ori acea
serioas rarefiere a aerului prevestea un taifun
apropiat, a crui micare atingea deja pturile
atmosferice.
Pe de alt parte, dac Yin ar fi cunoscut
observaiile
englezului
Paddington
i
ale
americanului Maury, ar fi ncercat s-i schimbe
direcia i s crmeasc spre nord-est, n sperana
de a ajunge ntr-o zon mai ferit, n afara centrului
furtunii rotitoare.
~ 173 ~
Dar cpitanul Yin nu folosea niciodat un

barometru i nu cunotea legile cicloanelor. De
altfel, nu sacrificase un coco i acel sacrificiu nu
trebuia s-1 pzeac de orice primejdie?
Totui, era un bun marinar, acest chinez
superstiios, i dovedi chiar aceast situaie. Din
instinct, manevr ca un cpitan european.
Taifunul acela nu era dect un mic ciclon, dotat,
n consecin, cu o foarte mare vitez de rotaie i cu
o micare de translaie ce depea o sut de kilometri la or. mpinse deci nava Sam-Yep spre est,
mprejurare fericit pn la urm cci altfel nava ar
fi ajuns n dreptul unei coaste ce nu oferea nici un
adpost i ar fi fost, desigur, pierdut n scurt timp.
Pe la unsprezece seara, furtuna atinse punctul
maxim de intensitate. Cpitanul Yin, ajutat de
echipajul su, manevra vasul ca un adevrat lup de
mare. Nu mai rdea, dar i pstrase sngele rece.
Mna lui, bine prins de crm, dirija nava sa
uoar care se ridica pe valuri.
Kin-Fo prsi partea din spate a vasului. Prins
de bastingaj, se uita la cerul plin de norii deirai de
uragan, ce i trgeau peste ape trenele de vapori.
Contempla marea, alb n acea noapte ntunecat i
taifunul care aspira apele ca un gigant, ridicndu-le
peste nivelul lor normal.
Primejdia nu-1 mira, nici nu-1 speria. Fcea
parte din seria de emoii pe care i-o oferea ghinionul,
care se inea de el ca scaiul. O traversare de aizeci
~ 174 ~
de ore, fr uragan, n plin var era bun pentru

cei fericii, iar el nu se mai gsea printre ei.
Craig i Fry se ngrijorar mai tare, gndindu-se
mereu la valoarea de pia a clientului lor. Sigur,
viaa lor fcea ct cea a lui Kin-Fo. Dac mureau cu
el, nu-i mai interesau problemele Centenarului.
Aceti ageni contiincioi nu se gndeau dect la ai face datoria.
Dac piereau, asta era! mpreun cu Kin-Fo, fie!
Dar dup 30 iunie, la miezul nopii! Voiau s salveze
un milion. Iat ce i doreau Craig-Fry.
Ct despre Sun, nu se ndoia c jonca era
pierdut. Pentru el totul fusese pierdut de cnd se
aventuraser pe marea cea perfid, orict de
frumoas ar fi fost vremea. Ah! Pasagerii din cal nu
erau de plns! Vai, vai! Nu simeau nici ruliul, nici
tangajul navei. Vai, vai! Nefericitul Sun se ntreba
dac, n locul lor, n-ar fi avut ru de mare...
Timp de trei ore, jonca fu tare ncercat. O
manevr greit ar fi pierdut-o, cci marea ar fi
inundat puntea. Oricnd s-ar fi putut umple cu ap
i scufunda. S menii vasul pe o direcie constant,
n mijlocul valurilor rscolite de vrtejul ciclonului,
nu putea fi vorba. S estimezi ruta parcurs, nu
puteai pretinde.
Totui, o ntmplare fericit fcu ca Sam-Yep s
ajung, fr avarii grave, n centrul giganticului disc
atmosferic, ce acoperea o suprafa de o sut de
kilometri ptrai. Acolo se afla un spaiu de cteva
mile ptrate unde marea era linitit i vntul de
~ 175 ~
abia se simea. Prea un lac n mijlocul oceanului

dezlnuit.
A fost salvarea joncii s fie mpins acolo de
uragan. Pe la trei dimineaa, furia ciclonului dispru
ca prin farmec i apele furioase tindeau s se
liniteasc n jurul acelui lac central.
Dar, cnd se fcu zi, n zadar cutar cei de pe
Sam-Yep un petic de pmnt la orizont. Nu se vedea
nici un rm. Apele golfului, ntinse pn la linia
circular a cerului, nconjurau nava de pretutindeni.
XVIII
Unde suntem, cpitane Yin? ntreb Kin-Fo dup
ce trecu pericolul.
Nu pot ti exact, rspunse cpitanul, al crui chip
redevenise vesel.
n golfui Pe-Ce-Li?
Poate.
Sau n golful Leao-Tong?
E posibil.
Dar unde vom debarca?
Unde ne va mpinge vntul.
i cnd?
Mi-e cu neputin s spun.
Un adevrat chinez se orienteaz ntotdeauna,
relu Kin-Fo, destul de indispus, citnd un dicton la
mod n Imperiul Mijlociu.
~ 176 ~
Pe pmnt, sunt de acord, rspunse cpitanul

Yin, dar nu pe mare. i gura i surse pn la
urechi.
Nu exist nici un motiv de rs, spuse Kin-Fo.
Dar nici de plns, replic Yin.
Adevrul era c situaia nu avea nimic alarmant,
dar i era imposibil cpitanului Yin s spun unde se
gsea Sam-Yep. De unde s tie ce direcie urmase
nava cnd nu avea busol i vntul o dusese unde
voise? Jonca, avnd velele strnse, aproape scpat
de sub controlul crmei, fusese jucria uraganului.
Nu fr motiv rspunsurile cpitanului fuseser
nesigure. Totui, le-ar fi putut da cu mai puin
veselie.
ns, fie c fusese dus n golful Leao-Tong, fie
aruncat napoi, n golful Pe-Ce-Li, Sam-Yep nu avea
de ce s ezite s se ndrepte ctre nord-vest. Era
obligatoriu s existe pmnt ntr-acolo. Era doar o
problem de distan, atta tot.
Cpitanul Yin trebuia deci s ridice pnzele i s
porneasc spre soare, care strlucea cu putere, dac
aceast manevr s-ar fi putut realiza n momentul
respectiv.
Dar nu se putea face.
De fapt, linitea de dup furtun era total. Nici
un curent prin pturile de aer, nici un suflu de vnt.
O mare fr valuri, abia umflat de hul, o uoar
legnare ce nu poate imprima o micare de
translaie. Jonca se legna sub o for constant dar
care nu o fcea s se deplaseze. Aburi calzi se
~ 177 ~
ridicau de pe ape, iar cerul, att de tulburat pe

timpul nopii, prea acum nepotrivit pentru o lupt
a elementelor. Calmul acela absolut putea dura
orict.
Foarte bine! i zise Kin-Fo. Dup furtuna care nea tras n larg, lipsa vntului ne mpiedic s ne
apropiem de pmnt!
Apoi i se adres cpitanului:
Ct poate dura calmul acesta? ntreb el.
n acest sezon, domnule? Cine ar putea ti? veni
rspunsul.
Ore sau zile?
Zile sau sptmni! replic Yin cu un zmbet de
total resemnare, care l nfurie pe cltorul su.
Sptmni! strig Kin-Fo. Credei c voi atepta
aici sptmni ntregi?
Va trebui, altfel ar trebui ca jonca s fie
remorcat.
M-am sturat de jonca dumneavoastr i de toi
cei de pe ea! De mine n primul rnd, c am avut
prosteasca idee s m urc la bordul ei!
Domnule, zise cpitanul Yin, mi permitei s v
dau dou sfaturi bune?
Spunei!
Primul ar fi s v ducei linitit s v culcai, cum
voi face i eu, ceea ce este nelept, dup o noapte
petrecut pe punte.
i al doilea? ntreb Kin-Fo, pe care calmul
cpitanului l exaspera la fel de mult ca i al mrii.
~ 178 ~
Al doilea? replic Yin. S-i imitai pe pasagerii mei

din cal. Ei nu se plng niciodat i iau totul aa
cum e.
Dup acea observaie filozofic, demn de nsui
Wang, cpitanul se duse n cabina lui, lsnd doi
sau trei oameni pe punte.
Timp de un sfert de ceas, Kin-Fo se plimb
ncoace i ncolo, cu braele ncruciate, btnd
tactul din degete de nerbdare. Apoi, aruncnd o
ultim privire spre imensitatea nemicat n centrul
creia se afla jonca, ridic din umeri i se ntoarse n
cabina lui, fr s vorbeasc mcar cu Fry i Craig.
Cei doi ageni erau totui acolo, aplecai pe
balustrad. Dup obiceiul lor, discutau fr s-i
vorbeasc.
Auziser
ntrebrile
lui
Kin-Fo,
rspunsurile cpitanului, dar nu luaser parte la
conversaie. Pentru ce s-ar fi amestecat i de ce s-ar
fi plns de ntrzierea ce-1 supra aa de mult pe
clientul lor?
De fapt, timpul pierdut le aducea un ctig n
securitatea lui Kin-Fo, ce nu risca nimic la bordul
navei i pe care mna lui Lao-Sen nu-1 putea atinge
acolo. Ce puteau s-i doreasc mai mult de att?
n plus, se apropia termenul dup care situaia
lui Kin-Fo nu mai era responsabilitatea lor. nc
patruzeci de ore i, chiar dac ntreaga armat a taipingilor tabra pe fostul client al Centenarului, nu
i-ar fi riscat nici mcar un fir de pr ca s-1 apere.
Foarte practici, aceti americani! Devotai lui Kin-Fo
doar ct valora dou sute de mii de dolari! Absolut
~ 179 ~
indifereni cu ceea ce pea dup aceea, cnd nu

mai fcea o para!
Dup ce au judecat astfel, Craig i Fry mncar
cu mult poft. Proviziile lor erau de calitate
excelent. Mncar acelai lucru, n aceeai farfurie,
aceeai cantitate de pine i tot attea buci de
carne rece. Bur acelai numr de pahare din
minunatul vin chinezesc de Chao-Chin, ciocnind n
sntatea onorabilului William J. Bidulph. Fumar
cte ase igri i demonstrar nc o dat c erau
frai siamezi, prin gusturi i obiceiuri, dac nu prin
natere.
Bravi yanchei, ce se credeau la captul
chinurilor lor!
Ziua se scurse fr alte incidente, fr
accidente. Atmosfera rmase la fel de calm, cerul
pstr acelai aspect. Nimic nu prevedea o
schimbare a strii vremii. Apele mrii se linitiser
precum cele ale unui lac.
Pe la ora patru, Sun reapru pe punte,
cltinndu-se, mpiedicndu-se, asemeni unui om
beat, dei n acele zile buse mai puin ca oricnd n
viaa lui.
Dup ce a fost violet la nceput, apoi indigo,
dup care albastr, apoi verde, faa lui tindea s
redevin galben. Pe uscat, cnd avea s fie
portocalie, culoarea ei obinuit, i cnd mnia o va
nroi, ea va fi trecut prin toate culorile spectrului
solar, n ordinea lor fireasc.
~ 180 ~
Sun se tr spre cei doi ageni, cu ochii pe

jumtate nchii, fr a ndrzni s se uite dincolo
de bastingajele navei Sam-Yep.
Am ajuns? ntreb el.
Nu, rspunse Fry.
Vom ajunge?
Nu, rspunse Craig.
Vai, vai, vai! fcu Sun.
Disperat, neavnd puterea s mai vorbeasc, se
duse s se ntind sub catargul cel mare, agitat de
tresriri convulsive, ce-i micau coada scurtat
precum cea a unui cine.
ntre timp, dup ordinele cpitanului Yin,
panourile de pe punte fuseser deschise, ca s se
aeriseasc i cala. Bun prevedere, din partea unui
om iscusit. Soarele va usca repede umiditatea pe
care dou sau trei valuri, din timpul taifunului, o
introduseser n interiorul joncii.
Craig-Fry, plimbndu-se pe punte, se opriser
de mai multe ori n faa panoului mare. O anume
curiozitate i mpinse curnd s viziteze acea cal
funerar. Coborr deci scara ce ducea acolo.
Soarele ce cdea perpendicular pe acel panou
descria n cal un trapez mare de lumin. Dar
partea din fa i cea din spate a calei rmneau
ascunse n bezn. Totui, ochii lui Craig i ai lui Fry
se obinuir curnd cu ntunericul i putur vedea
cum era stivuit ncrctura special de pe SamYep.
~ 181 ~
Cala nu era mprit, ca la majoritatea joncilor

