J eremy Marsh, ziarist la Scientific American, nu crede dect
n ceea ce vede cu propriii ochi i urmrete cu obstinaie s
clarifice ntmplrile supranaturale, stranii i neobinuite. Atunci cnd aude c n cimitirul orelului Boone Creek din Carolina de Nord nite apariii fantomatice i uluiesc pe locu itori, J eremy, un sceptic nnscut, se decide s fac lumin n acest caz. Ceea ce nu poate prevedea ns este c n micul ora l ateapt dragostea: o cheam Lexie Darnell i este nepoata celei considerate mediumul local. J eremy se afl n faa unei alegeri dificile: s se ntoarc la viaa pe care o tia sau s fac un lucru pe care nu l-a mai fcut vreodat s cread n adevrul care exist dincolo de tangibil. I JvLirmlnt NI CHOL A S S P A R K S Li s. rao international publishing company Descrierea CI P a Bibliotecii Naionale a Romniei SPARK S. NI CHOLAS Miracolul / Nicholas Sparks: trad.: lordana Feren, Stefan Feren. Bucureti: RAO I nternational Publishing Company, 2007 ISBN 978-973-103-255-9 I. Feren, lordana (trad.) II. Feren tefan 821.111-311.3=135.1 RAO I nternational Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119. Bucureti, Romnia www.raobooks.com www.rao.ro NI CHOL AS SPARK S True Believer 2005 by Nicholas Sparks Traducere din limba englez ORDANA FEREN TF.FAN FEREN I SBN 978-973-103-255-9 UNU J eremy Marsh participa alturi de ceilali spectatori la emisiunea transmis n direct, avnd senzaia c atrgea atenia asupra sa mai mult dect n mod obinuit. Era unul dintre puinii brbai din public n dup-amiaza aceea de la mijlocul lunii decembrie. Evident, se mbrcase n negru i, cu prul su negru ondulat, cu ochii de un albas- tru-deschis i nebrbierit, cum era la mod, arta ca un newyorkez sadea ce era. n timp ce-1 studia pe invitatul de pe estrad, reuea s-o urmreasc pe furi pe blonda atr gtoare care se afla cu trei rnduri mai n fa. Profesia i impunea adesea s desfoare eficient o multitudine de sarcini. Era jurnalist de investigaie n cutarea unui reportaj, iar blonda era doar o alt participant din public; totui, observatorul experimentat din el nu putea s nu remarce ct de atrgtoare arta n bluza ei far spate i n jeani. Gazetrete vorbind, adic. Fcnd abstracie de toate astea, ncerc din nou s-i concentreze atenia asupra invitatului. Tipul era mai mult dect ridicol. n strlucirea reflectoarelor, J eremy soco tea c mediumul prea constipat n timp ce pretindea c aude voci de dincolo de mormnt. Abordase un aer de fals apropiere, comportndu-se ca i cum ar fi fost fratele tuturor sau cel mai bun prieten al lor, i se prea c majoritatea celor din public, cuprini de un sentiment de veneraie - cu tot cu blonda atrgtoare i cu femeia creia i se adresa invitatul - , l considerau un dar picat din ceruri. Ceea ce era de neles, socotea J eremy, de vreme ce acela era locul unde ajungeau ntotdeauna persoanele dragi decedate. Spiritele de dincolo de mormnt erau venic nconjurate de o lumin angelic strlucitoare i nvluite ntr-o aur de pace i senintate. J eremy nu auzise nicio dat de un medium care s comunice de pe cellalt trm, mult mai fierbinte. Niciodat cineva drag disprut nu pomenise c era prjit la frigare sau fiert ntr-un cazan cu ulei de motor, de exemplu. Dar J eremy tia c era sar castic. i n plus, trebuia s recunoasc, era o emisiune destul de bun. Timothy Clausen era talentat mult mai talentat dect majoritatea impostorilor despre care J eremy scrisese de-a lungul anilor. - tiu c e greu, zise Clausen n microfon, dar Frank te anun c e timpul s-l lai s plece acuni. Femeia creia i se adresa cu, vai, att de mult empatie prea gata s leine. Avea vreo cincizeci de ani, purta o bluz n dungi verzi, iar prul rou i cre nea i se revrsa n toate direciile. i inea minile strnse att de tare la piept, nct degetele i se albiser. Clausen facu o pauz i i duse mna la frunte, inspirndu-se iar din lumea de dincolo", dup cum o denumea. n tcere, mulimea se aplec la unison n fa. Toi tiau ce urmeaz; era al treilea grup de participani pe care l alesese Clausen n ziua aceea. Evident, Clausen era invitatul principal la bine-cunoscuta emisiune cu public. - i aminteti de scrisoarea pe care i-a trimis-o? ntreb Clausen. nainte s moar? Femeii i se tie rsuflarea. Angajatul televiziunii de lng ea apropie microfonul i mai mult pentru ca toi telespectatorii s o poat auzi bine. - Da, dar cum e cu putin s tii despre...? se blbi ea. Clausen nu o ls s termine. - i aminteti ce scria? o ntreb el. - Da, opti rguit femeia. Clausen ncuviin din cap ca i cum ar fi citit el nsui scrisoarea. - Era vorba despre iertare, nu-i aa? Pe canapea, moderatoarea emisiunii, cea mai popular emisiune de dup-amiaz din America, se uita cnd la Clausen, cnd la femeie. Prea uimit i mulumit, n acelai timp. Un medium era ntotdeauna o binecuvntare pentru rating. n timp ce femeia din public ncuviina, J eremy ob serv c rimelul ncepuse s-i curg pe obraji. Camerele apropiau imaginea s o arate mai clar. Televiziunea de zi exploatnd momentul n cel mai melodramatic mod. - Dar cum e cu putin s...? repet femeia. - Vorbea i despre sora ta, murmur Clausen. Nu doar despre el. Femeia se uita la Clausen ncremenit. - Sora ta Ellen, adug Clausen i, cu acea dezvluire, femeia slobozi, n sfrit, un strigt rguit. Lacrimile izbucnir ca dintr-o stropitoare automat. Clausen - bronzat i pus la punct n costumul su negru, far nici un fir de pr nelalocul lui - continua s dea din cap aprobator ca unul dintre cinii aceia pe care i fixezi pe bordul mainii. Spectatorii se uitau mui la femeie. - Frank a mai lsat ceva pentru tine, nu? Ceva din trecutul tu. n ciuda reflectoarelor nfierbntate din studio, femeia prea s-i piard culoarea. ntr-un col al platoului de filmare, dincolo de raza vizual a publicului, J eremy l zri pe regizor care i rotea un deget ridicat ca elicea unui elicopter. Se apropia pauza de publicitate. Aproape imperceptibil, Clausen arunc o privire n direcia aceea. Nimeni, n afar de J eremy, nu pru s observe; se ntreba adesea de ce spectatorii nu puneau niciodat sub semnul ntrebrii modul n care comunicarea cu lumea spiritelor se ncadra att de bine ntre pauzele de publicitate. Clausen continu: - Ceva despre care nimeni altcineva nu tia. Un fel de cheie, e adevrat? Suspinele continuar pe msur ce femeia ncuviina. - Nu i-ai nchipuit niciodat c a pstrat-o, nu? Perfect, iat argumentul hotrtor11, se gndi J eremy. nc un drept-credincios n devenire. - Este de la hotelul unde ai stat n luna voastr de miere. A pus-o acolo ca atunci cnd o vei gsi s-i amin teti de vremurile minunate pe care le-ai trit mpreun. Nu vrea s-i aminteti de el cu durere n suflet, pentru c te iubete. - Aaahhhh... stric femeia. Sau ceva de genul sta. Un fel de geamt. Din locul unde sttea, J eremy nu putea fi sigur, pentru c strigtul fu ntrerupt dintr-odat de aplauze entuziaste. Brusc, microfonul dispru. Camerele schimbar rapid planurile. Momentul de glorie al femeii din public luase sfrit i ea se prbui pe scaun. Ca la comand, moderatoarea se ridic de pe canapea i veni n faa camerei. Nu uitai c tot ceea ce vedei ine de domeniul realitii. Nici una dintre aceste persoane nu s-a ntlnit vreodat cu Timothy Clausen. Zmbi. Vom reveni cu nc 0 prezentare. Alte aplauze, n timp ce spectacolul se ntrerupse pentru pauza publicitar, iar J eremy se rezem de sptar. Ca jurnalist de investigaie, cunoscut pentru pasiunea sa pentru tiin, fcuse carier scriind despre astfel de oameni. n general, i plcea ceea ce fcea i era mndru de munca sa, considernd-o un serviciu valoros n slujba publicului, ntr-o profesie att de aparte nct drepturile ei erau enumerate n Primul Amendament al Constituiei Statelor Unite ale Americii. Pentru editorialul su obinuit din Scientific American, intervievase laureai ai Premiului Nobel, explicase teoriile lui Stephen Hawking1 i Einstein2 n termeni profani i, odat, fusese consi derat responsabil pentru instigarea opiniei publice, care determinase FDA3s retrag un antidepresiv periculos de pe pia. Scrisese mult despre proiectul Cassini4, despre oglinda imperfect din obiectivul navei spaiale Hubble, i fusese printre primii care criticaser fi 1Stephen Hawking (n. 1942) - fizician britanic, cunoscut pentru con tribuia sa n domeniul cosmologiei i gravitaiei cuantice (n.tr.) 2 Albert Einstein (1879-1955) - fizician german, cunoscut pentru stu diile sale care au revoluionat fizica (prima expunere complet a teoriei relativitii sau efectul fotoelectric, coninnd o ipotez revoluionar asupra naturii luminii), (n.tr.) 3 Food and Drug Administration - agenia federal din SUA res ponsabil n principal cu reglementare a alimentaiei i medicamen telor. (n.tr.) 4 Proiectul Cassini - satelitul Cassini, lansat n octombrie 1997 i intrat pe orbita planetei Saturn n 2004 (n.tr.) experimentul Utah1, de fuziune la rece, calificndu-1 drept o escrocherie. Din pcate, pe ct de impresionant prea, editorialul su nu era remunerat pe msur. Majoritatea facturilor le pltea din munca de gazetar independent i, ca toi gazetarii independeni, se grbea mereu s gseasc teme care i interesau pe redactorii de la reviste sau ziare. Domeniul su de interes se lrgise ca s cuprind orice ieit din comun", aa c, n ultimii cincisprezece ani, cercetase i investigase spirititi, clarvztori, vindectori i medii. Demascase neltorii, farse i falsuri. Vizitase case bntuite, cutase creaturi supranaturale i cercetase originile legendelor urbane. Sceptic din fire, avea toto dat capacitatea neobinuit de a explica conceptele tiinifice dificile ntr-un mod accesibil cititorului de rnd, iar articolele sale apruser n sute de ziare i de reviste din toat lumea. Demitizarea tiinific, avea el impresia, era n acelai timp i nobil i important, chiar dac publicul nu o aprecia mereu. n mod frecvent, mesajele pe care le primea dup publicarea articolelor sale de gazetar independent erau condimentate cu vorbe precum idiot sau cretin, dar expresia sa preferat era lingu guvernamental11. J urnalismul de investigaie, ajunsese el s afle, era o afacere ingrat. Reflectnd ncruntat asupra acestor lucruri, J eremy observ c publicul conversa nerbdtor, ntrebn- du-se cine urma s mai fie ales. Arunc din nou pe furi 1Experiment desfurat de dr. Fleischmann i dr. Pons la Universitatea din Utah. Cei doi au afirmat c au generat reacii de fuziune n laborator, la temperaturi joase, reacii care durau i care erau nsoite de emisie de cldur, (n.tr.) 0 privire spre blonda care i examina rujul de pe buze ntr-o oglinjoar. J eremy tia deja c persoanele alese de Clausen nu faceau n mod oficial parte din teatru", chiar dac apariia lui era anunat dinainte i lumea se clcase n picioare pentru bilete. Ceea ce nsemna, bineneles, c publicul era format din muli care credeau n viaa de dup moarte. Pentru ei, Clausen nu era un farsor. Cum ar putea ti asemenea lucruri personale despre necunoscui, dac n-ar vorbi cu spiritele? Dar ca orice magician bun care i pregtise repertoriul, iluzia rmnea totui o iluzie i, chiar nainte de emisiune, J eremy nu numai c nelesese cum s duc totul la bun sfrit, dar mai avea i mrturia fotografic spre a o dovedi. Desfiinarea lui Clausen ar fi cea mai mare lovitur a lui J eremy pn n prezent i tipul o merita. Clausen era cel mai ru gen de arlatan. i totui, latura pragmatic a lui J eremy mai realiza c acela era genul de poveste care aprea foarte rar, aa c dorea s o exploateze la maximum, n definitiv, Clausen atinsese apogeul celebritii, iar n America, celebritatea era tot ce conta. Cu toate c tia c ansele erau extrem de mici, J eremy visa cu ochii deschii la ce s-ar ntmpla dac Clausen l-ar alege pe el data viitoare. Nu spera, pentru c a fi ales era asemntor cu a ctiga trifecta la Santa Anita1. i chiar dac nu se ntmpla, J eremy tia c totui va avea un reportaj de valoare. Dar valoarea i extraordinarul erau adesea des prite de simple ntorsturi ale destinului, aa c atunci cnd pauza de publicitate se sfri, J eremy simi o uoar 1Trifecta la Santa Anita = formul ctigtoare la pariuri hipice, nsemnnd ghicirea primelor trei poziii din clasament la hipodromul Santa Anita din Arcadia, California (n.tr.) tresrire spernd fr nici un temei c, ntr-un fel sal altul, Clausen i va ndrepta atenia asupra lui. i astfel, ca i cum nici Dumnezeu nsui nu ar fi fost foarte ncntat de ceea ce fcea Clausen, se ntmpl ntocmai aa cum i dorise. Trei sptmni mai trziu, iama se npustea cu asprime asupra Manhattanului. Un front atmosferic venise dinspre Canada, reducnd temperatura pn aproape de zero; din grtarele canalelor se ridicau constant dre de abur nainte de a se mprtia pe trotuarele ngheate. Prea c nimeni nu lua n seam acest lucru. Cetenii temerari ai New Y orkului i artau indiferena obinuit fa de toate lucrurile asociate cu vremea, iar serile de vineri nu tre buiau s fie irosite sub nici o form. Oamenii munceau prea mult n timpul sptmnii ca s piard o sear, mai ales atunci cnd exista un motiv de srbtorit. Nate J ohnson i Alvin Bemstein srbtoreau deja de o or, alturi de civa prieteni i jurnaliti unii de la Scientific American - care se adunaser n onoarea lui J eremy. Majoritatea erau binior cherchelii i se distrau stranic, mai ales pentru c jurnalitii aveau tendina s fie zgrcii, iar Nate fcea cinste. Nate era agentul lui J eremy. Alvin, un cameraman independent, era ccl mai bun prieten al lui J eremy i toi se adunaser n barul Yoarte la mod din Upper West Side s srbtoreasc apariia lui J eremy la Primetime Live de la ABC. n sptmna aceea, fuseser transmise reclame pentru Primetime Live - cele mai multe dintre ele prezen- tndu-1 pe J eremy n prim plan, cu promisiunea unei dez vluiri importante - i, n biroul lui Nate, ccrerile pentru interviu curgeau uvoi din toat ara. Puin mai devreme, n dup-amiaza aceea, sunase cineva de la revista People, aa c un interviu era programat pentru luni diminea. Nu fusese timp suficient pentru amenajarea unei ncperi speciale pentru petrecere, dar nimnui nu prea s-i pese. Avnd o tejghea lung de granit i un iluminat de efect, barul plin pn la refuz era locul tinerilor specialiti bine pltii. n timp ce jurnalitii de la Scientific American preferau s poarte jachete sport din tweed, cu suporturi de pixuri n buzunare, i se strnseser ntr-un col al ncperii discutnd despre fotoni, o mare parte din ceilali clieni artau de parc ar fi fost n trecere, dup ce se istoviser la slujbele de pe Wall Street sau Madison Avenue: sacouri de la costume italiene aruncate peste sptarele scaunelor, cravate Hermes cu nodul desfcut, brbai care nu preau c doresc dect s se uite ndeaproape la femeile care i nsoeau n timp ce-i etalau Rolexurile orbitoare. Femeile venite direct de la slujb, de la edituri sau din publicitate, erau mbrcate n fuste create de designeri, purtnd tocuri imposibil de nalte, i sorbeau Martini aromat n timp ce se prefceau c ignor brbaii. Chiar i J eremy urmrea o rocat nalt aezat la cellalt capt al barului care prea c se uit n treact n direc ia lui. Se ntreba dac l recunotea din reclamele de la televizor sau dac dorea doar puin companie. Rocata se ntoarse ntr-o parte, aparent neinteresat, dar pe urm se uit din nou n direcia lui. Cum privirea ei zbovi un pic mai mult, J eremy ridic paharul. - Te rog, J eremy, fii atent, zise Nate, atingndu-1 cu cotul. Eti la televizor! Nu vrei s vezi ce-ai fcut? J eremy i ntoarse privirea din direcia rocatei. Uitn du-se spre ecran, se vzu stnd vizavi de Diane Sawyer. Ciudat, gndi el, e ca i cum ai fi n dou locuri deodat." nc nu i se prea ceva real. Nimic din ultimele trei spt mni nu i se pruse real, n ciuda anilor si din pres. Pe ecran, Diane l prezenta drept cel mai apreciat gazetar tiinific al Americii. Nu numai c reportajul se dovedise tot ceea ce i dorise J eremy, dar Nate discuta chiar cu cei de la Primetime Live ca J eremy s fac reportaje n mod curent pentru ei, cu posibilitatea realizrii unor reportaje suplimentare pentru Good Morning America. Cu toate c muli jurnaliti erau de prere c televiziunea era mai puin important dect alte forme mai serioase de informare, asta nu-i mpiedica pe cei mai muli dintre ei s o considere n tain drept Sfntul Graal, prin care nelegeau sume imense de bani. n ciuda felicitrilor, invidia plutea n aer, o senzaie la fel de strin pentru J eremy ca i cltoria n spaiu. n definitiv, jurnaliti ca el nu ajunseser tocmai n vrful sistemului ierarhic media - pn astzi. - Te-a numit apreciat"? ntreb Alvin. Tu scrii despre Bigfoot i legenda Atlantidei! - Taci, zise Nate cu ochii lipii de ecranul televizorului, ncerc s ascult ce spune. Ar putea fi important pentru cariera lui J eremy. Ca agent al lui J eremy, Nate promova mereu eveni mente care puteau fi importante pentru cariera lui J eremy", pentru simplul motiv c independena jurnalistic nu era deloc profitabil. Cu muli ani nainte, cnd Nate pornise la drum, J eremy avansase o propunere de carte i, de atunci, lucraser mpreun, pur i simplu pentru c deveniser prieteni. M rog, zise Alvin renunnd la mustrare. ntre timp, pe ecran, n spatele lor se derulau momen tele finale ale participrii lui J eremy la emisiunea de televiziune transmis n timpul zilei, n care J eremy se prefcuse c era un brbat care se ntrista de moartea din copilrie a fratelui su, un biat cu care Clausen pretindea c ar fi comunicat pentru binele lui J eremy. - El e cu mine, putea fi auzit Clausen anunnd. Vrea ca tu s-l lai s plece, Thad. Imaginea se deplasa pentru a surprinde transpunerea lui J eremy ntr-un invitat ndurerat cu chipul schimonosit, n planul din spate, Clausen ncuviina, fie emannd com pasiune, fie artnd constipat, n funcie de perspectiv. - Mama voastr nu a fcut nici o schimbare n camera lui - camer pe care ai mprit-o. A insistat s rmn neschimbat, iar tu ai fost nevoit s dormi tot acolo, continu Clausen. Da, gfi J eremy. - Dar i era team s stai acolo i, ntr-un acces de furie, ai luat ceva de-al lui, ceva foarte intim i ai ngropat obiectul n curtea din spate. - Da, reui s rosteasc J eremy de parc ar fi fost prea emotiv s spun mai mult. - Aparatul lui dentar! - Aaaaahhhhhhh, strig J eremy acoperindu-i faa cu minile. - El te iubete, dar trebuie s nelegi c, acum, se odihnete n pace. Nu are nici o nemulumire n ceea ce te privete... - Aaaaahhhhh, hohoti J eremy schimonosindu-i faa i mai mult. n bar, Nate urmrea secvenele ntr-o concentrare mut. Pe de alt parte, Alvin rdea n timp ce ridica berea. - Acord-i acestui om un Oscar! strig el. - Era un spectacol mictor, nu? zise J eremy zmbind. - Temiinai, voi doi, zise Nate fr s-i ascund mnia. Vorbii n timpul reclamelor. - M rog, zise Alvin din nou. M rog fuseser mereu cuvintele preferate ale lui Alvin. La Primetime Live, banda video se nnegri i camera se fix pe Diane Sawyer i pe J eremy care stteau din nou, unul n faa celuilalt. - Aadar, nimic din ce a spus Timothy Clausen nu era adevrat? ntreb Diane. - Absolut nimic, zise J eremy. Dup cum deja tii, numele meu nu este Thad i, cu toate c am ntr-adevr cinci frai, sunt cu toii bine sntoi. Diane inea un stilou deasupra unui carneel ca i cum era pe punctul de a-i lua notie. - Aadar, cum a realizat Clausen acest lucru? - Cum s explic, Diane..., ncepu J eremy. In bar, Alvin ridic din sprnceana cu cercel i se aplec spre J eremy. - l-ai spus pur i simplu Diane? Ca ntre prieteni? - Te rog! zise Nate din ce n ce mai absorbit. Pe ecran, J eremy continua s explice. - Ceea ce face Clausen este pur i simplu o variaie la ceea ce oamenii fac de sute de ani. n primul rnd, se pricepe la oameni i tie foarte bine s fac asociaii vagi, ncrcate din punct de vedere afectiv i s reacioneze la sugestiile publicului. - Da, dar a fost foarte exact. Nu numai cu tine, dar i cu ceilali invitati. A tiut nume. Cum face asta? i J eremy ridic din umeri. - M-a auzit vorbind despre fratele meu, Marcus, nainte de emisiune. Pur i simplu, mi-am inventat o via imagi nar despre care am povestit n gura mare. - Cum a ajuns totui la urechile lui Clausen? - arlatani precum Clausen tiu s foloseasc o diver sitate de iretlicuri, inclusiv microfoane i asculttori" pltii care circul n zona de ateptare nainte de emisiune, nainte de a m aeza, m-am mutat, bineneles, dintr-un loc n altul i am nceput s conversez cu o mulime de spectatori, urmrind s vd dac cineva ar manifesta un interes neobinuit pentru povestea mea. i cum era de ateptat, un brbat a prut deosebit de interesat. n spatele lor, banda video fu nlocuit cu o fotografie mrit pc care J eremy o fcuse cu o camer mic ascuns n ceasul su de mn, un dispozitiv de spionaj, pe care l trecuse imediat pe nota de plat a revistei Scientific American. Lui J eremy i plceau dispozitivele high-tech la fel de mult cum i plcea s le cumpere cu banii altora. - La ce ne uitm? ntreb Diane. J eremy art spre imagine. - Acest brbat se amesteca printre spectatori, dndu-se drept un invitat din Peoria. Am fcut aceast fotografie exact nainte de emisiune, n timp ce stteam de vorb. Apropiai imaginea, v rog. Pe ecran, apru fotografia mrit i J eremy facu semn cu mna spre ea. - Vezi acul mic cu literele USA de pe reverul su? De fapt nu e o insign. n realitate, e un transmitor n minia tur care comunic cu un aparat de nregistrare din culise. Diane se ncrunt. - Cum de tii asta? - Pentru c, spuse J eremy ridicnd dintr-o sprncean, ntmplarea face s am i eu unul exact la fel. n replic, J eremy bg mna n buzunarul jachetei i scoase ceea ce prea s fie acelai ac cu literele USA, ataat la un fir lung ca aa, cu transmitor. - Acest model deosebit este fabricat n Israel - vocea lui J eremy se auzea dincolo de prim-planul cu dispozitivul - i este foarte modem. Am auzit c e folosit de CIA, dar, bineneles, nu pot confirma acest lucru. Pot s-i spun doar c tehnologia este foarte avansat - acest microfon mic poate recepiona conversaii dintr-o ncpere aglo merat i plin de zgomot i, cu ajutorul unor sisteme de filtrare adecvate, le poate chiar izola. Diane studie acul, prnd fascinat. - i eti sigur c acesta era ntr-adevr un microfon i nu doar un ac? - Dup cum tii, investighez trecutul lui Clausen de mult timp i la o sptmn dup emisiune, am reuit s mai obin nite fotografii. Pe ecran apru brusc o alt fotografie. Dei puin neclar, era o imagine a aceluiai brbat care purtase acul cu literele USA. - Aceast fotografie a fost tcut n Florida, n faa biroului lui Clausen. Dup cum vezi, brbatul se ndreapt spre birou. Numele su este Rex Moore i este n realitate un angajat de-al lui Clausen. Lucreaz pentru Clausen de doi ani. Ooohhhooo! strig Alvin, aa c restul transmisiunii, care se ncheia oricum, fu acoperit, n timp ce alii, invidioi sau nu, ncepur i ei s huiduie i s strige. Butura gratuit acionase ca o vraj, aa c J eremy fu bombardat cu felicitri dup ce emisiunea se terminase. - Ai fost fantastic, zise Nate. La patruzeci i tjei de ani, Nate era scund i chel i avea obiceiul s poarte costume care erau puin cam strnse pe talie. Oricum, brbatul era energia ntruchipat i, ca majoritatea agenilor, era ameit mereu, n sensul bun, de un optimism nflcrat. - Mulumesc, zise J eremy dnd pe gt restul de bere. - sta o s fie un lucru foarte important pentru cariera ta, continu Nate. Este biletul tu pentru o colaborare permanent cu televiziunea. Gata cu lupta pentru cola borarea la reviste de calitate proast, gata cu alergatul dup povestirile cu OZN-uri. Am susinut mereu c faa ta e fcut pentru televiziune. Ai afirmat tot timpul treaba asta, recunoscu J eremy privind nainte asemenea cuiva care susine o prelegere pentru a mia oar. Vorbesc serios. Productorii de la Primetime Live i Good Morning America continu s sune vorbind despre colaborarea ta permanent la emisiunile lor. tii, lucruri de genul: ce nseamn pentru voi aceast tire tiinific de ultim or" i toate celelalte. Un pas important pentru un reporter de tiin. Sunt jurnalist, pufni J eremy, nu reporter. M rog, zise Nate, lcnd o micare ca i cum ar fi dat la o parte o musc. Cum am afirmat mereu, faa ta e fcut pentru televiziune. Trebuie s admit c Nate are dreptate, adug Alvin fcnd cu ochiul. Adic, cum altfel ai putea s fii mai simpatizat de femei dect sunt eu, chiar dac n-ai personalitate? De muli ani, Alvin i J eremy frecventaser barurile mpreun, cutndu-i paitenere. J eremy rse. Alvin Bernstein, al crui nume evoca un contabil elegant i cu ochelari - unul dintre profesionitii fr numr care purta pantofi Florsheim i mergea la munc cu o serviet -, nu prea s fie Alvin Bernstein. n adolescen, l vzuse pe Eddie Murphy n Delirious i se hotrse s-i nsueasc stilul complet-n-piele, o gar derob care l ngrozise pe tatl su, Melvin, care purta pantofi Florsheim i nelipsita serviet. Din fericire, pielea prea s mearg bine cu tatuajele. Alvin considera tatua jele o reflectare a esteticii sale originale, aa c era tatuat original pe ambele brae, exact pn la omoplai. Toate astea i se potriveau perfect cu piercing-urile din urechi. - Prin urmare, mai intenionezi s faci un drum n sud ca s investighezi povestea aia cu fantome? insist Nate. J eremy parc i vedea rotiele care cneau i pocneau n creierul su. Dup interviul din People, adic. J eremy i ddu prul negru din ochi i fcu semn spre barman pentru nc o bere. - Mda, aa cred. Cu Primetime sau fr, mai am facturi de pltit, aa c m gndeam c a putea folosi povestea pentru editorialul meu. - Dar vom pstra legtura, nu? Nu ca atunci cnd ai mers clandestin cu Righteous and Holy? Nate se referea la un articol de ase mii de cuvinte, despre un cult religios, pe care J eremy l scrisese pentru Vanity Fair. In momentul acela, J eremy rupsese absolut toate legturile cu el pentru o perioad de trei luni. - Vom pstra legtura, zise J eremy. Povestea asta nu e la fel. Ar trebui s termin cu ea n mai puin de o spt mn. Lumini misterioase n cimitir." Nu-i mare brnz. - Hei, din ntmplare ai nevoie de un cameraman? ntreb cu glas subire Alvin. J eremy se uit spre el. De ce? Vrei s mergi i tu? - Tare mult. S m ndrept spre sud iarna, poate m ntmpin o mndr frumoas din prile locului n timp ce tu plteti totul. Am auzit c femeile de acolo pot s te nnebuneasc, dar ntr-un fel plcut. Va fi ca o vacan exotic. - Nu trebuie s filmezi ceva pentru Lege i ordine sptmna viitoare? Pe ct de ciudat arta Alvin, reputaia lui era impe cabil, iar serviciile sale aveau mare cutare. - Mda, dar voi fi liber spre sfritul sptmnii, zise Alvin. i atenie, dac eti serios n privina chestiunii cu televiziunea cum zice Nate c ar trebui s fii, ar putea fi important s prinzi cteva secvene fcute cum trebuie cu aceste lumini misterioase. - Presupunnd c exist nite lumini de filmat. - Tu te duci la faa locului i m ii la curent. mi voi pstra agenda liber. - Chiar dac exist lumini, este o poveste banal, avertiz J eremy. Nici o persoan din televiziune nu va fi interesat. Nu pn acum o lun, poate, zise Alvin. Dar dup ce te-au vzut ast-sear, vor fi interesai. tii cum este n televiziune - toi acei productori care se strduiesc n van s gseasc urmtoarea chestie tare. Dac Good Morning America va fi brusc foarte interesat, atunci i dai seama c cei de la Today vor suna curnd i Dateline va bate la u. Nici un productor nu dorete s fie lsat deoparte. Cam aa ajung s fie concediai. Ultimul lucru pe care i-l doresc este s fie obligai s explice conducerii de ce au ratat ocazia. Crede-m - lucrez n televiziune. i cunosc pe aceti oameni. - Are dreptate, zise Nate, ntrerupndu-i. Niciodat nu tii ce se va ntmpla n viitor, aa c s-ar putea s fie o idee bun s planifici dinainte. Ai avut o intervenie hotrtoare ast-sear. Nu-i bate joc de tine. i dac vei putea realiza un film adevrat cu luminile, ar putea fi toc mai lucrul de care ar avea nevoie Good Morning America sau Primetime ca s se decid... J eremy se uit cu ochii pe jumtate nchii la agentul su. - Vorbeti serios? Este o poveste de nimic. Motivul pentru care m-am hotrt s vd ce e cu ea e faptul c aveam nevoie de o pauz dup Clausen. Povestea asta mi-a luat patru luni din via. - i uite unde ai ajuns, zise Nate punnd o mn pe umrul lui J eremy. E posibil s fie o treab subire", dar cu o nregistrare senzaional i un comentariu pus la punct, cine tie ce va crede televiziunea? Pentru o clip, J eremy rmase tcut nainte ca, n final, s ridice din umeri. - Bine, zise el. Arunc o privire spre Alvin. Voi pleca mari. Vezi dac poi s ajungi acolo pn vinerea viitoare. Te voi suna pn atunci pentru detalii. Alvin se ntinse dup bere i bu. - Ei, asta-i bun, zise el imitndu-1 pe Gomer Pyle1, o iau din loc spre meleagul pulpelor i al mruntaielor de porc. i promit c nota mea de plat nu va tl prea scump. J eremy rse. - Ai fost vreodat n sud? - Da de unde. Tu? - Am vizitat New Orleans i Atlanta, recunoscu J eremy. Dar astea sunt orae mari i oraele mari sunt destul de asemntoare pretutindeni. Pentru povestea asta, ne vom ndrepta spre adevratul sud. Este un ora mic n Carolina de Nord, o localitate numit Boone Creek. Ar trebui s vezi site-ul web al oraului. Vorbete despre azalee i sngeri care nfloresc n aprilie i prezint cu mndrie o imagine a celui mai de vaz cetean al oraului. Un tip numit Norwood J efferson. - Cine? ntreb Alvin. - Un politician. A fost membru n Senat pentru Carolina de Nord din 1907 pn n 1916. * Personaj din sitcom-u\ The Andy Griffith Show. caracterizat prin naivitate i ticuri verbale (n.tr.) - i cui i pas? - ntocmai, zise J eremy ncuviinnd din cap. Arun cnd o privire n partea cealalt a barului, observ cu dezamgire c rocata dispruse. - Unde se afl localitatea asta, cu exactitate? - Drept ntre locul unde a nrcat dracu iapa i unde ne aflm cu exactitate? Voi sta ntr-un loc numit Greenleaf Cottages pe care Camera de Comer l descrie drept pitoresc i rustic, dar totui modem. Cine tie ce mai nseamn asta. Alvin rse. - Sun ca o aventur. - Nu-i face griji din cauza asta. Te vei acomoda foarte bine acolo, sunt convins. - Crezi? J eremy se uit cu atenie la mbrcmintea de piele, la tatuaje i piercing-uri. - Categoric, zise J eremy. Cei de acolo vor dori pro babil s te adopte. DOI Mari, a doua zi dup interviul acordat celor de la revista People, J eremy ajunse n Carolina de Nord. Era exact dup prnz. Cnd plecase din New Y ork, era lapovi i o vreme mohort, cu mai mult zpad dect se ateptase. Acolo, cu un cer albastru care se ntindea deasupra sa, iama prea foarte departe. Conform hrii pe care o luase de la magazinul de suvenire din aeroport, Boone Creek se afla n Pamlico County, la un kilometru i jumtate sud de Raleigh i - n cazul n care drumul carosabil putea fi un indiciu - la mii de kilometri de ceea ce considera el civilizaie. De o parte i de alta a drumului, peisajul era monoton i gola, i aproape la fel de interesant ca aluatul de cltite. Fermele erau separate de fii subiri cu pini i, innd seama de traficul redus, tot ce putea face J eremy era s se abin s apese ptedala de acceleraie la maximum din plictiseal total. Dar nu era deloc ru, trebuia s recunoasc. M rog, partea n care conducea efectiv. Vibraia uoar a vola nului, turaia motorului i senzaia de vitez erau recu noscute pentru creterea adrenalinei, mai ales la brbai (cndva, scrisese un articol despre acest subiect). Cu toate acestea, viaa n marele ora fcea ca posesia unei maini s devin inutil, aa c nu fusese niciodat n stare s justifice aceast cheltuial. In schimb, se mica din loc n loc cu metrouri aglomerate sau taxiuri care provocau fiori. Cltoria n marele ora era zgomotoas, agitat i, n funcie de oferul de taxi, uneori periculoas, dar ca un newyorkez get-beget trecuse mult timp de cnd ajunsese s o accepte doar ca pe un alt aspect palpitant al existenei n locul pe care-1 numea acas. Gndurile i fugir la fosta soie. Mriei, reflecta el, i-ar fi plcut foarte mult un asemenea drum. n primii ani de cstorie, nchiriau o main i cltoreau la munte sau la plaj, uneori petrecnd ore ntregi pe drum. Se cunoscuser la o petrecere pe cnd Maria era publicist la revista Elle. Cnd o ntrebase dac i-ar plcea s-l nso easc la o cafenea din apropiere, J eremy nu avusese nici cea mai vag idee c Maria avea s fie singura femeie pe care o va iubi vreodat. La nceput, se gndise c fcuse o greeal invitnd-o, pentru simplu motiv c preau s nu aib nimic n comun. Era agitat i emotiv, dar apoi, cnd o srutase n faa apartamentului ei, fusese fermecat. n cele din urm, ajunsese s-i aprecieze personalitatea expansiv, instinctele infailibile n privina oamenilor, precum i modul n care prea s accepte fr discer nmnt tot ce-1 reprezenta, i bun, i ru. Un an mai trziu, se cstoriser la biseric, nconjurai de prieteni i de fa milie. El avea douzeci i ase de ani i nu era nc edito rialist la Scientific American, dar i consolida pas cu pas reputaia, aa c i permiseser doar un mic apartament pe care l nchiriaser n Brooklyn. n opinia lui, era fericirea conjugal tnr i lupttoare. n opinia ei, aflase el n cele din urm, mariajul lor era n teorie puternic, dar de fapt construit pe o fundaie instabil. La nceput, situaia fusese simpl: n timp ce slujba ei o inea n ora, J eremy cltorea n cutarea reportajului de succes, oriunde ar fi fost acela. Adesea, era plecat sptmni n ir i, cu toate c ea l asigurase c se putea descurca, realizase probabil n lipsa lui c nu reuea. Exact dup cea de-a doua aniver sare, cnd el se pregtea pentru o alt cltorie, Maria se aezase alturi de el pe pat. Frmntndu-i minile, i ridicase ochii cprui s-i ntlneasc privirea. - Nu mai merge, zisese ea simplu, lsnd cuvintele n suspensie pentru o clip. Tu nu mai stai acas deloc i nu e bine pentru mine. Nu e bine pentru noi. - Vrei s demisionez? ntrebase el cuprins de un val de panic. - Nu, n nici un caz. Dar poate c i poi gsi ceva pe plan local. Cum ar fi la Times. Sau la Post. Sau la Daily News. - Nu o s fie tot timpul aa, insistase el. E doar pentru o scurt perioad de timp. - La fel ai spus i acum ase luni, zisese ea. Nu o s se schimbe niciodat. Privind napoi, J eremy tia c ar fi trebuit s fi luat avertismentul ca atare, dar, n momentul acela, avea un articol de scris, cel despre Los Alamos. Cnd o srutase de rmas-bun, ea avea ntiprit pe fa un zmbet ovielnic i, n avion, se gndise la expresia ei, dar cnd revenise acas, i se pruse din nou aceeai dintotdeauna i i petre cuser weekendul ghemuii n pat. Ea ncepuse s discute despre ideea de a avea un copil i, n ciuda nervozitii pe care o simea, gndul l emoionase pe J eremy. i ima ginase c fusese iertat, dar armura protectoare a relaiei lor fusese distrus, aa c fisuri imperceptible aprur cu fiecare nou absen. Desprirea final avea s se produc un an mai trziu, la o lun dup o vizit la un doctor de pe Upper East Side, cel care le creionase un viitor pe care nici unul din ei nu-1 prevzuse vreodat. Mai mult dect o fcuser cltoriile sale, vizita le pronosticase sfritul relaiei i chiar i J eremy o tiuse. - Nu pot s rmn, i spusese ea dup aceea. A vrea, iar o parte din mine te va iubi mereu, dar nu pot. Nu fusese nevoie s spun mai mult i, n momentele linitite, autocomptimitoare de dup divor, J eremy se ntreba uneori dac Maria l iubise vreodat cu adevrat. Am fi putut s-o scoatem la capt mpreun", i spunea el. Dar n final, intuise motivul plecrii ei, aa c nu-i pstra nici un fel de pic. Ba chiar i telefona ocazional, cu toate c, trei ani mai trziu, nu reuise s se hotrasc dac s participe sau nu la cstoria ei cu un avocat care locuia n Chappaqua. Divorul se finalizase n urm cu apte ani i, sincer vorbind, era singurul lucru cu adevrat trist care i se ntmplase vreodat. tia c nu multe persoane puteau afirma asta. El nu fusese niciodat grav afectat de nimic, avea o via social activ i se maturizase fr s treac prin trauma psihologic profund care prea s-i tulbure pe muli dintre adolescenii de vrsta sa. Fraii lui i soiile lor, prinii lui i chiar bunicii lui - toi patru n jurul vrstei de nouzeci de ani - erau sntoi. i erau i apropiai; dou weekenduri pe lun, clanul n cretere continu se aduna la reedina prinilor si care locuiau nc n casa din Queens, acolo unde crescuse J eremy. Avea aptesprezece nepoate i nepoi i, cu toate aces tea, uneori simea c nu-i gsea locul n activitile de familie, de vreme ce era din nou celibatar ntr-o familie de oameni, din fericire, cstorii, fraii si fiind ndea juns de bine-crescui s nu cerceteze atent motivele din spatele divorului. Dar el depise momentul. n cea mai mare parte, oricum. Uneori, pe drumuri ca acela, simea un regret dureros pentru ceea ce ar fi putut fi, dar se ntmpla tot mai rar, iar divorul nu-1 nverunase n privina femeilor n general. Cu civa ani n urm, J eremy se ocupase de un studiu despre percepia frumuseii ca produs al normelor culturale sau al geneticii. Pentru acest studiu, li se ceruse unor femei atrgtoare i mai puin atrgtoare s in de mn cte un copila comparndu-se durata contactului vizual ntre femei i copii. Studiul demonstrase o corelaie direct ntre frumusee i contactul vizual: copiii priviser mai mult timp femeile atrgtoare, sugernd c percepiile oame nilor legate de frumusee erau instinctive. Studiului i se acordase un spaiu larg n Newsweek i Time. J eremy dorise s scrie un articol care s critice studiul, n parte pentru c unele rezerve importante pe care le avea n legtur cu rezultatul lui fuseser omise. Frumuseea exterioar putea atrage atenia cuiva imediat - tia c era la fel de impresionabil ca oricare tip la farmecul unui supermodel - , dar ntotdeauna gsise inteligena i pasiu nea mult mai atrgtoare i mai puternice n decursul timpului. Caracteristicile acelea necesitau mai mult dect o clip pentru a fi descifrate, iar frumuseea nu avea nici un fel de legtur cu ele. Frumuseea putea prevala pe termen foarte scurq dar pe termen mediu i mai lung, normele culturale - n primul rnd acele valori i norme influenate de familie - erau mult mai importante. Editorul su catalogase ideea drept prea subiectiv14i i sugerase s scrie ceva despre folosirea excesiv a antibioticelor n hrana puilor de gin care ar fi putut conduce la trans formarea streptococului ntr-o viitoare cium bubonic. Faptul era de neles, bgase de seam J eremy cu amr ciune: editorul era vegetarian, iar soia acestuia, tot att de minunat i aproape la fel de strlucitoare ca un cer hibernal din Alaska. Editorii. Cu mult timp n urm, ajunsese la concluzia c cei mai muli dintre ei erau ipocrii. Dar, ca n majo ritatea profesiunilor, bnuia el, ipocriii aveau tendina s fie n acelai timp i ptimai, i bine orientai din punct de vedere politic cu alte cuvinte, supravieuitori colectivi - ceea ce nsemna c erau nu numai cei care mprcau cu rita atribuiile, ci i sfreau prin a plti cheltuielile. Dar poate c, aa cum sugerase Nate, el nu va mai avea de-a face cu brana asta curnd. M rog, nu chiar deloc. Alvin avea probabil dreptate cnd spunea c productorii din televiziune nu erau diferii de editori, dar televiziunea pltea un salariu decent, ceea ce nsemna c i va permite s-i aleag cu mult grij proiectele, n loc s fie obligat s se grbeasc tot timpul. Maria avusese dreptate s pun sub semnul ntrebrii munca lui cu mult timp n urm. n cincisprezece ani, munca lui nu se schimbase ctui de puin. A, reportajele puteau fi mai vizibile sau el putea gsi un moment prielnic s-i plaseze articolele independente datorit relaiilor pe care i le tcuse n decursul anilor, dar nici unul din aceste lucruri nu schimba cerina esenial de a veni ntotdeauna cu ceva nou i original. Mai trebuia s scrie o duzin de articole pentru Scientific American cel puin una sau dou investigaii semnificative i nc cincisprezece articole mai mici pe an, unele care s res pecte tema sezonului. Vine Crciunul? Scrie o poveste despre adevratul Sfnt Nicolae care se nscuse n Turcia, devenise episcop de Myra i fusese renumit pentru gene rozitatea sa, pentru dragostea sa fa de copii i pentru grija fa de marinari. E var? Ce zici de o tem fie (a) despre nclzirea global i incontestabila cretere a temperaturii n decursul ultimei sute de ani, ceea ce prevestea o clim ca n Sahara de la un capt la cellalt al Statelor Unite, fie (b) despre modul n care nclzirea global ar putea determina viitoarea er glaciar care va transforma Statele Unite ntr-o tundr ngheat. Ziua Recunotinei, pe de alt parte, era potrivit pentru adevrul despre vieile Pelerinilor, ceea ce nu era legat doar de mesele lor prie teneti cu amerindienii, ci includea i vntoarea vrji toarelor din Salem, epidemia de variol, precum i o predilecie dezgusttoare pentru incest. Interviurile cu oameni de tiin renumii i articolele despre diveri satelii sau proiecte NASA erau ntotdeauna respectate i uor de plasat indiferent de momentul din an, cum erau i dezvluirile despre droguri (legale i ilegale), sex, prostituie, jocuri de noroc, butur, cazuri din justiie care implicau tranzacii uriae i orice, absolut orice despre supranatural, ceea ce, n general, nu avea mai nimic de-a face cu tiina, ci mai mult cu impostori precum Clausen. Trebuia s accepte c evoluia lui nu avea nici o leg tur cu ceea ce i imaginase c ar fi o carier n jurnalism. La Columbia - era singurul dintre frai care mersese la facultate i devenise primul liceniat din familie - se specializase n fizicji i chimie cu intenia de a deveni profesor. Dar o prieten care lucra la ziarul universitar l convinsese s scrie un articol - bazat pe o statistic - despre favoritismele n rezultatele SAT1folosite la admi tere. Dup ce articolul generase o serie de demonstraii studeneti, J eremy realizase c se pricepea la scris. Totui, 1Teste standardizate pentru admiterea n colegiile americane (n.tr.) orientarea lui profesional rmsese neschimbat pn cnd tatl su fusese tras pe sfoar cu vreo 40 000 de dolari, de un fals consultant financiar, chiar nainte ca J eremy s-i ia diploma. Pentru c sigurana cminul fami liei era n pericol - tatl su fusese ofer de autobuz i lucrase pentru Autoritatea portuar pn cnd se pensio nase - J eremy srise peste ceremonia de absolvire ca s dea de urma pungaului. Ca un apucat, cercetase docu mente publice i juridice, intervievase asociaii pungaului i i luase nsemnri detaliate. Soarta hotrse ca biroul procurorului general al statului New Y ork s aib de rezolvat chestiuni mai pre sante dect prinderea unui escroc de mna a doua, aa c J eremy i reverificase sursele, i condensase nsemnrile i redactase prima demascare din viaa sa. n final, casa fusese salvat, iar revista New York cumprase articolul. Editorul l convinsese pe J eremy c viaa de cadru didac tic nu ducea nicieri i, combinnd subtil mgulirea cu un discurs convingtor despre urmrirea marelui vis, i sugerase s scrie un articol despre Leffertex, un antide- presiv care trecea prin etapa a treia de probe clinice i era un subiect de mare speculaie n media. J eremy fusese receptiv la sugestie i lucrase dou luni la articol pe cont propriu. n final, articolul l determinase pe fabricant s retrag medicamentul respectnd normele impuse de FDA. Dup asta, n loc s se ndrepte spre MIT1 pentru licen, cltorise n Scoia nsoind nite oameni de tiin care faceau cercetri asupra monstrului din Loch Ness, primul dintre articolele sale subiri". Acolo, ascultase mrturisirea de pe patul morii a unui chirurg remarcabil care recunoscuse c fotografia pe care o fcuse 1Massachusetts I nstitute of Technology monstrului n 1933 - cea care adusese legenda n atenia public fusese falsificat de el i de un prieten, ntr-o duminic dup-amiaz, pentru a face o glum. Restul, cum se spune, era istorie. Totui, cincisprezece ani de vnat subiecte rmneau cincisprezece ani de vnat subiecte i ce primise n schimb? La treizeci i apte de ani era singur, locuia ntr-un apar tament vechi pe Upper West Side i se ndrepta spre Boone Creek, Carolina de Nord, s dea de urma unui caz n care lumini misterioase apreau ntr-un cimitir. Cltinase din cap, nedumerit ca ntotdeauna de cursul pe care l luase viaa sa. Marele vis. Totui, visul nu disp ruse, iar el mai avea nc entuziasm pentru a-1 mplini. Abia n clipa aceea, ncepuse s se ntrebe dac televi ziunea avea s fie calea. Aflase despre povestea luminilor misterioase dintr-o scrisoare pe care o primise cu o lun mai nainte. Cnd o citise, primul su gnd fusese c ar fi putut fi o poveste grozav de Halloween. n funcie de punctul de vedere adoptat, Southern Living sau chiar Readers Digest ar fi putut fi interesate pentru numrul din octombrie; dac i-ar da o tent literar i narativ, poate Harpers sau chiar New Yorker. Pe de alt parte, dac oraul ncerca s profite aa cum fcuser cei din Roswell, New Mexico, de OZN-uri, articolul ar putea fi potrivit pentru unul dintre ziarele importante din sud, care ar putea apoi s-l vnd mai departe. n varianta scurt, l-ar putea folosi pentru editorialul su. Editorul su de la Scientific American, n ciuda seriozitii cu care privea coninutul revistei, era de asemenea extrem de interesat de creterea numrului de abonai i discuta despre asta permanent. tia foarte bine c publicului i-ar plcea o poveste grozav cu fantome. Era posibil s ovie n timp ce ar arunca o privire la fotografia soiei sale i ar pretinde c i evalua calitile, dar niciodat nu ar fi lsat s-i scape o astfel de poveste. Editorii agreau chestiile uoare la fel de mult ca oricine de vreme ce abonaii erau sufletul afacerii. i, din pcate, articolele lipsite de substan deveneau un produs principal n media. n trecut, J eremy investigase apte apariii fantomatice diferite; patru sfriser n editorialele sale din octombrie. Unele fuseser ct se poate de obinuite - apariii spectrale pe care nimeni nu reuise s le explice din punct de vedere tiinific dar trei se refereau la strigoi, spirite ruvoitoare dup cum se presupune, care, orict ar prea de ciudat, mic obiecte sau distrug mprejurimile. Potrivit investi gatorilor de fenomene paranormale - un oximoron, n cazul n care J eremy ar fi auzit n viaa lui de vreunul -, strigoii erau n general atrai de o persoan anume i nu de un loc. n fiecare caz pe care J eremy l investigase, inclusiv n cele care fuseser bine documentate n media, neltoria fusese cauza evenimentelor misterioase. Dar luminile din Boone Creek se presupunea c erau altceva; aparent, erau suficient de predictibile nct s dea oraului posibilitatea s patroneze Turul Caselor Isto rice i al Cimitirului Bntuit, n timpul crora, promitea broura, lumea putea vedea nu numai case datnd de la mijlocul anilor 1700, ci, dac vremea o ngduia, i pe strmoii chinuii din oraul nostru n marul lor nocturn pe trmul de jos. Broura cu imagini ale cochetului ora i relatri melodramatice i fusese trimis mpreun cu o scrisoare, n timp ce conducea, J eremy i aminti de scrisoare. Drag domnule Marsh, M numesc Doris McClellan i, n urm cu doi ani, am citit articolul dumitale din Scientific American despre strigoiul care bntuia Conacul Brenton din Newport, Rhode Island. M gndisem s-i scriu atunci, dar dintr-un motiv oarecare, nu am fcut-o. Cred c mi-a ieit din minte, dar dup cum merg lucrurile n oraul meu n aceste zile, am socotit c e timpul s-i scriu. Nu tiu dac ai auzit vreodat despre cimitirul din Boone Creek, Carolina de Nord, dar legenda spune c cimitirul este bntuit de spiritele fotilor sclavi. Iama din ianuarie pn la nceputul lui februarie - lumini albastre par s danseze pe pietrele de mormnt ori de cte ori ceaa plutete n cimitir. Unii spun c sunt ca nite lumini care se aprind i se sting foarte repede, alii jur c sunt de mrimea unor mingi de baschet. Le-am vzut i eu; dup mine, aduc cu globurile strlucitoare din discoteci. n orice caz, anul trecut, nite persoane de la Duke University au venit s fac cercetri; cred c erau meteorologi sau geologi, sau cam aa ceva. Au vzut i ei luminile, dar nu le-au putut explica, aa c ziarul local a creat o mare vlv n jurul ntregului mister. Poate c dac ai veni, ai putea nelege ce sunt de fapt aceste lumini. Dac ai nevoie de mai multe informaii, d-mi un Si telefon la Herbs, un restaurant din ora. Restul scrisorii oferea date de contact suplimentare. J eremy rsfoise deja broura Societii I storice locale. Citise titluri care descriau diferite case n turul care urma s aib loc, trecuse repede peste informaiile privind parada i serata dansant de vineri sear i se pomenise ridicnd din sprncean la anunul c, pentru prima dat, va fi inclus n tur i o vizit la cimitir, smbt seara. Pe partea din spate a brourii nconjurat de ceea ce preau a fi desene fcute de mn, nfindu-1 pe Casper1- erau mrturii ale persoanelor care vzuser luminile i un fragment din ceea ce prea a fi un articol din ziarul local, n mijloc, se afla o fotografie neclar a unei lumini strlu citoare n ceea ce putea, sau nu putea, s fi fost cimitirul (titlul pretindea c era). Nu era chiar Borley Rectory, o cas bntuit11din epoca victorian, cu multe coridoare, aezat pe malul de nord al rului Stour din Essex, Anglia, cea mai renumit cas bntuit din istorie, unde vizitele turistice" cuprin deau clrei far cap, cntece stranii la org i clopote rsuntoare, dar fusese suficient s-i strneasc interesul. Pentru c nu reuise s gseasc articolul menionat n scrisoare - nu exista nici o arhiv pe site-ul ziarului local - contactase diferite departamente de la Duke University i, n cele din urm, descoperise proiectul de cercetare original. Fusese scris de trei absolveni care urmau cursuri postuniversitare i, cu toate c avea numele lor i numerele de telefon, nu era sigur c avea rost s i sune. Raportul de investigare nu coninea nici unul dintre detaliile la care s-ar fi ateptat. n schimb, ntreg studiul certifica doar existena luminilor i faptul c echipamentul absolvenilor funcionase cum se cuvine, trata lucrurile pur i simplu superficial, far a merge n profunzime pentru a-i oferi informaia de care avea nevoie. i n plus, n ultimii cincisprezece ani, nvase s se bizuie doar pe munca proprie, nu pe activitatea altora. 1Personaj de desene animate din Casper, fantoma prietenoas (n.tr.) Asta era i partea proast a colaborrii cu revistele. Cu toate c toi jurnalitii pretindeau c-i realizau propriile cercetri i majoritatea o fceau ntru ctva, totui se bazau foarte mult pe opinii i afirmaii care ascundeau o parte din adevr i care fuseser publicate n trecut. Astfel, n mod frecvent, fceau greeli, de obicei minore, uneori gogonate. Toate articolele din toate revistele cuprindeau erori i, n urm cu doi ani, J eremy fcuse un reportaj legat de acest fapt, demascnd obiceiurile mai puin ludabile ale colegilor de breasl. Editorul su se opusese publicrii acestuia. i nici o alt revist nu se artase entuziasmat de articol. J eremy urmrea stejarii lunecnd pe lng geamuri, ntrebndu-se dac nu ar trebui s-i schimbe meseria i, dintr-odat, i dori mai mult ca oricnd s cerceteze povestea cu fantome. i dac nu exista nici o lumin? i dac autoarea scrisorii era o impostoare? i dac nu era nici mcar o legend despre care s scrie un articol?" Cltin din cap. Nu avea rost s-i fac griji i, pe lng toate acestea, era prea trziu. Se afla deja acolo, iar Nate era ocupat cu telefoanele la New York. n portbagaj, J eremy avea toate materialele necesare pentru vntoarea de fantome (aa cum se nfiau n cartea Ghost Busters f o r Real!, o carte pe care iniial o cumprase ca s fac o glum dup o sear de cocktailuri). Avea o camer Polaroid de 35 de mm, patru camere video portabile cu microfon i trepiede, un detector electromag netic, o busol, ochelari de vedere nocturn, un laptop i alte mruniuri. n definitiv, trebuia s fac treaba bine. Vntoarea de fantome nu era pentru amatori. Cum era de ateptat, editorul su se plnsese de costul dispozitivelor achiziionate foarte de curnd, care mereu preau s fie necesare n astfel de investigaii. Tehnologia progresa rapid, aa c dispozitivele de ieri erau echiva lentul uneltelor din piatr i cremene, i explicase J eremy editorului su, visnd cu ochii deschii s-i cumpere un dispozitiv laser de purtat n spate pe care Bill Murray i Harold Ramis l folosiser n Vntorii de fantome. I-ar fi plcut s fi vzut atunci expresia editorului su. Oricum tipul strmbase din nas nainte ca, n final, s semneze pentru obiecte. n mod sigur, ar fi fost dezamgit dac povestea ar fi ajuns la televiziune i nu n ziar. Zmbind la amintirea expresiei editorului su, J eremy schimb mai multe posturi - rock, hip-hop, country, gospel - pn cnd opt pentru o emisiune local de interviuri, n care doi pescari de pltic vorbeau cu pa siune despre nevoia de a reduce greutatea la care petele putea fi pescuit. Crainicul, care prea exagerat de inte resat de subiectul n discuie, vorbea nazaliznd greoi. Reclamele anunau o prezentare de arme i monede la Loja Masonic din Grifton i ultimele schimbri de echip la NASCAR. Aproape de Greenville, traficul se restabili, aa c J eremy coti spre zona centrului comercial, pe lng cam pusul Universitii East Carolina. Travers apele ntinse i slcii ale rului Pamlico i o lu pe un drum rural. Asfaltul se ngusta n timp ce erpuia prin inut, nghesuit de ambele pri de cmpuri aride i ngheate, de hiuri foarte dese de arbori i din cnd n cnd de ferme. Peste aproape treizeci de minute, se pomeni apropiindu-se de Boone Creek. Dup primul i singurul semnal de oprire, limita de vitez sczu la patruzeci de kilometri pe or i, ncetinind, J ercmy msur privelitea cu spaim. n afar de o j u mtate de duzin de case pe roi, cocoate la ntmplare mai ncolo de drum, i de cteva strzi laterale, ntinderea de asfalt era dominat de dou staii prpdite de benzin i de Leroys Tires. Leroy i fcea reclam la afacerea sa cu o firm n vrful unui turn de cauciucuri uzate care puteau fi considerate un pericol de incendiu n orice alt jurisdicie. ntr-un minut, J eremy ajunse n cellalt capt al oraului, loc n care limita de vitez se restabili din nou. Trase maina pe marginea drumului. Fie Camera de Comer folosise fotografii din alt ora pe site-ul web, fie lui i scpase ceva. Scoase harta pentru a o verifica din nou i, conform versiunii lui Rand McNally, se afla ntr-adevr n Boone Creek. Se uit n oglinda retrovizoare ntrebndu-se unde naiba era. Strzi ncremenite mrginite de arbori. Azalee n floare. Femei drgue n rochii. n timp ce se strduia s neleag, zri turla unei bise rici albe care se iea pe deasupra irului de arbori i se hotr s o ia pe una dintre strzile laterale pe care trecuse. Dup o curb, mprejurimile se schimbar brusc i, curnd, se trezi cltorind printr-un ora care probabil cndva fusese elegant i pitoresc, dar care n momentul acela prea s moar de btrnee. Verandele acoperite, decorate cu ghivece de flori care atrnau n afar i cu drapele ameri cane, nu puteau ascunde vopseaua cojit i mucegaiul de lng jgheaburi. Curile erau umbrite de arbori de mag nolii masivi, dar tufele de rododendroni tunse cu acuratete ascundeau doar n parte fundaiile crpate. Totui, locul prea suficient de prietenos. Cteva cupluri cam n vrst, n flanele de ln, care stteau pe verande n balansoare i fcur semn cu mna n timp ce trecea pe lng casele lor. Doar dup cteva fluturri de mini realiz c persoa nele n cauz nu-i fceau semn cu mna pentru c i nchi puiau c-1 recunosc, ci pentru c oamenii de acolo fceau cu mna tuturor celor care treceau cu mainile prin dreptul caselor lor. Rtcind fr int pe strzi, descoperi, n sfrit, zona portului, amintindu-i c oraul se dezvoltase la ntlnirea lui Boone Creek cu rul Pamlico. Cnd trecu prin zona comercial care, fr ndoial, cndva, fusese o zon de afaceri prosper, observ cum oraul prea s se sting. Dispersate printre spaii virane i vitrine acoperite cu scnduri, se aflau dou magazine de antichiti, un restaurant demodat, o tavern numit Lookilu i o frizerie. Cele mai multe dintre magazine aveau denumiri cu sonoritate local i artau de parc ar fi fcut comer de decenii, dar duceau o lupt deja pierdut cu falimentul. Tricourile de culoarea neonului mpodobite cu sloganuri precum: AM SUPRAVIEUI T FANTOMELOR DIN BOONE CREEK! erau singura dovad de via modern, atrnnd n vitrina a ceea ce era probabil varianta sudic, rural, a unui magazin universal. Herbs, restaurantul unde lucra Doris McClellan, fusese uor de gsit. Era amplasat lng captul unei strzi, ntr-o cldire victorian de culoarea piersicii, renovat la nceputul veacului. n fa i pe micul loc de parcare acoperit cu pietri de alturi, erau parcate maini, iar mesele erau vizibile dincolo de ferestrele cu perdele i de veranda acoperit. Din ceea ce se putea vedea, toate mesele erau ocupate i se gndi c probabil era mai bine dac se va ntoarce s discute cu Doris dup ce mulimea se mai rrea. Observ amplasarea Camerei de Comer, o cldire mic din crmid de o culoare greu de definit, situat la marginea oraului, aa c o lu napoi spre drumul prin cipal. Dintr-un impuls, trase la o staie de benzin. Dup ce i scoase ochelarii de soare, J eremy cobor geamul. Proprietarul cu prul crunt, care purta o salopet murdar i o apc Dale Earnhardt, se ridic ncet i pomi spre main mestecnd ceea ce J eremy bnui c ar fi tutun. - Pot s te ajut? Accentul su era n mod clar sudic i dinii i erau nglbenii. Pe ecuson scria T u l l y . J eremy i ceru indicaii cum s ajung la cimitir, dar n loc s-i rspund, proprietarul l privi cu atenie. - Cine i-a dat duhul? ntreb el, n sfrit. J eremy clipi. - Poftim? - Te duci la o nmormntare, nu? ntreb proprietarul. - Nu. Pur i simplu, doream s vd cimitirul. Brbatul ddu din cap aprobator. - Pi, ari de parc te-ai duce la o nmormntare. J eremy arunc o privire spre hainele sale: jachet neagr peste bluz neagr cu guler pe gt, jeani negri i n picioare, pantofi Bruno Magii negri. Omul avea dreptate. - Cred c, pur i simplu, mi place s port negru. Oricum, n privina indicaiilor... Proprietarul i mpinse n sus marginea epcii i vorbi rar: - Nu-mi place deloc s merg la nmormntri. M fac s m gndesc c ar trebui s m duc la biseric mai des, s-mi nchei socotelile nainte de a fi prea trziu. i se ntmpl vreodat? J eremy nu prea stia ce s spun. Nu era o interpe- lare obinuit, mai ales ca replic la o ntrebare legat de nite indicaii. - Nu prea cred, ndrzni el. Proprietarul scoase o crp din buzunar i ncepu s-i tearg minile murdare. - neleg c nu eti de pe aici. Ai un accent ciudat. - New Y ork, clarific J eremy. - Am auzit, dar n-am fost niciodat acolo, zise el. Se uit la Taurus. E maina ta? - Nu, e nchiriat. Brbatul ncuviin, far s spun nimic. - Dar totui, n legtur cu cimitirul, l ndemn J eremy. Poi s-mi spui cum ajung acolo? - Crec da. Pe care l caui? - Se numete Cedar Creek? Proprietarul l privi curios. - Pence vrei s mergi acolo? Nu-i nimic de vzut. Sunt cimitire mai frumoase n cealalt parte a oraului. - Cu toate aistea, doar sta m intereseaz. Brbatul pru s nu-1 aud. - Ai rude nmormntate acolo? -Nu. - Eti vreun mare tab de sus din nord? Poate te bate gndul s construieti vreun complex de apartamente sau vreun mail din alea pe terenul de acolo? J eremy cltin din cap. - Nu. De fapt, sunt ziarist. - Soiei mele i plac mallurile. i complexurile de apartamente. Ar putea fi o idee bun. - O, zise J eremy, ntrebndu-se ct timp avea s mai dureze discursul acela. A dori s te pot ajuta, dar nu e specialitatea mea. - Ai nevoie de benzin? ntreb el, deplasndu-se spre spatele mainii. - Nu, mulumesc. Brbatul deja deuruba capacul. - Premium sau obinuit? J eremy se ntoarse n scaun, gndindu-se c brbatul putea probabil s-i fac treaba. - Obinuit, cred. Dup ce aliment, brbatul i scoase apca i i trecu minile prin pr n timp ce revenea la geamul mainii. - Dac ai vreo problem la main, nu ezita s treci pe aici. Pot repara ambele feluri de maini, i o fac la preul corect. - Ambele? - Strine i indigene, zise el. Despre ce credeai c vorbeam? Fr s atepte un rspuns, brbatul cltin din cap de parc J eremy ar fi fost un idiot. Numele meu e Tully, apropo. i tu eti? - J eremy Marsh. - i eti urologist1? -J urnalist. - N-avem nici un urologist n ora. Sunt civa n Greenville, totui. - A, zise J eremy, far s se deranjeze s-l corecteze. Dar totui, cum ajung la Cedar Creek... Tully i frec nasul i arunc o privire spre drum nainte de a se uita din nou la J eremy. - Acum, nu o s vezi nimic. Fantomele nu-i fac apariia dect n timpul nopii, dac pentru asta te afli aici. - Poftim? - Fantomele. Dac n-ai nici o rud ngropat n cimitir, atunci probabil ai venit pentru fantome, nu? - Ai aflat de fantome? - Bineneles. Le-am vzut cu ochii mei. Dar dac vrei bilete, va trebui s mergi la Camera de Comer. - E nevoie de bilete? - Pi, nu poi intra chiar aa n casa cuiva, nu? J eremy avu nevoie de o clip s urmreasc firul ideii. 1n original, joc de cuvinte ntre jurnalist i urologist. Din acest motiv s-a pstrat n traducere termenul urologist, (n.tr.) - O, aa este, zise el. Turul Caselor Istorice i al Cimi tirului Bntuit, nu? Tully se holb la J eremy de parc ar fi fost persoana cea mai grea de cap de pe faa pmntului. - n sfrit, sigur c vorbim despre tur, zise el. Despre ce credeai c vorbeam? - Nu sunt sigur, zise J eremy. Dar indicaiile... Tully cltin din cap. - Bine, bine, zise el parc brusc suprat. Art cu mna spre ora. N-ai dect s te ntorci spre centrul oraului, apoi mergi pe drumul principal spre nord pn cnd ajungi la rscrucea aflat la aproape ase kilometri de locul unde drumul se nfund. O iei spre vest i mergi nainte pn ajungi la bifurcaie i mergi pe drumul care duce pe lng casa lui Wilson Tanner. O iei din nou spre nord unde sunt de obicei maini uzate, mergi puin n linie dreapt i exact acolo e cimitirul. J eremy ncuviin. - Perfect, zise el. - Eti sigur c ai priceput? - Bifurcaie, casa lui Wilson Tanner, maini uzate, repet el ca un robot. Mulumesc de ajutor. - Nici o problem. Bucuros s te servesc. Benzina cost apte dolari i patruzeci i nou de ceni. - Accepi cri de credit? - Nu. Niciodat nu mi-au plcut. Nu-mi place ca guver nul s tie tot ce fac eu. Nu este treaba nimnui altcuiva. - M rog, zise J eremy, ntinznd mna dup portofel, este o problem. Am auzit c guvernul are spioni peste tot. Tully ncuviin ca un cunosctor. - Pariez c e chiar mai ru pentru voi, doctorii. Ceea ce mi amintete de... * In urmtoarele cincisprezece minute, Tully i ddu nainte cu vorba i astfel J eremy afl despre capriciile vremii, despre decrete guvernamentale ridicole i despre modul n care Wyatt - proprietarul celeilalte staii de benzin - l-ar trage pe sfoar pe J eremy dac s-ar duce vreodat acolo pentru benzin, de vreme ce umbla la calibrarea pompelor ndat ce cisterna de alimentare se punea n micare. Dar n special afl despre necazul lui Tully cu prostata, care l fcea s se ridice din pat cel puin de cinci ori pe noapte ca s se duc la baie. i ceru prerea lui J eremy pentru problema n discuie, ntruct J eremy era urologist. i se interes i de Viagra. Dup ce i umplu iar gura de dou ori cu tutun presat, o alt main trase de cealalt parte a pompei i le ntrerupse conversaia. oferul propti sus capota, iar Tully se uit atent nuntru nainte de a mica nite fire i de a scuipa ntr-o parte. Tully se angaj s o repare, dar pentru c era foarte ocupat, omul trebuia s-i lase maina acolo cel puin o sptmn. Era evident c necunoscutul se ateptase la rspunsul acela, aa c o clip mai trziu, discutau amndoi despre doamna Dungeness i despre faptul c un oposum i dduse sfritul n buctria ei cu o noapte mai nainte i c mncase din bolul cu fructe. J eremy profit de ocazie i plec pe furi. Se opri la magazinul universal s cumpere o hart i un pachet de cri potale care prezentau puncte de reper din Boone Creek i, n scurt vreme, circula pe un drum erpuit care ducea n afara oraului. Ca prin farmec, descoperi i coti tura i bifiircaia, dar, din nefericire, nu i casa lui Wilson Tanner. Se ntoarse puin din drum i, n sfrit, ajunse pe o uli ngust acoperit cu pietri, aproape ascuns de arborii care crescuser peste msur pe ambele pri. Dup ce vir, slt prin fel de fel de hrtoape pn cnd pdurea ncepuse s se rreasc. Pe dreapta, trecu pe lng un indicator care l atenion c se apropia de dealul Riker locul unei ambuscade din Rzboiul Civil i cteva clipe mai trziu, trase lng un indicator de oprire din faa porii principale a Cimitirului Cedar Creek. Dealul Riker se nla pe fundal. Bineneles, se nla" era un termen relativ, de vreme ce prea s fie singurul deal n partea aceea a statului. Acolo, orice s-ar fi putut nla. Locul era de altfel la fel de plat ca plticile despre care auzise la radio. mprejmuit cu stlpi de crmid i un gard de fier for jat, ros de rugin, cimitirul Cedar Creek era aezat ntr-o vale micu care l fcea s arate ca i cum s-ar fi scufundat ncetior. Terenul era umbrit de zeci de stejari care erau plini de muchi, dar arborele de magnolie uria din mijloc domina totul. Rdcini porneau din trunchi i se ridicau deasupra pmntului ca nite degete bolnave de artrit. Cu toate c cimitirul fusese probabil cndva un loc de odihn ngrijit i linitit, n prezent era prsit. Poteca pr fuit de dincolo de poarta principal era brzdat de fgae adnci i acoperit cu frunze putrezite. Cteva petice de iarb ofilit preau nelalocul lor. Ramuri czute se spri jineau ici i colo, iar terenul vlurit l duse cu gndul la valurile care se rostogoleau spre mal. Buruieni nalte neau pe lng pietrele de mormnt, aproape crpate. Tully avusese dreptate. Nu prea aveai ce s vezi. Dar pentru un cimitir bntuit, era perfect. Mai ales unul care ar putea s apar la televizor. J eremy zmbi. Locul arta ca i cum ar fi fost creat la Hollywood. J eremy iei din main i i ntinse picioarele nainte de a recupera aparatul de fotografiat din portbagaj. Briza era rece, dar nu avea nimic din neptura arctic din New Y ork, aa c inspir adnc, bucurndu-se de parfumul de pin i de iarb. Deasupra lui, nori cumulus pluteau pe cer i un oim solitar zbura n cerc la distan. Dealul Riker era mpestriat cu pini, iar pe cmpurile care se ntindeau la poale zri un hambar de tutun abandonat. Acoperit cu vi, cu jumtate din acoperiul de tabl lips i unul dintre perei aproape prbuit, era nclinat ntr-o parte i parc orice pal a brizei putea s l rstoarne. De altfel, era unicul semn de civilizaie din preajm. J eremy auzi geamtul balamalei cnd ptrunse prin poarta principal ruginit ca s rtceasc pe crarea nengrijit. Arunc o privire spre pietrele de mormnt de pe ambele pri, nedumerit de absena nscrisurilor pn cnd realiz c mai toate gravurile originale fuseser n mare msur terse de vreme i de trecerea timpului. Cteva pe care reuise cu greu s le deslueasc datau de la sfritul anilor 1700. Mai n fa, o cript arta de parc ar fi fost luat cu asalt. Acoperiul i prile laterale czur nuntru i, exact dincolo de ea, un alt monument zcea nruit pe alee. Urmar alte cripte i mai deteriorate i monumente distruse. J eremy nu observ nici o urm de vandalism, doar degradare natural. i faptul c nu vzuse nici un indiciu c cineva fusese nmormntat acolo n ultimii treizeci de ani explica i motivul pentru care cimi tirul arta abandonat. Se opri la umbra arborelui de magnolie ntrebndu-se cum ar arta locul ntr-o noapte ceoas. Probabil fanto matic, ceea ce putea determina imaginaia unei persoane s o ia razna. Dar dac existau lumini inexplicabile, de unde veneau? Socotea c fantomele11erau pur i simplu lumini reflectate, transformate n prisme de picturile de ap din cea, dar nu existau nici felinare de strad, iar cimitirul nu era luminat. Nu zrise nici urme de locuine pe dealul Riker pe care s-ar fi putut conta. Se gndi c luminile puteau proveni de la farurile mainilor, dei zrise un singur drum n apropiere, iar oamenii ar fi putut face legtura cu mult timp n urm. Trebuia s cumpere o hart topografic bun a zonei ca o completare la harta strzilor pe care tocmai o achizi ionase. Poate c biblioteca local avea o astfel de hart, n orice caz, se va opri la bibliotec s cerceteze istoria cimitirului i a oraului. Trebuia s tie cnd fuseser vzute luminile pentru prima dat, pentru a-i face o idee cu pri vire la cauza lor. Bineneles, va trebui s-i petreac vreo cteva nopi acolo, n slaul fantomatic, dac vremea ceoas era dispus s coopereze. Ctva timp, se plimb prin cimitir fcnd fotografii. Fotografiile acelea nu aveau s fie publicate, ci serveau ca termen de comparaie n cazul n care ddea peste fotografii ale cimitirului fcute mai nainte. Dorea s vad cum se schimbase de-a lungul anilor i le putea folosi ca s afle cnd - sau din ce cauz - czuse n paragin. Fcu un instantaneu i arborelui de magnolie. Era negreit cel mai mare arbore de magnolie pe care l vzuse vreodat. Trunchiul negru era uscat, iar ramurile atmnde i-ar fi inut pe el i pe fraii si ocupai ore n ir cnd erau copii. Dac n-ar fi fost nconjurat de mori, adic. n timp ce verifica fotografiile digitale s se asigure c fcuse destule, observ o micare cu coada ochiului. Cnd i ridic privirea, vzu o femeie care venea spre el. Era mbrcat n jeani, cu cizme i cu o flanel de ln albastru-deschis care se asorta cu geanta din pnz pe care o ducea, i avea un pr negru care i atingea graios umerii. Pielea, doar cu o uoar nuan mslinie, fcea machiajul de prisos, dar ceea ce l surprindea era culoarea ochilor ei, care, de la distan, preau aproape violei. Indiferent cine era, i parcase maina chiar n spatele mainii lui. O clip, se ntreb dac se apropia de el ca s-i cear s plece. Poate c n cimitir circulaia era oprit i accesul interzis. Dar poate c vizita ei acolo era doar o coinciden. Femeia continu s se deplaseze spre el. De fapt, dac te gndeai mai bine, era o coinciden destul de atrgtoare. J eremy i nl capul n timp ce strecur aparatul de fotografiat napoi n hus. Cnd femeia se apropie, J eremy zmbi larg. - Bun ziua, zise el. Ca rspuns la salutul lui, femeia ncetini pasul ca i cum nu-1 observase. Expresia ei prea aproape amuzat, iar el se atepta ca ea s se opreasc. In schimb, avu impresia c o auzise rznd exact cnd trecea pe lng el. Cu sprncenele ridicate admirativ, J eremy o urmrea mergnd. Femeia nu se uit napoi. nainte de a-i da seama ce face, J eremy facu un pas dup ea. - Hei! strig el. n loc s se opreasc, femeia, pur i simplu, se ntoarse i continu s mearg cu spatele, avnd capul aplecat ntr-o parte, i o privire iscoditoare. Din nou, J eremy observ aceeai expresie amuzat. - tii, n-ar trebui s te holbezi n felul sta, strig ea. Femeilor le plac brbaii care tiu s fie subtili. Se ntoarse din nou, i aranj geanta de pnz pe umr i i continu drumul. n deprtare, J eremy i auzi din nou rsul. J eremy rmase cu gura cscat, netiind cum s rspund. Foarte bine, deci nu era interesat. Nici o problem. Totui, majoritatea oamenilor ar fi zis cel puin bun ziua ca rspuns. Poate c era un detaliu sudic. Poate c tipii i fceau avansuri tot timpul i era stul. Sau poate c, pur i simplu, nu dorise s fie ntrerupt n timp ce fcea... fcea... Ce fcea? Asta era problema cu jurnalismul, oft el. i strnise curiozitatea. De fapt, nu era deloc treaba lui. i n plus, se afla ntr-un cimitir. Probabil c femeia venise s-i viziteze morii. Lumea fcea mereu treaba asta, nu-i aa? Rmase pe gnduri. Singura diferen era c cele mai multe cimitire artau ca i cum cineva trecea s coseasc iarba din cnd n cnd, n timp ce cimitirul acesta arta precum San Francisco dup cutremurul din 1906. Se gndi c ar fi putut s o ia pe urmele ei s vad ce punea la cale, dar discutase cu destul de multe femei ca s tie c spio- natul ar putea fi cu mult mai nspimnttor dect holbatul. i ea nu pruse c apreciaz privirea lui fix. J eremy se chinuia s nu se zgiasc n timp ce ea disprea n spatele unor stejari, cu geanta de pnz leg- nndu-se la fiecare pas graios. Abia dup ce dispru, J eremy reui s-i aduc aminte c fetele drgue nu contau n clipa aceea. El avea o treab de fcut i viitorul era prioritatea lui acum. Bani, faim, televiziune, i aa mai departe. Perfect, i pe urm? Vzuse cimitirul... ar putea s cerceteze i mprejurimile. Pentru a intra n atmosfera locului. Se ntoarse la main i urc la volan, mulumit c nu trebuia s priveasc n spate ca s vad dac femeia l mai urmrea. J ocul acela putea fi jucat n doi. Bineneles, asta presupunea ca ei cel puin s-i pese de ceea ce fcea el, dar era foarte sigur c el nu o interesa. O privire rapid de pe locul oferului i demonstr c avea dreptate. Pomi motorul i acceler uor; n timp ce se deprta de cimitir, descoperi c era mai uor s lase imaginea femeii s-i zboare din minte pentru a se concentra la ce avea de fcut. Merse mai departe s vad dac alte drumuri - fie acoperite cu prundi, fie pavate - se intersectau cu al lui, i se uita atent dup mori de vnt i cldiri cu acoperiuri de tabl, fr noroc ns. Nu gsi nici mcar ceva care s aduc cu o ferm. ntorcnd maina, pomi napoi pe drumul pe care venise cutnd un drum care s-l duc spre partea de sus a dealului Riker, dar, n final, renun, declarndu-se nvins, n timp ce se apropia din nou de cimitir, se pomeni ntre- bndu-se cine stpnea cmpurile care l nconjurau i dac dealul Riker era un teren public sau privat. Biroul de taxe i impozite al districtului deinea aceast informaie. J urnalistul cu vederea ptrunztoare din el observase, tot ntmpltor, c maina femeii dispruse, ceea ce i produse o uoar, dei surprinztoare, mpunstur de dezamgire, care i trecu la fel de repede cum apruse. Se uit la ceas; trecuse puin de ora dou, i se gndi c iureul prnzului de la Herbs se terminase probabil. Ar putea s stea de vorb cu Doris. Poate c ea ar putea aduce puin lumin" n acest caz. Zmbi n sinea lui fr convingere, ntrebndu-se dac femeia pe care o vzuse la cimitir ar fi rs de speranele pe care i le fcea. TR EI Cnd J eremy ajunse la Herbs, mai erau ocupate doar cteva mese de pe verand. n timp ce urca treptele spre ua din fa, conversaiile ncetar, iar privirile alunecar spre el. Doar mestecatul continu, ducndu-1 cu gndul la modul curios n care vacile se uitau la tine cnd te apropiai de gardul pajitii. J eremy salut i facu semn cu mna aa cum vzuse c fceau cei mai n vrst de pe verande. i scoase ochelarii de soare i mpinse ua. Mesele ptrate i mici erau rspndite prin cele dou ncperi principale, pe ambele pri ale ncperii, separate de un rnd de trepte. Pereii de culoarea piersicii erau lambrisai cu scnduri albe care ddea locului un aer rustic i fami lial; ctre spatele cldirii, zri buctria. Din nou, aceleai expresii ca de vite ale clienilor n timp ce trecea. Conversaiile se potoleau. Privirile alunecau. Cnd salut i facu semn cu mna, privirile se lsar n jos i murmurul conversaiei se pomi iar. Semnul sta fcut cu mna, se gndi el, e ca o baghet magic. J eremy rmase jucndu-se cu ochelarii de soare, spernd c Doris se afla acolo, cnd una dintre chelnerie iei ncet din buctrie. Avea njur de douzeci de ani, era nalt i subire ca o trestie cu o fa deschis i vesel. - Ia loc undeva, iubi, ciripi ea. Vin la tine ntr-o clip. Dup ce se facu comod lng o fereastr, o vzu pe chelneri apropiindu-se. Pe ecuson scria: RACHEL. J eremy se gndi la fenomenul ecusoanelor cu nume din ora. Are fiecare muncitor un ecuson?11Se ntreb dac era vreun fel de regul. La fel ca salutul din cap i semnul cu mna. - Pot s-i aduc ceva de but, scumpule? - Ai cappuccino? ndrzni el. - Nu, regret. Dar avem cafea. J eremy zmbi. - Perfect. - In regul. Meniu e pe mas dac vrei s mnnci ceva. - De fapt, m ntrebam dac Doris McClellan e pe aici. - A, e n spate, zise Rachel luminndu-se. Vrei s o chem? - Dac nu te deranjeaz. - Nu-i nici o problem, scumpule, zise ea zmbind. J eremy o urmri ndreptndu-se spre buctrie i mpingnd uile batante. Peste o clip, apru o femeie i i imagin c era Doris. Era opusul lui Rachel: scund i corpolent, cu prul alb rrit care fusese cndva blond, purta un or, dar far ecuson, peste o bluz nflorat. Prea s aib n jur de aizeci de ani. Cnd se opri la mas, i puse minile n olduri nainte de a ncepe s zmbeasc. - In sfrit, zise ea lungind cuvintele n silabe, precis eti J eremy Marsh. , J eremy clipi. - M cunoti? ntreb el. - Bineneles. Tocmai te-am vzut la Primetime Live, vinerea trecut. neleg c ai primit scrisoarea mea. - Da, mulumesc. - i te afli aici s scrii un reportaj despre fantome. J eremy i ridic minile. - Aa se pare. - Ei poftim. Accentul ei facu ca literele s par pronun ate separat. De ce nu mi-ai spus c vii? - mi place s surprind oamenii. Uneori, m ajut s obin mai uor informaii exacte. - Ei p-o-f-t-i-m, zise ea din nou. Dup ce surpriza se consum, Doris i trase un scaun. Te deranjeaz dac iau loc? Bnuiesc c eti aici ca s discui cu mine. - Nu vreau s ai necazuri cu eful tu dac trebuie s munceti. Doris arunc o privire peste umr i strig: - Hei, Rachel, crezi c eful s-ar supra dac a sta jos? Brbatul de aici vrea s discute cu mine. Rachel scoase capul din spatele uilor batante. J eremy observ c inea n mn un recipient cu cafea. - Nu, nu cred c eful s-ar supra ctui de puin, rspunse Rachel. Lui Doris i place s stea de vorb. Mai ales cu un flcu aa de artos. Doris i ntoarse faa spre J eremy. - Vezi, zise ea i ncuviin cu capul. Nici o problem. - Pare un loc de munc plcut, zise J eremy zmbind. - Aa este. - neleg c tu eti efa. - Vinovata n persoan, rspunse Doris n timp ce privirea i licrea de satisfacie. - De ct vreme eti n afaceri? - De aproape treizeci de ani, deschidem pentru micul dejun i prnz. Facem feluri de mncare sntoase cu mult nainte de a fi la mod i avem cele mai bune omlete din aceast parte a Raleigh-ului... Se aplec n fa. i-e foame? Ar trebui s ncerci unul dintre sandviciurile noastre pentru prnz. Totul e proaspt - i facem chiar pine zilnic. Ari ca i cum i-ar prinde bine o mbuctur i dup faa ta... Doris ezit, examinndu-1. Fac rmag c i-ar plcea un sandvici cu pui i pesto. E cu varz de Bruxelles, roii i castravei, iar reeta de pesto am des- coperit-o chiar eu. - Nu sunt chiar aa de flmnd. Rachel se apropie cu dou ceti de cafea. - Pi, ca s te pun la curent... dac am de gnd s spun o poveste, mi place s o fac la o mas bun. i mi place s nu m grbesc. J eremy capitul. - Sandviciul cu pui i pesto pare perfect. Doris zmbi. - Ai putea s ne aduci dou Albemarles, Rachel? - Sigur, rspunse Rachel, cercetndu-1 pe J eremy cu o privire apreciativ. Apropo, cine e prietenul tu? Nu l-am mai vzut pe aici. - E J eremy Marsh, rspunse Doris. E un ziarist renu mit care a venit aici s scrie un reportaj despre oraul nostru frumos. - Pe bune? zise Rachel artndu-se interesat. - Da, rspunse J eremy. - O, slav Domnului, zise ea fcnd cu ochiul. Pen tru o secund, m-am gndit c tocmai venisei de la o nmormntare. J eremy clipi, n vreme ce Rachel se ndeprt. Doris rse de expresia lui. - Tully s-a oprit la noi dup ce te-ai ntors pentru indicaii, explic ea. Cred c i-a dat seama c a fi putut avea o legtur cu venirea ta aici i a vrut s se asigure. i oricum, el a redat ntreaga conversaie, iar Rachel pro babil nu s-a putut abine. Toi i-am considerat comen tariul foarte amuzant. - Vai, zise J eremy. Doris se aplec n fa. - Pariez c a vorbit ca o moar stricat. - Puin. - Mereu a fost un palavragiu. Ar vorbi i cu o cutie de pantofi dac n-ar fi nimeni altcineva prin preajm, aa c jur c nu tiu cum nevast-sa, Bonnie, a rbdat asta atta vreme. Dar n urm cu doisprezece ani, a surzit, aa c acum el le vorbete clienilor. Este genul de persoan care te poate face s fugi de acolo n mai puin timp dect au nevoie cuburile de ghea s se topeasc iama. A trebuit s-l gonesc de aici astzi dup ce ne-a vizitat. Nu poi face nici un pic de treab dac e prin preajm. J eremy ntinse mna dup cafea. - Soia lui a surzit? - Cred c bunul Dumnezeu a neles c s-a sacrificat destul. Vai de ea. J eremy rse nainte de a sorbi din cafea. - De ce credea el c tu erai cea care m-a contactat? - De fiecare dat cnd se petrece ceva neobinuit, eu sunt ntotdeauna nvinovit. Face parte din situaia dat, cred, faptul de a fi mediumul oraului i toate celelalte. J eremy doar se uit la ea i Doris zmbi. - neleg c nu crezi n mediumuri, remarc ea. - Nu, nu chiar, recunoscu J eremy. Doris trase de or. - M rog, n cea mai mare parte, nici eu. Cei mai muli dintre ei sunt cnii. Dar unii oameni au cu ade vrat acest dar. - Atunci... poi s-mi ghiceti gndurile? - Nu, nicidecum, zise Doris cltinnd din cap. Cel puin cea mai mare parte din timp, totui. Am o intuiie destul de bun cu privire la oameni, dar ghicitul gndurilor a fost mai mult treaba mamei mele. Nimeni nu putea s-i ascund ceva. tia pn i ce plnuiam s-i cumpr pentru ziua ei de natere, ceea ce era foarte amuzant. Dar darul meu e diferit. Eu sunt prezictoare. i pe lng asta pot spune ce sex va avea un copil nainte de a se nate. neleg. Doris l privi cu atenie. Nu m crezi. Pi, hai s spunem c eti prezictoare. Asta n seamn c tii s descoperi apa ca s-mi spui unde s sap o fntn. Bineneles. i dac i-a cere s faci o testare, cu baze tiinifice, sub supraveghere strict... Ai putea fi chiar unul dintre cei care m supra vegheaz, aa c dac ar trebui s m aranjezi ca pe un pom de Crciun ca s te convingi c nu triez, n-a avea nimic mpotriv. neleg, zise J eremy gndindu-se la Uri Geller. Uri Geller fusese att de ncreztor n puterile sale telekinezice nct se dusese la televiziunea britanic n 1973, unde apruse n faa oamenilor de tiin i a spec tatorilor prezeni acolo. Pe cnd inea o lingur n echilibru pe deget, ambele pri ncepuser s se ndoaie n jos n faa observatorilor stupefiai. Abia mai trziu, se aflase c el ndoise lingura de mai multe ori nainte de emisiune, producnd oboseala.metalului. Doris prea s-i dea seama la ce se gndea J eremy. Crede-m... poi s m testezi oricnd, n orice fel doreti. Dar nu pentru asta ai venit. Vrei s afli mai multe despre fantome, nu? Adevrat, zise J eremy, uurat s intre direct n subiect. Ai ceva mpotriv dac nregistrez? Ctui de puin. J eremy bg mna n buzunarul jachetei i scoase un reportofon mic. nainte de a ncepe, Doris lu o nghiitur de cafea. - Perfect, povestea se ntoarce napoi cam prin anii 1890. Pe atunci, n ora se fcea nc discriminare, aa c majoritatea negrilor triau ntr-un loc numit Watts Landing. n prezent, nu mai exist nimic din satul acela din cauza lui Hazel, dar... - O clip... Hazel? - Uraganul. 1954. A lovit coasta lng Carolina de Sud aproape de grani. A inundat mare parte din Boone Creek, aa c ceea ce a rmas din Watts Landing a fost curat. - Ah, corect. Regret. Continu. - Oricum, cum spuneam, nu vei mai gsi satul acum, dar aproape de nceputul secolului cred c acolo triau cam trei sute de oameni. Cei mai muli dintre ei se trgeau din sclavii care veniser din Carolina de Sud n timpul rz boiului de agresiune nordic sau ceea ce yankeii numesc Rzboiul Civil. Ea i facu un semn cu ochiul i J eremy zmbi. - Astfel, Union Pacific a aprut pentru a introduce liniile de cale ferat, care, fr ndoial, trebuiau s transforme acest loc ntr-o mare zon cosmopolitan. Sau cel puin asta au promis. Iar linia pe care au plnuit-o trecea drept prin cimitirul negrilor. Atunci, conductorul oraului era o femeie numit Hettie Doubilet. Era din regiunea Mrii Caraibilor nu tiu care insul -, dar cnd a aflat c trebuiau s scoat toate trupurile i s le mute n alt loc, s-a suprat i a ncercat s conving consiliul dis trictual s fac totui ceva ca ruta s fie schimbat. Dar consiliul nu i-a luat n considerare cererea. Nici mcar nu i-a dat ocazia s-i justifice solicitarea. n clipa aceea, Rachel sosi cu sandviciurile i aez amndou farfuriile pe mas. - Gust, zise Doris. Oricum, eti numai piele i os. J eremy ntinse mna dup sandvici i lu o muctur. Ridic din sprncene i Doris zmbi. - E mai bun dect orice din New York, nu-i aa? - Fr nici o urm de ndoial. Felicitrile mele pen tru buctarul-ef. Doris se uit la el cu un aer aproape cochet. - Eti un vrjitor, domnule Marsh, zise ea, iar pe J eremy l strfulgera gndul c, n tinereea ei, probabil c frnsese cteva inimi. Doris i continu povestea ca i cum nu se oprise deloc. - Pe vremea aceea, muli oameni erau rasiti. Unii dintre ei mai sunt nc, dar acum sunt n minoritate. Dac eti din nord, probabil crezi c mint n privina asta, dar nu mint. - Te cred. - Nu, nu m crezi. Nimeni din nord nu crede, dar asta-i n afara subiectului. Dar ntorcndu-m la povestea noastr, Hettie Doubilet a fost scoas din srite de consiliul districtual, iar legenda spune c atunci cnd i s-a refuzat intrarea n biroului primarului, ea ne-a blestemat pe noi, oamenii albi. A zis c dac mormintele strmoilor ei vor fi profanate, atunci i ale noastre vor fi profanate. Strmoii neamului ei vor clca n picioare pmntul n cutarea locului lor <je odihn i, n cltoria lor, vor tropi prin Cedar Creek, aa c n final, cimitirul va fi nghiit n ntregime. Bineneles, nimeni nu i-a acordat nici o atenie n ziua aceea. Doris muc din sandvici. - i, n sfrit, ca s scurtez o poveste lung, negrii au mutat trupurile unul cte unul n alt cimitir, calea ferat a ajuns aici i, dup asta, exact cum a zis Hettie, cimitirul Cedar Creek a nceput s se deterioreze. La nceput, lucruri mici. Cteva pietre de mormnt crpate i alte asemenea, de parc vandalii ar fi trecut pe acolo. Cei din consiliul districtual care i considerau rspunztori pe oamenii lui Hettie, au pus paznici. Dar, distrugerea a continuat, indife rent ci paznici au fost concediai. i n decursul anilor, situaia s-a tot nrutit. Ai fost acolo, nu? J eremy ddu din cap aprobator. Deci poi s nelegi ce se ntmpl. Arat de parc locul se scufund exact cum a zis Hettie c se va ntmpla, nu? n orice caz, civa ani mai trziu, au nceput s apar luminile. i de atunci ncoace, lumea a crezut c erau spiritele sclavilor care mrluiau. n concluzie, cimitirul nu mai este folosit? - Nu, locul a fost abandonat definitiv la sfritul anilor 1970, dar chiar nainte de asta, majoritatea oamenilor au ales s fie nmormntai n celelalte cimitire din ora din cauza celor ntmplate acolo. Acum se afl n posesia con siliului districtual, dar nu fac nimic pentru el. n ultimii douzeci de ani, nu s-au ngrijit de el. - A verificat vreodat cineva motivul pentru care cimitirul pare s se scufunde? - Nu sunt sigur, dar sunt aproape convins c cineva a facut-o. O mulime de oameni influeni i au strmoii nmormntai n acest cimitir i ultimul lucru pe care l-ar dori ar fi ca mormintele bunicilor lor s fie distruse. Sunt ncredinat c au dorit o explicaie, aa c am auzit zvonuri c unii oameni din Raleigh au ajuns s descopere ce se ntmpl. - Te referi la studenii de la Duke? - O, nu la ei, dragule! Ei erau doar nite copii i au fost aici anul trecut. Nu, cu mult mai mult timp n urm. Poate c n jurul datei cnd a nceput distrugerea. - Dar nu tii ce au aflat. - Nu. Regret. Fcu o pauz i privirea i licri neas tmprat. Dar mi-am fcut o idee despre ce ar putea fi vorba. J eremy deveni foarte atent. - i asta este? - Apa, zise ea simplu. - Apa? - Nu uita c sunt prezictoare. tiu unde se gsete ap. i i spun exact c terenul acela se scufund datorit apei de sub el. tiu precis. - neleg, zise J eremy. Doris rse. - Eti tare drgu, domnule Marsh. tiai c faci o fa foarte serioas cnd cineva i spune ceva ce nu vrei s crezi? - Nu. Nimeni nu mi-a spus niciodat acest lucru. - Ei, se ntmpl. Dar eu cred c e ncnttor. Mama mea ar fi avut o zi plin cu tine. Eti foarte uor de ghicit. - Deci, la ce m gndesc? Doris ezit. - M rog, cum am spus, darurile mele sunt diferite de ale mamei. Ea te putea citi ca pe o carte. i n plus, nu vreau s te sperii. - D-i drumul. Sperie-m. - Foarte bine, zise ea. l privi ndelung. Gndete-te la ceva ce eu n-a putea s tiu. Dar, nu uita, darul meu nu e s citesc gndurile. Eu doar... primesc indicii cnd i cnd, i numai dac sunt triri cu adevrat puternice. - n regul, zise J eremy amuzndu-se mai departe. Realizezi totui c te eschivezi. - O, taci, acum. Doris se ntinse dup minile lui. Las-m s le in, bine? J eremy aprob. - Sigur. - Acum, gndete-te la ceva personal, necunoscut pentru mine. - De acord. Doris l strnse de mini. - Serios. n clipa asta, doar te joci cu mine. - Bine, zise el, m voi gndi la ceva. J eremy nchise ochii. Se gndi la motivul pentru care, n cele din urm, Maria l prsise i, mult timp, Doris nu zise nimic. n schimb, se uita la el pur i simplu de parc ar fi ncercat s-l fac s spun ceva. J eremy mai trecuse prin astfel de momente de nenu mrate ori. tia prea multe ca s se trdeze, iar cnd Doris tcu n continuare, tia c o nvinsese. Ea tresri brusc dup cum era de ateptat, se gndi J eremy, de vreme ce situaia se asemna cu emisiunea'1- i imediat dup aceea, i ddu drumul la mini. J eremy deschise ochii i se uit la ea. - Deci? Doris l privea ntr-un mod ciudat. - Nimic, zise ea. - Ah, zise J eremy. Cred c nu e posibil astzi, nu? - Cum am zis, sunt prezictoare. Zmbi, aproape parc scuzndu-se. Dar categoric pot s-i spun c nu eti nsrcinat. El chicoti. - Ar trebui s spun c ai dreptate n privina asta. Ea i zmbi nainte de a arunca o privire spre mas. Apoi, i ridic privirea din nou. - mi pare ru. N-ar fi trebuit s fac ce am fcut. A fost totul nepotrivit. - Nici o problem, zise el vorbind serios. - Nu, insist ea. i ntlni privirea i ntinse mna dup mna lui pe care o strnse din nou ncetior. mi pare tare ru. J eremy nu era prea sigur cum s reacioneze cnd ea l lu de mn din nou, dar rmase impresionat de compa siunea din expresia ei. Aa c J eremy avu sentimentul descurajant c Doris ghicise mai mult din trecutul su dect era cu putin s tie. Abilitile de medium, premoniiile i intuiia sunt doar un produs al interaciunii dintre experien, simul realitii i informaia acumulat. Majoritatea oamenilor subesti meaz n mare msur cantitatea de informaii pe care o rein n timpul vieii, iar creierul uman este capabil s coreleze imediat informaia ntr-un mod n care nici o alt specie sau dispozitiv nu este capabil s o fac. Creierul totui nva s ignore marea majoritate a informaiilor pe care le primete, de vreme ce, din motive evidente, nu ai noroqs-i aminteti totul. Fr ndoial, unii oameni au o memorie mai bun dect alii, un fapt ce a fost demonstrat adesea n diverse experimente, iar capacitatea de a exersa memoria este dovedit i ea. Dar chiar i cei mai proti studeni i amintesc 99,99 la sut din toate lucrurile cu care se confrunt n via. i totui, restul de 0,01 la sut face diferena ntre unii i alii. Pentru unii oameni, se manifest n capacitatea de a memora lucruri far importan, sau exceleaz ca doctori, sau interpreteaz cu exactitate datele financiare, ca miliardarii speculani la burs. Pentru ali oameni, este capacitatea de a ptrunde n gndurile altora i oamenii aceia - cu un talent nnscut de a se inspira din amintiri, de a folosi simul realitii i experiena ca s codifice totul repede i cu exactitate - vdesc o aptitudine care pare altora supranatural. Ceea ce fcuse Doris era... mai presus de asta, oricum, se gndea J eremy. Ea tia. Sau cel puin, aa i imaginase J eremy la nceput, pn cnd cedase n faa explicaiei logice a ceea ce se ntmplase. i, de fapt, nu se ntmplase nimic, i reaminti el. Doris nu spusese nimic; era doar maniera n care l privise care l fcuse s cread c nelegea lucrurile acelea imposibil de cunoscut. i credina aceea venea din el, nu de la Doris. tiina deinea rspunsurile adevrate, dar chiar i aa, Doris prea o persoan drgu. i dac ea credea n capacitile ei, ce? Pentru ea, prea probabil ceva supranatural. Din nou, ea pru s-i ptrund n gnduri aproape imediat. - Cred c tocmai am dovedit c sunt sonat, nu? - Nu, nicidecum, zise J eremy. Ea ntinse mna dup sandvici. - n sfrit, pentru c trebuie s ne bucurm de aceast mas minunat, poate ar fi mai bine dac am tifsui un timp. Despre ce s-i mai povestesc? - Povestete-mi despre Boone Creek, zise el. - Ce anume? - A, orice, de fapt. Socotesc c, de vreme ce am s stau aici cteva zile, mi-ar prinde bine s tiu cte puin despre acest ora. Urmtoarea jumtate de or, i-o petrecur discutnd... m rog, mai nimic legat de ceea ce l preocupa pe J eremy. Chiar mai mult dect Tully, Doris prea s tie tot ce se petrecea n ora. Nu datorit aa-ziselor ei capaciti - recunoscuse i ea -, ci din cauza informaiilor care treceau prin ora precum sucul de prune printr-un prunc. Doris vorbi aproape non-stop. J eremy afl cine se ntl nea cu cine, cu cine era greu de lucrat i de ce, i faptul c preotul de la Biserica Penticostal local avea o aventur amoroas cu una dintre enoriaele sale. Cel mai important, dup prerea lui Doris, cel puin, era c, dac se va ntmpla ca maina s nu-i mai funcioneze, nu trebuia niciodat s treac pe la Trevors Towing, pentru c Trevor avea s fie probabil beat, la orice or din zi. - Omul e un pericol pe drumuri, declar Doris. Toat lumea o tie, dar pentru c tatl su e eriful, nimeni nu face nimic n privina asta. Dar pe de alt parte, n-ar trebui s fii surprins. eriful Wanner are i el problemele lui, din cauza datoriilor la jocurile de noroc. - Aha, zise J eremy ca rspuns, de parc ar fi fost n cunotin de cauz cu tot ceea ce se petrecea n ora. E de neles. Pentru o clip, nici unul nu mai zise nimic. J eremy profit de pauz s arunce o privire spre ceas. - Bnuiesc c trebuie s pleci, zise Doris. El ntinse mna dup reportofon i, nainte de a-1 strecura napoi n buzunarul jachetei, l nchise. - Probabil. Voiam s trec pc la bibliotec nainte de a se nchide s vd ce-mi poate oferi. - Prnzul e din partea casei. Nu ne bucurm prea des de oaspei renumii. - O scurt apariie la Primetime nu face o persoan renumit. - tiu asta. Dar eu vorbeam de editorialul tu. - L-ai citit? - n fiecare lun. Soul meu, Dumnezeule, obinuia s fac reparaii n garaj i i plcea revista. i dup ce a murit, nu m-a lsat pur i simplu inima s anulez abona mentul. Am continuat, ca s spun aa, de unde s-a oprit el. Eti un tip foarte detept. - Mulumesc, zise el. Doris se ridic de la mas i pomi s-l conduc spre ieirea din restaurant. Clienii rmai, doar civa n clipa aceea, i ridicar privirile s-i urmreasc. Se nelegea de la sine c auziser fiecare cuvnt i, ndat ce J eremy i Doris ieir afar, clienii ncepur s murmure ntre ei. Toat lumea ajunsese imediat la concluzia c era o chestie aparte. - A zis ea c el a aprut la televizor? ntreb cineva. - Cred c l-am vzut la una dintre emisiuni. - Categoric, nu e doctor, adug un altul. L-am auzit vorbind despre un articol de revist. - M ntreb cum de-1 cunoate Doris. S-a prins careva? - Prea destul de drgu. - Eu cred c e pur i simplu, un vistor, veni Rachel cu ideea. ntre timp, J eremy i Doris se oprir pe verand, fr s aib habar de agitaia pe care o strniser n restaurant. - Bnuiesc c vei sta la Greenleaf? ntreb Doris. Cnd J eremy ncuviin, ea continu: tii unde se afl? E, ca s zic aa, ntr-un col uitat de lume. - Am o hart, zise J eremy ncercnd s par ca i cum ar fi fost pregtit tot timpul. Sunt sigur c am s gsesc locul. Dar poi s-mi spui cum ajung la bibliotec? - Sigur, zise Doris, este exact pe col. Fcu semn spre partea de sus a drumului. Vezi cldirea de crmid de acolo? Cea cu tende albastre? J ercmy ncuviin. - O iei la stnga i treci de primul semn de oprire. La prima strad dup semnul de oprire, faci dreapta. Biblio teca e chiar pe col. Este o cldire alb, masiv. nainte de a o cumpra consiliul districtual, se numea Casa Middleton, care i-a aparinut lui Horace Middleton. - Nu s-a construit o bibliotec nou? - E un ora mic, domnule Marsh i, altminteri, e foarte mare. Vei vedea. J eremy ntinse mna. - Mulumesc. Ai fost grozav. i prnzul a fost delicios. - Fac tot posibilul. - Te-ar deranja dac a mai reveni cu nite ntrebri? Lai impresia c nu-i scap nimic. - Oricnd doreti s discui, treci pur i simplu pe aici. Sunt mereu disponibil. Dar te rog s nu scrii ceva ce ne-ar face s semnm cu o aduntur de oprlani. Muli oameni, inclusiv eu, iubesc acest loc. - Tot ceea ce scriu e adevrat. - tiu, zise ea. De aceea te-am contactat. Ai o fa care inspir ncredere, aa c sunt sigur c vei elucida odat pentru totdeauna legenda, aa cum s-ar cuveni. J eremy i lu un aer de ofensat. - Nu-i nchipui c sunt fantome la Cedar Creek? - O, cerule, nu. tiu c nu sunt spirite acolo. Susin asta de muli ani, dar nimeni nu m ascult. J eremy o privi curios. - Atunci de ce m-ai invitat s vin? - Pentru c oamenii nu tiu ce se ntmpl, aa c vor continua s cread pn cnd vor gsi o explicaie, nelegi, de cnd cu articolul la din ziar cu oamenii de la Duke, primarul promoveaz ideea ca un apucat, iar strinii vin de peste tot spernd s vad luminile. Ca s fiu sincer, asta creeaz o mulime de probleme - locul se drm deja i rul devine i mai ru. Vocea i se stinse treptat nainte de a continua: Bineneles, eriful nu va face nimic cu adolescenii care i pierd vremea pe acolo sau cu strinii care umbl aiurea tar nimic n cap. El i primarul umbl s-i fac amici i, pe lng toate acestea, aproape toat lumea de aici, n afar de mine, consider c promovarea legendei cu fantome este o idee bun. De cnd filatura i mina s-au nchis, oraul a trecut pe linie moart, aa c ei se gndesc la ideea asta ca la un fel de salvare. J eremy arunc o privire spre main i pe urm napoi spre Doris, gndindu-se la ceea ce tocmai auzise. Totul se potrivea perfect, dar... - i dai seama c povestea de acum e diferit fa de ceea ce ai scris n scrisoare. Nu, zise ea. Tot ce am spus a fost c au existat nite lumini misterioase n cimitir care au fost puse pe seama unei vechi legende, c majoritatea oamenilor cred c fantomele sunt amestecate n treaba asta i c tinerii de la Duke nu au reuit s descifreze ce erau de fapt luminile. Toate astea sunt adevrate. Citete scrisoarea din nou dac nu m crezi. Eu nu mint, domnule Marsh. Poate nu sunt perfect, dar nu mint. - Atunci de ce vrei ca eu s discreditez povestea? - Pentru c nu e n ordine, zise ea calm de parc rs punsul ei ar fi fost de bun-sim. Lumea hoinrete mereu pe acolo, turitii vin s doarm peste noapte n cort nu e tocmai cuviincios pentru rposai, chiar dac cimitiml este abandonat. Cei nmormntai acolo merit s se odih neasc n pace. Combinnd totul cu ceva respectabil precum Turul Caselor Istorice este de-a dreptul absurd. Dar, n aceste zile, eu sunt o voce n pustiu. J eremy se gndi la ceea ce spusese Doris n timp ce-i bga minile n buzunare. - Pot s fiu sincer? ntreb el. Ea ddu din cap aprobator, iar J eremy se mut de pe un picior pe altul. - Dac tu crezi c mama ta a fost medium i poi pre zice unde exist ap i sexul copilailor, pare... Cnd el ls propoziia neterminat, ea l privi fix. - Eu ar trebui s fiu prima care crede n fantome? J eremy ncuviin. - Pi, ntr-adevr, cred. Dar nu cred c fantomele se afl acolo, n cimitir. - De ce nu? - Pentru c am fost acolo i nu simt prezena spiritelor. - Deci poi s faci i asta? Ea ridic din umeri far s rspund. - Pot s fiu la fe>de sincer? - Categoric. - Intr-o zi, o s afli un lucru care nu poate fi explicat de tiin. i cnd se va ntmpla asta, viaa ta o s se schimbe ntr-un mod pe care nu i-1 poi imagina. J eremy zmbi. - Este o promisiune? - Da, zise ea, e o promisiune. Fcu o pauz privindu-I n ochi. i trebuie s spun c prnzul nostru m-a bucurat cu adevrat. Nu se ntmpl des s iau prnzul n compa nia unui tnr aa de ncnttor. Aproape m face s m simt din nou tnr. i eu m-am simit minunat. J eremy se ntoarse s plece. Ct sttuser la mas, norii se strnseser grmad. Cerul, cu toate c nu era amenintor, arta de parc iarna dorea s se instaleze, aa c J eremy i ridic gulerul, n timp ce-i croi drum spre main. - Domnule Marsh? strig Doris n spatele su. J eremy se ntoarse. - Da? - Spune-i bun ziua lui Lex din partea mea. Lex? - Da, zise ea. La biroul de documentare din bibliotec. E persoana de care trebuie s ntrebi. J eremy zmbi. - O voi face. PATRU Biblioteca se dovedi o construcie gotic, masiv, total diferit de orice alt cldire din ora. Pentru J eremy, edificiul arta de parc ar fi fost desprins dintr-o coast de deal din Romnia i lsat s cad n Boone Creek cu o ndrzneal proprie numai beiei. Cldirea ocupa cea mai mare parte a strzii, iar cele dou etaje erau nfrumuseate de ferestrele nguste i nalte, de un acoperi abrupt i de ua de lemn arcuit din fa, cu tot cu inelele uriae de metal. Edgar Allan Poe ar fi n drgit locul, dar n ciuda arhitecturii de cas bntuit, cetenii oraului fcuser tot posibilul s o fac s arate ct mai atrgtoare. Exteriorul de crmid - fr ndoial, maro-rocat la un moment dat - fusese zugrvit n alb, obloane negre fuseser montate s ncadreze ferestrele i straturi de pansele niruiau pe aleea din fa i ncon jurau catargul de steag. O firm atrgtoare, gravat cu litere cursive aurii ntmpina pe toat lumea la BIBLIO TECA BOONE CREEK. Totui, aspectul de ansamblu era deconcertant. Era ca i cum ai fi vizitat casa unui puti bogat din marele ora i valetul te ntmpina la u cu baloane i cu un pistol cu ap. n foaierul galben pai, foarte luminos - cel puin cldi rea avea consecven n inconsecvena ei se afla o mas de scris n form de L, latura lung desfurndu-se spre partea din spate a edificiului, unde J eremy zri o ncpere spaioas cu perei de sticl, rezervat copiilor. Pe stnga erau bile, iar pe dreapta, dincolo de alt perete de sticl, se afla ceea ce prea a fi zona principal. J eremy fcu semn cu capul i flutur mna spre femeia btrioar din spatele biroului. Femeia i zmbi i, nainte s revin la cartea pe care o citea, i rspunse la salut cu mna. J eremy naint prin uile impozante de sticl spre zona principal, mndru c prindea din zbor mersul lucrurilor de acolo. n zona principal totui, simi o und de dezamgire. Dedesubtul luminilor flourescente erau doar ase rafturi cu cri, aezate relativ foarte aproape unul de cellalt, ntr-o ncpere care nu era mult mai mare dect apartamentul su. n cele dou coluri mai apropiate erau nite com putere nvechite i la distan, spre dreapta, era o zon comun care gzduia o mic colecie de periodice. Patru mese mici erau mprtiate n toat ncperea, aa c observ doar trei persoane care rsfoiau cri pe rafturi, punndu-1 la numr i pe un brbat cam n vrst, cu un aparat auditiv care stivuia crile pe rafturi. Privind njur, J eremy avu vaga bnuial ascuns c de cnd se tia cumprase mai multe cri dect avea biblioteca. Se ndrept spre biroul de documentare, dar dup cum era de ateptat, nu se afla nimeni n spatele acestuia. Se opri s-l atepte pe Lex. Rsucindu-se ca s se sprijine de birou, nelese c Lex trebuia s fi fost brbatul cu pr alb care aranja crile, dar brbatul nu facu nici o micare spre el. i arunc o privire spre ceasul de la mn. Dou minute mai trziu, se uit din nou la ceas. Peste alte dou minute, dup ce J eremy i drese sonor glasul, brbatul l observ n sfrit. J eremy fcu semn cu capul i flutur mna, asigurndu-se c brbatul va realiza faptul c avea nevoie de ajutor, dar, n loc s se deplaseze spre el, brbatul fcu semn cu capul i flutur mna nainte s se ntoarc la stivuitul crilor. Fr ndoial, ncerca s rmn calm. Eficiena sudic era legendar, remarc J eremy. Foarte impresionant acest loc! n biroul mic i dezordonat de la etajul bibliotecii, ea se uita pe fereastr. tia c el va veni. Doris o sunase n clipa cnd el plecase de la Herbs i i povestise despre brbatul n negru din New Y ork City care se afla n ora s scrie despre fantomele din cimitir. Cltin din cap. Era de ateptat ca el s-i fi dat ascultare lui Doris. Odat ce lui Doris i intra o idee n cap, avea tendina de a deveni foarte struitoare, preocupat foarte puin de posibila reacie pe care un astfel de articol ar putea-o genera. Ea citise articolele domnului Marsh i tia exact cum lucra el. Nu s-ar mulumi s aib dovada c fantomele nu existau - i ea nu avea nici o ndoial n privina asta - , dar domnul Marsh nu s-ar fi oprit aici. Ar intervieva oamenii n maniera sa fascinant, i-ar face s vorbeasc liber i apoi, ar alege cu mult grij, nainte de a denatura faptele n orice mod ar fi dorit. Odat ce ar termina cu cioprirea adevrului, l-ar expune ntr-un articol, iar oamenii ain toat ara aveau s cread c toi cei care locuiau acolo era creduli, ridicoli i superstiioi. A, nu. Nu-i plcea deloc faptul c el se afla acolo. nchise ochii, rsucindu-i absent printre degete uvie din prul ei negru. Treaba era c nici ei nu-i plceau oamenii care umblau aiurea prin cimitir. Doris avea dreptate: era lipsit de respect i de cnd veniser tinerii aceia de la Duke i apruse articolul n ziar, lucrurile scpaser de sub control. De ce n-ar fi putut fi trecute sub tcere? Luminile acelea fuseser prin preajm de decenii i, cu toate c toat lumea tia despre ele, nimnui nu-i psa cu adevrat. Desigur, cnd i cnd, cteva persoane puteau merge s arunce o privire - de obicei cei care beau la Lookilu sau adolescenii. Dar tricouri? Cni de cafea? Cri potale ieftine? Asocierea cu Turul Caselor Istorice? Nu nelegea pe deplin ntregul motiv din spatele fenomenului. De ce era att de important s se dezvolte turismul n zon? Sigur, banii erau mbietori, dar oamenii nu locuiau n Boone Creek pentru c doreau s se mbogeasc. M rog, cei mai muli dintre ei, totui. Existau ntotdeauna cteva persoane pornite s fac un ban, ncepnd nainte de toate cu primarul. Dar ea crezuse dintotdeauna c majoritatea oamenilor locuiau n Boone Creek pentru acelai motiv pentru care locuia i ea: pentru sentimentul copleitor pe care l avea cnd soarele la asfinit transforma rul Pamlico ntr-o panglic galben aurie, pentru c i cunotea vecinii i avea ncredere n ei, pentru c oamenii i puteau lsa copilaii s alerge prin mprejurimi seara, fr s se team c li s-ar putea ntmpla ceva ru. ntr-o lume care devenea tot mai aglomerat cu fiecare clip, Boone Creek era un ora care nici mcar nu ncercase s in pasul cu lumea modern i asta era ceea ce-1 fcea s fie special. n definitiv, de aceea se afla ea acolo. Iubea tot ceea ce era legat de ora: mirosul de pin i de sare n dimineile de nceput de primvar, serile sufocante de var care-i fceau pielea s strluceasc, mpurpurarea nvpiat a frunzelor de toamn. Dar, cel mai mult, iubea oamenii i nu se putea imagina locuind nicieri altundeva. Avea ncredere n ei, sttea de vorb cu ei i inea la ei. Fr ndoial, civa dintre prietenii ei nu aveau aceleai senti mente i, dup ce se ndreptaser spre faculti, nu mai reveniser deloc. Fusese i ea plecat un timp, dar chiar i atunci, tiuse mereu c se va ntoarce i se dovedise un lucru bun, pentru c i fcuse griji din cauza sntii lui Doris n ultimii doi ani. i, pe lng acestea, tiuse c avea s fie bibliotecar, exact cum fusese mama ei, n sperana c va face din bibliotec un loc de care oraul s fie mndru. Nu, nu era cea mai ncnttoare ocupaie i nici nu era pltit grozav. Biblioteca era o activitate n desfurare, dar primele impresii erau neltoare. Parterul gzduia numai literatur contemporan, n timp ce etajul pstra literatura clasic i de informare, titluri suplimentare de autori contemporani i colecii unice. Nu era sigur dac domnul Marsh va realiza mcar c biblioteca se ntindea pe ambele nivele, de vreme ce scrile erau aezate n partea din spate a cldirii, lng sala copiilor. Unul dintre neajunsurile acestei biblioteci gzduite ntr-o fost ree din era c arhitectura nu fusese proiectat pentru circulaia publicului. Dar ea se acomodase cu locul. Biroul ei de la etaj era aproape ntotdeauna linitit i se afla aproape de partea ei preferat din bibliotec. O ncpere mic alturi de biroul ei coninea titluri rare, cri pe care le adunase cu ocazia vnzrilor de imobile i garaje, prin donaii, precum i prin vizite la librrii i comerciani de pe tot cuprinsul statului, un proiect pe care l ncepuse mama ei. Mai deinea i o colecie bogat de manuscrise istorice i de hri, din care unele datau din perioada anterioar Rzboiului de Independen. Toate astea erau pasiunea ei. Era permanent n cutare de ceva deosebit i nu se sfia s-i foloseasc farmecul, iretenia sau s devin, pur i simplu, struitoare pentru a obine ceea ce dorea. Cnd acestea nu funcionau, scotea n eviden aspectul scutirii impozitului pe venit i - pentru c muncise mult s cultive legturi cu avocai care se ocupau de pro bleme fiscale i imobiliare de la un capt la cellalt al Sudului adesea primea materiale chiar nainte ca ali bibliotecari s afle de existena lor. Cu toate c nu avea resursele celor de la Duke, Wake Forest sau Universitatea Carolina de Nord, biblioteca ei era socotit ca una dintre cele mai bune biblioteci mici din stat, dac nu chiar din ar. n clipa aceea, cam aa o vedea i ea. Cum era biblio teca ei, aa era i oraul ei. i chiar n acest moment, o atepta un necunoscut, un necunoscut care dorea s scrie un reportaj care era posibil s nu fie tocmai favorabil pentru concetenii ei. Tocmai l zrise apropiindu-se. l vzuse ieind din main i mergnd spre intrare. Cltin din cap, recunos cnd aproape imediat ngmfarea de orean, ncreztor n sine. Era, pur i simplu, nc unul din lungul ir de oameni care veneau n vizit dintr-un loc oarecare, mai exotic, oameni care credeau c nelegeau mai bine cum era lumea adevrat. Oameni care pretindeau c viaa ar putea fi mult mai captivant i mai mplinit numai dac schimbai locul, n urm cu civa ani, se lsase nelat de cineva care credea astfel de lucruri, aa c refuza s mai ia drept bune asemenea idei. O pasre cardinal ateriz pe pervazul din exterior. O urmri, fcnd abstracie de propriile gnduri, i apoi oft. Socoti c probabil era cazul s mearg i s discute cu domnul Marsh din New York. La urma urmei, o atepta. Fcuse atta drum, iar ospitalitatea sudic - precum i funcia pe care o ocupa - i cereau s-l ajute s gseasc ceea ce i trebuia. I se pru totui mai important s nu-1 scape din ochi. Era capabil s filtreze informaiile n aa fel nct el s neleag i prile bune ale vieii din ora. Zmbi. Era convins c l putea manipula pe domnul Marsh. i n plus, trebuia s accepte c era foarte artos, chiar dac nu era un om n care s poi avea ncredere. J eremy Marsh prea aproape plictisit. Se plimba pe unul dintre intervale, cu braele ncruciate, aruncnd cte o privire la titlurile contemporane. Din cnd n cnd, se ncrunta de parc s-ar fi ntrebat de ce nu putea gsi nimic de Dickens, Chaucer sau Austen. Dac ar cere lmuriri, Lexie se ntreba cum ar reaciona dac i-ar rspunde cu Cine? Cunoscndu-1 - i imediat recunoscu c nu-1 cunotea deloc, dar fcea o simpl presupunere - probabil c s-ar uita fix la ea, tar glas, la fel cum fcuse cnd o zrise mai devreme n cimitir. Brbaii, se gndi ea. ntotdeauna previzibili." i aranj puloverul, trgnd de timp nainte de a pomi spre el. Continu s rmi o profesionist, i reaminti ea, eti n misiune. Cred c pe mine m caui, anun ea fornd un zmbet mpietrit. J eremy i ridic privirea la auzul vocii i, pentru o clip, pru ncremenit pe loc. Apoi, dintr-odat, zmbi cnd o recunoscu. Prea destul de prietenos - gropia din obraz era atrgtoare dar zmbetul era puin prea arti ficial i nu era ndeajuns s contrabalanseaz ncrederea din priviri. * Tu eti Lex? ntreb el. Este prescurtarea de la Lexie. Lexie Damell. Aa mi spune Doris. Eti bibliotecara? Cnd nu umblu prin cimitire i ignor brbaii care se holbeaz, m strduiesc s fiu. - Ei poftim, zise el ncercnd s vorbeasc trgnat precum Doris. Ea zmbi i trecu pe lng el s ndrepte cteva cri de pe raftul pe care el l studiase. - Accentul tu nu prea are succes, domnule Marsh, zise ea. Parc verifici literele pentru un careu de cuvinte ncruciate. J eremy rse degajat, netulburat de comentariul ei. - Crezi? ntreb el. Categoric un crai11, se gndi ea. - tiu, zise ea, continund s ndrepte crile. Acum, cu ce te pot ajuta, domnule Marsh? Bnuiesc c eti n cutare de informaii despre cimitir? - Renumele meu mi-a luat-o nainte. Doris m-a sunat s-mi spun c erai pe drum. - A, zise el. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Este o femeie interesant. - E bunica mea. J eremy ridic din sprncene. EI P-0-F-T-I -M\ gndi el doar pentru sine de data asta. Dar nu-i aa c era un fapt interesant?11 - i-a povestit despre prnzul nostru minunat? ntreb el. - Nu am ntrebat. i trase prul dup ureche observnd c gropia lui era genul de gropi care-i facea pe copilai s-i doreasc s-i pun degetul n ea. Nu c i plcea, ntr-un fel sau altul, desigur. Termin cu crile i se ntoarse cu faa spre el pstrndu-i tonul ferm. - Crezi sau nu, sunt extrem de ocupat n clipa asta, sublinie ea. Am o mulime de lucrri pe care trebui s le termin astzi. Ce fel de informaii caui? El ridic din umeri. - Orice ar putea s m ajute cu istoria cimitirului i a oraului. Cnd a nceput povestea cu luminile. Studii care s-au fcut n trecut. Toate articolele care amintesc de le gende. Hri vechi. Informaii despre dealul Riker i topo grafia acestuia. Documente istorice. Lucruri de genul sta. Fcu o pauz studiind din nou ochii violei. Erau ntr-adevr foarte exotici. i era chiar lng el, n clipa aceea, far s o mai ia din loc. Socoti c i sta era un fapt interesant. - Trebuie s recunosc, este ntr-un fel uimitor, nu? ntreb el sprijinindu-se de raftul de lng ea. Ea l privi fix. - Poftim? - Faptul c te-am vzut la cimitir i acum, te vd aici. Scrisoarea bunicii tale care m-a adus aici. Este ntr-adevr o coinciden, nu crezi? - Nu pot spune c m-am gndit prea mult la asta. J eremy nu inteniona s fie timid. Rareori era reinut, ndeosebi cnd lucrurile erau interesante. - De vreme ce nu sunt de prin partea locului, poate c ai putea s-mi spui ce fac oamenii s se relaxeze n acest ora. Adic, exist vreun loc unde s bei o cafea? Sau poate s mnnci ceva? Fcu o pauz. Poate puin mai trziu, dup ce eti liber? ntrebndu-se dac l auzise bine, ea clipi. - M invii n ot? ntreb ea. - Numai dac eti disponibil. - Cred, zise ea redobndindu-i calmul, c va trebui s refuz. Dar mulumesc pentru propunere. Continu s-l priveasc pn cnd el, n sfrit, i ridic minile. Bine, foarte politicos, zise el pe un ton ngduitor. Dar nu poi nvinovi un tip c a ncercat. Zmbi i gropia apru din nou. Acum, ar fi posibil s m apuc de cercetare? Dac nu eti prea ocupat cu lucrrile, vreau s spun. Pot reveni i mine dac este mai convenabil. - Exist ceva anume cu care i-ar plcea s ncepi? - Speram s citesc un articol care a aprut n ziarul local. N-am avut ocazia nc. Nu-1 ai pe aici, pe undeva, din ntmplare? Ea ddu din cap aprobator. - Probabil este pe microfi. Am lucrat cu ziare n ultimii ani, aa c n-ar trebui s am vreo problem ca s dau de el. - Grozav, zise el. i informaii despre ora, n general? - Sunt n acelai loc. El arunc o privire n jur, ntrebndu-se n ce direcie s o ia. Ea pomi ctre foaier. - Pe aici, domnule Marsh. Vei gsi tot ce-i trebuie la etaj. - Exist i etaj? Ea se ntoarse vorbind peste umr. - Dac m vei urma, i promit c o s-i art. J eremy se vzu obligat s grbeasc pasul ca s o ajung din urm. - Te superi dac i pun o ntrebare? Ea deschise ua principal i se opri. - Ctui de puin, zise ea iar s-i schimbe expresia. - De ce erai astzi n cimitir? n loc s rspund, ea se mulumi s-l priveasc cu aceeai min. - Adic, pur i simplu, m ntrebam, continu J eremy. Am impresia c puine persoane au mers acolo zilele astea. Ea continu s tac, iar J eremy deveni curios i mai apoi se simi stnjenit. - N-ai de gnd s spui nimic? ntreb el. Ea zmbi i, lundu-1 prin surprindere, facu cu ochiul nainte de a trece de u. Am zis c poi s-mi pui ntrebi, domnule Marsh. N-am zis c voi rspunde. In timp ce mergea cu pai mari naintea lui, J eremy nu putea dect s se mire. Ah, e o persoan nemaipomenit, nu? Sigur de sine, frumoas i ncnttoare, toate la un loc, i asta dup ce respinsese ideea de a merge la o ntlnire. Poate c Alvin avusese dreptate, se gndi el. Poate c frumoasele din sud au ceva ce poate nnebuni un tip. Merser prin foaier, pe lng sala de lectur a copiilor, i apoi Lexie l conduse sus pe scri. Cnd ajunse la etaj, J eremy se opri uitndu-se njur. EI P-0-F-T-I -M, se gndi el din nou. Locul nsemna mult mai mult dect nite rafturi u brede pline de cri noi. Mult mai mult. Lsa foarte mult impresia de ambian gotic, din toate punctele de vedere, de la mirosul prfuit pn la atmosfera de bibliotec particular. Avea pereii lambrisai n stejar, podina de mahon i draperiile roii, spaiul deschis, cavernos, afln- du-se ntr-un contrast total cu zona de jos. n coluri se aflau scaune tapiate i lmpi imitaie Tiffany. De-a lungul peretelui ndeprtat era un emineu de piatr, deasupra cruia atrna un tablou, iar ferestrele, dei nguste, lsau s treac suficient lumin dnd locului o impresie aproape familial. Acum neleg, observ J eremy. J os e doar aperitivul, iar acesta este locul unde are loc adevrata aciune. Ea ncuviin. Cei mai muli dintre "vizitatorii notri zilnici vin dup titluri recente de autori pe care i tiu, aa c am organizat zona de jos n avantajul lor. Spaiul de jos este mai mic pentru c, nainte de a-1 transforma, adpostea birourile noastre. - Unde sunt birourile acum? - Acolo, zise ea artnd n spatele unui raft ndeprtat. Lng ncperea cu cri rare. - Uau, zise el. Sunt impresionat. n urmtoarele minute, continuar s discute mergnd printre rafturi. Casa, afl el, fusese construit n 1874 de Horace Middleton, un cpitan care fcuse avere transpor tnd cu vaporul cherestea i tutun. Construise casa pentru soia sa i cei apte copii, dar, n mod nefericit, nu locuise niciodat acolo. Exact nainte de a fi terminat, soia sa murise, iar el se hotrse s se mute cu familia la Wilmington. Casa rmsese nelocuit muli ani, apoi fusese ocupat de o alt familie pn n anul 1950 cnd, n sfrit, fusese vndut Societii de Istorie care, mai apoi, o vnduse consiliului districtual pentru a fi folosit ca bibliotec. J eremy o asculta cu atenie n timp ce vorbea. Mergeau ncetior. Lexie i ntrerupea povestea s arate unele dintre crile ei preferate. Curnd, el afl c ea era mai citit dect el, mai ales n domeniul clasicilor, dar era ceva de neles. De ce ai alege s devii bibliotecar dac n-ai iubi crile? Ca i cum ar fi tiut la ce se gndea, ea se opri i-i facu semn cu degetul spre o plac de pe raft. - Seciunea de aici este probabil mai mult n zona ta de interes, domnule Marsh. El arunc o privire spre plac i observ cuvintele SUPRANATURAL/ VRJ ITORIE. ncetini pasul, dar nu se opri, folosind timpul doar s observe cteva titluri, inclusiv unul despre profeiile lui Michel de Nostredame. Nostradamus, cum era cunoscut n mod obinuit, publicase n 1555, o sut de predicii extrem de vagi, ntr-o carte intitulat Centuries, prima dintre cele zece pe care le scri sese n timpul vieii sale. Dintre miile de profeii pe care le publicase Nostradamus, doar aproximativ cincizeci sunt menionate astzi, asigurnd o rat a succesului de un ne nsemnat 5 la sut. J eremy i bg minile n buzunare. - A putea probabil s-i fac cteva recomandri bune, dac ai vrea. - Negreit. Nu sunt att de orgolioas nct s re fuz ajutorul. - Ai citit toate prostiile astea? - Nu. Sincer, nu gsesc subiectul att de interesant. Adic, rsfoiesc aceste cri cnd apar, m uit la ilustraii i trec uor peste cteva dintre concluzii s vd dac sunt interesante, dar asta-i tot. - Bun idee, zise el. Probabil eti mai fericit n fe lul sta. - Este uimitor, totui. Sunt cteva persoane din ora care nu doresc s in cri cu astfel de subiecte n bibliotec, ndeosebi, crile despre vrjitorie. Persoanele respective cred c aceste cri au o influen proast asupra tinerilor. - Aa este. Conin doar minciuni. Ea zmbi. - E posibil, dar pierzi esena chestiunii. Ei vor ca aceste cri s fie nlturate pentru c sunt convini c realmente e posibil s invoci^ul i c tinerii care citesc astfel de aiureli ar putea, cu totul ntmpltor, s-i dea aripi Satanei s o ia razna prin oraul nostru. J eremy ncuviin. - Tineretul impresionabil din Bible Belt1. E de neles. 1Bible Belt - partea de sud a SUA, cu mari concentrri de prozelii ai cretinismului fundamentalist (n.tr.) - Nu pomeni c am zis asta, totui. Discutm neoficial aici, da? El ridic degetele. - Pe cuvnt de cerceta. Cteva minute, merser n tcere. Soarele de iarn abia reuea s rzbat prin norii cenuii, aa c Lexie se opri n faa ctorva lmpi s le aprind. O lumin glbuie se rspndi prin ncpere. Cnd se aplec, J eremy prinse o und floral a parfumului pe care l folosea. Dus pe gnduri, J eremy merse spre tabloul care se afla deasupra emineului. - Cine e? Lexie tacu o pauz urmrindu-i privirea: - Mama mea, zise ea. J eremy privi ntrebtor spre Lexie, iar ea scoase un oftat. Dup ce prima bibliotec a ars total n 1964, mama s-a angajat s gseasc o cldire nou i s nceap o colecie nou, de vreme ce toi ceilali din ora renunaser la idee, catalognd-o drept imposibil. Mama avea doar douzeci i doi de ani, dar i-a petrecut muli ani fcnd presiuni asupra funcionarilor din consiliul districtual i din conducerea statului pentru fonduri, organiznd vnzri cu reduceri la brutrie i mergnd din u n u la oamenii de afaceri locali s i roage pn cnd cedau i completau un cec. A durat muli ani, dar, n final, a reuit. n timp ce vorbea, J eremy se pomeni plimbndu-i privirea de la Lexie la portret i napoi. Exist, se gndea el, o asemnare, o asemnare pe care ar fi trebuit s o observ pe loc. n special ochii. Culoarea violet l impre sionase imediat, dar acum c era foarte aproape, observ c ochii lui Lexie aveau o pictur de albastru-deschis pe margini, ceea ce i amintea ritr-un fel de culoarea buntii. Dei portretul ncercase s prind culoarea neobinuit, era departe de realitate. Cnd Lexie i termin povestea, i trase o uvi de pr dup ureche. Prea s repete gestul acela, observ el. Probabil c era un tic nervos. Ceea ce nsemna, far ndoial, c el o fcea s simt nervoas. Consider c era un semn bun. J eremy i drese glasul. - mi pare o femeie fascinant, zise el. Mi-ar fi plcut s o cunosc. Lexie zmbi uor ca i cum ar fi fost mai multe de spus, dar se mulumi s clatine din cap. - mi pare ru, zise ea. Cred c am btut cmpii sufi cient. Ai venit aici s lucrezi, iar eu te mpiedic. Fcu semn cu capul spre camera cu cri rare. Pot la fel de bine s-i art unde vei fi ntemniat n urmtoarele zile. - Crezi c va dura aa de mult? - Ai dorit informaii istorice i articolul, nu? Mi-ar plcea s-i spun c toate informaiile sunt clasate, dar nu sunt. Ai de fcut o cercetare puin cam dificil. - Nu sunt prea multe cri de studiat, nu? - Nu sunt doar cri, cu toate c avem multe pe care le-ai putea gsi utile. Bnuiala mea este c vei gsi unele dintre informaiile pe care le caui n jurnale. Am reuit s adun foarte multe de la oamenii care au trit n zon, aa c exist o colecie acum. Chiar am cteva care dateaz din secolul al aptesprezecelea. - N u ai din ntmplare jurnalul lui Hettie Doubilet, nu? - Nu. Dar am cteva care au aparinut persoanelor care au trit n Watts Landing i chiar unul scris de cineva care s-a considerat un fel de cronicar amator pentru zona local. Nu le poi verifica n afara bibliotecii i o s-i ia ceva timp s te descurci prin ele. Nu sunt deloc lizibile. Abia atept, zise el. Triesc pentru cercetrile dificile. Ea zmbi. A fi dispus s pun rmag c eti foarte priceput la aa ceva. O privi lung i ironic. O, da. M pricep la o mulime de lucruri. N-am nici o ndoial n privina asta, domnule Marsh. -J eremy, zise el. Spune-mi J eremy. Ea ridic din sprncean. Nu sunt convins c e o idee bun. O, e o idee grozav, o ncuraj el. Crede-m. Ea rse zgomotos. Mereu pus pe treab, tipul sta. Este o propunere tentant, zise ea. Serios. Sunt m gulit. Dar chiar i aa, nu te cunosc suficient de bine ca s am ncrederc n tine, domnule Marsh. J eremy o urmri amuzat, n timp ce ea se ntoarse ntr-o parte, gndindu-se c mai ntlnise genul acela de femeie. Femeile care i foloseau inteligena s in brbaii la distan aveau, de obicei, un avantaj clar fa de ei, dar de bine de ru, cu ea totul prea s fie aproape... m rog, ncnttor i panic. Poate c era accentul. Dup modul n care intona cuvintele, putea probabil s conving o pisic s traverseze notnd un ru. Nu, se corect el, nu e doar accentul. Poate c i plcuse isteimea ei. Sau ochii ei uimitori i modul n care arta n jeani. De acord, asta era doar o parte, dar era ceva mai mult. Era... ce? Nu o cunotea, nu tia nimic despre ea. De fapt, dac se gndea mai bine, nu spusese mai nimic despre ea. Vorbise mult despre cri i despre mama ei, dar nu aflase nimic altceva despre ea. Se afla acolo s scrie un articol, dar cu o senzaie nea teptat de slbiciune, realiza c ar prefera s-i petreac urmtoarele ore cu Lexie. Dorea s se plimbe cu ea prin centrul oraului sau, mai bine, s cineze cu ea ntr-un restaurant romantic, ndeprtat, unde puteau fi singuri i se puteau cunoate. Era misterioas i lui i plceau misterele. Misterele ntotdeauna duceau la surprize, aa c n timp ce o urma ctre camera cu cri rare, nu putea s nu se gn deasc la faptul c voiajul su ctre sud tocmai devenise grozav de interesant. ncperea cu cri rare era mic, probabil un fost dor mitor, i era, n plus, desprit printr-un perete jos de lemn care se ntindea dintr-o parte a camerei n cealalt. Pereii fuseser vopsii bej, cptueala de scnduri era alb, iar podeaua din lemn de esen tare era roas, dar nedeformat. n spatele peretelui erau rafturi nalte cu cri; ntr-un col se afla o lad cu capac de sticl care semna cu o lad de comori, cu un televizor i un magne- toscop alturi, fr ndoial pentru benzile care faceau referine la istoria Carolinei de Nord. Vizavi de u, se afla o fereastr i sub ea, un birou vechi cu rulou. O msu cu un dispozitiv pentru microfie sttea imediat n dreapta lui J eremy, iar Lexie fcu un semn spre ea. ndreptndu-se spre biroul cu rulou, deschise sertarul de jos i apoi reveni cu o cutie mic de carton. Dup ce puse cutia pe birou, cut printre diapozitive i scoase unul. Aplecndu-se spre el, deschise dispozitivul i strecur diapozitivul n interior, micndu-1 pn cnd apru articolul. Din,nou, surprinse o dr din parfumul ei i, peste o clip, articolul se afla n faa sa. - Poi s ncepi cu asta, zise ea. O s-mi petrec cteva minute uitndu-m pe aici s vd dac gsesc mai mult material pentru tine. - A mers rapid, zise el. Nu era att de dificil. Mi-am amintit data articolului. Impresionant. - Nu prea. A aprut de ziua mea de natere. - Douzeci i ase? - Cam aa ceva. Acum, las-m s vd ce gsesc. Ea se ntoarse i trecu din nou prin uile batante. - Douzeci i cinci? strig el. - Frumoas ncercare, domnule Marsh. Dar eu nu intru n joc. El rse. Categoric, o s fie o sptmn interesant. J eremy i ndrept atenia spre articol i ncepu s citeasc. Era scris exact cum se ateptase - plin de publi citate excesiv i senzaional i de mult arogan, ca s sugereze c toat lumea care locuia n Boone Creek tia dintotdeauna c locul era extrem de special. Afl foarte puine nouti. Articolul trata legenda iniial pe care o prezenta cam n acelai mod n care o fcuse Doris, cu mici schimbri. n articol, Hettie i vizita pe mputerniciii districtului, nu pe primar, i provenea din Louisiana, nu din regiunea Mrii Caraibilor. Era interesant faptul c ea, dup cum se prea, rspndise blestemul dincolo de uile primriei, ceea ce produsese un scandal, aa c fusese dus la nchisoare. Cnd gardienii se duseser s o elibereze a doua zi de diminea, descoperir c disp ruse ca i cum s-ar fi evaporat n aer. Dup asta, eriful refuzase s mai ncerce s o aresteze pentru c se temuse c-i va blestema i familia. Dar toate legendele erau la fel: povetile se transmiteau i se modificau uor, ca s devin mai captivante. i trebuia s admit c partea cu dispariia era interesant. Ar trebui s afle dac ea fusese n realitate arestat i dac ntr-adevr scpase. J eremy arunc o privire peste umr. Nici urm de Lexie nc. Privind napoi pe ecran, nelese c ar putea la fel de bine s adauge informaii la ceea ce i povestise Doris despre Boone Creek, aa c mic placa de sticl care cuprindea microfia urmrind cum ieeau la iveal alte articole. Era o sptmn plin de tiri nsumnd patru pagini - ziarul aprea n fiecare mari i afl repede ceea ce avea oraul de oferit. Era o plcere s citeti, n cazul n care nu doreai reportaje despre ceva ce se ntmpla altundeva n lume sau ceva care ar putea mcar s-i in ochii deschii. Citi despre un tnr care amenajase faada cldirii VFW1s ctige dreptul de a fi Eagle Scout, despre o nou curtorie deschis pe Main Street i un rezumat al unei ntruniri a alegtorilor pentru rezolvarea treburilor obteti, iar la punctul principal al ordinei de zi trebuia s se hotrasc dac s se monteze sau nu un indicator de oprire pe Leary Point Road. Dou zile la rnd, prima pagin fusese dedicat reportajului despre un accident de automobil n care doi localnici suferiser rni minore. J eremy se ls pe sptarul scaunului. Aadar, oraul era exact cum se ateptase. Adormit, linitit i aparte n modul n care toate comunitile mici pretindeau a fi, dar nimic altceva. Era tipul de ora care continua s existe mai mult ca o consecin a obinuinei dect ca urmare a unicitii, pierzndu-i din vitalitate n urmtoarele decenii, odat cu populaia care mbtrnea. Oricum, nu exista viitor i nimic pe termen lung... - Citeti despre oraul nostru fascinant? ntreb ea. El tresri surprins c nu o auzise apropiindu-se i simin- du-se ciudat de trist n privina strii lucrurilor de acolo. - Da. i este captivant. Trebuie s recunosc. Acel Eagle Scout a fost o grozvie. - J immie Telson, zise ea. Este ntr-adevr un puti grozav. Zece pe linie i un juctor foarte bun de baschet. 