de comer prin perei transversali. Puteai vedea deci
dintr-un capt n cellalt. Cala era n totalitate rezervat ncrcturii, oricare ar fi fost aceasta, cci
ncperile de pe punte erau suficiente pentru
echipaj.
Pe fiecare parte a calei, curat ca anticamera
unui monument funerar, stteau etajate cte
aptezeci i cinci de sicrie cu destinaia Fu-Ning.
Bine legate, nu puteau nici s se deplaseze din
cauza ruliului sau a tangajului, nici s compromit
n vreun fel securitatea joncii.
Un coridor, lsat liber ntre dou iruri de sicrie,
permitea deplasarea de la o extremitate la alta a
calei, fiind cnd puternic luminat n dreptul
deschiderii celor dou panouri, cnd ascuns n
bezn.
Craig i Fry, tcui ca i cum ar fi fost ntr-un
mausoleu, pornir pe acest coridor.
Se uitau n jur, nu fr o oarecare curiozitate.
Acolo se gseau sicrie de toate formele, de toate
dimensiunile, unele scumpe, altele srccioase.
Dintre emigranii tri din pricina greutilor vieii
dincolo de Pacific, puini fcuser avere la
zcmintele aurifere din California, n minele din
Nevada sau din Colorado. Majoritatea plecaser
sraci i se ntorceau, clin pcate, la fel. Dar toi
reveneau n ara natal, egali prin moarte.
Vreo zece sicrie din lemn preios, ornamentate
cu fantezie, specific chinezeasc, altele fcute doar
~ 182 ~
din patru scnduri, ajustate grosolan i pictate n

galben, aa arta ncrctura navei. Scump sau
srccios, fiecare sicriu purta cte un nume pe care
Craig-Fry l puteau citi: Lien-Fu din Yun-Ping-Fu,
Nan Lou din Fu-Ning, Sen-Kin din Lin-Kia, Luang
din Ku-Li-Koa etc. Nu exista posibilitatea de a grei.
Fiecare le, etichetat cu grij, avea s fie expediat la
adresa lui i s atepte apoi, pe un cmp, ora
ngroprii lui definitive.
Bine situat! zise Fry.
Bine ntreinut! rspunse Craig.
N-ar fi discutat altfel despre magazinul unui
negustor sau despre docurile din San Francisco sau
New York.
Craig i Fry, ajuni la captul calei, n partea
din fa, cea mai ntunecat, se opriser i se uitau
la coridorul ce prea o alee de cimitir.
Dup ce terminar de cercetat, se pregteau s
revin pe punte, cnd un zgomot slab le atrase
atenia.
Vreun obolan! zise Craig.
Vreun obolan! repet Fry.
Rea ncrctur pentru acei roztori! S fi fost
mei, orez sau porumb, ar fi fost cu totul altceva!
Totui, zgomotul se auzea n continuare. Se
producea la nivelul nlimii unui om, la tribord, deci
pe rndul de deasupra de cociuge. Dac nu era un
ronit, atunci nu putea fi dect un rcit produs de
gheare sau de unghii....
Zgomotul nu nceta.
~ 183 ~
Cei doi ageni se apropiara de locul de unde

venea i ascultar, inndu-i respiraia. n mod
cert, provenea din interiorul unui sicriu.
S fi pus n cutiile astea vreun chinez adormit?
ntreb Craig.
i care s-a trezit, dup o traversare de cinci
sptmni? rspunse Fry. Cei doi ageni puser
minile pe sicriul suspect i constatar, fr a putea
s se nsele, c o micare se simea n interior.
Dumnezeule! zise Craig.
Dumnezeule! spuse Fry.
Aceeai idee le venise la amndoi. Un pericol le
amenina clientul! De ndat ce-i ridicar minile
de pe sicriu, capacul acestuia se ridic ncet. Craig
i Fry, pe care nimic nu-i uimea, rmaser
nemicai. Fiindc nu vedeau nimic prin bezn,
ascultar nelinitii.
Tu eti, Cuo? ntreb un glas, cu mare pruden.
Imediat se deschise un sicriu dinspre babord i o
alt voce ntreb:
Tu eti, Fa-Kien?
i urmtoarele replici se schimbar rapid ntre ei:
E pentru la noapte?
Pentru la noapte.
nainte de ivirea lunii?
La a doua veghe.
i tovarii notri?
Sunt prevenii.
Mi-au ajuns treizeci i ase de ore n sicriu!
i mie!
~ 184 ~
Dac aa a vrut Lao-Sen!

Gura!
La numele vestitului tai-ping, Craig i Fry, orict
se stpneau, tresrir. Brusc, capacele fur lsate
jos. O tcere deplin se reinstala n cala vasului
Sam-Yep.
Craig i Fry, trndu-se n genunchi, ajunser
n zona coridorului luminat prin panoul cel mare i
urcar scara. O clip mai trziu se gseau n cabina
lor din spatele navei, unde nu-i putea auzi nimeni.
Mori care vorbesc, zise Craig.
Nu sunt mori! rspunse Fry.
Un nume le dezvluise totul, cel al lui Lao-Sen!
Deci tovarii temutului tai-ping se furiaser la
bord. Oare cu complicitatea cpitanului Yin, a
echipajului su, a ncrctorilor din portul Taku, ce
urcaser pe nav sicriele? Nu! Dup ce fuseser
debarcate de pe vasul american ce le adusese de la
San Francisco, cociugele rmseser pe un doc
dou zile i dou nopi.
Zece, poate douzeci de pirai, chiar mai muli,
afiliai bandei lui Lao-Sen, violnd sicriele, le
goliser de cadavre, ca s le ia locul. Dar, ca s fac
asta, la ordinul efului lor, au tiut c la bord se
gsea Kin-Fo. De unde s fi aflat asta?
Nu se putea afla, mai ales n momentul de fa.
Era ns sigur c la bordul joncii se gseau
chinezi din cea mai rea spe, nc de la plecarea din
Taku, i c numele lui Lao-Sen fusese rostit de ei,
~ 185 ~
iar viaa lui Kin-Fo avea s fie n curnd ameninat

din pricina asta.
Chiar n aceeai noapte, cea dintre 28 i 29
iunie, Centenarul putea pierde dou sute de mii de
dolari, iar peste numai patruzeci i opt de ore polia
expira i nu mai trebuia pltit nimic beneficiarilor
poliei pgubosului client.
Ar nsemna c nu-i cunoateam pe Craig i pe
Fry dac ne-am imagina c se vor pierde cu firea n
asemenea mprejurri dificile. Decizia lor fu luat
imediat: trebuie s-1 oblige pe Kin-Fo s prseasc
jonca nainte de a doua veghe din noaptea
respectiv.
Dar cum s o fac? S plece cu singura barc de la
bord? Imposibil. Era o pirog greoaie ce necesita
toate eforturile echipajului ca s fie ridicat de pe
punte i lsat pe ap. Ori cpitanul Yin i complicii
lui nu i-ar fi ajutat la aa ceva. Trebuia deci s
acioneze altfel, orict de primejdios ar fi fost.
Se fcuse apte seara. Cpitanul, nchis n
cabina lui, nu se mai ivise. Atepta, desigur, ora
convenit cu tovarii lui Lao-Sen.
N-avem nici o clip de pierdut! ziser Craig-Fry.
Nu! Nici una! Cei doi ageni n-ar fi fost mai
ameninai nici dac s-ar fi aflat pe un vapor cuprins
de flcri, n larg.
Jonca prea abandonat, n deriv. Un matelot
dormea pe puntea din fa.
Craig i Fry deschiser ua cabinei lor i se
duser la Kin-Fo.
~ 186 ~
Acesta dormea.
Apsarea unei mini l trezi.
Ce este? ntreb el.
n cteva cuvinte, Kin-Fo fu pus la curent cu
situaia. Curajul i sngele rece nu-1 prsir.
S aruncm toate cadavrele false n mare! zise el.
O idee ndrznea, din pcate inaplicabil, din
pricina complicitii cpitanului Yin cu pasagerii din
cal.
Atunci ce s facem? ntreb el.
S ne mbrcm cu astea! rspunser Craig-Fry.
Zicnd acestea, deschiser unul dintre coletele
mbarcate la Tong-Ceu i i artar clientului lor un
costum de scafandru inventat de cpitanul Boyton.
Coletul coninea nc trei alte echipamente i diferite
ustensile ce le completau i le fceau sisteme de
salvare de prim mn.
Fie! zise Kin-Fo. Cutai-1 i pe Sun!
O clip mai trziu, Fry l aducea pe Sun, zpcit
de tot. A fost nevoie s-1 mbrace. i ls s o fac
fr s priceap ce se ntmpl, vitndu-se ntruna.
La opt, Kin-Fo i tovarii si erau gata. Parc erau
patru foci din mrile ngheate, gata s sar n ap.
Trebuie spus, totui, c foca-Sun" nu amintea deloc
de agilitatea acestor mamifere marine, att de flasc
i moale era n costumul su. .
Noaptea ncepuse s se lase. Jonca plutea n
mijlocul unei tceri depline, pe suprafaa linitit a
apei.
~ 187 ~
Craig i Fry deschiser ferestrele de la cabina

din spate. Sun, ridicat pe neateptate, fu strecurat
prin deschiztura ferestrei i aruncat n mare. KinFo l urm aproape imediat. Craig i Fry, lund toate
aparatele necesare, se precipitar dup ei.
Nimeni nu putea bnui c pasagerii de pe SamYep tocmai prsiser nava!
XIX
Aparatura cpitanului Boyton const ntr-un
costum din cauciuc, adic un pantalon, o jachet i
o glug. Materialul din care este confecionat e
impermeabil. Impermeabil la ap, nu la frigul
rezultat dintr-o imersie prelungit. De aceea,
mbrcmintea respectiv este fcut din dou
straturi suprapuse, ntre care se insufl o anumit
cantitate de aer.
Aerul are ca scop s menin aparatura la
suprafa i s o izoleze termic de ap, deci s
mpiedice rcirea. mbrcat astfel, un om poate
rezista orict n mediul lichid.
E
de
la
sine
neles
c
etaneitatea
echipamentului
e
perfect.
Pantalonul,
n
prelungirea cruia exist nite tlpi imense, se
prinde de mijloc printr-o centur metalic destul de
~ 188 ~
larg ca s lase o anumit libertate micrilor

trupului. Jacheta, prins de aceast centur, se
unea cu un colier solid, de care se lega gluga.
Aceasta, nconjurnd capul, se aplica ermetic pe
frunte, pe obraji, brbie, cu o margine elastic. Din
chip nu se vedeau dect nasul, ochii i gura.
De jachet se prindeau mai multe furtune de
cauciuc, ce foloseau la introducerea aerului i
permiteau reglarea densitii. Se putea deci, dup
voie, s fii scufundat n ap pn la gt ori pn la
jumtatea corpului, ba chiar i s pluteti n poziie
orizontal. n concluzie, libertate total de aciune i
de micare, securitate garantat i absolut.
Aceasta este aparatura ce i-a adus succesul
curajosului su inventator i a crei utilitate
practic s-a demonstrat n numeroase accidente pe
mare. Diverse accesorii o completau: un sac
impermeabil, coninnd ustensile, inut la old, un
b solid, fixat de picior, o mic pnz, o mic vsl,
ce servea ca ram sau crm, dup mprejurri.
Kin-Fo, Craig, Fry, Sun, astfel echipai, pluteau
acum peste valuri. Sun, mpins de unul dintre
ageni, nu se opunea i, dup cteva lovituri de
vsl, toi patru se ndeprtar de jonc.
Noaptea, nc foarte ntunecat, favoriza aceast
manevr. n cazul n care cpitanul Yin sau ali
marinari de-ai si ar fi urcat pe punte, n-ar fi zrit
fugarii. Nimeni, de altfel, n-ar fi bnuit c prsiser
nava n asemenea condiii. Bandiii din cal vor afla
n ultimul moment.
~ 189 ~
La a doua veghe, spusese falsul mort din ultimul