1Veterans of Foreign Wars (veterani de rzboi) (n.tr.) Tatl su a murit anul trecut, dar el continu s se ofere n mod voluntar s fac cte ceva prin ora, chiar dac are acum o slujb de jumtate de norm la Petes Pizza. Suntem mndri de el. - Sunt convins de valoarea putiului. Ea zmbi, gndindu-se: Sigur c eti. - Iat, zise ea aeznd un teanc de cri lng el, astea ar trebui s-i ajung pentru nceput. J eremy arunc o privire asupra titlurilor. Parc ai zis c ar fi mai bine dac a folosi jurnalele. Toate astea sunt istorie general. - tiu. Dar nu doreti s nelegi perioada n care a nceput totul? El ezit. - Cred c da, recunoscu el. - Bine, spuse ea i i trase mneca puloverului, dus pe gnduri. i am descoperit o carte cu poveti despre fantome care te-ar putea interesa. Are un capitol n care se vorbete despre Cedar Creek. E grozav. - Atunci, te voi lsa s ncepi. Voi reveni dup un timp s vd dac vei mai avea nevoie de altceva. - Nu o s rmi? - Nu. Cum am zis mai devreme, am foarte mult de lucru. Poi s rmi aici sau poi s stai la una dintre mesele din zona principal. Dar a fi recunosctoare dac nu ai mica din loc crile de pe podea. Nici una dintre aceste cri deosebite nu poate fi cercetat. - N-a cuteza, zise el. - Acum, dac m vei scuza, domnule Marsh, chiar trebuie s plec. i nu uita c, dei biblioteca este deschis pn la apte, camera cu cri rare se nchide la cinci. - Chiar i pentru prieteni? - Nu. Lor le permit s stea ct doresc. - Aadar, te voi ntlni la ora apte? - Nu, domnule Marsh. Te voi ntlni la ora cinci. El rse. - Poate c mine m vei lsa s stau mai mult. Ea ridic din sprncene far s rspund i facu civa pai spre u. - Lexie? Ea se ntoarse. - Poftim? - Mi-ai fost de mare ajutor pn acum. Mulumesc. Ea i zmbi fermector i pe neateptate. - Cu plcere. J eremy i petrecu urmtoarele ore citind atent infor maiile despre ora. Rsfoi crile una cte una, zbovind asupra fotografiilor i citind paragrafele pe care le consi dera interesante. Cea mai mare parte a informaiilor se refereau la nce puturile istoriei oraului, aa c trecu nsemnrile pe care le considera relevante pe carnetul de lng el. Bineneles, nu era sigur de ceea ce era relevant n momentul acela; era prea devreme s-i dea seama i astfel, curnd, nsemnrile sale acopereau cteva pagini. nvase din experien c cel mai bun mod de a aborda o astfel de poveste era s nceap cu ceea ce tia, prin urmare... ce tia n mod sigur? C cimitirul fusese folosit timp de peste o sut de ani far a se observa lumini miste rioase. C luminile apruser pentru prima oar cam n urm cu o sut de ani i c apruser cu regularitate, dar numai cnd era cea. C multe persoane le vzuser, ceea ce nsemna c era puin probabil ca luminile s fie un simplu rod al imaginaiei. i, bineneles, c, n momentul de fa, cimitirul se scufunda. Chiar i dup cteva ore, nu tia mai mult dect n momentul cnd ncepuse. Ca majoritatea misterelor, era un puzzle cu multe piese disparate. Legenda, fie c Hettie blestemase oraul sau nu, era n esen o ncercare de a nlnui cteva piese ntr-o form inteligibil. Dar de vreme ce legenda avea ca baz ceva fals, nsemna c unele piese - indiferent care - fuseser fie trecute cu vederea, fie ignorate. i asta nsemna, far ndoial, c Lexie avusese dreptate. Trebuia s citeasc totul i n felul acesta nu-i va scpa nimic. Nici o problem. Aceea era, de fapt, partea plcut. Cutarea adevrului era adesea mai amuzant dect tran scrierea n form complet a concluziei reale, aa c se pomeni cufundat n subiect. Descoperi c Boone Creek fusese ntemeiat n 1729, ajungnd s fie unul dintre cele mai vechi orae din stat, i c mult timp nu fusese dect un stuc comercial pe malurile rurilor Pamlico i Boone Creek. n decursul veacului, devenise un port nensemnat n sistemul navigabil interior, iar folosirea navelor cu aburi pe la mijlocul anilor 1800 accelerase dezvoltarea oraului. Ctre sfritul secolului al nousprezecelea, perioada de avnt a cilor ferate ajunsese n Carolina de Nord, iar pdurile fuseser fcute una cu pmntul n timp ce se spau numeroase cariere. Oraul fusese afectat iari datorit amplasrii sale, fiind un fel de poart de intrare spre Outer Banks. Ulterior, oraul ncepuse s prospere odat cu economia din restul statului, dei populaia rmsese constant dup 1930. n cele mai recente recensminte, populaia districtului sczuse realmente, ceea ce nu-1 surprinse ctui de puin. n cartea cu povestiri despre fantome, citi i o relatare despre cimitir. n varianta aceea, Hettie blestema oraul nu pentru c trupurile din cimitir fuseser mutate, ci pentru c ea refuzase s se dea la o parte cnd soia unuia dintre mputernicii se apropia din direcia opus. Totui, pentru c era considerat o personalitate aproape spiritual n Watts Landing, scpasc de arest, drept urmare civa dintre cetenii mai rasiti se avntaser i produseser nume roase stricciuni n cimitirul negrilor. n mnia ei, Hettie blestemase cimitirul Cedar Creek i jurase c strmoii ei vor clca n picioare terenul din cimitir pn cnd pmntul l va nghii cu totul. J eremy se ls pe sptarul scaunului reflectnd. Trei variante complet diferite ale aceleiai legende. Se ntreb ce semnificaie avea acest fapt. ntr-un mod interesant, autorul crii - A. J . Morrison - adugase un post-scriptum tiprit cu caractere cursive care relata c cimitirul Cedar Creek ncepuse efectiv s se scufunde. Potrivit expertizelor topografice, terenul cimiti rului se scufundase cu aproape jumtate de metru, dar autorul nu oferea nici o explicaie. J eremy examin data publicrii. Cartea fusese scris n 1954 i, dup modul cum arta cimitirul n prezent, socoti c se mai scufundase cel puin nc un metru de atunci. i not s caute msurtorile topografice din perioada aceea, precum i unele facyte mult mai recent. i totui, pe msur ce absorbea informaiile, nu se putea stpni s nu-i arunce privirea peste umr din cnd n cnd, cu slaba speran c Lexie se ntorsese. De partea cealalt a oraului, pe terenul de golf, n dreptul celui de al paisprezecelea reper pentru minge i cu telefonul celular lipit de ureche, primarul lua poziia de lovire n timp ce asculta persoana care l sunase, dei zgomotul de fond persista. n partea aceea de district, recepia era proast, iar primarul se ntreba dac menine rea crosei de golf deasupra capului l-ar ajuta s neleag ceea ce i se spunea. - Era la Herbs? Astzi la prnz? Ai zis Primetime Live? Primarul ddu din cap aprobator, facndu-se c nu observ c partenerul su de golf, care la rndul su se prefcea c este atent la locul unde aterizase ultima sa lovitur, tocmai azvrlise mingea din spatele unui copac, plasnd-o ntr-o poziie mai bun. - Am gsit-o! strig amicul su, pregtindu-se s execute lovitura. Amicul primarului aciona aa tot timpul, ceea ce n mod sinccr nu-1 deranja pe primar foarte tare de vreme ce i el tocmai fcuse acelai lucru. Meninerea celor trei handicapuri ar fi fost altminteri imposibil. ntre timp, pe cnd persoana care sunase ncheia, amicul su aruncase mingea din nou n copaci. - Blestem! strig el, dar primarul nu-1 bg n seam. - Ei bine, categoric e interesant, zise primarul cu mintea febril, n cutare de variante, i sunt foarte bucuros c ai sunat. Ai grij, acum. La revedere. nchise telefonul cu un pocnet uor n timp ce amicul su se apropia. - Sper s obin o poziie bun cu asta. - Nu m-a agita prea mult, zise primarul cumpnind evenimentul neateptat din ora. Sunt sigur c va ajunge exact unde vrei. - Cine era la telefon? - Destinul, anun el. i dac vom juca corect, asta poate c va fi salvarea noastr. * Dou ore mai trziu, exact cnd soarele se lsa mai jos de vrfurile copacilor i umbrele ncepeau s se ntind pe fereastr, Lexie i bg capul prin ua camerei n care se aflau crile rare. - Cum merge? Aruncnd o privire peste umr, J eremy zmbi. Depr- tndu-se de birou, i trecu mna prin pr. - Bine, zise el. Am aflat destul de puine. - Ai deja soluia magic? - Nu, dar sunt tot mai aproape. O simt. Ea intr n camer. - M bucur. Dar cum am mai zis, de obicei aici ncui pe la cinci ca s m pot ocupa de oamenii care vin dup serviciu. El se ridic de la birou. - Nici o problem. Oricum, sunt cam obosit. A fost o zi lung. - Vei reveni mine-diminea, nu? - Aa intenionam. De ce? - Pi, n mod obinuit, pun totul napoi pe rafturi zilnic. - Ar fi posibil s lai crile aa cum sunt? Sunt con vins c voi mai trece prin cele mai multe dintre ele. Ea se gndi o clip. - Cred c nu e nici o problem. Dar trebuie s te aver tizez c dac nu vei aprea dis-de-diminea, voi considera c m-am nelat n privina ta. El ncuviin cu un aer solemn. - Promit c nu am s te las s atepi zadarnic. Nu sunt genul la. Ea facu ochii mari gndind: O, Doamne. Era struitor, totui. Trebuia s-l pun la punct. - Sunt sigur c spui acelai lucru tuturor fetelor, domnule Marsh. - Nu, zise el sprijinindu-se de birou. De fapt, sunt foarte timid. Aproape un clugr, serios. Abia dac ies vreodat. Ea ridic din umeri. - Asta mi confirm ceea ce tiu. Faptul c eti un jurnalist dintr-un mare ora, m-a fcut s te socotesc drept un crai. - i asta te deranjeaz? -Nu. - Bine. Pentru c, dup cum tii, primele impresii pot fi neltoare. - O, mi-am dat seama de asta imediat. - Serios? - Desigur, zise ea. Cnd am dat peste tine prima dat la cimitir, m-am gndit c te aflai acolo pentru o nmormntare. CINCI Cincisprezece minute mai trziu, dup ce mersese pe un drum asfaltat care lsa loc unui alt drum acoperit cu pietri - n mod sigur toat lumea din zon era ndrgostit de pietri - J eremy nu avu ncotro i i parc maina n mijlocul unei bltoace, exact n faa unei firme vopsite manual care facea reclam pentru Greenleaf Cottages. Ceea ce i reaminti s nu aib ncredere n promisiunile Camerei de Comer locale. Categoric nu era ceva modem. N-ar fi fost modem nici n urm cu treizeci de ani. Cu totul, erau ase bungalow-uri mici aezate de-a lungul apei. Cu vopseaua cojit, pereii de scndur i acoperiurile de tabl, se ntindeau pn la urmtoarele crri mici i nengrijite din dreptul unui bungalow central unde presupuse c se afla biroul principal. Era pitoresc, trebuia s recunoasc, dar partea rustic era probabil pus pe sototeala narilor i aligatorilor care nu-i strneau prea mult entuziasmul de a rmne acolo. n timp ce se gndea dac era mcar cazul s se deranjeze s-i ia camera n primire - trecuse pe lng cteva lanuri hoteliere din Washington, cam la patruzeci de minute distana de Boone Creek - auzi zgomotul unui motor care se apropia pe drum i vzu cum un Cadillac de culoarea castanei venea spre el, sltnd nebunete prin gropi. Lundu-1 prin surprindere, maina trase exact lng maina lui, mprtiind pietriul n timp ce frn. Un brbat chel, supraponderal i cu o nfiare aiurit i facu apariia brusc de dup portier. mbrcat ntr-un pantalon verde de poliester i un pulover albastru cu gulerul pe gt, brbatul arta de parc s-ar fi mbrcat pe ntuneric. - Domnul Marsh? J eremy rmase uimit. Da? Brbatul alerg n jurul mainii. Totul n jurul su prea s se mite rapid. - Sunt bucuros c te-am prins nainte de a-i lua camera! Doream s am ocazia s vorbesc cu tine! Nu pot s-i spun ct de emoionai suntem cu toii de vizita ta! Parc i se tiase rsuflarea cnd ntinse mna i o apuc viguros pe a lui J eremy. - Te cunosc? ntreb J eremy. - Nu, nu, categoric nu. Brbatul rse. Sunt primarul Tom Gherkin. La fel ca murturile1, dar poi s-mi spui Tom. Rse din nou. Am vrut doar s trec s-i urez bun venit n minunatul nostru ora. Scuze pentru nfiarea mea. Ar fi trebuit s te ntmpin la birou, dar am venit direct de pe terenul de golf, imediat ce am aflat c eti aici. J eremy l privi atent, nc puin ocat. Cel puin asta justifica mbrcmintea. - Eti primarul? - Sunt din 94. Este un fel de tradiie de familie. Tticu meu, Owen Gherkin, a fost primar aici timp de douzeci i patru de ani. A manifestat o adevrat pasiune pentru ora, tticu meu. tia tot ceea ce trebuia tiut despre locul 1Gherkin, n limba engl., castravecior murat (n.tr.) acesta. Bineneles, s fii primar aici este doar o treab de cteva ore pe sptmn. Este mai mult un post onorific. Sunt mai mult om de afaceri, dac vrei s tii adevrul. Sunt proprietarul magazinului universal i al staiei de radio din centru. Cntece vechi. i plac cntecele vechi? Desigur, zise J eremy. Bine, bine. Mi-am i nchipuit din momentul cnd te-am vzut. Mi-am zis: sta-i un om care apreciaz muzica bun. Nu suport majoritatea aiurelilor stora noi pe care toi ceilali le numesc muzic n ziua de azi. mi dau dureri de cap. Muzica trebuie s aline sufletul. tii ce vreau s spun, nu? Desigur, repet J eremy ncercnd s se menin pe poziie. Primarul rse. Mi-am dat seama. n sfrit, cum am zis, nu am cuvinte s-i spun ct de emoionai suntem cu toii c te afli aici ca s scrii un articol despre oraul nostru. Este tocmai lucrul de care are nevoie acest ora. Adic, cui nu-i place o poveste bun cu fantome, nu? i atrage pe oameni aici, categoric. Mai nti, oamenii de la Duke, pe urm ziarul local. i acum, un jurnalist dintr-un ora important. tirea se va publica i asta-i bine. Ca s vezi, chiar sptmna trecut, am primit un telefon de la un grup din Alabama care se gndea s-i petreac vreo cteva zile aici n acest weekend pentru Turul Caselor Istorice. J eremy cltin mn cap ncercnd s tergiverseze lucrurile. Cum ai tiut c eram aici? Primarul Gherkin puse prietenete o mn pe umrul lui J eremy i aproape nainte ca acesta s realizeze, amndoi se deplasau spre biroul din bungalow. Vetile circul, domnule Marsh. Se rspndesc cu iueala fulgerului. S-au rspndit mereu i mereu se vor rspndi. Sunt parte din farmecul acestui loc. Vetile i frumuseea natural. tii c avem cteva dintre cele mai bune locuri de pescuit i de vnat rae din stat? Oamenii vin de peste tot, chiar i cei celebri, i cei mai muli dintre ei stau chiar aici, la Greenleaf. Locul sta este o bucic de paradis. Ai bungalow-ul tu linitit, aici n mijlocul naturii. Pe cuvntul meu, vei asculta psrile i greierii toat noaptea. Bag mna n foc c locul sta te face s vezi hotelurile din New York ntr-o lumin cu totul nou. - Asta aa e, recunoscu J eremy. Brbatul era categoric un politician. i nu-i face nici o grij n legtur cu erpii. J eremy facu ochii mari. erpi? Sunt sigur c ai auzit de treaba asta, dar nu uita c toat situaia de anul trecut a fost doar o nenelegere. Unii oameni n-au nici o frm de bun-sim. Dar cum am zis, nu-i face griji n privina asta. In mod normal, erpii nu-i fac apariia pn vara, oricum. Bineneles c nu te duci s cercetezi prin tufiuri ca s-i caui. tia de pe aici pot 11periculoi. - A, zise J eremy ncercnd s gseasc un rspuns, n timp ce mintea sa se lupta cu imaginile provocate de spusele primarului. Nu suporta erpii. Chiar mai mult dect narii i aligatorii. De fapt, m gndeam... Primarul Gherkin suspin suficient de tare s ntrerup replica lui J eremy i se uit n jur parc asigurndu-se c J eremy observase ct de mult se bucura el de deco rul natural. - Aadar, spune-mi, J eremy... nu te superi dac i spun J eremy? -Nu. - Asta-i tare drgu din partea ta. Tare drgu. Aadar, J eremy, m ntrebam dac tu crezi c una dintre emisiunile alea de televiziune ar putea s urmreasc ndeaproape investigaia ta aici. - Habar n-am, zise el. - Pi, dac ar veni, am face pregtiri festive ca s-i primim. Le-am arta ospitalitatea sudic autentic. Zu, i-am instala chiar aici, la Greenleaf, gratuit. i, bineneles, vor avea o poveste nemaipomenit de spus. Mult mai grozav dect ceea ce ai fcut la Primetime. Ceea ce avem noi aici e treab serioas. - Realizezi c eu, n primul rnd, sunt editorialist? n mod normal, nu am nici o legtur cu televiziunea... - Nu, bineneles c nu. Primarul Gherkin fcu cu ochiul, evident nencreztor. F-i treaba i vom vedea ce se ntmpl. - Vorbesc serios, zise J eremy. Primarul fcu cu ochiul din nou. - Fr ndoial c vorbeti. J eremy nu era prea sigur ce s-i spun ca s-i schimbe prerea - mai ales c omul poate avea dreptate - i peste o clip, primarul Gherkin naint prin ua biroului, dac acela se putea numi birou. ncperea arta de parc n-ar fi fost renovat de o sut de ani, iar pereii de lemn l duser cu gndul la o caban de brne. Exact dincolo de masa ubred, se afla un biban montat pe perete. n fiecare col, de-a lungul pereilor i deasupra cartotecii i a mesei de scris, existau creaturi mpiate: castori, iepuri, veverie, oposumi, sconci i un bursuc. Totui, spre deosebire de majoritatea animalelor mpiate pe care le vzuse, toate fuseser fixate s par ca i cum ar fi fost ncolite i ncercau s se apere. Boturile se modelau amenintoare, trupurile erau arcuite, dinii expui i ghearele scoase. J eremy continua s fie preocupat de creaturi, cnd identific un urs ntr-un col i tresri ocat. Ca i celelalte animale, labele i erau ntinse de parc ar fi atacat. Locul era Muzeul de Istorie Natural trans format ntr-un film horror i nghesuit ntr-o cmru... n spatele mesei de scris, un brbat uria, cu o barb mare, sttea cu picioarele sprijinite n faa unui televizor. Imaginea era neclar, cu dungi verticale care treceau pe ecran la fiecare dou secunde, fcnd imposibil de vzut ceea ce se transmitea. Brbatul se ridic din spatele mesei de scris i continu s se nale pn cnd l ntrecu pe J eremy. Avea probabil cel puin doi metri i umerii i erau mai zdraveni dect cei ai ursului mpiat din col. mbrcat n pantaloni largi i o cma n carouri, apuc la repezeal un clipboard i l puse pe birou. Art cu degetul spre J eremy i spre clipboard. Nu zmbea i, din toate punctele de vedere, arta de parc n-ar fi dorit dect s-i smulg braele lui J eremy i s-l bat cu ele nainte de a-1 slta pe perete. Gherkin, dup cum era de ateptat, rdea. J eremy observase c omul rdea mult. - Nu-i face griji din cauza lui, J eremy, interveni prima rul repede. J ed nu vorbete mult cu strinii. Completeaz formularul i poi s o iei spre cmrua ta din paradis. J eremy se uita mirat la J ed, gndind c brbatul era cea mai nspimnttoare persoan pe care o ntlnise n viaa sa. - Nu numai c deine Greenleaf i lucreaz pentru consiliul municipal, dar este i singura persoan care se ocup cu mpierea animalelor, continu Gherkin. Nu i se pare incredibil? - Incredibil, zise J eremy fornd un zmbet. - Vnezi ceva pe aici, vii la J ed. Va face pentru tine ceea ce trebuie. - Voi ncerca s nu uit asta. Brusc, primarul se nsenin. - Vnezi, nu? - Nu prea, ca s fiu sincer. - Pi, poate c vom schimba treaba ct vei fi aici. Am spus oare c vntoarea de rae aici este spectaculoas? n timp ce Gherkin vorbea, J ed btu iari uor cu degetul su masiv n clipboard. - Acum, nu ncerca s-l intimidezi pe prietenul nostru, se roi primarul Gherkin. Este din New York. E un jurna list dintr-un mare ora, aa c trateaz-1 cum se cuvine. Primarul Gherkin i ndrept atenia din nou spre J eremy. - i J eremy, aa dup cum tii, primria va fi ncntat s-i plteasc cazarea aici. - Nu e necesar... - Nici un cuvnt, zise el respingnd refuzul. Decizia a fost deja luat de cei mai mari. Fcu cu ochiul. Adic de mine, apropo. Mcar att putem face pentru un oaspete att de distins. - n sfrit, mulumesc. J eremy ntinse mna dup stilou. ncepu s completeze formularul de nregistrare simind privirea lui J ed fixat pe el i temndu-se de ceea ce s-ar putea ntmpla dac s-ar rz gndi n privina ederii. Gherkin se aplec spre umrul su. A - Am spus oare ce emoionai suntem sa te avem oaspete n oraul nostru? De partea cealalt a oraului, ntr-un bungalow alb cu obloane albastre de pe o strad linitit, Doris prjea slnin, ceap i usturoi, n timp ce o oal cu paste fierbea pe un ochi alturat. Lexie tia n cuburi roii i morcovi deasupra chiuvetei i le spla n acelai timp. Pentru c terminase treaba la bibliotec, trecuse pe la Doris, aa cum fcea de obicei, de cteva ori pe sptmn. Dei casa ei se afla n apropiere, adesea lua cina la bunica ei. Obiceiu rile vechi dispar greu. La aparatul de radio de pe pervaz, se cnta jazz i, exceptnd lucrurile banale pe care i le spun membrii unei familii, nici una nu vorbise prea mult. Pentru Doris, motivul era ziua de munc prelungit. De cnd suferise o criz de inim, n urm cu doi ani, obosea foarte uor, chiar dac nu voia s recunoasc. Pentru Lexie, motivul era J eremy Marsh, dei avea destul minte s nu-i spun nimic lui Doris. Doris manifestase mereu un interes viu pentru viaa ei personal, aa c Lexie nvase c era cel mai bine s evite subiectul ori de cte ori era posibil. Lexie tia c bunica ei nu avea intenii rele. Doris nu nelegea, pur i simplu, de ce o persoan ca ea, ajuns la treizeci de ani, nu se nelepise nc, aa c ajunsese n situaia de a se ntreba adesea cu voce tare de ce Lexie nu era cstorit. Aa ager cum era, Doris fcea parte din coala veche; se cstorise la douzeci de ani i i petrecuse urmtorii patruzeci i patru de ani cu un brbat pe care l adorase pn cnd trecuse n lumea de dincolo, n urm cu trei ani. La urma urmei, bunicii lui Lexie o crescuser, aa c Lexie putea rezuma foarte bine toat vorbria lui Doris n cteva idei simple: era timpul ca ea s cunoasc un biat drgu, s-i ntemeieze un cmin, s se mute ntr-o cas cu un gard de rui albi i s fac muli copii. Lexie tia c Doris nu era foarte deplasat n convin gerea ei. Oricum, cam asta era ceea ce se atepta de la femei. i cnd era sincer cu sine nsi, i Lexie visa uneori la o astfel de via. Teoretic, n orice caz. Dar, mai nti dorea s ntlneasc omul potrivit, cineva care s o anime, genul de individ pe care s-l numeasc cu mndrie brbatul ei. Acela era punctul n care ea i Doris aveau preri deosebite. Doris prea s considere c un om cumsecade, de nalt inut moral, cu o slujb bun, era tot ceea ce trebuia s spere o femeie n mod rezonabil. i poate c n trecut, acelea erau toate calitile la care cineva putea spera. Dar Lexie nu dorea s accepte un brbat doar pentru c era binevoitor i cumsecade i avea o slujb bun. Cine tie - poate c avea sperane fanteziste, dar Lexie dorea s simt i pasiune. Indiferent ct de bine voitor i de responsabil ar fi un brbat, dac n-ar simi nici un fel de pasiune pentru el, nu putea s se gndeasc la altceva dect c se va mulumi" cu mai puin i ea nu dorea s se mulumeasc cu mai puin. N-ar fi cinstit fa de ea i n-ar fi drept fa de el. Dorea un brbat care s fie i sensibil i binevoitor, dar s i poat, n acelai timp, s o dea gata. Dorea o persoan care s se ofere s-i maseze picioarele dup o zi prelungit la bibliotec, dar s o i stimuleze intelectual. Un romantic, bineneles, genul de brbat care i-ar cumpra flori fr s aib nici un motiv. Nu cerea prea mult, nu-i aa? J udecnd dup Glamour, Ladies Home Journal i Good Housekeeping - reviste pe care le primea biblioteca - era cam mult. n acele reviste, se prea c toate articolele afirmau c doar femeia era cea capabil s menin emo ia vie ntr-o relaie. Dar nu asa trebuia s fie o relaie? O ^ relaie? Ambii parteneri fcnd tot posibilul ca cellalt s fie mulumit la nesfrit? Asta era problema multora dintre cuplurile cstorite pe care ea le cunotea. n orice cstorie, exista un echili bru fragil ntre a face ceea ce doreai i a face ceea ce dorea partenerul i, atta vreme ct att soul, ct i soia acio nau dup cum dorea cellalt, nu exista nici o problem. Problemele se iveau atunci cnd oamenii ncepeau s fac ceea ce doreau fr s in seama de cellalt. Un so decide brusc c are nevoie de mai mult sex i caut n afara cs toriei; o soie decide c are nevoie de mai mult afeciune, ceea ce, n cele din urm, o determin s fac exact acelai lucru. O cstorie reuit, ca orice parteneriat, nsemna subordonarea propriilor nevoi nevoilor celuilalt n sperana c cellalt va face la fel. i atta vreme ct ambii parteneri nu se descurajeaz, totul e cum trebuie pe lume. Dar dac n-ai simi nici un fel de pasiune pentru soul tu, ai putea pretinde toate astea? Lexie nu era convins. Doris, bineneles, avea un rspuns pregtit. Crede-m, iubito, astea trec dup primii civa ani, ar spune ea, n ciuda faptului c, dup prerea lui Lexie, oricum bunicii ei avuseser genul de relaie pe care oricine o invidiaz. Bunicul ei fusese unul dintre acei brbai romantici din fire. Pn spre sfritul vieii, i deschidea lui Doris por tiera de la main i o inea de mn cnd mergeau prin ora. I se dedicase i i fusese i loial. O adorase n mod clar i adesea comenta ct de norocos fusese c ntlnise o femeie ca ea. Dup moartea lui, o parte din Doris ncepu s se sting. Mai nti, criza cardiac, iar n prezent, artrita care se agrava. Era ca i cum amndoi ar fi fost sortii s fie mereu mpreun. Atunci cnd asociai totul cu sfaturile lui Doris, ce nsemna asta? nsemna c Doris fusese pur i simplu norocoas s ntlneasc un brbat ca el? Sau c ntrezrise dinainte ceva n soul ei, ceva care confirma faptul c era persoana potrivit pentru ea? Dar mai important era: de ce Dumnezeu se gndea Lexie iar la mriti? Probabil, pentru c se afla la Doris acas, casa unde crescuse dup ce prinii ei muriser. Gtitul cu ea n buctrie era linititor n familiaritatea lui i i aduse aminte c n timp ce cretea i imagina c ntr-o zi avea s locuiasc ntr-o cas ca aceea. Podea uzat; un acoperi de tabl pe care rsuna zgomotul ploii de parc n-ar mai fi plouat nicieri altundeva n lume; ferestre demodate cu rame care fuseser vopsite de attea ori nct era aproape imposibil s le mai deschizi. i ea chiar locuise ntr-o astfel de cas. M rog, aproape la fel. La prima vedere, se prea c locuina lui Doris i a ei erau asemntoare - erau construite n aceeai perioad - , iar Lexie nu fusese niciodat n stare s creeze aceleai arome. Tocniele de duminic dup-amiaza, parfumul cearafurilor de pat uscate la soare, mirosul uor sufocant al balansoarului vechi unde bunicul ei se odihnise muli ani. Asemenea mirosuri reflectau un stil de via al crui confort se uzase n decursul anilor i, ori de cte ori intra pe u, era copleit de amintiri vii din copilrie. Fr ndoial, ntotdeauna i imaginase c pn la momentul acela putea s aib o familie a ei, poate chiar i copii, dar visul nu se realizase. ncheiase dou relaii: una ndelungat cu Avery, care ncepuse n facultate i, apoi, o alt implicare ntr-o relaie cu un tnr din Chicago care i fcea o vizit vrului su din Boone Creek ntr-o var. Era omul Renaterii clasice: vorbea patru limbi, i petre cuse un an studiind la London School of Economies i i acoperise cheltuielile colare cu o burs de baseball. Domnul Renatere era ncnttor si exotic, asa c se ndr- gostise de el repede. Lexie i imaginase c va rmne n ora, i nchipuise c ajunsese s iubeasc oraul la fel de mult ca i ea, dar se trezise ntr-o smbt diminea i aflase c el era pe drumul de ntoarcere spre Chicago. Nici mcar nu se deranjase s-i ia rmas-bun. i dup asta? Nu prea multe perspective, ce-i drept. Mai fuseser nc dou ncercri care duraser aproape ase luni, fr ca apoi s se mai gndeasc la vreuna din ele. Una fusese cu medicul din ora, cealalt cu un avocat; amndoi o ceruser n cstorie, dar nici atunci nu simise vraja sau fiorul, sau indiferent ce trebuia s simi pentru a ti c nu mai e cazul s te uii mai departe. n ultimii ani, ntlnirile fuseser tot mai puine i ocazionale, dac nu-1 punea la socoteal pe Rodney Hopper, ajutorul de erif din ora. Se ntlniser de cteva ori, cam o dat la dou luni, ori de cte ori era un spectacol de binefacere local la care ea era ncurajat s participe. Ca i ea, Rodney se nscuse i crescuse n ora i cnd erau copii obinuiau s mpart scrnciobul din spatele Bisericii Episcopale. De atunci, el umblase dup ea i o rugase de cteva ori s-l nsoeasc la crciuma Lookilu s bea ceva mpreun. Uneori, se ntreba dac trebuia s-i cear s pun n practic pro punerile sale de a se ntlni cu ea n mod regulat, dar Rodney... m rog, era ntotdeauna mai interesat de pescuit, vntoare i ridicatul greutilor dect de cri sau de orice se ntmpla n restul lumii. Cu toate acestea, era un biat drgu i Lexie socotea c avea toate calitile necesare pentru a fi un so bun. Dar nu pentru ea. Prin urmare, unde o adusese situaia asta? n casa lui Doris, de trei ori pe sptmn, se gndea ea, ateptnd ntrebrile inevitabile despre viaa mea sentimental. - Deci ce prere ai despre el? ntreb Doris exact ca la un semnal. Lexie nu-i putu stpni zmbetul. - Despre cine? ntreb ea, tcnd pe nevinovata. - Despre J eremy Marsh. Despre cine i-ai imaginat c vorbeam? - Habar n-am. De aceea te-am ntrebat. - Nu mai evita subiectul. Am auzit c i-a petrecut cteva ore la bibliotec. Lexie ridic din umeri. - Mi s-a prut destul de drgu. L-am ajutat s gseasc cteva cri pentru nceput i asta a fost totul. - N-ai vorbit cu el? - Bineneles c am vorbit. Cum ai zis, a stat ceva timp. Doris atept ca Lexie s vin cu detalii, dar pentru c nu o facu, Doris oft. - Mie mi-a plcut, ndrzni s spun Doris. Mi s-a prut un gentleman perfect. - O, da, consimi Lexie. Chiar perfect. Nu pari s vorbeti serios. - Ce altceva vrei s spun? - Pi, a fost fascinat de personalitatea ta sclipitoare? - Cum naiba s se ntmple asta? Este n ora doar pentru cteva zile. - i-am povestit vreodat cum l-am cunoscut pe bunicul tu? - De multe ori, zise Lexie, amintindu-i povestea bine. Se cunoscuser ntr-un tren care se ndrepta spre Baltimore; el era din Grifton i mergea la un interviu pentru un post, unul pe care nu-1 acceptase niciodat, alegnd n schimb s rmn cu ea. - Atunci tii c*e ct se poate de posibil s ntlneti pe cineva atunci cnd te atepi cel mai puin. - ntotdeauna spui asta. Doris fcu cu ochiul. - Asta doar pentru c sunt convins c ai nevoie s o auzi mereu. Lexie puse bolul cu salat pe mas. - Nu trebuie s-i faci griji din cauza mea. Sunt mul umit. Am o slujb, am civa prieteni buni, am timp s citesc, s fac jogging i toate lucrurile care mi plac. - i nu uita c m ai i pe mine. - Bineneles, afirm Lexie. Cum a putea s uit asta? Doris rse satisfcut i se ntoarse la pregtirea soteului. Pentru o clip, se fcu linite n buctrie, aa c Lexie rsufl uurat. Cel puin problema era ncheiat i, slav Domnului, Doris nu insistase prea mult. Acum, se gndi Doris, ne putem bucura de o cin agreabil." - M gndeam c e destul de artos, i ddu cu p rerea Doris. Lexie nu spuse nimic; n schimb, apuc n grab dou farfurii i tacmurile nainte de a se ndrepta spre mas. Poate c era mai bine dac, pur i simplu, se fcea c nu o auzise. - i te previn, e mai grozav dect crezi, continu Doris. Nu e aa cum i nchipui tu. Modul n care o spusese o puse pe gnduri pe Lexie. Mai auzise tonul acela de multe ori n trecut - atunci cnd dorea s ias cu prietenii din liceu, numai pentru a o deter mina pe Doris s o conving s renune s mearg; cnd dorise s fac o excursie la Miami cu civa ani n urm, pentru a fi ntoars din drum. n primul caz, prietenii cu care dorise s mearg fuseser implicai ntr-un accident de main; n cel de-al doilea caz, n ora izbucniser revolte care se rspndiser i n hotelul unde plnuise s stea. tia c, uneori, Doris simea lucrurile. Nu la fel de mult cum le simise mama lui Doris. Dar chiar dac Doris rareori ddea explicaii suplimentare, Lexie era pe deplin contient c mereu intuia ce se ntmpla. Ignornd total faptul c liniile telefonice bziau peste tot n timp ce lumea discuta despre prezena sa n ora, J eremy sttea n pat, sub pturi, urmrind tirile locale, n timp ce atepta buletinul meteo, dorind s-i fi urmat im pulsul iniial i s-i fi luat camer la alt hotel. Nu avea nici o ndoial c dac ar fi procedat astfel, n-ar mai fi fost ncon jurat de munca manual a lui J ed, care l bga n speriei. Era evident c omul avea timp berechet. i o mulime de cartue. Sau alice. Sau cine tie ce folosea s ucid toate animalele astea. n camera sa erau dousprezece creaturi; cu excepia unui al doilea urs m piat, i ineau de urt toate exemplare reprezentative ale speciilor din Carolina de Nord. Fr ndoial J ed ar fi inclus i un urs dac ar fi avut unul n plus. Altfel, ncperea nu era foarte rea, atta timp ct nu spera s-i conecteze laptopul la internet, s nclzeasc camera fr s fac focul n emineu, s comande mn carea n camer, s urmreasc televiziunea prin cablu sau mcar s formeze un numr la un telefon cu butoane. De cnd nu mai vzuse un telefon cu disc? De zece ani? Pn i mama sa fcuse concesii lumii modeme n privina asta. Dar nu i J ed. n nici un caz. Dragul de J ed avea n mod clar propriile idei despre ceea ce era important n domeniul cazrii pentru oaspeii si. Dac exista un singur lucru plcut legat de camer, era veranda acoperit din spate, frumoas i cu vedere spre ru. Exista chiar i un balansoar, aa c J eremy se gndi s stea afar un timp^pn cnd i aduse aminte de erpi. Ceea ce l fcu s se ntrebe despre ce fel de nenelegere vorbise Gherkin. Nu-i plcuse cum sunase. Ar fi trebuit efectiv s pun mai multe ntrebri, la fel cum ar fi trebuit s ntrebe unde putea gsi nite lemne de foc prin preajm. Locul acela era rece ca gheaa, dar avea bnuiala ciudat c J ed n-ar rspunde la telefon dac ar ncerca s sune la birou s ntrebe. i n plus, J ed l nspimnta. Exact atunci, meteorologul apru la tiri. ncercnd s nfrunte frigul, J eremy sri din pat s dea volumul mai tare. Micndu-se ct mai repede posibil, potrivi butonul tremurnd i pe urm plonj napoi sub pturi. Meteorologul fusese imediat nlocuit de reclame. Era de ateptat. Se ntrebase dac ar fi cazul s se ndrepte spre cimitir, dar dorea s afle dac urma s fie cea. Dac nu, avea s se odihneasc. Fusese o zi lung; o ncepuse n lumea modern, se ntorsese cincizeci de ani n timp i, n momen tul acela, i facea somnul nconjurat de frig i de moarte. Categoric, nu era ceva ce i se ntmpla n fiecare zi. i, bineneles, exista Lexie. Lexie cine-tie-care-i-era- numele-de familie. Lexie misterioasa. Lexie care flirta i se retrgea ca apoi s flirteze din nou. Lexie flirtase, nu? Modul n care continuase s i se adreseze cu domnul Marsh"? Faptul c pretinsese c l-a evaluat aproape imediat? Comentariul legat de nmormn tare? Categoric, flirtase. Nu-i aa?" Meteorologul apru din nou, artnd ca un proaspt absolvent. Tipul n-ar fi putut avea mai mult de douzeci i trei sau douzeci i patru de ani i se afla, far ndoial, la prima sa slujb. Avea expresia aceea de dezorientat-dar- entuziast. Dar cel puin prea competent. Nu se blbia, aa c J eremy i ddu seama aproape imediat c nu avea s prseasc deloc camera. n decursul nopii, cerul se atepta s fie senin i omul nu pomeni nimic despre o posibil cea nici a doua zi. Era de ateptat", i zise el. ASE A doua zi diminea, dup ce fcu un du sub o uvi de ap cldu, J eremy i puse repede o pereche de jeani, un pulover i o jachet de piele maro i plec spre Herbs, care prea a fi cel mai frecventat loc pentru micul dejun din ora. La tejghea, l observ pe primarul Gherkin care sttea de vorb cu doi brbai mbrcai n costume, iar Rachel era ocupat cu comenzile la mese. J ed era aezat n captul ndeprtat al ncperii, spatele lui semnnd cu un munte. Tully sttea la una dintre mesele din centru cu ali trei brbai i, aa cum era de ateptat, monopolizase cea mai mare parte din discuie. Oamenii ddeau din cap i fceau semn cu mna n timp ce J eremy trecea printre mese, iar primarul i ridic ceaca cu cafea n semn de salut. - Bun dimineaa, domnule Marsh, strig primarul Gherkin. Sper c tovei gndi s scrii lucruri bune despre oraul nostru! - Sunt sigur, se amestec n vorb Rachel. - Sper c ai gsit cimitirul, vorbi trgnat Tully. Se aplec nspre comeseni. sta-i doctorul despre care v povesteam. J eremy fcu semn cu mna i ddu din cap ca rspuns, ncercnd s evite s fie atras ntr-o conversaie. Nu fusese niciodat o persoan matinal i, pe deasupra, nu dormise bine. Frigul i prezena morii, la care se adugau coma rurile despre erpi, puteau tulbura mult o persoan. Ocup un loc n separeul din col, iar Rachel veni la mas cu rapiditate, aducnd un recipient cu cafea. - Nici o nmormntare astzi? l tachin ea. - Nu. Am hotrt s port ceva mai neoficial, explic el. - Cafea, scumpule? Te rog. Dup ce ntoarse ceaca, o umplu pn la margine. - Ai dori specialitatea casei n aceast diminea? Lumea se d n vnt dup ea. - Care e specialitatea? - Omlet California. - Sigur, zise el far s aib habar ce coninea o omlet California, dar dup zgomotele din stomac, orice prea bun. - Cu fulgi de ovz i pesmet? De ce nu? zise el. - Revin n cteva minute, scumpule. J eremy ncepu s-i bea tacticos cafeaua n timp ce citea atent ziarul de ieri. Patru pagini cu tot cu povestea de pe prima pagin despre o doamn J udy Roberts, care toc mai i srbtorise a o suta aniversare, o piatr de hotar atins de 1,1 la sut din populaie. Articolul era nsoit de o fotografie cu personalul de la cminul de btrni i nnd o prjitur cu o singur lumnare aprins, n timp ce doamna Roberts, cu o nfiare comatoas, zcea n patul din spatele lor. J eremy arunc o privire pe fereastr, ntrebndu-se de ce i mai btea capul pn i cu ziarul local. n faa restau rantului se afla un automat care oferea USA Today i, pe cnd se cuta n buzunar de mruni, un ajutor de erif n uniform se aez la mas, n faa lui. Brbatul prea furios i, n acelai timp, foarte n form; bicepii i bombau custurile cmii i purta ochelari de soare cu lentile oglind care fuseser la mod... ah, n urm cu douzeci de ani, socoti J eremy, exact cnd serialul poli ist CHiPs era n mare vog. Mna i se sprijinea pe tocul pistolului iar n gur inea o scobitoare pe care o muta dintr-o parte n cealalt. Nu rostise nici un cuvnt, prefe rnd doar s priveasc, oferindu-i lui J eremy timp berechet s se studieze n lentilele ochelarilor lui. J eremy se vzu nevoit s accepte c, ntr-un fel, era o persoan care te intimida. - Pot s-i fiu de folos? ntreb J eremy. Scobitoarea se mic dintr-o parte n alta din nou. J eremy strnse ziarul, ntrebndu-se ce naiba se petrecea. - J eremy Marsh? inton ofierul. - Da? Mi-am nchipuit, zise el. Deasupra buzunarului de la piept, J eremy observ o tres strlucitoare cu numele gravat pe ea. nc un ecuson. - i tu trebuie s fii eriful Hopper? -Ajutorul de erifHopper, l corect el. - Scuze, zise J eremy. Am fcut ceva ru? - Nu tiu, zise Hopper. Ai fcut? - Nu, din cte tiu. Ajutorul de erif Hopper mut din nou scobitoarea. - Ai de gnd s stai prin preajm un timp? - Doar o sptmn, cred. Sunt aici ca s scriu un articol... - tiu de ce eti aici, l ntrerupse Hopper. M-am gndit c ar fi cazul s verific chiar eu. mi place s fiu n relaii civilizate cu strinii care intenioneaz s zboveasc pe aici un timp. Pusese accentul pe cuvntul strin", fcndu-1 pe J eremy s aib impresia c era un fel de crim. Cum nu era sigur c ar putea nltura ostilitatea prin vreo replic, apel la ceea ce era clar. - Ah, zise el. - Aud c ai de gnd s-i petreci mult timp la bibliotec. - Pi... presupun c a putea... Mmm, monni ajutorul de erif, ntrerupndu-l din nou. J eremy se ntinse dup ceaca cu cafea i lu o nghi itur trgnd de timp. - mi cer scuze, ajutor de erif Hopper, dar nu sunt tocmai sigur ce se ntmpl aici. Mmm, mormi Hopper iari. - Nu l hruieti pe oaspetele nostru, nu-i aa, Rodney? strig primarul din partea cealalt a ncperii. Este un musafir special care venit s promoveze interesul pentru folclorul local. Ajutorul de erif Hopper nici nu-i clinti sau ntoarse privirea de la J eremy. Pentru nu se tie ce motiv, arta de-a dreptul furios. - Tocmai m ntreineam cu el, domnule primar. - Las omul s-i savureze micul dejun, l mustr Gherkin deplasndu-se spre mas. Flutur o mn. Vino aici, J eremy. Sunt cu dou persoane pe care mi-ar plcea s le cunoti. Ajutorul de erif Hopper privi suprat n timp ce J eremy se ridic de la mas i pomi spre primarul Gherkin. Cnd se apropie, primarul l prezent celor dou per soane - unul era avocatul aproape emaciat al districtului, cellalt un medic ndesat, care lucra la clinica medical local. Amndoi preau s-l msoare n acelai stil n care o fcuse ajutorul de erif Hopper, dar nc nu se pronunau, cum se spune. ntre timp, primarul vorbea fr ntrerupere despre ct de emoionant era vizita lui J eremy pentru ora. Aplecndu-se ctre cei doi, facu conspirativ un semn cu capul. - Ar putea chiar s sfreasc la Primetime Live, opti el. - Serios? zise avocatul. In timp ce se muta de pe un picior pe cellalt, J eremy se gndea c tipul putea trece drept un schelet. - Ei bine, cum ncercam s-i explic primarului ieri... Primarul Gherkin l lovi cu palma pe spate i l ntrerupse. - Foarte emoionant, adaug primarul Gherkin. Dezv luire televizat de mare importan. Ceilali aprobar cu nite fee solemne. - i fiindc veni vorba de ora, adug brusc primarul, a vrea s te invit la o mic ntrunire n seara asta cu civa prieteni apropiai. Nimic prea extravagant, bineneles, dar pentru c vei sta aici cteva zile, a vrea s-i ofer ocazia s ajungi s cunoti civa oameni de pe aici. J eremy ridic minile. - Nu e neaprat necesar... - Fugi de-aici, zise primarul Gherkin. Mcar att pot face. i, nu uita, unele dintre persoanele pe care le voi invita au vzut fantomele, aa c vei avea ansa s le pui cteva ntrebri. Povetile lor ar putea chiar s-i dea comaruri. Primarul ridic din sprncene; avocatul i medicul stteau n expectativ. Pentru c J eremy ovia, primarul se vzu nevoit s [lotrasc. - S spunem pe la ora apte? zise el. - Mda... sigur. Cred c e bine, accept J eremy. Unde va avea loc cina? - O s te informez puin mai trziu. Bnuiesc c vei fi la bibliotec, nu? - Probabil. Primarul ridic din sprncene. - Deci s neleg c ai cunoscut-o deja pe minunata noastr bibliotecar, domnioara Lexie? - Da. - Este uluitoare, nu-i aa? Primarul ls s se neleag mai multe prin felul n care se exprimase, ceva n genul cu discuiilor de vestiar. - A fost foarte serviabil, zise J eremy. Avocatul i medicul zmbir, dar nainte ca discuia s continue, Rachel apru trndu-i picioarele prin apro piere, puin prea aproape. Cu o farfurie n mn, l atinse cu cotul pe J eremy. - Haide, scumpule. i-am adus micul dejun. J eremy arunc o privire spre primar. - Neaprat, zise primarul Gherkin, fluturndu-i minile. J eremy o urm pe Rachel spre mas. Din fericire, ajutorul de erif Hopper plecase, aa c J eremy se strecur pe locul su. Rachel i aez farfuria n fa. Gust asta. Le-ani spus s o fac extrem de special, pentru c vii n vizit de la New Y ork City. Iubesc la ne bunie locul la! - O, ai fost acolo? - Ei, nu. Dar mi-am dorit ntotdeauna s merg. Mi se pare foarte... ncnttor i captivant. - Ar trebui s mergi. Este ca nicieri altundeva n lume. Ea zmbi, artndu-se sfioas. - Pi, domnule Marsh... asta este o invitaie? Falca lui J eremy czu. Cum? Rachel, pe de alt parte, nu pru s-i observe expresia. - Ei, s-ar putea s vreau s te ii de cuvnt cu treaba asta, se agit ea. i a fi bucuroas s te conduc prin cimitir n orice noapte ai dori s mergi. De obicei, termin aici pe la ora trei. - Nu voi uita asta, mormi J eremy. n urmtoarele douzeci de minute, ct J eremy mnc, Rachel trecu pe la mas de nenumrate ori i, de fiecare dat, i reumplu ceaca cu cafea zmbindu-i nenduplecat. J eremy se ndrepta spre main, revenindu-i dup ceea ce ar fi trebuit s fie un mic dejun tihnit. Ajutorul de erif Hopper. Primarul Gherkin. Tully. Rachel. J ed. Era mult prea mult s ai de-a face cu viaa orelului de provincie american chiar nainte de cafea. Mine, avea s ia o ceac cu cafea n alt parte. Nu era convins c merita osteneala s mnnce la Herbs, chiar dac mncarea era grozav. i, trebuia s recunoasc, era chiar mai bun dect i imaginase. Aa cum spusese Doris ieri, era proaspt de parc ingredientele ar fi fost adunate de la ferm n dimineaa respectiv. Totui, mine i va bea cafeaua altundeva. n nici un caz la staia de benzin a lui Tully, presupunnd c servea cafea. Nu dorea s se mpotmoleasc ntr-o conversaie cnd avea alte lucruri de fcut. Se opri brusc, uimit c ajunsese deja s gndeasc ca un localnic. Cltin din cap i, dup ce i gsi cheile n buzunar, pomi spre main. Cel puin, micul dejun se terminase. Uitndu-se la ceas,,vzu c se apropia ora nou. Era perfect. Lexie se surprinse aruncndu-i privirea pe fereastra biroului exact n momentul cnd J eremy Marsh trase maina n parcarea bibliotecii. J eremy Marsh. Cel care continua s i se furieze n gn duri, chiar dac ncerca s lucreze. i iat-1. Se strduise s se mbrace mai neoficial pentru a nu se deosebi de oamenii din preajm, bnuia ea. i, ntr-un fel sau altul, aproape c-i reuise. Dar gata cu subiectul sta. Avea mult de lucru. Biroul ei era cptuit cu dulapuri pentru cri, ticsite de sus pn jos: cri ngrmdite n toate felurile, i vertical i ori zontal. Un fiier gri-oel sttea n col, iar masa de scris i scaunul erau strict funcionale. Biroul nu avea nici un element decorativ, din lips de spaiu, iar documentele erau grmad peste tot: n coluri, sub fereastr i pe cellalt scaun aezat ntr-un col. Teancuri mari mai erau i pe masa ei de scris unde inea tot ceea ce considera urgent. Bugetul era scadent la sfritul lunii, iar ea avea o mulime de cataloage de la editori pe care s le cerceteze amnunit nainte de a-i stabili ordinea de sptmna aceea. n plus, trebuia s gseasc un purttor de cuvnt pentru prnzul oficial al Prietenilor Bibliotecii din apri lie i s stabileasc toate detaliile pentru Turul Caselor Istorice - n care era inclus i biblioteca, pentru c, la o adic, era o cas istoric - i de-abia i ajungea timpul. Avea doi funcionari cu norm ntreag, dar nvase c lucrurile puteau merge cel mai bine dac nu-i delega pe alii. Angajaii erau buni s recomande titluri recente i s-i ajute pe studeni s gseasc ceea ce cutau, dar ultima dat cnd lsase pe unul dintre ei s decid ce cri s comande, se trezise cu ase titluri diferite despre orhidee, pentru c se ntmplase s fie floarea preferat a anga jatului. Mai devreme, dup ce se aezase n faa compu terului, ncercase s proiecteze un plan pentru organizarea programului ei, dar nu ajunsese nicieri. Orict de mult se strduise s alunge orice altceva din minte, gndurile ei continuau s se ntoarc la J eremy Marsh. Nu voia s se gndeasc la el, dar Doris i spusese suficient ca s-i str neasc acum curiozitatea. Nu e aa cum i nchipui tu. Ce voia s nsemne asta? Seara trecut, cnd ea insis tase, Doris refuzase s vorbeasc, ca i cum n-ar fi spus nimic n prim instan. Nu mai pomenise de viaa senti mental a lui Lexie i nici de J eremy Marsh. n schimb, se nvrtise n jurul subiectului: ce se mai ntmplase la munc, cum le mergea oamenilor pe care i cunoteau i cum se anuna Turul Caselor Istorice pentru weekend. Doris era preedinta Societii Istorice, iar turul era unul dintre evenimentele importante ale anului, dei nu presu punea foarte mult planificare. n mare, acelai numr de case erau alese n fiecare an, pe lng patru biserici i bibliotec. n vreme ce bunica ei vorbea vrute i nevrute, Lexie continua s se gndeasc la afirmaia ei. Nu e aa cum i nchipui tu. i cum ar putea fi? Un exemplu tipic de orean? Un crai? O persoan n cutarea unei distracii facile? O per soan care ar face haz de ora n momentul cnd ar pleca? O persoan n cutarea unui subiect de reportaj i dispus s gseasc unul cu orice chip, chiar dac n final ar face un ru cuiva? i de ce naiba o interesa aa de tare? El se afla n ora pentru cteva zile i pe urm avea s plece i totul va reveni din nou la normal. Slav Domnului. Ah, deja auzise brfa n dimineaa aceea. La brutrie, unde se oprise pentru o brio, auzise dou femei discu tnd despre el. Cum inteniona s fac oraul celebru i cum lucrurile s-ar putea mbunti n privina afacerilor, n momentul cnd o zriser, o bombardaser cu ntrebri despre el i i dduser cu prerea, curioase dac el desco perise sursa luminilor misterioase. Orict de ciudat prea, unele persoane din ora credeau ntr-adevr c luminile proveneau de la fantome. Dar altele, n mod evident, nu credeau. De pild, primarul Gherkin. Acesta avea un punct de vedere diferit, lund investigaia lui J eremy ca pe un fel de rmag. Dac J eremy Marsh n-ar reui s gseasc cauza, ar fi bine pentru economia oraului i pe asta facea rmag primarul. La urma urmei, primarul Gherkin tia un lucru pe care doar civa alii l tiau. Oamenii studiaser misterul ani n ir. Nu doar studenii de la Duke. Lsnd la o parte cronicarul local - care prea s fi aprofundat o explicaie plauzibil, dup prerea lui Lexie - cazul fusese cercetat, n trecut, de cel puin alte dou grupuri sau persoane, dar fr succes. Primarul Gherkin i invitase de fapt pe studenii de la Duke s fac o vizit n cimitir n sperana c nici ei nu vor descifra misterul. i n mod cert, de atunci afluena turistic se nviorase. Trebuia s-i fi amintit acest fapt domnului Marsh ieri. Dar pentru c el nu ntrebase, ea nu-i spusese. Era prea ocupat ncercnd s-i resping avansurile i s-l fac s neleag c nu era interesat de el. Ah, el se strduise s fie fermector... n sfrit, de acord, era fermector n felul su, dar asta nu schimba faptul c ea nu avea nici o intenie s se lase n voia emoiilor. Seara trecut, chiar se simise ntr-un fel uurat dup plecarea lui. i atunci Doris fcuse comentariul acela ridicol prin care, n fond, i spusese lui Lexie c trebuia s ajung s-l cunoasc mai bine. Dar ceea ce o pusese cu adevrat pe jar era faptul c tia c Doris n-ar fi afirmat nimic dac n-ar fi fost sigur. Dintr-un motiv oarecare, Doris vedea ceva special n J eremy. Uneori, Lexie avea oroare de premoniiile lui Doris. Bineneles, nu era obligat s o asculte pe Doris. n definitiv, ea trecuse de etapa oaspetelui de pe alte melea- guri, aa c nu avea intenia s o ia din nou pe drumul acela. n ciuda hotrrii ei, trebuia s admit c toat ches tiunea o lsa puin descumpnit. n timp ce se gndea, auzi ua biroului deschizndu-se cu un scrit. - Bun dimineaa, zise J eremy bgndu-i capul nun tru. Am avut impresia c am vzut o lumin aprins aici. nvrtindu-se pe scaun, Lexie observ c J eremy i acoperise umerii cu jacheta. - Bun, zise ea dnd din cap amabil. Tocmai ncercam s m apuc de treab. J eremy art jacheta. - Ai un loc unde pot s pun asta? Nu prea e spaiu pe masa de scris din camera crilor rare. - O iau eu. Cuierul este n spatele uii. Dup ce intr n birou, i nmn jacheta lui Lexie i, n timp ce ea o ag alturi de haina ei n cuierul din spatele uii, J eremy se uit prin birou. - Aadar, acesta e centrul de comand? Locul unde se ntmpl totul. - Asta e, confirm ea. Nu e prea spaios, dar am unde s lucrez. - mi place sistemul tu de cartare, zise el artnd spre grmezile de hrtii de pe masa de scris. Am unul exact la fel acas. Lui Lexie i scp un zmbet n timp ce el facu un pas spre masa de scris i arunc o privire pe fereastr. - i ce privelite minunat. Zu, poi vedea tot drumul pn la casa vecin. i locul de parcare, la fel. - Pari s fii cam iritat n dimineaa asta. - Cum s nu fiu? Am dormit ntr-o ncpere ngheat, plin cu animale moarte. Sau mai degrab, n-am dormit mai deloc. Am auzit continuu toate zgomotele ciudate care veneau dinspre pdure. - Chiar m ntrebam dac i-a plcut Greenleaf. Am auzit c e rustic. - Cuvntul rustic nu e cel mai potrivit. i pe urm, dimineaa asta. J umtate din ora lua micul dejun. - neleg c te-ai dus la Herbs, remarc ea. - Da, zise el. Am observat c nu erai acolo. - Nu. E prea aglomerat. mi place s ncep ziua cu un moment linitit. - Ar fi trebuit s m avertizezi. - Ar fi trebuit s ntrebi, zise ea zmbind. El rse, iar Lexie facu semn cu mna spre u. Mergnd spre camera crilor rare mpreun cu el, Lexie i ddu seama c J eremy se afla ntr-o dispoziie bun n ciuda faptului c nu dormise, dar totui nu era ndeajuns s o fac s aib ncredere n el. - l cunoti cumva pe ajutorul de erif Hopper? ntreb el. Ea se uit surprins. - Rodney? - Cred c aa se numete. Care-i treaba cu el? Prea puin tulburat de prezena mea n ora. - O, este inofensiv. - Nu prea inofensiv. Ea ridic din umeri. - Probabil a auzit c-i petreci timpul la bibliotec. Este, ca s zicem aa, protector cnd se ntmpl lucruri de felul sta. A fost ndrgostit de mine muli ani. - Pune o vorb bun pentru mine, vrei? - Cred c a putea. Ateptnd oarecum nc o replic sarcastic, J eremy ridic din sprncean, plcut surprins. - Mulumesc, zise el. - Nici o problem. Doar s nu faci nimic care s m determine s-mi retrag oferta. Merser mai departe n tcere spre camera crilor rare. Lexie intr prima i aprinse lumina. - M-am gndit la proiectul tu i e ceva ce probabil ar fi bine s tii. - Despre ce-i vorba? Ii povesti despre cele dou investigaii anterioare din cimitir nainte de a aduga: - Dac mi acorzi cteva minute, m voi strdui s le gsesc pentru tine. -i -a fi recunosctor, zise el. Dar de ce nu ai amintit nimic ieri? Ea zmbi far s rspund. - D-mi voie s ghicesc, zise el. Pentru c n-am ntrebat. - Sunt doar bibliotecar, nu ptrund n gndurile oamenilor... - Ca bunica ta? Stai, ea e prezictoare, nu? - Da, este. i poate ghici i sexul copiilor nainte de a se nate. - Aa am auzit, zise J eremy. Lexie i arunc o privire. - E adevrat, J eremy. Fie c vrei sau nu s crezi, ea face toate astea. - Mi-ai spus J eremy? ntreb el, zmbindu-i. - Da. Dar nu face mare caz din asta. Chiar tu mi-ai cerut-o, ai uitat? - mi aduc aminte, zise el. Lexie. - Nu ntrece rhsura, zise ea, dar chiar n timp ce vor bea, J eremy observase c l privea parc mai mult dect de obicei i i plcu. i plcu chiar foarte mult. APTE J eremy i petrecut restul dimineii aplecat asupra unui morman de cri i asupra celor dou articole pe care le gsise Lexie. Primul, scris n 1958 de un profesor de folclor de la Universitatea Carolina de Nord i publicat n Journal o f the South, prea s fie un rspuns la prezentarea legendei fcut de A.J . Morrison. Articolul folosea cteva citate din lucrarea lui Morrison, rezuma legenda i relata ederea profesorului n cimitir n decursul unei sptmni, n patru seri, observase luminile. Prea s fi fcut cel puin o ncercare preliminar pentru a afla cauza: inuse seama de numrul caselor din zon (existau optsprezece case la mai puin de un kilometru i ceva de cimitir i, interesant, nici una pe dealul Riker) i i notase i numrul de maini care trecuser ntr-un interval de dou minute de la apa riia luminilor. n dou cazuri, perioada fusese mai scurt de un minut. n celelalte dou, nu trecuse nici o main, ceea ce prea s elimine posibilitatea ca farurile s fie sursa fantomelor". Al doilea articol era doar cu puin mai informativ. Publicat ntr-un numr din 1969 a unei reviste modeste, Coastal Carolina, care i ncetase apariia n 1980, arti colul relata faptul c cimitirul se scufunda i atrgea atenia asupra pericolului aprut. Autorul mai amintea de legend i de vecintatea dealului Riker i, cu toate c nu vzuse luminile (vizitase locul n timpul lunilor de var), se inspirase serios din relatrile martorilor oculari nainte de a face supoziii vehiculnd cteva posibiliti, pe care J eremy le luase deja n considerare. Prima era vegetaia uscat care uneori izbucnea n flcri, degajnd vapori cunoscui sub denumirea de gaz de mlatin. ntr-o zon de coast ca aceea, J eremy i ddea seama c ideea nu putea fi total respins, dei o considera puin probabil, de vreme ce luminile ap reau n nopile reci i ceoase. Mai puteau fi lumini de cutremur", adic sarcini atmosferice electrice generate de deplasarea i mcinarea rocilor din adncul pmntului. Se avansa din nou teoria cu farurile mainilor, ca i ipoteza luminii stelare refractat i fosforescena, adic o incan descen fosforescent emis de anumite ciuperci de pe lemnul putrezit. Se mai nota c i algele puteau fi fosfo rescente. Autorul chiar amintea posibilitatea efectului Novaia Zemlea, caz n care razele de lumin sunt deviate de straturi adiacente de aer la temperaturi diferite i par s strluceasc. Prezentnd o ultim posibilitate, autorul concluziona c putea fi focul Sf. Elmo, care este creat de descrcrile electrice care au loc n timpul furtunilor cu trsnete, atrase de obiectele cu vrf ascuit. Cu alte cuvinte, autorul era de prere c puteau fi orice. Dei neconcludent, articolul l ajuta pe J eremy s-i limpezeasc gndurile. Dup prerea sa, luminile aveau legtur doar cu geografia. Dealul din spatele cimitirului prea s fie cel mai nalt punct din mprejurimi, iar cimitirul care se scufunda fcea ceaa mai compact n zona aceea. Cu alte cuvinte, doar lumin refractat sau reflectat. Trebuia doar s stabileasc precis sursa i, pentru asta, era necesar s identifice momentul cnd luminile fuseser observate prima dat. Nu cu aproximaie, ci o dat exact, ca mai apoi s poat determina ce se petrecea n ora n vremea aceea. n cazul n care, n acea perioad, oraul ar 11trecut printr-o schimbare dramatic - un proiect nou de construcie, o fabric nou sau ceva n acest sens era posibil s descopere cauza. Sau dac ar vedea luminile - dar nu se bizuia pe asta - sarcina lui ar fi i mai simpl. Dac luminile ar aprea la miezul nopii, de exemplu, i n-ar vedea nici o main n trecere, atunci ar putea cerceta zona urmrind amplasarea caselor locuite care aveau lmpi la ferestre, apropierea oselei sau poate chiar navigaia pe ru. Brcile, bnuia el, erau o posibilitate, dar numai dac erau destul de mari. Dup ce trecuse pentru a doua oar prin vraful de cri, i facu nsemnri suplimentare n privina schimbrilor survenite n ora de-a lungul anilor, punnd accent pe transformrile de la nceputul secolului. Cu trecerea orelor, lista se mbogea. Pe la nceputul secolului XX, existase o perioad prosper pentru apariia locuinelor mici care durase din 1907 pn n 1914, n tim pul creia se dezvoltase partea de nord a oraului. Micul port se lrgise n 1910, din nou n 1916 i nc o dat n 1922; exploatarea minier se extinsese odat cu minele de fosfor i carierele de piatr. Calea ferat se nfiinase n 1898 i, n diferite zone ale districtului, continuaser lucrri pentru construirea de linii ferate terminus pn n 1912. n 1904, se ncheiase construcia unei estacade peste ru, iar din 1908 pn n 1915 fuseser construite trei ntre prinderi importante: o fabric de textile, o min de fosfor i o fabric de hrtie. Din cele trei, doar fabrica de hrtie mai era n funciune - fabrica de textile se nchisese n urm cu patru ani, iar mina, n 1987 - astfel nct putea s le elimine pe celelalte dou ca posibile cauze. i verific datele din nou s se asigure c erau corecte i ordon crile ca Lexie s le poat pune pe rafturi. Se ls pe sptarul scaunului, i dezmori trupul i arunc o privire spre ceas. Deja se apropia amiaza. Una peste alta, socoti c trecuser cteva ore bune, aa c se uit peste umr la ua deschis din spatele su. Lexie nu revenise s vad ce face. ntr-un fel, i plcea faptul c nu reuea s o descifreze i, pentru o clip, i dori ca ea s locuiasc n marele ora sau mcar ntr-un loc oarecare lng marele ora. Ar fi fost interesant s vad modul n care lucrurile ar fi putut evolua ntre ei. O clip mai trziu, ea intr pe u. - Bun, l salut Lexie. Cum merge? J eremy se ntoarse. - Bine. Mulumesc. Ea i puse repede jacheta. - Ascult, m gndeam s ies s iau prnzul, aa c m ntrebam dac ai vrea s-i aduc ceva. - Te duci la Herbs? ntreb el. - Nu. Dac la micul dejun i s-a prut aglomerat, ar trebui s vezi cum e la prnz. Dar a putea s iau ceva la pachet cnd m ntorc. El ezit doar o clip. - N-ar fi mai bine dac a veni cu tine? Ar fi cazul s-mi dezmoresc picioarele. Am stat aici toat dimi neaa, aa c mi-ar plcea s vd locuri noi. Poate c ai putea s-mi ari ce e prin jur. Fcu o pauz. Adic, dac nu e nici o problem. Era pe punctul de a-1 refuza, dar i aminti vorbele lui Doris i mintea i se tulbur. Ar fi bine sau n-ar fi? n ciuda propriilor preri mulumesc foarte mult pentru asta, Doris - zise: - Sigur. Dar am la dispoziie numai o or dup care trebuie s m ntorc, aa c nu tiu ct de mult te pot ajuta. El pru aproape la fel de surprins ca i ea, se ridic n picioare i o urm pe u. - Oricum ar fi, e n regul, zise el. M ajut s umplu golurile, i dai seama. Este important s tiu ce se ntmpl ntr-un loc ca acesta. - n orelul nostru monoton, adic? - N-am zis c e monoton. Sunt cuvintele tale. - Mda. Dar sunt gndurile tale, nu ale mele. Eu iubesc locul sta. - Sunt convins, consimi el. Altfel, de ce ai tri aici? - Pentru c nu e New York City, n primul rnd. - Ai fost acolo? - Am locuit n Manhattan. Pe West Sixty-ninth. J eremy aproape se mpiedic. - La numai cteva strzi de casa mea. Ea zmbi. - Ce mic-i lumea, nu? Pentru c mergea repede, J eremy se strduia s in pasul cu ea n timp ce se apropiau de scri. - Glumeti, nu? Deloc, zise ea. Am locuit acolo cu prietenul meu aproape un an. El lucra pentru Morgan Stanley, n timp ce eu lucram la biblioteca Universitii New York. -Nu-mi vine s cred... - Ce anume? C am locuit n New Y ork i am plecat? Sau c am locuit n apropierea ta? Sau c am locuit cu prietenul meu'? - Toate astea, zise el. Nimic. Nu sunt sigur. ncerca s aprofundeze ideea acelei bibliotecare dintr-un mic ora care locuise n apropierea sa. Observndu-i expresia, ea simi nevoia s rd. - Suntei toi la fel, tii asta? zise ea. - Cine? - Oamenii care locuiesc n oraele mari. V trii viaa imaginndu-v c nu exist nici un loc n lume la fel de special precum New Y orkul i c nici un alt loc nu are ceva de oferit. - Ai dreptate, recunoscu J eremy. Dar asta doar pentru c restul lumii plete prin comparaie. Aruncndu-i o privire, ea facu o fa care, n mod evident, spunea: Sper c n-ai zis ceea ce mi s-a prut mie c ai zis, nu? El ridic din umeri fcnd pe nevinovatul. - Adic, haide... Greenleaf Cottages nu e tocmai Four Seasons sau Piaza, nu? Cel puin trebuie s recunoti asta. Ea se supr din cauza atitudinii lui ncrezute i ncepu s mearg i mai repede. Chiar atunci, decise c Doris nu-i ddea seama despre ce vorbea. J eremy totui nu se ls. - Haide... recunoate. tii c am dreptate, nu? n momentul acela, ajunseser la ua din fa a biblio tecii, iar el i deschise pentru ea. n spatele lor, femeia mai n vrst care lucra n hol i urmrea cu atentie. Lexie se abinu pn cnd iei pe u i apoi se ntoarse spre el. - Oamenii nu triesc n hoteluri, se repezi ea. Oamenii triesc n comuniti. i asta avem noi aici. O comunitate. Un loc unde oamenii se cunosc i au grij unii de ceilali. Unde copiii se pot juca afar pn seara i nimeni nu-i face griji din cauza necunoscuilor. J eremy ridic minile. - Ei, zise el, nu m nelege greit. Iubesc comunitile. Am crescut ntr-o comunitate. Cunoteam fiecare familie din apropiere dup nume, pentru c toi locuiau acolo de muli ani. Unii dintre ei nc mai locuiesc, deci crede-m, tiu exact ct de important e s ajungi s-i cunoti vecinii i ct de important este pentru prini s tie ce fac odras lele lor i cu cine i petrec timpul. Cam aa s-a ntmplat n cazul meu. Chiar i atunci cnd veneam din an n Pate, vecinii erau cu ochii pe noi. Prerea mea e c la fel stau lucrurile i n New Y ork City, depinde unde locuieti. Sigur, dac vei locui n cartierul meu, peste tot o s ntl neti o mulime de tineri pentru care conteaz n primul rnd cariera. Dar viziteaz Park Slope n Brooklyn sau Astoria n Queens i vei vedea tineri plimbndu-se prin parcuri, jucnd baschet sau fotbal i fcnd aproape ace leai lucruri pe care le fac putii de aici. - De parc te-ai gndit vreodat la asemenea lucruri. n clipa n care l dojeni pe J eremy, regret asprimea din tonul ei. Cu toate acestea, el pru netulburat. - M-am gndit, zise el. i crede-m, dac a avea copii, n-a locui acolo unde locuiesc. Am o grmad de nepoi i nepoate care triesc la ora i fiecare dintre ei locuiete ntr-un cartier cu muli ali copii i oameni care vegheaz asupra lor. n multe privine, seamn mult cu locul acesta. Ea nu spuse nimic, ntrebndu-se dac el spunea adevrul. - Ascult, spuse el mpciuitor, eu nu ncerc s m iau la ceart. Spun doar c putii sunt n siguran atta timp ct prinii se implic, indiferent unde locuiesc. Nu cred c oraele dein monopolul asupra valorilor. Adic, sunt convins c dac a face nite spturi, a descoperi i aici nenumrai puti care au necazuri. Copiii rmn copii, indiferent unde triesc. Zmbi, ncercnd s sugereze c nu luase ca pe o ofens ceea ce zisese ea. i n plus, nu sunt tocmai sigur cum am ajuns s discutm despre copii, totui. Din acest moment, promit s nu mai amintesc de nimic. Tot ce ncercam s spun era c am fost surprins c ai locuit n New Y ork doar la cteva strzi de mine. Fcu o pauz. Pace? Ea l privi struitor, nainte ca, n sfrit, s se destind. Poate c avea dreptate. De fapt, tia c avea dreptate. i i ddu seama c ea fusese cea care exagerase. Ideile confuze pot face o persoan s acioneze astfel. Cum de ajunsese n situaia asta? - Pace, consimi ea n cele din urm. Cu o condiie. - Care? - S conduci tu. Eu nu am venit cu maina. El pru uurat. - S-mi gsesc cheile. Pentru c nici unuia din ei nu-i era foarte foame, Lexie l conduse pe J eremy spre o bcnie mic, de unde se ntoarse cteva minute mai trziu cu o cutie de biscuii, nite fructe proaspete, diverse feluri de brnz i dou sticle de suc. n main, Lexie aez cumprturile la picioare. - Ai vrea s vezi ceva anume? ntreb Lexie. - Dealul Riker. Exist un drum care duce spre vrf? Ea aprob dnd din cap. - Nu prea seaman a drum. Iniial, a fost folosit pentru exploatarea forestier, dar acum e folosit n special de vntorii de cerbi. Este un drum accidentat, nu tiu dac vrei s-i duci maina pn sus. - Nici o problem. Este nchiriat. i n plus, m-am obinuit cu drumurile proaste de pe aici. - Perfect, zise ea, dar s nu zici c nu te-am avertizat. Fr s vorbeasc prea mult, ieir din ora, trecnd pe lng cimitirul Cedar Creek i peste un pod mic. Curnd, pe ambele pri ale drumului i fcur apariia plcuri tot mai dese de copaci. Cerul albastru lsase loc unei ntinderi cenuii care i amintea lui J eremy de dup-amiezile de iarn din nordul ndeprtat. Din cnd n cnd, stoluri de grauri se npusteau n zbor pe lng main, n acelai ritm, parc legate ntre ele de fire invizibile. Lexie se simea stnjenit de tcere, aa c ncepu s descrie zona: proiecte imobiliare care nu se realizaser niciodat, nume de arbori, Cedar Creek pe care l puteau vedea prin pdurea deas. Dealul Riker se contura spre stnga, ntunecat i amenintor n lumina slab. J eremy mai mersese pe drumul acela dup ce plecase cu o zi nainte de la cimitir i cotise cam pe acolo. Trebuia s mai atepte puin, i ddu el seama, pentru c ea i spuse s coteasc la urmtoarea intersecie, de unde dru mul prea s fac o bucl spre partea din spate a dealului Riker. nclinndu-se n fa, ea se uit atent prin parbriz. - Cotitura este n fa, zise ea. Poate ar trebui s ncetineti. J eremy ncetini i, n timp ce ea continua s se uite pe geam, el i arunc o privire, observnd o adncitur uoar ntre sprncene. - Foarte bine... pe aici, zise ea, indicnd. Lexie avusese dreptate: nu era un drum prea grozav. Acoperit cu pietri i brzdat de fgae, ntr-un fel ca intrarea de la Greenleaf, ba chiar mai ru. Ieind de pe drumul principal, maina ncepu s se clatine i s sar. J eremy ncetini i mai mult. - Dealul Riker e proprietate de stat? Ea ddu din cap aprobator. Statul l-a cumprat de la una dintre companiile de cherestea Weyerhaeuser sau Georgia-Pacific, sau ceva de genul sta - cnd eram copil. Parte din istoria noastr local, i dai scama. Dar nu e un parc sau ceva asem ntor. Cred c au existat planuri s se amenajeze un teren pentru ntruniri religioase cndva, dar statul nu le-a pus niciodat n practic. Drumul se ngusta, mpresurat de pini, dar prea s se mbunteasc pe msur ce urcau, urmnd un traseu aproape n zigzag ctre vrf. Din cnd n cnd, J eremy observa un marcaj care era probabil folosit de vntori. Cu timpul, copacii ncepur s se rreasc i puteau vedea cerul; pe msur ce se apropiau de culme, vegetaia prea uscat, apoi aproape distrus. Nenumrai copaci se rupseser n dou i mai puin de o treime mai rmseser n picioare. Panta deveni mai puin abrupt i se nivel cnd se apropiar de vrf. J eremy trase maina pe margine. Lexie i fcu semn s opreasc motorul i amndoi ieir din main. Lexie i ncruci braele n timp ce mergeau. Aerul prea mai rece acolo sus, iar vntul, hibernal i neptor. Cerul prea i mai aproape; norii nu se mai formau la ntmplare, ci se rsuceau i se ncolceau n forme deo sebite. Mai jos, puteau zri oraul, acoperiurile adunate laolalt, aezate de-a lungul drumurilor drepte, din care unul ducea spre cimitirul Cedar Creek. Exact mai jos de ora, rul slciu i strvechi semna cu fonta curgtoare. J eremy recunoscu att podul de la osea, ct i un pitoresc pod de cale ferat care se nla n spatele acestuia ca un oim cu coada roie plannd deasupra. Privind mai atent, J eremy distinse forma micu a bibliotecii i reui chiar s identifice locul unde se afla Greenleaf, dei csuele se pierdeau n peisaj. - Privelitea este uimitoare, zise el n cele din urm. Lexie art spre marginea oraului i l ajut s-i ndrepte atenia direct spre locul unde se uita. - Vezi casa aia mic de acolo? Mai ntr-o parte, lng heleteu? Acolo locuiesc eu acum. i acolo? Aia e casa lui Doris. Este locul unde am crescut. Uneori cnd eram copil, m uitam spre deal, imaginndu-mi c m-a putea vedea dac m-a fi privit de aici de sus. El zmbi. Vntul i flutur prul, n timp ce continu: - n adolescen, eu i prietenii mei ne urcam cteodat aici i stteam ore ntregi. n timpul verii, cldura fcea casele s scnteieze ca nite stelele. i licuricii - o, sunt aa de muli n iunie, nct aproape ai impresia c mai este un ora sus, pe cer. Chiar dac toat lumea cunotea locul sta, nu era niciodat foarte aglomerat. A fost me reu ca un loc secret, de care m-am bucurat mpreun cu prietenii mei. Fcu o pauz, realiznd c se simea ciudat de nelini tit. Cu toate c motivul acestei neliniti o depea. mi amintesc momentul dinaintea unei mari vijelii. Eu i prietenii mei l-am convins pe unul dintre biei s ne aduc aici cu camionul su. tii, genul la de main cu cauciucuri mari care ar putea strbate Marele Canion dac ar fi nevoie. Prin urmare, am urcat cu toii aici s urmrim fulgerele, ateptnd s le vedem licrind pe cer. Nu ne-am gndit c stteam n cel mai nalt loc din zon. Cnd a nceput s fulgere, a fost foarte frumos. Cerul se lumina tot, uneori cu o licrire n zigzag, alteori aproape ca un joc de lumini, iar noi numram cu voce tare pn cnd bubuia tunetul. tii, s ne dm seama ct de departe era fulgerul. Dar dup aceea, am realizat c furtuna se abtuse asupra noastr. Adic, vntul btea att de tare, c maina de fapt se cltina, iar din cauza ploii nu se mai vedea nimic. Apoi, copacii din jurul nostru au nceput s fie lovii de trsnet. Fulgere gigantice coborau din cer aa de aproape, nct pmntul se cutremura i pe urm vr furile pinilor explodau, pur i simplu, n mii de scntei. n timp ce vorbea, J eremy o studia. Era prima oar cnd spunea attea despre ea de cnd se cunoscuser, iar el ncerca s-i imagineze cum fusese viaa ei pe atunci. Cine era ea n liceu? Una dintre majoretele simpatizate? Sau una dintre fetele savante care i petreceau prnzurile n bibliotec? Evident, era o poveste veche - adic, cui i mai psa de liceu? - dar chiar i n clipa aceea, cnd era pierdut n amintiri, nu ar fi putut spune cu exactitate cine fusese ea. - Pariez c erai ngrozii, zise el. Fulgerele pot atinge cincizeci de mii de grade, tii. i arunc o privire. Un fulger e de zece ori mai fierbinte dect suprafaa soarelui. Ea zmbi amuzat. - N-am tiut asta. Dar ai dreptate nu cred c am mai fost vreodat n viaa mea aa de ngrozit. - Ce s-a ntmplat? - Furtuna a trecut cum trec mereu furtunile. i imediat ce ne-am linitit, ne-am ntors cu maina acas. Dar mi aduc aminte c Rachel m inea de mn att de strns, c mi-a lsat urme de unghii n piele. - Rachel? Nu cumva e chelnerita de la Herbs? - Ba da, chiar ea. Incrucindu-i braele, i arunc o privire atent. De ce? i-a fcut avansuri la micul dejun n dimineaa asta? El se mut de pe un picior pe cellalt. - Ei, n-a spune chiar aa. Mi s-a prut doar puin cam... bgcioas. Lexie rse. - Nu m surprinde. Este... n sfrit, este Rachel. Eu i ea eram cele mai bune prietene n adolescen i nc m gndesc la ea ca la un fel de sor. Cred c aa m voi gndi mereu. Dar dup ce am plecat la facultate, apoi la New York... m rog, nu a mai fost la fel dup ce m-am ntors. S spunem c lucrurile s-au schimbat. S nu m nelegi greit - este o fat minunat i e tare amuzant s-i petreci timpul cu ea i nu are un caracter urt, dar... Ls propoziia neterminat. J eremy o privi atent. - Vezi lumea cu ali ochi astzi? suger el. Ea oft. - Da, cred c asta este. Cred c asta i se ntmpl fiecruia pe msur ce se maturizeaz, zise J eremy. Descoperi cine eti i ce doreti i, pe urm, realizezi c oamenii pe care i-ai cunoscut dintotdeauna nu vd lucrurile aa cum le vezi tu. i astfel, pstrezi amintirile minunate, dar te trezeti mergnd mai departe. Este absolut normal. - tiu. Dar ntr-un ora de mrimea acestuia, este un pic mai greu s faci asta. Nu sunt chiar aa de multe persoane njur de treizeci de ani pe aici, iar cei care sunt nc singuri sunt i mai puini. Este, ca s zicem aa, o lume mic. El ncuviin nainte de a ncepe brusc s zmbeasc, njur de treizeci? Ea i aminti dintr-odat c ieri J eremy ncercase s-i ghiceasc vrsta. - Mda, zise ea ridicnd din umeri. mbtrnim, cred. - Sau rmnem tineri, contracar el. Cam aa m gndesc la mine, apropo. Ori de cte ori m nelinitesc din cauza vrstei, pur i simplu ncep s port pantalonii lsai mai n jos, mi etalez betelia boxerilor, port apca de-a-ndoaselea i m plimb prin mail ascultnd rap. Lexie avu un acces de rs imaginndu-i cum ar arta... In ciuda aerului rece, ncerca o senzaie de cldur recu noscnd, neateptat i n mod ciudat inevitabil, c se bucura de compania lui. Nu era sigur c l plcea nc - de fapt, era foarte sigur c nu i pentru o clip, fcu eforturi s mpace cele dou sentimente. Ceea ce nsemna, bineneles, c cel mai bine era s evite subiectul. i duse un deget la brbie. - Da, neleg. Dai ntr-adevr impresia c pentru tine stilul personal este ceva important. - Fr ndoial. Pi da, chiar ieri, de fapt, oamenii erau deosebit de impresionai de garderoba mea, inclusiv tu. Ea rse i, n tcerea care urm, l privi n treact. - Fac pariu c ai cltorit foarte mult datorit meseriei tale, nu? ntreb ea. - Poate c patru sau cinci cltorii pe an, fiecare durnd cte dou sptmni. - Ai mai fost vreodat ntr-un ora ca acesta? - Nu, zise el. Toate locurile pe care le-am vizitat au farmecul lor personal, dar pot afirma cu toat sinceritatea c n-am mai fost niciodat ntr-un loc ca acesta. Dar tu? n afar de New York, vreau s spun. - Am fost la Universitatea Carolina de Nord, n Chapel Hill i am petrecut mult timp n Raleigh. i am mai fost i la Charlotte, cncferam n liceu. Echipa noastr de fotbal a ctigat, n ultimul meu an, titlul de campioan n stat, aa c aproape toat lumea din ora a mers n excursie. Convoiul nostru se ntindea pe o distan de peste ase kilometri pe osea. i am mai fost i la Washington, D.C., ntr-o excursie, cnd eram copil. Dar n-am fost niciodat dincolo de ocean. n timp ce vorbea, i ddea seama ct de banal prea viaa ei pentru el. J eremy, parc citindu-i gndurile, schi un zmbet. -i-ar plcea Europa. Catedralele, minunatele regiuni rurale, bistrourile i pieele publice. Stilul de via relaxat... te-ai acomoda de minune. Lexie i cobor privirea. Era o idee frumoas, dar... i asta era problema. Acel dar. Mereu exista un dar. Viaa avea nesuferitul obicei s ofere oportuniti exotice la intervale rare. Cltoriile nu erau o realitate pentru majo ritatea oamenilor. De pild, ea. Problema nu era dac putea s-o ia pe Doris sau s stea mai puin pe la bibliotec. i de ce Dumnezeu i spunea el toate astea? S-i demonstreze c era mai cosmopolit dect ea? Ei bine, nu-mi place s i-o spun, se gndi ea, dar tiu deja asta. i totui, chiar n timp ce digera aceste idei, o alt voce ridic tonul, spunndu-i c el ncerca s o flateze. Prea s-i fi spus c tia c ea era altfel, c era mai monden dect se ateptase. Declaraia asta o putea ncadra oriunde. - ntotdeauna mi-am dorit s cltoresc, recunoscu ea parc reducnd la tcere vocile contradictorii din mintea ei. Trebuie s fie minunat s ai o asemenea ans. - Este, uneori. Dar, m crezi sau nu, ceea ce mi place cel mai mult e s cunosc oameni noi. i cnd m ntorc cu gndul la locurile unde am fost, foarte adesea vd chipuri, nu lucruri. - Acum vorbeti ca un romantic, zise ea. Ah, era dificil s reziti acestui domn J eremy Marsh. Mai nti craiul i acum marele altruist; umblat prin lume, dar totui motivat; monden, dar totui informat despre lucrurile care contau cu adevrat. Indiferent pe cine cunos cuse sau unde fusese, Lexie era convins de capacitatea lui nnscut de a-i face pe alii - mai ales pe femei - s-l perceap ca pe o rud. Ceea ce, bineneles, i amintea de prima impresie pe care i-o lsase el. Poate c sunt un romantic, zise el, aruncndu-i o privire. - tii ce mi-a plcut la New York? ntreb ea, schim bnd subiectul. El o privi ntrebtor. Mi-a plcut faptul c mereu se ntmpla ceva. Mereu existau oameni care mergeau grbii pe trotuare i taxiuri care claxonau n apropiere, indiferent ct era ceasul. Exista mereu un loc unde s mergi, ceva de vzut, un nou restau rant de ncercat. Era captivant, mai ales pentru cineva care se maturizase acolo. Aproape ca i cum ai merge pe Marte. - De ce nu ai rmas? Cred c a fi putut. Dar nu era locul potrivit pentru mine. Cred c ai putea spune c motivul pentru care am mers acolo s-a schimbat ntr-un fel. Am mers s fiu mpreun cu cineva. Ah, zise J eremy. Deci l-ai urmat pn acolo? Ea ncuviin. - Ne-am cunoscut n facultate. El prea aa de... nu tiu... perfect, presupun. Crescuse n Greensboro, prove nea dintr-o familie bun, era inteligent. i foarte frumos, ndeajuns de frumos ca s determine orice femeie s-i ignore instinctele ei cele mai grozave. M-a privit i, ime- diat dup aceea, mergeam pe urmele lui spre marele ora. Nu m-am putut mpotrivi. J eremy se simi ncurcat. - Adevrat? Ea zmbi n sinea ei. Brbaii nu doreau niciodat s aud ct de atrgtori erau ali brbai, mai ales dac relaia fusese serioas. - Totul a fost nemaipomenit cam aproape un an. Am fost chiar logodii. nainte de a respira adnc, ea pru cufundat n gnduri. M-am angajat la biblioteca Univer sitii New Y ork, Avery mergea la munc pe Wall Street i apoi, ntr-o zi, l-am gsit n pat cu una dintre colabo ratoarele sale. ntr-un fei, m-a fcut s realizez c nu era tipul potrivit pentru mine, aa c, n noaptea aceea, mi-am fcut bagajul i m-am ntors aici. Dup asta, nu l-am mai vzut niciodat. Vntul se nvior, rsunnd aproape ca un chiot, pe msur ce se npustea pe pante, i mirosea slab a pmnt. - i-e foame? ntreb ea dorind din nou s schimbe subiectul. Este plcut cu tine aici, dar dac nu mnnc ceva, am tendina s devin morocnoas. - Mor de foame, zise el. Se ntoarser la main i mprir prnzul. J eremy desfcu cutia cu biscuii pe locul din fa. Observnd c nu avea o privelite grozav, pomi maina, facu o manevr n jurul crestei, apoi - orientnd maina perfect - o parc din nou cu vederea spre ora. - Aadar te-ai ntors aici i ai nceput s lucrezi la bibliotec i... - Asta-i tot, zise ea. Asta fac de apte ani. El calcul, socotind c avea nj ur de treizeci i unu de ani. - Ali prieteni de atunci? ntreb el. Sprijinind cupa cu salat de fructe ntre picioare, Lexie rupse o bucat de brnz i o puse pe un biscuit. Se ntreb dac s rspund i apoi se hotr. Ce naiba, oricum va pleca." - A, sigur. Au fost civa ici, colo. i povesti despre avocat, doctor i n ultima vreme Rodney Hopper. Nu aminti de Domnul Renatere. - Ei... bine. Pari s fii fericit, zise el. - Sunt, consimi ea repede. Tu nu eti? - Cea mai mare parte a timpului. Din cnd n cnd, mi fileaz lampa, dar cred c e normal. - i asta atunci cnd ncepi s pori pantalonii lsai n jos? - Exact, zise el cu un zmbet. Apuc o mn de biscuii, nir civa pe picior i ncepu s pun pe ei grmjoare de brnz. i ridic privirea cu o expresie serioas. Te deranjeaz dac i pun o ntrebare personal? Nu trebuie s rspunzi, bineneles. Nu te voi nelege greit, crede-m. Sunt doar curios. - Vrei s spui mai personal dect faptul c i-am povestit despre fotii mei prieteni? El ridic din umeri sfios, iar ea avu brusc o viziune a lui J eremy copil: o fa ngust i neted, bretonul tuns drept, cma i jeani murdari dup joaca de afar. - Continu, zise ea. ntreab ce ai de ntrebat. El i ndrept atenia asupra capacului de la cupa cu salat de fructe atunci cnd vorbi, ezitnd deodat s-i n tlneasc privirea. - Cnd am ajuns la nceput aici, mi-ai artat casa bunicii tale. i ai zis c acolo ai crescut. Ea ddu din caj aprobator. Se ntrebase cnd avea s-i pun ntrebarea asta. - Da, zise ea. - De ce? Ea se uit pe geam; obinuina o fcea s caute atent oseaua care ducea afar din ora. Cnd o identific, ncepu s vorbeasc rar: - Prinii mei se ntorceau de la Buxton, undeva departe, n zona Outer Banks. Acolo era locul unde s-au cstorit i tot acolo aveau o csu pe plaj. Este destul de greu s ajungi de aici, dar mama jura c era cel mai frumos loc din lume, aa c tata a cumprat o barc micu ca s nu fie nevoii s foloseasc feribotul pentru a ajunge acolo. Era mica lor evadare, amndoi plecau pe furi. Exist un far frumos pe care l poi vedea de pe verand i, din cnd n cnd, i eu merg acolo, exact cum au mers i ei, s scap de toate. nainte de a continua, buzele i se arcuir n cel mai ginga surs. - Dar oricum, n noaptea aceea, pe drumul de ntoar cere, prinii mei erau epuizai. E nevoie totui de cteva ore s ajungi acolo, chiar i fr feribot, i, cea mai plau zibil ipotez este c n drum spre cas tata a adormit la volan i maina a ieit de pe pod. Pn cnd poliia a descoperit maina i au scos-o n dimineaa urmtoare, amndoi erau mori. J eremy rmase tcut mult timp. - E ngrozitor, zise el n cele din urm. Ci ani aveai? - Doi. Stteam cu Doris n noaptea aceea i, a doua zi, ea a plecat la spital cu bunicul. Cnd s-au ntors, mi-au spus c o s locuiesc mpreun cu ei. i aa am fcut. Dar este ciudat; adic, tiu ce s-a ntmplat, dar niciodat nu mi-a prut foarte real. n timpul adolescenei, nu am simit c-mi lipsea ceva. Pentru mine, bunicii mi s-au prut ca prinii tuturor celorlali, mai puin c i strigam pe numele mic. Zmbi. Asta a fost ideea lor, fiindc veni vorba. Cred c n-au dorit s m mai gndesc la ei ca la nite bunici de vreme ce m creteau, dar nici nu erau prinii mei. Cnd termin, se uit spre el observnd cum umerii preau s-i lrgeasc puloverul, aa c studie din nou gropia aceea. - Acum, e rndul meu s pun ntrebri, zise ea. Am vorbit prea mult i tiu c viaa mea trebuie s fie plicti sitoare n comparaie cu a ta. Nu att cu privire la prinii mei, bineneles, ci n ceea ce privete existena mea aici, vreau s spun. - Nu, nu e plictisitoare deloc. Este interesant. E ca i cum... ai citi o nou carte: dai pagin dup pagin i trieti ceva neateptat. - Frumoas metafor. - M gndeam c s-ar putea s apreciezi asta. - Aadar, tu? Ce te-a fcut s doreti s devii jurnalist? In urmtoarele minute, J eremy i povesti despre anii si de facultate, despre planurile sale de a deveni profesor i turnura care l adusese n aceast ipostaz. - i ai spus c ai cinci frai? El ncuviin. - Cinci frai mai mari. Eu sunt copilaul familiei. - Dintr-un motiv oarecare, pur i simplu nu te pot vedea cu frai! - De ce? - mi pari mai mult tipul de copil unic. El cltin din cap. - Pcat c nu ai motenit abilitile psihice ale celor din familia ta. Ea zmbi nainte de a privi n zare. n deprtare, oimii cu coada roie se nvrteau deasupra oraului. i aez mna pe geam i simi apsarea rece a sticlei pe piele. - Dou sute patruzeci i apte, zise ea. El o privi cercettor. - Poftim? - Este numrul femeilor care au vizitat-o pe Doris ca s le spun sexul copilailor. n copilria mea, le-am vzut stnd n buctrie, ntreinndu-se cu bunica mea. i este ciudat, chiar i acum pot s mi le amintesc pentru c toate aveau un aer asemntor: sclipirea din ochi, strlucirea proaspt a pielii i emoia sincer. E adevrat ce zic babele, femeile care sunt nsrcinate strlucesc, i mi aduc aminte cum mi doream s art exact ca ele atunci cnd voi fi mare. Doris le vorbea un timp ca s se asigure c sigur voiau s tie i, pe urm, le lua mna i devenea deodat foarte tcut. Unele dintre ele abia dac artau nsrcinate i, peste cteva secunde, Doris fcea declaraia oficial. Lexie scoase un oftat uor. Avea dreptate de fiecare dat. Dou sute patruzeci i apte de femei au venit la ea i ea a avut dreptate de dou sute patruzeci i apte de ori. Doris le pstra numele ntr-un caiet i nota totul, inclusiv data vizitei. Poi s verifici dac vrei. Mai are i acum caietul n buctrie. J eremy se uit la ea. Imposibil, se gndi el, un noroc statistic. Unul care fora limitele credibilitii, dar un noroc totui. Iar caietul, fr ndoial, arta doar c presu punerile fuseser corecte." - tiu ce gndeti, zise ea, dar poi verifica i la spital. Sau s discui cu femeile. i poi ntreba pe oricine vrei s vezi dac a greit vreodat. Dar nu a greit. Chiar i doctorii de prin ora i vor spune precis c avea acest dar. - Te-ai gndit vreodat c era posibil s cunoasc pe cineva care lucra cu ultrasunete? - Nu exista aa ceva, insist ea. - Cum poi ti cu siguran? - Pentru c atunci a fost momentul cnd ea s-a oprit. Cnd tehnologia i-a fcut, n sfrit, apariia n ora. Nu mai avea nici un rost ca lumea s vin la ea, odat ce puteau s vad imaginea copilaului lor. Femeile au nceput s-i rreasc vizitele i pe urm, au venit din ce n ce mai puine. Acum, poate mai vin una sau dou persoane pe an, de obicei oameni din alte zone ale rii care nu au asigurare medical. Cred c s-ar putea spune c abilitile ei nu mai au mare cutare n ziua de azi. - i treaba cu prezicerea? - La fel, zise ea. O persoan cu talentele ei nu are mare cutare pe aici. Toat partea estic a statului este aezat pe un vast rezervor. Poi spa o fntn oriunde i gseti ap. Dar atunci cnd tria n Cobb County, Georgia, fer mierii veneau acas la ea s-i cear ajutorul, mai ales n timpul secetei. i chiar dac ea nu avea mai mult de opt sau nou ani, descoperea apa de fiecare dat. - Interesant, zise J eremy. - neleg c totui nu crezi. El se foi pe scaun. - Exist o explicaie undeva. ntotdeauna exist o explicaie. - Nu crezi n nici un fel de magie? - Nu, zise el. - Asta-i trist, zise ea. Pentru c uneori este adevrat. El zmbi. - Poate c voi gsi ceva care s-mi schimbe prerea ct stau aici. Zmbi si ea. - Deja ai gsit. Eti doar prea ncpnat ca s crezi. Dup ce terminar prnzul improvizat, J eremy pomi motorul i n timp ce maina slta napoi pe dealul Riker, roile din fa preau s o ia n toate direciile. Amortizoa- rele scrir i trepidar i, pn cnd ajunser la poale, ncheieturile degetelor lui J eremy se albiser pe volan. Se ntoarser pe aceeai rut. Cnd trecur pe lng cimitirul Cedar Creek, J eremy simi o pornire s priveasc vrful dealului Riker i, n ciuda distanei, reui s disting locul unde parcaser. - Avem timp s mai vedem i alte locuri? Mi-ar plcea s fac o ntoarcere pe lng port, fabrica de hrtie i poate, podul de cale ferat. - Avem timp, zise ea. Att timp ct nu stm prea mult. Sunt aproape n aceeai zon. Peste zece minute, urmrind indicaiile ei, J eremy parc din nou. Se aflau la cellalt capt al centrului comer cial, la cteva strzi de Herbs, lng puntea de scnduri care se ntindea de-a lungul malului rului. Rul Pamlico avea o lime de aproape un kilometru i jumtate i curgea nvalnic, n timp ce curenii care se precipitau n aval vlureau apa formnd mici pete albe de spum. Pe partea cealalt a rului, lng podul de cale ferat, fabrica de hrtie, o construcie uria, arunca nori de fum din courile semee. J eremy se dezmori n timp ce iei din main, iar Lexie i ncruci braele. De frig, obrajii ncepuser s i se roeasc. - Este mai frig sau e doar impresia mea? ntreb ea. - Este destul de frig, aprob el. Pare mai frig dect pe vrful dealului, dar poate c ne-am obinuit cu cldura din main. J eremy se strdui s o ajung din urm, n vreme ce ea mergea pe puntea de scnduri. n cele din urm, Lexie ncetini pasul i apoi se opri s se sprijine de balustrad, n timp ce J eremy privea spre podul de cale ferat. Cocoat deasupra fluviului pentru a permite trecerea ambarca iunilor mari, podul avea traversele puse de-a curmeziul, semnnd cu un pod suspendat. - N-am tiut ct de aproape ai vrut s ajungi, zise ea. Dac am avea mai mult timp, te-a fi dus dincolo de ru la fabric, dar cred c ai o vedere mai bun de aici. Fcu semn cu mna ctre cellalt capt al oraului. Portul este acolo, lng osea. Poi vedea unde sunt acostate toate br cile alea cu pnze? J eremy ddu din cap aprobator. Dintr-un motiv oarecare, se ateptase la ceva mai grandios. - Pot acosta acolo ambarcaiuni mari? - Cred c da. Unele iahturi mari din New Bem staio neaz uneori cteva zile. - Dar lepurile? - Cred c i ele. Fluviul este dragat inndu-se cont de lepurile exploatrii forestiere, dar de obicei, staio neaz pe partea cealalt. Acolo - art ea spre ceea ce prea s fie un golfule - poi vedea cteva chiar acum, toate ncrcate. J eremy i urmri privirea, apoi se uit njur stabilind o legtur ntre amplasri. Dealul Riker se vedea n depr tare, iar podul i fabrica preau perfect aliniate. Coinci den? Sau ceva total lipsit de importan? Se uit lung n direcia fabricii de hrtie ncercnd s neleag dac prile superioare ale courilor erau luminate noaptea. Trebuia s verifice. - Toi butenii sunt transportai cu lepurile sau tii cumva dac se folsete i transportul pe calea ferat? - N-am observat niciodat, ca s-i spun drept. Sunt convins c e uor de aflat, totui. - tii cte trenuri trec pe pod? - Din nou, nu sunt sigur. Uneori, aud fluieratul noap tea, iar n ora trebuie s m opresc de mai mult ori la bariere s las trenurile s treac, dar nu-i pot spune cu certitudine. tiu c se transport mult de la fabric pe calea ferat, totui. De fapt, trenul acolo se oprete. J eremy ddu din cap n timp ce se uita spre pod. Lexie zmbi i continu: - mi dau seama la ce gndeti. E posibil ca lumina de la tren s strluceasc n timp ce trece peste pod i asta ar putea produce luminile, nu? - Mi-a trecut prin minte. - Nu e asta, zise ea, cltinnd din cap. - Eti sigur? - Noaptea, trenurile trag n curtea fabricii de hrtie pentru a fi ncrcate pentru a doua zi. Aa c lumina de la locomotiv strlucete n direcia opus, departe de dealul Riker. J eremy reflecta n timp ce se sprijinea i el de balus trad. Vntul i flutura prul, rvindu-1. i bg minile n buzunarele jachetei. - neleg de ce i-a plcut s locuieti aici, remarc el. Ea se ntoarse sprijinindu-se cu spatele de balustrad i privi lung spre zona comercial - magazinele mici i ordonate, mpodobite cu drapele americane, un stlp de la reclama unei frizerii, un parc micu adpostit la marginea promenadei de scnduri. Pe trotuar, trectorii intrau i ieeau din locuine ducnd sacoe. n ciuda frigului, nimeni nu prea s se grbeasc deloc. - M rog, seamn mult cu New Y orkul, trebuie s recunosc. El rse. - Nu asta am vrut s spun. Am vrut s spun c prin ilor mei probabil le-ar fi plcut s ne creasc ntr-un loc ca acesta. Cu pajiti verzi imense i pduri n care s te joci. Chiar i un ru unde ai putea merge s noi cnd e foarte cald. Trebuie s fi fost... idilic. - nc este. Asta spun oamenii despre viaa n acest loc. - Se pare c i-a mers bine aici. Pentru o clip, ea pru aproape trist. - Da, dar eu am plecat la facultate. Mult lume de pe aici n-a urmat o facultate. Este un district srac, iar oraul a fcut eforturi de cnd fabrica de textile i mina de fosfor s-au nchis, aa c muli prini nu pun mare pre pe deprinderea unei bune educaii. De-asta e i greu uneori s ncerci a-i convinge pe unii copii c exist lucruri mai importante n via dect s lucrezi ntr-o fabric de hrtie de partea cealalt a rului. Triesc aici pentru c vreau s triesc aici. Am ales. Dar muli dintre aceti oameni stau pur i simplu pentru c le este imposibil s plece. - Asta se ntmpl pretutindeni. Nici fraii mei nu au mers la facultate, aa c eu eram un fel de singuratic, avnd o nclinaie spre studiu. Prinii mei sunt oameni muncitori i, toat viaa, au locuit n Queens. Tata era ofer de autobuz. i-a petrecut patruzeci de ani din via stnd n spatele volanului pn cnd, n sfrit, s-a pensionat. Lexie pru amuzat. - Asta-i nostim. Ieri te-am calificat drept un privilegiat din lumea bun. tii tu, portarul care te salut pe nume, coli pregtitoare, cinci feluri de mncare la prnz, un valet care anun oaspeii. El sri napoi prefcndu-se ngrozit. - Mai nti copU unic i acum asta? ncep s cred c m percepi drept un rsfat. -N u, nu rsfat... doar... - Nu o spune, zise el ridicnd mna. Prefer s nu tiu. Mai ales pentru c nu e adevrat. - De unde tii ce aveam de gnd s spun? - Pentru c acum ai dou preri despre mine i nici una nu e deosebit de mgulitoare. Colurile gurii ei se ridicar uor. - mi pare ru. N-am vrut. - Ba da, ai vrut, zise el cu un surs. Se rsuci i se sprijini din nou cu spatele de balustrad. Briza i nepa faa. Dar nu-i face griji. Nu o s-o iau personal. De vreme ce nu sunt un puti bogat i rsfat. - Nu. Eti un jurnalist obiectiv. - Exact. - Chiar dac refuzi s ai o minte deschis n privina lucrurilor misterioase. - Exact. Ea rse. - Dar ce spui de aa-zisul caracter misterios al femeilor? Nu crezi n asta? - O, tiu c e adevrat, zise el gndindu-se chiar la ea. Dar e altfel dect s crezi n posibilitatea fuziunii la rece. - De ce? - Pentru c femeile sunt un mister subiectiv, nu unul obiectiv. Nu le poi aplica nici o msurtoare tiinific, chiar dac, bineneles, exist diferene genetice ntre genuri. Femeile doar par misterioase n ochii brbailor, pentru c nu realizeaz c ei i femeile vd lumea n mod diferit. - Serios? - Cu siguran. i are originea n evoluie i n cele mai bune metode de conservare a speciilor. - i tu eti expert n privina asta? - Da, am ceva cunotine n domeniul sta. - i n concluzie te consideri expert i n privina femeilor? - Nu, nu chiar. Sunt timid, i aminteti? - O, vai, mi amintesc. Dar nu te cred. El i ncruci braele. - D-mi voie s ghicesc... te gndeti c a avea o problem cu relaiile serioase, de lung durat? Ea l privi atent. - Cred c asta spune totul. El rse. - Ce pot s spun? J urnalismul de investigaie e o lume ncnttoare i sunt armate de femei care doresc cu nfo care s participe. Ea fcu ochii mari. - Te roooog, zise ea. Nu eti vreun star de cinema i nici nu cni ntr-o trup rock. Scrii pentru Scientific American. - i? - Pi, poate c sunt eu din sud, dar chiar i aa, nu-mi pot imagina c revista ta este luat cu asalt de admiratoare. El o privi victorios. - Cred c, pur i simplu, te contrazici. Ea ridic din sprncean. - i nchipui c eti foarte detept, domnule Marsh, nu-i aa? - O, am revenit din nou la domnul Marsh acum? - Poate. Nu m-am hotrt nc. i trase dup ureche o uvi rzlea de pr. Dar ai omis faptul c nu e necesar s faci admiratoarele s... dea trcoale. Nu trebuie dect s te nvri prin anumite locuri i s faci uz de tot farmecul. - Si tu consideri c sunt fermector'? - A spune c unele femei te-ar gsi fermector. Dar nu tu. - Nu discutm despre mine. Discutm despre tine i exact acum, faci tot posibilul s schimbi subiectul. Ceea ce probabil nseamn c eu am dreptate, dar tu nu vrei s recunoti. El o privi admirativ. - Eti foarte deteapt, domnioar Damell. Ea ddu din cap. - Am aflat asta. - i fermectoare, adug el, ca s pun capac la toate. Ea i zmbi i apoi se uit n deprtare. Privi n jos spre promenada de scnduri, apoi dincolo de strad, spre ora, i pe urm, sus spre cer, nainte de a ofta. Se hotr s nu rspund complimentului su. Cu toate acestea, simea cum se mbujora. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, J eremy schimb subiectul. - Aadar, weekendul acesta, ncepu el. Cum va fi? - Nu vei fi aici? ntreb ea. - Probabil. O parte din el, oricum. Dar eram doar curios s-i cunosc prerea. - Lsnd la o parte c d peste cap vieile multor oameni timp de cteva zile? ntreb ea. Este... ceva de care avem nevoie n aceast perioad a anului. Treci prin Ziua Recunotinei i Crciun n grab i pe urm, nu mai este nimic n program pn primvara. i pn una alta, e frig, nnorat i plou... aa c, n urm cu muli ani, consiliul orenesc a hotrt s organizeze Turul Caselor Istorice. i, de atunci, au adugat, pur i simplu, mai multe festiviti la acest tur, n sperana c vor avea unui weekend deosebit. Anul aceste este cimitirul, anul trecut a fost parada, cu un an mai nainte, au adugat o serat dansant vinerea. Acum a devenit parte din tradiia oraului, aa c cei mai muli locuitori ateapt totul cu nerbdare. i arunc o privire. Orict de demodat i naiv ar prea, e chiar distractiv. Urmrind-o, J eremy rmase uimit amintindu-i de seara dansant din brour. - Au o serat dansant? ntreb el simulnd ignorana. Ea ddu din cap aprobator. - Vineri seara. n hambarul pentru tutun al lui Meyer. Este un adevrat zaiafet, cu orchestr i toate celelalte. Este singura sear din an cnd crciuma Lookilu este aproape goal. - Dac voi avea norocul s merg, poate c vei dansa cu mine. Ea zmbi nainte ca, n sfrit, s se uite la el cu o privire aproape seductoare. - S-i spun ceva. Dac vei rezolva misterul pn atunci, voi dansa cu tine. - Promii? - Promit, zise ea. Dar, mai nti, trebuie s rezolvi misterul. - Foarte frumos, zise el. Abia atept. i cnd va veni vorba de Lindy1sau de foxtrot... El cltin din cap trgnd mult aer n piept. n sfrit, tot ce pot spune este c sper s poi ine pasul. - mi voi da toat silina, zise ea rznd, ncrucindu-i braele, Lexie urmri soarele care se chinuia i nu reuea s rzbat prin semintuneric. - Ast-sear, zise ea. El se ncrunt. - Ast-sear? - Vei vedea lununile ast-sear. Dac vei merge la cimitir. - De unde tii? - Va fi cea. El i urmri privirea. - Cum poi ti? Nu vd nimic deosebit. 1Dans plin de energie, la mod n anii 1930, a crui denumire este pro babil derivat din numele celebrului aviator Charles Lindbergh, (n.tr.) - Uit-te dincolo de ru, n spatele meu, zise ea. Vrfurile courilor de la fabrica de hrtie sunt deja ascunse de nori. - Da, desigur... zise el lsnd propoziia neterminat. - ntoarce-te i privete. Vei vedea. El se uit peste umr i reveni, apoi se mai uit nc o dat, studiind conturul fabricii de hrtie. - Ai dreptate, zise el. - Bineneles c am. - Cred c te-ai uitat pe furi cnd eu nu m uitam! - Nu, zise ea. Pur i simplu, mi-am dat seama. - A, zise el. Unul dintre misterele alea plictisitoare din nou? Ea se ndeprt de balustrad. Dac vrei s-i spui aa, zise ea. Dar, te rog. E puin cam trziu i trebuie s m ntorc la bibliotec. Trebuie s le citesc copiilor n cincisprezece minute. n timp ce se ntorceau spre main, J eremy observ c i vrful dealului Riker era ascuns. Zmbi gndin du-se: Deci, aa a procedat. A vzut c e cea acolo i a dedus c e foarte probabil s fie i dincolo de ru. Descurcrea". Spune-mi, zise el tcnd tot posibilul s-i ascund zmbetul atotcunosctor, de vreme ce se pare c dispui de talente ascunse, cum poi fi aa de sigur c luminile vor aprea ast-sear? Avu nevoie de o clip ca s rspund. - Pur i simplu, zise ea. - M rog, atunci socotesc c e stabilit. Ar trebui pro babil s merg acolo, nu? ndat ce rosti cuvintele acelea, i aminti de cina la care trebuia s participe i, brusc, sri ca ars. - Ce e? ntreb ea nedumerit. - Ah, primarul va organiza o cin la care vor lua parte cteva persoane pe care a considerat c ar trebui s le cunosc, zise el. O mic adunare sau ceva de genul sta. Pentru tine? El zmbi. - Cum? Nu eti impresionat? - Nu, doar surprins. - De ce? - Pentru c nu am auzit de aa ceva. - Am aflat abia azi-diminea. - Totui, este surprinztor. Dar nu mi-a face griji c nu ai s vezi luminile, chiar dac vei merge s iei masa cu primarul. Luminile, oricum, nu apar pn trziu. Vei avea suficient timp. - Eti sigur? - Aa s-a ntmplat atunci cnd le-am vzut eu. Era puin nainte de miezul nopii. El se opri n drum. - Stai le-ai vzut? Nu ai menionat acest lucru. Ea zmbi. - Nu m-ai ntrebat. - Continui s spui asta. - Pi, domnule jurnalist, asta-i doar pentru c tu con tinui s uii s m ntrebi. OP T De partea cealalt a oraului, la Herbs, ajutorul de erif Rodney Hopper se nclzea deasupra cetii cu cafea, ntrebndu-se unde naiba plecaser Lexie i... orea- nul acela. Dorise s o ia prin surprindere pe Lexie la bibliotec i s o duc la restaurant, ca Oreanul s tie exact cum stteau lucrurile. Poate c Lexie l-ar fi lsat chiar s o nsoeasc pn la main n timp ce Oreanul i-ar fi urmrit cu invidie. Ah, tia exact ce vedea Oreanul la Lexie. Ceea ce i el se vzuse nevoit s remarce. La naiba, e imposibil s nu observi, se gndi Rodney. Este cea mai drgu femeie din district, probabil din stat. Poate chiar din ntreaga lume, la drept vorbind.11 n mod obinuit, nu i-ar fi fcut griji din cauza unui tip care fcea cercetri la bibliotec, aa c nu se nelinitise cnd auzise prima dat. Dar pe urm, ncepuse s-i aud pe toi oamenii aceia uotind despre noul strin din ora, aa c dorise s verifice. i lumea avea dreptate: nu fusese nevoie dect s arunce o privire Oreanului ca s priceap c avea expresia aceea de ora. Oamenii care fceau cercetri tiinifice la bibliotec trebuiau s fie mai n vrst i s arate a profesori preocupai de treburile lor, narmai cu lupe pentru citit, atitudine umil i duhnind a cafea rsuflat. Dar nu individul sta; tipul sta arta de parc tocmai prsise salonul de coafur Delia. Dar chiar i aa nu l-ar fi deranjat prea mult, n afara faptului c exact n clipa aceea, cei doi umblau aiurea prin ora, singuri-singurei. Rodney se ncrunt. Totui, pe unde erau? La Herbs nu erau. i nici la Pikes Diner. Cercetase atent parcrile i nu descoperise nimic.Trebuia s fi intrat nuntru s ntrebe, dar vestea probabil s-ar fi rspndit i nu era convins c ar fi fost o idee prea bun. i aa, toi amicii lui l tachinau n privina lui Lexie, mai ales cnd pomenea c intenionau s se mai ntlneasc. Amicii i spuneau s nu se mai gndeasc la ea, pentru c ea i petrecea timpul cu el doar din politee, dar el tia mai multe. Nu-1 refuza niciodat cnd o invita, nu-i aa? Reflect asupra acestui fapt. n sfrit, de cele mai multe ori. Apoi, ea nu-1 srutase niciodat, dar asta nu intra n discuie. El era rbdtor i momentul se apropia. De fiecare dat cnd ieeau, relaia lor prea s devin tot mai serioas. El o tia. Putea s o simt. tia c amicii si erau, pur i simplu, invidioi. Sperase ca Doris s-i foloseasc intuiia, dar din ntmplare nici ea nu era prin preajm. Era plecat la contabil, i se spusese, dar o s revin peste puin timp. Ceea ce, bineneles, nu-1 ajuta deloc, de vreme ce pauza sa de prnz aproape se sfrise i nu mai putea s o atepte, n plus, probabil avea s nege c tia ceva. Auzise c Doris, de fapt, l plcea pe Orean, i, m rog... nu era sta un lucru interesant? - Scuz-m, scumpule? zise Rachel. Eti bine? Rodney ridic privirea i o vzu stnd la mas cu reci pientul de cafea. - Nimic deosebit, Rachel, zise el. N-am o zi prea grozav. - Iar te-au scos din pepeni bieii ri? Rodney ddu din cap aprobator. - Cam aa ceva. Ea zmbi cu un aer drgla, cu toate c Rodney nu pru s observe. Trecuse mult timp de cnd ajunsese s o priveasc ca pe un fel de sor. - Lucrurile o s se ndrepte, l liniti ea. El ncuviin. - Poate c ai dreptate. i strnse buzele. Uneori, i fcea griji din cauza lui Rodney. - Eti sigur c nu poi s mnnci rapid ceva? tiu c te grbeti i pot s le spun s-i fac ceva repede. - Nu. Nu prea mi-e foame. i mai am i nite supli ment nutritiv pudr n main pentru mai trziu. O s m simt mai bine. ntinse ceaca. Totui, ar fi grozav dac mi-ai umple din nou ceaca. - S-a fcut, zise ea, turnnd. - N-ai observat din ntmplare dac Lexie a intrat pe aici? Poate pentru o comand la pachet? Ea cltin din cap. - N-am vzut-o toat ziua. Ai verificat la bibliotec? Pot s sun acolo dac e important. - Nu, nu e att de important. Ea rmase lng mas ca i cum se gndea la ceea ce urma s spun. - Te-am zrit stnd cu J eremy Marsh n dimineaa asta. - Cu cine? ntreb Rodney, strduindu-se s par netiutor. - J urnalistul de la New York. Nu-i aduci aminte? - A, da. M-am gndit c ar fi cazul s m prezint. - E un biat chipe, nu-i aa? - Nu bag n seam dac ali brbai sunt chipei, bombni el. Pi, el e. A fi n stare s m uit la el toat ziua. Adic, prul la. M face s vreau s-mi trec degetele prin el. Toat lumea vorbete despre el. - Grozav, mormi Rodney simindu-se i mai ru. - M-a invitat la New York, se lud ea. Auzind asta, Rodney se nvior, ntrebndu-se dac auzise bine. - Vorbeti serios? - Ei, cam aa ceva, totui. A zis c ar trebui s merg acolo i chiar dac nu s-a exprimat n prea multe cuvinte, mi nchipui c ntr-un fel voia s-i fac o vizit. - Adevrat? ntreb el. Asta-i stranic, Rachel. - Ce impresie i-a lsat? Rodney se foi pe scaun. - Dc fapt, n-am discutat aa de mult. - O, ar fi trebuit. Este foarte interesant i detept. i prul la. i-am vorbit de prul lui? Da, zise Rodney. Mai lu o nghiitur din cafea ncercnd s trag de timp pn cnd pricepea cum stteau lucrurile. A invitat-o ntr-adevr pe Rachel la New York? Sau Rachel s-a invitat singur?11Nu era tocmai sigur. nelegea de ce Oreanul ar fi putut s o gseasc atrgtoare, el fiind categoric genul care fcea avansuri unei femei, dar... dar... Rachel avea tendina s exagereze, iar Lexie i Oreanul nu erau de gsit absolut nicieri. Era ceva care nu prea se potrivea, nu-i aa? Rodney se pregti s se strecoare afar din separeu. - Ascult, dac o vezi pe Lexie, spune-i c m-am oprit pe aici, bine? - Sigur. Vrei s-i pun cafea ntr-o ceac pentru drum? - Nu, mulumesc. Stomacul meu se resimte deja. - O, bietul de tine. Cred c avem nite Pepto-Bismol n spate. Vrei s-i aduc cteva? - Sincer, Rach, zise el, umflndu-i pieptul i ncer cnd s-i ia din nou un aer oficial, nu prea cred c o s m ajute. De partea cealalt a oraului, exact n faa biroului contabilului, primarul Gherkin se grbea s o ajung din urm pe Doris. - Eti tocmai femeia pe care doream s o vd, strig el. Doris se ntoarse uitndu-se la primar cum se apropia; vzndu-1 n jacheta roie i cu pantalonii n carouri, se ntreb dac brbatul nu era cumva daltonist. Mai tot timpul arta ridicol. - Cu ce te pot ajuta, Tom? - Nu tiu dac ai aflat sau nu, punem la cale o sear special pentru oaspetele nostru, J eremy Marsh, zise el. El va scrie un reportaj important, tii, i... Doris duse la capt fraza n minte, rostind cuvintele mpreun cu el. - ... Tu tii ct de important poate fi acest lucru pen tru ora. - Am auzit, zise ea. i e bine, mai ales pentru afa cerile tale. - M gndesc la toat comunitatea de aici, zise el, ignornd comentariul ei. Mi-am pierdut toat dimineaa ncercnd s aranjez lucrurile astfel nct totul s fie cum trebuie. Dar speram c vei fi dispus s ne dai o mn de ajutor cu ceva de-ale gurii. - Vrei ca eu s fiu furnizorul? - Nu din filantropie, evident. Primria va fi ncntat s-i acopere cheltuielile. Intenionm s inem ntrunirea ia vechea Lawson Plantation, tocmai n afara oraului. Am discutat deja cu oamenii de acolo i au spus c vor fi bucuroi s ne lase s folosim localul. Cred c vom avea o mic petrecere, aa c am putea s o folosim cumva ca o deschidere pentru Turul Caselor Istorice. Am dis cutat deja cu cei de la ziar, aa c un reporter are de gnd s treac... - Cnd avei de gnd s organizai aceast mic ntru nire? ntreb ea, ntrerupndu-1. Pentru o clip, el pru nedumerit de ntrerupere. - Pi, ast-sear, bineneles... dar cum spuneam... - Ast-sear? l ntrerupse ea din nou. Vrei s preg tesc mncarea pentru una dintre micile voastre ntruniri de ast-sear? - Este pentru o cauz bun, Doris. tiu c e un lucru nechibzuit din partea mea s las aceast sarcin pe umerii ti n felul sta, dar se pot ntmpla lucruri importante, aa c trebuie s ne micm repede ca s profitm de situaie. Amndoi tim c eti singura care ar putea s fac fa unei astfel de situaii. Nimic extravagant, bineneles. M gndeam c poate reueti s faci sosul tu special pesto cu pui, dar fr sandviciuri... - Cel puin, J erhny Marsh tie? - Sigur c tie. Pi, vezi bine, am vorbit cu el azi-dimi- nea i a prut cu adevrat captivat de idee. - Serios? ntreb ea, lsndu-se pe spate i punnd la ndoial cele auzite. - i speram c ar putea s vin i Lexie. tii ct de important este pentru oamenii din acest ora. - Nu sunt sigur c va veni. Nu suport s participe la lucruri de genul sta dect dac e absolut necesar. i chestia asta nu-mi pare a fi ceva absolut necesar. - S-ar putea s ai dreptate. Dar totui, cum spu neam, mi-ar plcea s folosim seara asta ca s ncepem weekendul. - Uii c eu sunt mpotriva ideii de a folosi cimitirul drept atracie turistic? - Deloc, zise cl. mi amintesc foarte bine ce mi-ai spus. Dar vrei ca vocea ta s fie auzit, nu-i aa? Dac nu i vei face apariia, nu o s fie nimeni acolo s-i reprezinte punctul de vedere. Doris se uit fix la primarul Gherkin pentru mult timp. Brbatul tia cu siguran cum s obin ce dorea. i, n plus, avea dreptate. Dac n-ar fi i ea acolo, i imagina ce ar scrie n final J eremy, dac ar trebui s mearg nainte doar cu primarul i consiliul orenesc. Tom avea drep tate: era singura care putea rezolva o astfel de problem ntr-un timp att de scurt. Amndoi tiau c ea se pre gtea pentru turul din acel weekend i avea alimente din belug n buctrie. - Foarte bine, capitul ea, voi avea grij de asta. Dar s nu te gndeti nici o secund c o s-i servesc pe toi oamenii aceia. Va fi un bufet, aa c o s stau la mas ca voi toi. Primarul Gherkin zmbi. - N-a fi ngduit s fie altfel, Doris. Ajutorul de erif Rodney Hopper sttea n main n faa bibliotecii, pe partea cealalt a strzii, ntrebndu-se dac s intre sau nu ca s stea de vorb cu Lexie. Vedea maina Oreanului n parcare, ceea ce nsemna c se napoiaser de unde fuseser plecai i vedea i luminile de la biroul lui Lexie care strluceau prin fereastr. i-o imagina pe Lexie stnd la birou, n timp ce citea cu picioarele sprijinite sus pe scaun i cu genunchii ndoii, rsucindu-i uviele de pr n timp ce rsfoia paginile unei cri. Dorea s stea de vorb cu ea, numai c i ddea seama c nu avea un motiv serios. Niciodat nu trecuse pe la bibliotec doar ca s stea la taclale, pentru c, n mod sincer, nu era deloc foarte sigur c ea dorea s discute cu el. Ea nu-i sugerase niciodat s treac s o viziteze i ori de cte ori el aducea vorba despre asta ea schimba subiectul. ntr-un fel, era de neles, de vreme ce ea trebuia s lucreze, dar n acelai timp, el tia c, ncurajnd-o s-l lase s o viziteze, ar fi fcut nc un pas mic n relaia lor. Zri o siluet trecnd pe lng fereastr i se ntreb dac Oreanul era n birou cu ea. Se uit mnios. Asta le ntrece pe toate, nu? Mai nti o ntlnire la prnz - un lucru pe care el i Lexie nu-1 fcuser niciodat - i, n momentul acela, o vizit prie teneasc la locul de munc. Se ncrunt doar imaginn- du-i. n mai puin de o zi, Oreanul se micase bine, nu? M rog, poate c ar trebui s mai discute puin cu el despre situaia respectiv. S-i explice ca Oreanul s priceap exact cum stteau lucrurile. Bineneles, asta nsemna c lucrurile ntre el i Lexie ajunseser ntr-un anumit stadiu, dar exact n momentul acela, nu era tocmai sigur dac era aa. Ieri, fusese mul umit de evoluia relaiei. M rog, de acord, poate nu total mulumit. Ar fi preferat ca lucrurile s se mite puin mai repede, dar asta nu avea nimic de-a face cu problema n discuie. Problema era c ieri tia c nu era nici o rivali tate, iar azi, amndoi stteau acolo sus, probabil rznd, r glumind i distrndu-se de minune. i el jos, n main, cu motorul pornit, se uita int la ei de afar. i totui, poate c Lexie i Oreanul nu erau mpreun n birou. Poate c Lexie i fcea... m rog, treaba de bi bliotecar n timp ce Oreanul sttea aplecat ntr-un col, citind o carte mucegit. Poate c Lexie era prietenoas pentru c individul vizita oraul. Se ntreb dac aa stteau lucrurile nainte de a hotr c totul avea sens. La naiba, toat lumea se ddea peste cap s-l fac pe individ s se simt bine-venit, corect? i primarul conducea atacul. n dimineaa aceea cnd l ncolise pe Orean, exact cnd el avea de gnd s delimiteze teritoriul pri marul (primarul!) l ajutase pe individ s se pun la adpost. i trosc! Oreanul cu Lexie culeg flori i urm resc curcubeul mpreun. i totui, poate c nu. Nu putea suporta ideea c nu tia ce se ntmpla i, tocmai cnd se pregtea s se ndrepte spre bibliotec, gndurile i fur ntrerupte de o btaie n geamul mainii, i lu o clip pn s recunoasc faa. Primarul... Domnul Care ntrerupe ntr-un Moment Nepotrivit. A doua oar. Rodney cobor geamul i aerul rece nvli n main. Primarul Gherkin se nclin, sprijinindu-se de mini. - Exact omul pe care l cutam, zise primarul Gherkin. Conduceam din ntmplare pe aici i cnd te-am zrit mi-a trecut prin cap c o s avem nevoie de un reprezentant al legii n aceast sear. - Pentru ce? - Mica ntrunire, bineneles. Pentru J eremy Marsh, oaspetele nostru distins. Ast-sear la Lawson Plantation. Rodney clipi. - Glumeti, nu? - Nu, deloc. De fapt, l-am pus pe Gary s-i fac o cheie a oraului chiar acum. - O cheie a oraului, repet Rodney. - Desigur, nu spune nimnui despre asta. Trebuie s fie o surpriz. Dar din moment ce chestiunea va deveni mai oficial, a aprecia sincer dac ai veni. Seara va fi astfel un pic mai... ceremonioas. Speram c vei sta alturi de mine cnd i voi drui cheia. Rodney i umfl pieptul mgulit. Totui, nu intra n discuie ca el s se gndeasc s fac aa ceva. - Cred c e mai mult responsabilitatea efului meu, nu? - Pi, bineneles. Dar amndoi tim c, exact n mo mentul sta, el particip la o partid de vntoare n muni. i de vreme ce tu eti nlocuitorul lui ct timp el e plecat, este una dintre ocaziile acelea care i pic din cer. - Nu tiu, Tom. Ar trebui s sun pe cineva s m nlo cuiasc. mi pare ru, dar chiar nu cred c sunt n stare s o fac. - Pcat. Dar neleg. Datoria rmne datorie. Rodney scoase un suspin de uurare. - Mulumesc. - Sunt convins c lui Lexie i-ar fi plcut s te vad, totui. - Lexie? - Pi, bineneles. Ea conduce biblioteca i asta o face s fie una dintre persoanele respectabile care vor participa la ntrunire. Pi cum, eu tocmai treceam s-i vorbesc despre asta. Dar sunt sigur c ea se va bucura s stea de vorb cu oaspetele nostru, chiar dac tu nu vei fi acolo. Primarul i ndrept spatele. Dar foarte bine, cum am spus, neleg. - Stai! zise Rodney n timp ce mintea i reaciona rapid ncercnd s-i redobndeasc calmul. Ai spus c e ast-sear, nu? Primarul ddu din cap aprobator. - Nu tiu unde-mi era mintea, dar cred c Bruce este deja programat, aa c s-ar putea s pot face ceva. Primarul zmbi. - M bucur s aud asta, zise el. Acum, d-mi voie s intru s pot discuta cu domnioara Darnell. Nu aveai de gnd s intri ca s stai de vorb cu ea, nu? Nu m deranjeaz s atept. - Nu, zise Rodney. Spune-i doar c o voi ntlni mai trziu. O voi face, domnule ajutor de erif. Dup ce adunase cteva informaii suplimentare pen tru J eremy i se oprise pentru o clip n biroul ei, Lexie se trezi nconjurat de douzeci de copii, unii cuibrii n poala mamelor lor. Lexie sttea pe podea, citind cea de a treia carte. Grupul era la fel de glgios ca ntotdeauna. Pe o mas joas, mai ntr-o parte, fuseser aezate pr- jituri i punci; n colul ndeprtat, civa dintre copiii mai puin interesai se jucau cu cteva dintre multele jucrii pe care ea le inea pe rafturi. Alii pictau cu dege tele pe o planet provizorie proiectat de ea. ncperea era decorat n culori luminoase - rafturile erau ca nite creioane colorate, aranjate parc dup intensitatea culorilor. n ciuda protestelor unor voluntari mai n vrst i a ctorva angajai - care doreau ca micuii s stea linitii n timp ce li se citea, aa cum se ntmplase mereu - , Lexie inea ca cei mici s se distreze n bi bliotec. Dorea ca venirea la bibliotec s-i impresio neze, chiar dac pentru asta era nevoie de jucrii, de jocuri i de un loc care nu mai putea rmne la fel de linitit. n decursul anilor, i amintea de nenumrai copilai care se jucaser mai mult de un an nainte de a descoperi bucuria povetilor, dar dup prerea ei era foarte bine. Att timp ct continuau s vin la bibliotec. Dar n ziua aceea, n timp ce citea, gndurile i zburau napoi la prnzul pe care-1 luase cu J eremy. Dei nu putea fi descris ca o ntlnire, aproape c tria senzaia aceea, care o tulbura puin. Gndindu-se din nou, realiza c dezvluise cu mult mai mult despre ea dect avusese de gnd i continu s se chinuiasc s-i aduc aminte cum de se ntmplase. Cu toate c el nu fusese indiscret, se ntmplase pur i simplu. Dar de ce Dumnezeu revenea asupra acelui moment? Nu-i plcea s se gndeasc la sine ca la o nevrotic, dar analiza aceea nesfrit nu-i sttea n fire. i pe lng toate acestea, i spuse ea, nici mcar nu a fost o ntlnire, ci mai mult un soi de tur organizat." Dar indiferent ct se strduia s nu se mai gndeasc, imaginea lui J ererny continua s apar pe neateptate: zmbetul cu o uoar strmbtur, expresia amuzat de lucrurile pe care le spunea ea. Nu putea dect s se ntrebe ce-i imaginase el despre viaa ei n orelul acela, ca s nu mai amintim de ceea ce gndise despre ea. Se i nroise cnd el i spusese c o gsea ncnttoare. De ce se ntmplau toate astea? Poate, se gndea ea, pentru c am mrturisit tot ce aveam pe suflet despre trecutul meu i asta m-a fcut s fiu vulnerabil." i promise s nu o mai fac din nou. i totui... Nu a fost aa cfe ru, recunoscu ea. S stai de vorb cu cineva necunoscut, cineva care nu cunotea nc toi oamenii i toate lucrurile care se petreceau n ora, era reconfortant. Aproape uitase ct de plcut putea fi. Iar el o surprinsese. Doris avusese dreptate, cel puin n parte. Nu era cum i imaginase ea. Era mai detept dect bnuise la nceput i chiar dac nu accepta existena misterului, compensa prin umorul cu care privea diferenele dintre convingerile i stilul lor de via. Fcuse haz i de propria persoan, ceea ce-1 fcea, de asemenea, atrgtor. n vreme ce continua s citeasc pentru copii - slav Domnului c nu era o carte complicat - gndurile ei refuzau s se adune. De acord, deci l plcea. Recunotea acest fapt. i, ca s spun tot adevrul, dorea s-i petreac mai mult timp cu el. Dar chiar i contiina acestui fapt nu potolea mica voce din mintea ei care o avertiza s nu sufere. Trebuia s tie cu bgare de seam, fiindc - orict ar fi prut s se neleag - J eremy Marsh o putea rni cu adevrat dac ea ar ngdui ca acest lucru s se ntmple. J eremy sttea aplecat deasupra unor hri ale strzilor din Boone Creek care datau din anii 1850. Cu ct erau mai vechi, cu att erau mai detaliate i, n timp ce urmrea cum se schimbase oraul, deceniu dup deceniu, i fcea nsemnri. De la un sat adormit, cuibrit de-a lungul a dousprezece drumuri, oraul continuase s se mreasc. Cimitirul, dup cum deja tia, se alia ntre ru i dealul Riker; ns, mai important, realiz c o linie tras ntre dealul Riker i fabrica de hrtie trecea direct prin cimitir. Pentru c distana total depea cu puin cinci kilometri, i ddu seama c era posibil ca lumina s fie refractat de la aceast distan, chiar i n nopile ceoase. Se ntreb dac la fabric se lucra i n schimbul trei, ceea ce ar fi nsemnat c locul era luminat intens, chiar i noaptea. Stratificarea perfect a ceii i lumina suficient ar fi putut explica totul dintr-o singur lovitur. Gndindu-se mai bine, realiz c ar fi trebuit s fi observat c fabrica de hrtie i dealul Riker se aflau pe aceeai linie cnd fusese sus pe deal. n schimb, fusese ademenit s se bucure de privelite, s cerceteze cu atenie oraul i s-i petreac timpul cu Lexie. nc se strduia s neleag schimbarea neateptat din comportamentul ei. Ieri, nu avea nici n clin nici n mnec cu el, iar azi... m rog, azi era o alt zi, nu-i aa? i al naibii dac i putea lua gndul de la ea, nu n maniera obinuit, gen haine-aruncate-grmad-la-piciorul-patului. Nu-i mai aducea aminte cnd i se ntmplase aa ceva ultima dat. Cu Maria, probabil, dar asta fusese de mult. Cu o via de om n urm, cnd era cu totul altcineva. Dar astzi conversaia fusese att de fireasc, att de linititoare nct, n ciuda faptului c trebuia s termine de studiat hrile, tot ceea ce dorea s fac, de fapt, era s ajung s o cunoasc i mai bine pe Lexie. Ciudat", se gndi el, i nainte de a realiza ce se ntmpla, se ridic de la birou i pomi spre scri. tia c ea le citea copiilor, aa c nu avea de gnd s o deranjeze, dar simise dintr-odat nevoia s o vad. Cobor treptele, ocoli colul i se ndrept spre unul din tre pereii de sticl. Avu nevoie doar de o clip s o repereze pe Lexie, care sttea pe podea nconjurat de copii. Citea cu nsufleire, iar el zmbi de mimica ei: de ochii larg deschii, de gura rotunjit n forma literei O" i de felul n care se apleca n fa s sublinieze ceva care se ntmpla n poveste. Mamele stteau cu zmbetul ntiprit pe fee. Doi copilai erau absolut nemicai n timp ce restul artau de parc luaser droguri. - E ntr-adevr grozav, nu-i aa? J eremy se ntoarse uimit. - Domnule primarul Gherkin. Ce faci aici? - Pi, am venit s te vd, bineneles. i pe domni oara Lexie, de asemenea. Pentru cina din seara asta. Avem aproape totul aranjat. Cred c vei fi de-a drep tul impresionat. - Sunt convins, zise J eremy. - Dar cum spuneam, e grozav, nu? J eremy nu spuse nimic, iar primarul i facu cu ochiul nainte de a continua: - Am observat cum te uitai la ea. Ochii unui brbat l dau de gol. Ochii spun mereu adevrul. - Ce trebuie s nsemne asta? Primarul rnji. - Pi, nu tiu. De ce nu-mi spui tu? - Nu e nimic de spus. - Bineneles c nu, zise el. J eremy cltin din cap. - Ascult, domnule primar... Tom... - O, nu are nici o importan. Doar te necjeam. Dar d-mi voie s-i povestesc puin despre mica noastr ntrunire din seara asta. Primarul Gherkin l inform pe J eremy despre locaie, apoi i ddu cteva indicaii care, dup cum era cumva de ateptat, se refereau la o mulime de repere locale. Fr ndoial, Tully l-a nvat tot ce tie, se gndi J eremy. - Crezi c vei fi n stare s gseti locul? ntreb primarul dup ce termin. - Am o hart, zise J eremy. - Asta te-ar putea ajuta, dar nu uita c drumurile acelea lturalnice sunt cam ntunecoase. Este uor s te rtceti dac nu eti atent. Ai trebui s vii cu cineva care cunoate locul. Cnd J eremy se uit la el curios, Gherkin arunc o privire plin de neles prin geam. - Crezi c ar trebui s o rog pe Lexie? ntreb J eremy. Ochii primarului clipir. - Asta depinde de tine. Dac tu crezi c va accepta. O mulime de brbai o consider trofeul districtului. - Ea va fi de acord, zise J eremy, simindu-se mai mult optimist dect sigur. Primarul se art nesigur. - Cred c e posibil s-i supraapreciezi capacitile. Dar dac eti aa de sigur, atunci cu cred c treaba mea s-a ncheiat aici. nelegi, eu am venit s o invit, dar de vreme ce tu o s ai grij de asta, rmne s v ntlnesc ast-sear. Primarul se ntoarse i plec, iar cteva minute mai trziu, J eremy o urmrea pe Lexie cum i ncheia lectura, nchise cartea i, n timp ce prinii se ridicau, el simi un val puternic de adrenalin. Senzaia l uimi. Cnd se ntm plase asta ultima dat? Cteva mame strigau la copiii care nu ascultaser i, peste o clip, Lexie ieea, n urma grupului, din camera copiilor. Cnd l zri pe J eremy, se ndrept spre el. - neleg c eti gata s ncepi s te uii prin jurnale, presupuse ea. - Dac ai timp s le gseti, zise el. Mai am de trecut o dat prin hri. Dar de fapt, mai e i altceva. Da? rosti ea nclinndu-i capul puin. Cnd vorbi, simi fluturai n stomac. Ciudat. - Primarul a trecut pe aici s-mi spun despre cina din seara asta de la Lawson Plantation i, pentru c nu era sigur c pot s gsesc locul, mi-a sugerat s iau pe cineva care tie unde se afl. i, n sfrit, pentru c tu eti aproape singura persoan pe care o cunosc n ora, m ntrebam dac ai fi dispus s m nsoeti. Mult timp, Lexie nu spuse nimic. - Era de ateptat, zise ea n cele din urm. Replica ei l prinse pe J eremy nepregtit. - Poftim? - O, nu e vorba de tine. E vorba de primar i de modul n care rezolv lucrurile. tie c eu ncerc s evit asemenea evenimente ori de cte ori e posibil, mai puin cnd au legtur cu biblioteca. i-a nchipuit c l-a refuza dac m-ar invita, aa c a scos-o la capt punndu-te pe tine s m invii. i, iat-te. i iat-m. J eremy nu accept ideea, ncercnd s-i aduc aminte exact schimbul de cuvinte, dar i apreau doar frnturi de conversaie. Cine sugerase ca el s mearg cu Lexie? El sau primarul? - De ce m simt dintr-odat de parc a fi ntr-o telenovel? - Pentru c eti. Se numete mod de via ntr-un mic orel din sud. J eremy fcu o pauz, artndu-se nesigur. - Chiar crezi c primarul a plnuit toate astea? - tiu c el a pus totul la cale. Poate c nu pare mai detept dect un sac cu iarb, dar are ciudata abilitate de a-i convinge pe oameni s fac exact ce vrea el, i s-i fac s cread c a fost ideea lor tot timpul. De ce Dumnezeu crezi tu c nc mai stai la Greenleaf? J eremy i bg minile n buzunare reflectnd... - Pi, precum tii, nu trebuie s vii. Sunt sigur c pot s gsesc locul singur. Ea i puse minile n olduri i se uit la el. - ncerci s te eschivezi? J eremy ncremeni, nesigur de rspuns. - Pi, m gndeam doar c, de vreme ce primarul... - Vrei s vin cu tine sau nu? ntreb ea. - Vreau, dar dac tu nu... - Atunci, invit-m din nou. - Poftim? Invit-m s vin cu tine ast-sear. Din partea ta, de data asta, i nu folosi scuza cu nevoia de indicaii. Spune ceva de genul: Mi-ar plcea n mod sincer s te conduc la cina din seara asta. Pot s trec s te iau mai trziu?" El o privi, ncercnd s-i dea seama dac era serioas. Vrei s rostesc toate cuvintele astea? Dac nu vrei, va continua s fie ideea primarului i nu voi merge. Dar dac m invii, trebuie s vrei cu adevrat asta, aa c folosete tonul potrivit. J eremy se fi ca un colar nervos. Mi-ar plcea n mod sincer s te conduc la cina din seara asta. Pot s vin s te iau mai trziu? Ea zmbi i i aez mna pe braul lui. Cum s nu, domnule Marsh, rosti ea trgnat. A fi ncntat. Peste cteva minute, J eremy o urmrea pe Lexie recu pernd jurnalele dintr-o cutie ncuiat aflat n camera crilor rare, n timp ce capul continua s i se nvrt. Femeile din New York nu-i vorbiser cum i vorbise Lexie. Nu era sigur dac ea fusese raional sau iraional sau undeva ntre. Invit-m din nou i folosete tonul potrivit. Ce fel de femeie fcea asta? i de ce naiba o gsise el att de... convingtoare? Nu era sigur i, dintr-odat, reportajul i ansa de a lucra pentru televiziune nu mai erau dect nite detalii minore. In schimb, h timp ce o urmrea pe Lexie, nu se putea gndi dect la mna ei cald pe care o aezase cu atta blndee pe braul su. NOU n seara aceea, mai trziu, pe cnd ceaa se lsa ntr-o nor gros, Rodney Hopper se gndea c Lawson Plantation arta de parc era pe punctul de a gzdui un concert al lui Barry Manilow. n ultimele douzeci de minute, dirijase traficul n locurile de parcare i urmrise cu nencredere procesiunea emoionat care i fcea drum spre u. n acel moment, i zrise pe doctorii Benson i Tricket, pe Albert, dentistul, pe toi cei opt membri ai consiliului orenesc, cu tot cu Tully i cu J ed, pe primar cu personalul de la camera de comer, urmai de toat conducerea colii, toi cei nou comisari ai districtului, voluntarii de la Societatea Istoric, trei contabili, toat echipa de la Herbs, barmanul de la Lookilu, frizerul, i chiar i pe Toby, cel care golea fosele septice pentru a-i ctiga existena, i care, cu toate acestea, arta foarte spilcuit. Lawson Plantation nu era nici mcar n timpul srbtorilor de Crciun att de aglomerat, cnd locul era decorat cu mare fast i deschis publicului n prima vineri din decembrie. n seara aceasta nu era la fel. Nu era o srbtoare unde cunotinele i prietenii se adunau s se bucure unii de alii nainte de iureul srbtorilor. Era o reuniune care voia s onoreze pe cineva care nu avea nimic de-a face cu oraul i pe care l durea n cot de locul acela. Ba chiar i mai ru, cu toate c Rodney se afla acolo cu treburi oficiale, ne lese brusc c n-ar fi trebuit s se deranjeze s-i calce cmaa i s-i lustruiasc pantofii de vreme ce era convins c Lexie nici mcar nu va bga de seam. tia totul despre aceast sear. Dup ce Doris revenise la Herbs s pregteasc bucatele, primarul reveni cu vestea aceea ngrozitoare despre J eremy i Lexie, iar Rachel l sunase imediat. Rachel, se gndea el, era drgu i aa fusese mereu. Ea tia ce simea el pentru Lexie i nu-1 necjea cum o fceau nenumrate alte persoane. Totui, avusese impresia c nici ea nu era aa de ncntat la ideea c ei vor aprea mpreun. Dar Rachel se pricepea mai bine dect el s-i ascund sentimentele, aa c exact n clipa aceea ar fi dorit s fi fost altundeva. Tot ce era legat de seara aceea l fcea s se simt groaznic. Mai ales modul n care reaciona tot oraul. Dup cte i amintea, lumea de acolo nu fusese att de preocupat de viitorul oraului de cnd Raleigh News & Observer trimisese un reporter s fac un articol despre J umpy Walton care ncerca s construiasc o replic a avionului frailor Wright, cu care inteniona s zboare n cinstea celei de-a o suta aniversri a aviaiei, la Kitty Hawk. J umpy, care avusese mereu cteva doage lips, susinuse mult timp c era aproape gata cu replica, dar cnd deschisese porile opronului *^ arate cu mndrie ct de departe ajunsese, reporterul realizase c J umpy nu avea nici cea mai mic idee despre ceea ce fcea. n opron, replica arta ca o versiune gigantic i cocoat a unui pui, fcut din placaj i din srm ghimpat. Iar n seara aceea, oraul paria pe existena fantomelor din cimitir i pe faptul c Oreanul le va aduce lumea la picioare datorit acestora. Rodney se ndoia cu trie. i, n plus, nu prea l interesa dac lumea venea sau nu, att timp ct Lexie va face parte din lumea Iui. n acelai timp, de partea cealalt a oraului, Lexie pea pe verand exact cnd J eremy se apropia pe alee cu un mic buchet de flori slbatice n mn. Frumoas ncercare", se gndi ea, ndjduind c el nu putea s vad ct de istovit fusese pn acum doar cteva minute. A fi femeie putea fi o provocare cteodat, n seara aceea mai mult dect oricnd. nti, bineneles, se ntre base dac aceea era o ntlnire adevrat. De acord, era mai aproape de o ntlnire dect fusese la prnz, dar nu era tocmai o cin romantic n doi, aa c nu era sigur dac ar fi trebuit mcar s accepte aa ceva. Pe urm, era o ntreag problem de imagine i a modului cum dorea s fie perceput, nu numai de J eremy, ci de toi ceilali care i-ar vedea mpreun. Se aduga i faptul c se simea foarte comod n jeani i nu avea nici o intenie s-i arate decol teul, aa c toat chestiunea devenise att de nclcit nct i puse pe ea doar prosopul. n final, se hotr s adopte o inut profesional: costum cu pantalon maro i o bluz de culoare ivorie. Dar iat-1 naintnd graios, cu nfiarea sa de J ohnny Cash, ca i cum n-ar fi acordat serii nici un fel de importan. - Ai gsit casa, observ Lexie. - Nu a fost prea greu, o asigur J eremy. Mi-ai artat unde locuieti cnd eram pe dealul Riker, ai uitat? i oferi florile. Poftim. Astea sunt pentru tine. Ea zmbi cnd le lu, iar el se gndi c arta absolut minunat. i sexy, fr ndoial. Dar minunat" prea mai nimerit. - Mulumesc, i rspunse ea. Cum merge cercetarea jurnalelor? - Foarte bine, zise el. N-am gsit nimic spectaculos pn acum, n cele prin care m-am uitat. - Mai acord-le o ans, l ncuraj ea cu un zmbet. Cine tie ce vei gsi? Ridic buchetul spre nas. Sunt minu nate, apropo. Numai o secund s le pun ntr-o vaz, s-mi iau o hain i pe urm voi fi gata. El i desfcu palmele. - Voi atepta aici. Dou minute mai trziu, n main, mergeau prin ora n direcia opus cimitirului. In timp ce ceaa continua s devin tot mai deas, Lexie l ndruma pe J eremy de-a lungul drumurilor laterale pn cnd ajunser la o cotitur mrginit pe ambele pri de stejari care artau de parc ar fi fost plantai n urm cu o sut de ani. Dei J eremy nu putea vedea casa, reduse viteza n timp ce se apropie de un gard viu foarte nalt, presupunnd c n spatele lui era un drum circular. Se aplec peste volan, ntrebndu-se n ce direcie s o ia. - Ai putea s parchezi aici, suger Lexie. Nu cred c vei gsi ceva mai aproape i, n plus, o s vrei s poi iei de aici mai trziu. - Eti sigur? Nici mcar nu se vede casa. - Ai ncredere n mine, zise ea. De ce crezi c am luat v haina lung? Se gndi doar un moment nainte de a se hotr. De ce nu? i, peste o clip, amndoi mergeau pe drum, Lexie fcnd tot posibilul s in haina strns lipit de trup. Urmreau cu atenie curba drumului pe lng gardul viu i, dintr-odat, vechiul conac georgian se nl strlucind dinaintea lor, n toat splendoarea sa. Casa totui nu era primul lucru pe care l observase J eremy. Mai nti, zrise mainile. Zeci de maini erau parcate la ntmplare, cu boturile ndreptate n toate direc iile, de parc s-ar fi pus la cale o evadare-fulger. Multe altele, fie nconjurau aduntura de maini i aveau luminile de poziie aprinse, fie ncercau s se strecoare n spaii incredibil de nguste. J eremy se opri uitndu-se lung la ele. - Mi-am imaginat c asta trebuia s fie o mic reu niune ntre prieteni. Lexie ddu din cap aprobator. - Asta e versiunea primarului despre o mic reuniune. Nu uita c el cunoate practic pe toat lumea din district. - i tiai c aa se va ntmpla? - Bineneles. - De ce nu mi-ai spus c va fi aa? - Aa cum eu continui s-i spun, tu continui s uii s ntrebi. i pe lng asta, mi-am nchipuit c tiai. Cum a fi putut s tiu c punea la cale aa ceva? Ea zmbi, artnd spre u. - Este, ca s zic aa, impresionant, nu? Nu c a fi convins c merii neaprat. El protest amuzat. - tii, am ajuns s apreciez de-adevratelea farmecul tu sudic. Mulumesc. i nu-i face griji pentru seara asta. Nu o s fie att de stresant precum i imaginezi. Toi sunt prietenoi i, cnd nu ai ndoieli, amintete-i doar c eti oaspetele de onoare. Probabil c Doris era cel mai organizat i eficient furnizor din lume, se gndea Rachel, de vreme ce toat treaba fusese realizat ca pe roate i cu mult timp nainte. n loc s fie obligat s serveasc mncare toat noaptea, Rachel se strecura prin mulime n rochia ei de ocazie, cea mai grozav imitaie Chanel, cnd l recunoscu pe Rodney care urca pe verand. Arta foarte oficial n uniforma sa clcat cu grij, socoti Rachel, precum un soldat din infanteria marin din posterele acelea vechi din al Doilea Rzboi Mondial din cldirea VFW de pe Main Street. Majoritatea celorlali ajutori de erif nghieau cam prea multe aripioare de pui i beri Budweiser n jurul bufetului plasat n mijloc, dar n timpul su liber, Rodney se meninea n form fcnd exerciii de ntreinere n garaj. inea ua garajului des chis i, uneori, ntorcndu-se acas de la munc, Rachel se oprea i sttea de vorb cu el un timp, ca doi vechi prieteni ce erau. Cnd erau copii, fuseser vecini, iar mama ei avea poze cu ei fcnd baie n cad mpreun. Majori tatea prietenilor nu puteau afirma asta. i scoase rujul din poet i i aplic un strat subire pe buze, contient de slbiciunea pe carc o avea pentru Rodney; amndoi merseser n direcii diferite un timp, dar n ultimii ani, lucrurile se schimbaser. Acum dou veri, se pomeniser stnd unul lng cellalt la Lookilu, iar ea i surprinsese expresia n timp ce el urmrea un buletin de tiri despre un tnr care murise ntr-un incendiu tragic n Raleigh. Vzndu-1 c plnge moartea unui necunoscut, se emoionase Intr-fin mod neateptat. Vzuse aceeai expresie, pentru a doua oar, de Pate, cnd departamentul de poliie finanase srbtoarea tradiional de cutare a oulor, la Masonic Lodge, i el o trsese deoparte s-i spun cteva dintre locurile mai greu de dibuit unde fuseser ascunse. Artase mai emoionat dect copiii, n contrast ciudat cu bicepii si proemineni, iar ea i aminti cum se gndise c el ar fi putut fi genul de tat care ar face mndr orice soie. Privind n trecut, nelese c acelea erau momentele cnd realizase c sentimentele ei pentru Rodney se schim baser. Nu se ndrgostise de el chiar atunci, ci ncetase s cread c ar fi imposibil. Nu c ar fi fost posibil, totui. Rodney era ndrgostit peste urechi de Lexie. Mereu fusese, mereu avea s fie, iar Rachel ajunsese de mult la concluzia c nimic nu va schimba sentimentele lui pentru ea. Erau momente cnd nu era uor, i erau momente cnd situaia nu o deranja deloc, dar n ultima vreme, ajunsese s-i dea seama c momentele cnd situaia nu o deranja erau din ce n ce mai rare. Cutnd s rzbat prin mulime, i prea ru c amin tise de J eremy Marsh la prnz. Ar fi trebuit s tie ce l supra pe Rodney. Deja se prea c tot oraul discuta despre Lexie i J eremy, ncepnd cu bcanul care le vn- duse alimentele pentru prnz; vestea se rspndise ca focul. ndat ce primarul dduse anunul. nc mai dorea s mearg la New Y ork, dar pe msura ce relua n minte conversaia ei cu J eremy, nelegea puin cte puin c era posibil ca el s fi fcut doar conversaie i s nu-i fie lansat nici o invitaie. Uneori, nelegea prea mult n situaii de genul sta. Dar J eremy Marsh era att de... perfect. Cultivat, inteligent, fermector, celebru i, cel mai gro zav dintre toate, nu era din ora. Lui Rodney i era peste puteri s concureze cu aa ceva, iar ea avea vaga bnuial c i Rodney o tia. Dar Rodney, pe de alt parte, era n ora i nu avea intenia s plece, ceea ce era un altfel de avantaj, dac priveai situaia din unghiul acesta. i, trebuia s admit c i Rodney era capabil i chipe n felul su. Bun, Rodney, zise ea, zmbind. Rodney arunc o privire peste umr. - O, bun, Rach. Ce faci? - Bine, mulumesc. Asta da petrecere, nu? - E grozav, zise el fr s-i ascund sarcasmul din voce. Cum merg lucrurile nuntru? - Foarte bine. Tocmai au ridicat bannerul. - Un banner? - Sigur. Cel care i ureaz bun venit n ora. Numele su e scris cu litere mari, albastre. Rodney expir n timp ce pieptul i se dezumfl puin. - Grozav, zise el din nou. - Ar trebui s vezi ce mai are primarul pus de o parte pentru el. Nu numai bannerul i mncarea, dar a mai pregtit i o cheie a oraului. - Am auzit, zise Rodney. - i e i trupa Mahi-Mahi aici, continu ea, referindu-se la un cvartet de la frizerie. Aceti ceteni locali cntau mpreun de patruzeci i trei de ani i chiar dac doi dintre membri foloseau cadre de metal pentru mers i unul avea un tic nervos care l obliga s cnte cu ochii nchii, erau cei mai renumii artiti de estrad pe o raz de o sut aizeci de kilometri. Grozav, zise Rodney din nou. Tonul su o fcu s ovie pentru prima dat. - Cred c nu vrei s auzi nimic din toate astea, nu? - Nu. nu prea. - i atunci de ce ai mai venit? - Tom m-a btut la cap. ntr-o zi o s pot s-mi dau seama unde vrea s ajung nainte de a deschide gura. - Nu va fi chiar aa de ru, zise ea. Ai vzut de ce au venit oamenii n seara asta. Toat lumea vrea s vorbeasc cu el. n nici un caz el i Lexie nu o s se ascund pe undeva, ntr-un col. Pariez c nici mcar nu vor fi n stare s-i adreseze mai mult de zece vorbe unul altuia toat noaptea. i, ca s tii, am pstrat o farfurie cu mncare pentru tine, dac nu vei avea ocazia s apuci s mnnci ceva... Rodney ezit o clip nainte de a zmbi. Rachel avea mereu grij de el. - Mulumesc Rach. Pentru prima oar, observ cum era mbrcat i, n timp ce i privea tortiele de aur din urechi, adug: Ari minunat n seara asta. Mulumesc. - Vrei s-mi ii puin companie? Ea zmbi. - Mi-ar plcea. J eremy i Lexie se strecurau prin mulimea de maini parcate, rsuflarea lor transformndu-se n aburi pe msur ce se apropiau de conac. Pe treptele din fa, J eremy observ cum cuplurile se opreau pe rnd la u nainte de a intra i, dup o clip, l recunoscu pe Rodney Hopper care sttea lng intrare. Rodney l zri pe J eremy n acelai timp, aa c zmbetul su se transform imediat ntr-o grimas. Chiar i de la distan, prea mare, gelos i, cel mai impor tant, narmat, ceea ce i ddea lui J eremy o anumit sen zaie de disconfort. Lexie i urmri privirea. - O, nu-i face griji din cauza lui Rodney, zise ea. Eti cu mine. sta-i motivul pentru care mi fac griji, zise el. Am senzaia c nu e deloc bucuros c am aprut mpreun. Ea tia c J eremy avea dreptate, dei i era recunos ctoare lui Rachel c era alturi de ajutorul de erif. Rachel avea ntotdeauna darul de a-1 calma pe Rodney, iar Lexie se gndise de mult c ar fi perfect pentru el. Totui, nu descoperise nc modalitatea prin care s-i spun asta lui Rodney, far s-i rneasc sentimentele. Nu era genul de problem pe care putea s o aduc n discuie n timp ce dansau la ShrinersBenefit Ball, nu? - Dac te face s te simi mai bine, las-m pe mine s vorbesc, zise ea. - Asta intenionam. Rachel prinse curaj cnd i vzu pe amndoi ur cnd treptele. - V salut! zise ea. Cnd se apropiar, Rachel ntinse mna s ating haina lui Lexie. mi place inuta ta, Lex. - Mulumesc, Rachel, zise Lexie. i tu ari de milioane. J eremy nu spuse nimic, prefernd s-i examineze unghiile n timp ce se strduia s evite privirea fioroas pe care Rodney o arunca n direcia sa. Tcur brusc, iar Rachel i Lexie se privir una pe cealalt. Parc citind gn durile lui Lexie, Rachel pi nainte. - i uit-te la tine, domnule J urnalist Celebru, rosti ea cu voce tare. E de ajuns o privire i inimile femeilor vor bate repede toat noaptea. Arunc un zmbet generos. mi vine greu s ntreb, Lexie, dar ai ceva mpotriv dac l nsoesc nuntru? tiu c primarul l ateapt. - Deloc, zise Lexie tiind c trebuia s rmn un minut singur cu Rodney. i facu semn cu capul lui J eremy. Du-te nainte, te voi ajunge din urm ntr-un minut. Rachel se prinse de braul lui J eremy i, nainte ca acesta s-i dea seama, l lu de acolo. - Ai mai fost vreodat pe o plantaie sudic la fel de minunat ca asta? ntreb Rachel. - Nu pot s spun c am fost, rspunse J eremy, ntre- bndu-se dac era abandonat intenionat. Pe cnd mergeau, Lexie rosti un mulumesc" numai cu buzele i Rachel i facu iute cu ochiul. Lexie se ntoarse spre Rodney. - Nu e ceea ce i imaginezi, ncepu ea, iar Rodney i ridic minile s o ntrerup. - Ascult, zise el, nu e nevoie s dai explicaii. Te-am neles i nainte, i aminteti? Ea tia c el se referea la domnul Renatere, aa c prima ei pornire era s-i spun c se nela. Dorea s-i spun c nu avea de gnd s-i dea fru liber emoiilor de data asta, dar tia c mai tcuse promisiunea aceea. Cam asta i spusese lui Rodney, n definitiv, cnd el ncercase s o avertizeze cu blndee c domnul Renatere nu avea nici o intenie s rmn. - A vrea s tiu ce s spun, zise ea, detestnd nota vinovat din vocea. - Nu trebuie s spui nimic. tia c nu trebuia. Nu erau un cuplu i nici nu fuseser vreodat, dar ea avea senzaia ciudat c se confruntau ca doi foti soi dup un divor recent, cnd rnile erau nc proaspete. Din nou, i dori ca el s mearg pur i simplu mai departe, dar i reaminti c ea fusese cea care men inuse vie relaia n toi aceti ani, chiar dac acest lucru avusese mai mult de-a face cu sigurana i confortul ei dect cu ceva romantic. - Pi, dup cum tii, atept cu nerbdare ca lucrurile s revin la normal, ndrzni ea s spun. - i eu la fel, zise el. O clip, nici unul nu mai spuse nimic. n tcere, Lexie arunc o privire piezi, dorindu-i ca Rodney s-i manifeste sentimentele cu ceva mai mult subtilitate. - Rachel arat ntr-adevr foarte bine, nu? zise ea. Rodney i ls brbia n piept nainte s o priveasc din nou pe Lexie. Pentru prima oar, Lexie observ o urm firav de zmbet. - Mda, zise el, arat bine. - Se mai vede cu J im? ntreb ea, referindu-se la br batul de la Terminix. Lexie i vzuse mpreun n camionul verde pe care era montat o insect uria, n drum spre Greenville, pentru petrecerile din timpul srbtorilor. - Nu, s-a terminat, zise el. Au ieit doar o dat. A spus c maina lui mirosea a dezinfectant, aa c a strnutat ca nebuna toat noaptea. In ciuda ncordrii, Lexie rse. - Pare a fi un lucru care i se putea ntmpla doar