sicriu, ceea ce nsemna pe la miezul nopii.
Kin-Fo i tovarii lui aveau astfel la dispoziie
cteva ore ca s fug i, n acest timp, ei sperau s
se ndeprteze la cel puin o mil de Sam-Yep. O
briz uoar ncepea s ncreeasc oglinda apei.
ns era att de slab c doar cu vsla se puteau
ndeprta de nav.
n cteva minute, Kin-Fo, Craig i Fry se
obinuiser att de bine cu echipamentul c l
manevrau instinctiv, fr a ezita. Chiar i Sun, carei venise n fire, se simea mai n largul lui dect la
bordul joncii. Rul lui de mare ncetase brusc.
Asta din pricin c a fi supus la tangaj sau la
ruliu pe o ambarcaiune este diferit de a suporta
legnarea hulei atunci cnd eti pe jumtate
scufundat n ap, iar el constata acest lucru cu
satisfacie.
Dar, dac Sun nu mai era bolnav, se temea
ngrozitor. Se gndea c rechinii poate c nu se
culcaser nc i, din instinct, i strngea sub el
picioarele, ca i cum s-ar fi ferit s fie apucat.
Desigur c teama lui nu era nentemeiat, n
mprejurrile de fa.
Astfel se deplasar Kin-Fo i tovarii si, pe
care neansa continua s-i arunce n situaii
anormale. Vslind, ei stteau aproape orizontal.
Cnd rmneau pe loc, reveneau la poziia vertical.
La un ceas dup ce plecaser de pe vas, SamYep rmsese la o jumtate de mil n urm. Se
~ 190 ~
oprir atunci, se proptir pe vsle i se sftuir,

avnd grij s nu vorbeasc dect n oapt.
Ce cpitan ticlos! zise Craig, ca s nceap
discuia.
Ce bandit Lao-Sen! ripost Fry.
V mir? zise Kin-Fo, ca un om pe care nimic nu1 mai surprindea.
Da, rspunse Craig, cci nu pot nelege cum au
aflat mizerabilii acetia c vom urca la bordul joncii.
Adevrat, e de neneles, adug Fry.
Ce conteaz? ntreb Kin-Fo. Ei au tiut, dar noi
am scpat.
Am scpat? zise Craig. Nu! Ct timp ne pot vedea
de pe nav, nc n-am scpat.
i ce-i de fcut? ntreb Kin-Fo.
S cptm puteri, rspunse Fry i s ne
ndeprtm suficient de mult ca s nu mai putem fi
zrii n zori.
Fry, suflnd o anumit cantitate de aer n
echipamentul lui, urc la suprafa pn la
jumtatea corpului. i aduse apoi sacul pn la
piept, l deschise i scoase din el o sticlu i un
phrel, pe care-1 umplu cu rachiu ntritor i i-1
ddu clientului lor.
Kin-Fo nu se ls rugat, ci goli phrelul. FryCraig l imitar i nici Sun nu fu uitat.
Cum e? ntreb Craig.
Mai bine! rspunse Sun, dup ce bu. Dac am
putea mnca o bucic...
~ 191 ~
Mine, n zori, vom gusta ceva i vom bea cteva

ceti de ceai...
Rece! strig Sun, strmbndu-se.
Cald! rspunse Craig.
Vei face focul?
Voi face.
De ce ateptm pn mine? ntreb Sun.
Vrei ca focul nostru s-i arate cpitanului Yin i
complicilor si poziia noastr?
Nu, nu!
Atunci, pe mine!
ntr-adevr, aceti oameni ndrznei vorbeau de
parc erau la ei acas. Doar valurile uoare le
imprimau o micare n sus i n jos, ce avea ceva
tare comic. Urcau i coborau, pe rnd, precum
clapele unui pian atinse de mna unui pianist.
Briza ncepe s se intensifice, observ Kin-Fo.
S ne apucm de treab! ziser Craig-Fry.
i se pregtir s aeze bul pentru a ridica pe el
pnza mic, cnd Sun ip speriat.
Taci, imbecilule! i zise stpnul lui. Vrei s ne
descopere?
Dar... parc am simit..., continu Sun.
Ce?
Un animal enorm! Se apropia! Vreun rechin!
Greeti, Sun! zise Craig, dup ce cercet cu
atenie suprafaa mrii.
Dar... cred c am simit..., relu Sun.
~ 192 ~
Taci, nemernicule! spuse Kin-Fo, punnd mna

pe umrul servitorului su. Chiar i cnd te va
apuca de picior, i interzic s strigi, altfel...
Altfel, adug Fry, o lovitur de cuit n
echipamentul lui i l trimitem la fund, unde poate
s zbiere ct vrea.
Bietul Sun, din cte se vede, nu ajunsese la
captul ncercrilor sale. Ii era tare fric, dar nu
ndrznea s mai scoat o vorb. Dac nc nu
regreta jonca i rul de mare, i nici pasagerii din
cal, curnd avea s o fac.
Dup cum observase Kin-Fo, briza se nteea.
Dar putea s fie una dintre acele brize uoare i
trectoare care dispar la rsritul soarelui. Fr
ndoial, trebuiau s profite de fenomen, ca s se
ndeprteze ct mai mult de Sam-Yep. Cnd tovarii
lui Lao-Sen nu aveau s-1 mai gseasc pe Kin-Fo
n cabin, firete c aveau s porneasc n cutarea
lui i, dac-i vedeau, piroga le-ar fi oferit un avantaj
net pentru a-i prinde. Deci, cu orice pre, trebuiau
s se ndeprteze pn n zori.
Briza sufla dinspre rsrit. Oricare ar fi fost
locul unde uraganul ar fi mpins jonca, ntr-un
punct al golfului Leao-Tong, al golfului Pe-Ce-Li sau
chiar al Mrii Galbene, trebuia mers ctre apus
pentru a ajunge pe litoral. Acolo puteau ntlni
vreun vas comercial ce navigheaz pe la gurile de
vrsare ale fluviului Pei-Ho.
n zona respectiv, brcile pescarilor umbl zi i
noapte prin apropierea uscatului. ansele de a fi
~ 193 ~
gsii creteau astfel foarte mult. Dac, dimpotriv,

vntul suflase dinspre apus i Sam-Yep fusese dus
mai la sud de litoralul Coreei, Kin-Fo i nsoitorii si
nu aveau nici o ans de scpare. naintea lor s-ar fi
ntins imensa mare i, dac ar fi ajuns vreodat pe
coastele Japoniei, ar fi fost deja cadavre,.plutind n
echipamentul lor nescufundabil de cauciuc.
Dar, dup cum s-a spus, briza continua s sufle
i trebuia folosit pentru a iei, cu pruden, din
cmpul vizual al celor de pe jonc.
Era cam zece seara. Luna urma s apar
deasupra orizontului puin nainte de miezul nopii.
Nu aveau deci nici o clip de pierdut.
ntindei pnzele! ziser Craig-Fry.
Ceea ce i fcur. Nimic mai uor dect s ndoi
genunchiul, i n locul special conceput s fixezi apoi
echipamentul pentru vel.
Kin-Fo, Sun i cei doi ageni se ntinser mai
nti pe spate. Apoi i ndoir genunchii i fixar
bul ce servea drept catarg. Cnd revenir la poziia
orizontal, bul fcea un unghi de nouzeci de
grade cu linia trupului, ridicn-du-se vertical.
Ridicai pnzele! ziser Craig-Fry.
Fiecare ridic o pnz triunghiular. O prinser
i de centura metalic. Apoi briza, suflnd n pnze,
duse de acolo mica flot de scafandri.
Aceti oameni-barc" erau impropriu numii
scafandri, dar meritau s li se spun astfel mai mult
dect lucrtorilor submarini.
~ 194 ~
Dup zece minute, fiecare dintre ei manevra cu

abilitate i siguran deplin. Navigau grupat, fr
s se ndeprteze unul de cellalt. S-ar fi zis c erau
un stol de pescrui uriai, care, cu aripile deschise,
alunecau cu uurin la suprafaa apei. Navigarea
lor era, firete, favorizat de starea mrii. Nici un val
nu tulbura ondulaia lent a suprafeei apei.
Doar de dou sau trei ori, nendemnaticul Sun,
uitnd recomandrile lui Craig i Fry, i ntoarse
capul i nghii cteva guri din lichidul srat. Dar nu
se alese dect cu o uoar senzaie de grea. ns
altceva l nelinitea: s nu ntlneasc nite rechini
fioroi! Totui, nelese de la ceilali c risca mai
puin stnd orizontal dect vertical.
De fapt, poziia gurii sale l oblig pe rechin s
se ntoarc pentru a-i apuca prada i micarea
aceea nu este uoar cnd vrea s apuce un obiect
ce plutete orizontal. In plus, s-a observat c dac
aceste animale fioroase se arunc asupra trupurilor
inerte, ele ezit n faa celor care se mic. Sun
trebuia deci s se mite nencetat, ceea ce i fcu.
Scafandrii navigar astfel circa o or. Era exact
ct le trebuia lui Kin-Fo i tovarilor si. Mai puin
timp, nu s-ar fi ndeprtat destul de repede de jonc.
Mai mult, ar fi obosit datorit tensiunii exercitate de
mica lor pnz.
Craig-Fry comandar atunci s se opreasc,
ceea ce i fcur.
Cinci minute odihn, domnule, dac vrei, zise
Craig, adresndu-i-se lui Kin-Fo.
~ 195 ~
Desigur.
Toi, n afar de Sun, ce vru s rmn ntins
din pruden" i continu s se mite, revenir la
poziia vertical.
Al doilea phrel de rachiu? ntreb Fry.
Cu plcere, rspunse Kin-Fo.
Cteva nghiituri din lichidul ntritor fur servite
de ndat. Nici nu trebuia mai mult. Foamea nc
nu-i chinuia. Mncaser cu un ceas nainte de a
prsi jonca i rezistau pn n zori. Ct pentru
nclzire, nu era cazul. Saltelele de aer, dispuse ntre
ap i trupurile lor, i fereau de frig. Temperatura
obinuit a trupurilor lor nu sczuse nici mcar cu
un grad de cnd plecaser. Se mai vedea Sam-Yep?
Craig i Fry se ntoarser. Fry i scoase din sac
un binoclu pentru noapte i l plimb cu grij peste
orizont, la rsrit.
Nimic! Nici mcar umbra, foarte slab, pe care o
descrie o nav pe fondul ntunecat al cerului. De
altfel, noaptea era tare ntunecoas, fr stele,
nceoat. Atrii nu formau dect un fel de
nebuloas n vzduh. Dar, probabil luna, ce nu avea
s ntrzie s-i arate jumtatea de disc, avea s
risipeasc ceurile i s lumineze cerul.
Jonca e departe! zise Fry.
Ticloii dorm nc, rspunse Craig. N-au profitat
de briz!
Plecm? ntreb Kin-Fo, care-i pregtise deja
echipamentul, ntinzn-du-i pnza n vnt.
~ 196 ~
Tovarii si l imitar. Pornir la nceput n

direcia n care-i mpingea briza.
Se deplasau spre vest. n consecin luna,
ridicndu-se de la rsrit, nu le strlucea drept n
ochi. Ea lumin, cu primele ei raze, orizontul opus
lor. De fapt, chiar voiau s cerceteze cu atenie zona
aceea. Poate c, n locul unei linii circulare, trasat
clar ntre cer i ap, s-ar fi prezentat un profil
accidentat, trdat de lucirile lunii.
Scafandrii nu se nelau. Trebuia s fie litoralul
Imperiului Celest. Oriunde ar fi tras la rm, erau
salvai! Uscatul nu era prea stncos, iar valuri nu
existau. Nu riscau nimic pentru a ajunge pe pmnt.
Dup aceea, aveau s vad ce mai rmnea de fcut.
Pe la doisprezece fr un sfert, nite pete
albicioase se zrir vag printre ceurile zenitului.
Luna ncepea s se iveasc din ape.
Nici Kin-Fo, nici altul dintre tovarii si nu se
ntoarser. Briza, mai intens, i mpingea cu o
oarecare vitez. Dar simeau c spaiul din jurul lor
se lumina, treptat.
n acelai timp, constelaiile se vedeau mai bine.
Vntul ce se nteea cura ceurile.
Discul lunii, trecut de la rou armiu la alb
argintiu, lumin curnd tot cerul. Brusc, o
njurtur sntoas, de-a americanilor, iei din
gura lui Craig.
Jonca! zise el. Se oprir toi.
Jos pnzele! strig Fry.
~ 197 ~
Imediat velele fur coborte, iar beele scoase