lui Rachel. - A terminat-o. i nu sufer sau ceva de genul sta. Ea continu s fie stpn pe situaie, tii. - Uneori, cred c trebuie s-i aleag mai bine parte nerii. Sau cel puin s se orienteze spre unii far insecte uriae pe main. El rse satisfcut, gndindu-se parc la acelai lucru. Privirile li se ntlnir pentru o clip i apoi Lexie ntoarse capul. i trase o uvi de pr dup ureche. - n sfrit, tii, ar trebui probabil s intru, zise ea. - tiu, zise el. - Vii i tu? ** - Nu sunt sigur nc. Nu aveam de gnd s stau aa de mult. i n plus, sunt nc n misiune. Districtul este destul de mare pentru o persoan, iar Bruce este singur pe teren chiar acum. Ea ddu din cap aprobator. - Pi, dac nu te mai vd n seara asta, ai grij, bine? - Voi avea. Pe curnd. Ea se ndrept spre u. - Hei, Lexie? Ea se ntoarse. Da? El nghii n sec. - i tu ari bine, apropo. Tonul su ntristat aproape c i frnse inima i, pentru o clip, ochii i se umezir. - Mulumesc, zise ea. Rachel i J eremy stteau retrai, mergnd pe lng mulime, n timp ce Rachel i arta tablourile diferiilor membri ai familiei Lawson care semnau izbitor nu numai de la o generaie la alta, ci, n mod ciudat, i ntre sexe. Brbaii aveau trsturi efeminate, iar femeile aveau ten dina s fie masculine, de parc toi artitii ar fi folosit acelai model adrogin. Dar el aprecia faptul c Rachel i oferea o preocupare ferindu-1 de orice primejdie, chiar dac refuza s-i eli bereze braul. i auzea pe oameni discutnd despre el, dar nu era pregtit nc s se amestece printre ei, chiar dac situaia n care se afla l facea s se simt puin mgulit. Nate nu fusese capabil s adune nici a zecea parte din mulimea asta de oameni s-i urmreasc apariia la televiziune, aa c se vzuse silit s ofere butur gratuit drept momeal, pentru a-i atrage pe civa s se uite la emisiune. Nu acolo, totui. Nu n America provincial, unde oamenii jucau bingo, mergeau la bowling i urmreau relurile lui Matlock pe TBS. Nu mai vzuse atta pr albastru i poliester din... n sfrit, din totdeauna, i n timp ce reflecta la ntreaga situaie, Rachel l strnse de bra pentru a-i atrage atenia. - Pregtete-te, scumpule. E momentul spectacolului. Poftim? Ea se uit dincolo de el, spre agitaia crescnd din spatele lor. - Ei, Tom, ce mai faci? ntreb ea, afind din nou zmbetul acela de Hollywood. Primarul Gherkin prea singura persoan din ncpere care transpira. Capul su chel strlucea n lumin i chiar dac pru surprins c J eremy era nsoit de Rachel, nu o art. - Rachel! Ari minunat ca ntotdeauna i neleg c te bucuri de trecutul ilustru al acestei splendide case alturi de oaspetele nostru. Fac i eu tot ce pot, zise ea. - Bine, bine. M bucur s aud asta. Se angajar ntr-o discuie banal nainte ca Gherkin s treac la subiect. - i regret c i cer asta, avnd n vedere faptul c ai fost suficient de amabil s-i povesteti despre aceast minunat locuin, dar ai avea ceva mpotriv? zise el fcnd semn spre J eremy. Oamenii sunt nerbdtori ca acest eveniment grozav s nceap. - Deloc, rspunse ea i, n clipa urmtoare, primarul nlocui mna lui Rachel cu a sa i l conduse pe J eremy prin mulime. In timp ce mergeau, lumea nceta s vorbeasc i se ddea la o parte precum Marea Roie care-i fcuse loc lui Moise. Alii priveau cu ochi mari sau i ntindeau gturile s vad mai bine. Oamenii i exprimau surpriza prin exclamaii optind ntre ei c probabil era el. - Nu-i pot spune ce bucuroi suntem c, n sfrit, ai ajuns aici, zise primarul Gherkin vorbind n colul gurii i continund s zmbeasc spre mulime. Pentru o clip, ncepusem s m nelinitesc. - Poate c ar trebui s o ateptm pe Lexie, rspunse J eremy, ncercnd s nu roeasc. Toat chestia asta, mai ales faptul de a fi nsoit de primar precum o regin la plimbare, aducea puin cam prea mult a America provincial, ca s nu mai amintim i de partea ciudat a ntmplrii. - Am vorbit deja cu ea, aa c ne vom ntlni acolo. - i unde e asta? Pi, o s-i cunoti i pe ceilali din consiliul ore nesc, bineneles. Deja i-ai cunoscut pe J ed i pe Tully, i pe cei pe care i i-am prezentat n aceast diminea, dar mai sunt civa. i comisarii districtului, de asemenea. Ca i mine, toi sunt teribil de impresionai de vizita ta. Teribil de impresionai. i nu-i face griji toi au povetile cu fantome pregtite. i-ai adus reportofonul, nu? - l am n buzunar. - Bine, bine. M bucur s aud. i... Pentru prima oar, i ntoarse faa de la mulime i se uit la J eremy. neleg c vei merge la cimitir n seara asta... - Da, i fiindc veni vorba de asta, doream s m asigur... Primarul continua s mearg ca i cum nu l-ar fi auzit n timp ce ddea din cap i facea semn cu mna spre mulime. - n calitate de primar, am impresia c e obligaia mea s-i spun s nu-i fie team de ntlnirea cu fantomele. O, ele sunt un adevrat spectacol, bineneles! Suficient s sperie un elefant pn lein. Dar pn acum nu a fost nimeni rnit, n afar de Bobby Lee Howard, care a intrat cu maina ntr-un indicator, nu pentru c vzuse cine tie ce, ci pentru c buse dousprezece cutii de bere Pabst nainte de a se urca la volan. - A, zise J eremy ncepnd s-l imite pe primar n clinnd capul i fluturndu-i mna. Voi ncerca s nu uit asta. Cnd ntlnir consiliul orenesc, Lexie l atepta, aa c rsufl uurat cnd ea naint spre el n timp ce facea cunotin cu elita oraului. Majoritatea erau destul de prietenoi - cu toate c J ed sttea ncruntat i cu braele ncruciate - , iar el nu se putea abine s nu o urmreasc pe Lexie cu coada ochiului. Prea tulburat, aa c se ntreb ce se petrecuse ntre ea i Rodney. Lui J eremy nu-i fu dat s afle ce se ntmplase i nici mcar s se relaxeze n urmtoarele trei ore, pentru c restul serii se desfur asemenea unei ntruniri politice de mod veche. Dup ntlnirea cu cei din consiliu, care, n afar de J ed, preau s fi fost pregtii de primar, asi- gurndu-1 c ar putea fi cea mai grozav poveste spus vreodat" i aducndu-i aminte c turismul este important pentru ora, J eremy se trezi dus ctre scen care fusese mpodobit cu un banner pe care scria: BINE AI VENIT, J EREMY MARSH! Din punct de vedere tehnic, nu era o scen, ci o mas lung de lemn, acoperit cu o fa de mas strlucitoare, rou-nchis. J eremy se vzu obligat s foloseasc un scaun ca s peasc pe ea, aa cum fcuse i Gherkin, ca s priveasc o mare de fee necunoscute care se uitau int la el. ndat ce mulimea se liniti, primarul inu un discurs plictisitor n care l luda pe J eremy pentru profesiona lismul i onestitatea sa, ca i cum amndoi s-ar fi cunoscut de muli ani. Pe deasupra, Gherkin nu numai c aminti de apariia la Primetime Live - ceea ce strni zmbete fami liare i ncuviinri din cap ci i de cteva articole mai cunoscute pe care le scrisese, inclusiv un articol pe care-1 fcuse pentru Atlantic Monthly, despre cercetarea armelor biologice de la Fort Detrick. Orict de caraghios ar fi prut uneori, se gndea J eremy, omul i facea treaba i, clar, tia cum s flateze." La sfritul discursului, lui J eremy i se oferi cheia oraului, iar cei din grupul Mahi-Mahi - care stteau pe o alt mas de-a lungul unui perete alturat - intervenir i cntar trei cntece: Carolina in My Mind, New York, New York i, poate cel mai potrivit, tema din Ghostbusters. In mod surprinztor, grupul Mahi-Mahi nu cntase deloc ru, cu toate c J eremy nu-i putea imagina cum reuiser s se urce pe mas. Mulimea i adora i, pentru o clip, J eremy se trezi zmbind i chiar distrndu-se. In timp ce se afla pe scen, Lexie i facu cu ochiul, ceea ce facu ca totul s par i mai ireal. De acolo, primarul l conduse ntr-un col al ncperii unde se aez pe un scaun antic i confortabil n faa unei mese antice. Cu reportofonul n funciune, J eremy i petrecu restul serii ascultnd, una dup alta, povetile despre ntlnirile cu fantomele. Primarul aliniase oamenii, care stteau de vorb emoionai n timp ce i ateptau rndul s-l ntlneasc, de parc J eremy ar fi dat autografe. Din pcate, cea mai mare parte a povetilor pe care le ascultase se contraziceau. Toi cei aflai n rnd pretindeau c ar fi vzut luminile, dar fiecare avea o alt prezentare. Unii juraser c luminile artau precum oamenii, alii c artau ca luminile unui stroboscop. Un singur brbat susinuse c semnau exact cu un costum de Halloween, cu tot cu cearaf. Cel mai original fusese un tip care se numea J oe, care spusese c vzuse luminile de vreo ase ori, aa c afirmase cu autoritate c artau exact ca indicatorul str lucitor Piggly Wiggly de pe Route 54 de lng Vanceboro. n acest timp, Lexie se aflase mereu n preajm, dis cutnd cu diferite persoane i, din cnd n cnd, privirile lor se ntlneau, amndoi fiind angajai n discuie cu alii. Ca i cum amndoi se amuzau de o glum secret, ea zmbea cu sprncenele ridicate, parc ntrebndu-1: Vezi n ce te-ai bgat?" J eremy se gndea c Lexie nu semna cu nici una dintre femeile cu care se ntlnise n ultima vreme. Nu ascundea ceea ce gndea, nu ncerca s-l impresioneze i nici nu era influenat de vreun lucru pe care el l fcuse n trecut. n schimb, prea s-l aprecieze aa cum era n prezent, chiar n clipa aceea, fr s considere trecutul sau viitorul un argument mpotriva lui. Era, realiza el, unul dintre motivele pentru care se cs torise cu Maria. Nu doar intensitatea emoiilor pe care le trise atunci cnd fcuser prima oar dragoste fusese cea care l nrobise ci, mai curnd, modul firesc n care se con vinsese c ea era aleasa. Faptul c nu i ddea aere n faa celorlali, maniera rece n care l privea n fa cnd facea ceva ru, rbdarea cu care l asculta n timp ce el umbla de colo-colo chinuindu-se cu vreo problem controversat. i, cu toate c el i Lexie nu mprtiser nici unul dintre lucrurile concrete le vieii de zi cu zi, el era neclintit n convingerea c s-ar descurca de minune dac asta era ceea ce-i dorea. Lui J eremy i era limpede c ea era legat sufletete de oamenii de acolo i prea sincer interesat de orice ar fi spus ei. Comportamentul ei sugera c nu avea nici un motiv s grbeasc sau s scurteze conversaia cuiva i nimic nu o mpiedica s rd zgomotos cnd se amuza de ceva. Din cnd n cnd, se apleca s mbrieze pe cineva i, retrgndu-se, i lua minile ntr-ale sale i murmura ceva urmat de: M bucur s te revd. Faptul c nu prea s contientizeze ct de special era sau mcar s observe c alii tceau asta n mod evident, i aminti lui J eremy de o mtu care fusese mereu cea mai popular persoan la mesele de srbtoare, pentru c i concentra toat atenia asupra altora. Cteva minute mai trziu, cnd se ridic de la mas s-i dezmoreasc picioarele, J eremy o vzu pe Lexie ndreptndu-se spre el cu o uoar urm de seducie n legnarea elegant a oldurilor. i pe cnd o urmrea, fusese o clip, doar o clip, cnd scena i se pru c s-ar fi petrecut n acelai timp i n viitor, la o alt mic reuniune dintr-o lung procesiune de reuniuni ntr-un mic orel sudic de la captul pmntului. ZECE Pe cnd seara se apropia de sfrit, J eremy sttea cu primarul Gherkin pe verand, n timp ce Lexie i Doris stteau mai ntr-o parte. - Sper din tot sufletul c seara aceasta a fost pe gustul tu, zise primarul Gherkin, i c ai reuit s nelegi ce ocazie minunat ai cnd vine vorba de povestea asta... - Da, mulumesc. Dar nu trebuia s te deranjezi att de mult, protest J eremy. - Aiurea, rspunse Gherkin. Pi, mcar att putem face. i n plus, am vrut s vezi de ce este n stare oraul sta cnd i pune n gnd s fac ceva. i poi imagina doar ce am face pentru oamenii aceia de la televiziune. Binen eles, vei nelege un pic mai mult din atmosfera oraului n acest weekend. Atmosfera local, senzaia de cltorie napoi n timp cnd vei merge prin case. Nu seamn cu nimic din ce i imaginezi. - N-am nici o ndoial n privina asta, zise J eremy. Gherkin zmbi. - Ascult, am puin treab nuntru. tii c ndatoririle unui primar nu se termin niciodat. - neleg, l asigur el. i apropo, mulumesc pentru asta, zise J eremy ridicnd cheia oraului. - O, cu mare plcere. O merii. Se ntinse dup mna lui J eremy. Dar s nu-i vin vreo idee ciudat. Nu poi s deschizi trezoreria bncii cu ea. Este mai mult un gest simbolic. J eremy zmbi n timp ce Gherkin i scutura mna. Dup ce Gherkin dispru nuntru, Doris i Lexie se apropiar de J eremy cu zmbete comptimitoare. n ciuda acestui fapt, J eremy nu putu s nu observe c Doris arta epuizat. - EI P-O-F-T-I-M, zise Doris. - Ce? ntreb J eremy. - Tu i manierele tale de orean iste i emancipat. - Pardon? - Ar fi trebuit s auzi modul n care aceti oameni vor beau despre tine, l tachin Doris. M simt norocoas s pot spune c te-am cunoscut cu mult timp n urm. J eremy zmbi, artndu-se sfios. - A fost puin nebunesc, nu? - Pe cuvnt, zise Doris. Grupul meu de studiu al Bibliei a vorbit toat seara despre ct de artos eti. Dou doamne doreau s te ia acas, dar din fericire, am reuit s le con ving s renune. i n plus, nu cred c soii lor ar fi fost prea ncntai. - i sunt recunosctor. - Ai mncat suficient ? Cred c pot s fac rost de ceva dac i este foame. - Nu, e perfect. Mulumesc. - Eti sigur? Noaptea ta, de fapt, abia ncepe, nu-i aa? - O s m descurc, o asigur el. n tcere, se uit njur, observnd c ceaa devenise i mai deas. Apropo de asta, bnuiesc c ar fi cazul s plec. A regreta s pierd marea mea ans de a inhala o adiere de supranatural. -Nu-i face griji. Nu vei rata luminile, zise Doris. Apar mult mai trziu, aa c mai ai nc dou ore. Lundu-1 prin surprindere, se aplec i l cuprinse ntr-o mbriare vl guit. Am vrut doar s-i mulumesc pentru c i-ai fcut timp s te ntlneti cu toat lumea. Nu toi strinii sunt la fel de buni asculttori ca tine. - Nici o problem. Mi-a fcut plcere. Dup ce Doris l ls liber, J eremy i ndrept atenia spre Lexie, gndindu-se c maturizarea ei alturi de Doris trebuie s fi semnat foarte mult cu cea pe care ar fi petrecut-o alturi de propria lui mam. - Eti gata s mergem? Lexie ncuviin, dar nu-i adres totui nici un cuvnt, n schimb, o srut pe Doris pe obraz, i lu la revedere. O clip mai trziu, J eremy i Lexie mergeau spre main, n timp ce pietriul le scria uor sub tlpi. Ea prea s priveasc n deprtare, dar fr s observe absolut nimic. Dup civa pai n tcere, J eremy i atinse uor umrul. - Te simi bine? Eti cam tcut. Ea cltin din cap, rspunzndu-i. - M gndeam la Doris. Seara asta a epuizat-o de-a binelea i chiar dac probabil nu ar fi cazul, mi fac griji din cauza ei. - Prea c se simte bine. - Da, face o figur bun. Dar trebuie s se obinuiasc s o ia mai uor. Acum doi ani a avut o criz de inim, dar i place s pretind c nu s-a ntmplat nimic. i dup asta, mai are i un weekend ncrcat. J eremy nu prea tia ce s spun; gndul c Doris avea probleme cu sntatea nu-i trecuse niciodat prin minte. Lexie i observ stinghereala i zmbi. - Dar i-a plcut, bineneles. Amndou am avut ocazia s discutm cu o mulime de oameni cu care nu ne-am mai vzut de mult. - mi imaginam c toi cei de aici se vd tot timpul unii cu alii. - Aa e. Dar oamenii sunt ocupai i, foarte adesea, nu ai la dispoziie dect cteva minute s stai de vorb ntre o treab i alta. Ast-sear a fost plcut, totui. i arunc o privire. i Doris a avut dreptate. Lumea te ador. Prea aproape ocat de recunoaterea acelui fapt, iar J eremy i bg minile n buzunare. - N-ar trebui s fii surprins. tii c sunt foarte atrgtor. Lexie fcu ochii mari, artndu-se mai mult amuzat dect suprat. n spatele lor, casa se pierdea din vedere n timp ce ocoleau gardul viu. Hei, tiu c nu e treaba mea, dar cum a mers cu Rodney? Ea ezit nainte ca, n sfrit, s ridice din umeri. - Ai dreptate. Nu e treaba ta. Se uit la ea cutnd un zmbet pe chipul ei, dar nu observ nimic. - Singurul motiv pentru care am ntrebat este acesta: m gndeam dac nu crezi c ar fi o idee bun s plec pe furi din ora, la adpostul ntunericului, ca s nu-i dau ocazia s-mi zdrobeasc easta cu minile goale. Ideea o fcu s zmbeasc. - Nu vei avea nici o problem. i, n plus, ai frnge inima primarului dac ai pleca. Nu toi oaspeii au parte de o asemenea petrecere sau de o cheie a oraului. Este prima pe care am primit-o. De obicei, primesc mesaje rutcioase. Ea rse melodios. n lumina lunii, trsturile ei erau neclare, iar el se gndi la seara aceea, amintindu-i ct de nsufleit fusese n mijlocul oamenilor din ora. Cnd ajunser la main, el i deschise portiera. n timp ce se urca n main, Lexie l atinse uor, iar el se ntreb dac gestul era un rspuns la modul n care el i atinsese umrul sau dac mcar observase gestul. Dup ce ncon jur maina, se strecur n spatele volanului i, dei intro dusese cheia n contact, ovi nainte de a pomi motorul. - Ce e? ntreb ea. - M gndeam... zise el lsnd propoziia neterminat. Cuvintele preau s fi rmas suspendate n main i ea ddu din cap. - Mi s-a prut c am auzit ceva scrind. - Ciudat. ncercam s-i spun, tiu c e trziu, dar ai vrea s vii cu mine la cimitir? - n caz c te sperii? - Cam aa ceva. Lexie se uit pe furi la ceas, gndindu-se: O, nu... N-ar trebui s mearg. Chiar n-ar trebui. i lsase o porti deschis venind cu el n seara aceea, iar s petreac urmtoarele cteva ore singur cu el ar nsemna s-i permit i mai mult. tia c nu putea iei nimic bun din asta, aa c nu exista nici un motiv s spun da. Dar nainte de a se putea opri, vorbele deja cptau via. - Ar trebui s trec pe acas mai nti s m schimb n ceva mai comod. - Foarte bine, zise el. Sunt cu totul de acord s te schimbi n ceva mai comod. - Sunt absolut convins c eti, zise ea, cu subneles. - Acum, nu face pe grozava, zise el, prelcndu-se ofen sat. Nu cred c ne cunoatem ndeajuns de bine pentru asta. - Asta e replica mea, zise ea. - M-am gndit eu c am mai auzit-o pe undeva. - Data viitoare, vino cu materialul propriu. i aa cum tii, nici nu vreau s-i vin cine tie ce idei n legtur cu seara asta. - Nu sunt pus pe otii. Sunt total lipsit de umor. - tii ce am vrut s spun. - Nu, zise el ncercnd s par nevinovat. Ce ai vrut s spui? - Pornete, vrei? Sau m voi rzgndi. - Bine, bine, zise el rsucind cheia. Oho, uneori poi fi agresiv. - Mulumesc. Mi s-a spus c e una dintre calitile mele cele mai utile. - Cine i-a spus? - N-ai vrea s tii! Taurusul rula de-a lungul strzilor n cea, felinarele galbene de pe margini fcnd noaptea s par doar i mai ntunecoas. ndat ce J eremy parc pe aleea ei, Lexie deschise portiera. - Ateapt aici, zise ea trecndu-i o uvi de pr dup ureche. Am nevoie doar de cteva minute. El zmbi, agitaia ei tcndu-i plcere. - Ai nevoie de cheia oraului ca s deschizi ua? A fi ncntat s i-o mprumut. - Acum, nu ncepe s te crezi deosebit, domnule Marsh. i mama mea a primit o cheie a oraului. - Ne ntoarcem iar la domnul Marsh"? i eu care credeam c ne nelegem bine. - Iar eu ncep s cred c seara asta i s-a urcat la cap. Lexie iei din main i nchise portiera, n ncercarea de a avea ultimul cuvnt. J eremy rse, gndindu-se ct de mult semnau ei doi. Incapabil s se abin, aps butonul de pe portier ca s coboare geamul ei. Se aplec peste locul ei. - Hei, Lexie? Ea se ntoarse. -Da? - Pentru c s-ar putea s fie rcoare la noapte, ia i o sticl de vin cu tine. Ea i puse minile n olduri. - De ce? Ca s m poi amei cu butur? El facu o grimas. - Numai dac i convine. Ochii ei se ngustar, dar, la fel ca mai nainte, arta mai degrab amuzat dect ofensat. - Nu numai c nu in nici un fel de vin n cas, dom nule Marsh, dar, oricum, a spune nu. - Nu bei? - Nu prea mult, zise ea. Acum, ateapt acolo, l aver tiz ea artnd spre main. O s-mi trag repede o pereche de jeani. - Promit ca nici mcar s nu ncerc s m uit pe furi pe fereastr. - Bun idee. Ar trebui categoric s-i spun lui Rodney dac ai face o asemenea prostie. - Asta nu sun bine. - Crede-m, zise ea ncercnd s afieze o expresie sever, nici n-ar fi. J eremy o urmri naintnd pe alee, convins c nu ntlnise niciodat o persoan ca ea. Cincisprezece minute mai trziu, parcau lng un indicator de oprire din faa cimitirului Cedar Creek. J eremy aez maina astfel nct farurile s lumineze spre cimitir i, din prima clip, se gndi c, n locul acela, pn i ceaa arta altfel. n unele locuri era compact i de neptruns, n timp ce n altele era transparent. Briza uoar fcea lujerii rzlei s se ndoaie i s se rsuceasc de parc ar fi fost vii. Ramurile lsate ale arborelui de magnolie nu erau dect nite umbre ntunecate, iar mormintele nruite amplificau efectul sinistru. Era att de ntuneric, nct J eremy era incapabil s disting pn i cea mai firav licrire a lunii. Lsnd motorul pornit, deschise cu zgomot port bagajul. In timp ce se uita atent nuntru, Lexie fcu ochii mari. - Parc ai avea de gnd s construieti o bomb. - Nu, zise el. E doar o grmad de chestii grozave. Bieii i iubesc jucriile, tii doar. - Mi-am nchipuit c ai doar o camer video sau ceva de genul sta. - Am. Am patru camere. - De ce ai nevoie de patru? - S filmez din toate unghiurile, bineneles. De exemplu, ce se ntmpl dac fantomele merg n direcie greit? S-ar putea s nu le prind feele. Ea ignor comentariul. - i ce e obiectul sta? ntreb ea artnd spre o cutie electronic. - Un detector de radiaii cu microunde. i sta de aici, zise el artnd spre un alt obiect, merge mpreun cu el. Detecteaz activitatea electromagnetic. - Glumeti. - Nu, zise el. Este trecut n manualul cuttorului de fantome. Adeseori vei ntlni o activitate spiritist crescut n zonele unde se afl concentraii puternice de energie, iar sta te va ajuta s identifici un cmp de energie anormal. - Ai nregistrat vreodat un cmp de energie anormal? - La drept vorbind, da. ntr-o cas aparent bntuit, chipurile. Din pcate, nu avea nici o legtur cu fanto mele. Cuptorul cu microunde al proprietarului nu func iona cum trebuie. - Aha, zise ea. El o privi. - Acum tu mi furi replica. - E singura idee care mi-a venit. Scuze. - E n ordine. Sunt de aceeai prere. - Pentru ce ai toate chestiile astea? - Pentru c, zise el, atunci cnd voi demonstra c nu sunt fantome, trebuie s folosesc toate lucrurile pe care le folosesc cercettorii paranormalului. Nu vreau s fiu acuzat c mi-a scpat ceva, iar aceti oamenii au regulile lor. n plus, pare mai impresionant cnd cineva citete c ai folosit un detector electromagnetic. Se consider c tii ce faci. - i tu tii? - Bineneles. i-am spus, am manualul. Ea rse. - Aadar, cu ce pot s te ajut? Vrei s te ajut s duci ceva? - Le vom folosi pe toate. Dar dac tu consideri c e o treab de brbat, sunt convins c pot s m descurc singur n timp ce tu i faci unghiile sau altceva. Ea scoase una dintre camerele video portabile cu micro fon, o arunc pe umr i apoi, mai lu una. - Bine, domnule Brbat, ncotro? - Depinde. Unde crezi c ar trebui s ne stabilim? De vreme ce ai vzut luminile, poate ai vreo idee. Ea fcu semn cu capul n direcia arborelui de magno lie, pe unde o luase cnd o vzuse el prima dat n cimitir. - Acolo, zise ea. Acolo vei vedea luminile. Era locul aflat chiar n faa dealului Riker, dei dealul era ascuns n cea. - Apar mereu n acelai loc? - Habar n-am. Dar acolo erau cnd le-am vzut eu. * n urmtoarea or, n timp ce Lexie l filma cu una dintre camerele portabile, J eremy stabili totul. Aranj celelalte trei camere video ntr-un triunghi mare, ridi- cndu-le pe trepiede, ata lentile cu filtre speciale la dou dintre ele i regl transfocatorul pn cnd acoperi ntreaga zon. Prob telecomenzile cu laser, apoi ncepu s aranjeze echipamentul audio. Prinse patru microfoane de copacii din apropiere i pe al cincilea l aez aproape n centru, unde pusese detectorii de radiaii i de unde electromag netice, precum i instalaia central de captare a sunetului. n timp ce se asigura c totul funciona cum trebuie, o auzi pe Lexie strigndu-1. - Hei, cum art? El se ntoarse i o vzu purtnd ochelarii de vedere pe timp de noapte i semnnd cu un gndac. - Foarte sexy, zise el. Categoric, i-ai descoperit stilul. - Ochelarii tia sunt detepi. Pot s vd totul cu ei. - E ceva de care ar trebui s-mi fie team? - Lsnd la o parte cteva pume flmnde i uri, pari s fii singur. - n sfrit, aproape am terminat. Mai trebuie doar s presar nite fin i s ntind firul. - Fin? Ca fina de copt? - Da, ca s fiu sigur c nimeni nu umbl la aparate. Cu fina pot verifica urmele de pai, iar firul m va anuna dac se apropie cineva. - Foarte ingenios. Dar tii c suntem singuri aici, nu? - Niciodat nu poi fi sigur, zise el. - O, eu sunt sigur. Dar tu f-i treaba, iar eu voi ine camera ndreptat n direcia corect. Lucrezi grozav, apropo. El rse n timp ce deschise punga i ncepu s mprtie fin nconjurnd camerele cu un strat alb i subire. Proced la fel i n jurul microfoanelor i a celorlalte echipamente, apoi leg firul de o creang i form un ptrat mare n jurul ntregii zone, ca i cum ar fi ncercuit scena unei crime. Desfur al doilea fir cam cincizeci de centimetri mai jos i, pe urm, atrn de el nite clopoei. Cnd termin, n sfrit, se ntoarse la Lexie. Nu tiam c sunt att de multe de fcut, zise ea. - S neleg c m vei respecta mai mult, nu? - Nu chiar. De fapt, ncercam s fac doar conversaie. El zmbi nainte de a face semn cu capul spre main. - M duc s sting farurile. i s sperm c nimic din toate acestea nu va fi fost n van. Cnd opri motorul, peste cimitir se ls bezna i atept ca ochii s i se obinuiasc. Din pcate, nu se ntmpl aa, pentru c cimitirul era mai ntunecat dect o peter. Dup ce dibui drumul de ntoarcere spre poart ca un speolog orb, se mpiedic de o rdcin ieit la suprafa exact la intrare, gata s cad. - Pot s-mi recapt ochelarii aceia? strig el. - Nu, o auzi rspunznd. Cum am spus, obiectul sta e foarte detept. i n plus, te descurci foarte bine. - Dar nu pot s vd nimic. - Ai cale liber pentru urmtorii pai. Mergi nainte. El naint ncet cu braele ntinse nainte de a se opri. - Acum ce fac? - Eti n faa untei cripte, aa c mergi spre stnga. Ea pare mult prea amuzat de situaie", se gndi J eremy. - Ai uitat s spui Simon zice. - Vrei s m ajui sau nu? - Am neaprat nevoie de ochelari, aproape o rug el. - Va trebui s vii s i iei. - Ai putea s vii i s mi-i aduci tu. - A putea, dar nu vin. Este mult mai distractiv s te vd rtcind prin jur ca un zombi. Acum, mic-te la stnga, i voi spune cnd s te opreti. J ocul continu n felul acesta pn cnd, n final, gsi drumul de ntoarcere lng ea. Cnd se aez, Lexie i scoase ochelarii zmbind. - Poftim, zise ea. - Grozav, mulumesc. - Nici o problem. Sunt bucuroas c am fost de ajutor. Timp de aproape o jumtate de or dup aceea, Lexie i J eremy recapitular momentele ntrunirii. Era prea ntuneric pentru J eremy s i vad chipul, dar i plcea ct de aproape o simea n ntunericul nvluitor. Schimbnd subiectul conversaiei, el zise: - Povestete-mi despre momentul cnd ai vzut luminile. Ast-sear, am auzit povetile tuturor celorlali. Dei trsturile ei nu erau dect nite umbre, J eremy avea impresia c era purtat napoi n timp, ctre ceva de care nu era sigur c dorea s-i aduc aminte. - Aveam opt ani, zise ea cu voce joas. Fr nici un motiv, am nceput s am comaruri n care apreau prinii mei. Doris inea tabloul lor de nunt pe perete i, n visul meu, aa apreau mereu: mama n rochia de mireas i tata n smoching. Numai c n vis, erau prini n main dup ce aceasta czuse n ru. Parc m uitam la ei din afara mainii i vedeam panica i teama de pe feele lor n timp ce maina se umplea ncet cu ap. Mama avea expresia aceea cu adevrat trist pe chip, ca i cum tia c era sfritul i, dintr-odat, maina ncepea s se scufunde mai repede, iar eu o urmream de deasupra cum se lsa n jos... n mod ciudat, vocea i era lipsit de emoie, dei oft. - M trezeam ipnd. Nu tiu de cte ori s-a ntmplat - acum se amestec totul ntr-o singur amintire dar a fost suficient de des ca Doris s realizeze c nu era doar o etap. Cred c ali prini m-ar fi dus probabil la un tera peut, dar Doris... m rog, m-a trezit ntr-o noapte trziu i mi-a spus s m mbrac i s-mi pun o jachet cldu roas i, ntr-o clipit, m-a adus aici. Mi-a spus c avea s-mi arate ceva minunat... mi amintesc c era o noapte ca asta, aa c Doris m inea de mn s nu m mpiedic. Ne-am nvrtit printre morminte i, pe urm, am stat un timp pn cnd au aprut luminile. Preau aproape vii - totul strlucea... pn cnd luminile s-au stins. i atunci am mers acas. Aproape o auzi ridicnd din umeri. - Chiar dac eram mic, am tiut ce se ntmplase i, cnd am ajuns napoi acas, n-am putut dormi pentru c vzusem fantomele prinilor mei. A fost ca i cum veniser s m viziteze. Dup asta, am ncetat s mai am comaruri. J eremy rmase tcut. Ea se nclin, apropiindu-se. - M crezi? - Da, zise el, ntr-adevr, te cred. Povestea ta ar fi fost singura pe care mi-a fi amintit-o dintre toate povetile din seara asta, chiar dac nu te cunoteam. Aa cum tii, a prefera ca experiena mea s nu ajung n articolul tu. - Eti sigur? Poi deveni celebr. - Refuz. M mulumesc s asist la felul n care puin faim poate distruge o persoan. El rse. - Atunci, pentru c e ceva neoficial, pot s ntreb dac amintirile tale au vreo legtur cu motivul pentru care ai acceptat s vii aici? Sau a fost pentru c ai dorit s te bucuri de compania mea sclipitoare? - Categoric nu pentru cel de-al doilea motiv, zise ea, dar, chiar n momentul cnd rosti propoziia, realiz c tocmai acela era motivul adevrat. i imagin c i el se gndise la acelai lucru, dar n scurta pauz care urm dup remarca ei, avu sentimentul c vorbele ei l rniser. - mi pare ru, zise ea. - E n ordine, replic el ignornd cele spuse. Nu uita, am cinci frai mai mari. Insultele erau obligatorii ntr-o familie ca a noastr, aa c sunt obinuit. Ea i ndrept spatele. - Bine, s-i rspund la ntrebare... poate c am vrut s vd luminile din nou. Pentru mine, luminile au fost mereu un izvor de linite. J eremy culese o rmuric de pe jos i o arunc ntr-o parte. - Bunica ta a fost o doamn deteapt. Fcnd ceea ce a fcut, vreau s spun. - Este o doamn deteapt. - mi recunosc greeala, zise el i, exact atunci Lexie se mic lng el ca i cum s-ar fi ncordat s vad n deprtare. - Cred c trebuie s-i pui n funciune echipamentul, zise ea. - De ce? - Pentru c apar. Nu simi? El era pe punctul s fac o remarc amuzant despre ideea de a fi refractar la fantome", cnd realiz c o putea zri nu mai pe Lexie, ci i camerele aflate la distan. i pe deasupra, drumul spre main. Zona devenea tot mai luminoas. - Hei, l ndemn ea. Vei pierde marea ta ocazie. Se uit cu ochii pe jumtate nchii ncercnd s se asi gure c vederea nu-i juca feste, apoi urmri transfocatorul fiecrei camere video. La ceva distan, beculeul rou al acestora se aprinse. Totui, era singurul lucru pe care l putea face pentru a surprinde faptul c ceva prea, ntr-adevr, s se ntmple. Arunc o privire n jur, uitndu-se dup maini n trecere sau case luminate i, cnd se uit din nou spre camere, hotr c, n mod categoric, nu avea halucinaii. Camerele erau vizibile, i putea s vad i detectorul electromagnetic n centrul triunghiului format de el. ntinse mna dup ochelarii cu vedere de noapte. Nu vei avea nevoie de ei, zise ea. Oricum, i puse ochelarii i locul cpt o fosfores cen verzuie. n timp ce lumina cretea n intensitate, ceaa ncepea s se ridice n boite i s se roteasc ca un vrtej lund diferite forme. Se uit la ceas - era 11.44.10 p.m. - i i not ca s nu uite. Se ntreb dac luna rsrise pe neateptate, dei se ndoia, dar avea s verifice cnd se va ntoarce n camer la Greenleaf. Dar acelea erau gnduri nensemnate. Ceaa, aa cum Lexie prevzuse, continua s se lumineze, aa c ls jos ochelarii pentru o clip, observnd diferena. Lumina devenea mai strlucitoare n realitate, dar schimbarea prea mai evident prin ochelari. Abia atepta s compare imaginile nregistrate pe banda video, una lng alta. n clipa aceea ns, qu-i rmnea dect s priveasc drept nainte, dar fr ochelari. inndu-i respiraia, urmri cu privirea cum ceaa din faa lor deveni mai argintie, nainte de a se schimba ntr-un galben pai, apoi ntr-un alb opac i, n cele din urm, ntr-o luminozitate aproape orbitoare. Pentru o clip, numai pentru o clip, cea mai mare parte din cimitir deveni vizi bil - ca un teren de fotbal iluminat nainte de marele meci - i poriuni de lumin ceoas ncepur s se nvolbu- reze ntr-un cerc mic nainte ca, dintr-odat, s se mprtie din fascicul ca o stea n explozie. Pentru o clip, J eremy avu impresia c zrete siluete de oameni sau obiecte, dar exact atunci lumina ncepu s scad n intensitate, de parc ar fi fost tras pe o sfoar napoi spre centru i, chiar nainte de a-i da seama c luminile dispruser peste cimitir se ls bezna din nou. Clipi, parc s se asigure c totul se ntmplase de-ade- vratelea, apoi i privi ceasul din nou. Tot episodul durase douzeci i dou de secunde de la nceput pn la sfrit. Cu toate c tia c trebuia s se ridice s verifice echi pamentul, pentru un scurt moment, nu reui dect s se uite fix la locul unde fantomele de la Cedar Creek i fcuser apariia. neltoria, greelile neintenionate i coincidena erau cele mai obinuite explicaii pentru evenimente con siderate drept supranaturale i, pn n acel moment, toate investigaiile lui J eremy legate de astfel de evenimente se nscriseser ntr-una dintre aceste trei categorii. Prima nclina s fie cea mai ntlnit explicaie n situaii cnd cineva avea de profitat ntr-un fel oarecare. William Newell, de pild, care pretinsese c descoperise rmiele pietri ficate ale unui gigant la ferma sa din New York, n 1869, o statuie cunoscut sub numele de Cardiff Giant, intra n aceast categorie. Timothy Clausen, mediumul, era un alt exemplu. Dar n aceast categorie intrau i cei care, pur i simplu, doreau s vad ci oameni puteau pcli, nu pentru bani, ci doar ca s constate dac era posibil. Doug Bower i Dave Chorley, fermierii englezi care creaser fenomenul cunoscut drept cercurile din lanuri, fuseser un asemenea exemplu; chirurgul care fotografiase Monstrul de la Loch Ness n 1933 fusese un altul. n ambele cazuri, nel toriile se rspndiser iniial ca nite farse, dar interesul public sporise att de rapid, nct tcuse foarte dificil o eventual mrturisire. Greelile neintenionate, pe de alt parte, rmneau doar greeli nevinovate. Un balon meteorologic este luat drept o farfurie zburtoare, un urs este confundat cu Bigfoot, sau se constat c un obiect arheologic a fost mutat n amplasarea lui actual la sute sau mii de ani, dup depunerea lui. n cazuri ca acestea, martorul vzuse ceva, dar mintea extrapoleaz ceea ce vede. Coincidena le justifica aproape pe toate celelalte i era doar o funcie de probabilitate matematic. Pe ct de puin probabil ar putea prea o ntmplare, atta vreme ct este posibil din punct de vedere teoretic, este mai mult dect probabil c se va petrece ntr-o bun zi, undeva, cuiva. S lum, de pild, romanul lui Robert Morgan, Futility, publicat n 1898 - cu paisprezece ani nainte ca Titanicul s plece n cltorie - care relata povestea celui mai mare i mai grandios transatlantic de pasageri existent care plecase n cltoria sa inaugural din Southampton, numai ca s fie despicat de un aisberg, i ai crui pasageri bogai i renumii fuseser n mare msur condamnai la moarte n apele ngheate ale Atlanticului de Nord din lipsa brcilor de salvare. Numele vasului, n mod ironic, era Titan. Dar ceea ce se mtamplase n cimitir nu se ncadra n mod clar n nici una dintre categorii. Luminile nu-i ddu ser lui J eremy nici impresia de neltorie, nici de coin ciden i totui, nu erau nici o greeal neintenionat. Exista o explicaie pregtit undeva, dar cum sttea n cimitir, sub impulsul momentului, nu avea nici cea mai vag idee care ar putea fi aceea. n tot acest timp, Lexie rmsese pe locul ei, fr s rosteasc nici un cuvnt. - Ei bine? ntreb ea, n sfrit. Ce crezi? - Nu-mi dau seama nc, recunoscu J eremy. Am vzut ceva, asta-i sigur. - Ai mai vzut vreodat aa ceva? - Nu, recunoscu el. De fapt, asta e prima oar cnd am vzut ceva care, chiar i de departe, mi-a dat impresia de misterios. - Este uimitor, nu-i aa? zise ea cu voce joas. Aproape uitasem ct de frumoase pot fi. Am auzit despre aurora boreal i m-am ntrebat adesea dac arat tot aa. J eremy nu rspunse. n imaginaia sa, crea din nou luminile, gndindu-se c modul n care crescuser n intensitate amintea de farurile unor maini care se apropiau n timp ce luau un viraj. i nchipuia c trebuiau s fie cauzate de un gen de vehicul mictor. Se uit spre drum, ateptnd s vad maini n trecere, nefiind ns total surprins de absena lor. Lexie l ls un minut s se gndeasc i aproape c putea s vad cum i se nvrtesc rotiele n minte. n cele din urm, se aplec nainte i i atinse braul ca s-i atrag atenia din nou. - i? ntreb ea. Ce mai urmeaz s facem? J eremy cltin din cap, ntorcndu-se spre ea. - Exist o osea pe aici? Sau un alt drum important? - Doar cel pe care ai venit n plimbarea aceea prin ora. - Mda, zise el, ncruntndu-se. - Cum? Fr nici un aha de data asta? - Nu nc, zise el. O s ajung i acolo, totui. n ciuda ntunericului negru ca smoala, i se pru c o zrete zm bind atotcunosctor. De ce am impresia c deja tii de unde provin? - Nu tiu, zise ea fcnd o figur sfioas. De ce crezi asta? - E doar o senzaie. M pricep s citesc oamenii. Un tip pe care l chema Clausen m-a nvat secretele sale. Ea rse. - M rog, atunci tii deja ce gndesc. Ea i acord o clip s ghiceasc nainte de a se apleca nainte. Ochii ei erau ntunecai i seductori i, cu toate c mintea ar fi trebuit s-i fie la altceva, l strfulger din nou o imagine cu ea la ntrunire, reamintindu-i ct de fru moas fusese. -Nu-i aminteti povestea mea? opti ea. Erau prinii mei. Probabil au dorit s te cunoasc. Poate c tonul de orfan, trist i optimist, n acelai timp, l facu s se abin s o ia n brae chiar atunci, n sperana de a o pstra alturi de el pentru totdeauna. O jumtate de or mai trziu, dup ce ncrcar tot echipamentul, ajunser din nou la locuina lui Lexie. n drum spre cas, rmaser tcui i cnd ajunser la u, J eremy i ddu seama c, pe drum, se gndise mai mult la Lexie dect la lumini. nc nu dorea ca seara s se termine. ovind n faa uii, Lexie i duse o mn la gur, nbuindu-i ufr cscat, nainte de a izbucni ntr-un rs stnjenit. - mi cer scuze, zise ea. De obicei, nu stau treaz pn la ora asta. - Nu-i nici o problem, zise el, ntlnindu-i privirea. Am petrecut de minune n seara asta. - i eu, zise ea, vorbind serios. J eremy fcu un pas mic nainte, iar ea, cnd realiz c el se pregtea s o srute, se prefcu preocupat de ceva de pe jacheta ei. - Cred c e de ajuns pentru noaptea asta, zise ea, spernd c el nelegea aluzia. - Eti sigur? ntreb el. Am putea urmri benzile nuntru, dac vrei. Poate c m-ai putea ajuta s neleg ce sunt luminile de fapt. Ea se uit ntr-o parte cu o expresie melancolic. - Te rog, nu distruge asta, bine? opti ea. - Ce s nu distrug? Asta... totul... nchise ochii ncercnd s-i adune gndurile. Amndoi tim motivul pentru care doreti s intri, dar chiar dac a dori i eu, nu te-a lsa. Aa c te rog, nu insista. - Am fcut ceva ru? - Nu. N-ai fcut nimic ru. Am petrecut o zi grozav, o zi minunat. De fapt, e cea mai grozav zi n decursul unui timp ndelungat. - Atunci ce se ntmpl? - M-ai curtat asiduu de cnd ai ajuns aici i amndoi tim ce se va ntmpla dac te voi lsa s intri pe ua aceasta. Dar vei pleca. i cnd o vei face, eu voi fi cea care va suferi dup aceea. Aa c de ce s ncepi un lucru pe care nu intenionezi ctui de puin s-l finalizezi? Cu altcineva, cu oricine altcineva, J eremy ar fi rostit ceva frivol sau ar fi schimbat subiectul pn cnd ar fi gsit o alt cale s ptrund pe u. Dar n timp ce o privea pe verand, nu-i putea gsi cuvintele. i, n mod ciudat, nici nu o dorea. - Ai dreptate, recunoscu el zmbind forat. S zicem c e de ajuns pentru noaptea asta. Probabil o s aflu de unde vin luminile acelea, oricum. Pentru o clip, nu fu sigur c l auzise bine, dar cnd facu un pas mic napoi, i surprinse privirea. - Mulumesc, zise ea. - Noapte bun, Lexie. Ea ncuviin i, dup o pauz apstoare, se ntoarse spre u. J eremy interpret gestul ca pe un semnal de plecare i, n timp ce Lexie i scoase cheile din buzunarul jachetei, el cobor de pe verand. Cnd bg cheia n broasc, i auzi vocea n spatele ei. - Hei, Lexie? strig el. n cea, el nu era dect o form fr contur. - Da? - tiu c e posibil s nu crezi, dar ultimul lucru pe care doresc s l fac este s te rnesc sau s fac ceva care te-ar face s regrei c m-ai ntlnit. Dei ea zmbi scurt auzindu-i comentariul, ntoarse spatele fr nici o vorb. Lipsa unui rspuns spunea foarte multe i, pentru prima oar n viaa lui, J eremy nu numai c era dezamgit de sine, dar i dori brusc s fi fost cu totul altcineva. UNSPREZECE Psrile ciripeau, ceaa ncepuse s se mprtie i un raton alerg dincolo de veranda bungalow-ului, cnd telefonul celular al lui J eremy sun. La primele ore ale dimineii, o lumin cenuie nemiloas se strecura prin perdelele rupte, pocnindu-1 direct n ochi, precum pumnul unui boxer profesionist. O privire rapid aruncat spre ceas i art c era ora 8 dimineaa, mult prea devreme s discute cu cineva, mai ales dup sttuse toat noaptea treaz. ncepea s se simt cam btrn pentru asemenea nopi, aa c tresri nainte de a bjbi dup telefon. - Ar fi de dorit s fie important, bombni el. - J eremy? Tu eti? Unde ai fost? De ce n-ai sunat? Am ncercat s dau de tine! Nate, se gndi J eremy, nchiznd ochii din nou. Dumnezeule, Nate. ntre timp, Nate continua. Probabil c e o rud nde prtat a primarului, se gndi J eremy. Dac i-ai bga pe amndoi ntr-o ncpere i i-ai conecta la un generator n timp ce vorbesc, ai putea alimenta Brooklynul cu energie electric timp de o lun. - Ai spus c o s inem legtura! J eremy se for s stea drept pe marginea patului, dei l durea tot corpul. Scuze, Nate, zise el. Am fost, pur i simplu, ocupat pn peste cap, iar recepia nu e prea bun aici. Trebuia s m ii la curent! Am ncercat s te sun ieri, toat ziua, dar mi tot intra csua vocal. Nu-i poi imagina cum e. Am productori care m urmresc din toate prile, care vin la mine pentru idei, ntrebnd despre ce ai vrea s discui. i lucrurile se mic cu adevrat. Unul dintre ei a sugerat s faci un articol despre dietele astea bogate n proteine. tii, cele care i spun c poi s mnnci ct slnin i friptur doreti i totui s slbeti. J eremy cltin din cap, ncercnd s rmn treaz. Stai! Despre ce vorbeti? Cine vrea s discut despre care diet? Good Morning America. Despre ce credeai c vor beam? Bineneles, am zis c ar trebui s m duc eu la ei, dar cred c tu o s te descurci de minune n privina asta. Omul i ddea uneori lui J eremy dureri de cap, aa c se frec pe frunte. N-am nici cea mai mic intenie s vorbesc despre o diet nou, Nate. Sunt jurnalist de tiin, nu Oprah. Deci i pui singur bee n roate. Asta faci, nu? i dietele au oarecum de a face cu tiina i chimia. Am dreptate sau nu? La naiba, tii c am dreptate i m cu noti cnd am dreptate, am dreptate. i, n plus, propun i eu tot felul de idei... Am vzut luminile, l ntrerupse J eremy. Adic, dac ai ceva mai bun, atunci putem discuta. Dar, n acest moment, bjbi, iar treaba asta cu dieta ar fi o ans s faci primul pas pe... Am vzut luminile, zise J eremy din nou, ridicnd vocea. De data aceasta, Nate l auzi. - Te referi la luminile din cimitir? ntreb el. J eremy continua s-i maseze tmplele. - Da, la luminile alea. - Cnd'? De ce nu m-ai sunat'? Asta mi d ceva de care s m ag. Ah, te rog, spune-mi c le-ai filmat. - Da, dar n-am vzut nc benzile, aa c nu tiu cum au ieit. - Aadar luminile sunt autentice? - Mda. Dar cred c am descoperit i de unde provin. Deci nu e adevrat... - Ascult, Nate, sunt obosit, aa c fii atent doar o secund, bine? Noaptea trecut, am fost n cimitir i am vzut luminile. i ca s fiu sincer, neleg de ce unii oameni le consider fantome. E legat de modul n care apar. Exist o legend foarte interesant n ceea ce le privete, iar primria oraului a organizat chiar un tur pentru weekend ca s scoat bani din asta. Dar dup ce am prsit cimitirul, m-am dus s caut sursa i sunt aproape sigur c am gsit-o. Nu-mi rmne dect s descifrez cum i de ce se ntmpl cnd se ntmpl, dar am cteva idei i n privina asta i sper c voi ajunge s le neleg n cursul zilei de astzi. Nate, pentru o clip, nu gsi nimic de spus. Totui, ca un profesionist versat ce era, i reveni rapid. - Bine, bine, d-mi o secund s gsesc cea mai bun cale de a pune asta n micare. M gndesc la oamenii de televiziune... La cine se va mai gndi? se ntreb J eremy. - Perfect, cum i se pare? continu Nate. ncepem cu legenda, ca spun aa, pregtim locul aciunii. Cimitirul n cea, un prim-plan pe cteva morminte, poate o filmare rapid a unui corb negru ru prevestitor, tu vorbeti fr s apari pe ecran... Omul era maestrul clieelor de la Hollywood, iar J eremy arunc din nou o privire spre ceas, gndindu-se c era mult prea devreme pentru aa ceva. - Sunt obosit, Nate. Ce zici de asta? Tu te gndeti la toate i m pui la curent mai trziu, bine? - Da, da. Pot s fac asta. De asta m aflu aici, nu? S-i fac viaa mai uoar. Hei, crezi c ar fi cazul s-l sun pe Alvin? - Nu sunt sigur nc. Las-m s vd mai nti ben zile i pe urm voi discuta cu Alvin i vom vedea ce crede i el. - Corect, zise el cu vocea plin de entuziasm. Bun plan, bun idee! i vestea e grozav! O poveste cu fan tome veritabil! O s le plac asta! i-am spus c erau nnebunii de idee, nu? Crede-m, le-am spus c te vei descurca cu povestea asta i c nu vei fi interesat s vorbeti despre moftul cu ultima diet. Dar acum c avem un obiect de negociere, o s nnebuneasc. Abia atept s le spun i, fii atent, o s te sun peste dou ore, aa c ncre- dineaz-te c telefonul funcioneaz. Situaia s-ar putea s se mite repede... - La revedere, Nate. Vorbim mai trziu. J eremy se rostogoli napoi n pat i i trase perna peste cap, dar pentru c-i era imposibil s mai adoarm, oft adnc n timp ce se ridic i porni spre baie, fcnd tot posibilul s ignore creaturile mpiate care preau s-i urmreasc fiecare micare. Totui, ncepea s se obi nuiasc cu ele i, n timp ce se dezbrca, ag prosopul pe labele ntinse ale unui bursuc, gndindu-se c, la fel de bine, putea profita de poziia animalului. Srind sub du, deschise apa la maximum i rmase sub jet timp de douzeci de minute, pn cnd pielea i se nvinei. Abia atunci ncepu s se simt din nou plin de via. Asta se ntmpl cnd dormi mai puin de dou ore. Dup ce i trase repede jeanii, lu benzile la repezeal i se urc n main. Ceaa plutea deasupra drumului precum zpada artificial care se evapora pe o scen de concert, iar cerul avea aceleai nuane amenintoare, aa cum fusese cu o zi mai nainte, fcndu-1 s presupun c luminile aveau s apar n seara aceea din nou, ceea ce nu numai c era un semn de bine pentru turitii din acel weekend, dar nsemna n acelai timp c trebuia s-l cheme pe Alvin. Chiar dac benzile erau bune, Alvin fcea minuni cu o camer i ar fi putut nregistra imagini care, lr ndoial, ar fi fcut ca pe Nate s-l doar degetul din cauza telefoanelor frenetice pe care le-ar da. Primul pas era s vad ce nregistrase, s vad mcar dac prinsese ceva. Deloc surprinztor, Greenleaf nu avea un aparat video, dar vzuse unul n camera crilor rare i, n timp ce conducea maina de-a lungul drumului linitit care ducea spre ora, se ntreba cum avea s se comporte Lexie cnd va ajunge acolo. Va fi din nou distant i profesionist? Va avea aceeai atitudine binevoitoare din ziua petrecut mpreun? Sau i va aminti de ultimele clipe de pe verand cnd el mpinsese lucrurile prea departe? Nu avea nici cea mai vag idee despre ce avea s se ntmple, chiar dac ncercase o mare parte din noapte s ghiceasc. Bineneles, descoperise sursa luminii. Ca majoritatea misterelor, nu era att de dificil de rezolvat dac tiai ce caui i o verificare rapid a unui site patronat de NASA eliminase posibilitatea. Luna, aflase el, nu ar fi putut fi vinovat de lumini. Era, de fapt, lun nou, cnd astrul era ascuns de umbra pmntului, aa c avea o vag bnuial ascuns c luminile misterioase aveau loc doar n aceast faz deosebit. Era de neles: fr lumina lunii, chiar i cele mai slabe urme ale altei lumini ar deveni cu mult mai clare, mai ales cnd se reflectau n picturile de ap din cea. Dar n timp ce sttea n aerul rcoros ncercnd s ajung la un rspuns, nu se putea gndi dect la Lexie. I se prea imposibil de crezut c o cunoscuse doar n urm cu dou zile. Era de neneles. Einstein postulase c timpul era relativ, aa c socotea c putea gsi o explicaie. Ce zicea vechea maxim despre relativitate? Un minut n compania unei femei frumoase va trece ntr-o clip, n timp ce un minut cu mna aezat pe un arztor fierbinte i va prea o eternitate? Da, se gndi el, cam aa era. Sau pe-aproape, oricum." Din nou regret felul n care se purtase pe verand, dorindu-i pentru a o suta oar s-i fi neles aluzia cnd se gndise s o srute. Lexie i artase care sunt sentimentele ei ct se poate de clar, iar el le ignorase. Vechiul J eremy ar fi uitat deja toate astea, lsnd toat treaba deoparte ca pe o problem lipsit de importan. Dintr-un motiv oarecare, de data aceasta, nu era la fel de simplu. Cu toate c avusese multe ntlniri i nu devenise tocmai un pustnic dup ce Maria l prsise, rareori i se ntmplase s-i petreac toat ziua stnd de vorb cu cineva. De obicei, ca s scape de inhibiii nainte de partea cea mai interesant, nu era nevoie dect de o cin sau de cteva pahare i ae o conversaie cu mult flirt. O parte din el i ddea seama c era timpul s se maturizeze cnd venea vorba de ntlniri, poate chiar s ncerce s-i nte meieze un cmin i s triasc genul de via pe care l aveau fraii si. Acetia l-ar fi aprobat imediat i, la fel, i soiile lor. Toi mprteau prerea, larg rspndit, c el ar trebui s ajung s cunoasc femeile nainte de a ncerca s se culce cu ele i cineva mersese pn acolo nct i sta bilise o ntlnire cu o vecin divorat care credea acelai lucru. Bineneles, vecina refuzase a doua ntlnire, n mare parte din cauza avansurilor pe care i le fcuse la prima. n ultimii ani, i se pruse mult mai simplu s nu ajung s cunoasc femeile prea bine i s le menin pe trmul strinilor perpetui, unde mai puteau proiecta sperane i mai puteau avea ateptri n ceea ce-1 privea. i asta era problema. Nu exista nici speran i nici potenial. Cel puin, nu pentru genul de via n care fraii si i cumnatele sale credeau, sau chiar, bnuia el, pentru felul de via pe care i-l dorea Lexie. Divorul de Maria dovedise acest lucru. Lexie era o fat de provincie, cu vise de provincie i pentru asta nu era ndeajuns s fie loial i responsabil i s aib lucruri n comun. Majori tatea femeilor doreau altceva, un stil de via pe care el nu l putea oferi: Nu pentru c nu dorea, nu pentru c era subjugat de viaa de celibatar, ci pentru c era imposibil. tiina putea rspunde multor ntrebri, tiina putea rezolva multe probleme, dar nu putea schimba realitatea lui. i realitatea era c Maria l prsise pentru c el nu fusese, i nici mcar nu putea fi, genul de so pe care ea i-l dorise. Bineneles c adevrul acela dureros nu-1 recunoscuse n faa nimnui. Nici n faa frailor si, nici n faa prin ilor, nici n faa lui Lexie. i de obicei, chiar i n momen tele de linite, nici mcar fa de sine nsui. Dei biblioteca era deschis n momentul cnd ajunse acolo, Lexie nu venise nc i, cnd mpinse ua biroului gsind ncperea goal, se simi foarte dezamgit. Totui, ea fusese mai devreme acolo: camera crilor rare fusese lsat descuiat i, cnd aprinse lumina, zri un bilet pe masa de scris mpreun cu hrile topografice de care amintise. Dur doar de o clip s citeasc biletul: Sunt ocupat cu nite probleme personale. Ai mn liber s foloseti aparatul video. L exie Nu pomenea nimic de ziua de ieri sau de noaptea trecut, nu pomenea nimic despre dorina de a-1 ntlni din nou. Nu erau nici mcar cteva cuvinte deasupra semn turii. Nu era tocmai rece, n stilul biletelor, dar nici nu-1 fcea s se simt alinat. Pe de alt parte, probabil c l studia prea mult. E posibil ca ea s se fi grbit diminea sau poate c nu scrisese mai mult pentru c inteniona s revin curnd. Amintise c era vorba de probleme personale i, pentru femei, asta putea nsemna orice, de la o programare la doctor pn la cumprturi pentru ziua de natere a unui prietene. Era greu de spus. Aparatele de nregistrare nu recepionaser sunete neobinuite i nici detectorul cu microunde sau cel elec tromagnetic nu nregistraser nici cele mai slabe variaii de energie. Benzile video totui prinseser tot ceea ce vzuse cu o noapte mai nainte, aa c urmri imaginile de nenumrate ori din toate unghiurile. Camerele cu capa citate special de,filtrare a luminii artau ceaa extrem de strlucitoare. Dei benzile ar fi putut fi suficient de bune s scoat din ele un mic cadru care s-i nsoeasc edi torialul, erau departe de standardele de calitate ale tele viziunii. Cnd le priveai, i lsau impresia unui filmule fcut la domiciliu, care l duse cu gndul la benzile ieftine oferite ca prob n alte cazuri de fenomene supra naturale. i not s achiziioneze o camer veritabil, indiferent ct de mult elin va trebui s mnnce redac torul su ef pentru asta. Dar chiar dac benzile nu erau de calitate, cum spe rase, observnd modul n care luminile se schimbaser n timpul celor douzeci i dou de secunde ct fuseser vizibile, se asigur din nou c, ntr-adevr, gsise rs punsul. Scoase benzile repede, studie hrile topografice i calcul distana de la dealul Riker la ru. Compar fotografiile fcute mai nainte n cimitir cu fotografiile cimitirului pe care le gsise n crile despre istoria oraului i ajunse la ceea ce bnuia a fi o apreciere ct se poate de corect n privina vitezei cu care cimitirul se scufunda. Cu toate c nu reuise s mai gseasc i alte informaii despre legenda lui Hettie Doubilet - docu mentele din perioada aceea nu aruncau nici o lumin asupra subiectului - ddu un telefon la Departamentul de Stat pentru Ap care se ocupa de rezerva subteran din acea parte a statului i altul la Departamentul Minelor care avea informaii despre carierele care fuseser spate pe la nceputul secolului. Dup aceea, tast cteva cuvinte ntr-un motor de cutare pe internet ca s gseasc orarele trenurilor de care avea nevoie i, n sfrit, dup ce atept zece minute, vorbi cu un domn Larsen de la fabrica de hrtie care era dornic s-l ajute ct i sttea n putin. i cu asta, toate elementele se adunaser ntr-o aseme nea manier, nct putea s demonstreze sursa luminilor. Adevrul fusese n faa tuturor tot timpul. Ca n majo ritatea misterelor, soluia fusese simpl, fapt care l fcu s se ntrebe de ce nu o gsise nimeni naintea lui. n afar de cazul cnd, bineneles, cineva i dduse seama, ceea ce deschidea ua spre o alt latur a povetii. Nate, far ndoial, ar fi fost emoionat, dar n ciuda succesului de diminea, J eremy nu prea avea sentimentul unei realizri. n schimb, se gndea doar la faptul c Lexie nu era prin preajm fie s-l felicite, fie s-l necjeasc. n mod sincer, nu-i psa cum avea s reacioneze, atta vreme ct era acolo s reacioneze, aa c se ridic de pe scaun s-i mai verifice o dat biroul. n mare parte, biroul arta la fel cum artase cu o zi mai nainte. Pe masa de scris, stteau nc grmezi de documente, crile erau ntinse la ntmplare, iar pe ecra nul computerului apreau i dispreau desene colorate. Robotul telefonic, cu mesajele semnalate de o lumin, se afla lng o plant mic sdit ntr-un ghiveci. Cu toate acestea, J eremy nu putea scpa de senzaia c far Lexie, ncperea putea foarte bine s fi fost com plet goal. DOISPREZECE - Omul meu de baz! strig Alvin n receptor. Te tra teaz cum se cuvine acolo, n sud? n ciuda paraziilor pe care J eremy i auzea n telefon, Alvin prea uimitor de bine dispus. - M simt minunat. Am sunat s vd dac mai vrei s vii s m ajui. - Deja mi adun echipamentul, rspunse el parc cu sufletul la gur. Nate m-a sunat acum o or i mi-a povestit totul. Te voi ntlni la Greenleaf ast-sear - Nate a fcut rezervarea. Dar, oricum, avionul meu pleac n dou ore. i crede-m, abia atept. Cteva zile n plus cu chestia asta i mi voi pierde minile. - Despre ce vorbeti? - N-ai citit ziarele sau n-ai urmrit tirile la televizor? - Firete. Am pierdut totui un numr din Boone Creek Weekly. -Cum? - Nu conteaz, zise J eremy. Nu e important. - n orice caz, de cnd ai plecat a fost o adevrat fur tun de zpad, l inform Alvin. i m refer la chestii de Polul Nord, unde chiar i nasul lui Rudolph este inutil. Manhattanul e practic ngropat. Ai plecat de aici tocmai la timp. De cnd ai plecat, asta e prima zi cnd zborurile ncep s fie punctuale. A trebuit s trag cteva sfori ca s cumpr biletul. Cum se poate s nu tii de asta? In timp ce Alvin explica, J eremy btea pe tastele com puterului, apelnd la Weather Channel pe internet. Pe harta naional, partea de nord-est era ca o ptur alb. EI P-O-F-T-I -M, se gndi el. Cine i-ar fi putut nchipui?" - Cred c am fost ocupat, zise el. - Am impresia c te cam ascunzi, zise Alvin. Dar sper c ea merit osteneala. - Despre ce vorbeti? - Nu ncerca s m tragi n piept. Suntem prieteni, uii? Nate e panicat pentru c nu poate s dea de tine, tu n-ai citit ziarele i n-ai urmrit tirile. Amndoi tim ce n seamn asta. Mereu te compori n felul sta cnd cunoti o persoan nou. - Uite, Alvin... - E drgu? Pariez c e minunat, nu? Mereu dai lovi tura. M mbolnveti. J eremy ezit nainte de a rspunde, apoi, n sfrit, se ddu btut. Dac Alvin venea n ora, afla foarte curnd, oricum. - Da, e drgu. Dar nu e ceea ce crezi. Suntem doar prieteni. - Sunt convfhs, zise el rznd. Dar exist o mic di feren ntre ceea ce consideri tu a fi prieteni i ceea ce consider eu. - Nu i de data asta, zise J eremy. - Are o sor? ntreb Alvin far s ia deloc n seam comentariul. -Nu. - Dar are prietene, nu? i nu uita c nu m intereseaz cele urte... J eremy simi c durerea de cap i facea apariia din nou, aa c tonul su se ndulci. -- Nu am chef de asta, bine? La cellalt capt al firului, Alvin facu o pauz. - Hei, ce se ntmpl acolo? ntreb el. Glumesc doar. - Unele din glumele tale nu sunt amuzante. - i place de ea, nu? Adic, o placi mult. -i-am spus c suntem doar prieteni. - Nu-mi vine s cred. Te ndrgosteti. - Nu, zise J eremy. - Hei, amice, te cunosc, aa c nu ncerca s negi. i cred c e grozav. Ciudat, dar grozav. Dar din nefericire, trebuie s o scurtez dac am de gnd s prind avionul. Traficul e mizerabil dup cum probabil i imaginezi. Dar abia atept s vd femeia care, n sfrit, te-a mblnzit. - Nu m-a mblnzit, protest J eremy. De ce nu m asculi? - Te ascult, zise el. Tocmai aud lucrurile pe care nu le spui. - Da, m rog. Cnd ajungi aici? - Cred c pe la ora apte ast-sear. Ne vedem atunci. i, apropo, salut-o din partea mea, bine? Spune-i c de-abia atept s le ntlnesc pe ea i pe prietena ei... J eremy puse capt convorbirii nainte ca Alvin s aib ocazia s termine i, ca s ntreasc gestul, bg celularul napoi n buzunar. Nu e de mirare c l inu nchis n continuare. Trebuie s fi fost o decizie involuntar, una bazat pe faptul c cei doi prieteni ai si aveau tendina de a fi agasani cteodat. Mai nti, Nate, Iepuraul Duracell n venica sa cutare de faim. i pe urm, Alvin. Alvin nu avea habar despre ce vorbea J eremy. Se prea poate s fi fost prieteni, se prea poate s-i fi petrecut multe seri de vineri holbndu-se la femei pe deasupra paharelor de bere, se prea poate s fi discutat despre via ore ntregi i, n adncul sufletului, se prea poate ca Alvin s fi crezut c avea dreptate. Dar nu avea, pentru c nu putea s aib. Faptele, la urma urmei, vorbeau de la sine. n primul rnd, J eremy nu mai iubise o femeie de muli ani i, dei trecuse mult timp de atunci, i mai putea aduce aminte cum se simise n momentele acelea. Era sigur c ar fi recunoscut senzaia din nou i, n mod clar, nu se ndr gostise. i n lumina faptului c tocmai o ntlnise, toat ideea prea absurd. Pn i mama sa, italianc, extrem de sentimental, nu credea c dragostea adevrat putea s nfloreasc peste noapte. Ca i fraii i cumnatele sale, mama sa nu-i dorea nimic mai mult dect s se cs toreasc i s-i ntemeieze o familie, dar dac ar aprea la ua ei i i-ar spune c ntlnise pe cineva n urm cu dou zile i c tia c aceea era persoana potrivit pentru el, mama sa l-ar pocni cu o mtur, ar njura n italian i l-ar tr la biseric fiind convins c avea cteva pcate grave pe care trebuia s le mrturiseasc. Mama sa cunotea brbaii. Se cstorise cu unul, crescuse ase biei i avea certitudinea c trecuse prin toate. tia exact cum erau brbaii nclinai s gndeasc cnd venea vorBa de femei i, cu toate c se bizuia pe bunul ei sim mai mult dect pe tiin, socotea cu mult nelepciune c nu era posibil ca dragostea s apar n dou zile. Dragostea putea fi pus n micare repede, dar adevrata dragoste avea nevoie de timp s se transforme n ceva puternic i de durat. Dragostea nsemna, mai presus de toate, angajament i druire i credina c anii petrecui alturi de o anumit persoan pot crea ceva mai important dect ceea ce ar putea realiza separat cei doi. i chiar i aa, numai timpul putea demonstra dac ale gerea fusese fcut cu nelepciune. ntre timp, pasiunea putea surveni aproape instanta neu i acela era motivul pentru care mama sa l-ar fi pocnit. Pentru ea, descrierea pasiunii era simpl: doi oameni afl c sunt compatibili, atracia crete, iar vechiul instinct de conservare al speciei moare. Toate astea nsemnau c dac pasiunea era o posibilitate, nu era posibil ca el s o iubeasc pe Lexie. n concluzie, asta era situaia. Cazul era nchis. Alvin se nela. J eremy avea dreptate i, nc o dat, adevrul l eliberase. Zmbi cu satisfacie pe moment, nainte ca fruntea s nceap s i se rideze. i totui... M rog, problema era c nici nu prea simea pasiunea. Oricum, nu n dimineaa aceea. Pentru c, mai mult dect dorina de a o mbria sau a o sruta, l chinuia, pur i simplu, nevoia s o vad din nou. S-i petreac timpul cu ea. S discute cu ea. Dorea s o vad fcnd ochii mari cnd el spunea ceva ridicol, dorea s-i simt mna pe braul su cum se ntmplase cu o zi mai nainte. Dorea s o urmreasc cum i ddea agitat uviele de pr dup ureche i s o asculte cum i povestea despre copilria ei. Dorea s o ntrebe despre visele i speranele ei de viitor, s-i cunoasc secretele. Dar nu aceea era partea ciudat. Partea ciudat era c el nu putea s gseasc un motiv ascuns pentru impulsurile sale. Recunotea c n-ar spune nu dac ea ar dori s se culce cu el, dar chiar dac nu ar dori, ar fi suficient deocam dat s-i petreac timpul cu el. n adncul sufletului, avea, pur i simplu, mare nevoie de un motiv ascuns. Deja luase decizia c nu o va mai pune niciodat pe Lexie n situaia n care o pusese noaptea trecut. i imagina c Lexie avusese nevoie de mult curaj ca s spun ceea ce spusese. Mai mult curaj dect avea el. La urma urmei, n cele dou zile ct se vzuser, el nici mcar nu fusese n stare s-i spun c mai fusese cstorit. Dar dac nu putea fi dragoste i nu simea nici pa siune, atunci ce era? Simpatie? i plcea de ea? Binen eles c o plcea, dar nici cuvntul acela nu prea cuprindea sentimentele sale. Era cam prea... vag i lipsit de precizie. Oamenilor le plcea ngheata. Oamenilor le plcea s se uite la televizor. Nu nsemna nimic, dar nu reuea s explice de ce, pentru prima oar, simea impulsul de a spune altcuiva adevrul despre divorul su. Fraii i prinii si nu tiau adevrul. Dar, fr un motiv anumit, nu se putea debarasa de contientizarea faptului c do rea ca Lexie s afle i, exact n clipa aceea, Lexie nu era de gsit. Dou minute mai trziu, cnd telefonul lui J eremy sun, recunoscu numrul de pe ecranul celularului. Dei nu dorea, tia c trebuia s rspund, cci altfel omului i plesnea probabil vreo arter. - Alo, zise J eremy. Ce se ntmpl? - J eremy! strig Nate. J eremy abia reuea s-l aud din cauza paraziilor. Veti importante! Nu-i vine s crezi ct de ocupat am fost. A fost un balamuc! Am aranjat o tele- conferin cu ABC la ora dou! - Grozav, zise el. - Ateapt. Nu te aud. Recepia e ngrozitoare. - Regret... - J eremy! Mai eti pe fir? Nu te mai aud! - Da, Nate. Sunt aici... - J eremy? strig Nate neatent la rspunsul su. Ascult, dac m mai auzi, trebuie s foloseti un telefon public i s m suni. La ora dou! De telefonul sta depinde cariera ta! De telefonul sta depinde tot viitorul tu! - Da, am neles. - Ah, e ridicol, zise el aproape ca i cum ar fi vorbit cu sine. Nu pot s aud nimic din ce spui. Apas pe un buton dac ai neles tot ce am spus. J eremy aps pe butonul 6. - Splendid! Fantastic! Ora dou! i fii tu nsui! n afar de partea sarcastic, adic. Oamenii acetia par foarte coreci... J eremy nchise telefonul ntrebndu-se ct timp i va lua lui Nate s realizeze c el nu mai era pe fir. J eremy rmase ntr-o ateptare lung. Se plimb prin bibliotec, trecu pe lng biroul lui Lexie i se uit pe furi pe fereastr dup maina ei, simind o senzaie crescnd de nelinite pe msur ce minutele treceau. Era doar o presimire, dar nimic legat de absena ei din dimineaa aceea nu prea n ordine. Cu toate acestea, facea tot posibilul s se conving de contrariu... i spunea c avea s vin n cele din urm, aa c mai trziu probabil avea s rd de presimirile sale ridicole. Totui, odat cercetarea ncheiat - doar dac nu mai gsea vreo anecdot n vreunul dintre jurnale, pe care nu o parcursese n ntregime - nu era sigur ce s mai fac. Greenleaf era departe i nu dorea s-i petreac acolo mai mult timp dect era obligat, chiar dac ncepea s-i plac agtoarele pentru prosop. Alvin ajungea abia spre sear i ultimul lucru pe care l dorea era s hoinreasc prin ora, unde putea fi ncolit de primarul Gherkin. Nu dorea ns nici s-i piard vremea far rost prin bibliotec toat ziua. Dorea cu adevrat ca Lexie s fi fost un pic mai con cret n biletul ei n legtur cu momentul ntoarcerii. Sau cel puin s fi scris unde plecase. Nu nelese biletul nici dup ce l citi a treia oar. Lipsa de amnunte fusese o scpare sau o fcuse intenionat? Nici una din posibiliti nu-1 fcea s se simt mai bine. Trebuia s ias de acolo; i era greu s nu-i imagineze tot ce putea fi mai ru. Dup ce i adun lucrurile, cobor i se opri la re cepie. Voluntara mai n vrst avea faa ascuns ntr-o carte. Stnd n faa ei, J eremy i drese glasul. Cnd ea i ridic privirea, radia. - Domnul Marsh! zise ea. Te-am vzut intrnd mai devreme, dar preai preocupat, aa c te-am lsat n pace. Cu ce te pot ajuta? J eremy i potrivi nsemnrile sub bra, ncercnd s par ct mai nepstor. - tii unde este domnioara Damell? Am gsit un bilet n care scria c e plecat i m ntrebam cnd ar putea s se ntoarc. - Asta-i ciudat, zise ea, era aici cnd am venit. i veri fic repede calendarul de pe birou. Nu are nici o ntlnire programat i nu vd nici alte ntlniri. Ai verificat n biroul ei? Poate c*s-a ncuiat nuntru. Mai face asta cnd se adun prea mult treab. - Am verificat, zise el. tii dac din ntmplare are un telefon celular unde pot s dau de ea? - Nu are - tiu sigur. Mi-a spus c atunci cnd e liber, ultimul lucru pe care l dorete este ca cineva s o gseasc. - n sfrit... mulumesc, oricum. - Mai pot s te ajut cu ceva? - Nu, zise el. Aveam nevoie de ajutorul ei pentru articolul meu. - mi pare ru c nu te pot ajuta mai mult. - Nici o problem. - Te-ai gndit s verifici la Herbs? S-ar putea s o ajute pe Doris s pun lucrurile n ordine pentru weekend. Sau poate c s-a dus acas. Cu Lexie nu poi niciodat s prevezi ceva. Am nvat s nu rmn surprins de lucru rile pe care le face. - Mulumesc, oricum. Dar dac va veni, vrei s-i spui c am cutat-o? Simindu-se mai nelinitit ca niciodat, J eremy p rsi biblioteca. nainte de a se ndrepta spre Herbs, J eremy trecu pe la casa lui Lexie observnd perdelele trase la fereastr i faptul c maina nu era acolo. Cu toate c locul nu avea nimic ieit din comun, avu din nou impresia de ceva oarecum n neregul, ceea ce facu ca nelinitea s se accentueze pe msur ce se napoia pe acelai drum spre ora. Nvala matinal la Herbs se potolise, aa c restau rantul era n perioada de pauz dintre micul dejun i prnz, cnd lucrurile erau puse n ordine dup aglomeraia dinainte i se faceau pregtirile pentru urmtoarea. Per sonalul ntrecea ca numr clienii rmai, patru la unu, aa c avu nevoie doar de o clip ca s neleag c Lexie nu era nici acolo. Rachel tergea o mas i, cnd l zri, flutur un prosop. - Neaa, scumpule, zise ea, apropiindu-se. E cam trziu, dar sunt sigur c putem ncropi un mic dejun dac i-e foame. J eremy i bg cheile n buzunar. - Nu, mulumesc, zise el. Nu mi-e prea foame. Dar nu tii cumva dac Doris e pe aici? A vrea s discut cu ea dac are o clip liber. - Ai revenit din nou la ea, eh? Ea zmbi i facu semn cu capul peste umr. E n spate. O s-i spun c eti aici. i apropo, a fost o petrecere n toat regula seara trecut. Lumea a discutat toat dimineaa, iar primarul a trecut pe aici s vad dac i-ai revenit. Cred c a fost dezamgit c nu erai aici. - Mi-a plcut. - Vrei nite cafea sau ceai ct atepi? - Nu, mulumesc, rspunse el. Rachel dispru n spate i, peste o clip, i facu apariia Doris, tergndu-i minile de or. Obrajii i erau mnjii de aluat, dar chiar i de la distan, J eremy i zri pungile de sub ochi, dnd impresia c se deplasa mai ncet dect de obicei. - Scuz-m c art aa, zise ea gesticulnd. M-ai prins cu minile n aluat. Seara trecut mi-a ntrziat puin pregtirile pentru weekend, aa c o s-mi ia ceva timp s pun la punct treburile nainte de aglomeraia de mine. Amintindu-i ce i spusese Lexie, J eremy ntreb: - Ci oameni atepi n acest weekend? - Cine tie? zise ea. De obicei, dou sute vin pentru tur, uneori puin maiYnuli. Primarul spera s se apropie de o mie pentru turul de anul sta, dar pentru mine e mereu dificil s ghicesc ci vor veni pentru micul dejun i prnz. - Dac primarul are dreptate, e ntr-adevr o cretere spectaculoas anul acesta. - Pi, eu iau partea bun a calculul su. Tom are ten dina de a fi excesiv de optimist, dar ajunge s creeze o stare de urgen pentru a pregti totul la timp. i, n plus, chiar dac nu particip la tur, oamenilor le place s vin la parada de smbt. Adepii Shrine1vor fi aici fcnd zgo mot cu mainile lor i, i dai seama, copiii ador s-i vad. i, anul acesta, va fi i o grdin zoologic unde copiii se vor putea apropia de animale, ceea ce e o noutate. Pare a fi grozav. - Ar fi i mai grozav dac n-ar fi n toiul iernii. Fes tivalul Pamlico atrage mereu foarte mult lume, dar asta e n iunie, iar noi organizm, de obicei, unul dintre acele parcuri de distracie ambulante n weekendul sta. Astea sunt weekenduri care pot mbogi sau ruina o afacere. M refer la efort. Am trecut prin asta cam de zece ori. El zmbi. - Viaa de aici nu nceteaz s m uimeasc. - Nu o critica sever pn cnd nu ncerci. Am ciudatul sentiment c i-ar plcea aici. i spuse asta ca i cum l-ar fi pus la ncercare, iar el nu era foarte sigur cum s rspund. n spatele lor, Rachel facea ordine pe o mas n timp ce ndruga verzi i uscate cu buctreasa care se alia la cellalt capt al ncperii. Amndou rdeau de ceva sau de ceea ce spusese una din ele. - Dar, oricum, zise Doris scondu-1 din ncurctur, mi pare bine c ai trecut pe aici. Lexie mi-a spus c i-a povestit despre caietul meu. M-a avertizat c probabil nu vei crede nici un cuvnt din el, dar eti bine-venit s te uii prin el dac vrei. Este n biroul mei din spate. - A vrea, zise el. Lexie mi-a spus c ai inut o eviden. 