din dispozitiv. Kin-Fo i tovarii si, revenind la
poziia vertical, se uitar n urma lor. Sam-Yep era
acolo, la mai puin de o mil, profilndu-se
ntunecat peste orizontul luminat, cu toate pnzele
ridicate.
Era jonca ntr-adevr! i ridicase pnzele i
acum profita de briz. Cpitanul Yin, fr ndoial,
i dduse seama de dispariia lui Kin-Fo fr s
neleag cum reuise s fug. Pornise s-1 caute, la
ntmplare, neles cu complicii si din cal. i ntrun sfert de or, fugarii aveau s cad iar n minile
lor!
Dar fuseser ei vzui n mijlocul razelor cu care
luna sclda suprafaa mrii? Poate c nu!
Jos capul! zise Craig, care se aga de aceast
speran.
Fu neles. Furtunele eliberaser o cantitate de
aer din costume i cei patru scafandri se scufundar
astfel nct deasupra apei le rmseser numai
capetele. Nu trebuia dect s atepte astfel n linite,
fr s fac vreo micare.
Jonca se apropia cu rapiditate. Pnzele ei nalte
desenau dou mari umbre peste ape.
Dup cinci minute, Sam-Yep se afla la o
jumtate de mil de ei. Deasupra bastingajelor,
mateloii umblau ncoace i ncolo. n spate,
cpitanul era la crm.
Manevra el pentru a-i ajunge pe fugari? Se
meninea doar pe direcia vntului? Nu se tia.
~ 198 ~
Deodat se auzir nite strigte. O mulime de

oameni se ivir pe puntea vasului Sam-Yep. Larma
se ntei.
Evident, marinarii se luptau cu falii mori, ieii
din cal.
Dar de ce se bteau? Toi tlharii aceia, marinari
i pirai, nu se neleseser?
Kin-Fo i tovarii si auzeau foarte clar: de o
parte vociferri amenintoare, de cealalt strigte
de durere i disperare, ce se stinser n mai puin de
cteva minute.
Apoi clipocitul repetat al apei arta c, de-a
lungul joncii, cadavre erau aruncate n mare.
Nu! Cpitanul Yin i marinarii si nu erau
complicii bandiilor lui Lao-Sen! Dimpotriv, bieii
oameni fuseser luai prin surprindere i masacrai.
Ticloii ascuni la bord, fr ndoial cu ajutorul
ncrctorilor din Taku, nu aveau alt scop dect
acela de a pune mna pe jonc pentru tai-ping i
probabil c nici nu tiau de prezena pe nav a lui
Kin-Fo.
Dar, dac acesta era vzut, dac era prins, nici
el i nici Craig, Fry sau Sun nu se puteau atepta la
mil din partea acelor nemernici.
Jonca nainta n continuare. Ea ajunse n
dreptul lor, dar, printr-un noroc nesperat, arunc
asupra lor umbra pnzelor ei.
O clip, fugarii se scufundar.
~ 199 ~
Cnd reaprur la suprafaa apei, jonca trecuse

de ei, fr s-i vad i era dus acum de vntul
nteit.
Un cadavru plutea n spatele ei. Apele l aduser
lng scafandri.
Era leul cpitanului, cu un pumnal nfipt ntre
coaste. Pliurile largi ale robei sale nc l susineau
la suprafa.
Apoi se scufund i dispru n adncul mrii...
Astfel pieri veselul cpitan Yin, comandantul
joncii Sam-Yep!
Zece minute mai trziu, nava dispruse spre
apus, iar Kin-Fo, Fry-Craig i Sun rmaser singuri
la suprafaa apei.
XX
Dup trei ore, primii zori se zreau la orizont.
Curnd se fcu zi i marea putu fi observat pe
ntreaga ei ntindere.
Jonca nu se mai vedea. Se ndeprtase mult de
scafandri, care nu se puteau ntrece cu ea. Ei
urmaser aceeai rut, spre vest, dui de aceeai
briz, dar Sam-Yep trebuia s se afle cu cel puin
trei leghe naintea lor. Deci, nu aveau de ce s se
team de cei de la bordul ei.
~ 200 ~
Totui, fiindc scpaser de aceast primejdie,

nu nsemna c situaia era mai puin grav.
De fapt, marea se dovedea pustie. Nu se vedea
nici o nav, nici o barc de pescari. Nu se zrea
pmnt nici la nord, nici la rsrit. Nimic nu indica
apropierea litoralului. Se gseau n apele golfului PeCe-Li sau n cele ale Mrii Galbene? Nu puteau ti...
Vntul nc mai sufla la suprafaa apei.
Trebuiau s profite. Direcia urmat de jonc arta
c pmntul se gsea, mai aproape ori mai departe,
spre apus i c, n orice caz, acolo trebuiau s-1
caute.
Hotrr deci s nale iar pnzele, dar dup ce
recptau puteri. Stomacurile lor i cereau tributul
dup acea cltorie de zece ore, n asemenea
condiii.
S mncm, zise Craig.
... pe sturate, adug Fry.
Kin-Fo fcu semn c era de acord. Sun clnni
din dini, gest ce nu te putea nela. n clipa aceea,
nfometatul nu se mai gndea la primejdia de a fi
devorat pe loc, ci la cu totul altceva.
Sacul impermeabil fu deci deschis. Fry scoase
din el diferite alimente de calitate, pine, conserve,
ustensile pentru mas, tot ceea ce putea s
astmpere foamea sau setea cuiva. Din cele o sut
de feluri de mncare ce figureaz pe lista de bucate
obinuit a unui dineu chinezesc lipseau vreo
nouzeci i opt, dar rmnea destul ca s sature
~ 201 ~
patru oameni, i cu siguran nu era cazul s fac

mofturi.
Mncar deci, cu mare poft. Sacul coninea
provizii pentru dou zile. Ori, dac n dou zile nu
aveau s se afle pe uscat, nu aveau s mai ajung
niciodat.
Dar noi sperm c totul va fi bine, zise Craig.
De ce sperai asta? ntreb Kin-Fo, cam ironic.
Pentru c ansa s-a ntors de partea noastr,
rspunse Fry.
Credei?
Fr ndoial, rspunse Craig. Pericolul cel mare
era pe jonc i am scpat de el.
Niciodat, domnule, de cnd avem onoarea s v
protejm n-ai fost mai n siguran ca aici, adug
Fry.
Toi tai-pingii din lume..., spuse Craig. ... nu v
pot atinge aici..., gri Fry.
i plutii tare frumos..., adug Craig.
... pentru cineva care valoreaz dou sute de mii
de dolari, ncheie Fry. Kin-Fo zmbi.
Dac plutesc, zise el, e meritul dumneavoastr,
domnilor. Fr ajutorul vostru, a fi acum alturi de
bietul cpitan Yin.
i noi, replicar Fry-Craig.
Ca i mine, de altfel, zise Sun, care mesteca, nu
fr oarecare dificultate, o bucat enorm de pine.
Oricum, tiu ce v datorez, relu Kin-Fo.
Nu ne datorai nimic, rspunse Fry, pentru c
suntei clientul Centenarului...
~ 202 ~
... companie de asigurri pe via...

... capital garantat: douzeci de milioane de
dolari...
i sperm...
... c nu v va datora nimic!
De fapt, Kin-Fo era foarte micat de
devotamentul celor doi ageni demonstrat fa de el,
indiferent care era motivul. De aceea nu-i ascunse
sentimentele privitoare la ei.
Vom mai vorbi despre asta, le spuse el, dup ce
Lao-Sen mi va da scrisoarea de care Wang s-a
descotorosit n acest neplcut mod.
Craig i Fry se privir. Un zmbet li se schi pe
buze. Aveau, evident, acelai gnd.
Sun? zise Kin-Fo.
Domnule?
Ceaiul?
Iat-1! rspunse Fry.
i Fry avea motiv s rspund, cci, dup Sun,
a face ceai n asemenea condiii ar fi fost imposibil.
Dar s crezi c aceti doi ageni ar fi avut
probleme pentru att de puin ar nsemna s nu-i
cunoti.
Fry scoase deci din sac o mic ustensil, ce este
complet indispensabil echipamentului Boyton. De
fapt, poate servi drept felinar n timpul nopii, de
vatr cnd e frig, de plit dac trebuie obinut o
butur cald.
Nimic mai simplu. Un furtun lung de ase
degete, prins de un recipient metalic, dotat cu un
~ 203 ~
robinet superior i cu unul inferior, totul ncastrat

ntr-o plac de plut, precum termometrele
plutitoare folosite n bile comune, iat dispozitivul
de care vorbim.
Fry l puse pe suprafaa apei. Cu o mn
deschise robinetul superior, cu cealalt pe cel
inferior, adaptat recipientului scufundat. Imediat o
flacr vioaie se ivi la extremitate, degajnd o
cldur apreciabil.
Iat plita, zise Fry. Sun nu-i credea ochilor.
Ai fcut foc cu ap? strig el.
Cu ap i cu fosfur de calciu, rspunse Craig.
De fapt, aparatul fusese construit astfel nct s
utilizeze o proprietate unic a fosfurii de calciu,
acest compus al fosforului ce produce, n contact cu
apa, hidrogen sulfurat. Iar acest gaz arde spontan n
aer i nici vntul, nici ploaia, nici marea nu-1 pot
stinge. De aceea e folosit pentru luminarea colacelor
de salvare. Aruncnd colacul n ap, aceasta intr n
contact cu fosfura de calciu rezultnd imediat o
flacr nalt care permite fie omului czut n mare
s regseasc colacul, fie marinarilor s-i gseasc
pe naufragiai i s vin n ajutorul lor.
n timp ce hidrogenul ardea n captul tubului,
Craig inea deasupra lui un vas umplut cu ap dulce
pe care o scosese dintr-un butoia aflat n sacul su.
Dup cteva minute, lichidul fu adus n stare de
fierbere. Craig l vrs ntr-un ceainic, ce coninea o
cantitate mic dintr-un excelent ceai. De aceast
~ 204 ~
dat, Kin-Fo i Sun l bur ca americanii, adic pe

fug, dar nu se plnser.
Butura cald ncheie n mod convenabil masa
servit la suprafaa mrii, la nu se tie ce latitudine
sau longitudine. Ca s afle la ce latitudine i
longitudine se gseau, le-ar fi trebuit un sextant i
un cronometru. Probabil c aceste instrumente vor
completa ntr-o zi sacul echipamentului Boyton, iar
naufragiaii nu vor mai risca s se rtceasc pe
ocean.
Kin-Fo i tovarii si, odihnii, refcui,
ntinser micile lor pnze i i relu-ar navigaia
ctre vest, dup acea ntrerupere plcut prilejuit
de micul dejun.
Briza se meninu nc dousprezece ore, iar
scafandrii parcurser o distan important, mpini
din spate de vnt. Schimbau rareori direcia, foarte
puin, vslind. n acea poziie orizontal, legnai
uor de ap i mpini cu blndee de vnt, ar fi
putut adormi.
ncercau ns s reziste n faa somnului, ce ar fi
fost foarte inoportun n aceste mprejurri. Craig i
Fry, ca s nu adoarm, i aprinseser cte o igar
i fumau asemeni tinerilor americani elevi ai colilor
de nataie.
n rest, de mai multe ori, scafandrii fur
deranjai de zbenguiala unor animale marine, ce-i
cauzar nefericitului Sun o spaim stranic.
Din fericire, nu erau dect marsuini inofensivi.
Aceti clovni ai mrii veneau s vad ce fiine
~ 205 ~
pluteau n mediul lor, mamifere ca i ei, dar nu

marine.
Curios spectacol! Marsuinii se apropiau n
grupuri. Treceau ca nite sgei, nuannd straturile
de ap cu culorea lor de smarald. neau la cinciase picioare peste suprafaa mrii, fcnd un fel de
salt periculos ce demonstra supleea i vigoarea
muchilor lor.
Ah! Dac scafandrii ar fi putut despica apele cu
asemenea rapiditate, superioar oricrei nave, ar fi
ajuns foarte iute la rm. Le trecu prin minte s se
prind de cte un asemenea animal i de a se lsa
purtai de el. Dar ce rsuciri i ce plonjoane fceau
marsuinii! Mai bine lsau briza s-i duc cu o vitez
care, dei era tare mic, se dovedea mult mai
practic.
Totui, pe la prnz, vntul ncet s mai sufle.
Briza se ncheie prin nite rafale slabe i capricioase,
care cnd umflau pnzele, cnd le lsau inerte.
Scota nu mai asculta de mna ce o inea.
Lucrurile se complic..., zise Craig.
... grav! ncheie Fry.
Se oprir o clip. Catargele fur date jos, pnzele
strnse. Se aezar vertical i cercetar orizontul.
Marea rmsese pustie. Nu se vedea nici o pnz,
nici un fum de vapor. Soarele arztor absorbise
ceurile, rarefiase curenii atmosferici. Apa le-ar fi
prut cldu chiar i unor oameni care nu erau
dotai cu costume de cauciuc termoizolante.
~ 206 ~
Totui, orict de siguri se artaser Craig i Fry