1Organizaie de caritate ai crei adepi e caracterizeaz prin bun dispoziie i umor. (n.tr.) Am fcut tot ce-am putut. Probabil c nu corespunde standardelor tale, dar, pe de alt parte, nu mi-am imaginat niciodat c-1 va mai citi i altcineva n afar de mine. Sunt convins c voi fi uimit. Dar fiindc veni vorba de Lexie, e n parte motivul pentru care am venit. Ai vzut-o pe aici? Nu era la bibliotec azi. Ea ddu din cap aprobator. A trecut pe la mine azi-diminea. De aceea am adus caietul. Mi-a spus c ai vzut luminile noaptea trecut. Le-am vzut. -i ? - Erau uimitoare, dar, aa cum ai spus, nu erau fantome. Ea l privi mulumit. - i neleg c deja ai descifrat totul, altfel nu te-ai afla aici. - Aa cred. - Bravo, zise ea. Fcu semn peste umr. mi pare ru c nu pot s stau de vorb acum, dar sunt cam ocupat, aa c d-mi voie s-i aduc caietul. Cine tie, poate c vei dori s scrii un articol despre puterile mele uimitoare. - N u se tie niciodat, zise el. E posibil. n timp ce J eremy o urmrea cum disprea n buc trie, se gndea mirat la conversaia lor. Fusese ct se poate de amabil, dar, n mod curios, impersonal. i observase c Doris nu rspunsese de fapt la ntrebarea sa despre locul unefe se afla Lexie. Nici mcar nu riscase o presupunere ceea ce prea s sugereze c dintr-un motiv sau altul - considerase deodat subiectul interzis. Ceea ce nu era bine. i ridic privirea ca s o vad apro- piindu-se din nou. Avea acelai zmbet amabil ca mai nainte, dar de data asta i provoc o senzaie de slbi ciune n stomac. - Dac ai vreo ntrebare legat de acesta, zise ea nm- nndu-i caietul, nu ezita s m suni. i eti liber s faci copii dac vrei, dar s l aduci napoi nainte de a pleca, nseamn foarte mult pentru mine. - Aa voi face, promise el. Ea rmase tcut n faa lui, iar J eremy avu impresia c acela era stilul ei de a-1 anuna c discuia lor se ncheiase. El, pe de alt parte, nu era pregtit s renune att de uor. - Ah, nc ceva, zise el. - Da? - Ar fi bine dac i-a napoia caietul lui Lexie? Dac din ntmplare a vedea-o azi? - E perfect, zise ea. Dar i eu voi fi aici, pentru orice eventualitate. Cnd pricepu ce spunea de fapt, senzaia de slbiciune din stomac i se accentu. - A zis ceva despre mine? ntreb el. Cnd ai vzut-o azi-diminea? - Nu prea. Totui, a spus c probabil vei trece pe aici. - Prea n ordine? - Lexie, ncepu ea rar, ca i cum i-ar fi ales cuvintele cu grij, e greu de descifrat uneori, aa c nu sunt sigur c pot s-i rspund la ntrebarea asta. Dar sunt convins c se va simi bine, dac asta-i ceea ce ntrebi. - Era suprat pe mine? - Nu, asta pot s-i spun sigur. Categoric nu era suprat. Ateptnd mai multe amnunte, J eremy nu spuse nimic. n tcere, Doris respir adnc. Pentru prima oar de cnd se ntlniser, el i ddu seama de adevrata ei vrst, observndu-i ridurile din jurul ochilor. - mi placi, J eremy, i tu tii lucrul sta, zise ea cu voce joas. Dar mi pretinzi rspunsuri imediate. Ceea ce trebuie s nelegi este c am anumite ndatoriri i mai ales fa de Lexie. - Ceea ce nseamn c...? ntreb el simind cum i se usca gtul. - nseamn c tiu ce vrei i ce ntrebi, dar nu pot rspunde ntrebrilor tale. Pot s-i spun doar c dac Lexie ar dori ca tu s tii unde este, i-ar fi spus ea. O s-o mai vd? nainte de a pleca? Nu tiu, zise ea. Cred c asta depinde de ea. Cu acel comentariu, mintea sa ncepu s priceap faptul c ea dispruse de-adevratelea. - Nu neleg de ce se comport n felul acesta, zise el. Ea zmbi trist. Ba da, zise ea. Cred c nelegi. Lexie plecase. Ca un ecou, cuvintele continuau s se repete. n spa tele volanului, n drum spre Greenleaf, J eremy ncerca s judece faptele la rece. Nu era cuprins de panic. Nu se panica niciodat. I ndiferent ct de furios se simea, in diferent ct de mult dorise s struie pe lng Doris pentru informaii despre locul unde putea fi Lexie sau despre starea ei de spirit, pur i simplu i mulumise pentru ajutor i pornise spre main ca i cum nu s-ar fi ateptat la nimic altceva. i, n plus, i reamintea, nu exista nici un motiv de panic. De fapt, lui Lexie nu i se ntmplase nimic ngrozitor. Totul se reducea doar la simplul fapt c ea nu dorea s-l mai vad. Poate c ar fi trebuit s prevad c aa se va ntmpla. Se atepta la prea mult, chiar i atunci cnd ea i artase destul de clar de la bun nceput c nu era interesat. Cltin din cap socotind c nu era surprinztor faptul c plecase. Pe ct de modern era n unele privine, pe att de tradiionalist era n altele i probabil c era dezgustat de perspectiva de a avea de-a face cu trucurile lui previ zibile. Fusese mai simplu s prseasc oraul dect s-i explice motivele unuia ca el. Deci n ce stadiu se afla? Fie c ea se ntorcea, fie c nu. Dac s-ar ntoarce nu era nici o problem. Dar dac nu... atunci, lucrurile ncepeau s se complice. El putea s nu fac nimic i s accepte hotrrea ei sau putea ncerca s-i dea de urm. Un lucru la care se pricepea era s dea de oameni. Folosind documente publice, conversaii prieteneti i site-urile adecvate pe web, nvase cum s urmreasc o pist sau un indiciu pn la ua cuiva. Se ndoia totui c ceva din toate astea ar fi ajutat. La urma urmei, ea i oferise deja rspunsul de care avea nevoie, aa c era convins c tia unde plecase. Ceea ce nsemna c putea rezolva problema n orice mod dorea. Firul gndurilor i se ntrerupse din nou. Problema era c acel fapt nu prea l ajuta n privina lucrurilor pe care trebuia s le fac. i reaminti c avea o teleconferin n doar cteva ore, una cu repercusiuni importante pentru cariera sa i, dac ar pleca n cutarea lui Lexie n clipa aceea, se ndoia c ar reui s gseasc un telefon public atunci cnd va fi nevoie. Alvin avea s soseasc mai trziu, n seara aceea - probabil ultima dintre serile cu cea - i cu toate c Alvin putea s fil meze singur, a doua zi trebuiau s lucreze mpreun. Ca s nu mai amintim c i-ar fi prins bine un pui de somn l atepta nc o noapte lung i i simea pn i oasele obosite. Pe de alt parte, nu dorea ca totul s se termine n felul acesta. Dorea s o vad pe Lexie, trebuia s o vad. O voce interioar l avertiza s nu lase emoiile s-i conduc aciu nile i, raional, nu prea vedea cum ar fi ieit ceva bun dac el colinda n cutarea ei. Chiar dac o gsea, probabil c ea l-ar ignora sau, mai ru, l-ar gsi respingtor. i ntre timp, Nate ar avea un atac de apoplexie, Alvin ar fi mpotmolit i furios, iar articolul i cariera lui ar putea s se ndrepte spre dezastru. n final, decizia veni simplu. Trgnd maina n faa casei de la Greenleaf, se aprob de unul singur. Dat fiind situaia, alegerea sa era evident. La urma urmei, nu-i petrecuse ultimii cincisprezece ani folosind logica i tiina far s nvee ceva pe parcurs. Tot ce-i rmnea de fcut n clipa aceea era s mpacheteze. TREISPREZECE De acord, recunoscu ea, sunt o la. Nu era un lucru foarte simplu s recunoasc deschis faptul c se ascunsese, dar, n ultimele zile, nu gndea tocmai limpede, aa c putea trece cu vederea c nu era perfect. Adevrul era c, dac ar fi rmas, lucrurile ar fi devenit i mai complicate. Nu conta c J eremy i plcea i c el o plcea la rndul lui; n dimineaa aceea, se trezise tiind c trebuia s pun capt lucrurilor nainte ca ele s mearg prea departe i, cnd parcase pe aleea cu nisip, era sigur c procedase bine venind acolo. Nu erau prea multe de admirat n locul acela. Csua veche era decolorat i ngropat n iarba nalt care o nconjura. Ferestrele mici, dreptunghiulare, cu perdele albe, erau acoperite cu o pcl srat, iar peretele lateral avea dungi gri, urme ale furiei nenumratelor uragane. n unele privine, considerase mereu csua un fel de capsul a timpului; mare parte din mobil avea peste douzeci de ani, evile gemeau cnd era duul deschis, iar aprinz toarele de la aragaz trebuiau aprinse cu un chibrit. Dar amintirea unor momente din tinereea ei petrecute acolo iui ncetase niciodat s o liniteasc i, dup ce pusese deoparte genile i alimentele pe care le luase pentru weekend, deschise ferestrele s aeriseasc locuina. Apoi, dup ce i lu o ptur, se aez pe un balansoar de pe veranda din spate cu singura dorin de a privi oceanul. Vuietul nentrerupt al valurilor era linititor, aproape hipnotic, i, cnd soarele apru printre nori i razele de lumin se ntinser spre ap ca nite degete din nalturi, realiz c i inea respiraia. Asta i se ntmpla de fiecare dat cnd venea acolo. Prima dat cnd vzuse lumina ivindu-se n felul acela fusese curnd dup vizita ei la cimitir mpreun cu Doris, cnd mai era nc o copil, i i amintea cum se gndise c prinii ei gsiser nc o cale de a-i face simit pre zena n viaa ei. Asemenea ngerilor trimii din ceruri, credea c o vegheau, mereu de fa, dar far s intervin vreodat, ca i cum ar fi simit c ea lua ntotdeauna deci ziile corecte. Mult timp, avusese nevoie s cread n astfel de lu cruri, doar pentru c adesea se simise singur. Bunicii ei fuseser buni i minunai, dar pe ct de mult i iubea pentru grija i sacrificiul lor, pe att de acut tria impresia de a fi altfel dect cei de vrsta ei, neobinuindu-se niciodat cu acest sentiment. Prinii prietenilor ei jucau softball n weekenduri i aveau aerul de oameni tineri chiar i n lumina slab a dimineii, la biseric, o observaie care o facea s se ntrebe ce i lipsea ei, la drept vorbind. Nu putea discuta cu Doris despre astfel de lucruri. i nu putea s vorbeasc cu ea nici despre sentimentul de vinovie pe care-1 simea. Indiferent cum s-ar fi exprimat, sentimentele lui Doris ar fi fost rnite i, chiar dac era foarte tnr, i ddea perfect seama de asta. i totui, impresia aceea de a fi altfel i lsase amprenta. Nu numai asupra ei, ci i asupra lui Doris, i ncepuse s se manifeste n timpul anilor ei de adolescen. Cnd Lexie mpingea lucrurile prea departe, Doris capitula adesea ca s evite o ceart, lsnd-o pe Lexie s cread c i putea stabili propriile reguli. n adolescen, fusese puin cam neastmprat, fcuse greeli i avusese prea multe re grete, dar n timpul facultii devenise serioas. n noua ei variant, mai matur, mbriase ideea c maturitatea nsemna s te gndeti la risc mult nainte de a cntri rsplata, i c succesul i fericirea n via erau n aceeai msur legate de evitarea greelilor, ca i de efortul de a-i face un nume n lume. tia c noaptea trecut puin lipsise s nu fac o gre eal. Se ateptase ca el s ncerce s o srute, aa c era mulumit ct de hotrt fusese atunci cnd el dorise s intre n cas. tia c i rnise sentimentele i regreta. Dar probabil c cl nu avea cum s tie c, mult timp dup plecarea sa, inima ei ncetase parc s mai bat, pentru c o parte din ea dorise s-l lase nuntru indiferent de tot ceea ce s-ar fi putut ntmpla. tia foarte bine, dar nu avea ce s fac. Ba mai ru, ct timp se rsucise i se nvrtise n pat noaptea trecut, nelesese c era posibil s nu mai aib aceeai trie nc o dat Cu toat sinceritatea, ar fi fost cazul s prevad asta. n timp ce seara se scurgea ncet, se pomeni comparndu-1 pe J eremy att cu Avery, ct i cu domnul Renatere i, spre surpriza ei, J eremy putea rivaliza cu amndoi. Avea ironia i simului umorului lui Avery, i inteligena i farmecul domnului Renatere, dar J eremy prea s se simt mai n largul su dect cei doi. Poate c ar trebui s in cont de ziua minunat de care se bucurase, ceva ce nu se ntm plase de mult timp. Cnd luase ea ultima oar un astfel de prnz? Sau cnd sttuse pn trziu pe dealul Riker? Sau cnd vizitase cimitirul dup o petrecere, n mod normal ducndu-se direct la culcare? Fr nici o ndoial, emoia i imprevizibilul i reamintiser ct de fericit fusese cnd nc mai credea c Avery i domnul Renatere erau br baii visurilor ci. Dar atunci se nelase, exact cum se nela i n mo mentele acestea. tia c J eremy va rezolva misterul azi - de acord, poate c era doar un presentiment, dar era convins de asta de vreme ce rspunsul se afla ntr-unul din jurnale i el trebuia doar s-l descopere i nu avea nici o ndoial c ar fi invitat-o s srbtoreasc eveni mentul cu el. Dac ea ar fi rmas n ora, amndoi ar fi petrecut cea mai mare parte din zi mpreun, iar ea nu dorea asta. Pe de alt parte, n adncul sufletului, era exact lucrul pe care l dorea, ceea ce o fcea s se simt mai confuz dect fusese vreodat n decursul anilor. Doris intuise totul n dimineaa aceea cnd Lexie trecuse pe la ea, dar nu era ceva surprinztor. Lexie i putea da seama singur ct de epuizat era dup ochi i tia c arta ca o epav atunci cnd apruse ca din senin. Dup ce aruncase ntr-o valiz haine pentru cteva zile, plecase din cas far s fac du i nici mcar nu ncercase s-i lmureasc ce simea. Chiar aa stnd lucrurile, Doris doar dduse din cap aprobator cnd Lexie i spusese c trebuia s plece. Doris, cu toate c era obosit, pruse s neleag c dei ea pusese n micare toat treaba, nu anticipase ceea ce avea s se ntmple mai departe. Asta era pro blema cu premoniiile; dei puteau fi corecte pe termen scurt, orice dincolo de aceast limit era imposibil de tiut. In concluzie, ea venise acolo pentru c se vzuse nevoit s vin, cel puin pentru a-i pstra mintea lim pede, i se va ntoarce la Boone Creek cnd lucrurile aveau s revin la normal. Nu avea s dureze mult. n cteva zile, lumea ar fi ncetat s mai vorbeasc despre fantome, despre casele istorice i despre strinul din ora, iar turitii ar fi rmas doar o amintire. Primarul se va ntoarce pe terenul de golf, Rachel se va ntlni cu tot felul de brbai nepotrivii, iar Rodney va gsi probabil o cale s se ntl neasc din ntmplare nas n nas cu ea pe lng bibliotec, rsuflnd bineneles uurat cnd i va da seama c relaia lor ar putea reveni la ceea ce fusese cndva. Poate c nu era o via captivant, dar era viaa ei i nu avea intenia s lase pe cineva sau ceva s-i strice echi librul. n alt timp i n alt loc, ar fi putut s simt altfel, dar avnd n vedere experienele ei, nu mai avea nici o impor tan. n timp ce continua s priveasc apa, se strduia s nu-i imagineze cum ar fi putut fi. Pe verand, Lexie i trase ptura mai tare n jurul umerilor. Era o femeie n toat firea i avea s treac peste povestea asta aa cum trecuse i peste celelalte. Era sigur n privina asta. Dar chiar i consolndu-se cu acest gnd, marea tulburat i amintea din nou de sentimentele ei pentru J eremy, aa c se strdui din toate puterile s-i stpneasc lacrimile. Pruse relativ simplu atunci cnd J eremy stabilise ce s fac, aa c se agitase prin camera de la Greenleaf f cnd planurile necesare. S ia harta i portofelul, pentru orice eventualitate. S lase computerul pentru c nu avea nevoie de el. La fel i nsemnrile. S pun caietul lui Doris n geanta de piele i s l ia cu el. S scrie un bilet pentru Alvin i s-l lase la recepie, n ciuda faptului c J ed nu o s par prea ncntat de idee. S se asigure c avea ncrctorul pentru telefon i s plece. Intrase n camer i plecase n mai puin de zece minute, pornind spre Swan Quarter, de unde feribotul l ducea la Ocracoke, un sat din Outer Banks. De acolo, mergea spre nord pe Autostrada 12 spre Buxton. i imagi nase c era ruta pe care ea ar fi ales-o, aa c nu-i rmnea dect s urmeze acelai drum ca s ajung la locul res pectiv doar n dou ore. Dar, dei cltoria spre Swan Quarter fusese tar com plicaii, cu drumuri drepte i libere, se trezi gndindu-se la Lexie i aps pe acceleraie mai tare, ncercnd s nu tremure de fric. Dar tremuratul era doar un alt cuvnt pentru panic, iar el nu era cuprins de panic. Era mndru de asta. Cu toate acestea, ori de cte ori era obligat s nce tineasc - n locuri precum Belhaven i Leechville - se pomenea btnd uor cu degetele pe volan i mormind cu voce sczut. Pe msur ce se apropia de destinaie, avea un senti ment ciudat care devenea tot mai puternic. Nu l putea explica, dar nu dorea nici s-l analizeze. Era unul dintre puinele momente din viaa sa cnd aciona ca i cnd ar fi fost pe pilot automat, fcnd exact contrariul a ceea ce logica i cerea, gndindu-se doar la modul n care va reaciona ea cnd l va vedea. Exact cnd i nchipuia c ncepea s neleag mo tivul acestui comportament ciudat, J eremy se trezi la locul unde venea feribotul uitndu-se fix la un brbat subire, n uniform, care i ridicase alene privirea din revista pe care o citea. Feribotul spre Ocracoke, afl el, nu cir cula cu aceeai regularitate ca cel din Staten Island spre Manhattan, aa ca pierduse ultima plecare a zilei, ceea ce nsemna c ori se putea ntoarce a doua zi, ori i anula planul n ntregime, nefiind ns dispus s ia n considerare nici una din cele dou variante. - Eti sigur c nu exist nici o alt cale ca s pot ajunge la farul Flatteras? ntreb el, simind cum btile inimii i se accelerau. Este important. - Ai putea merge cu maina, cred. - Ct ar dura? - Depinde ct de repede conduci. Evident", se gndi J eremy. - S spunem c de obicei conduc repede. Brbatul ridic din umeri ca i cum toat discuia l plictisea. - Cinci sau ase ore poate. Trebuie s mergi spre nord pn ajungi la Plymouth, apoi o iei pe oseaua 64 prin Roanoke Island i pe urm ajungi n Whalebone. De acolo, mergi spre sud n Buxton. Farul este chiar acolo. J eremy se uit la ceas; era deja aproape ora unu; pn ajungea acolo, Alvin ar putea fi probabil n Boone Creek. Nu era bine. - Mai este un alt loc de unde a putea s prind feribotul? - Este unul dincolo de Cedar Island. - Grozav. Unde e asta? - Cam la trei ore distan n cealalt direcie. Dar i acolo trebuie s atepi pn mine diminea. Peste umrul brbatului, zri un poster care prezenta diferite faruri din Carolina de Nord. Hatteras, cel mai mre dintre ele, se afla n centru. - i dac i-a spune c e o urgen? ntreb el. Pentru prima oar, brbatul i ridic privirile. - Este o urgen? - S spunem c este. - Atunci, chem Paza de Coast. Sau poate pe erif. - Ah, zise J eremy ncercnd s-i pstreze calmul. Dar ceea ce-mi spui e c nu exist nici o posibilitate s ajung acolo chiar acum? De aici, adic. Brbatul i duse un deget la brbie. - Cred c ai putea s iei o barc, dac eti att de grbit. Acum, ajungem undeva", se gndi J eremy. i cum pot s aranjez asta? - Nu tiu. Nimeni nu a ntrebat niciodat. J eremy sri napoi n main i recunoscu, n sfrit, c ncepea s se simt cuprins de panic. Poate c se simea aa pentru c ajunsese deja att de departe sau poate pentru c i ddea seama c ultimele cuvinte, pe care i le adresase lui Lexie cu o noapte mai nainte, ascundeau un adevr mai profund, dar altceva pusese stpnire pe el de atunci i nu avea de gnd s mai dea napoi. Refuza s dea napoi, nu dup ce ajunsese att de aproape. Nate atepta telefonul su, dar brusc, nu i se mai pru att de important ca altdat. Nici faptul c Alvin avea s soseasc. Dac totul ar merge bine, ar putea s filmeze i n seara aceea i mine sear. Mai avea zece ore pn cnd luminile apreau; cu o barc rapid, socoti c ar putea s ajung la Hatteras n dou ore. i rmnea sufi cient timp s ajung acolo, s discute cu Lexie i s se ntoarc, presupunnd c ar putea gsi pe cineva care s-l duc acolo. S-ar putea ca ceva s nu funcioneze, bineneles. S-ar putea s nu reueasc s nchirieze o barc, dar dac s-ar ntmpla asta, s-ar duce cu maina la Buxton dac ar fi necesar. Odat ajuns acolo, nici mcar nu era sigur dac o gsea. Nimic legat dtf scenariul acela nu avea vreo noim. Dar cui i psa? Din cnd n cnd, fiecare era ndreptit s fie un pic ntr-o ureche i, n clipa aceea, era rndul lui. Avea bani n portofel, aa c va gsi o cale s ajung acolo. i asuma riscul i va merge s vad ce se petrecea cu ea, mcar s-i demonstreze c o putea prsi far s se mai gndeasc vreodat la ea. Cam asta era toat povestea. Cnd Doris lsase s se neleag c ar fi posibil s nu o mai vad niciodat, simise, gndindu-se la ea, c i pierdea sperana. Sigur, pleca peste cteva zile, dar asta nu nsemna c totul trebuia s se termine. n nici un caz. El putea veni n vizit n ora, ea putea ajunge pn la New Y ork i, dac era scris s fie, puteau, ntr-un fel sau altul, s ajung la o nelegere. Oamenii fceau asta tot timpul, nu? i chiar dac nu era posibil, chiar dac ea era neclintit n hotrrea ei de a pune capt lucrurilor definitiv, el dorea s aud asta de la ea. Numai atunci putea s se ntoarc la New York tiind c nu avusese alternativ. i totui, cnd ajunse la un indicator de oprire n pri mul port pe care l ntlni, i ddu seama c nu dorea ca ea s rosteasc cuvintele acelea. Nu mergea la Buxton s-i ia rmas-bun sau s o aud spunnd c nu mai dorea s l mai vad deloc. De fapt, reflecta el cu uimire, tia c mergea acolo s afle dac Alvin avusese dreptate de la nceput pn la sfrit. Sfritul dup-amiezii era momentul preferat al zilei pentru Lexie. Lumina slab a soarelui de iarn combinat eu frumuseea natural auster a peisajului facea ca lumea s se nfieze privirii ca ntr-un vis. Chiar i farul, cu desenul su negru cu alb de acadea, prea ca un miraj de la distan i, n timp ce se plimba de-a lungul plajei, ncerca s-i imagineze ct de dificil fusese pentru marinari i pescari s navigheze pe lng promontoriu nainte ca farul s fi fost construit. Apele din larg, nu prea adnci i cu bancuri de nisip mictoare, erau poreclite Cimitirul Atlanticului i nenumrate epave erau nirate pe fundul mrii. Monitor, care se lansase n prima btlie dintre cuirasate n timpul Rzboiului Civil, se rtcise acolo. La fel i Central America, venind din Cali fornia ncrcat cu aur, a crui scufundare contribuise la criza financiar din 1857. Nava lui Barb-Neagr, Queen Annes Revenge, fusese, dup toate probabilitile, gsit n Beaufort Inlet, iar ase dintre submarinele germane scu fundate n timpul celui de al Doilea Rzboi Mondial erau n prezent vizitate aproape zilnic de scufundtori. Bunicul ei fusese pasionat de istorie i, de fiecare dat cnd se plimbau pe plaj inndu-se de mn, i spunea poveti despre navele care se pierduser de-a lungul seco lelor. Aa aflase despre uragane, despre brizanii periculoi i despre navigaia defectuoas care arunca pe coast brcile pn cnd erau fcute praf de valurile furioase. Cu toate c nu era foarte interesat i, uneori, era chiar nspi mntat de imaginile evocate, vorbirea lui trgnat i melodic era ciudat de linititoare, aa c ea nu ncerca niciodat s schimbe subiectul. Chiar dac era doar o adolescent pe atunci, i ddea seama c discutnd cu ea despre lucrurile acelea nsemna foarte mult pentru el. Peste ani, avea s afle c nava sa fusese torpilat n timpul celui de al Doilea Rzboi Mondial i c el abia scpase cu via. Amintirea acelor plimbri o fcu s simt lipsa buni cului cu o intensitate neateptat. Plimbrile fcuser parte din rutina lor zilnic, ceva doar pentru ei doi, i, de obicei, ieeau naintea cinei, n timp ce Doris gtea. Foarte adesea, el citea n fotoliu cu ochelarii proptii pe nas, aa c nchidea cartea cir un oftat i o punea deoparte. Dup ce se ridica din fotoliu, o ntreba dac ar vrea s fac o plimbare ca s vad caii slbatici. Gndul de a vedea caii o emoiona ntotdeauna. Nu tia exact de ce, pentru c nu clrise niciodat un cal i nici nu dorise n mod deosebit s o fac, dar i amintea cum srea i alerga la u ndat ce bunicul i pomenea despre asta. De obicei, caii se ineau la distan de oameni i fugeau ori de cte ori cineva se apropia, dar n amurg le plcea s pasc, mai puin prevztori, chiar dac numai pentru cteva minute. Adesea era posibil s te apropii ndeajuns ca s le zreti semnele distinctive i, dac erai norocos, s-i auzi sforind i necheznd, ca i cum te avertizau s nu naintezi mai mult. Caii descindeau din mustangii spanioli, iar prezena lor n Outer Banks data din 1523. n prezent, existau tot felul de ordonane guvernamentale care garantau supravieuirea lor, iar ei fceau parte din mediul nconjurtor asemenea cerbilor din Pennsylvania, singura problem fiind supra popularea ocazional. Oamenii care triau acolo i ignorau n general, cu excepia cazurilor cnd deveneau supr tori, dar pentru muli vilegiaturiti erau una dintre atraciile principale. Lexie se considera cumva o localnic, dar cnd i urmrea se simea mereu ca i cum ar fi fost din nou adolescent, cu toate bucuriile i speranele vieii naintea ei. Dorea s se simt n felul acela din nou, mcar s scape de tensiunile vieii ei de adult. Doris o sunase s-i spun c J eremy venise s o caute. Nu fusese surprins. Dei bnuia c el se va ntreba cu ce greise sau de ce ea ple case, simea, pe lng acestea, c el va depi momentul repede. J eremy era doar unul dintre acei oameni norocoi care erau ncreztori n tot ceea ce fceau, avansnd mereu fr regret sau vreo privire aruncat n urm. Avery fusese aa i, chiar i n prezent, ea i mai aducea aminte ct de rnit fusese de felul n care se simea ndreptit s fac orice, de indiferena lui fa de durerea ei. Privind napoi, i ddea seama c ar fi trebuit s-i ia defectele drept ceea ce erau, dar pe atunci nu ne lesese semnele de avertizare: felul n care privirea lui zbovea puin cam mult cnd se uita la alte femei sau modul n care strngea n brae puin cam tare femeile despre care declara solemn c i erau doar prietene. La nceput, dorea s-l cread cnd susinea c fusese infidel doar o dat, dar frnturi de conversaii uitate ieiser din nou la suprafa: o prieten din facultate i mrturisise cu mult timp n urm c auzise zvonuri despre Avery i o anume sor din comunitate; unul dintre colaboratorii si amintise de puin cam multele absene nemotivate de la munc. Avea oroare s se gndeasc la ea ca la o naiv, dar se comportase ca atare, i chiar mai mult dect deza mgirea pe care i-o provocase el, realizase de ceva vreme c era dezamgit de ea nsi. i spusese c avea s treac peste momentul acela, c va ntlni pe cineva mai bun... cineva precum domnul Renatere, care i demonstrase pentru totdeauna c nu era o bun cunosctoare a brbailor. i se prea c nici nu reuea s rmn cu cineva. Nu era uor s recunoasc asta i existau momente cnd se ntreba dac ar fi putut face ceva s-i fac s dispar pe cei doi brbai. De acord, poate nu i pe domnul Renatere, de vreme ce legtura lor fusese mai puin o relaie dect o poveste de dragoste, dar cum rmnea cu Avery? Ea l iubise i i nchipuia c i el o iubise. Sigur, era uor de spus c Avery fusese un bdran i c moartea relaiei lor fusese doar greeala lui, dar n acelai timp, probabil c simise c legtura lor cam scria. C ei i lipsea ceva. Dar ce? Fusese prea insistent? Fusese plic tisitoare? Fusese nesatisfcut n pat? De ce nu alergase dup aceea s o caute i s-i cear iertare? Acelea erau ntrebri la care nu fusese capabil s rspund niciodat. Prietenele ei, bineneles, o asiguraser c nu tia despre ce vorbea, iar Doris i spusese acelai lucru. Chiar i aa, nu avea o idee prea clar despre ce se ntmplase. La urma urmei, chestiunea prezenta dou aspecte i, chiar i acum, visa uneori cu ochii deschii c l suna s-l ntrebe dac exista vreun lucru pe care ea s-l poat face altfel. Aa cum una dintre prietenele sale subliniase, era tipic pentru femei s-i fac griji pentru astfel de lucruri. Brbaii preau imuni n faa situaiilor nesigure. Chiar dac nu erau, nvau fie s-i ascund sentimentele, fie s le ngroape suficient de adnc ca s nu fie afectai de ele. De obicei, ea ncerca s fac acelai lucru i, de obicei, funciona. De obicei. n deprtare, soarele se scufunda n apele rului Pamlico Sound, iar oraul Buxton, cu casele sale cu indril alb, semna cu o carte potal. Se uita spre far i, exact cum sperase, zri un grup mic de cai care pteau n iarba nalt de mare din jurul bazei. Erau cam vreo doisprezece cai n total - cafenii i maro, mai cu seam i prul lor era nee slat i rvit, i crescuse des pentru iarn. Doi mnji stteau mpreun, aproape de mijloc, cu cozile fichiuind n acelai timp. Lexie se opri s-i urmreasc, bgndu-i minile n buzunarele jachetei. Se fcea mai frig pe msur ce seara se apropia, iar ea simea nepturi pe obraji i nas. Aerul era nviortor i, cu toate c i-ar fi plcut s mai rmn, era obosit. Fusese o zi lung i ea o simea chiar i mai lung. mpotriva voinei, se ntreb ce fcea J eremy. Se pre gtea s filmeze din nou? Sau se gndea unde s se duc s mnnce? i tcea bagajul? i de ce gndurile ei se ntorceau la el mereu? Suspin, tiind deja rspunsul. Orict i-ar fi dorit s vad caii, vederea lor i amintea mai puin de un nou n ceput, ct mai de grab de simplu fapt c era singur. Orict de independent s-ar fi considerat, orict de mult ar fi ncercat s minimalizeze importana observaiilor constante ale lui Doris, nu se putea opri s nu tnjeasc dup com panie i dup o relaie strns. Nu trebuia s fie chiar cstorie; uneori tot ce dorea era s atepte cu nerbdare vinerea sau smbta noaptea. J induia s petreac o dimi nea tihnit stnd tolnit n pat cu cineva de care i psa i, pe ct de imposibil i prea, J eremy era cel pe care continua s i-l imagineze alturi de ea. Lexie cltin din cap, alungnd acest gnd. Venind acolo, sperase s gseasc alinare pentru nelinitile ei, dar n timp ce sttea lng far i urmrea caii cum pteau, simea viaa copleind-o dureros. Avea treizeci i unu de ani, era singur i tria ntr-un loc tar perspective. Bunicul i prinii ei nu mai erau dect amintiri, starea de sntate a lui Doris era o surs permanent de ngrijorare i singurul brbat, pe care l gsea chiar i de departe interesant n ultimii ani, avea s plece pentru totdeauna pn cnd ea se va rentoarce acas. ncepu s plng i, mult timp, i veni foarte greu s se opreasc. Dar tocmai cnd, n sfrit, ncepea s se adune, zri o persoan apropiindu-se i, cnd realiz cine era, nu putea dect s priveasc int. PAISPREZECE Lexie clipea, ncercnd s se asigure c ceea ce vedea era adevrat. Nu putea fi el, pentru c el nu putea fi n locul acela. ntreaga idee era att de ciudat, att de neateptat, nct se simea de parc urmrea scena prin ochii altei persoane. J eremy zmbi n timp ce i puse geanta jos. - tii, chiar n-ar trebui s te uii n felul sta, zise el. Brbailor le plac femeile care tiu s fie subtile. Lexie continua s-l fixeze cu privirea. - Tu, rspunse ea. - Eu, aprob el cu o ncuviinare a capului. - Tu eti... aici. - Eu sunt aici, aprob el din nou. n lumina slab, Lexie l privi cu ochii ntredeschii, iar lui J eremy i trecu prin minte c era chiar mai frumoas dect i amintea. - Ce...? se blbi ea ncercnd s neleag apariia sa. Adic, cum ai...? - E o poveste lung, recunoscu el. Pentru c ea nu schi nici o micare, J eremy facu semn cu capul spre far. Deci acesta e farul unde s-au cstorit prinii ti? - N-ai uitat? - N-am uitat nimic, zise el lovindu-i uor tmpla. Micile celule cenuii i toate celelalte. Unde anume s-au cstorit? El vorbea degajat de parc ar fi fost cea mai obinuit dintre conversaii, ceea ce fcea ca totul s par i mai real pentru ea. - Acolo, zise ea, artndu-i. Pe malul oceanului, aproape de ap. - Trebuie s fi fost minunat, zise el privind n direc ia aceea. Tot locul acesta e minunat. neleg de ce i place aici. n loc s rspund, Lexie rsufl ndelung, ncercnd s-i stpneasc emoiile violente. - Ce faci aici, J eremy? J eremy rspunse dup un moment de pauz. - Nu eram sigur c te vei ntoarce, zise el. i mi-am dat seama c dac a dori s te revd, cea mai bun opiune ar fi s vin la tine. - Dar de ce? J eremy continua s priveasc spre far. - Am simit c nu aveam de ales. - Nu prea neleg ce nseamn asta, zise ea. J eremy i examin picioarele, apoi i nl privirea i zmbi parc scuzndu-se. - Ca s fiu sincer, mi-am petrecut cea mai mare parte din zi chinuindu-m i eu s neleg. n timp ce stteau n apropierea farului, soarele nce puse s se scufunde sub linia orizontului, schimbnd culoarea cerului ntr-o nuan de cenuiu amenintor. Briza, umed i rece, atingea n treact suprafaa nisipului, agitnd spuma la marginea apei. n deprtare, o siluet ntr-o jachet de culoare nchis hrnea pescruii aruncnd bucele de pine n aer. n timp ce Lexie o urmrea, simea cum ocul provocat de apariia lui J eremy ncepea s-i piard din intensitate. O parte din ea voia s fie furioas c i ignorase dorina de a fi singur, iar o alt parte, covritoare, era mgulit c reuise s o gseasc. Avery nu se deranjase niciodat s vin dup ea i nici domnul Renatere. Nici Rodney nu s-ar fi gndit vreodat s ajung acolo i, pn acum cteva minute, dac cineva ar fi sugerat c J eremy ar face un asemenea lucru, Lexie ar fi rs numai gndindu-se la aceast posibilitate. Dar ncepea s-i fie clar c J eremy era altfel dect toi ceilali brbai pe care i cunoscuse mai nainte i c nu trebuia s fie surprins de nimic din ceea ce fcea. Caii din deprtare ncepuser s se mprtie, conti nund s pasc ici-colo n timp ce o luau napoi peste deal. Ceaa de pe coast se rostogolea amestecndu-se cu marea i cerul. Chirele de balt vrte n nisip lng marginea apei, cu picioarele lor lungi precum paiele, se micau repede n timp ce cutau crustacee micue. n tcere, J eremy i fcu minile cu i sufl n ele ncercnd s le nclzeasc. - Eti suprat c am venit? ntreb el n sfrit. - Nu, recunoscu ea. Surprins, dar nu suprat. El zmbi, iar ea i ntoarse zmbetul cu o sclipire plin de arm. - Cum ai ajuns aici? ntreb ea. El facu semn peste umr, spre Buxton. -- Am fcut o plimbare cu doi pescari care mergeau n direcia asta, zise el. M-au lsat n port. - Te-au plimbat aa, pur i simplu? - Chiar aa. - Ai avut noroc. Majoritatea pescarilor sunt firi destul de dificile. - Se poate s fie adevrat, dar oamenii rmn oameni, zise el. Cu toate c nu sunt expert n psihologie, sunt de prere c oricine - chiar i strinii - pot nelege ct de urgent poate fi o solicitare, aa c cei mai muli oameni dau dovad de generozitate. Se ndrept dregndu-i glasul. Dar cum nu a mers, am ncercat s-i pltesc. Ea chicoti la auzul acestei mrturisirii. - Las-m s ghicesc, zise ea. i-au luat toi banii, nu-i aa? El ridic uor din umeri. - Cred c depinde de modul cum priveti lucrurile. Mi s-au prut ntr-adevr foarte muli bani pentru o cltorie cu barca. - Dup cum era i de ateptat. E ceva de mers. Numai benzina te-ar fi costat foarte mult. i pe urm mai e uzura brcii... - Au amintit de asta. - i, bineneles, timpul lor i faptul c vor lucra mine nainte de zori. - Au amintit i de asta. n deprtare, ultimul cal dispru dup deal. - Dar ai venit, oricum. El ncuviin l*fel de uimit ca i ea. - Dar s-au asigurat dac am neles c era o cltorie n sens unic. Nu intenionau s m atepte, astfel nct cred c sunt blocat aici. Ea ridic din sprncean. - A, serios? Cum ai plnuit s te ntorci? El i arunc un zmbet diabolic. - Pi, din ntmplare cunosc pe cineva care st aici, aa c plnuiam s-mi folosesc farmecul irezistibil pentru a o convinge s-mi ofere o cltorie napoi acas. - i dac eu nu voi pleca de aici un timp? Sau dac i-a spune c eti pe cont propriu? - nc nu m-am gndit la partea asta. - i unde intenionai s stai ct te aflai aici? - Nici la partea asta nu m-am gndit nc. - Cel puin eti sincer n privina asta, zise ea zmbind. Dar, spune-mi, ce ai fi fcut dac n-a fi fost aici? - Unde altundeva s te fi dus? Ea se uit ntr-o parte, ncntat de faptul c el nu uitase ce-i spusese ea cndva. n deprtare, zri luminile unui vas de pescuit crevei care se deplasa att de ncet, nct prea c sttea pe loc. -i-e foame? ntreb ea. - Sunt mort de foame. N-am mncat nimic toat ziua. - Ai vrea s iei cina? - tii un loc plcut? - Cunosc un loc foarte plcut. - Se accept cri de credit? ntreb el. Mi-am folosit toii banii ca s ajung aici. - Sunt sigur, zise ea, c vom fi n stare s ne descurcm. Dup ce fcur cale-ntoars de la far, pornir napoi pe plaj mergnd pe nisip compact, aproape de marginea apei. Exista un spaiu ntre ei i nici unul nu prea dispus s se apropie de cellalt. n schimb, cu nasurile nroite de frig, naintau amndoi cu hotrre, parc atrai de locul care le era destinat. n tcere, J eremy rememora cltoria spre locul acela, cuprins de un sentiment de vinovie fa de Nate i Alvin. Ratase teleeonferina nu avusese deloc semnal n timp ce traversa Pamlico Sound i se gndea c trebuia pro babil s sune folosind linia terestr ndat ce va putea, cu toate c nu atepta cu plcere momentul. Nate, bnuia el, fierbea de multe ore i atepta telefonul lui, aa c putea, n sfrit, s se nfurie, dar J eremy inteniona s propun o ntlnire cu productorii sptmna viitoare, cu tot cu film i cu ideile generale ale reportajului, ceea ce i nchipuia el c ar fi fcut subiectul ntregii convorbiri, oricum. Dac toate astea nu erau suficiente ca s-i lini teasc, dac pierderea unei singure convorbiri telefonice putea nsemna sfritul carierei sale nainte ca aceasta s nceap, atunci nu era sigur c dorea s lucreze n tele viziune, n fond. i Alvin... m rog, cu Alvin era ceva mai simplu. Nu exista nici o posibilitate ca J eremy s se ntoarc n Boone Creek pentru a se ntlni cu Alvin n seara aceea - ajunsese la aceast concluzie n momentul cnd barca l lsase acolo - , dar Alvin avea un telefon celular, aa c putea s-i explice ce se ntmpla. Alvin nu va fi ncntat s lucreze singur n seara aceea, dar se va calma pn mine. Alvin era unul dintre acei oameni care nu lsau s-i supere ceva mai mult de o zi. Fiind sincer cu sine, J eremy recunotea c nu prea era preocupat de nici yna din aceste probleme n clipa aceea, n schimb, tot ceea ce prea s conteze era faptul c mergea alturi de Lexie pe o plaj linitit, ntr-un loc foarte nde prtat i c, n timp ce i trau picioarele prin briza srat, ea i ncolcise uor braul n jurul braului su. Lexic merse nainte pe treptele scorojite de lemn ale vechiului bungalow i i ag jacheta n cuierul de lng u. J eremy i ag i el jacheta mpreun cu sacul de voiaj. n timp ce Lexie mergea naintea lui prin camera de zi, J eremy o urmrea, gndindu-se din nou c era minunat. - i plac pastele? ntreb ea, ntrerupndu-i gndurile. - Glumeti? Am crescut cu paste. Din ntmplare, mama e italianc. - Bine, zise ea. Pentru c asta plnuiam s gtesc. - Mncm aici? - Cred c suntem obligai, zise ea peste umr. Eti lefter, ai uitat? Buctria era mic, vopsit ntr-un galben decolorat, cu un tapet nflorat care se cojea pe la coluri, cu dulapuri zgriate i o mas mic, vopsit, aezat sub fereastr. Pe bufete erau produsele de bcnie pe care ea le adusese mai devreme i scotocind n prima saco, scoase o cutie de Cheerios i o pine. De pe locul su de lng chiuvet, J eremy zri o poriune din pielea ei cnd se ridic pe vrfuri s le pun n dulap. - Ai nevoie de ajutor? ntreb el. - Nu, m descurc, mulumesc, zise ea, ntorcndu-se. Dup ce i ndrept cmaa, bg mna n alt saco i puse dou cepe deoparte mpreun cu dou cutii mari de roii San Marzano. Ct fac eu asta, vrei ceva de but? Am un bax de ase sticle de bere n frigider dac te intereseaz. El fcu ochii mari prefcndu-se ocat. - Ai bere? mi imaginam c nu bei mult. - Nu beau. - Pentru cineva care nu bea, un bax de ase sticle poate face mare ru. Cltin din cap nainte s continue. Dac nu te-a cunoate mai bine, a crede c aveai de gnd s faci o petrecere n acest weekend. Ea i arunc o privire ucigtoare, dar, ca i ieri, cu ceva jucu n ea. - E mai mult dect mi trebuie ntr-o lun, mulumesc foarte mult. Acum, vrei una sau nu? El zmbi amuzat de schimbul lor familiar de cuvinte. - A vrea una, mulumesc. - Vrei s te serveti? Trebuie s am grij de sos. J eremy se duse spre frigider i trase dou sticle de Coors Light din baxul de ase sticle. Desfcu iute capacul unei sticle i apoi al celeilalte nainte de a o aeza n faa ei. Cnd ea o vzu, el ridic din umeri. - Nu-mi place s beau singur, zise el. El ridic sticla toastnd i ea fcu la fel. Ciocnir sticlele fr s spun un cuvnt. Sprijinindu-se de bufetul de lng ea, J eremy i ncruci picioarele. - D-mi voie s te anun c sunt foarte priceput la tiat dac ai nevoie de ajutor. - O s in minte, zise ea. El zmbi. - De ct timp deine familia ta locuina asta? - Bunicii mei au cumprat-o exact dup cel de al Doilea Rzboi Mondial. Atunci nu exista nici mcar un drum pe insul. Trebuia s mergi prin nisip ca s ajungi aici. Sunt cteva fotografii n camera de zi n care se poate vedea cum arta locuina atunci. - Te superi dac m uit? a - Du-te nainte. Eu mai am de terminat aici. Pe hol, e o baie dac vrei s te speli nainte de cin. n dormitorul pentru oaspei, pe dreapta. n camera de zi, J eremy cercet fotografiile care sur prinseser Viaa rustic de pe rm, apoi observ valiza lui Lexie lng canapea. Dup ce se gndi o clip, apuc valiza i pomi pe hol. Pe stnga, observ o camer spaioas, care avea un pat mare cu piedestal, acoperit de o cuvertur cu un imprimeu cu cochilii. Pereii erau decorai cu alte foto grafii care nfiau Outer Banks. Bnuind c aceea era camera ei, aez valiza chiar lng u. Dup ce travers holul, intr n cealalt camer. Era decorat n stil nautic, iar perdelele albastru marin asigurau un contrast plcut cu msuele laterale i masa de toalet, n timp ce i scotea pantofii i osetele lng piciorul patului, se ntreba cum ar fi s doarm acolo, tiind c Lexie era singur dincolo de hol. La chiuveta din baie, se privi n oglind i cu minile ncerc s dea din nou o form prului. Pielea i era aco perit cu un strat subire de sare i, dup ce se spl pe mini, se stropi cu ap i pe fa. Simindu-se parc mai bine, se ntoarse n buctrie i auzi notele melancolice din melodia Yesterday a grupului Beatles, care veneau de la un radio mic de pe pervaz. - Gata pentru o mn de ajutor? ntreb el. Lng ea, observ un bol de salat de mrime medie cu bucele de roii i msline. n timp ce spla salata, Lexie facu semn cu capul spre cepe. - Sunt aproape gata cu salata, dar vrei s curei astea? Bineneles. Vrei s le i tai? - Nu, doar att. Cur-le. Cuitul este n sertarul de acolo. J eremy scoase un cuit i ntinse mna dup cepele de pe bufet. Pentru scurt timp, amndoi i vzur de treab Iar s vorbeasc, ascultnd muzica. Cnd termin cu salata i o puse deoparte, Lexie ncerc s ignore faptul c stteau att de aproape unul de cellalt. Dar cu coada ochiului, nu se putea abine s nu admire atitudinea degajat a lui J eremy, forma oldurilor i a picioarelor, umerii largi i pomeii nali. J eremy i art o ceap curat, tar s tie ce gn dea ea. - Aa? - Chiar aa, zise ea. - Eti sigur c nu vrei s o tai? - Nu. Dac o vei tia, vei distruge sosul i nu te voi ierta niciodat. - Toat lumea taie ceapa. Mama mea italianc taie ceapa. - Eu nu. - Deci o s pui cepele astea dou ntregi n sos? - Nu. Le voi tia mai nti n dou. - Pot s fac mcar asta? - Nu, mulumesc. Nu mi-ar plcea s te dau afar. Ea zmbi. i n plus, eu sunt buctarul, ai uitat? Tu doar te uii i nvei. Chiar acum imagineaz-i c eti... un ucenic. - Un ucenic? Ea ridic din umeri. - Ce pot s spun? S-ar putea ca mama ta s fie ita lianc, dar eu am crescut cu o bunic care a ncercat aproape toate reetele. - i asta te face specialist? -- Nu, dar a facut-o pe Doris i, mult timp, am fost ucenica. Am nvat prin asimilare i acum este rndul tu. El ntinse mna dup cealalt ceap. - Spune-mi atunci, ce are att de special reeta ta? n afar de cepele de mrimea mingilor de baseball, adic. Ea lu ceapa curat i o tie n dou. - De vreme ce mama ta e italianc, sunt convins c ai auzit de roiile San Marzano. - Bineneles, zise el. Sunt roii. Din San Marzano. - Ha, ha, rosti ea. De fapt, sunt cele mai dulci i cele mai aromate roii, mai ales n sosuri. Acum, privete i nva. Lexie scoase o oal de sub aragaz i o puse deoparte, apoi ddu drumul la gaz i aprinse ochiul. Flacra albastr plpi, iar ea aez oala goal pe ochiul aprins. - Sunt impresionat pn aici, zise el, terminnd de curat cea de a doua ceap i punnd-o deoparte. i lu berea i se sprijini de bufet din nou. Ar fi cazul s-i faci propria emisiune de gtit. Refuznd s-l ia n seam, ea turn coninutul celor dou cutii de roii n oal, apoi adug un pachet ntreg de unt. J eremy se uit peste umrul ei, urmrind cum untul ncepea s se topeasc. -Pare sntos, zise el. Doctorul meu mi spunea mereu c am nevoie de mai mult colesterol n diet. - tiai c ai o nclinaie spre sarcasm? -A m auzit asta, zise el ridicnd sticla. Dar mulumesc pentru observaie. - Ai terminat de curat cealalt ceap? - Doar sunt ucenicul, nu? zise el, dndu-i ceapa. O tie i pe aceea n dou nainte de a pune toate cele patru jumti n sos. Amestecnd sosul o clip cu o lin gur lung de lemn, l ls s nceap s fiarb i apoi micor focul. - Foarte bine, zise ea mulumit revenind spre chiuvet, deocamdat am terminat. Va fi gata ntr-o or i jumtate. n timp ce Lexie se spla pe mini, J eremy se uit n oal, ncruntndu-se. - Asta-i tot? Fr usturoi? Fr sare i piper? Fr crncior? Fr chiftele? Ea cltin din cap. - Doar trei ingrediente. Bineneles c l vom turna peste linguini i pe deasupra vom pune puin parmezan. - Nu este chiar italian. De fapt, este. Este modul n care se prepar n San Marzano de sute de ani. Asta-i n Italia, apropo. nchise robinetul, i scutur minile deasupra chiuvetei i se terse cu un prosop pentru vase. Dar de vreme ce mai avem puin timp la dispoziie, o s fac curat nainte de cin, zise ea. Ceea ce nseamn c te voi lsa puin singur. - Nu-i face griji pentru mine. O s gsesc ceva de tcut. - Dac vrei, poi s faci un du, zise ea. i voi aduce cteva prosoape. Pentru c nc mai simea sarea pe gt i pe brae, nu-i lu dect o clip s accepte. - Mulumesc. Ar fi grozav. - D-mi doar un minut s aduc lucrurile de care ai nevoie, bine? Ea zmbi, i lu berea i, cnd se strecur pe lng el, i simi privirea fixat pe olduri. Se ntreb dac i el se simea la fel de stnjenit cum se simea ea. La captul holului, deschise ua dulapului de perete, lu cteva prosoape i le aez pe patul lui. n baie, sub chiuvet, erau diverse ampoane i un spun nou, aa c le scoase la vedere i pe acelea. n timp ce le aranja, se privi pentru o clip n oglind i deodat i-l imagin pe J eremy nfurat ntr-un'prosop dup ce fcuse du. Imaginea o fcu s vibreze. Trase adnc aer n piept, simindu-se din nou ca o adolescent. - Hei!? l auzi ea strignd. Unde eti? - Sunt n baie, rspunse ea surprins de vocea ei calm. Verific dac ai tot ce-i trebuie. J eremy apru n spatele ei. - Nu ai din ntmplare i un aparat de ras printr-unul dintre sertarele astea, nu? - Nu, regret, zise ea. O s m uit i n baia mea, dar... - Nici o problem, zise el trecndu-i mna peste favorii. Ast-sear, voi avea un look nengrijit. Nengrijit ar fi tocmai bine, socoti ea, simind cum se nroete. ntorcndu-se ca el s nu observe, facu semn spre ampoane. - Folosete-1 pe oricare dintre ele, zise ea. i nu uita c dureaz un timp pn cnd o s ai ap cald, aa c li rbdtor. - Voi fi, zise el. Dar am vrut s te ntreb dac pot s folosesc telefonul. Trebuie s dau cteva telefoane. Ea ncuviin. - Telefonul e n buctrie. Fcndu-i loc pe lng el, simi cum o urmrea din nou, cu toate c nu se ntoarse s verifice. n schimb, se duse n camera ei, nchise ua i se sprijini de ea ncurcat de modul prostesc n care se simea. Nu se ntmplase nimic, nimic nu avea s se ntmple, i spuse ea din nou. ncuie ua, spernd c va fi suficient s o mpiedice s se mai gndeasc i s i stpneasc gndurile. i funcion, mcar pentru o clip, pn cnd observ c J eremy i uezase valiza n camer. Faptul c tia c el fusese n camer cu cteva minute mai nainte strni n sufletul ei un val de sperane interzise, chiar dac nu dorea s se mai gndeasc la nimic, nct se vzu obligat s admit c se minise tot timpul. n momentul cnd reveni n buctrie dup du, J eremy gust din sosul care fierbea la foc mic pe aragaz. i tennin berea, arunc sticla la gunoi, sub chiuvet, i apoi scoase o alta din frigider. Pe raftul de jos, zri un calup proaspt de parmezan i un borcan nedesfcut de msline Amfiso; se gndi s terpeleasc una, dup care renun. Dup ce gsi telefonul, form numrul de la biroul lui Nate i i se fcu legtura imediat. n primele douzeci de secunde, inu receptorul departe de ureche ct timp Nate l fcea cu ou i cu oet, dar cnd, n sfrit, se calm, reacion pozitiv la propunerea lui J eremy, acceptnd ntlnirea de sptmna viitoare. J eremy ncheie con vorbirea cu promisiunea c va discuta cu el din nou a doua zi dimineaa. Alvin, pe de alt parte, fusese imposibil de gsit. Dup ce form numrul i auzi csua vocal, J eremy atept un minut i ncerc din nou, cu acelai rezultat ns. Ceasul din buctrie arta aproape ora ase, aa c J eremy i nchipui c Alvin era pe undeva pe osea. Din fericire, mai aveau ocazia s discute n seara aceea nainte ca el s ias. Nemaiavnd nimic altceva de fcut i pentru c Lexie nu se vedea pe nicieri, J eremy iei tiptil pe ua din spate i rmase pe verand. Frigul se nteise. Vntul, din ce n ce mai nedomolit, era rece i aspru i, cu toate c nu putea zri oceanul, auzea valurile rostogolindu-se fr ncetare, ritmul lor linitindu-1, aproape ca ntr-o trans. Dup o vreme, reveni n livingul ntunecat. Aruncnd o privire pe hof observ o fie de lumin pe sub ua nchis a lui Lexie. Netiind ce s fac, aprinse o lamp mic de citit care se afla lng emineu, iar lumina acesteia mprtie umbre prin ncpere. Studie crile care fuseser stivuite pe polia emineului nainte de a-i aminti de sacul de voiaj. In graba de a ajunge acolo, nu reuise s se uite nc prin caietul lui Doris, aa c, dup ce l scoase din sac, se ntoarse cu el spre fotoliu. n timp ce lua loc, simi cum ncordarea din umeri ncepea s cedeze pentru prima oar dup multe ore. S fiu aici, acum, se gndi el, e plcut. Nu, s refor- niulez. E aa cum ar trebui s fie mereu. Mai devreme, cnd Lexie l auzise pe J eremy nchi znd ua de la camera lui, rmase lng oglind i sorbi din bere, bucuroas c avea la ndemn ceva care s-i calmeze nervii. Purtaser o conversaie banal n buctrie, pstrnd distana pn cnd lucrurile intraser pe fgaul normal. Cnd revenise n acel loc, tia c trebuia s nu se dea btut, dar n timp ce punea berea deoparte, realiz c nu dorea s pstreze distana. Nu mai dorea. n ciuda faptul c i ddea seama de riscuri, tot ceea ce era legat de el o atrgea tot mai mult - surpriza cnd l zrise venind spre ea pe plaj, zmbetul su degajat i prul rvit, privirea neastmprat de copil - i, n momentul acela, deveni n acelai timp i brbatul pe care l cunotea, i brbatul pe care nu l cunotea. Cu toate c atunci nu era dispus s admit asta, nelegea n clipa aceea c dorea s-i cunoasc acea parte pe care el continua s o ascund de ea, oricare ar fi fost aceea, indiferent unde putea duce. n urm cu dou zile, nu i-ar fi imaginat ctui de puin c aa ceva ar fi posibil, mai ales cu un brbat pe care nu-1 cunotea mai deloc. Odinioar, fusese rnit, aa c realiza n momentul acela c reacionase n faa durerii retrgndu-se la adpostul singurtii. Dar o via fr risc iui prea era via, aa c dac inteniona s se schimbe, putea Ibarte bine s nceap din clipa aceea. Dup ce facu du, se aez pe marginea patului i trase fermoarul de la buzunarul de pe capacul valizei pentru a lua o sticlu cu loiune. i aplic puin loiune pe picioare i pe brae i o ntinse pe sni i pe abdomen, savurnd senzaia intens pe care i-o producea. Nu adusese cu ea nimic extravagant de purtat; n graba de diminea, i luase la repezeal primele lucruri pe care le gsise, aa c rscoli prin valiz pn cnd gsi perechea preferat de jeani. Erau foarte decolorai, deirai la genunchi, cu manetele uzate. Dar splatul nmuiase i subiase denimul, aa c era foarte contient de faptul c i scoteau n eviden silueta. Simi un fior ascuns la gndul c n mod sigur J eremy va observa. i puse repede pe ea o cma alb cu mneci lungi pe care nu se obosi s o bage n pantaloni i i rsuci mnecile pn la coate. Stnd n faa oglinzii, i ncheie nasturii din fa, oprindu-se cu un nasture mai jos dect se ncheia de obicei, punndu-i n eviden o poriune foarte mic din decolteu. i usc prul cu un usctor i l perie. Pentru machiaj, facu tot posibilul cu ce avea la dispoziie, aplicndu-i un pic de fard pe obraji, rimei i ruj. Ar fi dorit s fi avut puin parfum, dar nu mai putea face nimic n privina asta. Cnd termin, trase de cma n faa oglinzii n ncercarea de a p face s stea cum trebuie, ncntat de felul n care arta. Zmbind, ncerc s-i aduc aminte dac ultima dat cnd artase bine contase cu adevrat pentru ea. Cnd intr n camer, J eremy sttea n fotoliu cu picioarele sprijinite. El i ridic privirea spre ea i, pentru o clip, pru c vrea s spun ceva, dar nu se auzi nici un cuvnt. n schimb, continu s o priveasc. Incapabil s-i ia privirea de la Lexie, i ddu seama dintr-odat de ce fusese att de important s o regseasc. Nu avusese de ales, pentru c atunci vzu limpede c era ndrgostit de ea. - Ari... incredibil, opti el n sfrit. - Mulumesc, zise ea, auzindu-i emoia sincer din glas, care dezvluia modul n care el o fcea s se simt. Privirile lor se ntlnir i rmaser nemicate i, n clipa aceea, ea nelese c mesajul din privirea lui era oglindirea propriei dorine. CINCISPREZECE Pentru o clip, nici unul nu pru n stare s se mite, pn cnd Lexie respir adnc i se uit ntr-o parte. nc tulburat, ridic uor sticla cu bere. - Cred c mai am nevoie de una, zise ea, ncercnd s zmbeasc. Vrei i tu? J eremy i drese glasul. - Deja mi-am luat una. Mulumesc. - Revin ntr-o clip. Trebuie s verific i sosul. Lexie se ndrept spre buctrie, cu pai nesiguri, i se opri n faa aragazului. Lingura de lemn lsase o pat de sos de roii pe bufet dup ce o luase s amestece n oal, iar atunci cnd termin, o puse n acelai loc. Apoi deschise frigiderul, i scoase o bere i o puse pe bufet mpreun cu mslinele. ncerc s deschid borcanul, dar pentru c minile i tremurau, nu reui s-l prind cum trebuia. - Ai nevoie de*o mn de ajutor? ntreb J eremy. Ea i ridic privirea surprins. Nu-1 auzise intrnd, aa c se ntreb dac sentimentele ei erau la fel de evidente pe ct de puternic le simea. - Dac nu te superi, zise ea. J eremy lu borcanul cu msline din mna ei. Ea urmri muchii viguroi de pe antebraul lui n timp ce rsuci capacul s-l deschid. Apoi, observnd sticla ei de bere, o deschise i i-o nmn. J eremy nu voia s-i ntlneasc privirea i nici nu prea dornic s vorbeasc. n linitea din ncpere, ea l vzu sprijinindu-se de bufet. Lumina de deasupra era aprins, dar, fr strlucirea stins a amurgului rzbtnd prin fereastr, prea mai molatic dect atunci cnd ncepuser s gteasc. Ea scoase nite ulei de msline i oet balsamic i turn cte puin din fiecare ntr-un bol mic, adugnd sare i piper. - Totul miroase delicios, zise el. Dup ce termin cu sosul pentru salat, ntinse mna dup msline i le puse ntr-un alt bol mic. - Mai avem nc o or pn la cin, zise ea. Conver saia prea s o calmeze. Pentru c nu m-am gndit c o s am companie, astea vor ine loc de aperitiv. Dac ar fi var, a fi propus s ateptm pe verand, afar, dar am ncercat mai devreme i e foarte frig. i ar fi cazul s te avertizez c scaunele din buctrie nu sunt prea confortabile. - Ceea ce nseamn? - Vrei s iei loc din nou n living? El o lu nainte, se opri n dreptul fotoliului s ia caietul lui Doris i apoi o urmri pe Lexie aezndu-se pe canapea, lia aez mslinele pe msua de cafea, apoi se foi uor, ncercnd s se fac comod. Cnd se aez lng ea, i simi parfumul floral i dulce al amponului pe care l folosise. Din buctrie, auzea acorduri foarte slabe de la radio. - Observ c ai caietul lui Doris, zise ea. El ddu din cap aprobator. - Mi-a ngduit s-l mprumut. -i ? - Tocmai am avut ocazia s m uit peste primele pagini. I )ar conine mult mai multe detalii dect mi-am imaginat. - Acum crezi c a prezis sexul tuturor acelor copilai? - Nu, zise el. Cum am spus, e posibil s-i fi notat doar pe cei n privina crora a avut dreptate. Lexie zmbi. - i felul diferit n care arat nsemnrile? Uneori cu stiloul, alteori cu creionul, uneori arat de parc era grbit, alteori arat de parc o facea pe ndelete. - Nu susin c acest caiet nu pare convingtor, zise el. Susin doar c ea nu poate prezice sexul copilailor innd mna cuiva ntr-a sa. - Pentru c aa susii tu. - Nu. Pentru c e imposibil. - Nu vrei s spui puin probabil din punct de ve dere statistic? - Nu, zise el, imposibil. - Foarte bine, domnule Sceptic. Dar cum merge arti colul tu? J eremy ncepu s dezlipeasc eticheta de pe sticla de bere cu degetul mare. - Bine, zise el. Dac a putea, a mai vrea s termin de rsfoit cteva jurnale la bibliotec. Poate gsesc ceva care s dea savoare povestirii. - Ai descifrat misterul? - Da, zise el. Nu-mi rmne dect s demonstrez. Din fericire, vremea ine cu mine. - Da, zise ea. Probabil c va fi ceat tot weekendul. Am auzit la radio mai devreme. - Grozav, zise el. Dar partea proast e c soluia nu e deloc la fel de amuzant ca legenda. - A meritat s vii aici, atunci? El ncuviin. - Fr ndoial, zise el cu voce calm. N-a fi pierdut cltoria asta pentru nimic n lume. Ascultndu-i tonul, Lexie nelese exact ceea ce inten ionase s spun, aa c se ntoarse spre el. Sprijinindu-i brbia n mn, i puse un picior pe canapea, ncntat de intimitatea atmosferei i de senzaia de a se simi dorit, pe care i-o ddea apropierea lui. - Deci, ce este? ntreb ea aplecndu-se n fa uor. Poi s-mi spui? Lumina lmpii din spatele femeii crea un halou delicat n jurul ei, iar ochii i strluceau ntr-o nuan de violet pe sub genele ntunecate. - A prefera s-i art, zise el. Ea zmbi. - De vreme ce te duc napoi, vrei s spui. Corect? - Corect. - i vrei s mergi napoi...? - Mine, dac putem. El cltin din cap ncercnd s-i stpneasc emoiile, nedorind s strice atmosfera, nedo rind s mping lucrurile prea mult, dorind doar s o ia n brae. Trebuie s m ntlnesc cu Alvin. Este un prieten de-al meu - un cameraman din New Y ork. Vine s fac nite filme profesioniste. - Vine n Boone Creek? - De fapt, probabil sosete n ora n timp ce noi vorbim. - Chiar acum? N-ar trebui s fii acolo? - Probabil, recunoscu el. Ea se gndi la ceea ce spusese el, impresionat de efortul pe care l fcuse s vin n ziua aceea. n regul, zise ea. Este un feribot diminea pe care putem s-l prindem. Putem fi napoi n ora pe la zece. - Mulumesc, zise el. i ai de gnd s filmezi mine-noapte? El aprob. - Am lsat un bilet prin care i spun lui Alvin s mearg la cimitir n seara asta, dar trebuie s filmm i n alt parte. i mine o s fie o zi plin, oricum. Sunt cteva mrun iuri pe care trebuie s le definitivez. - Cum rmne cu seara dansant? M gndeam c aveam o nelegere, c dac vei rezolva misterul, voi dansa cu tine. J eremy ls capul n jos. - Dac pot s o fac, o voi face. Crede-m. Nu-mi doresc nimic mai mult. Tcerea umplu ncperea. - Cnd ai de gnd s te ntorci la New Y ork? ntreb ea, n sfrit. - Smbt, zise el. Trebuie s fiu la New Y ork pentru o ntlnire de sptmna viitoare. Inima i se strnse cnd l auzi vorbind. Dei tia ce urma s-i spun, era chinuitor s-l aud rostind cuvintele. - napoi la viaa captivant, nu? El cltin din cap. - Viaa mea n New Y ork nu e deloc atta de ncn ttoare. Cea mai mare parte nseamn munc. mi petrec majoritatea timpului fie fcnd cercctri tiinifice, fie scriind, i astea sunt eforturi solitare. De fapt, sunt destul de singur deseori. Ea ridic din sprncean. - Nu ncercar m faci s-mi fie mil de tine, pentru c nu o cred. El i arunc o privire. - i dac i-a vorbi despre vecinii mei ngrozitori? i-ar fi mil de mine atunci? - Nu. El rse. - Nu locuiesc n New York de dragul aventurii, indi ferent de ceea ce ai putea s-i nchipui. Locuiesc acolo pentru c familia mea e acolo, pentru c m simt n largul meu acolo. Pentru c acolo nseamn acas pentru mine. Exact cum Boone Creek este acas pentru tine. neleg c eti foarte apropiat de familia ta. - Da, zise el, suntem apropiai. Ne strngem n fiecare weekend acas la mama i tata, n Queens, pentru mesele acelea foarte mari i importante. Cu civa ani n urm, tata a avut o criz cardiac i i e greu, dar i plac weekendurile astea. ntotdeauna este ca la grdina zoologic: o ceat de copii care alearg peste tot, mama care gtete n buctrie, fraii mei i soiile lor care stau prin curtea din spate. Bineneles, ei locuiesc cu toii aproape, aa c se duc acolo chiar mai des dect o fac eu. Ea mai lu o nghiitur de bere. - Sun frumos. - Da. Dar e greu uneori. Ea se uit la el. -N u neleg. El rmase tcut n timp ce nvrtea sticla n mini. - Uneori, nici eu nu neleg, zise el. Poate c felul n care se exprimase o fcu s se abin s mai spun ceva; n tcere, l urmrea atent, ateptnd s continue. - Ai avut vreodat un vis? ntreb el. Ceva ce i doreti foarte tare i exact cnd crezi c eti gata s ntinzi mna i s-l apuci, ceva l ndeprteaz? - Toat lumea are visuri care nu se mplinesc, rspunse ea cu o voce precaut. Umerii lui se prbuir brusc. - Da, zise el. Cred c ai dreptate. - Nu neleg ce ncerci s-mi spui, zise ea. - E ceva ce nu tii despre mine, zise el ntorcndu-se din nou cu faa spre ea. De fapt, e ceva ce n-am spus nicio dat nimnui. Cnd l auzi, Lexie i simi umerii ncordai. - Eti cstorit, zise ea, lsndu-se pe spate. El cltin din cap. -Nu. - Atunci te vezi cu cineva la New York i e ceva serios. - Nu, nu e nici asta. Pentru c el nu mai spuse nimic, ea i imagin c zrise o umbr de nencredere pe chipul su. - E n ordine, veni ea cu ideea. Oricum, nu e treaba mea. El cltin din cap i se for s zmbeasc. - Ai fost aproape prima dat, zise el. Am fost cstorit. i am divorat. Ateptndu-se la ceva mult mai ru, puin i lipsi lui Lexie s nu rd n hohote de uurare, dar expresia lui sumbr o reinu. - Numele ei era Maria. La nceput, a fost pasional i nici unul din noi nu putea nelege ce vzusem unul la cellalt. Dar odat ce relaia a devenit mai profund, am mprtit aceleai valori i credine despre toate lucrurile importante din via. Inclusiv dorina noastr de a avea copii. Ea dorea patru, eu doream cinci. Ezit cnd i zri expresia. tiu c asta nseamn o mulime de copii n ziua de azi, dar era ceva cu care amndoi eram deprini. Ca i mine, ea provenea dintr-o familie numeroas. Fcu o pauz. N-am tiut de la nceput c era o problem, dar dup ase luni, pentru c ea tot nu rmsese nsrcinat, am mers s facem nite teste de rutin. S-a dovedit c ea era bine, dar, dintr-un motiv oarecare, eu nu. Fr nici un fel de motiv, lr nici un rspuns rezonabil. Pur i simplu, unul dintre acele lucruri care li se ntmpl uneori oamenilor. Cnd a aflat, a hotrt c nu mai dorea s continue mariajul. i acum... adic, mi iubesc familia, mi place s-mi petrec timpul cu ei, dar cnd sunt acolo, ntotdeauna mi amintesc de familia pe care nu voi fi n stare s o am niciodat. tiu c sun ciudat, dar cred c ar trebui s fii n locul meu pentru a nelege ct de mult mi-am dorit copii. Cnd termin, Lexie se uita la el ncercnd s priceap ceea ce tocmai i spusese. - Soia te-a prsit pentru c ai descoperit c nu puteai avea copii? ntreb ea. - Nu imediat. Dar n final, da. - i doctorii nu puteau face nimic? - Nu. El pru aproape stnjenit. Adic, n-au afirmat c era absolut imposibil s am un copil, dar au lsat s se neleag c putea fi foarte probabil s nu se ntmple niciodat. i asta a fost suficient pentru ea. - Nu s-a gndit la adopie? Sau la gsirea unui donator? Sau... J eremy cltin din cap. - tiu c e simplu s crezi c era o femeie fr inim, dar nu era aa, zise el. Trebuia s o cunoti ca s o ne legi pe deplin. A crescut imaginndu-i c va fi mam. n definitiv, surorile ei, toate au devenit mame i ar fi devenit i ea, dac n-ar fi fost problema mea. i ridic privirea spre tavan. Mult timp, nu am vrut s cred. Nu voiam s cred c eram imperfect, dar eram. i mi dau seama c sun ridicol, dar dup asta, m-am simit mai puin brbat. Ca i cum nu eram suficient de corespun ztor pentru nimeni. El ridic din umeri, iar vocea i reveni la normal pe msur ce continu: - Da, am fi putut adopta; da, am fi putut gsi un donator. Am propus toate astea. Dar nu era prea interesat de aceste variante. Ea dorea s fie nsrcinat, dorea s se bucure de natere i, fr discuie, dorea s fie copilul soului ei. Dup asta, lucrurile au nceput s mearg prost. Dar nu numai din cauza ei. i eu m schimbasem. Eram cu toane... am nceput s cltoresc i mai mult n interes de serviciu... nu tiu... poate c eu am forat-o s plece. Lexie l studie mult timp. De ce mi povesteti toate astea? El lu o nghiitur de bere i ncepu din nou s rzuiasc eticheta de pe sticl. -- Poate pentru c vreau s tii n ce te bagi cu cineva ca mine. Cnd l auzi, Lexie simi cum sngele i nvlete n obraji. Cltin din cap i se ntoarse ntr-o parte. Nu spune lucruri pe care nu le crezi. Ce te face s spui c nu le cred? Afar, vntul ncepuse s bat mai puternic, i Lexie auzea clinchetul slab al clopoeilor de vnt de lng u. Pentru c nu le crezi. Pentru c nu poi. Pentru c nu te reprezint i nu au nici o legtur cu ceea ce tocmai mi-ai povestit, zise ea. Tu i eu... nu suntem la fel, orict ai vrea s crezi c suntem. Tu eti acolo, eu sunt aici. Tu ai o familie mare cu care te vezi deseori, eu o am doar pe Doris i ea are nevoie de mine aici, mai ales acum, avnd n vedere sntatea ei. ie i plac marile orae, mie mi plac cele mici. Tu ai o carier care i place foarte mult, iar eu... m rog, eu ahi biblioteca i mi place la fel de mult. Dac unul din noi este obligat s renune la ceea ce are, ceea ce-a ales s fac cu viaa lui... nchise ochii pentru o secund. tiu c e posibil ca unii oameni s o fac, dar este o misiune grea atunci cnd vrei s construieti o relaie. Chiar tu ai spus c motivul pentru care te-ai ndrgostit de Maria a fost mprtirea acelorai valori. Dar n ceea cc ne privete, unul din noi ar trebui s se sacrifice. i dac cu nu vreau s fiu obligat s m sacrific, nu cred c e corect s-i pretind nici ie s te sacrifici. Ea i ls privirea n jos i, n tcerea care urm, J eremy reui s aud ticitul ceasului de deasupra emineului. Chipul ei fermector era umbrit de tristee, iar el se simi brusc cuprins de teama c ar putea pierde orice ans de a mai fi cu ea. ntinse mna i i ntoarse faa spre el. - i dac nu consider c e un sacrificiu? zise el. i dac i-a spune c a prefera s fiu cu tine dect s revin la viaa mea de altdat? Simea pe piele furnicturi sub degetele lui. ncercnd s ignore senzaia, Lexie i impuse un ton ferm. - Atunci i-a spune c i eu am petrecut de minune n ultimele dou zile. C ntlnirea cu tine a fost... n