asupra sfritului aventurii, erau acum nelinitii.
Distana parcurs n decursul celor aisprezece ore
nu putea fi estimat, i nimic nu indica apropierea
litoralului, nici o nav comercial, nici o barc de
pescuit, iat ce devenea din ce n ce mai inexplicabil.
Din fericire, Kin-Fo, Craig i Fry nu erau oameni
care s dispere nainte de ora fatal, dac aceast
or ar fi venit vreodat pentru ei. Aveau nc provizii
pentru o zi i nu se vedeau semne c vremea s-ar
nruti.
S vslim! zise Kin-Fo.
Fu semnalul de plecare. Cnd pe spate, cnd pe
burt, scafandrii i reluar drumul spre vest.
Nu naintau prea repede. Vslitul le obosea braele
neobinuite cu efort. Trebuiau s se opreasc des
pentru a-1 atepta pe Sun, ce rmnea n urm i
ncepea s se vicreasc. Stpnul lui ipa la el, l
amenina, dar Sun nu se mai temea pentru restul
lui de coad, protejat de gluga de cauciuc. ns,
teama c-1 vor prsi era suficient pentru a nu
rmne prea mult n urma celorlali.
Pe la ora dou, cteva psri se artar. Erau
pescrui. Dar aceste zburtoare se aventureaz
foarte departe de rm. Nu se putea deci deduce c
prezena lor nsemna c rmul era aproape. Totui,
considerar c este un indiciu favorabil.
Dup un ceas, scafandrii ddur peste o reea
de sargase, din care se eliberar destul de greu.
Preau nite peti prini n nvod. A fost nevoie s-i
~ 207 ~
foloseasc cuitele pentru a tia plantele marine.

Pierdur astfel cel puin o jumtate de or i
obosir.
Pe la patru, mica trup plutitoare se opri iar, de
oboseal. Se pornise o briz destul de puternic, dar
sufla dinspre sud. Asta i nelinitea. Scafandrii nu
puteau s navigheze sub vnt ca o ambarcaiune pe
care chila ar fi protejat-o mpotriva derivei. Dac iar fi ntins pnzele, ar fi fost dui spre nord. Ar fi
pierdut o parte din distana parcurs ctre vest. n
plus, hula se accentua, iar valurile de fund clipoceau
agitnd suprafaa apei. Acest lucru ngreuna
substanial situaia.
Halta fu, deci, destul de lung. Fu folosit nu
doar pentru odihn, dar i pentru recuperarea
puterilor, atacnd din nou proviziile. Dar cina fu mai
puin vesel ca micul dejun. Noaptea avea s revin
peste cteva ore. Vntul btea. Ce s fac?
Kin-Fo, inndu-se de vsl, ncruntat, mai
enervat dect nelinitit de ghinionul ce-1 nsoea
pretutindeni, nu pronun nici un cuvnt. Sun se
vicrea continuu i strnuta ca i cum ar fi fost
ameninat de o grip.
Craig i Fry se simeau ntrebai n gnd de ceilali
doi tovari ai lor, dar nu tiau ce s rspund!
n sfrit, o ntmplare fericit le ddu un
rspuns.
Puin nainte de ora cinci, Craig i Fry, innd,
n acelai timp, mna ntins ctre sud, strigar:
Pnz!
~ 208 ~
De fapt, la trei mile pe direcia vntului, se arta

o ambarcaiune cu pnze care continund s se
deplaseze n acelai fel, ar fi ajuns, sub aciunea
vntului, n apropiere de locul unde se opriser KinFo i tovarii si.
Nu le rmnea de fcut dect un singur lucru:
s-i taie calea, naintnd perpendicular pe
traiectoria ei.
Scafandrii executar de ndat manevrele
necesare n acest scop. Prinseser iar puteri. Acum
c salvarea lor se afla, ca s spunem aa, chiar n
minile lor, nu voiau s piard ansa oferit.
Direcia vntului nu mai permitea folosirea
pnzelor. Dar vslele le erau de ajuns, distana de
parcurs fiind relativ mic.
Vedeau ambarcaiunea mrindu-se rapid, sub
aciunea brizei, ce se intensifica. Era o barc de
pescuit. Prezena ei arta c rmul era prin
apropiere, cci pescarii chinezi rareori se avnt n
larg.
Curaj! strigar Craig-Fry, vslind cu vigoare.
Nu trebuia s-i ndemne prea mult pe tovarii
lor. Kin-Fo, lungit pe suprafaa apei, se deplasa ca
un skiff de curse. Ct despre Sun, el se
autodepea, fiind primul, ntr-att se temea s
rmn la urm!
Mai aveau o jumtate de mil pn la barc. De
altfel, era nc zi i, chiar dac nu vor reui s se
fac vzui, cu siguran scafandrii vor izbuti s se
fac auzii. Dar pescarii, vznd acele animale
~ 209 ~
ciudate, care i strigau, nu aveau s fug? Iat o

eventualitate destul de grav.
Oricum ar fi fost, nu trebuia pierdut nici o
clip. Braele se micau, vslele bteau cu iueal
crestele nspumate ale micilor valuri, distana se
diminua vznd cu ochii, cnd Sun, aflat naintea
lor, scoase un urlet de groaz:
Un rechin! Un rechin!
De data aceasta Sun nu se nela.
La o distan de douzeci de picioare se vedeau
ieind din ap dou apendice. Erau nottoarele
unui animal fioros, specific acelor mri, rechinultigru, care-i merit numele, cci natura 1-a dotat
cu ferocitatea dubl, a fiarei i a rpitorului de ap.
Cuitele! strigar Craig-Fry.
Erau singurele arme pe care le aveau la
dispoziie, insuficiente poate!
Sigur c Sun se oprise brusc i se ntorsese
repede.
Rechinul vzuse scafandrii i se ndrepta ctre
ei. O clip mai trziu, corpul su uria apru prin
apele transparente, dungat i ptat cu verde.
Msura cam optsprezece picioare lungime! un
monstru!
Se arunc mai nti asupra lui Kin-Fo,
ntorcndu-se pe jumtate ca s-1 apuce.
Kin-Fo nu-i pierdu sngele rece. n clipa n care
rechinul era s-1 apuce, i propti vsla n spate i,
mpingnd viguros, se feri imediat.
~ 210 ~
Craig i Fry se apropiaser, gata de atac, gata de

aprare.
Rechinul se scufund o clip, apoi urc iar la
suprafa. Venea cu gura imens deschis, n care
se vedeau patru iruri de dini ascuii.
Kin-Fo vru s repete manevra care i reuise.
Dar vsla lui nimeri n falca monstrului, care i-o
retez imediat.
Rechinul, pe jumtate culcat pe o parte, se
arunc asupra przii sale.
Deodat, valuri de snge nir i marea se color
n rou.
Craig i Fry tocmai atacaser monstrul cu
lovituri puternice, i, orict de groas era pielea
rechinului, cuitele americane cu lam lung
reuiser s o strpung.
Gura rechinului se deschise i se nchise cu
mare zgomot, n timp ce nottoarea lui codal btea
apa cu o for formidabil. Fry fu lovit de aceasta i
aruncat la zece picioare mai ncolo.
Fry! strig Craig, n glasul lui simindu-se cea mai
vie durere, ca i cum ar fi fost lovit chiar el.
Ura! strig Fry, revenind n atac.
Nu fusese rnit. Costumul de cauciuc
amortizase violenta lovitur de coad.
Rechinul fu atacat iar, cu mult furie. Se
nvrtea, se rsucea. Kin-Fo reui s-i nfig n ochi
restul vslei sale rupte i ncerca, riscnd s fie
despicat n dou, s-1 in la distan, n vreme ce
Craig i Fry cutau s-1 njunghie n inim.
~ 211 ~
Probabil c agenii reuir, cci monstrul, dup

ce se mai zbtu o dat, se scufund n mijlocul
valurilor nsngerate.
Ura! Ura! Ura! strigar Craig-Fry ntr-un glas,
agitndu-i cuitele.
V mulumesc! le zise, simplu, Kin-Fo.
N-avei pentru ce! rspunse Craig. Petele sta
voia o nghiitur de dou sute de mii de dolari.
Dar Sun? Unde era Sun? De data asta, era
naintea lor, foarte aproape de barc. Nemernicul
fugise vslind. ns fuga i-ar fi putut aduce
nenorocirea.
Pescarii l zriser. Dar nu-i imaginau c sub
aspectul unui cine de mare se ascundea o fiin
omeneasc. Se pregtir deci s-1 pescuiasc, cum
ar fi fcut cu un delfin sau cu o foc. Astfel, de
ndat ce respectivul animal ajunse n apropiere, o
frnghie lung, dotat cu un crlig impuntor, fu
aruncat peste bord.
Crligul se ag deasupra centurii de la
costumul lui Sun i, alunecnd, i despic
echipamentul de pe spate pn la ceaf.
Sun, care nu mai era susinut la suprafa dect
de aerul coninut ntre straturile de cauciuc ale
pantalonilor si, se rsuci i ajunse cu capul n ap
i cu picioarele n aer.
Kin-Fo, Craig i Fry, ajungnd acolo, i strigar
pe pescari n chinezete.
~ 212 ~
Ct se speriar bieii oameni! Foci care le

vorbeau! Voiau s ridice pnzele i s fug ct mai
repede!
Dar Kin-Fo i liniti, le art c erau oameni,
chinezi ca i ei!
O clip mai trziu, cele trei mamifere terestre se
aflau la bord.
Mai rmsese Sun. l traser cu o cange, i
ridicar capul deasupra apei. Unul dintre
pescari l apuc de coad i l ridic.
Coada lui Sun i rmase n mn i bietul
nefericit czu iar n ap.
Pescarii l prinser atunci cu o frnghie i, cu
greu, l urcar n barc.
De abia ajunsese pe punte i scuipa apa
nghiit, c stpnul su se apropie i-1 ntreb cu
severitate:
Coada era fals?
Fr aa ceva, rspunse Sun, oare m-a fi
ncumetat eu, tiindu-v obiceiurile, s intru n
slujb la dumneavoastr?
Spuse asta aa de comic, nct toi izbucnir n
rs.
Pescarii erau din Fu-Ning. La mai puin de dou
leghe se gsea portul unde voia s ajung Kin-Fo.
n aceeai sear, pe la ora opt, debarc acolo
mpreun cu tovarii si i, scpnd de
echipamentul cpitanului Boyton, i recptar
nfiarea omeneasc.
~ 213 ~
XXI
Acum, dup tai-ping!
Acestea fur primele cuvinte pronunate de KinFo, a doua zi dimineaa, pe 30 iunie, dup o noapte
de odihn, meritat de eroii acestor aventuri
uimitoare.
Se gseau, n sfrit, pe teritoriul unde aciona
Lao-Sen. Trebuia s se dea lupta hotrtoare.
Avea s ias nvingtor Kin-Fo? Da, fr
ndoial, dac reuea s-1 surprind pe tai-ping. Nu,
cu siguran, dac se lsa el surprins i dac un
pumnal i se nfigea n piept nainte de a trata cu
necrutorul nlocuitor al lui Wang.
Dup tai-ping! rspunser Craig-Fry, uitndu-se
unul la cellalt. Sosirea lui Kin-Fo, a lui Craig, Fry i
Sun, n costumele lor ciudate, felul n care pescarii i
scoseser din mare, iat ce produsese o vie emoie
printre locuitorii micului port Fu-Ning. Ar fi fost greu
s scapi de curiozitatea public. Au fost deci
escortai, n ajun, pn la han i, graie banilor
pstrai n centura lui Kin-Fo i n sacul lui CraigFry, i-au procurat costume mai potrivite.
Dac noii venii ar fi fost mai puin asaltai de
mulime la sosirea la han, ar fi observat un anumit
chinez care nu-i pierdea din priviri. Surprinderea lor
ar fi fost i mai mare, fr ndoial, dac l-ar fi vzut
pzind, ntreaga noapte, ua hanului. S-ar fi temut,
~ 214 ~
cu siguran, cnd l-ar fi gsit, dimineaa, n acelai

loc.
Dar ei nu vzuser nimic, nu bnuiau nimic i
nici nu se mirar cnd acel personaj suspect veni
s-i ofere serviciile n calitate de cluz, n clipa n
care ieeau din han.
Era un brbat de vreo treizeci de ani, ce prea
foarte cinstit. Totui, cteva bnuieli se trezir n
gndurile lui Craig-Fry, de aceea l luar la ntrebri:
De ce te oferi drept cluz i unde vrei s ne
conduci? Nimic mai firesc dect aceast ntrebare,
ca i rspunsul ce urm:
Bnuiesc c vrei s vizitai Marele Zid, zise
cluza, cum fac toi cltorii care vin la Fu-Ning.
Cunosc inutul i m ofer s v conduc.
Prietene, interveni atunci Kin-Fo, nainte de a m
hotr, spune-mi dac provincia e sigur.
Foarte sigur, rspunse cluza.
Nu se vorbete, prin inut, de un anume Lao-Sen?
ntreb Kin-Fo.
Lao-Sen, tai-pingul?
Da.
Adevrat, rspunse cluza, dar nu avem a ne
teme de el dect dincolo de Marele Zid. Nu se
aventureaz pe teritoriul imperial. Banda lui
acioneaz dincolo, n provinciile mongole.
Se tie pe unde se afl acum? ntreb Kin-Fo.
Ultima oar a fost semnalat pe la Cing-Tang-Ro,
la doar civa li de Marele Zid.
i de la Fu-Ning la Cing-Tang-Ro ce distan este?
~ 215 ~
Cam cincizeci de li.

Ei bine, te iau n slujba mea!
Ca s v cluzesc la Marele Zid?
Ca s m duci pn la tabra lui Lao-Sen!
Cluza nu-i putu ascunde o tresrire de surpriz.
Vei fi bine pltit! adug Kin-Fo.
Ghidul ddu din cap ca unul care se teme s treac
frontiera, apoi spuse:
V duc pn la Marele Zid, rspunse cluza, dar
nu mai departe. Mi-a pune viaa n primejdie.
Ct cost viaa dumitale? i pltesc!
Fie, se nvoi cluza.
ntorcndu-se ctre cei doi ageni, Kin-Fo adug:
Suntei liberi, domnilor. Nu trebuie s m nsoii.
Unde vei merge dumneavoastr..., zise Craig.
... vom fi i noi, spuse Fry.
Clientul Centenarului valora nc pentru ei dou
sute de mii de dolari.
De fapt, dup discuia aceea, agenii se
linitiser n privina cluzei. Dar, din cte
nelegeau, dincolo de acea barier pe care chinezii o
ridicaser mpotriva hoardelor mongole, trebuiau s
se atepte la lucruri foarte grave.
Pregtirile de plecare au fost fcute de ndat.
Sun nu fu ntrebat dac-i convenea sau nu s
mearg acolo.
Mijloacele de transport, precum cruele sau
aretele, lipseau cu desvrire din orelul FuNing. Nu erau nici cai sau mgari. Dar existau mai
multe cmile ce foloseau mongolilor pentru nego.
~ 216 ~
Aceti aventurieri ce merg n caravane pe drumul de

la Peking la Kia-Cea, i mn nenumratele lor
turme de oi. Ei stabilesc astfel legtura ntre Rusia
asiatic i Imperiul Celest. Totui, ei nu se
aventureaz peste stepele imense dect n cete
numeroase i bine narmai.
Sunt oameni slbatici i mndri, pentru care
chinezii merit doar dispre", spune domnul de
Beauvoir.
Kin-Fo cumpr cinci cmile, cu harnaament
foarte rudimentar. Le ncr-car cu provizii,
cumprar arme i plecar sub conducerea cluzei.
Dar pregtirile respective necesitaser ceva timp,
iar plecarea se amn pn la ora unu dup-amiaza.
n ciuda acelei ntrzieri, cluza voia s ajung, cu
orice pre, la Marele Zid nainte de miezul nopii.
Acolo aveau s ridice tabra i a doua zi, dac KinFo persevera n hotrrea lui imprudent, aveau s
treac frontiera.
inutul din jurul Fu-Ning-uIui era accidentat.
Nori de nisip galben se ridicau deasupra drumurilor
ce treceau printre cmpurile cultivate. nc se
recunotea, pe acolo, teritoriul productiv al
Imperiului Celest.
Cmilele mergeau fr grab. Cluza i preceda
pe Kin-Fo, Sun, Craig i Fry, ce stteau ntre
cocoaele cmilelor. Lui Sun i plcea destul de mult
acest mod de a cltori i, n condiiile respective, ar
fi mers pn la captul lumii.
~ 217 ~
Dac drumul nu era obositor, cldura se

dovedea greu de suportat. Prin pturile de aer
supranclzit din pricina radiaiilor pmntului se
produceau cele mai curioase miraje. Vaste ntinderi
lichide apreau la orizont i apoi dispreau, spre
mulumirea lui Sun, care se vedea ameninat de o
nou aventur pe ape.
Dei provincia aceea este situat la limita
extrem a Chinei, nu trebuie crezut c e pustie.
Imperiul Celest, orict de vast ar fi, se dovedea prea
mic pentru populaia sa. Aa c locuitorii sunt
numeroi, chiar la marginea deertului asiatic.
Oamenii munceau la cmp. Femeile ttare,
recunoscute prin culorile roz i albastru ale hainelor
pe care le poart, se ndeletniceau cu muncile
cmpului. Turme de oi galbene cu coad lung,
coad la care Sun se uita cu invidie, pteau ici i
colo, sub privirile vulturilor negri. Vai de bietul
rumegtor ce se ndeprta de turm! Psrile
acestea sunt nite carnivore de temut, care nu le
dau pace oilor, muflonilor, tinerelor antilope i chiar
folosesc, drept cini de vntoare, kirghizilor din
stepele Asiei centrale.
Apoi nori de vnat cu pene se ridicau de peste
tot. O puc n-ar fi stat degeaba n acea zon. Dar
un vntor adevrat n-ar fi privit cu ochi buni
laurile, plasele i alte dispozitive distrugtoare,
demne de un braconier, ce acopereau solul prin
ogoarele cu gru, mei i porumb.
~ 218 ~
n timpul acesta, Kin-Fo i tovarii si treceau

prin mijlocul vrtejurilor de praf mongol. Nu se
opreau nici n locurile umbroase de pe drum, nici la
fermele izolate clin provincie, nici n satele ce-i
semnalau de departe prezena prin turnurile
funerare, ridicate n memoria eroilor legendei
budiste. Mergeau n ir, lsndu-se condui de
cmilele lor, care obinuiesc s umble una dup
cealalt i al cror pas cadenat este marcat de un
clopoel rou legat de gt.
n asemenea condiii nu se putea discuta.
Cluza, nu prea vorbre din fire, se afla tot n
fruntea cetei, cercetnd mereu cmpia. Nu ezita
niciodat n privina drumului ce trebuia urmat,
chiar i la anumite rscruci, unde lipsea tblia
indicatoare. Astfel, Craig-Fry, care nu se mai temeau
de el, aveau atenia concentrat asupra preiosului
client al Centenarului. Cu ct se apropiau de captul
cltoriei, cu att deveneau mai nelinitii, fr s
neleag de ce. n orice clip se puteau trezi n
prezena unui om care, cu o lovitur de cuit bine
dat, s-i fac s piard dou sute de mii de dolari.
Ct despre Kin-Fo, el se afla n acea dispoziie
sufleteasc n care amintirile domin nelinitile
prezentului i ale viitorului. i revedea viaa din
ultimele dou luni. Neansa care-1 urmrise
constant l ngrijora foarte serios. Din ziua n care
corespondentul lui din San Francisco i trimisese
vestea despre pretinsa lui ruinare, nu intrase ntr-o
period ghinionist cu adevrat uimitoare? Nu se
~ 219 ~
stabilise o compensare ntre prima i a doua parte a

existenei sale, dup ce avusese nebunia s nu
recunoasc avantajele celei dinti?
Recuperarea scrisorii aflate n minile lui LaoSen se va ncheia cu bine? Binevoitoarea Le-U va
reui prin prezena ei, prin grija ei, prin tandreea ei,
prin veselia sa, s goneasc spiritele rele ce se
ntrtaser mpotriva lui? Da! trecutul i revenea n
memorie, l preocupa, l nelinitea! i Wang! Sigur c
da! nu-1 putea acuza c voise s-i ndeplineasc
promisiunea luat, dar filozoful acesta, oaspetele
yamenului din Shang-Hai, nu avea s mai fie alturi
de el, ca s-i dea un sfat nelept.
Vei cdea! strig n clipa aceea cluza, a crei
cmil se lovise de cea a lui Kin-Fo, care fusese ct
pe ce s alunece din spinarea animalului.
Am ajuns? ntreb el.
E opt seara, rspunse cluza. Propun s ne
oprim ca s mncm.
i dup aceea?
Dup aceea, vom pleca mai departe!
Se va face noapte.
Nu v temei c ne vom rtci! Marele Zid nu se
afl dect la douzeci de li de aici i e bine s lsm
animalele s se odihneasc puin.
Fie! se nvoi Kin-Fo.
Pe drum ddur peste o cocioab prsit. Un
pru curgea n apropiere, printr-o viroag sinuoas
i cmilele se adpar acolo.
~ 220 ~
n timpul acesta, nainte ca noaptea s se lase

de tot, Kin-Fo i tovarii si se instalar. Discuia
lor nu se dovedea antrenant. Kin-Fo o ndrept, o
dat sau de dou ori, spre Lao-Sen. ntreb cluza
dac tia cte ceva despre tai-ping, dac l cunotea.
Omul cltin din cap a nelinite i evit s
rspund, de parc se ferea de ceva anume.
Vine uneori prin provincie? ntreb Kin-Fo.
Nu, rspunse cluza, dar tai-pingii din banda lui
au trecut de mai multe ori Marele Zid i nu e bine s
te ntlneti cu ei. S ne pzeasc Buddha de taiping!
Dnd aceste rspunsuri, cluza, care nu
nelegea ct de important era subiectul respectiv
pentru Kin-Fo, i fcu suspicioi pe Craig i pe Fry,
care-i scoteau mereu ceasurile, se uitau la ele, apoi
cltinau din cap.
De ce nu rmnem linitii aici pn mine
diminea? ntrebar ei.
n cocioba asta! se mir cluza. Prefer n cmp
deschis! E mai greu s fii luat prin surprindere
acolo!
E preferabil s ajungem n seara asta la Marele
Zid, spuse Kin-Fo. Vreau s fiu acolo i voi ajunge!
Spuse asta pe un ton ce nu admitea discuie.
Sun, deja speriat, nu ndrzni nici el s protesteze.
Terminar de mncat. Se fcuse aproape ora
nou, cnd cluza se ridic i ddu semnalul de
plecare.
~ 221 ~
Kin-Fo se ndrept spre cmila lui. Craig i Fry

se duser la el.
Domnule, ntrebar ei, v-ai hotrt s cdei n
minile lui Lao-Sen?
Categoric! rspunse chinezul. Vreau s-mi
recuperez scrisoarea cu orice pre.
Dar riscai prea mult! continuara ei. De ce s v
ducei n tabra tai-pin-gului?
N-am venit pn aici ca s m rzgndesc,
rspunse Kin-Fo. Suntei liberi s nu m urmai!
Cluza aprinsese un mic felinar. Agenii se
apropiara de el i se uitar iari
la ceas.
Ar fi mai sigur s rmnem aici pn mine,
insistar ei.
De ce? ntreb Kin-Fo. Lao-Sen va fi la fel de
primejdios mine sau poimine precum este astzi.
La drum!
S mergem! ziser cei doi.
Cluza auzise scurta lor discuie. Deja de mai
multe ori, n timpul popasului, cnd cei doi ageni
ncercaser s-1 conving pe Kin-Fo s nu mai
nainteze, o umbr de nemulumire se citise pe
chipul lui. n clipa respectiv, vzndu-i c revin n
atac, nu-i putu reine un gest de nerbdare.
Asta nu-i scp lui Kin-Fo, hotrt s nu cedeze.
Dar fu tare mirat cnd, urcndu-se pe cmil,
cluza se aplec la urechea lui i i opti aceste
cuvinte:
Ferii-v de aceti doi oameni!
~ 222 ~
Kin-Fo vru s-i cear explicaii pentru cuvintele

acelea. ns cluza i fcu semn s tac, ddu
semnalul de plecare i mica trup se aventur n
noapte, prin cmpie.
Un smbure de nencredere intrase n sufletul
clientului
Centenarului?
Cuvintele,
cu
totul
neateptate i inexplicabile, pronunate de cluz,
puteau s contrabalanseze, n mintea lui, cele dou
luni de devotament artat de ageni de cnd se aflau
n serviciul lui? Sigur c nu! Totui, Kin-Fo se
ntreba de ce Fry-Craig l sftuiser s amne vizita
n tabra tai-pingului sau chiar s renune la
aceasta.
Oare nu pentru a ajunge la Lao-Sen plecaser pe
neateptate din Peking? Interesul celor doi ageni ai
Centenarului nu era ca el s intre n posesia acelei
absurde i compromitoare scrisori? Insistena lor i
se prea, deci, de neneles.
Kin-Fo nu ls s se vad nimic din
sentimentele ce-1 animau. i reluase locul, dup
cluz. l urmau Craig i Fry. Merser astfel nc
dou ore.
Trebuie s fi fost cam miezul nopii, cnd
cluza, oprindu-se, art ctre nord o umbr lung
i neagr, ce se profila vag pe fondul puin mai
deschis al cerului. Se distingeau cteva piscuri,
luminate deja de primele raze de lun, pe care
orizontul o ascundea.
Marele Zid, spuse cluza.
~ 223 ~
Putem s-1 trecem chiar n seara aceasta? ntreb