sfrit, uimitoare. i c da, a vrea s cred c ar exista o cale s facem ca lucrurile s mearg. i c sunt flatat. - Dar nu vrei s ncercm s facem lucrurile s funcioneze. Lexie cltin din cap. - J eremy... eu... - E n ordine, zise el. neleg. - Nu, zise ea, nu nelegi. Pentru c ai auzit ce am spus, dar nu ai ascultat. Asta nseamn c, bineneles, mi-ar plcea ca totul s mearg ntre noi. Eti inteligent, bun i ncnttor... Se opri, ovind. De acord, eti puin cam ndrzne uneori... n ciuda tensiunii, el nu se putu abine s nu rd. Ea continu, alegndu-i cuvintele cu grij: - Motivul pentru care spun toate astea este c ultimele dou zile au fost incredibile, dar, n trecut, au fost lucruri carc m-au rnit, zise ea. Repede i cu calm, i povesti despre domnul Renatere. Cnd i termin povestirea, avea o expresie aproape vinovat. Poate de aceea ncerc s fiu prevztoare n privina asta. Nu spun c vei disprea aa cum a fcut el, dar poi afirma cu nina pe inim c vom avea acelcai sentimentele unul pentru cellalt dac va trebui s strbatem un drum lung pentru a fi mpreun? - Da, zise el cu voce hotrt. Pot. Ea se art aproape trist de rspunsul lui. Spui asta acum, dar mine? Dar peste o lun? Afar, vntul uiera n jurul csuei. Nisipul se lovea de ferestre, iar perdelele se micau n toate prile, n timp ce aerul i croia drum prin ochiurile vechi de geam. J eremy se uita fix la Lexie, realiznd din nou c o iubea. - Lexie, zise el simind cum i se usca gura. Eu... tiind ce avea el de gnd s spun, ea i ridic minile s-l opreasc. - Te rog, zise ea. Nu. Nu sunt nc pregtit pentru asta, bine? Deocamdat, hai s savurm cina. Se poate? Ea ezit nainte de a-i aeza ncet sticla de bere pe mas. Ar fi cazul s merg s vd ce se ntmpl cu pastele. Trist, J eremy o urmri n timp ce se ridica de pe cana pea. Oprindu-se n drum spre buctrie, ea se ntoarse spre el. - i aa cum tii, cred c ceea ce a fcut fosta ta soie a fost ngrozitor i nu e nici pe departe aa de grozav cum ai ncercat s sugerezi c era. Nu-i prseti soul pentru un astfel de motiV i faptul c reueti s afirmi ceva drgu despre ea dovedete c ea este cea care a greit. Crede-m - tiu de ce ai nevoie s fii un printe bun. S ai copii nseamn s ai grij de ei, s-i creti, s-i iubeti i s-i sprijini i nici unul dintre aceste lucruri nu are legtur cu cine i concepe ntr-o noapte n dormitor sau cu experiena de a fi nsrcinat. Ea se ndrept spre buctrie i dispru. El l auzea pe Billie Holiday cntnd I'll Be Seeing You la radio. Cu emoie, J eremy se ridic s o urmeze tiind c, dac n-ar profita de moment, s-ar putea s nu mai aib ocazia nici cnd. Lexie, nelesese el dintr-odat, era motivul pentru care venise la Boone Creek; Lexie era rspunsul pe care l cutase tot timpul. Se sprijini de ua buctriei urmrind-o cum punea alt oal pe aragaz. - Mulumesc pentru ceea ce ai spus, zise el. - Cu plcere, rspunse ea, refuznd s-i ntlneasc privirea. El tia c ea se strduia s fie puternic n faa emo iilor pe care i el le tria, aa c i admir att pasiunea, ct i rezerva. Totui, facu un pas spre ea, tiind c trebuia s-i ncerce norocul. - Vrei s-mi faci o favoare? ntreb el. Pentru c s-ar putea s nu ajung s o fac mine-sear, zise el ntinznd mna, vrei s dansezi cu mine acum? - Aici? ntreb ea ridicndu-i privirea, luat prin sur prindere n timp ce inima i btea nebunete. Acum? Fr s mai spun nimic, el veni mai aproape i o lu de mn. Zmbi n timp ce i ridic mna la buze i i srut degetele nainte de a o lsa jos. Apoi, privind n ochii ci, i trecu cellalt bra n jurul mijlocului i o trase ncet spre el. n timp ce degetul su mare ncepu s-i ating cu blndee pielea minii, i opti numele, iar Lexie se trezi lsndu-se condus de el. Melodia se auzea slab n timp ce ncepur s se roteasc n cercuri lente i, cu toate c se simi stingherit la nceput, n ccle din urm se sprijini de el, relaxndu-se la cldura trupului su. Respiraia lui i nclzea gtul i cnd mna lui o atinse cu delicatee pe spate, ea nchise ochii i r mase sprijinit de el, lsndu-i capul pe umrul lui i simind cum ultima ei mpotrivire se topea. Realiz c mo mentul acela era ceea ce dorise tot timpul i, n buctria micu, se micau n ritmul muzicii duioase, nlnuii. Dincolo de ferestre, valurile continuau s se rostogo leasc, aruncndu-se ctre dun. Vntul rece uiera n jurul csuei, pierzndu-se n seara tot mai ntunecat. Cina fierbea la foc mic pe aragaz. Cnd, n sfrit, ea i ridic capul s-i ntlneasc privirea, el i ncolci braele n jurul ei. Buzele lui le atinser uor pe ale ei o dat, i apoi de dou ori nainte de a le apsa cu putere. Dup ce se retrase uor s se ncre dineze c ea se simea bine, o srut din nou i l srut i ea, desfatndu-se n mbriarea lui strns. i simi limba pe limba ei, umezeala care mbta, i i duse o mn spre faa lui, descoperindu-i barba neras pe obraz. El reacion la atingerea ei srutnd-o pe obraz i pe gt, plimbndu-i limba nerbdtoare pe pielea ei. Se srutar n buctrie mult timp, amndoi savurnd momentul pe ndelete, pn cnd Lexie se deprt de el. nchise aragazul din spatele ei, apoi, lundu-1 din nou de mn, l conduse n dormitorul ei. Fcur dragoste ncet. Ct se mic deasupra ei, i opti ct de mult o iubete i i murmur numele ca pe o rug ciune. Minile lui se micau continuu, parc pentru a-i dovedi c era real. Rmaser n pat ore ntregi, fcnd dragoste, rznd fr zgomot i bucurndu-se unul de atingerea celuilalt. Cteva ore mai trziu, Lexie se ridic din pat i arunc pe ea halatul de baie. J eremy i puse jeanii i o nsoi la buctrie, unde terminar de pregtit cina. Dup ce Lexie aprinse o lumnare, el o privi peste flacra mic, minu- nndu-se de mbujorarea persistent din obrajii ei, n timp ce savur cea mai delicioas mncare pe care o gustase vreodat. Dintr-un motiv anume, masa luat mpreun n buctrie, el fr cma i ea goal pe sub halatul subire, aproape depise n intimitate orice altceva se ntmplase n seara aceea. Dup asta, revenir n pat, iar el o trase aproape, mul umit pur i simplu s o mbrieze. Cnd Lexie adormi n cele din urm n braele lui, J eremy i veghe somnul. Din cnd n cnd, i ddea la o parte prul de pe fa, retrind seara, amintindu-i toate momentele i tiind n adncul sufletului c ntlnise femeia cu care dorea s-i petreac restul vieii. Chiar nainte de zori, J eremy se trezi i i ddu seama c Lexie dispruse. Se aez n capul oaselor, pipi uor cu palmele nvelitorile s se asigure parc, apoi sri din pat i i puse jeanii. Hainele ei erau nc pe podea, dar halatul de baie pe care-l purtase la cin dispruse, ncheindu-i jeanii cu zgomot, se nfior uor din cauza frigului i i ncruci braele, n timp ce strbtea holul. O gsi n fotoliu, lng emineu, cu o ceac cu lapte pe masa mic de lng ea. n poal inea caietul lui Doris, deschis pe la nceput, dar nu se uita n el. n schimb, se uita n gol pe fereastra ntunecat. El mai facu un pas spre ea i, cnd podeaua scri sub piciorul lui, ea tresri din cauza zgomotului. Cnd l vzu, zmbi. Bun, zise ea. n lumina slab, J eremy simi c ceva nu era n or dine. Se aez pe braul fotoliului i i strecur un bra pe lng ea. - Te simi bine? murmur el. - Da, zise ea. M simt perfect. - Ce faci aici n toiul nopii? - Nu puteam s dorm, zise ea. i n plus, trebuie s fim n picioare n scurt timp pentru a prinde feribotul. El ddu din cap aprobator, dei nu era total mulumit de rspunsul ei. - Eti furioas din cauza mea? - Nu, zise ea. - Regrei ce s-a ntmplat? - Nu, zise ea, nu-i nici asta. Totui, nu mai adaug nimic, iar J eremy o trase mai aproape, ncercnd s o cread. - Este un caiet interesant, zise el nedorind s o preseze. Sper s-l studiez puin mai trziu. Lexie zmbi. - A trecut ceva timp de cnd m-am uitat prin el. Cnd l-am vzut aici, mi-a trezit amintiri. - Cum aa? Ea ezit, apoi art spre pagina deschis n poal. - Cnd l citeai mai devreme, ai dat peste nsemna rea asta? - Nu, rspunse el. - Citete-o, zise ea. J eremy citi nsemnarea repede; n multe feluri, prea similar cu celelalte. Numele de botez ale prinilor, vrsta i n ce lun se afla femeia nsrcinat. i faptul c femeia avea s nasc o fat. Cnd termin de citit, se uit la ea. - nseamn ceva pentru tine? ntreb ea. - Nu neleg ntrebarea, recunoscu el. - Numele lui J im i Claire nu-i spun nimic? - Nu. El i cercet faa. Ar trebui? Lexie i cobor privirea. - Erau prinii mei, zise ea cu vocea calm. nsem narea asta prezicea c voi fi fat. J eremy ridic din sprncene ntrebtor. - La asta m gndeam, zise ea. Ne nchipuim c ne cunoatem, dar tu nici mcar nu tii numele prinilor mei. Iar eu nu tiu cum i cheam pe prinii ti. J eremy simi cum i se forma un nod n stomac. - i asta te nelinitete? Crezi c nu ne cunoatem destul de bine? - Nu, zise ea. Ceea ce m nelinitete e c nu tiu dac ne vom cunoate vreodat. Apoi, cu o gingie care i ndurera sufletul, ea i nco lci braele n jurul lui. Mult timp, rmaser n fotoliu m briai, amndoi dorind ca momentul acela s fie venic. AISPREZECE - Deci sta e prietenul tu, nu? ntreb Lexie. Ea art discret spre celul. Cu toate c Lexie locuia n Boone Creek de cnd se tia, niciodat nu avusese privilegiul de a vizita nchisoarea districtual - pn n ziua aceea. J eremy ncuviin, n mod normal, nu e aa, i opti el. n primele ore ale dimineii, mpachetaser lucrurile i ncuiaser csua de pe plaj, tar s doreasc s o prseasc. Dar cnd porniser la drum cu feribotul, n Swan Quarter, celularul lui J eremy avea suficient semnal nct s poat citi mesajele. Nate lsase patru mesaje despre ntlnirea care urma s aib loc, iar Alvin, pe de alt parte, lsase un mesaj nebun n care anuna c fu sese arestat. Lexie l lsas^pe J eremy la maina lui, iar el o pornise napoi spre Boone Creek ngrijorat din cauza lui Alvin, dar i a ei. Dispoziia deconcertant a lui Lexie, care ncepuse n ntunericul dinaintea zorilor, continuase n urmtoarele ore. Dei nu l respinsese cnd o luase n brae pe feribot, sttuse tcut, uitndu-se la apele rului Pamlico Sound. Cnd zmbise, doar schiase zmbetul, iar cnd o luase de mn, rmsese indiferent. Nu discu tase despre ceea ce-i spusese mai devreme; n mod ciudat, vorbise despre numeroasele naufragii de pe coast i, pentru c el nu ncercase s direcioneze conversaia spre chestiuni mai serioase, nici ea nu schimbase subiectul i nici nu rspunsese. ntre timp, Alvin lncezea n nchisoarea districtual, urtnd - n opinia lui Lexie, cel puin - ca i cum acolo i era locul. mbrcat ntr-un tricou negru cu Metallica, panta loni i jachet de piele i purtnd o brar cu inte, Alvin se uita la ei cu o privire speriat i cu faa mbujorat. - Adic, ce ora de nebuni e sta? Se ntmpl vreo dat ceva normal aici? O inuse ntruna pe tonul acela din clipa n care Lexie i J eremy sosiser, iar ncheieturile degetelor i se albiser n timp ce strngea barele de fier. - Acum, putei v rog s m scoatei de aici? n spatele lor, Rodney sttea ncruntat, cu braele ncruciate, ignorndu-1 pe Alvin aa cum se ntmplase n ultimele opt ore. Individul se vitase mult prea mult i, n plus, Rodney era mult mai interesat de J eremy i Lexie. Potrivit lui J ed, J eremy nu se ntorsese n camer noaptea Irecut, iar Lexie nu fusese nici ea acas. Ar fi putut fi o coinciden, dar se ndoia cu trie de acest fapt, ceea ce nsemna c, foarte probabil, i petrecuser noaptea mpreun. Ceea ce nu era bine deloc. - Sunt sigur c vom afla ce s-a ntmplat, zise J eremy, nedorind s-l enerveze pe Rodney i mai mult. Acesta se artase de-a dreptul furios cnd J eremy i Lexie i fcu ser apariia. Spune-mi ce s-a ntmplat. - Ce s-a ntmplat? repet Alvin ridicnd vocea. Chipul lui cptase o expresie de om nebun. Vrei s tii ce s-a ntmplat? O s-i spun ce s-a ntmplat! Tot locul sta e 290 Nicholas Sparks 1 . . . . . . . . . . . . - - . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ~i\ aiurit, asta s-a ntmplat! Mai nti, m-am rtcit ncercnd , s gsesc oraul sta stupid. Adic, merg pe osea, trec pe ' lng dou staii de benzin i merg mai departe, corect? Pentru c aici nu pare a fi un ora. i n urmtorul moment, m pierd n mijlocul unei mlatini ore ntregi. Nu gsesc oraul pn aproape de ora nou. i pe urm, i imaginezi c cineva mi putea da indicaii pentru Greenleaf, nu? Totui, ct de greu ar putea fi? Ora mic, singurul loc unde s stai? Ei bine, m rtcesc din nou! i asta dup ce un tip de la staia de benzin m ameete vorbind timp de o jumtate de or... - Tully, zise J eremy, ncuviinnd. - Poftim? - Tipul cu care ai vorbit. - Da, m rog... aa c, n sfrit, ajung la Greenleaf, corect? i individul pros i uria de acolo nu e tocmai prietenos i se uit la mine de parc vrea s m deoache, mi d biletul tu i m plaseaz n camera aia cu toate animalele alea moarte... - Toate camerele sunt la fel. - M rog! mormi Alvin. i, bineneles, tu nici mcar nu eti prin preajm... - mi pare ru pentru asta. - Vrei s m lai s termin? strig Alvin. Dcci, n re gul, iau biletul i urmez indicaiile spre cimitir, nu? i ajung acolo exacMa timp s vd luminile i e fantastic, tu tii. Probabil pentru prima oar n decurs de mai multe ore, nu sunt beat, corect? Aa c o iau spre locul acela numit Lookilu pentru un pahar nainte de culcare, care pare a fi singurul loc din ora deschis la ora aceea. i n tot localul sunt doar cteva persoane, aa c intru n vorb cu fata aia numit Rachel. i totul merge grozav. Ne plcem unul pe cellalt i pe urm intr tipul sta care arat de parc toc mai a nghiit un porc spinos... Fcu semn spre Rodney. Rodney zmbi fr s-i arate dinii. - Deci, puin mai trziu, m duc la main i pe urm tipul sta mi bate n geam cu lanterna i mi cere s ies din main. Aa c l ntreb de ce, iar el mi spune din nou s ies. i dup asta, ncepe s m ntrebe ct am but i mi spune c poate n-ar fi cazul s conduc. Aa c eu i spun c sunt bine i c m aflu n ora pentru c lucrez cu tine ii pe urm, m trezesc nchis aici pe timpul nopii! Acum, scoate-m de aici! Lexie se uit peste umr. - Asta-i tot ce s-a ntmplat, Rodney? Rodney i drese glasul. - Pn la un punct. Pentru c a uitat partea n care m-a numit marele tmpit Barney Fife1i a zis c m va pune sub acuzaia de hruire dac nu-i voi da drumul. Mi s-a prut atta de absurd c mi-am nchipuit c ar putea fi drogat sau ar deveni violent, aa c l-am nchis aici pentru propria lui siguran. A, i m-a mai numit i tntlu prost. -T u m-ai hruit! Eu n-am fcut nimic! - Tu ai but i erai la volan. Dou beri! Am but dou beri! Alvin arta ca un nebun din nou. Vorbete cu barmanul! El o s-i spun! Am verificat deja, zise Rodney, i mi-a spus c ai but apte pahare. Minte! strig Alvin, rotindu-i privirea spre J eremy. Sc uita printre gratii cu faa exasperat ntre mini. Am but dou pahare! J ur, J eremy! N-a conduce niciodat dac a bea prea mult. J ur pe Biblia mamei mele! ' Personaj fictiv, ajutor de erif, din sitcom-ul The Andy Griffith Show, u.sociat ideii de incompeten i de depire a atribuiilor (n.tr.) J eremy i Lexie se uitau la Rodney. Acesta ridic din umeri. - Eu mi-am fcut pur i simplu datoria. - Datoria! Datoria! strig Alvin. S arestezi oameni nevinovai! Asta e America i nu poi face asta aici! i asta nu e totul! Dup ce o s termin cu tine, nu vei n stare s lucrezi nici mcar la paz i protecie la Wal-Mart! M auzi, Barney! Wal-Mart! Era clar c cei doi o inuser aa cea mai mare parte din noapte. - D-mi voie s discut cu Rodney, opti Lexie n sfrit. Cnd plec cu ajutorul de erif, Alvin deveni tcut. - Te vom scoate de aici, l asigur din nou J eremy. - Locul meu nu e aici, n primul rnd! - tiu asta. Dar nu te ajui. - El m hruiete! - tiu asta. Dar s o lsm pe Lexie s discute. Va avea ea grij. Dincolo, pe hol, Lexie i ridic privirea spre Rodney. - Ce se ntmpl de fapt? ntreb ea. Rodney nu o privea n ochi, ci continua s se uite n direcia celulei. - Unde ai fost noaptea trecut? ntreb el. Ea i ncruci braele. - Am fost la csua de pe plaj. - Cu el? v Lexie ezit, gndindu-se la cel mai nimerit mod de a rspunde. - N-am mers cu el, dac asta te intereseaz. Rodney ddu din cap aprobator ca i cum tia c ea nu dduse un rspuns complet, realiznd brusc c nu mai dorea s tie. - De ce l-ai arestat? Sincer. - Nu aveam de gnd. i-a facut-o singur. - Rodney... El se rsuci i i ls capul n piept. - i facea avansuri lui Rachel i tu tii cum face ea cnd bea: i place s flirteze fr nici un pic de ruine. tiu c nu e deloc treaba mea, dar cineva trebuie s aib grij de ca. Fcu o pauz. Oricum, cnd tipul pleca, m-am dus s vorbesc cu el s vd dac inteniona s se duc acas la ea i cel fel de individ era, iar el a nceput s m insulte. i eu iui eram n cea mai bun dispoziie, oricum... Lexie cunotea motivul acelei indispoziii i cnd Rodney ls propoziia neterminat, ea nu spuse nimic. La un moment dat, Rodney cltin din cap ca i cum ar fi ncercat s se justifice pentru sine. Adevrul e c a but i avea de gnd s conduc. i lista e ilegal. - Buse peste limita legal? -N u tiu. Nu mi-am btut capul s verific deloc. - Rodney! opti ea. - M-a enervat, Lexie. E prost-crescut i arat ciudat i i-a fcut avansuri lui Rachel i mi-a spus cuvinte grele, npoi spune c lucreaz cu tipul sta... Fcu semn cu capul spre J eremy. Lexie i aez o mn pe umrul lui. - Ascult-m, da? tii c poi s ai necazuri dac l reii nici tar motiv. Mai ales cu primarul. Dac va afla ce-ai lkut cameramanului - ndeosebi dup ce el a trecut prin loate belele astea pentru a se ncredina c reportajul iese bine - vei avea necazuri. nainte de a continua, ls ca vorbele ei s aib efect. i n plus, amndoi tim urmtorul lucru: cu ct l vei elibera mai curnd, cu att mai repede vor putea pleca cei doi. - Chiar crezi c va pleca? Lexie l privi pe Rodney n ochi. - Zborul lui e mine. Pentru prima oar, Rodney o privi lung. -V ei merge cu el? Dur o clip ca s rspund la ntrebarea pe care i-o pusese i ea toat dimineaa. - Nu, opti ea. Boone Creek este casa mea. i aici voi rmne. Peste zece minute, Alvin mergea spre locul de parcare alturi de J eremy i de Lexie. Rodney sttea n ua nchi sorii districtuale, uitndu-se dup ei. - Nu spune nimic, l avertiz J eremy din nou, inn- du-se de braul lui Alvin. Continu s mergi. - E un mocofan cu pistol i insign! - Nu, nu este, zise Lexie cu voce ferm. Este un tip cumsecade, indiferent de ceea ce s-ar putea s gndeti. - M-a arestat fr motiv! - i are grij de oamenii care locuiesc aici. Cnd ajunser la main, J eremy i facu semn lui Alvin s urce n spate. - Asta nu e sfritul, bombni Alvin, strecurndu-se n main. Voi suna la procuror. Tipul sta ar trebui s fie concediat. - Cel mai buo lucru pe care l poi face este s uii, zise Lexie, uitndu-se spre el prin portiera deschis a mainii. - S uit? Eti nebun? A greit i tu tii asta! - Da, a greit. Dar de vreme ce nu s-a fcut nici o acuzaie, o vei lsa balt, oricum. - Cine eti tu ca s-mi spui mie ce s fac? - Sunt Lexie Damell, zise ea, rostindu-i trgnat numele. i nu numai c sunt o prieten de-a lui J eremy, dar sunt obligat s locuiesc aici alturi de Rodney i nu mint cnd afirm c m simt n siguran cu el prin preajm. Toat lumea din ora se simte n siguran datorit lui. Tu, pe de alt parte, vei pleca mine, iar el nu o s te mai supere. Zmbi. i haide, trebuie s recunoti c asta o s devin partea teribil a unei povestiri cnd te vei ntoarce la New York. El se uit la ea nencreztor, nainte de a arunca o privire spre J eremy. - Ea e persoana? ntreb el. J eremy ddu din cap aprobator. - E drgu, coment Alvin. Poate puin cam bg- rea, dar drgu. - i mai grozav, gtete ca o italianc. - La fel de bine ca mama ta? - Poate mai bine. Alvin ncuviin i tcu pentru o clip. - S neleg c tu eti de prere c ea are dreptate zi- endu-mi s-o las balt. - Da. Ea cunoate locul acesta mai bine dect tine sau dect mine i nu m-a dus pe un drum greit pn acum. - E i deteapt, nu? - Foarte, zise J eremy. Alvin izbucni n hohote de rs. - neleg c voi doi ai fost mpreun noaptea trecut. J eremy nu spuse nimic. - Cred c trebuie s fie ntr-adevr fantastic... - Sunt aici, biei! interveni Lexie, n sfrit. V dai cama c aud tot ce spunei. - Scuze, zise J eremy. Obiceiuri vechi. - Putem pleca acum? ntreb Lexie. J eremy se uit la Alvin care prea s-i pun n ba- Imiu opiunile. Sigur, zise el cu o ridicare din umeri. i nu numai asta, dar voi uita i tot ce s-a ntmplat. Cu o condiie. Care? ntreb J eremy. Toat discuia asta despre mncarea italian mi-a fcut foame i n-am mncat de ieri. Facei-mi cinste cu un prnz i, nu numai c voi face uitat toat povestea, dar o s v i povestesc cum a ieit filmarea de noaptea trecut. Rodney i urmrise plecnd nainte de a se retrage nuntru, epuizat de nesomn. tia c n-ar fi trebuit s-l aresteze pe tip, dar chiar i aa, nu se simea prea ru c o fcuse. Dorise doar s exercite puin presiune, iar tipul ncepuse s dea din gur i s se comporte obraznic... i frec cretetul capului, nedorind s se mai gn deasc la acele momente. Terminase cu asta. Dar nu la fel putea spune n privina lui Lexie i J eremy, care i petre cuser noaptea mpreun. Suspiciunile erau un lucru, dar dovada era altul, iar el observase modul n care se compor taser n dimineaa aceea. Era o diferen fa de felul n care se comportaser la petrecerea din seara trecut, ceea ce nsemna c se schimbase ceva ntre ei. Totui, nu fusese absolut sigur de acest lucru pn cnd nu o urmrise pe ea ncercnd s rspund abil, far s dea un rspuns clar. N-am mers cu el, dac asta te intereseaz." Nu, dorise el s spun, nu asta o ntrebase. O ntrebase dac fusese cu J eremy la csua <je pe plaj noaptea trecut. Dar rspunsul ei vag fusese de ajuns; nu trebuia s fii specialist NASA pentru a pricepe ce se ntmplase. Adevrul aproape c-i frnsese inima i i dori din nou s o neleag mai bine pe Lexie. n trecut, fuseser momente cnd i imaginase c reuea tot mai mult s neleag ce o facea s se comporte astfel, dar situaia de fa... m rog, situaia de fa tocmai dovedea contrariul, nu-i aa? Dc ce naiba ngduise ea s se ntmple din nou? De ce nu nvase nimic din experiena cu primul strin cltor care trecuse prin ora? Uitase ct de deprimat fusese dup aceea? Nu-i ddea seama c era pe cale s fie din nou rnit? Ea ar trebui s tie lucrurile astea, i spuse, dar probabil c se hotrse cel puin pentru o sear - s nu-i pese." Nu avea absolut nici un sens, iar Rodney se sturase s mai fie preocupat de aceast problem. Era stul s mai fie rnit de ea. Da, nc o mai iubea, dar i acordase suficient timp ca s-i dea seama ce simea pentru el. E timpul, se gndi el, ca Lexie s ia o hotrre ntr-un fel sau altul." Dup ce accesul de furie se risipise, Alvin se opri n u la Herbs cnd l zri pe J ed care sttea la una dintre mese. J ed se uita ncruntat i i ncruci braele ndat ce i vzu pe Alvin, J eremy i Lexie ocupndu-i locurile ntr-un separeu de lng ferestrele din fa. - Portarul nostru prietenos nu pare prea ncntat s ne vad, opti Alvin peste mas. J eremy trase cu ochiul n direcia acestuia. Privirea lui J ed deveni scruttoare. E foarte ciudat. Prea foarte prietenos mai nainte. Cred c ai fcut ceva i l-ai deranjat. N-am fcut nimic. M-am nregistrat doar. Poate c nu-i place cum ari. - Ce e n neregul cu inuta mea? Lexie ridic din sprncene, parc spunnd: Cred c glumeti". - Nu tiu, reflect J eremy cu voce tare. Poate c nu-i place Metallica. Alvin arunc o privire spre tricoul su i cltin din cap. - M rog, zise el. J eremy i facu cu ochiul lui Lexie. Cu toate c i rs punse cu un zmbet, expresia ei era distant ca i cum s-ar fi gndit la altceva. - Noaptea trecut, filmarea a mers grozav, zise Alvin, ntinznd mna dup meniu. Am prins totul din dou unghiuri i am urmrit pe playback noaptea trecut. Uimitoare chestie. O s le plac reelelor de televiziune. Asta mi amintete c trebuie s-l sun pe Nate. Pentru c nu a putut s te prind, m-a sunat continuu toat dup-a- miaza. N-am nici cea mai vag idee cum o s te descurci cu tipul sta. Cnd Lexie se uit nedumerit, J eremy se aplec spre ea. Vorbete despre agentul meu, zise el. - Vine i el? - Nu. E prea ocupat cu furirea viitoarei mele cariere. i n plus, n-ar ti ce s fac n afara marelui ora. Este genul de individ care crede c Central Park ar trebui s fie transformat ntr-un spaiu cu blocuri de apartamente i supermarketuri. Ea schi un zmbet rapid. - Deci, cum e cu voi doi? dori s afle Alvin. Cum v-ai cunoscut? Pentru c Lefcie nu pru deloc dispus s rspund, J eremy se foi pe scaun. - Ea este bibliotecar i m ajut s fac investigaii pentru reportaj, rspunse el vag. - i petrecei destul de mult timp mpreun, nu? Cu coada ochiului, J eremy observ c Lexie se uita ntr-o parte. - Sunt multe de investigat, zise el. Alvin se uit la prietenul su simind c ceva era nelalocul lui. Se purtau de parc avuseser o ceart de ndrgostii i trecuser peste ea, dar nc i mai lingeau rnile. Ceea ce era cam mult pentru o singur diminea. - Pi... bine, zise el, hotrndu-se s o lase balt deocamdat. n schimb, trecu n revist meniul, n timp ce Rachel apru plimbndu-se spre mas. - Bun, Lex, bun, J eremy, zise ea n timp ce se apropia. Bun, Alvin. Alvin i ridic privirea. Rachel! zise el. - Am rmas cu impresia c mi-ai spus c o s treci pe aici la micul dejun, zise ea. Aproape mi pierdusem sperana. mi pare ru, zise el. Arunc o privire spre J eremy i Lexie. Cred c m-a furat somnul. Rachel bg mna n or, scoase un carneel i i lu creionul pe care l inea dup ureche. i atinse uor vrful cu limba. - Deci, ce pot s v aduc? J eremy comand un sandvici; Alvin ceru o sup crem de raci i un sandvici. Lexie cltin din cap. Mie nu mi-e aa foame, zise ea. Doris e pe aici? - Nu, nu a venit astzi. Era obosit i s-a hotrt s-i ia o zi liber. A muncit pn trziu seara trecut ca s pregteasc totul pentru weekend. Lexie ncerc s-i deslueasc expresia. - Serios, Lex, adug Rachel cu o voce linititoare. Nu-i nimic, nu ar trebui s te ngrijorezi. Mi s-a prut c e bine la telefon. Poate c ar fi bine s trec pe la ea totui, zise Lexie. Se uit la cei doi pentru confirmare nainte de a se ridica. Rachel se ddu ntr-o parte s-i fac loc. - Vrei s vin cu tine? ntreb J eremy. - Nu, e n regul, zise ea. Tu ai ceva de fcut i eu la fel. Vrei s ne ntlnim la bibliotec mai trziu? Doreai s termini cu jurnalele, nu-i aa? - Dac nu te deranjeaz, spuse el, rnit de indiferena din tonul ei. Ar fi preferat s-i petreac restul dup-amiezii cu ea. - Ce-ai spune dac ne-am ntlni la patru? suger ea. - E bine, zise el. Dar ine-m la curent cu ce se n tmpl, da? - Cum a spus i Rachel, sunt sigur c Doris e bine. Dar o s iau cu mine caietul lui Doris din main, dac nu ai nimic mpotriv. - Da, bineneles. Ea se uit la Alvin. - M bucur c te-am cunoscut, Alvin. - i eu pe tine. O clip mai trziu, Lexie plecase, iar Rachel se ntor cea la buctrie. ndat ce amndou se ndeprtar destul de mult, Alvin se aplec peste mas. n ordine, amice, d-i drumul. - Ce vrei s spui? - tii exact despre ce vorbesc. n primul rnd, eti ndrgostit de ea. Apoi, v petrecei noaptea mpreun. Dar cnd aprei la nchisoare, amndoi v purtai de parc nu v cunoatei maMeloc. i tocmai acum, ea se scuz ca s poat pleca de aici. - Doris este bunica ei, i explic J eremy, i Lexie i face griji din cauza ei. Nu se simte prea bine. - M rog, zise Alvin pe un ton sceptic. Prerea mea e c tu te uitai la ea ca un celu stingher, iar ea fcea tot posibilul s-i nchipuie c nu eti aici. V-ai certat sau ceva de genul sta? -N u, zise el. Fcu o pauz uitndu-se prin restaurant. La masa din col, zri trei membri din consiliul orenesc precum i pe voluntara btrioar de la bibliotec. Toi trei i fcur semn cu mna. - De fapt, nu tiu ce a fost. Acum o clip totul era minunat, ca mai trziu... Cum el nu mai continu, Alvin se ls pe spate. - Da. m rog, nu era sortit s dureze, oricum. - Ar fi putut dura, insist J eremy. - O, da? Cum? Aveai de gnd s te mui aici, n Zona Crepuscular? Sau va veni ea la New York? J eremy ndoia continuu erveelul tar s rspund, nedorind s i se reaminteasc un lucru att de evident. Alvin ridic din sprncene. - Categoric trebuie s petrec mai mult timp cu aceast doamn, zise el. N-am vzut pe nimeni s te nnebuneasc n felul sta de la Maria. J eremy i ridic privirea fr s spun nimic, tiind c prietenul su avea dreptate. Doris sttea culcat, sprijinit pe pernele din pat, i i studia ochelarii de citit, cnd Lexie i bg capul pe ua dormitorului ei. - Doris? ntreb Lexie. - Lexie, strig ea, ce faci aici? Intr, intr... Doris puse deoparte cartea deschis din poal. Era nc n pijama i, cu toate c pielea ei avea o nuan puin ce nuie, altfel arta bine. Lexie travers ncperea. - Rachel a spus c stai acas azi, aa c am vrut s vd ce faci. - O, sunt bine. Doar puin prost dispus azi, asta-i tot. Dar m gndeam c trebuia s fii la csua de pe plaj. - Am fost, zise ea aezndu-se pe marginea patului. Dar am fost nevoit s m ntorc. - De ce? - J eremy i-a fcut apariia, zise ea. Doris i ridic minile, parc n semn de capitulare. - S nu dai vina pe mine. Nu i-am spus unde crai. i nici nu l-am ndemnat s te caute. - tiu, zise Lexie strngnd braul lui Doris, ca s-i arate ncrederea. - Atunci, cum de a tiut s tc gseasc? Lexie i lu minile n poala ei. -- Zilele trecute, i-am povestit despre csu, iar el a dedus urmrind anumite indicii. Nu o s-i vin s crezi ce surprins am fost cnd l-am vzut plimbndu-se pe plaj. Doris se uit la Lexie cu atenie, nainte de a-i ndrepta puin spatele. - Aadar... voi doi ai fost la csua de pe plaj noap tea trecut? Lexie ncuviin. - i? Lexie nu rspunse imediat, dar dup o clip, buzele ei schiar un zmbe mic. - l-am fcut renumitul tu sos de roii. - O ? - A fost impresionat, zise ea. Lexie i trecu minile prin pr. i-am adus caietul napoi, apropo. Este n living. Doris i scoase ochelarii i ncepu s tearg lentilele cu colul cearafului. - Nimic din toate astea nu m lmurete de ce te-ai ntors. - J eremy a avut nevoie de main. Un prieten din New York - un cameraman - a venit s filmeze luminile. Inten ioneaz s le filmeze i n seara asta. - Cum e prietenul lui? Lexie ezit gndindu-se la ntrebare. - Arat ca o ncruciare ntre un rocker punk i un mem bru dintr-un grup de motocicliti, dar altfel... e n regul. Cnd Lexie tcu, Doris se ntinse i i lu mna. In timp ce i strngea mna ncetior, i studia nepoata. Vrei s vorbeti despre motivul adevrat al vizitei tale'.' Nu, rspunse Lexie urmrind cu degetul custurile de pe plapuma lui Doris. Chiar nu. E ceva ce trebuie s neleg de una singur. Doris ddu din cap aprobator. ntotdeauna Lexie facea pe grozava. Din cnd n cnd, tia c cel mai bine era s nu spun absolut nimic. APTESPREZECE J eremy se uit n treact la ceas, n timp ce sttea pe veranda de la Herbs, ateptndu-1 pe Alvin s termine conversaia cu Rachel. Alvin ncerca tot posibilul, iar Rachel prea s nu se grbeasc deloc s-i ia rmas-bun, ceea ce n mod normal ar fi fost considerat un semn bun. Cu toate acestea, dup prerea lui J eremy, Rachel prea mai mult preocupat s fie politicoas dect interesat de persoana lui Alvin, iar Alvin nu descifra semnalele. Alvin avea mereu probleme cu descifrarea semnalelor. Cnd, n sfrit, Alvin i Rachel se desprir, Alvin i se altur lui J eremy zmbind generos ca i cum deja uitase de ntmplrile din noaptea trecut. Ceea ce probabil c se i ntmplase. Ai observat? opti el cnd se apropie. Cred c m place. \ - Ce nu-i de plcut? - sta-i i punctul meu de vedere, aprob el. Omule, este grozav! mi place felul n care vorbete. Este foarte... sexy. - Tu crezi c totul este sexy, remarc J eremy. - Nu e adevrat, protest el. Doar majoritatea lucrurilor. J eremy zmbi. - Poate c ai s o ntlneti ast-sear la dans. Am putea s trecem pe acolo nainte de a merge s filmm din nou. - Se danseaz ast-sear? - La vechiul hambar de tutun. Aud c vine tot oraul. Sunt sigur c i ea va fi acolo. - Grozav, zise Alvin cobornd de pe verand. Dar pe urm, adug aproape ca pentru sine: M ntreb de ce nu a pomenit despre asta. Rachel frunzrea absent prin bonurile ei de comand44 n timp ce se uita dup Alvin care prsea restaurantul mpreun cu J eremy. Fusese puin rezervat cnd se aezase prima dat lng ea, la Lookilu, dar imediat ce menionase ce facea n ora i c l cunotea pe J eremy, intrase n vorb cu el, iar Alvin i petrecuse urmtoarea or povestindu-i despre New York. Reuise s-l fac s par Paradisul nsui, iar cnd ea aminti c, ntr-o bun zi, spera s fac o cltorie acolo, el i scrise n grab numrul su de telefon pe coperta carneelului ei i i spuse s-i dea un telefon. Chiar i promisese s-i fac rost de bilete la spectacolul Regis i Kelly dac dorea. Pe ct de mgulitor fusese gestul, pe att de sigur era c nu o s-l sune. Nu fusese niciodat foarte pasionat de tatuaje i, cu toate c nu avusese mult baft cu brbaii n decursul anilor, i fcuse demult o regul din a nu iei niciodat cu cineva care avea mai multe piercinguri n ureche dect ea. Dar, trebuia s admit, acela nu era Ningurul ei motiv pentru lipsa ei de interes; avea i Rodney o legtur cu asta. Rodney inspecta adesea Lookilu pentru a se ncredina cil nimeni nu ncerca s conduc n stare de ebrietate, aa c aproape toat lumea care i petrecea timpul acolo tia c era posibil ca el s treac n timpul serii. Mergea pe lng bar, saluta diverse persoane i dac avea impre sia c erai mult prea dus, i aducea la cunotin ce gndea i i spunea c avea s-i urmreasc maina mai trziu. Cu toate c suna intimidant - i probabil era, dac busei prea mult - mai aduga c ar fi fericit s te conduc cu maina acas. Era stilul su de a ine beivii departe de drum i, n ultimii patru ani, nu fusese nevoit s aresteze pe nimeni. Nici mcar proprietarului de la Lookilu nu-i mai psa de apariia lui; la nceput, bombnise la gndul c un ajutor de erif va patrula pe hol, dar de vreme ce nimeni nu pruse s aib ceva mpotriv, ajunsese treptat s accepte i chiar ncepuse s-l sune pe Rodney cnd considera c se afla cineva la bar care avea nevoie de o main. Noaptea trecut, Rodney intrase aa cum o fcea mereu i nu avusese nevoie de prea mult timp ca s o zreasc pe Rachel, care sttea la bar. De obicei zmbea i obinuia s se apropie, dar cnd o vzuse cu Alvin, ea avusese pentru o clip impresia c el arta aproape ofensat. Era o reacia neateptat, dar trecuse aproape la fel de repede cum apruse i, dintr-odat, Rodney se nfuriase. Intr-un fel, i se pruse c era gelos, i bnuia c din cauza asta prsise ea barul, imediat dup ce Rodney plecase. n drum spre cas, reluase scena ncercnd s pri- ceap dac vzuse bine ce credea c vzuse sau dac doar i imaginase. Mai trziu, cnd sttea culcat n pat, ajunse la concluzia c n-ar fi fost suprat deloc dac Rodney ar fi fost gelos. Poate, se gndise ea, exist totui o speran pen tru noi doi. Dup ce luar maina lui Alvin care rmsese parcat pe strada de lng Lookilu, J eremy i Alvin pornir spre Greenleaf. Alvin facu un du rapid, J eremy mbrc repede alte haine i amndoi i petrecur urmtoarele ore analiznd ceea ce atlase J eremy. Pentru J eremy era un mod de a evada; concentrarea asupra muncii era singura cale pe care o cunotea pentru a ndeprta ngrijorarea pricinuit de Lexie. Benzile lui Alvin erau extraordinare, aa cum acesta promisese, mai ales n comparaie cu cele filmate de J eremy. Claritatea i rigurozitatea imaginilor, redarea nregistrrii cu ncetinitorul, totul simplifica selectarea detaliilor pe care J eremy le scpase din neatenie. Ba mai mult dect att, existau cteva cadre pe care J eremy le putea separa, tiind c acestea vor ajuta privitorii s ne leag ceea ce se ntmplase de fapt. Din punctul acela, J eremy l conduse pe Alvin napoi pe firul timpului, folosind referinele pe care le gsise pentru a interpreta ceea ce vzuser. Dar n timp ce J eremy i expunea demonstraia cu amnunte complicate - toate cele trei versiuni ale legendei, hri, nsemnri asupra carierelor, suprafaa apei, scheme, diferite proiecte de construcii i aspecte detaliate ale luminii refractate - Alvin ncepu s cate. Nu fusese niciodat interesat de umnuntele practice ale muncii lui J eremy, aa c, n final, l convinse pe J eremy s-l duc cu maina peste podul de la fabrica de hrtie ca s poat observa locul chiar el. Petrecur cteva minute uitndu-se prin curte, uitndu-se la cheresteaua care era ncrcat pe platforme i, pe drumul de ntoarcere, J eremy i art unde vor filma mai trziu. De acolo, merser spre cimitir ca Alvin s poat filma i cteva cadre n timpul zilei. Alvin aeza camera n diferite locuri n timp ce J eremy se plimba de unul singur n linitea cimitirului, care l fora s revin la Lexie i la grijile din cauza ei. i aminti de noaptea lor i se strdui din nou s neleag ce o fcuse s se ridice din pat n puterea nopii. n ciuda dezminirilor ei, tia c avea un sentiment de regret, poate chiar de remu- care, n legtur cu ceea ce se ntmplase, dar chiar i aa, gestul ei nu avea nici un neles pentru el. Da, el pleca, dar i spusese n repetate rnduri c vor gsi o cale ca relaia lor s funcioneze. i da, era adevrat c nu se cunoteau foarte bine, dar avnd n vedere timpul scurt ct fuseser mpreun, el aflase suficient s i dea seama c o putea iubi de-a pururi. Nu aveau nevoie dect de o ans. Dar Alvin, se gndea el, avusese dreptate." Orict de mult ar fi fost preocupat de sntatea lui Doris, compor tamentul ei din dimineaa aceea voia s spun c ea cutase o scuz ca s scape de el. Totui, nu era sigur dac se comportase aa pentru c l iubea i se gndea c ar fi mai uor s se distaneze de el n momentul acela sau pentru c nu-1 iubea i nu dorea realmente s-i petreac mai mult timp cu el. Noaptea trecut fusese sigur c i ea simise la fel. Dar n momentul acela... i-ar fi dorit s-i fi petrecut dup-amiaza mpreun. Dorea s-i asculte frmntrile i s o aline; dorea s o in n brae, s o srute i s o conving c va gsi o cale ca relaia lor s mearg, indiferent ct de dificil ar putea fi. Dorea s o fac s-i asculte cuvintele: c nu-i putea imagina o via fr ea, c sentimentele lui pentru ea erau adevrate. Dar cel mai mult, dorea s se asigure c ea avea aceleai sentimente pentru el. n deprtare, Alvin tra camera cu trepiedul ntr-un alt loc, pierdut n lumea lui i neatent la nelinitile lui J eremy. J eremy oft nainte de a-i da seama c ajunsese n acea parte a cimitirului unde Lexie dispruse prima dat cnd o vzuse acolo. Ezit o clip, o bnuial nfiripndu-se n mintea lui, apoi ncepu s cerceteze terenul, oprindu-se la fiecare pas. Avu nevoie doar de cteva minute pn puse cap la cap ceea ce era att de clar. Croindu-i drum peste o movil mic, se opri lng o tuf de azalee slbatic, privind la rdcina ei. Rmurele i ramuri nconjurau tufa, dar zona din fa prea s fi fost atent ngrijit. Aezndu-se pe vine, ndrept florile pe care ea probabil le adusese n geant i, brusc, nelese de ce nici Doris, i nici Lexie nu doreau ca oamenii s umble prin cimitir. n lumina cenuie, rmase privind la mormintele lui Claire i J ames Damell, ntrebndu-se de ce nu nelesese mai devreme. Pe drumul de ntoarcere de la cimitir, J eremy l ls pe Alvin la Greenleaf pentru a trage un pui de somn, iar el se ntoarse la bibliotec repetnd n minte ceea ce dorea s-i spun lui Lexie. Observ c biblioteca era mai aglomerat dect de obicei, cel puin pe dinafar. Lumea se nvrtea pe trotuare n grupuri de doi sau trei, artnd spre partea superioar a cldirii i privind arhitectura de parc o luaser naintea Turului Caselor Istorice. Mai toi preau s aib aceeai brour pe care Doris i-o trimisese lui J eremy i citeau cu voce tare din legendele ilustraiilor care evideniau caracteristicile unice ale edificiului. n interior, personalul prea s se pregteasc. Civa voluntari mturau i tergeau praful, ali doi aduceau mai multe lmpi Tiffany, i J eremy bnui c imediat ce ncepea turul oficial, lmpile de deasupra aveau s fie stinse pentru a oferi bibliotecii o nfiare ct mai misterioas. J eremy merse pe lng camera copiilor observnd c arta mult mai puin dezordonat dect fusese zilele trecute i continu s urce pe scri. Ua de la biroul lui Lexie era deschis i nainte de a intra, se opri o clip s se lini teasc. Lexie sttea aplecat lng masa de scris care fusese eliberat cu grij. Ca toi ceilali din bibliotec, facea tot ce era posibil pentru a pune totul n ordine, sti- vuind nenumrate teancuri sub birou. - Bun, zise el. Lexie i ridic privirea. O, bun, zise ea, ridicndu-se. i netezi bluza. Cred c m-ai prins tocmai cnd ncercam s fac biroul s arate prezentabil. Te ateapt ntr-adevr un weekend important. - Da, bnuiesc c ar fi trebuit s am grij de toate astea mai devreme, zise ea fcnd semn cu mna prin ncpere, dar cred c am amnat pn n ultima clip. Ea zmbi, frumoas chiar i n uoara ei neornduial. - Ni se ntmpl celor mai buni dintre noi, zise el. Da, m rog, mie de obicei nu. n loc s se ndrepte spre el, ntinse mna dup alt teanc i pe urm i bg capul sub birou. Ce face Doris? se interes el. - Bine, zise ea vorbind de sub birou. Aa cum a zis Rachel, e doar puin indispus, dar mine va fi pe picioare. Lexie apru din nou ntinznd mna dup alt teanc de hrtii. Dac vei avea ocazia, ai putea s treci pe la ea nainte de a pleca. Sunt sigur c ar aprecia gestul. Pentru o clip, J eremy se uit la ea, dar cnd nelese aluzia, facu un pas n direcia ei. Pe cnd se apropia, Lexie se deplas n jurul biroului purtndu-se ca i cum nu l-ar fi observat, dar asigurndu-se c biroul rmnea ntre ei. - Ce se ntmpl? ntreb el. Ea mut dintr-un loc n altul cteva obiecte de pe birou. - Sunt pur i simplu ocupat, rspunse ea. - Am vrut s spun, ce se ntmpl cu noi? zise el. - Nimic, i rspunse ea. Vocea i era neutr de parc discuta despre vreme. - Nici mcar nu te uii la mine, o acuz el. Dup asta, ea i ridic ochii, n sfrit, ntlnindu-i privirea pentru prima oar de cnd el intrase n birou. Ii simea ostilitatea, cu toate c nu era sigur dac era furioas din cauza lui sau din cauza ei. - Nu tiu ce vrei s spun. i-am explicat deja c am mult treab. Fie c m crezi sau nu, sunt cam grbit. J eremy tcu ochii mari far s se mite, simind deodat c ea cuta un pretext ca s strneasc o discuie aprins. - Pot s te ajut cu ceva? ntreb el. - Nu, mulumesc. M descurc. Lexie strecur alt teanc sub birou. Cum se mai simte Alvin? ntreb ea de dedesubt. J eremy i scrpin ceafa. - Nu mai e furios, dac asta ai ntrebat. - Bine, zise ea. V-ai terminat amndoi treaba? - n mare parte, zise el. Ea apru din nou, ncercnd s par grbit. - Am scos din nou jurnalele pentru tine. Sunt pe biroul din camera crilor rare. J eremy schi un zmbet slab. - Mulumesc, zise el. - i dac i vine n minte ceva de care s-ar putea s ai nevoie nainte de a pleca, adug ea., voi fi aici pentru cel puin nc o or. Turul ncepe la apte, aa c ar trebui s ncerci s iei de aici nu mai trziu de ase i jumtate, pentru c atunci vom stinge luminile de sus. - Credeam c ncperea crilor rare se nchide la cinci. - Pentru c vei pleca mine, m-am gndit c a putea s o las mai moale cu regulile de data asta. - i pentru c suntem prieteni, nu? - Bineneles, zise ea. Zmbi n mod automat. i pentru c suntem prieteni. J eremy prsi biroul i porni spre camera crilor rare, relund n minte conversaia i strduindu-se s o neleag. ntlnirea lor nu se desfaurase aa cum sperase. n ciuda ironiei din comentariul ei final, el spera c ea l va urma, dar, dintr-un anumit motiv, tia c nu va fi aa. Dup-amiaza care i desprise nu-i ajutase deloc s ndrepte lucrurile; la drept vorbind, situaia se nrutise. Dac mai nainte pruse oarecum distant, n momentul de fa ajunsese s-l priveasc de parc ar fi fost radioactiv. Orict l-ar fi deranjat comportamentul ei, pe de alt parte tia c era de neles. Poate c ea n-ar fi trebuit s fie chiar aa de... rece, dar totul se rezuma la faptul c el locuia n New York, iar ea, aici. Ieri, la csua de pe plaj, fusese uor s se amgeasc n credina c lucrurile se desfurau bine iptre ei ca prin farmec. i crezuse. Aa era situaia. Cnd oamenilor le pas, gsesc mereu o cale ca relaia dintre ei s funcioneze. i ddea seama c anticipa evenimentele, dar aa fcea mereu cnd se confrunta cu o problem. Cuta soluii, fcea presupuneri, ncerca s analizeze scenarii pe termen lung ca s evalueze cu grij posibilele rezultate. i, socotea el, asta atepta i din partea ei. Nu se ateptase s fie tratat ca un paria. Sau ca ea s se comporte ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic ntre ei. Sau s se poarte ca i cum noaptea trecut ar fi fost o greeal. Cnd se aez, arunc o privire spre grmada de j ur nale de pe birou. ncepu s le separe pe cele pe care deja le rsfoise de cele pe care nu lc citise, lsnd patru de studiat. Pn n acel moment, nici unul din celelalte apte nu fuseser prea utile - dou pomeniser de funeraliile de familie care aveau loc la Cedar Creek - aa c ntinse mna dup unul pe care nu-1 studiase. n loc s citeasc prima nsemnare, se ls pe sptarul scaunului i rsfoi pasaje la ntmplare, ncercnd s stabileasc dac autoarea jurnalului scrisese despre ea sau despre oraul n care trise. J urnalul era scris ncepnd din 1912 pn n 1915 de o adolescent pe care o chema Anne Dempsey i, n mare parte, era o relatare personal a ntmplrilor de zi cu zi din viaa ei n decursul acelei perioade. Pe cine plcea, ce mnca, gndurile ei despre prini i prieteni i faptul c nimeni nu prea s o neleag. Dac exista ceva remarcabil n privina lui Anne, era faptul c angoasa i nelinitile ei erau similare cu ale tinerilor din ziua de azi. Dei interesant, J eremy l puse deoparte mpreun cu celelalte pe care le rsfoise. Urmtoarele dou jurnale pe care le studie amndou scrise n perioada anilor 1920 - erau n mare msur tot relatri personale. Un pescar scria despre flux i reflux i despre capturi cu amnunte fr importan; al doilea, scris ile o nvtoare guraliv pe nume Glenara, descria relaia acesteia cu un tnr doctor strin pe o perioad de opt luni, precum i gndurile ei despre elevii de la coal i despre oamenii din ora pe care i tia. Pe lng acestea, existau dou note care aveau legtur cu evenimentele sociale ale oraului, ceea ce prea s se limiteze n mare msur la urmrirea brcilor cu pnze pe rul Pamlico, mersul la biseric, partidele de bridge i plimbarea pe Main Street de duminica dup-amiaza. Nu gsi nici o meniune referitoare la Cedar Creek. Se atepta ca ultimul jurnal s fie tot o pierdere de timp, dar recunoscnd c se sturase nsemna s plece i nu se vedea prsind biblioteca fr s ncerce s discute cu Lexie din nou, mcar s pstreze legtura. Ieri ar fi putut s se plimbe i s spun primul lucru care i venea n minte, dar recenta turnur a relaiei lor combinat cu starea ei n mod evident agitat l punea n imposibilitatea de a ti ce s spun sau cum s se poarte. Ar trebui s fie distant? Ar trebui s ncerce s vor beasc cu Lexie chiar dac tia c ea dorea mori s se certe? Sau ar trebui s pretind c nici mcar nu observase atitudinea ei i s presupun c ea era nc interesat s vad ce sunt de fapt luminile misterioase? Ar trebui s o invite la cin? Sau, pur i simplu, s o ia n brae? Asta era problema cu relaiile cnd emoiile ncepeau s tulbure apele. Era ca i cum Lexie ar fi sperat ca el s fac sau s spun lucrul potrivit exact la momentul potrivit, indiferent care era acela. i asta nu era corect. Da, o iubea. i el era preocupat de viitorul lor. Dar pe cnd el dorea s ncerce s neleag situaia, ea se comporta ca i cum ar fi fost dispus s se recunoasc deja nvins. Se gndi din nou la conversaia lor. Dac vei avea ocazia, ai putea trece pe la ea nainte de a pleca. Nu dac vom avea ocazia". Dac vei... i cum rmnea cu ultima ei replic? Bineneles, spusese ea, pentru c suntem prieteni." Cnd o auzise, nu reuise dect s-i mute limba. Prieteni?" ar fi trebuit el s spun. Dup noaptea trecut, tot ce poi spune e c suntem prieteni? Doar att nsemn eu pentru tine? Nu aa se discuta cu cineva de care i psa. Nu aa tratai o persoan pe care sperai s o revezi i, cu ct se gndea mai mult la toate astea, cu att mai mult dorea s-i rspund cu aceeai moned. Te retragi? i eu pot face asta. Vrei s te ceri? lat-m. El nu fcuse nimic ru, n definitiv. Ceea ce se ntmplase cu o noapte mai nainte i privea pe amndoi n aceeai msur. El ncer case s-i spun cum se simea; ea nu pruse dispus s asculte. El promisese c o s ncerce s fac lucrurile s mearg; ea nu fusese entuziasmat de idee. i la urma urmei, ea l condusese n dormitor, nu invers. Se uit pe fereastr inndu-i buzele strns lipite. Nu, se gndea el, nu o s-i mai fac jocul. Dac ea dorete s-mi vorbeasc, bine. Dar dac nu... atunci, aa a fost s fie, i nu pot s fac chiar nimic n privina asta. Nu avea de gnd s se ntoarc n genunchi s se roage de ea, aa c dac ccva avea s se mai ntmple, asta depindea numai de ea. tia unde l gsea. Hotrse s plece de la bibliotec ndat ce va termina i s se ntoarc la Greenleaf. Poate c astfel i-ar fi dat ocazia s-i dea seama ce dorea cu adevrat, dndu-i de neles c el nu era pregtit s stea prin preajm i s fie tratat urt. ndat ce J eremy plec, Lexie se dojeni, dorind s se fi descurcat mai bine. i imaginase c petrecndu-i timpul cu Doris i-ar da seama cum stau lucrurile, dar nu fcuse dect s amne inevitabilul. Dup aceea, J eremy i fcuse upariia graios, purtndu-se ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Ca i cum nimic nu se va schimba ncepnd cu a doua zi. Ca i cum n-ar pleca. Da, ea tiuse c el avea s revin, c va uita de ea exact ca domnul Renatere, dar basmul pe care l nce puse cu o noapte mai nainte continua s-i struie n minte, alimentnd fantezii n care oamenii triau fericii pn la adnci btrnee. Dac o gsise la csua de pe plaj, dac avusese suficient curaj s-i spun lucrurile pe care i le spusese, nu putea gsi la fel de bine un motiv s rmn? In adncul sufletului, tia c el nutrea sperana c ea va veni cu el la New Y ork, dar nu putea nelege de ce. Nu nelesese c ei nu-i psa deloc de bani sau de renume? Sau de cumprturi sau de mersul la spectacole, sau de posibi litatea de a cumpra mncare thailandez n toiul nopii? Viaa nu nsemna lucrurile astea. Viaa nsemna s-i pe treac timpul alturi, s aib timp s se plimbe mpreun mn n mn, s discute linitii n timp ce soarele as finea. Nu era fascinant, dar era, n multe privine, maxi mum pe care viaa l avea de oferit. Nu aa spunea o vorb veche? Cine, pe patul morii, a spus vreodat c ar fi dorit s fi muncit mai mult? Sau s fi petrecut mai puin timp bucurndu-se de o dup-amiaz linitit? Sau s fi petrecut mai puin timp cu familia? Ea nu era att de naiv nct s conteste capacitatea culturii modeme de a avea propria putere de atracie. S fii celebru, bogat i frumos i s mergi la petreceri exclusi viste: numai atunci vei fi fericit. Erau, dup prerea ei, o grmad de aiureli, strigtul disperatului. Dac n-ar fi fost, de ce aa de muli oameni bogai, celebri i frumoi se dro gau? De ce nu puteau rmne unii ntr-o cstorie'? De ce erau mereu arestai? De ce preau aa de nefericii cnd nu mai erau n centrul ateniei? J eremy, bnuia ea, era sedus de lumea aceea special, orict de mult ar fi negat. Aceasta fusese prima ei impresie despre el atunci cnd se cunoscuser i i propusese precaut s nu se implice din punct de vedere emoional. Cu toate acestea, regreta modul n care se comportase puin mai nainte. Nu fusese pregtit s l nfrunte cnd i fcuse apariia n biroul ei, bnuind c ar fi trebuit doar s fi spus toate astea n loc s se ascund dup birou i s nege c ceva ar fi fost n neordine. Da, ar fi trebuit s se descurce mai bine. Indiferent de diferenele dintre ei, J eremy merita mcar att. Prieteni, continua el s se gndeasc. Pentru c sun tem prieteni. Modul n care Lexie rostise cuvintele nc l mai chi nuia i, lovind absent cu stiloul pe caietul de nsemnri, cltina din cap. Trebuia s termine cu jurnalele. Rotindu-i umerii pentru a scpa de ncordare, ntinse mna dup ultimul jurnal i mpinse scaunul mai n fa. Dup ce l deschise, dur doar cteva secunde s i dea seama c jurnalul acela era altfel dect toate celelalte. n locul pasajelor personale, scurte, jurnalul era o colecie de eseuri datate, cu titluri, scrise n perioada cuprins ntre 1955 i 1962. Primul se ocupa de construi rea Bisericii Episcopale St. Richard n 1859 i - n timp ce locul era excavat - de descoperirea a ceea ce prea s fie o aezare antic indian Lumbee. Eseul avea trei pagini i era urmat de un altul despre soarta tbcriei McTauten construite pe malurile din Boone Creek n 1794. Al trei lea eseu, care l facu pe J eremy s ridice din sprncean, prezenta prerea autorului cu privire la ceea ce se ntmplase de fapt cu acei coloniti de pe Insula Roanoke n 1587. J eremy, amintindu-i vag c unul dintre jurnale apar inea unui cronicar amator, ncepu s rsfoiasc paginile mai repede... parcurgnd n grab titlurile, uitndu-se prin articole pentru a gsi ceva clar... dnd paginile repede... aruncnd cte o privire... oprindu-se brusc cnd realiz c dduse peste ceva i, rsfoind paginile napoi, numai c nu ncremeni cnd i ddu seama c ceea ce vzuse... Se ls pe sptarul scaunului clipind n timp ce i trecea degetele peste pagin. R e z o l v a r e a mi s t e r u l u i l u mi n i l o r DIN CI MI TI RUL C'EDAR CREEK n decursul anilor, civa locuitori din oraul nostru au preti ns c n cimi ti rul Cedar Creek sunt prezente fantome i, n urm cu trei ani, a fost publicat un articol referitor la fenomen n Jo u r n a l o f the South. C u toate c nu s-a oferit nici o sol uie, dup ce am condus propria i nvesti gai e, cred c am rezolvat enigma moti vul ui pentru care luminile par s apar n anumite momente i nu n altele. Vreau s afirm hotrt c nu exist fantome. L uminile provi n n realitate de la fabrica de hrtie Henrickson i sunt i nfluenate de trenul care traverseaz podul , de aezarea dealului Riker, precum i de fazele lunii. n timp ce J eremy continuase s citeasc se trezise c i inea respiraia. Cu toate c autorul nu ncercase s explice de ce se scufunda cimitirul - far care luminile nu puteau probabil s fie vizibile deloc - concluzia acestuia era de altfel, n esen, similar cu concluzia lui. Autorul, oricine ar fi fost, o stabilise aproape cu patruzeci de ani n urm. Patruzeci de ani... Fcu un semn la pagin cu o bucat de hrtie i ddu paginile pn la coperta din fa, cutnd numele autorului n timp ce i revenea n minte prima conversaie pe carc o avusese cu primarul. i, cu asta, simi cum bnuielile sale se adunau precum piesele dintr-un puzzle. Owen Gherkin. J urnalul fusese scris de tatl primarului. Cel care, potrivit primarului Gherkin, tia tot ceea ce trebuia tiut despre locul acesta. Cel care nelesese cauza luminilor. Cel care, tar doar i poate, i povestise fiului su. Cel care tiuse c nu fusese niciodat nimic supranatural n privina luminilor, dar pretinsese cu totul altceva. Ceea ce nsemna c primarul Gherkin minise tot timpul n sperana c, folosindu-se de J eremy, va face o groaz de bani de pe urma vizitatorilor creduli. i Lexie... Bibliotecara. Femeia carc lsase s se neleag c el putea gsi rspunsul cutnd prin jurnale. Ceea ce nsemna c citise relatarea lui Owen Gherkin. Ceea ce nsemna c i ea minise prefernd s se amuze mpreun cu primarul. Se ntreb ci alii din ora cunoteau rspunsul. Doris? Poate c da. Nu, se rzgndi el repede. Doris trebuia s fi tiut. n prima lor conversaie, se pronunase de-a dreptul i rspicat i spusese ceea ce nu erau luminile. Dar, ca i primarul i Lexie, Doris nu spusese ce erau n realitate, chiar dac probabil i ea tia. i asta nsemna c... toat treaba fusese o fars tot timpul. Scrisoarea. Investigaia. Reuniunea. Farsa totui il lua prin surprindere. i chiar acum Lexie se retrgea, dar nu nainte de a-i spune povestea aceea cu Doris care o dusese n cimitir s vad spiritele prinilor ei. i povestea aceea siropoas despre dorina prinilor ei de a-1 cunoate. Coinciden? Sau ceva planificat de la nceput? i acum modul n care ea se purta... Ca i cum ar fi dorit ca el s plece. Ca i cum n-ar fi sim it nimic pentru el. Ca i cum ar fi tiut ce se va ntmpla... Fusese totul planificat? i dac da, de ce? J eremy apuc la repezeal jurnalul i se ndrept spre biroul lui Lexie, hotrt s obin nite rspunsuri. Aproape nici nu observase c trntise ua la ieire i nici feele voluntarilor ntoarse s-l urmreasc. Ua de la biroul lui Lexie era ntredeschis, aa c o deschise mai larg i intr. Grmezile fuseser ascunse, iar Lexie inea acum n mn o cutie cu crem de lustruit mobila i tergea supra faa biroului cu o crp fcnd lemnul s strluceasc. Cnd J eremy ridic jurnalul, ea se uit n sus. - O, bun, zise ea ridicndu-i privirile. Se for s zmbeasc. Sunt aproape gata aici. J eremy o privi fix. - Poi s termini cu teatrul, declar el. Chiar i din partea cealalt a ncperii, ea i simi furia i, automat, i trase o uvi de pr dup ureche. - Despre ce vorbeti? - Despre sta, zise el ridicnd sus jurnalul. L-ai citit, nu-i aa? - Da, zise ea^pur i simplu recunoscnd jurnalul lui Owen Gherkin. L-am citit. - tiai c e un pasaj care vorbete despre luminile din Cedar Creek? - Da, zise ea din nou. - De ce nu mi-ai spus? -Ti-am spus, zise ea. i-am spus despre jurnale atunci cnd ai venit prima oar la bibliotec. i dac mi amintesc bine, i-am zis c e posibil s gseti rspunsul pe care l cutai, i aminteti? - Nu te juca, zise J eremy cu ochii ntredeschii. tiai ce cutam. - i ai gsit, contracar ea, ridicnd vocea. Nu vd care e problema. Problema e c mi-am pierdut timpul. Rspunsul a fost n jurnalul sta tot timpul. Nu e nici un mister. Nu a fost niciodat. i tu ai luat parte la aceast mic arad tot timpul. - Care arad? - Nu te deranja ncercnd s negi, zise el oprind-o brusc. Ridic jurnalul. Am dovada chiar aici, uii? M-ai minit. M-ai minit drept n fa. Lexie l privi uluit simind focul furiei lui, dar i furia care se ntea n ea ca rspuns. - sta e motivul pentru care ai venit n biroul meu? S ncepi s m asaltezi cu acuzaii? - Ai tiut! strig el. Ea i puse minile n olduri. - Nu, zise ea. N-am tiut. - Dar l-ai citit! - i ce? izbucni ea. Am citit articolul i n ziar. i am citit articole scrise i de alte persoane. Cum naiba era s tiu c Owen Gherkin avea dreptate? Din punctul meu de vedere, el tcea presupuneri aa cum fceau i ceilali. i sta admind c mi psa cu adevrat de subiect. Chiar crezi c m-am gndit vreodat mai mult de un minut la el pn cnd n-ai venit tu aici? Nu-mi pas! Nu m-a interesat niciodat! Tu eti cel care ai venit aici s investigheze. i dac ai fi citit jurnalele acum dou zile, nici tu n-ai mai fi fost sigur. Amndoi tim c ai fi fcut propria investigaie, oricum. - Nu asta e problema, zise el respingnd probabilitatea c ea avea dreptate. Problema e c toat situaia a fost o neltorie. Turul, fantomele, legenda - sunt o pcleal, limpede ca lumina zilei. - Despre ce vorbeti? Turul se refer la casele istorice i da, s-a adugat i cimitirul. S o fac lat. Totul e un weekend minunat la mijlocul unui sezon plictisitor. Nimeni nu e pclit, nimeni nu e jignit. i, te rog, chiar i imaginezi c cei mai muli oameni cred ntr-adevr c sunt fantome? Majoritatea prefer s spun c sunt, pentru a se amuza. - Doris a tiut? insist el, ntrerupnd-o din nou. - Despre jurnalul lui Owen Gherkin? Ea cltin din cap furioas c refuza s o asculte. De unde s tie? - Vezi, zise el ridicndu-i degetul ca un profesor care accentueaz ceva important n faa unui elev. Asta-i partea pe care nu o neleg. Dac nu ai dorit ca, ntr-adevr, cimi tirul s fac parte din tur i nici Doris nu a dorit asta, atunci de ce nu te-ai dus la ziar s spui adevrul? De ce ai vrut s m implici n jocul vostru urt? - N-am vait s te implic. i nu e un joc. Este un weekend inofensiv, iar tu l exagerezi ntrecnd orice msur. - Nu eu am exagerat ntrecnd orice msur. Tu i primarul ai tcut asta. - Care va s zic eu sunt unul dintre ticloi acum? Cnd J eremy Eyj mai spuse nimic, privirea ei deveni i mai ptrunztoare. - Atunci de ce i-am dat jurnalul, n primul rnd? De ce nu l-am ascuns de tine? - Nu tiu. Poate c are o legtur cu nsemnrile din ca ietul lui Doris. Voi dou facei presiuni asupra mea din mo mentul n care am ajuns aici. Poate c v imaginai c n-a fi venit, aa c ai inventat toat treaba asta. - Poi mcar s-i dai seama ct de ridicol sun? Ea se sprijini de birou, mbujorat. - ncerc doar s neleg de ce am fost adus aici n primul rnd. Ea i ridic minile ca i cum ar fi ncercat s-l opreasc. - Nu vreau s aud asta. - Pun pariu c nu vrei. - Pleac, zise ea bgnd cutia cu crem de lustruit mobila ntr-un sertar al biroului. Nu eti de aici i nu mai vreau s discut cu tine. ntoarce-te de unde ai venit. El i ncruci braele. - Cel puin, ai recunoscut n sfrit ceea ce ai gndit toat ziua. - O, acum eti cititor de gnduri? - Nu. Dar nu trebuie s citesc gndurile ca s neleg de ce te-ai comportat i te compori aa. - Pi, atunci, d-mi voie s-i citesc i eu gndurile, bine? rosti ea printre din, stul de atitudinea lui supe rioar i stul de el. D-mi voie s-i spun ce vd, bine? i ddea seama c vorbea suficient de tare ca toat biblioteca s aud, dar nu-i psa. Vd o persoan foarte priceput s spun lucrurile cuvenite, dar cnd se ngroa gluma, nimic din ceea ce spune nu mai are valoare. - Ce vrei s spui cu asta? Ea se mic brusc prin camer, simindu-i toi muchii din corp nepenii din cauza furiei. - Ce? Nu-i trece prin minte c tiu ceea ce simi de fapt pentru oraul nostru? C nu e nimic altceva dect un popas pe osea? Sau c, n adncul sufletului tu, nu poi nelege motivul pentru care cineva locuiete aici? i c, indiferent de ceea ce ai spus seara trecut, ideea c ai putea locui aici i se pare ridicol? - N-am spus asta. Nu ai fost obligat! strig ea neputnd suporta modul ncrezut n care el vorbise. Asta-i problema. Cnd vor beam despre sacrificiu, mi-am dat seama foarte bine c i imaginai c eu ar trebui s fiu cea care ar trebui s se dezrdcineze. C eu ar trebui s-mi prsesc familia, prietenii i casa pentru c New Y orkul e cu mult mai grozav. C eu ar trebui s fiu soia cea bun care i ur meaz brbatul oriunde crede el de cuviin. Gndul c tu ar trebui s fii cel care s o fac nu i-a trecut nici mcar prin minte. - Exagerezi. - Serios? n ce privin? C te ateptai ca eu s fiu cea care trebuie s se mute? Sau aveai de gnd s faci rost de un ghid de proprieti imobiliare la plecarea din ora, mine? Ascult, d-mi voie s simplific situaia pentru tine, zise ea ntinznd mna dup telefon. Doamna Reynolds are biroul de partea cealalt a strzii i sunt convins c ar fi ncntat s te plimbe prin cteva case ast-sear dac eti doritor s cumperi ceva. Sau stai, ce-ar fi s cumperi casa aceea frumoas n stil georgian pc care i-am artat-o cnd eram pe dealul Riker? Chiar dac e casa visurilor mele, a fi ct se poate de fericit s te las s o cumperi. J eremy se uita la ea, incapabil s-i resping acuzaiile. Nu spui nimic? dori ca s afle, trntind receptorul. Ni i-ai nghiit limba? Atunci spune-mi altceva. Ce ai vrut exact s spui cnd ai afirmat c vom gsi o cale ca s reuim? i-ai nchipuit c eram interesat s te atept s vii n vizit cnd i cnd pentru o tvleal rapid n pat far s m gndesc la un viitor mpreun? Sau te gndeai s foloseti vizitele ca s m convingi ct de lipsite de temei sunt punctele mele de vedere, de vreme ce tu consideri c mi irosesc viaa aici i a fi cu mult mai fericit inn- du-m scai de tine? Mnia i durerea din vocea ei erau foarte evidente, la fel i mesajul din spatele spuselor ei. Mult timp, amn doi tcur. De ce n-ai spus nimic din toate astea seara trecut? ntreb el cu vocea mult mai sczut. - Am ncercat, zise ea. Dar nu ai vrut s m asculi. - Atunci de ce...? Nu finaliz ntrebarea lsnd s se neleag clar ce urmrea. - Nu tiu, zise ea uitndu-se ntr-o parte. Eti un tip drgu i am petrecut mpreun dou zile minunate. Poate c am avut, pur i simplu, chef. El o privi fix. - Doar att a nsemnat pentru tine? ntreb el. - Nu, recunoscu ea, observnd suferina din expresia lui. Nu i seara trecut. Dar asta nu schimb faptul c s-a terminat, nu-i aa? - Aadar te retragi? - Nu, zise ea. Spre disperarea ei, simea cum ochii ncepeau s i se umple de lacrimi. Nu pune asta pe seama mea. Tu eti cel care pleac. Tu ai intrat n lumea mea. Nu a fost invers. Eu eram mulumit pn cnd ai sosit tu. Poate nu perfect mulumit, poate puin singur, dar mulumit. mi place viaa mea de aici. mi place s fiu n stare s vd ce face Doris n cazul n care nu are o zi bun. mi place s citesc copiilor la ora de poveti. i chiar mi place micul nostru Tur al Caselor Istorice, chiar dac tu ai de gnd s-l transformi n ceva urt ca s poi face o impresie grozav la televiziune. Rmaser unul n faa celuilalt ncremenii i, n final, fr cuvinte. Amndoi se simeau epuizai de toate vorbele pe care i le aruncaser n fa. Nu fi aa, zise el n sfrit. Aa cum? Cineva care spune adevrul? n loc s atepte ca el s-i rspund, Lexie ntinse mna dup jachet i geant. Aruncndu-le sub bra, se ndrept spre u. Cnd J eremy se ddu la o parte s o lase s treac, se atinse uor de el far s spun nimic. Se afla la civa pai deprtare de birou cnd J eremy, n sfrit, i facu curaj s-i vorbeasc din nou. Unde mergi? Lexie mai facu un pas nainte de a se opri. Cu un oftat, se ntoarse. Merg acas, zise ea. i terse o lacrim de pe obraz i i ndrept spatele. ntocmai cum vei face i tu. OPTSPREZECE n seara aceea, mai trziu, Alvin i J eremy aranjar camerele lng promenada de scnduri de pe malul rului Pamlico. n deprtare, acorduri de muzic se auzeau dinspre hambarul de tutun al lui Meyer, n timp ce dansul ncepea. Restul magazinelor din centrul oraului senchi- seser; chiar i Lookilu fusese abandonat. nfofolii n jachete, cei doi preau s fie singuri. - i dup aceea? ntreb Alvin. Asta-i tot, zise J eremy. Ea a plecat. Nu te-ai dus dup ea? - Ea nu dorea, zise el. - De unde tii? J eremy se frec la ochi, rememornd cearta pentru a nu tiu cta oar. Ultimele ore trecuser ntr-o stare de zp ceal. i amintea vag cum se ntorsese spre camera crilor rare nainte de a pune teancul de jurnale pe raft i cum ncuiase ua n urma lui. Pe drumul de ntoarcere, medita asupra celor spuse de ea n timp ce sentimentele sale de furie i de trdare se amestecau cu cele de tristee i regret, i petrecuse urmtoarele patru ore stnd culcat pe patul de la Greenleaf, strduindu-se s neleag cum ar fi putut s procedeze mai bine. N-ar fi trebuit s nvleasc atunci ca o furtun n biroul ei. Fusese oare chiar aa de furios din cauza jurnalului? l nfuriase aa de mult gndul c fusese pclit? Sau, pur i simplu, era suprat pe Lexie i, ca i ea, cutase un pretext ca s nceap o ceart? Nu era sigur i nici Alvin nu avusese vreun rspuns dup ce i relatase evenimentele zilei. J eremy nu tia dect c se simea foarte obosit i, n ciuda faptului c trebuia s filmeze, se lupta cu dorina de a se duce acas la Lexie s vad dac putea repara lucrurile. Presupunnd c ea se afla acolo. Din cte tia, ea era la dans cu toi ceilali. J eremy oft, revenind cu gndul la ultima lor scen din bibliotec. - Am neles din modul n care m privea, zise el. - Deci s-a terminat? - Da, admise J eremy, s-a terminat. Pe ntuneric, Alvin cltin din cap i se ntoarse ntr-o parte. Modul n care prietenul su devenise att de ataat de o persoan ntr-un timp att de scurt l depea. Ea nu fusese deloc att de fermectoare, aa c nu se potrivea imaginii ospitaliere pe care el i-o fcuse despre femeile din sud. Dar, m rog. Asta era o ncercare, Alvin era sigur de acest lucru, aa c n-avea nici cea mai mic ndoial c J eremy o va depi ndat ce se va urca la bordul avionului care i va duce spfe cas. J eremy depea mereu orice situaie de acest fel. La serata dansant, primarul Gherkin sttea singur la o mas din col, cu mna la brbie. Sperase c J eremy avea s treac pe acolo, preferabil cu Lexie, dar, ndat ce sosise, auzise discuia voluntarilor de la bibliotec despre cearta lor. Dup cte spuneau ei, fusese o ceart serioas i avusese legtur cu unul dintre jurnale i cu un soi de neltorie. Gndindu-se la cele auzite, i spuse c n-ar fi trebuit s doneze jurnalul tatlui su bibliotecii, dar pe atunci nu i se pruse att de important, i era un document ct se poate de precis despre istoria oraului. Biblioteca era cea mai potrivit pentru aceast donaie. Dar cine ar fi putut bnui ce se va ntmpla n urmtorii cincisprezece ani? Cine tia c fabrica de textile va f nchis sau mina aban donat? Cine tia c sute de oameni se vor trezi fr locuri de munc? Cine tia c un mare numr de familii tinere vor pleca fr s mai revin niciodat? Cine tia c oraul va sfri prin a duce o btlie de supravieuire? Poate c n-ar fi trebuit s adauge vizitarea