Kin-Fo.
Da, dac vrei neaprat! rspunse cluza.
Vreau!
Cmilele se opriser.
M duc s cercertez trectoarea, spuse atunci
cluza. Rmnei aici, i ateptai-m.
Se ndeprt.
n clipa aceea, Craig i Fry se apropiar de Kin-Fo.
Domnule? zise Craig.
Domnule? spuse Fry. Apoi cei doi adugar:
Suntei mulumit de serviciile noastre timp de
dou luni de cnd onorabilul William J. Bidulph nea nsrcinat cu paza dumneavoastr?
Foarte mulumit!
Ar vrea domnul s ne semneze hrtiua aceasta
prin care declar c nu are de ce s se plng de
bunele i loialele noastre servicii?
Hrtiua aceasta? se mir Kin-Fo, vznd o foicica
rupt din carnetul lui Craig, pe care acesta i-o
nmna.
Certificatul de fa, adug Fry, ne va aduce,
poate, un compliment din partea efului nostru.
i chiar o prim.
Putei s v servii de spatele meu ca de un
pupitru, zise Fry, aplecn-du-se.
i iat cerneala necesar pentru ca domnul s ne
semneze dovada c a fost mulumit de noi.
Kin-Fo rse i semn.
~ 224 ~
Dar pentru ce tot acest ceremonial la asemenea

or i n asemenea loc? ntreb el.
In asemenea loc, pentru c nu avem intenia s
v urmm mai departe, rspunse Fry.
La asemenea or, adug Craig, pentru c, peste
cteva minute, va fi miezul nopii.
i ce conteaz?
Domnule, interesul pe care vi-1 purta compania
noastr de asigurri...
... va nceta peste cteva clipe, adug Fry.
Dup aceea v vei putea sinucide...
... sau s v lsai ucis...
... ct vei dori!
Kin-Fo se uita la ei, dar nu nelegea nimic. Cei
doi ageni i vorbeau cu mult amabilitate. n acel
moment se ivi luna deasupra orizontului i arunc
spre ei cea dinti raz.
Luna! exclam Fry.
i azi, fiind 30 iunie..., adug Craig.
... ea se ridic la miezul nopii!
Polia dumneavoastr nefiind rennoit...
... nu mai suntei clientul Centenarului.
Rmas bun, domnule Kin-Fo! spuse Craig.
Domnule Kin-Fo, la revedere! zise Fry.
i cei doi ageni, ntorcndu-i cmilele,
disprur curnd, lsndu-i clientul mut de uimire.
Tropitul cmilelelor ce-i purtau pe cei doi
americani, poate puin prea practici, ncetase s se
mai aud, cnd o ceat de oameni, condus de
cluz, se arunc asupra lui Kin-Fo care ncerc
~ 225 ~
zadarnic s se apere, i asupra lui Sun, ce ncerc

zadarnic s fug.
Dup o clip, stpnul i sluga erau mpini
ntr-o ncpere scund a unui bastion prsit al
Marelui Zid, a crei ua fu ncuiat cu grij n urma
lor.
XXII
Marele Zid, construcie chinezeasc lung de
patru sute de leghe, ridicat n secolul al IIMea de
ctre mpratul Ti-Si-Huang-Ti, se ntinde din golful
Leao-Tong, n care i ud cele dou jetele, pn la
Kan-Su, unde ajunge la proporiile unui simplu zid.
Const ntr-o succesiune nentrerupt de parapete
duble, aprate cu bastioane i turnuri nalte de
cincizeci de picioare, late de douzeci, avnd granit
la baz, crmizi n zona superioar, urmrind cu
ncpnare relieful munilor de la frontiera rusochinez.
Dinspre Imperiul Celest, zidul este ntr-o stare
destul de proast. Dinspre Manciuria, se prezint
mai bine, iar crenelurile lui constituie nc o
podoab de piatr.
Nu mai exist aprtori pe aceast lung linie de
fortificaii, nici tunuri. Ruii, ttarii, kirghizii, ca i
fiii cerului pot trece liber prin porile sale.
Construcia
nu
mai
folosete
ca
barier
~ 226 ~
septentrional a imperiului, nici mcar pentru finul

praf mongol, pe care vntul l duce pn n capital.
ntr-o ncpere dintr-un asemenea bastion
pustiu se chinuir Kin-Fo i Sun, petrecnd noaptea
pe paie, iar n zori, escortai de o duzin de oameni
ce nu puteau s aparin dect bandei Iui Lao-Sen,
se strecurar printr-o u secret a bastionului.
Ct despre cluz, dispruse. Dar Kin-Fo nu-i
fcea iluzii. Nu ntmpltor i ieise n drum
trdtorul acela. Fostul client al Centenarului fusese,
n mod cert, ateptat de ticlosul respectiv. Ezitarea
lui de a trece dincolo de Marele Zid nu fusese dect
un iretlic pentru a nu trezi bnuieli. Nemernicul era
tai-ping i acionase la ordin.
Kin-Fo nu mai avu nici o ndoial asupra acestui
fapt, dup ce-1 ntreb pe unul dintre oamenii ce
preau s conduc escorta:
M ducei, nu-i aa, n tabra lui Lao-Sen, eful
vostru?
Vom fi acolo n mai puin de un ceas! rspunse
omul.
n fond, pe cine venise s caute elevul lui Wang?
Pe nlocuitorul filozofului! Ei bine, era dus acolo
unde voia. N-avea de ce s se plng, ajungea la taiping oricum, de bun voie ori silit. Lsa vicreala
pe seama lui Sun, care clnnea din dini i care-i
simea capul nvrtindu-i-se.
Kin-Fo, destul de nepstor, i continua
aventura i se lsa condus. Va putea, n sfrit, s
~ 227 ~
negocieze rscumprarea scrisorii de la Lao-Sen. Era

ceea ce dorea. Totul era bine.
Dup ce a trecut de Marele Zid, mica trup nu
urm drumul ctre Mongolia, ci apuc pe poteci
strmte i abrupte ce porneau n dreapta, spre
partea muntoas a provinciei. Merser astfel timp de
o or, ct de repede le permitea panta. Kin-Fo i
Sun, strns legai, n-ar fi putut fugi. De altfel, nici
nu se gndeau la aa ceva.
Dup un ceas i jumtate, paznicii i prizonierii
zrir un edificiu aproape ruinat.
Era o fost mnstire budist, ridicat pe o
culme a munilor, un monument ciudat cu
arhitectur specific. Dar, n locul acela pierdut, de
la frontiera ruso-chinez, n mijlocul unui inut
pustiu, ce fel de credincioi ar fi putut frecventa
acest templu? i-ar fi riscat vieile aventurndu-se
prin acele defilee propice pentru capcane i atacuri
surprinztoare.
Dac tai-pingul Lao-Sen i stabilise tabra n
acea zon muntoas a provinciei, i gsise, s
recunoatem, un loc demn de faptele ale.
Iar la ntrebarea lui Kin-Fo i se rspunse c,
ntr-adevr, Lao-Sen locuia n mnstirea respectiv.
Vreau s-1 vd de ndat! zise Kin-Fo.
Imediat! rspunse banditul.
Kin-Fo i Sun, care fuseser dezarmai n
prealabil, fur introdui ntr-o sal de la intrarea n
templu. Acolo stteau douzeci de oameni narmai,
foarte pitoreti n costumele lor de hoi la drumul
~ 228 ~
mare, cu chipuri amenintoare, alturi de care nu

erai niciodat n siguran.
Kin-Fo trecu de bun voie printre cele dou
iruri de tai-pingi. Ct despre Sun, acesta trebui
mpins ca s mearg.
Sala respectiv avea ntr-un capt o scar
spat n zidul gros, ale crei trepte coborau adnc
n masivul muntos.
Asta indica, n mod evident, c exista o cript
sub edificiul principal al templului budist, la care ar
fi fost foarte dificil, dac nu imposibil s ajungi dac
nu ai fi urmat acele ntortocheate subterane.
Dup o coborre de treizeci de trepte, naintar
vreo sut de pai, la lumina torelor duse de oamenii
din escort, apoi cei doi prizonieri ajunser n
mijlocul unei sli imense, slab luminat de fclii.
ntr-adevr, era o cript. Stlpi masivi,
mpodobii cu acele capete hidoase ce aparin faunei
mitologice chinezeti susineau arcadele joase, ale
cror nervuri se mpreunau pe sub grinzile grele.
Un murmur surd se auzi n acea sal subteran
la sosirea celor doi prizonieri.
De fapt, sala nu era pustie. O mulime se afla
acolo, ascuns parial n ntuneric.
Era ntreaga band a tai-pingului, adunat acolo
pentru vreo ceremonie stranie.
n captul criptei, pe o estrad mare din piatr,
sttea n picioare un om nalt. Prea preedintele
unui tribunal secret. Trei sau patru dintre tovarii
si, care stteau nemicai lng el, preau asesorii.
~ 229 ~
Brbatul fcu un semn. Mulimea se ddu la o

parte i i ls pe prizonieri s treac.
Lao-Sen, spuse simplu eful escortei, artnd
spre cel care sttea n picioare.
Kin-Fo nainta un pas spre el i intr direct n
subiect, ca un om hotrt:
Lao-Sen, zise Kin-Fo, ai o scrisoare ce i-a fost
trimis de fostul tu tovar, Wang. Aceast
scrisoare nu mai are nici o valoare acum i vreau s
mi-o napoiezi.
La cuvintele acelea, rspicat pronunate, taipingul nici mcar nu se clinti. Parc era o statuie de
bronz.
Ce-mi ceri ca s-mi napoiezi scrisoarea? relu
Kin-Fo. i atept un rspuns ce nu mai venea. '
Lao-Sen, i voi da o poli cu o sum de bani ce-i
va fi pltit integral, de ctre bancherul pe care i-1
vei alege, zise Kin-Fo, n ce ora vrei, fr ca omul de
ncredere, pe care-1 vei trimite pentru asta, s
peasc vreun necaz, ct de mic.
Aceeai linite glacial a ntunecatului tai-ping,
ce nu prevestea nimic bun. Kin-Fo repet, mai
rspicat:
Ce sum s trec n aceast poli? i ofer cinci
mii de taeli? Nici un rspuns.
Zece mii de taeli?
Lao-Sen i tovarii si tceau la fel ca statuile
ciudatului templu. Furia puse stpnire pe Kin-Fo.
Ofertele lui meritau mcar un rspuns, oricare ar fi
fost acesta.
~ 230 ~
Nu m auzi? l ntreb el pe tai-ping. fc

Lao-Sen, dispreuitor, i aplec puin capul,
artnd c auzea foarte bine.
Douzeci de mii de taeli! Treizeci de mii! strig
Kin-Fo. i ofer ct i-ar fi pltit Centenarul, dac a fi
murit. Ba chiar dublu! Triplu! Yorbete! E de ajuns?
Kin-Fo, pe care muenia celuilalt l enerva peste
msur, se apropie de grupul tcut i, ncrucindui braele, ntreb:
Cu ce pre vrei s-mi vinzi scrisoarea?
Cu nici un pre! rspunse, n sfrit, tai-pingul.
I^ai suprat pe Buddha dispreuind viaa pe care ia dat-o i el vrea s se rzbune. Doar n faa morii
vei cunoate ct valora existena ta de care i-ai
btut joc atta timp!
Dup ce zise aceste cuvinte pe un ton ce nu admitea
replic, Lao-Sen fcu un semn. Kin-Fo fu nhat
nainte de a fi putut s se apere i dus de acolo.
Dup cteva minute, era nchis ntr-un fel de cuc
cu perei compaci, care putea fi purtat ca o lectic.
Nefericitul Sun, n ciuda strigtelor i
rugminilor sale, suport acelai tratament.
M ateapt moartea, spuse Kin-Fo. Ei bine, fie!
Cel care a dispreuit viaa merit s piar!
Totui, moartea, chiar dac prea inevitabil,
era mai puin apropiat dect credea. Dar nu-i
putea imagina ce tortur groaznic le pregtea
crudul tai-ping.
Trecur orele. In cuca n care fusese nchis,
Kin-Fo se simi ridicat, apoi transportat pe un
~ 231 ~
vehicul. Hopurile drumului, zgomotul cailor,

zngnitul armelor celor din escort nu lsau nici o
ndoial c l duceau departe. Dai' unde? n zadar
ncerca s priceap.
La apte-opt ore de cnd fusese scos din templu,
Kin-Fo simi c se oprir, c fu ridicat i c se
deplasau pe un drum mai puin accidentat dect
unul pe uscat.
M aflu pe o nav?
Micrile intense de ruliu i tangaj, zgomotul
elicei i confirmar gndul c se gsea pe un vapor.
Voi fi necat! Fie! M cru de torturile ce ar fi fost
mai cumplite... Mulumesc, Lao-Sen!
ns mai trecur de dou ori cte douzeci i
patru de ore. De dou ori pe zi, puin hran i era
introdus n cuc printr-o mic trap, fr ca
prizonierul s poat vedea mna ce i-o aducea, fr
a primi vreun rspuns la ntrebrile sale.
Vai! nainte de a prsi aceast lume, Kin-Fo
cutase emoii. Nu voise s piar nainte ca inima lui
s palpite. Ei bine, dorina i era ndeplinit, mult
peste ateptri.
Totui, dac ar fi putut s-i aleag sfritul, ar
fi vrut s piar la lumin. Gndul c acea cuc
putea fi oricnd aruncat n valuri l ngrozea. Nu
voia s moar fr s vad pentru ultima oar
lumina zilei i pe biata Le-U, a crei amintire l
copleea.
n sfrit, dup un interval de timp a crui
durat nu o putu evalua, i se pru c voiajul pe
~ 232 ~
mare se ncheie brusc. Trepidaiile elicei disprur.

Nava care-i transporta cuca se opri. Kin-Fo se simi
din nou ridicat.
De data asta era chiar clipa din urm i
condamnatului nu-i mai rmnea dect s i cear
iertare pentru greelile din viaa lui.
Se scurser cteva minute, lungi ca anii, ca
secolele!
Spre marea lui mirare, Kin-Fo constat c a sa
cuc fu depus iar pe teren solid.
Deodat, cuca se deschise. Fu apucat de nite
mini, pe ochi i se puse o earf i se simi tras
afar. inut bine, Kin-Fo trebui s fac doi, trei pai.
Apoi, paznicii si l obligar s se opreasc.
Dac trebuie s pier acum, spuse el, nu v cer smi cruai viaa cu care n-am tiut ce s fac, dar
acordai-mi cel puin dreptul de a muri la lumina
zilei, ca unul care nu se teme de moarte!
Fie! spuse un glas grav. S se fac precum vrea
condamnatul!
Brusc, banda care-i acoperea ochii fu smuls.
Kin-Fo se uit lacom n jur.
Visa oare? O mas plin cu bunti se gsea n
faa lui, lng mas se aflau cinci brbai ce preau
c-1 ateapt ca s nceap s mnnce. Dou
locuri libere preau s-i atepte nc ocupanii.
Voi? Prietenii mei! Dragii mei prieteni! Oare chiar
voi suntei? strig Kin-Fo uimit peste msur.
i nu se nela. Iat-1 pe Wang, filozoful. Uite-i
pe Yin-Pang, Hual, Pao-Sen, Tim, prietenii lui din
~ 233 ~
Canton, chiar aceiai pe care-i osptase, cu dou

luni n urm, pe vasul de pe rul Perlelor, tovarii
lui din tineree, martorii despririi lui de viaa de
flcu!
Kin-Fo nu-i credea ochilor. Era la el acas, n
sufrageria din yamenul de la Shang-Hai.
Dac eti tu, i strig el lui Wang, i nu fantoma
ta, vorbete-mi!
Sunt chiar eu, prietene, rspunse filozoful. II vei
ierta pe btrnul tu maestru pentru ultima i cea
mai dur lecie de filozofie pe care a trebuit s i-o
dea?
Cum? se mir Kin-Fo. Tu erai, Wang?
Eu. Am acceptat sarcina s te ucid, ca s n-o fac
altcineva. Eu, care am tiut, chiar naintea ta, c nu
erai ruinat i c urma s vin momentul cnd nu vei
mai dori s mori! Fostul meu tovar, Lao-Sen, care
tocmai s-a predat autoritilor i va fi de acum ncolo
cel mai ferm susintor al imperiului, a acceptat s
m ajute s te fac s pricepi, punndu-te chiar n
faa morii, ce pre are viaa! Dac, n mijlocul
angoaselor ngrozitoare te-am lsat singur i, ceea ce
este mai ru, te-am fcut s alergi permanent, dei
inima mea sngera pn la limita pe care un om o
poate suporta, se datoreaz faptului c aveam certitudinea c alergai dup fericire i c aveai s nchei
prin a o gsi.
Kin-Fo se arunc n braele lui Wang, care-1
strnse tare la piept.
~ 234 ~
Bietul meu Wang, zise Kin-Fo, foarte emoionat,

ar fi fost bine s fi alergat singur. Dar ct ru i-am
fcut! De cte ori a trebuit s fugi i tu i ce baie team obligat s faci la Palikao!
Aceea chiar mi-a fcut bine la cei cincizeci i cinci
de ani ai mei! Mi-era tare cald i apa s-a dovedit
foarte rece. Dar m-am descurcat! Nu alergi i nu
noi niciodat aa de bine dect pentru alii.
Pentru alii! zise Kin-Fo, foarte serios. Da, pentru
alii trebuie s tii s faci totul! Acesta este secretul
fericirii.
Atunci intr Sun, palid la chip ca un om torturat
patruzeci i opt de ore de ru de mare. La fel ca
stpnul lui, nefericitul valet a fost nevoit s
traverseze napoi marea de la Fu-Ning la Shang-Hai
i n ce condiii! Se putea judeca dup chipul lui.
Kin-Fo, dup ce se smulse din mbriarea lui
Wang, le strnse minile prietenilor si.
Hotrt lucru, mi place mai mult aa, zise el. Am
fost un prost pn acum!
- i poi s devii un nelept, rspunse filozoful.
Voi ncerca, spuse Kin-Fo. Voi ncepe prin a-mi
pune ordine n afaceri. Am alergat prea mult dup o
hrtiu care a fost cauza multor peripeii, ca acum
s o neglijez. Ce s-a ntmplat cu blestemata de
scrisoare pe care i-am dat-o, Wang? Chiar n-o mai
ai? Nu m-a supra s-o vd, fiindc, dac s-ar pierde
iar... Dac o deine nc Lao-Sen, nu-i acord nici o
importan, dar s nu cad n mini... mai puin
delicate.
~ 235 ~
La aceste cuvinte toi izbucnir n rs.

Prieteni, zise Wang, dup toate paniile sale, KinFo a devenit un om organizat. Nu mai este
nepstorul de alt dat! Gndete ca un om
ncercat.
Asta nu-mi napoiaz scrisoarea, relu Kin-Fo.
Absurda mea scrisoare! Mrturisesc fr ruine c
nu voi avea linite pn ce n-o voi arde i nu-i voi
vedea cenua mprtiat de vnturi.
Chiar ii aa de mult la scrisoarea ta? ntreb
Wang.
Sigur c da, rspunse Kin-Fo. Vei avea cruzimea
s-o pstrezi drept garanie mpotriva revenirii
nebuniei mele?
Nu.
Atunci?
Ei bine, dragul meu elev, exist o piedic n calea
ndeplinirii dorinei tale i nu vine, din nefericire, din
partea mea. Nici eu, nici Lao-Sen n-o mai avem...
N-o mai avei?
Nu.
Ai distrus-o?
Vai, nu!
Ai fcut imprudenta s i-o dai altuia?
Da.
Cui? Cui? ntreb agitat Kin-Fo, care nu mai
suporta. Cui?
Cuiva care a inut s i-o aduc personal.
n momentul acela, ncnttoarea Le-U, ce
sttuse ascuns dup un paravan i urmrise n
~ 236 ~
ntregime scena, se ivi innd vestita scrisoare cu

degetele ei micue i agitnd-o provocator.
Kin-Fo i deschise braele spre ea.
Nu nc! Mai ai puin rbdare! i spuse amabila
femeie, prefcndu-se c se retrage n spatele
paravanului. n primul rnd afacerile, neleptul meu
so!
i art scrisoarea.
Micul meu frate i recunoate opera?
Dac o recunosc? Cine altul dect mine ar fi scris
ceva att de necugetat?
Ei bine, nainte de orice, spuse Le-U, dup cum
i-ai mrturisit legitima dorin, rupe-o, arde-o,
distruge-o. S nu rmn nimic din acel Kin-Fo care
a scris-o!
Fie! zise Kin-Fo, apropiind-o de o lumnare.
Acum, inimioara mea scump, las-1 pe soul tu
s-i mbrieze cu dragoste soia i s o roage s
prezideze ospul acesta fericit. M simt dispus s-1
onorez!
Ca i noi! strigar cei cinci invitai. Cnd lucrurile
merg bine, i-e tare foame!
Cteva zile mai trziu, ridicndu-se interdicia
imperial, avea loc cstoria. Cei doi soi se iubeau!
Aveau s se iubeasc ntotdeauna! Mii de clipe
fericite i ateptau n via!
Ca s vezi aa ceva, trebuie s mergi n China!
SFRIT
~ 237 ~
~ 238 ~

Verne Jules - Uimitoarele Aventuri Ale Unui Chinez (v.2.0)

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Verne Jules - Uimitoarele Aventuri Ale Unui Chinez (v.2.0)

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

JULES VERNE

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

nelepciunea nu are sfrit! rspunse, ca un

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Mai ales c e tnr.

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Urez gazdei noastre puin umbr n locul

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Masa, foarte mare, de form dreptunghiular,

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

de vrbii, ochi de miel cu usturoi, colunai cu sirop

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

asemntoare unor mici piane portabile erau pe

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Era ceai imperial absolut pur! Aceste frunze la

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

mas, fu o surpriz pentru toi. Aflar astfel de ce i

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Acesta din urm se ridic atunci, puse mna pe

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Dup acest toast ciudat, mesenii se ridicar i

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

nalt, bine cldit, cu tenul mai degrab alb dect

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

producea pe acest teritoriu bogat i att de dens

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

denumit n diverse moduri: Imperiul Celest, Imperiul

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Se nfiinaser deci companii ce se ocupau cu

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Cnd i pierdu tatl, tnrul motenitor, n

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

familiile bogate din nord, separaia dintre chinezi i

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Formau patru grupuri distincte. Primul, cu

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Nu vreau s tiu i nu voi afla niciodat cine eti,

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Dup moartea lui Ciung-Heu, fiul su nu putu

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Kin-Fo mergea tcut, chiar puin ngrijorat.

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

zidurilor unui triplu ora, acest Fiu al Cerului, tat

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

aceste strdue, n aceste case mici, o populaie de

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Dintre cele trei concesiuni, cea mai nfloritoare

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Haiului. Acolo au debarcat Kin-Fo i Wang n acea

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

trebuie s fie un chinez de neam bun, cutnd pretutindeni ceva de observat.

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Chinezii de orice condiie social, n general

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

asupra fericirii, al doilea tiind bine c nimic nu-1

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Evident, nici Kin-Fo, nici Wang nu se dedau la

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~

Dac, n locul casei unui simplu particular, ar fi

~Jules Verne Uimitoarele aventuri ale unui chinez ~