cimitirului la tur. Poate c n-ar fi trebuit s fac publicitate fantomelor cnd tia c erau doar lumini de la schimbul de noapte al fabricii de hrtie. Dar adevrul era c oraul avea nevoie de ceva n care s-i pun speranele, de ceva care s-i conving pe oameni s-l viziteze, de ceva care s-i deter mine s-i petreac dou zile n ora ca s poat cunoate ct de minunat era acel loc. Dac destui oameni ar fi trecut pe acolo, puteau, n cele din urm, s devin un loc favorit de retragere precum Oriental sau Washington, sau New Bem. Era, se gndea el, singura speran a oraului. Pen sionarii i doreau locuri primitoare unde s mnnce i s se adune, locuri unde s fac cumprturi. Nu se va ntmpla imediat, dar era singurul plan pe care l avea, aa c trebuia s nceap de undeva. Pentru c adugase vizi tarea cimitirului cu luminile sale misterioase, se vnduser cteva sute de bilete n plus pentru tur, iar prezena lui J eremy le oferise ocazia ca vestea s se rspndeasc la nivel naional. Ah, i nchipuise mereu c J eremy era destul de detept s neleag situaia singur. Partea asta nu-1 deranja. i ce dac J eremy dezvluia adevrul la televiziunea naional? Sau chiar n editorialul su? Oamenii din toat ara aveau s aud de Boone Creek i unii ar putea s l caute. Orice fel de publicitate era mai bun dect lipsa publicitii. Dac J eremy nu folosea, bineneles, cuvn tul neltorie". Era un cuvnt care suna dezgusttor i nu era potrivit cu ccea ce se ntmpla. Bineneles, el tia ce erau luminile, dar mai nimeni altcineva nu tia, i care era problema, totui? Lucrurile stteau n felul urmtor: exista o legend, existau luminile i unii oameni credeau cu adevrat c erau fantome. Alii considerau c toate astea tceau ca oraul s par diferit i special. Lumea avea nevoie de ele mai mult ca oricnd. J eremy Marsh cel cu amintiri dragi din ora va ne lege situaia. J eremy Marsh cel fr astfel de amintiri s-ar putea s nu neleag. i exact n clipa aceea, primarul Gherkin nu era prea sigur cu ce impresie avea s plece J eremy mine. Primarul arat cumva ngrijorat, nu crezi? remarc Rodney. Rachel se uit atent, simindu-se mai degrab mndr c fuseser mpreun cea mai mare parte din sear. Chiar i faptul c, uneori, Rodney arunca cte o privire spre u i prea s cerceteze atent prin mulime dup Lexie, nu-i fura cu nimic din plcere pentru simplu motiv c i el prea fericit s fie mpreun cu ea. - Cam aa. Dar el arat mereu aa. - Nu, zise Rodney, nu e la fel. Se gndete la ceva serios. - Vrei s vorbeti cu el? Rodney reflect. Ca i primarul - ca toi ceilali, se prea - auzise i el de discuia aprins de la bibliotec, dar, spre deosebire de ceilali, el socotea c stpnea foarte bine situaia. Era capabil s pun frnturi de conversaie laolalt, mai ales dup ce observase expresia primarului, i ddu seama brusc c primarul era ngrijorat de modul n care J eremy avea de gnd s prezinte lumii micul lor mister. Ct despre ceart, el ncercase s o avertizeze pe Lexie c asta avea s se ntmple. Era inevitabil. O considera pe Lexie aproape cea mai inflexibil femeie pe care o cunos cuse, persoana care i apra mereu punctul de vedere. Putea fi schimbtoare, aa c J ercmy, n starit, ajunsese s o cunoasc. Cu toate c Rodney ar fi dorit ca ea s nu se mai chinuiasc, se simea uurat s tie c povestea se apropia de sfrit. - Nu, zise Rodney, nu prea am ce s-i spun. E nepo trivit acum. Rachel se ncrunt. Ce e nepotrvit? - Nimic, zise el renunnd la subiect cu un zmbet. Nu e important. Rachel l studie o clip nainte de a ridica din umeri. Rmaser mpreun n timp ce o melodie se termina i orchestra ncepea alta. n vreme ce mai multe persoane se ndreptau spre ringul de dans, Rachel ncepu s bat ritmul cu piciorul. Rodney era foarte preocupat i nu prea s observe dansatorii. Dorea s discute cu Lexie. n drum spre pe trecere, trecuse cu maina pe lng casa ei i vzuse luminile aprinse i maina pe alee. Mai devreme, primise i un raport de la un alt ajutor de erif care spunea c Oreanul i prietenul su caraghios i puneau camerele pe promenada de scnduri. Ceea ce nsemna c disputa nc nu se ncheiase. Dac luminile de la Lexie ar mai fi aprinse dup terminarea dansului, se gndea c ar putea s treac pe la ea, la fel cum procedase n noaptea de dup plecarea dom nului Renatere. Avea sentimentul c ea n-ar fi complet surprins s-l vad. i imagin c probabil l-ar privi uimit o clip nainte de a deschide ua. Ar face o cafea decofeinizat i, exact ca data trecut, ei ar sta pe canapea i ar asculta ore n ir, n timp ce ea s-ar dojeni c fusese att de necugetat. Se aprob singur. O cunotea mai bine dect se cunotea pe sine nsui. Dar chiar i aa, nc nu era pregtit s fac asta. n primul rnd, ea avea nevoie de ceva mai mult timp s fie singur ca s-i poat pune gndurile n ordine. i el tre buia s recunoasc faptul c se cam sturase s fie luat drept fratele mai mare i nu era convins c avea dispoziia necesar s o asculte. n definitiv, se simea foarte bine i, n clipa aceea, nu era nerbdtor s sfreasc seara cu o experien puin plcut. n plus, orchestra nu era rea deloc. Era mult mai bun dect cea pe care o avuseser anul trecut. Cu coada ochiului, o urmrea pe Rachel legnndu-se n ritmul muzicii, ncntat c i cutase compania, exact cum se ntmplase serila,trecute la petrecere. Ea fusese mereu bucuroas s-i fie prin preajm, dar lucrul ciudat era c, n ultima vreme, de fiecare dat cnd o vedea, i prea chiar un pic mai drgu dect i amintea. Fr nici o ndoial, era doar imaginaia lui, dar nu putea s nu constate c, n seara aceea, era deosebit de drgu. Rachel l observ c o urmrea i zmbi stingherit. - Scuz-m, zise ea. mi place melodia asta. Rodney i drese glasul. - Ai vrea s dansezi? ntreb el. Serios? rosti ea mirat. Nu sunt cine tie ce dansator, totui... - Mi-ar plcea, l ntrerupse ea, ntinzndu-se dup mna lui. Urmnd-o pe ring, hotr pe loc c se va gndi mai trziu ce va face cu Lexie. Doris sttea n balansoarul din living, privind absent n direcia ferestrei i ntrebndu-se dac Lexie avea s treac pe la ea. Intuiia i spunea c nu, dar era unul dintre acele momente cnd ar fi dorit s se nele. tia c Lexie era suprat - era mai puin o premoniie dect o inter pretare a ceea ce era clar - i totul avea legtur cu plecarea lui J eremy. n unele privine, Doris ar fi dorit s nu o fi mpins pe Lexie spre el. Privind n urm, n clipa aceea, i ddea seama c trebuia s se fi gndit c era posibil s se termine n felul acela, aa c nu tia de ce fcuse totul pentru a ncuraja povestea lor. Pentru c Lexie era singur? Pentru c Lexie era mpotmolit pe acelai faga de cnd se ndrgostise de un tnr din Chicago? Pentru c ea ajun sese s cread c Lexie era nspimntat de ideea de a se ndrgosti din nou? De ce n-ar fi putut s se bucure de compania lui J eremy? De fapt, asta era tot ceea ce dorise ea s fac Lexie. J eremy era inteligent i ncnttor, iar Lexie trebuia s neleag c nu toi brbaii erau precum Avery sau precum tnrul din Chicago. Ce nume i dduse? Parc domnul Renatere? ncerc s-i aduc aminte numele, dar tia c nu asta era important. I mportant era Lexie, iar Doris i fcea griji din cauza ei. Doris tia c ea se va simi bine pn la urm. Fr . ndoial va accepta realitatea i va gsi o cale s mearg mai departe. Cu timpul, se va convinge c fusese un lucru bun. tia c Lexie era o supravieuitoare. Doris oft. tia c J eremy se ndrgostise. Dac Lexie se ndrgostise de el, el se ndrgostise i mai tare, dar Lexie nvase arta de a-i refuza relaiile i de a-i tri viaa, prefcndu-se c ele nu existaser. Bietul J eremy, se gndea ea. Nu e drept pentru el. Sus, la cimitirul Cedar Creek, Lexie sttea n ceaa tot mai deas care nvluise locul unde fuseser nmormntai prinii ei. tia c J eremy i Alvin aveau s filmeze podul de cale ferat i dealul Riker de pe promenada de scnduri, ceea ce nsemna c, n seara aceea, putea fi singur cu gndurile ei. Nu inteniona s stea mult, dar pentru un motiv oare care, se simise obligat s vin. Dup ce relaiile cu Avery i cea cu domnul Renatere se sfriser, fcuse acelai lucru. Cnd lumin numele gravate ale prinilor ei, i dori ca ei s fi fost acolo s vorbeasc cu ea. tia c le pstra o imagine romanat, pe care o mo difica n funcie de starea ei sufleteasc. Uneori i plcea s i-i imagineze glumei i guralivi, alteori i plcea s cread c erau nite asculttori tcui. n momentul acela, Si dorea s-i cread nelepi i puternici, ca pe nite persoane care s-i dea genul acela de sfat care fcea ca totul s fie mai puin confuz. Se sturase s tot aib parte de greeli n viaa ei. Se gndea dezndjduit c asta fcuse mereu i, chiar n clipa aceea, tia c, orice ar ncerca, era pe punctul de a mai comite o greeal. Dincolo de ru, doar luminile de la fabrica de hrtie erau vizibile prin cea, iar oraul era pierdut ntr-un abur tulbure. Chiar dac trenul trebuia s se apropie peste puin timp - dup orarul lui J eremy - , Alvin fcea o verificare final la camera care era orientat spre dealul Riker. Era o filmare care ridica probleme. Cea cu podul era simpl, dar pentru c dealul Riker era, n acelai timp, ndeprtat i nvluit n cea, Alvin nu era perfect convins c apa ratura va funciona. Camera nu era proiectat s fac fa cerinelor de acolo. Cu toate c i adusese cele mai bune obiective i film de sensibilitate mare, i ar fi dorit ca J eremy s fi menionat i detaliile nainte ca el s plece din New York. n ultimele zile, J eremy nu gndise limpede, aa c Alvin bnuia c probabil uitase. n mod normal, ntr-o asemenea situaie, J eremy ar fi discutat i ar fi glumit fr ntrerupere, dar aa cum se prezentau lucrurile, nu spusese mai nimic n ultimele cteva ore. n locul unei filmri plcute, ca de vacan, aa cum i nchipuise, ultimele ore ncepuser s semene a obligaie, mai ales din cauza fri gului. Nu pentru treaba aia se angajase, dar m rog... tocmai i ridicase banii i i trimisese decontul lui Nate. ntre timp, J eremy sttea pe calea ferat cu braele ncruciate, uitndu-se la o mas de nori de la joas altitudine. - i-am spus c Nate a sunat mai devreme? ntreb Alvin, ncercnd din nou s-i rein atenia prietenului su. - Adevrat? - M-a trezit din somn, zise Alvin, i a nceput s ipe la mine pentru c tu n-aveai celularul deschis. n ciuda gndurilor care-1 preocupau, J eremy zmbi. - Am nvat s-l evit ct mai mult posibil. Da, m rog... mi pare ru c nu mi-ai spus. - Ce dorea? - Acelai lucru. S afle ultimele nouti. Dar fii atent la asta: a ntrebat dac ai putea s-i aduci o prob. O prob de cc? - Mi-am nchipuit c vorbea despre fantome. Dac ai gsi nite ml sau ceva de genul sta. Se gndea c ai putea s-l ari productorilor la ntlnirea de sptmna viitoare. - Ml? Alvin ridic minile. - Cuvntul lui, nu al meu. - Dar tie c e doar lumina de la fabrica de hrtie. Alvin ddu din cap aprobator. - Da, tie. S-a gndit c ar putea 11o ncercare frumoas. tii, marele tam-tam i impresioneaz de-a dreptul. J eremy cltin din cap nencreztor. De-a lungul anilor, Nate avusese o mulime de idei nebuneti, dar asta le ntrecea pe toate. Aa era el. Orice i bga n cap, i ieea pe gur i n foarte scurt timp nici mcar nu-i mai amintea c o spunea. - A mai spus c ar trebui s suni, adug Alvin. - A suna, zise J eremy, dar mi-am lsat telefonul la Greenleaf. Fcu o pauz. Nu i-ai spus despre jurnal, nu? - Nici mcar nu tiam despre el atunci, zise Alvin. Mi-ai povestit abia dup ce a sunat el. Cum am spus, m-a trezit din somn. J eremy ncuviin cu un aer gnditor. - Dac te va mai suna, rmne secret un timp, bine? - Nu vrei s tie c primarul pune la cale o escrocherie? - Nu, zise el. Nu nc. Alvin se uit la el. - Nu nc sau niciodat? J eremy nu rspunse imediat. Era o adevrat pro blem, nu? - Nu m-am hotrt. Alvin se uit prin obiectiv nc o dat. - E dificil, zise el. Ar putea fi suficient s faci reporta jul, i dai seama. Adic, luminile sunt o chestie, dar trebuie s realizezi c soluia nu e deloc foarte interesant. - Ce vrei s spui? - Pentru televiziune. Nu sunt aa de sigur c vor fi inte resai de faptul c un tren n trecere produce luminile. - Nu e doar trenul n trecere, l corect J eremy. Este modul n care luminile de la fabrica de hrtie sunt reflec tate de tren pe dealul Riker i modul n care densitatea mai mare a ceii din cimitirul care se scufund determin apa riia luminilor. Alvin simul un cscat. - Scuze, zise el. Ce spuneai? -N u e plictisitor, insist J eremy. Nu-i dai seama cte clemente trebuie s se adune pentru a crea fenomenul sta? Cum au afectat carierele pnza freatic i au determinat scufundarea cimitirului? Aezarea podului feroviar? Fazele lunii cnd e suficient de ntuneric s vezi luminile ntr-un anume moment? Legenda? Amplasarea fabricii de hrtie i orarul trenului? Alvin ridic din umeri. - Crede-m. E plictisitor cu P mare. S fiu sincer, ar fi fost mult mai interesant dac n-ai fi gsit rezolvarea. Telespectatorii ador misterele. Mai ales n locuri precum New Orleans sau Charleston sau ntr-un loc oarecare, plcut i romantic. Dar lumini reflectate n Boone Creek, Carolina de Nord? Chiar crezi c pe cei din New York sau Los Angeles i intereseaz? J eremy deschise gura s spun ceva i, brusc, i aminti c Lexie spusese exact acelai lucru despre fenomen, iar ca locuia acolo. Alvin l privea n tcere. - Dac vei s fii serios n privina acestei escrocherii televizate, o s trebuiasc s o dregi cumva, aa c jurnalul despre care mi povesteai s-ar putea s fie suficient pentru asta. Poi prezenta cazul exact cum l-ai investigat i, la final, s apar jurnalul. Ar putea fi suficient s captezi atenia productorilor dac ai face-o aa cum trebuie. - Crezi c ar trebui s las oraul de izbelite? Alvin cltin din cap. N-am zis asta. i s fiu sincer, nu sunt chiar sigur c jurnalul va fi de ajuns. i spun doar c dac nu poi aprea cu nite ml, ar fi de dorit s mai reflectezi asupra folosirii jurnalului dac nu vrei s pari un idiot la ntlnire. J eremy se uit ntr-o parte. tia c trenul avea s apar n cteva minute. - Lexie nu ar mai vorbi cu mine niciodat dac a face asta, zise el. Ridic din umeri. Presupunnd c mai dorete s vorbeasc cu mine. Alvin nu spuse nimic. J eremy se uit, n tcere, la el. - Ce crezi c ar trebui s fac? Alvin inspir ndelung. - Cred, zise Alvin, c totul se poate reduce la ceea ce e cel mai important pentru tine, nu-i aa? NOUSPREZECE n ultima sa noapte la Greenleaf, J eremy dormi prost. El i Alvin terminaser filmarea - n timp ce trenul trecea, dealul Riker captase slab lumina reflectat i dup ce vzur filmul, att el, ct i Alvin hotrser c era destul de bun s dovedeasc teoria lui J eremy, n afara cazului n care erau dispui s comande un echipament mai bun. Cu toate astea, la ntoarcere, J ererny nu se mai gndi deloc la mister sau mcar la drum. n schimb, ncepu s rememoreze iar ultimele zile. i aduse aminte de momen tul cnd o zrise prima oar pe Lexie n cimitir i de schimbul lor nsufleit de cuvinte de la bibliotec. Se gndise la prnzul lor pe dealul Riker i la conversaia de pe promenada de scnduri, i aminti de uimirea pe care i-o trezise adunarea extraordinar organizat n onoarea lui i cum se simise cnd vzuse prima oar luminile din cimitir. Dar, mai ales, i aminti de momentele cnd nce puse s realizeze c se ndrgostea de Lexie. Fusese posibil ca, doar n dou zile, s se fi ntmplat att de multe lucruri? n momentul cnd ajunser la Greenleaf i intrase n camer, ncerc s stabileasc cu precizie momentul cnd lucrurile ncepuser s mearg prost. Nu era foarte sigur, dar, n momentul de fa, i se prea c ea ncerca s se detaeze de sentimentele ei, nu doar de el. Aadar, cnd ncepuse Lexie s-i dea seama c simea ceva pentru el? La petrecere, ca i el? La cimitir? Mai devreme, n dup-amiaza aceea? Nu avea nici cea mai vag idee. tia doar c o iubea i c nu putea concepe s nu o mai vad niciodat. Orele treceau ncet; cum avionul decola din Raleigh la amiaz, avea s prseasc Greenleaf peste puin timp. Se ridic nainte de ase, termin de mpachetat lucrurile i le duse n main. Dup ce se asigur c vzuse lumina aprins n camera lui Alvin, merse prin aerul rcoros al dimineii spre recepie. J ed, cum se ateptase, l privi ncruntat. Prul i sttea i mai vlvoi dect de obicei i avea mbrcmintea ifonat, aa c J eremy conchise c se deteptase doar cu cteva minute mai nainte. J eremy puse cheile pe birou. - Un loc foarte linitit avei aici, zise J eremy. Cu sigu ran o s-l recomand prietenilor mei. Expresia lui J ed deveni i mai ncruntat, dar J eremy se mulumi s zmbeasc amabil. Cnd se ntorcea n camer, zri nite faruri care se apropiau cu vitez prin cea, iar curnd o main ncetini pe aleea cu pietri. Pentru o clip, se gndi c era Lexie, i simi bti puter nice n piept, dar cnd vzu maina, n sfrit, speranele i se nruir la fel de repede. Primarul Ghetjcin, ntr-o hain groas i cu fular la gt, apru din main. Fr s trdeze nimic din energia pe care o artase la ntlnirile lor anterioare, pomi orbecind prin ntuneric spre J eremy. - i faci bagajul, bnuiesc, strig el. - Tocmai am terminat. - J ed nu i-a fcut probleme cu nota de plat, nu-i aa? - Nu, zise J eremy. Mulumesc pentru asta, apropo. Cu plcere. Cum am spus, mcar att puteam face pentru tine. Sper c i-a plcut ederea n minunatul nostru ora. J eremy ddu din cap aprobator, observnd ngrijorarea de pe chipul primarului. - Da, zise el. Mi-a plcut. Pentru prima oar de cnd J eremy l ntlnise, Gherkin prea s nu-i gseasc cuvintele. n vreme ce tcerea devenea stnjenitoare, primarul i bg fularul n hain. Am vrut doar s trec s-i spun c oamenii de pe aici s-au bucurat s te cunoasc. tiu c vorbesc n calitate oficial, dar ai fcut o adevrat impresie. J eremy i bg minile n buzunare. - Cu ce scop iretlicul? ntreb el. Gherkin oft. Te referi la adugarea cimitirului la tur? Nu. M refer la faptul c tatl tu a consemnat rspunsul n jurnalul su, iar tu l-ai ascuns. O expresie trist se ntipri pe faa lui Gherkin. Ai perfect dreptate, zise el dup o clip, cu o voce nesigur. Tatl meu a rezolvat ntr-adevrul misterul sta, dar cred c aa trebuia s se ntmple. i ntlni privirea lui J eremy. tii de ce a devenit att de interesat de istoria oraului nostru? J eremy cltin din cap. n al Doilea Rzboi Mondial, tatl meu era n ser viciul militar cu un brbat pe nume Lloyd Shaumberg. Acesta era locotenent, iar tata era infanterist. Oamenii din ziua de azi nu par s i dea seama c n timpul rzboiului nu existau numai soldai n liniile de front. Majoritatea oamenilor din armat erau oameni obinuii: brutari, mcelari, mecanici. Shaumberg era istoric. Cel puin, aa l numea tata. De fapt, era pur i simplu profesor de istorie la un liceu din Delaware, dar tata jura c nu era un ofier mai grozav ca el n toat armata. Acesta obinuia s-i distreze oamenii spunndu-le poveti din trecut, poveti pe care mai nimeni nu le tia, poveti care l mpiedicau pe tata s mai fie nspimntat de ceea ce se ntmpla. n orice caz, dup atacul mpotriva taberei de instrucie din Italia, Shaumberg, tata i restul plutonului au fost ncercuii de nemi. Shaumberg le-a spus oamenilor s se retrag n timp ce el ncerca s le acopere retragerea. N-am de ales, a zis el. Era o misiune sinuciga - toat lumea o tia, dar sta era Shaumberg. Gherkin fcu o pauz. Oricum, tata a supravieuit i Shaumberg a murit i, dup ce tata s-a ntors acas de la rzboi, a spus c va deveni i el istoric n onoarea prietenului su. Cnd Gherkin se opri, J eremy l privi curios. - Dc ce mi povesteti toate astea? - Pentru c, rspunse Gherkin, aa cum vd eu situaia, nici eu nu prea am avut de ales. Fiecare ora are nevoie de ceva care s fie numai al lui, ceva care s le aminteasc oamenilor c locul lor e special. n New York, nu trebuie s-i faci griji din cauza asta. Acolo se atl Broadway, Wall Street, Empire State Building i Statuia Libertii. Dar aici, dup ce toate afacerile au dat faliment, m-am uitat n jur i am realizat c tot ce mai aveam era o legend. i legendele... m rog, sunt doar relicve din trecut, i un ora are nevoie de mai mult dect att s supravieuiasc. Asta-i tot ce ncercam s fac, s gsesc o cale pentru a menine oraul sta viu i pe urm ai venit tu. J eremy privi ntr-o parte, gndindu-se la faadele acoperite cu scnduri ale magazinelor pe care le vzuse n prima zi cnd sosise, amintindu-i de comentariul lui Lexie despre nchiderea fabricii de textile i a minei de fosfor. Deci ai trecut pe aici n aceast diminea ca s-mi spui versiunea ta? - Nu, zise Gherkin. Am trecut ca s-i aduc la cuno tin c toate astea au fost numai ideea mea. Nu a consi liului orenesc i nici a oamenilor care locuiesc aici. Poate c am greit procednd astfel. Poate c nu eti de acord cu ideea mea. Dar am fcut ceea ce am crezut c era mai bine pentru locul sta i pentru oamenii care triesc aici. i tot ce-i cer este ca atunci cnd vei scrie articolul s nu uii c nimeni altcineva nu a mai fost implicat. Dac vrei s m sacrifici, o s m mpac cu situaia. i cred c tatl meu ar nelege. Fr s atepte un rspuns, Gherkin se ntoarse la main i, curnd, dispru n cea. Zorii schimbau cerul ntr-un cenuiu mohort, i, n momentul cnd J eremy l ajuta pe Alvin s ncarce echi pamentul, sosi i Lexie. Apru din main artnd aproape la fel ca atunci cnd o zrise prima dat, cu ochii ei violei, de neptruns chiar i cnd privirile li se ntlnir. In mn inea jurnalul lui Gherkin. Pentru o clip, se privir unul pe cellalt ca i cum nici unul nu tia ce s spun. Alvin, care sttea lng portbagajul deschis, rupse tcerea: - Bun dimineaa, zise el. Ea se for s zmbeasc. Bun, Alvin. - Te scoli devreme. Ea ridic din umeri aruncnd o privire rapid spre J eremy. Alvin se uit cnd la unul, cnd la cellalt, nainte de a face un semn peste umr. - Cred c voi face o ultim verificare n camer, zise el, n ciuda faptului c nici unul nu prea s-i dea atenie. Cnd dispru, J eremy oft adnc. Nu mi-am imaginat c vei veni, zise el. S fiu sincer, nici eu nu eram sigur c voi veni. M bucur c ai fcut-o, zise el. Lumina cenuie i amintea de plimbarea lor pe plaja de lng far i simi o durere sfietoare la gndul ct de mult ajunsese s o iubeasc. Cu toate c primul su instinct fusese s reduc distana dintre ei, poziia ei rigid l facu s rmn pe loc. Ea fcu semn cu capul spre maina lui. Vd c ai mpachetat i eti gata de plecare. Da, zise el. Am mpachetat totul. Ai terminat de filmat luminile? El ezit iritat de banalitatea conversaiei. Ai venit aici doar s vorbim despre munca mea sau dac mi-am dus bagajele n main? Nu, zise ea. Nu pentru asta. Atunci, de ce ai venit? S-mi cer scuze pentru modul n care te-am tratat ieri la bibliotec. N-ar fi trebuit s m port n felul acela. Nu a fost corect fa de tine. El zmbi imperceptibil. E n ordine, zise el. Voi trece peste asta. i mie mi pare ru. Ea ridic jurnalul. Am adus sta pentru tine, n caz c l doreai. Nu mi-am nchipuit c ai dori s-l folosesc. - N u doresc, rspunse ea. Atunci, de ce mi-1 dai? Pentru c ar fi trebuit s-i spun despre pasajul din jurnal i nu vreau s-i imaginezi c cineva de aici ncearc s muamalizeze ceva. neleg cum de ai ajuns s crezi c oraul urzea ceva, aa c jurnalul sta e o ofert de pace. Dar vreau s te asigur c nu a fost vreun complot... - tiu, interveni J eremy. Primarul a trecut pe aici n aceast diminea. Ea ncuviin i i ls privirea n jos nainte de a-i ridica ochii din nou spre el. n momentul acela, el i imagin c ea avea de gnd s spun ceva, dar orice ar fi fost, se opri. - n sfrit, cred c asta-i tot, zise ea, bgndu-i minile n buzunarele hainei. Probabil ar fi cazul s te las s termini ca s poi pleca. N-am fost niciodat un fan al despririlor prelungite. - Deci acesta e un rmas-bun? ntreb el, ncercnd s-i rein privirea. Ea arta aproape trist n timp ce i nclina capul ntr-o parte. - Trebuie s fie, nu-i aa? - Atunci, asta-i tot? Ai venit, pur i simplu, s-mi spui c s-a terminat? El i trecu degetele prin pr cu stn gcie, ncruntndu-se. Nu am nici un cuvnt de spus n problema asta? Cnd rspunse, vocea lui Lexie era calm. - Am terminat cu toate astea, J eremy. N-am venit aici n aceast diminea s m cert i n-am venit aici s te ener vez. Am venit pentru c am regretat modul n care te-am tratat ieri. i pentru c n-am vrut s crezi c sptmna asta nu a nsemnat nimic pentru mine. Dimpotriv, a nsemnat. J eremy simea vorbele ei ca pe nite lovituri i fcu eforturi s vorbeasc. - Dar tu ai de gnd s-i pui capt. - Eu am de gnd s fiu realist, zise ea. - i dac i-a spune c te iubesc? Ea l privi mult timp nainte de a se ntoarce ntr-o parte. - Nu spune asta. El fcu un pas spre ea. - Dar o spun, zise el. Te iubesc. Nu m pot mpotrivi sentimentelor. - J eremy... te rog... El se mic i mai repede simind c, n sfrit, i n vinge aprarea, devenind tot mai curajos cu fiecare pas. - Vreau s fac legtura noastr s mearg. - Nu putem, zise ea. - Bineneles c putem, zise el ocolind maina. Putem nelege asta. - Nu, zise ea cu vocea mult mai hotrt i fcnd un pas napoi. - De ce nu? - Pentru c eu o s m cstoresc cu Rodney, bine? Vorbele ei l oprir brusc. - Despre ce vorbeti? - Noaptea trecut, dup ce s-a terminat dansul, Rodney a trecut pe la mine i am stat de vorb. Am discutat mult timp. Este cinstit, muncitor, m iubete i triete aici. Tu nu. El o privi uluit de vestea ei. - Nu te cred. Lexie i ntoarse privirea, calm. - Crede, i spuse ea. J eremy nu mai reui s spun nimic, iar ea i nmn jurnalul, apoi ridic o mn fcnd un semn scurt i ncepu s mearg napoi spre main cu privirea aintit spre el, cam n felul n care l privise n ziua aceea la cimitir. - Rmas-bun, J eremy, zise ea nainte de a se ntoarce s se urce n main. nc ncremenit de oc, J eremy auzi rsucirea cheii n contact i o vzu uitndu-se peste umr, n timp ce ncepea s dea napoi. El pi nainte pentru a-i pune mna pe capot, ncercnd s o opreasc. Dar n timp ce maina ncepu s se mite, i ls degetele s alunece pe suprafaa umed i, n final, tcu un pas mic napoi n vreme cc maina trecu pe alee. Pentru o clip, lui J eremy i se pru c surprinse scn teierea lacrimilor n ochii ei. Dar, pe urm, o zri privind ntr-o parte i i ddu seama odat pentru totdeauna c nu o s-o mai vad din nou. Dorea s strige, s-i spun s opreasc. Dorea s-i spun c putea s rmn, c dorea s rmn, c dac plecarea nsemna s o piard, atunci ntoarcerea acas nu merita osteneala. Dar cuvintele rmaser prinse ca ntr-o capcan n sufletul su i, foarte ncet, maina rul pe lng el prinznd vitez n timp ce nainta pe alee. J eremy rmase nemicat n cea, urmrind-o pn cnd maina deveni o umbr i nu se mai vedeau dect luminile din spate. Pe urm, dispru complet, n timp ce sunetul motorului se pierdea n pdure. DOUZECI Restul zilei trecu ca i cum ar fi privit prin ochii altcuiva, i amintea doar c l urmase pe Alvin pe osea, napoi spre Raleigh, i, de nenumrate ori, se uitase n oglinda retrovizoare spernd c una dintre mainile care veneau din urm era maina lui Lexie. Ea fusese ct se poate de ferm n dorina ei de a pune capt relaiei, dar chiar i aa, el simea un val de adrenalin ori de cte ori zrea o main care semna cu a ei i ncetinea ca s se uite mai atent. Alvin, n acest timp, mergea nainte la distan. J eremy tia c trebuia s fie atent la drumul de dincolo de tergtorul de parbriz, dar el i consuma cea mai mare parte din timp uitndu-se napoi. Dup ce pred maina nchiriat, trecu de terminal i se ndrept spre poart. Mergnd pe lng magazinele aglomerate, ocolijid oamenii care alergau n calea lui, se ntreba din nou de ce Lexie pruse att de dispus s renune la tot ce mprtiser. n avion, firul gndurilor i se ntrerupse cnd Alvin ocup un loc lng el. - Mulumesc c ai aranjat s putem sta mpreun, zise Alvin cu vocea plin de sarcasm. i ngrmdi geanta n compartimentul pentru bagaje de deasupra. - Ce? zise J eremy. - Locurile. Mi-am nchipuit c o s ai grij cnd te-ai nregistrat. Bine c am ntrebat cnd mi-am luat talonul de mbarcare. Trebuia s stau n ultimul rnd. - Scuz-m, zise J eremy. Cred c am uitat. - Da, aa cred i eu, zise Alvin lsndu-se pe scaunul de lng el. Arunc o privire spre J eremy. Vrei s vorbeti totui despre ce s-a ntmplat? J eremy ezit. - Nu sunt sigur c mai e ceva de discutat. - Asta ai spus mai devreme. Dar am neles c trebuie s fie bine pentru tine. Nu erai tu la curent cu talk show-urile n ultima vreme? Exprim-i sentimentele, elibereaz-te de vin, caut i vei gsi? - Poate mai trziu, mormi el. - F cum crezi, zise Alvin. Dac nu vrei s vorbeti, bine. Eu voi trage un pui de somn. Se ls pe spate i nchise ochii. J eremy se uit pe geam n timp ce Alvin dormi cea mai mare parte din zbor. n taxiul pe care l luase de la La Guardia, J eremy se simea copleit de zgomot i de ritmul agitat al oraului: oameni de afaceri care mergeau grbii, mame care trau dup ele copii mici n timp ce ncercau s se descurce cu sacoele de cumprturi, mirosul gazelor de eapament, claxoane i sirene de poliie care trmbiau zgomotos. Totul era ct se poate de normal, o lume n care crescuse i pe care o acceptase drept sigur, dar rmase surprins pentru c, n timp ce se uita pe geamul taxiului ncercnd s revin la viaa lui obinuit, se gndea la Greenleaf i la linitea total n care trise acolo. Cnd ajunse la cldirea unde se afla apartamentul lui gsi cutia potal nesat de reclame i de facturi pe care le adun i pomi pe scri trndu-i picioarele. n apartament toate erau la fel cum le lsase. Revistele zceau mprtiate prin living, biroul era la fel de dezordonat ca ntotdeauna, iar n frigider mai erau trei sticle de bere Heineken. Dup ce i ls valiza n camer, deschise o sticl de bere i i puse computerul i sacul de voiaj pe masa de scris. Avea n fa toate informaiile pe care le adunase n ultimele zile: nsemnrile, copii ale articolelor, camera digital cu fotografiile tcute n cimitir, harta i jurnalul. Cnd ncepu s desfac bagajul, un pachet de cri potale czu pe birou i i lu o clip s-i aduc aminte c le cumprase n prima zi cnd ajunsese n ora. Cartea potal de deasupra prezenta oraul vzut de pe ru. ndeprtnd ambalajul, ncepu s se uite la celelalte. Descoperi cri potale cu primria, o vedere nceoat a unui btlan albastru stnd n apa mic din Boone Creek i brci cu pnze ntr-o dup-amiaz furtunoas. Pe la jumtatea pachetului, se trezi oprindu-se la o imagine a bibliotecii. Rmase nemicat gndindu-se la Lexie, realiznd din nou c o iubea. Dar i reaminti c se terminase, aa c trecu la celelalte cri potale. Observ o fotografie neobinuit de colorat a restaurantului Herbs i alta cu oraul vzut de pe dealul Riker. Ultima carte potal era o imagine a zonei comerciale din Boone Creek i se pomeni oprindu-se din nou. Cartea potal, o reproducere a unei fotografii vechi alb-negru, reprezenta oraul n preajma anului 1950. n prim-plan se afla teatrul cu spectatorii bine mbrcai care ateptau lng casa de bilete; n fundal, se afla un pom de Crciun mpodobit, n mica zon verde, foarte departe de strada principal. Pe trotuare se vedeau cupluri care se uitau n vitrinele decorate cu ghirlande i lumini sau care se plimbau mn n mn. n timp ce J eremy studia cartea potal, se surprinse imaginndu-i cum era atmosfera de srbtori n Boone Creek n urm cu cincizeci de ani. n locul faadelor de magazine acoperite cu scnduri, i nchipui trotuarele pline de femei care purtau earfe, brbai care purtau plrii i copii care artau n sus la un urure care atrna de un indicator rutier. Uitndu-se la acea imagine, J eremy se pomeni gndin- du-se i la primarul Gherkin. Cartea potal nfia nu numai stilul de via din Boone Creek cu o jumtate de secol mai nainte, ci i modul n care Gherkin spera c oraul va arta din nou. Era o existen desprins din dese nele lui Norman Rockwell1, dei cu o nuan sudic. inu n mn mult timp cartea potal gndindu-se la Lexie i ntrebndu-se din nou ce urma s fac el cu reportajul. ntlnirea cu productorii de la televiziune era fixat pentru mari dup-amiaz. Nate se ntlni mai nainte cu J eremy la restaurantul su preferat. Smith & Wollenskys. Nate era plin de via, emoionat s-l vad pe J eremy i uurat s-l aib napoi n ora, sub privirea lui vigilent, ndat ce se aez, ncepu s vorbeasc despre filmul pe care-1 fcuse Alvin, descriind imaginile ca fantastice, precum cele din casa aceea bntuit din Amityville, numai c de data aceasta erau adevrate", i asigurndu-1 c directorii de la televiziune erau ncntai de ele. Mare parte din timp, J eremy rmase tcut, ascultndu-1 pe Nate care continua s vorbeasc repede i cu aprindere, dar cnd 1Norman Rockwell (1894-1978) pictor american, renumit pentru coperile desenate pentru Saturday Evening Post timp de mai bine de patruzeci de ani (n.tr.) zri o femeie cu prul negru de aceeai lungime cu a lui Lexie care pleca din restaurant, simi un nod n gt i se scuz brusc, ducndu-se la toalet. Cnd reveni, Nate citea atent meniul. J eremy adug ndulcitor la ceaiul cu ghea pe care-1 comandase. Parcurse i el n grab meniul i mrturisi c se gndea s comande pete-sabie. Nate i ridic privirile. - Dar sta e un loc unde se pregtesc fripturi la grtar, protest el. - tiu. Dar am chef de ceva mai uor. Nate i ls neatent mna s alunece spre paragraful din mijloc, parc ntrebndu-se dac s procedeze la fel. n cele din urm, se ncrunt i puse meniul deoparte. - O s rmn la friptur la grtar, zise el. M-am gndit la ea toat dimineaa. Unde rmsesem? - La ntlnire, i reaminti J eremy i Nate se aplec nainte. - Aadar, nu e vorba de fantome, nu? zise Nate. Ai amintit la telefon c ai vzut luminile, dar nu prea erai convins ce erau. - Nu, zise J eremy. Nu sunt fantome. - Atunci ce sunt? J eremy i scoase nsemnrile i, n urmtoarele minute, i povesti lui Nate ce aflase ncepnd cu legenda i prezen tnd n detaliu etapele descoperirii sale. n timp ce vorbea, era contient de gionotonia din glasul su. Dar Nate l asculta i ncuviina din cap fr ntrerupere, iar cnd termin, J eremy l vzu cum se ncrunt. - Fabrica de hrtie? spuse el. Speram s fie un fel de teste ale guvernului sau ceva de genul sta. Ca testele militare ale unui nou avion. Fcu o pauz. i eti sigur c nu e un tren militar? Oamenilor de pres le place s demate probleme militare. Programe de arme secrete i chestii de genul sta. Sau ai aflat ceva acolo i n-ai putut s-i gseti o explicaie? - mi pare ru, zise J eremy cu o voce categoric, e doar lumina care este refractat de tren. Nu erau nici un fel de zgomote. Urmrindu-1 pe Nate, J eremy parc-i vedea rotiele micndu-se. tia c Nate avea instincte mai bune dect redactori lui efi cnd se ajungea la scenarii. Nu e prea grozav, zise el. Ai aflat care versiune a legendei era adevrat? Poate exist ceva pentru a face o legtur cu aspectul rasial. J eremy cltin din cap. N-am reuit s confirm c Hettie Doubilet a existat cu adevrat. Cu excepia legendelor, n-am putut gsi nici o declaraie de-a ei n vreun document oficial. Iar Watts Landing a disprut demult. Ascult, nu vreau s fiu pislog n acest caz, dar trebuie s mai umbli puin la discurs dac vrei ca treaba s mearg. Dac nu vei fi entuziasmat, nici ei nu vor fi emoionai. Am dreptate sau n-am? Bineneles c am. Dar, te rog, fii sincer cu mine. Ai descoperit altceva, nu-i aa? - Despre ce vorbeti? - Alvin, zise Nate. Cnd a lsat aparatura, l-am ntrebat despre poveste doar ca s vd ce prere are, iar el a men ionat c ai descoperit altceva mult mai interesant. Expresia lui J eremy nu se clinti. - A spus el asta? - Sunt vorbele lui, nu ale mele, zise Nate artndu-se ncntat de sine. Totui, nu mi-a spus despre ce era vorba. A zis c totul e la latitudinea ta. Ceea ce trebuie s nsemne c e interesant. Uitndu-se fix la Nate, J eremy aproape simea jurnalul arzndu-l prin estura sacului de voiaj. Pe mas, Nate se juca cu furculia ntorcnd-o pe o parte i pe alta n timp ce atepta rspunsul. Ei bine, ncepu J eremy tiind c timpul carc-i fusese acordat pentru a lua o hotrre expirase n cele din urm. Pentru c se opri, Nate se aplec nainte. Da? n seara aceea, dup ce ntlnirea se ncheiase, J eremy rmase singur n apartamentul su, urmrind dus pe gnduri lumea de afar. ncepuse s ning din nou, iar fulgii erau ca o nvolburare hipnotic sub lumina felinarelor de strad. ntlnirea ncepuse bine. Nate i incitase pe productori ntr-o asemenea msur, nct acetia erau transfigurai de imaginile pe care le vedeau. Nate fcusc tot posibilul. Apoi, J eremy le povestise despre legend observnd un interes crescut cnd vorbea despre Hettie Doubilet; aprecia- ser i modul minuios n care abordase investigaia. Presrase povestea din Boone Creek cu alte investigaii n domeniul misterelor i, de mai multe ori, observase cum directorii se uitau unii la ceilali, ncercnd n mod evident s cad la nvoial cum s-l introduc n emisiune. Dar, n seara aceea, n timp ce sttea singur cu jurnalul n brae, realiz c nu va colabora cu ei. Povestea sa misteail cimitirului din Boone Creek - era asemntoare unui roman captivant care i pierdea din atractivitate spre final. Soluia era mult prea simpl, prea exact i, cnd i luase rmas-bun, i simise dezamgii. Nate promisese c va pstra legtura, aa cum tcuser i ei, dar J eremy tia c nu vor mai fi alte convorbiri telefonice. Ct despre jurnal, l pstr pentru sine la fel cum procedase i la ntlnirea cu Nate, mai devreme. Dup un timp, i telefon primarului Gherkin. Rug mintea lui J eremy era simpl: prin Turul Caselor Istorice Boone Creek nu le va mai oferi vizitatorilor ocazia de a vedea fantomele din cimitir. Cuvntul bntuit" va fi ndeprtat din brour, odat cu afirmaiile care susineau c luminile aveau de a face cu supranaturalul. In schimb, istoriei legendei i se va acorda rolul principal, iar vizitatorii vor putea fi informai c era posibil s asiste la ceva spectaculos. Pentru c unii dintre turitii care vor vedea luminile se vor ntreba cu voce tare dac acestea ar putea li fantomele din legend, voluntarilor care vor conduce turul li se va spune s nu sugereze niciodat acest lucru. In final, J eremy i ceru primarului s retrag tricourile i cetile din magazinul su din centru. n schimb, J eremy promise c nu va mai aminti nicio dat despre cimitirul C'edar Creek la televizor, n editoria lul su ori n vreun articol independent. Nu va dezvlui planul primarului de a transforma oraul ntr-o versiune cu fantome a localitii Roswell din New Mexico i nici nu va spune nimnui din ora c primarul tiuse adevrul tot timpul. Primarul Gherkin accept oferta. Dup ce puse recep torul n furc, J eremy l sun pe Alvin pe care l puse s jure c va pstra secretul. DOUZECI I UNU n zilele care urmar dup ntlnirea nereuit cu productorii, J eremy i concentr atenia asupra ncercrii de a reveni la treburile sale de mai nainte. Vorbi cu redac- torul-ef de la Scientific American. Dup ce i depise termenul limit, amintindu-i vag de o sugestie de-a lui Nate, accept s scrie un editorial despre posibilele peri cole ale unei diete cu un aport sczut de carbohidrai. i petrecu multe ore pe internet cercetnd cu atenie nenu mrate ziare i cutnd alte articole care puteau prezenta interes. Fusese dezamgit s afle c celebrul Clausen - cu sprijinul unei firme de publicitate foarte agresive din New Y ork nfruntase n mare msur furtuna dup apariia lui J eremy la Primetime i se afla nc n negocieri pentru propria emisiune televizat. Ironia situaiei nu l contrarie pe J eremy, care i petrecu restul zilei comptimind naivi tatea drept-credincioilor. ncetul cu ncetul, se ntorcea la modul su obinuit de via. Sau, cel puin, aa credea. Cu toate c se mai gndea la Lexie adeseori, ntrebndu-se dac era ocupat cu pregtirile pentru cstoria ei cu Rodney, fcea tot posi bilul s-i alunge gndurile acelea din minte. Erau mult prea dureroase. n schimb, ncerca s reia viaa dinainte de a o ntlni pe Lexie. Vineri seara, iei la un club de noapte. Nu fusese ca de obicei. n loc s se amestece n mulime ncercnd s rein atenia femeilor care stteau n apro piere, rmsese la bar i buse tacticos o bere aproape toat noaptea, plecnd cu mult mai devreme dect ar fi plecat de obicei. A doua zi, i vizit familia n Queens, dar cnd i revzu fraii i pe soiile acestora jucndu-se cu copiii lor ncepu din nou s-i doreasc ceea ce nu se putea m plini niciodat. Luni, pe la amiaz, n timp ce o nou furtun de zpad se pornea, ncerca s se obinuiasc cu ideea c totul se terminase cu adevrat. Ea nu sunase i nici el nu o fcuse. Uneori, cele cteva zile petrecute alturi de Lexie nu preau nimic altceva dect mirajul pe care-1 investigase. Totul i se prea ireal i n timp ce sttea la birou, se pomeni rscolind din nou printre crile potale ca, n cele din urm, s fixeze pe peretele din spatele biroului ilustrata cu biblioteca. Pentru a treia oar n cursul sptmnii, i comand prnzul la restaurantul chinezesc de la parterul blocului, apoi se ls pe sptarul scaunului reflectnd asupra ale gerilor pe care le fcuse. O clip, se ntreb dac Lexie mnca n acelai timp cu el, dar bzitul interfonului i ntrerupse gndul. i lu n grab portofelul i se duse spre u. Printre paraziii interfonului, auzi o voce de femeie" - E deschis. Urc. Cut printre bancnote, scoase una de douzeci i ajunse la u exact cnd auzi btaia. - Ai venit repede, zise el. De obicei dureaz... Ls propoziia neterminat cnd deschise ua i vzu cine sttea n faa lui. Fr s scoat nici unul vreun cuvnt, el i oaspetele su se privir reciproc, nainte ca Doris s zmbeasc n cele din urm. - Surpriz, zise ea. - Doris? zise el clipind. Ea i scutur zpada de pe pantofi. - E viscol afar, zise ea, i e aa de rece c nu eram sigur c o s reuesc s ajung. Taxiul a patinat aproape tot drumul. El continua s o priveasc, ncercnd s neleag ce-i cu apariia ei neateptat. Ea ls s-i alunece geanta de pe umr i l privi n ochi. - Ai de gnd s m faci s atept aici pe hol sau inten ionezi s m invii nuntru? - Da... bineneles. Te rog... zise el, fcndu-i semn cu mna s intre. Doris trecu pe lng el i i aez geanta pe m sua de lng u. Arunc o privire prin apartament i i scoase jacheta. - E drgu apartamentul, zise ea, plimbndu-se prin living. E mai mare dect mi-am imaginat. Dar scrile m-au dat gata. Liftul trebuie reparat. - Da... tiu. Ea se opri la fereastr. - Dar oraul e minunat, chiar i pe viscol. i foarte... aglomerat. neleg de ce unora le place s triasc aici. - Cu ce ocazie ai venit aici? - Am venit s discut cu tine, bineneles. - Despre Lexie? Doris nu rspunse imediat. n schimb, oft, apoi rosti calm: - Printre alte lucruri. Cnd i vzu cutele de pe frunte, ridic din umeri. Nu ai din ntmplare nite ceai? Mai sunt nc puin nfrigurat. Dar... - Avem mult de discutat, zise ea cu voce ferm. tiu c ai ntrebri, dar o s dureze un timp. Aa c ce-ai spune de un ceai? J eremy se duse n buctria mic i nclzi o ceac de ap la cuptorul cu microunde. Dup ce adug un plicule cu ceai, duse ceaca napoi n living, unde o gsi pe Doris aezat pe canapca. i oferi ceaca i, aproape imediat, ea lu o nghiitur. mi cer scuze c n-am sunat. tiu c ar fi trebuit s sun. Probabil eti foarte ocat. Dar am vrut s discut cu tine personal. Cum de-ai tiut unde locuiesc? Am vorbit cu prietenul tu, Alvin. El mi-a spus. - Ai vorbit cu Alvin? Ieri, zise ea. i dduse numrul lui de telefon lui Rachel, aa c l-am sunat i a fost foarte amabil s-mi dea adresa ta. mi pare ru c n-am avut ocazia s-l ntlnesc n timp ce era n Boone Creek. Mi s-a prut un gentleman perfect. J eremy simea c banala discuie era semnul nervo zitii accentuate i se hotr s tac. tia c ea se pregtea s spun ceva. Bzitul se auzi din nou i Doris se uit spre u. - sta-i prnzul meu, zise el enervat de ntrerupere. Acord-mi un minut, bine? Se ridic de pe scaun, aps butonul interfonului i descuie ua. n timp ce atepta, o surprinse pe Doris nete- zindu-i bluza. O clip mai trziu, ea se foi din nou, dar faptul c i ea era nelinitit l ajut s se calmeze. Respir lung i iei pe hol, unde se ntlni cu comisionarul care i facu apariia de pe casa scrii. J eremy reveni i cnd era pe punctul de a aeza punga cu mncare pe bufetul din buctrie, o auzi pe Doris n spatele su. - Ce ai comandat? - Came de vit cu broccoli i orez cu friptur de porc. Miroase bine. Modul n care Doris vorbise l fcu s zmbeasc. - mi faci plcerea s pregtesc dou farfurii? N-a vrea s-i iau din mncare. Este din belug, zise el ntinznd mna dup farfurii. i n plus, nu mi-ai spus c i place s stai de vorb la o mas bun? El scoase cu lingura mncarea i apoi o duse pe mas. Doris se aez lng el. Din nou, el decise s o lase s nccap i, cteva minute, mncar n tcere. Mncarea c delicioas, zise ea n sfrit. N-am mn cat nimic la micul dejun i nici nu mi-am dat seama ct de flmnd eram. E un drum destul de lung pn aici. A trebuit s plec la revrsatul zorilor, iar zborul meu a fost amnat. Starea vremii se nrutise i, pentru un timp, nu eram sigur c o s mai decolm. i eram i agitat. Era prima oar cnd am mers cu avionul. - Da? ** - N-am avut niciodat nevoie. Lexie m-a rugat odat s vin n vizit cnd locuia aici, dar soul meu nu se simea prea bine i nu m-am mai deplasat deloc. Pe urm, ea s-a mutat napoi. Pe atunci, era aproape distrus. tiu c probabil o crezi tare i puternic, dar asta-i doar ce dorete s cread alii despre ea. Pe dinuntru, e ca toi ceilali, aa c a fost copleit de ceea ce s-a ntmplat cu Avery. Doris ezit. i-a povestit despre el, nu? -Da. - A suferit n tcere, nu s-a lsat dobort, dar tiam ct de suprat era i nu puteam face nimic pentru ea. S-a refugiat n munc, alergnd de colo-colo, discutnd cu toat lumea i ncercnd s se asigure c toi aveau impresia c ea se simea perfect. Nu-i poi imagina ct de inutil m-a fcut s m simt. - De ce mi povesteti toate astea? - Pentru c acum procedeaz la fel. J eremy i muta cu furculia mncarea dintr-un loc n altul pe farfurie. - Nu eu sunt cel care a pus punct relaiei, Doris. - tiu i asta. Atunci de ce vorbeti cu mine? Lexie nu vrea s asculte. n ciuda ncordrii, J eremy rse. - S neleg c tu m consideri un ggu? Nu, zise ea. Dar eu sper c nu eti la fel de ncp nat ca ea. - Chiar dac a fi dispus s ncerc din nou, depinde totui de ea. Doris l urmri cu atenie. - Chiar crezi asta? - Am ncercat s stau de vorb cu ea. I-am spus c do ream s gsesc o cale prin care relaia noastr s funcioneze. n loc s rspund la comentariul su, Doris ntreb: - Ai mai fost cstorit o dat, nu? - Cu mult timp n urm. Lexie i-a spus asta? - Nu, zise ea. Mi-am dat seama nc de la prima noas tr conversaie. - Tot abiliti psihice? - Nu, nimic de genul sta. Are mai mult de a face cu modul n care interacionezi cu femeile. Te compori cu un fel de siguran de sine pe care multe femei o gsesc atrgtoare. n acelai timp, am avut senzaia c nelegi ce-i doresc femeile, dar c pentru un motiv oarecare nu eti dispus s te abandonezi cu totul. - Ce legtur au toate astea? - Femeile au nevoie de basme. Nu toate femeile, bi neneles, dar majoritatea femeilor cresc visnd la tipul de brbat care ar risca totul pentru ele, chiar dac tiu c ar putea s fie rnii. Fcu o pauz. Cam n felul n care ai procedat tu cnd te-ai dus s o gseti pe Lexie pe plaj. De aceea s-a ndrgostit de tine. - Nu e ndrgostit de mine. - Ba da, este. J eremy deschise gura pentru a nega, dar nu reui. n schimb, cltin din cap. - Oricum, nu mai conteaz acum. Ea se cstorete cu Rodney. Doris l privi mirat. - Nu, nu se cstorete. Dar nainte de a crede c sta a fost modul ei de a te respinge, ar trebui s tii c a spus-o numai pentru a se asigura c, n cazul n care plecai, nu va sta treaz noaptea ntrebndu-se de ce nu te vei ntoarce niciodat pentru ea. Se opri, lsnd vorbele s-i fac efectul. i pe lng toate astea, oricum, n-ai crezut-o, nu? Felul n care Doris i adresase ntrebarea l fcu s-i aduc aminte de primul su rspuns atunci cnd Lexie i spusese de Rodney. Realiz brusc c atunci nu o crezuse. Doris ntinse mna peste mas i i lu mna. - Eti un brbat grozav, J eremy. Meritai s tii ade vrul i de aceea am venit pn aici. Ea se ridic de la mas. - Trebuie s prind avionul. Dac nu m voi ntoarce ast-sear, Lexie o s bnuiasc c se ntmpl ceva. Am preferat s nu tie c am venit aici. - E o cltorie obositoare. Puteai s-mi dai un telefon. - tiu. Dar trebuia s-i vd chipul. - De ce? - Am vrut s tiu dac i tu eti ndrgostit de ea. l btu uor pe umr nainte de a se ndrepta spre living, de unde i lu geanta. Doris? o strig J eremy. Ea se ntoarse. Da? - Ai gsit rspunsul pe care-1 cutai? Ea zmbi. - Adevrata ntrebare e: tu l-ai gsit? DOUZECI I DOI J eremy se plimba de-a lungul livingului. Trebuia s se gndeasc, s-i analizeze opiunile, ca s tie ce s fac. i trecu mna prin pr i apoi cltin din cap. Era timpul s se hotrasc. Mai ales n clipa aceea, tiind ceea ce tia. Trebuia s se ntoarc. S ia primul avion i s o gseasc din nou. S discute cu ea, s ncerce s o conving c atunci cnd i spusese c o iubete o fcuse n modul cel mai serios cu putin. S-i spun c nu-i putea imagina viaa fr ea. S-i spun c va face orice va fi nevoie ca s poat fi mpreun. nainte ca Doris s cheme un taxi n faa cldirii, el se ntinse dup telefon i sun la linia aerian. Fusese lsat s atepte parc pentru o venicie la tele fon, devenind tot mai nervos cu fiecare secund care trecea pn cnd, n sfrit, se gsi un agent s-l ajute. Ultimul zbor spre Raleigh pleca n nouzeci de minute. Chiar i pe vreme bun, drumul cu taxiul putea dura mai mult de jumtate de or, dar ori prindea zborul, ori atepta pn mine. Trebuia s se mite repede. i lu n grab un sac de voiaj din dulap n carc i bg dou perechi de jeani, cteva cmi, osete i lenjerie de corp. i mbrc la repezeal jacheta i i ndes celularul n buzunar. Lu ncrctorul de pe birou. Laptopul? Nu, nu avea nevoie de el. Altceva? A, da. Se npusti n baie i verific trusa de toalet. i aduse aminte de aparatul de ras i de periua de dini i le ndes i pe acestea n sac. Stinse luminile, nchise compu terul i i lu n grab portofelul. Cercetndu-1 sumar, vzu c are suficieni bani s ajung la aeroport - destui, deocamdat. Cu coada ochiului, zri jurnalul lui Owen Gherkin ngropat pe jumtate sub un teanc de ziare. Bg jurnalul i trusa de toalet n sacul de voiaj, ncerc s se gndeasc dac mai avea nevoie de altceva i apoi renun. Nu mai era timp. Lu cheile de pe msua de lng u, mai arunc o ultim privire n jur i apoi ncuie ua, nainte de a se npusti pe scri. Strig dup un taxi, i spuse oferului c se grbea i se aez n spate cu un oftat, spernd c va ajunge la timp. Doris avusese dreptate, din cauza zpezii traficul era ngrozitor i cnd se blocar pe podul care traversa East River, njur n gnd. Ca s nu piard timp la con trolul de la aeroport, i scoase cureaua i o arunc n sac mpreun cu cheile. oferul i arunc o privire prin oglinda retrovizoare. Avea o fa plictisit i, dei conducea rapid, nu sesiz c era vorba despre o urgen. J eremy i muc limba realiznd c nu fcea nici un bine enervndu-1. Minutele treceau. Rafalele de vnt, care ncetaser temporar, se porniser din nou reducnd i mai mult vizibilitatea. Mai erau patruzeci i cinci de minute pn la plecarea avionului. Traficul devenise din nou lent, iar J eremy suspin tare uitndu-se nc o dat la ceas. Mai erau treizeci i cinci de minute pn la decolare. Zece minute mai trziu, ajunser la intrarea n aeroport i se ndreptar spre terminal. n sfrit. Cnd oferul opri, J eremy deschise portiera i i arunc douzeci de dolari. n interiorul terminalului, zbovi doar o clip n faa tabloului electronic cu plecri ca s vad la ce poart trebuia s mearg. Se aez la un rnd scurt, pentru a-i lua biletul, iar apoi se ndrept spre serviciul de securitate. Simi c l prsete curajul cnd vzu ct de lungi erau rndurile, dar prinse un moment prielnic cnd se form brusc un nou rnd. Lumea care atepta ncepu s se ngrmdeasc n direcia aceea. n fug, J eremy i depi pe trei dintre ei. mbarcarea avea s se termine n mai puin de zece minute i, imediat ce trecu de serviciul de securitate, J eremy ncepu s mearg rapid, apoi s alerge. Strecurndu-se prin mulime, i scoase biletul numrnd porile. Abia mai respira cnd ajunse la poart i simea c ncepuse s transpire. - Am reuit? gfi el. - Numai datorit unei scurte ntrzieri, zise femeia de la ghieu introducnd datele n computer. nsoitoarea de bord de lng u l privi aspru. Dup ce i lu biletul, nsoitoarea nchise ua dup J eremy i puse n^micare rampa. Cnd ajunse n avion, J eremy nc se mai strduia s-i recapete rsuflarea. - Vom termina mbarcarea n scurt timp. Suntei ultimul, aa c v putei aeza oriunde, zise nsoitoarea de bord n timp ce i fcea loc lui J eremy s treac. - Mulumesc. Se deplas pe interval, uimit c reuise i zri un loc la fereastr pe la jumtatea intervalului. i ngrmdi sacul n compartimentul de bagaje de deasupra cnd o vzu pe Doris, trei rnduri n spatele su. Doris se mulumi s-l priveasc fr s spun nimic, doar zmbind. Avionul ateriz n Raleigh la trei i jumtate, iar J eremy merse alturi de Doris de-a lungul terminalului. Aproape de ieire, el tcu un semn cu mna peste umr. - Trebuie s nchiriez o main, zise el. - Voi fi ncntat s te duc eu, zise ea. Eu o iau pc aici. Cnd observ c el ezit, ea zmbi. - i te voi lsa s conduci, adug ea. Conduse cu optzeci de kilometri la or i ctig patruzeci i cinci de minute din cele trei ore de drum, iar pe la amurg se apropie de periferia oraului. Pentru c imagini rzlee cu Lexie i se perindau prin minte, nu simise cum trecuse timpul i nu fusese atent nici la drum. ncerca s recapituleze ceea ce dorea s-i spun sau anticipa cum i-ar rspunde ea, dar realiz c nu avea nici cea mai vag idee despre ce urma s se ntmple. Nu avea importan. Chiar dac i ddea seama c i se aprinseser clciele dup ea, nu se putea imagina procednd altfel. Cnd intr n ora, observ strzile linitite din Boone Creek. Doris se ntoarse spre el. - Ai vrea s m lai acas? El i arunc o privire realiznd c nu vorbiser deloc de cnd plecaser de la aeroport. Cu gndul la Lexie, nici mcar nu bgase de seam. - Nu ai nevoie de main? - Pn mine, nu. n plus, e prea frig s mergi pe jos n seara asta. Urmnd indicaiile lui Doris, J eremy opri n faa casei ei. Se vedea ziarul rezemat de ua micului bungalow alb. Secera lunii era chiar deasupra acoperiului i, n lumina slab, se privi n oglinda retrovizoare. tiind c mai erau doar cteva minute pn la ntlnirea cu Lexie, i trecu mna prin pr. Doris i observ gestul nervos i l btu uor pe picior. - O s fie foarte bine, zise ea. Crede-m. J eremy se for s zmbeasc, ncercnd s-i as cund ndoielile. - Vreun sfat de ultim or? - Nu, zise ea cltinnd capul. De altfel, ai neles deja tot ce i-am transmis. Eti aici, nu? J eremy ncuviin din cap, iar Doris se aplec peste scaun s-l srute pe obraz. - Bine ai venit acas, i opti ea. J eremy ntoarse maina i cnd acceler napoi spre bibliotec, cauciucurile scrir. n una dintre conversa iile lor, Lexie parc spusese c inea biblioteca deschis pentru cei care veneau dup orele de munc. Da, i amin tea sigur, dar sub nici un chip nu-i aducea aminte cnd se ntmplase asta. Fusese n ziua cnd s-au cunoscut? A doua zi? Suspin, acceptnd faptul c nevoia sa imperioas de a privi n urm era o ncercare de a se calma. Trebuia s fi venit? Se va bucura s-l vad? Orice urm de ncredere disprea pe msur ,ge se apropia de bibliotec. n contrast cu imaginile neclare i tulburi pe care i le amintea, centrul oraului i se nfi foarte clar. Trecu pe lng Lookilu i observ cteva maini parcate n fa i alt grup de maini adunate lng localul unde se servea pizza. Un grup de adolesceni stteau la col i, cu toate c la nceput i imaginase c fumau, i ddu seama c res piraia lor se condensa n aerul rece. ntoarse din nou i, n cealalt partea a interseciei, zri luminile de la bibliotec, aprinse la ambele etaje. Parc maina i iei n aerul rece de sear. Dup ce respir adnc, naint cu pai repezi spre ua din fa i o deschise trgnd de ea. Pentru c nu era nimeni la biroul din fa, se opri s se uite atent prin uile de sticl care se deschideau spre zona de la parter. Nici urm de Lexie printre cititori. Inspect prin toat ncperea ca s fie sigur. Bnuind c Lexie era n biroul ei sau n sala principal, pomi grbit pe coridor i apoi o lu n sus pe scri, unde arunc o privire n jur nainte de a se ndrepta spre biroul ei. De la distan, observ c ua era nchis i pe sub ea nu se strecura nici un fir de lumin. Dup ce verific ua i descoperi c era ncuiat, cercet pe intervale n timp ce se ndrepta spre camera crilor rare. ncuiat. Merse n zigzag prin sala principal, cu pai repezi ignornd privirile mirate ale persoanelor care fr n doial l recunoteau i apoi cobor scrile alergnd. n timp ce mergea spre ua din fa, realiz c ar fi trebuit s verifice dac maina lui Lexie era acolo i se mir de ce nu o fcuse. Emoia, i rspunse o voce interioar. Nu conta. Dac nu era acolo, probabil c era acas. Una dintre voluntarele mai n vrst apru cu un bra de cri i, cnd l vzu apropiindu-se, faa i se lumin. - Domnule Marsh, strig ea cu o voce trgnat. Nu m ateptam s te mai vd! Ce Dumnezeu faci aici? - O cutam pe Lexie. - A plecat cam acum o jumtate de or. Cred c se ducea la Doris s vad ce mai face. tiu c a sunat-o mai devreme, dar Doris nu a rspuns. J eremy nu-i schimb expresia. - Da? - i Doris nu a fost la Herbs, tiu asta. Am ncercat s-i spun lui Lexie c probabil Doris fcea nite cumprturi, dar tii cum se nelinitete Lexie. E ca o cloc. Uneori, o nnebunete pe Doris, dar ea tie c acesta e modul n care Lexie i arat grija. Fcu o pauz, realiznd c J eremy nu-i spusese de ce venise pe neateptate. Dar nainte de a mai putea spune ceva, J eremy o ntrerupse: - Ascult, mi-ar plcea s stm de vorb, dar trebuie neaprat s vorbesc cu Lexie. - Tot n legtur cu povestea? Poate a putea s te ajut. Am cheia de la camera crilor rare dac i trebuie. - Nu, nu e nevoie. Dar i mulumesc. Deja trecuse pe lng ea cnd i auzi vocea n spatele su. - Dac vine napoi, vrei s-i spun c ai trecut pe aici? - Nu, strig el peste umr. E o surpriz. Tremur cnd iei n aerul rece i alerg napoi la main. O lu pe drumul principal, parcurse curba care ducea spre marginea oraului urmrind cum cerul se ntu neca tot mai mult. Deasupra arborilor, se zreau stelele, mii de stele. Milioane. Pentru o clip, se ntreb cum ar arta privelitea de pe vrful dealului Riker. Intr pe strada lui Lexie, i vzu casa i, cnd observ c nici o lumin nu strlucea din interior i nici maina nu era pe alee, simi c ceva se prbuete. Refuznd s-i cread ochilor, trecu pe lng cas ncet, spernd c nu vzuse bine. Dac nu era nici la bibliotec i nici acas, atunci unde era? Trecuse pe lng el n drum spre casa lui Doris? ncerc s reflecteze. Trecuse cineva pe lng el? Nu numai c nu-i amintea, dar realmente nu dduse atenie. Era sigur c i-ar fi recunoscut maina, totui. Se hotr s treac pe la Doris doar s se asigure i - mergnd foarte repede prin ora n timp ce se uita dup maina ei - pomi n vitez spre bungalow-ul alb. Nu avu nevoie dect de o privire ca s neleag c Doris se culcase deja. Totui, se opri n faa casei, ncercnd s neleag unde dispruse Lexie. Oraul nu era aa de mare i erau doar cteva posibiliti. Se gndi imediat la Herbs, dar i aduse aminte c nu era deschis seara. Nu-i vzuse maina la Lookilu sau n alte locuri din centru, la drept vorbind. Bnuia c ar fi putut face ceva banal: s cumpere alimente sau s retumeze vreo caset video sau s treac pe la cur torie... sau... sau... i gndind astfel, i ddu seama dintr-odat unde era. J eremy strnse volanul ncercnd s prind puteri pentru ultima parte a cltoriei sale. i simea pieptul ncordat i respira prea repede, exact cum se ntmplase pe la nce putul dup-amiezii cnd i ocupase locul n avion. Era greu de crezut c i ncepuse ziua n New Y ork creznd c nu avea s o mai vad niciodat pe Lexie, iar n clipa aceea se afla n Boone Creek intenionnd s fac impo sibilul. Conducea pe drumuri ntunecate, speriat de cum ar putea reaciona Lexie la ntoarcerea sa. Lumina lunii mprumuta cimitirului o culoare aproape albstruie i pietrele funerare preau s strluceasc de parc ar fi fost slab luminate de undeva din interior, ngrditura din fier forjat i ddea un efect fantomatic. J eremy se apropie de intrarea n cimitir i zri maina lui Lexie parcat lng poart. Trase n spatele mainii ei. Cnd iei din maina lui Doris, auzi zgomotul motorului n timp ce se rcea. Frun zele i foneau sub tlpi, iar el respir adnc. Puse mna pe capota mainii lui Lexie i simi cldura care-i radia n palm. Nu era acolo de mult timp. Trecu de poart i zri arborele de magnolie cu frun zele sale negre i strlucitoare de parc ar fi fost cu fundate n petrol. Pi peste o ramur i i aminti cum i cutase pe dibuite drumul prin cimitir cu Lexie n noaptea aceea ceoas cnd nu fusese n stare s vad nimic. La jumtatea drumului prin cimitir, auzi un ipt de bufni dintr-un copac. Prsind aleea, ocoli o cript n ruine, mergnd ncet ca s nu fac zgomot, i urc pe panta uoar. Deasupra lui, luna atrna pe cer ca i cum ar fi fost prins provizoriu cu a de un cearaf nnegrit. I se pru c auzea un murmur slab i cnd se opri s asculte, simi un val puternic de adrenalin. Venise s o gseasc, s se descopere pe sine i corpul l pregtea pentru orice avea s urmeze. Ajunse n vrful micului deal tiind c prinii lui Lexie erau nmormntai de cealalt parte. Momentul cel mare se apropia. Avea s o vad pe Lexie ntr-o clip i ea l va vedea la rndul ei. El va pune la punct lucrurile odat pentru totdeauna acolo unde ncepuse totul. Lexie sttea exact unde i imaginase el c va fi, scl dat n lumina argintie. Faa ei avea o expresie deschis, aproape trist, iar ochii erau de un violet luminos. Era mbrcat gros, cu un fular n jurul gtului i mnui negre care-i fceau minile s par nite umbre. Vorbea ncet, dar nu reuea s-i neleag cuvintele, n timp ce o urmrea, ea se opri brusc i i ridic privirile. O clip ct o venicie, privirile lor rmaser ncletate una de cealalt. Lexie prea mpietrit n timp ce privea uimit spre el. n cele din urm, i feri privirea. Se uit din nou la morminte, iar J eremy realiz c nu avea nici cea mai vag idee la ce se gndea ea. Brusc, avu sentimentul c fusese o greeal s vin acolo. Ea nu-1 dorea acolo, ea nu-1 dorea deloc. I se puse un nod n gt i, cnd era pe punctul s se ntoarc, observ c Lexie avea ntiprit pe fa un zmbet uor ncrezut. - tii, n-ar trebui s te holbezi n felul sta, zise ea. Femeilor le plac brbaii care tiu s fie subtili. Se simi brusc uurat i zmbi n timp ce fcea un pas nainte. Cnd ajunse suficient de aproape s o ating, ntinse mna i-i cuprinse spatele. Ea nu se retrase, ci se sprijini de el. Doris avusese dreptate. Se afla acas. - Nu, opti el n prul ei, femeile plac un brbat care le urmeaz pn la captul pmntului sau cel puin pn n Boone Creek, dac e nevoie de asta. Trgnd-o mai aproape, i ridic faa i o srut tiind c nu o va mai prsi niciodat. EPILOG J eremy i Lexie stteau mbriai sub o ptur privind n jos spre ora. Era joi seara, la trei zile dup ntoarcerea lui J eremy la Boone Creek. Luminile albe i galbene ale oraului, nuanate ocazional de unde verzi i roii, parc plpiau, iar J eremy zrea drele de fum care se nlau din hornuri. Rul curgea negru precum crbunele lichid, oglindind cerul de deasupra. Dincolo de ru, luminile de la fabrica de hrtie se rspndeau n toate direciile, luminnd podul de cale ferat. In cursul ultimelor zile, J eremy i Lexie petrecuser mult timp discutnd. Ea i ceruse scuze pentru c l minise n privina lui Rodney, mrturisindu-i c plecnd cu maina i lsndu-1 pe J eremy pe drumul acoperit cu pietri de la Greenleaf fusese cel mai greu lucru pe care-1 fcuse n viaa ei. Ii descrisese suferina din timpul spt mnii ct fuseser desprii, sentiment cruia J eremy i rspunsese n ecou. n ceea ce l privea, J eremy i povestise c, n timp ce Nate nu pruse emoionat de mutarea sa, editorul lui de la Scientific American se artase dispus s-l lase s lucreze n Boone Creek cu condiia s revin la New Y ork cu regularitate. Cu toate acestea, J eremy nu amintise de vizita lui Doris la New York. n a doua sear a revenirii sale n ora, Lexie l dusese la cin acas la Doris, care l luase deoparte i l rugase s nu spun nimic. - Nu vreau s cread c m-am amestecat n viaa ei, i spusese ea cu ochii strlucind. Crezi sau nu, ea consider c sunt o bgrea. Uneori, i venea greu s cread c se afla ntr-adevr acolo, cu ea; pe de alt parte, era greu de crezut c avea s mai plece vreodat. Faptul de a fi alturi de Lexie era firesc ca i cum ea era cminul pe care l cutase. Cu toate c Lexie prea s gndeasc n acelai fel, nu-i ngduise s stea acas la ea, insistnd: - N-a vrea s le dau oamenilor de pe aici motiv de brfa. Cu toate astea, el se simea destul de n largul su la Greenleaf, chiar dac J ed nu dduse semne c o s zmbeasc. - Deci crezi c e ceva serios ntre Rodney i Rachel? ntreb J eremy. - Aa pare, zise Lexie. n ultima vreme, i petrec mult timp mpreun. Ea se lumineaz de fiecare dat cnd el i face apariia la Herbs i jur c Rodney roete. Cred c se potrivesc. - nc nu-mi vine s cred cum mi-ai spus c aveai de gnd s te cstoreti cu el. Ea l nghionti cu umrul. - Nu vreau s o iau de la capt din nou cu asta. Deja mi-am cerut scuze. i a prefera s nu-mi mai aduci aminte tot restul vieii mele, mulumesc foarte mult. - Dar e o poveste grozav. - Crezi asta pentru c pe tine te face s pari de treab, iar pe mine ngrozitoare. - Eram de treab. Ea l srut pe obraz. - Da, erai. O trase mai aproape, urmrind cum o stea cztoare trece n zbor pe cer. Pentru o clip, rmaser tcui. - Eti ocupat mine? ntreb el. - Depinde, zise ea. La ce te-ai gndit? - Am sunat-o pe doamna Reynolds i am de gnd s cercetez cteva case. Mi-ar plcea dac ai veni cu mine. ntr-un loc ca acesta, n-a vrea s m trezesc cu nite vecini nepotrivii. Ea l mbri cu putere. - Mi-ar plcea s vin. - i a vrea s te duc i la New Y ork. n urmtoarele sptmni. Mama insist s te cunoasc. - i eu a vrea s o cunosc. n plus, ntotdeauna am iubit New Yorkul. Civa dintre oamenii cei mai drgui pe care i tiu, i-am cunoscut acolo. J eremy o privi mirat. Deasupra lor, fuioare subiri de nori pluteau pe lng lun i, la orizont, J eremy observ apropiindu-se o furtun, n cteva ore, ploaia avea s-i fac apariia, ns, pn atunci, el i Lexie aveau s bea vin n livingul ei, ascultnd picturile de ploaie rpind pe acoperi. ntre timp, ea se ntoarse spre el. - Mulumesc c te-ai ntors. C te-ai mutat aici... Mulumesc pentru tot. - N-am avut de ales. Dragostea are un efect ciudat asupra oamenilor. Ea zmbi. - i eu te iubesc, tii. - Da, tiu. - Cum? Nu ai de gnd s o spui? - Trebuie? - Bineneles. i folosete i tonul potrivit. Trebuie s o spui ca i cum crezi n ceea ce spui. El zmbi ntrebndu-se dac ea avea s-i cluzeasc tonul de-a pururi. Te iubesc, Lexie. In deprtare, un tren fluier rsuntor, iar J eremy zri o lumin ct un vrf de ac n peisajul ntunecat. Dac ar fi fost o noapte ceoas, luminile ar fi aprut curnd n cimitir. Lexie prea s-i citeasc gndurile. - Aadar, spune-mi, domnule J urnalist tiinific, te mai ndoieti nc de existena miracolelor? - Tocmai i-am spus. Tu eti miracolul meu. Ea i rezem capul pe umrul lui pentru o clip nainte de a-i lua mna. - Vorbesc despre miracole autentice. Cnd se ntmpl ceva despre care ai crezut c nu va fi niciodat posibil. - Nu, zise el. Cred c ntotdeauna exist o explicaie dac cineva va face spturi suficient de adnc. - Chiar dac un miracol ar urma s ni se ntmple nou? Vocea ei era slab, aproape o oapt, aa c el o privi atent. Luminile oraului se vedeau tremurtoare n ochii ei. - Despre ce vorbeti? Ea respir adnc. - Astzi, Doris s-a bucurat cu mine de o veste. J eremy i privi faa, incapabil s priceap ce spunea, chiar n momentul cnd expresia ei se schimb de la ezitare la nsufleire i apoi la ateptare. Ea se uita la el ateptnd s spun ceva, dar mintea lui refuza s-i nre gistreze cuvintele. J eremy i petrecuse toat viaa ncercnd s mpace tiina cu inexplicabilul. Trise n realitate, dispreuise magia i simise mil pentru drept-credincioi. Dar n timp ce o privea pe Lexie ncercnd s neleag ce-i spunea, simea cum vechiul su sentiment de siguran l prsea. Nu, nu-i putea explica, iar n viitor, nu o va face niciodat. Vestea sfida legile biologiei i nruia supoziiile n privina brbatului care se tia a fi. Foarte simplu, era imposibil, dar, cnd ea i aez ncet mna pe abdomenul ei, J eremy crezu, cu o certitudine euforic i neateptat, cuvintele pe care niciodat nu-i imaginase c le va auzi. - lat miracolul nostru, opti ea. Va fi o feti.